Date: 2018-04-24T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fiction; Urban
Description: Magie, Intrigen, Täuschung, Abenteuer – und Piraten. »Die Beschwörung des Lichts« von V.E. Schwab ist das große Finale der Weltenwanderer-Trilogie um die vier unterschiedlichen Versionen von London. »Wie tötet man einen Gott?« Diese Frage stellen sich Lila und Kell, als die Dunkelheit ihre Heimat, das Rote London, erfasst. Osaron, die finsterste Ausgeburt des Schwarzen London, hat in kurzer Zeit die Macht in der Stadt an sich gerissen. Und er möchte vor allem eins: verehrt werden. Selbst die stärksten Magier des Reiches kommen nicht gegen ihn an, also schmieden Kell und Lila einen verzweifelte
Publisher: Fischer Verlag
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

V. E. Schwab

Die Beschwörung des Lichts

Roman

Aus dem Amerikanischen von Petra Huber

FISCHER E-Books

Inhalt

[Widmung]

[Motto]

Eins Eine Welt in Trümmern

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX
- X
- XI

Zwei Eine Stadt im Schatten

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII

Drei Kampf oder Untergang

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI

Vier Zu den Waffen!

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX

Fünf Asche und Verderben

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX

Sechs Die Hinrichtung

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX

Sieben Aufbruch ins Ungewisse

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII

Acht Unbekannte Gewässer

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX

Neun Späte Rache

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII

Zehn Der Bindering

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII

Elf Blut, Stahl und Tod

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII

Zwölf Verrat

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII

Dreizehn In den Fußstapfen des Königs

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX
- X

Vierzehn Die Antari

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII

Fünfzehn Anoshe

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX
- X

Für all jene, die den Weg nach Hause gefunden haben.

Reine Magie hat kein Selbst. Sie ist einfach. Eine Kraft der Natur, das Blut unserer Welt, das Mark unserer Knochen. Wir verleihen ihr Form, aber wir dürfen ihr nie – niemals – eine Seele geben.

Thieren Serense, Hohepriester des Londoner Heiligtums

Eins Eine Welt in Trümmern

I

Delilah Bard – Diebin von Kindesbeinen an, seit kurzem Magierin und hoffentlich bald Piratin – rannte, so schnell sie nur konnte.

Halte durch, Kell, dachte sie, während sie durch die Straßen des Roten Londons sprintete, in der Hand eine weiße Scherbe, die einst zur Statue von Astrid Dane gehört hatte, bevor sie in tausend Stücke zersprungen war. Der Stein erinnerte Lila an ein früheres Leben, als das Wissen um Magie und um die vier Welten noch neu für sie gewesen war; als sie gerade erst von einer Macht erfahren hatte, die andere unterwerfen, binden und in Stein verwandeln konnte.

Hinter ihr, im Herzen der Stadt, explodierten Feuerwerke, begleitet von ausgelassenem Jubel und Musik – das Rote London feierte den Abschluss des Essen Tasch, des großen magischen Turniers. Und niemand ahnte etwas von den grauenhaften Geschehnissen, die sich im Roten Palast abspielten – davon, dass Rhy Maresh, der Prinz von Arnes, im Sterben lag; und somit, in einer anderen Welt, auch sein Bruder Kell.

Kell! Der Name des Antari hallte in ihr wider, wie ein drängender Befehl, eine flehentliche Bitte.

Als Lila die Straße erreichte, nach der sie gesucht hatte, kam sie aus vollem Lauf zum Stehen, zückte ein Messer und zog sich die Klinge über die Handfläche. Keuchend presste sie die blutende Hand zusammen mit der weißen Steinscherbe an die nächstbeste Wand.

Lila hatte die Grenze zwischen den Welten bereits zweimal überquert – aber nie allein. Sie war stets in Begleitung Kells und mit Hilfe seiner Magie gereist.

Doch zum Zaudern fehlte die Zeit. Höchste Eile war geboten.

Heftig um Atem ringend und mit hämmerndem Herzen schluckte Lila schwer, dann sprach sie die magische Formel so beherzt sie nur konnte – jene Worte, die Blutmagiern wie Holland oder Kell vorbehalten waren.

»As Travars.«

Magie vibrierte durch ihren Arm und ihre Brust, die Mauer vor ihr erbebte, dann ging ein Ruck durch die Welt, während der Sog der Schwerkraft sie erfasste.

Lila hatte gedacht, das Reisen zwischen den Welten sei eine einfache Sache.

Entweder man überlebte oder man starb.

Sie hatte sich gründlich getäuscht.

II

Im Weißen London drohte Holland zu ertrinken.

Er kämpfte sich zurück an die Oberfläche seines Bewusstseins, nur um von einem eisenharten Willen zurück in den dunklen Strudel gezogen zu werden. Der Antari wehrte sich mit jeder Faser seines Seins, gierig nach Luft schnappend, während seine Kräfte mit jeder verzweifelten Bewegung weiter schwanden. Dieses unerbittliche Ringen war schlimmer, als zu sterben, denn es gab keine Aussicht auf ein Ende, eine Erlösung durch den Tod.

Osaron hatte ihm alles genommen – Licht, Luft und seine Magie. Nun war da nichts als Dunkelheit, die ihn umdrängte, und irgendwo, in unendlicher Ferne, eine Stimme – Kells Stimme –, die seinen Namen rief.

Holland verlor erneut den Halt und glitt zurück in den Abgrund.

Er hatte doch nur die Magie wiedererwecken, seine Welt vor einem langsamen, erbarmungslosen Tod bewahren wollen. Es war Hollands sehnlichster Wunsch gewesen, seine Welt zu neuem Leben erblühen zu sehen.

Er kannte die Legenden, die Träume von einem Magier, mächtig genug, dieses Wunder zu vollbringen. Und solange er denken konnte, hatte er sich nichts sehnsüchtiger gewünscht, als selbst dieser mächtige Magier zu sein.

Schon als Kind hatte er an den Ufern der Sijlt gestanden, Steine über ihre gefrorene Oberfläche springen lassen und sich vorgestellt, eines Tages das Eis zum Schmelzen zu bringen. Und als junger Mann hatte er im Herzen des Silberwaldes um die Kraft gebetet, seine Heimat schützen zu können. Nie aber hatte er davon geträumt, König zu sein, obwohl in den Legenden stets ein Magier den Thron bestieg. Er wollte die Weiße Welt nicht beherrschen – er wollte sie nur retten.

In jener ersten Nacht, als man ihn blutend und halb bewusstlos in die Gemächer des soeben gekrönten Königs gezerrt hatte, hatte dieser ihn hochmütig genannt. »Du bist hochmütig und stolz«, tadelte ihn Athos Dane, während er das Seelensiegel in Hollands Haut einbrannte. »Das wird sich noch ändern.«

Und der Weiße Herrscher hielt Wort. Auf dem Foltergerüst brach er Hollands Willen Knochen für Knochen, Tag um Tag, Befehl um Befehl. Bis der jeden Gedanken an die Rettung seiner Welt aufgab und nur noch das Ende der Qualen herbeisehnte.

Holland wusste, dass er sich in Feigheit flüchtete, aber das war viel einfacher, als die Hoffnung wachzuhalten.

Und in jenem Moment vor über vier Monaten, als er zugelassen hatte, dass der verwöhnte arnesische Prinz Kell ihm einen Metallpfosten in die Brust rammte, hatte er nichts als reine Erleichterung verspürt.

Endlich war sein Leiden vorbei.

Doch er hatte sich getäuscht – denn einen Antari zu töten war alles andere als einfach.

Als Holland erwachte, lag er in einem verwüsteten Garten in der toten Hauptstadt einer erstarrten Welt. Als Erstes durchfuhr ihn entsetzlicher Schmerz, dann ein Gefühl von Freiheit. Er war Athos Dane entkommen und hatte überlebt – wenn auch in einem schwerverwundeten Körper, in einer versiegelten Welt, der Willkür des Schwarzen Königs ausgeliefert. Doch diesmal hatte er eine Wahl.

Er stand, dem Tode nah, vor dem Thron aus Onyx und schloss einen Pakt mit dem steinernen König: seine Freiheit – seinen Körper und seine Seele – im Gegenzug für die Errettung der Weißen Stadt. Und so war mit der Macht des Schattenkönigs die Magie endlich in seine Welt zurückgekehrt. Diese war in frischen Farben erblüht, und in Hollands Volk war neue Hoffnung aufgekeimt.

Er hatte alles getan, was in seinen Kräften stand, alles gegeben, um seine Welt vor neuem Leid zu bewahren.

Osaron aber war unersättlich.

Der Schattenkönig wurde von Tag zu Tag stärker und dürstete nach dem Chaos der reinen Magie.

Und Holland verlor allmählich die Herrschaft über das Ungeheuer, das von ihm Besitz ergriffen hatte.

Und so spielte er seine allerletzte Karte aus: Er bot Osaron den Körper eines anderen als Gefäß an.

»Nun gut …«, antwortete der Dämon. »Doch sollte dein Versuch fehlschlagen, bist du endgültig mein.«

Holland stimmte dem Handel zu. Denn er hätte alles getan, um seine Stadt vor dem Verderben zu retten.

Aber Kell, der verwöhnte, unreife, starrköpfige Antari, weigerte sich, obwohl die Halsfessel seine Magie lähmte und ihm entsetzliche Qualen zufügte.

Der Schattenkönig hatte mit Hollands Lippen gelächelt. Der Weiße Antari wehrte sich mit aller Kraft, doch da der Pakt nun mal geschlossen war, hatte er keine Chance. Osarons Wille brandete in ihm auf und drängte ihn hinab in die dunklen Abgründe seiner selbst.

Und nun war er in seinem eigenen Körper gefangen, gebunden durch einen Handel, dazu verurteilt, hilflos dem Treiben eines Dämons zuzusehen. Und langsam, aber sicher zu vergehen.

»Holland!«

Kells Stimme brach, während er seinen geschundenen Körper gegen die Fesseln stemmte, so wie damals Holland, als der Weiße König ihn erstmals an das Foltergerüst gebunden hatte. Die Fesseln an Händen und Füßen raubten Kell den Großteil seiner Kräfte; das Halseisen schnitt ihn völlig von seiner Magie ab. Doch in seinen Augen stand immer noch Trotz.

»Holland, du Mistkerl, wehr dich endlich!«

Und Holland versuchte, gegen Osarons Willen anzukämpfen. Sein Körper gehörte ihm jedoch nicht mehr; und sein zutiefst erschöpfter Geist sank tiefer und immer tiefer …

Gib auf, raunte der Schattenkönig.

»Zeig mir, dass du kein Schwächling bist!«, konnte er Kells Stimme hören. »Dass dein Wille dir gehört!«

Hör auf dich zu wehren.

»Hast du dir den Weg zurück ins Leben erkämpft, um dich nun geschlagen zu geben?«

Ich habe dich besiegt.

»Holland!«

Fast hätten Kells Worte den Weißen Antari zu erneutem Widerstand angestachelt. Aber gegen Osarons gnadenlosen Willen war er machtlos.

Dann hörte Holland sich sprechen – nicht mehr mit seiner Stimme, sondern mit der des Ungeheuers, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Und in seiner Hand sah er eine purpurrote Münze. Kell wehrte sich wild fluchend gegen seine Fesseln, bis er keuchend nach Luft rang und ihm das Blut über die Handgelenke strömte.

Doch jede Gegenwehr war vergeblich.

Wieder war Holland in seinem eigenen Körper gefangen. Kells Stimme drang durch das Dunkel zu ihm.

Dein alter Meister ist tot, und nun lässt du einen anderen über dich herrschen!

Hollands Körper bewegte sich, geführt von Osarons Willen, durch die Folterkammer. Dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss; Kells wütendes Rufen und seine Schmerzensschreie drangen nur gedämpft durch das Holz.

Draußen im Gang stand Ojka und schärfte ihre Messer. Als sie aufblickte, konnte Holland die halbmondförmige Narbe auf einer Wange sehen sowie ihre zweifarbigen Augen – ein gelbes und ein tintenschwarzes. Sie war eine Antari, ein Geschöpf von Osarons und Hollands Gnaden, mit dunkler Magie erschaffen.

»Majestät«, sagte sie und richtete sich auf.

Holland versuchte, mit seiner eigenen Stimme zu sprechen – aber es waren Osarons Worte, die aus seinem Mund kamen.

»Bewache die Tür. Lass niemanden hinein.«

Ein Lächeln huschte über Ojkas blutrote Lippen. »Zu Befehl, Majestät.«

Holland hastete durch den Palast und trat hinaus, unter den violetten Himmel, an den Statuen der Danes vorbei, die die Eingangstreppe flankierten, und weiter durch den Burghof, in dem nunmehr Bäume statt Steinfiguren wuchsen.

Was würde ohne Osaron, ohne ihn selbst aus seiner Welt werden?, fragte sich Holland. Würde seine Stadt weiter blühen? Oder zusammenbrechen wie ein Körper, den man des Lebensatems beraubt hatte?

Bitte, dachte er. Diese Welt braucht mich.

»Dein Flehen ist sinnlos«, antwortete Osaron laut. »Sie ist bereits tot. Wir werden eine andere Welt suchen, die unserer Stärke würdig ist.«

Als sie die Burgmauer erreichten, zog Osaron ein Messer aus einer Scheide an seiner Hüfte. Holland spürte nicht, wie die Klinge in sein Fleisch drang. Als der Dämon jedoch Hollands blutverschmierte Hand mit der purpurroten Münze gegen die Mauer drücken wollte, bäumte sich der Geist des Antari ein letztes Mal auf.

Selbst wenn es ihm nicht – noch nicht – möglich war, die Herrschaft über seinen ganzen Körper wiederzuerlangen, konnte er vielleicht einen kleinen Teil davon zurückerobern.

Wie zum Beispiel eine Hand.

Holland ließ jeden Funken Kraft, jedes bisschen Willen, das ihm noch verblieb, in seine fünf Finger fließen. Und tatsächlich verharrten sie kurz vor der Mauer in der Luft.

Blut lief ihm am Handgelenk hinunter. Holland kannte die Formel, die einen Körper zu Eis, Asche oder Stein werden ließ.

Er musste nur die Hand an seine Brust führen.

Musste nur der Magie Form verleihen …

Holland konnte spüren, wie sich Ärger in Osaron breitmachte, als sei Hollands letztes, großes Aufbegehren nur eine kleine Unannehmlichkeit.

Muss das wirklich sein?, raunte der Schattenkönig.

Holland kämpfte weiter und schaffte es tatsächlich, seine Hand einen, ja sogar zwei Zoll in Richtung seiner Brust zu bewegen.

Hör auf, Holland, warnte ihn der Dämon in seinem Kopf.

Mit dem letzten Funken seines Willens zwang der Antari seine Hand noch ein kleines Stück weiter auf sich zu.

Osaron seufzte.

Das hast du dir selbst zuzuschreiben.

Der Wille des Schattenkönigs traf Holland mit voller Wucht. Während er selbst völlig reglos dastand, wurde sein Geist von unerträglichem Schmerz überwältigt; einem Schmerz, der anders war als der, den er im Laufe seines Lebens schon Hunderte Male erfahren hatte; den er zu ignorieren gelernt hatte und vor dem er flüchten konnte. Dieser Schmerz drang vor bis in sein Innerstes, so dass jede Faser seines Körpers brannte und er schrie – bis ihn endlich die Dunkelheit überrollte und mit sich in die Tiefe zog.

Diesmal versuchte Holland nicht, dagegen anzukämpfen.

Sondern ließ sich in den Abgrund sinken.

III

Noch lange nachdem die Tür verriegelt worden war, wehrte Kell sich gegen die eisernen Fesseln; sein verzweifeltes Rufen hallte von den bleichen Steinwänden wider, bis er sich heisergeschrien hatte. Doch niemand kam. Angst durchflutete ihn. Schlimmer noch war aber das Gefühl, dass in seiner Brust etwas aufbrach, sich eine lebenswichtige Verbindung Faden für Faden löste und er einen wichtigen Teil seiner selbst verlor.

Er konnte Rhys Puls kaum mehr spüren.

Hatte jegliches Gefühl verloren – nur der Schmerz in seinen Handgelenken und die entsetzliche, betäubende Kälte blieben. Er wand sich in den Fesseln, doch diese hielten ihn unerbittlich fest. Auf dem Metallrahmen des Foltergerüsts waren Zaubersprüche eingraviert, und die Halsfessel schnitt ihn von dem ab, was ihn eigentlich ausmachte, seiner Magie. Das Eisen tauchte sein Inneres in tiefe Schatten, ließ seine Gedanken erstarren, bis ihn nur noch kaltes Grauen und tiefe Hoffnungslosigkeit erfüllten. Gib auf, flüsterte es in ihm. Du bist ein Nichts, ein Niemand, bist völlig machtlos.

Panik stieg in ihm auf.

Er musste einen Ausweg finden, musste sich von seinen Fesseln und dem Halseisen befreien und dieser Welt entfliehen.

Rhy hatte sich ins eigene Fleisch geritzt, um Kell zur Rückkehr zu bewegen; er aber hatte seinen Bruder, das Königshaus und die Stadt törichterweise erneut verlassen. War einer Unbekannten mit flammend rotem Haar in ihre Welt gefolgt, nur weil diese ihm weisgemacht hatte, er würde dort gebraucht, müsste seine Schuld begleichen.

Kells Herz stockte.

Oder war es das von Rhy? Erneut flammte Panik in Kell auf und vertrieb für einen Augenblick die tödliche Kälte. Er klammerte sich an den Hauch von Wärme, richtete sich auf, biss die Zähne zusammen und zerrte an den Handfesseln, bis er glaubte, die Knochen brechen zu hören. Als sich das Eisen ihm ins Fleisch bohrte, unterdrückte er einen Schrei. Trotz des gleißenden Schmerzes kämpfte er weiter gegen die Fessel, bis seine rechte Hand, blutüberströmt und fast bis zum Knochen aufgescheuert, endlich freikam.

Keuchend ließ Kell sich zurücksinken und versuchte sich mit seinen kraftlosen Fingern von der Halsfessel zu befreien. Sobald er das Metall berührte, durchfuhr eine nadelfeine Kälte seinen Arm und hinderte ihn am Denken.

»As Steno«, rief er flehend. Breche.

Doch nichts geschah. Die Magie in seinen Adern blieb stumm.

Kell ließ sich schluchzend in den Fesseln zurücksinken. Die Kammer fing an sich zu drehen, sein Blick verschwamm, seine Gedanken wollten ihm entgleiten. Mühsam richtete er sich auf und schluckte schwer. Dann packte er mit der verletzten Hand seinen anderen Unterarm und zog mit aller Kraft.

Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, bis es ihm endlich gelang, sich zu befreien.

Er machte ein paar stolpernde Schritte nach vorn und schwankte. Die Metallfesseln hatten sich ihm tief, tief in die Handgelenke gegraben, und der helle Marmorboden der Kammer war blutgetränkt.

Ist das deins?, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf.

Und er erinnerte sich daran, wie Rhy damals mit entsetzter Miene die tiefen Schnitte in Kells Unterarmen und das Blut auf seiner eigenen Brust angestarrt hatte. Ist das alles deins?

Blut troff von dem Halseisen, während Kell fieberhaft daran zerrte. Mit kältestarren Fingern versuchte er verzweifelt, die Schließe zu öffnen. Vergeblich. Ihm wurde schwarz vor Augen. Er rutschte in seinem eigenen Blut aus und fing sich mit verstümmelten Händen auf. Er krümmte sich schreiend zusammen, während er seinem Körper vergebens befahl, sich hochzurappeln.

Er musste aufstehen; musste in die Rote Stadt zurückkehren, um Holland und Osaron, den Schattenkönig, aufzuhalten.

Um seinen geliebten Bruder zu retten.

Er musste einfach.

All das schoss ihm durch den Kopf, und doch lag er reglos auf dem kalten Marmorboden, und sein Blut sammelte sich in einer warmen Lache um ihn.

IV

Der Prinz ließ sich zurück auf das Bett sinken, schweißgebadet und mit dem widerlich metallischen Geschmack von Blut im Mund. Um ihn herum erklang Stimmengewirr, sein Zimmer war von grellem Licht und Schatten durchwoben. Im Geiste stieß er einen gellenden Schrei aus, doch sein Mund war im Schmerz erstarrt; einem Schmerz, den er spürte, obwohl er nicht der seine war.

Kell!

Rhy krümmte sich und hustete Blut und Galle.

Erneut versuchte er sich aufzurichten – er musste endlich aufstehen, seinen Bruder finden –, aber aus der Dunkelheit streckten sich ihm Hände entgegen, drückten ihn mit sanfter Gewalt zurück auf die seidenen Laken. Und schon war der bösartige, schneidende Schmerz wieder da, als häute man ihn bei lebendigem Leibe und risse ihm das Fleisch von den Knochen. Verzweifelt durchforstete er sein Gedächtnis: Kell war verhaftet worden, aber seine Zelle stand leer; dann die Suche im sonnendurchdrungenen Obstgarten; fieberhaftes Rufen nach seinem Bruder; plötzlich, wie aus dem Nichts, ein entsetzlicher Schmerz, der sich ihm – wie in jener Nacht – gleich einem Messer in die Brust bohrte; dann das Gefühl zu ersticken …

Er konnte nicht mehr at…

»Bleib bei mir«, flehte eine Stimme.

»Verlass mich nicht. Bitte bleib bei mir …«

Rhy hatte den Unterschied zwischen Wunsch und Bedürfnis schon früh kennengelernt. Als Sohn und alleiniger Erbe der Maresh, Kronjuwel von Arnes, Zukunft des Reiches, war keins seiner Bedürfnisse je unerfüllt geblieben (wie ihm einst eine Kinderfrau mitgeteilt hatte, die daraufhin sofort aus den königlichen Diensten entlassen worden war). Schöne Kleider, Pferde, Musikinstrumente, Schmuck – jeder Wunsch wurde ihm von den Augen abgelesen.

Aber gab es etwas, das er sich innigst wünschte, das ihm jedoch niemand geben konnte. Etwas, das die meisten einfachen Bürger seines Landes in Hülle und Fülle besaßen, und was für seinen Vater, seine Mutter und Kell so selbstverständlich wie das Atmen war.

Rhy wünschte sich Magie; mit jeder Faser seines Seins.

Sein Vater, der König, war ein begabter Metallmagier, seine Mutter zeigte großes Geschick im Umgang mit Wasser; aber Magie wurde nicht vererbt wie die Haarfarbe oder der Status, sondern sie erwählte sich ihr Gefäß.

Und bereits im Alter von neun Jahren schien es, als besäße Rhy Maresh keinen Funken magischen Talents.

Doch der Prinz weigerte sich zu glauben, dass er leer ausgehen sollte; ganz bestimmt flackerte irgendwo in ihm ein magisches Flämmchen, das nur darauf wartete, durch einen günstigen Windhauch angefacht zu werden. Schließlich war er ein Prinz! Und so machte sich Rhy Maresh daran, die Magie, die zweifellos in ihm schlummerte, eigenhändig zu entflammen.

Folglich fand er sich eines schönen Tages auf dem Steinboden der zugigen alten Bibliothek des Heiligtums wieder. In seiner kunstvoll bestickten Seidenhose, die für das Leben im gut geheizten Palast gedacht war, fror es ihn.

Doch immer wenn Rhy sich über die niedrigen Temperaturen im Heiligtum beschwerte, legte Meister Thieren die Stirn in Falten.

Magie erschafft ihre eigene Wärme, pflegte der greise Hohepriester dann zu sagen. Schön und gut, wenn man sich auf diese Kunst verstand, was auf Rhy leider nicht zutraf.

Jedenfalls noch nicht.

Dieses Mal aber hatte Rhy sich nicht beschwert, hatte sich dem Hohepriester nicht einmal bemerkbar gemacht.

Der junge Prinz kniete in einer Nische ganz hinten in der Bibliothek, hinter einer Statue und einem langen Holztisch verborgen, und hatte ein Pergament vor sich auf dem Boden ausgebreitet.

Rhy war mit der Fingerfertigkeit eines Taschendiebs geboren worden, wobei er als Thronfolger natürlich nie von diesem Talent Gebrauch machen musste. Alle Welt las ihm jeden seiner Wünsche von den Augen ab, bot ihm eilfertig einen Mantel an, wenn ihn fröstelte, oder brachte ihm ein Stück Zuckerwerk aus der Hofküche, wenn ihn danach verlangte.

Doch um diese Pergamentrolle hatte Rhy den Hohepriester nicht gebeten, sondern sie von dessen Schreibtisch stibitzt, wie auch ein Dutzend anderer, die alle mit einem dünnen weißen Band verschnürt waren – als Zeichen, dass sie die Zaubersprüche eines Priesters enthielten. Aber zu Rhys Verdruss handelte es sich nur um simple Formeln für den Alltagsgebrauch.

Eine zum Frischhalten von Speisen, eine zum Schutz der königlichen Obstbäume vor Frost, eine für ewiges Feuer.

An jedem dieser Zaubersprüche versuchte sich Rhy, um endlich den passenden ausfindig zu machen, der seine schlummernde Magie zum Leben erwecken würde.

Ein Windstoß fuhr durch die Bibliothek, als der Prinz eine Handvoll roter Lin-Münzen aus seiner Tasche zog und das Pergament damit beschwerte. Darauf hatte der Hohepriester mit ruhiger Hand eine Art Karte gezeichnet. Sie besaß keinerlei Ähnlichkeit mit der im Kabinett seines Vaters, auf der das gesamte Reich Arnes eingezeichnet war. Nein, es handelte sich um ein magisches Diagramm, die Darstellung eines Zauberspruchs.

Ganz oben standen drei Worte in der gemeinen Sprache.

Is Anos Vol, las Rhy. Die ewige Flamme.

Darunter befanden sich zwei konzentrische Kreise, die durch zarte Linien miteinander verbunden und mit zahlreichen winzigen Buchstaben in der von den Londoner Flücheschmieden bevorzugten Kurzschrift übersät waren. Angestrengt versuchte Rhy die Worte zu entziffern. Er besaß ein natürliches Talent für Sprachen und beherrschte die geschmeidige Melodie des Faroanischen, den abgehackten Rhythmus der veskanischen Silben oder den Singsang der Grenzdialekte von Arnes geradezu meisterhaft. Aber die Worte auf dem Pergament schienen vor seinen Augen zu tanzen und zu verschwimmen.

Er kaute an seiner Unterlippe – eine schlechte Angewohnheit, die ihm seine Mutter vergebens abzugewöhnen versuchte, da sie einem Prinzen nicht zu Gesicht stand –, dann legte er beide Hände auf die Schriftrolle, wobei seine Fingerspitzen den äußeren der beiden Kreise berührten, und las die magische Formel laut vor.

Die Augen fest auf das Pergament gerichtet, sprach er Silbe für Silbe, die ihm jedoch nur unbeholfen und gebrochen über die Lippen kamen. Das Blut pochte ihm in den Ohren. Rhy ließ sich nicht beirren und versuchte, sich den Zauber durch die Kraft seines Willens zu unterwerfen; und als er sich dem Ende näherte, spürte er ein heißes Kribbeln in den Handflächen, das sich bis in die Fingerspitzen ausbreitete, und dann …

Nichts, kein Funken, nicht die kleinste Flamme.

Rhy wiederholte den Zauber wieder und immer wieder; aber das Kribbeln in seinen Händen verebbte, verwandelte sich in ein gewöhnliches Taubheitsgefühl. Niedergeschlagen verstummte er und ließ sich auf den kalten Steinboden zurücksinken. »Sankt«, murmelte er, obwohl er wusste, dass es sich für einen Prinzen nicht ziemte zu fluchen – schon gar nicht hier, im Londoner Heiligtum.

»Was tust du denn da?«

Rhy blickte auf. Sein Bruder stand in der Nischenöffnung. Um die schmalen Schultern trug er einen roten Mantel; und obwohl er noch nicht einmal elf Jahre alt war, hatte sein Gesicht den ernsthaften Ausdruck eines Erwachsenen, einschließlich der tiefen Falte zwischen den Brauen. Noch im morgendlichen Dämmerlicht glänzte sein rotes Haar; der Ausdruck seiner zweifarbigen Augen – eines blauen und eines tintenschwarzen – ließ alle den Blick abwenden. Rhy hatte das noch nie nachvollziehen können; er achtete deshalb besonders darauf, seinem Bruder stets ins Gesicht zu sehen, um ihm zu beweisen, dass dieses Auge ihm nichts ausmachte.

Nach einem Blick auf Rhys gerötete Wangen und das Pergament kniete Kell dem Prinzen gegenüber nieder, wobei sich sein Mantel fächerförmig um ihn breitete.

»Woher hast du das?«, fragte Kell mit einem Hauch von Unmut in der Stimme.

»Von Thieren«, antwortete Rhy. Auf Kells skeptischen Blick hin verbesserte er sich: »Aus seinem Arbeitszimmer.«

Der Antari überflog den Zauberspruch und runzelte die Stirn. »Eine ewige Flamme?«

Rhy nahm gedankenverloren einen der Lin, die das Pergament beschwerten, und zuckte mit den Achseln. »Das war das Erste, was mir in die Finger kam.« Es sollte klingen, als wäre ihm der Zauber völlig egal; doch es schnürte ihm die Kehle zu, und Tränen brannten ihm in den Augen. »Ist auch egal«, murmelte er und ließ die Münze über den Boden springen, als handle es sich um einen Kieselstein auf der Isle. »Ich bekomm’s ja doch nicht hin.«

Kell verlagerte sein Gewicht und las mit leisen Lippenbewegungen die Schrift des Priesters. Er hielt die Handflächen über das Pergament, als schütze er eine unsichtbare Flamme, und sprach die magische Formel. Während die Worte hart wie Stein über Rhys Lippen gepoltert waren, klangen sie aus Kells Mund melodisch und weich, fast wie ein Gedicht. Sofort erwärmte sich die Luft, Dampf stieg von den handgeschriebenen Zeilen auf, als die Tinte zu einem Tropfen Öl zusammenfloss und sich entzündete.

Und schon schwebte eine weißlodernde Flamme zwischen den Händen des Antari.

Bei Kell sah das so einfach aus! Rhy spürte, wie heißer Ärger in ihm aufstieg, um sofort wieder zu verebben. Schließlich war es nicht Kells Schuld, dass er selbst keinerlei magische Begabung besaß. Rhy wollte aufstehen, aber sein Bruder hielt ihn am Ärmel fest, nahm seine geöffneten Hände und führte sie an die Flamme heran, bis Kells Magie sie beide umhüllte. Rhys Handflächen begannen von der Hitze zu kribbeln, und in ihm kämpfte die Freude mit der Enttäuschung darüber, dass die Magie nicht von ihm stammte.

»Das ist ungerecht«, murmelte er. »Ich bin der Kronprinz von Arnes und noch nicht einmal in der Lage, eine verflixte Kerze anzuzünden.«

Kell biss sich auf die Lippe – er wurde von seiner Ziehmutter nie dafür getadelt –, dann sagte er: »Es gibt verschiedene Arten von Macht.«

»Ich wäre lieber ein richtiger Magier als ein König«, gab Rhy mürrisch zurück.

Kell betrachtete die kleine weiße Flamme, die zwischen ihnen schwebte. »Die Macht eines Königs ist doch auch eine Art von Magie. Während ein Magier die Elemente beherrscht, herrscht ein König über ein ganzes Reich.«

»Aber nur, wenn er stark genug ist.«

Jetzt sah Kell ihn an. »Du wirst ein guter König sein, wenn du dich bis dahin nicht selbst ins Grab gebracht hast.«

Rhy atmete hörbar aus und brachte das Flämmchen zum Flackern. »Woher willst du das wissen?«

Kell lächelte. Das geschah so selten, dass Rhy den Moment nur zu gerne festgehalten hätte. Schließlich war er der Einzige, der dem Antari ein Lächeln auf die Lippen zaubern konnte, worauf er sehr stolz war. Aber als dieser antwortete: »Magie, wie denn sonst«, hätte Rhy ihm am liebsten einen Kinnhaken verpasst.

»Idiot«, murmelte er und versuchte, sich dem Griff seines Bruders zu entziehen. Doch Kell hielt ihn fest.

»Bleib hier.«

»Lass mich los«, forderte Rhy zunächst noch unbekümmert. Als die Flamme jedoch heiß zwischen seinen Händen aufloderte, wiederholte er in ernstem Ton: »Lass mich los! Du tust mir weh!«

Hitze umzüngelte seine Finger, weißglühender Schmerz schoss ihm an Händen und Armen empor.

»Hör auf!«, flehte er. »Bitte, Kell, hör auf!« Als der Prinz den Blick von der grellen Flamme zum Gesicht seines Bruders hob, sah er nur einen dunklen Abgrund. Rhy keuchte und versuchte sich dem Griff zu entziehen. Aber statt Kell saß ihm nun ein Wesen aus Stein gegenüber, dessen starre Hände seine Arme wie Fesseln umschlossen.

Das kann nicht wahr sein, dachte Rhy. Bestimmt ist das nur ein böser Traum! Doch die Hitze des Feuers und der Druck um seine Handgelenke wurden mit jedem Herzschlag und Atemzug schlimmer.

Die Flamme vor ihm wurde ganz lang und dünn wie eine Klinge aus Licht, die zur Decke emporragte; dann richtete sie sich mit entsetzlicher Langsamkeit auf Rhy. Der Prinz wehrte sich schreiend, versuchte zu entkommen – aber vergeblich. Schon bohrte sich ihm das Flammenmesser tief in die Brust.

Schmerz durchschoss ihn.

Mach, dass es aufhört!

Das heiße Stechen durchfuhr seinen Brustkorb, drang gleißend in jede Faser seines Körpers, ließ sein Herz in Flammen stehen. Als Rhy zu schreien versuchte, hustete er Rauch. Seine Brust war eine einzige lodernde Wunde.

Kells Stimme drang nicht aus dem Mund des steinernen Wesens an sein Ohr, sondern aus weiter Ferne, wurde immer schwächer. Verlass mich nicht.

Es tat so weh, so schrecklich weh!

Hör auf!

Rhy verbrannte von innen heraus.

Bitte!

Er starb.

Bleib!

Starb ein zweites Mal.

Aus dem Dunkel schälten sich unvermittelt die bunten Streifen breiter Deckenbehänge, dann erblickte er durch den Tränenschleier ein vertrautes Gesicht neben sich, mit sturmblauen Augen, die ihn angstvoll musterten.

»Luc?«, flüsterte Rhy heiser.

»Ich bin da«, antwortete Alucard. »Ich bin bei dir. Verlass mich nicht.«

Der Prinz versuchte zu sprechen, aber sein Herz hämmerte so heftig, als wollte es den Brustkorb sprengen.

Dann schlug es mit doppelter Kraft, nur um anschließend ganz auszusetzen.

»Hat man Kell gefunden?«, ertönte eine Stimme.

»Lasst mich allein«, befahl eine andere.

»Verlasst alle den Raum, und zwar sofort!«

Wieder wurde Rhy schwarz vor Augen.

Der Raum begann zu schwanken, die Stimmen wurden dumpf. Der weißglühende Schmerz verwandelte sich in entsetzliche Kälte, doch sein Körper bäumte sich dagegen auf, kämpfte gegen das unausweichliche Ende an …

Nein!, flehte er, während er schon spürte, wie ein Strang des Siegels nach dem anderen zerriss, bis ihn nichts mehr mit dem Leben verband.

Dann verschwand auch Alucards Gesicht und mit ihm das ganze Zimmer.

Dunkelheit umschlang den Prinzen mit gierigen Armen und zog ihn mit sich in die Tiefe.

V

Niemals zuvor hatte Alucard Emery sich so hilflos gefühlt.

Erst vor wenigen Stunden hatte er das Essen Tasch gewonnen und war zum besten Magier der drei Reiche gekürt worden. Doch jetzt, während er am Bett des Prinzen saß, fühlte er sich ohnmächtig, wusste nicht, wie er ihm helfen, ihn retten könnte.

Alucard musste zusehen, wie Rhy sich mit leichenblassem Gesicht auf dem zerwühlten Bett krümmte und vor Schmerzen schrie, in den Fängen einer unsichtbaren Macht, gegen die nicht einmal Alucard ankam. Dabei wäre er bis ans Ende der Welt gegangen, um den Prinzen zu retten. Aber das, was Rhy unaufhaltsam tötete, befand sich außerhalb seiner Reichweite.

»Was geschieht mit ihm?«, hatte er wieder und immer wieder gefragt. »Was kann ich tun?«

Da niemand ihm antwortete, musste er sich aus dem Flehen der Königin, den Befehlen des Königs, Lilas eindringlichen Worten und dem fernen Rufen der Soldaten, die überall nach dem Antari suchten, selbst die Antwort zusammenreimen.

Alucard beugte sich vor und nahm die Hand des Prinzen fest in die seine, während die magische Aura, die Rhy umgab, immer durchscheinender wurde und sich aufzulösen drohte.

Wo die Augen anderer nur Licht, Schatten und Farben sehen konnten, war Alucard Emery Zeit seines Lebens fähig, das Wirken der Magie, die Muster, die sie in der Luft wob, zu erkennen; nicht nur die Aura eines Zaubers, den Nachhall eines Fluchs, sondern auch die Farben der wahren Magie, die in den Adern anderer Menschen floss. Alle konnten den roten Schimmer der Isle sehen, doch für Alucard war die ganze Welt in ein prächtiges Farbenspiel getaucht. Die natürlichen Quellen der Magie leuchteten in tiefstem Rot; Elementarmagier wurden von einer grünblauen Aura umhüllt; Flüche färbten die Luft in düsterem Violett; starke Zauber glühten golden. Und die Blutmagie der Antari? Sie erstrahlte in einem dunklen, aber schillernden Licht, als wären sämtliche Farben, natürliche wie unnatürliche, miteinander verschmolzen und umspönnen ihre Körper mit zarten, seidenschimmernden Fäden.

Nun musste Alucard mitansehen, wie die magische Aura des Prinzen, der noch immer zusammengekrümmt dalag, zerfaserte und zu ersterben drohte.

Dieser Anblick war nach wie vor befremdlich, denn das bisschen Magie, das Rhy besaß, hatte früher in einem dunklen Grün geleuchtet. Aber bei ihrem ersten Wiedersehen nach drei Jahren, die der Kapitän auf hoher See verbracht hatte, war ihm die Veränderung sofort aufgefallen. Nicht nur der kantigere Unterkiefer, die breiteren Schultern oder die ungewohnten Schatten unter den Augen. Nein, die Aura, die Rhy umgab, hatte sich verändert. Magie war etwas Lebendiges, ewig in Bewegung Begriffenes, das dem Auf und Ab im Dasein ihres Trägers folgte. Diese neue Magie aber umschloss den Körper des Prinzen wie ein starrer Kokon, fest gesponnen aus tausend Fäden.

Die allesamt schillerten wie Öl auf einer Pfütze, wie geschmolzenes Metall in der Sonne.

Als er wenige Tage zuvor im Zimmer des Prinzen dessen Schulter entblößt hatte, um sie zu küssen, hatte er sehen können, wo die silbrig schimmernden Fäden mit der verschlungenen Narbe über Rhys Herzen verschmolzen. Alucard brauchte nicht nach dem Urheber dieses Zaubers zu fragen – es konnte niemand anders als Kell sein, der königliche Antari. Aber der Kapitän wusste nicht, wie dieser das zuwege gebracht hatte. Normalerweise konnte Alucard jeden Zauber verstehen, indem er sein Webmuster nachvollzog. Doch das, was er hier sah, besaß keinen Anfang und kein Ende – die Fäden von Kells Magie drangen tief in Rhys Herz, wo sie sich seinem Blick entzogen.

Und dieser starre, widerständige Zauber schien sich jetzt aufzulösen.

Ein Faden nach dem anderen zerriss wie unter einem unsichtbaren Gewicht, und Mal für Mal keuchte der halb bewusstlose Prinz auf. Jede Faser des Bandes, das …

Aber natürlich!, dachte Alucard plötzlich. Das ist weit mehr als ein einfacher Zauber, sondern eine Verbindung – mit Kell!

Der Kapitän wusste nicht, warum Rhys Leben und das des Antari aneinandergeschmiedet waren, wollte auch gar nicht darüber nachdenken. Aber während er die Narbe auf Rhys bebender Brust betrachtete, breit wie eine Dolchklinge, überkam ihn die Erkenntnis und mit ihr eine Woge von Übelkeit und Hilflosigkeit. Nun, da das Band zu zerreißen drohte, tat Alucard das Einzige, was ihm blieb.

Mit der Hand des Prinzen in der seinen versuchte er, die ersterbende Aura des Prinzen zu heilen, als könnte das sturmblaue Leuchten seiner Magie sich mit dem Schillern derjenigen Kells verbinden und ihr neues Leben einhauchen. Alucard betete zu jeder ihm bekannten Macht, jedem Heiligen, Priester und Gesegneten, ob er nun an sie glaubte oder nicht, ihm Stärke zu schenken. Und als keine Antwort kam, wandte er sich an Rhy. Er flehte ihn nicht an, durchzuhalten und stark zu sein. Sondern er sprach von ihrer beider gemeinsamen Vergangenheit.

»Kannst du dich noch an die Nacht erinnern, bevor ich damals gegangen bin?« Alucard bemühte sich, die Angst in seiner Stimme zu unterdrücken. »Bis heute hast du meine Frage nicht beantwortet.«

Alucard schloss die Lider, um die Erinnerung heraufzubeschwören und Rhys Qual nicht mehr mitansehen zu müssen.

Damals war Sommer, und sie lagen im Bett, die warmen Körper ineinander verschlungen. Alucard streichelte Rhys makellose Haut, und als dieser sich im Bewusstsein seiner Schönheit räkelte, flüsterte er: »Ich werde dich noch lieben, wenn du eines Tages alt und runzlig bist.«

»Ich werde nie alt sein«, antwortete der Prinz mit der Selbstgewissheit der Jungen, Gesunden und zutiefst Naiven.

»Du willst wohl jung sterben?«, hatte Alucard gespottet, woraufhin Rhy elegant mit den Achseln gezuckt hatte. »Oder ewig leben.«

»Ach wirklich?«

Der Prinz strich sich eine dunkle Locke aus dem Gesicht. »Sterben ist so schrecklich banal.«

»Und darf ich fragen«, meinte Alucard und stützte sich auf einen Ellbogen, »wie du das anstellen willst?«

Anstatt zu antworten, zog Rhy ihn an sich und beendete die Unterhaltung mit einem Kuss.

Und nun lag er bebend auf seinem Bett und seufzte mit zusammengebissenen Zähnen. Die schweißnassen, schwarzen Locken klebten ihm an der Stirn. Die Königin rief nach einem Tuch, nach dem Hohepriester, nach Kell. Alucard umklammerte die Hand des Geliebten.

»Es tut mir leid, dass ich dich verlassen habe. So schrecklich leid! Aber jetzt bin ich hier, jetzt darfst du nicht mehr sterben!«, flüsterte er mit brechender Stimme. »Das wäre unfassbar unhöflich von dir, nachdem ich so weit gereist bin, nur um dich zu sehen.«

Alucard spürte, wie der Griff des Prinzen fester wurde, als ein Krampf seinen Körper schüttelte. Dann hob und senkte sich seine Brust in einem letzten, qualvollen Seufzer.

Und er lag still.

Einen Moment lang war Alucard erleichtert, dass Rhy nun endlich schlief. Alles schien, für diesen einen, kurzen Augenblick, in Ordnung zu sein …

Bis die Illusion zerbrach.

Irgendjemand schrie entsetzt auf. Die Priester drängten zum Bett; die Soldaten versuchten, Alucard vom Bett wegzuzerren.

Alucard starrte fassungslos auf den Prinzen hinunter.

Dann entglitt Rhys Hand der seinen und fiel zurück auf das Bett.

Die letzten Silberfäden des Siegels lösten sich und glitten von der Brust des Prinzen wie seidene Laken im Sommer.

Dann hörte Alucard sich schreien.

Und versank im Dunkel des Vergessens.

VI

Einen grauenvollen Augenblick lang gab es Lila Bard nicht mehr.

Ihr Körper löste sich in unzählige Fäden auf, die sich unendlich dehnten, zu zerreißen drohten, während sie aus der Roten Welt, aus ihrem Leben, ins Nichts trat. Dann taumelte sie ebenso plötzlich nach vorn, auf eine Straße hinaus.

Ihr entrang sich ein kurzer Schrei, als sie mit bebenden Gliedern und dröhnendem Kopf auf dem Pflaster landete.

Der Boden unter ihr – dass es überhaupt einen Boden gab, war ein gutes Zeichen! – fühlte sich rau und kalt an. In der Luft lag Schweigen; das Krachen des Feuerwerks und die Musik waren verstummt. Lila rappelte sich hoch und wischte das Blut ab, das ihr von Fingern und Nase troff. Als sie ihr Messer zog und an die eiskalte Mauer zurückwich, fielen rote Tropfen zu Boden. Sie erinnerte sich an ihren letzten Besuch in der Weißen Stadt, an die hungrigen Augen der nach Magie gierenden Männer und Frauen.

Dann erregte ein fröhlicher Farbschein ihre Aufmerksamkeit, und sie hob den Blick.

Der Himmel über ihr erstrahlte im Pink, Violett und Rotgold eines Sonnenuntergangs. Dabei war das Weiße London, das sie kannte, grau und farblos! Eine Schrecksekunde lang fürchtete Lila, sie könnte in einer anderen Stadt und einer anderen Welt gelandet sein, die noch weiter von ihrem Zuhause – falls sie überhaupt noch so etwas besaß – entfernt lag.

Aber nein; Lila erkannte die Straße, auf der sie stand, und die spitzen Türme der königlichen Burg, die vor der untergehenden Sonne gen Himmel ragten. Sie war in der Weißen Stadt, auch wenn sie kaum mehr wiederzuerkennen war. Erst vor vier Monaten hatte sie gemeinsam mit Kell die Dane-Zwillinge besiegt, die grausamen Herrscher einer Welt aus Eis, Asche und kaltem weißen Stein. Und jetzt … jetzt spazierte ein Mann an ihr vorbei, dessen Gesicht nicht etwa das starre Grinsen eines Hungerleiders zeigte, sondern das zufriedene Lächeln derer, die über Magie in Hülle und Fülle verfügten.

Irgendetwas stimmte hier nicht!

Im Laufe der letzten vier Monate hatte Lila gelernt, wenn auch nicht den Zweck, so doch die Präsenz von Magie zu erspüren. Und obwohl sie nicht Alucards Fähigkeit besaß, ihre Farben zu sehen, konnte sie sie jetzt bei jedem Atemzug schmecken: Schwer und beinahe ekelerregend süß lag sie in der Abendluft.

Was zum Teufel war hier los?

Und wo steckte Kell?

Da Lila wusste, wo sie sich befand, folgte sie der hohen Mauer um eine Ecke, bis sie vor dem Burgtor stand. Die schmiedeeisernen, von Efeu umrankten Flügel standen weit offen. Lila blieb wie angewurzelt stehen. Statt der steinernen Statuen wuchsen im Innenhof echte Bäume gen Himmel; und die Eingangsstufen zur Festung wurden von Soldaten in schimmernden Rüstungen flankiert, die einen überaus lebendigen Eindruck machten.

Irgendwo da drinnen musste Kell sein. Zwischen ihr und dem Antari gab es eine fadenzarte, dabei merkwürdig starke Verbindung. Lila wusste nicht genau, was sie da aneinanderschmiedete – war es Magie? oder etwas ganz anderes? –, aber es zog sie wie ein mächtiger Magnet in Richtung Schloss. Sie versuchte, nicht an das zu denken, was vor ihr lag, daran, wie weit sie gehen, wie viele Gegner sie besiegen musste, bis sie ihn endlich fand.

Gab es nicht einen Blutzauber, um jemanden zu finden?

Lila versuchte fieberhaft, sich an die magische Formel zu erinnern. As Travars öffnete eine Pforte zwischen zwei Welten, As Tascen eine Tür zwischen zwei Orten derselben Welt. Doch womit ließ sich eine Person aufspüren?

Zu blöd, dass sie Kell nie nach der Formel gefragt hatte. Der Antari hatte ihr erzählt, wie er vor vielen Jahren Rhy gefunden hatte, der entführt worden war. Wie war ihm das gelungen? Hatte er nicht einen Gegenstand benutzt, den Rhy selbst angefertigt hatte? Richtig, ein kleines Holzpferd! Dann fiel ihr das Taschentuch ein – ihr Taschentuch –, mit dessen Hilfe Kell sie in ihrer Dachkammer im Steinwurf gefunden hatte. Aber sie trug nichts dergleichen bei sich, keine Münze und auch keinen anderen Gegenstand.

Lila unterdrückte ihre wachsende Panik.

Auch wenn ihre Taschen leer waren – bestimmt bewahrten nicht nur Gegenstände die Aura eines Menschen; da waren auch noch Worte und … Erinnerungen.

Und davon hatte Lila jede Menge.

Sie legte ihre blutige Hand auf das Burgtor und spürte, wie die eisige Kälte des Metalls in die oberflächliche Wunde drang, während sie fest die Augen schloss und das Bild Kells heraufbeschwor. Sie dachte an die Nacht ihrer ersten Begegnung, als sie ihn in einer dunklen Gasse bestohlen hatte und er kurz darauf durch die Wand in ihr Zimmer spaziert war; daran, wie sie diesen Wildfremden an ihr Bett gefesselt und kurz danach erstmals Magie in den Händen gehalten hatte; entsann sich des Versprechens von Freiheit und der Angst, Kell könnte sie in ihrer Welt zurücklassen. Aber der Antari hatte sie mitgenommen, in die Rote Stadt, wo sie sich gemeinsam vor Holland verborgen, den verschlagenen Hehler Fletcher überlistet und schließlich gegen den falschen Prinzen Rhy gekämpft hatten. Das Chaos im Roten Palast, die anschließende Schlacht im Weißen London, Kells geschundener Körper im Krös Mekt, eng an den ihren geschmiegt; ihre Lebenswege, die sich trennten und wieder vereinten. Verwegene Maskenspiele und eine erneute Umarmung; seine heiße Hand auf ihrer Hüfte beim Tanz, seine brennenden Lippen auf den ihren und ihre eng aneinandergepressten Leiber auf der Veranda des Soner Rast; die schreckliche Hitze und dann, viel zu schnell, die Kälte danach; ihr Zusammenbruch in der Arena, und Kells Zorn, den er ihr wie eine Waffe entgegenschleuderte, bevor er ihr den Rücken zukehrte, bevor sie ihn gehen ließ.

Jetzt aber holte sie ihn sich zurück.

Lila biss die Zähne zusammen und wappnete sich gegen den Schmerz, der sie erwartete.

Sie hielt die Bruchstücke ihrer Erinnerung fest wie Kleinode, presste sie zusammen mit ihren Händen auf die Mauer und sprach die Blutformel: »As Tascen Kell.«

Der Stein erbebte, die Welt wich zurück, als Lila von der Straße in einen mit weißem Marmor verkleideten Korridor der Weißen Burg trat.

Fackeln brannten in Halterungen entlang der Wände, in der Ferne hallten Schritte. Lila gönnte sich einen winzigen Augenblick der Genugtuung, ja der Erleichterung, bis sie merkte, dass Kell nirgends zu sehen war. Ihr dröhnte der Kopf, und ein Fluch lag ihr auf den Lippen, als hinter einer Tür zu ihrer Linken ein erstickter Schrei erklang.

Das Blut gefror ihr in den Adern.

Das musste Kell sein! Sobald sich ihre Finger um den Türgriff schlossen, hörte sie das leise Pfeifen von Metall in der Luft. Hastig wich sie zur Seite, und dort, wo sie eben noch gestanden hatte, bohrte sich ein Messer in das Holz. Vom Griff der Klinge zog sich eine schwarze Schnur durch die Luft. Lila drehte sich um und sah, dass die Schnur zu einer Frau in einem schneeweißen Umhang führte. Über die Wange der Unbekannten zog sich eine Narbe. Viel ungewöhnlicher war jedoch ihr magisches Auge, dessen Schwärze sich wie vergossenes Wachs über eine Wange hinunter bis zum Hals sowie die Stirn hinauf erstreckte. Ihr Haar leuchtete röter als Kells Mantel, röter noch als die Isle und schien sie wie eine Flamme zu umlodern, mit einer Intensität, die zu grell war für die Weiße Welt – zumindest in ihrer früheren Form. Wieder spürte Lila, dass hier irgendetwas nicht stimmte, etwas Tiefgreifenderes als die leuchtenden Farben und das magische Auge der Unbekannten.

Die Frau erinnerte Lila nicht an Kell und auch nicht an Holland, sondern an den schwarzen Stein, den Vitari – dessen merkwürdige Anziehungskraft und geheimnisvolles Vibrieren.

Eine rasche Bewegung des Handgelenks – und schon hielt die Fremde ein zweites Messer in ihrer Linken, das am anderen Ende der schwarzen Schnur befestigt war. Ein kurzer Ruck, und die erste Klinge löste sich aus dem Türblatt und wirbelte, anmutig wie ein Vogel, zurück in ihre rechte Hand.

Nicht übel, dachte Lila. Sie fragte: »Und wer zum Teufel seid Ihr?«

»Ich bin eine Botin«, erwiderte die Frau, auch wenn Lila ihr die Assassinin an der Nasenspitze ansah. »Und Ihr?«

Lila zückte zwei ihrer Messer. »Ich bin eine Diebin.«

»Ich darf Euch nicht einlassen.«

Lila stellte sich mit dem Rücken gegen die Tür und spürte hinter sich den verebbenden Puls von Kells Magie. Halte durch, dachte sie verzweifelt. Sie sagte: »Ihr könnt ja versuchen, mich aufzuhalten.«

»Wie heißt Ihr?«, fragte die Fremde.

»Was geht Euch das an?«, gab Lila zurück.

Die Frau in Weiß antwortete mit einem verschlagenen Grinsen: »Mein König wird wissen wollen, wen ich …«

Noch bevor sie den Satz vollenden konnte, ließ Lila eines ihrer Messer durch die Luft schnellen; und als die Fremde abwehrend eine Hand hob, stieß Lila mit dem zweiten Dolch zu. Doch schon kam eine Klinge auf sie zugeschwirrt und zwang sie, zur Seite zu hechten. Sie wirbelte sogleich um die eigene Achse, bereit zum Gegenangriff, aber wieder schwirrte eine Klinge mit tödlicher Präzision auf sie zu. Die Schnur, die die Messer miteinander verband, war elastisch, und die Frau beherrschte ihre Klingen wie Jinnar den Wind, Alucard das Wasser oder Kisimyr Vasrin das Element Erde. Von ihrem Willen getrieben, bewegten sich die Messer ebenso kraftvoll wie elegant. Und zu allem Überfluss kämpfte die rothaarige Unbekannte mit der atemberaubenden Grazie einer Tänzerin.

Einer Tänzerin mit zwei äußerst scharfen Klingen.

Lila duckte sich, als das erste Messer ganz knapp an ihrem Gesicht vorbeizischte. Mehrere Strähnen ihres dunklen Haars segelten zu Boden. Schneller und immer schneller kamen aus ständig neuen Richtungen die silberglänzenden Klingen auf sie zugeschnellt, so dass sie größte Mühe hatte, ihnen auszuweichen.

Lila hatte schon so manchen Kampf mit dem Messer ausgefochten, hatte die meisten sogar selbst angezettelt. Sie verstand sich bestens darauf, die Schwachstellen ihres Gegners auszumachen und unter seiner Deckung hindurchzuschlüpfen, ihn durch Finten so lange zu reizen, bis sich ihr die Möglichkeit zum Stoß bot. Dieser Kampf gehorchte jedoch ganz anderen Regeln.

Wie sollte sie eine Gegnerin besiegen, deren Messer wie Vögel durch die Luft schwirrten?

Nicht anders als jeden anderen auch, sagte sie sich: Mit Schnelligkeit und allen schmutzigen Tricks. Schließlich ging es nicht darum, eine gute Figur zu machen, sondern nur darum, am Leben zu bleiben.

Die Klingen der Unbekannten stießen zu wie Giftschlangen, plötzlich und todbringend. Ihre Art des Kampfes barg jedoch einen entscheidenden Nachteil: Eine einmal geworfene Klinge musste auf ihrem Kurs bleiben, während ein mit der Hand geführtes Messer jederzeit unvermittelt zustechen konnte.

Lila täuschte eine Bewegung nach rechts an. Sobald eine Klinge auf sie zuschnellte, sprang sie jedoch in die entgegengesetzte Richtung. Und als die zweite geflogen kam, duckte Lila sich, so dass beide Klingen fehlgehen mussten.

»Jetzt hab ich dich«, knurrte sie und hechtete auf die Frau zu. Aber zu ihrem großen Entsetzen änderten die Messer plötzlich doch ihre Flugrichtung, weshalb sie sich nur durch einen hektischen Sprung zur Seite retten konnte. Die Klingen schlugen Funken auf dem Marmorboden, wo Lila noch vor einer Sekunde gekauert hatte.

Aber natürlich, das rothaarige Biest war bestimmt eine Metallmagierin!

Blut lief an Lilas Arm hinab, tropfte ihr von den Fingern. Da war sie nicht schnell genug gewesen.

Wieder eine rasche Bewegung des Handgelenks, und schon surrten die Klingen zurück in die Hände der Frau.

»Namen sind wichtig«, sagte sie, während sie die Schnur aufwickelte. »Ich heiße Ojka, und mein König hat mir befohlen, niemanden einzulassen.«

Durch die Tür drang ein frustrierter Schrei Kells, gefolgt von schmerzerfülltem Stöhnen.

»Mein Name ist Lila Bard«, antwortete sie und zückte ihr Lieblingsmesser, »und was dein König sagt, ist mir egal.«

Ein Lächeln glitt über Ojkas Gesicht, dann ging sie zum Angriff über.

Diesmal zielte Lila nicht auf den Körper der Frau, auch nicht auf die Klinge, die auf sie herabfuhr, sondern auf die straff gespannte Schnur. Schon berührte ihr Messer die schwarzen Fasern und …

Ojka war jedoch unglaublich flink. Bevor Lila den elastischen Faden durchtrennen konnte, schnellte er wieder zurück in die Hände der rothaarigen Kämpferin.

»Nein«, knurrte Lila und packte die Schnur mit bloßer Hand. Überraschung blitzte in Ojkas Augen auf, und Lila stieß einen leisen Jubelruf aus. In diesem Moment durchfuhr ein scharfer Schmerz ihr Bein. Eine dritte – kurze und höllisch scharfe – Klinge hatte sich ihr in die Wade gebohrt.

Lila keuchte und geriet ins Taumeln. Blut spritzte auf den bleichen Steinboden, als sie das Messer aus ihrem Fleisch zog und sich wieder aufrichtete.

Hinter der Tür schrie Kell in höchster Pein.

In der Nachbarwelt rang Rhy mit dem Tod.

Lila hatte keine Zeit für solche Spielchen.

Sie zog ihre Klingen übereinander, so dass Funken sprühten und Flammen an den Schneiden entlangzügelten. Die Luft im Korridor flirrte vor Hitze, und als Ojka wieder ein Messer auf sie zuschwirren ließ, setzte Lila die schwarze Schnur in Brand. Die Flamme fraß sich an den Fasern entlang, und Ojka wich zurück. Noch bevor das Feuer ihre Hand erreichte, zerriss die Schnur, und das Messer klirrte nutzlos zu Boden. Die todbringende Tänzerin war aus dem Rhythmus geraten. Mit zornsprühenden Augen sprang Ojka mit nurmehr einer Klinge bewaffnet auf Lila zu.

Noch immer bewegte sich die rothaarige Kämpferin mit der entsetzlichen Eleganz eines Raubtiers. Als Lila einem Messerhieb durch einen Sprung nach hinten auswich, fiel sie rückwärts über einen kniehohen Stuhl. Die Flammen in ihren Händen verloschen. Und noch bevor sie den Boden berührte, hatte sich das rothaarige Biest schon auf sie geworfen und zielte mit dem Messer auf ihre Brust.

Lila riss die Arme hoch, um den Stoß abzuwehren. Metall traf klirrend auf Metall, als die Hefte der beiden Messer sich ineinander verhakten. Ein böses Lächeln kräuselte Ojkas Lippen, während der Stahl ihrer Waffe plötzlich länger wurde und sich in einen schmalen, spitzen Dorn verwandelte, der sich auf Lilas rechtes Auge zubewegte …

Lilas Kopf wurde von dem Stoß seitwärts gedreht; Glas knirschte, und ein scharfes Klirren drohte ihr den Schädel zu sprengen. Dann rutschte die Klinge an ihrem Glasauge ab und hinterließ einen tiefen Kratzer im Marmorboden des Korridors. Ein Blutstropfen lief wie eine purpurne Träne an Lilas Wange hinunter, wo das Messer ihr die Haut aufgeritzt hatte.

Sie blinzelte wütend.

Das Miststück hatte versucht, ihr ein Auge auszustechen.

Und hatte zum Glück das falsche erwischt.

Ojka starrte in momentaner Verwirrung auf Lila hinunter.

Dieser eine Augenblick reichte Lila. Sie zeichnete mit ihrer Klinge, die sie noch immer vor sich erhoben hielt, eine blutrote Linie auf den Hals ihrer Gegnerin.

Ojkas Mund schnappte auf und zu, wie ein groteskes Spiegelbild der klaffenden Öffnung, aus der das Blut sprudelte. Sie glitt neben Lila zu Boden, die Finger auf die Wunde gepresst; aber diese war tödlich.

Die Metallmagierin zuckte noch ein letztes Mal und lag still. Lila schob sich rückwärts aus der stetig größer werdenden Blutlache; ihre verwundete Wade brannte, und ihr Schädel dröhnte.

Mit einer Hand vor dem zerstörten Auge rappelte sie sich auf. Dann zog sie ihr anderes Messer aus einem Fackelhalter heraus und stolperte, eine Blutspur hinterlassend, zur Tür. Von der anderen Seite war kein Laut mehr zu hören. Sie drückte die Klinke, aber der Weg war ihr versperrt.

Bestimmt gab es einen Zauber, um Schlösser zu öffnen; da Lila ihn nicht kannte und sie zu erschöpft war, um zu elementarer Magie zu greifen, trat sie stattdessen mit letzter Kraft die Tür ein.

VII

Kell starrte an die Decke empor. Die Welt war unendlich fern und schien ihm mit jedem Atemzug weiter zu entgleiten.

Plötzlich riss ihn eine Stimme – Lilas Stimme! – wie ein Rettungsanker zurück an die Oberfläche seines Seins.

Er keuchte und versuchte sich aufzusetzen; vergeblich. Schmerz durchfuhr ihn, als es ihm endlich gelang, sich hinzuknien. Wie aus weiter Ferne hörte er Holz unter Stiefeltritten zersplittern und ein Schloss zerbersten. Als die Tür schließlich aufschwang, stand er schwankend auf beiden Beinen, und da sah er sie, einen scharfen Schatten im Gegenlicht. Doch schon vernebelte sich sein Blick erneut, und sie schien wie ein Geist auf ihn zuzugleiten.

Kell machte einen unsicheren Schritt nach vorn, woraufhin er in der Blutlache auf dem Boden ausrutschte. Schreck und Schmerz ließen ihm kurz die Sinne schwinden. Er spürte, wie die Beine unter ihm nachgaben, dann umfingen warme Arme seine Taille.

»Keine Sorge, ich hab dich«, keuchte Lila und ließ sich mit ihm zu Boden sinken. Kells Kopf sackte an ihre Schulter, und er stammelte mit heiserer Stimme irgendetwas in ihren Mantel. Als sie ihn nicht verstand, griffen seine blutverschmierten, verstümmelten Hände kraftlos nach dem Halseisen.

»Nimm’s mir … ab«, würgte Kell hervor.

Lilas Blick – was war nur mit ihren Augen los? – glitt zu der Fessel, dann packte sie mit beiden Händen zu. Sie fauchte, als ihre Finger das Metall umschlossen, ließ aber nicht los, sondern tastete mit schmerzverzerrtem Gesicht, bis sie die Schließe in Kells Nacken fand. Sobald sie sich öffnete, schleuderte sie das Eisen beiseite.

Sofort flutete Luft in Kells Lungen, Hitze durchfloss seinen Körper. Einen Augenblick lang vibrierte jede seiner Nervenzellen – erst vor Schmerz, dann aufgrund der Magie, die ihn wie ein elektrischer Schlag durchfuhr. Er keuchte und krümmte sich. Tränen rannen über seine Wangen, während die Luft um ihn herum flimmerte, als würde sie gleich in Flammen stehen. Auch Lila sprang erschrocken zurück, während Kells Macht sich Bahn brach und Tropfen für Tropfen, Funken für Funken, in seine Adern zurückkehrte.

Doch etwas fehlte.

Nein, dachte Kell. Bitte nicht! Rhys Puls, der in ihm geschlagen hatte, war verstummt. Kell blickte auf seine verstümmelten Hände hinunter, von denen das Blut und mit ihm seine Magie troff. Aber das war ihm völlig egal. Hastig riss er sich das Hemd auf. Die silbernen Linien des Seelensiegels waren noch immer zu sehen, in seiner Brust war jedoch nur noch ein Herzschlag zu hören; nur noch der seine …

»Rhy«, schluchzte er flehend. »Ich kann ihn nicht mehr … Er ist …«

Lila packte ihn an der Schulter. »Schau mich an«, befahl sie. »Dein Bruder war noch am Leben, als ich gegangen bin. Gib nicht so schnell auf!« Doch ihre Worte klangen hohl, und statt Hoffnung vibrierte ein Echo von Kells Angst in ihnen. »Außerdem«, fügte sie hinzu, »kannst du hier überhaupt nichts für ihn tun.«

Ihr Blick glitt durch das Zimmer, über das Metallgerüst hinweg, die blutverschmierten Handfesseln, den mit Folterwerkzeugen übersäten Tisch, das Halseisen auf dem Boden, bis er wieder an Kell hängen blieb. Irgendetwas stimmte tatsächlich nicht mit ihren Augen! Während das eine unverändert braun schimmerte, war das andere von sternförmigen Rissen durchzogen.

»Dein Auge …«, setzte Kell an. Lila winkte ab.

»Nicht jetzt«, sagte sie ungeduldig und stand auf. »Los, lass uns abhauen.«

Aber Kell wusste, dass er in diesem Zustand nirgendwo hingehen konnte. Seine Handgelenke waren zersplittert, Blut strömte aus seinen offenen Wunden. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, wurde ihm schwindlig; und als Lila ihm aufhelfen wollte, geriet er ins Taumeln und sank wieder auf dem Boden zusammen. Er keuchte verärgert.

»Das ist ja nicht zum Mitansehen.« Lila presste die Hand auf eine blutende Wunde an ihrem Knöchel. »Halt still, ich flicke dich wieder zusammen.«

Kell sah sie mit großen Augen an. »Warte«, sagte er und zuckte vor ihrer Berührung zurück.

Lilas Lippen kräuselten sich. »Du traust mir wohl nicht.«

»Stimmt.«

»Dein Pech«, meinte sie und legte ihm ihre blutverschmierte Hand auf die Schulter. »Wie war die Formel nochmal?«

Der Raum begann zu schwanken, als er den Kopf schüttelte. »Lila, ich glaube nicht, dass …«

»Kell, wie lautet die verfluchte Formel?«

Kell schluckte, dann antwortete er mit bebender Stimme: »Hasari. As Hasari.«

»Na, dann mal los«, sagte Lila und verstärkte ihren Griff. »Bist du bereit?« Bevor er etwas erwidern konnte, rief sie: »As Hasari.«

Nichts passierte.

Kells Lider zuckten vor Erleichterung, Erschöpfung und Schmerz.

Lila runzelte die Stirn. »Hab ich was fal…«

In diesem Moment gab es einen grellen Lichtblitz, und die Kraft der Magie schleuderte Kell und Lila in verschiedene Richtungen, wie von einem Sturm entwurzelte Bäume.

Kell landete mit dem Rücken auf dem Boden, und Lila prallte gegen eine Wand.

Der Antari schnappte nach Luft. Von der Wucht des Aufschlags war er so betäubt, dass er einen Augenblick lang nicht wusste, ob der Zauber gewirkt hatte. Doch dann bewegte er die Finger und spürte, wie seine zersplitterten Knochen heilten, seine geschundene Haut sich glättete und die Luft wieder in seine Lungen strömte. Als er sich aufsetzte, hämmerte ihm der Puls in den Ohren; doch ihm war nicht mehr schwindlig, das Blut kreiste wieder in seinen Adern. Die gähnende Leere war verschwunden, sein Körper geheilt.

Lila war an der Wand zusammengesackt und rieb sich leise stöhnend den Hinterkopf.

»Verflixte Magie«, murmelte sie, während Kell neben ihr niederkniete. Als sie ihn mit heilen Gliedern vor sich sah, grinste sie ihn triumphierend an.

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich dich …«

Kell ließ sie nicht aussprechen, sondern umfasste mit blutverschmierten Händen ihr Gesicht und gab ihr einen gierigen und verzweifelten Kuss; einen blutigen Kuss, in dem Panik, Schmerz, Angst und Erleichterung lagen. Er fragte nicht, wie sie ihn gefunden hatte, schalt sie nicht für ihren Leichtsinn, sondern sagte nur: »Du bist völlig verrückt.«

Sie schenkte ihm ein erschöpftes Lächeln. »Gern geschehen.«

Kell half ihr auf die Beine, dann holte er seinen Mantel, der verknittert auf dem Tisch lag, wo Holland – Osaron – ihn hingeworfen hatte.

Wieder ließ Lila den Blick durch den Raum gleiten. »Was ist passiert, Kell? Wer hat dir das angetan?«

»Holland.«

Der Name traf Lila wie ein Faustschlag. Kell stellte sich vor, welche Bilder ihr jetzt durch den Kopf jagen mussten – wahrscheinlich dieselben, die ihn bestürmt hatten, als er sich dem neuen König der Weißen Stadt gegenübersah und in ihm Holland erkannte. Seinen alten Feind, den Antari mit dem milchig grünen und dem tintenschwarzen Auge; den Knecht der Dane-Zwillinge, den er eigenhändig besiegt und in die Schwarze Welt gestoßen hatte.

Kell wusste, dass Lila außerdem den Mörder Barrons vor sich sah, der ihr verächtlich die blutverschmierte Uhr des Wirts vor die Füße geworfen hatte.

»Holland ist tot«, sagte sie eisig.

Kell schüttelte den Kopf. »Nein, er hat überlebt und ist zurückgekommen. Er …«

Draußen ertönten lautes Rufen und das Echo schwerer Schritte.

»Verflucht«, knurrte Lila. »Lass uns schleunigst verschwinden!«

Kell drehte sich hastig zur Tür, aber Lila war schneller. Mit der einen, blutigen Hand presste sie einen Rotlondoner Lin auf den Tisch, mit der anderen griff sie nach seinen Fingern.

Und schon sprach sie die magische Formel: »As …«

Kell rief mit erschrockenem Blick: »Warte, du ka…«

»… Travars.«

Während Soldaten in den Raum stürmten, erbebte die Welt; der Boden unter ihren Füßen löste sich auf, und sie fielen aus einem London in ein anderes.

Statt der Zimmerwände umgab sie plötzlich nur noch kalte Nachtluft. Unter ihren Füßen war nichts als das rote Leuchten des Flusses und die belebten Straßen, Türme und Dächer der Roten Stadt, die rasend schnell auf sie zukamen.

Für das Reisen zwischen den Welten gab es ein paar wenige, aber entscheidende Regeln.

Die erste – und Kells Meinung nach wichtigste – lautete, dass man sich nur zwischen zwei verschiedenen Orten derselben Welt oder demselben Ort zweier verschiedener Welten bewegen konnte.

Und zwar genau demselben Ort.

Weshalb es von entscheidender Bedeutung war, dass man sich nicht etwa im zweiten Stock einer Burg aufhielt und damit Gefahr lief, in einer Nachbarwelt irgendwo in der Luft, wo zufällig gerade keine Burg stand, zu landen.

Kell hatte Lila noch warnen wollen, aber bevor er den Satz beenden konnte, fielen sie bereits.

Sie stürzten durch den Steinboden des Korridors, über die Weltengrenze hinweg, durch die eiskalte Winternacht, dann knallten sie auf ein abschüssiges Dach. Sie schlitterten mehrere Fuß abwärts über die reifbedeckten Ziegel, bis Kell sich an der Dachrinne abfangen konnte. Unter Lilas schweren Stiefeln knickte das Metall jedoch sofort ein, und sie wäre unweigerlich in die Tiefe gestürzt, hätte Kell sie nicht in letzter Sekunde am Handgelenk gepackt und zu sich hochgezogen.

Einige Augenblicke lang lagen sie schweigend und heftig atmend nebeneinander auf dem steilen Dach. Vor ihren Lippen formten sich bizarre Wolken.

»Nächstes Mal«, sagte Kell schließlich, »solltest du unbedingt darauf achten, dass du auf einer Straße und nicht irgendwo im zweiten Stock stehst, wenn du eine magische Tür öffnest.«

Lila atmete bebend aus. »Kapiert.«

Die eiskalten Ziegel brannten auf seiner erhitzten Haut, aber Kell blieb liegen. Er konnte sich nicht bewegen, nicht denken, nichts fühlen, sich nicht aufraffen, irgendetwas zu tun. Also starrte er nur hinauf in den samtblauen Himmel seiner Welt, an dem die Sterne wie zarte Nadelstiche schimmerten und in dessen Wolken das Glühen des Flusses widerschien. Alles wirkte so natürlich, blühend und friedvoll, dass er plötzlich am liebsten aus vollem Halse geschrien hätte. Denn obwohl Lila seinen Körper geheilt hatte, fühlte er sich innerlich gebrochen, zutiefst verängstigt und völlig erschöpft. Er sehnte sich danach, einfach die Augen zu schließen, sich wieder fallen zu lassen und jenen dunklen, stillen Ort jenseits aller Welten zu finden, wo Rhy … Rhy …

Entschlossen setzte er sich auf.

Er musste Osaron finden.

»Kell«, setzte Lila an. Aber der Antari rutschte bereits über den Rand des Dachs und ließ sich hinunterfallen, ohne den Wind zu Hilfe zu rufen, um den Sturz zu dämpfen. Den Schmerz, der seine Knie durchfuhr, als er auf dem Pflaster landete, spürte er kaum. Dann hörte er einen sanften Aufprall, als Lila in der Hocke neben ihm aufkam.

»Kell«, sagte sie wieder. Doch er stand schon vor einer Wand, kramte in der Manteltasche nach seinem Messer und schnitt sich in die Hand.

»Verdammt nochmal, Kell …« Lila packte ihn am Ärmel. Wieder traf ihn der Blick ihrer Augen – das eine braun und unversehrt, das andere zersplittert. Wie hätte er das wissen können? Andererseits: Wie hatte es ihm entgehen können?

»Was soll das heißen, Holland hat überlebt?«

»Er …« Plötzlich schien sich ein Abgrund in ihm aufzutun. Er stand wieder im Innenhof des Soner Rast, folgte der rothaarigen Botin, Ojka, in die Weiße Welt, betrat ein London, das in seiner unnatürlichen Farbenpracht nicht mehr wiederzuerkennen war, und sah sich dem neuen König gegenüber, in dem er – auch wenn er jünger und strahlend aussah – niemand anderen als Holland erkannte. Bevor er sich der Tragweite dieser Entdeckung bewusstwerden konnte, schloss sich bereits das kalte Eisen um seinen Hals und trennte ihn von der ganzen Welt, von sich selbst ab; dann kam der schneidende Schmerz an seinen Handgelenken von den Fesseln des Foltergerüsts. Er sah Hollands Gesicht, als der Dämon von ihm Besitz ergriff, hörte sein eigenes verzweifeltes Flehen, während Rhys Herzschlag in seiner Brust erstarb und Osaron ihm den Rücken zuwandte, um …

Plötzlich riss es ihn zurück ins Bewusstsein. Er befand sich wieder auf einer Rotlondoner Straße, Blut tropfte ihm von den Fingern, und Lila stand ganz dicht vor seinem Gesicht. Und er wusste nicht, ob sie ihn geküsst oder geschlagen hatte, nur dass sein Kopf heftig schmerzte und tief in ihm noch immer verzweifelte Schreie erklangen.

»Er ist wieder zurück«, meinte er heiser. »Aber er ist völlig verwandelt. Er …« Kell schüttelte den Kopf. »Ich weiß auch nicht genau, was passiert ist, Lila. Irgendwie hat er in der Schwarzen Stadt überlebt. Etwas hat dort von ihm Besitz ergriffen, das wie der Vitari ist, nur viel schlimmer. Und es benutzt ihn für seine Zwecke.«

»Der echte Holland ist also tot?«, fragte Lila, während Kell ein Zeichen auf die Wand malte.

»Nein.« Kell nahm ihre Hand. »Er steckt noch irgendwo in seinem Körper. Und jetzt sind sie beide hier!«

Er legte seine blutige Hand an die Wand, und diesmal gehorchte die Magie seinen Worten und durchströmte ihn wohltuend und heilsam.

VIII

Emira wich nicht von Rhys Seite.

Sie blieb bei ihm, als seine Schreie sich in ein stoßweises Keuchen verwandelten, seine fieberglühende Haut erblasste und seine Züge erschlafften. Sie blieb auch dann noch, als sein Atem und sein Herzschlag erstarben und sich Stille über das Zimmer legte; eine Stille, die von jähem Chaos abgelöst wurde, das die Möbel erbeben und die Fensterscheiben zersplittern ließ. Sie verharrte am Bett ihres Sohnes, als die Soldaten Alucard Emery mit Gewalt wegzerren mussten und ihr Gemahl zusammen mit Meister Thieren versuchte, auch ihre Hände vom Körper ihres Sohnes zu lösen.

Sie alle wollten nicht begreifen, dass eine Königin den Thron aufgeben, aber eine Mutter niemals ihren Sohn verlassen konnte.

»Kell wird ihn retten«, flüsterte sie in die Stille.

»Kell wird ihn retten«, rief sie in den Aufruhr hinein.

»Kell wird ihn retten«, wiederholte sie für sich.

Während der Sturm des Entsetzens um sie herum tobte, saß sie still wie eine Statue neben ihrem Sohn.

Emira Maresh, die die Brüchigkeit alles Schönen sah und in der ständigen Angst durch das Leben ging, noch mehr zu zerstören; Emira Nasaro, die niemals Königin hatte werden wollen, nicht die Verantwortung für ein ganzes Volk, dessen Sorgen und Torheiten tragen, und die nie ein Kind in diese gefährliche Welt hatte setzen wollen. Sie weigerte sich jetzt zu glauben, dass ihr starker und schöner Junge … ihr Ein und Alles …

»Er ist tot«, verkündete Thieren.

Nein!

»Er ist tot«, flüsterte ihr Mann, der König.

Nein!

»Er ist tot«, raunten alle außer ihr. Denn niemand außer ihr begriff, dass wenn Rhy nicht mehr lebte, auch Kell tot sein musste. Und das konnte, das durfte nicht sein.

Und doch …

Ihr Sohn bewegte sich nicht mehr, hatte aufgehört zu atmen. Seine vor kurzem noch fieberheiße und sonnengebräunte Haut war kalt und entsetzlich fahl; der Körper ausgemergelt und geschrumpft, als wäre er schon vor Wochen, ja Monaten gestorben. Das Hemd stand offen und gab den Blick auf das Seelensiegel frei und auf seine scharf hervortretenden Rippen.

Ihr Blick verschwamm, aber sie verbot sich zu weinen. Denn Tränen bedeuteten Trauer; und dazu gab es keinen Grund, da ihr Sohn nicht tot war.

»Emira«, flehte der König, während seine Gemahlin sich über Rhys leblosen Körper beugte.

»Bitte«, flüsterte sie. Ihr Flehen war nicht an die Schicksalsmächte, die Magie der Isle, an die Heiligen oder Priester gerichtet. Es galt nur Kell. »Bitte.«

Jedes Mal wenn sie den Blick hob, glaubte sie noch einen silbernen Schimmer – einen letzten Hauch von Magie – in der Luft zu sehen. Mit jeder weiteren Sekunde aber, die verging, schwand die Ähnlichkeit zwischen dem Körper auf dem Bett und ihrem geliebten Sohn.

Vorsichtig strich sie ihm eine Locke aus der Stirn und schauderte unwillkürlich, als ihre Finger das schüttere Haar und die papierene Haut berührten. Rhys Körper zerfiel vor ihren Augen.

»Emira.«

»Bitte.«

»Majestät.«

»Bitte.«

»Meine Königin.«

»Bitte.«

Sie begann, eine Melodie zu summen. Es war kein Lied und auch kein Gebet, sondern ein Zauberspruch, den sie als kleines Mädchen gelernt hatte; sie hatte ihn für Rhy, als er noch klein war, Hunderte von Malen gesungen. Ein Zauber, der Schlaf, sanfte Träume und Seelenfrieden versprach.

Sie hatte fast geendet, als der Prinz plötzlich keuchend nach Luft schnappte.

IX

Kaum hatten ihn die Soldaten vom Bett weggezerrt, dachte niemand mehr an Alucard Emery. Er selbst merkte gar nicht, dass ihn keiner mehr festhielt. Er hatte nur Augen für Rhy, dessen Körper zarte, silberne Fäden umspielten.

Und er hörte nichts als den Atem des Geliebten. So leise, ja nahezu unhörbar er auch war, schien er alle Anwesenden in seinen Bann zu schlagen und ließ sie vor Schock, Staunen und Erleichterung die Luft anhalten.

Alucard hielt sich am Türrahmen fest, da seine Beine unter ihm nachgaben.

Er hatte Rhy sterben sehen.

Hatte miterlebt, wie sich die letzten seiner Lebensfäden aufgelöst hatten, sein Atem verebbt und sein Körper unnatürlich schnell der Verwesung anheimgefallen war.

Und jetzt geschah vor seinen Augen ein Wunder.

Rhys magische Aura erwachte zu neuem Leben, wie eine erstorbene Flamme, die neu angefacht wurde. Die Fäden strömten über den Körper des Prinzen wie Wasser über einen gebrochenen Damm, umgaben ihn als schützende Hülle. Seine Brust hob sich ein zweites, ein drittes Mal, und mit jedem neuen Atemzug kehrte mehr Leben in Rhys Körper zurück.

Die hohlen Wangen füllten sich und färbten sich rosig. So schnell sein Körper verfallen war, so rasch heilte er nun wieder. Die Spuren des Schmerzes und des Todeskampfes verschwanden aus seinem Gesicht, das nunmehr eine tiefe Ruhe zeigte und wie früher von glänzenden schwarzen Locken umrahmt wurde. Seine Brust hob und senkte sich im sanften Rhythmus tiefen Schlafs.

Erneut brach heilloses Chaos aus. Alucard machte ein paar taumelnde Schritte in das Zimmer hinein. Um ihn herum erhob sich wildes Stimmengewirr, erschrockene Ausrufe mischten sich mit geflüsterten Dankesgebeten oder flehentlichen Bitten um Schutz.

Alucard hatte das Bett des Prinzen fast erreicht, als König Maxims Stimme den Lärm durchdrang.

»Niemand außerhalb dieses Raums darf jemals davon erfahren«, rief er mit unsicherer Stimme, während er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. »Der Ehrenball hat bereits begonnen und darf nicht abgebrochen werden.«

»Aber Majestät, was …«, rief ein Soldat, während Alucard an Rhys Bett trat.

»Der Prinz war krank«, unterbrach ihn der König, »und ist wieder genesen. Das muss reichen.« Er musterte einen nach dem anderen mit strengem Blick. »Es sind zu viele unserer Verbündeten im Palast, zu viele mögliche Feinde.«

Alucard waren der Ball zu seinen Ehren, das Essen Tasch und die Gäste, die ohne ihn feierten, völlig egal. Er wollte nur die Hand des geliebten Prinzen berühren, die Wärme seiner Haut spüren, um seine bebenden Finger und sein wundes Herz zu beruhigen, sich versichern, dass er keiner grausamen Täuschung erlag.

Der König verließ den Raum, und nach ihm die Soldaten und Priester, bis Emira und Alucard die Einzigen waren, die schweigend am Bett standen und den schlafenden Prinzen betrachteten.

Jetzt erst nahm Alucard Rhys Hand in die seine. Als er den Puls des Geliebten spürte, dachte er nicht über die Unmöglichkeit dessen nach, was soeben geschehen war, fragte sich nicht, welche verbotene Magie stark genug sein mochte, einen Toten wieder zum Leben zu erwecken.

Nur eins zählte, nur eins hatte noch irgendeine Bedeutung für ihn: Rhy lebte.

X

Kell stolperte von der Straße in sein Zimmer im Soner Rast, wo ihn blendendes Licht und Wärme umfingen. Alles wirkte geradezu unnatürlich normal, als schwebte Rhy nicht in Lebensgefahr und mit ihm diese ganze Welt. Stoff hing in luftigen Bahnen von der Decke; auf einem Podest an einer Wand stand ein riesiges Baldachinbett aus dunklem, goldverziertem Holz; vom Dach des Palasts drangen die Klänge des Ehrenballs an sein Ohr.

Wie konnten sie alle nur tanzen und feiern?

Wie nur so ahnungslos sein?

Natürlich würde der König den Ball um keinen Preis abbrechen, dachte Kell bitter. Würde Rhys Schicksal vor den neugierigen Augen der Veskaner und Faroaner verborgen halten.

»Als du vorhin gesagt hast, dass Holland hier ist«, fragte Lila, »meintest du hier in London oder hier im Palast?« Sie versuchte Kell auf den Fersen zu bleiben, aber der war bereits zur Zimmertür hinausgestürmt. Rhys Gemächer befanden sich am anderen Ende der Halle, und die Flügeltür aus Kirschholz mit dem goldglänzenden Wappen war geschlossen.

Davor drängten sich zahlreiche Männer und Frauen, Soldaten, Vestra und Priester. Kells Anblick mit seinem blutverschmierten, nackten Oberkörper unter dem Mantel und dem schweißnassen Haar löste Entsetzen und Angst unter ihnen aus.

Manche drängten auf ihn zu, anderen wichen erschrocken zurück. Jeder Einzelne aber stand ihm im Weg. Kell beschwor einen Windstoß herauf, der sie zur Seite trieb, während er durch die Halle sprintete. Am liebsten hätte er wieder kehrtgemacht, aber er musste herausfinden, was geschehen war.

Die Schreie in seinem Kopf wurden lauter und lauter, während er die Tür aufwarf und dann völlig außer Atem im Prinzengemach zum Stehen kam.

Als Erstes sah er das bleiche, von Trauer gezeichnete Gesicht der Königin. Dann den Körper seines Bruders auf dem Bett. Und schließlich gewahrte er, wie sich Rhys Brust in ruhigen Atemzügen hob und senkte.

In diesem Moment grenzenlosen Glücks vollführte Kells Herz einen Sprung. Die Sturmflut der Gefühle in seinem Inneren, die er nur mühsam unter Kontrolle gehalten hatte, brach sich Bahn. Angst, Trauer und Hoffnung überrollten ihn und hinterließen eine fast erschreckende Ruhe.

Kell fühlte sich ganz schwach vor Erleichterung. Er hatte Rhys Herz, als es wieder zu schlagen begann, unter dem Rasen seines eigenen einfach nicht gespürt. Selbst jetzt war das schwache Echo in seiner Brust kaum wahrnehmbar. Doch sein Bruder lebte, und das allein zählte.

Kells Beine gaben unter ihm nach, aber bevor seine Knie den Boden berührten, war eine Frau an seiner Seite. Diesmal ließ nicht Lila, sondern die Königin sich langsam mit ihm zu Boden sinken. Ihre Finger gruben sich in die Falten seines Mantels. Kell machte sich auf harsche Worte gefasst: weil er gegangen war, ihren Sohn im Stich gelassen hatte, woraufhin dieser – zum zweiten Mal – fast gestorben war …

Stattdessen lehnte seine Ziehmutter die Stirn an seine nackte, blutverschmierte Brust und weinte.

Kell kniete wie erstarrt am Boden, bevor er seine müden Arme hob und sie behutsam um die Königin legte.

»Ich habe gebetet«, flüsterte sie wieder und wieder, während er ihr auf die Beine half.

Dann standen König Maxim und Meister Thieren im Türrahmen. Der Monarch, der heftig um Atem rang, als hätte er den Palast im Laufschritt durchquert, stürmte in den Raum. Kell machte sich wieder auf harte Worte gefasst, stattdessen schloss sein Ziehvater ihn und Emira wortlos in die Arme.

An dieser Geste war nichts Zärtliches. Der König umklammerte Kell, als wäre er der einzige feste Halt in einem tosenden Sturm; hielt den Antari mit eisenhartem, schmerzendem Griff. Aber Kell entzog sich ihm nicht.

Als der König ihn endlich losließ, trat Kell an das Bett des geliebten Bruders und legte ihm eine Hand auf die Brust, um sich seines Herzschlags zu versichern. Und tatsächlich – unter seinen Fingern spürte er, wie ein Wunder, ein regelmäßiges Pochen. Und da sein eigenes Herz sich allmählich beruhigte, konnte er das sanfte Echo in seiner Brust endlich wieder hören – noch wie aus großer Ferne, aber stetig an Kraft gewinnend.

Der Prinz sah nicht aus, als wäre er dem Tod nur haarscharf entronnen.

Seine Wangen waren gerötet, die glänzenden schwarzen Locken fielen ihm verspielt in die Stirn und wirkten angesichts des zerwühlten Betts, das von Todesqualen zeugte, merkwürdig fehl am Platz. Kell küsste Rhy sanft auf die Stirn und wünschte sich sehnlich, er würde die Augen aufschlagen und eine spöttische Bemerkung über verwunschene Prinzessinnen machen, die wachgeküsst werden mussten. Aber Rhy rührte sich nicht; nur der Atem ging ruhig und regelmäßig.

Der Antari drückte sanft die Schulter des Prinzen, und als dieser keine Anstalten machte, die Augen zu öffnen, beschloss er, ihn wach zu rütteln. In diesem Moment fasste Meister Thieren ihn am Arm und zog seine Hand weg.

»Fasse dich in Geduld«, sagte der Onase Aven sanft.

Kell schluckte und wandte sich wieder dem Raum zu. Erst jetzt merkte er, wie still es war, trotz der Anwesenheit zahlreicher Menschen – des Königspaars, einer wachsenden Schar von Priestern und Soldaten, darunter auch Hastra, der keine Uniform mehr trug. Lila stand, blass vor Erschöpfung und Erleichterung, in der Tür. Alucard Emery hatte sich in eine Ecke zurückgezogen, und seine verweinten Augen leuchteten wie der blaue Himmel nach einem wilden Sturm.

Kell brachte es nicht über sich zu fragen, was hier vor aller Augen geschehen war. Gespenstische Stille lag im Raum, die Gesichter der Anwesenden wirkten wie erstarrt. Es war so ruhig, dass Kell die Musik des verflixten Ehrenballs hörte, der auf dem Dach gefeiert wurde.

Und in dieser Stille vernahm Kell – endlich! – Rhys leisen, regelmäßigen Atem.

Kell wünschte sich in diesem Moment aus tiefster Seele, er könnte sich einfach neben seinen Bruder aufs Bett legen, um sich den Forderungen nach Erklärungen, den Anklagen von Verrat und Versagen zu entziehen. Aber vor den fragenden Blicken, die von ihm zu Lila schweiften, vor der Verwunderung über seine plötzliche Rückkehr und sein blutverschmiertes Äußeres gab es kein Entrinnen.

Kell schluckte und begann zu erzählen.

XI

Die Weltengrenze gab nach wie Seide unter einem frisch geschärften Messer.

Ein einziger Schritt, ein schattenhafter Moment des Nicht-seins an der Schwelle zwischen einer Welt und der anderen, und schon hatte Osaron – in Hollands Gestalt – wieder festen Boden unter den Füßen.

Der Übergang zwischen der Schwarzen und der Weißen Stadt war schwer gewesen, da die Pforten mit alten, aber starken Zaubern versiegelt worden waren. Aber wie im Metall rostiger Türen gab es auch hier Schwachstellen, kaum merkliche Sprünge, die Osaron in den vielen Jahren des Ausharrens auf dem Thron aufgespürt hatte.

Jene erste Pforte war nur unter großen Anstrengungen zu öffnen gewesen. Doch die zweite schwang mühelos auf und gab den Blick auf eine wunderbare Welt frei.

Statt in der Weißen Burg stand er auf einer Straße, die Kälte war nicht mehr so schneidend, und die Luft vibrierte von Magie, die wie Dunstfäden vom Boden aufstieg.

Magie in Hülle und Fülle, deren er sich nur zu bedienen brauchte.

Osaron sah sich um und lächelte.

Diese Welt verdiente es, nach seinem Willen geformt zu werden. Denn hier wurde die Magie verehrt, und bald würde alles ihm, Osaron, zu Füßen liegen.

Mit dem Wind drang Musik, wie fernes Glockengeläut, an sein Ohr; um sich herum sah er Leben und Licht. Selbst die finstersten Ecken dieses Londons wirkten im Vergleich zu den Schatten der Schwarzen und Weißen Stadt licht und verheißungsvoll. In der Luft lag der schwere Duft von Blumen und Gewürzwein, der sich mit dem unentwegten Pulsieren der Magie verband und ihm zu Kopf stieg.

Osaron warf die Münze in seiner Hand achtlos beiseite und strebte dem strahlenden Licht im Herzen der Stadt zu. Mit jedem Schritt strömte mehr Magie in seine Lungen, breitete sich in ihm aus, und er spürte, wie er an Stärke gewann. In der Ferne leuchtete rot ein Fluss, der grenzenlose Magie versprach, während Hollands Stimme in seinem Kopf zu einem Flüstern erstorben war.

»As Anasae«, wisperte der Antari wieder und immer wieder in dem verzweifelten Versuch, Osaron zu verbannen wie einen beliebigen Zauber.

Holland, tadelte der Schattenkönig, ich bin kein Fluch, den man einfach so brechen kann.

Der Dämon streifte eine Zaubertafel mit den Fingern, woraufhin das magische Gewebe einschließlich der dort geformten Worte erbebte und sich in das Symbol der Antari für ein Wesen aus Düsternis und Schatten verwandelte; für ihn, den Oshoc.

Die Flammen der Laternen, an denen Osaron vorbeiging, flackerten wild auf, woraufhin das Glas zersprang. Unter seinen Stiefeln wurde das Pflaster zu einem glatten, schwarzen Band aus Dunkelheit, das sich wie Eis ausbreitete. Um ihn herum lösten sich Zauber, die Elemente verwandelten sich, während sich das Spektrum verschob – Feuer wurde zu Luft, Luft zu Wasser, Wasser zu Erde, Erde zu Stein, bis nichts als reine, ungebändigte Magie in der Luft lag …

Plötzlich hörte er einen Schrei hinter sich, das Poltern von Hufen eines sich aufbäumenden Pferdes. Der Fuhrmann beschimpfte Osaron wild in einer Sprache, die er noch nie gehört hatte. Aber die Worte, die wie die Glieder eines Zauberspruches miteinander verbunden waren, lösten sich auf, um dann im Kopf des Dämons eine neue, verständliche Form anzunehmen.

»Geh mir aus dem Weg, Dummkopf!«, brüllte der Fuhrmann.

Osaron musterte den Arnesier verächtlich und packte das Pferd am Zügel.

»Ich bin kein Dummkopf«, sagte er, »sondern ein Gott.« Sein Griff verstärkte sich. »Und Götter muss man verehren.«

Schatten glitten wie Lichtstrahlen die Lederzügel hinauf und umschlossen die Hände des Fuhrmanns. Dieser keuchte auf, als Osarons Magie ihm unter die Haut und in die Adern drang, seine Muskeln umhüllte, seine Knochen und schließlich sein Herz.

Der Arnesier leistete keinen Widerstand, oder jedenfalls nicht genug. Halb sprang er, halb fiel er vom Kutschbock und kniete zu Füßen des Schattenkönigs nieder. Als der Mann den Kopf hob, sah Osaron zwei graue Flämmchen in den Tiefen seiner Pupillen züngeln – als Echo der Macht des Oshoc, der von ihm Besitz ergriffen hatte.

Osaron betrachtete den Fuhrmann nachdenklich. Seine magische Aura war schwach und unter seiner eigenen Macht kaum mehr zu spüren.

Auch in dieser Welt voller Macht, dachte er, gibt es jene, die nicht daran teilhaben.

Er würde auch für diese Schwächlinge eine Verwendung finden oder sie ausmerzen. Sie waren wie dürres Geäst, trocken und schnell entflammbar, doch im Nu zu Asche verbrannt.

»Steh auf«, befahl er. Und als der Mann sich aufrappelte, schlossen sich Osarons Finger sanft um seine Kehle. Was, fragte sich der Schattenkönig, würde wohl passieren, wenn er mehr von sich in ein solch jämmerliches Gefäß goss? Wann würde es wohl zerspringen?

Sein Griff verstärkte sich, bis die Adern des Mannes als schwarzes Geflecht auf seiner Haut hervortraten, um sich dann in unzählige winzige Risse zu verwandeln. Sie begannen zu glühen, als die Magie den Arnesier von innen heraus versengte. Sein Mund öffnete sich zu einem tonlosen Freudenschrei, die Haut schälte sich, während sein ganzer Körper glutrot leuchtete, bevor er kohlschwarz wurde und zerfiel.

Osaron ließ die Hand sinken. Um ihn herum wirbelten Ascheflocken zu Boden.

Das Schattenwesen war so in diesen Anblick versunken, dass es Holland in diesem Moment der Unaufmerksamkeit fast gelungen wäre, die Fesseln von Osarons Willen abzuwerfen.

Der Dämon schloss die Augen und lenkte seine Aufmerksamkeit nach innen.

Du verdirbst mir allmählich die Laune.

Er nahm Hollands Geist in den Würgegriff und drückte zu, bis er den Antari ganz tief in sich schreien hörte, bis jeder Widerstand – und mit ihm Hollands lästige Stimme – wie der Fuhrmann, wie jedes lebende Wesen, das sich ihm, dem Schattengott, in den Weg zu stellen wagte, zu Asche zerfiel.

In der nunmehr herrschenden Stille lenkte Osaron seine Aufmerksamkeit zurück auf die Schönheit seines neuen Königreichs. Auf die belebten Straßen, den sternenübersäten Himmel und den lichtüberfluteten Palast. Wie prachtvoll er doch war – nicht wie die Festung der Weißen Stadt aus Stein erbaut, sondern ein schimmernder Bogen aus Glas und Bronze, der sich vor dem Himmel erhob. Eine Residenz, wie sie einem König gebührte.

Alles andere um ihn herum schien im Vergleich zu der gleißenden Verheißung des Palasts zu verblassen, während Osaron durch die Rotlondoner Straßen darauf zuschritt. Beim Anblick der pulsierenden, purpurnen Fluten des Flusses stockte ihm der Atem.

Wie schön, dachte er. Und was für eine Verschwendung! Wie viel mehr wüssten wir daraus zu machen!

Am Ufer des Flusses leuchteten die Stände eines Markts in Purpur und Gold; die Treppen des Palasts, der sich dahinter erhob, waren mit beraureiften Blumen bestreut. Als seine Stiefel die erste der Stufen berührten, zerschmolz die frostige Hülle der Blumen unter seinen Füßen, und sie begannen wieder in bunten Farben zu leuchten.

Er hatte sich zu lang zurückhalten müssen, viel zu lang.

Mit jedem Schritt breiteten sich die grellen Farben weiter aus, die Blumen trieben wilde Blüten, an den Stängeln schimmerten scharfe Dornen, bis die Stufen mit einem Teppich aus Grün und Gold, Weiß und Rot bedeckt waren.

Alles in dieser merkwürdigen, prächtigen Welt, einschließlich ihm selbst, stand in voller Blüte; alles wartete nur darauf, von ihm gepflückt zu werden.

Oh, was für Wunder er vollbringen würde!

Hinter ihm veränderten die Blumen in unaufhörlicher, unbändiger Abfolge ihre Beschaffenheit und Farbe, wurden zu Eis oder Stein, bis sie schließlich, wie erschöpft von dieser wild-freudigen Verwandlung, glatt und schwarz wie Glas schimmerten.

Oben angekommen, sah sich Osaron einer Handvoll Soldaten gegenüber, die vor der Eingangstür auf ihn warteten. Aus ihren Mündern drangen unverständliche Laute. Einen Augenblick lang ließ er ihr Kauderwelsch die Vollkommenheit dieser, seiner Nacht besudeln. Er seufzte und verlieh den Worten eine neue, verständliche Form.

»Halt, habe ich gesagt!«, warnte ihn einer der Soldaten.

»Bleibt, wo Ihr seid!«, befahl ein zweiter und zog sein Schwert, auf dessen Schneide magische Symbole leuchteten. Beim Anblick dieses Zaubers, der dazu gedacht war, die Macht anderer zu schwächen, umspielte ein erneutes Lächeln Hollands widerspenstige Lippen.

In Osarons Sprache gab es nur ein Wort, um der Magie Einhalt zu gebieten. As Anasae. Vergehe. Hingegen gab es unzählige Befehle, die Wachstum, Veränderung und Entfaltung bewirkten.

Osaron hob beiläufig eine Hand, woraufhin schwarze Rauchfahnen seine Finger umwanden, die auf die Männer in ihren dünnen Metallhüllen zuströmten und sie …

Plötzlich explodierte der Himmel über ihm.

Osaron hob den Kopf und sah über der Krone des Palasts eine Garbe rotgoldenen Lichts emporsteigen; weitere bunt funkelnde Lichtkugeln folgten. Der Wind trug fröhliches Rufen an sein Ohr, und er konnte die Energie zahlreicher Menschen in der Luft über sich spüren.

Das Versprechen von Leben und Macht.

»Halt!«, riefen die Männer erneut in ihrer unbeholfenen Sprache.

Aber Osaron war nicht mehr aufzuhalten.

Die Luft begann zu brausen, als er in den Nachthimmel emporstieg.

Zwei Eine Stadt im Schatten

I

Kisimyr Vasrin war angenehm beschwipst.

Sie hatte gerade genug getrunken, dass sich der Ehrenball auf dem Dach des Palasts in einen wohligen Schleier hüllte, die Gesichter der Gäste ihre Konturen verloren und das belanglose Geplauder unterhaltsam wurde. Und dabei war sie noch in der Lage, jeden beliebigen Gegner zu schlagen! Dessen war sie sich sicher – nicht etwa weil sie mitgezählt hätte, wie viele Gläser sie schon getrunken hatte, sondern weil es ihr immer noch gelang, deren Inhalt im Handumdrehen in eine Waffe zu verwandeln. Sie goss den Wein aus ihrem Kelch und beobachtete, wie die Flüssigkeit in der Luft zu einem Messer gefror, das sie dann mit ihrer anderen Hand auffing.

Na also, dachte sie und lehnte sich auf dem Sofa zurück. Ich bin noch ganz die Alte.

»Mir scheint, du bist schlechtgelaunt«, hörte sie plötzlich Losens Stimme hinter sich.

»Unsinn«, meinte sie gedehnt. »Ich genieße das Fest.« Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihren Schützling an. Dann fügte sie trocken hinzu: »Sieht man das nicht?«

Der junge Mann lachte leise und antwortete mit spöttisch funkelnden Augen: »Wie es Euch beliebt, mas Arna.«

Mas Arna. Meine Herrin. Sankt, seit wann war sie alt genug, um diesen Titel zu verdienen? Sie war doch noch nicht einmal dreißig! Während Losen sie verließ, um mit einer jungen Adeligen über die Tanzfläche zu gleiten, leerte Kisimyr ihr Glas und lehnte ihren Kopf mit den gewundenen Zöpfen, in denen eine Vielzahl von Goldringen klirrten, erneut zurück und beobachtete das muntere Treiben.

Das Dach des Soner Rast bot eine beeindruckende Kulisse für einen Ball – Säulen reckten ihre Kapitelle wie die Zacken einer Krone in den Nachthimmel, schwebende Feuerkugeln wärmten die Spätwinterluft, und der weiße Marmorboden leuchtete wie Wolken im Mondschein. Doch Kisimyr zog die Nüchternheit der Arena der Pracht des Himmelssaals allemal vor. Denn im Kampf wusste sie zumindest, was sie zu tun hatte, um den Sieg zu erringen. Hier in feiner Gesellschaft hingegen hatte sie zu lächeln, Manieren zu zeigen und – was am allerschlimmsten war – sich unter die Vestra und Ostra zu mischen. Dabei war sie selbst keine Adelige, sondern entstammte dem einfachen Londoner Volk und hatte ihre handfeste magische Begabung zu vervollkommnen gewusst.

Um sie herum tranken und tanzten die anderen Magier, die ihre Masken wie riesige Broschen an den Schultern oder wie Hüte auf ihrem Haar trugen. Die einfachen Larven wirkten wie bloßer Zierrat, während die phantasievolleren den Betrachter von Hinterköpfen und Mänteln der Magier wie groteske Fratzen anstarrten. Kisimyrs Katzenmaske, die während des langen Turniers zahlreiche Schrammen und Brandflecken davongetragen hatte, lag neben ihr auf dem Sofa.

Die Arnesierin war nicht in Stimmung für einen Ball. Zwar wusste sie sich den Anschein von fröhlicher Gelassenheit zu geben. In ihr aber brodelte es, weil Alucard Emery den Endkampf gewonnen hatte. Zumindest war die Entscheidung denkbar knapp ausgefallen.

Aber warum hatte ausgerechnet dieser aufgeblasene Schönling und Vestra den Sieg davontragen müssen?

Wo trieb sich dieser Mistkerl eigentlich herum? Er war nirgends zu sehen, ebenso wenig wie König Maxim und seine Frau. Auch der Prinz und sein Bruder, der Antari, hatten sich noch nicht blicken lassen. Wie merkwürdig! Der Prinz und die Prinzessin von Vesk schlichen wie Raubtiere auf Beutesuche durch die Gästeschar; der faroanische Lord stand, von einem kleinen Kreis seiner Höflinge umringt, an eine Säule gelehnt. Von den Maresh aber fehlte jede Spur.

Plötzlich stellten sich ihr die Härchen an den Unterarmen auf, wie in der Arena, kurz bevor ein Gegner zum Angriff ansetzte. Irgendetwas stimmte hier nicht!

Oder war alles in bester Ordnung?

Als ein Diener in rot-goldener Livree ein Tablett mit Getränken vorbeitrug, schnappte sie sich ein weiteres Glas des Gewürzweins, der sie in der Nase kitzelte und ihr die Finger wärmte, noch bevor er die Zunge berührte.

Noch zehn Minuten, sagte sie sich, dann könnte sie endlich von hier abhauen. Schließlich war sie eine Siegerin des Essen Tasch, auch wenn sie dieses Jahr nicht gewonnen hatte.

»Meisterin Kisimyr?«

Sie hob den Blick zu dem jungen, gutaussehenden Vestra mit sonnengebräunter Haut und Lidern, die so golden glitzerten wie seine Schärpe. Kisimyr sah sich nach Losen um. Und wirklich musterte ihr Schützling sie mit dem zufriedenen Blick einer jungen Katze, die ihrer Herrin eine Maus vor die Füße legt. »Ich bin Viken Rosec …«, stellte sich der Adelige vor.

»Und ich«, unterbrach sie ihn, »bin nicht in Stimmung zu tanzen.«

»Vielleicht«, fuhr der junge Mann bescheiden fort, »könnte ich Euch stattdessen hier ein wenig Gesellschaft leisten.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, setzte er sich neben sie. Kisimyr spürte noch, dass das Sofa unter seinem Gewicht nachgab, achtete aber schon gar nicht mehr auf ihn, sondern heftete ihren Blick auf den Fremden, der ganz plötzlich am Rande des Dachs aufgetaucht war, als die letzte Lichtgarbe des Feuerwerks den Himmel erhellt hatte. Seine Gestalt zeichnete sich als Schattenriss vor dem Nachthimmel ab, und die Art, wie er sich umsah – als wäre er noch nie hier gewesen –, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Er gehörte nicht zum Kreis der geladenen Adeligen oder der Kämpfer des Essen Tasch; ebenso wenig zählte er zu einem der Gefolge, die sie während des Turniers gesehen hatte.

Neugierig stand sie auf und ließ ihre Maske auf dem Sofa neben Viken liegen, während der Fremde seinerseits zwischen zwei Marmorsäulen hervortrat. Seine Haut war hell wie die der Veskaner, sein Haar jedoch dunkler als das ihre. Ein mitternachtsblauer Halbumhang wallte von seinen Schultern. Auf seinem Kopf, wo manche Gäste des Balls ihre Maske trugen, saß eine silberne Krone.

War er ein König?

Doch sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Ebenso fremd war ihr seine Magie, deren Duft ihn bei jedem Schritt wie ein Mantel umhüllte. Sie roch nach Holzfeuer, Asche und frisch gepflügter Erde und war so ganz anders als der blumige Geruch, der die Luft hier auf dem Dach durchdrang.

Kisimyr war nicht die Einzige, die den Fremden bemerkt hatte.

Nach und nach wandten sich ihm alle Gesichter zu.

Der Unbekannte hielt den Kopf leicht gesenkt, als betrachte er den Marmorboden unter seinen glänzenden schwarzen Stiefeln. Während er an einem Tisch vorbeiging, ließ er einen Finger wie beiläufig am metallenen Kinnschutz eines dort liegenden Helms entlanggleiten, woraufhin dieser zu Asche zerfiel; oder nein – es waren Hunderte winziger, gleißender Glasscherben, die ein kalter Windstoß davonfegte.

Kisimyrs Herz schlug schneller.

Ihre Füße setzten sich wie von selbst in Bewegung, bis sie schließlich dem merkwürdigen Fremden gegenüber am Rand des großen Marmorkreises stand, der die Tanzfläche des Himmelssaals bildete.

Die Musiker hörten unvermittelt auf zu spielen. Unvollendete Akkorde verhallten, als der Mann in die Mitte der weiß schimmernden Plattform trat.

»Guten Abend«, sagte er und hob den Kopf, so dass sein Haar zwei tintenschwarze Augen freigab, in deren Tiefen graue Flämmchen züngelten.

Diejenigen, die dem Unbekannten nah genug waren, um seinen Blick zu sehen, wichen erschrocken zurück. Die weiter entfernt stehenden Gäste folgten, von der Unruhe angesteckt, ihrem Beispiel.

Die Faroaner mit ihren dunklen, edelsteinübersäten Gesichtern schienen zu überlegen, ob dieser Auftritt zum abendlichen Programm gehörte. Die Veskaner standen reglos da, als rechneten sie jeden Moment damit, dass der Fremde eine Waffe ziehen würde. Die Arnesier aber befanden sich in Aufruhr. Zwei Soldaten stahlen sich eilig davon, wohl um im Palast Alarm zu schlagen.

Kisimyr aber wich nicht von der Stelle.

»Ich störe doch hoffentlich nicht«, fuhr der merkwürdige Fremde fort, und diesmal schien seine Stimme doppelt zu erklingen – die eine erscholl volltönend und glasklar, die andere drang leise wie Rauch in ihren Kopf.

Er ließ den Blick über das Dach schweifen. »Wo ist Euer König?«

Die Frage hallte in ihrem Inneren wider. Als sie versuchte, den Willen des Fremden zurückzudrängen, traf sie sein Blick mit der Wucht eines Felsens.

»Wie stark Ihr doch seid«, sagte er nachdenklich. »Alles hier ist so stark.«

»Wer seid Ihr?«, fragte Kisimyr. Im Vergleich zu der seinen klang ihre Stimme dünn und zerbrechlich.

Der Mann dachte einen Augenblick lang nach, dann antwortete er: »Euer neuer König.«

Eine Welle der Unruhe ging durch die Menge.

Entschlossen streckte Kisimyr einen Arm aus, woraufhin der Wein aus der Karaffe neben ihr in die Luft schwebte und sich in ihrer Hand zu einem Speer aus Eis formte.

»Wollt Ihr uns drohen?«, fragte sie und versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf die Hände des Fremden zu richten statt auf die unheimlichen schwarzen Augen und die volltönende Stimme. »Ich bin eine der größten Magierinnen des Reiches Arnes, Siegerin des Essen Tasch und Trägerin des Wappens des hochverehrten Hauses Maresh. Ich lasse nicht zu, dass Ihr meinem König ein Leid zufügt.«

Der Fremde legte den Kopf schief und sagte mit einem amüsierten Lächeln: »Ihr seid stark, Magierin.« Er breitete die Arme aus, als hieße er sie willkommen. Dann weitete sich sein Lächeln. »Aber nicht stark genug, um mich aufzuhalten.«

Kisimyr ließ den Speer lässig durch die Luft wirbeln, bevor sie auf den Mann zusprintete. Doch bereits nach zwei Schritten hatte sich der Marmor unter ihren Füßen in Wasser verwandelt, um dann sofort wieder zu erstarren. Kisimyr keuchte auf, als der Stein ihre Knöchel wie Fesseln umschloss.

Losen wollte ihr zu Hilfe eilen, aber sie gebot ihm mit einer Handbewegung Einhalt, ohne den Blick von dem Fremden zu nehmen.

Das war ganz und gar unmöglich! Er hatte sich nicht bewegt, den Stein nicht berührt und auch keinen Zauber ausgesprochen. Stattdessen hatte er den Marmor mit der Kraft seines Willens in ein anderes Element verwandelt, als sei es das reinste Kinderspiel.

»Es ist tatsächlich das reinste Kinderspiel.« Seine Worte durchdrangen die Luft ebenso wie ihren Kopf. »Mein Wille ist Magie. Und die Magie erfüllt meinen Willen.«

Der Stein wanderte an ihren Waden hinauf, während der Fremde langen, gemessenen Schrittes auf sie zukam.

Hinter ihm gingen Jinnar und Brost zum Angriff über. Aber sie hatten die Marmorplattform kaum betreten, als der Unbekannte die Finger kaum merklich spreizte. Schon krachten die beiden rückwärts gegen die Marmorsäulen und blieben reglos liegen.

Mit einem ärgerlichen Knurren beschwor Kisimyr den Stein unter ihren Füßen. Der Marmorboden erbebte und zersprang in tausend Stücke. Doch der Fremde kam immer näher. Kaum hatte sie ihre Füße aus der steinernen Umklammerung befreit, stand er so nah vor ihr, als wollte er sie küssen. Stattdessen schlossen sich seine Finger um ihr Handgelenk, federleicht und stahlhart zugleich. Bestürzt senkte sie den Blick.

»Ihr seid stark«, wiederholte er. »Aber seid Ihr stark genug, um mir als Gefäß zu dienen?«

Durch seine Berührung drang etwas unter ihre Haut, in die Adern hinein, eine unbekannte Macht, die sich wunderbar leicht und hell, warm und honigsüß in ihrem Körper ausbreitete und …

Nein!

Sie versuchte, die fremde Magie zurückzudrängen; aber der Griff des Fremden verstärkte sich, woraufhin die angenehme Wärme sich in ein sengend heißes Feuer verwandelte. Sie begann innerlich zu glühen, ihre Haut zersprang, als jeder Zoll ihres Körpers in Flammen stand.

Kisimyr Vasrin schrie aus vollem Halse.

II

Kell erzählte ihnen alles.

Zumindest das, was sie zu wissen brauchten. Da er seinem Vater die Nacht im Verlies immer noch übelnahm, verschwieg er, dass er Ojka freiwillig gefolgt war. Und er vergaß zu erwähnen, dass er lieber sein Leben – und damit das seines Bruders – hingegeben hätte, als sich auf einen Handel mit Osaron einzulassen. Ebenso wenig erzählte er ihnen, dass er irgendwann alle Hoffnung verloren hatte, dem Schattenkönig jemals zu entkommen. Dafür schilderte er ihnen ausführlich, dass Lila ihm das Leben gerettet und ihn zurück in die Rote Stadt gebracht hatte. Und er berichtete ihnen, dass Holland überlebt hatte und jetzt dem Willen Osarons unterstand; erzählte von der schrecklichen Halsfessel und dem roten Lin in der Hand des mächtigen Schattenkönigs.

»Wo ist dieses Ungeheuer jetzt?«, fragte der König.

Kell senkte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, antwortete er. Jetzt war eigentlich der richtige Zeitpunkt, um sie vor Osarons Macht zu warnen, aber er murmelte nur: »Ich verspreche Euch, Majestät, alles zu tun, um ihn zu finden.« Vor lauter Erschöpfung war die heiße Flamme seines Zorns zu einer kalten Glut herabgebrannt.

»Und dann werde ich ihn töten.«

»Du bleibst hier«, befahl der König und deutete auf das Bett des Prinzen. »Zumindest bis Rhy wieder aufwacht.«

Kell wollte protestieren, aber als Thieren ihm die Hand auf die Schulter legte, spürte er, wie seine Entschlossenheit ins Wanken geriet. Er ließ sich auf einen Stuhl neben dem Bett fallen, während der König das Zimmer verließ und nach seinen Soldaten schickte.

Vor den Fenstern tauchten die ersten Garben des Feuerwerks den Nachthimmel in strahlendes Rot-Gold.

Hastra lehnte an der Wand, die Augen unverwandt auf den Prinzen gerichtet, während leise Worte über seine Lippen perlten. Seine braunen Locken schimmerten golden im Lampenschein, und er spielte unablässig mit einer Münze.

Erst dachte Kell, es handle sich um einen Beruhigungszauber, da sein ehemaliger Leibwächter eigentlich für das Priesteramt bestimmt gewesen war. Aber er merkte bald, dass es ein einfaches arnesisches Gebet war, mit dem der junge Mann für irgendetwas um Vergebung bat.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Kell.

Hastra errötete. »Ich bin schuld daran«, flüsterte Hastra, »dass sie Euch entführt hat.«

Sie. Damit musste er Ojka meinen.

Kell rieb sich die Augen. »Euch trifft keine Schuld«, sagte er, doch Hastra schüttelte störrisch den Kopf. Kell ertrug es nicht, dieselbe Schuld in den Augen des anderen zu sehen, die er auch tief in sich fühlte. Stattdessen wandte er den Blick Meister Thieren zu. Der Hohepriester hatte Lila am Kinn gefasst, um ihr zersplittertes Auge zu untersuchen.

Alucard Emery stand noch immer im Halbschatten auf der anderen Seite von Rhys Bett. Der Blick des Kapitäns war wie gebannt auf die Brust des Prinzen gerichtet, die sich in ruhigen Atemzügen hob und senkte. Kell wusste, dass der Kapitän die Gabe hatte, die Farben der Magie zu sehen. Und jetzt stand er reglos da, während sein Blick den für Kell unsichtbaren Fäden folgte, die den Prinzen umwoben.

»Ihr müsst Geduld haben«, murmelte der Kapitän, ohne dass Kell seine Frage laut ausgesprochen hätte. Der Antari holte Luft und suchte gerade nach einer möglichst höflichen Entgegnung, als Alucards Blick zur Balkontür schnellte.

»Was ist?«, fragte Kell, während der Kapitän sich von der Wand abstieß und in die rötlich schimmernde Nacht hinausstarrte.

»Ich dachte, ich hätte etwas gesehen.«

Kell versteifte sich. »Was genau?«

Alucard wischte über die beschlagene Scheibe und spähte angestrengt nach draußen. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich muss mich geirrt ha…«

Ein Schrei schnitt ihm das Wort ab.

Nicht aus dem Palast, sondern von weiter oben. Der Himmelssaal auf dem Dach! Der Ehrenball!

Kell war aufgesprungen, ohne Rücksicht auf seine Erschöpfung. Auch Lila hatte ihr Messer bereits gezückt.

»Osaron?«, rief sie, während Kell zur Tür stürmte. Als sich Emery an seine Fersen heftete, drehte sich der Antari um und stieß ihn zurück. »Ihr bleibt hier.«

»Das ist doch nicht Euer Ernst!«

»Ihr bewacht den Prinzen.«

»Ist das nicht Eure Aufgabe?«, knurrte Alucard.

Der Hieb saß. Kell aber dachte gar nicht daran, Emery den Weg freizumachen.

»Wenn Ihr aufs Dach geht, werdet Ihr sterben.«

»Ihr etwa nicht?«, fragte Emery herausfordernd.

Vor seinem geistigen Auge sah Kell die züngelnden grauen Flämmchen in Hollands Augen, hörte das Vibrieren der schwarzen Magie und spürte, wie ihm die Halsfessel die Luft abschnürte. Er schluckte. »Wenn ich bleibe, werden alle sterben.«

Er sah zur Königin, die den Mund mehrmals öffnete und wieder schloss, als wollte sie ihm etwas befehlen oder ihn zurückhalten. Schließlich sagte sie nur: »Lauf!«

Lila war bereits losgestürmt, ohne auf Erlaubnis zu warten. Kell holte sie auf der Treppe ein – ihr verwundetes Bein machte ihr zu schaffen.

»Wie ist er bloß aufs Dach gekommen?«, stieß Kell hervor.

»Wie hat er es geschafft, die Schwarze Stadt zu verlassen?«, fragte Lila zurück. »Wie deine Magie gekappt? Wie …«

»Schon gut«, knurrte er. »Ich hab’s kapiert.«

Sie drängten sich zwischen den Soldaten hindurch, die ebenfalls die schier endlose Treppe zum Dach hinaufhasteten.

»Nur damit du es weißt«, keuchte Lila. »Ich denke gar nicht daran, Osaron zu verschonen, nur weil Holland noch irgendwo in ihm drinsteckt.«

Kell schluckte. »Einverstanden.«

Als sie die Tür zum Dach erreicht hatten, packte Lila Kell am Kragen und zog ihn zu sich. Sie sah ihn durchdringend an – ein Auge unversehrt, das andere von Licht und Schatten durchzogen. Auf der anderen Seite der Tür herrschte Totenstille.

»Bist du stark genug, um ihn zu besiegen?«, fragte sie.

Bin ich das?, fragte sich Kell. Schließlich war Osaron kein Magier wie jene, gegen die er beim Turnier gekämpft hatte, und auch kein Fragment schwarzer Magie wie der Vitari. Eine ganze Welt hatte der Dämon zerstört, und eine andere nur zum Spaß völlig auf den Kopf gestellt.

»Keine Ahnung«, sagte er ehrlich.

Lila lächelte grimmig.

»Gut«, meinte sie, während sie die Tür öffnete. »Nur ein Dummkopf zweifelt nie an sich.«

Kell wusste nicht, was ihn auf dem Dach erwartete. Blutüberströmte Leichen vielleicht oder versteinerte, im Todeskampf erstarrte Körper, bizarrer noch als die Statuen im Vorhof der Weißen Burg.

Stattdessen fiel sein Blick auf verwirrte und entsetzte Gesichter, die Osaron umringten. Kell merkte, wie beim Anblick des Ungeheuers eiskalter Hass in ihm aufstieg. Der Schattenkönig stand in Hollands Gestalt gehüllt auf der Marmorplattform und drehte sich langsam um die eigene Achse, um sein Publikum zu betrachten. Obwohl die besten Magier dieser Welt ihn umdrängten, war in seinen schwarzen Augen keine Furcht zu lesen, sondern nur Spott, versetzt mit scharfer Gier. Inmitten des Säulenrings schien Osaron das Zentrum aller vier Welten zu bilden. Übermächtig und unbesiegbar.

Dann senkte Kell den Blick und sah Kisimyr Vasrin zu Osarons Füßen liegen. Oder besser gesagt das, was noch von ihr übrig war. Eine der mächtigsten Magierinnen von Arnes war nur noch ein verkohlter Leichnam. Die Reste der Goldringe aus ihrem Haarschmuck waren zu trüben Lichtpfützen zusammengeschmolzen.

»Will es sonst noch jemand mit mir aufnehmen?«, fragte Osaron mit Hollands Stimme, die merkwürdig verzerrt aus allen Richtungen zugleich ertönte.

Prinzessin Cora und Prinz Col duckten sich wie verängstigte Kinder in silber-grünen Gewändern hinter die veskanischen Magier. Lord Sol-in-Ar hingegen weigerte sich, obwohl ihn sein Gefolge dazu drängte und keine Magie in seinen Adern floss, sich hinter einer Säule zu verstecken. Am Rande des Marmorrunds hatten sich die verbliebenen Magier versammelt und ihre Elemente heraufbeschworen – Flammen züngelten, scharfe Eissplitter blitzten gefährlich, aber keiner wagte es, den Dämon anzugreifen. Sie alle kannten den Kampf lediglich als Spektakel in der Arena, wo sie nichts als ihren Stolz zu verlieren hatten.

Was hatte Holland vor ein paar Monaten zu Kell gesagt:

Weißt du, warum du schwach bist?

Du musstest noch nie stark sein.

Musstest noch nie um dein Leben kämpfen.

Nun erkannte Kell dieselbe Schwäche bei all diesen Männern und Frauen, deren unmaskierte Gesichter bleich vor Angst waren.

Lila berührte ihn am Arm, in ihrer anderen Hand hielt sie ein Messer stoßbereit. Sie schwiegen, aber zwischen ihnen bedurfte es keiner Worte. Während sie im Ballsaal und in der Arena ein ungleiches, ja merkwürdiges Paar abgaben, verstanden sie sich hier im Angesicht der tödlichen Gefahr wortlos.

Kell nickte, und schon verschwand Lila mit der Behändigkeit der Taschendiebin in den tiefen Schatten außerhalb des Säulenrings.

»Keiner?«, rief der Schattenkönig spöttisch.

Er stellte einen Fuß auf Kisimyrs verkohlte Überreste, woraufhin diese zu Asche zerfielen. »Angesichts der starken Magie, die in euren Adern fließt, gebt ihr euch überraschend leicht geschlagen.«

Kell atmete tief ein und zwang sich, aus dem Schutz der Dunkelheit auf den Rand der Marmorplattform und ins Licht zu treten. Beim Anblick des Antari fing der Dämon an zu lächeln.

»Kell«, rief er. »Deine Widerstandskraft überrascht mich. Bist du gekommen, um vor mir niederzuknien? Willst du um Gnade winseln?«

»Ich bin hier, um mit dir zu kämpfen.«

Osaron legte den Kopf schief. »Bei unserer letzten Begegnung hast du vor Schmerz geschrien.«

Kell erzitterte – nicht aus Angst, sondern vor Zorn. »Bei unserer letzten Begegnung war ich gefesselt.« Seine Magie brachte die Luft um ihn herum zum Flirren. »Jetzt aber bin ich frei.«

Osarons Grinsen wurde breiter. »Ich habe in dein Herz gesehen, und das liegt in Ketten.«

Kell ballte die Hände zu Fäusten. Der weiße Marmor unter seinen Füßen erbebte und begann zu zersplittern. Der Dämon spreizte die Finger, woraufhin sich die Nacht wie Blei auf Kell legte, ihm die Luft aus den Lungen presste und ihn in die Knie zu zwingen drohte. Erst einen grauenvollen Moment später begriff er, dass nicht die Luft, sondern Osarons Wille ihn mit aller Kraft niederdrückte. Er versuchte, seine Knochen zu beherrschen! Kell war ein Antari, und noch nie hatte jemand es vermocht, seinen eigenen Körper gegen ihn zu wenden. Nun aber konnte er spüren, wie es in seinen Gliedern bebte und in seinen Gelenken knirschte.

»Knie nieder vor deinem König!«

»Nein!«

Kell versuchte erneut, den Marmorboden zu bewegen; der Stein erzitterte, während Wille mit Wille rang. Zwar gelang es dem Antari, sich auf den Beinen zu halten, doch der fast gelangweilte Gesichtsausdruck des Schattenkönigs zeigte ihm, dass dieser nur mit ihm spielte.

»Holland«, knurrte Kell und kämpfte gegen sein Entsetzen an. »Wenn du noch irgendwo da drinsteckst, dann wehr dich!«

Ein Ausdruck der Unzufriedenheit glitt über Osarons Gesicht, als Rüstungen klirrten und die hölzerne Tür in den Angeln krachte. Die Palastwache!

Die Stimme des Königs schallte durch die Nacht: »Was fällt dir ein, in meinen Palast einzudringen?«

Der Blick des Schattenkönigs glitt in Richtung der Neuankömmlinge, und Kell keuchte erleichtert auf, als Osarons Wille ihn unvermittelt aus seinem Klammergriff entließ. Noch während er einen Schritt nach vorn taumelte, zog er sein Messer und schnitt sich in die Hand. Blut tropfte auf den bleichen Marmor.

»Wie kannst du es wagen, dich hier als König aufzuspielen?«

»Ich habe mehr Anrecht auf den Thron als du.«

Wieder spreizte Osaron seine langen Finger, und schon löste sich die Krone von Maxims Kopf. Bevor sie zu Boden fallen konnte, griff der Monarch in Gedankenschnelle danach. Seine Augen glühten gefährlich, während er die Krone mit einer fließenden Bewegung zwischen den Händen zerdrückte und zu einem Schwert formte. Die Geschicklichkeit, mit der er das tat, gemahnte an die Zeiten, als man ihn nicht den Goldenen König, sondern den Stählernen Prinzen genannt hatte.

»Ergib dich, Dämon!«, befahl er. »Oder ich werde dich töten.«

Die Soldaten hinter ihm hoben ihre Schwerter, auf denen magische Symbole glitzerten. Beim Anblick des Königs und seiner Männer erwachten die anderen Magier endlich aus ihrer Schockstarre. Einige wichen zurück und hasteten allein oder mit ihren königlichen Schutzbefohlenen vom Dach. Nur einige wenige waren mutig genug, sich dem Dämon in den Weg zu stellen. Kell wusste, dass keiner von ihnen – nicht die Soldaten, nicht die Magier und nicht einmal der König selbst – eine Chance hatte.

Aber das Auftauchen des Rotlondoner Herrschers und seiner Leibwache gab dem Antari die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

Während Osaron nur Augen für den König hatte, ging Kell rasch in die Hocke und legte die verletzte Hand auf den Boden. Sein Blut hatte sich bereits als Netz blutroter Linien in den kleinen Rissen im Marmor ausgebreitet und die Stiefel des Dämons erreicht.

»As Anasae«, gebot er. Vergehe. Vor wenigen Monaten erst hatte er den Vitari mit Hilfe dieses Blutbefehls vernichtet. Doch jetzt zeigten die Worte keinerlei Wirkung. Osaron warf Kell einen mitleidigen Blick zu.

Aber Kell dachte gar nicht daran, aufzugeben. Er presste seine Hände fester auf den Boden und gebot: »As Steno!« Der Marmorboden zerbrach in unzählige Stücke, die sich in die Luft erhoben und auf den Schattenkönig zuschossen. Als die erste messerscharfe Scherbe sich in Osarons Bein bohrte, jubilierte Kell innerlich. Bis er begriff, dass sein Angriff zum Scheitern verurteilt war.

Ein Blick des Dämons reichte, und die anderen Steinsplitter verharrten in der Luft. Kell versuchte unter Aufbietung seines ganzen Willens, die zahlreichen Scherben zu bewegen. Der Schattenkönig war jedoch stärker und gebot den Splittern, sich mit den Spitzen nach außen gleich weißen Sonnenstrahlen anzuordnen.

Dann hob er träge die Hände, und die Marmorfragmente zitterten wie Pfeile auf straff gespannten Bogensehnen. Bevor er aber die Geschosse auf die Soldaten, die Magier und den König abfeuern konnte, zuckte der Dämon zusammen. Und erschauerte.

In seinen schwarzen Augen blitzte es smaragdgrün auf. Irgendwo in den Tiefen seines Körpers begehrte Holland auf.

Hunderte von Marmorsplittern prasselten zu Boden, während der Dämon stocksteif dastand, seine Aufmerksamkeit ganz nach innen gerichtet.

König Maxim ergriff die Gelegenheit beim Schopf und gab ein Zeichen, woraufhin sich ein Dutzend seiner Soldaten auf Osaron stürzten.

Einen kurzen Moment lang schöpfte Kell Hoffnung.

Bis der Schattenkönig den Kopf hob und den Soldaten, die auf ihn zugestürmt kamen, mit funkelnden Augen und einem spöttischen Lächeln entgegensah.

»Wartet!«, rief Kell. Doch seine Warnung kam zu spät.

Kurz bevor die Soldaten den Dämon erreichten, verließ dieser seinen Wirt. Dunkelheit entströmte Hollands Körper wie dichter schwarzer Rauch.

Der Weiße Antari sank zu Boden, während sich das Schattenwesen auf der Jagd nach einem neuen Gefäß über das Dach schlängelte.

Kell drehte sich rasch um und hielt nach Lila Ausschau; doch in all dem Gedränge und den Rauchschwaden konnte er sie nirgends entdecken.

Plötzlich sah er die Dunkelheit auf sich zukriechen.

Nein, dachte Kell, der dem Ungeheuer schon einmal die Stirn geboten hatte. Der Gedanke, der Dämon könnte ihm ein zweites Mal die Halsfessel anlegen, Rhys Herzschlag in seiner Brust ein zweites Mal ersterben, löste kaltes Entsetzen in ihm aus.

Als der schwarze Rauch auf ihn zuströmte, trat Kell unwillkürlich einen Schritt zurück und machte sich auf einen Angriff gefasst. Aber sobald er die blutigen Finger des Antari berührt hatte, zog sich der Schatten zurück, als brauche er Zeit, sich zu besinnen.

Ein gespenstisches Lachen drang aus der wabernden Dunkelheit, bevor sie sich zu einer Rauchsäule formte, die die Gestalt eines Mannes annahm, geformt aus mehreren Schichten dichter Schatten, die wie geschmolzener Stein schimmerten. Seine Umrisse waren in ständiger Bewegung, mal traten sie scharf hervor, mal fransten sie aus wie Nebelsträhnen. Auf ihrem Kopf trug die Gestalt eine Krone, deren Zacken gleich spitzen Hörnern in die Luft ragten und sich ebenfalls aufzulösen schienen.

Das also war die wahre Gestalt des Schattenkönigs.

Osaron sog die Luft ein, woraufhin die lebendige Dunkelheit in seinem Inneren wie eine Glut aufflammte und die Luft um ihn herum zu flirren begann. Doch er wirkte weiterhin wie in festen Stein gegossen. Der Dämon betrachtete seine Finger mit den spitz zulaufenden Nägeln und lächelte grausam.

»Es ist schon sehr lange her, dass ich stark genug war, meine eigentliche Form anzunehmen.«

Der Dämon streckte gerade die Hand nach Kells Kehle aus, als Lilas Messer ihn an der Schläfe traf – aber anstatt stecken zu bleiben, glitt die Klinge durch ihn hindurch.

Noch besaß der Schattenkönig also keinen festen Körper, dachte Kell. Aber gewiss war das nur eine Frage der Zeit.

Osarons Blick schnellte zu Lila, die gerade ein zweites Messer zog. Sie erstarrte in der Bewegung; Kell konnte sehen, wie sie sich gegen den Willen des Schattenkönigs wehrte. Wieder ergriff der Antari die Gelegenheit beim Schopf und presste die blutige Hand auf die Brust des Dämons. Aber Kells Finger fassten nur Rauch, der vor seiner Magie zurückwich. Mit vor Ärger verzerrtem Gesicht wandte sich Osaron erneut Kell zu. Lila, nunmehr wieder frei, sich zu bewegen, sprang auf den Schattenkönig zu und hieb mit einem Schwert, das sie einem der Soldaten abgenommen hatte, auf ihn ein. Die Klinge durchschnitt die Luft in einem tödlichen Bogen und zerteilte den schattenhaften Körper von der Schulter bis zur Hüfte.

Die beiden Hälften lösten sich in Luft auf, und Osaron war von einer Sekunde auf die andere verschwunden.

Verblüfft und schwer atmend starrten Kell und Lila einander an.

Die Soldaten hievten Holland, dessen Kopf kraftlos herunterhing, grob auf die Beine. Die Männer und Frauen auf dem Dach standen wie unter einem Zauber erstarrt, Entsetzen, Schock und Verwirrung auf ihren Gesichtern.

Kell und König Maxim sahen sich über das Dach hinweg an.

»Du hast noch so viel zu lernen«, ertönte eine Stimme hinter dem Antari.

Kell drehte sich hastig um. Auf dem schmalen Geländer am Rande des Dachs erblickte er den entsetzlichen Dämon, der erneut menschliche Gestalt angenommen hatte. Dieser stand so sicher auf dem schmalen Balken, als hätte er festen Boden unter den Füßen; sein Umhang bauschte sich im Wind.

»Götter darf man nicht töten; man muss sie verehren!«, rief er mit mutwillig funkelnden schwarzen Augen.

»Doch sorgt euch nicht; ich werde euch Gehorsam lehren. Und in der Zwischenzeit« – er breitete die Arme aus – »verleihe ich dieser Welt ein Antlitz, das meiner würdig ist.«

Kell begriff zu spät, was der Dämon vorhatte. Während er lossprintete, ließ sich dieser bereits rückwärts in die Tiefe fallen.

Als der Antari sich über das Geländer beugte, sah er nur noch, wie die Schattengestalt in der Isle versank. Ihr Körper verschmolz sofort mit dem Wasser und breitete sich wie verschüttete Tinte mit der Strömung aus. Kell spürte, wie Lila sich von hinten an ihn drängte. Überall auf dem Dach erklangen verwirrte Rufe, aber Lila und Kell starrten entsetzt schweigend nach unten, wo die schwarzen Schlieren unaufhörlich wuchsen, bis das rote Leuchten der Isle gänzlich erloschen war.

III

Alucard ging im Zimmer des Prinzen auf und ab und wartete unruhig auf Neuigkeiten.

Seit dem Schrei, dem Rufen der Soldaten draußen in der Halle und dem Getrappel auf den Stufen hatte er nichts mehr gehört.

Inmitten der prächtigen Vorhänge und Deckenbehänge, der samtenen Teppiche und Kissen hatte er das Gefühl, entsetzlich allein und von allem abgeschnitten zu sein, in einer Welt drückenden Schweigens.

Der Kapitän und der schlafende Prinz waren allein.

Der König hatte das Zimmer verlassen, ebenso wie die Priester. Sogar die Königin hatte sich von der Seite ihres Sohnes losgerissen. Einer nach dem anderen hatte sich davongestohlen, mit einem letzten Blick auf Emery, in dem zu lesen stand: Bleib hier. Als wäre es ihm in den Sinn gekommen zu gehen! Auch wenn er der unerträglichen Stille und den bedrückenden Fragen nur zu gern entflohen wäre – Rhy würde er niemals im Stich lassen.

Die Königin hatte das Zimmer als Letzte verlassen. Ein paar Sekunden lang stand sie zwischen dem Bett und der Tür, als zerreiße es sie innerlich.

»Majestät«, wandte Alucard sich an sie. »Ich passe auf, dass ihm nichts passiert.«

Sie ließ die Maske der Königin fallen und zeigte ihm das Gesicht einer tiefbesorgten Mutter. »Wenn Ihr das nur könntet!«

»Könnt Ihr es denn?«, fragte er. Sie ließ den Blick ihrer angstgeweiteten braunen Augen einen langen Moment auf Rhy ruhen. Dann wandte sie sich ab und verließ hastig das Zimmer.

Alucards Blick schnellte zur Balkontür. Irgendetwas – eine plötzliche Lichtveränderung – hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Er trat an die gläserne Balkontür und sah einen Schatten, der wie eine Schleppe aus schimmerndem schwarzen Rauch – doch viel glatter und dichter – an der Palastmauer hinunterglitt, bis sie sich vom Dach bis hinunter zum Flussufer zog.

Es musste sich um Magie handeln, auch wenn ihr die Farbe und das Leuchten fehlten. Und er die ewig webenden Fäden der Macht nicht sehen konnte.

Kell hatte ihnen von Osaron und seiner unheilvollen Magie erzählt. Wie aber konnte ein Magier – wie konnte irgendjemand – so etwas zuwege bringen?

»Osaron ist ein Dämon«, hatte Kell ihnen erzählt. »Der aus reiner, lebendiger Magie besteht.«

»Magie, die ein Mensch zu sein glaubt?«, fragte daraufhin der König.

»Nein«, antwortete Kell. »Magie, die sich für einen Gott hält.«

Nun, beim Anblick des Vorhangs aus schwarzen Schatten, begriff Alucard: Dieses Wesen war nicht den Gesetzen der Magie unterworfen, sondern es war reine Magie.

Er konnte den Blick einfach nicht davon abwenden.

Der Boden schien nach vorn zu kippen, so dass Alucard das Gefühl hatte, als rutsche er unaufhaltsam auf die Glastüren und den schwarzen Schleier zu. Wenn er ein bisschen näher trat, könnte er die magischen Fäden vielleicht doch erkennen …

Gerade hob er die Hand, um die Balkontür aufzustoßen, als sich Rhy plötzlich im Schlaf bewegte. Ein leises Stöhnen hinter ihm, ein plötzliches sanftes Einatmen, und schon eilte Alucard zum Bett und hatte die Dunkelheit vor dem Fenster vergessen.

»Rhy«, flüsterte er. »Kannst du mich hören?«

Der Prinz runzelte die Stirn, an seiner Wange zuckte kaum merklich ein Muskel. Alucard klammerte sich an diese kleinen Zeichen der Hoffnung und strich Rhy die schwarzen Locken aus der Stirn, während er die Erinnerung daran verdrängte, wie der junge Körper hier auf diesem Bett zerfallen war.

»Bitte wach auf!«

Alucards Finger glitten am Ärmel des Prinzen entlang, um auf seiner Hand liegen zu bleiben. Er hatte Rhys Hände schon immer geliebt, die weichen Innenflächen und die langen Finger, wie gemacht für sanfte Berührungen, Gespräche und Musik.

Er wusste nicht, ob Rhy noch ein Instrument spielte. Früher hatte er jedenfalls mit derselben Leichtigkeit Klavier gespielt, mit der er fremde Sprachen beherrschte.

Eine Erinnerung an Rhys Finger, die über seine Haut getanzt waren, blitzte in ihm auf.

»Spiel etwas für mich«, hatte er den Prinzen gebeten. Rhy schenkte ihm sein strahlendstes Lächeln, seine bernsteinfarbenen Augen schimmerten golden im Kerzenschein, während seine Finger eine lautlose Melodie auf Emerys Schultern, Brust und Hüfte spielten.

»Du bist mein liebstes Instrument«, hatte der Prinz geantwortet.

Als er nun Rhys Hand in die seine nahm, stellte Alucard erleichtert fest, dass die Finger des Prinzen warm waren und seinen Druck, wenn auch nur ganz leicht, erwiderten. Vorsichtig setzte sich der Kapitän aufs Bett, dann streckte er sich behutsam neben dem Schlafenden aus.

Draußen vor den Fenstern zerfaserte die Dunkelheit in schwarze Schlieren und breitete sich in der ganzen Stadt aus. Aber Alucard hatte nur Augen für den Geliebten, dessen Brust sich regelmäßig hob und senkte, während sich unzählige silberne Fäden langsam, ganz langsam, zu einer Aura verwoben.

IV

Endlich war Osaron frei.

Einen Augenblick lang – in dem kurzen Moment zwischen zwei Atemzügen – hatte er befürchtet, ohne einen festen Körper könnte er vom Wind davongetragen werden. Aber er löste sich nicht auf, hörte nicht auf zu sein.

In den vielen Monaten, die er in der Schwarzen Welt ausgeharrt hatte, hatte er an Stärke gewonnen.

Und in der kurzen Zeit, während der er sich hier in der Roten Stadt befand, war er noch viel mächtiger geworden.

Und jetzt war er frei!

Ein merkwürdiges Gefühl, das ihm im Laufe langer Jahre fremd geworden war.

Wie lange hatte er auf dem Onyxthron im Herzen der verwüsteten Stadt gesessen, hatte mitansehen müssen, wie der Puls seiner Welt verebbt war, bis schließlich sogar der Schnee in der Luft erstarrte und ihm nichts blieb, als zu schlafen und zu warten, bis …

Und nun war er tatsächlich frei!

Osaron lächelte, und die Isle schimmerte tintenschwarz. Er lachte, und die Luft erbebte. Er spreizte die Finger, und die ganze Welt erschauerte.

Diese Welt hieß ihn willkommen, sehnte sich nach Wandel.

Wusste in ihrem tiefsten Inneren, dass viel mehr in ihr steckte.

Und flüsterte ihm unaufhörlich zu: Tu’s, mach mehr aus mir!

Sie loderte verheißungsvoll, wie damals seine Heimat, bevor sie zu Asche zerfallen war. Doch damals war er ein noch junger Gott gewesen, der alles getan hatte, um geliebt zu werden.

Jetzt war er viel klüger und erfahrener.

Menschen taugten nicht als Herrscher. Sie waren wie Kinder, eigneten sich als Sklaven, Untertanen, Spielzeug und Nahrung. Sie hatten ihren Platz, so wie er den seinen. Er würde für sie der Gott sein, den sie brauchten; und sie würden ihn dafür lieben. Er musste sie nur auf den richtigen Weg führen.

Und er würde ihnen Macht verleihen, gerade genug, um sie an sich zu binden. Und um ihnen zu zeigen, was möglich war. Wozu sie fähig waren. Während er ihre Körper und Seelen eroberte, könnte er sich an ihrer Stärke, ihrer Magie, ihrem Potential laben, könnte sich davon nähren, seine Macht anfachen. Und sie würden sich ihm bereitwillig hingeben, da er ein Teil von ihnen war und sie ein Teil von ihm. Gemeinsam würden sie Außergewöhnliches schaffen.

Ich bin die Gnade, flüsterte er in ihre Ohren.

Bin die Macht, euer König und Gott.

Kniet vor mir nieder!

Und in allen Straßen und Häusern der Stadt – seiner neuen Stadt – knieten die Menschen vor ihm nieder.

Das war ein Leichtes, man brauchte nur den Gesetzen der Schwerkraft und dem eigenen Gewicht zu folgen. Die meisten Rotlondoner wollten sich unterwerfen. Er konnte ihren Gehorsam spüren.

Und jene, die sich weigerten, die Widerstand zeigten …

Nun, für sie war in seinem Königreich kein Platz.

Sie mussten vernichtet werden.

V

»Ein Hoch auf den Wind …«

»… auf die Weiber, die drallen …«

»… und auf die wogende See!«

Das letzte Wort des Liedes wurde vom Klirren der Gläser übertönt, als die Männer so kräftig auf ihren Kapitän anstießen, dass das Ale auf Tische und Boden schwappte.

»Geht das wirklich so?«, fragte Vasry und lehnte den Kopf zurück an die Holzbank. »Muss es nicht ›Wein‹ statt ›Wind‹ heißen?«

»Kein Seemannslied kommt ohne den Wind aus«, erwiderte Tav.

»Und ohne Wein schon gar nicht«, erwiderte Vasry mit einem starken Lallen. Ob nun aus Scherz oder weil er, wie im Übrigen die gesamte Mannschaft des Nachtfalken, tatsächlich betrunken war.

Mit Ausnahme von Lenos. Der hatte noch nie viel für Alkohol übriggehabt, da er weder das schummrige Gefühl des Schwipses noch den Brummschädel an den Tagen danach mochte. Doch niemand schien sich darum zu kümmern, ob er trank oder nur so tat, solange er ein Glas zum Anstoßen in der Hand hatte, was er auch niemals versäumte. Jede halbe Stunde ließ Lenos Alucard Emery, den Sieger des Essen Tasch, hochleben, bis sie alle die Zeit völlig vergaßen.

Nun, da das Turnier vorbei war, lagen die meisten Banner auf den Tischen und sogen sich mit verschüttetem Ale voll. Auch Emerys blaue Fahne mit der silbernen Flamme verlor zunehmend an Glanz.

Der gefeierte Sieger des Essen Tasch hatte die Gewundene Straße schon längst verlassen und ließ sich höchstwahrscheinlich beim Ehrenball auf dem Dach des Palasts feiern. Wenn Lenos die Ohren spitzte, konnte er hin und wieder das Krachen des Feuerwerks durch das Lärmen der Gäste hören.

Für den kommenden Morgen waren ein Festzug angesetzt und eine große Abschlussfeier, bei der bestimmt halb London noch immer betrunken sein würde. Heute aber feierten die hohen Herren im Palast und die Normalsterblichen in den Schenken der Roten Stadt.

»Weißt du, wo Bard sich rumtreibt?«, fragte Tav.

Lenos sah sich in dem überfüllten Schankraum um. Er hatte Lila seit der ersten Runde Ale nicht mehr gesehen. Die anderen Nachtfalken verspotteten ihn für sein Verhalten in ihrer Anwesenheit, verwechselten seine Unruhe mit Scheu, Verehrung oder gar Angst. Wenn Lenos Lila tatsächlich fürchtete, dann handelte es sich um gesunde Furcht, wie ein kluger Hase sich vor dem Jagdhund oder ein Mensch sich vor dem Blitzschlag nach dem Donner in Acht nimmt.

Plötzlich überlief Lenos ein kalter Schauder.

Er hatte schon immer ein Gespür für das Gleichgewicht in der Welt gehabt. Wäre ein bisschen mehr Magie in seinen Adern geflossen, hätte er Priester werden können. Er spürte, wenn alles im Einklang stand, was sich anfühlte wie Sonnenschein an einem frostklaren Tag; wusste, wenn er einen Gesegneten vor sich hatte. Lila mit ihrer geheimnisvollen Vergangenheit und ihren ungewöhnlichen Kräften gehörte zweifellos dazu. Und er wusste auch, wenn etwas nicht stimmte.

Wie in diesem Moment.

Lenos nahm einen Schluck Ale, um seine Nerven zu beruhigen, und sprang auf. Stross folgte seinem Beispiel. Der Erste Offizier wusste um Lenos’ Vorahnungen, und im Unterschied zu den anderen Nachtfalken, die den ewig besorgten Seemann für einen abergläubischen Sonderling hielten, nahm er ihn ernst oder tat zumindest so.

Lenos bewegte sich wie in Trance durch den Schankraum, gefangen in der merkwürdigen Ahnung eines Unheils, die ihn auf den Ausgang zustreben ließ. Plötzlich erklang ein Ruf vom Fenster.

»Da ist irgendwas im Fluss!«

»Na klar«, rief Tav. »Riesige Arenen. Die schwimmen schon die ganze Woche dort rum.«

Aber Lenos setzte seinen Weg unbeirrt fort. Als er die Tür aufstieß, schlug ihm eiskalter Wind ins Gesicht.

Die Straßen waren leerer als sonst, nur an den Fenstern zeigten sich erste neugierige Gesichter.

Lenos begab sich, Stross dicht auf den Fersen, zur nächsten Hausecke, bis er den Nachtmarkt vor sich liegen sah. Dem Seemann schien es, als bewege sich die dort versammelte Menge unaufhaltsam auf das Ufer der Isle zu, wie die Ladung eines Schiffes, die ins Rutschen kommt. Mit klopfendem Herzen schlüpfte der schmächtige Lenos durch die Menge nach vorn, während der breiter gebaute Stross hinter ihm zurückblieb. Schon sah er das purpurne Leuchten der Isle und …

Der Seemann blieb wie angewurzelt stehen.

Auf der Oberfläche des Flusses breitete sich ein schwarzer, schmieriger Film aus, der den roten Schimmer verlöschen ließ. Die gespenstische Schwärze schwappte mit den Wellen an das Ufer, wo sie das trockene Wintergras und den steinernen Pfad mit einem schillernden Teppich überzog.

Dieser Anblick zog Lenos merkwürdig an, so leicht und selbstverständlich wie der Sog der Schwerkraft. Sobald er merkte, dass auch er wie von selbst auf den Fluss zustrebte, zwang er sich, den Blick abzuwenden und stehen zu bleiben.

Zu seiner Rechten taumelte ein Mann auf das Ufer zu. Bevor Lenos ihn am Ärmel packen und festhalten konnte, war er, dicht gefolgt von einer Frau, bereits an ihm vorbeigeeilt. Um den Seemann herum drängten sich zahlreiche Rotlondoner, manche stolperten vorwärts, andere versuchten verzweifelt, sich in Sicherheit zu bringen. Lenos sah sich außerstande wegzulaufen, vielmehr benötigte er seine gesamte Kraft, um nicht ebenfalls auf den Fluss zuzueilen.

»Halt!«, rief ein Soldat, als der Mann, der sich gerade an Lenos vorbeigedrängt hatte, auf ein Knie fiel und die Hand nach den Fluten ausstreckte. Noch bevor er sie berühren konnte, reckte sich ihm eine schwarze Hand aus dem schlierigen Wasser entgegen, packte den Unglücklichen am Arm und riss ihn in den Fluss. Der Aufschrei der Umstehenden übertönte das Platschen, bevor der Mann versank.

Die Menge wich zurück, während die schillernde Wasseroberfläche sich glättete, und wartete schweigend, bis der Arnesier, oder zumindest seine Leiche, wieder auftauchen würde.

»Tretet zur Seite!«, befahl ein weiterer Soldat, während er sich einen Weg durch die Menge bahnte. Als er das Ufer fast erreicht hatte, schreckte auch er zurück: Denn der soeben Verschwundene tauchte wieder auf – nicht etwa nach Luft schnappend oder mit den schwarzen Fluten ringend, sondern so ruhig und gelassen, als entstiege er gerade einem Bad. Unter den verwirrten Rufen der Umstehenden kletterte der völlig durchnässte Mann ans Ufer. Das Wasser, das ihm von Kleidung und Haut troff, sah völlig klar aus – bis es am Boden auftraf. Dort sammelte es sich in tintenschwarz schillernden Pfützen, die sich zu bewegen schienen.

Stross versuchte ihn vom Ufer wegzuzerren, aber Lenos konnte den Blick nicht von dem Mann losreißen. Eine unheimliche Verwandlung war mit ihm vorgegangen – in seinen Augen tanzten dunkle Schatten, schlängelten sich wie Rauch; die Adern zeichneten sich wie schwarze Striemen unter seiner sonnengebräunten Haut ab. Und sein starres Lächeln jagte Lenos einen eiskalten Schauer über den Rücken.

Der Arnesier breitete seine vor Nässe triefenden Arme aus und verkündete triumphierend: »Der neue König ist gekommen.«

Dann warf er den Kopf zurück und lachte, während die Dunkelheit mit schwarzen Fingern die Ufer hinaufkroch und sich einen Weg zur Straße bahnte. Die Umstehenden wichen panisch vor dem Nebel zurück, aber die nachdrängende Menge versperrte ihnen den Weg. Lenos sah sich suchend nach Stross um, doch der war wie vom Erdboden verschluckt. Flussabwärts erklang ein erneuter Schrei; um den Seemann herum griff die Menge die Worte des Mannes auf. »Der König ist gekommen«, rief eine Frau. »Der König ist gekommen«, rief ein Mann mit glänzenden Augen, »und er ist ruhmreich und groß.«

Lenos wollte fliehen, aber auf der Straße drängten sich unzählige Arnesier, die in den Bann der dunklen Macht geraten waren. Die meisten wehrten sich verzweifelt, doch so mancher konnte den Blick nicht von der Isle abwenden und wurde mit steifen Gliedern, ganz im Griff der Magie, zu den dunklen Fluten gezogen.

Auch Lenos’ Augen richteten sich erneut auf die bedrohliche Schwärze des Flusses. Und noch während seine Lippen ein Gebet an die namenlosen Heiligen stammelten, strebten seine schlaksigen Beine erneut wie von selbst auf die Isle zu.

Seine Stiefel versanken im Schlamm des Ufers, seine Gedanken erloschen, und sein Blick drohte im Schwarz der Wellen zu ertrinken. Bis er am Rande seines Bewusstseins das Donnern von Hufen und eine Stimme wahrnahm, die das Chaos wie ein Messer durchschnitt: »Zurück!«

Lenos wich verwirrt blinzelnd vom Ufer des verzauberten Flusses zurück, um nicht von den Hufen des herangaloppierenden Pferdes getroffen zu werden.

Das mächtige Tier bäumte sich vor ihm auf. Aber Lenos’ Blick war wie gebannt auf die beiden Reiter gerichtet – den Antari-Prinzen mit dem zerzausten roten Haar, unter dessen Mantel die nackte, blutverschmierte Brust mit einer verschlungenen Narbe zu sehen war; und hinter ihm, fest an ihn geklammert, Delilah Bard.

»Verfluchter Gaul«, murmelte sie, als sie beim Absteigen um ein Haar gestürzt wäre. Kell Maresh, Aven Vares, hingegen sprang leichtfüßig neben ihr zu Boden. Der Blick des Mädchens glitt über die Menge – was war nur mit ihrem Auge passiert? Es hatte lauter Sprünge! –, um dann an ihm hängenzubleiben. Sie schenkte dem Seemann ein rasches, gequältes Lächeln. Dann erklang ein Schrei.

Ganz in ihrer Nähe brach eine Frau zusammen, um deren Bein sich eine schwarze Hand aus schlierigem Wasser geschlungen hatte. Sie versuchte fieberhaft, sich davon zu befreien, bekam aber nichts zu fassen. Lila stürmte auf sie zu, doch der schwarzäugige Prinz war schneller. Er beschwor einen scharfen Windstoß herauf, um die Schatten zurückzutreiben. Und als das fehlschlug, führte er seine Schwertklinge über seine Haut, kniete neben der Frau nieder und hielt seine blutende Hand über ihr Bein.

»As Anasae«, befahl er. Die Schattenfinger wichen vor dem Blut auf seiner Hand zurück, ohne die Frau jedoch loszulassen. Lenos glaubte, gespenstisches Gelächter zu hören, als Magie sich wie ein schwarzer Tintenfleck auf der Haut der Arnesierin ausbreitete, um dann in ihren Körper einzudringen.

Der Antari fluchte, während die Frau erschauerte und angstvoll seine verwundete Hand umklammerte. Als sein Blut ihre Finger benetzte, lösten sich die Schatten unvermittelt von ihrem Bein.

Kell Maresh starrte auf ihre ineinander verschlungenen Hände.

»Lila!«, rief er. Sie aber hatte bereits verstanden, ihr Messer gezückt und einen Schnitt gesetzt. Mit blutender Hand lief sie auf den nächstbesten Mann zu und packte ihn am Arm, woraufhin sich die Schatten, die bereits nach ihm griffen, zurückzogen.

Nun berührte der Antari – nein, die beiden Antari, dachte Lenos, denn nichts anderes konnte Lila Bard sein – die Menschen zu ihren Seiten an Händen und Wangen. Diejenigen, die bereits von der schwarzen Seuche befallen waren, wischten sich das Blut knurrend ab wie einen Schmutzfleck. Und so fielen für jeden, den die beiden retten konnten, zwei weitere den Schatten zum Opfer.

Kell drehte sich atemlos um die eigene Achse, um sich einen Überblick über das Ausmaß der Unheils zu verschaffen. Dann blieb er stehen und hob die Arme. Seine Lippen bewegten sich, woraufhin sich das Blut zwischen seinen Handflächen zu einer purpurroten Kugel formte, deren kräftiges Leuchten Lenos an die Isle erinnerte.

Und nun schwebte dieser leuchtende Ball über der panikerfüllten Menge und …

In diesem Moment sah Lenos, wie sich schwarze Schatten auf ihn zuschlängelten. Zum Weglaufen war es zu spät, also hielt der Seemann die Luft an und betete, wie man es in seiner Heimat Olnis zu tun pflegte, wenn ein wilder Sturm tobte. Mit geschlossenen Augen flehte er um Gelassenheit, während die Schatten sich auf ihn stürzten; er bat um inneres Gleichgewicht, als diese, heiß und kalt zugleich, über seine Haut glitten, und um Stärke, während das Dunkel sanft wie Brandungswellen in seinem Kopf murmelte: Lass mich ein, lass mich ein, lass mich ein …

Mit einem Mal spürte er einen Regentropfen auf seiner Hand, einen weiteren auf seiner Wange. Sogleich zogen sich die Schatten und damit auch das Flüstern in seinem Kopf zurück. Lenos blinzelte verwirrt und atmete bebend aus, als er sah, dass der Regen rot war. Gesichter und Schultern, Mäntel, Stiefel und Handschuhe waren mit winzigen purpurnen Tropfen besprüht.

Das war kein Regen.

Es war Blut. Unter dem roten Schauer lösten sich die Schatten um ihn herum auf. Lenos’ Blick fiel auf Kell, der vor Anstrengung schwankte. Er hatte einen schützenden Kreis um sich ziehen können, aber außerhalb davon veränderte die schwarze Magie ihre Form und zerfaserte in unzählige Schatten, die auf die Stadt zuströmten.

»Sankt!«, fluchte der Antari, als eine Schar berittener Soldaten auf ihn zugesprengt kam. Kaum waren die Männer von ihren Pferden gesprungen, stand Bard schon mitten unter ihnen und berührte ihre Harnische mit blutigen Fingern.

»Fangt die Erkrankten ein!«, befahl Kell Maresh und sprintete auf sein Pferd zu.

Die von der Seuche Befallenen dachten gar nicht daran, zu fliehen oder sich zu wehren. Stattdessen lächelten sie glückselig und sprachen vom Schattenkönig, der ihnen eine neue Welt voller Wunder verhieß, ihre Seelen zum Klingen brachte und ihnen die wahre Macht eines Herrschers zeigte.

Der schwarzäugige Prinz schwang sich auf sein Pferd.

»Haltet die Menschen vom Flussufer fern!«, rief er. Lila zog sich mit einem Ausdruck des Widerwillens hinter ihm in den Sattel und umschlang seine Taille. Wie betäubt sah Lenos zu, als die beiden Antari davonritten und im Straßengewirr der Roten Stadt verschwanden.

VI

Es blieb ihnen keine andere Wahl, als sich aufzuteilen.

Kell war anzusehen, wie sehr es ihm widerstrebte, Lila allein ziehen zu lassen. Aber die Stadt war zu groß, und der schwarze Nebel breitete sich zu schnell aus.

»Lila …«, setzte der Antari an. Sie dachte, er würde sie zur Vorsicht ermahnen oder vielleicht sogar zurück in den Palast schicken, doch stattdessen fasste er sie am Arm und meinte nur: »Pass auf dich auf.« Dann lehnte er die Stirn an die ihre und flüsterte kaum hörbar: »Bitte.«

In den letzten Stunden hatte sie so viele Gesichter des Antari gesehen – den gebrochenen jungen Mann, den trauernden Bruder, den wild entschlossenen Prinzen. Dieser Kell aber war all das und noch viel mehr. Und als er sie küsste, schmeckte sie Schmerz, Angst und verzweifelte Hoffnung. Dann sah sie nur noch seinen dunklen Umriss in der Dunkelheit verschwinden, während er eilig in Richtung des Nachtmarkts davonritt.

Lila, die sich hartnäckig geweigert hatte, noch einmal auf ein Pferd zu steigen – schließlich gab es an diesem Abend genügend andere Möglichkeiten zu sterben –, bewegte sich zu Fuß auf die nächstbeste Menschenansammlung zu.

Da es der letzte Tag des Turniers und damit auch die letzte Gelegenheit zum Feiern war, hatte es die Rotlondoner trotz der eisigen Kälte hinaus in die Schenken der Stadt gezogen, um dort den Abschluss des Essen Tasch gebührend zu begießen. Nun drängten sich mehr und mehr Menschen an die Ufer der Isle – manche angezogen von Gerüchten über merkwürdige Vorgänge am Fluss, andere wiederum stolperten nichtsahnend, ein Getränk in den Händen und ein fröhliches Liedchen auf den Lippen, durch die Straßen.

Die Feiernden wussten nichts vom Verlöschen des roten Schimmers im Herzen der Stadt, ebenso wenig von den Schatten, bis diese mit schwarzen Fingern nach ihnen griffen. Lila führte das Messer über ihre Handfläche, während sie in die Menge hineinlief. Vor Anspannung spürte sie keinen Schmerz, und mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks verteilte sie das aus der Wunde quellende Blut in der Menge. Die roten Tropfen sprühten durch die Luft und trafen ahnungslose Passanten. Als sie sich erschrocken umsahen, war Lila längst weitergehastet.

»Versteckt euch in euren Häusern«, rief sie. »Verrammelt Türen und Fenster.«

Natürlich ließ sich Osarons Magie nicht durch Schlösser und Riegel abhalten. Bald hämmerte Lila an Türen, hinter denen bereits Dunkelheit herrschte. Hörte von drinnen die erstickten Schreie derer, die sich zur Wehr setzten, und das Lachen der Unglücklichen, die dem Schattengott anheimfielen.

Je mehr Blut sie verlor, desto unzusammenhängender wurden ihre Rufe, bis sie, anstatt vor dem dämonischen Nebel zu warnen und ihre Hilfe anzubieten, nur noch »Bleibt drinnen« stammeln konnte.

Die meisten Rotlondoner starrten sie entsetzt an – ob nun weil sie mit Blut und Schweiß bedeckt war oder wegen ihres zersplitterten Auges. Doch das war Lila völlig egal. Sie stürmte weiter durch die Straßen der Stadt, auch wenn ihr bewusst war, dass die Schatten sich doppelt so schnell wie sie bewegten und ihr Unterfangen aussichtslos war. Am liebsten hätte sie aufgegeben, den Rest ihrer Kräfte bewahrt – denn nur eine Närrin klammerte sich an die Hoffnung, wenn alles bereits verloren war. Aber der Gedanke an Kell, der niemals klein beigeben würde, trieb sie weiter.

Sie bog um eine Ecke und sah eine Frau, die mitten auf der Straße lag. Ihr helles Kleid lag um sie aufgefächert, während sie sich auf dem Pflaster krümmte, ihren Kopf umklammerte und mit der dunklen Macht rang, die sich in ihr ausbreitete. Lila sprintete mit ausgestreckter Hand auf die Unglückliche zu. Unvermittelt gab die Frau ihren Widerstand auf, räkelte sich auf dem eiskalten Pflaster und rief selig lächelnd: »Ich kann ihn hören, seine Schönheit sehen.«

Als sie ihr Gesicht Lila zuwandte, nahm diese die Schatten wahr, die sich vor den Augen der anderen ausbreiteten, wie Wolken, die die Sonne verdunkeln. »Ich zeige es dir!« Und schon war die Frau auf die Beine gesprungen und hatte Lila an der Kehle gepackt. Sie spürte die sengende Hitze und brennende Kälte von Osarons Magie, die in sie einzudringen versuchte – jedoch vergeblich.

Die Frau wich wie von einer Schlange gebissen zurück und sank bewusstlos zu Boden, als Lila ihr fest ins Gesicht schlug. Das musste ein gutes Zeichen sein, dachte Lila. Denn hätte Osaron bereits von ihr Besitz ergriffen, dann hätte nicht einmal eine Klinge – geschweige denn ein Fausthieb – sie aufhalten könnten.

Lila richtete sich auf und starrte in die dunklen Schwaden, die sie unablässig umwoben. Es schien ihr, als habe der Nebel Augen, die sie gierig beobachteten.

»Na komm, zeig dich«, rief sie und ließ ihr Messer in den Fingern kreisen. Die Schatten kräuselten sich. »Was ist los, Osaron? Hast du etwa Angst vor mir? Du fürchtest dich wohl, so ganz ohne einen eigenen Körper?« Sie drehte sich langsam um die eigene Achse. »Schließlich habe ich deine Botin umgebracht und Kell befreit.« Lila versuchte eine Gelassenheit auszustrahlen, die sie nicht verspürte, als die Dunkelheit um sie herum aufwogte und sich zu einer Säule verdichtete. Daraus formte sich eine menschliche Gestalt mit einem Gesicht, in dem die Augen wie schwarzes Eis glänzten und …

Plötzlich hörte Lila ganz in der Nähe das Wiehern eines Pferdes, gefolgt von einem Schrei.

Kein Schrei der Verzweiflung oder der Angst, sondern tiefen Ärgers. Und die Stimme kannte sie nur zu gut.

Die Schattengestalt zerstob, als Lila durch sie hindurchsprintete.

Hin zu Kell.

Zuerst sah sie sein Pferd, das reiterlos, eine Schnittwunde auf einer Flanke, die Straße entlang auf sie zugaloppierte.

»Verdammt nochmal«, fluchte Lila, während sie überlegte, ob sie das Pferd einfangen oder sich in Sicherheit bringen sollte. Schließlich hechtete sie zur Seite und lief dann in die Richtung, aus der das Tier gekommen war. Sie folgte dem Duft von Kells Magie – von Rosen, gepflügter Erde und frisch gemähtem Gras –, bis sie ihn fand. Er lag auf dem Boden, umringt von einer Handvoll Männer, drei davon bewaffnet – mit einem Messer, einem Eisenstab und einem Holzprügel.

Zum Glück rappelte der Antari sich wieder auf, die Hand auf eine Schulter gepresst. Sein Gesicht war leichenblass, und er schien so viel Blut verloren zu haben, dass er sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn zur Wehr setzen konnte. Erst als Lila näher kam, erkannte sie in einem der Angreifer Tav, einen der Nachtfalken, sowie den Mann, der bei der Bannernacht als Kamerov Loste aufgetreten war. Ein Dritter trug die Uniform eines königlichen Soldaten und hatte sein Halbschwert gezückt.

»Hört mir zu«, sagte Kell zu ihnen. »Ihr seid stark genug, um das Übel zu besiegen! Ihr müsst euch nur wehren!«

Auf den Gesichtern der Männer spiegelten sich Schadenfreude, Überraschung und Verwirrung. Aus ihren Mündern drangen ihre eigenen Stimmen, nicht die Osarons. Dabei sprachen sie in einem merkwürdig eintönigen Singsang, der Lila einen Schauer über den Rücken jagte.

»Der König will dich.«

»Der König wird sich dich holen.«

»Komm mit uns.«

»Knie mit uns nieder.«

»Komm und flehe um Gnade.«

Kell richtete sich auf und erwiderte mit zusammengebissenen Zähnen: »Sagt eurem König, dass ihm diese Stadt niemals gehören wird und dass …«

Unvermittelt holte der Mann mit dem Prügel aus und zielte auf den Bauch des Antari. Doch Kell packte das Holz mit den Händen, ließ es auflodern und zu Asche zerfallen. Tav riss die Eisenstange hoch, und der Soldat trat einen Schritt auf Kell zu. Aber Lila kniete bereits am Boden und presste beide Hände auf das kalte Straßenpflaster. Sie rief sich den Blutbefehl, den Kell verwendet hatte, ins Gedächtnis und sammelte ihre letzten Kräfte.

»As Isera«, gebot sie. Gefriere.

Eis breitete sich auf dem Boden aus und glitt blitzschnell auf die Männer zu.

Lila verfügte noch nicht über Kells Fähigkeit, ihre Magie gezielt zu lenken. Aber der Antari sprang rechtzeitig beiseite; wo die Eisschicht seine Stiefel berührte, zerschmolz sie sofort. Die Angreifer jedoch waren im Nu von dickem Eis umhüllt und standen starr wie Statuen, nur die Schatten in ihren Augen flackerten weiterhin rastlos.

Als Lila sich wieder aufrichtete, schien die Nacht gefährlich ins Schwanken zu geraten. Der Blutzauber hatte sie den Rest ihrer Energie gekostet.

In der Ferne erklang ein erneuter Schrei, und Kell wollte schon losstürmen. Doch ein Knie gab unter ihm nach, so dass er sich an einer Wand abstützen musste.

»Das reicht«, rief Lila. »Du kannst dich kaum auf den Beinen halten.«

»Du kannst mich ja wieder zusammenflicken.«

»Womit denn?«, ächzte sie und deutete auf ihre Arme, auf denen zahlreiche Schnittwunden prangten. »So können wir nicht weitermachen. Selbst wenn wir unser ganzes Blut aufbrauchen, können wir nur einen Bruchteil der Bevölkerung retten.« Sie lachte erschöpft und humorlos. »Du weißt, dass ich Herausforderungen liebe, aber das ist selbst mir ein bisschen zu riskant.«

Warum konnte und wollte er nur nicht sehen, dass sie keine Chance hatten! Natürlich wusste auch er im Grunde seines Herzens, dass sie auf verlorenem Posten kämpften. Sie sah es in seinem Blick, am trotzig vorgeschobenen Kinn und an der Falte zwischen den Brauen. Nur gestand er es sich nicht ein, da er seine Stadt nicht im Stich lassen wollte.

»Kell«, sagte sie sanft.

»Das ist meine Stadt«, rief Kell sichtlich erschüttert. »Mein Zuhause. Wenn ich es nicht beschützen kann …«

Lila entdeckte einen losen Stein auf der Straße und bewegte sich Zoll für Zoll darauf zu. Sie würde nicht zulassen, dass er sich hier umbrachte. Nicht nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten! Und da Kell offensichtlich zu keinem klaren Gedanken mehr in der Lage war …

In diesem Augenblick ertönte Hufgetrappel, und schon kamen vier königliche Reiter in Sicht.

»Meister Kell!«, rief der erste der Soldaten, ein älterer Mann.

Das war einer von Kells Leibwächtern. Er beäugte Lila misstrauisch, dann beschloss er – vermutlich, weil er nicht wusste, wie er sie anreden sollte –, sie zu ignorieren. »Die Priester haben den Palast durch einen Zauber geschützt. Und König Maxim schickt uns, um Euch unverzüglich zurückzuholen.«

Kell zog eine Miene, als wünschte er den König und seinen Befehl zum Teufel. Doch er schüttelte nur den Kopf und erwiderte: »Wir schützen die Londoner, so gut wir nur können; aber noch haben wir nicht herausgefunden, wie wir eine weitere Ausbreitung der Schatten …«

»Es ist zu spät«, unterbrach ihn sein Leibgardist.

»Wie meint Ihr das?«, fragte Kell.

»Sir«, mischte sich ein anderer Soldat ein und nahm seinen Helm ab. Hastra, Kells ehemaliger Leibwächter. Mit sanfter Stimme, aber tiefernster Miene fuhr der junge Mann fort: »Es ist vorbei, Sir. Die Stadt ist gefallen.«

VII

Die Stadt ist gefallen.

Hastras Worte verfolgten Kell, noch während er durch die Straßen des Roten Londons eilte, die Eingangstreppe des Palasts hinauf und dessen Korridore entlang. Das durfte einfach nicht stimmen!

Wie konnte eine Stadt verloren sein, wenn noch so viele ihrer Bewohner Widerstand leisteten?

Kell warf die Tür zum Großen Ballsaal auf. Die Stimmung in dem riesigen, mit glänzendem Holz und prächtigen Kristallfiguren ausgestatteten Raum war niedergeschlagen. Die Magier und Adeligen, die noch vor kurzem im Himmelssaal auf dem Dach gefeiert hatten, standen zusammengedrängt in der Mitte des Raums. Die Königin und ihr Gefolge trugen Wasserschalen und Sandsäcke zu den Priestern, die damit magieverstärkende Symbole auf den glänzenden Marmorboden und Schutzzauber an die Wände zeichneten. Lord Sol-in-Ar lehnte mit grimmiger Miene an einer Säule, während Prinz Col und seine Schwester Cora völlig fassungslos auf einer Treppe saßen.

König Maxim stand neben dem Podest, auf dem während des Essen Tasch jeden Abend goldbemalte Musiker gespielt hatten, und beriet sich mit Meister Thieren und dem Kommandanten seiner Leibwache.

»Was soll das heißen – die Stadt ist gefallen?«, rief Kell zornig und stürmte auf seinen Ziehvater zu. Er wusste, dass er mit seinen blutverschmierten Händen und der nackten Brust unter dem offenen Mantel wirken musste, als wäre er nicht ganz bei Sinnen. Doch das kümmerte ihn nicht. »Warum habt Ihr mich zurückgerufen?« Als Meister Thieren sich ihm in den Weg stellte, schob Kell ihn ungeduldig beiseite. »Habt Ihr überhaupt einen Plan?«

»Mein Plan«, antwortete der Monarch ruhig, »besteht darin, dich am Leben zu erhalten.«

»Es hat aber funktioniert«, knurrte Kell.

»Was hat funktioniert?«, gab der König zurück. »Ganz London in Blut zu tränken?«

»Aber ich kann sie retten!«

»Wie viele hast du erreicht, Kell?«, fragte der König. »Zehn? Hundert vielleicht? Doch in dieser Stadt leben Zehntausende!«

Kells aufkeimende Hilflosigkeit und Verzweiflung versetzten ihn schlagartig zurück ins Weiße London, zurück in den Würgegriff der Halsfessel. »Wenigstens unternehme ich etwas.«

»Es reicht bei weitem nicht aus.«

»Habt Ihr eine bessere Idee?«

»Noch nicht.«

»Sankt, dann lasst mich doch zumindest tun, was in meiner Macht steht!«

Der König packte Kell an den Schultern. »Hör mir gut zu«, sagte er mit leiser Stimme. »Weißt du denn, was Osarons Stärken sind, was seine Schwächen? Was genau tut er unserem Volk an? Gibt es ein Gegenmittel? Wie viele Fragen hast du noch nicht gestellt, weil du unbedingt den Helden spielen wolltest! Du hast keinen Plan, keine Strategie. Anstatt nach der Schwachstelle deines Gegners, seinem wunden Punkt zu suchen und einen Angriffsplan zu schmieden, hast du wild um dich geschlagen, ohne irgendetwas ausrichten zu können. Vielmehr hast du dein kostbares Blut vergeudet, um ein paar wenige vor einem Feind zu retten, über den wir nichts wissen.«

Kells ganzer Körper verkrampfte sich bei diesen Worten. »Ich habe alles getan, um Euer Volk zu schützen.«

»Und für jeden, den ihr gerettet habt, ist ein Dutzend anderer dem Unheil anheimgefallen.« In der Stimme des Königs lag kein Urteil, nur grimmige Entschlossenheit.

»Die Stadt ist gefallen, Kell. Und ich werde deine Hilfe brauchen, um sie zurückzuerobern. Aber allein kannst du sie nicht retten.« Der Griff des Königs wurde fester. »Ich lasse nicht zu, dass ich meine Söhne an diesen Unhold verliere.«

Meine Söhne. Kell blinzelte, völlig aus der Fassung gebracht, während sein Ziehvater ihn losließ. Der Ärger des Antari verebbte. »Ist Rhy aufgewacht?«

König Maxim schüttelte den Kopf. »Noch nicht.« Dann wanderte sein Blick über Kells Schulter hinweg. »Und nun zu Euch.«

Kell drehte sich um. Hinter ihm stand Lila, das Haar wie ein Vorhang vor dem zersplitterten Auge, und kratzte sich das Blut unter den Fingernägeln hervor. Auf die Worte des Königs hin hob sie den Kopf.

»Wer seid Ihr?«, wollte der Monarch wissen.

Lila runzelte die Stirn und setzte zu einer Antwort an. Kell kam ihr zuvor. »Das ist Miss Delilah Bard.«

»Eine treue Verbündete der arnesischen Krone«, sagte Thieren.

»Bereits zweimal habe ich Eure Stadt gerettet«, fügte Lila hinzu. Sie legte den Kopf schief, so dass ihr dunkles Haar den Blick auf das zersprungene Glasauge freigab. Ohne jedes Anzeichen von Überraschung wandte sich der König an Meister Thieren: »Ist das die junge Frau, von der Ihr mir erzählt habt?«

Der Hohepriester nickte. Kell fragte sich, seit wann der Onase Aven wohl wusste, dass Lila eine Antari war, und was genau er dem Monarchen erzählt hatte. Der König ließ den Blick von Lilas Augen zu ihren blutverschmierten Fingern gleiten; dann sagte er mit Entschiedenheit: »Schützt jeden hier im Saal mit dem Blutmal.«

Das war keine Bitte, sondern der Befehl eines Königs an eine Untertanin.

Lila öffnete den Mund. Kell fürchtete einen Augenblick lang, sie könnte etwas Unverzeihliches erwidern. Doch als Thieren ihr beruhigend die Hand auf die Schulter legte, entschied sie sich zu schweigen.

Der König trat zurück, dann wandte er sich mit lauter Stimme an den Antari, so dass alle Anwesenden seine Worte hören konnten. Kell sah, wie sich mehr und mehr Köpfe in ihre Richtung drehten.

»Holland wurde ins Verlies verbracht.« Dort hatte noch vor wenigen Stunden Kell gesessen. »Ich möchte, dass du mit ihm sprichst und so viel wie möglich über unseren neuen Feind herausfindest.« Das Gesicht des Monarchen verdüsterte sich. »Mit allen erdenklichen Mitteln.«

Kell versteifte sich. Wieder spürte er den kalten Würgegriff der Metallfessel und hörte das Splittern seiner Knochen auf dem Foltergerüst.

»Majestät«, sagte Kell, um den richtigen Ton bemüht. »Euer Wunsch ist mir Befehl.«

Kells Stiefel hallten auf der Treppe wider, die zum Verlies hinunterführte. Mit jedem Schritt entfernte er sich weiter vom Licht und der Wärme im Herzen des Palasts.

Als sie noch Kinder waren, hatte Rhy sich am liebsten in den Gefängniszellen versteckt. Sie befanden sich genau unterhalb des Wachraums in einem der mächtigen Pfeiler, die den Soner Rast trugen. Meister Thieren hatte Kell und dem Prinzen erzählt, dass die Zellen früher, als Arnes und Faro im Krieg miteinander lagen, ständig überfüllt gewesen waren. Nun dagegen standen sie meistens leer. Zwar nutzten die Soldaten sie hin und wieder – wofür genau, wollte Kell lieber gar nicht wissen –, aber immer wenn Rhy lachend davonlief oder einen Zettel mit der Botschaft »Such mich doch!« hinterließ, begab sich der Antari schnurstracks hinunter in das Verlies.

Dort war es bitterkalt, und in der Luft hing der Geruch modrigen Steins. Rief Kell nach seinem Bruder, hallte seine Stimme in dem feuchten Gemäuer wider. Da Kell eine exzellente Spürnase besaß, Rhy aber kein Talent fürs Verstecken, endete das Ganze für gewöhnlich damit, dass die beiden Jungen in einer der Zellen gestohlene Äpfel verspeisten, während sie ein paar Runden Sankt spielten.

Rhy liebte es, sich hier unten aufzuhalten. Kell dachte insgeheim, dass sein Bruder sich nur deshalb so gerne hier im feuchtkalten Bauch des Palasts herumtrieb, weil er sich danach wieder hinaufbegeben, sich in prächtige Gewänder hüllen, Gewürztee trinken und sich im glücklichen Gefühl baden konnte, ein Prinz zu sein.

Kell hatte die Zellen schon damals nicht gemocht. In diesem Moment aber hasste er sie aus tiefstem Herzen.

Sein Widerwille wuchs mit jedem Schritt, wenn er an seine Nacht in Gefangenschaft dachte und an den Mann, der jetzt dort eingesperrt war.

Laternen tauchten den Vorraum in ein Dämmerlicht, ließen Metall auffunkeln und Böden und Wände bleich schimmern. Vier Soldaten in voller Rüstung standen vor der Tür der größten Zelle, in der Kell noch vor wenigen Stunden gehockt hatte. Die Männer ließen die Hände am Griff ihrer Waffen und den Blick auf dem Mann hinter Gittern ruhen. Kell spürte den Hass, mit dem die Wachen Holland musterten; und er wusste, dass so mancher Arnesier am liebsten ihn genau so anstarren würde – voller Angst und Zorn, ohne einen Funken Respekt.

Der Weiße Antari saß auf der Steinbank ganz hinten in der Zelle; Füße und Arme waren an die Wand gekettet, die Augen fest mit einem schwarzen Tuch verbunden. Aber an seinen kaum merklichen Bewegungen, dem leicht zur Seite geneigten Kopf erkannte Kell, dass er nicht schlief.

Die Soldaten waren auf dem kurzen Weg vom Dach des Palasts in das Verlies unverkennbar rau mit Holland umgesprungen. Sie hatten seinen Oberkörper auf der Suche nach Waffen entkleidet. Auf der hellen Haut von Gesicht, Bauch und Brust waren die frischen Schwellungen und Wunden deutlich zu sehen, auch wenn man alle Blutspuren sorgfältig entfernt hatte. Ein paar seiner Finger mussten gebrochen sein, und das leichte Zucken seiner Brust ließ auf gequetschte Rippen schließen.

Als er Holland so nah vor sich sah, war Kell verblüfft, wie sehr sich der andere Antari innerhalb weniger Stunden verändert hatte. Die breiten Schultern, der muskulöse Körper und der ernste Zug um die Lippen waren noch dieselben. Das aber, was Osarons Magie ihm verliehen hatte – die rosigen Wangen, die jugendliche Frische –, hatte der Schattengott Holland wieder genommen, als er seinen Körper verlassen hatte. Nun war seine Haut aschfahl, sah man von den zahlreichen Blutergüssen ab; sein Haar war nicht mehr schwarz und glänzend wie in seiner Zeit als Weißer König, ja nicht einmal dunkelgrau wie früher, sondern von grauen Strähnen durchzogen.

Holland war kaum mehr wiederzuerkennen, sondern wirkte wie eine verstörende, nahezu gespenstische Version seiner selbst.

Er lehnte an der kalten Steinwand; falls er fror, ließ er es sich nicht anmerken. Kell musterte die verbleibenden Spuren des Bindezaubers von Athos Dane auf Hollands Brust. Viel war von dem Siegel nicht übrig, seitdem Kell dem anderen Antari einen Metallpfosten in die Brust gerammt hatte. Sein Blick blieb an dem feinen Netzwerk von Narben hängen, das sich über Hollands Haut zog. Das Muster war so regelmäßig, dass derjenige, der ihm all die Schnitte zugefügt hatte, sorgfältig und methodisch vorgegangen sein musste. Kell wusste aus eigener Erfahrung, wie schnell der Körper eines Blutmagiers heilte. Da die Narben immer noch zu sehen waren, mussten die Wunden ausgesprochen tief gewesen sein.

Schließlich brach Holland das Schweigen. Zwar konnte er Kell aufgrund der Augenbinde nicht sehen, aber zweifellos wusste er, wen er vor sich hatte. Und so schwang tiefe Verachtung in seiner Stimme mit, als er fragte: »Bist du hier, um dich an mir zu rächen?«

Kell holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

»Lasst uns allein«, befahl er den Soldaten.

Sie zögerten; ihr Blick schnellte von einem Antari zum anderen.

»Befehl des Königs«, sagte Kell warnend, woraufhin alle vier mit hallenden Schritten und klirrender Rüstung davonschritten.

»Hast du es ihnen gesagt?«, fragte Holland und bewegte behutsam seine gebrochenen Finger. Seine Stimme hatte ihren vollen Klang verloren und war wieder rau wie früher. »Dass du sie im Stich gelassen hast und freiwillig zu mir in die Weiße Burg gekommen bist?«

Kell spreizte die Finger, woraufhin sich Hollands Ketten mit einem Ruck spannten und ihn zurück an die Wand rissen. Aber der ältere Antari fuhr in unverändert kühlem und ausdruckslosem Ton fort: »Das heißt also nein.«

Kell spürte trotz der Augenbinde den Blick aus Hollands schwarzem Auge auf sich.

Kell befahl, den Ton seines Ziehvaters möglichst nachahmend: »Sag mir alles, was du über Osaron weißt.«

»Und dann lässt du mich gehen?«, fragte Holland höhnisch grinsend, so dass seine Zähne aufblitzten.

»Was ist er?«

Holland schwieg beharrlich, und Kell fürchtete schon, er könnte den Weißen Antari nur mit Gewalt zum Sprechen bringen. Doch dann antwortete dieser: »Ein Oshoc.«

Das war, wie Kell wusste, das maktahnische Wort für einen Dämon oder auch für Magie, die aus sich selbst heraus Form annahm. »Wo liegen seine Schwächen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie kann man ihn aufhalten?«

»Das ist unmöglich.« Holland rasselte mit den Ketten. »Sind wir jetzt quitt?«

»Quitt?«, knurrte Kell. »Selbst wenn ich die Grausamkeiten vergessen könnte, die du im Auftrag der Danes begangen hast, bleibt immer noch die Tatsache, dass du den Oshoc befreit hast. Du hast ihm meine Welt zum Fraß vorgeworfen, mich in deine Stadt gelockt, gefoltert und mir meine Magie geraubt, was meinen Bruder um ein Haar das Leben gekostet hätte.«

Holland hob das Kinn. »Falls es dir ein Trost ist …«

»Du kannst dir deine Worte sparen«, blaffte Kell. Er begann unruhig auf und ab zu gehen, im Würgegriff von Schmerz und Erschöpfung. Sein ganzer Körper tat weh, aber seine Sinne waren hellwach.

Holland aber wirkte so unglaublich ruhig, als wäre er nicht an eine Wand gekettet, als plauderten sie in einem der prächtigen Gemächer des Palasts und nicht im feuchtkalten Verlies.

»Was willst du von mir hören, Kell? Eine Entschuldigung?«

Kell konnte sich nicht mehr länger beherrschen und schrie: »Was ich will? Ich will den Dämon vernichten, den du zum Leben erweckt hast, will meine Familie und meine Heimat retten!«

»Das wollte ich auch. Ich habe nur getan, was ich tun …«

»Nein!«, knurrte Kell. »Die Danes mögen dich zu deinen Untaten gezwungen haben. Diesmal aber hattest du die Wahl. Du hast die Entscheidung getroffen, Osaron aus dem Schwarzen London zu befreien; ihm als Gefäß zu dienen, ihm meine Stadt zu ge…«

»Das Leben besteht nicht aus freien Entscheidungen«, sagte Holland. »Sondern aus Tauschgeschäften. Manche sind gut, andere schlecht; und jedes davon hat seinen Preis.«

»Du hast die Freiheit meiner Welt eingetauscht, damit Osaron …«

Holland warf sich mit aller Kraft gegen seine Ketten, dann sagte er, obwohl sein Körper gespannt wie eine Bogensehne war, mit unverändert ruhiger Stimme: »Und was hat dein London damals getan, um sich vor der Dunkelheit zu schützen? Als Osarons Magie die Schwarze Stadt verschlang und drohte, sich der anderen Welten zu bemächtigen? Ihr habt unsere Welt geopfert, um die eure zu bewahren; habt die Pforten versiegelt und uns unserem Schicksal überlassen. Wie fühlt sich das jetzt für dich an?«

Kell packte Hollands Schädel mit der Kraft seiner Gedanken und zwang ihn zurück an die Wand. Nur der angespannte Kiefer und das Zucken der Nasenflügel verrieten die Schmerzen des älteren Antari.

»Hass vermag viel zu erreichen«, fuhr Holland mit zusammengebissenen Zähnen fort. »Du solltest ihn dir unbedingt erhalten.«

In diesem Augenblick sehnte Kell sich danach, sich seinem Hass hinzugeben, Hollands Knochen splittern zu hören, Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

Den Willen des anderen brauchte er jedoch nicht zu brechen, da er bereits gebrochen war. Dies verrieten ihm Hollands tonlose Stimme, die Gleichgültigkeit im Angesicht des Schmerzes, als habe er diesen bereits in jeder Form erfahren. Der Weiße Antari war seit langem nur noch eine hohle Marionette, ein Schatten seiner selbst; ein Mann, der nichts mehr fürchtete, aber auch keine Hoffnungen oder Träume mehr hegte.

Einen Moment lang ließ Kell seinem Ärger freien Lauf und verstärkte seinen Griff. Konnte Knochen knirschen hören.

Dann zwang er sich, Holland loszulassen.

Drei Kampf oder Untergang

I

Alucard träumte gerade vom Meer, als er hörte, wie eine Tür sich leise öffnete. Dieses Geräusch passte so wenig zum Rauschen der Wellen und den Sommermöwen, dass er sich unruhig auf den Rücken wälzte.

Er blieb einen Augenblick lang schlaftrunken liegen. Sein Körper schmerzte noch von der Tortur des Turniers; sein Kopf war wie mit Watte gefüllt. Dann hörte er das Knarzen von Dielenbrettern. Irgendjemand war – das konnte kein Traum sein – in Rhys Zimmer eingedrungen. Und der Prinz lag völlig schutzlos und schlafend neben ihm.

Alucard sprang auf, und schon schwebte das Wasser aus dem Glas neben dem Bett, in ein eisiges Messer verwandelt, in seine Hand.

»Zeig dich!«

Er hielt die Klinge stoßbereit, während er langsame Schritte auf sich zukommen hörte. Im schwachen Schein der Lampe in der Zimmerecke konnte er lediglich einen dunklen Schatten ausmachen.

Und er hörte eine Stimme, die ihm nur zu vertraut war: »Platz! Braver Hund.«

Alucard fluchte leise und ließ sich mit heftig klopfendem Herzen wieder aufs Bett sinken. »Kell.«

Der Antari trat vor. Jetzt konnte der Kapitän seine zusammengepressten Lippen und die nicht minder grimmigen, zweifarbigen Augen im Dämmerlicht erkennen. Aber Alucards Blick blieb wie gebannt an der Narbe aus konzentrischen Kreisen hängen, die auf Kells nackter Brust eingebrannt war. Sie sah ganz genauso aus wie das Mal über Rhys Herzen, mit dem die schillernden Fäden seiner Aura verschmolzen.

Kell spreizte die Finger, und schon schwebte der eisige Dolch aus Alucards Hand und ergoss sich, wieder zu Wasser geworden, zurück in das Glas.

Der Blick des Antari wanderte zu dem zerwühlten Bett, wo der Kapitän vor kurzem noch gelegen hatte. »Ich sehe, Ihr nehmt den Auftrag ernst, den ich Euch gegeben habe.«

»In der Tat.«

»Ich befahl Euch, auf ihn aufzupassen, von Kuscheln war keine Rede.«

Emery lehnte sich auf die Hände zurück. »Ich bin durchaus in der Lage, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun.« Er stockte, als ihm die ungewöhnliche Blässe des Antari und das Blut an seinen Händen auffielen. »Was ist passiert?«

Kell sah an sich hinunter, als müsste er sich die Geschehnisse erst wieder in Erinnerung rufen. »Die Stadt wird angegriffen«, antwortete er dann mit hohler Stimme.

Plötzlich fiel Alucard der Schleier dunkler Magie wieder ein, der die Palastmauer hinuntergeglitten war. Er drehte sich rasch zur Balkontür und erstarrte. Das vertraute rote Leuchten der Isle, das immer in den Wolken widerschien, war verschwunden. Als er die Hand ausstreckte, um die Tür zu öffnen, packte Kell ihn mit eisenhartem Griff am Arm.

»Nicht«, herrschte der Antari ihn an. »Die Priester sind gerade dabei, den Palast mit Zaubern zu schützen, um es fernzuhalten.«

Alucard riss sich los und versuchte den Blutfleck wegzuwischen, den Kells Finger hinterlassen hatten. »Es?«, fragte er.

Kell sah an ihm vorbei. »Die Seuche, das Gift, den Fluch, nennt es, wie Ihr wollt …« Er hob eine Hand, als wollte er sich die Augen reiben. Doch als er das viele Blut daran sah, ließ er sie wieder sinken. »Was auch immer es sein mag. Was er auch getan hat oder noch tun wird. Haltet Euch in jedem Fall von Türen und Fenstern fern.«

Alucard starrte Kell ungläubig an. »Die Stadt wird angegriffen, und Ihr wollt Euch im Palast verbarrikadieren, ohne etwas zu unternehmen? Was ist mit den Menschen, die …«

Kell biss die Zähne zusammen. »Wir können nicht alle retten«, meinte er steif. »Zuerst brauchen wir einen Plan, und bis dahin …«

»Meine Mannschaft ist da draußen! Und meine Familie! Und Ihr erwartet von mir, dass ich hier Däumchen drehe und einfach zusehe …«

»Nein«, blaffte Kell. »Ich erwarte, dass Ihr Euch nützlich macht.« Er deutete auf die Tür. »Und zwar am besten woanders.«

Alucards Blick ging zum Bett. »Ich kann Rhy nicht allein lassen.«

»Das wäre doch nicht das erste Mal«, meinte Kell.

So ungerecht die Anschuldigung auch war, Alucard zuckte dennoch zusammen. »Ich habe der Königin versprochen, auf ihn …«

»Emery!«, unterbrach Kell ihn und schloss die Augen. Der Kapitän merkte erst jetzt, dass der Antari sich nur noch mit Mühe auf den Beinen hielt. Sein Gesicht war aschfahl, und er schwankte leicht. »Ihr seid einer der besten Magier der Stadt«, fuhr der Antari fort, und es war zu hören, wie schwer ihm dieses Eingeständnis fiel. »Nun habt Ihr die Gelegenheit, Euer Können unter Beweis zu stellen. Steht den Priestern, dem König oder irgendjemand anderem zur Seite, der Eure Hilfe braucht. Mein Bruder kommt heute Nacht auch ohne Euch zurecht.«

Alucard schluckte, dann nickte er. »In Ordnung.«

Er zwang sich, zur Tür zu gehen. Als er sich ein letztes Mal umblickte, sah er, dass Kell sich völlig erschöpft auf den Stuhl neben dem Bett fallen ließ.

Die Halle vor Rhys Zimmer war ungewohnt leer. Erst als Alucard die Treppe erreichte, begegneten ihm ein paar Diener, die beladen mit Tüchern, Sandsäcken und Wasserschalen – allem, was nötig war, um Schutzzauber zu errichten – an ihm vorbeihasteten.

Ein Soldat kam um die Ecke gelaufen, den Helm unter den Arm geklemmt, auf der Stirn ein Streifen getrockneten Bluts. Dabei schien er weder verwundet, noch konnte das Zeichen von einer zufälligen Berührung stammen.

Durch eine offenstehende Flügeltür sah Alucard den König im Kreise seiner Soldaten über eine riesige Karte der Stadt gebeugt. Eilboten brachten Nachrichten von den neuesten Angriffen, und für jede Unglücksbotschaft legte der Monarch eine schwarze Münze auf das Pergament.

Während Alucard durch die Gänge des Soner Rast schritt und zahllose Treppen hinauf- und hinunterstieg, befiel ihn das Gefühl, in einen Albtraum geraten zu sein. Noch vor wenigen Stunden war der Palast voll fröhlichen Lebens gewesen. Jetzt bewegten sich alle nervös und zögerlich, und auf den Gesichtern lag Furcht.

Wie betäubt ging er in Richtung des Großen Ballsaals. Auf der Schwelle des riesigen Raums blieb er wie erstarrt stehen. Eine Welle ungewohnter Hilflosigkeit durchflutete ihn. Erst vor zwei Tagen waren Männer und Frauen in dem hell erleuchteten Saal zu den Klängen des kleinen Orchesters, das auf dem Podest aufspielte, über die Tanzfläche geschwebt. Erst vor zwei Tagen hatte Rhy hier in Rot-Gold gekleidet gestanden und den strahlenden Mittelpunkt des Balls gebildet. Erst vor zwei Tagen hatten fröhliches Gelächter und Lieder, das helle Klirren von Kristall und leise Gespräche den Saal erfüllt. Jetzt aber standen Ostra und Vestra dichtgedrängt wie verängstigte Schafe, während weißgewandete Priester an den Fenstern standen, die Hände fest auf die Scheiben gepresst und Schutzzauber murmelnd, die den Palast vor dem Ansturm der dunklen Macht schützen sollten. Er konnte ihre Magie sehen, die sich wie ein bleich schimmerndes Netz auf Fenstern und Wänden ausbreitete. Im Vergleich zu den schweren Schatten, die gegen die Scheiben drängten, wirkte sie zart und zerbrechlich.

An Alucards Ohren drangen nur Wortfetzen, Bruchstücke von Informationen, die sich vermengten, bis er Wahrheit und Erdachtes, Ängste und Tatsachen nicht mehr unterscheiden konnte.

Die Stadt werde von einem schrecklichen Ungeheuer angegriffen.

Ein Nebel vergifte alle Rotlondoner, schleiche sich in ihre Köpfe und treibe sie in den Wahnsinn.

Es sei wie in der Schwarzen Nacht, nur noch viel schlimmer. Damals hatte man sich nur durch Berührung anstecken können, und zwanzig oder dreißig Einwohner waren befallen worden. Jetzt aber breitete sich die Seuche offenbar über die Luft aus und hatte bereits Hunderte, vielleicht sogar Tausende ergriffen.

Und es schien unmöglich, ihr Einhalt zu gebieten.

Die Teilnehmer des Essen Tasch standen in kleinen Grüppchen zusammen. Manche sprachen leise und eindringlich miteinander; andere starrten durch die Bogenfenster der Galerie hinaus auf den Nebel, der den Palast umwogte und sich als schwarze Schlieren vor die Silhouette der Stadt legte.

Die Mitglieder seiner Leibgarde scharten sich dicht um Lord-Sol-in-Ar, der sich in der geschmeidigen Sprache Faros an seine Untergebenen wandte. Die Gäste aus Vesk schwiegen trotzig; ihr Prinz starrte stumm hinaus in die Nacht, die Prinzessin ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Als Königin Emira den Kapitän am Eingang stehen sah, runzelte sie die Stirn und verließ den Kreis ihrer Höflinge.

»Ist mein Sohn erwacht?«, fragte sie leise.

»Noch nicht, Majestät«, antwortete der Kapitän. »Doch Kell ist bei ihm.«

Sie schwieg lange, dann nickte die Königin kurz, während sie mit ihren Gedanken bereits woanders zu sein schien.

»Ist es wahr?«, fragte Emery dann. »Dass Rhy …« Er zögerte, die Worte auszusprechen, ihnen Gestalt und Wirklichkeit zu verleihen. Im Chaos nach dem Zusammenbruch des Prinzen hatte er das eine oder andere aufgeschnappt und eben auf der Brust des Antari dasselbe Mal gesehen wie bei Rhy.

Jemand hat dir weh getan, hatte er vor ein paar Tagen ausgerufen und die verschlungene Narbe über dem Herzen des Geliebten küssen wollen. Aber offensichtlich zeugte das Siegel von weit Schlimmerem.

»Er ist auf dem Weg der Genesung«, erwiderte die Königin. »Das ist das Einzige, was zählt.«

Er wollte ihr sagen, dass auch er sich große Sorgen machte. Wusste sie denn überhaupt von dem Sommer, den er und Rhy miteinander verbracht hatten? Wie sehr er ihren Sohn liebte? Aber sie hatte ihm bereits den Rücken gekehrt, so dass die Worte auf seinen Lippen verdorrten.

Plötzlich erklang ganz in seiner Nähe eine vertraute Stimme. »Also gut, wer ist als Nächstes dran?« Emery drehte sich um und sah Lila Bard inmitten einer Schar königlicher Soldaten. Er wollte ihr schon besorgt zu Hilfe eilen, als er begriff, dass ihr keine Gefahr drohte.

Vielmehr knieten die Soldaten vor ihr, und Lila – ausgerechnet Lila – berührte eine Stirn nach der anderen, als segne sie die Männer. Mit dem gesenkten Kopf erinnerte sie ihn an eine Heilige.

Eine Heilige ganz in Schwarz und mit Messern bewaffnet, die die Gläubigen mit Blut segnete.

Emery trat zu ihr, als die Soldaten, jeder mit einem roten Mal auf der Stirn, gegangen waren.

Aus der Nähe sah er ihre Blässe und die violetten Schatten unter ihren Augen. Sie verband sich gerade die Schnittwunde an ihrem Arm mit einem Stück Leinen.

»Pass bloß auf, dass noch ein bisschen Blut in deinen Adern bleibt«, meinte er und streckte die Hand aus, um ihr mit dem Verband zu helfen.

Als sie den Kopf hob, erschrak er über das merkwürdige Glitzern in ihrem rechten Auge. Es hatte stets ein wenig heller als das andere geschimmert – aber nun war es von zahlreichen Sprüngen durchzogen.

»Dein Auge«, murmelte Alucard verwirrt.

»Ich weiß.«

»Es sieht …«

»Gefährlich aus?«, ergänzte Lila.

»Schmerzhaft«, meinte Alucard. Er berührte den Tropfen getrockneten Bluts, der wie eine Träne in ihrem rechten Augenwinkel saß, wo Ojkas Messer abgeglitten war. »Du hast wohl eine lange Nacht hinter dir?«

Lila lachte erstickt auf. »Die einfach nicht aufhört.«

Alucard blickte von den Malen auf den Stirnen der Soldaten zu Lilas blutigen Fingern. »Ein Zauber?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Oder ein Segen.« Als der Kapitän eine Braue hob, fügte sie zerstreut hinzu: »Hast du’s noch nicht gehört? Ich bin aven.«

»Ganz normal bist du jedenfalls nicht«, antwortete er, während er sah, wie sich ein Sprung in einem Fenster ganz in ihrer Nähe bildete. Sofort eilten ein paar ältere Priester dem Novizen zu Hilfe, der versucht hatte, das Glas mit einem Schutzzauber zu belegen. Alucard senkte die Stimme. »Warst du in der Stadt?«

»Ja«, antwortete sie, und ihre Züge verhärteten sich. »Da draußen sieht’s wirklich … übel aus.« Sie verstummte. Bard hatte noch nie besonders viel geredet, war aber andererseits nie um Worte verlegen gewesen. Nun starrte sie einen Moment lang angestrengt in den Raum, in dem sich die Priester, Adeligen und Magier drängten, bevor sie mit leiser Stimme fortfuhr: »Die Soldaten sorgen dafür, dass alle in ihren Häusern bleiben. Doch der Nebel – was auch immer da drin ist – ist gefährlich. Die meisten stecken sich an, sobald er sie berührt. Zwar zerfallen sie nicht zu Asche, wie damals in der Schwarzen Nacht. Daher kann es kein Beherrschungszauber sein. Trotzdem sind die, die’s erwischt hat, irgendwie verändert. Und wer sich wehrt, ist besonders übel dran. Die Priester versuchen herauszufinden, was für eine Magie dahintersteckt, aber bisher …« Sie atmete hörbar aus und schob eine Haarsträhne vor ihr zersplittertes Auge. »Ich hab Lenos in der Menge gesehen, mit ihm schien alles in Ordnung zu sein. Aber Tav …« Sie schüttelte den Kopf.

Alucard schluckte. »Hat der Nebel das Nordufer der Isle erreicht?« Er dachte an das Haus seiner Familie, an seine Schwester, die sich dort aufhielt. Als sie nicht antwortete, wandte er sich zur Tür. »Ich muss los.«

»Das geht nicht«, hielt sie ihn zurück. Da er es mit Lila Bard, seiner Meisterdiebin, zu tun hatte, brauchte er nicht mit einer Zurechtweisung oder einer Moralpredigt zu rechnen – dazu war sie viel zu pragmatisch. Und tatsächlich: »Die Ausgänge werden bewacht«, erklärte sie. Die Soldaten haben strikten Befehl, niemanden hinein- oder hinauszulassen.«

»Du würdest dich dadurch nicht hindern lassen.«

Sie lächelte kaum merklich. »Das stimmt.« Dann fuhr sie fort: »Ich könnte versuchen, dich aufzuhalten.«

»Das könntest du.«

Lila musste die wilde Entschlossenheit in seinen Augen gesehen haben, denn ihr Lächeln erlosch.

Sie sagte: »Komm her«, packte ihn am Kragen und zog ihn zu sich. Einen verwirrenden Augenblick lang dachte er, Lila wollte ihn küssen. Die Erinnerung an eine vergangene Nacht flammte in ihm auf – an ihre Körper, die sich im Streit aneinanderschmiegten, an einen hitzigen Kuss –, stattdessen zeichnete sie mit ihrem blutverschmierten Daumen eine Linie auf seine Stirn.

»Gott sei mit dir«, meinte Lila trocken.

»Was?«, fragte der Kapitän verwirrt.

»Nichts«, murmelte sie. »Pass nur gut auf dich auf.«

II

Emira Maresh stand auf der Schwelle zum Zimmer ihres Sohnes und betrachtete die beiden Schlafenden.

Kell saß auf dem Stuhl neben Rhys Bett, eine Decke um die bloßen Schultern geschlungen, den Kopf auf den verschränkten Armen vor sich auf dem Laken.

Auf dem Bett ausgestreckt lag Rhy, einen Arm über die Brust gelegt. Die Farbe war in seine Wangen zurückgekehrt, und seine Wimpern flatterten leicht, als träume er.

Sie sahen beide so friedlich aus!

Als Rhy und Kell noch klein waren, pflegte Emira sich auf leisen Sohlen aus einem Zimmer in das andere zu schleichen, ihre Bettdecken zu glätten und ihnen die Haare aus der Stirn zu streichen, bis sie eingeschlafen waren. Rhy wollte nicht von seiner Mutter zugedeckt werden, sagte, er sei zu alt für so etwas. Und Kell hatte sie, als sie es erstmals versucht hatte, mit seinem unergründlichen Blick angestarrt und gesagt, dass er ihre Hilfe nicht bräuchte. Seither hatte sie es nie wieder versucht.

Jetzt bewegte Kell sich im Schlaf, woraufhin ihm die Decke von der Brust zu rutschen drohte. Emira wollte ihn, ohne nachzudenken, wieder zudecken. Aber als ihre Finger ihn streiften, fuhr er hoch und sah sie mit verschwommenem Blick und panikverzerrtem Gesicht an, während die Luft von der Hitze seiner Magie zu flirren begann.

»Ich bin’s nur«, murmelte die Königin; doch selbst als er begriff, wen er vor sich hatte, blieb er in Abwehrhaltung. Zwar ließ er die Hände sinken, aber seine Schultern waren stocksteif, und sein Blick traf sie so feindselig, dass Emira die Augen zu Boden senkte und sich fragte, warum er es ihr immer so schwermachte, ihn anzusehen.

»Majestät«, sagte er ehrerbietig, aber kühl.

»Kell«, sagte sie und versuchte, Wärme in ihre Stimme zu legen. Sie wollte weitersprechen, eine Frage anfügen: »Warum bist du gegangen? Was genau hat man dir – und damit auch meinem Sohn – angetan?«, aber er war schon aufgesprungen und hatte sich seinen Mantel geschnappt.

»Ich wollte dich nicht wecken«, sagte die Königin.

Kell rieb sich die Augen. »Und ich hatte nicht vor, hier einzuschlafen.«

Sie wollte ihn aufhalten, doch irgendetwas hinderte sie.

»Verzeiht mir«, sagte er von der Tür. »Ich weiß, dass das alles meine Schuld ist.«

Nein, wollte sie ihm entgegnen, und andererseits: Ja, allerdings. Denn jedes Mal, wenn sie Kell ansah, hatte sie auch Rhy vor Augen – wie er den Antari verteidigte, wie er Blut hustete, obwohl er keine Verwundung aufwies. Sie sah ihn tot auf dem Bett liegen und zu Staub zerfallen. Doch ihr Sohn war wieder ins Leben zurückgekehrt, und das hatte er Kells Magie zu verdanken.

Emira wusste nun, dass Rhy und der Antari durch das Seelensiegel aneinander gebunden waren und dass nur Kells Zauber den Prinzen am Leben hielt. Das erschreckte sie zutiefst, andererseits war sie überglücklich, weil Rhy nun wieder lebendig vor ihr lag, und hätte Kell am liebsten aus Dankbarkeit geküsst.

Obwohl sie ihm Rhys Leben verdankte, brachte sie es nicht über sich, dem Antari zu verzeihen. Und bevor sie das eingestehen konnte, war die Tür schon hinter Kell ins Schloss gefallen.

Die Königin ließ sich auf den Stuhl sinken, auf dem der Antari soeben noch gesessen hatte, und schluckte die ungesagten Worte hinunter. Sie lehnte sich vor und legte sanft eine Hand auf die ihres Sohnes. Seine Haut war glatt und warm, sein Puls gleichmäßig. Tränen rannen ihr über die Wangen und fielen als winzige Eistropfen in ihren Schoß, wo sie wieder zu Wasser wurden.

»Es ist alles in Ordnung«, brachte sie schließlich heraus und wusste nicht, ob diese Worte an Kell, Rhy oder sie selbst gerichtet waren.

Emira hatte nie eine Mutter sein wollen.

Und noch weniger eine Königin.

Sie war das zweite Kind von Vol Nasaro und damit aus einem Hause, das in der Thronfolge an vierter Stelle stand, hinter den Maresh, den Emery und den Loreni.

Als Mädchen war in ihren Händen nichts heil geblieben – Eier und Gläser, Porzellantassen und Spiegel, alles ging zu Bruch.

»Du könntest selbst einen Stein zerbrechen«, pflegte ihr Vater sie zu necken. Emira wusste nicht, ob sie bloß ungeschickt oder verflucht war, nur dass sie stets und ständig Scherben verursachte. Es erschien ihr wie eine grausame Ironie des Schicksals, als sich herausstellte, dass ihr Element nicht Eisen oder Wind war, sondern Wasser – und damit auch Eis, das ebenso schnell zu schaffen wie zu zerstören war.

Die Vorstellung, eines Tages Mutter zu werden, hatte sie immer erschreckt – denn Kinder waren so winzig und zerbrechlich. Dann aber begegnete sie Maxim Maresh, dem stählernen Prinzen, der Stärke und Entschlossenheit ausstrahlte, dessen Güte doch immer zu spüren war, wie eine sprudelnde Quelle unter einer dicken Schneeschicht. Und so hatte sie eingewilligt, seine Frau und Königin zu werden, obwohl sie wusste, was von ihr erwartet wurde. Und tatsächlich war sie, obwohl sie insgeheim gehofft hatte, dass das niemals passieren würde, schwanger geworden.

Neun Monate lang hatte sie sich so behutsam und mit angehaltenem Atem bewegt, als müsste sie eine Kerzenflamme vor einem wilden Sturm schützen.

Neun Monate lang hatte sie allein der Gedanke aufrecht gehalten, dass jeder, der ihrem Sohn ein Leid zufügen wollte, zuerst sie töten musste.

Neun lange Monate hatte sie zu den magischen Quellen gebetet, den namenlosen Heiligen und allen ihren Vorfahren, den Fluch von ihr zu nehmen.

Als dann Rhy, ihr makelloser Sohn, endlich geboren wurde, wusste sie, dass sie für den Rest ihres Lebens Angst um ihn haben würde.

Jedes Mal, wenn er stolperte oder fiel, war sie es, die mit den Tränen kämpfte. Rhy sprang stets lachend wieder auf die Beine und wischte sich das Blut ab wie Sand. Dann lief er wieder los, dem nächsten Unglück in die Arme. Und Emira stand wieder da, die Hände nach ihm ausgestreckt, als wollte sie ihn auffangen.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, pflegte ihr Gemahl dann zu sagen. »Jungen halten einiges aus. Und unser Sohn besitzt die Stärke von Stahl und die Widerstandskraft von Eis.«

Doch Emira wusste, dass Maxim sich irrte. Auch Stahl drohte zu rosten und Eis zu zerbrechen. Und so lag sie Nacht für Nacht wach und wartete darauf, dass die unausweichliche Katastrophe eintraf.

Stattdessen kam Kell. Kell, dem niemand etwas anhaben konnte. Kell, dessen Magie unerschöpflich war und der ihren Sohn gewiss vor allem Übel bewahren würde.

»Zuerst wollte ich, dass ihr wie Brüder aufwachst.«

Emira wusste nicht, wann sie angefangen hatte, laut zu denken, bis sie ihre eigene, leise Stimme hörte.

»Ihr wart fast gleich alt, und ich dachte, es wäre schön für Rhy. Maxim wollte immer ein zweites Kind haben, aber ich konnte ihm diesen Wunsch einfach nicht erfüllen.« Sie beugte sich noch weiter vor. »Ich hatte Angst, dass ihr euch nicht verstehen würdet. Kell war so zurückhaltend und du so ungebärdig, ein Unterschied wie Tag und Nacht. Aber ihr wart von Anfang an unzertrennlich. Und alles ging gut, solange glatte Treppen und spitze Ecken die größte Gefahr für dich darstellten. Doch dann entführten dich die ›Schatten‹, während Kell nicht bei dir war, weil ihr wieder eines eurer Spiele gespielt habt. Damals begriff ich, dass du keinen Bruder, sondern einen Aufpasser brauchtest. Von diesem Moment an erzog ich Kell als deinen Beschützer. Aber es war bereits zu spät. Ich dachte, ihr würdet euch mit den Jahren auseinanderentwickeln, je mehr Kell sich der Magie und du dich der Politik zuwandtest, und dass die Zeit einen Keil zwischen euch treiben würde. Stattdessen wurde das Band zwischen euch immer enger …«

Als ihr Sohn sich kaum merklich auf dem Bett bewegte, die Beine streckte, sprang sie auf, strich ihm die dunklen Locken von der Wange und flüsterte: »Rhy, Rhy …«

Seine Finger verkrallten sich in die Laken, sein Schlaf wurde leichter und unruhiger. Ein Wort, kaum mehr als ein Seufzer kam über seine Lippen, in dem die Königin den Namen des Antari erkannte.

Dann endlich wachte ihr Sohn auf.

III

Einen Augenblick lang war Rhy zwischen Schlaf und Wachen, undurchdringlicher Dunkelheit und gedämpften Farben gefangen. Ein Wort lag ihm auf den Lippen, zart wie ein Echo. Aber es schmolz wie ein Zuckerplättchen in seinem Mund dahin.

Wo war er jetzt?

Wo war er gewesen?

Er hatte im Innenhof des Palasts nach Kell gesucht, dann war er in einen Abgrund gefallen, in dieselbe Dunkelheit, die ihn stets im Schlaf heimsuchte.

Hier war es auch dunkel, aber es herrschte das sanfte Dämmerlicht eines Zimmers, seines Schlafgemachs, bei Nacht. Die roten Polster mit der honigfarbenen Bordüre schimmerten in verschiedenen Grautönen, die Laken waren zerwühlt.

Traumgedanken klebten an ihm wie Spinnweben – Erinnerungen an Schmerzen, an starke Hände, die ihn stützten und niederdrückten, an eine eiskalte Halsfessel und ein Foltergerüst, an Blut auf weißem Stein –, aber sie wollten sich zu keinem festen Bild fügen.

Der Nachhall eines schrecklichen Schmerzes durchdrang seinen Körper, und er ließ sich keuchend zurück auf die Kissen fallen.

»Sachte«, hörte er die Stimme seiner Mutter. »Ganz sachte.« Tränen liefen ihr über die Wangen, und als er eine davon auffing, sah er mit Staunen, dass ein winziges Eisstückchen in seiner Hand zerschmolz.

Er hatte sie noch nie weinen sehen.

»Was ist passiert?«, fragte er.

Ihr entrang sich ein unterdrücktes Schluchzen oder Lachen, fast schon hysterisch.

»Was passiert ist?«, wiederholte die Königin und erschauerte. »Du hattest uns verlassen, warst tot. Ich habe dich mit eigenen Augen sterben sehen.«

Rhy zuckte zusammen. Die Erinnerung griff nach ihm, versuchte seinen Geist zurück in den dunklen, hoffnungslosen Abgrund des Todes zu ziehen.

Seine Mutter schüttelte noch immer den Kopf. »Ich dachte … Kell hätte dich von einer schweren Verwundung geheilt, dich vor dem Tod gerettet. Ich wusste doch nicht, dass er das Einzige ist, was dich am Leben erhält. Dass du wirklich gestor…« Ihre Stimme brach.

»Ich bin wieder bei dir«, versuchte Rhy sie zu beruhigen, obwohl er das Gefühl hatte, als befände er sich innerlich noch woanders und müsste sich erst langsam, ganz langsam von dort befreien. »Wo ist Kell?«, fragte er dann.

Die Königin versteifte sich und wich zurück.

»Was ist passiert?«, beharrte Rhy. »Ist er in Sicherheit?«

Ihre Miene verhärtete sich. »Es war Kells Schuld, dass ich deinen Tod mit ansehen musste.«

Ärger wallte in Rhy auf. »Ich habe ihm mein Leben zu verdanken«, blaffte er. »Wie kannst du ihn hassen, obwohl er mich gerettet hat?«

Die Königin wich zurück, als hätte er sie geschlagen. »Ich hasse ihn nicht, obwohl ich wünschte, ich könnte es! Aber eure bedingungslose Liebe füreinander macht mir schreckliche Angst. Ich weiß nicht, wie ich dich vor Unheil bewahren kann.«

»Du brauchst nicht auf mich aufzupassen«, sagte Rhy und stand auf. »Kell hat das schon getan. Er hat sein Leben – und die Heiligen wissen, was noch – aufgegeben, um mich zu retten. Nicht, weil ich sein Prinz, sondern weil ich sein Bruder bin. Und ich werde jeden Tag dieses zweiten Lebens, das er mir geschenkt hat, damit verbringen, diese Schuld zu begleichen.«

»Ich wollte, dass er dich beschützt«, murmelte die Königin. »Nicht umgekehrt.«

Rhy schüttelte, noch immer ärgerlich, den Kopf. »Du hast keine Ahnung, was in ihm oder in mir vorgeht. Kell und ich sind nicht erst durch das Seelensiegel miteinander verbunden. Du wolltest, dass er für mich tötet und für mich stirbt, mein Leben um jeden Preis beschützt. Nun, Mutter, dein Wunsch ist in Erfüllung gegangen. Du hast nur nie verstanden, dass eine solche Liebe nicht einseitig sein kann. Auch ich würde für ihn töten und sterben. Und ich werde ihn mit allen Mitteln schützen – vor Faro und Vesk, vor der Weißen oder der Schwarzen Stadt und, wenn es sein muss, auch vor dir.«

Rhy trat zur Balkontür und zog die Vorhänge zurück, um den roten Schimmer der Isle hereinzulassen. Stattdessen sah er undurchdringliche Finsternis. Sein Ärger war vergessen, als er schockiert ausrief: »Was ist mit dem Fluss passiert?«

IV

Lila wusch sich das Blut von Händen und Armen und wunderte sich, dass überhaupt noch welches in ihren Adern floss. Jeder Zoll ihres Körpers schmerzte – darunter auch Stellen, die ihr noch nie weh getan hatten. Sie fühlte sich so ausgepumpt, durchgefroren und hungrig wie früher, als sie sich noch als Straßendiebin durchgeschlagen hatte.

Sie starrte auf die Waschschüssel hinunter, und ihr Blick ging nach innen.

Thieren hatte die Stichwunde an ihrer Wade und die Rippen versorgt, die sie sich beim Sturz auf das Dach angebrochen hatte; auch um die zahlreichen Schnittwunden an ihrem Arm, die sie sich zugefügt hatte, um die Rotlondoner zu schützen, hatte er sich gekümmert. Als er damit fertig war, hob der Hohepriester ihr Kinn und sah sie mit einem ernsten, aber merkwürdig tröstlichen Blick an.

»Alles noch dran?«, fragte er, und Lila musste an ihr zersplittertes Auge denken.

»Mehr oder weniger«, antwortete sie.

Sie schwankte ein wenig, woraufhin Thieren sie festhielt. »Du brauchst dringend Ruhe«, sagte er mahnend.

Lila schob seinen Arm weg. »Schlaf ist etwas für die Reichen und Gelangweilten«, erwiderte sie. »Ich bin weder das eine noch das andere; außerdem kenne ich meine Grenzen.«

»Das mag der Fall gewesen sein, bevor du hierherkamst«, meinte der Hohepriester in belehrendem Ton. »Die Magie hat ihre eigenen Gesetze.«

Trotz ihrer gegenteiligen Beteuerungen war Lila so müde wie selten zuvor in ihrem Leben. Die Erschöpfung durchdrang Haut, Muskeln und Knochen, betäubte ihren Geist, so dass ihr die Gedanken verschwammen. Sogar das Atmen fiel ihr schwer.

Als Lila die Steinscherbe der Weißen Königin aus der Manteltasche zog, wandte der Hohepriester ihr den Rücken zu. Lila rief ihm nach: »Ich denke, ich habe bereits gezeigt, was in mir steckt.«

»Lila, vermutlich steckt so einiges in dir, wovon wir keine Ahnung haben«, meinte der Onase Aven, ohne sich zu ihr umzudrehen.

Wieder fiel ein Blutstropfen in die Schüssel und breitete sich auf der Wasseroberfläche aus. Lila musste an den Spiegel auf dem Schwarzmarkt von Sasenroche denken, der ihr mehrere Blutstropfen gestohlen und im Gegenzug ihre innerste Sehnsucht verraten hatte. Wie sehr hatte es sie damals in den Fingern gejuckt, einen Blick in die Rückseite des Spiegels zu werfen, um den Weg zur Verwirklichung dieses Wunsches zu erfahren. Nicht weil sie wirklich wollte, dass er tatsächlich Realität wurde, sondern weil in dem Wissen große Macht lag.

Mehr und mehr Blutstropfen fielen hinunter in die Schüssel, bildeten groteske Formen, um sich dann in zartrosa Schlieren aufzulösen.

Ein Räuspern ließ sie den Kopf heben.

Sie hatte den jungen Mann an der Tür vergessen. Hastra. Er hatte sie in das Zimmer geführt, ihr eine silberne Tasse mit Tee in die Hand gedrückt – die mittlerweile vergessen auf dem Tisch neben ihr stand –, eine Schüssel mit Wasser gefüllt und sich neben die Tür gestellt.

»Haben die Angst, ich könnte etwas stehlen oder davonlaufen?«, fragte sie. Offenbar hatte man ihn beauftragt, ein Auge auf sie zu haben.

Er errötete und antwortete nach kurzem Schweigen schüchtern: »Ein bisschen von beidem, glaube ich.«

Fast hätte sie laut aufgelacht. »Bin ich eine Gefangene?«, fragte sie dann. Er sah sie ebenso ernst wie treuherzig an und antwortete auf Englisch mit weichem arnesischen Akzent: »Wir sind alle Gefangene, Miss Bard. Zumindest heute Nacht.«

Jetzt trat er unruhig von einem Bein auf das andere und wagte es kaum, sie anzusehen. Sein Blick schnellte von dem rötlich gefärbten Wasser zu ihrem zersplitterten Auge und wieder zurück. Lila hatte noch nie jemanden getroffen, der seine Gefühle so offen zur Schau trug. »Wollt Ihr mich irgendetwas fragen?«

Hastra blinzelte, dann räusperte er sich erneut. Schließlich nahm er seinen ganzen Mut zusammen. »Stimmt das, was man über Euch sagt?«

»Kommt darauf an, was man sich so erzählt«, antwortete sie, während sie den letzten Schnitt an ihrem Arm säuberte.

Der junge Mann schluckte. »Dass Ihr eine Antari seid.« Bei diesen Worten überlief Lila ein kalter Schauer. »Aus einem anderen London.«

»Keine Ahnung«, erwiderte Lila und trocknete ihren Arm mit einem Tuch ab.

»Ich hoffe, Ihr seid wie Meister Kell«, entfuhr es Hastra.

»Warum das?«

Seine Wangen röteten sich noch mehr. »Ich finde, er sollte nicht allein sein. Der einzige Antari, meine ich.«

»Soviel ich weiß«, meinte Lila, »sitzt noch einer von der Sorte hier im Gefängnis. Vielleicht könnten wir ja sein Blut hernehmen, um Eure Stadt zu retten.« Sie wrang das Tuch aus, so dass rötliches Wasser in die Schüssel tropfte.

Hastra errötete noch mehr. »Ich wollte damit nur sagen …« Er schürzte die Lippen, während er nach einer Antwort suchte oder vielleicht nach den richtigen Worten in ihrer Sprache. »Ich bin froh, dass er Euch hat«, fuhr er dann fort.

»Wer sagt denn, dass dem so ist?«, fragte Lila. Aber ihren Worten fehlte jede Schärfe. Sie war zu müde für irgendwelche Spielchen. Ihr ganzer Körper war von einem dumpfen, aber hartnäckigen Schmerz erfüllt, und sie hatte das Gefühl, als hätte sie mit ihrem Blut sämtliche Kräfte verloren. Sie unterdrückte ein Gähnen.

»Sogar Antari brauchen Schlaf«, meinte Hastra sanft.

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ihr klingt wie Thieren.«

Sein Gesicht leuchtete auf, als hätte Lila ihm ein Kompliment gemacht. »Meister Thieren ist ein weiser Mann.«

»Er ist eine Nervensäge«, gab sie zurück und senkte den Blick wieder auf ihr Konterfei, das sich in dem trüben Wasser spiegelte.

Zwei Augen starrten ihr entgegen – ein braunes und ein zersplittertes. Sie zwang sich, ihrem eigenen Blick standzuhalten, was ihr merkwürdigerweise leichter als früher fiel. Als wäre das Bild, das sich ihr nun bot, näher an ihrem wahren Ich.

Geheimnisse waren für Lila wie Goldmünzen. Man konnte sie sammeln oder ausgeben – sobald man sie aber aus den Händen gab oder verlor, war es verflixt schwierig, sich neue zu beschaffen.

Daher hatte sie ihre Geheimnisse stets wie ihren wertvollsten Schatz gehütet.

Die Hehler der Grauen Stadt hatten nicht gewusst, dass sie nur eine Straßengöre, die Konstabler nicht geahnt, dass sie ein Mädchen war. Und sie selbst wusste bis heute nicht, was mit ihrem rechten Auge geschehen war. Und natürlich hatte sie niemandem auf die Nase gebunden, dass es aus Glas war.

Lila tauchte die Finger ein letztes Mal in die Schüssel. Nun kann ich keinen mehr täuschen, dachte sie. Viele Geheimnisse bleiben mir nicht mehr.

»Und jetzt?«, fragte sie und drehte sich zu Hastra um. »Wie wär’s, wenn ich zur Abwechslung mal jemand anderen verletze? Ich hätte Lust, mich in Schwierigkeiten zu bringen. Vielleicht könnte ich Osaron zum Kampf herausfordern? Oder sollen wir nachsehen, was Kell so treibt?«

Während sie die Möglichkeiten aufzählte, glitten ihre Finger wie von selbst über ihre Messer. Eines fehlte – nicht verloren, sondern verliehen.

Während Hastra ihr die Tür aufhielt, warf er noch einen mahnenden Blick auf die noch unberührte Tasse.

»Euer Tee.«

Lila nahm die silberne Tasse mit einem Seufzer und trank widerwillig den bitteren, längst erkalteten Tee. Dann folgte sie ihm zur Tür hinaus.

V

Kell merkte erst, dass er nach Lila gesucht hatte, als er mit jemand völlig anderem zusammenstieß.

»Oh«, rief das in ein prachtvolles, grün-silbernes Gewand gekleidete Mädchen.

Der Antari fing die Strauchelnde auf, die sich prompt an ihn schmiegte. Die Wangen der veskanischen Prinzessin waren gerötet, als sei sie schnell gelaufen, in ihren Augen schimmerten Tränen. Die Bewegungen der sechzehnjährigen Cora waren ungelenk wie die eines Fohlens, dabei besaß sie den Körper einer jungen Frau. Als Kell sie das erste Mal gesehen hatte, hatte ihn dieser Gegensatz verwirrt. Nun erkannte er in ihr ein Kind, das sich in einer Erwachsenenwelt bewegte, für die es noch nicht bereit war. Es war ihm immer noch ein Rätsel, wie Rhy Angst vor ihr hatte haben können.

»Hoheit«, begrüßte er sie.

»Meister Kell«, rief die Prinzessin atemlos. »Was ist passiert? Alle tun so geheimnisvoll. Aber da war der Mann auf dem Dach und dieser schreckliche Nebel. Und dann habe ich gesehen, was mit den Leuten auf der Straße passiert ist, bevor Col mich vom Fenster weggezogen hat.« Sie sprach so schnell, dass sie über die Silben des ihr fremden Arnesischen stolperte. »Was wird mit uns geschehen?«

Sie schmiegte sich eng an ihn. Kell war froh, dass er sich eben noch ein Hemd übergestreift hatte.

Er schob sie sanft zurück. »Solange Ihr im Palast bleibt, seid Ihr in Sicherheit.«

»In Sicherheit?« Ihr Blick glitt zu den mit Eisblumen bedeckten Glastüren, vor denen sich dunkle Schatten drängten. »Ich fühle mich nur sicher, wenn Ihr bei mir seid.«

»Wie romantisch«, ließ sich plötzlich eine ironische Stimme vernehmen. Als Kell sich umwandte, sah er Lila an der Wand lehnen; Hastra stand wenige Schritte hinter ihr. Bei ihrem Anblick versteifte Cora sich in Kells Armen.

»Störe ich etwa?«, fragte Lila.

»Ja«, rief die Prinzessin, während Kell hastig verneinte. Cora warf dem Antari einen verletzten Blick zu und befahl Lila wütend und in herrischem Ton, wie er verwöhnten Adeligen oder Kindern zu eigen ist: »Lasst uns allein.«

Kell zuckte zusammen, aber Lila hob nur eine Braue. »Wie bitte?«, fragte sie und kam auf die beiden zu. Sie überragte die Prinzessin um einen halben Kopf.

Cora dachte gar nicht daran, zurückzuweichen. »Ihr solltet besser lernen, wie Ihr Euch in Gegenwart einer Prinzessin zu benehmen habt.«

»Und wie wäre das, Prinzessin?«

»Unterwürfig.«

Über Lilas Gesicht glitt ein Grinsen, das Kell Schlimmstes befürchten ließ, da es meistens von einem Griff nach dem Messer gefolgt wurde.

»Sa’tach, Cora!« Prinz Col trat mit ärgerlicher Miene um die Ecke. Der achtzehnjährige Prinz besaß weder die kindlichen Züge noch die leichtfüßige Anmut seiner Schwester. Nur seine unsteten Augen bargen letzte Spuren von Jungenhaftigkeit; aber er hatte die kräftige Statur eines Bullen und strahlte eine nahezu viehische Rohheit aus. »Ich hatte dir doch gesagt, dass du in der Galerie bleiben sollst! Was soll diese Kinderei?«

Coras Miene verdunkelte sich. »Ich habe nach dem Antari gesucht.«

»Jetzt hast du ihn gefunden.« Col nickte Kell knapp zu und packte seine Schwester am Arm. »Komm, Cora.«

Obwohl sie bedeutend zierlicher als ihr Bruder war, gelang es ihr, sich loszureißen. Aber sie folgte Col gehorsam den Gang hinunter, nachdem sie Kell einen verlegenen und Lila einen giftigen Blick zugeworfen hatte.

»Geh mir nicht gleich an den Kragen, Kell«, meinte Lila, nachdem die beiden gegangen waren, »aber mir scheint, die Prinzessin hat es auf dich abgesehen.«

Der Antari verdrehte die Augen. »Sie ist noch ein Kind.«

»Auch frisch geschlüpfte Schlangen haben Giftzähne …« Lila verstummte. Ihr Körper begann leicht zu schwanken, als suche sie nach ihrem Gleichgewicht. Schließlich hielt sie sich an der Wand fest.

»Lila?« Kell streckte den Arm nach ihr aus. »Hast du überhaupt schon geschlafen?«

»Jetzt fängst du auch noch damit an«, blaffte sie und deutete zuerst auf ihn, dann auf Hastra. »Alles, was ich brauche, ist ein Whisky und ein hieb- und stichfester Plan.« Ihr Ton war schroff wie immer; dabei schien es, als könnte sie sich kaum mehr auf den Beinen halten. Ihre Wangen waren blutbespritzt, doch wie stets blieb Kells Blick an ihren ungleichen Augen hängen. Der Gegensatz zwischen dem warmen braunen Schimmern und den sternförmigen Sprunglinien wirkte irritierend und anziehend zugleich, weshalb Kell sie wie gebannt anstarrte.

Lila dachte gar nicht daran wegzusehen. Wie immer war jeder ihrer Blicke eine Herausforderung, eine Prüfung. Kell trat zu ihr und legte ihr die Hand auf die Wange, so dass er ihren Herzschlag und das Pulsieren ihrer Magie spüren konnte. Ihr Körper erstarrte bei seiner Berührung, aber sie entzog sich ihm nicht.

»Du siehst ziemlich mitgenommen aus«, flüsterte er, während sein Daumen an ihrem Kinn entlangglitt.

»In Anbetracht der Umstände«, murmelte sie, »halte ich mich ganz gut …«

Hastra, der unweit von ihnen stand, schien sich am liebsten unsichtbar machen zu wollen.

»Geht und ruht Euch ein wenig aus«, meinte Kell an den jungen Mann gewandt, ohne den Blick von Lila zu nehmen.

Hastra trat nervös von einem Fuß auf den anderen. »Ich kann nicht, Sir«, erwiderte er. »Ich habe Befehl, Miss Bard zu begl…«

»Das könnt Ihr mir überlassen«, unterbrach Kell ihn. Hastra biss sich auf die Lippe und trat ein paar Schritte zurück.

Lila lehnte ihre Stirn an die seine. Ihr Gesicht war so nah, dass ihre Züge verschwammen. Doch das Leuchten ihres zersprungenen Auges ging ihm durch Mark und Bein.

»Du hast mir nie davon erzählt«, flüsterte er.

»Dir ist es nicht aufgefallen«, antwortete sie. Dann fügte sie hinzu: »Alucard ist es nicht entgangen.«

Kell wollte gekränkt zurückweichen, als Lilas Augenlider flatterten und sie gefährlich zu schwanken begann.

Er hielt sie fest und drängte sie sanft: »Komm mit mir. Ich bringe dich hinauf in mein Zimmer …«

Sie grinste amüsiert und müde. »Versuchst du, mich in dein Bett zu bekommen?«

Kell rang sich ein Lächeln ab. »Warum nicht? Schließlich habe ich genügend Zeit in dem deinen verbracht.«

»Wenn ich mich recht erinnere«, meinte sie mit schläfriger Stimme, »hast du die ganze Zeit am Kopfende gesessen.«

»Ganz abgesehen von den Fesseln«, ergänzte Kell.

Sie begann leicht zu lallen: »Was waren das noch für Zeiten …«, um dann wie vom Blitz getroffen nach vorn zu sacken. Kell konnte sie gerade noch mit beiden Armen auffangen.

»Lila?«, fragte er sanft, dann mit wachsender Besorgnis. »Lila?«

Sie murmelte etwas an seiner Brust über scharfe Messer und weiche Herzen, doch sie rührte sich nicht. Kell sah Hastra böse an, der sich nicht von der Stelle gerührt hatte und zutiefst verlegen wirkte.

»Was habt Ihr mit ihr gemacht?«, fragte Kell.

»Keine Sorge, Sir«, stotterte er. »Nur ein Schlaftrunk.«

»Ihr habt sie betäubt?«

»Meister Thieren hat mich dazu beauftragt«, meinte Hastra schuldbewusst. Dann senkte er die Stimme: »Er sagte, sie sei ein verrückter Dickschädel und wenn sie tot umfalle, hätte niemand etwas davon.« Hastra imitierte den Ton des Hohepriesters verblüffend gekonnt.

»Und was gedenkt Ihr zu tun, wenn sie wieder aufwacht?«

Hastra wich erschrocken zurück. »Mich bei ihr entschuldigen?«

Kell schnaubte verärgert, während Lila sich zärtlich an seine Schulter schmiegte.

»Ich rate Euch dringend«, blaffte er den jungen Mann an, »Euch etwas Besseres einfallen zu lassen. Wie zum Beispiel einen geeigneten Fluchtweg.«

Hastra wich die Farbe aus dem Gesicht, und Kell hob Lila in seine Arme. Sie war federleicht. Dabei war sie in seiner Vorstellung immer hart und unverwüstlich wie Fels.

Ihr Kopf war an seine Brust gesunken. Kell fiel auf, dass er sie noch nie schlafen gesehen hatte. Ihr sonst so kantiges, trotziges Gesicht war entspannt, ihre Stirn kindlich glatt, wodurch sie auf einmal viel jünger und verletzlicher wirkte.

Kell eilte, Hastra dicht auf den Fersen, die Gänge des Palasts entlang und die Treppe hinauf, bis er sein Zimmer erreicht hatte. Dort bettete er Lila auf das Sofa.

Hastra reichte ihm eine Decke. »Solltet Ihr ihr nicht die Messer abnehmen?«

»Kein Schlaftrunk der Welt ist stark genug, dass ich das riskieren würde«, gab der Antari zurück.

Kell wollte Lila gerade zudecken, da hielt er inne und betrachtete stirnrunzelnd die Messer, die an Lilas Armen und Beinen befestigt waren.

Eines davon fehlte!

Während er ihr die Decke überlegte, sagte er sich, dass das bestimmt nichts zu bedeuten hatte. Aber der nagende Zweifel ließ sich nicht abschütteln, als er sich aufrichtete und in die Halle hinaustrat.

Er ließ sich an der Tür zu Boden gleiten und rieb sich die Müdigkeit aus den Augen.

Vorhin in Rhys Zimmer hatte er eigentlich nicht vorgehabt zu schlafen, sondern nur ein wenig ausruhen, neue Kräfte, für das, was ihm bevorstand, sammeln wollen.

Als er ein Räuspern hörte, hob er den Kopf und sah Hastra, der unablässig mit einer Münze spielte.

»Hört auf, Euch zu quälen«, sagte Kell.

»Ich kann nicht«, erwiderte der ehemalige Soldat.

Ein Gedanke des Antari genügte, und schon glitt die Münze in seine Hände. Hastra schrie leise auf, ohne Anstalten zu machen, sie sich zurückzuholen.

Aus der Nähe sah Kell, dass es sich nicht um eine Rotlondoner Münze handelte, sondern um eine hölzerne Scheibe, auf der die Reste eines Bindezaubers zu sehen waren – zweifellos ein Artefakt aus der Weißen Stadt.

Was hatte Hastra zu ihm gesagt?

Ich bin schuld daran, dass sie Euch entführt hat.

So war es Ojka also gelungen, Kell zu finden. Kein Wunder, dass Hastra von Schuldgefühlen gequält wurde!

Kell schloss die Finger um die Münze und beschwor ein Feuer herauf, das die kleine Holzscheibe verzehrte. »So, das hätten wir«, meinte er, während er die Asche zu Boden rieseln ließ. Dann stand er auf, doch Hastra hielt den Blick auf die Marmorfliesen gesenkt.

»Ist der Prinz wirklich wieder am Leben?«

Kell zuckte zusammen. »Aber natürlich. Wieso zweifelt Ihr daran?«

Hastras große braune Augen waren dunkel vor Sorge. »Ihr habt nicht gesehen, wie er aussah, bevor er wieder erwacht ist. Er war nicht einfach tot. Vielmehr schien es, als wäre er schon … vor langer Zeit gestorben. Als würde sein Körper nie wieder wie früher werden.« Kell versteifte sich. Doch Hastra fuhr mit hochroten Wangen und leiser, aber eindringlicher Stimme fort. »Die Königin wollte nicht von seiner Seite weichen. Sie wiederholte immer nur, dass er zurückkehren würde, da Ihr zweifellos wiederkommen würdet. Ich weiß, dass Ihr und der Prinz dieselbe Narbe auf der Brust tragt und Eure Leben aneinander gebunden sind. Natürlich weiß ich auch, dass mir diese Frage nicht zusteht. Aber ich muss sie einfach stellen: Ist es nur ein grausames Trugbild? Ist der echte Prinz …«

Kell legte seine Hand auf die Schulter des ehemaligen Soldaten und spürte, wie dieser aus ehrlicher Sorge um Rhys Leben zitterte. Rhy mochte noch so viele Dummheiten anzetteln, die Arnesier brachten ihrem Prinzen tiefe Liebe entgegen.

Kell deutete auf die Tür am anderen Ende der Halle.

»Der echte Prinz«, sagte er nachdrücklich, »schläft dort in seinem Zimmer. Sein Herz schlägt so kräftig wie das meine. Und das wird bis zu meinem Tod so bleiben.«

Kell wandte sich zum Gehen, doch Hastras sanfte, aber hartnäckige Stimme hielt ihn zurück. »Im Heiligtum sprechen wir vom Is aven stran.«

»Der gesegnete Faden«, übersetzte Kell.

Hastra nickte eifrig. »Wisst Ihr, was das bedeutet?« Seine Augen begannen zu leuchten. »Diese Bezeichnung stammt aus einer alten Legende über den Ursprung der Magier. Einst waren, müsst Ihr wissen, Mensch und Magie wie Geschwister, auch wenn sie keine Gemeinsamkeiten besaßen. Vielmehr bildete die Stärke des einen die Schwäche des anderen. Und so schuf die Magie einen gesegneten Faden und band sich damit so fest an den Menschen, dass dieser tief in ihrer beider Fleisch schnitt …« Bei diesen Worten reckte er die Handgelenke vor, an denen sich deutlich die Adern abzeichneten. »Und seit diesem Tag teilen Magie und Magier ihre Licht- und Schattenseiten, ihre Stärken und Schwächen.«

Kells Herz tat einen Sprung. »Wie endet diese Legende?«, fragte er.

»Sie hat kein Ende«, antwortete Hastra.

»Doch was, wenn sie sich eines Tages voneinander lösen?«

Hastra schüttelte den Kopf. »Sie sind eins geworden, Meister Kell. Die Magie hat dem Menschen so viel gegeben wie der Mensch der Magie. Mithin sind sie nicht mehr voneinander zu unterscheiden und eng miteinander verwoben. Niemand kann sie voneinander trennen. Sie sind zwei Hälften eines Ganzen. Versuchte man, sie voneinander zu lösen, würden sich beide in nichts auflösen.«

VI

Alucard kannte den Soner Rast wie seine Westentasche.

Rhy hatte ihm Dutzende von Schleichwegen gezeigt – versteckte Türen und geheime Gänge, hinter Vorhängen verborgene Treppen und unsichtbare Wandtüren. Kurz und gut: verschiedenste Wege, auf denen man einen Freund besuchen oder sich in das Bett des Geliebten stehlen konnte.

Als Alucard sich das allererste Mal in den Palast geschlichen hatte, hatte er die Orientierung verloren und war versehentlich in Kells Zimmer gelandet. Zum Glück war der Raum leer, nur eine Kerze flackerte neben dem unberührten Bett. Er atmete erleichtert auf und stahl sich auf demselben Weg, auf dem er gekommen war, wieder davon. Wenige Minuten später umarmte er Rhy mit einem erleichterten Lachen, bis der Prinz ihm die Hand über den Mund legte.

Nun durchforstete der Kapitän sein Gedächtnis nach dem schnellsten Weg aus dem Palast hinaus. Hätte es sich um durch Magie geschaffene oder verhüllte Türen gehandelt, dann hätte er den Zauber sehen können. Diese Pforten bestanden jedoch nur aus Holz, Stoff oder Stein, weshalb er gezwungen war, den Weg mit Hilfe seiner Hände und seiner Erinnerung zu suchen.

Eine versteckte Treppe führte ihn aus dem ersten Stock hinunter in den von zahlreichen Gängen durchzogenen Unterbau des Soner Rast, der auf sechs steinernen Pfeilern ruhte und sich in einem kühnen Bogen über die Isle schwang.

Das Kunststück bestand darin, sich an den richtigen Korridor zu erinnern.

Die Stufen führten den Kapitän in das Heiligtum des Palasts, das mittlerweile als eine Art Übungsraum zu dienen schien. Der Meditationskreis im Fußboden war immer noch zu sehen, aber er war von Brandflecken und anderen Malen verunziert, die von wilden Kämpfen zeugten.

Das bleiche Flackern einer magischen Fackel ließ die gewölbten Wände des Raums in verschiedenen Grautönen aufschimmern. Im bleichen Dämmerlicht sah Alucard einen Tisch mit verschiedensten Waffen und einen anderen, auf dem Gefäße mit Wasser, Sand und Stein standen. Und mitten darunter eine Pflanze mit kleinen, weißen Blüten, deren Blätter wie entfesselt die Seiten eines mit Erde gefüllten Topfes überwucherten.

Der Kapitän durchquerte den Raum und nahm den geheimen Ausgang der Kaverne, eine Treppe, die sich an einem der Pfeiler nach oben wand. Oben angelangt, blieb er vor der Tür stehen. Wie schmal war doch die Grenze zwischen drinnen und draußen, Sicherheit und Gefahr, schoss es ihm durch den Kopf. Doch seine Familie und die Besatzung des Nachtfalken brauchten seine Hilfe. Er berührte das Holz und sammelte seine Kräfte, woraufhin sich die Tür knarzend öffnete.

Vor ihm lag tiefe Dunkelheit, durchzogen von einem feinen Netz leuchtender Fäden.

Alucard zögerte angesichts des Schutzzaubers, den die Priester gewirkt hatten. Aber das an Spinnenseide erinnernde Gewebe erzitterte nur, als er es durchschritt, ohne zu zerreißen.

Er trat hinein in den Nebel und fürchtete, er könnte ihn sofort verschlingen. Doch die schwarzen Schatten umdrängten Kragen und Ärmel seines Mantels, umstrichen seine Stiefel, um dann zurückzuweichen. Sie folgten ihm nah – bedrohlich nah – auf Schritt und Tritt.

Ein Kribbeln auf seiner Stirn erinnerte ihn an das Mal aus nunmehr getrocknetem Blut, das Lila auf seine Stirn gezeichnet hatte. Wie lang würde dieser dünne Schutz ihn gegen die gefährliche Dunkelheit schützen?

Er hüllte sich enger in seinen Mantel und beschleunigte seinen Schritt, während er der Uferstraße folgte.

Osarons Magie breitete sich überall aus, aber anstelle magischer Fäden sah Alucard nur dichte Schatten, die sich als schwarze Schlieren über die Stadt legten und ihm wie Löcher im Gewebe des Seins erschienen. Die Dunkelheit umwogte ihn, spann groteske Spiralen, so dass ihn schwindelte, als hätte er zu viel getrunken. Zudem war die Luft von einer Gemengelage gegensätzlicher Düfte durchzogen – Holzfeuer und Frühlingsblüten, Schneeschmelze und Mohnblumen, Pfeifenrauch und Sommerwein. Bisweilen ekelerregend süß, dann wieder bitter und beißend, aber von einer überwältigenden Intensität.

Die Stadt schien ihm wie aus einem Albtraum entsprungen.

London war stets eine Metropole der Magie, aber auch des Klangs gewesen – der Musik, fröhlich klirrender Gläser und lachender Menschen, ratternder Kutschen und des ausgelassenen Trubels auf dem Nachtmarkt.

Die Geräusche, die er jetzt hörte, hatten nichts mit diesen vertrauten Lauten gemein.

Der Wind trug das Klappern von Hufen an sein Ohr, das Klirren von Harnischen und Waffen der Soldaten sowie ein Gewirr geisterhafter Stimmen. Oder war es nur die eine Stimme, die sich in einem grotesken Echo stets aufs Neue wiederholte, bis sie sich zu diesem gespenstischen Chor steigerte? Alucard hätte sich am liebsten in diese Welt des Flüsterns fallen gelassen, um zu verstehen, was sie sich zuraunte.

Stattdessen wiederholte er die Namen all jener, die ihn brauchten und die ihm teuer waren – jener, die er um keinen Preis verlieren durfte.

Anisa. Stross. Lenos. Vasry. Jinnar. Rhy. Bard …

Die drei großen Zelte für die Teilnehmer des Essen Tasch standen verwaist, schwarze Nebelhände griffen auf der Suche nach Leben hinein. Auch die Straßen lagen verlassen. Die Rotlondoner hatten sich auf Geheiß der Krone in ihre Häuser zurückgezogen, als wären sie dort in Sicherheit. Doch Alucard bezweifelte, dass Holz und Stein genügend Schutz boten.

Vor ihm auf dem Nachtmarkt war ein Feuer ausgebrochen. Zwei Soldaten versuchten fieberhaft, den Brand zu löschen, indem sie die dunklen Wasser der Isle zu Hilfe riefen. Zwei weitere Männer in Harnischen kämpften mit einer Schar von Männern und Frauen, über deren Körper schwarze Magie kroch, das Blau, Grün, Rot und Violett ihrer Magie verschlingend, bis vor Alucards Augen schwarze Flecken tanzten.

Eine der Frauen weinte.

Eine weitere stand lachend vor den Flammen.

Ein Mann schritt mit ausgestreckten Armen auf den Fluss zu, während ein anderer am Boden kniete und schweigend in den Himmel hinaufstarrte. Lediglich die Pferde der Soldaten schienen vor Osarons Magie gefeit. Sie schnaubten und peitschten unruhig mit den Schwänzen, wieherten und stampften angesichts der Nebelfahnen mit den Hufen, als handle es sich um Klapperschlangen.

Berras und Anisa warteten auf der anderen Seite des Flusses auf ihn, und der Nachtfalke ankerte im Hafen. Aber als Alucard sah, dass sich ein mit einem Metallstab bewaffneter Arnesier auf einen Soldaten stürzte, eilte er diesem ohne Zögern zu Hilfe.

»Ras al!«, rief er und entriss dem Angreifer die Stange, bevor sie den Hals des Uniformierten treffen konnte. Scheppernd glitt das Metall über das Straßenpflaster.

Als die am Boden Liegenden das sahen, erhoben sie sich wie von einer unsichtbaren Hand geführt und bewegten sich mit merkwürdig fließenden Bewegungen auf den Uniformierten zu.

Der wollte sich auf sein Pferd retten, aber die blindwütige Meute packte ihn und versuchte, ihm die Rüstung vom Leib zu reißen. Einer der Diener Osarons wuchtete seinen behelmten Kopf gegen das Straßenpflaster und rief dabei unaufhörlich: »Lass ihn ein, lass ihn ein …«

Alucard zog den Blindwütigen von seinem Opfer weg, woraufhin dieser sich an seinen Arm klammerte und fragte: »Bist du dem Schattenkönig schon begegnet?« In den Augen des Umnachteten tanzten Schatten, und seine Adern schimmerten schwarz. Der Kapitän stieß ihm das Knie ins Gesicht und riss sich von ihm los.

»Begebt Euch nach drinnen«, befahl der zweite Soldat. »Schnell, bevor …«

Metall klirrte, gefolgt von einem merkwürdigen Schmatzen, als die Brust des Gardisten von seinem eigenen Halbschwert durchstoßen wurde. Während er auf die Knie sank, lächelte die Frau, die ihn durchbohrt hatte, Emery strahlend an und fragte: »Warum lässt du ihn nicht ein?«

Die beiden Soldaten lagen tot auf dem Boden, woraufhin die beiden anderen, die gegen das Feuer gekämpft hatten, die Flucht ergriffen. Jetzt richtete sich ein Dutzend verschatteter Augenpaare auf Alucard. Der Kapitän wich zurück. Hinter ihm verschlangen die Flammen die Zeltplanen und brachten die darunterliegenden Drähte zum Glühen.

Die Schergen Osarons stürzten sich wie ein Mann auf ihn.

Der Kapitän fluchte, spreizte die Finger, und schon schnellten die Spanndrähte der Zelte auf ihn zu, um sich dann um Arme und Beine der Umnachteten zu schlingen.

Diese aber zuckten bei der Berührung des glühenden Metalls nicht einmal mit der Wimper. Einer knurrte: »Der König wird dich finden«, während Alucard auf eines der Pferde zurannte, sich in den Sattel schwang und dem Ross die Sporen gab. »Auch du wirst dem König Einlass gewähren«, rief ein Zweiter.

Ein schauerlicher Chor folgte ihm, als er auf die Kupferbrücke zugaloppierte: »Heil dem Schattenkönig …«

»Berras?«, rief Alucard, schon als er durch das offenstehende Gittertor ritt. »Anisa?«

Vor ihm ragte sein Elternhaus auf, das hell erleuchtet dem Dunkel zu trotzen schien.

Trotz der Kälte war Alucard bei seinem wilden Ritt durch die Straßen der Roten Stadt ins Schwitzen geraten. Er hatte die Kupferbrücke angesichts des schmierigen Films schwarzer Magie auf den Wellen der Isle mit angehaltenem Atem überquert. Verzweifelt und wider besseres Wissen hatte er gehofft, dass die magische Seuche das Nordufer der Stadt noch nicht erreicht hatte. Sobald die Hufe seines Pferdes das Straßenpflaster berührten, zerfiel diese Hoffnung zu Staub. Denn auch hier herrschte Chaos. Wilde Horden zogen durch die Straßen, Strolche und Galgenvögel aus dem Shal Seite an Seite mit Adeligen in der prächtigen Winterkleidung und dem Schmuck, die sie zu den Abschlussbällen des Turniers angelegt hatten. Sie waren auf der Suche nach jenen, die noch nicht Osarons Befehl unterstanden, um auch sie ins Verderben zu ziehen.

Und in der Luft lag auch hier dasselbe gespenstische Rufen: »Habt Ihr den König schon getroffen?«

Anisa. Stross. Lenos, hämmerte Alucard sich ein, während er seinem Pferd noch einmal die Sporen gab. Vasry. Jinnar. Rhy. Bard …

Er sprang aus dem Sattel und stürmte die Eingangstreppe hinauf. Die Tür stand weit offen. Weit und breit war kein Diener zu sehen. »Anisa!«, rief Alucard erneut und lief durch die verwaiste Eingangshalle, in der sich nur der schwarze Nebel kräuselte, dann in die Bibliothek, von dort in das Esszimmer und dann in den Salon. Überall brannten die Lampen, und in sämtlichen Kaminen prasselte Feuer, weshalb es drückend heiß war. Der Nebel strich um Tisch- und Stuhlbeine, kroch wie schwarzer Efeu an den Wänden empor. »Berras!«, rief der Kapitän.

»Sankt, halt den Mund!«, knurrte hinter ihm jemand.

Alucard drehte sich hastig um. Sein Bruder lehnte am Türrahmen. Wie fast immer hielt er ein Weinglas in der Hand, und auf seinen starren Zügen spiegelte sich Verachtung. Das war sein ewig überheblicher Bruder, wie er leibte und lebte.

Die Erleichterung nahm Alucard den Atem. »Wo sind die Diener? Und wo Anisa?«

»Begrüßt man so seinen großen Bruder?«

»Die Stadt wird angegriffen.«

»Was du nicht sagst«, murmelte der Ältere gedankenverloren. Alucard zögerte. Irgendetwas stimmte mit Berras’ Stimme nicht – sie klang entspannt, ja fast schon amüsiert. Dabei zeichnete er sich durch völlige Humorlosigkeit aus.

Spätestens jetzt hätte Alucard begreifen müssen, dass etwas nicht stimmte.

»Hier ist es nicht sicher«, fuhr der Kapitän fort.

Berras bewegte sich einen Schritt auf ihn zu. »Ja, das stimmt. Ganz besonders für dich nicht.«

Der Schein einer Lampe ließ seine Augen aufschimmern, die durch die dunklen Schatten, die darin ihr Unwesen trieben, stumpf und blicklos wirkten. In den Falten seines Gesichts sammelten sich Schweißtropfen, und die Adern unter seiner sonnengebräunten Haut traten schwärzlich hervor. Wenn Berras über mehr als einen Funken Magie verfügt hätte, dann hätte Alucard sehen können, wie diese von Osarons Macht erstickt wurde.

»Bruder«, sagte der Kapitän, obwohl ihm dieses Wort schon immer wie Hohn erschienen war.

Und auch Berras hätte früher nur verächtlich geschnaubt. Jetzt aber zeigte er keine Regung.

»Du kannst die dunkle Macht besiegen«, sagte Alucard, obwohl sein Bruder noch nie Herr über sich und seine Launen gewesen war.

»Bist du hier, um deine Lorbeeren einzuheimsen?«, höhnte Berras. »Und dir auch diesen Titel zu holen?« Er hob sein Glas, und als er merkte, dass es leer war, ließ er es einfach fallen. Alucard fing es kraft seines Willens auf, bevor es auf dem Intarsienboden zerschellen konnte.

»Sieger des Essen Tasch«, meinte Berras gedehnt und kam auf ihn zu. »Edelmann. Pirat und Prinzenhure.« Alucard zuckte getroffen zusammen.

»Du hast doch nicht ernsthaft gedacht, dass ich das nicht wusste?«

»Hör auf«, flüsterte Alucard so leise, dass Berras’ Schritte seine Stimme übertönten. In diesem Moment wirkte sein Bruder wie ein schleichendes Raubtier, was ihm eine erschreckende Ähnlichkeit mit ihrem Vater verlieh.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, sagte Berras: »Ich habe es ihm erzählt. Und Vater war nicht einmal überrascht. Nur angewidert. ›Was für eine Enttäuschung Alucard doch ist‹, waren seine Worte.«

»Ich bin froh, dass er tot ist«, knurrte Alucard. »Nur schade, dass ich nicht in London war, als er starb.«

Berras’ Gesicht verdüsterte sich. Aber der merkwürdig hohle und gleichzeitig amüsierte Ton seiner Stimme blieb unverändert.

»Du wirst es kaum glauben«, fuhr er fort. »Ich habe mir jeden einzelnen deiner Kämpfe angesehen. Natürlich ohne dein Fähnchen zu schwingen; ebenso wenig wollte ich dich gewinnen sehen. Nein, ich war dort, weil ich gehofft habe, dass jemand dich besiegt. Dich tötet.«

Hier in diesem Haus, in Gegenwart seines Vaters und Bruders, hatte Alucard sich immer unbedeutend und klein gefühlt. Nachdem er von hier geflohen war, hatte er im Laufe der Jahre erst mühsam lernen müssen, sich zu behaupten. Jetzt konnte er spüren, wie er sich wieder in sich zurückzog.

»Was hätte ich dafür gegeben«, hörte er Berras jetzt sagen, »wenn jemand dir deine arrogante Visage poliert hätte …«

In diesem Moment erklang ein gedämpftes Poltern im oberen Stockwerk, als wäre etwas Schweres zu Boden gefallen.

»Anisa!«, rief Alucard, wobei er Berras einen Moment lang aus den Augen ließ.

Ein Fehler. Denn schon wuchtete sein Bruder ihn rückwärts gegen die Wand. Berras war ausgesprochen groß und muskulös – und da er keinerlei magische Kräfte besaß, wusste er seine Fäuste zu gebrauchen.

Alucard krümmte sich zusammen und schnappte nach Luft, als ihn ein krachender Hieb in die Rippen traf.

»Berras«, keuchte der Kapitän. »Hör mir …«

»Nein, jetzt hörst du mir zu, kleiner Bruder. Es ist höchste Zeit, ein paar Dinge klarzustellen. Ich war immer der Liebling unseres Vaters. Zwar bin ich bereits der Erbe unseres Hauses, aber ich könnte so viel mehr sein. Und sobald ich dich aus dem Weg geräumt habe, werde ich all meine Pläne verwirklichen.« Seine kräftigen Finger legten sich Alucard um den Hals. »Denn jetzt wird ein neuer König den Thron besteigen.«

Alucard hatte beim Kämpfen noch nie zu schmutzigen Tricks gegriffen. Nun aber nahm er sich ein Beispiel an Delilah Bard, die er in den letzten Monaten oft genug beobachtet hatte. Er riss beide Hände gleichzeitig nach oben und rammte sie seinem Bruder gegen die Nase, mit einem Schlag, den Lila den Doppelhammer nannte.

Tränen und Blut liefen über Berras’ Gesicht, aber er war nicht einmal zusammengezuckt. Stattdessen wurde sein Griff nur noch unbarmherziger.

»Ber…ras …«, keuchte Alucard und versuchte verzweifelt, Glas, Stein oder Wasser zu Hilfe zu rufen. Doch nicht einmal er war stark genug, einen Gegenstand in Bewegung zu setzen, den er nicht sehen konnte. Und da Berras vor ihm stand und ihm allmählich schwarz vor Augen wurde, griff Alucards Wille wahllos nach allem und jedem. Das ganze Haus erzitterte unter dem Ansturm seiner Magie. All seine mühsam erarbeitete Präzision und Eleganz ging im panischen Kampf gegen das Ersticken verloren.

Alucards Lippen bewegten sich lautlos, während er flehentlich seine Kräfte heraufbeschwor.

Die Wände bebten, die Fenster zersprangen, Nägel lösten sich krachend vom Boden und zerbarsten. Einen verzweifelten Moment lang geschah nichts.

Dann wirbelte alles – Tische und Stühle, Bilder und Spiegel, Wandteppiche und Vorhänge, Wandvertäfelung und Dielen – wie in einem gewaltigen Sog auf Berras zu. Seine Pranke löste sich von Alucards Kehle, als ihn die Trümmer umhüllten und zu Boden rissen.

Berras kämpfte jedoch in blindem Wahn weiter, ganz offensichtlich ohne Schmerzen zu spüren, bis sich der Kronleuchter von der Decke löste und ihn unter einem Hagel aus Metall, Gips und Stein begrub. Der magische Wirbel löste sich auf, und Alucard keuchte, die Hände auf die Knie gestützt. Um ihn herum knirschte und knarzte das Haus.

Doch über ihm herrschte völlige Stille. Bis ein gellender Schrei erklang.

Er fand Anisa in einem der Zimmer im oberen Stockwerk. Sie kauerte mit angstvoll aufgerissenen Augen in einer Ecke, obwohl weit und breit niemand zu sehen war.

Sie hatte die Hände auf die Ohren gepresst, den Kopf auf die Knie gelegt und flüsterte unaufhörlich vor sich hin. »Ich bin nicht allein, ich bin nicht allein …«

»Nis«, rief Alucard und kniete vor seiner kleinen Schwester nieder. Ihr Gesicht war hochrot, die Adern an ihrem Hals schimmerten schwarz, und Schatten verdunkelten ihre blauen Augen.

»Luc?« fragte sie mit schwacher Stimme. Sie zitterte am ganzen Körper. »Mach, dass er aufhört.«

»Das habe ich schon«, erwiderte er in dem Glauben, sie spräche von Berras. Aber Anisa schüttelte den Kopf. »Er fordert Einlass.«

Sie sprach von Osaron!

Alucard musterte die Luft um sie herum und sah die Schatten, die sich mit dem grünen Licht ihrer Aura vermischten. Es schien, als tobe ein Gewittersturm in dem dunklen Zimmer. Licht und Dunkel durchzuckten die Luft, während sich die Magie seiner Schwester gegen den Dämon zur Wehr setzte.

»Es tut so weh«, flüsterte sie und kauerte sich noch mehr zusammen. »Bitte lass mich nicht allein mit ihm.«

»Keine Sorge«, sagte Alucard und hob Anisa auf seine Arme. »Ich bringe dich fort von hier.«

Das Haus ächzte bedrohlich, während er Anisa durch die Halle trug. Risse fraßen sich durch die Wände, und die Stufen unter seinen Füßen zerbarsten. Es war in seinen Grundfesten erschüttert worden, hatte eine tödliche Wunde davongetragen, die Alucard nicht sehen, aber mit jedem Beben spüren konnte.

Das Anwesen der Emery hatte viele Jahrhunderte überdauert.

Und nun brach es über ihm zusammen.

Alucard brauchte seine ganze Kraft, um das Gebäude am Einsturz zu hindern. Und als sie über die Schwelle der Eingangstür traten, war ihm schwindlig vor Anstrengung.

Anisas Kopf war an seine Brust gesunken.

»Bleib bei mir, Nis«, flüsterte er. »Bitte, bleib bei mir.«

Alucard stieg auf eine niedrige Mauer und von dort auf sein Pferd. Dann gab er dem Tier die Sporen und galoppierte durch das Gittertor, während das Haus der Emery hinter ihm in sich zusammenstürzte.

Vier Zu den Waffen!

I

Weisses London

Nasi stand vor dem Granitsockel und schluckte ihre Tränen hinunter.

Sie war erst neun Winter alt, aber bei allen Krähen, sie hatte längst gelernt, ein gefasstes Gesicht aufzusetzen, selbst wenn ihr zum Weinen zumute war. Jeder hier wusste, dass man manchmal heucheln musste, so tun, als sei man glücklich, mutig oder stark. Denn wenn man lange genug etwas vorgab, dann wurde es vielleicht irgendwann Wirklichkeit.

Am schwersten fiel ihr, ihre Trauer zu verbergen, denn wer weinte, galt rasch als schwach. Und wenn man, wie sie, einen Kopf zu klein, zu zart gebaut und obendrein ein Mädchen war, dann musste man sich doppelt so viel Mühe geben, um die anderen von der eigenen Gelassenheit zu überzeugen.

So hielt sie, obwohl mit Ausnahme der Toten niemand im Raum war, ihre Tränen zurück. Nasi arbeitete in der Weißen Burg als Mädchen für alles. Und sie wusste ganz genau, dass sie hier, im Nordflügel der Burg, wo sich die Privatgemächer des Königs befanden, nichts zu suchen hatte. Doch der König war spurlos verschwunden. Und Nasi verstand es, sich lautlos wie ein Schatten zu bewegen; zudem war sie nicht hier, um herumzuschnüffeln oder etwas zu stehlen. Sie hatte sich nur mit eigenen Augen versichern wollen, dass Ojka sich nicht einsam fühlte.

Nasi wusste natürlich, dass das töricht von ihr war – denn Tote spürten vermutlich keine Kälte, Trauer oder Einsamkeit. Aber sie konnte sich nicht sicher sein. Und läge sie selbst hier, dann würde sie sich über Gesellschaft freuen.

Außerdem war das das einzige Zimmer der gesamten Festung, in dem sie Ruhe finden konnten.

Überall sonst herrschte großer Aufruhr, und man suchte laut rufend nach dem König. Hier brannten Kerzen, und durch die schweren Türen und die dicken Wände drang kein Laut. Ojka, die Ritterin des Königs, lag inmitten des Raums, aufgebahrt auf einem Sockel aus glänzendem schwarzen Granit.

Sie war schwarzgekleidet, in den offenen Händen zu beiden Seiten ruhte je ein Messer. Den Rand des Sockels umwanden Weinreben – die erste Pflanze, die im Garten der Burg geblüht hatte. Neben ihrem Kopf stand eine Schüssel mit Wasser und zu ihren Füßen ein Behältnis mit Erde, als Gefäße für die Magie, wenn diese ihren Körper verließ. Ihre Augen waren mit einem schwarzen Tuch verbunden, und ihr kurzes rotes Haar breitete sich um ihren Kopf aus. Den Hals umschlang ein Stück weißes Leinen, das von schwärzlichem, verkrustetem Blut getränkt war, da jemand ihr die Kehle durchgeschnitten hatte.

Man wusste nicht, was passiert war, außer dass der König verschwunden und die von ihm erwählte Ritterin tot war. Nasi hatte den rothaarigen Gefangenen gesehen, der ebenfalls ein schwarzes Auge besaß. Und sie fragte sich, ob er an allem schuld sein mochte, da auch er wie vom Erdboden verschluckt war.

Nasi ballte die Hände zu Fäusten und zuckte zusammen, als sich plötzlich Dornen in ihre Handflächen bohrten. Sie hatte ganz vergessen, dass sie am Rande des Burghofs wilde Blumen gepflückt hatte. Da die prächtigsten Blüten sich noch nicht geöffnet hatten, war sie gezwungen gewesen, eine Handvoll blasser Blumen mit scharfen Stacheln auszureißen.

»Nijk shöst«, murmelte sie und legte den kleinen Strauß auf den Sockel. Ihr langer Zopf streifte Ojkas Arm, als sie sich vorbeugte.

Nasi hatte ihr helles Haar früher stets offen getragen, um die Narben auf ihrem Gesicht zu verbergen, auch wenn das hieß, dass sie durch den Vorhang nur wenig sah und ständig stolperte. Doch die Strähnen dienten ihr als Schutz vor der Welt.

Bis sie eines Tages Ojka in einem der Gänge der Burg begegnet war. Diese hatte sie aufgehalten und ihr befohlen, ihr Gesicht zu zeigen.

Sie hätte sich am liebsten geweigert. Aber die Ritterin des Königs stand mit verschränkten Armen vor ihr und wartete, woraufhin Nasi sich widerstrebend die Haare zurückband. Ojka musterte ihr Gesicht, ohne zu fragen, ob sie mit den Narben geboren worden oder, was der Wahrheit entsprach, in Kosik üblem Gesindel in die Hände gefallen war. Stattdessen legte die Ritterin den Kopf schief und fragte: »Warum versteckst du dich?«

Nasi brachte es nicht über sich, Ojka zu erzählen, dass sie ihre verunstalteten Züge hasste – schließlich zog sich über eine Gesichtshälfte der Ritterin ein dunkles Mal, während auf der anderen eine silberne Narbe von Auge zu Mund verlief. Als sie beharrlich schwieg, ging Ojka vor ihr in die Hocke und legte ihr die Hände fest auf die Schultern.

»Narben sind keine Schande«, sagte die Kämpferin des Königs, »außer du selbst schämst dich für sie.« Ojka richtete sich auf. »Trage sie mit Stolz, sonst werden sie dein Leben bestimmen.« Dann schritt sie davon.

Seither trug Nasi ihr Haar zu einem Zopf gebunden.

Und jedes Mal, wenn sie und Ojka einander in einem der Burggänge begegnet waren, hatte die Ritterin ihren zweifarbigen Blick auf Nasis Zopf gerichtet und zustimmend genickt. Mit jeder erneuten Begegnung war Nasi stärker geworden, wie eine dürstende Pflanze, der man Wasser gibt.

»Ich trage meine Narben mit Stolz«, flüsterte das Mädchen Ojka ins Ohr.

Als Nasi vor der Tür die schweren Schritte der Eisernen Garde hörte, wich sie so hastig zurück, dass sich ihr Ärmel in den Weinranken am Granitsockel verfing und sie die Wasserschüssel fast umgeworfen hätte.

Doch sie war erst neun Winter alt und zart wie ein Schatten. Und als die Tür aufschwang, war sie bereits verschwunden.

II

Unterdessen lag Holland wach in seiner Zelle.

Seine Gedanken wanderten ziellos umher, aber immer wenn sie sich beruhigten, sah er, wie London – sein London – zerfiel. Sah die Farben der Stadt verbleichen, den Fluss überfrieren und das Schloss … Nun, Throne standen nie lange leer. Das wusste Holland nur zu gut. Er stellte sich vor, wie die ganze Stadt nach ihm, dem König, suchte; hörte die Diener laut seinen Namen rufen, bis die Klingen der nach Macht Gierenden ihnen die Kehlen aufschlitzten. Blut besudelte weißen Marmor, Leichen lagen im Vorhof der Burg verstreut, während alles, was er geschaffen hatte, zerstört wurde, wie frisches Gras, das von Stiefeln zertrampelt wird.

Holland berührte das unsichtbare Band, das ihn mit Ojka verknüpfte, versuchte sie über die Weltengrenze hinweg zu erreichen. Aber da war nur Leere.

Die fensterlose, eiskalte Zelle, in der er lag, ähnelte einer steinernen Gruft tief im Bauch des Palasts. Er hatte die Stufen der Treppe nicht zählen können, über die ihn die Soldaten hinuntergezerrt hatten – am Rande der Besinnungslosigkeit, sein Geist noch immer wie betäubt von Osarons plötzlichem Verschwinden. Auch die leeren Zellen hatte er kaum wahrgenommen. Sein Körper hatte sich völlig instinktiv gewehrt, als sich kaltes Eisen um seine Handgelenke legte und die Soldaten seinen Kopf gegen die Wand wuchteten. Als er wieder aus der Bewusstlosigkeit erwachte, herrschte um ihn herum tiefe Finsternis.

Er wusste nicht, wie viel Zeit seither vergangen war. Zwar hatte er versucht, die Stunden zu zählen, im Dunklen irrte sein Geist jedoch schnell ab und verlor sich in Erinnerungen, die er am liebsten verdrängt hätte.

Knie nieder, flüsterte Astrid ihm in ein Ohr.

Steh auf, raunte Athos ihm in das andere.

Beuge dich.

Zerbreche!

Hört auf!, dachte er und versuchte seine Gedanken zurück in die kalte Zelle zu lenken. Doch erneut irrten sie ab.

Nimm das Messer.

Setz es dir an die Kehle.

Und halt still, ganz still.

Natürlich hatte er versucht, die Hand von seinem Hals wegzubewegen. Der Bindezauber erwies sich aber stets als stärker. Wenn Athos Stunden, manchmal erst Tage später zurückkehrte, ihm das Messer aus der Hand nahm und ihm erlaubte, sich wieder zu bewegen, brach Holland unweigerlich zusammen; mit krampfhaft schmerzenden Muskeln und bebenden Gliedern.

Das ist dein Platz, pflegte Athos dann zu sagen. Auf deinen Knien.

»Schluss damit!« Hollands heiserer Schrei zerriss die Stille des Gefängnisses und verhallte unbeantwortet. Ein paar Atemzüge lang ruhten seine Gedanken, doch viel zu schnell begannen sie wieder zu rasen, sobald die Erinnerungen in ihm erwachten, als hätten sie im Stein der Zelle, in den Handschellen und der Stille auf ihn gelauert.

Als der Tod das erste Mal nach Holland griff, war er noch nicht einmal neun Jahre alt.

Im Jahr davor hatte sich das Schwarz von der Pupille aus immer weiter ausgedehnt, bis es das Grün der Iris und das Weiß des Augapfels verschlang und sein ganzes Auge den Makel dunkler Magie zeigte. Zum Glück war sein Haar lang genug, um das Mal zu verbergen, solange er den Kopf gesenkt trug. Was Holland stets zu tun pflegte.

Er erwachte vom scharfen Zischen von Metall und warf sich zur Seite, so dass das Messer seinen Arm nur streifte, bevor es sich in seine Pritsche bohrte.

Holland fiel auf den Boden, wobei er sich die Schulter prellte. Dann rollte er sich hastig auf den Rücken und rechnete damit, einen Fremden, einen gedungenen Mörder über sich gebeugt zu sehen – irgendjemanden, der das Zeichen der Diebe und Galgenvögel trug.

Stattdessen fiel sein Blick auf seinen älteren Bruder. Dieser war doppelt so groß und breit wie er und besaß die schmutzig grünen Augen ihres Vaters und den traurigen Mund ihrer Mutter. Er war der einzige Blutsverwandte, den Holland noch besaß.

»Alox?«, keuchte er. Sein Arm brannte wie Feuer, und hellrote Tropfen regneten zu Boden, bevor Holland sich die Hand auf die heftig blutende Wunde pressen konnte.

Sein fünfzehnjähriger Bruder ragte vor ihm auf. Die Adern an seinem Hals schimmerten dunkel, und auf seiner Haut prangte bereits ein Dutzend Tätowierungen, die dazu dienten, den Willen anderer zu unterwerfen und Magie zu binden.

Holland lag auf dem Rücken, das Blut quoll noch immer zwischen seinen Fingern hervor, aber er rief nicht um Hilfe. Das hätte auch gar nichts gebracht. Ihr Vater war tot, ihre Mutter hatte sich in die Spelunken des Sho zurückgezogen, um ihr Elend in Rausch des Rauchs zu vergessen.

»Halt still, kleiner Bruder«, murmelte Alox und zog die Klinge aus der Pritsche. Seine Augen waren gerötet, entweder vom Alkohol oder von den in seinen Körper eingebrannten Zaubern. Holland lag stocksteif da; nicht weil er befürchtete, dass die Wunde von einer vergifteten Klinge stammte, obwohl das durchaus der Fall sein mochte. Nein, er war wie erstarrt, weil er Nacht für Nacht von Angreifern geträumt und ihnen die verschiedensten Gesichter gegeben hatte. Nie aber war das von Alox darunter gewesen.

Alox, der ihm Geschichten erzählte, wenn er nicht schlafen konnte. Geschichten von einem König, der eines Tages den Thron besteigen und stark genug sein würde, die Magie in ihre Welt zurückzuholen.

Alox, der nicht einschritt, wenn Holland auf einem improvisierten Thron in einem leeren Zimmer saß und von besseren Tagen träumte.

Und der als Erster das Mal in Hollands Auge gesehen und versprochen hatte, ihn vor allem Übel zu beschützen.

Ebendieser Alox stand nun mit einem Messer in der Hand vor ihm.

»Vosk«, flehte Holland. Hör auf.

»Das ist ungerecht«, lallte sein Bruder, berauscht von der Waffe in seiner Hand, dem Blut und der darin vibrierenden Macht. »Diese Magie gehört dir nicht.«

Rasch hob Holland die blutende Hand an sein Auge. »Aber sie hat mich erwählt.«

Alox schüttelte langsam und bedauernd den Kopf. »Nicht die Magie wählt ihren Träger, kleiner Bruder.« Er schwankte. »Sondern sie gehört denen, die sie sich zu nehmen verstehen.«

Dann stieß er zu.

»Vosk!«, flehte Holland erneut und streckte die Arme abwehrend vor sich aus. Es gelang ihm, das Messer zu fassen und mit der ganzen Kraft seines Willens gegen das Metall zu drücken. Dennoch schnitt ihm die Klinge tief ins Fleisch, so dass ihm frisches Blut über die Hände lief.

Holland starrte zu Alox hinauf. Dann entriss der Schmerz ihm die magische Formel: »As Staro.«

Die Worte entstiegen wie von selbst der Dunkelheit seines Geistes, gleich einem Traum, dessen man sich unvermittelt erinnert. Mit ihnen schoss die Magie in seine schmerzenden Hände, umhüllte das Messer und dann auch seinen Bruder. Alox versuchte zurückzuweichen, doch zu spät. Der Zauber wanderte bereits an ihm empor, verwandelte seinen Bauch, die Schulter und die Kehle Zoll für Zoll in Stein.

Ein Schrei entrang sich Alox’ Lippen, dann war alles vorüber, sein Körper erstarrt, in der kurzen Zeit, die ein Blutstropfen braucht, um zu Boden fallen.

Holland lag gefangen unter dem Gewicht der Statue seines Bruders. Er konnte dem über sich Knienden direkt ins Gesicht sehen. Sein Mund stand offen, die Züge waren in einer Mischung aus Überraschung und Zorn erstarrt. Langsam und vorsichtig schob Holland sich nach hinten, bis er aufstehen konnte. Ihn schwindelte von dem Angriff und der Magie, die in ihm entfesselt worden war.

Er weinte nicht, lief nicht weg, sondern stand einfach nur da und betrachtete Alox, als könnte er die Veränderung, die in ihm vorgegangen sein musste, wie ein Muttermal oder eine Narbe sehen. Hollands Herzschlag beruhigte sich allmählich, während gleichzeitig etwas in ihm erstarrte, als hätte der Zauber auch einen Teil seiner selbst zu Stein verwandelt.

»Alox«, flüsterte er kaum hörbar, während er die Wange seines Bruders berührte und erschrocken zurückzuckte, als er die marmorne Kälte spürte. Seine Finger hinterließen einen rostroten Fleck auf dem steinernen Gesicht.

Anschließend beugte er sich vor, legte Alox die Hand auf die Schulter und flüsterte ihm ins Ohr: »Diese Magie gehört mir.«

Er drückte die Statue nach unten, bis sie vornüberfiel und auf dem Boden zerschellte.

Der Klang von Schritten auf der Treppe riss Holland aus seinen Erinnerungen. Er setzte sich rasch auf. Zunächst dachte er, es sei Kell. Bis er die Stimmen von drei Männern unterscheiden konnte, die sich so rasch auf Arnesisch unterhielten, dass er nur die Hälfte verstand.

Holland zwang sich, ruhig sitzen zu bleiben, während sich das Schloss knarzend öffnete und die Zellentür aufschwang. Er hielt die Hände auch dann noch im Zaum, als ihn jemand brutal am Kinn packte und ihm den Mund zuhielt.

»Wollen wir doch mal … Augen …«

Grobe Finger fassten ihn am Kopf und zogen ihm die Binde herunter. Einen kurzen Moment lang war er geblendet, so dass die ganze Welt in ein goldenes Licht getaucht war, in dem er nur die Strahlenkränze der Laternen ausmachen konnte. Dann riss der Mann ihm das Gesicht hoch.

»Wie wär’s … herausschneiden?«

»Sieht nicht besonders … aus.«

Die Männer trugen keine Harnische, aber sie hatten den breiten Körperbau von Palastwachen.

Der, der ihn gepackt hielt, nahm die Hand von Hollands Mund und rollte sich die Ärmel hoch.

Der Antari wusste, was ihn erwartete, noch bevor die anderen Soldaten ihn mit einem scharfen Ruck an den Ketten auf die Beine hievten. Holland sah seinem Gegenüber fest in die Augen, bis ihn ein erster Schlag brutal in die Kehle traf.

Er versuchte, sich auf dem Strom des Schmerzes treiben zu lassen, ihn tief in sich zu verschließen.

Schließlich war er ihm in allen seinen Formen vertraut. Er musste an Athos’ kaltes Lächeln denken; an das Brennen der silbernen Peitsche auf seiner Haut.

Niemand versteht es …

Er taumelte, als ein Fausthieb in seine Rippen krachte.

… so wunderbar zu leiden wie du.

Sein Mund füllte sich mit Blut. Er hätte seine Peiniger anspucken und im gleichen Atemzug zu Stein verwandeln können, um sie anschließend zu zerschmettern. Stattdessen schluckte er Blut und Speichel hinunter.

Er würde die Männer nicht töten.

Doch ebenso wenig würde er ihnen den Gefallen tun, seinen Schmerz zur Schau zu stellen.

Unvermittelt blitzte Metall auf, als einer der Soldaten ein Messer zog und in der Sprache der Könige knurrte: »Delilah Bard lässt grüßen.« Dann stieß der Mann zu. Die Magie in Hollands Adern bäumte sich so jäh auf, dass sie den Bindezauber der Ketten sprengte. Die Bewegung des Soldaten verlangsamte sich, als Holland seinen Willen gegen Metall und Knochen stemmte. Aber bevor der Antari der Klinge ganz Einhalt gebieten konnte, wurde sie seiner Kontrolle und der Hand des Angreifers entrissen und flog zur Zellentür hinaus.

Der Soldat drehte sich erschrocken um. Am Fuß der Treppe stand Kell Maresh, in der Hand das Messer. Seine schwarze Jacke verschmolz mit der Dunkelheit, während sein Haar im Licht der Laternen rot leuchtete.

»Was geht hier vor?«, rief Kell mit scharfer Stimme.

»Meister Ke…«

Schon flog der Soldat rückwärts gegen die Wand, wo er wie festgenagelt zwischen zwei Laternen hängen blieb. Nun wandte sich der königliche Antari den anderen beiden Männern zu. Sofort ließen sie die Ketten fallen, als hätten sie sich verbrannt, so dass Holland auf die Bank zurücksank, die Zähne vor Schmerz zusammengebissen. Kell gab den ersten der Soldaten frei, der polternd zu Boden fiel.

Die Luft in der Zelle wurde eiskalt vom Zorn des Antari, während er das Messer betrachtete. Er legte einen Finger auf die Spitze der Klinge und drückte zu, bis ein roter Tropfen hervorquoll.

Als die Soldaten wie ein Mann zurückwichen, hob Kell den Blick und fragte gespielt überrascht: »Ich dachte, Ihr wolltet Blut fließen sehen?«

»Solase«, rief der auf dem Boden liegende Soldat und sprang auf die Füße. »Solase, mas Vares.«

Die anderen schwiegen verbissen.

»Und nun verschwindet«, befahl Kell. »Sollte ich euch noch einmal hier erwischen, hat euer letztes Stündchen geschlagen.«

Die Soldaten liefen davon, ohne die Zellentür zu schließen.

Holland, der kein Wort gesagt hatte, seit die Soldaten ihn aus seinen Gedanken gerissen hatten, lehnte den Kopf zurück an die Steinwand und sagte ironisch: »Mein Held.«

Während Kell die Zellentür zwischen ihnen schloss, trafen sich die Blicke der beiden Antari zum ersten Mal, seit Osaron Hollands Körper verlassen hatte. Kell wies mit dem Kopf auf die Stufen, die die Soldaten soeben hinaufgehastet waren. »Wie oft ist das schon passiert?«

Holland antwortete nicht.

»Du hast dich nicht gewehrt.«

Er fasste mit geschwollenen Fingern nach den Ketten, als wollte er fragen: Wie hätte ich das tun sollen?, woraufhin Kell eine Braue hob, wie um seinerseits zu sagen: Und das soll ein Hindernis sein? Sie beide kannten die simple Wahrheit: Die Mauern eines Gefängnisses konnten einen Blutmagier nicht halten, außer er fügte sich in sein Schicksal.

Kell betrachtete erneut das Messer, das ihm offenbar bekannt vorkam. »Lila«, murmelte er. »Das hätte ich mir denken können …«

»Miss Bard hat nicht viel für mich übrig.«

»Kein Wunder, nachdem du den einzigen Menschen umgebracht hast, der ihr irgendwie nahestand.«

»Der Mann in der Schenke«, murmelte Holland nachdenklich. »Sie hat ihn in dem Moment zum Tode verurteilt, als sie den schwarzen Stein gestohlen und mich dadurch zu der Schenke geführt hat. Wäre sie eine gewieftere Diebin, dann könnte er noch leben.«

»Wenn dir deine Zunge lieb ist, dann würde ich diese Meinung lieber für mich behalten.«

Diesen Worten folgte ein langes Schweigen, das Holland schließlich brach. »Hat es dir die Sprache verschlagen?«, fragte er.

Kell blaffte: »Du verstehst es geradezu meisterhaft, dir Feinde zu machen. Hast du zur Abwechslung schon mal versucht, einen Freund zu finden?«

Holland legte den Kopf schief. »Und wozu sollen die gut sein?« Kell deutete mit einer breiten Geste auf die Zellen, doch der ältere Antari ignorierte die Anspielung und wechselte das Thema: »Was geht in der Stadt vor sich?«

Kell presste sich eine Hand gegen die Stirn. Bei Müdigkeit geriet er schnell aus der Fassung. »Osaron greift die Stadt an«, sagte er dann. Holland hörte mit gerunzelter Stirn zu, während Kell vom Verlöschen des Flussleuchtens und dem unheilvollen Nebel erzählte. Als er geendet hatte, starrte er Holland erwartungsvoll an. Da dieser hartnäckig schwieg, schnaubte Kell ärgerlich und fragte: »Was will Osaron?« Offensichtlich wäre er am liebsten ungeduldig auf und ab gelaufen.

Holland schloss die Augen und dachte an Osarons wachsende Zügellosigkeit, seinen unentwegten Wunsch nach Veränderung.

»Er will mehr«, sagte der ältere Antari dann.

»Was soll das heißen?«, rief Kell.

Holland wog seine Worte sorgfältig ab, dann sagte er: »Du hast mich gefragt, was er will. Aber wenn es um Osaron geht, dann muss die Frage lauten, was er braucht. Feuer braucht Luft. Erde braucht Wasser. Und Osaron braucht Chaos. Denn er nährt sich von der zügellosen Unordnung.« Jedes Mal, wenn sich seine Welt ihrem Gleichgewicht näherte, hatte Osaron in seinem Drang nach Veränderung und Chaos alles erneut in Bewegung gesetzt. »Er ähnelt dir sehr«, fügte Holland hinzu, während Kell unruhig umherging. »Auch er kann nicht stillhalten.«

Hinter Kells Stirn ratterten sichtlich die Zahnräder, und die unterschiedlichsten Gefühle spiegelten sich auf seinem Gesicht. Ob er wohl wusste, wie viel er von sich preisgab?

»Dann muss ich ihn eben zum Stillstand bringen«, rief der junge Antari schließlich.

»Selbst wenn dir das gelingt«, meinte Holland, »hört er deswegen nicht auf zu kämpfen. Doch möglicherweise wird er leichtsinnig. Dann könnte sogar ein Gott einen Fehler machen.«

»Glaubst du wirklich, dass er ein Gott ist?«, fragte Kell.

Holland verdrehte die Augen. »Nicht das zählt, was jemand ist. Sondern das, wofür er sich hält.«

Oben öffnete sich knarzend eine Tür, und Holland zuckte instinktiv zusammen und verfluchte das leise, aber verräterische Klirren seiner Ketten. Kell schien jedoch nichts zu bemerken.

Ein paar Augenblicke später tauchte ein Soldat am Fuß der Treppe auf – keiner von Hollands Peinigern, sondern ein älterer Mann mit silbernen Schläfen.

»Was ist, Staff?«, fragte Kell.

»Sir«, antwortete der Soldat schroff und nicht sehr respektvoll. »Der König lässt Euch rufen.«

Kell nickte und wandte sich zum Gehen. Auf der Gefängnisschwelle zögerte er. »Ist dir deine Welt wirklich so gleichgültig, Holland?«

Holland versteifte sich. Dann antwortete er: »Sie ist das Einzige, was mir etwas bedeutet.«

»Dennoch ziehst du es vor hierzubleiben, wo du nichts ausrichten kannst.«

Tief in Holland schrie jemand laut auf – der Mann, der er vor den Danes, vor Osaron gewesen war – und wehrte sich mit aller Kraft. Doch er hielt sich still und wartete, bis der Sturm in ihm abflaute.

»Du hast mir einmal gesagt«, meinte Kell, »dass man die Magie entweder beherrscht oder von ihr beherrscht wird. Was bist du also? Ihr Herr oder ihr Sklave?«

Die Schreie in Hollands Innerem verstummten, erstickt von dem leeren Schweigen, das er sich stets auferlegte.

»Du scheinst noch nicht begriffen zu haben«, erwiderte er und ließ sich in den Abgrund in seinem Inneren fallen, »dass ich schon immer ihr Sklave gewesen bin.«

III

Kell und Rhy hatten als Kinder in allen Gängen und Zimmern des Palasts spielen dürfen – mit Ausnahme des Kabinetts.

Hier gab es keine Stühle und keine Bücherregale, keine verborgenen Winkel, geheimen Türen oder Gänge. Das einzige Möbelstück war ein Tisch mit einer riesigen Karte, auf deren Oberfläche sich ganz Arnes erhob wie ein vielgliedriger Körper unter einem straff gespannten Tuch. In der Mitte des Pergaments, das den ganzen Tisch einnahm, prangte die glänzende Metropole London, umgeben vom Rest des Reiches. Winzige Schiffe aus Stein trieben auf flachen Meeren, kleine Steinsoldaten bezeichneten die Garnisonen an den Grenzen, und Posten aus Rosenquarz patrouillierten auf den Straßen.

König Maxim hatte seine beiden Söhne gewarnt, wie gefährlich es wäre, irgendeine der Figuren auf dem Tisch zu bewegen: Eines der königlichen Wappen zu verschieben hieße, einen Krieg auszulösen, ein Schiff umzuwerfen bedeute dessen Untergang, und einen der Soldaten zu berühren setze ein Leben aufs Spiel.

Diese Warnung – ob sie nun der Wahrheit entsprach oder nicht – reichte aus, um Rhy und Kell am Betreten des Raumes zu hindern. Die beiden Jungen fürchteten, den Zorn ihres Vaters auf sich zu ziehen, wenn sie seinen Befehl missachteten.

Daran, dass es sich um eine magische Karte handelte, konnte es jedoch keinen Zweifel geben. Denn sie zeigte den gegenwärtigen Zustand des Reichs. Die Isle schillerte wie ein Streifen Öl, Nebelsträhnen krochen zart wie Pfeifenrauch durch die winzigen Gassen, und von den verwaisten Arenen stieg die Dunkelheit auf wie Dampf.

Nicht zu sehen waren die der Seuche Anheimgefallenen, die die Straßen durchstreiften, sowie die verzweifelten Überlebenden, die an die Türen der Häuser hämmerten und Einlass begehrten. Die Panik, die Laute der Verzweiflung und Angst – all das konnte das Pergament nicht zeigen.

König Maxim stand am südlichen Ende des Tisches, die Hände auf den Tisch gestützt, und betrachtete mit gesenktem Kopf das Abbild seiner Stadt. Zu seiner Rechten befand sich Meister Thieren, der im Laufe einer Nacht um zehn Jahre gealtert schien; zu seiner Linken Isra, Kommandantin der Stadtwache, eine breitschultrige Londonerin mit kurzgeschnittenem schwarzen Haar und kantigem Unterkiefer. Auch wenn sie nahezu die einzige Frau in der Stadtwache war – wer es einmal gewagt hatte, Isras Kompetenz anzuzweifeln, tat das kein zweites Mal.

Zwei Mitglieder des Rats der Vestra, Lord Casin und Lady Rosec, hatten an der Ostseite der Karte Position bezogen, während Parlo und Lisane, die beiden für die Organisation und den Ablauf des Essen Tasch verantwortlichen Ostra, an ihrer Westseite standen. Allesamt wirkten sie in den eleganten Gewändern, die sie auf dem Ehrenball getragen hatten, völlig fehl am Platz.

Kell stellte sich, genau dem König gegenüber, an die Nordseite der Karte.

»Wir wissen immer noch nicht, was vor sich geht«, hörte Kell Isra sagen. »Offensichtlich greift er auf zwei verschiedene Arten an. Oder anders gesagt, es gibt zwei Arten von Opfern.«

»Haben wir es mit einem Beherrschungszauber zu tun?«, fragte der König. »In der Schwarzen Nacht hat Vitari von einem Wirt nach dem anderen Besitz ergriffen und sich durch Berührung ausgebreitet.«

»Auf keinen Fall«, warf Kell ein. »Osaron ist viel zu stark für jeden gewöhnlichen Wirt. Selbst Vitari hat jedes seiner Gefäße innerhalb einiger Stunden verzehrt. Osaron braucht dafür nur ein paar Sekunden!« Kell erinnerte sich an das, was mit Kisimyr passiert war, wie ihr Körper unter Osarons Stiefel zerfallen war. »Daher muss er anders vorgehen.«

Außer Osaron wählt einen Antari als Gefäß, dachte er.

»Sankt«, rief der König, »was tut er denn dann?«

»In jedem Fall ist es eine Art Seuche«, warf Isra ein.

Die Ostra Lisane erschauerte. »Ihr meint, er steckt sie mit seiner Magie an?«

»Er erschafft Marionetten«, erläuterte Thieren mit grimmiger Miene. »Indem er in ihren Geist eindringt und versucht, sie auf seine Seite zu ziehen. Und wenn ihm das nicht gelingt …«

»… dann greift er zu Gewalt«, vollendete Kell den Gedanken des Hohepriesters.

»Viele kommen dadurch zu Tode«, fügte Isra hinzu. »So gelingt es ihm, unliebsamen Widerstand auszuschalten.«

»Haben wir außer Antari-Blut noch eine Möglichkeit, uns zu schützen?«, fragte der König und sah Kell an.

»Uns ist noch nichts bekannt.«

»Gibt es Überlebende?«

Schweigen legte sich über den Raum.

»Wir haben noch keine Nachricht vom Haus Loreni oder von den Emery«, brach Lord Casin die Stille. »Könnten wir nicht eine Handvoll Eurer Soldaten …« Isra, die neben ihm stand, bedachte den Vestra mit einem eisigen Blick.

»Wir haben Kundschafter ausgeschickt, die der Grenze des Nebels folgen«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Er breitet sich kreisförmig aus und erstreckt sich derzeit bis sieben Wegmeilen außerhalb der Stadtmauern. Unseren Informationen zufolge wächst er immer weiter.«

»Jedes Leben, das Osaron nimmt, vergrößert seine Macht«, warf Meister Thieren ruhig, aber bestimmt ein. »Wenn wir ihm nicht bald Einhalt gebieten, wird sich sein Schatten über ganz Arnes legen.«

»Danach wird er versuchen, Faro zu erobern«, rief Lord Sol-in-Ar, der soeben über die Schwelle gestürmt kam.

Isras Finger zuckten nach ihrem Schwert, aber ein Blick des Königs gebot ihr Einhalt.

»Lord Sol-in-Ar«, meinte der Monarch kühl. »Ich kann mich nicht daran erinnern, Euch gerufen zu haben.«

»Das hättet Ihr aber tun sollen«, erwiderte der Faroaner, während Prinz Col hinter ihm auftauchte. »Schließlich betrifft diese Angelegenheit nicht nur Eurer Reich.«

»Glaubt Ihr denn wirklich, dass die Dunkelheit an Euren Grenzen haltmachen wird?«, fügte der veskanische Prinz hinzu.

»Ja. Vorausgesetzt, es gelingt uns, sie zu besiegen«, erwiderte König Maxim.

»Und wenn Ihr dabei scheitert«, erwiderte Lord Sol-in-Ar, während er den Blick seiner dunklen Augen auf die Karte senkte, »dann ist es egal, wer zuerst fällt.«

Wer zuerst fällt.

Eine Idee flackerte am Rande von Kells Bewusstsein auf und versuchte zaghaft, Form anzunehmen. Lilas Körper, der sich schlaftrunken an den seinen schmiegte. Hastras schuldbewusster Blick.

»Also gut, dann bleibt hier«, sagte der König und bedeutete Isra mit einem Kopfnicken fortzufahren.

»Unsere Gefängnisse sind mit denen überfüllt, die dem Schatten bereits anheimgefallen sind«, berichtete die Kommandantin. »Wir haben den Hauptplatz requiriert und das Hafengefängnis. Aber wir wissen nicht mehr, wo wir sie hinbringen sollen. Die Fiebernden sind im Rosensaal untergebracht.«

»Was ist mit den Schwimmenden Arenen?«, fragte Kell.

Isra schüttelte den Kopf. »Meine Männer weigern sich, in die Nähe des Flusses zu gehen, Sir. Es ist zu gefährlich. Die paar, die es versucht haben, sind bis jetzt verschollen.«

»Die Wirkung der Blutmale ist leider nicht von Dauer«, fügte der Onase Aven hinzu. »Sie schwindet innerhalb weniger Stunden. Zudem haben die Befallenen ganz offensichtlich herausgefunden, wozu sie dienen. Wir haben bereits einen Teil unserer Soldaten verloren.«

»Ruft den Rest der Männer unverzüglich zurück«, befahl der König.

Ruft den Rest zurück. »Ich habe eine Idee«, sagte Kell leise, während er seine Gedankenfäden verknüpfte.

»Wir sind hier gefangen«, rief Lord Sol-in-Ar und deutete mit einer ausladenden Geste auf die Karte. »Und diese Kreatur wird sich auch an uns gütlich tun, wenn wir keinen Weg finden, sie zu bekämpfen.«

Ich muss einen Weg finden, ihn zum Stillstand zu bringen; ihn zwingen, leichtsinnig zu werden.

»Ich habe eine Idee«, wiederholte Kell lauter. Diesmal verstummten die Gespräche.

»Sprich«, gebot ihm der König.

Kell schluckte. »Wie wäre es, wenn wir ihm seine Beute nehmen?«

»Wie meinst du das?«

»Die Stadtbewohner.«

»Wir können unmöglich ganz London evakuieren«, erwiderte der Monarch. »Osaron hat schon zu viele befallen. Wenn wir versuchen, sie von hier wegzubringen, wird sich die Seuche nur noch schneller ausbreiten. Nein, uns bleibt nur der Versuch, sie einzudämmen. Noch wissen wir nicht, ob es ein Heilmittel für die Erkrankten gibt. Wir müssen hoffen, dass sie nicht für immer verloren sind.«

»Ihr habt recht, wir können die Stadt nicht evakuieren«, stimmte Kell ihm zu. »Aber Osaron kann jeden Körper in eine Waffe gegen uns verwandeln. Und um eine Chance gegen ihn zu haben, müssen wir ihm diese Möglichkeit nehmen.«

»Drück dich klarer aus«, befahl der König.

Kell wollte weitersprechen, als ihn eine Stimme von der Tür unterbrach. »Was muss ich feststellen? Keiner wacht an meinem Bett? Ich bin zutiefst gekränkt!«

Kell drehte sich rasch um. Sein Bruder stand in der Tür, die Hände in den Taschen und lässig an den Türrahmen gelehnt, als wäre alles in bester Ordnung; als hätte er nicht den Großteil der Nacht mit dem Tode gerungen. Rhys Äußeres verriet nichts von den Qualen, die er durchgemacht hatte. Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten, und auf seinen frisch gebürsteten Locken thronte der gewohnte glänzende Goldreif.

Kells Herz schlug schneller bei seinem Anblick.

Dem König gelang es nicht ganz so gut wie seinem Sohn, seine Gefühle zu verbergen. »Rhy«, sagte er mit vor Erleichterung bebender Stimme.

»Hoheit«, sagte Lord Sol-in-Ar langsam. »Mir kam zu Ohren, dass Ihr bei einem Angriff verwundet wurdet.«

»Und ich hörte, dass Ihr dem Nebel zum Opfer fielt«, rief Prinz Col.

»Wir wiederum vernahmen, dass Ihr kurz vor dem Ehrenball erkrankt seid«, fügte Lord Casin hinzu

Rhy lächelte träge. »Meine Güte, kaum fühlt man sich ein wenig unpässlich, verbreiten sich die merkwürdigsten Gerüchte.« Er deutete an sich hinunter. »Wie Ihr sehen könnt …« – er warf einen Seitenblick auf seinen Bruder –, »… bin ich bemerkenswert robust. Nun, was habe ich verpasst?«

»Kell wollte uns gerade berichten«, erwiderte König Maxim, »wie wir dieses Ungeheuer besiegen können.«

Rhys Augen weiteten sich, während ein Hauch von Erschöpfung über sein Gesicht glitt. Schließlich war er gerade erst wieder ins Leben zurückgekehrt. Wird das weh tun?, schien sein Blick zu fragen, oder vielleicht sogar: Wird es uns alle das Leben kosten? Laut sagte er: »Dann lass hören, Kell.«

Der Antari versuchte seine Gedanken zu ordnen. »London zu evakuieren ist unmöglich«, griff er den Gedanken von vorher auf, um dann, an den Onase Aven gewandt, fortzufahren: »Aber vielleicht könnten wir die Stadt in einen Schlaf versetzen.«

Meister Thieren runzelte die Stirn und klopfte mit seiner knochigen Hand auf den Rand des Tischs. »Du willst ganz London mit einem Zauber belegen?«

»Seine Bewohner«, verdeutlichte Kell.

»Für wie lange?«, fragte Rhy.

»So lange wie nötig«, antwortete Kell knapp und wandte sich wieder dem Hohepriester zu. »Schließlich hat Osaron es auch geschafft.«

»Er ist ein Gott«, warf Isra ein.

»Nein«, erwiderte Kell scharf. »Das ist er nicht.«

»Womit haben wir es dann zu tun?«, fragte der König.

»Mit einem Oshoc«, antwortete Kell, Hollands Bezeichnung aufgreifend. Niemand außer Thieren schien ihn zu verstehen.

»Magie, die Form annimmt«, erläuterte der Hohepriester. »Reine Magie hat kein Selbst, kein Bewusstsein. Sie ist einfach. Die Isle zum Beispiel ist eine unerschöpfliche Quelle der Macht, aber sie besitzt keine Identität. Wenn Magie ein Selbst annimmt, dann erwirbt sie gleichzeitig Sehnsüchte, einen Antrieb und Willen.«

»Osaron ist also so etwas wie Magie mit einem Ego?«, fragte Rhy. »Eine Art außer Kontrolle geratener Zauber?«

Kell nickte. »Holland zufolge ernährt er sich vom Chaos. Dementsprechend hat er im Augenblick zehntausend Quellen, von denen er sich nähren kann. Wenn wir ihm die entziehen, dann bleibt ihm nichts mehr außer seiner eigenen Magie …«

»Die immer noch gefährlich genug ist …«, unterbrach ihn Isra.

»Wir könnten ihn dazu bringen, mit uns zu kämpfen.«

Rhy verschränkte die Arme. »Und wie willst du ihn dann besiegen?«, fragte er.

Kell hatte einen Einfall, aber er zögerte, ihn jetzt vorzubringen, da Rhy gerade erst genesen war.

Meister Thieren befreite ihn aus diesem Dilemma. »Der Plan könnte funktionieren«, meinte er nachdenklich. »Zwar gibt es keinen einzelnen Zauber, der stark genug wäre. Aber wir könnten eine Reihe kleinerer Beschwörungen durchführen«, fuhr er, halb an sich gewandt, fort. »Mit Hilfe eines Ankers könnten wir es schaffen.« Er hob den Kopf und sagte mit einem Leuchten in seinen hellen Augen: »Allerdings benötigen wir verschiedenste Hilfsmittel aus dem Heiligtum.«

Die Blicke aller Anwesenden schnellten zum einzigen Fenster des Kabinetts, vor dem sich trotz der Morgendämmerung dunkle Nebelfahnen drängten. Prinz Col versteifte sich, Lady Rosec wandte sich ab. Kell wollte seine Hilfe anbieten, als ihn ein Blick Rhys stocken ließ. Ein Blick, in dem keine Vorbehalte, sondern vielmehr grenzenloses Vertrauen zu lesen war. Geh, schien der Prinz ihm zu sagen. Tu, was du tun musst.

»Was für ein Zufall«, erklang eine Stimme von der Tür. Sämtliche Anwesenden wandten sich zum Eingang, wo Lila stand, hellwach und die Hände in die Hüften gestützt. »Ein bisschen frische Luft würde mir guttun.«

IV

Lila schritt den Gang entlang, eine leere Tasche in der einen, Thierens Liste mit den benötigten Hilfsmitteln in der anderen Hand. Ihr Kopf schmerzte noch immer dumpf von dem Betäubungsmittel, das man ihr verabreicht hatte. Aber ein kräftiger Schluck Whisky und ihr handfester Plan – zumindest ein erster Schritt – hatten sie wieder auf die Beine gebracht.

Euer Tee, Miss Bard.

Die Wirkung solcher Drogen war ihr vertraut, allerdings waren ihre Erfahrungen auf diesem Gebiet bisher eher … experimenteller Natur gewesen. An Bord des Nachtfalken hatte sie einen ganzen Monat damit zugebracht, eine ausreichende Menge Betäubungsmittel für die Leuchtfackeln und das Ale zu beschaffen, mit denen sie die Besatzung der Kupferdiebin außer Gefecht setzen wollte. Einen Teil davon hatte sie selbst eingeatmet – zunächst aus reinem Missgeschick, dann mit der festen Absicht, sich damit vertraut zu machen und sich dagegen abzuhärten. Schließlich wollte sie vermeiden, während ihres Versuchs, das Piratenschiff im Alleingang zu kapern, selbst einzuschlafen.

Daher hatte sie das Mittel in dem Moment herausgeschmeckt, als der erste Schluck Tee ihre Zunge berührte. Ihr gelang es sogar, die Flüssigkeit größtenteils wieder zurück in die Tasse zu spucken. Allerdings flackerten ihre Sinne und drohten zu erlöschen, wie eine Kerze in einem Sturm. Sie konnte das sanfte, angenehme Gleiten in die Bewusstlosigkeit bereits erahnen. Sie wusste noch, wie sie mit Kell im Gang stand und plötzlich das Gefühl bekam, sich auf dem schwankenden Deck eines Schiffs zu befinden. Sie hörte das Auf und Ab der Stimme des Antari, spürte die Wärme seiner Arme, dann fiel sie tief und immer tiefer. Ihre Erinnerung setzte erst wieder ein, als sie auf einem Sofa in die Höhe fuhr, während Hastra sie von der Wand aus mit großen Augen beobachtete.

»Ihr solltet noch nicht wach sein«, stammelte der junge Mann, als Lila ihre Decke zurückwarf.

»Habt Ihr mir nichts anderes zu sagen?«, knurrte sie und wankte schlaftrunken in Richtung des Büfetts, um sich etwas zu trinken einzugießen. Sie zögerte bei dem Gedanken an den bitteren Tee. Aber nachdem sie an ein paar Karaffen geschnuppert hatte, fand sie ein Getränk, dessen Geruch ihr vertraut in der Nase brannte. Sich am Büfett festklammernd, gönnte sie sich zwei Fingerbreit des Whiskys. Das Betäubungsmittel verklebte ihr noch immer wie Spinnweben den Geist, und sie stand eine Weile da und blinzelte, bis sich ihre Gedanken entwirrten und sich ihr Blick klärte.

Hastra trat unterdessen unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Ich tue Euch den Gefallen«, sagte sie, während sie das leere Glas absetzte, »das Ganze nicht Euch zuzuschreiben.« Dann trat sie auf ihn zu. »Und tut Euch selbst den Gefallen, mir in Zukunft aus dem Weg zu gehen. Solltet Ihr allerdings noch einmal so dumm sein, mir etwas in den Tee zu mischen« – sie zog ein Messer, ließ es durch die Finger gleiten und setzte es ihm ans Kinn –, »dann spieße ich Euch am nächsten Baum auf.«

Beim Klang hastiger Fußtritte kehrten Lilas Gedanken in die Gegenwart zurück. Sie wusste, wer ihr gefolgt war, noch bevor sie sich umdrehte. »War das deine Idee?«, knurrte sie.

»Was?«, stammelte Kell. »Nein, natürlich nicht. Die von Thieren. Aber was hast du nur mit Hastra angestellt?«

»Keine Sorge, der erholt sich schon wieder.«

Eine tiefe Falte bildete sich zwischen Kells Brauen. Unglaublich, wie deutlich ihm seine Gefühle ins Gesicht geschrieben standen!

»Bist du hier, um mich aufzuhalten oder um dich von mir zu verabschieden?«

»Keins von beidem.« Seine Stirn glättete sich. »Ich wollte dir das hier geben.« Er streckte ihr das Messer mit den Messingknöcheln voran entgegen. »Ich glaube, das gehört dir.«

Sie nahm die Klinge und suchte nach Blutflecken auf der Schneide. »Zu schade«, murmelte sie, während sie das Messer zurück an ihren Gürtel steckte.

»Ich verstehe, warum du Holland umbringen willst«, sagte Kell. »Trotzdem ist es eine miserable Idee, denn wir brauchen ihn.«

»Wie die Krätze«, knurrte Lila.

»Er ist der Einzige, der weiß, was Osaron antreibt.«

»Und woher kennt er ihn so gut?«, blaffte sie. »Weil er einen Handel mit ihm eingegangen ist.«

»Ich weiß.«

»Er hat diese Kreatur in sich eingelassen …«

»Stimmt.«

»… in seine Welt und dann in die deine …«

»Auch das ist mir bekannt.«

»Warum wünschst du ihm dann nicht den Tod?«

»Weil ich an seiner Stelle sein könnte«, meinte Kell düster. Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. »Um ein Haar wäre es dazu gekommen.«

Sie sah Kell wieder vor sich, wie er vor dem Foltergerüst auf dem Boden lag, in einer Lache Blut, das aus seinen verstümmelten Handgelenken floss. Was hatte Osaron wohl zu ihm gesagt? Welchen Handel angeboten? Und was zum Teufel hatte ihm der Dämon angetan?

Lila streckte unwillkürlich eine Hand nach Kell aus, dann stockte sie in der Bewegung. Sie wusste nicht, was sie sagen könnte, um die Falte zwischen seinen Brauen zu glätten.

Der Riemen der Tasche rutschte ihr von der Schulter. Draußen ging die Sonne auf. »Ich muss los.«

Kell nickte; als sie sich aber zum Gehen wandte, ergriff er ihre Hand. Die Berührung war ganz sanft, doch sie konnte sich ihr nicht entziehen. »Warum hast du mich beim Ball auf dem Balkon geküsst?«, fragte er.

Lilas Herz setzte einen Schlag aus. »Ich hatte einfach Lust dazu«, sagte sie dann.

Kell runzelte die Stirn. »Ist das alles?« Sein Griff lockerte sich, aber Lila hielt ihn fest. Ihre verschlungenen Hände verbanden sie miteinander.

Lila lachte kurz und atemlos auf. »Was willst du von mir hören, Kell? Eine Liebeserklärung? Ich habe dich geküsst, weil ich es wollte und …«

Er zog sie so heftig an sich, dass sie sich mit der freien Hand an seiner Brust abstützen musste.

»Und jetzt?«, flüsterte er. Sein Mund war nur wenige Zoll von dem ihren entfernt, und sein Herz hämmerte spürbar an seinen Rippen.

»Also bitte«, sagte sie mit einem schelmischen Grinsen. »Muss denn immer ich den Anfang machen?« Ihre Lippen näherten sich den seinen, diesmal aber war Kell schneller. Ihre Münder berührten sich, Hüfte schmiegte sich an Hüfte, Brust an Brust, während Hände nach nackter Haut suchten. In völligem Einklang bewegte ihr Körper sich an seinem, als Gleich auf Gleich traf.

Kell drückte sie so fest an sich, als befürchte er, sie könnte wieder verschwinden. Lila aber, die, ohne mit der Wimper zu zucken, allem und jedem den Rücken kehrte, dachte überhaupt nicht daran, wegzulaufen. So beängstigend dieses Gefühl auch war – Lila küsste Kell, bis Funken von ihren Lippen sprühten, ihre Lungen vor Hitze erglühten und die Luft um sie herum in Bewegung geriet, als hätte jemand sämtliche Türen und Fenster geöffnet. Der Wind zerzauste ihr Haar, und sie hörte, wie Kell an ihrem Mund lachte.

Dieses sanfte Geräusch ging ihr unter die Haut, doch es verstummte viel zu schnell.

Schließlich endete dieser magische Moment. Der Wind legte sich, und Kell löste sich heftig atmend von ihr.

»Besser so?«, fragte sie, ihre Stimme ein Hauch.

Kell senkte den Kopf und lehnte seine Stirn an die ihre.

»Viel besser«, antwortete er und fuhr im selben Atemzug fort: »Komm mit mir.«

»Wo gehen wir hin?«, fragte sie, während er sie eine Treppe hinaufzog, durch eine Halle, bis sie schließlich ein Zimmer betraten. Sein Zimmer! Von der Decke hingen, wie in allen königlichen Gemächern, luftige Bahnen mitternachtsblauen, mit silbernen Sternen gesprenkelten Stoffs. Auf einem Sofa drängten sich Kissen, an der Wand glänzte ein goldgerahmter Spiegel, und auf einem Podest stand ein Bett mit dicken, seidenbezogenen Decken.

Lila stieg die Hitze ins Gesicht.

»Das ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt«, setzte sie an. Doch Kell schob sie quer durch das Prachtgemach hinein in eine kleine Kammer, deren Wände mit Büchern, Kerzen und einem Sammelsurium verschiedener Gegenstände bedeckt waren. Letztere wirkten in ihrer Mehrzahl so abgegriffen, dass sie allenfalls sentimentalen Wert haben konnten. Hier roch es kaum noch nach Rosen, sondern nach poliertem Holz und altem Papier. Kell drehte sie zur Tür, auf der ein Dutzend Symbole im Rostrot getrockneten Bluts prangten; einfache Zeichen, die leicht zu unterscheiden waren.

»Das führt zum Heiligtum«, meinte Kell und berührte einen Kreis mit einem X in der Mitte.

Lila zog ein Messer, schnitt sich in den Daumen und erneuerte das Zeichen mit ihrem Blut, anschließend legte Kell seine Hand auf die ihre. Diesmal ermahnte er sie nicht, auf sich aufzupassen und vorsichtig zu sein. Er küsste nur ihr Haar und sagte: »As Tascen«, dann war er verschwunden. Die Welt geriet ins Wanken, das Zimmer um sie herum verschwamm – und einmal mehr stürzte Lila vorwärts in die Dunkelheit.

V

So schnell er nur konnte, ritt Alucard in Richtung des Hafens, seine zitternde Schwester in den Armen.

Anisa verlor immer wieder das Bewusstsein, ihre Haut war schweißnass und fiebrig heiß. Da die dunkle Seuche sie befallen hatte, war es sinnlos, sie in den Palast zu bringen. Man würde sie zweifellos abweisen, und das, obwohl sie sich gegen Osarons Magie wehrte und zweifellos siegen würde.

Nein, er musste sie nach Hause schaffen.

»Bleib bei mir«, murmelte Alucard, als die Reihe der ankernden Schiffe in Sicht kam. Das Wasser der Isle stand hoch, hinterließ schwarzschillernde Streifen an den Wänden des Hafenbeckens und überschwemmte die Ufer. Hier am Rande des Flusses stieg die dunkle Magie wie Dampf von den Wellen auf.

Alucard stieg ab und trug Anisa über die Planke auf sein Schiff. Er wusste selbst nicht, ob er hoffte, jemanden an Bord des Nachtfalken vorzufinden, oder sich eher davor fürchtete, da nur noch die Verrückten und die Umnachteten die Stadt zu bevölkern schienen.

»Stross?«, rief er. »Lenos?« Da niemand antwortete, trug Alucard seine Schwester unter Deck.

»Komm zurück«, flüsterte Anisa, als der Nachthimmel verschwand und einer niedrigen Holzdecke wich.

»Ich bin hier, bei dir«, antwortete Alucard.

»Komm zurück«, flehte sie, während der Kapitän sie auf sein Bett legte und ihr die Wangen mit einem kalten Lappen kühlte. Ihre Lider öffneten sich langsam, dann fanden ihre Augen die seinen. »Luc«, rief sie plötzlich mit klarer und heller Stimme.

»Ich bin hier«, wiederholte er. Anisa lächelte und strich ihm über die Stirn. Als ihre Lider sich wieder schlossen, stieg ein Gefühl scharfer Angst in ihm auf.

»Nis, Liebes«, flüsterte er und drückte ihre Hand. »Kannst du dich noch an die Geschichte erinnern, die ich dir immer erzählt habe?« Ihr Körper zitterte im Fieber. »Über den Ort, an den sich die Schatten des Nachts begeben?«

Anisas kuschelte sich an ihn, wie früher, wenn er ihr Geschichten erzählt hatte. Ihre Mutter hatte Anisa stets ihre Schmusekatze genannt; ihre Mutter, die vor vielen Jahren gestorben und nach deren Tod Dunkelheit im Hause Emery eingekehrt war. Anisa, die die Augen und die Herzenswärme ihrer Mutter geerbt hatte, war der einzig verbleibende Lichtschimmer. Nur sie barg für Alucard die Erinnerung an jene helleren Tage in sich.

Er kniete neben dem Bett nieder, ihre Finger in seinen Händen. »Einst verliebte sich ein Mädchen in ihren Schatten«, begann er mit der leisen, melodischen Stimme der Geschichtenerzähler, während der Nachtfalke auf den Wellen schaukelte und die Welt vor dem Fenster der Dunkelheit anheimfiel. »Tagsüber waren sie unzertrennlich, aber bei Einbruch der Nacht ließ er sie allein. Abend für Abend fragte sich das Mädchen, wohin ihr Schatten wohl gehen mochte. Sie suchte ihn in allen Schubladen, in allen Gefäßen und allen Winkeln, wo sie selbst sich gerne versteckte. Doch der Schatten war nirgends zu finden. Bis das Mädchen in ihrer Verzweiflung eine Kerze anzündete. Und siehe da, er kehrte zu ihr zurück.«

Anisa murmelte etwas Unverständliches, Tränen rannen ihr über die eingefallenen Wangen.

»Er hatte sie nämlich« – Alucard drückte ihre Hand – »niemals verlassen. Unsere Schatten bleiben immer bei uns. Genauso wie du« – seine Stimme brach – »nie allein bist, egal wo du bist. Egal, ob die Sonne, der Mond oder nur Sterne am Himmel zu sehen sind; ob du eine Kerze in der Hand hältst oder dich Dunkelheit umhüllt, stets ist … Anisa? Anisa, bleib bei mir … bitte …«

Im Laufe der nächsten Stunde zehrte das Fieber an ihr, bis sie Alucard in ihrer Verwirrung Vater, Mutter oder Berras nannte. Schließlich verstummte sie, obwohl sie noch fieberte, bis ein bleierner Schlaf sie umfing. Auch wenn die Schatten nicht gewonnen hatten, verlosch das frühlingsgrüne Leuchten von Anisas Magie wie ein langsam ersterbendes Feuer. Und Alucard musste hilflos dabei zusehen.

Er sprang auf die Füße und ging durch die schwankende Kajüte zum Kamin, um sich Wein einzuschenken. Beim Anblick seines Gesichts in der roten Flüssigkeit runzelte Alucard die Stirn und neigte das Glas, um sein Spiegelbild genauer zu betrachten. Das blutige Mal, das Lila auf seine Stirn gezeichnet hatte, war verschwunden, weggewischt von Anisas fieberheißer Hand oder Berras’ Pranke.

Wie merkwürdig, dachte er. Es war ihm nicht einmal aufgefallen.

Wieder schwankte die Kajüte, und erst jetzt merkte der Kapitän, dass nicht das Schiff sich bewegte, sondern er selbst um sein Gleichgewicht kämpfte.

Nein!, dachte Alucard. Und schon hörte er eine Stimme am Rande seines Bewusstseins, die raunte: »Lass mich ein!« Seine Hände begannen so heftig zu zittern, dass ihm das Glas entglitt und am Boden zerschellte.

»Lass mich ein.«

Alucard hielt sich am Kaminsims fest und schloss die Augen, um seinen Geist vor der dunklen Magie abzuschotten, die wie mit tausend Fingern in ihn einzudringen versuchte.

Lass mich ein.

»Nein!«, knurrte er laut und versperrte die Türen seines Bewusstseins. Bis jetzt war die Stimme leise und eindringlich gewesen, wie die eines liebenswürdigen, aber hartnäckigen Gastes, der Einlass begehrt. Nun aber riss die schwarze Magie die Mauern seines Geistes nieder, bis die Kajüte verschwand und Alucard sich wieder in seinem Elternhaus befand. Sein Vater stand mit flammensprühenden Händen vor ihm, und seine Wange brannte von dem ersten Schlag, den Reson Emery ihm versetzt hatte.

»Eine Schande«, knurrte dieser. Alucard wich vor der Hitze seines Zorns und seiner Magie an die Wand zurück.

»Vater …«

»Du hast einen Narren aus dir gemacht. Deinen Namen, dein ganzes Geschlecht besudelt.« Er packte die silberne Feder, die Alucard an einer Kette trug, woraufhin die Flammen ihm am Hals hochzüngelten. »Das alles hat jetzt ein Ende«, polterte er und riss seinem Jüngsten das Wappen des Hauses Emery von der Kehle. Das Silber zerschmolz in seiner Hand und fiel in glänzenden Tropfen zu Boden. Als Alucard den Blick wieder hob, begannen die Umrisse seines Vaters zu flackern, sich aufzulösen, bis schließlich ein Fremder vor ihm stand. Dieser bestand von Kopf bis Fuß aus Dunkelheit. Auf seinem Kopf glitzerte eine Krone.

»Ich werde dich verschonen«, sagte der schwarze König. »Wenn du um Gnade bettelst.«

Alucard richtete sich auf und rief: »Niemals!«

Der Raum um ihn herum wurde heftig erschüttert, woraufhin der Kapitän nach vorn taumelte und auf den Knien landete. Nunmehr umgab ihn eine kalte, steinerne Zelle. Folterknechte zwangen ihn, seine Hände auf einen Eisensockel zu legen, in den Symbole eingeritzt waren. Die Glut knackte und zischte, als ein Brandeisen mit denselben Zeichen das Feuer erneut entfachte. Bei jedem Atemzug drang beißender Rauch in Alucards Lungen. Einer der Männer zog den Metallstab, dessen Ende flammend rot glühte, aus dem Feuer. Wieder sah Alucard sich Osarons maskenhaftem Gesicht gegenüber.

»Bettle um Gnade«, gebot der Schattenkönig und berührte die Eisenringe um Alucards Handgelenke mit dem Stab.

Der Kapitän aber biss die Zähne zusammen und schwieg.

»Du sollst um Gnade winseln!«, rief Osaron, während die Ketten immer heißer wurden.

Als die Hitze ihm die Haut versengte, stieß Alucard einen langgezogenen Schrei aus. Aber er gab seinen Widerstand nicht auf.

Er sprang zurück, mit einem Mal von den Ketten befreit, und fand sich erneut in seinem Elternhaus wieder. Statt seines Vaters stand Anisa vor ihm, barfuß und im Nachthemd. Sie hielt sich das Handgelenk, auf dem die Finger ihres Vaters flammend rote Spuren hinterlassen hatten.

»Wie konntest du mich nur hier zurücklassen?«, fragte sie.

Bevor Alucard antworten konnte, befand er sich schon wieder in der steinernen Zelle. Nun hielt Berras das Brandeisen und drückte es seinem Bruder lächelnd ins Fleisch. »Du hättest nicht zurückkommen sollen.«

Das Karussell grausamer Erinnerungen drehte sich weiter und weiter, zermarterte Alucards Körper, Seele und Geist.

»Aufhören«, flehte er.

»Lass mich ein«, raunte Osaron.

»Ich bin kein Trugbild«, flüsterte seine Schwester.

»Ich bin barmherzig«, meinte sein Vater.

»Ich bin gerecht«, sagte sein Bruder.

»Du musst uns nur einlassen.«

VI

»Majestät?«

Die Stadt drohte zu fallen.

»Majestät?«

Die dunkle Magie breitete sich aus.

»König Maxim!«

Der Monarch blickte auf. Isra erwartete offenkundig die Antwort auf eine Frage, die er überhört hatte. Er wandte seine Aufmerksamkeit ein letztes Mal der Karte zu, auf der der Fluss tintenschwarz schimmerte und die Schatten sich wie Nebel kräuselten. Wie nur sollten sie diesen selbsternannten Gott besiegen, diese Kreatur aus reiner Magie?

Ungeduldig knurrend stieß der König sich vom Tisch ab und wandte sich zur Tür. »Ich kann nicht einfach hier in meinem Palast herumsitzen und aus sicherer Entfernung zuschauen, wie mein Reich zugrunde geht.« Isra trat ihm in den Weg.

»Ebenso wenig könnt Ihr nach draußen gehen.«

»Geht zur Seite.«

»Was hat Euer Reich davon, wenn Ihr mit ihm in den Tod geht? Seit wann ist Treue um jeden Preis als Sieg zu werten?« Kaum jemand wagte so offen mit dem König zu sprechen wie Isra. Sie hatte bereits in der Schlacht an der Blutküste an der Seite von Maxim Maresh gekämpft, als dieser noch ein einfacher General war und sie seine Stellvertreterin, treue Freundin und stete Begleiterin. »Momentan denkt Ihr wie ein Soldat und nicht wie ein König.«

Maxim fuhr sich durch das borstige Haar.

Ganz im Gegenteil, dachte er. Ich denke zu sehr wie ein König; wie jemand, der durch einen jahrzehntelangen Frieden verweichlicht ist, dessen Schlachten nunmehr in Ballsälen und Turnierlogen mit Worten und Wein ausgefochten werden statt mit hartem Stahl.

Wie hätten sie damals an der Blutküste mit Osaron gekämpft? Wie war ein Feind zu besiegen, der nicht aus Fleisch und Blut bestand?

Mit List und Tücke, dachte Maxim. Doch Menschen machten im Unterschied zur Magie Fehler.

Er schüttelte den Kopf. Osaron mochte zwar ein Wesen aus reiner Magie sein, aber er besaß einen Verstand. Weshalb er hinters Licht geführt, irregeleitet oder sogar besiegt werden konnte. Jeder Kämpfer, selbst der beste, besaß eine Schwachstelle, einen wunden Punkt …

»Geht mir aus dem Weg, Isra.«

»Majestät …«

»Ich habe nicht die geringste Absicht, mich allein hinaus in den Nebel zu wagen«, meinte er. »Ihr kennt mich gut genug, um zu wissen, dass ich nur im Kampf sterben werde.« Isra runzelte die Stirn, trat jedoch zur Seite.

König Maxim verließ das Kabinett. Aber anstatt sich in die Galerie zu begeben, ging er durch den Palast und dann die Treppe hinauf zu den königlichen Gemächern.

Er durchquerte den Raum, ohne das unberührte Bett, seinen mächtigen, goldintarsierten Schreibtisch, das Becken mit frischem Wasser oder die Karaffen voller Wein eines Blickes zu würdigen.

Er hatte um seiner selbst willen gehofft, Emira hier zu finden. Sie war jedoch nirgends zu sehen. Natürlich würde sie ihm auf seinen Ruf hin sofort zur Seite eilen, würde ihm auf jede erdenkliche Weise helfen, die Last seines Vorhabens zu mindern – ob nun durch ihre magischen Fähigkeiten, durch ihre kühle Hand auf seiner Stirn oder, so wie in ihrer Jugend, indem sie die Finger durch sein Haar gleiten ließ und Melodien summte, die wie ein Zauber wirkten.

Emiras kühles Temperament war die ideale Ergänzung zu seiner Hitzigkeit, war das kühle Bad, das den glühenden Stahl seines Wesens härtete. Sie machte ihn stärker.

Aber er rief nicht nach ihr.

Stattdessen trat er zur Wand am anderen Ende des Zimmers, wo eine Tür hinter dichten Lagen von Tüll und Seide verborgen lag. Maxim legte die Fingerspitzen auf das Holz und tastete mit seinem Willen nach dem Metall in ihrem Inneren. Er drehte beide Hände auf dem Türblatt und konnte das Schnarren von Zahnrädern und Klacken von Bolzen spüren, die ineinandergriffen oder sich lösten. Der König hatte das Schloss mit seiner komplexen Magie und Mechanik selbst geschaffen; ohnehin war er der Einzige, der es jemals öffnete.

Vor Jahren hatte er Rhy und Kell beim Versuch ertappt, die Tür zu öffnen. Der Prinz liebte es, jedem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Vermutlich hatte er die verschlossene Tür entdeckt und Kell, dem diese Art von kindlichem Unfug noch fremd war, in das königliche Schlafzimmer gezerrt. Maxim hatte die beiden auf frischer Tat ertappt – Rhy feuerte seinen Ziehbruder an, der seine Finger vorsichtig auf das Türblatt legte.

Auf dem Weg durch das Zimmer hörte Maxim bereits das Knirschen und Klacken von Metall, und es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, die Hand des schwarzäugigen Jungen zu fassen, bevor die Tür aufschwang. Zweifellos hätte der Antari es vermocht, sie zu öffnen, denn seine Fähigkeiten wuchsen mit jedem Tag, erblühten wie ein Baum im Frühling. Doch Kell musste, vielleicht mehr noch als andere, die Grenzen seiner Macht kennenlernen.

Denn es gab Regeln, denen selbst er zu gehorchen hatte.

Während der König sie aus dem Zimmer führte, schmollte und tobte der Prinz, der Antari aber schwieg. Rhy und Kell waren schon immer sehr unterschiedlich gewesen: ungestüm und aufbrausend der eine, kühl und unnahbar der andere. Merkwürdig, dachte Maxim, während er die Tür öffnete, wie sehr Kell und Emira einander in mancher Hinsicht ähnelten.

Der hinter der Tür liegende Raum barg keinerlei Geheimnisse, sondern diente dem König als Rückzugsort. Für einen Herrscher war Privatsphäre das kostbarste Gut.

Maxim stieg über ein paar steinerne Stufen in sein Arbeitszimmer hinunter, einen kühlen und trockenen Raum, dessen Wände mit Metall ausgeschlagen waren. Auf den Regalen standen nur wenige Bücher, dafür aber Hunderte von Erinnerungsstücken. Alles, was Maxim mit seinem Leben im Palast verband, wie Emiras goldene Hochzeitsrose, Rhys erste Krone und ein Gemälde von Rhy und Kell im Garten der Jahreszeiten, bewahrte er in seinem Schlafzimmer auf. Hier hingegen befanden sich die Relikte eines vergangenen Lebens: ein versengtes Banner und ein paar Schwerter, lang und dünn wie Weizenhalme; ein Helm aus glänzendem Stahl mit Zierstreifen aus Rubinen sowie eine steinerne Pfeilspitze, die Isra während ihrer letzten gemeinsamen Schlacht an der Blutküste aus Maxims Hüfte entfernt hatte.

An den Wänden standen Rüstungen wie Wachsoldaten, die blicklosen Köpfe gesenkt.

Hier, an seinem Zufluchtsort, warf Maxim den eleganten rot-goldenen Umhang ab, löste die kelchförmigen Manschettenknöpfe seines Hemds und nahm seine Krone ab.

Stück für Stück legte er seine Rolle als König ab, bis der Mann zum Vorschein kam, der er früher gewesen war.

An Tol Vares hatte man ihn genannt. Den Stählernen Prinzen.

Es war schon viele Jahre her, seit Maxim Maresh diesen Namen getragen hatte. Aber das, was er jetzt vorhatte, war die Aufgabe eines Soldaten. In einen solchen verwandelt, schob er die Ärmel hoch, nahm ein Messer und machte sich an die Arbeit.

VII

Ein einziger Tag, dachte Rhy, der vor dem Fenster stand und in den aufziehenden Morgen hinausstarrte. Aber wie viel, wie unendlich viel war in diesen wenigen Stunden passiert.

Vor zwei Tagen erst hatte Kell die Rote Stadt verlassen, woraufhin Rhy sich sieben Buchstaben in den Unterarm geritzt hatte. VERZEIH. Die Schnitte waren noch frisch und brannten bei jeder Bewegung. Andererseits schien es eine Ewigkeit her zu sein.

Gestern erst war sein Bruder zurückgekehrt und verhaftet worden. Der Prinz hatte alles darangesetzt, ihn zu befreien, nur um ihn erneut zu verlieren und damit sich selbst, sein nacktes Leben.

Dann das Erwachen. Und die Gerüchte: »Wir hörten … Uns wurde berichtet … Uns hingegen kam zu Ohren …«

Im Dunkel der Nacht hatte er die Veränderungen, die mit seiner Stadt vorgegangen waren, nicht sehen können. Im trüben Morgenlicht hingegen bot sich ihm ein Bild des Grauens.

Vor wenigen Stunden erst hatten Jubelschreie ganz London erfüllt, und auf den Rängen der mittleren Arena hatten die Banner der drei Magier geweht, die um den Turniersieg kämpften.

Jetzt trieben die Stadien gleich gestrandeten Walen auf der Isle. Das einzige Geräusch, das an Rhys Ohr drang, war das stete Morgenläuten der Glocken des Heiligtums. Körper tanzten wie bizarres Treibholz auf den Wellen der Isle, und Dutzende, ja Hunderte Rotlondoner knieten am Flussufer, eine gespenstische Begrenzung bildend. Andere zogen in Horden durch die Straßen der Stadt auf der Suche nach jenen, die Osaron noch nicht als neuem König gehuldigt hatten.

All das war an einem einzigen Tag passiert.

Er konnte spüren, dass Kell sich näherte.

Es war merkwürdig, wie das Band zwischen ihnen sich bemerkbar machte. Wie das bei Geschwistern häufig der Fall ist, hatte Rhy die Anwesenheit seines Bruders schon immer erahnen können. Aber seit das Seelensiegel sie aneinanderknüpfte, spürte er ein Vibrieren, das stärker wurde, je näher Kell ihm kam.

Auch jetzt konnte er dieses Echo in seiner Brust wahrnehmen, als Kell in den Türrahmen trat.

»Willst du allein sein?«, fragte er.

»Ich bin nie allein«, antwortete der Prinz in sich gekehrt. Dann fuhr er, um Munterkeit bemüht, fort: »Dafür bin ich noch am Leben.«

Kell schluckte. Als er zu einer Entschuldigung ansetzte, schnitt Rhy ihm das Wort ab: »Schon gut.« Der Prinz wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Welt vor dem Fenster zu. »Was tun wir, wenn alle eingeschlafen sind?«

»Wir zwingen Osaron dazu, sich uns im Kampf zu stellen. Und wir werden ihn schlagen.«

»Darf ich fragen, wie?«

»Ich habe einen Plan.«

Rhy legte die Fingerspitzen an das Glas. Der Nebel vor der Scheibe formte sich zu einer Hand, die nach dem Fenster griff und sich gleich wieder auflöste.

»Sieht so der Tod einer ganzen Welt aus?«, fragte er.

»Hoffentlich nicht.«

»Ich für meinen Teil«, sagte Rhy betont leichthin, »habe genug vom Sterben. Es beginnt mich zu langweilen.«

Kell ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten und sank auf einen Stuhl. »Weißt du, was passiert ist?«

»Nur das, was Mutter mir erzählt hat. Was dem entspricht, was du ihr erzählt hast.«

»Willst du die ganze Wahrheit wissen?«

Rhy zögerte. »Nur wenn es dir hilft, sie auszusprechen.«

Kell versuchte vergeblich zu lächeln, dann schüttelte er den Kopf. »Woran kannst du dich erinnern?«

Rhys Blick glitt tastend über die Stadt. »An nichts«, antwortete er. Dabei konnte er sich noch genau des Schmerzes entsinnen, und als dieser aufhörte, der Dunkelheit, die wie Wellen über ihm zusammenschlug. Und einer Stimme, die versuchte, ihn ins Leben zurückzuholen.

Du darfst nicht sterben … Ich bin so weit gereist, um dich zu sehen.

»Hast du Alucard gesehen?«

Kell zuckte die Achseln. »Ich nehme an, er ist im Großen Ballsaal«, antwortete er betont gleichgültig.

Rhy schnürte es das Herz zusammen. »Vermutlich hast du recht.« Doch er wusste, dass Alucard dort nicht war. Rhy hatte in der Galerie nachgesehen, ebenso wie in der Vorhalle, den anderen Ballsälen und der Bibliothek. Er hatte überall nach dem vertrauten silberblauen Mantel, dem sonnengebleichten Haar und dem funkelnden Saphir gesucht. Hunderte von Gesichtern waren ihm begegnet, vertraute ebenso wie fremde. Alucard aber blieb verschwunden.

»Der taucht schon wieder auf«, antwortete Kell zerstreut. »Das tut er doch immer.«

In diesem Moment erklangen Schreie, nicht von draußen, sondern aus einem der unteren Stockwerke des Palasts. Türen wurden krachend aufgeworfen, ein Arnesier und, dem Akzent nach zu urteilen, ein Veskaner lieferten sich ein lautstarkes Wortgefecht.

»Sankt!«, knurrte Kell und sprang auf. »Wenn Osaron sie sich nicht holt, dann bringen sie sich gegenseitig um.«

Nachdem der Antari, ohne sich noch einmal umzusehen, aus der Tür gestürmt war, blieb Rhy einen langen Augenblick allein im Zimmer stehen. Dann schnappte er sich Kells Mantel und schlüpfte durch eine Geheimtür aus seinem Zimmer.

Die Stadt – sein London – war voller Schatten. Rhy hüllte sich fester in Kells Mantel und zog sich wie jemand, der sich in ein brennendes Haus wagt, einen Schal vor Nase und Mund. Als könnte ihn ein Stück Stoff vor der dunklen Magie schützen. Mit angehaltenem Atem betrat er das Nebelmeer, das jedoch zu seinem Erstaunen zurückwich und einen Abstand von mehreren Fuß zu ihm hielt. Rhy sah sich um und fühlte sich in diesem Moment wie jemand, der jeden Moment damit rechnet zu ertrinken, um sich dann in knietiefem Wasser wiederzufinden.

Rhy schob alle Gedanken beiseite und lief los. Um ihn herum herrschte heilloses Chaos, die Luft war von einem bizarren Gewirr von Geräuschen, von Furcht und Magie durchdrungen. Männer und Frauen zerrten ihre Nachbarn und Freunde zum schwarz schimmernden Fluss. Andere taumelten zu Boden, von unsichtbaren Feinden angegriffen, während wieder andere sich in ihren Häusern einschlossen und vermutlich versuchten, die Wände mit Wasser, Erde, Sand oder Blut vor dem Ansturm der schwarzen Magie zu schützen.

Rhy aber bewegte sich wie ein Schatten zwischen ihnen, unsichtbar und unbemerkt. Niemand folgte ihm durch die Straßen oder zerrte ihn zum Fluss; keiner der Umnachteten versuchte ihn mit der Seuche anzustecken.

Der schwarze Nebel teilte sich vor dem Prinzen wie Flusswasser an einem Felsen.

Schützte ihn das Seelensiegel vor der dunklen Magie oder vielmehr die Tatsache, dass kein Funken Leben mehr in ihm steckte? Nichts, was sie ihm nehmen konnte?

»Bringt euch in Sicherheit«, rief der Prinz den Fiebernden zu. Doch sie hörten ihn nicht.

»Weicht von mir«, knurrte er die Diener Osarons an. Auch sie beachteten ihn nicht.

Rhy zwang sich, nicht mehr auf das Chaos der in Auflösung begriffenen Stadt zu achten und nur noch an Alucard Emery zu denken. Dieser konnte nur an zwei Orten sein: im Haus seiner Familie oder auf seinem Schiff. Sein Verstand sagte dem Prinzen, dass Ersteres wahrscheinlicher war. Sein Bauchgefühl ließ ihn jedoch die entgegengesetzte Richtung zum Hafen einschlagen.

Er fand den Geliebten auf dem Boden der Kapitänskajüte. Neben dem Kamin lag ein umgestürzter Stuhl, und jemand hatte sämtliche Gläser vom Tisch gefegt, so dass die glitzernden Scherben auf dem Teppich und den Holzdielen verstreut lagen.

Alucard lag, vom Fieber geschüttelt, zusammengerollt auf der Seite; das messingfarbene Haar klebte ihm an den schweißnassen Wangen. Er hielt sich den Kopf und atmete stoßweise, während er einen unsichtbaren Gegner anflehte: »Bitte … hör auf …« Seine sonst so helle, klare und fröhliche Stimme klang brüchig. »Zwing mich nicht dazu …«

Rhy kniete neben ihm nieder. »Luc«, rief er und berührte ihn an der Schulter.

Alucard riss die Augen auf. Entsetzt sah Rhy die Schatten, die sich darin ausbreiteten. Sein Blick war nicht tintenschwarz wie der Kells, vielmehr kräuselten sich dort dunkle Schlieren, als schöben sich dunkle Wolken vor die sturmblaue Iris.

»Hör auf!«, knurrte Alucard plötzlich. Er versuchte sich mit bebenden Gliedern aufzusetzen, sank aber gleich wieder zurück.

Rhy beugte sich hilflos über ihn, fragte sich, ob er ihn zu Boden drücken oder ihm auf die Beine helfen sollte. Alucard sah ihn an, doch sein Blick ging durch ihn hindurch. Der Geliebte war nicht hier, bei ihm.

»Bitte«, flehte Alucard ein unsichtbares Gegenüber an. »Zwing mich nicht zu gehen.«

»Keine Sorge, das werde ich nicht«, erwiderte Rhy und fragte sich, was Alucard wohl sehen mochte und an wen seine Worte gerichtet waren. Und wie er ihm helfen könnte. Die geschwollenen Adern zeichneten sich wie schwarze Striemen unter der Haut des Fiebernden ab.

»Er wird mir niemals vergeben.«

»Wer?«, fragte der Prinz, woraufhin Alucard die Stirn in Falten legte, als versuche er angestrengt, etwas durch den Nebel seiner Fieberträume zu sehen.

»Rhy …« Die schwarze Seuche verstärkte ihren Griff, Blitze durchzuckten die Schatten in seinen Augen, und er unterdrückte einen Schrei.

Rhy streichelte Alucard übers Haar und umfasste sein Gesicht. »Wehr dich dagegen«, befahl er. »Egal, was dich gepackt hält, du musst dagegen ankämpfen.«

Alucard rollte sich noch enger zusammen und flüsterte bebend: »Ich kann nicht …«

»Richte deine Gedanken auf mich.«

»Rhy …«, stöhnte Alucard.

»Ich bin hier.« Der Prinz legte sich auf den mit Glasscherben übersäten Boden, das Gesicht dem Geliebten zugewandt.

Plötzlich blitzte die Erinnerung wie das Bruchstück eines Traums auf: Er entsann sich Alucards Hände auf seiner Schulter, seiner Stimme, die Schmerz und Dunkelheit durchdrang.

Jetzt bin ich bei dir, jetzt darfst du nicht mehr sterben, hatte er gesagt.

»Jetzt bin ich bei dir«, rief nun auch Rhy und verschränkte Alucards Finger mit den seinen. »Und ich lasse dich nie wieder los, wag’s also nicht, aufzugeben!«

Wieder schrie der Kapitän laut auf. Seine Hand verkrampfte sich, als das Netz schwarzer Adern unter seiner Haut erst rot, dann weiß zu glühen begann. Es schmerzte den Prinzen zutiefst, hilflos zusehen zu müssen, wie der Geliebte von innen heraus verbrannte.

Aber er hielt sein Versprechen und hielt Alucards Hand fest, ganz fest.

VIII

Kell stürmte zur westlichen Vorhalle, wo sich ein handfester Streit zu entspinnen schien.

Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Stimmung im Palast kippte und die Magier dem Untergang der Stadt nicht mehr tatenlos zusahen; bis irgendjemand die Initiative ergriff und handelte.

Als er die Tür zur Halle aufwarf, sah er Hastra, das königliche Halbschwert in beiden Händen, vor dem Eingang stehen, wie ein treuer Hund, der es mit einem Rudel Wölfe aufnimmt.

Drei der Kämpfer des Essen Tasch, Brost, Losen und Sar, standen ihm gegenüber: zwei Arnesier und ein Veskaner, die sich gegen einen gemeinsamen Feind verbündet hatten. Kell war nicht überrascht, Brost und Sar hier zu sehen, deren hitziges Temperament ihrer Körpergröße in nichts nachstand. Losen, Kisimyr Vasrins ehemaliger Schützling, wirkte zwischen den beiden Riesen merkwürdig fehl am Platz. Er war gertenschlank und ebenso gutaussehend wie talentiert, und in seinem langen schwarzen Haar klirrten goldene Ringe.

»Macht uns den Weg frei«, befahl Brost.

Hastra rührte sich nicht vom Fleck. »Ich darf Euch nicht passieren lassen.«

»Wer sagt das?«, knurrte Losen heiser.

»Die Kommandanten der Palastwache und der Stadtwache. Und seine Majestät, der König.«

»Was geht hier vor sich?«, rief Kell und trat auf die Streitenden zu.

»Haltet Euch da raus, Antari!«, blaffte Sar, ohne sich umzudrehen. Sie war sogar noch größer als Brost und ließ die Vorhalle kleiner erscheinen. Auf ihren breiten Rücken hatte sie sich zwei Äxte geschnallt. Die Veskanerin hatte in der ersten Runde gegen Lila verloren und den Rest des Turniers hindurch ihren Ärger im Alkohol ertränkt. Jetzt versprühte sie gefährlichen Tatendrang.

Kell blieb hinter den drei Kämpfern stehen. Wie er es erhofft hatte, wandten sie sich instinktiv zu ihm um. Hinter den hünenhaften Gestalten ließ Hastra sich erleichtert gegen die Tür sinken.

Kell wandte sich zuerst an Losen: »Das macht Kisimyr auch nicht wieder lebendig.«

Der junge Magier lief vor Empörung rot an. Auf seiner Stirn glitzerten Schweißperlen, und er schwankte ein wenig. »Habt Ihr nicht gesehen, was dieses Ungeheuer ihr angetan hat?«, rief er leidenschaftlich. »Ich muss …«

»Ihr müsst überhaupt nichts«, unterbrach Kell ihn.

»Kisimyr hätte …«

»Kisimyr hat ihren Mut mit dem Leben bezahlt«, meinte Kell grimmig.

»Ihr könnt Euch ja hier im Palast verstecken«, knurrte Brost, »aber unsere Freunde und Familien sind da draußen.«

»Und keine sinnlose Heldentat wird sie retten«, gab Kell zurück.

»Veskaner sitzen nicht tatenlos herum und warten auf den Tod«, brüllte Sar.

»Stattdessen treibt Euch Euer Stolz ihm direkt in die Arme.«

Sar bleckte die Zähne. »Wir denken gar nicht daran, uns wie Feiglinge hier zu verstecken.«

»Ohne den Schutz dieser Mauern wärt Ihr schon längst tot.«

Die Luft um Brosts geballte Fäuste begann vor Hitze zu flirren. »Ihr könnt uns nicht hier einsperren.«

»Ob Ihr es glaubt oder nicht«, erwiderte Kell, »es gibt eine ganze Reihe anderer, über deren Gesellschaft ich mich mehr freuen würde. Aber Ihr gehört zu den Glücklichen, die im Palast waren, als Osaron angegriffen hat.«

»Doch Eure Stadt braucht uns jetzt«, donnerte Brost. »Es gibt keine besseren Kämpfer als uns.«

Kell bog ein Handgelenk nach unten und ritzte sich mit der Spitze des Metalldreiecks, das sich an seinem Unterarm vorschob, die Innenseite der anderen Hand auf. Er spürte den scharfen Schmerz und die Hitze des Blutes, das ihm über die Haut floss.

»Ihr seid doch nicht mehr als Zirkuspferde«, rief er. »Kunststückchen in der Arena vorführen, das könnt Ihr. Wenn Ihr allerdings glaubt, dass Ihr gegen Osaron eine Chance habt, dann habt Ihr Euch gründlich getäuscht.«

»Wie könnt Ihr es wagen …«, setzte Brost an.

Eine helle Stimme schnitt ihm das Wort ab: »Meister Kell könnte Euch mit einem einzigen Tropfen seines Bluts außer Gefecht setzen.«

Kell starrte den jungen Soldaten mit unverhohlenem Erstaunen an.

»Ich habe gehört, dass der königliche Antari den Schwanz einzieht, wenn’s drauf ankommt«, rief Sar.

»Wir wollen dir nicht weh tun, Prinzlein.«

»Aber was sein muss, muss sein.«

»Hastra«, sagte Kell ruhig. »Lasst uns allein.«

Der junge Mann zögerte, hin- und hergerissen zwischen seiner Loyalität gegenüber Kell und seinem Gehorsam gegenüber einem königlichen Befehl. Schließlich fügte er sich. Als er an ihnen vorbeiging, schnellten die Blicke der drei Magier zu ihm. In diesem Augenblick schlug Kell zu.

Im Handumdrehen stand er hinter ihnen und legte seine blutige Hand auf die Eingangstür. »As Staro«, gebot er. Das Schloss im Inneren verriegelte sich mit einem lauten Klirren, und stählerne Bänder legten sich als dichtes Geflecht auf das Holz und versiegelten den Eingang.

»Und jetzt«, sagte Kell, die offene, blutende Hand vor sich ausgestreckt, als wollte er ihnen ein Geschenk machen, »geht zurück in den Großen Ballsaal.«

Losen sah den Antari erschrocken an, während Brost wütend und Sar kampfeslustig dreinblickte. Aber keiner von ihnen machte Anstalten, sich von der Stelle zu bewegen.

Kell seufzte: »Sagt nachher nicht, ich hätte Euch nicht gewarnt.«

Der Kampf war innerhalb weniger Augenblicke vorüber.

Brost saß auf dem Boden und hielt sich das Gesicht, Losen war an der Wand zusammensackt, eine Hand an seinen geprellten Rippen; Sar lag bewusstlos, die Enden ihrer blonden Zöpfe versengt, auf dem Boden.

Auch die Eingangshalle hatte ein paar Kratzer abbekommen, obwohl Kell sich bemüht hatte, den Schaden zu begrenzen.

Plötzlich flog die Tür zur Eingangshalle auf. Vom Kampfeslärm angezogen, drängten sich Magier und Adelige auf der Schwelle und rissen neugierig die Augen auf. Was für ein Bild sich ihnen bieten musste, dachte Kell. Drei Magier am Boden und er mittendrin. Das hatte ihm gerade noch gefehlt! Schon erhob sich aufgeregtes Murmeln, und unzählige neugierige Blicke trafen ihn.

»Gebt Ihr auf?«, fragte Kell in Richtung der drei in sich zusammengesunkenen Gestalten gerichtet.

Ein Grüppchen Faroaner verfolgte sichtlich amüsiert, wie Brost sich auf die Beine mühte, die Hand noch immer auf die Nase gepresst.

Zwei Veskaner bemühten sich, Sar aufzurütteln. Als einziger der Arnesier trat Jinnar, der silberäugige Windmagier, zu Losen und half dem jungen Mann auf die Beine.

»Auf mit dir«, sagte er, seine Stimme bedächtiger und sanfter, als Kell sie kannte. Tränen rannen Losen über die Wangen, und sie rührten gewiss nicht von schmerzenden Rippen oder verwundetem Stolz.

»Ich habe nicht einmal versucht, sie zu retten«, murmelte er. »Habe nicht …«

Kell bückte sich, um einen Blutstropfen vom Marmorboden zu wischen, bevor er einen bleibenden Fleck hinterließ. Dann hörte er die schweren Fußtritte seines Ziehvaters. Die Menge teilte sich, und gefolgt von Hastra kam der König auf ihn zu.

»Meister Kell«, sagte der König, der die Situation mit einem Blick erfasst hatte. »Danke, dass Ihr nicht den ganzen Palast zum Einsturz gebracht habt.« Doch in dem ironischen Ton schwang Zustimmung mit – Stärke zu demonstrieren war allemal besser, als Ungehorsam zu dulden.

»Ich bitte um Verzeihung, Majestät.« Kell neigte den Kopf.

Der König drehte sich abrupt um und verließ die Halle. Der Aufruhr war im Keim erstickt, die Ordnung wiederhergestellt.

Kell wusste ebenso gut wie sein Ziehvater, wie wichtig es jetzt war, Stärke und Durchsetzungskraft zu zeigen, da die Stadt in den Klauen Osarons ächzte. Sobald die drei besiegten Magier hinausgeführt worden waren und die Halle sich geleert hatte, ging Kell zu einem Stuhl an der Wand, dessen Sitzkissen noch leicht qualmte. Er löschte das letzte Glimmen mit der Hand, dann ließ er sich erschöpft hineinsinken. Als er den Blick wieder hob, sah er seinen ehemaligen Leibwächter in der Halle stehen, die gutmütigen Augen weit aufgerissen.

Kell winkte ab. »Ihr braucht mir nicht zu danken.«

»Nicht deshalb wollte ich Euch sprechen«, erwiderte Hastra. »Ich bin Euch natürlich sehr dankbar, Sir. Doch …«

Kell spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. »Ist etwas passiert?«

»Die Königin fragt nach dem Prinzen.«

»Seit wann heiße ich Rhy Maresh?«, gab Kell ungeduldig zurück.

Hastras Blick glitt zu Boden, zur Wand, dann an die Decke, bevor er den Mut aufbrachte, Kell wieder anzusehen. »Ich weiß, Sir«, meinte er schließlich langsam. »Aber ich kann ihn nirgends finden.«

Obwohl Kell auf diese Worte gefasst gewesen war, trafen sie ihn wie ein Schlag. »Habt Ihr den Palast durchsucht?«

»Jede einzelne Nische, Sir.«

»Fehlt noch jemand?«

Nach kurzem Zögern antwortete Hastra: »Kapitän Emery.«

Kell fluchte leise.

Hast du Alucard gesehen?, hatte Rhy gefragt und aus dem Fenster gestarrt. Würde er, Kell, es spüren, wenn Rhy sich mit Osarons Magie ansteckte und sie sich in seinem Körper ausbreitete?

»Seit wann ist er verschwunden?«, fragte Kell, während sie in Richtung von Rhys Gemächern eilten.

»Seit ungefähr einer Stunde«, antwortete Hastra. »Vielleicht auch ein bisschen länger.«

»Sankt!«, fluchte Kell.

Der Antari stürmte in Rhys Zimmer, schnappte sich die goldene Anstecknadel des Prinzen vom Tisch und stach sich damit tiefer als nötig in den Daumen. Er hoffte, dass Rhy, wo auch immer er sein mochte, den Schmerz spürte und wusste, dass Kell gleich bei ihm sein würde.

»Soll ich den König informieren?«, fragte Hastra.

»Ihr seid doch zu mir gekommen, weil Ihr wusstet, dass das keine gute Idee ist.«

Der Antari kniete nieder, zeichnete einen blutigen Kreis auf den Boden und legte die Hand mit der Anstecknadel auf das glänzende Holz. »Bewacht die Tür«, rief er an Hastra gerichtet, dann wandte er sich an die Magie in dem blutigen Mal. »As Tascen Rhy.«

Rhys Zimmer wich tiefer Dunkelheit, dann umgaben ihn hölzerne Wände, und der Boden unter seinen Füßen schwankte. Noch bevor Kell die kleinen runden Fenster erblickte, wusste er, dass er sich auf einem Schiff befinden musste.

Rhy und der Kapitän lagen auf dem Boden, die Stirn aneinandergelegt und die Hände ineinander verschlungen. Emerys Augen waren geschlossen, während Rhy sein Gegenüber unverwandt ansah.

Ärger kroch in Kells Kehle wie Galle empor.

»Tut mir leid, wenn ich euer trautes Beisammensein störe«, blaffte er. »Aber jetzt ist kaum der richtige Zeitpunkt …«

Ein Blick von Rhy, dessen bernsteinfarbene Augen blutunterlaufen waren, brachte Kell zum Schweigen. Erst jetzt bemerkte der Antari, wie unnatürlich blass und leblos der Kapitän dalag.

Einen Augenblick lang dachte er, Emery sei tot. Dann aber öffneten sich seine Augen, unter denen dunkelviolette Schatten lagen. Dies verlieh ihm das hagere Aussehen eines Menschen, der an einer langen, schweren Krankheit litt. Auch seine Haut sah merkwürdig verändert aus. Im Dämmerlicht der Kajüte konnte Kell die schimmernden Streifen an Handgelenken, Hals und Kehle erkennen, die sich im matten Silber längst verheilter Narben über Wangen und Schläfen des Kapitäns zogen. Wo früher die Adern bläulich geschimmert hatten, glänzte nun ein silbriges Geflecht auf seiner Haut.

Doch sein sturmblauer Blick war klar.

Alucard Emery hatte die schwarze Seuche überlebt.

»Ihr hättet ruhig anklopfen können«, flüsterte er mit heiserer Stimme, in der nur ein Hauch der vertrauten Überheblichkeit schwang. Kell sah einen dunklen Schatten der Angst über Rhys Gesicht gleiten und fragte sich, was der Kapitän durchgemacht haben mochte, wie nah er dem Tod wohl gekommen war.

»Wir müssen schleunigst verschwinden«, rief Kell. »Kann Emery stehen oder …« Er verstummte. Im Halbdunkel sah er, wie sich auf dem Bett des Kapitäns an der gegenüberliegenden Wand etwas bewegte.

Eine Schattengestalt setzte sich auf.

Kell erkannte die Umrisse eines Mädchens, dessen Gesicht von dunklen, schlafwirren Locken umrahmt wurde. Doch es waren ihre Augen, die ihn mit Furcht erfüllten. Sie waren nicht von Schatten erfüllt, sondern starrten blicklos ins Leere.

»Anisa?«, rief Alucard und kam mühsam auf die Beine. Bei dem Namen stieg in Kell eine Erinnerung an die Palastbibliothek auf, wo er und Rhy in alten Pergamentrollen gestöbert hatten.

Anisa Emery, Zwölfte in der Thronfolge, drittes Kind von Reson Emery und Alucards jüngere Schwester.

»Haltet Euch fern von ihr«, befahl Kell und versperrte dem Kapitän den Weg, ohne den Blick von der Kleinen zu wenden.

Kell war dem Tod schon oft begegnet, hatte oft genug den Augenblick mitverfolgt, in dem die Lebensflamme eines Menschen verlosch und nur noch seine leere Hülle zurückblieb. Mal für Mal hatte er dieses Verschwinden von etwas Unwiederbringlichem eher spüren als sehen können.

Beim Anblick von Anisa Emery hatte Kell das schreckliche Gefühl, dass er eine Tote vor sich hatte.

Aber Tote bewegten sich nicht!

Das Mädchen ließ die Beine über den Bettrand gleiten. Als ihre nackten Füße den Boden berührten, wurden die Dielen kohlrabenschwarz. Das Herz in ihrer Brust begann zu glühen.

Sie öffnete den Mund, doch kein Laut drang heraus, nur das Knistern von Flammen, während sie von innen heraus verbrannte.

Kell wusste, dass Alucards Schwester nicht mehr zu retten war.

»Nis?«, fragte der Kapitän wieder und machte einen Schritt auf sie zu. »Kannst du mich hören?«

Kell packte ihn am Arm und riss ihn zurück, so dass die Hand des Mädchens nur den Ärmel seiner Jacke streifte. Unter ihren Fingern verfärbte sich der Stoff aschgrau.

Kell stieß den Kapitän in Rhys Arme und wandte sich wieder Anisa zu, um sie mit seinem Willen in Schach zu halten. Aber vergeblich – denn nicht mehr Emerys kleine Schwester stand ihm gegenüber, sondern ein Ungeheuer, ein selbsternannter Gott. Kell riss die hölzernen Wände der Kabine ein, um ihr den Weg zu versperren. Planke für Planke türmte sich zwischen ihnen auf, bis der Antari plötzlich merkte, dass ein zweiter Wille – Alucard! – in den Kampf eingriff.

»Hört auf damit!«, rief der Kapitän und versuchte sich aus Rhys Griff zu befreien. »Wir dürfen sie nicht zurücklassen. Ich kann sie nicht schon wieder im Stich lassen!«

Kell drehte sich um und versetzte Emery einen Hieb in den Magen. Während Emery sich keuchend krümmte, kniete der Antari nieder und zeichnete rasch einen blutigen Kreis auf den Boden.

»Rhy, jetzt!«, rief er. Sobald ihm der Prinz die Hand auf die Schulter gelegt hatte, murmelte er die magische Formel. Das rotglühende Mädchen und die Kajüte verschwanden, und schon knieten sie auf dem Intarsienboden von Rhys Zimmer.

Bei ihrem Anblick wurde Hastra ganz blass vor Erleichterung. Emery wollte aufspringen, doch Rhy hielt ihn fest und murmelte wieder und wieder: »Solase, solase … Es tut mir leid, so unendlich leid …«

Alucard griff Kell am Kragen und rief mit wilder Verzweiflung: »Bring mich aufs Schiff zurück!«

Kell schüttelte den Kopf. »Dort ist niemand mehr.«

»Meine Schwester …«

Der Antari packte Alucard fest an den Schultern. »Hör mir zu«, sagte er eindringlich. »Dort ist niemand mehr.«

Endlich schien Alucard zu begreifen, denn er gab allen Widerstand auf und ließ sich, am ganzen Körper zitternd, auf ein Sofa fallen.

»Kell …«, setzte Rhy an.

Wutentbrannt fuhr der Antari seinen Bruder an: »Wie konntest du nur so dumm sein und dich aus dem Palast schleichen? Nach allem, was wir durchgemacht haben! Du hättest sterben können oder dich anstecken. Es ist das reinste Wunder, dass dir nichts passiert ist!«

»Von einem Wunder«, erwiderte Rhy langsam, »kann keine Rede sein.«

Bevor Kell ihn daran hindern konnte, hatte sein Bruder bereits die Balkontür entriegelt. Auch Hastra wollte den Prinzen zurückreißen, aber zu spät: Rhy warf die Türen auf und trat hinaus in die Dunkelheit. Kell, der ihm gefolgt war, sah mit Erstaunen, wie die Nebelschwaden vor dem Prinzen zurückwichen. Als Rhy eine davon mit dem Finger berührte, zog sie sich sofort zurück.

»Mein Leben ist das deine«, meinte Rhy leise und nachdenklich. »Und deines das meine.« Er hob den Blick. »Ich glaube, ich verstehe, was hier passiert.«

Sie hörten leise Schritte, und bevor Kell und Rhy ihn daran hindern konnten, war der Kapitän zu ihnen auf den Balkon getreten. Auch ihm konnten die schwarzen Nebelsträhnen nichts anhaben.

»Du scheinst dagegen gefeit zu sein«, meinte Rhy.

Alucard betrachtete die Narben auf seinen Armen, die sich wie ein silbrig schimmerndes Netz über seine Haut zogen. »Und es hat mich lediglich mein gutes Aussehen gekostet.«

Rhy erwiderte mit dem Hauch eines Lächelns: »Ich finde, das Muster steht dir!«

Alucard hob eine Braue. »Wirklich? Vielleicht wird es ja bald der neueste Schrei?«

Kell verdrehte die Augen. »Wenn ihr beide fertig seid«, meinte er, »sollten wir schleunigst den König informieren.«

IX

Manchmal konnte Lila nicht umhin, sich zu fragen, wie zum Teufel sie in dieser Welt gelandet war; auf welchen Wegen oder Umwegen sie eigentlich hierhergekommen war.

Noch vor einem Jahr hatte sie die Straßen des Grauen Londons als Taschendiebin unsicher gemacht, vor einem Monat die Meere einer neuen Welt auf einem Piratenschiff besegelt und erst vor einer Woche als Magierin am Essen Tasch teilgenommen. Und jetzt war sie eine Antari. Einzigartig, aber nicht einsam; allein, doch nicht verlassen. Das Leben zu vieler Menschen war nunmehr mit dem ihren verstrickt. Es gab zu viele, die ihr ans Herz gewachsen waren. Wieder einmal wusste sie nicht, ob sie bleiben sollte oder davonlaufen. Doch die Entscheidung musste warten, da diese Stadt vor dem Untergang stand und sie entschlossen war, sie zu retten. Vielleicht hatte sie ja ihre Wahl bereits getroffen – zumindest für den Augenblick.

In der kargen Zelle befand sich nur ein Bett, und auf dem Boden prangte ein Symbolkreis. Lila war schon einmal hier gewesen, als sie und Kell den sterbenden Prinzen in das Heiligtum getragen hatten. Damals schon hatte das Gebäude kühl und abweisend auf sie gewirkt. Jetzt war es noch kälter, und in dem Gang, den sie nun betrat, herrschte Totenstille. Nur ihr Atem war zu hören.

An den Wänden leuchteten Fackeln in einem steten bleichen Licht, das, wie Lila mit geübtem Blick erkannte, auf einem Zauber beruhen musste. Ein plötzlicher Windstoß ließ ihren Mantel aufflattern, die Fackeln brannten aber nahezu unverändert ruhig weiter.

Das Heiligtum lag völlig verwaist. Die meisten der Priester hatten Zuflucht im Palast gesucht, wo sie halfen, die Schutzzauber zu errichten; der Rest irrte vermutlich im Nebel herum. Merkwürdig, dass die Priester nicht gegen die schwarze Seuche gefeit waren! Vermutlich war der vertraute Umgang mit Magie nicht immer von Vorteil, vor allem, wenn sie sich zum unheilbringenden Gott aufschwang.

Die Ruhe erschien ihr unnatürlich. Sie hatte Jahre damit verbracht, wie ein Schatten durch die Menge zu huschen und auch im größten Gedränge ein Stück Einsamkeit zu finden. Jetzt aber bewegte sie sich durch ein Gebäude, das für Hunderte von Menschen bestimmt war, eine Art Kirche, die ohne das sanfte und stete Vibrieren der Magie der Gläubigen geradezu unheimlich wirkte.

Nichts als Stille umgab sie und das Raunen einer Stimme – oder waren es Hunderte? –, die sie drängte, herauszukommen oder sie einzulassen.

Ein kalter Schauer lief Lila über den Rücken, und während sie die Treppe hinaufstieg, sang sie leise: »Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht …?«

Oben angekommen, betrat sie die Eingangshalle. Die hohe, gewölbte Decke wurde von Säulen aus demselben gesprenkelten Stein getragen. Zwischen ihnen standen drei große, aus glattem weißen Holz geschnitzte Becken mit Wasser, Blumen und feinem Sand. Im Vorübergehen ließ Lila die Finger durch das Wasser gleiten und strich sich in einer instinktiven Geste des Segnens über die Stirn, während eine ferne Erinnerung an Kindertage in einer anderen Welt in ihr aufstieg.

Ihre Schritte hallten laut in dem riesigen Raum wider. Sie zuckte zusammen und bemühte sich, wie früher auf den leisen Sohlen einer Taschendiebin zu schleichen. Die Nackenhaare stellten sich ihr auf, während sie durch die Halle huschte …

Plötzlich erklang ein Donnern, als schlage jemand mit einem steinernen Hammer gegen Holz. Einmal, ein zweites, dann ein drittes Mal.

Jemand klopfte an die Tür des Heiligtums!

Lila blieb wie angewurzelt stehen und überlegte fieberhaft, was sie tun sollte.

»Alos mas en«, rief jemand. Lasst mich ein. Durch die schwere Holztür konnte Lila nicht hören, ob es sich um die Stimme eines Mannes oder einer Frau handelte. Ganz gleich – er oder sie machte zu viel Lärm. Lila war Zeuge der Kämpfe in den Straßen gewesen, hatte die Horden umnachteter Männer und Frauen gesehen, die sich wie wilde Tiere auf all jene stürzten, die noch nicht von der schwarzen Seuche befallen waren, als könnten sie ihr inneres Ringen spüren. Das fehlte noch, dass die entfesselte Meute hier auftauchte.

»Verflucht nochmal«, knurrte Lila und stürmte zur Tür. Das Messer zwischen die Zähne geklemmt, stemmte Lila sich mit der Schulter gegen den Riegel, bis dieser sich endlich löste und die hölzernen Flügel aufschwangen. Sofort taumelte ein Mann herein und sank auf dem Steinboden in die Knie.

»Rensa tav, rensa tav«, keuchte er atemlos, während Lila die Tür mühsam wieder versperrte. Sie wirbelte herum, das Messer schon stoßbereit, der Mann aber kniete noch immer mit gesenktem Kopf auf dem Boden, sich unentwegt entschuldigend.

»Ich hätte nicht herkommen dürfen«, murmelte er nun.

»Das stimmt«, erwiderte Lila. »Doch nun seid Ihr hier.«

Beim Klang ihrer Stimme riss der Fremde den Kopf hoch, wobei ihm die Kapuze vom Haar rutschte und sein schmales Gesicht mit den großen, klaren Augen freigab.

»Lenos?«, rief Lila und ließ die Messerhand sinken.

Der Zweite Offizier des Nachtfalken starrte sie entgeistert an. »Bard?«

Lila fürchtete schon, Lenos würde entsetzt vor ihr zurückweichen. Der Seemann hatte sich immer von ihr ferngehalten, als könnte er sich wie an einer lodernden Flamme an ihr verbrennen. Nun aber spiegelten sich unverhohlenes Erstaunen sowie tiefe Dankbarkeit auf seinen Zügen. Schließlich schluchzte er erleichtert auf und zuckte nicht einmal zurück, als Lila ihn auf die Beine hievte. Vielmehr murmelte er, ohne den Blick von ihrer Hand auf der seinen zu nehmen: »Tas ira …«

Dein Auge.

»Es war eine lange Nacht …« Sie warf einen Blick zu den Fenstern, durch die helles Tageslicht hereinfiel. »Vielmehr ein langer Tag. Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Wusste ich ja gar nicht«, antwortete er, während er wie gewohnt nervös herumzappelte. »Aber als ich die Glocken läuten gehört habe, dachte ich, dass vielleicht einer der Priester …«

»Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss.«

»Ist der Kapitän in Sicherheit?«

Lila zögerte. Sie hatte Alucard nicht mehr gesehen, seit sie ihm das schützende Mal auf die Stirn gezeichnet hatte. Bevor sie irgendetwas sagen konnte, klopfte es erneut an der Tür. Lila und Lenos drehten sich gleichzeitig um.

»Lasst mich ein«, rief eine Stimme.

»War jemand bei dir?«, flüsterte Lila.

Lenos schüttelte den Kopf.

»Lasst mich ein«, ertönte es wieder merkwürdig monoton.

Lila und Lenos traten einen Schritt von der Tür zurück. Sie war aus schwerem Holz und mit massiven Riegeln versehen; außerdem war das Heiligtum gewiss gegen dunkle Magie geschützt. Aber Lila wusste nicht, wie lange die Zauber in Abwesenheit der Priester standhielten.

»Lass uns von hier verschwinden«, sagte sie. Lila, die das Gedächtnis einer Straßendiebin besaß, rief sich die Karte des Heiligtums in Erinnerung, die Thieren ihr gezeigt hatte. Sie sah die Gänge, Zellen und Hallen vor sich, die auf dem Weg zur Bibliothek und zum Arbeitszimmer des Onase Aven lagen. Lenos folgte ihr dicht auf den Fersen, seine Lippen bewegten sich in einer Art stummem Gebet.

Der Zweite Offizier war schon immer sehr religiös gewesen und hatte an Bord des Nachtfalken beim ersten Anzeichen eines Unwetters sowie zu Beginn und Ende einer jeden Reise gebetet. Lila hatte keine Ahnung, an wen oder was Lenos sich wandte. Die anderen Besatzungsmitglieder ließen ihn gewähren, andererseits schienen sie seinen Glauben nicht zu teilen. Lila nahm an, dass hier in Arnes die Magie die Stelle des christlichen Gottes einnahm. Sie selbst hatte nie an einen alten Mann im Himmel geglaubt. Selbst wenn, wäre ihr der Gedanke töricht vorgekommen, Gott hätte Zeit, sich um jedes in Seenot geratene Schiff zu kümmern. Dennoch …

»Lenos«, meinte sie nachdenklich. »Wie kommt’s, dass dir nichts passiert ist?«

Er sah an sich hinunter, als müsste er sich dessen erst selbst vergewissern, dann zog er einen Talisman unter seinem Hemd hervor. Lila versteifte sich: Das Zeichen auf der Oberfläche des Kleinods war kaum mehr zu entziffern, besaß jedoch dieselben geschwungenen Linien wie die Rune auf dem Schwarzlondoner Stein. Zudem durchströmte sie bei seinem Anblick dasselbe gleichzeitige Gefühl von Wärme und Kälte. In der Mitte des Talismans befand sich ein Tropfen Blut, gefangen in einer Glasperle.

»Meine Großmutter Helina«, erklärte Lenos, »war …«

»… eine Antari«, beendete Lila den Satz für ihn.

Der Zweite Offizier nickte. »Magie ist nicht erblich«, meinte er, »also haben mir ihre Fähigkeiten nicht viel gebracht.« Mit einem Blick auf den Talisman fuhr er fort: »Zumindest bis jetzt.« Noch immer begleitete sie das Klopfen wie ein verhallendes Echo durch die Gänge. »Eigentlich sollte mein älterer Bruder Tanik den Anhänger erben. Der sagte aber, er könne mit dem nutzlosen Ding nichts anfangen. Also ging das gute Stück an mich.«

»Vielleicht sind dir die Götter der Magie doch gewogen«, meinte Lila und betrachtete nachdenklich die Gänge, die zu beiden Seiten abzweigten.

»Vielleicht«, sagte Lenos halb an sich selbst gerichtet.

Lila entschied sich für den zweiten Korridor zu ihrer Linken, der sie vor die geschlossenen Türen der Bibliothek führte.

»Nun«, sagte sie dann, »entweder bist du ein Glückspilz oder ein Gesegneter. Such’s dir aus.«

Lenos lächelte nervös. »Wofür würdest du dich entscheiden?«

Lila hatte ein Ohr an das Holz gelegt und lauschte. Drinnen herrschte Totenstille.

»Ich?« Sie drückte die Tür auf. »Für das Klügere.«

Ihr Blick fiel auf Tischreihen mit aufgeschlagenen Büchern, deren Seiten leise im Luftzug raschelten. Hinter dem letzten Regal fand Lila die Tür zu Thierens Arbeitszimmer.

Auf dem Schreibtisch des Hohepriesters türmte sich ein Stapel Manuskriptrollen, an den Wänden reihten sich Bücher und vereinzelte Tintenfässer. Die Tür eines Schranks stand offen und gab den Blick auf Regale mit unzähligen Glasgefäßen frei.

»Bewach die Tür«, befahl Lila ihrem Begleiter. Sie ließ die Finger über die Behälter mit Tinkturen und Kräutern gleiten und versuchte, die Bezeichnungen zu entziffern, die in einer ihr unbekannten arnesischen Kurzschrift abgefasst waren. Sie schnupperte an einem Fläschchen, um sicherzugehen, dass es tatsächlich Öl enthielt, bevor sie ein paar Tropfen davon auf ihren Daumenballen gab.

»Tiger, Tiger, Flammenpracht«, sang sie leise und erweckte die Magie in ihren Adern mühelos zum Leben. Ein Fingerschnippen, und schon tanzte ein Flämmchen auf ihrer Handfläche. In seinem unruhigen Licht überflog sie Thierens Liste und machte sich an die Arbeit.

»Ich glaube, das ist alles«, sagte Lila und hängte sich die Leinentasche über die Schulter. Sie war prall gefüllt mit Pergamentrollen, klirrenden Fläschchen voller Blut, Tinte, Sand und anderen Wunderdingen, von denen Lila noch nie etwas gehört hatte. Zusätzlich zu dem, was auf Thierens Liste stand, hatte sie lediglich ein Fläschchen gefingert, das sich »Süßer Schlaf« nannte, sowie eine winzige Ampulle mit der Aufschrift »Tee des Sehers«. Sie war ziemlich stolz auf ihre Zurückhaltung.

Lenos stand an den Türrahmen gestützt, und Lila fragte sich, ob er Halt brauchte oder aufmerksam lauschte, wie das Seeleute während eines aufziehenden Sturms bisweilen tun, indem sie ihren Tastsinn, nicht ihr Gehör gebrauchen.

»Das Klopfen hat noch immer nicht aufgehört«, sagte er leise. »Inzwischen steht wohl schon eine ganze Horde vor der Tür.«

Was natürlich hieß, dass sie das Heiligtum nicht durch den Haupteingang verlassen konnten, ohne in Schwierigkeiten zu geraten. Lila trat in die Vorhalle der Bibliothek und musterte die zahlreichen Gänge, die von dort abzweigten. Wieder rief sie sich den Plan des Heiligtums vor Augen und wünschte sich, sie hätte die Zeit gehabt, sich mehr als nur den Weg zu Thierens Arbeitszimmer einzuprägen. Erneut ließ sie Flammen aus ihrer Handfläche züngeln und wartete mit angehaltenem Atem, bis das Feuer sich beruhigte. Als die Flamme abermals unruhig zu tanzen begann, setzte sie sich in Richtung des Luftzugs in Bewegung, dicht gefolgt von Lenos.

Ein leises Poltern, als rolle ein schwerer Gegenstand von einem Regal, ließ Lila wachsam herumwirbeln, die flammende Hand vor sich ausgestreckt. Sie sah, wie eine Steinkugel auf dem Boden zersplitterte. Doch statt eines Angreifers erblickte sie nur zwei funkelnde fliederblaue Augen.

»Esa?«

Alucards Katze schlich mit gesträubten Nackenhaaren auf sie zu. Doch sobald Lila einen Schritt vortrat, huschte das Tier verängstigt zur nächsten Tür hinaus. Lila fluchte leise. Sie hatte größte Lust, Esa ihrem Schicksal zu überlassen – sie hasste die Katze, was mit ziemlicher Sicherheit auf Gegenseitigkeit beruhte –, aber möglicherweise kannte das Tier einen anderen Weg aus dem Heiligtum.

Und so folgten Lila und Lenos der Katze durch eine Tür in den nächsten Raum, dann in den übernächsten, während es stetig kälter wurde, bis sie eine Art Kreuzgang betraten, durch den kühle Morgenluft strich. Ein Dutzend Bögen führten hinaus in einen Garten, der ganz im Gegensatz zum Rest des Heiligtums ungepflegt wirkte. In ihm wuchsen Bäume dicht an dicht, manche winterlich kahl, andere sommerlich grün. Lila musste an den verzauberten Innenhof im Königspalast denken, wo sie erst gestern den sterbenden Rhy gefunden hatte, nur dass hier wilde Blumen wuchsen und Efeu über einen Pfad rankte, der im wuchernden Grün verschwand. Irgendwo weiter hinten musste der Fluss angrenzen. Nirgends konnte sie weitere Bögen, eine Tür oder eine Mauer entdecken. Es war, als verlöre sich der Garten in tiefen Schatten.

»Esa?«, rief sie. Aber die Katze war durch eine Hecke geschlüpft und blieb verschwunden. Die beißende Morgenkälte verfluchend, wandte Lila sich zitternd zurück zur Tür. Lenos fragender Blick ließ sie innehalten. Jeder der Nachtfalken wusste, wie sehr ihr Kapitän an dem verflixten Tier hing. Alucard hatte ihr einst scherzhaft gestanden, er habe sein Herz in der Katze versteckt, dann aber eingeräumt, dass seine geliebte jüngere Schwester sie ihm geschenkt habe. Vielleicht war es eine Mischung aus beidem.

Lila fluchte lautstark und drückte Lenos die Leinentasche in die Hand. »Rühr dich nicht von der Stelle.«

Sie stellte den Kragen hoch gegen die Kälte und sprintete in den Garten, über wild wuchernde Ranken hinweg und unter niedrigen Ästen hindurch. Vermutlich diente diese Wildnis als ein Sinnbild für das natürliche Chaos des Lebens, dachte Lila. Während sie ihr schärfstes Messer zog, um eine besonders hartnäckige Ranke zu zerhacken, konnte sie Thierens Stimme schon fast hören, der sie zur Vorsicht gemahnte.

»Esa, komm zu mir«, rief sie. Sie war ein gutes Stück vorgedrungen, als sie merkte, dass sie den Pfad verloren hatte. Sie hatte das Gefühl, sich nicht mehr in London, sondern in einer Welt des Nebels zu befinden.

»Komm zurück, du Flohbeutel« murmelte sie, »oder ich schwöre bei Gott, ich werde dich im Fluss ers…« Lila verstummte. Vor ihr endete die Wiese abrupt an einer Terrasse aus bleichem Marmor, über die letzte Wurzelausläufer krochen. Und genau wie sie vermutet hatte, gab es hier keine Mauer, sondern nur eine steile Felswand und tief unter ihr die ölig-schwarzen Fluten der Isle.

»Hast du ihn gehört?«

Lila wirbelte herum und sah sich einem Mädchen gegenüber, das ihr höchstens bis zur Hüfte reichte. Das Mädchen – bestimmt eine Novizin – war in eine weiße Robe gekleidet und trug das dunkle Haar zu einem ordentlichen Zopf geflochten, seine Augen aber waren schattenverhangen. Lila packte das Messer fester. Sie hatte nicht vor, die Kleine zu töten, solange die Chance bestand, dass irgendetwas in ihr noch gegen Osaron aufbegehrte. Aber wenn es nicht anders ging, würde sie keine Sekunde zögern, ihre Klinge zu gebrauchen.

Die Novizin reckte den Kopf zum blassen Himmel. Dunkle Blutergüsse säumten ihre Fingernägel und zogen sich in Striemen über ihre Wangen. »Der König ruft dich.«

»Was du nicht sagst.« Lila machte einen verstohlenen Schritt auf die Kleine zu.

Der Nebel wurde immer dichter und nahm der Welt ihre Konturen. Unvermittelt begann es zu schneien. Eine Flocke schwebte auf Lilas Wange und … Sie zuckte zusammen, als eine winzige Eisklinge ihr die Haut aufritzte.

»Was zum Teufel …«

Die Novizin kicherte, und Lila wischte sich mit dem Ärmel über die Wange. Mehr und mehr messerscharfe Schneeflocken wirbelten auf sie nieder. Flammen schlugen aus Lilas Händen, ohne dass sie ihre Magie bewusst angerufen hätte. Sie duckte sich unter eine Schutzhülle aus Hitze, an der das Eis schmolz.

»Netter Versuch«, murmelte sie und hob den Kopf.

Aber die Kleine war wie vom Erdboden verschluckt. Einen Augenblick später legten sich winzige, eiskalte Finger um Lilas Handgelenk.

»Hab dich«, rief die Novizin fröhlich, während ihrer Hand Schatten entströmten. Als diese vor Lila zurückwichen, zog das Mädchen ein finsteres Gesicht.

»Ihr seid eine von denen«, rief es angewidert. Aber anstatt Lila loszulassen, hielt die Kleine ihren Arm mit eisenhartem Griff fest. Sie war geradezu unnatürlich stark; die Adern hoben sich wie dunkle Stränge von ihrer Haut ab, während sie Lila zum Rand der Marmorterrasse zog. Weit unter ihnen erstreckte sich der Fluss als schwarzes Band.

»Lass mich los!«, rief Lila warnend.

Das Mädchen dachte gar nicht daran. »Er ist nicht zufrieden mit dir, Delilah Bard.«

Lilas Stiefel fanden auf dem feuchten Marmor keinen Halt. Noch vier Schritte bis zum Rand, noch drei …

»Er weiß, dass du Kell befreit hast. Und wenn du ihn nicht einlässt« – die Kleine kicherte erneut –, »dann ertränkt er dich im Meer.«

»Du bist ja ein richtiges Biest«, knurrte Lila und versuchte ein letztes Mal, sich aus dem Klammergriff des Mädchens zu befreien. Als ihr das misslang, wollte sie von ihrem Messer Gebrauch machen. In diesem Moment packte eine Pranke sie am Handgelenk und verdrehte es so heftig, dass sie die Klinge fallen lassen musste. Von beiden Seiten gefangen, drehte Lila den Kopf. Vor ihr ragte ein Soldat auf, der noch breiter als Barron gebaut war. Auf der Stirn des schwarzbärtigen Riesen erkannte sie die Reste des schützenden Mals, das sie höchstpersönlich dort angebracht hatte.

»Hast du den Schattenkönig getroffen?«, rief er laut.

»Teufel auch«, entfuhr es Lila, als eine dritte Gestalt, eine alte Frau, barfuß und nur mit einem seidig schimmernden Nachthemd bekleidet, aus dem Garten auf sie zukam. »Warum lässt du ihn nicht ein?«, raunte die Greisin.

Lila hatte die Nase endgültig voll. Es gelang ihr, die Hände hochzureißen, dann versuchte sie, ihre Gegner, wie sie es kürzlich in der Arena getan hatte, durch puren Willen zurückzudrängen. Ihre Magie ging jedoch durch die Diener Osarons hindurch wie Wind durch ein Weizenfeld. Der Abgrund kam unaufhaltsam näher.

Nur noch zwei Schritte.

»Ich möchte euch nur ungern weh tun«, rief sie, obwohl sie keine Sekunde gezögert hätte, sie zu verstümmeln. Aber auch das würde die Marionetten des Schattenkönigs gewiss nicht aufhalten. Lila dachte fieberhaft nach.

Nur noch ein einziger Schritt, und es wäre endgültig aus mit ihr.

Sie trat der kleinen Novizin mit dem Stiefel gegen die Brust, woraufhin diese nach hinten taumelte. Dann zückte sie mit einem Fingerschnippen ein Messer und trieb es dem Soldaten zwischen die Gelenke seiner Rüstung ins Knie. Lila dachte, der Mann würde zu Boden sacken, schreien oder sie zumindest loslassen. Doch nichts dergleichen geschah.

»Muss das wirklich sein?«, knurrte sie, während der Mann im Harnisch sie Zoll um Zoll auf den Abgrund zuschob. Das Mädchen und die Frau versperrten ihr den Fluchtweg.

»Du wirst vor unserem König Rechenschaft ablegen«, sagte der Soldat.

»Ihn um Gnade anflehen«, sagte das Mädchen.

»Vor ihm niederknien«, sagte die Alte.

Alle drei sprachen in einem gespenstisch monotonen Singsang, und Lila konnte spüren, wie sich ihre Fersen allmählich dem Rand der Terrasse näherten.

»Bettle um Gnade für deine Stadt.«

»… für deine Welt.«

»… für dein Leben.«

»Darauf könnt ihr lange warten«, knurrte Lila und trat gegen das Heft des Messers, das im Oberschenkel des Soldaten steckte. Jetzt endlich ging er in die Knie, riss Lila jedoch mit sich zu Boden. Zum Glück fiel der Hüne nach vorn, in Richtung des Gartens, so dass Lila sich abrollen konnte. Sie rappelte sich auf, aber schon schlangen sich die knochigen Arme der Greisin ihr um den Hals. Lila stieß die Alte von sich weg gegen die Novizin und tänzelte mehrere Schritte vom Rand der Terrasse weg.

Endlich stand sie nicht mehr mit dem Rücken zum Abgrund. Aber die drei Umnachteten hatten sich wieder aufgerappelt. In ihren Augen züngelten Schatten, und auf ihren Lippen lagen die Worte des Schattenkönigs. Liefe sie jetzt davon, würden sie ihr einfach folgen.

Das Blut strömte kampfbereit durch ihre Adern, und es juckte sie in den Fingern, Feuer heraufzubeschwören. Aber was halfen Flammen gegen jemanden, der sich nicht davor fürchtete? Um die Gefallenen aufhalten zu können, musste sie zu handfesteren Mitteln greifen.

Sie musterte die breite Marmorplatte unter ihren Füßen. Das könnte funktionieren, dachte sie.

»Ich soll vor ihm niederknien?«, rief sie und ließ sich auf den kalten Stein sinken. Die Schergen Osarons beobachteten mit ihren Schattenaugen, wie Lila beide Handflächen auf den Marmor drückte. Lila durchforstete ihr Gedächtnis nach ein paar Zeilen William Blakes, nach irgendetwas, um ihren Geist zu lenken. Und begriff mit einem Mal, dass sie keiner Worte mehr bedurfte. Sie lauschte auf den Pulsschlag des Felsens, bis sie ein stetes Summen vernahm, wie von einer angeschlagenen Saite. Als die Diener Osarons erneut auf sie eindrängten, zögerte sie keine Sekunde, griff nach den magischen Fäden im Inneren des Steins und zog mit ihrem Willen daran.

Der Boden unter ihren Füßen erbebte. Das Mädchen, der Soldat und die Greisin verfolgten erstaunt, wie sich Sprünge auf dem Marmor verästelten. Ein besonders tiefer Riss zog sich quer über die Terrasse. Mit einem Krachen löste sich die riesige Steinplatte vom Fels und riss das Trio mit sich in die Tiefe, wo es in den schwarzen Wassern der Isle versank.

Lila richtete sich atemlos auf und beobachtete mit einem trotzigen Lächeln, wie sich letzte Felsbrocken lösten und die Felswand hinunterpolterten.

Bestimmt nicht die eleganteste Lösung, dachte Lila, dafür aber höchst wirkungsvoll.

Hinter ihr hörte sie jemanden nach ihr rufen. Lenos!

Sie drehte sich in Richtung des Gartens, als sich plötzlich eine Rauchfahne um ihr Bein wand, sie zu Boden riss und unbarmherzig in Richtung der Bruchkante zog. Der Rauch umklammerte ihren Knöchel wie eine heimtückische Ranke oder eine unbarmherzige Hand. Lila glitt über den zerborstenen Boden und suchte verzweifelt Halt. Aber der Rand der Terrasse kam näher und immer näher, bis sie darüber hinwegrutschte und nur noch Leere unter sich spürte. Im allerletzten Moment gelang es ihr, sich an einem Felsvorsprung festzuhalten. Ihre Finger krallten sich panisch in den messerscharfen Stein, während die Dunkelheit an ihr zerrte. Blut lief ihr über die Finger, tropfte in die Tiefe – und ließ die Schatten zurückweichen.

Einen Moment lang hing sie keuchend über dem Abgrund, um sich dann mit allerletzter Kraft nach oben zu ziehen. Es gelang ihr, einen Fuß auf den Felsrand zu setzen und anschließend ihren Körper nach oben zu stemmen.

Sie rollte sich auf den Rücken, mit vor Schmerz pochenden Händen, keuchend nach Luft schnappend.

Dort lag sie noch, als Lenos sie endlich fand. Entsetzt starrte er auf die geborstene, blutverschmierte Terrasse. »Was ist passiert?«, rief er.

Lila setzte sich mühsam auf. »Nichts«, murmelte sie und kam auf die Beine. Noch immer troff ihr das Blut von den Fingern.

»Das nennst du nichts?«

Lila dehnte ihren Nacken. »Nichts, womit ich nicht fertig geworden bin«, fügte sie hinzu. Erst jetzt bemerkte sie das flauschige weiße Bündel in seinen Armen. Er hatte Esa gefunden!

»Sie kam, als ich sie gerufen habe«, sagte Lenos schüchtern. »Und ich glaube, wir haben einen anderen Weg nach draußen gefunden.«

Fünf Asche und Verderben

I

»Faszinierend«, murmelte der Hohepriester, während er Alucards Hände umdrehte und einen knochigen Finger an den silbernarbigen Unterarmen des Kapitäns entlanggleiten ließ, ohne sie zu berühren. »Tut es weh?«

»Nein«, antwortete Alucard langsam. »Nicht mehr.«

Rhy saß auf der Lehne eines Sofas, die Hände ineinander verschlungen, damit sie nicht zitterten.

König Maxim und Kell ließen kein Auge von Thieren, während dieser Alucard Emery untersuchte und die schwere Stille immer wieder mit Fragen durchbrach. Der Kapitän versuchte bestmöglich zu antworten, obwohl er noch immer sehr mitgenommen wirkte.

Ohne auf Einzelheiten einzugehen, erläuterte Emery, was ihm widerfahren war; wie der Schattenkönig während seines Fieberwahns versucht hatte, in seinen Geist einzudringen. Auch Rhy gab nichts von dem preis, was Alucard ihm anvertraut hatte. Die Finger des Prinzen schmerzten noch immer vom Griff des Kapitäns, und sein Körper war steif nach mehreren Stunden auf dem Boden des Nachtfalken. Bestimmt konnte Kell all das spüren; aber auch sein Bruder schwieg, wofür ihm Rhy – wie für so vieles – zutiefst dankbar war.

»Offensichtlich braucht Osaron also das Einverständnis seiner Opfer«, sagte Thieren.

Alucard schluckte. »Die meisten Menschen lassen ihn vermutlich unwissentlich ein. Alles ging unglaublich schnell. Bevor ich wusste, wie mir geschah, war er bereits in meinem Kopf. Und in dem Augenblick, in dem ich begann, mich ihm zu widersetzen …« Alucard verstummte, um dann mit einem Blick auf Rhy fortzufahren: »Er verzerrt die Gedanken und Erinnerungen, gaukelt einem Trugbilder vor.«

»Aber jetzt«, schaltete sich der König ein, »kann seine Magie Euch nichts mehr anhaben?«

»Es scheint ganz so.«

»Wer hat Euch gefunden?«, fragte der Monarch dann.

Auf einen scharfen Blick Kells hin trat Hastra vor. »Ich, Majestät«, schwindelte der ehemalige Soldat. »Ich habe gesehen, wie er den Palast verlassen hat, und …«

Rhy schnitt ihm das Wort ab. »Nein, ich habe Kapitän Emery gefunden.«

Kell seufzte verärgert; die Königin versteinerte.

»Wo?«, donnerte der König mit einer Stimme, die Rhy für gewöhnlich vor Angst erstarren ließ. Diesmal aber antwortete er unbeirrt: »Auf seinem Schiff. Als ich dort ankam, lag er bereits im Fieber. Ich blieb bei ihm, um ihm zu helfen. Er kam wieder zu Bewusstsein, und dann …«

Das Gesicht des Königs hatte sich hochrot verfärbt, seine Gemahlin war leichenblass geworden. »Du hast dich allein in den Nebel hineingewagt«, rief sie entsetzt.

»Die Schatten konnten mir nichts anhaben.«

»Du hast dich unnötig in Gefahr begeben«, tadelte sein Vater.

»Mir konnte nichts passieren.«

»Osaron hätte dich holen können.«

»Ihr habt es noch immer nicht verstanden!«, blaffte Rhy. »Das, was Osaron mir rauben könnte, gibt es schon lange nicht mehr!«

Stille legte sich über den Raum. Rhy wagte nicht, Kell anzusehen, konnte aber spüren, wie sein Bruder ihn mit pochendem Herzen durchdringend musterte.

In diesem Moment flog die Tür auf, und Lila Bard kam in den Raum gestürmt, gefolgt von einem schlaksigen, nervös wirkenden Mann, der – ausgerechnet – eine Katze im Arm trug. Lila schien die herrschende Spannung zu spüren und blieb abrupt stehen. »Hab ich was verpasst?«

Ihre Hände waren verbunden, und über ihre Wange zog sich ein tiefer Kratzer. Rhy sah, dass Kell wie selbstverständlich auf sie zustrebte, als bilde sie das neue Zentrum seiner Welt.

»Casero«, rief der Mann, der hinter Lila hereingetreten war. Die Augen in seinem hageren Gesicht leuchteten beim Anblick des Kapitäns auf. Obwohl der Fremde von draußen, aus der Stadt, gekommen sein musste, schien er wohlauf zu sein.

»Lenos«, rief der Kapitän, während die Katze sich um seinen Fuß ringelte. »Wo …«

»Lange Geschichte«, unterbrach Lila ihn und warf dem Hohepriester die prall gefüllte Leinentasche zu. Ihr Blick blieb an den silbernen Narben in Alucards Gesicht hängen, und sie fragte ihrerseits: »Was ist denn mit dir passiert?«

»Lange Geschichte«, murmelte der Kapitän

Lila trat zum Büfett, um sich einen Whisky einzuschenken. »Wenigstens geht einem der Gesprächsstoff nicht aus«, sagte sie leichthin, aber Rhy sah, dass ihre Hände zitterten, als sie das Glas mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit hochnahm.

Der König starrte den schlaksigen und ziemlich abgerissen aussehenden Seemann an. »Wie seid Ihr in den Palast gekommen?«

Der Blick des Mannes schnellte nervös vom König zur Königin und schließlich zu Kell.

»Er gehört zu meiner Besatzung, Majestät«, ergriff Alucard für seinen Zweiten Offizier das Wort.

»Das beantwortet meine Frage nicht.«

»Wir haben uns im Heiligtum getr…«, mischte sich Lila ein.

»Er kann für sich selbst sprechen«, schnauzte der König sie an.

»Wenn Ihr Euch die Mühe machen würdet, Euch in seiner Sprache an ihn zu wenden, vielleicht schon«, blaffte Lila ihrerseits. Stille legte sich über den Raum. Kell hob eine Augenbraue, und Rhy musste sich ein Lachen verkneifen.

In diesem Moment trat ein Soldat in die Tür und räusperte sich.

»Majestät«, sagte er, »Holland hat sich bereit erklärt zu reden.«

Bei diesen Worten zuckte Lila zusammen, und Alucard ließ sich auf einen Stuhl fallen.

»Endlich«, rief der König und machte einen Schritt zur Tür. Der Soldat senkte verlegen den Kopf und murmelte: »Allerdings nicht mit Euch, Majestät.« Und mit dem Kopf auf Kell weisend, fuhr er fort: »Mit ihm.«

Der Antari sah den König an, der schroff nickte. »Sorge dafür, dass er Antworten liefert«, sagte er dann warnend, »oder ich finde einen anderen Weg, um ihn zum Sprechen zu bringen.«

Ein Schatten glitt über Kells Gesicht, aber er nickte nur und verließ den Raum.

Rhy sah seinem Bruder nach, dann wandte er sich an seinen Vater: »Alucard kann nicht der Einzige sein, der überlebt hat. Lasst mich nach …«

»Hast du es gewusst?«, fragte der König.

»Was?«

»Als du dich hinaus in die Schatten wagtest, hast du da gewusst, dass du gegen Osarons Magie gefeit bist?«

»Ich habe es vermutet«, antwortete Rhy. »Aber ich wäre in jedem Fall gegangen.«

Die Königin fasste ihren Sohn am Arm. »Trotz allem, was …«

»Ja, trotz allem«, antwortete Rhy und befreite sich aus ihrem Griff. »Gerade deshalb.«

Er wandte sich an seine Eltern. »Ihr habt mich gelehrt, dass ein Herrscher mit seinem Volk leidet. Und dass er ihr Schwert und Schild ist. Begreift doch endlich: Ich werde nie ein guter Magier sein, nun aber hat mein Leben endlich einen Sinn.«

»Rhy …«, setzte sein Vater an.

»Nein«, unterbrach der Prinz ihn. »Unser Volk darf nicht glauben, dass wir Maresh es im Stich lassen. Ich denke gar nicht daran, mich hier im geschützten Palast zu verstecken, wenn ich furchtlos durch unsere Stadt gehen und unserem Volk so vor Augen führen kann, dass es nicht allein ist, dass ich mit ihnen und für sie kämpfe. Ich kann unseren Untertanen zeigen, dass jeder, der zu Boden geht, wieder aufstehen kann, und die Flamme der Hoffnung in ihnen nähren. Das alles werde ich frohen Herzens für meine Stadt tun. Niemand braucht mich mehr vor der Dunkelheit zu beschützen, denn sie kann mir nichts mehr anhaben. Nichts und niemand kann mir etwas anhaben.«

Rhy fühlte sich mit einem Mal völlig erschöpft. Doch in dieser inneren Leere lag eine Form von Frieden oder vielmehr von Klarheit und Entschlossenheit.

Er sah seine Mutter an, die händeringend vor ihm stand, und fragte sie: »Wer soll ich sein: dein Sohn oder der Prinz von Arnes?«

Sie wurde noch blasser. »Für mich wirst du immer beides sein.«

»Dann«, antwortete Rhy, »werde ich in beiden Rollen scheitern.« Er suchte den Blick seines Vaters, aber es war der Hohepriester, der das Wort ergriff. »Prinz Rhy hat recht«, sagte er auf seine leise, ruhige Art. »Palast und Stadt haben bereits die Hälfte ihrer Soldaten verloren; die Priester können die Schutzzauber um den Soner Rast nur noch mit Mühe aufrechterhalten. Wir brauchen jeden, der gegen Osaron gefeit ist, als Mitstreiter in unserem Kampf. Daher müssen wir versuchen, so viele Leben wie möglich zu retten.«

»Das wäre also geklärt«, sagte Rhy. »Ich reite gleich los …«

»Nicht allein«, unterbrach ihn sein Vater und fuhr fort, bevor Rhy protestieren konnte: »Niemand verlässt den Palast ohne Begleitung.«

Alucard hob den Kopf; sein Gesicht war blass und erschöpft. Er schickte sich an aufzustehen, als Lila vortrat und ihren Whisky in einem Zug austrank. »Lenos, sorg dafür, dass der Kapitän sich hinlegt«, sagte sie. Dann wandte sie sich an den König: »Ich werde Seine Hoheit begleiten.«

Der Monarch runzelte die Stirn. »Warum sollte ich ausgerechnet Euch das Leben meines Sohnes anvertrauen?«

Lila legte den Kopf schief, so dass ihr dunkles Haar den Blick auf das zersplitterte Auge freigab. Diese eine, trotzige Bewegung ließ Rhy erahnen, warum sein Bruder die junge Frau so tief ins Herz geschlossen hatte.

»Warum?«, wiederholte sie. »Weil die Schatten mir nichts anhaben können und die Schergen Osarons mich fürchten. Weil ich mit Magie umzugehen weiß und noch besser mit dem Messer, und weil in meinem kleinen Finger mehr Magie steckt als in Eurem ganzen Palast. Weil ich töte, ohne mit der Wimper zu zucken, und ein Händchen dafür habe, beiden Eurer Söhne das Leben zu retten.«

Der König lief hochrot an.

Alucard gab einen unbestimmten Laut von sich, der wie ein Lachen klang. Die Königin starrte das merkwürdige Mädchen verblüfft an.

Und Rhy konnte sich das Lächeln erneut nicht verkneifen.

Der Prinz besaß nur eine einzige Rüstung.

Sie hatte noch nie einen Kampf gesehen, ja er hatte sie überhaupt erst einmal getragen, als er einem Steinmetz Modell für eine kleine Figur saß, die der König seiner Gemahlin zu ihrem zehnten Hochzeitstag zu schenken gedachte. Rhy hatte die Rüstung anlässlich seines zwanzigsten Geburtstags anziehen wollen, dann aber war jene Nacht ganz anders verlaufen als geplant.

Der Harnisch war federleicht, völlig ungeeignet für das Schlachtfeld, dafür aber funkelte er wie ein kostbares Kleinod. Aus Gold gehämmert, mit einem Besatz aus Perlen sowie einem cremefarbenen Umhang verziert, klingelte er zart wie winzige Glöckchen, wenn der Prinz sich bewegte.

»Geht’s noch etwas auffälliger?«, rief Lila, als der Prinz durch die Vorhalle des Palasts auf sie zukam.

Sie hatte in der Eingangstür gestanden, den Blick auf die Stadt gerichtet, durch deren Straßen selbst im späten Morgenlicht die Schatten krochen, als er sich ihr klirrend näherte. Bei seinem Anblick in der goldglänzenden Zierrüstung und dem Gefolge in silbernen Harnischen hätte sie fast laut aufgelacht. Kein Wunder, dachte Rhy. Lila selbst wirkte in ihren abgetragenen Stiefeln und dem hochkragigen schwarzen Mantel wie eine Piratin, die soeben von einem nächtlichen Beutezug zurückgekehrt war.

»Bescheidenheit war noch nie meine Stärke«, erwiderte der Prinz. Bestimmt würde auch Kell ebenso amüsiert wie verärgert den Kopf schütteln, wenn er ihn in diesem Aufzug sähe. Aber wie lächerlich er auch wirken mochte, Rhy wollte auffallen, wollte, dass sein Volk wusste, dass ihr Prinz der Dunkelheit mutig entgegentrat.

Rhy sah, wie Lilas Züge sich verhärteten und sie die verbundenen Hände zu Fäusten ballte. Was immer im Heiligtum passiert war, musste ihr einiges abverlangt haben. Und trotz ihres betont unbekümmerten Auftretens verriet ihm ihr Gesicht nur zu deutlich, dass ihr in Wahrheit ganz anders zumute war.

»Ihr haltet das Ganze für eine miserable Idee«, meinte er. Das war als Feststellung, nicht als Frage gedacht. Doch seine Worte brachten ihre Augen zum Funkeln, und sie gab mit einem frechen Lächeln zurück: »Und ob!«

»Warum grinst Ihr dann so?«

»Schlechte Ideen sind meine Spezialität.«

Sie erreichten den Platz am Fuß der Treppe; die Blumen auf den Stufen hatten sich in Skulpturen aus schwarzem Glas verwandelt. Am Horizont stiegen hier und da dunkle Rauchwolken auf, die nicht von Kaminfeuern, sondern von brennenden Gebäuden zeugten. Rhy drückte die Schultern durch, während Lila ihren Mantel enger um sich zog. »Seid Ihr bereit?«

»Ich brauche keinen Aufpasser.«

»Das will ich auch hoffen«, erwiderte Lila und machte sich auf den Weg. »Das fehlt mir gerade noch, dass Ihr mir wie ein Hündchen hinterherlauft.«

Rhy sah sie verblüfft an: »Ihr habt meinem Vater gesagt …«

»Dass ich Euer Leben beschützen könnte«, meinte sie und sah ihn über die Schulter an. »Aber Ihr kommt auch ohne mich zurecht.«

Rhy wurde es warm ums Herz. Sein Leben lang hatte jeder – Kell, seine Eltern, die Soldaten und sogar Alucard Emery – ihn wie einen zerbrechlichen Gegenstand behandelt. Lila war der erste Mensch in seinem Leben, der ihn nicht mit Samthandschuhen anfasste.

»Wachen!«, rief er mit fester Stimme. »Teilt euch auf!«

»Hoheit!«, erwiderte einer der Soldaten. »Unser Befehl lautet …«

Er fuhr ihn an: »Die Stadt ist groß, und schließlich haben wir alle ein Paar Augen im Kopf.« Nach einem erschrockenen Blick auf Lila, die jedoch nur mit den Achseln zuckte, fuhr er fort: »Also rate ich Euch, Gebrauch davon zu machen, um möglichst viele Überlebende zu finden.«

Die Stadt bot ein Bild des Grauens.

Hunderte von Leichen lagen in den Straßen verstreut; noch schlimmer war es, wenn der Winterwind von den verglühten Körpern nur noch ein paar Stofffetzen oder ein Häuflein Asche übriggelassen hatte. Rhy musste an Alucards Schwester Anisa denken, die von innen heraus verbrannt war; an das Schicksal all jener, die den Widerstand gegen Osarons Magie mit ihrem Leben bezahlt hatten. Von den Tausenden ganz zu schweigen, die dem Schattenkönig willig Einlass gewährt hatten. Waren sie Gefangene in ihrem eigenen Körper und unrettbar verloren? Oder gab es einen Weg, sie zu befreien?

»Vas ir«, murmelte Rhy beim Anblick jeder Leiche oder jedes Aschehäufleins. Geh in Frieden.

Er bewegte sich wie ein Geist durch die Straßen, in denen sich die Umnachteten drängten. Ihre Schattenaugen glitten über ihn hinweg und durch ihn hindurch, obwohl er sich in seiner strahlenden Rüstung unter ihnen bewegte. Er sprach sie an, sie aber antworteten nicht, gingen unbeirrt ihres Weges. Das, was Osaron mir rauben könnte, gibt es schon lange nicht mehr. Glaubte er das wirklich?

Als sein Stiefel auf etwas ausglitt, sah er, dass das Pflaster unter seinen Füßen schwarz und gläsern glänzte, wie die Blumen auf den Eingangsstufen des Palasts. Er kniete nieder und strich über die glatte Stelle. Das Material war ihm völlig unbekannt, war weder warm noch kalt und feucht wie Eis. Merkwürdig! Rhy richtete sich verwirrt auf und sah sich wieder nach Überlebenden um, die seiner Hilfe bedurften.

Bisweilen wurden die wenigen, die das Feuer von Osarons Magie überlebt hatten, die ›Silbernen‹ genannt. Auch die Priester hatten bereits einige von ihnen gefunden, die zumeist den Krankenbetten des Rosensaals entstiegen waren. Wie viele davon mochte es in der Stadt geben?

Schließlich war es nicht Rhy, der einen Überlebenden fand, sondern einer von ihnen kam zu ihm. Ein Junge taumelte aus einem Hauseingang auf ihn zu und sank vor ihm auf die Knie. Über die Haut des Knaben zogen sich silberne Linien, sein schwarzes Haar fiel ihm in das Gesicht mit den fieberhell glänzenden Augen. »Mas vares.« Mein Prinz.

Rhy kniete nieder, ohne darauf zu achten, dass er seine goldene Rüstung zerkratzte. »Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte der Prinz zu dem hemmungslos weinenden Jungen.

»Ich bin ganz allein«, murmelte er schluchzend. »So unendlich allein.«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte der Prinz. Er stand auf und wollte zu dem Haus gehen, aus dem der Junge gekommen war. Dieser aber ergriff die Hand seines Prinzen und schüttelte den Kopf. Rhy sah die Asche, die die Brust des Weinenden bedeckte, und verstand.

Dem Jungen war niemand mehr geblieben; das Haus stand verwaist.

II

Lila begab sich schnurstracks zum Nachtmarkt.

Sie hätte sich bedeutend wohler in ihrer Haut gefühlt, wäre die Stadt menschenleer gewesen. Stattdessen zogen die Schergen Osarons durch die Straßen wie Schlafwandler, die vertraute Aufgaben ausführten, obgleich sie noch in ihren Träumen gefangen waren.

Der früher so farbenprächtige und lebendige Markt bot nurmehr ein Zerrbild seiner selbst; die Hälfte der Stände war niedergebrannt, an den anderen herrschte ein gespenstisch anmutendes Leben.

Ein Obsthändler mit schattenverhangenen Augen verhökerte Äpfel, eine Frau trug Bündel von schwarzen, wie Glas schimmernden Blumen im Arm. Lila hatte das Gefühl, reine Marionetten vor sich zu sehen, und hielt unwillkürlich nach den Schnüren des Puppenspielers Ausschau.

Während Rhy sich gleich einem Geist durch die Stadt bewegte, fühlte Lila sich wie ein ungebetener Gast. Alle Blicke richteten sich bedrohlich auf sie. Aufgrund der blutigen Wunden an ihren Händen wagten es die Diener Osarons nicht, sich ihr zu nähern, aber ihr harsches Flüstern folgte ihr durch die Straßen der Stadt.

Überall auf dem Boden des Markts sah Lila Flecken von schwarzem Eis, als hätte jemand Wasser verschüttet und zum Gefrieren gebracht. Sie sprang mit der Leichtfüßigkeit der Straßendiebin und der Eleganz der Kämpferin darüber hinweg.

Das vertraute grüne Zelt Callas am Ende des Markts war bereits zu sehen, als ihr Blick auf einen vierschrötigen Mann fiel, der gerade ein Becken mit flammenden Steinen in den Fluss kippte. Über Gesicht und Hände des Bärtigen zogen sich silbrige Narben, und er schrie aus vollem Halse: »Du hast mich nicht erwischt, du Ungeheuer! Hast es nicht geschafft, mich zu versklaven!«

Das mit einer dünnen Eisschicht überzogene Wasser zischte, brodelte und dampfte, als die glühenden Steine mit einem lauten Platschen darin versanken.

Das Trugbild von Ruhe und Frieden verflog abrupt. Der Apfelverkäufer, die Blumenfrau und mit ihnen jede andere Marionette des Schattenkönigs wandten sich dem wütenden Mann zu, als erwachten sie jäh aus ihren Träumen. Aber es war die Dunkelheit in ihnen, die sich regte; es war Osaron, der mit ihren Augen auf die Welt sah und ihnen gebot, sich wie von einer unsichtbaren Hand geleitet auf den Fluss zuzubewegen.

»Verdammter Idiot«, murmelte Lila und lief auf den Mann zu, der die Meute, die auf ihn zudrängte, überhaupt nicht beachtete.

»Zeig dich, du Feigling!«, brüllte er stattdessen, während sich ein Teil des Zelts neben ihm vom Boden löste und in die Luft schwebte.

Ein wütendes Knurren lief durch Osarons Meute.

»Wie kannst du es wagen«, rief ein Händler und zog ein Messer.

»Der König wird dir eine Lehre erteilen«, fauchte eine Marktfrau, die ein Seil in ihren Händen drehte.

Die Luft erbebte vom geballten Zorn der Diener Osarons. Die Erkenntnis traf Lila wie ein Schock: Der Schattenkönig erntete Gehorsam von den Gefallenen und bezog Energie von den Fiebernden. Diejenigen aber, die sein Joch erfolgreich abgeschüttelt hatten, waren ohne Wert für ihn und daher …

Ohne den pochenden Schmerz in ihrem verwundeten Bein zu beachten, sprintete Lila auf den Bärtigen zu.

»Passt auf!«, rief sie und ließ eine Klinge durch die Luft schnellen. Diese bohrte sich bis zum Heft in die Brust eines Händlers, der jedoch seinerseits, bevor er tödlich getroffen zusammenbrach, sein Messer warf.

Lila riss den Silbernarbigen zu Boden und spürte die Klinge über ihre Köpfe hinwegzischen. Der Mann sah sie mit erschrockenen Augen an, aber für Erklärungen war keine Zeit. Die Umnachteten drängten von allen Seiten auf sie ein, ihre Waffen drohend auf sie gerichtet. Der Bärtige hieb mit der Faust auf den Boden, woraufhin sich ein Stück der Uferstraße, breit wie ein Marktzelt, als schützender Schild vor ihnen aufstellte, gefolgt von einem zweiten Brocken. Um zu verhindern, dass der Mann sie von allen Seiten einschloss, hievte Lila ihn hoch und zog ihn ins nächstbeste Zelt, gerade noch rechtzeitig, bevor etwas Schweres gegen die feste Leinwand prallte.

»Los, nicht stehen bleiben!«, rief Lila, während sie die Plane des nächsten Zelts aufschlitzte und wieder die nächste, den Bärtigen hinter sich herziehend. Plötzlich packte er sie am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben.

»Warum habt Ihr das getan?«

Lila riss sich von ihm los. »Wie wär’s mit einem Danke? Ich habe gerade mein fünftliebstes Messer verl…«

Er drängte sie an eine Zeltstange. »Warum?«, knurrte er, die Augen weit aufgerissen.

Ein rascher Stiefeltritt in die Rippen ließ ihn zurücktaumeln. Sie fuhr ihn an: »Weil Ihr die Schatten angebrüllt habt, als wärt Ihr von allen guten Geistern verlassen! Ich gebe Euch einen guten Rat: Lasst das in Zukunft bleiben, wenn Euch Euer Leben lieb ist.«

»Mein Leben ist mir gleichgültig«, erwiderte er mit bebender Stimme und senkte den Blick auf seine silbernarbigen Hände. »Ich habe um das hier nicht gebeten.«

»So mancher würde nur zu gerne mit Euch tauschen.«

»Das Ungeheuer hat mir alles genommen. Meine Frau und meinen Vater. Ich hatte mit allen Kräften gegen das Übel gekämpft, da ich dachte, meine Familie würde auf mich warten. Als ich dann erwacht bin, als ich …« Er schluchzte erstickt. »Ihr hättet mich sterben lassen sollen.«

Lila runzelte die Stirn. »Wie heißt Ihr?«

»Was?«

»Wie lautet Euer Name?«

»Manel.«

»Hört mir gut zu, Manel. Euer Tod hilft niemandem. Nicht den Toten und ebenso wenig denen, die vielleicht noch zu retten sind. Viele sind dem Schattenkönig bereits verfallen, noch aber gibt es einige, die sich gegen ihn zur Wehr setzen. Wenn Ihr aufgeben wollt – hier ist der Ausgang. Ich halte Euch nicht auf; aber ich werde Euch kein zweites Mal retten. Solltet Ihr jedoch die Chance, die Euch gegeben ist, nutzen wollen, dann folgt mir.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt, schnitt die Zeltwand vor sich auf und trat durch die Öffnung, nur um dann abrupt stehen zu bleiben.

Sie hatte Callas Zelt gefunden.

»Was ist los?«, hörte sie Manels Stimme hinter sich. »Stimmt etwas nicht?«

»Hier ist der Markt zu Ende«, antwortete Lila langsam. »Nehmt den Ausgang hier und begebt Euch zum Palast.«

Manel spuckte aus. »Zum Palast. Wo sich die Adeligen verstecken, während meine Familie hier draußen jämmerlich verreckt ist. Wo der König und die Königin auf ihren Thronen hocken, während London von den Schatten verschlungen wird. Von dem verwöhnten Prinzen ganz zu schweigen, der …«

»Es reicht«, knurrte Lila. »Der ach so verwöhnte Prinz durchkämmt in diesem Moment die Straßen der Stadt nach Überlebenden wie Euch und begräbt die Toten. Und setzt alles daran, zu verhindern, dass es noch weitere Opfer gibt. Und was Euch angeht: Entweder Ihr packt mit an oder Ihr verschwindet. Aber egal, wie Ihr Euch entscheidet: Verlasst jetzt endlich dieses Zelt.«

Er musterte sie mit einem scharfen Blick. Dann trat er leise fluchend durch den Vorhang, begleitet vom Klingeln der Glöckchen.

Lila wandte ihre Aufmerksamkeit erneut dem verwaisten Zelt zu.

»Calla?«, rief sie, hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Furcht. Die Laternen in den Ecken des Ladens waren erloschen, die Hüte, Schals und Kapuzen an den Wänden nahmen im Halbdunkel bizarre Formen an. Lila ließ eine Flamme in ihrer Hand auflodern und suchte im flackernden Schein nach Calla. Sie wollte ihr warmherziges Lächeln sehen, ihre spöttische Stimme hören. Andererseits hoffte sie inständig, dass die Marktfrau weit weg in Sicherheit war.

Plötzlich knirschte es unter ihrem Stiefel.

Sie war auf eine Glasperle getreten, genau so eine wie die, die Lila der Marktfrau in einer Schatulle mit Silberdraht, Edelsteinspangen und anderen kleinen Kostbarkeiten gegeben hatte, um sich für den Mantel, die Maske und ihre Freundlichkeit erkenntlich zu zeigen.

Die verstreuten Perlen bildeten eine Art Pfad, der unter einen Vorhang am hinteren Ende des Zelts verschwand. Unter seinem Saum sah sie im Schein ihrer Flamme einen Teppich, noch mehr funkelnde Steine und irgendetwas Großes daliegen.

Delilah Bard hatte in ihrem Leben nicht allzu viele Bücher gelesen. Die wenigen, die sie kannte, handelten von Dieben und Piraten; sie alle endeten mit dem Versprechen von Freiheit und einer Fortsetzung. Die Figuren stachen in See, neuen Ufern entgegen. Genau so, als Abfolge wechselnder Begegnungen und Abenteuer, hatte sich Lila früher auch die Realität vorgestellt. Bei einem Leben, wie sie es führte, war das nicht schwer. Sie ging unbekümmert ihres Weges, wanderte zwischen den Welten, und andere Menschen waren wie Figuren aus einem Roman, die plötzlich auftauchten, um dann wieder in ihren Geschichten zu verschwinden. Sofern Lila Lust dazu hatte, konnte sie sich ihre weiteren Abenteuer ausmalen.

Barron war in ihr Leben getreten, ohne es wieder zu verlassen. Seit Holland ihn ermordet hatte, musste sie sich immer wieder gewaltsam vor Augen führen, dass der Wirt des Steinwurfs wirklich tot war und nicht in einer anderen Geschichte, an der sie keinen Anteil hatte, weiterlebte.

Lila wollte nicht, dass Callas Erzählung dasselbe Ende nahm, wollte nicht wissen, was mit der Marktfrau passiert war. Aber ihre eigenwilligen Hände griffen wie von selbst nach dem Vorhang und schoben ihn beiseite.

Beim Anblick der Leiche auf dem Boden dachte sie dumpf: Oh, da liegt sie also.

Calla, die Lilas Name mit langgezogenem »i« ausgesprochen hatte und deren Stimme stets spöttisch-fröhlich geklungen hatte.

Calla, die nur gelächelt hatte, als Lila eines Abends in ihr Zelt spaziert war und statt eines Kleids einen Männermantel erstanden hatte.

Calla, die Lilas Liebe für den schwarzäugigen Prinzen bereits geahnt hatte, bevor sie selbst sich ihrer Gefühle bewusst gewesen war.

Calla, die in Kell nicht nur den Gesegneten gesehen hatte, sondern den Mann, dem sie alles Glück der Welt gönnte – genau wie ihr.

Das Kästchen, das Lila ihr geschenkt hatte, war umgestürzt, und Hunderte von Kostbarkeiten umgaben den Kopf der Arnesierin wie ein funkelnder Heiligenschein.

Die Marktfrau lag auf der Seite, ihr rundlicher, kleiner Körper in sich zusammengerollt. Eine Hand hatte sie sich unter die Wange geschoben, die andere aufs Ohr gepresst, als versuchte sie, etwas von sich fernzuhalten. Einen kurzen Moment lang hoffte Lila, die Marktfrau schliefe und sie müsste nur neben ihr niederknien und sie sanft wach rütteln.

Aber Calla war tot, ihr Körper von innen heraus verbrannt. Ihre Augen, die Lila stets so herzlich angestrahlt hatten, standen offen und waren fahl wie die Asche eines längst erloschenen Feuers.

Lila schnürte es die Kehle zu.

Darum laufe ich immer davon, dachte Lila.

Weil die Zuneigung zu einem anderen Menschen wie ein wildes Tier war, das einen mit scharfen Krallen packte, um nie mehr loszulassen. Zuneigung schmerzte mehr als ein Fausthieb, mehr als ein paar gebrochene Rippen, als jede körperliche Qual, die irgendwann wieder aufhörte. Denn Liebe hinterließ eine schwärende Wunde, die sich nie mehr schloss.

Daher versuchte Lila, niemanden an sich heranzulassen; manchmal aber gelang es einem Menschen, wie ein Messer in sie einzudringen, und sie merkte erst, wie tief sich dieser Jemand in ihr Herz gebohrt hatte, wenn er starb und sie blutend am Boden zurückließ. Das war einfach nicht fair! Schließlich hatte sie die Marktfrau gar nicht so nah an sich heranlassen wollen. Warum aber tat es dann so weh?

Lila spürte, wie ihr Tränen die Wangen hinunterrannen. »Calla«, murmelte sie. Sie wusste nicht, warum sie den Namen so zärtlich aussprach, als könnte sie die Tote so ins Leben zurückholen. Sie wusste nicht, warum sie überhaupt etwas gesagt hatte.

Ihr blieb keine Zeit, weiter nachzudenken. Als sie einen Schritt auf den Körper der Marktfrau zutrat, fuhr ein eiskalter Windstoß durch das Zelt und ließ die Asche in alle Himmelsrichtungen zerstieben. Lila stieß einen erstickten Schrei aus und sprang auf den Vorhang zu, aber es war bereits zu spät. Calla war verschwunden. Es blieb nichts als ein klägliches Häufchen Asche und Hunderte glitzernder Glasperlen und Edelsteine.

Eine Welle des Schmerzes rollte über sie hinweg. Sie sank zu Boden, ohne auf die Glasperlen zu achten, die sich ihr in die Knie bohrten. Ihre Finger verkrallten sich in dem abgetretenen Teppich. Erst als ihr beißender Rauch in die Lungen drang, merkte Lila, dass sie das Zelt in Brand gesetzt hatte. Etwas in ihr wollte, dass es niederbrannte. Andererseits konnte sie den Gedanken nicht ertragen, Callas Laden würde, wie die Marktfrau selbst, zu Staub und Asche zerfallen und für alle Ewigkeit verloren sein.

Sie legte die Hände aneinander, und die Flammen erloschen. Dann wischte sie sich die Tränen vom Gesicht und stand auf.

III

Kell stand vor Hollands Zelle und wartete darauf, dass der andere Antari das Wort ergriff.

Holland aber schwieg und hielt den Blick gesenkt. Seine Aufmerksamkeit war auf eine Welt jenseits der Gitterstäbe, des Palasts, ja der Roten Stadt gerichtet. In seinen Augen glomm eiskalte Wut, die sich wohl ebenso sehr nach innen, gegen ihn selbst, richtete wie gegen die Kreatur, die seinen Geist vergiftet und seinen Körper geraubt hatte.

»Du hast mich rufen lassen«, brach Kell schließlich das Schweigen. »Also gehe ich davon aus, dass du mir etwas zu sagen hast.«

Als Holland weiterhin schwieg, wandte er sich zum Gehen.

»Einhundertzweiundachtzig«, erklang es hinter ihm.

Kell warf einen Blick zurück und fragte: »Was meinst du?«

Ohne aufzusehen, antwortete Holland: »Das ist die Zahl der Opfer von Astrid und Athos Dane.«

»Und wie viele hast du auf dem Gewissen?«

»Siebenundsechzig Menschen«, erwiderte Holland ohne Zögern. »Drei tötete ich, bevor die Danes mich versklavten; vierundsechzig starben von meiner Hand, bis ich den Thron bestieg. Seither habe ich niemanden mehr ermordet.«

Jetzt erst sah er sein Gegenüber an. »Obwohl ich das Leben hochhalte, habe ich Tod gesät. Du bist als Prinz aufgewachsen, Kell. Ich hingegen musste zusehen, wie meine Welt verdorrt. Allein die Hoffnung, dass ich nicht ohne Grund als Antari geboren wurde und eines Tages zum Wohle meiner Welt handeln könnte, hat mich aufrecht gehalten.«

»Ich hatte den Eindruck, allein das Seelensiegel wäre dein Antrieb.«

Holland legte den Kopf schief. »Bei unserer ersten Begegnung war der Wunsch, mich an den Danes zu rächen, mein einziger Antrieb. Du hast mich dieser Möglichkeit beraubt.«

Kell machte ein finsteres Gesicht. »Soll ich mich dafür entschuldigen?«

Holland antwortete nicht. Schließlich fuhr er fort: »Du sagtest kürzlich zu mir, ich hätte im Schwarzen London bleiben und dort sterben sollen. Glaub mir, ich hatte mit dem Gedanken gespielt. Ich konnte ja spüren, dass Athos Dane tot war.« Hollands Ketten rasselten, als er die Hand zum zerstörten Seelensiegel an seiner Brust hob. »Ich aber war noch am Leben, auch wenn ich nicht wusste, warum. Dann habe ich mir vor Augen gerufen, wer ich war, bevor der Hass mich zu verzehren begann, und was ich mir für meine Welt ersehnt hatte. Nicht die Furcht vor dem Sterben ließ mich zurückkehren – der Tod ist sanft und gütig –, sondern die Hoffnung, ich könnte noch etwas bewirken. Und der Gedanke an die Freiheit …« Er blinzelte, als wäre er in Gedanken abgeschweift.

Diese Worte brachten eine Saite in Kell zum Klingen.

»Was passiert nun mit mir?«, fragte Holland. Seine Stimme klang furchtlos, sogar gleichgültig.

»Vermutlich wirst du vor Gericht gestellt …«

Holland schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Du bist nicht in der Position, Forderungen zu stellen.«

Der ältere Antari setzte sich auf, soweit es seine Ketten erlaubten. »Ein Gerichtsverfahren ist nicht nötig«, sagte er. »Ich will hingerichtet werden.«

IV

Diese Worte trafen Kell wie ein Keulenschlag. Er starrte Holland an und schien auf eine Erklärung, eine Lösung dieses Rätsels zu warten.

»Eine Hinrichtung?«, meinte er dann kopfschüttelnd. »Dein Drang nach Selbstzerstörung ist beeindruckend, aber …«

»Mein Vorschlag ist rein praktischer Natur«, unterbrach Holland ihn und lehnte sich leicht zurück, »und hat mit Buße nichts zu tun.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

Das ist nichts Neues, dachte Holland düster.

»Wie werden Exekutionen hier durchgeführt?«, fragte er mit gespielter Leichtigkeit, als sprächen sie über das Essen oder das Wetter. »Durch das Schwert oder das Feuer?«

Kell starrte den Älteren so verständnislos an, als hätte er noch nie einer Hinrichtung beigewohnt. »Vermutlich«, sagte Kell dann, »durch das Schwert. Und in deinem London?«

Holland hatte seine erste Hinrichtung auf den Schultern seines Bruders verfolgt und Alox jahrelang zum Platz des Blutes begleitet. Er entsann sich nur zu gut der gewaltsam gespreizten Arme, der tiefen Schnitte und gebrochenen Knochen sowie des frischen Blutes, das in Gefäßen aufgefangen wurde. »Hinrichtungen in meiner Stadt waren lange, grausame Schauspiele für das Volk.«

Mit unüberhörbarer Abscheu in der Stimme erwiderte Kell: »Hier wird der Tod nicht öffentlich verherrlicht.«

»Diese Hinrichtung muss an einem Ort stattfinden, wo sie jeder sehen kann«, gab Holland zurück und setzte sich auf.

»Worauf willst du hinaus?«

»Osaron braucht einen Körper, wenn er deine Welt erobern will.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, gab Kell zurück. »Mir scheint, dass er genau das tut, und zwar ziemlich erfolgreich.«

»Momentan schlägt er lediglich wahllos um sich«, meinte Holland abschätzig. »Das reicht ihm noch lange nicht.«

»Du musst es ja wissen.«

Holland ignorierte diese Spitze. »Eine Krone, die er nicht tragen kann, bringt ihm keinen Ruhm, auch wenn er das noch nicht begreift. Osaron ist besessen von dem Wunsch nach mehr, und er ist unersättlich. Trotz der Macht, die er hier zur Schau stellt, ist er nicht in der Lage, ein Wesen aus Fleisch und Blut zu erschaffen. Aber er wird nicht davor zurückschrecken, jede lebendige Seele in dieser Stadt auf der Suche nach einem geeigneten Gefäß, einer Marionette zu zerstören. Doch die wird er nicht finden.«

»Er braucht einen Antari«, warf Kell ein.

»Das heißt, er hat nur drei Möglichkeiten.«

Kell erstarrte. »Du weißt von Lila?«

»Natürlich«, antwortete Holland ruhig. »Hältst du mich für dumm?«

»Immerhin warst du dumm genug, dich auf einen Pakt mit Osaron einzulassen«, knurrte Kell mit zusammengebissenen Zähnen. »Und jetzt forderst du allen Ernstes deine eigene Hinrichtung. Was bezweckst du damit? Auch wenn Osaron dann nur noch zwei Möglichkeiten bleiben, wird er weiter …«

»Ich will ihm seinen Wunsch erfüllen«, unterbrach Holland ihn grimmig. »Ich werde vor ihm niederknien und ihn anflehen, in mich einzudringen. Ich werde ihm meinen Körper geben.« Kell starrte ihn mit unverhohlenem Widerwillen an. »Und dann wirst du mich töten.«

Schock spiegelte sich auf Kells Gesicht, gefolgt von Verwirrung.

Holland verzog die Lippen zu einem ebenso kalten wie mitleidigen Lächeln. »Du solltest lernen, deine Gefühle besser zu verbergen.«

Kell schluckte und bemühte sich hastig um eine gleichgültige Miene. »Ich würde dich liebend gerne töten, Holland, aber das wird Osaron nicht vernichten. Hast du vielleicht vergessen, dass reine Magie ewig ist?«

»Stimmt, aber man kann ihr Einhalt gebieten.«

»Wie denn?«

»As Tosal.«

Kell zuckte beim Klang des Blutbefehls unwillkürlich zusammen, dann erbleichte er. »Niemals.«

»Du kennst den Befehl?«

»Ich könnte dich in Stein verwandeln, das wäre ein gnädigeres Ende für dich.«

»Ich bettle nicht um Gnade, Kell.« Holland richtete den Blick auf die hohe Decke der Zelle. »Ich will nur beenden, was ich begonnen habe.

Der jüngere Antari fuhr sich durch das kupferfarbene Haar. »Wenn Osaron den Köder nicht schluckt und sich nicht blicken lässt, dann wirst du sterben.«

»Niemand kann seinem Ende entgehen«, sagte Holland ruhig. »Ich möchte nur, dass mein Tod einen Sinn hat.«

Als der Tod das zweite Mal nach Holland griff, war er achtzehn Jahre alt und befand sich auf dem Weg nach Hause, einen Laib Brot in der einen Hand, eine Flasche kaash in der anderen.

Die Sonne versank hinter dem Horizont, und die Dämmerung verlieh der Stadt ein anderes Gesicht. Es war nicht ungefährlich, mit vollen Händen durch die Straßen zu gehen, aber Holland war mittlerweile großgewachsen und stattlich, seine langen Glieder muskelbepackt, die Schultern breit und kantig. Das schwarze Haar trug er aus dem Gesicht gestrichen, denn er hatte nichts mehr zu verbergen.

Auf halbem Wege merkte er, dass man ihm folgte. Doch er blieb nicht stehen, sah sich nicht um, beschleunigte nicht einmal den Schritt.

Holland war nicht auf Ärger aus, aber der Ärger schien ihn zu suchen, folgte ihm durch die Straßen der Stadt wie Schatten oder streunende Hunde.

Auch jetzt ging er unbeirrt weiter, und das leise Glucksen der Flasche und sein eigener, steter Schritt umhüllten ihn tröstlich im Dunkel der Gasse.

Bis sich Schritte hastig von hinten näherten, gefolgt von einem leisen Keuchen und dem Zischen einer Klinge.

Holland ließ das Brot fallen und wirbelte herum, eine Hand vor sich ausgestreckt. Das Messer blieb ein paar Fingerbreit vor seiner Kehle in der Luft stehen, als warte es darauf, von ihm gepackt zu werden. Eine Drehung seines Handgelenks, und die Spitze der Klinge wies in die entgegengesetzte Richtung. Mit einem Fingerschnippen schleuderte der Antari die Klinge hinein in die Dunkelheit, wo sie sich in einen Körper bohrte. Jemand schrie gellend auf.

Drei weitere Gestalten schälten sich aus den Schatten, im Bann von Hollands Willen. Mit verzerrten Gesichtern kämpften sie gegen ihre eigenen Körper, gegen die Magie des Antari, der über ihre Knochen gebot.

Holland konnte das angstvolle Klopfen ihrer Herzen und das Pochen des Blutes in ihren Adern spüren.

Einer der drei setzte zum Sprechen an, aber Holland befahl dem Mund des Mannes, sich zu schließen. Was der Schurke zu sagen hatte, kümmerte ihn nicht.

Die Männer waren jung, kaum älter als der Antari, auf ihren Handgelenken, Lippen und Schläfen zeugten bereits zahlreiche Symbole von den Versuchen, die Magie an ihre Körper zu binden. Er verspürte große Lust, sie leblos wie Statuen hier zurückzulassen. Andererseits war das der dritte Angriff im Laufe weniger Wochen, und er hatte allmählich die Nase voll davon.

Holland gab den Kiefer eines der Schurken frei.

»Wer schickt dich?«

»Ros … Ros Vortalis«, ächzte der Jüngling mit zusammengebissenen Zähnen.

Dieser Name war dem Antari nicht unbekannt; auch von den Lippen gedungener Mörder, die ihm auf dem Nachhauseweg auflauerten, hatte er ihn schon gehört. Vortalis war ein Strolch aus dem Shal, ein Niemand, der versuchte, ein Scherflein Magie in einer Stadt zu erhaschen, in der diese kaum mehr zu finden war. Ein windiger Gauner, der sein Bestes tat, Hollands Unwillen zu erregen.

»Warum?«, fragte Holland.

»Er hat uns befohlen … ihm deinen … Kopf zu bringen.«

Holland seufzte. Das Brot lag noch immer auf dem Boden, und der Wein in seiner Hand begann bereits zu gefrieren. »Richte deinem Vortalis aus, dass er sich den schon selbst holen muss.« Er spreizte die Finger, woraufhin die drei Schurken gegen die Häuserwand krachten und leblos zu Boden sanken. Holland hob das Brot auf, stieg über sie hinweg und setzte seinen Weg fort.

Zu Hause angekommen, legte er die Hand an die Tür, in deren Innerem sich das Schloss klirrend öffnete, und trat ein. Er bückte sich nach einem Zettel, der auf dem Boden lag, als er nackte Füße herbeieilen hörte. Schon umschlangen die Arme einer jungen Frau seinen Hals, und als er sie durch die Luft wirbelte, fächerten sich ihre vom Tanzen verschmutzten Rockschöße wie ein Blütenkelch auf.

»Hallo, Hol«, begrüßte sie ihn liebevoll.

»Hallo, Tal«, antwortete er.

Neun lange Jahre hatte er nach Alox’ Verrat in einer Stadt zu überleben versucht, die nach Blut gierte; hatte jedem Sturm, jedem Kampf und allen Schwierigkeiten getrotzt in der Hoffnung auf einen Lichtblick.

Und dann kam Talya.

Talya, ein Farbklecks in einer bleichen Welt.

Talya, ein Sonnenstrahl in dunklen Zeiten.

Talya, deren strahlendes Lächeln die Dunkelheit vertrieb.

Holland hatte sie erstmals auf dem Markt gesehen, dann, erneut, in einem Park. Danach wurden sie unzertrennlich.

Die Narben in ihren Augenwinkeln schimmerten silbern im Sonnenlicht, und ihr Lachen raubte ihm den Atem. Wie nur gelang es ihr, in einer Welt wie dieser so zu lachen?

Sie erinnerte ihn an Alox. Nicht an den Alox, der für Stunden, ja Tage verschwand, um dann mit blutgetränkter Kleidung nach Hause zu kommen; sondern an jenen, dessen Gegenwart Holland die Dunkelheit, die Kälte und die sterbende Welt vor der Haustür vergessen ließ.

»Ist etwas passiert?«, fragte sie, als er sie wieder absetzte.

»Nein, nein«, erwiderte der Antari und küsste sie auf die Schläfe.

Strenggenommen war das gelogen, denn die verblüffende Wahrheit lautete, dass er zum ersten Mal in seinem Leben so etwas wie Glück empfand.

Ein Blick von ihm entfachte die Glut in ihr, und sie zog ihn auf ihr gemeinsames Bett. Danach aßen sie gierig vom Brot und nippten an dem eiskalten Wein, und Talya erzählte ihm Geschichten von dem König, der dereinst den Thron besteigen würde. So wie Alox das früher getan hatte. Beim ersten Mal war Holland unter ihren Worten zusammengezuckt. Aber er ließ sie gewähren, da er die strahlende, lebendige Art mochte, mit der sie die alten Geschichten darbrachte, an denen ihr Herz so sehr hing.

Beim dritten oder vierten Mal hatte er vergessen, warum ihm die Erzählungen anfangs so bekannt vorgekommen waren. Beim zehnten Mal dachte er nicht mehr daran, aus welchem Mund er sie erstmals gehört hatte. Und bei der hundertsten Wiederholung waren alle Gedanken an jenes vergangene Leben vergessen.

Auch an diesem Abend schmiegten sie sich aneinander, in Decken gehüllt. Sie ließ die Finger durch sein Haar gleiten, und bei ihrer steten Berührung und der Wärme des Feuers döste er fast ein.

Das war der Moment, in dem sie versuchte, ihm das Herz aus der Brust zu schneiden. Aber so flink sie auch war, Holland war schneller. Die Messerspitze war kaum einen Zoll tief eingedrungen, als er zur Besinnung kam und sie von sich stieß.

Dann war auch er auf den Beinen, eine Hand auf die Wunde gepresst, aus der Blut troff.

Talya stand inmitten ihrer winzigen Kammer, ihres gemeinsamen Zuhauses, das Messer lose in den Fingern.

»Warum?«, fragte er völlig fassungslos.

»Tut mir leid, Hol. Die haben mich auf dem Markt angesprochen und gesagt, sie würden mir dein Herz in Silber aufwiegen.«

Bevor er fragen konnte, wann das passiert war und wer dahintersteckte, stürzte sie sich mit der Gewandtheit einer Tänzerin auf ihn, die Klinge stoßbereit in der grazilen Hand.

Hollands Finger spreizten sich wie von selbst, sein Wille ergriff das Messer und drehte es in der Luft, so dass Talya, von ihrem eigenen Schwung getrieben, hineinlief.

Talya sah ihn so überrascht und empört an, als hätte sie geglaubt, er würde sich nicht wehren und sich von ihr töten lassen.

»Tut mir leid, Tal«, sagte er, während sie nach Luft rang und vergeblich zu sprechen versuchte.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, und Holland fing sie auf, als sie, nunmehr bar jeder Eleganz, in seine Arme sackte.

Holland blieb, bis sie ihren Atem ausgehaucht hatte, dann bettete er sie behutsam auf den Boden und verließ den Raum.

V

»Was sagst du da?«, fragte der König und hob den Blick von der Karte.

»Holland fordert seine Hinrichtung«, wiederholte Kell noch immer erschüttert.

»As Tosal«, hatte Holland gesagt.

»Bestimmt will er uns hereinlegen«, sagte Isra.

»Nein, das glaube ich nicht«, setzte Kell an, aber die Soldatin hörte ihm nicht zu.

»König Maxim«, sagte die Soldatin an den König gewandt. »Gewiss ist es seine Absicht, Osarons Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, um dann mit seiner Hilfe …«

As Tosal. Umschließe.

Kell hatte diesen Blutbefehl erst einmal in seinem Leben verwendet, bei einem Sonnensegler, den er im Garten des Heiligtums gefangen hatte. Das Vögelchen war in seiner Hand erstarrt, ohne jedoch zu sterben. In der gefiederten Brust spürte Kell das Pochen des winzigen, in dem stocksteifen Körper gefangenen Herzens.

Als der Onase Aven davon erfuhr, war er vor Wut außer sich. Blutbefehl hin oder her, Kell hatte gegen die Goldene Regel der Magie verstoßen, die besagte, niemand dürfe seine Macht missbrauchen, um einem anderen Lebewesen zu schaden oder sein Wesen zu verändern.

Kell entschuldigte sich vielmals, versuchte den Zauber aufzuheben und den Schaden zu heilen, aber zu seinem großen Entsetzen zeigten die Worte keine Wirkung. Nichts, was er tat oder sagte, konnte das Vögelchen wieder lebendig machen.

Es lag totenstarr in seiner Hand.

»Das verstehe ich nicht!«, rief er.

Thieren schüttelte den Kopf. »Wenn es um Leben und Tod geht, liegen die Dinge nie einfach«, erklärte der Hohepriester. »Ein Schaden an Körper und Seele kann nicht immer behoben werden.« Er nahm den Sonnensegler, hob ihn an seine Brust und brach ihm das Genick. Den toten Vogel legte er zurück in Kells Hände.

»Das«, murmelte Thieren grimmig, »war ein gnädigeres Ende.«

Seither hatte Kell den Zauber nicht mehr angewandt, da er nie herausgefunden hatte, wie er aufzuheben war.

»Kell.«

Die Stimme des Königs riss den Antari aus seinen Erinnerungen.

Kell schluckte. »Jede von Hollands Taten ist einzig dem Wunsch entsprungen, seine Welt zu retten. Davon bin ich überzeugt. Jetzt will er zu Ende führen, was er begonnen hat.«

»Ihr verlangt allen Ernstes, dass wir ihm vertrauen?«, rief Isra.

»Nein«, antwortete Kell, ohne den Blick von seinem Ziehvater zu nehmen, »ich verlange, dass Ihr mir vertraut.«

In diesem Moment betrat der Hohepriester das Kabinett. Seine Finger waren tintenbefleckt, die Wangen von Müdigkeit ausgezehrt. »Ihr habt mich rufen lassen, Majestät?«

Der König seufzte sorgenvoll. »Wann ist alles bereit?«

»Eine ganze Stadt in Schlaf zu versetzen ist keine Kleinigkeit. Wir müssen sieben oder acht kleinere Zauber an unterschiedlichen Orten ausführen, die die Stadt wie ein Ring umschließen.«

»Wie lange braucht Ihr also noch?«

Meister Thieren schnaubte gereizt. »Ein paar Tage, Majestät.«

Der König lenkte seinen Blick zurück auf Kell. »Kannst du es zu Ende führen?«

Kell wusste nicht, ob der Monarch seinen Willen oder seine Kraft anzweifelte, einen anderen Antari zu töten.

Ich bettle nicht um Gnade, Kell. Ich will beenden, was ich begonnen habe.

»Ja«, antwortete er.

Der König nickte und deutete auf die Karte. »Gehe ich recht in der Annahme, dass die Balkone nicht durch Eure Zauber geschützt sind?«

»Ja, Majestät«, sagte der Hohepriester. »Wir waren gezwungen, uns auf Wände, Fenster und Türen zu beschränken.«

»Also gut«, rief der König und klopfte entschlossen auf den Rand des Kartentisches. »Wir errichten auf dem Nordbalkon, der auf die Isle hinausgeht, ein Podest und führen die Zeremonie im Morgengrauen durch. Ob Osaron sich ködern lässt oder nicht …«, sein dunkler Blick schien Kell förmlich zu durchbohren, »… Holland wird von deiner Hand sterben.«

Die Worte seines Ziehvaters verfolgten Kell, während er in den Gang hinaustrat.

Holland wird von deiner Hand sterben.

Er ließ sich mit dem Rücken gegen die Tür des Kabinetts sinken, während tiefe Erschöpfung an seinen Gliedern emporkroch.

Einen Antari zu töten ist alles andere als einfach.

Mit dem Schwert.

Ein gnädigeres Ende.

As Tosal.

Er stieß sich von der Tür ab und machte sich auf den Weg zur Treppe.

»Kell?«

Die Königin stand am Ende der Halle und starrte durch eine Balkontür hinaus auf ihre Stadt, die mit den Schatten rang. Kells Blick traf den ihren im Fenster. In den Augen seiner Ziehmutter lag Trauer, und Kell machte unwillkürlich einen Schritt auf sie zu. Dann blieb er stehen. Ihm fehlte die Kraft, sie zu trösten.

»Majestät«, murmelte er und verbeugte sich, bevor er ihr den Rücken kehrte und seinen Weg fortsetzte.

VI

Rhy hatte die Stadt den ganzen Tag nach Überlebenden abgesucht.

Er fand sie zu zweit oder allein, erschüttert und zerbrechlich, dafür aber quicklebendig. Die meisten waren verblüffend jung, nur ein paar wenige hochbetagt. Und so wie sie die Magie in ihren Adern dem Zufall verdankten, gab es kein gemeinsames Band zwischen ihnen – nicht des Blutes, des Geschlechts oder des gesellschaftlichen Hintergrunds. Unter ihnen war eine Vestra aus dem Haus Loreni, die noch ein elegantes Ballkleid trug; ein älterer Mann in abgetragenen Gewändern, den Kell in einer dunklen Gasse gefunden hatte; eine Mutter im rotseidenen Trauergewand sowie ein königlicher Soldat, dessen Schutzmal verwischt war oder versagt hatte. Alle ohne Ausnahme trugen die silbernen Narben der Überlebenden.

Rhy blieb bei ihnen, um ihnen zu zeigen, dass sie nicht allein waren, und begleitete sie zum Palast. Anschließend machte er sich wieder auf, um nach weiteren Silbernen zu suchen.

Vor Sonnenuntergang kehrte er nochmals zum Nachtfalken zurück. Obwohl er wusste, dass jede Rettung zu spät kam, wollte er sich mit eigenen Augen versichern, dass Alucards Schwester tot war. Von Anisa blieben nur ein rauchendes Häuflein Asche hinter dem Wall aus Brettern und Planken sowie ein paar Tropfen Silber von ihrem Siegelring.

Der Prinz schritt bedrückt schweigend über das Deck, als er plötzlich Metall aufblitzen sah. Auf dem hölzernen Kai saß eine Frau, den Rücken an eine Kiste gelehnt, in der Hand ein Messer.

Rhys Stiefeltritte hallten laut auf dem Pier wider. Aber die Fremde bewegte sich nicht. Sie war wie ein Seemann gekleidet und trug eine schwarz-rote Kapitänsschärpe quer über der Brust.

Bereits auf den ersten Blick sah Rhy, dass sie aus dem arnesisch-veskanischen Grenzgebiet stammen musste. Sie besaß die hünenhafte Statur der Menschen aus dem Osten und die honigfarbene Haut der Arnesier. Das rötlich glänzende Haar trug sie zu zahlreichen dicken Zöpfen gedreht, die ihr Gesicht wie eine Mähne umstanden. Ihre klaren Augen waren starr auf das Schiff vor ihr gerichtet. Über das wettergegerbte Gesicht zogen sich silberne Narben.

Blut klebte an dem Messer in ihrer Hand, doch es schien nicht von ihr zu stammen.

Eine innere Stimme, die verdächtig nach Kell klang, flüsterte Dutzende von Warnungen, während er neben der Fremden niederkniete.

»Wie heißt Ihr?«, fragte er auf Arnesisch.

Sie antwortete nicht.

»Kapitän?«

Nach ein paar langen Augenblicken blinzelte die Frau langsam, aber entschieden.

»Jasta«, antwortete sie heiser. Dann fügte sie hinzu, als hätte der Name eine Erinnerung in ihr geweckt: »Er hat versucht, mich zu ertränken. Mein erster Offizier, Rigar, hat versucht, mich in den flüsternden Fluss zu ziehen.« Ohne die Augen von dem Schiff zu nehmen, fuhr sie fort: »Also habe ich ihn getötet.«

»Wo ist der Rest Eurer Mannschaft?«, fragte Rhy.

»Die Hälfte meiner Männer ist verschollen«, antwortete sie. »Die anderen …« Sie verstummte.

Rhy berührte sie an der Schulter. »Könnt Ihr stehen?«

Jasta hob den Kopf und sah ihn stirnrunzelnd an. »Hat Euch schon einmal jemand gesagt, dass Ihr dem Prinzen zum Verwechseln ähnlich seht?«

Rhy lächelte. »Ein- oder zweimal.« Er streckte ihr die Hand entgegen und half ihr auf die Beine.

VII

Die Sonne war untergegangen, und Alucard Emery tat sein Bestes, sich hemmungslos zu betrinken. Bisher zwar erfolglos, aber er war fest entschlossen, sein Vorhaben umzusetzen. Dazu hatte er sich sogar ein kleines Spiel ausgedacht.

Jedes Mal, wenn er an Anisa denken musste – an ihre nackten Füße, die fieberheiße Haut, ihre zarten Arme um seinen Hals –, trank er ein Glas.

Und wenn seine Gedanken zu Berras gingen – dem schneidenden Ton, dem verhassten Lächeln seines Bruders und dessen Würgegriff um seinen Hals –, trank er noch eins.

Er trank, wenn die Albträume wie Galle in ihm aufstiegen, seine eigenen Schreie in ihm widerhallten und er an die leeren Augen und das brennende Herz seiner Schwester dachte.

Und er nahm einen besonders tiefen Schluck, wenn ihm Rhys Hand in der seinen einfiel und die Stimme des Prinzen, der ihn anflehte, nur ja durchzuhalten.

Am anderen Ende des Zimmers saß seine wortkarge Meisterdiebin vor ihrem dritten Glas und schien in ihr eigenes Spiel vertieft. Seiner Erfahrung nach war Delilah Bard nur schwer aus der Fassung zu bringen. Aber irgendetwas musste passiert sein. Auch wenn sie ihre Geheimnisse strengstens hütete, sah er ihr doch stets an, dass sie etwas vor ihm verbarg. Was hatte sie in der Stadt gesehen? In welcher Gestalt war ihr das Unheil begegnet? Als Freund oder als Fremder?

Jedes Mal, wenn er Lila eine Frage stellte, die sie nicht beantwortete, trank er, bis Schmerz und Gram zu einem dumpfen Gefühl verschwammen.

Das Zimmer begann sich um ihn zu drehen, woraufhin Alucard Emery, der Letzte seines Geschlechts, sich im Stuhl zurücksinken ließ. Gedankenversunken ließ er die Finger über das intarsierte Holz und die goldene Zierleiste gleiten.

Wie merkwürdig war es, wieder hier in Rhys Zimmer zu sitzen. Es war seltsam genug gewesen, als der Prinz hier gelegen hatte. Aber an jenem schrecklichen Tag hatte er die ganze Welt, einschließlich Rhy, wie durch einen Schleier gesehen. Jetzt glitt Alucards Blick über die schimmernden Vorhänge, den prächtigen Boden, das riesige, frisch gemachte Bett. Nichts deutete darauf hin, dass Rhy hier vor kurzem mit dem Tod gerungen hatte.

Mit der Regelmäßigkeit eines Pendels traf ihn der Blick aus Rhys bernsteinfarbenen Augen.

Wieder nahm er einen tiefen Schluck, dann einen weiteren, um sich auf den nächsten Ansturm von Sehnsucht, Trauer und Erinnerung vorzubereiten, der seine Seele wie ein winziges Boot zum Schlingern bringen würde.

Halte durch, hatte der Prinz Alucard angefleht, als dieser auf dem Boden seiner Kajüte von innen verglühte; als er neben ihm gelegen und verzweifelt gehofft hatte, er könnte den Geliebten vor allem Unheil beschützen, könnte verhindern, dass er vor seinen Augen verschwand, diesmal für immer.

Nun da Alucard so gut wie wiederhergestellt war, brachte Rhy es nicht über sich, ihn anzusehen. Ebenso wenig ertrug er es, sich gänzlich abzuwenden. Und so beschränkte er sich darauf, ihm verstohlene Blicke zuzuwerfen.

Er hatte den Geliebten schon so lange nicht mehr nach Herzenslust betrachten können – drei Sommer und Winter, drei lange Jahre. Die Wunden in seinem Herzen, die Alucards Verschwinden verursacht hatte, waren noch längst nicht verheilt.

Der Kapitän saß zusammengesunken und mit in sich gekehrtem Blick auf einem hochlehnigen Stuhl, seine silbernen Narben und der Saphir glänzten im Laternenschein. In einer Hand hielt er ein Glas, unter ihm lag zusammengerollt seine flauschige weiße Katze Esa.

Am Büfett schenkte Lila sich Wein nach. Zum vierten Mal, dachte Rhy, aber er war der Letzte, der sich ein Urteil darüber anmaßen durfte. In jedem Fall waren ihre Bewegungen so schwungvoll, dass sie den Rest von Rhys Sommerwein auf den Intarsienboden verschüttete. Vor nicht allzu langer Zeit hätte Rhy sich Gedanken um den Fleck gemacht, aber dieses andere Leben war verschwunden wie ein Schmuckstück in einer Bodenritze, von dem nurmehr eine blasse Erinnerung blieb.

»Sachte, Bard.« Das waren die ersten Worte Alucards seit über einer Stunde. Nicht dass Rhy besonders darauf geachtet hätte.

Der Kapitän war bleich, Lila aschfahl im Gesicht, und der Prinz schritt rastlos im Zimmer auf und ab. Seine Rüstung hatte er wie eine abgeworfene Haut auf einen Stuhl in der Ecke gelegt.

Im Laufe des Tages hatten sie vierundzwanzig Silberne gefunden. Die meisten von ihnen wurden im Rosensaal von den Priestern behandelt. Rhy war sich sicher, dass es mehr von ihnen geben musste, und hätte am liebsten die Nacht hindurch nach ihnen gesucht. Sein Vater hatte ihm jedoch strikt untersagt, nochmals nach draußen zu gehen, und obendrein die verbleibenden Soldaten eindringlich angewiesen, ein Auge auf seinen Sohn zu haben.

Mehr noch, als zur Untätigkeit verdammt zu sein, grämte Rhy die Tatsache, dass sich eine Art Fäulnis in seiner Stadt ausbreitete. Eine schwarze, glatte Schicht kroch über Pflastersteine und Wände, brachte Verderben und Wandel. Sie legte sich über Fels, Erde und Wasser und ließ etwas zurück, das kein Element war, sondern ein dunkelglänzendes Nichts, eine Leerstelle im Sein.

Der Prinz hatte Thieren auf einen einzelnen Fleck am Rande des Innenhofs, ein paar Zoll außerhalb der Schutzzauber, aufmerksam gemacht, wo das Nichts sich wie schwarzer Frost ausbreitete. Alle Farbe war aus dem Gesicht des Onase Aven gewichen.

»Dies ist die Folge«, sagte Thieren und strich mit den Fingern über die schwarzglänzende Stelle, ohne sie zu berühren, »wenn das Gleichgewicht zwischen Natur und Magie gestört ist und die Macht außer Rand und Band gerät. Die Welt verrottet. Während Zweige auf dem Waldboden irgendwann zerfallen, verhärtet sich die Natur zu etwas, das außerhalb ihrer selbst liegt.«

»Steht doch endlich mal still«, riss ihn Lilas ärgerliche Stimme aus seinen Gedanken. »Mir wird schon vom Zusehen schwindlig.«

»Meinst du nicht, dass das vom Wein kommt?«, erklang eine vertraute Stimme von der Tür.

Rhy drehte sich erleichtert um. »Kell!« Er deutete mit dem Glas auf die vier Soldaten, die die Tür flankierten, und witzelte schwach: »Jetzt weiß ich, wie du dich immer fühlen musst.«

»Das kannst du laut sagen«, meinte Kell, nahm Lila das Glas aus der Hand und tat einen tiefen Schluck. Zu Rhys Erstaunen ließ sie den Antari gewähren.

»Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren!«, stöhnte Rhy. An die Soldaten gewandt, fuhr er fort: »Könntet ihr euch nicht zumindest hinsetzen? Oder wollt ihr unbedingt wie leere Rüstungen herumstehen?«

Die Wachen antworteten nicht.

Kell drückte Lila ihr Glas in die Hand. Beim Anblick des Kapitäns legte er die Stirn in Falten. Alucard bewusst ignorierend, goss er sich ein großes Glas Wein ein.

»Auf wen trinken wir?«

»Auf die Lebenden«, antwortete Rhy.

»Auf die Toten«, riefen Alucard und Lila gleichzeitig.

»Damit wir ja niemanden übersehen«, fügte Rhy hinzu.

Seine Aufmerksamkeit wanderte zurück zu Alucard, der durch das Fenster in die Nacht starrte. Der Prinz war nicht der Einzige, der den Kapitän beobachtete; auch Lila musterte ihn unverwandt.

»Was siehst du«, fragte sie, »beim Anblick eines Gefallenen?«

Alucard blinzelte, wie immer, wenn er intensiv nachdachte. »Knoten«, sagte er dann nur.

»Geht’s etwas genauer?«, fragte Kell, der von der besonderen Gabe des Kapitäns wusste, dafür aber ebenso wenig übrighatte wie für Emery insgesamt.

»Du würdest es ja doch nicht verstehen«, murmelte Alucard.

»Vielleicht wenn du es richtig erklärst.«

»Bei dir wäre jede Mühe vergeblich.«

»Um Himmels willen«, fauchte Lila. »Könntet ihr zwei einen Moment lang aufhören, euch zu zanken?«

Alucard lehnte sich vor und stellte sein Glas, das schon wieder leer war, auf dem Boden neben sich ab. Sofort kam Esa, um daran zu schnuppern. »Osaron«, sagte der Kapitän dann, »entzieht allen, die er berührt, die Energie. Seine Magie nährt sich von der unseren, indem sie sie … infiziert. Sie setzt sich in den Fäden unserer Magie, unseres Lebens fest, bis sie sich zu Knoten verwirren.«

»Du hattest recht«, meinte Kell nach kurzem Schweigen. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Die Tatsache, dass ich eine Fähigkeit besitze«, erwiderte Alucard, »die dir fehlt, muss dich schier in den Wahnsinn treiben.«

Kell biss die Zähne zusammen, erwiderte dann aber ebenso höflich wie ruhig: »Ob du es glaubst oder nicht, ich weiß die kleinen, aber feinen Unterschiede zwischen uns zu schätzen. Und auch wenn mir gewisse Aspekte dieser Welt entgehen mögen, erkenne ich einen Mistkerl immer noch auf den ersten Blick.«

Lila prustete laut los, während Rhy ärgerlich knurrte: »Jetzt reicht’s!« Dann sagte er an Kell gewandt: »Was wollte Holland von dir?«

Bei diesen Worten drehte sich Alucard ruckartig zu ihm, Lila beugte sich mit funkelnden Augen vor. Kell leerte sein Glas, verzog das Gesicht und antwortete: »Er wird morgen früh in aller Öffentlichkeit hingerichtet.«

Für einen langen Moment herrschte Schweigen. Dann hob Lila ihr Glas. »Nun«, rief sie fröhlich, »darauf sollten wir trinken!«

VIII

Emira Maresh huschte durch den Soner Rast wie ein Geist.

Sie wusste, was die Leute über sie sagten. Man nannte sie abweisend und verwirrt. In Wahrheit aber hörte sie nur aufmerksam zu. Nicht nur den Bewohnern des Soner Rast, sondern auch den Dingen, die sich unter dem goldgekrönten Dach befanden. Kaum jemand nahm die Karaffen neben sämtlichen Betten, die Schüsseln auf allen Tischen wahr. Für Emira waren solche Gefäße voller Wasser mehr als einfache Gegenstände. Sie konnte sie mit dem richtigen Zauber zum Sprechen bringen – wie auch den gesamten Palast.

Da in ihren Händen alles zu Bruch ging, hatte Emira gelernt, sich behutsam zu bewegen und aufmerksam zu lauschen. Die Welt war zerbrechlich, voller unsichtbarer Sprünge. Ein falscher Schritt, und sie könnten sich ausbreiten; eine unbedachte Bewegung, und alles könnte einstürzen und in Flammen aufgehen, wie ein Haus aus magischen Sankt-Karten.

Es war Emira Mareshs Aufgabe, ihre Welt zu bewahren, etwaige Risse auszubessern und zu verhindern, dass sich neue bildeten. Es war ihre Pflicht, für das Wohl ihrer Familie, des Hofstaats und ihres Königreichs zu sorgen. Das war ihre Berufung, und wenn sie nur vorsichtig und aufmerksam genug war, konnte nichts Schlimmes passieren. Zumindest redete sie sich das ein.

Aber sie hatte sich bitter getäuscht.

Obwohl sie alles getan hatte, was in ihrer Macht lag, war Rhy um ein Haar gestorben. Ein Schatten hatte sich über London gelegt, und ihr Mann verbarg etwas vor ihr. Und Kell mied ihren Blick.

Sie hatte nicht alles Unheil verhüten können, daher lauschte sie jetzt den Vorgängen im Palast umso aufmerksamer.

Während sie durch die Korridore streifte, konnte sie das Knistern von Pergamentrollen, das Kratzen von Federn und das Gemurmel der Priester im Übungsraum hören, die Vorbereitungen für die Schutzzauber trafen.

Ebenso hörte sie die schweren Schritte der Soldaten in ihren Harnischen, die sich durch die unteren Stockwerke bewegten; die tiefen, kehligen Stimmen der Veskaner und den geschmeidigen Singsang des Faroanischen in der östlichen Eingangshalle sowie das Murmeln der Adeligen in der Galerie, die über ihren Tee gebeugt mit unterdrückter Stimme über die Stadt, den Fluch und den König sprachen. Was wollte, was konnte dieser tun? Maxim Maresh, durch das Alter und die langen Friedensjahre verweichlicht; ein Mensch nur, der nunmehr einem Ungeheuer, einem Gott gegenüberstand.

Sie hörte, wie sich die Fiebernden im Rosensaal in ihren Betten wälzten, ihre Körper und Seelen in Flammenträumen gefangen. Wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Ostflügel des Palasts zu, nahm sie den unruhigen Schlaf ihres Sohnes wahr, der ein Echo in Kells Rastlosigkeit fand.

Und im Hintergrund, gedämpft durch die Schutzzauber, erklang das stete Flüstern der Schatten vor Fenstern und Wänden, gleich dem rastlosen Wispern des Windes, der Einlass begehrte.

Vieles drang an ihr Ohr, aber auch das, was sie nicht hörte, sprach Bände. Das unbehagliche Schweigen derer, die jedwede Äußerung unterdrückten – zweier Soldaten in einer Ecke des Großen Ballsaals, die ihren ganzen Mut zusammennahmen; eines Magiers und eines Adeligen, in einer Nische ineinander verschlungen wie Weidengeflecht; und im Kabinett ein Mann, der wortlos vor dem Tisch stand.

Erst als sie den Raum betrat, merkte sie, dass es nicht ihr Maxim war.

Eine große, schwarzhaarige Gestalt stand mit dem Rücken zur Tür, über das Abbild der Stadt gebeugt, und berührte die Quarzfigur eines Soldaten vor dem Palast mit einem dunklen Finger, woraufhin diese klirrend umfiel.

Emira zuckte zusammen, doch die Figur blieb unversehrt.

»Lord Sol-in-Ar«, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Der Faroaner drehte sich zu ihr, wobei die Weißgoldplättchen in seinem Gesicht auffunkelten. Ihm war keine Überraschung anzumerken, aber auch kein schlechtes Gewissen.

»Majestät«, begrüßte er sie.

»Was bringt Euch allein hierher?«, fragte die Königin.

»Ich war auf der Suche nach dem König«, antwortete der Lord ruhig.

Emira schüttelte den Kopf, während sie sich suchend umsah. Ohne Maxim wirkte der Raum merkwürdig verwaist. Sie richtete den Blick prüfend auf die Karte. Doch der Lord hatte die Figur des Soldaten bereits wieder aufgerichtet und etwas anderes vom Rand des Tisches aufgenommen: den Kelch vor der aufgehenden Sonne, das Wappen von Arnes und Siegel der Maresh.

»Ich hoffe, Ihr verzeiht mir die Bemerkung«, sagte der Lord, »dass wir viele Gemeinsamkeiten haben.«

»Ihr und mein Gemahl?«, fragte Emira.

Er schüttelte kurz den Kopf. »Ich meine Euch und mich.«

Emira spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, während die Temperatur im Kabinett sank.

»Darf ich fragen, worauf Ihr hinauswollt?«

»Wir wissen beide viel und sagen doch wenig. Wir stehen an der Seite von Königen. Und sind für sie die Stimme der Wahrheit und Vernunft.«

Emira neigte den Kopf und lauschte schweigend.

»Die Dunkelheit breitet sich aus«, fuhr Sol-in-Ar leise, aber mit unterschwelliger Schärfe fort. »Wir müssen sie aufhalten.«

»Das werden wir«, antwortete die Königin.

Sol-in-Ar nickte. »Sagt Eurem Gemahl, dass wir helfen können. Wenn er uns lässt.« Dann ging er in Richtung der Tür.

»Lord Sol-in-Ar«, rief die Königin ihm nach. »Unser Wappen.«

Der Faroaner betrachtete das kleine Steinsiegel in seiner Hand, als hätte er es ganz vergessen. »Bitte verzeiht«, sagte er und stellte es zurück auf die Karte.

Die Königin fand ihren Mann in ihrem Schlafgemach. Er war an ihrem reichgeschnitzten Schreibtisch eingeschlafen, sein Kopf ruhte auf den verschränkten Armen, die wiederum auf einem Notizbuch lagen. In der Luft lag der Geruch frischer Tinte. Unter den Falten seines Ärmels lugte nur die oberste Zeile hervor: »An meinen Sohn, den Kronprinzen von Arnes, wenn die Zeit gekommen ist …«

Emira sog scharf die Luft ein und zwang sich zur Ruhe. Sie verzichtete darauf, ihren Gemahl zu wecken oder das Buch unter seinen Kopf hervorzuziehen, sondern ging auf leisen Sohlen zum Sofa, nahm eine Decke und legte sie ihm um die Schultern.

Bei ihrer Berührung bewegte er sich leicht, woraufhin seine Arme die nächste Zeile freigaben – »bedenke stets, dass ein Vater für seinen Sohn lebt, ein König aber für sein Volk« – sowie den Verband um sein Handgelenk. Emira erstarrte bei dem Anblick des blütenweißen Leinens, auf dem sich Streifen frischen Bluts zeigten.

Was hatte Maxim nur getan?

Was hatte er vor?

Sie konnte sämtliche Geräusche des Palasts hören, nur der Geist ihres Manns war ihr verschlossen. Sosehr sie die Ohren auch spitzte, konnte sie nichts hören außer dem Klopfen seines Herzens.

IX

Mit Einbruch der Nacht krochen die Schatten über die Stadt.

Sie überzogen die schwarzen Wasser der Isle, verbanden sich mit dem Nebel und legten sich über die mondlose Nacht, bis sie alles verschlungen hatten und Osaron überall war. In jedem Herzschlag und jedem Atemzug.

Ein paar wenige waren ihm entkommen. Zumindest vorerst. Andere waren zu Asche zerfallen. Das musste eben sein, wie bei einem Wald, der gerodet wurde, um Raum für das Wachstum anderer, besserer Dinge zu schaffen; ein natürlicher Vorgang wie der Wechsel der Jahreszeiten.

Osaron war Herbst, Winter und Frühling zugleich.

In allen Straßen und Gassen der Stadt riefen die Stimmen seiner treuen Sklaven:

Wie kann ich Euch dienen?

Wie Euch meine Verehrung zeigen?

Zeigt mir den Weg.

Sagt mir, was ich tun soll.

Er beherrschte ihren Geist und ihre Körper. Durchdrang ihre Gedanken und durchströmte ihre Adern. Er war in allen und gehörte dabei nur sich selbst. War überall und nirgends.

All das war ihm genug.

Und reichte bei weitem nicht.

Denn er wollte mehr, viel mehr.

Sechs Die Hinrichtung

I

Graues London

Edward Archibald Tuttle erwachte mit einem äußerst mulmigen Gefühl.

Er war vor kurzem aus dem Haus seiner Familie in Mayfair in das Zimmer über seiner Schenke gezogen, jenem magischen Ort, der früher Steinwurf hieß und den er in Magische Fünf umbenannt hatte.

Ned setzte sich auf und lauschte aufmerksam in die Stille. Er hätte schwören können, dass er eine Stimme gehört hatte, nun aber herrschte Schweigen. Je mehr Zeit verstrich, desto unsicherer wurde er, ob es sich nur um den Nachhall eines Traums gehandelt hatte, um den Wunsch, an seine bizarren nächtlichen Abenteuer anzuknüpfen.

Ned hatte schon immer sehr lebhaft geträumt.

Oft genug hätte er am Morgen nicht zu sagen gewusst, ob etwas wirklich passiert war oder er es nur im Schlaf gesehen hatte. Seine immer schon merkwürdigen und bisweilen beglückenden Träume waren in letzter Zeit … verstörender, dunkler und bedrohlicher geworden.

In seiner Kindheit hatten seine Eltern die lebhafte Einbildungskraft ihres Sohnes auf die Lektüre zu vieler Romane zurückgeführt, in deren erdachten oder phantastischen Welten er oft stundenlang verschwand. In seiner Jugend deutete er seine Träume als Zeichen seiner Empfänglichkeit für jene andere Seite des Daseins, die die meisten Menschen – ihn selbst eingeschlossen – nicht sehen konnten, an die er aber ebenso leidenschaftlich wie hartnäckig glaubte. Bis ihm seine Begegnung mit Kell, dem Antari, gezeigt hatte, dass diese andere Welt wirklich existierte.

Heute Nacht jedoch hatte Ned von einem steinernen Wald geträumt. Auch Kell hatte er gesehen, bis dieser verschwand und Ned allein und verloren zurückließ. Jedes Mal, wenn er um Hilfe rief, hallten seine Worte wie in einer leeren Kirche wider. Das Echo aber war ein Gewirr fremder Stimmen, einige hoch, andere tief, wieder andere jung und lieblich oder alt und rau. Sie umrankten eine Stimme, die sich seinem Gehör entzog, wie Lichtstrahlen, die brachen, bevor sie das Auge erreichten.

Jetzt, auf seinem harten, schmalen Bett sitzend, kämpfte er mit dem merkwürdigen Wunsch zu rufen, wie er das in dem steinernen Wald seines Traums getan hatte. Aber innerlich hatte er ein klein wenig Angst vor dem fremden Echo, das erschallen würde.

Vielleicht kam das Geräusch ja von unten aus der Schankstube. Er ließ die langen Beine über den Bettrand gleiten, schlüpfte in seine Pantoffeln und stand auf.

Die alten Dielen knarzten unter seinen Füßen, während er durch das Zimmer schlich. Er stöhnte unterdrückt, als er gegen die Kommode prallte, hielt erschrocken die metallene Stehlampe fest, die um ein Haar umgefallen wäre, nur um dann zu hören, wie die Kerzen vom Tisch rollten.

»Verflixt und zugenäht«, murmelte Ned. Zum wiederholten Male wünschte er sich, er könnte mit einem Fingerschnippen ein Feuer heraufbeschwören. Leider schaffte er es nach vier Monaten unentwegten Übens kaum, die Elemente in dem kleinen Kästchen, das einst Kell gehört hatte, zum Wackeln zu bringen. Also schlüpfte er im Dunkeln mühsam in seinen Morgenmantel und trat hinaus auf die Treppe.

Ein kalter Schauer überlief ihn.

Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Eigentlich hatte Ned eine Vorliebe für alles Merkwürdige, ja er lebte in der ständigen Hoffnung, die Welt möge weniger alltäglich sein. Was er jetzt spürte, war jedoch nicht nur merkwürdig, sondern geradezu gespenstisch. Die Luft roch nach Rosen, Holzfeuer und Herbstlaub; wenn er sich bewegte, schien es ihm, er wate durch eine warme Stelle in einem kalten Teich, oder es streife ihn ein eiskalter Hauch in einem verrammelten Zimmer.

Vor einigen Monaten hatte er etwas Ähnliches gespürt, als er noch Tag für Tag in die Schenke, die sich damals noch Steinwurf nannte, zurückgekehrt war in der Hoffnung, den Antari wieder anzutreffen und die versprochene Erde von ihm zu erhalten. Damals hatte er ein Krachen gehört und das Fluchen eines Fahrers, der glaubte, jemanden überfahren zu haben. Aber unter den Rädern lag nichts als ein Häuflein rauchender Asche und in der Luft der leichte Geruch von Magie.

Dunkler Magie.

Ned kehrte in sein Zimmer zurück und holte den Zeremoniendolch, den er vor einer Woche einem Gast abgekauft hatte und in dessen Griff ein von Runen umgebenes Pentagramm aus Onyx eingelassen war.

Mein Name ist Edward Archibald Tuttle, dachte er und umklammerte den Dolch. Ich bin der Dritte dieses Namens und fürchte mich vor nichts und niemandem.

Das Knarzen begleitete ihn die krummen Stufen hinunter. Unten angekommen, allein mit dem Klopfen seines Herzens, begriff Ned, woraus sich das unheimliche Gefühl speiste.

Es war viel zu still im dunklen Schankraum der Magischen Fünf.

Es herrschte eine schwere, dumpfe, unnatürliche Ruhe, als wäre das Zimmer nicht mit Luft, sondern mit Watte gefüllt. Letzte Reste der Glut leuchteten hinter dem Kamingitter, der Wind pfiff durch die Ritzen in den Wänden, aber es war kein Laut zu hören.

Ned ging zur Eingangstür und schob den Riegel zurück. Die Straße lag verwaist in dieser dunkelsten Stunde der Nacht, bevor die Dämmerung über den Horizont kroch. Aber London war, zumal in Flussnähe, immer von Geräuschen erfüllt. Auch jetzt begrüßten ihn das Rattern von Fuhrwerken, entferntes Lachen und fröhliches Singen. Unten an der Themse strich jemand die Fiedel, und ganz in seiner Nähe bat eine streunende Katze wehklagend um Milch oder eine Streicheleinheit. Als Ned die Tür wieder schloss, folgten ihm die vertrauten Geräusche seiner Stadt, stahlen sich durch den Türspalt, über die Schwelle in seine Schenke. Die bedrückende Atmosphäre löste sich, die Luft war frischer, und der Bann schien gebrochen.

Ned gähnte, und auf dem Weg die Treppe hinauf fiel das unheimliche Gefühl von ihm ab. Zurück in seiner Kammer, öffnete er das Fenster einen Spalt und ließ mit der Winterkälte die Geräusche der Stadt herein. Sobald er aber zurück in sein Bett kroch, sich zudeckte und sich Stille auf ihn legte, begann die Stimme erneut zu raunen. Während er wieder in den Raum zwischen Schlafen und Wachen glitt, formte sich das geheimnisvolle Flüstern zu drei Wörtern.

Lass mich ein.

II

Kurz nach Mitternacht erklangen Stimmen vor Hollands Zelle.

»Du bist früh dran«, rief der Soldat vor der Gittertür.

»Warum kommst du allein?«, fragte der zweite an der Wand.

»Der König hat befohlen«, antwortete ein Dritter, »wegen der vielen Silbernen, die ankommen, mehr Männer auf den Eingangsstufen zu postieren.« Die Worte waren durch den Helm nur gedämpft zu hören.

»Wir haben unsere Befehle.«

»Ich auch«, erwiderte der Neuankömmling. »Oben brauchen sie jeden von uns, den sie kriegen können.«

In der folgenden Stille geschah etwas ganz Merkwürdiges. Es war, als versuche der Gardist mit Hilfe seines Willens sanft, aber nachdrücklich das Gleichgewicht im Raum zu verschieben und die Kontrolle zu übernehmen.

»Wollt ihr wirklich«, fuhr er versonnen fort, »eure Zeit damit vergeuden, auf dieses Stück Dreck aufzupassen, anstatt euren Kameraden zu helfen?«

Die Waagschale senkte sich. Die beiden Wachen gehorchten dem Willen des Sprechers und gingen zur Treppe. Holland fragte sich, ob der Mann überhaupt wusste, was er getan hatte. Diese Art von Magie war in dieser Welt verboten – und wurde in der seinen verehrt.

Der Blick des Behelmten folgte den beiden Soldaten, die die Treppe emporstiegen. Dabei schwankte er kaum merklich. Als er und Holland allein miteinander waren, lehnte er sich mit klirrender Rüstung an die Wand vor der Zelle und zog ein Messer. Er fasste die Klinge an der Spitze und warf sie wieder und wieder in die Luft, wobei er den Gefangenen gedankenverloren betrachtete. Auch der Antari ließ kein Auge von dem Soldaten, musterte den geneigten Kopf und seine verblüffende Fingerfertigkeit, sog den Geruch eines anderen Londons in sich auf, der ihn umhüllte.

Nein, sie umhüllte.

Trotz des Helms hätte er ihre Stimme sofort erkennen müssen. Vielleicht lag es daran, dass er seit Ewigkeiten nicht mehr geschlafen hatte, dass er an Geist und Körper verstümmelt hier im Gefängnis saß. Dennoch hätte er es wissen müssen.

»Delilah«, sagte er ruhig.

»Holland«, antwortete sie.

Delilah Bard, die Antari der Grauen Stadt, legte ihren Helm auf den Tisch und ließ die Finger spielerisch über die metallenen Hälse der Schlüssel gleiten, die dort an der Wand hingen. »Deine letzte Nacht …«

»Bist du hier, um dich von mir zu verabschieden?«

Sie brummte zustimmend. »So etwas Ähnliches.«

»Du bist ganz schön weit weg von deiner Heimat.«

Ihr Blick traf ihn, kalt und scharf wie Stahl. »Dasselbe könnte man von dir sagen.« Ihr gesundes Auge glänzte trüb vom Alkohol, das andere, gläserne zeigte unter der Oberfläche ein Gewirr von Farbe und Sprüngen.

Delilah Bard steckte das Messer zurück in die Scheide, zog einen Kettenhandschuh aus, dann den zweiten, und legte sie neben den Helm auf den Tisch. Obwohl sie betrunken war, erinnerten ihn die Eleganz und Behändigkeit ihrer Bewegungen an Ojka, seine Kämpferin.

»Ojka«, sagte Lila, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Holland erstarrte. »Worauf willst du hinaus?«

Lila tippte sich auf die Wange. »Die Rothaarige mit der Narbe und dem riesigen schwarzen Fleck im Gesicht. Sie hat versucht, mir das Auge auszustechen. Dafür hab ich ihr die Kehle durchgeschnitten.«

Diese Worte trafen Holland wie ein dumpfer Schlag. Die kleine Flamme der Hoffnung in seiner Brust erlosch. Nur ein Häuflein Asche blieb zurück. »Sie hat nur meine Befehle befolgt«, murmelte er tonlos.

»Deine oder die Osarons?«

Das war eine schwierige Frage. Waren er und der Schattenkönig nicht schon immer eins gewesen? Oder noch nie?

Beim Geräusch eines Schlüssels, der sich knirschend im Schloss drehte, blinzelte Holland. Das Gitter schwang auf, und Lila trat zu ihm herein. Hinter sich zog sie die Tür wieder ins Schloss.

»Falls du hier bist, um mich zu töten …«

»Nein«, höhnte sie, »das hat Zeit bis morgen.«

»Warum bist du dann gekommen?«

»Weil es unfair ist, wenn gute Menschen sterben und böse überleben.« Wütend runzelte sie die Stirn. »An einem der vielen, die du getötet hast, lag mir tatsächlich was.«

»Ich hatte keine andere Wahl«, antwortete Holland.

Ihre Faust traf ihn mit der Wucht eines Hammers an der Schläfe und tauchte die Welt in gleißendes Licht. Als sein Blick sich wieder klärte, stand Delilah Bard mit blutenden Knöcheln vor ihm. Sie setzte zu einem erneuten Schlag an, doch diesmal packte er sie am Handgelenk und rief: »Es reicht.«

Ohne seine Worte zu beachten, hob sie die andere Hand, aus der Flammen schlugen. Wieder hielt Holland sie fest. »Es reicht«, wiederholte er.

Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, woraufhin er seine Finger fest in die empfindliche Stelle zwischen den Knochen bohrte. Lila knurrte leise wie ein gequältes Tier.

»Hör auf, Gedanken an das zu verschwenden, was für immer verloren ist«, knurrte er. »Das führt zu nichts.«

Sieben Jahre lang hatte Hollands Denken und Fühlen nur um eines gekreist: seine Rache an den Dane-Zwillingen. Kell hatte ihn dieser Möglichkeit beraubt. Nie würde Holland den Blick in Astrids Augen sehen können, wenn er ihr Herz durchbohrte; nie den Ausdruck in Athos’ Gesicht genießen, wenn er ihm jedes Organ einzeln aus dem Leib schnitt.

Niemand versteht es, so wunderbar zu leiden wie du.

Sieben lange Jahre.

Holland stieß Lila von sich weg, so dass sie rückwärts gegen die Gittertür taumelte. Einen Moment lang war nur ihr stoßweises Atmen zu hören, während sie einander wie zwei wilde Tiere belauerten, die man zusammen in einen Käfig gesperrt hatte.

Dann richtete sich Lila langsam auf und öffnete und schloss die Fäuste.

»Wenn du dir deine Rache jetzt holen willst«, sagte Holland, »bin ich bereit.«

Dann ist zumindest einer von uns zufrieden, dachte er und schloss die Augen. Er atmete tief durch und begann, seine Toten zu zählen, von Alox bis Ojka.

Als er die Lider wieder aufschlug, war er allein in seiner Zelle.

Sie holten ihn im Morgengrauen.

Natürlich wusste Holland nicht genau, wie spät es war. Er konnte nur erahnen, wie der Palast über ihm zu neuem Leben erwachte und die Welt außerhalb der Gefängnismauern sich kaum merklich erwärmte. Nach langen Jahren in der Kälte seiner Stadt hatte er gelernt, auch das kleinste Mehr an Wärme zu erspüren, das sich im Laufe eines Tages ergab.

Soldaten kamen und lösten die Fesseln, die ihn an die Wand schmiedeten. Einen Augenblick lang war er nur von zwei Händen gefangen, bevor Ketten seine Handgelenke, Schultern und Taille umschlossen. Das Metall hing schwer an seinen Gliedern, und er konnte sich nur mühsam aufrecht halten, während er stockend Stufe für Stufe erklomm.

On vis och, hämmerte er sich ein.

Vom Morgengrauen zur Abenddämmerung. Was in seiner Sprache zweierlei bedeuten konnte: einen neuen Anfang ebenso wie ein glückliches Ende.

Die Soldaten zerrten Holland die steile Treppe hinauf, durch die Gänge des Palasts, die von Schaulustigen gesäumt wurden.

Der Antari konnte die Veränderung spüren, als man ihn durch das Prickeln der Schutzzauber auf einen riesigen, kahlen Balkon hinausführte, auf dem nur ein frisch gezimmertes Podest stand – und darauf ein steinerner Richtblock.

On vis och.

Es war kurz nach Sonnenaufgang, die eisige Luft brannte auf seinem nacktem Oberkörper, und das grelle Morgenlicht stach ihn qualvoll in die Augen. Aber er hatte schon vor langem gelernt, seine Qualen vor neugierigen Blicken zu verbergen. Auch wenn er der Mittelpunkt eines Schauspiels war, für das er selbst den Anstoß gegeben hatte, dachte Holland gar nicht daran, zitternd um Gnade zu winseln. Schon gar nicht vor den hier versammelten Zeugen der Hinrichtung.

Holland sah den König und den Prinzen in Begleitung von vier Soldaten mit blutigen Malen auf der Stirn. Auch eine Reihe von Magiern, die dasselbe Zeichen trugen, umringten das Podest: ein silberäugiger junger Mann, dessen Gestalt von Wind umspielt wurde, dunkelhäutige Zwillingsschwestern, auf deren Gesichtern zahlreiche Edelsteine gleißten, sowie ein blonder Hüne. Neben ihnen stand ein Mann mit silbernarbigem Gesicht und einer saphirgeschmückten Braue, ein alter Mann in Weiß mit einem Blutmal auf der Stirn sowie Delilah Bard, in deren zersplittertem Auge sich das Licht brach.

Zuletzt fiel Hollands Blick auf Kell. Der jüngere Antari stand neben dem Richtblock auf dem Podest, in den Händen ein langes Schwert, dessen breite Spitze auf dem Boden ruhte.

Holland musste unwillkürlich langsamer gegangen sein, denn plötzlich stieß ihn die gepanzerte Faust eines Soldaten unsanft die zwei schmalen Stufen zum Podest hinauf. Dort blieb der Antari stehen. Er richtete sich auf und sah hinunter auf die verwüstete Stadt und den erloschenen Fluss.

Die Ähnlichkeit mit dem Schwarzen London war verstörend.

»Hast du’s dir anders überlegt?«, fragte Kell und nahm das Schwert hoch.

»Nein«, antwortete Holland. »Ich möchte nur kurz die Aussicht genießen.«

Dann schnellte sein Blick zu dem königlichen Antari. Dieser hielt mit einer Hand den Griff des Schwerts, während die andere die Klinge umfasst hielt – gerade fest genug, dass er leicht blutete.

»Wenn Osaron nicht kommt …«, setzte Holland an.

»… ist dir ein schneller Tod sicher.«

»Beim letzten Mal hast du mein Herz verfehlt.«

»Keine Sorge«, antwortete Kell, »das wird mir bei deinem Kopf nicht passieren. Aber ich hoffe, dass es gar nicht erst so weit kommt.«

Holland öffnete den Mund, um dann die Worte wieder hinunterzuschlucken. Es war ja doch sinnlos. Seinen Gedanken aber ließ er freien Lauf: Ich hoffe auf das Gegenteil.

Die donnernde Stimme des Königs durchdrang die kalte Morgenluft. »Knie nieder«, gebot er.

Holland versteifte sich, als die Erinnerung an ein anderes Leben in ihm aufstieg, an Athos’ kalte Stimme, die ihm dasselbe befohlen hatte. Die bedrückenden Gedanken an die Vergangenheit und das Gewicht der Ketten ließen ihn in die Knie gehen. Er hielt den Blick auf den Fluss gerichtet, auf die schwarzen Schatten, die unter der Oberfläche ihr Unwesen trieben. Dann sprach er so leise, dass weder die Zuschauer noch Kell, sondern nur der Schattenkönig ihn hören konnte: »Hilf mir!«

Seine Stimme war sanft wie ein Nebelhauch. Die Zuschauer mochten die Worte für ein Gebet zu seinem unbekannten Gott halten. Womit sie nicht ganz unrecht hätten.

»Antari«, wandte sich der König an ihn, als besäße er keinen Namen oder Titel. Holland fragte sich, ob Maxim Maresh überhaupt wusste, wie er hieß.

Fast hätte er gerufen: »Mein Name ist Vosijk, Holland Vosijk.« Aber das spielte ohnehin keine Rolle mehr.

»Ihr habt Euch schwerwiegender Vergehen gegen das Reich Arnes schuldig gemacht, des Gebrauchs verbotener Magie, der Anstiftung zu Chaos und Verderben, der Kriegstreiberei …«

Die Worte des Königs trieben über Holland hinweg. Er legte den Kopf in den Nacken. Hoch droben am Himmel zogen Vögel ihre Bahn; durch die niedrigen Wolken woben sich schwarze Schatten. Osaron war nicht mehr fern. Holland knirschte mit den Zähnen und wandte sich widerwillig erneut an den allüberall lauernden, lauschenden Oshoc.

»Hilf mir.«

»Daher wirst du zum Tod durch das Schwert verurteilt und dein Leichnam anschließend dem Feuer überantwortet …«

Holland konnte die Magie Osarons wie sanfte Finger in seinem Haar und auf seinen Wangen spüren. Aber noch immer zeigte dieser sich nicht.

»Solltest du noch etwas zu sagen haben, ist jetzt die Zeit gekommen. Dein Schicksal aber ist in jedem Falle besiegelt.«

Eine andere Stimme, wie ein Flirren der Winterluft, drang an sein Ohr.

Bettle um dein Leben.

Holland erstarrte.

»Hast du nichts mehr zu sagen?«, rief der König.

Bettle.

Holland schluckte. Und tat etwas, was er in den sieben Jahren unter dem grausamen Joch der Danes niemals getan hatte. »Bitte«, flehte er leise, dann rief er: »Bitte! Ich gehöre ganz dir.«

Höhnisches Gelächter drang aus der Dunkelheit. Aber der Schattenkönig zeigte sich noch immer nicht.

Hollands Puls begann zu rasen, und die Ketten schienen ihm die Luft abzuschnüren.

»Osaron«, rief er laut. »Dieser Körper gehört dir. Dieses Leben – was davon übrig ist – ist dein.«

Die Wachen packten ihn von beiden Seiten mit ihren Kettenhandschuhen und drückten seinen Kopf auf den Richtblock.

»Osaron«, knurrte der Antari und wehrte sich erstmals gegen die Hände der Henkersknechte.

Das Gelächter erscholl nun auch in seinem Kopf.

»Ein Gott braucht keinen Körper, ein König aber umso mehr. Was ist ein Herrscher wert, dessen Kopf keine Krone ziert?«, rief er.

Jetzt stand Kell neben ihm, beide Hände am Griff des Schwerts.

»Mach ein Ende«, befahl der König.

Warte, dachte Holland.

»Töte ihn«, rief Lila.

»Still jetzt«, gebot Kell.

Hollands Welt verengte sich auf das hölzerne Podest.

»Osaron!«, brüllte er, als er hörte, wie Kell das Schwert aufwärtsschwang.

Dunkelheit legte sich wie ein schwarzes Tuch vor die Sonne und tauchte den Balkon in tiefen Schatten. Die versammelten Zeugen rissen den Kopf hoch, kurz bevor eine turmhohe Wasserwoge über ihnen zusammenschlug.

Als die Welle die hölzerne Plattform traf und Holland zur Seite riss, klammerte er sich am Steinblock fest. Einer der Henkersknechte wurde über den Rand des Balkons gespült und versank in den wild schäumenden Wellen der Isle, der andere hielt den Antari gepackt.

Das frostig kalte Wasser riss Kell das Schwert aus der Hand und stieß ihn rückwärts vom Podest. Eine Scherbe aus Eis bohrte sich durch den Stoff seines Ärmels und nagelte ihn am Boden fest. Die Leibgardisten warfen sich schützend vor den König und den Prinzen. Dann schwappte die schwarze Woge an den Stufen des Podests empor und formte sich zu einem Wasserwirbel, aus dem sich die Gestalt eines Mannes herausschälte. Der Schattenkönig!

Osaron lächelte Holland an. »Du siehst«, raunte er in Hollands Kopf, »dass ich gnädig sein kann.«

In diesem Moment kam jemand – der silberäugige Magier! – auf die Plattform zugestürmt, umhüllt von scharfen Klingen aus Luft.

Ohne den Blick von Holland zu nehmen, spreizte Osaron seine Wasserfinger, woraufhin sich ein Keil aus Eis in seiner Hand formte, den er auf den Magier zuschnellen ließ. Der aber glitt federleicht und mit einem Lächeln auf den Lippen um das Geschoss herum und zerschmetterte es mit einem gezielten Windstoß.

Mit wehendem Haar und flatterndem Mantel flog der Silberäugige auf den Oshoc zu und trieb ein wirbelndes Windmesser in die Wassergestalt. Die jedoch umschloss das Handgelenk des Magiers, um sofort zu Eis zu erstarren. Jinnar war gefangen. Und bevor er sich befreien konnte, durchbohrte eine Hand aus schwarzem Eis seine Brust. Blut troff von den Fingerspitzen des Schattenkönigs.

»Jinnar!«, schrie irgendjemand. Der Wind auf der Plattform erstarb, und der Magier brach tot zusammen.

Der Schattenkönig stieg die Stufen empor und schüttelte sich das Blut des Getöteten von den Händen.

»Sieh mich an, Holland«, sagte er, »sehe ich so aus, als bräuchte ich einen Körper?«

Während Osaron abgelenkt war, zog Kell die Eisscherbe aus seinem Ärmel und schleuderte sie mit aller Kraft auf den Rücken des Schattenkönigs. Zaghafte Hoffnung keimte in Holland auf, bis er sah, wie die Scherbe durch den Wasserleib hindurchging. Der Oshoc drehte sich um und sagte amüsiert lächelnd: »Du musst dich schon etwas mehr ins Zeug legen, Antari.«

»Das werde ich«, antwortete Kell. In diesem Moment sah Holland die blutige Spur in dem Wasserwirbel, der Osarons Brust bildete, und hörte Kells Befehl: »As Isera.« Kaum waren die Worte verhallt, erstarrte der Schattenkönig zu einer Statue aus Eis.

Die Blicke der beiden Antari trafen sich. Hollands Erleichterung schlug schnell in Entsetzen um, als der tote Windmagier sich vom Boden erhob. Seine soeben noch silbernen Augen waren tiefschwarz und starr, und Osarons Macht versengte seinen Leib von innen heraus. Rauch stieg ihm von Haut und Haaren auf, während er mit der samtig-rauchigen Stimme seines Meisters sprach: »Auch so kannst du mich nicht besiegen.«

Um Holland herum erhob sich ein Körper nach dem anderen vom Boden. Er begriff zu spät, was geschehen war. »Kell!«, rief er. »Die Blutmale …«

Die gepanzerte Faust eines Soldaten traf ihn in den Rippen und schnitt ihm die Luft ab. »Knie vor deinem König nieder«, befahl der Gardist. Die Woge hatte das schützende Mal von seinem Helm gespült.

Der Silbernarbige und der Prinz stürzten vor zum Podest. Um sie aufzuhalten, vollführte Kell eine scharfe Handbewegung, woraufhin sich ein eisiger Wall vor ihnen auftürmte und ihnen den Weg versperrte.

Jinnar hatte sich, gelenkt von Osarons Willen, neben den Richtblock gestellt. Von seinem Körper löste sich die Haut wie brennende Streifen Papier.

Holland richtete sich trotz der schweren Ketten mühsam auf. »Was für ein erbärmliches Gefäß hast du gewählt«, sagte er, um die Aufmerksamkeit des Oshoc auf sich zu lenken, während Kell sich dem Schattenkönig mit blutigen Fingern von hinten näherte. »Wie schnell es doch zerfällt.« Die Stimme des Antari war trotz des herrschenden Chaos leise und triefte vor Verachtung. »Ein König verdient einen würdigeren Körper.«

»Du bietest mir erneut den deinen an«, raunte Osaron nachdenklich. Seine Hülle verglühte rasch und leuchtete unter der verkohlten, von Sprüngen durchzogenen Haut blutrot.

»Ja, das tue ich«, antwortete Holland.

»Ein verlockendes Angebot«, erwiderte der Schattenkönig und musterte Holland mit loderndem Blick. Und fuhr, mit einem Mal dicht vor dem Antari stehend, fort: »Doch ich möchte dich lieber fallen sehen.«

Holland spürte einen Stoß gegen die Brust. Die Welt kam ins Wanken, die Plattform verschwand, als er, von der Schwerkraft und dem Gewicht der Ketten gezogen, in die Tiefe fiel, den dunklen Fluten der Isle entgegen.

III

Kell sah, wie Holland in die Tiefe stürzte.

Soeben noch hatte der Weiße Antari am Rand der Plattform gestanden, dann fiel er, gezogen vom schweren Gewicht der Ketten, die seine Magie erstickten. Auf dem Balkon herrschte heilloses Chaos. Einer der Soldaten wehrte sich auf den Knien gegen die anbrandenden Schatten. Lila und Alucard kämpften mit vereinten Kräften gegen Jinnars Körper, der bereits bis auf die Knochen verkohlt war.

Es blieb keine Zeit, sich quälende Fragen zu stellen. Ohne zu zögern, sprang Kell hinterher.

Der Fall war tiefer als gedacht.

Der Aufprall nahm ihm die Luft und stauchte seine Knochen. Er keuchte, als sich die eiskalten, tintenschwarzen Fluten über ihm schlossen. Unter sich sah er eine bleiche Gestalt im dunklen Wasser aufschimmern, die tiefer und tiefer sank.

Mit schmerzenden Lungen schwamm Kell hinter Holland her. Dabei musste er nicht nur gegen die Strömung kämpfen, sondern auch gegen Osarons Magie, die seinem Körper die Wärme und seinen Gedanken die Klarheit nahm.

Als er Holland erreichte, kniete dieser auf dem Grund des Flusses; seine Lippen bewegten sich lautlos, die schweren Eisenbande um Handgelenke, Taille und Beine zogen ihn unbarmherzig nach unten. Der Weiße Antari kämpfte sich auf die Beine, schwankte, dann sank er unter der Last der Fesseln erneut auf die Knie. Eine Wolke Flusssand wirbelte um ihn auf.

Kell schwebte vor ihm, heruntergezogen von seinem vollgesogenen Mantel. Rasch schnitt er sich mit seinem Dolch in die Hand. Doch das hervorquellende Blut wurde sofort weggespült. Kell fluchte, wobei kostbarer Sauerstoff in kleinen Blasen aufstieg, während Holland krampfhaft den Atem anhielt. Das dunkle Haar umschwebte sein Gesicht, die Augen waren geschlossen, und seine ganze Haltung drückte Resignation aus, als würde er lieber hier unten ertrinken, als in die Welt über Wasser zurückzukehren; als wollte er sein Leben hier und jetzt, auf dem Grund des Flusses, aushauchen.

Das konnte und durfte Kell nicht zulassen.

Holland riss die Augen auf, als Kell ihn an den Schultern packte und sich zu den Handgelenken vortastete, die vom Gewicht der eisernen Fesseln zu Boden gedrückt wurden. Der Weiße Antari schüttelte kaum merklich den Kopf. Aber Kell ließ sich nicht beirren. Sein ganzer Körper schmerzte von der Eiseskälte und dem Sauerstoffmangel, und auch Hollands Oberkörper zuckte heftig, während er gegen den Drang zu atmen ankämpfte.

Kell packte die Handfesseln und umfasste sie mit seinem Willen. Eisen war ein Mineral und auf dem Spektrum der Elemente zwischen Stein und Erde angesiedelt. Er konnte es nicht zerstören, aber seine Form ändern. Was einer gewaltigen Anstrengung bedurfte.

Die Verwandlung eines Elements in ein anderes war eine große Herausforderung, selbst wenn man sich in einem Studierzimmer befand und keinem Zeitdruck unterlag. Hier, auf dem Grunde der Isle, umgeben von dunkler Magie, mit nach Luft gierenden Lungen, während jede Sekunde kostbar war, schien es nahezu unmöglich.

Konzentrieren, hörte er Meister Thierens Stimme. Loslassen.

Kell schloss die Augen und versuchte, sich an die Anweisungen des Hohepriesters zu erinnern.

Die Elemente sind keine abgeschlossenen Einheiten, hatte der Onase Aven ihm erklärt. Vielmehr existieren sie Seite an Seite wie Knoten an einem unendlichen Seil. Eines geht in das andere über, wobei jedes von ihnen eine natürliche Zäsur im ewigen, ununterbrochenen Kreis dieses Seiles bildet.

Es war viele Jahre her, eine gefühlte Ewigkeit, seit er im Arbeitszimmer des Hohepriesters gestanden hatte, ein Glasgefäß in jeder Hand und – dem Elementarspektrum folgend – Wasser zu Sand, Sand zu Fels, Fels zu Feuer, Feuer zu Luft, Luft zu Wasser verwandelt hatte. Ein ewiger Kreislauf, von Gefäß zu Gefäß, der in der Theorie einfach und natürlich, in der Praxis aber schwierig und kräfteraubend war. Für die Priester war diese Art der Verwandlung ein Kinderspiel. Sie lebten für die Feinheiten der Macht, wussten die Grenzen zwischen den Elementen mit Leichtigkeit zu überschreiten. Kells Magie hingegen war zu ungestüm, zu kraftvoll. Weshalb er oft genug scheiterte und den Behälter zerbrach oder seinen Inhalt verschüttete, so dass Glas und Steine auf dem Boden verstreut lagen.

Konzentrieren.

Loslassen.

Das Eisen in seiner Hand war kalt und unnachgiebig.

Knoten an einem unendlichen Seil.

Holland rang mit dem Tod.

Die schwarzen Wasser umwogten Kell bedrohlich.

Konzentrieren.

Loslassen.

Er riss die Augen auf und begegnete Hollands Blick. Während das Eisen unter seinen Händen nachgab, blitzte im Gesicht des anderen ein neues Gefühl auf. Kell begriff mit einem Mal, dass Hollands Resignation nur eine Maske war, die seine Panik verbarg. In Kells verzweifelten Fingern verwandelten sich die Handeisen zu Sand, der als trübe Wolke von der Strömung davongetragen wurde.

Befreit von den Ketten, schoss Holland, wie von der Sehne geschnellt, an die Oberfläche des Flusses, um die Lungen mit Luft zu füllen.

Kell stieß sich vom Grund ab, um ihm zu folgen.

Aber schon nach wenigen Fuß riss ihn eine jähe Kraft zurück, die dem Wasser selbst zu entspringen schien. Alle Luft entwich schwallartig seinem Mund, während er gegen den unsichtbaren Feind ankämpfte, der ihm Beine und Brust umklammerte und seine Arme auseinanderriss, als befände er sich wieder auf dem Foltergerüst in der Weißen Burg.

Das Wasser vor ihm wogte und strudelte, bis sich die Umrisse eines Mannes herausschälten.

»Ich grüße dich, Antari«, sagte der Schattenkönig.

Jetzt erst begriff Kell, was passiert war. In jenem letzten Moment auf dem Balkon hatte Osaron ihn angesehen, nicht Holland. Zweifellos hatte der Schattenkönig gewusst, dass Kell alles daransetzen würde, den anderen Antari zu retten. Sie hatten den Oshoc überlisten wollen; stattdessen war er in die Falle des Schattenkönigs getappt.

Er, der dem Schattenkönig beharrlich widerstanden und sich geweigert hatte, ihm zu Willen zu sein.

Wirst du jetzt vor mir niederknien?

Die unsichtbaren Fesseln zogen Kell zu Boden. Seine Lungen brannten wie Feuer, während er gegen die Bande aus Wasser kämpfte. Doch vergeblich. Panik stieg in ihm auf.

Wirst du jetzt um Gnade winseln?

Kell schloss die Augen und versuchte auszublenden, dass jede Faser seines Körpers nach Sauerstoff gierte. Seine Sinne verdunkelten sich, vor seinen Augen tanzten grellweiße und schattendunkle Flecken.

Wirst du mich jetzt endlich einlassen?

IV

Lila sah, wie Kell in der Tiefe verschwand.

Zuerst dachte sie, jemand hätte ihn gestoßen. Er konnte unmöglich freiwillig in die schwarzen Fluten gesprungen sein! Schon gar nicht, um Holland zu retten. Dann aber fielen ihr Kells Worte ein – Ich hätte an seiner Stelle sein können – , und sie begriff mit eiskalter Klarheit, dass der Antari ihr nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Die Hinrichtung war ein reines Schauspiel mit dem alleinigen Zweck, Osaron in die Falle zu locken.

Aber der Schattenkönig hatte den Köder nicht geschluckt. Und nun versank Holland in der Isle, und Kell war ihm nachgesprungen.

»Der Teufel soll euch alle holen«, murmelte Lila, während sie aus ihrem Mantel schlüpfte.

Jinnars Körper war vollkommen verglüht und verwandelte sich auf dem Boden in schlammige Asche. Die unter Osarons Bann Stehenden wurden niedergerungen. Zwei silbernarbige Soldaten versuchten, die Ordnung wiederherzustellen, während ein dritter mit dem sengenden Fieber kämpfte. Der König stieß seine Wachen zur Seite, um höchstpersönlich in das Geschehen einzugreifen. Alucard stand schützend vor Rhy, der sich eine Hand an die Brust drückte, als bekäme er keine Luft.

Denn der Prinz kämpfte, genau wie sein Bruder, gegen das Ertrinken.

Lila drehte sich um, stieg auf die Plattform und sprang in die Tiefe.

Eiseskälte durchdrang ihren Körper wie tausend winzige Klingen. Sie schluckte Wasser und hustete vor Schmerz. Wenn das hier vorbei war, würde sie irgendjemandem die Kehle durchschneiden!

Ihr widerspenstiger Körper versuchte, vom Gewicht des Mantels befreit, sie bei jeder Bewegung nach oben, hinauf zu Luft und Licht zu bringen. Sie aber zwang sich, mit stechenden Lungen und vor Kälte brennenden Augen, auf eine Gestalt auf dem Grund des Flusses zuzuschwimmen. Sie dachte, es sei Holland, den das Gewicht der Ketten zu Boden drückte. Doch der Mann auf dem Grund der Isle schlug wild und ungehindert um sich, und das Haar umschwebte sein Gesicht wie eine Wolke Seetang.

Kell!

Sie wollte eilig zu ihm hinschwimmen, als jemand sie am Arm packte. Sie drehte den Kopf herum und sah Holland, dessen Ketten verschwunden waren. Sie versuchte ihn von sich zu stoßen, aber er zwang sie mit festem Griff, sich Kell zuzuwenden, der auf dem Grund des Flusses um sein Leben kämpfte. Einen entsetzlichen, lähmenden Moment lang dachte sie, er wollte, dass sie Kells Tod mit ansah. Bis sie die schemenhaften Umrisse einer Gestalt erkannte, die im Wasser vor dem Antari schwebte.

Osaron!

Holland deutete auf sich und den Schattenkönig, anschließend auf sie und Kell, bevor er sie losließ. Lila hatte verstanden.

Sie tauchten gleichzeitig nach unten. Holland erreichte den Grund zuerst und wirbelte eine Wolke Sand auf, die die Umrisse des Schattenkönigs wie Staub im Sonnenlicht aufschimmern ließ.

Im Schutze des trüben Wassers schwamm Lila zu Kell und versuchte ihn zu befreien. Doch Osarons Wille war stärker. Sie gab Holland ein stummes Zeichen des Hilferufs, woraufhin er die Arme ausbreitete und das Wasser von sich wegdrückte. Die dunklen Fluten wichen nach allen Seiten zurück und bildeten eine riesige Luftblase um Kell und Lila.

Lila atmete mit schmerzenden Lungen ein, während Kell auf dem Boden zusammenbrach, keuchte und Wasser spuckte.

Bring ihn weg, formten Hollands Lippen. Seine Hände bebten von der gewaltigen Anstrengung, den Fluss – und mit ihm Osaron – zurückzudrängen.

Wie denn?, hätte Lila am liebsten gerufen. Zwar konnten sie jetzt wieder atmen, doch sie befanden sich noch immer auf dem Grund der Isle; zudem war Kell der Ohnmacht nahe. Sie selbst mochte zwar ebenfalls voller Magie stecken, wusste sie aber noch nicht anzuwenden, hatte keine Ahnung, wie man Schwingen aus Luft formte oder eine Treppe aus Eis erschuf. Sie senkte den Blick auf den Sandboden.

Die schützende Blase, die sie umgab, schwankte unruhig.

Hollands Kräfte ließen allmählich nach. Immer mehr Schatten umschlängelten den geschwächten Antari, bedrängten ihn wie gierige Arme, Hände und Münder.

Lila wollte ihn am liebsten seinem Schicksal überlassen. Andererseits hatte Kell sie alle in diese Lage gebracht, nur um das Leben des verfluchten Antari zu retten.

Lass ihn zurück.

Rette ihn.

Zum Teufel mit dem Dreckskerl!

Lila knurrte wütend und hielt Kell mit einer Hand fest; mit der anderen dehnte sie die Luftblase so weit aus, dass Holland sich mit knapper Not in die schützende Hülle retten konnte.

Für den Augenblick waren sie in Sicherheit.

Holland rang keuchend nach Luft. Kell hatte zum Glück das Bewusstsein wiedererlangt. Er legte beide Handflächen auf den sandigen Boden, woraufhin sie zu dritt auf einer Erdscheibe an die Oberfläche schwebten, während unter ihnen die Luftblase zerplatzte.

Oben angekommen, erklommen sie das Ufer unterhalb des Palasts. Durchnässt und halberfroren, aber lebendig ließen sie sich auf den Boden fallen.

Holland erholte sich am schnellsten, doch bevor er sich aufrappeln konnte, hielt Lila ihm ein Messer an die Kehle.

»Immer mit der Ruhe«, sagte sie mit schlotternden Gliedern.

»Warte …«, stieß Kell hervor, aber schon kam der König in Begleitung seiner Leibwache herbeigeeilt. Die Soldaten zwangen Holland auf dem eisigen Flussufer in die Knie. Als sie merkten, dass er nicht mehr gefesselt war, wichen einige erschrocken zurück, die anderen zückten ihre Schwerter. Doch der Antari machte keine Anstalten, sich zu wehren. Lila hielt ihr Messer stoßbereit in der Hand, bis die Soldaten den Gefangenen in Richtung des Palasts zerrten. Kaum waren sie gegangen, kam Rhy das Ufer entlanggestürmt. Mit zerwühltem Haar und blassen Wangen sah er ziemlich mitgenommen aus, als sei auch er nur knapp dem Ertrinken entronnen. Und so war es ja auch.

Beim Anblick seines Bruders rief Kell: »Rhy …«

Die Faust des Prinzen traf ihn mitten im Gesicht und ließ ihn rückwärts zu Boden taumeln. Rhy schwankte ebenfalls und hielt sich die schmerzende Wange. Dann packte er seinen Bruder am Kragen seines triefend nassen Mantels. »Ich habe meinen Frieden mit dem Tod geschlossen«, blaffte er. Mit einer Handbewegung in die Richtung, in der Holland eben verschwunden war, fuhr er fort: »Aber ich denke gar nicht daran, für diesen Mistkerl zu sterben.«

Dann stieß er Kell von sich weg. Der Antari setzte ein paarmal zum Sprechen an. In seinem Mundwinkel klebte Blut. Der Prinz drehte ihm den Rücken zu und stapfte ohne ein weiteres Wort zurück zum Palast.

Lila klopfte sich den Staub ab.

»Das hast du mehr als verdient«, knurrte sie. Und ließ Kell zitternd und allein am Ufer zurück.

V

»Ein Gott braucht keinen Körper, ein König umso mehr.«

Beim Gedanken an Hollands Worte brandete Wut in Osaron auf. Er würde diese Toren ausmerzen wie Unkraut. Schließlich war er ein Gott. Und ein Gott hatte das Gefängnis eines Körpers nicht nötig. Ein Gott war überall.

Aus dem Wellengekräusel der Isle löste sich ein einzelner ölig schimmernder Tropfen, der sich streckte, Glieder, Finger und ein Gesicht ausformte, bis Osaron auf der Wasseroberfläche stand.

Holland irrte sich.

Ein Körper war nur ein Werkzeug, das er, der Schattengott, nach Belieben nutzen und entsorgen konnte. Keinesfalls brauchte er ein solches Gefäß.

Osaron hatte Holland langsam töten wollen, ihm das Herz, dessen Rhythmus er monatelang gelauscht hatte, aus der Brust reißen. Er hatte dem Antari so viel gegeben, ihm ein neues Leben geschenkt, seine Stadt zum Blühen gebracht. Als einzige Gegenleistung hatte er Hollands Loyalität gefordert. Und einen Handel mit ihm geschlossen.

Der Antari würde für seinen Verrat bitter bezahlen.

Welche Anmaßung, ihn so zu hintergehen!

Was die anderen beiden Antari anging, hatte er noch keine Entscheidung getroffen.

Kell stellte eine große Versuchung dar.

Ein Geschenk, das ihm erst dargeboten – und dann wieder genommen worden war; ein Körper, den es zu zähmen galt. Oder zu zerstören.

Und das Mädchen, Delilah. Scharf wie eine Klinge. Stark und kampfeslustig. Voller Verheißung. Was noch alles in ihr schlummerte!

Er wollte …

Nein, keinesfalls.

Andererseits …

Er, ein Gott, hatte Wünsche und Sehnsüchte. Die Menschen aber waren Sklaven ihrer Bedürfnisse.

Er brauchte keinen Körper zum bloßen Zeitvertreib.

Er war überall.

All das war ihm genug.

Reichte bei weitem …

Osaron betrachtete seine aus schwarzem Wasser geformte Gestalt und dachte an einen anderen Körper in einer fernen Welt.

Es fehlte …

Nein.

Doch, irgendetwas fehlte.

Der Schattengott löste sich von den Wellen und stieg in die Lüfte, um die Stadt zu betrachten, die bald ihm gehören würde. Er runzelte die Stirn. Die Sonne stand im Zenit. London lag dennoch in Schatten versunken. Unter der schillernden Decke des rastlos wabernden Nebels lag die Stadt trist und glanzlos. Osaron aber wollte, dass seine neue Welt schön und strahlend war, von Licht und dem ewigen Puls der Magie erfüllt.

Dieser Wunsch würde sich erfüllen, sobald die Stadt ihren Widerstand aufgab. Sobald jeder einzelne ihrer Bewohner vor ihrem neuen König niederkniete, würde er ihr ein leuchtendes Antlitz verleihen. Veränderung brauchte Zeit, war ein Prozess, war wie der Winter vor dem Frühling.

In der Zwischenzeit fehlte …

Was nur? Osaron drehte sich um die eigene Achse und sah, was er gesucht hatte: den Königspalast.

Hinter den Schutzzaubern harrten die Widerständigen aus, wiegten sich in Sicherheit. Schon bald würden auch sie sich ihm ergeben müssen. Jetzt aber hatte er nur Augen für den Palast, der wie eine zweite Sonne aus dem erloschenen Fluss zu steigen schien. Sein rotes Strahlen trotzte der Dunkelheit und spiegelte sich auf der Isle.

Jeder Herrscher brauchte einen Palast.

Natürlich hatte Osaron sich im Zentrum seiner ersten Stadt einen solchen errichtet, geformt aus Gier, Machtwillen und purer Magie. Wieder und wieder hatte der Schattengott sich gesagt, dass er hier, in dieser Welt, anders vorgehen und dieselben Fehler vermeiden würde.

Aber nein – von Fehlern konnte keine Rede sein.

Er war damals jung gewesen, hatte Erfahrungen gesammelt. Dann war die Stadt der Zerstörung anheimgefallen, was jedoch nichts mit seinem Palast zu tun hatte oder mit ihm selbst. Allein die Menschen waren dafür verantwortlich, diese Wesen mit zerrüttetem Verstand und zerbrechlichem Körper. Ja, er hatte ihnen die Macht verliehen, die zu ihrem Untergang führte. Jetzt aber war er klüger und wusste, dass er diese für sich behalten musste.

Wie schön war sein Palast gewesen, das dunkle Herz seines Königreichs.

Hier, genau hier, würde er sich noch besser ausnehmen.

Dann vielleicht könnte er sich in dieser Welt zu Hause fühlen.

Zu Hause. Was für ein merkwürdiger Gedanke!

Dennoch: Hier. Jetzt. Ein neuer Palast!

Osaron schwebte hoch in der Luft, weit über dem schwarzen Band des Flusses und den Schwimmenden Arenen, diesen monströsen, steinernen Skeletten mit ihrer Segeltuchhaut. Sie trieben verlassen auf dem Fluss, umgeben von Löwen, Drachen und Greifen, von flatternden Bannern gekrönt.

Ja. Genau hier!

Der Schattengott spreizte die Finger und griff in die Saiten der Welt, zog an den magischen Fäden des Steins und des Wassers, bis die gewaltigen Bauten sich mit einem ohrenbetäubenden Ächzen von den Brücken und ihren Halterungen lösten und aufeinander zutrieben.

Vor Osarons geistigem Auge formte sich aus Rauch, entfesseltem Stein und Magie etwas Neues, Unvergleichliches. Und was er sah, wurde Wirklichkeit. Sein neuer Palast erhob sich schattengleich aus den Fluten der Isle; Nebelsträhnen krochen wie Efeu an den Wänden empor und verwandelten sich in schimmernden Stein, wie neues Fleisch, das über abgenagte Knochen wächst.

Die Banner hoch droben stiegen wie Rauchfahnen in den Himmel, um dann zu einer Krone schimmernder Türme zu erstarren, die seine Schöpfung vollendete.

Osaron lächelte.

Ein Anfang war gemacht.

VI

Kell war schon immer ein Freund der Stille gewesen.

Er sehnte sich nach jenen viel zu raren Momenten, in denen das Lärmen der Welt verstummte und die Unruhe des Palasts einem angenehmen, entspannten Schweigen wich.

Was ihn jetzt umgab, war eine andere Art von Stille.

Sie war brüchig, trotzig und schwer. Nichts als das stete Tropfen des Flusswassers auf den Steinboden, das Knistern der Flammen im Kamin und die rastlosen Schritte des Prinzen waren zu hören.

Kell saß auf einem von Rhys Stühlen, eine Tasse dampfend heißen Tees in einer Hand, sein geprelltes Kinn in die andere gestützt. Das rotbraune Haar hing ihm in nassen Strähnen ins Gesicht, ab und zu liefen Wassertropfen seinen Hals hinab. Während Meister Thieren seine gequetschte Lunge versorgte, zog er im Geiste Bilanz der Geschehnisse. Zwei Soldaten waren tot und neben Jinnar ein weiterer Magier. Holland saß wieder im Gefängnis, Königin Emira hatte sich in die Galerie zurückgezogen, und ihr Gemahl stand, das Gesicht ausgezehrt und düster, am Kamin am anderen Ende von Rhys Zimmer. Hastra hielt neben der Tür Wache, und Alucard Emery, der Kell wie ein lästiger Schatten zu folgen schien, saß mit einem Glas Wein in der Hand auf dem Sofa, hinter ihm Lenos, sein treuer Begleiter und Zweiter Offizier. Die Brust des Kapitäns war mit Asche und mit Blut bedeckt, das hauptsächlich von Jinnar stammte.

Dem besten Windmagier des Reiches, der den Kampf mit Osaron aufgenommen und dafür mit dem Leben bezahlt hatte und von dem nur ein Häuflein Asche geblieben war.

Lila saß auf dem Boden, den Rücken an das Sofa gelehnt – in unmittelbarer Nähe des verhassten Freibeuters. Allein der Anblick ließ heiße Eifersucht in Kells Brust aufsteigen.

Minute um Minute verging, Kells nasses Haar begann endlich zu trocknen, und noch immer lastete Schweigen auf dem Raum. Die Atmosphäre war drückend, voller unausgesprochener Anschuldigungen und schwelender Konflikte.

Schließlich ergriff der Prinz das Wort: »Es lässt sich kaum leugnen, dass das ein Desaster war.«

Der Bann war gebrochen, Stimmengewirr erfüllte den Raum.

»Jinnar war mein Freund«, rief Alucard und funkelte Kell wütend an. »Und jetzt ist er tot. Durch deine Schuld.«

»Er hat sein Schicksal selbst gewählt«, antwortete Kell und bedeutete dem Hohepriester ungeduldig, ihn nicht mehr länger zu behelligen. »Niemand hat ihn gezwungen, auf den Balkon hinauszugehen. Geschweige denn den Schattenkönig anzugreifen.«

Lila knurrte mit finsterem Blick: »Du hättest Holland ertrinken lassen sollen.«

»Warum hast du ihn gerettet?«, warf Rhy ein.

»Das Ganze sollte doch eine Hinrichtung werden«, fuhr Lila fort. »Oder hattet ihr andere Pläne, die ihr uns vorenthalten habt?«

»Genau, Kell«, warf Alucard ein. »Was genau hattet ihr vor?«

Kell warf dem Kapitän einen eisigen Blick zu. »Was hast du hier eigentlich zu suchen?«

»Kell«, sagte König Maxim leise und streng. »Sie haben ein Recht, es zu erfahren.«

Der Antari fuhr sich frustriert durch sein sich kräuselndes Haar. Dann sagte er: »Osaron kann nicht ohne Erlaubnis in einen Antari eindringen. Deshalb sollte Holland den Oshoc in sich einlassen und ich ihn dann töten.«

»Ich hab’s gewusst!«, rief Lila.

»Osaron anscheinend auch«, meinte Rhy.

»Auf dem Richtplatz«, fuhr Kell fort, »hat Holland versucht, den Schattenkönig anzulocken. Als er tatsächlich aufgetaucht ist, ging ich davon aus, dass alles nach Plan laufen würde. Aber dann hat er Holland in den Fluss gestoßen … und ich habe nicht mehr groß nachgedacht.«

»Das kannst du laut sagen«, blaffte Rhy.

Kell ließ sich nicht beirren. »Ich dachte, er würde Holland ertrinken lassen oder versuchen, ihn aus unserer Reichweite zu schaffen, um sich seiner dann zu bemächtigen. Und das kannst du mir glauben: So schrecklich dir Osaron jetzt, ohne Körper, erscheinen mag – auf dem Dach, als er Holland als Gefäß benutzt hat, war er noch viel entsetzlicher. Leider habe ich zu spät begriffen, dass er es auf mich abgesehen hatte.«

»Du hast richtig gehandelt«, warf der König ein. Kell sah ihn verblüfft an. Dieser hatte seit Monaten nicht mehr Partei für ihn ergriffen.

»Nun«, meinte Rhy verdrossen, »Holland sitzt quicklebendig im Gefängnis, während Osaron immer noch frei ist. Und wir wissen immer noch nicht, wie wir ihn aufhalten können.«

Kell presste die Handballen auf die Augen und murmelte: »Osaron braucht einen Körper.«

»Er scheint da anderer Meinung zu sein«, wandte Lila ein.

»Er wird seine Meinung ändern«, gab Kell zurück.

Rhy blieb stehen. »Woher willst du das wissen?«

»Im Moment kann er es sich leisten, der Versuchung zu widerstehen. Noch hat er die Qual der Wahl.« Kell warf einen Blick auf Thieren, der reglos dasaß und schwieg. »Sobald die ganze Stadt schläft, hat er keine Marionetten mehr, mit denen er sich die Zeit vertreiben kann. Dann wird er unruhig werden. Und zornig. Damit ist uns seine Aufmerksamkeit sicher.«

»Und was dann?«, sagte Lila ärgerlich. »Selbst wenn wir Osaron davon überzeugen, in einen bestimmten Körper einzudringen, müssen wir ihn dort irgendwie einsperren. Genauso gut können wir versuchen, einen Blitz einzufangen.«

»Es muss einen anderen, besseren Weg geben, ihn zu fassen zu kriegen«, warf Rhy ein. »In jedem Körper steckt ein Geist. Und der ist, wie wir alle wissen, nur zu leicht zu manipulieren.« Der Prinz nahm eine kleine Silberkugel aus einem Regal und zog sie auseinander. Aus zartem Draht gewoben, ließ sie sich zu einer filigranen großen Gitterkugel entfalten oder zu einem kleinen, festen Ball zusammendrücken. »Wir brauchen etwas Stärkeres, Beständigeres als einen Körper.«

»Wie wäre es mit einem Erbwahrer?«, brach der Onase Aven mit leiser Stimme sein Schweigen.

Alle Augen wandten sich dem Hohepriester zu. Der König ergriff als Erster das Wort und rief, während ihm die Röte ins Gesicht stieg: »Ihr sagtet damals, so etwas existiere nicht!«

»Nein«, antwortete Thieren. »Ich sagte lediglich, dass ich Euch nicht helfen würde, einen anzufertigen.«

Priester und König durchbohrten einander mit ihren Blicken. Schließlich fragte Rhy: »Wovon sprecht ihr eigentlich?«

»Ein Erbwahrer« sagte Thieren langsam und an alle gerichtet, »dient zur Weitergabe von Magie. Selbst wenn es uns gelänge, ein solches Instrument anzufertigen, bildet das einen Verstoß gegen die Ordnung der Dinge, einen Bruch mit der Goldenen Regel der Magie sowie einen Eingriff« – bei diesen Worten erstarrte der König – »in die natürliche magische Auslese.«

Stille legte sich über den Raum. Das Gesicht des Monarchen war hochrot vor Ärger, Rhy wirkte blass, aber gefasst. Langsam begriff Kell die Dimension dessen, was er soeben gehört hatte. Mit Hilfe eines solchen Instruments ließe sich die Macht auch an jene übertragen, die ohne sie geboren worden waren. Gewiss würde ein Vater alles für seinen Sohn tun, der keine magischen Fähigkeiten besaß; ein König alles für seinen Nachfolger.

Rhy fragte betont ruhig: »Ist es möglich, so ein Instrument anzufertigen?«

»Theoretisch ja«, antwortete der Hohepriester und trat an einen reichverzierten Schreibtisch in einer Ecke des Zimmers. Er zog ein Stück Pergament aus der Schublade, kramte einen Bleistift aus einer Falte seines Gewands und begann zu zeichnen.

»Wie Ihr wisst, ist Magie nicht vererblich, sondern wählt die Starken ebenso wie die Schwachen. Das ist der natürliche Lauf der Dinge«, fügte er mit einem strengen Blick auf den König hinzu. »Aber vor einiger Zeit setzte es sich ein Vestra namens Tolec Loreni in den Kopf, nicht nur seine Ländereien und Titel, sondern auch die Magie, die ihm gegeben war, an seinen geliebten ältesten Sohn zu vererben.« Auf dem Papier formte sich ein zylindrischer Behälter, einer Schriftrolle nicht unähnlich, auf dem Zeichen eingraviert waren. »Er entwarf eine Vorrichtung zur Aufbewahrung der Magie eines Menschen, bis der nächste Verwandte Anspruch darauf erheben konnte.«

»Daher also der Name Erbwahrer«, rief Lila.

Rhy schluckte. »Hat es funktioniert?«

»Nein«, antwortete Thieren. »Der Zauber hat Loreni sofort getötet. Aber …« – seine Miene erhellte sich – »seine Nichte Nadina war ein sehr kluger Kopf. Ihr gelang es, den Entwurf zu vervollkommnen und den ersten Erbwahrer anzufertigen.«

Kell schüttelte den Kopf. »Warum habe ich noch nie davon gehört? Und wenn ein solches Instrument tatsächlich funktioniert, warum ist es dann nicht mehr in Gebrauch?«

»Die Magie folgt ihren eigenen Gesetzen«, antwortete Thieren betont. »Der Erbwahrer funktionierte, aber anders, als Nadina Loreni sich das vorgestellt hatte. Denn es war unmöglich zu kontrollieren, wem die dort eingeschlossene Macht zuteilwurde. So mancher ließ sich dazu überreden, seine gesamte Magie an einen Erbwahrer zu übertragen, um dann mit ansehen zu müssen, wie jeder Beliebige Anspruch darauf erheben konnte. Ihr könnt euch vorstellen, dass das zu … so manchen Verwerfungen führte. Schließlich wurden so gut wie alle diese Instrumente vernichtet.«

»Wenn es uns gelingt, den ursprünglichen Entwurf der Loreni zu finden«, sagte Lila, »könnten wir einen herstellen und …«

»Das ist nicht nötig«, warf Alucard ein, der bisher geschwiegen hatte. »Ich weiß ganz genau, wo einer zu finden ist.«

VII

»Wie konntest du einen Erbwahrer verkaufen?«, fuhr Kell den Kapitän an.

»Ich hatte keine Ahnung, was ich vor mir hatte.«

Seit einigen Minuten wogte der Streit hin und her. Lila goss sich ein Glas Wein ein, während Kells Zorn, König Maxims Enttäuschung und Alucards Verdruss den Raum erfüllten.

Zum wiederholten Mal erklärte der Kapitän: »Ich hatte etwas Derartiges noch nie gesehen! Diese Art von Magie war mir völlig unbekannt. Ich wusste nur, dass es ein ganz seltenes Stück sein musste.«

»Du hast einen Erbwahrer verkauft«, wiederholte Kell, jedes einzelne Wort betonend.

»Genau genommen«, sagte Alucard abwehrend, »habe ich ihn nicht verkauft, sondern eingetauscht.«

Ein Stöhnen ging durch den Raum.

»Und wem habt Ihr ihn gegeben?«, fragte der König. Er sah sehr mitgenommen aus. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, als hätte er seit Tagen nicht mehr geschlafen. Was natürlich auf jeden Einzelnen von ihnen zutraf, aber Lila war der Überzeugung, dass sie Müdigkeit besonders gut wegsteckte – schließlich hatte sie als Taschendiebin gelernt, so gut wie ohne Schlaf auszukommen.

»Maris Patrol«, antwortete Alucard.

Beim Klang dieses Namens errötete der König. Außer Lila fiel das allerdings offenbar niemandem auf. Sie sagte: »Ihr scheint den Namen zu kennen.«

Der König fuhr herum. »Was? Nein. Nur vom Hörensagen.«

Das ist eine Lüge, dachte Lila. Noch dazu eine miserable. Bevor sie etwas sagen konnte, fragte Rhy: »Und was hört man so?«

Lila merkte auch, dass nicht der König, sondern Alucard antwortete: »Maris betreibt den Ferase Stras.«

»Die Bewegten Wasser«, übersetzte Kell in der Annahme, Lila hätte die Bezeichnung nicht verstanden. »Ich habe noch nie davon gehört«, fügte er hinzu.

»Kein Wunder«, meinte der Kapitän.

»Er an merst …«, ergänzte Lenos, der bisher geschwiegen hatte. Das ist ein Markt. Alucard sah seinen Zweiten Offizier warnend an, aber dieser fuhr mit sanfter Stimme und im Dialekt der Südküste von Arnes fort: »Der wird von einer bestimmten Art von Seeleuten besucht, die mit ge…« Jetzt erst bemerkte er den Blick seines Kapitäns und verstummte.

»Du meinst einen Schwarzmarkt«, ergänzte Lila und deutete mit dem Weinglas auf den Kapitän. »Wie Sasenroche.«

Der König hob eine Braue.

»Majestät«, setzte Alucard an. »Das war, bevor ich für die Krone …«

Ungeduldig schnitt ihm der Monarch mit einer Handbewegung das Wort ab. »Glaubt Ihr, dass der Erbwahrer noch dort zu finden ist?«

Alucard nickte kurz. »Bei meinem letzten Besuch trug Maris ihn höchstpersönlich um den Hals.«

»Und wo befindet sich dieser Ferase Stras?«, fragte der Hohepriester und skizzierte die groben Umrisse des Reiches auf dem Pergament. Bei diesem Anblick regte sich eine dunkle Erinnerung in Lila.

»Das Problem ist«, erklärte Alucard und fuhr sich durch die wirren braunen Locken, »dass er ständig seine Position verändert.«

»Könnt Ihr ihn trotzdem finden?«, fragte der König.

»Dazu bräuchte ich eine Piratenchiffre«, antwortete der Kapitän. »Aber zur Zeit besitze ich keine. Ich schwöre auf die Ehre des Reichs …«

»Du willst sagen, dass man sie bei deiner Verhaftung konfisziert hat«, sagte Kell trocken.

Alucard bedachte den Antari mit einem giftigen Blick.

»Eine Piratenchiffre?«, fragte Lila. »Ist das eine Art Seekarte?«

Der Kapitän nickte. »Allerdings eine besondere. Gewöhnliche Karten zeigen die Häfen, gefährliche Routen oder die besten Orte und Zeiten, um einen Handel abzuschließen. Eine Piratenchiffre dient dazu, Geheimnisse zu wahren. Uneingeweihte sehen nichts als eine Vielzahl von Linien. Nicht einmal die größeren Städte sind darauf bezeichnet.« Mit einem Blick auf Thierens Skizze sagte er: »Ähnlich wie dieser Entwurf.«

Lila runzelte die Stirn. Wieder regte sich eine Erinnerung in ihr, die sich nun zu einem konkreten Bild formte. Sie sah ihre Kammer im Steinwurf vor sich, darin ihren Tisch mit einer Karte, auf der die Diebesbeute der vergangenen Nacht lag.

Ihr Gesichtsausdruck musste sie verraten haben, denn Kell berührte sie am Arm und fragte: »Was ist?«

Sie ließ einen Finger über den Rand ihres Glases gleiten und versuchte möglichst gelassen zu antworten: »Ich hatte mal eine solche Karte. Hatte sie gestohlen, als ich fünfzehn war, ohne zu wissen, worum es sich handelte. Aber dieses zusammengerollte, verschnürte Pergament hat mich irgendwie … angezogen. Merkwürdigerweise hätte ich nicht einmal im Traum daran gedacht, das Ding zu verkaufen. Vermutlich hat mir der Gedanke gefallen, eine Karte zu haben, auf der nichts eingezeichnet war außer den Umrissen von Land und Meer. Wie ein großes Versprechen. Ich nannte sie die Karte ins Irgendwo …«

Lila verstummte, als sie merkte, dass alle sie schweigend anstarrten. »Was ist?«, fragte sie.

»Wo ist sie jetzt«, fragte Rhy, »deine Karte ins Irgendwo?«

Lila zuckte mit den Achseln. »Vermutlich noch in meinem alten London, in der Dachkammer im Steinwurf.«

»Nein«, sagte Kell sanft. »Dort ist sie nicht mehr.«

Diese Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. Ihr war, als schlösse sich eine Tür für immer. »Oh …«, stammelte sie ein wenig atemlos, »ich hätte mir denken können, dass irgendjemand …«

»Ich habe sie mir genommen«, unterbrach Kell sie. Und bevor sie ihn fragen konnte, warum er das getan hatte, fügte er hastig hinzu: »Irgendwie ist sie mir ins Auge gestochen. Du hast recht, sie übt eine gewisse Anziehungskraft aus. Das muss der Zauber sein, der in ihr steckt.«

»Vermutlich«, warf Alucard ironisch ein.

Kell funkelte den Kapitän wütend an, dann verließ er den Raum, um die Karte zu holen.

Der König ließ sich in einen Sessel sinken und umklammerte die gepolsterten Armlehnen. Lila fragte sich, ob sie die Einzige war, der die Anspannung in den dunklen Augen des Monarchen auffiel. Niemand sagte etwas, nur der Hohepriester stellte sich hinter den König und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Die Züge des Herrschers lockerten sich, als Thierens Berührung seine seelische oder körperliche Pein offenbar auf Anhieb linderte.

Aus irgendeinem Grund machte Lila dieser Anblick nervös. Sie kämpfte noch immer mit ihrer merkwürdigen Unruhe, als Kell mit der Karte zurückkehrte.

Alle außer dem König versammelten sich um den Tisch. Kell entrollte das kostbare Pergament und beschwerte die Ränder. Auf einer Seite prangte ein längst getrockneter Blutfleck. Lila wollte die Stelle unwillkürlich berühren, doch sie zügelte den Drang. Stattdessen steckte sie die Hände in die Manteltaschen und spielte mit ihrer silbernen Taschenuhr.

»Ich bin noch einmal in den Steinwurf zurückgekehrt«, sagte Kell leise, den Kopf in ihre Richtung geneigt, »nach Barrons Ende …«

Das klang, als wäre Barron sanft entschlafen und nicht brutal von Holland ermordet worden.

»Hast du noch etwas anderes mitgehen lassen?«, fragte Lila mit gepresster Stimme. Kell schüttelte den Kopf. »Tut mir leid.« Lila wusste nicht, ob er sich entschuldigte, weil er ihre Karte genommen hatte oder weil er so wenig gestohlen hatte. Oder ob er abermals auf Barrons Tod anspielte, den Lila am liebsten aus ihrem Gedächtnis gelöscht hätte.

»Ist das nun eine Piratenchiffre«, fragte der König, »oder nicht?«

Alucard nickte. »Sieht ganz so aus.«

»Die Pforten zwischen den Welten wurden vor Jahrhunderten versiegelt«, warf Kell ein. »Wie konnte dann eine arnesische Piratenchiffre in die Graue Stadt gelangen?«

Lila atmete geräuschvoll aus. »Also wirklich, Kell.«

»Was?«, blaffte er.

»Du bist nicht der erste Antari«, antwortete sie. »Und bestimmt nicht der erste, der gegen die Spielregeln verstoßen hat.«

Bei dieser Anspielung auf Kells Vergangenheit als Schmuggler zog Alucard eine Braue hoch, behielt seine Gedanken jedoch klugerweise für sich. Er betrachtete die Karte aufmerksam und ließ die Finger darübergleiten, als suche er nach einem verborgenen Mechanismus.

»Weißt du überhaupt, was du da tust?«, fragte Kell.

Alucard gab einen unbestimmten Laut von sich.

»Kannst du mir ein Messer leihen, Bard?«, fragte er, woraufhin Lila ein kleines, scharfes Messer aus dem Ärmelaufschlag zog. Er nahm die Klinge, schnitt sich, ohne mit der Wimper zu zucken, in den Daumen und drückte die Wunde auf eine Ecke des Pergaments.

»Blutmagie?«, fragte Lila. Zu schade, dass sie nicht gewusst hatte, welche Geheimnisse in ihrer Karte steckten, geschweige denn den Schlüssel dafür gekannt hatte.

»Nicht im direkten Sinne«, sagte Alucard. »Blut dient hier nur als eine Art Tinte.«

Unter seiner Berührung entfaltete sich die Karte – zumindest sah es für Lilas Augen so aus. Dünne Purpurlinien breiteten sich überall aus, markierten Häfen und Städte, ließen Seeschlangen als Symbole für die Meere entstehen ebenso wie eine Zierleiste an den Rändern.

Lilas Herz schlug schneller.

Die Karte ins Irgendwo führte mit einem Mal überall hin – zumindest an alle Orte, die ein Piratenherz höher schlagen ließen.

Sie versuchte angestrengt, die in Blut geschriebenen Namen zu entziffern. Da war Sasenroche, der Schwarzmarkt, der sich in die Felsküste gegraben hatte, wo Arnes, Faro und Vesk aneinandergrenzten; unweit davon eine Stadt namens Astor sowie ein Ort im äußersten Norden des Reiches, der nur durch einen winzigen Stern und die Bezeichnung Is Shast gekennzeichnet war. Shast, das hieß »Straße« ebenso wie »Seele«, schoss es Lila durch den Kopf, die erst kürzlich einige Nächte in einer Schenke mit einem ganz ähnlichen Namen verbracht hatte.

Aber der Ferase Stras war nirgends zu sehen.

»Ich kann den Markt nirgends finden«, sagte sie.

»Geduld, Bard«, gab Alucard zurück.

Als er nun die Finger über den Rand der Karte gleiten ließ, merkte Lila, dass die vermeintliche Zierleiste aus drei Reihen winziger, gedrungener Zahlen bestand. Die sich unvermittelt zu bewegen schienen! Kaum merklich und zäh wie Melasse.

Doch je länger sie hinsah, umso sicherer war sie sich: Die beiden äußeren Zeilen wanderten nach links, die mittlere nach rechts. Allerdings hatte sie keine Ahnung, was es damit auf sich haben mochte.

»Das«, verkündete der Kapitän stolz und deutete auf die Linien, »ist die Piratenchiffre.«

»Beeindruckend«, meinte Kell mit unüberhörbarer Skepsis. »Aber kannst du das auch lesen?«

»Das will ich schwer hoffen.«

Alucard nahm eine Feder und machte sich daran, die wandernden Symbole am Rand der Karte nach wundersamen Gesetzen in Koordinaten zu verwandeln. Nicht nur in eine oder zwei, sondern in drei Koordinatenfolgen. Dabei sprach er ununterbrochen so leise mit sich selbst, dass Lila kein Wort verstand.

Der König und der Hohepriester unterhielten sich gedämpft vor dem Kamin. Kell und Rhy standen schweigend am Fenster. Der ewig unruhige Lenos saß auf der Sofakante und spielte mit seinem Talisman. Nur Lila blieb bei Alucard und sah zu, wie er die Chiffre übersetzte. Dabei ließ sie der Gedanke nicht los, wie unendlich viel sie noch zu lernen hatte.

VIII

Der Kapitän brauchte fast eine Stunde, um die Chiffre zu entschlüsseln. Die Spannung im Raum stieg von Minute zu Minute. Das Schweigen war so angespannt wie Segel in einer steifen Brise oder der Atem einer Taschendiebin, die in einer dunklen Ecke auf Beute lauert. Und Lila musste sich immer wieder daran erinnern, Luft zu holen.

Alucard, der für gewöhnlich jedes Schweigen brach, bevor es zu drückend werden konnte, kritzelte eine Zahl nach der anderen auf einen Pergamentstreifen und fuhr Lenos ungeduldig an, wenn dieser ihm zu nah auf den Leib rückte.

Der Onase Aven hatte den Raum, kurz nachdem der Kapitän seine Arbeit begonnen hatte, mit dem Hinweis verlassen, dass er den Priestern bei der Erstellung des Zaubers zur Hand gehen müsse. Der König war wenige Minuten später aufgestanden. Er war aschfahl im Gesicht und sah aus, als könnte er sich kaum mehr auf den Beinen halten.

»Wo willst du hin?«, fragte der Prinz, als sein Vater zur Tür ging.

»Ich muss mich noch um andere Dinge kümmern«, meinte der König zerstreut.

»Was gibt es Wichtigeres …«

»Ein König kann es sich nicht erlauben, nur einen Weg zu verfolgen. Der Erbwahrer – sollte es uns gelingen, ihn ausfindig zu machen – ist lediglich eine Möglichkeit, Osaron zu besiegen. Als Herrscher von Arnes muss ich jedoch alle im Auge haben.« Er verließ den Raum mit dem knappen Hinweis, ihn zu rufen, wenn es gelungen sei, die Karte zu entschlüsseln.

Rhy lag auf dem Sofa hingestreckt, einen Arm über den Augen. Kell lehnte schmollend am Kamin, und Hastra bewachte die Tür.

Lila versuchte ihre Aufmerksamkeit auf die Männer zu richten, die sich langsam wie das Räderwerk einer Uhr bewegten. Aber ihr Blick schnellte immer wieder zum Fenster, wo sich die Nebelsträhnen zu immer neuen grotesken Mustern formten und wie wilde Wogen gegen die Mauern des Palasts brandeten.

Sie starrte in den Nebel hinein und versuchte irgendwelche Formen – einen Vogel, ein Schiff, einen Stapel Goldmünzen – auszumachen, wie sie das bisweilen bei Wolken zu tun pflegte, als ihr mit einem Mal bewusst wurde, dass sie tatsächlich etwas erkennen konnte.

Hände!

Der Anblick war verstörend.

Die wabernde Dunkelheit formte sich zu unzähligen Fingern. Wie gebannt hob Lila ihre Hand an das kalte Glas. Unter der Wärme ihrer Haut beschlug die Scheibe. Auf der anderen Seite formten sich die Schatten zu einer Hand, die sich, wie ein bizarres Spiegelbild, auf die ihre legte. Das Glas erschien ihr plötzlich hauchzart, als es, ebenso wie die Schutzzauber und die Mauern, angespannt zu vibrieren begann.

Die Stirn in Falten gelegt, streckte Lila die Finger. Die Schatten folgten ihrer Bewegung langsam, wie ein kleines Kind, mit einer winzigen, aber merklichen Verzögerung.

Sie bewegte die Hand hin und her.

Die Schattenfinger ahmten die Bewegung nach.

Sie klopfte ganz leicht gegen die Scheibe.

Wieder gehorchte das gespenstische Ebenbild.

Lila setzte zu einer unanständigen Handbewegung an, als die mächtige Schattendecke, die sich über Fluss und Himmel breitete, unvermittelt in Bewegung geriet.

Zunächst zog sie sich zu einer Säule zusammen, der alsbald Flügel zu wachsen schienen. Aber nein – es waren die Pfeiler, Bögen und Türme einer Burg, die gleich einer monströsen Blume aus dem Fluss emporschoss und sich ungestüm entfaltete. Vor Lilas Augen begannen die beweglichen Schatten zu glänzendem schwarzen Stein zu erstarren.

Sie ließ die Hand sinken. »Hab ich den Verstand verloren«, sagte sie, »oder schwimmt dort unten auf dem Fluss tatsächlich ein zweiter Palast?«

Rhy setzte sich hastig auf. Kell eilte ans Fenster und starrte durch die Schattenhände zum Fluss. Teile des monströsen Gebildes waren noch in Veränderung begriffen, nahmen immer neue, bizarre Formen an, die sich wieder in nichts auflösten. Diese Ausgeburt von Osarons Phantasie wirkte ebenso real wie widernatürlich und gespenstisch.

»Sankt!«, fluchte Kell.

»Dieses verfluchte Ungeheuer«, knurrte der Prinz, der auf Lilas anderer Seite stand, »spielt mit meinen Arenen wie mit Bauklötzen.«

Lenos stand wie vom Donner gerührt und starrte mit einer Mischung aus Entsetzen und Ehrfurcht in die Dunkelheit hinaus. Hastra, der zum Fenster gestürzt war, flüsterte: »Bei den namenlosen Heiligen …«

Lila rief über die Schulter: »Alucard, das musst du dir ansehen!«

Ohne den Kopf zu heben, murmelte der Kapitän: »Bin gerade beschäftigt.« Der tiefen Falte zwischen seinen Brauen nach zu urteilen, war es schwieriger als gedacht, die Chiffre zu entschlüsseln. »Verflixte Zahlen, könnt ihr nicht stillhalten!« Er beugte sich tiefer über das Pergament.

Rhy schüttelte noch immer den Kopf. »Warum hat er sich ausgerechnet meine Arenen ausgesucht?«, murmelte er traurig.

Kell erwiderte: »Bruderherz, das scheint mir jetzt nicht das Entscheidende zu sein.«

In diesem Moment legte der Kapitän die Feder beiseite und verkündete triumphierend: »Geschafft!«

Alle eilten zum Tisch, nur der Antari blieb am Fenster stehen, sichtlich aufgebracht, weil Alucard nun die ganze Aufmerksamkeit auf sich zog. »Sollen wir Osaron einfach gewähren lassen?« Er deutete auf das albtraumhafte Gebilde vor dem Fenster.

»Keineswegs«, antwortete Lila mit einem Blick über die Schulter. »Ein Schattenpalast geht sogar mir zu weit. Weshalb wir den Erbwahrer so schnell wie möglich finden sollten.« Sie musterte die Karte und runzelte die Stirn.

Lenos murmelte: »Nas teras.« Ich sehe keinen Markt.

Der Prinz legte den Kopf schief. »Ich auch nicht.«

Lila beugte sich vor. »Vielleicht solltest du die Stelle mit einem Kreuz markieren, damit wir alle was davon haben.«

Alucard seufzte in gespielter Empörung. »Was seid ihr doch für eine undankbare Bande.« Er nahm einen Stift, griff sich ein kostbar aussehendes Buch aus einem Regal und zog entlang seinem Rücken eine Linie auf dem Pergament. Kell trat zu den anderen, während der Kapitän einen zweiten und einen dritten Strich setzte. »Bitte sehr.« Er malte schwungvoll ein Kreuz in die Mitte des kleinen, schiefen Dreiecks, das nunmehr auf der Karte zu sehen war.

»Kann es sein, dass du dich verrechnet hast?«, fragte Kell trocken. Denn das Kreuz befand sich nicht an der Küste oder im Landesinneren, sondern mitten im Arnesischen Meer.

»Keineswegs«, erwiderte Alucard. »Der Ferase Stras ist der größte Schwarzmarkt auf hoher See.«

Lila lächelte strahlend. »Dann handelt es sich gar nicht um einen Markt, sondern um ein Schiff!«

Mit leuchtenden Augen antwortete der Kapitän: »Er ist beides zugleich. Und jetzt«, er klopfte mit einem Finger auf das Papier, »wissen wir, wo er zu finden ist.«

»Ich gebe meinem Vater Bescheid«, sagte Rhy, während die anderen sich eifrig über die Karte beugten.

Laut Alucards Berechnungen lag der Ferase Stras derzeit zwischen Arnes und den nordwestlichen Ausläufern von Faro. Und somit in nicht allzu weiter Entfernung von London.

»Wie lange brauchen wir dorthin?«, fragte Kell.

»Das hängt ganz vom Wetter ab«, antwortete Alucard. »Eine Woche. Vielleicht auch weniger. Vorausgesetzt, wir bekommen keinen Ärger.«

»Was für Ärger?«, fragte Kell.

»Piraten, Stürme, feindliche Schiffe«, gab der Kapitän zurück. Dann hob er seine saphirbesetzte Braue: »Das Meer hat seine Tücken. Davon solltest selbst du schon gehört haben!«

Lila wies mit dem Kopf auf das Fenster und sagte: »Ein Problem bleibt. Osaron kontrolliert den Fluss, weshalb derzeit kein Schiff auslaufen kann. Das gilt auch für den Nachtfalken.«

Bei diesen Worten richtete sich Lenos’ schlaksige Gestalt auf, und er begann, unruhig von einem Fuß auf den anderen zu treten.

»Auch Osarons Magie sind Grenzen gesetzt«, sagte Kell. »Noch beschränkt sich seine Macht weitgehend auf London.«

»Wie wär’s«, warf Alucard hämisch ein, »wenn du deine Magie einsetzen würdest, um den Nachtfalken woanders hinzuzaubern?«

Kell verdrehte die Augen. »So funktioniert das nicht.«

»Wozu bist du dann zu gebrauchen?«, murmelte der Kapitän.

Lila sah, wie Lenos sich aus dem Zimmer schlich. Kell und Alucard waren zu sehr mit ihrer Zankerei beschäftigt, um das Verschwinden des Seemanns zu bemerken.

»Na gut«, sagte Alucard. »Dann muss ich mich irgendwie aus Osarons Machtkreis stehlen und mir anderswo ein Schiff suchen.«

»Du?«, rief Kell. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich das Schicksal der Stadt in deine Hände lege.«

»Schließlich habe ich den Erbwahrer gefunden.«

»Und ihn gleich wieder verloren.«

»Ich habe ihn eingetauscht. Das ist etwas ganz ande…«

»Ich denke gar nicht daran, dich …«

Alucard beugte sich über den Tisch. »Wisst Ihr denn überhaupt, wie man ein Schiff segelt, mas Vares?«, fragte er zuckersüß. »Das kann ich mir kaum vorstellen.«

»So schwierig wird es nicht sein«, knurrte Kell, »wenn sogar ein Schnösel mit zwei linken Händen wie du es hinkriegt.«

Der Kapitän funkelte den Antari boshaft an. »Ach, so ungeschickt bin ich nun auch wieder nicht, frag nur deinen Bru…«

Der Schlag musste Alucard im Gesicht getroffen haben. Lila hatte nicht einmal gesehen, wie Kell sich bewegte. Aber die Wange des Kapitäns war feuerrot.

Unter Magiern galt es als Beleidigung, einander mit bloßen Fäusten anzugreifen. Als wäre der Gegner es nicht wert, Magie auf ihn zu verschwenden. Alucard grinste wild mit blutverschmierten Zähnen. Die Luft begann machtvoll zu vibrieren und …

Plötzlich ging die Tür auf, und alle drehten die Köpfe in der Erwartung des Königs oder des Prinzen. Stattdessen erblickten sie Lenos, der eine Frau am Ellbogen hielt. Was äußerst merkwürdig aussah, da diese doppelt so breit wie er war und nicht den Anschein machte, als könnte man sie am Gängelband führen.

Ihrer Statur nach zu urteilen, musste jede Menge veskanisches Blut in ihren Adern fließen. Zwei mächtige Haarzöpfe umrahmten ihren Kopf, ihre dunklen Augen waren goldgefleckt. Trotz der Winterkälte trug sie nur eine Hose und ein dünnes Hemd, das bis zu den Ellbogen hochgekrempelt war und den Blick auf frische silberne Narben freigab. Auch sie war eine Überlebende des Nebels.

Alucard und Kell verstummten bei ihrem Anblick.

»Casero Jasta Felis«, stellte die Riesin sich bärbeißig vor.

»Van nes«, sagte Lenos und schob sie vorwärts. Erzählt es ihnen.

Jasta warf dem Seemann einen Blick zu, der Lila nur zu vertraut war, da sie ihn selbst schon Dutzende von Malen gebraucht hatte. In ihm stand zu lesen, dass sie Lenos einen Finger abschneiden würde, sollte er es noch einmal wagen, sie zu berühren.

»Kers la?«, fragte Kell.

Jasta verschränkte die Arme, wobei die Narben silbern aufschimmerten. »Ein paar von uns wollen die Stadt verlassen«, sagte sie in der gemeinen Sprache. Ihr Akzent klang hart wie Fels, und sie verschluckte Buchstaben, ja ganze Silben, weshalb Lila sich höllisch konzentrieren musste, um alles mitzubekommen. »Könnte sein, dass ich unten in der Galerie ein Schiff erwähnt hab. Und das hat dieser Kerl hier mit angehört und mich hergeschleift.«

»Derzeit kann kein Schiff den Hafen verlassen«, sagte der König, der in Begleitung seines Sohnes in der Tür aufgetaucht war. Der Monarch sprach das Arnesische eher hölzern, fast widerwillig.

Jasta trat höflich zur Seite und neigte den Kopf kaum merklich. »Anesh«, sagte sie. »Mein Schiff liegt nicht hier, sondern in Tanek, Majestät.«

Alucard und Lila richteten sich auf. Tanek lag an der Mündung der Isle und war der letzte Hafen vor der offenen See.

»Warum seid Ihr nicht bis hierher gesegelt?«, fragte Rhy.

Jasta warf dem Prinzen einen wachsamen Blick zu. »Mein Kahn ist was Besonderes. Der geht nicht jeden was an.«

»Ein Piratenschiff«, meinte Kell unverblümt.

Jastas Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen, das ihre messerscharfen Zähne entblößte. »Das sind Eure Worte, Prinz. Nicht die meinen. Mein Gleiter befördert alle möglichen Waren. Ist das schnellste Schiff weit und breit. Er könnte Euch in nur neun Tagen von hier nach Vesk tragen. Um Euch die Frage zu ersparen: Er segelt nicht unter der rot-goldenen Flagge.«

»Ab heute tut er das«, sagte der König mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Die Kapitänin überlegte kurz, dann sagte sie: »Es ist natürlich nicht ungefährlich, aber ich könnte Eure Leute zu meinem Kahn bringen …« Sie verstummte.

Ärger blitzte im Gesicht des Königs auf. Dann sah er die Veskanerin durchdringend an und fragte kühl: »Was verlangt Ihr?«

Jasta verbeugte sich knapp. »Das Wohlwollen der Krone, Majestät … und hundert Lish.«

Bei diesen Worten holte Alucard scharf Luft, und Kells Miene verfinsterte sich. Der König aber war offenbar nicht in Stimmung für Verhandlungen und sagte nur: »Abgemacht.«

Die Kapitänin hob eine Braue. »Ich hätte mehr verlangen sollen.«

»Ihr hättet gar nichts verlangen sollen«, warf Kell ein. Ohne ihn zu beachten, ließ die Piratin den Blick durch den Raum schweifen. »Wer kommt mit?«

Lila dachte gar nicht daran, sich diese Möglichkeit entgehen zu lassen. Sie hob die Hand. Alucard und Lenos folgten ihrem Beispiel.

Ebenso wie Kell. Er sah dem König herausfordernd in die Augen, doch dieser schwieg. Auch Rhy sagte nichts, sondern musterte den Antari nur mit undurchdringlicher Miene. Alucard verschränkte die Arme und funkelte Kell böse an: »Jetzt kann nichts mehr schiefgehen.«

»Du kannst ja hierbleiben«, blaffte der Antari.

Der Kapitän lachte höhnisch; Kell lief vor Wut rot an, und Jasta grinste amüsiert.

Das kann ja heiter werden!, dachte Lila und schenkte sich ein weiteres Glas Wein ein.

IX

Rhy hörte, wie Kell den Raum betrat.

Soeben noch hatte er allein vor dem Fenster gestanden und den gespenstischen Schattenpalast angestarrt – dieses Zerrbild seines Zuhauses –, und jetzt sah er die Gestalt seines Bruders in der Scheibe gespiegelt. Dieser hatte das königliche Rot seines Mantels gegen die schwarze, hochkragige Jacke mit den Silberknöpfen getauscht. Sie pflegte der Antari zu tragen, wenn er Botschaften in die anderen Londons trug, und sie stand für Abschied und Aufbruch.

»Du wolltest doch schon immer mal sehen, was außerhalb der Stadt liegt«, meinte Rhy.

Kell hob resigniert die Schultern. »Das hatte ich mir anders vorgestellt«, erwiderte er.

Der Prinz drehte sich um. Im Spiegel hinter Kells Rücken sah er sein eigenes Gesicht. Er versuchte vergeblich, die Traurigkeit aus seinen Zügen und seiner Stimme zu verbannen. »Wir wollten doch gemeinsam auf Reisen gehen.«

»Eines Tages werden wir das auch«, meinte Kell. »Aber hier kann ich nichts gegen Osaron ausrichten. Und wenn es eine Chance gibt, dass dem Schattenkönig die Antari wichtiger sind als die Stadt; wenn wir ihn von hier weglocken können …«

»Ich verstehe«, unterbrach Rhy ihn in einem Ton, der besagte: Du brauchst nicht weiterzusprechen. Ich vertraue dir. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Bestimmt hast du das nur für leere Worte gehalten. Aber ich hatte alles genau geplant. Ich dachte, wir könnten nach dem Ende der Saison aufbrechen und als Erstes die Insel erkunden – von den Nebeltälern hinauf nach Orten reisen und anschließend durch die Wälder von Stasina zur Felsküste von Astor. Dann wollte ich mit dem Schiff ans Festland übersetzen.« Der Prinz lehnte sich zurück und sah versonnen zu den farbenprächtigen Deckenbehängen hinauf. »Wir hätten zunächst Hanas besuchen können und anschließend eine Kutsche nach Linar nehmen – ich habe gehört, dass die dortige Hauptstadt eines Tages London an Glanz übertreffen wird. Der Markt von Nesto an der faroanischen Grenze soll ganz aus Glas bestehen! Danach wollte ich mit dem Schiff zur Enge von Sheran reisen. Dort ist das Meer zwischen Arnes und Vesk nicht mehr als ein Rinnsal, so dass man es zu Fuß überschreiten kann. Und bei Sommeranbruch hätten wir wieder zurück sein können.«

»Das hört sich richtig abenteuerlich an«, meinte Kell.

»Du bist hier nicht der einzige Unruhegeist«, erwiderte Rhy und sprang auf die Füße. »Musst du jetzt aufbrechen?«

Kell nickte. »Ich habe dir etwas mitgebracht.« Er holte zwei goldene Anstecknadeln aus seiner Jackentasche, die das Wappen der Maresh zeigten, einen Kelch vor der aufgehenden Sonne. Sie hatten diese während des Turniers getragen – Rhy voller Stolz und Kell nur höchst widerstrebend. Der Prinz hatte die seine dazu benutzt, um sich das Wort »Verzeih« in den Arm zu ritzen, während Kell sich damit in den Finger gestochen hatte, bevor er Rhy und Alucard vom Nachtfalken gerettet hatte.

»Ich habe sie so gut wie möglich aneinander gebunden«, erklärte Kell. »Der Zauber sollte stark genug sein, egal, welche Entfernung uns trennt.«

»Ich fand meine Idee ziemlich gut«, sagte Rhy und rieb sich den Unterarm, auf dem die Buchstaben noch immer zu sehen waren.

»Meine Methode ist weniger blutig.« Kell befestigte die Anstecknadel an Rhys Hemd. »Wenn irgendetwas passiert und du meine Hilfe brauchst, dann brauchst du sie nur zu berühren und tol zu sagen.« Bruder.

Rhy rang sich ein klägliches Lächeln ab. »Und was, wenn ich mich einsam fühle?«

Kell verdrehte die Augen und steckte sich das Wappen an die Jacke.

Rhy wurde es eng ums Herz. Geh nicht, wollte er ausrufen, obwohl er wusste, wie unfair das gewesen wäre. Und zudem höchst unprinzlich. Er schluckte. »Falls du nicht zurückkommst, muss ich die Stadt allein retten und den ganzen Ruhm einheimsen.«

Ein Lächeln huschte über Kells Gesicht, dann legte er Rhy die Hand auf die Schulter. Die Berührung fühlte sich leicht und schwer zugleich an. Der Prinz spürte, wie das Band zwischen ihnen zu vibrieren begann, merkte, wie ihm die Dunkelheit auf den Leib rückte und in seinem Kopf zu flüstern anfing.

»Hör mir gut zu«, sagte Kell. »Versprich mir, dass du nicht versuchen wirst, Osaron zu stellen. Warte, bis wir wieder zurück sind.«

Rhy runzelte die Stirn. »Du erwartest doch nicht allen Ernstes, dass ich mich im Palast verstecke, bis alles vorbei ist!«

»Keineswegs«, erwiderte Kell. »Aber ich erwarte von dir, dass du dich klug verhältst. Vertrau mir – ich habe einen Plan.«

»Dann weih mich doch einfach ein.«

Kell nagte an seiner Unterlippe. »Osaron darf auf keinen Fall ahnen, was wir vorhaben«, sagte er dann. »Wenn wir ihn sofort nach unserer Rückkehr herausfordern, weiß er, dass wir einen Trumpf im Ärmel haben. Wenn wir aber versuchen, einen der Unseren zu befreien …«

»Ich soll den Lockvogel spielen?«, rief Rhy mit gespieltem Entsetzen.

»Ich dachte immer«, neckte ihn Kell, »du magst es, wenn sich die Leute deinetwegen die Köpfe einschlagen.«

»Na ja«, sagte der Prinz, »das war eigentlich anders gemeint.«

Kells Griff an seiner Schulter verstärkte sich, und alle Fröhlichkeit erstarb. »Vier Tage, Rhy. Dann sind wir wieder zurück und du kannst dich in Schwierigkeiten bringen, so viel …«

Hinter ihnen räusperte sich jemand. Kells Blick verfinsterte sich, und er ließ Rhy los.

Im Türrahmen stand Alucard Emery mit zurückgestecktem Haar und in einem blauen Reiseumhang. Rhys Brust zog sich bei seinem Anblick schmerzhaft zusammen. Der Geliebte sah nicht mehr aus wie ein Vestra, nicht wie ein mächtiger Magier und Herr dreier Elemente oder wie der Kapitän eines Schiffs. Nein, er wirkte wie ein Fremder, der jederzeit spurlos in der Menge verschwinden konnte. Hatte er in jener Nacht auch so ausgesehen?, fragte sich Rhy. Als er sich aus meinem Bett stahl, aus dem Palast und aus der Stadt?

Der Kapitän betrat das Zimmer. Die Narben auf seiner Haut schimmerten silbrig im Lampenschein.

»Sind die Pferde bereit?«, fragte Kell kühl.

»Fast«, antwortete der Kapitän und zupfte seine Handschuhe zurecht.

Stille legte sich über sie, während Kell wartete, dass der Alucard den Raum verließ und dieser sich seinerseits nicht vom Fleck rührte.

Schließlich sagte der Kapitän: »Ich hatte gehofft, allein mit dem Prinzen sprechen zu können.«

»Wir müssen aufbrechen.«

»Ich werde mich kurzfassen.«

»Wir haben keine …«

»Kell«, sagte Rhy und schob seinen Bruder sanft in Richtung der Tür. »Geh nur. Ich werde hier sein, wenn du zurückkehrst.«

Kells Arme schlossen sich fest um Rhys, um sich sofort wieder zu lösen. Dann sah Rhy nur noch seine schwarze Jacke flattern, bevor sich die Tür hinter ihm schloss. Eine merkwürdige, irrationale Panik stieg in Rhy auf. Um ein Haar hätte er Kells Namen gerufen oder wäre ihm nachgelaufen. Aber er beherrschte sich.

Alucard starrte dorthin, wo der Antari soeben noch gestanden hatte, als hätte dieser dort etwas von sich zurückgelassen, einen Schatten, der nun zwischen ihm und dem Prinzen stand.

»Mich hat immer gestört, wie nah ihr zwei euch steht«, murmelte er. »Jetzt sollte ich ihm vermutlich dankbar sein.«

Rhy schluckte und riss seinen Blick von der Tür los. »Das sollte ich wohl auch«, sagte er und wandte sich dem Kapitän zu. Obwohl sie in den letzten Tagen viel Zeit miteinander verbracht hatten, hatten sie kaum ein Wort gewechselt. Er hatte im Bauch des Nachtfalken neben dem fiebernden Alucard gelegen; hatte, selbst mit dem Tode ringend, Alucards Hand in der seinen gespürt und seine Stimme gehört, die ihn noch mit dem Leben verband. Während des Essen Tasch hatten sie nur scherzhafte Bemerkungen und verstohlene Blicke getauscht. Aber als sie das letzte Mal allein miteinander gewesen waren – hier, in diesem Zimmer –, hatte er mit dem Rücken zum Spiegel gestanden und die Lippen des Geliebten an seinem Hals gespürt. Und davor … davor …

»Rhy…«

»Du brichst auf?«, unterbrach er ihn in bemüht leichtem Ton. »Zumindest denkst du diesmal daran, dich von mir zu verabschieden.«

Alucard zuckte getroffen zusammen, machte jedoch keine Anstalten zu gehen. Stattdessen trat er dicht vor den Prinzen und berührte seine Hand. Rhy erbebte innerlich. »Du warst an meiner Seite, als ich mit der Dunkelheit gekämpft habe.«

»Ich hab mich nur bei dir revanchiert«, sagte Rhy, ohne den Blick zu senken. »Jetzt sind wir quitt.«

Alucards Augen glitten suchend über sein Gesicht. Der Prinz spürte, wie er errötete. Sein ganzer Körper sehnte sich danach, Alucards Lippen auf den seinen zu spüren. Ihn an sich zu ziehen, und die Welt um sich herum zu vergessen.

»Du solltest jetzt besser gehen«, sagte er atemlos. Doch Alucard ließ ihn nicht los. Ein Schatten hatte sich ihm übers Gesicht gelegt, und sein Blick wirkte traurig. »Du hast mich nie gefragt«, sagte der Kapitän.

Die Worte trafen Rhy wie ein Donnerschlag und brachten ihn ins Taumeln. Sie waren eine grausame Erinnerung an das, was vor drei Sommern passiert war. Wie er in Alucards Armen eingeschlafen und des Morgens allein aufgewacht war. Wie der Geliebte urplötzlich aus dem Palast, aus der Stadt und aus seinem Leben verschwunden war.

»Was genau meinst du?«, fragte er in kühlem Ton, aber mit brennenden Wangen. »Soll ich dich fragen, warum du gegangen bist? Warum du lieber zur See gegangen bist, als in meinem Bett zu bleiben? Warum dir die Schandmale eines Verbrechers lieber waren als meine Nähe? Ich habe dich nicht gefragt, Alucard, weil ich keine Lust darauf hatte.«

»Worauf?«, fragte Alucard und legte ihm die Hand an die Wange.

Rhy stieß ihn unsanft weg. »Auf deine Ausreden.« Alucard setzte zum Sprechen an, aber Rhy schnitt ihm das Wort ab. »Ich war für dich nicht mehr als ein Leckerbissen, der Zeitvertreib für einen Sommer.«

»Du warst – bist – viel …«

»Es war nur eine kleine Liebelei.«

»Das stimmt ni…«

»Hör auf«, sagte Rhy mit königlicher Autorität. »Hör einfach auf. Lügner waren mir schon immer verhasst, und Dummköpfe noch mehr. Hör also auf, mich zum Narren zu halten. In der Bannernacht hast du mich überrumpelt. Was zwischen uns passiert ist, können wir nicht mehr ungeschehen machen.« Rhy atmete einmal tief durch, dann machte er eine wegwerfende Handbewegung. »Aber nun gehört es der Vergangenheit an.«

Alucard fasste den Prinzen am Handgelenk und murmelte mit gesenktem Kopf: »Und wenn ich nicht will, dass es vorüber ist?«

Die Worte ließen Rhy aufkeuchen. Ein Gefühl loderte in ihm auf wie eine Flamme, und es dauerte einen Moment, bis er verstand, dass es Zorn war.

»Mit welchem Recht«, sagte er leise und gebieterisch, »stellst du Forderungen an mich?«

Er stieß Alucard mit aller Macht von sich weg. Der Kapitän sah überrascht auf, machte jedoch keine Anstalten, sich dem Prinzen erneut zu nähern. Er hatte soeben eine Grenze überschritten. Auch wenn er ein Vestra war, durfte er den Prinzen nur berühren, wenn dieser ihm die Erlaubnis gab. Und Rhy hatte ihn gerade deutlich genug in seine Schranken gewiesen.

»Rhy«, stieß Alucard mit geballten Fäusten hervor. Alle Leichtigkeit war aus seiner Stimme gewichen. »Ich wollte dich nicht verlassen.«

»Gehindert hat dich das nicht.«

»Hör mir doch bitte zu …«

»Nein!« In Rhys Brust rangen Liebe und Zorn, der Wunsch, Alucard festzuhalten, und der Wille, ihn gehen zu lassen. »Ich bin kein naiver Jüngling mehr, kein Spielzeug für deine Launen.« Er versuchte das Beben in seiner Stimme zu unterdrücken. »Ich bin der Kronprinz von Arnes. Der zukünftige König des Reiches. Und wenn Ihr wollt, dass ich Euch eine erneute Audienz gewähre, Euch eine Möglichkeit für Erklärungen biete, müsst Ihr Euch diese verdienen. Geht und bringt mir den Erbwahrer. Helft mir, meine Stadt zu retten. Dann, Meister Emery, werde ich über Euer Anliegen nachdenken.«

Alucard blinzelte heftig, offensichtlich tief getroffen. Nach einem langen Moment richtete er sich zu seiner vollen Größe auf. »Ja, Hoheit.« Er wandte sich ab und durchquerte den Raum mit festen Schritten, die wie ein Echo von Rhys heftig schlagendem Herzen durch den Raum hallten. Zum zweiten Mal sah er mit an, wie ein geliebter Mensch von ihm ging. Zum zweiten Mal zügelte er seine Gefühle. Aber er gab dem Wunsch nach, seinen und Alucards Schmerz zu lindern. Als dieser die Tür erreichte, rief er: »Warte!«

Der Kapitän warf einen Blick über die Schulter und sah den Prinzen bleich, aber gefasst an.

»Bitte gib dir Mühe, meinen Bruder nicht sofort umzubringen.«

Ein trotziges Lächeln huschte über das Gesicht des Kapitäns, in dem Hoffnung und ein Hauch Spott lagen.

»Ich werde mein Möglichstes tun«, sagte er.

Sieben Aufbruch ins Ungewisse

I

Kein Wunder, dass Lila Abschiede hasste, dachte Kell. Es wäre viel einfacher gewesen, ohne viele Worte zu gehen. Noch konnte er den Herzschlag seines Bruders spüren, während er die Treppe hinunterstieg. Aber das Band zwischen ihnen lockerte sich mit jedem Schritt, den er sich weiter von Rhy entfernte. Wie würde es sich anfühlen, wenn ganze Städte zwischen ihnen lagen? Wenn Tage und Meilen sie voneinander trennten? Würde er Rhys Innerstes dann noch immer kennen?

Mit einem Mal wurde die Luft kalt. Kell blickte auf und sah Emira Maresh vor sich stehen. Aber natürlich; es wäre zu schön gewesen, um wahr zu sein! Auch wenn der König ihm die Erlaubnis gab zu gehen, würde die Königin ihm diese gewiss verwehren.

»Majestät«, begrüßte Kell sie in Erwartung eines Vorwurfs oder Tadels. Stattdessen sah sie ihn lediglich an. Nicht hart und flüchtig, sondern sanft und fest. Ihre Augen waren grün-gold gesprenkelt, wie im Herbstwind tanzendes Laub. Dabei hatte sie seinen Blick seit vielen Wochen gemieden.

»Du wirst uns verlassen«, sagte sie dann, halb als Frage, halb als Feststellung.

Kell antwortete fest: »Ja, aber nur für kurze Zeit. Euer Gemahl hat mir erlaubt …«

Die Königin schüttelte den Kopf, als versuche sie, ihre Gedanken zu klären. Sie hielt krampfhaft etwas umklammert. »Ohne ein Andenken an zu Hause aufzubrechen«, sagte sie und hielt ihm ein Stück Stoff entgegen, »bringt Unglück.«

Kell starrte ihr Abschiedsgeschenk an: ein purpurrotes Stoffviereck, wie man es an den Leibchen von kleinen Kindern anbringt. Darauf waren zwei Buchstaben gestickt: K.M.

Kell Maresh.

Er sah das Tuch zum ersten Mal und runzelte angesichts des zweiten Initials verwirrt die Stirn. Er wusste, dass man ihn vor Jahren adoptiert hatte, betrachtete sich als Rhys Bruder. Aber nie hatte er sich als Teil der Familie, als Maresh gesehen.

Kell fragte sich, ob sie es erst kürzlich, als Friedensgabe für ihn, hatte schneidern lassen. Doch der Stoff sah alt und abgegriffen aus.

»Ich ließ es damals anfertigen«, sagte Emira ungewohnt stockend, »als du zu uns in den Palast kamst. Aber damals wagte ich nicht … Ich dachte, es wäre nicht …« Sie verstummte, setzte ein zweites Mal an. »Menschen sind so zerbrechlich, Kell. Es kann ihnen so viel passieren, und ich fürchtete … Aber du musst wissen, dass du für mich … du warst schon immer …«

Als sie abermals nach Worten suchen musste, schien ihr die Kraft zu fehlen, erneut anzusetzen. Sie stand nur da, den Blick auf den purpurnen Stoff gesenkt. Dabei glitt ihr Daumen unentwegt über die zwei Buchstaben. Kell wusste, dass es jetzt an ihm war, ihre Gabe anzunehmen oder ihr den Rücken zu kehren.

Dabei war es ungerecht, dass er sich jetzt entscheiden musste! Emira hatte unzählige Gelegenheiten gehabt, auf ihn zuzugehen, ihm zuzuhören. Hätte, sollte … Er war müde, und seine Ziehmutter wurde von Schuldgefühlen gequält. Was gab es da noch zu überlegen.

»Danke, meine Königin«, sagte Kell und nahm ihr Abschiedsgeschenk entgegen.

Zu seiner Überraschung legte sie ihm die freie Hand an die Wange, wie sie das früher so oft getan hatte, wenn er von einer seiner Reisen zurückgekehrt war. In ihren Augen hatte immer die Frage gestanden: »Geht es dir gut?«

Nun war darin zu lesen: »Verzeihst du mir?«

Kell nickte kurz und schmiegte sich an ihre Hand.

»Komm wieder zurück nach Hause«, sagte sie sanft.

Kell suchte ihren Blick. »Das werde ich.«

Er löste sich aus ihrer Berührung, woraufhin ihre Finger von seinem Gesicht zu seiner Schulter und dann zu seinem Ärmel glitten. Ich werde zurückkehren, dachte er. Und zum ersten Mal seit langer Zeit spürte er, dass das wahrhaftig sein Wunsch war.

Kell wusste, was er als Nächstes zu tun hatte. Auch wenn Lila ihn dafür verfluchen würde.

Er machte sich auf den Weg zum königlichen Gefängnis. Kurz bevor er die Treppe zum Verlies erreichte, spürte er, wie sein Herzschlag sich besänftigte und ihn Ruhe erfasste, wie stets in Meister Thierens Gegenwart. Als der Hohepriester an seine Seite trat, stockte Kells Schritt, aber er blieb nicht stehen. Das Schweigen des Onase Aven umhüllte ihn wie ein schweres Tuch.

»Keine Sorge«, sagte der Antari schließlich, »diesmal werde ich nicht davonlaufen.«

»Das hatte ich auch nicht behauptet.«

»Ich gehe nur, weil ich es muss«, fuhr Kell fort. »Ich würde niemals …« Er verhaspelte sich. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er seiner Heimat bewusst den Rücken gekehrt. »Wäre die Stadt durch meine Anwesenheit sicherer …«

»Du willst den Dämon von hier weglocken«, sagte der Hohepriester. Das war eine Feststellung, keine Frage.

Jetzt erst blieb Kell stehen. »Holland hat recht. Osaron ist von Natur aus unersättlich. Er will Veränderung, will Macht. Ersehnt immer das, was er nicht hat. Wir haben ihm Hollands Leben angeboten, und er hat es verschmäht und stattdessen mich in eine Falle gelockt. Das, was ihm bereits gehört, interessiert ihn nicht. Er will nur das, was sich ihm entzieht.«

»Und was, wenn er dir nicht folgt?«

»Dann versetzt Ihr die ganze Stadt in einen Schlaf.« Kell setzte seinen Weg entschlossen fort. »Nehmt ihm jede Marionette, jedes Gefäß, damit ihm, wenn wir mit dem Erbwahrer zurückkehren, keine andere Möglichkeit bleibt, als sich uns zu stellen.«

»Nun gut …«

»Bestimmt werdet Ihr jetzt gleich sagen, dass ich mich in Acht nehmen soll?«

»Oh«, erwiderte der Onase Aven, »dafür ist es längst zu spät.«

Thieren begleitete Kell bis vor die Tür zum Verlies. Der Antari legte eine Hand mit gespreizten Fingern auf das Holz.

»Ich frage mich immer wieder«, murmelte er, »ob ich an allem schuld bin. Womit hat das alles angefangen, Meister Thieren?« Er hob den Blick. »Mit Hollands Entscheidung oder der meinen?«

Der Hohepriester sah den Antari an. Seine blauen Augen strahlten hell in dem müden Gesicht. Dann schüttelte er den Kopf. Ausnahmsweise schien selbst er um eine Antwort verlegen.

II

Delilah Bard hatte eine Abneigung gegen Pferde.

Sie hatte ihre schnappenden Mäuler, die peitschenden Schweife und stampfenden Hufe schon immer verabscheut. Und diese Abneigung wuchs, als sie erstmals auf dem Rücken eines galoppierenden Pferdes saß und die Nacht um sie herum verschwamm. Und es wurde auch nicht besser, als sie jetzt zwei silbernarbigen Soldaten dabei zusah, wie sie drei der Biester für ihren Ritt nach Tanek sattelten.

Ihrer Meinung nach war es ein Unding, dass ein Wesen mit so wenig Hirn so viel Kraft besaß. Andererseits ließ sich dasselbe über die Hälfte der Teilnehmer des Essen Tasch sagen.

»Kein Wunder, dass dich Tiere nicht leiden können«, meinte Alucard und hieb ihr auf die Schulter, »wenn du sie so böse anstarrst.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, gab Lila zurück und sah sich um. »Wo ist Esa?«

»Meine Katze verabscheut Pferde fast so sehr wie du«, antwortete er. »Ich hab sie im Soner Rast gelassen.«

»Gnade Gott denen, die es dort mit ihr aushalten müssen.«

»Bla, bla, bla«, kommentierte Jasta auf Arnesisch. Ihre Mähne steckte unter der Kapuze ihres Reisemantels. »Schwatzt ihr immer so viel in dieser vornehmen Sprache?«

»Wie ein Wasserfall«, sagte Alucard hochzufrieden und sah sich um. »Wo treibt sich Seine Hoheit herum?«

»Hier bin ich«, sagte Kell ruhig, ohne auf die Stichelei einzugehen. Lila drehte sich zu ihm um und begriff sofort, warum er so gelassen blieb. Er war nicht allein.

»Auf keinen Fall!«, knurrte sie.

Einen Schritt hinter Kell stand Holland, flankiert von zwei Soldaten. Seine Hände unter dem grauen Halbumhang waren mit Eisen gebunden. Er sah sie mit einem milchig grünen und einem schwarzen Auge an und begrüßte sie: »Delilah.«

Jasta, die neben Lila stand, erstarrte zur Salzsäule. Lenos wurde totenbleich. Und sogar Alucard war sein Unbehagen anzusehen.

»Kers la?«, knurrte die Kapitänin.

»Was hat der hier zu suchen?«, rief Lila empört.

Kell legte die Stirn in Falten. »Ich kann ihn nicht im Palast zurücklassen.«

»Natürlich kannst du das.«

»Werde ich aber nicht.« Lila begriff, dass es Kell nicht nur um die Sicherheit des Soner Rast zu tun war. »Holland begleitet uns.«

»Er ist kein harmloses Schoßhündchen«, fauchte sie.

»Ich hab dir doch gesagt, Kell«, meinte Holland ruhig, »dass sie nicht begeistert sein wird.«

»Da ist sie nicht die Einzige«, murmelte Alucard.

Jasta brummte etwas Unverständliches.

»Wir haben keine Zeit zu verschwenden«, sagte Kell und machte Anstalten, Hollands Handeisen zu öffnen.

Bevor er den Schlüssel ins Schloss stecken konnte, hatte Lila ein Messer gezückt. »Untersteh dich, seine Fesseln zu lösen.«

Holland hob die gebundenen Hände. »Dir ist doch klar, Delilah, dass das mich nicht aufhalten kann.«

»Zumindest geben sie mir Zeit«, grinste Lila verschlagen, »dich außer Gefecht zu setzen.«

Holland seufzte. »Wie du meinst.« In diesem Moment traf ihn Jastas Faust. Sein Kopf flog zur Seite, und er taumelte einen Schritt zurück, aber es gelang ihm, sich auf den Beinen zu halten.

»Jasta!«, fuhr Kell sie an, während der ältere Antari seinen Kiefer vorsichtig bewegte und einen Mundvoll Blut auf den schmutzigen Boden spuckte.

»Sonst noch jemand?«, fragte Holland finster.

»Mich würde es in den Fingern ju…«, setzte Alucard an. Kell unterbrach ihn und rief machtvoll: »Genug!« Der Boden unter ihren Füßen erbebte von seinem Ausruf. »Alucard, da du dich soeben freiwillig gemeldet hast, wird Holland mit dir reiten.«

Sichtlich schmollend gehorchte der Kapitän und half dem gefesselten Antari auf sein Pferd.

»Mach bloß keine Dummheiten, sonst …«, knurrte er.

»Sonst bringst du mich um?«, beendete Holland den Satz trocken.

»Nein«, erwiderte der Kapitän mit einem boshaften Grinsen. »Dann wird Bard ihren Spaß mit dir haben.«

Lenos und Jasta ritten ebenfalls zusammen. Im Vergleich zu der hünenhaften Kapitänin wirkte der Seemann geradezu grotesk klein und schmächtig. Lenos beugte sich vor und tätschelte sein Pferd am Hals, während Kell sich seinerseits in den Sattel schwang. Die Haltung des Antari war aufreizend elegant, geradezu königlich und gewiss das Ergebnis jahrelanger Übung, dachte Lila. Wieder einmal wurde sie darauf gestoßen, dass Kell in vielerlei Hinsicht ein Prinz war. Sie nahm sich fest vor, ihn das nächste Mal, wenn sie besonders wütend auf ihn war, daran zu erinnern.

»Hoch mit dir.« Er streckte ihr die Hand entgegen, zog sie vor sich in den Sattel und schlang ihr schützend einen Arm um die Taille.

»Stich mich bitte nicht ab«, flüsterte er ihr ins Ohr. Lila wünschte sich, es wäre schon dunkel, damit niemand die Röte sehen konnte, die ihr in die Wangen stieg.

Sie warf einen Blick zurück zum Palast und seinem furchterregenden Zwilling, der sich, ein monströser Schatten, aus der Isle erhob.

»Was, wenn Osaron uns folgt?«, fragte sie.

Kell sah sich um. »Wenn wir Glück haben, wird er das tun.«

»Ihr habt eine seltsame Vorstellung von Glück«, meinte Jasta und gab ihrem Pferd die Sporen.

Auch Lilas Pferd setzte sich jäh in Bewegung, woraufhin ihr Magen einen Satz machte. Nein, so werde ich bestimmt nicht sterben, hämmerte sie sich ein, während sie umgeben vom Donnern der Hufe in die Nacht galoppierten.

III

Der Palast war eines Königs würdig.

Sogar eines Gottes.

War ein Ort der Verheißung, der unbegrenzten Möglichkeiten und der reinen Magie.

Osaron durchquerte den Thronsaal seiner neuesten Schöpfung mit großen, lautlosen Schritten. Unter seinen Füßen entsprossen dem glänzenden Steinboden Gras, Blüten und Eis, die hinter ihm wieder vergingen wie Spuren im Sand.

Marmorne Säulen wuchsen aus dem Boden, verzweigten sich in alle Richtungen wie Bäume, trieben Blüten aus dunklem Glas, Herbstblätter und Tauperlen. In den schimmernden Stämmen spiegelte sich die Welt, wie sie sein könnte. In all ihren Möglichkeiten, ihrem unerschöpflichen Potential.

Und dort, im Herzen des Saals, stand sein Thron, der Fuß aus steinernem Wurzelwerk, die Streben der Lehne zu einer Art Krone emporgeschwungen, und die Seitenlehnen einladend wie die ausgebreiteten Arme eines Freundes. Und während Osaron die Stufen zur Plattform erklomm und seinen Platz auf dem schillernden Thron einnahm, jubilierte sein Palast vor Wonne über das Kommen des Königs.

Osaron saß inmitten seiner Schöpfung gleich einer Spinne in ihrem Netz, spürte das Gespinst der Stadt, jedes einzelnen seiner Diener, deren Körper und Geist durch Magie mit ihm verbunden waren. Eine leichte Bewegung hier, ein Beben dort – Gedanken breiteten sich wie die Bewegungen eines gefangenen Insekts entlang Tausender Fäden aus.

In jedem Leben, das ihm untertan war, brannte eine Flamme. Manche davon klein und dem Ersticken nah, andere gleißend und heiß. Jene hell Strahlenden rief er nun aus allen Winkeln seiner Stadt zu sich.

Kommt, dachte er. Kniet vor mir nieder wie Kinder. Wenn ich euch von der Erde erhebe, dann geht ihr hin als Männer und Frauen. Als Auserwählte.

Jenseits des Palasts wuchsen Brücken wie dunkles Eis über den Fluss; Hände streckten sich den Jüngern Osarons willkommen heißend entgegen.

Mein König, sagten sie, sich von ihren Tischen erhebend.

Mein König, riefen sie, sich von ihrer Arbeit abwendend.

Osaron lächelte und genoss den Widerhall dieser Worte, bis ein anderer Chor an sein Ohr drang.

Mein König, flüsterten seine Untertanen. Die Verderbten fliehen.

Jene, die wagten, Euch zu trotzen.

Die sich anmaßten, Euch zurückzuweisen.

Er legte die Fingerspitzen aneinander. Die Antari verließen die Stadt.

Alle drei?, fragte er. Und schon hörte er die Antwort.

Ja. Alle drei.

Er hörte Hollands Stimme, die sich wie ein ungebetener Gast in seine Gedanken drängte.

»Was ist ein Herrscher wert, dessen Kopf keine Krone ziert?«

Rasch übertönte das laute Rufen seiner Diener die unwillkommenen Worte.

Sollen wir sie jagen?

Sie aufhalten?

Sie zurückzerren?

Osaron trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen des Throns. Kein Laut war zu vernehmen.

Sollen wir?

Nein, dachte Osaron. Sein Befehl hallte in den Köpfen der Tausenden wider wie die Schwingungen einer Saite. Der Schattenkönig lehnte sich auf seinem wohlgestalteten Thron zurück. Nein. Lasst sie ihres Weges ziehen.

Das konnte eine Falle sein. Er würde ihnen nicht folgen.

Er brauchte sie nicht.

Hatte ihre Körper und ihren Geist nicht nötig.

Ihm waren Tausende untertan.

Der Erste all jener, die er zu sich gerufen hatte, betrat den Saal und schritt mit stolz erhobenem Kopf und gerecktem Kinn auf ihn zu. Vor dem Thron kniete er nieder und senkte das dunkle Haupt.

»Steh auf«, gebot Osaron. Der Mann gehorchte. »Wie lautet dein Name?«

Er hatte breite Schultern und verschattete Augen. An einem Daumen trug er einen Silberring in Form einer Feder.

»Mein Name ist Berras Emery«, sagte er. »Wie kann ich Euch dienen?«

IV

Sie erreichten Tanek kurz nach Einbruch der Dunkelheit.

Alucard hatte nicht viel für die Hafenstadt übrig, aber er kannte sie besser, als ihm lieb war. Drei ganze Jahre lang hatte er sich nicht weiter als bis hierher gewagt. Dennoch lag Tanek in vielerlei Hinsicht zu nah an London; jeder hier kannte das Haus Emery und wusste um seine Bedeutung.

Hier war Alucard Emery, der Vestra, erstmals in die Rolle des wagemutigen Kapitäns des Nachtfalken geschlüpft, hier hatte er Lenos und Stross bei einer Partie Sankt kennengelernt, und hier wurde er auf Schritt und Tritt daran erinnert, wie nah – und gleichzeitig fern – er seiner Heimat war. Jedes Mal, wenn er nach Tanek zurückkehrte, erkannte er London in den Gewändern und Gesten sowie in der Sprachmelodie der Bewohner, und der Duft nach Frühlingswäldern, der die Hauptstadt umhüllte, lag in der Luft und ließ ihn vor Sehnsucht erbeben.

Heute aber hatte Tanek nichts mit London gemein. Die Stadt bot ein geradezu bizarres Bild der Geschäftigkeit. Niemand hier schien die Gefahr, die weiter landeinwärts lauerte, zu ahnen. Im Hafen lag Schiff an Schiff, in den Schenken drängten sich die Zecher, und es drohte keine größere Gefahr, als einem Taschendieb in die Fänge zu geraten oder sich in der Winterluft zu erkälten.

Osaron hatte den Köder nicht geschluckt, den sie ihm halbherzig hingeworfen hatten. Und so hatte sich vor einer Stunde der Schatten seiner Macht von ihnen gehoben wie undurchdringlicher Nebel, der sich lichtete. Das Merkwürdigste war, wie der Bann des Schattenkönigs geendet hatte. Nicht jäh, sondern im Laufe einer Wegmeile. Die Augen der Menschen, die sie am Rande von Osarons Machtkreis trafen, waren nicht verschattet, vielmehr drängte sie ein vages unbehagliches Gefühl umzukehren. Sie waren mehreren Reisenden begegnet, die glaubten, sich verirrt zu haben, dabei nur die Ausläufer von Osarons Macht erreicht hatten und von etwas Dunklem, Unfassbarem aufgehalten wurden.

Als sie das erste versprengte Grüppchen erreicht hatten, hatte Kell seinen Begleitern absolutes Schweigen auferlegt, um zu vermeiden, dass sich auch außerhalb der Hauptstadt Panik verbreitete.

Nun schwankte ein betrunkenes Paar Arm in Arm und fröhlich lachend an ihnen vorbei. Zweifellos hatte die Nachricht von den Geschehnissen in London die Hafenstadt noch nicht erreicht.

Alucard zog Holland unsanft vom Pferd. Der Antari hatte seit ihrem Aufbruch kein Wort gesprochen. Zwar sprach auch Bard nur wenig, aber während ihre Stille von Konzentration und Wachsamkeit zeugte, lastete Hollands Schweigen auf ihm und machte ihn nervös, so dass er ständig versucht war, es zu brechen. Aber vielleicht war es ja auch die magische Aura des Antari, die ihn beunruhigte – silberne Fäden, die die Luft wie Tausende winziger Blitze durchzuckten.

Sie übergaben ihre Pferde einem Stallburschen, der beim Anblick der königlichen Wappen auf Zaumzeug und Sätteln große Augen machte.

»Haltet euch bedeckt«, sagte Kell, sobald der Junge ihnen den Rücken gekehrt hatte.

»Wir sind wohl kaum zu übersehen«, meinte Holland rau. »Vielleicht solltet ihr mir die Fesseln abnehmen …«

»Vergiss es«, riefen Lila und Jasta gleichzeitig auf Englisch und Arnesisch.

Mit einem Mal erwärmte sich die Luft trotz der hereinbrechenden Dunkelheit ein klein wenig. Alucard sah sich gerade nach dem Grund dafür um, als er das Trappeln schwerer Stiefel hörte und Metall aufblitzen sah.

»Oh, seht mal. Man heißt uns willkommen.«

Ob nun die königlichen Pferde oder die merkwürdigen Reisenden selbst ihre Aufmerksamkeit erregt hatten, kamen zwei Soldaten schnurstracks auf sie zu.

»Halt!«, befahlen sie auf Arnesisch. Holland verbarg geistesgegenwärtig die Handfesseln unter seinem Umhang. Doch bei Kells Anblick erbleichten die Soldaten. Der eine verbeugte sich tief, während der andere ein leises Gebet oder einen Segensspruch murmelte.

Alucard verdrehte die Augen, als Kell sich in seine gewohnte Arroganz hüllte und erklärte, dass sie im Auftrag des Königs reisten, es keinen Grund zur Sorge gäbe und sie auf eine Eskorte verzichten könnten, vielen Dank.

Schließlich zogen sich die Soldaten auf ihre Posten zurück. Lila verbeugte sich vor Kell und murmelte spöttisch: »Mas Vares«, nur um sich dann abrupt und mit ernstem Gesicht wieder aufzurichten. Dabei zog sie ganz beiläufig ein Messer aus ihrem Gürtel.

»Was ist los?«, fragten Kell und Alucard wie aus einem Munde.

»Jemand ist uns gefolgt«, antwortete Lila.

Kell hob die Brauen. »Darf ich fragen, warum du das nicht früher erwähnt hast?«

»Ich hätte mich täuschen können«, entgegnete sie und ließ das Messer in den Fingern kreisen.

»Wo sind …« Bevor Kell den Satz beenden konnte, wirbelte sie herum.

Alle hielten den Atem an, als die Klinge durch die Luft schwirrte und sich in einen Pfosten bohrte – kaum einen Fingerbreit über einem braunen Haarschopf mit sonnenhellen Strähnen. Der dazugehörige junge Mann, auf dessen Stirn ein Blutmal prangte, hatte die Hände erschrocken hochgerissen. Obwohl er seine Uniform und das königliche Gold-Rot mit dem Wappen der Maresh abgelegt hatte, erkannte Alucard ihn sogleich.

»Hastra«, sagte Kell finster.

Der junge Mann zog vorsichtig den Kopf unter dem Messer hervor und trat zur Seite. »Sir«, sagte er, während er die Klinge aus dem Pfosten befreite.

»Was bringt Euch hierher?«

»Meister Thieren schickt mich.«

Kell seufzte und murmelte: »Das hätte ich mir denken können.« Dann fuhr er lauter fort: »Geht nach Hause. Ihr habt hier nichts zu suchen.«

Hastra, dem Aussehen sowie dem Verhalten nach fast noch ein Kind, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und warf sich in die schmale Brust: »Ich wäre ein schlechter Leibwächter, wenn ich Euch allein ziehen ließe.«

»Ein Leibwächter seid Ihr schon länger nicht mehr«, erwiderte Kell.

Hastra zuckte zusammen, doch er antwortete fest: »Das mag sein, Sir. Aber ich bin im Auftrag meines Oberen, des Onase Aven höchstpersönlich hier.«

»Hastra …«

»Meister Thieren ist nur schwer zufriedenzustellen. Zudem schuldet Ihr mir einen Gefallen. Schließlich habe ich Euch nicht verraten, als Ihr Euch heimlich aus dem Palast geschlichen hattet, um am Turnier teilzunehmen.«

Alucard riss den Kopf herum. »Du hast was?«

»Das reicht, Hastra«, sagte Kell abwehrend.

»Anesh«, unterbrach Jasta, die nicht zugehört hatte, ungeduldig das Gespräch. »Genug geschwätzt. Keine Zeit, herumzustehen und uns zur Schau zu stellen. Es schadet meinem Ruf, wenn ich mit dem schwarzäugigen Prinzen, königlichen Soldaten und einem verkleideten Vestra gesehen werde.«

»Ich bin ein Freibeuter«, sagte Alucard gekränkt.

Jasta schnaubte nur abfällig und strebte dem Hafen zu. Hastra blieb stehen und sah Kell mit seinen großen, braunen Augen erwartungsvoll an.

»Ach, sei doch nicht so streng«, sagte Lila. »Jedes Schiff braucht ein Maskottchen.«

Kell hob resignierend die Hände. »Na gut. Von mir aus kann er bleiben.«

»Unter welchem Namen bist du angetreten?«, fragte Alucard, während sie am Hafen entlanggingen, vorbei an Schiffen verschiedenster Größe und Herkunft. Der Gedanke, dass Kell am Essen Tasch – seinem Turnier – teilgenommen hatte, schien ihm unglaublich. Und dass er die Gelegenheit gehabt hatte, gegen den Antari zu kämpfen, es vielleicht sogar getan hatte, war zum Verrücktwerden!

»Das spielt keine Rolle«, erwiderte Kell.

»Sind wir gegeneinander angetreten?« Das war natürlich unmöglich, dachte Alucard. Er hätte Kells silbrig schillernde Aura gesehen und sofort gewusst …

»In diesem Fall«, erwiderte Kell spitz, »hätte ich zweifellos gewonnen.«

Ärger flammte in Alucard auf. Aber beim Gedanken an das Band, das Rhy mit dem Antari verknüpfte, verwandelte sich sein Ärger in helle Empörung. »Weißt du überhaupt, wie dumm das war? Wie gefährlich für den Prinzen?«

»Es geht dich zwar nichts an«, antwortete Kell, »aber das Ganze war Rhys Idee.« Sein zweifarbiger Blick richtete sich bohrend auf den Kapitän. »Du hast vermutlich nicht versucht, Lila aufzuhalten?«

Alucard warf einen Blick über die Schulter. Bard bildete das Schlusslicht, Holland ging einen Schritt vor ihr. Der Antari beäugte die Schiffe mit einer ähnlichen Mischung aus Angst und Verachtung wie Lila vor kurzem die Pferde.

»Was ist los mit dir?«, fragte Lila. »Kannst du nicht schwimmen?«

Holland presste die Lippen aufeinander. »Mit Ketten ist das gar nicht so leicht.«

»Du warst wohl noch nie auf einem Schiff?«, fragte der Kapitän.

Holland antwortete nicht. Aber Alucard konnte die Panik in seinen Augen sehen. Lila lachte leise und boshaft auf. Als hätte sie auch nur die geringste Ahnung vom Leben auf See gehabt, als er sie an Bord aufgenommen hatte!

»Hier wären wir.« Jasta blieb neben etwas stehen, das so wenig Ähnlichkeit mit einem Segelschiff aufwies wie eine heruntergekommene Hütte mit einem Herrenhaus. Die Kapitänin tätschelte die hölzerne Flanke, als hätte sie ein Pferd vor sich. Auf dem weißen Rumpf prangte in silbernen Lettern der Name Is Honsa. Die Phantom.

»Sie ist nicht besonders groß«, sagte Jasta stolz, »dafür aber schnell wie der Wind.«

»Nicht besonders groß«, wiederholte Lila trocken. Die Phantom war nur etwa halb so lang wie der Nachtfalke, mit drei winzigen Segeln und einem federförmigen, spitzen Rumpf, der an die Bauart faroanischer Schiffe erinnerte. »Das ist ja eine Jolle.«

»Es ist ein Gleiter«, verbesserte Alucard. »Er bietet nicht viel Platz, ist jedoch an Schnelligkeit kaum zu übertreffen. Die Reise dürfte ziemlich unbequem werden, dafür erreichen wir den Markt umso schneller. Zumal drei Antari an Bord dafür sorgen können, dass wir stets Wind in den Segeln haben.«

Lila beäugte sehnsüchtig die mächtigen Schiffe aus dunklem Holz und mit glänzenden Segeln, die zu beiden Seiten lagen.

»Wie wär’s mit dem da statt dieser Nussschale?« Sie deutete auf eine stolze Brigg zwei Ankerplätze weiter.

»Das gehört uns nicht«, antwortete Alucard und schüttelte den Kopf.

»Das könnte man ändern.«

Jasta warf ihr einen scharfen Blick zu, woraufhin Lila die Augen verdrehte und sagte: »Das war doch nur ein Scherz.« Was natürlich gelogen war. »Außerdem«, fuhr sie fort, »möchte ich so etwas Hübsches gar nicht haben. Das zieht zu viele gierige Blicke auf sich.«

»Du sprichst wohl aus Erfahrung, Bard?«, scherzte Alucard.

»Danke, Jasta«, unterbrach Kell das Geplänkel. »Wir passen gut darauf auf.«

»Dafür werde ich schon sorgen«, meinte die Kapitänin, während sie über die schmale Planke schritt.

»Jasta …«

»Mein Schiff, meine Regeln«, rief sie und stemmte die Arme in die Seiten. »Ich bringe euch in der halben Zeit ans Ziel, wo immer das liegt. Und falls euer Auftrag lautet, das Reich zu retten – Arnes ist auch meine Heimat. Außerdem kann die Hilfe der Krone nicht schaden, sollte ich selbst einmal in unruhige Gewässer geraten.«

»Woher willst du wissen, dass wir so ehrenwerte Beweggründe haben?«, fragte Alucard. »Vielleicht sind wir ja nur auf der Flucht.«

»Du vielleicht schon«, antwortete sie. »Aber der« – sie deutete mit dem Finger auf Kell – »bestimmt nicht.« Mit diesen Worten stapfte sie an Bord, woraufhin ihnen keine andere Wahl blieb, als ihr zu folgen.

»Betreten drei Antari ein Schiff«, sagte Alucard im Tonfall von jemandem, der in einer Schenke einen Witz zum Besten gab. Er sah amüsiert zu, wie Kell und Holland um ihr Gleichgewicht kämpften, als das Deck unter ihrem plötzlichen Gewicht zu schaukeln begann – der jüngere Antari erbleichte ein wenig, während der ältere ganz grün im Gesicht wurde. Alucard hätte ihnen versichern können, dass alles nur noch halb so schlimm sein würde, sobald sie freie Gewässer erreichten. Aber er war nicht in gnädiger Stimmung.

»Hano!«, rief Jasta, woraufhin hinter einem Stapel Kisten der Kopf eines kleinen Mädchens auftauchte, dessen schwarzes Haar zu einem unordentlichen Knoten geschlungen war.

»Casero!«, rief sie, während sie sich auf die oberste Kiste schwang und die Beine über den Rand baumeln ließ. »Ihr seid früh zurück.«

»Ich habe wertvolle Ladung mitgebracht«, erwiderte Jasta.

»Sha!«, rief das Mädchen begeistert.

Von irgendwoher erklang ein Krachen, gefolgt von einem unterdrückten Fluch. Einen Moment später kam ein alter Mann hinter einem anderen Kistenstapel hervorgeschlurft und rieb sich den Kopf. Sein Rücken war krumm wie ein Schürhaken, seine Haut dunkel und die Augen milchweiß.

»Solase«, murmelte er, ob nun an sie gerichtet oder an die Kisten, gegen die er gerade gestoßen war.

»Das ist Ilo«, meinte Jasta und deutete mit dem Kopf auf den blinden Greis.

»Wo ist der Rest der Besatzung?«, fragte Kell und ließ den Blick über das Deck schweifen.

»Steht vor Euch«, erwiderte Jasta.

»Ein kleines Mädchen und ein Blinder bewachen ein Schiff voller Diebesgut«, meinte Alucard.

Hano hielt kichernd Alucards Geldbeutel in die Luft. Und einen Moment später präsentierte Ilo ein Messer, das eindeutig Kell gehörte.

Der Antari spreizte die Finger, woraufhin das Messer mit der Klinge ihm in die Hand flog, ein Beweis seines Könnens, dem Hano begeistert Beifall spendete. Alucard holte sich seinen Geldbeutel nicht minder geschickt zurück, ja er sorgte sogar dafür, dass der Lederriemen sich von selbst an seinem Gürtel festband. Lila tastete sich ab, um sicherzugehen, dass keines ihrer Messer abhandengekommen war, und lächelte zufrieden.

»Her mit der Karte«, sagte Jasta, und Alucard kam der Aufforderung nach.

Sie entfaltete das Pergament und schnalzte mit der Zunge. »Ah, ihr wollt zu den Bewegten Wassern.« Angesichts von Jastas einschlägigen Erfahrungen war keiner überrascht, dass sie den Schwimmenden Markt kannte.

»Was ist da drin?«, fragte Kell und legte die Hand auf eine der Kisten.

»Dieses und jenes«, antwortete die Kapitänin. »In jedem Fall nichts, was Euch beißen würde.«

Hastra folgte Lenos’ Beispiel und holte fröhlich die Taue ein.

»Warum bist du gefesselt?«, fragte Hano an Holland gerichtet. Alucard hatte nicht gesehen, wie das Mädchen von dem Kistenstapel heruntergesprungen war. Nun stand sie vor dem Antari, die Hände wie Jasta in die Hüften gestemmt. Ihr schwarzer Haarschopf reichte Holland knapp bis zur Brust. »Hast du etwas Böses getan?«

»Hano!«, rief Jasta, woraufhin die Kleine davonflitzte, ohne auf eine Antwort zu warten. Ein leichter Ruck ging durch das Schiff, als es sich vom Kai löste. Lila lächelte, und Alucard spürte, wie sich sein Körper auf die Bewegungen der See einstellte.

Holland atmete tief ein, die Augen starr zum Himmel gerichtet, als könnte er so die Übelkeit bekämpfen.

Kell griff den älteren Antari am Arm und führte ihn unter Deck.

»Der ist mir nicht ganz geheuer«, sagte Alucard, als Lila neben ihn trat.

»Welche der beiden?«, fragte sie und sah ihn ironisch an. Sein Gesichtsausdruck musste sie ernüchtert haben, denn sie fragte: »Wie sieht Hollands Aura aus?«

Alucard atmete einmal tief ein und aus. »Gewöhnliche Magie musst du dir so vorstellen«, sagte er und ließ die Finger durch die Atemwolke gleiten. Anstatt sich aufzulösen, formte sie sich zu fadendünnen Bändern, die vor der unendlichen Dunkelheit von Meer und Himmel bleiche Kringel und Spiralen spannen.

»Hollands Aura sieht aber eher so aus …« Alucard spreizte die Finger, woraufhin die weißen Bänder ausfaserten und zerfransten. »Was aber nicht heißt, dass er schwächer wäre. Womöglich strahlt seine Magie sogar heller als die deine oder die Kells. Aber ihr Licht flackert unruhig, und es sieht aus, als wären ihre Fäden irgendwann einmal zerrissen und man hätte sie wieder verknüpft. Sie wirkt …«

»… unnatürlich?«, setzte Lila den Gedanken fort.

»Nein, gefährlich.«

»Na großartig.« Sie verschränkte die Arme, um sich zu wärmen. Ein Gähnen wie ein leises Knurren entschlüpfte ihren zusammengebissenen Zähnen.

»Ruh dich lieber aus«, sagte er.

»Mach ich«, antwortete Lila, ohne sich jedoch von der Stelle zu rühren.

Alucard wollte unwillkürlich ans Steuer treten, bevor ihm einfiel, dass nicht er der Kapitän dieses Schiffes war. Nach kurzem Zögern beschloss er, Lenos an den Segeln zur Hand zu gehen, und ließ Lila an der Reling zurück.

Als er eine Viertelstunde später zurückkehrte, stand sie immer noch dort und blickte unverwandt auf die Linie, wo Himmel und Wasser miteinander verschmolzen.

V

Rhy verließ den Palast, sobald Kell und die anderen aufgebrochen waren.

Es gab zu viele Überlebende, die er finden musste. Und die Vorstellung, auch nur eine Minute länger im Soner Rast zu bleiben, trieb ihn schier in den Wahnsinn. Nur zu bald würde sich die Nacht auf die Stadt senken und ihn wie alle anderen hinter schützende Mauern zurücktreiben. Noch aber war es hell, noch blieb genügend Zeit.

In Begleitung zweier silbernarbiger Soldaten ritt er hinaus. Er versuchte, den unheimlichen Palast nicht zu beachten, der wie ein gespenstischer Doppelgänger neben seinem Zuhause aufragte; versuchte, die gespenstische Prozession von Umnachteten zu ignorieren, die dessen Stufen emporstieg, ebenso wie die schwarze Schicht, die mancherorts die Straßen wie Eis überzog und an Wänden wie dunkler Efeu emporkroch. Magie, die außer Rand und Band gerät.

Er fand ein Paar, das verängstigt in einem Winkel seines Hauses kauerte, und ein Mädchen, über und über mit Asche bedeckt – ob nun von einem Freund oder von einem Fremden, wusste die verzweifelt Herumirrende nicht zu sagen. Beim dritten Ritt in die Stadt kam ihm einer der Soldaten entgegengaloppiert.

»Hoheit!«, rief der Silbernarbige, dessen Blutmal vom Schweiß verwischt war, und zügelte sein Pferd. »Ihr müsst mir unbedingt folgen!«

Er führte den Prinzen zu einer Schenke, wo zwölf Soldaten in der rot-goldenen Uniform der königlichen Garde mit dem Tod rangen. Rhy kannte jeden Einzelnen von ihnen – manche sogar mit Namen. Isra hatte ihm erzählt, dass sie einige ihrer Männer vermisste, dass die Blutmale sie nicht hätten schützen können. Hier also waren die Verschollenen!

»Wartet, Hoheit!«, rief der Silbernarbige, als Rhy, ohne zu zögern, in die Schenke stürmte. Irgendjemand hatte Tische und Stühle an die Wände geschoben. Die Soldaten des Königs, die auch die seinen waren, lagen dicht nebeneinander auf dem Boden. Hie und da klaffte eine Lücke, wo sich jemand erhoben hatte oder zu Asche verbrannt war.

Die abgelegten Rüstungen lehnten, kopflosen Zuschauern gleich, an den Wänden und waren stumme Zeugen, wie ihre Besitzer sich schweißgebadet auf dem Boden wälzten, mit unsichtbaren Dämonen kämpfend, so wie Alucard es auf dem Nachtfalken getan hatte.

Die Adern traten schwarz an ihren Hälsen hervor, und der Schankraum war vom Geruch brennender Haut durchdrungen, da Osarons Magie sie von innen heraus versengte.

In der Luft lag eine Art Staub.

Asche!

Das war alles, was von manchen der Soldaten übrig war.

An der Wand neben der Tür kauerte ein Mann mit schweißglänzendem Gesicht, bei dem die Seuche offensichtlich erst vor kurzem ausgebrochen war. Rhy erkannte den Soldaten mit dem gestutzten Bart und den silbergrauen Schläfen sofort. Es war Tolners, der seinem Vater noch vor dessen Thronbesteigung gedient hatte und vor kurzem ihm, dem Prinzen, als Leibwächter zugeteilt worden war. Noch an diesem Morgen hatte der Prinz ihn sicher und wohlauf im Palast gesehen.

»Warum«, rief er und packte Tolners am Kragen, »habt Ihr den Soner Rast verlassen?«

»Majestät«, krächzte Tolners mit verschwimmendem Blick. Offensichtlich hielt er Rhy im Fieberwahn für seinen Vater. »Wir … die Soldaten des Königs … dürfen uns nicht verstecken. Wenn wir … nicht stark genug sind … dem Dunkel zu trotzen, verdienen … wir es nicht … seiner Majestät zu dienen.« Er verstummte, plötzlich von heftigem Schüttelfrost gepackt.

»Du Narr!«, blaffte Rhy, während er den Soldaten wieder behutsam an die Wand lehnte und ihn fester in seinen Mantel hüllte. Dann wandte er sich dem Raum und den anderen sterbenden Soldaten zu und fuhr sich mit einer ascheschwarzen Hand durch das Haar. Wut und Hilflosigkeit wallten in ihm auf. Er konnte seine Männer nicht retten, musste tatenlos zuschauen, wie einer nach dem anderen den Kampf gegen Osarons Magie verlor.

»Wir sind die Soldaten des Königs«, murmelte ein Mann, der auf dem Boden lag.

»Wir sind die Soldaten des Königs«, griffen zwei Männer die Parole auf, wie als Beschwörung gegen die Dunkelheit, die alles zu verschlingen drohte.

Rhy hätte am liebsten lautstark geflucht, sie angeschrien. Aber er hatte nicht vergessen, was er selbst unter dem Schirm vermeintlicher Stärke getan hatte; wusste, dass er selbst jetzt die Straßen der Stadt und die Schatten durchkämmte, ja dass er auch ohne den Schutz von Kells Magie wieder und wieder versuchen würde, sein Volk zu retten.

Folglich tat er das Einzige in seiner Macht Stehende – das, was er für Alucard an Bord des Nachtfalken getan hatte.

Er blieb.

Maxim Maresh, der um den Wert eines einzigen Antari wusste, hatte vom Fenster aus verfolgt, wie gleich drei Blutmagier den Palast und die mit den Schatten ringende Stadt verließen. Der König hatte das Für und Wider abgewogen und wusste, dass er die richtige Entscheidung mit den höchsten Erfolgsaussichten getroffen hatte. Dennoch konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass er seine schärfsten Schwerter aus der Hand gegeben hatte. Schlimmer noch – er hatte sie fallen lassen und stand nun wehrlos einem gefährlichen Feind gegenüber.

Aber er war dabei, sich eine Klinge zu schmieden. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie fertig war.

Maxim betrachtete sein Spiegelbild in der Fensterscheibe. Er sah krank aus und fühlte sich sterbenselend. Von draußen pressten sich schwarze Schattenfinger wie ein gespenstischer Zwilling an die Scheibe, auf der seine Hand ruhte.

»Ihr habt ihn gehen lassen«, hörte er eine sanfte Stimme, bevor die weißgekleidete Gestalt des Onase Aven hinter ihm auftauchte.

»Schweren Herzens, ja«, antwortete der König. Er hatte Rhy auf seinem Bett liegen sehen, steif wie einen Toten, mit eingefallenen Wangen und leichenblasser Haut. Dieses Bild hatte sich tief in ihm eingebrannt und würde ihn bis ans Ende seines Lebens begleiten. Und nun fühlte er mit entsetzlicher Klarheit, dass er den Antari gehen lassen musste, um das Leben seines Sohnes zu schützen. »Ich habe einmal versucht, Kell aufzuhalten. Das war ein Fehler.«

Der Hohepriester sagte bedacht: »Diesmal wäre er vielleicht geblieben, wenn Ihr ihn gebeten hättet.«

»Vielleicht.« Maxim ließ die Hand vom Fenster sinken. »Aber die Stadt ist nicht mehr sicher.«

Die blauen Augen des Hohepriesters schienen ihn zu durchbohren. »Wer weiß, wie lange der Rest unserer Welt noch sicher ist.«

»Das Schicksal dieser Welt liegt nicht in meiner Hand, Thieren – aber ich kann versuchen, den Dämon aufzuhalten, der meine Stadt zu zerstören droht.«

Er machte ein paar Schritte in den Raum hinein, doch schon begann der Boden unter seinen Füßen gefährlich zu schwanken. Einen schrecklichen Augenblick lang wurde ihm schwarz vor Augen.

»Majestät«, rief Thieren und fasste ihn am Arm, bevor er stürzen konnte. Die frischen Schnitte, die er sich zugefügt hatte, schmerzten unter dem Stoff seines Ärmels. Es waren knochentiefe, blutende Wunden; ein notwendiges Opfer.

»Es geht mir gut«, sagte er und befreite sich aus Thierens Griff.

Thieren funkelte ihn zornig an, so dass der König bedauerte, ihn je in seine Pläne eingeweiht zu haben.

»Ich kann Euch nicht an Eurem Vorhaben hindern«, sagte der Hohepriester. »Aber bedenkt, dass diese Art der Magie ihren Tribut fordert.«

»Wann wird der Schlafzauber bereit sein?«

»Wenn Ihr nicht vorsichtig seid …«

»Wann?«

»Ein solcher Zauber ist schwer zu erstellen, zumal wenn er sich auf eine ganze Stadt erstrecken soll. Seine Natur verstößt gegen die Grenzen des Erlaubten. Jemandes Körper und Geist in Schlaf zu versetzen bedeutet eine Manipulation, eine Aufnötigung des eigenen Willens auf einen anderen …«

»Wann, habe ich gefragt!«

Der Hohepriester antwortete seufzend: »Morgen, vielleicht auch übermorgen.«

Maxim richtete sich auf und nickte. So lange würden sie noch standhalten. Sie mussten einfach. Als er sich erneut in Bewegung setzte, fühlte sich der Boden unter seinen Füßen fest und sicher an.

»Majestät …«

»Kümmert Euch um Euren Zauber, Thieren. Und ich kümmere mich um den meinen.«

VI

Als der Prinz in den Palast zurückkehrte, hatte sich Dunkelheit auf die Stadt gesenkt, und seine Rüstung war mit grauer Asche bedeckt. Die meisten der Männer in der Schenke waren der Seuche erlegen; die wenigen Überlebenden folgten ihm auf den Fersen, ihre Helme unter den Arm geklemmt. Ihre Gesichter waren vom Fieber ausgezehrt und von Narben gezeichnet, die sich wie Spuren silberner Tränen über ihre Wangen zogen.

Der Prinz stieg erschöpft die Treppe empor.

Die silbernarbigen Wachen am Eingangstor schwiegen. Sie mussten gewusst haben, ja hatten zugelassen, dass so viele der Ihren hinaus in den Nebel gegangen waren. Sie mieden den Blick ihres Prinzen, nickten aber den Überlebenden zu – ob nun als Zeichen des Stolzes, der Verbundenheit oder von etwas anderem, wusste Rhy nicht zu sagen.

Sein zweiter Leibwächter Vis stand in der Eingangshalle und wartete zweifellos auf Nachricht von Tolners. Mit einem Kopfschütteln drängte Rhy sich wortlos an ihm und den anderen vorbei und strebte geradewegs den königlichen Bädern zu, um die Ascheschicht von sich abzuwaschen. Doch mit jedem weiteren Schritt schien seine Rüstung enger zu werden, ihm Kehle und Brust abzuschnüren.

Er konnte nicht mehr atmen, und der Gedanke daran, wie Kell und er zugleich gegen das Ertrinken gekämpft hatten, blitzte in ihm auf. Aber nein – diesmal war er selbst es, der mit wild schlagendem Herzen nach Luft rang, weil die Asche der verbrannten Soldaten ihm die Lunge verklebte. Er musste sich unbedingt davon befreien!

»Hoheit?«, rief Vis besorgt, als der Prinz sich hastig seiner Rüstung entledigte. Stück für Stück klirrte zu Boden, kleine Staubwolken aufwirbelnd.

Aber Rhys Brust hob sich noch immer krampfhaft, und mit ihr sein Magen. Er hastete zur nächstbesten Wasserschale und übergab sich.

Den Rand des Gefäßes umklammernd, atmete er keuchend ein, bis sein Herzschlag sich endlich verlangsamte. Vis stand neben ihm, in der Hand den Helm seines Prinzen.

»Das war ein langer Tag«, sagte Rhy mit zittriger Stimme. Er war froh, dass Vis nicht fragte, was genau passiert war. Er wischte sich den Mund mit bebenden Fingern ab, richtete sich auf und setzte seinen Weg zum Bad fort. Während er sich das Hemd aufknöpfte, trat er über die Schwelle. Und sah, dass ihm jemand zuvorgekommen war.

Zwei Diener in grün-silbernen Gewändern standen an der hinteren Wand; Prinzessin Cora kniete am steinernen Rand des großen, in den Boden eingelassenen Beckens und tauchte einen Kamm in das Wasser, den sie durch ihr langes, offenes Haar gleiten ließ. Sie trug nur einen Bademantel, der den Blick auf ihre Brüste freigab. Rhy wusste, dass die Veskaner alles andere als prüde waren, dennoch errötete er beim Anblick ihres weißen Körpers.

Er ließ die Hände sinken, obwohl sein Hemd erst zur Hälfte aufgeknöpft war.

Cora richtete ihre blauen Augen auf ihn.

»Mas Vares«, sagte sie in ihrem gebrochenen Arnesisch.

»Na ch’al«, antwortete Rhy heiser auf Veskanisch.

Die Hand mit dem Kamm verharrte reglos in ihrem Schoß, als sie seines aschebedeckten Gesichts gewahr wurde. »Soll ich Euch allein lassen?«

Rhy wusste selbst nicht, was er wollte. Nach vielen Stunden, in denen er mit hocherhobenem Kopf Stärke gezeigt hatte, während einer seiner Männer nach dem anderen starb, fehlte ihm die Kraft, so zu tun, als sei alles in bester Ordnung. Andererseits war der Gedanke beängstigend, allein mit seinen Gedanken und den Schatten zu sein – nicht mit den außerhalb des Palasts lauernden, sondern mit jenen, die ihn Nacht für Nacht heimsuchten …

Als Cora Anstalten machte, sich zu erheben, sagte er: »Ta’ch.« Nein.

Die Prinzessin ließ sich wieder auf die Knie sinken, während zwei der königlichen Diener begannen, Rhy mit raschen, geübten Bewegungen zu entkleiden. Er dachte, Cora würde den Blick abwenden. Sie aber sah unverwandt zu, ein merkwürdiges Leuchten in den Augen, während man ihm die verbliebenen Teile der Rüstung abnahm, die Schuhe aufschnürte und die Knöpfe an Manschetten und Hals löste. Zuletzt zogen ihm die Diener das Hemd über den Kopf, so dass seine sonnengebräunte Brust entblößt lag, auf der nur die verschlungenen Narben des Seelensiegels zu sehen waren.

»Reinigt die Rüstung«, befahl er leise, »und verbrennt alles andere.«

Rhy trat an den Beckenrand, ein stummer Befehl an seine Diener, dass er nun keiner Hilfe mehr bedürfe.

Nur mit seiner Hose bekleidet, stieg er die gläsernen Stufen in das Becken hinunter. Das warme Wasser umspülte seine Knöchel, Knie und Taille. Auf der kristallklaren Oberfläche tanzten kleine Dampfwölkchen, und er zog einen Ascheschleier hinter sich her.

Rhy watete bis zur Mitte des Beckens und ging dort in die Knie. Sein Körper drängte an die Oberfläche, aber er presste die Luft aus den Lungen und klammerte sich am Abflussgitter im Boden fest, bis seine Fingerspitzen schmerzten und es nur noch ihn und die stille Welt unter Wasser gab.

Als er, von den letzten Ascheresten gesäubert, keuchend wieder auftauchte, sah er Cora neben sich stehen. Ihren Bademantel hatte sie am Beckenrand fallen lassen und das lange, blonde Haar mit ihrem Kamm geschickt zu einem Knoten hochgesteckt. Ihre weißen Hände trieben wie Seerosen auf der Wasseroberfläche.

»Darf ich Euch helfen?«, fragte sie. Ohne seine Antwort abzuwarten, presste sie ihre Lippen auf die seinen und ließ die Finger über seine Hüften gleiten. Rhy spürte, wie sein Körper unwillkürlich reagierte und Hitze in ihm aufstieg. Er versuchte einen kühlen Kopf zu bewahren, während das Mädchen sich daranmachte, seine Hose aufzuschnüren.

Er riss den Kopf zurück und flüsterte heiser: »Ich dachte, Ihr hättet ein Auge auf meinen Bruder geworfen.«

Verschmitzt grinsend gurrte Cora: »Es gibt so manches, was mir gefällt«, und zog ihn wieder an sich. Er spürte den erregenden Druck ihrer Hände zwischen den Beinen, ihre weichen und zugleich fordernden Lippen auf den seinen. Am liebsten hätte er sich ihr hingegeben, sie genommen, sich im Taumel der Leidenschaft, in der Berührung eines Körpers verloren, so wie er das seit Alucards plötzlichem Verschwinden unzählige Male getan hatte, um Ablenkung zu finden.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter und schob sie sanft von sich weg. »Ta’ch.«

Röte schoss ihr in die Wangen. Sie wirkte gekränkt, dann rief sie zornig: »Ihr wollt mich nicht!«

»Nicht hier und nicht jetzt«, antwortete er sanft.

Mit einem Blick zu ihrer Hand, die noch immer zwischen seinen Beinen ruhte, flötete sie unschuldig: »Euer Körper und Euer Geist scheinen uneins zu sein, mein Prinz.«

Rhy errötete und trat einen Schritt von ihr weg. »Es tut mir leid.« Er wich weiter zurück, bis er mit dem Rücken gegen den marmornen Beckenrand stieß, wo er sich auf eine Bank sinken ließ.

Die Prinzessin seufzte und ließ die Hände, die eben noch so geschickt seinen Körper berührt hatten, wie ein kleines Kind durch das Wasser gleiten. »Dann ist das also wahr«, sagte sie gedankenverloren, »was man sich über Euch erzählt?«

Rhy versteifte sich. Er kannte die meisten Gerüchte, die man sich über ihn zuraunte; hatte gehört, wie die Arnesier über seinen Mangel an Magie redeten, über seine Eignung als König und darüber, wer das Bett mit ihm teilte. Dennoch zwang er sich zu der Frage: »Was genau meint Ihr, Cora?«

Langsam kam sie auf ihn zu – einzelne Strähnen ihrer blonden Haare hatten sich aus dem Knoten gelöst – und setzte sich mit untergeschlagenen Beinen neben ihn auf die Bank. Sie stützte die Ellbogen hinter sich auf den Beckenrand und legte den Kopf zurück. Und schon hatte sie die Rolle der Verführerin abgelegt und sich wieder in ein unschuldiges Mädchen verwandelt.

»Man flüstert sich zu, mein Prinz, Euer Herz sei bereits vergeben«, antwortete sie dann.

Rhy wusste nicht, was er sagen sollte, und murmelte schließlich unbestimmt: »Das ist eine komplizierte Geschichte.«

»Natürlich.« Sie ließ die weißen Finger erneut gedankenverloren durch das Wasser gleiten. »Auch ich war einmal verliebt«, fügte sie fast beiläufig hinzu. »Er hieß Vik. Ich liebte ihn, wie der Mond die Sterne anbetet. So sagt man bei uns, wenn jemand unsere Welt mit Licht erfüllt.«

»Was ist passiert?«, fragte Rhy.

Sie sah ihn mit ihren blassblauen Augen an und antwortete: »Ihr seid das einzige Kind Eurer Eltern und der Erbe des Throns. Ich aber habe sechs Geschwister. Da reicht Liebe allein nicht aus.«

Die Art, wie sie das sagte, als handele es sich um eine einfache und unumstößliche Wahrheit, schnürte Rhy die Kehle zu. Er musste an Alucard denken. Nicht an den traurigen Kapitän, den er weggeschickt hatte, und auch nicht an den leidenschaftlichen Kämpfer, der sich in der Bannernacht zu ihm geschlichen hatte. Nein, er sah den Geliebten vor sich, der in jenem unvergesslichen Sommer neben ihm gelegen hatte und dessen sanfte Lippen »Ich liebe dich« an seiner Haut geflüstert hatten.

Mit einem Mal verharrten Coras Hände reglos auf der Wasseroberfläche, und Rhy fielen die tiefen Kratzer und die Blutergüsse an ihren Handgelenken auf. Als sie seinen Blick auffing, sagte sie mit einer wegwerfenden Geste: »Mein Bruder gerät leicht in Zorn. Manchmal vergisst er, wie stark er ist.« Sie lächelte trotzig. »Und dass ich mich zu wehren weiß.«

»Tut es weh?«

»Das heilt schnell.« Sie wechselte das Thema: »Eure Narbe ist viel interessanter.«

Er berührte das Seelensiegel auf seiner Brust, ohne jedoch zu antworten, und sie fragte nicht weiter nach. Entspanntes Schweigen umhüllte sie, während um sie herum der Dampf aufstieg und die verschiedensten Formen annahm. Mit den Schwaden stiegen Erinnerungen in Rhy auf – an schwarze Schatten, sterbende Soldaten, ein Messer in seiner Brust, einen kalten, dunklen Ort voller Blut, und irgendwo, ganz weit weg, eine undurchdringliche, bleischwere Stille.

»Besitzt Ihr die Gabe?«

Rhy blinzelte, und die Trugbilder lösten sich auf. »Wovon sprecht Ihr?«

Cora ließ die weißen Finger durch den Dampf gleiten. »In Vesk gibt es jene, die im Nebel Dinge erkennen können, die noch nicht sind. Mir schien, als hättet Ihr etwas gesehen.«

»Nein«, erwiderte Rhy. »Ich habe mich an etwas erinnert.«

Cora und Rhy verbrachten eine scheinbare Ewigkeit im Becken, beide nicht bereit, die Wärme des Bads und die Gesellschaft des anderen zu verlassen. Sie saßen nebeneinander auf der Marmorbank im Wasser oder auf den kühlen Fliesen des Beckenrandes. Und anstatt über die Vergangenheit zu sprechen und erlittene Wunden, tauschten sie sich über die Gegenwart aus. Rhy schilderte Cora seine Stadt, die durch den Fluch Osarons ein neues, dunkles Gesicht bekam, erzählte von den silbernarbigen Überlebenden und den Gefallenen. Cora beschrieb ihm die Enge des Palasts, die unerträglichen Launen der Adeligen, die Galerie, wo sie besorgt die Köpfe zusammensteckten und in dunklen Ecken miteinander tuschelten.

Die Prinzessin hatte eine Stimme, die mühelos jeden Raum füllen konnte; aber wenn sie leise sprach, wohnte ihren Worten eine Melodie inne, die Rhy beruhigend fand. Sie beschrieb die Lords und Ladys, deren Namen sie oft nicht kannte, anhand ihrer Kleidung und erzählte auch von den Magiern, deren Eitelkeiten und Launen, und gab ganze Unterhaltungen wieder, ohne ein einziges Mal ins Stocken zu geraten.

Cora besaß zweifellos einen scharfen, wie ein Edelstein funkelnden Verstand, den sie unter ihrem kindischen Gebaren verbarg. Rhy wusste, warum sie das tat – aus demselben Grund, weshalb er die Rolle des leichtlebigen Prinzen spielte. Oftmals war es einfacher, unterschätzt und übersehen zu werden.

»… und dann hat er es tatsächlich getan«, erzählte die Prinzessin gerade. »Hat ein Glas Wein hinuntergestürzt, einen Funken heraufbeschworen, und hui, schon stand sein Bart in Flammen.«

Rhy lachte – was sich ebenso befreiend wie unrecht anfühlte –, während Cora mit einem Kopfschütteln fortfuhr: »Fordere niemals einen Veskaner heraus. Wir lassen uns sonst nur zu Dummheiten verleiten.«

»Kell hat mir erzählt, dass er eine Eurer Magierinnen außer Gefecht setzen musste, um sie davon abzuhalten, in die Stadt hinauszustürmen.«

Cora legte den Kopf schief und fragte: »Wo ist Euer Bruder? Ich habe ihn den ganzen Tag nicht gesehen.«

Rhy lehnte den Kopf zurück an die Fliesenwand. »Er versucht Hilfe zu holen.«

»Dann ist er nicht mehr im Palast?«

»Er ist nicht mehr in der Stadt.«

»Oh«, murmelte sie nachdenklich. Dann kräuselte ein träges Lächeln ihre Lippen. »Und was ist das?«, fragte sie und hielt ihm seine Anstecknadel unter die Nase.

Er setzte sich hastig auf. »Wo habt Ihr das her?«

»Aus Eurer Hosentasche.«

Als er nach der Brosche griff, zog sie die Hand spielerisch zurück.

»Her damit. Und zwar sofort!«, befahl er. Erschrocken über die plötzliche Kälte in seiner Stimme, gehorchte sie umgehend. Rhys Finger umschlossen das vom Wasser erwärmte Metall. »Es ist schon spät«, sagte er und stand auf.

»Ich wollte Euch nicht verärgern«, sagte sie augenscheinlich ehrlich zerknirscht.

Der Prinz fuhr sich durch die feuchten Locken. »Das habt Ihr nicht«, log er, während zwei Diener ihm beflissen einen Bademantel um die nackten Schultern legten. Er war zornig, aber vor allem auf sich selbst, auf seine Sorglosigkeit und Unbedachtheit. Längst schon hätte er zu Bett gehen sollen, jedoch hatte er die Albträume gefürchtet, die ihn unweigerlich erwarteten. Nun war er so erschöpft, dass sein ganzer Körper schmerzte und ihm das Denken schwerfiel. »Ich bin müde, es war ein langer Tag.«

Sie machte ein trauriges Gesicht. »Rhy«, sagte sie bittend, »das war doch nur ein Spiel. Ich hätte die Brosche niemals behalten!«

Er kniete am Beckenrand nieder, umfasste ihr Kinn und küsste sie auf die Stirn. »Das weiß ich«, sagte er, stand auf und verließ den Raum.

Vor der Tür saß Vis auf einem Stuhl. Der Soldat wirkte müde, aber er schlief nicht.

»Tut mir leid«, sagte Rhy, als sein Leibwächter sich erhob. »Ihr hättet nicht auf mich warten sollen. Oder ich nicht so lange bleiben dürfen.«

»Alles in Ordnung, Hoheit«, brummte der Soldat schlaftrunken und heftete sich an seine Fersen.

Stille hatte sich über den Palast gelegt, nur das Murmeln der wachhabenden Soldaten drang an Rhys Ohr, als er die Treppe zu seinen Gemächern emporstieg. Vor Kells Zimmer blieb er stehen, bis ihm einfiel, dass dieser nicht da war.

Sein Zimmer war leer, und der trübe Schein der Lampen warf lange Schatten. Auf dem Büfett stand eine Reihe von Phiolen mit Tränken, die Thieren für ihn bereitet hatte, wenn die Albträume zu schlimm wurden. Aber da die Wärme des Wassers seinen Körper noch durchdrang und das Morgengrauen nicht mehr fern war, legte Rhy die Anstecknadel auf den Tisch und ließ sich auf das Bett fallen.

Wo er sich einem aufgebrachten weißen Fellknäuel gegenübersah.

Alucards Katze hatte auf seinem Kopfkissen geschlafen und fauchte empört, als Rhy den Platz für sich beanspruchte. Ihm fehlte die Kraft, das Tier zu vertreiben, dessen fliederfarbene Augen ihn trotzig anfunkelten. Also zog er sich kampflos in eine Ecke seines Betts zurück, legte sich einen Arm über die Augen – und spürte überrascht die sanfte Berührung einer Pfote, den warmen Körper, der sich neben ihm einrollte. Versonnen streichelte er das weiche Fell des Tiers, das noch zart nach Meer und Sommerwind roch, und sank, begleitet von beruhigendem Schnurren und dem Duft des Geliebten, in den Schlaf.

VII

Lila liebte den magischen Moment, wenn ein Schiff in See stach, das Festland langsam hinter ihr verschwand und Himmel und Wasser sich als Verheißung von Freiheit vor ihr erstreckten.

Nie war sie glücklicher als in diesen Minuten der unbegrenzten Möglichkeiten. Auch jetzt stand sie auf dem Deck der Phantom, während Tanek hinter ihnen zurückblieb und die Nacht sie mit weiten Armen willkommen hieß.

Als sie sich schließlich unter Deck begab, wartete Jasta am Fuß der Treppe auf sie.

»Avan«, grüßte Lila die Kapitänin beiläufig.

»Avan«, knurrte Jasta mit ihrer polternden Stimme.

In dem engen Gang blieb Lila nichts anderes übrig, als sich an der hünenhaften Arnesierin vorbeizuzwängen. Unvermittelt packte diese sie an der Kehle, hob sie hoch und wuchtete sie gegen die Wand. Lila strampelte mit den Beinen, zu überrascht, um sich mit Hilfe von Magie oder eines Messers zu wehren. Bis es ihr endlich gelang, den Dolch aus ihrem Schulterholster zu ziehen, hatte die Kapitänin sie schon wieder losgelassen. Lila rutschte an der Wand nach unten, ein Bein gab unter ihr nach, bevor sie ihr Gleichgewicht wiederfand.

»Bei allen Höllenhunden«, fluchte Lila, »was sollte das denn?«

Jasta sah so gelassen auf Lila herunter, als hätte sie sie nicht soeben fast erwürgt. »Das war die Strafe dafür«, sagte die Kapitänin, »dass du mein Schiff beleidigt hast.«

»Du bist wohl nicht ganz bei Trost«, knurrte Lila.

Jasta zuckte mit den Achseln. »Das war nur eine kleine Warnung. Das nächste Mal werfe ich dich eigenhändig über Bord«, sagte sie und streckte ihr die Hand entgegen. Bevor Lila entscheiden konnte, ob sie wirklich nach der Pranke greifen sollte, hievte Jasta sie auf die Beine, hieb ihr auf die Schulter und schritt pfeifend davon.

Lila sah ihr nach, geschockt von diesem plötzlichen Gewaltausbruch. Sie steckte ihr Messer mit zitternden Fingern zurück in die Scheide und machte sich auf die Suche nach Kell.

Sie fand den Antari in der ersten Kabine auf der rechten Seite.

»Das nenne ich gemütlich«, sagte sie von der Schwelle aus.

Der Raum, der kaum genug Platz für ein Bett hatte, war so groß wie ein Kleiderschrank und genauso behaglich. Lila fühlte sich unangenehm an die Kiste erinnert, in der Ver-as-Is, der rachsüchtige Faroaner, sie während des Essen Tasch eingesperrt hatte und in der sie um ein Haar erstickt wäre.

Kell saß auf dem Bett und drehte seine Anstecknadel in den Fingern. Bei ihrem Anblick verstaute er das Kleinod in einer Tasche.

»Ist hier noch ein Plätzchen für mich frei?«, fragte sie, obwohl das eine dumme Frage war. Denn es gab insgesamt nur vier Kabinen, und eine davon diente Holland als Gefängnis.

»Natürlich«, antwortete Kell und stand auf. »Aber falls du lieber …«

Er machte einen Schritt auf die Tür zu. Doch Lila wollte nicht, dass er ging. »Bleib«, sagte sie.

Sein seltenes Lächeln flackerte auf wie Glut, die ein plötzlicher Windstoß anfacht. »In Ordnung.«

Mit einem Fingerschnippen ließ Kell eine bleiche Flamme aus seinem Daumen züngeln und entzündete damit den Docht der Laterne an der Decke. Lila drehte sich langsam um die eigene Achse und sah sich in dem winzigen Raum um. »Hier ist’s wohl ein bisschen beengter als in Euren Privatgemächern, mas Vares?«

»Hör auf damit«, brummte er und zog sie zu sich. Lila war versucht, ihn erneut so zu nennen, nur um ihn ein wenig in Rage zu bringen. Aber sein Gesichtsausdruck brachte sie zur Vernunft. Sie ließ die Hände über seinen Mantel gleiten. »Na gut.«

Er rückte dicht an sie heran und streichelte ihr mit dem Daumen über die Wange, wobei er ihr zersplittertes Auge musterte.

»Du hattest es wirklich nicht bemerkt?«, fragte sie.

Seine hellen Wangen röteten sich, und Lila fragte sich, ob die Sonne ihm wohl Sommersprossen auf die Haut zaubern würde. »Kann ich mich damit herausreden, dass mich dein Charme verwirrt hat?«

Lila stieß ein lautes, scharfes Lachen aus. »Meine Messer vielleicht oder meine Fingerfertigkeit. Aber wohl kaum mein Charme.«

»Meinetwegen dein Scharfsinn, deine Stärke.«

Sie grinste ihn verschmitzt an. »Erzähl mir mehr.«

»Einfach alles an dir verwirrt mich, Lila. Du bist unglaublich, bringst mich zur Weißglut und raubst mir den Verstand.« Sie hatte ihn necken wollen, ihm aber war es bitterernst. Das erkannte sie an dem vorgeschobenen Kinn, der Falte zwischen den Brauen, dem entschlossenen Blick. »Seit unserer ersten Begegnung bist du mir ein Rätsel geblieben. Das macht mir Angst. Du machst mir Angst.« Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Am meisten aber erschreckt mich der Gedanke, dass du plötzlich wieder aus meinem Leben verschwinden könntest.«

Ihr Herz trommelte im vertrauten Rhythmus: Lauf weg, lauf weg, lauf weg … Aber sie wollte nicht mehr davonlaufen, nicht mehr dem, was ihr ans Herz gewachsen war, den Rücken kehren, nur um den Schmerz des Verlusts zu vermeiden.

Sie zog ihn ganz fest an sich und flüsterte an seinem Hals: »Das nächste Mal, wenn ich gehe, kommst du mit.« Sie ließ den Blick über seine Kehle, sein Kinn und seine Lippen gleiten. »Wenn das hier vorbei ist, wir Osaron besiegt und diese Welt erneut gerettet haben, wenn die ganze Geschichte ein glückliches Ende gefunden hat, dann ziehen wir gemeinsam los.«

»Lila«, sagte er mit einer Stimme voll unendlicher Traurigkeit. Da wurde ihr klar, dass sie seine Antwort nicht hören und sich nicht ausmalen wollte, wie ihre Geschichte enden würde – ob vielleicht sogar mit ihrem Tod oder dem seinen. Vom Wunsch erfüllt, im Hier und Jetzt zu versinken, küsste sie ihn leidenschaftlich, und was auch immer er hatte sagen wollen, erstarb auf seinen Lippen.

VIII

Holland saß auf dem Bett, an die Kabinenwand gelehnt.

Er hörte, wie die Wellen gegen das Holz des Schiffs schlugen, spürte, wie der Boden unter seinen Füßen schwankte. Ihn schwindelte bei der kleinsten Bewegung. Die Handfessel tat ein Übriges – die darauf eingravierten Symbole dienten dazu, die Magie des Trägers zu unterdrücken. Sie gaben ihm das Gefühl, als hätte man eine feuchte Decke über die Flammen seiner Macht gebreitet, so dass diese zwar nicht völlig erlosch, der schwelende Rauch ihm aber die Sinne vernebelte.

Die zweite Eisenschelle war an einem Wandhaken befestigt, was es ihm noch schwerer machte, das Gleichgewicht zu wahren.

Und zu allem Übel war er nicht allein.

Alucard Emery lehnte im Türrahmen, ein Buch in der einen Hand und ein Glas Wein in der anderen. Bereits beim Gedanken daran, etwas zu lesen oder zu trinken, wurde Holland übel. Hin und wieder richtete der Kapitän seinen sturmblauen Blick auf den Antari, als wolle er sichergehen, dass er nicht urplötzlich verschwand.

Hollands Kopf schmerzte, sein Mund war trocken. Er brauchte unbedingt frische Luft, wollte die stickige Kabine verlassen und sich auf dem Deck den Wind um die Ohren wehen lassen.

»Wenn Ihr mich freilasst«, sagte er zu Emery, »könnte ich Euch helfen, das Schiff anzutreiben.«

Emery befeuchtete seinen Daumen und blätterte um. »Wenn ich dich freilasse, dann könntest du uns allesamt umbringen.«

»Das kann ich auch vom Bett aus«, sagte Holland beiläufig.

»Das würde ich lieber für mich behalten«, erwiderte der Kapitän.

In der Wand über Hollands Kopf war ein kleines Fenster eingelassen. »Lasst zumindest ein bisschen frische Luft herein«, meinte der Antari. »Das tut uns beiden gut.«

Emery musterte ihn scharf, dann klemmte er sich das Buch unter den Arm und trank den Wein in einem Zug aus. Er stellte das Glas auf dem Boden ab und langte über Holland hinweg zur Luke.

Ein Windstoß fegte herein und mit ihm ein Schwall eiskalten Wassers. Holland holte noch einmal tief Luft und wappnete sich für die eisige Gischt.

Stattdessen spreizte der Kapitän die Finger, murmelte ein paar Worte, und schon umwirbelte das Wasser seine Hand und erstarrte dort zu einer dünnen, gefährlich scharfen Klinge. Alucard packte das Eismesser und setzte es Holland an die Kehle.

Der Antari schluckte. Alucards Blick erwidernd, sagte er langsam: »Passt bloß auf, dass Ihr mich nicht schneidet.«

Er bog das Handgelenk, so dass er den Holzsplitter spüren konnte, der unter der eisernen Fessel verborgen lag und dessen Spitze in seiner Handfläche ruhte. Die kleinste Bewegung reichte aus. Ein winziger Blutstropfen, eine gemurmelte Formel, und schon würden sich die Fesseln in Luft auflösen. Aber er wäre noch immer auf dem Schiff gefangen.

Emerys Lippen verzogen sich zu einem hämischen Grinsen, woraufhin sich das Messer wieder in einen Wasserstrahl verwandelte.

»Vergiss eines nicht, Antari«, sagte der Kapitän, während das Wasser seine Finger umkreiste. »Wenn dieses Schiff untergeht, stirbst auch du.« Er richtete sich auf und schickte die Gischt mit einer ungeduldigen Geste wieder zum Fenster hinaus.

»Noch irgendwelche Wünsche?«, fragte er mit ausgesuchter Höflichkeit.

»Nein«, antwortete Holland kühl. »Ihr habt schon so viel für mich getan.«

Der Kapitän lächelte eisig und schlug sein Buch wieder auf, ein Bild vollkommener Zufriedenheit.

Als der Tod zum dritten Mal nach Holland griff, kniete der Antari am Ufer der Sijlt inmitten des Silberwaldes. Blut troff ihm von den Fingern. Zweimal im Jahr begab er sich hierher, wo der Fluss sich verzweigte und dem kargen Boden Bäume in der Farbe polierten Metalls entwuchsen. Manche sagten, ein Magier habe den Wald erschaffen, während andere behaupteten, dass die Macht hier ihr letztes Gefecht geschlagen habe, bevor sie sich tief in die Erde zurückzog.

Hier konnte man, wenn man sich still verhielt und die Augen schloss, einen Nachhall vergangener Sommer spüren, eine Erinnerung an eine natürliche Magie, die sich in die Stämme eingeschrieben hatte.

Holland senkte den Kopf. Er betete nicht – hätte nicht gewusst, zu wem und worum –, sondern betrachtete nur die mit Eisschollen bedeckten Fluten der Sijlt, in die Tropfen für Tropfen seines Blutes fiel. Ein tiefroter Fleck, der zu einem rosafarbenen Wölkchen wurde, um dann zu verschwinden. Und schon zeigte die Oberfläche des Flusses wieder das alte weißgraue Gesicht.

»Was für eine Verschwendung«, erklang plötzlich eine ruhige Stimme hinter ihm.

Holland hatte bereits Schritte vom Waldrand über das trockene Gras herannahen gehört; nun streckte er die Hand langsam nach dem kurzen, scharfen Messer aus, das neben ihm am Ufer lag. Doch dieses war verschwunden. Er stand auf, wandte sich um und sah sich einem Mann gegenüber, der die Klinge in beiden Händen hielt. Der Fremde war einen halben Kopf kleiner als er selbst und etwa zwanzig Jahre älter. Seine Kleidung war von einem verblichenen Grau, das man fast für Schwarz hätte halten können; sein Haar war staubig braun und die dunklen Augen mit Bernstein gesprenkelt.

»Gute Klinge«, meinte der Unbekannte mit einem Finger auf der Messerspitze. »Schön scharf, wie es sich gehört.«

Sein Blick glitt zu Hollands Hand, von der das Blut noch immer tropfte, und er sagte mit einem breiten Lächeln: »Sot, ich bin nicht gekommen, um mir Ärger einzuhandeln.«

Er setzte sich auf einen versteinerten Baumstamm und stieß das Messer in den gefrorenen Boden, dann stützte er sich mit den Ellbogen auf die Knie und verschränkte die Finger. Eine seiner Hände war mit Bindezaubern bedeckt, jeden Knöchel zierte ein anderes Element. »Schöner Blick von hier.«

Holland schwieg.

»Ich komme manchmal hierher, um nachzudenken«, fuhr der Mann fort und zog etwas hinter seinem Ohr hervor, das wie ein Stück zusammengerolltes Papier aussah. Er besah sich ein Ende der primitiven Zigarre, dann hielt er es Holland entgegen.

»Wie wär’s mit einem kleinen Gefallen für einen Freund?«

»Wir sind keine Freunde«, erwiderte Holland.

Die gesprenkelten Augen des Mannes funkelten. »Noch nicht.«

Als Holland keine Anstalten machte, ihm zu helfen, spreizte er seufzend die Finger, woraufhin ein münzgroßes Flämmchen aus seinem Daumen züngelte. Selbst in Anbetracht der Bindezauber, die auf seiner Haut prangten, war das keine Kleinigkeit. Er sog den Rauch tief in seine Lungen. »Meine Freunde nennen mich Vort«, sagte er dann.

Der Name traf Holland mit der Wucht eines Felsens. »Vortalis.«

Die Miene des anderen erhellte sich. Dann sagte er nicht etwa: »Ah, du hast von mir gehört«, sondern rief erfreut: »Du erinnerst dich!«

Ros Vortalis. Der Name war Legende in den Straßen und düsteren Winkeln des Kosik. Man kannte Vortalis als einen Mann, der Worte wie Waffen gleichermaßen geschickt zu gebrauchen wusste und stets seinen Willen bekam. Die Bewohner der Weißen Stadt hatten ihm den Beinamen »der Jäger« verliehen, da er allem und jedem auf die Spur kam und niemals ohne seine Beute nach Hause zurückkehrte. Es war der Mann, der seit Jahren versucht hatte, Holland zu töten.

»Euch eilt ein gewisser Ruf voraus«, sagte Holland.

»Oh«, erwiderte Vortalis, den Rauch ausatmend, »dasselbe kann man von dir sagen. Wer außer dir wagt sich unbewaffnet in die Straßen der Stadt? Wer vermag es, Kämpfe in Gedankenschnelle zu beenden? Wer außer dir weigert sich, sich einer der Banden oder der Garde anzuschließen …«

»Ich bin kein Verbrecher.«

Vortalis legte den Kopf schief. Sein Lächeln erstarb. »Was bist du dann? Was, frage ich dich, ist dann Sinn und Zweck deiner Existenz? Der vielen Magie in deinem schwarzen Auge? Die du verschwendest, indem du dein Blut in einen gefrorenen Fluss gießt, und Tag für Tag von einer besseren Welt träumst. Bestimmt könntest du sie nutzbringender einsetzen.«

»Meine Macht hat mir bisher nichts als Leid gebracht.«

»Dann weißt du sie nicht richtig zu gebrauchen.« Vortalis stand auf und drückte den glimmenden Stängel an einem Baum aus.

Holland runzelte die Stirn. »Das ist ein heili…«

Bevor er zu Ende sprechen konnte, schlug Vortalis zu. Seine Schnelligkeit musste auf einen Zauber zurückzuführen sein, auf eine magische Tätowierung, die irgendwo in seine Haut eingeritzt war. Andererseits konnten solche Symbole nur bereits vorhandene Magie verstärken, sie nicht neu erschaffen.

Vortalis’ Faust war nur noch ein Fingerbreit von Hollands Gesicht entfernt, als der Antari die Knochen des anderen mit seinem Willen ergriff. Der aber dachte nicht daran, aufzugeben. Seine Faust verharrte bebend in der Luft, gegen einen unsichtbaren Widerstand kämpfend, bis sie schließlich zustieß und Holland am Kiefer traf. Gleißender Schmerz durchfuhr den Antari, während Vortalis grinsend zurückwich. Eine Woge stieg aus der Sijlt auf, wälzte sich von hinten auf den Angreifer zu. Bevor sie ihn aber erfassen konnte, sprang Vortalis zur Seite, als hätte er die Gefahr erahnt. Nun verlor Holland die Geduld und ließ zwei Speere aus Eis aus unterschiedlichen Richtungen auf Vortalis zuschnellen.

Diesem gelang es, einem der Geschosse auszuweichen. Der zweite Speer drehte sich im Flug und traf ihn mit der flachen Seite am Brustkorb, wo er in tausend Stücke zerschellte.

Vortalis sank mit einem Stöhnen zu Boden.

Holland wartete, bis sein Gegner sich leise lachend auf die Knie erhob.

»Meine Männer haben mir erzählt, wie gut du bist«, sagte er und rieb sich die schmerzenden Rippen. »Aber mir will scheinen, dass noch viel mehr in dir steckt.«

Holland ballte die blutverkrustete Hand zur Faust, während Vortalis einen Splitter des Eisspeers ergriff und fast ehrfurchtsvoll betrachtete. »Du hättest mich ohne weiteres töten können.«

Das stimmte. Aber der Antari konnte die Erinnerung an Alox’ zerborstenen Körper, an Talyas von ihrem eigenen Messer durchbohrte Brust nicht abschütteln.

Vortalis stand mühsam endgültig auf. »Warum hast du es nicht getan?«

»Ihr hattet es ja nicht auf mein Leben abgesehen.«

»Aber meine Männer schon. Auch sie hast du verschont.«

Holland sah ihn nur schweigend an.

»Soll das heißen, dass du nicht gerne tötest?«, fragte Vortalis hartnäckig.

»Ich habe schon mehr als ein Leben genommen«, antwortete Holland.

»Das beantwortet meine Frage nicht.«

Wieder schwieg der Antari. Er ballte die Fäuste und konzentrierte sich auf den stechenden Schmerz in der einen Handfläche. Dann sagte er: »Töten ist zu einfach.«

»Natürlich ist es das«, antwortete Vortalis. »Hinterher damit zu leben ist viel schwieriger. Aber manchmal ist es das wert. Und bisweilen sogar notwendig.«

»Es gab keinen Grund, Eure Leute umzubringen.«

Vortalis hob eine Braue. »Nun, sie hätten erneut versuchen können, dich zu töten.«

»Haben sie aber nicht«, antwortete Holland, »sondern Ihr habt mir immer wieder andere Galgenvögel auf den Hals gehetzt.«

»Die du alle am Leben gelassen hast.« Vortalis streckte sich und zuckte vor Schmerz zusammen. »Mir scheint, dass dich die Sehnsucht nach dem Tod treibt, du aber nicht zu sehr aufs Sterben erpicht bist.« Er trat an den Waldsaum, betrachtete die bleich schimmernde Stadt, die sich vor ihren Augen erstreckte, und zündete sich die nächste Zigarre an.

»Weißt du, was ich glaube?«

»Das interessiert mich nicht …«

»Ich glaube, dass du ein Romantiker bist, einer dieser Narren, die auf das Kommen des legendären Königs warten, auf die Rückkehr der Magie und das Wiedererwachen dieser Welt. Aber so funktioniert das nicht, Holland. Wenn du dich nach Wandel sehnst, dann musst du etwas dafür tun.« Mit einer abschätzigen Geste Richtung Fluss fuhr er fort: »Selbst wenn du dein ganzes Blut in den Fluss leerst, wird sich nichts ändern.« Er streckte ihm die Hand entgegen. »Wenn du diese Stadt wirklich retten möchtest, werde ich dir helfen, besseren Gebrauch von deiner Magie zu machen.«

Holland starrte auf die mit Symbolen übersäten Finger. »Und der wäre?«

Vortalis antwortete lächelnd: »Du kannst mir helfen, den jetzigen König zu töten.«

Acht Unbekannte Gewässer

I

Der Kaffee schmeckte wie Spülwasser, aber zumindest wärmte er Alucard die Hände.

Er hatte nicht geschlafen, und seine Nerven waren aufgrund des Schiffs, das ihm nicht gehörte, und des Verräters an Bord aufs Äußerste angespannt. Jedes Mal, wenn Alucard die Lider schloss, erblickte er Anisas glühendes Herz, sah Jinnars zu Asche zerfallene Gestalt und seine eigenen, zum Scheitern verdammten Versuche, Schwester und Freund zu retten. Anisas Klugheit und Jinnars Können zum Trotz waren sie beide Osaron zum Opfer gefallen.

Alucard stieg die Treppe zum Deck empor und nahm gedankenverloren einen weiteren Schluck von dem Gesöff. Im nächsten Augenblick spuckte er die braune Flüssigkeit über die Reling und wischte sich den Mund ab.

Jasta war gerade dabei, ein Seil am Großmast festzuzurren. Hastra und Hano saßen einander gegenüber auf einer Kiste im Schatten des Hauptsegels, und das Mädchen beugte sich eifrig nach vorn. Es sah so aus, als entsprösse der Schale von Hastras Händen eine Acina! Das Mädchen gluckste entzückt, während sich die Pflanze langsam vor ihren Augen entfaltete. Die Aura des ehemaligen Soldaten war aus feinen, strahlend weißen Fäden gewoben, wie sie jenen wenigen zueigneten, die sich auf die Elementarharmonie verstanden. Einen Augenblick lang fragte sich Alucard, warum der junge Mann nicht dem Heiligtum beigetreten war. Hano war von dunkelblauen Wirbeln umgeben – offenkundig besaß sie ein Talent für das luftige Element, genau wie Jinnar …

»Vorsicht«, hörte er Lilas Stimme am Bug des Schiffs, »ein Seemann braucht alle seine Finger.«

Bard brachte Lenos einen ihrer Messertricks bei. Er sah mit großen Augen zu, wie sie die Klinge zwischen zwei Finger nahm und in die Luft warf. Als sie sie am Griff wieder auffing, züngelten Flammen an der Schneide entlang. Lila verbeugte sich, woraufhin Lenos tatsächlich ein nervöses Grinsen zustande brachte.

Der ewig besorgte Seemann, der Alucard noch an Lilas erstem Abend an Bord des Nachtfalken gewarnt hatte, dass die Fremde Unheil verhieß – als hätte er das nicht längst begriffen –, und ihr den Beinamen »Sarows« gegeben hatte.

Als der Kapitän Delilah Bard erstmals gesehen hatte, stand sie mit gebundenen Händen auf dem Deck seines Schiffes, umsponnen von Silberfäden. Er kannte nur einen anderen Magier mit einer solch leuchtenden Aura; dieser hatte ein tiefschwarzes Auge und strahlte eine hochmütige Arroganz aus, die keiner weiteren Worte bedurfte. Lila Bard hingegen besaß zwei gewöhnliche braune Augen, und das Einzige, was für oder gegen sie sprach, war die Leiche eines seiner Männer, die auf der Planke ausgestreckt lag. Und sie gab nur einen Satz in gebrochenem Arnesisch von sich: An to eran gast. Ich bin Euer bester Dieb.

Und während er ihr messerscharfes Lächeln und ihre leuchtende Aura betrachtete, dachte Alucard, dass sie zweifellos die merkwürdigste Diebin war, die ihm jemals unter die Augen gekommen war.

Sein erster Fehler hatte darin bestanden, sie an Bord zu nehmen.

Der zweite, dass er sie bleiben ließ.

Von diesem Moment an war eine falsche Entscheidung der nächsten gefolgt, wie die Runden Ale bei einer Partie Sankt.

An jenem ersten Abend in seiner Kajüte hatte Lila ihm gegenübergesessen, umhüllt von roher, ungezügelter Magie. Als sie ihn dann bat, ihr Lehrer zu sein, hätte er sich um ein Haar an seinem Wein verschluckt. Einer Antari den Umgang mit der Macht beibringen? Aber Alucard hatte ihrem Wunsch entsprochen, ihre ungestüme Aura geglättet und ihre Magie, die heller strahlte als alles, was er jemals gesehen hatte, in geordnete Bahnen gelenkt.

In seinen wenigen klaren Momenten – auch die hatte es gegeben – dachte er darüber nach, Lila an Maris auf dem Ferase Stras zu verkaufen oder ihr die Kehle durchzuschneiden, bevor sie auf den Gedanken käme, ihn umzubringen. Oder er überlegte, sie irgendwo auszusetzen, sie auszutricksen und sie, egal wie, loszuwerden. Lila bedeutete jede Menge Ärger. Das wusste sogar seine Besatzung, die ihre ominöse Aura nicht sehen konnte.

Trotzdem war sie ihm ans Herz gewachsen.

Alucard hatte eine talentierte Taschendiebin in eine tödliche Waffe verwandelt, obwohl er wusste, dass ihn das auf die eine oder andere Weise den Kopf kosten würde. Und als sie ihn dann hinterging und einen Kämpfer des Essen Tasch außer Gefecht setzte, obwohl sie genau gewusst haben musste, was für Folgen das für ihn, seine Besatzung und sein Schiff haben könnte, war er nicht wirklich überrascht. Wenn überhaupt, verspürte er eine Art Erleichterung. Schließlich hatte er schon immer gewusst, dass Antari selbstsüchtige, sturköpfige Kreaturen waren. Lilas Verhalten gab ihm nur recht.

Er dachte, er könnte sie ohne weiteres loswerden und wieder in sein altes, geordnetes Leben und auf sein Schiff zurückkehren. Aber nichts, was mit Bard zu tun hatte, war einfach. Ihre Silberfäden hatten sich unauflöslich mit seiner blau-grünen Aura verwoben.

»Du hast es von Anfang an gewusst!«

Alucard hatte Kell gar nicht kommen hören, das silberne Leuchten nicht herannahen sehen. Nun stand der Antari neben ihm und ließ den Blick ebenfalls auf Lila ruhen. »Die Antari-Magie sieht anders aus, nicht wahr?«

Der Kapitän verschränkte die Arme. »Keine Aura gleicht der anderen.«

»Du wusstest vom ersten Moment an«, sagte Kell, »was in ihr steckt.«

Alucard legte den Kopf schief. »Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als eine Straßendiebin, die einen meiner Männer auf dem Gewissen hat, darauf besteht, dass ich sie an Bord meines Schiffes aufnehme, und mich obendrein bittet, sie in Magie zu unterrichten, obwohl sie die Aura einer Antari besitzt.«

»Dann ist es also deine Schuld, dass sie sich beim Essen Tasch eingeschlichen hat.«

»Ob du’s nun glaubst oder nicht«, wiederholte Alucard Kells Worte vom vorigen Abend, »es war Lilas Idee. Ich habe mich heldenhaft bemüht, sie aufzuhalten. Aber sie ist ziemlich dickköpfig.« Er warf Kell einen Seitenblick zu. »Typisch Antari, scheint mir.«

Kell wandte sich mit einem verärgerten Knurren ab und machte Anstalten, davonzustürmen. Zumindest das war zweifellos typisch Antari.

»Warte«, sagte Alucard. »Ich muss dir noch etwas …«

»Vergiss es.«

»Du weißt doch überhaupt nicht, was ich dir sagen wollte.«

»Da es vermutlich um Rhy geht, habe ich keine Lust, es mir anzuhören. Denn wenn du mir noch ein Mal sagst, wie mein Bruder im Bett ist, dann brech ich dir sämtliche Rippen.«

Alucard lachte leise und traurig auf.

»Was ist daran so lustig?«, fauchte Kell.

»Ich amüsiere mich nur«, sagte Alucard, »weil du so leicht in Wut zu bringen bist. Da konnte ich einfach nicht widerstehen. Das kannst du mir wirklich nicht vorwerfen.«

»Dann mach du mir auch keine Vorwürfe, falls ich dir eine verpasse, wenn du zu weit gehst«, gab Kell zurück.

Alucard hob die Hände. »Ist ja schon gut.« Er rieb sich die verblassten Narben an seinen Handgelenken. »Ich wollte nur sagen, dass mir nichts ferner lag, als ihm weh zu tun.«

Kell warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Für dich war er doch nur ein kleines Abenteuer.«

»Woher willst du das wissen?«

»Rhy war in dich verliebt, und du hast ihn einfach sitzenlassen. Hast ihn denken lassen …« Der Antari seufzte gereizt. »Oder hast du vergessen, dass du weggelaufen bist, lange bevor ich überhaupt daran dachte, dich aus der Stadt zu verbannen?«

Alucard schüttelte den Kopf, und sein Blick glitt zu der Linie, wo Meer und Himmel sich trafen. Sein Mund verschloss sich gegen die Wahrheit. Denn diese tat weh und hatte ihm ihre Klauen tief in die Brust geschlagen. Es wäre viel einfacher, für immer zu schweigen. Aber als Kell sich erneut zum Gehen wandte, zwang er sich zu sprechen.

»Mein Bruder hatte herausgefunden, wo und mit wem ich meine Nächte verbrachte.« Alucard hielt den Blick auf den Horizont gerichtet, aber er hörte, wie Kells Schritte verstummten. »Nicht alle Familien sind willens, einen Verstoß gegen die geltenden Sitten zu dulden, nur um die Gelüste eines Prinzen befriedigt zu sehen. Die Emerys sind vom alten Schlag und haben sehr strikte Grundsätze.« Er schluckte. »Berras hat es meinem Vater erzählt, der mich windelweich geprügelt hat. Mir den Arm, die Schulter und ein paar Rippen brach. Bis ich ohnmächtig wurde. Mein Bruder hat mich auf ein Schiff gesetzt und dem Kapitän zehn goldene Rish gegeben mit dem Befehl, nicht nach London zurückzukehren, bis er und seine Besatzung mir Vernunft beigebracht hätten. Als wir das erste Mal Anker warfen, bin ich von Bord geschlichen und habe mich mehr schlecht als recht mit drei Lin in der Tasche und meinen magischen Talenten durchgeschlagen. Und da zu Hause niemand auf mich wartete, bin ich nicht mehr nach London zurückgekehrt. Das allein kann ich mir vorwerfen. Aber ich wusste nicht, wie viel ich ihm bedeute.« Er riss den Blick vom Horizont los und sah Kell erstmals in die Augen.

»Ich hätte ihn niemals freiwillig verlassen. Und wenn ich gewusst hätte, dass Rhy mich so sehr liebt wie ich ihn, wäre ich in jedem Fall zurückgekommen.«

Ein paar lange Momente war nur das Schlagen der Wellen und das Knattern der Segel zu hören. Schließlich seufzte Kell: »Das ändert nichts daran, dass ich dich nicht ausstehen kann.«

Alucard lachte erleichtert. »Oh, keine Sorge. Das beruht auf Gegenseitigkeit.«

Der Kapitän kehrte Kell den Rücken und begab sich an den Bug zu Lila, die mittlerweile allein an der Reling stand und sich mit einem ihrer Messer die Nägel säuberte. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet.

»Mich würde brennend interessieren, woran du gerade denkst, Bard.«

Sie sah ihn an und sagte mit einem leichten Lächeln: »Ich hätte nie gedacht, dass wir je wieder gemeinsam zur See fahren.«

»Die Welt steckt voller Überraschungen, wie bösen Schattenkönigen, üblen Zaubern … und grässlichem Kaffee.« Alucard hielt Lila die braune Brühe unter die Nase, woraufhin sie dankend ablehnte.

»Du weißt nicht, was du verpasst, Bard.«

»O doch. Ich habe das Gesöff heute Morgen probiert.«

Alucard schüttete den Rest der Flüssigkeit mit angewidertem Gesicht über die Reling. Im Vergleich zu Ilo erschien ihm der Koch des Nachtfalken im Nachhinein wie ein Meister seines Fachs. »Ich brauche endlich wieder etwas Richtiges zwischen die Zähne.«

»Tut mir so leid«, neckte ihn Lila. »Mir scheint, mein kühner Kapitän hat sich in einen nörgelnden Vestra verwandelt.«

»Und mir scheint, dass statt meiner Meisterdiebin eine entsetzliche Nervensäge vor mir steht.«

»Ach«, sagte Lila, »das war ich schon immer.«

Sie reckte das Gesicht der Sonne entgegen. Ihr dunkelbraunes Haar war bereits so lang, dass es ihre Schultern berührte, und ihr Glasauge blinkte im klaren Winterlicht.

»Du liebst das Leben auf See, nicht wahr?«, fragte Alucard.

»Du etwa nicht?«, fragte sie zurück.

Er umklammerte die Reling fester. »Ich mag so manches daran. Die frische Brise, den Kameradschaftsgeist unter der Besatzung, die Aussicht auf Abenteuer und vieles mehr. Aber …« Er spürte, wie sie hellhörig wurde, und verstummte. Seit Monaten bewegten sie sich auf dem schmalen Grat zwischen unverhohlener Lüge und Halbwahrheiten, in einem unsichtbaren Ringen gefangen, in dem keiner von ihnen klein beigeben wollte. Sie hatten einander Bruchstücke der Wahrheit wie Goldstücke zugeworfen, allerdings nie, ohne eine Gegenleistung dafür zu bekommen.

Und jetzt hätte Alucard um ein Haar etwas von sich preisgegeben, ohne etwas dafür zu erwarten.

»Aber?«, fragte sie mit der Leichtigkeit der Taschendiebin.

»Hast du es nicht satt, immer nur davonzulaufen, Bard?«

Sie legte den Kopf schief und verneinte.

Alucard lenkte den Blick wieder zum Horizont. »Dann hast du nicht genug hinter dir gelassen.«

Ein kühler Wind drang ihnen bis ins Mark. Lila legte die gekreuzten Arme auf die Reling und sah auf das Wasser hinunter. Mit einem Mal fragte sie stirnrunzelnd: »Was ist das?«

Auf den Wellen tanzte ein Stück Holz. Dann kamen ein zweites und ein drittes in Sicht. Zahlreiche zersplitterte und versengte Planken trieben an ihnen vorbei. Alucard überlief ein kalter Schauer.

Die Phantom segelte durch die Überreste eines Schiffs!

»Das«, murmelte Alucard, »ist das Werk von Seeschlangen.«

Lila riss erstaunt die Augen auf. »Ich hoffe, du sprichst von Piraten und nicht von Riesenschlangen, die ganze Schiffe verspeisen?«

Alucard hob eine Braue. »Ist das eine ernstgemeinte Frage?«

»Was soll dieser Blick?«, protestierte sie. »Woher soll ich denn wissen, was in dieser Welt möglich ist und was nicht?«

»Nun, Schiffe verschlingende Riesenschlangen und dergleichen mehr sind jedenfalls Hirngespinste … Jasta, hast du das gesehen?«, rief er dann.

Die Kapitänin sah mit zusammengekniffenen Augen in die Richtung, in die Alucard deutete.

»Sieht aus, als wär’s ungefähr ’ne Woche her.«

»Nicht lange genug«, murmelte Emery.

»Du wolltest auf dem schnellsten Weg zum Markt«, rief Jasta und wandte sich wieder dem Steuer zu, während das Bruchstück eines Rumpfs an ihnen vorbeitrieb, auf dem ein paar Lettern des Schiffsnamens prangten.

»Was muss ich mir dann darunter vorstellen?«, fragte Lila.

»Söldner zur See, die ihr eigenes Schiff kurz vor dem Angriff versenken.«

»Als Ablenkungsmanöver?«, fragte Lila.

Alucard schüttelte den Kopf. »Als Botschaft, dass sie es nicht mehr brauchen. Denn sobald sie die ganze Besatzung umgebracht und über Bord geworfen haben, segeln sie mit dem gekaperten Schiff davon.«

»Unglaublich!«, sagte Lila.

»Aber wahr.«

»Was für ein Jammer, dass sie ein seetüchtiges Boot einfach so zerstören.«

Alucard verdrehte die Augen. »Das ist ja wieder mal typisch. Du hast kein Mitleid mit den Seeleuten, nur mit ihrem Schiff.«

»Tja«, gab Lila nüchtern zurück, »das Schiff hat bestimmt nichts Böses getan. Von der Mannschaft weiß man das nicht genau.«

II

Als kleiner Junge war Kell, wenn ihn Schlaflosigkeit quälte, ruhelos durch die Korridore des Palasts gestreift.

Der stete Rhythmus des Gehens besänftigte seine Nerven und beruhigte seine Gedanken. Früher oder später verlor er unweigerlich das Gefühl für Zeit und Ort und fand sich unversehens in einem abgelegenen Winkel des Palasts wieder.

An Bord der Phantom, die kaum so groß war wie Rhys Schlafgemach, konnte man sich natürlich nicht in diesem Maße verlieren. Dennoch war er erstaunt, als er unversehens vor der Kabine stand, in der Holland gefangen saß.

Ilo saß vor dem Eingang auf einem Stuhl und schnitzte aus einem Stück schwarzem Holz ein Schiff, was dem Greis trotz seiner Erblindung erstaunlich gut gelang. Auch er war völlig in Gedanken versunken. Nun aber schien er die Ankunft des Antari als stumme Aufforderung zu gehen aufzufassen. Das halbfertige Schiffchen ließ er auf dem Stuhl zurück. Kell warf einen Blick in die winzige Kajüte in der Erwartung, Hollands Blick auf sich gerichtet zu finden, und runzelte die Stirn.

Der ältere Antari saß mit dem Rücken zur Wand auf dem Bett, den Kopf auf den angewinkelten Knien. Eine Hand war an die Wand gefesselt, und die Kette hing schlaff wie eine metallene Leine herab. Seine Haut war aschfahl – offensichtlich bekam ihm das Leben auf hoher See nicht.

Am meisten überraschte Kell jedoch die einfache Tatsache, dass Holland tief und fest schlief.

Er hatte noch nie erlebt, dass Hollands Wachsamkeit nachließ, ihn noch nie entspannt oder gar bewusstlos gesehen. Auch jetzt hielt er sich nicht ganz still. Die Muskeln in seinem Arm zuckten, und sein Atem kam stoßweise, als wäre er in einem Albtraum gefangen.

So leise wie nur möglich hob Kell den Stuhl von der Schwelle und trat vor Holland. Dieser erwachte selbst dann nicht, als er vor dem Bett niederkniete.

»Holland?«, fragte er leise. Aber der andere schlief weiter.

Erst als Kell ihn am Arm berührte, fuhr Holland erschrocken auf, so dass er mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Sein Blick war leer und starr, sein Körper verrenkt. In diesem einen, kurzen Moment sah Kell die Angst in seinen weit aufgerissenen Augen. Eine tief verankerte Furcht, wie die eines Tieres, das einmal gebissen hatte und danach von seinem Herrn wieder und wieder geschlagen wurde. Hollands Maske der Gelassenheit zeigte einen Riss und enthüllte die darunterliegende Anspannung. Dann blinzelte er ein paarmal, und sein Blick klärte sich.

»Kell.« Er atmete scharf aus und versuchte seiner Haltung einen Anschein von Ruhe und Überlegenheit zu verleihen und die Dämonen, mit denen er im Schlaf gerungen hatte, endgültig zu vertreiben. »Vos och?«, fragte er barsch auf Maktahn. Was gibt’s?

Kell widerstand dem Impuls, vor Hollands wütendem Blick zurückzuweichen. Seit Kell den Antari aus dem königlichen Verlies geholt hatte, hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Auch jetzt sagte er nur: »Du siehst elend aus.«

Hollands dunkles Haar klebte ihm an der schweißnassen Stirn, und seine Augen glänzten fiebrig. »Du sorgst dich um meine Gesundheit?«, fragte er heiser. »Wie rührend!« Geistesabwesend nestelte er an der Handschelle. Unter dem Metall war seine Haut gerötet und wund. Kell handelte, ohne lange nachzudenken.

Holland erstarrte, als er den Schlüssel hervorzog. »Was hast du vor?«

»Na, was denkst du wohl?«, fragte Kell und griff nach der Handfessel. Die Kälte des Metalls ließ ihn an die Weiße Stadt denken, an das betäubende Halseisen und das Foltergerüst; er glaubte, seine eigenen, gellenden Schreie zu hören …

Die schwere Fessel löste sich und prallte so hart auf den Boden, dass eine Schramme zurückblieb.

Holland starrte sein nunmehr befreites Handgelenk an und streckte die Finger. »Meinst du, das ist eine gute Idee?«

»Das wird sich herausstellen«, antwortete Kell und setzte sich auf einen Stuhl an der gegenüberliegenden Wand. Er blieb auf der Hut und hielt sein Messer griffbereit. Doch Holland machte keine Anstalten, ihn anzugreifen, sondern rieb sich nur gedankenverloren das Handgelenk.

»Die Fessel ist richtig unangenehm«, sagte Kell. »Als mich der König ins Gefängnis werfen ließ, musste ich das Ding auch eine Zeitlang tragen.«

Holland hob eine dunkle Braue. »Darf ich fragen, wie lange?«, fragte er voller Verachtung. »Ein paar Stunden oder vielleicht sogar einen ganzen Tag?«

Kell schwieg, woraufhin Holland mit gespieltem Bedauern den Kopf schüttelte und in spöttischem Ton sagte: »Du Ärm…«, als eine heftige Welle die Phantom zum Schaukeln brachte und ihm das Wort im Halse stecken blieb. Er erbleichte. »Warum hast du mich auf dieses Schiff gebracht?« Da Kell nicht antwortete, fuhr er fort: »Oder sollte ich besser fragen: Was hast du hier zu suchen?«

Kell hüllte sich in Schweigen. Wissen war gefährlich, und er dachte überhaupt nicht daran, Holland eine Waffe an die Hand zu geben. Zumindest noch nicht. Anstatt auf seiner Frage zu beharren, lehnte der andere Antari sich zurück und drehte den Kopf zum offenen Fenster.

»Wenn man die Ohren spitzt, kann man nicht nur das Meer hören, sondern alles, was auf dem Schiff vorgeht.« Kell versteifte sich, aber Holland fuhr unbeirrt fort. »Dieser Hastra hat eine laute Stimme. Und das Mundwerk der beiden Kapitäne steht nicht still. Ein Schwarzmarkt, ein Gefäß für Magie … Über kurz oder lang werde ich mir alles zusammenreimen.«

Holland gab also noch immer nicht auf. »Na, dann viel Spaß dabei«, sagte Kell. Er fragte sich, warum Holland eingewilligt hatte, an Bord zu kommen, und nicht versucht hatte, zu fliehen.

»Falls ihr beabsichtigt, Osaron auszuschalten, dann lasst mich euch helfen!« Es dauerte einen Moment, bis Kell begriff, weshalb Hollands sonst so ruhige, felsenfeste Stimme plötzlich verändert klang. Sie klang brüchig und es schwang Zorn darin.

»Dazu braucht es gegenseitiges Vertrauen«, sagte Kell.

»Nein«, gab Holland zurück. »Ein gemeinsamer Feind reicht.« Sein Blick schien Kell zu versengen. »Warum hast du mich hierhergebracht?«, fragte er erneut.

»Damit du im Palast keinen Ärger machen kannst. Und als Köder, in der Hoffnung, dass Osaron uns folgt.« Das war nur ein Teil der Wahrheit, aber nun war es ausgesprochen, und als er das leidenschaftliche Funkeln in Hollands Augen sah, löste sich Kells Zunge plötzlich. »Das Gefäß für Magie, von dem die Rede war, ist ein sogenannter Erbwahrer. Und wir wollen Osaron damit vernichten.«

»Wie genau?«, fragte Holland begierig und ohne jede Skepsis.

»Der Erbwahrer ist ein Instrument«, erklärte Kell, »um die gesamte Macht eines Magiers aufzunehmen und an jemand anderen weiterzugeben.«

Holland sah ihn schweigend, mit fiebrig glänzenden Augen an. Nach einem langen Augenblick sagte er leise und bedächtig: »Falls ihr wollt, dass ich Osaron damit ausschalte …«

»Nein. Ich habe dich nicht deshalb mitgenommen«, unterbrach Kell ihn hastig. Dabei wusste er selbst nicht, wie nah Holland der Wahrheit kam. Seit ihrem Aufbruch aus London hatte er sich unablässig den Kopf über genau diese Frage zerbrochen. Der Gebrauch des Erbwahrers erforderte ein Opfer, das ein Antari sein musste. Er hatte kein Vertrauen in Holland, den Osaron schon einmal besiegt hatte, ebenso wenig durfte er auf Lila setzen, die zu tollkühn war; und was ihn selbst anging – einerseits hatte Osaron es auf ihn abgesehen, andererseits war er nicht nur für sein eigenes Leben, sondern auch für das Rhys verantwortlich. Holland hingegen war allein, Lila hatte ihre Macht erst vor kurzem erworben, und er würde lieber sterben, als seinen Bruder erneut zu verlieren … So drehten sich seine Gedanken unablässig.

»Kell«, sagte Holland eindringlich. »Ich bin für Osaron verantwortlich. Er ist mein Schatten.«

»So wie Vitari der meine war«, erwiderte Kell.

Womit hat das alles angefangen?

Er stand auf, bevor er etwas Unbedachtes sagte und sich von Holland tatsächlich überreden ließ. »Wir können uns immer noch darüber streiten, wer sich opfern darf, wenn wir den Erbwahrer gefunden haben. In der Zwischenzeit …« – er deutete mit dem Kopf auf die Handfessel – »solltest du dich über deine wiedergewonnene Freiheit freuen. Meinetwegen könntest du gerne auf dem Schiff herumlaufen, aber …«

»Ich verstehe. Delilah und Jasta würden mir den Spaß schnell verderben.« Holland rieb sich erneut die Handgelenke und spreizte die Finger. Er schien nicht zu wissen, was er mit seinen Händen anfangen sollte. Schließlich verschränkte er wie Kell die Arme locker vor der Brust und schloss die Augen. Aber er wirkte weiterhin unruhig und äußerst angespannt.

»Wer waren sie?«, fragte Kell leise.

Holland blinzelte. »Wen meinst du?«

»Die drei, die du vor den Danes getötet hast.«

Die Luft vibrierte vor Anspannung. »Das spielt keine Rolle.«

»Immerhin hast du dir die Mühe gemacht, sie zu zählen.«

Aber Holland hatte seine Maske der Gleichgültigkeit wieder angelegt. Stille umhüllte die beiden Antari wie ein schweres Tuch, das sie zu ersticken drohte.

III

Vortalis hatte schon immer den Thron besteigen wollen – nicht in irgendeiner Zukunft, sondern so bald wie möglich. Er glaubte nicht an die alten Geschichten, scherte sich nicht um die Legenden. Aber er wusste, dass die Stadt Ordnung brauchte. Und einen starken Herrscher.

»Jeder möchte König werden«, sagte Vortalis.

»Ich nicht«, erwiderte Holland.

»Dann bist du entweder ein Lügner oder ein Narr.«

Sie saßen an einem der Holztische im Versengten Knochen, einer Schenke, in der man, ohne erstaunte Blicke zu ernten, von Königsmord sprechen konnte. Bisweilen wandten sich ihnen die Köpfe zu, aber Holland wusste, dass das weniger mit ihrem Gesprächsthema zu tun hatte als vielmehr mit seinem magischen Auge und Vortalis’ Messern.

»Wir geben ein hübsches Paar ab«, hatte dieser beim Betreten der Schenke gesagt. »Der Antari und der Jäger. Das klingt nach einer der Geschichten, die du so gerne hörst«, hatte er hinzugefügt, während er ihnen das erste Glas Ale eingoss.

Jetzt sagte Holland: »London hat bereits einen König.«

»London hatte schon immer einen König«, erwiderte Vortalis. »Und der ist seit langem ein Tyrann.«

Sie wussten beide ganz genau, dass der Thron nur mit Gewalt erobert werden konnte. Jeder neue König trug die Krone, bis der Nächste sie ihm – oder ihr – wieder abnahm. Was wiederum hieß, dass jeder Herrscher den Instinkt eines Mörders besitzen musste. Wer Macht wollte, musste skrupellos sein. Und je skrupelloser jemand herrschte, desto mehr Macht häufte er oder sie an. Jeder einzelne Herrscher der Weißen Stadt hatte Ströme von Blut vergossen, um den Thron an sich zu reißen.

»Nur ein Tyrann kann den Thron besteigen«, meinte Holland.

»Nein, es gibt einen anderen Weg«, hielt Vortalis ihm entgegen. »Du könntest meine rechte Hand sein, der starke Ritter an meiner Seite, und ich das Gesetz und die Ordnung. Gemeinsam könnten wir nicht nur den Thron erobern« – er setzte seinen Becher ab –, »sondern ihn auch halten!«

Ohne Zweifel war Ros Vortalis ein begnadeter Redner, der die Leidenschaften anzufachen verstand. Man mochte ihn den »Jäger« nennen, aber je länger Holland ihm zuhörte, desto besser schien ihm die Bezeichnung »der Blasebalg« zu passen. Als er das Vortalis erzählt hatte, hatte dieser fröhlich gelacht und geantwortet, dass er unbestreitbar aufgeblasen sei.

Zudem hatte Vortalis zweifelsohne viel Charme. Er besaß nicht das kindlich-naive Auftreten von jemandem, der das Leben und seine Härten noch nicht kennt, sondern die flammende Überzeugungskraft eines Mannes, der alles gesehen hatte und dennoch an die Möglichkeit einer Veränderung glaubte.

Wenn Vortalis mit Holland sprach, dann schlug er seine bernsteingesprenkelten Augen nicht nieder, und Holland hatte erstmals das Gefühl, wahrgenommen zu werden.

»Du weißt, was mit dem letzten Antari passiert ist?«, fragte Vortalis und beugte sich zu Holland vor. »Ich war dabei, als Königin Stol ihm die Kehle durchgeschnitten und in seinem Blut gebadet hat.«

»Was hattest du in der Burg zu suchen?«, fragte Holland.

Vortalis musterte ihn mit scharfem Blick. »Mehr interessiert dich an der Geschichte nicht?« Er schüttelte den Kopf. »Ich will damit sagen, dass unsere Welt jeden Tropfen Blut braucht, aber unsere Herrscher es wie Wasser vergeuden, nur um im vorübergehenden Gefühl der Macht schwelgen zu können oder mögliche Gegner auszumerzen. Unser größter Feind ist die Angst; sie hat uns in diese Lage gebracht – die Angst vor dem Schwarzen London, die Angst vor einer Magie, die uns verschlingen könnte. Aber der Weg der Furcht führt unweigerlich in den Untergang. Ich hätte dich töten können …«

»Du hättest es jedenfalls versuchen können …«

»Unsere Welt braucht Macht. Und Menschen, die sie zu benutzen wagen. Stell dir vor, was ein solcher Herrscher für unsere Stadt tun könnte. Ein König, dem sein Volk am Herzen liegt!«, sagte Vortalis beschwörend.

Holland fuhr mit dem Finger über den Rand seines noch unberührten Glases, während Vortalis den zweiten Becher Ale leerte. »Du willst also unseren jetzigen König töten?«, fragte er dann.

Vortalis lehnte sich vor. »Wollen das nicht alle?«

Die Frage war berechtigt. Gorst war ein Mann wie ein Berg, der sich den Weg zum Thron mit Hilfe einer ganzen Armee erkämpft und anschließend die Burg in eine Festung sowie die Stadt in ein Armenhaus verwandelt hatte. Seine Männer durchkämmten die Straßen und stahlen alles, was nicht niet- und nagelfest war, im Namen ihres Königs, der vorgeblich die Stadt zu neuem Leben erweckte, während er sie ausblutete.

Jede Woche ließ König Gorst auf dem Richtplatz als Tribut an eine sterbende Welt die Kehlen Unschuldiger durchschneiden, als könnte dieses Opfer – das nicht von ihm kam – das Gleichgewicht in seiner Welt wiederherstellen. Als wäre damit sein unermüdlicher Einsatz für seine Untertanen bewiesen.

Wie oft schon hatte Holland am Rande ebenjenes Platzes gestanden und davon geträumt, Gorst die Kehle durchzuschneiden? Die dürstende Erde mit seinem Blut zu tränken?

Vortalis sah Holland bedeutungsschwer an, und dieser begriff sogleich. »Du willst, dass ich Gorst töte.« Der andere lächelte. »Warum bringst du ihn nicht selbst um?«

Vortalis erläuterte dem Antari, dass er keinerlei Skrupel habe, jemanden zu töten, und sogar ziemliches Geschick darin besitze – schließlich habe er sich seinen Beinamen redlich verdienen müssen. Aber nur ein Narr lasse sich auf einen Kampf ein, ohne seine besten Waffen bei sich zu tragen, fuhr Vortalis, sich vertraulich vorbeugend, fort, und Holland sei nun einmal wie kein anderer für diese Aufgabe geeignet. Er wisse natürlich, dass der Antari nur ungern zu Gewalt greife, aber es gebe schließlich einen Unterschied zwischen Gewalt als Selbstzweck und ihrem Einsatz für ein höheres Ziels. Zudem müsse eben, wie jeder kluge Mensch wisse, im Dienste der guten Sache das eine oder andere Opfer gebracht werden.

»Du meinst, dass manche Kehlen durchtrennt werden müssen«, meinte Holland trocken.

Vortalis grinste verschlagen. »Genau. Du kannst also einfach herumsitzen und auf ein glückliches Ende warten oder mir helfen, unsere eigene Geschichte zu schreiben.«

Holland trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »In Anbetracht seiner Leibwache«, murmelte er gedankenversunken, »wird das alles andere als einfach.«

»Seine Männer sind wie Ratten«, meinte Vortalis und zog eine seiner Zigarren hervor, deren Ende er an einer Lampe entzündete. »Je mehr von ihnen ich töte, desto mehr kommen aus allen Ecken hervorgekrochen.«

»Sind sie ihm ergeben?«

Vortalis blies verächtlich schnaubend den Rauch aus der Nase. »Loyalität kann man sich verdienen oder erkaufen. Und soweit mir bekannt ist, halten Gorst seine Männer weder aufgrund seiner Reichtümer noch seines Charmes die Treue. Sie kämpfen für ihn, sterben für ihn und wischen ihm den Hintern mit der blinden Ergebenheit der Gebannten.«

»Zauber enden mit dem Leben ihrer Schöpfer«, sagte Holland nachdenklich.

»Womit wir wieder beim Ausgangspunkt wären«, sagte Vortalis. »Wir sprachen vom Tod eines Tyrannen, der den Willen seiner Untertanen versklavt, und von deiner Rolle in dem ganzen Spiel. Laut Auskunft eines der wenigen Spione, die ich einschleusen konnte, hält Gorst sich stets in einem von Wachen umstellten Gemach auf, wie ein Schatz in seiner Truhe. Aber nun zum Wichtigsten«, sagte Vortalis mit golden funkelnden Augen. »Stimmt es, dass Antari magische Türen erschaffen können?«

Drei Abende später, beim neunten Glockenschlag, trat Holland durch das Burgtor und stand einen Schritt später inmitten des üppig mit Polstern und Seidenstoffen ausgestatteten Schlafgemachs des Königs.

Blut troff von seiner Hand, die einen Talisman umklammert hielt. Gorst besaß so viele davon, dass Vortalis’ Spion unbemerkt einen davon entwenden konnte. Ein kurzer Blutbefehl – As Tascen Gorst –, und schon befand Holland sich in dem streng bewachten Zimmer.

Der König saß vor dem lodernden Kaminfeuer und labte sich an einem üppigen Mahl aus Geflügel, Brot und kandierten Birnen. Ein Weinkelch stand ebenfalls auf dem Tisch. In der Stadt verhungerte sein Volk, aber Gorsts Leib war von der ständigen Völlerei unförmig und aufgequollen.

Der König war so sehr ins Essen vertieft, dass er weder Hollands Anwesenheit bemerkte noch hörte, wie dieser sein Messer zog.

»Erstich ihn nicht von hinten«, hatte Vortalis dem Antari geraten, »er ist trotz allem ein König. Er verdient es zu sehen, was für ein Schicksal ihn erwartet.«

»Du hast sehr merkwürdige Grundsätze.«

»Ah, zumindest habe ich überhaupt welche.«

Erst als er sich Gorst näherte, merkte Holland, dass der Tyrann nicht allein war. Ein nacktes Mädchen, höchstens fünfzehn Jahre alt, kauerte neben ihm wie ein Schoßhündchen. Im Gegensatz zu ihrem Herrn war sie nicht mit essen beschäftigt und hob beim Klang der sich nähernden Schritte den Kopf. Bei Hollands Anblick schrie sie wie am Spieß.

In Gedankenschnelle schnürte Holland ihr die Kehle zu, woraufhin jeder Laut verstummte. Aber Gorsts mächtige Gestalt ragte bereits vor dem Kamin auf. Ohne zu zögern, ließ Holland sein Messer auf die breite Brust des Königs zuschnellen.

Doch der König pflückte die Waffe mit einem höhnischen Grinsen aus der Luft, während die Sklavin noch immer ihre Kehle umklammerte. »Ist das alles, was du zu bieten hast?«

»Aber nein.« Holland umfasste den Talisman. »As Steno«, befahl er. Die Brosche zerbrach, und als er die Hände öffnete, schnellten messerscharfe Metallstücke durch die Luft, bohrten sich in Kleidung, Fleisch und Muskeln des Königs.

Gorst stöhnte vor Schmerz, während Blutflecken sich auf Brust und Ärmeln seines weißen Hemds ausbreiteten. Aber er blieb aufrecht stehen. Holland gebot dem Metall, tiefer in den Körper des Königs einzudringen, bis er Knochen knirschen hörte. Nun erst sank der Tyrann neben dem Mädchen auf die Knie.

»Ganz so … einfach ist es nicht, einen … König umzubringen«, stieß er mühsam hervor. Und bevor der Antari ihn aufhalten konnte, hob er Hollands Messer und durchschnitt dem Mädchen die Kehle.

Der Antari taumelte und löste den Bann von der Sklavin, deren Blut zu Boden strömte. Gorst ließ seine Finger durch die Lache gleiten, um damit die Symbole eines Zaubers zu schreiben. Für den grausamen König war ihr Körper nicht mehr als ein Tintenfass, das er nach Gutdünken benutzen konnte.

Wut flammte in Holland auf. Er spreizte die Finger, woraufhin der fette König sich wie eine Marionette ruckartig in die Luft erhob. Als ihm eine unsichtbare Macht die Arme auseinanderriss, stieß der Tyrann einen kehligen Schrei aus.

»Du glaubst also, dass es dir gelingen wird, über diese Stadt zu herrschen?«, keuchte er heiser, sich mit aller Kraft gegen Hollands Griff wehrend. »Du wirst bald genug merken, wie schwer es ist … sich an der Macht … zu halten.«

Holland ließ ein Flammenband aus dem Kamin aufsteigen, das sich als brennende Schlinge um den Hals des Tyrannen legte. Gorsts Schmerzensschreie verebbten schließlich zu einem Wimmern. Holland watete durch das Blut des gemeuchelten Mädchens, bis er so nah vor dem sterbenden König stand, dass er die Hitze des Flammenrings spürte.

»Es ist höchste Zeit«, sagte er, wobei Gorsts Todeskampf seine Worte übertönte, »für einen neuen, besseren König.«

»As Orense«, gebot Holland, als es vollbracht war.

Die Flammen waren bereits erloschen, da schwangen sämtliche Türen des königlichen Gemachs auf, und Vortalis trat, gefolgt von einem Dutzend Männern, über die Schwelle. Auf der dunkel gepanzerten Brust der Soldaten prangte bereits das Wappen seiner Wahl – eine offene Hand, in die ein Kreis geritzt war.

Vortalis selbst war nicht für den Kampf gekleidet, sondern trug das gewohnte Dunkelgrau. Die einzigen Farbtupfer bildeten seine bernsteingesprenkelten Pupillen und die blutigen Fußspuren, die er hinterließ.

Die leblosen Körper von Gorsts Soldaten lagen in der Vorhalle verstreut.

Holland runzelte die Stirn. »Du hattest gesagt, dass sich der Bann von ihnen heben würde und sie nicht sterben müssten.«

»Sicher ist sicher«, erwiderte Vortalis. Und angesichts von Hollands entsetzter Miene fügte er hinzu: »Ich habe die verschont, die um ihr Leben bettelten.«

Er warf einen Blick auf Gorsts Leiche mit den zahlreichen Stichwunden und dem Brandmal am Hals. Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich sehe schon, dir sollte man besser nicht in die Quere kommen.«

Die Reste von Gorsts Mahl lagen immer noch vor dem Kamin. Vortalis nahm den Kelch des toten Königs, leerte den Inhalt in die zischenden Flammen und goss sich nach. Er ließ den Wein kreisen, um das Glas zu säubern.

Dann prostete er seinen Männern zu und rief: »On vis och. Die Burg ist unser. Reißt die Banner des Tyrannen herunter. Bis zum Morgengrauen sollen alle Londoner wissen, dass der grausame Gorst vom Thron gestoßen wurde. Nehmt seine Vorräte sowie dieses grässliche Gesöff und verteilt es von Das bis Kosik. Verbreitet die frohe Botschaft, dass London einen neuen König hat. Sein Name lautet Ros Vortalis.«

Die Männer brachen in lauten Jubel aus und strömten durch die offenen Türen hinaus, über die Körper der ermordeten Soldaten hinweg.

»Und sorgt dafür, dass irgendjemand diese Sauerei beseitigt!«, rief Vortalis ihnen nach.

»Du scheinst ja bestens gelaunt zu sein«, sagte Holland.

»Du solltest dich auch freuen«, rügte Vortalis ihn. »So vollzieht sich wahrer Wandel. Nicht durch Wunschdenken und gemurmelte Gebete wie in deinen geliebten Legenden, sondern mittels eines wohldurchdachten Plans. Ein bisschen Blutvergießen gehört auch dazu, aber das ist nun einmal der Lauf der Welt. Jetzt ist es an uns. Ich bin der König, und du mein tapferer Ritter. Zusammen werden wir eine neue, bessere Welt schaffen.« Er prostete Holland zu. »On vis och«, rief er. »Auf einen neuen Anfang, ein glückliches Ende und treue Freunde.«

Holland verschränkte die Arme. »Mich wundert, dass du noch Freunde hast, nachdem du mir so viele deiner Männer auf den Hals gehetzt hast.«

Vortalis lachte. Holland hatte seit Talyas Tod kein so herzhaftes Lachen mehr gehört. Talyas Lachen war bittersüß und betörend wie Tollkirschen, während das von Vortalis ihn an das Rauschen der Brandung erinnerte.

»Das waren keine Freunde«, erwiderte Vort. »Nur meine Feinde.«

IV

Lenos stand am Heck der Phantom und spielte mit einem der kleinen geschnitzten Schiffe, die Ilo überall liegen ließ, als plötzlich ein Vogel über das Schiff hinwegflog.

Er hob beunruhigt den Kopf. Das konnte nur eines bedeuten: Sie näherten sich einer Küste. An und für sich nicht weiter bedenklich – wäre ihr Ziel nicht der Ferase Stras gewesen, der sich auf hoher See befand. Der Seemann hastete zum Bug, während das Schiff unbeirrt auf einen Hafen zusteuerte, der sich am Horizont abzeichnete.

»Warum legen wir an?«, fragte er die Kapitänin.

»Der Kurs ist von hier aus leichter zu berechnen«, erwiderte Jasta. »Außerdem gehen unsere Vorräte zur Neige, da wir so überstürzt aufbrechen mussten.«

Lenos warf Alucard, der die Treppe heraufkam, einen nervösen Blick zu. »Sind wir denn nicht in Eile?«, hakte er nach.

»Wird nicht lang dauern«, erwiderte diese kurz angebunden.

Lenos beschattete die Augen – die Sonne hatte den Zenit bereits überschritten und war im Sinken begriffen – und blinzelte in Richtung der Schiffe, die dort Seite an Seite ankerten.

»Das ist Rosenal«, erklärte Alucard, während Kell sich zu ihnen gesellte. »Der letzte befestigte Hafen vor der Nordbai.«

»Das gefällt mir nicht«, knurrte der Antari.

»Wir laden die Kisten aus und füllen unsere Vorräte auf«, beharrte Jasta, während sie und Hano die Taue lösten und über die Bordwand warfen. »Es dauert nicht länger als ein, höchstens zwei Stunden. Ihr könnt euch die Beine vertreten. Vor Einbruch der Dunkelheit legen wir wieder ab, und am späten Vormittag erreichen wir den Ferase Stras.«

»Ich könnte tatsächlich was Anständiges zwischen die Zähne gebrauchen«, sagte Alucard und löste den Haken der Planke. »Nichts für ungut, Jasta, aber Ilos Kochkünste sind mindestens so miserabel wie seine Augen.«

Während das Schiff langsam auf seinen Ankerplatz glitt, packten zwei Hafenarbeiter die Tauenden und verzurrten sie. Dicht gefolgt von Lila, schritt Alucard über die Planke, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Plötzlich knurrte Jasta leise: »Sankt!« Kell und Lenos drehten sich zu ihr um. Lenos schwante sofort Unheil.

»Kommt ihr?«, rief Lila über die Schulter. Kell antwortete: »Ich bleibe hier«, dann an Jasta gewandt: »Was ist los?«

»Ihr müsst das Schiff verlassen«, gab die Kapitänin zurück. »Und zwar sofort.«

»Warum?«, fragte der Antari. Aber Lenos hatte die beiden Männer und die Frau, die direkt auf die Phantom zusteuerten, bereits gesehen. Alle drei waren schwarzgekleidet und trugen ein Schwert am Gürtel. Ein nervöser Schauer überlief ihn.

Jetzt hatte auch Kell die Fremden entdeckt. »Wer ist das?«, fragte er.

»Quälgeister«, knurrte Jasta. Lenos wollte Alucard und Bard warnen, aber die beiden waren schon ein ganzes Stück entfernt. Der Kapitän musste die Gefahr wohl erkannt haben, denn er legte Lila beiläufig den Arm um die Schultern und zog sie weiter vom Schiff weg.

»Was ist los?«, fragte Kell, als Jasta auf dem Absatz kehrtmachte und unter Deck hastete.

»Die haben hier so früh im Jahr nichts zu suchen«, antwortete sie.

»Wer ist das?«, fragte Kell erneut.

»Dieser Hafen«, antwortete Lenos, der mit seinen langen Beinen mühelos Schritt halten konnte, »wird von einem Mann namens Rosenal betrieben. Und das sind drei seiner Söldner. Normalerweise tauchen sie erst im Sommer hier auf, wenn das Wetter beständiger ist und jede Menge Schiffe hier anlegt. Rosenal bezahlt sie dafür, dass sie die Fracht überprüfen und nach Schmuggelware suchen.«

Kell schüttelte verständnislos den Kopf. »Ich dachte, die Phantom wäre voll mit Schmuggelware.«

»Stimmt«, antwortete Jasta, die Stufen in zwei langen Schritten nehmend, und strebte dem Laderaum zu. »Rosenals Leute bekommen ihren Anteil. Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass keines der Schiffe, die hier anlegen, unter königlicher Flagge fährt. Aber sie sind zu früh dran.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum wir verschwinden sollen«, warf Kell ein. »Eure Ladung ist Euer Problem, nicht meines …«

Jasta drehte sich zu ihm um; ihre mächtige Gestalt füllte den Gang aus. »Ach ja? Nun, Herr Prinz, Ihr seid nicht mehr in London, und außerhalb der Hauptstadt ist nicht jeder ein Freund der Krone. Hier draußen regiert klingende Münze, und zweifellos würden Rosenals Männer liebend gerne einen Prinzen zur Geisel nehmen oder den Körper eines Blutmagiers Stück für Stück auf dem Ferase Stras verkaufen. Wenn Ihr an Eurem Leben hängt, dann schnappt Euch den schwarzäugigen Verräter und verschwindet so schnell wie möglich.«

Lenos sah, wie Kell erbleichte.

Über ihnen erklangen Schritte, woraufhin Kell sich zwei Mützen von den Haken im Gang schnappte und eine davon über seine kupferfarbenen Haare zog. Holland konnte Jastas Ausruf durch die Decke nicht gehört haben, aber das Fußgetrappel musste ihn gewarnt haben, denn als sie die Kabine betraten, war er bereits aufgesprungen.

»Was ist passiert?«, fragte er. Lenos’ Magen verkrampfte sich, als ihm das Fehlen von Hollands Fesseln auffiel. Kell drückte ihm nur wortlos die zweite Mütze in die Hand.

»Jasta?«, erklang eine fremde Stimme an Deck.

Holland zog sich den Schirm tief in die Stirn, so dass sein magisches Auge verdeckt war, während die Kapitänin beide Antari aus der Kabine bugsierte und sie zu einem Fenster im Heck des Schiffs zog. Als sie es aufwarf, kam eine Leiter in Sicht, die in die Tiefe führte.

»Verschwindet. Sofort. Und kommt erst in einer, besser noch zwei Stunden zurück.« Jasta hatte ihnen den Rücken zugewendet, als Lenos ein paar Stiefel die Treppe herunterkommen sah. Der Seemann versuchte, die Öffnung mit seiner schmächtigen Gestalt zu verdecken, während Kell hinter ihm nach draußen kletterte.

Lenos wartete angespannt, bis er den gedämpften Aufprall von Stiefeln hörte. Bei einem hastigen Blick über die Schulter sah er Holland in einer eleganten Hocke neben Kell auf dem Kai landen, kurz bevor Rosenals Söldner in den Laderaum gestürmt kamen.

»Was soll das?«, fragte die Frau, als sie Lenos’ schlaksige Gestalt am offenen Fenster sah. Der Seemann grinste unbeholfen.

»Ich lasse nur ein bisschen frische Luft rein«, sagte er und machte Anstalten, die Luke zu schließen. Die Söldnerin packte ihn am Arm und schob ihn unsanft beiseite.

»Was du nicht sagst«, knurrte sie. Lenos hielt den Atem an, während sie den Kopf hinausstreckte und den Blick über das Wasser und den Kai gleiten ließ.

Als sie sich zu ihnen umdrehte, fiel Lenos ein Stein vom Herzen. Ihrer gelangweilten Miene nach zu urteilen hatte die Söldnerin nichts Verdächtiges gesehen.

Die Antari hatten bereits das Weite gesucht.

V

Lila hatte ein mulmiges Gefühl, was Rosenal anbetraf. Das mochte daran liegen, dass ihr das Städtchen selbst Unbehagen verursachte; vermutlich aber hing es damit zusammen, dass sie schon wieder verfolgt wurden.

Zunächst dachte sie, ihre Nerven spielten ihr einen Streich und sie hätte den Schreck von eben noch nicht ganz verdaut. Aber während sie den Hügel emporstieg, auf dem das Städtchen gelegen war, legte sich ihr die Gewissheit wie ein Mantel um die Schultern, und eine üble Vorahnung kribbelte in ihrem Nacken.

Lila hatte schon immer spüren können, wenn jemand in ihrer Nähe war. Jeder Mensch hatte eine Aura, eine ganz eigene Präsenz, die ihr unweigerlich auffiel. Jetzt fragte sie sich, ob es das unverkennbare Vibrieren der Magie in den Adern der anderen war, das sie wahrnahm.

Auf dem Gipfel des Hügels angekommen, schien Kell von ihrer Unruhe angesteckt zu werden, denn er fragte: »Glaubt ihr, wir werden verfolgt?«

»Vermutlich«, meinte Holland ausdruckslos. Lila zog sich jedes Mal der Magen zusammen, wenn sie den verhassten Antari ohne Fesseln sah.

»Davon gehe ich grundsätzlich aus«, sagte sie gespielt fröhlich. »Warum sollte ich sonst so viele Messer mit mir herumtragen?«

Kell zog die Brauen zusammen. »Ich habe wieder einmal keine Ahnung, ob du das ernst meinst.«

Alucard warf ein: »Manche Orte haben mit Nebel aufzuwarten, andere mit einer besonders unangenehmen Atmosphäre. Rosenal hat beides zu bieten!«

Lila löste sich von Kell und sah sich mit geschärften Sinnen um. Der Hügel, auf dem ein eiskalter Wind pfiff, war von einem Gewirr von Straßen überzogen, an denen sich die niedrigen Häuser des Städtchens duckten. Seeleute huschten mit hochgeschlagenen Kragen und tief in die Stirn gezogenen Kapuzen von Eingang zu Eingang. Die schmalen Gassen waren von Dämmerlicht und tiefen Schatten erfüllt, in denen sich mühelos jemand verbergen konnte.

»Dieses Gefühl, ständig verfolgt zu werden«, fuhr der Kapitän fort, »verleiht ihm einen gewissen Charme …«

Lilas Schritt verlangsamte sich, als sie die Einmündung einer verwinkelten Gasse erreichten. In der Hand spürte sie das vertraute Gewicht ihres Messers. Das mulmige Gefühl verstärkte sich. Lila kannte das erregte Schlagen ihres Herzens, wenn sie hinter einer Beute her war, ebenso wie das ängstliche Klopfen in ihrer Brust, wenn sie selbst gejagt wurde. In diesem Moment hatte sie das Gefühl, dass ihr irgendjemand dicht auf den Fersen war. Und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie spähte angestrengt in das dumpfe Dunkel hinein, konnte jedoch nichts erkennen.

Sie schickte sich an, den anderen hinterherzueilen, als sie plötzlich in der Biegung der Gasse die Umrisse eines Mannes sah – das Schimmern fauler Zähne und ein schattenhaftes Symbol auf seinem Hals. Seine Lippen bewegten sich, und ein Windstoß trug eine verwischte Melodie an ihr Ohr. Es war ein Lied, das sie selbst an Bord des Nachtfalken unzählige Male gesungen hatte.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

Lila überlief ein Schauer. Sie machte eine Schritt in die Dunkelheit hinein und ließ den Finger über die ölige Klinge ihres Messers gleiten.

Tiger, Tiger …

»Bard!« Alucards lautes Rufen holte sie harsch in die Wirklichkeit zurück. Die anderen warteten oben an der Straße auf sie. Und als Lila erneut in die Gasse blickte, war der Schatten spurlos verschwunden.

Lila ließ sich auf dem wackligen Stuhl zurücksinken und verschränkte die Arme. Unweit von ihnen räkelte sich eine Frau auf dem Schoß ihres Begleiters, und drei Bänke weiter war ein heftiger Streit ausgebrochen. Sankt-Karten segelten zu Boden, als die Kämpfenden den Tisch umstießen. Der Schankraum war von abgestandenen Alkoholschwaden und dem dumpfen Lärmen der Betrunkenen erfüllt.

»Kein besonders angenehmer Haufen«, meinte Kell und nippte an seinem Krug.

»Könnte schlimmer sein«, erwiderte der Kapitän, während er eine Runde Ale und ein Tablett voller Essen auf den Tisch stellte.

»Ist das alles für dich?«, fragte Lila.

»Du wirst mir dabei helfen«, sagte Alucard und schob einen Teller Eintopf in ihre Richtung. Lila, deren Magen heftig knurrte, nahm einen Löffel, ohne den Blick von Holland zu wenden.

Dieser saß am anderen Ende des Tisches, so weit wie möglich von ihr entfernt. Sie wurde das dumpfe Gefühl nicht los, dass er sie beobachtete, obwohl er jedes Mal, wenn sie den Blick unversehens auf ihn richtete, an ihr vorbeistarrte. Gerade ließ er die Finger gedankenverloren durch eine Lache Ale auf der Tischplatte gleiten, wobei sein milchig grünes Auge konzentriert zuckte. Sie begriff erst nach ein paar langen Sekunden, dass er die Gäste in der Schenke zählte.

»Neunzehn«, sagte sie kühl. Alucard und Kell sahen sie verständnislos an, aber Holland antwortete kurz: »Zwanzig.« Widerwillig sah Lila sich um und begann erneut rasch zu zählen. Der verdammte Antari hatte recht! Sie hatte einen Mann hinter der Bar übersehen.

»Wenn du die Augen dazu benutzen musst«, fuhr Holland fort, »machst du etwas falsch.«

Kell sah den älteren Antari stirnrunzelnd an, dann fragte er an Alucard gewandt: »Was kannst du uns noch über den Ferase Stras erzählen?«

Alucard nahm einen tiefen Schluck aus seinem Glas, bevor er antwortete: »Den Markt gibt es seit einer wahren Ewigkeit. Unter uns Seeleuten sagt man, dass kein magischer Gegenstand jemals wirklich verschwindet, sondern unweigerlich irgendwann auf dem Ferase Stras auftaucht. Der Markt ist Legende – jeder auf See weiß, dass man dort alles finden kann, was das Herz begehrt. Vorausgesetzt, man bezahlt den entsprechenden Preis.«

»Was hast du gekauft«, fragte Lila, »als du das letzte Mal dort warst?«

Alucard zögerte und setzte sein Glas ab. Einmal mehr fragte sich Lila, wie viele Geheimnisse er noch hüten mochte.

»Na, was schon«, warf Kell ein. »Er hat dort seine ach so besondere Fähigkeit erstanden.«

»Nein«, gab Alucard zurück. »Zu deiner Information, Meister Kell – diese Gabe hatte ich schon immer.«

»Was dann?«, ließ Lila nicht locker.

»Ich habe den Tod meines Vaters erkauft.«

Stille legte sich über sie, ihr Tisch bildete eine Insel des Schweigens im Lärm der Schenke. Kell stand der Mund offen, während Alucard die Lippen fest aufeinanderpresste. Lila starrte den Kapitän verblüfft an.

»Das ist unmöglich«, murmelte Kell.

»Auf dem offenen Meer«, erwiderte Alucard und sprang auf die Beine, »ist alles möglich. Und da wir gerade dabei sind … Ich habe noch etwas zu erledigen. Wir sehen uns später auf dem Schiff.«

Lila runzelte die Stirn. Es gab Hunderte von Schattierungen zwischen Lüge und Wahrheit. Und sie kannte jede einzelne davon, wusste genau, wenn jemand etwas verbarg oder nur einen Bruchteil preisgab.

»Alucard«, sagte sie drängend. »Was hast du …«

Er wandte sich ab, die Hände in den Taschen vergraben. »Oh, fast hätte ich es vergessen … Wer den Markt betreten will, braucht eine Eintrittsgabe. Etwas Wertvolles.«

Kell setzte seinen Krug klirrend ab. »Hättest du uns das nicht sagen können, bevor wir aufgebrochen sind?«

»Schon«, erwiderte Alucard. »Aber es war mir entfallen. Dir fällt bestimmt etwas ein. Vielleicht gibt sich Maris ja mit deinem Mantel zufrieden.«

Kell hielt den Griff seines Krugs fest umklammert, während der Kapitän dem Eingang zustrebte. Lila war aufgesprungen, noch bevor die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

»Wo willst du hin?«, blaffte Kell.

»Was denkst du wohl?«, gab sie zurück. Sie wusste nicht recht, wie sie ihm erklären sollte, dass es zwischen ihr und Alucard die unausgesprochene Vereinbarung gab, stets ein Auge aufeinander zu haben. »Jemand sollte ihn begleiten«, fügte sie dann hinzu.

»Er ist doch kein kleines Kind mehr«, brummte Kell.

»Er braucht jemand, der ihm auf die Finger schaut«, gab Lila zurück und knöpfte ihren Mantel zu. »Ich …«

»Bleib hier!«

Das hätte er lieber nicht sagen sollen. Lila funkelte ihn wütend an, dann sagte sie kühl: »Ich muss mich wohl verhört haben, Kell. Das klang tatsächlich wie ein Befehl.« Und bevor er etwas erwidern konnte, schlug sie den Kragen hoch und stolzierte in Richtung Tür.

Bereits nach wenigen Minuten hatte Lila jede Spur von ihm verloren.

Sie wollte es nicht zugeben – schließlich war sie eine Meisterin der unauffälligen Verfolgung. Aber die Straßen von Rosenal waren so eng wie verwinkelt, und man konnte hier seine Beute nur zu leicht aus den Augen verlieren. In einer Stadt, in der sich hauptsächlich Piraten, Diebe und andere Zeitgenossen herumtrieben, die ihr Metier im Verborgenen betrieben, war das vermutlich auch kein Wunder.

Irgendwo in diesem Labyrinth war er plötzlich verschwunden. Danach gab Lila jeden Anschein von Heimlichkeit auf, ging festen Schrittes durch die Straßen, rief sogar laut nach dem Kapitän. Aber vergeblich – er war wie vom Erdboden verschluckt.

Die Sonne ging unter, und tiefe Schatten legten sich rasch auf Rosenal. Die Farben begannen zu verschwimmen, und die Häuser und Straßen waren in eintöniges Grau getaucht. Die Abenddämmerung war die einzige Tageszeit, in der Lila wirklich merkte, dass ihr ein Auge fehlte.

Hätte bereits Dunkelheit geherrscht, wäre sie auf das nächstbeste Dach geklettert, um von dort oben Ausschau nach Alucard zu halten. Aber noch war es so hell, dass man sie unweigerlich gesehen hätte.

Sie blieb an der Kreuzung von vier Gassen stehen in dem sicheren Gefühl, hier schon einmal gewesen zu sein. Frustriert wollte sie die Suche aufgeben und in die Schenke zu ihrem Ale zurückkehren, als der Wind eine Stimme an ihr Ohr trug – dieselbe wie vorhin, die eine vertraute Melodie sang: »Wie weiß der Seemann, ob der Sarows sich anschleicht …«

Eine rasche Bewegung des Handgelenks, und schon hielt sie ein Messer in der einen Hand, während sie mit der anderen nach der Klinge unter ihrem Mantel tastete.

Beim Klang von Fußtritten wirbelte sie angriffsbereit herum. Aber da war niemand. Sie wollte sich erleichtert wieder aufrichten, als hinter ihr etwas Schweres – ein Paar Stiefel! – auf dem Pflaster aufkam. Wieder drehte sie sich um und sprang geistesgegenwärtig zurück, so dass die Klinge, die durch die Luft geschwirrt kam, ihren Bauch um Haaresbreite verfehlte.

Der Angreifer, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, grinste breit. Lilas Blick glitt von seinen faulenden Zähnen zu dem Messer, das auf seinem Hals prangte.

»Delilah Bard«, knurrte er. »Kennst du mich noch?«

Sie ließ ihre Messer in den Fingern kreisen. »Nein, sollte ich das?«, fragte sie.

In Wirklichkeit konnte sie sich nur zu gut an den Halunken erinnern. Nicht an seinen Namen, dafür umso besser an die Tätowierung auf seiner Kehle, das Symbol der Kupferdiebe. Das waren die Piraten, die unter dem Kommando von Baliz Kasnov gesegelt waren, dem skrupellosen Kapitän, den Lila vor ein paar Monaten als Teil einer Wette mit den Männern des Nachtfalken getötet hatte. Diese hatten nicht glauben wollen, dass sie die Kupferdiebin im Alleingang kapern könnte. Sie hatte ihnen das Gegenteil bewiesen, die Wette gewonnen und obendrein das Leben der meisten der Piraten verschont.

Als nun zwei weitere dunkle Gestalten von den Dächern hinter ihr herabsprangen und ein dritter aus den immer länger werdenden Schatten auftauchte, durchfuhr Lila der Gedanke, dass ihre Milde eine Torheit gewesen war.

»Vier gegen eine, das ist unfair«, sagte sie und stellte sich mit dem Rücken an die Wand. Doch schon kamen zwei weitere Männer mit Tätowierungen, die wie dunkle, gezackte Wunden ihre Kehlen verunzierten, auf sie zugeschlichen.

Jetzt waren es schon sechs!

Auch vor ein paar Monaten hatte sie die Piraten gezählt – nur hatte sie damals überprüfen wollen, wie viele der Dreckskerle sie schon erledigt hatte.

»Ich mach dir einen Vorschlag«, meinte der mit den faulen Zähnen. »Wenn du um Gnade bettelst, dann ist das Ganze schnell vorbei.«

Beim Gedanken an einen Kampf strömte Lilas Blut wie stets heiß und jubilierend durch ihre Adern. »Und warum«, gab sie zurück, »sollte ich euch einen schnellen Tod gönnen?«

»Widerliche Mistgöre«, knurrte ein Zweiter. »Ich werd dir zei…«

Lilas Messer schnellte durch die Luft und bohrte sich in seine Kehle. Blut lief ihm in Strömen über die Brust, während er sich an den Hals griff und vornüberkippte. Bevor sein Körper den Boden auch nur berühren konnte, gelang es Lila, einem dritten der Schurken ihr gezacktes Messer in die Gurgel zu stoßen. In diesem Moment aber traf sie ein Faustschlag am Kinn, der sie zu Boden fällte. Sie spuckte Blut auf das Pflaster, Hitze wallte durch ihren Körper, als jemand sie grob an den Haaren auf die Beine zerrte und ihr ein Messer an die Kehle setzte.

»Noch irgendwelche letzten Worte?«, fragte der Mann mit den verfaulten Zähnen.

Lila hob die Hände, als wollte sie sich ergeben. Dann rief sie mit einem verschlagenen Grinsen: »Tiger, Tiger …«.

Schon schlugen Flammen aus ihren Händen.

VI

Kell und Holland saßen einander schweigend gegenüber. Die Stille wurde noch drückender, als Kell daranging, seinen Ärger in Ale zu ertränken. Ausgerechnet dem verhassten Kapitän war Lila nachgelaufen!

Am anderen Ende der Schankstube saß eine Gruppe von Seeleuten, die bereits tief ins Glas geschaut hatten und ein Seemannslied grölten: »… ob der Sarows sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?«

Kell leerte sein Glas und griff sogleich nach dem Lilas. Holland ließ die Finger durch eine Lache Ale auf dem Tisch gleiten, sein Getränk stand noch unberührt vor ihm. Jetzt, da sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, war etwas Farbe in sein Gesicht zurückgekehrt. Sogar in der schlichten grauen Winterkleidung und der tief in die Stirn gezogenen Mütze zog etwas an Holland die Blicke auf sich. Vielleicht waren es seine stolze Haltung und der Hauch fremder Magie, der ihn umgab – der Geruch nach Asche, Stahl und Eiseskälte.

»Sag irgendetwas«, murmelte Kell in sein Glas.

Holland würdigte ihn eines kurzen Blickes, um dann betont an ihm vorbeizusehen. »Der Erbwahrer …«, sagte er dann.

»Was ist damit?«

»Ich sollte derjenige sein, der ihn verwendet.«

»Vielleicht«, antwortete Kell. Und fügte unverblümt hinzu: »Aber ich vertraue dir nicht.« Hollands Miene verhärtete sich. »Ebenso wenig sollte Lila ihr Glück damit versuchen. Sie hat ihre Magie nicht unter Kontrolle und würde es bestimmt nicht überleben, wenn sie ihr genommen wird.«

»Dann bleibst nur noch du übrig.«

Kell betrachtete den letzten Rest Ale in seinem Glas und sagte: »Richtig.«

Laut Thieren diente ein Erbwahrer dazu, die gesamte Macht eines Menschen aufzunehmen. Aber Kells Magie war das Einzige, was Rhy am Leben erhielt. Diese Lektion hatte er durch die grauenhafte Halsfessel gelernt, die ihn aller seiner Kräfte beraubt und Rhys Herz zum Stillstand gebracht hatte. Könnte so etwas erneut passieren? Und wäre es dann ebenso schmerzhaft? Oder, ganz im Gegenteil, viel einfacher? Der Prinz hatte sein Einverständnis gegeben, obwohl er genau wusste, was Kell vorhatte. Der Antari hatte das beim Abschied in seinen Augen lesen, es aus seiner Stimme heraushören können. Rhy hatte sich mit seinem Schicksal versöhnt, lange bevor Kell ihm Lebewohl gesagt hatte.

»Hör auf, nur an dich zu denken.«

Kell riss den Kopf hoch. »Was sagst du da?«

»Osaron gehört mir«, sagte Holland und griff erstmals nach seinem Glas. »Ich pfeife auf dein Bedürfnis, dich für andere aufzuopfern und den Helden zu spielen. Wenn die Zeit gekommen ist, werde ich derjenige sein, der Osaron vernichtet. Und falls es dir in den Sinn kommen sollte, mich aufhalten zu wollen, werde ich dir ein für alle Mal zeigen, wer von uns beiden der Stärkere ist. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Holland sah Kell über sein Glas hinweg an. Und Kell konnte in den Augen seines Gegenübers etwas lesen, das ganz im Widerspruch zu den kalten, harten Worten stand – tiefes Mitgefühl.

Schwindelig vor Erleichterung sagte Kell: »Danke.«

»Wofür?«, fragte Holland kühl. »Das hat nichts mit dir zu tun.«

Vortalis nannte sich schließlich der Winterkönig.

»Warum nicht Sommer- oder Frühlingskönig?«, fragte Holland.

Vortalis schnaubte. »Spürst du Wärme in der Luft? Siehst du den blauen Himmel im Fluss gespiegelt? Wir befinden uns nicht im Frühling und schon gar nicht im Sommer unserer Welt. Diese Jahreszeiten bleiben deinem legendären König vorbehalten. Wir leben im Winter und müssen ihn irgendwie überleben.«

Sie standen Seite an Seite auf dem Balkon der Burg, während unter ihnen die königlichen Banner – die offene Hand auf dunklem Grund – im Wind knatterten. Durch das Tor strömte das Volk herein, das gekommen war, um dem neuen König zu huldigen und ihm so bald wie möglich seine Bitten und Anliegen vorzutragen. Fiebrige Erregung lag über dem Burghof, in dem die Menge dichtgedrängt stand. Ein neuer Herrscher versprach neue Möglichkeiten für das einfache Volk. Einmal mehr keimte die Hoffnung, dass er erreichen würde, wobei so viele vor ihm versagt hatten – dass er die Flammen der Macht entfachte, die erloschen waren, nachdem man die Pforten zwischen den Welten versiegelt hatte.

Vortalis trug einen simplen Reif aus poliertem Stahl auf dem Haupt, der an den Ring in seinem Wappen gemahnte. Ansonsten sah er noch genauso wie der Mann aus, der Holland vor Monaten in den Tiefen des Silberwalds angesprochen hatte.

»Du siehst stattlich aus«, sagte der Winterkönig, auf Hollands Halbumhang und die silberne Anstecknadel mit dem königlichen Siegel deutend.

Holland trat einen Schritt von der Brüstung zurück. »Meines Wissens bist du der König. Warum muss ich mich dann hier zur Schau stellen?«

»Weil nun einmal jede Herrschaft auf dem richtigen Gleichgewicht zwischen Hoffnung und Furcht beruht. Ich verstehe es, die Menschen für mich zu begeistern, du aber flößt ihnen Angst ein. Während ich sie wie ein Magnet anziehe, hältst du sie in Schach. Ich bin das Willkommen und du die Warnung. Ich will, dass jeder einzelne meiner Untertanen weiß, dass du, mein schwarzäugiger Ritter und schärfstes Schwert, mir treu zur Seite stehst.« Nach einem raschen Seitenblick auf Holland fuhr er fort: »Mir ist die Neigung meines Volkes zum Königsmord vertraut; ebenso ist mir bewusst, dass wir selbst Blut vergossen haben, um heute hier stehen zu können. Das mag selbstsüchtig klingen, aber ich habe nicht vor, mein Leben wie Gorst zu beenden.«

»Gorst hatte keinen Antari an seiner Seite«, sagte Holland, woraufhin Vortalis ihn strahlend anlächelte.

»Den Göttern sei Dank«, rief er.

»Muss ich dich jetzt mit Majestät ansprechen?«, fragte Holland.

Vortalis sagte schnaubend: »Du darfst mich immer noch deinen Freund nennen.«

»Also gut …« Ein Lächeln stahl sich auf Hollands Gesicht, als ihm ihre erste Begegnung im Silberwald einfiel. »Vort.«

Das Gesicht des Königs erstrahlte in einem Lächeln, das in der darbenden Stadt, die sich vor ihren Augen erstreckte, merkwürdig fehl am Platz wirkte. »Und dabei braucht es nicht mehr als eine Krone, um …«

»Köt Vortalis«, unterbrach ein Soldat hinter ihnen das Gespräch.

Vorts Miene verschloss sich und zeigte nunmehr die hochmütige Strenge, die einem König zu Gesicht stand. »Was gibt’s?«

»Ein Junge bittet um eine Audienz.«

Holland runzelte die Stirn. »Die Türen der Burg sind doch noch verschlossen.«

»Ja, Sir«, erwiderte der Soldat. »Er ist … wie aus dem Nichts aufgetaucht.«

P

Das Erste, was Holland auffiel, war der rote Mantel des Jungen.

Er stand im Thronsaal, den Kopf zum Kreuzrippengewölbe der hohen Decke gereckt. Der Mantel hatte nicht das verblichene Rot der Abendsonne oder der hiesigen Sommerkleidung, sondern strahlte in einem leuchtenden Purpur, das an frisch vergossenes Blut gemahnte.

Das Haar des Fremdlings war von einem sanfteren, aber dennoch kräftigen Kupferrot, das an frisch gefallenes Herbstlaub erinnerte. Und seine Stiefel waren schwarz wie die Winternacht und mit goldenen Spangen geschmückt, die zu den Manschettenknöpfen passten. Alles an dem Jungen schien zu funkeln wie frisch geschliffener Stahl. Noch merkwürdiger als sein Anblick war der fast ekelerregend süße Duft, der ihn umhüllte und Holland an zertretene, in Fäulnis begriffene Blumen erinnerte.

Vortalis stieß beim Anblick des seltsamen Fremden einen leisen Pfiff auf, woraufhin dieser sich umdrehte. Holland erstarrte. Der Junge hatte wie er selbst verschiedenfarbige Augen – das linke war hellblau, das rechte tintenschwarz. Als ihre Blicke sich trafen, lief ein eigenartiges Vibrieren durch seinen Kopf. Der Fremde konnte kaum älter als zwölf oder dreizehn sein; er hatte die glatte, weiche Haut und das überhebliche Gebaren eines Adeligen. Aber es konnte keine Zweifel geben – er war ein Antari.

Der Junge trat vor und begann rasch in einer fremden Zunge zu sprechen, die weich und schmeichelnd klang. Vortalis trug eine Übersetzungsrune an seiner Kehle, ein Erbe aus der Zeit, in der er viel gereist war. Holland besaß zwar ein feines Gehör, verstand jedoch kein Wort. Sein Gesicht musste Unverständnis ausgedrückt haben, denn der Junge wechselte in die Sprache der Weißen Stadt.

»Bitte verzeiht«, sagte er. »Mein Maktahn lässt zu wünschen übrig, da ich es aus einem Buch gelernt habe. Mein Name ist Kell, und ich überbringe eine Botschaft meines Königs.«

Er griff in seinen Mantel, woraufhin sämtliche Soldaten Anstalten machten, sich auf ihn zu stürzen, und Holland sich schützend vor Vortalis stellte. Doch der Junge zog lediglich einen Brief aus der Tasche.

Vortalis beäugte das Pergament und sagte: »Ich bin der einzige König hier.«

»Aber natürlich«, antwortete der junge Antari. »Der meinige herrscht über ein anderes London.«

Atemlose Stille legte sich über den Raum. Natürlich kannte jeder die Geschichte von den anderen London und den sie umgebenden Welten: die weit entfernt gelegene, aus der die Magie fast verschwunden war; die verwüstete, in der die Macht alles verschlungen hatte; nicht zuletzt die grausame Stadt – sie hatte ihre Pforten versiegelt, so dass Hollands Welt gezwungen war, dem Dunkel allein gegenüberzutreten.

Holland war noch an keinem dieser Orte gewesen. Zwar kannte er die Formel, um eine magische Tür zu schaffen. In den Monaten, nachdem er Alox zu Stein verwandelt hatte, hatte er sie in seinem Geist wie einen Schatz gehoben. Aber um zu reisen, brauchte er einen Gegenstand aus der Welt, deren Grenze er überschreiten wollte. Und einen solchen hatte er noch nie besessen.

Trotz allem hatte Holland immer geglaubt, dass jene andere Welt der seinen ähneln musste. Schließlich waren beide London mächtig und voller Glanz gewesen. Beide wurden gleichermaßen abgeschnitten, nachdem man die Pforten verschlossen hatte. Doch beim Anblick des anderen Antari, der vor Gesundheit strahlend und prächtig gekleidet vor ihm stand, sah er den Thronsaal plötzlich mit dessen Augen: schäbig, umhüllt von einer Aura der Verwahrlosung, die die Folge des langjährigen Kampfes um jeden Tropfen von Magie war. Ärger wallte in ihm auf: Waren alle in jener anderen Stadt vom Glanze der Macht umgeben?

»Du bist weit weg von deinem Zuhause«, sagte Vort kühl.

»Und doch nur einen Schritt entfernt«, erwiderte der Junge. Sein Blick glitt immer wieder zu Holland, als fasziniere ihn der Anblick eines anderen Antari. Offensichtlich gab es auch in seiner Welt nur wenige Blutmagier.

»Was will dein König?«, fragte Vort, ohne nach dem Brief zu greifen.

»Maxim Maresh, König von Arnes, möchte den Kontakt zwischen unseren Reichen neu aufleben lassen.«

»Denkt er daran, die Türen zu öffnen?«

Nach kurzem Zögern sagte der Junge bedacht: »Nein. Das ist unmöglich. Aber durch einen regelmäßigen Austausch könnten wir die Beziehung zwischen …«

»Die Beziehungen sind mir völlig egal«, blaffte der Winterkönig. »Ich versuche meine Stadt wiederaufzubauen. Kann mir dieser Maxim Maresh dabei helfen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Kell. »Ich bin nur der Bote. Wenn Ihr Euer Anliegen schriftlich nieder…«

»Zum Henker mit deinen Botschaften.« Vortalis wandte ihm den Rücken zu. »Du hast deinen Weg hereingefunden«, fuhr er fort. »Und wirst auch selbst wieder hinausfinden.«

Kell hob den Kopf. »Ist das Eure endgültige Antwort?«, fragte er. »Vielleicht sollte ich in ein paar Wochen wieder zurückkehren, nachdem der nächste König den Thron bestiegen hat.«

»Pass auf, was du sagst, Junge«, sagte Holland.

Kell richtete seine zweifarbigen Augen auf ihn, die ebenso merkwürdig verstörend wie vertraut waren, und zog eine kleine rote Münze aus der Tasche, die ein goldener Stern zierte. Ein Schlüssel zu einer anderen Welt. »Hier«, sagte er. »Für den Fall, dass Euer König seine Meinung noch ändert.«

Ohne etwas zu erwidern, spreizte Holland die Finger, woraufhin die Münze aus der Hand des Jungen in die seine schnellte. Rasch schloss er die Faust um das Metallstück.

»Der Befehl lautet As Travars«, fügte Kell hinzu. »Falls Ihr das nicht wisst.«

»Holland«, rief Vortalis von der Tür.

Holland sah den Jungen immer noch unverwandt an. »Ich komme, mein König«, sagte er, das letzte Wort betonend, und wandte sich ab.

»Wartet«, rief der Junge. Holland konnte an seiner Stimme erkennen, dass damit nicht Vortalis, sondern er gemeint war. Der andere Antari lief auf ihn zu; die goldenen Schnallen an seinen Schuhen klirrten wie Glöckchen.

»Was ist?«, fragte Holland.

»Ich bin froh«, antwortete Kell, »jemanden kennenzulernen, der so ist wie ich.«

Holland runzelte die Stirn. »Ich bin nicht wie du«, sagte er ruhig, drehte ihm den Rücken zu und folgte seinem König.

VII

Eine Weile gelang es Lila, ihnen standzuhalten.

Feuer und Stahl trafen auf rohe Gewalt, die Schläue einer gewieften Taschendiebin stand gegen die Übermacht der Piraten.

Fast sah es so aus, als könnte sie den Kampf für sich entscheiden. Bis sich das Blatt gegen sie wendete. Zwar hatte sie zwei der sechs Mistkerle ausschalten können, aber es waren immer noch vier übrig!

Schließlich ritzte ihr ein Messer die Haut auf, eine Hand schloss sich um ihre Kehle und wuchtete sie rückwärts gegen eine Wand.

Nein, es war eine Tür! Sie zerbrach unter der Wucht des Aufpralls und hing nur noch lose in den Angeln. Bei diesem Anblick blitzte eine Idee in ihr auf. Sie warf die Hände hoch, woraufhin sich Bolzen und Nägel aus dem zersplitterten Holz lösten und wie Pfeile durch die Luft schwirrten. Manche klirrten gegen die Wand der Gasse, einige aber fanden ihr Ziel – zwei der Kupferdiebe taumelten an Armen, Bauch oder Kopf getroffen zurück.

Die Tür fiel, jeden Halts beraubt, krachend nach innen. Hastig ließ Lila sich rückwärts in einen schäbigen Hausgang rollen und landete in der Hocke. Sie wuchtete das Türblatt wieder nach oben und presste ihre blutverschmierten Hände auf das Holz.

»As Steno«, gebot sie, in der irrigen Annahme, damit die Öffnung zu versiegeln. Stattdessen zerbarst die Tür unter ihren Fingern wie eine Glasscheibe. Unzählige Holzsplitter regneten auf sie nieder, und bevor sie irgendetwas unternehmen konnte, zerrte eine grobe Hand sie hinaus auf die Straße. Unvermittelt traf sie ein harter Schlag – von Faust, Knie oder Stiefel – in der Magengrube und ließ sie nach Luft japsen.

Sie beschwor einen Windstoß herauf, der durch die Gasse fegte und die Männer zurücktaumeln ließ. Gleichzeitig machte sie einen Riesensatz auf die nächste Hauswand zu und stemmte sich empor.

Bevor sie sich über den Rand des Dachs schwingen konnte, packte eine grobe Hand sie am Fuß und riss sie zurück zu Boden. Sie kam so hart auf dem Pflaster auf, dass ihre Rippen krachten.

Und schon stürzten sich die Halunken wie ein Mann auf sie.

Holland erwies sich als miserabler Gesprächspartner.

Kell hatte sich bemüht, die Unterhaltung in Gang zu halten, aber genauso gut hätte er versuchen können, ein Feuer wieder anzufachen, nachdem jemand einen Eimer Wasser darübergekippt hatte. Irgendwann fügte er sich in das unangenehme Schweigen, als der andere Antari ihn unvermittelt über den Tisch hinweg ansah und fragte: »Was wirst du Maris anbieten?«

Kell hob eine Braue. Er hatte selbst gerade über diese Frage nachgedacht.

»Ich dachte, ich könnte es mit dir versuchen«, sagte er.

Das war als Scherz gemeint, aber Holland sah ihn so entgeistert an, dass Kell, der wusste, wie schlecht ihm Sarkasmus zu Gesicht stand, seufzte und sich zu einer ehrlichen Antwort bequemte.

»Das kommt darauf an, ob Maris nur an materiellen Werten interessiert ist oder auch an ideellen.« Er kramte in seinen Taschen und zog eine Handvoll Münzen, Lilas Taschentuch und seine goldene Anstecknadel hervor. Er sah seine eigenen Zweifel auf dem Gesicht des Antari gespiegelt – keiner dieser Gegenstände war auch nur annähernd wertvoll genug.

»Du könntest es tatsächlich mit deinem Mantel versuchen«, schlug Holland vor.

Der Gedanke versetzte Kell einen tiefen Stich. Der Mantel war eines der wenigen Dinge in seinem Leben, die ganz ihm gehörten und die er nicht aufgrund seiner Zugehörigkeit zum Hause Maresh bekommen oder gegen etwas anderes eingetauscht hatte. Ihn hatte er bei einer Partie Sankt gewonnen.

Nachdem er seine Habseligkeiten wieder in den Taschen verstaut hatte, zog er eine Schnur unter dem Kragen hervor, an der drei Münzen hingen – die Schlüssel zu drei Welten. Er löste den Knoten und ließ den Graulondoner Shilling, der das abgegriffene Profil George III. zeigte, in seine Hand gleiten.

Kell hatte dem greisen König bei jedem seiner Besuche in der Grauen Stadt einen neuen Lin gegeben. Doch er selbst trug noch immer die Münze um den Hals, die ihm der Monarch bei ihrer allerersten Begegnung überreicht hatte, lange bevor das Alter und der Wahnsinn ihn ins Grab brachten und er seine letzte Ruhestätte in einer Gruft bei Schloss Windsor fand.

Die Münze hatte keinen materiellen Wert, bedeutete ihm jedoch umso mehr.

»Ich reiße dich nur ungern aus deinen Gedanken«, meinte Holland und wies mit dem Kopf zum Fenster. »Aber schau mal, wer wieder da ist.«

Kell wandte den Kopf in der Erwartung, Lila zu sehen. Stattdessen spazierte Emery draußen vorbei, in der Hand ein Fläschchen, dessen Inhalt im Licht einer Laterne wie weißer Sand oder winzige Glasstückchen glitzerte.

Der Kapitän sah zu ihnen in die Schankstube herein und bedeutete ihnen mit einer ungeduldigen Handbewegung, zu ihm nach draußen zu kommen.

Kell stand seufzend auf und verließ mit Holland die Schenke. Alucard war bereits zur nächsten Straßenecke vorausgeeilt und strebte dem Hafen mit großen Schritten zu. Kell sah sich mit gerunzelter Stirn um.

»Wo ist Lila?«, rief er dann.

Alucard blieb stehen. »Bard? Die ist doch bei euch geblieben?«

Angst schlug ihre Klauen in Kells Kehle. »Sie ist dir gefolgt.«

Alucard schüttelte den Kopf und rief: »Wir müssen uns aufteilen!«, dann verschwand er kurzerhand in einer Gasse. Als Holland es ihm nachtun wollte, packte Kell den älteren Antari am Ärmel. »Warte.« Seine Gedanken überschlugen sich; Pflichtgefühl und Panik, Vernunft und Furcht kämpften in ihm.

Hollands Ketten zu lösen mochte noch angehen. Ihn völlig aus den Augen zu lassen war eine ganz andere Sache.

Mit einem Blick auf Kells Hand an seinem Ärmel fragte der ältere Antari: »Willst du sie nun finden oder nicht?«

Kell konnte Rhys Stimme hören, seine Warnung, wie wertvoll ein Blutmagier, zumal der schwarzäugige Prinz, außerhalb der Stadt sei. Sein Bruder hatte Kell wieder und wieder erzählt, was die Faroaner und die Veskaner über ihn dachten. Aber sein eigenes Volk hatte er so gut wie nie erwähnt. Und Kell hatte törichterweise keinen Gedanken daran verschwendet, dass man ihn oder einen der anderen Antari entführen könnte. Oder, angesichts von Lilas Talent, sich in Schwierigkeiten zu bringen, sogar Schlimmeres.

Widerstrebend löste Kell seinen Griff. »Ich hoffe, ich muss diese Entscheidung nicht bereuen«, knurrte er und sprintete in die wachsende Dunkelheit hinein.

VIII

Lila ließ sich an die Wand sinken und rang keuchend nach Luft. Sie hatte sämtliche ihrer Messer verloren, aus einer Platzwunde an der Stirn floss ihr Blut ins Auge, und das Atmen schmerzte. Aber sie war noch immer auf den Beinen. Und die Gasse mit den Leichen von sechs Kupferdieben übersät.

So leicht lasse ich mich nicht unterkriegen, dachte sie, während sie sich von der Wand abstieß und über die Getöteten hinwegstieg.

Sie hatte das Gefühl, jeden Tropfen ihrer Magie verbraucht zu haben. Der Boden schien unter ihr zu schwanken, und sie musste sich beim Gehen abstützen. Ihre Hand hinterließ eine rote Spur an der Wand, während sie einen Fuß vor den anderen setzte, mit schmerzenden Lungen und dem Hämmern ihres Herzens in den Ohren.

Plötzlich hörte sie Schritte. Jemand kam näher!

Sie hob mühsam den Kopf und versuchte sich fieberhaft an irgendeinen Zauber zu erinnern, während die Schritte lauter und lauter in der Gasse widerhallten. Irgendjemand rief ihren Namen wie aus weiter Ferne, und bis sie sich endlich umgedreht hatte, sah sie nur noch, wie ihr jemand ein Messer in die Rippen trieb.

»Das ist für Kasnov«, knurrte ein siebter Kupferdieb. Der Stahl durchstieß ihr die Brust und drang zum Rücken hinaus. Einen kurzen Moment lang spürte sie nur das Blut, das warm über ihre Haut rann. Dann erst reagierte ihr Körper, und eine Woge des Schmerzes rollte über sie hinweg.

Nicht der scharfe, brennende Schmerz einer oberflächlichen Wunde, sondern eine ihren gesamten Leib durchdringende, tödliche Pein.

Als die Klinge sich wieder aus ihrem Körper löste, gaben die Beine unter ihr nach. Sie versuchte zu atmen und hustete Blut; auf ihrer Brust breitete sich ein Fleck aus.

Steh auf, befahl sie sich, als ihr Körper auf dem Pflaster aufschlug.

Nein, so werde ich nicht krepieren, dachte sie. Nicht hier und nicht jetzt …

Sie spuckte Blut.

Der Schmerz war unerträglich.

Nein!

Wo ist Kell?

Steh auf!

Sie versuchte sich hochzurappeln und rutschte in einer warmen, klebrigen Lache aus.

Nein, nicht so!

Sie schloss die Augen und wandte sich verzweifelt an ihre Magie. Aber diese blieb stumm.

In ihr stiegen Erinnerungsfetzen auf – an Kell, an Alucard. Und Barrons Taschenuhr. Sie sah ein Schiff vor sich, die offene See, die Verheißung von Freiheit …

Ich hab nicht vor zu sterben.

Ihr Blick verdunkelte sich.

Nicht so und nicht hier.

Ihr Atem ging rasselnd.

Steh auf.

Sie lag auf dem Rücken, und der Kupferdieb umkreiste sie wie ein Aasgeier. Der Himmel über ihm war in düstere Rottöne getaucht.

Wie das Meer vor einem … wie war das Wort?

Nun war der Halunke ganz nah, beugte sich über sie und stemmte ein Knie auf ihre schmerzende Brust, woraufhin ihr die Luft völlig wegblieb.

Nein, so werde ich nicht krepieren, nicht hier …

Eine messerschnelle Bewegung irgendwo neben ihr, und schon war der Mann verschwunden. Ein erstickter Schrei, gefolgt von einem dumpfen Schlag, doch Lila konnte den Kopf nicht heben, sich nicht …

Mit einem Mal schob sich etwas Dunkles vor den rotglühenden Himmel, ein Schatten kniete über ihr, und eine Hand presste sich auf ihren Brustkorb.

»Nicht ohnmächtig werden«, drang eine leise Stimme an ihr Ohr, während die Welt immer dunkler wurde. Dann der Ruf: »Hierher! Ich habe sie gefunden!«

Eine andere Stimme murmelte: »Halte durch.«

Ihr war kalt, so unendlich kalt.

»Halte durch…«

Die Welt verstummte.

IX

Holland kniete über Lilas leblosem Körper.

Ihr Gesicht war totenbleich, aber er hatte schnell genug gehandelt; der Blutzauber tat seine Wirkung. Kell kauerte auf der anderen Seite und besah sich Lilas Wunden, als bezweifelte er das Können des anderen Antari. Sein von kupferfarbenem Haar umrahmtes Gesicht war bleich und sorgenvoll.

Gewiss, auch er hätte Lila heilen können. Aber Holland hatte gewusst, dass er keine Sekunde zögern durfte.

Und jetzt galt es erneut zu handeln! Über die Wand am Ende der Gasse krochen dunkle Schatten. Holland stand auf.

Kell kniete noch immer neben Lilas blutüberströmter Gestalt und murmelte, als könnte sie ihn hören: »Bleib bei mir, bleib bei mir …«

»Wie viele Messer trägst du bei dir?«, unterbrach Holland Kells nutzloses Gemurmel.

Ohne den Blick von Lila zu nehmen, griff Kell nach der Scheide an seinem Arm. »Eines.«

»Na großartig«, brummte Holland und verdrehte die Augen. Er presste die Handflächen zusammen, woraufhin die Schnittwunde wieder zu bluten begann.

»As Narahi«, murmelte er. Beschleunige.

Die Macht in seinen Adern gehorchte, und er bewegte sich mit einer Schnelligkeit, die er selten jemandem – und schon gar nicht Kell – zu zeigen gewillt war. Dieser Blutzauber erforderte höchstes Geschick und größte Konzentration, zumal wenn ein Magier ihn auf sich selbst anwandte. Doch Holland gelang das nahezu Unmögliche – die Welt schien sich zu verlangsamen, während er als bleicher Schemen mit gezückter Klinge durch die Nacht wirbelte.

Der auf dem Dach kauernde Pirat hatte kaum Zeit, nach seinem Messer zu greifen, da stand Holland schon hinter ihm. Und während er verblüfft dorthin starrte, wo der Antari noch vor einer Sekunde gewesen war, brach dieser ihm bereits ebenso elegant wie gekonnt das Genick.

Holland warf den Leichnam des Mannes hinunter in die Gasse und sprang hinterher. Um dann Rücken an Rücken mit Kell zu kämpfen, der endlich aus seiner Schockstarre erwacht war, während noch drei dunkle Gestalten mit funkelnden Messern vom Himmel zu fallen schienen.

Der Kampf war schnell vorüber.

Nach kurzer Zeit lagen drei weitere Tote am Boden, und die Winterluft flirrte von Erschöpfung und Triumph. Kell blutete an der Lippe, Hollands Fingerknöchel waren wund, und beide Antari hatten ihre Mützen verloren. Aber ansonsten waren sie unverletzt.

Es war merkwürdig, ja beklemmend, Seite an Seite mit Kell zu kämpfen und nicht gegen ihn, seine Magie, seine Bewegungen zu spüren, die so anders waren, aber dennoch im Gleichklang mit den seinen schwangen.

»Du bist besser geworden«, meinte Holland.

»Mir blieb nichts anderes übrig«, erwiderte Kell und wischte das Blut von seiner Klinge, bevor er sie zurück in die Scheide steckte. Holland verspürte den ungewohnten Drang, noch etwas zu sagen. Aber Kell kniete schon wieder neben Lila, und am Ende der Gasse tauchte nun auch Emery auf, das Schwert kampfbereit in der einen und einen Speer aus Eis in der anderen Hand.

»Du kommst zu spät«, sagte Holland.

»Sagt nur, ich habe den ganzen Spaß verpasst?«, rief der Magier. Beim Anblick von Lilas blutüberströmtem Körper in Kells Armen wurde seine Miene ernst. »O nein!«

»Sie wird es überleben«, warf Holland ein.

»Was ist passiert? Sankt, Bard. Kannst du mich hören?«, fragte Emery.

Kell begann wieder eindringlich zu murmeln, als handle es sich um ein Gebet oder einen Zauber. »Halte durch.«

Holland lehnte sich, von plötzlicher Müdigkeit übermannt, an eine Häuserwand.

»Halte durch, halte durch«, erklang es wieder und wieder.

Der Antari schloss die Augen, während Erinnerungen wie Galle in ihm aufstiegen.

Neun Späte Rache

I

Thieren Serense war es noch nie gelungen, in die Zukunft zu blicken.

Immer wenn er es versuchte, sah er nur sich selbst.

Die meisten hatten eine völlig falsche Vorstellung von der Kunst der Prophezeiung. Niemand konnte in den Strom des Lebens, in das Herz der Magie hineinsehen und darin lesen wie in einem offenen Buch. Die Welt hatte ihre eigene Sprache, die so unverständlich war wie das Zwitschern eines Vogels oder das Rascheln der Blätter. Diese Sprache war nicht einmal für die Ohren der Priester gedacht.

Nur ein hochmütiger Mensch hielt sich für einen Gott.

Und nur ein hochmütiger Gott, dachte Thieren mit einem Blick zum Fenster, denkt, er wäre ein Mensch.

Während er nun Wasser in ein kleines Becken schüttete, drei Tropfen Tinte aus einem Fläschchen hinzugab und die kleine Wolke betrachtete, die sich in der Flüssigkeit bildete, war es ihm nicht darum zu tun, in die Zukunft zu sehen. Vielmehr sah er nach innen, in sich hinein.

Denn eine Zauberschüssel diente als Spiegel für den eigenen Geist, das eigene Ich. Mit ihrer Hilfe konnte man Fragen stellen, deren Antworten in einem selbst verborgen lagen.

Heute drehten sich Thierens Gedanken um Maxim Maresh und den Zauber, den er webte. Und darum, wann es an der Zeit war, dem Monarchen Einhalt zu gebieten.

Thieren Serense hatte bereits unter Nokil Maresh, Maxims Vater, gedient und den jetzigen König aufwachsen sehen. Er war Zeuge seiner Heirat mit Emira Nasaro gewesen wie auch von Rhys Geburt und der Ankunft Kells im Palast. Er hatte sein Leben im Dienste des Hauses Maresh verbracht.

Und jetzt wusste er nicht, wie er die Familie retten sollte.

Die Tinte hatte den Inhalt des Beckens grau gefärbt. Ein Beben der Wasseroberfläche und ein Hauch von Kälte, der den Raum durchdrang, verrieten ihm die Anwesenheit der Königin, bevor er sie sehen konnte.

»Ich hoffe, Ihr habt nichts dagegen, Majestät«, sagte der Onase Aven leise, »dass ich mir eine Eurer Schüsseln geborgt habe.«

Sie stand da, die Hände vor der Brust gekreuzt, als fröstle sie oder müsse etwas Zerbrechliches schützen.

Königin Emira hatte noch nie sein Vertrauen oder sein offenes Ohr gesucht, sooft er es ihr auch angeboten hatte. Stattdessen hatte er ihr innerstes Wesen erkannt, indem er mit Rhy, Maxim und Kell sprach und beobachtete, wie die Monarchin mit großen, dunklen Augen in die Welt sah, ohne zu blinzeln, aus Angst, ihr könnte etwas entgehen.

Jetzt richtete sie ihren aufmerksamen Blick auf die flache Schüssel in seinen Händen. »Was habt Ihr gesehen?«, fragte sie.

»Ich sehe immer ein und dasselbe«, antwortete Thieren müde. »Mich selbst.«

Emira biss sich auf die Lippe, wie er es bei ihrem Sohn schon Hunderte von Malen gesehen hatte. Sie verschränkte die Arme fester vor der Brust. »Was tut mein Gemahl?«

»Das, was er für richtig hält«, antwortete Thieren.

»Tun wir das nicht alle?«, flüsterte sie.

Tränen rannen ihr in schmalen Rinnsalen über die Wangen, und sie wischte sie ungeduldig mit dem Handrücken weg.

Thieren hatte Emira erst einmal weinen sehen, vor über zwanzig Jahren, als sie noch eine Fremde im Soner Rast war.

Damals hatte er sie im Garten der Jahreszeiten gefunden, an einen winterkahlen Stamm gelehnt, die Arme um sich geschlungen, als friere sie, obwohl nur zwei Baumreihen entfernt Sommer herrschte. Sie stand reglos da, nur ihre Brust hob sich in unterdrückten Schluchzern. Doch er konnte den Sturm der Gefühle in ihren Augen sehen, die Anspannung in ihrem Gesicht. Er hatte gedacht, wie alt diese junge Frau wirkte, oder vielmehr wie erschöpft vom Gewicht ihrer Gedanken. Denn Ängste wogen schwer – und obwohl Emira niemals davon sprach, konnte Thieren die Furcht spüren, die sie umhüllte, wie dichte Wolken, bevor der Regen fällt.

Sie verschloss den Grund für ihre Trauer in sich. Aber eine Woche später hörte Thieren die Neuigkeit, sah den König vor Stolz strahlen, während seine Gemahlin starr neben ihm stand, als schwebte ein Unheil über ihr.

Emira Maresh war schwanger.

Jetzt räusperte sie sich und flüsterte, ohne den Blick von dem trüben Wasser im Becken zu heben: »Darf ich Euch etwas fragen, Meister Thieren?«

»Natürlich, Hoheit.«

Der Blick ihrer riesigen dunklen Augen, die so viel zu verbergen wussten, richtete sich auf ihn. »Was fürchtet Ihr am meisten?«

Die Frage überraschte ihn, aber seine Antwort ließ nicht auf sich warten: »Das Nichts. Und Ihr, meine Königin?«

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. »Alles und jedes«, antwortete sie. »Zumindest scheint es mir so.«

»Das kann ich nicht glauben«, sagte Thieren sanft.

Nach kurzem Überlegen meinte sie: »Das Leid.«

Seinen Bart um einen Finger wickelnd, antwortete der Onase Aven: »Liebe und Leid sind nicht voneinander zu trennen, wie das Schiff und die Wellen, die es tragen. Je größer unsere Liebe, desto mehr haben wir zu verlieren. Jedoch ist die einzige Möglichkeit, das Leid zu vermeiden, der Liebe zu entsagen. Wie traurig wäre dann unsere Welt!«

II

Lila öffnete die Augen.

Zunächst sah sie nichts als Himmel. Aber statt des farbenprächtigen Sonnenuntergangs spannte sich nun die Nacht wie ein dunkles Tuch über ihr. Der Boden war kalt, aber trocken, und ihr Kopf lag auf etwas Weichem gebettet.

»Warum dauert das nur so lange?«, hörte sie eine Stimme. »Bist du dir sicher …«

»Sie kommt wieder auf die Beine.«

Ihr schwindelte. Sie tastete nach der Stelle, wo das Messer ihre Brust durchbohrt hatte. Ihr Hemd war blutdurchtränkt, und sie zuckte unwillkürlich zusammen. Doch statt des erwarteten Schmerzes durchfuhr sie nur die Erinnerung an erlittene Pein. Und als sie vorsichtig einatmete, füllten sich ihre Lungen mit kühler Nachtluft statt mit Blut.

»Verfluchte Kupferdiebe«, hörte sie eine dritte Stimme. »Wir hätten ihnen schon vor Monaten den Garaus machen sollen. Kell, stapf doch nicht ständig hin und her, davon dreht sich mir der Kopf.«

Lila schloss die Augen und schluckte.

Dann blinzelte sie und erkannte die verschwimmenden Umrisse von Kells Gesicht über sich, sah in seine zweifarbigen Augen. Bis sie merkte, dass eines schwarz, das andere aber milchig grün schimmerte. Es war Holland!

»Sie ist aufgewacht«, sagte der verhasste Antari und richtete sich auf. Blut tropfte aus einer tiefen Schnittwunde an seiner Hand.

Der scharfe Geschmack von Kupfer erfüllte ihren Mund. Sie rollte sich auf die Seite und spuckte auf dem Pflaster aus.

»Lila«, rief Kell, eine Welt von Gefühl in diesem einen Wort. Wie hatte sie nur denken können, dass die kalte, ruhige Stimme ihm gehörte! Er ging neben ihr in die Hocke und schob ihr eine Hand unter den Rücken, um ihr aufzuhelfen. Bei seiner Berührung ließ die Erinnerung an die Klinge, die sie durchbohrt hatte, ihren ganzen Körper erbeben.

»Ich hab dir doch gesagt, dass sie wieder auf die Beine kommt«, sagte Holland und verschränkte die Arme.

»Ohne dir zu nahe treten zu wollen, Bard«, brummte Alucard. »Du siehst noch ziemlich mitgenommen aus.«

»Schon gut«, krächzte Lila. Sie blickte in Kells bleiches, Hollands finsteres und Alucards angespanntes Gesicht und begriff, dass sie dem Tod nur haarscharf entkommen war.

Mit Kells Unterstützung gelang es ihr aufzustehen.

Beim Anblick der zehn Kupferdiebe, die tot auf dem Boden lagen, zitterten Lilas Hände. Dann trat sie mit aller Kraft gegen die erstbeste der Leichen, wieder und wieder, bis Kell sie an sich zog. Ihr Atem kam in keuchenden Stößen, obwohl die Wunde in ihrer Brust geheilt war.

»Ich hatte mich verzählt«, murmelte sie an seiner Schulter. »Dachte, da wären nur sechs von den Mistkerlen …«

Kell wischte ihr die Tränen von den Wangen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie weinte.

»Wie hast du es nur geschafft«, fragte er, »dir in vier Monaten auf See so viele Feinde zu machen?«

Lila lachte leise und abgehackt, als hätte sie einen Schluckauf, und er zog sie fester an sich. Engumschlungen standen sie da, während Alucard und Holland die Messer aus den Rippen, Beinen und Kehlen der Leichen zogen.

»Und was hast du aus diesem Schlamassel gelernt, Bard?«, fragte der Kapitän und wischte eine Klinge an der Brust eines toten Piraten ab.

Lila ließ den Blick über die Leichen der Männer gleiten, deren Leben sie vor einigen Monaten verschont hatte.

»Nur Tote können sich nicht rächen«, sagte sie.

Schweigend gingen sie zurück zum Schiff. Kell hatte den Arm um Lilas Taille gelegt, obwohl sie seinen Halt nicht mehr brauchte. Holland und Alucard gingen vor ihnen, und Lila durchbohrte den Hinterkopf des Antari mit Blicken.

Er hätte sie nicht retten müssen. Hätte sie verbluten lassen können, dabei zusehen, wie sie starb. Genau das hätte sie getan.

Zumindest wollte sie das glauben.

Denk bloß nicht, dass wir jetzt quitt sind, dachte sie. Ich habe nicht vergessen, was du Barron angetan hast. Und Kell. Und mir.

»Tac«, rief Jasta erstaunt, als sie sich dem Schiff näherten. »Was ist mit dir passiert?«

»Rosenal«, erwiderte Lila ausdruckslos.

»Ich hoffe nur, dass wir gleich in See stechen«, sagte Kell.

Holland ging wortlos in Richtung der Treppe. Lila sah ihm nach.

Ich trau dir noch immer nicht über den Weg, dachte sie.

Als hätte er ihren Blick gespürt, wandte der Antari den Kopf.

Du hast keine Ahnung, wer ich bin, schienen seine Augen ihr zu sagen. Nicht die geringste.

III

Ich habe über den Jungen nachgedacht«, sagte Vort.

Holland und er saßen an einem niedrigen Tisch im königlichen Gemach und spielten eine Partie Ost. Dieses Brettspiel, das Risikobereitschaft und strategisches Denken erforderte, war Vortalis’ bevorzugter Zeitvertreib. Aber da die Mitglieder seiner Leibwache es leid waren, ständig ihren Sold zu verlieren, und sich weigerten, mit dem König zu spielen, saß diesem in letzter Zeit nur noch Holland gegenüber.

»Welcher Junge?«, fragte der Antari und ließ die Spielsteine auf der Handfläche kreisen.

»Der Bote.«

Der Besuch Kells war inzwischen zwei lange Jahre her, in denen sie vergeblich versucht hatten, die darniederliegende Stadt wiederaufzurichten, ihr neues Leben und Hoffnung einzuflößen. Holland fragte betont ruhig: »Was ist mit ihm?«

»Hast du die Münze noch?«, fragte Vort, obwohl er genau wusste, dass Holland die abgegriffene Metallscheibe stets bei sich trug. Sie sprachen niemals über die Zeiten, wenn Holland verschwand, um dann, von betäubend süßem Blumenduft statt vom Geruch nach Asche und glühendem Stahl umwoben, wieder zurückzukehren. Er blieb nie lange weg, denn diese Reisen, die ihm vor Augen führten, wie seine Welt hätte aussehen können, waren ihm zutiefst verhasst. Trotzdem zog es ihn Mal für Mal über die Grenze in die glänzende Welt, die seinen Blick magisch anzog und nicht mehr losließ.

»Warum?«, fragte er.

»Es ist Zeit, einen Brief zu schreiben.«

»Warum jetzt?«

»Stell dich nicht dumm«, antwortete Vortalis und ließ die Spielsteine auf den Tisch fallen, »das passt nicht zu dir. Du weißt so gut wie ich, dass die Vorräte zur Neige gehen und die Tage kürzer werden. Ich mache Gesetze, und mein Volk bricht sie; ich sorge für Ordnung, und meine Untertanen verbreiten Chaos.« Er fuhr sich durchs Haar und blieb an dem Stahlreif hängen. Seine übliche Selbstbeherrschung vergessend, warf er die Krone durch das Zimmer und knurrte: »Egal, was ich unternehme, die Hoffnung verdorrt. Ich kann bereits das Flüstern auf den Straßen und den Ruf nach neuem Blutvergießen hören. Als würde das die Ursache für unseren Niedergang beheben, als könnten wir dadurch die Magie wieder zurückholen.«

»Und du glaubst, dass uns ausgerechnet ein Brief retten wird?«, rief Holland.

»Mir ist jede Möglichkeit recht, um unserer Stadt zu helfen«, gab Vortalis zurück. »Vielleicht war ihre Welt einmal wie die unsere. Vielleicht wissen sie einen Weg, wie wir uns aus diesem Elend befreien können.«

»Sie waren es, die die Türen versiegelt haben; sie leben seither im Überfluss, während wir vergehen. Und du willst ausgerechnet sie um Hilfe anbetteln …«

»Ich würde jede Möglichkeit in Betracht ziehen, die unsere Welt retten könnte«, rief Vortalis wütend. »Genau wie du. Deshalb stehst du an meiner Seite. Nicht, weil du mein Schwert bist oder mein Schild; und auch nicht, weil ich dich meinen Freund nennen darf. Du bist bei mir, da wir beide alles in unserer Macht Stehende tun würden, um unsere Welt vor dem endgültigen Untergang zu bewahren.«

Holland musterte den König scharf – die grauen Strähnen im dunklen Haar, die steile Falte zwischen den Brauen, die nicht mehr vergehen wollte. Vortalis war immer noch charmant und charismatisch, hatte auch sein strahlendes Lächeln nicht verloren. Aber die letzten beiden Jahre hatten tiefe Spuren in sein Gesicht gegraben, und Holland wusste, dass die Symbole auf Vorts Händen nicht mehr ausreichten, um die Magie an seinen Körper zu binden.

Der Antari setzte einen Stein auf das Spielbrett, als hätten sie die Partie nicht schon längst beendet.

»Ich dachte, meine Aufgabe bestünde darin, dich vor Meuchelmördern zu schützen.«

Vortalis erwiderte gequält lächelnd: »Auch das.« Mit ernster Miene fuhr er fort: »Holland, hör mir gut zu: Nur ein Narr stirbt, weil er zu stolz ist, um Hilfe zu bitten.«

Ein Diener brachte einen Laib Brot, eine Flasche kaash und ein paar Zigarren. Der Königswürde zum Trotz hatte Vort seine alten Gewohnheiten beibehalten.

Er nahm einen der dünnen Stängel aus fest gerolltem Papier und entzündete ihn an der Flamme, die Holland aus seinem Daumen züngeln ließ. Anschließend lehnte er sich zurück und fragte, das brennende Ende betrachtend: »Warum wolltest du nie König werden?«

»Vermutlich fehlt mir dazu die nötige Arroganz.«

Vort lachte leise. »Dann bist du weiser als ich.« Er sog den Rauch tief in die Lungen. »Mir will allmählich scheinen, dass auf dem Thron jeder früher oder später zum Tyrannen wird.«

Er stieß eine Rauchwolke aus und begann zu husten. Holland runzelte die Stirn. Der König rauchte täglich zehn Zigarren und erfreute sich trotzdem bester Gesundheit.

»Geht es dir gut?«

Vort machte eine abwehrende Geste, aber als er sich vorbeugte, um sich ein Glas kaash einzugießen, lehnte er sich so stark auf den Tisch, dass dieser nach vorn kippte. Die Spielsteine prasselten hinunter, ein Glas zersprang klirrend, und der König brach auf dem Steinboden zusammen.

»Vort!«, rief Holland.

Ein heftiger, krampfartiger Husten hatte Vortalis’ ganzen Körper erfasst. Er griff sich verzweifelt mit beiden Händen an die Brust, während Holland sich über ihn beugte. Die brennende Zigarre lag auf dem Boden neben ihm. Der König versuchte zu sprechen, aber statt der Worte quoll Blut aus seinem Mund.

»Kajt!«, fluchte Holland und packte eine der herumliegenden Glasscherben so fest, dass er blutete. Er riss Vortalis’ Hemd auf, legte ihm eine Hand auf die Brust und gab den Befehl zur Heilung.

Aber das Verderben im Körper seines Freundes breitete sich rasend schnell aus, und sein Herz begann den Kampf zu verlieren.

»Halte durch, Vort …« Holland drückte nunmehr beide Hände gegen die von Krämpfen geschüttelte Brust. Nun konnte er spüren, dass nicht Gift die Adern des Königs durchströmte, sondern unzählige winzige Metallsplitter, die, mit einem tödlichen Zauber belegt, seinen Leib von innen heraus zerfetzten. So hastig Holland auch versuchte, die Wunden zu heilen – er war nicht schnell genug.

»Bleib bei mir«, beschwor der Antari seinen Freund und zog mit Hilfe eines Zauberspruchs das Metall aus dessen Körper. Seine Haut überzog sich erst mit Schweiß und anschließend mit Blut, während die Splitter Adern, Muskeln und Fleisch durchdrangen, um dann von einem purpurnen Nebel umgeben über seinem Körper zu schweben.

»As Tanas«, gebot Holland und schloss die Faust, woraufhin die Splitter sich zu einer glänzenden Wolke ballten, die zu einem mit Symbolen bedeckten Metallstück verschmolz.

Aber es war bereits zu spät. Holland war nicht schnell genug gewesen, der Winterkönig hatte den Kampf gegen den Tod verloren. Blut bedeckte seine Brust, durchzog seinen Bart, verdunkelte seine starren Augen.

Ros Vortalis war tot.

Holland rappelte sich auf und ließ das verfluchte Metall fallen, das mit einem sanften Aufprall in der Blutlache landete. Überall klebte Blut – an Hollands Händen, in seinem Gesicht …

»Wachen«, flüsterte der Antari. Dann brüllte er so laut wie noch nie zuvor in seinem Leben: »Wachen!«

Im Palast herrschte Totenstille.

Holland rief erneut um Hilfe, aber niemand kam. Im Grunde seines Herzens wusste er, dass auch Vortalis’ Leibwache bereits tot war. Doch Schock und Trauer drohten ihn zu verschlingen, machten ihn starr und langsam.

Mühsam stand er auf, wandte sich von Vorts Leiche ab und zog die Klinge, die sein Freund ihm damals auf dem Balkon gegeben hatte; an jenem Tag, an dem Vort als Winterkönig den Thron bestieg und Holland sein Ritter wurde. Nun stürmte der Antari zur Tür hinaus, hinein in die unheilverkündende Stille der Burg.

Er rief erneut nach den Wachen, obwohl er nun ihre leblosen Körper sehen konnte, die auf Tischen lagen oder an Wänden lehnten. Kein Geräusch war zu hören, außer dem Tropfen von Blut und Wein auf den weißen Marmorboden. Das Gemetzel musste innerhalb weniger Minuten, ja Sekunden vorbei gewesen sein. In der Zeit, die es brauchte, um eine Zigarre anzuzünden, den vergifteten Rauch in die Lungen zu saugen und wieder auszuatmen.

Holland sah die Reihe magischer Symbole, die jemand auf den Boden gezeichnet hatte, erst nachdem er schon darübergestiegen war und seine Bewegungen sich verlangsamten, als befände er sich unter Wasser.

Von irgendwoher drang schallendes Gelächter an sein Ohr. Diesem Laut fehlte die Wärme und Lebendigkeit von Talyas und Vorts Lachen; er war kalt und scharf wie Glas.

»Sieh mal, Athos«, gurrte dieselbe Stimme hinter ihm, »was ich für einen prächtigen Fang gemacht habe.«

Holland versuchte, sich nach der Sprecherin umzuwenden, aber er war zu langsam. Schon bohrten sich ihm die Widerhaken eines Messers tief in die Wade. Gleißender Schmerz flammte in seinem Kopf auf, ließ ihn auf ein Knie sinken.

Am Rande seines Gesichtskreises tauchte eine Frau auf. Alles an ihr leuchtete weiß – die Kleidung, die Haut und die Haare. Ihre Augen waren von einem eisigen Blau.

»Hallo, mein Hübscher«, raunte sie und drehte das Messer in seinem Fleisch, bis sich Hollands Kehle ein Schrei entrang. Dieser verstummte abrupt, als ein silberner Strang die Luft durchschnitt und sich ihm schmerzhaft um den Hals schlang, ihm den Atem raubte und die Sinne vernebelte. Ein Riss an der glänzenden Peitsche, und Holland landete auf allen vieren. Seine Kehle brannte wie Feuer, er konnte nicht atmen, nicht sprechen, die Magie in seinem Blut nicht anrufen, das auf den Boden tropfte.

»Ah«, rief eine männliche Stimme, »der berüchtigte Holland.« Eine zweite bleiche Gestalt trat vor ihn und wand sich den silbernen Peitschenstrang um die Hand. »Ich hatte gehofft, dass du überleben würdest.«

Er blieb vor den Symbolen auf dem Boden stehen und ging vor Hollands zusammengekrümmtem Körper in die Hocke. Haut und Haare des Mannes waren bleich wie die der Frau, und seine Augen schimmerten in demselben kalten Blau.

»Schwesterherz«, flüsterte er mit einem genüsslichen Lächeln, »was wollen wir mit ihm anfangen?«

Alox und Talya waren tot. Vortalis ebenso.

Er selbst aber lebte.

Holland hing mit ausgebreiteten Armen wie ein Nachtfalter in einem Metallgerüst, seine Haut war fieberheiß, und zu seinen Füßen breitete sich eine dunkelrote Lache aus.

Mit dem Blut hätte er Hunderte von Zaubern wirken können, aber sein Kopf steckte in einer Art Schraubzwinge, die seine Zähne so fest zusammenpresste, dass er nur ein ersticktes Stöhnen, ein viehisches Knurren hervorbrachte.

Athos Danes Gesicht tauchte verschwommen vor ihm auf; seine eisblauen Augen und die schmalen Lippen, auf denen ein grausames Lächeln zu lauern schien, wie ein Raubtier, das zum Sprung ansetzte.

»Ich will deine Stimme hören, Holland«, flüsterte er und ritzte ihm die Haut mit einem Messer auf. »Sing mir ein Liedchen.« Die Klinge bohrte sich tiefer in den Körper des Antari, tastete nach Nerven, durchtrennte Sehnen, glitt zwischen Knochen.

Die Qual ließ Hollands Körper erbeben; doch kein einziger Schrei entrang sich ihm. Sein einziger Trost, seine trügerische Hoffnung war, dass Athos, wenn er standhaft blieb, das Interesse verlieren und ihn kurzerhand töten würde.

In den ersten Stunden, ja Tagen der Folter hatte er keineswegs ans Sterben gedacht, hatte sich gewehrt, bis die Haut an seinen Handgelenken in Fetzen hing und Schmerz, Hunger sowie Erschöpfung sich wie ein Tuch auf seinen Geist legten und ihm die Sinne verdunkelten.

»Wirklich zu schade«, brummte Athos nachdenklich, als Holland weiterhin eisern schwieg. Er wandte sich einem Tisch zu, auf dem neben verschiedenen Folterinstrumenten ein Gefäß mit Tinte stand, und tauchte das blutverschmierte Messer in die Flüssigkeit, bis es schwarz schillerte.

Hollands Magen zog sich angstvoll zusammen. Tinte und Blut – daraus wurden Bannzauber geschmiedet. Athos trat zu ihm und legte ihm die Hand auf die Rippen, jede Spur von Angst des Antari genussvoll in sich aufsaugend, den keuchenden Atem, das Hämmern des Herzens und die schreckgeweiteten Augen.

»Du hast nicht die geringste Ahnung«, flüsterte er mit seiner eisklaren Stimme und setzte lächelnd die Messerspitze auf die helle, glatte Haut über Hollands Herz, »was ich mit dir vorhabe.«

Als er fertig war, trat Athos Dane einen Schritt zurück, um sein Werk zu bewundern. Holland hing leblos in dem Metallrahmen; Blut und Tinte liefen ihm über die übel zugerichtete Brust. In seinem Kopf erscholl das dunkle Summen von Magie, da man ihn soeben seines Willens beraubt hatte.

Oder vielmehr lag dieser nunmehr tief in ihm vergraben.

»Bist du endlich fertig mit ihm?«

Die Stimme gehörte Astrid Dane. Holland hob mühsam den Kopf. Athos’ Zwillingsschwester lehnte träge hinter ihrem Bruder im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt.

Zufrieden lächelnd schwenkte Athos die Klinge wie einen Pinsel. »Ein Künstler braucht eben seine Zeit.«

Astrid schnalzte mit der Zunge und ließ ihren eisigen Blick über Hollands blut- und tintenverschmierte Brust gleiten, während sie mit hallenden Schritten auf ihn zutrat.

»Bruder, meinst du nicht«, gurrte sie und strich dem Antari mit kühlen Fingern über den Arm, »dass dieses Schoßhündchen gefährlich sein könnte?« Ihr Nagel glitt über Hollands Schulter. »Vielleicht beißt er?«

»Was taugt ein Hund, der nicht beißt?«

Athos’ Messer glitt über Hollands Wange und durchtrennte den Lederriemen des Knebels. Als sich die Mundfessel endlich löste, durchflutete Schmerz Kiefer und Zähne. Holland sog die Luft tief in seine Lungen, aber beim Versuch, die Blutbefehle endlich auszusprechen, blieben sie ihm in der Kehle stecken und drohten ihn zu ersticken.

Eines der Handeisen löste sich, dann das zweite, woraufhin Holland hilflos nach vorn taumelte. Seine geschundenen Glieder gaben unter seinem Körpergewicht nach, während die Danes genüsslich zusahen.

Er wollte sie töten, alle beide, und konnte nicht.

Die Symbole des Zaubers, die Athos ihm mit Stahl und Tinte in den Körper geritzt hatte, taten ihre Wirkung. Holland hatte versucht, sich vor der schwarzen Magie zu verschließen, aber sie hatte sich bereits in ihn eingebrannt, sich mit spitzen Widerhaken in ihn gebohrt.

Die Ketten, mit denen der Zauber ihn band, waren ebenso fest und unnachgiebig. Sie umschlangen seinen Willen, beschwerten seine Glieder.

Gehorche!, geboten sie seinen Händen und seinen Lippen. Sein Herz und sein Verstand aber blieben frei.

Der ihm eingeschriebene Befehl beherrschte jede Faser seines Körpers.

Athos legte den Kopf schief, wedelte unbestimmt mit der Hand und sagte: »Knie nieder!«

Als Holland keine Anstalten machte zu gehorchen, traf ihn ein Stoß mit der Wucht eines Felsens zwischen den Schultern und ließ ihn vorwärtstaumeln. Er versuchte sich auf den Beinen zu halten, doch der Bindezauber schrillte durch seine Nerven und zerrte an seinen Gliedern.

Gleißendes Licht explodierte in seinem Kopf, und nun entrang sich seinen schmerzenden Lippen erstmals ein Schrei, bevor seine Knie schließlich den kalten Steinboden berührten.

Astrid klatschte vergnügt in die Hände und rief: »Wollen wir es richtig ausprobieren?«

Ein Mann wurde in die Folterkammer gezerrt, die Hände auf den Rücken gebunden und auf den Lippen einen schmerzerfüllten Fluch. Trotz des blutverschmierten, geschwollenen Gesichts erkannte Holland in ihm einen von Vortalis’ Soldaten. Der Mann taumelte und wurde sofort wieder auf die Füße gerissen. Bei Hollands Anblick verdüsterte sich seine Miene, und er rief hasserfüllt: »Verräter!«

»Schneide ihm die Kehle durch«, befahl Athos.

Die Macht des Befehls hallte in Hollands Gliedern wider.

»Nein«, krächzte er heiser. Das war das erste Wort, das seit Tagen über seine Lippen gekommen war. Doch seine Hände handelten von selbst; die Klinge zuckte, Blut quoll aus der Kehle des Gefesselten, und er sank mit einem Gurgeln zu Boden.

Holland starrte auf das besudelte Messer in seiner Hand.

Man ließ den Leichnam achtlos liegen und zerrte einen anderen Gefangenen herein

»Nein!«, knurrte Holland beim Anblick des halbwüchsigen Küchenjungen, der ihn mit großen, angsterfüllten Augen ansah und um Hilfe flehte.

Auch er starb von Hollands Hand. Nach ihm kamen noch viele andere. Athos und Astrid ließen jedes einzelne Mitglied von Vortalis’ Hofstaat vor Holland bringen und geboten dem Antari, ihnen die Kehlen aufzuschlitzen. Mal um Mal versuchte er vergeblich, sich dem Befehl zu widersetzen, und musste sich den Hass, die Wut und die Furcht in den Augen seiner Opfer ansehen.

Der Leichenberg wuchs, während die Danes seinem blutigen Werk grausam lächelnd zusahen.

Hollands Hand bewegte sich unter der Führung von Athos’ Willen. Und in ihm schrie es, bis seine Seele schließlich verstummte.

IV

Lila konnte nicht schlafen.

Die Erinnerung an den Kampf in der dunklen Gasse, an das Aufblitzen scharfer Messer jagte ihr durch den Kopf, ließ ihr Herz rasen, bis sie dachte, Kell müsste von dem wilden Klopfen erwachen. Nach einer gefühlten Ewigkeit sprang sie auf, durchquerte die winzige Kabine in zwei Schritten und ließ sich an die gegenüberliegende Wand sinken. Die Klinge auf ihrem Knie fühlte sich vertraut und tröstlich an.

Es war die dunkelste Stunde der Nacht kurz vor dem Morgengrauen und bitterkalt. Sie zog den Mantel vom Haken, schlüpfte hinein und vergrub die Hände tief in den Taschen. Als ihre Finger Stein und Metall berührten, musste sie an Alucards Worte denken: Wer den Markt betreten will, braucht eine Eintrittsgabe. Etwas Wertvolles.

Sie musterte kritisch ihren mageren Besitz: Fletchers Messer mit den Messingknöcheln und Lenos’ Dolch mit der Zwillingsklinge; die blutige Marmorscherbe, die einst zum Mund von Astrid Dane gehört hatte. Und ganz unten, körperwarm und schwer, Barrons silberne Taschenuhr, das einzige Erinnerungsstück an ihre alte Welt und ein vergangenes Leben. Lila wusste im Grunde ihres Herzens, dass die Messer nicht ausreichen würden, um sich den Zugang zum Ferase Stras zu erkaufen. Folglich blieben nur die Schlüssel zur Weißen und zur Grauen Stadt. Sie schloss die Augen und umklammerte die beiden Kleinode, bis ihre Finger schmerzten. Sie wusste ganz genau, welches ihr den Zutritt erkaufen würde.

Sie sah Barrons Gesicht vor sich, als sie in den Steinwurf zurückgekehrt war, hinter ihr die Rauchsäule des brennenden Königs der Meere, die in den Himmel stieg. Sie konnte ihre eigene Stimme hören, wie sie ihm die gestohlene Uhr als Bezahlung für einige Nächte im Steinwurf anbot, und spürte die feste Wärme seiner Hand, als er ihre Finger um das Gehäuse schloss und sagte, dass sie es behalten könnte. Sie hatte die Uhr in jener Nacht in der Dachkammer zurückgelassen, in der sie Kell in seine Welt gefolgt war – als Zeichen der Dankbarkeit und eine Art Entschuldigung, weil sie ohne ein Wort des Abschieds gegangen war. Aber die blutbesudelte Uhr war zu ihr zurückgekehrt; Holland, Barrons Mörder, hatte sie ihr in die Hand gedrückt.

Doch all das gehörte jetzt der Vergangenheit an. Auch wenn sie die Uhr behielt, würde Barron nicht wieder lebendig werden. Lila verstaute ihre wenigen Habseligkeiten wieder in der Manteltasche und lehnte den Kopf gegen die Wand.

Ihr gegenüber bewegte sich Kell unruhig im Schlaf.

Über ihr auf dem Deck erklangen dumpfe Schritte.

Sie hörte das sanfte Schlagen der Wellen, spürte das stete Schaukeln des Schiffs.

Kurz bevor ihr die Augen zufielen, drang ein schmerzerfülltes Stöhnen an ihr Ohr. Sie setzte sich erschrocken auf, aber Kell schlief tief und fest. Als das Geräusch erneut erklang, sprang sie auf und trat mit gezücktem Messer in den engen Gang, direkt vor Hollands Kabine.

Der Antari lag ungefesselt und unbewacht auf dem Rücken und wurde offenbar von Albträumen gequält. Er hatte die Zähne zusammengebissen, die Brust hob und senkte sich in kurzen, krampfartigen Atemzügen. Sein ganzer Körper wurde wie von einem Fieber geschüttelt, die Finger krallten sich in die dünne Decke. Plötzlich öffnete sich sein Mund, und sein Atem stockte. Aber er gab keinen Laut von sich.

Gefangen in seinem Albtraum, wirkte der Antari … verletzlich.

Lila stand auf der Schwelle und betrachtete den Schlafenden, bis ihre Füße wie von selbst über die Schwelle traten.

Das Knarzen der Dielen ließ Holland zusammenzucken. Lila hielt den Atem an, zögerte noch einen Moment, bis sie an sein Bett trat, die Hand ausstreckte und …

Holland fuhr jäh auf dem Bett hoch und packte ihre Hand mit eisenhartem Griff. Schmerz schoss ihren Arm empor, sie spürte seine Umklammerung, die Berührung seiner schweißnassen Haut, doch keinen Funken von Magie. Die fiebrig glänzenden Augen auf sie gerichtet, fragte er: »Was hast du hier zu suchen?« Seine Stimme klang rau wie der Wind, der durch eine Ritze pfiff.

Lila riss sich von ihm los und fauchte, sich das Handgelenk reibend: »Du hast schlecht geträumt, und ich wollte dich wecken.«

Sein Blick schnellte zu dem Messer in ihrer anderen Hand. Das hatte sie ganz vergessen! Sie zwang sich, es zurück in die Scheide zu stecken.

Holland Miene war wieder undurchdringlich, und nur der Schweißtropfen, der ihm langsam über Schläfe und Wange lief, zeugte noch von der Angst, die ihn im Schlaf gepackt hatte. Er ließ sie nicht aus den Augen, während sie rückwärts zur Tür ging.

»Was ist?«, fragte sie und verschränkte die Arme. »Du hast wohl Angst, ich könnte dich im Schlaf umbringen?«

»Keineswegs.«

Lila sah ihn durchdringend an. »Ich hab nicht vergessen, was du getan hast.«

Holland schloss die Augen und sagte: »Ich auch nicht.«

Da sie nicht wusste, was sie tun oder sagen sollte, blieb sie wie gelähmt stehen. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass Holland sie auf die Probe stellen wollte, indem er ihr die Gelegenheit gab, ihn zu töten.

So verlockend das einerseits sein mochte, war andererseits ihr Wunsch nach Rache erstorben. Und das brachte sie zur Weißglut. Etwas Unverständliches brummend, wandte sie sich zum Gehen.

»Ich habe dir das Leben gerettet«, sagte er leise.

Sie zögerte kurz und drehte sich wieder zu ihm. »Einmal ist keinmal.«

In seinem zur Maske erstarrten Gesicht hob sich nur eine Augenbraue, als er fragte: »Sag mir, Delilah, wie oft muss ich dich retten, damit du mir verzeihst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Der Mann mit der silbernen Taschenuhr im Steinwurf, dem du die Kehle durchgeschnitten hast, hatte den Tod nicht verdient.«

»Das hat kaum jemand«, erwiderte Holland ruhig.

»Hast du auch nur einmal daran gedacht, ihn zu verschonen?«

»Nein.«

»Eine Sekunde gezögert, bevor du ihn getötet hast?«

»Nein.«

»Warum nicht?«, fauchte sie, und die Luft erbebte von ihrem Zorn.

Ohne den Blick zu senken, antwortete Holland: »So war es einfacher.«

»Ich verstehe ni…«

»Wenn ich gezögert hätte, hätte ich zu denken begonnen. Dann hätte ich mich erinnert und …« Er schluckte kaum merklich. »Nein, ich habe nicht gezögert. Und nun ist er einer der Toten, die ich jeden Morgen zähle, sobald ich die Augen aufschlage.« Sein Blick verschärfte sich. »Sag mir, Delilah, wie viele Leben hast du ausgelöscht?«

Lila öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Die unangenehme, ja entsetzliche Wahrheit lautete, dass sie es schlicht nicht wusste.

Lila stürmte zurück in ihre Kabine.

Sie wollte schlafen, wollte um sich schlagen, um die Angst und den Zorn, die wie ein Schrei in ihr aufstiegen, zu bekämpfen. Am liebsten hätte sie Hollands Worte aus ihrer Erinnerung gestrichen, wie auch jeden Gedanken an das Messer in ihrer Brust, an den schrecklichen Moment, in dem die Erregung der Gefahr in kalte Furcht umschlug.

Sie wollte einfach nur vergessen.

Kell machte gerade Anstalten, in seinen Mantel zu schlüpfen, als sie hereinkam.

Sie wollte …

»Da bist du ja«, rief er, das Haar noch schlafzerzaust. »Ich wollte gerade nach dir …«

Sie packte ihn an den Schultern und presste ihren Mund auf den seinen.

»… suchen«, flüsterte er, das Wort wie ein Atemhauch auf ihren Lippen.

… seinen Körper an dem ihren spüren.

Kell erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft. Die Magie sprühte Funken auf ihrer Haut.

Als er sie dann fest in die Arme schloss, spürte sie in dieser so selbstverständlichen Geste nicht mehr nur das Vibrieren seiner Macht, sondern etwas Unbekanntes, Festes, das sich darunter verbarg und sich ihr doch immer entzogen hatte. In einer unsteten, sich immerzu wandelnden Welt war er wie ein Fels in der Brandung.

Ein sicherer Hafen.

Ihr Herz hämmerte wild gegen die Rippen, und ihr Instinkt gebot ihr wieder einmal davonzulaufen. Aber sie war des Lebens auf der Flucht müde. Alles in ihr drängte auf ihn zu. Und er fing sie auf.

Kell ließ den Mantel fallen, und schon taumelten sie, die Leiber eng ineinander verschlungen, durch den winzigen Raum. Lila prallte mit dem Rücken gegen die Wand, woraufhin sich das ganze Schiff zu neigen schien und Kells Körper noch enger an den ihren gedrückt wurde.

Lila keuchte auf, als er ein Bein zwischen die ihren schob. Ihre Hand glitt mit der Behändigkeit der Taschendiebin unter sein Hemd. Diesmal wollte sie jedoch, dass er die Berührung ihrer Finger auf Brust und Rücken spüren konnte, ihre Nägel, die sich ihm in die Schultern bohrten.

»Lila«, stöhnte er heiser, als das Schiff sich wieder aufrichtete und die Gegenbewegung sie auf das Bett taumeln ließ. Er lag auf ihr, stützte die Ellbogen auf und sah auf sie herunter. Ihr war noch nie aufgefallen, dass seine Wimpern die zweifarbigen Augen wie glänzende Kupferfäden umstanden. Sie strich ihm das seidige Haar aus der Stirn. Es war das einzig Weiche an ihm. Sie spürte seine kantige Wange in ihrer Hand, seine scharfe Hüfte an der ihren. Die Energie ihrer Körper schien Funken zu schlagen, die über ihre Haut tanzten.

»Kell«, flüsterte sie keuchend.

Plötzlich flog die Tür auf, und Emery stand auf der Schwelle, bis auf die Haut durchnässt, als wäre soeben eine riesige Welle über ihn hinweggespült. »Lasst gefälligst das Schiff in Ruhe!«

Kell und Lila starrten ihn verblüfft an und brachen in schallendes Gelächter aus, als er die Tür wieder zuschlug.

Sie ließen sich zurück auf das Bett fallen, und ihr Lachen verstummte allmählich, um bald wieder mit voller Kraft loszubrechen, bis Lila alles weh tat. Und selbst als der Sturm der Heiterkeit sich gelegt hatte, entrangen sich ihr immer wieder kleine Gluckser wie bei einem Schluckauf.

»Leise«, flüsterte Kell in ihr Haar, woraufhin sie erneut mit dem Lachen kämpfte. Sie drückte sich auf dem schmalen Bett eng an ihn, um nicht herunterzufallen. Er machte ihr Platz, einen Arm unter dem Kopf, und den anderen um ihre Taille geschlungen, und zog sie fest an sich.

Er roch nach Rosen.

Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie das gedacht; und sogar jetzt konnte sie, der salzigen Seeluft und dem feuchten Holzgeruch des Schiffs zum Trotz, den Duft nach Blumen und frisch gemähtem Gras, der ihn umgab, noch wahrnehmen.

»Bring sie mir bei«, flüsterte sie.

»Hm?«, brummte er schläfrig.

»Die Blutbefehle.« Sie stützte den Kopf in die Hand. »Ich will sie unbedingt lernen!«

Kell seufzte gespielt erschöpft. »Jetzt?«

»Ja, jetzt.« Sie rollte sich auf den Rücken und sagte, den Blick an die hölzerne Decke gerichtet: »So etwas wie in Rosenal darf mir nie wieder passieren.«

Kell stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie einen Moment lang forschend an; dann huschte ein schelmisches Grinsen über sein Gesicht.

»Also gut«, flüsterte er, »ich werde sie dir beibringen.«

Er senkte die kupfern schimmernden Wimpern über die zweifarbigen Augen. »As Travars, um zwischen den Welten zu wandern.«

Lila verdrehte die Augen. »Den kenne ich längst.«

Ganz nah an ihrem Ohr hauchte er: »As Tascen« – sie spürte die Wärme seines Atems –, »um innerhalb einer Welt zu reisen.«

Ein erregter Schauer überlief sie, als sein Mund über ihre Wange glitt. »As Hasari«, murmelte er. »Heile.«

Seine Lippen berührten kurz die ihren. »As Staro. Versiegle.« Sie sehnte sich nach einem weiteren Kuss, aber seine Lippen wanderten nach unten.

»As Pyrata.« Die Worte waren wie ein Hauch auf ihrer Kehle. »Brenne.«

Seine Hände schlüpften unter ihr Hemd. »As Anasae.« Hitze wallte zwischen ihren Brüsten auf. »Vergehe.«

Über ihrem Nabel flüsterte er: »As Steno.« Seine Hand öffnete die Kordel an ihrer Hose. »Breche.«

Er zog den Stoff nach unten. »As Orense.« Seine Zähne berührten ihre Hüfte. »Öffne.«

Kells Lippen berührten die zarte Stelle zwischen ihren Beinen, und ihr Körper bog sich ihm entgegen. Ihre Finger verkrallten sich in seine Kupferlocken, während Hitze sie durchflutete und sich feine Schweißperlen auf ihrer Haut bildeten. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu glühen, und ihr Atem ging stoßweise. Ihre Erregung schwoll an wie eine magische Flut, die drohte, alle Dämme zu durchbrechen.

»Kell«, stöhnte sie, als er sie leidenschaftlicher küsste. Ihr ganzer Körper erbebte, und die Spannung in ihr wuchs, bis sie sich schließlich von der Welle vibrierender Energie davontragen ließ.

Sie sank zurück auf das Bett, auf den Lippen einen Seufzer oder ein Lachen. Die Luft in der Kabine flirrte, die Laken waren versengt, wo sich ihre Finger in sie verkrallt hatten.

»Na, wie war die Unterrichtsstunde?«, fragte er noch heftig atmend.

Lila wälzte sich mit einem Grinsen auf ihn und setzte sich auf seine Hüften. Er sah mit großen Augen zu ihr empor, seine Brust hob und senkte sich erregt. »Mal sehen«, sagte sie und schob seine Hände nach hinten, »ob ich mir das alles gemerkt habe.«

Sie lagen Körper an Körper auf dem schmalen Bett, Kell hatte den Arm um sie geschlungen. Die jähe Hitze der Leidenschaft war einer angenehmen, steten Wärme gewichen. Sein Hemd stand offen, und sie ließ die Finger gedankenverloren über die verschlungene Narbe auf seiner Brust gleiten, bis ihm die Augen zufielen.

Lila war sich sicher, dass sie so, Körper an Körper mit ihm, nicht würde schlafen können.

Für gewöhnlich schlief sie mit dem Rücken zur Wand und einem Messer auf dem Knie.

Und zudem allein.

Stille senkte sich über sie. Das Schaukeln des kleinen Schiffs, Kells regelmäßige Atemzüge und das beruhigende Schlagen seines Herzens an dem ihren ließen sie zum ersten Mal seit vielen Jahren in einen tiefen, traumlosen Schlaf sinken.

V

»Sankt!«, brummte Alucard. »Das Gesöff wird von Tag zu Tag schlimmer!«

Er spuckte Ilos Morgenkaffee über die Reling. Jasta, die am Steuer stand, rief irgendetwas, aber ihre Worte wurden von der Brise davongetragen. Der Kapitän wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und hob den Kopf.

Am Horizont tauchte der Ferase Stras auf – zunächst nur ein geisterhafter Schatten, der sich allmählich zu einem riesigen Schiff formte.

Als er erstmals Kurs auf Maris’ berüchtigten Schwimmenden Markt gesetzt hatte, hatte Emery gedacht, dieser würde – abgesehen von seiner Lage auf hoher See – nicht anders aussehen als der Londoner Nachtmarkt oder Sasenroche. Doch der Ferase Stras glich keinem von beiden. Vielmehr gemahnte er an eine Ansammlung von Schiffen, gleich einem bizarren Korallenriff, das aus dem strahlend blauen Meer emporwuchs. Segel verschiedenster Größe und Form hingen an einem Wald von Masten, die auf zahllosen Decks emporragten und im Winterwind schwankten. Das merkwürdige Gebilde wirkte höchst instabil. Es hatte die verwitterte Aura von etwas, das seit Urzeiten den Launen des Wetters trotzte und niemals von Grund auf erneuert, sondern nur liebevoll Schicht um Schicht ergänzt wurde.

Dabei wohnte dieser Beliebigkeit eine merkwürdige Eleganz inne, dem Chaos eine Ordnung, die durch die Stille, die auf dem Markt lag, noch verstärkt wurde. Kein Rufen hallte über die Decks, keine Befehle erschollen im Winterwind. Der Ferase Stras tanzte als Insel des Schweigens auf den Wellen, eine windumtoste Trutzburg des Handels, die in der Wintersonne erstrahlte.

Alucard empfand beim Anblick des Schwimmenden Marktes, den er seit fast zwei Jahren nicht mehr aufgesucht hatte, erneut ein merkwürdiges Staunen.

Bard trat neben ihn an die Reling und stieß einen leisen Pfiff aus. Auch ihre Augen leuchteten vor Begeisterung.

Ein kleines, flaches Schiff lag neben dem Ferase Stras. Während die Phantom näher heranglitt, konnte Alucard einen knochendürren und wettergegerbten Mann sehen, den zwei Seeleute in Richtung der Reling zerrten.

»Wartet!«, rief er. »Ich habe Eintritt bezahlt. Ich will mich weiter umsehen, ich finde bestimmt noch etwas anderes!«

Aber die beiden Männer warfen ihn ungeachtet seines lautstarken Protests über Bord. Er fiel mehrere Fuß und plumpste mit einem Schmerzensschrei auf das Deck seines kleinen Schiffs.

»Ich gebe dir den guten Rat«, meinte Alucard in leichtem Ton, »sofort zu gehorchen, wenn Maris dich des Markts verweist.«

»Keine Sorge«, erwiderte Lila. »Ich weiß mich zu benehmen.«

Das war nicht sonderlich beruhigend, denn Lila hatte seit ihrer ersten Begegnung immer nur die Art von Benehmen an den Tag gelegt, die fast unweigerlich mit mehreren Toten endete.

Jasta verlangsamte ihr Schiff und brachte es längsseits zum Ferase Stras. Die Phantom und der letzte Ausläufer des Markts wurden mit einer Planke verbunden, über die die Gefährten – die Kapitänin zuerst, gefolgt von Lila, Kell und zuletzt Alucard – eine überdachte Plattform betraten, an deren Ende sich eine einfache hölzerne Tür befand. Nach einer Stunde hitziger Diskussion hatten sie beschlossen, Holland bei Hastra und Lenos auf dem Schiff zurückzulassen.

Dem Antari waren die Hände wieder gefesselt worden, aber offenkundig hatte Kell ihm die Erlaubnis gegeben, sich frei auf dem Schiff zu bewegen. Alucard hatte Holland am Morgen tatsächlich bei einer Tasse Tee an dem schmalen Tisch in der Kombüse sitzen sehen. Jetzt lehnte er im Schatten des Hauptsegels am Mast, die Arme, soweit es ihm die schweren Ketten erlaubten, vor der Brust verschränkt und den Blick zum Himmel gerichtet.

»Sollen wir anklopfen?«, fragte Lila und grinste Alucard an. Bevor sie die Hand ausstrecken konnte, ging die Tür auf, und ein Mann in strahlend weißer Kleidung trat heraus. Sein Anblick mutete geradezu surreal an. Auf See herrschte eine gedeckte Farbpalette vor; Sonne und Salz bleichten alles aus, Schweiß und Schmutz überzogen den Rest mit einem grauen Schleier. Doch der hochgewachsene Fremde, der jetzt von Gischt und Vormittagslicht umgeben vor ihnen stand, trug eine Hose und ein Hemd in leuchtendem Blütenweiß.

Um den Kopf hatte er einen Schal zu einer Art Helm geschlungen, dessen Ende ihm weit in die Stirn führte. Über den hohen Wangenknochen glänzten zwei helle, sandbraune Augen, die von langen, schwarzen Wimpern umrahmt wurden. Er war noch immer eine ausgesprochen stattliche Erscheinung.

Bei Alucards Anblick legte er den Kopf schief und sagte: »Hab ich dich nicht erst vor kurzem von Bord werfen lassen?«

»Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Katros«, gab der Kapitän gutgelaunt zurück.

Katros musterte Alucards Begleiter einen nach dem anderen mit strengem Blick, bevor er die sonnengebräunte Hand ausstreckte und sagte: »Eure Eintrittsgaben.«

Jasta überreichte ihm eine kleine Metallkugel mit vielen Löchern, die flüsternde und pfeifende Geräusche von sich gab; Kell gab ihm den Graulondoner Schilling, Lila ihre silberne Taschenuhr und Alucard das Fläschchen mit dem Traumfein, das er in Rosenal besorgt hatte. Katros verschwand durch die Tür, während der Kapitän und seine Gefährten schweigend warteten, bis er nach mehreren langen Minuten wieder auftauchte und sie hereinwinkte.

Kell betrat das schattige Innere des Ferase Stras als Erster, Bard folgte ihm mit gewohnt leisen, elastischen Schritten. Als aber die Kapitänin der Phantom über die Schwelle treten wollte, versperrte Katros ihr den Weg.

»Diesmal nicht, Jasta«, sagte er.

Jasta rief wütend: »Warum nicht?«

Katros zuckte mit den Schultern. »Das ist Maris’ Entscheidung.«

»An meiner Gabe ist nichts auszusetzen!«

»Das mag sein«, entgegnete er nur.

Jasta knurrte etwas Unverständliches, das wie ein Fluch klang. Katros war auch ohne seinen Helm fast so groß wie die hünenhafte Kapitänin. Alucard fragte sich, wer die Oberhand behalten würde, falls Jasta sich mit Gewalt Eintritt verschaffen wollte. Mit Erleichterung sah er, dass die Kapitänin klein beigab und mit trotzigem Gesicht zurück auf ihr Schiff stapfte.

Zuletzt wandte Katros sich Alucard zu und betrachtete ihn prüfend mit seinen hellen Augen, ein spöttisches Lächeln wie einen Pfeil auf den Lippen. Endlich sagte er: »Tritt ein.«

VI

Kell trat über die Schwelle und blieb wie angewurzelt stehen.

Er hatte einen geheimnisvollen Ort erwartet, ähnlich dem Äußeren des Markts, das den Gesetzen von Raum und Zeit enthoben schien.

Stattdessen befand er sich in einem gewöhnlichen Zimmer, in etwa so groß wie Alucards Kajüte auf dem Nachtfalken, wenn auch bei weitem überfüllter. An den Wänden standen Schränke voll der verschiedensten Gegenstände, Vitrinen, die vor Büchern überquollen, und riesige Kommoden, manche davon verschlossen, andere offen. Eine erbebte sogar, als sei darin ein lebendiges Wesen gefangen, das in die Freiheit drängte. Obwohl der Raum kein Fenster besaß, war die Luft nicht stickig oder staubig, sondern überraschend frisch und klar, sah man von dem leichten, durchaus angenehmen Geruch nach altem Papier ab.

In der Mitte stand ein mächtiger Tisch, unter dem ein riesiger weißer Hund – der allerdings große Ähnlichkeit mit einem Bücherstapel aufwies, über den man einen zottigen Teppich gebreitet hatte – leise schnarchte.

Und dahinter saß Maris, der Vorsteher des Marktes, der zu Kells Überraschung eine Frau war.

Die Königin des Ferase Stras war uralt, älter als jeder Mensch, den Kell jemals zu Gesicht bekommen hatte. Ihre Haut war sogar für eine Arnesierin ungewöhnlich dunkel und von unzähligen Furchen durchzogen wie Baumrinde. Aber ihre Kleidung – ein weißes, bis zum Hals geschnürtes Hemd – war wie die der Wache am Eingang völlig faltenlos. Das zurückgebundene Haar fiel ihr wie ein schmaler, metallisch glänzender Wasserfall auf den Rücken. Sie trug Silberschmuck in beiden Ohren und an den knorrigen Händen, von denen die eine ihre Eintrittsgaben und die andere den ebenfalls silbernen Knauf eines Stocks umschlungen hielt.

Um ihren Hals hing, neben drei oder vier anderen Ketten, der Erbwahrer. Wie Thieren es ihnen beschrieben hatte, war er kaum größer als eine kleine Pergamentrolle, die allerdings, soweit Kell das ausmachen konnte, sechs oder acht abgeflachte, mit Symbolen verzierte Seiten besaß und an einem Ende spitz zulief wie eine Spindel.

Nachdem sie alle eingetreten waren – außer Jasta, der man den Eintritt wohl verwehrt hatte –, räusperte Maris sich.

»Eine Taschenuhr, eine Münze und ein Fläschchen voll weißem Sand«, sagte sie leise und verächtlich. Die Stimme der Greisin war erstaunlich volltönend. »Wie enttäuschend!«

Jetzt erst hob sie den Kopf und richtete die sandbraunen Augen auf ihre Besucher. »Die Uhr weist nicht einmal einen Zauber auf, wobei das natürlich einen gewissen Reiz hat. Und das Blut – es ist doch Blut? – gibt ihr eine gewisse Aura. Ich habe eine Schwäche für Artefakte, die eine Geschichte erzählen. Was die Münze angeht – auch wenn sie aus einer anderen Welt stammt, ist sie doch schon sehr abgegriffen. Und Alucard, es freut mich natürlich, dass du dich an das Traumfein erinnert hast, wenn auch zwei Jahre zu spät. Ich muss schon sagen, von zwei Antari und dem Sieger des Essen Tasch hätte ich mir mehr erwartet. Schaut nicht so überrascht drein – Nachrichten verbreiten sich schnell, und dir, Alucard, gratuliere ich natürlich zu deinem Erfolg, aber bestimmt hattest du keine Zeit zum Feiern, nachdem, wie mir zu Ohren gekommen ist, ein Schatten über der Hauptstadt liegt.«

All das hatte sie ohne eine Pause und in einem Atemzug gesagt. Aber Kell beschäftigte eine ganz andere Frage: »Woher wisst Ihr, was in London gerade passiert?«

Maris’ Blick glitt zu ihm, sie setzte zu einer Antwort an, dann musterte sie ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Ah«, rief sie. »Du hast meinen alten Mantel gefunden.« Kell griff sich an den Kragen, als müsste er seinen Besitz beschützen, aber Maris machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wenn ich ihn hätte behalten wollen, hätte ich ihn nicht verloren. Das gute Stück hat seinen eigenen Willen, allerdings scheint der Zauber nachzulassen. Verschlingt er immer noch sämtliche Geldstücke und spuckt Fussel? Nein? Dann scheint er dich zu mögen.«

Kell kam überhaupt nicht zu Wort, da Maris keinerlei Bedürfnis nach einem Gesprächspartner zu haben schien. Er fragte sich, ob die Greisin noch bei klarem Verstand war; andererseits schnellte der Blick ihrer hellen Augen mit der Geschwindigkeit und Treffsicherheit eines geübten Messerwerfers von einem zum anderen.

Jetzt hatte sie Lila als Opfer auserkoren. »Du bist ein richtiges Schmuckstück«, meinte sie. »Aber ich wette, man darf dich keinen Moment aus den Augen lassen. Apropos – mit deinem rechten Auge scheint irgendetwas nicht zu stimmen.« Sie ließ die Eintrittsgaben aus der Hand auf den Tisch plumpsen. »Die Uhr muss von dir sein, reizende Reisende. Sie riecht nicht nach Blumen, sondern nach Blut und Asche.«

»Sie ist das Wertvollste, was mir gehört«, stieß Lila zwischen den Zähnen hervor.

»Gehört hat«, verbesserte Maris sie. »Oh, schau mich nicht so entsetzt an, Herzchen. Schließlich hast du sie mir gegeben.« Sie umklammerte den Knauf ihres Stocks fester, woraufhin ein leises Krachen wie von alten Knochen zu hören war. »Ein Prinz, ein Vestra und eine Fremde. Ich frage mich, was der eigentliche Grund für euer Kommen ist – … Sucht ihr etwas Bestimmtes, oder wollt ihr euch nur ein wenig umsehen?«

»Wir sind hier, um …«, setzte Kell an, aber Alucard fasste ihn rasch an der Schulter und beendete den Satz: »… unserer Stadt zu helfen.«

Kell warf dem Kapitän einen verwirrten Blick zu, hielt klugerweise aber den Mund.

»Wie dir bereits zu Ohren gekommen ist, Maris«, meinte Alucard, »hat sich ein Schatten über London gelegt, und wir suchen etwas, womit wir ihm Einhalt gebieten können.«

Die Greisin trommelte mit den Fingernägeln auf den Tisch. »Und ich dachte immer, London hätte dich schmählich verstoßen, Alucard.«

Der Kapitän schluckte und sagte mit einem grimmigen Blick auf Kell: »Trotzdem ist und bleibt es meine Stadt.«

Lila, die kein Auge von Maris gelassen hatte, fragte: »Wie lauten die Regeln?«

Die Alte antwortete: »Auf einem Schwarzmarkt gibt es keine.«

»Das ist ein Schiff«, gab Lila zurück. »Auf jedem Schiff gibt es Regeln, die der Kapitän bestimmt. Aber vielleicht seid Ihr das ja gar nicht.«

Maris grinste breit. »Ich bin Kapitänin und Marktvorsteherin, ich verkörpere hier Recht und Gesetz. Jeder an Bord arbeitet für mich.«

»Es bleibt ja alles in der Familie, nicht wahr?«, fragte Lila.

»Du redest dich noch um Kopf und Kragen, Bard«, sagte Alucard warnend.

»Die beiden Männer, die den knochigen Kerl über Bord geworfen haben, haben eine gewisse Ähnlichkeit mit Euch. Und der große Hübsche, der Türsteher – Katros, stimmt’s? – hat Eure Augen.«

»Gut erkannt«, gab Maris zurück, »wenn man bedenkt, dass du nur eines hast.« Die Greisin stand auf. »Die Regeln sind denkbar einfach: Durch eure Gaben habt ihr Zugang zu meinem Markt erworben. Nicht mehr und nicht weniger. Alles andere hat seinen Preis, der nicht verhandelbar ist.«

»Und ich nehme an, dass jeder nicht mehr als einen Gegenstand erwerben darf«, warf Lila ein.

Kell musste an den Mann denken, den man über Bord geworfen hatte und der um eine zweite Gelegenheit gebeten hatte.

»Alle Achtung, Herzchen, du hast einen messerscharfen Verstand! Pass auf, dass du dich nicht daran schneidest.«

Lila lächelte geschmeichelt.

»Zu guter Letzt möchte ich noch anmerken«, fuhr Maris mit einem strengen Blick auf Lila fort, »dass mein Markt mit fünf verschiedenen Zaubern gegen jede Art von Diebstahl gesichert ist. Hütet euch also, irgendetwas einzustecken, das euch nicht gehört. Das hätte nämlich ausgesprochen unangenehme Folgen.« Mit diesen Worten setzte sie sich wieder, schlug ein Kontobuch auf und begann zu schreiben.

Kell, Lila und Alucard warteten, ob sie noch etwas sagen oder sich verabschieden würde. Erst nach mehreren Momenten drückenden Schweigens, in denen nur das Klappern der Kommode, das Schlagen der Wellen und das Kratzen der Feder zu hören waren, deutete Maris mit ihrer knochigen Hand auf eine Tür, die von zwei Kistenstapeln umrahmt wurde.

»Worauf wartet ihr noch?«, fragte sie, ohne aufzublicken. Damit waren sie entlassen.

»Was bringt es, wenn wir uns hier umsehen?«, fragte Kell, sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war. »Das, was wir brauchen, trägt Maris um den Hals.«

»Untersteh dich bloß, sie darauf anzusprechen«, blaffte Alucard.

»Je mehr du jemandem zeigst, dass du etwas unbedingt haben willst«, fügte Lila hinzu, »desto weniger wird er oder sie es hergeben wollen. Wenn Maris herausfindet, weshalb wir eigentlich hier sind, verlieren wir jeden Verhandlungsspielraum.« Kell verschränkte die Arme und schien trotzig etwas erwidern zu wollen, aber Lila gab ihm keine Gelegenheit zu sprechen. »Es gibt nur einen Erbwahrer, wir aber sind zu dritt. Das heißt, dass ihr zwei euch nach etwas anderem umsehen müsst.« Bevor Kell oder Alucard widersprechen konnten, fuhr Lila fort: »Alucard, du kannst Maris schlecht um den Erbwahrer bitten, da du ihn ihr gegeben hast. Und Kell, nimm’s mir nicht krumm, aber du hast ein ausgesprochenes Talent dafür, andere in Rage zu bringen …«

Kell runzelte die Stirn: »Was hat das damit …«

»Maris ist eine Diebin«, schnitt Lila ihm das Wort ab. »Und ihrem Markt nach zu urteilen, eine verdammt gute. Das heißt, dass sie und ich etwas gemeinsam haben. Überlasst den Erbwahrer also ruhig mir.«

»Und was sollen wir in der Zwischenzeit tun?«, fragte Kell.

Alucard deutete mit einer breiten Geste auf den Markt und rief grinsend: »Nach Herzenslust einkaufen!«

VII

Holland hasste es nach wie vor, keinen festen Boden unter den Füßen zu haben, das ständige Auf und Ab des Schiffs zu spüren, das ihn des Gleichgewichts beraubte. Aber die Freiheit, sich bewegen zu dürfen, brachte eine gewisse Erleichterung, auch wenn der dumpfe Zauber der Handfesseln weiterhin schwer auf ihm lastete. Doch an Deck wehte eine frische Brise, und schloss er die Augen, konnte er sich fast vorstellen, dass er sich nicht auf dem Meer, sondern an einem anderen Ort befand – auch wenn er nicht zu sagen gewusst hätte, wo.

Sein Magen knurrte, da er, seitdem sie in See gestochen waren, nichts gegessen hatte, und so stieg er widerwillig zurück in den Bauch des Schiffs hinunter.

Ilo, der blinde Greis, stand an dem schmalen Tisch in der Kombüse und wusch Kartoffeln. Bei Hollands Eintritt summte er weiter leise vor sich hin, als hätte er ihn überhaupt nicht bemerkt.

Holland griff nach einem der Äpfel, die in einer Schüssel auf dem Tisch lagen. Obwohl die schweren Ketten über den Tisch schabten, zuckte der Koch nicht mal mit der Wimper. Angesichts von Ilos beredtem Schweigen wandte sich der Antari zum Gehen.

Aber der Weg war versperrt. Vor ihm auf der Türschwelle stand Jasta, die ihn um einen halben Kopf überragte. Ihre dunklen Augen musterten ihn feindselig. Die anderen waren nirgends zu sehen.

»Das ging aber schnell …« Beim Anblick ihres gezückten Messers verstummte er. Seine gefesselten Hände – eine hatte er auf den Tisch gestützt, in der anderen hielt er den Apfel – waren durch eine kurze Kette miteinander verbunden. Er hatte den Holzsplitter verloren, den er zwischen dem Metall und seiner Haut versteckt hatte. Aber nicht weit von ihm lag ein Schälmesser. Noch zögerte er, danach zu greifen.

Ilo wusch weiterhin vor sich hin summend die Kartoffeln, obwohl die Atmosphäre in dem winzigen Raum vor Anspannung knisterte.

Jasta hielt die Klinge so locker und selbstgewiss in der Hand, dass Holland Schlimmes befürchtete.

»Kapitän«, sagte er bedächtig.

Den Blick auf ihr Messer senkend, sagte Jasta langsam: »Du bist schuld am Tod meines Bruders und meiner halben Mannschaft.« Sie trat auf ihn zu. »Wegen dir droht meiner Heimatstadt große Gefahr.«

Er wich nicht zurück, obwohl sie nun fast schon Nase an Nase mit ihm stand und jeder Versuch, sich gegen sie zur Wehr zu setzen, nicht ohne Blutvergießen abgehen würde.

»Vielleicht reichen ja zwei Antari aus«, murmelte sie und setzte ihm das Messer an den Hals. Ohne den Blick von ihm zu wenden, drückte sie so fest zu, dass sie ihm die Haut aufritzte. Plötzlich drangen die Stimmen von Hastra und Lenos zu ihnen herein, gefolgt von polternden Schritten auf der Treppe.

»Vielleicht«, wiederholte die Kapitänin und trat einen Schritt zurück. »Aber das Risiko ist mir zu groß.«

Mit diesen Worten stürmte sie zur Tür hinaus. Holland ließ sich gegen den Tisch fallen und wischte sich das Blut von der Kehle, während Hastra und Lenos hereindrängten.

Ilo stimmte ein anderes Liedchen an.

Zehn Der Bindering

I

Graues London

Ned Tuttle erwachte von einem Klopfen an der Tür seiner Schenke. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, und er war an einem der Tische eingeschlafen. Die Linien des Pentagramms hatten sich wie die Falten eines Kopfkissens in seine Wange gegraben.

Er setzte sich verwirrt auf, noch halb in der Welt des Schlafs gefangen.

Seine Träume wurden immer merkwürdiger. Jedes Mal befand er sich woanders – auf einer Brücke über einem schwarzen Fluss oder vor einem geschwungenen Palast aus Glas, Bronze und Stein, der von einem Purpurschimmer umhüllt war; und egal, wo er stand und ging, fühlte er sich völlig verloren.

Er hatte Geschichten von Männern gelesen, die in ihren Träumen gezielt andere Orte und Zeiten aufsuchen konnten. Doch sie konnten mit anderen Menschen sprechen und Neues lernen, während er sich zunehmend abgeschnitten fühlte.

Er bewegte sich wie ein Geist durch dichtes Gedränge, in dem Sprachen erklangen, die er noch nie gehört hatte. Die Augen von Männern wie Frauen waren verschattet, und ihre Umrisse loderten. Bisweilen schienen sie ihn gar nicht wahrzunehmen, manchmal richteten sich ihre Blicke starr auf ihn. In diesen schlimmsten Momenten griffen gierige Hände nach ihm, und er war gezwungen, die Flucht zu ergreifen, woraufhin er sich unweigerlich verirrte.

Danach drang stets eine unverkennbare Stimme an sein Ohr, deren leises, stetes Gemurmel an das Rauschen von Wasser auf Steinen erinnerte. Er konnte die Worte nicht verstehen, als würden sie durch einen unsichtbaren Schleier gedämpft. Doch die Stimme griff nach ihm wie die Hände, schlang sich gleich Schattenfingern um seine Kehle.

Das Klopfen an der Tür schien ihm ein Echo des Hämmerns in seinen Schläfen. Er griff nach dem Glas auf dem Tisch, der ihm soeben noch als Kopfkissen gedient hatte. Als er merkte, dass dieses leer war, nahm er lautstark fluchend die danebenstehende Flasche und leerte sie in einem Zug, was ihm in seinem Elternhaus einen scharfen Tadel eingebracht hätte. Auf der mit zahllosen Papieren übersäten Tischplatte standen ein Tintenfass und ein Spiel der Elemente, das einst Kell gehört hatte. Gelegentlich drang ein ratterndes Geräusch aus der kleinen Schatulle, aus der die dort eingeschlossenen Elemente zu entkommen versuchten. Ned dachte schlaftrunken, dass ihn dieses Klopfen geweckt haben musste, aber das Geräusch an der Tür verstummte auch dann nicht, als er die Schatulle festhielt.

»Ich komme«, rief er heiser und wartete kurz, bis sich sein Schwindel legte, bevor er aufstand und sich dem Eingang zuwandte. Sein Mund blieb offen stehen.

Die Tür bewegte sich so heftig im Rahmen, dass sie den Riegel zu sprengen drohte. Ned fragte sich, ob draußen ein Sturm tobte, und öffnete die Fensterläden. Aber das Namensschild der Schenke hing reglos im Dämmerlicht des Morgens.

Ein Schauer überlief ihn. Er hatte schon immer gewusst, dass die Magische Fünf ein besonderer Ort war. Schon früher, als er täglich hierherkam, hatte man sich einschlägige Gerüchte zugeraunt. Und jetzt beugten sich seine Gäste über die Theke, begierig, von ihm die Wahrheit zu erfahren.

»Stimmt es, dass die Schenke …«, fragten sie unweigerlich, gefolgt von den verschiedensten Fragen: »… von Geistern heimgesucht wird?«, »… auf einer Kraftlinie liegt?«, »… sich auf der Grenze zweier Welten befindet?« oder »… gar keiner Welt angehört?«

Ned wusste nur, dass von diesem Ort eine Kraft ausging, die ihn wie ein Magnet angezogen hatte; und nun schien irgendetwas anderes – was auch immer es war – den Weg vor seine Schenke gefunden zu haben.

Begleitet vom unheilverkündenden Schlagen der Tür, stolperte Ned die Treppe hinauf in sein Zimmer und kramte in sämtlichen Schubladen, bis er einen mächtigen Bund Salbei und sein Lieblingsbuch mit Zaubersprüchen fand.

Als er wieder auf halbem Weg nach unten war, verstummte das Klopfen unvermittelt. Ned bekreuzigte sich sicherheitshalber, legte das Buch auf den Tisch und blätterte darin, bis er einen Zauber fand, um negative Energien zu vertreiben.

Er trat zum Kamin, schürte die Glut des nächtlichen Feuers und hielt das Ende des Salbeis in die Flammen.

»Ich verbanne die Dunkelheit«, rief er in einem beschwörenden Singsang und wedelte mit dem qualmenden Salbei durch die Luft. »Sie ist hier nicht willkommen«, fuhr er fort, während er vor Fenster und Türen trat. »Fort mit bösen Geistern, Dämonen und Gespenstern, denn dies ist ein Ort des …«

Er verstummte, als der Rauch bizarre Formen annahm, sich Münder, Augen und schließlich furchterregende Gesichter herausschälten, die ihn in weißen Schwaden umwaberten.

Davon stand nichts in seinem Buch!

Ned suchte hastig nach einem Stück Kreide, ließ sich auf die Knie sinken und zeichnete ein Pentagramm auf den Boden. Er setzte sich in die Mitte des Kreidesymbols und wünschte sich, er hätte Salz zur Hand. Doch er wagte nicht, hinter der Bar welches zu holen, während um ihn herum sich immer neue groteske Fratzen formten und wieder vergingen. Aus den weit aufgerissenen Mündern drang kein Lachen oder Schrei, sondern nur jene Stimme, die ihn bereits in seinen Albträumen verfolgt hatte.

Sie war ganz nah und zugleich fern, schien aus dem Zimmer nebenan und dennoch aus einer anderen Welt zu kommen.

»Wer oder was bist du?«, fragte Ned mit zitternder Stimme.

»Ein Gott«, kam die Antwort. »Und ein König.«

»Was willst du von mir?«, fragte er. Schließlich wusste jedes kleine Kind, dass Geister die Wahrheit sagen mussten. Oder war das reiner Aberglaube? Allmächtiger!

»Ich bin gerecht«, raunte die Stimme. »Bin gnädig …«

»Wie ist dein Name?«

»Huldige mir, und wir werden Großes vollbringen …«

»Antworte.«

»Ich bin ein Gott … ein König …«

In diesem Moment begriff Ned, dass die Worte – von wem und woher sie auch kommen mochten – nicht an ihn persönlich gerichtet waren. Vielmehr handelte es sich um die formelhaften Wiederholungen eines Zaubers oder einer Beschwörung.

Ned schob sich rückwärts aus dem Pentagramm, wobei sein Fuß nach hinten wegrutschte. Auf dem abgetretenen Holzboden unter sich erblickte er einen kleinen schwarzen Fleck von der Größe eines Shillings. Zunächst dachte er, es könnte sich um die Reste eines verschütteten Getränks handeln, die über Nacht gefroren waren. Aber im Zimmer war es dafür nicht kalt genug, auch fühlte sich die Stelle nicht wie Eis an. Als er mit dem Fingernagel daraufklopfte, ertönte ein leichtes Klirren wie von Glas. Unvermittelt begann der Fleck, sich vor seinen Augen auszubreiten.

Auch das Klopfen an der Tür setzte erneut ein, diesmal begleitet von einer unverkennbar menschlichen Stimme, die rief: »He, Tuttle, macht gefälligst auf!«

Ned glitt von der Tür zu den langsam vergehenden Fratzen aus Rauch und zu dem stetig wachsenden Fleck. Er rief: »Heute ist geschlossen!«

Draußen war ein gemurmelter Fluch und das Trappeln von Füßen zu hören. Sobald der Mann gegangen war, schob Ned, sicher ist sicher, einen Stuhl vor die verriegelte Tür. Dann trat er zu dem aufgeschlagenen Buch und machte sich auf die Suche nach einem wirksameren Zauber.

II

Obwohl Alucard Emery den Markt nicht zum ersten Mal besuchte, obwohl er nach mehreren Jahren auf hoher See eine Art inneren Kompass besaß, verlief er sich innerhalb weniger Minuten. Der Ferase Stras bestand aus einem verwirrenden Labyrinth von Treppen, Gängen und Kammern, war ein Ort voller Schätze, aber ohne Menschen.

Hier fanden sich keine Händler, die ihre Waren anpriesen. Der Schwimmende Markt barg die erbeuteten Schätze einer Piratin, die allein für die Augen kaufwilliger Besucher bestimmt waren. Nur die seltensten, merkwürdigsten und verbotensten Artefakte dieser Welt fanden ihren Weg auf Maris’ Schiff.

Es kam einem Wunder gleich, dass nie etwas verlorengegangen oder gestohlen worden war. Dem Vernehmen nach hatte so mancher versucht, eine der Kostbarkeiten zu entwenden. Zwar eilte der Marktvorsteherin ein furchterregender Ruf voraus, dennoch war der ein oder andere – ob nun trunken vom Gefühl der Macht oder von billigem Fusel – wider besseres Wissen der Versuchung erlegen, die Königin des Ferase Stras zu bestehlen.

Davon war jedoch, wie Maris sie gewarnt hatte, in höchstem Maße abzuraten.

Die meisten der kursierenden Geschichten kreisten um fehlende Gliedmaßen, wobei einige der skurrileren von ganzen Schiffsbesatzungen sprachen, die in Fetzen von der Größe eines Daumens oder Zehs zerrissen über Länder und Ozeane verstreut lagen.

Was nicht verwundern konnte. Denn wer über eine Fülle schwarzer Magie verfügte, hatte tausend Mittel und Wege zur Hand, um diesen Besitz vor Langfingern zu sichern. Der Ferase Stras war aber nicht nur vor der konkreten Tat geschützt, sondern auch vor der bloßen Absicht, etwas zu stehlen. Niemand konnte hier ein Messer ziehen, niemand etwas anfassen, das er nicht zu kaufen gedachte. An manchen Tagen, wenn die Schutzzauber besonders launenhaft waren, wurde selbst der Gedanke daran, etwas zu entwenden, bestraft.

Im Gegensatz zu den meisten anderen wusste Alucard Maris’ Schutzzauber durchaus zu schätzen. Denn da auf dem Markt die Anwendung jedweder Fremdmagie unmöglich war, konnte er die die Gegenstände umhüllende Aura sowie die unverkennbare Handschrift ihres Schöpfers mühelos ausmachen. Und weil es zudem keine Händler gab, die den Zweck des jeweiligen Artefakts erläutern hätten können, kam ihm seine Gabe hier besonders zugute. Schließlich war jeder Zauber wie ein Teppich aus den Fäden reiner Magie zu einem ureigenen Muster gewoben.

Aber ungeachtet all dessen verirrte er sich und brauchte über eine halbe Stunde, um die Kammer der Spiegel zu finden.

Alucard ließ den Blick über reflektierende Gegenstände jeder Form und Größe gleiten – manche aus Glas, andere aus glänzendem Stein; solche, die dem Betrachter das eigene Gesicht zeigten, und andere, in denen fremde Zeiten, Orte oder Menschen zu sehen waren. Endlich fand er, was er gesucht hatte: einen kunstvoll gearbeiteten, ovalen Spiegel mit einem Rahmen aus Onyx und zwei Griffen wie ein Tablett. Es handelte sich beileibe um keinen gewöhnlichen Gegenstand, auch nicht um ein verbotenes Artefakt, sondern schlichtweg um etwas sehr Rares. Ein Großteil der Reflexionszauber spiegelte dem Betrachter nur die eigene Gedankenwelt, die allerdings der Einbildungskraft unterlag. Daher konnte es sich bei dem, was ein Reflektor zeigte, genauso gut um eine Ausgeburt der eigenen Phantasie handeln.

Das wiederzugeben, was wirklich passiert war – nicht nur die verzerrte Erinnerung daran –, war eine höchst seltene Form der Magie.

Alucard steckte das kostbare Fundstück in ein Etui aus feingeschnitztem Onyx und machte sich auf den Weg zurück zu Maris’ Kammer.

Auf halbem Weg blieb sein Blick unvermittelt an den vertrauten Silberfäden der Antari-Magie hängen. Zunächst dachte Alucard, Kell, der seine Aura stets wie eine Schleppe hinter sich herzog, müsste in der Nähe sein. Doch als er um die Ecke bog, war der Antari nirgends zu sehen.

Vielmehr war der Ursprung des Schillerns ein Ring, der – inmitten Hunderter anderer – in einem Schächtelchen auf einem Tisch lag. Sein Metall war alt und glanzlos, und er war gut einen Zoll breit. Im Gegensatz zu den anderen Ringen, die von blauen, grünen, goldenen oder roten Fäden umsponnen wurden, schillerte seine Aura gleich einem Tropfen Öl auf Wasser, wie das für Antari kennzeichnend war.

Alucard nahm das Schächtelchen an sich und machte sich auf die Suche nach Kell.

III

Trotz der Fülle an Macht in seinen Adern und der Jahre intensiven Unterrichts bei Meister Thieren war Kell nicht in alle Geheimnisse der Magie eingedrungen. Natürlich hatte er das schon immer gewusst, aber die überwältigende Zahl der Gegenstände auf dem Ferase Stras führte ihm das Ausmaß seiner Unkenntnis deutlich vor Augen. Bei gut der Hälfte der Artefakte hatte er nicht die geringste Ahnung, worum es sich handelte, geschweige denn, was für ein Zauber ihnen innewohnte. Waren Symbole auf der Oberfläche eines Gegenstandes zu finden, gelang es ihm größtenteils, diese zu entziffern. Aber die meisten Kostbarkeiten waren allenfalls mit einem Kürzel oder einer Signatur versehen. Bisweilen konnte er spüren, wozu sie dienten, wenn auch nur in ganz allgemeiner Hinsicht.

Es war kein Wunder, dass die meisten der Besucher den Ferase Stras mit einem konkreten Objekt vor Augen aufsuchten. Und je länger Kell ziellos durch die Gänge und Kammern irrte, desto mehr beschlich ihn das Gefühl, hier völlig fehl am Platz zu sein.

Vermutlich fühlte er sich deshalb so merkwürdig geborgen in der Kammer der Messer, einem Ort, an dem Lila sich sogleich heimisch gefühlt hätte. Die kleinste Waffe war kaum so groß wie sein Handteller, die größte länger als die Spannweite seiner Arme.

Er wusste natürlich, dass Maris nur mit außergewöhnlichen Dingen handelte, aber während er versuchte, die Symbole zu entziffern, die – im persönlichen Dialekt des jeweiligen Magiers – auf Griffen und Klingen eingraviert waren, konnte er nicht umhin, über die Vielfalt der Waffen zu staunen.

Schwerter, die unheilbare Wunden schlugen.

Messer, die die Wahrheit aus jedem Körper herausschnitten.

Waffen, die die Macht in bestimmte Bahnen lenkten, sie stahlen, mit einem einzigen Streich töteten oder …

Hinter ihm erklang ein leiser Pfiff. Es war Alucard, der in den Eingang trat.

»Auf der Suche nach einem Geschenk?«, fragte der Kapitän.

»Nein.«

»Gut, dann nimm das.« Er drückte Kell einen Ring in die Hand.

Der Antari runzelte die Stirn. »Ich fühle mich geschmeichelt, aber solltest du nicht lieber meinen Bruder fragen?«

Alucard knurrte verärgert und gab zurück: »Ich weiß nicht, wozu genau er dient, aber er ist … genau wie du. Und damit meine ich nicht unerträglich eingebildet. Er besitzt dieselbe Aura wie ein Antari.«

Kell richtete sich auf. »Bist du dir sicher?«, fragte er, das Kleinod in seiner Hand skeptisch beäugend. Es wies kein Siegel oder anderes Symbol auf, aber er konnte das stete leise Vibrieren des Metalls auf seiner Haut spüren. Aus der Nähe sah er, dass der Ring zwei eingravierte, umlaufende Rillen aufwies. Kell steckte ihn behutsam an einen Finger, doch nichts geschah – wie aufgrund der Schutzzauber nicht anders zu erwarten. Er ließ ihn zurück auf seine Hand gleiten.

»Kauf ihn doch selbst, wenn du ihn unbedingt haben willst«, meinte Kell und wollte Alucard den Ring zurückgeben. Dieser aber wich zurück.

»Das kann ich nicht«, sagte dieser. »Ich brauche dringend etwas anderes.«

»Was könnte das wohl sein?«, fragte Kell.

Alucard wandte ihm demonstrativ den Rücken zu und knurrte: »Wir verlieren wertvolle Zeit. Nimm ihn endlich.«

Kell nahm den Reif seufzend zwischen Daumen und Zeigefinger beider Hände und drehte ihn behutsam auf der Suche nach irgendwelchen Symbolen oder weiteren Besonderheiten. Als er behutsam an dem Metall zog, hielt er zu seiner großen Verblüffung plötzlich zwei Ringe in der Hand.

»Na wunderbar«, rief der Kapitän und sah sich besorgt um, »jetzt hast du ihn zerbrochen.«

Aber das glaubte Kell nicht. Der ursprüngliche Ring sah völlig unverändert aus, als hätte er sich nicht soeben geteilt und einen identischen Zwilling geschaffen. Und der Antari konnte spüren, wie nunmehr beide Metallreife auf seiner Hand vibrierten. Egal wozu sie dienen mochten – es war ein mächtiger Zauber, der in ihnen steckte.

Und für die Aufgabe, die ihnen bevorstand, brauchten sie jedes bisschen Stärke.

»Komm«, sagte er und verstaute beide Ringe in seiner Tasche. »Höchste Zeit, zurück zu Maris zu gehen.«

Lila wartete vor der Tür zur Kammer der Marktvorsteherin auf sie, hatte die Hände in den Manteltaschen vergraben und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Angesichts der unermesslichen Schätze, die der Ferase Stras barg, musste es sie immense Selbstbeherrschung gekostet haben, sich nicht von Ort und Stelle zu bewegen.

»Was ist«, fragte Alucard, »hat dir Maris den Erbwahrer gegeben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Warum nicht?«

»Das Beste hebe ich mir für den Schluss auf.«

»Lila«, sagte Kell tadelnd. »Du weißt, dass wir nur diese eine Chance …«

»Genau deshalb«, unterbrach sie ihn und richtete sich auf, »bleibt euch nichts anderes übrig, als mir zu vertrauen.«

Kell verlagerte nervös das Gewicht. Er hätte ihr nur zu gerne geglaubt – aber er konnte es nicht. Also musste die Absicht für den Augenblick genügen.

Schließlich glitt ein messerscharfes Lächeln über Lilas Gesicht: »He, wie wär’s mit einer Wette?«

»Auf keinen Fall!«, riefen Kell und Alucard zugleich.

Lila zuckte mit den Achseln. Und als sie ihr die Tür zu Maris’ Kammer aufhielten, machte sie keine Anstalten, ihnen zu folgen.

»Vertrauen«, flötete sie und lehnte sich an die Reling, als hätte sie alle Zeit der Welt. Alucard räusperte sich und Maris wartete, daher sah Kell sich gezwungen, Lila sich selbst zu überlassen.

Maris saß am Schreibtisch und blätterte in ihrem Kontobuch. Kell und Alucard warteten darauf, dass sie hochsehen würde. Aber sie fragte, ohne den Blick von den Seiten zu heben: »Nun, was habt ihr euch ausgesucht?«

Alucard machte den Anfang und zog den Onyx-Spiegel aus der Tasche.

»Das ist doch nicht dein Ernst«, knurrte Kell, aber Maris sagte lächelnd: »Alucard, du hattest schon immer ein Gespür für besondere Schätze.«

»Wie hätte ich Euch sonst jemals gefunden?«

»Bei mir bringt dich Schmeichelei nicht weiter, mein Bester.«

Schelmisch grinsend gab Alucard zurück: »Aber genau wie klingende Münze kann sie nicht schaden.«

»Ah«, gab Maris zurück, »mir bedeutet weder das eine noch das andere etwas.« Sie legte das Buch weg und streckte eine Hand nach einer großen Kugel aus, die neben dem Schreibtisch auf einem Gestell ruhte. Kell hatte sie aufgrund der Erhebungen und Vertiefungen auf beiden Seiten, die ihn an Kontinente und Meere erinnerten, zunächst für einen Globus gehalten. Nun aber sah er, dass es sich um etwas ganz anderes handeln musste.

»Fünf Jahre«, sagte Maris.

Alucard keuchte hörbar, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Rippen verpasst. »Zwei«, gab er zurück.

Maris legte die Fingerspitzen aneinander. »Sehe ich aus, als ließe ich mit mir feilschen?«

Der Kapitän schluckte. »Nein, Maris.«

»Ein Jährchen mehr oder weniger verkraftest du ohne weiteres.«

»Vier.«

»Alucard«, sagte sie warnend.

»In zwölf Monaten kann viel passieren«, gab er zurück. »Und ich habe bereits drei Jahre hergegeben.«

Maris seufzte und murmelte. »Also gut. Vier.«

Kell sah verständnislos zu, während Alucard den Spiegel auf den Schreibtisch legte, vor den Ständer trat und die Hände in die Vertiefungen auf beiden Seiten der Kugel legte. Erst als der Zeiger auf einer Skala von null auf vier sprang, dämmerte es ihm.

»Sind wir uns handelseinig?«, fragte Maris.

»Ja«, erwiderte Alucard und senkte den Kopf.

Daraufhin betätigte Maris einen an dem Gestell angebrachten Hebel. Kell sah voller Entsetzen, wie ein Beben durch den Körper des Kapitäns lief, der vor Anspannung die Schultern hochzog. Und schon war der Spuk vorbei. Alucard löste die Hände von der Kugel – oder diese ließ ihn los –, nahm den Spiegel vom Tisch und barg ihn an seiner Brust. Dann trat er ein paar Schritte zurück.

Sein Gesicht sah ein klein wenig hagerer aus, und in den Augenwinkeln hatten sich ein paar hauchzarte Falten eingegraben.

Der Kapitän war in wenigen Sekunden um vier Jahre gealtert.

Kell richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Kugel. Wie beim Erbwahrer und vielen anderen Gegenständen, die auf dem Markt zu finden waren, handelte es sich um ein verbotenes Artefakt. Denn alles, was dazu diente, Magie oder gar Leben in sich aufzunehmen und weiterzugeben, stellte einen Verstoß gegen die natürliche Ordnung dar.

»Und was hast du dir ausgesucht, Prinzlein?«, fragte Maris. Ihre Augen funkelten hell in dem dunklen Gesicht.

Kell riss sich vom Anblick der Kugel los, griff in die Manteltasche und hielt statt wie erwartet zwei Ringen nur noch einen in der Hand. Er erstarrte vor Angst, dass er den zweiten verloren oder der Mantel ihn verschluckt haben könnte, wie das bisweilen bei Münzen der Fall war. Aber Maris schien völlig unbekümmert. »Ah«, rief sie, während er das Kleinod auf den Schreibtisch legte. »Antari-Binderinge! Alucard, bisweilen geht mir dein Talent gehörig auf die Nerven.«

»Was genau kann man damit anfangen?«, fragte Kell.

»Sehe ich aus wie eine wandelnde Gebrauchsanweisung?« Maris lehnte sich zurück. »Die liegen schon sehr lange hier herum. Sie haben ihren eigenen Willen, und beileibe nicht jeder kann sie öffnen. Man könnte sagen, dass diese Fähigkeit so gut wie ausgestorben ist. Auch wenn sich derzeit merkwürdigerweise auf meinem und eurem Schiff gleich drei von der Sorte aufhalten.«

Kell durchfuhr ein Schock. Bevor er etwas sagen konnte, machte Maris eine wegwerfende Handbewegung und fuhr fort: »Der dritte Antari geht mich nichts an. Mich interessiert allein, was auf meinem Markt vor sich geht. Aber zurück zu den Ringen …« Sie legte die Fingerspitzen erneut aneinander – »ich verlange drei Jahre dafür.«

Drei Jahre. Sie hätte mehr fordern können, aber auch weniger, dachte Kell. Er sagte: »Mein Leben gehört nicht mir allein.«

Maris hob eine Braue, wodurch sich die Falten in ihrem Gesicht zu vervielfachen schienen. »Das ist dein Problem.«

»Was bringen Euch die Ringe«, fuhr Kell hartnäckig fort, »wenn niemand sie verwenden kann?«

»Nun, da du ihn benutzen kannst, steht sein Wert außer Zweifel.«

»Wenn ich mich nicht auf den Handel einlasse, hat keiner von uns beiden etwas davon. Wie Ihr bereits gesagt habt, Maris, sind wir Antari eine aussterbende Art.«

Die Greisin musterte ihn über ihre Fingerspitzen hinweg und brummte: »Hmmm. Ein Jahr schenke ich dir, da dein Argument nicht von der Hand zu weisen ist. Und eines schlage ich dir drauf, weil du mir meine Zeit stiehlst. Es bleibt also bei drei Jahren, Kell Maresh.« Als der Antari zum Widerspruch ansetzen wollte, fügte sie hinzu: »Ich rate dir, dieses Angebot anzunehmen.«

In ihren weisen Greisenaugen lag etwas Unergründliches, und Kell fragte sich, ob sie etwas sehen konnte, was sich seinem Blick entzog. Nach kurzem Zögern trat er vor die Kugel und legte die Hände in die Vertiefungen.

Der Zeiger der Skala sprang von vier auf drei. Maris betätigte den Hebel.

Die Kugel schien plötzlich seine Hände festzuhalten, er konnte das Herz in seinen Ohren schlagen hören, und seine Brust schmerzte dumpf, als sauge ihm jemand die Luft aus den Lungen. Drei Jahre seines Lebens waren innerhalb weniger Sekunden verschwunden. Als die Kugel seine Hände wieder freigab, schloss Kell die Augen, weil ihn leicht schwindelte, dann nahm er den Ring, für den er gerade so teuer bezahlt hatte. Es drängte ihn, den Raum, ja den ganzen Markt so schnell wie möglich zu verlassen. In diesem Moment hörte er Maris’ Stimme.

»Alucard«, sagte sie ernst, »lass uns allein.«

Kell drehte sich um und sah nur noch, wie sich die Tür hinter dem Kapitän schloss. Er war allein mit der Marktvorsteherin, die ihm soeben drei Jahre seines Lebens geraubt hatte.

Die Greisin stemmte sich mühsam an ihrem Stock hoch, wobei ihre Knöchel weiß hervortraten, und trat vor die Kugel.

»Kapitän?«, fragte Kell, aber sie würdigte ihn keiner Antwort. Stattdessen legte sie die Hand auf die gekrümmte Oberfläche und murmelte ein paar Worte. Das Metall überzog sich mit einem feinen Netz glühender Fäden, die einer nach dem anderen von ihren Fingern aufgesogen zu werden schienen. Nachdem das Leuchten erloschen war, atmete Maris aus und richtete sich auf, als wäre ein schweres Gewicht von ihr abgefallen.

»Anesh«, meinte sie und wischte sich die Hände ab. Ihre Bewegungen wirkten frischer und ihr Rücken aufrechter. »Kell Maresh«, ließ sie sich dann seinen Namen über die Zunge rollen. »Das Juwel der Arnesischen Krone. Der Antari, der wie ein Prinz erzogen wurde. Wir sind uns schon einmal begegnet, du und ich.«

»Das ist unmöglich«, erwiderte Kell, obwohl sich bei diesen Worten etwas in seinem Gedächtnis regte. Keine Erinnerung, sondern vielmehr das Fehlen einer solchen; die Leerstelle, wo man ihm etwas geraubt hatte.

Kell wusste, dass er im Alter von fünf Jahren in den Soner Rast gebracht worden war. Als einziges Erinnerungsstück an sein altes Leben trug er ein Messer in einer Scheide bei sich, in dessen Griff die Initialen K.L. eingraviert waren; und in seiner Ellenbeuge war eine Rune der Erinnerung eingebrannt, die alles Wissen um sein kurzes bisheriges Leben auslöschte.

»Du warst damals sehr jung«, sagte Maris. »Aber ich ging davon aus, dass dein Gedächtnis inzwischen zurückgekehrt sei.«

»Ihr kennt mich von früher?« Kells Gedanken rasten. »Wie ist das möglich?«

»Immerhin handle ich mit Kostbarkeiten. Und es gibt nur weniges, was kostbarer als ein Antari ist. Ich habe deine Eltern getroffen«, fuhr Maris fort, »als sie dich auf mein Schiff brachten.«

Kell drehte sich der Kopf, und Übelkeit stieg in ihm auf. »Warum?«, fragte er.

»Vielleicht aus Gier«, meinte die Greisin gedankenversunken. »Oder aus Furcht. Möglicherweise wollten sie das Beste für dich. Kann aber auch sein, dass sie dich einfach loswerden wollten.«

»Wenn Ihr die Antwort kennt …«

»Willst du die Wahrheit wirklich wissen?«, unterbrach sie ihn.

Ihm lag das Ja bereits auf der Zunge, um ihm dann auf den Lippen zu verdorren. Wie viele Nächte hatte er wach im Bett gelegen, den Daumen über die Narbe in seiner Ellenbeuge gleiten lassen und sich den Kopf darüber zerbrochen, wer er war und wo er die ersten Jahre seines Lebens verbracht haben mochte?

»Willst du wirklich wissen, was deine Mutter zu mir gesagt hat, bevor sie den Markt verließ? Wofür die Initialen auf dem Messer deines Vaters stehen? Wer deine richtige Familie ist?«

Maris trat an ihren Schreibtisch und setzte sich langsam, aber mit angesichts ihres Alters erstaunlicher Gelenkigkeit. Sie griff zur Feder und schrieb rasch etwas auf ein Stück Pergament. Dieses faltete sie zweimal zu einem ordentlichen Quadrat und hielt es Kell zwischen zwei knorrigen Fingern hin.

»Dies hebt den Gedächtniszauber auf, mit dem ich dich damals belegt habe.«

Das Papierviereck tanzte vor Kells Augen. Er schluckte. »Was wollt Ihr dafür?«

Ein Lächeln kräuselte den Mund der Greisin. »Nimm das – aber nur das – als Geschenk von mir. Nenn es, wie du willst – die Begleichung einer alten Schuld oder eine freundliche Geste, um mit der Vergangenheit abzuschließen.«

Kell zwang sich, an den Schreibtisch zu treten. Während er nach dem Pergament griff, versuchte er das Beben seiner Hände zu unterdrücken.

»Die Falte zwischen deinen Brauen hattest du auch damals schon«, sagte sie, »und dasselbe traurige Gesicht.«

Kell umschloss das Papier mit den Fingern. »Ist das alles, Maris?«

Mit einem Seufzer, der an das Zischen eines Teekessels erinnerte, sagte sie: »Ich denke, schon.« Ihre Stimme folgte ihm auf die Türschwelle, wo er, zwischen Schatten und gleißendem Tageslicht gefangen, verharrte: »Das Kuriose an Gedächtniszaubern ist, dass die meisten von selbst vergehen. Selbst wenn sie zunächst felsenfest sitzen, lösen sie sich irgendwann. Außer man hält an ihnen fest …«

Dann ließ ein plötzlicher Windstoß die Tür zum Ferase Stras hinter Kell ins Schloss fallen.

IV

Der Markt schien nach Lila zu rufen.

Zwar konnte sie weder wie Alucard die Fäden der Magie sehen noch wie Kell magische Symbole entziffern. Dafür spürte sie die Anziehungskraft der Magie, die so unwiderstehlich war wie das Glänzen frisch gedruckter Münzen, edler Steine oder scharfer Messer.

Versuchung – das war das Wort, das ihr Bedürfnis am besten umschrieb, alles mit Blicken aufzusaugen, anzurühren und einzustecken.

Doch dieser Sog, dieses stumme Versprechen von Macht und Stärke erinnerte Lila an das Schwert, das sie im Grauen London mit Hilfe von Vitaris Magie geschaffen hatte, und an die in ihm schwingende Verheißung von Stärke. Auch wenn sich ihr Leben seit jenem Tag von Grund auf verändert hatte, war ihr Misstrauen gegenüber dieser Form des blinden, markdurchdringenden Verlangens unverändert geblieben.

Also wartete sie.

Wartete, bis alle Geräusche und Gespräche in Maris’ Kammer verstummt, bis Kell und Alucard gegangen waren und nichts und niemand sie mehr von ihrem Vorhaben abhalten konnte; bis die Marktvorsteherin allein war und ihre Sehnsucht sich zu einem harten, scharfen und nützlichen Gefühl verdichtet hatte.

Dann erst öffnete Lila die Tür.

Die alte Frau saß hinter ihrem Schreibtisch, in einer ihrer knotigen Hände Lilas Taschenuhr wie eine reife Frucht, während sie mit einem Fingernagel über das Glas des Gehäuses fuhr.

Das ist nicht Barron, hämmerte Lila sich ein. Nur ein Gegenstand. Und Gegenstände sind zum Gebrauch gedacht.

Der zottige Hund zu Maris’ Füßen seufzte schwer, und mit einem Mal schien es Lila – doch nein, bestimmt musste es am Licht liegen –, als sähe die Marktvorsteherin jünger aus; als wären ein paar Falten aus ihrem Greisengesicht verschwunden.

»Hast du nichts gefunden, Herzchen?«, fragte Maris, ohne den Blick von der Uhr zu heben.

»O doch, ich weiß genau, was ich will.«

Maris legte die Taschenuhr erstaunlich behutsam auf den Tisch. »Warum bist du dann mit leeren Händen hier?«

Lila deutete auf den Erbwahrer und erwiderte: »Das, was ich mir ausgesucht habe, hängt an Eurem Hals.«

Maris drehte den Metallzylinder in den Fingern, als handele es sich um ein gewöhnliches Schmuckstück. »Das wertlose Ding?«, wiegelte sie ab.

»Ich hab nun einmal«, sagte Lila beiläufig, »eine Schwäche für alten Tand.«

Die Greisin grinste gerissen, und jede Spur von Unschuld in ihrem Gesicht war wie weggewischt. »Du weißt genauso gut wie ich, was das ist.«

»Eine kluge Piratin trägt ihren wertvollsten Schatz stets bei sich.«

Maris’ sandbraune Augen glitten zu der silbernen Taschenuhr. »Da muss ich dir zustimmen. Und wenn ich mich weigere, mich davon zu trennen?«

»Ihr sagtet selbst, dass alles seinen Preis hat.«

»Vielleicht war das eine Lüge.«

Lila lächelte und erwiderte in liebenswürdigem Ton: »Dann schneide ich Euch das Ding von Eurem faltigen Hals.«

Maris stieß ein raues Lachen aus. »Du wärst nicht die Erste, die das versucht. Vermutlich würde das für uns beide böse enden.« Sie ließ einen Finger über den Saum ihres Hemds gleiten. »Du glaubst gar nicht, wie schwer es ist, die weißen Sachen von Blutflecken zu reinigen.« Maris nahm die Uhr vom Tisch und wog sie in der Hand. »Ich nehme nur höchst selten etwas an, das keine Magie besitzt. Die wenigsten wissen, dass die Erinnerung eine ganz eigene Art von Zauber aufweist, der Dinge wie die Fäden der Magie umhüllt. Und jeder, der sich darauf versteht, kann dieses Muster nachvollziehen und studieren. Eine andere Stadt, ein fremdes Zuhause oder Leben – all das, verborgen in einem simplen Gegenstand wie einer Tasse, einem Mantel oder einer Uhr. Die Vergangenheit ist etwas ungemein Mächtiges, du stimmst mir doch zu?«

»Was vorbei ist, ist vorbei.«

Maris warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Mit Lügen kommst du bei mir nicht weit, Mädchen.«

»Ich sage die Wahrheit«, erwiderte Lila. »Was vorbei ist, ist vorbei. Die Vergangenheit ist nicht an einen einzelnen Gegenstand gebunden, schon gar nicht an etwas, das man einfach so hergeben kann. Wäre das der Fall, hätte ich Euch die Summe dessen gegeben, was ich einmal war und was mich heute ausmacht. Das aber könntet Ihr niemals haben – nicht für alle Schätze auf Eurem Markt.« Lila versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen, und fuhr fort: »Ich habe Euch eine silberne Taschenuhr gegeben. Nicht mehr und nicht weniger.«

Den Blick unverwandt auf Lila gerichtet, sagte Maris: »Netter Vortrag«, zog sich die Kette mit dem Erbwahrer über den Kopf und legte diesen neben die Uhr. Auf ihrem Gesicht war keine Anstrengung zu erkennen, aber das laute Geräusch, mit dem der Metallzylinder den Schreibtisch berührte, ließ auf einen ziemlich schweren Gegenstand schließen. Zudem straffte die Marktvorsteherin die Schultern, als wäre ihr eine große Last abgenommen worden. »Was bekomme ich dafür?«

Lila legte den Kopf schief. »Was wollt Ihr haben?«

Maris lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander, wobei einer ihrer weißen Stiefel auf dem Rücken des Hundes zu liegen kam. Dieser schlief seelenruhig weiter. »Erstaunlicherweise wird mir diese Frage nur selten gestellt. Alle denken, dass ich ihr Geld oder ihre Magie will – als hätte ich nicht von beidem mehr als genug.«

»Warum betreibt Ihr dann diesen Markt?«

»Irgendjemand muss doch ein Auge auf die Schätze haben. Und jeder braucht sein kleines Steckenpferd. Was deine Frage angeht …« Sie beugte sich vor. »Ich bin alt, Lila – älter als es dir scheinen mag –, und ich will nur eines.«

Lila reckte das Kinn. »Und das wäre?«

Maris spreizte die Hände und erwiderte: »Etwas, das ich noch nicht habe.«

»Angesichts der Schätze, die Ihr hier angehäuft habt, ist das ziemlich viel verlangt.«

»Keineswegs«, antwortete Maris. »Du bekommst den Erbwahrer für den Preis eines Auges.«

Lilas Magen verknotete sich. »Das eine, das ich noch habe«, sagte sie in bemüht leichtem Ton, »kann ich leider nicht entbehren.«

Maris lachte leise. »Glaub mir, Herzchen, es gehört nicht zu meinen Gepflogenheiten, meine Kunden ihres Augenlichts zu berauben.« Sie streckte eine Hand aus. »Das gläserne genügt.«

Lila sah zu, wie sich der Deckel einer kleinen schwarzen Schatulle über ihrem Glasauge schloss.

Der Preis war höher und das Gefühl des Verlusts größer, als sie zunächst gedacht hatte. Schließlich handelte es sich nur um ein simples Stück Glas, dessen Herkunft im Dunkeln lag, ebenso wie der Unfall, durch den sie ihr richtiges Auge verloren hatte. Natürlich hatte sie sich des Öfteren den Kopf zerbrochen, woher die Kugel wohl stammen mochte, zumal sie, so kunstvoll, wie sie gearbeitet war, nur gestohlen sein konnte. Doch obwohl Lila alles andere als sentimental war und ihr Herz nicht an dem gläsernen Ding hing, fühlte sie sich nun, da es ihr nicht mehr gehörte, entblößt und entfremdet, mit einem Makel behaftet, einer gähnenden Leere, die alle Blicke auf sich ziehen würde.

Es ist doch nur ein Gegenstand, sagte sie sich wieder. Und Gegenstände sind zum Gebrauch gedacht.

Sie umklammerte den Erbwahrer fester und genoss den Schmerz, als sich die Kanten ihr in die Haut gruben.

»Die eingravierten Symbole erläutern den Gebrauch«, erklärte Maris. »Aber vielleicht hätte ich erwähnen sollen, dass er leer ist«, sagte sie mit Unschuldsmiene, als wäre es ihr gelungen, Lila hinters Licht zu führen; als hätte diese es allein auf die im Erbwahrer enthaltene Macht abgesehen.

»Gut«, erwiderte Lila nur, »das ist sogar besser.«

Die Greisin verzog die schmalen Lippen zu einem amüsierten Lächeln, aber sie ließ die Sache auf sich beruhen. Lila wandte sich zur Tür und schob eine Haarsträhne vor ihr Gesicht.

»Ich würde mir eine Augenklappe zulegen«, riet Maris und stellte etwas auf den Tisch. »Oder wie wär’s mit dem hier?«

Lila wandte sich um und erblickte ein kleines, weißes Kästchen mit einem Futter aus nachtschwarzem Samt, das leer zu sein schien. Bis sie einen kleinen, runden Gegenstand im Lampenschein aufschimmern sah.

Eine tintenschwarze Kugel von der Größe eines Auges.

»Jeder kennt das Mal der Antari«, erklärte Maris. »Und vor etwa hundert Jahren galt es als der letzte Schrei, sich für ein Auge, das man auf dem Schlachtfeld oder bei einem Unfall verloren hatte, eines aus schwarzem Glas einzusetzen, um sich als Blutmagier auszugeben. Diese Mode endete abrupt, als die Fehlgeleiteten schmerzlich erfahren mussten, was eigentlich das Wesen eines Antari ausmacht. Einige der Ruhmsüchtigen wurden zu Duellen herausgefordert, bei denen sie kläglich unterlagen, andere um ihrer Fähigkeiten willen entführt oder ermordet; wieder andere entfernten das gläserne Accessoire, weil sie von Panik ergriffen wurden. Daher sind diese Augen mittlerweile«, endete Maris, »beinahe so selten zu finden wie ihr Antari.«

Lila merkte erst, dass sie wieder vor Maris’ Schreibtisch stand, als ihre Finger das glatte, schwarze Glas berührten. Es schien zu vibrieren, schien sie aufzufordern, es in die Hand zu nehmen. Sie fragte: »Was wollt Ihr dafür?«

»Es gehört dir.«

Lila hob erstaunt den Blick. »Ein Geschenk?«

Maris lachte leise. »Auf dem Ferase Stras«, erwiderte sie, »ist nichts umsonst.«

»Ich habe Euch schon mein linkes Auge gegeben«, knurrte Lila.

»Auge um Auge – mancher mag sich damit zufriedengeben«, sagte Maris und schob Lila die Schatulle hin, »mir aber genügt das nicht für diese kleine Kostbarkeit.«

»Was wollt ihr noch? Mein Herz?«

»Einen Gefallen.«

»Welchen?«

Maris zuckte mit den Achseln. »Das weiß ich erst, wenn es so weit ist. Ich erwarte, dass du kommst, sobald ich dich rufe.«

Lila zögerte. Sie wusste, dass das ein gefährlicher Handel war, wie ihn in Märchen Bösewichte von unschuldigen Mädchen einforderten oder Teufel von verlorenen Seelen, aber sie hörte sich den Pakt mit einem einzigen Wort besiegeln. »Ja.«

Maris’ Grinsen wurde breiter. »Anesh«, sagte sie. »Setz es ein.«

Lila tat, wie ihr gesagt wurde – und starrte sich verblüfft im Spiegel an. Fast hätte sie sich selbst nicht wiedererkannt. Und mit der abgrundhaften Schwärze des Auges, in der ihr Blick sich verlor, war ein Teil von ihr – ihr altes Ich – unwiederbringlich verschwunden.

Das Mädchen aus dem Grauen London, die bettelarme Taschendiebin, die in eiskalten Winternächten nur ihr Stolz warm gehalten hatte. Das Waisenkind, das in ihrer Welt immer fremd gewesen war.

Das Auge sah außergewöhnlich aus, unpassend und doch wie für sie geschaffen.

»Ist das nicht viel besser?«, rief Maris.

Lila lächelte strahlend. Ja, das war es.

V

Das Pergament, das Maris ihm gegeben hatte, schien Kell die Hand zu versengen. Aber er hielt es fest umschlossen, während er mit Alucard vor der Tür stand und wartete.

Kell fürchtete, man könnte sie, wenn sie den Markt jetzt verließen, kein zweites Mal einlassen. Und da er Lilas Talent dafür, sich in Schwierigkeiten zu bringen, nur zu gut kannte, wollte er unbedingt in ihrer Nähe bleiben.

Schließlich öffnete sich die Tür, und Lila trat heraus, den Erbwahrer in der Hand. Aber Kells Blick ging sogleich zu ihrem glücklichen Lächeln und dem tiefschwarzen Auge, das statt des zersprungenen gläsernen in ihrem Gesicht prangte. Ihm stockte der Atem.

»Dein Auge!«, rief er.

»Sieh mal an«, grinste Lila schelmisch, »du hast es bemerkt.«

»Sankt, Bard«, meinte Alucard, »ich möchte nicht wissen, wie viel das gekostet hat!«

»Es ist jeden Penny wert«, gab sie zurück.

Kell schob Lila eine Haarsträhne hinter das Ohr, um ihr Gesicht besser sehen zu können. Das Auge war markant, merkwürdig und einfach perfekt. Zwar kreuzten sich ihre Blicke nicht wie Klingen, wie das bei ihm und Holland der Fall war. Doch er fragte sich angesichts ihrer völlig veränderten Ausstrahlung, wie er sie jemals für ein ganz gewöhnliches Mädchen hatte halten können. »Es ist wie für dich gemacht.«

»Ich störe nur ungern, aber …«, erklang Alucards Stimme hinter ihnen.

Lila warf dem Kapitän den Erbwahrer mit einer lässigen Bewegung zu, als handele es sich um eine Münze oder einen beliebigen Gegenstand und nicht um das alleinige Ziel ihrer tollkühnen Mission, um ihre beste – und vielleicht einzige – Chance, London zu retten. Kells Magen tat einen Sprung, aber Alucard fing den Metallzylinder nicht minder unbekümmert auf, drehte sich um und betrat die Planke, die die Phantom mit dem Markt verband; Lila schloss sich ihm an.

Kell jedoch zögerte. Er betrachtete das Papierviereck, das tonnenschwer in seiner Hand wog.

Deine richtige Familie.

Was bedeutete das eigentlich? Waren das die Menschen, die ihn gezeugt hatten, oder jene, die ihn aufgenommen und erzogen hatten? Konnten die ersten Lebensjahre wichtiger sein als alles, was danach gekommen war?

Das Kuriose an Gedächtniszaubern ist …

Rhy war sein Bruder.

… dass die meisten von selbst vergehen.

London war sein Zuhause.

Außer man hält an ihnen fest.

»Kell?«, rief Lila und sah ihn mit ihrem zweifarbigen Blick an. »Kommst du?«

Kell nickte. »Gleich.«

Seine Finger schlossen sich erneut um das Papier, glühende Hitze durchströmte seine Hand und setzte Maris’ Nachricht in Brand. Kell ließ die Asche über die Reling rieseln, wo sie vom Winde verweht wurde, bevor die Wellen sie verschlangen.

Die Besatzung der Phantom hatte sich an Deck um eine hölzerne Kiste versammelt. Darauf hatte Kell den Ring gelegt, der ihn drei Jahre seines Lebens gekostet hatte.

»Kannst du mir bitte nochmals erklären«, sagte Lila, »warum du dir ausgerechnet das ausgesucht hast, obwohl auf dem Markt so viele andere hübsche Dinge zu finden waren?«

»Das ist nicht irgendein Ring«, gab er mit einer Überzeugung zurück, die nicht ganz echt war.

»Sondern?«, fragte Jasta, die Arme vor der Brust verschränkt. Ihr war der Groll darüber, dass Katros sie abgewiesen hatte, noch immer deutlich anzusehen.

»Genau weiß ich das nicht«, sagte Kell abwehrend. »Maris hat jedenfalls von einem Bindering gesprochen.«

»Genauer gesagt«, verbesserte ihn Alucard, »sprach sie von Binderingen.«

»Ich kann nur einen sehen«, sagte Holland.

Kell nahm das Metallrund in beide Hände und zog daran, wie er das schon einmal getan hatte, woraufhin es sich teilte. Er fühlte sich an Lilas Messer erinnert, nur dass es sich hier nicht um einen verborgenen Mechanismus handelte, sondern um reine Magie.

Den geschaffenen Zwilling legte er auf die Kiste und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Original zu. Er glaubte zu wissen, dass die Grenzen der Magie, die diesem innewohnte, noch nicht erreicht waren.

Er zog erneut an dem Metallreif, und wieder teilte er sich.

»Mir scheint, mehr geht nicht«, meinte Lila angesichts von Kells vergeblichem Versuch, einen vierten Ring zu erzeugen. Dabei spürte der Antari keinen Widerstand, keine Ablehnung. Es tat sich einfach nichts, als hätte das Metall mehr nicht zu geben.

Alle Magie hat ihre Grenzen.

Das klang wie eine von Thierens Weisheiten.

»Bist du dir sicher, dass er von Blutmagiern geschaffen wurde?«

»Zumindest behauptet Alucard das«, meinte Kell mit einem scharfen Blick auf den Kapitän.

Alucard warf die Hände in die Luft. »Maris hat das bestätigt, als sie von Antari-Binderingen sprach.«

»Schön und gut«, sagte Lila. »Aber was kann man damit anfangen?«

»Das hat sie uns nicht verraten.«

Hastra nahm einen der magischen Ringe und spähte hindurch, als erwarte er, ihm würde sich Kells wahre Gestalt enthüllen.

Lenos stupste den Zwilling auf der Kiste mit dem Zeigefinger an und erschrak ein wenig, als dieser, wie ein gewöhnlicher Metallreif, über den Kistenrand rollte. Holland fing ihn auf, bevor er zu Boden plumpsen konnte. Seine Ketten klirrten gegen die Kiste.

»Könnt ihr mir diese lästigen Dinger nicht endlich abnehmen?«, fragte der Antari.

Kell sah Lila an, die seinem Blick mit einem Stirnrunzeln beantwortete, ohne jedoch lautstark zu protestieren.

Er steckte sich das Original an den Daumen, um die Hände freizuhaben, während er die Fesseln löste. Das laute Poltern, mit dem diese auf das Deck fielen, gepaart mit dem Wissen, dass Holland frei war, ließ alle zusammenzucken.

Lila nahm Hastra den dritten Ring ab.

»Ziemlich unansehnlich, meint ihr nicht?«, fragte sie und machte Anstalten, ihn sich überzustreifen. Ihr Blick schnellte zu Holland, der den Reif auf seiner Handfläche betrachtete. Misstrauen trat in ihre Augen – sie hatte vermutlich nicht die geringste Lust, sich an Holland binden zu lassen –, aber als dieser seinen Ring zurück auf die Kiste legte, grinste sie Kell schelmisch an.

»Wollen wir mal sehen, was man damit anfangen kann?«, fragte Lila und steckte sich den Reif an.

»Warte …!«, rief der Antari und wollte seinen Ring rasch abstreifen. Doch zu spät. Sobald Lila sich das Metall über den Knöchel geschoben hatte, traf ihn etwas mit voller Wucht.

Er stieß einen kurzen, atemlosen Schrei aus, krümmte sich und hielt sich an der Kiste fest, da das Deck unter ihm wild zu schwanken schien. Es war nicht Schmerz, der ihn durchdrang, sondern ein anderes, nicht minder intensives Gefühl. Als wäre der zentrale Strang seines Seins zum Zerreißen gespannt und sein gesamtes Wesen geriete ins Schwingen.

»Mas Vares«, rief Hastra. »Geht es Euch nicht gut?«

Er hatte sich noch nie besser gefühlt. Macht pulsierte in ihm, brachte alles zum Gleißen und seine Sinne zum Vibrieren. Dieses plötzliche Aufwallen ließ die Welt verschwimmen, und als es ihm gelang, seinen Blick auf Lila zu richten, glaubte er die Magie zu erkennen, die einem metallisch schimmernden Strom gleich zwischen ihnen floss.

Ihre Augen waren weit aufgerissen, als könnte auch sie die Magie, die sie verband, sehen.

»Oho«, rief Alucard, der die magischen Fäden fasziniert betrachtete, »das also hat Maris gemeint!«

»Was ist los?«, fragte Jasta, die nichts sah.

Kell richtete sich auf und spürte, wie die Macht in ihm vibrierte, ihn zu neuen Taten drängte, also griff er mit seinem Willen nach den Fäden und zog Lilas Magie zu sich her. Ihm war, als trinke er pures Licht, warm, köstlich und atemberaubend hell. Mit einem Mal schien ihm alles möglich. War das, wie Osaron die Welt sah? Fühlte es sich so an, wenn man unbesiegbar war?

Angesichts dieser Verschiebung des Gleichgewichts runzelte Lila die Stirn. »He, das gehört mir«, rief sie und zog ihrerseits an dem magischen Strom wie an einem Seil. Das Leuchten in Kell erlosch, die Welt verdunkelte sich, als sämtliche Magie seinen Körper verließ – die, die er Lila abgenommen hatte, ebenso wie die seine. Er taumelte und sank auf alle viere. Lila stieß einen Laut des Schocks und des Triumphs aus, während Kells Macht ihren Körper durchströmte.

»Lila«, murmelte er mit schwacher, unsicherer Stimme, die vom Peitschen des Windes und dem Tosen der Wellen übertönt wurde. Er fühlte sich so elend wie auf dem Foltergerüst, wo ihn die verzauberte Halsfessel all seiner Kräfte beraubt hatte. Sein Körper bebte; durch die schwarzen Flecken vor seinen Augen sah er, wie Lila die Hände aufeinanderpresste und lächelnd einen Flammenbogen heraufbeschwor.

»Lila, nein!«, keuchte Kell, aber sie hörte ihn nicht. Ihr Blick war leer und abwesend, ihre Aufmerksamkeit gefangen vom Anblick der goldroten Flammen, die stetig wuchsen und die Holzplanken ebenso wie die Segel zu versengen drohten. Jemand schrie laut auf. Kell versuchte vergeblich, sich hochzurappeln. Seine Hand prickelte vor Hitze, doch der Ring ließ sich nicht abstreifen, als schmiede die Magie, die Lila und ihn aneinander band, das Metall an seinen Körper.

Mit einem Mal spürte er, wie unvermittelt eine erneute Woge der Magie durch seine Adern brandete. Es war nicht die Lilas – sie bildete noch immer das Zentrum ihrer eigenen, flammenden Welt –, sondern sie fühlte sich anders an, scharf und kalt, aber nicht minder gleißend. Als die Schleier vor Kells Augen sich lichteten, konnte er Holland sehen, der den dritten Ring angesteckt hatte und nunmehr seine Magie in ihre Verbindung einfließen ließ.

Wie Luft in darbende Lungen kehrte die Macht in Kells Körper zurück, als Holland Lilas Magie Faden für Faden an sich zog. Das Feuer in ihren Händen schrumpfte stetig, während den Weißen Antari wachsende Flammen umloderten.

Lila blinzelte, kaum dass der Bann der Macht von ihr abfiel, zog sich erschrocken den Ring vom Finger und wäre, da die Energie sie so plötzlich verließ, um ein Haar vornübergekippt. Das Metall wurde zu silbrigem Nebel, der sich dann in Luft auflöste.

Nach dem Verschwinden von Lilas Magie erzitterten die Fäden zwischen den beiden anderen Antari, verdichteten und verdunkelten sich. Wieder versuchte Kell, den Ring abzunehmen; wieder scheiterte er. Erst als sich Holland seinen Metallreif – die Kopie – vom Finger zog, brach der Zauber. Kells Ring klirrte zu Boden und rollte ein paar Fuß weit, bis Alucard ihn mit der Stiefelspitze aufhielt.

Für einen langen Moment herrschte Schweigen.

Lila lehnte erschöpft an der Reling, das Deck zu ihren Füßen war versengt. Holland stützte sich mit einer Hand an den Mast, und Kell zitterte am ganzen Körper und hätte sich fast übergeben.

»Was …«, keuchte Lila, »zum Teufel … war das?«

Hastra stieß einen leisen Pfiff aus, Alucard kniete nieder und hob den Ring auf. »Nun«, sagte der Kapitän nachdenklich, »das Ding ist die drei Jahre wirklich wert.«

»Wovon sprichst du?«, fragte Lila und richtete sich schwankend auf.

Kell funkelte Alucard wütend an, während er sich gegen einen Kistenstapel sinken ließ.

»Nimm’s mir nicht übel, Bard«, fuhr Alucard fort und scharrte mit dem Stiefel über die verkohlten Planken. »Aber du solltest dringend an deiner Form arbeiten.«

Das Hämmern in Kells Kopf war so laut, dass er Hollands Worte fast überhört hätte.

»Damit werden wir es schaffen«, sagte der andere Antari leise und mit einem fiebrigen Funkeln in seinem grünen Auge.

»Was meinst du?«, fragte Lila.

»So geht Osaron uns in die Falle.« Ein seltsamer Ausdruck – vielleicht sogar ein Lächeln – huschte über Hollands Gesicht. »So werden wir ihn besiegen.«

VI

Rhy saß hoch zu Ross und spähte auf der Suche nach einem Lebenszeichen in den Londoner Nebel hinein.

Die Straßen lagen völlig verwaist, die Stadt war wie ausgestorben.

Im Laufe der vergangenen Stunde hatte er keinen einzigen Überlebenden gefunden. Genauer gesagt, hatte er überhaupt niemanden gesehen. Die Umnachteten, die wie Schlafwandler ihren vertrauten Aufgaben nachgingen, hatten sich in ihre Häuser begeben. Zurück blieben der wabernde Nebel und die schwarze, sich Zoll für Zoll ausbreitende Fäulnis.

Rhy blickte zum Schattenpalast, der sich drohend auf dem Fluss erhob, und kämpfte mit dem Drang, über die dunkle Brücke bis vor die Tore des widernatürlichen Gebäudes zu reiten, sich gewaltsam Einlass zu verschaffen und Osaron allein gegenüberzutreten.

Aber Kell hatte ihn gebeten, nichts zu unternehmen. Ich habe einen Plan, hatte er gesagt. Du vertraust mir doch?

Da es daran keinen Zweifel geben konnte, wendete Rhy sein Pferd und ritt zurück zum Soner Rast.

An der Einmündung einer Gasse wartete ein Soldat und grüßte ihn ehrerbietig.

»Habt Ihr Überlebende gefunden?«, fragte Rhy. Mutlosigkeit überkam ihn, als der Mann den Kopf schüttelte.

Sie ritten schweigend zum Palast, nur das Klappern der Hufe folgte ihnen durch die verlassenen Straßen.

Hier stimmt etwas nicht, sagte ihm sein Bauch.

Am Platz vor dem Soner Rast angekommen, brachte er sein Pferd zum Stehen. Vor der Palasttreppe stand eine junge Frau mit einem Strauß frostweiß schimmernder Winterrosen in der Hand. Dann kniete sie nieder und legte die Blumen auf eine Stufe. Eigentlich war nichts Ungewöhnliches an dieser Geste einer Untertanin, ein Zeichen des Danks oder der Anbetung darzubringen. Aber einfach alles an diesem Wintertag, an den menschenleeren Straßen, durch die nur der Nebel trieb, schien ihm befremdlich und bizarr.

»Mas Vares?«, fragte der Soldat, als Rhy vom Pferd stieg.

Hier stimmt etwas nicht, trommelte sein Herz.

»Bringt die Pferde in den Stall«, befahl er und ging über den Platz. Aus der Nähe konnte er die Schwärze sehen, die sich wie Schimmel auf den Blumen ausgebreitet hatte, die schon länger dort lagen, und auch den bleichen Stein der Stufen befallen hatte.

Die Frau blickte erst auf, als er sie schon fast erreicht hatte. Dann erhob sie sich und sah mit gerecktem Kinn zum Palast. Rhy konnte ihre schattenverhangenen Augen sehen und die schwärzlichen Adern, in denen das Gift des Schattenkönigs floss.

Rhy versteifte sich, wich aber nicht zurück.

»Nichts hat ewig Bestand«, sagte sie in einem hohen, süßlichen Singsang, als intoniere sie ein Lied. »Auch Schlösser und Könige sind dem Untergang geweiht.«

Rhy dachte, sie hätte ihn nicht bemerkt, bis sich ihre dünnen Finger plötzlich so fest in seinen gepanzerten Unterarm verkrallten, dass das Metall sich verbog. »Osaron kann dich sehen, armseliges Prinzlein.«

Rhy riss sich los, woraufhin er rückwärts auf die Stufen fiel.

»Zerbrochener Zinnsoldat.«

Rhy rappelte sich auf.

»Er wird dich endgültig zermalmen.«

Rhy stieg die Treppe mit dem Rücken zur Tür hoch. Eine Stufe, zwei Stufen. Beim dritten Schritt geriet er ins Stolpern, beim vierten erblickte er die Schattengestalten.

Die Frau stieß ein irres Lachen aus, und der Wind ließ ihren Rock aufflattern, während Osarons Schergen aus den Häusern, Läden und Gassen strömten, zehn, zwanzig, fünfzig, hundert – eine schier endlose Schar. Sie tauchten am Rande des Platzes auf, mit Eisenstangen, Äxten und Messern bewaffnet, Feuer, Eis oder Stein schwingend. Manche waren jung, andere alt, manche hochgewachsen, andere kaum größer als ein Kind. Und alle unterstanden sie dem Befehl des Schattenkönigs.

»Es kann nur einen Palast geben«, rief die Frau und folgte Rhy, der die Treppe hinaufhastete. »Nur einen Kö…«

Ein Pfeil, abgeschossen von einer der Wachen vor dem Eingangstor, traf sie in die Brust. Die junge Frau machte einen unsicheren Schritt, packte den Schaft mit ihren zierlichen Fingern und zog den Pfeil heraus. Schwärzliches Blut quoll aus der Wunde, aber sie schleppte sich hinter dem Prinzen her, bevor ihr die Beine versagten und sie in sich zusammensackte.

Oben angekommen, wandte Rhy sich seiner Stadt zu.

Die erste Angriffswelle hatte bereits den Fuß der Treppe erreicht. Beim Anblick eines der Männer an der Spitze setzte sein Herz einen Schlag aus – er dachte, es handele sich um den Geliebten, bis er begriff, dass es Berras, Alucards älterer Bruder, war.

Als dieser seinerseits des Prinzen gewahr wurde, funkelten seine Schattenaugen, und ein grausames, kaltes Lächeln umspielte seine Lippen. Flammen umwirbelten seine Hand.

»Reißt den Palast nieder«, rief er mit einer Stimme, die leiser und härter klang als die seines Bruders, »bis auf die Grundmauern.«

Das war nicht nur ein simpler Aufruf, vielmehr der Befehl eines Generals. Rhy sah starr vor Entsetzen, wie die Meute der Umnachteten die Treppe hinaufstürmte. Er zog sein Schwert, als am Himmel über ihm eine Feuerkugel aufblitzte, abgeschossen von einem unsichtbaren Feind. Zwei Soldaten zerrten den Prinzen rückwärts in den Palast, kurz bevor eine Explosion die Schutzzauber erschütterte und ein blendender, aber harmloser Feuerregen niederging.

Die Wachen schlugen die Tür hastig zu. Statt der verwüsteten Stadt hatte er dunkles Holz vor sich, und der Widerhall mächtiger Magie drang nurmehr gedämpft an sein Ohr, gefolgt vom grässlichen Geräusch von Leibern, die sich gegen Stein, Holz und Glas warfen.

Rhy wich erschrocken zurück und hastete zum nächsten Erker.

Bis zu diesem Tag hatte er noch nie gesehen, was passierte, wenn jemand einen Schutzzauber gewaltsam zu durchbrechen versuchte. Zunächst wurde der betreffende Körper einfach zurückgestoßen, wie ein Holzhammer, der auf eine dicke Eisdecke niedersauste; doch auch hier wurde mit der Zeit beides gleichermaßen in Mitleidenschaft gezogen. Die Zauber bebten und krachten; Blut lief aus Nasen und Ohren der Angreifer, die sich mit Fäusten, Waffen und Magie gegen die Mauern warfen, die Fundamente einzureißen und die Türen einzurennen versuchten.

»Was geht hier vor?«, rief Isra, Kommandantin der Palastwache, die in die Eingangshalle gestürmt kam. Beim Anblick des Prinzen wich sie unwillkürlich einen Schritt zurück und verbeugte sich. »Hoheit.«

»Geht und sucht den König«, befahl Rhy, während der Palast in seinen Grundfesten erbebte. »Wir werden angegriffen.«

Wenn das so weiterging, würden die Schutzzauber nicht mehr lange standhalten; das begriff Rhy, auch ohne viel von Magie zu verstehen. Die Galerie erbebte unter der Wucht Hunderter Körper, die den Palast zu erstürmen versuchten. Die Diener Osarons drängten sich auf dem Fluss, an seinen Ufern und auf den Stufen des Palasts.

Sie gaben ihr Leben hin.

Auf Befehl ihres Meisters.

Überall in der Galerie zeichneten Priester frische Meditationskreise auf den Boden, die dazu dienten, magische Energien zu sammeln und zu verstärken.

Wo nur blieb Kell?

Bei jedem erneuten Anprall erglühten die Schutzzauber vor den Fenstern, hielten den Angriffen nur noch mit Mühe stand.

Der Soner Rast war eine dünne Hülle, die jeden Augenblick zu zerspringen drohte.

Die Wände erbebten, und ein Schrei ging durch den Raum. Adelige drängten sich ängstlich in den Ecken zusammen. Magier verriegelten die Türen, machten sich bereit für den Moment, in dem die Wände brechen würden. Prinz Col stand wie ein Schutzschild vor seiner Schwester, während Lord Sol-in-Ar seinem Gefolge rasche Anweisungen auf Faroanisch gab.

Eine weitere Explosion, und die Schutzzauber zersprangen, ein Geflecht gleißender Blitze zuckte an den Fenstern entlang. Rhy legte die Hand an das Glas in der Gewissheit, dieses würde sogleich zerspringen.

»Tritt zurück!«, befahl die Königin.

»Magier, besetzt die Meditationskreise!«, gebot der König, der kurz nach Beginn des Angriffs, Seite an Seite mit Meister Thieren, in die Galerie getreten war. Sein Gesicht war angespannt, aber entschlossen, der Ärmelaufschlag blutgetränkt. Rhy fragte sich verwirrt, ob sein Vater in einen Kampf verwickelt worden war.

»Habt Ihr nicht gesagt, dass die Schutzzauber stark genug seien?«, rief der König zornig, an den Hohepriester gewandt.

»Um Osarons Magie zu widerstehen«, erwiderte Thieren, während er einen weiteren Kreis auf den Boden zeichnete. »Nicht aber der rohen Gewalt Hunderter seiner Anhänger.«

»Wir müssen sie aufhalten«, sagte Rhy. Er hatte sich nicht so verzweifelt bemüht, die wenigen Überlebenden zu finden, um nun mitansehen zu müssen, wie seine Untertanen bei dem Versuch, den Palast zu erstürmen, starben.

»Emira«, sagte der König, an seine Frau gerichtet, »führe alle anderen in den Prunksaal.« Dieser war im Herzen des Palasts gelegen und damit am weitesten von den Außenmauern entfernt. Die Königin zögerte. Der Blick ihrer weit aufgerissenen, verzweifelten Augen glitt von Rhy zu den Fenstern.

»Emira, schnell!«

In diesem Moment ging eine merkwürdige Wandlung mit Rhys Mutter vor. Sie erwachte aus ihrer Starre, richtete sich zu voller Größe auf und begann in knappem, deutlichem Arnesisch zu sprechen: »Brost, Losen, folgt mir. Könnt Ihr einen Meditationskreis halten? Ausgezeichnet. Ister«, fuhr sie an eine der Priesterinnen gewandt fort, »Euch brauche ich, um die Schutzzauber zu errichten.«

Die Wände wurden von einem heftigen, bedrohlichen Beben erschüttert.

»Uns bleibt nicht mehr viel Zeit«, rief der veskanische Prinz und zog sein Schwert, als hätte er es mit einem Feind aus Fleisch und Blut zu tun.

»Wir brauchen dringend einen Plan«, forderte Lord Sol-in-Ar, »sonst wird der Palast zur Todesfalle.«

König Maxim wandte sich drängend an Thieren. »Ist der Schlafzauber endlich fertig?«

Der alte Priester schluckte. »Ja, aber …«

»Sankt, worauf wartet Ihr dann noch?«, unterbrach ihn der König.

Thieren trat näher und sagte mit leiser Stimme: »Ein Zauber dieses Ausmaßes braucht einen Anker.«

»Was bedeutet das?«, fragte Rhy.

»Einen Magier, der ihm Halt verleiht.«

»Das kann einer der anderen Priester …«, setzte der König an.

Der Onase Aven schüttelte den Kopf. »Dieser Zauber ist zu gewaltig; ein schwacher Geist zerbräche unweigerlich …«

Die Erkenntnis traf Rhy wie ein Blitz.

»Nein«, rief er, »nicht Ihr!« Gleichzeitig befahl sein Vater: »Ergreift die notwendigen Schritte.«

Meister Thieren nickte und fuhr fort: »Majestät, sobald ich damit begonnen habe, kann ich Euch nicht mehr behilf…«

»Seid unbesorgt«, unterbrach ihn der König. »Den Rest schaffe ich allein. Geht an die Arbeit.«

»Eigensinnig wie immer«, sagte der Onase Aven kopfschüttelnd. Aber er machte ohne ein weiteres Wort auf dem Absatz kehrt und schritt mit wehenden Gewändern davon. Drei Priester schlossen sich ihm auf seinen Befehl hin an.

Rhy heftete sich an ihre Fersen. »Thieren!«, rief er. Der alte Mann verlangsamte den Schritt, blieb jedoch nicht stehen. »Wovon hat mein Vater gesprochen?«

»Das geht nur ihn etwas an.«

Rhy trat dem Hohepriester in den Weg. »Als sein Sohn und Erbe verlange ich Auskunft über das Vorhaben meines Vaters.«

Der Onase Aven bedachte ihn mit einem scharfen Blick und spreizte die Finger, woraufhin Rhy von einer unsichtbaren Macht zur Seite geschoben wurde. Die vier Priester setzten ihren Weg mit raschen Schritten fort. Der Prinz legte sich verblüfft eine Hand auf die Brust.

»Prinz Rhy, anstatt hier herumzustehen«, rief Thieren über die Schulter, »solltet Ihr uns lieber helfen, den Palast zu retten.«

Rhy stieß sich von der Wand ab und eilte ihnen nach.

Der Hohepriester führte sie in den Wachraum und von dort in den Übungssaal.

Die Priester hatten sämtliche Rüstungen, Waffen und Möbel entfernt, abgesehen von einem Holztisch. Auf diesem standen Tintenfässer und lagen Pergamentrollen neben leeren Fläschchen, deren Inhalt in einer flachen Schüssel wie feiner Staub glitzerte.

Trotz des Bebens der Wände waren zwei Priester emsig damit beschäftigt, mit sicherer Hand Symbole auf den Steinboden zu zeichnen, die der Prinz nicht zu lesen verstand.

»Es ist so weit«, sagte Thieren und zog sein Übergewand aus.

»Onase Aven«, sagte einer der beiden Priester und sah auf. »Die letzten Siegel sind noch nicht …«

»Das muss genügen«, unterbrach ihn der Hohepriester und schnürte Kragen und Ärmelaufschläge seines weißen Hemds auf. »Ich werde den Zauber verankern«, sagte er an Rhy gewandt. »Sollte ich mich bewegen oder gar sterben, wird dieser brechen. Das musst du unbedingt verhindern, solange Osarons Macht noch Bestand hat.«

All das ging viel zu schnell. Rhys Gedanken rasten. »Thieren, bitte …« Er verstummte, als der alte Mann sich zu ihm umwandte und sein Gesicht in die knorrigen Hände nahm. Der Situation zum Trotz durchströmte ihn tiefe Ruhe.

»Wenn der Palast fällt, musst du die Stadt verlassen.«

Rhy runzelte die Stirn. »Ich denke gar nicht daran, wegzulaufen.«

Ein müdes Lächeln glitt über das Gesicht des Greises. »Das wollte ich hören, mas Vares.«

Er ließ die Hände sinken, und das Gefühl der Ruhe war wie weggewischt. Erneut wallten Angst und Panik in Rhy auf, und als der Hohepriester in den magischen Kreis trat, kämpfte er mit dem Drang, ihn zurückzureißen.

»Erinnere deinen Vater daran, dass selbst Könige nur Wesen aus Fleisch und Blut sind.«

Der Hohepriester sank in der Mitte des Kreises auf die Knie. Rhy blieb nichts anders übrig, als zurückzutreten, während die fünf Priester mit so geschmeidigen und sicheren Bewegungen ihre Arbeit aufnahmen, als könnte der Palast sie nicht jederzeit unter sich begraben.

Einer von ihnen ergriff eine Schüssel mit verzaubertem Sand und schüttete den feinkörnigen Inhalt auf die weiße Außenlinie des Kreises. Drei weitere stellten sich um Thieren herum auf, während der fünfte Rhy eine brennende Kerze hinhielt und ihm erklärte, was er zu tun hatte.

Der Prinz hielt die kleine Flamme so behutsam, als handele es sich um ein lebendes Wesen; die Priester nahmen sich an den Händen und murmelten mit gesenkten Köpfen einen Zauber in einer unbekannten Sprache. Thieren schloss die Augen, und seine Lippen formten dieselben Worte, die von den steinernen Wänden widerhallten und den Raum wie Rauch erfüllten.

Draußen erklang eine leise Stimme, kroch durch die Risse in den Schutzzaubern herein.

»Lasst mich ein«, raunte sie.

Rhy kniete nieder, wie man ihn geheißen hatte, und berührte den Kreis aus Sand mit der Kerze.

»Lasst mich ein.«

Die Priester sprachen weiter, aber sobald der Sand wie eine Lunte zu brennen begann, hörten Thierens Lippen auf, sich zu bewegen. Er sog die Luft tief in die Lungen, um dann langsam wieder auszuatmen, während das flammenlose Feuer sich um den Kreis fraß und eine schwarze Rußspur hinterließ.

»Lasst mich ein«, knurrte die Stimme so laut, dass sie den ganzen Raum erfüllte, während der letzte Sand verbrannte und der Rest der Luft Thierens Lungen entwich.

Rhy wartete, dass der Onase Aven wieder zu atmen begänne. Doch vergeblich.

Seine kniende Gestalt kippte zur Seite; die anderen Priester fingen ihn auf, bevor er auf dem Boden aufkam. Sie betteten ihn wie einen Leichnam innerhalb des Kreises auf den Boden, schoben ihm ein Kissen unter den Kopf und verschränkten seine Hände auf der Brust. Einer der Männer nahm Rhy die flackernde Kerze ab und steckte sie in die Hände des Greises. Sofort beruhigte sich die Flamme.

Alle hielten den Atem an, während der Palast ein letztes Mal erbebte.

Das Flüstern und Rufen, das Hämmern von Fäusten und Wummern von Körpern verstummte. Bleierne Stille senkte sich über die Stadt.

Der Zauber war vollendet.

VII

»Gib ihn mir«, sagte Holland zu Alucard, der den Ring noch immer in der Hand hielt.

Lila hob eine Braue. Das war keine Frage oder Bitte, sondern ein Befehl. Und angesichts der Tatsache, dass der Antari einen Großteil der Reise gefesselt in einer Kabine verbracht hatte, schien ihr das ziemlich dreist.

Alucard schüttelte den Kopf. Aber Holland verdrehte nur die Augen, spreizte die Finger, und schon schnellte der Metallreif auf ihn zu. Als Lila hastig danach greifen wollte, packte Kell sie am Arm.

Holland drehte das Kleinod nachdenklich in den Fingern.

»Warum sollte der ihn haben?«, fauchte Lila und riss sich los.

»Warum?«, wiederholte Holland. Er teilte das Metallrund und ließ einen zweiten Ring auf Lila zuschwirren, den sie auffing. Eine Sekunde später griff Kell sich den dritten aus der Luft. »Weil ich der Stärkste von uns bin.«

Kell verdrehte die Augen.

»Das musst du erst mal beweisen«, knurrte Lila.

Das Kleinod in seiner Hand betrachtend, sagte Holland: »Es gibt einen Unterschied zwischen Macht und Stärke, Delilah. Weißt du, worin der besteht?« Sein Blick schnellte zu ihr. »In der Fähigkeit zur Kontrolle.«

Empörung loderte in ihr auf wie eine Stichflamme – nicht weil Holland ihr gegen den Strich ging, genau wie seine unausgesprochene Unterstellung. Vielmehr wusste sie ganz genau, dass er recht hatte. Die Macht, die in ihr steckte, war noch roh und ungeformt, ja wild.

Trotzdem hätte sie ihm am liebsten die Kehle durchgeschnitten.

Holland seufzte. »Gerade weil du mir nicht traust, solltest du mir den Ring überlassen.«

Lila runzelte die Stirn. »Wieso das?«

»Das Original dient als Anker«, er steckte ihn sich an den Daumen, »und ist daher an seine Brüder gebunden, diese jedoch nicht an ihn.«

Lila konnte ihm nicht folgen, was ihr ganz und gar nicht behagte. Noch unerträglicher war Hollands selbstzufriedener Blick. Der Mistkerl wusste ganz genau, dass sie im Dunklen tappte!

»Die drei Ringe schließen unsere Macht zusammen«, erklärte er langsam. »Aber während ihr die Verbindung jederzeit lösen könnt, bleibe ich an den Zauber gefesselt.«

Ein grausames Lächeln glitt über Lilas Gesicht. Sie schnalzte mit der Zunge und rief: »Du kannst es wohl nicht abwarten, dich wieder an jemanden zu ketten …«

Im Nu hatte Holland sie an der Kehle gepackt, Lila ihm blitzschnell ihr Messer an die Gurgel gesetzt. Kell warf die Hände ärgerlich hoch, Jasta blaffte, dass sie sich Blutflecken auf dem Deck verbitte, und eine zweite Klinge legte sich Holland an den Hals.

»Immer mit der Ruhe«, meinte Alucard gelassen. »Mich hat es oft genug in den Fingern gejuckt, euch ins Jenseits zu befördern. Aber wir sollten um unseres gemeinsamen Ziels willen versuchen, nett zueinander zu sein.«

Lila ließ das Messer sinken, Holland löste die Finger von ihrer Kehle.

Beide traten einen Schritt zurück. Lila spürte Ärger in sich aufsteigen sowie ein anderes Gefühl, das sie nicht sofort erkannte. Es war Scham. Kalt und schwärend lag sie ihr im Magen. Holland stand vor ihr, sein Gesichtsausdruck bemüht gleichgültig, als hätte Lilas Beleidigung ihn nicht getroffen. Doch sie konnte sehen, wie sehr sie ihn verletzt hatte.

Lila schluckte und räusperte sich. »Du wolltest mir etwas erklären?«

Holland erwiderte ihren Blick und sagte bedächtig: »Ich bin bereit, als Anker zu dienen. Solange wir drei miteinander verbunden sind, gehört euch meine Macht.«

»Und bis wir die Verbindung zu dir lösen«, gab sie zurück, »gehört dir die unsere.«

»Wir haben keine andere Wahl«, beharrte Holland. »Die Magie eines Antari hat nicht gereicht, um Osaron in die Falle zu locken, aber mit vereinten Kräften …«

»… könnte es uns gelingen«, beendete Kell den Gedanken. Er betrachtete den Ring in seiner Hand und steckte ihn an. Lila konnte den Moment spüren, in dem ihre Magie verschmolz. Wie ein kühler Lufthauch, der zwischen ihnen floss und die Luft erzittern ließ.

Lila musterte ihren Ring. Sie erinnerte sich an die grenzenlose Macht, aber auch an das entsetzliche Gefühl der Verwundbarkeit, gefangen und einem fremden Willen ausgeliefert.

Natürlich wollte sie helfen, Osaron zu besiegen, aber die Vorstellung, sich an jemand anderen zu binden …

Ein Schatten schob sich in ihr Blickfeld, als Holland näher trat. Sie sah nicht auf, wollte dem Ausdruck der Verachtung nicht begegnen, der durch den Riss in seiner Maske, den sie geschlagen hatte, sichtbar wäre.

»Es ist gar nicht so leicht, sich an jemand anderen zu ketten, nicht wahr?« Ein Schauer durchlief sie, als er ihre eigenen Worte gegen sie richtete. Sie umklammerte den Ring fester. »Sogar dann, wenn es einem höheren Zweck dient«, fuhr er mit gleichmäßiger Stimme fort. »Auch wenn man dadurch eine Stadt retten, eine Welt heilen und das Leben aller ändern kann, die einem etwas bedeuten …« Lilas Augen glitten zu Kell. »Es ist eine schwierige Entscheidung.«

Lila erwiderte Hollands Blick in der Erwartung – vielleicht sogar der Hoffnung –, darin die übliche kalte, undurchdringliche Ruhe zu finden, vielleicht mit einem Hauch von Abscheu. Stattdessen sah sie dort Spuren von Trauer und Leid. Und zu ihrer Überraschung auch Kraft.

Die Kraft, weiterzumachen, nicht aufzugeben und zu vertrauen.

Sie steckte sich den Ring an.

Elf Blut, Stahl und Tod

I

Bei den Namenlosen Heiligen, die die Winde besänftigen und die wilde See beruhigen …

Lenos drehte den Talisman seiner Großmutter in den Fingern und betete.

… erbitte ich Schutz für dieses Schiff …

Ein lautes Krachen ließ die Phantom erbeben, gefolgt von einem Schwall Flüche. Lenos hob den Kopf und sah Lila sich mit qualmenden Händen aufrappeln.

… und all jene, die es an Bord trägt. Ich erbitte friedliche Gewässer und wolkenlosen Himmel, während wir …

»Wenn ihr mein Schiff ruiniert, schlitze ich euch die Kehlen auf!«, rief Jasta.

Lenos umklammerte den Talisman fester, die Ellbogen auf die Reling gestützt.

… Dunkelheit und Gefahr entgegensegeln.

»Verflixte Antari«, murmelte Alucard, der auf das Deck gestürmt kam, sich an einer Kiste zu Boden sinken ließ und eine kleine Flasche hervorzog. »Kein Wunder, dass ich trinke.«

Lenos fuhr unbeirrt fort.

Ich, Euer ergebener Diener, flehe Euch an, im unerschütterlichen Glauben an die Macht, die in den Weiten dieser Welt verborgen liegt.

Er richtete sich auf und steckte den Anhänger zurück unter den Kragen.

»Hab ich dich unterbrochen?«, fragte Alucard.

Lenos’ Blick glitt von den versengten Deckplanken zu Jasta, die am Steuer wütende Flüche ausstieß, als die vereinte Magie der drei Antari ihr Schiff in bedrohliche Schieflage brachte. Dann sah er den Kapitän an, der trinkend am Boden saß.

»Nein, nicht wirklich«, sagte Lenos und setzte sich ungelenk neben Alucard.

Dieser bot ihm die Flasche an, aber der Seemann lehnte dankend ab. Er hatte noch nie viel für Alkohol übriggehabt; das kurze Vergnügen war ihm die Übelkeit am nächsten Tag nicht wert.

»Woher willst du wissen«, fragte Alucard und nahm einen weiteren Schluck, »dass dir deine Heiligen zuhören?«

Soweit Lenos das beurteilen konnte, war Emery kein spiritueller Mensch. Doch das war Teil des größeren Plans. Die Magie glich einem Fluss, der sich sein Bett bahnte, durch manche hindurchfloss und um andere einen Bogen machte. Und auch Letztere hatten, davon war Lenos überzeugt, ihre Berechtigung. Sie konnten von ihrer Warte am Ufer aus das Wasser besser sehen.

Lenos zuckte mit den Achseln und suchte nach den richtigen Worten. »Ich würde … es nicht als … Unterhaltung bezeichnen.«

Alucard hob eine Braue, woraufhin sein Saphir im letzten Tageslicht auffunkelte. »Was ist es dann?«

Lenos rutschte unruhig hin und her. »Eher eine … Opfergabe.«

Der Kapitän gab ein Geräusch von sich, das wie Zustimmung klang. Oder auch nur ein Räuspern war. »Du warst schon immer ein komischer Kauz«, sagte er dann nachdenklich. »Ich frage mich, was dich eigentlich auf mein Schiff gebracht hat.«

Lenos erwiderte: »Das Schicksal«, da er nicht an den Zufall glaubte. Denn der verkörperte die Abwesenheit eines Plans, und Lenos war zutiefst davon überzeugt, dass alles einen Grund hatte und Teil einer größeren Ordnung war. Manchmal war man zu nah dran, um das erkennen zu können, manchmal zu weit weg. Aber es konnte keinen Zweifel daran geben.

Nach einer nachdenklichen Pause fügte er hinzu: »Und Stross.«

Denn der barsche erste Offizier des Nachtfalken hatte Lenos, der soeben frisch aus Hanas in Tanek eingetroffen war, damals unter seine Fittiche genommen und auf ein Schiff mit glänzendem Rumpf und mitternachtsblauen Segeln gebracht.

Dort hatte sich eine merkwürdige Gesellschaft versammelt, am auffälligsten aber war der Mann am Steuerrad, der sich durch lässige Eleganz und ein ansteckendes Lächeln auszeichnete.

»Hast wohl einen Streuner aufgegabelt?«, fragte dieser beim Anblick des schlaksigen Jungen. Lenos starrte den Fremden seinerseits fasziniert an. Alle Seeleute, die er aus seinem Dorf kannte, wirkten sonnenverbrannt und abgerissen. Sogar die Kapitäne sahen aus, als wären sie den Großteil des Jahres Wind und Wetter ausgesetzt. Aber der Mann am Steuer, der in eine schwarze Jacke mit silberner Borte gekleidet war, war jung, kräftig und sah blendend aus.

»Ich heiße Alucard Emery«, sagte er, woraufhin ein Raunen durch die versammelten Männer ging. Lenos hingegen hatte diesen Namen noch nie gehört und keine Ahnung, warum alle so beeindruckt waren. »Mein Schiff ist der Nachtfalke, und ihr seid hier, weil ich eine Mannschaft brauche. Aber erst muss ich wissen, was ihr könnt.«

Er nickte dem Mann zu, der direkt vor ihm stand, einem muskelbepackten Hünen. »Und, was ist Euer Talent?« Leises Gelächter erhob sich.

»Nun«, antwortete der Breitschultrige, »ich kann jede Last heben.«

»Und ich«, rief ein anderer, »verstehe mich aufs Lesen von Karten.«

»Einen besseren Dieb als mich«, erwiderte ein dritter, »werdet Ihr nirgends finden.«

Jeder einzelne der an Deck Versammelten war nicht nur ein einfacher Seemann, sondern besaß eine besondere Fähigkeit, manche sogar mehrere. Schließlich richteten sich Alucard Emerys sturmblaue Augen auf Lenos.

»Und Ihr, was könnt Ihr?«

Lenos sah an sich hinunter, betrachtete seine schlaksigen Glieder, die mageren Rippen, die bei jedem Atemzug hervortraten, und die Hände, deren Schwielen nicht von harter Arbeit, sondern von einer auf den Felsen der Küste verbrachten Kindheit stammten. In Wahrheit besaß Lenos keine herausragende Fähigkeit. Weder verstand er sich auf die Kunst der Magie noch auf die der Verführung, besaß weder Bärenkräfte noch eine gewandte Zunge. Zudem war er nicht einmal ein besonders guter Seemann, sah man davon ab, dass er sich auf das Knüpfen von Knoten verstand und keine Angst vor dem Ertrinken hatte.

Nur ein Talent war ihm in die Wiege gelegt – sein besonderes Gespür für Gefahr. Er brauchte sie nicht in einem Zauberbecken oder im Einfall des Lichts zu lesen, vielmehr spürte er sie in den Knochen. Er konnte die Bedrohung erahnen und ihr dann aus dem Weg gehen.

»Nun, was ist?«

Lenos schluckte. »Ich kann Unheil vorhersagen.«

Alucard hob eine Braue (noch funkelte darin kein Saphir; den hatte er sich erst bei ihrem ersten Landgang in Vesk zugelegt).

»Kapitän«, fügte Lenos hastig hinzu, da er fürchtete, Emery beleidigt zu haben.

Dieser lächelte nur verschmitzt. »Nun«, sagte er, »ich werde Euch bei Gelegenheit auf die Probe stellen.«

Das war vor langer Zeit auf einem anderen Schiff gewesen.

Aber Lenos hatte Wort gehalten.

»Ich habe eine dunkle Vorahnung«, flüsterte er jetzt und sah auf die Weite des Meeres hinaus. Die See war ruhig, der Himmel wolkenlos, aber in seiner Brust saß ein Knoten, als hätte er zu lange die Luft angehalten.

»Lenos«, lachte Alucard leise und stand auf. »In London treibt ein selbsternannter Gott sein Unwesen und droht die Stadt zu zerstören. Und auf unserem Schiff schlagen drei Antari alles kurz und klein. Ich würde mir Sorgen machen, wenn du kein Unheil befürchten würdest.«

II

Bei allen Höllenhunden, dachte Lila und krümmte sich.

Nach dem stundenlangen Üben drehte sich ihr der Kopf, Kell war schweißüberströmt; nur Holland schien kaum außer Atem. Sie hätte ihm am liebsten einen Schlag in die Magengrube verpasst, als ein Ruf Hanos vom Mastkorb erklang. Die Phantom brauchte mehr Wind in den Segeln.

Lila schwang sich auf eine Kiste, während Holland und Kell für eine frische Brise sorgten. Sie fühlte sich, als hätte sie soeben drei Runden im Essen Tasch gekämpft und jede einzelne davon verloren. Jeder Zoll ihres Körpers, sogar die Knochen, schmerzte vom Gebrauch der Binderinge. Wie die anderen beiden Antari noch genügend Energie übrig haben konnten, um das Schiff anzutreiben, war ihr ein völliges Rätsel.

Aber zumindest war die Schinderei nicht umsonst.

Als die Dämmerung hereinbrach, waren sie und die beiden anderen in der Lage, ein Gleichgewicht der Kräfte zwischen ihnen herzustellen – und auch zu halten. Sie vermochten es, ihre jeweilige Macht zu erweitern, ohne die der anderen zu mindern. Es war ein merkwürdiges Gefühl, stärker und schwächer zugleich zu sein, über eine solche Fülle an Macht zu verfügen, obgleich diese so schwer zu kontrollieren war wie eine schlecht ausbalancierte Waffe.

Selbst mit geschlossenen Augen sah Lila die Fäden der Magie, die noch immer gleißend in der Luft lagen. Ihr war, als könnte sie jeden einzelnen von ihnen wie eine Saite anschlagen und die Welt zum Klingen bringen.

Sie beschattete die Augen und betrachtete den Silberring an ihrem Mittelfinger.

Er verlangte Kontrolle, Gleichgewicht, all das, was ihrem Wesen fremd war. Daher hätte sie ihn am liebsten einfach über Bord geworfen.

Mäßigung war noch nie ihre Stärke gewesen – nicht in ihrem alten Leben als Straßendiebin mit hitzigem Temperament und scharfer Klinge. Und jetzt, da sie die Magie in ihren Adern zu entflammen wusste, hielt sie noch weniger davon. Sie war sich dieses Charakterzugs bewusst, mochte ihn sogar, da er ihr mehr als einmal das Leben gerettet hatte. Gleichzeitig verdammte er sie zur Einsamkeit – denn es war schwer, sich um andere zu kümmern, wenn man ganz mit sich selbst beschäftigt war.

Lila fröstelte. Der Schweiß auf ihrer Stirn war schon längst abgekühlt.

Seit wann standen die Sterne schon am Himmel?

Sie setzte sich mühsam auf, sprang von der Kiste herunter und wollte gerade unter Deck gehen, als Gesang an ihr Ohr drang. Ihr ganzer Körper schmerzte, und sie wollte unbedingt etwas trinken, aber ihre Füße folgten der Stimme.

Hastra saß mit überkreuzten Beinen auf dem Deck, den Rücken an die Reling gelehnt, und hielt etwas schützend in den Händen.

Sogar in der Abenddämmerung schimmerte sein braunes Haar golden. Er sah jung aus, fast kindlich, und bei Lilas Anblick zuckte er nicht ängstlich zusammen wie Lenos, sondern grinste und rief begeistert: »Mir gefällt Euer Auge, Miss Bard.«

»Mir auch«, sagte sie und ließ sich neben ihm auf den Boden sinken. »Was habt Ihr da?«

Hastra öffnete die Hände, woraufhin ein kleines, blaues Ei zum Vorschein kam. »Das habe ich auf dem Kai in Rosenal gefunden«, antwortete er. »Wusstet Ihr, dass man Eiern etwas vorsingen muss?«

»Damit schneller etwas schlüpft?«

Hastra schüttelte den Kopf. »Das passiert früher oder später von selbst. Aber singt man ihnen etwas vor, dann schlüpfen glückliche Wesen.«

Lila hob eine Braue. Sie waren ungefähr im selben Alter, aber Hastra hatte etwas entschieden Jungenhaftes an sich, eine Kindlichkeit, die sie nie besessen hatte. Dennoch erwärmte sich die Luft um ihn herum, und sie konnte spüren, wie sich in seiner Gegenwart, genau wie in der Thierens, Ruhe über sie legte gleich einem seidenen Laken, einer Schicht frischen Schnees.

»Kell hat mir erzählt, dass Ihr das Talent zum Priester habt.«

Hastras Lächeln wurde traurig. »Ich weiß, dass ich als Soldat nicht viel tauge.«

»Er wollte Euch gewiss nicht kränken.«

Der junge Mann ließ den Daumen über die zarte Schale gleiten. »Seid Ihr in Eurer Welt so berühmt wie Kell in dieser?«, fragte er.

Lila dachte an die Steckbriefe, mit denen man in der ganzen Grauen Stadt nach ihr gesucht hatte, und antwortete: »Nicht aus demselben Grund.«

»Aber Ihr werdet bei uns bleiben.«

»Ich glaube, schon.«

Er lächelte strahlend. »Das freut mich!«

Lila fuhr sich seufzend durchs Haar. »Dazu gibt es keinen Grund«, erwiderte sie. »Ich bringe immer alles durcheinander.«

Hastra betrachte das kleine blaue Ei und gab zurück: »Das Leben ist Chaos. Die Zeit bringt Ordnung.«

Lila zog die Knie an die Brust. »Was soll das heißen?«

Er errötete. »Ich weiß nicht genau. Aber aus Meister Thierens Mund klang es weise.«

Lila begann zu lachen, hörte aber sofort wieder auf, weil ihr alles weh tat.

Sie brauchte jetzt unbedingt etwas zu trinken, also ließ sie Hastra an der Reling zurück und begab sich unter Deck.

Zu ihrer Überraschung saß Jasta am schmalen Tisch der Kombüse, in einer Hand ein Glas, in der anderen einen Stapel Karten. Lilas Magen knurrte, doch in dem winzigen Raum stank es, als hätte Ilo einen Eintopf anbrennen lassen. Also trat sie an das Regal und schenkte sich ein Glas von dem dunklen, höllisch starken Schnaps ein, den Jasta gerade trank. Sie spürte den Blick der Kapitänin auf sich.

»Das neue Auge«, sagte diese nachdenklich, »steht dir.«

Lila prostete ihr zu. »Danke.«

Die Kapitänin stellte ihr Glas ab und mischte die Karten. »Wie wär’s mit einem Spielchen?«, fragte sie.

Lila musterte den Tisch. Auf einer Seite standen eine Reihe leerer Gläser, auf der anderen ein Haufen abgelegter Karten.

»Was ist mit dem, gegen den du gerade gespielt hast?«

Die andere zuckte mit den Achseln. »Der hat verloren.«

Lila lächelte schmallippig. »Ich verzichte.«

Jasta knurrte leise und sagte: »Du hast nur Angst zu unterliegen.«

»Glaub bloß nicht, dass du mich durch solche Sticheleien überreden kannst.«

»Tac, vielleicht bist du überhaupt keine Piratin, Bard. Vielleicht stolzierst du wie Emery nur gerne in Seemannskleidung herum, die eine Nummer zu groß für dich ist. Vielleicht gehörst du nach London und nicht auf ein Schiff.«

Lila lächelte messerscharf. »Ich entscheide selbst, wo ich hingehöre.«

»Ich glaube, du bist eine gewöhnliche Diebin, keine Piratin.«

»Auch ein Pirat ist ein Dieb, nur auf dem Meer. Zu deiner Information: Ich bin beides.«

»Es gibt einen entscheidenden Unterschied«, erwiderte Jasta. »Piraten sind tarnal.« Lila kannte das Wort nicht. Die Kapitänin überlegte kurz und sagte auf Englisch: »Furchtlos.«

Lila musterte Jasta erstaunt. Sie hatte gedacht, diese spräche nur Arnesisch. Andererseits horteten Seeleute fremde Wörter wie Goldmünzen, um sie bei Gelegenheit wieder hervorzuziehen.

»Eine Diebin«, fuhr Jasta fort und hob ab, »spielt nur, wenn sie sicher ist, dass sie gewinnen wird. Eine Piratin hingegen spielt auch dann, wenn sie Angst hat zu verlieren.«

Lila trank ihr Glas aus, schwang eines ihrer bleischweren Beine über die Bank und klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. Der Bindering glänzte im Schein der Laterne. »Also gut, Jasta, ich bin dabei.«

Sie spielten Sankt.

»Wer verliert, trinkt«, sagte Jasta und teilte aus. Die Karten mit den schwarz-golden glänzenden Rückseiten zischten leise über die Tischplatte. Lila nahm ihr Blatt auf und betrachtete sie gedankenverloren. Sie kannte die Regeln gut genug, um zu wissen, dass es weniger um spielerisches als vielmehr um betrügerisches Geschick ging.

»Sag mal, Lila«, meinte die Kapitänin, während sie ihre Karten sortierte, »was willst du eigentlich?«

»Das ist eine recht allgemeine Frage.«

»Aber leicht zu beantworten. Wer die Antwort nicht kennt, kennt sich selbst nicht.«

Lila dachte kurz nach und warf zwei Karten, ein Phantom und eine Königin, auf den Tisch. »Freiheit. Und du?«

»Hmmm«, brummte Jasta. »Gewinnen, was denn sonst.«

Und legte zwei Heilige auf den Tisch.

Lila fluchte.

Jasta grinste verschlagen und sagte: »Trink.«

»Wie weiß der Seemann, ob der Sarows sich anschleicht …«, summte Lila, während sie den engen Gang entlangwankte, die Arme haltsuchend nach beiden Seiten ausgestreckt. Plötzlich fiel ihr siedend heiß Alucards Warnung ein: »Lass dich bloß nie auf Trinkspiele, Schwertkämpfe oder Ähnliches mit Jasta ein. Du wirst mit Sicherheit verlieren.«

Das Schiff schaukelte; oder vielleicht war es sie selbst, die schwankte. Verflucht nochmal! Trotz ihrer schlanken Gestalt vertrug Lila für gewöhnlich jede Menge. Heute aber war sie stockbetrunken.

Sie öffnete die Tür zur Kabine und fand Kell über den Erbwahrer gebeugt, die Symbole an beiden Seiten eingehend betrachtend.

»Hallo, mein Hübscher«, sagte sie und hielt sich am Türrahmen fest.

Kell sah auf, ein Lächeln auf den Lippen, das sogleich erstarb. »Du bist ja betrunken«, rief er und musterte sie prüfend. »Und du hast keine Schuhe an.«

»Deine Beobachtungsgabe ist verblüffend.« Mit einem Blick auf ihre nackten Füße fuhr sie fort: »Ich hab sie verloren.«

»Wie hast du das angestellt?«

Sie legte die Stirn in Falten. »Als Einsatz. Beim Kartenspiel.«

Kell stand auf. »An wen?«

Sie hickste leise. »Jasta.«

Kell seufzte. »Bleib hier.« Er schlüpfte an ihr vorbei in den Gang, streifte mit der Hand ihre Hüfte, dann war er verschwunden. Lila betrat die Kabine und ließ sich auf das Bett fallen. Sie schnappte sich den Erbwahrer, den Kell dort abgelegt hatte, und hielt ihn in das Licht der Laterne. Die spindelförmige Spitze war messerscharf. Den Metallzylinder behutsam in den Fingern drehend, versuchte sie mühsam, die darauf eingravierten Wörter zu entziffern.

Rosin stand auf der einen Seite.

Cason auf der anderen.

Lila sprach die Wörter mit gerunzelter Stirn nach, als Kell im Türrahmen auftauchte. »Geben und Nehmen«, übersetzte er und warf ihr ihre Schuhe zu.

Sie setzte sich zu schnell auf und stöhnte leise. »Wie hast du das geschafft?«

»Ich habe ihr erklärt, dass sie zu klein für sie wären, und ihr dann die meinen gegeben.«

Lila warf einen Blick auf Kells nackte Füße und brach in schallendes Gelächter aus. Er beugte sich über sie und legte ihr die Hand auf den Mund, dabei flüsterte er zart, so dass sein Atem ihr Ohr streifte: »Du weckst das ganze Schiff.« Sie ließ sich zurück auf das Bett fallen und zog ihn mit sich.

»Verflucht nochmal, Lila.« Kell fing sich im letzten Moment ab, bevor er mit dem Kopf gegen die Wand prallen konnte. Das Bett war wirklich viel zu klein für zwei. »Wie viel hast du intus?«

Lilas Lachen verstummte. »Hab früher nie in Gesellschaft getrunken«, sagte sie. Es war ein merkwürdiges Gefühl, alles, was ihr durch den Kopf ging, laut auszusprechen. Die Worte schienen ihren eigenen Willen zu haben. »Ich wollte meine Deckung nicht verlieren.«

»Und jetzt?«

Sie grinste verschmitzt. »Ich wette, ich könnte es jederzeit mit dir aufnehmen.«

Er beugte sich zu ihr herab, bis seine Haare sie an der Schläfe kitzelten. »So, könntest du das?«

Plötzlich wandte er sich zum Bullauge um. »Da ist ein Schiff!«

Lila drehte sich der Kopf. »Wie kannst du das im Dunkeln erkennen?«

Er runzelte die Stirn. »Weil es lichterloh brennt.«

Lila sprang so hastig auf, dass der Boden unter ihren Füßen ins Schwanken geriet. Sie bohrte sich die Fingernägel tief in die Handflächen in der Hoffnung, der Schmerz würde ihre Gedanken klären. Die drohende Gefahr würde sie wieder ganz zur Besinnung bringen.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Kell. Aber Lila stürmte bereits die Treppe hinauf.

»Alucard!«, rief sie, oben angekommen.

Einen schrecklichen Moment lang herrschte Stille, das Deck lag verwaist. Lila dachte, es sei bereits zu spät, allerdings konnte sie nirgends eine Leiche sehen. Schon war die Kapitänin an ihrer Seite, gefolgt von Hastra, der das Ei noch immer an sich gedrückt hielt. Auch Lenos tauchte aus dem Dunkel auf, augenreibend und die Schultern hochgezogen, als sei er soeben aus einem Albtraum erwacht. Schließlich trat Kell, immer noch barfuß, neben sie und schlüpfte in seinen Mantel.

In der Ferne sahen sie das Schiff, ein rotgoldenes Lodern vor dem nachtschwarzen Himmel.

Alucard kam neben ihr zum Stehen und fluchte: »Sankt.« Sie konnte die Flammen in seinen Augen gespiegelt sehen.

»Mas aven …«, setzte Lenos an, dann drang ein merkwürdiges Gurgeln aus seiner Kehle. Lila drehte sich erschrocken zu ihm um und sah gerade noch die gezackte Klinge aus seiner Brust ragen. Dann wurde er über die Reling gerissen, und die Seeschlangen enterten die Phantom.

III

Monatelang hatte Kell allein im Bauch des Palasts geübt, den Boden der Kaverne mit Schweiß und Blut getränkt; war dort unzähligen Feinden gegenübergetreten, hatte sie in verschiedensten Gestalten bekämpft, Geist wie Magie geschärft und gelernt, alles, was zur Hand war, einzusetzen. Kurz und gut, er hatte alles getan, um sich zu rüsten – nicht für das Essen Tasch, schließlich hatte er nie ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, daran teilzunehmen –, sondern für Momente wie diesen. Um bereit zu sein, wenn der Tod wieder nach ihm griff.

Er hatte sich auf einen Kampf im Palast, auf der Straße, bei hellem Tageslicht und in tiefer Dunkelheit vorbereitet. Eine Schlacht auf hoher See war ihm nie in den Sinn gekommen. Da Alucard nicht mehr für frischen Wind sorgte, hingen die Segel schlaff an den Masten. Das Schiff hatte gedreht, so dass die Wellen es von der Seite trafen und zum Tanzen brachten, während die Seeschlangen das Deck enterten.

Von Lenos blieben, nachdem sich die Wogen über seinem Körper geschlossen hatten, nur noch ein paar Tropfen Blut auf dem Deck. Das Holz der Planken erschien Kell wie ein winziger Hort der Ruhe inmitten der entfesselten Nacht – in seinen Ohren war das Tosen von Wind und Wellen, das Dröhnen von Holz und Klirren von Stahl, alles schlingerte und wogte, wie in einem wilden Sturm. Das Lärmen war viel heftiger und markdurchdringender als bei seinen imaginären Kämpfen in der Kaverne, so viel entsetzlicher als bei den Duellen im Essen Tasch, dass Kell für einen kurzen Augenblick wie betäubt dastand.

Dann durchschnitt der erste Schrei die Luft, eine Fontäne löste sich aus den dunklen Wogen und landete, ein eisiger Speer, in Alucards Hand. Nun blieb keine Zeit mehr zum Grübeln und Taktieren. Jetzt hieß es kämpfen.

Kell verlor Lila schon nach wenigen Sekunden aus den Augen, nur die magischen Fäden, die sie verknüpften – das stete Summen ihrer Magie in seinen Adern –, versicherte ihm, dass sie noch am Leben war, während auf dem Deck der Phantom heilloses Chaos ausbrach.

Hastra rang, mit dem Rücken am Mast, gegen eine der dunklen Gestalten. Eine rasche Handbewegung, und die Metallstacheln, die Kell in einer Hülle an seinem Unterarm verborgen trug, glitten in seine Finger. Er ließ die Stahlpfeile durch die Luft schnellen, wie er das in der Kaverne Hunderte Male getan hatte. Doch statt in die Brust von Kampfpuppen bohrten sie sich hier in die Herzen lebender Menschen. Für jeden der Söldner, den er tötete, tauchte ein neuer auf.

Das scharfe Zischen von Stahl, der die Luft durchschnitt, ließ Kell herumwirbeln. Das Messer des Mörders, für seine Kehle bestimmt, streifte ihn nur an der Wange. Der Schmerz drang kaum in sein Bewusstsein, nur als er den Schnitt berührte, spürte er ein scharfes Brennen. Er fing den Arm des Angreifers ein, woraufhin sich dieser mit Eis überzog. Kell ließ den Mann just in dem Moment los, in dem ein anderer Söldner auf ihn zuhechtete, ihn an der Hüfte packte und seitwärts gegen die hölzerne Reling wuchtete.

Sie zerbrach unter dem Aufprall; Kell und der Söldner stürzten über Bord.

Die Meeresoberfläche war wie ein eisiger Wall. Das Wasser schlug über Kell zusammen und drang ihm in die Lungen, während er mit seinem Gegner rang. Um ihn herum wogte die Dunkelheit, nur durchbrochen vom Feuerschein des brennenden Schiffs irgendwo über ihnen. Kell versuchte, die Fluten mittels seines Willens zu beruhigen oder zumindest seinen Blick zu klären. Aber das Meer war zu groß, und selbst in vereinten Kräften mit Holland und Lila wäre dieses Unterfangen zum Scheitern verurteilt. Er hatte kaum noch Luft in den Lungen, und ihn quälte der Gedanke an Rhy, der in London erneut mit dem Ersticken kämpfte. Ihm blieb keine Wahl. Als der Mörder erneut mit seiner geschwungenen Klinge zustieß, hob er den Arm. Der Stahl bohrte sich tief in Kells Fleisch, ein Stöhnen entrang sich ihm in einem Strom von Luftblasen. Blut färbte das Wasser rot.

»As Steno«, gebot er mit seinem letzten Atem. Die Worte erklangen im Wasser nur gedämpft, aber nicht weniger bestimmt. Der Söldner erstarrte, zu Stein verwandelt, und sein Körper versank rasch im Dunkel des Ozeans. Kell schwamm mit wenigen, gezielten Bewegungen nach oben. Als er die Oberfläche durchstieß, sah er die floßartigen Boote der Seeschlangen sowie die magischen Sprossen aus Stahl und Holz, die an der Schiffswand emporführten.

Kell kletterte daran nach oben, sein Arm pochte vor Schmerz, und seine nasse Kleidung zog ihn bei jedem Schritt nach unten; aber schließlich gelangte er an Deck.

»Vorsicht, Sir!«

Kell wirbelte herum und sah sich einem der Söldner gegenüber. Bevor dieser ihn erreicht hatte, brach er zusammen, von Hastras Schwert durchbohrt. Kell starrte in die entsetzten Augen des jungen Soldaten, dessen Hände, Gesicht und Locken blutbespritzt waren. Er schwankte leicht.

»Seid Ihr verletzt?«, fragte Kell eindringlich.

Hastra schüttelte den Kopf. »Nein, Sir«, antwortete er mit zitternder Stimme.

»Gut«, rief Kell und hob das Messer des Mörders auf. »Höchste Zeit, unser Schiff zurückzuerobern!«

IV

Holland saß auf seinem Bett und betrachtete den Silberring an seinem Daumen, da hörte er, wie Lila die Treppe hinaufstürmte, gefolgt von einem lauten Platschen und dem Trappeln zahlreicher Stiefel auf dem Deck.

Er sprang auf und rannte zur Tür. Plötzlich kippte der Boden unter ihm weg, und ihm wurde schwarz vor Augen. Einen schwindelerregenden Moment lang war jeder Funke von Magie in ihm erloschen. Er sank auf die Knie, in seinem Körper herrschte entsetzliche Leere, während jemand an seiner Magie zog wie an einem Seil.

Ebenso plötzlich hoben sich die Schleier vor seinen Augen, und die Konturen der Kabine schälten sich wieder heraus. An Deck waren jetzt laute Schreie zu hören, durch die Luke sah er ein brennendes Schiff. Jemand kam die Treppe heruntergelaufen.

Mühsam rappelte Holland sich auf; ihm schwindelte immer noch nach dem plötzlichen Verlust seiner Magie. Er riss die Kette los, die noch immer an der Wand hing, wickelte sie sich um die Handgelenke und taumelte hinaus in den Gang.

Zwei Fremde kamen auf ihn zu.

»Kers la?«, fragte der eine, als Holland so tat, als stolpere er, und sich zu Boden fallen ließ.

»Ein Gefangener«, sagte der zweite, der die Ketten hatte glänzen sehen und annahm, Holland sei gefesselt.

Während der Antari sich seine Magie zurückholte, sie in sich einströmen ließ wie Luft in darbende Lungen, hörte er das Geräusch gezogener Klingen.

Die Macht strömte heiß und triumphierend durch seine Adern, während einer der Männer ihn am Schopf packte und seinen Kopf zurückriss, so dass seine Kehle bloßlag. Einen Herzschlag lang ließ er sie im Glauben, sie hätten leichtes Spiel mit ihm, und konnte gleichsam spüren, wie ihre Wachsamkeit und Anspannung nachließ.

Er schnellte unvermittelt hoch, befreite sich in einer geschmeidigen Bewegung aus dem Klammergriff des Angreifers, schlang ihm die Kette um den Hals und zog unerbittlich zu. Als er wieder losließ, fiel der Mann nach vorn; Holland nahm ihm das Schwert ab und wollte dem zweiten der Meuchelmörder die Gurgel durchschneiden.

Dieser aber tänzelte einen, dann einen zweiten Schritt zurück und wich der Klinge so geschickt aus wie einst Ojka. Doch im Gegensatz zu Hollands anmutiger Ritterin stolperte er. Holland nutzte diesen Moment der Unaufmerksamkeit, den Mann umzustoßen und ihm das Schwert so fest in den Rücken zu rammen, dass sich die Spitze in den Holzboden bohrte.

Der Antari stieg über die sich windenden Körper hinweg in Richtung der Treppe. Ein plötzliches, vertrautes Zischen hinter ihm ließ ihn den Kopf einziehen.

Nur weil die Danes ebenfalls die sichelförmigen Klingen bevorzugten und Holland Tag und Nacht davon geträumt hatte, den grausamen Zwillingen damit die Kehlen durchzuschneiden, erkannte er das Geräusch und ging rechtzeitig in die Hocke.

Statt in seinen Leib bohrte sich die Klinge in die Holzwand über ihm. Er wirbelte herum und konnte eine zweite Klinge mit bloßen Händen aufhalten. Der Stahl drang ihm bis auf die Knochen, obwohl er die schlimmste Wucht mit seinem Willen abfing. Hollands Blut fiel in dicken Tropfen zu Boden, als der Angreifer sich gegen die Klinge lehnte. Der Triumph auf dem Gesicht des Mörders verwandelte sich in Angst, als er begriff, was nun passieren würde.

»As Isera«, rief Holland. Eis spross aus seinen verwundeten Händen, überzog in Gedankenschnelle die Klinge und den Körper des Mannes; die Sichel fiel ihm aus den starren Fingern. In Hollands Händen tobte Schmerz, aber bevor er die knochentiefen Schnitte verbinden konnte, schlang sich ein Seil um seinen Hals.

Er griff danach, während sich zwei weitere Stränge um seine Handgelenke legten und ihm die Arme auseinanderrissen.

»Halte ihn fest«, befahl einer der Angreifer, eine Frau, und stieg über die beiden Leichen hinweg. Sie hielt einen Haken in der Hand. »Sie wollen das Auge, und zwar unbeschädigt.«

Anstatt sich zur Wehr zu setzen, hielt Holland still. Er zählte die Waffen und die Söldner, die er schon bald der Liste seiner Toten hinzufügen würde.

Als die Meuchelmörderin auf ihn zukam, spürte er, wie fremde Magie – die Lilas! – heiß in seine Hände strömte.

Mit einem Lächeln riss Holland sich los, griff nach der Schlinge an seinem Hals und zog – nicht an dem Seil, sondern an Lilas Magie.

Flammen schlugen aus dem Hanf, fraßen sich durch die gedrehten Stränge, bis sie laut krachend zerbarsten. Holland war frei.

Eine rasche Handbewegung, und die Laternen zersprangen. Dunkelheit legte sich über den Gang.

Dann stürzte der Antari sich auf sie.

V

Die Seeschlangen waren gut.

Erschreckend gut sogar.

Zweifellos besser als die Kupferdiebe und all die anderen Piraten, mit denen es Lila in den Monaten auf See zu tun gehabt hatte.

Die Söldner kämpften, als ginge es um alles, als stünde ihr Leben auf dem Spiel.

Aber sie stand ihnen in nichts nach.

Lila duckte sich, so dass eine geschwungene Klinge in den Mast hinter ihr fuhr, wich geschickt vor einem Schwerthieb zurück. Einer der Meuchelmörder versuchte ihr eine Schlinge um den Hals zu legen, sie aber bekam das Seil zu fassen, wand sich heraus und stieß dem Schurken ein Messer zwischen die Rippen.

Die Magie vibrierte in ihren Adern und ließ die Umrisse der schattengleichen Söldner hell aufschimmern. Lilas Klingen fanden mit Leichtigkeit ihr Ziel, bohrten sich in Glieder und Muskeln, ließen Blut in Strömen fließen.

Ein Faustschlag traf sie am Kinn, ein Messer ritzte ihr den Schenkel auf, aber nichts konnte sie aufhalten. Die Macht – ihre eigene sowie die der anderen Antari – loderte heiß in ihren Adern.

Blut floss ihr in das gesunde Auge, aber das kümmerte sie nicht. Denn jedes Mal, wenn sie einen der Mörder niederstreckte, sah sie Lenos vor sich.

Den schlaksigen Seemann, der sie gefürchtet hatte und der doch stets freundlich zu ihr gewesen war.

Lenos, der sie eine Botin des Unheils und ein Zeichen des Wandels genannt hatte.

Lenos, der ihr wahres Wesen erkannt hatte, bevor sie selbst wusste, wer sie war.

Lenos, dessen Gesicht im Moment des Todes dieselbe entsetzliche Erkenntnis gespiegelt hatte, die auch sie in Rosenal durchdrungen hatte.

Sie konnte Kell und Holland auf gegenüberliegenden Seiten des Decks kämpfen spüren, das Weben der Magie in ihren Adern; fühlte ihren Schmerz als Echo in ihrem Körper.

Falls die Seeschlangen über Magie verfügten, gebrauchten sie diese nicht. Vielleicht versuchten sie, Schaden an der Phantom zu vermeiden, da sie ihr eigenes Schiff versenkt hatten. Lila sollte der Teufel holen, wenn sie beim Versuch, dieses jämmerliche Boot zu verschonen, ihr Leben verlor. Flammen schlugen aus ihren Händen; die Deckplanken knarzten heftig, als sie sie herausriss. Das Schiff schlingerte und stampfte unter ihren Füßen.

Wenn nötig, würde sie diese verfluchte Nussschale sogar versenken.

Aber bevor es dazu kam, packte jemand sie am Kragen und zerrte sie hinter einen Kistenstapel. Lila gelang es, das an ihrem Handgelenk verborgene Messer zu zücken, bevor eine riesige Pranke ihren Arm umschloss und neben ihrem Kopf gegen das Holz presste.

Vor ihr stand die hünenhafte Kapitänin. Einen verwirrten Moment lang dachte Lila, diese wollte ihr helfen, sie aus irgendeinem Grund in Sicherheit bringen. Bis ihr Blick auf den reglosen Körper auf dem Deck fiel.

Es war Hano.

Die Augen des Mädchens glänzten in der Dunkelheit, blicklos und starr. In ihrer Kehle klaffte eine tödliche Wunde.

Zorn flammte in Lila auf, als sich ein Puzzleteil an das andere fügte: Jastas Beharren darauf, das Schiff selbst zu steuern und sie zum Ferase Stras zu bringen; das plötzliche Auftauchen der Söldner in Rosenal, das Kartenspiel am heutigen Abend, der höllisch starke Schnaps.

»Du steckst mit ihnen unter einer Decke!«

Anstatt den Vorwurf zu bestreiten, lächelte Jasta nur skrupellos.

Lilas Wille stemmte sich gegen den der Verräterin, schob diese von sich weg. »Warum?«, fragte sie.

Die Kapitänin zuckte mit den Achseln. »Hier draußen zählt nur das Geld.«

Lila hechtete auf sie zu, aber Jasta war trotz ihrer wuchtigen Gestalt erstaunlich behände und besaß Bärenkräfte. Lila flog mit dem Rücken gegen die Reling, so dass ihr die Luft wegblieb.

Jasta stand noch immer am selben Fleck und wirkte fast gelangweilt.

»Mein Auftrag lautet, das arnesische Prinzlein zu töten«, sagte sie und zog ein Messer aus ihrem Gürtel. »Aber keiner hat mir gesagt, was ich mit dir anstellen soll.«

Kalter Hass durchströmte Lilas Adern, verdrängte die Hitze der Magie. »Wenn du mich töten willst, hättest du das schon längst tun sollen.«

»Das hängt allein von dir ab«, gab Jasta zurück, während mehr und mehr der Söldner an Deck drängten. »Du bist eine Diebin, ich eine Piratin. Aber wir beide gleichen scharfen Waffen. Du weißt, dass du nicht hierher-, nicht zu ihnen gehörst.«

»Du irrst dich.«

»Du kannst allen etwas vorspielen«, höhnte Jasta. »Dir andere Kleider anziehen, die Sprache wechseln, dir sogar ein anderes Gesicht zulegen. Aber du wirst immer eine Waffe bleiben. Und damit taugst du nur zu einem Zweck: zum Töten.«

Lila ließ die Hände sinken, als dächte sie ernsthaft über Jastas Worte nach. Von ihren Fingern tropfte Blut, und sie bewegte leise, fast unmerklich die Lippen. Jastas großspuriges Gerede übertönte den Blutbefehl: As Athera. Wachse.

Mit lauter Stimme sagte Lila: »Vielleicht hast du recht.«

Die Kapitänin grinste breit. »Ich hab schon immer ein Auge für meinesgleichen gehabt. Und ich kann dir beibrin…«

Lila ballte die Faust, woraufhin der Kistenstapel hinter Jasta nach vorn kippte. Die Kapitänin drehte den Kopf, versuchte beiseitezuspringen, aber der geflüsterte Blutbefehl hatte seine Wirkung getan – die Deckplanken hatten sich um ihre Stiefel gelegt, noch während sie sich im Gefühl ihrer Überlegenheit sonnte.

Als die schweren Kisten den Körper der Verräterin unter sich begruben, ertönte das Krachen von Knochen und lautes Fluchen in einer fremden Sprache.

Lila kniete vor ihr nieder.

»Vielleicht hast du recht«, wiederholte sie und setzte ihr die Klinge an die Kehle, »vielleicht auch nicht. Wir können uns nicht aussuchen, wer wir sind, aber wir entscheiden, wer wir sein wollen.« Die Spitze durchbohrte die Haut der Kapitänin, Blut floss ihr in dünnen Rinnsalen über den Hals.

»Na los, zeig, was in dir steckt«, stachelte Jasta sie an.

»Nein«, sagte Lila und zog die Hand zurück.

»Du willst mich tatsächlich am Leben lassen?«, höhnte die Verräterin.

»O ja«, gab Lila zurück. »Aber nur, bis du mir alles gesagt hast.«

VI

Wohin Kell auch sah, funkelte Stahl, floss Blut, herrschte der Tod.

Bis der letzte der Söldner vor seinen Füßen zusammenbrach und das Lärmen verstummte; bis der Strom der Magie verebbte, die zwischen ihm, Holland und Lila floss.

Kell schwankte vor Erschöpfung. Er sah Holland mit völlig zerschnittenen Händen die Treppe heraufkommen. Im selben Augenblick tauchte auch Emery auf, einen Arm an die Brust gedrückt. Jemand hatte ihm den Saphir aus der Braue gerissen, so dass ihm Blut in ein Auge lief, das nunmehr nicht mehr sturmgrau, sondern grell blau zu leuchten schien.

Hastra ließ sich neben Kell auf eine Kiste fallen. Er legte dem jungen Soldaten, der leichenblass war und immer noch zitterte, die Hand auf die Schulter.

»Habt Ihr zum ersten Mal jemanden getötet?«

Hastra schluckte und nickte. »Ich wusste schon immer, wie zerbrechlich alles Sein ist«, antwortete er dann heiser. »Es ist schwer genug, ein Leben zu bewahren. Eines zu beenden ist …« Er verstummte, wandte sich abrupt ab und übergab sich auf den Planken des Decks.

»Schon gut«, murmelte Kell, über den Jungen gebeugt. Sein Körper schmerzte von einem Dutzend kleinerer Wunden und fühlte sich, wie nach jedem Kampf, leer an.

Nach wenigen Augenblicken richtete Hastra sich wieder auf und wischte sich den Mund am Ärmel ab. »Ich glaube, jetzt bin ich bereit, Priester zu werden. Meint Ihr, Thieren würde mich wieder ins Heiligtum aufnehmen?«

Kell drückte ihm beruhigend die Schulter. »Wir werden mit ihm sprechen, wenn wir wieder in London sind.«

Hastra rang sich ein Lächeln ab. »Das wäre schön.«

»Wo ist Bard?«, rief Alucard.

Einen Augenblick später tauchte Lila auf; sie zerrte die riesige, hinkende Gestalt Jastas hinter sich her.

Kell sah erschrocken, wie Lila die Kapitänin auf die Knie zwang. Jastas Gesicht war geschwollen und blutverschmiert, ihre Hände mit einem groben Seil gebunden. Eines ihrer Beine musste gebrochen sein.

»Sankt, Lila, was …«

»Los, Jasta, erzähl ihnen, was du getan hast«. Lila versetzte ihr einen Stoß mit der Stiefelspitze.

Als die Kapitänin nur wütend knurrte, sagte Lila: »Sie hat uns das Ganze eingebrockt.«

Alucard rief angewidert: »Tac, Jasta. Du hast uns die Seeschlangen auf den Hals gehetzt?«

»Nicht jeder von uns ist ein Prinzenliebling«, erwiderte Jasta höhnisch.

Kells müde Gedanken rasten. Sie waren also nicht zufällig von den Seeschlangen angegriffen worden, sondern man hatte sie verraten und verkauft. »Wer hat dich beauftragt?«

»Die hier hat sie bei sich getragen«, sagte Lila und zog eine Handvoll ovaler blauer Edelsteine aus der Tasche. Sie sahen genauso aus wie die, die die Gesichter der Faroaner schmückten.

»Sol-in-Ar«, murmelte Kell. »Wofür genau hat er dich bezahlt?«

Statt einer Antwort spuckte Jasta auf das Deck. Lila trat ihr gegen das verwundete Bein, woraufhin die Kapitänin vor Schmerz heiser aufstöhnte.

»Dem Antari-Verräter die Kehle durchzuschneiden wäre mir ein persönliches Vergnügen gewesen«, knurrte Jasta. »Aber mein Auftrag lautete, den schwarzäugigen Prinzen umzubringen.« Sie hob den Kopf und sah Kell an: »Und eine Seeschlange gibt sich erst zufrieden, wenn der Auftrag erledigt ist.«

Wie aus dem Nichts hatte Jasta ein Messer in der Hand und ließ es auf Kells Brust zuschnellen. Der Antari sah das funkelnde Metall, wollte die Hände hochreißen, aber sein erschöpfter Körper reagierte zu langsam. Bis zum Schaft versank die Klinge im Fleisch. Er wich zurück und wartete auf den scharfen Schmerz.

Er würde später noch Monate, ja Jahre darüber nachgrübeln, ob er das Unheil hätte verhindern können; ob seine Magie noch ausgereicht hätte, um die Klinge abzuwehren.

Denn plötzlich war Hastras Lockenkopf vor ihm aufgetaucht, der selbst im Dunklen golden schimmerte. Der Junge hatte sich in Gedankenschnelle zwischen Kell und die Klinge geworfen, die Arme nach vorn ausgestreckt, als wollte er das Messer fangen.

Woraufhin dieses sich tief in sein Herz bohrte.

Kell stöhnte wild auf, als er sah, wie Hastra ins Taumeln geriet. Der junge Mann, der Leben erschaffen konnte, der zum Priester geboren war, dessen sehnlichster Wunsch es aber gewesen war, Soldat zu werden und den schwarzäugigen Prinzen zu beschützen. »Nein!«, schrie der Antari und fing den Jungen auf, bevor er zu Boden sinken konnte.

Hastras Körper lag schwer und leblos in seinen Armen. Doch das konnte, durfte nicht sein. Er musste etwas tun! Was war der Sinn der vielen Macht in seinen Adern, wenn er andere Menschen nicht vor dem Tod bewahren konnte?

»As Hasari«, flehte er und presste die Hand auf Hastras Brust, in der der letzte Herzschlag verebbte.

Es war zu spät. Er hatte nicht schnell genug reagiert.

Auch seiner Macht waren Grenzen gesetzt.

Hastras Lebensflamme war erloschen.

Die Locken fielen ihm aus der Stirn, und die Augen, die Kell vor kurzem noch lebendig und strahlend angesehen hatten, waren starr und leer.

Kell bettete Hastra auf die Planken, zog das Messer aus der Brust des Toten und stand auf. Sein Atem ging keuchend und stoßweise.

Am liebsten hätte er laut geschrien und seinen Tränen freien Lauf gelassen. Stattdessen überquerte er das Deck und schnitt Jasta die Kehle durch.

VII

Rhy stöhnte vor Schmerz.

Ihm war, als seien seine Muskeln völlig überanstrengt, sein Körper zutiefst erschöpft. Er hatte hämmernde Kopfschmerzen, sein Herz raste, während er sich aufsetzte und Halt in den seidenen Laken suchte, in der Wärme der Flammen, die im Kamin noch flackerten.

Du bist hier, hämmerte er sich ein und versuchte, die Erinnerung an den Albtraum abzuschütteln.

Er hatte das Gefühl gehabt zu ertrinken. Nicht so wie vor wenigen Stunden – oder Tagen? –, als Kell in die Isle gesprungen war, um Holland zu retten. In seinem Traum war er langsam in die unendliche Tiefe eines wellenumtosten Grabes gesunken, und der Druck des Wassers hatte ihm die Luft aus den Lungen gepresst.

Aber der Schmerz, den er jetzt fühlte, war kein Nachhall dieses Albtraums.

Er gehörte nicht ihm, sondern Kell.

Rhy griff nach der Anstecknadel auf dem Tisch und wünschte sich, er könnte nicht nur spüren, sondern auch sehen, was mit seinem Bruder passierte. Bisweilen glaubte er im Traum oder Wachen Bruchstücke davon zu erhaschen, die jedoch sogleich wieder verschwanden.

Rhy umfasste das Rund des verzauberten Metalls fester und wartete darauf, dass dieses sich erwärmen, Kell ihn rufen würde. Dann erst wurde ihm das ganze Ausmaß seiner Ohnmacht bewusst. Er konnte seinen Bruder zu Hilfe holen, aber dieser hatte nicht den geringsten Grund – und auch nicht die Möglichkeit –, ihn zu rufen.

Rhy ließ sich auf die Kissen zurückfallen, die Nadel an die Brust gedrückt. Der Schmerz war nur noch ein verklingendes Echo, verebbte langsam, aber sicher und ließ nurmehr dumpfes Unbehagen und Furcht zurück.

Rhy wusste, dass er keinen Schlaf mehr finden würde.

Die Karaffen auf dem Büfett glitzerten verlockend im schwachen Feuerschein. Rhy stand auf, um sich einen Whisky einzuschenken, und fügte einen Tropfen von Thierens Tonikum in die bernsteinfarbene Flüssigkeit. Er hob das Glas an die Lippen und verharrte. Sein Blick war an der Rüstung hängen geblieben, die wie ein Schlafender auf dem Sofa lag, die Hände in den Kettenhandschuhen vor der Brust gekreuzt. Jetzt, da die ganze Stadt in einem tiefen Schlaf lag, brauchte er sie nicht mehr. Dennoch schien sie nach ihm zu rufen, lauter als der Schlaftrunk, drängender als die Dunkelheit, die vor dem Morgengrauen stets am bedrohlichsten wirkte.

Rhy stellte das Glas ab und griff nach dem goldenen Helm.

VIII

Mythen entstehen nicht von heute auf morgen.

Sie kommen nicht fertig auf die Welt. Vielmehr werden sie von den Händen der Zeit geformt, bis ihre Konturen weich und glatt sind, bis das bloße Erzählen den Worten und Erinnerungen genügend Gewicht verleiht und sie ein Eigenleben annehmen.

Aber alle Geschichten haben einen Ursprung. Und in jener Nacht, als Rhy Maresh die Straßen Londons durchkämmte, wurde das Samenkorn eines neuen Mythos gelegt.

Dieser erzählte von einem Prinzen, der seine Stadt behütete, während sie schlief. Der zu Fuß und äußerst behutsam über die Gefallenen schritt, aus Angst, sein Pferd könnte sie zertrampeln.

Manche sagten, er habe sich schweigend bewegt, nur das sanfte Klirren seiner goldenen Rüstung habe ihn auf Schritt und Tritt begleitet.

Andere behaupteten, sein leises, unentwegtes Flüstern habe die Dunkelheit durchdrungen, mit dem er den Schlafenden versicherte: »Ihr seid nicht allein.«

Wieder andere sagten, all das sei nie passiert.

Und fürwahr, es gab keinen einzigen Zeugen.

Aber es stimmte – Rhy ging durch die Straßen der Stadt, weil er ihr Prinz war, weil er nicht schlafen konnte und wusste, wie es war, unter einem Zauber zu stehen, allein und verlassen ins Dunkel zu stürzen.

Eine frostgleiche Schicht legte sich auf sein Volk, verlieh Männern, Frauen und Kindern das Aussehen von Statuen. Rhy musste an umgestürzte Bäume denken, die allmählich unter Moos verschwanden, Teil des ewigen Zyklus von Werden und Vergehen waren. Während er über zahllose Körper hinwegstieg, fragte er sich, was wohl geschehen würde, wenn London einen Monat oder gar ein Jahr lang unter dem Zauber läge.

Würde die Natur sich die schlafenden Körper zurückerobern? Sie sich Zoll für Zoll aneignen?

Es begann in dichten Flocken zu schneien – was seltsam war angesichts des nahenden Frühlings. Aber in einer an Merkwürdigkeiten reichen Zeit konnte das nicht verwundern. Rhy wischte Schnee von starren Wangen, riss Zeltplanen von den verkohlten Resten des Nachtmarkts und holte Decken aus Häusern, in denen jeder Atem erstorben war. Geduldig deckte der Prinz jeden seiner Untertanen zu, den er fand, obwohl sie unter dem Mantel des magischen Schlafs keine Kälte zu spüren schienen.

Der Frost fraß sich in seine schmerzenden Finger, drang ihm durch die Rüstung bis auf die Knochen. Aber er drehte nicht um, gab seine Wache nicht auf, bis das erste Tageslicht den Panzer der Dunkelheit durchdrang und die Luft leicht erwärmte. Erst dann kehrte der Prinz in den Soner Rast zurück, wo er sich auf sein Bett fallen ließ und in einen tiefen Schlaf sank.

Zwölf Verrat

I

Der Morgen graute über dem schweigenden Schiff.

Sie hatten die Leichen über Bord geworfen – Hano, mit durchschnittener Kehle, Ilo, den sie tot unter Deck gefunden hatten, die Verräterin Jasta sowie jede einzelne der Seeschlangen.

Nur Hastra wurde in eine Decke gehüllt. Kell hatte den Stoff behutsam um Beine, Taille und Schultern des Jungen gelegt und das von wirren Strähnen umrahmte Gesicht, auf dem das scheue Lächeln erloschen war, bis zuletzt frei gelassen.

Seeleute wurden dem Meer übergeben, aber Hastra war ein Soldat des Königs. Hätte sich an Bord eine Blume gefunden, hätte Kell sie auf die Stichwunde über seinem Herzen gelegt, wie es in Arnes Brauch war, um eine tödliche Verletzung zu kennzeichnen.

Er dachte an die Acina, die Hastra einst in der Kaverne für Kell aus einem Klumpen Erde, einem Tropfen Wasser und einem Samenkorn geschaffen hatte – ein Leben, das mehr war als die Summe seiner Teile, ein Schimmer der Hoffnung in einer bedrohten Welt. Würde die Blume bei ihrer Rückkehr noch blühen? Oder war sie schon längst verdorrt?

Lenos hätte ein paar passende Worte zu sagen gewusst, ein Gebet an die namenlosen Heiligen gerichtet; doch auch er war tot und in den Wogen versunken. Kell hatte keine Blumen, kannte keine Gebete, besaß nichts als den dumpfen, betäubenden Zorn in seinem Herzen.

»Anoshe«, murmelte er, während Hastras Leiche im Wasser versank.

Sie sahen keinen Sinn darin, das blutbesudelte, ramponierte Deck zu reinigen, da die Phantom – das, was von ihr übrig war – Tanek im Laufe des Tages erreichen würde.

Kell konnte sich vor Müdigkeit kaum mehr auf den Beinen halten.

Wie sie alle hatte er seit Tagen nicht mehr geschlafen.

Holland sorgte dafür, dass sie kräftigen Wind in den Segeln hatten, Alucard stand wie betäubt am Steuer. Obwohl Magie kostbar war, hatte Lila darauf bestanden, die Wunden des Kapitäns zu heilen. Was Kell ihr auch nicht zum Vorwurf machen wollte, da Emery seinen Teil dazu beigetragen hatte, die Söldnerhorde zu schlagen.

Nun stand Lila ganz in seiner Nähe, die Stirn nachdenklich gerunzelt, den Blick auf die blauen Steine gerichtet, die sie von einer Hand in die andere gleiten ließ.

»Was ist?«, fragte Kell.

»Während des Essen Tasch«, murmelte sie gedankenversunken und schüttete die Steine zurück in die erste Hand, »habe ich einen Faroaner getötet.«

»Du hast was?«, fragte Kell. Er hoffte, sich verhört zu haben, um nicht in den Gewissenskonflikt zu geraten, ob er Rhy – oder schlimmer noch dem König – nach ihrer Ankunft in London davon erzählen sollte. »Und wann genau ist …«

»Darum geht es nicht«, unterbrach sie ihn, während die Steine aus einer Hand in die andere rieselten. »Hast du jemals gesehen, dass ein Faroaner sich von seinem Schmuck trennt? Oder dass sie mit etwas anderem als harter Münze bezahlen?«

Kell runzelte leicht die Stirn. »Nein.«

»Das liegt daran, dass die Steine in ihre Haut eingearbeitet sind. Man kann sie nicht einfach entfernen, zumindest nicht ohne ein Messer.«

»Das ist mir noch nie aufgefallen.«

Lila zuckte mit den Achseln und hielt die Hand über eine Kiste. »Als Diebin interessiert mich so etwas natürlich.«

Sie ließ die Steine auf die hölzerne Oberfläche prasseln. »Erst als ich diesen Faroaner getötet hatte, hat sich der Schmuck aus seinem Gesicht gelöst. Fiel einfach zu Boden, als wäre die Verbindung irgendwie verschwunden.«

Kell machte große Augen. »Du glaubst also nicht, dass diese Edelsteine von einem Faroaner stammen.«

»Oh, ganz im Gegenteil, ich bin mir sogar sicher«, erwiderte Lila und nahm einen der Steine in die Hand. »Aber ich bezweifle, dass er oder sie sich freiwillig davon getrennt hat.«

II

Maxim vollendete den Zauber im frühen Morgengrauen.

Er ließ sich gegen den Tisch fallen und bewunderte sein Werk – die gesichtslosen Soldaten in Reih und Glied, unter deren Brustpanzern stählerne Herzen schlugen. Zwölf tiefe Schnitte zogen sich über die Innenseite seines Unterarms; einige verheilten bereits, andere waren noch frisch. Zwölf stahlumhüllte, von Magie beseelte Soldaten, die er selbst geformt, geschmiedet und geschweißt hatte, standen vor ihm.

Die Anstrengung, den Zauber aufrechtzuerhalten, zehrte an seinen Kräften, zermürbte ihn und war mit jedem neuen von ihm geschaffenen Krieger gewachsen. Maxims Körper erbebte leicht unter dem Gewicht der Magie, aber sobald er seine kleine Armee in Bewegung setzte, würde es nicht mehr lange dauern. Er wusste, er könnte es schaffen.

Der König richtete sich auf – das Zimmer drehte sich sekundenlang bedrohlich um ihn –, dann begab er sich nach unten, um ein letztes Mal mit seiner Frau und seinem Sohn zu frühstücken. Um sich, ohne Worte, von ihnen zu verabschieden. Emira würde ihn gewiss verstehen und Rhy ihm hoffentlich vergeben. Der Brief würde ihm dabei helfen.

Auf dem Weg zum Großen Salon malte Maxim sich aus, wie er mit seiner Familie dort am Frühstückstisch saß, vor ihnen dampfende Teekannen und frisch gebackenes Brot. Emiras Hand lag auf der seinen, Rhy lachte ausgelassen, und Kell saß, wie immer, neben seinem Bruder.

Maxim ließ seinen müden Geist in diesem Sehnsuchtstraum, dieser Erinnerung schwelgen und sich von ihr tragen.

Eine letzte gemeinsame Mahlzeit.

»Majestät!«

Der König drehte sich seufzend um. Sein letzter Wunsch erstarb beim Anblick der beiden Soldaten, die einen Mann gepackt hielten. Der Gefangene war nach faroanischer Sitte in ein purpurnes Stück Stoff mit schwarz-weißen Akzenten gehüllt. Zwischen den Edelsteinen zogen sich Narben wie Streifen flüssigen Silbers über seine dunkle Haut. Lord Sol-in-Ar kam hinter den drei Männern den Gang entlanggestürmt und hatte sie schon fast erreicht.

»Lasst ihn unverzüglich frei«, gebot der faroanische Lord.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte der König, dessen Muskeln und Glieder vor Erschöpfung bleischwer waren.

Einer der Soldaten hielt ihm einen Brief entgegen. »Wir haben ihn erwischt, wie er sich aus dem Palast schleichen wollte.«

»Ein Bote?«, rief der König und trat wütend auf den Lord zu.

»Ist es ein Verbrechen, eine Nachricht zu verschicken?«, fragte Sol-in-Ar. »Ich wusste nicht, dass wir Eure Gefangenen sind.«

Als der König Anstalten machte, den Brief zu öffnen, packte Sol-in-Ar ihn am Handgelenk. In seinem geschmeidigen Singsang warnte er: »Hütet Euch, Euch Eure Freunde zu Feinden zu machen. Von Letzteren habt Ihr bereits genug.«

Maxim befreite sich aus dem Griff des Lords, riss den Brief mit einer fließenden Bewegung auf und überflog den Inhalt. »Ihr bittet um Verstärkung.«

»Weil wir sie unbedingt brauchen«, erwiderte der Lord.

»Nein«, sagte Maxim, dessen Kopf heftig dröhnte. »Dadurch gerieten noch mehr Leben in die Gefahr …«

»Ihr hättet uns von dem Schlafzauber erzählen sollen …«

»… von Osaron versklavt und gegen uns alle eingesetzt zu werden.«

Inzwischen war auch Prinz Col zu ihnen getreten. Der Zorn des Königs richtete sich nun gegen ihn. »Und Ihr? Habt Ihr es auch für nötig befunden, um Hilfe zu senden?«

Der Prinz erbleichte. »Und dadurch das Leben meiner Untertanen gefährden? Natürlich nicht.«

Sol-in-Ar funkelte den Veskaner wütend an. »Ihr lügt.«

Dem König fehlte die Kraft und die Zeit für eine solche Auseinandersetzung. Er gebot den beiden Soldaten: »Sorgt dafür, dass Lord Sol-in-Ar und sein Gefolge ihre Gemächer nicht mehr verlassen.«

Der Faroaner starrte ihn entsetzt an und rief: »Majestät …«

»Ihr habt zwei Möglichkeiten«, schnitt der König ihm das Wort ab. »Eure Gemächer oder das Verlies. Und ich hoffe in Eurem und unserem Interesse, dass Ihr keine weiteren Boten entsendet habt.«

Der Lord ließ sich widerstandslos abführen und murmelte nur resigniert: »Ihr begeht einen großen Fehler.«

P

Maxim fand den Großen Salon leer, die Stühle verwaist und den Tisch ungedeckt. Es war viel zu früh am Morgen, die Sonne noch nicht aufgegangen.

Der Körper des Königs begann unkontrolliert zu zittern.

Ihm fehlte die Kraft, weiter nach den Seinen zu suchen, daher kehrte er in seine Gemächer zurück, von der Hoffnung getragen, Emira könnte dort auf ihn warten. Ihm wurde eng ums Herz, als auch dort niemand war. Einzig der Gedanke, dass ihm der zehrende Schmerz eines Abschieds erspart bliebe, ließ ihn erleichtert aufatmen.

Mit bebenden Händen erledigte er ein paar letzte Dinge. Er zog sich fertig an, räumte seinen Schreibtisch frei und legte den Brief an seinen Sohn in die Mitte.

Der Zauber zehrte bei jedem Atemzug, bei jedem Herzschlag an ihm; die magischen Fäden waren durch Wände und Decken gespannt, entzogen ihm Energie mit jeder verrinnenden Sekunde.

Bald, wandte der König sich an seine Magie, sehr bald.

Er schrieb drei Briefe, an Rhy, Kell und Emira gerichtet, die ihm alle viel zu lang und doch zu kurz schienen. Er war schon immer ein Mann der Tat und nicht des Wortes gewesen. Und die Zeit drängte.

Er blies gerade die Tinte trocken, als er das Öffnen der Tür hinter sich hörte. Sein Herz schlug schneller, Hoffnung stieg in ihm auf, während er sich umdrehte und in der Erwartung, Emira sei gekommen, rief: »Liebste …« Er verstummte beim Anblick des hübschen, grüngewandeten Mädchens mit der silbernen Krone auf dem blonden Haar. Auf Brust und Stirn der veskanischen Prinzessin prangten purpurne Flecken, auf ihrem Gesicht lag ein Lächeln.

Sie hielt vier glänzende Klingen in den Händen, von deren nadelfeinen Spitzen rote Tropfen zu Boden fielen.

»Majestät, ich hatte gehofft, Euch hier zu finden!«, rief sie mit fröhlicher, heller Stimme, als wäre sie nicht gerade in das königliche Gemach eingedrungen, besudelt mit dem Blut der königlichen Wachen, die sie niedergemetzelt hatte.

Ohne jedes Anzeichen von Furcht sagte der König: »Prinzessin, was habt Ihr hier …«

Bevor er den Satz vollenden konnte, schnellte eine der Klingen durch die Luft, und noch während er die Hand hob, um diese mittels Magie abzuwehren, durchbohrte ein zweites Messer seinen Fuß und heftete ihn am Boden fest.

Der König stöhnte vor Schmerz, als er der dritten Klinge durch eine Drehung auswich. Die vierte aber traf ihn am Arm – die Prinzessin hatte sie nicht geworfen, sondern oberhalb des Ellbogens in seinen Arm gestoßen und ihn damit an der Wand festgenagelt.

Der Kampf war in weniger als einem Atemzug vorbei.

Die Prinzessin stand auf Zehenspitzen vor ihm, als wollte sie ihn küssen. Wie jung sie doch war – und wie erfahren zugleich.

»Ihr seht mitgenommen aus«, sagte sie.

Maxims Kopf drohte zu zerspringen. Er hatte sich für den Zauber zu sehr verausgabt, hatte keine Kraft mehr übrig, um Cora mit Magie zu bekämpfen. Aber er trug noch zwei Messer am Körper – eines an der Hüfte, ein zweites am Unterschenkel. Seine Finger zuckten; bevor er jedoch danach greifen konnte, schnellte eine der am Boden liegenden Klingen zurück in Coras Hand.

Und schon spürte er die Kälte des Metalls an seiner Kehle.

In seinem Arm und Fuß breitete sich ein taubes Gefühl aus, das nicht nur vom Schmerz rühren konnte.

»Gift«, knurrte er.

Die Prinzessin nickte. »Es wird Euch nicht töten«, sagte sie fröhlich. »Das erledige ich selbst. Auch wenn Ihr ein bezaubernder Gastgeber wart.«

»Törichtes Mädchen. Was habt Ihr getan?«

Sie grinste höhnisch. »Das törichte Mädchen wird seiner Familie alle Ehre machen, Euren Palast erobern und Euer Reich dem seinen einverleiben.«

Sie brachte ihr Gesicht ganz nah an das seine, und ihre gerade noch so liebliche Stimme raunte sinnlich: »Aber als Allererstes wird dieses törichte Mädchen Euch die Kehle durchschneiden.«

Durch die offene Tür sah der König die Leichen seiner Soldaten auf dem Teppich der Halle liegen, die gepanzerten Arme und Beine zur Seite gestreckt.

Dann erblickte er dunkle Gesichter, auf denen im Laternenschein zahlreiche Edelsteine wie Tränen funkelten.

»Ihr überschätzt Euch gewaltig, Prinzessin«, sagte der König, während das Taubheitsgefühl sich in seinem Körper ausbreitete und die Faroaner, angeführt von Lord Sol-in-Ar, sich auf leisen Sohlen näherten. »Einen König zu ermorden hat nur eins zur Folge.«

»Und das wäre?«, flüsterte sie.

Maxim sah ihr in die Augen. »Einen langsamen Tod.«

Die Klinge ritzte dem König die Kehle auf, gerade als die Faroaner das Zimmer stürmten. Blitzschnell schlang der Lord einen Arm um den Hals des mordgierigen Mädchens und riss es zurück.

Cora ließ das nadelfeine Messer in ihrer Hand herumwirbeln, wollte es Sol-in-Ar in den Oberschenkel stoßen, aber seine Landsleute packten sie an den Armen und zwangen sie vor dem König auf die Knie.

Dieser versuchte zu sprechen, aber die Zunge lag bleiern in seinem Mund. Das sich in seinem Körper ausbreitende Gift und der mächtige Zauber forderten ihren Tribut.

»Holt die Soldaten des Königs herbei!«, befahl der Lord.

Cora wehrte sich wie ein wildes Tier, während man ihr die Waffen abnahm. Jede Spur mädchenhafter Unschuld war verschwunden.

Endlich gelang es Maxim, sich die Klinge mit halbtauben Fingern aus dem Arm zu ziehen und seinen Fuß zu befreien. Er ging auf unsicheren Beinen zum Büfett.

Dort standen verschiedene Tränke, die Thieren für ihn bereitet hatte – zur Linderung von Schmerz, zum Einschlafen und, einen einzigen, für den Fall einer Vergiftung. Er schenkte sich ein Glas der rötlich schimmernden Flüssigkeit ein.

Mit zitternder Hand trank er das Glas leer und stellte es wieder ab. Hitze durchströmte seinen Körper, und mit ihr kehrte das Gefühl zurück. Ebenso wie der Schmerz. Eine Schar Soldaten, alle außer Atem und mit gezückten Waffen, kam zur Tür hereingeströmt, Isra an der Spitze.

»Majestät«, rief sie und ließ den Blick durch den Raum gleiten. Beim Anblick der schlanken Prinzessin, die man vor dem König in die Knie gezwungen hatte, des faroanischen Lords, der Befehle erteilte, anstatt gefangen in seinem Zimmer zu sitzen, sowie der herumliegenden Messer und der blutigen Fußspuren erbleichte sie.

Maxim richtete sich mühsam auf. »Kümmert Euch um Eure Männer«, befahl er.

»Ihr seid verwund…«, setzte Isra an, doch der König unterbrach sie.

»Mich wird man nicht so leicht los.« Er wandte sich dem Lord zu. Dieser wusste so gut wie er, dass er ihn vor dem sicheren Tod gerettet hatte. Doch er schwieg.

»Ich bin Euch zu tiefem Dank verpflichtet«, sagte Maxim. »Und ich werde meine Schuld begleichen.« Mit letzter Energie wandte er sich der vor ihm knienden Veskanerin zu. »Euer Plan ist gescheitert, kleine Prinzessin. Und er wird Euch teuer zu stehen kommen.«

Cora sagte mit einem Funkeln in ihren blauen Augen: »Nicht so teuer wie Euch.« Ihr Mund verzerrte sich zu einem kalten Lächeln. »Im Gegensatz zu mir hat mein Bruder Col sein Ziel noch nie verfehlt.«

Das Blut erstarrte in Maxims Adern, während er sich hastig zu Isra und den anderen Soldaten umwandte. »Wo ist die Königin?«

III

Rhy fand seine Mutter durch reinen Zufall.

Bevor ihn die Albträume heimzusuchen begannen, hatte er stets lang in den Tag hineingeschlafen; hatte den ganzen Morgen im Bett verbracht, sich an den weichen Kissen und dem Spiel der Sonne auf den Deckenbehängen erfreut. Die ersten zwanzig Jahre seines Leben war ihm sein Bett der liebste Ort im ganzen Palast gewesen.

Und jetzt konnte er es kaum erwarten, es morgens zu verlassen.

Denn sobald sein Körper die Kissen berührte, griff die Dunkelheit mit gierigen Armen nach ihm. Sobald er in den Schlaf glitt, warteten dort die Schatten.

Daher stand Rhy dieser Tage so früh wie möglich auf, getrieben von der Sehnsucht nach Sonnenlicht.

Es spielte keine Rolle, dass er den Großteil der Nacht Wache in den Straßen gehalten hatte, sein Kopf benommen war, seine Glieder stocksteif und schmerzend von den Kämpfen seines Bruders. Der Schlafmangel war erträglicher als die Schrecken, die in seinen Träumen auf ihn lauerten.

Die Sonne erhob sich gerade aus dem Fluss, als Rhy erwachte. Der Rest des Palasts war gewiss noch in unruhigen Träumen gefangen. Statt einen Diener herbeizurufen – auch des Nachts standen zwei oder drei bereit –, kleidete er sich selbst an. Nicht in seine goldene Rüstung, auch nicht in das königliche Rot-Gold, sondern in seinen schwarzen Gehrock aus weichem Stoff, den er bisweilen in den Innenräumen des Palasts trug. Das Schwert, das in merkwürdigem Kontrast zu seiner Kleidung stand, legte er erst im letzten Moment an. Vielleicht lag es an Kells Abwesenheit oder Thierens magischem Schlaf, vielleicht war es die zunehmende Blässe seines Vaters oder reine Gewohnheit. Was auch immer der Grund sein mochte – Rhy gürtete sein Schwert.

Anschließend ging er in Gedanken versunken zum Großen Salon. Schlaftrunken, wie er war, erwartete er halb, seine Eltern am Frühstückstisch zu finden; aber natürlich war der Raum leer. Von dort begab er sich zur Galerie. Als ihn jedoch leises, besorgtes Gemurmel und drängende Fragen empfingen, auf die er keine Antwort wusste, machte er kehrt.

Er floh zunächst zu den Übungsräumen, in denen die Überlebenden der königlichen Garde erschöpft ausruhten, und anschließend zum Kabinett in der vergeblichen Hoffnung, dort seinen Vater zu finden. Er ging von einem Ballsaal zum nächsten auf der Suche nach Frieden, Ruhe und einem letzten Rest von Normalität. Stattdessen fand er silbernarbige Überlebende, Priester und Magier – sowie die immer gleichen Fragen.

Als er schließlich den Kristallsaal betrat, sehnte er sich danach, allein zu sein.

Stattdessen fand er die Königin.

Sie stand inmitten des riesigen, gläsernen Raums, den Kopf wie im Gebet geneigt.

»Was tust du hier, Mutter?«, fragte er leise, doch seine Stimme hallte in dem leeren Saal wider.

Sie hob den Kopf. »Ich lausche.«

Rhys sah sich um, als könnte sich hier irgendetwas – oder irgendjemand – verstecken. Aber sie waren allein. Auf dem Boden prangten halbfertige Meditationskreise, die man während des Angriffs begonnen und aufgegeben hatte, nachdem Thierens Zauber sich über die Stadt gelegt hatte. Über ihren Köpfen wölbte sich die hohe Decke, von schlanken, blumenumwundenen Kristallsäulen getragen.

Emira hob die Hand und ließ die Finger über eine der Säulen gleiten. »Weißt du noch«, fragte sie mit weithin hörbarer Stimme, »wie du dachtest, alle Frühlingsblüten seien essbar?«

Er näherte sich ihr mit hallenden Schritten, die den Saal leise erklirren ließen. »Das hat mir Kell eingeredet.«

»Du hast ihm geglaubt und bist richtig krank geworden.«

»Ich habe mich an ihm gerächt, weißt du noch? Indem ich mit ihm gewettet habe, wer von uns mehr Sommerkuchen essen könnte. Erst beim Hineinbeißen hat er gemerkt, dass die Köche sie aus Kalk gebacken hatten.« Bei der Erinnerung an Kell, der den Bissen tapfer hinuntergeschluckt und sich anschließend in einen marmornen Blumentopf übergeben hatte, lachte der Prinz leise. »Wir haben jede Menge Unfug getrieben.«

»Das klingt, als wärt ihr irgendwann vernünftig geworden.« Emira nahm die Hand von der Säule. »Als ich noch neu im Palast war, habe ich diesen Raum gehasst«, sagte sie scheinbar gedankenverloren. Aber Rhy kannte seine Mutter; nichts, was sie sagte oder tat, geschah ohne Grund.

»Warum das?«, fragte er ermunternd.

»Nun, ich fand, es könnte nichts Schlimmeres geben als einen gläsernen Ballsaal. Früher oder später müsste er zerbrechen. Und eines Tages, als ich sehr wütend auf deinen Vater war – ich weiß gar nicht mehr, warum –, verspürte ich das Bedürfnis, irgendetwas zu zerstören. Ich begab mich hierher und schlug mit den Fäusten gegen die gläsernen Wände und Säulen, den Kristallboden, bis meine Knöchel bluteten. Aber egal, was ich tat, der Saal wollte nicht zerbrechen.«

»Auch Glas kann stark sein«, sagte Rhy, »vorausgesetzt, es ist dick genug.«

Ein ehrliches Lächeln blitzte auf ihrem Gesicht auf und erlosch sofort wieder. Dann sagte sie gespielt fröhlich: »Was für einen klugen Sohn ich doch habe.«

Rhy fuhr sich durch die dunklen Locken. »Ich dachte, der sei gerade unterwegs, um unsere Welt zu retten.«

Sie runzelte die Stirn, wie stets, wenn er sie neckte. Dabei erinnerte sie ihn an Kell, obwohl er ihr das nie gesagt hätte.

»Rhy«, sagte sie, »ich wollte dich nicht …«

Ein Räuspern unterbrach sie. Rhy wandte sich um und sah Prinz Col im Türrahmen stehen, mit verknitterter Kleidung und wirrem Haar, als habe er die ganze Nacht durchwacht.

»Ich hoffe, ich störe nicht?«, fragte der Veskaner, eine leichte Anspannung in der Stimme, die Rhy stutzig werden ließ.

»Keineswegs«, antwortete die Königin kühl, während Rhy zurückgab: »Doch, das tut Ihr.«

Cols blaue Augen glitten von einem zum anderen. Trotz ihres offensichtlichen Unbehagens betrat er den Saal und ließ die Tür hinter sich zufallen.

»Ich suche meine Schwester.«

Rhy musste an die Blutergüsse an Coras Handgelenk denken. »Hier ist sie nicht.«

Der Veskaner ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Das sehe ich«, sagte er. »Euer Palast ist wirklich überwältigend.« Er kam gemächlichen Schritts auf sie zu, wie in Bewunderung versunken, aber seine Augen schnellten immer wieder zu Rhy und der Königin. »Jedes Mal, wenn ich glaube, bereits alles zu kennen, stoße ich auf ein weiteres prachtvolles Zimmer.«

An seiner Hüfte hing eine Klinge, die mit ihrem edelsteinbesetzten Griff wie ein Zierschwert aussah. Dennoch erfasste Rhy angesichts der Waffe und des Verhaltens des Prinzen – ja allein der Tatsache seiner Anwesenheit – tiefe Unruhe. Unvermittelt hob Emira den Blick zur Decke des Saals, als hätte sie etwas gehört, das Rhys Ohren unzugänglich war.

»Maxim«, flüsterte sie erstickt und wollte zur Tür laufen. Als Prinz Col sein Schwert zog, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Mit dieser Geste schien sich der Veskaner in einen anderen Menschen zu verwandeln. Seine jugendliche Arroganz war verschwunden, die Ungezwungenheit unerbittlicher Entschlossenheit gewichen. Obwohl er ein Prinz war, hielt er sein Schwert mit dem ruhigen Geschick eines Soldaten.

»Was soll das?«, fragte Rhy.

»Ist das nicht offensichtlich?« Col umklammerte den Schwertgriff fester. »Ich versuche einen Krieg zu gewinnen, bevor er überhaupt ausgebrochen ist.«

»Senkt Euer Schwert«, befahl die Königin.

»Verzeiht, Hoheit, aber ich kann nicht.«

Rhy suchte den Blick des Prinzen in der Hoffnung, in seinen Augen die Schatten des Fluchs, den Widerhall von Osarons Willen zu sehen. Und er erschauerte, als sie ihm grün und klar entgegenschauten. Was auch immer Col vorhatte, er tat es aus freien Stücken.

Irgendwo vor der Tür schrie jemand, die Worte erstickt und unverständlich.

»Damit keine Missverständnisse aufkommen«, sagte der Veskaner und hob die Klinge, »ich bin nur wegen der Königin hier.«

Rhys Mutter breitete die Arme aus, und sofort bildete sich Frost in der Luft. »Rhy«, rief sie, der Atem eine weiße Wolke vor ihrem Mund. »Lauf!«

Noch während sie sprach, stürzte Col sich auf sie.

Die Kälte legte sich schwer um die Glieder des Veskaners und verlangsamte seine Bewegungen, was Rhy Zeit gab, sich schützend vor seine Mutter zu werfen. Die Klinge, die für sie bestimmt war, bohrte sich ihm in die Brust.

Er stöhnte, als der Stahl in sein Fleisch drang. Einen Augenblick lang dachte er, er befände sich wieder in seinem Zimmer, Astrids Dolch in seinem Herzen, die entsetzliche Hitze des Schmerzes gefolgt von der betäubenden Kälte des Todes. Jetzt aber blieb die gleißende, sengende Pein.

Er konnte jeden Zoll des Stahls spüren, der unterhalb des Brustbeins eingedrungen war und am Schulterblatt wieder austrat. Er hustete, spuckte Blut auf den Glasboden. Seine Beine drohten unter ihm nachzugeben, aber er es gelang ihm, sich aufrecht zu halten.

Sein Körper und sein Geist schrien vor Schmerzen, sein Herz aber schlug hartnäckig und fest, obwohl es von der Klinge durchbohrt wurde.

Rhy hob den Kopf mit einem rasselnden Atemzug. »Wie … könnt Ihr es wagen«, knurrte er, im Mund den scharfen Geschmack von Kupfer.

Der Triumph auf Cols Gesicht verwandelte sich in Schock. »Das ist unmöglich«, stammelte er entsetzt. »Was seid Ihr?«

»Ich bin … Rhy Maresh«, antwortete Rhy. »Sohn von Maxim und Emira … Bruder von Kell … Erbe des Throns … und zukünftiger König von Arnes.«.

Col ließ den Schwertgriff los. »Ihr solltet tot sein.«

»Ich weiß«, erwiderte Rhy, zog sein Schwert und stieß es Col in die Brust.

Den veskanischen Prinzen beschützte kein Zauber, kein Seelensiegel behütete ihn vor dem Tod. Rhy dachte, er würde Schuld, Zorn oder vielleicht sogar Triumph verspüren, als der blonde junge Mann tot vor seinen Füßen zusammenbrach. Doch in ihm herrschte nur Erleichterung.

Rhy atmete tief ein, umfasste den Griff des Schwerts, das in seiner Brust steckte, und zog es heraus. Die blutverschmierte Klinge ließ er zu Boden fallen.

Jetzt erst hörte er das leise Keuchen seiner Mutter – oder war es ein stummer Schrei? –, spürte ihre eisigen Finger auf seinem Arm. Er wandte sich ihr zu, sah den roten, größer werdenden Fleck, der sich auf ihrem Kleid ausbreitete. Knapp über ihrem Herzen, wo die Spitze des Schwerts, das ihn durchdrungen hatte, in sie gefahren war, ihr eine kleine, aber tödliche Wunde zugefügt hatte. Ihr Blick traf den seinen.

»Rhy«, hauchte sie, eine kleine, missmutige Falte zwischen den Brauen. So hatte sie ihn und seinen Bruder Hunderte von Malen angesehen, wenn sie etwas angestellt hatten, er zu laut war, an den Nägeln kaute oder andere unziemliche Dinge tat.

Die Falte vertiefte sich, und ihre Augen wurden trüb. Sie hob eine Hand an die Wunde, dann gaben die Beine unter ihr nach. Rhy fing sie auf. Schmerz durchzuckte ihn, als sie an seine Brust fiel, brachte ihn ins Taumeln.

»Nein, nicht!«, flüsterte er, während er mit ihr auf den Kristallboden sank. Nein, das konnte, durfte nicht sein. Er war doch ausnahmsweise schnell und stark genug gewesen. Hatte ausnahmsweise …

»Rhy«, hauchte sie wieder, kaum noch hörbar.

»Nein!«

Sie griff mit blutiger Hand nach seinem Gesicht, wollte seine Wange umfassen. Ihre Finger rutschten kraftlos ab.

»Rhy …«

Seine Tränen flossen über ihre Finger.

»Nein!«

Ihre Hand löste sich, ihr Körper sank leblos gegen den seinen. In der plötzlichen Stille schmolz die Welt zusammen auf den unaufhaltsam wachsenden Blutfleck auf der Brust seiner Mutter.

Bis der Schmerz endlich kam. Ihn mit so entsetzlicher, unausweichlicher Gewalt packte, dass er sich an die Brust griff und aus vollem Halse zu schreien begann.

IV

Alucard stand am Steuer der Phantom, den Blick auf den Horizont gerichtet. Doch seine Aufmerksamkeit glitt immer wieder zu den drei Magiern an Deck. Das Schiff fühlte sich zu leicht und zu lang an, wie der Schuh eines anderen. Was hätte er dafür gegeben, den schweren, massiven Körper des Nachtfalken unter seinen Füßen zu spüren; Stross, Tav und Lenos – deren Namen wie Stachel in seinem Fleisch saßen – um sich zu haben. Und natürlich Rhy, dessen Erinnerung die tiefste Wunde bildete.

So sehr hatte sich Alucard noch nie nach London gesehnt.

Es war ein kühler, sonnenklarer Tag, und die Phantom machte gute Fahrt. Die drei wieder zu Kräften kommenden Antari sorgten für steten Wind in den Segeln. Aber jemand musste den Kurs bestimmen und das Schiff steuern. Seiner Wichtigtuerei zum Trotz hatte Kell Maresh keine Ahnung vom Navigieren, Holland war immer noch ganz grün im Gesicht, und Bard würde sich, ungeachtet ihrer raschen Auffassungsgabe, nie so gut auf das Segeln wie auf das Stehlen verstehen – was er ihr natürlich nie ins Gesicht sagen würde. Daher fiel Alucard die Rolle zu, die Phantom zurück nach Tanek und die drei Antari nach London zu bringen.

»Was soll das bedeuten?«, drang Bards Stimme vom unteren Deck zu ihm herauf. Sie stand neben Kell, der den Erbwahrer ins Sonnenlicht hielt.

Alucard zuckte bei der Erinnerung daran zusammen, was es ihn gekostet hatte, das verflixte Ding zu beschaffen. Der Hinweis in Sasenroche; die Bootsfahrt zur Felsküste von Hanas; das namenlose Grab und der leere Sarg. Dabei war das nur der Anfang einer abenteuerlichen Geschichte. Was für die Herrin des Ferase Stras zu jedem Handel unabdinglich dazugehörte.

Alle Besucher mussten den Preis der Marktvorsteherin bezahlen. Neulinge kam der Eintritt am teuersten zu stehen. Wen Maris nicht kannte, dem vertraute sie nicht. Und da eine Gabe, die ihren Vorstellungen nicht entsprach, zu einer Abfuhr einschließlich dem Verbot einer Rückkehr führen konnte, hatte Alucard keine Mühe gescheut. Hatte den Erbwahrer aus der Tiefe des Grabes geholt und sich damit den Eintritt erkauft. Und jetzt, nach all den Jahren, hatten er und die anderen sich das Kleinod wiedergeholt.

Rhys Bruder – wenn er Kell in Gedanken so nannte, fand er ihn nicht mehr ganz so unerträglich – drehte den silbernen Zylinder gerade behutsam in den Fingern; Bard beugte sich gespannt vor.

Holland beobachtete die beiden schweigend. Er sprach nur selten, und wenn er den Mund aufmachte, klangen seine Worte schneidend und verächtlich. Sein hochmütiges Gebaren speiste sich aus dem Bewusstsein, dass ihm niemand – zumindest unter den Anwesenden – an Stärke gleichkam. Vielleicht hätte Alucard ihn nicht ganz so sehr verabscheut, wenn er sich nicht so verdammt arrogant gezeigt hätte. Ganz abgesehen davon, dass er ein Verräter war. Er hatte den Dämon heraufbeschworen, der ganz London verwüstet und Anisa getötet hatte.

»Geben und Nehmen«, sagte Kell mit zusammengekniffenen Augen.

»Das weiß ich schon längst«, meinte Bard. »Aber wie funktioniert das verflixte Ding?«

»Man muss sich, glaube ich, mit der Spitze in die Hand stechen«, erklärte Kell.

»Gib her.«

»Das ist kein Spielzeug, Lila.«

»Und ich bin kein kleines Kind mehr, Kell.«

Holland räusperte sich. »Wir sollten alle wissen, wie der Erbwahrer funktioniert.«

Kell verdrehte die Augen und hielt ihm widerwillig das Kleinod hin.

Holland wollte gerade danach greifen, als Kell plötzlich aufkeuchte, sich stöhnend zusammenkrümmte und den Erbwahrer fallen ließ.

Holland fing den Metallzylinder auf, während sich Lila über Kell beugte, der leichenblass geworden war und sich an die Brust fasste.

Alucard sprintete auf sie zu, in seinem Kopf und seinem Herzen hämmerte nur ein einziges Wort.

Rhy.

Panisch musterte er die silberne Aura, die den Antari umgab. Wo die Fäden mit dem Seelensiegel verschmolzen, glühten diese feuerrot und pulsierten, als drohten sie zu zerreißen.

Kell unterdrückte einen Schrei, nur ein leises Stöhnen drang durch seine zusammengebissenen Zähne.

»Was ist los?«, rief Alucard. Sein Herz hämmerte so laut, dass er sein eigenes Wort kaum hörte. »Was ist passiert?«

»Rhy«, keuchte Kell mühsam.

Das weiß ich, hätte Alucard am liebsten geschrien. »Ist er am Leben?« Alucard kannte die Antwort, bevor Kell wütend blaffte: »Natürlich lebt er.« Der Antari griff sich erneut an die Brust. »Aber … er wird angegriffen.«

»Von wem?«

»Woher soll ich das wissen«, knurrte Kell. »Ich bin doch kein Hellseher.«

»Ich tippe auf die Veskaner«, warf Bard ein.

Kell keuchte erneut vor Schmerz, als die Fäden so heftig glühten, dass sie die Luft versengten, um dann wieder silbern zu schimmern.

Holland steckte sich den Erbwahrer in die Tasche und sagte: »Da er ohnehin nicht sterben kann, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen.«

»O doch!«, rief Kell ärgerlich und richtete sich mühsam auf. »Jemand hat gerade versucht, den Prinzen von Arnes zu ermorden.« Er zog die Anstecknadel aus der Manteltasche. »Lila, Holland – wir müssen aufbrechen!«

Alucard starrte Kell fassungslos an und fragte: »Und was ist mit mir?« Sein Puls hatte sich beruhigt, aber sein Körper war noch immer von wilder Panik erfüllt, vom Drang, etwas – irgendetwas – zu unternehmen.

Kell stach sich mit der Nadel in den Daumen. »Du musst auf dem Schiff bleiben.«

»Das kannst du vergessen«, knurrte Alucard.

Holland sah regungslos zu. Als Lila aber Anstalten machte, an Kells Seite zu treten, packte er sie am Arm und hielt sie ungeachtet ihrer wütenden Blicke fest. Kell legte, ohne sich umzublicken oder auf sie zu warten, die blutende Hand mit der Anstecknadel an eine Wand.

Holland schüttelte den Kopf. »Das wird nicht funktionieren.«

Kell schenkte ihm keine Beachtung. »As Tascen …«

Ein ohrenbetäubendes Krachen schnitt ihm das Wort ab, begleitet vom einem heftigen Schaukeln des Schiffs. Kell schrie verblüfft auf, als er, von einer unsichtbaren Kraft erfasst, quer über das Deck flog.

In einem blendenden Lichtblitz traf das Silber von Kells Macht auf das Blau, Grün und Rot der natürlichen Magie – Alucard fühlte sich an eines der prächtigen Feuerwerke zum Tag der Heiligen erinnert.

Der Antari stand auf und hielt sich den Kopf. Er wirkte zutiefst verblüfft, weil er sich noch immer auf dem Schiff befand.

»Bei allen Höllenhunden, was war das?«, fragte Bard.

Holland trat langsam einen Schritt vor. »Wie ich dir gerade zu sagen versucht habe, ist es unmöglich, die Weltengrenze auf einem fahrenden Objekt zu überschreiten. Das verstößt gegen das Gesetz der magischen Bewegung.«

»Hättest du mir das nicht früher sagen können?«

Holland hob eine Braue. »Ich bin natürlich davon ausgegangen, dass dir das hinlänglich bekannt ist.«

Kells soeben noch bleiches Gesicht färbte sich zornesrot.

»Bis wir Fuß auf festen Boden setzen«, fuhr Holland fort, »sind wir nur ganz gewöhnliche Magier.«

Angesichts der Verachtung in der Stimme des Antari flammte Wut in Alucard auf. Kein Wunder, dass Bard dem Dreckskerl am liebsten die Kehle durchgeschnitten hätte.

Ein Ausruf Lilas riss Alucard aus seinen Gedanken. Mit erhobenen Händen stand Kell da, das Gesicht zum Mast gewandt. Magie ergoss sich gleich einem silbernen Strom in ihn, wie Wasser in ein Becken. Ein unvermittelter Windstoß ließ die Segel knattern und die Masten ächzen.

»Achtung!«, rief Alucard und hastete zum Steuer, als das Schiff in bedrohliche Seitenlage geriet.

Er brachte die Phantom zurück auf Kurs, während Kell für Wind in den Segeln sorgte – mit einem Aufgebot an Konzentration und Macht, wie er es noch nie gezeigt hatte; nicht bei seinem Einsatz für London oder das Reich, selbst nicht im Kampf gegen Osaron. Nur für seinen Bruder gab er alles, was in ihm steckte.

Es war die Macht unbedingter Liebe, die die Naturgesetze gebrochen und Rhy ins Leben zurückgeholt hatte.

Die Fäden der Magie leuchteten heller und spannten sich, während Kell das Schiff vorantrieb und dabei nicht nur von seinen Kräften, sondern auch denen der anderen Antari zehrte.

Halte durch, Rhy, dachte Alucard, während das Schiff seinen alten Kurs aufnahm und pfeilschnell über die Wellen glitt, eine große Gischtwolke hinter sich herziehend.

V

Rhy stieg die Treppe zum Verlies hinunter.

Behutsam setzte er Schritt vor Schritt. Jeder Atemzug war eine Qual – was nicht von der Verletzung in seiner Brust rührte, sondern von dem schmerzhaften Wissen, dass seine Mutter tot war.

Man hatte ihm Rippen und Schulter fest, viel zu fest, einbandagiert, obwohl sich die Wunde bereits geschlossen hatte, bereits verheilt war – wobei dieses Wort angesichts der Tatsache, dass Rhy seit Monaten keiner Heilung mehr bedurft hatte, wie Hohn klang.

Denn das war ein natürlicher Prozess, der Zeit brauchte. Muskeln und Knochen mussten wieder zusammenwachsen, neue Haut und Narben sich bilden.

Im Grunde hatte Rhy den langsamen, mühseligen Weg der Genesung niemals kennenlernen müssen. Kell verstand es, jede Wunde, die der Prinz sich als Kind zugezogen hatte, im Handumdrehen zu heilen. Alles, was schlimmer war als ein Kratzer oder blauer Fleck, schmerzte nur so lange, bis Rhy seinen Bruder ausfindig gemacht hatte.

Aber selbst damals hatte er so etwas wie eine Wahl gehabt.

Er dachte daran, wie er mit zwölf Jahren von der Mauer des Innenhofs gefallen war und sich das Handgelenk gestaucht hatte; daran, wie Kell rasch zum Messer gegriffen hatte, um ihn mittels Blutmagie zu heilen, sowie an seinen eigenen, nicht minder hastigen Versuch, den Antari daran zu hindern. Denn der Schmerz schien Rhy erträglicher als das Wissen, dass Kell den ganzen Tag schwindelig und übel sein würde. Und natürlich auch, weil er sich im Grunde seines Herzens danach sehnte, eine Wahl zu haben.

Den Weg der Heilung beschreiten zu dürfen.

Aber als Astrid Dane ihm ein Messer in die Brust gestoßen hatte, ihn die Dunkelheit des Todes verschlungen hatte und er dann wieder ins Licht des Lebens zurückgekehrt war – da hatte er keine Wahl gehabt, keine Möglichkeit, eine Entscheidung zu treffen. Die Wunde war bereits verheilt, sein Leben auf ewig an das seines Bruders gebunden.

Er hatte lediglich drei Tage im Bett verbracht in einem hohlen Schauspiel der Genesung. Zwar fühlte er sich schwach und krank, was jedoch weniger mit der Wunde als mit dem neu erwachten Gefühl der Leere zu tun hatte. Mit der inneren Stimme, die bei jedem Herzschlag flüsterte: Nein, nein, nein …

So etwas wie Heilung gab es für ihn nicht mehr. Jede Wunde verging im Handumdrehen.

Als Rhy die letzte Stufe erreicht hatte, überlief ihn ein Schauer. Am liebsten wäre er umgekehrt, dem Gespräch mit der Prinzessin aus dem Weg gegangen.

Aber jemand musste für die Lebenden Sorge tragen, so wie jemand anders sich um die Toten zu kümmern hatte. Letzteres hatte sein Vater auf sich genommen. Der König, der die Trauer wie einen Feind behandelte, der zu besiegen und auszumerzen war; der jeden Veskaner im Palast verhaften und im Südflügel des Palasts unter Bewachung hatte stellen lassen; der seine tote Frau so behutsam auf das Steinpodest gebettet hatte, als drohte sie zu zerbrechen. Dabei war sie jetzt allen Gefahren enthoben.

Im Dunkel des Verlieses standen zwei Wachen. Cora saß im Schneidersitz auf der Bank an der Zellenwand. Man hatte sie nicht wie Holland an der Wand festgekettet, aber ihre zarten Arme trugen Eisenfesseln, deren Gewicht sie zwang, die Hände auf die Bank vor sich zu legen und sich vorzubeugen – gleichsam als wollte sie jemandem ein Geheimnis zuflüstern.

Ihr Gesicht war mit Blutspritzern wie mit Sommersprossen gesprenkelt. Aber als ihr Blick auf Rhy fiel, lächelte sie – nicht mit dem verzerrten Grinsen der Wahnsinnigen oder dem reuigen Lächeln der Schuldigen. Vielmehr strahlte sie unschuldig und fröhlich, wie vor ein paar Tagen im königlichen Bad, als sie sich gegenseitig Geschichten erzählt hatten.

»Rhy«, begrüßte sie ihn heiter.

»War das deine Idee oder die deines Bruders?«

Sie zog einen Schmollmund, gekränkt von seiner Unverblümtheit. Dann ging ihr Blick zu dem Verband, der unter Rhys gesteiftem Hemdkragen hervorlugte. Ein Verband, der die Spuren einer Wunde verbarg, die jeden anderen getötet hätte.

»Mein Bruder ist einer der besten Schwertkämpfer in ganz Vesk«, sagte Cora. »Er hat sein Ziel noch nie verfehlt.«

»Er hat auch diesmal getroffen«, erwiderte Rhy schlicht.

Coras Stirn kräuselte sich, um sich gleich wieder zu glätten. Verschiedenste Gefühle huschten über ihr Gesicht, wie Seiten eines Buches, die von einem Windstoß umgeblättert werden.

»In meiner Stadt gibt es Gerüchte«, sagte sie, »über dich und Kell. Man sagt, ihr hä…«

»War es deine Idee oder die seine?«, fragte Rhy, bemüht, mit ruhiger Stimme zu sprechen und seine Trauer nicht zu zeigen, wie sein Vater, der den Kummer hinter dicken Mauern verbarg.

Cora erhob sich trotz des schweren Gewichts der Ketten. »Mein Bruder versteht sich auf den Schwertkampf, nicht aufs Ränkeschmieden.« Sie umfasste die Gitterstäbe, Metall schlug klirrend gegen Metall. Als die Fessel nach unten rutschte, sah Rhy die vertrauten Blutergüsse an ihrem Handgelenk. Jetzt begriff er, dass diese unmöglich von einem Menschen stammen konnten.

»Das war gar nicht dein Bruder, nicht wahr?«

Sie folgte seinem Blick und lachte leise. »Stimmt. Die sind von einer Krähe«, sagte sie. »Ein schöner Vogel, man vergisst nur zu leicht, wie gefährlich er ist.«

Was Rhy für die Spuren von Fingernägeln gehalten hatte, stammte also in Wahrheit von scharfen Krallen.

»Es tut mir leid, dass deine Mutter tot ist«, sagte Cora. Am unerträglichsten fand er die Ehrlichkeit in ihrer Stimme. Rhy dachte an die Nacht im königlichen Bad zurück, daran, wie ihn ihre Gegenwart in seiner Einsamkeit getröstet hatte. Er erinnerte sich, wie wohl er sich in ihrer Gesellschaft gefühlt hatte und an seine Erkenntnis, dass sie nur ein Kind war, das sich an den Spielen der Erwachsenen beteiligte, ohne die Folgen ihres Handelns zu begreifen. Jetzt fragte er sich, ob diese Unschuld nur eine Maske gewesen war; ob er hätte sehen müssen, was sich darunter verbarg. Vielleicht hätte er Schlimmes verhindern können. Hätte, könnte …

»Warum hast du es getan?«, fragte er, entschlossen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Sie legte den Kopf schief wie ein Raubvogel und fragte erstaunt: »Ich bin das sechste von sieben Kindern. Was habe ich schon für eine Zukunft? Ich werde, ergreife ich nicht selbst die Initiative, niemals einen Thron besteigen.«

»Du hättest deine Familie töten können statt der meinen.«

»Ich habe darüber nachgedacht.« Cora beugte sich vor und presste ihr Engelsgesicht gegen die Gitterstäbe. »Vielleicht tue ich das eines Tages auch.«

»O nein, das wirst du nicht.« Rhy wandte sich zum Gehen. »Denn du wirst diese Zelle nie wieder verlassen.«

»Ich bin genau wie du«, murmelte sie.

»Nein, keinesfalls«, widersprach er entschieden.

»Wie bei dir fließt kaum Magie in meinen Adern«, fuhr sie fort. »Aber wir beide wissen, dass es auch andere Formen der Macht gibt.« Die Schritte des Prinzen verlangsamten sich. »Charme, Verführung, Schläue und List.«

»Und Mord«, sagte er und trat wieder ganz nah an die Zellentür.

»Wir nutzen unsere Fähigkeiten. Eröffnen uns neue Möglichkeiten. Wir haben viele Gemeinsamkeiten«, sagte Cora und packte die Gitterstäbe. »Schließlich wollen wir beide dasselbe – als stark gelten. Der einzige Unterschied zwischen uns ist die Zahl der Geschwister, die in der Thronfolge vor uns stehen.«

»Da irrst du dich gewaltig, Cora.«

»Macht es dich nicht rasend, so viel schwächer zu sein als dein Bruder?«

Er umklammerte ihre Finger auf dem Gitterstab. »Ich lebe, weil mein Bruder stark ist«, verkündete er mit kalter Stimme. »Und du lebst, weil der deine tot ist.«

VI

Osaron saß auf seinem Thron und wartete.

Wartete, bis der Palast des falschen Königs fallen würde.

Wartete auf die Rückkehr seiner Untertanen und auf Nachricht von seinem Sieg.

Wartete auf irgendeine Nachricht.

Soeben noch war das Flüstern Tausender Stimmen in seinem Kopf erklungen – entschlossen, weinend, frohlockend, flehend oder triumphierend –, um im nächsten Moment zu verstummen. Die ganze Welt war in Schweigen getaucht.

Er griff nach den Fäden der Macht, schlug die Saiten an, aber niemand antwortete.

Niemand kam.

Nicht alle konnten beim Versuch, die Schutzzauber zu durchbrechen, ihr Leben verloren haben; sie konnten sich seinem Willen nicht so einfach entzogen haben.

Er horchte in die Stille hinein und fragte sich, ob diese Teil eines heimtückischen Plans war, seiner habhaft zu werden. Doch als sich das Schweigen um ihn herum ausdehnte, bis er das Echo seiner eigenen Gedanken in der Leere hören konnte, erhob er sich von seinem Thron.

Osaron näherte sich dem Eingangstor seines Palasts; das glatte dunkle Holz löste sich vor ihm auf und schloss sich hinter ihm wieder.

Vor ihm erhob sich der Marmorpalast des falschen Königs. Die Schutzzauber zeigten Sprünge, aber noch hielten sie stand.

Auf den Stufen, an den Ufern, in den Straßen der Stadt, lagen seine Marionetten, als hätte jemand ihre Fäden durchtrennt.

Wohin sein Blick auch fiel, sah er Tausende von Toten.

Doch nein, sie waren nur in einem tiefen Schlaf gefangen.

Trotz der Eiseskälte glomm noch ein Funke von Leben in ihnen, war das schwache, stete Schlagen ihrer Herzen zu hören, so leise, dass die Stille unangetastet blieb.

Jene entsetzliche, betäubende Stille, die ihm aus seiner Welt nur zu vertraut war. Als dort alles Leben erloschen war und nur ein verdorrter Rest von Magie blieb, die einst den Namen Osarons getragen hatte. Er war Tag um Tag durch die toten Überreste seiner Stadt geirrt, deren jeder Zoll sich schwarz verfärbt hatte, bis auch er zu erschöpft und zu schwach war, um sich zu bewegen. Von da an harrte er starr auf seinem Thron aus und wartete geduldig auf das Erwachen, wie seine schlafenden Untertanen.

»Steht auf«, befahl er.

Niemand antwortete.

»Steht auf!« Der Schrei hallte in ihren Köpfen wider, durchdrang ihre Leiber, durchforschte Gedächtnis und Träume.

Niemand regte sich.

Ein Diener lag, in sich zusammengerollt, zu Füßen seines Herrn. Osaron kniete nieder, griff in die Brust des Schlafenden und packte sein Herz.

»Steh auf!«, befahl er. Der Mann rührte sich nicht. Der Schattenkönig verstärkte seinen Griff, goss mehr und mehr von sich in das Gefäß, bis dieses vor seinen Augen zerfiel.

Nutzlos, dachte er zornig. Jeder Einzelne von ihnen!

Osaron richtete sich auf, von einer Aschewolke umschwebt, den Blick auf den Sitz des anderen, überflüssigen Königs gerichtet. Von der Säulenkrone des Palasts legte sich ein schimmerndes Gespinst magischer Fäden auf die ganze Stadt. Sie also hatten ihm das angetan, ihn seiner Diener beraubt und ihre Stimmen zum Schweigen gebracht.

All das war ohne Belang.

Sie konnten ihn nicht aufhalten.

Er würde diese Stadt, diese ganze Welt erobern.

Und als Erstes den Palast Stein für Stein niederreißen.

VII

Die Leute pflegten zu sagen, die Liebe gleiche einem Pfeil, der sein Ziel unweigerlich finde, priesen sie als etwas Wunderbares. Aber Maxim Maresh, der kampferprobte Soldat, kannte den entsetzlichen Schmerz einer solchen Wunde.

Daher hatte er sein Herz nicht verlieren, hatte die Pein der Liebe nicht erfahren wollen. Und war sogar bereit, dieses Gefühl nur vorzutäuschen.

Bis er Emira traf.

Dann dachte er lange Zeit, das Schicksal hätte ihm übel mitgespielt, der Pfeil der Liebe nur ihn getroffen und die Angebetete verfehlt. Er fürchtete, sie wäre der Spitze ausgewichen, wie sie so vielem aus dem Weg ging, das ihr Leid bereiten könnte.

Ein ganzes Jahr lang hatte er versucht, den Schaft aus seiner Brust zu ziehen. Bis er begriff, dass er das gar nicht wollte, oder vielleicht nicht konnte. Und er brauchte ein weiteres Jahr, um zu merken, dass auch Emira getroffen war.

Sie hatten einander lange umkreist, wie zwei Sterne. Sie waren wie Feuer und Eis, jähe Kräfte, denen Milde und Beschwichtigung fremd war. Und hatten schließlich, nach zähem Ringen, die Antwort auf alle Fragen im jeweils anderen gefunden.

Diese Wunde war schon lange verheilt, der Schmerz längst verklungen.

Jetzt aber konnte Maxim den Pfeil wieder spüren, der in seiner Brust steckte und ihm bei jedem rasselnden Atemzug die Lunge versengte. Mit der Verzweiflung der Trauer versuchte er, die Spitze herauszureißen, bevor der Schmerz ihn tötete. Wodurch die Qual nur noch unerträglicher wurde.

Der König sehnte sich nach ihr. Nicht nach dem im Rosensaal aufgebahrten Körper, sondern nach der geliebten Frau. Statt bei ihr sein zu dürfen, stand er mit Lord Sol-in-Ar im Kabinett und musste die tödliche Wunde notdürftig verbinden, den Schmerz unterdrücken, da die Schlacht noch nicht gewonnen war.

Der Zauber lastete auf ihm, hämmerte in seinem Kopf, beim Schlucken schmeckte er Blut. Als er den Kristallkelch an die Lippen hob, zitterten seine Hände.

Der Lord stand auf der anderen Seite des Tisches, so dass die Weite des Reichs Arnes, mit dem Häusermeer der Hauptstadt in der Mitte, sich zwischen ihnen erstreckte. Isra wartete mit gesenktem Kopf an der Tür.

»Mein Beileid«, sprach der Lord die Formel, die gesagt werden musste. Beide waren sich im Klaren, dass Worte im Angesicht des Todes schal und hohl klangen.

Der König in Maxim wusste, dass es falsch war, ein einzelnes Leben mehr zu betrauern als eine ganze Stadt; aber der liebende Ehemann, der seiner Frau eine Rose auf die Brust gelegt hatte, drohte unter der Last des Kummers zu zerbrechen.

Wann hatte er sie letztmals gesehen? Was hatte sie zu ihm gesagt? Er konnte sich nicht mehr entsinnen. Der Pfeil in seinem Herzen schmerzte. Maxim zermarterte sich den Kopf, kämpfte um jedes Bruchstück der Erinnerung.

Er sah Emiras dunkle Augen vor sich, denen nichts entging, und ihre Lippen, die jedes Lächeln wie ein Geheimnis hüteten; ihre Schönheit und Stärke, die Mauern, die ihr zartes Herz umgaben.

Seine geliebte Frau, die die Türen zu ihrem Inneren geöffnet hatte, um ihn einzulassen, und die Wälle verstärkt hatte, als Rhy geboren wurde. Emira, deren Vertrauen er sich erkämpft und wieder verloren hatte, nachdem er sein wiederholtes Versprechen, sie zu beschützen, gebrochen hatte.

Sie war ihm genommen worden.

Jene, die glaubten, Verstorbene glichen Schlafenden, hatten den Tod noch nie gesehen.

Im Schlaf flatterten Emiras Wimpern, ihre Lippen bewegten sich, die Finger zuckten – jeder Zoll ihres Körpers durchlebte ihre Träume. Der Körper im Rosensaal hatte nichts mit seiner Gemahlin, der Königin und Mutter seines Sohnes, zu tun. Er war nur eine leere Hülle. Das, was einen Menschen ausmachte, jenes Flackern der Seele, der Magie, der Persönlichkeit, war wie eine Flamme erloschen. Zurück blieb nichts als kalte Asche.

»Ihr wusstet, was die Veskaner vorhatten«, sagte Maxim und zwang seine Gedanken zurück ins Kabinett. Das Gesicht des Lords war düster und entschlossen, die Weißgoldplättchen in seinem dunklen Gesicht schienen von innen heraus zu leuchten.

»Ich hatte eine Ahnung.«

»Und woraus speiste sich diese?«

»Ich mag zwar kein guter Magier sein, Majestät«, antwortete Sol-in-Ar in langsamem Arnesisch mit seinem schweren, glatten Akzent, »dafür besitze ich gesunden Menschenverstand. Der Vertrag zwischen Faro und Vesk war in den letzten Monaten großen Belastungen ausgesetzt.« Er deutete auf die Karte. »Arnes sitzt wie ein Hindernis, ein Wall, zwischen den beiden Reichen. Seit meiner Ankunft habe ich Cora und Col nicht aus den Augen gelassen. Und als der Prinz Euch gegenüber behauptete, er hätte keinen Boten in seine Heimat entsandt, wusste ich, dass er lügt. Schließlich hattet Ihr das Gastgeschenk der Veskaner im Zimmer direkt unter dem meinen untergebracht.«

»Die Krähe«, sagte Maxim und dachte an den riesigen, silbergrauen Vogel mit messerscharfem Schnabel, den die Veskaner ihm vor dem Essen Tasch geschenkt hatten.

Der Lord nickte. »Das Geschenk verwunderte mich. Die Veskaner gebrauchen diese Tiere für gewöhnlich, um in den unzugänglichen Weiten des Landes Botschaften zu versenden. Diese Vögel schätzen es gar nicht, im Käfig gehalten zu werden, weshalb sie unentwegt leise krächzen. Der im Zimmer unter mir verstummte jedoch vor genau zwei Tagen.«

»Sankt«, murmelte der König. »Ihr hättet mich warnen müssen.«

Sol-in-Ar hob eine seiner dunklen Brauen. »Hättet Ihr mir Glauben geschenkt, Majestät?«

»Verzeiht«, sagte der König, »dass ich einem Verbündeten misstraut habe.«

Der Lord sah ihn ruhig an. »Wir beide sind kriegserfahrene Soldaten, Majestät. Vertrauen fällt uns schwer.«

Der König schüttelte den Kopf und schenkte sich nach in der Hoffnung, der Whisky würde den Geschmack von Blut in seinem Mund wegspülen und seine zitternden Hände beruhigen. Er hatte nicht vorgehabt, den Zauber so lange aufrechtzuerhalten, hatte nur seine Frau ein letztes Mal sehen wollen, sich von ihr verabschieden …

»Es ist lange her«, sagte er und zwang seine Gedanken in die Gegenwart zurück, »seit ich in einem Krieg gekämpft habe. Bevor ich den Thron bestieg, war ich Oberbefehlshaber an der Blutküste. So nannten ich und meine Soldaten die offene See zwischen den drei Reichen; jene Meerenge, wo Piraten, Aufständische und all jene, die den Frieden nicht anerkannten, Scharmützel anzettelten.«

»Anastamar«, sagte der Lord. »Straße des Todes. Das ist unser Name dafür.«

»Wie passend«, murmelte der König und nahm einen tiefen Schluck. »Der Friede war noch ganz frisch und daher – wie im Übrigen jeder Friede – zerbrechlich. Und ich hatte nur tausend Soldaten, um die gesamte Küste zu halten. Damals trug ich einen anderen Titel, den ich nicht von meinen Eltern oder von irgendwelchen Höflingen erhalten hatte, sondern von meinen Soldaten.«

»Der Stählerne Prinz«, sagte der Lord. Angesichts von Maxims Überraschung fuhr er fort: »Habt Ihr denn daran gezweifelt, dass Eure Heldentaten auch jenseits der Grenzen Eures Reiches bekannt sind?« Er streifte mit den Fingern über den Rand der Karte. »Der Stählerne Prinz, der die Nacht der Messer überlebte und dem es gelang, die Piratenkönigin zu töten.«

Der König leerte sein Glas und stellte es beiseite. »Wir wissen selbst wohl am wenigsten über die Nachwirkung unserer Taten. Was davon überdauert, was mit uns vergeht. Aber …«

Eine plötzliche Erschütterung, ein heftiges Zittern der Wände ließ ihn verstummen. Die Steinfiguren auf der Karte wackelten bedrohlich. Die beiden Männer fassten sich wieder, als das Beben verebbt war.

»Isra!«, rief Maxim im Befehlston, doch die Soldatin eilte bereits den Gang entlang. Der König und der Lord folgten ihr.

Der Angriff auf den Palast hatte die Schutzzauber geschwächt. Was eigentlich kein Grund zur Besorgnis war, da alle Bewohner der Stadt schliefen.

Alle – außer Osaron.

Jetzt ertönte die Stimme des Schattenkönigs, nicht rauchig und verführerisch wie in Maxims Kopf, sondern laut und donnernd, so dass sie überall zu hören war.

»Der Palast ist mein. Die Stadt ist mein und jeder ihrer Bewohner!«

Osaron wusste von dem Schlafzauber des Hohepriesters, wusste wohl auch, dass er im Palast verankert war. Sollte Thieren erwachen, würden der Bann brechen und Osarons Schergen ihr Werk der Zerstörung wiederaufnehmen.

Jetzt, dachte Maxim. Es ist Zeit.

Er zwang sich, in Richtung der Eingangshalle zu gehen; das Gewicht des Zaubers lastete schwer auf seinen Schultern, während sein Herz nach Rhy rief. Könnte er seinen Sohn doch noch ein letztes Mal sehen!

Wie von seinen Gedanken herbeigerufen, erschien der Prinz vor ihm im Türrahmen, und der König wünschte sich sogleich, er wäre nicht so selbstsüchtig gewesen. Trauer und Angst spiegelten sich auf dem Gesicht seines Sohnes und ließen ihn jung aussehen. So jung, wie er wirklich war.

»Was hast du vor?«, fragte der Prinz.

»Rhy«, sagte der König. Bereits dieses eine Wort ließ ihn nach Luft ringen. Er wusste nicht, wie er diese Situation bewältigen sollte – blieb er jetzt stehen, würde ihm die Kraft fehlen, sich erneut in Bewegung zu setzen.

»Wohin gehst du?«, fragte der Prinz, während Osarons Stimme den Palast in seinen Grundfesten erbeben ließ.

»Stell dich mir, falscher König.«

Maxim zog an den Fäden seiner Magie, und schon legte sich der Zauber wie eine Rüstung um ihn, und die stählernen Herzen seiner Soldaten begannen zu schlagen.

»Vater!«, rief Rhy.

»Ergib dich, und ich werde alle anderen verschonen.«

Der König rief seine stählernen Mannen und konnte spüren, wie sie sich in Bewegung setzten und durch die Gänge marschierten.

»Wenn du dich weigerst, werde ich deinen Palast niederreißen.«

Maxim setzte einen Fuß vor den anderen.

»Bleib stehen«, rief Rhy. »Wenn du hinausgehst, wirst du sterben.«

»Der Tod ist keine Schande«, erwiderte der König.

»Jämmerliches Menschlein.«

»Das darfst du nicht«, sagte Rhy und stellte sich seinem Vater in den Weg. »Du tappst geradewegs in seine Falle.«

Der König blieb stehen. Das Gewicht des Zaubers und der Kummer seines Sohnes lasteten schwer auf ihm. »Geh mir aus dem Weg, Rhy«, befahl er sanft.

Der Prinz schüttelte wütend den Kopf. »Bitte, Vater, tu’s nicht«, flehte er, Tränen in den Augen. Maxims Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Der Palast erbebte erneut. In diesem Augenblick kam die stählerne Garde in die Eingangshalle marschiert, zwölf Rüstungen, beseelt von Blut, unerbittlichem Willen und Magie. An den Hüften hingen königliche Kurzschwerter, und durch die Helmschlitze drang das Glühen ihrer Herzen nach außen. Seine Soldaten waren bereit. Und er mit ihnen.

»Rhy Maresh«, sagte der König ruhig. »Ich bitte dich als dein Vater. Aber wenn nötig, werde ich dir als dein König befehlen, mich vorbeizulassen.«

»Nein!«, rief Rhy und packte ihn an den Schultern. »Du darfst nicht in dein Verderben gehen.«

Der Pfeil in der Brust des Königs bohrte sich tiefer.

»Sol-in-Ar«, rief er. »Isra.«

Die beiden traten gehorsam vor, packten Rhy an den Armen und zogen ihn weg. Der Prinz wehrte sich mit aller Kraft, doch auf ein Nicken des Königs hin hieb Isra ihm die gepanzerte Faust in die Rippen. Rhy krümmte sich und keuchte: »Nein, nein …«

»Sosora nastima«, gebot der Lord. »Gehorcht Eurem König.«

»Seht Euren Vater«, fügte Isra hin. »Und seid stolz.«

»Öffnet das Tor«, befahl der König.

Tränen rannen Rhy über die Wangen. »Vater …«

Die schweren hölzernen Türflügel schwangen auf. Am Fuß der Palasttreppe stand der Dämon, der selbsternannte König, und sagte mit hocherhobenem Kopf: »Stell dich mir zum Kampf.«

»Lasst mich los!«, schrie Rhy verzweifelt.

Der König trat durch die Tür, ohne sich noch einmal umzusehen. Nicht nach der stählernen Garde auf seinen Fersen, nicht nach seinem Sohn, dessen Augen, die denen seiner Mutter so sehr glichen, vom Weinen gerötet waren.

»Bitte«, flehte der Prinz. »Bitte lasst mich los …«

Das waren die letzten Worte, die der König hörte, bevor das Eingangstor hinter ihm zufiel.

VIII

Mit acht Jahren sah Rhy erstmals, was sich hinter der goldenen Flügeltür zum Kabinett seines Vaters verbarg.

Da man ihm nicht erlaubte, den Raum zu betreten, erhaschte er nur einen flüchtigen Blick auf den riesigen Tisch mit den steinernen Figuren, die sich in langsamer, unaufhörlicher Bewegung befanden, wie die Symbole auf den Zaubertafeln der Stadt.

Natürlich hätte er sich am liebsten hineingeschlichen, aber Kell weigerte sich, ihm zu helfen. Zudem gab es genügend andere Räume im Palast, die erkundet werden wollten. Aber die eigentümliche Magie des Zimmers ließ Rhy nicht mehr los. Als im folgenden Winter das Wetter umschlug und die Sonne tagelang hinter einer Wolkenschicht verborgen lag, beschloss er, selbst ein solches Wunderwerk zu schaffen. Den Palast fertigte er aus einem dreistöckigen goldenen Tortenständer, den Fluss aus einem roten Stück Tüll und hundert winzige Figuren – Vestra, Ostra, Priester und Soldaten – aus allem, was ihm unter die Finger kam.

»Das bist du«, teilte er Kell mit und präsentierte ihm stolz den Feueranzünder mit einer roten Spitze und einem schwarzen Farbklecks anstelle des Auges. Sein Bruder zeigte sich wenig beeindruckt.

»Das bist du«, rief er und hielt seiner Mutter die Königin unter die Nase, die er aus einem Glasfläschchen gefertigt hatte.

»Das seid Ihr«, tat er Thieren kund und schwenkte stolz den weißen Stein, den er im Innenhof ausgegraben hatte.

Er hatte schon seit über einem Jahr an seinem Werk gearbeitet und noch immer nichts gefunden, das geeignet gewesen wäre, seinen Vater zu verkörpern. Kell – der für gewöhnlich kein Interesse an Spielen zeigte – hatte ihm einen Kiesel mit einer Reihe kleiner Einkerbungen gebracht, der im richtigen Licht an ein fratzenhaftes Gesicht denken ließ. Rhy aber fand, dass der Stein größere Ähnlichkeit mit Lor, dem königlichen Hofkoch, aufwies.

Eines Abends saß Rhy kurz vor dem Zubettgehen über sein Werk gebeugt, als sein Vater das Zimmer betrat. Er war ein großgewachsener Mann, dessen dunkler Bart und dichte Brauen den Großteil seines Gesichts verdeckten, und trug das königliche Rot-Gold. Es war wirklich kein Wunder, dass Rhy nichts fand, was das beeindruckende Auftreten seines Vaters darzustellen vermochte.

»Was ist das?«, fragte der König und ging vor Rhys selbstgebasteltem Palast auf ein Knie.

»Das ist ein Spiel«, sagte Rhy stolz. »Genau wie das deine.«

Da fasste der König ihn an der Hand, führte ihn die Treppe hinunter und durch den Palast. Rhys nackte Füße versanken in den tiefen Teppichen. Während sein Vater die goldene Flügeltür aufschloss, tat Rhys Herz einen Sprung, halb vor Furcht, halb vor Aufregung.

Die Erinnerung ließ so manches großartiger und beeindruckender wirken. Aber das Bild des königlichen Kabinetts, das Rhy im Gedächtnis trug, reichte an die Wirklichkeit bei weitem nicht heran. Obwohl Rhy in jenem Jahr zwei Zoll gewachsen war, schien ihm die Karte noch größer, überwältigender und magischer.

»Das«, sagte sein Vater streng, »ist kein Spiel. Jedes Schiff, jeder Soldat, jedes Stück Stein oder Glas steht für das Wohl und Wehe des Reiches.«

Rhy bestaunte den Tisch, der ihm nach der väterlichen Warnung noch viel wunderbarer erschien. Der König sah zu, die Arme vor der Brust verschränkt, wie sein Sohn um die Karte herumging, jedes Detail genau betrachtete und seine Aufmerksamkeit schließlich dem Palast zuwandte.

Dieser war mit dem Tortenständer überhaupt nicht zu vergleichen, sondern ein perfekter Nachbau von Rhys Zuhause aus Glas, Stein und Bronze.

Der Prinz stand auf den Zehenspitzen und blickte in sämtliche Fenster hinein.

»Wonach suchst du?«, fragte sein Vater.

Rhy sah ihn mit großen Augen an. »Nach dir«, sagte er.

Erstmals erhellte ein Lächeln das bärtige Gesicht des Königs. Dieser deutete auf eine leichte Erhebung inmitten der Stadt, einen Platz zwei Brücken flussabwärts vom Palast, wo ein paar steinerne Soldaten auf Pferden saßen. In ihrer Mitte, nicht größer als sie, befand sich ein Reiter, der sich nur durch einen goldenen Reif auf dem Kopf von ihnen unterschied.

»Ein König«, sagte sein Vater, »gehört zu seinem Volk.«

Rhy griff in die Tasche seines Schlafanzugs, zog eine kleine Figur aus Zuckerguss hervor, die er von seiner letzten Geburtstagstorte stibitzt hatte, und stellte sie behutsam neben den steinernen Herrscher.

»Und ein Prinz«, sagte er stolz, »gehört zu seinem König.«

Rhy schrie und wehrte sich wild gegen ihren Griff.

Ein König gehört zu seinem Volk.

Er flehte und versuchte mit aller Macht, sich loszureißen.

Ein Prinz gehört zu seinem König.

Die Eingangstür hatte sich geschlossen, sein Vater war hinter der Barriere aus Holz verschwunden.

»Hoheit, bitte.«

Rhy schlug zu, traf Isra mit der Faust hart am Kinn. Sie ließ ihn los, doch kaum hatte er einen Schritt gemacht, drehte ihm Sol-in-Ar den Arm auf den Rücken und hielt ihn unbarmherzig fest.

»Hoheit, nein!«

Rhy wand sich im Griff des Lords, bis ihn heftiger Schmerz durchfuhr. Doch das spielte keine Rolle. Sein Schultergelenk knackte bedrohlich, als er dem Faroaner den Ellbogen ins Gesicht rammte.

Mehr und mehr Soldaten strömten in die Eingangshalle und blockierten die Tür, während Isra mit blutverschmierten Zähnen Befehle gab.

»Geht mir aus dem Weg«, gebot Rhy mit brechender Stimme.

»Hoheit …«

»Aus dem Weg, sage ich!«

Die Soldaten traten nur zögernd beiseite. Rhy stürmte nach vorn und wollte die Tür aufstoßen, als Isra entschlossen ihre Hand auf die seine legte.

»Hoheit«, knurrte sie. »Das dürft Ihr nicht tun.«

Ein König gehört zu seinem Volk.

»Isra«, flehte er. »Ein Prinz gehört zu seinem König.«

»Steht ihm zur Seite«, antwortete sie, »indem Ihr seinen letzten Wunsch ehrt.«

Die Soldatin ließ ihn los, und der Prinz stand allein vor der breiten Holztür. Irgendwo auf der anderen Seite, ganz nah und doch so weit weg …

Er spürte, wie ein Riss durch ihn ging – nicht durch Fleisch, Sehne oder Muskel, sondern durch sein Inneres. Er legte die Hände auf das Holz, schloss die Augen und lehnte die Stirn gegen die Tür. Sein Körper zitterte von Kopf bis Fuß, so sehr sehnte er sich danach, sie aufzureißen und seinem Vater nachzulaufen.

Doch er blieb.

Seine Beine gaben unter ihm nach. In diesem Moment wünschte er sich aus tiefster Seele, der Erdboden würde sich öffnen und ihn verschlingen.

Dreizehn In den Fußstapfen des Königs

I

Maxim Maresh hatte den Nebel vergessen.

Sobald er durch die Schutzzauber trat, spürte er Osarons unheilvolle Magie, die die Luft vergiftete. Er hätte den Atem anhalten können – doch zu spät. Die Schwaden drangen in ihn ein, krochen ihm in die Lungen, während in seinem Kopf das vertraute hypnotische Flüstern erklang.

Knie nieder vor dem Schattenkönig.

Der König schottete seinen Geist gegen den Sog des Nebels ab und konzentrierte sich auf die festen Schritte der stählernen Garde hinter sich und die Gestalt am Fuß der Palasttreppe.

Ohne menschliche Hülle wirkte der Schattenkönig wie in einem dunklen Glas gefangener Rauch, der sich unaufhörlich und unstet bewegte. Das einzige Starre waren die Augen, die gleich schwarzen Steinen glänzten.

Wie bei Kell, schoss es Maxim durch den Kopf, sogleich gefolgt von dem Gedanken: Nein, ganz und gar nicht!

Der Blick des Antari war warm und herzlich, während der Osarons jeder Menschlichkeit entbehrte, scharf und kalt funkelte.

Als ihm der Londoner Herrscher entgegenkam, verzerrten sich die Lippen des Dämons zu einem Lächeln.

»Sei gegrüßt, falscher König.«

Maxim zwang sich, Stufe um Stufe hinunterzuschreiten, obwohl sein Blick sich trübte und seine Haut fieberheiß zu glühen begann. Sobald er den Platz betrat, stellten sich seine stählernen Soldaten kreisförmig um ihn und die Schattengestalt auf, wie die Zahlen auf einem Zifferblatt. Jeder der zwölf zog ein stählernes Kurzschwert, in dessen Klinge Symbole zum Binden von Magie eingeritzt waren.

Osaron würdigte die Soldaten des Königs kaum eines Blickes. Die Schatten umstrichen die stählernen Rüstungen und Klingen, ohne sie zu berühren.

»Bist du gekommen, um vor mir niederzuknien?«, fragte der Dämon. Seine Worte hallten in Maxims Kopf wider, ließen seine Knochen erbeben. »Mich anzuflehen?«

Der König hob den Kopf. Er trug keine Rüstung und keinen Helm, nur seine goldene Krone und ein Schwert. Doch er erwiderte den bohrenden Blick des Dämons und sagte: »Ich bin hier, um dich zu vernichten.«

Mit einem Lachen wie leises Donnergrollen sagte der Dämon: »Du bist gekommen, um zu sterben.«

Maxim schwankte – nicht aus Angst, sondern geschwächt vom Fieber. Erinnerungen an die vergangene Nacht flackerten in ihm auf, verquickten sich mit der Wirklichkeit. Er sah Emiras Leiche; hörte Rhys Schreie; Schmerz durchfuhr seine Brust, während er sich der Macht des Schattenkönigs widersetzte. Das Fieber ließ sein Herz rasen; Osarons Macht bedrängte seinen Geist, und der von ihm gewobene Zauber drohte seinen Körper zu zerreißen.

»Soll ich deinen Männern befehlen, dich zu töten?«

Osaron spreizte die Finger, aber der Kreis der stählernen Soldaten regte sich nicht. Kein Schwert hob sich, kein Stiefel bewegte sich.

Ein Schatten huschte wie eine Wolke über sein Gesicht, als er begriff, dass es sich um bloße Marionetten handelte, leere, von einem Zauber beseelte Rüstungen. Um einen lächerlichen Versuch des falschen Königs, seinen Soldaten ein schreckliches Schicksal zu ersparen.

»Was für eine Verschwendung.«

Maxim richtete sich auf, Schweiß lief ihm den Nacken hinunter. »Du musst mir schon selbst gegenübertreten.« Er zog sein Schwert, das ebenfalls einen Bindezauber trug, und stieß es in die Schattengestalt. Anstatt auszuweichen oder zurückzuschlagen, löste sich der Dämon einfach auf und nahm, wenige Schritte entfernt, wieder Form an.

Maxim griff erneut an, wieder ging der Hieb ins Leere.

Mit jedem weiteren Stoß stiegen das Fieber und die Erschöpfung, die seine Glieder wie Ketten beschwerten.

Erst als Maxim sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte, ging Osaron zum Gegenangriff über. Er nahm direkt vor ihm Gestalt an, rief mit einem flackernden Grinsen: »Genug«, und hob gebieterisch die Schattenhand. Maxims Körper erstarrte, seine Knochen knirschten, die Nerven schrillten, während er dem Dämon ausgeliefert war wie ein Spielzeug.

»Wie zerbrechlich du doch bist«, spottete Osaron. Ein Fingerschnippen des Schattenwesens, und Maxims Handgelenk zersplitterte; er ließ das Schwert fallen. Das laute Klirren auf dem Pflaster übertönte sein gequältes Stöhnen.

»Bettle um Gnade«, rief der Schattenkönig.

Maxim schluckte. »Niemals, ich …«

Sein Schlüsselbein brach laut knackend. Er stieß einen erstickten Schrei aus.

»Du sollt um Gnade betteln.«

Maxims Brustkorb erbebte im Klammergriff von Osarons Willen, der nach seinen Knochen tastete. »Niemals!«

Der Schattenkönig spielte mit ihm wie eine Katze mit einer Maus. Maxim ließ ihn gewähren und hoffte aus tiefster Seele, dass Rhy im Herzen des Palasts in Sicherheit war, weit weg von den Fenstern und Türen, von jeder Gefahr. Seine stählerne Garde wartete mit klirrenden Rüstungen, die Schwerter fest in den gepanzerten Händen. Noch nicht. Noch hieß es warten.

»Ich bin der König … von Arnes …«

Irgendetwas in ihm zersprang mit einem Krachen, er keuchte, spürte, wie ihm Blut die Kehle emporkroch.

»So etwas darf sich hier König nennen?«

»Mein Volk wird niemals …«

Daraufhin packte ihn Osaron mit seiner Hand – sie fühlte sich fest und kalt, geradezu widernatürlich an – am Kinn und raunte: »Welch Anmaßung eines sterblichen Königs.«

Maxim blickte in die flackernde Dunkelheit der Dämonenaugen und keuchte: »Welch … Anmaßung eines … gescheiterten Gottes.«

Ein entsetzliches Grinsen verzerrte Osarons Gesicht. »Ich werde deinen Körper tragen, bis er zu Asche zerfällt.«

Maxim sah im Blick des Dämons das verzerrte Spiegelbild des Soner Rast, des Herzens der Stadt, seines Zuhauses.

Er griff in die verbleibenden Fäden seiner Macht, woraufhin die zwölf stählernen, gesichtslosen Soldaten gehorsam vortraten und ihre Schwerter zogen.

»Ich bin das Oberhaupt … des Hauses Maresh … siebter König dieses Namens … und du bist es nicht wert … meinen Körper zu tragen.«

Osaron legte den Kopf schief. »Das wird sich zeigen.«

Dunkelheit überrollte ihn wie eine Woge, nahm ihm Luft und Licht, lähmte seinen Willen.

Emira. Rhy. Kell.

Ihre Namen waren Pfeile. Der Schmerz durchdrang alles. Aber Geist und Körper des Königs waren bereits verloren, während er mit versiegenden Kräften über seine Soldaten gebot. Sie packten die Schwerter in ihren Stahlfäusten fester, richteten sie auf Osaron, der sich wie geschmolzenes Metall in den Körper Maxim Mareshs ergoss.

Der von innen heraus verglühte.

Bevor sein Geist erlosch, hörte er das Zischen der Klingen der zwölf Soldaten, die zum Stoß auf sein Herz – das ihres Schöpfers – ansetzten.

Jetzt hörte er auf, sich zu wehren. Ihn schwindelte vor Erleichterung; das Gelächter Osarons erscholl in seinem Kopf, aber er war bereits jenseits des Schmerzes in den Armen des Todes, als die Schwerter der stählernen Soldaten sich in seinen Leib bohrten.

II

Überall in der Stadt lichtete sich die Dunkelheit, als Osarons Griff sich lockerte.

Im schwarz schillernden Band des Flusses zeigten sich erste Risse, Streifen leuchtenden Purpurs verdrängten die Dunkelheit.

Maxim Maresh kniete auf der Straße, von einem Dutzend Schwertern durchbohrt. Unter ihm sammelte sich eine rote Lache. Ein paar lange Augenblicke bewegte er sich nicht. Nichts war zu hören außer dem Tropfen des Blutes auf dem Pflaster und dem Pfeifen des Windes in den schweigenden Straßen.

Dann ging ein Beben durch den verkohlten Leichnam des Königs. Eines der Schwerter wurde von einer unsichtbaren Hand aus der Brust gezogen und fiel klirrend zu Boden; ein zweites folgte und ein drittes, bis alle zwölf blutverschmierten Klingen auf der Straße lagen. Rauchsträhnen strömten aus den Wunden, formten sich zu einer Wolke. Diese waberte, löste sich immer wieder auf, bis sich die Gestalt eines Mannes herausschälte. Die Ränder des Schattenwesens, dessen schwelende Brust sich hob und senkte, bewegten sich unstet, drohten auszufransen.

»Ich bin der König«, verkündete er triumphierend. Die Purpurstreifen auf der Isle schlossen sich, der Nebel wurde dichter.

Aber der Albtraum lastete nicht mehr so drückend wie zuvor auf der Stadt.

Osaron knurrte ärgerlich, als seine Glieder erneut verschwammen und sich wieder festigten. Die zerstörerische Magie der Schwerter breitete sich wie Eis in seinen Adern aus, legte sich auf seine Flammen. Ein stümperhafter Zauber, der ihm jedoch bis ins Innerste drang.

Osaron warf dem toten König, der nun endlich vor ihm kniete, einen wütenden Blick zu.

»Nieder mit dir!«

Er spreizte die Schattenfinger, und schon kippte der Leichnam zur Seite.

Anmaßendes Menschlein, dachte der Dämon und stürmte zornentbrannt durch die schlafende Stadt, über die Brücke in seinen Palast. Bei jedem Schritt kämpfte er darum, seine Gestalt zu bewahren. Als er eine Säule streifte, ging diese durch ihn hindurch, als wäre er völlig körperlos, ein Nichts.

Aber der falsche König war tot, und er, Osaron, lebte fort. Es brauchte mehr als ein bisschen verzaubertes Metall, mehr als die Magie eines einzelnen Mannes, um einen Gott zu töten.

Er stieg die Stufen zu seinem Thron empor und packte die Armlehnen mit seinen Schattenhänden.

Diese Menschlein dachten, sie seien stark und klug. Dabei waren sie in seiner, Osarons, Welt nur Kinder. Und er hatte Generation um Generation der ihren erlebt und kannte sie ganz genau.

Sie aber ahnten nicht, wessen er fähig war.

Er schloss die Augen, öffnete seinen Geist und griff nach den Rändern seiner Macht, am Palast, an der Stadt vorbei, in eine andere Welt hinein.

So wie ein Baum sich jeder Faser seines Seins bewusst war, von den Wurzelspitzen bis zum kleinsten Blatt, kannte Osaron jeden Zoll seiner Magie. Er durchforschte das weite Reich seiner Macht, bis er die Gesuchte fand. Vielmehr das, was von ihr übrig war.

»Ojka.«

Osaron wusste, dass sie den Weg alles Sterblichen gegangen war. Hatte den Augenblick gespürt, in dem es geschehen war. Sogar der Tod dieses unbedeutenden Wesens hatte eine winzige, jedoch spürbare Wunde in seinem Geist hinterlassen.

Selbst jetzt war er noch in ihr. Durchsetzte ihr Blut, beherrschte ihren Geist, obwohl ihr Herzschlag zum Stillstand gekommen und ihr Bewusstsein erloschen war. Sie war noch immer ein Gefäß, sein Gefäß, das er nach Gutdünken benutzen und beherrschen konnte.

Und er ergoss sich in sie, erfüllte ihren verdorrten Geist und ihre toten Glieder mit neuem Leben.

»Ojka«, wiederholte er. »Steh auf.«

III

Weisses London

Nasi wusste stets, wenn etwas nicht stimmte.

Es war ein Gefühl tief in ihrem Bauch, geboren aus den Jahren, in denen sie andere Menschen beobachtet hatte, ihre Gesichter, Hände, die verräterischen Anzeichen, wenn jemand eine üble Tat plante.

Diesmal aber fiel nicht nur ein einzelner Mensch dem Bösen anheim. Sondern eine ganze Welt.

Die Luft war wieder von Kälte durchdrungen, erste Eisblumen krochen über die Fenster der Burg. Der König war noch immer nicht zurückgekehrt, und London stürzte in seiner Abwesenheit langsam, aber sicher erneut ins Chaos. Nasi hatte das Gefühl, als löse sich die Welt um sie herum auf; die Farben verblichen, das Leben versiegte, wie vor vielen Jahren schon einmal. Nur dass der Verfall damals, den Legenden zufolge, langsam vonstattengegangen war, während er sich diesmal so rasch vollzog wie die Häutung einer Schlange.

Nasi war natürlich nicht die Einzige, die das spürte.

Ganz London schien vom Vorgefühl des Unheils erfasst.

Ein paar Mitglieder der Eisernen Garde, die ihrem König und seinen Idealen noch immer treu waren, taten ihr Möglichstes, um Ordnung zu wahren.

Da die Burg streng bewacht wurde, war es Nasi nicht mehr gelungen, sich hinauszuschleichen. Daher hatte sie keine frischen Blumen mitgebracht – ohnehin hatten nur wenige den plötzlichen Frosteinbruch überlebt –, um sie auf den Granitsockel neben Ojka zu legen.

Sie war trotzdem hierhergekommen. Zum einen mochte sie die Stille, zum anderen wurde die Welt immer beängstigender. Und sollte das Unheil tatsächlich über sie hereinbrechen, wollte Nasi an der Seite der Ritterin des Königs sein, auch wenn diese tot war.

Es war früh am Morgen, die Welt noch in schweren Träumen gefangen. Nasi stand am Kopfende des Granitsockels und flehte um Macht und Stärke. Sie durchforstete ihr Gedächtnis gerade nach einem anderen Gebet, als die Finger der Ritterin zuckten.

Sie fuhr zusammen. Aber noch während ihr Herz einen Schlag aussetzte, versuchte sie sich zu beruhigen, wie in ihrer Kindheit, als jeder winzige Schatten sich in ein Ungeheuer zu verwandeln schien. Bestimmt hatte nur eine Kerze geflackert. Sie berührte behutsam Ojkas kaltes Handgelenk und fühlte nach dem Puls.

Natürlich war kein Leben in der Ritterin.

Bis diese sich unvermittelt aufsetzte.

Nasi wich entsetzt zurück, als der schwarze Schleier von Ojkas Gesicht glitt.

Sie sah mit starrem Blick geradeaus, ohne das Mädchen, den Granitblock oder den vom Kerzenschein erhellten Raum zu bemerken. Ihre Augen waren offen, der Blick leer, wie Nasi es von den marionettenhaften Soldaten Astrid und Athos Danes kannte, die ein Zauber ihres Willens beraubt hatte.

Wie sie war Ojka anwesend und abwesend, lebendig und tot zugleich.

Am Hals der Ritterin klaffte noch immer eine tiefe Wunde, trotzdem bewegte sie jetzt den Kiefer und versuchte zu sprechen. Doch aus dem Loch in ihrer Kehle drang nur ein leises Zischen. Sie spitzte die Lippen und schluckte, woraufhin sich ihr schwarze Rauchsträhnen wie ein Verband um den Hals wanden.

Ojka sprang vom Tisch und riss die Weinranken mit sich sowie die Gefäße, die Nasi so sorgfältig zu Kopf und Füßen der Ritterin aufgestellt hatte und die nun zerschellten.

Zu Lebzeiten hatte sich Ojka durch die Anmut einer Tänzerin ausgezeichnet. Nun aber waren ihre Bewegungen so ungelenk wie die eines Fohlens oder einer Marionette. Nasi wich zurück, bis sie mit der Schulter gegen eine Säule stieß. Die Ritterin hielt den Blick fest auf sie gerichtet, und in ihrem gelben Auge sah sie dunkle Schatten spielen. Ojka starrte das Mädchen schweigend an, nur das Tropfen des Wassers auf den Steinboden durchbrach die Stille. Während sie langsam die Hand an Nasis Wange hob, wurde die Tür aufgerissen, und zwei Mitglieder der Eisernen Garde kamen, aufgeschreckt durch das Krachen, hereingestürmt.

Beim Anblick der Toten, die inmitten des Zimmers stand, blieben sie wie angewurzelt stehen.

Ojka ließ den Arm sinken und drehte sich mit einem Anhauch ihrer alten Grazie zu ihnen herum. Die Luft flirrte vor Magie, und etwas Längliches – ein Dolch! – schnellte vom Tisch ihr in die Hand.

Die Wachen schrien, und Nasi hätte davonlaufen, hätte irgendetwas tun sollen, aber sie blieb stocksteif an der Säule stehen, jeder Bewegung beraubt, als läge ein starker Zauber auf ihr.

Sie wollte nicht sehen, wie Ojka ein zweites Mal starb oder wie die letzten von Hollands Getreuen durch die Hand einer Untoten fielen. Also ging sie in die Hocke, schloss ganz fest die Augen und hielt sich die Ohren zu. So wie früher, wenn in der Burg schreckliche Dinge vor sich gingen; wenn Athos Dane mit Menschen spielte, bis sie den Verstand oder gar ihr Leben verloren.

Doch selbst durch die schützenden Hände hörte Nasi die Stimme, die aus Ojkas Kehle drang. Es war die eines Fremden, leer und volltönend zugleich. Die Soldaten mussten aus Furcht vor der gespenstischen Erscheinung die Flucht ergriffen haben, denn als sie die Augen endlich wieder öffnete, war niemand mehr zu sehen.

Der Raum lag verwaist.

IV

Kurz bevor sie Tanek wieder erreichten, verlor die Phantom aus heiterem Himmel an Fahrt – als hätte man ihr allen Wind aus den Segeln genommen.

Lila und Kell waren gerade in ihrer Kabine und packten ihre wenigen Habseligkeiten. Lila fasste sich immer wieder an die Tasche, da sie das tröstliche Gewicht der silbernen Taschenuhr vermisste; Kell griff sich mehrmals an die Brust.

»Tut’s noch weh?«, fragte sie schließlich. Bevor er antworten konnte, kam das Schiff mit einem Ruck zum Stehen. Durch das Ächzen der Bohlen und das Flattern der Segel hörten sie, wie Alucard sie an Deck rief. Seine Stimme klang eigentümlich unbeschwert, wie stets wenn er beschwipst oder nervös war. Lila hatte ihn noch nie betrunken am Steuer gesehen, andererseits hätte es sie nicht überrascht, ihn eines Tages dabei zu erwischen.

Der Tag war wolkenverhangen, vor ihnen lag eine dichte Nebelwand.

Holland stand bereits an Deck, den Blick auf die Schwaden gerichtet.

»Warum haben wir angehalten?«, fragte Kell, eine steile Falte auf der Stirn.

»Weil wir ein Problem haben.« Alucard deutete mit dem Kopf nach vorn.

Lila ließ den Blick über den Horizont gleiten. Der Nebel war ungewöhnlich dicht für die Tageszeit und lagerte wie eine Watteschicht auf den Wellen.

»Ich kann nichts sehen.«

»Das ist auch der Sinn der Sache«, erwiderte Alucard. Er spreizte die Finger, murmelte etwas, und schon lichtete sich der Nebel ein wenig.

Lila blinzelte, sah zunächst nur Wasser, und dann …

Sie erstarrte. Was sie zunächst für die Umrisse des Festlands gehalten hatte, waren Schiffe, die dicht an dicht lagen.

Zehn mächtige Briggs aus bleichem Holz gezimmert, mit silber-grünen Segeln; an den Masten, die den Nebel wie Messer durchschnitten, flatterten Banner in denselben Farben.

Eine veskanische Flotte.

»Nun«, meinte Lila bedächtig, »das beantwortet zumindest die Frage, wer Jasta auf uns angesetzt hat.«

»Und wer es auf Rhy abgesehen hat«, fügte Kell hinzu.

»Wie weit ist es noch bis zum Festland?«, fragte Holland.

Alucard schüttelte den Kopf. »Nicht mehr weit, aber die Veskaner liegen genau zwischen uns und Tanek. Und die nächste Küste, egal zu welcher Seite, liegt eine Stunde entfernt.«

»Dann segeln wir eben um sie herum«, schlug Kell vor.

Alucard warf ihm einen scharfen Blick zu und deutete auf das Deck zu seinen Füßen: »Nicht mit diesem Schiff.« Lila verstand sofort. Der Kapitän hatte die Phantom so manövriert, dass ihr schmaler Bug in Richtung der veskanischen Flotte zeigte. Solange der Nebel anhielt und sie sich still verhielten, blieben sie hoffentlich unbemerkt. Aber in dem Moment, in dem sie sich auf die Küste zubewegten, würden sie zur leichten Zielscheibe. Zwar trug die Phantom keine Banner, aber das galt auch für drei kleinere Schiffe, die wie Bojen neben den Veskanern auf den Wellen tanzten; an ihren Masten flatterten weiße Flaggen, zum Zeichen, dass sie erobert worden waren. Die feindliche Flotte kontrollierte die Zufahrt nach Tanek.

»Sollen wir angreifen?«, fragte Lila.

Kell, Alucard und sogar Holland starrten sie entgeistert an.

»Was ist?«, rief sie.

Alucard schüttelte frustriert den Kopf. »Auf den Schiffen sind bestimmt Hunderte von Soldaten, Bard.«

»Wir sind Antari.«

»Aber nicht unsterblich«, warf Kell ein.

»Wir haben keine Zeit, es mit einer ganzen Flotte aufzunehmen«, meinte Holland. »Wir müssen so schnell wie möglich an Land.«

Alucard richtete den Blick wieder auf die Kette der veskanischen Schiffe. »Ach, das lässt sich machen«, sagte er, »ihr braucht nur zu rudern.«

Lila dachte zunächst an einen Scherz.

Aber es war sein bitterer Ernst.

V

Rhy Maresh stand am Rand des magischen Kreises und hielt den Blick auf die stete Flamme der Kerze in der Hand des Hohepriesters gerichtet.

Er wollte den Onase Aven aus seinem Schlaf wecken, den Kopf an seiner Brust verbergen und hemmungslos weinen, sich in seine beruhigende Aura hüllen.

In den letzten Monaten waren Schmerz und Tod Rhys ständige Begleiter geworden. Aber das Gefühl der Trauer war neu für ihn. Der Schmerz war gleißend hell, der Tod bedrohlich schwarz. Die Trauer aber lag grau wie ein Grabstein auf seiner Brust.

Ich kann das nicht allein, dachte er.

Ich kann das nicht …

Ich kann nicht …

Was auch immer sein Vater versucht hatte – der Plan war fehlgeschlagen.

Rhy hatte gesehen, wie die Schatten sich hoben, bis das vertraute rot-goldene Antlitz seiner Stadt wie ein Phantom durch den Nebel schimmerte.

Aber bald, viel zu bald war die Dunkelheit zurückgekehrt. Und dafür hatte sich sein Vater geopfert? Für diese wenigen Minuten der Hoffnung?

Man hatte den Leichnam des Königs vor der Palasttreppe gefunden, in einer Lache erkaltenden Blutes.

Nun lag Maxim Maresh neben seiner Gemahlin aufgebahrt. Sie wirkten wie Statuen, wie leere Hüllen. Beide hatten die Augen geschlossen und schienen im Tod um Jahre gealtert. Die Wangen seiner Mutter waren eingefallen, die Schläfen seines Vaters ergraut. Sie waren nur noch Zerrbilder seiner geliebten Eltern. Niedergeschmettert von diesem Anblick, floh er zu dem einzigen Menschen, der ihm hier, im Soner Rast, noch geblieben war.

Zu Thieren, seinem alten Lehrer, dessen Schlaf man für die Stille des Todes hätte halten können. Doch Rhy, der soeben die steifen, kalten Körper seiner Eltern berührt hatte, ließ sich nicht täuschen.

Komm zurück … komm zurück … komm zurück …, dachte er. Er sprach die Worte nicht aus, um den Hohepriester nicht zu wecken, auch wenn er flüsterte. Die anderen Priester knieten mit gebeugten Köpfen und konzentrierten Gesichtern am Boden, als befänden sie sich in Trance. Das Gesicht des Onase Aven jedoch war bleich und still wie die der Frauen und Männer, die überall in der Stadt schliefen. Rhy hätte alles gegeben, um seine Stimme zu hören, die Wärme seiner Umarmung zu spüren und das Verständnis in seinen Augen zu sehen.

Er war ihm so nah.

Und doch so fern.

Heiße Tränen stiegen ihm in die Augen, liefen ihm über die Wangen und tropften wenige Fingerbreit vor dem Aschekreis auf den Boden. Rhys Hand schmerzte nach dem Faustschlag, den er Isra verpasst hatte, und seine Schulter pochte von Sol-in-Ars Griff, aus dem er sich gewaltsam befreit hatte. Doch im Vergleich zu der tiefen Wunde, die ihm der Verlust seiner Eltern geschlagen hatte, waren das nur harmlose Kratzer.

Mit hängenden Armen stand er da, in einer Hand den Goldreif, den er seit seiner Kindheit trug, in der anderen die verzauberte Anstecknadel.

Natürlich hatte er daran gedacht, Kell zu rufen, hatte das Abschiedsgeschenk seines Bruders umklammert, bis das königliche Siegel sich ihm tief in die Handfläche gebohrt hatte. Dabei hatte Kell gesagt, für den Zauber benötige man kein Blut.

Doch er irrte sich. Man hatte für alles mit Blut zu bezahlen.

Ein Wort, und sein Bruder würde kommen.

Ein Wort, und er wäre nicht mehr allein.

Aber Rhy Maresh verschloss die Lippen. Er hatte schon so oft versagt, Schwäche gezeigt. Jetzt musste er eine Entscheidung treffen und stark sein.

Hinter ihm räusperte sich jemand. »Majestät.«

Rhy seufzte und trat einen Schritt zurück. Als er sich umwandte, sah er sich Isra gegenüber, der Befehlshaberin der königlichen Garde. Über ihre Wange zog sich ein Bluterguss, die geröteten Augen sprachen von Trauer.

Er folgte ihr aus der Stille des Zimmers hinaus in den Gang, wo ein Mann auf ihn wartete, außer Atem, schweißgebadet und schmutzbespritzt, als hätte er einen Gewaltritt hinter sich. Es handelte sich um einen der Späher des Königs, die die Ausbreitung von Osarons Magie jenseits der Stadtgrenzen beobachteten. Einen Moment lang fragte sich Rhy tief erschöpft, warum der Bote ihn sehen wollte. Bis ihn die Erkenntnis, und mit ihr der Schmerz, wie ein Messer traf: Mit dem Tod seines Vaters war er jetzt der König von Arnes.

»Habt Ihr eine Botschaft für mich?«, fragte er heiser.

»Es gibt Nachricht aus Tanek«, antwortete der Späher.

Übelkeit stieg in Rhy auf. »Hat sich der Nebel schon so weit ausgebreitet?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nein, Majestät, noch nicht. Aber ein Reiter, den ich zufällig traf, berichtete mir von einer Flotte an der Mündung der Isle. Zehn Schiffe mit den silber-grünen Bannern von Vesk.«

Isra fluchte leise.

Rhy schloss die Augen. Hatte sein Vater nicht einst gesagt, dass die Politik wie ein Tanz sei? Jetzt gab Vesk die Musik vor. Es war höchste Zeit, dass er den Taktstock in die Hand nahm und zeigte, dass er wie ein König zu handeln verstand.

»Majestät?«, fragte der Bote vorsichtig.

Rhy öffnete die Augen wieder und befahl: »Bringt zwei der veskanischen Magier ins Kabinett.«

Rhy hätte den Rosensaal bevorzugt, mit seiner hohen Decke, durch die der Himmel zu sehen war, und dem Podest mit den beiden Thronen. Aber da dort seine Eltern aufgebahrt lagen, musste er sich mit dem Kabinett begnügen.

Wie früher sein Vater stand er hinter dem Tisch, die Hände auf den Holzrahmen gestützt. Bestimmt spielten ihm seine müden Sinne einen Streich, aber Rhy glaubte, im Holz noch die Vertiefungen zu spüren, die die Finger des Königs hinterlassen hatten, sowie die Wärme seines Körpers.

Lord Sol-in-Ar stand zu Rhys Linken an der Wand, flankiert von zwei Mitgliedern seines Gefolges, Isra zu seiner Rechten in Begleitung von zwei Soldaten.

Zwei Wachen in Harnisch führten Otto und Rul, die hünenhaften veskanischen Magier, herein. Auf Rhys Befehl hin hatte man ihnen die Handfesseln entfernt. Er wollte den beiden zeigen, dass er sie nicht für die Taten ihrer Herrscher zur Verantwortung zog.

Zumindest noch nicht.

Vor jedem Kampf des Essen Tasch hatte Rul, der Wolf, ein wildes Geheul ausgestoßen, Otto, der Bär, sich auf die Brust geklopft. Jetzt standen sie schweigend und wie versteinert vor ihm. Rhy sah ihnen an, dass sie über den Verrat ihrer Herrscher Bescheid wussten wie auch über die Ermordung der Königin und den Opfertod des Königs.

»Wir bedauern Euren Verlust zutiefst.«

»Tut Ihr das?«, fragte Rhy, seine Trauer hinter einer Maske der Verachtung verbergend.

Während Kell seine Kindheit mit dem Studium der Magie verbracht hatte, hatte Rhy versucht, so viel wie möglich über sein Reich und sein Volk – von den Adeligen zu den Bürgern bis zum Bodensatz der Gesellschaft – zu erfahren. Anschließend hatte er sich den Nachbarländern Faro und Vesk gewidmet. Zwar wusste er, dass man nicht alle Geheimnisse einer Welt mit Hilfe von Büchern erkunden konnte; aber für den Anfang musste das genügen. Schließlich war Wissen eine Form der Macht, eine Quelle der Stärke. So hatte er zum Beispiel gelernt, dass in Vesk Zorn und Glück, ja sogar Neid respektiert wurden, Trauer hingegen auf Verachtung stieß.

Rhy deutete auf die Karte des Reichs. »Was seht Ihr?«

»Eine Stadt, Majestät«, antwortete Otto.

Rhy wies mit dem Kopf auf die Steinfiguren, die er an der Mündung der Isle aufgereiht hatte. Eine Reihe von Schiffen mit silber-grünen Segeln.

»Und dort?«

Rul runzelte die Stirn. »Eine Flotte?«

»Eine veskanische Flotte«, verdeutlichte Rhy. »Bevor der Prinz und die Prinzessin den Anschlag gegen meine Eltern verübten, schickten sie eine Nachricht in Eure Heimat, in der sie um die Entsendung von zehn Kriegsschiffen baten.« Er sah Otto an, der bei diesen Worten – offensichtlich vor Schreck, nicht aus Schuldbewusstsein – erstarrt war. »Ist Euer Reich des Friedens so müde? Sehnt es sich so sehr nach einem neuen Krieg?«

»Ich bin … nur ein Magier«, sagte Otto. »Die Absichten meiner Königin sind mir nicht bekannt.«

»Aber Ihr kennt Euer Reich, seid ein Teil davon. Was sagt Euch Euer Herz?«

Die Veskaner waren ein stolzes und unbeugsames Volk, aber keine Narren. Sie liebten den Kampf, ohne den Krieg zu suchen.

»Wir sind keine …«

»Faro wird nicht tatenlos zusehen«, mischte sich Lord Sol-in-Ar ein, »wenn Arnes zum Schlachtfeld wird. Ein Wort von Euch genügt, Majestät, und wir stellen Euren Soldaten hunderttausend der unseren zur Seite.«

Ruls Gesicht war hochrot, Otto kreidebleich geworden.

»Wir haben nichts damit zu tun«, knurrte Rul.

»Wir wussten nichts von diesem Verrat«, fügte Otto beunruhigt hinzu. »Wir wollen keinen …«

»Was Ihr wollt oder nicht, spielt keine Rolle«, unterbrach Rhy ihn zornig. »Auch ich will nicht, dass mein Volk leidet und mein Reich in einen Krieg gestürzt wird. Die vielen bezahlen bitter für die Entscheidungen einiger weniger. Wenn Eure Herrscher Euch gebeten hätten, sie bei ihrem Verrat zu unterstützen, hättet Ihr Euch dann etwa geweigert?«

»Sie haben es aber nicht getan«, erwiderte Otto kühl. »Bei allem gebührenden Respekt, Majestät, ein Herrscher hört nicht auf sein Volk, aber ein Volk muss seinem Herrscher gehorchen. Ihr habt recht – viele müssen aufgrund der Entscheidungen einiger weniger leiden. Aber stets sind es die Herrschenden, die Entscheidungen treffen, und wir, das Volk, die dafür büßen.«

Rhy bemühte sich, seine Betroffenheit zu verbergen, und hütete sich, Isra oder den Lord hilfesuchend anzusehen.

»Aber Ihr habt mich nach meinem Herzen gefragt«, fuhr Otto fort. »Es sehnt sich nach meiner Familie, meinem Zuhause; es liebt das Spiel und fürchtet den Krieg.«

Rhy schluckte und nahm eines der Schiffe. »Ihr werdet zwei Briefe schreiben«, sagte er und wog die Steinfigur in der Hand. »Einen an den Oberbefehlshaber der Flotte, den anderen an die veskanische Krone. Berichtet ihnen vom kaltblütigen Verrat des Prinzen und der Prinzessin; lasst sie des Weiteren wissen, dass wir, wenn sich die Schiffe umgehend zurückziehen, das Handeln Coras und Cols als eigenmächtig erachten. Dadurch bleibt Eurem Land ein Krieg erspart. Aber sollten sie sich meiner Hauptstadt auch nur eine weitere Seemeile nähern, werden sie es mit einem König zu tun bekommen, der zum Handeln entschlossen ist. Und der das Reich Faro an seiner Seite weiß. Wenn sie es wagen, weiter vorzudringen, unterschreiben sie das Todesurteil für Tausende ihrer Landsleute.«

Bei diesen Worten hatte seine Stimme, wie früher die seines Vaters, einen tiefen, schweren Klang angenommen, der im Raum widerhallte gleich vibrierendem Stahl.

Ein König braucht nicht laut zu sprechen, um gehört zu werden. Das war eine der vielen Lektionen, die dieser ihn gelehrt hatte.

»Und was ist mit dem Schattenkönig?«, frage Rul eisig. »Wünscht Ihr, dass wir auch von ihm berichten?«

Rhy umklammerte die Steinfigur fester. »Sollten Eure Schiffe in London einlaufen, wird die Seuche sich weiter ausbreiten. Mein Volk ist durch den magischen Schlaf geschützt, aber das Eure wird sterben. Um es vor diesem Schicksal zu bewahren, sollte Eurer Schreiben so überzeugend wie möglich sein.« Er stellte das Steinschiff zurück auf den Tisch. »Habt Ihr mich verstanden?« Das klang fast wie ein Befehl.

Die beiden Veskaner nickten.

Als sich die Türen hinter Rul und Otto schlossen, sank Rhy in sich zusammen und ließ sich gegen die Wand fallen.

»Was sagt Ihr dazu?«, fragte er.

Isra neigte den Kopf. »Ihr habt wie ein wahrer König gehandelt.«

Rhy hatte keine Zeit, sich über diese Worte zu freuen. Die Glocken des Heiligtums waren zwar verstummt, seitdem die Stadt im Schlaf lag. Aber im Palast begann eine Uhr zu schlagen. Keiner der anderen achtete darauf, aber Rhy richtete sich auf. Er hatte die Stunden seit Kells Abreise gezählt.

Diese war nun genau vier Tage her.

Vier Tage, Rhy. Dann sind wir wieder zurück, und du kannst dich in Schwierigkeiten bringen.

Inzwischen hatten sich die Ereignisse überstürzt, und Kell war noch immer nicht da. Rhy hatte ihm versprochen, nichts zu unternehmen, bevor er zu Hause war. Doch nun drängte die Zeit. Osaron würde schnell zu seiner alten Stärke zurückfinden und seine Aufmerksamkeit erneut dem Palast zuwenden. Dieser aber war die letzte Bastion gegen den Dämon, schützte die letzten Verteidiger der Stadt, die Silbernarbigen sowie die Priester; und nicht zuletzt Meister Thieren, den Anker des Zaubers, der über der Stadt lag. Sollte dieser brechen, wäre alles zu Ende.

Ja, er hatte Kell ein Versprechen gegeben; aber der ließ sich nicht blicken, und er konnte unmöglich hierbleiben, in dem Palast, der zum Grab seiner Eltern geworden war.

Er würde sich nicht mehr länger vor den Schatten verbergen, die ihm nichts anhaben konnten.

Denn er hatte eine Wahl. Und seine Entscheidung war gefallen.

Er würde den Schattenkönig zum Kampf stellen.

Wieder versperrte ihm Isra den Weg.

Sie war im Alter seines Vaters, aber während dieser eine breite, kräftige Statur besessen hatte, wirkte sie schlank und drahtig. Doch kannte Rhy keine beeindruckendere Frau – aufrichtig und streng, hatte sie stets eine Hand am Griff ihres Schwerts.

»Tretet beiseite«, befahl Rhy und legte seinen rot-goldenen Umhang an.

»Majestät«, sagte die Soldatin. »Ich war stets offen mit Eurem Vater und werde auch Euch gegenüber kein Blatt vor den Mund nehmen. Daher frage ich Euch: Wollt Ihr Euch diesem Ungeheuer tatsächlich zum Fraß vorwerfen?«

»Ich werde alles tun«, antwortete Rhy, »um meine Stadt zu retten. Jetzt tretet beiseite. Das ist ein Befehl Eures Königs.« Die Worte brannten wie Feuer in seiner Kehle, aber Isra gehorchte.

Rhy wollte die Tür gerade öffnen, als sie mit leiser, aber eindringlicher Stimme sagte: »Sobald Euer Volk aus seinem Schlaf erwacht, wird es seinen König brauchen. Wer soll es führen, wenn Ihr tot seid?«

Rhy sah ihr fest in die Augen und antwortete: »Wusstet Ihr nicht, dass ich bereits tot gewesen bin?« Dann trat er nach draußen.

VI

Die Phantom besaß nur ein kleines, flaches Beiboot, das an der Bordwand festgezurrt war und eine Bank sowie zwei Ruder aufwies. Es diente dazu, einen Seemann zu einem anderen Schiff oder zur Küste zu befördern, und sah nicht so aus, als könnte es vier Personen aufnehmen geschweige denn an Land bringen, ohne zu sinken.

Aber da ihnen keine andere Wahl blieb, ließen sie es zu Wasser. Holland kletterte als Erster hinein und stabilisierte das Boot an der Außenwand der Phantom. Kell hatte bereits ein Bein über die Reling geschwungen; Lila machte Anstalten, ihm zu folgen, als sie merkte, dass Alucard wie angewurzelt auf dem Deck stand, den Blick auf die ferne Flotte gerichtet.

»Komm schon, Kapitän!«, rief sie.

Alucard schüttelte den Kopf. »Ich bleibe hier.«

»Hast du ernsthaft vor, den Helden zu spielen? Das ist doch nicht einmal dein Schiff.«

Ausnahmsweise blieb Alucards Blick ernst und unnachgiebig. »Ich bin einer der besten Magier aller drei Reiche. Zwar könnte selbst ich keine ganze Flotte aufhalten. Aber sollten die Veskaner Arnes angreifen, werde ich ihnen das Leben so schwer wie möglich machen.«

»Sie werden dich töten«, sagte Kell und schwang sein Bein zurück an Deck.

Alucard lächelte ironisch. »Ich hab mir schon immer einen ruhmreichen Tod gewünscht.«

»Alucard …«, setzte Lila an.

»Mein Nebel«, unterbrach er sie, »sollte als Deckung ausreichen.«

Kell nickte und bot ihm nach kurzem Zögern die Hand. Der Kapitän verzog das Gesicht, als hätte er einen glühenden Eisenstab vor sich, bevor er danach griff.

»Anoshe«, sagte Kell.

Bei diesem Wort schnürte es Lila die Brust zusammen. Lebe wohl auf Arnesisch. Sie schwieg, weil für sie jeder Abschied, egal in welcher Sprache, eine Art Kapitulation war. Und sie hasste es, klein beizugeben.

Sie blieb stumm, selbst als Alucard sie umarmte und ihr einen Kuss auf die Stirn drückte.

»Du bist meine beste Diebin«, flüsterte er.

Ihre Augen brannten. »Ich hätte dich umbringen sollen«, murmelte sie und ärgerte sich über das Beben in ihrer Stimme.

»Wahrscheinlich«, erwiderte er. Und dann sagte er, so leise, dass nur sie ihn hören konnte: »Pass gut auf ihn auf.«

Er ließ sie los, und Kell zog sie zur Reling. Lila warf einen letzten Blick zurück. Der Kapitän stand allein an Deck, die breiten Schultern gestrafft, den Kopf hoch erhoben und den Blick auf die feindliche Flotte gerichtet.

Lila sprang so ungestüm in das Beiboot, dass dieses heftig schaukelte und Holland sich krampfhaft an den Seiten festhielt.

Sie musste daran denken, wie sie das letzte Mal in einer solchen Nussschale gesessen hatte – allein auf hoher See, mit gebundenen Händen und einem Fass Ale zwischen den Knien, das sie höchstpersönlich mit Betäubungsmitteln versetzt hatte. Damals hatte sie eine Wette gewinnen wollen. Jetzt stand das Schicksal einer ganzen Welt auf dem Spiel.

Sie stießen sich von der Schiffswand ab, und schon nach wenigen Sekunden wurde die Phantom von dem magischen Nebel verschluckt.

»Setz dich«, befahl ihr Kell und nahm eines der Ruder. Lila gehorchte und griff benommen nach dem zweiten. Holland saß im Heck des Boots und schob beiläufig den Ärmel zurück.

»Du hast doch nicht vor, uns zu helfen?«, fragte Lila. Er warf ihr einen stechenden Blick zu, während er ein kleines Messer zückte und sich in die Hand schnitt. Die blutende Wunde drückte er an die Bootswand und murmelte: »As Narahi«, eine Formel, die Lila noch nie gehört hatte. Das Boot tat unvermittelt einen Satz, so dass Kell und Lila um ein Haar rückwärts von der Bank gefallen wären.

Kalte, salzige Gischt sprühte ihr ins Gesicht, der Wind pfiff ihr in den Ohren. Aber als sie sich das Wasser aus den Augen gewischt und sich von dem Schreck erholt hatte, merkte sie, dass sie über die Wasseroberfläche glitten wie von einem Dutzend unsichtbarer Ruder angetrieben.

Lila sah Kell an. »Den Blutbefehl hast du mir vorenthalten.«

Er erwiderte sichtlich verblüfft: »Den … kannte ich nicht.«

Holland sah sie ausdruckslos an, dann sagte er trocken: »Kaum zu glauben, dass du nicht allwissend bist.«

VII

Überall auf den Straßen lagen die Schlafenden. Doch Rhy fühlte sich verlassen.

Allein verließ er sein Zuhause.

Allein ging er durch die Straßen.

Und allein überquerte er die Brücke zu Osarons Palast.

Er trat durch das Eingangstor, das sich auf die leichteste Berührung hin öffnete, und erstarrte. Er hatte unbewusst erwartet, ein düsteres Abbild des Soner Rast vorzufinden. Stattdessen stand er in einem riesigen, leeren Raum, gefüllt mit Schatten und dunkler Magie. Hier gab es keine prächtigen Gänge, keine geschwungenen Treppen, keine Ballsäle und Galerien, nur die Streben der Arenen ragten empor wie die Rippen mächtiger Tiere. Steinerne Säulen wuchsen aus dem Boden, sich nach oben wie Bäume verzweigend. Darüber wölbte sich eine hohe Decke, in der an mehreren Stellen Öffnungen klafften. Ein Sinnbild für Osarons bizarre Phantasie, meisterlich und ruinös zugleich.

Durch die Öffnungen fiel trübes Licht herein, dabei leuchteten die Wände und Decken von innen heraus, als flackerten hinter dickem Glas zahlreiche Flammen. Doch die schwarze Schicht widernatürlicher Magie, die sich in der Stadt überall ausgebreitet hatte, drohte dieses Glosen zu ersticken.

Mit hallenden Schritten ging Rhy widerstrebend auf den prächtigen Thron in der Mitte des riesigen Saals zu. Dieser war leer und wirkte genauso unwirklich wie der Rest des Palasts.

Der Schattenkönig stand ein paar Schritte von dem Podest entfernt und betrachtete die Leiche einer Frau. Kopf und Gliedmaßen der Toten waren an Fäden dunkler Magie aufgehängt, die sie wie eine Marionette aufrecht hielten. Gleichzeitig schienen diese das Einzige zu sein, was den verwesenden Leib zusammenhielt.

Als Osaron die Finger spreizte, spannten sich die Fäden. Der Kopf der Frau hob sich dem trüben Licht entgegen, das von oben hereinfiel. Ihr Haar – röter noch als Kells – umgab ihr eingefallenes Gesicht in wirren Strähnen. Über eine Wange zog sich eine schwarze Spur, als hätte sie Tinte geweint.

In seiner eigenen Gestalt, durch die bei jeder Bewegung das Flackern der Wände hindurchschien, wirkte Osaron so unwirklich wie der Palast selbst. Sein Mantel bauschte sich wie in einem unsichtbaren Wind, seine Umrisse bewegten sich unablässig und zerfaserten.

»Was bist du?«, fragte er. Obwohl der Dämon ihm den Rücken zugekehrt hatte, wusste Rhy, dass die Worte an ihn gerichtet waren.

Alucard hatte ihn vor Osarons Stimme gewarnt, die in die Gedanken eindrang und sie, wie ein süßes Gift, verwirrte. Doch Rhys Geist blieb klar, er hörte nur die Worte, die von den Wänden des leeren Raums widerhallten.

»Ich bin Rhy Maresh«, antwortete er, »der König von Arnes.«

Osaron senkte die Hände, woraufhin die Tote Kopf und Schultern hängen ließ.

»In dieser Welt wachsen Könige wie Unkraut.« Er wandte Rhy das Gesicht zu, das aus verdichteten Schatten bestand. Ärger und Hohn, Zorn und Verachtung flackerten darüber und vergingen gleich wieder. »Bist du hier, König, um mich anzuflehen, niederzuknien oder zu kämpfen?«

»Ich bin gekommen, um dich mit eigenen Augen zu sehen«, erwiderte Rhy. »Um dir im Namen der Stadt gegenüberzutreten und dir zu zeigen, dass ich keine Angst habe.« Das entsprach zwar durchaus nicht der Wahrheit, aber Trauer und Zorn drängten ihn zum Handeln.

Der Dämon sah ihn forschend an. »Du bist das leere Gefäß.«

Er erschauerte. »Ich bin nicht leer.«

»Eine bloße Marionette.«

»Ich bin ein Mensch.«

»Es ist kein Leben in dir.«

»Ich bin nicht tot.«

Der Schattenkönig trat auf ihn zu. Rhy zwang sich, stehen zu bleiben.

»Dein Leben gehört nicht dir«, raunte Osaron und streckte die Hand nach ihm aus. Rhy wollte zurückweichen, aber eine unsichtbare Macht hielt seine Füße fest. Der Dämon legte ihm die Hand auf die Brust, woraufhin die Knöpfe seines Gewands zu Asche zerfielen und der Stoff den Blick auf die Narbe über seinem Herzen freigab. Kälte drang ihm wie tausend Nadelstiche unter die Haut.

»Meine Magie – und doch nicht die meine«, sagte Osaron, während er die Hand spreizte, als wolle er das Seelensiegel brechen. Doch nichts geschah.

Rhy atmete bebend aus. »Du hast keine Macht über mich.«

Ein Lächeln umzuckte Osarons Lippen, und die dunklen Bande, die Rhys Füße umschlungen hielten, verstärkten sich. Die Stimme der Furcht wurde lauter, aber Rhy versuchte mit allen Kräften, sie zum Schweigen zu bringen. Er war kein Gefangener, sondern aus freien Stücken gekommen, um Osarons Aufmerksamkeit und Zorn auf sich zu lenken.

Verzeih mir, Kell, dachte er und sah den Schattenkönig fest an.

»Einst stahl mir jemand Körper und Willen«, sagte er. »Du aber kannst mich nicht in eine deiner Marionetten verwandeln und mich zu nichts zwingen.«

»Du täuschst dich.« Osarons Augen funkelten wie die einer Katze. »Ich kann dich leiden lassen.«

Kälte drang Rhy in die Waden, als die unsichtbaren Bande sich in Eis verwandelten. Er hielt den Atem an, während die Kälte an seinem Körper emporkroch, ihn umhüllte, sich wie ein Vorhang vor seinen Blick schob, bis der Schattenkönig, die tote Frau, der Thron verschwunden waren. Schließlich umgab ihn eine immer dicker werdende Säule aus Eis, in deren glatter Oberfläche er sein verzerrtes Spiegelbild sehen konnte. Und dahinter die dunklen Umrisse des Dämons. Er glaubte sogar, Osarons hämisches Grinsen zu erkennen.

»Wo ist dein Antari?« Eine Schattenhand legte sich auf das Eis. »Sollen wir ihm eine Nachricht schicken?«

Die Hülle erbebte, dann entsprossen ihrer Innenwand zu Rhys Entsetzen scharfe Spitzen. Instinktiv versuchte er zurückzuweichen, aber er war gefangen.

Er unterdrückte einen Schrei, als einer der Dornen sich ihm in den Unterschenkel bohrte. Gleißender Schmerz durchzuckte ihn.

Ich bin kein leeres Gefäß, dachte er beschwörend, während sich ihm ein zweiter Stachel in die Hüfte bohrte.

Ihm entrang sich ein Stöhnen, als ihm ein dritter Dorn mit entsetzlicher Leichtigkeit durch Schulter und Hals glitt.

Ich bin keine Marionette.

Sein Atem ging schwer und rasselnd, als ihm Lunge, Rücken, Hüfte und Handgelenk durchspießt wurden.

Ich lebe.

Seine Eltern waren vor seinen Augen gestorben, ohne dass er sie hatte retten können. Denn ihre Körper und damit ihr Leben waren an sie gebunden.

Ihm hingegen gehörte sein Körper nicht mehr. Erst jetzt, in diesem Moment, begriff er, dass das keine Schwäche, sondern eine Stärke bedeutete. Er konnte Schmerz spüren, ohne daran zu zerbrechen.

Ich bin Rhy Maresh, sagte er sich. Der König von Arnes.

Nichts und niemand kann mich brechen.

VIII

Sie hatten die Küste fast erreicht, als Kell am ganzen Körper zu zittern begann.

Die Luft war kühl, aber die Kälte kam nicht von außen, sondern aus seinem Inneren. Als er merkte, dass es sich um ein Echo handelte, durchfuhr ihn ein plötzlicher, messerscharfer Schmerz.

Nicht schon wieder!

Die Pein fuhr ihm durch Bein, Schultern und Brust, bis sein ganzer Körper in Flammen zu stehen schien.

Aufkeuchend hielt er sich am Bootsrand fest.

»Kell?«

Sein Herz hämmerte so wild, dass er Lilas Stimme wie von fern hörte.

Er wusste, dass Rhy nicht sterben konnte. Trotzdem wallten tiefe Furcht und instinktive Panik in ihm auf. Hilflosigkeit drohte ihn zu überwältigen. Er wartete darauf, dass der Schmerz, wie schon so oft, verebben würde.

Aber mit jedem Herzschlag kehrte er wieder.

Lila machte Anstalten, ihm die Hände auf die Brust zu legen. »Kann ich dich heilen?«

»Nein«, keuchte Kell. »Er ist nicht … Sein Körper ist nicht …« Seine Gedanken rasten.

»Lebendig?«, vollendete Holland den Gedanken.

Kell funkelte ihn wütend an. »Natürlich ist er lebendig.«

»Aber das Leben, das in ihm ist«, gab der andere Antari ruhig zurück, »gehört nicht ihm. Er ist nur eine leere Hülle. Ein Gefäß deiner Macht.«

»Halt den Mund!«

»Du hast ihn an den Fäden deiner Magie aufgehängt wie eine Marionette.«

Kells Zorn brachte das Wasser in Aufruhr, so dass das Boot ins Schlingern geriet

»Holland, hör auf!«, rief Lila. »Sonst lässt er uns noch kentern.«

Kell glaubte die Frage in ihrer Stimme zu hören, dieselben Zweifel, die auch ihn seit Monaten quälten.

Durfte man etwas, das nicht sterben konnte, lebendig nennen?

Eine Woche nachdem er Rhys Leben an das seine gebunden hatte, war er von einem brennenden Schmerz erwacht, als versenge man ihm die Haut. Er starrte seine Hand an und suchte dort nach Brandblasen oder versengtem Fleisch. Doch da war nichts zu sehen. Nachdem er sich besonnen hatte, stürmte er in das Zimmer seines Bruders. Dieser saß an einem niedrigen Tisch und hielt mit abwesendem Blick die Hand über eine Kerzenflamme. Kell zog Rhys Hand hastig weg und drückte ihm einen feuchten Lappen auf die rote, aufgeplatzte Haut.

Der Prinz kam langsam wieder zu sich und sagte, wie schon so oft: »Tut mir leid. Ich wollte es … nur wissen.«

»Wovon sprichst du?«, rief Kell wütend. Rhy antwortete, einen verlorenen Ausdruck in den Augen: »Ob es mich noch gibt.«

Jetzt kauerte Kell zitternd auf dem Boden des Boots, erfüllt von grausamem, unerbittlichem Schmerz. Dieser konnte nicht von einer Kerzenflamme oder von einer Nadel stammen, mit der Rhy sich Buchstaben in die Haut ritzte. Dazu war die Pein zu tief, tiefer noch als von dem Schwert, das den Prinzen durchbohrt hatte. Und sie war überall, erfüllte seinen ganzen Körper.

Er schmeckte Galle. Hatte er sich nicht bereits übergeben?

Er rief sich vor Augen, dass Schmerz ohne das, was er signalisierte – Gefahr für Leib und Leben, den drohenden Tod –, seinen Schrecken verlor, bedeutungslos war …

Ihm wurde schwarz vor Augen.

… nur eine Sinneswahrnehmung …

Seine Muskeln schrien.

… ein Echo …

Kell zitterte heftig. Er spürte, wie Lila einen Arm um ihn legte, spürte ihren schlanken, aber kräftigen Körper, der ihn wie ein Lagerfeuer wärmte. Ihre Lippen bewegten sich, aber er konnte die Worte nicht verstehen. Auch Hollands Stimme drang nur in abgerissenen Fetzen an sein Ohr.

Der Schmerz ließ nach, bis er ihn nur noch als ein quälendes, aber gleichmäßiges Ziehen spürte. Seine Gedanken ordneten sich, sein Blick wurde fester, bis er die Umrisse einer Felsküste erkennen konnte. Auch wenn es nicht Tanek war – Hauptsache, sie erreichten endlich festes Land.

»Schneller«, murmelte er undeutlich. Holland warf ihm einen bösen Blick zu. »Dann wird diese Nussschale in Flammen aufgehen, bevor sie an den Felsen zerschellt.« Doch Kell sah, wie der ältere Antari die Finger spreizte. Die Welt schien sich wie ein Vorhang zu teilen, und schon war die Felsküste zum Greifen nahe.

Holland stand auf, und auch Kell rappelte sich mühsam hoch, während er seine Konzentration wiedererlangte.

Er holte das seidene Stück Stoff mit seinen Initialen, das seine Mutter ihm geschenkt hatte, aus der Tasche und schnitt sich in die Hand. Holland brachte das Ruderboot gefährlich nah an die Steinküste heran, so dass ihre Mäntel von der eiskalten Gischt, die zwischen den Felsen hochschwappte, im Nu durchnässt wurden.

Holland verließ das Boot als Erster und stieg vorsichtig auf einen der rutschigen Felsen. Kell folgte ihm und wäre um ein Haar in die Brandung gestürzt, hätte Holland ihn nicht am Handgelenk gepackt und ihm an Land geholfen. Bevor er sich nach Lila umsehen konnte, spürte er ihre Hand in der seinen und Hollands Rechte auf seiner Schulter. Ohne jedes Zögern presste er das Stoffviereck auf eine Felswand und murmelte den Blutbefehl.

Der eisige Nebel und die Felsen wichen dem glatten Marmor des Rosensaals mit der hohen, lichtdurchfluteten Decke und den beiden Thronen.

Rhy war nirgends zu sehen; der Raum schien völlig verwaist – bis Kell sich umdrehte und sein Blick auf den breiten Marmortisch inmitten des Saals fiel, auf die beiden Gestalten, die dort Seite an Seite lagen.

Er erstarrte. Hinter ihm keuchte Lila erschrocken auf.

Es waren Emira und Maxim Maresh. Ihre Körper waren in purpurrote Tücher gehüllt, auf den Köpfen funkelten ihre Kronen.

Auf dem Herzen der Königin lag eine weiße, goldumrandete Rose.

Auf der Brust der Königs waren Rosenblüten verstreut.

Eisige Kälte durchdrang Kells Glieder.

Die Herrscher von Arnes, seine Eltern, waren tot.

IX

Alucard Emery hatte sich seinen Tod schon unzählig oft ausgemalt.

Eine bizarre Angewohnheit, zugegeben, aber drei Jahre auf See hatten ihm zu viel Zeit zum Denken, Trinken und Träumen geboten. Zumeist malte er sich anfangs noch ein Wiedersehen mit Rhy aus, aber je weiter die Nacht voranschritt und die Gläser sich leerten, desto düsterer wurden seine Gedanken. Die Male an seinen Handgelenken begannen zu schmerzen, seine Gedanken sich zu trüben, und er fragte sich unweigerlich, wann es geschehen würde und wie.

Manchmal war sein Ende glanzvoll, manchmal grausam. Er sah sich in der Schlacht sterben, durch eine Hinrichtung oder eine Entführung mit tödlichem Ausgang. Bisweilen erstickte er an seinem eigenen Blut oder versank in den Tiefen des Meeres. Die Möglichkeiten waren endlos.

Nie aber hatte er sich vorgestellt, dass er dem Tod allein entgegentreten würde. Ohne seine Besatzung, einen Freund oder ein Familienmitglied an seiner Seite. Nicht einmal ein greifbarer Feind stand ihm gegenüber, nur die gesichtslosen Scharen von Seeleuten, die sich auf den veskanischen Schiffen drängten.

Du Narr, hätte Jasta gesagt, im Tod sind wir immer allein.

Er wollte nicht an die Verräterin denken. Oder an Lenos oder Bard.

Und schon gar nicht an Rhy.

Die Narben schmerzten von der salzigen Seeluft, und er rieb sich die Handgelenke, während das Schiff – das nicht einmal das seine war – sanft auf den Wogen schaukelte.

Die Reihe der feindlichen Schiffe mit ihren eingeholten Segeln wirkte bedrohlich, wie eine am Horizont aufragende Bergkette.

Worauf warteten sie? Auf einen Befehl aus Vesk? Oder auf Anweisungen aus dem Herzen Londons?

Wussten sie vom Schattenkönig? Vom Nebel, der sich wie ein Fluch über London legte? Warum schlugen sie nicht zu? Harrten sie auf den Schutz der Nacht?

Sankt, solche Spekulationen waren völlig sinnlos.

Noch bewegten sich die Schiffe nicht; aber sie konnten jederzeit Kurs auf London setzen.

Die Sonne ging unter, färbte den Himmel blutrot. Sein Kopf dröhnte von der Anstrengung, den magischen Nebel so lange aufrechtzuerhalten. Hier und dort lichtete er sich bereits, und ihm blieb nur, zu warten, Kraft zu sammeln, um …

Um was zu tun?, fragte eine innere Stimme höhnisch. Das Meer zu bewegen?

Das war ein Ding der Unmöglichkeit. Er hatte Bard nicht nur vor dieser Torheit gewarnt, um sie vor sich selbst zu schützen. Jede Macht hatte Grenzen. Seit nunmehr bereits einer Stunde dachte er fieberhaft nach, verwarf verrückte Ideen, suchte nach einem durchführbaren Plan.

Das Meer, die Schiffe, die Segel …

Nun erging er sich bereits in sinnlosen Aufzählungen.

Nein. Halt. Die Segel. Vielleicht konnte er sie irgendwie …

Nicht aus dieser Entfernung.

Er müsste an die Rückseite der Flotte heransegeln und … Ja, was dann?

Er rieb sich die Augen. Falls es hier und jetzt zu Ende mit ihm ging, sollte sein Tod wenigstens einen Sinn haben.

Falls … Genau das war das Problem. Er wollte nicht sterben.

Hier, im Bug der Phantom, begriff er mit verblüffender Klarheit, dass der Wunsch nach einem ruhmreichen Tod neben der Sehnsucht, nach Hause zurückzukehren, völlig verblasste. Er wollte sich vergewissern, dass Bard noch lebte, und die Überlebenden des Nachtfalken finden; sehnte sich danach, in Rhys bernsteinfarbene Augen zu blicken und die zarte Stelle an seinem Hals zu küssen, vor ihm niederzuknien und ihm das Einzige anzubieten, das er ihm immer vorenthalten hatte – die ganze Wahrheit.

Der Spiegel vom Ferase Stras lag in seiner Schutzhülle auf einer Kiste neben ihm. Vier Jahre seines Lebens hatte er für ein Geschenk bezahlt, das seine Bestimmung niemals finden würde.

Eine plötzliche Bewegung – ein Schatten, der über den nunmehr dunkelviolett glühenden Himmel glitt – riss ihn aus seinen Gedanken. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Ein Vogel!

Er verschwand zwischen den Masten, Wanten und eingezogenen Segeln eines der veskanischen Schiffe. Alucard hielt den Atem an, bis seine Brust schmerzte und ihm schwarz vor Augen wurde. Jetzt war es so weit. Bestimmt hatte die Flotte Befehl erhalten, Segel zu setzen.

Die Zeit drängte.

Die Segel … Könnte er sie nur irgendwie zerstören …

Flugs machte er sich daran, jedes lose Stück Metall an Bord einzusammeln. Er durchsuchte die Kisten, die Kombüse, jede einzelne Kabine sowie den Laderaum nach Besteck, Töpfen und Pfannen – kurz und gut nach allem, das er in eine Klinge verwandeln konnte. Magie vibrierte in seinen Fingern, als er kraft seines Willens Metall bog, Kanten schärfte und Zacken schliff.

Seine behelfsmäßigen Waffen reihte er an Deck auf wie Soldaten, drei Dutzend an der Zahl, eigens erschaffen, um Stoff zu zerschneiden und zerfetzen. Er verdrängte den Gedanken daran, dass die Segel eingezogen waren, dass selbst er nicht so viele Gegenstände auf einmal kontrollieren konnte, ohne dabei an Präzision einzubüßen.

Aber rohe Gewalt war besser, als zur Tatenlosigkeit verdammt zu sein.

Er musste das Schiff nur nahe genug heranmanövrieren. Sein Blick ging zu den Masten der Phantom, als er sah, dass die Veskaner Segel setzten.

Eine grün-silberne Welle, beginnend mit dem Schiff in der Mitte, breitete sich rasch nach links und rechts aus, bis die gesamte Flotte zum Aufbruch bereit war.

Was für ein glücklicher Zufall!, dachte Alucard. Er nahm die erste der Klingen zur Hand und beschwor mit versiegenden Kräften einen Luftwirbel herauf, während das erste der Schiffe sich in Bewegung setzte, gefolgt von einem zweiten und einem dritten.

Erstaunt ließ er die Hand sinken. Der Wind erstarb, die Klinge klirrte auf das Deck. Mit offenem Mund sah er, dass die veskanischen Schiffe nicht auf Tanek, nicht auf London zuhielten.

Vielmehr wendeten sie, lösten ihre Formation auf und nahmen Kurs auf die offene See.

Eines der Schiffe segelte so nah am ihm vorbei, dass er jedes einzelne Besatzungsmitglied sehen konnte. Einer der behelmten veskanischen Soldaten wandte ihm das breite, ausdruckslose Gesicht zu. Alucard hob eine Hand zum Gruß, aber der Mann regte sich nicht.

Er sah dem Schiff nach, das langsam in der Ferne entschwand, wartete, bis sich die Wellen beruhigten und die letzten Farben des Sonnenuntergangs verblassten.

Dann sank er auf die Knie.

X

Kell starrte die Leichen seiner Eltern an wie betäubt.

Er hörte Holland seinen Namen sagen, spürte Lilas Hand auf seinem Arm. »Wir müssen Rhy finden.«

»Er ist nicht hier«, sagte eine weibliche Stimme.

Es war die Isras, der Kommandantin der Stadtwache. Kell hatte die Frau, die in voller Rüstung und mit gesenktem Kopf dastand, für eine Statue gehalten, hatte die arnesische Sitte vergessen, die Toten niemals allein zu lassen.

»Wo ist er?«, brachte er mühsam hervor.

»Im Palast, Sir.«

Kell lief zur Tür, die den Saal mit dem Soner Rast verband, aber Isra hielt ihn zurück.

»Nicht hier«, sagte sie erschöpft. Sie deutete auf die breite Eingangstür, die hinaus auf die Straße führte. »Da drüben.«

Kells Herz begann wild zu rasen. Der Schattenpalast!

Ihm drehte sich der Kopf.

Wie lange waren sie weg gewesen? Drei Tage? Nein, vier.

Vier Tage, Rhy. Dann kannst du dich in Schwierigkeiten bringen.

Vier Tage, und nun waren ihre Eltern tot, und Rhy hatte nicht länger gewartet.

»Ihr habt ihn einfach gehen lassen?«, fuhr Kell die Soldatin an.

Isra antwortete hitzig: »Ich hatte keine andere Wahl.« Sie sah Kell in die Augen. »Seit dem heutigen Tag ist Rhy Maresh König von Arnes.«

Die Erkenntnis traf Kell wie ein Blitz.

Rhy Maresh, der unbekümmerte, genusssüchtige Prinz, dem er ein zweites Leben geschenkt hatte.

Der als Junge das Versteckspiel liebte und sich auch später noch durch sein Leben bewegte wie über eine Theaterbühne.

Sein Bruder, der einst ein verzaubertes Amulett angenommen hatte, da es ihm Stärke versprach; der sich das Wort »Verzeih« in den Arm geritzt hatte und seine Hand über Kerzenflammen hielt, um sich lebendig zu fühlen.

Sein kleiner Bruder Rhy war jetzt König.

Und hatte nichts Besseres zu tun, als geradewegs in Osarons Palast zu spazieren.

Kell hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht. Bis ihm der Schmerz einfiel, der ihn auf der Phantom wie Wogen überrollt hatte und den er noch immer als qualvolles Ziehen in der Brust spürte. Rhy! Kell eilte an Isra vorbei, an den langen Reihen steinerner Blumentröge, bis er hinaus in das trübe Licht des Tages trat.

Hinter sich hörte er Lilas rasche, leise Schritte und Hollands festen Tritt. Aber er sah sich nicht um, achtete nicht auf die Schlafenden, die die Straßen pflasterten. Vielmehr hielt er den Blick auf den Fluss und den riesigen Schatten gerichtet, der sich in den Himmel erhob.

Der Soner Rast hing wie eine ewig im Aufgang begriffene Sonne über der Stadt. Osarons Palast aber erschien Kell wie ein verdunkelter Stern, ein Stück tiefster Finsternis, dessen Ränder gestohlenes Licht reflektierten.

Er hörte, wie Holland hinter ihm das Schwert eines der Schlafenden zog, hörte Lilas leises Fluchen, als sie über einen weiteren hinwegstieg. Aber seine Gefährten blieben ihm dicht auf den Fersen.

Gemeinsam betraten sie den Bogen der schwarzen Brücke, die zum Palast führte.

Gemeinsam erreichten sie das Eingangstor aus dunkel schimmerndem Glas.

Bevor Kell dieses aufstoßen konnte, hielt Lila ihn am Handgelenk fest. »Gibt es keinen anderen Weg?«, fragte sie.

»Wir haben keinen anderen Plan«, antwortete Kell. Holland zog sich den Erbwahrer über den Kopf und steckte ihn in die Tasche. Er musste Kells Blick gespürt haben, denn er hob den Kopf und sah ihn mit seinen zweifarbigen Augen fest an. Sein Gesicht war maskenstarr.

»Wir bringen das hier zu Ende«, sagte er, »egal wie.«

Kell nickte. »Ja, das werden wir.«

Die beiden Männer sahen Lila an, woraufhin sie seufzend Kells Arm losließ.

Im sterbenden Licht des Tages glänzten die drei Ringe – die schmaleren von Lila und Kell sowie der breitere Hollands. Das Silber vibrierte von der vereinten Macht der drei Antari, die in das Dunkel von Osarons Palast traten.

Vierzehn Die Antari

I

Sobald Kell über die Schwelle trat, flammte der Schmerz in seiner Brust auf, als hätten die Mauern des Schattenpalasts die Verbindung zwischen ihm und Rhy geschwächt. Nun, da nichts mehr zwischen ihnen stand, spürte er die Empfindungen seines Bruders erneut mit unverminderter Wucht.

Lila hielt in jeder Hand ein Messer, obwohl der riesige Saal völlig verwaist lag. Thierens Zauber hatte Osaron seiner Schergen beraubt, aber Kell konnte Lilas Anspannung spüren, als wäre es die seine, sah die eigene Unruhe auf Hollands starren Zügen gespiegelt.

Es war, als hätten sie ein albtraumhaftes Reich betreten, eine Welt, in der die Naturgesetze nicht galten. Hier gab es nur ungezügelte Magie, Macht ohne Gleichgewicht; alles wurde Zoll für Zoll von einer schwarzglänzenden Schicht überwuchert, mit der die Natur sich gegen sich selbst richtete und langsam verrottete.

Im Zentrum des riesigen Raums konnte er das Schlagen eines Herzens spüren. Allmählich schälten sich aus dem Dämmerlicht die Umrisse eines Körpers heraus – Rhy! Er hing in einer Art Gitter aus eisigen Speeren, deren blutrot glänzende Spitzen ihn durchbohrten.

Der Prinz war am Leben – aber nur, weil er nicht sterben konnte.

Seine Brust hob und senkte sich in gequälten Atemzügen, die Tränen waren auf den Wangen zu Eis erstarrt. Seine Lippen bewegten sich lautlos, und unter ihm sammelte sich eine dunkle Blutlache.

Ist das alles deins?, hatte der Prinz vor Jahren gefragt, nachdem Kell sich die Handgelenke aufgeschnitten hatte, um ihn zu heilen. Ist das alles deins?

Jetzt spritzte Rhys Blut unter seinen Stiefeln auf, als er, im Mund einen metallischen Geschmack, auf ihn zuhastete.

Hinter sich hörte er Lilas und Hollands warnende Rufe.

Aber falls Osaron ihnen eine Falle stellte, dann war sie in dem Moment zugeschnappt, in dem sie den Schattenpalast betreten hatten.

»Halte durch.«

Rhys Wimpern flatterten beim Klang von Kells Stimme. Er versuchte den Kopf zu heben. Vergeblich.

Kell schnitt sich in die Hand, noch bevor er seinen Bruder erreichte. Er wollte die Eisspeere mit einem Blutbefehl zum Schmelzen bringen. Doch ein fremder Wille stemmte sich ihm entgegen, so dass er Rhy, sosehr er es auch versuchte, nicht berühren konnte.

Plötzlich raunte eine Stimme: »Der gehört mir.« Sie schien aus den Wänden zu dringen und die Luft zu erfüllen. Dennoch war sie nicht mehr länger aus Schatten und Magie gewoben, sondern an ein menschliches Wesen gebunden.

Eine Frau trat aus den Schatten hinter dem Thron in das Dämmerlicht. Das rote Haar wallte ihr ums Gesicht wie von einem leisen Wind bewegt.

Es war Ojka.

Kell war ihr gefolgt.

Noch vor gar nicht langer Zeit hatte sie ihn im Innenhof des Soner Rast angelogen, an sein schlechtes Gewissen appelliert, woraufhin er – in einer gefährlichen Mischung aus Ärger, Zweifel und Trotz – seine Welt verlassen hatte und geradewegs in eine Falle getappt war.

Beim Anblick der rothaarigen Kämpferin überlief ihn ein kalter Schauer.

Lila hatte sie getötet.

Noch vor gar nicht langer Zeit hatte sie gegen Ojka gekämpft, während ihr Kells Schmerzensschreie in den Ohren hallten und Rhy in der Nachbarwelt mit dem Tod rang. Sie war ihr gegenübergetreten und hätte dabei fast ein Auge verloren. Und hatte ihr schließlich die Kehle durchgeschnitten.

Bei Anblick der bleichen Botin glitt ein Lächeln über ihr Gesicht.

Holland hatte sie erschaffen.

Noch vor gar nicht langer Zeit hatte er sie in den Straßen des Kosik gefunden, in denen er selbst einst aufgewachsen war. Hatte ihr dieselbe Chance gegeben, die Vortalis ihm geboten hatte – die Möglichkeit, über sich hinauszuwachsen.

Beim Anblick seiner Ritterin erstarrte er.

II

Ojka, die gnadenlose Kämpferin, die Botin, die Antari – sie gab es nicht mehr.

»Mein König.« So hatte sie Holland mit leiser, sinnlicher Stimme unzählige Male genannt. Jetzt erschollen diese Worte im Saal und in seinem Kopf, vertraut und fremd zugleich wie das Gebäude, das ihn umgab. Denn Holland war dem Dämon erstmals in einem ähnlichen Palast begegnet, der wie sein Schöpfer aus Glas, Rauch und den sterbenden Resten von Magie gesponnen war.

Jetzt sah er sich Osaron erneut gegenüber, der sich Ojka als Hülle erwählt hatte. Die früher zweifarbigen Augen der Antari glänzten beide tintenschwarz, auf ihrem feuerroten Haar saß eine durchscheinende Krone – ein schlichter Ring mit Zacken, die wie Eiszapfen emporragten. Um ihre Kehle wand sich ein Gespinst schwarzer Fäden, und sie war totenbleich, jedoch von einer Aura großer Macht umgeben. Kein Atem hob ihre Brust, und die Adern zeichneten sich wie dunkle Stränge auf ihrer papierenen Haut ab.

Nur die schwarzen, flackernden Augen wirkten lebendig.

»Holland«, begrüßte sie der Schattenkönig. Ärger flammte in Holland auf, als er den Dämon mit Ojkas Stimme sprechen hörte.

»Ich habe dich doch getötet«, sagte Lila nachdenklich. Sie hockte zu seiner Linken am Boden, die Messer kampfbereit in den Händen.

Ein Lächeln verzerrte Ojkas Züge. »Magie ist unsterblich.«

»Lass meinen Bruder frei«, sagte Kell mit gebieterischer Stimme und trat vor die beiden anderen Antari.

»Warum sollte ich das tun?«

»In ihm ist keine Magie«, antwortete Kell, »und somit nichts, das du dir aneignen könntest.«

»Und doch lebt er«, wandte Osaron ein. »Wie merkwürdig. Alles Leben ist an Fäden aufgehängt. Wo sind die seinen?«

Ojkas Kopf hob sich, woraufhin sich die Eisspeere in Rhys Körper wie Finger spreizten. Der Prinz stieß einen unterdrückten Schrei aus, und alle Farbe wich Kell aus dem Gesicht. Der Ring an Hollands Hand vibrierte von der vereinten Macht der drei Antari, die sich Kell in seiner Bedrängnis zuneigte.

Doch Holland hielt das Gleichgewicht aufrecht.

Ojka hob die starken und dennoch zarten Hände. »Seid ihr gekommen, um Gnade zu erbetteln? Vor mir niederzuknien?« Die flackernden schwarzen Augen richteten sich auf Holland. »Mich einzulassen?«

»Nie wieder«, erwiderte er. Das war die reine Wahrheit, obwohl er das schwere Gewicht des Erbwahrers in der Tasche spüren konnte. Osaron verstand es meisterhaft, in die Gedanken anderer einzudringen und sie mit geschickten Fingern zu durchwühlen. Holland aber hatte große Erfahrung darin, sein Inneres zu verbergen. Jetzt lenkte er seine Gedanken zurück auf den Dämon in Ojkas Gestalt.

»Wir sind gekommen, um dich aufzuhalten«, sagte Lila gerade.

Ojka ließ die Hände sinken. »Mich aufhalten? Man kann mich ebenso wenig aufhalten wie den Lauf der Zeit. Ich bin unausweichlich.«

»Du«, sagte Lila, »bist ein Dämon, der sich wie ein Gott aufspielt.«

»Und du«, antwortete Osaron mit Ojkas Lippen, »wirst eines langsamen Todes sterben.«

»Ich habe den Körper, in dem du steckst, getötet«, gab Lila zurück. »Das schaffe ich auch ein zweites Mal.«

Holland starrte die Leiche seiner Kämpferin immer noch unverwandt an, musterte die Blutergüsse auf ihrer Haut, das schwarze Gespinst um ihren Hals. Als hätte sie seinen Blick gespürt, wandte sie Holland das Gesicht zu. »Freust du dich nicht, deine Ritterin wiederzusehen?«

Bei diesen Worten wurde Holland nur noch zorniger. Ojka hatte ihm treu gedient, ihm vertraut und ihn als ihren König verehrt. Und jetzt war sie tot – wie Alox, Talya und Vortalis.

»Sie hat dich nicht eingelassen.«

Ojka legte den Kopf schief und grinste höhnisch. »Tote können sich nicht weigern.«

Holland zückte das sichelförmige Messer, das er einem der Schlafenden abgenommen hatte. »Ich werde dich aus diesem Leib herausschneiden«, sagte er. »Stück für Stück, wenn es sein muss.«

Flammen schlugen aus Lilas Klingen; Blut tropfte Kell von den Fingern.

Alles ging nach Plan; sie hatten den Dämon langsam und unmerklich eingekreist.

»Egal, was Osaron sagt oder tut«, sagte Kell eindringlich, »egal, was er verspricht oder wie sehr er euch droht – ihr dürft ihn nicht in euch einlassen.«

Sie saßen in der Kombüse der Phantom, den Erbwahrer vor sich auf dem Tisch.

»Ich soll also die Schüchterne spielen?«, fragte Lila, während sie ein Messer auf der Spitze kreiseln ließ.

Holland setzte zum Sprechen an, musste aber schlucken, als das Schiff plötzlich schlingerte. Erst nachdem sich sein Magen wieder beruhigt hatte, sagte er: »Osaron begehrt immer das, was er nicht hat. Anstatt ihm von uns aus einen Körper anzubieten, müssen wir ihn dazu bringen, dass er glaubt, ohne einen Körper nicht mehr existieren zu können.«

»Na großartig«, meinte Lila ironisch. »Wir müssen also ein Stück wildgewordener Magie besiegen, das die Macht besitzt, eine ganze Welt zu zerstören.«

Kell warf ihr einen scharfen Blick zu. »Seit wann hast du Angst vor einem Kampf?«

»Von wegen Angst«, fauchte sie ihn an. »Ich möchte nur sicher sein, dass wir eine Chance gegen ihn haben.«

»Die haben wir, vorausgesetzt, wir sind stärker als er«, sagte Kell. »Und mit Hilfe der Ringe könnten wir es schaffen.«

»Könnten …«, wiederholte Lila.

»Auch Osaron ist nicht allmächtig«, sagte Holland und spielte mit dem Silberreif an seinem Daumen. »Magie ist unsterblich, aber man kann sie schwächen. Und so gewaltig die Macht des Dämons auch sein mag – sie ist nicht unendlich. Als ich ihm im Schwarzen London erstmals begegnet bin, war er zu einer Statue erstarrt, zu schwach, um sich zu bewegen.«

»Bis du ihm deinen Körper gegeben hast«, murmelte Lila.

»Genau«, antwortete Holland völlig ungerührt.

»Osaron hat sich von den Bewohnern meiner Stadt ernährt«, fügte Kell hinzu. »Aber wenn Thierens Zauber wirkt, wie wir uns das vorstellen, sollten ihm allmählich die Quellen seiner Energie ausgehen.«

Lila zog das Messer aus der Tischplatte. »Weshalb er sich auf einen Kampf mit uns einlassen wird.«

Holland nickte. »Wir müssen ihn schwächen und in die Ecke treiben, bis gezwungen ist, sich uns zu stellen.«

»Und dann?«, fragte Lila.

»Dann – und erst dann«, erwiderte Kell, »bieten wir ihm einen Körper an.«

Kell wies mit dem Kopf auf Holland, der den Erbwahrer um den Hals trug.

»Und wenn er ihn nicht haben will?«, knurrte sie. »Ich für meinen Teil werde nicht nein sagen, wenn er mich wählt.«

»Lila«, setzte Kell an, aber sie schnitt ihm das Wort ab.

»Jetzt tu bloß nicht so, als würdest du dich weigern.«

Stille legte sich über den kleinen Raum.

»Du hast recht«, sagte Kell schließlich. Zu Hollands Verwunderung – obwohl ihn, was Delilah Bard anging, kaum mehr etwas überraschen konnte – lächelte sie grimmig. »Ein Wettrennen! Der Gedanke gefällt mir. Möge der beste Antari gewinnen.«

Ojka bewegte sich nurmehr mit einem Bruchteil ihrer früheren Eleganz, dafür aber mit verblüffender Geschwindigkeit. Rauchfahnen quollen aus ihren Händen und formten sich zu schimmernden Schwertern, die dort niederfuhren, wo Lila soeben noch gestanden hatte.

Doch diese hatte sich bereits in die Luft geschwungen, während Holland einen heftigen Sturmwind heraufbeschwor, der Kells Metallstacheln wie Hagelkörner durch die Luft peitschte.

Ojka hob die Hände, woraufhin der Wind schlagartig erstarb und der Stahl zu Boden prasselte. Lila stieß sich von einer Säule ab und hechtete von hinten auf sie zu. Doch die Kämpferin wich blitzschnell aus, so dass Lilas Klinge nur ihre Schulter streifte. Dunkle Rauchfäden quollen aus der Wunde und vernähten die tote Haut.

»Nicht schnell genug, kleine Antari«, rief Osaron mit Ojkas Stimme und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht.

Lila wurde zur Seite geschleudert, das Messer fiel ihr aus der Hand, doch sie rollte sich ab und ging bereits wieder kampfbereit in die Hocke. Sie spreizte die Finger, woraufhin die Klinge durch die Luft schwirrte und sich in das Bein von Osarons Marionette bohrte.

Diese knurrte verärgert, als erneut Rauch aus der Wunde strömte. Lila lächelte kalt. »Das habe ich von Ojka gelernt«, sagte sie, während ein zweites Messer in ihre Hand glitt. »Bevor ich ihr die Kehle durchgeschnitten habe.«

Das Gesicht der Toten verzog sich zu einer wütenden Grimasse. »Ich werde dich …«

Holland war bereits hinter ihr und ließ seine funkensprühende Klinge durch die Luft schnellen. Ojka wirbelte herum, fing den Hieb mit einem ihrer Schwerter ab und zielte mit dem anderen auf die Brust des Antari. Dieser wich geschickt zurück, so dass sie ihn lediglich streifte. Unterdessen griff Kell die tote Kämpferin mit einem Messer aus Eis an, das ihr die Wange bis zum Knochen aufschlitzte, um dann zu zerspringen. Bevor sich die Wunde schließen konnte, war Lila zur Stelle, in der Hand eine rotglühende Klinge.

Die drei Antari bewegten sich in völligem Einklang. Wie früher Ojkas Messer durch die schwarzen Fäden, waren sie durch das Band ihrer Magie miteinander verbunden. Holland spürte, wohin Lila sich bewegen würde; wenn Holland eine Bewegung antäuschte, wusste Kell, wo er zustechen musste.

In einem Wirbel aus Licht und Bewegung umkreisten die Antari die schwarze Tänzerin des Todes.

Und es sah so aus, als würden sie den Sieg davontragen.

III

Lila gingen die Messer aus.

Drei davon hatte Osaron zu Asche, zwei zu Sand verwandelt, und das sechste – das sie Lenos abgewonnen hatte – war ganz verschwunden. Nur die Klinge mit den Messingknöcheln war ihr geblieben, die sie an ihrem ersten Tag in der Roten Stadt aus Fletchers Laden entwendet hatte. Und sie hatte nicht vor, das auch noch zu verlieren.

Blut lief ihr in das gesunde Auge, aber sie achtete nicht darauf. Aus Ojkas Körper drang Rauch, wo Holland und Kell ihr Wunden geschlagen hatten.

Doch noch hatten sie Osaron nicht besiegt; noch war es ihnen nicht gelungen, ihn mit vereinten Kräften niederzuringen.

Lila wischte sich mit dem Daumen über die blutige Wange, kniete nieder und legte die Hand auf den Boden. Aber ihr Versuch, nach dem Gespinst der Macht darin zu greifen, schlug fehl. Zwar konnte sie das Vibrieren der Magie in den Grundfesten des Palasts spüren, aber es klang anders als sonst, irgendwie hohl.

Was kein Wunder war – schließlich stellte das gesamte Gebäude eine Ausgeburt von Osarons Phantasie dar, war unwirklich und tot …

Mit einem Mal wurde der Boden unter ihrer Hand weich. Hastig sprang sie zurück, bevor er sich zu Teer verwandelte.

Ein weiterer von Osarons heimtückischen Tricks! Sie hatte es satt, nach seiner Pfeife zu tanzen, in einer Umgebung zu kämpfen, die nur seinem Willen unterstand.

Lilas Blick glitt durch den riesigen Saal, hinauf zu den Löchern in der Decke. Da kam ihr eine Idee.

Lila sammelte ihre Magie und einen Teil der Macht der beiden anderen Antari – und griff damit nach den Fluten der Isle.

»Niemand kann dem Meer seinen Willen aufzwingen«, hatte Alucard einst zu ihr gesagt. Aber von einem Fluss war nie die Rede gewesen.

Lila hielt sich ein Taschentuch an die Nase, während ihr Blut die Kehle hinunterlief. Emery saß ihr gegenüber, das Kinn in die Hand gestützt. »Es grenzt an ein Wunder, dass Ihr noch am Leben seid.«

Lila zuckte mit den Achseln und sagte mit gedämpfter Stimme durch das Tuch: »Ich bin unheimlich zäh.«

Emery sprang auf. »Ihr seid stur, aber deshalb noch lange nicht allmächtig«, sagte er und schenkte sich ein Glas Wein ein. »Ich habe Euch schon dreimal gesagt, dass man dem Meer seinen Willen nicht aufzwingen kann, egal, wie sehr man es versucht.«

»Vielleicht habt Ihr Euch bisher nur nicht genügend angestrengt.«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Das ist eine Frage der Größenordnung. Es ist unmöglich, den Himmel, das Meer oder einen Kontinent zu bewegen. Windwirbel, Wasserbecken, Erdschollen – das liegt in Reichweite eines Magiers.«

Unvermittelt griff er nach der Weinflasche und zielte damit auf ihren Kopf. Lila ließ das Taschentuch erschrocken fallen und bekam die Flasche im letzten Moment zu fassen. »Verdammt nochmal, Emery, was soll das?«, blaffte sie.

»Könnt Ihr sie umgreifen?«

Sie betrachtete ihre Finger, die die Flasche gepackt hielten. Die Spitzen waren gut einen Zoll voneinander entfernt. »Was Ihr mit einer Hand umfassen könnt«, sagte Emery dann, »ist begrenzt. Egal, wie sehr Ihr die Finger streckt – sie werden sich niemals berühren. Genauso ist es mit Eurer Macht. Ihrer Reichweite sind Grenzen gesetzt.«

Sie zuckte mit den Achseln. Dann warf sie die Flasche in die Luft, fing sie am Hals wieder auf und zerschmetterte sie kurzerhand an der Tischkante.

»Und jetzt?«, fragte sie.

Emery stöhnte frustriert und rieb sich die Nasenwurzel, wie immer, wenn Lila ihn zur Weißglut trieb. Sie machte sich den Spaß zu zählen, wie oft ihr das an einem Tag gelang. Ihr derzeitiger Rekord lag bei sieben Malen.

Lila beugte sich im Stuhl vor. Ihre Nase hatte zu bluten aufgehört, aber der Kupfergeschmack im Mund blieb. Sie spreizte die Finger, woraufhin die Scherben in die Luft schwebten und sich zu einer flaschenähnlichen Wolke formten. »Ihr seid ein großartiger Magier«, sagte sie. »Aber eins habt Ihr noch immer nicht begriffen.«

Er ließ sich im Stuhl zurückfallen. »Das wäre?«

Lila lächelte. »In einem Kampf kommt es nicht auf die Stärke, sondern auf die richtige Strategie an.«

Alucard zog die Brauen hoch. »Wer hat vom Kämpfen gesprochen?«

Lila tat so, als hätte sie ihn nicht gehört. »Und Strategie ist nur ein schwieriges Wort für die Fähigkeit, Gelegenheiten beim Schopf zu ergreifen oder sich selbst welche zu schaffen. Es geht nicht darum, die Regeln zu kennen« – sie senkte die Hand, woraufhin die Scherben zu Boden prasselten –, »man muss bloß wissen, wie man sie brechen kann.«

IV

So schaffen wir das nie, dachte Holland.

Zwar gelang es den drei Antari mit vereinten Kräften, Ojka Wunde um Wunde beizubringen. Der Großteil ihrer Angriffe ging jedoch ins Leere. Und sie selbst gerieten zunehmend in Bedrängnis.

Blut lief an Kells Wange hinunter, tropfte von Lilas Fingern und durchtränkte das Hemd an Hollands Hüfte, so dass der Boden sich rot färbte.

Ihm drehte sich der Kopf, je mehr seiner Magie die beiden anderen Antari an sich zogen. Er sah, wie Kell einen Windstoß heraufbeschwor, während Lila wie angewurzelt dastand und zu der Öffnung in der Decke hinaufstarrte.

Ojka, der die Gelegenheit zum Angriff nicht entging, wollte sich auf Lila stürzen, als der Luftwirbel sie erfasste.

»Wir müssen uns dringend etwas einfallen lassen«, rief Kell über das Heulen des Windes hinweg. Ojka hieb auf die Windsäule ein, bis diese zerbarst. Die Druckwelle riss Holland und Kell zu Boden; Lila schwankte heftig, doch es gelang ihr, sich auf den Beinen zu halten. Blut floss ihr aus der Nase, während Finsternis an den hohen Fenstern emporflutete.

Kell rappelte sich gerade mühsam auf, als Ojka erneut auf Lila zustürmte. Geistesgegenwärtig berührte Holland die blutende Wunde an seiner Brust und rief weithin schallend: »As Narahi.« Beschleunige.

Die Macht in seinen Adern gehorchte, woraufhin sich die Welt zu verlangsamen schien.

Zu seiner Rechten blickte Lila immer noch zum Himmel empor, auf der anderen Seite zog Kell die Hände, zwischen denen ein Flammenbogen gefror, quälend langsam auseinander. Ojka war die Einzige, die es mit Holland an Schnelligkeit aufnehmen konnte. Ihre flackernden Augen richteten sich auf ihn, während er sich mit gezücktem Messer auf sie stürzte.

Angriff folgte auf Angriff, Parade auf Parade.

»Ich werde dich niederwerfen.«

Metall klirrte auf Metall.

»Dich brechen.«

Wille traf auf Willen.

»Du warst mein, Holland.«

Er prallte mit dem Rücken gegen eine Säule.

»Und wirst mir wieder gehören.«

Eine der Klingen schlitzte ihm den Arm auf.

»Wirst mich anflehen, dich in Besitz zu nehmen.«

»Niemals«, knurrte Holland und schlug erneut zu. Doch Ojkas Schwerter lösten sich in Luft auf, so dass seine Klinge die bloßen Hände der toten Antari traf. Schwärzliches Blut quoll aus der knochentiefen Wunde und benetzte das Metall. Mit einem triumphierenden Grinsen rief sie: »As Ste…« Holland ließ die Waffe los, bevor sie den Zauber beenden konnte.

Das hätte er besser nicht tun sollen.

Die Klinge zerfiel zu Asche, Ojka packte ihn an der Kehle und wuchtete ihn rückwärts gegen eine Säule.

Über ihnen schob sich ein Schatten vor den Himmel. Holland umfasste die Handgelenke der Toten und versuchte, ihren Würgegriff zu lösen, so dass sie in einer merkwürdigen Umarmung gefangen schienen. Dann erklang ihr Flüstern dicht an seinem Ohr: »As Osaro.« Verdunkle.

Der Blutbefehl drang ihm in den Kopf und verwandelte sich in Finsternis, die sich wie ein schwarzes Tuch vor seinen Blick legte. Ojka und der Palast, über dem sich eine Woge auftürmte, verschwanden. Hollands Welt versank in tiefer Finsternis.

P

Blut tropfte Lila aus der Nase, und ihr drehte sich der Kopf, während die schwarze Woge den Himmel über ihr verdunkelte.

Was habe ich getan, schoss es ihr durch den Kopf, bevor die Welle über ihnen zusammenschlug.

Sie gab den Fluss frei und riss die Arme hoch, um die herabstürzenden Wassermassen abzufangen. Aber sie war zu langsam und ausgezehrt von der Anstrengung des Zaubers.

Während Holland hinter der Säule leidlich geschützt war, riss die Woge Ojka so heftig zu Boden, dass ihr toter Körper in Stücke gerissen wurde. Lila, die nirgends Deckung fand, wäre unweigerlich davongespült worden, hätte Kell nicht in Gedankenschnelle reagiert. Er zog an den Fäden ihrer Magie und warf einen Schild aus Luft über ihnen auf, an dem das Wasser abprallte. Durch den flüssigen Vorhang sah Lila, wie Ojkas Rumpf und Glieder auf dem Boden zuckten und sich wieder zusammensetzten, bis sich die Kämpferin, geführt von Osarons Willen, erneut aufrappelte.

Ganz in ihrer Nähe kauerte Holland und tastete über den Boden, als suche er etwas.

»Steh auf!«, rief Lila. Als Holland ihr den Kopf zuwandte, zuckte sie zusammen. Irgendetwas stimmte nicht mit seinen Augen! Sie waren milchig und blind.

Es gab keine Zeit zu verlieren.

Kell und Lila stürzten auf Ojka zu durch das knöcheltiefe Wasser, das sich als schwarze Wirbel um ihre Hände sammelte.

Wie aus dem Nichts erschien in Ojkas Hand ein Schwert, während Holland weiterhin mit leerem Blick um sich griff. Seine Finger fanden die Knöchel der toten Kämpferin, aber bevor er einen Blutbefehl aussprechen konnte, stieß sie ihn brutal von sich.

Voller Entsetzen sah Lila, wie Ojka das Schwert über den vor ihr kauernden Holland hob.

»Endlich kniest du vor mir nieder«, rief Ojka und schlug zu. Kell ließ die Luft gefrieren, was den Hieb verlangsamte, während Lila Holland in letzter Sekunde zur Seite riss und die für ihn bestimmte Klinge am Boden aufklirrte.

Lila sprang auf, so dass Wassertropfen wie Eissplitter durch die Luft zischten. Ojka hob rasch die Hand, aber zu langsam – mehrere der eisigen Pfeile trafen ihren Körper.

Lila blieb keine Zeit, sich über diesen kleinen Sieg zu freuen.

Eine schwungvolle Handbewegung Ojkas, und die Wasser des Flusses formten sich zu einem mächtigen Wirbel. Dieser erstarrte sogleich zu einer dunklen Steinsäule, die vom Rest des Palasts nicht zu unterscheiden war.

Ojka deutete auf Lila und rief: »Du wirst …«

Lila wollte auf sie zuhechten, doch der Boden unter ihren Füßen verwandelte sich in Teer, um im nächsten Moment wieder zu erstarren.

Lila saß in der Falle. Mit dem Messer in der einen und einer lodernden Flamme in der anderen Hand wartete sie auf Ojkas Angriff.

Doch die hatte ihr bereits den Rücken zugekehrt und es auf Kell abgesehen.

Während Ojka nur Augen für Lila hatte, stürmte Kell auf Rhy in seinem Gefängnis zu.

Halte durch, flehte er und versuchte das Eis, das seinen Bruder umhüllte, mit dem Messer zu durchstoßen. Doch der Wille des Schattenkönigs warf ihn wieder und wieder zurück. Ein verzweifeltes Schluchzen entrang sich seiner Kehle.

Hör auf.

Konnte er Rhys Stimme tatsächlich hören, oder spürte er sie vielmehr in seinem Inneren? Er sah seinen Bruder an – der Kopf hing ihm auf die Brust, Blut lief ihm in die Augen, ließ sie golden schimmern.

Kell …

»Kell!«, rief Lila. Er riss seine Aufmerksamkeit von Rhy los und sah Ojkas Gesicht vor sich im Eis gespiegelt. Hastig wirbelte er herum und formte das blutige Wasser auf dem Boden zu einem Speer, den er zum Stoß hochriss.

Doch die Schwerter der schwarzen Kämpferin zerschmetterten die Waffe in seiner Hand und fuhren in die Eissäule hinter ihm. Während Ojka versuchte, ihre Klingen zu befreien, trieb Kell ihr den zersplitterten Stab in die Brust.

Ojka blickte, gleichsam amüsiert über diesen kläglichen Angriff, an sich hinunter. Kell aber packte den Rest des Speers mit seinen blutenden Händen fester und rief weithin schallend: »As Steno.« Zerbreche.

Der Befehl durchfuhr Ojkas Körper, der Osarons Willen unterstand. Ihre Knochen zersprangen und heilten sogleich wieder, als sei sie eine Gliederpuppe, die von den Händen mutwilliger Kinder auseinandergerissen und ungeschickt wieder zusammengesetzt wurde. Fetzen ihres Fleisches lösten sich, Glieder standen in bizarren Winkeln ab, bis der deformierte Leib bald nurmehr von schwarzer Magie zusammengehalten wurde.

»Dieser Körper ist am Ende«, knurrte Kell, während ihn Ojka mit ihren ungestalten Händen packte und gegen die Säule aus Eis drückte.

Ein Grinsen verzerrte ihr Gesicht. »Was du nicht sagst«, höhnte sie. Und schon bohrte sich Kell ein Dorn aus Eis in den Rücken.

V

Er hörte einen gellenden Schrei.

Der nicht aus seiner Kehle drang.

Denn Ojkas Hand auf seinem Mund erstickte jeden Laut. Der Eisstachel hatte seinen Körper oberhalb der Hüfte durchbohrt. Von der Spitze tropfte Blut.

Er sah, wie Lila fieberhaft gegen ihre Fußfessel ankämpfte, während Holland immer noch auf dem Boden herumkroch und nach etwas suchte.

Kell stöhnte vor Schmerz, als Ojka seine Hüfte befühlte.

»Diese Wunde ist nicht tödlich«, sagte sie. »Noch nicht.« Die Stimme Osarons erklang in seinem Kopf und tastete seinen Geist ab. »Lass mich ein«, flüsterte er.

Niemals!, dachte Kell von tiefster Abscheu erfüllt.

Dunkelheit breitete sich in ihm aus, wie damals, als der Schattenkönig ihn in der Weißen Burg gefangen gehalten hatte, und umfing seinen schmerzenden Körper warm und tröstlich.

»Lass mich ein.«

Niemals.

In seinem Rücken fühlte er die eisige Kälte der Säule.

Rhy.

Osaron raunte in seinem Kopf. »Ich kann auch gnädig sein.«

Kell spürte, wie die Speere aus Eis einer nach dem anderen aus dem Körper seines Bruders herausglitten; hörte Rhys Keuchen und ein leises Platschen, als dieser auf dem blutbesudelten Boden zusammensackte.

Ein Gefühl der Erleichterung durchflutete ihn, obwohl sich die Kälte unaufhaltsam jede Faser seines Körpers eroberte.

»Lass mich ein.«

Aus den Augenwinkeln sah er, unweit von Hollands tastenden Händen, etwas silbern glänzen. Der Erbwahrer!

Fast besinnungslos vor Schmerz versuchte er ihn herbeizurufen. Doch plötzlich waren seine Kräfte wie abgeschnitten. Als hätte sie ihm jemand gestohlen.

Lila konnte sich nicht vom Fleck bewegen. Der Boden hielt ihre Füße unbarmherzig fest, sosehr sie sich auch abmühte. Auf der anderen Seite des Saals war Kell ebenfalls gefangen. Zwar konnte sie ihn nicht erreichen, aber sie konnte Ojka von ihm weglocken! Lila griff in den Strom von Kells Magie, bis die Macht ihren Körper durchflutete und gleißende Helle ihren Kopf durchdrang. Ojka, der diese Verschiebung des Gleichgewichts nicht entging, drehte sich um und kam auf sie zu wie eine Motte, die vom Licht angezogen wurde.

Schau mich an, dachte Lila. Komm nur zu mir.

Doch als sich die flackernden Augen auf sie richteten, wurde sie von tiefer Angst gepackt. Verdammt, worauf hatte sie sich da nur eingelassen!

Sie ließ den Blick durch den Saal schweifen. Kell betastete mit aschfahlem Gesicht den Sporn aus Eis, der aus seiner Hüfte ragte. Holland versuchte, sich an einer Säule hochzuziehen. Und da, unweit von ihm, lag der Erbwahrer! Bevor Lila das Kleinod jedoch zu sich befehlen konnte, hatte Ojka sie am Schopf gepackt und ihr ein Messer an die Kehle gesetzt.

»Lass los«, flüsterte Osaron in ihrem Kopf. Lila wusste nicht, ob damit Kells Magie oder die Klinge in ihrer Hand gemeint war. Aber sie hatte ihr Ziel erreicht und Ojka zu sich gelockt. Sie ließ das Messer fallen.

Von Osarons Willen gezwungen, sah sie in die Schattenaugen. Sie konnte spüren, wie der Dämon ihre Gedanken und Erinnerungen durchwühlte.

»So viel Potential«, raunte er in ihrem Kopf.

Sie versuchte sich loszureißen, aber ihre Füße und ihr Kopf waren immer noch gefangen, an ihrer Kehle lag Ojkas Messer.

»Ich bin, was du in Sasenroche im Spiegel gesehen hast«, raunte die Stimme des Schattenkönigs. »Das, was du dir schon immer ersehnt hast. Ich kann dich unbesiegbar machen, dich von allen Fesseln befreien.«

Sie hörte das Splittern von Eis, gefolgt von einem dumpfen Aufprall, als es Kell endlich gelang, sich zu befreien. Ojka hielt den Blick weiterhin gierig auf Lila gerichtet, wie gebannt vom Gleißen ihrer Macht.

»Freiheit«, murmelte Lila, als dächte sie über den Vorschlag nach.

»Ja«, flüsterte der Schattenkönig.

In seinen schwarzen Augen sah sie jenes Bild ihrer selbst, das ihr der Spiegel in Sasenroche gezeigt hatte.

Unbezwingbar.

Unsterblich.

»Lass mich ein, Delilah Bard.«

Sie widerstand der Versuchung und legte Ojka eine Hand auf die Schulter, als wolle sie sie zum Tanz führen. Und bohrte ihre blutigen Finger in das verweste Fleisch.

»As Illumae«, sagte sie lächelnd.

Ojka zuckte zurück. Aber es war zu spät – ihr Körper begann von innen heraus zu glühen.

Blind vor Wut, hieb sie nach Lilas Kehle, verfehlte sie. Ließ das Messer fallen, als Flammen aus ihrer Haut schlugen.

Sie schlug wild um sich, während ihr Rauch aus jeder Pore quoll – zunächst der Gestank schmorenden Fleischs, dann die Magie Osarons, der gezwungen war, sein Gefäß zu verlassen.

Der ganze Palast erbebte, als die Macht seines Schöpfers so plötzlich ins Wanken geriet. Der Boden gab Lila frei, woraufhin sie nach vorn taumelte.

Osaron versuchte, Form anzunehmen. Rauchwolken ballten sich zusammen, waberten und lösten sich wieder auf.

Bis schließlich ein Abglanz seiner früheren Gestalt vor Lila stand, durchscheinend und schwach. Seine Umrisse zerfaserten, verschwammen, und durch ihn hindurch konnte sie Kell sehen, der die Hand auf seine Hüfte gepresst hielt. Und Rhy, der aufzustehen versuchte.

Jetzt war ihre – ihrer aller – Chance gekommen, Osaron endgültig zu besiegen.

Sie spreizte die Finger und griff mit ihrem Willen nach dem Erbwahrer. Er erzitterte kurz, dann schwebte er in die Luft. Nur um wieder auf den Boden zu plumpsen, als jemand ihr sämtliche Kräfte stahl.

Die Macht flutete in einer plötzlichen Woge aus ihr heraus, so dass sie aufkeuchte und ins Taumeln geriet. Schwarze Flecken tanzten ihr vor den Augen.

Obwohl sie bis vor kurzem nichts von der Magie in ihren Adern geahnt hatte, fühlte sie sich nurmehr wie ein Schatten ihrer selbst, ein Nichts. Ihr Blick suchte nach Kell. Bestimmt hatte er sie ihrer Magie beraubt. Doch er lag immer noch reglos auf dem Boden.

Osaron griff mit seinen Schattenhänden nach ihrer Kehle und drückte erbarmungslos zu.

Mit verschwimmendem Blick sah sie hinter ihm eine hohe Gestalt, von einem silbernen Strahlenkranz umgeben.

Es war Holland.

Holland war blind.

Um ihn herum herrschte tosende, alles verschlingende Dunkelheit. Doch sein Gehör war geschärft. Er hatte Kells Schmerzensschrei vernommen, als ihn das Eis durchbohrte, das Knistern der Flammen, die Ojkas Körper verzehrten, und das Vibrieren der Magie, mit der Lila den Erbwahrer zu sich rief. Und wusste, dass seine Chance gekommen war. Sobald er den Bindering ansteckte und die Magie der anderen Antari an sich zog, konnte er die Welt wieder erkennen. Nicht in klaren Farben und Umrissen wie gewöhnlich, sondern gewoben aus den leuchtenden Fäden der Macht.

Sie durchdrangen Lila, Kell und Rhy, umhüllten sie und ließen ihre Umrisse silbern aufscheinen.

Vor ihm aber war eine Leerstelle im Sein.

Magie in der Gestalt eines Mannes. Tiefschwarz, glänzend und ohne Seele. Als der Oshoc sprach, klang seine Stimme jedoch rauchig und verführerisch wie früher.

»Ich kenne jeden deiner Gedanken, Holland«, drang es aus der Dunkelheit. »Denn einst warst du mein.«

Der Schatten trat auf ihn zu, woraufhin Holland zurückwich, den Erbwahrer fest in der Hand, bis sein Rücken die Säule berührte.

Er konnte Osarons grenzenlose Gier spüren, das Bedürfnis, sich seines Körpers zu bemächtigen.

»Soll ich dir zeigen, was aus deiner Welt geworden ist, seit du ihr den Rücken gekehrt hast?«

Eine kalte Hand aus Schatten und Eis umfasste Hollands Herz.

Ich bin müde, dachte er in dem Wissen, dass Osaron ihn hörte. Ich will nicht mehr kämpfen, nicht mehr verlieren. Doch ich werde dich nicht in mich einlassen. Niemals.

Er konnte das triumphierende, widerliche Lächeln spüren.

»Hast du vergessen«, flüsterte Osaron, »dass du mich nie ganz losgeworden bist?«

Holland atmete tief und seufzend aus.

Nicht aus Angst, wie es dem Oshoc scheinen mochte.

Sondern aus reiner Erleichterung.

Es ist vollbracht, dachte er, während die Dunkelheit ihn verschlang.

VI

Lila kauerte am Boden, als es geschah.

Osaron ergoss sich in Holland wie in ein Gefäß. Der Körper des Antari erstarrte. Sein Rücken krümmte sich, der Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Einen entsetzlichen Moment lang dachte Lila, alles sei verloren – der Dämon hätte Hollands Geist überwältigt, sein Körper und sein Wille wären bereits gebrochen …

Bis der Antari sich die Spitze des Erbwahrers in die Handfläche rammte und zwischen zusammengebissenen Zähnen ein Wort hervorstieß.

»Rosin.« Geben.

Blendende Helle durchzuckte den Palast.

Lila keuchte auf, als etwas an ihrem Körper zerrte. Der Bindering! Sie riss ihn sich hastig vom Finger und schleuderte ihn fort, bevor der Erbwahrer auch ihre Magie aufsaugen konnte.

Kell aber war nicht schnell genug.

Er schrie laut auf und wand sich am Boden, versuchte verzweifelt, den Ring abzustreifen. Lila sprang auf und sprintete auf ihn zu.

Doch Rhy war schneller. Er bebte am ganzen Körper, zwischen Leben und Tod, Sein und Nichtsein gefangen. Er kniete neben Kell nieder, packte seine Hand und zog ihm den Ring vom Finger. Dieser sprang klirrend über den Boden, bevor er sich in Rauch auflöste.

Kell ließ sich mit aschfahlem Gesicht gegen Rhy sinken. Lila fiel neben den beiden auf die Knie und befühlte das Gesicht des Antari. Sie streichelte ihm über das kupferfarbene Haar, durch das sich nunmehr eine silberne Strähne zog.

Kell konnte unmöglich tot sein. Schließlich war Rhy noch hier, der sich blutverschmiert, aber lebendig – mit Augen, die seltsam leer und zugleich höchst lebendig dreinblickten – über seinen Bruder beugte.

Holland stand inmitten des Saals, umhüllt von einer gleißenden Kugel, die aus unzähligen Silberfäden gesponnen und von Finsternis durchwirkt war. Dieses Gespinst aus Licht und Dunkelheit löste sich, Faser für Faser, vor ihren Augen auf – in einer Stille, die ihr in den Ohren dröhnte.

Bis das Strahlen gänzlich erloschen war und Holland auf dem Boden zusammenbrach.

VII

Kell öffnete die Augen und sah, wie sich die Welt auflöste.

Nein, nicht die ganze Welt, sondern der Palast des Schattenkönigs.

Er stürzte nicht ein wie ein gewöhnliches Gebäude aus Stahl und Stein, sondern verglühte vielmehr. Das Gespinst aus Osarons Willen löste sich Stein für Stein auf, bis nur noch das, was Wirklichkeit war, zurückblieb. Bis ihn nur noch die verwaisten Ränge der mittleren Arena umgaben mit den silber-blauen Bannern, die im Wind flatterten.

Beim Versuch, sich aufzurichten, keuchte er auf. Er hatte seine Wunde ganz vergessen!

»Immer schön langsam«, sagte Rhy, auch sein Gesicht schmerzverzerrt. Er kniete neben Kell am Boden, die Kleidung zerfetzt und blutgetränkt, wo ihn die eisigen Pfähle durchbohrt hatten. Aber er war am Leben! Seine Wunden schlossen sich bereits, nur in seinen Augen war noch ein Echo der Pein zu lesen.

Kell musste an Hollands Worte denken.

Du hast ihn an den Fäden deiner Magie aufgehängt wie eine Marionette.

Holland! Er rappelte sich langsam hoch und sah, wie Lila sich über den anderen Antari beugte.

Zusammengerollt lag er auf der Seite, als schliefe er. Doch das einzige Mal, dass Kell ihn schlafend gesehen hatte, hatten Albträume seinen Körper geschüttelt, während sein Gesicht jetzt entspannt wirkte.

Beim näheren Hinsehen jedoch erwies sich dieses friedliche Bild als Illusion.

Hollands dunkelgraues Haar leuchtete nunmehr schlohweiß. Er umklammerte den Erbwahrer, dessen Spitze ihm die Hand durchbohrte und der nicht mehr silbern glänzte, sondern dunkel war wie ein Schatten, wie eine Leerstelle im Sein.

Holland hatte es geschafft.

Der Schattenkönig war gefangen.

VIII

Am Ende eines jeden Mythos überlebt der Held.

Das Böse wird besiegt.

Die Ordnung wiederhergestellt.

Feste werden gefeiert, Beerdigungen abgehalten.

Die Toten werden begraben, die Lebenden gehen ihres Weges.

Alles bleibt unverändert.

Und doch ist nichts mehr wie früher.

Dies ist der Stoff eines Mythos.

Dem niemand eine Stimme verleiht.

Die Londoner lagen noch immer schlafend auf den Straßen der Stadt. Wären sie in diesem Moment erwacht, hätten sie einen gleißenden Lichtblitz im Inneren des Schattenpalasts gesehen, gleich dem letzten Glühen eines sterbenden Sterns, das die Schatten vertreibt.

Sie hätten gesehen, wie der Palast des Dämons, dieses Gespinst aus Magie und Dunkelheit, in sich zusammensank und nur noch die Streben der drei Arenen aufragten, an denen wie früher die Banner flatterten.

Hätten sie sich jetzt aus ihrem magischen Schlaf erhoben, wären sie Zeuge geworden, wie die schwarzschillernde Oberfläche der Isle aufbrach, bis Purpur die Dunkelheit verdrängte und der Nebel sich hob wie früher des Morgens, bevor der Nachtmarkt seine Türen öffnete.

Wären sie stehen geblieben, hätten sie die Gestalten bemerkt, die sich einen Weg durch die Trümmer bahnten.

Ihr Prinz, der jetzt ihr König war, stolperte, einen Arm um seinen Bruder gelegt, über die zerfallende Brücke. Vielleicht hätten sie sich gefragt, wer des Halts mehr bedurfte.

Sie hätten eine junge Frau gesehen, die stand, wo sich die Tore des Schattenpalasts befunden hatten, und mit verschränkten Armen wartete, bis die königlichen Soldaten kamen.

Sie hätten gesehen, wie diese einen Mann nach draußen trugen, dessen Haare so weiß leuchteten wie der sterbende Stern.

Doch die Schlafenden erwachten nicht, noch nicht.

Sie sahen nicht, was geschah.

Und würden auch nie davon erfahren.

Denn keiner von denen, die den Palast – von dem jetzt nur noch ein Gerippe übrig war – betreten hatten, würde jemals ein Wort über jene Nacht verlieren. Außer, dass nun alles vorbei sei.

Ein Mythos, dem niemand eine Stimme verleiht, ist wie verblühter Löwenzahn an einem windstillen Tag.

Keiner verbreitet die Samen.

Fünfzehn Anoshe

I

Der König von England mochte es nicht, wenn man ihn warten ließ.

Ungeduldig schritt er in seinem Zimmer auf und ab, in der Hand einen randvollen Kelch mit Wein, an dem er immer wieder nippte. George IV. hatte ein Fest zu seinen Ehren – nur solche pflegte er überhaupt zu besuchen – vorzeitig verlassen, um das monatliche Treffen mit dem Boten aus der anderen Welt wahrnehmen zu können.

Doch Kell verspätete sich.

Das geschah nicht zum ersten Mal, schließlich war die Vereinbarung unter Georges Vater getroffen worden. Und je mehr der Geisteszustand des Alten nachließ, umso unpünktlicher war Kell geworden, zweifellos nur, um den Prinzregenten zu ärgern. Noch nie aber war der Bote so spät gekommen.

Dabei war die Vereinbarung ganz klar. Kell kam am 15. eines jeden Monats zwischen sechs und spätestens sieben Uhr abends.

Als die Wanduhr nun aber die neunte Stunde schlug, musste der König sich notgedrungen selbst nachschenken, da er seine Dienerschaft bereits entlassen hatte. Und das, um einen Gast empfangen zu können, der die Frechheit besaß, sich nicht blicken zu lassen.

Auf dem Tisch lag ein dicker Brief, der diesmal keine Botschaft enthielt – die Zeit für den Austausch belangloser Floskeln war vorüber –, sondern eine Reihe von Forderungen. Anweisungen, genauer gesagt. Englands neueste technische Errungenschaften gegen ein magisches Artefakt im Monat. Ein faires Angebot – die Samenkörner der Magie für die Grundlagen der weltlichen Macht.

Die Uhr schlug zweimal. Es war bereits halb zehn!

Der König ließ sich auf das Sofa sinken. Die Weste spannte sich über seiner Leibesfülle. Sein Vater war erst seit sechs Wochen tot, und Kell erwies sich zunehmend als Problem. Dagegen musste George etwas tun, strengere Regeln festlegen. Schließlich war er kein seniler Greis und dachte überhaupt nicht daran, sich so etwas bieten zu lassen – Zauberer hin oder her.

»Henry«, sagte George, ohne die Stimme zu erheben – als König hatte er das nicht nötig. Bereits einen Moment später ging die Tür auf, und ein Mann trat ein.

»Majestät«, sagte dieser mit einer Verbeugung.

Henry Tavish war ein oder zwei Zoll größer als der König – eine Tatsache, die diesen verdrießlich stimmte – und besaß einen mächtigen gezwirbelten Schnurrbart und dunkles, gepflegtes Haar. Ein stattlicher Mann, dem die delikate Aufgabe zukam, Dinge in die Hand zu nehmen, um die sich der König unmöglich selbst kümmern konnte oder wollte.

»Er ist immer noch nicht da«, sagte der Monarch.

Henry kannte den Namen und die besondere Herkunft des Besuchers. Natürlich hatte George sich gehütet, die Nachricht von der Existenz eines anderen Londons zu verbreiten, sosehr es ihn auch gedrängt hatte. Er wusste ganz genau, was die Folge wäre, wenn sich die Nachricht zu früh verbreitete. Selbst wenn manche seine Beweggründe nachvollziehen könnten, würde sich in das Staunen zweifellos eine gefährliche Portion Skepsis mischen.

»Was für Ammenmärchen«, könnten böse Zungen sagen. »Vielleicht liegt der Wahnsinn ja in der Familie!«

Nur zu oft wurden revolutionäre Geister für verrückt gehalten. Und George hatte nicht vor, sich solch üblen Gerüchten auszusetzen. Wenn er es eines Tages für angebracht hielt, andere in die Wunder der Magie einzuweihen, dann nicht in Form einer vagen Verheißung, sondern als handfeste Drohung.

Bei Henry Tavish lagen die Dinge anders. Er war unentbehrlich für den König.

Er stammte aus Schottland, und jeder richtige Engländer wusste, dass der dortige Menschenschlag keine Skrupel hatte, sich die Hände schmutzig zu machen.

»Er hat sich noch nicht blicken lassen«, sagte Tavish in seinem kehligen und doch singenden Tonfall.

»Habt Ihr im Steinwurf nachgesehen?«

König George war alles andere als ein Narr. Bereits als Prinzregent hatte er Befehl gegeben, den Boten aus der anderen Welt nicht aus den Augen zu lassen. Wieder und wieder hatten seine Männer ihm, untertänigst um Vergebung bittend, berichtet, dass der merkwürdige Fremde urplötzlich verschwunden sei. Zumindest eines war sicher: Kell hatte London nie verlassen, ohne vorher den Steinwurf aufzusuchen.

»Die Schenke heißt jetzt Magische Fünf, Sir«, wusste Tavish zu berichten. »Seit der Ermordung des früheren Besitzers – übrigens eine richtig üble Angelegenheit, wie mir die Polizeibehörde berichtet – wird sie von einem merkwürdigen Kauz namens Tuttle betrieben. Aber …«

»Die Geschichtsstunde könnt Ihr Euch sparen«, unterbrach ihn der König. »Eine kurze Antwort genügt. Habt Ihr in der Schenke nachgesehen?«

»Ja, Majestät«, sagte Henry. »Doch die Tür war verschlossen. Merkwürdigerweise hörte ich drinnen jemanden herumlaufen, und als ich klopfte und befahl, die Tür zu öffnen, sagte mir dieser Tuttle, dass heute geschlossen sei. Was mir zutiefst verdächtig vorkam, denn welchen Grund könnte es dafür geben? Zumal er sich ja in der Schenke aufhielt! Außerdem klang er noch überspannter als gewöhnlich, als hätte er eine Heidenangst.«

»Glaubt Ihr, er hat etwas zu verbergen?«

»Ich denke eher, dass er sich vor etwas versteckt«, gab Tavish zurück. »Die Schenke ist ein bekannter Treffpunkt von Okkultisten, und Tuttle hält sich für einen Magier. Obwohl Ihr mir von diesem Kell erzählt hattet, halte ich das für dummes Geschwätz. Ich habe mich dort umgesehen, nichts als Tische mit magischem Gekritzel und ein paar Kristallkugeln. Aber vielleicht gibt es ja einen Grund, warum Euer Reisender dort so oft aufgetaucht ist. Möglicherweise steckt dieser Tuttle mit ihm unter einer Decke. Und selbst wenn Euch dieser Kell heute tatsächlich versetzt, ist nicht auszuschließen, dass er in der Schenke auftaucht.«

»Was für eine bodenlose Frechheit«, murmelte George. Er stellte den Kelch auf den Tisch, stemmte sich mühsam hoch und griff sich den Brief.

Manchmal gab es Dinge, die ein König selbst in die Hand nehmen musste.

Es wurde schlimmer.

Viel schlimmer.

Ned Tuttle hatte es mit Bannsprüchen in drei verschiedenen Sprachen versucht, von denen ihm eine völlig fremd war. Er hatte seine gesamten Salbeivorräte aufgebraucht sowie die Hälfte der anderen Kräuter aus seiner Küche, aber die Stimme war noch lauter geworden. Jetzt herrschte Eiseskälte im Raum, egal wie hoch die Flammen im Kamin loderten, und der schwarze Fleck auf dem Boden hatte sich ausgebreitet, bis er die Ausmaße erst eines Buches, dann eines Stuhls besaß. Jetzt war er schon so groß wie ein Tisch.

Ned blieb keine andere Wahl. Er musste Meister Kell herbeirufen.

Ned hatte noch nie jemanden heraufbeschworen, sah man von seiner Großtante ab, als er vierzehn Jahre alt war. Wobei er sich bis heute nicht sicher sein konnte, ob er damals sein Ziel erreicht hatte, da der Kessel von vornherein zu voll und die Katze schon immer schreckhaft gewesen war.

Aber was tat man eben nicht alles?

Erschwerend kam hinzu, dass der schwarzäugige Magier sich in einer anderen Welt befand. Was jedoch auch für das unheimliche Wesen galt, das sich in Neds Schenke ausbreitete. Und wenn dieses einen Weg zu ihm gefunden hatte, könnte vielleicht auch seine Stimme in die andere Welt dringen. Vielleicht war die Wand zwischen den Welten hier tatsächlich durchlässiger; vielleicht gab es irgendwelche Ritzen.

Auf dem zentralen Tisch im Schankraum stellte er fünf brennende Kerzen um das Spiel der Elemente und die Münze auf, die er von Kell bekommen hatte. Der bleiche Rauch, der auch ohne die qualmenden Kräuter immer dichter wurde, schien sich um diese Opfergabe zu ballen, was Ned als gutes Vorzeichen wertete.

»Also gut«, sagte er an den leeren Raum, an Kell und die wachsende Dunkelheit gerichtet. Er saß am Tisch, die Ellbogen aufgestützt, die Innenflächen nach oben gedreht, als warte er darauf, dass jemand seine Hände ergriff.

Lass mich ein, flüsterte die allgegenwärtige Stimme.

»Ich rufe Kell …« Ned hielt inne, da ihm plötzlich bewusst geworden war, dass er den vollen Namen des Magiers nicht kannte, und setzte erneut an: »Ich rufe den Reisenden aus jenem anderen London, der unter dem Namen Kell bekannt ist.«

Huldige mir.

»Ich beschwöre ein Licht in der Finsternis.«

Ich bin dein neuer König.

»Ich rufe einen Freund an meine Seite gegen einen unbekannten Feind.«

Auf seinen Armen bildete sich eine Gänsehaut. Auch das musste ein gutes Zeichen sein, dachte Ned hoffnungsvoll.

»Ich rufe den Fremden mit den vielen Mänteln.«

Lass mich ein.

»Ich rufe den mächtigen Magier, dessen Auge Ewigkeit verheißt.«

Die Kerzen flackerten.

»Ich rufe Kell.«

Ned ballte die Hände zu Fäusten, woraufhin die Flammen erloschen.

Er hielt den Atem an, als sich die fünf dünnen Rauchfahnen zu Fratzen mit aufgerissenen Mündern formten.

»Kell?«, fragte er erneut mit bebender Stimme.

Keine Antwort.

Ned ließ sich im Stuhl zurücksinken.

An jedem anderen Tag hätte er sich vor Freude nicht zu halten gewusst, dass es ihm gelungen war, die Kerzen zum Verlöschen zu bringen. Heute aber überwog die Enttäuschung.

Der Reisende war nicht gekommen.

Ned griff nach der Münze mit dem roten Stern, die noch immer leicht nach Rosen roch, und drehte sie in den Fingern.

»Als Magier bist du eine Niete«, schimpfte er leise.

Draußen erklangen das Stampfen zahlreicher Hufe und das Rattern einer schweren Kutsche, die vor seiner verriegelten Tür zum Stehen kam. Einen Augenblick später hämmerte jemand mit der Faust gegen seine Tür.

»Aufmachen!«, donnerte eine tiefe Stimme.

Ned setzte sich kerzengerade auf und steckte die Münze ein. »Heute ist geschlossen!«, quiekte er.

»Öffnet die Tür«, wiederholte die Stimme, »auf Befehl seiner Majestät, des Königs!«

Ned hielt den Atem an, als könnte er so die Zeit anhalten. Aber das Klopfen hörte nicht auf, und auch das bedrohliche Flüstern verstummte nicht. Ned wusste nicht, was er tun sollte.

»Tretet die Tür ein«, befahl eine zweite Stimme, die glatt und überheblich klang.

»Wartet!«, rief Ned. Das musste er unbedingt verhindern, schließlich war das dünne Holz eines der wenigen Dinge, die zwischen der Stadt und der dunklen Bedrohung standen.

Er schob den Riegel zurück und öffnete die Tür einen Spalt, so dass er einen Mann mit einem gezwirbelten Schnurrbart auf der Eingangstreppe stehen sah.

»Sir, leider haben wir ein Leck zu beklagen, weshalb ich seiner Majestät dringend davon abra…«

Der hochgewachsene Fremde schob die Tür mit einem kräftigen Stoß auf, woraufhin Ned nach hinten taumelte und George IV. die Schenke betrat.

Trotz der schlichten Kleidung erkannte Ned ihn sofort. Ein König blieb ein König, auch wenn er nicht in Samt und Seide, sondern in Sackleinen gekleidet ging. Die Haltung, der hochmütige Gesichtsausdruck waren unverkennbar und Ned zudem von der frisch geprägten Münze vertraut, die er in seiner Tasche trug.

Aber selbst ein mächtiger Herrscher war nicht vor der Dunkelheit gefeit.

»Majestät, ich flehe Euch an«, rief Ned, »Ihr müsst diesen Ort unverzüglich verlassen.«

Der Mann mit dem Schnurrbart schnaubte, und der Monarch höhnte: »Ihr wagt es, dem König von England einen Befehl zu erteilen?«

»Nein, nein, natürlich nicht, Majestät, aber …« – Neds Blick huschte nervös durch den Raum – »hier droht Euch schreckliche Gefahr.«

Der König erwiderte naserümpfend: »Das Einzige, wovor ich mich in dieser Absteige hüten muss, scheint mir der üble Gestank zu sein. Nun aber raus mit der Sprache – wo ist Kell?«

Ned fragte mit großen Augen: »Majestät?«

»Der Reisende namens Kell, der im Laufe der letzten sieben Jahre Monat für Monat hier aufgetaucht ist.«

Die Rauchwolken begannen sich hinter dem König zusammenzuballen. Ned murmelte etwas, halb Fluch, halb Gebet.

»Wie belieben?«

»Nichts, Majestät«, stammelte Ned. »Diesen Monat war Meister Kell nicht hier, das kann ich beschwören. Aber ich kann Euch sofort benachrichtigen …«, der Rauch formte sich zu Gesichtern, deren Münder immer lauter flüsterten, »… wenn er hier auftaucht. Ich weiß, wo Ihr zu finden seid.« Er lachte nervös, und die Fratzen grinsten höhnisch. »Außer Ihr wünscht, dass ich die Nachri…«

»Was zum Teufel gibt es da zu gaffen?«, rief der König mit einem Blick über die Schulter.

Ned konnte das Gesicht des Monarchen nicht sehen, den Ausdruck nicht erkennen, mit dem dieser die bizarren Mäuler und die verächtlich dreinblickenden Augen anstarrte. Konnte er die Stimmen hören, die Befehle, niederzuknien, um Gnade zu betteln und den neuen König anzubeten?

Doch bevor Ned fragen konnte, bekreuzigte sich der Schnurrbärtige, machte auf dem Absatz kehrt und verließ die Schenke, ohne sich noch einmal umzusehen. Der Monarch stand wie vom Donner gerührt, nur sein Mund schnappte lautlos auf und zu.

»Majestät?«, fragte Ned, während die Fratzen die Mäuler noch einmal weit aufrissen, um sich dann in Nebelfetzen und schließlich in nichts aufzulösen.

»Nun ja …«, sagte der König langsam und strich seinen Mantel glatt, »ich sollte wohl …«

Ohne ein weiteres Wort richtete sich der König von England kerzengerade auf und verließ die Schenke eiligen Schrittes.

II

Es regnete in Strömen, als die Krähe zurückkehrte.

Rhy stand unter dem Schutz des Vordachs auf einem der höchsten Balkone des Palasts und beobachtete, wie die Überreste der Schwimmenden Arenen aus der Isle geborgen wurden. Isra – ehemals Oberbefehlshaberin der Stadtwache, nunmehr Kommandantin seiner Leibgarde – wartete in der Tür auf ihn. In ihrer Rüstung wirkte sie wie eine Statue. Rhy war ganz in Rot gekleidet, die arnesische Farbe der Trauer.

Er hatte gelesen, dass Veskaner sich schwarze Aschestreifen ins Gesicht zeichneten, während Faroaner ihre Edelsteine drei Tage und Nächte weiß gefärbt trugen. In seinem Reich wählte man die Farbe, die für die Feier des Lebens wie des Todes stand: das Rot des Blutes, des Sonnenaufgangs und des Flusses.

Rhy spürte, wie Thieren hinter ihm auf den Balkon trat. Doch er wandte sich nicht um und begrüßte ihn nicht. Die Trauer in den blauen Augen des Hohepriesters, gepaart mit unerschütterlicher Ruhe, war ihm unerträglich. Thieren hatte dem Bericht über den Tod des Königs und der Königin mit unbewegtem Gesicht gelauscht, als hätte er längst gewusst, dass er die Welt verändert fände, wenn er aus seinem magischen Schlaf erwachte.

Und so standen sie schweigend Seite an Seite, jeder in die eigenen Gedanken versunken, umgeben vom Rauschen des Regens.

Die Königskrone wog schwer auf Rhys Kopf, viel schwerer als der Reif, den er fast sein ganzes Leben lang getragen hatte. Dieser war mit ihm gewachsen – Jahr für Jahr hatte man das Gold entsprechend geweitet – und hätte ihm noch weitere zwanzig Jahre treue Dienste geleistet. Stattdessen wurde er nunmehr für seinen Nachfolger aufbewahrt.

Die Königskrone erinnerte Rhy unentwegt an den Tod seiner Eltern – an diese eine Wunde, die niemals verheilen würde.

Alle anderen Wunden schlossen sich viel zu schnell, als wäre sein Körper aus weichem Lehm geformt, in dem nichts bleibende Spuren hinterließ. Er konnte sich die Erinnerung an die erlittenen Schmerzen ins Gedächtnis rufen, aber sie verblasste mit jeder vergehenden Stunde. Zurück blieb nur die schreckliche Frage: War er nur eine leere Hülle? Eine Marionette?

In jedem Fall war er lebendig genug, um tiefe Trauer zu spüren; um den kühlen Frühlingsregen auf seiner ausgestreckten Hand zu genießen; lebendig genug, dass sein Herz beim Anblick eines Vogels, der über den bleichen Frühlingshimmel glitt, schneller schlug.

Es war die Krähe, die mit Nachricht aus Vesk zurückkehrte.

Zwar hatte die Flotte sich von der Mündung der Isle zurückgezogen, aber noch hatte sich das veskanische Königshaus für die Verbrechen zu verantworten, die zwei seiner Mitglieder begangen hatten. Prinz Col war tot, doch seine Schwester wartete im Verlies des Soner Rast auf eine Entscheidung über ihr Schicksal.

Die Nachricht vom Verrat der beiden Veskaner hatte sich rasch in der erwachenden Stadt verbreitet. Ganz London drängte seinen König, das Reich in den Krieg zu führen. Die Faroaner hatten ihn für seinen Geschmack ein wenig zu eifrig ihres Beistands versichert. Lord Sol-in-Ar war im Namen der Diplomatie in seine Heimat zurückgekehrt, worunter, wie Rhy fürchtete, eine Mobilisierung des Heeres zu verstehen war.

Fünfundsechzig Jahre des Friedens, dachte Rhy düster, jäh beendet durch zwei gelangweilte, machtgierige Königskinder.

Rhy verließ den Balkon und machte sich auf den Weg nach unten; Isra und Thieren begleiteten ihn.

Otto wartete in der Eingangshalle auf ihn.

Der Magier schüttelte sich den Regen aus den struppigen blonden Haaren; in der Hand hielt er eine Pergamentrolle, deren Siegel bereits gebrochen war.

»Majestät. Ich bringe Nachricht von meiner Königin.«

»So sprecht«, sagte Rhy.

»Sie sucht keinen Krieg.«

Das war eine reine Floskel. »Ihre Kinder haben den Frieden gebrochen.«

»Sie möchte Wiedergutmachung leisten.«

Ein leeres Versprechen. »Wie?«

»Wenn es Eurer Majestät beliebt, lässt sie Euch einen Jahresvorrat an Winterwein schicken, sieben Priester sowie ihren jüngsten Sohn Hok, den besten Steinmagier unseres Landes.«

Meine Mutter ist tot, hätte Rhy am liebsten geschrien, und Ihr schickt mir Wein und mächtige Gegner ins Haus. Laut sagte er: »Und was ist mit Cora? Was bietet mir die Königin für ihre Tochter?«

Ottos Züge verhärteten sich. »Meine Königin sagt sich von ihr los.«

Rhy runzelte die Stirn. »Sie ist ihr eigen Fleisch und Blut.«

Otto schüttelte den Kopf. »Das Einzige, was wir Veskaner noch mehr verabscheuen als einen Verräter, ist ein Verlierer. Die Prinzessin hat gegen das Gebot ihrer Mutter verstoßen, den Frieden zu achten. Nicht nur hat sie eigenmächtig gehandelt, sondern ist dabei zudem gescheitert. Daher gewährt Euch meine Herrin das Recht, nach Eurem Gutdünken mit ihrer Tochter zu verfahren.«

Rhy rieb sich die Augen. Veskaner betrachteten Barmherzigkeit als Schwäche. Daher war eine Hinrichtung der Prinzessin die einzige Handlungsweise, die die Königin respektieren würde.

Rhy unterdrückte den Drang, an den Nägeln zu kauen, Isra und Thieren hilfesuchend anzusehen oder in anderen unschicklichen Verhaltensweisen Zuflucht zu suchen. Was hätte sein Vater gesagt? Was getan?

»Wie kann ich wissen, dass die Königin mir später den Tod ihrer Tochter nicht vorwerfen wird? Behaupten, dass ich den Frieden endgültig zerstört hätte, indem ich Cora aus niederen Rachegelüsten hinrichten ließ?«

Otto schwieg einen langen Moment, dann sagte er: »Die Gedanken meiner Herrin sind mir nicht bekannt. Nur ihre Worte.«

Rhy wusste, dass es sich um eine Falle handeln könnte. Andererseits hatte er keine Wahl. Sein Vater hatte ihm so vieles über das Wechselspiel von Frieden und Krieg erzählt, es mit einem Tanz, einem Spiel, einem Sturm verglichen. Aber die Worte, deren Rhy sich in diesem Moment entsann, waren eine der ersten Lektionen, die ihm sein Vater erteilt hatte.

Der Krieg gegen ein anderes Reich, hatte er gesagt, war wie der Versuch, einen gepanzerten Soldaten mit einem Messer zu töten. Ob nun nach drei oder dreißig Versuchen – mit der nötigen Entschlossenheit würde die Klinge die Rüstung irgendwann durchdringen.

»Auch ich«, sagte er schließlich, »wünsche keinen Krieg. Doch der Friede ist brüchig. Eine öffentliche Hinrichtung könnte den Zorn meiner Untertanen weiter anfachen, anstatt ihn zu besänftigen.«

»Eine solche Tat kann auch im Stillen erfolgen«, meinte Otto, »es reicht, wenn die richtigen Augen zusehen.«

Rhy griff nach dem goldenen Kurzschwert an seiner Hüfte. Dieses war reine Zierde und ein Teil seines prächtigen Trauergewands. Aber er hatte Col damit getötet; und auch für Cora wäre die Klinge scharf genug.

Isra, der diese Geste nicht entgangen war, trat vor und ergriff erstmals das Wort. »Lasst mich das übernehmen«, sagte sie. Rhy hätte ihr diese blutige Pflicht nur zu gerne überlassen. Stattdessen schüttelte er den Kopf und schlug widerstrebend den Weg zum Verlies ein.

»Dieser Tod gehört mir.« Er sprach mit einem Zorn, den er nicht verspürte, dessen Hitze er aber statt der Kälte der Trauer ersehnte.

Der Onase Aven blieb in der Halle zurück, da er als Priester im Dienste des Lebens stand und nicht des Todes. Otto und Isra folgten dem König.

Rhy fragte sich, ob Kell das unruhige Schlagen seines Herzens spürte und ihm zur Seite eilen würde. Aber er schob diesen Gedanken beiseite – sein Bruder musste selbst noch das ein oder andere Kapitel abschließen.

Sobald Rhy die Treppe zum Verlies betrat, befiel ihn eine dumpfe Vorahnung. Kein Laut drang herauf, nur tiefes Schweigen. Der Geruch von Blut lag in der Luft. Er eilte die letzten Stufen hinunter und sah sich um.

Die Wachen waren nirgends zu sehen, die Gittertür verschlossen. Dahinter lag die Prinzessin auf der Steinbank, eine Hand, von deren Fingerspitzen Blut tropfte, streifte den Boden.

Rhy wich erschrocken zurück.

Jemand musste ihr ein Messer zugesteckt haben – ob nun aus Barmherzigkeit oder als höhnische Herausforderung. Wie dem auch sein mochte – sie hatte sich beide Arme vom Ellbogen bis zum Handgelenk aufgeschnitten und mit Blut ein Wort in der Sprache ihres Landes an die Wand geschrieben.

Tan’ach. Ehre.

Otto blieb wie angewurzelt stehen, während Rhy zur Zellentür eilte, obwohl Cora nicht mehr zu retten war. Beim Anblick ihres leblosen Körpers und der gebrochenen Augen stieg Übelkeit in ihm auf, gefolgt von Erleichterung und Scham. Denn er war sich nicht sicher, ob er fähig gewesen wäre, sie zu töten. Nun blieb ihm diese Prüfung zum Glück erspart.

Rhy sperrte die Tür auf und betrat die Zelle. »Majestät«, rief Isra protestierend, während er durch die Blutlache zu Cora eilte, ohne darauf zu achten, dass sich Stiefel und Mantelsaum rot färbten.

Er kniete bei ihr nieder und strich ihr die blonden Strähnen aus dem Gesicht. Dann zwang er sich aufzustehen und eine königliche Haltung einzunehmen.

Ottos Blick war auf das blutige Wort an der Wand gerichtet, in dem ein gefährlicher Aufruf zum Handeln enthalten schien.

Doch die blauen Augen des Veskaners waren ruhig und ausdruckslos, als er an Rhy gewandt sagte: »Der Wunsch meiner Königin ist erfüllt. Ich werde ihr daüber Bericht erstatten.«

III

Ned konnte sich vor Müdigkeit kaum mehr auf den Beinen halten. Er hatte in den letzten drei Tagen nur wenige Stunden geschlafen – und seit dem Besuch des Königs überhaupt kein Auge mehr zugetan.

Die Fratzen aus Rauch hatten sich kurz vor der Morgendämmerung aufgelöst, aber Ned fand die Stille nicht minder bedrohlich als das unheimliche Flüstern. Daher hielt er Fensterläden und Türen geschlossen und setzte sich mit einer Flasche Wein an einen Tisch inmitten der Schenke, in einer Hand ein Glas, in der anderen seinen Zeremoniendolch.

Just als ihm der Kopf auf die Brust sinken wollte, hörte er draußen Stimmen, gefolgt vom leisen Schaben von Metall an der Tür. Ned sprang so hastig auf, dass er seinen Stuhl beinahe umgeworfen hätte. Voller Entsetzen sah er, dass die drei Riegel, einer nach dem anderen, wie von Zauberhand zurückgeschoben wurden, der Griff sich bewegte und die Tür knarzend nach innen aufging.

Ned packte die Flasche und schwang sie wie eine Keule, ohne zu merken, dass ihm die letzten Tropfen des Weins ins Haar und unter den Kragen liefen. Auf der Schwelle der Schenke standen zwei dunkle Gestalten, vom Frühlingsnebel umkräuselt.

Bevor er zuschlagen konnte, entriss ihm eine unsichtbare Macht die Flasche und ließ sie an der Wand zerschellen.

»Lila«, knurrte eine ärgerliche Stimme, die ihm bekannt vorkam.

Ned blinzelte gegen die plötzliche Helligkeit. »Meister Kell?«

Die Tür schloss sich hinter dem Magier, woraufhin erneut trübes Dämmerlicht in der Schenke herrschte. »Hallo, Ned«, sagte der Antari und trat nach vorn.

Er trug die vertraute schwarze Jacke, den Kragen gegen die Kälte hochgestellt. Sein zweifarbiger Blick war magisch wie früher; doch eine silberne Strähne durchzog das Kupferhaar, und sein Gesicht war hager, als sei er kürzlich von einer schweren Krankheit genesen.

Die junge Frau neben ihm – Lila – legte den Kopf schief. Sie war gertenschlank, ihr kinnlanges Haar fiel ihr wie ein Vorhang vor die Augen, von denen eines braun, das andere tintenschwarz leuchtete.

Ned starrte sie mit offenem Mund an. »Ihr seid wie er.«

»Nein«, meinte Kell trocken, während er an Ned vorbei in die Schankstube trat. »Sie ist einzigartig.«

Bei diesen Worten blinzelte Lila. Sie trug eine kleine Schatulle vor sich her, und als Ned Anstalten machte, sie ihr abzunehmen, stellte sie sie auf einen Tisch und legte eine Hand schützend auf den Deckel.

Meister Kell durchschritt den Schankraum, als suche er nach Eindringlingen. Ned zuckte zusammen und besann sich seiner Manieren.

»Was kann ich für Euch tun?«, fragte er. »Seid Ihr hier, um etwas zu trinken? Was natürlich höchst unwahrscheinlich ist, aber sollte das doch der Fall sein, ist es selbstverständlich eine große Ehre für mich, wenngleich …«

Lila schnaubte höchst undamenhaft, und Kell schenkte Ned ein müdes Lächeln. »Nein, wir sind nicht hergekommen, um etwas zu trinken. Aber ein Whisky kann dennoch nicht schaden.«

Ned nickte. Er eilte hinter den Tresen, um eine Flasche und drei Gläser zu holen.

»Ganz schön düster hier«, meinte Lila, während sie den Blick durch den Raum gleiten ließ.

Kell musterte die verdunkelten Fenster, das Buch mit den Zaubersprüchen und den mit Asche übersäten Boden. »Was ist hier passiert?«

Nun brach es aus Ned heraus. Er erzählte von seinen Albträumen, den Fratzen aus Rauch und den Stimmen in seinem Kopf. Zu seiner Überraschung hörten die beiden Magier aufmerksam zu. Ihre Gläser standen unberührt, während Ned sich zweimal nachgoss, bevor er mit seiner Geschichte endete. »Ich weiß, es klingt, als hätte ich den Verstand verloren …«, sagte er schließlich, »aber …«

»Ganz und gar nicht«, unterbrach Kell ihn.

Ned starrte ihn mit großen Augen an. »Habt Ihr die Schatten auch gesehen, Sir? Was ist das? Ein Echo aus einer anderen Welt? In jedem Fall handelt es sich um schwarze Magie. Ich tat, was ich konnte, um sie einzudämmen, habe mich hier verbarrikadiert, meinen ganzen Salbei verbrannt und mit allen mir bekannten Zaubersprüchen versucht, sie zu vertreiben. Aber es wurden immer mehr. Bis sie urplötzlich verschwanden. Was soll ich tun, Meister Kell, wenn sie wiederkommen?«

»Das wird nicht geschehen«, erwiderte Kell. »Nicht, wenn ich mir Eurer Hilfe sicher sein kann.«

Ned zuckte zusammen, sicher, sich verhört zu haben. Er hatte Hunderte von Malen davon geträumt, dass Kell seinen Beistand brauchte. Aber das hatte sich immer als Traum herausgestellt. Er zwickte sich heftig, diesmal jedoch wachte er nicht auf. Er schluckte. »Meiner Hilfe?«

Kell nickte. »Es ist nämlich so, Ned«, sagte er, während sein Blick zu dem Kästchen auf dem Tisch glitt. »Ich bin hier, um Euch um einen Gefallen zu bitten.«

Lila hatte von Anfang an ein schlechtes Gefühl bei der Sache.

Zugegebenermaßen bereitete ihr alles Bauchschmerzen, was mit dem Erbwahrer zu tun hatte. Ihrer Meinung nach hätte man das Teufelsding in Stein versiegeln, in einer Kiste verschließen und irgendwo auf dem tiefsten Grunde des Meeres versenken sollen. Stattdessen hatten sie es hierhergebracht, in eine Schenke in einer Stadt, die keine Magie mehr kannte.

Und Kell wollte die Schatulle ausgerechnet diesem komischen Kerl anvertrauen, der sie mit seinen flatternden Bewegungen und den großen runden Augen an eine Taube erinnerte. Und merkwürdigerweise auch an Lenos – obwohl seine ebenso bewundernden wie angstvollen Blicke nicht ihr, sondern Kell galten. Schweigend sah sie zu, wie Kell den Wirt über den Inhalt der Schatulle aufklärte. Natürlich nicht in allen Details, aber ihrer Meinung nach verriet er zu viel. Sie sah Ned mit den großen Augen eines Kindes so eifrig nicken, als wäre sein Kopf an einem Scharnier befestigt. Und sie beobachtete, wie die beiden mit der Schatulle in den Keller gingen, um sie dort zu vergraben.

Lila stand ihrerseits auf, schlenderte durch den Schankraum und lauschte dem vertrauten Knarzen der Dielen. Mit der Stiefelspitze streifte sie über einen schimmernden schwarzen Fleck auf dem Boden. Ein Überbleibsel der verderbten Magie, die sich in den Straßen der Roten Stadt ausgebreitet hatte. Selbst jetzt, da sie Osaron besiegt hatten, waren die Spuren seiner Verwüstung noch überall zu sehen. Offensichtlich gab es Dinge, die selbst die Magie nicht heilen konnte.

Lila trat in den Gang hinaus, von dem eine enge Treppe zu einem Absatz führte und dann weiter hinauf zu der kleinen grünen Tür unter dem Dach. Ihre Füße erklommen die ausgetretenen Stufen wie von selbst, bis sie vor Barrons Zimmer stand. Die Tür stand offen und gab den Blick auf einen Raum frei, der nicht mehr der seine war. Sie wandte sich hastig ab und fragte sich, ob sie es irgendwann fertigbrächte, über diese Schwelle zu treten. Dann setzte sie ihren Weg nach oben fort, wo Kells Stimme kaum mehr zu hören war. Ihr altes Zimmer war unberührt. Auf dem Dielenboden befand sich ein Fleck, der rötlich schimmerte. Hier also hatte Holland Barron getötet.

Sie ging in die Hocke und berührte die Stelle vorsichtig. Eine Träne lief ihr über die Wange und tropfte zu Boden, wie der erste Vorbote eines Londoner Frühlingsregens. Lila wischte sich hastig über die Augen.

Auf dem Boden verstreut lagen die matt glänzenden Schrotkörner, mit denen Barron auf Holland geschossen hatte. Sie spreizte die Finger, die Magie in ihren Adern gehorchte, woraufhin die Metallkugeln in die Luft schwebten, erneut eine Schrotgarbe bildeten und schließlich zu einer Kugel verschmolzen, die in ihre ausgestreckte Hand plumpste. Sie steckte sie in die Tasche und spürte das tröstliche Gewicht, als sie die Treppe hinunterstieg.

Die beiden Männer befanden sich wieder in der Schankstube. Der Wirt plapperte unaufhörlich vor sich hin, während Kell ihm geduldig zuhörte. Doch die Erschöpfung in seinen Augen war nicht zu übersehen. Seit dem Kampf mit Osaron wirkte er angeschlagen. Er war hoffentlich nicht so dumm, zu glauben, das vor ihr verbergen zu können. Sie musterte ihn schweigend, und als ihre Blicke sich trafen, las sie nur zärtliche Wärme in seinen Augen.

Lila ließ die Fingerspitzen über den Tisch gleiten, in dessen hölzerne Oberfläche ein fünfzackiger Stern eingebrannt war. »Warum habt Ihr den Namen der Schenke geändert?«

Als Ned sie überrascht ansah, fiel ihr auf, dass sie sich erstmals direkt an ihn gewandt hatte.

»Das war nur so ein Einfall«, antwortete er. »Aber seither bin ich vom Pech verfolgt. Vielleicht ist das ein Zeichen, dass ich einen Fehler gemacht habe.«

Lila zuckte mit den Achseln. »Wie die Schenke heißt, spielt keine Rolle.«

Ned sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, als bräuchte er eine Brille.

»Kennen wir uns?«, fragte er schließlich. Lila schüttelte den Kopf, obwohl sie ihn hier des Öfteren gesehen hatte, als die Schenke noch Der Steinwurf hieß, Barron hinter dem Tresen stand und den Männern und Frauen, die in dem Wunsch hierherkamen, einen Hauch von Magie zu erhaschen, verwässerte Getränke vorgesetzt hatte. Damals, als sie hier selbst wie ein Schatten ein und aus gegangen war.

»Gebt Eurem König diesen Brief«, sagte Kell gerade, »wenn er wieder hier auftaucht. Mein König lässt ausrichten, dass das die letzte Nachricht ist, die er von uns zu erwarten hat.«

Lila trat durch die Tür in den grauen Tag hinaus. Sie hob den Kopf zu dem Eingangsschild und den dunklen, Regen verheißenden Wolken. Die Stadt hatte zu dieser Jahreszeit schon immer trist gewirkt. Nun aber, da sie das Rote London kannte und die Welt, die es umgab, kam ihr ihre alte Heimat noch trostloser vor.

Lila lehnte den Kopf an die kalte Ziegelwand und hörte Barrons Stimme, als stünde er neben ihr, wie üblich eine Zigarre im Mund.

»Immer auf der Suche nach Ärger.«

»Was wäre das Leben ohne ein bisschen Ärger«, brummte sie.

»Irgendwann wirst du mehr davon haben, als dir lieb ist.«

»Tut mir leid, dass der Ärger dich gefunden hat.«

»Vermisst du mich?«, schien er sie mit seiner rauen Stimme zu fragen.

»Nicht mehr als die Flöhe auf meinem Kopf«, murmelte sie.

Kell trat hinter sie, und sie konnte geradezu spüren, wie er überlegte, ob er sie berühren oder sie in Ruhe lassen sollte. Schließlich blieb er eine Handbreit hinter ihr stehen.

»Bist du sicher, dass wir Ned vertrauen können?«, fragte sie.

»Ganz sicher«, antwortete Kell mit fester Stimme. »Ned ist ein guter Mensch.«

»Er würde sich eine Hand abhacken, um dir zu gefallen.«

»Er glaubt an die Macht der Magie.«

»Glaubst du nicht, dass er sie verwenden würde?«

»Er könnte die Schatulle unmöglich öffnen. Aber selbst wenn, würde er keinen Gebrauch davon machen.«

»Warum bist du dir so sicher?«

»Weil ich ihn darum gebeten habe.«

Lila schnaubte. Nach allem, was sie miteinander durchgemacht hatten, hatte Kell immer noch Vertrauen in die Menschen. Sie hoffte um ihrer aller willen, dass er sich – dieses eine Mal nur – nicht täuschte.

Fuhrwerke ratterten über das Pflaster, Männer und Frauen schlenderten oder hasteten vorbei. Sie hatte ganz vergessen, welch alltägliche Beständigkeit die Graue Welt ausstrahlte.

»Möchtest du noch ein wenig hierbleiben?«, fragte Kell.

Sie atmete die Luft tief in ihre Lungen, in der statt des Dufts der Magie Ruß und Schmutz lagen. Hier hatte sie nichts mehr verloren.

Sie schüttelte den Kopf und griff nach seiner Hand. »Lass uns nach Hause zurückkehren.«

IV

Der Himmel spannte sich wie ein tiefblaues Tuch über ihm. Keine Wolke war zu sehen, nichts, woran das Auge sich festhalten hätte können. Nur ein schwarz-weißer Vogel zog hoch oben seine Bahn, der sich, als er an der Sonne vorbeiflog, zu einem Schwarm auffächerte, wie Licht, das durch ein Prisma fällt.

Holland starrte, gebannt von diesem Schauspiel, nach oben. Aber jedes Mal, wenn er die Vögel zu zählen versuchte, verschwamm ihm der Blick aufgrund der gleißenden Helle.

Er wusste nicht, wo er sich befand. Und wie er hierhergekommen war.

Ihn umgab ein Innenhof, an dessen hohen Mauern sich Wein emporrankte. Blüten von einem fast unnatürlichen Violett, die fest und weich zugleich schienen, segelten zu Boden. Die Luft war frühlingshaft warm, durchdrungen vom Duft nach Blüten und frisch gepflügter Erde. Daher wusste er, wo er unmöglich sein konnte.

Und doch …

»Holland?«, drang eine Stimme an sein Ohr, die er seit Jahren – seit einer wahren Ewigkeit – nicht mehr gehört hatte. Er drehte sich suchend um und sah eine türlose Pforte in der Mauer.

Er trat hindurch, woraufhin die Öffnung sich hinter ihm schloss. Vor ihm erstreckte sich eine Gasse, in der sich zahlreiche Menschen drängten. Ihre Kleidung war weiß, die Gesichter rosig und voller Leben. Er wusste gleich, wo er sich befand. In seiner alten Heimat Kosik – dem verrufensten Viertel der Weißen Stadt.

Und doch …

Ein schmutzig grünes Augenpaar richtete sich aus den Schatten am Ende der Gasse auf ihn.

»Alox?«, rief er und wollte auf seinen Bruder zulaufen. Doch ein Schrei ließ ihn herumfahren.

Ein kleines Mädchen lief an ihm vorbei auf einen Mann zu und kreischte fröhlich, als dieser es durch die Luft wirbelte. In diesem Moment zupfte ihn ein alter Mann am Ärmel und sagte: »Der König naht.« Holland wollte ihn fragen, was das zu bedeuten hatte, aber Alox hatte bereits das Ende der Gasse erreicht. Holland hastete ihm nach, bog um eine Ecke und …

Sein Bruder war wie vom Erdboden verschluckt.

Und er selbst stand inmitten eines Marktplatzes, dessen Stände von bunten Früchten und frisch gebackenem Brot überquollen.

Er kannte diesen Ort nur zu gut. Es war der Richtplatz, wo man die dürstende Erde mit dem Blut unzähliger Menschen getränkt hatte.

Und doch …

»Hol!«

Wieder fuhr er herum und sah den sich bauschenden Saum eines Rocks und einen honigfarbenen Zopf in der Menge verschwinden. »Talya?«

Drei Frauen tanzten am Rande des Platzes – zwei waren weißgekleidet, nur Talya trug ein tulpenrotes Gewand.

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge, aber als er den Rand des Gedränges erreicht hatte, waren die Tänzerinnen nicht mehr zu sehen.

Plötzlich flüsterte Talya an seinem Ohr. »Der König naht.«

Er drehte sich hastig nach ihr um, doch wieder war sie verschwunden. Wie auch der Markt und der Rest der Stadt. Um ihn herum herrschte tiefe Ruhe, nur unterbrochen von Blätterrascheln und dem fernen Rufen von Vögeln.

Holland stand im Herzen des Silberwalds. Die Rinde der Bäume schimmerte noch immer metallisch, aber der Boden unter seinen Füßen war dunkel und fruchtbar, das Blätterdach leuchtete hellgrün.

Die Sijlt schlängelte sich fröhlich plätschernd zwischen den Stämmen hindurch. An ihrem Ufer kniete ein Mann, die Hand in das Wasser getaucht. Neben ihm im Gras lag eine Krone.

»Vortalis!«, rief Holland.

Sein Freund stand auf, wandte ihm das lächelnde Gesicht zu und sagte etwas. Ein plötzlicher Windstoß riss ihm die Worte vom Mund, fuhr durch die Stämme, rüttelte an den Ästen, bis die Blätter zu Boden fielen. Durch den grünen Regen sah Holland Alox’ geballte Fäuste, Talyas geöffnete Lippen und Vortalis’ golden funkelnde Augen auftauchen. Jedes Mal, wenn er einen Schritt auf sie zumachte, verschwanden sie hinter dem Blätterregen, und nur noch das Echo ihrer Stimmen war zwischen den Stämmen zu hören.

»Der König naht«, rief sein Bruder.

»Der König naht«, sang seine Liebste.

»Der König naht«, sprach sein Freund.

Dann kam Vortalis aus dem grünen Treiben auf ihn zu und hielt ihm die Hand mit der Innenseite nach oben entgegen.

Holland griff danach, als er unvermittelt erwachte.

Holland wusste gleich, wo er sich befand. Alles um ihn herum glänzte in prächtigem Rot-Gold.

Er war im Palast der Maresh.

Weit weg von seiner Welt.

Es musste schon spät sein. Die Vorhänge waren geschlossen, und die Lampe auf seinem Nachttisch brannte nicht.

Holland wollte gedankenverloren eine Flamme entfachen, als ihn die Erinnerung wie ein Blitz traf. Er hatte seine Magie verloren! Er besah seine Hände, durchforschte jede Faser seines Körpers und fand nichts.

Das vertraute Vibrieren, das heiße Flirren der Macht in seinen Adern – sie waren verschwunden.

Holland atmete seufzend aus.

Er fühlte sich leer, wie ein Schatten seiner selbst.

Eine Bewegung vor seiner Tür ließ ihn aufhorchen.

Eine Rüstung klirrte, gefolgt von erneuter Stille.

Mühsam hob Holland den Kopf von den federweichen Kissen und schob die flauschigen Decken zurück. Wie zum Henker sollte man in solchen Samtbergen schlafen?

Zugegebenermaßen waren sie angenehmer als die Steinbank im Verlies. Aber noch angenehmer wäre ein schneller Tod gewesen.

Als seine Füße endlich den Boden berührten, war er völlig außer Atem. Seine Kräfte reichten nicht einmal aus, um das Bett zu verlassen.

Holland lehnte sich in die Kissen zurück. Sein Blick glitt durch den dämmrigen Raum und blieb an einem Sofa, einem Tisch und einem Spiegel hängen. Beim Anblick seines Konterfeis erstarrte er.

Sein früher dunkelgraues, dann kurzzeitig tiefschwarzes Haar war weiß wie Schnee oder ein Leichentuch. In Verbindung mit seiner hellen Haut wirkte seine gesamte Erscheinung bleich und farblos.

Mit Ausnahme der Augen.

Sie hatten seine Macht verkörpert, ihn sein Leben lang zur Zielscheibe, zur begehrten Beute und schließlich zum König gemacht.

Und nun leuchteten sie beide im hellen Grün von Frühlingslaub.

V

»Bist du dir sicher?«, fragte Kell und ließ den Blick über die Rote Stadt schweifen.

Für ihn lag auf der Hand, dass das keine gute Idee war. Andererseits war es nicht seine Entscheidung.

Eine tiefe Falte bildete sich auf Hollands Stirn. »Hör endlich auf damit.«

Sie befanden sich auf einer Anhöhe, von der aus ganz London zu sehen war. Kell stand, während Holland sich erschöpft auf eine Steinbank hatte sinken lassen. Trotz seiner Schwäche hatte er sich nicht davon abbringen lassen, hierherzukommen. Und ebenso hartnäckig bestand er nun darauf, in seine Heimat zurückzukehren.

»Du könntest hierbleiben«, meinte Kell.

»Kommt nicht in Frage«, erwiderte Holland ausdruckslos.

Nach kurzem Zögern sagte Kell: »In deiner Welt springt man rau mit denen um, die ohne Magie sind.«

Holland sah ihn unverwandt an. In dem bleichen Gesicht des älteren Antari, das von schlohweißem Haar umrahmt war, wirkten die Augen verblüffend grün. Doch sein Gesicht glich immer noch einer Maske, hinter der er sein wahres Ich verbarg. Und auch in Zukunft verbergen würde.

»Sie war und ist mein Zuhause. Dort wurde ich geboren …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende. Aber Kell wusste auch so, was er sagen wollte: … und dort werde ich sterben.

Nach dem Opfer, das er gebracht hatte, sah Holland nicht älter aus, sondern nur zutiefst erschöpft. Der Verlust seiner Macht hatte eine Leere hinterlassen, die nicht mehr zu füllen war. Magie und Lebenskraft waren in allem und jedem miteinander verbunden; für Antari galt das umso mehr.

Ohne seine Magie war Holland nur noch ein Schatten seiner selbst.

»Ich weiß nicht, ob es überhaupt funktioniert«, sagte Kell, »da du kei…«

Holland schnitt ihm das Wort ab. »Lass es uns versuchen. Du hast ja nichts zu verlieren.«

Das allerdings stimmte nicht.

Kell hatte niemandem außer Rhy – und ihm nur, weil ihm keine andere Wahl blieb – erzählt, welch tiefe Spuren der Kampf mit Osaron hinterlassen hatte. Denn als sich der Bindering nicht abstreifen ließ und seine Magie sich um ein Haar mit der Hollands und Osarons in den Erbwahrer ergossen hätte, war ein Riss durch sein Inneres gegangen. Und nun durchfuhr ihn jedes Mal, wenn er ein Element heraufbeschwor oder einen Blutbefehl ausführte, ein scharfer Schmerz. Als klaffe eine Wunde in seinem Sein. Eine Wunde, die sich nie mehr schließen würde.

Magie war immer so selbstverständlich für ihn gewesen wie das Atmen. Und nun kostete ihn der kleinste Zauber große Kraft. Und erforderte seinen ganzen Willen. Den Willen zu leiden.

Schmerz erinnert uns daran, dass wir lebendig sind, hatte Rhy gesagt, nachdem er von den Toten erwacht war; und noch einmal, als Kell ihn dabei ertappt hatte, wie er seine Hand über eine Kerzenflamme hielt; und ein drittes Mal, als er erfahren hatte, welchen Preis sein Bruder für den Gebrauch des Binderings bezahlt hatte.

Schmerz erinnert uns …

Kell fürchtete den Schmerz, der mit jedem Mal schlimmer zu werden schien. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm flau im Magen. Aber er wollte Holland, dem sie alle zu Dank verpflichtet waren, seine letzte Bitte nicht ausschlagen. Und schwieg.

Stattdessen ließ er den Blick über den Hügel und die Stadt zu ihren Füßen schweifen. »Wo werden wir deine Welt betreten?«

Erleichterung huschte über Hollands Gesicht wie ein Sonnenstrahl über einen Teich. »Im Silberwald«, antwortete er. »Manche sagen, es sei der Ort, wo die Magie ihr letztes Gefecht geschlagen habe. Andere sagen, es seien nur ein paar alte Bäume.«

Kell wartete, ob Holland fortfahren würde. Doch dieser schwieg und stand behutsam auf, wobei er sich kaum merklich auf einen Stock stützte. Nur die weißen Fingerknöchel verrieten, welche Anstrengung es ihn kostete, aufrecht zu stehen.

Holland legte seine freie Hand auf Kells Arm, als Zeichen, dass er bereit war. Kell zog sein Messer und schnitt sich in die Hand. Das leichte Brennen war kein Vergleich zu dem Schmerz, der ihn erwartete. Er zog sich die Kette mit der Weißlondoner Münze über den Kopf und drückte die blutige Metallscheibe gegen die Steinbank. »As Travars«, sagte er, gefolgt von Hollands Stimme wie von einem dunkleren Echo. Und schon löste sich die Welt um sie herum auf.

Der Schmerz erinnert uns …

Kell biss die Zähne fest zusammen und suchte nach einem Halt. Statt einer Bank oder einer Wand ertasteten seine Hände einen Baumstamm, dessen glatte, kühle Rinde wie Metall glänzte. Er lehnte sich dagegen und wartete, bis die Welle des Schmerzes verebbte. Als er den Kopf schließlich hob, sah er, dass er sich in einem Wäldchen befand. Holland stand unweit von ihm, heil und unversehrt. Zwischen den Stämmen schlängelte sich ein Bach, und jenseits der Bäume ragten die steinernen Türme der Weißen Stadt gen Himmel.

Seit Holland – und Osaron – sie verlassen hatten, waren die Farben dieser Welt wieder verblasst. Himmel und Boden schimmerten in bleichem Grau, alles Grün war verdorrt. Es war das Weiße London, wie Kell es von früher kannte.

Und jenes andere Bild, das er damals im Burghof erhascht hatte, bevor Ojka ihm die Halsfessel angelegt hatte, erschien ihm wie ein ferner Traum. Dennoch tat ihm das Herz weh bei dem Gedanken, dass all das verloren war. Und beim Anblick von Hollands Gesicht, auf dem sich erstmals Spuren von Trauer zeigten.

»Danke«, sagte er. Und obwohl Kell wusste, dass das als Wort des Abschieds gemeint war, rührte er sich nicht von der Stelle. Mit Hilfe von Magie war alles wandelbar, im Fluss. Darüber konnte man nur zu leicht vergessen, dass es Dinge gab, die unabänderlich waren; dass manches unwiederbringlich verschwand und der ein oder andere Weg zu Ende ging.

Einen langen Augenblick standen die beiden Männer wie am Boden festgewurzelt.

Schließlich gelang es Kell, sich aus dem Bann zu befreien. »Gern geschehen, Holland«, sagte er.

Am Rande des Wäldchens angelangt, sah er sich ein letztes Mal um. Holland stand inmitten der metallisch glänzenden Bäume, den Kopf in den Nacken gelegt und die Augen geschlossen. Der winterkalte Wind zerzauste sein weißes Haar und ließ seinen dunkelgrauen Umhang aufflattern.

Kell durchwühlte die Taschen seines Mantels mit den vielen Seiten, und bevor er sich endgültig zum Gehen wandte, legte er einen roten Lin auf einen Baumstumpf.

Als Erinnerungsstück, Einladung oder Abschiedsgeschenk für einen Mann, den er wohl niemals wiedersehen würde.

VI

Alucard Emery ging vor dem Rosensaal auf und ab. Seine Kleidung war von einem so dunklen Blau, dass sie, je nach Lichteinfall, schwarz wirkte und an die Segel des Nachtfalken oder an das Meer bei Mitternacht denken ließ. Er trug keinen Hut, keine Schärpe und keinen Schmuck. Aber sein frisch gewaschenes, messingfarbenes Haar wurde von Silberspangen zurückgehalten; die Knöpfe an Brust und Ärmelaufschlägen glänzten wie Sterne am sommerlichen Nachthimmel.

Für die Zusammenstellung seiner Garderobe hatte er fast eine Stunde gebraucht, da er sich nicht entscheiden konnte, ob er den schneidigen Kapitän oder den eleganten Edelmann verkörpern wollte. Bis er schließlich beschloss, als der aufzutreten, der er wirklich war – Alucard Emery, Bewerber um die Gunst seines Königs.

Anstelle des Saphirs zierte eine Narbe seine Braue. Auch wenn diese nicht in der Sonne funkelte, trug er sie mit Stolz. Und die Streifen auf seiner Haut, die von seinem Ringen mit dem Schattenkönig zeugten, glänzten wie flüssiges Silber.

Ich finde, das Muster steht dir, hatte Rhy gesagt.

Auch Alucard mochte, wie er jetzt aussah.

Ohne die Ringe fühlten seine Finger sich nackt an. Am meisten vermisste er aber die silberne Feder, die er an seinem Daumen getragen hatte.

Das Wappen des Hauses Emery.

Berras hatte den Nebel überlebt. Anders ausgedrückt, war er dem Bann des Schattenkönigs erlegen und behauptete nun, da er wie alle anderen Rotlondoner aus dem magischen Schlaf erwacht war, sich an keine seiner Untaten erinnern zu können. Alucard, der ihm kein Wort glaubte, sprach nur lange genug mit seinem Bruder, um ihm mitzuteilen, dass ihr Zuhause zerstört und Anisa tot war.

Nach einer längeren Pause antwortete Berras: »Nun sind wir die Letzten unseres Geschlechts.«

Alucard schüttelte den Kopf, stieß angewidert hervor: »Damit will ich nichts mehr zu tun haben«, und kehrte seinem Bruder den Rücken zu. Statt ihm den Ring vor die Füße zu werfen – was sich zweifellos befreiend angefühlt hätte –, schleuderte er ihn in die nächsten Büsche. Ihm war, als fiele eine schwere Last von ihm ab.

Als sich die Türen zum Rosensaal jetzt vor ihm öffneten, wurde ihm schwindelig.

»Seine Majestät wird Euch nun empfangen«, teilte ihm ein Mitglied der königlichen Garde mit. Alucard zwang sich, über die Schwelle zu treten, in der Hand das Etui aus Onyx.

Sobald er den Saal vor sich liegen sah, wünschte er sich, er hätte um ein privates Gespräch mit dem Prinzen – dem neuen König – gebeten.

Zahlreiche Vestra und Ostra hatten sich versammelt; vielleicht warteten auch sie auf eine Audienz oder auch nur darauf, dass endlich Normalität einkehrte. Die Veskaner durften ihre Gemächer nach wie vor nicht verlassen; die Hälfte der Faroaner war mit Lord Sol-in-Ar zurück in die Heimat gesegelt, während die anderen in Arnes geblieben waren. Die Hofräte, die schon Rhys Vater treu gedient hatten, hielten sich bereit, dem neuen Herrscher zur Seite zu stehen. Soldaten der königlichen Garde waren im ganzen Saal verteilt und flankierten das Podest.

Rhy Maresh saß auf dem Thron seines Vaters, der Platz seiner Mutter neben ihm war verwaist. Kell stand mit gesenktem Kopf zu seiner Rechten, in eine leise Unterhaltung mit seinem Bruder vertieft, Meister Thieren zu seiner Linken. Der Onase Aven wirkte gealtert, aber seine hellblauen Augen funkelten so scharf wie ehedem. Während er mit dem König sprach, legte er ihm in einer Geste der Zuneigung die Hand auf die Schulter.

Rhy hörte aufmerksam zu, den Kopf mit dem schweren Goldreif gesenkt und die Schultern leicht gebeugt, als laste große Traurigkeit auf ihm. Aber als Kell das Wort wieder an ihn richtete, huschte ein Lächeln über seine Lippen, gleich einem Sonnenstrahl, der durch dunkle Wolken bricht.

Alucard wurde leichter ums Herz.

Er ließ den Blick rasch durch den Raum gleiten und entdeckte Bard, die an einem der steinernen Blumentröge lehnte. Sie hatte den Kopf schiefgelegt, wie es ihre Art war, wenn sie einem Gespräch lauschte, das sie nichts anging. Er fragte sich, ob sie an diesem Morgen wohl schon die ein oder andere Kostbarkeit gestohlen hatte oder ob die Zeiten als Diebin endgültig hinter ihr lagen.

Erst als Kell sich räusperte, merkte Alucard, dass seine Füße ihn wie von selbst fast bis zum Podest getragen hatten. Die bernsteinfarbenen Augen des Prinzen richteten sich auf ihn, und ihr Blick wurde – vor Glück? oder Sorge? – etwas weicher, bevor Rhy mit einer Stimme, die irgendwie anders, kühler klang, sagte: »Kapitän Emery, Ihr habt um eine Audienz bei mir gebeten.«

»Wie Ihr es mir in Aussicht stelltet, Majestät« – Alucards Blick schnellte zu Kell, dem Schatten zur Rechten des Königs –, »für den Fall, dass ich zurückkehre, ohne Euren Bruder zu töten.«

Belustigtes Gemurmel erhob sich im Saal. Kell zog ein wütendes Gesicht, woraufhin sich Alucards Laune sofort hob. Rhys Augen weiteten sich kaum merklich, als ihm bewusst wurde, weshalb er gekommen war. Offensichtlich hatte der König angenommen, er würde ihn um ein privates Gespräch ersuchen.

Doch das, was Alucard und Rhy geteilt hatten, war weit mehr als gestohlene Küsse zwischen seidigen Laken, mehr als bei Sternenlicht geflüsterte Geheimnisse und die flüchtige Sommerromanze zweier junger Männer.

Deshalb war Alucard hier. Er wollte beweisen, wie ernst es ihm war. Wollte Seele und Herz entblößen vor dem Geliebten, den Anwesenden im Rosensaal und dem Rest der Stadt.

»Vor nunmehr fast vier Jahren«, hob er an, »verließ ich Euer … Euren Hof ohne eine Erklärung oder Entschuldigung. Da ich fürchte, Euch schwer gekränkt und Eure Gunst verloren zu haben, bin ich gekommen, um Abbitte zu leisten.«

»Was ist das in Eurer Hand?«, fragte Rhy.

»Eine Sühnegabe.«

Ein Soldat trat vor, um ihm die Onyxhülle abzunehmen. Doch Alucard zog die Hand zurück und sah den König fragend an. »Ich bitte um Erlaubnis, mich nähern zu dürfen.«

Rhy zögerte kurz. Während der Kapitän vor das Podest trat, stand er auf und schritt ihm die Stufen hinunter entgegen.

»Was hast du vor?«, fragte er leise. Alucards Körper erschauerte beim Klang der vertrauten Stimme, die nun nicht mehr die des Königs war, sondern des Prinzen, dessen Herz er gewonnen und wieder verloren hatte.

»Ich erfülle mein Versprechen«, flüsterte Alucard, nahm den Spiegel aus der Hülle, umfasste ihn mit beiden Händen so, dass Rhy hineinblicken konnte.

Es handelte sich um einen Liran.

Fast alle Zaubergefäße vermochten es, die Gedanken, Vorstellungen oder Erinnerungen des Betrachters zu spiegeln. Aber der menschliche Geist war unzuverlässig, neigte zur Lüge, zum Vergessen und zum Umschreiben der Vergangenheit.

Ein Liran aber war in der Lage, die Vergangenheit zu zeigen, wie sie stattgefunden hatte, nicht, wie man sie sehen wollte.

Um Wahrheit und Erinnerung voneinander unterscheiden zu können, bedurfte es mächtiger Magie.

Alucard Emery hatte vier Jahre geopfert, um Rhy zu beweisen, was in jener schlimmsten Nacht seines Lebens wirklich passiert war.

Die Oberfläche des Spiegels färbte sich schwarz. Rhys Gesicht, der Saal und die Gegenwart verschwanden, während ein anderer Raum und eine Nacht vor vier Jahren Gestalt annahmen.

Rhy versteifte sich beim Anblick seines Betts, auf dem er und Alucard einander eng umschlungen liebkosten. Mit hochroten Wangen berührte er den Rahmen des Spiegels, woraufhin Bewegung in das Bild geriet. Zum Glück konnten nur er und der Kapitän hören, was sich damals zwischen ihnen abgespielt hatte.

Sie sahen, wie Alucard aufstand und versuchte, sich anzuziehen, während der Prinz ihn neckte und jeden Knoten, den er knüpfte, und jeden Knopf, den er schloss, wieder öffnete; wie Alucard sich nach einem letzten, zärtlichen Abschiedskuss durch verborgene Gänge und Türen in die Nacht hinausschlich.

Was der Spiegel nicht zeigte, war Alucards Glückseligkeit, während er über die Kupferbrücke zum Nordufer der Stadt schritt, oder das Klopfen seines Herzens, als er die Eingangstreppen zum Haus seiner Familie emporstieg. Auch seine Panik war nicht zu sehen, als Berras in der Eingangshalle auf ihn wartete.

Berras, der ihm zum Palast gefolgt war.

Und der über alles Bescheid wusste.

Um die Situation zu überspielen, mimte Alucard den Betrunkenen. Lehnte sich scheinbar unbekümmert an die Wand und erzählte von den Schenken, die er im Laufe dieser langen Nacht aufgesucht hatte, dem Spaß, den er gehabt und den Ärger, den er sich eingehandelt hatte.

Vergeblich. Berras war vor Abscheu erstarrt. Dann schlug er erbarmungslos zu. Alucard, der nicht gegen seinen Bruder kämpfen wollte, wich dem ersten und auch dem zweiten Hieb aus. Bis ihn etwas Spitzes am Kopf traf.

Er brach auf dem Boden zusammen, die Welt verdunkelte sich, und Blut lief ihm in die Augen.

Sein Vater stand über ihn gebeugt, in der Hand seinen Stock mit dem silbernen Knauf.

In der Gegenwart des Rosensaals schloss Alucard die Augen, aber die Bilder waren ihm ins Gedächtnis eingebrannt. Er packte den Spiegel fester und ließ ihn nicht los, als Berras ihn eine Schande für die Familie, einen Dummkopf und eine Prinzenhure nannte. Und auch dann nicht, als er das Krachen von Knochen und seinen eigenen erstickten Schrei hörte, gefolgt von Schweigen und dem Schlagen der Wellen gegen die Wand eines Schiffes.

Alucard hätte die Marter seiner Erinnerungen weiter ertragen und Rhy die schrecklichen ersten Nächte auf See gezeigt, seine Flucht, die Gefangennahme und die Folter mit dem glühend heißen Eisenstab, seine erzwungene Rückkehr nach London; die warnenden Blicke seines Bruders, den Schmerz in Rhys und den Hass in Kells Augen.

Er hätte sich all dem ausgesetzt, aber plötzlich spürte er, wie der Spiegel in seiner Hand schwerer wurde. Er öffnete die Augen. Rhy, der ganz nah bei ihm stand, hatte eine Hand auf das Glas gelegt, wie um die quälenden Bilder und Laute auszulöschen. Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten, und auf seinem Gesicht spiegelten sich Ärger und Traurigkeit. »Genug!«, rief er mit bebender Stimme.

Alucard suchte nach den richtigen Worten, aber Rhy hatte sich bereits – viel zu früh – abgewendet und sich auf seinen Thron gesetzt. »Ich habe genug gesehen«, wiederholte er.

Alucard ließ die Hand mit dem Spiegel sinken. Langsam nahm er seine Umgebung wieder wahr. Über den Saal hatte sich tiefes Schweigen gelegt.

Die Armlehnen des Throns umklammernd, sprach Rhy leise mit seinem Bruder. Über Kells Gesicht glitten Überraschung und Ärger, gefolgt von ruhiger Resignation. Schließlich nickte er.

Der König wandte sich mit ruhiger, aber strenger Stimme an Alucard: »Die arnesische Krone – ich – weiß Eure Ehrlichkeit zu schätzen.« Nach einem letzten Blick zu Kell fuhr er fort: »Mit sofortiger Wirkung entziehe ich Euch den Titel eines Freibeuters der Krone.«

Bei diesen Worten zog es Alucard den Boden unter den Füßen weg. »Rhy …«, sagte er und verbesserte sich, als sein Verstoß gegen die Etikette bewusst wurde. »Majestät …«

»Ihr werdet weder den Nachtfalken noch ein anderes Schiff segeln.«

»Ich weiß ni…«

Der König brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Mein Bruder wünscht zu reisen, und ich habe diesem Wunsch stattgegeben.« Kell machte ein verdrießliches Gesicht, aber er schwieg. »Daher brauche ich einen Verbündeten, einen Vertrauten und mächtigen Magier. Ich brauche Euch hier in London, Meister Emery. An meiner Seite.«

Alucard versteifte sich. Diese Worte kamen unerwartet. In ihm kämpften Freude und Enttäuschung, Hoffnung und die Angst, sich verhört zu haben.

»Der zweite Grund, warum ich Euch bei mir wissen möchte«, fuhr Rhy mit ruhiger Stimme fort, »ist ein ganz persönlicher. Ich habe Mutter und Vater verloren, Freunde und solche, die es hätten werden können, sowie zahllose meiner Untertanen. Ich werde es nicht zulassen, dass ich auch Euch verliere.«

Alucards Augen schnellten zu Kell. Im Blick des Antari lag eine Warnung. Ansonsten blieb seine Miene unbewegt.

»Werdet Ihr dem Willen der Krone gehorchen?«, fragte Rhy.

Alucard brauchte ein paar lange Sekunden, bis er in der Lage war, sich zu verbeugen und zwei einfache Worte hervorzubringen.

»Ja, Majestät.«

An diesem Abend kam der König zu ihm.

Alucard war in einem Zimmer im Westflügel des Palasts untergebracht, das prächtig genug für einen Edelmann, ja für ein Mitglied des Königshauses war. Anstatt versteckter Eingänge gab es nur eine breite, goldverzierte Flügeltür.

Alucard saß auf der Kante des Sofas und drehte ein Glas in den Händen, als ihn das Klopfen aus seinen Gedanken riss, auf das er zwischen Hoffen und Bangen gewartet hatte.

Rhy Maresh kam ohne Begleitung. Der Kragen war geöffnet, in der Hand hielt er seine Krone. Er wirkte müde, traurig und verloren. Doch als er Alucard erblickte, begann er zu strahlen. Und dieses Leuchten rührte nicht von seiner silbernen Aura, sondern kam aus ihm selbst heraus. Und ließ ihn erstmals wirklich lebendig erscheinen.

»Avan«, sagte der frühere Prinz.

»Avan«, grüßte der frühere Kapitän.

Rhy sah sich um und strich gedankenverloren über einen rot-goldenen Vorhang. »Fühlst du dich wohl hier?«

Alucard lächelte schief. »Es lässt sich aushalten.«

Rhy ließ die Krone auf das Sofa fallen, trat ganz nah vor ihn und berührte seine Wange, als wollte er sich versichern, dass er wirklich hier bei ihm war. Auch Alucards Herz raste, als sei er auf der Flucht. Aber es gab keinen Grund davonzulaufen. Denn nirgends wäre er lieber gewesen.

Von diesem Moment hatte er auf See geträumt, wenn ein Sturm die Wellen zum Tanzen gebracht hatte; wenn jemand ein Schwert gegen ihn zog; jedes Mal, wenn das Leben besonders zerbrechlich oder bedrohlich wirkte. Und er hatte diesen Augenblick herbeigesehnt, als er im Bug der Phantom allein der Übermacht der veskanischen Flotte gegenüberstand.

Nun, endlich, wollte er Rhy an sich ziehen. Doch dieser wies ihn sanft zurück. »Jetzt, da ich König bin«, sagte er, »steht dir das nicht zu.«

Alucard wich zurück und versuchte, den Schmerz und die Verwirrung, die er spürte, nicht zu zeigen. Dann aber sagte Rhy mit einem Flattern seiner dunklen Wimpern und einem schelmischen Lächeln: »Ein König sollte stets das Heft in der Hand haben.«

Erleichterung stieg in Alucard auf, gefolgt von heißer Erregung, als Rhys Hände das mit den Silberspangen gebändigte Haar in Unordnung brachten und weiche, warme Lippen seine Kehle und seine Wange streiften.

»Du stimmst mir doch zu?«, hauchte der König und biss ihn sanft in das Schlüsselbein, woraufhin ihm die Luft wegblieb.

»Ja, Majestät«, brachte er mühsam hervor. Rhy gab ihm einen langen, leidenschaftlichen Kuss und öffnete die Knöpfe seines Hemds, so dass der Boden unter seinen stolpernden Füßen schwankte. Als Rhys Lippen sich von den seinen lösten, stand Alucard mit dem Rücken am Bettpfosten. Er lachte kurz und benommen auf. Am liebsten hätte er Rhy an sich gezogen und nie wieder losgelassen.

»Heißt das«, fragte er atemlos vor Verlangen, »dass ich in Zukunft sowohl dein Gespiele als auch dein Leibwächter bin?«

Rhy lächelte strahlend und flüsterte nah, ganz nah an seinem Ohr: »So oder so, du gehörst zu mir.«

Mit diesen Worten zog der König ihn auf das Bett.

VII

In Arnes gab es viele Arten der Begrüßung, aber kein Wort des endgültigen Abschieds.

Bisweilen sagte man Vas ir, Gehe in Frieden, zumeist aber Anoshe – Auf bald.

So verabschiedeten sich Fremde, die sich gerade erst kennengelernt hatten, Liebende nach einem Stelldichein, Eltern und Kinder, Freunde und Familienmitglieder. Anoshe linderte den Schmerz des Scheidens, bedeutete ein Zugeständnis an die Unausweichlichkeit der Gegenwart und die Ungewissheit der Zukunft. Brach ein Freund zu einer gefährlichen Reise auf, ließ man ihn mit einem Anoshe ziehen. Am Sterbebett eines geliebten Menschen erklang ein trauriges Anoshe, und ein klagendes Anoshe folgte den sterblichen Überresten derjenigen, die der Erde, dem Feuer oder dem Wasser übergeben wurden.

In jedem Anoshe lagen Trost und Hoffnung sowie die Kraft loszulassen.

Als sich die Wege von Kell Maresh und Delilah Bard erstmals getrennt hatten, hatte er dieses Wort in der Hoffnung – ja, der Gewissheit – geflüstert, dass sie einander wiedersehen würden. Und auch jetzt stand ihm kein endgültiger Abschied bevor, sondern er schloss ein Kapitel seines Lebens ab und schlug ein neues auf.

In solcherlei Gedanken versunken stieg Kell die Treppe empor, um seinen Bruder aufzusuchen. Dieser hatte die Gemächer seiner Eltern bezogen, bestand jedoch darauf, die Nächte noch in seinem alten Zimmer neben demjenigen Kells zu verbringen.

Nach dem Tod von Maxim und Emira gab es kaum jemanden, dem Kell Lebewohl sagen wollte. Keiner der Vestra und Ostra, der Diener oder verbleibenden Soldaten bedeutete ihm etwas. Hastra, der Einzige, der ihm ans Herz gewachsen war, lebte nicht mehr.

An diesem Morgen war Kell in die Kaverne hinuntergestiegen und hatte gesehen, dass die Blume, die sein Leibwächter damals zum Leben erweckt hatte, zu verdorren drohte. Er trug den Topf mit der Pflanze in den verzauberten Obstgarten, wo er Thieren zwischen den Winter- und den Frühlingsbäumen antraf.

»Könnt Ihr sie retten?«, fragte Kell.

Der Hohepriester besah sich die welke Blüte und verneinte sanft. Als Kell protestieren wollte, hob Thieren eine knorrige Hand. »Jeder Versuch wäre zum Scheitern verurteilt. Acinas blühen nur ein einziges Mal, bevor sie absterben.«

Kell betrachtete die kleine, weiße Blume in seiner Hand und flüsterte hilflos: »Was ratet Ihr mir?«, eine Frage, die weit über das Schicksal der Pflanze hinausging.

Der Hohepriester lächelte milde und versonnen, zuckte, wie es seine Gewohnheit war, mit den Achseln und sagte: »Du musst loslassen. Blüte, Stängel und Blätter werden zerfallen und anderen Pflanzen als Nahrung dienen.«

Als Kell den oberen Stock erreicht hatte, verlangsamte sich sein Schritt. Im Gang zu den königlichen Gemächern standen mehrere Wachen aufgereiht; Alucard Emery lehnte an der Eingangstür und las in einem Buch.

»Das nennst du Wache halten?«, fragte Kell.

Emery blätterte betont langsam um und antwortete: »Du hast mir keine Vorschriften zu machen.«

Kell atmete tief durch und blaffte: »Geh mir aus dem Weg.«

Alucard hob den Blick von den Seiten und fragte: »Was willst du von ihm?«

»Das geht nur Rhy und mich etwas an.«

Der andere hob die Hand. »Vielleicht sollte ich dich nach Waff…«

»Wenn du mich anrührst, breche ich dir sämtliche Finger.«

»Wer sagt, dass ich dich berühren muss?« Alucard spreizte die Hand, woraufhin das Messer an Kells Unterarm zuckte. Der Antari stieß Emery gegen die Tür.

»Alucard!«, rief Rhy von drinnen. »Lass meinen Bruder zu mir, oder ich suche mir einen anderen Leibwächter.«

Emery verbeugte sich spöttisch grinsend und machte den Weg frei.

»Idiot«, murmelte Kell, während er sich an ihm vorbeidrängte.

»Mistkerl«, rief ihm der Magier nach.

Rhy wartete auf dem Balkon, die Ellbogen auf das Geländer gestützt.

Die Luft war noch winterlich kalt, aber die Sonne wärmte seine Haut mit einer Verheißung von Frühling. Kell kam durch das Zimmer auf ihn zugestürmt.

»Ihr zwei scheint euch ganz gut zu vertragen«, rief Rhy ihm zu.

»Bestens«, brummte Kell, trat durch die Balkontür und stützte sich neben ihm auf das Geländer.

Ein paar Minuten standen sie schweigend und genossen den Augenblick. Um ein Haar hätte Rhy vergessen, dass Kell gekommen war, um Lebewohl zu sagen, bis ein kalter Windstoß ihn aus seiner Versunkenheit riss. Sogleich regte sich die Dunkelheit in ihm und kündete von seiner tiefen Trauer, dem Gefühl der Schuld des Überlebenden und der Angst, dass er alle, die er liebte, überdauern würde. Und davon, dass das Leben, das Kell ihm geschenkt hatte, zu lang oder zu kurz sein würde. Fluch oder Segen, Fluch oder Segen, kreiste es unentwegt in seinem Kopf. Ihm war, als stemme er sich gegen einen heftigen Wind, der ihn Schritt für Schritt zurücktrieb.

Seine Finger umklammerten das Balkongeländer.

Kell, der ihn ihm lesen konnte wie in einem offenen Buch, fragte: »Hätte ich es nicht tun sollen?«

Rhy öffnete den Mund, um »Wo denkst du hin«, »Sankt, was für eine Frage« oder etwas ähnlich Belangloses zu erwidern, wie jemand, der auf die Frage nach seinem Befinden gedankenlos antwortete: »Danke, ganz wunderbar«, egal, wie es ihm wirklich ging. Doch kein Laut drang aus seiner Kehle. Es gab so vieles, was er seit seiner Rückkehr ins Leben nicht gesagt hatte – sich nicht zu sagen erlaubt hatte –, als würden die Worte, einmal ausgesprochen, ihn unter ihrem Gewicht zermalmen. Andererseits hatte er schon so vieles überlebt, ohne daran zu zerbrechen.

»Rhy.« Kell sah ihn durchbohrend an. »Hätte ich dich sterben lassen sollen?«

Er atmete tief durch. »Ich weiß es nicht. Fragst du mich frühmorgens, nachdem mich die ganze Nacht Albträume gequält haben, obwohl ich mich bis zur Bewusstlosigkeit betäubt hatte, um die Erinnerungen an den Tod von mir fernzuhalten – der im Übrigen nicht so schlimm war wie die Rückkehr ins Leben –, antworte ich: Ja, ich wünschte, du hättest mich sterben lassen.«

Entsetzen spiegelte sich auf Kells Gesicht. »Ich …«

Rhy schnitt ihm das Wort ab. »Aber fragst du mich am Nachmittag, wenn ich die Frühlingssonne auf meiner Haut, die Wärme von Alucards Lächeln oder deinen Arm um meine Schultern spüre, dann lautet meine Antwort, dass ich froh bin, am Leben zu sein.«

Rhy hob das Gesicht, schloss die Augen und genoss die wärmenden Strahlen. »Zudem«, fügte er mit einem kleinen Lächeln hinzu, »ist ein Mann mit einer dunklen Seite viel attraktiver. Einem König, der eine Narbe trägt, liegt die ganze Welt zu Füßen.«

»O ja«, antwortete Kell trocken. »Das ist der eigentliche Grund, warum ich dir das Seelensiegel verpasst habe.«

Rhys Lächeln erlosch. »Wann kommst du wieder?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wohin führt deine Reise?«

»Keine Ahnung.«

»Was hast du vor?«

»Auch das weiß ich nicht.«

Rhy senkte den Kopf, von plötzlicher Müdigkeit überwältigt. »Ich wünschte, ich könnte dich begleiten.«

»Ich auch«, antwortete Kell. »Aber das Reich braucht seinen König.«

Leise antwortete Rhy: »Und der König braucht seinen Bruder.«

Kell machte ein bestürztes Gesicht. Rhy wusste, dass er ihn zum Bleiben bewegen könnte und dass er sich das niemals vergeben würde. Er seufzte tief und richtete sich auf. »Es ist Zeit, dass du etwas für dich tust, Kell. Du stellst uns alle in den Schatten. Versuch doch bitte, deinen Heiligenkomplex loszuwerden, bevor du zurückkommst.«

Die Glocken der Stadt an beiden Ufern der Isle schlugen die Stunde.

»Na los, geh schon«, sagte Rhy. »Das Schiff wartet.« Kell machte einen Schritt zurück, bis er auf der Schwelle der Balkontür stand. »Aber bitte tu uns einen Gefallen.«

»Der wäre?«, fragte sein Bruder.

»Pass auf dich auf.«

»Wird gemacht«, antwortete Kell und trat ins Zimmer.

»Und komm zurück«, rief Rhy ihm nach.

Kell blieb stehen. »Keine Sorge«, sagte er. »Das tue ich. Sobald ich es gesehen habe.«

»Was meinst du?«, fragte Rhy.

Kell lächelte. »Einfach alles.«

VIII

Delilah Bard strebte dem Hafen zu, über der Schulter eine kleine Tasche mit ihren gesamten Habseligkeiten.

Hinter ihr erhob sich der Soner Rast, umhüllt vom roten Schimmer der Isle.

Sie sah sich kein einziges Mal um.

Lila war eine Meisterin darin, sich davonzustehlen.

Wie ein Sonnenstrahl zwischen Dielenbrettern zu verschwinden.

Alle Bande wie den Riemen einer Geldbörse zu durchtrennen.

Sie verabschiedete sich nie. Sah keinen Sinn darin. Denn genau so gut konnte man sich eine Schlinge um den Hals legen, die sich mit jedem Wort fester zog. Sie schlich sich lieber wie eine Diebin in der Nacht davon.

Aber Emery, so redete sie sich ein, würde sie ohnehin erwischen. Also war sie am Ende doch zu ihm gegangen.

»Bard.«

»Kapitän.«

Dann war sie verstummt. Wusste nicht, was sie sagen sollte. Deshalb hatte sie Abschiede schon immer gehasst. Sie ließ den Blick durch das Zimmer mit dem Intarsienboden, den zarten Deckenbehängen und der Balkontür schweifen, bis ihr nichts mehr übrigblieb, als ihn anzusehen.

Alucard, der sie auf seinem Schiff aufgenommen, ihr die Grundlagen der Magie beigebracht und ihr … Ihr schnürte es die Kehle zu.

Verfluchte Abschiede. Was für eine sinnlose Qual!

Bei der Erinnerung an diese Szene beschleunigte sie den Schritt und strebte auf die Reihe der ankernden Schiffe zu.

Alucard hatte sich an den Bettpfosten gelehnt. »Mich würde brennend interessieren, woran du denkst.«

Lila legte den Kopf schief. »Ich hätte dich töten sollen, bevor es zu spät war«, sagte sie dann.

Er hob eine Braue. »Und ich dich eigenhändig über Bord werfen.«

Angenehmes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Wie sehr würde sie das vermissen! Sie schüttelte den bedrückenden Gedanken ab wie Regentropfen und atmete tief aus. Es gab Schlimmeres.

Ihre Schritte dröhnten auf dem hölzernen Dock.

»Pass bloß auf mein Schiff auf«, hatte er beim Abschied gesagt. Lila zwinkerte ihm zu, wie er das immer getan hatte. Statt eines funkelnden Saphirs in der Braue hatte sie nur ein schwarzes Glasauge zu bieten. Aber sie konnte sein Lächeln im Rücken spüren wie einen wärmenden Sonnenstrahl, bevor sich die Tür hinter ihr schloss.

Bestimmt war es kein Abschied für immer.

Wie sagte man hier in Arnes?

Anoshe.

Auf bald.

Delilah Bard wusste, dass sie zurückkehren würde.

Im Hafen lagen zahlreiche Schiffe, sie aber hatte nur Augen für eines – eine prächtige Brigg mit einem Rumpf aus dunklem, glänzendem Holz und mitternachtsblauen Segeln. Sie schritt über die Planke an Deck, wo die Besatzung auf sie wartete, darunter vertraute und unbekannte Gesichter.

»Willkommen an Bord des Nachtfalken«, rief sie und lächelte messerscharf. »Nennt mich Kapitän Bard.«

IX

Holland stand allein im Herzen des Silberwalds.

Auf Kells sich entfernende Schritte folgte rasch Stille. Er legte den Kopf in den Nacken, atmete tief ein und blinzelte in die Sonne.

Ein schwarzer Schatten glitt durch die Wolken – ein Vogel, wie in seinem Traum! Sein müdes Herz schlug schneller, doch diesmal war kein Schwarm zu sehen. Und auch von Alox, Talya oder Vortalis keine Spur. Ihre Stimmen waren längst verstummt. Ihr Herzschlag erstorben.

Da niemand mehr da war, der ihn beobachtete, ließ Holland sich erschöpft gegen einen Baum sinken. Die vereiste Rinde fühlte sich an seinem Rücken wie kalter Stahl an. Er rutschte an dem Stamm nach unten und setzte sich auf den toten Boden.

Zwischen den kahlen Bäumen wehte eine sanfte Brise. Holland schloss die Augen, bis er das Rascheln von Blättern hörte und zu spüren glaubte, wie sie sich, eines nach dem anderen, auf seiner Haut niederließen.

Er presste die Lider zusammen, um das innere Bild zu bewahren. Und so segelten die Blätter weiter zu Boden, und das Rauschen der Zweige schien sich zu Worten zu verdichten: Der König naht.

Der Stamm an seinem Rücken fühlte sich wärmer an, und er dachte unbeteiligt, dass er nie wieder aufstehen würde.

Das ist das Ende, ging es ihm durch den Kopf. Er verspürte keine Furcht, nur Erleichterung und Traurigkeit.

Er hatte es versucht. Alles getan, was in seinen Kräften stand. Nun aber war er zu Tode erschöpft.

Das Blätterrauschen wurde lauter, und er hatte das Gefühl, mit dem Baum zu verschmelzen, bis ihn etwas umschloss, das sanfter war als Metall und dunkler als die Nacht.

Sein Herzschlag verlangsamte sich, wie eine Spieluhr, die ausklingt, oder ein Jahr, das sich dem Ende zuneigt.

Sein Atem verstummte.

Woraufhin seine Welt zu neuem Leben erwachte.

X

Kells Mantel flatterte im Wind.

Er war nicht purpurrot wie seine königliche Uniform, schwarz wie die Jacke, die er als Weltenwanderer getragen hatte, oder silbern wie Kamerov Lostes Umhang, sondern schlicht und aus grauer Wolle gewirkt. Kell wusste nicht, ob er nagelneu oder viel getragen war, nur, dass er ihn an diesem Morgen erstmals zu Gesicht bekommen hatte.

Diese Seite seines magischen Mantels, auf die er beim mehrfachen Wenden gestoßen war, besaß einen hohen Kragen, tiefe Taschen und eine Reihe robuster Knöpfe. Offenkundig war sie für Stürme, raue See und andere Widrigkeiten gedacht.

Nun hinderte ihn niemand mehr daran, herauszufinden, was auf ihn wartete.

Die ungewohnte Freiheit ließ ihn schwindeln. Bei jedem Schritt hatte Kell das Gefühl, es könnte ihn davontragen, wie ein ankerloses Schiff. Andererseits würde ihn jenes unsichtbare, aber unzerreißbare Band zwischen ihm und Rhy begleiten, egal, wohin es ihn verschlug.

Kell ging am Hafen entlang, vorbei an arnesischen Fähren und Fregatten, an veskanischen Briggs und faroanischen Gleitern – an Schiffen aller Formen und Größen, die dort aneinandergereiht lagen.

Bis er den Nachtfalken fand – ein Schiff ganz nach Lilas Geschmack, mit dunklem Rumpf und tiefblauen Segeln.

An der Planke angelangt, die das Deck mit dem Hafenbecken verband, zögerte er erstmals und warf einen letzten Blick zurück auf den Soner Rast. Das schlagende Herz Londons, aus Glas, Stein, Bronze und Licht erbaut, die ewig im Aufgehen begriffene Sonne des Reiches Arnes.

»Hast du es dir gerade anders überlegt?«

Kell reckte den Hals und sah Lila an der Reling lehnen. Der Frühlingswind zauste ihr das kinnlange, dunkle Haar.

»Wo denkst du hin«, sagte er. »Ich genieße nur den Blick.«

»Beeil dich lieber, oder ich segle ohne dich los.« Sie drehte sich um und rief der Besatzung Befehle zu, als hätte sie nie etwas anderes getan. Und alle Männer an Bord gehorchten ihr aufs Wort, machten sich mit einem Lächeln auf den Lippen an die Arbeit, lösten die Leinen und lichteten den Anker, als könnten sie es nicht erwarten, in See zu stechen. Was Kell nicht verwunderlich fand. Denn Delilah Bard war eine Naturgewalt, der man sich besser nicht in den Weg stellte. Ob sie Messer oder Flammen in den Händen schwang, ihre Stimme leise, schmeichelnd oder schneidend klang, sie schien die Welt in den Händen zu halten.

Schließlich hatte sie bereits zwei London gerettet.

Sie war eine steckbrieflich gesuchte Diebin, Piratin und Magierin.

Leidenschaftlich, mächtig und furchterregend.

Voller Geheimnisse.

Und er liebte sie.

Ein Messer bohrte sich in die Planken zwischen seine Füße, so dass er vor Schreck zurücksprang. »Lila!«, rief er wütend.

»Es geht los! Und bring das Messer mit«, rief sie. »Das mag ich besonders gern.«

Kell zog kopfschüttelnd die Klinge aus dem Holz. »Du magst sie doch alle besonders gern.«

Als er das Deck betrat, behandelte die Besatzung ihn wie jeden anderen, ohne besondere Ehrerbietung. Bald stach der Nachtfalke in See, die mitternachtsblauen Segel blähten sich in der Morgenbrise. Kells Herz schlug erregt, und wenn er die Augen schloss, spürte er einen zweiten Puls, der dem seinen wie ein sanftes Echo folgte.

Lila stellte sich neben ihn, und er reichte ihr das Messer. Sie ließ es wortlos verschwinden und lehnte sich mit der Schulter an ihn. Magie floss zwischen ihnen wie ein unsichtbarer Strom. Kell fragte sich, was wohl aus Lila geworden wäre, wenn sie in der Grauen Stadt geblieben wäre. Wenn sie ihn nicht bestohlen und gezwungen hätte, sie mit in seine Welt zu nehmen.

Vielleicht hätte sie die Magie, die in ihr schlummerte, nie entdeckt.

Oder aber sie hätte ihre Welt statt der seinen verändert.

Kell richtete den Blick ein letztes Mal auf den Palast. Stand dort nicht jemand auf einem der obersten Balkone?

Aus dieser Entfernung war nur der Umriss eines Mannes zu sehen. Aber Kell glaubte, einen funkelnden Goldreif auf seinem Kopf zu erkennen, während eine zweite Gestalt neben ihn trat.

Rhy, der König von Arnes, hob die Hand. Kell tat es ihm nach.

Eine Geste des Abschieds.

Anoshe.

Über V. E. Schwab

Victoria (V. E.) Schwab ist 1987 als Kind einer englischen Mutter und eines amerikanischen Vaters zur Welt gekommen und seitdem von unstillbarer Wanderlust getrieben. Wenn sie nicht gerade durch die Straßen von Paris streunt oder auf irgendeinen Hügel in England klettert, sitzt sie im hintersten Winkel eines Cafés und spinnt an ihren Geschichten. Die drei Bücher der Weltenwanderer-Trilogie um die Antari Kell und Lila Bard wurden zu internationalen Bestsellern.

Weitere Informationen finden Sie auf www.tor-online.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Magie, Intrigen, Täuschung, Abenteuer – und Piraten. »Die Beschwörung des Lichts« von V. E. Schwab ist das große Finale der Weltenwanderer-Trilogie um die vier unterschiedlichen Versionen von London.

»Wie tötet man einen Gott?« Diese Frage stellen sich Lila und Kell, als die Dunkelheit ihre Heimat, das Rote London, erfasst. Osaron, die finsterste Ausgeburt des Schwarzen London, hat in kurzer Zeit die Macht in der Stadt an sich gerissen. Und er möchte vor allem eins: verehrt werden. Selbst die stärksten Magier des Reiches kommen nicht gegen ihn an, also schmieden Kell und Lila einen verzweifelten Plan. Zusammen mit dem von seiner Familie verstoßenen Piraten Emery Alucard und dem zwielichtigen Antari Holland machen sie sich auf die Suche nach einem magischen Artefakt, das selbst Osaron in die Schranken weisen kann.

Die Weltenwanderer-Trilogie:

Band 1: »Vier Farben der Magie«

Band 2: »Die Verzauberung der Schatten«

Band 3: »Die Beschwörung des Lichts«

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Frankfurt am Main, Mai 2018

Die Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel »A Conjuring of Light« bei Tor Books, New York. Copyright © Victoria Schwab 2017

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc. Armonk, U.S.A.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2018 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: Nele Schütz Design, München, unter Verwendung mehrerer Bilder von Shutterstock/100ker/Naeblys/Algol/Stawek

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-490170-1

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