Das Geheimnis von Ashton Place, Band 1: Das Geheimnis von Ashton Place, Aller Anfang ist wild
Author: Maryrose Wood; Monika Parciak; Eva Plorin
Date: 2012-01-26T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Historische Romane; Romane; Belletristik
Description: Lord und Lady Ashton, frisch verheiratet, haben unerwartet Zuwachs bekommen. In den ausgedehnten Wäldern ihres Besitzes wurden drei Kinder gefunden: verwahrlost, schmutzig, wild. Schnell liegt der Verdacht in der Luft, sie seien von Wölfen aufgezogen worden. Trotzdem holt Ihre Lordschaft das Trio ins Haus und legt ihre Erziehung in die jungen Hände von Miss Penelope Lumley. Beherzt, lebensklug und mit viel Humor stellt sich die 15-Jährige der Aufgabe, aus den drei Wolfskindern präsentable kleine Engländer zu machen … Originalverlag:Balzer + Bray. An Imprint of Harper Colllins Publishers, New Y
Publisher: Thienemann Verlag

Autorenvita

© Thienemann Verlag GmbH

Maryrose Wood wuchs auf Long Island auf. Sie arbeitete viele Jahre als Schauspielerin und Regisseurin und ist als Bühnenautorin für das Theater preisgekrönt. Ihre vielfältigen Theatererfahrungen sind auch in ihren Romanen spürbar – in lebensnah-sympathisch gezeichneten Charakteren und sprühender Situationskomik.

Maryrose Wood lebt mit ihren zwei Kindern, zwei Katzen und einem kleinen Hund in New York.

www.maryrosewood.com

Buchinfo

Sie sind alles andere als normal, die drei Wilden von Ashton Place. Sie heulen wie die Wölfe und jagen leidenschaftlich gern Eichhörnchen. Dabei sollen sie doch endlich lernen, sich richtig zu benehmen – schließlich gibt Lady Ashton bald ein großes Fest! In dieser äußerst schwierigen Situation kann nur eine helfen: Miss Penelope Lumley, die zauberhafte Gouvernante der Swanburne Academy. Beherzt macht sie sich an die Arbeit und merkt bald, dass nicht jeder ihre Bemühungen unterstützt. Allen voran Lord Ashton ... Wie kann sie die Kinder vor ihm schützen?

Auszeichnungen:

Auf der Liste „Die besten 7 Bücher für junge Leser“ April 2012 von Deutschlandfunk und Focus.

Stimmen zum Buch:

Warmherzig, witzig, großartig, mit allen Qualitäten, ein Lieblingsbuch zu werden.

Gießener Allgemeine

Und so werden die jungen Leser mit Vorfreude dem zweiten Band dieser ungewöhnlichen, ausgesprochen unterhaltsamen Serie entgegenfiebern.

BuchMarkt

Herrlich beschwingter und mitreißender Lesegenuss.

WDR 5. Lilipuz

Ein Buch wie ein wohliger Abend vor dem Kamin, gemütliche Spannung und ein kleines Abenteuer.

Basler Zeitung

Ein Buch wie ein Bühnenstück für das Kino im Kopf. Voller Stimmungsbilder und starker Auftritte. Mit viel Witz und mit einem Hauch von Mary Poppins. Applaus! Applaus!

TOPIC das junge Magazin

Sehr unterhaltsam und ein bisschen schräg [...]

3sat.de

Anastasia schrieb am 10.01.12

Jeder, der dieses Buch gelesen hat, möchte unbedingt die Fortsetzung haben!!!

Anna schrieb am 10.01.12

Das Buch war super gut. Besonders witzig sind die Szenen mit Lady Constance (z.B. wie sie am Tisch einschläft) oder mit den Wolfskindern. Man will unbedingt die Fortsetzung lesen.

Carolin schrieb am 10.01.12

Das Buch ist sehr spannend erzählt und auch gut geschrieben. Ich würde es auf jeden Fall lesen, ich kann es nur empfehlen.

Für Mike

– M.W.

Abschied von einem Zuhause, in der Hoffnung,
ein neues zu finden.

ES WAR NICHT MISS PENELOPE LUMLEYS erste Fahrt mit der Eisenbahn, aber zum ersten Mal reiste sie ohne Begleitung.

Wie ihr vielleicht wisst, sind es zwei recht verschiedene Paar Stiefel, ob man allein oder in Begleitung reist. Menschen werden leicht ängstlich, wenn sie allein unterwegs sind. Insbesondere wenn sie auf dem Weg zu einem unbekannten Ort oder zu einem Vorstellungsgespräch sind oder (wie im Falle von Penelope Lumley) zu einem Vorstellungsgespräch an einem unbekannten Ort, der möglicherweise ein neues Zuhause werden könnte.

Penelope hatte in der Tat allen Grund, ängstlich zu sein. Hier einige der sorgenvollen Gedanken, die ihr während der Reise durch den Kopf gingen:

Würde sie rechtzeitig zu ihrem Vorstellungsgespräch in Ashton Place eintreffen oder würden vielleicht maskierte Räuber den Zug stürmen und die Fahrgäste als Geiseln nehmen? Nicht dass sie jemals persönlich einem Räuber begegnet wäre, aber sie hatte von derartigen Geschehnissen in Büchern gelesen und allein der Gedanke an einen Überfall verursachte ihr Gänsehaut.

Würde sie die richtigen Antworten wissen, wenn ihre zukünftigen Arbeitgeber sie beispielsweise zu den Namen der Hauptstädte mittelgroßer europäischer Staaten befragten? »Die Hauptstadt von Ungarn ist Budapest«, hatte sie prompt in Gedanken zum Klickediklack der Eisenbahnräder aufgesagt. »Die Hauptstadt von Polen ist Warschau!«

Würde man ihr nach der Ankunft Tee und Toast servieren? Und falls ja, würde sie sich ihr Kleid über und über mit Marmelade bekleckern und daraufhin weinend aus dem Zimmer laufen?

Ihr seht, ängstliche Befürchtungen sind eine Vollzeitbeschäftigung, und noch dazu eine sehr ermüdende. Das erklärt vielleicht, warum Miss Lumley, obwohl ihr die Hauptstadt von Norwegen nicht einfiel und obwohl sie sich nicht im Sitz zurücklehnen wollte, damit ihr Haar nicht durcheinandergeriet, schließlich dem einschläfernden Schaukeln und Rumpeln des Zuges erlag. Zumindest vorläufig machte sie sich überhaupt keine Sorgen mehr, denn sie war tief und fest eingeschlafen.

Genauer gesagt, war sie in einen Traum versunken, der sie in längst vergangene Zeiten trug, einen Traum, angefüllt mit Lachen und Schwarzwälder Kirschtorte und sonnengesprenkelten Wiesen, untermalt vom Zwitschern bezaubernder Vögel …

»Miss? Miss?« Der Schaffner war neben ihr auf dem Gang stehen geblieben und sprach etwas lauter als gewöhnlich, um das durchdringende Kreischen der Zugbremsen zu übertönen.

»Sind das die Räuber?«, rief Miss Lumley im Halbschlaf aus. »Dann werde ich kämpfen, auch wenn ich unbewaffnet bin!«

»Miss, da sind keine Räuber.« Der Schaffner wirkte ziemlich verlegen. »Verzeihen Sie die Störung, aber wir erreichen den Bahnhof von Ashton. Darf ich Ihnen beim Ausladen des Gepäcks behilflich sein?«

Wie eine sehr weise Frau (von der wir bald mehr hören sollen) einmal sagte: »Es gibt keinen besseren Wecker als eine peinliche Situation.« Und so war Miss Lumley, bereits als der Schaffner das Wort »Gepäck« aussprach, sehr viel wacher, als ihr lieb war. Hatte sie da gerade wirklich von Räubern gesprochen? Sie hatte öfter beobachtet, wie Katzen ungeschickt von Fenstersimsen geplumpst waren und dann einfach davonmarschierten, als sei ihnen das würdelose Missgeschick nie widerfahren. Miss Lumley erkannte, dass es das Klügste war, sich genau wie die Katzen zu verhalten: Am besten erwähnte sie die Räuber nie mehr.

»Es sei Ihnen verziehen«, antwortete Miss Lumley, während sie aufstand. »Und ja, Sie dürfen.« Sie folgte dem Schaffner schwankend den Gang entlang, während der Zug schlingernd zum Stehen kam. Das frisch geschrubbte Gesicht des jungen Mannes lief puterrot an, als er ihren Schrankkoffer und die Reisetasche auf den Bahnsteig hievte.

»Entschuldigen Sie nochmals, Miss!« Er streckte die Hand aus, um ihr beim Herabsteigen der steilen Metallstufen zu helfen. »Ich wollte nur nicht, dass Sie Ihre Haltestelle verpassen …«

»Und wie Sie sehen, habe ich sie nicht verpasst.« Sie nickte ihm zum Dank zu und schüttelte dann den Kopf, als wollte sie sagen: »Wie lächerlich, miau! Zu denken, ich würde so weit reisen, nur um dann meine Haltestelle zu verpassen, miau, miau!« Aber zu guter Letzt schenkte sie ihm ein winziges Lächeln. Und das genügte, um den jungen Mann vor Stolz anschwellen zu lassen, dass er an diesem Tag einen so guten Service geleistet hatte.

Tatsächlich sollten bald schon seine Vorgesetzten darauf aufmerksam werden, wie tüchtig und hingebungsvoll der junge Schaffner seine Arbeit erledigte. Und sie würden keine Zeit verlieren, dem fähigen Burschen eine Beförderung anzubieten. Im Laufe der kommenden Jahre würde er sich hocharbeiten und schließlich als Cheflokomotivingenieur zu bescheidenem Wohlstand gelangen und sich bei allen, die ihn kennen, großer Beliebtheit erfreuen.

Aber das glückliche Ende seiner Geschichte lag wie so vieles noch in ferner Zukunft. Jetzt blickte der junge Schaffner erst einmal durch das Fenster des abfahrenden Zuges. Er sah, wie die rasch kleiner werdende Miss Lumley regungslos inmitten der großen Dampfwolken stand, während das hohe, durchdringende Kreischen der Räder mit dem wehmütigen Tenor der Zugpfeife und dem tiefen Bass des dröhnenden Dampfantriebs einen Chor bildete. Wie der Schaffner konnte auch Miss Lumley zu diesem Zeitpunkt nicht vorhersehen, ob ihr Leben einen glücklichen oder einen anderen, weniger wünschenswerten Verlauf nehmen würde.

Doch zum Glück wusste sie Besseres zu tun, als sich über so etwas den Kopf zu zerbrechen. Obwohl sie erst fünfzehn Jahre alt war, hatte sie vor Kurzem ihre Abschlussprüfungen am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen abgelegt. Während der Jahre, die Miss Lumley an der angesehenen Schule verbracht hatte, war sie in zahlreichen wissenschaftlichen und philosophischen Dingen unterrichtet worden. Im Mittelpunkt ihrer Ausbildung standen die weisen Sprüche der Schulgründerin Agatha Swanburne, einer Frau mit einem einmaligen gesunden Menschenverstand (wie ihr wahrscheinlich schon erraten habt, handelte es sich bei ihr um die sehr weise Frau, von der bereits die Rede war). Ihre treffenden Weisheiten erinnerten ein wenig an die Sprüche, die man in den Glückskeksen eines chinesischen Restaurants findet – obwohl ihr euch sicher sein könnt, dass weder Agatha Swanburne noch Penelope Lumley je einen Fuß in ein solches Etablissement gesetzt hatten.

Miss Lumley war überzeugt, dass Agatha Swanburne keine hysterischen Anfälle bekommen würde, nur weil sie mit all ihren bescheidenen Habseligkeiten allein auf einem Bahnsteig in einer fremden Stadt stand und sich wünschte, sie hätte nie ihre geliebte Schule verlassen müssen, um sich in der Welt zu behaupten. Es war nicht zu ändern: Penelope Lumley hatte ihren Abschluss gemacht (übrigens ein Jahr früher und als Klassenbeste) und somit musste sie das Institut verlassen, weil »ein anhaltender Strom kluger Mädchen aus armen Verhältnissen darauf wartet, dass ein Platz frei wird«. So hatte Miss Charlotte Mortimer, die freundliche Schulleiterin von Swanburne, die Situation erklärt.

»Das Leben eines Menschen kann sich innerhalb von zwei Tagen wirklich enorm verändern«, dachte Miss Lumley. Doch sie ermahnte sich, dass Agatha Swanburne keinen Augenblick darauf verschwendet hätte, sich um Dinge zu sorgen, die sich nicht ändern ließen oder um Ereignisse, die noch nicht eingetreten waren, oder um Sonstiges, bei dem es aus anderen Gründen nichts brachte, sich länger damit aufzuhalten. Ebenso wenig würde Agatha Swanburne sich selbst die eigene Hand fest drücken, die Augen schließen und sich einen Moment lang vorgaukeln, Miss Mortimer würde ihre Hand halten. Sie würde auch nicht glauben, dass wenn sie die Augen wieder öffnete, sie wieder in einer bekannten Umgebung wäre, umringt von vertrauten Menschen, und alles in ihrem Leben würde so bleiben, wie es immer war. Nein, Agatha Swanburne würde sich seelenruhig auf ihren Schrankkoffer setzen und darauf warten, dass die Kutsche sie abholen und nach Ashton Place bringen würde. Möglicherweise würde sie einen Band mit ihren Lieblingsgedichten hervorholen, um sich die Zeit zu vertreiben.

Und genau das tat Miss Penelope Lumley jetzt ebenfalls. Sie mochte vielleicht jung sein und allein an einem fremden Ort, ohne ein wirkliches Zuhause, in das sie zurückkehren konnte, und auf dem Weg zu einem Vorstellungsgespräch für eine Stelle, aber sie war eben auch sehr viel mehr als die gegebenen Umstände erahnen ließen: Sie war ein Swanburne-Mädchen, durch und durch.

EINER VON AGATHA SWANBURNES LEITSÄTZEN, den Penelope oft gehört hatte (von jetzt an dürft ihr Miss Lumley einfach Penelope nennen, denn schließlich habt ihr mittlerweile ihre Bekanntschaft gemacht), lautete: »Alle Bücher werden nach ihrem Einband beurteilt, bis man sie gelesen hat.«

Penelope hatte bis jetzt nie die wahre Bedeutung dieses Spruches verstanden. Aber stellt euch einmal Folgendes vor: Ein gelehrt wirkendes Mädchen von fünfzehn Jahren, das brav gekleidet auf einem großen, verschrammten Schrankkoffer kauert und in dem zerlesenen Gedichtband eines unbekannten Dichters liest – welches Bild würde besser der Vorstellung entsprechen, die sich ein verständiger Mensch von einer jungen Gouvernante macht?

Penelope war, wie man heutzutage sagen würde, die perfekte Besetzung für diese Rolle. Zweifelsohne benötigte der Kutscher von Ashton Place deshalb nur einen kurzen Augenblick, um sie auf dem Bahnsteig zu erkennen. Trotz ihrer Jugend sprach er sie mit all der Ehrerbietung an, die einer ausgebildeten Erzieherin gebührte. Und über das beängstigende Gewicht ihres Schrankkoffers verlor er kein Wort der Klage.

»Voller Bücher, nehm ich an, was?«, ächzte er, als er den Koffer in die Kutsche wuchtete. Dann hielt er Penelope die Tür zum Einsteigen auf. Sie zögerte.

»Dürfte ich mich während der Fahrt neben Sie auf den Kutschbock setzen?«, fragte sie. »Das Wetter ist so herrlich und ich bin neugierig darauf, die Stadt Ashton kennenzulernen, für den Fall, dass man mich bittet, zu bleiben«, fügte sie hinzu. Sie hoffte, dass in dem gewählten Tonfall die angemessene Bescheidenheit mitschwang. Swanburne-Mädchen wurden ermutigt, selbstbewusst und forsch aufzutreten. Aber Miss Mortimer hatte Penelope auch geraten, etwas Zurückhaltung an den Tag zu legen, wenn sie auf unbekannte Menschen traf – »nur bis man sich etwas näher kennt«, hatte Miss Mortimer erklärt. Und Penelope hatte stets gefunden, dass ihre Ratschläge es wert waren, befolgt zu werden.

»Hmpf«, erwiderte der Kutscher, trotzdem half er Penelope, neben ihn auf den Kutschbock hochzuklettern. Penelope nahm anerkennend das glänzende Fell der Pferde zur Kenntnis. Ihre Schwäche für Tiere war in Swanburne wohlbekannt – ja, tatsächlich war sie sogar der Grund, warum Miss Mortimer auf die Stellenanzeige überhaupt aufmerksam geworden war. Lag dieser schicksalhafte Tag wirklich erst eine Woche zurück? Wenn Penelope die Augen schloss, konnte sie wieder Miss Mortimers Stimme hören …

»Hört einmal her, Mädchen: ›Gesucht ab sofort: Tatkräftige Gouvernante für drei lebhafte Kinder‹.« Miss Mortimer gesellte sich beim Frühstück oft zu ihren Lieblingsschülerinnen und las dann immer laut aus der Zeitung vor, während die Mädchen ihren Haferbrei mit Milch verschlangen. »›Erforderlich sind Kenntnisse in Französisch, Latein, Geschichte, Etikette, Zeichnen und Musik – Erfahrung im Umgang mit Tieren dringend erwünscht.‹ Mit Tieren! Habt ihr das gehört? Das ist die perfekte Stelle für dich, Penny, Liebes.« Ihre warme Stimme vibrierte vor Überzeugung, als sie Penelope die herausgerissene Seite der letzten Ausgabe der Zeitung Heathcote Tagblatt – Nachrichten das ganze Jahr (jetzt illustriert) reichte. »Keine Widerrede! Du musst dich dort vorstellen. Ich verfasse umgehend ein Empfehlungsschreiben für dich.«

Jetzt klemmte die besagte Zeitungsseite sorgfältig gefaltet als Lesezeichen – und, wie Penelope hoffte, als Glücksbringer – in ihrem Gedichtband. »Die Kinder müssen wohl sehr an ihren Haustieren hängen«, dachte Penelope bei sich, während die Pferde mit klappernden Hufen die Straße entlangtrappelten, die durch den dichten Wald vom Dorf zum Anwesen des Herrenhauses führte. »Und das bedeutet, dass es wahrscheinlich eine freundliche, lebensfrohe Familie ist und wir alle wunderbar miteinander auskommen sollten.«

Der Gedanke war sehr beruhigend. Beinahe hätte Penelope den Kutscher gefragt, welche Tiere sie in Ashton Place antreffen würde. Sie hoffte inständig, es würde Ponys auf dem Anwesen geben. Insgeheim hatte sie sich ein Pony gewünscht, seit sie ein kleines Mädchen war und die Hü-Hott, Regenbogen!-Bücher in der Bücherei des Swanburne-Instituts entdeckt hatte. Viele glückliche Stunden hatte sie zusammengerollt auf der Fensterbank in Miss Mortimers Büro mit den Abenteuern des Ponys Regenbogen und seiner jungen Besitzerin Edith-Anne Pevington verbracht. Besonders der Band mit dem Titel Seidenhaar stiftet Unfug hinterließ einen bleibenden Eindruck: Darin gelingt es Regenbogen mit sanfter Einflussnahme, das störrische Pony einer benachbarten Farm vor einem grausamen Schicksal zu bewahren. Penelope hatte die Geschichte unzählige Male gelesen.

Aber nach genauerer Betrachtung fand sie es höflicher, sich zunächst einmal nach anderen Dingen zu erkundigen. Sie rückte ihre Haube zurecht und hüllte sich fest in ihren Umhang, um sich vor dem frühherbstlichen Wind zu schützen.

»Sagen Sie, mein Herr: Was für ein Haus ist Ashton Place?«

»Es ist ein sehr herrschaftliches Anwesen, wie Sie bald sehen werden. Die Ashtons leben dort seit vier Generationen.« Der Kutscher hielt inne und spornte die Pferde mit einem Zungenschnalzen an, dann fuhr er fort: »Ich denke, es ist ein Glück, dass ein Haus nicht sprechen kann. Ashton Place hätte ansonsten allerlei Geheimnisse zu erzählen.«

Penelope fand seine bildhafte Sprache kurios, wenn auch eine Spur einfältig, hütete sich aber, das auszusprechen. Stattdessen fragte sie weiter: »Und was für Menschen sind Lord und Lady Ashton? Ich weiß, es handelt sich selbstverständlich um Menschen von tadellosem Charakter.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine achtbare junge Dame wie Sie sonst zu einem Vorstellungsgespräch angereist wäre«, entgegnete er und warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu.

Penelope fragte sich, ob der Mann sich über sie lustig machte, verwarf den Gedanken dann aber als unwahrscheinlich, da sie und der Kutscher sich schließlich gerade erst kennengelernt hatten. Jedenfalls beantwortete er ihre Frage.

»Lady Constance liebt Schokolade und Blumen. Sie ist sehr jung, sehr hübsch und ein wenig verwöhnt, wenn Sie mich fragen.«

»Sie sprechen recht freimütig über Ihre Herrschaften«, merkte Penelope an.

»Ha! Ich habe das Recht, meine Meinung zu sagen. Ich habe schon für die Ashtons gearbeitet, als Lord Fredrick noch ein kleiner Junge war. Ho! Ho! Langsam!«

Ein plötzlich auffliegender Schwarm Gänse am Straßenrand hatte die Pferde erschreckt und sie waren in einen leichten Galopp verfallen. Der Kutscher zog rasch die Zügel an und brachte die Pferde dazu, wieder ruhig zu traben.

»Was Lord Fredrick angeht«, ergriff der Kutscher erneut das Wort, »der verbringt mehr Zeit in seinem Herrenclub, als man es von einem frisch verheirateten Mann erwarten würde, aber jedem das Seine, wie ich immer sage. Als Sport liebt er die Jagd – auf Füchse und Rotwild, Hasen und Dachse und alle Arten von Vögeln. Gelegentlich kehrt er auch mit eher … ungewöhnlicher Beute zurück.«

Penelope meinte, einen geheimnisvollen Unterton aus seiner Stimme herauszuhören, dieser verflog aber sogleich wieder.

»Noch weitere Fragen?«

Trotz seiner Schroffheit lächelte Penelope. Nachdem sie eine so angenehme Fahrt an der frischen Luft miteinander verbracht hatten, fand sie, dass sie und der Kutscher jetzt Freunde seien und einander vertrauen könnten.

»Erzählen Sie mir von den Kindern! Ich kann es gar nicht erwarten, sie kennenzulernen.«

»Ah!«, sagte er und sein Gesicht verdüsterte sich schlagartig. »Die Kinder sind … nun ja, ich denke, es ist an Lady Ashton, mit Ihnen über die Kinder zu sprechen. Ja, in der Tat.«

Abgesehen von einem kurzen, spontanen Ausbruch (zu dem es erst eine Dreiviertelstunde später kam) waren das die letzten Worte, die der Kutscher während der verbleibenden Fahrt sprach.

Penelope und Lady Constance führen eine
Unterhaltung mit merkwürdigen
Hintergrundgeräuschen.

FALLS IHR JEMALS EINEN Freizeitpark mit Achterbahnen, Wasserrutschen und Glücksspielen besucht habt, seid ihr wahrscheinlich vor Aufregung völlig aus dem Häuschen gewesen. Doch gerade wenn die Begeisterung den absoluten Siedepunkt erreicht, sodass ihr denkt, ihr würdet euch nie davon erholen, dann verursacht etwas wie zum Beispiel das lästige Anstehen in einer Warteschlange vor den Toiletten eine derart grässliche Langeweile, dass ihr wünscht, ihr würdet zu Hause mit Grippe im Bett liegen.

Genau so erging es Penelope. Sie hatte zwar eine zweitägige, unruhige Reise hinter sich und vor ihr lag ein wichtiges Vorstellungsgespräch, trotzdem wurde es ihr entsetzlich langweilig, wie sie da so auf dem Kutschbock neben einem Mann festsaß, der sich beharrlich in Schweigen hüllte. Sie empfand es jedoch als unhöflich, ihren Gedichtband hervorzuholen und zu lesen.

»Ich werde mich zum Zeitvertreib an die Landschaft halten müssen«, dachte sie. Also konzentrierte sie sich darauf. Sie fuhren jetzt durch prächtige Wälder. Pflichtbewusst bewunderte sie die goldverfärbten Blätter der Baumkronen und betrachtete das Sonnenlicht, das nur hier und da durchdrang und ein gesprenkeltes Muster auf das üppige Dickicht aus Farnen am Boden zauberte. Einige Farne konnte sie sogar aus der Entfernung unterscheiden: Hirschzungenfarne, Zimtfarne und einige Exemplare mit hübsch gewellten Blatträndern, von denen sie glaubte, sie hießen Kräuselfarn, und falls nicht, dann wäre das jedenfalls ein passender Name. Penelope hatte einmal einem Vortrag des stellvertretenden Vizepräsidenten der Gesellschaft der Farnliebhaber von Heathcote beigewohnt. Seitdem schätzte sie sich als recht bewandert auf dem Gebiet der Farne ein.

Dann malte sie sich aus, wie die Bäume bald im herbstlich bunten Blätterkleid aussehen würden und wie sie später, im Winter, als ein Heer von Riesen mit kahlen Zweigen auf einem weißen Feld stünden. Das ließ sie schweigend über die Frage nachsinnen, wo sie wohl das kommende Weihnachtsfest verbringen würde. »Wenn alles gut geht, werde ich in Ashton Place leben, als eine strenge, aber warmherzige Gouvernante mit drei gescheiten Schülern, die mich respektieren und lieben.«

Penelope hatte als Vorbereitung auf ihren Vorstellungstermin mehrere Romane über diese Art von Gouvernanten gelesen und war der Meinung, dass in den Büchern jede Menge nützlicher Informationen steckten. Allerdings hatte sie nicht die Absicht, romantische Gefühle für den charmanten, mittellosen Hauslehrer des Nachbaranwesens zu entwickeln. Oder gar – Gott bewahre! – für den dunkelhaarigen, gut aussehenden, grüblerischen und außerordentlich wohlhabenden Hausherrn, für den sie arbeiten würde. Aber Lord Fredrick Ashton war sowieso frisch verheiratet und sie hatte keine Ahnung, wie er aussah.

»Oder vielleicht stammle ich das ganze Gespräch über wie ein Dummkopf herum und muss die Schmach ertragen, dass man mich zurück nach Hause schickt«, dachte sie sorgenvoll. »Ach je, dabei gibt es gar kein Zuhause, in das ich zurückkehren könnte!«

In diesem Moment rumpelte die Kutsche über ein Schlagloch, hüpfte gut dreißig Zentimeter in die Luft und krachte dann wieder auf den Boden. Der Kutscher brach aus diesem Anlass sein Schweigen mit dem bereits erwähnten kurzen und leidenschaftlichen Wutausbruch. Der genaue Wortlaut ist nicht weiter erwähnenswert. Penelope war der Ausdruck, mit dem er sich Luft machte, glücklicherweise unbekannt und so nahm sie keinen Schaden durch das Gehörte.

Sie nahm sich jedoch den Zwischenfall als Mahnung zu Herzen, dass es nicht dem Stil eines Swanburne-Mädchens entsprach, in Selbstmitleid zu zerfließen, nicht einmal, wenn das heimlich in Gedanken stattfand. Stattdessen munterte sie sich mit der Vorstellung auf, vielleicht bald drei Schüler zu haben, die sie unterrichten und formen konnte und denen sie die soliden Werte vermitteln durfte, die sie zu ihrem großen Glück selbst in der Schule erworben hatte. Und wenn jedes der Kinder dann noch ein eigenes Pony besaß, umso besser!

Unvermittelt hatten sie das Ende des Waldes erreicht, fuhren über eine Hügelkuppe und zwischen den mächtigen steinernen Säulen hindurch, die ein hohes, abweisendes schwarzes Eisentor umrahmten.

Hinter dem Tor konnte sie endlich einen ersten Blick auf Ashton Place, das Herrenhaus, werfen.

DER KUTSCHER HATTE RECHT: Ashton Place war ein ungemein herrschaftliches Anwesen. Das Haus war groß wie ein Palast und wunderbar in der geschützten Niederung gelegen, die sich vor Penelope ausbreitete. Das Gebäude wies die herrlichen symmetrischen Proportionen der antiken griechischen Architektur auf, die Penelope so oft in ihren Geschichtsbüchern am Swanburne-Institut bewundert hatte.

Von dem Hügel aus konnte Penelope die ganze Umgebung überblicken. Sie erkannte, dass die umliegenden Ländereien nicht Hunderte, nicht Tausende, sondern Zehntausende von Morgen umfassten – ja, dass selbst die Wälder, die sie gerade durchquert hatten, zu dem Anwesen gehörten. Es gab Obstgärten und Gehöfte und auch Gruppen sehr viel kleinerer Häuschen, in denen die Bediensteten wohnten und die Hufschmiede, Blechschmiede und Gerber ihrer Arbeit nachgingen. Sogar eine Räucherei entdeckte sie, in der Speck, Schinken, Würste und allerlei andere Köstlichkeiten aus Fleisch frisch geräuchert wurden, die man heutzutage, langweilig in Plastik verpackt, im Supermarkt kauft.

Hocherfreut machte Penelope eine weitere Feststellung: Es gab einen Stall, groß genug, um eine ganze Herde Ponys unterzubringen. Ponys mit langen, liebevoll gebürsteten Schweifen und Mähnen, in die hübsche rote Bänder geflochten waren – ach, Penelope wünschte sich, die Stelle schon zu haben! Doch noch hatte sie das Vorstellungsgespräch vor sich und sie durfte jetzt nicht den Kopf verlieren.

Die Auffahrt zum Hauptportal beschrieb einen Bogen und führte an wunderschönen, geometrisch angelegten Gärten vorbei, über denen bereits ein Hauch herbstlicher Farben lag. Der Kutscher machte direkt vor dem Portal halt und half seinem Fahrgast etwas grob beim Absteigen. Eine korpulente Frau mittleren Alters mit einem freundlichen Gesicht wartete schon, um Penelope zu begrüßen.

»Miss Lumley, nehme ich an?«

Penelope nickte.

»Ich bin Mrs Clarke, die leitende Haushälterin. Gott sei Dank sind Sie endlich da! Lady Constance fragt schon den ganzen lieben langen Tag über jede Viertelstunde nach Ihnen. Machen Sie nicht so ein entgeistertes Gesicht, meine Liebe. Sie sind nicht zu spät. Lady Constance neigt zu Ungeduld, das ist alles. Aber lassen Sie sich mal anschauen. Sie sind ja selbst kaum mehr als ein Kind! Jasper, kümmere dich um das Gepäck, bitte!«

Die Reisetasche wurde unverzüglich von einem jungen Mann ins Haus getragen, der aus dem Nichts aufgetaucht war. Währenddessen kämpfte der Kutscher mit dem Schrankkoffer voller Bücher. »Lassen Sie ihn vorerst in der Kutsche!«, befahl Mrs Clarke. Sie klimperte mit dem großen Schlüsselring, den sie am Rockbund trug, und warf Penelope einen prüfenden Blick zu. »Bis wir wissen, wie die Dinge stehen.«

MRS CLARKE SCHOB SIE schnurstracks in Richtung des Salons, begleitet von einem derart aufgeregten Geschnatter, dass Penelope kaum Zeit fand, die prachtvolle Ausstattung der weitläufigen Räumlichkeiten zu betrachten. Doch die schiere Größe und Anzahl der Zimmer konnte einem gar nicht entgehen, ebenso wenig die dicken Teppiche unter den Füßen, die Vorhänge aus kostbarem Samt oder der matte Glanz der Holzarbeiten, die wie dunkle Edelsteine schimmerten.

Die Art und Weise, wie der Salon für das Vorstellungsgespräch hergerichtet worden war, erinnerte an ein Bühnenbild: Zwei Sessel hatte man dicht nebeneinandergestellt und auf einer Anrichte wartete schon ein Tablett mit Tee-Utensilien. Mrs Clarke schien nervöser zu sein als Penelope. Sie plapperte ohne Unterlass. »Setzen Sie sich hier ans offene Fenster, Liebes. Die Luft wird Sie erfrischen. Sie sind bestimmt völlig erschöpft. Der Tee steht bereit, aber nun, da Sie da sind, bringe ich noch ein Tablett mit belegten Broten, für den Fall, dass Sie hungrig sind. Ich selbst könnte ja keinen Kilometer reisen, ohne eine Stärkung zu mir zu nehmen, und Sie haben die weite Strecke von wer weiß wo hinter sich …«

»Von Heathcote. Verzeihen Sie, dass ich Sie unterbreche«, sagte Penelope, »aber was ist das für ein merkwürdiges Geräusch?«

Mrs Clarkes Mund klappte zu und blieb für die Dauer, in der man bis drei zählen kann, geschlossen. Dann sprang er wieder auf und ein erneuter Schwall noch hektischeren Geplappers ergoss sich über Penelope. »Welches Geräusch? Ich höre kein Geräusch und gewiss kein merkwürdiges Geräusch oder irgendeine andere Art von Geräuschen, die man nicht für gewöhnlich in einem geschäftigen Haushalt wie diesem erwartet …«

»Es ist ein merkwürdiges Geräusch«, widersprach Penelope und legte den Kopf schief, um zu lauschen. »Es kommt durch die Fenster von draußen. Es erinnert irgendwie an ein Heulen.«

»Ein Heu…, ein Heu…?« Mrs Clarkes Wortstrom versiegte schlagartig. In diesem Augenblick erklang irgendwo in einem entfernten Teil des Hauses eine Glocke. Sie hatte einen angenehmen, weichen Ton. Doch selbst eine Glocke mit einem zarten, melodiösen Klang kann eindringlich und panisch geläutet werden, und hier handelte es sich unmissverständlich um diese Art des Läutens.

Unwillkürlich entfuhr Mrs Clarke ein kleiner Schrei. »Ai! Das muss Lady Constance sein. Ich werde ihr mitteilen, dass Sie eingetroffen sind und im Salon warten. Und ich höre gewiss kein Heu… Nun, ganz sicher nichts Ungewöhnliches! Lassen Sie mich eben noch die Fenster schließen, Liebes, damit kein Ungeziefer hereinkommt.«

Und ohne auf das aufgeregte Geläute zu achten oder auf Penelopes Bemerkung, dass die leichte Brise recht erfrischend sei und es schade wäre, an einem so schönen Herbsttag die Fenster zu schließen, machte sich Mrs Clarke die Mühe, sämtliche Fenster des Raumes zu verriegeln.

»MÖCHTEN SIE ETWAS TEE, Miss Lumley?«

»Ja, sehr gern, vielen Dank.«

Lady Constance goss den Tee selbst ein. »Also ist sie vielleicht nicht völlig verwöhnt«, dachte Penelope erleichtert.

Lady Constance war bereits, kurz nachdem Mrs Clarke das Zimmer verlassen hatte, erschienen, und zwar ziemlich außer Atem, als wäre sie durch die Korridore gerannt. Im Übrigen entsprach sie recht genau dem Bild, das Penelope sich in Gedanken von ihr gemacht hatte: Sie war wohl höchstens neunzehn oder zwanzig Jahre alt, blass, ihr blondes Haar hatte den goldenen Farbton von Butterkaramell und die runden blauen Augen waren eine Idee zu groß für ihr Gesicht.

Die Kulleraugen, die rosafarbenen Wangen und die Stupsnase verliehen ihrem Aussehen etwas Puppenhaftes. Penelope kannte sich mit Mode nicht gut aus, doch selbst sie bemerkte, dass Lady Constances Rüschenkleid aus Seide außergewöhnlich extravagant war. Der Anblick rief ihr Agatha Swanburnes Worte in Erinnerung: »Was du in einem Geschäft erwerben kannst, lässt du leicht einmal in einer Droschke liegen; was du in dir trägst, kann nur schwerlich, wenn nicht sogar unmöglich, verloren gehen.«

Lady Constance setzte ein reizendes Lächeln auf. »Mein Gott! Ich habe noch nie so ein Einstellungsgespräch geführt. Ich bin etwas nervös. Sie müssen mir das bitte nachsehen.«

»Für mich ist es ebenfalls das erste Vorstellungsgespräch. Also, vielleicht gelingt es uns gemeinsam, uns durchzuwurschteln«, schlug Penelope vor.

Lady Constance lächelte wieder und rührte in ihrem Tee. Eine unbehagliche Stille breitete sich aus, bis die beiden jungen Frauen gleichzeitig das Wort ergriffen.

»Wo sind die …«

»Was haben Sie …«

»Verzeihen Sie!«

»Nein, selbstverständlich machen Sie den Anfang!«, erklärte Lady Constance.

Penelope stellte sich kurz vor, wie diese runden Puppenaugen ihr schlichtes Kleid und die zweckmäßigen Schuhe begutachteten, wischte aber den Gedanken ebenso schnell wieder beiseite.

»Mir ist bewusst, dass ich Ihnen gegenüber unerhört im Vorteil bin«, fuhr Lady Constance fort. »Ich habe Ihren Lebenslauf sowie das Empfehlungsschreiben von Miss Mortimer gelesen und deshalb das Gefühl, bereits eine Menge über Sie zu wissen. Ihre Schulleiterin hat Ihre Persönlichkeit mit glühenden Worten beschrieben. Sie dagegen haben bestimmt viele Fragen zu dem Leben hier in Ashton Place. Bitte fragen Sie. Ich werde mein Bestes tun, Ihnen Rede und Antwort zu stehen, und wir lassen das Gespräch so seinen Lauf nehmen.«

Sie lehnte sich artig mit gefalteten Händen auf ihrem Stuhl zurück, als wäre sie diejenige auf der Suche nach einer Anstellung.

»Wenn Sie darauf bestehen.« Penelope überkamen gewisse Hemmungen, eine Dame zu befragen, die unter Umständen ihre Dienstherrin werden würde. »Soweit ich weiß, sind Sie auf der Suche nach einer Gouvernante für drei Kinder. Vielleicht könnten Sie mir sagen, wie alt die drei sind und mir ein wenig über sie erzählen.«

»Oh!« Lady Constance entfuhr ein seltsam gezwungenes, trällerndes Lachen. »Lassen Sie uns jetzt noch nicht von den Kindern sprechen.«

Penelope fand diese Antwort, offen gestanden, merkwürdig. »Verzeihen Sie«, sagte sie nach kurzem Zögern. »Ich möchte nicht neugierig sein, aber die zu besetzende Stelle ist doch die einer Gouvernante für Kinder, oder?« Sie setzte ein Lächeln auf, von dem sie hoffte, dass es warm und gewinnend wirkte. »Ich hoffe, hier liegt kein Missverständnis vor?«

»Oh nein, gütiger Himmel, nein!« Lady Constance rührte erneut energisch in ihrer Tasse, obwohl sich der Zucker längst aufgelöst hatte. »Wir benötigen eine Gouvernante, ohne jeden Zweifel. Es ist nur so, dass …« – sie schien um Worte zu ringen und vermied es, Penelope in die Augen zu sehen – »… Kinder kein sehr interessantes Gesprächsthema sind, wie ich finde. Das heißt, Kinder sind eben nur Kinder, sie sind alle mehr oder weniger gleich. Stimmen Sie mir nicht zu?«

Das tat Penelope nicht, aber sie sprach es nicht aus. Ihr war gerade erst aufgefallen, dass Lady Constance viel zu jung war, um eigene Kinder im Schulalter zu haben. »Um wessen Kinder ging es also hier, die es nicht wert waren, dass man sich über sie unterhielt?«, rätselte Penelope.

»Dann erzählen Sie mir etwas über Ashton Place«, schlug sie vor.

Lady Constances Miene hellte sich umgehend auf und sie begann, lebhaft das Haus zu beschreiben, seine Geschichte und Architektur, das Mobiliar. Alles auf dem Anwesen, erklärte sie, sei von erlesener Güte. Die wertvollsten Antiquitäten seien von dem Urgroßvater ihres Mannes, Admiral Percival Racine Ashton, erworben worden, der auch das Gebäude nach eigenen Entwürfen errichten ließ und selbst eine historisch bedeutsame Persönlichkeit …

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh! Ahwuuuuuuuuuuuuuh!«

»Wuff! Wuff!«

Bei diesen Lauten schrumpften die kreisrunden, rosafarbenen Flecken auf Lady Ashtons Wangen und verschwanden, als hätte sie jemand mit einem Radiergummi weggerubbelt. »Entschuldigen Sie mich«, sagte sie abrupt und stand auf. Sie hastete durch den Salon und zerrte mehrmals ruckartig an dem Glockenzug, der neben der Tür hing. Penelope konnte irgendwo weit entfernt im Haus ein Läuten hören.

Schon erschien Mrs Clarke.

»Es tut mir außerordentlich leid, gnädige Frau«, sagte sie hastig. »Wir haben unser Bestes getan, um sie ruhig zu halten …«

»Mrs Clarke!« Lady Constance unterbrach sie mit lauter Stimme, in der eine falsche Fröhlichkeit mitschwang. »Die Jagdhunde müssen gewiss gefüttert werden! Sie klingen völlig verzweifelt!« Dann beugte sie sich vor und flüsterte Mrs Clarke rasch etwas ins Ohr. Die Haushälterin schlug die Hand vor den Mund und lauschte. Als Lady Constance fertig war, huschte Mrs Clarkes Blick nervös zu Penelope hinüber und dann zurück zu ihrer Hausherrin.

»Gewiss, gnädige Frau. Ich werde sogleich nach den … Hunden … sehen.« Und sie verließ den Raum.

Lady Constance kehrte langsam zu ihrem Sessel zurück, setzte sich bedächtig und stieß einen höchst undamenhaft lauten Seufzer aus. Ihre blonden, bezaubernd geschwungenen Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie angestrengt nachdenkend die Stirn runzelte und dabei auf den Teppich blickte.

Vergesst nicht, dass es Penelopes erstes Vorstellungsgespräch war. Sie hatte keinerlei Vergleichsmöglichkeiten, abgesehen von einem historischen Bericht, den sie einmal gelesen hatte. Und der schilderte ausführlich die Befragung von Kriegsgefangenen während der Napoleonischen Kriege. Das erschien ihr allerdings kaum hilfreich. Der Ausdruck auf Lady Constances Gesicht war jetzt ziemlich ernst, und Penelope vermutete, der einleitende Austausch von Freundlichkeiten sei damit abgeschlossen. Sie holte tief Luft und wappnete sich für bohrende Fragen. Sie war bereit, ihren Wissensstand auf dem Gebiet der Literatur und der Naturwissenschaften unter Beweis zu stellen, ihre Kenntnisse der Mathematik, der Schreibkunst oder der Komposition von Musikstücken überprüfen zu lassen sowie ihr Verständnis von Geografie und den Spielregeln beim Rasentennis – und, nicht zu vergessen, ihre Beschlagenheit in Erste-Hilfe-Maßnahmen.

»Nun«, sagte Lady Constance nach einer kurzen Pause mit Bestimmtheit. »Miss Lumley, Sie entsprechen zweifellos in jeglicher Hinsicht dem Wunschbild, das ich von einer Erzieherin habe, ja, Sie übertreffen es sogar. Ich möchte Ihnen gern die Stelle anbieten.«

»Was?«, rief Penelope aus, unfähig, ihre Verblüffung zu verbergen.

»Verzeihen Sie! Selbstverständlich wollen Sie erst die Arbeitsbedingungen erfahren. Ich bin ein absolut hoffnungsloser Fall, was Zahlen angeht, aber Lord Ashton hat diese Aufstellung hier für Sie zur Durchsicht vorbereitet, bevor er heute Morgen in geschäftlichen Angelegenheiten das Haus verließ.« Sie reichte Penelope ein gefaltetes Blatt. Es war ein schwerer Briefbogen, den ein Monogramm zierte, ein großes, verschnörkeltes A.

Penelope faltete den Bogen auseinander und las. In sauberer Schrift waren Lohn, Anzahl der Urlaubstage, Krankentage und so weiter aufgelistet. Die Bedingungen waren großzügig, übertrieben großzügig, genau genommen sogar absurd großzügig.

»Ich hoffe, der Lohn ist angemessen! Falls Sie es wünschen, wird Lord Ashton die nötigen Anpassungen vornehmen.« Lady Constance sah Penelope mit einem seltsam leeren Gesichtsausdruck an und wartete auf ihre Antwort.

»Diese Bedingungen sind vollkommen akzeptabel«, brachte Penelope schließlich hervor.

»Sehr schön, ausgezeichnet!« Lady Constance sprang erneut von ihrem Sessel auf und ging im Raum auf und ab. »Sie müssen Ihren Dienst sofort antreten. Heute noch! Ich werde an Ihre Schule schreiben – Swansee? Swansong? Wie war doch gleich der Name? – und sie anweisen, Ihre übrigen Sachen zu senden.«

»Mein Schrankkoffer ist in der Kutsche, die mich vom Bahnhof abgeholt hat«, erklärte Penelope. »Ich habe keine weiteren Besitztümer.« Mit einem Mal war ihr schwindelig und sie dachte, dass wohl dieses Gefühl gemeint sein müsse, wenn Leute davon sprachen, dass jemand »unter Schock« stehe. Doch es gelang ihr, sich zu erheben, und Lady Constance ergriff spontan mit beiden Händen ihre rechte Hand.

»Miss Lumley«, sagte sie, »schwören Sie bei allem, was Ihnen heilig ist, dass Sie vom heutigen Tag an die Stelle als Gouvernante und die damit verbundenen Pflichten und Aufgaben wahrnehmen? Ich würde die niederschmetternde Enttäuschung nicht ertragen, falls Sie plötzlich Ihre Meinung änderten.«

Penelope richtete sich auf und erwiderte den Blick der Lady mit der größtmöglichen Freimütigkeit, die sie angesichts der raschen Entwicklung der Ereignisse aufbringen konnte.

»Das Wort eines Swanburne-Mädchens ist der heiligste Eid, den man sich nur wünschen kann«, erwiderte sie. »Seien Sie deswegen unbesorgt. Ich nehme die Stelle an.«

Und damit setzten sie ihre Unterschriften unter den Arbeitsvertrag, den Lord Ashton vorbereitet hatte. Penelope hielt das eigentlich nicht für nötig, aber Lady Constance versicherte ihr, dass es in der Gegend Sitte sei, bindende Verträge zu unterzeichnen – eine reine Formsache –, und es ihr nicht im Traum einfallen würde, diesen charmanten Brauch zu vernachlässigen.

Die Quelle des geheimnisvollen Geheuls
kommt ans Licht.

ERLEBEN MENSCHEN EINE PLÖTZLICHE, glückliche Schicksalswende, äußert sich das häufig in ganz außergewöhnlichen Schockreaktionen. Leichtsinnige Persönlichkeiten lassen sich unter Umständen zu überaus närrischen und kostspieligen Taten hinreißen: Sie kaufen zum Beispiel eine Segeljacht, obwohl sie zu Seekrankheit neigen und nicht sagen könnten, wo Backbord und wo Steuerbord ist. Zaghaftere Gemüter beschäftigen sich dagegen vielleicht mit alltäglichen, monotonen Tätigkeiten, während sie darauf warten, dass die Erschütterung abklingt. Und so mancher Besitzer eines Lottoscheins mit sechs Richtigen hat schon den gesamten Nachmittag mit dem systematischen Spitzen von Bleistiften zugebracht, nachdem er von seinem Glück erfahren hatte. Ja, nach allem, was wir wissen, sind einige Lottogewinner noch immer mit dem Bleistiftspitzen beschäftigt, ohne ihren Gewinn je eingefordert zu haben.

Von ihrer Veranlagung her war Penelope eher eine Bleistiftspitzerin als eine Jachtkäuferin. Am Morgen hatte sie noch schläfrig in einem lauten Zug gesessen und jetzt hatte sie auf einmal eine feste Stelle als Gouvernante in einem riesigen, unermesslich wohlhabenden Haus. Ein Teil von ihr wäre am liebsten sofort ins Kinderzimmer geeilt, um ihre Schützlinge kennenzulernen und unverzüglich damit zu beginnen, sie in lateinischen Verben und dem korrekten Gebrauch eines Globus zu unterrichten. Sie brannte auch darauf, Miss Charlotte Mortimer einen Brief zu schreiben, um ihr die großartige Neuigkeit mitzuteilen. Aber am stärksten war der Drang, den Schrankkoffer und die Reisetasche auszupacken und sich in ihrem neuen Zimmer einzurichten. Schließlich war Ashton Place von nun an ihr Zuhause und, wie Agatha Swanburne so oft sagte, »eine aufgeräumte Strumpfschublade ist der erste Schritt zu einem aufgeräumten Geist«.

Penelopes Schrankkoffer wurde in ein kleines Zimmer im ersten Stock getragen und Mrs Clarke schickte eine junge Zofe namens Margaret nach oben, um dabei zu helfen, »Ihre Kleider und Hauben einzuräumen«, wie das Mädchen mit schüchterner Piepsstimme erklärte. Doch als Penelope sagte, dass sie viele Bücher, aber wenig Kleidung mitgebracht hatte und sie lieber allein Ordnung in ihre Habseligkeiten bringen würde, machte Margaret einen Knicks und überließ die neue Bewohnerin von Ashton Place sich selbst.

Angesichts der wenigen Besitztümer hatte Penelope ihr Vorhaben schnell erledigt. Schon eine halbe Stunde später waren die Kleidungsstücke aufgehängt oder gefaltet in den Schubladen der Kommode verstaut. Ein Dutzend sorgfältig ausgewählter Bücher fand einen gut sichtbaren Platz auf einem kleinen Regalbrett neben der Tür, darunter auch ihr ganz persönliches, brandneues Exemplar von Edith-Anne bekommt ein Pony, ein Abschiedsgeschenk der anderen Mädchen des Swanburne-Instituts. Es war der erste Band der Serie Hü-Hott, Regenbogen! und natürlich ein großartiges Geschenk. Allerdings hätte Penelope den Band Seidenhaar stiftet Unfug, ihr Lieblingsbuch, bevorzugt. Aber egal. Da sie jetzt selbst Geld verdiente, beschloss sie, sämtliche Bände der Serie zu kaufen und ihren Schülern laut daraus vorzulesen – was für eine herrliche Aufgabe das sein würde!

Die übrigen Bücher ließ sie vorerst im Schrankkoffer. Sie sollten später ihren festen Platz im Kinderzimmer bekommen. Es gab so viel zu tun! Penelope fragte sich, ob sie wohl mit den Kindern gemeinsam frühstücken durfte, und falls ja, um welche Uhrzeit. Das Gespräch mit Lady Constance war so kurz und merkwürdig gewesen, dass es keine Gelegenheit gegeben hatte, auf solche Details einzugehen.

»Aber ich werde jede Menge Zeit haben, gewissermaßen bei der Arbeit herauszufinden, wie meine neuen Aufgaben im Einzelnen aussehen«, dachte Penelope. »Fürs Erste sollte ich mich ganz darauf konzentrieren, mich mit meinem neuen Zuhause vertraut zu machen, angefangen bei diesem reizenden Zimmer.«

In Swanburne hatte Penelope nie einen Raum für sich gehabt. In jedem der Schlafsäle waren ein Dutzend Mädchen untergebracht und immer zwei hatten sich eine Pritsche geteilt. Ein Bett ganz für sich allein zu haben in einem eigenen Zimmer war somit ein unbeschreiblicher Luxus. Und was für ein Zimmer! Die Tapete zierte ein zartes, samtiges Blümchenmuster, den Boden bedeckte ein erlesener arabischer Teppich mit Efeublattornamenten und die Schubladengriffe der Kommode aus Mahagoniholz waren geschnitzte Pilze. Das Himmelbett war mit weicher moosgrüner Bettwäsche ausgestattet, die mit sämtlichen Zierstichen bestickt war, die Penelope je gelernt hatte, und vielen weiteren, die sie noch nie gesehen hatte.

Doch das Allerbeste war, dass vor den großen, bodentiefen Fenstern ihr eigener kleiner Balkon lag. Penelope öffnete die Fenstertüren und trat hinaus. Das war einfach herrlich! Hier draußen könnte sie an der frischen Luft sitzen, die Gärten vor dem Haus bewundern und den Blick über den majestätischen Wald in der Ferne schweifen lassen …

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

»Wuff! Wuff!«

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

Da war es wieder! Das Kläffen, Jaulen und Heulen der Hunde. Hatten sie so kurz nach der Fütterung etwa schon wieder Hunger? Vermissten sie vielleicht ihren Herrn und warteten sehnsüchtig darauf, auf die Jagd gehen zu dürfen? Oder war sonst irgendetwas nicht in Ordnung? Die Laute schienen aus der Richtung des Stalls zu kommen.

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

»Wuff! Wuff!«

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

»Hinter diesem Geheul steckt mehr als nur Hunger«, sagte sich Penelope. Sie erinnerte sich an all die Male, die sie Dr. Westminster, den Tierarzt von Swanburne, begleitet hatte. Einmal hatte sie miterlebt, wie er einen Hund vom ständigen Jaulen heilte, indem er ihm einen verfaulten Zahn zog. Die Erleichterung, die sich auf dem Gesicht des armen Geschöpfes ausbreitete, als der quälende Backenzahn entfernt war, hatte Penelope damals tief beeindruckt und sie hatte sich daraufhin vorgenommen, niemals ein Tier leiden zu lassen, wenn Abhilfe geschaffen werden konnte.

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh! Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

Sicher war auch hier ein medizinisches Problem die Ursache. Denn das war kein gewöhnliches Heulen, sondern ein gequältes Jaulen, das aus tiefster Seele einer – oder mehrerer – sonst stiller Kreaturen kam!

»Ahwuuuuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuuuuh!«

»Nachdem die Kinder wohl noch nicht bereit sind, meine Bekanntschaft zu machen, habe ich keine nennenswerten Pflichten. Also kann man mir auch nicht vorwerfen, ich würde mich vor ihnen drücken«, rechtfertigte sich Penelope, während sie nach ihrem Umhang griff.

Ihr Entschluss stand fest. Sie verließ ihr Zimmer und machte sich auf den Weg ins Erdgeschoss. Sie würde unverzüglich im Stall nachsehen, wie sie der bemitleidenswerten Kreatur – oder den Kreaturen – helfen konnte.

»MISS LUMLEY! MISS LUMLEY! Bitte … warten … Sie! Sie … dürfen … nicht …«

Mrs Clarke hastete Penelope quer durch die Gärten hinterher, aber Penelope hatte den Vorteil, jünger zu sein und, nicht zu vergessen, einen Vorsprung von zwei Minuten. Die ältere Dame war körperliche Anstrengung ganz offensichtlich nicht gewohnt, und als sie Penelope endlich einholte, erinnerte ihr Kopf an ein scharlachrotes Quecksilberthermometer kurz vor dem Bersten.

»Miss Lumley, es schickt sich nicht für Sie, ohne Begleitung über das Gelände zu spazieren …«

»Bei allem Respekt, Mrs Clarke, aber sind Sie taub?«

Miss Mortimers Ermahnungen, ihre angeborene Direktheit zu zügeln, waren allesamt vergessen. In Penelopes Augen handelte es sich hier um einen echten Notfall. »Im Stall ist ein verwundetes Tier oder vielleicht sind es sogar mehrere! Ich werde nachsehen, wo das Problem liegt.«

»Sie sollten warten«, stieß Mrs Clarke keuchend hervor, weil sie immer noch nach Luft rang, »bis Lord Fredrick zurückkehrt …«

»Bis dahin ist es vielleicht zu spät.« Penelope beschleunigte ihre Schritte sogar noch mehr. »Aber sagen Sie mir, wie viele Tiere sind denn im Stall? Und wie lange geht das schon so?«

»Miss Lumley, Sie verstehen nicht!« Die beiden Frauen hatten jetzt das Gebäude erreicht, und Mrs Clarke warf sich vor Penelope, um ihr den Weg zur Tür zu versperren. »Es sind die Kinder«, rief sie zitternd vor Aufregung. »Die Kinder sind« – Keuchen – »da in« – Schnaufen – »dem Stall!«

»Die Kinder!« Penelope blieb abrupt stehen. »Sie sind bei diesen gereizten Hunden? Das ist wirklich unvernünftig!«

Mrs Clarke gelang nur noch ein Stammeln. »Äh! … Äh! … Äh!«, aber sie lieferte keine Erklärung.

Da kam Penelope ein schrecklicher Gedanke. »Vielleicht haben die Kinder sich Sorgen um die Sicherheit ihrer geliebten Ponys gemacht und sind in den Stall gerannt, um sie zu schützen!«, rief sie aus. »Ganz sicher hätte ich das an ihrer Stelle getan!«

»Ponys?« Mrs Clarke sah verwirrt drein. »Welche Ponys? Wir haben keine Ponys …«

»Ahwoooouuuuuuuuuh!«

»Ahwoooouuuuuuuuuh!«

»Ahwoooouuuuuuuuuh!«

Ohne sich auf eine weitere Diskussion einzulassen, schob Penelope die aufgelöste Haushälterin beiseite, lehnte sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen das große Flügeltor und drückte es auf.

Als das Sonnenlicht in den dunklen Raum flutete, brach das Geheul schlagartig ab. Penelope blickte sich um. In der Luft lag ein starker Geruch nach Leder und Heu, aber die Boxen standen – soweit sie diese einsehen konnte – leer. In der plötzlichen Stille war nur noch Mrs Clarkes Keuchen zu hören. Ihre Silhouette zeichnete sich in der Toröffnung ab, mit der Hand umklammerte sie ihre mächtige Brust.

»Hallo?« Penelope schlug einen sanften, beruhigenden Ton an. »Geht es euch bedauernswerten Geschöpfen gut?«

Langsam und lautlos bewegte sich etwas im Stall. Aus dem hintersten Winkel der Boxen, in den kein Sonnenlicht drang, funkelten ihr drei Augenpaare entgegen.

»Kommt her.« Penelope wünschte, sie hätte ein paar Stückchen Fleisch mitgebracht, um die armen, verängstigten Tiere anzulocken. »Kommt heraus, damit ich euch sehen kann.«

Die drei Wesen gehorchten – aber es waren keine Hunde oder Ponys oder irgendwelche anderen Vierbeiner. Es waren drei Kinder und sie hatten ihre glänzenden, wachsamen Augen auf Penelope geheftet wie scheue Tiere.

Alle drei waren lediglich in grobe Satteldecken gehüllt und trugen keine Schuhe. Ihr Haar war lang, zerzaust und von derselben auffallend rotbraunen Farbe, was sie unverkennbar als Geschwister auswies.

Es handelte sich um einen Jungen, den Penelope auf ungefähr zehn Jahre schätzte, einen weiteren Jungen, der der Größe nach vielleicht drei Jahre jünger war, und ein kleines Mädchen von höchstens vier oder fünf Jahren.

»Ja, hallo!«, sagte Penelope ein weiteres Mal. Hinter einem noch sanfteren Tonfall verbarg sie ihre Verblüffung.

Eines der Kinder (es war unmöglich zu sagen, welches) ließ ein leises Knurren vernehmen. Mrs Clarke schnappte nach Luft, doch Penelope achtete nicht auf sie.

»Ich freue mich, euch kennenzulernen«, sagte sie zu den Kindern mit der größtmöglichen Professionalität, die sie aufbringen konnte. »Ich bin Miss Lumley, eure neue Erzieherin.«

Das Mädchen bleckte die Zähne. Der kleinere Junge leckte sich in tierähnlicher Manier die Lippen, während der ältere Junge sie nur anstarrte. Penelope, die in Swanburne dem Tierarzt Dr. Westminster in vielen lehrreichen Stunden assistiert hatte, war nicht im Mindesten beunruhigt. Sie straffte die Schultern und starrte zurück.

Seine Augen verengten sich.

Penelope kniff ebenfalls die Augen zusammen. Sehr behutsam, um die Kinder nicht zu erschrecken, erzeugte sie tief in der Kehle ein leises Geräusch, halb Gurren, halb Knurren. Nach kurzem Zögern lächelte der Junge, warf sich auf das Heu, rollte sich auf den Rücken und zappelte mit Armen und Beinen in der Luft. Die anderen beiden beobachteten ihn aufmerksam. Sobald er sich auf dem Boden rollte, entspannte sich ihre Haltung und sie taten es ihm nach. Und schon flog das Heu durch die Gegend, weil die Kinder unter Kläffen ausgelassen übereinanderpurzelten, bis sie schließlich alle drei vor Penelopes Füßen lagen.

Penelope ließ einen Seufzer der Erleichterung vernehmen. »Nun, ich bin froh, dass das geklärt ist. Also, könnt ihr ›Hallo‹ sagen?« Sie wiederholte es langsam: »Hallo, hallo, hallo.«

»Halluuuuh«, erwiderte der Älteste mit einem leisen, melodiösen Heulen.

»Ahwuuuuh?«, stimmte der kleinere Junge mit einem fragenden Ton ein.

»Wuff«, bellte das Mädchen und rollte vergnügt auf dem Rücken hin und her. Dann grinste es. »Wuff, wuff!«

DIESE ENTDECKUNG WAR VÖLLIG unglaublich, und doch, wie sie hier so in dem großen Holzstall stand und die Sonnenstrahlen schräg durch die Ritzen der Fensterläden drangen und auf die drei erschreckend ungekämmten Kinder fielen, wurde Penelope an etwas Vertrautes erinnert. Das arme Pony Seidenhaar kam ihr in den Sinn: mit seinem rotbraunen Fell, das ganz stumpf war, weil niemand es pflegte, und seinem Schopf, in dem sich Kletten verhakt hatten. Es misstraute den Menschen und war jederzeit bereit, zu beißen – jedenfalls zu Anfang …

»Aber man konnte Seidenhaar sein Verhalten nicht vorwerfen, denn er hatte noch nie im Leben Freundlichkeit oder liebevolle Pflege erfahren. Und leider hatten seine neuen Besitzer, die Krupps, keine Spur von Wohlwollen für das untrainierte, unfreundliche Tier übrig. Sie waren nämlich sehr verärgert darüber, dass sie mit einem hinterhältigen Trick zum Kauf eines so schwierigen Ponys für ihren kleinen Liebling Drusilla überredet worden waren.

Armer Seidenhaar! Er sollte bald noch mehr Grund dazu haben, den Menschen zu misstrauen, denn in ihrer Verdrossenheit hatten die Krupps beschlossen, ihn an Mr Alpo, den gefürchteten Leiter eines Pferdealtersheims, zu verkaufen. Mr Alpo war eine zwielichtige Gestalt, die unerwünschte Ponys wie Seidenhaar aufkaufte und versprach, ihnen einen friedlichen Lebensabend auf abgelegenen Weiden zu bieten. In Wahrheit plante er allerdings die ganze Zeit nichts anderes, als sie an den Schlachthof zu verkaufen …

Oh nein! Edith-Anne fand den Gedanken unerträglich, doch was konnte sie schon dagegen ausrichten? Aber ihr eigenes Pony, die liebe, wundervolle Stute Regenbogen, brachte die Geduld auf, Stunde um Stunde neben Seidenhaar herzutraben. Sie nahm die Karotten, die Edith-Anne ihr gab, um sie ihrem schnaubenden, unglücklichen Freund unter dem Zaun hindurchzuschieben. Sie führte ihm geduldig vor, wie angenehm es war, von einem liebevollen kleinen Mädchen gestriegelt zu werden, sich die Hufe mit Öl einreiben und all die leuchtend roten Bänder in die Mähne flechten zu lassen!

Als Mr Alpo mit dem Halfter in der Hand eintraf, um seine Beute abzuholen, mussten er und die Krupps fassungslos beobachten, wie Drusilla glücklich auf Seidenhaars Rücken herangeritten kam. Sein sauberes Fell glänzte in der Sonne und Seite an Seite absolvierten er und Regenbogen im Trab die kleine Vorführung, die Edith-Anne mit ihnen einstudiert hatte: einmal im Kreis rechtsherum, dann im Kreis linksherum, anschließend die Figur einer großen liegenden Acht, Diagonalen hin und zurück und zu guter Letzt ein formvollendetes Finale in der Mitte des Platzes. Ja, die Ponys machten sogar eine Verbeugung!«

An dieser Stelle musste Penelope abbrechen. Zum einen, weil das Abenteuer der Ponys zu Ende war, zum anderen, weil sie sich die Augen abtupfen musste (die Erzählung rührte sie immer wieder zutiefst), vor allem aber wegen der entsetzlichen Geräusche, die Mrs Clarke machte.

Natürlich war Mrs Clarke verblüfft gewesen, dass die drei schmuddeligen Kleinen sich auf dem schmutzigen, heubedeckten Boden vor Penelopes Füßen niederließen und wie Kindergartenkinder andächtig ihrer Stimme lauschten, obwohl sie sicher kein Wort von Penelopes Erzählung verstanden. Doch jetzt schluchzte Mrs Clarke so hemmungslos, weil die Geschichte von Regenbogen und Seidenhaar sie zu Tränen rührte. Sie benötigte einige Minuten, um sich zumindest so weit zu beruhigen, dass sie sich die Nase putzen konnte.

»Ich denke, für mehr Geschichten haben wir im Moment keine Zeit, Kinder«, erklärte Penelope freundlich. »Ihr drei müsst jetzt noch eine Weile ruhig hier im Stall warten, während ich einige Vorbereitungen für euch treffe. Aber ich komme sehr bald zurück. Und dann bringe ich frische Milch und Pflaumenkuchen mit.«

Ob die Kinder genau verstanden, was Penelope ihnen sagte, weiß man nicht, aber der Grundton ihrer Worte schien seine Wirkung nicht zu verfehlen, denn sie brachen nicht wieder in Geheul aus. Und sobald Penelope sich zum Gehen erhoben hatte, sprang die Jüngste auf die warme Stelle am Boden, wo sie gesessen hatte, und rollte sich darauf zusammen. Auf dem Gesicht des Mädchens lag ein sehr zufriedener Ausdruck.

Das ließ Mrs Clarke erneut aufschluchzen und Penelope musste ihr erst ein frisches Taschentuch leihen, bevor sie sich auf den Rückweg zum Haus machen konnten.

Lord Fredrick erzählt eine höchst unglaubliche
Geschichte!

PENELOPES AUFFASSUNG, die Kinder müssten umgehend ins Haus umgesiedelt und im Kindertrakt untergebracht werden, stieß bei der Haushälterin, zumindest anfangs, auf einigen Widerstand.

»Lady Constance muss ihre Erlaubnis dazu geben«, stieß Mrs Clarke unter Schnaufen und Keuchen atemlos hervor – sie hätte schwören können, dass sowohl der Weg zum Stall als auch der zurück zum Haus eindeutig bergauf verliefen.

»Ihre Erlaubnis? Dazu, dass die Kinder im Haus wohnen? Ich denke doch, dass das außer Frage steht!«, rief Penelope aus. »Was sollte sie dagegen einwenden?«

Darauf gab Mrs Clarke keine Antwort. Der stramme Marsch ließ ihr nicht genug Luft, um ein vernünftiges Gespräch zu führen. »Dieses ganze Hin- und Hergerenne bringt mich noch ins Grab!«, stieß sie keuchend hervor. Dabei würde regelmäßiges Ausdauertraining ihr Herz-Kreislauf-System mit großer Wahrscheinlichkeit eher verbessern als ihren Tod bedeuten. Aber das ist euch natürlich längst bekannt.

Penelope gelang es indessen nicht, das heimtückische, pockennarbige Gesicht des Mr Alpo aus ihren Gedanken zu verbannen. So stellte sie sich nämlich den niederträchtigen Pferdehändler vor, und dieses Bild ließ ihren Wunsch, die Kinder zu schützen, nur umso dringlicher werden. »Wenn dem so ist, dann muss Lady Constance mit zum Stall hinauskommen und die Situation mit eigenen Augen sehen«, erklärte sie bestimmt.

Als sie zurück im Haus waren, musste sich Mrs Clarke erst einmal setzen und ein Glas Brombeerlikör trinken, um ihre Nerven zu beruhigen. Deshalb schickten sie die junge Margaret, um Lady Constance die Nachricht zu überbringen. Wenig später kehrte Margaret zurück und nicht einmal ihre Piepsstimme konnte den unerbittlichen Ton vertuschen, der in der Antwort der Hausherrin mitschwang: Unter keinen Umständen würde Lady Constance am Abend draußen auf dem Anwesen herumwandern. Sie habe sich bis auf Weiteres in ihre privaten Gemächer zurückgezogen und gedenke, dort ihr Abendessen allein einzunehmen, da sie heftige Kopfschmerzen plagten. Penelope fühlte sich zwar entmutigt, aber gab sich keineswegs geschlagen. Sie war der Meinung, dass ihr dann nichts anderes übrig bliebe, als Lady Constance ihre Bitte persönlich vorzubringen. Mrs Clarke schien protestieren zu wollen, doch Penelope legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Denken Sie an Seidenhaar!«, sagte sie gefühlvoll. Daraufhin konnte Mrs Clarke lediglich nicken und ihr viel Glück wünschen.

Penelope marschierte schnurstracks zu Lady Constances Gemächern. Auf ihr erstes Klopfen erhielt sie keine Antwort. Also klopfte sie erneut und rief vor der verschlossenen Tür: »Lady Constance, ich bin es, Miss Lumley, die Gouvernante! Ich muss Sie um eine kurze Unterredung bezüglich der Kinder bitten. Ihre derzeitige Unterbringung lässt sehr zu wünschen übrig.«

Aus dem Zimmer waren ein dumpfes Geräusch und ein kurzes Poltern zu hören. Einen Augenblick später öffnete Lady Constance die Tür einen Spaltbreit und begann sofort zu klagen. »Sie haben mir Ihr Wort gegeben!«, jammerte sie. »Sie haben einen Vertrag unterschrieben! Ach, bitte, Miss Lumley! Verlassen Sie uns nicht, bevor Sie Ihre Stelle überhaupt angetreten haben! Ich bin völlig außer mir. Lord Fredrick und ich sind erst seit sechs Monaten verheiratet. Ich mache mir nicht viel aus Kindern im Allgemeinen und auf einmal soll ich Pflegemutter von gleich drei Kindern werden – und noch dazu von drei so wilden, schmutzigen, unerziehbaren Kreaturen … das … das übersteigt meine Kräfte!«

Sie schob sich rasch ein Stückchen Schokolade in den Mund, fuhr sich mit den Händen an die Schläfen und fiel in Ohnmacht. Zum Glück reagierte Penelope sehr schnell und fing ihre neue Dienstherrin auf, bevor sie auf dem Boden aufprallte.

»Lady Constance«, sagte Penelope und stellte sie wieder auf die Füße. »Sie müssen mir gestatten, die Kleinen im Kinderzimmer unterzubringen. Immerhin sind Sie hier gewissermaßen für das Wohlergehen der drei verantwortlich.« Klugerweise vermied es Penelope, laut auszusprechen, was sie von der Art und Weise hielt, mit der bislang für das Wohlergehen der Kinder gesorgt wurde.

»Darüber werden Sie mit Lord Ashton sprechen müssen. Ich fühle mich viel zu krank, um irgendwelche Entscheidungen zu treffen«, erwiderte Lady Constance und wich zurück in ihren privaten Salon. »Er wird im Laufe der nächsten Stunde eintreffen.« Mit diesen Worten schlug sie die Tür zu und ließ sich zu keinem weiteren Gespräch bewegen.

PENELOPE NUTZTE DIE ZEIT KLUG. Sie bereitete die Betten der Kinder vor, räumte ihre Zimmer auf und entfernte zerbrechliche Gegenstände. Sie wies auch die Küche an, Pflaumenkuchen zu backen, und bald schon zog der Duft von Obst und Zimt durch das Haus. Sogar im Studierzimmer war er zu riechen, wo Penelope jetzt Lord Fredrick gegenübersaß und darauf wartete, dass er das Wort ergriff.

Leider überdeckte der süße Kuchenduft nicht den weitaus weniger leckeren Geruch von Lord Fredricks Zigarre. Der derzeitige Hausherr von Ashton Place hatte die gleiche lange, schmale Nase, die gleiche fliehende Stirn und die abstehenden, ein wenig spitzen Ohren wie seine Ahnen auf den Porträts, die hinter ihm an der Wand hingen. Penelope konnte die Namen auf den gravierten Messingschildern lesen, die unter den einzelnen Gemälden angebracht waren: Admiral Percival Racine Ashton. Der Ehrenwerte Richter Pax Ashton. Lord Edward Ashton. Das Bild von Lord Edward gefiel ihr am wenigsten von allen (obwohl sie, ehrlich gesagt, keines der Gemälde wirklich mochte): Er war ein sehr beleibter Mann, und sogar die gemalten Knöpfe wirkten so, als wollten sie von seiner Jacke abplatzen. Zudem fand sie seinen Gesichtsausdruck ausgesprochen unangenehm und zwang sich deshalb, ihre Augen, in denen der Zigarrenqualm brannte, von seinem harten Blick unter den schweren Augenlidern auf etwas anderes zu lenken.

»Von besonders ungezogenen Kindern sagt man manchmal, sie seien wohl von Wölfen aufgezogen worden«, sagte Lord Fredrick endlich, während er die Asche von seiner Zigarre in einem bronzenen Aschenbecher abklopfte, der die Form eines Fuchses hatte. »Und potztausend, bei diesen Rackern stimmt das tatsächlich!«

»Ich nehme an, dass es sich demnach nicht um Ihre leiblichen Kinder handelt?«, hakte Penelope blinzelnd nach.

»Meine Kinder? Keinesfalls. Weiß der Teufel, wem sie gehören, und es kümmert mich auch nicht weiter.« Seine Augen funkelten vergnügt. »Aber es ist schon ein faszinierendes Trio. Würde sich für eine wissenschaftliche Studie eignen, nicht? Ich vermute, Sie wollen hören, wie ich die drei gefunden habe.«

»Das könnte hilfreich sein, um ihren gegenwärtigen Zustand zu erklären«, erwiderte Penelope unbeirrt. Sie konnte dem rätselhaften Kutscher, Mrs Clarke und selbst der einfältigen Lady Constance vergeben, dass sie ihr die Wahrheit verheimlicht hatten, bis sie die Stelle angenommen hatte. Sie war jedoch wirklich sehr darüber erbost, dass die Kinder im Stall eingesperrt waren. Mrs Clarke hatte ihr zwar versichert, man würde ihnen täglich Essen und Wasser bringen und dass sie jede Menge Heu und Satteldecken hätten, um sich zu wärmen. Aber keine Wasserfarben? Keine Kartenspiele? Kein einziges Buch zum Zeitvertreib? Gut, die Kinder konnten noch nicht lesen, aber sie waren doch gewiss in der Lage, Seiten umzublättern und die Bilder zu bewundern? Penelopes Meinung nach war die Behandlung der Kinder geradezu barbarisch.

»Wie Sie wünschen, aber ich muss Sie warnen, es ist eine höchst unglaubliche Geschichte.« Lord Fredrick lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Sind Sie jemals auf Jagd gegangen, Miss Lumley?«

»Nein«, antwortete sie rasch. »Ich bin eher weichherzig, wenn es um Tiere geht.« Sie blickte starr geradeaus, während sie das sagte. Die Wände des Studierzimmers waren mit Ausnahme der Stellen, an denen die Ahnenbilder hingen, vollständig von ausgestopften Tierköpfen bedeckt: Jedes denkbare Wildtier war vertreten – von einem winzigen Kaninchen bis zu dem riesigen Kopf eines Rothirschs mit mächtigem Geweih. Penelope hatten den Eindruck, die blinden Glasaugen würden sie anstarren, und der ganze Raum verursachte ihr ein trauriges und mulmiges Gefühl in der Magengrube.

»Weichherzig, was? Ein Jammer …«, sagte Lord Fredrick. »Die Jagd ist ein wunderbarer Zeitvertreib. Die Zwiesprache mit der Natur und all das! Obwohl es natürlich gefährlich sein kann. Auch in meiner eigenen Familie gab es einige … unglückliche Unfälle.« Er blickte sich ruckartig zu den Porträts an der Wand um. »Sie alle haben ein grausiges Ende gefunden. Absolut grausig! Sie wurden bei der Jagd getötet. Alle, bis auf meinen Vater, Edward – obwohl sein Tod in gewisser Weise der grausigste überhaupt war. Sein Körper wurde nie gefunden. Wie dem auch sei, jedenfalls habe ich sie so gefangen – ich meine die Kinder. Ich war auf einem Jagdausflug hier in den Wäldern von Ashton Place. Sie können sich selbst ein Bild davon machen: Die Waldgebiete, die zu Ashton gehören, sind wirklich riesig. Ich habe mein Leben lang in diesen Wäldern gejagt, trotzdem gibt es nach wie vor Winkel, die ich noch nie gesehen habe.«

Er machte eine Pause, um auf seiner Zigarre herumzukauen. »Nun, vor zehn Tagen war ich mit zweien meiner Lieblingshunde und dem alten Timothy, dem Kutscher, auf der Pirsch. Ich nehme an, Sie haben ihn kennengelernt? Er ist ein zuverlässiger Bediensteter unserer Familie und weiß sich im Wald still zu verhalten. Ich nehme ihn oft mit auf die Jagd. Er trägt das Wasser für die Hunde und so weiter.«

»Ich habe ihn kennengelernt«, erwiderte Penelope. »Er hat mich vom Bahnhof abgeholt.«

Lord Fredrick nickte und fuhr mit seinem Bericht fort. »Wir haben uns tief in die Wälder vorgewagt, tiefer als normalerweise, bis wir auf eine Lichtung gelangten, wo wir einige Vögel aufscheuchten. Ich habe einen Schuss auf irgendeinen davonfliegenden Vogel von ordentlicher Größe abgegeben, vielleicht einen Fasan. Der alte Timothy war sich sicher, dass ich ihn getroffen hatte, aber keiner von uns hatte mitbekommen, wo er zu Boden fiel, also ließen wir die Hunde los, um ihn aufzuspüren. Doch stattdessen trieben sie die drei Schmuddelkinder aus dem Unterholz hervor. Sie waren nackt, wie Gott sie schuf, und kläfften und heulten wie ein Wurf Wolfsjunge.« Lord Fredrick zog heftig an seiner Zigarre. »Wenn der alte Timothy nicht rechtzeitig erkannt hätte, was sie waren, um mich aufzuhalten, hätte ich wahrscheinlich ein oder zwei Schüsse abgegeben.«

»Ein oder zwei Schüsse … Sie meinen auf die Kinder?« Das mulmige Gefühl in Penelopes Magengrube wurde stärker, und sie wünschte, sie hätte etwas Verlässliches und Vertrautes zur Hand, woran sie sich festhalten könnte. Einen Gedichtband zum Beispiel oder das kleine Kissen, auf das mit Kreuzstichen einer von Agatha Swanburnes Sprüchen aufgestickt war: »Mit Klagen kommt noch keine Butter aufs Brot« – ihre Schulfreundin Cecily hatte es im Handarbeitsunterricht angefertigt und ihr vor zwei Jahren zum Geburtstag geschenkt.

»Auf Entfernung bin ich leider blind wie ein Maulwurf«, gestand Lord Fredrick, obgleich er kein bisschen bedauernd klang. »Ich bin in der Lage, die Zeitung zu lesen wie jeder andere auch, aber auf eine Distanz von mehr als zwölf Schritten kann ich nur raten.«

»Und trotzdem ist es Ihnen gelungen …« Penelope hielt inne, weil sie nicht wusste, wie sie taktvoll »herzlos so viele Dutzend Tiere abzuschlachten« ausdrücken sollte. Stattdessen wedelte sie mit der Hand herum und deutete vage auf all die ausgestopften Köpfe mit dem starren Blick.

»Die Wälder sind voller Leben, Miss Lumley.« Lord Fredrick stieß mit seiner Zigarre abrupt in die Höhe, sodass eine Rauchfahne in der Luft hängen blieb. »Wenn Sie auf ein Rascheln in den Blättern lauschen und in diese Richtung schießen, müssen Sie früher oder später einfach etwas treffen. Wie konnte ich ahnen, dass Kinder im Wald leben? Auf meinen eigenen Ländereien! Das verstößt gegen sämtliche Vorschriften.«

Der Qualm ließ Penelopes Augen tränen und verursachte ihr ein Brennen im Hals, aber sie war entschlossen, nicht zu husten. »Und dann?«

»Der alte Timothy hat immer ein Seil bei sich. Damit hat er in der Vergangenheit größere Tiere, die ich erlegt hatte, verschnürt und sie dann von den Hunden heimziehen lassen. Es war eine schnelle Sache, die Kinder mit einem Lasso einzufangen und zum Haus zu befördern. Obgleich ich den Krawall, den sie gemacht haben, nicht so schnell vergessen werde! Mehr als einmal war ich versucht, sie einfach zurückzulassen.«

Penelope biss sich auf die Zunge und wartete, dass Lord Fredrick seine Geschichte zu Ende erzählte.

»Wir haben sie in den Stall getrieben. Meine Frau war natürlich ziemlich aufgebracht, aber so vernünftig, umgehend eine Stellenanzeige für eine Gouvernante aufzugeben – und den Rest kennen Sie. Sicher, die Kinder sind schmutzig und unerzogen, aber der Vorteil ist, dass Sie eine weiße Leinwand zur Verfügung haben, mit der Sie arbeiten können.« Lord Ashton klopfte wieder Asche von der Zigarre ab. »Ich habe Ihr Empfehlungsschreiben gelesen. Eine junge Frau mit Ihren Fähigkeiten wird eine solche Herausforderung gewiss beflügeln, nicht wahr?«

»Wenn ich die Erlaubnis erhalte, mit den Kindern umzugehen, wie ich es für angebracht halte, habe ich keine Zweifel, dass das Gute in ihnen die Oberhand gewinnt«, antwortete Penelope ziemlich mutig. »Allerdings sind die drei, während wir hier sprechen, immer noch im Stall eingesperrt, mit nichts als ein paar Decken bekleidet, und Lady Constance hat mir noch nicht gestattet, sie ins Kinderzimmer umzuquartieren.«

»Was meinen Sie damit, wie Sie es für angebracht halten? Ach, Sie machen sich Sorgen, was die Gefühle meiner Frau angeht, ist es das? Nun, Miss – Lumley, nicht wahr? –, mir ist bewusst, dass meine Frau in der ganzen Angelegenheit überempfindlich reagiert. Aber ich versichere Ihnen, sobald die Kinder ›bitte‹ und ›danke‹ sagen können und ein paar einfache Tricks beherrschen, wird ihr Mutterinstinkt wie eine Rose erblühen. Morgen früh wird sie alles gelassener aufnehmen. Für heute belassen wir die Dinge, wie sie sind. Das verursacht für alle Seiten am wenigsten Unannehmlichkeiten.«

»Aber, gnädiger Herr«, drängte Penelope, »Kinder sollten in Betten schlafen, in sauberen Schlafanzügen und Gutenachtgeschichten vorgelesen bekommen …«

»Nach Jahren in der Wildnis wird sie eine Nacht länger im Stall nicht umbringen.« Lord Fredrick schob seinen Stuhl auf eine Art und Weise zurück, die deutlich machte, dass er die Unterredung für beendet erklärte – zumindest was Penelopes Gesprächsbeiträge anging. »Morgen können Sie ihnen im Kinderzimmer Geschichten vorlesen, vorausgesetzt natürlich, dass sie keine Flöhe haben. Vergessen Sie nicht, Miss Lumley: Die drei wurden auf meinem Grund und Boden gefunden und das bedeutet, dass ich mit ihnen machen kann, was ich will. Denn was man findet, darf man behalten, nicht? Übrigens: Ich habe Namen für alle drei ausgesucht.« Er holte ein kleines Kärtchen aus seiner Westentasche und reichte es Penelope. »Sorgen Sie dafür, dass sie auf diese Namen hören. Es ist sehr lästig, sie mit ›Hey, Junge!‹ oder ›Hey, Mädchen!‹ anzureden und keine Reaktion zu erhalten. Selbst meine Jagdhunde kommen, wenn ich sie rufe.«

»Wie Sie wünschen.« Penelope nahm das Kärtchen, ohne sich die Mühe zu machen, einen Blick darauf zu werfen, denn in ihren Augen standen plötzlich Tränen und diesmal nicht wegen des Qualms. »Das soll unsere erste Unterrichtsstunde werden.«

BIS PENELOPE SICH ENDLICH mit einem Korb voll frisch gebackenem Pflaumenkuchen und einem Krug Milch erneut auf den Weg zum Stall machen konnte, war die Sonne schon weit hinter dem Horizont verschwunden. Ohne Tageslicht war es im Inneren des Stalls ziemlich düster, aber wegen all des trockenen Heus, das überall verstreut lag, traute sich Penelope nicht, eine Kerze anzuzünden. Die Kinder schienen sich jedoch in der Dunkelheit vollkommen wohlzufühlen und, angelockt vom Duft des Kuchens, scharten sie sich ohne eine Spur von Furcht dicht um ihre neue Erzieherin.

Penelope hatte drei Zinnnäpfe aus der Küche mitgebracht und füllte sie jetzt mit Milch, damit die Kinder den Kuchen hinunterspülen konnten. Sie leckten die Milch auf wie Welpen und schnüffelten lange an den Kuchenstücken, bevor sie sich entschlossen, davon zu essen. Penelope machte ihnen vor, was sie zu tun hatten, und wenig später zierten Kuchenkrümel und Milchschnurrbärte ihre Gesichter. Wären da nicht die fehlenden Kleider, der ungewaschene Gesamtzustand und die verfilzten Haare gewesen, die aussahen, als hätten Eichhörnchen ihre Nester darin gebaut, hätte man die Kleinen eigentlich für ganz normale Kinder halten können.

Penelope verabscheute es, sie mit derart schmutzigen Fingern essen zu lassen, aber »das Wichtigste zuerst«, sagte sie laut. »Heute müssen wir erst einmal Freundschaft schließen und uns aneinander gewöhnen. Morgen können wir über ein Bad nachdenken.«

Die Kinder sahen sie fragend an und legten dabei die Köpfe schief, mal auf die eine, dann auf die andere Seite. Das erinnerte Penelope an einen Cockerspaniel, den sie einmal dabei beobachtet hatte, wie er sich selbst im Spiegel betrachtete. Dann kam ihr das Kärtchen von Lord Ashton wieder in den Sinn, das immer noch ungelesen in ihrer Schürzentasche steckte.

»Ihr drei seid jetzt Schützlinge von Lord Fredrick Ashton und in seiner Rolle als Vorstand dieses Haushalts hat er Namen für euch gewählt.« Sie zog das Kärtchen hervor und las. »Du«, sie deutete auf den älteren Jungen, »sollst Alexander heißen. Kannst du das sagen? Alexander«, sie sprach es ihm noch einmal deutlich vor.

»Alawuuuuuh«, sprach er nach.

»Sehr gut!« Sie warf wieder einen Blick auf die Karte. »Hier steht, du bist benannt nach ›Alexander dem Großen, dem legendären Feldherrn, der unbarmherzig das Persische Reich eroberte und von dem es heißt, er habe zu viel Wein getrunken.‹ Hm, das ist eine merkwürdige Wahl.«

»Alawuuuuuh!«, rief der Junge erneut mit Inbrunst.

»Was dich betrifft«, erklärte Penelope und wandte sich dem kleineren Jungen zu, »dein Name ist Beowulf. ›Beowulf war vor langer Zeit als furchtloser Krieger bekannt, der Ungeheuer und Drachen erschlug, bis er ein blutiges und gewaltsames Ende fand.‹ Ein höchst widerwärtiger Namenspatron, wenn du mich fragst, aber so hat es Lord Ashton hier notiert. Kannst du Beowulf nachsprechen?«

»Beowuuuuuh«, rief der Junge stolz.

»Ausgezeichnet«, lobte ihn Penelope. »Und nun zu unserer Kleinsten. Ach, du lieber Himmel! Es scheint, Lord Ashton wählte für dich den Namen – nun ja, lass es mich vorlesen: ›Cassiopeia, nach einer eitlen und hochmütigen Königin aus der Sagenwelt der alten Griechen, die ihre eigene Tochter den Göttern der Meereswelt opfern wollte.‹ Wie grässlich! Aber wir werden damit leben müssen.« Sie wollte das kleine Mädchen gerade auffordern, seinen Namen nachzusprechen, doch das kluge Kind hatte seine Brüder beobachtet und kam ihr zuvor.

»Cassawuff!«, kläffte sie. »Wuff! Wuff!«

»Fürs Erste ist das gut genug.« Penelope seufzte. Die Namen waren ihrer Meinung nach sehr schlecht gewählt. Und Cassiopeia war ziemlich schwer zu buchstabieren.

»Morgen beginnen wir mit dem Unterricht, Kinder«, erklärte sie und legte die Karte beiseite. »Und ihr werdet baden. Aber jetzt müssen wir schlafen gehen. Gute Nacht, Alexander. Träum was Schönes, Beowulf. Schlaf gut, Cassiopeia.«

Und dann, da Penelope wusste, dass man jemandem am einfachsten etwas beibrachte, indem man es selbst vormachte, legte sie sich auf das Heu und schloss die Augen. Sofort kuschelten sich die Kinder wie ein Wurf Welpen an sie und folgten ihrem Beispiel. So verbrachten alle vier eine recht behagliche Nacht.

Ein Hosenproblem wird schnell gelöst.

WIE IHR VIELLEICHT AUS eigener Erfahrung wisst, baden manche Kinder richtig gern und andere verabscheuen es. Penelope musste eine Weile herumprobieren, aber bald wusste sie, dass Alexander nur in die Badewanne stieg, wenn das Wasser ziemlich kalt und völlig ruhig war. Cassiopeia bevorzugte heißes Wasser, hatte aber Angst vor der Seife. Und wenn Beowulf erst einmal in der Wanne saß, war es schwer, ihn wieder herauszubekommen; er hätte den ganzen Tag im Wasser verbracht, wenn er gedurft hätte.

»Das ist kein russisches Dampfbad, wo wir den ganzen Tag wie bei einer Kur herumliegen können«, erklärte ihm Penelope freundlich, aber bestimmt. »Der Unterricht wartet auf uns und – nein, das Kleid gehört andersherum, Cassiopeia. Du musst die Arme durch die Löcher stecken, aber, bitte trockne dich erst ab! – und je eher wir damit beginnen, desto besser!« Wenig später stand Beowulf neben der Wanne und hüllte sich wie die anderen in ein dickes Handtuch.

Ein neuer Tag hatte begonnen und Penelope hatte Lord Fredrick beim Wort genommen: Sie war fest entschlossen, dass die vergangene Nacht die letzte war, welche die drei Kinder anderswo als in einem hellen, sauberen Kinderzimmer verbrachten, in dem jede Menge Spielzeugsoldaten, ein Puppengeschirr und eine Ausgabe der Geschichte Englands für Kinder zur Hand waren.

Penelope hatte über das ganze Gesicht gestrahlt, als sie bei Sonnenaufgang vor dem Stalltor einen Korb mit frisch gewaschener und gebügelter Kinderkleidung vorfand. Auf dem Zettel, der dabeilag, stand: »Für die drei kleinen ›Seidenhaar‹ von Ihrer Freundin Mrs C.« Aber für Penelope stand fest, dass die Kinder erst mit ihr ins Haus kommen und sich waschen mussten, bevor sie nur im Traum daran denken durften, die saubere Kleidung anzuziehen. Mit vielen sanften Locklauten und Lockrufen – wie »Hier entlang, Kinder. Kommt mit Miss Lumley! Behaltet eure Decken um. Na kommt, kommt!« – war es ihr gelungen, die Kleinen ohne größere Schwierigkeiten vom Stall zur Badewanne zu lotsen. Wenn man von dem Gekläffe und den Balgereien unterwegs absieht sowie dem kleinen Zwischenfall, als Alexander ein Eichhörnchen einen Baum hinaufgejagt hatte und mit Süßigkeiten wieder heruntergelockt werden musste.

»Die gute Mrs Clarke«, dachte Penelope dankbar, während sie Cassiopeia das Kleid über die frisch gewaschenen Haare stülpte. »Sie wird zwar leicht nervös und etwas Gymnastik würde ihr guttun, aber sie ist warmherzig und tüchtig. Mit der richtigen Ausbildung und Unterstützung hätte sie das Zeug zu einem Swanburne-Mädchen gehabt. Nun, es ist nie zu spät, um an sich zu arbeiten!«

Die Geräusche in den Rohren und der Anblick des Wassers, das gurgelnd im Abfluss verschwand, faszinierten indessen die beiden Jungen.

»Der Wasserstrudel dreht sich im Uhrzeigersinn. Das ist überall auf der Nordhalbkugel so und nennt sich Corioliseffekt«, bemerkte Penelope. Die Kinder starrten sie verständnislos an und sie seufzte. »Wir setzen unsere Studien zur Erdrotation ein anderes Mal fort. Jetzt müsst ihr euch erst einmal anziehen, meine Herren.«

Sie sagte das mit einer gewissen Beklommenheit. Denn Penelope hatte den Großteil ihres bisherigen Lebens an einer reinen Mädchenschule zugebracht und wusste genauso wenig wie Alexander und Beowulf über das richtige Anziehen von Jungenhosen. Wie in allen wohlhabenden Häusern jener Zeit war das Badezimmer ein großer Raum, in dem mit einem Wandschirm ein Ankleidebereich abgetrennt war.

Das Beste hoffend, reichte Penelope den beiden Jungen ihre Kleidung und wies sie an, sich hinter dem Wandschirm, so gut sie konnten, anzuziehen.

»Wenn die Jungen in dieser dringlichen Angelegenheit mit den Hosen Hilfe benötigten«, überlegte Penelope, während sie wartete, »könnte Mrs Clarke natürlich den jungen Jasper nach oben schicken.« Das war der Dienstbote, der so geschickt ihren Schrankkoffer die Treppe hochgetragen hatte. »Vielleicht sollte ich gleich nach ihm rufen lassen«, dachte sie. »Das scheint mir doch recht lange zu dauern.«

Sie trat einen Schritt näher an den Wandschirm heran und fragte: »Alexander? Beowulf? Seid ihr bald fertig?«

»Alawuuuuuh«, ertönte es hinter dem Wandschirm.

»Beowuuuuuh«, folgte unmittelbar danach.

»Cassawuff«, kläffte Cassiopeia pflichteifrig von dem kleinen Sofa aus, das auf der anderen Seite des Raumes stand. Sie hatte einen Wollstrumpf bis zum Ellbogen über den Arm gezogen und wedelte damit vergnügt durch die Luft.

»Da habt ihr gerade wunderbar bewiesen, dass ihr euch formvollendet vorstellen könnt, Kinder«, lobte Penelope. »Doch jetzt bin ich neugierig, wie ihr mit den Hosen zurechtkommt. Zeigt euch einmal, Jungs, wenn ich bitten darf!«

Alexander und Beowulf traten hinter dem Wandschirm vor. Sie grinsten albern und schubsten sich gegenseitig nach vorn. Beowulf hatte seine Arme durch die Hosenbeine gesteckt und ein Hemd lose um die Taille geknotet. Alexander trug die Hose zwar an den Beinen, allerdings verkehrt herum. Und so schauten seine Füße unten aus dem Hosenbund hervor und die Öffnungen der Hosenbeine hingen auf Kniehöhe.

Cassiopeia bekam einen Lachanfall, während Penelope sittsam mit einer Hand die Augen vor dem Anblick abschirmte und durch das Badezimmer ging, um am Glockenzug zu ziehen. »Das ist recht gut für den Anfang, ihr beiden!«, sagte sie ermunternd. »Ich bitte jetzt Mrs Clarke, unseren Freund Jasper zu rufen. Er kann euch noch einige Finessen zeigen, wie der elegante Herr sich kleidet – nur für den Fall, dass wir irgendwann einmal unter Leute gehen wollen. Oh, Mrs Clarke! Sie haben sich aber beeilt!«

»Ich wollte gerade frische Handtücher nach oben bringen, als ich die Glocke hörte.« Sie stellte sich dicht neben Penelope und flüsterte ihr ins Ohr: »Wie ist es Ihnen gelungen, die Kinder ins Haus zu locken? Vor einer Woche mussten sie noch mit einem Seil in den Stall gezerrt werden!«

»Vor einer Woche wurde mit einem Gewehr Jagd auf sie gemacht und sie waren zu Tode erschrocken!«, erwiderte Penelope hitzig. »Sie unterscheiden sich nicht von anderen Streunern – ich meine, Kindern. Sie folgen jedem, der ihnen zu essen gibt und freundlich ist. Vielen Dank für die Kleider«, fügte sie hinzu. »Die kleinen ›Seidenhaar‹ sind gewaschen und gestriegelt und ich denke, Ihnen wird ihr Erscheinungsbild jetzt sehr viel besser gefallen.«

Mrs Clarke steckte den Kopf ins Badezimmer, um diese bemerkenswerte Veränderung in Augenschein zu nehmen. Doch stattdessen erhaschte sie einen Blick auf die fantasievolle und recht freizügige Bekleidung, mit der sich die Jungen ausstaffiert hatten.

»Oh, Verzeihung!«, kreischte sie und bedeckte sich rasch die Augen mit der Hand. Mrs Clarkes plötzlicher Ausbruch erschreckte die Kinder, sodass sie sich wimmernd hinter der Badewanne versteckten.

»Aber, aber«, sagte Penelope beschwichtigend. »Mrs Clarke, ich wollte Sie gerade bitten, Jasper hochzuschicken, damit er den jungen Herren die richtige Technik beim Anziehen der Hosen vorführen kann.«

»Ich lasse ihn sofort kommen«, erklärte Mrs Clarke, die sich Luft zufächelte. »Du meine Güte! Soll ich auch Tee bringen lassen? Sie wirken … durstig.«

Die Kinder hatten sich wieder gefangen und leckten jetzt das Wasser, das vom Hahn herabtropfte, mit der Zunge auf.

Penelope dachte kurz über das Angebot der Haushälterin nach und erwiderte dann: »Bis auf Weiteres werden die Kinder und ich die Mahlzeiten im Kindertrakt einnehmen. Und, Mrs Clarke, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie die Milch für die Kleinen in Untertassen servieren könnten statt in Tassen.«

DER KINDERTRAKT BESTAND AUS mehreren sonnendurchfluteten Räumen im zweiten Stock des Hauses, wo die Kinder »sicher verwahrt wären«, wie Mrs Clarke es ausdrückte. Es gab ein Schlafzimmer, wo sie die Nacht verbringen würden. (Unter normalen Umständen wäre ein Junge wie Alexander alt genug für ein eigenes Zimmer. Aber da die Kinder unzertrennlich schienen und angesichts ihrer ungewöhnlichen Vorgeschichte hielt es Penelope für unklug, sie auseinanderzureißen.) In den angrenzenden Räumen sollten sie sich tagsüber aufhalten, die Mahlzeiten einnehmen, spielen und unterrichtet werden.

Die Kinder akzeptierten ihr neues Zuhause scheinbar ganz selbstverständlich. Sie hatten ja auch keine Vergleichsmöglichkeiten und außerdem war ihre Aufmerksamkeit sowieso völlig von der neuen, ungewohnten Kleidung in Beschlag genommen. Beowulf und Cassiopeia marschierten hinter Alexander her und vollführten eine drollige Parade, indem sie vor dem Ankleidespiegel auf und ab schritten und dann mit einem Satz dahintersprangen, um die drei Kinder mit den zerzausten Haaren zu fangen, die ihnen immer wieder entwischten und wohl dahinter lebten.

Doch der helle, weitläufige Kindertrakt mit seinem gut ausgestatteten Unterrichtszimmer und der großen Truhe mit unbenutzten Spielsachen wirkte auf Penelope beinahe zu prachtvoll, und sie war sich nicht sicher, ob sie sich in dieser Umgebung je heimisch fühlen würde. Penelope hatte sich stets glücklich geschätzt, dass sie eine Schule besuchen durfte, an der die Schülerinnen freundlich und gerecht behandelt wurden und eine vielseitige Ausbildung erhielten, statt nur die üblichen Haushaltstätigkeiten zu erlernen. (Obwohl wirklich jeder wissen sollte, wie man einen Knopf annäht. Und das gilt, solange es Knöpfe gibt, die abreißen können.) Der Umstand, dass die Swanburne-Mädchen sich schlicht kleideten, einfach aßen und nicht von Luxus verwöhnt waren, führte Penelope nur noch deutlicher den wahren Reichtum ihrer Erziehung vor Augen.

Natürlich wäre es sehr schön gewesen, Eltern zu haben oder zumindest Eltern, an die sie sich besser erinnern könnte. Penelope war knapp vier Jahre alt gewesen, als man sie vor der Eingangstür des Swanburne-Instituts absetzte. Die Gründe dafür waren nie ganz geklärt worden. Penelope erinnerte sich, dass man ihr etwas von Eltern erzählt hatte, die sich auf eine lange, gefährliche Reise begeben mussten und eines Tages zu ihr zurückkehren würden. Aber vielleicht hatte sie das auch nur in einem Buch gelesen. Es war schwierig, das nach so vielen Jahren mit Sicherheit zu sagen, und es gab niemanden, den sie fragen könnte. Aber Miss Mortimer war immer für sie da. Sie war für alle Mädchen wie eine Mutter. Insgesamt, fand Penelope, hatte das Schicksal es eher gut mit ihr gemeint. Hier diese drei heimatlosen, verlassenen Kinder zu sehen, brach ihr fast das Herz. Sie war froh, dass ihre Tage im Wald ein Ende hatten und es jetzt eine Chance gab, den Verlust, den sie erlitten hatten, wettzumachen.

»Wenn ich ihnen nur einen Bruchteil der verlässlichen Fürsorge geben kann, die ich in Swanburne und von Miss Mortimer erhalten habe, wird alles gut«, dachte sie und platzte gleich darauf heraus: »Um Himmels willen, Cassiopeia, denk an dein Kleid! Ich verstehe ja, dass du auf allen vieren schneller bist, aber du wirst feststellen, dass deine Strümpfe an den Knien länger halten, wenn du aufrecht gehst. Sieh mal, ich mache es dir einmal vor.«

DIE LEHRERINNEN IN SWANBURNE vertraten den unverrückbaren Grundsatz, dass man Dankschreiben prompt erledigte. Und so war Penelope, trotz aller Aufregung angesichts ihrer neuen Aufgabe, fest entschlossen, noch am selben Tag einen Brief mit einigen Dankesworten an Miss Charlotte Mortimer abzuschicken. Wenn Miss Mortimer die Anzeige nicht entdeckt hätte, wenn sie Penelope nicht so nachdrücklich zu einer Bewerbung auf die Stelle ermutigt und nicht ein solch leidenschaftliches Empfehlungsschreiben verfasst hätte, dann wäre Miss Penelope Lumley überhaupt keine Gouvernante geworden! Also bedankte sich Penelope in ihrem Brief zunächst überschwänglich bei der Leiterin ihrer einstigen Schule und fuhr dann fort:

Nun zu meinen drei Schülern: Sie heißen Alexander, Beowulf und Cassiopea Cassiopia Cassiopeia. (Verzeihen Sie das Geschmier! Der Name ist neu für mich und ich benötige noch etwas Übung.) Wegen ihres hundeartigen Benehmens und ihres Drangs, in Geheul auszubrechen, glaubt man, dass sie von Wölfen aufgezogen wurden. Das ist in gewisser Weise ein Vorteil für mich, da ich mit Hunden immer sehr gut zurechtgekommen bin. Ich werde dem Tierarzt Dr. Westminster in einem gesonderten Brief danken. Seine Techniken zur Hundeschulung haben sich bislang als überaus wertvoll erwiesen.

Nachdem wir uns heute Morgen mit den »Grundlagen der Körperpflege« beschäftigt haben, hielten wir unsere erste richtige Unterrichtsstunde ab. Sie bestand darin, im Kinderzimmer umherzugehen und alltägliche Gegenstände zu benennen. (Fürs Erste noch in keiner Fremdsprache. Französisch und Latein müssen warten, bis die Kinder sich besser an das Leben im Haus gewöhnt haben.) Sie scheinen keine Sprache zu sprechen außer Bellen, Heulen und einigen seltsamen Kehllauten, womit sie sich untereinander verständigen. Aber sie sind sehr geschickt im Nachahmen, und ich bin mir sicher, dass sie bald munter drauflosreden.

Obwohl sie eine so traurige Geschichte hinter sich haben und so verwahrlost waren, sind sie aufgeweckt und wirken gesund – dünn, aber kräftig gebaut. Sie haben glänzendes rotbraunes Haar, das jetzt, nachdem es gewaschen und von Kletten befreit ist, noch kräftiger leuchtet.

Ich hoffe, in Swanburne steht alles zum Besten. Ich vermisse das Haus und all die Mädchen und vor allem Sie, aber bisher war ich viel zu beschäftigt und zu überrascht (!), um traurig zu sein.

In Zuneigung und mit tief empfundenem Dank

Ihre Penny

Penelope hatte gerade ihren Namen unter den Brief gesetzt und wollte mit einem zweiten an Dr. Westminster beginnen, als die Tür zum Unterrichtszimmer sich knarrend öffnete.

»Miss Lumley? Darf ich hereinkommen?«

Penelope stand auf. Die Kinder folgten ihrem Beispiel, auch wenn Cassiopeia zunächst versehentlich in die Hocke ging und von Alexander angestupst werden musste, um sich hinzustellen.

»Guten Morgen, Lady Constance!« Penelope glättete ihr Kleid und hoffte, dass Lady Constance nicht gesehen hatte, wie die Kinder sich gegenseitig bissen, da das vielleicht einen falschen Eindruck erweckt hätte. »Wir haben so bald noch keinen Besuch erwartet, aber selbstverständlich sind Sie uns sehr willkommen.«

»Ist es ungefährlich?«, flüsterte Lady Constance mit heiserer Stimme und blieb unschlüssig in der Tür stehen. »Mrs Clarke hat allen erzählt, die Kinder seien nackt wie die Affen.«

»Das waren sie tatsächlich, aber nur als sie aus der Badewanne stiegen. Es gab eine kleine Verstrickung mit den Hosen, doch mit der Hilfe Ihres Dieners Jasper konnte sie behoben werden.« Penelope warf den Jungen einen Blick zu. »Bis jetzt sind die Hosen noch da, wo sie hingehören, also nehme ich an, sie haben ihre Lektion gelernt.«

Nach dieser Zusicherung machte Lady Constance einen zögerlichen Schritt in das Zimmer und gestattete sich einen Blick auf seine Bewohner. Die Kinder waren sauber. Und obgleich ihre Kleider ein wenig groß ausfielen und sie ihr Haar lang und offen trugen, sahen sie doch sehr viel mehr wie Kinder aus als wie wilde Tiere.

Penelope stand kerzengerade und ruhig da. Sie sah die Kinder mit festem Blick an. »Gestatten Sie, dass ich sie Ihnen vorstelle. Das sind Alexander, Beowulf und Cassiopeia. Kinder, das ist eure Hausherrin, Lady Ashton.«

»Hallo, Kinder«, sagte Lady Constance zitternd.

»Hawuuuuuuh!«, antworteten die drei Kinder im Chor.

»Oh, gütiger Himmel!« Lady Constance hielt sich die Ohren zu. »Was für ein Krawall!«

Die Kinder, die den Vormittag damit verbracht hatten, die Worte nachzusprechen, die Penelope ihnen beibringen wollte, hielten sich ebenfalls die Ohren zu und heulten: »Krawauuuuh! Krawauuuuh!«

Lady Constance wirkte gekränkt. »Sie machen sich nicht über Sie lustig, gnädige Frau«, erklärte Penelope hastig. »Bis sie so gut lesen, dass wir mit Lehrbüchern arbeiten können, muss ich sie mithilfe von Veranschaulichung und Nachahmung unterrichten. Darf ich es Ihnen vorführen?«

»Wenn es sein muss«, willigte Lady Constance matt ein. Sie schien erpicht darauf, den Raum zu verlassen, aber Penelope hatte sich schon den Kindern zugewandt.

»Lasst uns noch einmal ›Suchen und Bringen‹ spielen, wie wir es vorhin gemacht haben«, sagte sie. »Zeigen wir Lady Constance, was ihr gelernt habt. Alexander! Ball!«

Alexander flitzte durch das Zimmer, schnappte sich einen Ball aus der Spielzeugtruhe, brachte ihn zurück und ließ ihn vor Penelopes Füße fallen. Sie tätschelte seinen Kopf. Strahlend nahm er wieder seinen Platz neben den anderen ein.

»Beowulf! Soldat!« Beowulf jagte zur Spielzeugtruhe und kam mit einem Zinnsoldaten zurück.

»Und nun, Cassiopeia – Spitzendeckchen!« Mit etwas Hilfe (denn beim ersten Versuch kam sie mit einer Puppe in einem Spitzenkleid zurück) gelang es Cassiopeia, ein Spitzendeckchen zu finden und zu Penelope zu bringen.

»Sehen Sie«, sagte Penelope stolz zu Lady Constance, »auf diese Weise haben sie bereits die Namen vieler alltäglicher Gegenstände gelernt, wie Ball, Spitzendeckchen und so weiter. Und sie haben auch gelernt, sich in einer Reihe aufzustellen. Für den Unterricht ist das eine sehr praktische Fähigkeit.«

»Wie faszinierend«, bemerkte Lady Constance, ohne auch nur im Mindesten interessiert zu klingen. »Erhalten denn die Jungen bald einen Haarschnitt, Miss Lumley? Ihr Erscheinungsbild mutet doch sehr romantisch an!«

Die Haare der Jungen waren ziemlich lang und fielen ihnen bis weit über die Schulterblätter. Aber sie waren sauber und gebürstet, sodass Penelope vorläufig nichts daran zu beanstanden hatte. »Ja, sobald sie in der Lage sind, ruhig auf einem Frisierstuhl zu sitzen«, erwiderte sie. »Ich halte es für unvorsichtig, allzu überstürzt Vorhaben in Angriff zu nehmen, bei denen Rasiermesser eine Rolle spielen.«

»Sie haben wohl recht.« Lady Constance spitzte missbilligend die Lippen. »Wenn sie allerdings weiterhin im Haus leben, müssen sie vorzeigbar sein. Was, wenn einflussreiche Freunde von Lord Ashton vorbeikommen?«

In diesem Augenblick trippelte Cassiopeia zu Lady Constance hinüber, setzte sich ihr zu Füßen, griff nach einer ihrer Hände und leckte sie gründlich ab. Dann blickte sie zu der Hausherrin auf und wirkte höchst zufrieden mit sich selbst.

»Sie will Ihnen zeigen, dass sie Sie mag«, versuchte Penelope zu erklären, doch Lady Constance wich bereits zur Tür zurück.

»Igitt! Igitt! Ich muss mir sofort die Hände waschen! Wer weiß, welche Krankheiten diese Kreaturen übertragen, nachdem sie so lange in der Wildnis gelebt haben?«

»Gleich hier ist eine Waschschüssel und ein Waschlappen, gnädige Frau, gestatten Sie, dass …«

»Nein!«, kreischte Lady Constance. Doch schnell hatte sie sich wieder unter Kontrolle. »Ich meine, nein, danke, Miss Lumley. Bitte setzen Sie Ihren Unterricht fort.« Sie verließ den Kindertrakt und hielt dabei ihre Hand, als habe sie sich verbrannt. »Sie haben offensichtlich sehr viel Arbeit vor sich.«

LADY CONSTANCE LAG ZWAR bei einigen Dingen falsch, aber sie hatte ganz sicher damit recht, dass Penelope und die Kinder noch sehr viel Arbeit vor sich hatten. Trotzdem fand Penelope, dass die Kinder anfangs nicht zu viel Zeit im Haus verbringen sollten. Es könnte ihrem Organismus einen Schock versetzen und sie würden womöglich eine Erkältung bekommen. Allerdings würden die Kinder, wenn sie sie nach draußen ließe, vielleicht in den Wald davonlaufen oder sich im Schmutz wälzen und ihre Kleider ruinieren. Oder – Gott bewahre! – vielleicht würden sie versuchen, eine der Tauben, die rings um das Haus am Boden nach Futter pickten, zu fangen und zu essen. Das wäre abscheulich und außerdem würde es den Kindern den Appetit auf das Abendessen verderben.

Aber wie Agatha Swanburne einmal sagte: »Um herauszufinden, wie schnell ein Pferd rennen kann, gibt man ihm am besten einen kräftigen Klaps auf den Hintern.« Und so machte sich Penelope, bewaffnet mit jeder Menge Keksen in den Manteltaschen, mit den Kindern auf den Weg nach draußen. Falls Mrs Clarke oder Lady Constance fragen sollte, was sie während der Schulstunden im Freien zu suchen hatten, würde sie »Naturkundeunterricht« als Grund nennen. Die Kinder waren zwar offensichtlich schon sehr vertraut mit der Natur, aber die lateinischen Namen der Pflanzen zu lernen, wäre eine gute Vorbereitung auf den Lateinunterricht und auf das Fach Botanik mit all den verschiedenen Stämmen, Gruppen, Ordnungen, Familien, Gattungen und Spezies der Pflanzenwelt.

Penelope fühlte sich jedoch schon ziemlich erschöpft von ihrem ersten Tag als Vollzeiterzieherin. Insgeheim hoffte sie, die Kinder würden kein Interesse an lehrreichen Ausführungen zeigen, einfach im Herbstlaub herumtollen und sich vor dem Abendessen etwas austoben.

Wie sich herausstellte, war ihre Sorge, die Kinder könnten davonlaufen, unbegründet. Habt ihr jemals heimlich ein streunendes Kätzchen gefüttert, indem ihr abends, wenn niemand hinsah, eine offene Dose Thunfisch auf die Terrasse gestellt habt? Nun, falls ja, dann wisst ihr selbst am besten, dass das Problem nicht darin besteht, die Katze könnte weglaufen. Es besteht darin, dass sie sich weigert, dich je wieder zu verlassen. Penelope musste keinen einzigen Keks als Lockmittel einsetzen. Die Kinder machten zwar recht viel Lärm und kläfften und knurrten ausgelassen, aber das Schlimmste, was passierte, war, dass Beowulf seine neue Hose am Knie zerriss.

»Hosen können geflickt werden, keine Angst«, tröstete sie Beowulf, als er ihr den Schaden zeigte.

»Hosawuuuuh?«, wiederholte er mit einem ratlosen Gesichtsausdruck. Zu Penelopes großer Verblüffung rief er dann seine Geschwister herbei: »Alawuuuuh! Cassawuff!« Sie kamen sofort und betrachteten gehorsam sein Knie.

»Hosawuuuuh!«, erklärte er ihnen.

»Hosawuuuuh«, stimmten sie betrübt zu.

Penelope konnte sich vor lauter Begeisterung über dieses bemerkenswerte Gespräch kaum halten. Aber als sie sich umsah, ob irgendjemand in der Nähe war, mit dem sie das Erlebnis teilen konnte, entdeckte sie nur die gekrümmte Gestalt des alten Timothy. Der Kutscher beobachtete sie aus der Ferne, halb verborgen vom Schatten eines alten Kastanienbaumes neben dem Haus. Vielleicht belauerte er sie schon eine ganze Weile, aber wie lange schon?

Sie nickte einmal kurz in seine Richtung, damit er begriff, dass sie ihn gesehen hatte. Er nickte zurück. Dann schlich er davon.

Das Gefühl, beobachtet zu werden, war Penelope unangenehm, obwohl sie nicht genau erklären konnte, warum. »Ich bin es vermutlich nur nicht gewohnt, auf so einem herrschaftlichen Anwesen zu leben, wo ständig so viele Menschen überall ihren Arbeiten nachgehen«, dachte sie. »Vielleicht ist er nur neugierig und will wissen, wie es den Kindern so ergeht. Immerhin war er der Erste, der sie im Wald entdeckt hat. Möglicherweise interessiert er sich für sie aus einer Art großväterlichem Gefühl heraus.«

Allerdings wusste Penelope nicht aus eigener Erfahrung, wie sich ein großväterliches Gefühl äußerte, da sie selbst ja keine Großeltern hatte, zumindest keine, von denen sie wusste. Die wenigen Male, die sie sich nach ihrer recht geheimnisvollen Vergangenheit erkundigt hatte, war ihr von Miss Charlotte Mortimer geraten worden, sich auf ihre Studien zu konzentrieren, statt sich mit Fragen herumzuschlagen, die schlicht nicht beantwortet werden konnten – zumindest noch nicht.

Penelope hielt es fast immer für das Beste, Miss Mortimers Ratschläge zu befolgen. Während sie die Kinder beim Herumtoben beobachtete, konnte sie trotzdem nicht umhin, zu rätseln, wo die drei in Wahrheit zu Hause waren und wer so grausam – oder so verzweifelt – gewesen war, sie in den Wäldern von Ashton Place zurückzulassen.

Da kamen ihr Lord Fredricks Worte über den Kutscher wieder in den Sinn und auch die Bemerkungen des alten Timothy selbst. »In der Tat, ›er weiß sich im Wald still zu verhalten‹«, sagte sie bei sich. »Und dann seine alberne Aussage ›es ist ein Glück, dass ein Haus nicht sprechen kann‹ … Ich wette, der alte Timothy und nicht das Haus könnte die Familiengeheimnisse der Ashtons ausplaudern, wenn er wollte!«

Trotz so vieler interessanter Gedanken ertappte Penelope sich dabei, ein Gähnen zu unterdrücken. Sie war müde und hungrig und vermutete, dass es den Kindern ebenso ging. »Es ist Zeit, nach drinnen zu gehen, Kinder«, rief sie und versammelte das Trio um sich. »Es ist Zeit fürs Abendwuuuh – ich meine, fürs Abendessen.«

Begleitet von dem fröhlichen Geheul »Abendwuuuuh! Abendwuuuuh!« der Kinder, führte die erschöpfte Erzieherin ihre drei Schützlinge zurück zu dem Haus, das jetzt ihr gemeinsames Zuhause war.

Die Kinder erhalten einen Namen,
den sie nicht mehr loswerden.

WIE UNGLAUBWÜRDIG DIE GESCHICHTE bisher auch klingen mag, genau so nahm Miss Lumleys Laufbahn als Gouvernante ihren Anfang.

Die Herausforderung, die sich ihr in Gestalt der neuen Schüler stellte, rief Penelope einen der bekannteren Sinnsprüche von Agatha Swanburne in Erinnerung. Genau genommen handelte es sich um den Wahlspruch des Swanburne-Instituts, den man in den steinernen Bogen über dem Eingang zum Hauptgebäude gemeißelt hatte. Dort fand der Unterricht statt, und Penelope hatte unzählige Male zu der Inschrift hinaufgeblickt, seit sie ein kleines Mädchen, nicht älter als Cassiopeia, gewesen war. Doch noch nie hatte er so treffend zu ihrer eigenen Lage gepasst wie jetzt: »Kein hoffnungsloser Fall ist wirklich ohne Hoffnung.«

Wahrhaftig, manchmal kam es Penelope so vor, als wollte die kluge Gründerin ihrer Schule über alle Zeiten hinweg genau sie ansprechen.

PENELOPES TAGE IN ASHTON PLACE folgten bald schon einem geregelten Rhythmus: Morgens erwachte sie in ihrem hübschen Zimmer mit einem Anfall von Heimweh. Das bekämpfte sie, indem sie in ihrem Gedichtband las oder dem Brief, den sie gerade an Miss Mortimer schrieb, ein paar Zeilen hinzufügte. Anschließend ging sie hinüber ins Schlafzimmer der Kinder, um sie zu wecken und anzuziehen, bevor sie gemeinsam frühstückten und mit dem täglichen Unterricht begannen.

Man muss es Penelope hoch anrechnen, dass ihr Eifer, für eine erstklassige Ausbildung der Kindern zu sorgen, ungebrochen war. Penelope hoffte nach wie vor, so bald wie möglich mit dem Französisch- und Lateinunterricht beginnen zu können. Sie brannte darauf, den Kindern ihre Lieblingsgedichte laut vorzutragen, ihnen die grundlegenden Techniken der Aquarellmalerei beizubringen und den Unterschied zwischen barocker Empfindsamkeit und Romantik auf dem Gebiet der klassischen Musik zu erklären (obwohl sie Letzteres selbst oft durcheinanderbrachte). Jedoch erwiesen sich andere Unterrichtsthemen als dringlicher und, erstaunlicherweise, als viel komplizierter.

So war es Penelope bislang nie bewusst gewesen, wie schwierig die Logik zu erklären war, die sich hinter zahlreichen alltäglichen Widersprüchen des häuslichen Lebens verbarg, wie zum Beispiel: Auf dem Boden zu stehen, ist vollkommen korrekt, auf einem Sofa zu stehen, nicht. Eine Treppe hinaufzusteigen, ist oft notwendig, aber an der Seite eines Bücherregals hinaufzusteigen, niemals – nicht einmal dann, wenn man sein Jo-Jo beim Ausprobieren eines neuen Tricks verloren hat und von dort oben lediglich herausfinden will, wo es wohl gelandet ist … Etwa so hatte Alexander in einem stockenden, heulenden Tonfall versucht, sein Verhalten zu erklären.

Um den Kindern diese bedeutsamen Unterschiede überzeugend klarzumachen, bedurfte es gewissenhafter Vorführung, sehr vieler Wiederholungen und gelegentlich der Zuhilfenahme von Süßigkeiten. Doch Penelope verlor nie ihre Geduld und Freundlichkeit. »Schließlich können die Kinder nichts dafür, dass sie so unerzogen sind«, sagte sie sich. »Genauso wie der arme Seidenhaar nichts dafür kann, so verwahrlost zu sein oder wie die klugen Mädchen aus armen Verhältnissen des Swanburne-Instituts nichts dafür können, dass sie keine reichen Verwandten haben!«

In Penelopes Augen waren ihre Schüler ungewöhnlich, aber nicht unbelehrbar. Ja, sie stellte sogar fest, dass sie auf liebenswerte Weise unbedingt gefallen wollten. (Nichtsdestotrotz lernte Penelope bald, ihre Schuhe nie irgendwo unbeaufsichtigt stehen zu lassen, da Beowulf gern an etwas herumnagte.) Aber so klug Penelope auch war, selbst ihr gelang es nicht immer, vorherzusagen, wie die Kinder reagieren würden.

Da waren zum Beispiel die Eichhörnchen. Sie stellten eine unwiderstehliche Provokation für die Kinder dar. Allein der flüchtige Blick auf einen dieser kleinen Nager mit den Knopfaugen und dem buschigen Schweif genügte und die Kinder erstarrten, nahmen das Tier ins Visier, duckten sich auf den Boden und krochen in dieser Haltung mit lautlosen, gleichmäßigen Bewegungen dicht an das Eichhörnchen heran. Dann setzten sie zum Sprung an. Es war ein fesselndes Erlebnis, ihnen zuzuschauen – heute wäre das Stoff für einen Dokumentarfilm auf einem der Natursender im Fernsehen. Aber in den Parkanlagen von Ashton Place gab es eine schier unbegrenzte Zahl von Eichhörnchen, und die sorgten bei Ausflügen mit den Kindern für so viel Aufregung, dass die Spaziergänge kein echtes Vergnügen waren.

Selbst im Haus war man vor den Tieren nicht sicher: Tagein, tagaus flitzten die kleinen rotbraunen Fellknäuel über die Äste der Bäume vor den Fenstern der Kinderzimmer, was Penelopes Unterrichtsbemühungen ständig durcheinanderbrachte oder sogar im Chaos enden ließ. Und dann war da die stete Sorge, die Kinder würden tatsächlich einmal eines der dummen Nagetiere erwischen. Penelope mit ihrem großen Herz für Tiere glaubte nicht, dass sie den Anblick ertragen könnte, wie ihre Schüler ein Eichhörnchen in Stücke rissen. Es würde sie furchtbar aufregen.

Nachdem sie gründlich über das Problem nachgedacht hatte, kam Penelope eine – wie sie fand – geniale Idee.

»Ich entwickle ein Eichhörnchen-Desensibilisierungsprogramm«, dachte sie. »Wenn ich die Kinder regelmäßig unter Aufsicht mit den Tieren konfrontiere, verlieren sie schließlich das Interesse an ihnen. Ich frage mich, ob das schon einmal jemand ausprobiert hat?«

Nein, das hatte noch niemand ausprobiert. Tatsächlich war Penelope mit ihrer Idee sogar (ganz ohne es zu wissen natürlich) ein bedeutender Durchbruch auf dem Gebiet der Verhaltenspsychologie gelungen: Erst viele Jahrzehnte später sollten auch Mediziner diese Art von Experimenten durchführen. Zweifellos fand Penelope deshalb in keinem der Bücher, die sie aus Swanburne mitgebracht hatte, die Informationen, nach denen sie suchte. Und sie glaubte auch nicht, dass Dr. Westminster jemals einen derartigen Versuch gemacht hatte. Sie musste weitere Nachforschungen anstellen und hielt es für geboten, der Bibliothek einen Besuch abzustatten.

Sie vergewisserte sich, dass die Kinder gefahrlos mit kaubaren Gegenständen beschäftigt waren, holte sich bei Mrs Clarke die notwendige Erlaubnis und stattete Lord Ashtons persönlicher Bibliothek einen ersten offiziellen Besuch ab. Im Vorbeigehen hatte sie immer schon sehnsüchtig in den riesigen, muffig riechenden Saal hineingespitzt.

In dem Raum war es kühl und dunkel, obwohl draußen die Nachmittagssonne schien, und es gab sogar sehr viel mehr Bücher als in der Bibliothek von Swanburne. Die Abteilung über das Verhalten von Tieren war außergewöhnlich gut bestückt. Kurzum: Penelope fühlte sich wie im Bücherhimmel und wollte gleich beginnen, sich Notizen zu machen. Schnell fand sie ein Buch über Wölfe, das viele wertvolle Denkanstöße enthielt und auch Erklärungen für einige der besonders befremdlichen Verhaltensweisen der Kinder lieferte. Zum Beispiel, warum Alexander gelegentlich seine Geschwister maßregelte, indem er sie zu Boden warf und auf den Rücken rollte. Oder warum Beowulf nachts aus dem Bett kletterte, um aus dem Fenster zu starren und stundenlang traurig zu ahwuuuhen. Oder Cassiopeias Hang, Penelope dicht auf den Fersen zu folgen und sich augenblicklich zu ihren Füßen niederzulassen, sobald sie stehen blieb.

»ABER WAR ES WIRKLICH NÖTIG, derart ungewöhnliche Namen zu wählen?« Das war Lady Constances Stimme und sie klang verärgert und ganz nah. »Sie erregen nur Aufmerksamkeit.«

Lady Constance und Lord Fredrick hatten die Bibliothek betreten. Penelope konnte durch die Bücherregale hindurch einen Blick auf sie erhaschen. Sie befand sich in einer verzwickten Lage! Sie hatte die Erlaubnis zum Betreten der Bibliothek eingeholt, somit konnte man ihr nicht vorwerfen, dass sie sich hier widerrechtlich aufhielt. Trotzdem war ihr eine Begegnung mit den Hausherren unglaublich peinlich, vor allem, da das Paar in einen Streit verstrickt schien. Penelope wusste nicht, was sie tun sollte, außer wie angewurzelt stehen zu bleiben und auf eine günstige Gelegenheit zu warten, um sich den beiden zu zeigen.

»Ich persönlich hätte sie Tom, Dick und Fanny getauft«, schwatzte Lady Constance weiter. »Wie bist du auf Alexander, Beowulf und Cassiopeia gekommen?«

Lord Ashton lachte in sich hinein. »Ganz einfach! Ich habe mit A angefangen und habe dann mit den nächsten Buchstaben des Alphabets weitergemacht.«

»Du bist albern«, erwiderte sie. Vielleicht meinte sie es zärtlich, vielleicht aber auch nicht; das war schwer zu sagen.

»Ich handle bloß vorausschauend«, widersprach Lord Fredrick in seiner heiteren, unbekümmerten Art. »Für den Fall, dass wir noch dreiundzwanzig weitere verwahrloste Kinder finden, die im Wald herumstreunen. Das Alphabet hat schließlich sechsundzwanzig Buchstaben, nicht!«

Auch ohne Lady Constances Gesicht sehen zu können, vermutete Penelope, dass sie diese Bemerkung nicht amüsant fand.

»Und was ist mit dem Nachnamen?«, hakte die Lady nach. »Du hast doch gewiss nicht die Absicht, die Kinder Ashton zu nennen?«

»Warum? Was gibt es an dem Namen Ashton auszusetzen?« Jetzt war es Lord Fredrick, der verärgert klang.

Penelope wurde klar, dass sie den geeigneten Zeitpunkt, sich zu zeigen, ohne in Verlegenheit zu geraten, verpasst hatte. Jetzt blieb ihr keine Wahl: Sie musste lautlos im Verborgenen abwarten, bis diese qualvolle Situation überstanden war.

»Nichts ist an dem Namen Ashton auszusetzen, mein Lieber! Das ist ja gerade der Punkt: Ashton ist ein alter und vornehmer Name. Ein Name, mit dem eine ruhmreiche Vergangenheit verknüpft ist. Ein Name, der mit erlauchten und – wie ich wohl sagen darf – begüterten Kreisen in Verbindung steht. Was geschieht, wenn wir einmal ein Kind haben, Fredrick? Das Kind sollte den Familiennamen tragen. Nicht diese … diese … Unerziehbaren!«

Ein seltsamer, versonnener Blick trübte Lord Fredricks Miene. »Eigene Kinder, ganz recht, ganz recht! Früher oder später ergibt sich das gewiss; das hatte ich ganz vergessen.«

Lady Constance lachte schrill auf. »Vergessen? Ach, Fredrick, manchmal bist du wirklich furchtbar albern. Wahrscheinlich habe ich dich aus diesem Grund geheiratet. Aber ganz ehrlich, Kreaturen, die kratzen, herumscharren und den Mond anheulen – kannst du sie dir als Erben deines Besitzes vorstellen?«

»Natürlich nicht.« Er klang mit einem Mal streng. »Diese drei Streuner sind keine Ashtons. Nicht im Geringsten. Sie sind in der Tat die Unerziehbaren – und so wollen wir sie von jetzt an nennen.«

Lord Fredrick schlenderte durch den Raum und kam der Stelle, wo Penelope sich versteckte, gefährlich nahe. Aber er wollte nur ein Buch aus einem Regal nehmen. Nachdem er sich wieder abgewandt hatte, schloss Penelope die Augen in der kindischen Hoffnung, das würde sie unsichtbar machen. Jetzt konnte sie nur noch zuhören: »Ah, das hatte ich gesucht! Der Almanach für den Jägersmann. Ich habe das Buch eigentlich immer im Regal meines Studierzimmers stehen. Das Hausmädchen muss es in die Bibliothek gebracht haben.«

»Du planst doch nicht etwa schon wieder einen Jagdausflug? Und dann bei diesem frostigen Wetter! Ich glaube, du siehst deine Freunde aus dem Club öfter als mich, Fredrick.«

»Was bist du doch für eine sorgenvolle Seele, Constance. Meine Ausflüge sind meine Sache. Und was den Almanach betrifft, so wollte ich lediglich die Wetterprognosen überprüfen. Die Bauern möchten wissen, auf was für einen Winter sie sich einstellen …«

Das Paar verließ plaudernd den Raum. Penelope hielt den Atem an, bis die Stimmen völlig verklungen waren. Erst dann wagte sie es, die Augen zu öffnen. Sie war wieder allein in der Bibliothek.

»Alexander Unerziehbar!«, dachte sie aufgebracht. »Beowulf Unerziehbar! Cassiopeia Unerziehbar! Auf drei so sperrige Namen musste man erst einmal kommen! Aber wie es so schön heißt: Beim heimlichen Lauschen erfährt man nie etwas Gutes, also kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten und nicht um die der anderen.«

Natürlich hatte Penelope recht. Und nicht nur, weil der Ausspruch von Agatha Swanburne stammte. Heimliches Lauschen liefert selten die erwünschten Erkenntnisse. Du versteckst dich unter dem Bett und hoffst zu erfahren, ob für deinen Geburtstag eine Überraschungsparty geplant ist oder nicht. Und dann erfährst du, dass tatsächlich eine Party hätte stattfinden sollen, aber abgesagt werden musste, weil alle Cousinen und Cousins gleichzeitig an einer Bindehautentzündung erkrankt sind. Sich für diese Information der Gefahr und den Staubmäusen auszusetzen, lohnt kaum.

Penelope wusste das, aber zu ihrer Verteidigung muss gesagt werden, dass sie ursprünglich gar nicht vorhatte, heimlich zu lauschen. Sie war einfach so ohne Vorwarnung in die Situation hineingeraten, so als ob sie bei der Aufführung einer französischen Komödie mitspielen würde. Im Großen und Ganzen hatte sie sich gut geschlagen, fand sie.

»Aber ich werde mir das Erlebnis merken«, nahm sich Penelope vor, während sie in den Kindertrakt zurückkehrte. Ihr vollgeschriebenes Notizbuch hatte sie fest unter den Arm geklemmt. »Sobald es möglich ist, muss ich mit den Kindern den Hamlet lesen. In der Tragödie von Shakespeare finden sich einige nützliche Warnungen vor dem heimlichen Lauschen. Bis dahin kümmern wir uns erst einmal um das Problem mit den Eichhörnchen.«

PENELOPE HATTE GUT RECHERCHIERT und ihr Aktionsplan war prinzipiell stimmig. Trotzdem wurde ihr Eichhörnchen-Desensibilisierungsprogramm nicht sofort von Erfolg gekrönt.

Sie bastelte für die Kinder reizende Eichhörnchenpuppen, in der Hoffnung, sie würden die Tiere dann wie Haustiere lieben, doch stattdessen zernagten sie die Puppen. Überall flog die weiße Baumwolle herum, mit der die genähten Eichhörnchen gefüllt waren, sodass es aussah, als hätte ein Schneesturm gewütet.

Penelope hängte überall in den Kinderzimmern Zeichnungen von Eichhörnchen auf und glaubte, dass die Kinder bald von Eichhörnchen insgesamt gelangweilt sein würden, wenn sie die Tiere ständig vor Augen hätten. Leider regten die Bilder die drei derart auf, dass kein ruhiges Arbeiten mehr möglich war. Jedenfalls wurde Penelope eine Meisterin im Zeichnen von Eichhörnchen.

Schließlich entschied sie, dass radikalere Maßnahmen erforderlich waren. Wie die meisten Probleme ließ sich auch dieses nur in der direkten Konfrontation lösen. Penelope wies die Kinder an, sich Mäntel und Schals anzuziehen. Dann ging sie mit ihnen nach draußen, befahl ihnen, sich unter einen Baum zu setzen, und erklärte ihnen klipp und klar: »Ihr müsst Selbstbeherrschung entwickeln, das ist alles.« Ihr Tonfall war bestimmt und sie blickte die drei nacheinander an. »Es werden keine Eichhörnchen mehr gejagt.«

Alexander begann zu knurren, aber Penelope wollte davon nichts hören. »Alexander! Wo sind deine Manieren! Wie Agatha Swanburne schon sagte: ›Er würde nicht Schokoladenkuchen heißen, wenn es einfach wäre, zu widerstehen.‹ So, und jetzt schaut alle nach oben – und rührt euch nicht von der Stelle!«

Sie richteten die Blicke nach oben. An den Ästen des Baumes hingen mittlerweile kaum noch Blätter, und die Eichhörnchen befanden sich in der hitzigsten Phase ihrer Herbsthysterie, suchten hektisch nach Nüssen und vergruben sie an all den geheimen Plätzen, die sie sich mit ihrem winzigen, beschränkten Hirn nur ausdenken konnten.

Die drei Unerziehbaren beobachteten die Eichhörnchen wie hypnotisiert. Es war ein unwiderstehlicher Anblick, wie sie da so von einem Ast zum nächsten sprangen, den Stamm hinauf- und hinunterflitzten, ohne irgendeine Gefahr zu wittern – sie waren so nah und doch unerreichbar …

»Ruhig, Kinder«, sagte Penelope besänftigend. »So ist es recht, bleibt einfach, wo ihr seid. Ihr schafft das.«

Beowulf war der Erste, dem die Nerven durchgingen. Er war schon auf dem zweiten Ast, bevor Penelope ihn erwischte und mit festem Griff am Fußgelenk packte. Cassiopeia, die zu klein war, um den Stamm hinaufzuklettern, rannte immer wieder um den Fuß des Baumes herum und kläffte aufgeregt, während Alexander sich auf den Boden duckte und mit wildem Blick nach oben starrte. Er war bereit zum Sprung, sollte es Beowulf gelingen, die Eichhörnchen in seine Richtung zu scheuchen.

»Runter da, Beowulf!« Penelope zerrte mit der einen Hand heftig an seinem Fußgelenk und hielt ihm mit der anderen ein paar leckere Kekse hin. »Runter jetzt! Komm sofort runter! Kommando zurück! Das gilt für alle!« Sie bugsierte die drei zurück auf ihre Plätze unter dem Baum und beschwor sie, sitzen zu bleiben und zumindest einige Sekunden durchzuhalten. Dann gab es Kekse für alle.

Erschöpft trieb sie die kleine Schar zum Haus zurück. Im Kinderzimmer gab sie ihnen auf, das Alphabet mit Griffeln auf ihre Schiefertafeln zu schreiben, während sie drei Tassen Tee mit Milch trank, um ihre Nerven zu beruhigen.

Eine Woche lang wiederholten sie täglich diese Übung im Freien, und jedes Mal ließ Penelope die Kinder ein wenig länger unter dem Baum sitzen, bevor sie eine Belohnung erhielten. Die Kinder zitterten und bebten vor Aufregung (Beowulf sabberte manchmal). Doch bald gelang es ihnen sogar minutenlang, der Versuchung zu widerstehen, Jagd auf die Eichhörnchen zu machen. Trotzdem wusste Penelope, dass die Lektion häufig aufgefrischt werden müsste.

Ab und zu fiel ihr auf, dass der alte Timothy sie beobachtete, aber er sprach sie oder die Kinder nie an. Wenn sich ihre Blicke kreuzten, nickte der Alte ihr schweigend zu. Dann schlich er davon.

Wie Gedichte zu einer unerwünschten Einladung
führen können.

»LUMAWUUH ?«

So hatten die Kinder sich angewöhnt, Penelope zu nennen. Penelope vertraute darauf, dass sie bald schon »Miss Lumley« zu ihr sagen würden. Aber wenn die Kinder »Lumawuuh« riefen, wusste sie zumindest genau, wen sie anredeten, und dass es nicht respektlos klingen sollte. Ehrlich gesagt, gefiel ihr der Name sogar recht gut. Er erinnerte sie an die Kosenamen, die Kleinkinder ihren Lieblingsdingen wie Kuscheltieren oder Schmusedecken geben.

»Ja, Beowulf?«

»Gedicht!«

Das Frühstücksgeschirr war gerade erst abgeräumt worden. Mit Alexanders Hilfe hatte Penelope ein weiteres Holzscheit in den Kamin gelegt und im Zimmer war es jetzt ausgesprochen gemütlich. Beowulfs Wunsch steigerte Penelopes Gefühl von Zufriedenheit noch. »Du willst ein Gedicht hören, Beowulf? Du hast Glück. Ich hatte vor, heute mit euch wieder Gedichte zu lesen. Ich dachte, nach dem Mittagessen könnten wir uns an dem Gedicht ›Der Schiffbruch des Hesperus!‹ versuchen.«

Beowulf schüttelte den Kopf: »Kein Hesperwuuh.«

Penelope runzelte die Stirn. Schließlich war sie die Lehrerin und die Entscheidung sollte doch bei ihr liegen. Allerdings hatte sie bereits mit ihrer ersten Auswahl – Dantes Inferno – einen gründlichen Fehlstart hingelegt. Sie hatte mitten im Vortrag abbrechen müssen und wollte den gleichen Misserfolg nicht noch einmal mit dem Hesperus-Gedicht erleben. Sie hatte damals das Werk des italienischen Dichters Dante gewählt, weil sie das Reimschema so herrlich schwungvoll fand. Doch in Inferno wird beschrieben, welche grausamen Strafen die Sünder nach dem Tod in der Hölle erwarten, und Penelope wurde viel zu spät klar, dass das Thema verstörend für junge Gemüter war. Sie merkte es daran, wie die Kinder gebannt an ihren Lippen hingen und »Weiter! Weiter!« forderten, jedes Mal, wenn sie das Ende einer Strophe erreichte und abbrechen wollte.

»Na, na, sei nicht so eigensinnig, Beowulf. ›Der Schiffbruch des Hesperus!‹ wurde von dem Dichter Longfellow geschrieben und ist sehr dramatisch. Ich glaube, es wird dir gefallen. Es kommt sogar ein Schiffbruch darin vor! Auch wenn das wohl schon der Titel nahelegt.«

Beowulf stand vor ihr und schüttelte ablehnend den Kopf.

»Das hast du nicht gemeint?«

»Kein Hespawuuh«, wiederholte er. »Wulfie spricht Gedicht. Hörawuuh!« Womit er sagen wollte: »Hör zu!« Dann blieb er reglos stehen und trug mit viel Gefühl vor:

»Mond, Mond, Mond.

Nacht, Mond nein? Dunkel.

Nacht, Mond ja? Licht!

Ja, Mond!

Ahwuuuuh!«

SEINE GESCHWISTER KLATSCHTEN BEGEISTERT Beifall. Penelope war verblüfft. »Hast du dir das Gedicht selbst ausgedacht, Beowulf?«

Er lächelte verlegen und nickte.

»Also … ich bin … ich bin zutiefst beeindruckt!« Penelope hatte begonnen, den Kindern Gedichte vorzulesen, weil sie glaubte, so würden sich ihre Sprachkenntnisse erfolgreicher verbessern, als wenn sie listenweise Worte buchstabierten. Außerdem hatte sie persönlich eine Schwäche für Dichtung, und da ihre Schützlinge auf dem Gebiet der Literatur mehr oder weniger ein unbeschriebenes Blatt waren, fand Penelope, sie könnte ebenso gut ihren eigenen Vorlieben folgen. (Wie ihr vielleicht schon wisst, ist der lateinische Begriff für ein unbeschriebenes Blatt tabula rasa. Auch die Unerziehbaren werden das ganz sicher später noch im Unterricht lernen.)

Aber Penelope hätte es nie gewagt, den Kindern jetzt schon vorzuschlagen, eigene Gedichte zu verfassen. Sie hatte sie ganz offensichtlich unterschätzt.

»Ich!« Alexander sprang auf. »Lumawuuh, ich, ich!« Er grinste und hüpfte ungeduldig auf und ab.

Penelope war so verwundert, dass sie sich auf die Spielzeugtruhe setzen musste. »Du hast auch ein Gedicht, Alexander? Also, da jagt ja eine freudige Überraschung die andere, Kinder! Dann hören wir es uns einmal an. Beowulf, komm zu mir rüber und überlass deinem Bruder die Bühne.«

Gehorsam setzte sich Beowulf und Alexander trat für seinen Auftritt vor:

»Mjam, mjam. Eichhörnchen!

Nein! Nein!

Mjam, mjam. Kuchen?

Ja! Ja!«

ER VERBEUGTE SICH TIEF. Das hatte Penelope den Jungen im Unterrichtsfach »Gute Manieren« beigebracht. Cassiopeia sprang von ihrem gewohnten Platz zu Penelopes Füßen auf und machte einen Knicks, nur um ebenfalls einen passenden Beitrag zu leisten. Dann wandte auch sie sich an Penelope und ihre Augen funkelten vor Begeisterung.

»Cassawuff!«, erklärte sie. »Cassawuff, auch!«

Penelope konnte es kaum glauben. »Gütiger Himmel! Du hast doch nicht etwa auch ein Gedicht vorbereitet, Cassiopeia? Falls ja, muss ich mich wohl für den Rest des Tages hinlegen, um mich von der Überraschung zu erholen.«

Als Antwort streckte Cassiopeia ihr die Schiefertafel hin.

»Sag bloß, du hast es aufgeschrieben – ah, also was steht hier? Da sehe ich eine gebogene Form, ähnlich wie eine Mondsichel, und daneben eine zweite solche Form. Nun, das ist auch sehr schön.« Penelope lächelte nachsichtig. »Hat deine Zeichnung auch einen Titel?«

»Mond plus Mond, zwei Monde«, erklärte Cassiopeia bescheiden.

Penelope klatschte entzückt in die Hände. »Kinder, das war eine überwältigende Vorführung! Jeder Lehrer träumt davon, eine solche Begeisterung für das Lernen bei seinen Schülern zu wecken. Ich muss schon sagen, das hat mir wirklich Freude gemacht.«

Die drei kleinen Schüler standen vor ihr und zappelten vor Stolz. Penelope hätte sie am liebsten alle umarmt, aber sie wusste, dass eine kluge Erzieherin stets eine gewisse professionelle Zurückhaltung wahrt. Rasch überlegte sie sich eine andere Belohnung.

»Als Anerkennung für eure wunderbaren Leistungen will ich ein Gedicht mit euch teilen – nein, nicht das vom Hesperus, das heben wir uns für später auf, sondern eines meiner persönlichen Lieblingsgedichte. Vielleicht findet ihr es ebenso ergreifend wie ich. So weit ich zurückdenken kann, hat es mich fasziniert.«

Mit ihren fünfzehn Jahren war Penelope zwar viel zu alt für ein Kuscheltier oder eine Schmusedecke, aber ihr Gedichtband hatte in Wahrheit eine ähnlich tröstliche Funktion und sie trug ihn meist bei sich. Jetzt zog sie das Buch aus ihrer Schürzentasche und öffnete es auf einer Seite, die vom vielen Aufblättern schon ganz abgegriffen war. »Das Gedicht heißt ›Wanderlust‹.«

»Wanderlust?« Alexander schien der Klang des Worts zu gefallen und er wiederholte es. »Wanderlust!«

»Ja.« Penelope wurde mit einem Mal zaghaft. »Es handelt vom Fernweh, von der Sehnsucht danach, zu reisen. Es ist ein altes deutsches Gedicht und fängt so an:

»Ich wandere durch blühende Auen

Beglückt, die grüne Pracht zu schauen …«

Jemand klopfte an die Tür zum Kinderzimmer. Penelope legte das Lesebändchen zwischen die Buchseiten, um die Stelle gleich wiederzufinden, und stand auf, um zu öffnen. Es war Mrs Clarke. Ihr Blick fiel sogleich auf das Buch in Penelopes Hand.

»Guten Morgen, Miss Lumley! Ich sehe, Sie lesen den Kindern vor. Etwa wieder so eine reizende Ponygeschichte?«

»Nein, heute nicht, Mrs Clarke. Es handelt sich vielmehr um ein recht schwermütiges deutsches Gedicht. Aber Sie dürfen trotzdem gern bleiben.«

Mrs Clarke wirkte enttäuscht. »Gedichte? Ich fürchte, das bekommt mir nicht. All dieses Dum-di-dum-di-dum-di-dum. Das ist so, als würde man hoch oben auf einem Heuwagen sitzen und über eine holprige Straße rumpeln. Davon wird mir ganz flau im Magen. Aber wenn Sie wieder einmal einen Band mit Geschichten über das reizende Pony Regenbogen aufschlagen – also, dann hätte ich nichts dagegen, ein oder zwei Seiten lang zuzuhören.« Doch der weiche Gesichtsausdruck wich sogleich ihrer gewohnten Miene, in der energische Tüchtigkeit lag. »Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, Miss Lumley, aber Lady Constance wünscht Sie zu sprechen. Sie möchte einen umfassenden Bericht über die Fortschritte der Kinder.«

Penelope umklammerte fest ihren Gedichtband. »Jetzt?«

»Ja, jetzt. Sie ist in ihrem privaten Salon.«

Penelope wandte sich an die Kinder: »Na schön. Wir lesen ›Wanderlust‹ ein anderes Mal zu Ende. Benehmt euch anständig und übt das Zusammenzählen von Monden, bis ich von meinem Gespräch mit Lady Constance zurück bin.«

Sie schluckte und war auf einmal ziemlich nervös, obgleich sie schwerlich hätte sagen können, warum. Cassiopeia umschlang ihre Beine. »Wanderlust, Lumawuuh!«, sagte Alexander herzlich, wozu Beowulf zustimmend nickte. Und das machte ihr ordentlich Mut.

SIE HATTEN SICH ZWAR etliche Male kurz unterhalten, aber Penelope war seit dem Tag ihres Vorstellungsgesprächs noch nie zu einer Unterredung unter vier Augen mit ihrer Dienstherrin beordert worden. Diesmal wurde kein Tee serviert. Und Lady Constance forderte sie auch nicht auf, Platz zu nehmen, obwohl sie selbst auf einem zierlichen Stuhl vor ihrem Frisiertisch saß. Margaret, die Kammerzofe mit der Piepsstimme, war damit beschäftigt, Lady Constance das Haar mit Nadeln zu einer kunstvoll geflochtenen Frisur hochzustecken.

»Miss Lumley, danke, dass Sie gekommen sind. Verzeihen Sie, dass ich gewissermaßen noch bei meiner Toilette bin. Ich habe eine Verabredung zum Mittagessen und bin entsetzlich spät dran! Und Margaret arbeitet so langsam, ich bin außerordentlich ungehalten.«

»Aber ich bitte Sie. Ich bin gern gekommen«, erwiderte Penelope. Insgeheim dachte sie allerdings, dass sie lieber an den Mast des sinkenden Schoners Hesperus gefesselt wäre und mit ihm in der aufgewühlten See untergehen würde, als hier zu stehen und darauf zu warten, dass Lady Constance ihre Fragen stellte. Es war wie in einem dieser Albträume, in denen du eine Klassenarbeit schreiben musst, auf die du dich überhaupt nicht vorbereiten konntest.

»Nun, Miss Lumley, haben die Unerziehbaren mittlerweile gelernt, sich zivilisiert zu benehmen?« Lady Constance schenkte ihr ein mattes Lächeln. »Heulen sie immer noch den Mond an? Aus der Küche höre ich, dass Ihre drei Schüler alarmierende Mengen an Ketchup verschlingen. Vielleicht können Sie mir das erklären?«

»Sie sind es nicht gewohnt, gekochtes Fleisch zu essen«, antwortete Penelope und bemühte sich, nicht abweisend zu reagieren. »Das Ketchup ist nur eine Übergangslösung.«

Penelope hatte in der Tat festgestellt, dass die Kinder Fleisch nur aßen, wenn es fast roh und vollständig mit Ketchup bedeckt war. Aber sie sah keine Notwendigkeit, Lady Constance sämtliche Einzelheiten zu erzählen. Und das ständige Gerede von den »Unerziehbaren« ging ihr wahrhaftig unter die Haut. Sicher, sie war erst seit einigen Wochen offiziell die Gouvernante, doch es verletzte sie in ihrer Berufsehre, dass man so herablassend über ihre Schüler sprach.

»Wie abstoßend!«, bemerkte Lady Constance pikiert. »Aua! Vorsichtig, Margaret! Du ziehst mir zu fest an den Haaren!«, entfuhr es ihr gleich darauf.

»Verzeihen Sie, gnädige Frau!«, piepste das Mädchen.

Als Penelope beobachtete, wie Margaret blass wurde und die geflochtene Strähne lockerte, überkam sie ein ganz spezielles Gefühl: Man kann es gut beschreiben mit »ihr sträubten sich die Nackenhaare«. Penelope konnte das Verlangen, Margaret beiseitezuschieben und Lady Constance herzhaft an den buttergelben Haaren zu ziehen, nur schwer unterdrücken.

»Soweit ich weiß, wünschen Sie einen Bericht über die Fortschritte bei der Erziehung der Kinder«, sagte sie unvermittelt. »Ich habe die erfreuliche Nachricht, dass sie sämtliche Erwartungen übertreffen. Drei lerneifrigere und fleißigere Schüler sind kaum vorstellbar.«

»Tatsächlich.« Lady Constance konnte ihren Kopf nicht wenden, weil Margaret ihr Haar flocht, doch sie warf einen flüchtigen Seitenblick in Penelopes Richtung. »Das ist schwer zu glauben.«

»Erst heute Morgen hat mir jeder der Jungen ein selbst verfasstes Gedicht vorgetragen. Und es gibt Anzeichen dafür, dass Cassiopeia ein mathematisches Genie ist.«

»Erstaunlich. Das ist ja ein sehr rosiger Bericht«, bemerkte Lady Constance und Zweifel schwang in ihrer Stimme. Die Wirklichkeit sah nicht ganz so strahlend aus, wie Penelope sie beschrieb, aber wie es so schön heißt: wenn schon, denn schon.

»Und was ist mit den übrigen Fächern? Französisch? Geschichte? Erdkunde?«

Weil das Eichhörnchen-Desensibilisierungsprogramm recht viel Zeit gekostet hatte, war Penelope weder mit dem Französisch- noch mit dem Geschichtsunterricht weitergekommen. Allerdings erinnerte sie sich an ein ausgesprochen lebhaftes Ballspiel am Anfang der Woche, für das die Kinder einen Globus verwendet hatten. Sie hatte deshalb mit ihnen geschimpft, doch jetzt beschloss sie, das Ereignis aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.

»Erdkunde zählt sogar zu den Lieblingsfächern der Kinder. Christiania!« Das letzte Wort war ihr wie von selbst über die Lippen gerutscht.

»Wie bitte?« Diesmal fuhr Lady Constance ruckartig mit dem Kopf herum, um Penelope anzusehen, weshalb Margaret, die immer noch das Ende eines Zopfs festhielt, zur Seite geschleudert wurde wie der letzte Wagen in einer Achterbahn, wenn er um eine scharfe Kurve fährt.

»Christiania ist die Hauptstadt von Norwegen«, erklärte Penelope mit rotem Kopf. »Das ist mir gerade wieder eingefallen.«

(Diejenigen unter euch, die eine Landkarte zur Hand haben, werden feststellen, dass Christiania schon vor langer Zeit in Oslo umgetauft wurde. Das Beispiel erklärt hervorragend, warum Kinder mit ihrem Globus lieber Ball spielen, als Erdkunde zu lernen: Denn Ortsnamen und Landesgrenzen neigen dazu, sich genau in dem Augenblick zu verändern, in dem man sie sich endlich eingeprägt hat. Es ist gut möglich, dass eure Heimatstadt gerade umbenannt wird, während ihr das hier lest. Vielleicht heißt sie jetzt schon nicht mehr hübsch altmodisch Schöneichenwalde oder so, sondern trägt einen glatten, modernen Namen, zum Beispiel Aluminiumstadt. Das nennt man Fortschritt und der lässt sich nicht aufhalten. Also muss man es mit heiterer Gelassenheit hinnehmen.)

»Hm.« Lady Constance klang nachdenklich. »Na schön! Ich muss sagen, es verblüfft mich, dass die drei so schnell Fortschritte machen. Diese Neuigkeit stellt meine Pläne auf den Kopf.«

»Pläne?« Sofort kamen Penelope Zweifel, ob ihre wohlgemeinten Übertreibungen klug gewesen waren.

»Ja. In einem Monat will ich hier in Ashton Place zu einem Weihnachtsball einladen. Ehrlich gesagt, hatte ich vor, Sie mit den Kindern solange fortzuschicken, aber aus irgendeinem Grund wünscht mein Mann ausdrücklich, dass die Unerziehbaren an dem Fest teilnehmen. Deshalb habe ich Sie rufen lassen, Miss Lumley! Ich hatte erwartet, Sie würden sagen, dass die Kinder keinesfalls für eine solche Veranstaltung gerüstet sind. Das hätte der Diskussion ein Ende bereitet. Aber Gedichte schreiben? Ein mathematisches Genie? Da haben Sie mich all meiner Argumente beraubt.«

»Ein Fest?«, hakte Penelope verdutzt nach. »Mit Gästen?«

»Selbstverständlich mit Gästen! Sonst wäre es ja kaum ein Fest.«

Margaret war mittlerweile fertig. Lady Constances Haar war zu einem beängstigend komplizierten Knoten aus blonden Zöpfen aufgetürmt. Die Hausherrin entließ das Mädchen mit einer wedelnden Handbewegung, und Margaret schien nur zu erleichtert, gehen zu dürfen. Sie warf Penelope noch einen mitfühlenden Blick zu, bevor sie durch die Tür verschwand und davoneilte.

Lady Constance drehte sich zu Penelope um: »Nun, ich bin enttäuscht, aber wenigstens mein Mann wird sich freuen. Lord Fredrick war anfangs nicht sehr begeistert von der Idee, ein Fest zu geben, bei der Vorstellung, dass die Unerziehbaren teilnehmen, hat er jedoch seine Meinung geändert. Ist das nicht merkwürdig? Es ist mir ein Rätsel, warum er darauf beharrt, sie hier auf dem Anwesen zu behalten. Es gibt gewiss genügend Waisenhäuser in England, die sie aufnehmen könnten. Aber ›was man findet, darf man behalten‹ sagt er immer und lacht! Ach, wie albern Männer manchmal sind. Sie haben Glück, Miss Lumley. Eine junge Frau von Ihrem Stand endet wahrscheinlich als alte Jungfer und muss sich mit derartigen Dingen nicht herumschlagen.«

»Ich wandere durch blühende Auen«, rezitierte Penelope in Gedanken, um sich zu beruhigen, »beglückt, die grüne Pracht zu schauen …«

»Aber ich habe Lord Fredrick klar und deutlich gesagt: Ich dulde es nicht, dass die Eigenheiten dieser drei ungezähmten Streuner meine Ballpläne durchkreuzen. Immerhin ist es mein erstes Weihnachtsfest als Dame des Hauses! Ich wäre am Boden zerstört, absolut am Boden zerstört, wenn irgendetwas die Festlichkeiten verderben würde.«

Nun, es gibt ein wissenschaftliches Gesetz, das besagt: Wenn ein Zug erst einmal den Bahnhof verlassen hat und mit ordentlichem Tempo dahinfährt, ist es höllisch schwer, auf die Bremse zu treten, selbst wenn man eindeutig auf eine Katastrophe zusteuert. (Das Gleiche gilt für Pferde, nachdem sie ihren Stall verlassen haben.) Dieses Prinzip war das erste Bewegungsgesetz, das der große Forscher Isaac Newton entwickelt hatte, und sogar zu Miss Penelope Lumleys Zeiten war es schon ein alter Hut.

Penelope hatte in Swanburne Physikunterricht erhalten und wusste somit eigentlich alles über die Newton’schen Bewegungsgesetze. Trotzdem hatte sie das Bedürfnis, einen letzten, verzweifelten und heldenhaften Versuch zu unternehmen, den Lauf der Dinge zu ändern, der sie unerbittlich auf die Katastrophe zusteuern ließ, dass die Kinder an Lady Constances Ball teilnehmen würden. Also gab sie alles.

»Lady Constance, Ihre Pläne für einen Weihnachtsball klingen herrlich, und ich bin sicher, die Kinder würden ihn nur ungern verpassen«, fing sie an, »aber wie der Zufall so will, wollte ich Sie fragen, ob ich die Kinder bis nach Silvester zu einem Skiurlaub nach Frankreich mitnehmen darf. Es wäre eine geeignete Belohnung für ihr fleißiges Lernen und wir wären Ihnen dann bei den Festlichkeiten nicht im Weg.«

Damit ihr euch vorstellen könnt, wie verzweifelt und heldenhaft dieser Vorschlag war, müsst ihr wissen, dass Penelope noch nie in ihrem Leben auf Skiern gestanden hatte. Soweit sie sich erinnerte, war sie auch noch nie in Frankreich gewesen, und sie wusste nicht einmal, wo genau man in Frankreich überhaupt Ski fahren konnte. Allerdings mutmaßte sie, dass jedes Land mit einem so ausgezeichneten Ruf irgendwo mit Bergen ausgestattet sein musste. Und alle weiteren nötigen Informationen könnte sie problemlos in einem Lexikon nachschlagen.

»Die Kinder über Weihnachten auf eine Reise schicken? Was würden denn die Leute von mir denken?« Lady Constances höhnisches Lachen war so schrill, dass Penelope sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte. »Nein, ich habe mich jetzt entschieden und Lord Fredrick akzeptiert sowieso keinen anderen Vorschlag. Die Unerziehbaren nehmen an dem Ball teil! Angesichts Ihres begeisterten Berichts bin ich absolut zuversichtlich, dass Sie Ihre kleinen Dichter rechtzeitig für den großen Tag vorbereiten.«

»Gedichte schreiben ist eine Sache«, warf Penelope vorsichtig ein, »aber an einem Ball teilnehmen? Bälle sind meistens große Feste und laut und voll fremder Menschen. Ich bin mir nicht sicher …«

»Tss-tss! Es ist doch das Natürlichste von der Welt, dass Kinder auf einem Fest ihren Spaß haben? Und Sie haben noch über einen Monat Zeit zur Vorbereitung. Werfen Sie einen Blick in Ihre Geschichtsbücher, Miss Lumley: Sogar Militärinvasionen wurden schon in kürzerer Zeit geplant! Die drei benötigen selbstverständlich neue Kleider. Ich bitte Mrs Clarke, einen Besuch des Herrenschneiders und der Damenschneiderin zu veranlassen. Und es versteht sich von selbst, dass tadellose Tischmanieren unabdingbar sind.« Lady Constance trommelte mit den Fingernägeln auf die Platte ihres Frisiertisches, während sie angestrengt nachdachte. »Lassen Sie mich überlegen, was noch? Es wird ein Unterhaltungsprogramm mit Scharaden und Ähnlichem geben. Es wäre höchst wünschenswert, dass die Kinder daran teilnehmen.«

Bei der Erwähnung von Scharaden keimte Hoffnung in Penelope auf: Zumindest die Scharaden, bei denen man pantomimische Darstellungen erraten musste, sollten gut über die Bühne gehen – solange keine kleinen Tiere mit buschigem Schwanz, die sich Nüsse in die Backen stopften, dargestellt wurden.

Lady Constance stand auf und versuchte, ihren ausladenden Rock unter Kontrolle zu bringen. Es sah lustig aus, wie er um sie herumwippte. »Hoppla! An diese neuen Reifröcke mit dem Metallgestell muss man sich erst einmal gewöhnen«, sagte sie fröhlich. »Aber sie sind einfach der letzte Schrei. Nun gut, meine Verabredung zum Mittagessen wartet. Was die Unerziehbaren und den Ball angeht, so merken Sie sich meine Worte: Die zukünftige gesellschaftliche Stellung der drei hängt von dem Eindruck ab, den sie an dem Abend hinterlassen.«

»Selbstverständlich, Lady Constance«, antwortete Penelope ausdruckslos. »Darf ich mich jetzt entschuldigen? Meine Schüler warten im Kinderzimmer auf mich, und mir scheint, wir haben bis zu den Feiertagen noch viel zu tun.«

Lady Constance nickte und Penelope wandte sich zum Gehen. Sie war gerade bei der Tür angelangt, als Lady Constance ihr nachrief: »Noch eine Sache, Miss Lumley! Sorgen Sie dafür, dass die Kinder mit dem Schottisch zurechtkommen!«

»Ja, gnädige Frau.« Penelope konnte ihre düstere Stimmung nur schwer verbergen. »Dem Schottisch, gewiss.«

Eine Erzieherin mit Heimweh fragt sich:
Was würde Agatha Swanburne tun?

AUF DEM RÜCKWEG ZUM KINDERTRAKT nagten quälende Gedanken an Penelope. Katastrophe! Der Weihnachtsball würde eine Katastrophe werden und alles war ihre Schuld. Wenn sie nur nicht so stolz und verbohrt gewesen wäre! Warum musste sie unbedingt die Fortschritte der Kinder übertreiben, nur weil Lady Constances Bemerkungen sie geärgert hatten?

Die Wahrheit ist, dass man nicht durchs Leben gehen kann, ohne sich über andere Menschen zu ärgern. Das war in Miss Penelope Lumleys Zeiten so und ist heute nicht anders. Diese Art von Verdruss gehört zum Leben dazu und man sollte deshalb nicht die Selbstbeherrschung verlieren. Aber Penelope hatte die Beherrschung verloren, und ihr wurde klar, dass ihr damit ein schlimmer, möglicherweise folgenschwerer Fehler unterlaufen war.

Dezember! Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sich Penelope, der Dezember würde nur im Schneckentempo vorankriechen. Warum musste Weihnachten schon so bald sein? Niedergeschlagen fragte sie sich, ob die Kinder in so kurzer Zeit auf einen derart wichtigen und komplizierten öffentlichen Auftritt vorbereitet werden konnten. Das erschien zweifelhaft, aber sie musste es versuchen. Penelope tat es um die vielen Stunden leid, die ihnen deshalb für andere Unterrichtsfächer fehlen würden. Jetzt musste sie all ihre Anstrengungen auf die Vorbereitungen für den Ball konzentrieren.

Waisenhäuser! Warum, oh warum hatte Lady Constance das Thema Waisenhäuser zur Sprache gebracht? Das Wort allein genügte schon, um manch einem Swanburne-Mädchen einen Schauer über den Rücken zu jagen. Denn unter den klugen Mädchen aus armen Verhältnissen waren tatsächlich einige Waisen. Und egal, wie tapfer und gut umsorgt ein Waisenkind ist, es bleibt doch immer ein wenig traurig, dass ein Kind überhaupt Waise geworden ist – diese Tatsache lässt sich nicht herunterspielen. Beinahe ebenso tragisch war der Umstand, dass viele der Swanburne-Mädchen, die keine Waisen waren, ebenso gut welche sein könnten: Denn sie waren mit kalten, herzlosen Verwandten geschlagen, die sie nie besuchten und nie an ihre Geburtstage, Abschlussfeiern oder ähnliche Ereignisse dachten, zu denen eine Karte oder ein kleines Geschenk willkommen wäre.

Penelope selbst stand gewissermaßen zwischen Waise und Nichtwaise: Sie hatte irgendwo Eltern, da war sie sich ziemlich sicher, und sie weigerte sich, diese für herzlos zu halten. Sie wusste nur einfach nicht, wer ihre Eltern waren oder wann sie mit ihrer Rückkehr rechnen durfte. Miss Mortimer hatte ihr immer geraten, sie solle davon ausgehen, dass die Dinge sich zum Besten gefügt hatten, und sich auf ihre Studien zu konzentrieren. Penelope hatte den Rat gern befolgt. Und dennoch – allein bei dem Gedanken an das scheußliche Wort Waisenhaus bekam man einen Ausschlag.

»Allerdings hat Lord Fredrick gesagt, was man findet, darf man behalten«, erinnerte sich Penelope. Das war ohne Zweifel nur so eine unbedachte, scherzhafte Bemerkung, aber es klang, als hätte Lord Fredrick nicht die Absicht, die Kinder wegzuschicken. Das mit den Waisenhäusern war wahrscheinlich nur ein gedankenloses Gerede von Lady Constance. Wenn es den Kindern allerdings nicht gelang, auf dem Fest einen guten Eindruck zu machen: Sähe dann die Sache vielleicht anders aus?

Und als ob das alles nicht schon aufwühlend genug wäre: Was um Himmels willen war der Schottisch?

Diese Worte kreisten in Penelopes Kopf wie Geier: Katastrophe … Dezember … Waisenhäuser … der Schottisch! Katastrophe … Dezember … Waisenhäuser … der Schottisch! Im Takt dieses unheilvollen Refrains stapfte sie mit schweren Schritten die Treppe zum Kindertrakt hinauf wie ein verurteilter Gefangener auf dem Weg zum Schafott.

Die Kinder ahnten zum Glück nichts von dem festlichen Ereignis, welches das Schicksal für sie bereithielt, und freuten sich über die Rückkehr ihrer Erzieherin. Penelope brachte es nicht über das Herz, ihnen die schlechte Nachricht von dem Weihnachtsball gleich zu erzählen – neue Festtagskleider, also wirklich! Kann man sich etwas Schrecklicheres vorstellen? Aber sie war zu durcheinander, um den Unterricht fortzusetzen oder auch nur melancholische deutsche Gedichte vorzulesen.

Unkonzentriert und niedergeschlagen wiederholte sie mit den Kindern stattdessen das Suchen-und-Bringen-Spiel. Penelope ließ sie jedoch, statt Spielsachen aus der Truhe zu holen (eine Aufgabe, die mittlerweile lächerlich einfach für die drei war), auf dem Regal nach Büchern zu bestimmten Themen suchen, die sie ihnen aufs Geratewohl zurief.

»Das Geschichtsbuch von Gibbon!«, forderte sie. Und knurrend zerrte Cassiopeia den ersten Band von Verfall und Untergang des Römischen Imperiums herbei.

»Rhetorik!« Beowulf fand eine Sammlung der Reden Ciceros und präsentierte Penelope stolz das Buch.

»Astronomie!« Alexander kehrte mit einem verstaubten Buch über Sonnenfinsternisse zurück.

»Perspektivisches Zeichnen … algebraische Gleichungen … Musiktheorie …« Die Kinder kringelten sich vor Lachen, weil sie so schnell nicht mehr nachkamen. Wahllos zogen sie Bücher aus dem Regal und stapelten sie zu Penelopes Füßen. Doch dieses wacklige Denkmal zu Ehren des menschlichen Geistes schien Penelope unbarmherzig zu verspotten: Sie wusste ganz genau, dass unter den zahlreichen und vielfältigen Werken, die sie in ihrem Schrankkoffer vom Swanburne-Institut mitgebracht hatte, kein einziges Buch war, das erläuterte, wie man sich bewegte und kleidete, redete oder sich bei Tisch benahm, wenn man an einem vornehmen Ball für Erwachsene teilnahm. Und im Augenblick war das allem Anschein nach das einzige Wissen, das zählte.

ABERMALS SUCHTE PENELOPE die Hausbibliothek auf. Diesmal in der Hoffnung, das Geheimnis des Schottisch zu lüften, doch vergeblich. Ein Schottisch war weder eine Hunderasse noch eine bestimmte Art von Unterwäsche. (Das waren ihre beiden ersten Vermutungen gewesen.) Es handelte sich ebenso wenig um eine Waffe, einen bestimmten Kochstil oder irgendetwas, womit man bei Regenwetter einen trockenen Kopf behielt. Zu guter Letzt konnte Mrs Clarke das Geheimnis lüften.

»Schoh-Tiesch?«, wiederholte Mrs Clarke zunächst verwirrt, als Penelope ihr verzweifelt von ihrem Dilemma berichtete. »Das klingt essbar für mich. Vielleicht streicht man das für einen kleinen Imbiss auf Cracker?«

»Ich glaube nicht. Ich habe mich bereits umfassend mit Appetithäppchen aller Art befasst und da kam es nicht als Zutat vor.« Penelope hatte das Gefühl, sie müsse sich geschlagen geben. »Es handelt sich um etwas, womit die Kinder auf Wunsch von Lady Constance beim Ball zurechtkommen sollen. Ich bin ziemlich in Verlegenheit und wage es nicht, sie zu fragen.«

»Für den Ball? Aha! Dann müssen Sie den Schottisch meinen!« Mrs Clarke klatschte erfreut in die Hände. »Das ist ein Tanz, Miss Lumley. Es überrascht mich, dass Sie ihn nicht kennen! Gab es bei Ihnen an der Schule keinen Tanzunterricht? Wir nannten ihn ja früher Hopser, aber ich vermute, das klingt zu sehr nach Folklore für einen Ball der feinen Herrschaften. Der Tanz erinnert an eine Polka, die mit einer Achterfigur kombiniert wird. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.«

Wie sich herausstellte, war der Schottisch ein sehr dynamischer Tanz, und Mrs Clarkes Versuch, ihn vorzuführen, dauerte nicht länger als eine Minute. Dann musste sie sich setzen und mit einem Taschentuch die Stirn abtupfen. »Als ich jünger war, habe ich die ganze Nacht so getanzt«, erzählte sie. Ihr Gesicht war rot, aber mit den Augen zwinkerte sie vergnügt. »Margaret wird Ihnen den Tanz beibringen müssen. Sie ist ein lebhaftes junges Ding. Ich habe nicht mehr genug Puste dafür.« Mrs Clarke klimperte gedankenverloren mit ihrem allgegenwärtigen Schlüsselring. »Lady Constance will also, dass Sie den Schottisch lernen, wie? Ich habe gehört, dass die feinen Pinkel ganz versessen darauf sind. Sie nennen das Volkstanz. Ein bisschen rustikaler Bauernspaß, um etwas Abwechslung in den öden Alltag ohne Geldsorgen zu bringen. Da fragt man sich, was der Adel sich als Nächstes ausdenkt, um sich zu amüsieren! Abspülen? Teppiche ausklopfen? Die Hausmädchen könnten ein wenig Hilfe gebrauchen, so viel ist sicher!« Bei diesen Worten musste Mrs Clarke so herzhaft lachen, dass ihr Gesicht wieder krebsrot anlief.

Es verursachte Penelope einen ungewohnten Nervenkitzel, Mrs Clarke so offen über die »feinen Pinkel« reden zu hören. Das gab ihr das Gefühl, als Teil der Hausgemeinschaft akzeptiert zu sein. Und das war zwar schön, es führte ihr aber auch vor Augen, dass sie ihren Platz im Haus unter den Dienstboten hatte. Über diese neue Erkenntnis musste sie erst einmal nachdenken. Denn im Gegensatz zu Margaret oder Mrs Clarke hatte Penelope Lumley eine erstklassige Schulbildung genossen, die wahrscheinlich sogar besser war als die von Lady Constance. (Natürlich nur, wenn man Tanz, Mode und Haarpflege als Wissensgebiete ausschloss.)

»Hmpf«, dachte Penelope bei sich, »irgendetwas ist daran nicht ganz richtig. Ich muss das noch einmal kritisch überdenken, wenn es die Zeit erlaubt.«
Jetzt verlangte allerdings erst einmal der Schottisch ihre ganze Aufmerksamkeit.

MARGARET REAGIERTE ZUNÄCHST ÜBERRASCHT und dann erfreut auf die Nachricht, dass sie den Kindern Tanzunterricht geben sollte. Sie erschien zur festgesetzten Zeit im Spielzimmer. Ihre Hausmädchenschürze hatte sie gegen ein sauberes Kleid getauscht und begleitet wurde sie von dem jungen Diener Jasper. Aus irgendeinem Grund machte Jaspers Anwesenheit Penelope noch schüchterner und verlegener, als sie ohnehin schon wegen dieser ganzen Tanzgeschichte war. Aber nachdem Margaret ihr erklärt hatte, der Schottisch sei ein echter Paartanz, musste Penelope einräumen, dass Jaspers Unterstützung sinnvoll war.

Alexander und Beowulf waren entzückt, ihren Hosenanziehlehrer wiederzusehen. Sie zeigten ihm stolz, wie verlässlich ihre Beinkleider zugeknöpft waren und wie hübsch und tadellos gerade die Hosenbeine saßen. Margaret begeisterte sich mit lautstarker Bewunderung für Cassiopeias langes rotbraunes Haar. (Die »romantisch« anmutenden Locken der Jungen hatte mittlerweile – ohne dass Verletzungen zu beklagen waren – einer der Bauern abgeschnitten, der dafür bekannt war, ein Händchen für die Schafschur zu haben.)

Ungeachtet ihres eigenen Unbehagens wegen der Tanzerei dankte Penelope den beiden jungen Dienstboten überschwänglich dafür, dass sie sich die Zeit nahmen, die Ausbildung der Kinder voranzutreiben.

»Aber nein, es ist mir eine Freude, Miss Lumley! Tanzen macht mehr Spaß als Betten beziehen!«, erwiderte Margaret.

»Oder Schweine für den Schinken zu schlachten«, stimmte Jasper zu. »Ist auch eine weniger schmutzige Angelegenheit. Was meinst du, Meg? Sollen wir ihnen mal zeigen, wie es geht?«

Zunächst führten die beiden also den Tanz vor. Die Kinder sahen hingerissen dabei zu, aber Penelope blieb skeptisch: Wenn die Kenntnis der genauen Schrittfolgen bestimmter komplizierter, strapaziöser Tänze so wichtig war, warum wurde es dann nicht in Swanburne unterrichtet? Penelope hatte grundsätzlich natürlich nichts gegen das Tanzen einzuwenden. Sie hatte über das kaiserliche russische Ballett in Sankt Petersburg gelesen, wo die größten Tänzer und Tänzerinnen der Welt ausgebildet wurden und auftraten. Darbietungen, die sich den Gesetzen der Schwerkraft entzogen, mit all den unglaublichen Sprüngen und Hebefiguren der Tänzer und den Ballerinen, die unermüdlich Pirouetten drehten wie die kleinen Figuren auf den Spieldosen – ja, das klang so, als sei es der Mühe wohl wert. Mit ein paar Stunden Unterricht in dieser Art von Tanz in einem entsprechenden hübschen Kostüm könnte man durchaus einen angenehmen Nachmittag verbringen.

Doch Penelopes Träumerei vom kaiserlichen russischen Ballett wurde jäh von dem Krawall zweier rotwangiger Dienstboten übertönt, die in gefährlichem Galopp durch das Kinderzimmer polterten, während die Kinder dazu im Takt mit den Füßen stampften. Penelope zwang sich dazu, ihre Aufmerksamkeit auf den Tanz zu richten: Soweit sie sagen konnte, ging es bei diesem Schottisch um nichts weiter, als dass zwei Menschen sich an den Händen hielten und auf und ab sprangen, gefolgt von einer schnellen Drehung und ein paar Hopsern, um dann wieder von vorn anzufangen. Angesichts der Tatsache, dass die Tanzpartner während dieser plumpen Verrenkungen Körperkontakt halten sollten, schienen verstauchte Knöchel und peinliche Zusammenstöße vorprogrammiert.

Und trotzdem strahlten Jasper und Margaret, wie sie da so hopsten und hüpften, fast so, als würden sie sich dabei amüsieren! Die Kinder ahmten eifrig die Schritte nach und die mangelnde Genauigkeit machten sie mit Begeisterung wett. So wie die Kinder von Hameln dem Flötenspiel des Rattenfängers gefolgt waren, so stampften, hüpften und wirbelten die drei vergnügten Unerziehbaren hinter Margaret und Jasper drein.

»Wartet nur, bis ihr erst einmal zur Fiedelmusik tanzt – das macht erst richtig Spaß!«, rief Jasper lachend. »Jetzt Sie, Miss Lumley! Sie müssen diesen Tanz auch lernen.« Er streckte Penelope seine Hand entgegen. Margaret, deren Wangen mittlerweile einen hübschen Rosaton angenommen hatten, warf ihm ein Lächeln zu und trat beiseite.

Während Penelope widerstrebend auf Jasper zuging, um seine Hand zu ergreifen, entging ihr nicht, dass sein Blick sich nur zögernd von Margaret löste, auf eine Art, nun, die sehr zögernd war. Margaret erwiderte seinen Blick, schüchtern und forsch zugleich. Das war alles sehr sonderbar. Penelope wusste nicht, was sie davon halten sollte.

»Auf geht’s!«, rief Jasper und stampfte mit einem Fuß auf, um den Takt vorzugeben. Er ergriff Penelopes rechte Hand mit seiner linken, legte ihr den anderen Arm um die Taille, und schon tanzten sie los. »Schritt-Schritt-Schritt, Hüpf, Schritt-Schritt-Schritt, Hüpf – und Hopp und Hopp und Hopp und Hopp!«

Margaret trällerte ohne Worte eine hübsche Melodie. Ihre hohe Piepsstimme klang passenderweise wie das quietschende Kratzen einer Fiedel. Die Kinder klatschten in die Hände und tanzten hinter den beiden her. Nach einigen holperigen Runden im Kinderzimmer hatte Penelope das Gefühl, sie habe allmählich den Bogen raus. Das Tanzen war nicht völlig unangenehm und den Großteil der Arbeit übernahm Jasper.

»Und jetzt eine Achterfigur!«, rief er, und bevor irgendjemand protestieren konnte, führte er den Zug aus dem Kindertrakt hinaus. Kurz darauf tanzten sie schon über die Korridore.

»Warte!« Penelope war atemlos, weil er sie schnell im Kreis herumwirbelte, aber sie musste auch lachen. »Wir stören Lady Constance!«

»Lady Constance ist zum Einkaufen ausgegangen und Lord Fredrick ist in seinem Club. Das weiß ich von Mrs Clarke«, beruhigte sie Margaret. »Gib auf die Lampen acht, Jasper! Oh, das macht Spaß, das macht wirklich Spaß!«

Und schon schottischten sie alle eine Treppe hinunter (wo ihnen ein paar Hausmädchen schmallippig zulächelten), erreichten dann das Ende eines weiteren Korridors und nach einer Drehung ging es durch eine zufällig aufgestoßene Tür in …

Der schale Geruch von kaltem Zigarrenrauch hing in der Luft. Ein Hauch von Formaldehyd. Und der unverwechselbare Mief toter Pelztiere. Wie der Mond starrten die Augen der Ahnenporträts reglos von den Leinwänden herab und schienen ihnen doch zu folgen.

»Das ist Lord Fredricks Studierzimmer!« Penelope fasste sich an die Brust. »Kinder, schaut nicht …«

Es war zu spät. Alexander, Beowulf und Cassiopeia blieben wie vom Donner gerührt stehen. Ihre Blicke huschten über die Wände wie Suchscheinwerfer, erfassten jeden einzelnen ausgestopften, aufgehängten Kopf: die pelzigen Ohren, die riesigen, gezackten Geweihe, die gebleckten Zähne – all die toten und doch unerträglich lebendig wirkenden Trophäen von Lord Fredricks Jagdausflügen.

Alexander, der einem Bären in die Augen starrte, ließ ein leises Knurren ertönen. Beowulf fletschte wild die Zähne beim Anblick eines ausgestopften Eichhörnchens auf einem Bücherregal, aber er stürzte sich nicht darauf. Der Geruch des Todes war zu stark. Dann holte Cassiopeia tief und kratzig Luft und atmete schluchzend wieder aus. Ihre kleine ausgestreckte Hand deutete auf die gegenüberliegende Wand, wo ihnen der stolze graue Kopf eines Wolfs unheilvoll aus gelben Glasaugen entgegenstarrte.

»Maaaaaaaaaaaa!«, heulte sie. »Mahwuuuuuuuuuh!«

»Kommt weg hier, kommt!« So schnell sie konnte, bugsierte Penelope die Kinder durch die Tür. Sie bemühte sich, beherrscht zu klingen, aber ihre Stimme stockte. »Alle zurück ins Kinderzimmer! Das hier ist kein Ort für uns.«

Ein fehlendes Buch sorgt für ziemlichen Aufruhr.

WENN IHR JEMALS IN EIN Wespennest gestochen habt, euch allein durchboxen musstet, euch in die Nesseln gesetzt habt oder ordentlich in der Patsche saßt, dann wisst ihr, dass das Leben selten (wenn überhaupt je) ein Zuckerschlecken ist, sondern eher aus einem Haufen Probleme, Sorgen und Schwierigkeiten besteht. Das ist normal und kein Anlass zur Aufregung.

Und es ist ebenso wahr, dass dieselben Schwierigkeiten, die sich an einem Tag katastrophal hoch auftürmen, am nächsten Tag schon lächerlich klein wirken, insbesondere wenn sie mittlerweile von noch schlimmeren Problemen abgelöst wurden. Ein Beispiel: Penelopes panische Angst, den Schottisch lernen zu müssen, war jetzt gänzlich von der Sorge verdrängt worden, wie die Kinder wohl den unglücklichen Besuch in Lord Fredricks Studierzimmer verkraften würden.

Die Begegnung mit der Welt der Tierpräparate war wahrlich tragisch gewesen. Penelope würde das Entsetzen in den drei unschuldigen Gesichtern nicht so schnell vergessen. Sie hoffte, der Schock würde ihre Fortschritte im Unterricht nicht ganz oder teilweise zunichte machen. Also bemühte sich Penelope, ihnen zur Beruhigung Ablenkung zu bieten.

»Wenden wir uns den stürmischen Abenteuern auf hoher See zu«, schlug sie nach einem ungewöhnlich trübseligen Frühstück vor. Es war der Morgen nach dem Zwischenfall. Die Kinder hatten auf ihren Tellern herumgestochert und nicht einmal Ketchup konnte sie zum Essen verleiten. Penelope schämte sich ein wenig, dass sie selbst derart herzhaft zugriff, während die Kinder niedergeschlagen dasaßen, aber die anstrengende Tanzerei des Vortags hatte ihr mächtig Appetit gemacht und den konnten ihr auch noch so viele ausgestopfte Tierköpfe nicht verderben. Heimlich steckte sie sich sogar einige Butterbrötchen für später in die Taschen.

»Heute kommt ihr endlich in den Genuss des faszinierenden Gedichts ›Der Schiffbruch des Hesperus!‹«, verkündete sie, nachdem das Geschirr abgeräumt war und sich das traurige Trio gehorsam um sie versammelt hatte. »Es ist von Henry Wadsworth Longfellow. So heißt der Dichter. Könnt ihr das nachsprechen? Longfellow.«

»Longfelluuuuuuh«, wiederholten die Kinder lustlos.

Was für ein Jammerbild! Penelope überlegte, ob sie fragen sollte, was sie bedrückte, aber da sie die Antwort sehr genau kannte, hielt sie es für das Beste, gleich zum Gedicht zu kommen. Penelope liebte das Vorlesen. Sie konnte sich dabei vorstellen, sie sei eine berühmte Schauspielerin auf einer Londoner Bühne – in ihren Augen war das ein unglaublich interessanter Beruf, wenn er nur nicht als so anstößig gelten würde. Hinzu kam, dass die Arbeitszeiten für berühmte Schauspielerinnen bis spät in die Nacht dauerten, und Penelope hatte schon immer frühe Schlafenszeiten bevorzugt.

Sie setzte sich also aufrecht auf ihren kleinen Sessel und räusperte sich. »Longfellow, genau. Sehr gut, Kinder. Bevor ich anfange, solltet ihr wissen, dass ein Schoner eine bestimmte Art von Schiff ist. Der Rest erklärt sich von selbst. Los geht’s:

›Es fuhr der Schoner ›Hesperus‹

Zur Winterszeit durchs Meer,

Der Schiffsherr hatte sein Töchterchen mit,

Dass seine Gefährtin sie wär.

Blau war ihr Auge wie Feenflachs,

Ihre Wangen wie dämmernder Tag,

Ihr Busen so weiß, wie der Hagedorn blüht,

Wenn der Mai seine Knospen erbrach.‹

Penelope unterbrach, um zu erklären: »›Wie dämmernder Tag‹ bedeutet, ihre Wangen waren rosa wie das Morgenrot. Und die letzte Zeile soll heißen, dass der Monat Mai die Knospen des Hagedorns zum Blühen bringt. Das sind Beispiele für die sogenannte dichterische Sprache. Habt ihr irgendwelche Fragen?«

Die Kinder rührten sich nicht und waren still – zu still für Penelopes Geschmack. Sie blickte sie einen Augenblick lang prüfend an und wandte sich dann wieder dem Gedicht zu:

»›Der Schiffsherr neben dem Steuer stand,

Im Munde die Pfeife, gab acht,

Wie den Rauch nach Westen, nach Süden bald trieb

Des springenden Windes Macht.

Da erhob sich und sprach ein alter Matros’,

Der Spaniens Meere durchfuhr:

›Lass schnell in den Hafen uns steuern dort,

Ich witt’re des Sturmes Spur.

Ein Hof umringte vergangene Nacht

Den Mond – heut’ seh ich ihn nicht!‹

Der Schiffsherr Wolken der Pfeife entblies,
lachte laut mit zorn’gem Gesicht.‹«

Penelope wollte gerade vorspielen, wie der Schiffsherr, also der Kapitän, mit zornigem Gesicht lachte, aber bei der Erwähnung des Monds waren die Kinder blass geworden.

»Ahwuuuh!« Alexander ließ ein leises, gequältes Heulen ertönen.

»Ahwuuuuh!« Beowulf stimmte mit ein, zwar ebenfalls leise, aber mit mehr Nachdruck.

»Ahwuuuuuuuuuh!« Cassiopeia warf den Kopf zurück und gab alles. »Ahwuuuuuuuuuh! Ahwuuuuuuuuuh!«

Das Geheul war schauderhaft und dauerte eine ganze Weile an. Seufzend ließ Penelope das Buch mit dem Gedicht sinken. Sie würden später zum Schoner Hesperus zurückkehren. Jetzt spürte sie, dass sie eingreifen musste. Sie wartete, bis es schien, das Geheul habe seinen Höhepunkt erreicht und sei dabei, langsam abzuebben, dann rief sie: »Kinder, hört zu. Hört eurer Gouvernante zu, bitte!« Mit einigen letzten Ahwuuhs und Gebell verstummte das Klagen. Penelope versuchte, den gleichen freundlich-bestimmten Ton zu treffen, den Miss Mortimer stets sehr wirkungsvoll den Mädchen in Swanburne gegenüber angeschlagen hatte.

»Nun, mir ist sehr wohl klar, dass es als widriger Start ins Leben gelten kann, wenn man von Wölfen aufgezogen wird«, setzte sie an. »Aber ganz ehrlich, wer von uns muss im Leben keine Hindernisse bewältigen. Jammern – oder Geheul oder was auch immer – ist keine Lösung für die Probleme des Lebens. Mir ist klar, dass ihr schwierige Herausforderungen meistern musstet. Glaubt mir, das waren nicht die letzten.«

Alexander fletschte etwas die Zähne. Beowulf kaute an seinem eigenen Schuh, und Cassiopeia entfuhr ein winziges Winseln, dennoch hatte Penelope den Eindruck, dass die drei ihr aufmerksam zuhörten. Sie fuhr fort: »Als Kleinkind im Wald ausgesetzt zu werden, von wilden, streng riechenden Tieren gesäugt zu werden, gezwungen zu sein, unbequeme Festtagskleider zu tragen, oder den Schottisch lernen zu müssen … so ist das Leben nun mal. Trotzdem muss man sich die Hände vor dem Abendessen waschen, muss man Bitte und Danke sagen und Spielsachen nach dem Spielen aufräumen. Stimmen wir darin überein?«

Sie schnieften und nickten. Cassiopeia hatte kein Taschentuch und trocknete sich die Augen mit dem Saum ihres Rocks. Aber Penelope hatte das Gefühl, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für eine Schelte war.

»Also gut. Heute seid ihr drei zu aufgewühlt für Gedichte. Deshalb räumen wir jetzt die Kinderzimmer auf und arbeiten dann mit unseren Multiplikationstabellen. Da das Wetter schlecht ist, lassen wir später unseren Spaziergang ausfallen und zeichnen stattdessen.«

Es nieselte tatsächlich leicht. Doch in Wahrheit wollte Penelope mit den Kindern im Haus bleiben, um zu vermeiden, dass ihnen Eichhörnchen oder mysteriöse Überraschungen aus dem Wald begegneten oder sie irgendeinem anderen Schock für das Nervensystem ausgesetzt wurden, bevor sie sich wieder ganz erholt hatten.

Wann es, oder ob es je, so weit war – das blieb abzuwarten.

»VERDAMMT!« Lord Ashtons Stimme dröhnte vom Salon im Erdgeschoss durch das Haus und die Treppe hinauf bis in Penelopes Zimmer am hinteren Ende des Korridors. »Verdammt noch mal! War irgendjemand in meinem Studierzimmer?«

Das könnten jedenfalls in etwa seine Worte gewesen sein. Penelope hatte sie nicht genau verstanden. Es war schon ziemlich spät, ihre Tür war geschlossen und sie hatte sich bereits im Nachthemd unter die Bettdecke gekuschelt. (Das Feuer im Kamin war schon lange erloschen und in ihrem Schlafzimmer war es recht frostig.)

Aber Penelope schlief noch nicht. Sie hing ihren Gedanken nach: Gedanken über die Kinder und das Mondlicht, das durch das Fenster fiel. Und darüber, inwieweit die Geheimnisse, welche die ungewisse Zukunft für einen bereithielt, neben den Geheimnissen verblassten, die es noch in der eigenen Vergangenheit gab. Trotz der besänftigenden Worte, die Penelope den Kindern gegenüber gefunden hatte, verfolgte sie weiterhin Cassiopeias klagender Schrei, den sie beim Anblick des Wolfskopfs in Lord Fredricks Studierzimmer ausgestoßen hatte. Ja, im Wald hatten Wölfe für die Unerziehbaren gesorgt – so viel ließ sich aus ihrem häufigen hundeartigen Verhalten schließen. Aber sie waren Kinder, keine Wölfe. Irgendwo auf der Welt gab es eine Menschenmutter, welche die drei geboren hatte. Und einen Menschenvater, der dem kleinen Alexander vielleicht beigebracht hatte, wie man einen Ball fängt, oder lächelnd beobachtet hatte, wie Beowulf als Kleinkind mit der neugeborenen Cassiopeia Kuckuck spielte.

Aber was war dann passiert? Mussten sie, wie Penelopes eigene Eltern, plötzlich fliehen? Und falls ja, warum hatten sie die Kinder in einem Wald zurückgelassen? Warum hatten sie kein anständiges Zuhause für die drei gesucht oder sie auf eine ordentliche Schule wie Swanburne geschickt? Penelope sehnte sich danach, das alles mit Miss Mortimer zu besprechen. Jetzt war es zu spät, um noch einmal aufzustehen und ihr einen Brief zu schreiben, aber sie beschloss, so bald wie möglich zu Feder und Papier zu greifen.

Von unten drang gedämpft eine Erwiderung auf Lord Fredricks Wutausbruch herauf. Es war eindeutig eine Frauenstimme, ein kurzes, besänftigendes Murmeln, das ihn nur noch mehr zu reizen schien.

»Aber er ist nicht da, wo ich ihn hingelegt habe, was bedeutet, dass ihn jemand weggenommen haben muss! Verdammt, verdammt, verdammt! Also, wer war in meinem Studierzimmer?«

Daraufhin war es still. Nur schwere, bedächtige Schritte waren zu hören, mit denen sich jemand pflichtbewusst durch das Haus bewegte, begleitet vom Klirren eines Schlüsselbunds. Auf der Treppe wurden die Schritte deutlich langsamer (dafür kam ein Schnaufen hinzu), dann nahmen sie ihr ursprüngliches Tempo wieder auf und wurden lauter, bis sie schließlich sehr nah klangen …

»Miss Lumley?« Das war Mrs Clarke. Sie stand vor Penelopes Zimmertür. »Verzeihen Sie die Störung. Sind Sie wach?«

Penelope setzte sich auf und zog die Bettdecke fest um die Schultern. Der Nervenkitzel eines unerwarteten Besuchs tief in der Nacht war genau das Richtige, um all die trübsinnigen Grübeleien aus ihrem Kopf zu fegen. Das verhieß ein Abenteuer. Sie rätselte, ob wohl ein Feuer oder eine ansteckende Krankheit ausgebrochen war oder ob man eine Bande skrupelloser Straßenräuber in der Nähe gesichtet hatte!

»Ja, treten Sie ein!«, rief sie.

Die Tür öffnete sich knarrend. Erst tauchte der Lichtkegel von Mrs Clarkes Kerze auf, einen Schritt später folgte sie selbst. Sie trug ihren Morgenrock und eine rüschenbesetzte weiße Nachthaube. Mit klappernden Zähnen erklärte sie: »Entschuldigen Sie die späte Störung, Miss Lumley. Ich selbst war auch schon im Bett, wie Sie sehen. Aber Lord Fredrick ist sehr spät aus dem Club zurückgekehrt und jetzt kann er seinen verdammten – verzeihen Sie – seinen Almanach nicht finden.« Ein tiefer Seufzer entfuhr ihr. »Er hat mir aufgetragen, sofort nachzuforschen, ob irgendjemand das Buch gesehen oder das Studierzimmer während seiner Abwesenheit betreten hat. Herrgott noch mal, warum kann ein verlegtes Buch nicht bis morgen warten? Ich will nicht einmal vorgeben, das zu verstehen! Aber hiermit habe ich dem Befehl meines Herrn Genüge getan und wünsche Ihnen jetzt eine gute Nacht.«

Mrs Clarke sah ihre Pflicht als erfüllt an und wollte sich zum Gehen wenden, doch Penelope platzte heraus: »Die Kinder und ich haben das Studierzimmer betreten, aber ich versichere Ihnen, weiter haben wir nichts getan.«

Mrs Clarke blieb stehen. Sie blickte Penelope ernst und warnend an. »Miss Lumley, sehen Sie, dass meine Nachthaube über beide Ohren gezogen ist? Glauben Sie mir, ich höre kein einziges Wort von dem, was Sie sagen, wenn ich die Haube trage.«

»Ich sagte, die Kinder und ich haben das Studierzimmer betreten …«

Mrs Clarke gähnte laut. »Was auch immer Sie gerade gesagt haben, ich bin mir sicher, es war nichts, was ich weiterleiten müsste. Und zu dieser Stunde sollten Sie sowieso längst schlafen. Ich gehe jetzt …«

Leider begriff Penelope nicht, was Mrs Clarke ihr damit sagen wollte, und redete weiter – und das, obwohl die alte Haushälterin versuchte, ihr mit Gesten zu verstehen zu geben, sie solle schweigen. »Es war ein Versehen! Wir hatten gar nicht die Absicht, hineinzugehen! Schuld war nur der Schottisch, wissen Sie. Bei der Tanzerei sind wir ganz durcheinandergeraten. Und wir haben das Zimmer sofort wieder verlassen, als wir bemerkten, wo wir bei der letzten Drehung gelandet waren. Ich versichere Ihnen, dass wir nichts von Lord Fredricks Dingen angerührt haben.« Penelope glaubte, sie müsse wirklich alles gestehen, und so fügte sie hinzu: »Jasper und …«

»Sch, sch, Miss Lumley, bitte!«

»… Margaret waren auch dabei. Aber falls ich den Almanach irgendwo finden sollte, bringe ich ihn sofort zu Ihnen.« Der verschwundene Almanach war nicht im Entferntesten so spannend wie eine Bande vermeintlicher Straßenräuber, aber zumindest war jetzt alles bereinigt. Penelope lächelte und wollte Mrs Clarke gerade noch schöne Träume wünschen, um sich anschließend wieder unter die Bettdecke zu kuscheln, doch Mrs Clarke schien es plötzlich nicht wohl zu sein. Sie fasste sich mit einer Hand an die Brust, lehnte sich an die Tür und schien überhaupt nicht zu bemerken, dass die Kerze in ihrer anderen Hand auf dem silbernen Halter zur Seite kippte.

»Geben Sie acht, Mrs Clarke«, warnte Penelope, »gleich tropft Wachs herunter, wenn Sie nicht aufpassen. Das gibt einen hässlichen Brandfleck.«

»Wachs!«, rief Mrs Clarke aus. »Sie redet von Wachs! Ein hässlicher Brandfleck ist wohl mein geringstes Problem! Sie haben mich ganz schön in die Bredouille gebracht, Miss Lumley, in der Tat. Sie haben mich in Teufels Küche gebracht! Und was soll ich nun Lord Fredrick erzählen? Wenn er mir in die Augen sieht und wissen möchte, was ich herausgefunden habe? Ich habe dann keine Wahl und muss ihm erzählen, was Sie mir gesagt haben. Ich bin eine hundsmiserable Lügnerin, ich bekomme davon Kopfschmerzen!«

Mrs Clarke stieß so heftige, gequälte Seufzer aus, dass sie fast die Kerze ausgeblasen hätte. Schließlich wandte sie sich zum Gehen. Doch im Türrahmen hielt sie noch einmal inne. »Miss Lumley, darf ich Sie fragen, ob Sie vor dem Schlafen ein Gutenachtgebet sprechen?«

»Natürlich tue ich das«, erwiderte Penelope zaghaft. Erst jetzt dämmerte ihr, dass sie vielleicht zu viel erzählt hatte.

»Dann rate ich Ihnen, dafür zu beten, dass der verdammte Almanach vor morgen früh gefunden wird! Ich fürchte, ansonsten erwartet Sie und die Kinder – und auch Jasper und die arme Margaret! – ein höchst unangenehmer Tag. Gute Nacht!«

WENN IHR JEMALS BIS SPÄT in die Nacht aufgeblieben seid, weil ihr noch mit einer Taschenlampe unter der Bettdecke eine besonders spannende Geschichte lesen musstet, dann wisst ihr, dass man direkt nach aufregenden Erlebnissen nicht gerade gut schläft. Penelope wälzte und warf sich stundenlang im Bett hin und her, und als es endlich Morgen wurde, wünschte sie sich ausnahmsweise einmal nicht, dass das Wasser in ihrer Waschschüssel wärmer wäre. Das grausam kalte Wasser im Gesicht half ihr, wach zu werden und sich für das zu wappnen, was der Tag an »Unangenehmem« für sie bereithielt.

Sie musste nicht lange auf die Unannehmlichkeiten warten: Genau genommen hatte sie den Kindern kaum die Wörter genannt, die sie an diesem Tag buchstabieren sollten, als sie auch schon die Vorladung erhielt. Margaret überbrachte die Nachricht, und ihre hohe Stimme klang noch piepsiger, weil sie so nervös war: »Lady Constance wünscht Sie im Speisesaal zu sehen – so bald wie möglich, sagt sie! Ach du meine Güte, du meine Güte!«

Bislang hatte es für Penelope keinen Anlass gegeben, den Speisesaal von Ashton Place, in dem Gesellschaften gegeben wurden, zu betreten. »So muss es in den großen Kathedralen aussehen!«, dachte sie, während sie staunend die hohe Balkendecke und die Reihen von Bogenfenstern betrachtete. Ihr liegt richtig, wenn ihr daraus schlussfolgert, dass Penelope noch nie eine Kathedrale von innen gesehen hatte. Aber es war wirklich ein riesiger Saal, die Art von Raum, in dem man ein Echo hört, falls man tatsächlich den Mut aufbringt, etwas zu sagen.

Der gewaltige Esstisch aus Mahagoniholz war groß genug, um sämtliche Ritter des König Artus unterzubringen! (Auch wenn der Tisch die falsche Form hatte, denn König Artus ließ seine Ritter an einer runden Tafel sitzen, und dieser Tisch war lang und rechteckig, aber groß war er jedenfalls.) Selbst Lady Constance wirkte, als sei sie um eine Kleidergröße geschrumpft, nur weil sie in diesem gewaltigen, eindrucksvollen Raum stand.

Eine Heerschar von Dienern wuselte wie Ameisen um den Tisch herum, damit beschäftigt, Tafelsilber zu sortieren, zu zählen und zu polieren. Penelope war überzeugt, dass man zur Herstellung dieser Mengen eine ganze Silbermine verarbeitet haben musste: Essteller, Nachspeisenschälchen, Milchkännchen, Spieße, Kerzenhalter, Butterschalen, Gabeln, Löffel, Teekannen, Tabletts, Servierplatten, Schöpfkellen und Suppenterrinen – der gesamte Tisch verschwand unter den Kostbarkeiten.

»Da sind Sie ja, Miss Lumley!«, trällerte Lady Constance. »Und wie kommen Sie mit den Ballvorbereitungen voran? Die Kinder sind gewiss aufgeregt, nicht wahr? Es gibt noch so viel zu tun! Wie Sie sehen, müssen wir heute den Bestand an Tafelsilber kontrollieren, um zu prüfen, ob er für das Fest ausreicht. Allerdings haben wir kaum genug, um eine mittelgroße Gesellschaft zu bewirten. Nun, wenn wir noch einige neue Servierplatten und Vorlegelöffel kaufen, werden wir uns irgendwie behelfen.«

»Es geht mir gut, danke, und den Kindern ebenfalls«, war alles, was Penelope als Antwort hervorbrachte.

»Weihnachten ist eine so herrliche Zeit. Aber auch furchtbar anstrengend! Wissen die Kinder, was sie am Weihnachtsfest erwartet? Die aufgehängten Strümpfe, die mit Geschenken gefüllt werden? Die Weihnachtslieder, der geschmückte Baum und all das? Herrje, ich muss ja wohl auch Geschenke für die Kinder besorgen! Ach, das Muttersein ist immer noch so neu für mich, trala-la-la!«

Penelope war verwirrt. Ihr wisst ja noch, dass sie damit gerechnet hatte, man würde sie ausschimpfen, weil sie Lord Fredricks Studierzimmer betreten hatte, und vielleicht zu Unrecht beschuldigen, seinen Almanach genommen zu haben. Penelope hätte es nicht einmal gewundert, wenn man die Polizei gerufen und Strafanzeige erstattet hätte. Sie hatte sich schon ausgemalt, wie sie vor einem strengen Richter mit weißer Perücke stehen und sich mutig verteidigen würde. Die Zuschauer würden aufstehen und ihr applaudieren, so hingerissen wären sie von ihrer Redegewandtheit. Und so fassungslos, dass da ein erst fünfzehnjähriges Mädchen und kein ausgebildeter Jurist sprach.

Doch jetzt schien das Gespräch sich überhaupt nicht um diese Angelegenheit zu drehen.

»Miss Lumley, Sie fragen sich wahrscheinlich, warum ich Sie habe rufen lassen«, sagte Lady Constance und ihre Stimme klang überaus liebenswürdig. »Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen!«

Penelope blieb der Mund offen stehen. »Wofür?«, versuchte sie zu fragen, aber das Wort blieb ihr irgendwo im Hals stecken.

»Armer Fredrick! Er ist in jeder Hinsicht ein so hingebungsvoller und mustergültiger Ehemann, aber hin und wieder neigt er zu Wutausbrüchen.« Lady Constance schenkte ihr ein zuckersüßes Lächeln. »Ich vermute, Sie haben die Sache mit dem Almanach mitbekommen?«

Penelope wagte nicht, etwas zu antworten, und nickte deshalb nur.

Lady Constances gezwungenes Lachen hallte in dem Speisesaal wider. »Gute Güte, so wie er sich aufgeregt hat, könnte man meinen, bei dem zerfledderten alten Buch handele es sich um die Familienbibel! Aber er beharrt darauf, das Buch sei wichtig. Es geht darin um praktische Angelegenheiten: die Planung der Fruchtfolge, also womit die Felder abwechselnd bepflanzt werden sollen. Wann die beste Jahreszeit zur Aufstellung von Dachsfallen ist. Und so weiter. Ich behaupte nicht, etwas von diesen Männerangelegenheiten zu verstehen. Nun, auf jeden Fall, als er beim Frühstück erwähnte, dass der Almanach verschwunden sei, habe ich ganz unbefangen so dahingesagt, dass die Kinder das Buch vielleicht genommen haben. Nur weil mir die vielen Bücher im Kinderzimmer aufgefallen sind – halten Sie das eigentlich wirklich für nötig? Hoffentlich schadet das viele Lesen ihren armen Augen nicht! Und natürlich habe ich an die Dummheiten zurückgedacht, die meine Brüder und ich anstellten, als ich noch ein kleines Mädchen war. Oh, wir waren wie die Elstern! Wir stibitzten Papas Zigarren und versteckten sie in den Sofakissen! Wir waren schrecklich verzogen. Ich bin mir sicher, unsere alte Gouvernante hätte uns den Hintern versohlt, wenn es nach ihr gegangen wäre. Aber selbstverständlich hat sie das nie gewagt. Meine Mutter hätte sie auf der Stelle entlassen. Legen Sie die Unerziehbaren eigentlich manchmal übers Knie? Sie dürfen, wenn Sie es für richtig halten, wissen Sie? Ich habe nicht das Geringste dagegen einzuwenden.«

»Ich habe es bislang nicht für nötig befunden«, erwiderte Penelope, bemüht, sich zu beherrschen.

»Tatsächlich?« Lady Constance wirkte überrascht. »Wie erstaunlich! Jedenfalls war meine Bemerkung beim Frühstück so dahingesagt. Ich versichere Ihnen, es war nicht böse gemeint. Aber, oh, was hat mein Fredrick für einen Wutanfall bekommen! ›Ich verwünsche den Tag, an dem ich dieses schmutzige Pack im Wald gefunden habe‹, hat er gebrüllt. Glauben Sie mir, er ist im Allgemeinen wirklich kein böser oder übellauniger Mensch, wie ich schon sagte. Nur ab und an, wenn er in seinem Club war und erst spät nach Hause kommt. Ich denke, der Whiskey, den man dort serviert, verursacht ihm wohl Kopfschmerzen.«

Mittlerweile fühlte Penelope sich wie der dem Untergang geweihte Schoner Hesperus aus dem Gedicht: Unerbittlich peitschte der Sturm von Lady Constances Worten auf sie ein. Und wie die tapfere Tochter des Schiffsherrn wusste sie, dass sie nichts tun konnte, als durchzuhalten, bis der Sturm vorüber war.

»Aber dann – ach, hoffentlich halten Sie mich jetzt nicht für töricht.« Lady Constance griff nach einem Silbertablett, überprüfte darin ihr Spiegelbild und legte es dann zurück zu den übrigen. »Ich habe zugesehen, während er schnaubend im Zimmer herumgestapft ist wie ein wütender Stier, und es hat geschlagene zwei Minuten gedauert, bis es mir wieder einfiel: Ich selbst hatte mir den Almanach ausgeliehen!«

»Sie? Also – aber – bedeutet das, er ist wieder aufgetaucht?«, stammelte Penelope.

»Er war nie verschwunden! Er lag auf meinem Frisiertisch, genau da, wo ich ihn hingelegt hatte.« Lady Constance wirkte zufrieden, ohne dass Penelope einen triftigen Grund dafür erkennen konnte. »Sehen Sie, das ist alles nur wegen der Einladungen für den Ball geschehen! Selbstverständlich war ich davon ausgegangen, mein Fest am Weihnachtsabend selbst abzuhalten, also am 25. Dezember. Aber der Schreibwarenhändler war so freundlich, mich darauf aufmerksam zu machen, dass hier auf dem Land Abendgesellschaften stets bei Vollmond gegeben werden, damit die Gäste gefahrlos an- und abreisen können.« Sie seufzte. »Anders als in London, wo man zu einem Fest einladen kann, wann immer man möchte. Ich finde die Straßenbeleuchtung mit Gaslampen dort so aufregend! Ach, aber Sie haben das noch nie gesehen, oder? Das müssen Sie einmal erleben. Die Vorzüge der Großstadt erscheinen mir persönlich sehr viel reizvoller als das rustikale Landleben.«

In Penelopes Augen gab es auf dem herrschaftlichen Anwesen Ashton Place nichts, was auch nur im Entferntesten als »rustikal« bezeichnet werden könnte. Aber sie behielt ihre Meinung – zu diesem Thema wie zu einigen anderen – für sich.

»Deshalb musste ich im Almanach nachschlagen, wann Vollmond ist«, fuhr Lady Constance fort. »Ich hatte vor, das Buch dorthin zurückzulegen, wo ich es gefunden hatte. Aber dann war meine Aufmerksamkeit völlig davon in Beschlag genommen, den exakten Farbton für die Einladungskarten auszuwählen sowie die passende Tinte, mit welcher der Schreiber sie in Schönschrift gestalten soll – nun ja, und dann habe ich es einfach vergessen.«

Penelope wurde etwas schwindelig, während sie versuchte, den verworrenen Erklärungen von Lady Constance zu folgen. Jedenfalls war sie erleichtert, dass ihr und den Kindern (ebenso wie Margaret und Jasper) keine Schuldvorwürfe drohten. Aber warum erzählte Lady Constance ihr eigentlich die ganze Geschichte? Einen schrecklichen Moment lang fürchtete Penelope, sie sei vielleicht unwissentlich zur Vertrauten ihrer Dienstherrin geworden. Oh, welch grausames Schicksal, Tag für Tag diesem unaufhörlichen Geplapper zuhören zu müssen! Sie würde lieber als Erzieherin für ein ganzes Rudel echter Wölfe arbeiten, als das zu ertragen!

»Und deshalb muss ich mich bei Ihnen entschuldigen«, kam Lady Constance zum Schluss. »Denn bei all dem Trubel wegen des dummen, dummen Almanachs habe ich ganz vergessen, Ihnen mitteilen zu lassen, dass ich meine Schneiderin herbestellt habe, damit sie sich um Festkleider für Sie und das kleine Biest Cassiopeia kümmert. Sie heißt Madame LePoint.« Lady Constance sprach den Namen nach französischer Manier aus, was sich wie »Lö Poäh« anhörte. Das klang sehr nach Entensprache – poäh, poäh, poäh. Penelope konnte sich gut vorstellen, wie eine Schar Wildenten beim Auffliegen genau diese Töne ausstieß.

»Wann ist der Termin?«

»Nun, heute! Madame ist bereits eingetroffen und wartet im Salon. Und der Herrenschneider ist ebenfalls hier, um bei den Jungen Maß zu nehmen, obgleich Jungenanzüge ja lange nicht so interessant sind wie Kleider für Mädchen. Soll ich Mrs Clarke bitten, die beiden in den Kindertrakt zu begleiten?«

»Das ist nicht nötig. Ich bringe sie selbst dorthin«, antwortete Penelope wie benebelt. Sie wunderte sich nicht, dass Lord Fredrick gelegentlich an Kopfschmerzen litt: Zehn Minuten Unterhaltung mit Lady Constance genügten und auch ihr Kopf begann zu dröhnen.

»Und schließlich hat sich herausgestellt, dass der Ball am Ende doch am Weihnachtstag stattfinden kann!«, zwitscherte Lady Constance. »Der Mond will es so! Ist das nicht einfach perfekt?«

MIT DER MORGENPOST traf – wie eine Antwort auf Penelopes Gedanken vom Vorabend – ein kleines Päckchen von Miss Charlotte Mortimer ein. Penelope las begierig den beiliegenden Brief, während Madame LePoint bei Cassiopeia für das Kleid Maß nahm.

Meine liebe Penny,
ich freue mich so, von Dir zu hören! Deine Dankesbekundungen sind sehr freundlich, aber vollkommen überflüssig. In meinem Empfehlungsschreiben stand nichts als die reine Wahrheit. Du hast die Stelle ausschließlich Deinen eigenen Leistungen zu verdanken und Du darfst sehr stolz auf Dich sein – so wie ich es auch bin.

Deine drei Schüler faszinieren mich mehr, als ich sagen kann. Ich hoffe, Du schickst mir regelmäßige & detaillierte Berichte über ihre Fortschritte. Ich vermute, sie können sich sprachlich noch nicht so gut ausdrücken, um von ihrem Leben im Wald oder ihren Erinnerungen an die Zeit davor erzählen zu können?

Ich hoffe, Du nimmst mir einen kleine Rat nicht übel: Lass die Kinder nicht frei im Wald herumlaufen. Ich habe Grund zu der Annahme, dass in den Wäldern von Ashton Place Gefahren auf sie lauern, die Du nicht vorhersehen kannst. Nenn es die Intuition einer alten Lehrerin!

Bitte verzeih mir ein sehr törichtes Versäumnis: In der Hast, Dir am Bahnhof Lebewohl zu sagen, habe ich ganz vergessen, Dir das beiliegende Päckchen zu geben. Es ist ein Vorrat der Kräuterpaste für Dein Haar, die Du in Swanburne immer verwendet hast. Ich rate Dir dringend, sie alle sechs Wochen aufzutragen, wie wir es immer getan haben.

Sei stark, meine liebe Penny, und gib gut auf Deine Schüler acht! Dein neues Zuhause muss wirklich sehr herrschaftlich sein und Du wirst Dich gewiss vielen unerwarteten Herausforderungen stellen müssen. Aber ich weiß, dass Du dasselbe tapfere, scharfsinnige und herzensgute Mädchen bleibst, das Du immer warst. Ich freue mich schon auf Deinen nächsten Brief.

Deine Freundin und Kollegin

Miss Charlotte Mortimer

Penelope faltete den Brief sorgfältig zusammen und ließ ihn in ihre Tasche gleiten. »Die gute Miss Mortimer«, dachte sie lächelnd, »als ob ich meine Schüler frei in einem Wald mit wilden Tieren herumlaufen lassen würde! Es ist übervorsichtig von ihr, mich daran zu erinnern. Aber ich weiß, sie tut das nur aus Sorge.«

Allerdings hatte ihre Lehrerin recht damit, dass in Ashton Place ein sehr herrschaftliches Leben geführt wurde. Die meisten Menschen würden das als einen Glücksfall für die Kinder und auch für ihre Gouvernante bezeichnen. Doch Penelope musste mit ansehen, wie die arme Cassiopeia eine Anprobe über sich ergehen ließ, die ohne Frage sehr lang dauerte für ein so kurzes Kleid (das Mädchen war schließlich kaum größer als neunzig Zentimeter). Und dabei ging ihr durch den Kopf, dass das einfache Leben ohne Luxus in Swanburne den meisten Kindern womöglich sehr viel besser gefallen würde, als stundenlang still zu stehen, während eine Schneiderin immer wieder neue teure Satinstoffe um einen herumwickelte, überall mit schrecklich spitzen Nadeln feststeckte und dazu ständig befahl: »Beweg dich nicht! Beweg dich nicht!«

»Cassawuff warm!«, jammerte die Kleine. »Cassawuff kein Kleid!« Sie blickte Penelope flehend an.

Die Jungen waren dagegen gut davongekommen: Der Schneider hatte rasch Maß genommen und war wieder gegangen mit der Ankündigung, für jeden der beiden einen schicken blau-weißen Matrosenanzug und ein passendes schwarzes Halstuch anzufertigen. Für Madame LePoint dagegen war simples Maßnehmen nicht genug. Sie hatte Dutzende unterschiedlicher Stoffe, unzählige Muster für Bänder und Spitzen sowie Scheren, Nadeldosen und Armladungen von Taft mitgebracht. Das Drapieren der Stoffe dauerte bereits Stunden und Penelope hatte alle Süßigkeiten im Kinderzimmer aufgebraucht, um Cassiopeia davon abzuhalten, sich aus den Stoffbahnen zu befreien und unter dem Bett zu verstecken.

»Sind Sie bald fertig, Madame LePoint? Wir brennen darauf, den Unterricht fortzusetzen.« Penelope bemühte sich, höflich zu klingen, doch langsam verlor sie die Geduld.

»Ich bin fertig, wenn ich fertig bin, Mademoiselle!« Madame LePoint hielt die Stecknadeln zwischen den zusammengepressten Lippen fest, bis sie sie beim Arbeiten benötigte, und konnte deshalb nur einen Mundwinkel zum Sprechen öffnen. Das hinderte sie aber nicht daran, sehr schnell und mit französischem Akzent zu sprechen. »Ein Ballkleid ist ein Kunstwerk, nicht wahr? Das braucht Zeit. Und das kleine Mädchen hat so eine ungewöhnliche Haarfarbe. Man sieht selten ein Kind mit einer so kräftigen rotbraunen Schattierung. Ich muss den perfekten Stoff wählen, um diesen Ton hervorzuheben.« Sie hielt eine Seidenbahn an Cassiopeias Haar. »Das Moosgrün steht ihr herrlich, aber dieses Zitronengelb ist zu viel.«

Dann hielt sie dasselbe Stoffmuster neben Penelopes Haar. »Pfui! Das wirkt so trist. Kein Stoff beißt sich mit der Haarfarbe, aber es passt auch keiner. Tant pis!« Das Letzte war ein französischer Ausdruck, der, soweit Penelope wusste, »schade, so ein Pech, da kann man nichts machen« bedeutete – oder etwas in diesem Sinne.

»Es tut mir leid, dass Ihr Können nicht ausreicht, um ein Kleid anzufertigen, das meinem Aussehen schmeichelt«, sagte Penelope knapp. Natürlich war sie nicht eitel, aber das hieß nicht, dass sie keine Gefühle hatte. Sie wusste, dass man ihr Haar nicht gerade atemberaubend nennen konnte. Es war sehr dunkel, nahezu schwarz, und ihm fehlte es an Glanz. Deshalb hatte ihr Miss Mortimer die Kräuterpaste geschickt. In Swanburne hatte die Schulleiterin Penelopes Kopf ungefähr alle sechs Wochen damit eingerieben, um ihn vor Läusen zu schützen und die Haut gesund zu erhalten. Sicher, das hatte geholfen, aber Penelope hatte sich schon vor langer Zeit damit abgefunden, dass sie nicht für eine wallende glänzende Lockenmähne ausersehen war. Allerdings hatte sie viele Bücher gelesen, in denen unscheinbare Mädchen später zu großen Schönheiten heranwuchsen, und mindestens ebenso viele Bücher, in denen Mädchen, die unscheinbar blieben, umso mehr für ihre Warmherzigkeit und ihren gesunden Menschenverstand geliebt wurden. Penelope war zuversichtlich, dass das Schicksal irgendwann den einen oder den anderen Weg für sie vorsah, und so bemühte sie sich, nicht zu viel darüber nachzugrübeln.

Madame LePoint schnaubte, was nicht ganz ungefährlich war mit all den Stecknadeln zwischen den Lippen. Glücklicherweise prustete sie keine davon durch das Zimmer. »Selbstverständlich werde ich für Sie ein Kleid entwerfen! So können Sie unmöglich an einem Weihnachtsball teilnehmen«, sagte sie und deutete mit einer ruckartigen Kopfbewegung auf Penelopes schlichtes Kleid mit der Schürze. »Lady Ashton hat mir genaue Anweisungen gegeben.«

»Na schön. Aber ich möchte ungern lächerlich wirken, wenn ich bitten darf.« Nein, sie wollte keine gewaltigen Krinolinen mit käfigartigem Gestell. Besten Dank! Penelope hatte keine Lust, sich schaukelnd und schwankend wie ein Vogelkäfig auf einem Gepäckwagen durch den Ballsaal zu bewegen. Sie hatte etwas Raffinierteres vor Augen, zum Beispiel ein schulterfreies Seidenkleid mit einem gerafften Mieder und einem Rock, den statt des ausladenden Reifrocks nur hinten eine dezente, geschmackvolle Turnüre schmückte. Ein schimmerndes Dunkelblau würde ihr gut stehen, glaubte sie. Sie hatte nie ein Kleid von einer so auffallenden Farbe besessen. Aber der Saum ihrer einstigen Schuluniform in Swanburne war mit einer dunkelblauen Bordüre eingefasst gewesen und Penelope hatte das immer sehr hübsch gefunden.

»Pft! Pft! Pft! Pft!« Die Schneiderin spuckte die Stecknadeln nacheinander wieder in die Nadeldose. Cassiopeia verstand das als Signal, dass sie ihre starre Haltung aufgeben durfte und ließ sich hechelnd auf den Boden sinken. Madame LePoint achtete nicht weiter auf das Kind und wandte sich Penelope zu. »Seien Sie unbesorgt. Für Sie werde ich etwas ›Gouvernantenhaftes‹ entwerfen. Lady Constance hat das so angeordnet. Ich habe ihre Anweisungen hier auf dem Auftragsschein stehen.«

»Gouvernantenhaft?« Penelope betrachtete jetzt mit einem Mal sehnsüchtig die prachtvollen Stoffe, die vor ihr ausgebreitet waren. »Wie darf ich mir das vorstellen?«

»Das Kleid wird schlicht und schmucklos sein. Sie wollen schließlich nicht mit einer der geladenen Damen verwechselt werden.« Madame LePoint wedelte erneut mit einem Stoffmuster in Penelopes Richtung und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Alors, alors! Es macht wirklich keinen Unterschied, was Sie tragen. Ich fertige Ihnen ein Kleid in Dunkelgrau an. Ich glaube, ich habe noch einen Stoff in der Farbe von einer Beerdigung übrig.«

Ein langer Einkaufsbummel endet mit einem Streit über
lebende Bilder.

AUSSERORDENTLICH GESCHÄFTIGE ORTE werden oft mit Bienenstöcken verglichen. Falls ihr jemals in das Innere eines Bienenstocks geblickt habt, wisst ihr auch, warum.

(Es ist übrigens nicht nötig, tatsächlich einen Bienenstock zu betreten, um diesen Vergleich zu überprüfen. Das wäre keine sehr angenehme Erfahrung. Für einen Menschen ist es darin zu eng und zu voll mit Bienen, um einen Rundgang zu machen. Aber es gibt Alternativen: Man kann zum Beispiel durch eine Art Sehrohr mit Vergrößerungsglas in das Bienenhaus hineinschauen. Oder man kann einfach akzeptieren, dass Bienen geschäftig sind, und es auf sich beruhen lassen. Diese zweite Möglichkeit nennt man »das Ausschalten von Zweifeln«, und das ist bei Weitem der einfachste Weg, um mit dieser und vielen anderen Fragen umzugehen.)

Kurz und gut: In den Wochen vor dem Ball herrschte in Ashton Place ein geschäftiges Treiben wie in einem Bienenstock. Rund um die Uhr wurde geputzt, dekoriert und gekocht. Der Duft von frisch gebackenem Brot und von Braten, die im Ofen schmurgelten, zog durch das Haus. Darunter mischte sich der Geruch von Wachsen und Ölen, mit denen die Böden, Möbel und Treppengeländer aus Holz poliert wurden, sowie der frische, holzige Duft der Kränze und Girlanden aus Föhrenzweigen, die jedes freie Fleckchen schmückten. Das Geländer der Haupttreppe zierten rote Samtbänder, die in hübschen Bögen herabhingen. Und die Türen wurden jeweils von zwei großen Gefäßen flankiert, in denen prächtige scharlachrote Weihnachtssterne blühten. Am meisten beeindruckte Penelope, dass in jedem Raum ein Christbaum stand – bis auf den Festsaal, dort standen sogar zwei, einer an jedem Ende.

Die eigentliche Arbeit erledigten natürlich die Dienstboten, aber die Bienenkönigin inmitten dieser emsigen Betriebsamkeit war unbestreitbar Lady Constance. Sie schwirrte von Raum zu Raum in einem Zustand nervöser Erregung, was sie noch redseliger machte als gewöhnlich. Da Lord Ashton wegen dringender Geschäfte seine Zeit vorwiegend in der Stadt verbrachte, musste immer häufiger Miss Lumley die Plappersucht ihrer Dienstherrin erdulden.

Und gerade als Penelope dabei war, ihren Schülern endlich den ›Schiffbruch des Hesperus!‹ fertig vorzutragen (exakt von der Stelle an, an der sie bei ihrem letzten Versuch unterbrochen worden war),

»Stets kälter, stets tobender brauste der Wind,

Ein Sturmwind aus Nordost,

In die salzige See fiel zischend der Schnee

Von der schäumenden Brandung umtost«,

tauchte unerwartet und unangekündigt Lady Constance höchstpersönlich im Unterrichtszimmer auf. »Guten Morgen, Miss Lumley. Und … guten Morgen, Kinder«, fügte sie mit etwas nervöser Stimme hinzu. Ganz offensichtlich hatte sie den Zwischenfall mit dem Handablecken nicht vergessen.

Ohne dass man sie hätte auffordern müssen, sprangen die Kinder auf. »Guten Morgen, Lady Constance«, erwiderten sie sehr liebenswürdig.

Lady Constance zog überrascht ihre goldblonde Augenbraue hoch. »Also, das ist tatsächlich ein Fortschritt! Und habe ich da gerade etwas von Salz und Brandteig gehört? Lest ihr etwa ein Kochbuch? Das wäre ein sehr praktischer Unterrichtsstoff.«

Die Kinder schüttelten die Köpfe.

»Schiffawuuh«, erklärte Beowulf.

»Von Longfelluuuh«, fügte Alexander hinzu.

»Hesperus«, brachte Cassiopeia vor. Es klang wie ein kurzer Beller: »Hesperus! Hesperus!«

»Hm. Wie ungemein interessant.« Lady Constance war sichtlich verwirrt und wandte sich an Penelope: »Miss Lumley, kann ich Sie einen Augenblick sprechen?« Sie fuhr fort, ohne eine Antwort abzuwarten. »Ich beabsichtige, morgen zum Einkaufen in die Stadt zu fahren und dachte, dass Sie – und vielleicht die Kinder – sich möglicherweise anschließen möchten.«

»Waff!« Cassiopeia reagierte auf die Ankündigung mit einem begeisterten Luftsprung, aber Penelope warf ihr einen tadelnden Blick zu.

»Worte sind besser als Beller, Cassiopeia«, mahnte sie.

»Cassawuff, Stadt, ja!«, verbesserte sich das Mädchen.

Auch die Jungen schienen von dem Angebot angetan zu sein. Alexander lächelte ein erwartungsvolles, hechelndes Lächeln, und Beowulf begann zu sabbern, was ein untrügliches Zeichen dafür war, dass ihm der Vorschlag gefiel. Penelope bemühte sich sehr, Beowulf allmählich die Unsitte des Sabberns abzugewöhnen. Im Moment war sie erleichtert, dass Lady Constance es wohl nicht bemerkt hatte, denn diese plauderte unbeirrt weiter.

»… der alte Timothy kann uns mit dem neuen Einspänner fahren. In der geschlossenen Kutsche ist ausreichend Platz. Ich habe eine schrecklich lange Liste mit Dingen, die zu besorgen sind. Natürlich könnte ich auch Mrs Clarke schicken, aber dann dachte ich – nein, das Vergnügen eines Einkaufsbummels lasse ich mir nicht entgehen! Aber allein zu fahren, ertrage ich nicht. Ich war jetzt tagelang an das Haus gefesselt, weil es so viel zu tun gab, und bis zum Fest ist es ja kaum noch eine Woche …«

Auch Penelope fand die Aussicht auf einen Ausflug in die Stadt aufregend. Aber eine lange Fahrt gemeinsam mit Lady Constance und den Unerziehbaren, gefolgt von einem ermüdenden Einkaufstag – war das klug? Die Kinder hatten mit ihr sehr fleißig daran gearbeitet, gute Manieren, nützliche Höflichkeitsfloskeln und Gesprächsthemen für gepflegte Konversation zu lernen. Vielleicht war dieser Ausflug eine geeignete Generalprobe. Und außerdem hatte sie die Kinder seit dem furchtbaren Zwischenfall in Lord Fredricks Studierzimmer nicht mehr so glücklich und begeistert erlebt.

»Bitte, Lumawuuh?« Alexander zog an ihrem Ärmel.

»Bitte, bitte, Lumawuuh!«, bettelte Beowulf inständig.

»Lumahwuuuuuh!« Cassiopeia schaute mit großen, flehenden Augen zu ihr auf.

Das Geheul riss Penelope aus ihren Gedanken. Ihr wurde bewusst, dass Lady Constance immer noch auf eine Antwort wartete.

»Selbstverständlich, Lady Constance«, sagte sie nervös. »Es ist sehr nett von Ihnen, uns einzuladen. Es wird uns eine Freude sein, Sie in die Stadt zu begleiten.«

»Lumawuuh?«, wiederholte Lady Constance. In ihrem Gesicht spiegelte sich Neugier. »So nennen die Kinder Sie? Diese Unerziehbaren sind doch wirklich faszinierend. Langsam verstehe ich meinen Mann. Das wird außerordentlich unterhaltsam, die Kinder auf dem Fest vorzuführen – keiner der Gäste besitzt schließlich etwas Vergleichbares! Dann also bis morgen. Die Abfahrt ist pünktlich um zehn Uhr. Wir werden uns großartig amüsieren! Ich kann bestimmt heute Nacht kein Auge zutun vor lauter Vorfreude!«

Nachdem Lady Constance gegangen war, zappelten die Kinder so aufgeregt herum, dass Penelope ganze zehn Minuten brauchte, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Schicksal des dem Untergang geweihten Schiffes Hesperus zu lenken. Dann aber lauschten sie gebannt, wie der Schoner während eines schrecklichen Wintersturms auf dem offenen Meer Schiffbruch erlitt.

»So ging zu Grunde der ›Hesperus‹

Bei der Mitternacht Grauen im Schnee,

Gott bewahre uns alle vor ähnlichem Tod

An dem Riffe von Normann’s Weh.«

Sobald diese letzten tragischen, packenden Zeilen verklungen waren, schallte das anerkennende Geheul »Normann’s Wehuuuuuuuuuuuh!« der Kinder durch das Zimmer. Es schwang eine so überzeugende Traurigkeit darin mit, dass Penelope sicher war, Henry Wadsworth Longfellow selbst hätte es gefallen.

Als Penelope an diesem Abend auf ihr Zimmer zurückkehrte, fand sie einen nach Flieder duftenden Umschlag vor, der unter der Tür durchgeschoben worden war. Darin waren eine beträchtliche Summe Bargeld und eine kurze Nachricht:

Vielleicht kommt es Ihnen gelegen, einen Teil Ihres Lohns bereits vor dem Einkaufsbummel zu erhalten.

Mit Dank für Ihre Dienste etc., Lady C.

DIE ABFAHRT AM FOLGENDEN MORGEN verlief bemerkenswert reibungslos. Als die Kinder die glänzende Kutsche mit den beiden vorgespannten Pferden erblickten, riefen sie sofort: »Regenbogen! Seidenhaar!« Mit sanftem Nachdruck mussten sie davon abgebracht werden, auf der Stelle mit dem Flechten der Mähnen und Schweife zu beginnen. Während der Fahrt schauten sie mit großen Augen aus den Wagenfenstern. Die Tatsache, dass eine beruhigend dicke Glasscheibe die Kinder von Wildtieren aller Art trennte, die sie am Straßenrand entdecken könnten, erlaubte es Penelope, sich ganz entspannt ihrer Strickarbeit zu widmen.

Lady Constance schwatzte unablässig über all die Sachen, die sie kaufen wollte. Auf ihrer Einkaufsliste für das Fest standen auch einige Dinge für die Kinder: neue Handschuhe für alle, Strohhüte für die Jungen, passend zu ihren Matrosenanzügen, und ein kleiner Ridikül für Cassiopeia. (Ein Ridikül ist ein winziger Beutel. Was genau Cassiopeia in dieses Handtäschchen stecken sollte, war Penelope ein Rätsel. Doch Lady Constance befand, dass er das festliche Ballkleid »auf das Entzückendste« abrunden würde.)

»Und ich muss ebenfalls nach einem ganz besonderen cadeau Ausschau halten. Ich habe noch nicht das richtige Geschenk für meinen Fredrick gefunden. Nach dem Einkaufen will ich ihn überraschen und zu einem spontanen Mittagessen abholen. Da wird er sich freuen, nicht wahr?«

Penelope konnte diese Frage beim besten Willen nicht beantworten, doch Lady Constance schien auch gar keine Antwort zu erwarten. Also entschied Penelope, dass es das Klügste sei, nichts zu sagen. Sie war sowieso mit eigenen Gedanken beschäftigt. Die Vorstellung, mit jeder Menge Geld in der Tasche in einer Stadt voller Leben und Geschäfte Geschenke einzukaufen, war ein Vergnügen, das sie noch nie erlebt hatte. Und die Aussicht darauf machte sie ganz schwindelig vor Vorfreude. Sie hatte die Absicht, Geschenke für die Kinder, Mrs Clarke und für Miss Charlotte Mortimer zu kaufen, und auch für Margaret und Jasper, um ihnen für ihre Hilfe beim Erlernen des Schottisch zu danken. Sie hatte eine Weile mit sich gerungen und dann entschieden, dass sie auch eine Kleinigkeit für Lady Constance besorgen sollte. Möglicherweise würde sie das als anmaßend empfinden, aber dann wiederum – wer freute sich nicht über Geschenke?

Lady Constance wies den alten Timothy an, sie in einem besonders geschäftigen Stadtviertel abzusetzen, wo sich die besten (das heißt die teuersten) Läden befanden. Er erhielt den Auftrag, anschließend Lord Ashton in seinem Club die Nachricht zu überbringen, dass er Lady Constance in zwei Stunden im Teesalon Sterbender Schwan zum Mittagessen treffen sollte. Dort würden sie sich auch alle um vier Uhr wieder versammeln, um nach Ashton Place zurückzufahren.

Der Plan gefiel Penelope ausgezeichnet: Auf diese Weise hätte sie Gelegenheit, einige Zeit in Ruhe einzukaufen, ohne dem unaufhörlichen Geplapper von Lady Constance lauschen zu müssen. Was die Kinder betraf, so konnte Penelope nur hoffen, dass sie einigermaßen ruhig blieben. Sie hatte zur Sicherheit viele Süßigkeiten eingesteckt und die Wolle ihrer Strickarbeit könnte im Notfall immer noch als Leine dienen. Glücklicherweise hatten die Eindrücke und Geräusche der Großstadt auf die Unerziehbaren eine andere Wirkung als die Eichhörnchen aus dem Wald: Der Trubel in den Straßen schüchterte sie ein, sodass sie gar nicht versuchten wegzurennen, sondern sich an Penelopes Röcke klammerten und sichtlich erleichtert waren, als sie den vergleichsweise ruhigen Hutmacherladen betraten.

Dort warfen sich die Jungen mit ihren neuen Strohhüten in lustige Posen und dankten Lady Constance überschwänglich, indem sie die »nützlichen Höflichkeitsfloskeln« anwendeten, die Penelope ihnen beigebracht hatte. Wendungen wie »Ich weiß das sehr zu schätzen!« und »Meinen untertänigsten Dank!«. Cassiopeia reagierte zunächst etwas verwirrt auf ihren neuen Ridikül und begann, an dem ledernen Verschluss des Täschchens zu nagen. Doch Penelope ermahnte sie rasch und alles war gut.

Versteckt zwischen dem Hutmacherladen und dem Schuhgeschäft lag eine kleine Buchhandlung. Lady Constance war daran vorbeimarschiert, ohne den Laden richtig wahrzunehmen, aber Penelope hatte sich im Geist eine Notiz gemacht und vorgenommen, ihm einen Besuch abzustatten, sobald Lady Constance zum Mittagessen mit Lord Fredrick aufgebrochen war. Der Zeitpunkt kam bald. Lady Constance bürdete ihr zwar sämtliche Pakete und Beutel auf – »Würde es Ihnen sehr viel ausmachen, Miss Lumley? Ich kann ja wohl kaum mit so vielen Schachteln und Taschen beladen zum Essen erscheinen. Fredrick würde mir vorwerfen, ich verschleuderte das Familienvermögen der Ashtons an einem einzigen Vormittag. Und außerdem schmerzen meine armen Finger allmählich!« –, aber Penelope war froh, endlich sich selbst überlassen zu sein.

»Hier lang, Kinder!«, rief sie und führte sie auf dem direkten Weg zur Buchhandlung. »Wir haben ebenfalls ein paar Besorgungen zu machen.« Im Laden gelang es Penelope, die drei in der Kinderabteilung damit zu beschäftigen, sich Bücher anzusehen und auf die Einkäufe aufzupassen. Sie stürzten sich auch gleich auf ein Exemplar eines neuen populären Buches, das gut sichtbar auslag. Beowulf reichte es Penelope, damit sie den Titel lesen konnte.

»Hmpf«, entfuhr ihr. »Es heißt: Anleitung zum Chaos – Erste Lektionen in mutwilliger Verwüstung für Jungen.«

Die Kinder blickten verwirrt zu ihr auf.

»Verwüstung?«, fragte Alexander vorsichtig. »Verwüstung, ja?«

»Nein! Keine Verwüstung, nein!«, widersprach ihm Penelope mit Nachdruck. »Ich bin mir sicher, das ist ironisch gemeint.«

Die drei wirkten jetzt noch verwirrter. Penelope seufzte. Ironie war zweifelsohne ein Thema, das es wert war, besprochen zu werden, aber sie brannte darauf, endlich in den Büchern stöbern zu können.

»Ironie ist, wenn du etwas sagst, aber eigentlich etwas anderes meinst«, erklärte sie deshalb schnell. »Oder wenn du erwartest, dass die Dinge in einer bestimmten Art und Weise laufen und dann kommt es aber ganz anders. Na ja, es ist schwierig, das in Worte zu fassen. Ich muss es euch an einem Beispiel erklären, wenn sich eines ergibt. Jetzt benehmt euch und rührt euch nicht von der Stelle. Ich komme gleich wieder, sobald ich meine Bucheinkäufe getätigt habe.«

Endlich konnte sie in Ruhe Geschenke für alle auf ihrer Liste suchen! Zuerst für die Kinder: Für Alexander wählte sie eine Einführung in die lateinische Sprache. Für Beowulf eine Sammlung von Shakespeares Sonetten. Und für Cassiopeia ein Buch mit Geschichten über griechische Sagengestalten, nach denen Sternbilder benannt waren. (Auch zur Namenspatronin des Mädchens gab es ein Kapitel: Die alten Griechen hatten ein Sternbild in Gestalt einer Krone Cassiopeia genannt. Ihr könnt es heute noch leicht am Nordhimmel erkennen.) Es mag sein, dass Penelope mit diesen Büchern eine recht anspruchsvolle Auswahl für ihre Schüler traf, aber wie Agatha Swanburne einmal sagte: »Wenn das Unmögliche nur noch schwierig ist, weißt du, dass du gewonnen hast.«

Sie fand sogar etwas Passendes für Lady Constance: einen kleinen Band über Englands Herrenhäuser, der fast nur Bilder und wenig Text beinhaltete. Auch für die Übrigen wählte sie Bücher: eine Sammlung von Puddingrezepten für Mrs Clarke, einen beliebten Roman für Margaret (den Penelope nur schwer aus der Hand legen konnte, nachdem sie einen Blick hineingeworfen hatte) und für Jasper eine spannende Denkschrift über Expeditionen in die Arktis von Bedford Pim, einem Leutnant der Königlichen Marine. (Darin berichtete er sogar von seinen Exkursionen mit dem Hundeschlitten, auf denen er Ureinwohnern begegnete, den Eskimos – einem Volk, das in der härtesten Wildnis Kanadas lebt!) Penelope hoffte, Jasper würde es nicht unhöflich finden, wenn sie sich das Buch einmal von ihm borgte, nachdem er es fertig gelesen hatte.

Am schwierigsten war es, ein Geschenk für Miss Charlotte Mortimer zu finden, denn sie besaß schon so viele Bücher. Zu guter Letzt entschied Penelope, dass ein hübsches Tagebuch mit vielen leeren Seiten ein sehr elegantes Geschenk wäre.

Nachdem Penelope alles bezahlt hatte, bemerkte sie, dass ihr immer noch genug Geld blieb, um beim Konditor Schokolade einzukaufen, und daraufhin durchströmte sie ein seltenes und wunderbares Gefühl: Zumindest in diesem Augenblick war ihr Leben von mehr Glück erfüllt, als sie es sich je hätte vorstellen können. Strahlend kehrte sie in die Kinderabteilung zurück, um ihre Schützlinge abzuholen.

»Nun denn, Kinder, ich bin fertig mit dem Einkaufen. Jetzt habe ich eine unglaublich leckere Überraschung für euch! Kinder?«

Penelope blickte sich suchend um: Die Pakete und Schachteln stapelten sich noch in der Ecke, in der sie sie abgestellt hatte. Das alberne Buch Anleitung zum Chaos lag verkehrt herum mit aufgeschlagenen Seiten auf dem Boden, doch die Unerziehbaren waren verschwunden.

»Alexander? Beowulf? Cassiopeia? Wo seid ihr?« Sie suchte zwischen allen Regalen. Sie standen nicht andächtig vor den Bänden der Serie Hü-Hott, Regenbogen!. Sie stöberten auch nicht in den Büchern mit Gedichten. In ihrer Verzweiflung kletterte Penelope sogar ins Schaufenster, wo sie die hohen Bücherstapel unter dem Schild »NEU AUS AMERIKA« umstieß. (Bei den Büchern handelte es sich um Exemplare eines furchtbar dicken Romans, der von einem Wal zu handeln schien – und der auch fast so schwer war wie ein Wal, wenn man danach urteilte, wie es sich anfühlte, als ein Buch auf Penelopes Fuß landete …) Aber nirgends fand sie eine Spur von den Kindern.

Penelope war allmählich so beunruhigt, dass sie anfing, wie die Kinder zu hecheln. Was, wenn sie aus dem Laden gelaufen waren und jetzt ziellos durch die Stadt irrten mit ihren hektischen, gefährlichen Straßen und ihrer riesigen Population wohlschmeckender Tauben?

»Nein, halt, geht nicht näher ran! Bleibt da weg, Kinder, sonst wird noch jemand verletzt …«

Die Stimme einer alten Dame ging in einer Woge von Gekläff und Gebell unter. Der Lärm kam von draußen.

Penelope achtete gar nicht auf den verärgerten Verkäufer, der wegen der ruinierten Schaufensterdekoration mit ihr schimpfte. Sie drängelte sich durch die lange Schlange der Wartenden an der Kasse und stürmte nach draußen auf die Straße.

Ein ganzes Stück entfernt standen die drei Unerziehbaren dicht beieinander im Kreis auf dem Gehsteig. Welch armes Geschöpf sie auch immer umringten, es gehörte eindeutig einer älteren, elegant gekleideten Dame, die wild ihre Handtasche schwang, während sie immer wieder rief: »Bitte, Kinder, geht nicht so nah ran. Rührt meinen Reginald nicht an!«

»Alexander Unerziehbar!«, donnerte Penelope streng, als sie dazustieß. »Was um alles in der Welt geht hier vor? Den beiden anderen will ich es noch nachsehen, dass sie ohne Erlaubnis die Buchhandlung verlassen haben, aber du bist alt genug, um es besser zu wissen.«

Kleinlaut trat Alexander einen Schritt zurück und seine beiden Geschwister taten es ihm nach. Vor ihnen auf dem Gehsteig saß ein winziger Yorkshireterrier und blickte mit traurigen Augen zu ihnen auf. Er trug ein breites Halsband, das protzig mit Edelsteinen besetzt war.

»Gnädige Frau, entschuldigen Sie vielmals, dass die Kinder Sie bei Ihrem Spaziergang belästigt haben.« Penelope machte sogar einen Knicks, um besonders höflich zu sein. »Ich bin ihre Gouvernante und hätte sie keinen Moment lang aus den Augen lassen dürfen.«

Die Dame blickte sie verständnisvoll an. »Sie müssen sich nicht entschuldigen, meine Liebe! Ich war nur besorgt, dass der Hund die Kleinen verletzen könnte. Mein Reginald ist leider alles andere als freundlich. Er schnappt und beißt schon beim geringsten Anlass. Ich lasse nie einen Menschen nah an ihn heran, weil ich Angst habe, irgendjemand könnte einmal einen Finger dabei einbüßen. Besonders bei Kindern bin ich auf der Hut – du lieber Himmel, sehen Sie bloß!«

Beowulf hatte sich auf den Gehsteig gesetzt und kratzte Reginald sanft zwischen den Ohren. Dazu murmelte er etwas in einer Art rätselhafter Hundesprache. Auf dem Gesicht des kleinen Terriers mit dem zerzausten Bart lag ein Ausdruck reiner Glückseligkeit. Es dauerte nicht lang und er rollte sich auf den Rücken, um weiter gestreichelt zu werden.

»Jetzt scheint er freundlich gestimmt zu sein«, bemerkte Penelope.

»Aber – das ist unfassbar! Er hat sich noch nie von irgendjemandem den Bauch kraulen lassen«, rief die Dame aus.

»Regawuuh traurig«, erklärte Beowulf. »Hals tut weh. Siehst du?«

Bevor ihn jemand daran hindern konnte, hatte Beowulf Reginalds schickes Halsband geöffnet und drückte es der Hundebesitzerin fest in die Hand.

»Sei nicht albern, mein Junge. Das ist ein spezielles Hundehalsband, das ich gekauft habe, als Reginald noch ein Welpe war. Er trägt es die ganze Zeit … Aua! Ich habe mich daran gestochen! Wie kann das sein?« Sie drehte das Halsband um und über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck plötzlicher Erkenntnis. »Die spitzen Zacken der Fassungen für die Edelsteine stehen heraus, statt nach innen gebogen zu sein. Oh, wie furchtbar! Die ganze Zeit hat der arme Reginald gelitten und ich hatte keine Ahnung. Komm, mein kleiner Liebling, ich trage dich nach Hause. Du musst das scheußliche Halsband nie mehr ertragen.«

Sobald er von dem Halsband befreit war, begann Reginald, vor Freude heftig mit dem Schwanz zu wedeln. Jetzt sprang er fast in die Arme der alten Dame und leckte ihr liebevoll das Gesicht ab. Sie sah so aus, als müsste sie gleich in Tränen ausbrechen. »Ach, Reginald! In all unseren gemeinsamen Jahren hast du mir nie so eine Zuneigung gezeigt! Jetzt können wir endlich ein glückliches Leben miteinander führen. Heute Abend brate ich dir ein leckeres Lammkotelett, um das zu feiern …«

Penelope und die Unerziehbaren sahen der alten Dame nach, wie sie in friedlicher Eintracht mit ihrem vierbeinigen Begleiter davontappte. Reginald thronte zufrieden und ohne Halsband in ihrer Tasche.

»Lammkotelett braten?« Alexander runzelte die Stirn. »Lammkotelett, bäh.«

Cassiopeia nickte weise. »Regawuuh, Ketchup«, erklärte sie. »Ketchup, Ketchup, Ketchawuuuuuuh!«

DIE GERINGFÜGIGE VERZÖGERUNG wegen der Begegnung mit Reginald, die unumgängliche Rückkehr in die Buchhandlung, um dem Verkäufer zu helfen, das Schaufenster in Ordnung zu bringen, und die Schachteln und Tüten mit den Einkäufen abzuholen, sowie der anschließende Abstecher in die Konditorei, weil die Kinder jetzt wirklich Schokolade verdient hatten – all diese kleinen Vorkommnisse bewirkten, dass Penelope und die Kinder hinter dem Zeitplan zurückblieben. Als sie gerade die weichen Karamellen aus dunkler Schokolade, die kleinen Törtchen mit Milchschokoladencreme, die Schokoladen-Mandel-Toffees und die Schokominzbonbons bezahlte, fiel ihr Blick auf die Wanduhr hinter der Theke: Es war kurz vor vier Uhr.

»Kommt, Kinder, wir müssen rennen, um die Kutsche zu erwischen. Es ist gleich vier!«, rief sie. Hastig griff sie mit ihren klebrigen Fingern nach den vielen Schachteln und Tüten und bahnte sich mit den Kindern, so gut sie konnte, den Weg durch das Gedränge der Weihnachtseinkäufer zum Teesalon Sterbender Schwan, wo der alte Timothy sie mit der Kutsche abholen sollte. Obwohl sie ihr Bestes gaben, trafen sie mit zwei Minuten Verspätung ein. Die Kutsche wartete schon vor dem Café und Lord und Lady Ashton standen neben der Tür.

Penelope war ihre Unpünktlichkeit derart peinlich, dass sie geradewegs auf Lady Constance zustürmte und schon ein ganzer Schwall Entschuldigungen aus ihr herausgesprudelt war, ehe sie bemerkte, dass Lord Fredrick und seine Frau sich mitten in einer hitzigen Diskussion befanden. Noch verlegener als zuvor kletterte sie schweigend in die Kutsche, wo die Kinder bereits eifrig dabei waren, die Schokolade in sich hineinzustopfen. Trotz ihres gewohnten Missbehagens, was das heimliche Lauschen anging, konnte sie gar nicht anders, als dem Gespräch zu folgen: Jedes einzelne Wort war durch das Wagenfenster zu hören.

»Verdammt, Constance, ich meine doch nur: Können wir diesen Ball, den du da veranstaltest, nicht um ein paar Tage verschieben?«

»Den Ball verschieben?« Lady Constance wiederholte die Worte, als gehörten sie zu einer fremden Sprache, die sie nicht verstand. »Was soll das heißen?«

»Den Termin ändern. Den Ball verlegen. Auf die Woche danach. Das ist doch nicht so eine Katastrophe, oder? Dann hast du auch mehr Zeit, das Haus auf den Kopf zu stellen – um deine ganzen Kränze und goldenen Weihnachtskugeln aufzuhängen und was du sonst noch so geplant hast.«

Es folgte eine beängstigende Stille. Und dann: »Fredrick. Das ist ein Weihnachtsball. Einen solchen gibt man an Weihnachten. Willst du etwa behaupten, ich könnte irgendwie Weihnachten verschieben?«

»Also, Constance, jetzt versteh mich doch bitte nicht falsch …«

»Darf ich dich auch daran erinnern, dass die Einladungen bereits versandt wurden, die Musiker engagiert und die Blumen bestellt sind? Selbst der Mond spielt mit! Und die Mimen auf Abruf aus Leeds, die die lebenden Bilder darstellen sollen, habe ich bereits gebucht!«

»Hör mal, Constance – Mimen? Das ist doch nun wirklich Geldverschwendung.«

»Aber sie sind mein Unterhaltungsprogramm!« Lady Constances Stimme wurde mit jedem Satz schriller, wie bei einer Operettensängerin, die ihre Sopranstimme la-la-la die Tonleiter hochschraubt. »Die Leute sagen, die tableaux vivants der Truppe sind tatsächlich absolut naturgetreu!«

»Für einen Ball ist das ein sterbenslangweiliges Unterhaltungsprogramm, nicht wahr?« Lord Fredrick lachte leise, was in Penelopes Ohren ziemlich böse klang. Sie hatte den Eindruck, Lady Constance würde bei dem Streit den Kürzeren ziehen. Auch Lady Constance musste diesen Eindruck gewonnen haben, denn sie gab schlagartig ihre kindischen Proteste auf und wählte eine andere Strategie.

»Mein lieber Fredrick«, sagte sie mit eisiger Ruhe, »die Mimen auf Abruf aus Leeds sind derzeit schlichtweg der letzte Schrei. Wir haben Glück, dass wir sie bekommen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie an keinem anderen Tag frei sind. Der Ball kann nicht verschoben werden. Das ist ausgeschlossen. Ich bin übrigens überrascht, dass du einen so unsinnigen Vorschlag machst. Erklär mir das.«

Schweigen. Penelope fragte sich, ob Lord Fredrick tatsächlich das Thema noch weiter vertiefen würde, dann hörte sie, wie er tief Luft holte, als ob er die Auseinandersetzung fortsetzen wollte. Doch plötzlich gab er sich geschlagen – wie ein Schachspieler, der seinen König umstößt.

»Verzeih mir, dass ich alles über den Haufen werfen wollte. Du hast ganz recht, was den Ball betrifft. Es macht zu viele Schwierigkeiten, so spät noch den Termin zu ändern und alles. Aber unglücklicherweise … das heißt, es könnte sein, dass …« Lord Ashton druckste herum wie ein Schuljunge, der vom Lehrer aufgerufen worden war und die Frage nicht beantworten konnte. »Tatsache ist, dass ich möglicherweise an dem Abend eine vorrangige Verpflichtung habe, das ist der Haken.«

Lady Constance schnappte hörbar nach Luft. Penelope fragte sich, ob ihr wohl gerade Tränen in die blauen Kulleraugen stiegen.

»Was – was für eine Verpflichtung solltest du denn am Weihnachtsabend haben?«

»Es geht um Geschäfte, Liebes. Das würde dich nur langweilen.«

»Aber der Termin lässt sich doch bestimmt verschieben.«

Sein Schweigen war Antwort genug.

»Fredrick, soll das heißen, du wirst nicht an unserem Ball teilnehmen?« Sie klang eher fassungslos als verärgert. »An meinem Debüt als Gastgeberin in Ashton Place? An unserem ersten Weihnachtsfest als Ehepaar?«

»Nun, also, ich werde mein Möglichstes tun. Und jetzt macht euch auf den Weg. Es wird dunkel.«

»Fährst du nicht mit uns in der Kutsche zurück?«

»Ich denke, ich sollte noch einmal auf einen Sprung in den Club zurückkehren. Ich komme dann später nach Hause.«

»Aber wir sind den ganzen Weg hierhergekommen, um dich zu treffen! Ich dachte, du würdest mit uns zurückfahren.«

»Ich bin mir sicher, dich nie darum gebeten zu haben. Und nimm die Unerziehbaren nicht mehr auf irgendwelche Ausflüge mit, ja? Sie könnten entkommen. Das gäbe entsetzliche Unannehmlichkeiten und ich müsste sie wieder einfangen. Aber sorge dafür, dass sie auf dem Ball sind, ja? Da ist dieser neue Bursche im Club, sein Name ist Quinzy. Er kann es gar nicht erwarten, die drei zu sehen. Und er ist Richter. Es ist also nur vernünftig, ihm einen Knochen hinzuwerfen, um es mal so zu sagen. ›Ein Freund auf der Richterbank ist ein Freund in der Not‹, wie mein Vater, Gott hab ihn selig, immer zu sagen pflegte. So, wir sehen uns dann nach dem Abendessen oder vielleicht ein wenig später. Jetzt fahr schon, Liebes.«

Bevor Lady Constance noch etwas erwidern konnte, hatte Lord Fredrick ihr schon in die Kutsche geholfen und dem alten Timothy mit einem Nicken befohlen, loszufahren. Vielleicht bildete Penelope es sich nur ein, aber ihr kam es so vor, als hätte einen kurzen Augenblick lang ein finsterer Ausdruck das Gesicht des rätselhaften alten Kutschers verdüstert. Es war ein angespannter Ausdruck mit angehaltenem Atem, als würde man versuchen, eine starke Gefühlsregung zu verbergen, zum Beispiel Zorn oder Abscheu oder auch Angst. Eine Sekunde später war der Ausdruck bereits wieder verschwunden, und der Kutscher schnalzte mit der Zunge, rief den Pferden ein »Hei-ho!« zu und, schon fuhren sie davon.

Lady Constance hatte ihr Gesicht zum Fenster gewandt und blickte Penelope nicht an. Jetzt gerade hatte sie gar nichts Damenhaftes. Sie wirkte vielmehr wie eine enttäuschte junge Frau, die versuchte, das Beste aus einem schlechten Blatt zu machen und die Partie Poker trotzdem zu gewinnen. Penelope fiel es nicht schwer, sich in ihre missliche Lage zu versetzen. Zum ersten Mal, seit sie ihre Dienstherrin kannte, empfand sie ein wenig Mitleid für sie.

»Es gibt Zeiten, da ist das Eheleben nicht das, was ich erwartet habe«, bemerkte Lady Constance schließlich, nachdem bereits eine Dreiviertelstunde vergangen war.

»Das tut mir leid.« Penelope dämpfte ihre Stimme zu einem leisen Murmeln, weil sie die Kinder nicht wecken wollte. Alle drei waren mittlerweile eingeschlafen, wie es Kindern auch heute noch auf der Heimfahrt passiert, wenn sie von einem ausgedehnten Ausflug zurückkehren. Ihre Finger und Gesichter klebten vor Schokolade und sie hatten sich eng aneinandergekuschelt.

»Ach, das muss Ihnen nicht leidtun.« Lady Constance zwang sich zu einem bitteren Lachen. »Letztlich ist es nichts weiter als ein Ball. Wie auch immer, ich denke, das versteht man wohl unter ›erwachsen werden‹.«

»Wie bitte? Was meinen Sie, gnädige Frau?«

Lady Constance lächelte hart, doch ihre Augen glänzten. »Dass man den Unterschied erkennt zwischen dem Traum, den man vom Leben hat, und dem Leben, wie es in Wirklichkeit ist.«

Penelope stimmte diese Bemerkung nachdenklich. Wenn es nicht so traurig wäre, hätte man daran hervorragend den Begriff »Ironie« erklären können. Ganz entgegen ihrer Art sagte Lady Constance nichts mehr. Bis auf ein gelegentliches verschlafenes Ahwuuh von einem der träumenden Kinder herrschte Stille, während die Kutsche durch die Wälder mit all ihren Geheimnissen zurück nach Ashton Place fuhr.

Die Vorbereitungen sind abgeschlossen,
nun kann man nur noch das Beste hoffen.

IHR HABT VIELLEICHT AUCH SCHON diese Erfahrung gemacht: Manchmal kann ein und dieselbe Aussage absolut wahr und gleichzeitig absolut irreführend sein. Man sagt dann auch, jemand erzähle nur die halbe Wahrheit. Das ist oft der Fall bei Wahlkämpfen oder bei der Werbung für Spielsachen und anderen Formen von Propaganda.

Nehmt zum Beispiel diesen Satz: »Nach dem unglückseligen Ausflug in die Stadt nahm Lady Constance ihre distanzierte Haltung gegenüber Penelope und den Kindern wieder auf.« Das ist eine absolut wahre Aussage. Und trotzdem vermittelt sie uns kein korrektes Bild von der Lage der Dinge. Es stimmt, Lady Constance kehrte wieder zu ihrer distanzierten Haltung gegenüber Penelope und den Kindern zurück, doch genau genommen ging sie zu allen Menschen auf Abstand. Sie zog sich in ihre Gemächer zurück, ließ sich sämtliche Mahlzeiten aufs Zimmer bringen und weigerte sich, herauszukommen. Sie tauchte nicht einmal auf, um das Auspacken der neuen Champagnerflöten aus Kristallglas zu überwachen, die extra bei einem Glasbläser in Wien bestellt worden waren und in großen, mit Sägespänen gefüllten Kisten eintrafen.

Penelope machte sich schon Sorgen, ob Lady Constance womöglich krank war. Als sie allerdings bei Mrs Clarke nachfragte, rollte diese nur mit den Augen und murmelte etwas wie »manchen genügt es nicht, dass ihnen die Welt zu Füßen liegt, sie wollen auch noch nach den Sternen greifen«. Das war eine rätselhafte Antwort. Da jedoch nur noch wenige Tage bis zum Ball verblieben, hatte Penelope keine Zeit, darüber nachzugrübeln, wie man nach den Sternen greift oder ob dieser Ausspruch vielleicht nur ein weiteres Beispiel für dichterische Sprache war.

Stattdessen paukte sie in jeder wachen Minute – vom Frühstück bis zum Schlafengehen – mit den Kinder nochmals alles, was sie zur Vorbereitung auf das große Ereignis gelernt hatten: Tischmanieren, die korrekte Vorstellung, das Händeschütteln, Verbeugungen und Knickse. Sie machte einen Versuch, ihnen beizubringen, wie man Scharaden spielt, gab aber schnell wieder auf: Die drei waren einfach nicht gut darin, berühmte Persönlichkeiten zu erraten, weil sie ja noch nie von ihnen gehört hatten. Doch sie wiederholte mit ihnen gründlich den Schottisch, wobei sie diesmal darauf achtete, dass sie nicht aus dem Kindertrakt hinaustanzten.

Die Kinder ertrugen das alles geduldig, ohne Anzeichen von Nervosität. Penelope aber quälte sich insgeheim mit sorgenvollen Fragen: Was hatte sie vergessen? Blieb noch genug Zeit, um Alexander ein einfaches Klavierstück beizubringen? Cassiopeia könnte vielleicht ein wenig Fingerhäkeln lernen, wenn sie das Abendessen ausfallen ließen und mit extradicker Wolle arbeiteten. Und Beowulf beherrschte fast schon das Radschlagen.

Aber ganz ehrlich: Wann wurde es zu viel? Es ging schließlich nur um ein Fest und bei Festen sollte man Spaß haben. Allerdings hatte Lord Fredrick gesagt, seine Freunde brannten darauf, die Kinder zu treffen. Allein schon bei diesem Gedanken bekam Penelope fast einen Ausschlag. Was, wenn die Kinder den Erwartungen nicht gerecht wurden? Alles, was Penelope je in ihrem Leben gelernt hatte, schien in einem wilden Tanz vor ihren Augen herumzuwirbeln. Welche Fähigkeit, welches Fitzelchen Wissen war hier gefragt? Es war unmöglich, das vorherzusehen! Sie geriet in Panik.

»Vergesst nicht, Kinder«, mahnte sie fieberhaft, »Kopenhagen ist die Hauptstadt von Dänemark! Helsinki ist die Hauptstadt von Finnland!«

Zu diesem Zeitpunkt waren die Kinder schon ganz überdreht vor Müdigkeit. Alexander nickte ernst und bot seinem Bruder eine Schachfigur an. »Etwas Finnland?« Er sprach mit einer komisch verstellten, tiefen Stimme.

»Sehr Hauptstadt!«, bedankte sich Beowulf und seine Stimme hatte beängstigende Ähnlichkeit mit der von Lord Fredrick.

»Cassawuff, Gedicht«, verkündete Cassiopeia und ihre Augen funkelten frech. »Titel: ›Helsinki‹:

Sinki,

Blinki,

Stinki,

Helsinki!«

Sie machte einen Knicks und ihre Brüder brachen in Kichern aus.

Der Anblick, wie die drei da auf dem Teppich herumkugelten und sich mahnend »nützliche Höflichkeitsfloskeln« zuriefen – wie »Bitte reichen Sie mir das Salz!« oder »Darf ich Ihnen den Regenschirm abnehmen?« –, machte Penelope schlagartig klar, dass sie es übertrieben hatte. Es waren Kinder. Und es war Weihnachten. Der Ball war nichts weiter als ein Ball. Sie würden essen, tanzen, spielen, Spaß haben – und letztlich kommt eh immer alles, wie es kommt.

»Na schön, vergessen wir Finnland.« Penelope streckte beide Hände aus, um den Kindern vom Boden aufzuhelfen. »Wie Agatha Swanburne zu sagen pflegte: ›Das Beste, was du tun kannst, ist, dein Bestes zu geben.‹ Und wir haben ganz sicher unser Bestes gegeben. Lasst uns einen Spaziergang machen und draußen spielen. Wir haben schon zu lang zu hart gearbeitet. Außerdem glaube ich, dass es angefangen hat, zu schneien.«

DAS HERUMTOBEN AN DER FRISCHEN LUFT brachte ihre Lebensgeister zurück. Die Kinder waren sehr bewandert darin, Tierspuren im Schnee zu bestimmen, obgleich Penelope sie davon abbringen musste, auf allen vieren einer Spur hinterherzuschnüffeln. Stattdessen zeigte sie ihnen, wie man Schneeengel machte, indem man sich nämlich auf den Rücken legt und die ausgestreckten Armen und Beine hin und her bewegt … In bester Stimmung, mit kribbelnden roten Backen und vereisten Wimpern, kehrten sie zum Haus zurück. Mrs Clarke empfing sie an der Haustür.

»Da seid ihr ja! Und schaut euch bloß an, über und über voller Schnee, als würdet ihr aus der Wildnis kommen. Das ist natürlich nicht beleidigend gemeint«, fügte sie rasch hinzu.

»Keine Stiefel im Haus!«, erklärte Alexander stolz, während er seine schneeverkrusteten Galoschen – so hießen die Gummiüberschuhe – von den Füßen strampelte. Beowulf und Cassiopeia folgten umgehend seinem Beispiel.

Penelope errötete vor Stolz, als sie ihr artiges Verhalten beobachtete. Weshalb hatte sie sich solche Sorgen gemacht? Die Kinder waren reizend und wohlerzogen. Und die kleinen Eigenarten, die von ihrer ungewöhnlichen früheren Erziehung herrührten, das Geheul, das Gesabber und so weiter, würden bald verblassen. Sie hatte sich völlig grundlos nervös machen lassen. Das erinnerte sie daran, wie sie während ihrer Fahrt nach Ashton törichterweise befürchtet hatte, Räuber könnten den Zug überfallen. Wie leicht man sich doch das Schlimmste ausmalte, wenn man nervös war! Und wie lange her schien ihr jetzt jener schicksalhafte Tag ihrer Ankunft!

Penelope lächelte die Haushälterin, die sie mittlerweile als Freundin betrachtete, herzlich an. »Keine Angst, Mrs Clarke, wir passen auf, dass wir keinen Schnee ins Haus tragen. Ich weiß, wie hart alle Angestellten gearbeitet haben, damit alles blitzblank ist für den morgigen Ball.«

Mrs Clarke verdrehte die Augen. »Ach, dieser Ball! Dieser Ball wird mein Tod sein! Es ist furchtbar, so etwas über Weihnachten zu sagen, aber je eher es vorbei ist, desto besser. Herrje! Jetzt hätte ich beinahe vergessen, warum ich hier auf Sie gewartet habe! Lady Constance ist aus ihrem Versteck hervorgekommen und verlangt nach Ihnen. Ich habe ihr gesagt, dass Sie im Park sind. Sie hat das akzeptiert, aber mir aufgetragen, ihr unverzüglich Ihre Rückkehr zu melden. Lady Constance wünscht Sie und die Kinder im Salon zu sehen, sobald es Ihnen möglich ist.«

Penelope spürte, wie die gesunde Hitze nach dem Ausflug im Schnee aus ihren Wangen wich. Doch bevor sie noch fragen konnte, warum sie alle in den Salon gerufen wurden, lieferte Mrs Clarke bereits die Antwort.

»Die gnädige Frau meint, morgen sei sie schlichtweg zu beschäftigt mit dem Eintreffen der Gäste, dem Ankleiden und so weiter – deshalb möchte sie den Unerziehbaren schon heute Abend ihre Weihnachtsgeschenke überreichen, damit das erledigt ist.«

Die Kinder quietschten vergnügt bei dieser Ankündigung. Penelope war erleichtert und dankte Mrs Clarke für die Nachricht. Insgeheim hielt sie es für eine sehr fragwürdige Vorgehensweise, Weihnachtsgeschenke früher zu übergeben. Tatsächlich versetzte ihr die Vorstellung einen kleinen Stich. Natürlich sollte jedes Geschenk geschätzt und umgehend mit einem Dankschreiben gewürdigt werden – doch jedes Geschenk, das früher überreicht wurde, bedeutete eines weniger unter dem Christbaum am Weihnachtsmorgen.

Die Kinder würde das jedoch wahrscheinlich nicht kümmern, beruhigte sie sich. Überhaupt Geschenke zu bekommen, war bestimmt schon etwas Neues für sie, und unter Bäumen hatten sie ja schließlich bereits ihr ganzes bisheriges Leben verbracht. Penelope selbst war es, die gern am Weihnachtsmorgen Geschenke bekam oder, wenn nicht gleich mehrere Geschenke, dann zumindest ein Geschenk. In Swanburne erhielt zur Weihnachtszeit jedes Mädchen die Aufgabe, beim Wichteln den Weihnachtsmann zu spielen und für eine seiner Klassenkameradinnen etwas anzufertigen. (Alle Geschenke mussten Handarbeiten sein, das war die Regel.) Unzählige gestrickte Mützen, Taschentücher mit Monogramm und Kissen, die mit Agatha Swanburnes klugen Sprüchen bestickt waren, wurden alljährlich überreicht. Doch einmal hatte Penelope das Glück, dass Miss Mortimer ihren Namen beim Wichteln zog, und in jenem Jahr erhielt sie zu Weihnachten den Gedichtband.

»Aber Miss Mortimer, ich dachte, die Geschenke müssen selbst gemacht sein«, hatte eine viel jüngere Penelope damals gefragt, während sie mit freudigem Schaudern feststellte, dass das Buch so gar nicht selbst gemacht, sondern aufregend nach Buchhandlung aussah.

»In der Tat. Aber was wäre wohl ›selbst gemachter‹ als ein Gedicht?«, hatte Miss Mortimer mit einem warmen, geheimnisvollen Lächeln erwidert. »Dass es in einem Buch abgedruckt wird, nachdem der Dichter es geschrieben hat, ist völlig nebensächlich.« Die Erinnerung an jenes Weihnachtsfest machte Penelope glücklich und traurig zugleich. Glücklich, weil es eine schöne Erinnerung war, und traurig, weil sie ihr bewusst machte, wie sehr sie Swanburne vermisste – die anderen Mädchen, die Lehrerinnen, Miss Mortimer. Vielleicht war es aber auch ihr eigenes, jüngeres Ich, das kleine Persönchen, das sie nie mehr sein würde, dem sie nachtrauerte. Es war schwer zu sagen.

Dann blickte sie in die drei nach oben gewandten Gesichter der Unerziehbaren. Ihre Augen strahlten vor Ungeduld: der stolze Alexander, der verträumte, sabbernde Beowulf und die schlaue kleine Cassiopeia, der es schwerfiel, vor lauter Vorfreude auf ihr Geschenk nicht zu hecheln. Penelope begriff, wie sehr ihr die drei ans Herz gewachsen waren und wie sehr sie sie brauchten. Und plötzlich spürte sie, wie eine neue Quelle des Glücks in ihrem Inneren aufsprudelte. Es war ein wohliges, ein wenig klebriges Gefühl, wie warmer Schokoladensirup, den man über einen Eisbecher gießt.

Und so vermischten sich all die traurigen und glücklichen Gefühle in Penelope, bis sie zu so etwas wie einem dieser leckeren Kekse verschmolzen, die es heute gibt: die mit der süßen Cremefüllung zwischen zwei Schokowaffeln. In ihrem Herzen verspürte sie den weichen, verborgenen Kern süßer Melancholie, der in knusprige Schichten von Glück eingebettet war. Und wenn das nicht haargenau das Gefühl beschreibt, das die meisten Menschen irgendwann einmal zur Weihnachtszeit haben, dann muss man erst einmal eine bessere Beschreibung finden.

VOM SPIELEN IM SCHNEE, selbst wenn es nur ein kurzer Ausflug war, bekommen die meisten Kinder einen Bärenhunger. Danach zu urteilen, wie die Unerziehbaren auf ihren Fäustlingen herumkauten, brauchten auch sie dringend einen kleinen Imbiss. Trotz der verlockenden Aussicht auf Geschenke brachte Penelope die Kinder also zunächst nach oben in den Kindertrakt, damit sie sich trockene Sachen anzogen und ein schnelles Abendessen erhielten. Nach einer gründlichen Überprüfung, ob die Schuhe ordentlich gebunden, die Haare gekämmt und die Fingernägel sauber waren, ließ Penelope ausrichten, sie würde die Kinder jetzt hinunter in den Salon bringen, wo sie warten würden, bis Lady Constance Zeit für sie hatte.

Im Salon war es mollig warm! Im Kamin prasselte ein Feuer mit hohen orangefarbenen Flammenzungen und die Holzscheite knisterten und knackten. In den Hunderten glänzender Kugeln, die den großen Christbaum schmückten, fing und spiegelte sich das Flackern des Feuers, sodass der ganze Baum zu schimmern und leuchten schien. Die Kinder betrachteten ihn ehrfürchtig. Penelope fragte sich, ob wohl irgendetwas die drei während ihres Lebens in den geheimnisvollen Wäldern auf ein solches Erlebnis vorbereitet haben könnte. Ein Sternschnuppenschauer vielleicht? Oder ein Waldbrand?

»Sieht der Baum nicht hübsch aus? Wirklich, gibt es etwas Herrlicheres als einen Christbaum? Ich finde, das ist die hübscheste, herrlichste Sache überhaupt auf der Welt!« Überdreht und albern wie immer rauschte Lady Constance ins Zimmer. Bei ihrem Anblick hätte man meinen können, dass es in der gesamten Geschichte Englands nichts als Freude und Sonnenschein gegeben hätte. Sie faltete die Hände und redete mit dieser falschen, schrillen Fröhlichkeit, die Erwachsene manchmal meinen, an den Tag legen zu müssen, wenn sie mit Kindern sprechen. »Als ich ein kleines Mädchen war, habe ich immer darauf bestanden, die Nacht vor dem Weihnachtsmorgen unter dem Christbaum zu schlafen! Ich wollte den Weihnachtsmann auf frischer Tat ertappen. War das nicht schrecklich unartig von mir?«

Für die Unerziehbaren war es, wie man heute sagen würde, keine große Sache, unter einem Baum zu schlafen. Trotzdem lächelten sie und pflichteten Lady Constance bei.

»Es ist sehr freundlich von Ihnen, an Geschenke für die Kinder gedacht zu haben«, sagte Penelope. Sie rechnete natürlich nicht damit, ebenfalls ein Geschenk zu erhalten. Aber das Buch über Herrenhäuser, das sie für Lady Constance ausgesucht hatte, steckte – in buntes Papier gewickelt und mit einer roten Schleife geschmückt – in ihrer Schürzentasche. Sie hoffte, im Laufe des Gesprächs würde sich eine passende Gelegenheit ergeben, um es zu überreichen.

»Ich will offen sein. Ich hatte wirklich keine Ahnung, was ich für euch drei besorgen sollte. Doch dann habe ich an meine Kindheit zurückgedacht und an die Dinge, die meine Brüder und ich erhielten, und hier sind also eure Geschenke.« Sie überreichte Alexander ein Päckchen. »Das ist für dich und deinen Bruder gemeinsam.« Sie holte ein weiteres Päckchen hervor und streckte es Cassiopeia entgegen. »Und das ist für dich.«

Die Geschenke waren perfekt eingewickelt, zu perfekt. Sie sahen so aus wie Päckchen, die von einem namenlosen Verkäufer in einem Geschäft eingewickelt worden waren. Wahrscheinlich weil sie zu zweit an dem Papier rissen, hielten die Jungen als Erste ihr Geschenk in den Händen.

»Was ist es? Lasst mich mal sehen!« Penelope war unwillkürlich selbst ganz aufgeregt. Aber die Jungen wurden kreidebleich. Mit zitternden Händen hielt Alexander ein verstörend echt aussehendes Spielzeuggewehr in die Höhe.

»Wie haben meine Brüder ihre Gewehre geliebt!«, zwitscherte Lady Constance. »Das hier ist selbstverständlich nur ein Spielzeug, aber eines Tages wünscht ihr euch vielleicht echte Gewehre.«

Alles, woran Penelope denken konnte, war, was ihre Schützlinge wohl an jenem Tag im Wald erlebt hatten? Drei verängstigte Kinder, die in den Lauf von Lord Fredricks Jagdflinte starrten. Mit einem Klick wurde das Gewehr entsichert – und im letzten Augenblick griff der alte Timothy ein.

Beowulf nagte angstvoll an seinen Fingerknöcheln, und Alexander hielt das Gewehr mit zwei Fingern, als ob die Berührung ihm die Haut verätzen würde.

Rasch wandte sich Penelope Cassiopeia zu, der es gerade erst gelungen war, das Geschenkband mit den Zähnen zu lösen. »Und was hast du bekommen, Liebes?«, fragte sie und bemühte sich, dem Geschehen wieder etwas Unbeschwertheit zu verleihen. »Das sieht aus wie ein Buch. Wie schön!«

Cassiopeia streckte ihr das Buch hin. Penelope las mit bangem Herzen den Titel vor: »Es heißt: Zurückhaltung und Gehorsam – ein kleines Handbuch für Mädchen.«

»Ironie?«, fragte Cassiopeia hoffnungsvoll.

Penelope warf einen verstohlenen Blick auf die junge Dame, welche die Geschenke ausgewählt hatte. In dem flackernden Schein des Kaminfeuers wirkte Lady Constances Gesicht wie eine undurchdringliche puppenhafte Maske mit aufgemalten, leicht lächelnden Lippen und ausdruckslosen Glasaugen. Mit einem Mal fand Penelope, dass sie eine unangenehme Ähnlichkeit mit den Tieren in Lord Fredricks Studierzimmer hatte. Die Vorstellung, dass Lady Constances ausgestopfter Kopf dort an der Wand hing, war verstörend und nur schwer wieder abzuschütteln.

»Da bin ich mir nicht so sicher, Cassiopeia«, erwiderte Penelope schließlich.

Diese Antwort ist ein weiteres Beispiel dafür, nur die halbe Wahrheit zu erzählen. Gewiss, es war absolut wahr, dass Penelope nicht mit Bestimmtheit wusste, ob der Autor den Titel ironisch meinte. Auf literarische Fragen dieser Art gibt es selten eine eindeutige Antwort, weil Schriftsteller oft selbst nicht in der Lage sind, ihre eigenen Absichten zu erklären. Aber eine weitere Wahrheit erwähnte Penelope nicht, nämlich dass ihr beide Geschenke kein bisschen gefielen.

Der seltsam ausgestopft wirkende Gesichtsausdruck von Lady Constance zehrte allmählich an ihren Nerven. Und all die Ängste im Hinblick auf den Ball, die Penelope zuvor unterdrückt hatte, wurden wieder lebendig und geisterten Furcht einflößend durch ihren Kopf wie Frankensteins Monster.

»Das hätten wir also, Kinder«, sagte Lady Constance mit einem starren Lächeln. »Das sind eure Geschenke. Nun, ich hoffe doch, dass ihr euch bedankt!«

Ohne Vorwarnung knurrte Cassiopeia plötzlich und fletschte die Zähne.

»Was hat sie denn? Will sie mich etwa angreifen?« Lady Constance schützte ihr Gesicht ängstlich mit den Händen und wich zurück.

Penelope packte Cassiopeia am Arm. »Schluss jetzt, Cassiopeia! Hör sofort auf damit!«

Langsam schloss Cassiopeia ihre Lippen wieder über den Zähnen. Aber in ihren Augen lag ein harter Blick und nicht die Spur von Reue. Sie starrte Lady Constance an, ohne zu blinzeln.

»Diese Kinder – sind sie in ihrem Innersten womöglich doch wilde Tiere?« Lady Constance rang nach Luft und suchte Schutz hinter einem Lehnsessel. »Sind sie gefährlich?«

»Wohl kaum! Lady Constance, ich bedaure Cassiopeias Ausbruch zutiefst. Und sie selbst ganz sicher auch.« Unbemerkt drückte Penelope kräftig das Handgelenk des Mädchens.

»Au! Entschuldigung«, murmelte Cassiopeia. »Cassawuff, nicht Zähne, nicht beißen. Entschuldigung, Entschuldigung, Entschuldigung.«

Die Jungen schauten ebenfalls zerknirscht drein, obwohl sie gar nichts getan hatten. »Würden Sie mich jetzt bitte entschuldigen«, setzte Beowulf an. Das war eine der nützlichen Höflichkeitsfloskeln, die Penelope mit den Kindern eingeübt hatte. Ganz offensichtlich wollte er dazu beitragen, die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

»Entschuldigen Sie alle vielmals«, sagte Alexander und fügte dann sicherheitshalber hinzu: »Ich möchte Ihnen mein tief empfundenes Beileid aussprechen.« Es war nicht ganz der passende Anlass für diesen Satz, aber Penelope war der Meinung, die Aufrichtigkeit der Kinder wurde deutlich.

Lady Constance wirkte allerdings noch immer in Panik. »Hören Sie sich das an! Die drei tun alles gemeinsam, oder?« Im Flüsterton fügte sie hinzu: »Sie sind überhaupt nicht wie Geschwister … sie sind eher wie ein Rudel!«

»Cassiopeia ist müde, weil wir zu lange draußen in der Kälte waren. Das ist meine Schuld.« Penelope wusste, sie musste so schnell wie möglich mit den Kindern das Zimmer verlassen. »Wenn Sie gestatten, verabschieden wir uns jetzt und ich bringe die Kinder direkt ins Bett.«

»Sie wissen wohl am besten, wie mit diesen Kreaturen umzugehen ist«, erwiderte Lady Constance kühl. »Aber ich warne Sie, Miss Lumley! Sollten die drei sich morgen auf meinem Ball wie wilde Tiere benehmen, werde ich meinen Mann beschwören, sie wieder in den Wäldern auszusetzen, wo sie hingehören!«

Penelope machte einen Knicks und schob die Kinder rasch zur Tür. Das eingewickelte Buch Die Herrenhäuser Englands fühlte sich mit einem Mal in ihrer Tasche so schwer an wie die Häuser, die darin abgebildet waren. Doch das Geschenk würde in der Tasche bleiben. Penelope wusste, es würde jetzt kaum gebührend gewürdigt werden.

Nach angstvollem Warten
nehmen die Feierlichkeiten ihren Lauf.

PENELOPE HATTE VON GESCHENKEN geträumt und erwachte mit dem Gedanken, dass ein hübsches Taschentuch mit handgesticktem Monogramm stets eine willkommene und passende Aufmerksamkeit sei. Dann schlug sie die Augen auf und erinnerte sich, welcher Tag war.

»Ach ja! Weihnachten!«, rief sie laut aus. Und es klang nicht so fröhlich, wie man es erwarten würde. Heute war der Ball! Falls er in einer Katastrophe endete, wäre es ihre Schuld. Und was würde dann aus ihr und den Kindern werden?

Penelope erledigte das Waschen und Anziehen doppelt so schnell wie sonst, und als sie im Kinderzimmer eintraf, hatte sie weiche Knie und ihre Hände zitterten. Das war kein guter Start in den Tag, und für ein Swanburne-Mädchen war es ganz sicher nicht die angemessene Art, auf Stress zu reagieren. Aber egal, wie oft sie tief Luft holte und wie oft sie sich den Satz »Kein hoffnungsloser Fall ist wirklich ohne Hoffnung« vorsagte, es gelang ihr einfach nicht, ihren ängstlich flatternden Herzschlag zu beruhigen.

Die Kinder wirkten kleinlaut und verstört, als ob sie darauf warteten, dass etwas Schlimmes passieren würde. Cassiopeia saß am Fenster und schnippte gleichgültig die Holzperlen auf dem Abakus hoch und runter. Sie machte einen zerknirschten Eindruck; Penelope bemerkte, dass sie ihr neues Buch in eine Ecke geschleudert und einfach dort liegen gelassen hatte. Ihre Brüder standen in der Nähe herum und scharrten mit den Füßen. Das Spielzeuggewehr war nirgends zu sehen. Das Frühstück hatte man bereits hereingetragen und es wartete in einem eleganten silbernen Speisenwärmer auf dem Tisch. Penelope hob den Deckel und warf einen Blick darunter: Haferbrei, wie jeden Tag. Selbst in Swanburne hatten die Mädchen an Feiertagen Zimttoast und Würstchen zum Frühstück bekommen.

»Ihr habt das Essen noch nicht angerührt, wie ich sehe«, bemerkte Penelope.

»Bauch tut weh«, erklärte Beowulf mit einem Wimmern. Die beiden anderen nickten. Angst lag in der Luft. Penelope wusste, dass sie etwas unternehmen musste, sonst wäre der Tag schon ruiniert, bevor er überhaupt angefangen hatte.

Deshalb bat sie so ruhig wie möglich: »Würde mir bitte einer von euch mein Buch Edith-Anne bekommt ein Pony holen? Es steht da auf dem Regal an seinem gewohnten Platz.« Ihr fiel kein besseres Mittel ein, um die düstere Stimmung der Kinder aufzuhellen. Außerdem würde es wahrscheinlich auch ihre eigenen Nerven beruhigen, wenn sie ihre Gedanken auf die Abenteuer des liebenswerten Ponys richtete.

Die Kinder waren wohl der gleichen Meinung, denn sie rannten um die Wette, um ihr das Buch zu bringen. Penelope las laut vor und die drei saßen auf ihren Knien und lauschten. (Normalerweise hätte sie die drei ermahnt, sich auf Stühle zu setzen, aber jetzt ging es schließlich darum, sie aufzumuntern.) Etwas später spielten sie ihre Lieblingsszenen aus der Geschichte nach. Das alles hatte eine sehr beruhigende Wirkung, und sobald die Ängste verflogen waren, stellte sich bei allen – auch bei Penelope – wieder ein gesunder Appetit auf das Frühstück ein.

Erst als sie gegessen hatten, erinnerte sich Penelope, dass ihre Geschenke für die Kinder immer noch ordentlich gestapelt unter dem kleinen Christbaum im Spielzimmer lagen.

»Aber Kinder!«, rief sie und wischte sich die Lippen an einer der gestärkten Leinenservietten ab. »Habt ihr denn heute Morgen gar nicht unter den Baum geschaut? Dort warten noch mehr Geschenke auf euch!«

Bei dem Wort »Geschenke« zuckten die drei zusammen, doch Penelope lenkte sie sanft zum Baum und deutete darunter.

»Die sind von mir«, fügte sie leise hinzu, und da lächelten die drei.

Wie sehr sich dieser Augenblick doch vom Vorabend unterschied! Diese Geschenke waren mit Blick auf die Vorlieben und Abneigungen der Kinder ausgewählt worden. Und sie stammten von einem Menschen, dem ihr Wohl am Herzen lag und der alles liebevoll (wenn auch dilettantisch) selbst eingepackt hatte. Die Kinder öffneten die Päckchen mit der dazugehörigen Portion Ehrfurcht und verbrachten den Rest des Vormittags damit, glücklich in ihren herrlichen neuen Büchern zu blättern. Natürlich hatte Penelope versprochen, sie ihnen bei der allerersten Gelegenheit vorzulesen. Als Alexander begriff, dass sein Buch mit lateinischen Texten ein Lehrbuch war, schlüpfte er umgehend in die Rolle von »Miss Lumawuuh« und begann, seinen Geschwistern Lateinunterricht zu geben, was für großes Gelächter sorgte.

Während die Kinder spielten, zog sich Penelope ins Hinterzimmer des Kindertrakts zurück, um die neue Festtagsgarderobe bereitzulegen. Die Kleider waren am Vortag geliefert worden und hingen jetzt unter weißen Musselinhüllen in den Schränken. Am Nachmittag würden nach und nach die Gäste eintreffen. Dann wäre es an der Zeit, sich umzuziehen und die Suppe auszulöffeln, um es mal so zu sagen. Aber jetzt noch nicht. Sie blickte aus dem Fenster. Es fiel immer noch ein wenig Schnee, der die Spuren und Fußabdrücke des vergangenen Tages zudeckte.

»Genau das müssen wir auch tun«, dachte Penelope, »neu anfangen. Es bringt nichts, die Sorgen und Enttäuschungen von gestern in einen neuen Tag mitzunehmen, besonders nicht an Weihnachten!«

Der Gedanke gefiel ihr so gut, dass sie sich fragte, ob es vielleicht irgendein weniger bekannter Spruch von Agatha Swanburne war, den sie vor langer Zeit einmal aufgeschnappt und anschließend vergessen hatte. »Aber nein!«, begriff sie mit einem Anflug von Stolz. »Es ist tatsächlich gut möglich, dass dies der erste denkwürdige Spruch von Penelope Lumley ist!«

ES WAR SPÄTER NACHMITTAG, als allmählich die ersten Gäste eintrafen. Die Unerziehbaren drückten ihre Nasen am Fenster des Spielzimmers platt und beobachteten die heranfahrenden Karossen. Die Kutscher halfen den vornehmen Damen und Herren beim Aussteigen und das Gepäck wurde abgeladen und ins Haus getragen. (Zu jener Zeit war es üblich, Gepäck zu einem Ball mitzubringen, denn die Damen mussten sich selbstverständlich vor dem Festessen umkleiden und dann noch ein zweites Mal, bevor der Tanz eröffnet wurde.)

Die Dunkelheit brach früh herein, wie immer im Dezember, doch der Korso an Ballgästen riss nicht ab. Es war Vollmond und in seinem hellen Schein warfen die Bäume lange blaue Schatten. Das unwirkliche Licht funkelte wie Diamantstaub auf dem frisch gefallenen Schnee. Im ganzen Haus summte es geschäftig. Bald schwoll das Stimmengewirr so laut an, dass es bis in den Kindertrakt im ersten Stock zu hören war.

Frauen riefen einander fröhlich zu, Herren begrüßten sich mit dröhnender Stimme und klopften sich gegenseitig auf den Rücken. Unablässig schwirrten Bedienstete durch die Korridore, legten Holz in den Kaminen nach, hängten Mäntel auf, verstauten Regenschirme und boten auf Tabletts Tee an, damit die Reisenden sich aufwärmen konnten. Die Damen wurden auf ihre Zimmer geleitet, wo sie sich umziehen konnten, während die Herren sich in den Rauchsalon zurückzogen, um Zigarren zu paffen und über Steuern, Kriege, Kricket und andere gewichtige Themen von nationaler Tragweite zu sprechen.

»Ja, Fest!«, schrie Cassiopeia, die ihre Begeisterung nicht länger zurückhalten konnte. »Fest jetzt, Cassawuff, Kleid jetzt, jetzt, jetzt, jetzt!« Auch die Jungen waren viel zu aufgeregt, um noch etwas anderes zu tun, als sich auf das große Ereignis vorzubereiten. Also erlaubte Penelope den Kindern endlich, ihre feine, neue Kleidung anzuziehen. Zuvor sprach sie allerdings die üblichen Warnungen aus – nämlich aufzupassen, die Kleidung nicht zu beschmutzen oder zu verknittern, bevor sie überhaupt jemand darin gesehen hatte.

Penelope musste sich ebenfalls umziehen. Auch ihr neues graues Abendkleid war am Vortag geliefert worden und hing jetzt in ihrem Schrank. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte es anders ausgesehen. Trotzdem musste sie zugeben, dass sie gespannt war, wie es sich wohl anfühlte, ein brandneues Kleid anzuziehen, das extra für sie von einer teuren Schneiderin mit französischem Akzent maßangefertigt worden war. Das war eine völlig neue Erfahrung, und Penelope schätzte (zumindest grundsätzlich) neue Erfahrungen, solange sie keine Magenverstimmung hervorriefen.

Gerade als sie über ihr Kleid nachdachte, tauchte im Kinderzimmer eines der Hausmädchen auf, eine kleine, freimütige Person, die von allen Susan gerufen wurde, und teilte ihr mit: »Fröhliche Weihnachten, Miss Lumley! Sie gehen sich jetzt besser umkleiden. Mrs Clarke lässt ausrichten, Sie sollen mit den Kindern nach unten kommen, sobald Sie fertig sind, und leise irgendwo im Ballsaal warten, wo Sie nicht im Weg stehen, bis die Gäste sich nach dem Abendessen dort einfinden. Lady Constance stellt Sie dann zu gegebener Zeit vor.«

»JA POTZ BLITZ!«, rief Mrs Clarke. »Ich glaube nicht, dass ich jemals drei so außerordentlich schmucke und adrette Kinder gesehen habe!«

Wie ihr wahrscheinlich wisst, machen wohlmeinende Erwachsene nur allzu oft Komplimente dieser Art gegenüber Kindern, die, ehrlich gesagt, absolut durchschnittlich aussehen. So etwas nennt man Übertreibung oder auch Hyperbel. Für gewöhnlich ist der Einsatz von Hyperbeln ungefährlich. Aber es sind Fälle bekannt, in denen Übertreibungen zu unnötigen Kriegen geführt oder schmerzhafte, gasförmige Beschwerden ausgelöst haben, die man Spekulationsblasen nennt. Sicherheitshalber sollten Übertreibungen deshalb zurückhaltend eingesetzt und nur von Menschen mit vernünftiger literarischer Ausbildung verwendet werden.

In unserem speziellen Beispiel war Mrs Clarkes Begeisterung allerdings völlig gerechtfertigt. Die Jungen sahen in ihren schicken neuen Matrosenanzügen wirklich adrett aus und die Strohhüte verliehen ihrem Auftritt den letzten Schliff. Und Cassiopeias Kleid war ein Wunderwerk: Es bestand aus sattgrünem Samt und das Oberteil zierten herrliche Seidenrosetten. Mit ihrem zarten Körper, dem üppigen rotbraunen Haar und den großen grünen Augen wirkte Cassiopeia wie eine Waldelfe aus dem Märchenbuch. Dieser Feststaat war es wert gewesen, dass der Schneider und Madame LePoint sie alle so gequält hatten. Das musste selbst Penelope zugeben.

Mrs Clarke hatte sich ebenfalls für das Fest herausgeputzt, so wie es ihrem Stil entsprach: Ihr Kleid wogte um sie herum wie eine voluminöse Wolke aus Blumenmustern, die den stattlichen Umfang der Trägerin gehörig betonte. Bei ihrem Anblick hatte man unwillkürlich das Bild einer blühenden Frühlingswiese vor Augen – nahezu in Originalgröße.

Was Penelopes Kleid anging, so war es dunkel und grau und der Schnitt war schlicht, ja, man könnte sogar sagen, streng. Aber es war hervorragend gearbeitet und von Hand genau auf ihre Maße angefertigt worden. Penelope hatte noch nie ein Kleidungsstück getragen, das ihr so gut passte. Nachdem sie sich selbst von allen Seiten im Spiegel betrachtet hatte (also, von allen Seiten, die möglich waren, ohne sich einen Muskel zu zerren), kam Penelope zu dem Schluss, dass sie zufrieden war. Das Kleid ließ sie älter und sogar ein bisschen abweisend aussehen. Außerdem fühlte sie sich darin selbstbewusster – und genau das sollte eine gut gewählte Garderobe bewirken.

»Heute Abend gilt das besonders«, dachte sie, während sie tief Luft holte und den Kindern und Mrs Clarke in den großen Ballsaal folgte. Dort würden sie, wie gewünscht, warten und später die Feierlichkeiten, die der Abend für sie bereithielt, genießen. »Ein bisschen zusätzliches Selbstvertrauen kann ganz sicher nicht schaden.«

IN SWANBURNE GAB ES SCHÜLERINNEN und es gab Lehrerinnen und dann gab es noch Miss Charlotte Mortimer, die Schulleiterin. Die Hackordnung war simpel: Die Schülerinnen gehorchten den Lehrerinnen und alle gehorchten Miss Mortimer.

Doch auf der Welt lebten offensichtlich weit mehr Arten von Menschen, als Penelope sich bislang vorgestellt hatte. Der Einzug der Gäste in den Ballsaal war peinlich genau geordnet – nach der Bedeutung des Einzelnen. Zuerst kamen diejenigen, die einen ererbten Titel trugen, wie Barone oder Grafen. Dann folgten die vermögenden Landbesitzer und anschließend die wohlhabenden Unternehmer. Das war alles sehr verwirrend. Bei Penelope blieb allerdings der Eindruck zurück, dass ein Titel wichtiger war als ein Beruf und dass Landbesitz wichtiger war als ein Unternehmen. Vor allem aber, dass Geld weitaus wichtiger war als jede andere Leistung.

»Sehen Sie, das ist der Baron von Dingsda«, flüsterte ihr Mrs Clarke ins Ohr. »Und da kommt die Gräfin Soundso, sie ist die Gattin des Grafen von Irgendwo. Das da ist Richter Dingsbums. Und die beiden da drüben sind Lord und Lady Geldsack; sie sind ein Jahr lang auf dem europäischen Festland gereist und gerade erst nach England zurückgekehrt.«

Mrs Clarke kannte in Wirklichkeit die meisten Namen der Gäste sehr wohl, aber sobald die Information in Penelopes Gehirn eintraf, löste sie sich in Wortsalat auf. Sie konnte jetzt nicht über Namen nachdenken. Sie war zu abgelenkt von den prächtigen Roben der Damen, der Eleganz, mit der sie ihre Fächer hielten, und von dem bunten Kopfputz, der auf ihren Häuptern thronte und der sie an Kakadus erinnerte. Solch elegante Damen mit juwelengeschmückten Hälsen, schulterfreien Abendkleidern und kunstvollen Hochsteckfrisuren kannte sie sonst nur aus Zeitschriften.

Plötzlich schämte sich Penelope für ihr hochgeschlossenes graues Wollkleid und ihr glanzloses dunkles Haar, das im Nacken zu einem schlichten Knoten geschlungen war. Das große Selbstvertrauen, das sie noch auf ihrem Zimmer verspürt hatte, war inmitten dieser Festgesellschaft auf die Winzigkeit einer Eichel geschrumpft. Sie kramte in ihrem Gedächtnis auf der Suche nach einem aufbauenden Spruch von Agatha Swanburne – irgendetwas über eitlen Federschmuck vielleicht? Leider kam ihr rein gar nichts in den Sinn.

Die Unerziehbaren standen einfach nur zitternd und mit großen Augen neben ihr. Mrs Clarke musste sie bald schon verlassen, um den Kellnern, die jetzt Tee und Konfekt in den Saal trugen, Anweisungen zu geben. Wortlos wichen Penelope und die Kinder zurück, bis sie schließlich fast vollständig von den großen Farnwedeln der Topfpflanzen verborgen wurden, welche die Tür flankierten. (Selbst in ihrem nervösen Zustand erkannte Penelope, dass es sich um Mineola-Farn handelte, der auf einer langen Insel in der Nähe von New York heimisch war, an deren Namen sie sich allerdings nicht mehr recht erinnern konnte.)

Die Ballgäste strömten in den Saal, doch niemand nahm von Penelope und den Kindern Notiz. Die Gespräche waren es größtenteils nicht wert, dass man versuchte, sie zu belauschen. »Ein wunderbares Essen! Ist es nicht großartig, dass es an Weihnachten schneit! Und was für einen Mond wir heute haben, draußen ist es taghell!«

Doch einmal hätte Penelope schwören können, dass sie jemanden sagen hörte: »Ich wüsste zu gern, wo eigentlich diese berühmten Wilden sind? Sie sind sicher in Käfige gesperrt! Hat irgendjemand Ashton gesehen? Wo zum Teufel steckt er bloß?«

Irgendwann entdeckte ein Mann mit Knollennase Penelope und die Kinder und schlenderte mit einem anderen Herrn zu ihnen herüber. Er blieb vor Cassiopeia stehen, richtete das Wort aber an seinen Begleiter. »Donnerwetter, Maytag, schau dir dieses reizende Geschöpf an, das sich da als Zimmerpflanze tarnt. Meinst du, das ist eines der wilden Kinder, von denen Ashton im Club erzählt hat? Bestimmt! Und sieh mal, da sind ja auch die beiden anderen, sie verstecken sich zwischen dem Farn.«

»Falls du recht hast, ist das enttäuschend«, bemerkte der andere Herr. »Gerade jetzt machen sie keinen besonders wilden Eindruck.«

»Nein, ha! Sie wirken in der Tat recht vegetativ.« Der erste Herr betrachtete die Kinder ungeniert, als ob sie es nicht bemerken würden, wie er sie aus einem Meter Entfernung musterte. »Sie sehen, offen gesagt, wie drei widerwillige Kinder aus, die herausgeputzt auf einen Ball geschleppt wurden, obwohl sie lieber Seilspringen gespielt hätten! Ha, das kann ich gut nachfühlen!« Er beugte sich hinunter, sodass sein Gesicht dicht vor Cassiopeias war, und sprach laut und langsam, als wäre sie schwachsinnig. »Haalloo, kleines Fräulein. Ich bin Baron Hoover. Und wie ist dein Name?«

»Mein Name Cassawuff«, antwortete sie und starrte trotzig auf den Boden.

»Cassa… wie? Wuff? Ha, das ist köstlich!« Er richtete sich wieder auf. »Und was ist mit euch Burschen? Habt ihr auch wuffige Namen?«

»Alexander. Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen«, antwortete Alexander bedächtig mit einer Verbeugung.

»Es ist mir ein – ups! – Verzeihung, noch mal von vorn. Beowulf, es ist mir ein Vergnügen.« Verstimmt über seinen kleinen Schnitzer warf Beowulf Penelope einen nervösen Blick zu. Aber sie nickte beruhigend.

Der Herr, der Maytag hieß, schaute verdutzt drein. »Haben Sie das gehört, Hoover? Potztausend, sie können sprechen und sind nicht einmal behaart. Gehen wir Ashton suchen und blasen ihm den Marsch. Der Kerl hat uns einen Bären aufgebunden!«

Hoover musterte die drei neugierig. »Ich denke, Sie haben recht, Maytag. Die Kinder sind vollkommen normal, im Vergleich zu anderen Kindern jedenfalls.«

»Schlechte Nachrichten, was?«, sagte Maytag, während die Herren mit ihren Gläsern in der Hand davongingen. »Ich schätze, die Jagd heute Nacht wird wohl ausfallen.«

Die Jagd wird wohl ausfallen … Was um alles in der Welt sollte das denn bedeuten? Penelope durchfuhr ein eisiger Schauer. Glücklicherweise hatten die Kinder diese irritierende Bemerkung nicht gehört. Sie waren vollkommen von dem Anblick einer Dame gefangen, die ein Kleid mit kunstvollem Pelzkragen trug und gerade den Raum betreten hatte. Ein Ende des Kragens zierten die Schwänze, das andere die Köpfe von Tieren. Tot waren sie alle.

ALS LADY CONSTANCE in den Saal Einzug hielt, musste man unwillkürlich an die Attraktion eines Dessertbuffets in einem schicken Restaurant denken: Ihre Haut war blass wie Sahne, die Lippen erdbeerrot und das gelbblonde Haar wogte um ihren Kopf wie üppige Zitronenbuttercreme. Über ihrer schneeweißen Abendrobe bauschte sich weißer Spitzenstoff wie eine zarte Wolke, die kaum sichtbar gewesen wäre, wenn nicht hie und da eingearbeitete, schimmernde Perlen bei jedem Schritt geglitzert hätten. Lady Constance wurde von zwei Herren begleitet, doch ihr Ehemann fehlte. Sie unterhielt sich angeregt, ihre Augen funkelten und sie hatte ein strahlendes Lächeln aufgesetzt. Es war alles ein bisschen viel. Sie erinnerte Penelope an ein Aufziehspielzeug, dessen Schlüssel man etwas zu oft umgedreht hatte.

»Ich muss zugeben, seit ich in Ashton Place lebe, bin ich schrecklich verwöhnt. Vom ersten Tag an war es, als würde ein Traum wahr werden, und das verdanke ich nur meinem geliebten Fredrick. Und das Festessen heute Abend war ganz sicher das beste, das ich je genossen habe. Das hat mir für immer den Appetit auf gewöhnliche Alltagskost verdorben. Wenn wir uns das nächste Mal sehen, bin ich wahrscheinlich nur noch Haut und Knochen – ach, sehen Sie bloß, wer da zwischen dem Blattwerk hervorlugt! Das sind die legendären, weltberühmten Unerziehbaren und ihre nichtssagende Gouvernante.«

Ihr Lächeln wandelte sich kaum, das heißt, es änderte sich ein klein wenig. Ein harter, falscher Zug schlich sich in ihren Gesichtsausdruck. »Guten Abend, Miss Lumley. Ich hoffe, Ihnen haben die Ohren nicht geklungen! Lord Fredrick muss seinen Freunden im Club ungemein viel von den Kindern erzählt haben. Tatsächlich hatten einige unserer Gäste während des Essens nahezu kein anderes Gesprächsthema. Sie können sich vorstellen, wie sehr mich das entzückt hat!«

Lady Constance war ohne Frage alles andere als entzückt darüber. Die Hausherrin von Ashton Place wirkte, als hätte sie am liebsten jemandem auf die Nase geschlagen. Penelope wappnete sich, die Kinder, falls nötig, zu verteidigen.

»Also, dann tretet einmal hervor und lasst mich sehen, ob es dem Schneider und Madame LePoint gelungen ist, einen Wolf in einen Schafspelz zu stecken, ha ha ha!« Die Herren, bei denen sich Lady Constance untergehakt hatte, stimmten gehorsam in ihr Lachen ein. »Hm, die Kinder sind salonfähig, wie es sich gehört.« Sie musterte Penelope kühl. »Und Sie, Miss Lumley, sehen, wenn ich das so sagen darf, in diesem Kleid eindeutig wie eine Gouvernante aus. Aber kommen Sie, Sie können den Ball doch nicht an der Tür verbringen. Leisten Sie uns bei einer Tasse Tee und süßen, kleinen Madeleines Gesellschaft. Anschließend werden wir die Tische beiseiteräumen lassen und Platz für Spiel und Tanz schaffen.« Sie kam dicht an Penelope heran und senkte die Stimme: »Viele Augen werden Sie beobachten, Miss Lumley, also nehmen Sie sich in Acht. Sprechen Sie mit niemandem, außer natürlich, man richtet das Wort an Sie.«

Penelope versuchte, ihren ganzen Mut zusammenzunehmen, um Lady Constance nach der Jagd zu fragen, von der die Herren zuvor gesprochen hatten. Bevor sie jedoch den Mund aufmachen konnte, näherte sich, flankiert von Hoover und Maytag, ein weiterer Bewunderer. Er war älter als die beiden anderen Herren und, um ehrlich zu sein, sehr hässlich anzusehen: Er hatte ungepflegtes, kohlrabenschwarzes Haar und seine Nase war seltsam unförmig. Außerdem trug er eine dicke Brille, hinter der seine Augen ganz verzerrt wirkten. Er bewegte sich trotzdem energiegeladen und federnd wie eine Katze und in seiner Stimme schwang eine entwaffnende Selbstironie mit.

»Lady Ashton, Sie sehen traumhaft aus!«, gurrte er, ergriff mit beiden Händen ihre Rechte und küsste sie vornehm. »Das Kleid steht Ihnen! Es erinnert an Mondschein auf einer Schneelandschaft. Und der Ball ist ein großer Erfolg. Es ist natürlich ein Jammer, dass Lord Ashton uns beim Abendessen nicht Gesellschaft leisten konnte, doch seien Sie deshalb nicht betrübt. Seien Sie dankbar, dass er nicht bei der Marine ist! Dann wäre er oft monatelang nicht zu Hause.«

Bei der Erwähnung ihres Mannes begann Lady Constances linkes Auge zu zucken. »Sie sind sehr freundlich, Richter Quinzy. Ich bezweifle allerdings, dass ich gern mit einem Seemann verheiratet wäre. Ich werde schrecklich seekrank. Als kleines Mädchen saß ich einmal bloß am Flussufer, um bei einer Ruderregatta zuzusehen, und schon nach wenigen Minuten stand ich kurz davor zu …«

»Richter Quinzy«, ergriff Beowulf mit neu gewonnenem Selbstvertrauen das Wort. »Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Richter Quinzy wandte sich suchend nach der Stimme um, die zwischen den Topfpflanzen hervorkam. Beim Anblick der Kinder konnte man eine Wandlung an ihm beobachten, die nur schwer zu beschreiben ist: Eigentlich veränderten sich weder seine Miene noch seine Gesichtsfarbe. Es war eher so, als ob ein hauchdünner Vorhang plötzlich vor sein Gesicht gezogen wurde.

Baron Hoover stieß Richter Quinzy in die Rippen. »›Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen‹, haben Sie das gehört? Ashton hat uns zum Narren gehalten. Die Gören drücken sich besser aus als ein Großteil der ungewaschenen Bande, die vor Ihrer Richterbank erscheint. Und trotzdem verlangt das Gesetz, dass wir dieses Pack Menschen nennen, nicht wahr?«

»Das verlangt es, Hoover, gewiss – auch wenn in manchen Kreisen darüber heftig diskutiert wird. So, so, das sind also die unerziehbaren Kinder. Ich habe in der Tat weitaus unzivilisiertere Geschöpfe erwartet. Wobei das Äußere natürlich täuschen kann.« Er betrachtete die Kinder nacheinander langsam und methodisch. »Wie spannend, euch endlich kennenzulernen. Kommt alle drei, ihr müsst beim Nachtisch an meinem Tisch Platz nehmen. Das könnt ihr nicht ablehnen. Ihr seid ohne Frage die faszinierendsten Gäste auf diesem Ball, und ich habe die Absicht, euch noch sehr viel besser kennenzulernen.«

Cassiopeia umklammerte Penelopes Hand. »Lumawuuh nein?«, fragte sie mit bebender Stimme.

Richter Quinzy sah Penelope an, als würde er sie jetzt erst bemerken, obwohl sie selbstverständlich bereits die gesamte Zeit neben den Kindern gestanden hatte. »Und wer ist dann das? Die Gouvernante?« Seine Stimme hatte plötzlich einen scharfen Unterton. »Kann sie nicht sprechen?«

Maytag konnte sich kaum halten, so sehr musste er glucksen. »Ha! Vielleicht hat Ashton da was durcheinandergebracht! Vielleicht war sie es, die er jaulend im Wald gefunden hat!«

Penelope spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Wenn doch nur ihr graues Abendkleid vorne eine hübsche aufgenähte Tasche für ihren Gedichtband hätte! Es wäre sehr beruhigend gewesen, das Buch bei sich zu tragen. Aber allein der Gedanke daran genügte, um sich zu besinnen, was zu tun war. »Ich bin Miss Penelope Lumley«, sagte sie forsch und die geballte Kraft ihrer Ausbildung stärkte ihr den Rücken. »Ich bin eine Absolventin des Swanburne-Instituts für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen und derzeit hier in Ashton Place als Gouvernante tätig.« Dann blickte sie Richter Quinzy fest in die Augen, genau so, als ob sie ebenbürtig wären – schließlich war sie ein Swanburne-Mädchen. »Es ist uns eine Freude, Ihrer Einladung zu folgen und Ihnen beim Dessert Gesellschaft zu leisten.«

Das Zucken an Lady Constances Auge hatte sich während dieses Wortwechsels dramatisch verschlimmert. Jetzt verbarg sie es hinter einer vorgehaltenen Hand und entschuldigte sich mit den Worten: »Verzeihen Sie, aber ich fürchte, mir ist etwas Asche ins Auge geflogen – ich bin gleich zurück. Vergessen Sie nicht, von den kleinen Madeleines zu kosten! Margaret, Margaret! Ach, würde bitte jemand nach meiner Kammerzofe läuten?« Und dann flatterte sie wie ein Vogel mit einem gebrochenen Flügel im Kreis herum, bis jemand ihr behilflich war und sie zur Tür führte.

Richter Quinzy nahm Lady Constances lachhaften Abgang kaum zur Kenntnis. Seine Aufmerksamkeit war ganz auf Penelope gerichtet. »Das Swanburne-Institut, wie? Ich glaube nicht, dass ich schon einmal von dieser Schule gehört habe. Sie müssen mir alles darüber erzählen. Nach der außergewöhnlichen Güte ihrer Absolventinnen zu urteilen – zumindest der Absolventin, die ich bislang getroffen habe –, handelt es sich um eine sehr bemerkenswerte Institution. In der Tat, sehr bemerkenswert.«

Dieses merkwürdige Kompliment verursachte bei Penelope ein unbehagliches Gefühl, auch wenn sie nicht genau benennen konnte, warum. Dann bot ihr Richter Quinzy seinen Arm an, gerade so, wie er es bei einer der vornehmen Damen getan hätte. Was blieb ihr anderes übrig, als anzunehmen?

Also gestattete Penelope ihm, sie an seinen Tisch zu führen. Mit ihrer freien Hand hielt sie immer noch Cassiopeias Hand fest und Alexander und Beowulf folgten dicht hinter ihnen. Sie achtete darauf, auf dem Weg zum Tisch den Blick starr nach vorn zu richten. Sollte sich auf den Gesichtern der feinen Damen ein spöttisches Lächeln breitmachen, während sie am Arm eines Richters diesen Schaulauf durch den Saal absolvieren musste, dann war das nicht ihr Problem, vielen Dank auch! Penelope war zwar zu stolz, um zu überprüfen, ob ihre Vermutung stimmte, trotzdem spürte sie deutlich, dass alle Blicke im Raum auf sie gerichtet waren – und auf die Kinder.

Leider verläuft der Ball etwas anders als geplant.

ZU MISS PENELOPE LUMLEYS Zeiten hörte man oft, das Merkmal guter Dienstboten sei, dass sie ihrer Arbeit mit reger Tüchtigkeit nachgingen und gleichzeitig dabei »unsichtbar« blieben. Ihr dürft diese Aussage als ein weiteres Beispiel für eine Hyperbel nehmen. Denn die Dienstboten zu Miss Penelope Lumleys Zeiten hatten in Wahrheit nicht die Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen, obwohl das sicher interessant gewesen wäre. (Einige Jahre später schrieb ein gewisser Mr H.G. Wells ein sehr lesenswertes Standardwerk zum Thema Unsichtbarkeit. Ihr dürft jedoch unter keinen Umständen die Experimente nachmachen, die er darin beschreibt – außer unter strengster Aufsicht von Erwachsenen.)

Und doch: In genau dem Saal und genau dem Zeitraum, in dem die Ereignisse des letzten Kapitels stattfanden (also der Einzug der Gäste, die Plauderei von Hoover und Maytag mit den Kindern, Lady Constances überdrehter Auftritt, die merkwürdige Unterhaltung mit Richter Quinzy und so weiter), waren die Dienstboten im Hintergrund emsig (und man könnte sogar sagen »unsichtbar«) damit beschäftigt, Platten mit Bergen kleiner Madeleines hereinzutragen und auf den weiß gedeckten Tischen rings um die Tanzfläche abzustellen. Tabletts mit bunten Obsttörtchen und Schalen mit süßem Pudding, über den Puderzucker wie Raureif gestäubt war, standen ebenfalls schon neben dampfenden Kannen duftenden Tees bereit.

Richter Quinzy geleitete Penelope und die Kinder an seinen Tisch und zog einen Stuhl zurück. Penelope hätte sich beinahe auf den Platz daneben gesetzt, begriff aber gerade noch rechtzeitig, dass er den Stuhl für sie zurückgeschoben hatte. Alexander, Beowulf und Cassiopeia setzten sich ihr gegenüber. Außerdem waren da noch der Graf von Maytag, Baron Hoover und eine Dame, in der Penelope schnell die Baronin erkannte, weil sie den Baron so mürrisch anblickte. (Die Nase der Baronin Hoover war, wie Penelope nicht umhinkam, festzustellen, ebenso lang und spitz, wie die ihres Mannes breit und knollig war. Penelope fand die Vorstellung amüsant, dass man die beiden Nasen ineinanderstecken könnte, so als wären sie Einzelteile eines Staubsaugers – um ein modernes Beispiel zu wählen.)

Insgesamt saßen acht Personen am Tisch, zwei Plätze waren noch frei. Auf der anderen Seite des Saals entdeckte Penelope Lady Constance, die schwankend auf sie zusteuerte. Selbst aus der Entfernung wirkte sie bedauernswert unsicher auf den Beinen. Ganz offensichtlich setzte ihr die Anspannung wegen Lord Fredricks Abwesenheit zu. Zum Wohle aller hoffte Penelope, dass der zehnte Stuhl an ihrem Tisch nicht sehr viel länger leer bliebe.

Die Herren sprangen auf, als Lady Constance sich näherte.

»Wie geht es Ihrem teuren Auge, Gnädigste?«, erkundigte sich der Graf von Maytag. »Haben Sie das niederträchtige Ascheflöckchen gefunden? Wurde der Eindringling entfernt?«

Lady Constances linkes Auge war jetzt tatsächlich rot und vom Herumreiben geschwollen. Das andere sah glasig aus, so wie bei einem Menschen, der zu viel Champagner, Sekt oder Ähnliches getrunken hat. »Danke der Nachfrage, m’n Herr. ’S gab gar kein Aschekrüühml. Ich hab wohl nur scho ’n dummes Schucken am Auge.« Kaum hatte sie »Zucken« gesagt, fing ihr Auge auch schon damit an. »Ich hab ein paar Sch-schl-ucks von einem, einem – hick – medischinischen Schtärkungslikör getrunken. Das schollte den Krampf schon bald lö-lösen.«

Es war nicht zu übersehen, dass Lady Constance sich allergrößte Mühe gab, ihre Würde zu bewahren, ganz zu schweigen von ihrem Gleichgewicht. Doch als der Graf von Maytag ihren Stuhl näher an den Tisch schieben wollte, rutschte sie ab und landete mit lautem Rums unter dem Tisch. Die Männer fischten sie zwar wieder hervor, das kleine Missgeschick löste bei der armen Lady jedoch einen so heftigen Kicheranfall aus, dass ihr irgendwann die Tränen über die Wangen kullerten. Zu guter Letzt musste sie ihr Gesicht auf den Dessertteller sinken lassen, um sich zur Erholung unter eine große Leinenserviette zurückzuziehen, die sie sich wie eine Decke über den Kopf legte. Die gelegentlichen Hickser wurden bald von einem leisen Schnarchen abgelöst.

Die Kinder beobachteten Lady Constance fasziniert. Unter anderen Umständen hätte Penelope sie an dieser Stelle darauf hingewiesen, dass sich hier ein ausgezeichnetes Beispiel für Ironie bot: Lady Constance hatte hochmütig vorhergesagt, dass die Unerziehbaren sich auf dem Ball wie wilde Tiere benehmen würden – und jetzt zeigte sich, dass in Wahrheit ihr eigenes Benehmen zu wünschen übrig ließ. Allerdings sah Penelope keine Möglichkeit, das Thema anzuschneiden, ohne dass es peinlich gewirkt hätte. Mit Bedauern ließ sie die Gelegenheit verstreichen.

Tatsächlich wusste keiner der Erwachsenen so recht, was er sagen sollte. Die Tafel schwebte in ernsthafter Gefahr, Schauplatz einer jener gesellschaftlichen Katastrophen zu werden, die als »peinliche Stille« bekannt sind. Glücklicherweise hatten die Kinder eine gute Ausbildung in gepflegter Konversation erhalten.

»Frohe Weihnachten!«, sagte Alexander zu Baronin Hoover. »Ich glaube, wir wurden einander noch nicht vorgestellt.«

»Herrliches Wetter«, fügte Beowulf hinzu, während er mit Umsicht eines der kleinen muschelförmigen Gebäckstücke auf dem Tablett wählte.

Cassiopeia griff ebenfalls nach einer Madeleine und stopfte sie sich vergnügt in den Mund. »Mein Beileid«, schob sie noch hinterher, aber durch all die Krümel und Kaugeräusche konnte niemand sie verstehen, und das war gut so.

»Schluck erst herunter, bevor du sprichst, Liebes«, ermahnte Penelope sie sanft.

Lady Constance entfuhr erneut ein Schnarcher, den alle Anwesenden höflich überhörten. Mit der Präzision eines Apothekers ließ Baronin Hoover drei Zuckerwürfel in ihren Tee fallen. »So, so, das sind also die berüchtigten Wolfskinder. Ihr habt Glück« – Plopp! – »dass die Ashtons« – Plopp! – »euch aufgenommen haben. Die meisten verwahrlosten Herumtreiber« – Plopp! – »in eurer Lage wären weggeschickt worden. Autsch! Percy, Liebster, warum trittst du mich? Hast du mein Bein mit einem Stuhlbein verwechselt?«

»Verzeihung, mein Herz, aber ich bitte dich: ›verwahrloste Herumtreiber‹? Es ist nicht nett, so etwas an Weihnachten zu sagen.«

»Ich bin nur aufrichtig. Ich halte nichts davon, Kindern die Wahrheit unter Zuckerguss zu verstecken. So wurde ich selbst erzogen und ich bin schließlich tadellos geraten.« Sie nippte an ihrem Tee und schenkte Penelope ein schwaches Lächeln. »Ihre Anstellung muss eine furchtbare Enttäuschung für Sie sein, Miss Lumley. Sie wurden als Gouvernante engagiert, dabei handelt es sich eher um eine Stelle als Tierpfleger, nicht wahr?«

Alle Blicke richteten sich auf Penelope. Sie wollte nicht noch einmal den Fehler begehen und mit den Leistungen der Kinder prahlen, doch sie konnte die boshafte Bemerkung der Baronin auch nicht unbeantwortet lassen. »Ich hatte das Glück, eine anspruchsvolle und umfassende Ausbildung zu erhalten«, erwiderte sie, wobei sie vorsichtig ihre Worte wählte. »Ich hoffe, dass ich meinen Schülern das Gleiche mitgeben kann.«

»Und ich hoffe, dass mir Flügel wachsen, um zu fliegen, aber es gibt keine Gewähr, dass das tatsächlich passiert!« Die Baronin lachte und schlürfte ihren Tee.

Richter Quinzy rückte seine Brille zurecht und schob sie höher auf die Nase. »Vielleicht unterschätzen Sie Miss Lumleys Schüler, Baronin. Einem Hund kann man mühelos ein paar Tricks beibringen. Warum sollte das nicht auch bei den dreien gelingen?« Er betrachtete die Kinder prüfend. »Erzählt mal, habt ihr denn schon Fremdsprachen gelernt? Französisch? Italienisch? Deutsch?«

Bei dem Wort »Deutsch« richtete Alexander sich auf seinem Stuhl auf und rief begeistert »Wanderlust!« Dann griff er nach einer Madeleine, um sich zu belohnen. Richter Quinzy zog eine Augenbraue so hoch, dass Penelope schon fürchtete, sie würde ihm aus dem Gesicht fallen. Der Graf von Maytag war weniger beeindruckt.

»Na schön. Er hat ›Wanderlust‹ gesagt, na und? Wenn ich ›Gesundheit‹ sage, weil jemand niest, heißt das noch lange nicht, dass ich Deutsch spreche«, konterte Maytag.

»Sie verlangen ein bisschen viel mit Ihrer Frage nach den Fremdsprachenkenntnissen, Quinzy«, warf Hoover ein. »Ashton hat erzählt, dass sie so gut wie gar nicht sprechen konnten, als er sie im Wald gefunden hat. Ha, nicht einmal Englisch!«

»Englisch einfach«, verkündete Beowulf. »Ich schreibe Gedicht.« Er stand auf, bereit, es vorzutragen.

Richter Quinzy hob erschrocken eine Hand. »Setz dich, junger Mann. Das Verfassen von Gedichten ist kaum eine Leistung, mit der man prahlt. Das wollen wir nicht hören.«

Hoover schnaubte. »Sie sind doch ein komischer Kauz, Quinzy! Aber Sie haben nicht ganz unrecht. In der Schule waren Englisch und Latein die Fächer, die ich am meisten gefürchtet habe.«

Die drei Unerziehbaren blickten einander an und lächelten sich verstohlen zu. Penelope biss sich auf die Lippe. Was führten sie jetzt bloß im Schilde?

Bevor Alexander das Wort ergriff, wischte er sich mit der Serviette die Krümel vom Kinn, genau wie Penelope es ihm beigebracht hatte. »Ja, Latein! Cogito ergo sum – ich denke, also bin ich.«

Beowulf hüpfte schon grinsend auf und ab, weil er es nicht erwarten konnte, an die Reihe zu kommen. »Veni, vidi, vici«, verkündete er. »Ich kam, sah und siegte.«

Hoover trommelte auf den Tisch und gluckste, während Maytag und die Baronin sich skeptisch anblickten. Richter Quinzys Augen hinter den dicken Brillengläsern wurden tellergroß. »Ist das Ihr Werk, Miss Lumley?«, fragte er leise. Dann wandte er sich an Cassiopeia. »Nun, ich werde mich nicht zufriedengeben, bis ich auch gehört habe, was du zu sagen hast. Sprichst du ebenfalls Latein wie deine beiden Wurfgeschwister?« Er starrte das Mädchen unbeirrt an. Sein kleines Lächeln wirkte harmlos, aber sein Blick war todernst.

Penelope erinnerte sich daran, wie Cassiopeia am Vorabend Lady Constance zähnefletschend angeknurrt hatte, und Angst durchzuckte sie. Wie würde Cassiopeia darauf reagieren, dass man sie so in Verlegenheit brachte? Würde sie knurren? Bellen? Den Mann ins Bein beißen?

Mit klarer, fester Stimme erklärte Cassiopeia: »Vado, pluvia!«

Einen Augenblick lang herrschte Verwirrung an der Tafel.

»Vado, pluvia?«

»Das ist Latein, so viel räume ich ein. Aber was soll das bedeuten?«

»Vado bedeutet ›laufe‹, aber pluvia? Heißt das nicht Regen?«

Penelope legte rasch die Hand vor den Mund, um ihr Lächeln zu verbergen. »Ich denke, was sie sagen will, ist ›Lauf, Regenbogen‹«, erklärte Penelope. Und an Cassiopeia gewandt, fügte sie hinzu: »Versuch es das nächste Mal mit pluvius arcus, Liebes. Dann wird es klarer.«

Cassiopeia blickte sie unschuldig mit großen Augen an, zuckte bloß mit den Schultern und aß noch ein Gebäckstück.

Diesen Augenblick wählte Lady Constance, um das Bewusstsein wiederzuerlangen und lugte unter ihrer Serviette hervor. »Ach, ’s ja immer noch der Ball! Ich habe geträumt, wir sind in der Kirsche und alle schingen lateinische Choräle.« Sie streckte gerade die Hand nach einer kleinen Madeleine aus und fand sich selbst Nase an Nase mit Cassiopeia wieder, die lediglich die Platte höflich weiterreichen wollte. »Das is’ ungerecht, scho ungerecht. Das ist mein Fest und alle wollen nur über diese grässlichen, grässlichen Kinder sprechen. Die Kleine hat mich gestern fa-ast gebissn, wiss’n Sie.« Lady Constance sprach zu niemand Bestimmtem. »Sss’ sind alle drei uuhnberechenbar, aber ich glaube, sie ist die sch-schlimmschte von den drei’n.«

Wie als Antwort auf ihre Worte füllte sich der Raum plötzlich mit einem leisen, wimmernden Knurren, das allmählich in immer höhere Tonlagen rutschte. Penelope beobachtete, wie unterschiedlich alle am Tisch auf das Geräusch reagierten: Cassiopeia bleckte die oberen Zähne, und die Jungen spannten sich wachsam an, bereit zum Sprung. Auf Maytags Gesicht lag ein Ausdruck erwartungsvoller Erregung, Hoover wirkte beunruhigt und seine Frau empört. Nur Richter Quinzy blieb indifferent – was so viel heißt wie: Was auch immer in seinem Kopf vor sich ging, er zeigte es nicht.

Das Geräusch wurde lauter und stieg die Tonleiter auf und ab, bis es schließlich dem Klang einer Geige ähnelte, die gestimmt wurde.

»Hurra, hurra, die Musiker sind eingetroffen!«, rief Lady Constance aus und schwang sich bedenklich wankend auf die Füße. »Schtehen wir alle auf für den Sch-schottisch!«

LADY CONSTANCE HATTE RECHT. Falls ihr jemals das Pech hattet, einem Geiger dabei zuzuhören, wie er sein Instrument stimmt, werdet ihr die vorübergehende Verwirrung verstehen. Die Vorbereitung der Musiker wirkte wie ein Signal. Alle Gäste erhoben sich von ihren Plätzen und stellten sich in zwei langen Reihen in der Mitte der Tanzfläche auf, die Damen auf der einen, die Herren auf der anderen Seite.

Penelope tat es den anderen gleich, aber in ihrem Kopf ging es zu, als würden ihre Gedanken bereits tanzen: Sie schlossen sich paarweise zusammen und sprangen auseinander, um dann in neuen Paarungen wieder aufzutauchen. Und sie hielten nie lange genug still, als dass man daraus schlau werden konnte. Es herrschte eine einzige Konfusion!

Wochenlang hatte sie sich abgemüht, damit die Kinder tipptopp auf den Ball vorbereitet waren. (Und was für ein Glücksfall, dass sie am Vormittag noch mit Alexanders neuem Lateinbuch gespielt hatten!) Doch nun schien Lord Fredrick seinen Freunden ein Trio fellbedeckter Wolfskinder angekündigt zu haben, die lediglich bellten und heulten. Und noch immer nagte Graf von Maytags entsetzliche Bemerkung über eine nächtliche Jagd an ihr.

»Er hat sicher nur einen schlechten Witz gemacht«, beruhigte sich Penelope, während sie sich bei den Tänzerinnen einreihte. Das war die einzige logische Erklärung: Sie musste die Unterhaltung missverstanden haben, weil sie es nicht gewohnt war, dass erwachsene Männer untereinander so locker und derb scherzten. In Swanburne hatten schließlich ausnahmslos Frauen unterrichtet, und Tierarzt Dr. Westminster war für seine ausnehmend sanfte Art zu sprechen bekannt gewesen. Es hieß, er könne ein Kalb mit Koliken schon allein dadurch beruhigen, dass er ihm die Nationalhymne des Vereinigten Königreichs, God Save The Queen, mit seiner angenehm tiefen, kuhähnlichen Stimme vorsang.

Bei der Aufstellung der Paare gab es geringfügige Schwierigkeiten, da Lady Constance auf Baron Hoover und Graf von Maytag angewiesen war, um aufrecht zu stehen. Ohne ihren Halt landete sie postwendend auf allen vieren. Diese missliche Lage verschlimmerte sich für Baron Hoover noch, als Maytag kurzerhand die Flucht antrat und sich Penelope als Tanzpartnerin schnappte. Beowulf und Cassiopeia bildeten ein leichtfüßiges Paar. Richter Quinzy dagegen weigerte sich, am Tanz teilzunehmen mit den Worten: »In meinem Alter bleibe ich lieber Zuschauer. Ich werde mich mit einem kleinen Spaziergang im Park erfrischen, während das junge Volk sich an diesen Lustbarkeiten erfreut.«

»Schottisch?«, forderte Alexander die Baronin Hoover auf und bot ihr galant den Arm. Nach einem mitleidigen Blick auf ihren Gatten nahm sie an.

Bald hatten alle Gäste ihre Partner gewählt und die Musiker stimmten die Melodie an. Als Penelope sich zu den ersten Takten bewegte, erkannte sie, dass Margaret und Jasper recht gehabt hatten: Wenn es ans Tanzen ging, machte Musik tatsächlich den entscheidenden Unterschied. Sie empfand eine wohlige Erleichterung, fröhlich durch den Saal zu hopsen und sich von dem nagenden Verdacht zu lösen, dass etwas Schändliches vor sich ginge. Wie töricht es doch war, sich zu sorgen und das Schlimmste anzunehmen. Immerhin war Weihnachten!

Die Kinder schienen ebenfalls ihren Spaß zu haben und tanzten all die gelernten Schritte und Drehungen tadellos. Zu kleinen Pannen kam es lediglich während der Musiktakte, bei denen die Damen die Tanzpartner wechselten. Denn jedes Mal wenn sich die neuen Paare zusammenfanden, landete ein anderer Herr beinahe stolpernd auf dem Boden, bevor er begriff, dass seine Aufgabe nicht einfach darin bestand, mit Lady Constance zu tanzen, sondern darin, sie mehr oder weniger über die Tanzfläche zu tragen. Die junge Lady selbst amüsierte sich offensichtlich fabelhaft. »Ach, ich fühle mich wie eine Feder!«, jubelte sie immer wieder, und: »Ich spüre kaum den Boden unter meinen Füßen! Wenn doch nur mein Fredrick hier wäre und das miterleben könnte!« Oder sie machte ähnlich wirre Äußerungen.

Kurzum, der Schottisch war ein Erfolg und die Gesellschaft vergnügte sich eine ganze Weile beim Tanz. Bald fühlten sich alle von der Anstrengung erhitzt, und jemand bat, man möge zur Abkühlung ein Fenster öffnen. Als schließlich die Musiker eine Pause machten, kehrten die Gäste zu den Tischen zurück, um Erfrischungen zu sich zu nehmen und sich kühle Luft zuzufächeln. Davon schien auch Lady Constance einen einigermaßen klaren Kopf zu bekommen. Zumindest war sie wieder in der Lage, ohne fremde Hilfe aufrecht zu stehen. Sie klopfte an ihr Glas, um sich allgemeines Gehör zu verschaffen.

»Sie haben alle wundervoll getanzt! Ich bin mir sicher, unsere nächste Unterhaltungseinlage wird Ihnen ebenso viel Vergnügen bereiten«, verkündete sie. »Freuen Sie sich mit mir auf die Mimen auf Abruf aus Leeds mit ihren verblüffend naturgetreuen tableaux vivants!«

Tosender Applaus folgte, denn die Schauspielertruppe aus Leeds war tatsächlich überall bekannt. Erst jetzt fiel Penelope auf, dass man während des Tanzes auf einer Seite des Ballsaals zwischen den großen Fenstern schnell eine kleine Bühne mit Vorhang aufgebaut hatte. Nachdem der Applaus abgeebbt war, trat der Hauptdarsteller vor den Vorhang.

»Verehrte Damen und Herren, im Namen meiner Schauspielkollegen wünsche ich Ihnen allen fröhliche Weihnachten. Und jetzt darf ich Ihnen unser erstes tableau präsentieren!« Mit einer ausladenden Handbewegung zog er den Vorhang beiseite.

(Nur eine kleine Randbemerkung: Übersetzt heißen tableaux vivants lebende Bilder und sie sind mittlerweile aus der Mode gekommen. Aber zu Miss Penelope Lumleys Zeiten waren sie der letzte Schrei. Mithilfe von Kostümen, Kulissen und Requisiten stellten die Schauspieler eine wiedererkennbare Szene nach – zum Beispiel ein berühmtes Gemälde oder eine altbekannte Fabel. Das klingt für Menschen aus der heutigen Zeit wahrscheinlich langweilig, weil ihr Geschmack von anderen, modernen Arten der Unterhaltung geprägt ist, bei denen Zombies und so etwas eine Rolle spielen. Aber ihr könnt mir glauben: Ein gekonnt ausgeführtes tableau hatte eine Macht, das Publikum zu erschüttern und zu begeistern, die nicht unterschätzt werden darf.)

In den Reihen der Gäste erhob sich ein anerkennendes Raunen. Vor ihnen lag ein Wald oder, besser gesagt, eine gemalte Hintergrundkulisse, die einen Wald zeigte, aber sie wirkte sehr echt. Zwei nahezu nackte junge Darsteller schmiegten sich aneinander. Über ihnen erhob sich eine Gestalt im Wolfspelz. Es handelte sich um die Art Kostüm, bei der eine Person das Vorderteil mit dem Kopf des Wolfes ausfüllte und eine andere das Hinterteil. Wie ihr euch vorstellen könnt, war die Gestalt um einiges gewaltiger als lebensgroß.

»Ich weiß schon, was es darstellt! Das sind Romulus und Remus, die Zwillinge, die von einer Wölfin aufgezogen wurden«, trumpfte Baron Hoover auf. »Was für eine passende Wahl, ha ha ha!«

Penelope sah sich rasch nach den Kindern um, ob die Szene sie wohl beunruhigte. Aber im Gegenteil: Die drei starrten nur gebannt auf die Bühne. Auf Beowulfs Gesicht lag ein verträumtes Lächeln, und Cassiopeia streckte die Hand aus, als ob sie die einigermaßen unglaubwürdige Kreatur streicheln wollte.

»Ziehen sie bitte den Vorhang zu!« Lady Constance war mit einem Mal sehr erregt. »Das ist kein passendes Bild für mein Fest. Zeigen Sie uns etwas anderes!«

Der Hauptdarsteller verbeugte sich. Falls er verärgert war, verbarg er es gut. »Wie Sie wünschen. Wir haben noch ein tableau vorbereitet, das auf der beliebten Fabel des griechischen Dichters Äsop beruht: ›Der Junge, der Wolf schrie‹.«

»Neeeeeein!« Lady Constances Aufschrei klang wie ein Knurren und sie stampfte zornig mit den Füßen auf. »Ich musste zu dem Thema heute schon mehr als genug hören. Ich habe es gründlich satt! Zeigen Sie uns keine weiteren derart unerfreulichen Szenen, wenn ich bitten darf!«

Bei diesen Worten spähte der Mann, der das Vorderteil des Wolfes spielte, aus dem Maul des Kostüms heraus. Wahrscheinlich wollte er wissen, was der Grund für die Unterbrechung war. Die Kinder fanden den Anblick des menschlichen Gesichts im Schlund des Wolfes umwerfend komisch. Alle drei brachen in Gelächter aus.

»Dann würde ich ein schlichtes, harmloses Märchen vorschlagen«, erwiderte der Leiter der Schauspieltruppe und ein Hauch von Herablassung schwang in seiner Stimme. »Eine Szene, die selbst Kindern Vergnügen bereitet.«

Lady Constance nickte zustimmend. Der Vorhang schloss sich erneut einen Augenblick lang, damit die Schauspieler sich vorbereiten konnten. Dann wurde er wieder aufgezogen.

Eine andere, unheimlichere Waldlandschaft bildete jetzt die Kulisse, und ein Schauspieler, der als kleines Mädchen mit roter Kappe und Umhang verkleidet war, betrat mit einem Korb am Arm die Bühne. Das Mädchen nahm eine unschuldige Pose ein und hatte das Gesicht anmutig auf die Hand gestützt. Da trat aus dem Dunkel mit gefletschten Zähnen der immer noch furchtbar große … böse…

»Nein!«, blaffte Lady Constance. »Nein, nein, nein, nein …«

Der Schauspieler, der den Wolfskopf spielte, stieß ein Heulen aus.

Alexander – wer konnte es ihm verdenken – stimmte in das Geheul ein. Beowulf wollte nicht nachstehen und heulte ebenfalls.

»Na also, so haben wir uns das vorgestellt«, sagte Maytag zu Hoover. Er klang sehr zufrieden. »Das hat uns Ashton versprochen.«

Cassiopeia sprang auf das Podest der Bühne, warf ihren Kopf in den Nacken und …

»Genug!« Lady Constance marschierte nach vorn und zog den Vorhang zu. Dann wandte sie sich wutentbrannt an den Leiter der Truppe. »Das sind nicht die Szenen, die Sie einstudieren sollten, mein Herr. Ich hatte um etwas Erhebendes gebeten! Etwas von künstlerischem Wert! Und alles, was Sie uns zu bieten haben, sind Wölfe, Wölfe und nochmals Wölfe! Warum? Erklären Sie mir das!«

Der Schauspieler senkte den Kopf. »Verzeihen Sie, gnädige Frau, aber das wurde ausdrücklich gewünscht. Ich habe es schriftlich.«

Dann griff er in die Innentasche seiner Weste und zog einen Brief hervor, den er Lady Constance reichte. Ihre Miene blieb unverändert, während sie das Schreiben las. Als sie wieder aufblickte, verhielt sie sich wie ausgewechselt. »Danke, mein Herr«, sagte sie. »Das wäre dann alles. Liebe Gäste, bedanken wir uns bei den großartigen Mimen aus Leeds mit einem gebührenden Applaus.«

Der Schauspieler, der das Rotkäppchen spielte, schob die Kapuze seines Umhangs zurück. »Das wäre dann alles? Aber wir haben ja kaum etwas vorgeführt.«

»Sie sind doch die Mimen auf Abruf, oder etwa nicht?«, zischte Lady Constance zwischen ihren zusammengepressten Zähnen hervor. »Nun, und ich berufe Sie ab. Sie erhalten die volle Gage, aber gehen Sie jetzt.«

Während die enttäuschten Schauspieler den Vorhang abmontierten und ihre ungenutzten Requisiten und Kostüme zusammenpackten, gingen die Ballgäste achselzuckend dazu über, weiter zu trinken und mit fremden Ehepartnern zu flirten, wie es Gäste von jeher bei Festen taten. In Penelopes Kopf allerdings wirbelten Fragen durcheinander. Sie drehten derart schnelle Pirouetten, dass nicht einmal die Ballerinen des Kaiserlichen Russischen Balletts hätten mithalten können: Wer hatte die furchtbaren Geschichten über Kinder und Wölfe in Auftrag gegeben? Lady Constance ganz offensichtlich nicht, sie wirkte ebenso bestürzt über die dargestellten Szenen wie Penelope. Und was hatte ihr der Brief offenbart?

Die Kinder hatten ihr Geheul abgebrochen und beobachteten mit lebhaftem Interesse die Schauspieler beim Zusammenpacken. Momentan fanden sie die merkwürdigen Vorgänge anscheinend eher unterhaltsam als beängstigend. Doch Penelopes ungute Vorahnungen waren mit doppelter Macht zurückgekehrt. Unerwartete Begegnungen, beunruhigende Bemerkungen, eine aufgelöste Gastgeberin, die Theateraufführung ein Reinfall – das Fest entpuppte sich als weitaus spannender als erwartet, so viel stand fest. Doch ständig tauchten neue Rätsel auf, so wie Regenwürmer nach einem heftigen Wolkenbruch aus der Erde kriechen, und Penelope hatte genug davon. Sie beschloss, in ein paar Minuten eine Entschuldigung vorzubringen, um sich mit den Kindern zu verabschieden.

Aber leider kam es anders! Der richtige Zeitpunkt ist alles. Das hätten ihr die Schauspieler aus Leeds sicher erklären können. Hätte Penelope doch nur einige Augenblicke früher ihre Entscheidung getroffen! Denn genau in diesem Moment brach zwischen Baronin Hoover und ihrem Mann ein Streit aus.

»Wir werden uns eine Aufführung in London ansehen, Liebes. Macht es das wieder gut?«, schlug der Baron beschwichtigend vor.

»Aber ich habe mich so auf die tableaux gefreut!«

»Die Aufführung hat die Kinder erschreckt, mein Herz. Hast du nicht gehört, wie sie geheult haben?«

»Auf mich haben sie keinen verängstigten Eindruck gemacht«, fuhr ihn die Baronin an. »Es wirkte sogar eher so, als ob sie sich in diesen Szenen heimisch fühlten. Aber wenn die Kinder nichts für die Darbietungen der Schauspieler übrig haben, vielleicht führen sie uns ja dann etwas vor«, fügte sie listig hinzu.

Daraufhin wandte sich Richter Quinzy, dessen pechschwarzes Haar nach dem Spaziergang draußen mit Schneeflöckchen gepudert war, an die Unerziehbaren. »Was für ein brillanter Vorschlag«, pflichtete er auf seine schmeichlerisch-charmante Art bei. »Würdet ihr so freundlich sein, die Baronin und uns mit einer Darbietung eurer Wahl zu beehren?«

Die Kinder waren begeistert und berieten sich rasch miteinander. Dabei kommunizierten sie wie so oft in einer Art eigener Sprache voller Kehllaute. Penelope rätselte, was sie sich um Himmels willen bloß ausdachten. Doch wie sie gleich erfahren sollte, führten ihre Beratungen nicht in den Himmel, sondern aufs Meer.

»Unerziehbare, tableaux!«, kündigte Alexander stolz an, nachdem sie nochmals kurz die Köpfe zusammengesteckt hatten. »Titel: ›Der Schiffbruch des Hesparwuuh!‹ Ein Gedicht von Longfelluuh.«

»Longfelluuh? Die reden doch nur Kauderwelsch«, nörgelte irgendjemand, aber die Psts der anderen Gäste brachten ihn rasch zum Schweigen.

Mit der langen Kordel ihres Ridiküls band sich Cassiopeia fest an eine der großen Topfpflanzen. »Mast!«, erklärte sie.

Beowulf übernahm die Rolle ihres Vaters, des verzweifelten Kapitäns, während Alexander als Sturm um die beiden herumrannte und dazu wie der Wind heulte, was ihm recht überzeugend gelang.

»Regen!«, forderte Cassiopeia. Daraufhin griff sich Beowulf ein Champagnerglas nach dem anderen von einem Tablett neben sich und schüttete den Inhalt auf seine Schwester, bis ihr Kleid triefte und ihr Haar in tropfenden, sich kringelnden Strähnen herabhing.

»Schnee, Schnee!«, schrie sie. Beowulf suchte einen Haufen Leinenservietten zusammen, zerfetzte sie schnell mit den Zähnen und schleuderte sie über ihr in die Luft. Indessen hatte sich Alexander ein großes, rundes Silbertablett geschnappt und hielt es vor sich wie das Steuerrad eines Schiffes. Wie er da breit- und krummbeinig die Füße in den Boden stemmte, erinnerte er tatsächlich auf faszinierende Weise an einen alten Kapitän. Dann erhob er die Stimme:

»Da durch die finstere Schreckensnacht,

Durch den pfeifenden Hagel und Schnee

Wie ein Geist im Baartuch der Schoner flog

Nach dem Riffe von Normann’s Weh.«

»Weh!« Die Kinder schaukelten hin und her, um nachzuahmen, wie das Schiff im Sturm herumgeschleudert wurde. Und sie heulten mit fröhlicher Hemmungslosigkeit. »Wehwu-wuuuuh! Ahuuuuuuuuuuweeeh!«

»Schluss damit! Jemand soll dafür sorgen, dass sie aufhören!«, kreischte Lady Constance und presste sich die Hände an die Schläfen. »Sie sind tollwütig! Oh, ich habe Kopfschmerzen!«

»Bravo, bravo!« Baron Hoover war aufgesprungen und applaudierte. »Das ist fabelhaft!«

»Kinder, das habt ihr gut gemacht, aber nun ist es genug.« Penelope war auch von der Vorführung beeindruckt, aber sie hielt es für das Beste, jetzt abzubrechen. Immerhin war ihre gewohnte Schlafenszeit bereits weit überzogen, es war ein langer Tag gewesen und …

»Iiiiiiih!« Das kam von der Dame mit dem Pelzkragenkleid. Sie starrte entsetzt auf den Boden. »Es ist lebendig! Ich glaube, das ist eine Ratte!«

Der Sturm aus Leinenservietten flaute ab, der Schoner Hesperus hörte auf, zu sinken, und alle blickten auf die Füße der Dame. Etwas Pelziges, Zitterndes spähte unter dem Saum ihres Abendkleids hervor. Einen Moment lang hatte Penelope den Übelkeit erregenden Gedanken, dass die toten Kreaturen, die um den Hals der Dame drapiert waren, zu Leben erwacht seien und jetzt auf irgendeine fürchterliche Art Rache nehmen wollten.

»Ashton hat immer ein Gewehr in seinem Studierzimmer«, verkündete einer der Herren. »Ich gehe es …«

»Nein!«, schrie Penelope. »Das ist nur ein Eichhörnchen. Die sind harmlos. Lassen Sie es mich in Sicherheit bringen und nach draußen locken.«

Die Iiiiih-kreischende Dame konnte allerdings nicht warten. Sie hob ihr Kleid an und schleuderte das Eichhörnchen mit einem blitzartigen Fußtritt in die Mitte des Ballsaals. Dort schüttelte es sich und flitzte dann in konfusem Zickzack über die Tanzfläche. Schließlich setzte es sich auf die Hinterbeine, blickte sich mit seinen Knopfaugen ängstlich im Saal um und rang panisch seine kleinen, äffchenartigen Hände.

Penelope, die immer Mitgefühl mit Tieren in Not hatte (und der klar war, dass das Eichhörnchen dringend so schnell wie möglich außer Sicht gebracht werden musste), näherte sich langsam. Sie hielt dem Tier ein Stückchen Madeleine hin. »Hier, du armer Krümel. Und jetzt bringen wir dich nach draußen, wo du hingehörst …«

Bevor sie weiterreden konnte, erfüllte ein entsetzlich knurrendes Geräusch den Saal.

Diesmal war es nicht der Geiger, der sein Instrument stimmte. Selbst eine ganze Heerschar unfähiger Cellisten hätte kein derartiges Geräusch hervorbringen können. Es klang grimmig. Markerschütternd. Und es kam von den Unerziehbaren.

Penelope fuhr herum. »Nein«, rief sie in Panik, »Kinder, nein! Eichhörnchen, nein! Ihr wisst es doch besser. Ihr müsst euch beruhigen!«

Aber es half alles nichts. Die Aufregung des Balls, die Provokationen der »lebenden Bilder«, »Der Schiffbruch des Hesperus« und der Verzehr von viel zu vielen Süßigkeiten – die Kinder waren, wie man heute sagen würde, einfach überreizt. Das Eichhörnchen war nur noch der letzte Tropfen, der jetzt das Fass zum Überlaufen brachte. Bevor Penelope oder jemand anderes eingreifen konnte, hatten sie das Tier ins Visier genommen und, geduckt zum Sprung angesetzt, stürzten sie mit einem Satz los. Das Eichhörnchen flüchtete, die Kinder jagten bellend und hechelnd hinterdrein. Es flitzte durch den Ballsaal, unter Tischen hindurch und über die Fenstersimse. Allerdings war es so dumm, ein geöffnetes Fenster zu übersehen. Schnell hatte das Trio es an ein Ende des Saals getrieben. Das Tier fiepte in Panik, erspähte dann den Christbaum und sprang in die Äste. Alexander hinterher. Unter den Schreckensschreien der Gäste schwankte der Baum wie betrunken erst zur einen, dann zur anderen Seite, bevor er mit einem gewaltigen Krachen umkippte.

Der Boden war übersät mit zerbrochenem Christbaumschmuck. Die Frauen kreischten, ein paar Männer kreischten auch. Die empfindsamen Gemüter der Mimen aus Leeds hielten diesem Tohuwabohu nicht stand. Sie kletterten auf Stühle und deklamierten mit ihren geschulten, wohlklingenden Stimmen eine beeindruckende Fülle unanständiger Ausdrücke, auf die wir hier aber nicht im Einzelnen eingehen wollen.

Indessen ging die rasante Jagd weiter. Das Eichhörnchen bewegte sich so schnell, dass man nur einen verschwommenen roten Blitz herumsausen sah. Cassiopeias champagnergetränktes Kleid war übel zerrissen, die Matrosenanzüge der Jungen hatten überall Flecken und die Strohhüte waren zerfranst. Die Kinder sahen jedoch so aus, als ob sie sich großartig amüsierten.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, die in Wirklichkeit natürlich keine Ewigkeit dauerte (eine Zeitspanne, egal wie lang, »eine Ewigkeit« zu nennen, ist ein weiteres Beispiel für eine Hyperbel), gelang es den Kindern schließlich, das Eichhörnchen bei den Türen des Ballsaals in die Enge zu treiben. Was dann geschah, kann man entweder als außerordentlichen Glücksfall oder als katastrophal schlechtes Timing ansehen – je nachdem, ob man das Eichhörnchen oder die Kinder anfeuert: Ein Flügel der großen Doppeltür schwang plötzlich auf.

»Große Güte!«, rief Mrs Clarke aus. Sie stand mit einem großen Krug Milch in der Tür. »Ich bin nur schnell hinuntergelaufen, um mehr Milch für den Tee zu holen, und auf dem Rückweg habe ich ein entsetzliches Getöse gehört. Aaaaaaaah! Du lieber Himmel, was ist denn hier passiert? Das sieht ja aus, als ob ein Wirbelsturm gewütet hätte!«

Irgendwo in seinem nussgroßen Hirn war dem Eichhörnchen die Erkenntnis gekommen, dass das seine einzige Chance zur Flucht war. Verzweifelt peitschte es mit seinem Schwanz, sprang zwischen Mrs Clarkes Beinen hindurch aus dem Ballsaal hinaus und verschwand irgendwo in dem riesigen Haus.

Die Kinder erstarrten, doch nur einen kurzen Augenblick. Dann reckte Cassiopeia ihre winzige Faust in die Höhe. »Verwüstung!«, brüllte sie und deutete in die Richtung, in die das Eichhörnchen verschwunden war. Aufgestachelt von Cassiopeias Kampfschrei nahmen die kläffenden Unerziehbaren hitzig und – das muss gesagt werden – freudig die Verfolgung des Eichhörnchens auf.

Die Spur der Verwüstung
führt zu einer verstörenden Entdeckung!

Über die Gäste senkte sich eine beklommene Stille. Unterbrochen wurde sie nur von einem vereinzelten Zischen, wenn eine Kerze in dem verschütteten Wein erlosch, der überall auf dem vormals blank geschrubbten Holzboden scharlachrote Pfützen bildete, und von den krampfartigen Schluchzern der Lady Constance. Ein größeres Chaos als hier im Ballsaal war kaum vorstellbar.

»Nun ja«, sagte einer der männlichen Gäste lachend nach einer weiteren gefühlten Ewigkeit (die natürlich keine war). »Ich würde sagen, der Schoner Hesperus ist mit Pauken und Trompeten untergegangen!«

Jetzt brachen alle Dämme. Das bestürzte Schweigen wurde von einer Woge der Klagen abgelöst: »Sehen Sie sich bloß meine Schuhe an! Die sind hinüber und ich habe sie in Paris gekauft!« »Hat jemand meine Brille gesehen?« »Das muss ein selten schlecht geführter Haushalt sein, in dem man Eichhörnchen als Haustiere hält!« Und am schaurigsten klang Folgendes in Penelopes Ohren: »Diese grässlichen Kinder! Nach der Sache werden sie zweifellos ins Arbeitshaus gesteckt. Sie sind nicht für ein Leben in der zivilisierten Gesellschaft geschaffen!« Penelope glaubte, dass die Bemerkung von der Baronin kam, aber es war schwer zu sagen. Im ganzen Saal herrschten Chaos, Gejammer und Geschrei.

»Ach, wo ist bloß Fredrick?« Lady Constance hatte sich auf dem Klavier in Sicherheit gebracht. »Wo ist er? Wo ist er? Er hat das Fest verpasst und jetzt ist alles verdorben und ruiniert, ruuuuuuuuiniiiiert!« Dieser Ausbruch lässt sich leider wirklich nur als »ein verzweifeltes Aufheulen« bezeichnen.

Penelope kämpfte sich durch die Menschenmenge zur Tür. Sie hatte nur ein Ziel vor Augen: Sie musste die Kinder finden! Penelope wusste, wenn sie nur einen Moment mit den Kindern vernünftig reden könnte, sie vielleicht mit ein paar leckeren Keksen und einer beruhigenden, freundlichen Geschichte lockte, dann würden sie sich schnell wieder im Griff haben und das Eichhörnchen friedlich gehen lassen. (Vorausgesetzt natürlich, dass es noch ein intaktes Eichhörnchen gab, das man freilassen konnte.)

»Seht mal da draußen, da schleicht ein Fremder herum!« Es war nicht klar, von wem der warnende Ausruf stammte, aber es erhob sich erneut ein Tumult aus Geschrei und Gejammer, während viele erschrockene Gesichter aus den Fenstern starrten.

Ein fremder Eindringling? Waren die Räuber doch noch aufgetaucht? Penelopes Nerven waren so überreizt, dass sie nicht klar denken konnte. »Was, wenn die Kinder lediglich versuchten, das Eichhörnchen ins Freie zu scheuchen?«, dachte sie verzweifelt. »Vielleicht sind sie jetzt gerade da draußen. Sie sind womöglich in schrecklicher Gefahr!«

Obwohl sie mittlerweile die Tür des Saals beinahe erreicht hatte, machte sie kehrt und bahnte sich einen Weg zu den Fenstern. Unter normalen Umständen legte Penelope sehr viel Wert auf gute Manieren, aber es war unmöglich, durch die Menschenmenge hindurchzugelangen, ohne zu drängeln und einige Stöße mit den Ellbogen auszuteilen. Ihr »Verzeihen Sie!« und »Würden Sie mich bitte durchlassen?« ging in dem allgemeinen Stimmengewirr unter. Mit Bedauern griff sie also zu den notwendigen Mitteln, um sich durchzukämpfen. Als sie endlich vor einem Fenster stand, musste sie feststellen, dass die Scheiben von den hektischen Atemzügen der zweihundert hysterischen Gäste beschlagen waren. Sie musste erst eine kreisförmige Stelle frei wischen, um nach draußen blicken zu können.

Durch das Guckloch sah sie – nein, nicht die Kinder, sondern einen Geist! »Ein Geist im Baartuch!«, stieß sie mit krächzender Stimme hervor.

(Ihr erinnert euch bestimmt, dass der »Geist im Baartuch« in Longfellows Gedicht vorkam. Ein Baartuch oder Bahrtuch ist übrigens ein Laken, das über eine Totenbahre gebreitet wird. Penelope hatte nicht deutlich genug erkennen können, ob der Geist tatsächlich ein Tuch trug oder vielleicht ein anderes Gespenstergewand, das für das kalte Wetter besser geeignet war. Wie dem auch sei, Longfellows Bezeichnung war ihr noch in frischer Erinnerung, und schon waren ihr die Worte herausgerutscht.)

Also, ihr findet es vielleicht dumm, dass eine Person von fünfzehn Jahren noch an Gespenster glaubt, aber Penelope hatte einmal eine gruselige Weihnachtsgeschichte gehört, in der Geister vorkamen, und das hatte ihre Meinung zu dem Thema nachhaltig geprägt. Die Weihnachtsgeschichte hatte ein sehr bekannter Schriftsteller namens Charles Dickens geschrieben, der in London lebte und Geschichten für Zeitschriften verfasste. Miss Charlotte Mortimer hatte einige davon ausgeschnitten und den Mädchen vorgelesen.

Als Penelope nun das blasse, schrumpelige Gesicht in der Dunkelheit direkt vor dem Fenster entdeckte, wo um diese Zeit niemand etwas zu suchen hatte, erkannte sie es sofort! Es war das Gesicht von eben jenem Geist, den Mr Dickens beschrieben hatte. Sie hatte ihn damals so gruselig gefunden, dass sie die Geschichte nicht zu Ende hören konnte. Obwohl ihr Miss Mortimer versichert hatte, am Schluss gehe alles glücklich aus mit viel Gelächter und einem Truthahnbraten, der zweimal so groß sei wie der kleine Tim, der auch in der Erzählung vorkommt.

»Das ist der Geist!«, schrie sie entsetzt. »Der Geist der zukünftigen Weihnacht!«

Aber es war weder dieser Geist noch ein anderer. Als sie ein zweites Mal ein Guckloch auf der beschlagenen Fensterscheibe frei rieb, stellte sie rasch ihren Irrtum fest: Es war der alte Kutscher Timothy. Zum Glück hatte niemand auf ihr panisches Schreien geachtet, da es nur eines unter vielen war. Die Entdeckung erfüllte sie allerdings mit neuer Angst: Warum stand der alte Timothy draußen vor dem Fenster? Hatte das Tohuwabohu im Ballsaal seine Neugier geweckt, sodass er über die Hecke geklettert war, um durch die Scheibe zu spähen? Oder gab es einen anderen, unheilvolleren Grund für sein unerwartetes Auftauchen im Gebüsch?

Penelope klopfte so fest an die Fensterscheibe, dass sie klirrte. »Haben Sie ein Eichhörnchen im Haus ausgesetzt?«, verlangte sie zu wissen. Praktischerweise konnte der rätselhafte Kutscher sie natürlich nicht hören. Schließlich befand sich Penelope auf der einen Seite des geschlossenen Fensters und er auf der anderen. Doch ihre Blicke trafen sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er seinen mondbeschienenen Standort verließ und in der Dunkelheit verschwand. In diesem Augenblick stand es für Penelope fest: Der alte Timothy war der Übeltäter! Welche Erklärung sollte es sonst geben?

Mrs Clarke tauchte neben ihr auf. Ihre Kleidung war von Milch durchnässt, weil sie den Inhalt des Kruges bei dem dramatischen Abgang des Eichhörnchens verschüttet hatte. »Miss Lumley! Da sind Sie ja!«, keuchte sie. »Sie müssen die Kinder finden. Mir gefällt nicht, was einige der Herren da reden. Hören Sie auf, aus dem Fenster zu starren, Liebes. Gütiger Himmel, Sie schauen ja drein, als ob Sie einen Geist gesehen hätten!«

»Aber warum sollte der Kutscher so etwas tun?« Penelope hätte am liebsten zu weinen angefangen. »Warum sollte er ein Eichhörnchen loslassen, wenn er doch weiß, dass die Kinder sich kaum beherrschen können. Es sei denn, er wollte, dass sie … es sei denn, er hatte die Absicht, dass sie …« Sie wurde so wenig schlau aus der ganzen Sache, dass sie nicht einmal ihren eigenen Gedanken zu Ende führen konnte.

Mrs Clarke zog Penelope vom Fenster weg. »Beruhigen Sie sich, meine Liebe. Es ist kein Wunder, dass das Eichhörnchen sich hierherverirrt hat. Ein Fenster steht offen und sehen Sie nur die ganzen Bäume, die im Haus aufgestellt wurden! Das arme Tierchen konnte gar nicht mehr zwischen drinnen und draußen unterscheiden, das ist alles. Jetzt nehmen Sie sich zusammen. Denn falls Sie nicht bald die Kinder finden, werden die Herren ein Suchkommando zusammenstellen.«

Was auch immer Mrs Clarke noch sagen wollte, es ging in einem äußerst unangenehm anschwellenden Heulton unter. Er war schrill, überdreht und kam aus der Nähe des Klaviers, war aber vollkommen unmelodisch.

»Finden Sie diese Unerziehbaren!«, kreischte Lady Constance. »Sie laufen Amok!«

VIELLEICHT WISST IHR, dass man den Ausdruck »Amok laufen« ursprünglich verwendete, wenn Elefanten von ihrer Herde getrennt worden waren und daraufhin panisch durch die Dörfer in der Umgebung trampelten und zertrümmerte Hütten und (um mit Cassiopeias Worten zu sprechen) »Verwüstungen« aller Art hinterließen.

Ob drei Kinder geringer bis mittlerer Größe und ein winziges, verängstigtes Eichhörnchen in der Lage waren, wie ein wütender Elefant eine Schneise der Verwüstung zu verursachen, musste man erst noch sehen. Vielleicht hatte sich Lady Constance einer Hyperbel schuldig gemacht, als sie sagte, die Kinder würden »Amok laufen«, vielleicht war es aber auch eine treffende Beschreibung der Situation. Das spielte keine Rolle, denn Penelope war fest entschlossen, die drei zu finden. Allerdings machte sie sich weit mehr Sorgen um die Kinder (und ebenso aufrichtig, doch in geringerem Maße um das Eichhörnchen) als um das antike Mobiliar oder die kostbaren handgewebten arabischen Teppiche, um die Lady Constance so furchtbare Angst hatte.

Jedenfalls bat sie Mrs Clarke, die Dienstboten anzuweisen, sie sollten nicht im Haus herumrennen und nach den Kindern rufen, damit die sich nicht aus Angst versteckten. Dann machte sie sich auf die Suche. Eine Weile konnte sie noch einer Spur Keksbrösel folgen, doch diese endete bereits am Fuß der prunkvollen großen Haupttreppe. Wenn die Kinder mittlerweile nur nicht so gute Essmanieren hätten!

Aber jetzt war keine Zeit für Bedauern. Penelope musste schnell entscheiden, welchen Weg sie einschlagen sollte. Die Treppe hoch? Oder hinunter? Oder den gegenüberliegenden Korridor entlang, der in den anderen Trakt des Hauses führte? »Die Kinder laufen hinter dem Eichhörnchen her, das ist der Schlüssel«, grübelte sie, was sie zu der spannenden Frage brachte: Wenn sie, Penelope, ein Eichhörnchen wäre, wohin würde sie dann rennen?

(Die Frage war zugegebenermaßen spannend, aber unsinnig. Denn wenn Penelope ein Eichhörnchen wäre, dann wäre sie selbstverständlich ein höchst ungewöhnliches Eichhörnchen, durch und durch ein Swanburne-Eichhörnchen. Folglich könnte man von ihrem Verhalten nicht auf das eines durchschnittlichen Eichhörnchens schließen, also auf das eines übernervösen Fellknäuels mit einer miserablen Ausbildung. Aber Penelope war zu durcheinander, um das in diesem Augenblick zu bedenken.)

»Nach oben«, beschloss sie zuversichtlich. »Ein Eichhörnchen hat den Instinkt, bei Gefahr einen Baum hinaufzuflitzen. Das habe ich hundertmal beobachtet. Also setze ich meine Suche oben fort. Ich werde bestimmt Anzeichen für die Verfolgungsjagd finden und bald die Fährte wieder aufnehmen.« Sie wusste nicht genau, welche Art von »Anzeichen« sie erwartete. Um ehrlich zu sein, hatte sie Angst, sich das Ausmaß der Zerstörung auszumalen, das die Kinder womöglich hinterlassen hatten.

Und ihre Angst war berechtigt. Die Treppe selbst schien mehr oder weniger unversehrt davongekommen zu sein, wenn man von einigen weggestoßenen Teppichen und den abgerissenen Girlandenbändern absah, die überall herumlagen. Aber im Korridor des ersten Stocks herrschte ein absoluter Verhau, wie man heute sagen würde. Sie hatten Gemälde aus den Rahmen gerissen. Ein Stück Putz war aus der Wand herausgebrochen oder -getreten worden, sodass sich jetzt ein Netz aus langen Rissen von der Stelle aus über die Wand zog. Eine große Vase mit Palmkätzchenzweigen war umgestoßen worden und zerbrochen, überall auf dem Boden lagen Scherben und Weidenkätzchen.

Trotzdem hatte Penelope den Eindruck, dass das Chaos sich eine Spur stärker in die eine Richtung ausbreitete als in die andere. Kurz darauf fand sie sich im Flur vor Lord Fredricks Studierzimmer wieder. »Wenn das Eichhörnchen schlau ist, versteckt es sich zwischen den präparierten Tieren und hält ganz still, als wäre es ausgestopft«, dachte sie. Eichhörnchen waren freilich nicht für ihre Schläue bekannt. Ein so listiger Plan, sich vor aller Augen mittels Tarnung zu verstecken, war eher jemandem wie Edith-Anne Pevington zuzutrauen. Und in dem Abenteuer Zu viele Regenbogen hatte sie sich tatsächlich so etwas ausgedacht. In der Geschichte stäubte Edith-Anne eine ganze Herde Ponys mit Stärkemehl ein, damit die grau gesprenkelte Stute Regenbogen sich unbemerkt unter die anderen Ponys mischen konnte. Auf diese Weise entkam sie den Fängen von Barnabus Bailey, einem bösen Zirkusbesitzer, der das talentierte Pony stehlen wollte, um es für seine habgierigen Zwecke zu missbrauchen.

Penelope wusste, wie unwahrscheinlich es war, dass irgendein Eichhörnchen auch nur einen Bruchteil von Edith-Annes Einfallsreichtum besaß, und gerade das Verhalten des Exemplars hier im Haus ließ bislang auf einen sehr konfusen Verstand schließen. Trotzdem beschloss sie, für alle Fälle einen Blick ins Studierzimmer zu werfen, denn, wie Agatha Swanburne einmal sagte: »Du findest das Gesuchte immer am letzten Ort, an dem du nachsiehst, also such um Himmels willen weiter, bis du es findest!«

Als Penelope sich der Tür näherte, hörte sie Stimmen – Männerstimmen –, die in eine lebhafte Diskussion verstrickt waren. Normalerweise hütete sie sich ja davor, heimlich zu lauschen, aber auch dieses Mal konnte sie es nicht verhindern, weil die Stimmen so laut und deutlich auf den Korridor drangen.

»Sind all die Waffen wirklich nötig?« Das war Baron Hoover.

»Sie dienen nur der Selbstverteidigung«, erwiderte Graf von Maytag schnaubend. »Ich habe Lady Ashton sagen hören, dass die Kleine beißt.«

Penelope erstarrte. Mrs Clarke hatte etwas von einem Suchkommando gesagt. Die Herren hatten doch gewiss vor, zu suchen, und nicht, zu jagen?

Sie wusste, dass sie die Kinder unbedingt finden musste. Aber jetzt erschien es ihr ebenso wichtig, herauszufinden, was die Herren (wenn man sie noch so respektvoll nennen durfte) vorhatten. Also schob sie ihre Skrupel bezüglich des heimlichen Lauschens beiseite und schlich sich noch näher an die Tür heran, um jedes einzelne Wort der Unterhaltung hören zu können.

»Da ist was dran. Ich persönlich habe keine Lust, gebissen zu werden. Schauen Sie sich diese alte Muskete an! Ashton hat ja hier eine richtige Sammlung.«

»Bei dem Mond finden wir sie mühelos. Draußen ist es taghell. Ich habe noch nie einen so vollkommenen Vollmond gesehen. Aber wo zum Teufel steckt Ashton? Er verpasst den ganzen Spaß!«

»Das sind gar keine echten Wilden! Wahrscheinlich sind es nur drei Straßenkinder, die er sich aus einem Waisenhaus geholt hat. Ich wette, er hat ihnen neue Schuhe und Süßigkeiten versprochen, wenn sie vor seinen Freunden den Mond anheulen und sich dann aus dem Staub machen.«

»Ich bin mir da nicht so sicher, Maytag. Was meinen Sie, Quinzy?«

Der Richter antwortete mit seiner wohlklingenden Stimme: »Ich habe Grund zu der Annahme, dass Ashton die drei tatsächlich in den Wäldern gefunden hat. Mich beschäftigt vielmehr die Frage, ob man sie richtigerweise eher zu den Menschen oder zu den Tieren zählen sollte. Was denken Sie, meine Herren?«

»Ich sage Tiere. Streuner sind Streuner.« Ein dumpfes schabendes Geräusch war zu hören, wie wenn Metall an Metall reibt.

»Tiere, die Latein sprechen? Das ist grotesk. Vorsicht, Maytag, das Gewehr ist vielleicht geladen.«

»Einem Papagei kann ich auch lateinische Ausdrücke beibringen. Das beweist gar nichts.«

»Maytag, ich bitte Sie, passen Sie auf, wohin Sie das Ding halten!«

»Als das neueste Mitglied unseres Clubs sollte Richter Quinzy das letzte Wort haben. Wie lautet Ihr Urteil, Euer Ehren?«

Es dauerte einen Augenblick, bis Quinzy antwortete. »Ich würde sagen, Graf von Maytag hat nicht ganz unrecht. Wenn eine Kreatur, die aussieht wie ein Hund, mit Ihnen tadellos Latein spricht, würde es Ihnen schwerfallen, zu behaupten, es sei bloß ein Hund, richtig? Aber wenn eine Kreatur, die aussieht wie ein Kind, in Geheul ausbricht, bellt und droht, Sie zu beißen, dann dürfen Sie eben auch berechtigterweise davon ausgehen, dass es sich nicht wirklich um ein Kind handelt.«

»Nun, das ist ein Gedanke, den wir im Kopf haben sollten, falls einer von den dreien angreift.« Maytag klang höchst zufrieden. »Ich kann es einfach nicht glauben, dass Ashton fehlt. Er hätte seinen Spaß an der Sache.«

»Ich denke, er erlaubt sich mit uns allen einen Scherz oder versucht es zumindest.«

»Immer zu Scherzen aufgelegt, der gute Ashton. So war er schon, als wir noch in Eton studierten. Kaum hast du ihm den Rücken zugedreht, hat er dir auch schon einen Zettel mit den wohlmeinenden Worten ›Tret mich!‹ auf die Jacke geklebt. Aber heute lassen wir uns nicht so leicht zum Narren halten, was?«

»Nein, heute nicht, har har, nein!«

Penelope zwickte fest die Augen zusammen. Sie konzentrierte sich ganz aufs Zuhören. Gelächter. Schulterklopfen. Ein schlangenartiger, zischender Ton, als kaltes Metall mit einem Tuch poliert wurde. Knirschende, knackende Geräusche beim Laden von Gewehren.

Ohne weiter nachzudenken, stürzte Penelope ins Studierzimmer. Da stand sie nun, schwer atmend und darum bemüht, beim Anblick der zahlreichen Gewehre nicht zu schreien. Die Männer starrten sie an.

»Die Kinder«, keuchte sie. »Sie sind hinaus in den Wald gelaufen. Mrs Clarke meinte, Sie würden mir vielleicht helfen, nach ihnen zu suchen.« Das war eine Lüge. Penelope war sich sehr sicher, dass die Kinder weiter nach oben gerannt waren, aber sie wollte diese Männer möglichst weit weg vom Haus wissen. Es fiel ihr nicht schwer, verzweifelt und ängstlich zu wirken, denn genauso fühlte sie sich. »Sie sind sehr geschickt darin, ihre Spuren zu verwischen«, fügte sie rasch hinzu, »selbst im Schnee. Es wird keine leichte Sache, sie aufzuspüren, aber bitte, versuchen Sie es trotzdem. Ich weiß, Sie sind alle erfahrene Jäger.«

»Wir geben unser Bestes«, erwiderte Baron Hoover herzlich.

»Wir bringen sie zurück, so oder so«, bekräftige Maytag mit einem leisen, finsteren Lachen.

Penelope nickte und verließ das Zimmer. Sie konnte sich keinen Augenblick länger beherrschen. In ihrer Kehle stieg ein Schluchzen auf. Die eine Hand auf den Mund gepresst, rannte sie, so schnell sie konnte, los – beinahe so, als würde sie selbst gejagt.

PENELOPE RANNTE DIE TREPPE HINAUF. Im zweiten Stock kam ihr der Gedanke, im Kindertrakt nachzusehen. Vielleicht hatten die drei das Interesse an dem Eichhörnchen verloren und waren dorthin zurückgekehrt. Atemlos stürmte sie ins Spielzimmer. Es war dunkel und kalt. Im Kamin brannte kein Feuer und von den Kindern fehlte jede Spur.

Sie riss das Fenster auf, lehnte sich hinaus in die Nachtluft und reckte den Kopf in alle Richtungen. Die Männer hatten recht. Der Vollmond hatte mittlerweile seinen höchsten Stand erreicht und der Schnee reflektierte und verstärkte sein unheimlich bläulich schimmerndes Licht. Es war zwar nicht »taghell«, wie Maytag behauptet hatte, doch die Nacht war so hell, wie eine Nacht nur sein konnte.

»Sie sind im Haus. Ich weiß es einfach!« Penelope sprach laut vor sich hin, zum einen, um sich selbst davon zu überzeugen, zum anderen, um ihre Nerven zu beruhigen. Sie glaubte nach wie vor, dass es dem natürlichen Instinkt des Eichhörnchens entsprach, nach oben zu klettern. Und sie wusste, dass es im Haus Ashton Place noch ein drittes Stockwerk gab. Sie hatte nur nie einen Grund gehabt, dieses aufzusuchen – bis jetzt.

Zum dritten Stock führte nicht die große Prunktreppe, sondern eine schmalere Hintertreppe. Der Zugang lag im entlegensten Winkel des zweiten Stocks, dort, wo sich die kleinsten Gästezimmer befanden. Die Treppe wurde nur von den Hausangestellten genutzt, weil im dritten Stock lediglich die Dienstbotenzimmer, Wäschekammern, Räume zur Aufbewahrung von Winter- beziehungsweise Sommerkleidung, eine Nähstube und Ähnliches untergebracht waren.

Das Treppenhaus glich einem Schacht ohne Fenster, es war stockdunkel. Warum hatte Penelope nicht daran gedacht, eine Kerze mitzunehmen? Dann könnte sie jetzt sehen, ob sich auf dem staubigen Boden vier Spuren abzeichneten. So blieb ihr nur, sich blind Stufe um Stufe nach oben vorzutasten, um dann die Tür aufzustoßen.

Sie wartete, bis sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, und blickte sich um. Sie befand sich gar nicht im dritten Stock, sondern auf dem Dachboden. In der Dunkelheit musste sie den Treppenabsatz verpasst haben und zwei Stockwerke statt einem hochgestiegen sein. Die Decke war niedrig und schräg. Durch die Lamellen der Fensterläden eines Dachfensters am hinteren Ende des Gangs drang gerade genug Mondlicht, um etwas erkennen zu können. Sobald sie die Treppenhaustür hinter sich geschlossen hatte, vernahm sie Geräusche.

Ein hektisches Scharren. Hecheln. Ein leises, ängstliches Winseln.

Oje, und dann hörte sie noch etwas – es zog ihr das Herz zusammen! Sie hörte ohne jeden Zweifel ein nagendes Geräusch.

»Kinder?«, rief sie mit zitternder Stimme. »Ich bin es, Miss Lumley. Wo seid ihr? Bitte antwortet mir!«

»Lumawuuuuuh! Lumawuuuuuh!«

Sie rannte blindlings über den groben Holzboden in die Richtung, aus der die Rufe kamen, bis sie schlitternd am Ende des Gangs zum Stehen kam. Vor ihr lag ein Erker mit Fenstern, der ringsum mit schweren Vorhängen verhängt war. Aber zu einer Seite war der Vorhang beiseitegeschoben und gab den Blick auf einen kleinen Absatz und einige Stufen frei, die vor einer Wand zu enden schienen. Beowulf stand auf der obersten Stufe, Alexander eine tiefer.

Alexander drehte sich zu Penelope um. Sein Gesicht – sein Mund, um genau zu sein – hatte blutrote Flecken. Ebenso seine Finger.

»Nein, oh nein!«, schrie sie. »Um Himmels willen, ich weiß, es ist nicht wirklich eure Schuld, aber Kinder … das arme, arme Eichhörnchen!«

Aufgeregtes Geschnatter. Penelope fuhr herum, um sich nach der Quelle des Geräuschs umzusehen, und sah zunächst nur Schwarz, bis ihre Augen sich darauf eingestellt hatten: Auf einer winzigen, niedrigen Fensterbank, versteckt im Dunkeln, saß Cassiopeia. Auf ihrem Schoß kauerte das Eichhörnchen und schnatterte begeistert, während Cassiopeia es mit Madeleines fütterte, die sie aus ihrem Ridikül holte. Offensichtlich hatte sie den kleinen Beutel mit Gebäck vollgestopft, als gerade niemand hinsah.

»Cassawuff, neues Haustier«, erklärte die Kleine glücklich. »Heißt Nussawuuh. Ich liebe.« Sanft kratzte sie das Eichhörnchen zwischen den Ohren. Mit einem Schwall schnalzender Fieplaute zeigte es seine Zufriedenheit. »Mein Regenbogen«, verkündete Cassiopeia und blickte zu Penelope mit sanften, treuherzigen Augen auf.

Penelope durchströmte eine Mischung aus Schock, Erleichterung, Verwirrung und Angst, denn während Cassiopeia sprach, drang vom Vorplatz das Gedonner von Hufen zu ihnen nach oben. Ein großes Suchkommando brach mit geladenen Gewehren auf und galoppierte Richtung Wald davon. Die Männer würden dort die Unerziehbaren nicht finden. Aber wer wusste, wie sie über das Schicksal der drei entscheiden würden, wenn sie das erst bemerkten und erfolglos zum Haus zurückkehrten?

Angesichts so vieler unterschiedlicher Gefühle, mit denen Penelope fertig werden musste, war es nicht verwunderlich, dass ihr nichts weiter zu sagen einfiel als: »Das ist ja alles sehr schön, Cassiopeia. Aber Alexander! Beowulf! Was habt ihr euch da ins Gesicht und auf die Hände geschmiert?«

Die Jungen legten sich hastig die Hände vor den Mund. Sie blickten einander an und grinsten.

»Wir essen die Wand«, erklärte Alexander.

»Schmeckt schlecht«, fügte Beowulf hinzu und spuckte ein bisschen.

Erst jetzt warf Penelope einen genaueren Blick auf die Wand hinter den beiden, zu der die merkwürdige Treppe führte. Sie war mit vielen Schichten Tapete beklebt. Nach dem Haufen durchweichter, zerkauter Fetzen zu urteilen, der die Stufen bedeckte, hatten sich die Jungen durch die einzelnen Schichten genagt. Die oberste freiliegende Tapete zierte ein grelles rotes Blumenmuster, das die blutroten Flecken um die Münder der Jungen erklärte. Darunter zeigte sich ein geschmackvolles mehrfarbiges Streifenmuster.

Penelope war jedoch nicht in der Stimmung, sich über den Wandel modischer Vorlieben in der Raumgestaltung Gedanken zu machen. »Da habt ihr ja eine schreckliche Schweinerei angerichtet!«, tadelte sie die Jungen streng. »Warum um alles in der Welt reißt ihr die Tapete ab?«

»Wir machen ein Loch. Jemand drinnen«, erklärte Alexander. Er bedeutete ihr mit Handbewegungen, zu ihm auf die Stufen zu kommen. »Hören Sie.«

»Ich höre gar nichts«, sagte Penelope nervös. »Und bitte, hört auf, mit dem Mund an der Tapete zu zerren. Das sieht zum Fürchten aus und außerdem ist es bestimmt ungesund.«

Gehorsam schoben Alexander und Beowulf stattdessen ihre Finger unter den Rand der gestreiften Tapete, um ihr auf diese Weise zu Leibe zu rücken. Mit einem Nicken gab Alexander seinem Bruder das Zeichen, zu ziehen. Die Tapetenbahn löste sich langsam im Ganzen. Dabei war ein lang gezogenes Ffffffft zu hören, als der alte, vertrocknete Kleister widerstrebend zu Staub zerfiel.

Allerdings befand sich darunter eine weitere Schicht. Vielleicht war es aber auch eine Art Wandmalerei oder ein großes Gemälde. Gerade als Penelope hinsah, schob sich eine Wolke vor den Mond und es wurde dunkel. So konnte sie nur einen flüchtigen Blick auf die Wand erhaschen – und eine düstere Waldlandschaft sehen, etwas Angstvolles, Bleiches im Vordergrund, das Blitzen eines hungrigen gelben Auges, einen blutroten Spritzer …

Alexander presste sein Ohr gegen die Wand. »Hören«, wiederholte er hartnäckig.

Penelope kam näher und lauschte. Warte, war da etwas? Ein schwaches Schnüffeln und irgendwelche Kehllaute wie ein Knurren oder Blaffen, gefolgt von einem leisen, klagenden Heulen?

Ahwuuuuuuuuuuuh …

Nein, da war kein Heulen, da war überhaupt kein Geräusch. Das bildete sie sich bloß ein. Auf jeden Fall herrschte jetzt völlige Dunkelheit und Penelope war mit einem Mal ganz flau vor Erschöpfung, und ihr war eiskalt. Sie hatte genügend Aufregung für einen einzigen Tag erlebt und sehnte sich nach einem warmen Feuer und einem guten Buch. »Kinder«, sagte sie fröstelnd. »Genug davon. Wir müssen gehen, und zwar jetzt.«

»Jemand, Lumawuuh«, drängte Beowulf beharrlich. Er schnüffelte an der Tapete. »Jemand drinnen.«

»Ich bin überzeugt, dass das nicht der Fall ist«, erklärte sie mit Bestimmtheit. »Wir müssen jetzt zurück in den Kindertrakt. Wir sind alle sehr müde und man bildet sich nur allzu leicht etwas ein, wenn man erschöpft ist. Weihnachten ist zu Ende. Es ist Zeit, ins Bett zu gehen. Selbstverständlich erst, nachdem ihr euch gründlich Gesicht und Hände gewaschen habt.«

Die Jungen wandten sich folgsam von der Wand ab, während Cassiopeia an Penelopes Ärmel zog. »Mein Nussawuuh? Behalten?«

Penelope seufzte. »Er wird unglücklich sein, wenn er im Haus leben muss. Aber er kann in den Bäumen vor den Fenstern eurer Zimmer wohnen.« Cassiopeia war mit dieser Lösung zufrieden. Doch Penelope musste sich auf die Lippen beißen, um sich einen Kommentar zu verkneifen, als Cassiopeia dem aufmerksam schnatternden Eichhörnchen seine neue Wohnsituation erklärte. Dann öffnete sie mithilfe ihrer Brüder (Beowulf musste sie auf Alexanders Schultern heben, damit sie hochkam) das Dachfenster einen Spaltbreit, um das Tierchen hinauszulassen, und schloss es wieder.

»Nussawuuh wartet unten«, sagte Cassiopeia und sprang leichtfüßig auf den Boden. Höchst zufrieden wischte sie sich ihre schmutzigen Hände an den zerfetzten Resten ihres Festkleids ab. »Jetzt« – gähn! – »Cassawuff schlafen gehen.«

Lord Fredrick verlangt nach einer Kopfschmerztablette
und das Schicksal der Kinder wird besiegelt.

IN ENGLAND und in manchen anderen Ländern heißt der Tag nach dem Weihnachtsfest, also der 26. Dezember, Boxing Day, was man etwas frei als der »Schachteltag« übersetzen könnte.

Heutzutage beginnt am Boxing Day in Englands Geschäften der nachweihnachtliche Schlussverkauf. So bekommen erschöpfte Käufer, die fast all ihr Geld für Weihnachtsgeschenke ausgegeben haben, die Gelegenheit, stundenlang Schlange zu stehen in der Hoffnung, zehn Prozent zu sparen, wenn sie eine neue Mikrowelle kaufen, die höchstwahrscheinlich in einer Schachtel verpackt ist. Zu Miss Lumleys Zeiten überreichte man an diesem Tag dem Personal kleine Schachteln mit Weihnachtsgeschenken und daher kommt der Name Boxing Day – Schachteltag. Außerdem war es üblich, den Dienstboten an diesem Tag freizugeben, und für die meisten Hausangestellten war dies das großartigste Geschenk überhaupt.

Vielleicht hatte Lady Constance insgeheim auch vorgehabt, den Bediensteten von Ashton Place am Boxing Day freizugeben. Sie hatte zwar niemandem diese Absicht mitgeteilt, doch alle Angestellten, von der leitenden Haushälterin Mrs Clarke bis hinunter zum jüngsten Stallburschen, hatten darauf gehofft. Margaret und Jasper waren sogar dabei gesehen worden, wie sie flüsternd planten, auf dem See Schlittschuhlaufen zu gehen, falls ihnen überraschend ein paar Stunden Freiheit in den Schoß fallen sollten.

Aber als sich am Morgen eben jenes Boxing Day die Sonne endlich hervorwagte, wurden all diese Hoffnungen zerschlagen. Lady Constances Weihnachtsball war in einem derart wilden Durcheinander zu Ende gegangen, dass sogar eine ganze Heerschar an Dienstboten Schwierigkeiten gehabt hätte, die Spuren der Verwüstung zu beseitigen – selbst wenn sie einen Monat lang rund um die Uhr arbeitete. Es würde keinen freien Tag geben, und falls man tatsächlich Weihnachtsgeschenke für die Hausangestellten vorbereitet hatte, dann waren sie nirgends zu sehen.

Zumindest mussten die Dienstboten sich nicht auch noch um Übernachtungsgäste kümmern. Nachdem die Kinder aus dem Ballsaal gestürmt waren, um Nussawuuh zu verfolgen (da das freche Kerlchen jetzt einen Namen erhalten hat, nennen wir es von nun an Nussawuuh), war das Fest nicht mehr zu retten gewesen. Die meisten Gäste hatten darauf bestanden, umgehend abzureisen, und die wenigen verbleibenden Nachzügler waren im Morgengrauen aufgebrochen und hatten nicht einmal das Frühstück abgewartet.

Mrs Clarke kam die undankbare Aufgabe zu, eine Liste der entstandenen Schäden zu erstellen. Bereits gegen halb neun Uhr morgens spürte sie allmählich einen Krampf in der Hand. Im ganzen Haus waren Teppiche umhergeschleudert und zerfetzt worden. Überall lagen umgeworfene Topfpflanzen und Blumenerde herum. Dielenbretter waren heraus- und Vorhänge heruntergerissen worden. Der Boden des Ballsaals war ruiniert: Man würde ihn abschleifen und neu versiegeln müssen.

Nicht so leicht wiederherstellen ließ sich allerdings der Ruf der Gastgeberin und des Hauses Ashton Place.

DIE BEWAFFNETEN HERREN hoch zu Ross waren erst kurz vor Sonnenaufgang zurückgekehrt. Penelope wusste das, weil sie die Nacht im Kindertrakt verbracht hatte. Der Gedanke, ihre Schützlinge allein zu lassen, während das Suchkommando immer noch draußen herumlief, war ihr schlicht unerträglich gewesen. Sie schlief im vorderen Zimmer, um in der Nähe der Tür zu sein, falls jemand versuchen sollte, während der Nacht einzudringen. Geweckt wurde sie jedoch von dem Krach, den die zurückkehrenden Männer vor den Fenstern veranstalteten. Sie lärmten so derb und fröhlich wie zuvor in Lord Fredricks Studierzimmer. Penelope schleppte sich zum Fenster, um hinauszusehen. Im schwachen Dämmerlicht des heraufziehenden Morgens erkannte sie, dass die Herren eine erschreckende Zahl erlegter Tiere mitgebracht hatten – einen stattlichen Hirsch mit herrlichem Geweih, einen Fuchs, einen Uhu sowie jede Menge Kaninchen und Fasanen.

Anschließend fiel Penelope nur noch in einen unruhigen Schlaf. Als sie erwachte, dauerte es einen Moment, bis ihr wieder einfiel, warum sie die Nacht zusammengerollt in einer Spielzeugtruhe verbracht hatte. Dann kamen alle Erinnerungen zurück, und sie wünschte, sie könnte den Truhendeckel über sich schließen und sich verstecken – wenigstens bis zum Frühling.

Die Kinder aber verspürten keine derartige Beklommenheit. Sie wachten später auf als gewöhnlich, was verständlich war, da sie erst so spät ins Bett gekommen waren. Doch ansonsten benahmen sie sich wie an einem ganz normalen Tag. Ihre ramponierten Festkleider, das ruinierte Fest, die Schäden im Ballsaal und im übrigen Haus – all das belastete die Unerziehbaren nicht. Cassiopeia war überglücklich, ein Haustier zu haben. (Das Eichhörnchen tauchte zu Penelopes Überraschung in dem Baum vor dem Fenster auf, als sie beim Frühstück saßen. Es schnatterte eine Begrüßung und bettelte um Futter.) Und die Jungen verbrachten den Vormittag mit einer Partie Schach. Die Regeln hatten sie sich mithilfe des Heftchens, das dem Spiel beilag, selbst beigebracht.

Penelope beobachtete, wie die drei fröhlich ihren Beschäftigungen nachgingen und sich keiner Missetat bewusst waren. Sie selbst war auch der Meinung, dass man den Kindern nicht die alleinige Schuld an den Geschehnissen geben durfte. Aber wem dann? Das Auftauchen des Eichhörnchens im Ballsaal war für sich genommen vielleicht ein unglücklicher Zufall, aber in Verbindung mit den verdächtig wölfischen Themen der »lebenden Bilder« und dem merkwürdigen Benehmen der Herren aus Lord Fredricks Club … Hinter all dem steckte ganz sicher mehr, als man mit bloßem Zufall erklären konnte. Jemand (ob eine oder mehrere Personen) schien es darauf angelegt zu haben, die Kinder zu provozieren, damit sie sich wie wilde Tiere benahmen!

Und was sollte sie von der beharrlichen Behauptung der Kinder halten, jemand würde hinter der merkwürdigen Wand auf dem Dachboden leben? Das war wiederum ein gänzlich anderes Rätsel.

»Ich muss meine Kombinationsgabe nutzen, um aus dem Ganzen schlau zu werden«, dachte Penelope bei sich. Laut sagte sie: »Dein Springer ist in Gefahr, Beowulf!«

(Einige Jahre später erschuf ein recht bekannter Schriftsteller, der eine Weile in London lebte, eine Detektivfigur, die für seine herausragende Kombinationsgabe berühmt wurde. Penelope hatte natürlich noch nie von Sherlock Holmes gehört, denn er war ja zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht »erdacht« worden. Aber sie war ein kluges Mädchen und ebenfalls zu logischem Denken in der Lage. Deshalb erkannte sie, dass ihre Kombinationsgabe hilfreich sein würde, um Licht in die rätselhaften Geschehnisse zu bringen.)

Ruhig und methodisch dachte sie gründlich über jeden der möglichen Verdächtigen nach. Lady Constance? Zweifellos wäre es ihr am liebsten, wenn die Kinder weggeschickt würden. Ein Anfall entsetzlich schlechten Benehmens käme ihr sicher gelegen, um Lord Fredrick davon zu überzeugen. Allerdings hatte sie in ihrer Entschlossenheit, ein ungestörtes Fest zu feiern, aufrichtig gewirkt. Es hatte einen überzeugenden Eindruck gemacht, als sie den Schauspielern befahl, keine Wolfsthemen darzustellen. Und sie war zutiefst bestürzt gewesen über die angerichteten Schäden im Haus. Nein, Penelope war sich sicher: Lady Constance würde eher ein Dutzend wilder Kinder in Ashton Place dulden, als das Risiko einzugehen, eine derartige Verwüstung auszulösen.

Abermals rätselte Penelope, was wohl in dem Brief gestanden hatte.

Lord Fredrick? Nach den Andeutungen der Herren zu urteilen, hatte er ihnen angekündigt, sie würden auf dem Ball eine spektakuläre Darbietung wolfsartigen Verhaltens von den Kindern zu sehen bekommen. Vielleicht stand seine Ehre auf dem Spiel – allerdings mussten die Reparaturkosten für die Schäden im Haus gewaltig sein! Es schien völlig unvernünftig, dass man ein solches Vermögen ausgab, nur um seine Freunde zu beeindrucken. Auch wenn Penelope Lord Fredrick nicht sehr gut kannte, machte er auf sie durchaus den Eindruck, vernünftig zu sein und auf sein Geld zu achten. Außerdem hatte Lord Fredrick gar nicht an dem Fest teilgenommen. Wie konnte er der Übeltäter sein, wenn er nicht einmal anwesend war?

Graf von Maytag? Penelope war sich unsicher. Seine unerträglichen Kommentare über die Kinder schienen einfach typisch für seinen Charakter zu sein. Dieser Mann musste offensichtlich alles kommentieren. Er war es auch gewesen, der den unseligen Wunsch geäußert hatte, die Kinder mögen sich als Tiere zeigen, damit er – Penelope erbleichte schon bei dem Gedanken – auf Jagd gehen könne. »Er hat bestimmt nur gescherzt!«, dachte sie rasch. Doch ebenso rasch drängte sich ihr der abscheuliche Verdacht auf, dass es kein Scherz gewesen war. »Das Urteil über Maytag ist noch nicht gefallen«, schlussfolgerte sie grimmig.

Und was war mit dem alten Timothy? Er hegte, soweit sie wusste, keinen persönlichen Groll gegen die Kinder, doch er war ein sehr rätselhafter Kutscher. Wer weiß, was er da am Fenster gewollt hatte. Unter all den Verdächtigen schien ihr der alte Timothy am ehesten als Übeltäter infrage zu kommen, obgleich Penelope das nicht mit Beweisen begründen konnte.

»Wenn Nussawuuh doch nur sprechen könnte!«, seufzte sie. Das arme Eichhörnchen war wahrscheinlich das einzige vertrauenswürdige Wesen, das ehrlich berichten würde, wie es zu seinem unpassenden Auftritt auf dem Ball gekommen war. Leider sprach Nussawuh nicht – und das trotz Cassiopeias reizender Versuche, ihn in gepflegter Konversation und nützlichen Höflichkeitsfloskeln zu unterrichten.

An der Zimmertür klopfte es leise. Penelope dachte, eines der Dienstmädchen komme, um das Frühstücksgeschirr abzuräumen, aber sie irrte sich.

»Guten Morgen, Miss Lumley«, begrüßte sie Richter Quinzy mit einer angedeuteten Verbeugung. »Verzeihen Sie, dass ich störe, aber unser Suchtrupp hat letzte Nacht keine Spur der Kinder gefunden. Ich wollte mich nur persönlich erkundigen, ob sie wohlbehalten wieder aufgetaucht sind.«

»Ja, gewiss.« Penelope spürte wie ihr die Röte in die Wangen schoss. »Ich muss mich wohl geirrt haben. Die Kinder hatten das Haus gar nicht verlassen. Sie hatten sich nur … versteckt.«

»Ach, ein Versteckspiel, meinen Sie?« Richter Quinzy lächelte. »Wie entzückend.« Seine Blicke huschten prüfend durch das Spielzimmer. Beim Anblick der Schach spielenden Jungen und des Mädchens mit dem Eichhörnchen auf dem Schoß wurde seine undurchdringliche Miene noch verschlossener.

»Es tut mir sehr leid, Richter Quinzy«, sagte Penelope. »Mir scheint, ich habe Sie und die anderen Herren da auf eine aussichtslose Verfolgungsjagd geschickt, das lässt sich nicht beschönigen. Entschuldigen Sie bitte vielmals.«

»Ha!« Der Richter wurde aus seinen Träumereien gerissen. »Es ist amüsant, dass Sie das so sehen, Miss Lumley. Denn nichts bereitet den Herren aus Lord Fredricks Club ein größeres Vergnügen als eine wilde Verfolgungsjagd. Und auch wenn wir die Kinder letzte Nacht nicht gefunden haben, so sind wir doch nicht mit leeren Händen zurückgekehrt, das können Sie mir glauben. Die Herren waren höchst zufrieden.« Erneut deutete er eine Verbeugung an und verabschiedete sich: »Verzeihen Sie, Miss Lumley, ich halte Sie vom Unterricht ab. Es freut mich, zu sehen, dass die Kinder unversehrt sind. Guten Tag, Miss Lumley.«

»Guten Tag«, erwiderte Penelope, während der Richter lautlos davonging. Sie schloss die Tür hinter ihm. Und drehte dann auch noch den Schlüssel um.

»MISS LUMLEY, ICH FÜRCHTE, wir haben sehr viel Unerfreuliches zu besprechen. Bitte setzen Sie sich.«

Mit hocherhobenem Haupt hatte Penelope den Salon betreten. Sie hatte gewusst, dass man sie im Laufe des Tages vorladen würde, und war nur froh, dass sie noch die Zeit gehabt hatte, mit den Kindern einige letzte Lektionen Geometrie durchzunehmen, bevor Mrs Clarke sie holte. Penelope war nicht nervös. In der Tat rechnete sie fest damit, dass Lady Constance sie fristlos entlassen würde, also konnte sie ebenso gut offen ihre Meinung sagen. Deshalb verspürte sie keine Angst.

»Mir ist bewusst, dass Sie von dem Benehmen der Kinder sehr enttäuscht sein müssen«, fing Penelope an, sobald sie sich gesetzt hatte. »Vergessen Sie nicht, dass ich ihre Erzieherin bin. Jedes Fehlverhalten der Kinder ist eher mir anzulasten als ihnen. Lady Constance, unabhängig davon, was aus mir wird, bitte ich Sie inständig, den Kindern nicht die Schuld an dem gestrigen unseligen … Missgeschick zu geben.«

»Missgeschick!« Lady Constance krallte sich so fest in das Sitzpolster des Sessels, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. »Die drei haben den Ball ruiniert und beinahe mein Haus zerstört! Inwiefern kann man da von einem Missgeschick sprechen?«

»Die Kinder wurden provoziert«, erwiderte Penelope mit brüchiger Stimme. »Tatsächlich glaube ich, dass sie absichtlich provoziert wurden, obgleich mir nicht klar ist, zu welchem Zweck.«

Lady Constance senkte die Stimme und beugte sich vor. »Das ist sehr merkwürdig, dass Sie das sagen, Miss Lumley. Sehr merkwürdig. Denn der Gedanke ist mir auch schon durch den Kopf gegangen.«

Dann zog Lady Constance zu Penelopes großer Überraschung einen Brief aus ihrem Ärmel und reichte ihr diesen. Er war an die Mimen auf Abruf aus Leeds adressiert, zu Händen der Leitung der Schauspieltruppe.

Der Brief war mit einem großen, verschnörkelten A unterzeichnet. Es sah dem A auf dem Briefkopf von Ashton Place sehr ähnlich. Penelope hatte es schon zweimal gesehen: einmal auf ihrem Arbeitsvertrag, den sie bei ihrer Ankunft unterschrieben hatte, und ein zweites Mal auf dem Briefchen, das Lady Constance ihrem Lohn beigelegt hatte.

Penelope blickte auf. Sie war so schockiert, dass sie völlig unverblümt drauflos sprach. »Mit Wölfen und schaurigem Ausgang! Und unterzeichnet mit einem A! Bedeutet das, Lord Fredrick selbst hat diese verstörenden tableaux in Auftrag gegeben? Und das ohne Ihr Wissen?«

»Ich weiß nicht, was das bedeutet«, erwiderte Lady Constance mit bebender Stimme. »Und Lord Fredrick habe ich seit dem Mittagessen an Heiligabend nicht mehr gesehen. Also kann ich ihn nicht fragen. Das ist alles sehr rätselhaft! Und sehr verstörend! Und alles hat damit angefangen, dass Fredrick diese entsetzlichen Kinder im Wald gefunden hat! Ich weiß nicht, was hier vorgeht, Miss Lumley, aber ich weiß, dass ich es nicht länger ertrage.« Sie schnappte sich den Brief wieder. »Mir ist bewusst, dass das für uns beide unerfreulich ist, aber da Fredrick nicht hier ist, muss ich eine Entscheidung treffen. In Anbetracht all der Geschehnisse habe ich keine andere Wahl als …«

Plötzlich ertönte ein Poltern und Rumpeln auf dem Korridor vor dem Salon, gefolgt von einem Ächzen, dann einem Stöhnen und einem weiteren Gepolter.

»Ach, du liebes bisschen! Hat man die Kinder losgelassen?« Lady Constance krallte sich wieder in den Sessel und machte ein Gesicht, als würde sie jeden Augenblick schreien.

An den Türrahmen geklammert, um sich aufrecht zu halten, erschien Lord Fredrick höchstpersönlich im Salon, halb schlingernd, halb torkelnd.

»Fredrick!« Lady Constance sprang auf. »Wo bist du gewesen?«

»Ach, hier und da. Fröhliche Weihnachten, Liebes! Bin leider gerade erst nach Hause gekommen. Es tut mir leid, dass ich das Fest und so verpasst habe. Aber im Grunde genommen alles halb so wild. Weihnachten kommt jedes Jahr wieder, ein Glück, nicht?« Er wirkte blass und müde. Mit einer Hand schirmte er sein Gesicht ab, als würde ihn das weiche Licht, das durch die Vorhänge des Salons fiel, blenden. Dann ließ er den Türrahmen los und suchte stattdessen an der Lehne eines Sofas vor ihm nach Halt. Penelope bemerkte, dass sein Hals und die Handrücken Kratzspuren aufwiesen. »Was ist denn hier los?« Er blickte mit zusammengekniffenen Augen in Penelopes Richtung. »Sie kommen mir bekannt vor. Verdammt, jetzt fällt es mir wieder ein. Sie sind die Gouvernante, richtig?«

»Im Moment, ja«, murmelte Penelope und starrte auf ihre Schuhe.

Lady Constances Miene wurde erneut kühl und maskenhaft. »Sie war die Gouvernante, Fredrick. Ich war gerade im Begriff, Miss Lumley zu entlassen, als du zur Tür hereinkamst.«

»Entlassen! So ein Pech. Es ist nicht einfach, heutzutage Arbeit zu finden.« Lord Fredrick gähnte herzhaft. »Aber hör mal, Constance, wenn diese Miss Lumley hier geht, wer kümmert sich dann um die Unerziehbaren?«

Lady Constance rang mit den Händen. Aus irgendeinem Grund erinnerte Penelope ihr Anblick an Nussawuuh.

»Fredrick, jetzt da du da bist, haben wir sehr viel zu besprechen. Ach, wie habe ich auf deine Rückkehr gewartet! Es war einfach schrecklich! Die Unerziehbaren müssen aus dem Haus. Wenn du nur da gewesen wärst und miterlebt hättest, was gestern Abend auf dem Ball passiert ist. Diese elenden Kinder sind nicht dazu geschaffen, unter Menschen zu leben. Sie gehören in ein Waisenhaus oder in ein Arbeitshaus oder zurück in die Wälder. Das ist mir gleich …«

»Ganz sicher nicht. Was man findet, darf man behalten, nicht?« Er gluckste, doch sein eigenes Lachen ließ ihn schmerzhaft zusammenzucken. Er presste die Hände an den Kopf und sprach sehr viel leiser weiter. »Wie auch immer. Ich weiß nicht, was du meinst, Constance. Ich habe gehört, der Ball verlief ziemlich gut.«

Lady Constance brachte kaum ein Flüstern zustande, als sie antwortete: »Wirklich? Und aus welcher Quelle hast du das?«

»Von dem neuen Mitglied in meinem Club. Quinzy. Als ich hier eintraf, bin ich ihm zufällig begegnet. Er wollte sich gerade auf den Heimweg machen. Er sagte, der Abend sei ein famoser Spaß gewesen. Maytag hätte einen Fuchs geschossen und Hoover einen Hirschbock, einen Vierzehnender! Als ich das hörte, hat es mir leidgetan, dass ich nicht dabei war, um die Wahrheit zu sagen! Was die Kinder betrifft, sie gehören mir. Ich habe sie gefunden und ich werden sie hier in Ashton Place behalten, solange mir danach ist. Und ich benötige jemanden, der sich um sie kümmert. Also kannst du genauso gut diese Miss Lumley da belassen, wo sie ist. Es sei denn, du möchtest die Kinder selbst erziehen, was?«

Lady Constance brachte vor Wut kein Wort heraus und stotterte nur: »Äh-äh-äh-äh.«

»Das hätten wir dann geklärt.« Lord Fredrick rieb sich behutsam die Schläfen. »Also, und jetzt brauche ich eine Kopfschmerztablette, wenn du nichts dagegen hast, und ein paar Pillen gegen Verdauungsstörungen und eine schöne kalte Essigkompresse, bitte. Würdest du nach jemandem läuten, damit man mir alles bringt? Aber warte, bis ich aus dem Zimmer bin! Ich will die Klingel nicht hören müssen. Das wäre qualvoll, nicht?« Mit unsicheren Schritten wankte er zur Tür.

»Fredrick, Liebling.« Mit einem Mal fand Lady Constance ihren zuckersüßen Tonfall wieder, als könnte sie gar nicht anders sprechen. »Weißt du zufällig etwas von einem Brief?«

»Von einem Brief? Du wirst es nicht glauben, aber ich erhalte fast täglich Briefe.«

»Sei nicht albern. Ich meine, ob du einen Brief an die Mimen aus Leeds geschickt hast. Hast du ihnen gesagt, welche Art von tableaux sie vorbereiten sollen?«

Lord Fredrick wirkte verdutzt. »Warum um alles in der Welt sollte ich das tun? Mimen! Reine Geldverschwendung, wenn du mich fragst.« Er griff sich erneut an den Kopf. »Bitte läute nach einem Dienstmädchen, damit man mir die Kompresse bringt, sei so gut. Ich ruhe mich in meinem Studierzimmer aus. Mit etwas Glück bin ich wieder frisch und munter, sobald die Tablette wirkt.«

»Du spielst doch nicht mit dem Gedanken, heute in den Club zu gehen, oder?«, fragte Lady Constance beunruhigt.

»Heute nicht, Liebes, nein. Ich fürchte, ich bin nicht ganz auf der Höhe.«

Und aus seiner Stimme war ein leises Bedauern herauszuhören.

NACHDEM LORD FREDRICK gegangen war, saßen sich die beiden jungen Frauen einen Moment lang schweigend gegenüber. Dann brach Lady Constance in Tränen aus.

Penelope verspürte durchaus etwas Mitleid mit ihr, aber sie wusste nicht genau, wie sie das angemessen zum Ausdruck bringen sollte. Immerhin wäre sie gerade um ein Haar von dieser Person entlassen worden! Und trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, sie zu trösten.

»Aber, aber«, sagte Penelope zögernd.

Lady Constance sprang von ihrem Sessel auf und trocknete sich die Augen, während sie im Raum auf und ab ging. »Warum will er einfach nicht einsehen, dass die Kinder wegmüssen! Das ist eine ungezähmte Teufelsbrut. Sie bereiten nichts als Unannehmlichkeiten! Sie sind nicht einmal mit mir verwandt. Sie sind Waisen. Es ist an der Zeit, dass man sie als das behandelt, was sie sind – eine Last für die Gesellschaft! Jede vernünftige Person in meiner Lage würde so denken. Wenn Sie ich wären, würden Sie genau dasselbe empfinden, das versichere ich Ihnen, Miss Lumley.«

Penelope war versucht, anzumerken, dass sie natürlich dasselbe denken würde, wenn sie Lady Constance wäre. Denn dann wäre sie ja nicht mehr Penelope. Aus diesem Grund fehlte es dem Vergleich sowohl an Logik als auch an Überzeugungskraft. Doch Lady Constance war in Fahrt geraten und schimpfte weiter.

»Aber nein, Fredrick will nichts davon wissen. ›Was man findet, darf man behalten‹, das ist alles, was ihm dazu einfällt. Miss Lumley, wie es aussieht, sitze ich in der Falle. Ich habe die Kinder und Sie weiter am Hals, so viel ist klar. Wir sollten also das Beste daraus machen.« Ihre puppenhaften Kulleraugen verengten sich. »Aber wenn meine und Ihre Vermutung richtig ist und die Kinder absichtlich provoziert wurden, dann heißt das, jemand … jemand wollte mich blamieren, indem er diesen Brief an die Mimen schickte und das Eichhörnchen im Haus ausgesetzt hat! Und ich gedenke, herauszufinden, wer das war.«

»Ich glaube, ich weiß es«, erklärte Penelope eifrig. »Ich glaube, es war möglicherweise der alte …« Aber da unterbrach sie sich, denn sie wusste es nicht mit Sicherheit. Und galt der alte Timothy nicht als der zuverlässigste Dienstbote des Hauses? Wenn sein Wort gegen ihres stünde, würde man gewiss ihm glauben.

Außerdem war er nicht der einzige Verdächtige. Er war nur einer unter vielen. Und dieser Brief lieferte neue, merkwürdige Hinweise. Doch wen brachten sie als Täter ins Spiel? Penelope brannte auch darauf, sich nach der merkwürdigen Treppe zu erkundigen, welche die Kinder unter dem Dach entdeckt hatten. Im Augenblick hielt sie es aber für unklug, Lady Constance zu gestehen, dass sie ohne Erlaubnis den Dachboden betreten hatten. Ein weiterer Einsatz ihrer Kombinationsgabe musste warten. Jetzt war es erst einmal gut zu wissen, dass sie und die Kinder gemeinsam in Ashton Place blieben und dass sie in Lady Constance womöglich eine unerwartete Verbündete für die Aufklärung des Geheimnisses gefunden hatte.

»Lady Constance, wir stehen vor einem Rätsel«, brachte Penelope schließlich hervor. »Das erinnert mich an Agatha Swanburnes Worte: ›Du kannst erst in den Zug einsteigen, wenn er in den Bahnhof einfährt. Bis dahin lies gemütlich deine Zeitung!‹«

»›Lies gemütlich deine Zeitung‹?«, erwiderte Lady Constance mit einem kleinen Schnauben. »Was um alles in der Welt soll das bedeuten?« Dann warf sie ihren Kopf zurück und stampfte ungeduldig mit den Füßen auf.

Der Anblick erinnerte Penelope auf liebenswerte Weise an ein Pony und die junge Gouvernante erlaubte sich ein Lächeln. »Man kann nie mit hundertprozentiger Gewissheit sagen, was Agatha Swanburnes Sinnsprüche bedeuten«, erklärte sie freundlich. »Aber meine ehemalige Schulleiterin Miss Charlotte Mortimer beharrt darauf, dass gerade das einen Teil ihres Werts ausmacht. Was den Satz über das Zeitunglesen betrifft, so verstehe ich ihn folgendermaßen: Manchmal ist es das Klügste, einfach abzuwarten, was als Nächstes passiert.«

Auf diese Antwort hin schwieg Lady Constance einen Augenblick und sagte schließlich: »Nun, das lässt sich schwerlich bestreiten.« Dann stand sie auf und läutete nach einem Dienstmädchen, damit Lord Fredrick seine Tabletten erhielt.

Ein Brief an Miss Charlotte Mortimer

BEI ALL DEN DINGEN, über die Penelope nachgrübeln musste, und den vielen Aufräumarbeiten im Haus (denn natürlich hatten sich Penelope und die Kinder freiwillig als Helfer gemeldet, um die furchtbare Verwüstung, die entstanden war, zu beseitigen) verging fast eine Woche, bis Penelope ihre Gedanken so weit geordnet hatte, dass sie Miss Mortimer einen Brief schreiben konnte. Sie wollte von dem ersten – und ereignisreichen – Weihnachtsfest in Ashton Place berichten.

Gemeinsam mit Cassiopeia saß sie im Spielzimmer am Fenster. Dort war das Licht gut, um zu schreiben, und Cassiopeia konnte Nussawuuh bei seinen Kapriolen zusehen, die er draußen in den Ästen veranstaltete. Ein Stückchen entfernt saßen Alexander und Beowulf. Sie stellten gerade die Schlacht von Hastings, bei der die Normannen gegen die Angelsachsen gekämpft hatten, mit Spielzeugsoldaten nach. Aber sie taten das leise und alle waren zufrieden.

In ihrem Brief wünschte Penelope zunächst ein glückliches neues Jahr und erkundigte sich, ob Miss Mortimer das Tagebuch, das ihr Penelope als Geschenk geschickt hatte, gefalle. Dann berichtete sie in groben Zügen von den geschmacklosen »lebenden Bildern«, von dem überraschenden Brief, dem ungebetenen Auftritt des Eichhörnchens und der unglaublichen Jagdpartie. Sie beschloss, das rätselhafte Heulen hinter der Wand auf dem Dachboden nicht zu erwähnen, zumindest vorerst nicht. Je mehr Zeit verging, desto stärker bezweifelte sie, dass sie tatsächlich etwas gehört hatte. Und seit dem peinlichen Zwischenfall, als sie irrtümlich geglaubt hatte, der alte Timothy sei der »Geist der zukünftigen Weihnacht«, hatte sie sich geschworen, von nun an ihre blühende Fantasie im Zaum zu halten.

So schloss sie ihren Brief mit einigen Überlegungen zu der Frage, wer das Eichhörnchen wohl ins Haus gelassen hatte und warum. Dann fügte sie in einem
Nachsatz hinzu, dass der ganze Wirbel ein glückliches Ende gefunden hätte: Nicht allein deswegen, weil sie ihre Stelle als Erzieherin behalten durfte und die Kinder nicht fortgeschickt wurden, sondern auch, weil von nun an der liebe Nussawuuh ihr Leben bereicherte.

Sie wissen, dass ich der Meinung bin, alle Kinder sollten, wenn irgendwie möglich, Haustiere haben. Ich halte es für wertvoll, wenn selbst kleine Kinder schon für ein Wesen Verantwortung übernehmen müssen, das hilfloser und schutzbedürftiger ist als sie selbst. Das beugt der Selbstsucht vor und fördert die Großzügigkeit. Außerdem übt sich das Herz darin, Liebe und Zuneigung zu empfinden, bis es in der Lage ist, alle Geschöpfe der Welt damit zu umfassen.

Penelope setzte ihren Namen unter das Schreiben und pustete auf das Papier, damit die Tinte trocknete, bevor sie den Brief faltete und die Adresse auf den Umschlag schrieb. Während sie mit dem Schreiben beschäftigt gewesen war, hatte Cassiopeia all ihre Puppenbürsten und -kämme hervorgeholt und sich damit vergnügt, Penelopes Haar zu frisieren, wie es auch heute noch kleine Mädchen gern tun.

»Lumawuuh, Haar schön, schau.«

»Ich habe nicht die Angewohnheit, zum Vergnügen in den Spiegel zu schauen«, antwortete Penelope zerstreut. Aber insgeheim freute sie sich über das Kompliment. Bei dem ganzen Trara der Festvorbereitungen hatte sie nie die Zeit gefunden, ihr Haar mit der Kräuterpaste zu behandeln, die ihr Miss Mortimer geschickt hatte. Doch ihr war aufgefallen, dass die Haare auch so gesund wirkten – sie hatten im Laufe der letzten Zeit vielleicht sogar etwas mehr an Glanz gewonnen. Das üppige Essen in Asthon Place und die frische Landluft bekamen ihr eindeutig gut.

»Schau«, wiederholte Cassiopeia, während sie Penelopes langes Haar bis in die Spitzen bürstete. »Äpfel.« Mit Äpfel bezeichnete Cassiopeia derzeit alles, was eine rötliche Farbe hatte. »Cassawuff Äpfel, Lumawuuh Äpfel«, erklärte sie.

Bevor Penelope noch begriff, was das Mädchen eigentlich sagen wollte, hatte Cassiopeia schon eine ihrer eigenen rotbraunen Locken aus der Haarschleife gezogen. Sie legte sie neben eine Strähne von Penelopes Haar auf deren Schulter. So konnten sie beide im Spiegel den Farbton vergleichen. Er war identisch.

»Äpfel«, wiederholte Cassiopeia, erfreut über ihre Entdeckung. »Gleiche Äpfel.«

»Dummerchen«, sagte Penelope zärtlich und verknotete rasch ihr Haar wie üblich im Nacken. »Ich bin mir sicher, das hat nur in dem Licht so gewirkt. Nun, kommen wir jetzt zu einem weiteren Kapitel von Ein neuer Freund für Regenbogen. Aber diesmal erwarte ich, dass du mitliest. Es wird Zeit, dass du lernst, selbst zu lesen …«

Also kuschelte sich der kleine Nussawuuh auf Cassiopeias Schoß (denn auch er schien gern eine schöne Geschichte zu hören) und sie vertieften sich alle drei in das Buch.

Fortsetzung folgt ...

Danksagung

Tausend Dank an meine Agentin Elizabeth Kaplan, die eine hervorragende Gouvernante abgeben würde, und an meine bemerkenswerte Lektorin Donna Bray, die Jane Eyre ebenso liebt wie ich. Beide sind Swanburne-Mädchen durch und durch und ich habe Glück, sie zu kennen.

Ein Dankeschön an Alessandra Balzer, Ruta Rimas sowie die hervorragenden Leute von Balzer & Bray und Harper-Collins Children’s Books für ihre Unterstützung und Begeisterung. Besonders dankbar bin ich für das gewissenhafte Redigieren durch Kathryn Silsand und Kimberly Craskey. Und ein herzliches Dankeschön geht an Melissa Sarver von der Elizabeth Kaplan Literary Agency für ihre Intelligenz, gute Laune und zuverlässige Professionalität.

Ein Teenie-Fan-Kreischen als Dank für Jon Klassen, dessen Illustrationen in der amerikanischen Originalausgabe so wundervoll sind, dass ich am liebsten in Freudengeheul ausbrechen würde.

Gruß und Dank an die vielen Verwandten und Freunde, die mir die Treue halten und mit Geduld und Unterstützung verhindert haben, dass die Verfasserin abstürzt – namentlich an Beatrix, Harry, Laury, Mana, Andrew, Joe und natürlich an Bob. Auch Lil’, der Hund, verdient ein anerkennendes Nicken und dass man ihn hinter den Ohren krault.

Aufrichtig danke ich Professor Michael Oil für seine hilfreichen Erläuterungen, insbesondere im Hinblick auf das Werk von Henry Wadsworth Longfellow.

Teile des Buchs wurden während mehrerer herrlicher Aufenthalte im Lasagne-Cottage, Schriftsteller-Refugium und Snackbar, geschrieben. (An meine Schriftstellerkollegen: Bemüht euch nicht, euch um einen Aufenthalt dort zu bewerben. Er wird nur auf Einladung gewährt und im Cottage ist, offen gesagt, nur wenig Platz. Die Lasagne ist allerdings köstlich!)

Maryrose Wood

17. April 2009

Impressum

Wood, Maryrose:

Das Geheimnis von Ashton Place

Aller Anfang ist wild

ISBN 978 3 522 61008 7

Aus dem Amerikanischen von Eva Plorin

Gesamtausstattung: Monika Parciak

E-Book-Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Titel der amerikanischen Originalausgabe

The Incorrigible Children 01 – The Mysterious Howling

© 2010 by Maryrose Wood

© 2012 by Thienemann Verlag (Thienemann Verlag GmbH), Stuttgart/Wien für die deutsche Ausgabe

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung werden zivil- oder strafrechtlich verfolgt.

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Leseempfehlung:
Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Die Jagd ist eröffnet

Als E-Book ebenfalls im Thienemann Verlag erschienen:

Maryrose Wood

Das Geheimnis von Ashton Place

Die Jagd ist eröffnet

Ab 11 Jahren

ISBN 978 3 522 61009 4

Ab Mitte November 2012 erhältlich

Mit den drei Wolfskindern nach London?

Reisen bildet, das zumindest glaubt Miss Penelope Lumley, die zauberhafte Gouvernante von Ashton Place. Beherzt macht sie sich mit ihren Schützlingen auf den Weg – und zunächst klappt auch alles wie am Schnürchen. Ob Buckingham Palace oder das British Museum, der Zoo, rasante Kutschfahrten oder eine Theatervorstellung: Die drei Unerziehbaren verhalten sich in jeder Situation einfach vorbildlich! Doch dann taucht plötzlich eine alte Wahrsagerin auf und verkündet Düsteres. Und Miss Penelope muss sich erneut fragen, wie lange sie die drei Wilden noch schützen kann ...

Leseprobe
Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Die Jagd ist eröffnet

Ein Ausbruch von Gereiztheit trifft auf
einen Anflug von Courage.

»ABER DIE ARBEITER HABEN GESCHWOREN, die Reparaturen würden bis jetzt abgeschlossen sein!« Die kreisrunden, rosafarbenen Flecken, die Lady Constances Wangen stets zierten, waren jetzt scharlachrot wie zwei reife Nektarinen. »Es ist mir ein Rätsel, wie drei Kinder, so unerziehbar sie auch sein mögen, in der Lage sind, einen derartigen Schaden anzurichten. Allein bei dem Gedanken daran spüre ich einen Tobsuchtsanfall in mir aufwallen!«

»Lady Constance scheint in gewaltiger Rage zu sein«, dachte Miss Penelope Lumley, die an der Tür des Ankleidezimmers der Hausherrin stand. »Vielleicht sollte ich besser ein anderes Mal wiederkommen.«

Ihr wisst vielleicht, dass der Begriff »Rage« einen Zustand von Wut und Empörung beschreibt und Lady Constance war sogar gewaltig empört. (Rage spricht man übrigens wie Blamage oder Page aus und nicht, wie manche Unwissende es tun, wie Plage. Obwohl eine Plage, zum Beispiel eine Heuschreckenplage, einen Menschen sehr wohl in Rage versetzen kann. Aber das ist dann auch schon die einzige Verbindung zwischen den beiden Begriffen.)

»Rage« ist eines jener altmodischen Worte, die man heutzutage nur noch selten hört. Der Zustand, den es beschreibt, ist uns allerdings nach wie vor nur allzu vertraut. Nur einer außergewöhnlich geduldigen und gutmütigen Person gelingt es, durchs Leben zu gehen, ohne jemals in Rage zu geraten. Das war in Miss Penelope Lumleys Tagen so und gilt auch heute noch.

Die meisten Menschen würden sicher zustimmen, dass Lady Constance Ashton außerordentliches Glück hatte: Sie war nicht nur jung und hübsch, sondern darüber hinaus mit dem ungemein wohlhabenden Lord Fredrick Ashton verheiratet und somit Herrin über ein herrschaftliches Anwesen mit jeder Menge Dienstboten. (Zu Letzteren zählte ebenfalls die leitende Haushälterin Mrs Clarke. Sie war die bedauernswerte Person, die gerade wegen der Reparaturarbeiten im Haus ausgeschimpft wurde.)

Dagegen käme kein aufmerksamer Beobachter auf die Idee, Lady Constance Ashton für geduldig und gutmütig zu halten. Penelope ganz gewiss nicht. Im Gegenteil: Sie empfand Lady Constances wiederkehrende Tiraden als ziemlich ermüdend. Penelope war erst fünfzehn Jahre alt, doch selbst ihr war die Lächerlichkeit eines solchen Benehmens bewusst, und Lady Constance war eine verheiratete Frau von beinahe zwanzig Jahren! Und diese Angewohnheit, die drei Unerziehbaren ständig für alle möglichen Dinge verantwortlich zu machen, an denen sie keine – oder zumindest nicht die alleinige – Schuld traf, war gelinde gesagt unerfreulich.

Überdies stand Penelope nun schon seit einer Viertelstunde an der Tür zu Lady Constances Ankleidezimmer und wartete darauf, zu Wort zu kommen, und allmählich taten ihr die Füße weh. Wenn sie nicht bald Gelegenheit bekam, ihr Anliegen loszuwerden und in den Kindertrakt zurückkehren durfte, um dort, umringt von ihren drei aufmerksamen Schülern, zu einer gemütlichen Vorlesestunde in einem bequemen Sessel Platz zu nehmen, war sie in ernsthafter Gefahr, selbst in gewaltige Rage zu geraten.

»Ich bin überzeugt, die Arbeiter tun ihr Bestes, Mylady.« Mrs Clarke war eine Vertreterin des handfesten Frauentyps und von Statur und Charakter robust, doch jetzt lag ein angstvolles Zittern in ihrer Stimme, als sie ihrer Dienstherrin antwortete. »Vergessen Sie nicht, dass es sich um ein sehr altes Haus handelt: Kaum repariert man eine Sache, muss man damit rechnen, dass eine andere dabei kaputtgeht. Wer konnte schon ahnen, dass beim Aufhängen der neuen Vorhänge im Salon der Putz rings um die Fenster zu Staub zerfällt? Oder dass wir beim Glattschleifen der Kratzer in den Holzdielen entdecken müssen, dass der Boden völlig von Termiten zerfressen ist? Oder dass beim Entfernen der Weinflecken aus den antiken Teppichen so furchtbare Löcher entstehen? Oder …«

»Ausreden, Ausreden, nichts als Ausreden!«, kreischte Lady Constance. »Als Nächstes wollen Sie mir wahrscheinlich erzählen, dass das Haus unter einem Fluch steht! Oh, mein Kopf! Ich weiß mir wirklich keinen Rat mehr. Bringen Sie mir bitte eine kalte Kompresse … und Tee. Und eine Praline. Schnell! Ach, bringen Sie eine ganze Schachtel Pralinen!«

»Ganz wie Sie wünschen, Mylady.«

Lady Constance klammerte sich an die Kante ihres Frisiertisches und japste verstimmt. Es war nicht der ideale Zeitpunkt, um einen Gefallen zu erbitten, aber: »Wer an einer belebten Kreuzung steht und immer auf den perfekten Augenblick wartet, wird nie abbiegen.« So hatte es eine ausnehmend kluge Frau namens Agatha Swanburne einmal ausgedrückt. Penelope beherzigte das und zögerte nicht länger.

»Verzeihen Sie, Lady Constance«, begann sie mit demselben besänftigenden Tonfall, mit dem sie die Unerziehbaren immer beruhigte, wenn ein kleines, wohlschmeckendes Nagetier in der Nähe gesichtet wurde, wenn Vollmond war oder ein besonders spannendes Gedicht die Kinder aufgewühlt hatte. (Penelopes Schüler waren eigentlich keine gewöhnlichen Kinder, aber dazu später mehr). »Bitte gestatten Sie mir eine kurze Unterredung. Ich habe eine kleine Bitte vorzutragen und benötige eine rasche Antwort.«

»Eine rasche Antwort, sagen Sie? Eine rasche Antwort? Eben die scheine ich nicht bekommen zu können! Seit Weihnachten ist mein Heim praktisch unbewohnbar und alles, worum ich bitte, ist eine rasche und klare Antwort! Wann werden die Reparaturarbeiten abgeschlossen sein? Wann verlassen die Arbeiter mein Haus? Wann ist es endlich mit dem Gehämmer und dem Geklapper vorbei? Mit dem Lärm, dem Staub, dem Gestank von Terpentin …«

Wenn ihr einmal auf einer Schaukel gesessen und euch darauf immer wieder im Kreis gedreht habt, bis die Seile von oben bis unten verzwirbelt waren, dann habt ihr eine Vorstellung, wie wild und wirbelnd sich Lady Constance in ihrer Seelenqual zunehmend im Kreis drehte. »Und Lord Fredrick steht dem Ganzen derart teilnahmslos gegenüber! ›Alles zu seiner Zeit‹, sagt er immer in seinem gleichgültigen Tonfall. Aber natürlich: Er verbringt ja die meiste Zeit in seinem Club, und was hier in Ashton Place vor sich geht, berührt ihn nicht weiter. Warum auch?«

»Ich habe einen Brief erhalten«, fuhr Penelope unbeirrt fort, denn sie verspürte kein Bedürfnis, von Lady Constances Eheproblemen zu erfahren – und übrigens ebenso wenig von denen irgendeines anderen. »Der Brief ist von Miss Charlotte Mortimer, meiner ehemaligen Schulleiterin.«

Lady Constance war mit einem Mal von ihren Klagen erschöpft und ließ sich in den Sessel zurücksinken. »Schule? Welche Schule?«, murmelte sie. »Ach, Sie meinen dieses Swanbird-Haus. Was ist damit?«

Die Schule hieß in Wirklichkeit Swanburne, benannt nach ihrer Gründerin, der bereits erwähnten Agatha Swanburne, aber aus Zeitgründen ließ Penelope den Fehler durchgehen. »Miss Mortimer reist bald nach London und fragt an, ob ich sie dort vielleicht zu einem Kurzbesuch treffen könnte. Ich habe sie seit Monaten nicht mehr gesehen – genau genommen, seit ich hier in Ashton Place die Stelle als Gouvernante angetreten habe –, deshalb wäre mir das Treffen eine große Freude. Die Kinder würde ich mitnehmen, sodass sie während meiner Abwesenheit hier im Haus keine Umstände machen. Und selbstverständlich dürfen Sie mir die Tage von meinem Lohn abziehen, wenn Sie das wünschen.«

Penelope fügte diesen letzten Satz über die Gehaltskürzung hinzu, weil sie wusste, dass Lady Constance diese Art von Argumenten überzeugend fand. Insgeheim war sie jedoch der Meinung, dass es ziemlich ungerecht wäre, wenn ihre Dienstherrin sie beim Wort nehmen würde. Schließlich war sie die Gouvernante der Kinder, ob sie sich nun in London, Budapest oder Timbuktu aufhielten. Und man denke nur an all die lehrreichen Dinge, die sie ihnen in einer Stadt wie London zeigen könnte! Es würde überall Bibliotheken geben und Theater, Museen, Parks und Schlösser – ach, das wäre wie aus einem Buch! Um ehrlich zu sein, stammten all diese Informationen aus Büchern, denn Penelope war noch nie in London gewesen. Jede Menge darüber gelesen hatte sie allerdings: Sie wusste, dass es eine lärmende, stinkende, nebelverhangene Großstadt war, in der Gaslampen die Nacht taghell erleuchteten, tagsüber jedoch so dichter Kohlenruß in der Luft hing, dass es immer dämmrig blieb. Eine Stadt, in der es armen Waisenkindern sehr wohl passieren konnte, schreckliche Begegnungen mit entflohenen Häftlingen zu machen, aber ebenso gut, ein großes Vermögen von längst verschollenen Verwandten zu erben, von deren Existenz sie bis dahin nicht einmal wussten. Ein solch erstaunlicher Ort war zweifelsohne eine Reise wert.

Und das Wiedersehen mit Miss Mortimer! Das wäre das Beste von allem. Wahrscheinlich würde sie sogar feuchte Augen bekommen, wenn sie ihrer vielgeliebten Lehrerin, die sie so vermisste, wieder gegenüberstand. Und es war gut möglich, dass auch Miss Mortimer Freudentränen vergießen würde, denn unter den vielen mittellosen, intelligenten Schülerinnen des Swanburne-Instituts für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen war Penelope stets einer ihrer Lieblinge gewesen.

Der Gedanke an die freundliche, aber strenge Schulleiterin ließ Penelope gleich eine etwas aufrechtere Haltung einnehmen.

»Lady Constance, ich möchte Miss Mortimer umgehend antworten, damit sie ausreichend Zeit hat, unsere Anreise und ein Quartier zu organisieren. Geben Sie mir Ihre Erlaubnis, zu fahren?«

Lady Constance hatte ihren Kopf in den Händen vergraben. Ihre Stimme drang gedämpft durch die Finger, eine gedehnte Silbe nach der anderen.

»Lon-don … Quar-tier … Quar-tier in Lond-on … Lumley … Lon-don … brillant!« Sie hob den Kopf und in ihren runden Puppenaugen lag ein merkwürdiger, irrer Glanz. »Miss Lumley, Sie haben mir gerade die perfekte Lösung für mein Dilemma geliefert!«

»Bedeutet das, wir dürfen reisen?« Penelope machte sich schon bereit, um nach einem Knicks aus dem Zimmer zu eilen und Papier und Feder zu suchen, denn es war kurz vor zwei Uhr nachmittags. Der Dienstmann, der die Post in die Stadt brachte, brach um halb drei Uhr auf und sie war fest entschlossen, wenn irgend möglich, noch heute einen Brief an Miss Mortimer auf den Weg zu schicken.

»Das bedeutet, wir alle reisen, Miss Lumley!« Lady Constance sprang auf und tänzelte in Wechselschritten durch das Zimmer wie eine beschwipste Ballerina. »Ich lasse Lord Fredrick für uns ein passendes Haus in London anmieten. Nichts Übertriebenes, eine elegante Villa im Stadtteil Kensington sollte genügen. Natürlich muss sie mit allem modernen Komfort und einigen kostbaren Antiquitäten ausgestattet sein. Und dann werden wir das Stadtleben genießen und uns wie zivilisierte Menschen amüsieren, bis dieses erbärmliche Anwesen hier wieder bewohnbar ist.«

Ruckartig fuhr sie mit ihren blassen Händen zum Mund. »Ups! Ich weiß, ich sollte Ashton Place nicht erbärmlich nennen. Das ist respektlos gegenüber Fredrick, ganz zu schweigen von seinen bemitleidenswerten Ahnen, die alle eines so grausamen Todes gestorben sind – aber Sie wissen, wie ich das meine.«

»Da bin ich mir nicht ganz sicher.« Penelope konnte nicht sagen, ob Lady Constances plötzlicher Entschluss, den gesamten Haushalt nach London zu verlegen, eine großartige Neuigkeit war oder die denkbar schlimmste Entwicklung. »Verstehe ich Sie richtig, Mylady? Sie meinen, Sie und Lord Ashton, die Kinder und ich reisen alle gemeinsam nach London? Und wir wohnen dort in einem Haus, das Lord Ashton für uns besorgen wird?«

Lady Constance hörte jedoch gar nicht mehr zu. »Selbstverständlich begleitet uns ein gutes Dutzend Dienstboten von Ashton Place. Zwar wird jedes halbwegs respektable Haus zweifellos über Personal verfügen, aber man hat nie genug Hilfe und ich habe gern einige vertraute Gesichter um mich. Ich wage allerdings zu behaupten, dass ich wenig Zeit zu Hause verbringen werde, sobald sich meine Anwesenheit in der Stadt herumspricht. Ich habe viele, viele Freunde in London. Fredrick ebenfalls, auch wenn ich die meisten seiner Freunde eher langweilig finde, namentlich diese grässliche Baronin Hoover – sie hat etwas an sich, das mir eine Gänsehaut verursacht. Aber genug davon! Ich muss einige Briefe schreiben, um alle über unsere Ankunft in Kenntnis zu setzen. Das wird ein endloser Reigen von Einladungen zum Mittagessen, von Teegesellschaften und Partys. Und selbstverständlich gehen wir einkaufen!«

Sie warf ihren Kopf zurück, sodass ihre buttergelben Locken wie Sprungfedern hüpften. »Ach, das wird herrlich in der Stadt. Vielleicht kümmert es mich dann gar nicht mehr, ob diese grässlichen Arbeiter die Instandsetzung des Hauses je beenden. Und all das verdanken wir den entsetzlichen Unerziehbaren!«

Penelope senkte den Kopf, um ihre Verlegenheit zu verbergen. Alexander, Beowulf und Cassiopeia Unerziehbar waren ihre Schützlinge. Lord Fredrick hatte sie so getauft. Niemand kannte ihre ursprünglichen Namen, denn sie waren nackt und jaulend im Wald gefunden worden. Allem Anschein nach hatten Wölfe dieses Trio kläffender, beißender, Eichhörnchen jagender Racker aufgezogen und deshalb konnte man sie nicht als ganz gewöhnliche Kinder bezeichnen.

Oje, die Bilder, wie die drei sich auf Lady Constances Weihnachtsball benommen – oder, besser gesagt, nicht benommen – hatten, standen Penelope noch allzu klar vor Augen.

»Da haben Sie recht, Mylady«, sagte sie kleinlaut. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen? Ich werde Miss Mortimer umgehend schreiben, um ihr die frohe Neuigkeit mitzuteilen.«

Doch manchmal ergeht es der guten Laune wie einem Soufflé, das man dampfend heiß, prall und rund wie ein Geburtstagsballon aus dem Ofen holt und das dann enttäuschend zusammenschrumpelt, sobald es mit der kalten Luft in Berührung kommt. Kaum hatte Lady Constance die »grässlichen Arbeiter« bloß erwähnt, da schlug ihre Begeisterung auch schon in einen neuen Ausbruch von Gereiztheit um. »Diese grässlichen, ungeschickten, unfähigen Arbeiter! Ich sollte sie allesamt an die Luft setzen«, schäumte sie. »Besser noch: Ich lasse sie wegen Ruhestörung verhaften! Sie sind eine Störung der Ruhe in meinem Haus. Miss Lumley, lassen Sie nach einem Wachtmeister rufen, schnell!«

Nun ruft euch kurz ins Gedächtnis, dass Penelope sehr erpicht darauf war, ihren Brief noch mit der Nachmittagspost zu versenden. Außerdem missfiel es ihr, wenn Menschen ohne guten Grund festgenommen wurden. Und deshalb tat sie etwas Außerordentliches und Mutiges, etwas, wozu ihr euch eines Tages vielleicht auch gezwungen seht, wenn ihr nicht sogar schon Anlass dazu hattet. Kurz: Penelope bot einer Autoritätsperson in Rage die Stirn.

»Bei allem Respekt, Lady Constance. Ich werde nichts dergleichen tun.« Penelope wählte eine Stimme von liebenswürdiger Strenge, genau wie Miss Mortimer es getan hätte. »Es handelt sich um eine sehr unangenehme Lage, sicher, aber die Arbeiter geben bislang ihr Bestes und mehr kann man gewiss nicht von ihnen verlangen.«

Lady Constance drehte sich um und blickte Penelope mit in die Hüfte gestützten Händen an. Ihr Kleid erinnerte an ein cremefarbenes Parfait mit Volants und Schleifen. Ihre gerade noch so lebhafte Miene war jedoch einem zornigen, schmallippigen Ausdruck gewichen. Sie sah aus wie eine übellaunige Hochzeitstorte auf Beinen.

»Mir ist nicht entgangen, Miss Lumley, dass Sie einen Hang zu Optimismus haben.« Bei dem Wort »Optimismus« rümpfte Lady Constance die Nase, als habe sie etwas Unangenehmes gerochen. »Das ist eine sehr beklagenswerte Angewohnheit und ich würde mir aufrichtig wünschen, dass Sie diese ablegen.«

»Ich werde mich bemühen«, erwiderte Penelope mit einem Knicks. Während sie Lady Constances Gemächer verließ, fügte sie allerdings heimlich in Gedanken hinzu: »Zu glauben, ich würde meinen Optimismus aufgeben, wäre allerdings eine verwegen optimistische Annahme seitens meiner Dienstherrin!«

Das war wohl wahr. Optimismus und Ausdauer sowie das Geschick, unmögliche Aufgaben, allen Fehlstarts und Pannen zum Trotz, in den Griff zu bekommen, ergeben eine wertvolle Kombination von Charakterzügen, die sich am besten mit dem Begriff »Courage« beschreiben lässt. Und eben die Ausbildung dieser Charakterzüge hatte im Mittelpunkt von Penelopes Erziehung am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen gestanden. Inzwischen war beinahe ein Jahr vergangen, seit sie an dieser achtbaren Lehranstalt ihren Abschluss gemacht hatte, und Courage war fest im Charakter der jungen Gouvernante verankert. Und das würde sich auch so schnell nicht ändern.

Denn, wohin das Schicksal, der Zufall oder die Wanderlust Penelope Lumley auch verschlagen würden, sie war ein Swanburne-Mädchen, durch und durch.

Leseempfehlung:
Leseempfehlung: Janine Wilk, Lilith Parker: Insel der Schatten

Als E-Book im Planet Girl Verlag erschienen:

Janine Wilk

Lilith Parker – Insel der Schatten

Ab 10 Jahren

ISBN 978 3 522 65143 1

Kalte Nebelschwaden tasten sich durch die Gassen. Schatten lauern hinter den Fenstern. So gruselig hatte sich Lilith ihr neues Zuhause nicht vorgestellt. Auch wenn sie weiß, dass die Bewohner der Insel Bonesdale als Hexen, Vampire und klapprige Skelette das ganze Jahr über Halloween feiern. Doch was für die Touristen ein großer Spaß ist, wirkt auf Lilith erschreckend real. Immer wieder geschehen merkwürdige Dinge: Werwölfe machen Jagd auf sie, eine unheimliche Krähe greift sie an. Als sie dem Geheimnis der Insel mit ihren Freunden Mat und Emma auf den Grund gehen will, wird schnell klar: Hier ist alles echt. Und noch ahnt Lilith gar nicht, wie eng ihr Schicksal mit der Insel und den Wesen der Nacht verwoben ist.

Stimmen zum Buch:

Gruselspannung vom Feinsten!

M. Bonacker in Börsenblatt

»Lilith Parker« ist ein dicht und atmosphärisch gut geschriebener Roman, der von der ersten Seite an fesselt. Die skurrilen Bewohner sind eingehend und lustig beschrieben und doch wirft die Autorin hin und wieder Sätze ein, die den Leser die bedrohliche Stimmung nicht vergessen lassen. Es liegt immer ein Schatten über der Geschichte. Der Leser schafft es, die ganze Zeit über mitzurätseln und kommt einigen Sachen sogar selber auf die Schliche, aber das große Finale, das Ende, ist total überraschend und trotzdem logisch.

Jugendredaktion Lizzy.net

Dieses schaurig-schöne - altersgerechte - Fantasy-/Gruselbuch mit der geheimnisumwitterten Atmosphäre wird auch Jungen nicht ganz kalt lassen, zumal schon das attraktive Cover mit den düsteren Effekten Lust aufs Lesen macht.

Barbara Blasum auf Hoppsala.de

Weil die Autorin so fantasievoll schreibt und so viele originelle Ideen hat, ist das Buch spannend, lustig und gruselig zugleich.

OWL am Sonntag

Ein sehr liebevoll geschriebenes Buch, das den Leser durch die bildlichen Beschreibungen der Orte und Wesen der Unterwelt sofort an die Geschichte fesselt.

Badische Zeitung online

Leseprobe
Janine Wilk, Lilith Parker: Insel der Schatten

Für Cedric, für deine Geduld, deine Fantasie
und das Herz eines Ritters

– und um
die Narben des Schicksals
zu glätten.

»Die Sterblichen nannten uns einst wertlose Kreaturen des Bösen, heute ist selbst ihre Erinnerung an uns verblasst. Nur in manch finsterer Stunde entsinnt sich ein uralter Teil ihrer Seele, die sie Angst nennen, an unsere Existenz. In der alten Zeit fühlten die Sterblichen sich jedoch erhaben über uns, obwohl ihre eigene Bösartigkeit in ihrer Verlogenheit die unsrige übertreffen mag. Denn wir, die Kinder der Dunkelheit, verleugnen nicht unsere wahre Natur. Wir folgen – rein und wahr – unserer vorgeschriebenen Bestimmung.«

Geheimer Auszug aus »Grimoire* der Untoten«,
Neuauflage von 2010

Der Zug hatte die grauen Vororte Londons längst hinter sich gelassen und ratterte unermüdlich weiter nach Norden, fraß sich wie ein hungriges Tier mit lautem Getöse durch die Landschaft. Die dunklen Wolken verschluckten das Licht des Tages und ein wütender Wind peitschte den Regen mal nach links, mal nach rechts, als ob er mit seinen eisigen Böen jeden Schlupfwinkel unter Wasser setzen wollte.

Lilith fröstelte und schlang ihre Jacke um sich.

»Ist kalt geworden, nicht?«, fragte die alte Dame, die mit Lilith im Abteil saß.

Ihre Stimme klang brüchig. Die Frau war sicherlich schon über siebzig, doch sanfte Augen strahlten aus dem mit Falten eingerahmten Gesicht.

Sie blickte schaudernd aus dem Fenster. »Als ob der Herrgott die Welt unter Wasser setzen wollte!«

Lilith nickte. »Ja, ein scheußliches Wetter!«

Die Frau musterte sie neugierig. »Bist du alleine unterwegs?«

»Mein Vater hat mich in London zum Bahnhof gebracht. Ich besuche meine Tante in Bonesdale.«

Leider war das nur die halbe Wahrheit. Lilith konnte sich einen tiefen Seufzer nicht verkneifen. Eigentlich hatte ihr Vater sie in aller Eile vor dem Bahnhof abgesetzt, da er noch zahlreiche Reisevorbereitungen für seinen Auslandsaufenthalt treffen musste. Joseph Parker war ein angesehener Archäologe und Historiker. Er hatte vor einigen Tagen überraschend die Genehmigung für die Mithilfe bei den Restaurierungsarbeiten der Tempelanlage Bagans erhalten. Schon seit Jahren hatte Joseph Parker im Namen des archäologischen Instituts um diese Möglichkeit gebeten, doch das burmesische Militärregime hatte kein Interesse daran, ausländische Wissenschaftler in ihrem Land rumschnüffeln zu lassen, und verweigerte jedem archäologischen Team den Zutritt. Es schien ein hoffnungsloser Fall zu sein. Umso überraschender war es nun, dass Joseph Parker plötzlich als fachkundiger Berater angefordert worden war. Liliths Vater würde für Monate, wenn nicht gar für Jahre im Ausland sein. Sein Lebenstraum schien in greifbarer Nähe. Dabei hatte er nur noch ein Problem: seine Tochter Lilith. Was sollte mit ihr geschehen? Wer sollte sich um sie kümmern? Außer ihrem Vater und Tante Mildred hatte Lilith keine Verwandten.

Sie bettelte und flehte, in London bei ihrer besten Freundin Thea wohnen zu dürfen, aber ihr Vater, der ihr ansonsten keinen Wunsch abschlagen konnte, blieb dieses Mal hart. Für ihn schien die Sache eindeutig: Entweder er konnte Lilith bei ihrer einzigen lebenden Verwandten unterbringen, oder er musste seine Burmareise absagen. Wenigstens fürs Erste, so tröstete er Lilith, sollte sie bei ihrer Tante unterkommen, mit etwas Zeit und Geduld konnte man sich vielleicht nach einem passenden Internat umsehen.

Dabei hatte Lilith ihre Tante noch nie zu Gesicht bekommen. Ihr Vater und Tante Mildred mussten sich aus irgendeinem Grund zerstritten haben, was Lilith sehr ungewöhnlich fand. Sicher, ihr Vater war das typische Exemplar eines zerstreuten Wissenschaftlers und konnte manchmal etwas unsensibel sein, aber im Grunde war er ein herzensguter Mensch. Deswegen überraschte Lilith die Kälte in seiner Stimme, als er mit Tante Mildred vor einigen Tagen telefoniert hatte, um mit ihr Liliths Kommen abzusprechen. Warum verhielt sich ihr Vater nur so abweisend seiner Schwester gegenüber? Für Lilith gab es nur eine logische Schlussfolgerung: Ihre Tante musste eine durch und durch unsympathische Person sein. Und nun sollte Lilith auch noch bei ihr leben! Sie sank tiefer in sich zusammen.

»Ich hoffe, du bist nicht mehr allzu lange unterwegs zu diesem, wie hieß es noch? Bonesdale?« Die Frau betrachtete Lilith besorgt. »In deinem Alter sollte man nicht alleine reisen müssen. Du bist doch wahrscheinlich erst …«

»Dreizehn«, half ihr Lilith. »Eigentlich noch zwölf, aber in ein paar Wochen habe ich Geburtstag.«

»In deinem Alter konnte ich es auch kaum erwarten, älter zu werden.« Die alte Frau lachte auf. »Und heute muss ich manchmal nachrechnen, weil ich tatsächlich vergessen habe, wie alt ich bin.«

Der Zug begann sein Tempo zu drosseln. Die Frau sah erfreut auf. »Ah, endlich sind wir in Larkhall. Jetzt muss ich raus.«

Sie erhob sich schwerfällig und wollte sich strecken, um ihren Koffer aus der Ablage zu ziehen, als der Zug einige Male unsanft hin- und herruckelte. Die alte Dame drohte das Gleichgewicht zu verlieren und schrie erschrocken auf. Lilith konnte gerade noch rechtzeitig ihren Arm ergreifen und ihr Halt geben.

»Was für eine Reise«, stöhnte die Frau mit bleichem Gesicht. »Als ob einen das Unglück verfolgen würde.« Sie tätschelte erleichtert Liliths Hand. »Ohne dich wäre ich jetzt wohl gestürzt!«

»Kein Problem. Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

Lilith, die für ihr Alter groß gewachsen war, zog den kleinen Koffer aus der Ablage. Dankbar nahm ihn die Frau entgegen. »Viel Glück auf der Weiterreise«, wünschte sie Lilith zum Abschied.

»Danke!« Auch wenn es Lilith nichts ausmachte, alleine unterwegs zu sein, hatte sie doch das Gefühl, dass sie dieses Glück noch dringend nötig haben würde.

Nachdem die ältere Dame gegangen war, saß Lilith alleine im Abteil. Im ganzen Zug schienen sich kaum noch Passagiere zu befinden. Anscheinend war Liliths Reiseziel für andere Menschen wenig verlockend.

Lilith wurde unruhig. Sie hatte plötzlich das unangenehme Gefühl, dass sie beobachtet wurde. Es war wie ein kaltes Prickeln auf ihrer Haut. Sie sah aus dem Fenster auf den belebten Bahnsteig, doch sie konnte im Gewühl keinen Blick ausmachen, der den ihren kreuzte. Niemand schien sie wahrzunehmen.

Das Kribbeln auf ihrer Haut wurde immer intensiver. Jede Faser ihres Körpers war angespannt.

Lilith stand auf und schob das Abteilfenster hinunter. Lautes Stimmengemurmel schlug ihr entgegen, gemischt mit den eintönigen Lautsprecherdurchsagen des Bahnhofs und einem wummernden Bass, der aus dem Ghettoblaster einiger Jugendlicher dröhnte. Nervös sah Lilith auf die Menschen hinab, die wie in einem unsichtbaren Labyrinth kreuz und quer durch die Gegend eilten, andere standen wartend auf dem Bahnsteig und starrten gelangweilt vor sich hin.

Schon glaubte Lilith, sie hätte sich alles nur eingebildet. Dann sah sie die schwarzen Augen. Lilith hielt erschrocken die Luft an.

Auf dem Dach des Schaffnerhäuschens saß eine Krähe. Sie fixierte Lilith mit stechendem Blick. Es gab keinen Zweifel. Die Augen der Krähe waren nur auf sie, Lilith, gerichtet und verfolgten jede ihrer Bewegungen. Lilith bekam eine Gänsehaut. Irgendetwas sagte ihr, dass dies keine gewöhnliche Krähe war. Lilith hatte den Aberglauben, nachdem dieser als Unglücksrabe verschriene Vogel Krieg und Tod ankündigt, nie nachvollziehen können. Im Gegenteil, sie hatte das schwarz glänzende Gefieder und die wachsame, fast menschliche Art dieser Vögel immer bewundert. Doch nicht bei diesem Tier. In seinen Augen lag eine Bösartigkeit, wie Lilith sie noch bei keinem anderen Lebewesen gesehen hatte. Der Blick der Krähe durchbohrte sie. Lilith hatte das Gefühl, als würde sie rundherum in Eis gepackt.

Sie zuckte zusammen. Die Türen der Waggons hatten sich mit einem lauten Schlag geschlossen. Nur einen Wimpernschlag später stieß die Krähe einen Schrei aus. Sie spreizte ihre Flügel und hüpfte bis zum äußersten Rand des Daches. Direkt in Liliths Richtung. Lilith trat so schnell vom Fenster zurück, als hätte sie sich daran verbrannt. Sofort wurde ihr klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Nun konnte die Krähe ungehindert durch das Fenster in ihr Abteil gelangen. Lilith glaubte ein erfreutes Blitzen in den Augen des Vogels erkennen zu können.

Quälend langsam setzte der Zug sich in Bewegung. Im gleichen Moment hob die Krähe mit einem einzigen Schlag ihrer Flügel ab und stürzte nach vorne. Lilith wurde aus ihrer Starre gerissen. Sie stolperte ans Fenster.

»Oh nein!«, entfuhr es ihr. Obwohl sie mit aller Kraft drückte, ließ sich das Fenster nicht nach oben schieben. Es klemmte.

Die Krähe krächzte erneut, dieses Mal klang es wie ein hämisches Lachen. Lilith drückte, so fest sie konnte, an den beiden Fensterhebeln. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Dann hörte sie ein metallenes Ächzen. Das Fenster glitt nach oben und rastete ein. Die Krähe, so kurz vor dem Ziel, schlug wütend den Schnabel zusammen und drehte im letzten Moment vor der geschlossenen Scheibe ab. Sie entschwand aus Liliths Blickfeld. Atemlos ließ sich Lilith auf ihren Sitz fallen.

Der Zug ließ den Bahnhof hinter sich und die Welt begann wieder vor ihrem Fenster vorbeizufliegen.

Was für eine seltsame Begegnung. Ob die Krähe tatsächlich zu ihr ins Abteil hatte fliegen wollen? Lilith schüttelte den Kopf, als wollte sie einen schlechten Traum vertreiben. Unsinn! Das hatte sie sich vermutlich nur eingebildet. Die Krähe verbarg sich wahrscheinlich wegen des Unwetters unter dem Bahnhofsdach und war nun auf der Suche nach etwas Essbarem. Liliths Abteil schien dem hungrigen Tier aus irgendeinem Grund wohl ein vielversprechendes Jagdgebiet gewesen zu sein.

Bei diesem Gedanken fiel Lilith auf, dass sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte. Sie zog ihren Rucksack auf den Schoß und warf einen Blick in ihre Verpflegungsdosen, die ihre Haushälterin Clara ihr noch heute Morgen mit Tränen in den Augen in die Hand gedrückt hatte. Karottensalat mit Sojasprossen und Schwarzbrot mit Tofuwurst. Lilith verzog das Gesicht. Igitt. Zum Glück hatte sie sich auf dem Bahnhof mit dem Geld, das ihr Vater ihr zugesteckt hatte, mit etwas weniger gesundem Reiseproviant eingedeckt. Sie zog zwischen einer Chipspackung und einer Tafel Schokolade einen Energydrink hervor. Clara hatte ihr wegen des Koffeins und dem vielen Zucker immer verboten, solche Getränke zu kaufen. Lilith grinste. Dies war einer der Vorteile, wenn man ohne Erwachsene reiste: Man konnte plötzlich tun und lassen, was man wollte. Im Überschwang hatte sich Lilith sogar gleich drei Koffeindrinks gekauft. Wenn sie die bis Bonesdale alle ausgetrunken hatte, würden ihr vor Anspannung wahrscheinlich ihre schwarzen Haare zu Berge stehen.

Lilith nahm einen Schluck des zuckersüßen Getränks und seufzte wehmütig. Trotz der Tofuwurst würde sie Clara vermissen. Sie war wie eine Freundin für Lilith, ja, nach all den Jahren, die Clara bei den Parkers gearbeitet hatte, war sie fast schon so etwas wie eine Mutter.

Wie von selbst wanderte Liliths Hand zu dem Amulett, das sie unter ihrer Jacke um den Hals trug. Das Amulett ihrer Mutter. Es war alles, was sie von ihr besaß. Es gab sonst nichts, nicht einmal ein Foto, und ihr Vater war nicht bereit, mit seiner Tochter über dieses Thema zu sprechen. Lilith wusste nur, dass ihre Mutter kurz nach ihrer Geburt gestorben war und Lilith ihr sehr ähnlich sehen musste. Denn die ebenholzschwarzen Haare, die helle, fast schon weiße Haut und die großen blauen Augen hatte Lilith eindeutig nicht von ihrem Vater geerbt. Er musste sich jedes Mal, wenn er Lilith ansah, an ihre Mutter erinnert fühlen. Ob er sie nach all den Jahren immer noch so sehr vermisste, dass er es nicht ertrug, über sie zu sprechen? Lilith hatte es aufgegeben, mit ihrem Vater darüber reden zu wollen. Sie drehte das Amulett zwischen ihren Fingern. Automatisch meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

Sie hatte es gestohlen.

Schon als kleines Kind hatte sie gewusst, dass sie nicht an Vaters Vitrinen mit seinen wertvollen Sammlerstücken gehen darf, und der Wandtresor in seinem Arbeitszimmer, in dem er seine kostbarsten Schätze hütete, war absolut tabu. Sie hatte sich immer an diese Regel gehalten, nur dieses eine Mal nicht.

Es war an dem Tag, als ihr Vater den Anruf erhalten hatte, als archäologischer Berater in Burma arbeiten zu können. Wahrscheinlich hatte er deshalb vergessen, den Tresor zu schließen. Als Lilith in sein Arbeitszimmer kam, um ihren Vater zu suchen, fiel ihr sofort auf, dass der Tresor offen stand. Wie in Trance lief sie darauf zu und nahm die schwarze Schatulle heraus, in der das Amulett ihrer Mutter lag. Sie hatte es zuvor nur ein einziges Mal gesehen. Damals hatte Lilith ihren Vater so inständig darum angebettelt, ihr etwas von ihrer Mutter Cathy zu erzählen, dass er schließlich seufzend aufgestanden war und die Schatulle aus dem Tresor holte. Lilith hatte beim Anblick des Amuletts überrascht die Luft angehalten. Ein Schmuckstück dieser Art hatte sie noch nie gesehen. Es war geformt wie ein fünfspeichiges Zepter, in dessen Inneren ein Bernstein, wie von unsichtbarer Hand gehalten, in der Luft schwebte. Die goldenen Speichen des Zepters waren umwickelt mit einer Art silbernem Faden und jeder Zwischenraum war mit fremdartigen Symbolen verziert. Als Tochter eines Archäologen erkannte Lilith sie sofort: Es handelte sich dabei um Runen. Obwohl die Form und die feinen Linien nicht altmodisch wirkten und das Metall den Glanz des Lichtes spiegelte, erweckte das Amulett den Eindruck, schon ungeheuer alt zu sein. Am meisten faszinierte Lilith jedoch der reine und vollkommen runde Bernstein, der jeden Lichtstrahl in ein goldenes Schimmern verwandelte. In der Mitte des Steins schien etwas eingeschlossen zu sein, womöglich ein Insekt, doch es war zu klein, um es zu erkennen. Auch konnte Lilith selbst bei genauerer Betrachtung nicht feststellen, von was der Stein im Inneren des Zepters gehalten wurde. Es war ein wirklich außergewöhnliches Schmuckstück.

Doch etwas war seltsam gewesen. Ihr war aufgefallen, dass ihr Vater darauf bedacht war, das Amulett auf keinen Fall zu berühren. Als sie ihn gebeten hatte, das Schmuckstück aus der Schatulle nehmen zu dürfen, hatte er nur wortlos genickt und sie nervös beobachtet. Lilith legte es sich vorsichtig um den Hals und fühlte sich einen Atemzug lang vom Kopf bis zu den Zehenspitzen wie von einem wärmenden Energiestrahl durchdrungen. Aber dies lag wahrscheinlich nur an ihrer Aufregung. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich ihrer Mutter so nah gefühlt wie in diesem Moment. Als Lilith ihrem Vater nach einigen Minuten das Amulett wieder zurückgab, kämpfte sie immer noch mit den Tränen. Joseph Parker jedoch schien aus irgendeinem Grund überrascht, ja fast schockiert zu sein.

Als sie ihren Vater einige Wochen später darum gebeten hatte, sich das Amulett noch einmal ansehen zu dürfen, war er nicht mehr dazu bereit gewesen, es aus seinem Tresor zu holen.

So konnte Lilith an diesem Tag, allein in Vaters Arbeitszimmer und vor dem geöffneten Tresor, nicht widerstehen. Sie klappte die Schatulle auf und wieder raubte ihr die Schönheit des Amuletts den Atem. Zu welchen Anlässen ihre Mutter diese Kette wohl getragen hatte? Das Schmuckstück war sehr auffällig, wahrscheinlich war sie damit der Mittelpunkt jeder Veranstaltung gewesen.

Plötzlich keimte in Lilith eine Idee. Wenn ihr Vater nicht bereit war, ihr mehr über ihre Mutter zu verraten, so konnte es vielleicht das Amulett. Lilith biss sich nachdenklich auf die Lippe. Aber würde sie damit nicht ihren Vater hintergehen? Mit zitternden Fingern strich sie über das Schmuckstück. Wie schon beim ersten Mal erfüllte sie dabei eine tiefe Ruhe und Sicherheit. Wie aus weiter Ferne nahm sie wahr, dass die Haustüre ins Schloss fiel. Das Geräusch ließ Lilith zusammenzucken. Ihr Vater war zurückgekehrt. Sie musste sich entscheiden.

Als Joseph Parker wenige Sekunden später das Arbeitszimmer betrat, war Lilith verschwunden und die Schatulle lag wieder im Tresor. Sie war leer.

Der Schaffner zog die Tür des Abteils auf und riss Lilith aus ihren Gedanken. Sie fuhr erschrocken in die Höhe, sodass der rote Energydrink aus der Dose schwappte und sich über ihre Jacke und das weiße T-Shirt ergoss. Im Nu sah es aus, als sei es von Blut durchtränkt. Damit würde ihre Tante Mildred sicherlich einen großartigen ersten Eindruck von ihr bekommen!

»Oh, verfluchte Sch…« Lilith konnte sich gerade noch rechtzeitig stoppen. Sie hatte mit ihrem Vater und ihren Lehrern schon oft genug Ärger bekommen, weil sie so herzhaft fluchen konnte. Clara meinte immer, selbst gestandene Hafenarbeiter würden vor Scham rot werden, wenn Lilith richtig loslegte.

»Na, na, junge Dame!«, rügte sie der Schaffner schmunzelnd. »Wenn ich dich nicht schon kontrolliert hätte und wüsste, dass du ein Ticket hast, hätte ich dich gerade garantiert für einen Schwarzfahrer gehalten. So schuldbewusst zucken nur die zusammen, die ein schlechtes Gewissen haben.«

Lilith spürte, wie sie rot wurde. Der Schaffner wusste ja nicht, wie recht er hatte.

»Hast du nicht gesagt, dass du nach Bonesdale auf die Insel St. Nephelius reist?«, erkundigte er sich.

Lilith nickte.

»Zwei Waggons weiter sitzt ein Junge mit seiner Mutter, die dasselbe Reiseziel haben. Ich habe ihnen erzählt, dass du alleine unterwegs bist. Sie würden sich freuen, wenn du dich ihnen anschließt.« Der Schaffner nickte ihr aufmunternd zu. »Ihr müsst euch nachher in Greynock beeilen, um noch rechtzeitig die letzte Fähre zu erreichen. Könnte knapp werden, da wir etwas Verspätung haben.«

»Ich werde die beiden gleich suchen gehen«, versprach Lilith. »Vielen Dank!«

»Du kannst sie nicht verfehlen. Es sind kaum noch Leute im Zug.« Der Schaffner tippte sich an die Mütze und wandte sich zum Gehen. Dabei blieb sein Blick an Liliths Amulett hängen, das sie bei seinem Eintreten vergessen hatte wie üblich unter ihr T-Shirt gleiten zu lassen. Etwas Dunkles begann in seinen Augen aufzuflackern.

»Du hast eine schöne Kette«, sagte er mit seltsam belegter Stimme. Wie hypnotisiert hing sein Blick an dem Schmuckstück um Liliths Hals. Mit ausgestreckter Hand ging er langsam auf Lilith zu.

»Ähm. Danke.«

* Grimoire = Bücher, die geheimes Wissen enthalten.

Table of Contents

- Autorenvita
- Buchinfo
- Haupttitel
- Widmung
- Das 1. Kapitel
- Das 2. Kapitel
- Das 3. Kapitel
- Das 4. Kapitel
- Das 5. Kapitel
- Das 6. Kapitel
- Das 7. Kapitel
- Das 8. Kapitel
- Das 9. Kapitel
- Das 10. Kapitel
- Das 11. Kapitel
- Das 12. Kapitel
- Das 13. Kapitel
- Das 14. Kapitel
- Das 15. und letzte Kapitel
- Epilog
- Danksagung
- Impressum

- Leseempfehlung: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Die Jagd ist eröffnet

- Leseprobe: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Die Jagd ist eröffnet

- Das 1. Kapitel

- Leseempfehlung: Janine Wilk, Lilith Parker: Insel der Schatten

- Leseprobe: Janine Wilk, Lilith Parker: Insel der Schatten

- Widmung

- 1. Kapitel