Unser Haus Im Hohlen Baum
Author: Enid Blyton
Date: 1973-08-15T00:00:00+00:00
Description: Glücklich ziehen die drei Kinder los ENID BLYTON Unser Haus im hohlen Baum Wohin schleppen die Kinder all diese Sachen? Selbst Nicki, der kleine Hund, muß Lastesel spielen. Susan, Peter und Angela haben tief im Wald eine große hohle Eiche entdeckt. Was für ein wunderbares Versteck! Und eines Tages wohnen Susan und Peter richtig dort — aber das können sie natürlich noch nicht wissen... Kinder lieben Schneider-Bücher
Publisher: Schneider

Inhalt

Tante Margaret hält eine Strafpredigt

Vier Mark für den Ausflug

Ein Tag am Meer

Drei Kinder — und Nicki

Eine Entdeckung im Wald

Der hohle Baum

Aufregende Pläne

Einzug ins Baumhaus

Wieder Ärger mit Tante Margaret

Noch mehr Pech

Alles geht schief

Ein schwarzer Tag

Mitten in der Nacht

Gäste im Baumhaus

Wo ist Angela?

Ein neuer Hausbewohner

In letzter Minute

Ein Ereignis mit bösen Folgen

Nicki ist die beste Medizin

Angela erzählt eine Geschichte

Tante Margaret hält eine Strafpredigt

Die beiden Kinder standen vor der Küchentür und lauschten. Sie hörten eine wütende Stimme: „Jetzt sitzt du schon seit zwei Stunden in diesem Stuhl und schläfst! Geh sofort hinaus, und hol Brennholz!“

„Sie ist wieder schlecht gelaunt“, sagte Peter zu seiner Schwester Susan. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir sie heute nicht fragen.“

Sie kehrten der Küchentür den Rücken zu, gingen in die entfernteste Ecke des Gartens und setzten sich auf einen Holzstoß.

Susan sah ihren Bruder ernst an. „Wenn wir sie nicht bald fragen, können wir nicht mitfahren. Wir müssen das Geld morgen unbedingt haben.“

Peter und Susan lebten bei ihrer Tante Margaret und ihrem Onkel Charlie. Doch das war nicht immer so. Sie erinnerten sich noch gut an ihre hübsche und fröhliche Mutter. Sie starb, als Peter und Susan noch ganz klein waren. Und dann hatten Onkel Charlie und Tante Margaret die Kinder zu sich genommen.

Sie fürchteten sich vor der Tante, die launisch und ziemlich boshaft war. Onkel Charlie hatte offensichtlich ebenfalls großen Respekt vor der spitzen Zunge seiner Frau. Er war faul, aber liebenswert, nur hielt er es niemals lange an einem Arbeitsplatz aus.

Peter war elf Jahre alt, Susan neun. Jeder konnte sie auf den ersten Blick als Geschwister erkennen, denn sie hatten die gleichen tiefblauen Augen und dasselbe gewellte schwarze Haar. In diesem Augenblickmachten sie recht unglückliche Gesichter. Wenn Tante Margaret ein bißchen umgänglich war, konnten sie an einem herrlichen Schulausflug teilnehmen. Aber wenn sie zufällig gerade besonders schlechte Laune hatte, mußte der Ausflug ohne Peter und Susan stattfinden.

„Aber es geht doch jeder aus der Schule mit, einfach jeder“, sagte Susan aufgeregt. „Einen ganzen langen Tag am Meer für nur zwei Mark — stell dir das vor, Peter!“

„Ich weiß schon, Susan. Ich wollte, wir hätten selber genug Geld. Dann könnten wir mitfahren, ohne Tante Margaret zu fragen“, erwiderte ihr Bruder bedrückt. „Aber wir bekommen ja kein Taschengeld.“

„Heute abend müssen wir endlich über den Ausflug reden“, mahnte Susan eindringlich. „Wenn wir das Geld morgen nicht mitbringen, besorgt der Lehrer keine Fahrkarten für uns. Und dann fahren sie ohne uns. Wir sind doch sowieso die einzigen, die das Geld noch nicht abgeliefert haben.“

Noch immer hörten sie durch die offene Küchentür die scheltende Stimme der Tante: „Den ganzen Tag steckst du deine Nase in die Zeitung! Und in der neuen Firma haben sie dich auch wieder entlassen. Jetzt hab ich wirklich bald genug von dir und deiner lästigen Verwandtschaft!“

Während Tante Margaret so schimpfte, hörte man, wie sie das Bügeleisen krachend auf den Tisch stellte. Die Geschwister konnten am Poltern des Bügeleisens erkennen, wie wütend sie war.

Nach einer Weile kam Onkel Charlie aus dem Haus. Er machte ein verzweifeltes Gesicht. Als er Susan und Peter bemerkte, sagte er finster: „Es dauert nicht mehr lange, und ich verlasse dieses Haus und komme nie wieder zurück! Hier habe ich keinen Augenblick lang meine Ruhe. Den ganzen Tag nichts als Geschimpfe und Gekeife!“

„Onkel Charlie“, begann Peter zögernd, „hättest du nicht vielleicht für jeden von uns zwei Mark?“ Dabei wußte er recht gut, daß es wenig Sinn hatte, den Onkel um Geld zu bitten, wenn dieser gerade arbeitslos war.

„Für jeden zwei Mark! Du liebe Zeit, wofür denn?“ erkundigte sich Onkel Charlie erstaunt.

„Für den Schulausflug“, erwiderte Susan eifrig. „Wir könnten mit ans Meer fahren und dort den ganzen Tag lang bleiben.“

„Ich habe nicht einmal vier Mark für mich selber, geschweige denn für euch!“ seufzte der Onkel und fuhr mit den Händen in seine Hosentaschen. Dabei förderte er ein paar Zehnpfennigstücke zutage; das war alles. „Eure Tante nimmt mir ja immer das ganze Geld ab. Ihr müßt euch schon an sie wenden.“ Er ging die Straße hinunter, und die Geschwister sahen ihm entmutigt nach. Obwohl sie ihn gern mochten, hatten sie nicht viel Achtung vor ihm. Vielleicht, dachten die Kinder, war Onkel Charlies Leichtsinn mit ein Grund dafür, daß Tante Margaret sich immer so gereizt und böse gab.

Plötzlich erschien die Tante in der Türöffnung und sah die Geschwister auf dem Holzstoß sitzen. „Was lungert ihr da herum?“ rief sie, und ihre Stimme klang scharf wie immer. „Susan, komm in die Küche, und hilf mir beim Bügeln. Und du, Peter, holst Holz herein. Wenn ihr denkt, ich lasse zu, daß ihr ebensolche Faulenzer und Nichtsnutze werdet wie euer Onkel, dann habt ihr euch getäuscht.“

Das war ungerecht, denn beide Kinder halfen immer fleißig im Haushalt mit. Mit einem Seufzer ging Susan ins Haus. Es war heiß, und beim Bügeln schwitzte man erst recht. Peter machte sich daran, das Holz zu holen, das sein Onkel im Schuppen liegengelassen hatte. Er war daran gewöhnt, alle Arbeiten zu verrichten, vor denen sein Onkel sich drückte.

Peng! Peng! Peng! machte das Bügeleisen. Tante Margaret schien noch immer verärgert. Schweigend begann Susan die Taschentücher zu bügeln und faltete sie dann ordentlich zusammen. Sie arbeitete stets sorgfältig; diesmal aber gab sie sich besondere Mühe, um es ihrer Tante recht zu machen. Vielleicht war es dann leichter, sie um das Geld für den Schulausflug zu bitten.

Peter schürte das Feuer und schichtete das Holz in den Kasten neben dem Ofen. Dann stellte er sich vor den Tisch, an dem seine Schwester und Tante Margaret bügelten. Er überlegte, ob es wohl ratsam schien, jetzt von den vier Mark anzufangen.

„Was stehst du da so unnütz herum?“ fragte seine Tante brummig. „Wahrscheinlich willst du wieder etwas von mir. Also, worum geht es?“

Tante Margaret hatte manchmal die unheimliche Fähigkeit, anderen Leuten die Gedanken von der Nasenspitze abzulesen. Peter wußte, daß ihm jetzt nichts. anderes übrigblieb, als sie zu bitten.

„Ach, weißt du, morgen findet unser Schulausflug statt. Wir wollen ans Meer fahren“, begann er unsicher. „Die Karten kosten für jeden zwei Mark, und dafür bekommen wir nachmittags sogar Tee. Wir müssen nur unsere Vesperbrote mitbringen. Jeder darf teilnehmen, alle Jungen und Mädchen von der ganzen Schule.“

Peng! Peng! machte das Bügeleisen wütend. Das war ein schlechtes Vorzeichen.

„Und woher wollt ihr das Geld nehmen?“

„Vielleicht könntest du es uns geben — nur dieses eine Mal“, bat Peter. „Oder vielleicht wenigstens zwei Mark, damit Susan mitfahren kann, Tante Margaret. Ich habe das Meer ja schon gesehen, aber sie war noch nie dort.“

„Nein, Peter, ich könnte es nicht aushalten, wenn du als einziger nicht mit dabei wärst!“ rief Susan.

Peng! machte das Bügeleisen. Und dann setzte Tante Margaret zu einer ihrer Strafpredigten an: „Vier Mark! Dabei ist euer fauler Onkel wieder einmal arbeitslos. Und ich schufte und plage mich, um Geld für uns alle zu verdienen. Du solltest dich schämen, Peter, und du ebenso, Susan!“

Peter öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber seine Tante redete schon weiter, und zur Bekräftigung knallte sie am Ende jedes Satzes das Bügeleisen auf den Tisch.

„Es war ein Unglückstag für mich, als ich euren Onkel heiratete. Und was tat er, als seine Schwester starb? Er hat euch ins Haus gebracht und behauptet, es wäre unsere Pflicht, euch großzuziehen. Ich weiß noch heute, was er zu mir sagte: ‚Ihr Vater ist längst tot, und jetzt haben sie auch keine Mutter mehr, die armen kleinen Waisen. Wir haben keine eigenen Kinder, Margaret, also wollen wir uns um die beiden kümmern.‘ — Dabei ist er zu faul, um auch nur einen Pfennig für euren Unterhalt zu verdienen.“

„Wir sind wirklich froh, daß du uns aufgenommen hast“, versicherte Peter bedrückt. „Und wenn wir erwachsen sind, werden wir uns bestimmt Mühe geben, dir alles zurückzuzahlen.“

„Pah, die gleichen Märchen habe ich schon von eurem Onkel gehört! Ihr werdet später einmal ganz genauso sein wie er. Eure Familie taugt nichts. Ich weiß wirklich nicht, weshalb er euch hierhergebracht hat, wo es doch genug gute Waisenhäuser gibt. Ich jedenfalls wollte euch nicht aufnehmen! Und jetzt habt ihr nichts Besseres im Sinn, als mich um vier Mark für einen Ausflug zu bitten!“

Susan weinte. „Sag doch nicht immer, daß du uns nicht haben willst. Es ist schrecklich, wenn niemand einen mag. Ich bin so froh, daß wir nicht in einem Waisenhaus leben müssen — aber es ist auch schlimm, wenn du uns immer vorwirfst, daß wir dir zur Last fallen.“

„Ach, geh aus der Küche, wenn du unbedingt weinen willst“, sagte Tante Margaret ungeduldig. Dabei machte sie aber doch ein etwas beschämtes Gesicht.

Susan schlüpfte schnell aus dem Haus, und Peter folgte ihr.

Sie öffneten die Gartentür und liefen über die Straße zum nahen Wald. Dort setzten sie sich auf einen Grashügel, und Peter legte den Arm um Susans Schultern. „Weine nicht“, sagte er tröstend. „Es nützt doch nichts. Wir wissen ja längst, daß Tante Margaret uns nicht mag und uns nie haben wollte. Aber immerhin haben wir bei ihr doch wenigstens ein Zuhause.“

Susan wischte sich über die Augen. „Es ist aber kein richtiges Zuhause“, betonte sie. „Wenn nur unsere Mutter nicht gestorben wäre! Ich hätte so schrecklich gern ein richtiges Heim und eine Mutter wie alle anderen.“

Vier Mark für den Ausflug

Plötzlich hörten die Geschwister in ihrer Nähe Schritte. Ein Mädchen in Susans Alter kam den schmalen Pfad entlang. Sie trug ein geblümtes Kleid, hatte hellblaue Augen und wunderschöne blonde Haare. „Hallo, Susan, hallo, Peter!“ rief sie fröhlich. „Bin ich froh, daß ich euch endlich treffe!“

Angela war ein glückliches Mädchen. Sie hatte all das, was Susan sich so sehr wünschte — eine liebevolle Mutter, einen klugen Vater und ein gemütliches Haus mit Garten. Und Angela war überall beliebt. Nicht nur, weil sie hübsch und zierlich aussah oder weil sie viele Kleider und Spielsachen besaß, sondern wegen ihrer stets gleichbleibenden Fröhlichkeit und Freundlichkeit. Susan mochte sie schrecklich gern, und ihr kostbarster Besitz war eine kleine Puppe aus Angelas Puppenhaus, die sie zum Geburtstag geschenkt bekommen hatte.

Angela ging nicht in die Dorfschule. Sie wurde jeden Vormittag von einer Erzieherin unterrichtet, von Fräulein Blair. Susan und Peter hatten Angela im Musikunterricht kennengelernt, den sie gemeinsam besuchten. Da Angela selbst keine Geschwister hatte, war sie oft allein, und so traf sie sich fast täglich mit Peter und Susan im Wald, wo sie lustige Spiele machten.

„Ich habe dich und Peter am liebsten von allen Dorfkindern“, sagte sie oft zu den beiden. „Ihr mögt die gleichen Spiele wie ich. Wir wollen Freunde sein — richtige Freunde, meine ich. Es ist herrlich, so zu tun, als wärt ihr meine Geschwister. Ihr könnt wirklich froh sein, daß ihr einander habt.“

„Und du kannst froh sein, daß du eine Mutter hast“, bemerkte Susan sofort. „Deine Mutter ist so nett. Sie schimpft fast nie, hab ich recht? Du hängst bestimmt sehr an ihr.“

„Ja natürlich“, erwiderte Angela. „Und wenn ihr so tut, als wärt ihr meine Geschwister, dann müßt ihr natürlich auch meine Mutter mit mir teilen. Sie mag euch gern, und sie hat gesagt, daß ihr mich besuchen könnt, sooft ihr wollt.“

Die Kinder hatten Angela auch von Tante Margaret erzählt und sie vor ihrer schlechten Laune gewarnt. Aber Angela war es gewöhnt, daß man ihr überall freundlich entgegenkam. So wollte sie zuerst nicht glauben, daß Susans und Peters Tante nicht nett zu ihr sein würde. Nach einer oder zwei grundlosen Strafpredigten entschloß sie sich jedoch, der reizbaren Frau aus dem Weg zu gehen. So trafen sich die drei Freunde nur noch im Wald oder bei Angela.

An diesem Nachmittag freuten sich die Geschwister ganz besonders, Angela zu sehen. Sie bemerkte sofort, daß Susans Augen rot vom Weinen waren.

„Was ist los?“ fragte sie und setzte sich neben Susan. „Habt ihr wieder einmal Ärger mit eurer Tante gehabt? Sie ist wirklich unausstehlich!“

Peter erzählte ihr von Tante Margaret und von den vier Mark, die sie für den Schulausflug brauchten.

„Ach, das ist nicht so schlimm“, versicherte Angela und sprang auf. „Ganz bestimmt habe ich mehr als vier Mark in meiner Sparbüchse! Ich laufe gleich nach Haus und bringe euch das Geld.“

„Nein, Angela“, entgegnete Peter fest. „Wir können von dir kein Geld nehmen.“

„Warum nicht?“ fragte Angela erstaunt. „Wir sind doch befreundet!“

„Ich würde es schon annehmen, wenn ich sicher wäre, daß ich es dir zurückzahlen kann“, sagte Peter. „Aber ich weiß, daß es nicht geht.“

„Nein, wir könnten dir das Geld nie zurückgeben“, warf nun auch Susan ein. Obwohl sie die vier Mark für ihr Leben gern gehabt hätte, war sie doch der gleichen Meinung wie Peter.

„Das braucht ihr doch nicht!“ Angela sah beinahe etwas beleidigt aus. „Was sind schon vier Mark?“

„Für uns eine ganze Menge“, erwiderte Peter. „Wenn wir für das Geld etwas tun könnten, würden wir es gern annehmen.“

Angela überlegte einen Augenblick, dann rief sie plötzlich erleichtert: „Ich habe eine Idee! Erinnert ihr euch an die hübschen kleinen Körbe, die ihr manchmal aus Schilf bastelt? Wie wär’s, wenn ihr einige davon für Mutters Wohltätigkeitsfest flechten würdet? Es findet nächste Woche statt. Ich könnte die Körbchen mit Himbeeren aus unserem Garten füllen, und Mutter kann sie verkaufen. Die Einnahmen sind für den Bau einer neuen Klinik bestimmt. Es ist ein guter Zweck!“

Susans Augen leuchteten. Das war wirklich ein großartiger Ausweg! Sie wandte sich an ihren Bruder, der noch immer zweifelnd dreinsah: „Peter, wir flechten die Körbchen und füllen sie selber mit wilden Himbeeren aus dem Wald. Wir verlangen von Angela für jedes Körbchen vierzig Pfennig, und ihre Mutter kann das Stück für eine Mark verkaufen. Dadurch helfen wir ihr, Geld einzunehmen.“

„Also gut“, sagte Peter und nickte. „Damit können wir uns die vier Mark wirklich verdienen, und das wäre in Ordnung.“

„Wunderbar!“ rief Angela erleichtert. „Ich hole jetzt gleich das Geld, und ihr macht die Körbchen rechtzeitig fertig. Am Tag vor dem Fest füllt ihr sie dann mit wilden Himbeeren.“

Sie rannte davon. „Angela ist wirklich ein netter Kerl“, stellte Peter fest, und Susan stimmte ihm begeistert zu. „Susan, wir werden die schönsten Körbchen, die wir jemals gemacht haben, für sie flechten. Eigentlich könnten wir schon jetzt damit anfangen, während wir auf sie warten. Komm, gehen wir hinunter zum Fluß.“

Angela tauchte nach einer halben Stunde keuchend wieder auf. „Hier seid ihr ja“, sagte sie und hielt ihren Freunden das Geld entgegen. „Zwei Markstücke für jeden von euch. Hoffentlich macht euch der Ausflug Spaß. Oh, ihr habt ja schon mit den Körbchen angefangen — die werden wirklich hübsch!“

„Vielen Dank!“ Peter steckte das Geld sorgsam in seine Hosentasche. Dabei überlegte er, ob es überhaupt ratsam sei, Tante Margaret zu erzählen, daß sie den Schulausflug nun doch mitmachen konnten. Es schien ihm besser, nichts zu verraten. Am Ende verlangte sie noch die vier Mark von ihm!

„Wir fahren morgen einfach mit, und von dem Geld sagen wir der Tante kein Wort“, eröffnete er seiner Schwester. „Wir müssen unser Abendessen heute verstecken, damit wir eine Vesper dabeihaben. Ich möchte Tante Margaret nicht um Brote bitten, sonst errät sie vielleicht noch alles.“

„Ich muß jetzt wieder gehen“, sagte Angela. „Fräulein Blair will noch mit mir lernen. Tschüß für heute und viel Vergnügen!“

„Tschüß, Angela, und nochmals herzlichen Dank“, sagte Peter.

Susan begleitete ihre Freundin noch ein kleines Stück und lief dann zurück zu Peter, der sein Körbchen gerade mit einem geflochtenen Henkel versah.

„Ich bin so froh — wir können morgen wirklich mitfahren!“ rief Susan, und ihre blauen Augen leuchteten. „O Peter — wie ist es denn am Meer?“

„Das wirst du bald selber sehen“, erwiderte er lachend. „Hier, das Körbchen ist fertig. Ich werde es irgendwo verstecken und deines ebenfalls. Schau, dort unter dem dichten Busch sind sie gut aufgehoben.“

Als sie sich wieder dem Haus näherten, sahen sie die Tante im Garten sitzen und nähen. Sie hörte die Schritte der Kinder und sah von ihrer Arbeit auf. „Ihr müßt vor dem Schlafengehen noch Unkraut jäten“, befahl sie sofort. „Und wenn ihr es nicht sorgfältig macht, gibt es nichts zum Abendessen.“

„Ja, Tante Margaret“, erwiderte Susan nachgiebig. Es war ihr völlig gleichgültig, wieviel Unkraut sie jäten mußten — jetzt, wo sie wußte, daß sie morgen den Ausflug mitmachen durften.

Ein Tag am Meer

Susans Vorfreude und Aufregung waren so groß, daß sie in dieser Nacht sehr unruhig schlief. Sie erwachte früh und konnte kein Auge mehr zutun, bis sie ihre Tante rufen hörte: „Susan, aufstehen! Geh hinunter und decke den Frühstückstisch. Und sag Peter, er soll einheizen.“

Während Peter das Feuer anzündete und Susan die Teller auf den Tisch stellte, wanderten ihre Blicke immer wieder zum Fenster.

„Es sieht nach schönem Wetter aus“, sagte Peter und blinzelte seiner Schwester zu. „Das Meer wird bestimmt strahlend blau sein!“

„Pst! Tante Margaret kommt“, flüsterte Susan warnend.

Beim Frühstück vertiefte sich Onkel Charlie mit verdrießlicher Miene in seine Zeitung. Ab und zu warf er einen flüchtigen Blick auf die beiden Kinder und ärgerte sich, daß er kein Geld hatte, um ihnen den Ausflug zu bezahlen. Er mochte Susan und Peter gern, aber nicht gern genug, um regelmäßig für ihren Lebensunterhalt zu arbeiten.

Als Tante Margaret ihn aufforderte, gleich nach dem Frühstück auf Stellungssuche zu gehen, verzog er das Gesicht zu einer unwilligen Grimasse. „Es ist immer dasselbe“, grollte er. „Beim Frühstück, Mittagessen und Abendbrot nörgelst du an mir herum. Paß nur auf, eines Tages werde ich das Haus verlassen und nie wieder zurückkommen!“

„Schade, daß du es noch nicht getan hast“, erwiderte die Tante bissig. „Dann hätte ich einen unnützen Esser weniger.“

Die Geschwister schwiegen. Es war immer ratsam, still zu sein, wenn die beiden Erwachsenen Streit hatten. Sie konnten es kaum erwarten, aus dem Haus zu kommen. Peter war es, als würden die vier Markstücke ein Loch in seine Hosentasche brennen. Was für ein Glück, dachte er, daß Tante Margaret nichts von dem Geld wußte, sonst hätte sie es ihm bestimmt weggenommen!

Susan konnte kaum still sitzen vor Aufregung. Sie fürchtete insgeheim, die Tante könne mit ihren durchdringenden Augen durch Peters Shorts in seine Taschen sehen und das Geld dort entdecken.

„Du liebe Güte, Susan, was ist denn heute mit dir los?“ fragte die Tante schließlich ungeduldig. „Hör endlich auf herumzuzappeln. Macht bloß, daß ihr in die Schule kommt!“

Erleichtert rannte Susan aus der Küche. Als die Tante ihr nachrief, sie solle ihren Stuhl ordentlich an seinen Platz zurückstellen, stellte sie sich schwerhörig. Peter, der kurz nach seiner Schwester in den Hausflur kam, ergriff seine Schultasche und grinste.

„Die Tante hat erwartet, daß wir jammern, weil wir nicht beim Schulausflug mitmachen dürfen“, flüsterte er. „Wir hätten traurig und sehr bedrückt aussehen müssen. Dein aufgeregtes Getue hat uns beinahe verraten, Susan.“

„Ich konnte einfach nicht anders. Ich bin ganz aus dem Häuschen vor Glück. Heute sehen wir das Meer! Und wir werden Muscheln und Tang sammeln!“

Dann fiel ihr plötzlich etwas ein, und sie starrte ihren Bruder erschrocken an. „Aber was wird die Tante sagen, wenn wir nicht zum Mittagessen heimkommen?“

„Sie wird sich schon denken können, wo wir sind“, erwiderte Peter beruhigend. „Sicher nimmt sie an, daß der Lehrer die Fahrt für uns bezahlt hat. Wir dürfen ihr eben nicht erzählen, daß wir das Geld von Angela bekommen haben.“

„Ich wollte, wir müßten sie nicht anschwindeln“, murmelte Susan.

Peter schüttelte den Kopf. „Daran ist sie selbst schuld“, sagte er. „Wir tun nichts Unrechtes. Immerhin werden wir uns das Geld redlich verdienen.“ In der Schule summte es wie in einem Bienenstock. Alle Schüler durften mitfahren, und die Aufregung war groß. Geführt von drei Lehrern, marschierten sie zum Bahnhof.

Als Peter und Susan mit den anderen vor dem großen Gebäude aus roten Ziegelsteinen warteten, geschah etwas Fürchterliches: Tante Margaret kam die Straße entlang, den Einkaufskorb am Arm!

Susan erblickte sie zuerst und war einen Moment lang starr vor Schreck. Dann faßte sie Peter an der Hand und wisperte: „Schnell! Wir müssen uns irgendwo verstecken! Die Tante kommt — sie darf uns nicht sehen!“

„Der Zug fährt gerade ein. Wir haben keine Zeit mehr, uns zu verstecken“, zischte Peter zurück. „Los, steigen wir ein, vielleicht sieht sie uns nicht.“ Doch im gleichen Augenblick wurden sie von ihrer Tante entdeckt. Überrascht blickte sie von Susan zu Peter; dann nahm ihr Gesicht plötzlich einen wütenden Ausdruck an. Rasch lief sie durch die Bahnhofshalle, während die Geschwister sich in ihren Polstersitzen zusammenkauerten.

Susan schickte heimlich ein Stoßgebet zum Himmel. „Liebster, bester Zug, fahr los! Schnell, ehe Tante Margaret kommt!“

Gerade tauchte die Tante vor dem Zug auf und rief: „Peter! Susan!“

Da ertönte ein schriller Pfiff. Der Zug machte einen Ruck und fuhr langsam an. Tante Margaret rannte vorwärts, um den Waggon zu finden, in dem die Kinder saßen. Aber der Zug war schneller als sie. Ehe sie das Abteil der Geschwister erreichen konnte, hatte der Zug schon den Bahnhof verlassen, und sie befanden sich in Sicherheit.

„Das war knapp!“ seufzte Peter dankbar.

Es wurde ein herrlicher Tag. Das Meer wirkte noch unendlicher, als Susan es sich jemals vorgestellt hatte, und es leuchtete so blau wie der Himmel. Immer wieder betrachtete sie begeistert die kleinen Wellen mit den weißen Schaumkronen.

Mittags waren Peter und Susan so hungrig, daß ihre beiden Käsebrote im Nu verschwanden. Als ihr Lehrer sah, wie wenig Essen sie mitgebracht hatten, teilte er seine Brote und seinen Kuchen mit ihnen. Dann ging es mit den Ruderbooten hinaus aufs Meer, und später begann die Jagd auf Muscheln und Tang.

Peter fand ein paar schöne blendendweiße Muscheln, und Susan riß einen langen Wedel braunen, glänzenden Tangs von einem Felsen.

„Den werde ich mit nach Hause nehmen und aufhängen. Dann fasse ich ihn jeden Morgen an, um festzustellen, ob er feucht oder trocken ist. Wenn er sich feucht anfühlt, wird es regnen. Und wenn er trocken ist, dann gibt es schönes Wetter“, sagte sie erfreut.

Am Nachmittag gab es genug Tee für alle. Dann, nachdem die Kinder nochmals einen langen Spaziergang am Strand gemacht hatten, wurde es Zeit für die Heimfahrt.

Nun verging Susan und Peter langsam die Freude an dem herrlichen Ferientag, der hinter ihnen lag. Sie mußten immerzu daran denken, was die Tante sagen würde, wenn sie zurückkamen.

„Wir behaupten einfach, daß der Lehrer unsere Fahrkarten bezahlt hat“, schlug Susan vor.

„Lügen haben kurze Beine, Susan“, antwortete Peter zweifelnd. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir ihr sagen, daß wir das Geld selbst verdient haben. Das stimmt ja auch. Ich werde ihr ein paar von meinen Muscheln schenken. Vielleicht stimmt sie das ein bißchen milder.“

Susan, die sich das Tangbüschel um die Taille geschlungen hatte, starrte eigensinnig vor sich hin. „Aber meine Schlingpflanze gebe ich ihr nicht. Ich möchte sie selber behalten. Die Tante würde sie sowieso nicht mögen.“

Vom Bahnhof aus machten sie sich langsam auf den Heimweg. Ihre Schritte wurden immer zögernder, je näher sie zum Haus ihrer Tante kamen. Als sie im Garten angelangt waren, trauten sie sich fast nicht mehr weiter.

Plötzlich wurde die Haustür von innen aufgestoßen, und Tante Margaret erschien. Ihre Augen blitzten böse, und ihr Mund bildete einen schmalen Strich.

„Ihr seid also wieder da! Und woher habt ihr die vier Mark für den Ausflug bekommen, das möchte ich doch wissen! Von eurem Onkel, nicht wahr? Pah, ich habe ihm schon meine Meinung gesagt! Euch heimlich das Geld zuzustecken, das er mir vorenthält!“

„Der Onkel hat uns überhaupt kein Geld gegeben“, erwiderte Peter überrascht. „Wir haben ihn darum gebeten, aber er hatte selber nur noch ein paar Zehnpfennigstücke. Hoffentlich hast du ihn nicht geschimpft, Tante Margaret — er kann wirklich nichts dafür!“

„Woher habt ihr das Geld dann bekommen?“ rief seine Tante. „Sag es sofort, oder ich gehe zu eurem Lehrer. Herausfinden werde ich es auf jeden Fall.“

„Bitte, mach keinen Wirbel in der Schule“, flehte Susan. „Wir haben uns das Geld selber verdient. Das ist wirklich wahr.“

„Ihr habt die ganzen vier Mark selber verdient und mir das Geld nicht gegeben?“ fragte die Tante erstaunt. „Obwohl ihr wißt, daß euer Onkel arbeitslos ist und daß ich fast kein Geld mehr habe? Ihr habt vier Mark verdient und mir kein Wort davon gesagt? Das ist ja wirklich undankbar! Ich habe gute Lust, euch in ein Waisenhaus zu bringen. Marsch, ins Bett, ehe ich die Geduld verliere!“

Die Geschwister rannten schnell die Treppe nach oben, und Susan wisperte Peter furchtsam zu: „Sie wird uns doch nicht wirklich in ein Waisenhaus schicken? Meinst du, es stimmt, daß sie genug von uns hat? Ach, es war so ein wunderschöner Tag, und jetzt ist alles verdorben.“

„Nein, laß dir den Ausflug nicht vermiesen, Susan“, tröstete sie Peter. „Wir werden bestimmt niemals vergessen, wie schön es war. Und jetzt schnell in die Federn — du schläfst ja schon im Stehen!“

Drei Kinder — und Nicki

Früh am nächsten Morgen schlüpfte Peter zu seiner Schwester ins Zimmer und flüsterte: „Susan, hör zu! Es ist vielleicht besser, wenn wir Tante Margaret die Muscheln und den Tang schenken. Kann sein, daß sie dann nicht mehr so böse auf uns ist. Sonst müssen wir uns den ganzen Tag lang ihr Geschimpfe anhören. Heute ist doch Samstag, da können wir nicht einmal in die Schule verschwinden.“

„Vielleicht hast du recht“, erwiderte Susan schläfrig.

Sie warf einen bedauernden Blick auf ihre Schlingpflanze, die sie an einem Griff ihrer Kommode befestigt hatte.

Tante Margaret war noch immer wütend auf Susan und Peter, weil diese sie hinters Licht geführt hatten, und auf Onkel Charlie, weil sie zugeben mußte, daß sie ihm unrecht getan hatte.

„Bitte sei wenigstens heute einmal ruhig und friedlich“, bat Onkel Charlie seine Frau beim Frühstück. „Die Kinder haben dir ja inzwischen erzählt, woher sie das Geld hatten. Ich jedenfalls habe mit der Sache nichts zu tun, aber du glaubst mir ja nie etwas.“

„Tante Margaret, ich habe dir ein paar Muscheln mitgebracht“, sagte Peter und legte eine Handvoll hübscher Muscheln neben ihren Teller.

Susan brachte ihren Seetang. „Und von mir bekommst du die Schlingpflanze“, fügte sie hinzu und versuchte ein freundliches Gesicht zu machen.

„Denkt ihr vielleicht, der Tang und die Muscheln wären ein Ausgleich für eure Ungezogenheit?“ rief die Tante erbost. Sie schob ihren Stuhl zurück, nahm die Gegenstände und marschierte damit zum Entsetzen der Kinder auf den Küchenherd zu. Dann hob sie die Herdplatte und warf den Seetang zusammen mit den Muscheln ins Feuer!

Susan begann vor Wut und Enttäuschung zu weinen. „Warum hast du mir meinen Seetang nicht zurückgegeben, wenn du ihn schon nicht wolltest?“ schluchzte sie, als sie ihr geliebtes Mitbringsel im Feuer knistern hörte.

„Sei still!“ befahl Tante Margaret mit drohender Stimme. „Und geht mir heute alle beide aus den Augen! Nehmt eure Vesper und verschwindet. Vor dem Abendessen will ich euch nicht mehr sehen.“

Keiner sagte mehr ein Wort. Onkel Charlie las die Zeitung fertig, faltete sie dann zusammen und verließ das Zimmer. Die Geschwister spülten das Frühstücksgeschirr und warteten auf ihre Brote.

Endlich ließ sich die Tante herbei, die versprochene Vesper zu richten. Sie knallte die Brote auf den Tisch und keifte: „Ich hoffe, ihr schämt euch gründlich. Ich gebe euch ein Heim und bin wie eine Mutter zu euch, und was tut ihr? Wenn ihr endlich einmal Gelegenheit habt, ein bißchen Geld zu verdienen, behaltet ihr es für euch!“

„Du bist nicht wie eine Mutter zu uns!“ brach es aus Susan heraus, ehe sie sich beherrschen konnte. Peter gab ihr sofort heimlich einen Stoß. Wie dumm von Susan, so etwas zu Tante Margaret zu sagen!

„Demnächst werde ich euch hinauswerfen!“ begann die Tante. Ihr Gesicht lief rot an vor Wut. Aber die Kinder ergriffen ihre Vesperbrote und liefen aus dem Haus, ehe sie weitersprechen konnte.

Im Wald warteten sie auf Angela. Susan entdeckte ihre Freundin als erste. „Hallo, Angela, du hast ja Nicki mitgebracht! Na, Nicki, wie geht’s?“

Nicki war ein sieben Monate alter Spaniel mit feuchten braunen Augen, Hängeohren und einem lustigen Stummelschwanz. Er gehörte Angela, und sie hing sehr an ihm.

„Ich habe ihn heute ganz besonders gründlich gebürstet. Findet ihr nicht, daß sein Fell wunderbar glänzt?“ fragte sie stolz. „Nicki, zeig, wie schön du Pfötchen geben kannst.“

Nicki setzte sich und hob seine linke Pfote. Dabei legte er den Kopf zur Seite und machte ein sehr kluges Gesicht.

„Nein, Nicki!“ mahnte Angela. „Die andere Pfote, bitte!“

Nicki hob gehorsam die rechte Pfote, und Angela schüttelte sie. „Guten Morgen“, sagte sie.

Wuff, wuff! antwortete Nicki höflich.

„Der ist aber furchtbar gescheit!“ stellte Susan fest, während Nicki weiter rundherum Pfötchen gab.

Angela streichelte ihn. „Ja, das ist er. Ich hoffe bloß, er gewöhnt sich bald seine Unarten ab. Mutti sagt, sie wird ihn weggeben, wenn er nicht bald vernünftig wird.“

„Was hat er denn wieder angestellt?“ erkundigte sich Peter.

„Na ja, gestern abend hat er sich in Muttis Bett gesetzt und ihre Daunendecke zerbissen“, berichtete Angela unglücklich. „Und heute früh hat er sich ins Speisezimmer geschlichen und ein ganzes Stück Fleisch aufgefressen. Unsere Köchin war so wütend, daß sie gesagt hat, sie würde demnächst kündigen.“

„Du liebe Zeit, Nicki, kannst du dich nicht endlich anständig benehmen?“ Susan sah dem Spaniel in die großen braunen Augen. „Dabei schaut er so unschuldig drein — hab ich recht, Peter? Nicki, du willst doch bei Angela bleiben — also sei in Zukunft brav!“

„Sicherlich wird er vernünftiger, wenn er ein bißchen älter ist“, verteidigte ihn Angela. „So übermütig kann er ja nicht ewig bleiben. Kürzlich hat er sogar meiner Puppe Josefine den Arm abgebissen. Das war ziemlich schlimm, Nicki, stimmt’s?

Nicki ließ die Ohren hängen. Wuff! machte er und hob eine Pfote, als wollte er sich entschuldigen.

„Er versteht jedes Wort“, sagte Peter und tätschelte den Hund. „Angela, wir dürfen heute den ganzen Tag im Freien bleiben. Frag doch deine Mutter, ob du mitkommen darfst. Dann können wir einen langen Waldspaziergang machen.“

„Und wenn wir uns verirren?“ fragte Susan ängstlich.

Die Kinder sahen sich im Wald um. Er war sehr groß, und die Bäume ragten dunkel und mächtig vor ihnen auf. Immerhin — eine ganze Menge Leute hatten sich schon in diesem Wald verirrt.

Angelas Augen leuchteten auf. Sie hatte einen guten Einfall. „Ich weiß, was wir tun! Wir werden heute ganz tief in den Wald hineingehen. Erinnert ihr euch an die Geschichte von den Kindern, die einen silbernen Faden um einen Baumstamm schlangen und die Fadenspule abrollten, während sie in den Wald liefen? Wenn sie den Rückweg finden wollten, mußten sie nur wieder ihrem Faden folgen.“

„Prima Idee!“ rief Peter und sah sich tatenlustig um. „Genau das machen wir auch.“

Angela sprang begeistert auf die Füße. „Ich laufe schnell heim und lasse mir ein Picknick herrichten. Und dann nehme ich die größte Schnurrolle mit, die ich finden kann.“

„Großartig“, versicherte Susan. „Während du weg bist, können wir noch ein oder zwei Körbchen flechten, Angela. Wir brauchen ja insgesamt zehn Stück.“

„Laß Nicki hier bei uns“, schlug Peter vor. „Er kann inzwischen nach Kaninchen suchen.“

Aber Nicki dachte nicht daran, bei den Geschwistern zu bleiben. Er liebte Angela zu sehr, als daß er sie freiwillig allein gelassen hätte. So liefen die beiden zusammen los, Nicki immer dicht auf Angelas Fersen.

„Es wird furchtbar aufregend sein, so weit in den Wald zu wandern“, meinte Susan, während sie mit Peter zusammen an den Körbchen arbeitete. „Vielleicht sind wir die ersten, die ihn erforschen?“ Sie fühlte, wie ihr ein leichter Schauder über den Rücken lief. „Aber Hexen gibt’s doch wohl keine mehr?“ erkundigte sie sich vorsichtig.

Peter schüttelte den Kopf und lachte. „Nein, ein Hexenhaus werden wir bestimmt nicht finden, Susan. Vielleicht eine alte Holzfällerhütte, das ist schon eher möglich. Auf jeden Fall haben wir ja den guten Nicki bei uns. Du brauchst dich also nicht zu fürchten.“

„Ich fürchte mich überhaupt nicht!“ beteuerte Susan beleidigt. „Wenn ich mit dir zusammen bin, hab ich nie Angst — nicht einmal vor einer Hexe, bestimmt.“

In diesem Augenblick hörten sie Angelas Stimme. „Wo seid ihr? Hier bin ich wieder! Ich habe Brot und Kuchen und eine Thermosflasche voll Tee dabei und außerdem die riesigste Rolle Schnur, die ihr jemals gesehen habt! Und natürlich hab ich auch nicht vergessen, für Nicki einen Knochen mitzubringen. Außerdem gibt es für jeden Nährbier.“

„Toll!“ sagte Peter erfreut. „Pfui, Nicki! Nimm sofort die Pfoten von meinem Körbchen. Also, seid ihr alle fertig? Dann nichts wie los auf Entdeckungsreise!“

Eine Entdeckung im Wald

„Du liebe Zeit, was hast du denn da alles mitgeschleppt?“ rief Susan und starrte verwundert auf die prall gefüllte Tasche, die von Angelas Schulter hing.

„Hm — harte Eier, Weißbrot, Getränke, ein bißchen Salz, Tomaten, Marmeladeschnitten und Kirschkuchen“, zählte Angela auf. „Das reicht für uns alle. Ich kenne doch eure geizige Tante. Wahrscheinlich hat sie euch nur trockenes Brot und ein paar Käsereste mitgegeben.“

Damit hatte sie gar nicht so unrecht. Peter und Susan fanden es nett, daß Angela so selbstverständlich bereit war, alles mit ihnen zu teilen. Sie freuten sich sehr auf das üppige Picknick.

Peter nahm Angela die Umhängetasche ab. „Ich werde sie tragen“, sagte er. „Um Gottes willen, was riecht denn da so seltsam?“

„Nur Nickis Knochen“, erklärte Angela vergnügt. „Ich hab ihn eingewickelt. Er mag Knochen nämlich am liebsten, wenn sie schon ein bißchen muffeln. Frische Knochen buddelt er immer in die Erde. Übrigens hat er schon wieder etwas angestellt.“

Susan drehte sich um. „Was denn?“ erkundigte sie sich.

„Er hat Fräulein Blairs Hauspantoffeln aufgestöbert und von einem den Absatz abgebissen“, berichtete Angela. „Fräulein Blair wurde ziemlich wütend, weil die Schuhe noch ganz neu waren.“

Peter betrachtete Nicki sorgenvoll. „Wenn du so weitermachst, wirst du nicht mehr lange bei Angela bleiben dürfen“, sagte er. „Und das wäre dir doch bestimmt nicht recht?“

Wuff! machte Nicki, wedelte mit dem Schwanz und streckte Peter seine Pfote entgegen.

„Er möchte unentwegt Pfötchen geben“, erklärte Angela. „Kürzlich hat er es bei der Katze versucht, aber sie hat ihn nur angefaucht.“

Sie lachten alle drei. Peter wickelte gerade das lose Ende der Schnur um einen Baumstamm und machte einen festen Knoten. „Ist das eine Riesenrolle! Da müssen ganze Kilometer von Schnur aufgewickelt sein, denn sie ist ziemlich dünn, aber auch besonders stark. Genau richtig für uns!“ murmelte er befriedigt.

Sie verließen jetzt absichtlich den vertrauten schmalen Pfad und wanderten hinein in den unberührten Teil des Waldes. Sie wußten ja, daß sie sich nicht verlaufen konnten — die Schnur würde sie sicher wieder zurückführen.

Der Wald wirkte immer dunkler und geheimnisvoller, die mächtigen Tannen standen dichter beisammen, je weiter die Kinder gingen. Nach mehr als einer Stunde kamen sie zu einer kleinen Lichtung. Die Sonne schien warm auf die lichtgrüne Waldwiese, und die drei Freunde legten sich sofort ins Gras.

„Hier halten wir unser Picknick“, schlug Peter vor. „Ich spüre ein schreckliches Rumoren im Magen. Nicki, laß sofort meine Nase in Ruhe! — Ist es hier nicht wunderbar?“

„Ja, fast wie im Märchen“, erwiderte Susan, die neben Angela lag. Nicki lief zur Umhängetasche, schnüffelte daran und versuchte dann eifrig, seinen Knochen mit den Pfoten herauszuangeln.

„Wart noch ein bißchen, Nicki“, mahnte Peter. „Wir ruhen uns erst ein paar Minuten aus, und dann gibt’s etwas zu essen.“

Aber Nicki hielt es keine Sekunde länger aus. Er bellte laut und ärgerlich. Warum gaben sie ihm nicht endlich seinen Knochen? Das war wirklich unerhört! Peter seufzte und öffnete die Tasche. „Hier ist ja dein alter Knochen. Aber auswickeln werde ich ihn doch wenigstens noch dürfen!“

Als Peter die vielen leckeren Sachen sah, bekam er noch mehr Appetit. Zusammen mit Angela und Susan öffnete er die einzelnen Päckchen, und sie begannen zu essen. Alles schmeckte großartig — die Tomaten, die Eier und vor allem der Kirschkuchen. Als Nachtisch fanden sie noch drei Tafeln Schokolade in der Tasche.

„Die Päckchen, auf denen ‚N’ steht, machen wir jetzt noch nicht auf“, sagte Angela. „Sie sind für heute nachmittag bestimmt. Ein bißchen Kirschkuchen ist auch noch übrig, glaube ich.“

Dann legten sie sich auf den Rücken, ließen die Sonne auf ihre Gesichter und ihre bloßen Beine scheinen und wurden von Minute zu Minute schläfriger und fauler.

„Ich könnte auf der Stelle einschlafen“, murmelte Susan.

Angela öffnete plötzlich wieder die Augen, setzte sich auf und sah sich um. „Wo ist Nicki?“ fragte sie. „Nicki, Nicki!“

Ganz in der Nähe erklang ein helles Gebell. Angela legte sich zufrieden wieder zurück. „Wahrscheinlich kommt er erst wieder, wenn er seinen Knochen gut versteckt hat. Hoffentlich weckt er uns dann nicht wieder auf. Er will mir nämlich immer das Gesicht ablecken, während ich schlafe.“

Nachdem sie alle eine halbe Stunde lang geschlafen hatten, erwachte Angela ganz unvermittelt. Was war los? Schnell richtete sie sich auf. Sie sah, daß ihre beiden Freunde noch schliefen und wollte sich gerade ebenfalls wieder hinlegen, als sie plötzlich einen kläglichen Laut hörte.

Es war Nicki, und er heulte jämmerlich! Uuuuuuuh! machte er. Uuuuuuuh!

„Nicki! Wo bist du denn — was ist los mit dir?“ rief Angela entsetzt.

Die anderen erwachten sofort. „Was ist passiert?“ fragte Peter, als er Angelas erschrecktes Gesicht sah. „Nicki“, erwiderte sie nur. „Hört doch!“ Verwirrt lauschten die Geschwister dem Geheul. „Hoffentlich ist er nicht in eine Falle geraten“, sagte Peter besorgt. „Schnell, wir müssen ihn finden!“

„Die Schnur, die Schnur!“ schrie Susan, als sie das Ende der Waldlichtung erreicht hatten. „Wir müssen sie mitnehmen, sonst verirren wir uns.“

„Du hast recht“, erwiderte Peter und lief schnell zurück, um die Rolle zu holen, die schon recht geschrumpft war. Dann rasten sie gemeinsam in die Richtung, aus der Nickis Geheul kam.

Uuuuuh! machte der Hund noch immer. Uuuuuh! Es klang seltsam dumpf.

„Vielleicht ist er in einen Kaninchenbau gekrochen und steckengeblieben?“ meinte Angela ängstlich.

Peter schüttelte den Kopf. „Das glaube ich eigentlich nicht. Ich hoffe bloß, daß er nicht mit der Pfote in eine Falle geraten ist. Diese Fallen sind gemein und grausam. Die Tiere, die sich darin fangen, müssen furchtbar leiden.“ Er faßte die beiden Mädchen am Arm und deutete nach links. „Dort drüben!“ sagte er, und wieder erklang das jämmerliche Heulen.

Sie liefen ein Stück vorwärts und blieben plötzlich überrascht stehen. Vor ihnen ragte der mächtigste Baum auf, den sie jemals zu Gesicht bekommen hatten. Es war eine Eiche. Breit und dunkel stand sie da, als wollte sie den Kindern den Weg versperren.

„Die ist uralt“, stellte Peter bewundernd fest. „Wahrscheinlich schon mehrere hundert Jahre. Schaut euch bloß den riesigen Stamm an! Er könnte bestimmt mit Leichtigkeit zwanzig Leute aufnehmen, wenn er hohl wäre.“

Die drei Freunde bemerkten, daß einige von den knorrigen Ästen bereits kahl waren. Die Eiche schien so alt zu sein, daß sie bereits Stück für Stück abstarb.

„Das Geheul muß aus diesem Baum kommen“, verkündete Susan und ging ein paar Schritte vorwärts. Während sie sprach, ertönte von neuem Nickis klägliches Winseln, unterbrochen von wildem Scharren.

„Er ist wirklich im Baum!“ schrie Angela. „Nicki, bist du da drin?“

Wuff! Wuff! Sofort antwortete der Hund mit freudigem Gebell.

Die Kinder starrten auf den Baumriesen. „Er muß innen hohl sein“, erklärte Peter nachdenklich. „Es klingt so, als wäre Nicki mitten im Baumstamm. Deshalb hat sich sein Gejaule zuerst auch so dumpf angehört. Nicki, wie bist du da bloß hineingekommen?“

Wuff! bellte Nicki und kratzte irgendwo wie verrückt.

„Komm da wieder heraus, wo du hineingekrochen bist, Dummkopf!“ befahl Angela. Aber Nicki hatte wohl keine Ahnung mehr, an welcher Stelle er in den Baum gekrochen war.

„Irgendwie müssen wir ihn herausholen“, sagte Peter. „Die Frage ist bloß, wie!“

Der hohle Baum

„Gehen wir erst mal um den Baum herum“, schlug Susan vor. „Wahrscheinlich hat Nicki die Eiche für ein gutes Versteck für seinen Knochen gehalten und ist durch irgendein Loch hineingeschlüpft.“

Wirklich fanden sie nach kurzer Suche in Bodennähe eine Spalte im Stamm. Peter fuhr mit einem Stock hinein. „Nicki, siehst du den Stock? Hier bist du in den Baum gekommen — also kannst du an derselben Stelle wieder herauskriechen.“

Aber aus irgendeinem Grund folgte Nicki der Aufforderung nicht. Er saß noch immer im Baum und heulte jetzt wieder in den höchsten Tönen.

„So ein Dummkopf“, murmelte Angela. „Nicki, sei brav und krieche durch das Loch!“

Der Hund jaulte nur noch jämmerlicher. Plötzlich kam Peter eine Idee. „Vielleicht hat er sich verletzt. Ich glaube, es ist besser, wenn ich auf den Baum steige und nachsehe, ob wir ihm von oben helfen können. Der Stamm ist so knorrig, daß ich leicht hinauf komme.“

Schnell war er auf dem untersten Ast, kletterte höher und sah sich dann um. Irgendwie mußte man in den Baum gelangen — aber er hatte keine Ahnung, wie. So stieg er noch höher hinauf. Als er wieder hinunterschaute, stieß er einen überraschten Ruf aus. Jetzt konnte er genau in den hohlen Stamm der Eiche blicken!

„Susan, Angela! Stellt euch vor: Der ganze Baum ist innen hohl! Es sieht von oben aus wie ein großes Zimmer. Und die Äste hier sind so dick und breit, daß ich leicht auf einem liegen kann, ohne hinunterzufallen. Wir könnten direkt ein Haus aus diesem Baum machen.“

Nicki stieß wieder ein langes, vorwurfsvolles Heulen aus. Er wollte endlich aus seinem Gefängnis geholt werden.

„Schon gut, Nicki, jetzt weiß ich, wie ich am besten zu dir hinunterkomme“, rief Peter beruhigend.

„Aber paß auf, daß du nicht am Ende selber im Baum festsitzt“, warnte ihn Angela.

„Klar“, sagte Peter fröhlich. „Also, jetzt geht’s los — ich lasse mich langsam an der Innenseite des Stammes hinunter.“

Die Mädchen hörten ein schabendes Geräusch und dann einen Sprung.

Sie wußten, daß Peter nun in der Mitte des Baumes gelandet war. Nicki begrüßte ihn mit einem Freudengeheul.

„Wie sieht’s drinnen aus?“ erkundigte sich Susan, die vor Neugier zappelte.

„Prima!“ rief Peter zurück. Seine Stimme klang dumpf. „Ich sage euch, das Innere dieser Eiche ist nicht kleiner als ein richtiges Zimmer. Ich komme mir vor wie in einem Haus! Eigentlich wäre dieser Baum das herrlichste Versteck auf der Welt!“

„Ist es nicht sehr dunkel?“ fragte Angela laut. „Ziemlich“, erwiderte Peter. „Aber soviel ich erkennen kann, ist es hier ganz trocken. Könnt ihr etwas hören, wenn ich an den Stamm klopfe?“

„Ja, wir hören dich!“ schrie Angela. „Wir klettern jetzt ebenfalls auf den Baum, Peter, und springen zu dir hinunter.“

„Wartet erst, bis ich herausgefunden habe, ob ich wieder sicher ins Freie komme“, antwortete Peter. Er schaute nach oben. Das Tageslicht sickerte matt durch die Zweige der Rieseneiche. Er versuchte, sich nach oben zu ziehen, aber das war nicht so einfach.

„Ich selber komme schon wieder heraus, aber ihr zwei nicht“, verkündete er. „Wenn wir hier spielen wollen, müssen wir ein Seil mitbringen. Das könnten wir dann an einem der Äste befestigen und uns daran hochziehen.“

„Peter, siehst du die Stelle, wo Nicki in den Baum gekrochen ist?“ fragte Angela. „Wenn du klettern mußt, brauchst du doch beide Hände und kannst ihn nicht mitnehmen.“

„Ja, das stimmt. Ich sehe mich ein bißchen um — am besten, ich krieche auf allen vieren. Nicki, spring mir nicht auf dem Rücken herum, das ist kein Spiel! Halt — da ist so etwas wie ein Loch. Aber ein abgestorbener Zweig ist gerade an dieser Stelle heruntergefallen. Deshalb konnte Nicki nicht mehr hinausschlüpfen.“ Er drückte Nickis Nase dicht an das Loch und sagte: „Also, hier geht’s ins Freie, du Schlaumeier!“

Die beiden Mädchen kicherten erfreut, als sie plötzlich die glänzende schwarze Nase des Hundes auftauchen sahen. Dann folgten seine Hängeohren und endlich der ganze Körper mit dem heftig wedelnden Schwanz. Begeistert sprang Nicki an den beiden hoch.

Als er sich wieder beruhigt hatte, gingen sie zur anderen Seite des Baumes, um nach Peter Ausschau zu halten. Er kletterte gerade zwischen den Ästen und Zweigen noch weiter nach oben hinauf in die Baumkrone. „Hier hat man einen tollen Ausblick über den ganzen Wald!“ rief er Susan und Angela zu. „Wollt ihr nicht auch heraufkommen?“

Die Mädchen begannen sofort, ebenfalls auf den Baum zu klettern — nur Nicki, der das nicht konnte, blieb winselnd zurück. Als sie den Ast erreicht hatten, auf dem Peter saß, machten sie halt und sahen sich um. Der Baum bewegte sich leise ächzend im Wind; es war fast wie auf einem Schiff.

„Wir müssen ganz in der Mitte des Waldes sein“, meinte Susan. „Überall, wo man hinsieht, sind nichts als Baumkronen. Diese alte Eiche überragt wirklich alle anderen Bäume.“

„Hier könnten wir spielen und uns ein Baumhaus einrichten“, sagte Angela mit glänzenden Augen. „Die Eiche ist groß genug für uns alle. Nächste Woche fangen doch die Sommerferien an, und Fräulein Blair fährt nach Hause. Dann könnten wir täglich hierherkommen — nur wir drei und Nicki. Niemand sonst darf etwas davon erfahren.“

„Ja, das wäre ein großartiges Geheimnis!“ versicherte Susan begeistert. „Das Haus würde uns ganz allein gehören. Wie wär’s, wenn wir es einrichten würden? Ich habe einen alten Teppich, und Peter hat einen selbstgebastelten Stuhl. Und als Tisch könnten wir eine Kiste verwenden.“

„Oh, ich hätte massenhaft Sachen, die ich mitbringen könnte!“ rief Angela. „Ihr kennt doch das kleine Sommerhaus in unserem Garten? Da stehen viele Möbel drin, die niemand braucht. Wir müßten sie uns bloß holen. Wie findet ihr das?“

„Prima Idee“, bestätigte Peter. „Dein Puppengeschirr ist wohl zu klein, als daß man es benutzen könnte?“

„Ja - aber wir haben noch eine Menge altes Kindergeschirr. Ich brauche es nicht mehr, weil ich zu Weihnachten ein neues bekommen habe. Es ist alles dabei — eine Teekanne, Tassen und Teller!“

Sie bekamen glühende Backen vor Aufregung. Nun hatten sie ein Haus ganz für sich allein; ein Baumhaus im Wald! Etwas Schöneres konnten sie sich nicht vorstellen.

Aufregende Pläne

Ehe sie wieder heimwärts wanderten, schlang Peter die Schnur um einen schlanken Baumstamm nahe der Waldlichtung. So konnte sie nicht verlorengehen, und die Kinder fanden den Weg zum hohlen Baum jederzeit wieder.

Peter ging voran, immer die Hand an der Schnur, und die Mädchen folgten ihm, während der Hund zwischen den Bäumen nach Kaninchenlöchern suchte und den Fährten der Rehe nachspürte.

Es dauerte ziemlich lange, bis sie endlich wieder in den vertrauten Teil des Waldes kamen. Hier trennten sie sich.

„Es war ein wunderschöner Tag!“ versicherte Angela müde, aber glücklich. „Sicher werden wir heute nacht alle drei von unserem Baumhaus träumen.“

Am nächsten Tag trafen sie sich wieder mit Angela, doch diesmal war Nicki nicht dabei. „Heute hat er etwas ganz Dummes angestellt“, erzählte die Freundin bedrückt. „Er hat die Blumenbeete im Vorgarten durchwühlt! Vater war so wütend, daß er ihn für den ganzen Tag in die Hundehütte gesperrt hat. Wahrscheinlich wollte Nicki im Garten nur nach dem Knochen suchen, den er gestern im Wald vergessen hat. Er muß das verwechselt haben.“

„Und wann können wir wieder zum Baumhaus gehen?“ fragte Susan eifrig. „Donnerstag ist unser letzter Schultag. Wann fährt Fräulein Blair weg?“

„Auch am Donnerstag“, berichtete Angela. „Aber leider erst abends. Wir könnten also am Freitag losgehen und gleich eine Menge Sachen mitnehmen. Ärgert eure Tante möglichst nicht, damit sie uns keinen Strich durch die Rechnung macht!“

Endlich brach der letzte Schultag an. In der Zwischenzeit hatten sich die beiden unentwegt nach Einrichtungsgegenständen für das Baumhaus umgesehen. Sie fanden auf dem Boden und im Keller einen alten Teppich, ein paar löchrige Säcke, den kleinen Stuhl, den Peter selbst gezimmert hatte, und seine Uhr. Irgendwo entdeckten sie auch noch einige Kerzenreste, eine Kanne ohne Henkel und eine ausgediente Bratpfanne mit einem zerbrochenen Stiel.

„Das ist immerhin schon etwas“, sagte Peter zufrieden.

„Angela wird auf jeden Fall eine ganze Menge Sachen mitbringen“, entgegnete Susan zuversichtlich.

„Ja, aber wir müssen uns genauso beteiligen“, gab Peter zu bedenken. „Ich hätte gar nicht das Gefühl, daß es auch unser Haus ist, wenn wir nicht ebenfalls dazu beisteuern.“

Plötzlich hatte Susan einen Einfall. „Ich werde mein Bild mitnehmen, Peter“, sagte sie.

Peter sah sie verdutzt an. „Aber das kannst du doch nicht! Die Tante würde bestimmt merken, daß es verschwunden ist.“

„Das macht nichts“, erwiderte Susan eigensinnig. „Es gehört mir allein. Mutter hat es mir geschenkt, als ich noch ganz klein war, das weißt du doch. Ich kann damit tun, was ich will — und ich werde es im Baumhaus aufhängen!“

Die Geschwister sammelten also all die Gegenstände, die ins Baumhaus kommen sollten, und versteckten sie sorgsam in einer Ecke des Holzschuppens, wo Tante Margaret sie nicht finden konnte.

„Ich bin gespannt, was Angela alles anschleppen wird“, meinte Peter nachdenklich. „Sie hat immer so gute Ideen. Hoffentlich denkt sie auch an die Zündhölzer für die Kerzen. Ich möchte Tante Margaret nicht darum bitten.“

Am nächsten Morgen konnten es die Kinder während des Frühstücks kaum erwarten, vom Tisch aufzustehen und ihre Kostbarkeiten aus dem Schuppen zu holen. Susan schlüpfte vorher noch rasch in ihr Zimmer, um das Bild von der Wand zu nehmen. Dann schlichen sie durch die Hintertür aus dem Haus.

Einzug ins Baumhaus

Angela wartete schon schwer bepackt auf sie; sogar Nicki mußte beim Tragen helfen, was ihm nicht sehr zu behagen schien. Er trug ein Päckchen auf dem Rücken, das mit einem Riemen festgeschnallt war. Mit hängendem Schwanz stand er abseits und rührte sich nicht einmal von der Stelle, um Susan und Peter zu begrüßen.

„Wißt ihr, ich habe gedacht, daß es ihm nichts schaden kann, wenn er seine Hundekuchen und den Gummiball selbst trägt“, sagte Angela.

Nicki winselte und sah aus vorwurfsvollen braunen Augen zu den Kindern auf.

„Es ist überhaupt nicht schwer.“ Angela mußte Susan beruhigen, die ihn mitleidig anschaute. „Nur wenn er sich schüttelt, dann rutscht ihm das Päckchen unter den Bauch, und das kann er nicht leiden. Aber schaut bloß, was ich alles schleppen muß!“

Wirklich — Angela trug einen prall gefüllten Rucksack auf dem Rücken und in jeder Hand einen vollgepackten Korb.

„Du liebe Zeit!“ rief Peter. „Du bist ein wandelnder Möbelwagen.“ Er klopfte auf seine Schulmappe. „Hier drin habe ich meine Uhr, und Susan hat ihr Bild heimlich aus dem Haus geschmuggelt. Hoffentlich merkt Tante Margaret nicht, daß etwas fehlt.“

„Hurra — es wird toll, alles aufzustellen und ein richtiges Haus aus dem Baum zu machen!“ rief Angela begeistert und ergriff rasch ihre beiden Körbe, die sie abgestellt hatte. „Peter, du mußt wieder als erster der Schnur nachgehen — ich habe nämlich keine Hand frei.“

Peter nahm ihr einen Korb ab, und die drei zogen los.

„Komm, Nicki, vorwärts!“ rief Angela. „Und mach nicht so ein unfreundliches Gesicht. Sei froh, daß du von zu Hause weggekommen bist. Oder hast du schon vergessen, was du heute wieder angestellt hast?“

„Was war denn los?“ forschte Susan.

„Er hat sich in den Hühnerstall geschlichen und die Hühner gejagt. Es war ein fürchterlicher Spektakel. Der Gärtner ist fast geplatzt vor Wut und hat sich natürlich bei meinem Vater beklagt. Nicki wird einfach nicht gescheiter. Dabei habe ich ihm immer wieder gesagt, daß er die Hühner in Ruhe lassen soll.“

Nicki, der unbeteiligt durch das Gras trottete, warf einen vorsichtigen Blick auf Angela, als er seinen Namen hörte. Er wußte genau, daß er in Ungnade gefallen war. Das Päckchen auf seinem Rücken rutschte plötzlich unter seinen Bauch, er blieb sofort stehen und winselte vorwurfsvoll.

„Susan, bitte hilf ihm“, sagte Angela. „Aber schnalle den Riemen nicht zu fest, sonst tut er ihm weh.“

Weil sie alle so schwer beladen waren, kamen sie diesmal nur langsam vorwärts. Aber das machte nichts — mit jedem Schritt steigerte sich ihre Vorfreude. Ab und zu machten sie eine kurze Pause, um ihre Sachen für einen Augenblick abzustellen und nachzusehen, ob sie schon Blasen an den Händen hatten.

Angela und Peter mußten lachen, als Susan plötzlich stehenblieb und laut verkündete: „Heute ist unser Einzugstag. Das stimmt doch! Wir ziehen in unser neues Heim. Adresse: Hohle Eiche im Wald.“

„Da würde sich der Briefträger aber wundern!“ Angela kicherte. „Nicki, du kannst mit dem Päckchen auf dem Rücken unmöglich in ein Kaninchenloch kriechen, dummer Kerl!“

„Seht mal — ist das nicht die Waldlichtung, auf der wir kürzlich unser Picknick abgehalten haben?“ fragte Peter und ließ die Schnur los. „Ja wirklich. Hurra, wir sind endlich da!“

Ein kleines rotes Eichhörnchen sprang gerade vom Baumstamm der großen Eiche auf einen der knorrigen Äste. Als es die Kinder kommen sah, blieb es sitzen und betrachtete sie neugierig aus seinen glänzenden schwarzen Augen.

Susan war entzückt, als es plötzlich einen Satz machte, durch das Gras auf sie zuhuschte und das Paket beschnüffelte, das sie in der Hand hielt. „Es ist fast zahm!“ sagte sie. „Angela, Peter — meint ihr, daß es auch im Baumhaus lebt?“

In diesem Augenblick entdeckte Nicki das kleine Tier. Er bellte wild und stürzte darauf zu, doch das Eichhörnchen war schneller. Schimpfend kletterte es auf den nächsten Baum und verschwand im Blättergewirr.

„Nicki, das ist doch unser neuer Freund“, mahnte Angela. „Wehe, du erschreckst das Kerlchen noch einmal.“

Wuff! machte Nicki traurig. Er schien wirklich ein Pechvogel zu sein und konnte es niemandem recht machen.

„Los jetzt“, befahl Peter energisch. „Wir können nicht den ganzen Tag hier stehenbleiben. Es gibt eine Menge zu tun. Zuerst klettern wir auf den Baum und transportieren die Sachen hinauf.“

„Hm — dazu brauchten wir einen Strick“, überlegte Angela laut. „Und gerade den habe ich vergessen.“

Peter lachte. „Aber ich nicht“, verkündete er und förderte stolz ein Seil zutage. „Das ist dick und stark genug. Zuerst ziehen wir die Sachen damit nach oben, und dann lassen wir uns am Seil in den Baum hinunter. Ich klettere jetzt hinauf und befestige es an einem Ast.“

Die Mädchen blieben zurück, machten ein Paket nach dem anderen am baumelnden Seilende fest und beobachteten, wie die schwankende Last Stück für Stück zwischen den Zweigen verschwand. Peter verstaute oben die Sachen auf den breiten Ästen. Endlich konnten sich auch Susan und Angela auf den Weg nach oben machen. Nicki versuchte verzweifelt, ihnen nachzuklettern.

„Und jetzt seilst du dich ab“, sagte Angela zu Peter und sah sich zufrieden im Baum um. „Dann befördern wir die Sachen mit dem Strick zu dir hinunter und kommen selber nach.“

Peter ließ sich behende am Seil hinunter, nahm die Pakete in Empfang und rief dann laut: „Ihr könnt jetzt kommen. Haltet euch am Strick fest, und stemmt die Füße gegen den Stamm, dann geht es.“

Angela kam als erste. Dann hängte sich Susan an den Strick und ließ sich langsam — Stück für Stück - in den hohlen Baum herunter gleiten. Ein Freudengeschrei begrüßte sie.

„Es ist soweit!“ sagte Peter feierlich. „Also — wo fangen wir zuerst an?“

Susan lachte. „Vielleicht bei den Kerzen. Würdest du bitte eine anzünden?“

„Gern“, antwortete Peter. „Aber ich habe leider keine Zündhölzer.“

Doch Angela hatte auch daran gedacht. „Hier sind Zündhölzer und außerdem noch eine ganze Schachtel Kerzen“, rief sie.

Ein paar Sekunden später hob Peter die Hand mit der brennenden Kerze, und die Freunde sahen sich neugierig und aufgeregt um. Der Raum, in dem sie standen, war fast rund, und der Boden wirkte völlig trocken. Hoch über ihren Köpfen sahen sie das Tageslicht schimmern. Dort befand sich die Öffnung, durch die sie hereingekommen waren.

Susan seufzte überwältigt und konnte nicht aufhören, alles genau zu betrachten. „Hier ist ausreichend Platz für uns alle, und schaut bloß, da kommt Nicki durch die Hintertüre!“

Wirklich! — Gerade erschien Nickis brauner Kopf in dem Loch, das Peter vor ein paar Tagen frei gemacht hatte. Er kroch vorsichtig in das Baumhaus und war vor Begeisterung ganz außer sich, als er Angela, Susan und Peter wieder vor sich sah.

„Seltsam und geheimnisvoll ist es hier“, flüsterte Angela. „Stellt euch vor — kein Mensch weiß, wo wir sind. Es ist das herrlichste Geheimnis der Welt!“

Wieder Ärger mit Tante Margaret

Niemand war zu Hause, als Peter und Susan in der Abenddämmerung zurückkehrten. Sie holten sich ihr Essen aus der Speisekammer, lasen noch ein bißchen und gingen dann zu Bett. Doch nach einem Tag wie diesem konnte man nicht gleich einschlafen. Sie dachten beide voll Stolz an das Baumhaus — wie hübsch und gemütlich es ausgesehen hatte, als sie es verließen.

Plötzlich klopfte Susan an die Zwischenwand ihres Zimmers und sagte: „Peter, glaubst du nicht, daß unser Haus auch ein Fenster haben müßte?“ Peters Stimme klang gedämpft zu ihr herüber. „Hm — der Stamm ist sehr dick und stark. Es wird schwierig sein, ein Stück herauszuschneiden.“

„Vielleicht finden wir eine morsche Stelle“, meinte Susan schläfrig. „Da, wo Nicki immer durchschlüpft, ist der Stamm ja auch ziemlich brüchig.“

In diesem Augenblick ging drunten die Türe, und die Kinder hörten Tante Margarets gereizte Stimme, die sofort das ganze Haus erfüllte.

Es war immer dasselbe: Onkel Charlie schien mit seiner Arbeit nicht zufrieden, weil er so früh am Morgen aus dem Bett mußte. „Ich könnte mich für die nächste Schicht eintragen lassen“, entgegnete er. „Du kannst wirklich nicht von mir verlangen, daß ich schon um halb sechs Uhr aus dem Haus gehe. Die zweite Schicht beginnt erst um halb acht.“

„Aber die Frühschicht wird besser bezahlt, stimmt’s?“ schimpfte Tante Margaret. „Du hast so lange nicht gearbeitet, daß wir das Geld dringend brauchen. Die einzige hier im Haus, die in letzter Zeit etwas verdient hat, war ich. Du wirst von jetzt an jeden Tag um halb sechs Uhr zur Arbeit gehen, so wahr ich hier stehe. Diesmal wirst du deine Stellung behalten — und wenn ich selbst zu deinem Chef gehen muß!“

Die Geschwister steckten sich die Finger in die Ohren, um von dem Streit nichts mehr zu hören. Ein paar Minuten später waren sie beide eingeschlafen.

Sie erwachten am nächsten Morgen um fünf Uhr von einem plötzlichen Lärm. Es war Tante Margaret, die vom Schlafzimmer in die Küche stürmte, um für den Onkel das Frühstück zu richten und dafür zu sorgen, daß er rechtzeitig zur Arbeit ging. „Wenn ich dich nicht aufgeweckt hätte, hättest du wieder einmal verschlafen“, zeterte sie. „Warum hast du den Wecker nicht gestellt? Ich habe dich doch eigens daran erinnert!“

„Wahrscheinlich ist die Uhr kaputt“, erwiderte Onkel Charlie unbeteiligt und kaute an seinem Schinkenbrot. „Ich habe den Wecker aufgezogen, aber er ist nicht abgelaufen.

Tante Margaret fingerte an der Uhr herum, aber noch immer läutete der Wecker nicht. Peter, der im Bett lag und genau hörte, was drunten gesprochen wurde, bekam plötzlich einen gewaltigen Schreck.

„Macht nichts“, sagte seine Tante gerade. „In Peters Zimmer ist auch noch ein kleiner Wecker. Wir können den benutzen.“

Heiliger Himmel! dachte Peter entsetzt. Ich muß gleich heute los und die Uhr zurückholen. Hoffentlich schaffe ich es, ehe Tante Margaret etwas merkt. Das ist wirklich Pech, daß sie meinen Wecker gerade jetzt brauchen.

Er entschloß sich, nach dem Frühstück sofort in den Wald zu gehen und die Uhr aus dem Baumhaus zu holen.

Doch die Tante machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Plötzlich erschien sie in der Türöffnung und sagte Peter, daß er zusammen mit Susan heute den alten Schuppen hinter dem Haus aufräumen müßte.

„Könnten wir das nicht morgen erledigen?“ bat Peter.

„Das ist recht — versuch nur, die Arbeit von einem Tag auf den anderen zu verschieben, genau wie dein Onkel!“ versetzte die Tante grimmig. „Nein, ihr tut, was ich gesagt habe.“

Da war nichts zu machen. Sie konnten nicht einmal mehr zu Angela gehen und sie bitten, die Uhr zu holen.

Peter erzählte seiner Schwester kurze Zeit später mit leiser Stimme von seinem Pech, und Susan machte ein fassungsloses Gesicht.

„Du liebe Zeit — das ist eine schöne Bescherung! Was auch passiert, auf keinen Fall werden wir ihr etwas von unserem Baumhaus verraten, Peter.“

„Natürlich nicht. Das muß geheim bleiben. Keiner von uns darf je ein Sterbenswörtchen darüber sagen.“ Den ganzen Vormittag verbrachten die beiden damit, den alten Geräteschuppen in Ordnung zu bringen. Um die Mittagszeit waren sie beide schwarz bis an die Ellbogen und hungrig wie Wölfe.Nachdemsie sich gewaschen hatten, setzten sie sich zu Tante Margaret an den Mittagstisch. Ihre Laune war ausnahmsweise etwas besser. Die Geschwister kannten das. Die Tante wurde immer verträglicher, wenn Onkel Charlie Arbeit hatte.

Während Susan und Peter das Geschirr spülten, hofften beide, daß die Tante ihnen erlauben würde, am Nachmittag wegzugehen. Schließlich faßte sich Peter ein Herz. „Dürfen wir jetzt spielen gehen?“ fragte er.

Tante Margaret nickte. „Ja, aber nur bis drei Uhr. Ihr müßt heute noch ins Dorf gehen und etwas für mich besorgen.“

Dankbar steuerten die Kinder auf die Küchentür zu. Dann aber erlebten sie den zweiten Schreck an diesem Tag.

„Ach, Peter, ehe ihr weggeht, bringst du mir noch den Wecker aus deinem Zimmer“, sagte die Tante beiläufig. „Onkel Charlies Uhr ist kaputt.“

Peter hatte keine Ahnung, was er tun oder sagen sollte. Er starrte seine Tante wortlos an, und sie klopfte mit dem Zeigefinger ungeduldig auf die Tischplatte.

„Schau mich nicht so verständnislos an! Man könnte fast meinen, du wüßtest nicht, was ein Wecker ist. Geh jetzt und hole ihn.“

Peter drehte sich um und ging zusammen mit Susan nach oben. In seinem Zimmer blieben sie stehen und schauten einander ratlos an. „Was sollen wir ihr bloß sagen?“ flüsterte Peter. „Fällt dir etwas ein?“

Susan schüttelte den Kopf. „Sag einfach, die Uhr ist nicht da. Das stimmt ja auch. Sie ist wirklich nicht hier.“

In diesem Augenblick hörten sie Tante Margarets Stimme: „Was tut ihr so lange? Bringt mir sofort den Wecker!“

„Er ist nicht hier“, erwiderte Peter.

Die Tante schwieg einen Moment überrascht und rief dann: „Aber er muß oben sein, ich habe ihn doch vor ein paar Tagen noch gesehen. Mach deine Augen auf. Er steht auf der Kommode.“

„Da ist er nicht, Tante!“ mischte sich nun auch Susan ein. „Wirklich nicht.“

Nun kam Tante Margaret atemlos die Treppe heraufgerannt, um sich selbst zu überzeugen. Es stimmte — die Uhr war nicht an ihrem Platz!

„Vielleicht hat sie euer Onkel schon geholt“, sagte sie. „Ich sehe mal in seinem Zimmer nach.“

Doch auch bei Onkel Charlie konnte sie die Uhr nicht finden. Die Tante wunderte sich immer mehr. „Habt ihr sie vielleicht kaputtgemacht und sie versteckt?“ fragte sie mißtrauisch.

„Nein, wirklich nicht, Tante“, erwiderte Peter ehrlich.

„Vielleicht ist der Wecker in deinem Zimmer, Susan.“ Die Tante öffnete die Nebentüre. Susan hielt vor Furcht den Atem an. Was sollte sie sagen, wenn Tante Margaret jetzt entdeckte, daß auch das Bild verschwunden war?

Die Tante sah sich genau um. Keine Uhr weit und breit! Unvermittelt fiel ihr Blick auf die Wand hinter Susans Bett, und ihr Gesicht nahm einen höchst erstaunten Ausdruck an. Sie runzelte die Stirn.

„Hier fehlt doch etwas“, sagte sie laut. „Ja — das Bild! Was ist mit dem Bild passiert?“

Noch mehr Pech

Die Kinder waren vor Schreck wie versteinert. Sie starrten ihre Tante an und brachten kein Wort heraus.

„Habt ihr plötzlich die Sprache verloren?“ fragte Tante Margaret scharf. „Wo das Bild ist, will ich wissen! Ist es vielleicht ebenfalls kaputtgegangen?“

„Nein“, stammelte Susan endlich. „Es ist genausowenig kaputt wie die Uhr.“

„Wo ist es dann?“

Peter und Susan schwiegen. Sie dachten beide an ihr Baumhaus, wo die Uhr friedlich auf der Truhe stand und tickte und wo das Bild an der rissigen Innenseite des Baumstammes hing. Aber davon durften sie nichts verraten.

Nun riß Tante Margaret der Geduldsfaden. Sie packte Susan am Arm und schüttelte sie. „Sag mir jetzt sofort, wo die Sachen geblieben sind, oder ihr müßt beide für den Rest des Tages ins Bett. Es ist eine unglaubliche Frechheit, mir einfach etwas wegzunehmen, ohne mich zu fragen!“

„Wir hätten dich gefragt, wenn die Sachen dir gehört hätten“, verteidigte sich Peter. „Aber die Uhr hat mir Mutter geschenkt. Und das Bild gehört Susan. Wir haben beides von zu Hause mitgebracht.“ Diese deutliche Erwiderung versetzte die Tante erst recht in Wut. „Ihr habt die Sachen also wirklich weggenommen! Wer hat euch erlaubt, einfach etwas aus meinem Haus zu entfernen?“

„Wir haben das Bild und die Uhr nur genommen, weil sie uns gehören“, erwiderte Peter fest.

Plötzlich kam Tante Margaret eine Idee. „Jetzt weiß ich, was ihr getan habt“, sagte sie. „Ihr habt die Sachen verkauft. So also seid ihr an die vier Mark für den Ausflug gekommen. Das hätte ich mir denken können!“

Peter schüttelte heftig den Kopf. „Das stimmt nicht. Außerdem haben wir die Uhr und das Bild erst gestern mitgenommen.“

„Wohin habt ihr sie gebracht?“ wollte die Tante wissen.

Aber als die Kinder nichts verrieten, stieß sie Susan wütend in ihr Zimmer und Peter in das seine und schlug dann die Türen hinter ihnen zu. „Hier bleibt ihr, bis ihr mir gesagt habt, wo die Sachen geblieben sind“, rief sie und sperrte beide Türen ab. Dann stapfte sie wütend über die Treppe nach unten.

Erst am Spätnachmittag kam sie zurück. Sie schloß Peters Zimmertür auf und funkelte ihn drohend an. „Hast du es dir inzwischen überlegt? Du erzählst mir jetzt, wo ihr die Uhr und das Bild hingebracht habt!“

„Ich werde beides zurückbringen, wenn du mich aus dem Haus gehen läßt, Tante“, sagte Peter ruhig.

Die Tante konnte es nicht ertragen, daß man ihr Widerstand leistete.

„Ich möchte wissen, wohin ihr sie gebracht habt“, wiederholte sie eigensinnig.

Aber Peter antwortete ihr nicht, und auch Susan verriet nichts von dem Geheimnis, soviel die Tante auch fragte und schimpfte. Schließlich mußte sie sich geschlagen geben und ging ärgerlich aus dem Zimmer.

Sobald sie außer Hörweite war, preßte Susan den Mund ans Schlüsselloch der Zwischentür und flüsterte Peter zu. „Angela wird sich fragen, was mit uns los ist. Horch — winselt da nicht Nicki?“

Rasch lief sie zum Fenster. Tatsächlich — drunten im Garten saß Nicki und betrachtete mit schief gelegtem Kopf das Haus. Angela stand an der Tür und drückte auf die Klingel. Als Tante Margaret öffnete, hörten die Geschwister die Stimme ihrer Freundin. „Könnte ich bitte Susan und Peter sprechen?“ fragte sie höflich.

„Nein. Sie waren sehr ungezogen und müssen heute im Bett bleiben“, erwiderte die Tante kurz und schloß Angela die Haustüre vor der Nase.

Sofort öffnete Susan ihr Fenster und winkte Angela zu. „Wir schreiben dir einen kurzen Brief und erklären dir alles“, wisperte sie. „Warte ein bißchen — Peter wirft ihn gleich hinunter. Es ist zu gefährlich, wenn wir uns hier unterhalten.“

Angela nickte. Sie verließ rasch den Garten und wanderte die Landstraße entlang, gefolgt von Nicki.

Inzwischen kritzelte Peter, dessen zweites Fenster zur Straße ging, ein paar Zeilen auf einen Zettel, steckte ihn in eine Büchse, in der er sonst seine Farbstifte aufbewahrte, und warf die Büchse aus dem Fenster.

Nicki tat einen Luftsprung vor Schreck, als hinter ihm plötzlich etwas mit lautem Getöse auf der Straße landete.

Er knurrte, drehte sich um und lief schnell ein Stück zurück. Dann versuchte er die Büchse ins Maul zu nehmen.

„Nein, Nicki, das ist für mich“, sagte Angela und nahm ihm den Fund weg. Schnell angelte sie den Zettel hervor, rollte ihn auseinander und las Peters Brief:

„Liebe Angela, stell Dir vor, Tante Margaret hat gemerkt, daß die Uhr und das Bild verschwunden sind. Und weil wir ihr nicht sagen wollten, wohin wir die Sachen gebracht haben, hat sie uns heute in unsere Zimmer gesperrt. Wahrscheinlich werden wir auch nichts zu essen bekommen. Hoffentlich dürfen wir wenigstens morgen wieder aus dem Haus gehen, dann können wir uns treffen. Viele Grüße von Peter und Susan.“

Angela winkte rasch zu Peters Fenster hinauf und rannte dann nach Hause. Dort begab sie sich geradewegs in die Küche.

Glücklicherweise hatte die Köchin Harriet gute Laune.

„Hättest du nicht ein bißchen zu essen für zwei Freunde von mir?“ bettelte Angela. „Sie sind schrecklich hungrig!“

„Du liebe Güte!“ Harriet machte ein verwundertes Gesicht. „Wen meinst du denn damit?“

„Du kennst die beiden nicht“, antwortete Angela. „Aber sie sind sehr nett. Ach bitte, gib mir etwas.“ Harriet ließ sich nicht lange bitten. Sie nahm eine große Tüte, packte eine Menge Buttergebäck hinein und legte auch noch zwei Bananen dazu.

Als Peter Angelas Erkennungspfiff hörte, sah er aus dem Fenster und entdeckte zu seinem Erstaunen, daß die Freundin zurückgekommen war und vor dem Haus im Gras kauerte.

„Pst!“ flüsterte sie. „Ich habe euch etwas mitgebracht. öffne dein Fenster ganz weit. Ich werfe dir ein paar Plätzchen hinauf — du mußt sie bloß fangen. Sag Susan ebenfalls Bescheid.“

Es waren für jeden zwölf große Plätzchen und eine Banane. Angela warf Plätzchen für Plätzchen nach oben, und nachdem Peter seine Portion in Empfang genommen hatte, kroch Angela um die Ecke und versorgte Susan. Sie waren gerade fertig, als Angela ein verdächtiges Geräusch hörte.

„Ich glaube, jetzt kommt eure Tante“, zischte sie. „Ich muß schleunigst weg!“ Und sie verschwand mit einem Satz.

Nun war es Susan und Peter plötzlich viel leichter ums Herz. Sie aßen ihr Gebäck auf, das noch ganz frisch und warm vom Backofen war, und legten sich dann wieder ins Bett.

Nach einer Weile tauchte die Tante noch einmal auf. Sie erwartete, die Geschwister hungrig und niedergeschlagen vorzufinden, doch beide stellten sich schlafend und rührten sich nicht. Verwundert schaute die Tante sich in Susans Zimmer um. Plötzlich fiel ihr Blick auf den Boden. Sie bückte sich und sah, daß dort Kuchenkrümel lagen.

„Kuchen!“ sagte sie laut und starrte ungläubig darauf nieder.

Susan erschrak. Wie hatte sie nur so unvorsichtig sein können, als sie die Plätzchen aß? Warum hatte sie bloß nicht daran gedacht, auf dem Boden nachzusehen?

Tante Margaret sprang auf, zog Susan die Decke weg und rief: „Woher hast du den Kuchen?“ Doch Susan wollte Angela nicht verraten. Wieder sagte sie kein Wort, und wieder ging die Tante wütend in ihre Küche zurück, entschlossen, sehr bald hinter all die geheimnisvollen Vorgänge zu kommen. Sie würde den Kindern schon zeigen, daß es keinen Sinn hatte, ihr zu trotzen!

Alles geht schief

Der nächste Tag war ein Sonntag, aber das besserte Tante Margarets Laune nicht. Sie hatte vor, Susan und Peter so lange einzusperren, bis sie gestanden, wohin sie das Bild und die Uhr gebracht hatten. Ihr Gesicht glich einer Gewitterwolke, als sie den Geschwistern ein sehr mageres Frühstück nach oben trug.

Aber Onkel Charlie, der glücklicherweise zu Hause war, mischte sich rechtzeitig ein. Als er hörte, daß die Kinder im Bett bleiben sollten, runzelte er die Stirn und warf seiner Frau einen unwilligen Blick zu. „Das kommt nicht in Frage“, sagte er kurz. „Was ist schon dabei, wenn sie die Uhr und das Bild genommen haben? Das ist nichts als ein dummer Streich. Und im Grunde gehören die Sachen ja ihnen, nicht dir!“

„Woher willst du wissen, daß sie nicht auch bald mein Eigentum aus dem Haus tragen?“ verteidigte sich Tante Margaret, wütend darüber, daß ihr Mann die Partei der Kinder ergriff. „Ich lasse nicht zu, daß sie sich zu kleinen Dieben entwickeln.“

Nun verlor Onkel Charlie die Beherrschung. Er schlug mit der Faust auf den Tisch und rief: „Ich verbiete dir, so etwas zu sagen! Die Kinder sind von ihrer Mutter gut erzogen worden und ganz in Ordnung. Sie würden nie etwas nehmen, was ihnen nicht gehört.“

Die Geschwister hörten den Streit zwischen den Erwachsenen und fragten sich unbehaglich, was nun weiter passieren würde. Nach einer Weile erklangen Onkel Charlies Schritte auf der Treppe. Er sperrte die Türen zu Susans und Peters Zimmer auf und rief: „Ihr könnt herauskommen. Schließlich habe ich auch noch ein Wörtchen mitzureden.“

Die Kinder wußten nicht recht, ob sie darüber froh sein sollten. Es war kein angenehmer Gedanke, Tante Margaret gegenübertreten zu müssen, die nun bestimmt vor Wut kochte.

Sie hatten sich nicht getäuscht. „Heute gibt es kein Mittagessen!“ verkündete die Tante grimmig. „Ich denke nicht daran, für einen von euch auch nur den kleinen Finger zu rühren.“

„Zieht eure Jacken an, dann gehen wir essen“, gebot Onkel Charlie kurz. Susan und Peter gehorchten schweigend. Auch die Tante sagte kein Wort mehr.

Sie aßen in einem kleinen Gasthaus zu Mittag. Der Onkel wirkte traurig. „Damals, als eure Mutter starb, wollte ich euch helfen. Ich dachte, es wäre das beste, wenn ich euch zu mir nehme“, sagte er plötzlich. „Aber ihr wärt in einem Waisenhaus besser aufgehoben gewesen.“

„Nein, bestimmt nicht!“ beteuerte Susan, die eine fürchterliche Angst vor Heimen und Waisenhäusern hatte.

„Vielleicht ist die Tante ein bißchen netter, wenn du deine neue Stellung behältst“, meinte Peter hoffnungsvoll.

Onkel Charlie machte ein düsteres Gesicht und schüttelte den Kopf. „Ach, das geht auch nicht lange gut. Ich muß sowieso aus diesem ganzen Schlamassel heraus.“

„Bitte nicht, Onkel!“ rief Susan entsetzt. „Verlaß uns nicht. Ohne dich könnten wir es bei Tante Margaret nicht aushalten.“

„Na ja, warten wir’s ab“, sagte Onkel Charlie ausweichend.

Am Nachmittag trafen sich die Geschwister mit Angela, die sie zum Tee einlud. Leider wurde es schon zu spät, um noch in den Wald zum Baumhaus zu laufen. So setzten sich die drei in Angelas Garten und erzählten ihr, was alles passiert war, seit die Freundin ihnen die Plätzchen durchs Fenster geworfen hatte.

„Ich finde, eure Tante hätte Strafe verdient, nicht ihr!“ versicherte Angela entrüstet. „Am liebsten würde ich mit euch nach Hause gehen, sie ins Bett schicken und ihre Tür abschließen.“

Die Kinder kicherten. Es war wirklich zu komisch, sich Angela vorzustellen, wie sie Tante Margaret in ihr Zimmer einschloß.

Während Peter sich lachend zurücklehnte, hopste ihm der übermütige Nicki auf den Bauch und leckte sein Gesicht ab.

„Pfui, Nicki! Du bist ein Ferkel!“ Peter prustete und schüttelte sich. Sofort streckte ihm der Hund eine Pfote entgegen.

„Wie hat er sich denn heute benommen?“ erkundigte sich Susan.

„Naja, es geht. Er hat bloß zwei Sachen angeknabbert — meine weißen Socken und eine Ecke von meinem Teppich.“

Dann machten sich die Geschwister widerwillig auf den Heimweg. Als sie vor dem Garten ihrer Tante angelangt waren, blieben sie im Schutz eines Baumes stehen, um die Lage auszukundschaften. Sie hatten Glück — eine Freundin der Tante war zu Besuch gekommen. Tante Margaret zeigte sich nämlich den Kindern gegenüber stets von ihrer liebenswürdigsten Seite, wenn Fremde im Haus waren.

„Ach, die Kinder sind es“, sagte die Tante freundlich, als Peter und Susan hereinkamen. „Habt ihr schön gespielt? Sicher wart ihr heute nachmittag bei Angela.“

„Ja, Tante“, erwiderte Peter höflich. „Sollen wir jetzt gleich ins Bett gehen?“

„In der Speisekammer steht euer Abendessen.“ Die Tante sprach noch immer im gleichen freundlichen Ton.

Die Geschwister holten sich ihr Essen, wünschten gute Nacht und sprangen dankbar über die Treppe nach oben.

„Das war mehr als Glück“, sagte Peter, seufzte erleichtert und setzte sich auf den Rand von Susans Bett. „Ich mag Frau Wilson nicht besonders gern, aber meinetwegen könnte sie jeden Tag kommen. Die Tante ist kaum wiederzuerkennen, wenn uns jemand besucht.“

Susan nickte. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Hoffentlich steht Onkel Charlie morgen früh rechtzeitig auf! Er hat doch keinen Wecker.“

„Ich will versuchen, um fünf Uhr aufzuwachen“, erklärte Peter. „Außerdem gehen wir morgen so früh wie möglich zum Baumhaus und holen meine Uhr.“

Aber leider erwachten weder Peter noch Susan am nächsten Morgen rechtzeitig. Auch Onkel Charlie verschlief, und zu allem Überfluß erging es Tante Margaret ebenso! Peter war der erste, der die Augen öffnete. Er hörte draußen die Kirchturmuhr schlagen und zählte mit: eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben!

„Heiliger Himmel!“ stöhnte er und sprang aus dem Bett. „Wenn bloß Onkel Charlie schon weg ist!“

Vorsichtig lugte er ins Schlafzimmer seines Onkels. Doch es war, wie er insgeheim befürchtet hatte: Onkel Charlie lag noch im Bett und schlief fest.

„Onkel, Tante!“ schrie Peter. „Es ist schon sieben Uhr!“

Tante Margaret war sofort auf den Beinen. Schimpfend und jammernd trieb sie ihren Mann zur Eile an und schickte ihn ohne Frühstück aus dem Haus. Dann überschüttete sie die Kinder mit Vorwürfen. „Jetzt seht ihr, was passiert ist! Ihr allein seid schuld daran, daß euer Onkel zu spät kommt. Bestimmt wird er deswegen seine neue Stellung verlieren.“

„Wir können nichts dafür“, verteidigte sich Peter. „Doch. Ihr habt die Uhr gestohlen!“

Peter ließ sich nicht einschüchtern. „Wir haben sie nicht gestohlen. Die Uhr gehört mir. Ich wollte sie ja am Sonntag holen, aber du hast mich eingeschlossen. Ich werde sie heute zurückbringen.“

„Sag mir, wo sie ist, dann hole ich sie!“

„Das kann ich nicht. Es ist ein Geheimnis“, sagte Peter.

Die Tante stemmte die Hände in die Hüften. „Ein Geheimnis?“ rief sie. „Ich erlaube euch nicht, etwas vor mir zu verheimlichen.“

Peter starrte sie hilflos an. „Ich gehe und bringe die Sachen zurück, Tante, aber ich kann dir nicht verraten, wo sie sind. Es ist nicht allein unser Geheimnis, sondern auch das von jemand anderem.“

„Wenn ihr mir nicht sagt, wo die Sachen sind, lasse ich euch nicht aus dem Haus“, drohte die Tante. „Also, heraus mit der Sprache, aber schnell! Ich dulde keinen Widerspruch von einem Jungen wie dir. Macht jetzt eure Betten — und überlegt euch dabei gut, was ihr tun wollt!“

Schweigend gingen die Geschwister an die Arbeit. Sie wußten beide, daß Tante Margaret die Stärkere war. Wenn sie ihren Willen nicht bekam, stand Susan und Peter eine schlimme Zeit bevor. Trotzdem kam keinem von beiden auch nur ein einziges Mal der Gedanke, das Geheimnis von Baumhaus zu verraten.

Ein schwarzer Tag

Die folgende Woche wurde wirklich schlimm. Tante Margaret ließ die Kinder nicht aus den Augen, so daß es ihnen nicht gelang, unbemerkt zu entschlüpfen und in den Wald zu gehen.

„Jeder würde uns um unser Baumhaus beneiden“, sagte Susan zu ihrem Bruder. „Und dabei haben wir überhaupt nichts davon, weil wir hier nicht wegkommen.“

Auch ihr Plan, Angela um das Bild und die Uhr zum Baumhaus zu schicken, schlug fehl, denn die Freundin war für ein paar Tage zu einer Tante gefahren.

Die Geschwister vermißten sie sehr. Nicht einmal Nicki kam, um sie aufzumuntern.

Am Dienstag morgen weckte Tante Margaret ihren Mann um fünf Uhr, so daß er rechtzeitig zur Arbeit ging. Am Mittwoch aber schliefen alle Hausbewohner bis halb sieben, und das gleiche passierte am Donnerstag. Onkel Charlie selbst machte das gar nichts aus. Er haßte es, früh aufzustehen; es war nur die Tante, die wegen der höheren Bezahlung darauf bestand, daß er zur Frühschicht ging.

Am Freitag aber platzte die Bombe: Onkel Charlie kam abends nach Hause und verkündete, daß man ihn entlassen hatte!

„Das kommt davon, daß du dich fast jeden Tag verspätet hast“, zeterte die Tante. „Dafür kannst du dich bei deinem Neffen bedanken! Hätte er die Uhr nicht gestohlen, dann wärst du immer rechtzeitig aus dem Hause gegangen.“

„Hör auf mit dem Unsinn. Der Junge kann nichts dafür. Er wollte den Wecker ja holen — wo immer er ihn auch versteckt hat — , aber du hast ihn nicht gelassen. Alles muß in diesem Haus nach deinem Kopf gehen. Du verbreitest nichts als Verdruß und Ungemütlichkeit. Ich packe meine Sachen und verschwinde!“

„Das hast du schon hundertmal gesagt“, hielt ihm Tante Margaret böse vor. „Aber nie ist etwas daraus geworden. Statt dessen hast du dich darauf verlassen, daß ich arbeiten gehe und dich und die beiden Kinder durchfüttere.“

Onkel Charlie setzte eine entschlossene Miene auf. „Nun, diesmal halte ich mein Versprechen! Einer meiner Kollegen hat mir eine gute Arbeit im Norden vermittelt. Ich werde hinfahren und euch Geld schicken.“

Susans Augen weiteten sich vor Entsetzen. Sie rannte zu ihrem Onkel und faßte ihn stürmisch am Arm. „Bitte, bleib hier! Bitte, laß uns nicht mit Tante Margaret allein! Nimm uns mit — wir werden dir wirklich nicht zur Last fallen, Onkel Charlie. Bitte!“

„Ich kann euch nicht mitnehmen“, erklärte der Onkel und schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich weiß, daß es nicht richtig ist, wegzugehen und euch in diesem Haus zurückzulassen. Aber ich habe es jetzt endgültig satt!“

Tatsächlich war Onkel Charlie nicht mehr von seinem Entschluß abzubringen. Er packte seine Siebensachen, während Susan weinte und Peter hilflos schwieg. Tante Margaret schimpfte und schmollte abwechslungsweise.

Am Montag morgen verließ Onkel Charlie das Haus, in jeder Hand einen großen Koffer. Er verabschiedete sich kühl von Tante Margaret und versprach ihr noch einmal, Geld zu schicken. „Wahrscheinlich ist es besser, wenn du mich nie mehr siehst“, sagte er finster. „Paß gut auf die Kinder auf, und versuche, sie ein bißchen besser zu behandeln.“

Die Geschwister begleiteten ihn zur Bushaltestelle. Susan hörte nicht auf zu schluchzen — sie mußte immerzu an die trübselige Zukunft denken, die sie und Peter nun erwartete. Sie winkten ihrem Onkel zu, solange noch ein Zipfel seines Taschentuches zu sehen war, und wanderten dann langsam und bedrückt zurück zum Haus der Tante.

Dort erwartete sie eine weitere böse Überraschung. Tante Margaret eröffnete ihnen gleich bei ihrem Eintritt, daß sie ebenfalls weggehen würde. „Ich denke nicht daran, mich als Putzfrau abzuplagen, um euch beide ernähren zu können! Auf euren Onkel ist kein Verlaß — keinen Pfennig wird er für euch schicken! Ich fahre zu meiner Schwester, und ihr kommt in den nächsten Tagen ins Waisenhaus.“

Nun verlor Susan völlig die Fassung. Verzweifelt versuchte sie, die Tante umzustimmen. „Tu das nicht“, bat sie. „Wir werden uns wirklich Mühe geben und alles tun, was du willst. Und sobald wir selbst etwas verdienen können, werden wir dir das Geld zurückzahlen.“

„Ihr habt es nicht anders gewollt“, sagte die Tante ungerührt. „Ich habe schon an das Waisenhaus geschrieben. Man wird euch übermorgen abholen.“ Peter war sehr blaß geworden. „Bitte, Tante Margaret, schicke uns nicht weg. Wir möchten nicht zu fremden Leuten gehen. Trotz allem, was passiert ist, würden wir viel lieber hier bei dir bleiben. Du müßtest nur ein bißchen netter zu uns sein, dann hätten wir dich bestimmt gern.“

„Was ich tue, geht euch nichts an“, belehrte ihn die Tante und schlug mit einem Knall die Ofenklappe zu. „Ich habe mich schon entschlossen. Am Mittwoch kommt ihr ins Waisenhaus.“

Susan lief aus der Küche. Sie stolperte über die Treppe nach oben, die Augen blind vor Tränen. Peter folgte ihr. Es kam den beiden Kindern vor, als sei die ganze Welt in Unordnung geraten: Onkel Charlie war fort, und nun mußten auch sie weggehen!

„Wenn ich bloß schon alt genug wäre, um Geld zu verdienen“, murmelte Peter und wischte sich die Nase mit dem Handrücken. „Es dauert so schrecklich lang, bis man erwachsen wird!“

Susan konnte es nicht ertragen, ihren Bruder so unglücklich zu sehen. „Bitte, weine du nicht auch noch“, bat sie. „Schau, wenigstens können wir beisammen bleiben.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, und Peter lächelte mit verzerrtem Gesicht zurück. Dann gingen sie gemeinsam wieder hinunter in die Küche.

„Wir laufen zu Angela und erzählen ihr, daß wir ins Waisenhaus müssen“, sagte Peter und unterdrückte mühsam das Zittern in seiner Stimme.

Die Tante nickte flüchtig. „Tut, was ihr wollt — mir ist das jetzt ganz gleich. Packen könnt ihr morgen. Die Vorsteherin des Heimes kommt am Mittwoch in aller Frühe, um euch zu holen.“

Den Geschwistern wurde noch schwerer ums Herz. Irgendwie konnten sie es noch immer nicht glauben. Nun war das Wirklichkeit geworden, wovor sie sich so lange Zeit gefürchtet hatten! Mit traurigen Gesichtern verließen sie das Haus.

„Jetzt sehen wir Angela und Nicki endlich wieder“, meinte Peter tröstend zu seiner Schwester. „Sie werden uns ganz bestimmt im Waisenhaus besuchen — wenn es auch sonst niemand tut.“

„Das macht es auch nicht viel besser.“ Susan hatte schon wieder Tränen in den Augen.

Angela spielte gerade mit Nicki im Garten, als sie ihre Freunde kommen sah. Schnell lief sie ihnen entgegen, und Nicki sprang begeistert an den Geschwistern hoch.

„Peter! Susan! Woher habt ihr gewußt, daß ich wieder zu Hause bin? Ach, ich wollte, ihr hättet mitfahren können. Wart ihr wieder einmal im Baumhaus?“

Plötzlich stockte sie und starrte verwundert von Peter zu Susan. „Es ist etwas geschehen, hab ich recht?“ fragte sie rasch. „Was ist los? Warum macht ihr so traurige Gesichter?“

Sie ließen sich auf dem Rasen nieder, während Peter in wenigen Sätzen die ganze schlimme Geschichte berichtete.

Angela hörte fassungslos zu. „Das kann nicht stimmen! Ihr müßt hierbleiben!“ sagte sie immer wieder.

„Wir müssen aber“, erwiderte Peter trübselig. „Wir werden alles schrecklich vermissen — dich und Nicki und unser Baumhaus. Du mußt allein dort spielen, Angela. Aber versprich uns, daß du uns oft schreiben wirst!“

Während er das sagte, hellte sich Angelas Gesicht plötzlich auf. Sie sprang hoch und rief begeistert: „Ich hab einen Einfall. Ach, ich hab einen ganz großartigen Einfall!“

Mitten in der Nacht

Überrascht starrten Susan und Peter sie an. Nicki, der Angelas Erregung spürte, kläffte wild und raste in einem großen Bogen um die Kinder herum. „Was ist das für ein Einfall?“ erkundigte sich Peter. „Ganz einfach — ihr müßt ausreißen! Und wenn man euch ins Waisenhaus bringen will, seid ihr eben verschwunden“, sagte Angela eindringlich.

„Aber wohin sollen wir denn gehen?“

Angelas Backen glänzten rot vor Eifer. „Sei doch nicht dumm, Peter! Wozu haben wir denn unser Baumhaus?“

„Glaubst du, daß wir dort richtig wohnen könnten?“ fragte Peter zweifelnd.

„Natürlich können wir das!“ schrie Susan jetzt mit blitzenden Augen. „Es ist doch vollständig eingerichtet. Es gibt dort sogar für jeden von uns eine Schlafgelegenheit, und niemand hätte die geringste Ahnung, wo wir uns versteckt halten.“

„Sie könnten wochenlang nach euch suchen, ohne euch zu finden“, fügte Angela atemlos hinzu.

„Und was wollen wir essen?“ entgegnete Peter. Er war noch immer nicht davon überzeugt, daß Angelas abenteuerlicher Plan sich durchführen ließ.

„Keine Angst — ich bringe euch jeden Tag etwas“, versicherte Angela. „Und außerdem werde ich mein Sparschwein plündern, damit ich von dem Geld Konserven für euch kaufen kann. Dann habt ihr sogar einen Essensvorrat.“

„Aber die Leute werden nach uns suchen. Das wird allerhand Schwierigkeiten mit sich bringen, glaube ich“, wandte Peter ein. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie es klappen sollte.“

Angela war ganz empört über soviel Vorsicht. „Peter, du Dummkopf! Wenn ich euch helfe, klappt es wunderbar. Laß die Leute ruhig nach euch suchen — sie werden euch bestimmt niemals finden! Ich jedenfalls werde kein Wort verraten.“

Im Grunde war Peter längst ihrer Meinung. Die Vorstellung, im Baumhaus zu wohnen, war sehr verlockend. Er schaute in die erwartungsvollen Gesichter der Mädchen und lachte. „Schon gut“, sagte er. „Wir reißen also aus und verstecken uns im Baumhaus. Aber wann?“

Susan biß sich vor Freude auf die Lippen. Sie drückte Peters Arm und brachte kein Wort heraus.

Angela aber strömte förmlich über von Einfällen. „Ihr habt doch erzählt, daß ihr morgen eure Sachen packen müßt“, begann sie. „Gut, genau das tut ihr — und morgen nacht schlüpft ihr vorsichtig mit eurem Gepäck aus dem Haus und wandert in den Wald.“

„Was — mitten in der Nacht?“ staunte Susan, und ein kleiner Schauder lief ihr über den Rücken. „Das ist toll. Kommst du mit?“

„Nein. Aber dafür schaue ich gleich übermorgen nach euch und bringe euch eine Menge Essensvorräte“, versprach Angela. „Es ist besser, wenn ich bei der Flucht nicht mitmache. Stellt euch vor, irgend jemand vermißt mich in dieser Nacht. Dann kommt bestimmt ein Erwachsener auf die Idee, daß ich mit euch beisammen war, und ich kann mich vor Fragen und Vorwürfen nicht mehr retten!“

Peter stimmte ihr zu. „Du hast recht. Am besten ist es, wenn wir uns morgen überhaupt nicht treffen. Dann wird keiner annehmen, daß du etwas mit der Sache zu tun hast. Aber du wirst ganz bestimmt jeden Tag zu uns in den Wald kommen und mit uns spielen, versprichst du das?“

Angela nickte; sie fand diese Frage ganz überflüssig.

Peter stand auf. „Es ist besser, wir gehen jetzt, ehe uns jemand hier entdeckt. Angela, dann sehen wir uns erst übermorgen im Baumhaus wieder.“

„Es müßten noch eine Dose Plätzchen und Schokolade dort sein“, sagte Angela nachdenklich. „Und eine Flasche Limonade. Ihr braucht also nicht zu hungern, bis ich komme. Auf Wiedersehen und viel Glück!“

Am nächsten Vormittag packten die Geschwister ihre Sachen, streng beaufsichtigt von Tante Margaret. „Die Vorsteherin wird morgen um neun Uhr eintreffen. Ihr fahrt dann um zwanzig Minuten nach neun mit dem Bus von hier weg. Euer Onkel bekommt eine Nachricht vom Waisenhaus, wenn ihr dort seid.“

Als die Kinder das mürrische Gesicht ihrer Tante betrachteten, waren sie plötzlich sehr froh, daß sie nicht länger mit ihr zusammen sein mußten. Der Tag verging nur langsam — immer wieder sahen Peter und Susan abwechslungsweise auf die Uhr. Wollte es denn niemals Abend werden?

Endlich war Schlafenszeit. Tante Margaret bügelte gerade, als die Kinder ihr gute Nacht wünschten. Sie gingen in Susans Zimmer, wo sie mit klopfenden Herzen dem vertrauten Poltern des Bügeleisens lauschten.

„Versuch ein bißchen zu schlafen, Susan“, sagte Peter. „Keine Angst, ich werde bestimmt wach bleiben.“

Susan, die an die morgige Ankunft der Vorsteherin dachte, sah ihn beunruhigt an. Obwohl sie fürchtete, Peter könnte schließlich doch vom Schlaf überwältigt werden und erst am nächsten Morgen wieder aufwachen, fielen ihr ganz plötzlich die Augen zu.

Peter aber blieb wach. Er lauschte Susans regelmäßigen Atemzügen und hörte schließlich, wie die Tante in ihr Schlafzimmer ging. Endlich — es schien Peter wie eine Ewigkeit — schlug die Turmuhr Mitternacht.

Nun war es soweit. Leise und vorsichtig trat er an Susans Bett, schüttelte sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Wach auf, es ist Zeit! Wir machen uns jetzt auf den Weg zum Baumhaus. Sei mucksmäuschenstill; die Tante darf auf keinen Fall etwas merken.“

Schnell und geräuschlos stand Susan auf, zog sich mit zitternden Fingern an und knöpfte in der Aufregung ihre Jacke schief zu. Aber das machte nichts — wichtig war im Augenblick nur, daß ihnen die Flucht in den Wald gelang.

Peter, der inzwischen seinen Mantel geholt hatte, steckte den Kopf ins Zimmer. „Bist du fertig?“ wisperte er. „Dann komm schnell. Unsere Taschen sind unten in der Küche.“

Es war gefährlich, über die Treppe zu gehen. Bei jeder Stufe, die unter ihren Tritten leise knarzte, blieben die Kinder stehen und hielten den Atem an. Endlich langten sie in der Küche an, die vom Mond erhellt war. Ein letztes Mal sahen sie sich um. Es war ein seltsames Gefühl, zu wissen, daß sie nie wieder hierher zurückkehren würden.

Wir gehen zum Baumhaus, und dort bleiben wir für immer, dachte Susan.

Peter wirkte nicht ganz so zuversichtlich. Immerhin, so überlegte er bei sich, konnten sie dort eine ganze Weile wohnen.

Mit Sack und Pack stahlen sie sich aus dem Haus und schlossen die Hintertür leise zu. Dann ging es über den Gartenpfad zur Straße. Weit und breit rührte sich nichts.

Schnell huschten sie hinüber zum Wald. Ein Käuzchen erschreckte sie plötzlich mit seinem klagenden Schrei, und in ihrer Nähe raschelte es unheimlich. Doch da lief nur ein Igel, der das Laub nach Schnecken und Würmern durchstöberte.

Mit der Taschenlampe beleuchtete Peter den Waldboden, bis er den Anfang der Schnur fand, die ihnen den Weg zum Baumhaus zeigen sollte. „Die Taschenlampe gibt ein ziemlich spärliches Licht“, bemerkte er besorgt. „Hoffentlich halten die Bäume nicht zuviel vom Mondlicht ab, sonst finden wir uns nur schwer zurecht. Ich gehe voraus, und du hältst dich dicht hinter mir, Susan.“

Es schien fast wie ein unheimlicher Traum, durch den dunklen Wald zu wandern und seine nächtlichen Geräusche zu hören: das Seufzen und Sausen in den Bäumen, das Raunen und Knacken, die fremdartigen Rufe und das schwerfällige Flattern der Nachtvögel. Die Geschwister gestanden einander nicht, daß sie sich fürchteten, aber beide atmeten hörbar erleichtert auf, als sie schließlich vor der riesigen hohlen Eiche anlangten — endlich waren sie am Ziel!

Gäste im Baumhaus

Im Mondlicht wirkte die alte Eiche noch gewaltiger als am hellen Tag. Wie ein schwarzes Ungeheuer ragte sie vor den Kindern auf.

Susan war so überwältigt von diesem Anblick, daß sie tief Luft holte. „Peter, schau — sieht der Baum nicht wie ein verzauberter Riese aus?“

Er stellte seine schwere Tasche ab und lachte. „In der Nacht kommt einem alles fremd und geheimnisvoll vor“, erklärte er.

„Ich wollte, Angela und Nicki wären hier!“ bemerkte Susan sehnsüchtig.

Peter kletterte schon mit einem Teil des Gepäcks auf den Baum. Es war nicht so leicht wie sonst, in der Dunkelheit mit den Füßen Halt zu finden. Immer wieder blieb er auf einem Ast sitzen und half Susan, die sich dicht hinter ihm hielt.

„Ich habe die Zahnbürsten und Waschlappen unten gelassen“, sagte Peter. „Wir haben ja kein Wasser im Baum, um uns zu waschen.“

Susan klammerte sich an einen Ast und zog sich hoch. „Hm, daran habe ich noch gar nicht gedacht“, erwiderte sie atemlos. „Aber irgendwann müssen wir uns doch einmal waschen?“

„Na ja, wir finden schon einen Bach. Komm weiter jetzt, sonst schlafen wir unterwegs ein.“

Mit Hilfe des Seiles, das oben festgebunden war, rutschten sie nacheinander ins Innere des Baumes.

„Du liebe Zeit! Diesmal ist es aber wirklich pechschwarz hier“, stellte Susan unbehaglich fest. „Mach schnell Licht, Peter!“

Peter tastete nach der kleinen Truhe, holte die Kerzen heraus und zündete zwei davon an. Als die Flammen den runden Raum mit ihrem zuckenden Licht erfüllten, sah alles wieder freundlich und vertraut aus.

„Du mußt deine Uhr aufziehen“, sagte Susan und verteilte die mitgebrachten Sachen auf den Tisch und einen Stuhl. „Sie ist inzwischen stehengeblieben.“ Als die Uhr wieder tickte, wurde es noch gemütlicher im Baumhaus. „Jetzt ziehen wir unsere Schlafanzüge an und rollen die Decken und Kissen auseinander, die Angela hiergelassen hat.“

Es dauerte nicht lange, und sie hatten auf dem alten Teppich am Boden zwei Betten hergerichtet. Peter, der als erster unter den Decken verschwand, murmelte müde: „Wunderbar warm. Wir brauchen überhaupt kein Federbett. Ist es nicht wahnsinnig aufregend, in der Nacht hier im Baumhaus zu schlafen.“

„Wahnsinnig“, stimmte Susan zu und wickelte sich fest ein. „Die Kerzen müssen wir aber auslöschen, sonst brennt womöglich etwas an.“

„Und wenn du dich im Dunkeln fürchtest?“

„Überhaupt nicht. Wenn du dabei bist, habe ich gar keine Angst. Ohne Licht ist es erst richtig schön.“

Peter stand noch einmal auf und blies die Kerzen aus. Dann tappte er zurück zu seinem Bett.

Es war wunderbar, so im Baumhaus zu liegen und zu wissen, daß sie sich in Sicherheit wiegen konnten.

Susan seufzte zufrieden, fuhr aber plötzlich hoch, als sie ein unheimliches Geräusch hörte. „Was war das, Peter?“

„Eine Eule“, behauptete ihr Bruder und gähnte. Er war schrecklich müde — kein Wunder, schließlich hatte er bis jetzt noch kein Auge zugetan. „Aber sie wird wohl kaum hier hereinkommen, und selbst dann würde sie uns nichts tun. Gute Nacht, Susan. Schlaf gut in unserem Baumhaus!“

Eine Minute später war er eingeschlafen, während Susan noch wach lag und über die turbulenten Ereignisse der letzten Tage nachdachte.

Wieder schrie im Wald eine Eule, und von irgendwoher kam ein Knistern und Kratzen. Wahrscheinlich eine kleine Maus, überlegte Susan und lauschte. Aber sie war in diesem Augenblick viel zu glücklich, um sich zu fürchten. Dann fielen auch ihr die Augen zu.

Schon ein paar Stunden später wurde es draußen hell, aber die Geschwister wachten noch nicht auf. Plötzlich lugte das neugierige Gesicht des roten Eichhörnchens durch das Gewirr der Blätter und Zweige. Als das kleine Tier die schlafenden Kinder drunten im hohlen Baum liegen sah, machte es einen Satz und landete direkt vor Susans Bett.

Das Mädchen setzte sich unvermittelt auf und rieb sich die Augen. „Oh — wo bin ich? Was ist los?“ stotterte sie verwirrt. Dann fiel ihr plötzlich wieder alles ein. Sie rüttelte Peter an der Schulter. „Peter, wach auf! Wir sind im Baumhaus, und das Eichhörnchen ist ebenfalls da. Schnell, wach endlich auf!“ Kurze Zeit später wurde auch Peter munter. Rasch schlüpfte er aus dem Bett, zündete eine Kerze an und sah auf die Uhr. „Schon halb acht!“ rief er erstaunt. „Jetzt durchsucht Tante Margaret bestimmt längst das ganze Haus nach uns. Da erlebt sie aber eine schöne Überraschung!“

Susan, die gerade ihr Kleid überstreifte, lachte, denn sie mußte an das verdutzte Gesicht der Tante denken.

„Ich glaube, es ist wirklich am besten, wenn wir ein kleines Fenster in den Baumstamm schneiden“, murmelte Peter nachdenklich. „Sonst verbrauchen wir zu viele Kerzen. Wir wollen es gleich heute vormittag versuchen.“

Susan nickte erfreut. „Großartig. Und dazu nähe ich einen Vorhang aus Moos oder Blättern. Dann fällt von außen niemandem auf, daß ein Loch im Baumstamm ist. Das Eichhörnchen schnüffelt schon an der Büchse herum, in der die Plätzchen sind. Es kommt mir vor wie Nicki!“

„Am besten ist es, wir frühstücken droben im Baumwipfel“, schlug Peter vor. „Da haben wir frische Luft. Hier ist es doch ziemlich heiß und stickig. Und außerdem müssen wir unbedingt etwas Heidekraut als Unterlage für die Betten sammeln. Der Teppich allein ist auf die Dauer recht hart.“

Mit Hilfe des Seiles kletterten sie wieder nach oben und ließen sich auf einem dicken Ast nieder. Das Eichhörnchen kauerte nicht weit von den Kindern entfernt und knabberte begeistert an seinen Plätzchen.

Statt Tee oder Kaffee gab es Limonade, und obwohl das ein ziemlich ungewöhnliches Frühstück war, schmeckte es ihnen doch ausgezeichnet. Dazu schien die Morgensonne in die Baumkrone, und der Wind schwang den Ast, auf dem sie saßen, leicht hin und her.

„Angela müßte hier sein“, seufzte Susan und leckte sich die Schokolade von den Fingerspitzen. „Ich habe ihr soviel zu erzählen!“

Doch obwohl Angela gleich nach dem Frühstück aus dem Haus geschlüpft war, wurde es elf Uhr, bis sie endlich vor der großen Eiche anlangte.

„Peter! Susan!“ rief sie schon von weitem. „Wo seid ihr?“ Die Geschwister kletterten rasch vom Baum und liefen Angela und Nicki voll Freude entgegen.

„Ich bin froh, daß unser Plan wirklich geklappt hat“, versicherte Angela erleichtert, als sie die Geschwister begrüßt hatte. „Hier ist eine ganze Menge zu essen. Das Zeug war ganz schön schwer.“

Sie hatte wirklich fast eine ganze Speisekammer mitgeschleppt. Zwei große Brotlaibe, Butter, Fleischkonserven, ein Marmeladenglas, mehrere Dosen Gebäck, Sardinenbüchsen, Obst und Milch und noch vieles andere! Peter und Susan starrten überrascht auf den Segen, den Angela vor ihnen ausbreitete.

Während sie zu dritt Harriets Käse- und Wurstbrote verzehrten, erzählte Peter, wie er und Susan die nächtliche Flucht bewerkstelligt hatten. Leider wußte Angela nicht, was am Morgen in Tante Margarets Haus vorgegangen war, nachdem diese entdeckt hatte, daß die Kinder verschwunden waren.

„Außerdem kann uns das ganz gleichgültig sein“, sagte Angela und kaute herzhaft an ihrem Brot. „Hier geht es euch viel besser. Habt ihr gut geschlafen?“

„Ja“, erwiderte Peter lachend, „nur die Betten sind ein bißchen hart. Aber da wird uns schon etwas einfallen.“

„Und die Luft im Baumhaus ist ziemlich stickig“, fügte Susan hinzu. „Wir haben uns überlegt, ob wir nicht ein Fenster in den Stamm schneiden könnten.“

„Gute Idee!“ rief Angela tatendurstig. „Das machen wir sofort. Dann müßt ihr auch nicht dauernd die Kerze brennen lassen.“

Sie gingen gemeinsam zum Baum, und Peter klopfte mit der Faust die Rinde ab. Ein Stück wirkte ziemlich morsch. Peter schlug noch einmal dagegen und spürte, daß der Stamm an dieser Stelle ein wenig nachgab.

„Hier könnten wir ein Loch herausbrechen“, sagte er zu den Mädchen.

Nach langem Klopfen, Schlagen und Drücken löste sich wirklich ein Stück aus dem Stamm und fiel in das hohle Innere der Eiche. „Endlich!“ jubelte Susan erfreut. „Das wird jetzt unser Fenster.“ Peter kletterte in den Baum und grinste Angela und seine Schwester durch das neu entstandene Loch hindurch an. Das wirkte so komisch, daß sie alle drei laut lachen mußten. Gemeinsam brachen sie noch die letzten morschen Zacken weg, so daß ein richtiges Fenster entstand, groß genug, um das Tageslicht in den Baum zu lassen.

„Trotzdem müssen wir das Fenster von außen irgendwie tarnen“, meinte Peter besorgt. „Man kann nie wissen, ob nicht eines Tages doch jemand in der Nähe auftaucht.“

Wieder einmal hatte Angela den rettenden Einfall. Sie brach einen Zweig von einem Busch, der in der Nähe wuchs, und klemmte ihn in das Loch, so daß die Blätter das Fenster völlig verdeckten. Man konnte den Zweig von innen leicht entfernen und wieder hineinstecken.

Wo ist Angela?

Am Nachmittag beschlossen die drei Freunde, auf die Suche nach Heidekraut zu gehen. „Ich glaube, es ist noch ein ziemlich langes Stück Schnur übrig“, sagte Peter zu Angela. „Wir binden sie wieder hier an einem Baum fest und rollen das Knäuel unterwegs ab. Dann können wir uns nicht verirren, wenn wir in einen unbekannten Teil des Waldes kommen.“

Leider hatten sie kein Glück, denn in dichten Wäldern wächst kein Heidekraut. Doch während sie durch eine enge Schlucht wanderten, kam Susan ein guter Einfall. „Warum muß es unbedingt Heidekraut sein?“ fragte sie und sah sich um. „Wie wär’s mit diesen Farnwedeln? Sie gäben bestimmt eine weiche und angenehme Unterlage für unsere Betten ab.“

Eifrig machten sie sich daran, ganze Farnbüschel abzureißen. Plötzlich hob Angela den Kopf und lauschte. „Horcht — klingt das nicht wie Wasserrauschen?“ Sie hielt Nicki am Halsband fest, damit er nicht länger im Farnkraut rascheln konnte, und nun hörten auch Susan und Peter das Geräusch. Sie gingen in die Richtung, aus der das Rauschen kam.

„Ein richtiger Bach — und er fließt direkt in einen Waldsee!“ rief Susan entzückt.

„Da haben wir ja unsere Waschgelegenheit“, lachte Peter. Er ging über den morastigen Boden bis zu dem kleinen See, der von einem Schilfgürtel umgeben war.

Susan folgte ihm über das feuchte Moos, um sich ebenfalls Gesicht und Arme zu waschen, und Angela tat aus lauter Freundschaft dasselbe, obwohl sie am Morgen bereits gebadet hatte. Inzwischen platschte Nicki vergnügt im seichten Wasser herum und schnappte vergeblich nach Fischen.

„Der Bach ist ganz klar und sauber“, sagte Peter. „Man kann bestimmt davon trinken.“

„Lieber nicht“, meinte Angela. „Meine Mutter sagt, man muß das Wasser aus Flüssen und Bächen immer abkochen. Das könnten wir doch leicht tun! Wir haben einen alten Kessel, darin tragen wir das Wasser zum Baumhaus. Und dann machen wir ein Lagerfeuer, hängen den Kessel darüber und kochen Tee oder Kakao.“

Nicki schlabberte geräuschvoll das Wasser und kam dann zurück zu den Kindern. Ehe sie sich noch in Sicherheit bringen konnten, schüttelte er sich kräftig und bespritzte sie alle von oben bis unten.

„Nicki, du Dummkopf!“ schimpfte Angela und machte ein paar hastige Schritte rückwärts. „Mußt du das unbedingt hier tun?“

Wuff! machte Nicki überzeugt und streckte eine Pfote aus.

Susan lachte. „Er entschuldigt sich“, sagte sie und beugte sich zu ihm hinunter. „Schon gut, Nicki.“

„Ich glaube, ich muß bald wieder gehen“, erklärte Angela seufzend. „Der Heimweg dauert ziemlich lang. Ich kann euch gar nicht sagen, wie gern ich hierbleiben und mit euch im Baumhaus schlafen würde! Aber es geht einfach nicht — Mutter würde mir nie erlauben, über Nacht wegzubleiben.“ Susan hängte sich bei ihr ein. „Schade“, seufzte sie, „zu dritt wäre es noch viel lustiger.“

„Zu viert!“ verbesserte Angela sofort. „Nicki müßte natürlich auch dabeisein. — Ach, ihr seid wirklich zu beneiden!“

Zum erstenmal fand Susan das auch. Gemeinsam wanderten sie zurück zur alten Eiche. Dort verabschiedete sich Angela von ihren Freunden. „Morgen komme ich wieder und bringe noch mehr Essensvorräte“, versprach sie, lief zwischen den Bäumen hindurch hinter Nicki her und winkte.

Als die Dunkelheit hereinbrach, ließen sich die Geschwister am Seil in das Baumhaus hinunter. Diesmal war es überhaupt nichtmehrstickigin demrunden Raum. „Das kommt von unserem neuen Fenster“, erklärte Peter stolz. „Susan, zum Zähneputzen kannst du etwas von dem Wasser in der Flasche dort benutzen. Ich habe es am See eingefüllt und mitgebracht.“ Susan nickte. Sie war gerade damit beschäftigt, eine neue Kerze anzuzünden und die Uhr aufzuziehen. Währenddessen kletterte Peter ins Freie, beförderte die beiden Stapel aus Farnwedeln an einem Strick nach oben und warf sie Susan zu. Dann breiteten beide die dicke grüne Unterlage auf dem Teppich aus, legten ihre Decken darüber und schüttelten die Kopfkissen zurecht.

Jetzt fühlten sich die Betten wirklich sehr viel weicher an. Schnell zogen Peter und Susan ihre Schlafanzüge an, kuschelten sich unter die Decken und waren kurz darauf fest eingeschlafen.

Am nächsten Morgen wurden sie wieder von dem roten Eichhörnchen geweckt, das in den Baum hüpfte, vor Susans Bett possierlich Männchen machte und auf sein Frühstück wartete. Als die Kinder noch einige Zeit gähnten und sich reckten, sprang das Eichhörnchen zurück zur Baumöffnung und schimpfte.

„Du liebe Zeit, es ist schon nach acht!“ rief Susan. Peter legte sich noch einmal faul zurück. „Wir haben Zeit“, sagte er. „Wir können aufstehen, wann wir wollen. Das Bett ist jetzt wirklich wunderbar weich. Ich könnte bis Mittag liegenbleiben!“ Aber Susan war damit nicht einverstanden. Sie hatte Hunger. „Los, du Faulpelz, das gibt es nicht! Wir könnten eigentlich vor dem Frühstück baden. Kommst du mit zum Waldsee?“

Sie klemmten ihre Waschlappen und Handtücher unter den Arm, Peter steckte die Seife in seine Hosentasche, und gemeinsam liefen sie zur Schlucht. Das Wasser war nicht besonders warm, aber das hinderte keinen der beiden am Schwimmen. Sie tauchten sogar unter, spritzten und planschten begeistert und seiften sich dann gründlich ab. Nachdem sie sich noch kräftig abfrottiert hatten, ging es im Laufschritt zurück zum Baumhaus. Im warmen Schein der Morgensonne aßen sie ihr Frühstück und fütterten auch das Eichhörnchen, das wieder ganz in der Nähe auf dem dicken Ast saß.

„Wir könnten eigentlich für Angelas Mutter noch ein paar Körbchen flechten“, schlug Peter plötzlich vor. „Das wäre ein kleiner Ausgleich für all die Sachen, die Angela uns mitbringt. Sie muß ja nicht sagen, daß die Körbchen von uns stammen.“

Susan nickte bereitwillig. Das war eine gute Beschäftigung. „Auf die Dauer könnte es uns sowieso langweilig werden ohne ein bißchen Arbeit. Wie spät ist es denn, Peter? Müßte Angela nicht schon bald kommen?“

„Noch nicht ganz. Vor elf Uhr schafft sie es nicht. Wir haben noch eine Viertelstunde Zeit, um einen Armvoll Schilf vom Waldsee zu holen. Dann fangen wir gleich mit den Körbchen an.“

Kurz nach elf Uhr kehrten sie mit dem Schilf zur Eiche zurück, aber weit und breit war weder Angela noch Nicki zu sehen. Die Zeit verstrich — es wurde zwölf. Halb ein Uhr. Angela kam nicht.

Aus trockenen Zweigen und dürrem Gras errichtete Peter ein Lagerfeuer, nachdem er vorher den Boden ringsherum von Moos und Laub gesäubert hatte, damit kein Waldbrand entstehen konnte. Darüber hängten sie den Wasserkessel an einem Ast auf. Der Rauch kräuselte sich zwischen den Bäumen, und das Feuer knisterte und duftete herrlich.

„Wenn bloß Angela hier wäre, hätte ich erst richtig Spaß an unserem Lagerfeuer“, murmelte Susan. „Und das Essen würde mir auch viel besser schmecken!“

Erst kurz vor vier, als die Geschwister längst nicht mehr erwarteten, Angela zu sehen, hörten sie das Knacken von Zweigen, und plötzlich bellte Nicki.

„Da kommen sie!“ schrie Peter und sprang auf die Füße. „Angela! Wo warst du so lange?“ Langsam kam Angela näher, gefolgt von Nicki, der mit seltsam hängenden Ohren dahinschlich. Angela war wieder schwer bepackt. Als Susan ihr entgegenlief, versuchte die Freundin zu lächeln. Aber es gelang ihr nur eine klägliche Grimasse. Und plötzlich brach sie in Tränen aus!

„Was ist passiert?“ stotterte Susan entsetzt. „Du liebe Zeit, Angela, was ist los mit dir?“

Ein neuer Hausbewohner

Eine Zeitlang konnte Angela nicht antworten. Sie schluchzte verzweifelt. Nicki sprang heulend an ihr hoch, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt.

„Es ist wegen Nicki“, brachte sie endlich hervor. „Er hat sich so furchtbar schlecht benommen, daß Vati gesagt hat, er muß aus dem Haus. Noch heute abend will er Nicki weggeben!“

„Nein!“ riefen Peter und Susan gleichzeitig voll Entsetzen. „Das darfst du nicht zulassen! Was hat er denn angestellt?“

„Er hat sich in Vaters Arbeitszimmer geschlichen, ist dort auf einen Sessel gesprungen und hat alle Papiere vom Schreibtisch gezogen und zerfetzt“, erzählte Angela weinend. „Dabei waren es schrecklich wichtige Aufzeichnungen, an denen Vati monatelang arbeitete. Nicki hat sie in winzige Stückchen zerkaut. Teilweise hat er das Papier sogar verschluckt. Davon bekam er dann auch Bauchweh.“

„Du liebe Zeit!“ stöhnte Peter, der nicht wußte, ob er lachen oder ebenfalls weinen sollte. „Sei nicht traurig, dein Vater hat es bestimmt nicht ernst gemeint. Und deine Mutter würde doch sicher auch nicht zulassen, daß Nicki weggegeben wird?“

„Doch. Sie meint, sie hätte so lange Geduld mit Nicki gehabt, aber er würde bloß von Tag zu Tag noch unartiger. Und heute abend will Vater Nicki verschenken. Unser ehemaliger Gärtner soll ihn bekommen. Aber er wird bestimmt nicht gut zu ihm sein, das weiß ich!“ Und Angela begann von neuem, herzzerreißend zu schluchzen. „Und dann sehe ich ihn nie wieder, weil er weit weg sein wird. Vater sagt, ich könnte ihn jemand anderem geben, wenn ich will. Aber ich kenne niemanden, der gut zu ihm wäre.“

In diesem Augenblick kam Susan und Peter gleichzeitig eine Idee. Es war ein so großartiger Einfall, daß für eine kurze Zeit keines der beiden ein Wort herausbrachte. Dann aber sprudelte Peter hervor: „Angela — laß Nicki hier bei uns! Dann gehört er nach wie vor dir, und du kannst ihn jeden Tag besuchen. Du wirst ihn zwar nicht mehr dauernd um dich haben, aber hier bei uns geht es ihm bestimmt auch sehr gut.“

Angela hörte mit einem Schlag auf zu weinen. Sie blinzelte ungläubig, starrte Peter dann entzückt an und umarmte ihn auf einmal so stürmisch, daß er nach Luft schnappte.

„Peter! Das ist die beste aller Ideen! Wollt ihr ihn wirklich hierbehalten? Ich bin ganz verrückt vor Freude! Und Vater werde ich einfach sagen, daß ich seinen Vorschlag angenommen und Nicki zu Freunden gebracht habe.“

„Wir haben dir eine Tasse Kakao aufgehoben“, sagte dann Susan eifrig. „Soll ich sie dir aufwärmen?“

Angela nickte. Sie verspürte plötzlich großen Hunger. „Ja, gern. Hier in der Tasche ist übrigens ein frischer Obstkuchen. Heute mittag habe ich keinen Bissen hinuntergebracht, aber jetzt könnte ich ganze Berge vertilgen!“

„Armes Ding“, murmelte Peter mitfühlend. Er wickelte das Eßpäckchen aus, das Angela mitgebracht hatte, und Susan stürzte sich sofort begeistert auf eine Schachtel mit Schokoladenplätzchen.

Nun erinnerte sich Angela auch wieder daran, daß sie weitere Neuigkeiten für die Geschwister hatte. „Ich habe heute zufällig mit angehört, wie Harriet über eure Tante sprach. Sie muß furchtbar wütend gewesen sein, als sie herausfand, daß ihr ausgerissen seid. Zuerst wollte sie einfach das Haus absperren und zu ihrer Schwester fahren. Aber die Vorsteherin des Waisenhauses, die euch gestern abholen wollte, hat gesagt, sie könnte nicht so einfach verschwinden. Sie riet eurer Tante, zur Polizei zu gehen, damit man euch sucht.“

„Heiliger Himmel!“ stieß Susan entsetzt hervor. „Harriet sagte, ihr wärt noch zu jung, um selbst für euch zu sorgen. Und eure Tante ist wirklich zur Polizei gegangen. Das ist alles, was ich weiß.“ Susan verzog das Gesicht. „Warum können sie uns nicht in Ruhe lassen? Uns geht es doch gut. Meinst du, daß sie im Wald nach uns suchen werden, Angela?“

Angela nickte. „Wahrscheinlich. Nur gut, daß mir niemand irgendwelche Fragen gestellt hat.“

„Wir müssen eben vorsichtig sein, weiter nichts“, sagte Peter ruhig.

„Wir werden uns sofort im Baumhaus verstecken, wenn jemand auftaucht“, fügte Susan hinzu. „Niemand würde jemals vermuten, daß der alte Baum hohl ist. Von jetzt an müssen wir immer den Laubvorhang über das Fenster decken.“

Als Angela an diesem Nachmittag ihre Freunde verließ, mußten die Geschwister Nicki fest am Halsband festhalten. Er winselte und jaulte, als er sie im Wald verschwinden sah, und konnte nicht verstehen, weshalb sie ihn nicht mitnahm. Es dauerte eine ganze Weile, bis der Hund begriff, daß er bei Susan und Peter bleiben mußte.

„Fürs erste wird es besser sein, wenn wir ihn im Baumhaus behalten und das Loch verstopfen, durch das er ein und aus schlüpft. Sonst läuft er hinter Angela her, und unser ganzer schöner Plan war umsonst“, überlegte Susan.

„Tut mir leid, Nicki“, murmelte Peter, nachdem er den Hund eingesperrt hatte, „aber es geht nicht anders. Wenn du verstanden hast, daß du hierbleiben mußt, kannst du wieder frei herumlaufen.“

Eine Zeitlang war Nicki sehr verdutzt und beleidigt über diese ungewohnte Behandlung, aber dann legte er seufzend seine Nase auf die Vorderpfoten und schlief ein.

Als Angela sehr früh am nächsten Morgen erschien, bereitete ihr Nicki einen begeisterten Empfang. Er bellte, jaulte und japste wie verrückt, sprang an ihr hoch und leckte ihr inbrünstig die Hände — als hätte er sie ein ganzes Jahr nicht mehr gesehen.

„Er war schrecklich brav und hat überhaupt nichts zerbissen“, berichtete Susan. „Und heute morgen hat er mit uns im Waldsee gebadet.“

Während sie später mitsammen auf der kleinen Waldlichtung saßen und ihr Mittagessen verzehrten, setzte sich Nicki plötzlich auf und begann leise zu knurren.

„Was ist los, Dummkopf?“ sagte Angela überrascht. „Du kennst doch das Eichhörnchen längst. Leg dich wieder hin, und kümmere dich um deinen Knochen.“

Das Eichhörnchen saß wirklich in der Nähe der Kinder auf einem niedrigen Ast und wartete auf einen Leckerbissen. Peter hob den Kopf und beobachtete Nicki genau. „Ich glaube nicht, daß er das Eichhörnchen anknurrt“, meinte er. „Hm, hoffentlich ist kein Fremder im Wald!“

Susan wurde blaß. „Vielleicht ist es die Polizei?“ flüsterte sie.

Sie lauschten alle gespannt, aber außer dem Wispern des Windes und dem Hämmern eines Spechts konnten sie nichts hören. Nicki legte sich wieder ins Gras und hörte auf zu knurren, aber er spitzte noch immer die Ohren und beachtete seinen Knochen nicht.

„Wahrscheinlich hat er einen Hasen gerochen“, vermutete Angela sorglos.

In diesem Augenblick sprang Nicki wieder auf und knurrte so grimmig, daß das Eichhörnchen entsetzt flüchtete. Gleichzeitig trug der Wind den Klang entfernter Stimmen herbei.

„Schnell, alles zusammenpacken und ins Baumhaus!“ zischte Peter aufgeregt. „Das sind sicher Leute, die nach uns suchen. Wir müssen Nicki zum Schweigen bringen, sonst verrät er uns noch!“

Sie rafften ihre Sachen zusammen und rasten zur alten Eiche. Angela kletterte als erste auf den Baum, schwang sich am Seil ins Innere und lockte Nicki, bis er, von Susan angeschoben, durch das Loch zu ihr hineinkroch. Auch die Geschwister folgten schnell, und während Peter Nickis Eingang verbarrikadierte, packte Angela den Hund am Halsband. „Hör auf zu knurren! Wir müssen alle still wie die Mäuse sein.“

Peter schob ein Stück des Blättervorhangs zur Seite und spähte hinaus. Die Stimmen wurden immer lauter, und dann hörte man das Geräusch sich nähernder Schritte, in das sich das Knacken dürrer Zweige mischte.

Peter drehte sich um und legte den Zeigefinger an die Lippen. „Sie kommen!“ wisperte er. „Rührt euch nicht!“

In letzter Minute

Von seinem Ausguck am Fenster beobachtete Peter eine Gruppe von Männern; einer von ihnen war der Dorfpolizist. Peter erkannte ihn sofort. Zweifellos durchsuchten sie den Wald nach Susan und ihm. Plötzlich machte er einen hastigen Schritt rückwärts und ließ sich lautlos auf die Decke sinken. „Einer der Männer ist direkt vor unserem Baum! Keinen Laut!“

Die Geschwister und Angela zitterten vor Angst und Erregung. Jeden Augenblick konnten sie in ihrem Versteck entdeckt werden.

Draußen lehnte sich der Mann mit dem Rücken gegen den Stamm der Eiche, nahm seine Pfeife aus der Tasche, stopfte sie voll Tabak und begann dann in aller Gemütsruhe zu rauchen.

Der Pfeifenrauch drang durch das Fenster in das Baumhaus ein, und Angela gelang es nur mit Mühe, das Husten zurückzuhalten. Nicki aber, der hörte, wie sich ganz in seiner Nähe ein Fremder bewegte, konnte nicht länger ruhig bleiben. Das war zuviel für einen richtigen Hund! Er stieß ein tiefes, wütendes Knurren aus.

Draußen vergaß der Mann verblüfft seine Pfeife zu paffen und sah sich erstaunt um. „Hm, das hört sich nach einem Hund an“, murmelte er.

Die Kinder, die jedes Wort verstanden, sahen sich entsetzt an. Angela umschloß Nickis Schnauze mit der Hand, aber es nützte nichts — er knurrte wieder.

„Hier gehen seltsame Dinge vor“, rief der pfeifenrauchende Mann einem anderen zu, der nicht weit von ihm durch das Unterholz kroch. „Ganz in der Nähe knurrt ein Hund, ich höre es deutlich. Aber der Teufel soll mich holen, wenn ich eine Spur von ihm sehe!“

„Das bilden Sie sich bloß ein“, lachte der andere. „Hier ist kein Hund. Oder denken Sie, er sitzt droben im Baum?“ Aber dann machte er plötzlich selbst ein verdutztes Gesicht, denn Nicki fing wieder an zu knurren.

Die drei Kinder waren außer sich vor Angst. Gemeinsam hielten sie dem Hund die Schnauze zu, aber es war fast, als käme das Knurren aus seiner Kehle, ohne daß er das Maul öffnete.

„Vielleicht ist der Baum innen hohl“, vermutete der Mann mit der Pfeife. „Groß genug dazu wäre er.“

Peter wußte, daß sofort etwas geschehen mußte, ehe es den Männern in den Sinn kam, auf die Eiche zu klettern, um ihre Vermutung nachzuprüfen. Ohne lange zu überlegen, packte er Nicki und schob ihn gewaltsam aus dem Loch, das glücklicherweise auf der Seite des Baumes war, die die Männer nicht im Auge hatten. Und Nicki raste sofort mit so furchtbarem Geknurr und wild gefletschten Zähnen auf die Männer zu, daß diese zurückschraken.

„Da ist ja der Hund!“ sagte der Polizist. „Scheint ziemlich böse zu sein. Wem er wohl gehört?“

„Keine Ahnung. Man müßte sich sein Halsband ansehen. Wenn wir die Nummer auf der Hundemarke kennen, könnten wir den Besitzer ermitteln“, erwiderte der andere.

Angela wurde blaß. „Heiliger Himmel!“ flüsterte sie. „Jetzt werden sie Vaters Adresse herausfinden und ihm alles erzählen. Und dann ist es ganz leicht für sie, herauszufinden, daß ihr hier im Wald seid.“

Doch Nicki dachte nicht daran, sich von den Männern anfassen zu lassen. Er bellte und knurrte höchst gefährlich, und seine Zähne sahen so scharf aus, daß die beiden Fremden wenig Lust verspürten, ihm nahe zu kommen.

„Lassen wir ihn“, sagte der Mann mit der Pfeife unbehaglich zu seinem Kollegen. „Dem ist nicht zu trauen. Wahrscheinlich ist er halb wild.“

Nicki beobachtete ihren Rückzug, ohne sich von der Stelle zu bewegen, aber er knurrte so lange, bis die Männer außer Sicht waren. Inzwischen hatte Peter wieder seinen Posten am Fenster bezogen und verkündete erleichtert, daß sich niemand mehr in der Nähe befand.

„Endlich sind sie weg!“ Peter atmete auf. „Angela, meinst du nicht, daß es besser für dich wäre, jetzt gleich nach Hause zu gehen? Wer weiß, ob sie nicht noch einmal zurückkommen.“

Angela stand auf. Ihre Knie zitterten vor Angst. „Ich glaube, du hast recht“, erwiderte sie. „Ich dachte, Nicki würde uns verraten! Es war ein guter Einfall, Nicki hinauszulassen, sonst hätten sie uns womöglich noch hier entdeckt!“

Susan fühlte sich ganz elend von der ausgestandenen Angst. „Das war knapp“, stöhnte sie. „Angela, bitte geh jetzt gleich, ehe sie wieder hier auftauchen. Aber morgen kommst du doch bestimmt wieder?“

„Morgen geht’s erst nachmittags“, erwiderte Angela und kletterte am Seil empor. „Eine Tante von mir kommt zum Mittagessen, und da läßt mich Mutti bestimmt nicht weg. Peter, ruf Nicki, sonst läuft er mir nach!“

Peter pfiff leise, und sofort schlüpfte Nicki durch sein Loch in das Innere des Baumes. Die Geschwister hielten ihn am Halsband fest, während Angela rasch durch den Wald nach Hause lief.

Der nächste Tag brachte statt Sonnenschein einen blauschwarzen Himmel und starken Wind, der die Baumwipfel schüttelte und brausend durch die Blätter fuhr. „Das sieht nach Regen aus“, sagte Peter beim Mittagessen und betrachtete besorgt die schweren dunklen Wolken, die sich über dem Wald zusammenballten. „Hoffentlich gerät Angela nicht in ein Gewitter.“

Doch den ganzen Nachmittag lang war von der Freundin nichts zu sehen. Die Geschwister warteten bis fünf Uhr und tranken dann ihren Kakao am Lagerfeuer. Dabei wurden sie unversehens vom Regen überrascht.

Plötzlich prasselten dicke Tropfen nieder, und während Peter das Feuer löschte, nahm Susan schon den Kessel und die Tassen und rannte damit zum Baumhaus.

In der Geborgenheit des kleinen Raumes saßen sie mit Nicki auf ihren Decken, neben sich eine brennende Kerze, und warteten auf Angela. Doch sie kam nicht.

„Wahrscheinlich hat ihre Mutter sie nicht fortgelassen“, erklärte Peter, um sich und seine Schwester zu beruhigen. „Es hat ja schon den ganzen Tag nach Regen ausgesehen. Morgen kommt sie sicher wieder. Du liebe Zeit, ist das ein Sturm! Ich glaube, es donnert.

Tatsächlich — ein gewaltiges Krachen ertönte über ihren Köpfen, und der Regen strömte noch heftiger vom Himmel. Dann zuckte ein Blitz auf und erfüllte das Innere des Baumes für einen Augenblick mit grellem Licht.

„Bin ich froh, daß Angela nicht gekommen ist“, sagte Susan laut. „Es ist ziemlich gefährlich, bei einem Gewitter durch den Wald zu laufen. Wahrscheinlich ist sie gar nicht aus dem Haus gegangen.“

Sie ahnte nicht, daß Angela sich doch auf den Weg zum Baumhaus gemacht hatte. Ohne auch nur einen Gedanken an das Wetter zu verschwenden, war sie kurz vor vier Uhr aus dem Haus geschlüpft und in den Wald gerannt. Wie immer folgte sie der Schnur, die zur Waldlichtung führte. Aber auf halbem Weg entdeckte Angela zu ihrem Schrecken, daß die Schnur gerissen war.

„Wahrscheinlich haben die Männer sie aus Versehen zerrissen, als sie gestern nach Susan und Peter suchten“, murmelte sie. „Jetzt muß ich das andere Ende finden!“

Soviel sie auch suchte und in jedem Gebüsch nachsah, das Anschlußstück der Schnur blieb verschwunden.

Angela runzelte die Stirn, überlegte kurz und beschloß, einfach weiterzugehen. „Ich finde mich bestimmt auch so zurecht“, sagte sie zuversichtlich. „Eigentlich müßte ich den Weg doch längst auswendig kennen — oft genug bin ich ihn ja schon gegangen.“

Aber nur zu bald stellte sich heraus, daß Angela den Weg doch nicht gut genug kannte. Ein Baum sah aus wie der andere, sie verlor den Sinn für die Richtung und befand sich plötzlich in einem Teil des Waldes, den sie nie zuvor betreten hatte.

Als sie bemerkte, daß sie sich verirrt hatte, war es bereits zu spät. Hilflos blieb sie stehen und sah sich um. Diesen alten Baumstumpf habe ich noch nie in meinem Leben gesehen, dachte sie. Ich muß versuchen umzukehren, sonst finde ich hier nie wieder heraus. Schnell drehte sie sich um und lief in die entgegengesetzte Richtung. Zu allem Überfluß begann es auch noch zu regnen. „Das hat mir gerade noch gefehlt“, murmelte Angela und biß die Zähne zusammen. „Jetzt werde ich auch noch tropfnaß! Wenn ich bloß meinen Regenmantel mitgenommen hätte!“

Sie stolperte vorwärts und hoffte immer wieder, plötzlich die alte Eiche vor sich zu sehen. Mit einemmal brach der Sturm los! Angela kauerte sich am Fuß eines Baumes nieder, horchte auf das Grollen des Donners und beobachtete die Blitze, die über dem Wald zuckten.

Das Gewitter schien ewig zu dauern. Nach einer Stunde triefte Angela vor Nässe und war völlig durchfroren. Vor Kälte und Anstrengung zitternd, rief sie immer wieder nach Nicki: „Nicki, komm! Du mußt mich finden! Nicki, hilf mir doch!“

Aber der Hund schien zu weit entfernt, um ihre Hilferufe zu hören. Angela kroch wieder hoch und wanderte weiter, todmüde, niesend und zitternd.

Sie rief nach Nicki, solange sie konnte, und ihre Stimme wurde schwach und heiser. Zuletzt war sie so erschöpft, daß sie stolperte und unter einem Busch liegenblieb. „Nicki, du mußt mich finden“, flüsterte sie immer wieder. „Nicki, komm!“

Ein Ereignis mit bösen Folgen

Als Angela an diesem Abend nicht nach Hause zurückkehrte, waren ihre Eltern außer sich vor Sorge. Immer wieder ging ihre Mutter zur Haustür und hielt nach ihr Ausschau. „Was kann bloß passiert sein?“ fragte sie angstvoll. „Wo ist Angela geblieben?“

„Das Unwetter hält noch immer an. Hat sie wenigstens einen Regenmantel dabei?“ erkundigte sich ihr Vater und bemühte sich, ruhig zu bleiben.

„Nein. Sie ist heute nachmittag einfach aus dem Haus gelaufen, ohne sich umzuziehen. Wahrscheinlich ist sie in den Wald gegangen — wie immer — , aber ganz allein, denn Nicki ist ja nicht mehr da.“

„Heiliger Himmel! Wie leicht kann sie sich verirrt haben!“ rief ihr Vater entsetzt. „Hätte ich wegen Nicki nur auf sie gehört. Mit dem Hund wäre alles halb so schlimm. Er hätte nie zugelassen, daß ihr etwas geschieht, und hätte sie zuverlässig wieder nach Hause zurückgeführt.“

Angelas Mutter lief zum Fenster und starrte in den strömenden Regen hinaus. „Es war ein großer Fehler, Nicki wegzugeben. Sicher ist sie in den Wald gelaufen. Wir müssen sie sofort suchen. Der Gärtner soll uns helfen, und der Nachbar wird sicher auch mitkommen. Er kennt sich im Wald sehr gut aus.“

Brausender Sturm empfing die kleine Suchmannschaft, die nach einer Viertelstunde das Haus verließ. Rasch liefen sie hinüber zum Waldrand. Der Wind heulte in den Bäumen und peitschte die Wipfel, und der Waldboden war so aufgeweicht, daß sie nur mühsam vorwärtskamen. Nachdem sie verschiedene Wege abgesucht hatten, durchkämmten sie das Dickicht. Immer wieder riefen sie Angelas Namen. Schon brach die Nacht herein, und Angelas Eltern wurden immer verzweifelter. Jeder hatte eine Taschenlampe bei sich, und ihr schwankender Schein beleuchtete Bäume und Büsche, die vor Nässe tropfen.

„Angela!“ Die Rufe klangen immer angstvoller. „Angela! Wo bist du?“

Aber das Mädchen antwortete nicht. Sie hatte sich unter einem Busch verkrochen, zitternd vor Kälte und Nässe und halb bewußtlos.

Es war purer Zufall, daß ihr Vater sie schließlich doch fand. Der Schein seiner Taschenlampe beleuchtete plötzlich einen Schuh, und dann, nach einer kurzen Schwenkung, wurde Angelas zusammengekrümmter Körper unter den Zweigen eines Haselnußstrauches sichtbar. Mit einem kurzen Ausruf verständigte er die anderen: „Ich habe sie gefunden — kommt und helft mir!“

Stolpernd kam Angelas Mutter herbeigelaufen und hinter ihr die beiden Männer. Zusammen hoben sie das Mädchen hoch und betrachteten sie angstvoll im trüben Licht. Angela hatte die Augen geschlossen; sie murmelte wirre, unzusammenhängende Worte.

„Sie ist ganz durchnäßt“, flüsterte ihre Mutter entsetzt. „Schnell, wir müssen ihr das nasse Kleid ausziehen und sie dann in diesen warmen Mantel wickeln. Vater, du trägst sie nach Hause.“

Eine Stunde später lag Angela endlich in ihrem Bett. Sie hatte hohes Fieber, und der Arzt kam sofort, obwohl es bereits auf Mitternacht zuging.

„Sie war stundenlang draußen im Sturm“, erklärte Angelas Mutter und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. „Wenn wir nur Nicki behalten hätten — er hätte sie sicher nach Hause gebracht!“

„Wer ist Nicki?“ erkundigte sich der Arzt. „Angela hat ein paarmal diesen Namen gemurmelt.“

„Ihr Hund. Aber er benahm sich so ungezogen, daß wir ihn weggeben mußten. Angela war so traurig. Wir hätten es nicht tun dürfen. Sie phantasiert jetzt. Ich höre auch dauernd, wie sie Peter und Susan erwähnt - so heißen die Kinder, die kürzlich ausgerissen sind. Angela war mit ihnen befreundet. Man hat sie bis heute nicht gefunden.“

„Seien Sie froh, daß Sie Ihre Tochter noch rechtzeitig gefunden haben“, sagte der Doktor ernst und packte seine Sachen in den kleinen Koffer. „Ich fürchte, ihr Zustand wird sich bis morgen noch verschlechtern.“

Das war eine schlimme Voraussage. Angelas Mutter saß die ganze Nacht am Bett ihrer Tochter und hielt ihre heiße Hand. Immer wieder befühlte sie angstvoll ihre glühende Stirn.

*

Hätten Peter und Susan gewußt, was ihrer Freundin zugestoßen war, wären sie bestimmt ebenfalls sehr beunruhigt gewesen. So aber warteten sie den ganzen nächsten Tag ahnungslos auf Angelas Kommen und wunderten sich, als sie nicht erschien. Nicki war so unruhig, daß Peter befürchtete, er könnte davonlaufen, um Angela zu suchen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als den Hund mit einem Stück Schnur an einer jungen Birke festzubinden, was Nicki wenig Spaß machte. Er heulte und jaulte jämmerlich.

„Tut mir leid, alter Junge“, sagte Peter und tätschelte ihn. „Du mußt hierbleiben. Du weißt nicht, was dir blüht, wenn du uns ausreißt.“

Am späten Nachmittag gaben die Geschwister jede Hoffnung auf, Angela vor dem nächsten Tag wiederzusehen.

„Vielleicht läßt ihre Mutter sie ohne Nicki nicht mehr in den Wald gehen“, meinte Peter.

Susan warf ihm einen ängstlichen Blick zu. „Daran habe ich noch nicht gedacht. Aber sie würde uns doch bestimmt Bescheid sagen? Du liebe Zeit, was sollen wir tun, wenn sie uns nichts mehr zu essen bringen kann?“

Peter bemühte sich, zuversichtlich dreinzuschauen. „Ich glaube, wir machen uns zu viele Sorgen. Warte bis morgen; sie wird bestimmt kommen.“

Aber Angela kam nicht. Die Kinder aßen die letzten Brot- und Kuchenreste auf. Nun war nichts mehr übrig als eine Büchse Fleisch und einige Konservendosen.

„Es wird langsam ernst“, stellte Susan besorgt fest. „Angela weiß, daß wir nicht mehr viele Lebensmittel haben. Sie muß krank geworden sein!“

Susan wußte nicht, wie recht sie hatte. Angela war wirklich sehr krank. Sie hatte furchtbaren Husten und so hohes Fieber, daß sie noch immer phantasierte. Dauernd sprach sie von Nicki. Immer wieder streckte sie die Hand aus, um den Hund zu streicheln, aber er war nicht bei ihr.

Ihre Mutter fand es schrecklich, das mit ansehen zu müssen. „Wenn ich nur wüßte, wo Nicki ist!“ sagte sie unglücklich. „Jetzt haben wir schon alle Leute im Dorf gefragt, und keiner weiß etwas. Und ich würde ihn so gern für sie zurückholen.“

„Das wäre sehr gut“, antwortete der Arzt und nickte. „Es könnte ihr sogar das Leben retten. Sie regt sich so über den verschwundenen Hund auf, daß ihr Zustand sich einfach nicht bessern kann.“ Wieder erklang Angelas erregte Stimme: „Nicki, wo bist du? Susan, Peter, was habt ihr mit ihm getan? Habt ihr ihn im Baumhaus versteckt?“

„Worüber spricht sie?“ fragte der Doktor erstaunt. „Wenn sie uns bloß antworten könnte — aber sie hört ja nicht einmal, was man zu ihr sagt. Ich möchte nur wissen, was sie mit diesem Baumhaus meint!“ In dieser Nacht erreichte Angelas Krankheit ihren Höhepunkt. Sie konnte kaum mehr sprechen, aber immer noch wisperte sie in abgerissenen Sätzen von Nicki, Peter und Susan — und vom Baumhaus.

Gegen Morgen kam wieder der Arzt, um nach Angela zu sehen, die sich unruhig in den Kissen wälzte. „Wenn wir nur diesen Nicki finden könnten“, sagte er wieder. „Das würde ihr vielleicht helfen. Aber wir haben nicht mehr viel Zeit. Die Sorge um ihren Hund bringt sie fast um. Sie hängt schrecklich an ihm.“

Nicki ist die beste Medizin

Nachdem Susan etwa eine Stunde geschlafen hatte, erwachte sie und sah sich erstaunt um. Da kniete Peter neben Nicki, der laut jaulte und am ganzen Körper zitterte. Die Geschwister warfen einander ratlose Blicke zu.

Susan streichelte Nicki und beobachtete ihn besorgt. „Was fehlt dir denn?“

Der Hund hob den Kopf und stieß wieder ein langgezogenes Heulen aus.

Susan drückte ihn an sich. „Ich glaube, er weint“, sagte sie zu Peter.

„Meinst du nicht, daß Angela vielleicht krank ist oder sich in Gefahr befindet?“

Peter nickte. „Wahrscheinlich ist sie krank. Das wäre eine Erklärung dafür, daß sie nicht mehr gekommen ist.“

„Ganz bestimmt. Und Nicki fühlt, daß ihr etwas fehlt. Ich glaube, Hunde haben manchmal einen sechsten Sinn. Er weiß, daß Angela ihn braucht, und deshalb möchte er zu ihr.“

Das konnte stimmen. Peter hob die Kerze und beleuchtete das Zifferblatt der Uhr. „Schon fast halb zehn“, stellte er fest. „Furchtbar spät. Ich habe keine Ahnung, was wir tun sollen, Susan. Wenn wir Nicki alleine laufen lassen, bringt ihn Angelas Vater vielleicht weg, und wir sehen ihn nie wieder. Und wenn wir uns selbst auf den Weg machen, um herauszufinden, was geschehen ist, fangen sie uns!“ Susan starrte ins Kerzenlicht. „Ich bin ziemlich sicher, daß Angela wirklich krank ist“, sagte sie leise. „Und dann würde es ihr vielleicht helfen, wenn sie Nicki bei sich hätte. Ich glaube, wir dürfen jetzt nicht feige sein. Wir nehmen Nicki und gehen sofort los.“

Peter nickte erleichtert. „Du hast recht. Es ist zwar schon dunkel, aber wir haben die Taschenlampe. Nicki müssen wir anhängen, sonst ist er wie der Blitz verschwunden.“

Fünf Minuten später waren sie schon unterwegs. Sie kamen schnell voran, denn Nicki zog die Geschwister keuchend vorwärts. Plötzlich aber blieb Peter stehen und stieß einen erschrockenen Laut aus. „Hier ist die Schnur gerissen! Du liebe Zeit, wie sollen wir jemals das andere Ende wiederfinden?“

Sie beleuchteten alle Bäume und Büsche im Umkreis, doch die Fortsetzung der Schnur war nirgends zu sehen. Entsetzt sahen sie sich an. Nicki winselte ungeduldig.

„Peter, meinst du nicht, daß Nicki uns sicher ins Dorf führen kann?“ fragte Susan. „Hunde haben doch eine gute Nase und finden sich viel leichter zurecht als Menschen.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht“, entgegnete Peter. „Also los, alter Freund. Du führst uns, aber verlaufe dich bloß nicht!“

Zur Erleichterung der Geschwister war auf Nicki wirklich Verlaß. Plötzlich standen sie auf der alten Landstraße, die sie so gut kannten! Es dauerte nicht lange, und sie sahen die Umrisse des Hauses, in dem Angela lebte, in der Dunkelheit auftauchen. Nicki, der ungeduldig keuchte und blaffte, zog sie immer schneller vorwärts, je näher sie kamen.

Der Hund führte die Kinder geradewegs zur Vordertür, und nun waren Susan und Peter am Ende ihres Lateins angelangt. Was sollten sie tun? Einfach unangemeldet erscheinen, mitten in der Nacht? Das ging doch nicht!

„Ich sehe Licht in Angelas Zimmer“, wisperte Susan. „Schau — dort! Sie scheint wach zu sein.“

Ehe sie noch etwas tun konnten, öffnete sich die Tür, und der Arzt kam aus dem Haus. Er hatte sich gerade auf den Heimweg machen wollen und stieß nun unvermutet gegen die erschrockenen Kinder. Schnell packte er Susan und Peter am Arm und hielt sie fest. „Was soll das?“ erkundigte er sich überrascht. „Was tut ihr denn hier mitten in der Nacht?“ Peters Herz klopfte laut vor Schreck. „Bitte, lassen Sie uns los! Wir wollten nur nach Angela sehen. Und jetzt ist uns Nicki entwischt. Er ist schon ins Haus gelaufen.“

„Nicki!“ rief der Doktor. „Habt ihr ‚Nicki’ gesagt? Liebe Güte war das Nicki, der da eben wie eine Kanonenkugel an mir vorbeigeschossen ist? Woher kommt er denn? Wir müssen ihn sofort zu Angela bringen. Kommt mit.“

Er schob die Geschwister ins Haus und brachte sie in das Arbeitszimmer, wo Angelas Vater traurig hinter seinem Schreibtisch saß. Er hob den Kopf, als er den Lärm in der Eingangshalle hörte, und starrte den verängstigten Kindern verwundert entgegen.

„Kennen Sie diese beiden Kinder?“ fragte der Arzt. „Ich habe sie vor Ihrer Haustür gefunden. Und wissen Sie, wer bei ihnen war? Nicki — der Hund, den wir seit Tagen suchen!“

„Nicki ist wieder da?“ rief Angelas Vater und sprang auf. „Wo ist er denn?“

Nicki war bereits am einzig richtigen Platz — in Angelas Schlafzimmer. Wie ein Wiesel war er über die Treppe nach oben geflitzt, hatte die Türe einen Spalt offen gefunden und sie mit der Schnauze weiter aufgestoßen. Dann sah er Angela im Bett liegen. Mit einem begeisterten Japsen raste er durch das Zimmer und sprang mit einem Satz auf das Bett. Er winselte vor Glück, fuhr Angela immer wieder liebevoll mit seiner feuchten Zunge über das Gesicht und kuschelte sich dann dicht neben ihrem Kopf auf dem Kissen zusammen.

Angela öffnete die Augen. Sie lächelte zum erstenmal, seit sie krank geworden war, wieder ein bißchen. „Ach, Nicki!“ seufzte sie erleichtert. „Mein lieber Nicki, du bist wieder da. Ich hab dich so vermißt! Bleib bitte hier, Nicki.“

Natürlich blieb Nicki bei ihr. Er hatte nicht vor, auch nur einen Schritt von seiner kleinen Herrin zu weichen. Als Angelas Eltern zusammen mit dem Arzt das Zimmer betraten, war Angela fest eingeschlafen, und neben ihr lag Nicki. Die Kranke machte ein frohes Gesicht und sah schon viel besser aus als vorher.

„Der Hund ist gerade noch rechtzeitig gekommen“, sagte der Doktor. „Lassen Sie ihn, wo er ist. Er ist die beste Medizin für sie. Jetzt geht es aufwärts mit der Patientin.“

Nicki spitzte die Ohren und klopfte höflich mit dem Schwanz auf die Bettdecke, aber er rührte sich nicht von Angelas Seite. Er fühlte, daß er bleiben durfte, und war völlig zufrieden.

Angelas Mutter stiegen die Tränen in die Augen, und der Arzt drückte beruhigend ihren Arm. „Sie brauchen sich nicht mehr zu ängstigen“, versicherte er freundlich. „Kommen Sie jetzt lieber mit, und sehen Sie sich die beiden Kinder an. Sie wollen unbedingt wissen, wie es Angela geht.“

Angelas Eltern folgten ihm hinunter ins Arbeitszimmer, wo Peter und Susan unruhig auf der Stuhlkante saßen. Ihre Gesichter waren sehr blaß.

„Peter! Susan! Was macht ihr hier?“ rief Angelas Mutter. „Und wo wart ihr die ganze Zeit? Alle haben nach euch gesucht! Und wie seid ihr zu Nicki gekommen?“

Nun konnte Susan die Tränen nicht länger zurückhalten. Angelas Mutter nahm sie in die Arme und strich ihr übers Haar. „Nicht weinen“, sagte sie. „Angela war sehr krank — aber jetzt ist Nicki wieder da, und es wird ihr bestimmt bald besser gehen.“

„Wir haben uns so beunruhigt, weil sie nicht mehr zu uns ins Baumhaus kam“, berichtete Susan mit zitternder Stimme.

„Baumhaus? Angela hat immer von einem Baumhaus gesprochen“, murmelte der Arzt. „Was bedeutet denn das?“

Peter zögerte einen Augenblick und antwortete dann: „Das ist eigentlich ein Geheimnis. Aber jetzt können wir es wohl nicht länger für uns behalten. Es ist ein riesiger hohler Baum. Und er gehört uns dreien — Angela und Susan und mir. Und natürlich auch Nicki.“

Susan nickte und fuhr an Peters Stelle fort: „Als wir von Tante Margaret wegliefen, haben wir uns im Baumhaus versteckt, und Angela hat uns Essen gebracht. Aber dann ist sie plötzlich nicht mehr gekommen, und Nicki hörte nicht auf zu heulen. Wir dachten, es müßte ihr etwas passiert sein. Und so sind wir mit Nicki hierhergekommen.“

„Darüber bin ich sehr froh“, sagte Angelas Vater ernst. „Ich kann euch gar nicht sagen, wie ihr Angela und uns damit geholfen habt. Nicki war einfach nicht zu finden, soviel wir auch nach ihm suchten.“

„Aber Sie werden ihn doch nicht zu dem alten Gärtner bringen?“ fragte Susan ängstlich. „Das wäre schrecklich für Angela. Sie hängt so an Nicki.“

„Nein, er darf hierbleiben, und wenn er noch so ungezogen ist“, erwiderte Angelas Vater.

Peter stand auf und sah sich unsicher um. „Werden Sie uns jetzt zur Polizei bringen?“ fragte er. „Oder können wir wieder zurück zu unserem Baumhaus gehen?“

Angelas Mutter schüttelte heftig den Kopf. „Nichts von beidem! Mitten in der Nacht lasse ich euch nicht durch den Wald laufen!“ Sie wandte sich an ihren Mann. „Wir müssen die zwei für ein paar Tage hierbehalten, findest du nicht? Zu ihrer Tante bringe ich sie jedenfalls nicht und genausowenig zur Polizei. Dann würde man sie sofort ins Waisenhaus stecken. Es wird sich schon eine Lösung finden lassen.“

Angela erzählt eine Geschichte

Am nächsten Morgen durften die Geschwister ihrer kranken Freundin einen kurzen Besuch abstatten. Angelas Fieber war zurückgegangen, aber sie fühlte sich noch sehr schwach und müde. Sie lächelte Susan und Peter entgegen und sagte leise: „Vielen Dank, daß ihr mir Nicki gebracht habt. Dabei war es doch ziemlich gefährlich für euch, ins Dorf zu kommen!“ Inzwischen hatte Angelas Mutter der Polizei gemeldet, daß die beiden vermißten Kinder bei ihr aufgetaucht waren und für ein paar Tage in ihrem Haus bleiben sollten. Sie hatte die Geschwister schon jetzt ins Herz geschlossen.

„Ich bin froh, daß Angela sich so nette Freunde ausgesucht hat“, sagte sie zu ihrem Mann, als sie von der Polizeistation zurückkehrte. „Es war wirklich tapfer von ihnen, in der Nacht mit Nicki hierherzukommen, obwohl sie damit rechnen mußten, daß man sie festhalten würde. Ich wäre stolz auf sie, wenn sie meine eigenen Kinder wären!“

Ihr Mann sah sie nachdenklich an. „Du hast recht“, stimmte er ihr zu. „Ich habe mir schon oft überlegt, daß Angela Geschwister haben müßte. Und einen besseren Bruder als Peter oder eine bessere Schwester als Susan könnte man sich für unsere Tochter gar nicht wünschen.“

„Was meinst du damit?“ fragte seine Frau erstaunt. „Na ja, diese Kinder haben kein Heim und niemanden, der sich um sie kümmert. Das einzige Zuhause, das sie je kannten, war ziemlich unerfreulich. Wir haben doch genug Geld, und Angela ist viel zu oft allein. Warum sollten wir die beiden Waisen nicht aufnehmen und ihnen ein Heim und eine Familie geben? Ich bin überzeugt, daß sowohl ihre Tante als auch ihr Onkel froh wären, die Verantwortung für sie los zu sein.“

Angelas Mutter setzte sich neben ihren Mann und dachte lange Zeit über diesen Vorschlag nach. Dann nickte sie lächelnd. „Ja, du hast recht. Warum bin ich nicht selber auf diesen Einfall gekommen? Aber zuerst müssen wir mit Angela darüber sprechen, und dann mußt du dich mit dem Onkel der Kinder in Verbindung setzen.“

Am nächsten Tag erschien ganz plötzlich Onkel Charlie, und obwohl die Geschwister nicht wußten, weshalb er gekommen war, freuten sie sich sehr, ihn wiederzusehen.

Er hatte jetzt eine gute Stellung und versicherte, daß er sie diesmal auch behalten würde.

„Du verdienst wohl nicht genug, um uns mitzunehmen, Onkel Charlie?“ fragte Peter voller Hoffnung und schaute ihn bittend an.

„Nein, leider nicht! Aber vielleicht gibt es für euch beide eine viel bessere Lösung“, antwortete der Onkel geheimnisvoll, und die Geschwister sahen ihn verständnislos an.

Angela war ganz außer sich vor Begeisterung, als sie von ihren Eltern erfuhr, daß Susan und Peter ihre Geschwister werden und für immer bei ihr bleiben sollten. Sie traute ihren Ohren kaum. „Mutti!“ rief sie entzückt und stieß Nicki in ihrer Aufregung beinahe aus dem Bett. „Ist das wirklich wahr? Ach, das wäre das schönste Geschenk, das ich mir vorstellen kann! Was werden bloß Peter und Susan dazu sagen?“

„Willst du es ihnen sagen?“ fragte ihre Mutter.

„O ja — heute noch? Jetzt gleich?“ drängte Angela.

„Gut, du kannst es ihnen sofort erzählen. Ich hole sie herauf.“

Sie ging nach unten und fand die Geschwister in der Küche, wo diese sich gerade mit Harriet anfreundeten. „Ich glaube, Angela hat euch etwas Wichtiges zu sagen“, eröffnete sie den beiden und lächelte.

Schnell lief Peter über die Treppe nach oben, gefolgt von Susan, und als sie die Tür zu Angelas Schlafzimmer öffneten, kam ihnen Nicki entgegen und begrüßte sie mit lautem Gebell.

Angelas Augen glänzten vor freudiger Erregung. „Ich möchte euch eine Geschichte erzählen“, sagte sie mit feierlicher Stimme, „eine Geschichte, die glücklich endet.“

„Eine wahre Geschichte oder eine erfundene?“ wollte Susan wissen.

„Eine wahre“, erwiderte Angela. „Also, hört zu!“ Peter und Susan setzten sich auf die Bettkante und sahen Angela erwartungsvoll an. Auch Nicki sprang
wieder auf seinen gewohnten Platz am Fußende des Bettes. Er legte die Nase auf die Vorderpfoten und spitzte die Ohren, als Angela zu sprechen begann.

„Es waren einmal zwei Kinder, die bei ihrer launischen, unfreundlichen Tante lebten. Und es war einmal ein Mädchen, das keine Geschwister hatte.“

„Das klingt fast nach dir und nach Susan und mir“, warf Peter ein.

„Unterbrich mich nicht!“ befahl Angela mit gespielter Strenge. „Diese drei Kinder schlossen Freundschaft, und sie trafen sich jeden Tag. Und sie hatten einen ganz besonders netten Hund „...der Nicki hieß“, vervollständigte Susan.

„Und sie spielten zusammen in einem geheimen Baumhaus“, fuhr Angela unbeirrt fort. „Eines Tages aber liefen die beiden Geschwister ihrer bösen Tante davon und lebten im Baumhaus tief im Wald, und das andere Mädchen brachte ihnen zu essen.“

„Warum erzählst du uns eine Geschichte, die wir längst kennen?“ fragte Peter erstaunt.

„Irrtum — ihr kennt sie nicht“, erwiderte Angela. „Jedenfalls nicht das Ende von der Geschichte. Das werdet ihr von mir erfahren; aber nur, wenn ihr mich ausreden laßt.“

Susan sah ihre Freundin verwundert an. „Was für ein Ende?“

„Wart’s ab!“ Angela blinkerte ihr zu. „Also, die Geschwister lebten miteinander im Baumhaus, und schließlich mußte auch der Hund bei ihnen bleiben. Eines Tages aber wurde das andere Mädchen krank und sehnte sich nach ihrem Hund.“

„Und die beiden Geschwister brachten ihn zu ihr“, warf Susan ein, die die Geschichte unbedingt ebenfalls erzählen wollte.

„Ja, und das Mädchen wurde wieder gesund, und alle waren glücklich“, vervollständigte Angela. „Und die Mutter des Mädchens sagte: ‚Unsere Tochter hat weder Bruder noch Schwester. Warum sollten wir die beiden Kinder nicht fragen, ob sie für immer bei uns bleiben wollen? Dann haben sie ein wirkliches Zuhause und richtige Eltern.’“

Plötzlich wurde es ganz still im Zimmer.

„Das ist ein schöner Schluß“, sagte Peter endlich leise. „Aber ein erfundener.“

„Doch, er ist wahr, wirklich wahr!“ schrie Angela. „Mutti sagt, ihr könnt für immer hierbleiben und meine Geschwister werden, wenn ihr nur wollt. Euer Onkel hat nichts dagegen.“

Peter und Susan starrten Angela sprachlos an. Sie sollten bei ihrer Freundin bleiben, für immer — ein richtiges Zuhause haben! Sie mußten nicht ins Waisenhaus! In ihren Köpfen schwirrte es. Das konnte doch unmöglich ernst gemeint sein!

„Ist das wahr?“ fragte Susan mit zitternder Stimme. „Machst du keinen Spaß?“

Angela schüttelte den Kopf und umarmte Susan stürmisch. „Nein, natürlich mache ich keinen Spaß. Stellt euch nur vor — wir werden beisammen sein, jeden Tag. Und wir können gemeinsam im Baumhaus spielen, sooft wir wollen.“

Aber das Baumhaus interessierte Susan und Peter im Augenblick herzlich wenig. Die Geschwister konnten kaum glauben, daß sie plötzlich solche Glückspilze sein sollten.

„Peter, das ist genau das, was wir uns immer gewünscht haben!“ rief Susan. „Stell dir vor — wir bekommen eine richtige Mutter! Eine nettere als die von Angela kann man sich gar nicht denken!“

In diesem Moment betrat Angelas Mutter das Zimmer und hörte zufällig, was Susan sagte. Erfreut ging sie auf ihre neue Tochter zu und umarmte sie zärtlich. „Und ich könnte mir keine besseren Kinder wünschen als dich, Peter und Angela“, versicherte sie. „Ich glaube, wir haben alle Glück gehabt, findet ihr nicht?“

Titel der englischen Originalausgabe: Hollow Tree House

© Enid Blyton and Lutterworth Press, London

Übersetzung: Ursula Dotzler

Deckelbild und Illustration: Renate Vögel-Cossmann

Textredaktion: Ulrike Rost Schrift: 12 Pkt. Garamond • Druck: Appl, Wemding

Bestell-Nummer: 4629

© für die deutsche Übersetzung: Franz Schneider Verlag

München-Wien 1973 • ISBN 3 505 04629 9

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 06.11.2014

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Table of Contents

- Tante Margaret hält eine Strafpredigt
- Vier Mark für den Ausflug
- Ein Tag am Meer
- Drei Kinder — und Nicki
- Eine Entdeckung im Wald
- Der hohle Baum
- Aufregende Pläne
- Einzug ins Baumhaus
- Wieder Ärger mit Tante Margaret
- Noch mehr Pech
- Alles geht schief
- Ein schwarzer Tag
- Mitten in der Nacht
- Gäste im Baumhaus
- Wo ist Angela?
- Ein neuer Hausbewohner
- In letzter Minute
- Ein Ereignis mit bösen Folgen
- Nicki ist die beste Medizin
- Angela erzählt eine Geschichte