Date: 2017-11-22T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Urban
Description: »Die Verzauberung der Schatten« ist der zweite Band der Weltenwanderer-Trilogie von V. E. Schwab rund um den Antari Kell und Trickbetrügerin Delilah Bard. Eine Geschichte voller Magie, Abenteuer – und Piraten. Die Stadt London gibt es vier Mal – im grauen wohnt die Langeweile, im weißen der Hass und im schwarzen das Nichts. Doch im Roten London, da wohnt die Magie … Vier Monate ist es her, dass Kell gegen die dunkelste Form der Magie gekämpft hat. Noch immer leidet der Antari unter Albträumen, und die gewiefte Taschendiebin Delilah Bard, kurz Lila, geht ihm einfach nicht aus dem Kopf. Sie hat
Publisher: Fischer Verlag

V. E. Schwab

Die Verzauberung der Schatten

Roman

Für all jene, die sich ihren Weg erkämpfen müssen.

Magie und Magier müssen im Gleichgewicht sein.

Magie an sich ist Chaos.

Der Magier muss eins mit sich sein.

Ein gebrochenes Selbst ist ein schwaches Gefäß der Macht, denn diese wird seinen Rissen ohne Maß und Ziel entströmen.

Thieren Serense, Hohepriester des Londoner Heiligtums

Eins

Diebin auf hoher See

I

Das arnesische Meer

Delilah Bard besaß ein Talent dafür, sich in Schwierigkeiten zu bringen.

Sie hatte stets geglaubt, dass das allemal besser war, als darauf zu warten, dass die Schwierigkeiten zu ihr kamen. Doch hier, auf hoher See in einer winzigen Jolle ohne Ruder, fernab vom Festland und ohne offensichtliche Hilfsmittel – außer dem Seil, mit dem ihre Handgelenke gefesselt waren –, kamen ihr plötzlich Zweifel an diesem Grundsatz.

Über ihr wölbte sich die mondlose Nacht, und zu allen Seiten erstreckte sich die sternenübersäte Dunkelheit des Himmels, die vom Wasser reflektiert wurde; nur das Wellengekräusel, das das Boot zum Schaukeln brachte, ließ Lila die Grenze zwischen oben und unten erahnen. Für gewöhnlich gab ihr diese unendliche Spiegelung das Gefühl, sich im Zentrum des Universums zu befinden.

Heute aber, allein auf hoher See, hätte sie am liebsten laut geschrien.

Stattdessen starrte sie mit zusammengekniffenen Augen den in der Ferne entschwindenden funkelnden Lichtern nach; einzig aufgrund des rötlichen Schimmers war es ihr möglich, die Schiffslaterne von den Sternen zu unterscheiden. Lila musste zusehen, wie das Schiff – ihr Schiff –, langsam, aber sicher in die Ferne driftete.

Panik schlug ihre Klauen in Lilas Kehle, doch sie kämpfte erfolgreich dagegen an.

Ich bin Delilah Bard, dachte sie, während die Seile ihr ins Fleisch schnitten – Diebin, Piratin und Reisende. Ich habe drei verschiedene Welten besucht und überlebt. Habe das Blut von Herrschern vergossen und Magie in den Händen gehalten. Ein ganzes Schiff voller Seeleute wäre nicht zu dem fähig, was ich allein zu bewegen vermag. Ihr könnt mir alle gestohlen bleiben.

Ich bin, verdammt nochmal, einzigartig.

Als sie sich genug Mut zugesprochen hatte, wandte sie ihrem eigentlichen Schiff den Rücken zu und starrte hinaus in die unendliche Dunkelheit, die sich vor ihren Augen erstreckte.

Es könnte schlimmer sein, redete sie sich gut zu, doch schon im nächsten Moment spürte sie, wie kaltes Wasser ihre Stiefel umspülte. Ein Blick nach unten zeigte ihr, dass die Jolle ein Leck hatte. Gewiss, dieses war nicht besonders groß – aber das machte die Sache auch nicht besser; denn auch ein winziges Loch konnte ein Boot zum Sinken bringen, auch wenn es dann ein wenig länger dauerte.

Lila stöhnte und musterte das grobe Seil, das ihre Hände fest umwand, und war nun doppelt erleichtert, dass die Mistkerle ihre Beine nicht gefesselt hatten, wenn sie schon in diesem widerlichen Kleid steckte: einem fadenscheinigen Teil mit einem weiten Rock, einer Unmenge Tüll und einer Korsage, die ihr die Luft abschnürte. Warum in Gottes Namen taten sich Frauen so etwas nur an?

Während das Wasser im Boot stetig stieg, riss Lila sich zusammen und dachte nach. Sie atmete so tief ein, wie es in dem Kleid nur möglich war, und ging im Geiste ihre wenigen, zunehmend durchnässten Habseligkeiten durch: ein Fass Ale (ein Abschiedsgeschenk), drei Messer (alle bestens versteckt), ein halbes Dutzend Leuchtfackeln (als Dreingabe von den Kerlen, die sie ausgesetzt hatten), das soeben erwähnte Kleid (zum Teufel damit) sowie alles, was sie in dessen Falten und Taschen verborgen trug (im Falle ihres Überlebens natürlich unentbehrlich).

Lila ergriff eine der Leuchtfackeln; diese ähnelten einem Feuerwerkskörper und verbreiteten, schlug man sie gegen eine beliebige harte Oberfläche, ein farbiges Licht – keinen grellen Blitz, sondern einen steten, die Dunkelheit wie ein Messer durchschneidenden Strahl. Jede dieser Fackeln brannte ungefähr eine Viertelstunde, und die verschiedenen Farben besaßen auf hoher See jeweils ihre ganz eigene Bedeutung: Gelb stand für ein sinkendes Schiff, Grün für eine an Bord grassierende Krankheit, Weiß für eine unbestimmte Bedrängnis und Rot für die Bedrohung durch Piraten.

Diese vier Möglichkeiten standen ihr zur Verfügung, und sie ließ ihre Finger über die Enden der Stangen gleiten, während sie überlegte, für welche sie sich entscheiden sollte. Nach einem Blick auf das stetig steigende Wasser fiel ihre Wahl auf die gelbe Leuchtfackel. Sie packte diese mit beiden Händen und entzündete sie am Rand des kleinen Boots.

Jäh durchschnitt ein greller Lichtstrahl die Nacht. Er schien die Welt zu zerteilen – in das wilde gelbweiße Gleißen und das dichte schwarze Nichts ringsherum. Lila brauchte eine halbe Minute, um die Tränen, die ihr die Helligkeit in die Augen getrieben hatte, laut fluchend zurückzublinzeln, während sie die Leuchtfackel möglichst weit weg von ihrem Gesicht hielt. Dann begann sie zu zählen. Als ihre Augen sich endlich an die blendende Helle gewöhnten, verlor das Signal an Stärke, flackerte noch einmal auf, um dann zu verlöschen. Lila suchte den Horizont vergeblich nach einem Schiff ab, während das Wasser langsam, aber sicher weiter anstieg und inzwischen an ihren Waden in den Lederstiefeln leckte. Sie nahm die zweite Leuchtfackel – diesmal die weiße für die nicht näher bestimmte Bedrängnis – und entzündete sie am Bootsrand, während sie versuchte, ihre Augen abzuschirmen. Lila zählte die verrinnenden Minuten und durchforschte die das Boot umgebende Schwärze nach irgendeinem Lebenszeichen.

»Komm schon«, flüsterte sie. »Komm schon, komm schon …« Das Zischen der verlöschenden Leuchtfackel übertönte ihre Worte. Wieder war sie von tiefer Dunkelheit umhüllt.

Lila knirschte mit den Zähnen.

Dem Wasserstand in dem Boot nach zu urteilen, hatte sie nur noch eine Viertelstunde – eine Leuchtfackel lang – Zeit, bevor sie wirklich und wahrhaftig untergehen würde.

Dann merkte sie plötzlich, wie sich etwas an der hölzernen Bootswand entlangschlängelte. Und dieses Etwas hatte Zähne.

Wenn es einen Gott gibt, dachte sie, ein himmlisches Wesen, irgendeine überirdische Macht, oder auch nur irgendjemanden dort oben oder von mir aus auch da unten, der mich noch einen weiteren Tag unter den Lebenden sehen möchte, ob nun aus Mitleid oder um ein wenig Spaß zu haben, der sollte besser hier und jetzt eingreifen.

Und mit diesem Stoßgebet packte sie die rote Leuchtfackel (die Warnung vor Piraten) und entzündete sie; sofort erhellte ein gespenstisches Licht die Nacht. Einen Augenblick lang fühlte sie sich an die Isle erinnert. Nicht an den Fluss in ihrem London – falls diese trostlose Stadt jemals die ihre gewesen war – und auch nicht an den in der schrecklichen, bleichen Stadt, in der Athos und Astrid Dane gemeinsam mit Holland ihr Unwesen getrieben hatten. Nein, sie musste an sein London denken. An Kells.

Sie sah ihn wie eine flammende Vision vor sich, das rotbraune Haar und die ewige Falte zwischen den verschiedenfarbigen Augen, dem blauen und dem schwarzen. Den Antari, Zauberknaben und Prinzen.

Lila starrte, ohne zu blinzeln, in das rote Licht der Leuchtfackel, bis Kells Bild ausgemerzt war. Sie hatte jetzt wahrlich drängendere Sorgen. Das Wasser stieg und stieg; und das Signal drohte wieder zu erlöschen. Mehr und mehr Schatten schlängelten sich um das Boot.

Doch in dem Moment, als das rote Licht zu einem schwachen Glimmen herabgebrannt war, erweckte etwas ihre Aufmerksamkeit.

Zunächst war es nicht mehr als eine Nebelsträhne auf der Meeresoberfläche, die sich jedoch bald zu einem geisterhaften Schiff formte. Der glänzende schwarze Rumpf und die schwarzschimmernden Segel waren wie ein Widerschein der Nacht, die sich zu allen Seiten erstreckte. Das Licht der kleinen Bordlaternen glomm so bleich, dass man sie für Sterne hätte halten können. Erst als das Phantom so nah herangekommen war, dass sich das rote Licht der verlöschenden Leuchtkerze in seinen glänzenden Oberflächen spiegelte, konnte Lila es deutlich erkennen. Und da befand sie sich fast schon unter seinem Bug.

Im unruhigen Schein der verlöschenden Leuchtfackel gelang es Lila, den Namenszug zu entziffern, der in glänzenden Buchstaben auf dem Rumpf prangte. Is Ranes Gast.

Die Kupferdiebin.

Lila riss die Augen verblüfft und erleichtert auf. Ein kleines, gedankenverlorenes Lächeln umspielte ihre Lippen, das sie jedoch sogleich hinter einer passenderen Miene verbarg – einer Mischung aus Dankbarkeit und Flehen, gewürzt mit einer Prise zaghafter Hoffnung.

Das Licht flackerte noch einmal auf, um dann endgültig zu verlöschen; doch das Schiff lag bereits längsseits, so nah, dass sie die Gesichter der über die Reling gebeugten Männer erkennen konnte.

»Tosa!«, rief sie auf Arnesisch, als sie aufstand, sorgfältig darauf bedacht, das kleine, dem Untergang geweihte Boot nicht zum Schaukeln zu bringen.

Hilfe. Es war ihr noch nie leichtgefallen, Verletzlichkeit vorzutäuschen; doch sie gab sich alle Mühe, während die Männer auf sie hinunterblickten, wie sie mit gebundenen Handgelenken und in einem triefnassen grünen Kleid in einem sinkenden Boot stand. Sie kam sich lächerlich vor.

»Kers la?«, fragte einer der Seeleute, mehr an seine Kumpane als an Lila gewandt. Was ist das?

»Ein Geschenk?«, meinte ein anderer.

»Das müsstest du dann aber teilen«, murmelte ein Dritter.

Als ein paar der anderen Männer noch derbere Bemerkungen fallenließen, versteifte sich Lila. Sie war froh, dass sie nicht alles verstehen konnte, da der Akzent der Seeleute wild und schroff wie die Brandung war; doch sie konnte ungefähr erahnen, worum es ging.

»Was tust du da unten?«, fragte einer der Piraten, dessen Haut so dunkel war, dass er mit der Nacht zu verschmelzen schien.

Lilas Arnesisch ließ noch immer stark zu wünschen übrig, doch nach vier Monaten auf hoher See, in der Gesellschaft von Männern, die kein Wort Englisch sprachen, hatte sie einige Fortschritte gemacht.

»Sensan«, antwortete Lila, Ich gehe unter, woraufhin die an der Reling versammelten Seeleute laut auflachten. Noch immer machten sie keinerlei Anstalten, sie an Bord zu holen. Lila hob die Hände, so dass sie ihre Fesseln sehen konnten. »Ich könnte Hilfe gebrauchen«, sprach sie langsam die Worte, die sie geübt hatte.

»Das sehe ich«, antwortete der Pirat.

»Wer setzt so ein hübsches Ding aus?«, rief ein anderer.

»Vielleicht ist ja nicht mehr viel übrig von ihr?«

»Sieht nicht so aus.«

»He, Mädchen, ist noch alles an dir dran?«

»Lass uns doch mal nachsehen.«

»Was soll das Gebrüll?«, ertönte eine laute Stimme; und einen Augenblick später trat ein spindeldürrer Mann mit tiefliegenden Augen, Stirnglatze und schwarzem Haar an die Reling. Die anderen Männer wichen ehrfürchtig zurück, als der Neuankömmling die Hände auf das hölzerne Geländer legte und auf Lila hinuntersah. Er musterte ihr Kleid, die gefesselten Hände, das Fass und das Boot mit bohrendem Blick.

Jede Wette, dass das der Kapitän ist, schoss es ihr durch den Kopf.

»Ihr scheint in Schwierigkeiten zu stecken«, rief er zu ihr hinunter. Sie konnte seine Stimme mit dem leicht abgehackten arnesischen Akzent deutlich hören, obwohl er nicht laut sprach.

»Gut erkannt«, rief Lila ihrerseits, bevor sie sich zurückhalten konnte. Eine solche Dreistigkeit war natürlich gewagt, doch egal, in welcher Situation sie sich auch befand – sie war stets in der Lage, ihr Gegenüber richtig einzuschätzen. Und tatsächlich lächelte der knochendürre Pirat.

»Mein Schiff wurde gekapert«, fuhr sie fort. »Und das Boot hier ist, wie Ihr sehen könnt, dabei unterzugehen …«

Er unterbrach sie. »Vielleicht lässt es sich hier an Deck leichter sprechen?«

Lila nickte mit einem Hauch von Erleichterung. Sie hatte schon befürchtet, dass die Kerle weitersegeln und sie jämmerlich ertrinken lassen würden. Was allerdings angesichts der anzüglichen Bemerkungen und der lüsternen Blicke der Besatzung vielleicht sogar die bessere Alternative gewesen wäre. Doch hier unten war ihr der Tod gewiss, während sie oben auf dem Schiff zumindest eine Chance zu überleben hatte.

Die Piraten warfen ihr ein Seil hinunter, dessen beschwertes Ende im stetig steigenden Wasser vor ihren Füßen landete. Sie packte es und bugsierte mit seiner Hilfe das Boot an die Flanke des Schiffes, wo man bereits eine Leiter für sie heruntergelassen hatte. Aber bevor sie Anstalten machen konnte hinaufzuklettern, standen schon zwei Männer in ihrer Nussschale, die nun erst recht zu sinken drohte. Doch keiner der Seeleute schien sich die geringsten Gedanken zu machen. Der eine hievte das Fass mit Ale nach oben, während der andere Lila selbst zu ihrem Entsetzen packte, sich über die Schulter warf und mit ihr an der Schiffswand emporkletterte. Sie brauchte jedes bisschen ihrer – ohnehin verschwindend geringen – Selbstbeherrschung, um ihm nicht ein Messer in den Rücken zu bohren, ganz besonders, als seine Hände an ihrem Rock hinaufglitten.

Sie bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen, und als der Mann sie endlich an Deck neben dem dort bereits wartenden Alefass absetzte (»Die ist schwerer, als sie aussieht«, murmelte er, »und nur halb so gut gepolstert …«), verunzierten acht kleine, halbmondförmige Abdrücke ihre Haut.

»Mistkerl«, knurrte Lila leise auf Englisch. Der Seemann zwinkerte ihr zu und raunte, dass sie an den richtigen Stellen gepolstert sei, woraufhin Lila sich schwor, ihn ins Jenseits zu befördern; und zwar so langsam wie möglich.

Dann richtete sie sich auf und fand sich von einem Dutzend Seeleuten umringt.

Besser gesagt von Piraten.

Schmutzig, salzverkrustet und sonnenverblichen, mit dunkler Haut und verschossener Kleidung. Jeder Einzelne von ihnen hatte ein Messer auf den Hals tätowiert, das Zeichen der Piraten der Kupferdiebin. Sieben Männer standen um sie herum, fünf weitere hantierten an Takelage und Segeln herum, und eine Handvoll mochte sich noch unter Deck befinden. Achtzehn. Zwanzig, um ganz sicher zu sein.

Der spindeldürre Mann trat aus dem Kreis heraus.

»Solase«, meinte er und breitete die Arme aus. »Meine Männer haben dicke Eier, aber schlechte Manieren.« Er legte seine Hände auf ihre von dem grünen Kleid umhüllten Schultern. Lila sah Blut unter seinen Fingernägeln. »Ihr zittert ja.«

»Ich hab eine harte Nacht hinter mir«, erwiderte Lila. Während sie den Blick über das raue Piratengesindel gleiten ließ, hoffte sie, dass es nicht noch schlimmer kommen würde.

Der Dürre lächelte, wobei er zu ihrer Überraschung zwei beinahe makellose Zahnreihen entblößte. »Anesh«, sagte er. »Jetzt seid Ihr in besseren Händen.«

Lila hatte genug über die Besatzung der Kupferdiebin gehört, um zu wissen, dass das eine Lüge war; doch sie stellte sich ahnungslos. »Darf ich fragen, wen ich vor mir habe?«, fragte sie, während der knochendürre Pirat ihre Hand ergriff und an seine aufgesprungenen Lippen führte, ohne das Seil zu beachten, mit dem ihre Hände nach wie vor gefesselt waren. »Baliz Kasnov«, antwortete er. »Hochberühmter Kapitän der Kupferdiebin.«

Ausgezeichnet! Kasnov war eine Legende auf dem Arnesischen Meer. Seine Mannschaft war klein, aber überaus geschickt; sie pflegten Schiffe in der undurchdringlichen Dunkelheit vor dem Morgengrauen zu kapern und allen, die ihnen in die Hände gerieten, die Kehle durchzuschneiden. Dann überließen sie die Leichen der Verwesung, während sie sich mit ihrer Beute davonstahlen. So ausgemergelt der Kapitän auch aussehen mochte, er war bekanntermaßen unersättlich, wenn es um das Anhäufen von Schätzen ging. Dabei hatte er eine Vorliebe für alles Ess- oder Trinkbare, und Lila wusste, dass die Kupferdiebin die Segel in Richtung der Nordküste der Stadt Sol gesetzt hatte, um dort den Besitzern einer besonders großen Lieferung feinster Spirituosen aufzulauern. »Baliz Kasnov«, wiederholte sie den Namen, als hätte sie noch nie von ihm gehört.

»Und mit wem habe ich die Ehre?«, fragte der Pirat seinerseits.

»Delilah Bard«, antwortete Lila. »Ehedem Eigentümerin des Goldenen Fischs.«

»Ehedem?«, fragte Kasnov ermunternd, während seine Männer – offensichtlich gelangweilt, weil Lila noch immer bekleidet war – sich an dem Fass zu schaffen machten. »Nun, Miss Bard«, sagte er und hakte sich verschwörerisch bei ihr unter. »Wollt Ihr mir nicht verraten, wie Ihr in das winzige Boot geraten seid? Eine hübsche junge Dame wie Ihr hat doch allein auf hoher See nichts zu suchen.«

»Vaskens«, sagte sie – Piraten –, als hätte sie nicht die leiseste Ahnung, wen sie vor sich hatte. »Sie stahlen mein Schiff – ein Hochzeitsgeschenk meines Vaters. Wir hatten Kurs auf Faro gesetzt – zwei Nächte vorher waren wir in See gestochen –, als die Schurken wie aus dem Nichts auftauchten und mein Schiff enterten …« Sie hatte jedes einzelne Wort einschließlich der Pausen vorher genau geübt. »Sie … meuchelten meinen Mann sowie den Kapitän; und fast die gesamte Besatzung …« Lila wechselte bewusst ins Englische. »Es ging alles so schnell …« Sie unterbrach sich, als sei dies ein Versehen gewesen.

Der Piratenkapitän hing bereits an ihren Lippen wie ein Fisch am Angelhaken. »Woher kommt Ihr?«, fragte er.

»Aus London«, antwortete Lila, ohne ihre perfekte Aussprache länger zu verbergen. Ein Raunen ging durch die Besatzung. Rasch fuhr sie fort, um ihre Erzählung möglichst schnell zu beenden.

»Mein Schiff war nur klein«, sagte sie, »aber beladen mit Kostbarkeiten. Vorräte für einen ganzen Monat – Essen, Trinken, Geld. Wie schon gesagt – es war ein Geschenk. Und nun ist alles verloren.«

Doch das stimmte nicht – noch nicht. Sie sah über die Reling. Ihr Schiff war nur noch ein heller Schimmer am Rande des Horizonts. Aber es bewegte sich nicht mehr und schien auf sie zu warten. Die Piraten folgten ihrem Blick mit gierigen Augen.

»Wie groß ist die Besatzung?«, fragte Kasnov.

»Groß genug«, antwortete Lila. »Sieben, acht Mann?«

Die Piraten grinsten lüstern, und Lila konnte ihre Gedanken lesen. Sie waren mehr als doppelt so viele, und zudem hatten sie ein Schiff, das sich unauffällig wie ein Schatten durch die Nacht bewegte. Und könnten sie den Goldenen Fisch mit seiner fetten Beute einholen … Lila spürte, wie Baliz Kasnov sie mit seinen tiefliegenden Augen musterte. Sie erwiderte seinen Blick und fragte sich gedankenverloren, ob er wohl über magische Kräfte verfügen mochte. Die meisten Schiffe waren durch den einen oder anderen Zauber geschützt, um das Leben angenehmer und sicherer zu gestalten. Allerdings hatte sie zu ihrer Überraschung erfahren, dass kaum ein Seemann an elementarer Magie interessiert war. Kapitän Emery hatte ihr erzählt, dass die magischen Künste zwar geschätzt wurden und dass sich fast jeder, der sie beherrschte, einer einträglichen Stellung an Land sicher sein konnte. Die Magier auf See konzentrierten sich jedoch vorwiegend auf die für sie entscheidenden Elemente Wasser und Wind; kaum einer unter ihnen verstand es hingegen, die Gezeiten umzukehren, und letztlich bevorzugten nahezu alle Seeleute den guten alten Stahl. Wofür Lila natürlich jede Menge Verständnis hatte, da sie derzeit mehrere solcher Waffen an ihrem Körper verborgen trug.

»Warum haben sie Euch verschont?«, fragte Kasnov.

»Haben sie das?«, fragte Lila herausfordernd.

Der Kapitän fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Was das Schiff anging, war seine Entscheidung offensichtlich bereits gefallen. Und jetzt überlegte er, was er mit Lila tun sollte. Und die Kupferdiebe waren nicht gerade für ihre Barmherzigkeit bekannt.

»Baliz …«, warf einer der Piraten ein, dessen Haut noch dunkler war als die seiner Kumpane. Er packte den Kapitän an der Schulter und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Lila konnte nur ein paar Worte aufschnappen. Aus London. Reich. Und: Lösegeld.

Langsam kräuselten sich die Lippen des Kapitäns zu einem Lächeln. »Anesh«, nickte er. An die Besatzung gewandt, rief er: »Setzt die Segel! Kurs Süd bei West! Schnappt euch den Goldfisch!«

Die Piraten knurrten zustimmend.

»Mylady«, sagte Kasnov und führte Lila zur Treppe. »Ihr habt eine harte Nacht hinter Euch. Darf ich Euch zu meiner Kajüte führen, dort könnt Ihr es euch bequem machen.«

Lila hörte, wie die Seeleute hinter ihr das Fass öffneten und sich Ale eingossen. Auch noch während der Kapitän sie unter Deck führte, lag ein Grinsen auf seinem Gesicht.

Zum Glück blieb Kasnov nicht lange.

Sobald er Lila in seine Kajüte gebracht hatte, ließ er sie dort zurück, ohne die Fesseln von ihren Händen zu lösen, und sperrte die Tür hinter sich zu. Zu ihrer Erleichterung hatte sie unter Deck nur drei Piraten entdecken können. Das machte insgesamt fünfzehn Mann Besatzung auf der Kupferdiebin.

Lila setzte sich auf die Bettkante und zählte langsam bis zehn, dann bis zwanzig und schließlich bis dreißig, während sie Fußgetrappel über sich hörte und das Schiff rasch beidrehte, um die Verfolgung des Goldenen Fischs aufzunehmen. Die Piraten hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie nach Waffen zu durchsuchen; was nun wirklich ein wenig überheblich war, dachte Lila, als sie ein Messer aus ihrem Stiefel zog, es mit einer geübten Bewegung zwischen den gefesselten Händen herumdrehte und die Seile durchschnitt. Die Stränge fielen zu Boden, während sie sich die Handgelenke rieb. Dabei summte sie ein Seemannslied über den sogenannten Sarows vor sich hin, einen Geist, der der Legende nach des Nachts verirrte Schiffe heimsuchte.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Lila ergriff die Taille ihres Kleides mit beiden Händen und riss den Rock ab. Nun trug sie nur noch enganliegende schwarze Hosen und ihre Lederstiefel sowie zwei Messer, die in Scheiden an ihren Oberschenkeln steckten. Dann durchtrennte sie die Schnüre ihrer Korsage am Rücken, so dass sie wieder frei atmen konnte.

Wenn der Wind nicht mehr pfeift, doch in den Ohr’n noch dröhnt.

(Den Ohr’n, dem Kopf, dem Blut, dem Mark.)

Sie warf den grünen Rock auf das Bett und schlitzte ihn vom Saum bis zum Bund auf. Zwischen dem vielen Tüll hatte sie ein halbes Dutzend dünner Stangen versteckt, die man für gewöhnliche Fischbeinstäbe oder einfache Leuchtfackeln hätte halten können. Doch weit gefehlt! Lila steckte die Klinge zurück in ihren Stiefel und zog die Stäbe aus dem Stoff.

Wenn die Strömung verebbt, doch das Schiff, es treibt weiter,

(Treibt weiter, treibt davon, ganz allein.)

Dann hörte sie, wie über ihr etwas Schweres auf das Deck plumpste. Ein Pirat nach dem anderen sank zu Boden, als das Ale zu wirken begann. Sie nahm ein schwarzes Tuch, bestrich es auf einer Seite mit Holzkohle, um es sich dann vor Mund und Nase zu binden.

Wenn der Mond sich versteckt vor dem Dunkel der Nacht,

(Denn im Dunkel, ja im Dunkel, da lauert etwas.)

(Denn im Dunkel, da lauert etwas.)

Schließlich zog sie ihre Maske aus den grünen Falten des Rocks. Diese war schwarz und schlicht, nur an den Seiten wanden sich Hörner ebenso elegant wie bedrohlich empor. Lila zog sich die Larve vors Gesicht und band sie fest.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Ein halbblinder, silbrig schimmernder Spiegel stand in einer Ecke der Kapitänskajüte, und während sie Fußtritte auf der Treppe hörte, erhaschte Lila einen Blick auf ihr Konterfei.

Denn niemals wirst du hörn, wirst du sehn, wie er kommt.

(Wirst nicht sehn, wie er kommt, wie er schleicht, klammheimlich, des Nachts.)

Lila lächelte hinter der Maske. Dann drehte sie sich um und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Sie entzündete eine der Stangen an den Holzplanken wie vorher die Leuchtfackeln am Bootsrand; doch statt gleißendem Licht quollen nur dichte Wolken bleichen Rauchs hervor.

Bereits im nächsten Augenblick wurde die Tür zur Kajüte aufgeworfen – doch zu spät. Lila warf die Nebelkerze in den Raum; dann hörte sie Stolpern und Husten. Und schon sackten die Piraten, vom Rauch betäubt, zu Boden.

Minus zwei, dachte Lila, als sie über die leblosen Körper stieg. Rest dreizehn.

II

Niemand stand am Ruder des Schiffs.

Die Kupferdiebin war ein Spielball der Wellen, die das Schiff nunmehr mit voller Wucht von der Seite trafen, so dass das Deck unangenehm unter Lilas Füßen schlingerte …

Sie war auf dem Weg zur Treppe, als sich der erste der Piraten, ein wuchtiger Kerl, auf sie stürzte. Aufgrund des Betäubungsmittels, das Lila dem Ale beigemischt hatte, waren seine Bewegungen langsam und unbeholfen. Lila entwand sich seinem Griff und trat ihm mit dem Stiefel so fest gegen die Brust, dass er rücklings gegen die Wand prallte. Knochen splitterten, dann brach er stöhnend auf den Holzplanken zusammen. Ein Fluch erstarb auf seinen Lippen, als Lilas Stiefelspitze ihn am Kiefer traf. Der Kopf des Piraten flog zur Seite, um dann auf seine Brust zu sacken.

Zwölf.

Sie konnte Fußgetrappel an Deck hören. Lila zündete eine weitere Nebelkerze und warf sie die Treppe hinauf, drei Männern entgegen, die die Stufen hinunterdrängten. Der erste der Kerle sah die Rauchwolke und wollte umkehren, doch der Ansturm der beiden anderen versperrte ihm den Rückweg. Und schon brachen alle drei hustend und keuchend auf den hölzernen Stufen zusammen.

Neun.

Lila stupste einen der Männer, der zu ihren Füßen lag, mit der Stiefelspitze an; dann stieg sie über ihn hinweg und erklomm die Stufen. Oben angekommen, blieb sie im Schatten der Treppe stehen und hielt nach Anzeichen von Bewegung an Deck Ausschau. Doch alles war ruhig. Sie zog sich das mit Kohle beschmierte Tuch vom Gesicht und sog die kühle Winterluft tief in ihre Lungen. Dann trat sie hinaus in die Dunkelheit der Nacht.

Die Planken waren mit leblosen Körpern übersät. Lila schritt über das Deck und ging im Geiste durch, wie viele der Kerle noch übrig waren.

Acht.

Sieben.

Sechs.

Fünf

Vier.

Drei.

Zwei.

Lila hielt inne, den Blick weiterhin auf die betäubten Piraten gerichtet. Plötzlich regte sich etwas an der Reling. Lila zückte eines der Messer, die sie an ihren Oberschenkeln trug – die massive Klinge mit den schützenden Messingknöcheln hatte es ihr besonders angetan –, und bewegte sich auf das Geräusch zu. Dabei summte sie vor sich hin.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Der Mann kroch auf allen vieren über das Deck. Sein Gesicht war von dem Betäubungsmittel so stark aufgequollen, dass Lila ihn zunächst fast nicht erkannt hätte. Doch als er den Kopf hob, merkte sie, dass es der Kerl war, der sie an Bord getragen hatte; der seine Hände nicht im Griff gehabt und behauptet hatte, dass sie an den richtigen Stellen gepolstert war.

»Verdammtes Miststück«, murmelte er auf Arnesisch. Er röchelte so stark, dass Lila ihn kaum verstand. Das Mittel, das sie dem Ale beigemischt hatte, war, zumindest in geringen Dosen, nicht tödlich (wobei sie bestimmt nicht übermäßig vorsichtig gewesen war), doch es ließ die Adern und Atemwege anschwellen, wodurch dem Körper der Sauerstoff entzogen wurde, bis der Betroffene das Bewusstsein verlor.

Als Lila nun auf den Piraten hinunterblickte, auf sein aufgequollenes Gesicht, die blauen Lippen, aus denen der Atem stoßweise entwich, kam ihr der Gedanke, dass sie das Gift wohl ein wenig zu großzügig dosiert hatte. Der Mann versuchte gerade, allerdings vergeblich, auf die Beine zu kommen. Lila packte ihn mit der freien Hand am Hemdkragen und hievte ihn auf die Beine.

»Wie hast du mich gerade genannt?«, fragte sie.

»Verdammtes … Miststück«, röchelte er, »so hab ich … dich genannt. Dafür wirst du … bezahlen. Ich werd dich …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Lila versetzte ihm einen heftigen Stoß, so dass er rückwärts über die Reling fiel.

»So redet man nicht mit dem Sarows«, murmelte sie, während sie zusah, wie der Mann kurz mit den Armen ruderte, um dann von den Wogen geschluckt zu werden.

Rest eins.

Als Lila die Planken des Decks plötzlich hinter sich knarzen hörte, schaffte sie es gerade noch, das Messer hochzureißen, als sich schon ein Seil um ihren Hals schlang. Der raue Strang schürfte ihren Hals auf, bevor es ihr gelang, ihn durchzuschneiden. Sie stolperte ein paar Schritte nach vorn, dann wirbelte sie herum und sah sich Baliz Kasnov, dem Kapitän der Kupferdiebin, gegenüber. Er stand sicher auf den Beinen, und sein Blick war fest.

Im Gegensatz zu seiner Besatzung, hatte er sich ganz offensichtlich keinen Schluck des Ales gegönnt.

Kasnov warf das durchtrennte Seil beiseite, während Lila das Heft des Messers fester packte und sich kampfbereit machte. Doch anstatt eine Waffe zu ziehen, hob der Kapitän die geöffneten Hände.

Lila legte den Kopf schief, so dass sich die Hörner der Maske in seine Richtung neigten. »Heißt das, Ihr ergebt Euch?«

Die dunklen Augen des Kapitäns blitzten, und sein Mund zuckte. Im Licht der Schiffslaternen schien das Messer auf seiner Kehle zu glitzern.

»Niemand kapert mein Schiff«, sagte er.

Kasnov bewegte die Lippen und spreizte die Finger, während Flammen an seinen Händen aufzüngelten. Lila senkte den Blick und sah die verwischten Symbole zu seinen Füßen. Nun wusste sie, was er vorhatte. Die meisten Schiffe waren mit einem Zauber gegen Feuer geschützt, aber Kasnov hatte ihn offenbar aufgehoben. Während der Kapitän auf das nächste Segel zuhechtete, ließ Lila das Messer in ihrer Hand herumwirbeln und schleuderte es ihm nach. Statt seines Kopfes traf die aufgrund des Messinggriffs schwerfällige Klinge allerdings nur seinen Hals. Kasnov fiel nach vorne und streckte die Hände aus, um sich aufzufangen, woraufhin das magische Feuer anstelle der Segel ein zusammengerolltes Tau in Brand setzte.

Doch Kasnovs lebloser Körper erstickte einen Großteil der Flammen im Fall, das aus der Wunde an seinem Hals strömende Blut tat ein Übriges. Nur ein paar hartnäckige züngelten noch an dem Seil empor. Lila streckte die Hand in Richtung des Feuers aus, und als sie die Finger zur Faust ballte, erstarb auch die letzte Glut.

Mit einem Lächeln zog sie ihr Lieblingsmesser aus der Kehle des toten Kapitäns und wischte das Blut an seinen Kleidern ab. Während sie die Klinge zurück in die Scheide steckte, hörte sie ein Pfeifen. Als sie aufblickte, sah sie ihr Schiff, den Nachtfalken, das gerade längsseits mit der Kupferdiebin ging.

Die Besatzung hatte sich an der Reling versammelt, und Lila schob die Maske hoch, während sie über das Deck ging, um sie zu begrüßen. Die meisten der Seeleute hatten die Stirn gerunzelt, doch mitten unter ihnen stand ein hochgewachsener Mann mit einer schwarzen Schärpe und aus der Stirn gestrichenem, goldbraunem Haar. An seiner Augenbraue funkelte ein Saphir, und seine Lippen umspielte ein amüsiertes Lächeln. Alucard Emery. Ihr Kapitän.

»Mas aven«, knurrte Stross, der Erste Offizier, ungläubig. »Das is’ verdammt nochmal unmöglich«, rief Olo, der Koch, und ließ den Blick über die leblosen Körper wandern, die auf dem Deck der Kupferdiebin verstreut lagen.

Der hübsche Vasry und Tavestronask, den alle einfach nur Tav nannten, applaudierten; Kobis starrte Lila mit verschränkten Armen an, und Lenos glotzte wie ein Fisch.

Lila genoss die Mischung aus Schock und Zustimmung, die ihr entgegenschlug, während sie mit ausgebreiteten Armen an die Reling trat. »Kapitän«, rief sie fröhlich. »Ich glaub, ich hab ein Schiff für Euch.«

Emery lächelte. »Mir scheint, das habt Ihr.«

Die Seeleute legten eine Planke von Schiff zu Schiff, über die Lila gewandt schritt, ohne auch nur einmal nach unten zu blicken. Sie sprang auf das Deck des Nachtfalken und wandte sich an einen schlaksigen jungen Mann, der so tiefe Schatten unter den Augen trug, als habe er unzählige durchwachte Nächte hinter sich. »Her mit dem Zaster, Lenos.«

Der Angesprochene legte die Stirn in Falten. »Käpt’n«, flehte er und lachte nervös.

Alucard zuckte mit den Achseln. »Schließlich hast du gewettet«, sagte er. »Du und Stross«, fügte er hinzu und nickte dem Ersten Offizier zu, einem grobschlächtigen, bärtigen Kerl. »Es waren eure Idee und euer Geld.«

Das war nicht von der Hand zu weisen. Zwar hatte Lila damit geprahlt, dass sie die Kupferdiebin im Alleingang kapern könnte; aber Lenos und Stross hatten dagegengewettet. Es hatte Lila fast einen Monat gekostet, um nach und nach, Landgang für Landgang, eine ausreichende Menge des Betäubungsmittels für die Nebelkerzen und das Ale zu erstehen. Doch es war die Sache wert gewesen.

»Sie hat uns reingelegt!«, rief Lenos entrüstet.

»Ihr Holzköpfe«, schimpfte Olo mit leiser, grollender Stimme.

»Sie hatte das Ganze geplant«, murrte Stross.

»Genau«, rief Lenos. »Wie hätten wir denn ahnen sollen, dass sie das alles genau geplant hatte?«

»Ihr hättet euch gar nicht erst auf eine Wette mit Bard einlassen dürfen.« Emery traf Lilas Blick und zwinkerte ihr zu. »Es gibt nun einmal Regeln, und wenn ihr nicht mit den Kupfertölpeln auf dem Schiff bleiben wollt, sobald wir hier fertig sind, dann solltet ihr lieber eure Schulden bei meiner Meisterdiebin begleichen.«

Stross zog eine Geldbörse aus der Tasche. »Wie hast du das angestellt?«, fragte er und drückte sie Lila in die Hand.

»Das kann dir egal sein«, meinte Lila und nahm das Geld. »Was zählt, ist, dass ich es geschafft habe.«

Als Lenos ihr seinerseits seinen Geldbeutel aushändigen wollte, schüttelte Lila den Kopf. »Du weißt genau, dass wir um etwas anderes gewettet haben.« Lenos sank noch weiter in sich zusammen, während er die Klinge von seinem Unterarm löste. »Hast du nicht schon genug Messer?«, murrte er und zog eine Schnute.

Lilas Lächeln wurde schärfer. »Davon kann man nie genug haben«, erwiderte sie und nahm die Klinge entgegen. Außerdem, dachte sie, ist das ein Prachtstück. Sie hatte ein Auge darauf geworfen, seitdem sie Lenos in Korma das erste Mal damit kämpfen gesehen hatte.

»Das hol’ ich mir zurück«, murmelte er.

Lila klopfte ihm auf die Schulter. »Du kannst es ja versuchen.«

»Anesh!«, rief Alucard laut und ließ seine Faust auf die Planke niedersausen. »Genug gefaulenzt, Falken, wir haben ein Schiff zu plündern. Nehmt alles mit, was nicht niet- und nagelfest ist. Ich möchte, dass diesen Hurensöhnen nichts bleibt als die Wanzen in ihren Kojen.«

Die Mannschaft jubelte, und Lila konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Sie hatte noch nie jemanden getroffen, der seiner Aufgabe mit einer solchen Leidenschaft nachging wie Alucard Emery. Er war begeistert wie ein Kind beim Spiel oder ein Schauspieler auf der Bühne, der sich entzückt und hingebungsvoll in seine Figur versenkt. Alles, was Emery tat, hatte etwas Theatralisches. Lila fragte sich, wie viele andere Rollen er wohl beherrschen mochte und ob zumindest eine davon sein wahres Ich verriet.

In der Dunkelheit trafen sich ihre Blicke. Seine Augen waren blaugrau wie die sturmgepeitschte See, leuchteten manchmal hell, um dann wieder dunkel wie die Nacht zu werden. Er deutete wortlos mit dem Kopf in Richtung seines Quartiers, und Lila folgte ihm.

Emerys Kajüte roch wie stets nach Sommerwein, sauberer Seide und verlöschender Glut. Ganz offensichtlich liebte er es, sich mit schönen Dingen zu umgeben. Doch anders als so mancher prahlsüchtige Sammler, der seine Schätze nur zur Schau stellt, damit alle Welt ihn darum beneidet, zeigten die Besitztümer des Kapitäns deutliche Gebrauchsspuren.

»Nun, Bard«, sagte er und wechselte ins Englische, sobald sie miteinander allein waren. »Wollt Ihr mir nicht verraten, wie Ihr es angestellt habt?«

»Die Wahrheit ist langweilig«, sagte sie herausfordernd und ließ sich auf einen der hochlehnigen Stühle fallen, die neben dem Kamin standen. Dort brannte wie eh und je ein bleiches Feuer, und auf dem Tisch warteten zwei niedrige Gläser darauf, befüllt zu werden. »Geheimnisse sind viel aufregender.«

Alucard trat zum Tisch und nahm eine Flasche, während seine weiße Katze Esa wie aus dem Nichts auftauchte und um Lilas Stiefel strich. »Mir will scheinen, dass Ihr ausschließlich aus Geheimnissen besteht.«

»Haben die Männer gewettet?«, fragte sie, ihm und der Katze keinerlei Beachtung schenkend.

»Natürlich«, antwortete Alucard und entkorkte die Flasche. »Es gab jede Menge kleiner Wetten – ob Ihr ertrinken würdet, Euch die Kupferdiebin tatsächlich an Bord nähme und wenn ja, ob dann noch etwas von Euch übrig bliebe …« Er goss eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in die beiden Gläser und bot Lila eines davon an. Während sie das Getränk entgegennahm, zog er ihr die gehörnte Maske vom Gesicht und warf sie auf den Tisch zwischen ihnen. »Das war ein beeindruckender Auftritt«, sagte Alucard und ließ sich auf seinen Stuhl sinken. »Diejenigen meiner Männer, die Euch bisher noch nicht gefürchtet haben, werden sich das jetzt noch einmal überlegen.«

Lila starrte in ihr Glas wie in die Flammen eines Kamins. »Gab es denn tatsächlich jemanden hier, der keine Angst vor mir hatte?«, fragte sie.

»Hinter Eurem Rücken«, fuhr Alucard fort, »nennen Euch manche noch immer den Sarows. Sie flüstern dabei, als könntet Ihr sie immer und überall hören.«

»Vielleicht kann ich das ja.« Lila drehte das Glas in den Händen.

Alucard schien keine kluge Antwort einzufallen; und als Lila den Blick von ihrem Glas hob, sah sie, dass der Kapitän sie mit dem ihr bereits vertrauten, forschenden Blick ansah, wie ein Dieb, der auf der Suche nach Beute eine Tasche durchstöbert.

»Nun«, sagte er schließlich und hob sein Glas. »Worauf wollen wir trinken? Auf den Sarows? Auf Baliz Kasnov und seine Kupfertölpel? Oder auf gutaussehende Kapitäne und elegante Schiffe?«

Doch Lila schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete sie und hob ihr Glas mit einem messerscharfen Lächeln. »Auf die beste Diebin.«

Alucard lachte leise in sich hinein. »Auf die beste Diebin«, wiederholte er.

Dann prostete er ihr zu, und sie tranken.

III

Vor vier Monaten.
Rotes London.

Ihn zu verlassen war ihr leichtgefallen.

Sich nicht umzusehen, war viel schwerer gewesen.

Lila hatte gespürt, wie Kells Blick ihr gefolgt war, und sie war erst stehen geblieben, als er sie nicht mehr sehen konnte. Nun war sie wieder allein, frei zu gehen, wohin es ihr gefiel; frei zu sein, wer immer sie sein wollte. Doch je dunkler es wurde, desto mehr schwand ihr der Mut. Die Nacht legte sich wie ein schwarzes Tuch auf die Stadt; sie fühlte sich allmählich nicht mehr wie ein Eroberer, sondern nur noch wie ein Mädchen, das sich allein in einer fremden Welt befand, deren Sprache es nicht verstand, und das nichts in den Taschen trug als Kells Abschiedsgeschenk (ein Spiel der Elemente), eine silberne Uhr sowie eine Handvoll Münzen (die Lila einem Wachsoldaten geklaut hatte, bevor sie den Palast verließ).

Gewiss, sie hatte schon weniger besessen; aber auch schon bedeutend mehr.

Und sie wusste, dass sie ohne ein Schiff nicht weit kommen würde.

Sie ließ die Taschenuhr auf- und zuschnappen und betrachtete die Silhouetten der Schiffe, die auf dem Fluss schaukelten, dessen roter Schimmer in der wachsenden Dunkelheit immer deutlicher hervortrat. Eines davon hatte es ihr besonders angetan, und sie hatte den ganzen Tag über kaum den Blick davon wenden können. Es handelte sich um ein wahres Prachtstück; Rumpf und Masten waren aus dunklem Holz gezimmert und mit Silber verziert; seine Segel schimmerten je nach Lichteinfall mitternachtsblau oder schwarz. Auf dem Rumpf prangte der Namenszug Saren Noche, was, wie Lila später erfuhr, Nachtfalke bedeutete. In diesem Moment wusste sie nur, dass sie es unbedingt haben wollte. Doch sie konnte nicht einfach auf ein vollbemanntes Schiff stürmen und es in Besitz nehmen. Zwar war sie eine Meisterdiebin, doch das brächte nicht einmal sie fertig. Außerdem kam sie nicht um die unbequeme Tatsache herum, dass sie keine Ahnung hatte, wie man ein Schiff navigiert. Also lehnte sich Lila an eine glatte Steinmauer, mit deren Schatten sie in ihrer dunklen Kleidung verschmolz, und betrachtete das Schiff, bis dessen sanftes Schaukeln und die Geräusche des Nachtmarkts weiter oben am Fluss sie in eine Art Trance versetzten.

Sie schreckte auf, als eine Handvoll Männer mit schweren Stiefeln über das Deck und die Planke gepoltert kamen. Münzen klirrten in ihren Taschen, und raues Gelächter drang aus ihren Kehlen. Nachdem sie das Schiff den ganzen Tag lang seeklar gemacht hatten, brannte nun die Besatzung regelrecht darauf, die letzte Nacht an Land in vollen Zügen zu genießen. Einer der Seeleute stimmte ein Lied an, und seine Kumpane fielen ein. Die Männer strebten, das Lied auf den Lippen, auf die Schenken des Hafens zu.

Lila ließ den Deckel der Taschenuhr zuschnappen, stieß sich von der Wand ab und heftete sich ihnen an die Fersen.

Sah man von der Männerkleidung ab, die sie umhüllte, trug sie keine Tarnung. Das kurze Haar, das ihr ins Gesicht fiel, verlieh ihrem Gesicht einen kantigen Ausdruck, und wenn sie ihre Stimme senkte, würde man sie hoffentlich für einen schlanken jungen Mann halten. Denn Masken waren zwar wie gemacht für dunkle Gassen und Kostümbälle, doch in einer Schenke würde sie damit nur unnötiges Aufsehen erregen.

Die Männer vor ihr verschwanden in einer Hafenschenke, deren Namen Lila nirgends entziffern konnte. Doch das Metallschild über der Tür war in Form eines silbernen Kompasses gestaltet, um den sich schimmernde Kupferwellen kräuselten. Sie strich den Mantel glatt, klappte den Kragen hoch und trat ein.

Sofort schlug ihr ein eigentümlicher Geruch entgegen.

Dieser war nicht faulig oder abgestanden wie in den Hafenkneipen ihrer Stadt oder blumig wie im Roten Palast. Vielmehr lag ein warmer, einfacher, satter Duft in der Luft: eine Mischung aus frischem Eintopf, zartem Tabakdunst und dem fernen, salzigen Geschmack des Meeres.

In jeder Ecke flackerte ein Kaminfeuer; und die Bar befand sich nicht an der Wand, sondern in der Mitte des Schankraums. Ein aus reinem Silber getriebenes Meisterwerk der Handwerkskunst, war sie wie das Schild vor der Tür in Form einer Kompassrose gestaltet, deren Spitzen sich bis zu den Eckkaminen zogen.

Diese Hafenschenke war ganz anders als alle, die sie bisher kannte; auf dem Boden befanden sich kaum Blutspritzer oder andere Spuren von den üblichen Schlägereien, die sich irgendwann in die Straßen verlagerten. Im Raue Gezeiten in ihrem London – das längst nicht mehr das ihre war – hatte sich ein viel derberes Publikum herumgetrieben als hier, wo die Hälfte der Gäste die königlichen Farben trug und sich dadurch als Diener der Krone auswies. Der Rest war ein buntes Völkchen, aber keines der Gesichter zeigte den ausgezehrten, gierigen Blick, der der Verzweiflung entspringt. Viele der Anwesenden waren – wie die Männer, denen sie hierher gefolgt war – sonnengebräunt und wettergegerbt, doch sogar ihre Stiefel und Waffen waren blitzblank geputzt.

Lila strich sich eine Haarsträhne vor ihr Glasauge und trat, selbstbewusste Arroganz ausstrahlend, an die Theke.

»Avan«, begrüßte sie der Wirt, ein schlanker Mann mit freundlichem Blick. Plötzlich kam ihr Barron, der Besitzer des Steinwurfs, in den Sinn, seine gütige Strenge und stoische Ruhe, obwohl sie versuchte, jeden Gedanken an ihn zu unterdrücken, um sich vor dem Ansturm der Erinnerung zu schützen. Sie setzte sich auf einen Hocker, woraufhin der Wirt ihr eine Frage stellte. Obwohl sie kein Wort verstand, erriet sie, was er gesagt hatte. Sie klopfte mit dem Finger auf ein fast leeres Glas auf der Theke, woraufhin sich der Mann abwandte und schon einen Augenblick später ein Glas goldgelbes Ale mit einer wunderbaren Schaumkrone vor sie hinstellte. Lila nahm einen tiefen, beruhigenden Schluck.

Einen Viertelkreis von ihr entfernt an der Bar saß ein Mann, der gedankenverloren mit ein paar Münzen spielte. Lila brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass er diese nicht berührte. Vielmehr bewegten sich die Metallscheiben um seine Finger und Handflächen, als sei Magie im Spiel. Und genauso war es natürlich! Ein anderer Gast, der ihr gegenüber saß, schnippte mit den Fingern und entzündete seine Pfeife an dem Flämmchen, das aus seinem Daumen züngelte. Wie kam es nur, fragte sich Lila, dass sie all das ohne eine Spur von Überraschung wahrnahm? Obwohl sie erst seit einer Woche in der Roten Stadt war, fühlte sie sich hier bereits heimischer, als sie es im Grauen London jemals getan hatte.

Lila drehte sich auf dem Barhocker herum und versuchte, die Besatzungsmitglieder des Saren Noche ausfindig zu machen, die sich inzwischen auf die ganze Schänke verteilt hatten. Zwei unterhielten sich vor einem der Kamine, ein anderer ließ sich im nächsten Schatten von einer üppigen Dame umgarnen, und drei weitere hatten sich gerade mit ein paar Seeleuten in den königlichen Farben an einen Kartentisch gesetzt. Vor allem einer des Trios zog Lilas Aufmerksamkeit auf sich, nicht etwa, weil er besonders gut aussah – ganz im Gegenteil, er war ausgesprochen hässlich, soweit sie das unter dem dichten Bartwuchs erkennen konnte –, sondern vielmehr da er betrog.

Zumindest glaubte sie, dass er das tat. Sie konnte sich nicht ganz sicher sein, da das Spiel verdächtig wenige Regeln hatte; doch sie hatte gesehen, wie er eine Karte eingesteckt und durch eine andere ersetzt hatte. Was ihr trotz seiner beeindruckenden Fingerfertigkeit nicht entgangen war. Ihre Nerven vibrierten erregt, während ihr Blick von seinen Fingern zu dem niedrigen, hölzernen Hocker glitt, auf dem er saß. Dort lag seine prall gefüllte Geldbörse, die mit einem Lederriemen an seinem Gürtel befestigt war. Lila griff langsam nach dem kurzen, scharfen Messer an ihrer Hüfte und zog es aus der Scheide.

Wie leichtsinnig!, flüsterte eine innere Stimme, und Lila stellte verstört fest, dass es nicht wie früher Barron war, der zu ihr sprach, sondern Kell. Sie schob diesen Gedanken beiseite, während ihr Blut im Vorgefühl der Gefahr schneller kreiste; doch dann stockte es in ihren Adern, als der Seemann sie unvermittelt ansah. Aber nein, seine Augen waren nicht auf sie gerichtet, sondern auf den Wirt, der direkt hinter ihr stand! Dann deutete der Falschspieler mit einer allgemeingültigen Geste auf den Tisch, um eine weitere Runde zu bestellen.

Lila trank aus und ließ ein paar Münzen auf die Theke fallen. Sie beobachtete, wie der Wirt die Getränke auf ein Tablett stellte, das ein Bediensteter zu dem Tisch mit den Kartenspielern trug.

Lila sah ihre Chance gekommen und sprang auf die Beine.

Der Raum begann sich um sie zu drehen, da das hiesige Ale stärker war als das, was sie gewohnt war; doch sie fand ihr Gleichgewicht schnell wieder. Dann folgte sie dem Mann mit dem Tablett und hielt den Blick unverwandt auf die Tür gerichtet, während sie ihm beiläufig ein Bein stellte. Er geriet ins Taumeln, schaffte es aber, sich auf den Beinen zu halten. Die Gläser samt ihrem Inhalt stürzten allerdings auf den Tisch, so dass die Hälfte der Karten von einem Schwall Ale weggeschwemmt wurden. Die Spieler sprangen lauthals fluchend auf und versuchten, ihre Münzen und Kleidung in Sicherheit zu bringen. Und als sich der bedauernswerte Mann umwandte, um herauszufinden, wer ihm ein Bein gestellt hatte, sah er nur noch den Saum von Lilas schwarzem Umhang im Türrahmen verschwinden.

Lila spazierte die Straße hinunter, und die Geldbörse des Spielers baumelte in ihrer Hand. Eine gute Diebin zeichnete sich nicht nur durch ihre Fingerfertigkeit aus, sondern auch das Wissen darum, wie man jede Situation für sich ausnutzen konnte. Sie wog die pralle Börse in der Hand und lächelte zufrieden. Das Blut strömte triumphierend durch ihre Adern.

Doch dann hörte sie jemanden hinter ihr her rufen.

Als sie sich umwandte, sah sie sich dem bärtigen Kerl gegenüber, den sie gerade beklaut hatte. Sie versuchte gar nicht erst, ihre Tat zu leugnen – zum einen reichte ihr Arnesisch dazu nicht aus, zum anderen hielt sie seine Geldbörse noch immer in der Hand. Stattdessen verstaute sie ihre Beute so schnell wie möglich und machte sich auf einen Kampf gefasst. Der Mann war doppelt so breit und einen ganzen Fuß größer als sie. Plötzlich, in weniger als dem Augenblick zwischen zwei Schritten, hielt er eine geschwungene Klinge, die wie eine kleine Sense aussah, in der Hand. Der Bärtige knurrte einen leisen, unverständlichen Befehl. Vielleicht wollte er sie laufenlassen, wenn sie zurückgab, was ihm gehörte. Doch Lila bezweifelte, dass sein verletzter Stolz das zulassen würde. Und selbst wenn – sie brauchte das Geld so dringend, dass sie bereit war, es mit ihm aufzunehmen. Vorsicht sicherte das Überleben, doch nur Frechheit brachte einen weiter.

»Was man findet, darf man behalten«, sagte sie und sah, wie im Gesicht ihres Gegenübers Überraschung aufleuchtete. Verdammt nochmal. Kell hatte sie gewarnt, dass das Englische in der Roten Welt einen bestimmten Zweck und Platz hatte. Es war die Sprache der Könige, nicht der Piraten. Wenn sie auf See überleben wollte, musste sie lernen, ihre Zunge zu zügeln, bis sie der gemeinen Sprache mächtig war.

Der Bärtige murmelte erneut etwas Unverständliches und strich mit der Hand über die gebogene Klinge, die verflixt scharf aussah.

Lila seufzte und zückte das gezackte Messer mit den Messingknöcheln, die ihre Finger schützend umschlossen. Nach einem erneuten Blick auf ihren Gegner zog sie eine zweite Klinge – das kurze, scharfe Messer, mit dem sie den Lederriemen der Geldbörse durchtrennt hatte.

»He du«, sagte sie auf Englisch, da niemand anders in Sichtweite war. »Du kannst es dir immer noch überlegen.«

Der Bärtige schleuderte ihr einen Satz entgegen. Das letzte Wort, pilse, war eines der wenigen arnesischen Wörter, die Lila kannte, und sie wusste, dass es sich um ein Schimpfwort handelte. Sie war noch damit beschäftigt, die Beleidigung zu verdauen, als der Mann auf sie zusprang. Lila wich hastig zurück und fing die gebogene Klinge mit ihren beiden Messern ab. Metall traf klirrend auf Metall, so dass ihr schrilles Echo durch die Gasse hallte, die Brandung und den Lärm der Schenken übertönend. Gewiss würden sie bald Gesellschaft bekommen!

Sie drückte die Klinge mit aller Kraft von sich weg, wobei sie fast das Gleichgewicht verloren hätte. Wieder wich sie abrupt zurück, als der Mann erneut angriff und ihre Kehle nur um Haaresbreite verfehlte.

Lila duckte sich, wirbelte herum und schnellte nach oben, um einen erneuten Stoß mit dem Messer abzufangen. Die Waffen glitten aneinander herab, bis die Klinge des Bärtigen am Heft ihres Dolches hängen blieb. Mit einer Drehung des Handgelenks befreite Lila ihr Messer und hieb dem Mann, über dessen Klinge hinweg, die mit den Messingknöcheln bewehrte Faust ins Gesicht. Und bevor dieser sich besinnen konnte, stieß sie ihm das andere Messer tief zwischen die Rippen. Er hustete Blut, das zwischen seinen Barthaaren versickerte, setzte sich mit seinen verbliebenen Kräften jedoch weiterhin zur Wehr. Lila aber zog die Klinge mit aller Kraft nach oben, gegen den Widerstand von Knochen und Muskeln. Jetzt, endlich, ließ ihr Gegner die Waffe fallen, während sein Körper erschlaffte.

Einen kurzen Moment lang blitzte der Gedanke an einen anderen Tod in ihr auf, an einen anderen Körper, den ihre Klinge durchbohrt hatte – den des jungen Beloc in der trostlosen Burg der Weißen Könige. Der Soldat war nicht der Erste, der von ihrer Hand gestorben war, aber der Erste, der ihr im Gedächtnis haften geblieben ist und dessen Tod sie bedauerte. Als die Erinnerung erlosch, wurde sie sich ihrer Umgebung wieder bewusst, und ihre Schuldgefühle erstarben wie die Lebensflamme des Mannes, der reglos vor ihr lag.

Lila zog das Messer heraus, so dass der Leichnam zu Boden sank. Noch immer konnte sie das Klirren der Waffen, die aufeinanderschlugen, hören und die Erregung des Kampfes spüren. Sie atmete ein paarmal tief durch, dann drehte sie sich um und wollte sich aus dem Staub machen. Doch plötzlich sah sie sich den fünf Kumpanen ihres Opfers gegenüber.

Die Männer murmelten bedrohlich und zogen ihre Waffen.

Lila fluchte leise, und ihre Augen schnellten zum Palast, der hinter den Seeleuten die Isle überspannte. Dabei blitzte der feige Gedanke in ihr auf, dass sie dort hätte bleiben sollen, ja müssen, wo sie in Sicherheit gewesen wäre, doch sie unterdrückte diese Regung und packte ihre Messer fester.

Sie war Delilah Bard und würde leben und sterben, wie es ihr verdammt nochmal …

Ein Fausthieb in den Magen ließ ihre Gedanken in alle Richtungen zerstieben. Ein zweiter Schlag krachte gegen ihren Kiefer, so dass sie abrupt zu Boden ging. Sternchen tanzten vor ihren Augen, und klirrend glitt ihr eines der Messer aus der Hand. Sie kämpfte sich auf alle viere, das zweite fest umklammernd, als ein Stiefel sie hart am Handgelenk traf, gefolgt von einem Tritt in die Rippen. Dann krachte etwas gegen ihren Kopf, und ihr Blick verschwamm für einige Augenblicke, die ihr wie Stunden vorkamen. Erst als kräftige Hände sie auf die Beine hievten, nahm die Welt wieder Gestalt an. Lila spürte ein Schwert an der Kehle und dachte, ihr letztes Stündchen hätte geschlagen. Doch der Tod sollte sie nicht hier, nicht durch diese Klinge ereilen.

Stattdessen umschlang jemand ihre Handgelenke fest mit einem Lederriemen – ähnlich dem, der zuvor die Geldbörse gehalten hatte –, dann zerrte man sie die Hafenstraße hinunter.

Die Stimmen der Männer drangen als unverständliches Kauderwelsch an ihr Ohr, wobei ein Wort wieder und wieder erklang.

Casero. Was das wohl bedeuten mochte?

Sie schmeckte Blut, doch ob nun aus Nase, Mund oder Kehle, wusste sie nicht zu sagen. Es spielte ohnehin keine Rolle, wenn sie vorhatten, ihre Leiche in der Isle zu entsorgen. Oder galt das hier als Frevel? Lila fragte sich, was die Bewohner der Roten Welt üblicherweise mit ihren Toten zu tun pflegten. Nach einer kurzen, hitzigen Diskussion zerrte man sie über die Planke auf das Schiff, das sie den ganzen Nachmittag über beobachtet hatte. Als sie ein dumpfes Geräusch hinter sich hörte, wandte sie sich um und sah, dass einer der Seeleute den Leichnam des Bärtigen auf die Planke gelegt hatte. Wie interessant, dachte sie dumpf. Sie bringen ihn nicht an Bord.

Lila hatte die ganze Zeit über kein Wort gesagt, und ihr Schweigen schien die Besatzung aus der Fassung zu bringen. Sie riefen wild durcheinander und blafften Lila an. Immer mehr Männer scharten sich um sie, immer öfter erklang der Ruf »casero«. Wenn sie doch mehr als nur ein paar Tage Zeit gehabt hätte, um Arnesisch zu lernen. Was casero wohl bedeuten mochte? Gerichtsverfahren? Todesurteil? Mord?

Dann sah sie einen Mann über das Deck auf sich zukommen. Er trug eine schwarze Schärpe, einen eleganten Hut und ein schimmerndes Schwert; seine Lippen umspielte ein gefährliches Lächeln. Sofort hörten die Männer auf zu schreien; und Lila begriff.

Casero, das hieß »Kapitän«.

Der Kapitän des Schiffs war verdammt gutaussehend und verblüffend jung. Er hatte sonnengebräunte, dabei glatte Haut; eine elegante Spange hielt sein seidig braunes, von messingfarbenen Strähnen durchzogenes Haar zurück. Der Blick seiner Augen – sie waren von einem so dunklen Blau, dass sie fast schwarz wirkten – glitt von dem Leichnam auf der Planke zu den versammelten Männern und dann zu Lila. In seiner linken Braue glitzerte ein Saphir.

»Kers la?«, fragte er.

Die fünf Kerle, die Lila an Bord geschleppt hatten, begannen gleichzeitig zu sprechen. Lila versuchte gar nicht erst, irgendetwas von dem wilden Geschimpfe zu verstehen. Stattdessen heftete sie den Blick auf den Kapitän. Dieser sah sie seinerseits unverwandt an, während er den Klagen seiner Männer lauschte. Als sie endlich verstummten, begann der Kapitän, Lila zu befragen – oder zumindest auf sie einzureden. Er wirkte nicht besonders zornig, sondern nur missmutig, zwickte sich in den Nasenrücken und sprach rasend schnell, ohne zu ahnen, dass sie nur ein paar Brocken Arnesisch verstand. Lila wartete, bis bei ihm der Groschen fallen würde. Und tatsächlich hielt er nach einer Weile inne, als er ihren verständnislosen Blick bemerkte.

»Shast«, murmelte er, dann wandte er sich erneut langsam und deutlich an Lila, in verschiedenen Sprachen, die entweder kehliger oder fließender als das Arnesische klangen, wohl in der Hoffnung, Verständnis in ihren Augen aufglimmen zu sehen. Doch Lila schüttelte nur den Kopf. Sie konnte ein paar Wörter Französisch, doch in dieser Welt, in der Frankreich überhaupt nicht existierte, würde ihr das wohl kaum etwas nützen.

»Anesh«, schloss der Kapitän mit einem Wort, das, so viel wusste Lila bereits, allgemeine Zustimmung bedeutete. »Ta …« – er deutete auf sie – »… vasar …« – er zog den Finger über die Kehle – »… eran gast.« Mit diesen Worten deutete er auf den Mann, den Lila getötet hatte.

Gast. Dieses Wort kannte Lila schon. Es bedeutete »Dieb«. »Tu vasar mas eram gast« hieß also: »Du hast meinen besten Dieb getötet.«

Lila lächelte unwillkürlich und fügte die neuen Begriffe ihrem mageren Wortschatz hinzu.

»Vasar es«, rief einer der Seeleute und zeigte auf Lila. »Töte sie«. Oder vielleicht auch »töte ihn« – denn die Kerle hatten bestimmt noch nicht gemerkt, dass sie ein Mädchen vor sich hatten. Und Lila hatte nicht die geringste Absicht, es ihnen auf die Nase zu binden. Sie mochte sich zwar in einer anderen Welt befinden, aber manche Dinge änderten sich nie. Sie würde ein Mann bleiben, selbst wenn sie das mit dem Leben bezahlen sollte. Und darauf schien alles hinauszulaufen, denn sie sah, wie ein zustimmendes Murmeln, durchbrochen von einem gelegentlichen »vasar«, durch die Reihe der Seeleute lief.

Der Kapitän strich sich über das Haar, während er wohl überlegte, was er mit ihr anfangen sollte. Er hob eine Braue und sah Lila an, als fragte er sie: Nun, was schlägst du vor?

Plötzlich hatte Lila eine Idee. Zugegebenermaßen war diese ziemlich dumm, was aber, zumindest theoretisch, besser war, als gar keinen Einfall zu haben. Also suchte sie mühsam die Worte zusammen, um dann langsam und mit ihrem frechsten Lächeln zu sagen: »Nas. An to eran gast.«

Nein. Ich bin Euer bester Dieb.

Dabei sah sie dem Kapitän mit stolz erhobenem Kopf in die Augen. Die Mannschaft murrte unzufrieden, doch Lila schenkte ihnen keinerlei Beachtung. Denn in diesem Moment gab es nur noch sie und den Kapitän.

Ein kaum merkliches Lächeln umspielte die Lippen ihres Gegenübers.

Seine Männer waren hingegen weit weniger amüsiert über Lilas Unverfrorenheit. Zwei der Seeleute gingen bedrohlich auf sie zu, und noch während sie einen Schritt zurückwich, zückte sie kampfbereit ihr Messer. Was angesichts der Tatsache, dass ihre Handgelenke nach wie vor mit dem Lederriemen gefesselt waren, gar nicht so einfach war. Der Kapitän ließ einen Pfiff ertönen; ob nun als Befehl an seine Männer oder als Zeichen der Zustimmung, wusste Lila nicht zu sagen. Es spielte ohnehin keine Rolle. Denn schon traf sie ein Fausthieb im Rücken, der sie auf den Kapitän zutaumeln ließ. Er packte ihre Handgelenke so fest, dass sich ihre Knochen anfühlten, als zersplitterten sie. Scharfer Schmerz durchfuhr ihre Arme, und ihr Messer klirrte zu Boden. Sie funkelte ihn wütend an, während er – sein Gesicht nur wenige Zentimeter von dem ihren entfernt – ihr scharf und forschend in die Augen sah.

»Eran gast?«, fragte er. »Anesh.« Und dann ließ er sie zu ihrer Überraschung los. Er klopfte mit der Hand auf seine Brust. »Casero Alucard Emery«, sagte er, langsam und gedehnt. Anschließend deutete er auf sie und sah sie mit fragendem Blick an.

»Bard«, antwortete Lila.

Er nickte nachdenklich, dann wandte er sich der wartenden Besatzung zu und begann zu sprechen. Dabei reihte er die Worte so schnell und fließend aneinander, dass Lila ihm nicht folgen konnte. Er deutete auf den Leichnam auf der Planke und anschließend auf die Gefangene. Die Männer blickten mürrisch drein, aber da Emery nicht ohne Grund ihr Kapitän war, hörten sie ihm zu. Als er geendet hatte, blieben sie verdrossen stehen. Emery kehrte ihnen den Rücken zu und ging zu einer Treppe, die unter Deck führte.

Er setzte den Fuß auf die erste Stufe, hielt inne und sah sich mit einem scharfen Lächeln um.

»Nas vasar!«, befahl er. »Nicht töten!«

Dann warf er Lila einen Blick zu, als wünsche er ihr Glück, und verschwand im Bauch des Schiffs.

Die Männer wickelten die Leiche in Segeltuch und legten sie auf die Hafenmauer.

Vermutlich verbot es ihnen ein Aberglaube, die Leiche an Bord zu bringen, dachte Lila. Sie legten eine Goldmünze auf die Stirn des Mannes, vielleicht als Entgelt für die Beseitigung des Leichnams. Soweit Lila das beurteilen konnte, waren die Rotlondoner nicht besonders religiös. Wenn sie etwas verehrten, dann das, was in der Grauen Stadt, in der Lila aufgewachsen war, als Ketzerei gegolten hätte – die Magie. Andererseits beteten die Christen zu einem alten Mann im Himmel, und wenn man Lila gefragt hätte, was ihr in diesem Augenblick begreiflicher vorkam, dann hätte sie es mit den Rotlondonern gehalten.

Zum Glück war sie noch nie fromm gewesen, hatte noch nie an eine höhere Macht geglaubt, vor dem Einschlafen gebetet oder war in die Kirche gegangen. Genau genommen hatte sie allenfalls auf sich selbst vertraut.

Lila dachte kurz darüber nach, die Münze zu klauen – doch Gott hin oder her, es kam ihr unpassend vor. Und so blieb sie an Deck und verfolgte resigniert die Handgriffe der Seeleute. Ihr schlechtes Gewissen über den Tod des Mannes hielt sich in Grenzen – schließlich hatte er vorgehabt, sie zu töten; und auch die anderen Seeleute wirkten nicht besonders verzweifelt angesichts ihres toten Kumpans … Andererseits stand es ihr wohl kaum zu, den Wert eines Menschen anhand derer, die um ihn trauerten, zu bemessen. Schließlich lag Barron – der so etwas wie ein Vater für sie gewesen war – schon längst irgendwo im Grauen London unter der Erde. Wer mochte ihn wohl gefunden, wer ihn begraben haben? Sie verdrängte jeden Gedanken an den Wirt des Steinwurfs, denn das würde ihn auch nicht wieder lebendig machen.

Das Grüppchen von Seeleuten kam zurück an Bord gestapft; einer der Männer marschierte schnurstracks auf Lila zu, mit ihrem Messer – sie erkannte es an den Metallknöcheln – in der Hand. Etwas Unverständliches murmelnd, stieß er es in die Kiste neben ihrem Kopf. Es war ihm hoch anzurechnen, dass er die Klinge nicht in ihre Stirn gebohrt hatte; Lila hatte ihrerseits nicht einmal mit der Wimper gezuckt und legte nun ihre gebundenen Handgelenke um die Schneide, um die Seile mit einer raschen Bewegung zu durchtrennen.

Das Schiff war schon fast seeklar; und es schien, als hätte sich Lila einen Platz darauf verdient – auch wenn sie sich nicht ganz sicher war, ob nun als Gefangene, Teil der Ladung oder aber als Besatzungsmitglied. Trotz des sanften Regens, der mittlerweile eingesetzt hatte, blieb sie an Deck und ging den Seeleuten möglichst aus dem Weg. Ihr Herz hämmerte aufgeregt, während das Schiff in die Mitte des Flusses trieb, um dann die rötlich schimmernde Stadt hinter sich zu lassen. Lila stand an der Reling im Heck und beobachtete, wie das Rote London allmählich mit dem Horizont verschmolz.

So lange stand sie unbeweglich da, bis ihre Hände sich steif vor Kälte anfühlten und das Bewusstsein, wie aberwitzig ihr Vorhaben war, jede Faser ihres Körpers durchdrang.

Dann rief der Kapitän schroff ihren Namen – »Bard!« – und deutete auf ein paar Seeleute, die sich mit den Kisten abmühten. Lila packte tatkräftig mit an.

So kam es, dass Lila Bard – natürlich nicht sofort, sondern nach zahlreichen durchwachten Nächten und gewonnenen Kämpfen (zunächst gegen, dann Seite an Seite mit den Männern), vielem vergossenen Blut und geplünderten Schiffen – ein Teil der Besatzung des Nachtfalken wurde.

IV

Sobald Lila sich an Bord des Nachtfalken befand, wurde sie ungewöhnlich schweigsam (Kell hätte seine wahre Freude daran gehabt). Sie verbrachte jede Minute damit, Arnesisch zu lernen, indem sie alle Worte in sich aufsog. Zwar war sie schnell von Begriff, dennoch fiel es ihr leichter, nur zuzuhören, als sich an den Unterhaltungen zu beteiligen.

Die Besatzung machte sich einen Spaß daraus, Lila die verschiedensten Wörter zuzurufen, um ihre Muttersprache herauszufinden. Doch es war Alucard Emery, der ihr schließlich auf die Schliche kam.

Sie war erst eine Woche an Bord, als der Kapitän sie dabei erwischte, wie sie lautstark auf Caster, ihren Steinschlossrevolver, dessen letzte Kugel sich im Lauf verklemmt hatte, einschimpfte und ihn ein völlig überflüssiges Stück Schrott nannte.

»Nun, das nenne ich mal eine Überraschung!«

Lila blickte hoch und sah Alucard Emery vor sich stehen. Zunächst dachte sie, ihr Arnesisch sei besser geworden, da sie jedes einzelne Wort auf Anhieb verstanden hatte. Erst dann begriff sie, dass er Englisch mit ihr sprach. Und nicht nur das: Seine Aussprache war so präzise und makellos, als sei er ein Mitglied des Königshauses. Nicht wie die Möchtegern-Adligen, die über die einzelnen Silben stolperten und ihr Können bei jeder sich bietenden Gelegenheit zur Schau stellten, sondern wie Kell oder Rhy, die spielerisch damit aufgewachsen waren.

In der Nachbarwelt des Grauen London war die perfekte Beherrschung des Englischen nichts Besonderes – doch hier verriet es, dass weder sie noch Alucard Emery einfache Seeleute waren.

In einem verzweifelten Versuch, ihr Geheimnis doch noch zu retten, gab Lila vor, den Kapitän nicht verstanden zu haben.

»Ausgerechnet jetzt, wo Ihr mich neugierig gemacht habt«, ermahnte sie dieser, »bekommt Ihr den Mund nicht mehr auf.«

Sie befanden sich in einem abgelegenen Teil des Schiffes, versteckt im Schatten des Oberdecks. Lilas Hand zuckte nach dem Messer, das sie an ihrem Gürtel trug, doch Alucard hob beschwichtigend die Hand.

»Warum setzen wir unsere Unterhaltung nicht in meinem Quartier fort?«, schlug er mit blitzenden Augen vor. »Außer Ihr beabsichtigt, mir hier eine Szene zu machen.«

Vermutlich war es besser, dachte Lila, dem Kapitän nicht hier oben die Kehle durchzuschneiden.

Nein, das ließ sich in der Abgeschiedenheit der Kapitänskajüte viel besser erledigen.

Sobald sie sich im Bauch des Schiffes unbeobachtet fühlte, wirbelte Lila zu ihm herum. »Ihr sprecht Eng…«, setzte sie an, dann unterbrach sie sich und fuhr fort: »… die königliche Sprache.« Denn so wurde das Englische hier genannt.

»Selbstverständlich«, antwortete Kapitän Emery, um dann in fließendem Arnesisch fortzufahren: »Doch für mich ist es nicht die Muttersprache.«

»Tac«, erwiderte Lila ebenfalls auf Arnesisch. »Und wer sagt, dass es die meine ist?«

Der Kapitän grinste sie verschmitzt an, dann antwortete er, ins Englische wechselnd. »Nun, zum einen ist Euer Arnesisch grauenhaft«, merkte er an. »Und zum anderen ist es eine unumstößliche Tatsache, dass man stets in der Muttersprache flucht. Und ich muss sagen, dass Eure Ausdrucksweise an Farbigkeit nichts zu wünschen übriglässt.«

Lila biss vor Ärger über ihren Fehler die Zähne zusammen, während der Kapitän sie zu seiner Kabine führte. Diese war elegant, aber gemütlich eingerichtet. An einer Wand befand sich ein Bett in einer Nische, an der anderen ein Kamin, in dem ein bleiches Feuer flackerte. Davor standen zwei hochlehnige Stühle. Auf einem Schreibtisch aus dunklem Holz lag zusammengerollt eine weiße Katze, die herumliegenden Seekarten wie ein Papiergewicht beschwerend. Bei ihrem Eintritt zuckte das Tier mit dem Schwanz und öffnete ein lavendelblaues Auge, als Emery zum Schreibtisch trat und in ein paar Papieren blätterte. Dabei kraulte er die Katze gedankenverloren hinter den Ohren.

»Esa«, stellte er Lila das Tier vor. »Herrin meines Schiffes.«

Er hatte Lila den Rücken zugewandt, und wieder glitt ihre Hand zu dem Messer an ihrem Gürtel. Doch bevor sie nach der Waffe greifen konnte, spreizte Alucard die Finger, woraufhin die Klinge blitzschnell aus der Scheide in seine Finger schwebte, die sich prompt um den Griff schlossen. Dabei hob er nicht einmal den Blick. Lila kniff überrascht die Augen zusammen. In der gesamten Zeit, seit sie vor einer Woche an Bord gekommen war, hatte sie niemanden Magie wirken sehen. Alucard wandte sich ihr mit einem ungezwungenen Lächeln zu, ganz als hätte sie nicht gerade erst versucht, ihn mit einem Schnitt durch die Kehle ins Jenseits zu befördern. Dann warf er das Messer achtlos auf den Schreibtisch, woraufhin Esa erneut mit dem Schwanz zuckte.

»Umbringen könnt Ihr mich auch noch später «, sagte er und deutete auf die Stühle vor dem Kamin. »Doch zunächst sollten wir uns ein wenig unterhalten.«

Auf einem Tisch dazwischen standen eine Karaffe sowie zwei Gläser. Der Kapitän befüllte eines davon mit einem himbeerroten Getränk und reichte es Lila, die es jedoch verschmähte.

Stattdessen fragte sie: »Warum?«

»Weil ich die königliche Sprache sehr schätze«, antwortete er, »und leider niemanden habe, mit dem ich mich in dieser unterhalten kann.« Dieses Gefühl konnte Lila nachvollziehen. Nach Wochen des Schweigens endlich wieder mit jemandem sprechen zu können, war so erleichternd, als dehne sie nach einer durchwachten Nacht ihre Muskeln, bis sie sich wieder geschmeidig anfühlten. »Ich möchte nicht, dass es einrostet, während ich auf See bin.«

Emery ließ sich auf einen der Stühle fallen und leerte das Glas in einem Zug; der Edelstein in seiner Braue glitzerte im Feuerschein des Kamins. Er deutete mit dem Glas auf den Stuhl neben sich; Lila musterte ihn, während sie die sich ihr bietenden Möglichkeiten erwog; dann setzte sie sich. Die Karaffe mit dem dunkelroten Getränk stand auf dem Tisch zwischen ihnen. Sie goss sich ein und lehnte sich – ein Spiegelbild von Emerys Haltung – im Stuhl zurück, das Glas auf der Armlehne ruhend, die ausgestreckten Beine in den Stiefeln an den Knöcheln überschlagen. Die Lässigkeit in Person. Der Kapitän drehte gedankenverloren an einem seiner Ringe, einer silbernen Feder, die zu einem Kreis gebogen war.

Sie betrachteten einander einen langen Moment schweigend, wie zwei Schachspieler vor dem Eröffnungszug. Lila hatte für Schach noch nie etwas übrig gehabt – ihr fehlte die Geduld dafür.

Alucard machte den ersten Zug und brach das Schweigen. »Wer seid Ihr?«, fragte er.

»Bard«, antwortete sie schlicht. »Das habe ich Euch doch bereits gesagt.«

»Es gibt kein Adelsgeschlecht dieses Namens. Welcher Familie entstammt Ihr wirklich? Rosec? Casin? Loreni?«

Lila schnaubte lautlos, gab jedoch keine Antwort. Alucards Schlussfolgerung war die einzig logische für einen Arnesier: Da sie das Englische beherrschte – die königliche Sprache –, musste sie eine Adelige sein, ein Mitglied des Hofes, das gelernt hatte, jedes einzelne Wort wie einen Edelstein auffunkeln zu lassen, um die königliche Familie zu beeindrucken, Anspruch auf einen Titel oder gar die Krone zu erheben. Sie rief sich Prinz Rhy vor Augen, seinen lässigen Charme, mit dem er jeden um den Finger wickelte. Vermutlich hätte sie ihn bezirzen können, wenn sie es darauf angelegt hätte. Dann gingen ihre Gedanken zu Kell, dieser schattenhaften Gestalt hinter dem schillernden Prinzen; an den Antari mit dem rötlichen Haar, dem tintenschwarzen Auge und dem ewigen Stirnrunzeln.

»Also gut«, unterbrach Alucard ihre Gedanken. »Zur Abwechslung eine einfachere Frage. Habt Ihr einen Vornamen, Miss Bard?« Lila hob eine Braue. »Ja, ja, ich weiß, dass Ihr eine Frau seid. Zwar würdet ihr bei Hofe wohl als ein sehr hübscher Junge durchgehen, doch die Männer, die zur See gehen, haben für gewöhnlich etwas mehr …«

»Muskeln?«, warf sie ein.

»Haare im Gesicht, wollte ich sagen.«

Lila grinste unwillkürlich. »Wann seid Ihr mir auf die Schliche gekommen?«

»Als Ihr das erste Mal einen Fuß an Bord meines Schiffes gesetzt habt.«

»Dennoch ließt Ihr mich bleiben.«

»Ihr hattet mein Interesse geweckt.« Alucard goss sich erneut ein. »Sagt: Warum seid Ihr hier?«

»Eure Männer haben mich gezwungen.«

»Ich habe Euch an jenem ersten Tag gesehen: Ihr hattet es darauf angelegt, an Bord zu kommen.«

Lila musterte ihn erneut, dann sagte sie: »Euer Schiff gefiel mir; es scheint sehr wertvoll zu sein.«

»Oh, das ist es.«

»Ich wollte abwarten, bis die Besatzung von Bord geht, Euch dann töten und selbst Kapitänin des Nachtfalken werden.«

»Wie aufrichtig Ihr doch seid«, meinte er gedehnt und nippte an seinem Wein.

Lila zuckte mit den Achseln. »Ich wollte schon immer ein Piratenschiff mein Eigen nennen.«

Alucard lachte. »Wie kommt Ihr darauf, dass ich ein Pirat bin, Miss Bard?«

Lila machte ein enttäuschtes Gesicht. Wie konnte das sein? Die Männer hatten doch erst gestern ein Schiff gekapert, und obwohl sie nicht von Bord hatte gehen dürfen, hatte sie den Kampf vom Mastkorb aus beobachtet und gesehen, wie die Mannschaft mit fetter Beute an Bord zurückgekehrt war. »Was seid Ihr dann?«, fragte sie.

»Ein Freibeuter«, antwortete Emery mit erhobenem Kopf, »im Dienste der ehrenwerten arnesischen Krone. Ich kreuze die Meere im Auftrag der Maresh, bewache sie und nehme mich aller etwaigen Probleme an. Warum glaubt Ihr wohl, beherrsche ich die königliche Sprache so perfekt?«

Lila fluchte leise. Nun verstand sie, warum die Besatzung des Nachtfalken in der Schenke mit dem Kompass willkommen gewesen war. Sie waren überhaupt keine Piraten, sondern ganz gewöhnliche Seeleute! Ernüchterung keimte in ihr auf.

»Warum segelt Ihr dann nicht unter königlicher Flagge?«

»Vermutlich könnte ich das …«

»Und warum tut Ihr es dann nicht?«, blaffte Lila.

Er zuckte mit den Achseln. »Das würde nur halb so viel Spaß machen.« Er sah sie mit einem durchtriebenen Lächeln an. »Außerdem würde ich riskieren, ständig angegriffen zu werden oder aber meine Beute zu verscheuchen. Aber mein Herz hängt an diesem Schiff, und ich habe keine Lust, es untergehen zu sehen oder meinen Posten zu verlieren, weil ich die Erwartungen der Krone nicht erfülle. Nein, wir Nachtfalken üben unser Handwerk etwas geschickter aus. Doch wir sind keine Piraten.«

Ihm war Lilas frustrierte Miene wohl nicht entgangen, denn er fuhr fort: »Nun, nun, fasst Euch wieder, Miss Bard. Ob nun Piraterie oder Freibeuterei – das sind doch nur Worte. Das Entscheidende ist, dass ich Kapitän dieses Schiffes bin. Und ich beabsichtige meinen Posten – wie im Übrigen auch mein Leben – zu behalten. Weshalb sich mir natürlich die Frage stellt, wie mit Euch zu verfahren ist.

Bels, der Mann, den Ihr in jener ersten Nacht niedergestochen habt … allein die Tatsache, dass Ihr ihn an Land und nicht auf See getötet habt, hat Euch die Haut gerettet. Auf einem Schiff herrschen bestimmte Regeln, Bard. Hättet Ihr sein Blut an Bord des Nachtfalken vergossen, dann wäre mir keine andere Wahl geblieben, als Euch ebenfalls zu töten.«

»Was hat Euch daran gehindert?«, fragte Lila. »Eure Männer hätten bestimmt nichts dagegen gehabt. Warum also habt Ihr mich verschont?« Diese Frage ließ ihr seit jener Nacht keine Ruhe.

»Ich war neugierig«, antwortete Kapitän Emery und starrte in das ruhige, weiße Kaminfeuer. »Außerdem«, fügte er hinzu, wobei sich der Blick seiner dunklen Augen wieder auf sie heftete, »hatte ich schon seit Monaten nach einer Möglichkeit gesucht, Bels loszuwerden. Dieser verlogene Dreckskerl hat mich bestohlen. Gewissermaßen tatet Ihr mir einen Gefallen, den ich zu erwidern beschloss. Zu Eurem Glück hatten auch die meisten meiner Männer nichts für diesen Hurensohn übrig.«

Plötzlich tauchte Esa neben seinem Stuhl auf und starrte – ja funkelte – Lila aus ihren großen, fliederblauen Augen unbewegt an. Dabei war sich Lila ziemlich sicher, dass auch Katzen gelegentlich zwinkern mussten.

»Ihr habt Euch also«, setzte Emery an, während er sich in seinem Stuhl aufrichtete, »mit der Absicht hier eingeschlichen, mich zu töten und mein Schiff zu übernehmen. Doch jetzt seid Ihr bereits seit einer Woche an Bord. Wie kommt es, dass Ihr es noch nicht versucht habt?«

Lila zuckte mit den Achseln. »Wir haben kein festes Land mehr betreten.«

Der Kapitän lachte in sich hinein. »Seid Ihr immer so charmant?«

»Nur in meiner Muttersprache. Mein Arnesisch lässt, wie Ihr bereits angemerkt habt, noch viel zu wünschen übrig.«

»Wie merkwürdig – ich habe noch nie jemanden getroffen, der das königliche Englisch, nicht aber die Gemeine Sprache beherrscht …« Er verstummte, offensichtlich auf eine Antwort wartend. Aber Lila nippte nur an ihrem Wein, während das Schweigen immer drückender wurde.

»Ich mache Euch einen Vorschlag«, fuhr er fort, als er begriff, dass Lila gar nicht daran dachte, auf seine Worte einzugehen. »Verbringt die Nächte mit mir, und ich helfe Euch, Euer Arnesisch aufzupolieren.«

Bei diesen Worten verschluckte sich Lila heftig an ihrem Wein, dann funkelte sie Emery zornig an. Dieser lachte entspannt und unbefangen, doch Esa sträubte das Fell. »So war das nicht gemeint«, sagte er, nachdem er seine Fassung wiedergewonnen hatte. Lila hatte das Gefühl, als seien ihre Wangen himbeerrot geworden wie der Wein in ihrem Glas. Ihr Gesicht glühte, und sie hatte größte Lust, ihn zu ohrfeigen.

»Leistet mir Gesellschaft«, setzte er erneut an, »und ich behalte Euer Geheimnis für mich.«

»Damit die ganze Mannschaft denkt, dass Ihr Euch mit mir vergnügt?«

»Oh, das bezweifle ich«, meinte Emery und winkte ab. Lila tat ihr Bestes, sich nicht gekränkt zu fühlen. »Und ich verspreche, dass es mir nur um das Vergnügen Eurer Konversation geht. Und obendrein werde ich Euch bei Eurem Arnesisch unter die Arme greifen.«

Lila trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres Stuhls und dachte über seinen Vorschlag nach. »Einverstanden«, antwortete sie schließlich. Sie stand auf und trat an seinen Schreibtisch, wo ihr Messer noch immer auf den Seekarten lag. Sie dachte daran, wie er es ihr abgenommen hatte. »Doch im Gegenzug müsst Ihr mir einen Gefallen tun.«

»Merkwürdig – und dabei dachte ich, ich täte Euch einen Gefallen, indem ich Euch gestatte, auf meinem Schiff zu bleiben, obwohl Ihr eine Lügnerin, Diebin und Mörderin seid. Aber bitte, fahrt fort.«

»Magie«, sagte sie nur und steckte das Messer zurück in die Scheide.

Er hob die saphirgeschmückte Braue. »Was ist damit?«

Sie zögerte, während sie nach den richtigen Worten suchte. »Ihr versteht Euch darauf.«

»Und weiter?«

Lila zog Kells Abschiedsgeschenk aus der Tasche und stellte es auf den Tisch. »Ich will lernen, wie es geht.« Wenn sie in dieser für sie neuen Welt etwas aus sich machen wollte, dann musste sie ihre wahre Sprache erlernen.

»Ich bin kein besonders guter Lehrer«, sagte Emery.

»Dafür bin ich ziemlich clever.«

Der Kapitän legte nachdenklich den Kopf schief. Dann nahm er das Kästchen in die Hand und schob den Verschluss zurück, so dass das Spielbrett offen auf seiner Handfläche lag. »Was wollt Ihr wissen?«

Lila setzte sich wieder und lehnte sich auf ihrem Stuhl vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Einfach alles«, antwortete sie.

V

Das arnesische Meer

Lila summte vor sich hin, während sie den Bauch des Schiffs durchquerte. Sie steckte eine Hand in ihre Tasche und umschloss die weiße Steinscherbe, die sie als ständige Erinnerung bei sich trug, mit den Fingern.

Es war schon spät, und der Nachtfalke hatte das, was von der Kupferdiebin noch übrig war, bereits weit hinter sich gelassen. Die dreizehn überlebenden Piraten würden bald erwachen und feststellen, dass ihr Kapitän tot und ihr Schiff geplündert war. Allerdings konnten sie sich glücklich schätzen, dass man ihnen die Kehlen nicht entlang ihrer Tätowierung aufgeschlitzt hatte. Alucard hatte darauf bestanden, die Mistkerle am Leben zu lassen, da seiner Ansicht nach das Fangen und Freilassen der Beute das Leben auf hoher See erst reizvoll machten.

Lilas Körper glühte vom Wein und der angenehmen Gesellschaft, und während das Deck des Schiffs unter ihren Füßen sanft schaukelte, die Seeluft ihre Schultern umspielte und die Wellen melodisch rauschten – das Wiegenlied, nach dem sie sich schon so lange gesehnt hatte –, merkte Lila, dass sie glücklich war.

In diesem Moment zischte ihr jemand ins Ohr: Verschwinde!

Lila erkannte die Stimme sofort. Sie war nicht Teil des Lebens auf See, sondern gehörte zu den Straßen des Grauen Londons. Es war ihre eigene, die des Mädchens, das sie über viele Jahre hinweg gewesen war. Verzweifelt und misstrauisch gegenüber allem, was nicht ihr, ihr allein, gehörte.

Verschwinde, drängte die Stimme.

Doch Lila wollte das Schiff nicht verlassen.

Und das machte ihr mehr Angst als alles andere.

Sie schüttelte den Kopf und summte das Lied über den Sarows vor sich hin, während sie ihre Kabine betrat – als könnte die Melodie sie vor allen Schwierigkeiten beschützen; obwohl hier, an Bord ihres eigenen Schiffes, das ihr genau genommen nicht – noch nicht – gehörte, seit Monaten alles wie am Schnürchen lief.

Ihre Kabine war zwar klein – mehr als ein einfaches Bett und eine Seemannskiste passten nicht hinein –, doch war sie der einzige Ort an Bord, wo Lila ganz für sich sein konnte. Sie ließ sich die Last der Rolle, die sie angenommen hatte, wie einen Mantel von den Schultern gleiten, während sie die Tür hinter sich schloss.

Durch das einzige Fenster in der hölzernen Schiffswand gegenüber sah sie das Mondlicht auf den Wogen tanzen. Sie nahm die auf der Kiste stehende Laterne, woraufhin diese in demselben magischen Licht entbrannte, das auch in Alucards Kamin flackerte, doch weder der Zauberspruch noch die Magie stammten von ihr. Sie hängte die Laterne an einen Wandhaken, dann nahm sie Stiefel und Waffen ab und legte sie fein säuberlich auf die Kiste – nur ihre Klinge mit den Messingknöcheln behielt sie bei sich. Obwohl sie eine eigene Kabine hatte, schlief sie wie früher mit dem Rücken zur Wand und einer Waffe auf dem Knie. Aus alter Gewohnheit. Das machte ihr kaum etwas, da sie schon seit vielen Jahren nicht mehr tief geschlafen hatte. Das Leben in den Straßen der Grauen Stadt hatte sie gelehrt, auch ohne Schlaf auszuruhen.

Neben ihren Waffen lag das Kästchen, das Kell ihr zum Abschied geschenkt hatte. Es roch nach ihm und damit natürlich nach dem Roten London: wie Blumen und frisch gepflügte Erde. Jedes Mal, wenn sie es öffnete, war ein kleiner Teil von ihr erleichtert, dass der Duft noch da war und sie mit der Stadt und dem Antari verband. Sie nahm das Kästchen, setzte sich im Schneidersitz auf das Bett und stellte es vor ihre Knie auf die raue Decke. Zwar war sie müde, aber das war Teil ihres abendlichen Rituals geworden; und sie wusste, dass sie nur unruhig – oder überhaupt nicht – schlafen würde, wenn sie heute darauf verzichtete.

Das Kästchen aus dunklem, kunstvoll gekerbtem Holz besaß einen kleinen, silbernen Verschluss. Sie hätte das wertvolle Stück für ein stattliches Sümmchen verkaufen können, doch Lila gab es nicht aus der Hand. Natürlich nicht aus reiner Sentimentalität, wie sie sich einredete – ihre silberne Taschenuhr war die einzige ihrer wenigen Habseligkeiten, von der sie sich niemals getrennt hätte –, sondern weil sie das Kästchen brauchte.

Sie schob den silbernen Verschluss zurück, und schon lag das Spielbrett offen vor ihr. Jede der Vertiefungen barg eines der Elemente – Erde, Luft, Feuer, Wasser und Knochen –, die nur darauf warteten, dass jemand sie in Bewegung setzte. Lila spreizte die Finger. Sie wusste, dass die meisten Bewohner der Roten Welt nur ein oder allenfalls zwei Elemente beherrschten; und sie, die Graulondonerin, hätte gar keine magische Begabung besitzen dürfen.

Doch die Gesetze der Wahrscheinlichkeit waren Lila schon immer egal gewesen.

Außerdem hatte der alte Hohepriester, Meister Thieren, gesagt, dass irgendwo in ihr magische Kräfte schlummerten, die nur zum Leben erweckt werden mussten.

Und so hielt sie die Handflächen über das Öl in seiner Vertiefung, als wollte sie sich daran wärmen. Sie kannte zwar keine einzige magische Formel, aber Alucard behauptete ohnehin, dass es keiner besonderen Sprache bedurfte, um Magie heraufzubeschwören; die Worte dienten hauptsächlich der Konzentration. Ohne einen richtigen Zauberspruch wäre Lila sich jedoch töricht vorgekommen, wie eine Schwachsinnige, die im Dunklen Selbstgespräche führte. Nein, sie musste irgendetwas sagen; und war ein Gedicht nicht so etwas wie eine magische Formel? Zumindest aber mehr als die bloße Summe seiner Worte.

»Tiger, Tiger, Flammenpracht …«, murmelte sie leise.

Sie kannte nur wenige Gedichte – als Straßendiebin hatte man kaum Gelegenheit zum Lesen –, doch dank ihrer Mutter war sie mit dem Werk William Blakes zutiefst vertraut. Lila konnte sich kaum mehr an ihre Mutter erinnern, die schon vor mehr als zehn Jahren gestorben war. Aber sie wusste noch ganz genau, dass sie Nacht für Nacht bei Blakes »Liedern der Unschuld und Erfahrung« eingeschlafen war und der sanfte Singsang ihrer Mutter, der dem leisen Schlagen der Wellen gegen eine Bootswand ähnelte, sie in den Schlaf gewiegt hatte.

Auch heute spürte sie dieselbe beruhigende Wirkung wie früher, merkte, wie sich der Sturm in ihrem Kopf legte und sich der quälende Knoten der Anspannung in ihrer Brust löste.

»In den Wäldern düstrer Nacht …«

Lilas Handflächen erwärmten sich, während sie den Zauber der Worte wirken ließ. Sie wusste nicht, ob sie es richtig anging, ja nicht einmal, ob es so etwas wie richtig oder falsch überhaupt gab. Wäre Kell hier gewesen, dann hätte er wahrscheinlich darauf beharrt und keine Ruhe gegeben, bis die Magie zu ihr sprach. Doch er war weit weg, und Lila dachte, dass es mehr als einen Weg zum Ziel geben musste.

»Stammt vom Himmel, aus der Höll …«

Vielleicht musste man die Magie wirklich hegen und pflegen, wie Thieren gesagt hatte. Doch nicht alles wuchs in Gärten –, sondern jede Menge Pflanzen wucherten in der Wildnis.

Und sie selbst war bestimmt kein Rosenstrauch, sondern eher ein Unkraut.

»Dir der Augen Feuerquell?«

Und schon stand das Öl in Flammen – diese loderten nicht weiß wie das Feuer in Alucards Kamin, sondern golden. Lila grinste triumphierend, als die Flamme sich aus der Vertiefung löste, um sogleich wie geschmolzenes Metall zwischen ihren Handflächen zu lodern. Sie musste an den Festzug zu Ehren von Prinz Rhys Geburtstag denken, den sie an ihrem ersten Tag in der Roten Stadt gesehen hatte, an die Tänzer, in deren Gefolge die Elemente leuchtende Spiralen in der Luft gesponnen hatten.

Die Worte des Gedichts erklangen in ihrem Kopf, während die Hitze ihre Handflächen kitzelte. Kell würde behaupten, dass das unmöglich sei. Doch in einer Welt voller Magie war alles möglich.

Was bist du?, hatte Kell sie einmal gefragt.

Was bin ich?, fragte sich Lila nun, während sie die Flammen wie eine Münze über ihre Finger laufen ließ.

Sie erlaubte dem Feuer zu verlöschen, woraufhin das Öl wieder zurück in die Mulde auf dem Brett tropfte. Doch obwohl die Flamme nicht mehr brannte, konnte Lila die Magie noch spüren, die wie Rauch in der Luft lag. Sie griff nach ihrer neuesten Errungenschaft, dem Messer, das sie von Lenos gewonnen hatte. Es war eine ganz besondere Waffe. Als die Nachtfalken vor einem Monat vor Korma die Schlange, ein faroanisches Piratenschiff, erobert hatten, hatte Lila den Seemann damit kämpfen sehen. Nun fuhr sie mit den Fingern über die Klinge, bis sie die versteckte Kerbe am Übergang zum Griff fand. Sie entsicherte den Verschluss, woraufhin etwas ganz Wunderbares passierte. Das Messer teilte sich, so dass sie nunmehr zwei identische rasiermesserscharfe Klingen in der Hand hielt. Lila verteilte einen Tropfen des Öls auf dem Rücken der beiden Messer und balancierte sie anschließend auf der Handfläche. Dann schob sie die scharfen Schneiden übereinander – »Tiger, Tiger, Flammenpracht«, um sie anschließend durch die Luft wirbeln zu lassen.

Eine Flamme züngelte an dem Metall entlang; und Lila lächelte.

Das hatte sie bei Lenos nicht gesehen.

Das Feuer breitete sich aus, bis die Klingen vom Heft bis zur Spitze in goldenen Flammen standen.

Das hatte sie bei noch niemandem gesehen.

Was bin ich? Ich bin einzigartig.

Dasselbe sagte man über Kell.

Den Roten Boten.

Den schwarzäugigen Prinzen.

Den letzten Antari.

Doch als sie die flammenden Klingen in den Fingern kreisen ließ, fragte sie sich unwillkürlich …

Waren Kell und sie aus demselben Holz geschnitzt, oder war sie doch einzigartig?

Sie zog einen Flammenbogen durch die Luft und bewunderte den Lichtstreif, den das Messer, einem Kometenschweif gleich, hinter sich herzog. Dabei musste sie daran denken, wie sein Blick ihr gefolgt war, als sie weggegangen war. Als warte er auf etwas. Bei dieser Erinnerung umspielte ein Lächeln ihre Lippen. Ganz gewiss würden sich ihre Pfade wieder kreuzen.

Und dann würde sie ihm zeigen, wozu sie imstande war.

Zwei

Der Prinz auf Abwegen

I

Rotes London

Kell kniete inmitten der Kaverne.

Der große runde Raum war wie eine Höhle in einen der Pfeiler eingelassen, auf denen der Palast ruhte. Der schwachrote Schimmer des Flusses, unter dessen Oberfläche sich die Kaverne befand, drang durch die durchscheinenden Wände, alles in ein gespenstisches Licht tauchend. In den Fußboden war ein Meditationskreis eingeritzt, dessen Symbole dazu dienten, Energien zu sammeln und zu verstärken. Alles um Kell herum, Wände, Boden und Luft, vibrierte vor Magie, so dass ein tiefer, schwingender Ton wie im Inneren einer Glocke zu hören war.

Kell spürte, wie die Magie in ihm aufwallte, aus ihm herausdrängte – spürte all die Kraft und Anspannung, den Ärger und die Furcht, die gierig nach Freiheit verlangten –, doch er konzentrierte sich bewusst auf seine Atmung, versuchte seine Mitte zu finden und das ins Bewusstsein zu rufen, was bislang ganz natürlich für ihn gewesen war. Er drehte im Geiste die Uhr zurück, bis er sich als Zehnjähriger auf dem Boden seiner klösterlichen Zelle im Londoner Heiligtum sitzen sah und Meister Thierens ruhige Stimme hören konnte.

Magie ist verworren, also musst du schlicht sein.

Magie ist unbändig, also musst du zahm sein.

Magie ist chaotisch, also musst du eins mit dir sein.

Bist du eins mit dir, Kell?

Kell kam langsam auf die Beine und hob den Kopf. In der Dunkelheit außerhalb des Meditationskreises tanzten bedrohliche Schatten. Die Kampfpuppen schienen im unruhigen Lichtschein der Fackeln die Züge seiner Feinde anzunehmen.

Thierens beruhigende Worte verhallten, und stattdessen erklang Hollands kalte Stimme.

Weißt du, warum du schwach bist?, konnte er den weißen Antari im Geiste hören.

Kell starrte auf die außerhalb des Kreises wogenden Schatten und glaubte, einen flatternden Mantelsaum und das Glitzern einer Klinge ausmachen zu können.

Du musstest noch nie stark sein.

Als die Fackeln zu verlöschen drohten, atmete Kell tief durch und schlug zu.

Seine Faust traf die erste der dräuenden Gestalten, woraufhin diese ins Taumeln geriet. Noch während sie zu Boden sank, hatte sich Kell bereits dem zweiten Schatten in seinem Rücken zugewandt.

Musstest es noch nicht einmal versuchen.

Kell streckte blitzschnell die Hand vor, und schon wurden seine Finger von einem Wasserwirbel umspielt. Dieser strömte auf die Gestalt zu, sich in einen eisigen Pfeil verwandelnd, der den Schädel des Angreifers sogleich durchbohrte.

Du musstest noch nie kämpfen.

Kell wirbelte herum und sah sich einem Schatten gegenüber, der Hollands Gestalt annahm.

Schon gar nicht um dein Leben.

Früher hätte er gezögert – ja hatte es einst getan –, doch diesmal reagierte er in Sekundenschnelle. Eine rasche Handbewegung, und die Metallstacheln, die in einer Hülle an seinem Unterarm verborgen waren, glitten in seine Handfläche. Kell ließ sie durch die Luft schnellen, so dass sie sich tief in Kehle, Herz und Kopf des Phantoms bohrten.

Doch in der Dunkelheit lauerten noch mehr Schatten; unendlich viele.

Kell presste sich mit dem Rücken gegen die gewölbte Wand der Kaverne und hob die Hände. An der Außenseite eines Unterarms glitzerte ein kleines Metalldreieck; als er das Handgelenk nach unten bog, schob sich eine messerscharfe Spitze vor. Kell ritzte sich daran die Innenseite der anderen Hand auf, dann presste er die Handflächen kurz aufeinander.

»As Osaro«, gebot er der Magie.

Verdunkle.

Der Befehl hallte durch das Gewölbe, und sofort verdichtete sich die Luft zwischen seinen Händen zu tanzenden Schatten. Im Nu waberten dichte Rauchwolken durch den Raum, alles in undurchdringliche Dunkelheit hüllend.

Atemlos und schwindlig von der mächtigen Magie, die er entfesselt hatte, ließ sich Kell gegen die kalte Steinwand sacken. Schweiß rann ihm in die Augen – das eine blau, das andere tintenschwarz –, während sich von allen Seiten Stille auf ihn senkte.

»Hast du sie alle erledigt?«

Die Stimme, die von irgendwoher aus der Nebelwand zu ihm drang, war nicht die eines Phantoms, sondern gehörte einem Menschen aus Fleisch und Blut; und sie klang amüsiert.

»Keine Ahnung«, antwortete Kell. Er presste die Handflächen erneut aufeinander, woraufhin sich der dunkle Schleier sofort hob und das Zimmer wieder in allen Einzelheiten zu sehen war: kahl, rund und mit steinernen Wänden war die Kaverne unverkennbar für die Meditation, nicht den Kampf gedacht. Die Kampfpuppen lagen über den ganzen Boden verstreut; eine davon brannte lichterloh, aus einer zweiten ragten zahlreiche Metallstifte. Die anderen waren so stark zertrümmert, zerschlagen und zerstört, dass ihre ursprüngliche Gestalt kaum mehr zu erkennen war. Kell ballte die Faust, woraufhin die Flammen, die aus einer der Puppen schlugen, erloschen.

»Angeber«, murmelte Rhy. Der Prinz lehnte in der gewölbten Eingangstür, und im Licht der Fackeln funkelten seine bernsteinfarbenen Augen wie die einer Katze. Kell fuhr sich mit einer blutverschmierten Hand durch sein Haar, während sein Bruder auf ihn zuging. Die Stiefeltritte des Prinzen hallten laut auf dem Steinboden wider.

Rhy und Kell waren lediglich Ziehbrüder. Der ein Jahr ältere Kell war als Fünfjähriger in die königliche Familie aufgenommen worden – als Waise, dem man sein Gedächtnis genommen hatte. Tatsächlich nannte er nichts sein Eigen außer einem Dolch und dem tintenschwarzen Auge, das ihn als Antari kennzeichnete. Doch Kell liebte Rhy wie einen Bruder und hätte sein Leben für ihn hingegeben. Was er vor wenigen Monaten auch getan hatte.

Rhy hob beim Anblick des Chaos, das Kell angerichtet hatte, eine Braue. »Ich hatte immer gedacht, dass man als Antari nicht zu üben braucht; dass euch die Magie …« – er machte eine versonnene Handbewegung – »im Blut liegt.«

»Die Fähigkeiten sind von der Natur gegeben«, antwortete Kell. »Aber der Umgang damit will gelernt sein. Das hab ich dir in jeder einzelnen unserer Unterrichtsstunden zu erklären versucht.«

Der Prinz zuckte mit den Achseln. »Wozu braucht man Magie, wenn man so blendend aussieht wie ich?«

Kell verdrehte die Augen. Am Eingang stand ein Tisch, der mit den verschiedensten Gefäßen – einige enthielten Erde, andere Sand oder Öl – übersät war, darunter auch ein Becken mit Wasser. Kell benetzte sein Gesicht rasch mit dem kühlen Nass, bevor es sich von seinem Blut verfärben konnte.

Rhy reichte ihm ein Tuch. »Geht’s dir besser?«

»Ja, viel besser.«

Beide wussten, dass Rhy damit auf Kells Blut anspielte, das immer, wenn das Wesen, das vor vier Monaten in ihm erwacht war, sich nach Betätigung sehnte, in seinen Adern pulsierte; und dieses schien keine Ruhe mehr geben zu wollen. Rhy wusste natürlich, dass Kell sich immer häufiger in die Kaverne zurückzog und immer länger blieb. Das Üben beruhigte die Nerven und beschwichtigte die Energie in den Adern des Antari – wenn auch nur für kurze Zeit; wie ein Fieber, das sich legt, um bald wieder auszubrechen.

Rhy verlagerte sein Gewicht unruhig von einem Bein auf das andere, während Kell den Prinzen von Kopf bis Fuß musterte und sah, dass dieser nicht wie üblich in Rot und Gold gekleidet war, sondern in Smaragdgrün und Grau; statt feinster Seide trug er Wolle und verschlissenes Leinen. Seine Füße steckten nicht in goldbeschnallten Schuhen, sondern in schwarzen Lederstiefeln.

»Wen willst du denn darstellen?«, fragte er.

Rhys Augen funkelten schelmisch, als er sich schwungvoll verbeugte.

»Einen meiner Untertanen natürlich.«

Kell schüttelte den Kopf. Niemand würde sich auch nur für einen Augenblick täuschen lassen. Zwar war Rhy schlicht gekleidet, doch sein glänzendes Haar wirkte perfekt frisiert, an seinen Händen glitzerten zahlreiche Ringe, und seinen smaragdgrünen Mantel zierte eine Reihe schimmernder Perlmuttknöpfe. Er war auf den ersten Blick als Mitglied des Königshauses zu erkennen. »Du siehst immer noch wie ein Prinz aus.«

»Na das ist ja auch Sinn der Sache«, antwortete Rhy. »Ich verkleide mich doch nicht, damit mich niemand erkennt!«

Kell seufzte. »Eigentlich«, sagte er, »geht es genau darum. Außer natürlich für dich.« Rhy lächelte nur, als hätte Kell ihm ein Kompliment gemacht. »Sollte es mich interessieren, warum du in diesem Aufzug herumläufst?«

»Ah«, antwortete er. »Weil wir ausgehen werden!«

Kell schüttelte den Kopf. »Heute musst du auf mich verzichten.« Er wollte nur noch ein Bad nehmen und etwas trinken. Das eine wie das andere konnte er in der Abgeschiedenheit seines Zimmers tun.

»Gut«, erwiderte Rhy. »Dann geh ich eben alleine. Und wenn man mich ausraubt und meine Leiche dann in irgendeiner Gasse gefunden wird, dann kannst ja du unseren Eltern erklären, was passiert ist. Und vergiss nicht zu erwähnen, dass du lieber zu Hause geblieben bist, statt für meine Sicherheit zu sorgen.«

Kell stöhnte. »Rhy, das letzte Mal …«

Doch der Prinz winkte ab, als hätte ihr letzter gemeinsamer Ausflug nicht eine gebrochene Nase, diverse Bestechungsgeschenke und einen Schaden von tausend Lin nach sich gezogen.

»Diesmal läuft es ganz anders«, beharrte er. »Keine Dummheiten mehr. Kein Chaos. Nur ein Glas Wein in einem unserem Rang angemessenen Etablissement. Bitte, Kell, tu’s für mich … Ich halt’s hier keine Minute länger aus! Ich brüte den ganzen Tag über den Plänen für das Essen Tasch; zu allem Überfluss kritisiert Mutter jede meiner Entscheidungen, während Vater sich den Kopf über die Beziehungen zu Faro und Vesk zerbricht.«

Kell glaubte keine Sekunde, dass sein Bruder sich benehmen würde; doch an Rhys entschlossen vorgeschobenem Unterkiefer und dem Funkeln in seinen Augen konnte er erkennen, dass der Entschluss des Prinzen feststand. Was hieß, dass ihm nichts anderes übrigblieb, als seinen Bruder zu begleiten. Kell seufzte und wies mit dem Kopf auf die Treppe. »Hab ich zumindest noch Zeit, mich umzuziehen?«

»Ich habe vorgesorgt«, antwortete Rhy fröhlich. »Hier ist ein frisches Hemd.« Der Prinz hielt Kell eines aus weichem, weizenfarbenem Stoff entgegen. Ganz offensichtlich wollte er Kell aus dem Palast hinauslotsen, bevor dieser es sich anders überlegen konnte.

»Wie umsichtig von dir«, murmelte Kell und streifte sich das durchgeschwitzte Oberteil von den Schultern. Er sah, wie sich der Blick des Prinzen auf das Mal auf seiner Brust richtete. Dieselbe Narbe prangte auch über Rhys Herz – als Spur verbotener, unwiderruflicher Magie.

Mein Leben gehört ihm. Und das seine gehört mir. Hole ihn zurück.

Kell schluckte. Er hatte sich an den Anblick des ursprünglich schwarzen und jetzt silbern schimmernden Mals gewöhnt, das ihn und Rhy aneinanderband; in Schmerz und Freude; bei jeder Lebensregung.

Kell zog das frische Hemd an und atmete auf, als der Baumwollstoff die Narbe verdeckte. Dann strich er sich das Haar aus dem Gesicht und wandte sich Rhy zu. »Zufrieden?«, fragte er.

Der Prinz setzte zu einem Nicken an, dann hielt er inne. »Fast hätte ich’s vergessen«, sagte er und zog etwas aus seiner Tasche. »Ich habe uns Kopfbedeckungen besorgt.« Behutsam setzte er einen blassgrauen Hut leicht schräg auf seine schwarzen Locken, so dass die zahlreichen Edelsteine auf der Krempe glitzerten.

»Großartig«, murrte Kell, während der Prinz ihm eine dunkelgraue Mütze auf das rötliche Haar stülpte. Kell holte seinen Mantel und schlüpfte hinein.

»Ts-ts-ts«, meinte Rhy tadelnd. »So wirst du überall auffallen.«

Kell verkniff sich die Bemerkung, dass er mit seiner hellen Haut, dem roten Haar und dem tintenschwarzen Auge – ganz abgesehen davon, dass ihn die Bezeichnung Antari, halb Fluch, halb Segen, auf Schritt und Tritt begleitete – immer und überall herausstechen würde.

Stattdessen sagte er: »Du doch auch. Ich dachte, genau darum geht’s dir.«

»Ich meine den Mantel«, beharrte Rhy. »Schwarz ist in diesem Winter nicht gerade der letzte Schrei. Hat dieses Wunderding nicht auch etwas in Indigo oder Himmelblau zu bieten?«

Was meinst du – wie viele Mäntel stecken da drin? Die Erinnerung an Lila traf Kell mit ganzer Wucht.

»In dem fühle ich mich am wohlsten«, sagte er und schob jeden Gedanken an sie weg wie die Hand eines zudringlichen Taschendiebs.

»Ist ja schon gut.« Erneut trat Rhy unruhig von einem Fuß auf den anderen. Der Prinz hatte noch nie lange stillhalten können, doch in letzter Zeit war eine Veränderung mit ihm vorgegangen, schien seine Unruhe die Rastlosigkeit seines Ziehbruders zu spiegeln. Doch es gab einen Unterschied: Rhys Launen hatten etwas Wildes, Gefährliches an sich; sie waren böser und unvorhersehbarer, konnten in Sekundenschnelle umschlagen, so dass Kell Mühe hatte, ihnen zu folgen. »Na, bist du endlich fertig?«, fragte der Prinz.

Kell warf einen Blick die Treppe hinauf. »Was ist mit den Wachen?«

»Kommt darauf an, welche du meinst«, antwortete der Prinz. »Deine sind oben vor der Tür. Zum Glück haben sie keine Ahnung, dass die Kaverne einen eigenen Ausgang hat. Und die meinen stehen vermutlich noch vor meinem Zimmer. Ich habe mich klammheimlich rausgeschlichen. Bist du bereit?«

Der geheime Ausgang war eine schmale Treppe, die sich an einem der Pfeiler, die den Palast trugen, bis zum Ufer emporwand. Kell und Rhy erklommen die Stufen; ihre einzige Lichtquelle waren der rötliche Schimmer der Isle sowie vereinzelte Laternen, die in einem bleichen, ewigen Feuer brannten.

»Ich finde, es ist keine gute Idee«, sagte Kell, nicht, weil er noch die Hoffnung hegte, Rhy umstimmen zu können, sondern nur, weil er es tun musste, um später dem König und der Königin versichern zu können, dass er es zumindest versucht hatte.

»Ganz im Gegenteil«, entgegnete Rhy und legte seinen Arm um Kells Schultern.

Mit diesen Worten traten die Brüder aus dem Palast, hinein in die nächtliche Dunkelheit.

II

Andere Städte fielen während der Wintermonate in einen tiefen Schlaf, doch das Rote London war noch hellwach. In den Straßen, denen die Brüder folgten, brannte in jedem Kamin ein Elementarfeuer, und von den Schornsteinen stieg träger Rauch auf. Durch die Atemwolken vor seinem Mund sah Kell die strahlenumkränzten Lichter des Nachtmarktes, der sich am Flussufer entlangzog. Der Duft von Glühwein und Eintopf trieb auf den Nebelschwaden heran, und in den Straßen drängten sich zahlreiche, in Schals und edelsteinfarbene Umhänge gehüllte Passanten.

Rhy hatte recht: Niemand außer Kell trug Schwarz. Der Antari zog sich die Mütze tief ins Gesicht, nicht so sehr, um sich vor der Kälte, sondern um sich vor den unvermeidlichen Blicken zu schützen.

Zwei junge Frauen flanierten Arm in Arm an ihnen vorbei; als eine der beiden Rhy einen kecken Blick zuwarf und dabei fast über ihre Röcke gestolpert wäre, stützte der Prinz sie am Ellbogen.

»An, solase, res naster«, sagte sie entschuldigend.

»Mas marist«, antwortete Rhy in seinem flüssigen Arnesisch.

Die junge Frau schien Kell nicht zu bemerken, der einen Schritt zurückgeblieben war und halb vom Uferschatten verdeckt wurde. Doch Kell spürte, wie sich die Augen des anderen Mädchens auf ihn richteten; und als er ihren Blick erwiderte, wurde er mit finsterer Befriedigung gewahr, dass sie erschrocken nach Luft schnappte.

»Avan«, sagte Kell, seine Stimme wie ein Nebelhauch.

»Avan«, grüßte die junge Frau ihrerseits steif und neigte den Kopf.

Während Rhy die behandschuhten Finger des ersten Mädchens an seine Lippen führte, konnte Kell den Blick nicht von der jungen Frau lösen, die ihn nach wie vor unverwandt anstarrte. Einst hatten ihn die Arnesier für gesegnet gehalten und sich gar nicht tief genug vor ihm verbeugen können. Zwar hatte er diese übertriebene Ehrerbietigkeit nie gemocht, doch was ihm hier entgegenschlug, war schlimmer. In den Augen des Mädchens las er zwar eine gewisse Ehrfurcht, aber auch Angst und, was noch schlimmer war, Misstrauen. Sie sah ihn an, als habe sie eine gefährliche Bestie vor sich; als würde der Antari sich, sollte sie eine plötzliche Bewegung machen, sofort auf sie stürzen. Denn ihres Wissens war er verantwortlich für die Schwarze Seuche, die die Stadt eines Nachts heimgesucht hatte, für die unheilvolle Magie, die die Menschen von innen heraus verzehrt und dabei ihre Augen so tintenschwarz gefärbt hatte wie das des Antari. Und egal, welche Erklärungen der König und die Königin verlesen ließen, egal, wie viele anderslautende Gerüchte Rhy in die Welt setzte – alle waren von Kells Verantwortung, ja seiner Schuld überzeugt.

Was natürlich nicht ganz von der Hand zu weisen war.

Kell spürte Rhys Hand auf seiner Schulter.

Die Mädchen schlenderten Arm in Arm davon, heftig miteinander tuschelnd.

Kell seufzte und warf einen Blick zurück zum Palast, der die Fluten der Isle überspannte. »Ich finde, es ist keine gute Idee«, wiederholte er, doch Rhy war bereits vorausgeeilt, weg vom Nachtmarkt und dem roten Schimmer des Flusses.

»Wohin gehen wir eigentlich?«, fragte Kell und heftete sich an die Fersen des Prinzen.

»Lass dich überraschen.«

»Rhy«, meinte Kell warnend, der für Überraschungen nichts mehr übrighatte.

»Keine Sorge, Bruderherz. Ich habe dir einen stilvollen Abend angekündigt – und dieses Versprechen gedenke ich zu halten.«

Kell hasste das Rachenast vom ersten Moment an.

In dem überwältigend lauten und hemmungslos bunten Vergnügungspalast, dessen Name »Prunk« bedeutete, versuchte die Ostra, die Elite der Roten Stadt, die kalten Monate von sich fernzuhalten, indem sie sie schlechterdings ignorierte. Trat man durch die silberbeschlagenen Türen, hörte die Winternacht auf zu existieren. Denn im Inneren des Rachenast herrschte ewiger Sommer: Himmelslaternen leuchteten sonnenhell über den Köpfen der Vergnügungssüchtigen, und das lichtgesprenkelte Grün eines herbeigezauberten Blätterdachs spendete Schatten in dem riesigen, magisch vergrößerten Saal.

Als er aus der dunklen und eisigen, von Nebelschwaden durchzogenen Nacht in die gleißende magische Landschaft trat, schien es Kell, als richteten sich alle Blicke auf ihn. Es war kaum zu glauben, aber er und der Prinz waren tatsächlich zu schlicht gekleidet. Er fragte sich, ob Rhy es darauf angelegt hatte, Aufsehen oder einen Skandal zu erregen, so dass man ihnen die Tür wies. Doch entweder erkannten die Diener an der Tür den Prinzen oder Kell (und damit wiederum Rhy, da alle Welt wusste, dass niemand anders den Antari dazu bewegen konnte, einen solchen Ort aufzusuchen), denn man bat sie einzutreten.

Kell musterte das ausgelassene Treiben misstrauisch. Festliche Tafeln bogen sich unter dem Gewicht von Früchten und Käse sowie zahlreicher Karaffen mit eisgekühltem Sommerwein; tanzende Paare wirbelten über ein Podium aus blauem Stein, das an einen künstlichen Teich gemahnte, während andere Gäste auf Kissen unter den grünen Baumkronen ruhten. Windspiele klirrten melodisch, und Menschen lachten mit dem hohen, hellen Lachen von Aristokraten, prosteten ihren Begleitern mit Kristallkelchen zu und stellten ihren Reichtum so auffällig zur Schau wie das Rachenast seine magische Landschaft.

Vielleicht hätte dieses Schauspiel Kell in seinen Bann gezogen, wäre es ihm nicht so durch und durch frivol und überzeichnet vorgekommen. Weshalb er es unerträglich fand. Zwar war die Rote Stadt der funkelnde Edelstein in der Krone des arnesischen Königreichs, doch auch hier gab es Armut und Leid. Im Rachenast aber konnte sich die Elite der Stadt mit Hilfe von Reichtum und Magie eine schöne Scheinwelt erschaffen.

Zudem hatte Rhy recht gehabt: Niemand außer Kell trug Schwarz, und so fühlte der Antari sich wie ein Schmutzfleck auf einem blütenweißen Tischtuch. Er dachte darüber nach, seinen Mantel zu wenden, um etwas Farbenfroheres zu finden, doch es widerstrebte ihm, in den Pfauenfarben herumzustolzieren, die diesen Winter so modern waren. Plötzlich legte ihm der Prinz die Hand auf die Schulter und schob ihn vorwärts. Als sie an einer der Festtafeln vorbeigingen, griff sich Rhy zwei hohe Gläser mit Sommerwein. Kell, der seine Mütze nicht abgenommen hatte, ließ den Blick zwischen dem Schirm und dem Rand des Glases, das ihm Rhy in die Hand gedrückt hatte, durch den Raum schweifen.

»Meinst du, sie haben mich schon erkannt?«, fragte der Prinz mit nachdenklich gesenktem Kopf. »Oder sind sie alle zu sehr damit beschäftigt, sich zur Schau zu stellen?«

Der leicht abschätzige Ton dieser Worte überraschte Kell. »Warte einfach ab«, antwortete er. »Wir sind doch gerade erst angekommen.« Aber während Rhy ihn zu einem Diwan unter einem Baum führte, konnte Kell spüren, dass die Kunde von der Anwesenheit des Prinzen wie ein Beben durch den Saal lief.

Rhy ließ sich auf die Kissen sinken und nahm seinen Hut ab. Seine schwarzen Locken glänzten, und auch ohne den schmalen Goldreif, den er auf dem Kopf zu tragen pflegte, wirkte einfach alles an ihm – seine Haltung, das perfekte Lächeln, seine Selbstbeherrschung – majestätisch. Kell wusste, dass es ihm unmöglich war, irgendetwas davon nachzuahmen; er hatte es bereits vergeblich versucht. Während Rhy seinen Hut auf den Tisch warf, nestelte Kell zögernd am Schirm seiner Mütze herum, da er sich scheute, den einzigen Schutz vor zudringlichen Blicken zu verlieren.

Da ihn das Treiben im Rachenast gleichgültig ließ, musterte Kell, an seinem Wein nippend, seinen Bruder. Noch immer fragte er sich, warum Rhy sich so halbherzig verkleidet hatte. Das Rachenast war ein Tummelplatz für die Elite des Reichs, und niemand in der ganzen Stadt kannte die Gepflogenheiten ihres Prinzen besser als die Ostra. Die Reichen und Schönen der Stadt verbrachten Monate damit, das königliche Englisch zu erlernen, nur um sich die Gunst des geliebten Königssohnes zu erschmeicheln (Kell wusste, dass Rhy diese Angewohnheit so unangenehm wie unnötig fand). Allerdings war es nicht nur die Kleidung seines Bruders, die ihn irritierte. Zwar schien auf den ersten Blick alles in Ordnung, aber …

»Bin ich wirklich so attraktiv?«, fragte Rhy, ohne Kell anzusehen, während klirrendes Gelächter durch den Saal hallte.

»Was für eine Frage«, antwortete Kell und zwang seine Aufmerksamkeit auf den Grasteppich zu ihren Füßen.

Die Erste, die es wagte, sich ihnen zu nähern, war eine junge Dienerin in einem weißen Kleid. Sie trat an den Diwan heran und fragte, ob sie ihnen den Abend irgendwie noch angenehmer gestalten könne. Rhy bat sie mit einem strahlenden Lächeln, ihm etwas Stärkeres zu trinken sowie eine Blume zu bringen.

Kell beobachtete, wie der Prinz seine Arme auf der Lehne des Diwans ausbreitete und seine bernsteinfarbenen Augen durch den Raum schweifen ließ. Obwohl Rhy sich nur selten so zurückhaltend benahm, stach er aus der Menge der Anwesenden heraus.

Die Dienerin brachte ihnen eine Karaffe mit einer rubinroten Flüssigkeit sowie eine dunkelblaue Blume. Während Rhy den Wein entgegennahm und sich die Blüte lächelnd hinter das Ohr steckte, verdrehte Kell die Augen. Manche Dinge änderten sich nie.

Während Rhy sein Glas füllte, hörte Kell ein stetig anschwellendes Flüstern, als sich immer mehr Augenpaare auf sie richteten. Dann glitten die Blicke der Neugierigen vom Prinzen zu ihm, und Kell spürte, wie ihm eine Gänsehaut über den Rücken lief, doch anstatt den Kopf einzuziehen, zwang er sich, die Blicke zu erwidern.

»Wir könnten viel mehr Spaß haben«, merkte Rhy an, »wenn du nicht so finster dreinblicken würdest.«

Kell sah seinen Freund vernichtend an. »Sie haben Angst vor mir.«

»Sie verehren dich«, erwiderte Rhy und winkte ab. »Die meisten Rotlondoner halten dich für einen Gott.«

Bei diesem Wort zuckte Kell zusammen. Es gab so wenige Antari, dass manche sie für gottgleich und auserwählt hielten. »Und der Rest denkt, dass ich der Teufel bin.«

Rhy setzte sich auf. »Hast du gewusst, dass die Veskaner glauben, du könntest die Jahreszeiten und die Gezeiten beeinflussen und wärst ein Segen für das Reich?«

»Falls du meinem Ego schmeicheln willst …«

»Ich wollte dich nur daran erinnern, dass du einzigartig bist und bleibst.«

Kell schwieg und dachte an Holland. Er sagte sich, dass eines Tages ein anderer Antari geboren oder entdeckt werden würde, doch wusste er nicht, ob er diesem Gedanken Glauben schenken sollte. Er und Holland waren die beiden letzten Vertreter einer verschwindenden Spezies gewesen. Es hatte immer nur wenige Blutmagier gegeben, doch nun waren sie so gut wie ausgestorben. Was, wenn er wirklich der letzte Antari war?

Kell runzelte die Stirn. »Ich wäre lieber wie alle anderen.«

Jetzt warf Rhy ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du Ärmster. Ich frage mich, wie das ist, wenn man auf einen Sockel gestellt wird.«

»Der Unterschied zwischen uns ist«, sagte Kell, »dass dich alle Welt liebt.«

»Auf zehn, die mich lieben«, entgegnete Rhy und deutete in den riesigen Saal hinein, »kommt einer, der mich am liebsten tot sehen würde.«

Kell musste an die »Schatten« denken, jene Gruppe von Frauen und Männern, die vor sechs Jahren versucht hatte, Rhy zu töten, nur um die Botschaft an die Krone zu senden, dass sie zu viele ihrer Reichtümer für sinnlose Zerstreuungen ausgab und die Bedürfnisse ihres Volkes missachtete. Angesichts des um ihn herum herrschenden Prunks war Kell fast geneigt, ihnen zuzustimmen.

»Worauf ich hinauswill, ist«, fuhr Rhy fort, »dass auf zehn Menschen, die dich verehren, einer kommt, der dich brennen sehen will. Bei Persönlichkeiten wie dir und mir ist das ganz normal.«

Kell goss sich von dem Wein ein. »Ich finde es einfach nur schrecklich hier«, sagte er nachdenklich.

»Nun …«, erwiderte Rhy und leerte sein Glas in einem Zug und stellte es mit einem Klirren zurück auf den Tisch, »… uns hindert nichts daran zu gehen.«

Als Kell das vertraute Funkeln in Rhys Augen sah, begriff er plötzlich, warum der Prinz so gekleidet war. Rhys Garderobe war nicht elegant genug für das Rachenast, da er von Anfang an ein anderes Ziel gehabt hatte. »Du hast mich absichtlich hierhergeschleppt.«

Der Prinz lächelte träge. »Keine Ahnung, worauf du hinauswillst.«

»Du hast mich hierhergebracht, weil du ganz genau wusstest, wie unwohl ich mich hier fühlen würde und deshalb eher auf deinen Vorschlag eingehen würde, woanders hinzugehen.«

»Und?«

»Du unterschätzt meine Leidensfähigkeit gewaltig.«

»Niemand zwingt dich zu irgendetwas«, meinte der Prinz und stand mit der ihm eigenen lässigen Anmut auf. »Ich für meinen Teil werde mich ein bisschen umsehen.«

Kell warf ihm einen finsteren Blick zu, blieb jedoch sitzen. Er sah Rhy nach und versuchte, die gekonnte Nonchalance des Prinzen nachzuahmen, während er sich mit dem Glas in der Hand zurücklehnte.

Er beobachtete, wie sich sein Bruder geschickt durch die Menge bewegte, fröhlich grinsend Hände schüttelte, Wangen küsste und bisweilen mit einem selbstironischen Lachen auf seine Kleidung deutete. Ungeachtet dessen, was der Prinz gerade gesagt hatte, passte er ganz ausgezeichnet hierher. Wie hätte es auch anders sein können, dachte Kell.

Dennoch verabscheute er die Art, wie die Ostra den Prinzen gierig beäugten. Die Blicke der Frauen unter den langen Wimpern waren zu kühl und berechnend; im Ausdruck der Männer lagen zu wenig Freundlichkeit und zu viel Gier. Ein oder zwei Blicke streiften Kell, in denen ein Hauch desselben Begehrens lag, aber keiner wagte es, sich ihm zu nähern. Gut, dachte er, sollen sie nur flüstern und mich anstarren. Er verspürte plötzlich den seltsamen Drang, eine Szene zu machen, um zu sehen, wie ihre Heiterkeit angesichts seiner unverhüllten Macht in Schrecken umschlagen würde.

Kell packte sein Glas fester und wollte gerade aufstehen, als das Gespräch einer Gruppe unweit von ihm sitzender Gäste seine Aufmerksamkeit erweckte.

Er hatte nicht die Absicht gehabt zu lauschen, vielmehr geschah das wie von selbst. Vielleicht verlieh ihm die Magie, die in seinen Adern pulsierte, ein schärferes Gehör, oder er hatte im Laufe der Jahre einfach gelernt, genauer zu lauschen. Wenn man so häufig der Gegenstand geflüsterter Diskussionen war, wurde das schnell zur Gewohnheit.

»… Ich hätte mich aufstellen lassen können«, sagte ein Adeliger, der in einem Kissenberg versank.

»Nun mal halblang«, rügte ihn eine Frau, die an seiner Seite saß. »Selbst wenn du die nötigen Fähigkeiten hättest – was nicht der Fall ist –, bist du viel zu spät dran. Die Teilnehmerliste steht schon längst fest.«

»Tatsächlich?«

Wie fast die ganze Stadt sprachen auch sie vom Essen Tasch, dem Spiel der Elemente. Zunächst hörte Kell nur oberflächlich zu, da die Ostra sich üblicherweise mehr für die Bälle und Festmähler interessierten als für die Teilnehmer des Turniers. Und erwähnten sie die Magier tatsächlich einmal, dann in einem Ton, als handele es sich um exotische Tiere.

»Nun, die Teilnehmerliste ist natürlich noch nicht öffentlich«, fuhr die Frau in verschwörerischem Ton fort, »doch mein Bruder kennt Mittel und Wege, etwas in Erfahrung zu bringen.«

»Sind irgendwelche bekannten Namen dabei?«, warf ein anderer Mann leichthin und unbekümmert ein.

»Ich habe gehört, dass Kisimyr, die Siegerin des letzten Turniers, wieder teilnimmt.«

»Und was ist mit Emery?«

Bei diesen Worten erstarrte Kell, und seine Finger verkrampften sich um das Glas in seinen Händen. Das ist bestimmt eine Verwechslung, dachte er, doch in dem Moment sagte eine Frau: »Alucard Emery?«

»Ja. Ich hab ja gehört, dass er für das Turnier nach London zurückkehren will.«

Kell konnte das Herz in seinen Ohren pochen hören und hätte fast seinen Wein verschüttet.

»Du glaubst aber auch jedes Gerücht. Emery hat seit drei Jahren keinen Fuß mehr in die Stadt gesetzt.«

»Das mag schon sein«, beharrte die Frau. »Aber sein Name steht auf der Liste. Die Schwester eines Freundes meines Bruders ist Kurierin für den Onase Aven, und sie hat mir gesagt …«

In diesem Moment durchfuhr ein plötzlicher Schmerz Kells Schulter, so dass er sein Glas um ein Haar fallen ließ. Er riss den Kopf hoch, um zu sehen, wer ihn angegriffen hatte, und fasste sich gleichzeitig an die Schulter. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es nicht sein Schmerz war, sondern nur ein Echo.

Rhy!

Doch wo steckte sein Bruder nur?

Kell sprang auf die Füße und warf dabei alles um, was auf dem Tisch stand, während er den Saal nach den tiefschwarzen Locken und dem blauen Mantel des Prinzen absuchte. Doch von Rhy keine Spur. Kells Herz begann zu hämmern, während er den Drang bekämpfte, lauthals über den magischen Rasen, der den Boden bedeckte, hinweg nach seinem Bruder zu rufen. Er spürte, wie sich alle Augen auf ihn richteten, doch das war ihm egal. Alle hier waren ihm völlig egal. Der einzige Mensch im Rachenast – ja in der ganzen Stadt –, der ihm etwas bedeutete, war irgendwo in der Nähe und hatte schlimme Schmerzen.

Kell blickte mit zugekniffenen Augen durch die gleißend helle Landschaft. Von der Decke strahlten Himmelslaternen wie Sonnen, aber in der Ferne versickerte bereits die Nachmittagshelle zwischen dunkleren, von Bäumen gesäumten Pfaden. Kell bahnte sich fluchend einen Weg durch die Menge, ohne auf die Blicke der Gäste zu achten.

Wieder durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, diesmal an seinem unteren Rücken, und Kell stürmte mit gezücktem Messer unter das dunkle Blätterdach. Dabei verfluchte er die dichtstehenden Bäume; das Licht der magischen Sterne in den Zweigen bildete die einzige Lichtquelle. Außer engumschlungenen Paaren war weit und breit kein Mensch zu sehen.

Sankt, fluchte er. Sein Puls raste, als er wieder kehrtmachte.

Mittlerweile trug Kell stets etwas bei sich, das Rhy gehörte, um ihn, wenn nötig, mit Hilfe eines Blutzaubers ausfindig machen zu können; doch genau in dem Moment, als er sich in die Handfläche schneiden wollte, zeigte ihm ein merkwürdiges Pochen seiner Narbe an, dass der Prinz in unmittelbarer Nähe sein musste. Kell wirbelte herum. Gleich hinter ein paar Bäumen war eine undeutliche Stimme zu hören, die der Rhys sehr ähnelte. Kell drängte sich durch die Zweige, in der Erwartung, seinem Bruder in einem Kampf beistehen zu müssen; doch stattdessen bot sich ihm ein ganz anderes Bild.

Der Prinz kniete auf einem moosbedeckten Hang über der weißgekleideten Dienerin, in deren Haar nun die blaue Blume steckte. Rhy hatte das Gesicht in ihrer Schulter vergraben, über seinen Rücken zogen sich blutige Kratzer. Als sich die langen Nägel des Mädchens in die Hüften seines Freundes bohrten, durchfuhr Kell erneut scharfer Schmerz.

Kell atmete scharf aus, peinlich berührt und erleichtert zugleich. Als das Mädchen ihn sah, keuchte es erschrocken auf. Rhy hob den Kopf, nach Atem ringend, und besaß die Frechheit, Kell anzulächeln.

»Du Mistkerl«, zischte der Antari.

»Einer Eurer Liebhaber?«, fragte das Mädchen.

Rhy ließ sich auf die Fersen sinken, dann drehte er den Oberkörper und lehnte sich mit lässiger Anmut auf das Moos zurück. »Nein, mein Bruder«, antwortete er.

»Lass uns allein«, befahl Kell der jungen Frau. Diese machte ein verstörtes Gesicht, dann bedeckte sie sich notdürftig mit ihrem Kleid und gehorchte. Währenddessen mühte sich Rhy schwankend auf die Beine und suchte nach seinem Hemd. »Und ich dachte, dich hätte jemand angegriffen!«, sagte Kell.

»Nun …« Rhy zog sich behutsam sein Hemd über den Kopf. »Irgendwie stimmt das ja auch.«

Kell fand Rhys Mantel, der über einem niedrigen Zweig hing, und warf ihn seinem Bruder wütend zu. Dann führte er den Prinzen durch den Wald, durch den hell erleuchteten Saal und die silberbeschlagenen Türen hinaus in die Nacht.

Eine ganze Zeit lang schwiegen sich die beiden an, doch als sie das Rachenast mit seinem Prunk hinter sich gelassen hatten, wirbelte Kell zu seinem Bruder herum.

»Was hat du dir dabei gedacht?«

»Nun was glaubst du wohl …«

Kell schüttelte ungläubig den Kopf.

»Was bist du nur für ein unglaublicher Idiot.«

Rhy lachte nur in sich hinein. »Wie hätte ich wissen sollen, dass sie gar so leidenschaftlich ist?«

»Ich bring dich um.«

»Das ist unmöglich«, entgegnete Rhy nur und breitete die Arme aus. »Dafür hast du ja gesorgt.«

Und einen Augenblick lang, während die Worte mit seiner Atemwolke in die eiskalte Luft aufstiegen, schien der Prinz ehrlich bestürzt. Doch schon lächelte er wieder. »Na los«, sagte er und legte den Arm um die Schultern seines Freundes. »Ich hab genug von dem Spektakel hier. Lass uns einen angenehmeren Ort suchen, an dem wir uns betrinken können.«

Als es leicht zu schneien begann, seufzte Rhy und fragte: »Du hast nicht zufällig an meinen Hut gedacht?«

III

»Sankt«, fluchte Rhy. »Wird es in allen London so verflucht kalt?«

»Mindestens …«, antwortete Kell, während er Rhy folgte, weg vom hell erleuchteten, pulsierenden Herzen der Stadt durch eine Reihe immer schmaler werdender Gassen. »… wenn nicht noch kälter.«

Kell beschwor die Erinnerung an die anderen Städte herauf und legte es über das Bild der Roten Metropole. Im Grauen London erhob sich hier der Westminster-Palast; im Weißen befand sich hier der Krös Mekt, wo die Statue Astrid Danes in tausend Stücke zersprungen war.

Schließlich verstummten Rhys Schritte vor ihm. Kell blickte auf und sah, dass der Prinz die Eingangstür einer Schenke aufhielt. Auf einem hölzernen Schild, das über ihren Köpfen baumelte, stand Is Aven Stras.

Gesegnete Wasser.

Kell fluchte leise. Oft genug hatte er diese Schenke besucht, um zu wissen, dass sie dort nichts zu suchen hatten. Ganz besonders Rhy nicht. Zwar war das Is Aven Stras nicht ganz so übel wie die Schartige Klinge im Herzen des Shal, wo auf fast jedem Handgelenk ein schwarzes Bindesiegel prangte, oder der Strolchbube, wo sie bei ihrem letzten nächtlichen Ausflug in so große Schwierigkeiten geraten waren; trotzdem eilte dem Is Aven Stras sein ganz eigener raubeiniger Ruf voraus.

»Tac«, schimpfte Kell auf Arnesisch, da es besser war, hier auf das königliche Englisch zu verzichten.

»Ich weiß gar nicht, was du hast«, sagte Rhy mit Unschuldsmiene und schnappte sich Kells Mütze. »Immer noch besser als das Rachenast. Und ich hab hier was zu erledigen.«

»Darf ich fragen, was?«, fragte Kell, während Rhy sich seine Mütze auf die Locken stülpte. Doch der Prinz zwinkerte ihm nur zu und betrat die Schenke, so dass der Antari, wollte er nicht frieren, gezwungen war, ihm zu folgen.

Drinnen roch es nach Meer und Ale. Im Gegensatz zu der bunten und grellerleuchteten Weite des Rachenast gab es hier nur dunkle Ecken, Kamine mit niedrigen Feuern und Tische und Bänke, die wie leblose Körper über den Schankraum verteilt waren. Dichter Rauch sowie raues Gelächter und betrunkene Flüche lagen in der Luft.

Zumindest geht’s hier ehrlich zu, dachte Kell. Ohne Heuchelei und Verstellung. Er fühlte sich an den Steinwurf, die Untergehende Sonne und den Versengten Knochen erinnert. An die Fixpunkte in den verschiedenen London, Orte, an denen er Geschäfte gemacht hatte, als die Schmuggelei sein heimliches Steckenpferd gewesen war und er mit Gegenständen aus fremden Welten gehandelt hatte, die nur ihm zugänglich waren.

Rhy zog sich den Hut vor die golden schimmernden Augen und trat an die Theke. Er gab einer dunklen Gestalt hinter dem Barmann ein Zeichen und schob einen Zettel sowie einen silbernen Lish über das Holz. »Für das Essen Tasch«, sagte der Prinz leise.

»Auf wen?«, fragte die Schattengestalt mit einer Stimme, die rau wie ein Felsen war.

»Kamerov Loste.«

»Auf Sieg?«

»Nein, nur in die Runde der Neun.«

Der ominöse Mann warf Rhy einen argwöhnischen Blick zu, strich jedoch Zettel und Geldstück mit geschickten Fingern ein, um sich dann wieder an das hintere Ende der Bar zurückzuziehen.

Kell schüttelte ungläubig den Kopf. »Du bist hier, um eine Wette abzugeben – auf das Turnier, das du selbst organisierst.«

Rhys Augen funkelten. »Das kann man so sagen.«

»Das ist wohl kaum erlaubt«, sagte Kell.

»Genau deshalb sind wir ja hier«, erwiderte Rhy.

»Und warum sind wir dann nicht gleich hierhergekommen?«

»Du warst so schrecklich gereizt«, antwortete Rhy und gab dem Barmann ein Zeichen, »als ich dich aus dem Palast gezerrt habe – das ist zwar an und für sich nichts Neues, aber trotzdem –, und ich wusste, dass du den ersten Ort, an den ich dich schleppen würde, schon aus Prinzip ablehnen würdest. Daher hatte ich mir vorher etwas überlegt.«

Der Barmann trat zu ihnen, ohne den Blick von dem Glas zu heben, das er gerade polierte. Falls er Kells rotes Haar und sein magisches Auge bemerkte, ließ er es sich nicht anmerken.

»Zwei Schwarze Sallys«, sagte Rhy auf Arnesisch.

Er war klug genug, die Getränke in kleinen Lin-Münzen, statt mit Lish oder gar mit den goldenen Rish zu zahlen, die der Adel in seinen Geldbörsen trug. Der Barmann nickte und stellte zwei Gläser mit einer dicken, dunklen Flüssigkeit auf die Theke.

Kell nahm eines davon – sein Inhalt war so dickflüssig, dass man nicht hindurchsehen konnte – und nippte vorsichtig daran. Er hätte sich fast übergeben, woraufhin ein paar Männer, die weiter unten an der Bar saßen, in sich hineinlachten. Das Getränk war von der heftigen Sorte und süß wie Sirup, dabei stark, und klebte an Kells Kehle, während es ihm gleichzeitig zu Kopf stieg.

»Widerliches Zeug«, brachte er mühsam hervor. »Was zum Teufel ist das?«

»Glaub mir, Bruderherz, das willst du lieber nicht wissen.« Rhy wandte sich erneut an den Barmann. »Noch zwei Winterale.«

»Wer trinkt denn so was?«, hustete Kell.

»Jeder, der betrunken werden will«, antwortete Rhy und nahm einen tiefen, gequälten Schluck.

Kell, der merkte, dass ihm schwindlig wurde, schob sein Glas von sich weg. »Mach lieber langsam«, sagte er, doch der Prinz war entschlossen, das Getränk in einem Zug zu leeren; dann knallte er den leeren Becher mit einem Schauder auf die Theke. Die Männer am anderen Ende der Bar hoben ihre Krüge anerkennend, woraufhin Rhy sich leicht schwankend verbeugte.

»Nicht schlecht«, murmelte Kell. In diesem Moment hörte er eine wütende Stimme hinter sich: »Wenn du mich fragst, ist der Prinz ein verwöhnter Mistkerl.«

Kell und Rhy erstarrten. Der Sprecher saß in sich zusammengesunken mit zwei anderen Männern an einem Tisch; alle drei hatten der Bar den Rücken zugewandt.

»Pass lieber auf, was du sagst«, mahnte ihn einer seiner Kumpane. »Schließlich sprichst du von deinem Prinzen.« Als Kell gerade erleichtert aufatmen wollte, brachen alle drei in schallendes Gelächter aus.

Rhy umklammerte krampfhaft die Theke, und Kell packte die Schulter seines Bruders so fest, dass er den Widerhall des Schmerzes in seiner eigenen spüren konnte. Das fehlte ihm gerade noch, dass der Kronprinz im Is Aven Stras in eine Schlägerei verwickelt wurde. »Denk an das, was du vorher gesagt hast«, zischte er Rhy ins Ohr, »über die, die uns am liebsten brennen sehen würden!«

»Man sagt, dass er eine Niete ist, was die Magie angeht«, fuhr der erste Mann fort, der offensichtlich betrunken war. Niemand hätte es in nüchternem Zustand gewagt, so etwas laut zu sagen.

»Wen wundert’s«, murmelte der Zweite.

»Es ist verflixt unfair«, warf der Dritte ein. »Denn wenn der nicht in seinem schicken Palast hocken würde, dann müsste er betteln wie ein Straßenköter.«

Das Entsetzliche war, dass in diesen Worten mehr als nur ein Körnchen Wahrheit lag. Die Rote Welt wurde von Magie regiert, doch unterlag diese keiner Logik oder Erbfolge; während die einen reich damit gesegnet waren, besaßen andere so gut wie keine magische Begabung. Dennoch erachteten die Bewohner der Roten Welt es als Urteil des Schicksals, wenn die Macht sich jemandem entzog. Diese Bedauernswerten wurden gemieden und mussten sich allein durchschlagen. Manche von ihnen gingen zur See, wo rohe Muskelkraft wichtiger war als die Elementarmagie, doch zumeist blieben sie in der Stadt, hielten sich durch Diebstahl über Wasser und hatten am Ende ihres Lebens meist noch weniger in den Taschen als zu Beginn.

Rhy war ein solches Los nur aufgrund seiner hohen Geburt erspart geblieben.

»Welches Recht hat er, auf dem Thron zu sitzen?«, knurrte der Zweite.

»Gar keins, darauf darfst du we…«

Kell hatte die Nase voll. Er wollte sich gerade zu den Männern umdrehen, als Rhy ihn am Arm berührte – mit einer entspannten, unbekümmerten Geste. »Lass gut sein«, sagte der Prinz, nahm die zwei Gläser mit Ale und machte sich daran, den Schankraum zu durchqueren. Einer der drei Betrunkenen saß so weit zurückgelehnt, dass zwei der hölzernen Beine seines Stuhls in der Luft schwebten. Im Vorbeigehen sorgte Kell dafür, dass der Mann das Gleichgewicht verlor. Er sah sich nicht um, hörte jedoch voller Schadenfreude, wie der Mistkerl zu Boden krachte.

»Böser Hund«, flüsterte Rhy, doch Kell konnte hören, dass er lächelte. Während der Prinz sich seinen Weg an den Tischen vorbei bis zu einer abgelegenen Eckbank bahnte, versuchte Kell ihm zu folgen, als plötzlich etwas – besser gesagt jemand – seine Aufmerksamkeit erregte. Er sah die Frau sofort, nicht nur, weil sie zu den wenigen weiblichen Gästen in der Schenke gehörte, sondern da er sie kannte. Zwar hatte er sie erst zweimal gesehen, doch sie war ihm gleich wieder vertraut – angefangen mit dem katzenhaften Lächeln zu ihrem schwarzen Haar, das ihr in gewundenen, von Goldfäden durchwobenen Zöpfen weit auf den Rücken fiel. Es war gewagt, Edelmetall in einer Schenke zu tragen, in der sich Diebe und andere Strolche herumtrieben.

Doch Kisimyr Vasrin war außergewöhnlich mutig.

Zudem war sie die Titelverteidigerin des letzten Essen Tasch, und damit auch der Grund, warum das Turnier diesmal in London stattfinden sollte. Die Spiele würden erst in zwei Wochen beginnen, dennoch war sie bereits hier und hielt Hof in einem Winkel des Is Aven Stras, während sich ihre übliche gutaussehende Gefolgschaft um sie scharte. Die Kämpferin hatte den Großteil des Jahres damit verbracht, durch das Reich zu reisen, ihr Können zur Schau zu stellen und junge Magier unter ihre Fittiche zu nehmen, vorausgesetzt, diese waren bereit, tief genug in die Tasche zu greifen. Sie hatte sich im Alter von nur sechzehn Jahren erstmals einen Platz auf der heißbegehrten Teilnehmerliste des Essen Tasch erobert und sich im Laufe von zwölf Jahren und vier Turnieren immer weiter nach oben gekämpft, bis sie den Wettkampf schließlich gewonnen hatte.

Und mit nur achtundzwanzig Jahren war ihr ein erneuter Sieg durchaus zuzutrauen.

Kisimyr spielte träge mit einem der steinernen Ohrringe, von denen sie drei auf jeder Seite trug, und grinste raubtierhaft. Dann hob sie den Blick und ließ ihn über den Tisch und durch die Schenke gleiten, bis er an Kell hängenblieb. Ihre Augen schillerten in den unterschiedlichsten Farben, so dass manche behaupteten, sie könne jedem auf den Grund der Seele blicken. Zwar bezweifelte Kell, dass ihre eigentümliche Augenfarbe auf außergewöhnliche Kräfte schließen ließ (allerdings durfte gerade er, dessen linkes Auge den Stempel schwarzer Magie trug, sich wohl kaum ein Urteil anmaßen), dennoch empfand er ihren Blick als verunsichernd.

Als er das Kinn anhob, schimmerte sein rechtes Auge tintenschwarz im Licht der Schenke auf. Kisimyr ließ keinerlei Überraschung erkennen, sondern prostete ihm mit einer kaum merklichen Bewegung zu, während sie ein Glas mit der zähflüssigen Flüssigkeit an die Lippen hob.

»Was ist«, fragte Rhy, »wirst du dich endlich setzen oder dir weiter die Beine in den Bauch stehen?«

Kell senkte den Blick und wandte sich seinem Bruder zu. Rhy hatte sich auf einer Bank ausgestreckt, spielte mit dem Schirm von Kells Mütze und schimpfte leise, wie sehr ihm sein eigener Hut fehlte.

Kell schob die Stiefel des Prinzen von der Bank, so dass er sich setzen konnte.

Es lag ihm auf der Zunge, Rhy nach der Teilnehmerliste des Turniers, insbesondere nach Alucard Emery, zu fragen – doch der Name hinterließ – auch ohne, dass er ihn aussprach – einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Kell nahm einen tiefen Schluck aus seinem Alekrug, aber der Ärger ließ sich nicht hinunterspülen.

»Wir sollten irgendwo hinfahren«, meinte Rhy und setzte sich mühsam aufrecht hin. »Nach dem Turnier, meine ich.«

Kell lachte.

»Das ist mein Ernst«, beharrte der Prinz mit einem leichten Lallen.

Daran hatte Kell keinen Zweifel, aber er wusste auch, dass so eine Reise ganz unmöglich war. Der König und die Königin gestatteten es Kell nicht, London zu verlassen – egal, welche der Welten er besuchte. Sie behaupteten, dieses Verbot diene seiner eigenen Sicherheit, was sogar stimmen mochte, doch er und Rhy wussten, dass das nicht der einzige Grund war.

»Ich werde mit Vater sprechen …«, sagte Rhy und verstummte, als sei er mit den Gedanken bereits woanders. Im nächsten Augenblick sprang er schon wieder auf die Beine und zwängte sich aus der Bank heraus.

»Wo willst du hin?«, fragte Kell.

»Ich hol uns noch eine Runde.«

Kell warf einen Blick auf Rhys leeres Glas, dann auf das seine, das noch halbvoll war.

»Ich glaube, du hast genug«, sagte Kell. Der Prinz wirbelte zu ihm herum und musste sich am Tisch festhalten.

»Jetzt sprichst du also schon für uns beide?«, blaffte er mit glasigem Blick. »Erst war’s nur mein Körper und jetzt auch mein Wille?«

Die Spitze saß, und Kell fühlte sich plötzlich tieferschöpft.

»Na gut«, knurrte er, »dann vergifte uns ruhig.«

Während Rhy für Nachschub sorgte, durchsuchte Kell seine Manteltaschen, bis er ein Messingetui mit drei schlanken Zigarren fand. Er hatte noch nie viel geraucht – ebenso wenig hatte er im Übermaß zu trinken gepflegt –, doch in dem Versuch, zumindest ein wenig Kontrolle über das zu gewinnen, was er sich zuführte, schnalzte er mit den Fingern und entzündete eine Zigarre an dem Flämmchen, das aus seinem Daumen züngelte.

Kell sog den Rauch tief in seine Lungen – das war nicht der Tabak, wie man ihn im Grauen London kannte, und auch nicht das grässliche holzkohleartige Zeug, das die Weißlondoner bevorzugten, sondern ein wohltuend würziges Blatt, das für einen klaren Kopf und ruhige Nerven sorgte. Kell atmete aus, und sein Blick hinter der Rauchwolke entspannte sich. Beim Geräusch sich nähernder Schritte blickte er auf, in der Erwartung, Rhy käme wieder zurück. Stattdessen stand eine junge Frau vor ihm, die er anhand der dunklen, gewundenen Zöpfe, der goldenen Troddeln und des Katzenaugen-Anhängers um ihren Hals sofort als Mitglied von Kisimyrs Gefolge erkannte.

»Avan«, sagte sie mit seidenweicher Stimme.

»Avan«, grüßte Kell sie seinerseits.

Die Frau trat so weit vor, dass ihre Knie unter dem Kleid die Bank berührten. »Meisterin Vasrin lässt grüßen und bittet mich, Euch eine Nachricht zu übermitteln.«

»Und die wäre?«, fragte Kell und sog erneut an seiner Zigarre.

Die junge Frau lächelte, und bevor er irgendwie reagieren, ja noch bevor er ausatmen konnte, streckte sie die Hand aus, fasste ihn am Kinn und küsste ihn. Kells Atem stockte, Hitze durchflutete seinen Körper, und als die Unbekannte das Gesicht wieder zurückzog – nur weit genug, um ihm in die Augen sehen zu können –, blies sie ihm den Rauch ins Gesicht. Kell musste ein Lachen unterdrücken. Ein katzenhaftes Lächeln umspielte ihre Lippen, und ihr Blick suchte den seinen – ohne Furcht oder auch Überraschung, nur mit einer Art Erregung sowie Ehrfurcht. Kell wusste, dass er sich wie ein Hochstapler hätte vorkommen müssen – doch ganz im Gegenteil …

Der Antari blickte an ihr vorbei zum Prinzen, der immer noch an der Bar stand.

»Hat sie noch mehr gesagt?«, fragte Kell.

Ihre Lippen zuckten. »Die Anweisungen der Meisterin waren nicht sonderlich konkret, mas aven Vares.«

Mein gesegneter Prinz.

Kell runzelte die Stirn. »Nennt mich nicht Prinz.«

»Wie dann?«

Er schluckte. »Ganz einfach Kell.«

Sie errötete. Diese Anrede war zu vertraulich – denn den gesellschaftlichen Gepflogenheiten entsprechend hatte man ihn – sogar, wenn er auf die Bezeichnung »Prinz« verzichtete – als Meister Kell anzusprechen. Aber auch das missfiel ihm, denn Kell wollte einfach nur er selbst sein.

»Kell«, sagte sie vorsichtig.

»Und wie heißt Ihr?«, fragte Kell.

»Asana«, flüsterte sie, der Name wie ein Hauch der Leidenschaft auf ihren Lippen. Sie drückte ihn zurück auf die Bank, mit einer Bewegung, die so scheu wie bestimmt war. Und schon spürte er ihre Lippen auf den seinen. Ihr Oberteil war der herrschenden Mode entsprechend eng geschnitten, und Kells Finger verfingen sich in den Schnüren der Korsage an ihrem unteren Rücken.

Plötzlich raunte ihm jemand ins Ohr: »Kell«.

Doch es war nicht Asana, sondern Lila Bard. Stets schlich sich das unmögliche Mädchen in seine Gedanken und raubte ihm die Fassung. Und genau das, eine Gaunerin und Diebin, war sie gewesen, bevor er ihr eine Tür zu seiner Welt geöffnet hatte. Nur die Heiligen wussten, was sie gerade tat und wo sie sich herumtrieb – aber für ihn würde sie immer die Straßengöre bleiben, die sich in den ungelegensten Augenblicken in seine Gedanken stahl. Lass mich in Ruhe, dachte er und packte Asanas Rücken fester. Wieder fanden ihre Lippen die seinen, doch Kells Gedanken strebten nach draußen, auf eine Straße in einer kühlen Oktobernacht, in der ein anderer Mund den Hauch eines Kusses auf den seinen gedrückt hatte.

»Was war das denn?«

Ein messerscharfes Lächeln. »Vielleicht bringt’s ja Glück.«

Frustriert stöhnend zog er Asana an sich und küsste sie leidenschaftlich, in dem verzweifelten Versuch, Lila aus seinem Kopf zu vertreiben. Er spürte Asanas sanfte Lippen an seinem Hals.

»Mas Vares«, hauchte sie.

»Ich bin kein …«, setzte er an, doch schon erstickten ihre Lippen Luft und Worte; schon spielten seine Finger mit ihrem langen, dichten Haar. Schließlich fand er in ihrem Nacken endlich den obersten Haken der Korsage, nach dem er gesucht hatte … Ihre Hand lag auf seiner Brust, dann glitten ihre Finger an seinem Bauch hinunter, bis …

Plötzlich durchfuhr seinen Unterkiefer gleißender Schmerz.

»Was ist?«, fragte Asana. »Stimmt etwas nicht?«

Kell knirschte mit den Zähnen. »Alles in Ordnung«, antwortete er, dabei schoss es ihm durch den Kopf: Ich bringe Rhy um!

Er versuchte, nicht mehr an seinen Bruder, sondern an Asana zu denken, doch just in dem Moment, als er ihre Lippen wieder fand, blitzte ein scharfer Schmerz an seiner Hüfte auf.

Einen kurzen, verwirrten Augenblick lang dachte Kell, dass Rhy vielleicht nur eine weitere übermäßig leidenschaftliche Eroberung gemacht hatte. Doch dann traf ihn der Schmerz ein drittes Mal, diesmal am Brustkorb, mit einer Heftigkeit, die ihm die Luft aus den Lungen presste und den Gedanken verdrängte.

»Sankt!« Fluchend löste sich Kell aus ihren Armen, murmelte eine Entschuldigung und ließ Asana allein. Da er zu schnell aufgestanden war, begann der Raum sich um ihn zu drehen, so dass er sich an der Eckbank festhalten musste. Kell ließ den Blick durch die Schankstube gleiten und fragte sich, in was für Schwierigkeiten Rhy wohl diesmal stecken mochte.

Dann fiel sein Blick auf den Tisch neben der Bar, an dem die drei Männer gesessen hatten. Sie waren verschwunden! Das Is Aven Stras besaß einen Vorder- und einen Hintereingang. Kell wählte Letzteren. Als er mit einer Geschwindigkeit nach draußen gestürmt war, die ihn angesichts der großen Menge Alkohols, die er und Rhy zu sich genommen hatten, selbst erstaunte, sah er, dass er richtig entschieden hatte. Schmerz und Kälte ernüchterten ihn schlagartig; und während er auf dem schneeüberzuckerten Pflaster rutschend zum Stehen kam, spürte er bereits, wie die Magie heiß und kampfbereit durch seine Adern strömte.

Als Erstes sah er das Blut auf dem Boden.

Dann fiel sein Blick auf das Messer des Prinzen.

Die drei Halunken hatten Rhy am Ende der Gasse in die Enge getrieben. Einer war am Unterarm verwundet, ein anderer an der Wange. Rhy musste sie erwischt haben, bevor er das Messer verloren hatte. Doch nun krümmte sich der Prinz vor Schmerzen, den Arm hatte er schützend vor die Rippen gelegt, und aus seiner Nase tropfte Blut. Die Männer hatten ganz offensichtlich keine Ahnung, wen sie vor sich hatten. Es war schlimm genug, den Prinzen zu schmähen, doch ihn tätlich anzugreifen …

»Das wird dir eine Lehre sein, mir das Gesicht aufzuschlitzen«, knurrte der eine.

»So sieht’s doch viel besser aus«, zischte Rhy mit zusammengebissenen Zähnen. Kaum zu glauben, dachte Kell – mein Bruder stachelt die Kerle auch noch an!

»… Wenn du nach Ärger suchst …«

»… den kannst du haben.«

»Da wär ich mir nicht so sicher …«, hustete der Prinz.

Sein Blick glitt nach oben, an den Männern vorbei und blieb schließlich an Kell hängen. Mit einem schwachen Lächeln auf den blutigen Lippen rief er: »Oh, hallo, Kell!«. Als wären sie einander gerade zufällig begegnet und nicht als würde Rhy gerade hinter dem Is Kir Ayes beinahe zu Tode geprügelt. Dabei hatte Kell die größte Lust, den Prinzen – der in seiner Dummheit und seinem Selbsthass Streit gesucht und den Kampf zweifellos angefangen hatte – seinem Schicksal zu überlassen. Zumal die Halunken ihn (was diese natürlich nicht wussten) überhaupt nicht umbringen konnten. Denn das war das Besondere an dem Seelensiegel, das auf ihrer beider Brust eingebrannt war: Nichts und niemand konnte den Prinzen töten, da sein Leben nicht mehr ihm, sondern Kell gehörte. Und solange der Antari am Leben war, lebte auch der Prinz.

Aber die Trunkenbolde konnten Rhy weh tun; und so wütend Kell auch sein mochte – das würde er niemals zulassen.

»Hallo, Bruderherz«, sagte er und verschränkte die Arme.

Zwei der Männer wandten sich Kell zu.

»Kers la?«, höhnte der eine. »Ein Schoßhündchen, das uns in die Waden zwicken will?«

»Der sieht nicht besonders gefährlich aus«, lachte ein Zweiter.

Der Dritte hielt es nicht einmal für nötig, sich umzusehen. Rhy hatte ihm gerade eine Beleidigung an den Kopf geworfen – was genau hatte Kell nicht verstanden –, woraufhin der Schuft Anstalten machte, den Prinzen in den Bauch zu treten. Doch sein Fuß berührte Rhy nie; Kell biss die Zähne zusammen, woraufhin das Bein des Mannes, gelähmt von seinem Willen, mitten in der Bewegung erstarrte.

»Was zum …«

Ein Gedanke von Kell genügte, und schon prallte der Mann seitwärts gegen die Wand, wo er stöhnend zu Boden sank. Die anderen Übeltäter blickten ebenso überrascht wie entsetzt drein.

»Du kannst doch …«, knurrte einer von ihnen. Das eigentlich Schockierende war nicht, was Kell getan hatte, sondern dass er es getan hatte. Knochenmagie war eine seltene und gefährliche Kunst, deren Anwendung strengstens untersagt war. Denn sie brach die Goldene Regel der Magie, die besagte, niemand dürfe seine Macht missbrauchen, um Körper oder Geist eines anderen zu beherrschen. Jeder, bei dem sich eine solche Neigung zeigte, wurde strengstens angehalten, sie auszumerzen. Und erwischte man jemanden dabei, kappte man die Kräfte des Übeltäters durch Bindesiegel an beiden Handgelenken.

Kein gewöhnlicher Magier würde eine solche Strafe riskieren.

Doch Kell war anders, einzigartig.

Er hob den Kopf, so dass die Männer seine Augen sehen konnten. Als alle Farbe aus ihren Gesichtern wich, durchströmte ihn ein Gefühl tiefer, grimmiger Befriedigung. Dann hörte er Fußgetrappel, woraufhin er herumwirbelte und sich einer Schar Männer gegenübersah, die in die Gasse drängten. Sie waren betrunken, zornig und bewaffnet. Kell spürte, wie in ihm etwas zum Leben erwachte.

Sein Herz raste, während die Magie durch seine Adern wallte. Auf seinem Gesicht regte sich etwas, aber Kell begriff erst nach einem Moment, dass sein Mund sich zu einem Lächeln verzog.

Er zog das Messer aus der verborgenen Scheide an seinem Unterarm und führte es mit einer fließenden Bewegung über die Handfläche. Blut fiel in schweren, roten Tropfen auf das Pflaster.

»As Isera«, gebot er. Die Worte formten sich in seinem Blut, während sie durch die Gasse hallten.

Dann begann der Boden zu gefrieren.

Ausgehend von den Blutstropfen, breitete sich die Magie wie ein jäher Frosthauch auf dem Pflaster aus. Und schon einen Augenblick später standen sämtliche Angreifer auf einer spiegelglatten Eisfläche. Als einer der Männer einen Schritt machte, verloren seine Füße den Halt, so dass er, mit beiden Armen heftig um sein Gleichgewicht rudernd, hinfiel. Ein zweiter trug offensichtlich besseres Schuhwerk, denn es gelang ihm, einen Fuß sicher vor den anderen zu setzen. Doch Kell zögerte keine Sekunde. Er bückte sich, presste seine blutige Handfläche auf den Boden und befahl: »As Steno.«

Breche.

Die Stille der Nacht zerbarst mit der spiegelglatten Fläche. Um Kells Hand herum zogen sich tiefe Risse durch das Eis, und als er aufstand, folgten ihm die Splitter. Jeder Zoll des Bodens, auf dem niemand stand oder lag, schwebte in der Luft, und die messerscharfen Kanten umgaben Kell wie gefährlich gleißende Lichtblitze.

Plötzlich herrschte Totenstille – nicht weil Körper und Zungen der Angreifer Kells Willen unterstanden, sondern weil sie vor Angst gelähmt waren. Wozu die Männer auch allen Grund hatten. Kells Kopf war wieder völlig klar; er spürte die Kälte nicht mehr.

»He du«, rief einer, während er beschwichtigend die Hände hob. »Immer mit der Ruhe.«

»Das ist unfair«, knurrte ein anderer leise, eine Klinge aus Eis an der Kehle.

»Unfair?«, fragte Kell und war selbst überrascht, wie ruhig seine Stimme klang. »Ist drei gegen einen fair?«

»Er hat damit angefangen!«

»Und acht gegen zwei – ist das fair?«, fuhr Kell fort. »Die Chancen stehen doch ganz gut für euch.«

Dann bewegten sich die Eispfeile langsam, ganz langsam, auf die Männer zu. Sofort erhob sich panisches Flüstern.

»Wir haben uns nur verteidigt.«

»Wir hatten ja keine Ahnung.«

Rhy lehnte inzwischen aufrecht an der Wand der Gasse. »Kell, das reicht …«

»Halt lieber den Mund«, warnte Kell den Prinzen. »Du hast schon genug Ärger gemacht.«

Die scharfkantigen Splitter schwebten mit langsamer Präzision in alle Richtungen, bis ein paar davon auf Kehle, Herz und Bauch eines jeden der Männer gerichtet waren. Diese starrten mit weitaufgerissenen Augen und angehaltenem Atem auf die eisige Bedrohung und warteten.

Warteten, was Kell tun würde.

Eine Bewegung mit dem Handgelenk, und ihr Leben würde hier und jetzt enden.

»Tu’s nicht!«, flüsterte eine Stimme, so leise, dass Kell sie fast nicht gehört hätte. »Nein!«

Und plötzlich merkte er, dass es sein Bruder war, der aus vollem Halse schrie: »Kell, nein!«

Mit einem Mal wurde Kell seiner Umgebung wieder gewahr: Er stand im Hinterhof des Is Kir Ayes und hielt das Leben von acht Männern in der Hand. Und um ein Haar hätte er sie tatsächlich getötet! Nicht als Strafe dafür, dass sie Rhy angegriffen hatten (denn vermutlich hatte der Prinz sie provoziert); ebenso wenig, weil sie schlechte Menschen waren (auch wenn das auf den einen oder anderen zutreffen mochte): Nein, nur, weil er die Macht dazu besaß; weil es ihm gefiel, über andere zu herrschen und überlegene Stärke zu zeigen; in dem Bewusstsein, dass er, wenn es darauf ankam, siegreich bleiben würde.

Kell atmete aus und ließ den Arm sinken, woraufhin die Eissplitter zu Boden regneten und in tausend Stücke zersprangen. Die Männer keuchten auf und fluchten, dann gerieten sie alle ins Taumeln, als hätte sich ein Zauber von ihnen gelöst.

Einer sank zitternd zu Boden.

Ein anderer sah aus, als würde er sich gleich übergeben.

»Zieht Leine«, befahl Kell mit leiser Stimme.

Die Männer gehorchten. Kell sah ihnen nach.

Sie hatten ihn auch vorher schon für ein Ungeheuer gehalten; und er hatte diese Ängste soeben bestätigt; alles würde von nun an noch schlimmer werden. Aber was machte das schon – egal, was er tat, gegen seinen Ruf würde er niemals ankommen.

Die Eissplitter knirschten unter jedem Schritt, während er zu Rhy ging. Dieser kauerte an der Wand und wirkte benommen, was vermutlich mehr mit dem Alkohol als mit dem Kampf zu tun hatte. Nase und Mund des Prinzen hatten aufgehört zu bluten; sein Gesicht wies keine weiteren Wunden auf. Kell durchsuchte seinen eigenen Körper nach dem Echo eines Schmerzes, fand aber nichts als ein paar geprellte Rippen.

Kell streckte die Hand aus und half Rhy auf die Beine. Der Prinz machte einen Schritt und schwankte, doch Kell fing ihn auf und stützte ihn.

»Da haben wir’s wieder einmal«, murmelte Rhy und lehnte seinen Kopf an Kells Schulter. »Du lässt mich nie fallen.«

»Damit wir dann beide zugrunde gehen?«, rügte Kell seinen Freund und legte ihm den Arm um die Schultern. »Los, Bruderherz. Das war genug Spaß für eine Nacht.«

»Tut mir leid«, flüsterte Rhy.

»Ich weiß«, antwortete Kell.

Doch in Wirklichkeit verfolgte ihn der Gedanke daran, wie er sich während des Kampfs gefühlt hatte, an den kleinen, trotzigen Anteil seiner selbst, der die Situation zutiefst genossen hatte. Und ihn verfolgte das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht gezeigt hatte, das aber nicht ihm gehört hatte.

Kell lief ein Schauer über den Rücken, bevor er seinen Bruder nach Hause bringen konnte.

IV

Die Wachen warteten in der Eingangshalle auf sie.

Kell hatte es geschafft, Rhy zurück zum Palast und die Treppe der Kaverne hinaufzuschleppen. Oben waren sie jedoch vier Soldaten in die Arme gelaufen, Kells Leibwachen und denen des Prinzen, die alle finstere Gesichter machten.

»Vis, Tolners«, sagte Kell in gespielt leichtem Ton. »Könnt Ihr mir zur Hand gehen?« Als ginge es darum, einen Mehlsack zu schleppen und nicht den Prinzen von Arnes.

Rhys Männer waren blass vor Ärger und Sorge, doch sie machten keinerlei Anstalten, seiner Bitte Folge zu leisten.

»Staff, Hastra?«, fragte Kell an seine Leibwachen gewandt. Seiner Aufforderung folgte bleiernes Schweigen. »Gut, dann trage ich ihn eben selbst. Geht mir aus dem Weg!«

Er schob sich an den Soldaten vorbei.

»Ist das das Blut seiner Hoheit?«, fragte Vis und deutete auf Kells Ärmel, mit dem dieser vor kurzem Rhys Gesicht abgewischt hatte.

»Nein«, log Kell. »Das ist von mir.«

Bei diesen Worten entspannten sich Rhys Männer sichtlich, was Kell etwas verstörend fand.

Vis war von der nervösen Sorte, die schnell in Rage geriet, während Tolners sich durch völlige Humorlosigkeit und den entschlossen vorgeschobenen Unterkiefer eines Offiziers auszeichnete. Beide hatten sie König Maxim gedient, bevor man sie dem Prinzen als Leibwache zugeteilt hatte; und sie ertrugen die Eigenmächtigkeiten des Prinzen mit weit weniger Gleichmut als Rhys frühere Leibgardisten. Was Kells Männer anging, war Hastra jung und eifrig, während Staff kaum ein Wort sprach – weder zu Kell persönlich noch in dessen Gegenwart. Die ersten paar Wochen hatte der Antari gerätselt, ob Staff ihn hasste, fürchtete oder beides zugleich. Doch seit Rhy ihm erzählt hatte, dass Staffs Schwester in der Schwarzen Nacht umgekommen war, wusste Kell, dass es Hass und Furcht waren, die den Leibgardisten quälten.

»Er ist ein guter Soldat«, antwortete Rhy auf Kells Frage, warum man ihm so jemanden als Leibwächter zuteilte. Dann fügte der Prinz grimmig hinzu: »Vater hat ihn ausgesucht.«

Als sie die Halle erreichten, die sich die Brüder teilten, zog Tolners einen Zettel aus der Tasche. Er hielt ihn Kell unter die Nase und knurrte: »Ich finde das nicht lustig.« Offensichtlich hatte Rhy eine Nachricht an seiner Tür hinterlassen, für den Fall, dass man sich um ihn sorgte.

Bin nicht entführt worden.

Gehe nur mit Kell etwas trinken.

Rührt euch nicht von der Stelle.

Rhys Gemächer lagen am anderen Ende der Halle. Kell trat die prächtige Flügeltür auf.

»Nicht so laut«, brummte Rhy.

»Meister Kell«, sagte Vis mahnend, während er hinter ihnen in das Zimmer trat. »Ich muss darauf bestehen, dass Ihr mit diesen …«

»Ich habe ihn nicht gezwungen, den Palast zu verlassen.«

»Ihr habt ihn auch nicht daran gehindert …«

»Ich bin sein Bruder und nicht sein Aufpasser«, blaffte Kell.

Er wusste, dass man ihn ebenso sehr zu Rhys Schutz wie als seinen Begleiter in die Familie aufgenommen hatte; doch stets ein Auge auf den Prinzen zu haben war alles andere als ein Kinderspiel. Und außerdem – hatte er nicht schon genug für seinen Bruder getan?

Tolners zog ein finsteres Gesicht. »Der König und die Königin …«

»Verschwindet«, sagte Rhy, der aufgeschreckt war. »… Kopfschmerzen.«

»Hoheit«, sagte Vis erschrocken und griff nach Rhys Arm.

»Raus mit euch!«, blaffte der Prinz in plötzlichem Zorn. Die Soldaten wichen erschrocken zurück, dann blickten sie Kell verunsichert an.

»Ihr habt gehört, was der Prinz gesagt hat«, knurrte Kell. »Raus mit euch.« Dann ging sein Blick zu seinen Soldaten. »Alle miteinander.«

Als die Tür hinter den Männern ins Schloss fiel, bugsierte Kell den Prinzen zu seinem Bett. »Ich glaube, ich bin ihnen ans Herz gewachsen«, murmelte der Prinz und drehte sich benommen auf den Rücken, einen Arm über die Augen legend.

»Es tut mir leid … so leid …«, flüsterte er. Kell erbebte bei dem Gedanken an die schreckliche Nacht, in der der Prinz fast verblutet wäre, während Lila und er selbst versucht hatten, ihn mit vereinten Kräften in Sicherheit zu bringen; daran, wie dessen Entschuldigungen immer leiser geworden waren, bis nur noch entsetzliche Stille und Bewegungslosigkeit geherrscht hatten. Und …

»… alles meine Schuld …« Rhys Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

»Schhhhh«, ermahnte Kell seinen Bruder und ließ sich auf einen Stuhl neben dem Bett sinken.

»Ich wollte nur … alles wieder wie früher.«

»Ich weiß«, sagte Kell und rieb sich die Augen. »Ich weiß.«

Er blieb sitzen, bis Rhy ruhig und fest schlief, dann rappelte er sich mühsam auf die Beine. Das Zimmer begann sich um ihn herum zu drehen, und Kell musste sich kurz an dem geschnitzten Bettpfosten festhalten, bevor er in seine eigenen Gemächer gehen konnte. Da der Weg durch die Halle ihn an den Wachen vorbeigeführt hätte, wählte er den geheimen Gang, der seine Zimmer mit denen des Prinzen verband. Als Kell den Raum betrat, entbrannten die Laternen sofort in einem hellen magischen Licht. Dennoch fühlte Kell sich dort kein bisschen behaglicher. Schon immer hatten sich seine Gemächer merkwürdig fremd angefühlt, unbequem wie ein schlechtsitzender Anzug.

Denn es waren die Zimmer eines Prinzen. Von der Decke wallten lange Stoffbahnen in den Farben der Nacht. An einer Wand stand ein eleganter Schreibtisch; inmitten eines Sofas und mehrerer Stühle stand ein silbernes Teegeschirr, und eine Glastür führte auf den von einer dünnen Schicht Neuschnee bedeckten Balkon. Kell ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten und wendete ihn ein paarmal, bis er wieder in königliches Rot gekleidet war. Dann legte er ihn sorgfältig auf eine Ottomane.

Kell vermisste seine Kammer unter dem Dach der Purpurfelder mit ihren rauen Wänden, dem harten Bett und dem unablässigen Lärm. Vor ein paar Monaten jedoch hatte Holland die Schenke mitsamt der Kammer und der Wirtin niedergebrannt, und Kell brachte es nicht über sich, eine neue Bleibe zu suchen. Niemand hatte von seiner Zuflucht gewusst; und er hatte dem Königspaar und seinem Bruder versprochen, dass er ihnen nichts mehr verheimlichen würde.

Er vermisste ihre Kargheit, die Möglichkeit des Rückzugs, die sie ihm geboten hatte; andererseits gab es etwas, nachdem er sich sehnen konnte. Außerdem hatte er eine Strafe verdient – schließlich hatten andere durch seine Schuld noch viel mehr verloren.

Also harrte Kell in seinen Gemächern aus.

Sein Bett – eine luxuriöse Matratze und Berge von Kissen – stand auf einem Podest; doch statt hineinzusinken, ließ Kell sich erschöpft auf seinen Lieblingsstuhl fallen. Diesen hatte er aus einem der Arbeitszimmer des Palasts entwendet. Im Vergleich zum Rest der Einrichtung wirkte er schäbig und abgenutzt. Kell hatte das Gesicht dem Balkon zugewandt und dem warmen roten Schimmer der Isle, der von draußen hereindrang. Dann schnippte er mit dem Finger, und das Licht der Laternen wurde dunkler, bis es gänzlich verlosch.

Als er dort beim schwachen Schein des Flusses saß, wanderten seine müden Gedanken wie so oft zu Delilah Bard. Dabei sah er vor seinem geistigen Auge nie nur ein Mädchen, sondern drei: die hoch aufgeschossene Straßendiebin, die ihn in einer Gasse bestohlen hatte; die blutüberströmte Gefährtin, die an seiner Seite gekämpft hatte; und das unmögliche Mädchen, das ihn verlassen hatte, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach ihm umzusehen.

Wo bist du, Lila, dachte er. Und in welchen Schwierigkeiten magst du wohl gerade stecken?

Kell zog ein Taschentuch aus der hinteren Hosentasche. Einst hatte sie ihm, als Mann verkleidet, das kleine, dunkle Stoffviereck in die Hand gedrückt – eine geschickte Finte, um ihn in einer finsteren Gasse bestehlen zu können. Er hatte es seither mehr als einmal benutzt, um sie ausfindig zu machen. Würde das noch immer funktionieren, oder gehörte das Taschentuch mittlerweile ihm und nicht mehr ihr? Und wohin würde es ihn führen, wenn er versuchte, das unmögliche Mädchen mit seiner Hilfe zu finden?

Tief in seinem Inneren wusste er, dass Lila am Leben war – sein musste –, und er beneidete sie darum, dass sie, ein Mädchen aus der Grauen Stadt, die Welt bereisen und Gegenden kennenlernen durfte, die er, ein Rotlondoner und Antari, noch nie gesehen hatte.

Kell steckte das Tuch zurück in die Tasche, schloss die Augen und wartete, bis ihn der Schlaf überkommen würde.

Und als er schließlich in einem tiefen Schlummer versank, träumte er von ihr – Lila, die auf seinem Balkon stand und ihn anstachelte, nach draußen zu kommen und mit ihm das Abenteuer zu suchen. Er träumte von ihrer Hand in der seinen und der Macht, die in ihrer beider Adern pulsierte und sie aneinander band. Und er träumte davon, mit ihr durch unbekannte Straßen zu laufen – nicht die Londoner Gassen, die sie gemeinsam durchstreift hatten, sondern auf verwinkelten, kurvigen Pfaden in Städten, die er nicht kannte und vielleicht niemals zu Gesicht bekommen würde. Doch stets mit dem unmöglichen Mädchen an seiner Seite, das ihn mit sich hinaus in die Freiheit zog.

V

Weißes London

Ojka war schon immer sehr anmutig gewesen.

Anmutig beim Tanzen, und anmutig beim Töten.

Sonnenstrahlen ergossen sich über den Steinboden, während sie mit gezückten Messern herumwirbelte. Sie ließ die Klingen, die mit einem Stück schwarzer Schnur aneinander und an ihre Hände gebunden waren, in weiten Bögen und plötzlichen Stößen durch die Luft sausen.

Ojkas einstmals bleiches Haar leuchtete nunmehr rot, blutrot und wild im Kontrast zu ihrer porzellanweißen Haut. Es streifte ihre Schultern mit jeder anmutigen Wendung und Verneigung und bildete, ein greller Streifen, das Zentrum eines todbringenden Kreises. Sie tanzte und mit ihr die Klingen, die perfekten Partner bei jeder fließenden Bewegung, die sie mit geschlossenen Augen ausführte. Der Tanz war ihr in Fleisch und Blut übergegangen, seit sie ihn als kleines Kind in den Straßen von Kosik, der übelsten Gegend des Weißen London, gelernt hatte. Und sie beherrschte ihn bis zur Perfektion. Glück allein reichte nicht, um in dieser Stadt zu überleben. Nicht, wenn man das Versprechen von Macht in sich trug. Die Aasräuber witterten es unweigerlich und schlitzten dir die Kehle auf, um jeden Tropfen von Magie in sich aufzusaugen. Selbst wenn du noch ein Kind warst. Denn das machte es nur leichter, dich zu fangen und zu töten.

Glücklicherweise war Ojka ihnen niemals in die Hände gefallen; sie hatte sich ihren Weg durch Kosik mit dem Messer gebahnt. Hatte es geschafft, in einer Stadt aufzuwachsen und zu überleben, die alle und jeden vernichtete.

Doch das war in einem anderen, früheren Leben gewesen. Nun begann etwas Neues.

Ojkas Adern zogen sich als elegantes schwarzes Maßwerk über ihre Haut, während sie herumwirbelte. Sie spürte die Magie in sich pulsieren, die sich mit ihrem Herzschlag vermählte. Anfangs hatte die Macht so heiß in ihrem Körper gelodert, dass Ojka befürchtete, diese könnte auch sie verzehren, wie all die anderen. Dann gab sie den Widerstand auf. Und sobald ihr Körper sich nicht mehr wehrte, stellte auch die Macht den Kampf ein. Ojka begrüßte die Magie als Gefährtin, woraufhin diese sie in den Arm nahm. Nun tanzten sie engumschlungen, brannten mit einer Flamme und verschmolzen zu einer tödlichen Waffe.

Die Klingen, wie eine Verlängerung ihrer Hände, stimmten den Schlussakkord an. Schon hatte sie den Tanz fast vollendet.

Als plötzlich der Ruf des Königs in ihrem Kopf aufflammte.

Sie kam zum Stillstand – natürlich nicht abrupt, sondern ganz allmählich – und wand sich die schwarze Schnur um die Hände, bis die beiden Klingen sich fest an deren Innenseiten schmiegten. Dann erst öffnete sie langsam die Augen.

Eines war gelb.

Das andere tintenschwarz.

Als Beweis ihrer Auserwähltheit.

Zwar war sie nicht die Erste, aber das störte sie nicht. Wichtig war nur, dass die anderen sich als zu schwach erwiesen hatten. Der Erste hielt nur ein paar Tage aus, der Zweite knapp eine Woche. Doch Ojka war anders, aus härterem Holz geschnitzt. Sie hatte überlebt. Und sie würde am Leben bleiben, solange sie sich als würdig erwies.

Das hatte der König ihr versprochen, als er sie erwählt hatte.

Ojka wickelte die Schnur um die Messer und steckte diese anschließend zurück in die Scheide an ihrer Hüfte. Sie wrang den Schweiß aus ihren blutroten Haarsträhnen, bevor sie in ihre Jacke schlüpfte und den Umhang um die Schultern schlang. Dann fuhr sie mit den Fingern über die Narbe, die sich von der Kehle über ihren Kiefer und eine Wange zog und genau unterhalb des Mals des Königs endete.

Als damals die Magie ihre Muskeln kräftigte, ihr Blut erhitzte und ihren bleichen Zügen Farbe verlieh, fürchtete Ojka, die Macht könnte auch ihre Narbe vertilgen. Und sie war erleichtert, als das nicht der Fall war. Denn sie hatte sich diese Narbe verdient, ebenso wie alle anderen, die ihren Körper zierten.

Wieder flammte der Ruf des Königs in ihrem Kopf auf, und sie trat vor die Tür. Draußen war es kalt, doch ohne beißenden Frost; und über den Wolken zeigten sich blaue Streifen am Himmel. Diese waren von einem richtigen Blau, nicht dem eisigen, bleichen Weiß, mit dem sie aufgewachsen war. Als hätte der Himmel zu tauen begonnen, ebenso wie die Fluten der Sijlt, die – je mehr die Eisschollen schwanden – zunehmend graugrün schimmerten.

Wohin ihr Blick auch fiel, sah sie eine erwachende, zu neuem Leben erblühende Welt.

Bei diesem Anblick schlug Ojkas Herz höher. Einmal hatte sie einen Laden betreten, in dem eine dick mit Staub bedeckte Truhe stand. Sie erinnerte sich, wie sie ihre Hand darübergleiten ließ, so dass unter der grauen Schicht das dunkle Holz zum Vorschein kam. Und genau dasselbe geschah auch hier, dachte sie. Der König war zurückgekehrt und wischte mit seiner Hand die Staubschicht von der Weißen Stadt.

Es würde noch eine Weile dauern, hatte er gesagt. Doch das machte nichts, da der Wandel bereits begonnen hatte.

Zwischen ihrer Wohnung und der Festungsmauer lag nur eine Straße, und als sie diese überquerte, schnellte ihr Blick hinüber zum Fluss und zur anderen Hälfte der Stadt an seinem fernen Ufer. Sie hatte einen langen Weg hinter sich: aus dem Herzen von Kosik bis vor die Mauern der königlichen Burg.

Die Tore standen weit offen, und frisches Grün rankte sich an der Steinmauer zu beiden Seiten empor. Ojka berührte eine der kleinen, purpurroten Blüten, während sie in den steinernen Burghof trat.

Wo sich früher der Krös Mekt erstreckt hatte, ein Friedhof für unzählige versteinerte Tote, wuchs nun wildes Gras, das trotz der Winterkälte an die Oberfläche drang. Nurmehr zwei Statuen flankierten die Eingangstreppe; sie hatte der neue König in Auftrag gegeben – nicht als Warnung, sondern vielmehr als Mahnmal falscher Versprechungen und gestürzter Tyrannen.

Denn die aus weißem Marmor gemeißelten Gesichter trugen die Züge der früheren Herrscher, Athos und Astrid Dane. Beide Statuen knieten. Athos Dane starrte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Peitsche in seinen Händen, die seine Unterarme wie eine Schlange umwand; Astrid hielt das Heft eines Messers umklammert, das tief in ihrer Brust steckte; ihr Mund war zu einem lautlosen, ewigen Schrei geöffnet.

Wie grässlich unbeholfen die beiden ehemaligen Herrscher doch wirkten! Ganz anders als der neue König.

Er war perfekt.

Er war auserwählt.

Er war ein Gott.

Und sie selbst, Ojka? Ihr entging nicht, wie er sie mit seinen wunderschönen Augen ansah, und sie wusste, dass er die Schönheit in ihr sah, die von Tag zu Tag strahlender wurde.

Oben auf der Treppe angekommen, trat sie durch die Tür in die Burg.

Ojka hatte die Geschichten von den Soldaten mit dem leeren Blick gehört, die den Danes gedient hatten – von Männern, die man ihres Verstands und ihrer Seele beraubt hatte, so dass nichts als ihre Hülle blieb. Doch auch sie waren verschwunden, und die Türen der Burg, die merkwürdig verwaist wirkte, standen weit offen. In den ersten Wochen nach dem Tod der Dane-Zwillinge hatte man sie geplündert, erobert, gehalten und dann wieder aufgegeben. Mittlerweile aber waren alle Spuren der blutigen Kämpfe beseitigt. Ringsum herrschte tiefe Stille.

Immer wieder tauchten Bedienstete, Männer wie Frauen, mit gesenkten Köpfen sowie ein Dutzend Soldaten auf, um gleich wieder zu verschwinden. Doch ihre Blicke gingen nicht ins Leere; vielmehr waren ihre Bewegungen von einer Zielstrebigkeit und Ergebenheit, die Ojka nachempfinden konnte. Er war wieder auferstanden, die Legende zu neuem Leben erwacht. Und sie alle durften daran teilhaben.

Niemand hielt sie bei ihrem Weg durch die Burg auf.

So mancher kniete sogar nieder, als sie vorüberging, andere wiederum murmelten Segenssprüche und neigten das Haupt. Auch die Türen zum Thronsaal, wo der König auf sie wartete, standen offen. Das Deckengewölbe war verschwunden, so dass die massiven Mauern und Säulen nunmehr geradewegs in den Himmel wuchsen.

Ojkas Schritte hallten auf dem Marmorboden wider.

Hatte dieser einst wirklich aus den Knochen der Opfer der Dane-Zwillinge bestanden, oder war das nur eine Legende?, fragte sie sich. (Sie kannte nur Geschichten über die Danes; denn sie war stets so schlau gewesen, Kosik nicht zu verlassen und den Herrschern tunlichst aus dem Weg zu gehen. Zu viele Gerüchte, eines blutiger als das andere, umwoben die Zwillinge.)

Der König stand vor seinem Thron und starrte in die glänzende Oberfläche eines Zauberbeckens, das einen glatten, schwarzen Kreis vor dem Podium bildete. Seine unbewegte Schwärze wirkte auf Ojka fast so hypnotisch wie der Mann, der sich darin spiegelte.

Doch nur fast.

Denn in ihm regte sich etwas, das dem Zauberbecken fehlte. Unter der ruhigen Oberfläche des Königs spürte sie eine brodelnde Energie, die durch den Thronsaal in Wellen zu ihr drang. Er war eine Quelle der Macht.

Das Leben mochte in der Stadt erst langsam wieder Wurzeln schlagen, doch im König stand es bereits in voller Blüte.

Er war hochgewachsen und stark, jeder einzelne Muskel seines Körpers wirkte wie aus Stein gehauen; selbst seine elegante Kleidung konnte diese unbändige Kraft nicht verhüllen. Das schwarze Haar trug er aus der Stirn gestrichen, wodurch die hohen Wangenknochen und der kantige Unterkiefer hervortraten. Seine geschwungenen Lippen waren leicht geschürzt, und zwischen den Brauen stand eine kaum merkliche Falte, während er in das Zauberbecken starrte. Die Hände hatte er hinter dem Rücken verschränkt.

Seine Hände! Ojka würde nie vergessen, wie diese sie damals berührt hatten, die eine auf ihrem Nacken ruhend, die andere vor ihren Augen. Schon an jenem Tag hatte sie spüren können, wie die Macht unter seiner Haut pulsierte, noch bevor diese auf sie überging. Und sie sehnte sich danach, bedurfte ihrer wie der Luft zum Atmen.

Seine Lippen waren nah, ganz nah an ihrem Ohr, als er fragte: »Nimmst du die Macht an?«

»Ja, das tue ich«, antwortete sie. Dann waren da nur noch sengende Hitze, Dunkelheit und Schmerz; brennender Schmerz. Bis seine Stimme wieder an ihrem Ohr raunte: »Hör auf, dich zu wehren, Ojka. Öffne dich.«

Und sie gehorchte.

Er hatte sie erwählt, und sie würde ihn nicht enttäuschen. Wie es die Prophezeiungen verkündet hatten, war der Erlöser gekommen. Und sie würde an seiner Seite stehen.

»Ojka«, sagte er nun, ohne den Kopf zu heben. Ihr Name perlte wie eine Zauberformel über seine Lippen.

»Majestät«, antwortete sie und kniete vor dem Becken nieder.

Er hob langsam den Blick. »Du weißt, dass ich nicht viel von Titeln halte«, sagte er, während er um das Becken herumtrat. Sie richtete sich auf und sah ihm in die Augen – in das smaragdgrüne und das tintenschwarze. »Nenne mich Holland«, fuhr er fort.

Drei

Die Gezeitenwandlerin

I

Rotes London

Zu Beginn des Albtraums befand sich Kell stets an einem öffentlichen Ort – im Steinwurf, dem Wald der Statuen, der die Burg der Danes umgab, oder auch im Londoner Heiligtum –, wo er allen Blicken ausgesetzt und zugleich allein war.

Heute stand er mitten auf dem Nachtmarkt.

Dort herrschte ein so großes Gedränge, wie Kell es noch nie erlebt hatte; Menschen schoben sich Schulter an Schulter am Ufer der Isle entlang. Er glaubte, einen Blick auf Rhy am anderen Ende des Marktes zu erhaschen, doch jedes Mal, wenn er den Namen seines Bruders rief, war dieser schon wieder in der Masse verschwunden.

Ganz in seiner Nähe sah er ein Mädchen mit kinnlang geschnittenem Haar und rief: »Lila?« Aber sobald er einen Schritt auf es zu machte, geriet die Menge wieder in Bewegung und verschluckte es. Jeder einzelne der unzähligen wogenden Leiber schien ihm bekannt und fremd zugleich.

Dann fiel sein Blick auf eine lange, weiße Haarmähne – die bleiche Gestalt Athos Danes, der sich schlangengleich durch die Menschenmassen bewegte. Kell griff knurrend nach seinem Messer, doch schon legten sich eiskalte Finger auf die seinen.

»Blumenjunge«, gurrte eine Stimme an seinem Ohr; und als er herumwirbelte, sah er sich Astrid gegenüber, deren Gestalt zahlreiche Sprünge aufwies, als wäre sie aus Porzellan und irgendjemand hätte ihren zerborstenen Leib wieder zusammengesetzt. Kell taumelte zurück, doch die Menschenmenge drängte sich inzwischen noch dichter, und jemand versetzte ihm von hinten einen Stoß. Bis er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, waren die Danes schon wieder verschwunden.

Erneut erkannte Kell den Prinzen in der Ferne. Rhy blickte sich um, als suche er nach jemandem, und seine Lippen formten ein Wort, einen Namen, den Kell nicht hören konnte.

Wieder prallte er heftig mit jemandem zusammen. »Tut mir leid«, murmelte er. »Tut mir schrecklich leid …« Seine Worte verhallten, und die Menge drängte unaufhaltsam an Kell vorbei, als sähen sie ihn nicht, als existierte er nicht. Genau in dem Moment, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, blieben alle unvermittelt stehen; sämtliche Gesichter wandten sich ihm zu, mit einem entsetzlich starren Ausdruck des Zorns, der Furcht und der Abscheu.

»Tut mir leid«, sagte er wieder und hob die Hände, doch dann sah er, wie sich seine Adern schwarz färbten.

»Nein«, flüsterte er, als die Spuren der Magie seine Arme emporwanderten. »Nein, bitte nicht!« Er spürte das Pulsieren der dunklen Macht, die sich immer weiter in seinen Körper hineinfraß. Die Menschen gerieten wieder in Bewegung, doch anstatt von ihm fortzustreben, drängten alle auf ihn zu. »Zurück mit euch!«, rief er. Als sie keinerlei Anstalten machten stehen zu bleiben, versuchte er davonzulaufen. Aber die Beine versagten ihm den Gehorsam.

»Zu spät«, hörte er Holland sagen. Die Stimme kam aus dem Nichts – und gleichzeitig von überallher. »Seitdem du die Magie in dich hast eindringen lassen, bist du verloren.«

Mit jedem Herzschlag ergriff die dunkle Magie mehr von ihm Besitz. Kell kämpfte dagegen an, doch schon flüsterte Vitaris Stimme: Lass mich ein.

Scharfer Schmerz durchzuckte Kells Brust, als die Dunkelheit von seinem Herzen Besitz ergriff; im selben Moment brach Rhy in der Ferne zusammen.

»Nein!«, rief Kell und streckte die Arme nach seinem Bruder aus, in einer sinnlosen und verzweifelten Geste. Doch als er dabei den Mann neben sich berührte, züngelte die Dunkelheit wie eine Flamme von seinen Fingern zur Brust des Fremden, der erbebte und auf dem Straßenpflaster zusammenbrach, wo er sofort zu Asche zerfiel. Noch bevor der Mann den Boden berührte, sanken auch die Menschen neben ihm nieder, wie eine Welle des Todes, die sich in der Menge ausbreitete, lautlos alle und jeden verschlingend. Jenseits des Marktgedränges begannen die Häuser der Stadt zu zerfallen, ebenso wie die Brücken und der Palast, bis Kell ganz allein inmitten einer gänzlich entleerten Welt stand.

Und dann erklang in der Stille ein Geräusch – es war kein Schluchzen, auch kein Schrei, sondern ein Lachen.

Er brauchte einen Augenblick, bis er die Stimme erkannte.

Es war seine eigene.

Kell fuhr keuchend aus dem Schlaf hoch.

Gleißendes Sonnenlicht, das von einer Schicht frischen Schnees reflektiert wurde, drang durch die Balkontür ins Zimmer. Die scharfen Strahlen ließen ihn zusammenzucken, so dass er den Blick abwandte, während er eine Hand auf die Brust presste und wartete, bis sein Herzschlag sich beruhigte.

Er war voll bekleidet auf dem Stuhl eingeschlafen, und sein Kopf schmerzte von dem vielen Alkohol des letzten Abends.

»Verdammt nochmal, Rhy«, murmelte er und stand mühsam auf. Sein Schädel dröhnte, und gleichzeitig drang von draußen ein hämmerndes Echo herein. Die Hiebe, die er – vielmehr Rhy – gestern Nacht hatte einstecken müssen, waren nurmehr eine blasse Erinnerung, während die Nachwirkungen des Alkohols immer schlimmer wurden. In diesem Moment kam Kell zu dem Schluss, dass der scharfe, flüchtige Schmerz einer Wunde der dumpfen, langwierigen Qual eines Katers allemal vorzuziehen war. Er fühlte sich hundeelend; und als er Gesicht und Hals mit kaltem Wasser benetzte und in frische Kleider schlüpfte, hoffte er inbrünstig, dass es dem Prinzen noch schlechter ging.

Vor seiner Tür wachte ein steif wirkender Mann mit grauen Schläfen. Kell zuckte zusammen. Tag für Tag hoffte er, Hastra dort zu finden. Und ebenso regelmäßig stand dort Staff – der alternde Soldat, der ihn aus tiefster Seele hasste.

»Guten Morgen«, grüßte Kell und ging an der Wache vorbei.

»Guten Nachmittag, Sir«, antwortete Staff – oder Silberlocke, wie Rhy ihn getauft hatte – und heftete sich an Kells Fersen. Als man ihm Staff und Hastra nach den Ereignissen der Schwarzen Nacht zugeteilt hatte, war Kell nicht begeistert, aber auch nicht besonders überrascht gewesen. Schließlich waren die beiden Soldaten nicht schuld daran, dass der König das Vertrauen in seinen Antari verloren hatte. Ebenso wenig wie Kell etwas dafür konnte, dass sie ihn gelegentlich aus den Augen verloren.

Kell traf Rhy im Kristallgarten an, einem durch Glaswände geschützten Innenhof, wo dieser mit seinen Eltern zu Mittag aß. Der Prinz wirkte trotz der durchzechten Nacht überraschend frisch, dabei konnte Kell das Echo von Rhys Kopfschmerz spüren. Außerdem entging ihm nicht, dass sein Bruder dem gleißenden Sonnenlicht, das durch die Glasscheiben hereindrang, den Rücken zugewandt hatte.

»Kell«, begrüßte Rhy ihn fröhlich. »Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr aufstehen.«

»Tut mir leid«, erwiderte Kell spitz. »Ich muss wohl gestern Abend ein bisschen zu viel getrunken haben.«

»Guten Nachmittag, Kell«, sagte Königin Emira. Sie war eine elegante Frau, deren Haut wie poliertes Holz schimmerte; auf ihrem tiefschwarzen Haar ruhte ein Goldreif. Ihre Stimme klang freundlich, aber distanziert; Kell hatte das Gefühl, als hätte sie seine Wange schon seit Wochen nicht mehr berührt, wie sie das früher so oft getan hatte. Dabei war es schon ganze vier Monate her – seit jener Nacht, in der Kell den schwarzen Stein in die Stadt geschmuggelt und der Vitari ihre Bewohner dahingerafft hatte; seit Astrid Dane den Prinzen erdolcht und Kell diesen durch das Seelensiegel von den Toten zurückgeholt hatte.

Wo ist unser Sohn?, hatte die Königin damals gefragt, als hätte sie nur den einen.

»Ich hoffe, du hast gut geschlafen«, begrüßte ihn der König und hob den Blick von dem Papierstapel, der vor ihm lag.

»Ja, Sir.« Auf dem Tisch türmten sich Früchte und Brot. Als Kell sich auf einen freien Stuhl setzte, erschien ein Diener mit einer silbernen Kanne und goss ihm dampfenden Tee ein. In nur einem einzigen, die Kehle versengenden Zug leerte Kell die Tasse, woraufhin ihn der Bedienstete kurz musterte und die Kanne vor ihn hinstellte – eine kleine Geste, für die Kell ihm unendlich dankbar war.

Am Tisch saßen zwei weitere Personen: ein Mann und eine Frau, beide in verschiedene Rottöne gekleidet, beide geschmückt mit einer goldenen Anstecknadel an der Schulter, die das Wappen der Maresh zeigte, einen Kelch vor der aufgehenden Sonne. Das Siegel zeichnete sie als Vertraute des Königshauses aus, ermöglichte ihnen freien Zugang zum Palast und sicherte ihnen nicht nur das Willkommen, sondern auch die Hilfe sämtlicher Diener und Soldaten.

»Parlo, Lisane«, grüßte Kell sie. Die beiden Ostra waren ausgewählt worden, bei der Organisation des Turniers zu helfen. Kell hatte das Gefühl, dass er sie im Laufe der letzten Wochen öfter zu Gesicht bekommen hatte als das Königspaar.

»Meister Kell«, sagten sie im Chor und neigten ihre Köpfe mit geübtem Lächeln und genau bemessener Höflichkeit.

Auf dem Tisch lag eine Karte des Palasts und seiner Umgebung ausgebreitet, deren eine Ecke mit einem Teller voller Törtchen und die andere mit einer Teetasse beschwert wurde; Lisane deutete auf den Südflügel. »Prinz Col und Prinzessin Cora bringen wir hier, in der Smaragdsuite unter; am Tag vor ihrer Ankunft lassen wir dort Blumen für sie wachsen.«

Rhy schnitt über den Tisch hinweg eine Grimasse. Kell war zu müde, um sich Gedanken zu machen, was sein Bruder ihm damit sagen wollte.

»Lord Sol-in-Ar«, fuhr Lisane fort, »bringen wir im westlichen Wintergarten unter. Wie Ihr uns angewiesen habt, haben wir die Kaffeevorräte aufgefüllt und …«

»Und was ist mit der veskanischen Königin?«, brummte König Maxim. »Und dem faroanischen König? Warum beehren sie uns nicht mit ihrer Anwesenheit? Misstrauen sie uns etwa? Oder haben sie schlichtweg etwas Besseres zu tun?«

Emira runzelte die Stirn. »Sie haben angemessene Abgesandte erwählt.«

Daraufhin warf Rhy höhnisch ein: »Königin Lastra von Vesk hat sieben Kinder, Mutter. Ich bezweifle, dass es besonders schwer für sie ist, zwei ihrer Sprösslinge zu entbehren. Und was die Faroaner angeht – Lord Sol-in-Ar ist bekanntermaßen ein Aufwiegler. Er hat die letzten zwanzig Jahre damit zugebracht, überall Unfrieden zu stiften, in der Hoffnung, dass irgendwann eine Rebellion seinen Bruder vom Thron stürzt und er dann an seiner statt regieren kann.«

»Seit wann interessierst du dich für Reichspolitik?«, fragte Kell, der sich bereits die dritte Tasse Tee einschenkte.

Zu seiner Überraschung funkelte Rhy ihn finster an. »Ich interessiere mich für mein Königreich, Bruder«, blaffte er. »Das würde dir auch nicht schaden.«

»Ich bin schließlich nicht der Kronprinz«, erwiderte Kell, der nicht in Stimmung für die Launen des Prinzen war. »Sondern nur der, der das Chaos, das dieser verursacht, wieder in Ordnung bringt.«

»Oh, du meinst, weil du ja noch nie einen Fehler gemacht hast?«

Sie starrten einander an. Kell unterdrückte den Impuls, sich eine Gabel in das Bein zu rammen, nur um zu sehen, wie sein Bruder sich vor Schmerz krümmte.

Was war nur los mit ihnen? Niemals zuvor waren sie grausam zueinander gewesen. Doch mittlerweile teilten sie nicht nur Schmerz und Freude. Auch Angst, Verdruss und Ärger wurden durch das Seelensiegel übertragen, vibrierten zwischen ihnen, sich gegenseitig verstärkend. Rhy war schon immer launisch gewesen, doch nun konnte Kell die ständig schwankenden Stimmungen seines Bruders am eigenen Leibe spüren. Es war zum Wahnsinnigwerden! Entfernungen spielten dabei keine Rolle – egal, ob sie nebeneinanderstanden oder sich in unterschiedlichen Welten aufhielten, es gab kein Entkommen.

Das Band zwischen ihm und seinem Bruder verwandelte sich mehr und mehr in eine Fessel.

Emira räusperte sich. »Ich denke, Lord Sol-in-Ar wäre im östlichen Wintergarten besser untergebracht. Dort hat er mehr Sonne. Doch was ist mit seinem Gefolge? Die Veskaner pflegen stets mit ihrer gesamten Dienerschaft zu reisen …!«

Die Königin versuchte, die gereizte Stimmung zu beruhigen, indem sie die Unterhaltung geschickt in eine andere Richtung lenkte. Doch zu viel Unausgesprochenes lag in der Luft und vergiftete die Atmosphäre. Kell stand auf und wandte sich zum Gehen.

»Wo willst du hin?«, fragte König Maxim, während er einem Diener einen Stapel Dokumente übergab.

Kell drehte sich um. »Hoheit, ich wollte nach dem Fortgang der Arbeiten an den schwimmenden Arenen sehen.«

»Darum kann Rhy sich kümmern«, sagte der König. »Ich habe einen Auftrag für dich.« Mit diesen Worten hielt er Kell einen Umschlag entgegen. Erst als er das rechteckige Papier sah, merkte Kell, wie sehr er darauf brannte, von hier wegzukommen, dem Palast, der Stadt, ja der ganzen Roten Welt den Rücken zu kehren.

Der Umschlag trug keine Adresse, aber Kell wusste genau, für wen er bestimmt war. Zum Weißen London, dessen Thron verwaist stand und wo ein Kampf um die Herrschaft entbrannt war, hatte man jede Verbindung abgebrochen. In den Wochen nach dem Tod der Dane-Zwillinge war Kell nur noch einmal dorthin gereist und dabei fast von den gewaltbereiten Massen ermordet worden. Daraufhin hatte man beschlossen, die Weiße Stadt einstweilen ihrem Schicksal zu überlassen, bis sich die Dinge dort wieder beruhigten.

Daher blieb nur das Graue London – das harmlose Reich, in dem es keine Magie gab, nur Kohlenfeuer und jahrhundertealte dicke Steinmauern.

»Ich werde sofort aufbrechen«, sagte Kell und trat an die Seite des Königs.

»Nimm dich vor dem Prinzregenten in Acht«, warnte ihn dieser. »Wir halten die Korrespondenz aus Gründen der Tradition aufrecht, aber er stellt zunehmend unangenehme Fragen.«

Kell nickte. Er hatte seinen Ziehvater schon oft fragen wollen, was er über den Herrscher der Grauen Stadt dachte, und überlegt, was in den Briefen stehen mochte. Ob der Prinzregent dem Monarchen des Nachbarlandes ebenso viele bohrende Fragen stellte wie ihm?

»Er interessiert sich sehr für Magie«, antwortete Kell. »Und ich tue mein Bestes, ihn davon abzubringen.«

Maxim knurrte: »Er ist ein törichter Mensch. Pass auf dich auf.«

Kell hob eine Braue. War der König tatsächlich um seine Sicherheit besorgt?

Doch als er nach dem Brief griff, sah er Misstrauen in den Augen des Königs aufflackern. Kells Laune verdüsterte sich. König Maxim war ausgesprochen nachtragend – jede Kränkung hinterließ bei ihm eine Narbe, die mit der Zeit schwächer wurde, ohne jemals ganz zu verschwinden.

Kell wusste, dass er sich das selbst zuzuschreiben hatte. Schließlich hatte er seine Stellung als königlicher Bote jahrelang missbraucht, um verbotenerweise Gegenstände über die Weltengrenzen zu bringen. Und hätte er nicht den Ruf eines Schmugglers erworben, dann wäre der Stein nicht in seine Hände gelangt, was zahlreiche Menschen das Leben gekostet und Verderben über die Stadt gebracht hatte. Möglicherweise hätten die Danes einen anderen Weg gefunden, ihre perfiden Pläne umzusetzen, doch zumindest wäre er, Kell, dann nicht darin verwickelt gewesen. Er hatte sich wie ein Narr für die Zwecke der Weißen Herrscher missbrauchen lassen, aber nun musste er dafür bezahlen; ebenso wie Rhy dafür büßen musste, dass er das magische Amulett angenommen hatte, wodurch Astrid Dane von ihm Besitz ergreifen konnte. Letzten Endes trugen sie beide die Verantwortung für die Geschehnisse. Doch der König liebte Rhy wie eh und je, und auch die Königin konnte ihm noch in die Augen blicken.

Emira reichte Kell einen zweiten, kleineren Umschlag mit einer Nachricht für König George. Zwar handelte es sich im Grunde um reine Höflichkeitsbekundungen, doch der Greis – und mit ihm Kell – klammerte sich an jedes einzelne Wort. Der sieche Monarch hatte nicht die geringste Ahnung, dass die Briefe von Mal zu Mal kürzer wurden, und Kell tat alles, damit er es nicht erfuhr. So war er dazu übergegangen, sich immer ausgefeiltere Geschichten über das arnesische Königspaar auszudenken, über die Eskapaden des Prinzen und sein eigenes Leben im Roten Palast. Diesmal könnte er dem alten König vom Turnier erzählen. Das würde ihm bestimmt gefallen!

Kell nahm die Briefe entgegen und wandte sich erneut zum Gehen, während er sich die Worte zurechtlegte. Doch eine erneute Frage seines Ziehvaters ließ ihn innehalten: »Wo wirst du in unsere Welt zurückkehren?«

Unmerklich versteifte er sich. Die Frage war wie ein Ruck an der Leine, eine Erinnerung daran, dass er unter ständiger Beobachtung stand. »An der Einmündung der Naresh Kas, gleich am Südende des Nachtmarkts.«

König Maxim warf Staff einen Blick zu, der an der Tür stand, um sicherzugehen, dass dieser verstanden hatte; der Soldat nickte bestätigend.

»Beeil dich«, befahl der König.

Kell wandte sich ab und überließ die königliche Familie ihrem Gespräch über die zum Essen Tasch erwarteten Gäste, ihre bevorzugten Getränke – Kaffee, Wein oder starken Tee – und frische Bettwäsche.

An der Tür des Kristallgartens warf er einen Blick zurück. Rhy sah ihm mit einem Blick nach, der »Tut mir leid« hätte bedeuten können, genauso gut aber auch »Scher dich zum Teufel« oder »Wir sprechen uns noch«. Kell verdrängte den Gedanken und glitt zur Tür hinaus, während er die Briefe in seiner Manteltasche verstaute. Dann eilte er durch die Gänge des Palasts zurück zu seinen Gemächern. Sobald er den zweiten, kleineren Raum betreten hatte, zog er die Tür hinter sich zu. Rhy würde in einer so winzigen Kammer allenfalls seine Schuhe oder Anstecknadeln aufbewahren; Kell aber hatte das Zimmer in eine kleine, feine Bibliothek verwandelt, in der er alle von ihm gesammelten Bücher zur Magie aufbewahrte. Die Schriften waren philosophischen wie auch praktischen Inhalts. Viele hatte ihm Meister Thieren geschenkt, andere stammten aus der königlichen Bibliothek. Dazu kamen Notizbücher, in denen er seine Gedanken zum Blutzauber der Antari festgehalten hatte, über den kaum etwas bekannt war. Ein schmaler Band war Vitari gewidmet, der schwarzen Magie, die Kell im vergangenen Jahr kennengelernt, bekämpft und dann vernichtet hatte. Doch diese Seiten enthielten mehr Fragen als Antworten.

An der Innenseite der Tür befand sich eine Handvoll sorgfältig mit Blut aufgemalter Symbole – einfache Zeichen, die gut voneinander zu unterscheiden waren und Pforten zu verschiedenen Orten in der Roten Stadt bildeten. Einige waren verblasst, weil Kell sie seit langem nicht mehr erneuert hatte, andere wiederum ganz frisch. Eines der Symbole – ein Kreis mit einem x in der Mitte – führte zu dem Heiligtum Meister Thierens am fernen Ufer des Flusses. Während Kell die Umrisse des Zeichens mit dem Finger nachfuhr, stand ihm lebhaft vor Augen, wie er und Lila den tödlich verwundeten Rhy durch diese Tür geschleppt hatte. Ein anderes Symbol hatte einst zu Kells geheimer Kammer in den Purpurfeldern geführt, dem einzigen Ort in der ganzen Stadt, der nur ihm gehört hatte. Mittlerweile war es fast verblasst.

Kell ließ den Blick über die Tür gleiten, bis er das Zeichen fand, nach dem er gesucht hatte: drei sich kreuzende Linien, die sich zu einem Stern formten. Auch dieses Symbol brachte so manche Erinnerung mit sich – an den greisen König in seinem winzigen Zimmer, dessen knotige Finger eine Rotlondoner Münze umschlossen, während er murmelte, dass der Zauber bereits nachgelassen habe.

Kell zückte den Dolch, den er unter dem Ärmel seines Mantels verborgen trug, und zog die Klinge über sein Handgelenk; rubinrotes Blut quoll hervor. Kell berührte die Wunde mit den Fingern und erneuerte das Symbol. Dann gebot er: »As Tascen«. Durchschreite.

Er machte einen Schritt.

Die Welt erbebte unter seiner Hand, löste sich auf, dann trat er aus der dunklen Kammer in grelles Sonnenlicht. Die scharfen Strahlen erweckten den abklingenden Schmerz hinter seinen Augen zu neuem Leben. Statt in seiner provisorischen Bibliothek stand Kell nun in einem prächtigen Innenhof. Allerdings befand der Antari sich nicht im Grauen London, sondern in dem Garten eines wohlhabenden Bürgers des schmucken Städtchens Disan. Aber er kam nicht wegen der üppigen Obstbäume oder der gläsernen Statuen hierher, sondern weil der Garten an haargenau derselben Stelle lag wie das Graulondoner Schloss Windsor.

Es gab nur zwei Möglichkeiten des magischen Reisens – Kell konnte sich entweder zwischen zwei verschiedenen Orten derselben Welt oder genau demselben Ort zweier verschiedener Welten bewegen. Da der englische König auf Schloss Windsor eingesperrt war, das ein gutes Stück vom Grauen London entfernt lag, war Kell gezwungen, einen Umweg über Ostra Paverons Garten zu machen. Der Antari fand das einen klugen Einfall – nur leider gab es niemanden, der genug von Blutmagie verstand und seine Idee zu schätzen wusste. Außer vielleicht Holland, doch der lebte nicht mehr. Zudem hatte der weiße Antari bestimmt über ein so ausgeklügeltes Netzwerk von Übergängen zwischen den Welten verfügt, dass Kells Versuche sich im Vergleich dazu stümperhaft ausnahmen. Ein eiskalter Winterwind drang Kell durch Mark und Bein, und er fröstelte, während er die Briefe mit seiner unversehrten Hand aus der Tasche zog. Dann wendete er den Mantel, bis er die Seite fand, die er gesucht hatte: eine schwarze, knielange Jacke mit Kapuze und Samtfutter, wie gemacht für die Graue Stadt, wo die Kälte so beißend und feucht war, dass sie durch jede Kleidung bis unter die Haut drang.

Kell schlüpfte hinein und verstaute die Briefe tief in einer Tasche (die bei dieser Mantelseite anstelle von Seide mit weicher Wolle gefüttert war), atmete aus, wobei sich eine Wolke vor seinem Mund bildete, und zeichnete ein blutiges Symbol auf die Mauer. Als er nach der Schnur mit den Münzen um seinen Hals greifen wollte, fiel ihm plötzlich etwas auf. Kell hielt inne und sah sich nachdenklich um. Er war allein in dem Innenhof, völlig allein! Und plötzlich verspürte er den Wunsch, diese Einsamkeit zu genießen. Weiter als bis Disan hatte sich Kell – mit Ausnahme einer Reise in den Norden des arnesischen Reichs, als er und Rhy noch Kinder gewesen waren – noch nie von der Roten Stadt entfernt. Zwar hatte er schon immer unter Beobachtung gestanden, doch in den zwanzig Jahren, die er der arnesischen Krone diente, hatte er sich noch nie so eingesperrt gefühlt wie in den letzten vier Monaten. Kell war seit langem daran gewöhnt, wie ein wertvoller Gegenstand behandelt zu werden. Doch nun fühlte er sich wie ein Gefangener.

Vielleicht hätte er dem Roten Palast den Rücken kehren sollen, solange er noch die Möglichkeit gehabt hatte!

Du könntest immer noch abhauen, hörte er eine Stimme in seinem Ohr, die verdächtig wie die Lilas klang.

Sie hatte es geschafft, ihrem alten Leben zu entkommen. Könnte er es ihr nachtun? Er brauchte seine Welt nicht unbedingt zu verlassen, sondern es reichte, wenn er einfach diesem Garten, Disan und der Roten Stadt den Rücken kehrte. Er könnte eine Kutsche nehmen oder ein Boot bis zum Meer, und dann … Was dann? Wie weit würde er wohl kommen, mit nur einer Handvoll Lin in der Tasche und einem Auge, das ihn als Antari kennzeichnete?

Nimm dir einfach, was du brauchst, flüsterte ihm die Stimme zu.

Wie groß seine Welt doch war – und er hatte noch nichts von ihr gesehen!

Blieb er in Arnes, dann würde man ihn irgendwann ausfindig machen. Und wenn er nach Faro oder Vesk ginge? Für die Faroaner war sein Auge ein reines Symbol der Stärke. In Vesk hingegen trug er den Beinamen crat’a, Säule, – als laste ganz Arnes auf seinen Schultern. Und sollten die Herrscher eines der beiden Reiche ihn jemals in die Finger bekommen …

Kell starrte auf seine blutverschmierte Hand hinunter. Sankt. Wie konnte er auch nur daran denken, sich davonzustehlen?

Allein die Vorstellung, er könnte seiner Stadt tatsächlich den Rücken kehren, war verrückt. Das Königspaar und seinen Bruder im Stich lassen! Zwar hatte er sie schon einmal hintergangen – genauer gesagt, ein und dasselbe Unrecht wieder und wieder begangen – und dadurch fast alles verloren. Nie wieder würde er ihnen so etwas antun, egal, welche Unruhe in ihm erwacht war.

Du könntest endlich frei sein, beharrte die Stimme.

Doch genau das war das Problem – wie weit er auch fliehen mochte, er würde niemals frei sein. Denn er hatte seine Freiheit in dem Moment aufgegeben, in dem er sein Leben an das seines Bruders gebunden hatte.

»Genug!«, rief er, um seine Zweifel zum Schweigen zu bringen, während er unter seinem Hemd nach der Schnur mit der Graulondoner Münze tastete und sie sich über den Kopf streifte. Das Metall war von den vielen Jahren des Gebrauchs glatt und abgegriffen. Genug!, dachte er noch einmal, und legte seine blutverschmierte Hand auf die Mauer des Innenhofes. Er hatte einen Auftrag auszuführen.

»As Travars.« Durchreise.

Die Welt beugte sich der Magie des Blutbefehls, und Kell trat durch die Mauer, in der Hoffnung, seine Probleme mit der Roten Stadt hinter sich lassen zu können, im Gegenzug für ein paar Minuten mit dem greisen König.

Sobald er auf den Teppich in Schloss Windsor trat, verriet ihm sein Gefühl, dass seine Probleme jetzt erst begannen. Es musste etwas Schlimmes passiert sein!

Denn es war viel zu ruhig, und zu dunkel.

Die Wasserschüssel, die im Vorraum stets für ihn bereitstand, war leer, und die beiden Kerzen brannten nicht.

Mit gespitzten Ohren konnte er in der Ferne, irgendwo in den Gängen hinter ihm, Schritte hören; doch in dem vor ihm liegenden Zimmer herrschte Totenstille.

Tiefe Furcht beschlich ihn, als er das Wohnzimmer des Königs betrat, in der Hoffnung, den greisen Monarchen dort schlafend in seinem hochlehnigen Stuhl zu finden oder seine gebrechliche, doch klangvolle Stimme zu hören. Aber der Raum war verwaist. Die Fenster waren zum Schutz gegen den Schnee verriegelt, und das Feuer im Kamin loderte nicht mehr. Das Zimmer lag kalt, dunkel und abweisend vor ihm.

Kell trat näher an die Feuerstelle und streckte die Hände aus, als wollte er sie wärmen; und schon schlugen Flammen aus dem leeren Kaminrost. Die Lohe, die sich nur von Luft und Magie nährte, würde schnell wieder verlöschen; doch Kell ging bei seinem Schein durch das Zimmer und suchte nach Spuren, dass sich vor kurzem jemand hier aufgehalten hatte – erkaltetem Tee oder einem abgelegten Schal. Alles wirkte verlassen und unbewohnt.

Dann fiel sein Blick auf einen Brief.

Falls man das Stück cremefarbenen, steifen Papiers überhaupt so nennen konnte.

Dieses lag zusammengefaltet auf einem Tablett vor dem Kamin; und Kells Name prangte in der festen, selbstbewussten Schrift des Prinzregenten darauf.

Kell nahm den Brief, und noch bevor er ihn entfaltet hatte, wusste er bereits, was darin stand. Dennoch wurde ihm übel, als die Worte im Licht der magischen Flammen vor seinen Augen tanzten.

Der König ist tot.

II

Die vier Worte trafen ihn wie ein Schlag.

Der König ist tot.

Kell geriet ins Taumeln, da er noch nie jemanden verloren hatte. Jetzt, da das Leben des Prinzen an das seine gebunden war, fürchtete er den Tod mehr als je zuvor; doch bis zur Schwarzen Nacht war noch nie jemand, den er kannte – der ihm nahestand –, gestorben. Er hatte König George immer sehr gemocht, sogar in den letzten Jahren, als Wahnsinn und Blindheit den Monarchen des Großteils seiner Würde und seiner ganzen Macht beraubt hatten.

Und jetzt war er tot. Thieren hätte gesagt, dass ein Ganzes wieder in seine Teile zerfallen war.

Unten hatte der Prinzregent ein Postskriptum angefügt.

Tretet hinaus in den Gang. Man wird Euch in meine Gemächer führen.

Kell zögerte und blickte sich in dem leeren Raum um. Widerstrebend schloss er die Hand zur Faust, woraufhin das Feuer im Kamin erlosch und alles wieder in tiefe Dunkelheit getaucht wurde. Er ging zurück in das Vorzimmer, dann trat er in die dahinter liegenden Gänge.

Ihm kam es vor, als betrete er eine andere Welt.

Zwar war Schloss Windsor nicht so prächtig wie der St.-James-Palast, doch wirkte es bei weitem nicht so düster, wie das Wohnzimmer des verstorbenen Königs es vermuten ließ. Die Gänge waren mit wärmenden Wandteppichen und Läufern geschmückt. Überall glänzten goldene und silberne Kerzenleuchter und Teller. In Wandhalterungen brannten Laternen; von fern drangen Stimmengewirr und Musik an Kells Ohr.

Als er ein Räuspern hinter sich vernahm, wandte Kell sich um. Sein Blick fiel auf einen Diener in eleganter Livree, der auf jemanden zu warten schien.

»Ah, ausgezeichnet, Sir. Bitte folgen Sie mir«, sagte der Mann mit einer Verbeugung und ging sofort den Gang hinunter.

Während Kell der Bitte des Mannes nachkam, ließ er seinen Blick wandern. Er war noch nie in den Gängen jenseits der Gemächer des Königs gewesen. Bestimmt hatte es hier früher ganz anders ausgesehen!

In jedem Raum, an dem sie vorübergingen, flackerte ein helles Feuer im Kamin; daher war es im ganzen Schloss unangenehm warm. Überall standen und saßen Menschen herum. Während ihn der Diener an tuschelnden Damen und neugierig dreinblickenden Herren vorbeiführte, dachte Kell unwillkürlich, dass man ihn hier zur Schau stellte. Er ballte die Fäuste und senkte den Blick. Als man ihn schließlich in einem geräumigen Wohnzimmer allein ließ, war Kells Gesicht von Hitze und Zorn gerötet.

»Ah, Meister Kell!«

Der Prinzregent – nein, der König, verbesserte sich Kell – saß auf einem Sofa, umringt von einer Handvoll steifer Herren und kichernder Damen. Er wirkte noch beleibter und überheblicher als früher; seine Weste spannte sich über dem Bauch, und sein Kinn war hochnäsig emporgereckt.

Beim Anblick Kells in seinem schwarzen Reisemantel verstummten seine Gäste.

»Majestät«, grüßte Kell und senkte den Kopf mit der Andeutung einer Verbeugung. Dabei fiel eine Haarsträhne vor sein tintenschwarzes Auge. Er wusste, dass er sein Beileid hätte ausdrücken müssen, aber als er dem neuen König ins Gesicht sah, hatte Kell das Gefühl, als sei er derjenige, der aufrichtig trauerte. »Ich hätte Euch in St. James aufgesucht, wenn ich …«

Der Monarch machte eine gebieterische Handbewegung. »Ich bin nicht wegen Euch hier«, sagte er und erhob sich ohne jede Spur von Anmut. »Vielmehr verbringe ich zwei Wochen im Schloss, um dieses und jenes zu erledigen; gewissermaßen um alles zu Ende zu bringen.« Ihm musste der Ausdruck der Abscheu aufgefallen sein, der sich auf Kells Gesicht spiegelte, denn er fragte: »Was ist mit Euch?«

»Ihr wirkt nicht besonders betroffen von Eurem Verlust«, entgegnete Kell.

König George schnaubte: »Mein Vater ist seit drei Wochen tot; dabei hätte er sich und mir den Gefallen tun und schon vor Jahren, gleich nachdem er erkrankt war, sterben sollen. Das wäre für alle besser gewesen.« Ein grimmiges Lächeln glitt über das Gesicht des neuen Königs. »Für Euch muss sein Tod allerdings ein Schock sein.« Er trat zu einem Wandbüfett und goss sich etwas zu trinken ein. »Ich vergesse immer«, fuhr er fort, während die bernsteinfarbene Flüssigkeit in das Kristallglas perlte, »dass Ihr, solange Ihr Euch in Eurer Welt aufhaltet, keine Neuigkeiten von uns habt.«

Kell versteifte sich, während seine Aufmerksamkeit zu den Höflingen wanderte, die über den weitläufigen Raum verteilt standen. Sie tuschelten miteinander und beäugten Kell über ihre Gläser hinweg.

Am liebsten hätte Kell den Monarchen am Kragen gepackt und zurechtgewiesen, beherrschte sich aber.

»Was habt Ihr diesen Menschen über mich erzählt?«, fragte er und bemühte sich, leise und ruhig zu sprechen.

George winkte ab. »Oh, nichts, was Euch beunruhigen sollte. Ich sagte ihnen, Ihr wäret ein ausländischer Würdenträger. Was genau genommen auch stimmt. Doch je weniger sie wissen, desto mehr zerreißen sie sich leider das Maul. Vielleicht sollten wir Euch einfach …«

»Ich möchte«, unterbrach ihn Kell, »Eurem Vater die letzte Ehre erweisen.« Er wusste, dass die Grauweltler ihre Verstorbenen begruben. Die Gepflogenheit, die Leichname in Kisten zu stecken, kam ihm äußerst merkwürdig vor. Andererseits bedeutet es, dass der König – zumindest das, was von ihm übrig war – sich irgendwo hier befinden musste.

Der Monarch seufzte. »Das dachte ich mir«, sagte er und trank aus. »Er ist in der Kirche. Doch zunächst …« – er streckte die mit Ringen überladene Hand aus – »darf ich um meinen Brief bitten.« Kell zog den Umschlag aus der Manteltasche. »Und um das Schreiben für meinen Vater.«

Widerstrebend holte Kell auch die zweite Nachricht hervor. Der greise König hatte die Briefe stets äußerst behutsam behandelt und Kell angewiesen, das Siegel keinesfalls zu beschädigen. Sein Nachfolger hingegen nahm ein kurzes Messer vom Tisch, riss den Umschlag damit auf und zog den Inhalt heraus. Kell schmerzte der Gedanke, dass George nunmehr sehen würde, wie kurz der Brief war.

»Ihr seid so weit gereist, nur um ihm das vorzulesen?«, fragte der König verächtlich.

»Ich mochte ihn sehr.«

»Nun, jetzt müsst Ihr mit mir vorliebnehmen.«

Kell schwieg.

Der zweite Brief war bedeutend länger, und der König ließ sich auf ein Sofa sinken, um ihn zu lesen. Kell fühlte sich ausgesprochen unwohl, als er dastand und wartete, die Augen der Höflinge auf sich gerichtet. Nachdem der König die Zeilen drei- oder viermal überflogen hatte, nickte er nachdenklich, steckte den Brief ein und stand auf.

»Also gut«, sagte er. »Bringen wir es hinter uns.«

Kell folgte dem Monarchen zur Tür hinaus und war froh, dem Zimmer und den bohrenden Blicken entrinnen zu können.

»Draußen ist es verflixt kalt«, merkte der König an und hüllte sich in einen prächtigen Mantel mit Pelzkragen. »Vielleicht könntet Ihr etwas dagegen unternehmen?«

Kell warf ihm einen scharfen Blick zu. »Gegen das Wetter? Nein, das ist unmöglich.«

Der König zuckte mit den Achseln; dann traten sie aus dem Palast, gefolgt von einer ganzen Dienerschar. Der Schnee fiel, oder besser gesagt, wirbelte in wilden Spiralen durch die Luft, den gefrorenen Boden kaum berührend. Gegen den beißenden kalten Wind an diesem feuchten Februartag zog sich Kell die Kapuze über den Kopf und hüllte sich fester in seinen Mantel.

Trotz der Kälte waren seine Hände in den Manteltaschen ungeschützt, so dass seine Fingerspitzen bereits taub wurden; doch Antari waren auf ihre Hände sowie ihr Blut angewiesen, um Magie wirken zu können; daher waren Handschuhe unbequem und hinderlich, wenn es galt, einen Zauber schnell ausführen zu müssen. Zwar hatte er hier, im Grauen London, wohl keinen Angriff zu fürchten; dennoch war es besser, für alle Fälle gewappnet zu sein …

Zudem erschien Kell – aufgrund der Abneigung und des größeren Misstrauens, die er und der König einander entgegenbrachten – jede simple Unterhaltung wie ein Zweikampf. Und die Begeisterung des Monarchen für die Magie wuchs zunehmend. Wie lange würde es wohl dauern, bis er seinen Männern befahl, Kell anzugreifen, nur um zu sehen, wie dieser sich zur Wehr setzte? Allerdings würde ein solches Vorgehen die Kommunikation zwischen ihren Welten völlig zum Erliegen bringen, und der neue König wäre wohl kaum so ausgesprochen töricht. Zumindest hoffte Kell das –, denn so sehr er den Monarchen auch hasste, so wenig wollte er die einzige Berechtigung verlieren, die Grenzen zu seiner Welt zu überschreiten.

Kell tastete nach der Münze in seiner Manteltasche und spielte gedankenverloren damit, um seine Finger warm zu halten. Schließlich erreichten sie die Kirche – ein beeindruckendes, himmelwärts strebendes Gebäude mit spitzen Bögen und Vorsprüngen.

»Die St.-George-Kirche«, erläuterte der Monarch, während er über die Schwelle trat.

Drinnen wölbte sich eine hohe Decke über einem Steinfußboden mit Schachbrettmuster. König George legte seinen Mantel ab, ohne nachzusehen, ob sich jemand hinter ihm befand. Und wirklich stand ein Diener bereit, ihm das Kleidungsstück abzunehmen. Kell hob den Blick zu den Lichtstrahlen, die durch die bunten Glasscheiben hereindrangen, und dachte unwillkürlich, dass das kein schlechter Ort für ein Grab war. Bis er begriff, dass George III. seine letzte Ruhestätte nicht hier oben im Sonnenlicht gefunden hatte.

Sondern unten, in der Grabkammer.

Die niedrige Decke und die schlechte Luft, gepaart mit dem Geruch nach staubigem Stein, jagten Kell eine Gänsehaut über den Rücken.

Der König nahm einen Kerzenhalter aus einem Regal. »Wärt Ihr bitte so freundlich?«, bat er. Kell runzelte die Stirn. In Georges Frage waren Gier und Verlangen zu hören.

»Aber natürlich«, antwortete Kell. Er streckte die Hand aus, und seine Finger schwebten einen Moment lang über den Kerzen, bevor sie sich auf die langen Streichhölzer zubewegten, die in einer Vase steckten. Er ergriff eines davon, riss es mit einer kleinen, übertrieben feierlichen Geste an und entzündete die Kerzen.

König George schürzte enttäuscht die Lippen. »Meinem Vater habt Ihr Eure magischen Kunststückchen nicht vorenthalten.«

»Er war ein ganz anderer Mensch als Ihr«, erwiderte Kell und löschte das Streichholz mit einer raschen Handbewegung.

Das Stirnrunzeln des Königs vertiefte sich. Ganz offensichtlich war er es nicht gewöhnt, dass man ihm etwas verweigerte. Dabei war Kell sich nicht sicher, ob der Monarch wegen der Abfuhr als solcher erzürnt war oder weil der Antari ihm seine magischen Künste vorenthielt. Warum bestand George auf einer Demonstration von Kells Können? Nur, um sich mit eigenen Augen zu versichern? Gierte er nur nach Unterhaltung? Oder steckte mehr dahinter?

Kell folgte dem Regenten durch die königliche Gruft und unterdrückte einen Schauer bei dem Gedanken, hier begraben zu liegen. Eine Kiste in der Erde war schon schlimm genug, aber hier eingemauert zu sein, durch dicke Steinmauern von der Welt getrennt? Niemals würde Kell begreifen, wieso die Grauweltler ihre Toten wegsperrten und ihre Leichname in Gold, Holz und Stein hüllten, als wäre von dem Menschen noch irgendetwas übrig. Und falls dem tatsächlich so war, konnte es wohl kaum eine schlimmere Strafe geben!

Als König George beim Grabmal seines Vaters angelangt war, stellte er den Kerzenleuchter auf den Boden, hob den Saum seines Mantels und kniete mit gesenktem Kopf nieder. Ein paar Augenblicke lang bewegte er stumm die Lippen, dann zog er ein goldenes Kreuz unter dem Kragen hervor und hob es an die Lippen. Schließlich stand er auf und wischte sich stirnrunzelnd den Staub von den Knien.

Kell legte nachdenklich die Hand auf das Grab und wünschte, etwas – irgendetwas – hätte sich darin geregt. Doch der Stein blieb kalt und stumm.

»Ihr solltet ein Gebet sprechen«, meinte der König.

Kell runzelte verwirrt die Stirn. »Warum das?«

»Für sein Seelenheil, natürlich.« Der König musste ihm seine Verwirrung angesehen haben, denn er fuhr fort: »Gibt es denn in Eurer Welt keinen Gott?« Kell schüttelte den Kopf. Bestürzt fragte George: »Was, Ihr glaubt nicht an ein höheres Wesen?«

»Das habe ich nicht gesagt«, antwortete Kell. »Man könnte sagen, dass wir die Magie anbeten. Sie ist die höchste uns bekannte Macht.«

»Das ist doch Ketzerei!«

Kell hob eine Braue und ließ die Hand von der Grabplatte gleiten.

»Majestät, Ihr betet etwas an, das Ihr weder sehen noch berühren könnt. Ich hingegen verehre etwas, das mich zu jeder Tages- und Nachtzeit umgibt. Was ist wohl logischer?«

Der König zog ein finsteres Gesicht. »Das ist doch keine Frage der Logik, sondern des Glaubens!«, entgegnete er.

Religion. In Kells Augen war das nur ein schwacher Ersatz für die Magie, doch er konnte den Grauweltlern wohl kaum einen Vorwurf machen. An irgendetwas musste man glauben, und da es hier keine Magie mehr gab, mussten sich die Bewohner dieser Welt mit etwas Geringerem zufriedengeben. Einem Gott, der nur aus unergründlichen Geheimnissen und Verboten bestand. Ironischerweise hatten die Graulondoner der Magie entsagt, lange bevor sie tatsächlich aus ihrer Welt verschwunden war, hatten sie durch ihren vermeintlich allmächtigen Gott ersetzt.

»Was tut Ihr mit Euren Verstorbenen?«, beharrte der König.

»Wir verbrennen sie.«

»Ein barbarisches Ritual!«

»Immer noch besser, als sie in eine Kiste zu stecken.«

»Und was ist mit ihren Seelen?«, fragte der König, der ehrlich bestürzt wirkte. »Was passiert Eurer Meinung nach mit den Seelen der Verstorbenen, wenn Ihr nicht an Himmel und Hölle glaubt?«

»Sie kehren zurück zur Quelle allen Seins«, antwortete Kell. »Alles ist voller Magie, Majestät. Sie ist der Urgrund des Lebens. Wir glauben, dass die Seele nach dem Tod in den Strom des Seienden zurückkehrt und der Körper wieder in die einzelnen Elemente zerfällt.«

»Doch was ist dann mit dem Ich?«

»Das hört einfach auf zu existieren.«

»Und was für einen Sinn macht es dann«, brummte der König, »ein möglichst gutes Leben zu führen, wenn mit dem Tod alles zu Ende ist? Man im Leben nach dem Tod nicht dafür belohnt wird?«

Kell hatte sich schon oft ähnliche Gedanken gemacht; doch ihm war es nie um das Leben nach dem Tod gegangen. Vielmehr hatte er Angst, eines Tages einfach nicht mehr zu existieren, ganz so, als hätte es ihn nie gegeben. Eher würde die Magie ins Graue London zurückkehren, als dass er König George bei irgendetwas beipflichtete. »Vermutlich geht es nur darum, ein gutes Leben zu führen.«

Georges Wangen röteten sich. »Was aber hält die Menschen davon ab zu sündigen, wenn sie nichts zu befürchten haben?«

Kell zuckte mit den Achseln. »Ich habe Menschen im Namen ihres Gottes sündigen sehen ebenso wie im Namen der Magie. Der Mensch neigt dazu, die höheren Mächte zu missbrauchen, egal, welche Form diese annehmen.«

»Kein Leben nach dem Tod«, grollte der König. »Keine unsterbliche Seele?! Das ist doch unnatürlich.«

»Ganz im Gegenteil«, antwortete Kell. »Es ist die natürlichste Sache der Welt. Alles in der Natur unterliegt einem ewigen Kreislauf, und wir sind ein Teil davon. Unnatürlich ist es hingegen, an einen unfehlbaren Mann zu glauben und an ein hübsches Plätzchen im Himmel, das auf einen wartet.«

Die Miene des Königs verdüsterte sich. »Nehmt Euch in Acht, Meister Kell. Das ist Gotteslästerung.«

Kell runzelte die Stirn. »Majestät, ich hätte Euch nicht für so fromm gehalten.«

Der König bekreuzigte sich. »Sicher ist sicher. Außerdem«, fuhr er fort und blickte sich um, »bin ich König von England durch die Gunst Seiner Gnade. Meine Herrschaft verdanke ich jenem Gott, den Ihr soeben geschmäht habt. Seinem ewigen Ruhme diene ich.« Es klang, als hätte er die Worte auswendig gelernt. »Vielleicht«, fuhr er fort und verzog angestrengt das Gesicht, »würde ich Euren Gott anbeten, wenn ich ihn wie Ihr sehen und berühren könnte.«

Womit sie wieder am Ausgangspunkt ihres Gesprächs waren. Der alte König war der Magie mit Ehrfurcht und kindlichem Staunen begegnet. Sein Nachfolger betrachtete sie – wie auch alles andere – mit Gier.

»Ich habe Euch schon einmal gewarnt, Majestät«, sagte Kell. »In Eurer Welt hat die Magie keinen Platz. Nicht mehr.«

George lächelte, und einen Moment lang hatte er mehr Ähnlichkeit mit einem hungrigen Wolf als mit einem wohlgenährten König. »Ihr habt selbst gesagt, Meister Kell, dass alles einem ewigen Kreislauf unterliegt. Vielleicht wird unsere Zeit wiederkommen.« Und schon war das Grinsen verschwunden, ersetzt durch den gewohnten Ausdruck heiterer Belustigung. Die Wirkung war verstörend, und Kell fragte sich, ob George wirklich so töricht und selbstbezogen war, wie ihm nachgesagt wurde, oder ob sich unter dieser oberflächlichen, genusssüchtigen Hülle noch etwas anderes verbarg.

Was hatte Astrid Dane damals gesagt? Ich mag Dinge nicht, die mir nicht gehören. Ich vertraue ihnen nicht.

Ein scharfer Luftzug fuhr durch die Grabkammer und brachte die Kerzen zum Flackern.

»Kommt«, gebot George, während er Kell und der Gruft des alten Königs den Rücken zukehrte.

Kell zögerte, dann holte er den Rotlondoner Lin, auf dem ein Stern glitzerte, aus der Manteltasche. Monat für Monat hatte Kell dem alten König eine frische Münze mitgebracht; denn dieser hatte stets behauptet, dass die Magie des alten Lin vergehe wie eine ersterbende Glut, um dem Antari eine neue taschenwarme, nach Rosen duftende Münze abzuschmeicheln. Kell musterte das Geldstück und drehte es in den Fingern. »Die ist ganz frisch, Majestät.« Er berührte das Metall mit den Lippen, dann legte er die Münze auf die kalte, steinerne Grabplatte.

»Sores nast«, flüsterte er. Schlaft wohl.

Anschließend folgte Kell dem neuen König die Treppe hinauf, zurück in die Kälte.

Kell zwang sich, ruhig stehen zu bleiben, während der König von England seinen Brief zu Ende schrieb.

Der Monarch ließ sich Zeit, bis die Stille so schwer und unbehaglich wurde, dass Kell am liebsten irgendetwas gesagt hätte, nur um das Schweigen zu brechen. Da aber zu vermuten stand, dass König George genau das beabsichtigte, zügelte Kell seine Zunge und sah zu, wie der Schnee vor den Fenstern zu Boden tanzte und sich die Dunkelheit herabsenkte.

Als der Monarch endlich fertig war, lehnte er sich zurück und nahm einen Becher Wein. Während er trank, starrte er die Seiten an. »Erzählt mir mehr von der Magie«, sagte er. Kell versteifte sich, doch der König fuhr fort: »Findet sich diese Begabung bei allen Bewohnern Eurer Welt?«

Kell zögerte. »Nein. Zudem ist sie nicht gleichmäßig verteilt.«

George schwenkte das Glas in den Händen. »Man könnte also sagen, dass die Mächtigen von ihr selbst erwählt werden.«

»Manche behaupten das«, erwiderte Kell. »Andere hingegen sagen, es sei reine Glückssache. Wie eine gute Hand beim Kartenspiel.«

»Wenn dem so ist, dann müsst Ihr jede Menge Glück gehabt haben.«

Kell sah ihn unbewegt an. »Wenn Ihr mit dem Brief fertig seid, sollte ich …«

»Wer aber vermag es wie Ihr«, unterbrach ihn der König, »zwischen den Welten zu wandern? Gewiss sind es nur wenige, da ich ansonsten an Eurer statt jemand anderen zu Gesicht bekommen hätte. Es ist äußerst verwunderlich«, sagte er und stand auf, »dass Euch König Maxim jemals aus den Augen lässt.«

Kell konnte die Gedanken in den Augen seines Gegenübers wie Zahnräder ineinandergreifen sehen. Doch er hatte nicht die leiseste Absicht, sich der königlichen Sammlung einverleiben zu lassen.

»Majestät«, erwiderte Kell mit bewusst ruhiger Stimme, »falls Ihr danach trachtet, mich hier zu behalten, um irgendeinen Vorteil daraus zu schlagen, möchte ich Euch dringend davon abraten. Bedenkt, dass mit einem solchen Versuch jede weitere Kommunikation mit meiner Welt für immer verwirkt wäre.« Er war versucht hinzuzufügen: Bitte, tut das nicht. Versucht es nicht einmal. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass damit auch die einzige Möglichkeit verlorenginge, seiner eigenen Welt zu entkommen. Sicherheitshalber ergänzte er: »Zudem lässt sich ein Antari nicht so einfach einsperren.«

Zum Glück hob der König seine beringten Hände in einer spöttischen Geste der Kapitulation. »Ihr habt mich missverstanden«, lächelte er; dabei war Kell sich sicher, dass er den Monarchen ganz genau verstanden hatte. »Ich bin lediglich der Meinung, dass unsere großen Königreiche ein engeres Band knüpfen sollten.«

Dann faltete er den Brief und versiegelte ihn mit Wachs. Er muss einige Seiten mehr haben als sonst, dachte Kell, als er den dicken Packen Papier schließlich in der Hand hielt.

»Seit Jahren ist unsere Korrespondenz voller Höflichkeitsfloskeln; statt wahrer Geschichten finden sich darin Anekdoten, anstelle von Erklärungen nichts als Warnungen; nutzlose Informationsfetzen ersetzen wirkliches Wissen, das wir miteinander teilen sollten«, fuhr der König fort.

Kell verstaute den Brief in der Manteltasche. »Wenn das alles ist …«

»Nein«, unterbrach George ihn. »Ich habe etwas für Euch.«

Kell zuckte zusammen, als der Monarch eine kleine Schatulle auf den Tisch stellte. Er machte keine Anstalten, danach zu greifen, sondern sagte nur: »Zu gütig von Euch, Majestät. Aber ich darf das nicht annehmen.«

Georges aufgesetztes Lächeln verschwand. »Ihr maßt Euch an, ein Geschenk des Königs von England abzulehnen?«

»Ich würde es ablehnen, egal, von wem es kommt«, erwiderte Kell. »Insbesondere, da es so offensichtlich als Entlohnung gedacht ist. Auch wenn ich nicht weiß, wofür.«

»Nur eine Kleinigkeit«, antwortete der Monarch. »Bringt mir das nächste Mal, wenn Ihr mich aufsucht, Eurerseits etwas mit.«

Kell schnitt insgeheim eine Grimasse. »Schmuggel ist Verrat«, zitierte er die Regel, gegen die er selbst unzählige Male verstoßen hatte.

»Ich würde Euch reichlich entlohnen.«

Kell zwickte sich in den Nasenrücken. »Majestät, früher hätte ich Eure Bitte in Betracht gezogen.« Dabei dachte er: Allerdings nur dann, wenn nicht Ihr, sondern jemand anders mich gefragt hätte. Dann fuhr er laut fort: »Doch diese Zeiten sind vorbei. Bittet König Maxim, sein Wissen mit Euch zu teilen. Oder fragt ihn nach einem Geschenk; gewährt er Eure Bitte, werde ich es Euch überbringen. Doch aus freien Stücken werde ich es keinesfalls tun.« Jedes dieser Worte schmerzte wie eine Wunde, über die erst eine zarte, noch empfindliche Haut gewachsen ist. Kell verbeugte sich und wandte sich zum Gehen, obwohl der König ihn noch nicht entlassen hatte.

George IV. war mittlerweile aufgestanden und erwiderte mit hochroten Wangen: »Wie es Euch beliebt. Ich begleite Euch hinaus.«

»Nein«, sagte Kell und wandte sich zum Gehen. »Macht Euch keine Umstände«, fügte er hinzu. »Ihr habt Gäste, die Eurer Aufmerksamkeit bedürfen.« Seine Worte waren freundlich, doch der Ton kühl. »Ich finde den Weg zurück.«

Und wagt es bloß nicht, mir zu folgen.

Kell ließ den König mit zorngerötetem Gesicht neben seinem Schreibtisch stehen und ging zurück zum Zimmer des verstorbenen Monarchen. Am liebsten hätte er die Tür hinter sich zugesperrt, doch sie war natürlich nur von außen zu verriegeln. Schließlich hatte dieser Raum als Gefängnis gedient – wenn auch als ein königliches.

Kell schloss die Augen und versuchte, sich an seine letzte Begegnung mit dem greisen Monarchen zu erinnern. Dieser hatte krank, sogar sehr krank ausgesehen. Dennoch hatte er Kell erkannt, seine Miene sich aufgehellt; und wie stets hatte er sich mit einem Lächeln den Brief von Königin Emira unter die Nase gehalten, um seinen Duft einzuatmen.

»Rosen«, hatte er sehnsüchtig gemurmelt. »Immer diese Rosen!«

Kell öffnete die Augen. Ein müder, tieftrauriger Teil seiner Selbst wollte einfach nur so schnell wie möglich nach Hause. Andererseits trieb es ihn weg von diesem verflixten Schloss, irgendwohin, wo er kein königlicher Bote, kein Antari und auch kein Gefangener oder Prinz war; er wollte sich in den Straßen der Grauen Stadt verlieren, mit Tausenden anderer Schatten verschmelzen.

Kell trat an die gegenüberliegende Wand, wo zu beiden Seiten des Fensters Vorhänge in schweren Falten zu Boden hingen. Trotz der großen Kälte im Zimmer waren die Scheiben nicht vereist. Kell schob den Vorhang beiseite, so dass die Tapete zum Vorschein kam; auf ihrem Muster prangte ein Symbol, dessen Konturen im Dämmerlicht verschwammen: ein von einem Strich durchzogener Kreis, der eine Tür von Schloss Windsor in den St. James-Palast bildete. Kell schob den schweren Vorhang noch weiter zurück, bis er ein zweites Zeichen freigab. Dieses wäre schon längst vollständig verblasst, hätte der Stoff es nicht vor Licht und Zeit geschützt.

Kell hatte den sechszackigen Stern schon vor vielen Jahren als eines der ersten Symbole gezeichnet, kurz nachdem man den König nach Windsor verbracht hatte. Das Gegenstück dazu befand sich auf der Steinmauer des Gartens, der an den Westminster-Palast grenzte. Bestimmt war dieses zweite Symbol schon vor langem verschwunden, vom Regen verwaschen oder von Moos überwachsen. Aber das spielte keine Rolle. Einmal aufgebracht, hatte ein Blutsiegel auch dann noch Bestand, wenn seine Linien verblasst und für das Auge schon längst nicht mehr zu erkennen waren.

Kell schob den Ärmel hoch und zückte sein Messer. Er führte die Klinge über die Außenseite des Arms, dann berührte er die oberflächliche Wunde und zog das Symbol an der Wand nach. Während er seine Hand darauf presste, warf er einen letzten Blick zurück in das verwaiste Zimmer, auf das unter der Tür hereinsickernde Licht, und lauschte dem Lachen, das von fern an sein Ohr drang.

Verfluchte Könige, dachte Kell, dann ließ er Schloss Windsor für immer hinter sich.

III

Am Rande von Arnes

Zum ersten Mal seit Monaten hatte Lila wieder festen Boden unter den Füßen.

Als sie vor drei Wochen vor Korma gelegen hatten, hatte Lila ein schlechtes Los gezogen und an Bord bleiben müssen. Davor hatten sie in Sol und Rinar geankert, doch Emery bestand beide Male darauf, dass Lila das Schiff nicht verließ. Sie hatte gute Lust, dem Kapitän die Stirn zu bieten, doch irgendetwas in seiner Stimme ließ sie gehorchen. Nur in der Hafenstadt Elon war sie, wenn auch nur für eine halbe Nacht, an Land gegangen; und das war bereits über zwei Monate her.

Jetzt prüfte sie den Boden mit einem Stiefel und wunderte sich, wie fest er sich anfühlte. Denn auf dem Meer war alles unablässig in Bewegung. Sogar an windstillen Tagen, bei ruhiger See, hatte man Wasser unter den Planken; die ganze Welt schlingerte und stampfte. Nicht umsonst pflegte man von Seebeinen zu sprechen und davon, wie sehr sie einen ins Wanken brachten – zuerst, wenn man an Bord ging, weil man sie sich erst noch erwerben musste, und dann erneut, wenn man sich wieder an festen Boden unter den Füßen gewöhnen musste. Doch als Lila am Hafen entlangspazierte, fühlte sie sich nicht, als müsste sie um ihr Gleichgewicht ringen. Ganz im Gegenteil, kam sie sich fest verankert vor, als sei ihr ganzes Sein perfekt ausbalanciert und nichts und niemand könnte sie umwerfen.

Sie hatte gute Lust, sich mit irgendjemandem anzulegen.

Stross, der erste Offizier, nannte Lila oft einen Hitzkopf (was gewiss als Kompliment gemeint war). Dabei war ein Kampf von Mann zu Mann doch der einfachste Weg, um zu zeigen, was in einem steckte, und herauszufinden, ob man noch bei Kräften war. Gewiss, sie waren den ganzen Winter über auf See in verschiedenste Gefechte verwickelt gewesen; doch ein Kampf an Land war etwas ganz anderes. Schließlich wurden auch Pferde auf Sandboden trainiert, damit sie auf festem Untergrund umso schneller liefen.

Lila ließ die Knöchel knacken und trat von einem Fuß auf den anderen.

Immer auf der Suche nach Ärger, hörte sie eine mahnende Stimme in ihrem Kopf. Irgendwann wirst du mehr davon haben, als dir lieb ist. Lila zuckte zusammen, als sie dieses geisterhafte Echo von Barrons Worten hörte. Die Erinnerung war immer noch zu schmerzhaft, um daran zu rühren.

Sie sah sich um. Der Nachtfalke lag vor Sasenroche, einer Ansammlung von Gebäuden aus Holz und Stein am äußersten Rande des Königreichs Arnes.

Glocken verkündeten die Stunde, und ihr Klang drang durch Felsen und Nebel gedämpft an ihr Ohr. Als Lila die Augen zusammenkniff, konnte sie drei weitere Schiffe ausmachen und anhand ihrer Flaggen zuordnen: einen Arnesier, ein veskanisches Handelsschiff, das wirkte, als hätte man es aus einem Stück schwarzem Holz geschnitzt, sowie einen faroanischen Gleiter – das langgestreckte, federförmige Skelett eines Schiffes. Auf hoher See konnten die vielen spitzen Widerhaken entlang des Rumpfs und der Masten nach Bedarf mit Segeltuch bespannt werden, um jeden Windhauch auszunutzen.

Lila beobachtete die Seeleute, die sich auf dem Deck des Veskaners bewegten. Obwohl sie sich bereits seit vier Monaten an Bord des Nachtfalken befand, hatten sie bisher die arnesischen Hoheitsgewässer nicht verlassen, so dass Lila die Bewohner der Nachbarreiche noch nie näher in Augenschein hatte nehmen können. Natürlich waren ihr die unterschiedlichsten Geschichten zu Ohren gekommen (Seeleute gierten nach Erzählungen ebenso sehr wie nach frischer Meeresluft und billigem Fusel). Sie hatte von der dunklen Haut der Faroaner gehört, die unzählige Edelsteine zierten, sowie von den hünenhaften Veskanern, deren Haar wie poliertes Metall schimmerte.

Doch Geschichten waren das eine; etwas ganz anderes war es, das alles mit eigenen Augen sehen zu können.

Die Welt, in die sie geraten war, war voller unbekannter Regeln, fremder Völker und Sprachen; von Magie durchwirkt. Lila hatte inzwischen die Erfahrung gemacht, dass es das Schwierigste an ihrer Rolle hier an Bord war, so zu tun, als wäre ihr diese gänzlich unbekannte Welt bereits seit Ewigkeiten vertraut; eine Gelassenheit zeigen zu müssen, die in einem ganzen Leben selbstverständlicher Erfahrungen gründete. Lila war schnell von Begriff und eine Meisterin der Verstellung. Aber hinter ihrer Maske der Gleichmut nahm sie alles wie ein Schwamm in sich auf und prägte sich die fremden Wörter und Gepflogenheiten ein.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit von den fremden Schiffen ab, als sie wahrnahm, wie sich Alucards Schritte über den hölzernen Steg näherten. Der Kapitän blieb neben ihr stehen, atmete tief ein, während er eine Hand auf ihre Schulter legte.

Lila versteifte sich noch immer bei dieser plötzlichen Berührung. Diesen Reflex würde sie wohl nie loswerden, doch immerhin entzog sie sich dem Kapitän nicht.

Emery war wie üblich extravagant gekleidet; er trug einen silberblauen Mantel und darüber eine auffällige schwarze Schärpe; auf seinem goldbraunen Haar, das von einer schwarzen Spange zurückgehalten wurde, saß ein eleganter Hut. Offensichtlich war der Kapitän so versessen auf Kopfbedeckungen wie Lila auf Messer. Das einzig Ungewöhnliche an ihm war die Umhängetasche, die er um die Schulter geschlungen trug.

»Riecht Ihr das auch, Bard?«, fragte der Kapitän auf Arnesisch.

Lila sog die Luft ein. »Salz, Schweiß und Ale?«, fragte sie.

»Geld«, antwortete der Kapitän fröhlich.

Lila ließ den Blick über die Hafenstadt schweifen. Der abendliche Winternebel verschluckte die Dächer der wenigen geduckten Gebäude. Und das, was sie trotz der dichten Schwaden erkennen konnte, war nicht gerade beeindruckend. Besondere Reichtümer lagen in dem Städtchen wohl nicht verborgen. Ja, hier schien rein gar nichts versteckt zu liegen, vielmehr wirkte Sasenroche wie die Verkörperung der Bescheidenheit.

Was offenbar beabsichtigt war, denn offiziell gab es die Stadt überhaupt nicht.

Sie war auf keiner Landkarte verzeichnet. Lila hatte schnell herausgefunden, dass es Land- und Seekarten gab, die sich so sehr wie die einzelnen London voneinander unterschieden. Während Erstere nichts Besonderes waren, zeigten die Seekarten nicht nur das offene Meer, sondern auch alle seine Geheimnisse: verborgene Eilande und Städte, Orte, die es zu vermeiden oder unbedingt aufzusuchen galt sowie die Namen unentbehrlicher Gewährsleute. Diese Karten durften das Schiff, zu dem sie gehörten, nicht verlassen; es war strengstens untersagt, sie zu verkaufen oder einzutauschen. Denn die Kunde von einer solchen Missetat hätte sich unweigerlich unter den anderen Seefahrern verbreitet und eine strenge Strafe zur Folge gehabt. Die Welt der Seeleute war klein und der Erlös das Risiko nicht wert. Jeder Seemann – ja jeder, der seinen Kopf nicht verlieren wollte –, der auf festem Land eine solche Karte in die Finger bekam, tat wohl daran, diese zu verbrennen, wollte er nicht Kopf und Kragen riskieren.

Aus diesem Grund war die Existenz von Sasenroche auf dem Festland ein wohlgehütetes Geheimnis und auf hoher See eine Legende. Auf den einschlägigen Seekarten (und in den Köpfen erfahrener Seebären) war die Stadt als »der Winkel« verzeichnet, da sie den einzigen Ort darstellte, wo das Königreich Arnes, das im Südosten gelegene Faro und Vesk im Norden aneinandergrenzten. Alucard hatte Lila erklärt, dass die kleine, unscheinbare Handelsstadt aufgrund ihrer Lage der perfekte Ort war, um Gegenstände aus fremden Landen zu erwerben, ohne ganze Ozeane überqueren zu müssen, und um das loszuwerden, was man unter keinen Umständen in die Heimat mitnehmen durfte.

»Ein Schwarzmarkt?«, hatte Lila ihrerseits gefragt und die Seekarte des Nachtfalken auf dem Schreibtisch des Kapitäns gemustert.

»Schwärzer geht’s nicht«, hatte Alucard fröhlich erwidert.

»Und was bitte schön machen wir dann hier?«

»Jeder Freibeuter, der etwas auf sich hält«, erklärte er ihr, »hat irgendwann zwei Arten von Dingen an sich gebracht: solche, die er der Krone übergeben kann, und solche, die er ihr besser nicht unter die Nase reibt. Gewisse Artefakte haben aus unterschiedlichsten Gründen in Arnes nichts zu suchen, an Orten wie diesem hingegen bekommt man ein erkleckliches Sümmchen dafür.«

Lila schnappte mit gespieltem Entsetzen nach Luft. »Das klingt, als sei es alles andere als legal.«

Alucard schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, das sogar Eis zum Schmelzen gebracht hätte. »Wir handeln auch dann im Sinne der Krone, wenn diese es gar nicht weiß.«

»Auch, wenn wir dabei was verdienen?«, fragte Lila trocken.

Alucard zog eine gespielt beleidigte Miene. »Manche unserer Anstrengungen, die Krone und das Königreich vor Unbill und Gefahr zu bewahren, vollziehen sich im Verborgenen, weshalb wir dafür nicht entlohnt werden. Folglich müssen wir gelegentlich selbst für eine angemessene Vergütung sorgen.«

»Ach, so ist das …«

»Unser Gewerbe«, fuhr der Kapitän fort und legte eine beringte Hand auf die Brust, »ist höchst gefährlich für Leib und Seele.«

Wieder lächelte Emery Lila so unschuldig an, dass sie unwillkürlich grinsen musste. In diesem Moment drang ein lautes Krachen an ihr Ohr, als hätte jemand einen ganzen Sack Steine auf den Kai gekippt. Doch es war nur der Rest der Besatzung, der über den Steg an Land trampelte. Kein Wunder, dass die anderen Nachtfalken davon überzeugt waren, Lila sei ein Geist, wo Seeleute im Allgemeinen einen solchen Höllenlärm machten! Alucard nahm die Hand von Lilas Schulter und wandte sich seinen Männern zu.

»Ihr kennt die Regeln«, rief er laut. »Ihr könnt tun, was Euch gefällt, solange Ihr Euch nicht völlig danebenbenehmt. Schließlich steht Ihr im Dienste der arnesischen Krone.«

Die Männer lachten leise.

»Wir treffen uns bei Sonnenuntergang im Hinterhalt. Ich hab etwas mit Euch zu besprechen, also schaut vorher nicht zu tief ins Glas.«

Lila verstand nach wie vor nur gut die Hälfte – Arnesisch war eine geschmeidige Sprache, bei der die einzelnen Wörter miteinander zu verschmelzen schienen –, aber den Rest konnte sie sich meistens zusammenreimen.

Ein paar wenige Mitglieder der Mannschaft blieben an Bord, während der Kapitän die anderen entließ, woraufhin diese den Läden und Schenken in der unmittelbaren Umgebung des Hafens zustrebten. Nur Emery ging auf die Einmündung einer einsamen Gasse zu, wo er bald vom Nebel verschluckt wurde.

Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass Lila ihrem Kapitän wie ein Schatten folgte. Ob er sie tatsächlich aufforderte, ihn zu begleiten, machte dabei kaum einen Unterschied. »Habt Ihr die Augen eigentlich immer offen?«, hatte Emery Lila in Elon gefragt, als er sie dabei ertappt hatte, wie sie ihre Umgebung aufmerksam betrachtete.

»Ich habe die Erfahrung gemacht, dass man durch Beobachtung am schnellsten lernt und am längsten überlebt.«

Daraufhin hatte der Kapitän ärgerlich den Kopf geschüttelt. »Ihr sprecht wie eine Adelige, benehmt Euch jedoch wie eine Diebin.«

Lila hatte ihrerseits nur gelächelt. Einst hatte sie etwas ganz Ähnliches zu Kell gesagt, noch bevor sie geahnt hatte, dass er ein Prinz und obendrein ein Schmuggler war.

Während die anderen Seeleute ihrer Wege gingen, folgte Lila dem Kapitän, der den gewundenen Straßen und Gassen Sasenroches folgte. Je weiter sie in das Herz der Stadt vordrangen, desto mehr veränderte sich diese. Vom Meer aus hatte Lila nur ein paar Häuser gesehen, die sich an die Felswände schmiegten. Tatsächlich wickelten sich mehr und mehr Wege immer tiefer in den Fels hinein. Sasenroche hatte sich in den Stein gegraben – der schwarze, von weißen Adern durchzogene Marmor erhob sich vor ihr in sanften Bögen und jähen Windungen, schien Gebäude zu verschlucken und wieder andere hervortreten zu lassen, den Blick auf Gassen und Treppen erst dann freigebend, wenn man schon fast davorstand. Aufgrund der vielen Winkel und des Nebels, der in trügerischen Schwaden vom Meer hereindrang, hatte Lila große Mühe, dem Kapitän auf den Fersen zu bleiben. Sie hatte ihn schon mehrere Male aus den Augen verloren, doch dann stets wieder den Saum seines Mantels erspäht oder den raschen Tritt seiner Stiefel gehört. Die wenigen Passanten, die ihr begegneten, hatten aufgrund der Kälte ihre Kapuzen übergezogen, so dass ihre Gesichter in tiefen Schatten lagen.

Dann bog Lila um eine Ecke, woraufhin die nebeldurchdrungene Dunkelheit zurückwich und sich ihr ein ganz anderes Bild bot: Vor ihr erstreckte sich der farbenfroh funkelnde, leuchtende und vom Duft der Magie umwobene Schwarzmarkt von Sasenroche.

IV

Der Markt erhob sich zu allen Seiten, als wäre Lila in einen riesigen Hohlraum im Felsen getreten. Aberdutzende von Ständen zogen sich bis zur Decke der Marmorwand hinauf, deren gewölbte Oberfläche merkwürdig … lebendig aussah. Lila konnte nicht erkennen, ob die Aderung, die den Stein durchzog, von einem inneren Licht erhellt wurde oder nur den Schein der vor sämtlichen Ständen hängenden Laternen reflektierte. Wie dem auch sein mochte – die Wirkung war einfach atemberaubend.

Alucard bewegte sich weiterhin gemächlich und lässig, aber mit offensichtlicher Zielstrebigkeit. Lila folgte ihm, allerdings fiel es ihr schwer, den Kapitän im Auge zu behalten, ohne mit dem Blick an den Ständen hängenzubleiben. Denn das meiste von dem, was dort feilgeboten wurde, hatte sie noch nie zuvor zu Gesicht bekommen! Was im Grunde nicht verwunderlich war, denn schließlich war ihr fast alles in dieser Welt unbekannt. Doch allmählich bekam sie ein Gefühl für das Grundgefüge ihrer neuen Heimat; und vieles von dem, was hier zum Verkauf stand, schien ihr dagegen zu verstoßen. Denn die Magie besaß einen ureigenen Rhythmus, der hier, auf dem Schwarzmarkt von Sasenroche, unbeständig schien.

Das meiste, was an den Ständen ausgebreitet war, wirkte auf den ersten Blick ziemlich harmlos. Wo aber, fragte sich Lila, verbarg die Stadt die wirklich gefährlichen Schätze? Sie hatte am eigenen Leib erfahren, welche Macht verbotener Magie innewohnte; obwohl sie hoffte, dass ihr so etwas wie der Schwarzlondoner Stein nie wieder begegnen würde, war ihre Neugier ungebrochen. Kaum zu glauben, wie schnell die Magie alltäglich für sie geworden war. Noch vor ein paar Monaten hatte sie nichts von ihrer Existenz geahnt, und jetzt wurde sie von dem Wunsch getrieben, immer noch außergewöhnlichere Dinge aufzustöbern.

Trotz des emsigen Treibens herrschte eine gespenstische Ruhe, da die Felswände das Gemisch dutzender Sprachen und Dialekte zu einem matten Hintergrundrauschen dämpften. Der Kapitän blieb schließlich an einem Marktzelt stehen, das keine Aufschrift trug, um dann hinter dem Vorhang aus tiefblauer Seide zu verschwinden, der den Eingang verhüllte. Da es Lila allzu dreist erschienen wäre, ihm auch dorthin zu folgen, blieb sie draußen stehen und wartete. Dabei musterte sie die breite Palette von Messern – von kurzen, scharfen Dolchen bis zu riesigen, sichelförmigen Klingen –, die auf einem Tisch ausgebreitet lag.

Natürlich gibt’s hier keine einzige Pistole!, dachte sie finster.

Caster, ihr Prachtstück von einem Revolver, lag nutzlos in der Seemannskiste neben ihrem Bett. Nachdem ihre letzte Kugel verschossen war, hatte sie feststellen müssen, dass in dieser Welt – zumindest in Arnes – Schusswaffen unbekannt waren. Vermutlich hätte sie einfach zu einem Metallmagier gehen können. Doch Caster hatte hier, wo Schmuggel als Verrat galt, nun einmal nichts zu suchen. (Man brauchte sich nur anzusehen, wie es Kell ergangen war, der zum einen sie, Lila, über die Grenze gebracht hatte, zum anderen aber den Schwarzen Stein!) Nein, Lila dachte gar nicht daran, hier eine neue Art von Waffe einzuführen. Was, wenn das eine Art Kettenreaktion zur Folge hätte? Sich die Magie dadurch veränderte? Und die Rote Welt ihrer alten Heimat dadurch ähnlicher würde?

Nein, das Risiko durfte sie nicht eingehen!

Daher war und blieb Caster ungeladen – als Erinnerung an eine Welt, die sie hinter sich gelassen hatte und in die sie nie wieder einen Fuß setzen würde.

Lila richtete sich auf und betrachtete ihre Umgebung, bis ihr Blick nicht etwa an einer Waffe oder einer hübschen Kleinigkeit, sondern an ihrem Ebenbild hängenblieb.

Denn der Stand zu ihrer Linken war über und über mit Spiegeln unterschiedlichster Form und Größe behängt – mit oder ohne Rahmen, manche kaum mehr als eine beschichtete Glasscheibe.

Da nirgends ein Verkäufer zu sehen war, trat Lila näher und musterte sich eingehend. Sie trug einen mit Wollstoff gefütterten Kurzmantel gegen die Kälte und einen von Alucards Hüten (er hatte ja mehr als genug davon), einen Dreispitz, in dem eine Feder aus Silber und Glas steckte. Unter der Krempe blickten ihr braune Augen entgegen, von denen eines einen Tick heller schimmerte und nutzlos war, was jedoch so gut wie niemandem auffiel. Das dunkle Haar fiel ihr mittlerweile bis auf die Schultern, wodurch sie mädchenhafter aussah, als ihr lieb war (sie hatte es wachsen lassen, um die Piraten der Kupferdiebin übertölpeln zu können). Lila nahm sich fest vor, es möglichst bald wieder kinnlang abschneiden zu lassen.

Dann glitt ihr Blick nach unten.

Zwar hatte sie – zum Glück! – noch immer keinen nennenswerten Busen; aber vier Monate an Bord des Nachtfalken hatten ihren Körper kaum merklich, aber entscheidend verändert. Sie war schon immer sehr dünn gewesen (ob nun von Natur aus oder weil sie jahrelang zu wenig gegessen und sich ihren Lebensunterhalt hatte erkämpfen müssen). Da die Besatzung des Nachtfalken hart arbeitete und gut aß, wirkte sie nun nicht mehr dürr und knochig, sondern schlank und drahtig.

Als ihre Fingerspitzen plötzlich vor Kälte kribbelten, sah sie nach unten. Ihre Hand lag auf der kühlen Oberfläche eines Spiegels. Wie seltsam. Sie erinnerte sich nicht daran, ihn berührt zu haben!

Lila hob den Blick und sah ihrem Ebenbild in die Augen, die wiederum prüfend auf sie gerichtet waren. Plötzlich bemerkte sie, wie ihr Alter Ego sich schleichend veränderte. Das Gesicht alterte um einige Jahre, der Mantel streckte sich, wurde lang und dunkel, bis er Kells ähnelte mit seinen vielen Seiten und unergründlichen Taschen. Auf dem Kopf der anderen Lila thronte die Maske einer furchterregenden Bestie mit weitaufgerissenem Maul. Wo die Finger der anderen das Glas berührten, züngelten Flammen empor, doch sie selbst konnte keinerlei Hitze spüren. Am anderen Arm ihres Gegenübers wand sich Wasser schlangengleich nach oben, um dann zu Eis zu erstarren. Im Boden unter den Füßen der anderen bildeten sich zahlreiche Risse, als zerspringe er unter einer schweren Last; die Luft um sie herum flirrte. Lila wollte die Hand wegziehen, doch es war unmöglich. Ebenso wenig vermochte sie, den Blick vom Gesicht ihres Spiegelbildes abzuwenden, dessen Augen – beide Augen! – sich mittlerweile tintenschwarz gefärbt hatten und in deren Tiefen dunkle Schatten ihr Unwesen zu treiben schienen.

Plötzlich hob das Spiegelbild den Arm, und Lila zuckte keuchend zurück. Sengender Schmerz durchfuhr ihre Hand; und als sie hinabsah, erblickte sie winzige Wunden auf ihren Fingerspitzen, aus denen Blutstropfen quollen.

Es waren saubere Schnitte, wie von einem scharfen Gegenstand – einer Glasscherbe zum Beispiel.

Sie hob die Hand an die Brust, woraufhin ihr Spiegelbild – nur mehr ein gewöhnliches Mädchen mit einem Dreispitz – ihrem Beispiel folgte.

»Hier steht: Nicht berühren«, ertönte eine Stimme hinter ihr. Lila drehte sich um und sah den zuständigen Händler, einen Faroaner. Seine Haut schimmerte im tiefen Schwarz der Felswände, und sein Gewand schien wie aus einem einzigen Stück weißer Seide geschneidert. Das Gesicht trug er glattrasiert wie der Großteil seines Volkes, doch auf seiner Haut glitzerten nur zwei Edelsteine, einer unter jedem Auge. Anhand seiner Brille – deren Gläser nicht durchsichtig waren, sondern Lilas bleiches Gesicht wie zwei Spiegel reflektieren – erriet sie, dass der Stand ihm gehören musste.

»Tut mir leid«, erwiderte Lila und senkte den Blick wieder auf den Spiegel, in der Erwartung, die Stelle zu sehen, wo sie diesen berührt und sich geschnitten hatte. Aber ihr Blut war verschwunden!

»Wisst Ihr, wozu diese Spiegel dienen?«, fragte der Mann. Lila merkte nicht sofort, dass er Englisch – wenn auch mit einem ausgeprägten Akzent – sprach. Trotzdem war es nicht ihre Sprache, etwas war anders! Denn die Worte, die aus seinem Mund drangen, stimmten nicht mit denen überein, die sie hörte. An seiner Kehle leuchtete ein Amulett. Was sie zunächst für eine Art Anstecknadel gehalten hatte, pulsierte schwach. Da begriff sie, worum es sich dabei handeln musste.

Der Mann berührte das Amulett. »Ah ja, das ist ungemein hilfreich, wenn man wie ich ein Händler am Rande der Welt ist. Genau genommen verstoße ich natürlich gegen die Gesetze zum Schutz vor Verstellung, aber …« Er zuckte mit den Achseln, als wollte er sagen: »Was kann man machen?« Er schien fasziniert von dieser ihm fremden Sprache, derer er nun mächtig war, als wüsste er um ihre Bedeutung.

Lila wandte sich wieder den Spiegeln zu und fragte: »Und, wozu sind die gut?«

Der Händler folgte ihrem Blick, und sie sah, dass der Spiegel in seiner Brille unendlich oft reflektiert wurde. »Nun«, antwortete er, »die Vorderseite zeigt die innerste Sehnsucht des Betrachters.«

Lila dachte an das schwarzäugige Mädchen und musste einen Schauder unterdrücken.

»Bei mir hat das nicht geklappt«, erwiderte sie.

Der Händler legte den Kopf schräg. »Seid Ihr Euch da ganz sicher? Vielleicht war nur die Form anders, doch die Idee hat gestimmt?«

Welche Idee hatte hinter dieser Erscheinung gestanden? Die Lila im Spiegel hatte … mächtig gewirkt. So mächtig wie Kell. Doch irgendwie auch düsterer.

»Ideen sind schön und gut«, fuhr der Kaufmann fort. »Doch die Realität kann um einiges … unangenehmer sein.«

»Und was macht die andere Seite?«, fragte Lila.

»Hmm?«

Lila fand die unendliche Spiegelung in der Brille ausgesprochen irritierend. »Ihr sagtet, dass die Vorderseite dem Betrachter zeigt, was er sich wünscht. Was macht die Rückseite?«

»Nun, falls man den Wunsch dann noch immer verspürt, zeigt sie den Weg zu seiner Verwirklichung.«

Lila versteifte sich. War das der Grund, warum die Benutzung des Spiegels verboten war? Der faroanische Kaufmann sah sie an, als lägen ihre Gedanken so klar vor ihm wie ihr Spiegelbild. Dann fuhr er fort: »Vielleicht mag Euch diese Möglichkeit, Eure geheimsten Wünsche zu erkennen, nicht besonders ungewöhnlich erscheinen. Denn auch Traumsteine und Zaubertafeln bieten die Möglichkeit, unser Innerstes zu erkunden. Die Vorderseite des Spiegels ist also im Grunde genommen nichts Besonderes, ja fast schon alltäglich …« Lila bezweifelte, dass diese Art der Magie für sie jemals alltäglich sein würde. »Die Saiten dieser Welt zu erkennen mag einfach sein; sie zum Klingen zu bringen ist bereits schwieriger. Doch ihnen eine Melodie zu entlocken … Nun, das kommt fast einem Wunder gleich.«

»Ja, vermutlich«, murmelte Lila, die sich noch immer die schmerzenden Fingerspitzen rieb. »Was schulde ich Euch für den Gebrauch dieses Wunderdings?«

Der Händler zuckte mit den Achseln. »Es ist kein Kunststück, sich selbst zu sehen«, antwortete er. »Und der Spiegel versteht, sich seinen Lohn zu holen. Die Frage ist nur, Delilah: Wagt Ihr es, Eurem Spiegelbild auf der anderen Seite gegenüberzutreten?«

Doch Lila wich bereits zurück, weg von den Spiegeln und dem geheimnisvollen Händler. »Danke«, erwiderte sie, während ihr durch den Kopf ging, dass der Mann ihr den Preis nicht genannt hatte. »Ich verzichte.«

Und auf halbem Weg zurück zum Stand mit den Messern fiel ihr ein, dass sie dem Faroaner gar nicht verraten hatte, wie sie hieß.

Wahnsinn, dachte Lila und hüllte sich fester in ihren Mantel, das war ziemlich gruselig. Sie schob ihre zitternden Hände in die Taschen, damit sie nicht aus Versehen noch etwas berührte. Als sie sich an dem Stand mit den Messern umschaute, trat bald jemand zu ihr, dem ein vertrauter Duft nach Honig, Silbermünzen und Gewürzwein anhaftete.

»Kapitän«, sagte Lila.

»Ob Ihr es nun glaubt oder nicht, Bard«, meinte Emery, »ich kann meine Ehre durchaus selbst verteidigen.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und sah, dass er die Umhängetasche nicht mehr bei sich trug. »Eure Ehre bedeutet mir wenig.«

»Dann vielleicht meine Gesundheit? Noch ist es keinem gelungen, mich ins Jenseits zu befördern.«

Lila zuckte mit den Achseln. »Jeder hält sich für unsterblich, aber dann beißen sie doch alle ins Gras.«

Alucard schüttelte den Kopf. »Wie herrlich morbide, Bard.«

»In der Tat«, fuhr Lila fort, »mache ich mir keine großen Gedanken um Eure Ehre oder Euer Leben, Kapitän. Mir geht’s allein um meinen Anteil.«

Alucard legte ihr seufzend den Arm um die Schultern. »Und ich dachte schon, Ihr hättet mich endlich ins Herz geschlossen.« Dann wandte er sich zum Stand und betrachtete die dort ausgebreiteten Messer. Mit einem leisen Lachen fuhr er fort: »Die meisten anderen Mädchen interessieren sich für hübsche Kleider.«

»Ich bin nicht wie andere Mädchen.«

»Das kann man wohl sagen.« Er deutete auf die Vielzahl der Klingen. »Und, gibt’s hier etwas, das Euch besonders gut gefällt?«

Einen Augenblick lang sah Lila ihr Spiegelbild vor sich: unheilvoll, schwarzäugig und voller Magie. Lila schüttelte die Erinnerung ab, ließ den Blick über die Messer gleiten und deutete mit dem Kopf auf einen gezackten Dolch.

»Habt Ihr nicht schon mehr als genug Messer?«

»Davon kann man nie genug haben.«

Er schüttelte den Kopf. »Was seid Ihr doch für ein merkwürdiges Wesen.« Mit diesen Worten führte er sie vom Stand weg. »Aber behaltet Euer Geld lieber, Bard. Wir Nachtfalken pflegen auf dem Schwarzmarkt von Sasenroche nur zu verkaufen. Hier etwas zu kaufen wäre ganz und gar ungebührlich.«

»Was habt Ihr doch für merkwürdige Moralvorstellungen, Emery.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

»Und was, wenn ich etwas stehle?«, fragte Lila beiläufig. »Es kann doch nicht falsch sein, auf einem Schwarzmarkt etwas zu fingern?«

Alucard lachte so heftig, dass er fast erstickt wäre. »Ihr könnt es ja versuchen – vermutlich würde es Euch eine Hand kosten.«

»Wie viel Vertrauen Ihr doch in meine Fähigkeiten habt.«

»Vertrauen hin oder her – Ihr seht doch, dass die Händler kaum auf ihre Waren aufzupassen scheinen? Der ganze Markt ist durch einen Zauber geschützt.« Sie waren mittlerweile am Ausgang der Höhle angekommen; Lila wandte sich noch einmal um und musterte die Stände mit zusammengekniffenen Augen. »Und zwar mit einem sehr starken Zauber«, fuhr der Kapitän fort. »Sollte sich jemand anmaßen, hier irgendetwas unerlaubt an sich zu bringen, hätte das äußerst … unangenehme Folgen.«

»Habt Ihr denn schon einmal versucht, etwas zu stibitzen?«

»Für wie dumm haltet Ihr mich!«

»Vielleicht ist das ja nur ein Gerücht, damit keiner sich traut, etwas zu stehlen.«

»Gewiss nicht«, antwortet Alucard, während er vor die Höhle, hinaus in die Dunkelheit, trat. Der Nebel war dichter geworden, und die Nacht hatte sich wie eine dunkle, eiskalte Decke herabgesenkt.

»Woher wollt Ihr es dann wissen?«, bohrte Lila nach und schlang die Arme unter ihrem Umhang um sich.

Kapitän Emery zuckte mit den Achseln. »Ich habe wohl …«, er zögerte, »… eine besondere Gabe dafür.«

»Wie meint Ihr das?«

Der Saphir in seiner Braue funkelte. »Ich kann Magie sehen.«

Lila runzelte die Stirn. Sie hatte davon gehört, dass man die Macht spüren, ja sogar riechen konnte. Aber sie sehen? Die Wirkung, die von ihr ausging, die Elemente, denen sie innewohnte – das alles war mit den Augen nachzuvollziehen. Aber die Magie selbst sehen? Unmöglich! Sie erinnerte Lila an die Seele: Während man Fleisch und Blut sehen und fühlen konnte, blieb das, was den Menschen eigentlich ausmachte, unsichtbar.

Genau genommen war der einzige Ort, an dem sie die Magie jemals mit eigenen Augen gesehen hatte, die Isle, der Rotlondoner Fluss, in dessen stetem purpurnen Schein sich die Macht manifestierte. Kell hatte ihn eine »Quelle« genannt. Die Bewohner der Stadt waren der Überzeugung, dass diese Magie in allem und jedem pulsierte. Lila hätte nur nie gedacht, dass sie auch anderswo in der Roten Welt so zutage treten könnte.

»Aha«, sagte sie nur.

»Genau«, erwiderte der Kapitän. Dann verstummte er.

Sie bewegten sich schweigend durch das Felsengewirr, bis alle Spuren des Markts vom Nebel geschluckt wurden. Das dunkle Gestein der Tunnel ging in Holz über, als sie das Innere von Sasenroche verließen und wieder vor seine Fassade traten.

»Und was ist mit mir?«, fragte Lila, als sie den Hafen erreicht hatten.

Alucard warf einen Blick zu ihr zurück. »Was meint Ihr?«.

»Was seht Ihr«, fuhr sie fort, »in mir?«

Sie wollte die Wahrheit erfahren. Sie glaubte zu wissen, wer sie war. Aber was war Delilah Bard? … Einerseits versuchte Lila, nicht zu oft darüber nachzudenken; andererseits hatte Kell oft genug gesagt, dass sie nicht in seine Welt gehörte, ja schon längst hätte tot sein müssen! Lila legte die meisten Regeln aus, wie es ihr gefiel; alle anderen brach sie. Und sie wollte endlich wissen, warum das so war. Wie ihr das gelang! War sie nur ein Staubkörnchen im Universum, eine Anomalie, oder steckte doch mehr in ihr?

»Also?«, fragte sie wieder.

Sie hatte halb erwartet, dass Alucard die Frage ignorieren würde; doch schließlich wandte er sich um und stellte sich vor sie.

Einen Augenblick lang legte er die Stirn in tiefe Falten. Das tat er so selten, dass dieser ernste Gesichtsausdruck wie aufgesetzt wirkte. Der Kapitän schwieg, und während seine dunklen Augen sie eingehend musterten, hörte Lila nichts als das Schlagen ihres Herzens.

»Immer diese Geheimnisse«, sagte er schließlich. Dann zwinkerte er ihr zu. »Warum glaubt Ihr, erlaube ich Euch, an Bord zu bleiben?«

Da begriff Lila, dass sie, wollte sie die Wahrheit erfahren, etwas von sich preisgeben musste. Da sie dazu noch nicht bereit war, zwang sie sich zu einem Lächeln und zuckte mit den Achseln. »Ihr liebt es, Eure eigene Stimme zu hören. Also dachte ich, dass Ihr jemanden braucht, mit dem Ihr Euch unterhalten könnt.«

Der Kapitän lachte und legte ihr den Arm um die Schultern. »Ja, auch das, Bard. Auch das.«

V

Graues London

Im letzten Licht des sterbenden Tages wirkte die Stadt zutiefst trostlos, als wäre das ursprüngliche Schwarz und Weiß ihrer Farben im Laufe der Jahrhunderte zu einer Palette trister Grautöne verblichen. Von den Kaminen stiegen träge Rauchwolken empor, und gekrümmte Gestalten hasteten, die Schultern vor Kälte hochgezogen, durch die Straßen.

Doch Kell war noch nie so froh gewesen, sich hier, in der Grauen Stadt, zu befinden.

Unsichtbar zu sein.

Er stand auf der schmalen Straße im Schatten des Westminster-Palasts und sog die Luft tief in seine Lungen. Trotz der Eiseskälte, des Nebels und Rauchs empfand er das Atmen als wohltuend. Ein schneidender Wind drang ihm bis ins Mark. Rasch vergrub er die Hände in den Manteltaschen und setzte sich in Bewegung. Kell wusste nicht, wohin ihn seine Schritte tragen würden. Doch das spielte keine Rolle.

Im Roten London gab es nirgends mehr die Möglichkeit für ihn, allein zu sein. Der Grauen Stadt hingegen konnte er ein kleines Stück Freiheit abringen. Die wenigen Passanten, die ihm begegneten, wussten nicht, wer er war; niemand wich erschrocken vor ihm zurück. Natürlich kursierten auch hier in bestimmten Kreisen Gerüchte über ihn. Dennoch war er für die meisten Graulondoner nicht mehr als ein Fremder unter Fremden, ein Schatten, ein Geist in einer Stadt der …

»Ihr seid es tatsächlich!«

Kell versteifte sich beim Klang der Stimme und verlangsamte den Schritt, blieb jedoch nicht stehen, da er annahm, dass jemand anders gemeint war oder dass der Unbekannte sich geirrt hatte.

»Sir!«, erscholl es wieder. Kell sah sich um. Nicht, um das Gesicht zur Stimme ausfindig zu machen, sondern weil er wissen wollte, wen dieser wohl gemeint haben mochte. Doch da war niemand außer ihm selbst. Trotzdem schwang in den Worten Wiedererkennen mit – und das Wissen um ein Geheimnis.

Kells fröhliche Stimmung geriet ins Wanken und erstarb, während er widerwillig stehen blieb. Als er sich umblickte, sah er einen schlaksigen Mann, der einen Stapel Papierrollen in der Hand hielt und ihn mit großen, runden Augen anstarrte. Um die Schultern trug der Fremde einen dunklen Schal; seine Kleidung war anständig, schlackerte jedoch an seinem Körper. Er sah aus, als hätte man ihn gestreckt, denn Gesicht und Gliedmaßen wirkten viel zu lang für den Anzug, in dem er steckte. Die Ärmelaufschläge gaben seine Handgelenke frei, so dass Kell den Rand eines Symbols ausmachen konnte.

Eine Rune der Macht.

Als Kell diese Tätowierung vor ein paar Monaten zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm zweierlei durch den Kopf gegangen – zum einen, dass das Zeichen nicht ganz stimmte, irgendwie verzerrt wirkte, als sei es wieder und wieder kopiert worden; zum anderen, dass es auf dem Arm eines Enthusiasten prangte, eines Grauweltlers, der sich für einen Magier hielt.

Und Kell hatte stets eine tiefe Abneigung für Enthusiasten verspürt.

»Edward Archibald Tuttle, der Dritte«, sagte Kell trocken.

Ned, wie der Mann kurz genannt wurde, verzog das Gesicht zu einem breiten, unbeholfenen Grinsen, als hätte Kell ihm gerade eine überwältigende Neuigkeit eröffnet. »Ihr erinnert Euch an mich!«

In der Tat. Kell erinnerte sich an alle, mit denen er jemals ins Geschäft gekommen war – ebenso wie an jene, denen er eine Abfuhr erteilt hatte. »Ich habe Eure Erde nicht dabei«, sagte er, da er sich an sein halb sarkastisch gemeintes Versprechen erinnerte, dem Enthusiasten einen ganzen Sack voller Erde mitzubringen, wenn dieser nur lange genug im Steinwurf auf ihn wartete.

Ned winkte ab. »Ihr seid zurückgekommen«, rief er und trat eilig näher. »Und ich dachte schon, ich würde Euch, nach allem, was passiert ist, niemals wiedersehen. Ich meine, nach der schrecklichen Sache mit dem Wirt – ich konnte es kaum glauben! Ich hatte vorher auf Euch gewartet, und natürlich auch später noch. Und mich gefragt … ohne auch nur eine Sekunde an Euch zu zweifeln; nein, gezweifelt habe ich nie, doch seit Monaten hatte Euch schon niemand mehr gesehen. Und jetzt, nun, jetzt seid Ihr tatsächlich zurückgekehrt …«

Endlich ging dem Enthusiasten die Luft aus, und er verstummte. Kell wusste nicht, was er sagen sollte; schließlich hatte Ned genug für sie beide gesprochen. Ein scharfer Windstoß fuhr in die Gasse und hätte dem jungen Mann um ein Haar die Papiere aus der Hand gerissen. »Verflixt nochmal«, rief dieser, »ist das kalt! Ich lade Euch zu einem Bier ein.«

Dabei wies er mit dem Kopf auf etwas hinter Kell; dieser drehte sich um und erblickte eine Schenke. Die Augen des Antari weiteten sich vor Verblüffung, als ihm bewusst wurde, wohin ihn seine eigenwilligen Füße getragen hatten. Eigentlich hätte er es merken müssen, denn wo er ging und stand, spürte er die stete schwache Anziehungskraft, wie sie nur ein Fixpunkt besaß.

Ein Fixpunkt wie der Steinwurf.

Kell stand nur wenige Schritte von dem Ort entfernt, wo er früher seine Geschäfte abgewickelt, wo Lila einst gelebt hatte und Barron, der Wirt, gestorben war. Er selbst war nach den schrecklichen Ereignissen nur ein einziges Mal hierher zurückgekehrt, hatte aber die Türen verschlossen vorgefunden. Daraufhin hatte er sich Zugang verschafft, doch Barrons Leiche war bereits verschwunden gewesen. Denn als er die schmale Treppe zu Lilas Dachkammer emporgestiegen war, hatte er dort nur einen dunklen Fleck auf dem Boden und eine Landkarte ohne Ortsbezeichnungen gefunden. Letztere hatte er an sich genommen und sie als allerletzten Gegenstand über die Grenze geschmuggelt. Seither war er nie wieder hierher zurückgekehrt.

Beim Anblick der Schenke wurde es Kell eng ums Herz. Sie sah genauso aus wie früher – und jetzt, wo er darauf achtete, fühlte sie sich auch genauso an –, doch sie hieß anders; auf dem Schild über der Tür stand: Die magischen Fünf.

»Ich sollte lieber …«, sagte er und runzelte die Stirn beim Anblick des neuen Namens.

»Die Schenke öffnet erst in einer Stunde«, beharrte Ned. »Und ich wollte Euch etwas zeigen.« Er zog einen Schüssel aus der Tasche, wobei er eine der Papierrollen fallen ließ. Kell fing sie auf, während er den Schlüssel anstarrte, den Ned ins Schloss steckte.

»Die Schenke gehört Euch?«, fragte der Antari ungläubig.

Ned nickte. »Nun ja, ich habe sie erst nach den schrecklichen Ereignissen gekauft. Es gab Gerüchte, dass das Gebäude abgerissen werden sollte. Und da dachte ich mir, ich müsste das unbedingt verhindern; also hab ich das Gebäude, als es dann zum Verkauf stand … nun, Ihr wisst genauso gut wie ich, dass dieser Ort etwas Besonderes ist, mehr als nur eine Schenke; er hat eine …«, er senkte die Stimme zu einem Flüstern, »magische Aura. Außerdem wusste ich, dass Ihr zurückkehren würdet; habe keine Sekunde daran gezweifelt …«

Während er vor sich hin plapperte, trat Ned in das Gebäude. Kell blieb kaum eine andere Wahl, als ihm zu folgen. Eigentlich hätte er der Schenke und dem geschwätzigen Enthusiasten den Rücken kehren sollen; doch Ned hatte auf ihn gewartet, ja sogar die ganze verdammte Schenke gekauft, um weiter hier warten zu können. Und diese hartnäckige Entschlossenheit war durchaus beeindruckend.

Also folgte er Edward Archibald Tuttle in den Schankraum, in dem undurchdringliche Dunkelheit herrschte. Der Enthusiast legte die Papierrollen auf den nächstbesten Tisch und ging – oder vielmehr tastete sich – zum Kamin, um dort Feuer zu machen.

»Die Öffnungszeiten haben sich geändert«, sagte er, während er ein paar Scheite auf den Rost schichtete. »Ihr müsst wissen, meine Familie hat keine Ahnung, dass ich Die magischen Fünf übernommen habe. Sie würden das niemals verstehen und behaupten, Schankwirt sei kein angemessener Beruf für einen Mann meines Standes. Doch sie kennen mich überhaupt nicht, zumindest nicht richtig. Ich war schon immer das schwarze Schaf der Familie. Aber gewiss interessiert Euch das nicht, bitte verzeiht. Damit wollte ich nur erklären, warum die Schenke noch geschlossen war. Auch die Gäste sind nicht mehr dieselben wie früher …«

Ned verstummte, während er sich mit einem Feuerstein abmühte. Kells Blick wanderte von den halbverkohlten Scheiten im Kamin zu den erloschenen Laternen, die auf den Tischen standen oder von den Deckenbalken hingen. Er seufzte, und dann – vielleicht weil ihn fror oder weil er gnädig gestimmt war – schnippte er mit den Fingern, woraufhin plötzlich blauweiße, magische Flammen im Kamin aufflackerten. Ned wich erschrocken zurück, dann beruhigte sich das Feuer und brannte nurmehr in gewöhnlichem Gelbrot.

Mit einem weiteren Fingerschnipsen ließ Kell eine Laterne nach der anderen in der Schankstube aufleuchten. Ned richtete sich auf, wandte sich um und starrte auf die Lichter, die sich vor seinen Augen ausbreiteten, als hätte der Antari die Sterne in seine Schenke geholt.

Der Enthusiast atmete scharf ein und riss die Augen weit auf – doch sein Blick zeigte keine Angst oder Überraschung, sondern Bewunderung und Ehrfurcht. Angesichts der naiven Begeisterung und grenzenlosen Freude des jungen Mannes fühlte Kell sich an den greisen König erinnert. Bei dem Gedanken an ihn wurde ihm das Herz ganz schwer. Damals, bei ihrer ersten Begegnung, hatte er das Interesse des Enthusiasten für reine Gier gehalten, hatte ihm aber wohl unrecht getan. Nein, Edward Archibald Tuttle war nicht wie der neue König; vielmehr schien er vom kindlichen Enthusiasmus eines Menschen erfüllt, der sich sehnlich wünschte, die Welt möge weniger alltäglich sein, als sie es dem Augenschein nach war; eines Menschen, der meinte, die Magie allein durch seinen Glauben zum Leben erwecken zu können.

Ned streckte die Hand aus und hielt sie an eine der Laternen. »Sie ist warm«, flüsterte er.

»Das hat Feuer so an sich«, erwiderte Kell und blickte sich um. Im flackernden Schein der Laternen konnte er sehen, dass das Innere der Schenke im Gegensatz zu ihrem Äußeren völlig verändert war.

Vorhänge fielen in dunklen Bahnen von der Decke und hoben und senkten sich wellenförmig über den Tischen, die wie die Speichen eines Rades angeordnet waren. Auf den hölzernen Tischplatten waren schwarze Muster aufgemalt – nein, eingebrannt –, bei denen es sich wohl um magische Symbole handelte; manche von ihnen wirkten leicht unscharf wie Neds Tätowierung, andere wiederum gemahnten an reine Ausgeburten der Phantasie.

Während der Steinwurf ein unauffälliger magischer Ort gewesen war, sah Die magischen Fünf eindeutig wie ein solcher aus – allerdings so, als wäre sie der Vorstellungskraft eines fünfjährigen Kindes entsprungen.

Über allem lag eine geheimnisvolle und theatralische Aura; als Ned den Mantel auszog, kam darunter ein schwarzes Hemd mit hohem Kragen und glänzenden Onyxknöpfen zum Vorschein; an einer Kette um seinen Hals baumelte ein fünfzackiger Stern. Kell fragte sich, ob der Name der Schenke wohl davon herrührte. Doch dann fiel sein Blick auf eine gerahmte Zeichnung an der Wand – eine Darstellung des Kästchens, das Kell bei seiner ersten Begegnung mit dem Enthusiasten bei sich getragen hatte.

Sie zeigte ein Spiel der Elemente; Feuer, Wasser, Erde, Luft und Knochen ruhten in fünf Vertiefungen.

Kell runzelte die Stirn. Die Zeichnung war frappierend genau, sogar die Maserung des Holzes stimmte bis ins kleinste Detail. Als das Klirren von Gläsern an sein Ohr drang, warf der Antari einen Blick zur Theke hinüber, wo Ned gerade eine Flasche aus dem Wandregal nahm. Dann goss er eine dunkle Flüssigkeit in zwei Gläser, von denen er Kell eines anbot.

Einen Augenblick lang musste Kell an Barron denken. Im Gegensatz zu dem schmalschultrigen, überschwänglichen Ned war der Wirt des Steinwurfs breit wie ein Schrank und ausgesprochen unwirsch gewesen. Doch er hatte zu seiner Schenke gehört wie das Holz und der Stein, aus dem sie bestand. Und nun war der Wirt tot: ermordet von Holland, woran wiederum er, Kell, die Schuld trug.

»Meister Kell?«, fragte Ned, der ihm das Glas immer noch entgegenhielt.

Kell wusste, dass es Zeit war aufzubrechen; stattdessen strebten seine Füße wie von selbst auf die Theke zu. Er ließ einen Hocker ein kleines Stück auf sich zugleiten, bevor er sich daraufsetzte.

Angeber, hörte er eine Stimme in seinem Kopf. Das mochte stimmen, doch wie lange hatte ihn niemand mehr so bewundernd angesehen wie Ned!

Kell ergriff das Glas. »Was wolltet Ihr mir zeigen, Ned?«

Der Enthusiast strahlte über das ganze Gesicht, als er die vertrauliche Anrede hörte. »Nun, Ihr müsst wissen«, sagte er, während er eine Kiste unter der Theke hervorzog, »ich habe geübt.« Er stellte diese vor sich hin, öffnete sie und entnahm ihr ein Kästchen. Plötzlich begriff Kell, der gerade zum Trinken angesetzt hatte, was Ned in den Händen hielt. Hastig stellte er das Glas wieder ab. Ein Spiel der Elemente! Das dem, das Kell vor vier Monaten genau hier einem Sammler gegeben hatte, noch dazu zum Verwechseln ähnlich sah. Nein, es musste dasselbe Spiel sein, denn es glich ihm vom dunklen Holz, aus dem es gearbeitet war, bis zum bronzenen Verschluss in jeder Einzelheit.

»Wo habt Ihr das her?«, fragte er.

»Nun, ich habe es gekauft.« Ned stellte das magische Spiel ehrfürchtig vor sich auf die Theke, öffnete den Verschluss, so dass das Spielbrett mit den fünf Elementen zwischen ihnen aufglitt. »Von dem Herrn, dem Ihr es damals gegeben habt. Es war zwar alles andere als einfach, aber schließlich haben wir uns geeinigt.«

Großartig, dachte Kell, dessen Stimmung sich schlagartig verdüstert hatte. Das Einzige, was noch schlimmer war als ein gewöhnlicher Enthusiast, war einer, der viel Geld besaß.

»Zunächst hatte ich versucht, selbst eines anzufertigen«, fuhr Ned fort. »Aber das wollte nicht so richtig gelingen, da ich für so etwas noch nie begabt war. Ihr hättet sehen sollen, was für ein Geschmiere da an der Wand hing, bevor ich mir einen Fachmann …«

»Kommt auf den Punkt«, unterbrach Kell den Enthusiasten, da er spürte, dass dieser sich ansonsten die ganze Nacht in seinen wirren Gedankengängen verlieren würde.

»Ja, genau«, fuhr Ned fort, »ich wollte Euch eigentlich …« – er ließ seine Knöchel dramatisch knacken – »… Folgendes zeigen.«

Der Enthusiast tippte mit dem Finger an die Vertiefung, die das Wasser enthielt; dann legte er die Hände flach auf die Theke und fixierte das Spielbrett. Kell entspannte sich, als ihm bewusst wurde, dass Neds Unterfangen zum Scheitern verurteilt sein würde.

Trotzdem – irgendetwas war anders als damals. Bei ihrer ersten Begegnung hatte Ned die Hand über dem Spiel kreisen lassen und wirres Zeug gemurmelt, als wohnte den Worten eine unsichtbare Macht inne. Auch diesmal bewegten sich seine Lippen, doch Kell konnte nicht hören, was er sagte. Die Hände des Enthusiasten verharrten regungslos zu beiden Seiten des Bretts auf der Theke.

Genau wie Kell es vorausgesehen hatte, geschah eine ganze Weile lang nichts.

Doch in dem Moment, als er die Geduld zu verlieren begann, bewegte sich das Wasser, wenn auch nur ganz leicht. Ein Tropfen löste sich ein winziges Stück von der Oberfläche, bevor er wieder zurück in die Vertiefung fiel, kleine Wellen erzeugend.

Sankt!

Ned trat triumphierend einen Schritt zurück. Zwar gelang es ihm, sich zu beherrschen, doch Kell sah ihm an, wie gerne er die Arme triumphierend in die Luft geworfen und lauthals gejubelt hätte. »Habt Ihr das gesehen? Ich hab’s geschafft!«, rief er. In der Tat, das hatte er. Zwar konnte man kaum von einer nennenswerten magischen Begabung sprechen; aber das hatte Kell trotzdem nicht erwartet. Niemals hätte ein Grauweltler wie Ned zu so etwas fähig sein dürfen. Allerdings hatte sich Kell im Laufe der letzten Monate oft gefragt, ob es nicht mehr Dinge zwischen Himmel und Erde gab, als er es sich jemals hatte träumen lassen. Schließlich stammte auch Lila aus dem Grauen London, und sie war … Nun, Lila war allerdings eine Sache für sich.

Die Magie hat in Eurer Welt keinen Platz, hatte er dem König gesagt. Das war einmal.

Nichts ist für immer vorbei. Vielleicht wird unsere Zeit wiederkommen, hatte der alte Mann geantwortet.

Was ging da nur vor? Kell hatte sich die Magie immer als ein Feuer vorgestellt, um das sich die vier London gruppierten. Die Schwarze Stadt befand sich den Flammen am nächsten und war von ihnen völlig verzehrt worden. In der Grauen Stadt hingegen war das Feuer schon lange verloschen. Oder glomm irgendwo noch ein Funke, den man nur zu entfachen brauchte? Hatte er selbst – oder Lila? – die Flammen zu neuem Leben erweckt?

»Mehr habe ich bisher nicht geschafft«, rief Ned aufgeregt. »Vielleicht mit dem entsprechenden Unterricht …« Bei diesen Worten sah er Kell erwartungsvoll an, bevor er den Blick schnell wieder senkte. »Ich meine mit dem richtigen Lehrer oder zumindest einer gewissen Anleitung …«

»Ned«, setzte Kell an.

»Ich weiß natürlich, was für ein gefragter Mann Ihr seid und wie kostbar Eure Zeit ist …«

»Edward …«, unternahm Kell einen erneuten Versuch.

»Doch ich habe etwas für Euch«, fuhr der Enthusiast unbeirrt fort.

Kell seufzte. Warum wollte ihm plötzlich jeder etwas schenken?

»Ich habe über das nachgedacht, was Ihr damals zu mir sagtet; dass Euch nur die wirklich wichtigen Dinge interessierten. Es hat eine Weile gedauert, aber schließlich konnte ich etwas finden, das Eure Aufmerksamkeit verdient. Wartet, ich gehe es holen.«

Bevor Kell ihn aufhalten, ihm sagen konnte, dass er – egal, was Ned ihm auch bringen mochte – das Geschenk nicht annehmen konnte, war der Enthusiast schon hinter der Bar hervorgestürmt und in den Gang hinausgeeilt. Und nun stürzte er, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf.

Kell sah ihm nach und wünschte, er hätte hierbleiben können. Er vermisste die Schenke, egal, wie sie heißen mochte, vermisste die schlichte Standfestigkeit des Gebäudes, dieser gesamten Stadt. Musste er wirklich in seine Welt zurückkehren? Aber genau das war ja das Problem – das Rote London war sein Zuhause; er gehörte nicht hierher. Denn er war ein magisches Geschöpf; ein Arnesier und kein Engländer. Und auch wenn es hier noch Spuren der Macht gab (schließlich hatte Thieren gesagt, dass keine der Welten ganz ohne sie war), durfte Kell es nicht wagen, diese Glut zu entfachen – nicht um Neds, des Königs oder seiner selbst willen. Er hatte bereits das Gefüge einer Welt ins Wanken gebracht; keinesfalls durfte ihm das ein zweites Mal passieren.

Kell fuhr sich mit der Hand durch die Haare und stand entschlossen auf, während die Schritte über seinem Kopf immer leiser wurden.

Das Spiel lag noch offen auf der Theke. Kell wusste, dass er es eigentlich einfach hätte mitnehmen sollen. Doch was dann? Wie Staff und Hastra erklären, woher es stammte? Nein, mochte der törichte junge Mann seinen Schatz ruhig behalten. Kell stellte das leere Glas zurück auf die Theke und wandte sich zum Gehen, wobei er die Hände in den Taschen vergrub.

Dabei stieß er auf etwas, das tief in den Falten seines Mantels verborgen war.

Seine Finger umschlossen den Gegenstand; dann zog er einen Rotlondoner Lin hervor. Die Münze war alt, der goldene Stern abgegriffen von den vielen Händen, durch die er im Laufe der Jahre gewandert war. Kell hatte keine Ahnung, wie lange er sie schon bei sich trug. Vielleicht handelte es sich um eine der Münzen, die er vom greisen König im Austausch für ein neues, taschenwarmes Geldstück bekommen hatte; oder um vergessenes Kleingeld, das sich in seiner mit Wolle gefütterten Tasche verfangen hatte. Er dachte kurz nach, dann hörte er, wie eine Tür in einem der oberen Stockwerke zufiel und Fußtritte die Treppe hinunterkamen.

Kell legte den Lin neben sein leeres Glas auf die Theke und verließ die Schenke.

VI

Sasenroche

Lila hatte Schenken schon als Kind gehasst.

Doch irgendetwas fesselte sie daran, denn egal, wie weit sie lief, am Ende schienen sie die Schenken wie ein magisches Band anzuziehen.

Der Hinterhalt lag am Ende des Hafens; seine Laternen leuchteten verschwommen inmitten der vom Meer herankriechenden Nebelschwaden. Über der Tür baumelte ein Schild in drei Sprachen, von denen Lila nur eine vertraut war.

Von drinnen drangen vertraute, dumpfe Geräusche an ihr Ohr, Stühlescharren und Gläsergeklirr, Gelächter und Flüche, die von drohenden Schlägereien kündeten – all das hatte sie im Steinwurf Hunderte von Malen gehört. Dennoch war es merkwürdig, genau dieselben Geräusche auch hier anzutreffen – in einer Schwarzmarktstadt am Rande eines Reiches, in einer magischen Welt! Diesen Orten, ihrem ganzen Gepräge, haftete etwas Tröstliches an, da sie sich – obwohl sie in unterschiedlichen Städten, ja unterschiedlichen Welten lagen – so ähnlich anfühlten, aussahen und anhörten.

Alucard hielt ihr die Tür auf. »Tas enol«, sagte er, ins Arnesische wechselnd. »Nach Ihnen.«

Lila nickte und trat ein. Und tatsächlich kam ihr das Innere des Hinterhalts vertraut vor; die Gäste waren jedoch von einem ganz anderen Schlag. Während draußen, auf dem Markt, die Männer verhüllt gewesen waren, hatten sie hier, in der Schenke, ihre Kapuzen und Hüte abgenommen. Daher konnte Lila die Besatzungen der hier ankernden Schiffe nun erstmals genauer betrachten. Ein hünenhafter Veskaner drängte sich an ihr und Emery vorbei und füllte fast den ganzen Türrahmen aus; sein dicker, blonder Zopf fiel ihm weit auf den Rücken, als er mit bloßen Armen hinaus in die Winterkälte trat.

Gleich am Eingang stand eine Handvoll Männer, die sich leise in einer geschmeidig klingenden Sprache unterhielt. Als ihr einer der Fremden einen Blick zuwarf, bemerkte Lila erstaunt, dass seine Augen golden schimmerten – nicht bernsteinfarben wie die des Prinzen, sondern so hell, dass sie das Licht zurückzuwerfen schienen; die metallisch glänzenden Pupillen waren schwarz gesprenkelt. Auf dem Hintergrund seiner Haut, die schwarz wie das nächtliche Meer war, leuchteten seine Augen umso strahlender. Im Unterschied zu dem faroanischen Händler, mit dem sie vorhin gesprochen hatte, war die Haut dieses Mannes mit unzähligen blassgrünen Edelsteinen übersät. Sie verliefen in Bögen über die Brauen und zogen sich über die Wangen bis zum Hals hinunter, was gespenstisch wirkte.

»Macht den Mund zu«, zischte Alucard ihr ins Ohr. »Ihr glotzt ja wie ein Fisch.«

Das gedämpfte Licht im Schankraum stammte nicht von Decke oder Wänden, sondern von unten, von Kaminen und Kerzen. Sein Schein ließ Stirn und Wangen der Gäste scharf hervortreten, während der Rest der Gesichter in groteske Schatten getaucht lag.

Da nicht besonders viel los war – Lila hatte nur vier Schiffe im Hafen liegen sehen –, gelang es ihr rasch, ihre Mannschaft ausfindig zu machen, die in plaudernden Zweier- oder Dreiergruppen über den Raum verteilt war.

Stross und Lenos hatten einen Tisch gleich an der Bar ergattert, wo sie mit ein paar Veskanern Karten spielten; Olo sah ihnen zu, während der breitschultrige Tav in ein Gespräch mit Matrosen des anderen arnesischen Schiffs vertieft war.

Der hübsche Vasry flirtete, wie man es von ihm gewöhnt war, mit einer Bedienung, dem Aussehen nach einer Faroanerin. Und der drahtige Kobis, ein weiteres Mitglied ihrer Mannschaft, saß auf dem Rand eines Sofas und las bei Dämmerlicht in einem Buch, sichtlich ein Maß an Ruhe und Frieden genießend, das ihm an Bord niemals vergönnt war.

Zahlreiche Gesichter wandten sich Lila und dem Kapitän zu, als sie den Raum durchquerten. Sie hätte sich am liebsten im nächstbesten Schatten versteckt, bis sie merkte, dass die Blicke gar nicht ihr, sondern Alucard galten. So mancher nickte ihm zu, andere hoben die Hand oder ein Glas, wieder andere riefen einen Gruß. Offensichtlich hatte er während seiner Jahre auf See die eine oder andere Freundschaft geschlossen. Wenn Lila genauer darüber nachdachte, hatte sie – falls es überhaupt welche gab – noch nie einen Feind des Kapitäns getroffen.

Ein Besatzungsmitglied des anderen arnesischen Schiffes winkte den Kapitän zu sich. Anstatt ihm zu folgen, ging Lila an die Bar und bestellte eine Art Cider, der nach Äpfeln, Gewürzen und starkem Schnaps roch. Nach ein paar tiefen Zügen wandte Lila ihre Aufmerksamkeit einem Veskaner zu, der einige Schritte von ihr entfernt an der Bar saß.

Die Nachtfalken pflegten die Veskaner zumeist choser, Riesen, zu nennen; und Lila verstand allmählich, warum dem so war.

Sie versuchte, den Mann nicht zu ungeniert anzustarren (zumindest nicht so, dass es auffiel). Der Fremde war baumlang, größer noch als Barron. Sein wie aus Fels gehauenes Gesicht wurde von einem blonden Zopf umwunden, dessen Farbe nicht bleich und weiß wie das der Geschwister Dane war, sondern von einem satten Honigblond, das bestens mit seiner sonnenverbrannten Haut harmonierte.

Seine Hände – eine davon hatte er vor sich auf die Theke gestützt – waren so groß wie Lilas Kopf; sein Lächeln schien breiter als ihr Messer, doch bei weitem nicht so scharf. Und als er seine Augen auf sie richtete, sah Lila, dass diese blau leuchteten wie der wolkenlose Himmel. Haar und Bart des Veskaners gingen ineinander über und ließen nur seine großen Augen und die gerade Nase frei, was seinen Gesichtsausdruck schwer zu deuten machte. Lag darin Neugier oder eine Herausforderung?

Lilas Hand glitt zu dem Messer an ihrem Gürtel, obwohl sie nicht die geringste Lust hatte, es mit diesem Hünen aufzunehmen, an dessen massigem Körper ihre Klinge wie ein Streichholz zerbrechen würde.

Dann hob der Riese zu ihrer Überraschung das Glas.

»Is aven«, prostete Lila ihm ihrerseits zu. Zum Wohl.

Der Mann zwinkerte ihr zu und trank sein Ale in einem Zug aus. Lila fühlte sich herausgefordert, es ihm gleich zu tun. Zwar war ihr Krug nur halb so groß wie der seine, aber dafür überragte der Riese sie auch um das Doppelte – man konnte also von fairen Voraussetzungen sprechen. Als Lila ihr leeres Glas noch vor dem Veskaner absetzte, hieb dieser zweimal mit der Faust auf die Theke und murmelte beifällig.

Lila legte eine Münze vor sich und stand auf. Sofort spürte sie die Wirkung des Ciders, der ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen schien, ganz als stünde sie bei stürmischer See auf dem Deck des Nachtfalken.

»Gemach, gemach.« Emery fasste sie am Ellbogen, dann legte er ihr den Arm um die Schultern, damit niemand sah, wie sehr sie ins Schwanken geraten war. »Das kommt davon, wenn man sich mit Fremden einlässt.«

Der Kapitän führte sie an einen Tisch, wo sich bereits der Großteil der Mannschaft versammelt hatte. Lila ließ sich erleichtert auf einen Stuhl an einem Ende fallen. Nachdem Emery ebenfalls Platz genommen hatte, gesellte sich auch der Rest der Männer, wie von einer unsichtbaren Strömung angetrieben, zu ihnen. Natürlich war es ihr Kapitän, der sie so unweigerlich anzog.

Raues Lachen, Gläserklirren und Stühlescharren erfüllten die Schankstube.

Lenos warf Lila über den Tisch hinweg einen verstohlenen Blick zu. Er hatte das Gerücht in die Welt gesetzt, sie sei der Sarows. Fürchtete er sich auch jetzt noch vor ihr, trotz der gemeinsamen Monate auf See?

Lila zog sein Messer, das jetzt ihr gehörte, aus dem Gürtel und polierte es mit dem Saum ihres Hemds.

Ihr war immer noch schwindlig von dem Glas Cider, und sie ließ ihre Aufmerksamkeit wie Rauch treiben, so dass das Gespräch der Männer, die sich auf Arnesisch unterhielten, nurmehr als melodisches Auf und Ab an ihr Ohr drang.

Am anderen Ende des Tisches prahlte, lachte und trank Alucard mit seinen Männern. Lila sah mit Verwunderung, wie geschickt er es verstand, sich seiner Umgebung anzupassen. Zwar war auch sie sehr wandlungsfähig, doch Alucard schien zahlreiche Persönlichkeiten in sich zu vereinen. An Bord des Nachtfalken war er nicht nur Kapitän, sondern auch König. Hier an diesem Tisch, umgeben von seinen Männern, war er einer von ihnen. Natürlich war und blieb er ihr Anführer, doch ohne sich über sie zu stellen. Dieser Alucard Emery lachte bewusst so laut wie Tav, flirtete fast so ungeniert wie Vasry und stürzte sein Ale so achtlos wie Olo hinunter, obwohl er normalerweise schon nervös wurde, wenn Lila auch nur einen Tropfen Wasser oder Wein in seiner Kabine verschüttete.

Kurz und gut: Er führte ein Schauspiel auf, das höchst amüsant anzusehen war. Lila wunderte sich wohl zum hundertsten Mal, wer wohl der wahre Alucard Emery war. Oder blieb er in jeder dieser vielen Rollen ganz er selbst?

Sie fragte sich auch, wo Emery diesen bunten Haufen von Seeleuten aufgetrieben hatte – wann und wie er ihnen begegnet sein mochte. Hier, an Land, schien sie nur wenig zu verbinden. An Bord des Nachtfalken jedoch gebärdeten sie sich wie Freunde oder eine Familie. Zumindest stellte sich Lila das Zusammenleben in einer Familie so vor. Natürlich gerieten sie aneinander, schlugen sich bisweilen sogar, doch sie hielten zusammen wie Pech und Schwefel.

Wie aber stand es um ihre eigene Loyalität? Lila dachte an jene ersten Nächte an Bord zurück, während derer sie, in ständiger Erwartung eines Angriffs, mit dem Rücken zur Wand und dem Messer auf dem Knie geschlafen hatte; erinnerte sich jener Tage, an denen sie so gut wie nichts vom Leben auf einem Schiff gewusst und darum gekämpft hatte, den Kopf über Wasser zu halten, sich an winzige Fetzen der nötigen Fertigkeiten und Sprachkenntnisse klammernd sowie an jede Hilfe, die man ihr anbot. Das schien eine Ewigkeit her zu sein! Jetzt behandelten die anderen sie fast wie ihresgleichen. Als gehörte sie zu ihnen. Ein kleiner, trotziger Teil von ihr – den sie bereits damals auf den Straßen des Grauen Londons auszumerzen versucht hatte – war überglücklich bei dem Gedanken.

Doch der Rest fühlte sich hundeelend.

Sie verspürte den Wunsch, einfach aufzustehen und zu gehen, alles hinter sich zu lassen und die Ketten zu sprengen, die sie an das Schiff, seine Besatzung, ja dieses ganze Leben banden, und ganz von vorn zu beginnen. Immer, wenn sie das Gewicht dieser Fesseln spürte, hätte sie am liebsten ihr schärfstes Messer genommen und sich davon befreit, den Teil ihrer selbst herausgeschnitten, dem all das etwas bedeutete – jene Lila, der warm ums Herz wurde, wenn Alucard ihr die Hand auf die Schulter legte, Tav sie anlächelte und Stross ihr zunickte.

Schwächling, flüsterte eine warnende Stimme in ihrem Kopf.

Verschwinde, ließ sich eine andere Stimme vernehmen.

»Alles in Ordnung, Bard?«, fragte Vasry und sah sie aufrichtig besorgt an.

Lila nickte und zwang den Hauch eines Lächelns auf ihr Gesicht.

Stross schob ihr ein frisches Ale zu, als sei das die natürlichste Sache der Welt.

Verschwinde endlich!

Alucard fing ihren Blick auf und zwinkerte ihr zu.

Zum Teufel nochmal, ich hätte ihn bei der erstbesten Gelegenheit umbringen sollen.

»Nun los doch, Kapitän«, rief Stross über den Lärm hinweg. »Macht’s nicht so spannend. Wollt Ihr uns nicht endlich die große Neuigkeit verraten?«

Während die Gespräche am Tisch allmählich verstummten, setzte Alucard seinen Krug ab. »Hört zu, ihr verlauste Bande«, rief er mit einer Stimme, die wie eine Welle über ihnen zusammenschlug. Das Murmeln der Besatzung verstummte. »Die Nacht an Land gehört euch. Doch wir brechen beim ersten Morgengrauen auf.«

»Wohin geht’s diesmal?«, fragte Tav.

Den Blick auf Lila gerichtet, antwortete Alucard: »Nach London.«

Lila versteifte sich auf ihrem Stuhl.

»Warum denn das?«, fragte Vasry.

»Geschäfte.«

»Ist ja merkwürdig«, rief Stross über den Tisch und kratzte sich an der Backe. »Geht denn das Turnier nicht bald los?«

»Kann gut sein«, erwiderte der Kapitän und grinste.

»Er hat’s tatsächlich getan«, keuchte Lenos.

»Was denn?«, fragte Lila.

Tav gluckste vergnügt. »Er hat sich für das Essen Tasch angemeldet.«

Essen Tasch, dachte Lila und versuchte, die Worte zu übersetzen. Irgendetwas mit »Elementen«. Aber was? Alle anderen am Tisch wussten ganz offensichtlich Bescheid. Nur Kobis schwieg und starrte sein Getränk an; doch er sah nicht verwirrt, sondern vielmehr besorgt aus.

»Ich weiß nicht, Kapitän«, warf Olo ein. »Meint Ihr, Ihr seid gut genug dafür?«

Alucard lachte leise und schüttelte den Kopf. Dann setzte er den Krug an die Lippen, nahm einen tiefen Zug und knallte ihn so fest auf den Tisch, dass er in tausend Stücke zersprang. Doch anstatt in alle Richtungen zu spritzen, erhoben sich das Ale sowie der Inhalt aller anderen Gläser als Fontänen in die Luft und gefroren. Die Eisklumpen schwebten einen Moment lang zwischen ihnen, bevor sie nach unten klirrten, wo manche mit den spitzen Enden voraus landeten, während andere über die hölzerne Tischplatte rollten. Lila sah, wie der Eiszapfen, der ihr Cider gewesen war, zurück in ihr Glas plumpste. Nur Alucards gefrorenes Ale schwebte weiterhin über den Scherben seines Krugs.

Die Nachtfalken jubelten lautstark und applaudierten.

»He«, knurrte ein Mann hinter der Theke. »Alles, was hier zu Bruch geht, wird bezahlt!«

Alucard hob lächelnd die Hände, als wolle er sich ergeben. Dann spreizte er die Finger, woraufhin die Scherben, die über den ganzen Tisch verteilt lagen, erbebten und sich wieder zusammenfügten, als liefe die Zeit plötzlich rückwärts. Die Risse in dem Krug, den der Kapitän wieder in den Händen hielt, verschwammen, bis sie ganz verschwunden waren. Emery hielt das nunmehr unversehrte Glas vor sich, als wolle er es in Augenschein nehmen. Der gefrorene Cider, der noch immer über seinem Kopf schwebte, schmolz und ergoss sich zurück in sein Behältnis. Dann nahm der Kapitän einen Schluck und prostete dem Mann hinter der Theke zu; seine Männer brachen in heisere Jubelrufe aus und hämmerten mit den Fäusten auf den Tisch, ohne einen Gedanken an ihre Getränke zu verschwenden.

Nur Lila saß reglos da, zutiefst verblüfft von dem, was sich soeben vor ihren Augen abgespielt hatte.

Sie hatte natürlich auch schon früher gesehen, wie der Kapitän Magie wirkte, schließlich war er seit Monaten ihr Lehrer. Doch es bestand ein abgrundtiefer und himmelweiter Unterschied zwischen der Fähigkeit, etwas zum Schweben zu bringen, und dem, was sie gerade beobachtet hatte. Noch nie war ihr jemand begegnet, der die Kunst der Magie so beherrschte wie der Kapitän. Niemand – mit Ausnahme von Kell.

Vasry musste ihr die Überraschung angesehen haben, denn er neigte ihr den Kopf zu. »Er ist einer der besten Magier in ganz Arnes«, erläuterte er. »Die meisten beherrschen nur ein Element, ein paar wenige zwei. Aber unser Kapitän ist ein Triade.« Das letzte Wort sprach der Seemann voller Ehrfurcht aus. »Er stellt sein Können nicht zur Schau. Auf See trifft man nur selten so gute Magier, viel seltener jedenfalls als Kopfgeldjäger, für die einer wie unser Kapitän ein Riesenfang wäre. Natürlich ist das nicht das erste Mal, dass ein Preis auf seinen Kopf ausgesetzt ist, aber trotzdem … Die meisten Magiebegabten bleiben in den Städten.«

Wieso ist er dann hier?, fragte sich Lila.

Als sie aufblickte, fand sie Alucards Blick auf sich gerichtet; der Saphir funkelte auf seiner sturmumwölkten Stirn.

»Warst du schon mal bei einem Essen Tasch, Vasry?«, fragte Lila.

»Ein Mal«, erwiderte der hübsche Seemann. »Als die Spiele zuletzt in London stattgefunden haben.«

Spiele, dachte Lila. Jetzt wusste sie, was Tasch bedeutete.

»Die gibt’s nur alle drei Jahre«, fuhr Vasry fort. »Und zwar immer in der Heimatstadt des letzten Siegers.«

»Wie läuft das so ab?«, bohrte Lila nach und versuchte, ihre Frage möglichst beiläufig klingen zu lassen.

»Du warst noch nie dort? Na, da wirst du Augen machen!« Lila mochte Vasry. Er war bei weitem nicht der Klügste, weshalb er sich über ihre Fragen – oder die Tatsache, dass Lila diese überhaupt stellte – nicht wunderte. »Das Essen Tasch gibt’s schon über sechzig Jahre, seit dem letzten Krieg der Reiche. Alle drei Jahre treten die besten Magier von Arnes, Faro und Vesk bei den Spielen gegeneinander an. Wirklich schade, dass das Ganze nur eine Woche dauert!«

»Das is’, als würden die Königreiche einander die Hände schütteln, lächeln und zeigen, dass alles in Ordnung ist«, warf Tav ein, der sich verschwörerisch vorgebeugt hatte.

»Tac, Politik ist langweilig«, winkte Vasry ab. »Doch die Zweikämpfe sind wahnsinnig spannend. Und die Feste erst. Trinken, Wetten, hübsche Weiber …«

Tav schnaubte. »Hör nicht auf ihn, Bard«, sagte er. »Aber die Zweikämpfe sind wirklich unglaublich. Ein Dutzend der besten Magier der drei Reiche, die ihre Kräfte messen.«

Zweikämpfe, dachte Lila.

»Oh, und die Masken sind natürlich auch toll«, warf Vasry mit glasigem Blick ein.

»Masken?«, fragte Lila, nun endgültig neugierig.

Tav beugte sich aufgeregt vor. »Früher«, sagte er, »trugen die Kämpfer Schutzhelme. Aber dann haben sie damit angefangen, sie zu verzieren, weil sie herausstechen wollten. Bis irgendwann alle Masken getragen haben.« Mit einem leichten Stirnrunzeln fuhr er fort: »Echt komisch, Bard, dass du noch nie ein Essen Tasch gesehen hast.«

Lila zuckte die Achseln. »Ich war einfach nie zur richtigen Zeit am richtigen Ort.«

Tav nickte, als genüge ihm diese Antwort, und fragte nicht mehr weiter. »Nun, wenn der Kapitän dabei ist, dann werden wir diese Spiele so schnell nicht vergessen.«

»Warum machen Männer da eigentlich mit?«, fragte Lila. »Um mit ihren Fähigkeiten anzugeben?«

»Nicht nur Männer«, erwiderte Vasry. »Auch Frauen!«

»Es ist eine Ehre für den, der für sein Reich kämpfen darf«, meinte Tav.

»Vom Ruhm mal ganz abgesehen«, unterbrach Vasry seinen Kumpan, »streicht der Sieger des Turniers das ganze Geld ein. Auch wenn unser Kapitän die Moneten überhaupt nicht braucht.«

Tav warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Das Preisgeld ist so hoch«, mischte sich nun Olo ein, »dass sogar der König nur ungern damit rausrückt.«

Lila ließ einen Finger durch das Gemisch aus Cider und Ale auf dem Tisch gleiten und hörte mit halbem Ohr der weiteren Unterhaltung der Seeleute zu.

Magie, Masken, Moneten … Das Essen Tasch klang immer vielversprechender.

»Kann da jeder mitmachen?«, fragte sie beiläufig.

»Na klar«, antwortete Tav. »Jeder, wenn er gut genug ist.«

Obwohl Lilas Finger sich nicht mehr regte, bewegte sich das verschüttete Getränk – von allen unbemerkt – weiterhin in wilden Mustern über die hölzerne Tischplatte.

Jemand stellte ein frisches Glas vor sie hin. Dann rief der Kapitän seine Mannschaft zur Ruhe.

»Auf London«, sagte er und hob das Glas.

Lila tat es ihm nach.

»Auf London«, wiederholte sie und lächelte messerscharf.

Vier

London ruft

I

Rotes London

Die Stadt wurde im Sturm genommen.

Rhy stand auf dem höchsten Balkon des Palasts und blickte auf die hereindrängenden Truppen hinab. Ein beißender Wind ließ seine Wangen erglühen und seinen Halbmantel wie eine goldene Fahne aufflattern.

Tief unter ihm prallten wuchtige Bauteile aufeinander, Mauern wuchsen rasch gen Himmel, und das Dröhnen röhrender Feuer und funkensprühender Hämmer durchdrang die Luft in einem wilden Stakkato von Holz, Glas und Stahl, das an das Geklirr unzähliger Waffen gemahnte.

Es würde die meisten überraschen, wie sich Rhy selbst in der Rolle des Königs sah: nämlich nicht auf einem Thron oder als Gastgeber üppiger Gelage, sondern seine Armeen überwachend. Und obwohl er selbst nie an der Front gekämpft hatte – der letzte große Krieg lag mehr als sechzig Jahre zurück, und die Armee seines Vaters konnte etwaige Unruhen immer unterdrücken, bevor sie eskalierten –, war Rhys Vorstellungskraft lebendig genug, um sich ein solches Geschehen auszumalen. Auf den ersten Blick wirkte es tatsächlich, als würde London in diesem Moment angegriffen. Allerdings unterstanden die herannahenden Kräfte allesamt seinem Befehl.

Denn wohin er auch sah, wurde die Rote Stadt eingenommen von einer ganzen Armee von Zimmerleuten und Magiern. Diese waren emsig dabei, die Podien und Tribünen, die schwimmenden Arenen und die Zelte am Flussufer für das Essen Tasch und seine Kämpfer zu errichten.

»Der Blick von hier oben«, murmelte ein Mann, der hinter dem Prinzen stand, »ist … einfach atemberaubend.« Aus dem Munde des Arnesiers klangen die englischen Worte bedeutend geschmeidiger.

»Da kann ich Euch nur zustimmen, Ostra Parlo«, erwiderte Rhy und wandte sich zu dem Sprecher um. Er musste ein Lachen unterdrücken. Der Höfling bot ein Bild des Jammers – er sah völlig durchgefroren aus, und die große Entfernung zwischen Balkon und Fluss flößte ihm sichtliches Unbehagen ein. Ein paar Schriftrollen hielt er so fest an seine geblümte Weste gedrückt, als könnte er sich daran wie an einem Seil festhalten. Vis sah noch elender aus: Der junge Soldat war totenbleich und hatte den gepanzerten Rücken an die Wand gedrückt.

Rhy spielte mit dem Gedanken, sich – wie Kell das vielleicht getan hätte – rückwärts gegen die Brüstung zu lehnen, um die beiden noch mehr in Angst zu versetzen. Stattdessen trat er einen Schritt auf die beiden zu, woraufhin Parlo sich seinerseits dankbar in den Schutz des Türrahmens zurückzog.

»Was bringt Euch zu mir herauf?«, fragte Rhy.

Parlo zog eine Pergamentrolle unter seinem Arm hervor. »Die Vorbereitungen für die Eröffnungszeremonie, Hoheit.«

»Ah, natürlich.« Rhy nahm die Pläne entgegen, ohne sie jedoch zu entrollen. Der Höfling blieb reglos vor ihm stehen, als warte er auf etwas – ein Lob oder eine Belohnung? –, so dass Rhy sich genötigt fühlte zu sagen: »Ihr dürft Euch entfernen.«

Der Ostra machte ein gekränktes Gesicht, woraufhin der Prinz sein strahlendstes Lächeln aufsetzte: »Reißt Euch zusammen, Parlo, ich habe Euch nicht des Landes verwiesen, sondern Euch nur erlaubt, den Balkon zu verlassen. Der Ausblick von hier oben mag zwar grandios sein, aber das Wetter lässt sehr zu wünschen übrig. Und Ihr seht aus, als könntet Ihr dringend ein Tässchen Tee und ein warmes Feuer gebrauchen. Unten in der Galerie wartet beides auf Euch.«

»Das klingt verlockend … Doch die Pläne …«

»Ich werde wohl in der Lage sein, einen Entwurf zu lesen, den ich selbst zu verantworten habe. Und falls ich doch Hilfe benötigen sollte, weiß ich, wo Ihr zu finden seid.«

Parlo zögerte kurz, dann nickte er und zog sich zurück. Seufzend legte Rhy die Pläne auf einen kleinen Glastisch neben der Tür. Er entrollte das Pergament und zuckte zusammen, als die Entwürfe in der Sonne grellweiß aufleuchteten. Sein Kopf schmerzte noch immer dumpf von den Ausschweifungen des vergangenen Abends. Die langen Abende lasteten inzwischen immer schwerer auf dem Prinzen. Früher hatte er sich nie vor der Dunkelheit gefürchtet, nicht einmal, nachdem die ›Schatten‹ ihn entführt hatten, um ihn des Nachts zu töten. Doch auch danach blieb die Dunkelheit leer. Nun aber war sie es nicht mehr. In letzter Zeit spürte der Prinz, wo immer er war, etwas Unbekanntes lauern und warten, bis die Sonne unterging und die Welt verstummte; bis eine Stille herrschte, in der seine Gedanken zum Leben erwachten. Denn sie waren es, die immer und überall seiner harrten und – hatte er sie erst einmal aufgescheucht – nicht mehr zum Schweigen zu bringen waren.

Sankt! Egal, wie sehr er sich auch bemühte.

Er goss sich ein Glas Tee ein und zwang seine Aufmerksamkeit zurück auf die Pläne, während er die Ecken der Schriftrolle beschwerte, damit diese nicht vom Wind davongerissen wurde. Vor ihm lag nun das Vorhaben, auf das er sich in dem verzweifelten Versuch gestürzt hatte, auf andere Gedanken zu kommen.

Is Essen Tasch.

Das Spiel der Elemente.

Ein Turnier von ehrgeizigen Dimensionen, bei dem sechsunddreißig Magier aus den drei Reichen Vesk, Faro und, natürlich, Arnes ihre Kräfte maßen. Tausende wohlhabender Zuschauer würden sich bereitwillig auf die Reise in die Rote Stadt machen, um dem Spektakel beizuwohnen. Darunter natürlich auch die königlichen Gäste aus den Nachbarländern: der Prinz und die Prinzessin von Vesk sowie der Bruder des faroanischen Königs. Traditionell fand das Turnier in der Hauptstadt des Landes statt, aus dem der Titelverteidiger stammte. Dank Kisimyr Vasrins magischer Künste und Rhys visionärer Fähigkeiten würde die Rote Stadt zum strahlenden Schauplatz der diesjährigen Spiele werden.

Überall in der Stadt schossen Zelte und Bühnen wie Pilze aus dem Boden; das Herzstück und die Krönung von Rhys Anstrengungen waren die ersten schwimmenden Arenen in der Geschichte der Spiele, die statt an den Ufern auf dem Fluss selbst Gestalt annahmen. Zwar waren diese nicht für die Ewigkeit gedacht, sondern würden nach dem Turnier abgerissen werden. Aber sie waren einfach großartig – schöpferische Meisterwerke von der Schönheit alter Statuen, dabei bei weitem größer und spektakulärer. Rhy hatte die besten Metall- und Erdmagier des Reiches mit der Verwirklichung seiner kühnen Visionen beauftragt. Rund um den Palast überzogen Stege und Brücken die roten Fluten der Isle wie ein Geflecht aus Gold. Die achteckigen Stadien bestanden aus einem Gerüst steinerner Streben, über das eine Außenhaut aus Segeltuch gespannt war. Und über jeder der Arenen schwang sich ein anderes Dach: das erste aus fein ziselierten Schuppen, das zweite aus einem Gefieder aus Stoff und das dritte ein Teppich pelzigen Grases.

Rhy beobachtete, wie gewaltige, aus Eis gehauene Drachen zu Wasser gelassen wurden, die die östliche Arena umkreisen würden; über dem mittleren Stadion flatterten greifenartige Flugdrachen in einer magischen Brise. Und vor jedem der steinernen Pfeiler der westlichen Arena thronten acht prächtige Steinlöwen, die sämtlich eine andere Pose der ewigen Erzählung von Raubtier und Beute einnahmen.

Sicher, Rhy hätte die Arenen der Einfachheit halber nummerieren können – doch wie grässlich langweilig wäre das doch gewesen. Nein, beim Essen Tasch war weit mehr gefragt!

Ein prächtiges Spektakel.

Das war die Erwartung der Zuschauer, die Rhy bestens zu erfüllen wusste. Hier ging es um mehr als die perfekte Inszenierung. Und Kells ständigen Sticheleien zum Trotz lag dem Prinzen die Zukunft seines Reiches am Herzen. Als sein Vater ihm die Verantwortung für das Turnier übertragen hatte, hatte sich Rhy zunächst gekränkt gefühlt. In seinen Augen war das Essen Tasch nur ein über die Maßen verhimmeltes Fest. Zwar verstand es der Prinz meisterhaft, Gäste zu unterhalten; doch er hätte sich eine andere Aufgabe gewünscht, die mehr Verantwortung und Macht beinhaltete. Was er seinem Vater auch deutlich gesagt hatte.

»Die Kunst des Regierens erfordert größtes Feingefühl«, hatte dieser geantwortet. »Jede Geste eines Herrschers besitzt eine bestimmte Bedeutung. Das Essen Tasch ist mehr als nur ein Turnier; es dient dazu, den Frieden mit unseren Nachbarn aufrechtzuerhalten. Zudem bietet es uns die Möglichkeit, unser magisches Können zu beweisen, ohne dass es als Drohung verstanden wird.« Der König verschränkte die Hände. »Bis ein Krieg ausbricht, ist die Politik wie ein Tanz. Und wir Maresh bestimmen, zu welcher Musik getanzt wird.«

Je länger Rhy über diese Worte nachdachte, desto besser verstand er, was sein Vater damit gemeint hatte.

Seine Familie herrschte seit über hundert Jahren in Arnes, seit der Zeit vor dem Krieg der Reiche. Die Ostra verehrten die Maresh, und keiner der Vestra, der Mitglieder des Hochadels, hätte es jemals gewagt, die fest verankerte Macht der Familie anzufechten. Denn der große Vorteil einer so langjährigen Herrschaft war, dass sich niemand mehr an die Zeit vor der Thronbesteigung der Maresh erinnern konnte. So schien es, als würde die Dynastie bis ans Ende aller Tage Bestand haben.

Wären da nicht die beiden Nachbarreiche gewesen. Obwohl niemand es wagte, von einem Krieg zu sprechen, krochen Gerüchte, die von Spannungen kündeten, wie Nebelschwaden über die Grenzen. Die sieben Kinder des veskanischen Königspaares gierten nach der Herrschaft; und Lord Sol-in-Ar, der Bruder des faroanischen Königs, hungerte gleichfalls nach Macht. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er den Thron an sich reißen würde; und auch wenn Faro und Vesk einander gegenseitig in Schach hielten, blieb das Problem, dass Arnes zwischen den beiden Nachbarn eingeschlossen war.

Und dann war da noch die Sache mit Kell.

Sosehr Rhy und sein Ziehbruder auch über den Ruf des Antari spotten mochten – in Faro und Vesk nahm man den Blutmagier bitterernst. So mancher glaubte sogar, dass Kell das Reich Arnes auf seinen Schultern trug und dieses im Falle seines Todes zusammenbrechen würde.

Dabei spielte es keine Rolle, ob das stimmte. Denn Faro und Vesk ging es nur darum, eine Schwachstelle bei ihrem mächtigen Nachbarn ausfindig zu machen. Denn jede Herrschaft beruhte auf Stärke oder vielmehr auf dem Bild davon. Weshalb das Essen Tasch dem Reich Arnes die perfekte Bühne bot, seinen Einfluss in Szene zu setzen.

Und das so glanzvoll wie möglich.

Und auch Rhy konnte endlich beweisen, dass er nicht nur ein dekoratives Schmuckstück war, sondern ein scharfes Schwert. Stets hatte er den Reichtum des Reiches verkörpert, doch nun würde er zum Symbol der Stärke von Arnes werden. Natürlich war Magie die offensichtlichste Form der Macht, aber beileibe nicht die einzige! Rhy hämmerte sich ein, dass er stark sein konnte, obwohl kaum Magie in seinen Adern floss.

Seine Finger krallten sich um die Brüstung.

Wieder einmal musste er an Hollands Geschenk denken. Vor vier Monaten hatte Rhy eine große Torheit begangen, die ihn um ein Haar das Leben gekostet und die gesamte Rote Stadt ins Verderben gerissen hätte. Und das nur, weil er die Art von Kraft für sich ersehnt hatte, über die Kell so reichlich verfügte. Niemals durfte sein Volk erfahren, dass sein Prinz es so schmählich hintergangen hatte. Dabei war es stets Rhy Mareshs sehnlichster Wunsch gewesen, die Bedürfnisse seiner Untertanen zu erfüllen. Lange Jahre hatte er geglaubt, dass sich die Arnesier nach einem fröhlichen, liebenswerten Tunichtgut als Prinzen sehnten. Er war nicht so dumm zu glauben, dass es in seiner Stadt kein Leid gab; aber er glaubte – oder wollte glauben –, dass er sein Volk glücklich machen könnte, indem er sein eigenes Leben in vollen Zügen genoss. Schließlich liebten ihn seine Untertanen. Doch was einem Prinzen zu Gesicht stand, ziemte sich für einen König noch lange nicht.

So darfst du nicht denken, versuchte Rhy sich zu beruhigen. Schließlich erfreuten sich seine Eltern bester Gesundheit! Dem Tod konnte jedoch niemand für immer entkommen. Zumindest war das der natürliche Lauf der Dinge.

Bittere Erinnerungen stiegen in ihm auf wie Galle – an Schmerzen, Blut und Angst, gefolgt von Stille und Dunkelheit. Erinnerungen daran, wie er aufgegeben und losgelassen hatte, bis Kell ihn ins Leben zurückholen konnte. Mit einer Wucht, als schleudere es ihn in einen Abgrund, bis er unten aufschlug und nur noch Schmerz – schrecklichen, unbarmherzigen Schmerz – verspürt hatte. Statt in die Tiefe des Todes hatte es ihn nach oben, hinauf zur Oberfläche seines Seins gerissen, wo er …

»Hoheit!«

Rhy blinzelte. Vor sich sah er die hochgewachsene Gestalt Tolners, seines Leibwächters, der steif und förmlich im Türrahmen stand.

Die Finger des Prinzen schmerzten, als er sie mühsam von der vereisten Balustrade löste. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen – und schmeckte Blut. Er musste sich in die Zunge gebissen haben. Tut mir leid, Kell, schoss es ihm durch den Kopf. Nach wie vor konnte er sich nicht daran gewöhnen, dass sein Körper und der Kells miteinander verbunden waren; dass er und sein Bruder alle Empfindungen teilten! Seit vier Monaten trug Rhy die Verantwortung für die Schmerzen seines Bruders, und Kell bewegte sich, um den Prinzen nicht in Gefahr zu bringen, seinerseits so behutsam, als bestünde die ganze Welt plötzlich aus Glas. Von einer gerechten Verteilung der Bürde konnte keine Rede sein: Rhy konnte Kell lediglich vor Schmerzen schützen; dieser aber hielt das gesamte Leben seines Ziehbruders in den Händen.

»Geht es Euch gut?«, fragte der Soldat hartnäckig. »Ihr seid ganz bleich geworden.«

Rhy griff nach dem Glas mit Tee, der schon lange kalt geworden war, und spülte den metallischen Geschmack in seinem Mund hinunter. Dann stellte er es mit zitternden Fingern zurück.

»Sagt, Tolners«, meinte er in gespielt leichtem Ton. »Ist mein Leben so sehr gefährdet, dass es nicht nur eines, sondern sogar zweier Männer bedarf, um es zu beschützen?«

Rhy deutete auf den anderen Leibwächter, der noch immer an die kalte Steinwand gedrückt dastand. »Oder seid Ihr gekommen, Euren bedauernswerten Freund abzulösen, bevor er vor unseren Augen in Ohnmacht fällt?«

Tolners sah zu Vis hinüber und machte eine rasche Kopfbewegung, woraufhin der andere Soldat dankbar und mit eingezogenem Kopf zurück in die Geborgenheit des Zimmers schlich. Anstatt sich seinerseits an die Wand zu stellen, stand Tolners vor dem Prinzen stramm. Wie üblich trug er seinen Harnisch, der rote Umhang flatterte hinter ihm im kalten Wind, den goldenen Helm hatte er sich unter den Arm geklemmt. Er sah einer Statue ähnlicher als einem Menschen aus Fleisch und Blut. Wie so oft vermisste Rhy seine alten Leibgardisten Gen und Parrish – ihren Humor, ihr ungezwungenes Geplauder und die Art und Weise, wie er sie vergessen lassen konnte, dass er ein Prinz war. So wie sie ihn diese Tatsache bisweilen vergessen ließen.

Dieses Widerspiel muss endlich aufhören!, dachte Rhy. Du kannst nicht beides zugleich sein – ein Symbol der Macht und ein ganz gewöhnlicher Mensch. Du musst dich entscheiden. Musst die richtige Entscheidung treffen.

Plötzlich wurde es ihm auf dem Balkon zu eng. Rhy befreite den Plan von den Gewichten und betrat die wohlige Wärme seines Zimmers. Er legte die Schriftrolle auf ein Sofa und wollte gerade zum Wandbüfett treten, um sich einen Whiskey einzuschenken. Dabei fiel sein Blick beiläufig auf einen Brief, der auf einem kleinen Tisch lag. Wie lange mochte dieser dort schon auf ihn warten?

Rhy warf einen raschen Blick zu den beiden Soldaten hinüber. Vis stand an den dunklen Holztüren und nestelte an einem losen Faden seines Umhangs. Tolners war noch immer auf dem Balkon und verfolgte, die Stirn leicht gerunzelt, die Vorbereitungen für das Turnier.

Rhy nahm den Brief und entfaltete ihn. Die in kleinen, schwarzen Buchstaben geschriebene Botschaft war in Kas-Avnes verfasst, einem seltenen Grenzdialekt, den Rhy vor einigen Jahren gelernt hatte. Denn der Prinz hatte schon immer eine große Begabung für alle Sprachen gezeigt – wenn auch nur für die der Menschen, nicht aber für die der Magie.

Beim Anblick des Briefs musste Rhy lächeln – die Verwendung eines Dialekts war nicht minder effektiv als ein Kode und dabei bedeutend weniger auffällig.

Die Nachricht lautete:

Prinz Rhy,
ich missbillige Euer Vorhaben schärfstens und hege nach wie vor die – zugegebenermaßen schwache – Hoffnung, dass Ihr und Euer Bruder noch zur Vernunft kommen werdet. Solltet Ihr jedoch auf Eurem Vorhaben beharren, habe ich die nötigen Vorbereitungen getroffen. Möge ich diese Torheit niemals bereuen! Am heutigen Nachmittag werden wir über den Preis Eures Tuns sprechen. Vielleicht wird ein Bad helfen, Eure Gedanken zu klären. Unabhängig von Eurer Entscheidung erwarte ich nach dem Turnier eine bedeutende Zuwendung an das Londoner Heiligtum.

Euer Diener, Meister und Onase Aven, Thieren Serense.

Rhy legte den Brief mit einem Lächeln beiseite. In der ganzen Stadt schlugen die Glocken, auch die Uhren des Heiligtums am fernen Ufer der Isle.

Vielleicht wird ein Bad helfen, Eure Gedanken zu klären.

Er klatschte in die Hände, so dass die beiden Soldaten erschrocken zusammenzuckten.

»Meine Herren«, rief der Prinz und griff nach einem Morgenmantel. »Mir scheint, es ist Zeit für ein Bad.«

II

Die Welt unter Wasser war warm und ruhig.

Rhy hielt den Atem so lange wie möglich an, bis ihm schwindlig wurde, der Puls in seinen Ohren hämmerte und seine Brust schmerzte. Dann erst tauchte er wieder auf und sog die Luft tief in seine Lungen.

Er liebte die Badezimmer des Palastes, in denen er schon viele träge Nachmittage – wie auch Abende und Vormittage – verbracht hatte, die wenigsten davon jedoch allein. Rhy war an das Gelächter einer ausgelassenen Gesellschaft gewöhnt, das von den steinernen Wänden widerhallte, an die spielerische Umarmung eines Gefährten, an Küsse auf nackter, nasser Haut. Heute aber herrschte, abgesehen von sanftem Geplätscher, tiefe Stille. Seine Wachen standen zu beiden Seiten der Badezimmertür, und zwei Diener knieten am Beckenrand und warteten mit Krügen voller Seife und Öl, Bürsten, Bademänteln und Handtüchern, während Rhy durch das hüfthohe Wasser watete.

Das tiefe Becken aus glänzendem schwarzen Stein war mit Glas und Gold eingefasst und nahm die Hälfte des großen Raums ein. Lichtreflexe tanzten auf der gewölbten Decke und der äußeren Wand, deren einziger Schmuck die hohen, schmalen Buntglasfenster waren.

Das Wasser hatte sich nach Rhys plötzlichem Wiederauftauchen noch immer nicht beruhigt, und er legte die gespreizten Hände auf die Oberfläche und wartete, bis die Wellen sich wieder glätten würden.

Schon als Junge hatte er oft im Spiel versucht, das Wasser zu beruhigen; nicht mit Hilfe von Magie, sondern indem er einfach wartete. Damals war es um seine Geduld schlechter bestellt gewesen als um seine magischen Fähigkeiten; doch mittlerweile hatte er dazugelernt. Er stand in der Beckenmitte und verlangsamte seinen Atem, während sich das Wasser um ihn herum beruhigte, bis es völlig glatt da lag. In seiner gläsern schimmernden Oberfläche konnte Rhy sich wie in einem Spiegel sehen. Er betrachtete sein schwarzes Haar und die bernsteinfarbenen Augen, dann glitt sein Blick unweigerlich über die gebräunten Schultern zu dem Mal, das auf seiner Brust eingebrannt war.

Die Kreise des Seelensiegels – Symbol des Lebens sowie des Todes – verschlangen sich vertraut und zugleich fremdartig ineinander. Rhy horchte in sich hinein, nach dem Pulsschlag in seinen Ohren und, wie ein Echo, dem seines Bruders. Das Dröhnen ihrer beider Herzen wurde lauter und immer lauter, bis Rhy fürchtete, das Geräusch könnte die spiegelglatte Oberfläche des Wassers in Aufruhr bringen.

Plötzlich durchdrang eine milde Aura der Harmonie das wilde Pochen in seinen Ohren.

»Hoheit«, rief Vis von seinem Posten an der Tür. »Ihr habt einen …«

»Bittet ihn herein«, gebot der Prinz, ohne sich umzuwenden. Er schloss die Augen und lauschte dem kaum hörbaren Schritt nackter Füße, dem Rascheln eines Gewands, das über Marmor glitt. Wie leise Meister Thieren sich bewegte – und doch laut genug, um Kells Herzschlag zu übertönen.

»Guten Tag, Prinz Rhy.« Die Stimme des Onase Aven war tief und tragend, sanfter zwar als die König Maxims, aber nicht weniger volltönend.

Rhy wandte sich langsam zu dem Hohepriester um und begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln. »Thieren. Was für eine angenehme Überraschung!«

Obwohl der Hohepriester des Londoner Heiligtums nicht besonders großgewachsen war, bot er in seinem weiten, fließenden Gewand einen stattlichen Anblick. Er schien in den weiten Falten des Stoffs – die sich sanft bewegten, auch wenn Thieren stillstand – sogar an Statur zu gewinnen. Durch seine Anwesenheit veränderte sich die Atmosphäre. Tiefe Ruhe legte sich wie eine Schicht frischen Schnees über den Raum und trug dazu bei, das sichtliche Unbehagen zu mindern, das die meisten in der Gegenwart des Onase Aven verspürten; ein Gefühl, das sie zurückweichen ließ, als könnte Meister Thieren durch ihre äußere Hülle bis auf den Grund ihrer Seele blicken und die geheimsten Wünsche und Hoffnungen erkennen. Kein Wunder, dass auch Vis tief in den Anblick seiner Stiefelspitzen versunken war.

Doch für Rhy war der Onase Aven schlicht und einfach sein alter Lehrer und väterlicher Freund Thieren.

»Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen …«, setzte der Priester an und verschränkte die Hände in seinen weiten Ärmeln.

»Nein, keineswegs«, antwortete Rhy und stieg die gläsernen Stufen hinauf, die zu beiden Seiten des Beckens emporführten. Er spürte, wie sich sämtliche Augenpaare im Raum auf seine Brust richteten – auf das in seine bronzene Haut eingebrannte Symbol sowie die Narbe zwischen zwei Rippen, wo sein Messer – geführt von Astrids Willen – in seinen Körper gedrungen war. Doch noch bevor er die Kühle der Luft oder die zudringlichen Augen spüren konnte, hüllte ein Diener ihn in einen samtweichen roten Bademantel.

»Bitte lasst uns allein«, befahl der Prinz. Die Diener zogen sich sofort zurück, doch sein Leibwächter zögerte.

»Das gilt auch für dich, Vis.«

»Hoheit«, entgegnete der Soldat, »ich habe den Befehl Euch nicht …«

»Keine Sorge«, scherzte Rhy, »ich bezweifle, dass der Onase Aven mir etwas antun wird.«

Thierens silberne Brauen hoben sich kaum merklich. »Das wird sich noch herausstellen«, meinte er ruhig.

Vis, der sich gerade zum Gehen wenden wollte, erstarrte zur Salzsäule. Rhy seufzte. Seit der Schwarzen Nacht hatte König Maxim der königlichen Garde strikte Anweisungen gegeben, was den Thronfolger und den Roten Antari betraf. Zwar wusste Rhy nicht genau, was sein Vater gesagt hatte, aber es war davon auszugehen, dass er den Soldaten befohlen hatte, die beiden unter keinen Umständen aus den Augen zu lassen; möglicherweise mit dem Zusatz: »Wenn Euch Euer Leben lieb ist.«

»Vis«, sagte Rhy langsam, in dem Versuch, die unerbittliche Strenge seines Vaters nachzuahmen. »Deine Weigerung, dich zu entfernen, ist beleidigend für mich und Meister Thieren. Dieser Raum hat nur einen Eingang. Geh hinaus und bewache ihn mit Tolners!«

Er musste überzeugend gewirkt haben, denn Vis nickte und zog sich widerstrebend zurück.

Thieren ließ sich langsam auf eine breite Marmorbank an der Steinwand sinken, wobei sich sein weites, weißes Gewand um ihn auffächerte. Rhy nahm neben ihm Platz und lehnte sich zurück.

»Nicht besonders humorvoll, Eure neuen Leibwächter«, merkte Thieren an, als sie endlich allein waren.

»Das kann man wohl sagen«, beschwerte sich Rhy und lockerte seine Schultern. »Ehrlich gesagt, kann uneingeschränkte Loyalität eine echte Strafe sein.«

»Wie kommt Ihr mit den Vorbereitungen für das Turnier voran?«

»Bestens«, erwiderte Rhy. »Die Schwimmenden Arenen sind fast fertig, und die Zelte für die drei Reiche sind geradezu dekadent. Die Teilnehmer sind beinahe um ihre Unterkunft zu beneiden!«

»Ihr wollt doch nicht etwa selbst antreten?«

»Nach allem, was Kell durchgemacht hat, damit ich am Leben bleibe? Das wäre höchst undankbar von mir.«

Zwischen Thierens Augen stand eine kaum merkliche Falte. Bei jedem anderen wäre sie kaum aufgefallen, doch auf dem unbewegten Gesicht des Onase Aven war sie als Zeichen der Unzufriedenheit erkennbar, das, wie der Hohepriester zu behaupten pflegte, niemand außer Kell und Rhy hervorzurufen verstand.

»Da wir gerade bei Kell sind …«, fuhr Rhy fort.

Thieren warf dem Prinzen einen scharfen Blick zu. »Ihr habt Euren Plan nicht etwa aufgegeben?«

»Das glaubt Ihr doch nicht ernsthaft.«

»Die Hoffnung stirbt zuletzt.«

Rhy schüttelte den Kopf. »Gibt es noch etwas, was wir bedenken müssen?«

»Außer Eurem törichten Vorhaben? Nein, ich glaube nicht.«

»Was ist mit dem Helm?«

»Er wird rechtzeitig fertig sein.« Der Onase Aven schloss die Augen. »Allmählich werde ich zu alt für solche Heimlichtuereien.«

»Bitte tut es für Kell, Thieren«, beharrte Rhy. Dann fuhr er mit einem schelmischen Lächeln fort: »Wie alt seid Ihr eigentlich?«

»Alt genug«, antwortete der Hohepriester. »Warum wollt Ihr das wissen?« Er öffnete ein Auge. »Habt Ihr etwa ein graues Haar bei mir entdeckt?«

Rhy lächelte. So lange er nur denken konnte, schimmerte das Haupt des Priesters schon silbergrau. Der Prinz, der den Greis liebte, ahnte, dass dieser ihn trotz all seiner Unzulänglichkeiten ebenfalls tief ins Herz geschlossen hatte. Als Onase Aven war Thieren der Schutzherr der Stadt, ein begnadeter Heiler und der engste Vertraute des Königspaars. Er hatte Kell unter seine Fittiche genommen, als die Blutmagie in ihm erwacht war, und Rhy gepflegt, wenn er krank war, sowie ihm mit Rat und Tat zur Seite gestanden, wenn er etwas Törichtes angestellt hatte, von dem niemand erfahren durfte. Gemeinsam hatten der Prinz und der Antari den Greis im Laufe der Jahre zweifellos viel Zeit und Nerven gekostet.

»Prinz«, sagte Thieren bedächtig, »Ihr solltet wirklich besser darauf achten, wer das Zeichen auf Eurer Brust zu Gesicht bekommt.«

Rhy warf ihm einen gespielt beleidigten Blick zu. »Ihr erwartet doch nicht ernsthaft von mir, dass ich meine Kleider die ganze Zeit über anbehalte, Meister Thieren.«

»Ja, das wäre wohl wirklich zu viel verlangt.«

Rhy ließ seinen Kopf nach hinten gegen die Steinwand sinken. »Die Leute glauben, dass es nur eine Narbe ist, die ich mir in jener Nacht zugezogen habe«, sagte er. »Und solange Kell seine Kleider anbehält – und unter uns gesagt, fällt ihm das nicht besonders schwer –, wird niemand auf den Gedanken kommen, dass mehr dahintersteckt.«

Thieren seufzte, wie er es stets tat, wenn er unzufrieden war. In Wahrheit hatte das Seelensiegel Rhy mehr aus dem Gleichgewicht gebracht, als dieser es zugeben mochte. Und die Tatsache, dass er das Mal vor allen Augen verbergen musste, verstärkte das Gefühl, dass es wie ein Fluch auf ihm lastete. Doch auf seltsame Weise war das Seelensiegel mittlerweile zum wichtigsten Teil seines Selbst geworden. Rhy ließ den Blick über seine Arme und die Brust gleiten – abgesehen von den silbernen Linien des magischen Mals und der kleinen, bleichweißen Narbe, die der Messerstich hinterlassen hatte, war seine Haut fast makellos. Gewiss, das Siegel lastete schwer auf ihm, aber gewissermaßen hatte er es verdient; und musste nun lernen, damit zu leben.

»Die Leute reden …«, merkte Thieren an.

»Wenn ich ein noch größeres Geheimnis daraus mache, dann werden sie noch mehr reden.«

Was wäre wohl passiert, fragte sich Rhy, wenn ich mich mit der Angst vor meiner Schwäche an Thieren gewandt hätte, statt Hollands Geschenk, das mir Stärke verhieß, anzunehmen? Hätte der Hohepriester einen Rat gewusst? Mir helfen können? Rhy hatte sich in den Wochen nach den schrecklichen Ereignissen dem Onase Aven anvertraut, ihm erzählt, dass er das Amulett als Geschenk der Weißen Herrscher angenommen hatte – und damit den Beherrschungszauber. Anstatt ihn zur Rede zu stellen, wie Rhy das erwartet hatte, hatte Thieren ihm jedoch zugehört und ihn ausreden lassen.

Dann erst hatte der Meister das Wort ergriffen: »Stärke und Schwäche fließen in eins. Sie gleichen einander so sehr, dass wir sie bisweilen miteinander verwechseln, so wie Magie und Macht oftmals nicht voneinander zu unterscheiden sind.«

Zwar tat Rhy diese Worte als kryptische Weisheit ab; doch Thieren hatte ihm in den letzten Monaten stets mit Rat und Tat zur Seite gestanden.

Er warf einen Seitenblick auf seinen Mentor und sah, dass dieser auf das Becken starrte, als könnte er in dessen spiegelnder Oberfläche oder dem aufsteigenden Dampf etwas erkennen.

Vielleicht könnte auch er, Rhy, die Kunst der Prophezeiung erlernen? Doch Thieren hatte ihm einst erklärt, dass ein Seher den Blick nicht so sehr nach außen, sondern nach innen zu richten hatte. Der Prinz bezweifelte, dass er mehr Zeit als unbedingt nötig damit verbringen wollte, in sich hineinzuhorchen. Dennoch wollte er das Gefühl, ja die Hoffnung nicht aufgeben, dass jeder Mensch mit irgendeiner besonderen Fähigkeit geboren wurde. Und vorausgesetzt, er gab die Suche nicht auf, würde er diese Begabung, seine Bestimmung, eines Tages finden.

»Nun, Meister Thieren«, brach Rhy das Schweigen. »Ich hoffe, Ihr findet im Wasser das, wonach Ihr sucht …«

»Warum könnt Ihr mich nicht einfach in Ruhe lassen?«, erwiderte der Hohepriester.

»Es gibt viel zu viel zu tun.«

Thieren seufzte. »Da Ihr ganz offensichtlich nicht von Eurem Vorhaben abzubringen seid …« Der Hohepriester zog eine Pergamentrolle aus den umgeschlagenen Ärmeln seines Gewands. »Hier ist die endgültige Teilnehmerliste.«

Rhy setzte sich auf und nahm die Rolle entgegen.

Thieren fuhr fort: »Man wird sie in ein oder zwei Tagen öffentlich aushängen, sobald die Listen aus Faro und Vesk vorliegen. Doch ich dachte, Ihr wolltet vielleicht vorher einen Blick darauf werfen.« In den Worten des Hohepriesters schwang so etwas wie eine sanfte Warnung mit. Rhy löste die Schnur mit nervösen Fingern und entrollte das Pergament in unsicherer Erwartung, was er dort finden würde. Als Hohepriester der Roten Stadt oblag Thieren die Auswahl der zwölf Kämpfer für Arnes.

Rhy überflog die Teilnehmerliste. Beim Anblick des Namens »Kamerov Loste« – dieser Ausgeburt seiner Phantasie, die nun bald Gestalt annehmen würde – durchfuhr ihn ein Schauer der Erregung. Dann blieb sein Blick an einem anderen Namen hängen, der dort wie ein Dornbusch unter Rosen verborgen lag.

Alucard Emery.

Rhy zuckte erschrocken zurück, aber der Stachel saß bereits tief.

»Wieso er?«, fragte er mit leiser und tonloser Stimme.

»Ganz offensichtlich«, antwortete Thieren, »seid Ihr nicht der Einzige, der es versteht, seine Verbindungen spielen zu lassen. Und bevor Ihr in die Luft geht, möchte ich Euch darauf hinweisen, dass Emery weitaus weniger Regeln gebrochen hat als Ihr. Im Grunde genommen hat er sich sogar mustergültig verhalten. Er sprach im Herbst bei mir vor, als der Nachtfalke hier vor Anker lag. Wenn Ihr mich fragt, ist er bei weitem der talentierteste aller Kämpfer. Vor zwei Wochen suchte mich seine Schwester auf, um für die Teilnahme ihres Bruders zu werben. Ihr geht es wohl vor allem darum, dass er endlich wieder nach Hause zurückkehrt. Und dann wäre da noch die Sache mit dem Hintertürchen.«

Rhy hielt sich nur mit Mühe davon ab, das Pergament zusammenzuknüllen. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Vor drei Jahren wurde Emery ganz offiziell zum Vertreter der arnesischen Krone erwählt …« Thieren zögerte, um dann mit leicht verlegener Miene fortzufahren: »Nun, wie wir beide wissen, verhinderten gewisse Umstände seine Teilnahme. Daher bleibt uns dieses Jahr keine andere Wahl, als ihn aufzunehmen.«

Am liebsten wäre Rhy wieder in das Becken gestiegen und tief im warmen Wasser versunken. Stattdessen rollte er das Pergament langsam und bedächtig wieder zusammen und verschnürte es ebenso sorgsam.

»Und ich dachte schon, Ihr würdet Euch freuen!«, meinte Thieren. »Doch ich bin wohl schon zu alt, um die emotionalen Irrungen und Wirrungen der Jugend zu verstehen.«

Rhy lehnte sich vor und ließ die Hand über Nacken und Schultern bis zur Brust hinuntergleiten. Gedankenverloren fuhr er – wie es ihm mittlerweile zur Gewohnheit geworden war – die verschlungenen Linien über seinem Herzen nach. Die silbern schimmernde, glatte Narbe war kaum zu spüren, doch Rhy wusste, dass das Seelensiegel ihn komplett durchdrang, Körper wie Seele.

»Lasst mich mal sehen«, sagte Thieren, der mittlerweile aufgestanden war.

Froh über die willkommene Ablenkung, legte Rhy den Kopf schief, so dass der Hohepriester das Mal begutachten konnte. Thieren legte eine seiner kühlen, trockenen Hände auf die Brust, die andere auf den Rücken des Prinzen. Rhy spürte, wie ein merkwürdiges Gefühl von Wärme die Umrisse des Seelensiegels entlanglief. »Ist die Verbindung zu Eurem Bruder schwächer geworden?«

Rhy schüttelte den Kopf. »Nein, mir scheint sogar, dass sie immer stärker wird. Zunächst konnte ich Kells Gefühle nur gedämpft spüren; doch mittlerweile … Ich spüre nicht mehr nur seinen Schmerz, Meister Thieren. Sondern auch Freude, Erschöpfung. Ganz zu schweigen von seinem Zorn und seiner ewigen Unruhe. Sogar jetzt kann ich, Kells …« – Rhy zögerte, während er auf das Echo der Gefühle seines Bruders lauschte – »Lustlosigkeit spüren. Das ist kräftezehrend.«

»Kein Wunder«, erwiderte Thieren und ließ die Hände sinken. »Das Band schmiedet nicht nur Eure Körper aneinander, sondern Eure Leben.«

»Ihr meint wohl, dass ich von seiner Kraft zehre«, warf Rhy ein. Schließlich hatte der Dolch, der seine Brust durchbohrt hatte, seine Existenz beendet. Und seither war sein Dasein an das seines Bruders gekoppelt. Die Hitze, die der Prinz nach dem Bad verspürt hatte, war inzwischen verflogen, und er war müde und fror.

»Selbstmitleid steht Euch nicht gut zu Gesicht, Prinz Rhy«, sagte Thieren und ging mit leisen Sohlen auf den Ausgang zu.

»Danke«, rief Rhy ihm nach und hielt die Pergamentrolle hoch. »Für die Liste!«

Thieren schwieg, runzelte nur ganz leicht die Stirn – da war sie wieder, die kaum merkliche Falte zwischen den Brauen –, dann glitt er zur Tür hinaus.

Rhy ließ sich wieder gegen die Wand sinken und ging im Geiste nochmals die Liste durch, auf der die Namen Kamerov Loste und Alucard Emery in nächster Nähe prangten.

Eines war ganz sicher: Dieses Turnier versprach verflucht aufregend zu werden.

III

Wie vereinbart, warteten seine Leibwächter an der Einmündung der Naresh Kas auf Kell: Staff mit dem runden Brustkorb, dem silbergrauen Schläfen- und Barthaar; und Hastra, dessen sonnengebräunte Züge von dichten, dunklen Locken umrahmt wurden. »Wenigstens ist er hübsch!«, hatte Rhy angemerkt, als er die Wachen vor ein paar Monaten erstmals zu Gesicht bekommen hatte. Der Prinz schmollte, weil seine Wachen, Tolner und Vis, weder gut aussahen noch Humor besaßen.

»Meine Herren«, begrüßte Kell die beiden, während sich die Falten seines Mantels um ihn legten. Staff und Hastra wirkten völlig durchgefroren, und Kell fragte sich, wie lange die Soldaten wohl schon hier auf ihn gewartet haben mochten.

»Ich hätte Euch zu gern etwas Heißes zum Trinken mitgebracht, doch Ihr wisst ja …« Er zuckte mit den Achseln, als wollte er an die Regeln erinnern, an die er sich zu halten hatte.

»Kein Problem, Meister Kell«, sagte Hastra mit klappernden Zähnen, der den Scherz ganz offensichtlich nicht verstanden hatte. Staff schwieg beharrlich.

Die beiden Wachen sahen glücklicherweise davon ab, Kell an Ort und Stelle zu durchsuchen. Stattdessen hefteten sie sich schweigend an seine Fersen, während er in Richtung des Palasts strebte. Kell spürte, wie sich alle Blicke auf sie richteten; die beiden ihn flankierenden Soldaten, in ihren glänzenden Rüstungen und den purpurroten Umhängen, machten es ihm unmöglich, unbemerkt seines Weges zu gehen.

Er hätte es bevorzugt, wenn ihm die Soldaten heimlich nachgeschlichen wären, anstatt ihn vor aller Augen durch die Stadt zu eskortieren. Doch Kell straffte die Schultern, hob das Kinn und rief sich in Erinnerung, dass er der königlichen Familie angehörte, selbst wenn er sich wie ein Gefangener fühlte. Er hatte sich nichts zuschulden kommen lassen. Zumindest heute nicht – und dabei hätte er mehr als nur eine Gelegenheit dazu gehabt!

Schließlich erreichten sie die Eingangstreppe zum Palast, die sogar zu dieser Jahreszeit mit beraureiften Blumen übersät war.

»Wo ist seine Majestät?«, fragte Kell, während sie über die Schwelle traten.

Staff führte ihn in ein Zimmer. Im Kamin flackerte ein helles Feuer, und König Maxim stand daneben, sich mit mehreren Ostra unterhaltend. Beim Eintritt des Antari entließ der Monarch seine Höflinge. Kell sah sie trotzig an, doch alle mieden seinen Blick. Als er und sein Ziehvater allein waren, bedeutete dieser ihm näherzukommen.

Kell trat in die Raummitte und breitete die Arme weit aus, mit einer ebenso herausfordernden wie einladenden Geste, die sich an Staff und Hastra richtete.

»Bitte übertreib nicht«, ermahnte ihn der König.

Die beiden Soldaten blickten verunsichert drein, während sie sich dem Antari näherten.

»Das muss wohl Rhys Einfluss sein, Majestät«, erwiderte Kell grimmig, während Staff ihm aus dem Mantel half und Hastra Hemd und Hosen sowie den Stiefelrand abtastete. Kell trug nichts am Körper verborgen, und in seinem Mantel würden sie gegen seinen Willen nichts finden. Manchmal fürchtete er, das wundersame Kleidungsstück könnte ein Eigenleben führen. Die Einzige, der es gelang, in den unzähligen Taschen tatsächlich etwas zu finden, war Lila. Er hatte nach wie vor keine Ahnung, wie sie das anstellte.

Staff zog die Nachricht des Grauen Herrschers aus einer der Taschen und übergab sie dem König; dann reichte er Kell den Mantel zurück.

»Wie geht’s dem alten Monarchen?«, fragte Maxim, während er den Brief entgegennahm.

»Er ist tot.« Die Nachricht traf den König völlig unvorbereitet. Kell schilderte ihm den Besuch in Schloss Windsor in allen Einzelheiten und betonte das wiedererwachte Interesse des neuen Herrschers an der Magie. Auch den Bestechungsversuch des früheren Prinzregenten erwähnte er, ebenso wie die Tatsache, dass er dieses Ansinnen natürlich entschieden abgelehnt hatte.

König Maxim strich sich den Bart und machte ein sorgenvolles Gesicht. Doch er schwieg und bedeutete dem Antari mit einer Handbewegung, den Raum zu verlassen. Kells Laune verdüsterte sich schlagartig, während er sich zum Gehen wandte. Doch als Staff und Hastra ihm folgen wollten, rief der König sie zurück.

»Lasst ihn allein«, gebot er den beiden Leibgardisten. Dankbar für diese wohlwollende Geste, schlüpfte Kell hastig aus dem Zimmer.

Seine Erleichterung währte allerdings nicht lange, denn vor der Tür zu seinen Gemächern waren zwei andere Soldaten postiert – Tolner und Vis, die Leibwächter des Prinzen.

»Sankt, ihr seid ja schlimmer als Schmeißfliegen«, murmelte er.

»Sir?«, fragte Tolners.

»Nichts«, brummte Kell und drängte sich an den beiden vorbei. Es konnte nur einen Grund geben, warum die Männer des Prinzen vor seiner Tür wachten.

Tatsächlich stand Rhy mitten in Kells Zimmer; er hatte den Rücken der Tür zugewandt und betrachtete sich in einem deckenhohen Spiegel. Von dort, wo er stand, konnte Kell das Gesicht seines Bruders nicht sehen. Plötzlich blitzte ein Bild in ihm auf – wie Rhy darauf gewartet hatte, dass Kell aus seiner Bewusstlosigkeit erwachte. Natürlich war es nicht sein Bruder, sondern Astrid Dane gewesen, die vom Körper des Prinzen Besitz ergriffen hatte; und sie hatten sich damals nicht hier, sondern in Rhys Gemächern befunden. Einen Augenblick lang verschwammen die Einzelheiten, so dass Kell unwillkürlich nach dem magischen Amulett auf der Brust seines Bruders und den blutigen Spuren auf dem Boden suchte; dann erst wurde ihm bewusst, dass es sich nur um eine Erinnerung handelte.

»Na endlich«, rief Rhy. Insgeheim war Kell erleichtert, dass es sich zweifellos um die Stimme seines Bruders handelte.

»Was machst du denn hier?«, fragte der Antari, während seine Erleichterung in Ärger umschlug.

»Abenteuerlust; Intrigen und brüderliche Fürsorge. Oder vielleicht …«, fuhr der Prinz träge fort, »wollte ich, dass dein Spiegel mal etwas anderes zu Gesicht bekommt als deine ewig missmutige Miene.«

Kell runzelte die Stirn, woraufhin Rhy grinste. »Ah, da haben wir ihn ja: Kells berühmten finsteren Blick.«

»Von wegen«, knurrte der Antari.

Rhy zwinkerte seinem Spiegelbild verschwörerisch zu. Kell seufzte und warf seinen Mantel auf das nächstbeste Sofa, um dann in die kleine, an sein Zimmer angrenzende Kammer zu verschwinden.

»Was hast du vor?«, rief Rhy ihm nach.

»Moment«, rief Kell seinerseits und zog die Tür hinter sich zu. Eine Kerze flackerte auf; bei ihrem Licht konnte Kell die Zeichen erkennen, die auf dem Holz der Tür prangten – darunter auch das Symbol, das nach Disan und damit auch nach Schloss Windsor führte. Kell verwischte das noch frische Blut, bis das Zeichen nicht mehr zu sehen war.

Als er zurück in sein Zimmer trat, saß Rhy auf einem Stuhl; der Prinz hatte ihn herumgedreht, so dass sein Blick ins Zimmer und nicht mehr zum Balkon ging. »Was sollte das denn?«, fragte er, den Kopf in die Hand gestützt.

»Das ist mein Stuhl«, erwiderte Kell knapp.

»Das alte Gerümpel«, meinte Rhy, der wusste, wie sehr Kell an dem Möbelstück hing. Die blassgoldenen Augen des Prinzen funkelten verschmitzt, während er aufstand.

»Mein Kopf tut immer noch weh«, meinte Kell. »Falls du mich wieder zu einem Ausflug überreden möchtest, dann …«

»Ich bin nicht deshalb hier«, sagte Rhy und ging zu dem Wandbüfett, um sich dort etwas zu trinken einzuschenken.

Kell lag eine gehässige Bemerkung auf der Zunge, als er bemerkte, dass der Prinz nur eine Teekanne in der Hand hielt.

Der Prinz wies mit dem Kopf auf eines der Sofas: »Setz dich.«

Am liebsten wäre Kell aus purem Trotz stehen geblieben; doch da er erschöpft von der Reise war, ließ er sich auf die nächstbeste Ottomane fallen. Rhy setzte sich ihm, mit der Teetasse in der Hand, gegenüber.

»Nun?«, drängte ihn Kell.

»Ich dachte, Thieren hätte versucht, dich Geduld zu lehren«, rügte Rhy seinen Freund. Er stellte die Tasse vor sich ab und zog eine Holzkiste unter dem Tisch hervor. »Ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

»Wofür?«, fragte Kell. »Fürs Lügen? Oder das Trinken? Oder etwa dafür, dass du Streit gesucht hast? Für dein gnadenloses …« Doch irgendetwas in Rhys Gesicht ließ den Antari verstummen.

Der Prinz schob sich die schwarzen Locken aus der Stirn; Kell fiel plötzlich auf, dass sein Bruder älter aussah. Natürlich wirkte er immer noch jung – schließlich war Rhy erst zwanzig, eineinhalb Jahre jünger als er selbst –, aber seine Züge waren in der letzten Zeit kantiger geworden, und die leuchtenden Augen blickten nicht mehr kindlich erstaunt, sondern mit einer gewissen Schärfe in die Welt. Rhy war erwachsen geworden, und Kell fragte sich unwillkürlich, ob das nur der natürliche, unabänderliche Lauf der Dinge war oder ob die schrecklichen Ereignisse jeden Rest von jugendlicher Naivität in Rhy ausgemerzt hatten.

»Hör zu, Kell«, sagte der Prinz, »ich weiß, dass du es noch nie leicht gehabt hast. Und die vergangenen Monate waren bestimmt die Hölle für dich. Und ich hab …«

»Rhy …«

Der Prinz hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ich hab’s dir schwergemacht.«

»Du hattest es auch nicht leicht mit mir«, gestand Kell seinerseits.

»Das stimmt.«

Kell musste unwillkürlich lachen, doch dann schüttelte er den Kopf. »Es ist schon schwer genug, das eigene Leben im Griff zu haben. Zwei Leben, das ist …«

»Das bekommen wir schon noch hin«, beharrte der Prinz. Dann zuckte er mit den Achseln. »Oder du schaffst es irgendwann, uns beide ins Grab zu bringen.«

»Wie kannst du nur so leichtfertig daherreden?«, blaffte Kell und setzte sich auf.

»Kell«, Rhy lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Ich war tot.« Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft.

»Ich war tot«, wiederholte er, »und du hast mich zurückgeholt. Und mir damit etwas gegeben, das mir nicht zusteht.« Ein Schatten huschte über das Gesicht des Prinzen, um gleich wieder zu verschwinden. »Dieses zweite Leben ist nur geborgt!«, fuhr Rhy fort.

»Das stimmt nicht«, erwiderte Kell streng. »Ich habe ehrlich dafür bezahlt.«

»Aber wie viel Zeit habe ich noch?«, hielt ihm Rhy entgegen. »Es liegt nicht in deiner Hand zu bestimmen, wie lange mir noch bleibt. Ich bin dankbar für jede Minute, die du mir geschenkt hast; trotzdem graut mir bei dem Gedanken daran, wie viel es dich kostet. Wie stellst du dir das eigentlich vor, Kell? Willst du ewig leben? Was für ein schrecklicher Gedanke …«

Kell runzelte die Stirn. »Würdest du lieber sterben?«

Rhy antwortete mit erschöpfter Miene: »Irgendwann holt der Tod jeden von uns, Bruder. Niemand kann sich auf Dauer vor ihm verstecken. Eines Tages werden auch wir sterben.«

»Und das macht dir keine Angst?«

Rhy zuckte mit den Achseln. »Bei weitem nicht so viel wie der Gedanke, ein richtig gutes Leben zu verschwenden. Und daher …« Er schob die Kiste zu Kell hinüber.

»Was ist da drin?«

»Ein Friedensangebot. Ein Geschenk. Alles Gute zum Geburtstag!«, erwiderte Rhy.

Kell runzelte die Stirn. »Ich hab erst in einem Monat Geburtstag.«

Rhy griff nach seiner Teetasse. »Stell dich nicht so an. Mach’s endlich auf!«

Kell stellte die Kiste auf seine Knie und öffnete den Deckel. Aus dem Inneren starrte ihm ein Gesicht entgegen.

Ein Helm! Dieser war aus einem einzigen Stück Metall geschmiedet, das sich vom Kinn bis zur Schädeldecke und dann wieder den Nacken hinunterzog. Für den Mund war eine Öffnung ausgespart, eine Silberplatte schützte die Nase, und ein geschwungenes Visier verbarg die Augen. Der elegant geformte, dabei schlichte Helm wies zwei zierliche Flügel auf, die sich auf Höhe der Ohren emporschwangen.

»Muss ich etwa in eine Schlacht ziehen?«, fragte Kell verwirrt.

»Fast«, antwortete Rhy. »Das ist deine Maske für das Turnier.«

Beinahe hätte Kell den Helm fallen lassen. »Das Essen Tasch? Hast du den Verstand verloren?«

Rhy setzte eine Unschuldsmiene auf. »Ich glaube nicht. Außer du bist auch verrückt geworden …«

»Ich bin ein Antari!«, unterbrach Kell den Prinzen und versuchte, nicht zu schreien. »Ich bin der Adoptivsohn des arnesischen Königspaars, der mächtigste Magier im ganzen Reich, ja vielleicht sogar auf der ganzen Welt …«

»Pass bloß auf, dass dein Ego nicht mit dir durchgeht, Bruderherz.«

»… und du willst ernsthaft, dass ich bei einem Turnier mitmache, in dem die drei Reiche gegeneinander antreten.«

»Sieht also ganz so aus, als könnte der große und mächtige Kell unmöglich teilnehmen«, meinte Rhy. »Das wäre den anderen gegenüber unfair. Und könnte einen Krieg auslösen!«

»Du hast es erfasst.«

»Genau deshalb wirst du eine Maske tragen.«

Kell stöhnte und schüttelte den Kopf. »Das ist doch Wahnsinn, Rhy. Du magst ja verrückt genug sein zu glauben, dass das funktionieren könnte. Doch Thieren wäre mit so etwas niemals einverstanden!«

»Oh, das war er auch nicht. Zumindest nicht sofort. Er hat sich hartnäckig zur Wehr gesetzt; den Einfall ein Hirngespinst genannt und gesagt, wir seien nicht ganz bei Trost …«

»Es war doch gar nicht meine Idee!«

»Irgendwann hat er aber verstanden, dass man etwas erlauben kann, auch wenn man es nicht gutheißt.«

Kell sah seinen Bruder durchdringend an. »Warum sollte Thieren seine Meinung ändern?«

Rhy schluckte. »Weil ich ihm die Wahrheit gesagt habe.«

»Und die wäre?«

»Dass es so nicht weitergehen kann.«

»Rhy …«

»Für uns beide.« Bei diesen Worten verzog Rhy leicht das Gesicht.

Kell zögerte und sah seinem Bruder in die Augen. Dann fragte er: »Wie meinst du das?«

Rhy stand auf. »Du bist nicht der Einzige, der sich nicht mehr wohl in seiner Haut fühlt«, antwortete der Prinz und begann, unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. »Ich sehe doch, wie sehr es dir zu schaffen macht, dass du die Stadt nicht verlassen darfst.« Er klopfte sich auf die Brust. »Ich kann es spüren. Du verbringst ganze Tage in der Kaverne, um dort gegen Schatten zu kämpfen. Seit der Sache mit Holland und den Danes, seit der Schwarzen Nacht, bist du nicht mehr zur Ruhe gekommen. Wenn ich ganz ehrlich sein soll, werde ich dich – wenn du dich nicht bald irgendwo austobst« – Rhy blieb plötzlich stehen – »eigenhändig erwürgen.«

Kell zuckte zusammen und betrachtete die Maske in seinem Schoß. Er ließ die Hand über das blanke Silber gleiten. Der einfache, dabei elegante Helm war so glatt poliert, dass Kell sich darin fast wie in einem Spiegel betrachten konnte.

Sein Ebenbild starrte ihm leicht verzerrt entgegen. Rhys Idee war einfach verrückt; doch was ihn daran besonders ängstigte, war, wie gern er sich darauf eingelassen hätte. Doch das war ganz und gar unmöglich!

Kell legte den Helm neben sich auf das Sofa. »Es ist zu gefährlich.«

»Nicht, wenn wir vorsichtig sind«, beharrte sein Bruder.

»Wir sind aneinander gebunden, Rhy. Mein Schmerz ist auch der deine.«

»Das ist mir bestens bekannt.«

»Dann weißt du auch, dass ich das nicht tun kann. Nicht tun darf.«

»Ich bin nicht nur dein Bruder«, erwiderte Rhy, »sondern auch dein Prinz. Und ich befehle dir, beim Essen Tasch anzutreten. Du musst Dampf ablassen, bevor du explodierst und andere dabei zu Schaden kommen.«

»Und unsere Verbindung? Wenn mir etwas passiert …«

»Werde ich deinen Schmerz teilen«, erwiderte Rhy ruhig.

»Das sagt sich so einfach, doch wenn …«

»Kell, der Tod macht mir keine Angst, sondern dass ich die Quelle des Leids eines anderen bin. Ich weiß, dass du dich gefangen fühlst und ich daran schuld bin. Ich darf nicht zulassen …« Rhys Stimme brach. Kell konnte den Schmerz seines Bruders spüren, all das, was er am Tage zu unterdrücken versuchte und des Nachts im Alkohol ertränkte. »Du musst es einfach tun«, sagte Rhy. »Für mich. Für uns beide.«

Kell erwiderte Rhys Blick. »Also gut«, antwortete er.

Einen Moment lang schien es, als würde Rhy in Tränen ausbrechen. Doch dann erhellte ein Lächeln seine Züge, das ihn so jungenhaft wie früher wirken ließ.

»Wirklich?«

Ein Schauer der Erregung durchlief Kell, als er den Helm wieder in die Hand nahm. »Ja, wirklich. Doch wenn ich nicht unter meinem Namen die Arena betrete«, fuhr er fort, »unter welchem dann?«

Rhy griff in die Kiste und zog zwischen dem Füllmaterial eine Schriftrolle hervor, die seinem Bruder entgangen war. Er streckte Kell das Pergament entgegen; und als dieser es entrollte, sah er, dass es sich um die Liste mit den Teilnehmern aus Arnes handelte. Zwölf Männer und Frauen, die für das Reich kämpfen würden.

Kisimyr Vasrin, natürlich, sowie Alucard Emery (bei dem Gedanken, ganz offiziell gegen ihn antreten zu dürfen, durchlief Kell ein Schauer). Er ließ den Blick suchend über die Liste gleiten.

»Ich habe dir den Namen höchstpersönlich ausgesucht«, meinte Rhy. »Du wirst als …«

»… Kamerov Loste die Arena betreten«, vollendete Kell den Satz, als sein Blick am siebten Namen hängenblieb.

Natürlich!

Das waren die Initialen, die in den Griff des Messers eingraviert waren, das er stets an seinem Unterarm trug. Die Waffe war das einzige Erinnerungsstück an sein früheres Leben, an das er keinerlei Erinnerung mehr hatte. Die Buchstaben K und L waren zu seinem Namen »Kell« verschmolzen. Doch wie viele Nächte hatte er sich den Kopf zerbrochen, wofür die Initialen stehen mochten? Wie oft hatte er sich immer neue Namen für sich ausgedacht?

»Also hör mal«, schimpfte Rhy, der Kells Anspannung als Verärgerung auslegte. »Das ist doch ein großartiger Name. Klingt sogar recht königlich, wenn ich das so sagen darf.«

»Es könnte schlimmer sein«, meinte Kell und unterdrückte ein Lächeln, während er die Schriftrolle beiseitelegte.

»Und jetzt«, fuhr Rhy fort und streckte Kell den Helm entgegen, »setz ihn mal auf.«

Kell zögerte. So leicht der Ton des Prinzen auch war, so beiläufig die Einladung auch sein mochte: Diese Geste war von großer Bedeutung. Sobald Kell die Maske aufsetzte, würde dieser harmlose, kindische Einfall unabänderliche Realität werden. Er streckte die Hand aus und griff nach dem Helm.

»Ich hoffe, er passt«, meinte Rhy. »Du hattest schon immer einen Dickkopf.«

Kell zog sich den Helm über und stand auf. Die weich gefütterte Innenseite passte sich seinem Schädel perfekt an. Die Visieröffnung zog sich von Ohr zu Ohr, so dass er ausgezeichnet hören und sehen konnte, sein magisches Auge jedoch vor allen Blicken verborgen war.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Kell. Seine Stimme drang leicht gedämpft unter dem Metall hervor.

»Schau dich selbst an«, antwortete Rhy und deutete mit dem Kopf auf den Spiegel. Kell betrachtete sein Ebenbild. Der Anblick war gespenstisch. Das polierte Metall schien den Blick förmlich einzusaugen, und das Visier war so geschnitten, dass Kell perfekt sehen konnte, ohne dass ihm jemand in die Augen blicken konnte.

»Damit werde ich jede Menge Aufsehen erregen«, sagte er.

»Es ist ja nicht irgendein Turnier, sondern das Essen Tasch. Da fällt jeder auf.«

Das war nicht von der Hand zu weisen – alle Kämpfer trugen Masken; das war Teil des Spektakels und der Tradition. Doch der Helm war weit mehr als eine Maske! »Die meisten anderen sehen aber nicht aus, als zögen sie in die Schlacht.«

Rhy verschränkte die Arme und musterte Kell eingehend. »Nun ja, die anderen müssen ja auch nicht aufpassen, dass man sie nicht erkennt. Und dein Gesicht ist nun einmal … einzigartig.«

»Willst du damit sagen, dass ich hässlich bin?«

Rhy lachte prustend. »Du weißt so gut wie ich, dass du stets der Hübscheste auf dem Ball bist.«

Der Spiegel zog Kells Blick magisch an. Der silbern glänzende Helm schien über seiner schlichten schwarzen Kleidung zu schweben. Aber irgendetwas fehlte noch …

Kell nahm seinen Mantel, der noch immer über der Rückenlehne des Sofas hing, und schüttelte ihn kaum merklich, während er ihn wendete. Und schon hielt er nicht mehr die vertraute schwarze Jacke mit den Silberknöpfen in der Hand, sondern etwas ganz anderes …

»Den kenne ich noch gar nicht«, meinte Rhy. Auch Kell hatte diese Seite vor ein paar Tagen erstmals zu Gesicht bekommen. In einem Anfall von Langeweile hatte er beschlossen herauszufinden, was noch so alles in seinem Wundermantel stecken mochte. Schließlich kamen immer wieder neue Varianten zum Vorschein, während andere, die er nie trug, ebenso plötzlich verschwanden.

Kell hatte sich über das plötzliche Auftauchen dieses unbekannten Mantels gewundert. Doch als er nun hineinschlüpfte, verstand er den Grund: Er war nicht für ihn bestimmt, sondern für Kamerov Loste.

Der silberne Mantel fiel Kell bis zu den Knien; er hatte eine schwarzgemusterte Borte und ein Innenfutter aus Seide. Ärmel sowie Taille lagen eng an, doch war er zum Saum hin ausgestellt; der hohe Kragen reichte ihm bis zum Hinterkopf.

Der Antari schlüpfte hinein und schloss die Schnallen, die sich schräg über die Brust bis zur Hüfte hinunterzogen. Rhy, der in Kells Schrank etwas gesucht hatte, kam mit einem silbernen Gehstock in der Hand zurück, den er seinem Bruder nun zuwarf. Kell fing ihn am Griff, einem schwarzen Löwenkopf, auf.

Dann wandte er sich wieder dem Spiegel zu.

»Nun, Meister Loste«, meinte Rhy und trat einen Schritt zurück. »Ihr seht ganz fabelhaft aus!«

Aus dem Spiegel blickte Kell ein Fremder entgegen – das lag nicht nur an dem Helm, der sein Gesicht verbarg. Nein, seine ganze Haltung hatte sich verändert: Der Rücken war gerade, der Kopf hoch erhoben und der Blick hinter dem Visier fest.

Kamerov Loste war eine beeindruckende Erscheinung.

Eine sanfte Brise erhob sich und ließ die Falten des Mantels aufflattern. Kell lächelte.

»Was ich noch sagen wollte«, meinte Rhy in Anspielung auf den Windstoß. »Aus naheliegenden Gründen kann Kamerov kein Antari sein. Also schlage ich vor, dass du dir ein Element aussuchst und dabei bleibst. Höchstens zwei. Angeblich werden dieses Jahr ein paar Duaden antreten; doch Triaden sind so selten, dass du auffallen würdest.«

»Mhmm«, erwiderte Kell und warf sich in eine andere Pose.

»Bei allem Verständnis für deinen plötzlichen Anfall von Selbstverliebtheit«, beharrte Rhy. »Hör mir bitte zu, es ist wichtig! Wenn du diese Maske trägst, dann darfst du auf keinen Fall der mächtigste Magier des Reiches sein. Verstanden?«

»Ich hab’s ja kapiert.« Kell nahm den Helm ab und strich sich die Haare glatt. »Rhy«, sagte er dann, »bist du dir ganz sicher …?« Sein Herz raste. Wider jede Vernunft gierte er nach dieser Gelegenheit. Auch wenn es eine miserable Idee war. Das Blut in seinen Adern jubilierte bei dem Gedanken an einen Kampf; einen richtigen Kampf!

Rhy nickte.

»Gut, dann bin ich dabei.«

»Du versprichst also, dich zu benehmen?«

Kell nickte benommen. »Ich muss den Verstand völlig verloren haben.« Dabei grinste er überglücklich.

Er drehte den Helm in seinen Händen. Doch plötzlich verdüsterte sich seine Laune ebenso schlagartig.

»Sankt«, fluchte er und ließ sich wieder auf das Sofa fallen. »Was ist mit meiner Leibwache?«

»Silberlocke und Goldfüchslein?«, fragte Rhy. So hatte der Prinz die beiden Soldaten getauft. »Was soll mit ihnen sein?«

»Ich kann sie ja schlecht während des gesamten Turniers in die Pause schicken. Oder auch nur jedes Mal, wenn ich in die Arena trete.«

»Und ich dachte schon, du wärst der beste Magier im ganzen Lande.«

Kell warf die Hände in die Luft. »Das hat rein gar nichts mit meinem Können zu tun, Rhy. Manches ist so offensichtlich, dass es sich selbst durch Magie nicht verbergen lässt.«

»Na gut«, meinte der Prinz. »Dann müssen wir sie eben in unsere Pläne einweihen.«

»Damit sie es dann brühwarm deinem Vater erzählen. Und lass mich mal raten, was der dann unternehmen würde? Ich wette, er wird alles daransetzen zu verhindern, dass wir den Frieden des Reiches aufs Spiel setzen, nur damit ich ein wenig Dampf ablassen kann.«

Rhy zwickte sich in den Nasenrücken, was bei Kell ein Stirnrunzeln hervorrief. Diese Geste passte nicht zu seinem Bruder und war doch eher charakteristisch für den Antari.

»Überlass das nur mir«, rief Rhy. Er öffnete die Tür und lehnte sich gegen den Rahmen. Kell hatte gehofft, dass Staff und Hastra ihn tatsächlich ein Weilchen in Ruhe lassen würden, nachdem er sie beim König zurückgelassen hatte. Aber die beiden hatten ihren Schutzbefohlenen wohl nur kurz von der Leine gelassen, denn auf Rhys Aufforderung hin traten sie sofort in den Raum. Der Prinz schloss die Tür, bevor seine Wachen folgen konnten.

Kell stand auf und fragte sich, was sein Bruder vorhaben mochte.

»Staff«, wandte sich Rhy an den Mann mit den silbergrauen Schläfen. »Als mein Vater Euch befahl, Kell nicht aus den Augen zu lassen – was genau sagte er damals?«

Staff ließ den Blick von Kell zu Rhy gleiten, als befürchtete er, der Prinz wolle ihn in eine Falle locken. »Nun … seine Majestät sagte, wir sollten aufpassen, dass Meister Kell nichts zustoße, und sofort Bericht erstatten, falls uns irgendetwas … verdächtig vorkäme.«

Kell zog ein finsteres Gesicht, doch Rhy lächelte ihn besänftigend an. »Stimmt das, Hastra?«

Der Soldat mit dem dunkelblonden Haar nickte. »Ja, Hoheit.«

»Wenn man Euch jedoch von vorneherein ins Vertrauen zöge, dann würdet Ihr doch nichts Verdächtiges zu melden haben?«

Hastra hob den Kopf. »Hoheit … Ich verstehe nicht recht …?«

»Rhy«, rief Kell protestierend, doch der Prinz hob die Hand.

»Ihr schwort beide, diese Familie, den Thron und das Reich mit Eurem Leben zu verteidigen. Steht Ihr zu diesem Eid?«

Beide Soldaten neigten die Köpfe und legten eine Hand auf die Brust. »Aber natürlich, Hoheit«, murmelten sie fast gleichzeitig.

Was zum Teufel hat Rhy vor?, fragte sich Kell.

Plötzlich veränderte sich die Haltung des Prinzen. Die Gelassenheit war verschwunden, das fröhliche Lächeln wie weggewischt. Er richtete sich auf und blickte die Männer mit entschlossener Miene an. In diesem Moment sah er nicht mehr wie ein Prinz, sondern wie ein König aus. Die Ähnlichkeit mit seinem Vater war geradezu verblüffend.

»Dann hört mir jetzt genau zu«, sagte Rhy leise und gebieterisch. »Was ich Euch jetzt anvertrauen werde, betrifft die Sicherheit und das Wohlergehen nicht nur der königlichen Familie, sondern des ganzen Reiches.«

Die Augen der beiden Soldaten weiteten sich besorgt. Kell sah seinen Bruder durchdringend an.

»Wir glauben, dass vom Turnier eine Gefahr ausgeht.« Rhy warf Kell einen verschwörerischen Blick zu, obwohl dieser nicht die geringste Ahnung hatte, worauf sein Bruder hinauswollte. »Um herauszufinden, mit welcher Bedrohung wir es zu tun haben, wird Meister Kell unter dem Namen Kamerov Loste am Essen Tasch teilnehmen.«

Die beiden Soldaten runzelten die Stirn und sahen Kell verstohlen an. Der Antari nickte ihnen steif zu: »Es ist von größter Wichtigkeit, dass niemand weiß, wer sich hinter diesem Namen verbirgt. Sollte man in Faro oder Vesk herausfinden, dass ich höchstpersönlich in die Arena trete, wird man annehmen, dass die Spiele manipuliert wurden.«

»Mein Vater ist über Kells Teilnahme informiert«, fügte Rhy hinzu. »Aber er hat genug um die Ohren. Wendet Euch daher direkt an mich oder Kell, wenn Euch während des Turniers etwas Verdächtiges auffällt.«

»Doch wie sollen wir Meister Kell bewachen?«, fragte Staff, »wenn er nicht als er selbst antritt?«

Rhy antwortete, ohne mit der Wimper zu zucken: »Einer von Euch wird ihm zur Hand gehen – jeder Kämpfer braucht einen Diener; der andere wird aus sicherer Entfernung ein Auge auf ihn haben.«

»Ich wollte schon immer an einer geheimen Mission wie dieser teilnehmen«, flüsterte Hastra. Und dann rief er mit kaum verhohlener Erregung: »Hoheit, darf ich Meister Kell in Verkleidung zur Seite stehen?«

Rhy warf Kell einen Blick zu, woraufhin dieser zustimmend nickte. Hastra strahlte über das ganze Gesicht. Dann klatschte der Prinz leise, aber entschieden in die Hände. »Das wäre also geklärt. Solange Meister Kell er selbst ist, werdet Ihr ihn mit der üblichen Sorgfalt bewachen. Doch wenn er als Kamerov auftritt, dann müsst Ihr alles tun, um die Illusion aufrechtzuerhalten und das Geheimnis zu wahren.«

Die beiden Soldaten nickten feierlich, dann verließen sie den Raum.

Sankt, dachte Kell, während die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel. Rhy hat es tatsächlich geschafft!

»Siehst du«, meinte Rhy und lümmelte sich auf ein Sofa. »Das war doch gar nicht so schwer.«

Kell sah seinen Bruder mit einer Mischung aus Überraschung und Bewunderung an.

»Also«, sagte er und nahm den Helm wieder in die Hand, »wenn du dich aufs Regieren auch nur halb so gut wie aufs Lügen verstehst, dann wirst du ein phantastischer König.«

Rhys Gesicht erstrahlte in einem Lächeln. »Danke«, meinte er nur.

IV

Sasenroche

Als Lila zurück an Bord des Nachtfalken kam, herrschte bereits tiefe Nacht. Stille hatte sich über Sasenroche gelegt, und es fiel ein eisiger Regen, der sich auf dem Deck sofort in Schneematsch verwandelte und weggekehrt werden musste, bevor er gefrieren konnte.

Im Grauen London – ihrer alten Heimat – hatte Lila die Winter gehasst.

Zwar boten die längeren Nächte mehr Möglichkeiten zum Stehlen; andererseits wagten sich für gewöhnlich nur die Habenichtse, denen keine andere Wahl blieb und deren Taschen leer waren, hinaus auf die Straßen. Doch noch schlimmer fand Lila, dass im Winter alles klamm, grau und bitterkalt war.

Wie oft war sie in ihrem früheren Leben vor Kälte schlotternd ins Bett geschlüpft; immer wenn sie kein Geld für Holz oder Kohle hatte, zog sie sich jeden Fetzen Kleidung an, den sie besaß, und kuschelte sich frierend ins Bett. Wärme kostete Geld, ebenso wie Nahrung, ein Dach über dem Kopf und alles andere, was man, verflixt nochmal, zum Überleben brauchte. Weshalb man bisweilen gezwungen war, Prioritäten zu setzen.

In dieser neuen Welt konnte sie – vorausgesetzt, sie übte genug – ein Feuer mit einem Fingerschnippen heraufbeschwören, magische Flammen, die allein durch die Kraft ihres Willens zum Leben erwachten. Sie war wild entschlossen, diese Kunst zu meistern, nicht nur, weil Feuer nützlich und auch gefährlich war, sondern vor allem, weil es Wärme verhieß. Und was auch geschehen mochte – Lila Bard wollte nie wieder frieren.

Daher war ihr das Feuer das liebste Element.

Lila ließ eine Atemwolke aufsteigen. Die meisten der Männer waren an Land geblieben, um dort die Nacht zu genießen. Lila hingegen hatte sich bewusst in die Abgeschiedenheit ihrer Kabine zurückgezogen, um in Ruhe nachdenken zu können.

London. Der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen. Vor vier Monaten hatte sie das Schiff betreten und der Roten Stadt, die sie kaum kannte, Lebewohl gesagt. Das Einzige, was jenes London mit ihrer alten Heimat verband, war der Name. Natürlich hatte sie stets vorgehabt, eines Tages in die Rote Metropole zurückzukehren. Was würde Kell sagen, wenn sie dort auftauchte? Nicht dass er das Erste war, woran sie dachte. Keineswegs. Kell kam irgendwann, an sechster oder vielleicht siebter Stelle, nach den Gedanken an Emery und das Essen Tasch. Doch irgendwo in ihrem Kopf lauerte auch die Erinnerung an den Antari.

Lila seufzte, wobei ihr Atem sich zu einer Wolke formte, während sie sich auf die vereiste Reling stützte und auf die Wogen hinunterblickte, die gegen den Schiffsrumpf schlugen. Feuer war ihr Lieblingselement, doch sie hatte auch andere Tricks in petto.

Lila starrte mit zusammengekniffenen Augen auf das Meer, während sie versuchte, die Fluten von sich wegzuschieben. Die erste der Wellen geriet ins Stocken, während die anderen unverändert herandrängten. Plötzlich bekam sie hämmernde Kopfschmerzen, die dem Rhythmus der Wellen zu folgen schienen; doch sie umklammerte wild entschlossen die raue Reling. Sie glaubte, das Wasser zu spüren – nicht nur als Kraft, die das Schiff zum Schaukeln brachte –, sondern vielmehr die ihm innewohnende Energie. War denn Magie nicht die Essenz aller Dinge? Und wenn dem wirklich so war, ging es dann nicht darum, die Macht, die in ihm steckte, zu bewegen und nicht das Wasser an sich?

Sie dachte an das Gedicht »Der Tiger« von William Blake und den kräftigen, steten Rhythmus seiner Zeilen, mit dem sie ihre Gedanken zu sammeln pflegte … Doch die Verse eigneten sich nicht für die Anrufung von Feuer. Nein, hier war etwas anderes gefragt; eine fließendere Melodie. »Süßer Traum«, murmelte sie die Anfangszeile eines weiteren Gedichts des englischen Dichters und versuchte, das richtige Gefühl in sich wachzurufen, »… send einen Strom«. Sie wiederholte die Worte wieder und wieder, bis das Wasser ihren Blick ausfüllte und sie nur noch das Anbranden der Wellen hören konnte, das sich mit ihrem Herzschlag vermählte und durch ihre Adern zu strömen schien. Schließlich beruhigte sich das Wasser im gesamten Hafenbecken und …

Ein dunkler Tropfen fiel zwischen ihre Hände auf die Reling.

Lila griff sich an die Nase – und sah, dass ihre Finger blutrot gefärbt waren.

Plötzlich vernahm sie ein »Ts-ts-ts« und riss den Kopf hoch. Wie lange mochte der Kapitän wohl schon hinter ihr gestanden haben?

»Jetzt erzählt mir bloß nicht, dass Ihr versucht habt, dem Meer Euren Willen aufzuzwingen«, rief er und hielt ihr ein Taschentuch hin.

»Ich hätte es fast geschafft!«, beharrte Lila und drückte das Stoffviereck an ihre Nase. Es roch nach ihm, seiner Magie und jener merkwürdigen Mischung aus Seeluft, Honig, Silber und Gewürzen, die ihn stets umgab.

»Nicht, dass ich an Euren Fähigkeiten zweifele, Bard. Doch so etwas ist schlichtweg unmöglich!«

»Für Euch vielleicht«, gab sie scharf zurück. Doch in Wahrheit war sie immer noch irritiert von dem, was er in der Schenke zum Besten gegeben hatte.

»Niemand kann das«, fuhr Emery fort, nunmehr in belehrendem Ton. »Ich habe es Euch doch schon tausendmal gesagt: Wer ein Element beherrschen möchte, muss in der Lage sein, es mit dem Willen zu greifen und zu umschließen. Nur so kann man es formen und darüber gebieten. Niemand aber ist in der Lage, einen ganzen Ozean mit dem Geist zu umfassen. Nicht, ohne dabei zu zerbrechen. Das nächste Mal solltet Ihr kleinere Brö…«

Er verstummte plötzlich, als ihn ein Klumpen feuchten Schnees an der Schulter traf. »Ah!«, rief er, während ihm das eiskalte Nass unter den Mantelkragen sickerte. »Ich weiß, wo Euer Bett steht, Bard.«

Lila grinste. »Dann wisst Ihr sicherlich auch, dass ich meine Messer auch in der Nacht stets griffbereit habe.«

Sein Lächeln erstarb. »Noch immer?«, fragte er.

Lila zuckte mit den Achseln und wandte sich wieder dem Wasser zu. »So wie sie mich behandeln …«

»Ich habe ganz klare Befehle gegeben«, unterbrach der Kapitän sie, ganz offensichtlich in dem Glauben, die Männer hätten sich an Lila vergangen. Doch sie wollte auf etwas ganz anderes hinaus.

»… als wäre ich eine von ihnen.«

Emery blinzelte verwirrt. »Warum denn nicht? Ihr seid doch ein Mitglied der Mannschaft!«

Lila zuckte zusammen. Mannschaft. Dieses Wort implizierte Zugehörigkeit. Und dieses Gefühl von Zuneigung wiederum war brandgefährlich: Im besten Fall verkomplizierte es die Dinge; und schlimmstenfalls starben die, die man liebte, so wie Barron.

»Wäre es Euch lieber, wenn sie Euch im Dunklen abstechen würden?«, fragte der Kapitän. »Und Euch dann über Bord werfen und so tun, als sei es ein Unfall gewesen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Lila. Allerdings hätte sie dann zumindest gewusst, wie sie sich zu verhalten hatte. Denn das Kämpfen war ihr vertraut. Doch Freundschaft? »Sie hätten vermutlich viel zu viel Angst, um das zu versuchen.«

»Ein paar fürchten Euch vielleicht, aber jeder Einzelne von ihnen respektiert Euch. Und erzählt es nur nicht weiter«, fuhr er fort und stupste sie mit der Schulter an, »ein paar von ihnen mögen Euch vielleicht sogar.«

Lila stöhnte, während Alucard leise in sich hineinlachte.

»Wer seid Ihr?«, fragte er.

»Ich bin Delilah Bard«, antwortete Lila gelassen. »Die beste Diebin an Bord.«

Für gewöhnlich gab der Kapitän sich damit zufrieden; diesmal aber ließ er nicht locker. »Doch wer war Delilah Bard, bevor sie auf mein Schiff kam?«

Lila hielt den Blick auf die Wasseroberfläche gerichtet. »Jemand anders«, antwortete sie. »Und sie wird wieder jemand anders werden, wenn sie von Bord geht.«

Emery seufzte. Seite an Seite standen sie an Deck und starrten hinaus in den Nebel, der auf dem Wasser trieb und die Grenze zwischen Meer und Himmel verwischte. Doch die Schwaden bewegten sich unaufhörlich, nahmen neue, groteske Formen an, mit einer steten Behäbigkeit, die an das sanfte Schaukeln der Wellen gemahnte.

Die Seeleute nannten ihn den »Nebel der Wahrheit«, da man angeblich, starrte man nur lange genug hinein, Dinge darin erkennen konnte. Je nachdem, wen man fragte, handelte es sich dabei um Visionen oder nur um Sinnestäuschungen.

Lila starrte gebannt auf die sanften Bewegungen in der Luft, jedoch ohne irgendetwas zu erwarten – schließlich hatte sie noch nie über eine ausgeprägte Phantasie verfügt. Doch nach kurzer Zeit glaubte sie zu sehen, dass sich etwas aus den Schwaden herausschälte und Form annahm. Die Wirkung war merkwürdig hypnotisch, so dass Lila den Blick nicht abwenden konnte, als sich die geisterhaften Nebelsträhnen zu Fingern und schließlich zu einer Hand formten, die aus der Dunkelheit nach ihr zu greifen schien.

»So, so. London.« Alucards Stimme durchbrach die Vision wie ein herabstürzender Felsblock.

Als Lila ausatmete, schob sich eine Atemwolke zwischen sie und die gespenstische Hand. »Was ist damit?«, fragte sie.

»Ich dachte, Ihr wärt glücklich hier. Oder vielleicht auch traurig. Oder ärgerlich. Um die Wahrheit zu sagen, dachte ich, Ihr würdet hier zumindest irgendetwas fühlen.«

Lila legte den Kopf schief. »Wie kommt Ihr darauf?«

»Ihr seid schon seit vier Monaten an Bord. Und habt der Stadt bestimmt nicht ohne Grund den Rücken gekehrt.«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Und warum habt Ihr London verlassen?«

Er zögerte, wenn auch kaum merklich, dann zuckte er mit den Achseln. »Ich wollte mich ein wenig in der Welt umsehen.«

Lila zuckte ihrerseits mit den Schultern und sagte schlicht: »Ich auch.«

Beide logen sie oder gaben nur einen Teil der Wahrheit preis; ausnahmsweise ließen sie aber die Angelegenheit auf sich beruhen und wandten sich dem Schiff zu. Dann überquerten sie schweigend das Deck, ihre Geheimnisse in der Nebelkälte wie einen Schatz hütend.

V

Weißes London

Sogar die Sterne hatten sich verändert.

Ihr Licht, das ihm früher weiß erschienen war, erstrahlte nunmehr in eisigem Blau, und der ehedem schwarze Nachthimmel schimmerte in einem samtenen Dunkelviolett, wie eine überreife Pflaume.

Holland saß auf dem Thron und starrte die steilen Wände hinauf, die in die Weiten des Himmels ragten, und versuchte, die Farben seiner Welt in sich aufzunehmen. Hatten sie früher schon unter der Schicht verdorbener Magie verborgen gelegen? Oder waren sie erst jetzt neu entstanden? Sattgrünes Efeu rankte sich in dunkler Pracht die bleichen, den Thronsaal umgebenden Steinpfeiler empor; seine smaragdenen Blätter strebten den silbernen Strahlen des Mondes entgegen, während die Wurzeln über den Granitboden krochen, in das Zauberbecken hinein, dessen schwarze Oberfläche spiegelglatt dalag.

Wie oft hatte Holland früher davon geträumt, auf diesem Thron zu sitzen? Davon, Athos’ Kehle aufzuschlitzen, Astrids Herz mit einem Dolch zu durchbohren und die Gewalt über sein Leben zurückzugewinnen. Wie unendlich oft … Doch letzten Endes hatte nicht er die Weißen Herrscher getötet, sondern Kell.

Und der Rote Antari war es auch gewesen, der Hollands Brust mit einem Metallpflock durchbohrt hatte, um seinen sterbenden Gegner anschließend in den schwarzen Abgrund zu stürzen.

Holland stand auf und stieg, umwallt von den schweren Falten seines Umhangs, die Stufen des Podests hinunter; schließlich blieb er vor dem schwarzglänzenden Zauberbecken stehen. Der weiße Antari war ganz allein im weiten Rund des Thronsaals. In dem sehnsüchtigen Wunsch für sich zu sein, hatte er alle Diener und Wachen weggeschickt. Doch so etwas wie Einsamkeit gab es nicht mehr für ihn. Von der spiegelnden Oberfläche starrte ihm sein Ebenbild entgegen; das grüne Auge funkelte wie ein Edelstein auf dem Wasser, während das andere, das schwarze, mit den Tiefen des Beckens verschmolz. Holland wirkte verjüngt, wobei er in Wahrheit nicht einmal in seiner Jugend so ausgesehen hatte: Die zarten, rosigen Wangen wirkten, als hätten sie nie den Schmerz des Lebens kennengelernt.

Holland stand regungslos da, doch sein Spiegelbild bewegte sich, legte den Kopf mit der Andeutung eines Lächelns schief, während das grüne Auge auf der pechschwarzen Oberfläche leuchtete.

Wir sind ein großartiger König, sagte der andere, und die Worte hallten in Hollands Kopf wider.

»Ja«, erwiderte der weiße Antari mit ruhiger Stimme. »Das sind wir.«

Schwarzes London
Vor drei Monaten

Dunkelheit.

Alles verschlingende Schwärze, sich ins Unendliche dehnend.

Sekunde um Sekunde, Stunde um Stunde, Tag um Tag.

Dann aber schleicht sich –
langsam, ganz langsam –
ein heller Schimmer in die Finsternis; schält sich etwas aus dem Nichts heraus, sich zu festem Boden und Himmel formend. Und dazwischen eine Welt, die unglaublich, ja unnatürlich still war.

Holland lag auf dem kalten Erdboden. Blutkrusten bedeckten Brust und Rücken, wo der Metallpflock seinen Körper durchbohrt hatte. Die den Antari umhüllende Dämmerung war von einer merkwürdigen Beharrlichkeit, unbeirrt von den letzten Resten des Tageslichts oder Vorboten der Nacht. Eine schwere Stille lastete auf allem, wie eine dicke Staubschicht, die sich auf Bücherregale gelegt hat; es war die Stille eines längst verlassenen Hauses, eines Körpers, der längst zu atmen aufgehört hat.

Plötzlich sog Holland keuchend die Luft ein.

Die staubdurchdrungene Welt um ihn herum begann ebenfalls sich zu regen, als hätte der Antari durch seinen ersten Atemzug auch ihr neues Leben eingehaucht und die zum Stillstand gekommene Zeit wieder in Bewegung gesetzt. Die kleinen Schmutzteilchen in der Luft – oder Ascheflocken oder etwas ganz anderes –, die wie Staub in einem Sonnenstrahl geglitzert hatten, schwebten langsam zu Boden und ließen sich gleich Schnee auf seinem Haar, den Wangen und den Kleidern nieder.

Schmerz. Die ganze Welt bestand aus Schmerz.

Doch er war am Leben!

Irgendwie, gegen jede Wahrscheinlichkeit, hat er überlebt.

Hollands ganzer Körper tat weh – nicht nur die Wunde in seiner Brust, sondern jeder einzelne Muskel und Knochen – als läge er bereits seit Tagen, ja Wochen hier auf dem Boden. Und jeder seiner schwachen Atemzüge brannte wie Feuer in seinen Lungen. Er hätte tot sein müssen! Stattdessen nahm er seine ganze Kraft zusammen und setzte sich auf.

Einen Augenblick lang verschwamm sein Blick, aber zu seiner großen Erleichterung wurde der stechende Schmerz in seiner Brust nicht schlimmer, sondern pulsierte weiterhin im Rhythmus seines Herzens. Holland sah sich um. Er befand sich in einem ummauerten Garten – oder zumindest an einem Ort, der früher einmal ein Garten gewesen war. Denn sämtliche Pflanzen waren schon vor langer Zeit abgestorben; die Stängel und Ranken, die noch zu sehen waren, sahen aus, als würden sie bei der leisesten Berührung zu Asche zerfallen.

Wo mochte er sich nur befinden?

Er zermarterte sich den Kopf, doch das Letzte, woran er sich erinnerte, war der Ausdruck grimmiger Entschlossenheit auf Kells Gesicht, während er gegen den Wasserwirbel kämpfte, in den Holland ihn eingeschlossen hatte, der konzentrierte Blick des anderen Antari und dann der durchdringende Schmerz in seinem eigenen Rücken, als der Metallpflock Brustkorb, Fleisch und Muskeln durchbohrte und dabei das Seelensiegel zerstörte; er entsann sich der unglaublichen Pein, seiner Kapitulation und des Nichts, das alldem gefolgt war.

Dieser Kampf hatte aber in einem anderen London stattgefunden – hier, an diesem Ort, war von dem Blumenduft und der pulsierenden Magie der Roten Stadt keine Spur zu finden; und um seine Stadt konnte es sich ebenso wenig handeln – denn obwohl ihn die Ödnis und die tristen Farben, die ihn umgaben, an die Weiße Stadt erinnerten, fehlten die bittere Kälte und der Geruch nach Asche und Metall.

Holland erinnerte sich noch dunkel daran, wie er im Krös Mekt gelegen und nichts gespürt hatte, außer dem Schlag seines Herzens, der immer mehr verebbte. Und dann an den Sturz in den Abgrund und die Dunkelheit, die er für das Ende gehalten hatte. Doch der Tod hatte ihn verschmäht und hierhergebracht.

Es konnte sich nur um einen Ort handeln.

Das Schwarze London.

Holland blutete nicht mehr; seine Hand ging wie von selbst nach oben – nicht an die verwundete Brust, sondern an die kreisrunde Silberbrosche, die seinen Halbumhang an der Schulter gehalten hatte, das inzwischen verschwundene Symbol der Macht, die die Danes über ihn besaßen, verschollen, ebenso wie sein Umhang. Durch sein zerrissenes Hemd konnte er sehen, dass statt der silbern schimmernden Narbe des Seelensiegels, das ihm Athos eingebrannt hatte, Fleischfetzen und Blut seine Brust verunstalteten. Erst jetzt, als seine Finger über der Wunde verharrten, konnte Holland die Veränderung spüren, die in ihm vorgegangen war; ein Gefühl, das von Schock, Schmerz und der ungewohnten Umgebung verdeckt worden war. Nun aber machte es sich als Kribbeln auf seiner Haut und in seinen Adern bemerkbar: eine Leichtigkeit, die man ihm sieben Jahre lang geraubt hatte.

Die Leichtigkeit der Freiheit.

Der Zauber, den Athos auf ihn gelegt hatte, war gebrochen, und mit ihm der Bann. Doch wie war das möglich? Die Magie war an seine, Hollands, Seele und nicht an seinen Körper gebunden, das wusste er ganz genau, schließlich hatte er oft genug versucht, das Mal herauszuschneiden; zudem konnte nur derjenige, der den Zauber gewirkt hatte, ihn wieder lösen.

Was nur eines bedeuten konnte:

Athos Dane war tot.

Dieses Wissen durchfuhr Holland mit unerwarteter Schärfe, so dass er aufkeuchte und seine Hände in den Boden krallte, der soeben noch dürr und brach gewesen war. Aber während sich die Welt um Holland herum noch immer so still und trostlos wie eine Winterlandschaft erstreckte, keimte an den Stellen, die sein Blut getränkt hatte, neues Leben.

Neben Holland auf dem frischen, tiefen Grün des Grases lag Vitari, der schwarze Stein. Der Antari zuckte bei dem Anblick zusammen, entspannte sich jedoch, als er begriff, dass dieser alle seine Kräfte verloren hatte.

Holland tastete sich nach Waffen ab. Er hatte noch nie besonders viel davon gehalten, da er seine magischen Künste jeder Klinge gegenüber für überlegen hielt; doch in seinem Kopf drehte es sich, und angesichts der Tatsache, wie schwer es ihm fiel, auch nur aufrecht zu sitzen, war er sich nicht sicher, ob in diesem Moment der leiseste Hauch von Magie in seinen Adern floss. Die gebogene Klinge hatte er in der Weißen Stadt zurückgelassen, doch an seiner Wade trug er noch einen Dolch verborgen. Holland stieß die metallene Spitze in den harten Erdboden, um sich damit auf die Knie und anschließend auf die Beine zu stemmen.

Als er endlich wieder aufrecht stand, gegen eine Woge des Schwindels und des Schmerzes ankämpfend, sah Holland, dass sich nicht nur um seinen Körper herum sattes Grün ausgebreitet hatte, sondern dass dieses in Form eines Pfades von ihm wegführte. Ein schmaler Streifen aus Gras, Kräutern und Wildblumen zog sich über die tote Erde und verschwand schließlich durch einen gemauerten Bogen am anderen Ende des Gartens.

Holland schleppte sich den Pfad entlang.

Die Wunde in seiner Brust pulsierte heftig; sein ganzer Körper schmerzte, und die Adern lechzten nach Blut. Doch seine gebrochenen Rippen heilten allmählich, und die Muskeln hielten der Anstrengung stand, so dass ein Hauch der alten Geschmeidigkeit in seinen Gang zurückkehrte.

Die Jahre unter der grausamen Knute Athos Danes hatten Holland gelehrt, Schmerzen schweigend zu ertragen; und so folgte er dem grünenden Pfad mit zusammengebissenen Zähnen, bis er durch den steinernen Torbogen auf eine Straße hinaustrat.

Sein Atem stockte, woraufhin erneut scharfer Schmerz seine Brust durchzuckte. Vor seinen Augen erstreckte sich das andere London – eine Stadt, die ihm zugleich vertraut und gänzlich fremd erschien. Ihre Gebäude waren von einer geradezu unwirklichen Eleganz: aus gläsern schimmerndem Stein erbaut, wuchsen sie wie Skulpturen aus Rauch gen Himmel. Sie reflektierten die letzten Reste von Tageslicht, als sich die Dämmerung zur Nacht verdichtete. Da an den Häuserwänden keine Laternen leuchteten und in den Kaminen keine Feuer flackerten, bildeten die schimmernden Gebäude die einzige Lichtquelle. Holland hatte scharfe Augen, weshalb ihn nicht die drückende Dunkelheit selbst verunsicherte, sondern das, was sich dahinter verbergen musste. Denn entweder gab es in der ganzen Stadt niemanden mehr, der des Lichts bedurfte, oder die Überlebenden bevorzugten die Dunkelheit.

Alle waren der festen Überzeugung, dass das Schwarze London sich selbst verzehrt hatte, wie Flammen, die aus Mangel an Sauerstoff und Nahrung ersterben. Und obwohl er selbst stets davon überzeugt gewesen war, wusste Holland, dass oft genug ein Irrglaube an die Stelle von Tatsachen trat; und angesichts des grünenden Pfades, der sich vor ihm erstreckte, fragte er sich, ob diese Welt tatsächlich tot war oder nur auf etwas wartete.

Denn Menschen konnte man töten, doch die Magie war unsterblich.

Sie war ewig.

Holland folgte dem Streifen frisch sprießenden Grüns, der ihn durch gespenstisch leere Straßen führte. Hin und wieder musste er sich an einer der glatten Steinwände abstützen, wobei er die Gelegenheit nutzte, durch die Fenster in das Innere der Häuser zu blicken. Doch dort war nichts und niemand zu sehen.

Schließlich erreichte Holland den Fluss, der durch alle vier London floss, doch jeweils einen anderen Namen trug. Er war tintenschwarz. Die Farbe beunruhigte Holland weniger als die Tatsache, dass das Wasser spiegelglatt dalag. Es war nicht gefroren wie die Fluten der Sijlt; und da es sich um eines der Elemente handelte, konnte es nicht wie der Rest der Stadt verdorrt und erstarrt sein. Trotzdem war für ihn keine Strömung erkennbar. Diese unnatürliche Reglosigkeit verstärkte den verstörenden Eindruck, als wäre die Zeit zum Stillstand gekommen.

Schließlich führte der grünende Pfad den Antari vor den Königspalast.

Genau wie die anderen Gebäude der Stadt schien er aus Rauch erbaut, und seine schwarzen, himmelragenden Türme verloren sich im dunstigen Zwielicht. Die schweren Eingangstore standen offen und hingen schief in den verrosteten Angeln. Obwohl die breiten Stufen tiefe Sprünge zeigten und der Untergrund steinern war, zog sich der grüne Pfad unbeirrt weiter, war sogar mit einem dichtgewobenen Teppich von Ranken und Blüten überzogen. Holland nahm Stufe um geborstene Stufe, während er die Hand auf seine schmerzenden Rippen presste.

Die Eingangstore des Palasts öffneten sich auf seine leichte Berührung hin. Drinnen stand die Luft dumpf wie in einer Gruft. Die Decke erinnerte Holland an das Gewölbe der Weißlondoner Burg, einer früheren Kathedrale, doch waren ihre Bögen sanfter geschwungen. Innen wie außen schimmerten die steinernen Oberflächen von Wänden und Decken vollkommen glatt, ohne jede Spur von Fugen und Übergängen, weshalb das Gebäude unwirklich erschien, wie von Geisterhand erschaffen. Zweifellos war der ganze Palast aus Magie gesponnen.

Auch im Inneren führte der grüne Pfad weiter, zog sich über steinerne Böden, durch eine weitere Tür, verziert mit Scheiben aus rauchfarbenem Glas, in denen verwelkte Blumen gefangen waren. Holland öffnete auch diese Tür und sah sich plötzlich einem König gegenüber.

Sein Atem stockte, doch dann begriff er, dass die Gestalt, die dort in den Schatten saß, kein Wesen aus Fleisch und Blut war, sondern ganz aus gläsern schimmerndem schwarzen Stein gehauen.

Nur eine Statue, die auf einem Thron saß.

Doch im Gegensatz zu den Steinfiguren im Krös Mekt, der die Burg der Danes umgab, war diese Statue bekleidet. Und der Stoff des Gewands schien sich zu bewegen, wehte wie in einer Brise, die auch mit seinem aus Stein gemeißelten Haar zu spielen schien, obwohl sich im Thronsaal kein Lüftchen regte. Auf seinem Haupt saß eine Krone, und in jedem seiner geöffneten Augen züngelte ein Flämmchen, dessen Grau einen Hauch heller war als der Rest der Statue. Zunächst dachte Holland, es handle sich nur um eine Verfärbung des Steins, doch dann kam plötzlich Bewegung in die beiden Flämmchen – sie ballten sich zu Pupillen zusammen, die sich suchend bewegten, um letzlich an dem Antari hängenzubleiben.

Holland versteifte sich.

Die Statue lebte!

Vermutlich nicht wie ein Wesen aus Fleisch und Blut, aber erfüllt von einer einfachen, beharrlichen Vitalität wie das Gras zu Hollands Füßen. Ein Teil der Natur, der zugleich gegen alle Naturgesetze verstieß.

»Oshoc«, murmelte Holland. Das war das Wort für einen Zauber, der sich verselbständigte, zu etwas heranwuchs, das einen eigenen Verstand und Willen besaß.

Die Statue schwieg weiterhin. Das Gesicht mit den züngelnden grauen Pupillen blieb auf Holland gerichtet, während der grüne Pfad das Podest hinaufkroch, bis er den Fuß des Throns umwand sowie einen der steinernen Stiefel des Oshoc. Hollands Füße bewegten sich wie von selbst auf die Schattengestalt zu, bis seine eigenen Stiefelspitzen das Podest berührten.

Dann erst begann die Statue zu sprechen.

Mit Worten, die nur in Hollands Kopf erklangen.

Antari.

»Wer seid Ihr?«, fragte Holland.

Ich bin der König.

»Habt Ihr einen Namen?«

Wieder glaubte Holland, geisterhafte Bewegungen, kaum wahrnehmbare Gesten ausmachen zu können: Finger, die die Armlehnen des Throns umschlossen, ein leichtes Neigen des Kopfs, als stelle die Schattengestalt ihm ein Rätsel. Alles hat einen Namen, sagte der Oshoc.

»In meiner Stadt wurde ein Stein gefunden«, meinte Holland »Er nannte sich Vitari.«

Über das steinerne Gesicht des Königs schien ein Lächeln zu flackern. Ich bin nicht Vitari, antwortete er ruhig. Doch Vitari war ein Teil von mir. Holland runzelte die Stirn, und sein Gegenüber schien die Verwirrung des Antari zu genießen. So wie ein Blatt Teil eines Baums ist, fuhr der steinerne König milde fort.

Holland versteifte sich. Der Gedanke, dass die Magie des Steins im Vergleich zur Macht dieses Wesens – das mit seinem starren Steingesicht, der unerschütterlichen Ruhe und Augen, die so alt wie die Welt wirkten, vor ihm saß – nur verschwindend gering war …

Mein Name, fuhr das Wesen fort, ist Osaron.

Das war ebenfalls ein altes Wort aus der Sprache der Antari und bedeutete »Schatten«.

Holland setzte zum Sprechen an, als ihm erneut ein krampfhafter Schmerz in der Brust die Luft abschnitt. Die grauen Pupillen Osarons tanzten.

Dein Körper ist schwach.

Schweiß rann über Hollands Wangen, doch er zwang sich, aufrecht zu stehen.

Ich habe dich gerettet.

Wollte der Oshoc damit sagen, dass er Hollands Leben einst gerettet hatte oder dass er ihn auch in diesem Moment noch am Atmen hielt? »Warum?«, keuchte Holland.

Ich war allein. Jetzt sind wir vereint.

Ein Schauer durchlief den Antari. Dieses unheilvolle Wesen hatte eine ganze Welt voller Magier verschlungen. Und jetzt hatte er, Holland, es irgendwie zum Leben erweckt.

Wieder durchfuhr ihn harscher Schmerz, woraufhin ein Knie nachzugeben drohte.

Du hast mir dein Leben zu verdanken. Doch noch bist du dem Tode ganz nah.

Hollands Blick verschwamm immer wieder. Er schluckte und schmeckte Blut. »Was ist mit dieser Welt geschehen?«, fragte er.

Das steinerne Wesen sah ihm fest in die Augen. Sie ist gestorben.

»Habt Ihr sie getötet?«

Holland war stets davon ausgegangen, dass die Schwarze Seuche, geboren aus Schwäche und unstillbarer Gier, sich unausweichlich ausgebreitet hatte. Nie wäre er auf den Gedanken gekommen, dass es sich dabei um ein einzelnes Wesen handeln könnte. Einen Oshoc.

Sie starb, wiederholte die Schattengestalt, wie es das Schicksal allen Lebens ist.

»Sagt mir«, fragte Holland, »wie ist sie gestorben?«

Ich … hatte nicht gewusst, antwortete der Oshoc, dass die Menschen derart zerbrechliche Geschöpfe sind. Ich habe seither gelernt … vorsichtiger zu sein. Doch …

Holland ging durch den Kopf, dass es nun zu spät war, da niemand mehr lebte.

Ich habe dich gerettet, raunte das Schattenwesen wieder, als wollte es Holland überzeugen.

»Was wollt Ihr von mir?«, fragte der Antari.

Ich schlage dir einen Handel vor. Der unsichtbare Wind im Thronsaal verstärkte sich, und die steinerne Gestalt Osarons schien sich vorzubeugen. Was willst du, Antari?

Holland versuchte seinen Geist gegen die Frage zu verschließen, doch eine Antwort nach der anderen drang unaufhaltsam wie Rauch durch die Ritzen seines Verstandes nach draußen. Er wollte leben, frei sein! Dann dachte er an seine Welt, die nach Macht und Leben dürstete; daran, dass sie im Sterben lag, auch wenn ein anderes Ende auf sie wartete als das, welches das Schwarze London ereilt hatte. Dennoch – die Weiße Welt starb eines langsamen und qualvollen Todes.

Was willst du, Holland?

Er wollte seine Heimat retten! Vor seinem geistigen Auge entstand ein anderes Bild: London – seine Weiße Metropole – erwachte zu neuem Leben. Er sah sich in seinem Palast, dessen Wände nunmehr direkt in den strahlend blauen Himmel übergingen, auf dem Thron sitzen, sein emporgerecktes Gesicht von den Strahlen der Sonne gewärmt und …

»Nein!«, keuchte er plötzlich und krallte die Finger in die Wunde auf seiner Brust. Der plötzliche Schmerz vertrieb das Traumbild. Das war bestimmt ein Lügengespinst, eine Falle!

Alles hat seinen Preis, sprach Osaron. Das ist der Lauf der Dinge, alles ist ein ewiges Geben und Nehmen. Du kannst hier bleiben und sterben, während deine Welt dem Tod geweiht ist. Dann wird dein Ende sinnlos gewesen sein. Oder du kannst deine Heimat retten. Du hast die Wahl.

»Was wollt Ihr von mir?«

Ich will leben, antwortete die Schattengestalt. Ich kann dein Leben retten, und deine Welt. Die Sache ist ganz einfach, Antari. Du gibst mir deinen Körper, im Gegenzug bekommst du meine Macht.

»Doch wessen Geist, wessen Wille wird regieren?«

Der unsere, raunte der König.

Hollands Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Ein weiterer Bindezauber. Würde er denn niemals frei sein?

Er schloss die Augen. Und schon sah er sich erneut auf dem Thron, den Blick hinauf in den wundersam blauen Himmel gerichtet.

Was ist?, fragte der Schattenkönig. Sind wir uns handelseinig?

Fünf

Ein königliches Willkommen

I

Das arnesische Meer

»Verdammt nochmal, Bard, passt gefälligst auf, dass Ihr meine Katze nicht anzündet!«

Lila riss den Kopf hoch. Sie saß in der Kabine des Kapitäns auf dem äußersten Rand eines Stuhls, und zwischen ihren Handflächen züngelte eine Flamme. Sie musste wohl kurz die Konzentration verloren haben, denn sie hatte die Arme gedankenversunken zu Boden sinken lassen, wo Esa das Schauspiel mit neugierigen Katzenaugen beobachtete.

Lila sog die Luft ein und klatschte hastig in die Hände, so dass die Flamme rechtzeitig erlosch, bevor sie den buschigen weißen Schwanz des Tiers in Brand setzen konnte.

»Entschuldigung«, murmelte sie und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Mir muss wohl langweilig geworden sein.«

In Wahrheit war Lila zutiefst erschöpft. Seitdem der Kapitän seine Teilnahme am Essen Tasch verkündet hatte, hatte sie jede freie Minute damit verbracht, alles, was Emery sie gelehrt hatte, zu üben – und auch so manch anderes Zauberkunststück. Und wenn sie dann tatsächlich einmal versuchte, Schlaf zu finden, musste sie unweigerlich an London denken, an das bevorstehende Turnier – und an Kell.

»Sieht ganz so aus«, knurrte Emery, klemmte sich Esa unter den Arm und brachte sie auf seinem Schreibtisch in Sicherheit.

»Was habt Ihr denn erwartet?« Lila gähnte herzhaft. »Ich hatte die Flamme doch schon eine halbe Ewigkeit gehalten.«

»Dreiundvierzig Minuten, um genau zu sein«, erwiderte Emery. »Schließlich ist es ja der Sinn der Übung, sich bewusst zu konzentrieren.«

»Nun ja«, meinte Lila und schenkte sich ein Glas Wein ein. »Ich war wohl ein wenig abgelenkt.«

»Darf ich fragen wovon? Bin ich so betörend oder liegt es eher daran, dass wir demnächst in London einlaufen?«

Lila ließ den Wein im Glas kreisen, dann nahm sie einen Schluck. Er schmeckte ebenso vollmundig wie süß und war schwerer als der, der für gewöhnlich in der Karaffe auf dem Tisch in der Kapitänskajüte stand. »Habt ihr schon einmal gegen einen Veskaner gekämpft?«, wich sie der Antwort durch eine Gegenfrage aus.

Der Kapitän griff nach seinem Glas. »Im Hinterhof einer Schenke; doch noch nie bei einem Turnier.«

»Und was ist mit einem Faroaner?«

»Nun ja«, meinte Alucard und setzte sich Lila gegenüber. »Wenn sie sich auf dem Schlachtfeld ähnlich benehmen wie im Bett …«

»Ihr Spaßvogel«, entgegnete Lila und beugte sich vor. »Müsst Ihr im Essen Tasch denn nicht gegen Faroaner und Veskaner antreten?«

»Ja, vorausgesetzt, ich überstehe die erste Runde.«

»Was wisst Ihr über sie?«, ließ Lila nicht locker. »Haben sie besondere Fähigkeiten? Einen besonderen Kampfstil?«

Der Saphir funkelte, als Alucard die Brauen hob. »Ihr seid verflixt neugierig.«

»Das liegt in meiner Natur«, wiegelte Lila ab. »Und ob Ihr es glaubt oder nicht – ich kann gut darauf verzichten, mir nach dem Turnier einen anderen Kapitän suchen zu müssen.«

»Oh, es passiert nur höchst selten, dass tatsächlich jemand stirbt.«

Lila warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ihr wollt wissen, was ich über die beiden Völker weiß? Lasst mich mal kurz nachdenken. Nun, abgesehen von der Tatsache, dass die Veskaner richtige Hünen sind und die Faroaner im Unterschied zu mir nicht nur einen, sondern Hunderte von Saphiren am ganzen Körper tragen, haben beide Völker eine sehr interessante Einstellung zur Magie.«

Lila stellte ihr Glas ab. »Das müsst Ihr mir näher erklären.«

»Also, wir Arnesier betrachten die Isle als Quelle unserer Magie und denken dementsprechend, dass diese die ganze Welt in einem gewaltigen Aderwerk durchfließt. Die Veskaner aber verehren statt eines Flusses ihre Berge. Jeder davon verkörpert für sie eines der Elemente; und sie glauben, auf den Gipfeln ihren Göttern näher zu sein. Sie sind ein starkes Volk, das sich in erster Linie auf die enorme Kraft des Körpers verlässt: je ähnlicher der ihren Bergen wird, desto näher wähnen sie sich der Macht.«

»Und die Faroaner? Wo liegt der Ursprung ihrer Kräfte?«

Emery nippte an seinem Wein. »Das ist ja gerade das Besondere. Sie glauben nicht an eine einzelne Quelle der Magie, sondern dass diese allem und jedem innewohnt. In gewisser Weise haben sie damit recht. Allerdings behaupten die Faroaner, sie könnten dieser Macht allein dadurch habhaft werden, dass sie auf der Erde wandeln. Deshalb halten sie sich für ein auserwähltes Volk. Das mag anmaßend klingen, aber es lässt sich nicht bestreiten, dass sie voller Magie sind. Vielleicht ist es ihnen ja tatsächlich gelungen, zu Gefäßen der Magie zu werden; oder vielleicht dienen die vielen Edelsteine dazu, die Macht in ihren Körpern zu halten.« Der Widerwille in seiner Stimme war nicht zu überhören, und Lila musste daran denken, was Kell ihr über die Weißlondoner erzählt hatte, die versuchten, die Macht mit Hilfe von Tätowierungen an sich zu binden, und an die Verachtung, mit der die Bewohner der Roten Stadt dieser Praxis begegneten. »Oder vielleicht wollen sie ja einfach nur auffallen«, schloss der Kapitän.

»Ihr findet also nichts dabei, dass jedes Volk an etwas anderes glaubt?«, fragte Lila.

»Warum sollte ich?«, gab Emery zurück. »Im Grunde glauben wir doch alle an ein und dasselbe, nur die Bezeichnungen unterscheiden sich. Daran ist doch nichts verwerflich!«

Lila schnaubte. Wenn die Menschen ihrer Welt nur eine ähnlich tolerante Einstellung hätten! »Genau darin liegt die eigentliche Lektion des Essen Tasch«, fuhr Alucard fort. »Es spielt keine Rolle, was man als Magie bezeichnet, solange man daran glaubt.«

»Glaubt Ihr denn ernsthaft, dass Ihr das Turnier gewinnen könnt?«, fragte Lila.

Emery lachte spöttisch. »Vermutlich nicht.«

»Warum tretet Ihr dann überhaupt an?«

»Weil allein schon der Kampf selbst es wert ist«, erwiderte Emery. Als er ihre skeptische Miene sah, fügte er hinzu: »Nun tut doch nicht so, als sei Euch dieser Gedanke fremd, Bard. Ich habe doch gesehen, mit welchem Vergnügen Ihr Euch in Schwierigkeiten stürzt.«

»Das meinte ich gar nicht …«

Das war die Wahrheit. Denn Lila versuchte gerade, sich Emery bei einem magischen Duell vorzustellen – was ein schwieriges Unterfangen war, da sie ihn noch nie kämpfen gesehen hatte. Gewiss, sie hatte ihn schon mit einem Schwert in der Hand erlebt, das er mit großer Geste geschwungen hatte. Doch für gewöhnlich stand er eher dekorativ herum. Daher hatte sie vor der Demonstration seines Könnens in Sasenroche nicht im Entferntesten geahnt, was für ein großartiger Magier er war! Wie mühelos er dort in der Schenke die Macht heraufbeschworen hatte … Unwillkürlich fragte sie sich, wie er wohl kämpfen mochte? War er ein Sturzbach voller Energie oder ein stilles, aber gefährlich tiefes Wasser – oder vielleicht wie Kell, in dem das eine wie das andere steckte?

»Es überrascht mich«, unterbrach Alucard ihre Gedanken, »dass Ihr noch nie ein Essen Tasch gesehen habt.«

»Wer behauptet das?«

»Ihr fragt meinen Männern doch schon seit Tagen Löcher in den Bauch. Dachtet Ihr etwa, mir wäre das entgangen?«

Sieht ganz so aus, dachte Lila.

Laut sagte sie: »Na wenn schon.« Sie zuckte mit den Achseln und griff nach ihrem Glas. »Nicht jeder kann die Winter in London verbringen.«

Die Selbstgewissheit des Kapitäns geriet kurz ins Wanken. »Ihr hättet mich einfach fragen können.«

»Und Eure Mutmaßungen, Eure als Antworten getarnten Fragen und das ständige Nachbohren in Kauf nehmen?«

»Man sagt mir nach, dass ich ein beträchtliches Talent für das Bohren besitze.« Bei diesen Worten prustete Lila in ihr Glas. »Ihr könnt einem Kapitän nicht vorwerfen, dass er über seine Mannschaft Bescheid wissen möchte.«

»Und Ihr könnt einer Diebin nicht vorwerfen, dass sie ihre Geheimnisse für sich behalten will.«

»Ihr scheint Schwierigkeiten zu haben, irgendjemandem zu vertrauen, Delilah Bard.«

»Euer Scharfsinn ist bemerkenswert«, antwortete Lila lächelnd und leerte ihr Glas. Der Wein prickelte auf ihren Lippen und brannte in der Kehle. Tatsächlich war er stärker als der, den sie üblicherweise hier zu sich nahmen. Lila trank für gewöhnlich kaum, da sie viele Jahre lang ihre Sinne hatte zusammenhalten müssen, um zu überleben. Doch hier in Alucard Emerys Kabine begriff sie plötzlich, dass sie keine Angst mehr hatte; sie war nicht mehr auf der Flucht. Zwar glich jede Unterhaltung mit dem Kapitän einem Tanz am Rande eines Vulkans. Aber sie verstand es stets, ihr Gleichgewicht zu wahren.

Der Kapitän schenkte ihr ein träges, trunkenes Lächeln. Ob in beschwipstem oder nüchternem Zustand – er lächelte immer. Ganz anders als Kell, dessen Stirn stets gerunzelt war.

Emery schloss seufzend die Augen und ließ seinen Kopf gegen die Lehne des weichen Sessels sinken. Er hatte ein anziehendes Gesicht, das weich und kantig zugleich war. Lila verspürte den merkwürdigen Wunsch, seine Züge mit den Fingerspitzen nachzufahren.

Sie hätte ihn damals schon umbringen sollen, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Bevor sie ihn näher kennenlernen und so fest in ihr Herz schließen konnte.

Seine Lider öffneten sich langsam.

»Es würde mich ja brennend interessieren, woran Ihr gerade denkt«, murmelte er und hob das Glas an die Lippen.

Esa strich um den Stuhl, und Lila wickelte sich den buschigen Schwanz der Katze um den Finger. »Daran, dass ich Euch schon vor Monaten hätte umbringen sollen«, antwortete Lila lässig und fröhlich. Mit Genugtuung sah sie, dass der Kapitän sich an seinem Wein verschluckte.

»O Bard«, neckte er sie, »soll das heißen, dass Ihr mich liebgewonnen habt?«

»Zuneigung bedeutet Schwäche«, antwortete Lila mechanisch.

Emerys Lächeln war wie weggewischt. Er stellte sein Glas ab, beugte sich vor und musterte Lila eingehend. Dann sagte er: »Es tut mir leid.« Seine Stimme klang so … ehrlich betroffen, dass Lila sofort misstrauisch wurde. Emery hatte viele Seiten, doch Aufrichtigkeit war für gewöhnlich nicht darunter.

»Was?«, fragte sie. »Dass ich mich an Euch gewöhnt habe?«

Er schüttelte den Kopf. »Was auch immer passiert sein mag. Weil Euch irgendjemand so sehr verletzt hat, dass Ihr Freunde und Zuneigung als Waffen betrachtet und nicht als Schutz.« Lila spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

»Immerhin bin ich noch am Leben.«

»Das mag ja sein. Doch ein Leben ohne Genuss ist vergeudet.«

Lila sprang empört auf. »Wer behauptet, dass ich mein Leben nicht genieße? Ich genieße es, eine Wette zu gewinnen, ein Feuer heraufzubeschwören. Oder …«

Emery unterbrach sie – nicht mit einem Wort, sondern einem Kuss. Er trat mit einer geschmeidigen Bewegung auf sie zu, legte eine Hand auf ihren Arm, während er die andere um ihren Nacken schlang. Und schon fanden seine Lippen die ihren. Lila entzog sich ihm nicht.

Später hämmerte sie sich ein, dass sie zu überrascht gewesen war, um sich zu wehren. Was vermutlich gelogen war. Vielleicht hatte es an der Hitze in der Kabine gelegen, oder sie hatte Angst gehabt, er könnte recht haben mit seiner Aussage, dass sie ihr Leben verschwendete. Vielleicht. Aber in dem Moment, als es geschah, wusste sie nur, dass Alucard sie küsste und sie seinen Kuss mit einem Mal erwiderte. Und ebenso plötzlich lösten sich seine Lippen von den ihren, und er sah ihr mit einem Lächeln tief in die Augen.

»Ist das nicht viel besser«, flüsterte er, »als eine Wette zu gewinnen?«

Um Atem ringend, antwortete sie: »Eure Argumente sind sehr überzeugend.«

»Ich würde meine Argumentation zu gern untermauern«, fuhr Emery fort. »Doch zunächst …« Er räusperte sich und warf einen Blick auf das Messer, das sie an der Innenseite seines Schenkels gezückt hatte.

»Nur ein alter Reflex«, grinste Lila und schob die Klinge zurück in die Scheide.

Sie standen einander bewegungslos gegenüber, so nah, dass ihre Nasen, Lippen und Wimpern einander fast berührten. Die Welt schien nur noch aus seinen sturmblauen Augen und den Lachfältchen in den Augenwinkeln zu bestehen. Kell hatte stattdessen Falten auf der Stirn – wie gegensätzlich die beiden doch waren! Alucard ließ den Daumen über ihre Wange gleiten, dann küsste er sie erneut, doch diesmal war seine Berührung sanft, bedacht und ganz gezielt. Sein Mund streifte den ihren, und als sie sich der Berührung hingeben wollte, zog er sein Gesicht spielerisch zurück. Es war wie ein Tanz im völligen Gleichklang. Er wollte, dass sie ihn begehrte, wollte beweisen, dass er recht hatte. Das wusste ihr Verstand genau; doch die Stimme der Vernunft wurde vom Hämmern ihres Herzens übertönt. Wie verräterisch ein Körper doch sein konnte, dachte sie, als Alucards Lippen ihre Kehle hinunterglitten und ihren Körper zum Beben brachten.

Alucard musste den Schauer, der sie durchlief, gespürt haben, denn sie konnte sein unwiderstehliches Lächeln an ihrem Hals spüren. Ihr Körper bog sich ihm entgegen, als sie seine Hand auf ihrem Rücken spürte. Seine zärtlichen Lippen glitten an ihrem Schlüsselbein entlang. Hitze durchflutete ihren Körper, wo seine Hände ihre Haut berührten. Lila fuhr mit ihren Fingern durch seine Haare und zwang seine Lippen zurück auf die ihren. Dieser gierige Tanz war zwar nicht besser als das Versprechen von Freiheit, Geld und Magie, doch zweifellos fast so gut!

Alucard löste sich als Erster nach Luft schnappend aus der Umarmung.

»Lila«, flüsterte er heftig atmend gegen ihren Hals.

»Ja«, wisperte sie als Frage und Antwort zugleich.

Alucards halbgeschlossene Augen funkelten schelmisch. »Wovor läufst du davon?«

Seine Worte rissen sie wie ein Schwall kalten Wassers aus der Verzückung des Augenblicks. Sie stieß ihn von sich weg, so dass er mit den Knien gegen den Stuhl hinter sich prallte, in den er anmutig hineinsank mit etwas, das halb wie ein Lachen, halb wie ein Seufzer klang.

»Du Mistkerl«, blaffte Lila mit glühenden Wangen.

Er legte den Kopf schief und sagte lässig: »Da hast du recht.«

»Mit dem, was gerade zwischen uns geschehen ist – egal, wie man es nennen mag«, sie machte eine unbestimmte Handbewegung, »wolltest du nur die Wahrheit aus mir rauslocken.«

»Ganz so würde ich das nicht sehen. Denn ich bin durchaus in der Lage, mehrere Sachen auf einmal im Blick zu haben.«

Lila schnappte sich ihr Glas und warf es nach ihm. Doch noch bevor ihn die Flüssigkeit und das Gefäß am Kopf treffen konnten … erstarrte beides in der Bewegung. Glas und purpurrote Tropfen schwebten zwischen ihnen.

»Das ist«, sagte der Kapitän, während er nach dem Becher griff, »ein kostbarer Tropfen.« Er machte eine kreisende Bewegung mit der anderen Hand, und schon ergoss sich der Wein als rotes Band zurück ins Glas. Emery lächelte. Lila äffte sein Grinsen nach, dann schnappte sie sich die Flasche vom Tisch und schleuderte sie in den Kamin. Diesmal reagierte Emery nicht schnell genug, so dass die Flammen den Wein prasselnd und zischend verschlangen.

Der Kapitän knurrte zornig, doch Lila stürmte bereits aus der Kabine. Emery hütete sich, sie aufzuhalten.

II

Rotes London

Die Glocken läuteten; und Rhy war wieder einmal zu spät dran.

Von fern drangen Musik, Gelächter und das Rattern von Fuhrwerken an sein Ohr. Er wurde schon längst erwartet! Sein Vater und er hatten sich wieder einmal gestritten; Maxim hatte ihm vorgeworfen, dass er nichts – aber auch gar nichts – ernst nehme. Wie könnte Rhy ihm jemals auf den Thron folgen, wenn er es nicht einmal schaffte, pünktlich zu sein?

Die Glocken verklangen, und Rhy versuchte fluchend den obersten Knopf seines Hemds zu schließen.

»Wo bleibt er denn bloß?«, konnte er seinen Vater schimpfen hören.

Noch immer widersetzte sich der Knopf. Rhy stöhnte auf und trat vor seinen Spiegel. Doch als er hineinblickte, versteinerte er; die Welt um ihn herum verstummte.

Denn statt seinem Ebenbild sah ihm Kell aus dem Spiegel entgegen.

Die Augen seines Bruders waren angstvoll aufgerissen; hinter ihm konnte Rhy die Konturen seines eigenen Zimmers erkennen, aber Kell benahm sich, als wäre er in einem engen Raum gefangen; seine Brust hob und senkte sich in panischen Atemzügen.

Rhy streckte die Hand aus, doch als er das Glas berührte, durchfuhr ihn entsetzliche Kälte. Er riss die Hand abrupt zurück.

»Kell«, rief er. »Kannst du mich hören?«

Die Lippen seines Bruders bewegten sich, und einen Moment lang dachte Rhy, dass das gespenstische Spiegelbild seine eigenen Worte wiederholte; plötzlich erkannte er, dass Kells Mund andere Silben formte.

Der Antari drückte die Handflächen von innen gegen den Spiegel und sprach nunmehr lauter, so laut, dass ein einziges Wort kaum vernehmlich an Rhys Ohr drang.

»Rhy …!«

»Wo bist du?«, rief der Prinz, als in dem Raum, der sich hinter Kell erstreckte, schwarze Schatten zu tanzen begannen und tiefe Dunkelheit ihn zu verschlucken drohte. »Was passiert mit dir?«

Unversehens griff sich Kell auf der anderen Seite des Spiegels an die Brust und schrie ganz laut auf.

Dieses entsetzliche, markerschütternde Geräusch hallte durch Rhys Zimmer und jagte dem Prinzen einen eiskalten Schauer über den Rücken.

Er brüllte Kells Namen und hämmerte mit den Fäusten gegen den Spiegel, um das Glas oder den Fluch zu brechen. In der Oberfläche zeigte sich jedoch kein einziger Sprung. Rhy wusste nicht, was mit ihm und seinem Bruder geschah. Er konnte Kells Schmerz nicht mehr spüren, war wie betäubt.

Auf der anderen Seite des Spiegels schrie Kell erneut schluchzend auf, krümmte sich zusammen und sank auf die Knie.

Und dann sah Rhy das Blut, das zwischen Kells Fingern hervorquoll, die er noch immer auf die Brust gepresst hielt. So viel Blut. Viel zu viel – das Blut eines ganzen Menschenlebens. Nicht, bitte nicht!, dachte er. Nicht das!

Als er an sich hinuntersah, fiel sein Blick auf das Messer, das aus seiner Brust ragte, und auf seine Finger, die das goldene Heft umklammert hielten.

Rhy keuchte und versuchte, die Klinge herauszuziehen. Vergeblich, denn sie steckte fest, und der Prinz musste zusehen, wie Kell auf der anderen Seite des Spiegels Blut hustete.

»Bleib bei mir!«, rief Rhy.

Kell kniete in einer Blutlache. In einem ganzen See, einem Meer von Blut. Alles war rot. Der Antari ließ die Hände sinken.

»Bitte bleib bei mir«, rief Rhy flehend und zog mit aller Kraft an dem Messer. Doch noch immer ließ es sich keinen Millimeter bewegen.

Kells Kopf sank nach vorne.

»Bleib bei mir!«

Sein Körper sackte in sich zusammen.

Endlich löste sich das Messer aus der Brust des Prinzen.

Rhy fuhr jäh aus dem Schlaf hoch.

Sein Herz hämmerte wie wild, und das Bettzeug war schweißgetränkt, doch er vergrub sein Gesicht gleich wieder in eines der Kissen. Sein Atem kam rasselnd und stoßweise, und Rhy wartete, bis sein Körper begreifen würde, dass alles nur ein Albtraum gewesen war. Schweiß lief über seine Wangen, während seine Muskeln zuckten. Plötzlich stockte sein Atem. Als er den Blick hob, in der Hoffnung, das Licht der Morgensonne durch die Balkontür hereinfallen zu sehen, war da nur Dunkelheit, schwach erhellt vom rötlichen Schimmer des Isle.

Rhy unterdrückte ein verzweifeltes Schluchzen.

Mit bebenden Fingern ergriff er das Glas, das neben seinem Bett stand, und nahm einen Schluck Wasser. Dabei hoffte er insgeheim – wie in jenen ersten Nächten –, dass sein Bruder gleich zur Tür hereingestürmt käme, um ihn vor den Angreifern zu retten.

Rhy und Kell hatten, was diese von Albträumen gezeichneten Nächte und Morgen anging, schnell eine stillschweigende Übereinkunft getroffen. Nach einer solchen qualvollen Nacht warfen sie einander einen tröstenden Blick zu. Allerdings schien es ihnen entscheidend, dass sie über die schlimmen Träume, die sie beide heimsuchten, nicht sprachen.

Rhy legte die Hand auf seine Brust; den Druck beim Einatmen verringernd und beim Ausatmen erhöhend, wie Thieren es ihm vor Jahren beigebracht hatte, nachdem die ›Schatten‹ ihn verschleppt hatten. Nicht die Entführung selbst war der Grund für die Albträume, die Rhy in den Monaten danach gequält hatten, sondern die Erinnerung an Kell – daran, wie sich sein Bruder mit weitaufgerissenen Augen und leichenblassem Gesicht über ihn gebeugt hatte; blutüberströmt und in der Hand das Messer, mit dem er sich die Adern durchtrennt hatte.

Alles ist in Ordnung, hämmerte Rhy sich ein. Es ist nichts passiert. Alles ist in bester Ordnung.

Als er sich etwas beruhigt hatte, warf er die Bettdecke zurück und rappelte sich mühsam hoch.

Der Gedanke, vielleicht wieder einzuschlafen, war Rhy unerträglich, und der Morgen konnte ohnehin nicht mehr weit sein! Also schlüpfte er in seidene Hosen und einen Morgenmantel aus einem dicken, weichen Stoff, der ihn tröstlich umhüllte. Dann warf er die Balkontür weit auf, damit die eiskalte Nachtluft die Müdigkeit aus seinen Knochen vertrieb.

Tief unter ihm trieben die Schwimmenden Arenen wie schwarze Schatten auf dem rotleuchtenden Fluss. In der Stadt glommen vereinzelte Lichter; doch Rhys Blick wanderte unweigerlich zum Hafen, zu den Schiffen, die dort sogar in den tiefsten Stunden der Nacht vor Anker gingen.

Rhy kniff die Augen zusammen, in der Hoffnung, ein ganz bestimmtes Schiff zu erspähen – aus dunklem Holz mit silbernen Verzierungen und dunkelblauen Segeln.

Noch war keine Spur des Nachtfalken zu entdecken.

Noch nicht.

III

Arnesisches Meer

Lila stürmte über das Deck des Nachtfalken und funkelte jeden zornig an, der zufällig in ihre Richtung sah. Sie hatte ihren Mantel in der Kapitänskajüte vergessen, so dass ihr der scharfe Nachtwind mit eiskalten Fingern durch die Kleidung drang. Ihre Haut brannte und kribbelte vor Kälte, doch Lila stürmte unbeirrt weiter, froh über die beißende Luft, die ihre verworrenen Gedanken klärte. Am Heck des Schiffes angekommen, ließ sie sich gegen die Reling sinken.

»Mistkerl!«, knurrte sie, den Blick auf die Wellen hinunter gerichtet.

Als gewiefte Taschendiebin war sie es gewöhnt, ihr Gegenüber stets im Auge zu haben. Und trotzdem hätte Emery es fast geschafft, sie reinzulegen! Lilas nackte Finger krallten sich um die Reling, während sie wutentbrannt auf die Weiten des Ozeans hinausstarrte. Sie war wütend auf Alucard, auf sich selbst und auf dieses verdammte Schiff, das ihr nunmehr wie ein enges Gefängnis vorkam.

Wovor läufst du davon?, hatte er gefragt.

Vor nichts.

Vor allem.

Vor uns. Vor dem, was zwischen uns passiert.

Vor der Magie.

Denn als Lila einen kurzen Moment lang in die zischenden Flammen gestarrt hatte, da hatte ihr die Magie selbst entgegengeblickt, heiß, wild und aufmerksam. Und da begriff sie, dass es in ihrer Macht stand, das Feuer anzufachen und mit einem Aufflackern ihres Zorns die Kajüte, ja das ganze Schiff mit Mann und Maus, einschließlich ihrer selbst, in Brand zu setzen.

Sie fing an zu verstehen, dass Magie nicht einfach etwas war, dessen man sich bedienen konnte, wann immer es einem beliebte. Vielmehr war sie eine Macht, die stets da war und auf ihren Einsatz wartete. Und das machte ihr Angst. Fast ebenso sehr wie der Gedanke, dass es Alucard gelungen war, sie, Delilah Bard, zu manipulieren, mit ihr zu spielen und sie abzulenken. Ein paar Minuten lang hatte sie alle Vorsicht in den Wind geschlagen – aber diesen Fehler würde sie nie wieder machen.

Dieser Mistkerl.

Die Nachtluft kühlte ihre glühenden Wangen, doch in ihrem Körper spürte sie noch immer den Puls der Magie. Lila starrte wütend auf die Meeresweite hinaus und stellte sich vor, dass sie – wie ein Kind beim Spiel in der Badewanne – das Wasser mit der ganzen Kraft ihres Willens zurückdrängte.

Diesmal rief sie keine Gedichtzeilen zu Hilfe und erwartete auch nicht, dass ihr Wunsch tatsächlich Wirklichkeit würde, denn bereits einen kurzen Augenblick später spürte sie, wie die Macht sie durchflutete und das Meer in heftige Bewegung geriet, sich zu einer mächtigen Woge auftürmend, die das Schiff fast zum Kentern gebracht hätte.

Überall auf dem Nachtfalken erklangen besorgte Ausrufe, als die Seeleute sich fragten, was da wohl passiert sein mochte. Lila grinste boshaft und hoffte, dass noch ein paar Flaschen von Alucards bestem Wein zu Bruch gegangen waren. Erst dann begriff sie, was sie gerade getan hatte! Sie hatte es geschafft, das Meer – zumindest einen kleinen, schiffsgroßen Teil davon – ihrem Willen zu unterwerfen. Sie griff sich an die Nase, in der Befürchtung, diese könnte bluten. Doch da war nichts! Ihr ging es gut, sie war völlig unversehrt. Lila lachte leise und verwirrt.

Was bist du?

Sie zitterte, da die Kälte ihr nun bis ins Mark drang. Auch befiel sie plötzlich eine tiefe Müdigkeit, ob nun als Nachwirkung der Magie, die sie gerufen hatte, oder weil ihr Ärger allmählich verebbte.

Was hatte Barron immer zu ihr gesagt?

Irgendetwas über ihre Launen, die so leicht entflammbar waren wie ein Pulverfass.

Die Tatsache, dass sie sich an die genauen Worte des Wirts nicht erinnern konnte, traf sie wie ein dumpfer Schlag in die Magengrube. Barron war einer der wenigen Stützpfeiler ihres Lebens gewesen, der ihr jetzt fehlte. Doch mit welchem Recht trauerte sie um ihn? Schließlich hatte sie sich immer von ihm befreien wollen! Und das mit gutem Grund, denn andere taten einem nur weh, wenn man sie nah genug an sich heranließ.

Lila wollte sich gerade wieder dem Deck zuwenden, als sie ein gedämpftes Schnaufen hörte. Da versteckte sich jemand! Natürlich war man an Bord eines Schiffes nie ganz allein, doch jemand stand ganz in ihrer Nähe an der Takelage und hielt den Atem an. Sie starrte angestrengt in die Dunkelheit, und als die Schattengestalt keine Anstalten machte, näher zu kommen, sondern vielmehr noch mehr in sich zusammenzusinken schien, schnippte sie mit den Fingern – die Geste wirkte lässig, obwohl sie dieses Zauberkunststück monatelang hatte üben müssen –, und schon tanzte ein helles Flämmchen an ihrer Fingerspitze.

In seinem Licht, das in der Meeresbrise wild flackerte, erkannte Lila die lange, ungelenke Gestalt von Lenos, dem Zweiten Offizier. Als dieser leise aufschrie, löschte Lila die magische Flamme seufzend, woraufhin sie beide wieder von beruhigender Dunkelheit umfangen wurden.

»Lenos«, begrüßte Lila den Seemann in bewusst freundlichem Ton. Hatte er gesehen, dass sie das Schiff fast zum Kentern gebracht hatte? Auf seinem Gesicht lag Vorsicht, ja vielleicht sogar Furcht; allerdings blickte er immer so drein, wenn Lila sich in seiner Nähe befand. Zudem hatte Lenos das Gerücht in die Welt gesetzt, Lila sei der Sarows, der auf dem Nachtfalken sein Unwesen treibe.

Als der Zweite Offizier einen Schritt auf sie zumachte, sah Lila, dass er ihr etwas entgegenstreckte – seinen Mantel.

Sie wollte sein Angebot mechanisch ablehnen, aber dann gewann ihre Vernunft die Oberhand und ließ sie nach dem wärmenden Stück Stoff greifen. Schließlich hatte sie die Weltengrenze durchquert, mit einer heimtückischen Königin gekämpft und überlebt, der Teufel sollte sie holen, wenn sie jetzt an einer Lungenentzündung starb!

Sobald sie den Stoff berührte, ließ der Seemann los, als hätte er Angst, sich die Finger zu verbrennen. Lila schlüpfte in den Mantel, dessen Futter noch die Wärme von Lenos’ Körper abstrahlte. Sie schlug den Kragen hoch und schob die Hände in die Taschen.

»Hast du Angst vor mir?«, fragte sie auf Arnesisch.

»Ein wenig«, antwortete er und wich ihrem Blick aus.

»Weil du mir nicht traust?«

Der Zweite Offizier schüttelte den Kopf. »Du bist einfach nicht wie wir …«

Sie grinste ihn schief an. »Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

»Es liegt aber nicht daran, dass du ein Mädchen bist. Ehrlich nicht.«

»Dann vielleicht daran, dass ihr mich für den Sarows haltet? Glaubt ihr das wirklich?«

Er zuckte mit den Achseln. »Nein, nicht so richtig. Aber du bist aven.«

Lila runzelte die Stirn. Im Englischen gab es keine genaue Entsprechung für dieses Wort. Es konnte »gesegnet«, »erwählt« oder auch »vom Schicksal begünstigt« bedeuten. Oft genug wurde darunter auch etwas Unheilvolles verstanden – jemand, der so bezeichnet wurde, war »verflucht«, »anders« und »fremd«.

»Das muss doch nichts Schlimmes sein«, antwortete Lila, »solange die, die aven sind, auf deiner Seite sind.«

»Bist du das denn?«, fragte Lenos leise.

Lila war sich selbst am nächsten; wenn’s darauf ankam, würde sie inzwischen vermutlich sogar auch für die Besatzung des Nachtfalken einstehen. »Sicher.«

Der Seemann schlang die Arme um sich. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Wasser zu und starrte in die dicken Nebelschwaden, die immer näher herankrochen. Lila fragte sich, was er darin wohl erkennen mochte.

Plötzlich sagte Lenos: »Ich bin in Casta aufgewachsen, einem kleinen Dorf an der Steilküste des Südens. Dort glauben wir, dass bisweilen die Magie ihren Träger erwählt.«

»Wie Meister Kell«, warf Lila ein und ergänzte: »Den schwarzäugigen Prinzen.«

Lenos nickte. »Ja, auch Meister Kell ist aven. Doch die Antari sind nicht die Einzigen, die von der Magie erwählt werden. Sie mögen die Mächtigsten sein, aber es ist natürlich eine Frage, was man unter ›Macht‹ versteht. Manche glauben, dass die Priester die größten Magier seien, da sich die Elemente in ihnen in perfekter Harmonie befinden. Daher vermögen sie es, Heilung, Wachstum und Leben zu spenden. Früher gab es alle Arten von ›Gesegneten‹. Die, die alle Elemente beherrschten; die, die nur eines beherrschten, aber so mächtig waren, dass sie Meister der Gezeiten, der Winde und der Jahreszeiten waren. Andere konnten die Stimme der Magie hören und verstehen. Der Zustand des aven ist so vielschichtig wie die Magie selbst, ist alt und neu zugleich und verändert sich ständig. In Casta glauben wir, dass es immer einen Grund dafür gibt, dass ein ›Gesegneter‹ in Erscheinung tritt; dass die Magie uns damit etwas mitteilen möchte …«

Lenos verstummte. Lila starrte ihn verblüfft an. So viel hatte der Zweite Offizier noch nie zu ihr gesagt. Ja, sie hatte noch nie so viele Worte aus seinem Mund gehört, egal mit wem er sich unterhielt.

»Dann glaubst du also, dass ich aus einem bestimmten Grund hier bin?«, fragte sie.

Lenos wippte von den Fersen auf die Zehenspitzen, dann antwortete er: »Niemand ist ohne Grund hier, Bard. Nur sind manche Gründe wichtiger als andere. Nein, ich habe wohl keine Angst vor dem, wer oder was du bist. Nur das Warum macht mir große Sorgen.«

Er erschauerte und wandte sich ab.

»Warte«, rief Lila und zog den Mantel aus. »Vergiss den nicht.«

Lenos griff nach dem Kleidungsstück, und zu Lilas Erleichterung zog er die Hand nicht zurück, als ihre Finger einander fast berührten. Sie sah ihm nach, während er über das Deck ging, dann dehnte sie den Nacken und stieg die Treppe zu ihrer Kabine hinunter.

Dort hing ihr Mantel an der Tür, und auf dem Tisch stand eine verkorkte Flasche Rotwein, daran ein Zettel mit nur einem Wort: Solase.

Tut mir leid.

Lila seufzte und nahm die Flasche, während ihre Gedanken rasten und ihr Körper sich schmerzhaft nach Schlaf sehnte.

Plötzlich erscholl an Deck eine Stimme und rief: »Hals!«

Land in Sicht.

IV

Die Glocken der Roten Stadt schlugen zwölfmal, dann zwölf weitere Male. Doch anstatt zu verstummen, erschollen sie wieder und immer wieder – weit öfter als der Tag Stunden hat –, bis Kell das Zählen aufgeben musste.

Dieses unablässige Läuten konnte nur eines bedeuten: Die königlichen Gäste aus Faro und Vesk trafen ein!

Kell stand auf seinem Balkon, um das Spektakel ihrer Ankunft zu verfolgen. Obwohl es bereits sechs Jahre her war, seit das Essen Tasch letztmals im Roten London stattgefunden hatte, konnte der Antari sich noch daran erinnern, wie er damals die Prozession der Schiffe mit all ihren Passagieren bestaunt und sich ausgemalt hatte, woher sie kamen und wie es dort aussehen mochte. Zwar war es ihm verwehrt, die Welt zu bereisen, doch bei raren Gelegenheiten wie dieser kam die Welt zu ihm.

Während er zusah, wie die Schiffe langsam den Fluss hinaufgesegelt kamen, so weit es ihnen Rhys Schwimmende Arenen erlaubten, fragte er sich unwillkürlich, welches davon Lila wohl am besten gefallen würde. Abgesehen von einer Handvoll kleiner Yachten, waren es allesamt große, prächtige Schiffe, die reiche Kaufleute und Adelige aus Faro und Vesk zu den Feierlichkeiten in die Rote Stadt trugen. Auf Flanken und Segeln prangte das Wappen des jeweiligen Königshauses, das den erlauchten Gästen – in Verbindung mit der entsprechenden Genehmigung – für die Dauer des Essen Tasch Zugang zum Hafen gewährte.

Würde Lila sich für jene elegante, aus silbernem Holz gezimmerte Brigg entscheiden, die unter faroanischer Flagge segelte? Oder vielleicht für etwas Kühneres, wie diesen grell bemalten Veskaner? Oder am Ende gefiele ihr dieser stolze Arnesier aus dunklem Holz, der soeben mit prall gefüllten Segeln einlief? Plötzlich fragte sich Kell, ob Lila überhaupt etwas vom Navigieren verstand. Wohl kaum – doch wenn es jemand vermochte, das Außergewöhnliche alltäglich und das Unmögliche einfach erscheinen zu lassen, dann war das Delilah Bard.

»Warum grinst du so?«, fragte Rhy, der plötzlich neben Kell auf dem Balkon aufgetaucht war.

»Deine Arenen sorgen für Chaos auf dem Fluss«, antwortete der Antari.

»Unsinn«, entgegnete Rhy. »Ich habe für die Zeit der Spiele zusätzliche Anlegestellen am Nord- und Südufer der Isle errichten lassen. Der Platz reicht für alle.«

Kell deutete mit dem Kopf zum Fluss hinunter. »Erzähl das mal unseren Gästen.«

Unten auf dem Fluss hatten die anderen Schiffe eine Gasse für die veskanische Flotte gebildet, die erst zum Stillstand kam, als sie die Sperre auf dem Fluss erreicht hatte. Der königliche Dreimaster, der von zwei Schlachtschiffen flankiert wurde, war aus Rotholz gezimmert, und auf seinen dunklen Segeln prangte das Wappen von Vesk: eine fliegende Krähe vor einem weißen Vollmond. Wenige Minuten später kam das Schiff der faroanischen Herrscherfamilie in Sicht, eskortiert von silberweißen, skelettartigen Schiffen, auf deren Segeln das Emblem eines schwarzen Baumes zu sehen war.

»Wir sollten nach unten gehen«, meinte der Prinz, »um sie willkommen zu heißen.«

»Wir?«, wiederholte Kell, obwohl ihm König Maxim bereits mitgeteilt hatte, dass seine Anwesenheit erwünscht war. Natürlich nicht, weil ich zur Familie gehöre, dachte Kell bitter, sondern weil ich aven bin. Und damit die Macht der arnesischen Krone verkörpere.

»Sie wünschen dich zu sehen«, hatte der Monarch gesagt. Kell hatte ihn nur zu gut verstanden – er meinte damit nicht, dass die Gäste Kell um seiner selbst willen kennenlernen wollten; sondern ihn als königlichen Antari. Zorn flammte in ihm auf. Warum fühlte er sich nur immer wie eine Trophäe; oder noch schlimmer – wie ein Schmuckstück …

»Hör bloß auf damit«, schimpfte Rhy.

»Was meinst du damit?«

»An das zu denken, was dir gerade durch den Kopf geht und weshalb du noch grimmiger als sonst dreinblickst. Sonst bekommen wir beide noch Falten.« Kell seufzte.

»Na los«, beharrte Rhy. »Auf gar keinen Fall trete ich denen alleine gegenüber.«

»Vor wem hast du denn Angst? Vor Lord Sol-in-Ar?«

»Vor Cora.«

»Der veskanischen Prinzessin?« Kell lachte. »Sie ist doch noch ein Kind!«

»Sie war – offen gestanden – ein entsetzliches Balg. Doch sie soll sich zu einem richtigen Ungeheuer ausgewachsen haben.«

Kell schüttelte den Kopf. »Na los«, sagte er und legte den Arm um die Schulter seines Bruders, »ich beschütze dich vor ihr.«

»Du bist mein Held«, lachte Rhy.

Im Soner Rast gab es fünf große Säle: den extravaganten Großen Ballsaal, der sich über drei Stockwerke erstreckte und mit glänzendem Holz und Kristallfiguren ausgestaltet war; den weitläufigen Goldenen Saal, der Empfängen diente und dessen Wände und Decken edle Steine und Metalle schmückten; den im Herzen des Palasts befindlichen und durch und durch gläsernen Prunksaal; den Himmelssaal auf dem Dach des Palasts, dessen Mosaikfußboden im Licht von Sonne und Sternen glänzte; sowie den vornehm-eleganten Rosensaal. Letzterer nahm einen ganzen Flügel des Soner Rast ein, weshalb er über einen zusätzlichen Zugang von der Flussseite verfügte. Durch die Fenster in der Decke – denn über dem Saal wölbte sich nur der freie Himmel – fiel helles Tageslicht herein. Wände und Boden waren mit bleichem, granat- und goldgesprenkeltem Marmor geschmückt, den Steinmagier eigens für die arnesische Krone erschaffen hatten. Anstelle von Säulen zogen sich mächtige Blumentöpfe in zwei parallelen Reihen durch den Saal, zwischen denen ein aus Goldfäden gewirkter Läufer vom Eingangsportal vor das Podest mit den beiden Thronen führte.

Hier, wo die Herrscher von Arnes ihr Volk zu empfangen pflegten, wurden heute die Vertreter der Nachbarreiche erwartet.

Die jedoch auf sich warten ließen.

Kell und Rhy flankierten die beiden Throne – der Prinz lässig gegen den Stuhl seines Vaters gelehnt, der Antari in aufrechter Haltung neben der Königin.

Meister Thieren, der am Fuß des Podests stand, vermied es, Kell in die Augen zu blicken. Der Antari fragte sich, ob er es sich nur einbildete oder ob der Onase Aven ihm in letzter Zeit tatsächlich aus dem Weg ging. Die königlichen Soldaten in ihren glänzenden Rüstungen standen regungslos wie Statuen da; und eine illustre Schar von Ostra und Vestra verteilte sich in plaudernden Grüppchen im Saal. Die Schiffe aus den Nachbarreichen hatten schon vor mehr als einer Stunde im Hafen angelegt; eine Abordnung war entsandt worden, um die königlichen Gäste zum Palast zu geleiten. Diener hielten Tabletts mit perlendem Wein bereit, der langsam, aber sicher schal wurde.

Rhy trat unruhig von einem Bein auf das andere. Er war sichtlich angespannt, da er erstmals die alleinige Verantwortung für ein solch großes Ereignis trug. Der Prinz hatte sich schon immer durch einen Sinn für Details ausgezeichnet, wobei es ihm dabei für gewöhnlich um seine Kleidung oder Frisur ging. Die Organisation des Essen Tasch war jedoch von ungleich größerer Bedeutung. Kell sah, wie sein Bruder an der Anstecknadel auf seiner Brust herumnestelte, die das goldglänzende Wappen der Maresh zeigte, einen Kelch vor der aufgehenden Sonne. Der Prinz hatte Kell eine ebensolche aufgenötigt, die dieser widerstrebend am Aufschlag seines roten Mantels befestigt hatte.

König Maxim spielte mit einer Münze, was er nur dann zu tun pflegte, wenn ihn große Unruhe erfüllte. Wie schon sein Vater vor ihm, war Maxim Maresh ein Metallmagier, in dessen Adern die Macht stark floss, auch wenn er als Herrscher kaum Verwendung dafür hatte. Doch Kell kannte die Geschichten aus der Jugend seines Ziehvaters, hatte gehört, wie dieser als »stählerner Prinz« Armeen geschmiedet und Herzen zum Schmelzen gebracht hatte. Er wusste, dass der König noch immer zweimal im Jahr an die Grenzen seines Reiches zu reisen pflegte, um die Feuer der Leidenschaft in seinen Untergebenen zu schüren.

»Ich hoffe, unseren Gästen ist nichts passiert«, meinte der König.

»Vielleicht haben sie sich verlaufen«, sagte Rhy nachdenklich.

»Das wäre zu schön, um wahr zu sein«, murmelte Kell.

Königin Emira warf ihnen einen bösen Blick zu, und Kell musste angesichts dieses Ausdrucks mütterlicher Empörung ein Lachen unterdrücken.

Endlich schwangen die Türen unter Fanfarenklängen auf.

»Wird ja auch Zeit«, murmelte Rhy.

»Prinz Col und Prinzessin Cora«, verkündete ein Diener, dessen Stimme durch den ganzen Saal hallte, »aus dem Haus Taskon, Herrscher von Vesk.«

Die Geschwister traten ein, umringt von einer Dienerschar. Die beiden boten ein höchst beeindruckendes Bild: lose, grün-silberne Gewänder umhüllten ihre Körper, von ihren Schultern fielen elegante Umhänge bis weit auf den Boden. Col war achtzehn Jahre alt, Cora zwei Jahre jünger.

»Seid gegrüßt, Majestäten«, grüßte der grobschlächtige Prinz in gebrochenem Arnesisch.

»Habt Dank für Eure Gastfreundschaft«, fügte Cora mit einem Knicks und einem engelsgleichen Lächeln hinzu.

Kell warf Rhy einen Blick zu, der besagen sollte: Ernsthaft? Vor dem Mädchen hast du so viel Angst?

Nimm dich vor ihr in Acht, bedeutete Rhy ihm seinerseits.

Kell musterte Cora eingehender. Sie schien kräftig genug, um eine Schaumweinflöte halten zu können. Die honigblonden Locken trug sie zu einem kunstvollen Zopf geflochten, der ihren Kopf wie eine smaragdgeschmückte Krone umwand.

Die Prinzessin war hochgewachsen, doch für eine Veskanerin ausgesprochen schlank, mit einer schmalen, geschmeidigen Taille, die bestens an den arnesischen Hof gepasst hätte. Rhy hatte seine Mutter vor drei Jahren zum Essen Tasch in Vesk begleiten dürfen, weshalb er Cora vor nicht allzu langer Zeit begegnet war. Vor sechs Jahren, als die Spiele das letzte Mal im Roten London stattgefunden hatten, wurde Prinz Col von einem seiner Brüder auf der Reise begleitet; daher hatte Kell – der die Stadt nicht verlassen durfte – die Prinzessin letztmals vor zwölf Jahren gesehen, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

Coras blassblaue Augen hoben sich und blieben an Kells Gesicht hängen. Während die Prinzessin ihn so ungeniert anstarrte, musste der Antari – daran gewöhnt, dass alle seinen zweifarbigen Blick erschrocken mieden – gegen den Wunsch ankämpfen, seinerseits wegzusehen.

In der Zwischenzeit hatte ein Diener einen großen, mit schwerem grünen Stoff verhüllten Gegenstand gebracht und auf eine Stufe des Podests gestellt. Nun entfernte der Mann das Tuch mit einer raschen, dramatischen Geste, woraufhin ein Käfig zum Vorschein kam, in dem ein Vogel saß – keine buntgefiederte Spottdohle oder Singdrossel, die beide am arnesischen Hof sehr beliebt waren –, sondern das Wappentier der faroanischen Könige: eine riesige Krähe mit silbergrauem, nur an Hals und Schopf schwarz schimmerndem Gefieder und einem gefährlich scharfen Schnabel.

»Nehmt dies als kleinen Dank«, verkündete der Prinz, »für Eure großzügige Gastfreundschaft.«

Col und seine Schwester besaßen – sah man von ihrer hellen Haut ab – keinerlei Ähnlichkeit miteinander. Der Prinz überragte seine großgewachsene Schwester um ein gutes Stück; und während Cora gertenschlank war, hatte Col die Statur eines Ochsen. Zwar war er durchaus hübsch zu nennen, doch seiner Haltung und Miene haftete etwas Viehisch-Rohes an.

»Seid bedankt«, antwortete der König und nickte Meister Thieren zu, woraufhin dieser vortrat, um den Käfig aufzunehmen. Bestimmt würde er den Vogel in das Heiligtum bringen, dachte Kell, oder ihn freilassen. Ein Palast war nicht der richtige Ort für ein wildes Tier.

Kell verfolgte die Szene aus dem Augenwinkel, während seine Aufmerksamkeit nach wie vor auf die Prinzessin gerichtet war; diese fixierte ihn ihrerseits, wie gebannt durch seinen tintenschwarzen Blick. Sie wirkte wie die Art von Mädchen, die auf irgendetwas oder irgendjemanden zeigen und befehlen würde: »Genauso einen will ich auch.« Bei diesem Gedanken hätte Kell fast geschmunzelt, bis ihm einfiel, was Astrid Dane vor ein paar Monaten zu ihm gesagt hatte: »Ich sollte dich behalten, Blumenjunge« – und schon war seine Heiterkeit verflogen. Kell wich einen kaum merklichen Schritt zurück.

»Unser Zuhause ist auch das Eure«, hörte er König Maxim sagen. Die ganze Szene wirkte wie einstudiert.

»Wenn uns die Götter gewogen sind, dann wird auch das Turnier unser sein«, erwiderte der Prinz.

Rhys Augen blitzten zornig, doch König Maxim lachte nur. »Nun, das werden wir ja sehen«, erwiderte er mit einem herzlichen Lachen, das, wie Kell ganz genau wusste, nur aufgesetzt war. Sein Ziehvater hatte für Prinz Col wie auch für die anderen Mitglieder der veskanischen Königsfamilie nur wenig übrig. Doch die wahre Gefahr für das Reich drohte aus Faro. Und zwar vonseiten Lord Sol-in-Ars.

In diesem Moment ertönten – wie auf ein Stichwort – erneut die Fanfaren. Die veskanischen Abgesandten griffen nach ihren Sektgläsern und bildeten eine Gasse.

»Lord Sol-in-Ar, Herrscher von Faro«, verkündete der Diener, als die Türen aufschwangen.

Während das veskanische Prinzenpaar im Kreise ihres Gefolges vor den König getreten war, schritt Lord Sol-in-Ar seinen Höflingen voran, die ihm in Reih und Glied folgten. Alle waren nach faroanischer Sitte kunstvoll in ein Stück Stoff gehüllt, dessen Ende sie sich wie einen Umhang über die Schulter geworfen hatten. Während die Untergebenen sattes Purpur mit schwarzweißen Akzenten trugen, war der Lord ganz in Weiß gekleidet, allein die Säume seines Gewands leuchteten indigoblau.

Wie alle hochgestellten Faroaner war er glattrasiert, so dass sein Gesichtsschmuck deutlich zu sehen war; während die meisten Vertreter seines Volkes Glas oder Edelsteine bevorzugten, glänzten auf der Haut des Lords zahllose rautenförmige Plättchen aus Weißgold, die sich in eleganten Bögen von den Schläfen zur Kehle hinunterzogen. Sein schwarzes Haar trug er kurz geschnitten, und auf seiner Stirn, knapp über den Brauen, prangte ein größeres, tropfenförmiges Stück Weißgold, das ihn als Mitglied des Königshauses auswies.

»Ich frage mich, was es mit den Farben der Steine auf sich hat«, hatte Rhy sich vor Jahren gewundert, während er sich einen Rubin an die Stirn hielt. »Vater sagt, dass ihre Zahl etwas mit dem gesellschaftlichen Status zu tun hat; doch niemand scheint die Bedeutung der Farbe zu kennen. Gewiss wird sie nicht willkürlich gewählt – den Veskanern wäre das zuzutrauen; die Faroaner hingegen tun alles mit Bedacht. Und daher muss die Farbe irgendetwas bedeuten.«

»Ist das wichtig?«, fragte Kell müde.

»Natürlich!«, blaffte Rhy. »Das ist wie eine fremde Sprache, die dir keiner beibringen will.«

»Vielleicht geht’s ja niemanden etwas an.«

Rhy ließ den Kopf in den Nacken fallen und legte die Stirn in Falten, damit der Rubin nicht herunterfiel. »Nun, wie sehe ich aus?«

Kell schnaubte: »Lächerlich!«

Lord Sol-in-Ar hingegen wirkte alles andere als lächerlich. Er war hochgewachsen – ein ganzes Stück größer als die Mitglieder seiner Leibgarde –, mit einem kantigen Unterkiefer und entschlossenem Schritt. Auf seiner tiefschwarzen Haut funkelten die Augen scharf und hellgrün wie Glasscherben. Als älterer Bruder des Königs von Faro war er Oberbefehlshaber der Flotte des Reiches und damit verantwortlich für die Einheit des einstmals zersplitterten Landes. Dem klugen Lord wurde nachgesagt, dass die Geschicke des Reiches in seinen Händen lagen. Doch der Thron war ihm aufgrund fehlender magischer Fähigkeiten verwehrt. Diesen Mangel glich er durch sein militärisches Talent und einen ausgeprägten Sinn für Gesetz und Ordnung aus. Kell wusste, dass Rhy sich unwohl fühlte, weil er sich insgeheim mit dem Lord verglich.

»Seid willkommen, Lord Sol-in-Ar«, begrüßte König Maxim den faroanischen Regenten.

Dieser nickte, ohne zu lächeln. »Eure Stadt erstrahlt in hellstem Glanze«, sagte er nur. Sein Akzent war schwer und glatt wie ein Flussstein. Mit einer raschen Handbewegung wies er zwei Diener an, Töpfe mit Setzlingen zu bringen, deren Rinde tintenschwarz schimmerte. Dabei handelte es sich um faroanische Birken, die auch das Wappen seines Landes zierten. Man sagte diesen seltenen Bäumen nach, dass sie über heilende, ja sogar magische Fähigkeiten verfügten.

»Ein Geschenk«, sagte der Regent sanft. »Möge viel Gutes daraus erwachsen.«

König Maxim und Königin Emira nickten dankend; Lord Sol-in-Ar ließ den Blick über das Podest schweifen, streifte Rhy und blieb einen Augenblick lang an Kell hängen. Dann verbeugte er sich und wandte sich ab. Sogleich erhob sich das arnesische Herrscherpaar von seinen Sitzen und nahm Gläser mit Perlwein zur Hand. Die anwesenden Gäste taten es ihnen nach.

Kell seufzte. Es war schlimm genug, hier oben, sämtlichen Blicken ausgesetzt, zu stehen, aber jetzt wartete die eigentliche Prüfung auf ihn: Er musste sich unter die Gäste mischen. Rhy machte sich auf einen Angriff der Prinzessin gefasst, die bei ihrer letzten Begegnung versucht hatte, ihm einen Kuss abzuluchsen und Blumen in sein Haar zu flechten. Doch Cora hatte es auf ein anderes Opfer abgesehen. Sankt, fluchte Kell insgeheim und umklammerte sein Sektglas, als die Veskanerin geradewegs auf ihn zusteuerte.

»Prinz Kell«, flötete sie mit einem mädchenhaften Lächeln. Er sah davon ab, sie darauf hinzuweisen, dass er mit »Meister« anzusprechen war. Sie fuhr fort: »Ihr werdet heute Abend auf dem Ball mit mir tanzen.«

Kell war sich nicht sicher, ob es nur an ihrem schlechten Arnesisch lag oder ob sie bewusst so forsch war. In diesem Moment warf Rhy ihm einen warnenden Blick zu, in dem zu lesen stand, dass er dieses Turnier – das sich hauptsächlich um Politik und Diplomatie drehte – monatelang vorbereitet hatte; dass dieses Ereignis ihnen allen Opfer abfordere; und dass er, Rhy, sich lieber ein Messer in die Brust jagen würde, als zuzulassen, dass Kell den Frieden des Reiches gefährdete, nur weil er keine Lust hatte, mit der Prinzessin des Nachbarlandes zu tanzen.

Folglich zwang Kell sich zu einem Lächeln, verbeugte sich vor Cora und antwortete: »Natürlich, Hoheit.« Dann fügte er auf Veskanisch hinzu: »Gradaich an’ach«. Mit Vergnügen.

Die Prinzessin lächelte noch strahlender, während sie frohgemut zu einem ihrer Diener tänzelte.

Rhy beugte sich zu Kell hinüber. »Sieht so aus, als wäre ich nicht der Einzige, der sich in Acht nehmen muss. Wenn ich’s recht bedenke …« – er nahm einen Schluck Wein –, »wärt ihr ein hochinteressantes Paar …«

Mit einem starren Lächeln knurrte Kell: »Pass auf, sonst stech ich dich mit dieser Anstecknadel ab.«

»Damit tust du dir nur selbst weh.«

»Das wär’s mir …« Er verstummte, als Lord Sol-in-Ar zu ihnen trat.

»Prinz«, grüßte der Regent mit einem Kopfnicken. Rhy richtete sich auf, dann verbeugte er sich tief.

»Lord Sol-in-Ar«, sagte er. »Hasanal rasnavoras ahas.« Eure Anwesenheit ist eine Ehre für unser Reich.

Die Augen des Faroaners weiteten sich freudig überrascht. »Amun shahar«, entgegnete er, dann fuhr er auf Arnesisch fort: »Euer Faroanisch ist ganz ausgezeichnet.«

Der Prinz errötete. Kell hingegen schwieg, obwohl er die Sprache des Nachbarlandes ganz leidlich beherrschte – schließlich hatte Rhy stets jemanden gebraucht, der mit ihm übte.

Rhy antwortete: »Es ziemt sich, Eure Sprache zu lernen, wenn Ihr Euch die Mühe macht, die unsere zu meistern.« Dann fügte er mit seinem charmantesten Lächeln hinzu: »Zudem ist das Faroanische ausgesprochen wohlklingend.«

Sol-in-Ar nickte, während er den Blick auf Kell richtete.

»Und Ihr«, sagte der Lord, »müsst der Antari sein.«

Kell neigte den Kopf, doch als er wieder aufsah, musterte Sol-in-Ar ihn noch immer von Kopf bis Fuß, als sei die Blutmagie jedem Zoll seines Körpers, nicht nur dem tintenschwarzen Auge eingeschrieben.

Als der Blick des Lords schließlich beim Gesicht des Antari angelangt war, legte er die Stirn in leichte Falten, so dass das tropfenförmige Metallstückchen zwischen seinen Augen aufglitzerte. »Namunast«, murmelte er. »Faszinierend.«

Sobald Lord Sol-in-Ar den Saal verlassen hatte, leerte Kell sein Glas in einem Zug; dann verließ er ebenfalls den Rosensaal durch die geöffneten Türen, bevor ihn jemand daran hindern konnte.

Für heute hatte er die Nase voll von königlichen Gästen.

V

Mit jedem Tag wurde das Leuchten stärker.

Als sie die Mündung der Isle erreicht hatten, hatte Lila nur einen zartroten Schimmer ausmachen können, und das nur bei tiefer Dunkelheit. Doch nun, da die Stadt fast zum Greifen nah war, strahlte das Wasser in einem hellen Rubinrot, das sogar in der Mittagssonne nicht zu übersehen war. Die Isle lag wie ein leuchtendes Band vor ihnen und wies ihnen den Weg in die Rote Stadt.

Bisher hatte Lila gedacht, dass der Fluss von einem ruhigen, gleichmäßigen Licht erhellt würde. Aber nachdem sie vier Monate lang versucht hatte, die Magie als lebendiges Wesen zu erkennen, zu erspüren und zu begreifen, wusste sie, dass diese unter der Oberfläche pulsierte, wie gleißende Blitze hinter dichten Wolkenschichten.

Lila lehnte sich gegen die Reling und drehte ein Stück bleichen Steins zwischen den Fingern. Obwohl sie die Scherbe erst seit vier Monaten, seit ihrem Kampf gegen die Danes im Weißen London, bei sich trug, waren die Kanten schon leicht abgegriffen. Lila zwang sich, die Hände stillzuhalten, doch in ihr brodelte ein Übermaß an Energie, das mit aller Macht nach draußen drängte.

»Bei Sonnenaufgang werden wir London erreichen«, hörte Lila plötzlich die Stimme des Kapitäns neben sich. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. »Falls du mir doch noch verraten möchtest, warum du die Stadt verlassen hast, ist jetzt die perfekte Gelegenheit dazu. Da du allerdings ganze vier Monate Zeit dazu gehabt hättest, wird’s allmählich brenzlig für dich. Aber lieber spät als …«

»Hör endlich auf damit«, knurrte Lila und steckte die Steinscherbe zurück in die Tasche.

»Jeder hat seine Dämonen, Lila. Wenn die deinen hier in London auf dich warten …«

»Die meinen sind schon längst tot.«

»Dann bist du zu beneiden.« Er verstummte, um schließlich fortzufahren: »Du bist noch immer wütend auf mich.«

Lila richtete sich auf. »Du hast versucht, mich in dein Bett zu locken, schon vergessen?«

»Wie lange willst du mir das noch vorhalten?«

»Das war erst gestern Abend!«

»Du hast mir keine andere Wahl gelassen! Und ich dachte, es wäre den Versuch wert.«

Lila verdrehte die Augen. »Wie schmeichelhaft für mich.«

»Und ich dachte schon, du wärst wütend, weil ich dir gestern zu sehr geschmeichelt habe.«

Lila schnaubte verächtlich und blies sich die Haare aus der Stirn. Dann senkte sie den Blick wieder zum Fluss. Zu ihrer Überraschung stellte sich Alucard neben sie, sich mit den Ellbogen auf die Reling stützend.

»Freust du dich auf die Stadt?«, fragte sie.

»Ich mag London«, erwiderte der Kapitän. Lila wartete, was er weiter sagen würde, doch er schwieg und rieb sich nur das Handgelenk.

Lila wies mit dem Kopf auf seine unruhigen Finger und sagte: »Das machst du immer, wenn du über etwas nachdenkst.«

Seine Hände erstarrten. »Wie gut, dass ich nicht zum Grübeln neige.« Ohne die Ellbogen von der Reling zu nehmen, drehte er die Handflächen nach oben. Dabei rutschten seine Ärmel zurück und gaben die Male an seinen Handgelenken frei. Als Lila diese das erste Mal gesehen hatte, hatte sie sie für bloße Schatten gehalten; aus nächster Nähe konnte sie jedoch erkennen, dass es Narben waren.

Alucard nahm die Arme von der Reling und zog eine flache, mit einer zartrosa Flüssigkeit gefüllte Flasche aus der Tasche. Der Kapitän hatte schon immer gerne getrunken, aber je näher sie der Stadt kamen, desto seltener war er nüchtern anzutreffen.

»Bis wir anlegen, bin ich längst wieder nüchtern«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Seine freie Hand glitt erneut zu dem schattenhaften Mal.

»Jedes Mal, wenn du deine Handgelenke reibst«, sagte sie, »verrätst du dich. Jeder sollte seine Schwachstellen kennen.«

»Und, Lila?«, fragte er und hielt ihr den Schnaps hin. »Was ist deine Schwachstelle?«

Sie nahm die Flasche, doch anstatt zu trinken, legte sie den Kopf schief. »Sag du’s mir.«

Alucard wandte sich ihr zu und musterte sie eingehend, als könnte er die Antwort in ihrem Gesicht lesen. Seine dunkelblauen Augen weiteten sich spöttisch, während er erklärte: »Immer wenn du nervös bist, streichst du das Haar hinter dein rechtes Ohr. Ich vermute mal, dass du dadurch versuchst, deine Unruhe in den Griff zu bekommen.«

Lila lächelte widerwillig. »Gut beobachtet. Doch den wahren Grund, warum ich das tue, hast du nicht erraten.«

»Dann klär mich auf.«

»Die meisten Menschen verstecken ihr Gesicht, wenn sie nervös sind«, erläuterte sie. »Ich aber streiche meine Haare zurück, um meinem Gegenüber – Gegner, Kontrahenten oder wem auch immer – zu zeigen, dass ich ihn nicht fürchte. Ich sehe ihm direkt in die Augen und er mir.«

Alucard hob eine Braue: »Du meinst in dein Auge.«

Die Flasche in ihrer Hand zersprang. Lila fauchte erschrocken, und noch mal, als der Schnaps in die Wunden lief, vor Schmerz. Sie ließ die Scherben auf das Deck fallen.

»Was hast du gesagt?«, flüsterte sie.

Als hätte er ihre Frage überhört, schüttelte Alucard missbilligend den Kopf; dann machte er eine rasche Handbewegung, und schon schwebten die Scherben vor ihm in der Luft. Sanft griff er nach ihrer blutigen Hand, als sie diese gerade an ihre Brust drücken wollte.

»Lass mich nur machen«, sagte er und drehte ihre Hand herum, so dass er die oberflächlichen Schnitte sehen konnte. Seine Lippen bewegten sich, woraufhin sich die auf ihrer Haut glitzernden Splitter ebenfalls in die Luft erhoben. Er spreizte die Finger, und schon versanken sämtliche Scherben lautlos in den Tiefen des Ozeans.

»Alucard«, knurrte Lila. »Was hast du gerade gesagt?«

Ihre Hand lag immer noch in der seinen. »Es fällt kaum auf«, murmelte er, während er die Schnitte begutachtete. »Du versuchst, deine Schwäche zu verbergen, indem du den Kopf schief legst und dein Gegenüber fixierst. Aber eigentlich gleichst du damit dein eingeschränktes Blickfeld aus.« Er zog ein schwarzes Tuch aus seinem Ärmel und schlang es um ihre Hand. Lila ließ es widerstandslos mit sich geschehen.

»Und was dein Haar angeht«, fuhr er fort, während er den provisorischen Verband verknotete. »Du streichst es dir hinter das rechte Ohr, um dein Gegenüber zu täuschen. Doch keine Sorge, deine Schwäche fällt keinem auf.«

»Du hast es gemerkt«, murmelte Lila.

Alucard legte die Handknöchel unter Lilas Kinn und hob ihr Gesicht. Dann sah er ihr in die Augen – von denen eines aus Glas war.

»Ich bin nicht so leicht hinters Licht zu führen«, erwiderte er.

Lila ballte die Fäuste und konzentrierte sich auf den Schmerz, der ihre Hände durchzuckte.

»Du bist eine unglaublich geschickte Diebin, Lila«, flüsterte Emery. »Besonders, wenn man bede…«

»Wag bloß nicht weiterzusprechen«, blaffte sie ihn an und entzog ihm die Hand. Doch Alucard sah sie weiterhin unverwandt an. Lila fuhr fort: »Ich bin eine unglaublich gute Diebin, Alucard. Das« – sie deutete auf ihr rechtes Auge – »ist keine Schwäche; schon lange nicht mehr. Und selbst wenn es mich behindern würde: Ich mache es durch andere Fähigkeiten mehr als wett.«

Emery schenkte ihr ein sanftes, ehrliches Lächeln. »Niemand kommt ohne Narben davon«, sagte er, woraufhin Lilas Blick unwillkürlich zu seinen Handgelenken glitt. »Genau«, meinte Alucard, »nicht einmal charmante Kapitäne wie ich.«

Er schob die Ärmel zurück, so dass die glatte, gebräunte Haut wieder zum Vorschein kam und die silbern schimmernden Male, die sich um seine Handgelenke wanden. Sie sahen merkwürdig gleichförmig aus und erinnerten Lila an …

»Handschellen«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Lila runzelte die Stirn. »Wie ist das passiert?«

Alucard zuckte mit den Achseln. »Ich hatte einen schlechten Tag.« Er trat einen Schritt zurück und lehnte sich an einen Kistenstapel. »Weißt du, was die Arnesier mit den Piraten zu tun pflegen, die sie zu fassen bekommen?«, fragte er beiläufig. »Vor allem, wenn diese zu fliehen versuchen?«

Lila verschränkte die Arme. »Du hast doch gesagt, du wärst gar kein Pirat!«

»Bin ich auch nicht.« Er machte eine unbestimmte Handbewegung. »Zumindest nicht mehr. Doch auch ich war einmal jung und dumm; und ganz einfach zur falschen Zeit am falschen Ort, und zudem auf der falschen Seite.«

»Nun erzähl’ schon – was machen die Arnesier mit den gefangenen Piraten?«, fragte Lila, die ihre Neugier nicht zügeln konnte.

Alucard sah auf die Wellen der Isle hinunter. »Die Gefängniswärter verfügen über eine hochwirksame Methode, um den Willen der Gefangenen zu brechen. Sie legen ihnen Handschellen an, noch bevor sie eine Anhörung bekommen. Dabei handelt es sich um schwere Eisenringe, die an den Handgelenken zusammengeschmiedet werden. Das Perfide ist jedoch, dass diese Fesseln erhitzt werden, wenn der Gefangene nicht sofort Gehorsam leistet oder sich gar widersetzt. Nur ein kleines bisschen, zunächst als Warnung. Aber beim zweiten oder dritten Vergehen oder wenn jemand so töricht ist, die Flucht zu wagen, kennen die Wärter kein Erbarmen.« Alucards Blick wurde leer und starr, als konzentriere er sich auf etwas Fernes, nur ihm Bekanntes. Bei seinen nächsten Worten klang seine Stimme merkwürdig mechanisch: »Die Methode ist denkbar simpel: Sie nehmen einen glühend heißen Metallstab und halten ihn an die Handfessel, bis diese sich erhitzt. Je schlimmer das Vergehen, desto länger dauert die Folter. Meistens hören sie auf, sobald der Gepeinigte schreit oder die Haut zu schmoren beginnt …«

Lila sah Emery vor ihrem geistigen Auge – ohne die elegante Kapitänsjacke, blutig geschlagen, das goldbraune Haar schweißnass an der Stirn klebend und mit gebundenen Händen, wie er verzweifelt versuchte, dem glühenden Eisen zu entkommen. Bestimmt hatte er unter Einsatz seines ganzen Charmes versucht, sich dem Unheil zu entziehen. Doch vergeblich! Sie hörte sein Flehen, roch verbranntes Fleisch. Dann ein lauter Schrei …

»Bedauerlicherweise«, fuhr Alucard fort, »speichern die Handschellen die Hitze noch lange, so dass die Folter noch nachwirkt, auch wenn der Stab schon längst entfernt wurde.«

»Das tut mir leid«, flüsterte sie. Dabei hasste sie diese Worte, das ihnen innewohnende Mitleid.

»Das muss es nicht«, sagte er nur. »Jeder gute Kapitän braucht ein paar Narben; dann spurt die Mannschaft besser.«

Sein Ton war beiläufig, obwohl die Erinnerung tiefe Spuren in sein Gesicht grub. In Lila regte sich der merkwürdige Wunsch, sein Handgelenk zu berühren, um auszutesten, ob sie die Hitze des Eisens dort noch immer spüren konnte.

Stattdessen fragte sie: »Wieso bist du Pirat geworden?«

Er lächelte verschmitzt und antwortete: »Nun, damals hatte ich keine bessere Idee.«

»Das ging ja dann gründlich schief.«

»Gut beobachtet.«

»Wie bist du den Wärtern entwischt?«

Der Saphir in seiner Braue funkelte. »Wer sagt, dass ich das geschafft habe?«

In diesem Moment rief die Mannschaft wie im Chor: »London!«

Lila wandte sich um und sah die Stadt, die in der Abenddämmerung wie ein Flammenmeer leuchtete. Ihr Herz raste; Alucard stand aufrecht neben ihr an der Reling, die Male an seinen Händen wurden wieder von den Ärmeln verdeckt.

»Nun«, meinte er mit seinem alten schelmischen Grinsen. »Da wären wir also!«

VI

Der Nachtfalke ging in der Morgendämmerung im Hafen der Roten Stadt vor Anker.

Lila half, die Taue festzurren und die Planken an Land zu schieben. Ihre Aufmerksamkeit galt allerdings den vielen eleganten Schiffen, die an beiden Ufern der Isle aufgereiht lagen. Im Dämmerlicht drängten sich unzählige Menschen, fröhliches Gelächter, Magie und Chaos ließen die Luft vibrieren. Trotz der Februarkälte schien die Stadt Wärme abzustrahlen. Der Soner Rast stieg wie eine rote Sonne aus der Isle hinauf.

»Willkommen zurück«, rief Alucard und stupste sie mit der Schulter an, während er eine Kiste an Land hievte. Erstaunt sah Lila, dass Esa darauf saß, mit weitaufgerissenen fliederblauen Augen und zuckendem Schwanz.

»Sollte sie nicht an Bord bleiben?«, fragte sie. Esa funkelte sie ärgerlich an; Lila hatte das unbestimmte Gefühl, soeben jedes Wohlwollen des Tiers verspielt zu haben.

»Red’ keinen Unsinn«, erwiderte Alucard. »Eine Katze hat nichts auf einem Schiff zu suchen.« Lila wollte ihn gerade darauf hinweisen, dass Esa bereits vor ihr an Bord gewesen war, als der Kapitän hinzufügte: »Ich trenne mich nur ungern von meinen Schätzen.«

Lila spitzte die Ohren. Hieß das, dass diese Tiere hier so wertvoll waren? Oder so selten? Zwar hatte sie in der Roten Stadt noch nie eine Katze zu Gesicht bekommen, aber in der kurzen Zeit, die sie hier verbracht hatte, war sie gewissermaßen mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. »Ach wirklich?«, fragte sie.

»Der Blick gefällt mir nicht«, rief Alucard und wandte ihr samt Kiste und Katze den Rücken zu.

»Was für ein Blick?«, fragte Lila mit Unschuldsmiene.

»Der, der mir sagt, dass Esa spurlos verschwinden wird, sobald ich dir verrate, was sie wert ist.« Lila musste lachen. »Doch wenn du’s unbedingt wissen willst: Ich habe mein Herz in ihr versteckt, damit es mir niemand stehlen kann.« Er lächelte, während die Katze Lila weiterhin unverwandt anstarrte.

»Was du nicht sagst.«

»Aber tatsächlich«, fuhr Alucard fort und hievte die Kiste auf einen Karren, »war sie ein Geschenk.«

»Von wem?«, fragte Lila, bevor sie ihre Neugier zügeln konnte.

Der Kapitän grinste verschmitzt. »Oh, soll das heißen, dass wir plötzlich offen miteinander umgehen? Einander unsere tiefsten Geheimnisse anvertrauen?«

Lila verdrehte die Augen und gesellte sich zum Rest der Besatzung, die gerade dabei war, weitere Kisten an Land zu schleppen. Während ein paar der Männer an Bord bleiben würden, sollten die meisten Nachtfalken, einschließlich ihr und dem Kapitän, in einem Gasthaus übernachten.

Als die ganze Ladung sicher verstaut war und Alucard einem Soldaten in glänzender Rüstung die erforderlichen Papiere zeigte, nutzte Lila die Gelegenheit, die anderen Schiffe eingehender zu betrachten. Manche davon waren prachtvoll, andere eher schlicht; doch jedes einzelne beeindruckte Lila auf seine Weise. Plötzlich sah sie, wie jemand – eine Frau – von Bord einer arnesischen Brigg ging, die nur zwei Ankerplätze entfernt lag. Die Unbekannte war nicht der Typ von Frau, der für gewöhnlich an Bord eines Schiffes zu finden war. Sie trug Hosen sowie einen kragenlosen Mantel; an ihrem Gürtel steckte ein Schwert.

Die Unbekannte bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines Raubtiers am Kai entlang auf den Nachtfalken zu. Sie war eine wahre Riesin, mit dem spitzen Gesicht eines Fuchses. Ihre buschige, rotbraune Mähne war zu Kordeln gedreht, die sich wie Schlangen um ihren Kopf wanden. Vielleicht hätte sie sich fürchten sollen, doch dafür war Lila viel zu fasziniert vom Anblick der Fremden.

»Mit diesem Kapitän solltest du es dir nicht verscherzen«, flüsterte Alucard ihr ins Ohr.

»Alucard Emery!«, rief die Unbekannte, als sie zu ihnen trat. »Du hast dich schon eine ganze Weile nicht mehr in der Stadt blicken lassen! Bestimmt bist du wegen des Turniers hier.« Ihre Stimme war rau wie die Brandung und ihr Arnesisch hart wie Fels.

»Du kennst mich doch, Jasta. Ich lasse keine Gelegenheit aus, bei der ich mich zum Narren machen kann.«

Mit einem Lachen, das wie das Scheppern rostiger Glocken klang, antwortete die Kapitänin: »Manche Dinge ändern sich nie.«

Emery runzelte gespielt ärgerlich die Stirn. »Soll das heißen, dass du nicht vorhast, auf mich zu wetten?«

»Mal sehen, ob ich ein paar Kröten dafür erübrigen kann«, erwiderte Jasta. Dann ging sie ihres Weges, wobei ihre Messer wie unzählige Goldmünzen klirrten.

Alucard beugte sich zu Lila vor: »Ich rate dir, dich nie auf ein Wetttrinken, einen Schwertkampf oder dergleichen mit ihr einzulassen, Lila. Du würdest unweigerlich den Kürzeren ziehen.«

Lila hörte ihm kaum zu. Sie konnte den Blick nicht von der mächtigen Gestalt Jastas lösen, die am Kai entlangschritt, mit einem Rudel höchst verwegen aussehender Seeleute auf den Fersen.

»Ich habe noch nie eine Kapitänin gesehen!«

»In Arnes sind kaum welche zu finden; doch die Welt ist groß«, erwiderte Alucard. »Dort, wo sie herkommt, gibt es eine ganze Reihe davon.«

»Woher stammt sie?«

»Aus Sonal. Das liegt am östlichen Rand von Arnes, an der Grenze zu Vesk. Daher wirkt sie auch ein wenig …«

»… zu groß geraten.«

»Genau. Und lass dir bloß nicht einfallen, dich auf ihrem Schiff einzuschleichen. Sollte sie dich bei so etwas erwischen, dann würde sie dir ohne viel Federlesens die Kehle durchschneiden und dich anschließend über Bord werfen.«

Lila lächelte. »Eine Frau ganz nach meinem Geschmack.«

»Da wären wir also«, meinte Alucard, als sie vor der Schenke standen, deren Name Is Vesnara Shast, Gewundene Straße, lautete. Erst angesichts von Lenos’ wachsender Unruhe fiel Lila ein, dass das arnesische Wort »shast« nicht nur »Straße«, sondern auch »Seele« bedeutete. Bei dem Gedanken lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken, und je länger sie die Atmosphäre der Schenke auf sich wirken ließ, desto unbehaglicher wurde ihr zumute.

Das alte Gemäuer war windschief und sah aus, als hätte man mehrere Kisten achtlos aufeinandergestapelt. (Bei ihrem ersten, kurzen Aufenthalt im Roten London vor vier Monaten war ihr nicht aufgefallen, dass die meisten Häuser der Stadt wie neu aussahen.) Lila fühlte sich in Anbetracht der krummen Wände und löchrigen Böden der Schenke an die Straßenzüge der Grauen Stadt erinnert, in denen sie aufgewachsen war.

Der Schankraum war mit Tischen vollgestellt, um die sich zahlreiche arnesische Seeleute drängten. Obwohl die Sonne gerade erst untergegangen war, hatten die meisten von ihnen bereits tief ins Glas geschaut. An der gegenüberliegenden Wand brannte ein Feuer im Kamin, vor dem es sich ein Wolfshund gemütlich gemacht hatte; die Luft war stickig und verbraucht.

Stross brummte verdrossen: »Die reinste Bruchbude.«

»Zumindest hat jeder von uns ein Bett«, beruhigte ihn der stets gutgelaunte Tav.

»Bist du dir da sicher?«, fragte Vasry.

»Mir scheint, da hat mir jemand ein paar Jammerlappen anstatt meiner harten Jungs untergejubelt!«, schimpfte der Kapitän. »Stross, brauchst du einen Busen, an dem du nuckeln kannst?«

Der Erste Offizier knurrte etwas Unverständliches, doch er hielt seine Zunge im Zaum, während Emery ihnen die Schlüssel aushändigte. Je vier Männer teilten sich eine Kammer. Obwohl das Gasthaus nur wenig Platz bot und aus allen Nähten zu platzen schien, war es Emery gelungen, ein Zimmer für sich allein zu ergattern.

»Wie es einem Kapitän gebührt«, meinte er nur.

Lila war in einem Raum mit Vasry, Tav und Lenos untergebracht, und sie machte sich daran, mit den anderen die Seekisten dorthin zu schleppen. Die Gewundene Straße bestand – ihrem Namen gemäß – aus einem verwirrenden Labyrinth von Gängen und Treppen, das sämtlichen Naturgesetzen zu trotzen schien. Lila fragte sich, ob auf diesem Haus – das Alucard »exzentrisch« genannt hatte – ein Zauber lag oder ob es sich nur um ein merkwürdiges altes Gebäude handelte. Je später und fröhlicher der Abend, desto leichter konnte man sich hier verirren!

Und als sie schließlich ihre Kammer betraten, sahen sie, dass dort nur zwei Betten standen.

»Das verspricht gemütlich zu werden«, meinte Tav.

»Nein«, rief Lila entschieden in ihrem gebrochenen Arnesisch. »Ich teile mein Bett mit niemandem …«

»Tac?«, neckte Vasry sie und warf seine Seekiste auf den Boden. »Wir können uns sicher irgendwie eini…«

»… da ich im Schlaf mit meinen Messern herumfuchtle«, beendete Lila den Satz ungerührt.

Lenos wurde ganz blass um die Nase.

»Bard kann eines der Betten haben«, meinte Tav. »Ich leg’ mich auf den Boden. Und Vasry – du wirst die Nacht wohl kaum hier verbringen?«

Vasry ließ seine langen, schwarzen Wimpern flattern. »Da muss ich dir zustimmen.«

Nur Lenos schwieg beharrlich. Er hatte nichts gesagt, als der Kapitän ihnen den Schlüssel in die Hand gedrückt hatte, und ebenso wenig, während sie die Treppen emporgestiegen waren. Nun stand er mit dem Rücken an der Wand, ganz offensichtlich hatte er Angst davor, ein Zimmer mit dem Sarows teilen zu müssen. Tav hingegen war nicht so leicht ins Bockshorn zu jagen, doch wenn Lila es richtig anstellte, dann würde sie das Zimmer spätestens am nächsten Tag für sich allein haben.

Und die Kammer war gar nicht so übel – in etwa so groß wie ihre Kajüte, die wiederum die Ausmaße eines Kleiderschranks besaß –, aber durch das schmale Fenster konnte sie die Silhouette der Stadt erkennen sowie den Fluss und den roten Palast, der ihn überwölbte.

Wie gut war es doch, wieder hier zu sein!

Sie zog sich ihre Handschuhe und eine Mütze an und kramte ein Päckchen aus ihrer Seekiste. Als sie die Tür zu ihrem Zimmer hinter sich schloss, trat Alucard aus dem Raum gegenüber. Esas weißer, buschiger Schwanz ringelte sich um einen seiner Stiefel.

»Was hast du vor?«, fragte er.

»Ich geh zum Nachtmarkt.«

Emery hob die saphirgeschmückte Braue. »Kaum zurück in London, und schon hast du nichts Besseres zu tun, als dein schwerverdientes Geld auszugeben?«

»Was will man machen«, erwiderte Lila, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich brauche dringend ein neues Kleid.«

Alucard lachte prustend, dann ließ er die Sache auf sich beruhen. Er begleitete Lila die Treppe hinunter, doch er blieb in der Schenke, während sie hinaus in den Abend trat.

Zum ersten Mal seit vier Monaten war sie ganz allein. Sie atmete tief ein und spürte, wie sich ein Knoten in ihrer Brust löste: Sie brauchte nicht mehr länger Bard, die beste Diebin an Bord, zu spielen, sondern konnte wie ein Schatten mit der dichter werdenden Dunkelheit verschmelzen.

Lila kam an mehreren Zaubertafeln vorbei, die für das Essen Tasch warben. Auf ihrer schwarzen Oberfläche formten sich kreideweiße Buchstaben, die wie von Geisterhand die Einzelheiten der zahlreichen Zeremonien und Feierlichkeiten verkündeten. Ein paar Kinder drängten sich um eine Pfütze und machten sich einen Spaß daraus, diese abwechselnd einzufrieren und aufzutauen. Ein Veskaner entzündete seine Pfeife mit einem Fingerschnippen, während eine Faroanerin die Farbe ihres Schals änderte, indem sie ihn durch die Finger gleiten ließ.

Wohin Lilas Blick auch fiel, vibrierte die Luft von Magie.

Auf hoher See war sie kaum anzutreffen (wenn auch häufiger als im Grauen London) – doch hier schien sie allgegenwärtig. Lila hatte vergessen, wie sehr die Rote Stadt ihre Macht zur Schau stellte. Und je mehr Zeit sie hier verbrachte, desto deutlicher spürte sie, dass Kell nicht hierhergehörte, in diese Stadt der grellen Farben, des Gelächters und Gedränges sowie der funkelnden Magie. Denn der Antari war viel zu bescheiden.

Die Stadt war die perfekte Bühne für alle, die sich in Szene zu setzen wussten. Und damit wie gemacht für Delilah Bard!

Obwohl die Nacht noch fern war, hatte sich bereits Winterdunkelheit auf die Stadt gelegt, während Lila sich dem Nachtmarkt näherte. Die Stände, die sich am Ufer der Isle aufreihten, leuchteten – nicht nur im Schein der Laternen und Fackeln, sondern erhellt von unzähligen, sich bewegenden Lichtkugeln. Zunächst dachte Lila, dass die Menschen von innen heraus leuchteten, als manifestiere sich ihr Innerstes in diesem hellen Strahlen. Der Anblick Hunderter winziger Lichter, die auf Brusthöhe durch das Dunkel schwebten, war unheimlich. Doch als Lila näher kam, merkte sie, dass die meisten der Besucher winzige runde Laternen in den Händen trugen.

»Ein Fingerfeuer gefällig?«, fragte ein Mann am Eingang des Markts und streckte ihr eine bleich leuchtende, angenehm warme Glaskugel entgegen, um die sich in der Winterkälte leichter Nebel bildete.

»Wie viel?«, fragte Lila

»Vier Lin.«

Ein stolzer Preis – aber ihre Finger waren trotz der Handschuhe steif gefroren; zudem zogen sie die Leuchtkugeln geradezu magisch an. Lila bezahlte und nahm das Fingerfeuer entgegen, dankbar für die sanfte Hitze, die ihre Hände und Arme durchströmte.

Sie lächelte unwillkürlich, während sie das kleine Wunderding an sich drückte. Unter den vertrauten Blumenduft mischte sich der Geruch von Holzfeuern, Zimt und Früchten. Bei ihrem letzten Besuch im vergangenen Herbst war sie hier eine Fremde gewesen. Auch jetzt gehörte sie nicht hierher, doch sie hatte inzwischen genug gelernt, um nicht mehr aufzufallen. Von den Schildern, die damals nur ein unverständliches Buchstabengewirr gezeigt hatten, sahen ihr vertraute Wörter entgegen. Sie verstand, welche Waren die Verkäufer anpriesen; und als plötzlich zauberhafte Klänge die Luft durchwoben, brachte sie das nicht mehr aus dem Gleichgewicht. Ganz im Gegenteil – sie fühlte sich, als hätte sie zum allerersten Mal in ihrem Leben festen Boden unter den Füßen.

Die meisten Besucher ließen sich über den Markt treiben, kosteten von Gewürzwein oder Fleischspießen, befingerten samtgefütterte Hüte und magische Amulette. Doch Lila schritt mit hocherhobenem Kopf, ein Liedchen summend, durch die Stände auf das andere Ende des Marktes zu. Später würde sie noch genug Zeit haben, sich umzusehen; doch vorher hatte sie etwas zu erledigen.

Unweit von ihr leuchtete der Palast wie ein roter Mond auf den Wassern der Isle. Und dort, fast schon an seinen Stufen, befand sich zwischen zwei anderen Zelten der Stand, den sie gesucht hatte.

Bei ihrem letzten Besuch hatte sie das Schild über dem Eingang nicht lesen können. Doch jetzt formten die Buchstaben ihr bekannte Worte.

IS POSTRAN

DIE GARDEROBE

Der Vorhang vor der Türöffnung war mit winzigen Glöckchen geschmückt, die leise klingelten, als Lila den Stoff beiseiteschob. Es war, als beträte sie ein behagliches kleines Haus. In den Ecken brannten Laternen, die ein rosiges Licht und wohlige Wärme verbreiteten. Lila sah sich aufmerksam um. Die gegenüberliegende Wand war bei ihrem ersten Besuch mit Masken behängt gewesen, die nun allerlei winterlichen Accessoires – Hüte, Schals und Mützen sowie ein paar Kleidungsstücke, die offensichtlich alles drei gleichzeitig waren – gewichen waren.

Eine rundliche Frau, die ihr braunes Haar zu einem Flechtknoten geschlungen trug, kniete vor einem der Verkaufstische und stöberte dort nach etwas.

»An esto«, rief sie, als die Glöckchen klingelten; dann fluchte sie leise, da sie das Gesuchte nicht zu fassen bekam. »Aha!«, rief sie schließlich, verstaute einen kleinen Gegenstand in der Tasche und stand auf. »Solase«, meinte sie, während sie sich den Staub von der Kleidung klopfte. »Kers …« Dann verstummte sie, und ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht.

Es war vier Monate her, seit Lila Callas Zelt erstmals betreten und die Masken an der Wand bewundert hatte; vier ganze Monate, seitdem die Marktfrau ihr die Teufelslarve, einen Mantel und ein Paar lederner Stiefel anvertraut hatte, auf denen Lila ihre neue Identität – ja ein neues Leben – begründet hatte.

Trotz der vielen Wochen, die inzwischen vergangen waren, leuchteten Callas Augen freudig auf.

»Lila«, rief sie mit langem, gedehntem »ie«.

»Calla«, grüßte Lila ihrerseits. »As esher tan ves.«

Ich hoffe, es geht Euch gut.

Die Marktfrau lächelte. »Euer Arnesisch«, meinte sie auf Englisch, »ist besser geworden.«

»Doch es ist noch lange nicht gut genug«, erwiderte Lila. »Dafür ist Euer Englisch nach wie vor tadellos.«

»Tac«, wiegelte Calla ab und strich ihre dunkle Schürze glatt.

Lila verspürte eine merkwürdige Wärme für die Arnesierin, eine Zuneigung, die sie hätte beunruhigen sollen. Doch sie brachte es nicht über sich, dieses Gefühl zu ersticken.

»Ihr hattet die Stadt verlassen.«

»Ich war auf See«, antwortete Lila.

»Und nun seid Ihr, wie unzählige andere auch, rechtzeitig zum Essen Tasch nach London zurückgekehrt«, stellte Calla fest und ging zum Eingang des Zelts, um den Vorhang zu schließen.

»Das ist kein Zufall«, erwiderte Lila.

»Ihr seid also wegen der Spiele gekommen«, meinte die Händlerin.

»Mein Kapitän wird daran teilnehmen.«

Calla machte große Augen. »Ihr segelt mit Alucard Emery?«

»Ihr habt von ihm gehört?«

Die Marktfrau zuckte mit den Achseln. »So mancher kann seinem Ruf nicht entkommen.« Sie machte eine unbestimmte Handbewegung, wie um Rauch zu vertreiben. »Was bringt Euch zu mir? Braucht Ihr einen neuen Mantel? Einen grünen oder blauen vielleicht? Schwarz trägt man diesen Winter nicht mehr.«

»Das ist mir egal«, meinte Lila. »Ich habe nicht vor, mich von dem guten Stück zu trennen.«

Calla lachte leise und ließ prüfend einen Finger über den Ärmel des Mantels gleiten. »Er ist ja noch ganz gut in Schuss.« Dann schüttelte sie missbilligend den Kopf. »Bei allen Heiligen – was habt Ihr damit nur angestellt! Stammt der Riss von einem Messer?«

»Da bin ich an einem Nagel hängen geblieben«, schwindelte Lila.

»Tac, Lila, so leicht zerreißen die von mir gefertigten Gewänder nicht.«

»Na ja, vielleicht war ein Messer im Spiel«, gab Lila zu.

Calla schüttelte den Kopf. »Erst nehmt Ihr den Palast im Sturm, dann kämpft Ihr auf hoher See. Ihr seid ein merkwürdiges Mädchen. Anesh, auch Meister Kell ist ein ungewöhnlicher Mann. Wen wundert es also.«

Lila errötete. »Ich bin gekommen«, sagte sie, »um meine Schulden zu begleichen.« Mit diesen Worten zog sie eine kleine, kunstvoll gearbeitete Holzschatulle aus der Tasche. Das kleine glasintarsierte Kästchen war innen mit schwarzer Seide ausgeschlagen und in mehrere Fächer unterteilt, in denen verschiedene Kostbarkeiten schimmerten: Feuerperlen, eine Spule Silberdraht, violette Edelsteinspangen und winzige, goldene Federn, zarter noch als Daunen.

Beim Anblick dieser Schätze sog Calla scharf die Luft ein und flüsterte: »Mas aven.« Dann sah sie Lila an und fragte in erstaunlich neutralem Ton: »Verzeiht die Frage – es wird doch niemand danach suchen?«

Lila antwortete lächelnd: »Da Ihr Alucard Emery kennt, wisst Ihr bestimmt, dass er im Auftrag der Krone segelt. Diese Schatulle beschlagnahmten wir auf einem Schiff, das sich in arnesisches Hoheitsgebiet gewagt hatte. Sie ist mein Eigentum, und jetzt gehört sie Euch.«

Calla ließ ihre kurzen Finger über die Kleinode gleiten. Anschließend klappte sie den Deckel zu und steckte das Kästchen ein. »Das ist zu viel«, sagte sie. »Jetzt habt Ihr etwas gut bei mir.«

»Das freut mich«, meinte Lila. »Denn ich möchte Euch um einen Gefallen bitten.«

»Da Ihr nun im Voraus bezahlt habt, kann von einem Gefallen keine Rede sein. Was kann ich für Euch tun?«

Lila kramte die schwarze Maske hervor, die sie sich bei ihrem ersten Besuch ausgesucht hatte und die ihr den Beinamen »Sarows« eingebracht hatte. Die Larve war von der Seeluft und dem langen Gebrauch verblichen, das schwarze Leder wies zahlreiche Risse auf. Auch die Teufelshörner hatten ihren Schwung verloren, und die Kordeln waren brüchig geworden.

»Was zum Teufel habt Ihr damit angestellt?«, schimpfte Calla und schürzte die Lippen mit geradezu mütterlicher Missbilligung.

»Könnt Ihr sie reparieren?«

Calla schüttelte den Kopf. »Ich mache Euch besser gleich eine Neue«, meine sie und legte die Maske beiseite.

»Nein«, entgegnete Lila und griff nach dem guten Stück. »Ich habe mich daran gewöhnt. Bestimmt könnt Ihr sie irgendwie flicken und verstärken.«

»Wozu?«, fragte Calla spöttisch. »Habt Ihr vor, in eine Schlacht zu ziehen?«

Lila nagte an ihrer Unterlippe. Die Marktfrau schien die Antwort in ihrem Gesicht lesen zu können, denn sie schimpfte: »Tac, Lila, ein paar Verrücktheiten mag man verzeihen, doch nun habt Ihr den Verstand völlig verloren. Ihr denkt doch nicht ernsthaft darüber nach, beim Essen Tasch anzutreten!«

»Warum?«, frotzelte Lila. »Gehört sich das nicht für eine feine Dame?«

Calla seufzte. »Bei unserer ersten Begegnung gab ich Euch alle meine Waren zur Auswahl. Woraufhin Ihr Euch für eine Teufelsmaske und einen Männermantel entschiedet. Was interessiert mich der Anstand – es ist einfach zu gefährlich für Euch! Anesh. Andererseits seid Ihr nicht zu unterschätzen.« Die letzten Worte klangen wie ein – wenn auch widerwilliges – Kompliment. »Allerdings steht Euer Name nicht auf der Teilnehmerliste.«

»Macht Euch darüber mal keine Gedanken«, sagte Lila und grinste verschmitzt.

Calla wollte etwas erwidern, dann überlegte sie es sich anders und schüttelte den Kopf. »Nein, ich will es gar nicht wissen.« Sie starrte die Teufelsmaske an. »Ich sollte Euch bei diesem Wahnsinn nicht unterstützen.«

»Ganz wie Ihr wollt«, antwortete Lila. »Bestimmt finde ich jemand anderen, der mir hilft.«

»Vielleicht«, erwiderte Calla. »Doch ich bin die Beste.«

»Gewiss«, stimmte Lila ihr zu.

Calla seufzte. »Stas reskon«, murmelte sie. Diesen Ausdruck, der so etwas wie »den Ärger suchend« bedeutete, hörte Lila nicht zum ersten Mal.

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie an Barron denken musste. »Ein guter Freund hat immer gesagt, ich hätte großes Talent, mich in Schwierigkeiten zu bringen.«

»Euer Freund und ich würden uns bestimmt bestens verstehen.«

»Zweifellos«, antwortete Lila, und ihr Lächeln erstarb. »Wenn er noch am Leben wäre.«

Calla legte die Maske beiseite. »Kommt in zwei Tagen wieder. Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Rensa tav, Calla.«

»Noch habt Ihr mir nicht zu danken, Ihr seltsames Mädchen.«

Lila wandte sich zum Gehen, blieb aber kurz vor dem Ausgang stehen.

»Da ich gerade erst zurückgekehrt bin«, meinte sie vorsichtig, »hatte ich noch keine Gelegenheit, mich nach den Prinzen zu erkundigen.« Sie warf einen Blick zurück über ihre Schulter. »Wie geht es den beiden?«

»Könnt Ihr sie das nicht selbst fragen?«

»Nein, das kann ich nicht«, erwiderte Lila. »Besser gesagt, sollte ich das nicht. Kell und ich, wir hatten … Unsere Wege haben sich bald wieder getrennt.«

Calla warf ihr einen Blick zu, in dem deutlich zu lesen stand, dass sie ihr kein Wort glaubte. Lila hielt die Angelegenheit für erledigt und wandte sich erneut zum Gehen, da hörte sie die Marktfrau sagen: »Meister Kell hat mich nach Eurem letzten Besuch aufgesucht.«

Lilas Augen weiteten sich überrascht. »Warum?«

»Er wollte Eure Schulden begleichen.«

Lilas Laune verdüsterte sich schlagartig. »Das kann ich schon selbst«, blaffte sie. »Und das weiß er ganz genau.«

Calla lächelte. »Dasselbe habe ich ihm auch gesagt; woraufhin er wieder ging. Doch bereits nach wenigen Tagen kehrte er mit demselben Angebot zurück. Seither sucht er mich Woche für Woche auf.«

»Mistkerl«, murmelte Lila.

Doch die Marktfrau schüttelte den Kopf. »Ist das so schwer zu verstehen?«, fragte sie. »Er kommt nicht, um Eure Schulden zu bezahlen. Er will nur herausfinden, ob Ihr zurückgekehrt seid und das inzwischen selbst erledigt habt.« Lila spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Calla fuhr fort: »Ich weiß nicht, warum Ihr einander wie zwei Sonnen umkreist. Das ist schließlich nicht mein kosmischer Tanz. Und dennoch kommt Ihr beide zu mir, um zu fragen, wie es dem anderen geht, obwohl Euch nur wenige Schritte voneinander trennen.«

»Das ist eine komplizierte Geschichte«, antwortete Lila.

»As esta narash«, brummte Calla leise; und Lila verstand sie auch diesmal: Alle Dinge sind kompliziert.

VII

Zum ersten Mal seit Wochen ließ Kell sich wieder über den Nachtmarkt treiben.

Er hatte in letzter Zeit die Öffentlichkeit bewusst gemieden, anstatt sich den zudringlichen Blicken der Rotlondoner auszusetzen. Die Angst, alle könnten ihn für ein Ungeheuer halten, war stärker als der beruhigende Gedanke, dass ihm die Meinung anderer völlig gleich sein konnte.

Nun trieb es ihn aber hinaus an die frische Luft; zudem hatte Rhy, was selten genug der Fall war, zu viel zu tun, um sich mit ihm abzugeben. Was Kell nur recht sein konnte – denn in dem wachsenden Trubel vor den Spielen verspürte er den sehnlichen Wunsch, sich zu bewegen und treiben zu lassen. Und so streifte er nun, geborgen im dichten Gedränge, über den Nachtmarkt. Da sich so viele Fremde in der Stadt aufhielten, lief er noch weniger Gefahr aufzufallen. Außerdem war Kell dem Rat seines Bruders gefolgt und trug statt seiner auffälligen schwarzen, hochkragigen Jacke einen graublauen, nicht ganz so altmodischen Mantel; sein rotbraunes Haar hatte er unter einer wärmenden Kapuze versteckt.

Hastra schritt an seiner Seite. Da Kell nicht versucht hatte, seinen Leibwächter abzuschütteln, hatte dieser bereitwillig den rotgoldenen Umhang und die Rüstung gegen einfache Straßenkleidung getauscht; nur das königliche Halbschwert steckte wie stets an seinem Gürtel.

Allmählich machte Kells Widerstreben einem Gefühl der Erleichterung und Freude darüber Platz, dass er das bunte Treiben auf dem Nachtmarkt seit Wochen zum ersten Mal unbeschwert genießen konnte. Gleichzeitig drängte es ihn mehr und mehr, seine alte Identität endlich abzuwerfen und als Kamerov Loste in die Arena treten zu können.

Hastra verschwand, um kurze Zeit später mit einem Becher Gewürzwein in der Hand wieder aufzutauchen, den er Kell hinhielt.

»Und Ihr?«, fragte Kell und nahm den Wein entgegen.

Hastra schüttelte den Kopf. »Es ziemt sich nicht, im Dienst zu trinken.«

Kell seufzte. Er trank nur ungern allein, aber er hatte einen kräftigen Schluck bitter nötig. Denn bevor er hierher auf den Markt gekommen war, hatte er einen Abstecher zum Hafen gemacht.

Dort lag, wie er es längst schon geahnt hatte, ein Schiff aus dunklem, mit Silber verziertem Holz und mitternachtsblauen Segeln.

Der Nachtfalke war nach London zurückgekehrt.

Was hieß, dass auch sein Kapitän, Alucard Emery, nicht weit sein konnte.

Kell verspürte große Lust, das Schiff zu versenken. Doch das würde ihn unweigerlich in Schwierigkeiten bringen. Und wenn Rhy davon erfuhr, würde er vermutlich einen Tobsuchtsanfall bekommen oder sich aus reinem Trotz ein Messer in den Bauch rammen.

Also begnügte Kell sich damit, den Nachtfalken wütend anzufunkeln und sich in wilden Phantasien zu ergehen.

»Sind wir in geheimer Mission unterwegs, Sir?«, wisperte Hastra, der seine Rolle als Vertrauter und Komplize des Antari ausgesprochen ernst nahm.

»Ja«, murmelte Kell.

Lange, ereignislose Minuten verbrachten sie im Schatten eines Ladenerkers, bis Kell schließlich verkündete, dass er dringend etwas zu trinken brauchte.

Und nun stand er inmitten des Marktgedränges, nippte an seinem Gewürzwein und ließ den Blick gedankenverloren über die Menschenmenge gleiten.

»Wo ist eigentlich Staff?«, fragte Kell seinen Begleiter. »Hat er es satt, das dritte Rad am Wagen zu sein?«

»Soviel ich weiß, hat er den Auftrag, Lord Sol-in-Ar im Auge zu behalten.«

Den Lord?, dachte der Antari verwundert. Fürchtete König Maxim etwa, Sol-in-Ar könnte etwas im Schilde führen?

Kell setzte seinen Weg über den Markt fort, während Hastra ihm mit ein paar Schritten Abstand folgte. Die Menge wurde dichter und brandete in immer neuen Wogen heran. Kell sah kunstvoll in bunte Stoffe gekleidete Faroaner mit juwelenübersäter Haut; mit unzähligen silbernen Bändern geschmückte Veskaner, die aufgrund ihrer Haarmähnen noch größer wirkten; und natürlich eine Vielzahl in prächtige Kapuzen und Mäntel gehüllter Arnesier.

Ein paar wenige konnte Kell keinem der drei Völker zuordnen: hellhäutige, wie Arnesier gekleidete Hünen sowie eine dunkelhäutige Gestalt, die ihr Haar nach Art der Veskaner zu mächtigen Zöpfen gebunden trug.

Unwillkürlich musste Kell an seinen wiederkehrenden Albtraum denken, an die Vielzahl bekannter und zugleich fremder Gesichter, die ihn darin umdrängten, doch er verjagte den Gedanken. Dann spürte Kell, wie der Arm eines Passanten seinen Körper streifte, woraufhin er unwillkürlich seine – ohnehin leeren – Taschen betastete, um zu prüfen, ob ihm etwas abhandengekommen war.

Was für ein Gedränge, dachte Kell. Ein wahres Paradies für eine Taschendiebin wie Lila.

Genau in diesem Moment erblickte er inmitten der bunten Farben und Lichter eine dunkle Gestalt.

Sie war hochaufgeschossen, trug einen schwarzen Mantel, und ihre Lippen umspielte ein messerscharfes Lächeln.

Kell hielt den Atem an, blinzelte – aber schon war der Schatten wieder verschwunden. Bestimmt war es eine Sinnestäuschung gewesen, ein im dichten Gedränge geborenes Trugbild.

Doch Einbildung oder nicht: Plötzlich drehte sich die Welt um ihn herum, und er verlangsamte den Schritt, so dass einige Passanten in ihn hineinliefen.

Schon war Hastra an seiner Seite. »Alles in Ordnung, Sir?«

Kell wischte die besorgte Frage des Soldaten mit einer Handbewegung beiseite: »Mir geht es bestens«, antwortete er. »Doch es ist höchste Zeit, in den Soner Rast zurückzukehren.«

Kell schlug den Weg in Richtung des Palasts ein und blieb schließlich vor Callas Zelt stehen. »Wartet hier«, befahl er Hastra, dann trat er durch den Vorhang, der den Eingang verhüllte.

Calla verstand es geschickt, ihr Warenangebot den wechselnden Bedürfnissen und festlichen Anlässen der Roten Stadt anzupassen. Kell musterte die winterlichen Kleidungsstücke, die an der gegenüberliegenden Wand hingen und auf den Tischen lagen.

»Avan!«, rief die Marktfrau und tauchte hinter einem Vorhang auf, der den hinteren Teil des Raums abtrennte; in der Hand hielt sie ein Stück schwarzes Leder. Die kleine und rundliche Calla besaß den scharfen Blick einer Geschäftsfrau, dabei strahlte sie eine herzliche Wärme aus. Sie lächelte freudig, als sie den Antari erblickte. »Meister Kell!«, begrüßte sie ihn und versank in einem tiefen Knicks.

»Bitte, Calla«, rief Kell und half ihr auf. »Das ist nicht nötig.«

Ihre Augen blitzten noch schelmischer als üblich. »Was bringt Euch an diesem Abend zu mir, mas Vares?«

»Mein Prinz« – aus ihrem Munde klang diese Bezeichnung so sanft, dass Kell davon absah, sie zu verbessern. Stattdessen spielte er mit einer hübschen, intarsierten Schatulle, die auf einem Tisch stand. »Oh, ich war zufällig auf dem Markt und dachte, ich könnte vorbeischauen und fragen, wie es Euch geht.«

»Das ist zu viel der Ehre«, erwiderte sie und lächelte noch strahlender. »Und falls Ihr Euch wieder nach jener Schuld erkundigen wolltet«, fuhr sie mit verschmitzt funkelnden Augen fort, »dann solltet Ihr wissen, dass sie soeben beglichen wurde.«

Kells Herz setzte einen Schlag aus. »Was? Wann?«

»Nun«, meinte Calla, »erst vor wenigen Minuten.«

Kell stürzte ohne ein Wort des Abschieds zum Eingang hinaus.

Draußen ließ er den Blick über die zwischen den Ständen wogenden Menschenmassen schweifen.

»Meister Kell«, rief Hastra, nunmehr tief beunruhigt. »Was ist passiert?«

Der Antari schwieg. Er drehte sich langsam um die eigene Achse und suchte verzweifelt nach der dünnen Schattengestalt im schwarzen Mantel mit dem messerscharfen Lächeln.

Er hatte sich nicht getäuscht! Sie war wirklich hier gewesen. Und war nun – wie konnte es anders sein – wieder verschwunden.

Allmählich zog er trotz des Schutzes, den die Menge ihm bot, die Blicke auf sich. Ein paar Arnesier begannen miteinander zu tuscheln und ihn misstrauisch zu beäugen.

»Lasst uns gehen«, befahl er und zwang seine Füße, den Weg zum Palast einzuschlagen. Bei jedem Schritt hämmerte sein Herz, und seine Gedanken kreisten um die Schattengestalt, von der er einen kurzen Blick erhascht hatte.

Doch es war kein Geist gewesen. Er hatte sich nicht getäuscht.

Delilah Bard war in die Rote Stadt zurückgekehrt.

Sechs

Maskenspiele

I

Weißes London

Holland kannte jede einzelne der Erzählungen auswendig.

Er war mit ihnen aufgewachsen – den Geschichten vom bösen, wahnsinnigen König, dessen Herrschaft wie ein Fluch auf der Stadt gelegen hatte; und vom guten, starken Monarchen, ihrem Retter. Geschichten darüber, warum die Magie sich vom Weißen London abgewendet hatte; und darüber, wer sie zurückholen würde. Und jedes Mal, wenn ein neuer Herrscher, in dessen Adern noch ein Rest von Magie floss, den Thron besetzte, da raunte man sich zu: Jetzt ist es so weit; jetzt kehrt die Macht zu uns zurück, und die Weiße Welt wird zu neuem Leben erwachen; jetzt wendet sich alles zum Guten, und wir gewinnen unsere frühere Stärke zurück.

Jeder Weißlondoner hatte diese Geschichten mit der Muttermilch aufgesogen. Sogar wenn die Menschen hier ganz dünn und bleich waren, ihre Körper und Seelen zerfielen, wenn sie nichts zu essen hatten und ihre letzten Kräfte und ihre Magie versiegten, überlebten die alten Geschichten. Damals, als Holland noch jung gewesen war, hatte auch er an sie geglaubt. Und nachdem sein Auge tintenschwarz geworden war, hatte er von sich selbst als ebendiesem Helden, dem guten, mächtigen König geträumt – dem Retter.

Doch auf den Knien vor Athos Dane hatte Holland erkannt, dass diese Erzählungen aus der Verzweiflung geboren waren, Ammenmärchen für nach Trost dürstende Seelen.

Dann aber war alles anders gekommen.

Heute stand er auf dem Platz im Herzen der Stadt; sein Name war in aller Munde, und eine göttliche Macht floss in seinen Adern. Wohin er den Fuß auch setzte, hob sich der Frost. Alles, was er mit den Händen berührte, gewann seine Farben zurück. Die ganze Stadt erwachte aus ihrer jahrzehntelangen Starre (an dem Tag, an dem die Eisschollen der Sijlt zu tauen begonnen hatten, waren alle Weißlondoner in einen wilden Freudentaumel geraten. Holland hatte Rebellionen geführt und Umstürze begleitet, doch ausgelassenes Feiern war ihm völlig fremd). Natürlich waren Spannungen unausweichlich. Zu lang hatte sein Volk hungern müssen und nur durch Gier und Gewalt überlebt. Das konnte er seinen Untertanen nicht vorwerfen. Sie würden sich ändern, die Welt in einem neuen Licht sehen. Hoffnung, Glaube, Wandel: Das waren zerbrechliche Werte, die sorgsam gehegt werden wollten.

»Køt!«, König, erscholl ein Ruf in der Menge. Die Stimme in seinem Kopf, sein steter Begleiter, summte selbstgefällig.

Es war ein sonnenheller Tag, die Luft vibrierte, und die Massen, in Schach gehalten von der Eisernen Garde, strömten zusammen, um Hollands letzte Großtat zu bestaunen. Ojka stand neben dem Antari, mit in der Sonne loderndem Haar, in der Hand ein Messer.

König! König! König!, erscholl es von allen Seiten.

Der Ort, an dem er stand, wurde »Platz des Blutes« genannt und hatte ehedem als Hinrichtungsstätte gedient. Das Pflaster zu Hollands Füßen war schwarzgefärbt. Dunkle Streifen zogen sich über die Steine, an den Stellen, wo verzweifelte Hände nach den letzten Resten des Lebenssaftes gehascht hatten, in der Hoffnung, dort noch einen letzten Hauch von Magie zu finden.

Vor acht Jahren hatten die Danes ihn hier vor einem raschen Tod gerettet und ihn zu einem langsamen Siechtum verdammt.

Der Platz des Blutes.

Es war höchste Zeit, dass dieser Name eine neue Bedeutung erhielt. Holland streckte die Arme aus, woraufhin Ojka ihre Klinge auf seine Handflächen setzte. Die Menge verstummte erwartungsfroh.

»Mein König?«, fragte Ojka, und ihr gelbes Auge heischte um Erlaubnis. Wie oft hatte ein fremder Wille ihm geboten, sein Blut zu vergießen. Diesmal aber war er es, der die Hand seiner Dienerin führte.

Holland nickte, woraufhin das Messer sich tief in sein Fleisch grub. Blut quoll aus der Wunde, sich auf das geborstene Pflaster ergießend. Wo es auftraf, durchschlug es die Oberfläche wie ein Stein das Wasser eines Teiches. Der Boden geriet in Bewegung, und Holland sah durch geschlossene Lider, wie der Platz in einem neuen Gewand erstand. Die sich kreisförmig ausbreitenden Wellen tilgten Flecken und heilten Risse, verwandelten die gesprungenen Pflastersteine in glänzenden Marmor, einen verlassenen Schacht in einen Springbrunnen und eingestürzte Säulen in kühne Säulengänge.

Wir können noch mehr, gebot die Stimme in seinem Kopf.

Noch bevor Holland die Gedanken des Oshoc von den seinen unterscheiden konnte, setzte die Magie ihr Werk fort.

Die den Platz umgebenden Säulengänge erbebten, wurden zu Wasser, um dann zu Glas zu erstarren. Die angrenzenden Straßen vibrierten, und der felsige Boden unter den Füßen der versammelten Menge verwandelte sich in fruchtbares, dunkles Erdreich. Alle sanken auf die Knie, ihre Arme bis zu den Handgelenken darin vergrabend.

Genug, Osaron!, dachte Holland. Er ballte die blutigen Hände zur Faust, doch das Beben hörte nicht auf, während ringsumher die verfallenen Gebäude zu Staub wurden. Aus dem Brunnen sprudelte anstelle von Wasser bernsteinfarbener Wein. Die Säulen verwandelten sich in Apfelbäume mit marmornen Stämmen. Doch dann begann Hollands Brust zu schmerzen, sein Herz immer lauter zu hämmern, während sein Blut und mit ihm die Magie in seinen Adern entströmte, die Welt mit jedem Pulsschlag zu neuem, anderen Leben erweckend.

Genug!

Das Beben erstarb.

Die Welt erstarrte.

Nachdem die Magie verebbt war, erstreckte sich der Platz im schimmernden neuen Gewand der Elementarmagie vor seinen Augen, seine Ränder wogende Gestade. Die Leiber der Weißlondoner waren schwarz von der Erde und durchnässt von den Weinfontänen; aber ihre Gesichter strahlten, und ihre Augen waren groß: nicht vor Hunger, sondern vor ehrfürchtigem Staunen.

»König! König! König!«, riefen sie im Chor, während in Hollands Kopf die Worte Osarons widerhallten.

Mehr. Mehr. Mehr.

II

Rotes London

Als Lila die Gewundene Straße wieder betrat, waren die meisten Gäste bereits gegangen; doch der Wolfshund lag noch in derselben Position vor dem Feuer. Lila fragte sich unwillkürlich, ob er noch lebte. Sie trat zum Kamin und kniete dort langsam nieder. Als sie die Brust des Tiers berühren wollte, rief jemand hinter ihr: »Ich hab gerade nachgeschaut. Es ist alles in Ordnung.« Lila blickte hoch und sah Lenos, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat.

Sie richtete sich wieder auf. »Wo sind die anderen?«

Der Seemann wies mit dem Kopf auf einen Ecktisch. »Stross und Tav sitzen da drüben.«

Die beiden Seeleute spielten Sankt; und hatten offensichtlich gerade erst damit angefangen. Denn noch machten sie einen friedlichen Eindruck und trugen sämtliche Waffen und fast ihre ganze Kleidung. Lila hielt nicht besonders viel von dem hier so beliebten Kartenspiel. Das lag vor allem daran, dass sie – nachdem sie der Mannschaft vier Monate lang beim Gewinnen und Verlieren über die Schulter gesehen hatte – die Regeln immer noch nicht gut genug durchschaut hatte, um mitzuspielen, geschweige denn um die anderen übers Ohr zu hauen.

»Vasry macht die Stadt unsicher«, fuhr Lenos fort, während Lila auf den Tisch zutrat. »Und Kobis schläft schon.«

»Und Alucard?«, fragte Lila in möglichst unbeteiligtem Ton. Sie schnappte sich Stross’ Glas und trank es in einem Zug leer, ohne auf den mürrischen Protest des Ersten Offiziers zu achten.

Dieser warf eine Karte auf den Tisch, die eine Kapuzengestalt mit zwei Kelchen zeigte. »Da bist du zu spät dran«, sagte er, ohne den Blick zu heben. »Der Kapitän hat sich bereits zurückgezogen.«

»Ziemlich früh, um ins Bett zu gehen«, meinte Lila nachdenklich.

Tav lachte leise und murmelte etwas Unverständliches. Der Seemann stammte aus einem entfernten Winkel des Reichs, und je mehr er trank, desto unverständlicher wurde sein Dialekt. Da Lila längst gelernt hatte, den Mund zu halten, wenn sie etwas nicht verstand, wandte sie dem Tisch einfach den Rücken zu und ging. Doch nach wenigen Schritten blieb sie stehen, zog das Fingerfeuer aus der Manteltasche und wandte sich zu Lenos um. Das Licht hatte bereits an Kraft verloren, und Lila hatte vergessen zu fragen, wie man es neu entzünden konnte. Oder ob es sich um einen einmaligen Zauber handelte. Das wäre ihr allerdings recht verschwenderisch erschienen.

»Hier«, sagte sie und warf Lenos die Kugel zu.

»Was ist das denn?«, fragte er erstaunt.

»Das hilft, die Dunkelheit fernzuhalten«, sagte Lila, während sie auf die Treppe zuging. Lenos starrte die leuchtende Kugel erstaunt an – ob nun, weil er so etwas zum ersten Mal sah oder weil ihm der Sarows ein Geschenk gemacht hatte.

Auch Lila fragte sich, was in aller Welt sie dazu bewegt haben mochte.

Du wirst einfach sentimental, knurrte eine Stimme in ihrem Kopf – nicht die Kells oder Barrons, sondern ihre eigene.

Während Lila die Treppen emporstieg, zog sie eine schmale Flasche Wein aus der Tasche, die sie entwendet hatte; nicht etwa hier in der Schenke oder auf dem Markt – inzwischen wusste sie es besser, als etwas aus den von Zaubern geschützten Zelten zu stehlen –, sondern aus Alucards Vorräten auf dem Nachtfalken.

Das Zimmer des Kapitäns befand sich dem ihren gegenüber, und die Türen schienen einander wie zwei Kämpfer zu belauern. Was Lila nur allzu passend erschien. Während sie unschlüssig davor verharrte, fragte sie sich, durch welche der beiden sie nun eigentlich lieber treten wollte.

Weshalb sie sich nicht von der Stelle rührte.

Sie hatte keine Ahnung, warum Emerys Zimmer sie geradezu magisch anzog. Vielleicht war sie nur unruhig, da sie erstmals wieder in dieser ihr gleichermaßen vertrauten wie fremden Stadt war. Möglicherweise verlangte es sie nach der Geborgenheit des Englischen oder danach, mehr über das Essen Tasch und Alucards Teilnahme zu erfahren. Vielleicht war es auch die Macht der Gewohnheit – denn an Bord des Nachtfalken hatten sie und der Kapitän fast jeden Abend mit einer Flasche Wein vor dem magischen Kaminfeuer verbracht und versucht, dem anderen seine Geheimnisse zu entlocken, ohne die eigenen preiszugeben. Hatte sich Lila so sehr an dieses Spiel gewöhnt, dass sie es jetzt tatsächlich vermisste?

Verflucht nochmal, dachte sie. Was für eine Zeitverschwendung, hier herumzustehen und sich den Kopf über solche Belanglosigkeiten zu zerbrechen. Was spielte es für eine Rolle, warum sie Alucard sehen wollte? Sie wollte es ganz einfach.

Und so hob sie fest entschlossen die Hand, um an Emerys Tür zu klopfen, als in diesem Moment drinnen Schritte erklangen, die rasch auf sie zukamen.

Lilas Diebesinstinkte erwachten, und ihr Körper reagierte wie von selbst. Sie trat erst einen, dann noch einen Schritt zurück, um sich dann geschmeidig wie ein Schatten hinter der nächsten Ecke des Gangs zu verstecken. Eigentlich gab es keinen Grund für sie, sich zu verbergen, doch war ihr dieses Verhalten im Laufe der Jahre zur zweiten Natur geworden. Zudem konnte sie so alles sehen, ohne bemerkt zu werden, was sich schon oft genug als Vorteil erwiesen hatte.

Einen Augenblick später ging die Tür auf, und Alucard Emery trat aus seinem Zimmer.

Das Erste, was ihr auffiel, war, wie leise er sich bewegte. Denn für gewöhnlich war der Kapitän des Nachtfalken nicht zu überhören – sein Schmuck und seine Waffen klirrten bei jeder Bewegung, seine stählernen Absätze klackten bei jedem Schritt; und wenn seine Garderobe ausnahmsweise kein Geräusch machte, summte er zumindest vor sich hin. Von Lila darauf angesprochen, hatte er ihr nur geantwortet, dass er kein besonderer Freund der Stille sei. Woraufhin sich ihr der Verdacht aufgedrängt hatte, dass er schlicht und einfach unfähig war, sich leise zu bewegen. Als sie nun sah, wie er den Gang entlangschlich, begleitet nur vom leisen Knarzen der Dielen, begriff sie, dass Emery stets mit Absicht so laut gewesen war.

Wieder zeigte er ein ganz anderes Gesicht – doch es fragte sich nur, welches?

Er war zum Ausgehen angezogen, doch Lila hatte das, was er anhatte, noch nie gesehen. Während der Piratenkapitän mondäne, extravagante Kleidung bevorzugte, war dieser andere Alucard Emery ebenso elegant wie dezent gekleidet. Statt des blauen Mantels, den er seit ihrer Ankunft in der Roten Stadt getragen hatte, umhüllte ein dunkelgrauer Halbumhang seine Schultern; seinen Hals zierte ein schlichter silberner Schal. Die Waffen hatte er wohl abgelegt, ebenso wie den vertrauten Saphir und sämtliche Ringe (mit Ausnahme des breiten, federförmigen Silberreifs). Sein messingfarbenes Haar war unter einem schwarzen Hut versteckt. Lila wunderte sich unwillkürlich, wie außergewöhnlich jung ihr Kapitän in dieser schlichten Garderobe wirkte.

Wohin mochte er wohl gehen? Und warum hatte er sich verkleidet?

Sie folgte ihm die Stufen der Gaststätte hinunter, zur Eingangstür und hinaus in die Nacht. Dabei blieb sie in sicherem Abstand, so dass sie ihn nicht aus den Augen verlieren, er sie andererseits nicht bemerken würde. Zwar hatte sie die letzten vier Monate als Freibeuterin verbracht, doch die langen Jahre als Diebin im Schatten hatten sich bezahlt gemacht: Lila verstand es meisterhaft, mit der Dunkelheit zu verschmelzen, um ihrer Beute zu folgen, Atem und Bewegungen im Einklang mit dem Rhythmus der Nacht zu halten. Alucards Schritte mochten leise und leicht sein – ihre hingegen waren lautlos.

Lila hatte erwartet, dass er dem Gedränge des Marktes zustreben oder dem leuchtenden Gewirr der Gassen in das Herz der Stadt folgen würde. Stattdessen hielt der Kapitän sich dicht am Ufer der rötlich schimmernden Isle, der breiten Straße folgend, die am Palast vorbei zu einer Brücke führte. Diese war aus bleichweißem Stein erbaut, doch Geländer und Säulen sowie das kunstvoll gestaltete Dach waren mit glänzendem Kupfer beschlagen, so dass sie das Gefühl hatte, vor einem gleißenden Tunnel zu stehen. Sie zögerte, die Brücke zu betreten. Da das Metall den Laternenschein zurückwarf und verstärkte, war die gesamte Länge des Weges in helles Licht getaucht; hier und dort sah sie Passanten unter dem Brückendach zu zweit oder in kleinen Gruppen herumstehen (alle mit aufgrund der Kälte hochgeschlagenen Krägen); da sich kaum einer auf das jenseitige Ufer zuzubewegen schien, würde Lila fast unweigerlich auffallen.

Im Licht der Laternen und Kerzen, umwoben vom Flussnebel, erblickte sie vereinzelte Verkaufsstände. Lila wartete, ob Alucard an einem davon haltmachen würde; aber er setzte seinen Weg raschen Schrittes fort, den Blick nach vorne gerichtet. Wenn sie ihn nicht aus den Augen verlieren wollte, durfte sie nicht mehr länger zögern! Sie heftete sich erneut an seine Fersen, bemüht, ihren Schritt zu zügeln und den farbenprächtigen Ständen sowie der kunstvoll gestalteten Decke wenig Aufmerksamkeit zu schenken, ohne jedoch ihr eigentliches Unterfangen preiszugeben. Doch hätte sie sich diese Mühe genauso gut sparen können, da Alucard sich kein einziges Mal umdrehte.

Über ihr schimmerte das kupferne Blätterdach, durch das Lila das Licht der Sterne funkeln sah. Wieder einmal war sie glücklich, in diese faszinierende Welt gelangt zu sein.

Der Kapitän, der inzwischen das andere Ende der Brücke erreicht hatte, ging gemächlich die breiten Stufen zum Südufer der Isle hinunter. Lila war erst einmal auf der anderen Seite des Flusses gewesen, damals als Kell und sie den tödlich verwundeten Rhy in das Heiligtum gebracht hatten. Sie hatte kaum darüber nachgedacht, was sich in diesem dunkleren Teil der Stadt noch verbergen mochte. Vermutlich Geschäfte und Schenken wie am Nordufer, nur vielleicht etwas weniger prächtig, hatte sie damals gemutmaßt. Doch weit gefehlt!

Auf dieser Seite der Isle war es ruhiger. Der hohe Steinbau des Heiligtums ragte in einer Biegung des Flusses feierlich auf; hinter den die Ufer säumenden Läden und Wirtshäusern befanden sich Parks und Obstgärten und, jenseits davon, prächtige Herrenhäuser.

Im Vergleich zum Südufer der Roten Stadt schienen Lila Mayfair und Regent Park, die Viertel der Grauen Stadt, die sie früher unsicher gemacht hatte, geradezu ärmlich. Prächtige, von wunderschönen Pferden gezogene Kutschen rollten hier durch Straßenzüge, in denen ein herrschaftliches Anwesen sich an das andere reihte; diese waren aus Marmor, Glas und glänzenden Edelmetallen erbaut und lagen hinter hohen Mauern verborgen. Sogar der Abendnebel schien hier golden zu glitzern.

Alucards Schritt beschleunigte sich, woraufhin Lila ebenfalls schneller ging. Die Straßen waren fast menschenleer, weshalb Lila große Mühe hatte, ihm unauffällig zu folgen. Doch der Blick des Kapitäns war nach wie vor nach vorne gerichtet. Weit und breit konnte sie nichts Besonderes erkennen, keine Möglichkeit, ein Geschäft einzufädeln oder sich in Schwierigkeiten zu bringen. Nichts als Häuser, in deren Fenstern nur vereinzelt Licht brannte.

Schließlich bog Alucard von der Straße ab und trat durch ein kunstvoll geschmiedetes Tor, dessen Metallgitter sich zu einem verschlungenen »E« formte. Als Lila hindurchspähte, sah sie, dass der dahinter liegende Hof von winterkahlen Sträuchern und Bäumen gesäumt wurde und – ihr Atem stockte – sein Boden mit einem Mosaik aus funkelnden blauen und silbernen Edelsteinen ausgelegt war. Sie hielt sich im Schatten des Tors, während Alucard auf die Eingangstür zuschritt. Plötzlich blieb er stehen, ganz offensichtlich um sich zu sammeln. Er nahm seinen Hut ab und verstaute ihn in der Umhängetasche, brachte seine Frisur in Ordnung, öffnete und schloss, etwas Unverständliches murmelnd, die Hände. Dann ging er ruhigen, selbstbewussten Schritts die Eingangstreppe hinauf und läutete.

Einen Augenblick später ging ein Türflügel auf, und ein Hausdiener erschien in der Öffnung. Als er des Besuchers gewahr wurde, machte er eine tiefe Verbeugung. »Lord Emery«, sagte er und trat zur Seite. »Willkommen zu Hause.«

Lila war wie vom Donner gerührt.

Emery war nicht hier, um den Hausherrn zu besuchen. Vielmehr war er selbst der Herr des Hauses.

Bevor Emery über die Schwelle treten konnte, tauchte plötzlich ein Mädchen auf und fiel ihm mit einem Freudenschrei um den Hals.

»Luc!«, rief die Kleine, während Emery sie durch die Luft wirbelte. Das Mädchen, das zwölf oder höchstens dreizehn Jahre alt war, hatte dieselben goldbraunen Locken und dunklen Augen wie der Kapitän.

»Anisa!« Emery lächelte – nicht mit dem stolzen Grinsen des Freibeuterkapitäns, auch nicht mit dem schelmischen Lächeln des Verführers, sondern voll zärtlicher Zuneigung. Obwohl sie selbst keine Geschwister hatte, erkannte Lila die bedingungslose, blinde Liebe eines älteren Bruders, die sich auf dem Gesicht des Kapitäns spiegelte. Und dieser Anblick versetzte ihr einen tiefen Stich.

Dann entzog sich das Mädchen Emerys Umarmung – ebenso abrupt wie sie sich ihm an den Hals geworfen hatte – und musterte ihn mit der gespielten Strenge, mit der der Kapitän Lila ebenfalls schon unzählige Male gegenübergetreten war.

»Wo ist Esa?«, fragte Anisa dann. Lila zuckte zusammen – nicht aufgrund der Frage, sondern weil die Kleine sie auf Englisch gestellt hatte. Denn in der Roten Stadt war nur ein erlauchter Kreis dieser Sprache mächtig – jene, die die königliche Familie beeindrucken wollten, sowie die Mitglieder des Hochadels.

Alucard lachte leise. »Natürlich«, sagte er und trat über die Schwelle. »Da komme ich nach drei Jahren wieder nach Hause, und dir fällt nichts Besseres ein, als mich nach meiner Katze zu fragen …« Dann waren sie im Haus verschwunden, und die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss.

Alucard Emery, Kapitän des Nachtfalken, Teilnehmer beim Essen Tasch, gehörte dem Rotlondoner Hochadel an? Wer wusste davon? Oder wussten alle außer ihr Bescheid? Doch Lilas Überraschung hielt sich in Grenzen. Denn sie hatte seit ihrer ersten Begegnung mit Emery auf dem Nachtfalken gespürt, dass er eine Maske trug und dass es an ihr war, sein wahres Gesicht zu erkennen. Und jetzt, da sie wusste, wer er wirklich war, hielt sie einen Trumpf in der Hand. Im Umgang mit Männern wie ihrem Kapitän hieß es, für alle Fälle gewappnet zu sein.

Lila gelang es mit Hilfe eines tiefhängenden Astes, auf eine um das Haus führende Ziermauer zu klettern. Von dort oben konnte sie durch die hohen Glasfenster, deren Läden großteils offen standen, in das Innere sehen. Lila verschmolz mit dem Schatten der Bäume hinter ihr, während sie die Mauer entlangschlich und beobachtete, wie Alucard und seine Schwester einen luxuriös ausgestatteten Raum betraten, in dem ein Kaminfeuer prasselte. Zwei Glastüren am anderen Ende gingen hinaus zu einem weitläufigen Garten. Lila duckte sich rasch, als ein Mann das Zimmer betrat. Dieser hatte ebenfalls das messingblonde Haar und das kantige Kinn Emerys, doch sein Gesichtsausdruck war streng und ernst. Er schien mehrere Jahre älter als der Kapitän zu sein.

»Berras«, begrüßte Alucard den Mann. Da die Fenster einen Spalt offen standen, konnte Lila jedes Wort mithören.

Der Fremde trat einen Schritt vor und machte Anstalten, sein Gegenüber ins Gesicht zu schlagen; doch in diesem Moment warf sich Anisa schützend vor ihren Bruder – mit einer Bewegung, die so entsetzlich geübt wirkte, als hätte sie diese schon unzählige Male ausgeführt –, so dass Berras’ Hand in der Bewegung erstarrte. Bevor er diese wieder sinken ließ, sah Lila an seinem Finger den gleichen federförmigen Ring, den auch Emery stets trug.

»Lass uns allein, Anisa«, befahl Berras der Kleinen.

Das Mädchen zögerte. Erst als Alucard ihr mit einem zärtlichen Lächeln zunickte, verließ sie den Raum. Nachdem Anisa gegangen war, blaffte Berras wütend: »Wo ist Kobis?«.

»Ich habe ihn über Bord geworfen«, antwortete Alucard, woraufhin sich auf dem Gesicht des anderen tiefer Abscheu spiegelte. Emery verdrehte die Augen. »Sankt, Berras, das war doch nur ein Witz. Dein ewig schlechtgelaunter Spitzel ist mit dem Rest meiner Mannschaft sicher in einer Schenke untergebracht.«

Bei diesen Worten verzog Berras verächtlich das Gesicht.

»Diese Miene steht dir nicht, Bruder«, fuhr Alucard fort. »Falls du es vergessen hast – der Nachtfalke segelt im Auftrag der Krone. Wenn du mich, seinen Kapitän, beleidigst, schmähst du auch die königliche Familie. Und das solltest du tunlichst unterlassen.«

»Was treibt dich hierher?«, fragte Berras knurrend und griff nach seinem Weinglas. Aber noch bevor es seine Lippen berührte, machte Emery eine rasche Handbewegung und der Wein schwebte als rubinrotes Band in der Luft, rollte sich zusammen und erstarrte.

Alucard griff sich die eisige Kugel und betrachtete sie versonnen. »Ich bin wegen des Essen Tasch zurückgekommen und wollte mich versichern, wie es meiner Familie geht. Wie dumm von mir zu glauben, dass man mich hier willkommen heißen würde!« Er warf den Klumpen ins Kaminfeuer und wandte sich zum Gehen.

Berras sprach erst, als Alucard die Balkontür schon erreicht hatte.

»Ich hätte dich im Gefängnis verrecken lassen.«

Alucards Lippen kräuselten sich zu einem bitteren Lächeln. »Was für ein Glück, dass das nicht in deiner Hand lag.«

Dann stürmte Emery zur Tür hinaus. Lila richtete sich auf und balancierte auf der Mauer um die Hausecke. Sie sah den Kapitän auf einer breiten Terrasse stehen, die zum Garten hinausging. Jenseits der Mauer lag der die Isle überwölbende Palast.

Alucards Gesicht war zu einer Maske eisiger, an Gleichgültigkeit grenzender Ruhe erstarrt, doch seine Hände umklammerten das Balkongeländer so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Obwohl Lila sich lautlos wie eine Katze bewegte, seufzte der Kapitän plötzlich und sagte: »Es gehört sich nicht, anderen nachzuspionieren.«

Verflixt! Sie hatte ganz vergessen, dass Alucard die Magie eines jeden sehen konnte und damit eine Fähigkeit besaß, die jedem Taschendieb bestens zupass gekommen wäre. Lila fragte sich nicht zum ersten Mal, ob es einen Weg gab, jemanden seiner Talente zu berauben, so wie man ihm die Habseligkeiten aus der Tasche ziehen konnte.

Sie trat von der niedrigen Mauer auf das Geländer. Dann sprang sie geschmeidig wie eine Katze neben ihn auf die Terrasse.

»Kapitän«, sagte sie halb als Begrüßung, halb als Entschuldigung.

»Immer noch unterwegs in eigener Sache?«, fragte er. Er wirkte nicht ärgerlich.

»Du bist nicht wütend auf mich«, stellte Lila fest.

Alucard hob eine Braue – Lila vermisste das vertraute Funkeln des Saphirs – und sagte: »Sieht ganz so aus. Außerdem ist mein kleiner Ausflug im Vergleich zu deinem recht harmlos.«

»Du bist mir gefolgt?«, blaffte Lila.

Alucard lachte leise. »Da beschwert sich die Richtige.«

Lila schüttelte den Kopf, insgeheim froh, dass sie den Gedanken verworfen hatte, Kell einen Überraschungsbesuch im Palast abzustatten. Wenn sie ehrlich mit sich war, wusste sie immer noch nicht, ob – und wenn ja wann – sie ihn treffen wollte. Und ganz bestimmt war Alucard Emery der Letzte, den sie als Zeugen eines solchen Treffens haben wollte. Schließlich war Kell kein Niemand, sondern ein Angehöriger der königlichen Familie und in den Augen der Rotlondoner eine Art Heiliger – auch wenn er für sie stets der törichte, ewig ernste Schmuggler bleiben würde, der sie beide fast ins Verderben gestürzt hätte.

»Was grinst du so?«, fragte Emery

»Einfach so«, antwortete Lila nunmehr mit ernstem Gesicht. »Luc, so wirst du hier also genannt, hm?«

»Das ist ein Kosename. Und damit du es nur weißt, ich bevorzuge Alucard. Oder Kapitän Emery.«

»Weiß die Besatzung Bescheid?«

»Worüber?«

»Na dass du …« Lila deutete auf das weitläufige Anwesen, nach den richtigen Worten suchend.

»Das ist kein Staatsgeheimnis, Lila. Fast jeder in Arnes kennt das Haus Emery.«

Er warf ihr einen Blick zu, der Verwunderung darüber ausdrückte, dass sie noch nie davon gehört hatte.

»Ist dir denn entgangen, dass sie manchmal Vestra zu mir sagen?«

»Ich dachte, das wäre ein Schimpfwort wie pilse.«

Alucard lachte in sich hinein. »Kann schon sein, dass die Männer es so verwenden. Doch eigentlich ist es die Anrede eines hohen Adeligen.«

»Dann bist du ein Prinz?«

Alucard lachte humorlos. »Tut mir leid, dass ich dich erneut enttäuschen muss. Ich weiß, du wolltest bei einem Piratenkapitän anheuern. Dann hättest du dir allerdings ein anderes Schiff aussuchen müssen. Aber mach dir keine Sorgen. Zwischen mir und dem Thron befinden sich viele verschlossene Türen. Und ich habe nicht vor, auch nur eine davon zu öffnen.«

Lila nagte an ihrer Unterlippe. »Aber wenn alle Bescheid wissen, warum schleichst du dann herum wie ein Dieb?«

Der Kapitän richtete den Blick wieder hinaus in den Garten. »Weil es hier in der Stadt auch so manchen gibt, dem ich lieber nicht über den Weg laufen möchte.«

»Was ist los?«, neckte ihn Lila. »Der große Alucard Emery wird doch keine Feinde haben?«

»Das lässt sich in meinem Metier leider nicht vermeiden.«

»Ich dachte, du könntest alle mit deinem Charme um den Finger wickeln?«

Emery warf ihr einen scharfen Blick zu. »Aus deinem Mund klingt das nicht besonders schmeichelhaft.«

»Das war auch nicht unbedingt so gemeint.«

Unangenehmes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

»Nettes Häuschen«, sagte Lila schließlich.

Das hätte sie lieber nicht sagen sollen, denn Emerys Miene versteinerte. »Ich hoffe, du siehst mir nach, dass ich dich nicht hereinbitte und meiner werten Familie vorstelle. Es dürfte nicht so einfach sein, ihnen zu erklären, wo du so plötzlich herkommst: ein Mädchen in Männerkleidern, das die königliche Sprache perfekt beherrscht, aber nicht den Anstand besitzt, an der Haustür anzuklopfen.«

Lila verbiss sich eine Antwort. In dem Gefühl, alles sei gesagt, machte sie Anstalten, wieder auf das Geländer zu klettern; doch in diesem Moment rief Alucard: »Warte!« In seiner Stimme lag etwas gänzlich Überraschendes – ein Ton von Ehrlichkeit, den sie bei ihm noch nie gehört hatte. Als sie sich umdrehte, stand er vor der Terrassentür, und das von innen herausdringende Licht ließ ihn als Schattenriss erstehen. Als Idealbild eines Adeligen, das nichts mit der Wirklichkeit gemein hatte.

Denn als er aus dem Licht in die tiefe Dunkelheit der Terrasse trat, glaubte sie plötzlich zu wissen, wer Alucard Emery wirklich war, verstand, dass er sie bat, auf ihn zu warten.

»Höchste Zeit, in unsere Herberge zurückzukehren«, fuhr er fort. Sein Versuch, gleichgültig zu klingen, schlug fehl.

»Willst du dich nicht verabschieden?«

»Ich habe noch nie viel von Abschieden oder Begrüßungen gehalten. Viel Lärm um Nichts. Außerdem werden sie mich bald wiedersehen.«

Lila warf einen Blick zurück. »Wird Anisa sich keine Sorgen machen?«

»Oh, sicher. Doch ich fürchte, dass es mir längst zur Gewohnheit geworden ist, meine Schwester zu enttäuschen.«

»Aber was ist mit …«

»Lila, jetzt reicht es mit den vielen Fragen«, unterbrach er sie. »Ich bin müde.«

Die letzten Einwände erstarben auf ihren Lippen, als Emery neben sie auf das Geländer trat und dann mühelos, mit einem leichtfüßigen Satz, auf die schmale Ziermauer sprang, ohne einen einzigen Blick nach unten zu werfen.

»Ich bin hier aufgewachsen«, meinte er angesichts ihrer Überraschung. »Ich kenne jeden Weg hinein und wieder heraus.«

Sie huschten auf der Mauer entlang, dann kletterten sie hinunter in den Hof, um im Schutz der Schatten durch das Tor zu schlüpfen.

Alucard schritt die Straße hinunter, ohne sich ein einziges Mal umzusehen; doch Lila warf einen letzten Blick zurück.

Sie wusste genau, was den Kapitän dazu bewogen hatte, ein Leben der Sicherheit und des Müßiggangs aufzugeben und das Abenteuer zu suchen. Ihr selbst war das Gefühl von Geborgenheit ebenso wie der Luxus der Langeweile fremd. Es war, wie sie es einst zu Kell gesagt hatte: Die einen stahlen, um zu überleben; die anderen, um sich lebendig zu fühlen. Bestimmt gab es Menschen, die aus genau denselben Gründen ihr Zuhause verließen.

Lila verfiel in einen leichten Trab, bis sie den Kapitän eingeholt hatte. Dann liefen sie Seite an Seite durch die Straßen, in denen nichts als das Echo ihrer Schritte zu hören war. Lila warf Alucard einen verstohlenen Seitenblick zu, doch dieser hatte den Blick gedankenverloren nach vorne gerichtet.

Früher hatte sie Menschen wie ihn gehasst, die die Annehmlichkeit warmer Mahlzeiten und eines Zuhauses leichtfertig aufgaben.

Aber nach Barrons Tod hatte Lila plötzlich begriffen, dass sie im Grunde dasselbe getan hatte. Sie hatte dem Versprechen eines guten – oder zumindest eines glücklichen – Lebens den Rücken gekehrt. Denn Glück war für Lila nicht genug. Sie wollte mehr, viel mehr – war von einer unstillbaren Abenteuerlust erfüllt. Früher hatte sie geglaubt, dass diese Sehnsucht verschwinden würde, wenn sie nur lange genug auf der dunklen Seite war. Doch vielleicht lagen die Dinge komplizierter, und sie war ein Mensch, der niemals genug hatte, und suchte den Nervenkitzel, nur um ihre Gier nach dem Neuen, Unbekannten zu befriedigen. Diese Überlegung machte ihr Angst, denn in diesem Falle hätte sie im Steinwurf bleiben und Barrons Leben retten können … Aber diese Art von Gedanken war gefährlich, da sie unweigerlich an den Rand eines Abgrunds führte. Und so verjagte Lila sie entschieden.

Sie war Lila Bard. Nicht mehr und nicht weniger.

Doch was war mit Alucard Emery?

Er war ein Mann voller Geheimnisse.

Und sie war die Letzte, die das Recht hatte, ihm das vorzuwerfen.

III

Den Schwerthieben geschickt ausweichend, von Licht und Schatten umwoben, wirbelte Kell durch die Kaverne.

Er genoss es, das Brennen seiner Muskeln und das Hämmern seines Herzens zu spüren. Er hatte miserabel geschlafen und war am Morgen völlig erschlagen aufgewacht. Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um Lila. Im Grunde genommen war es keine Überraschung, dass sie in die Rote Stadt zurückgekehrt war – denn wenn sie tatsächlich auf einem arnesischen Schiff angeheuert hatte, dann war dieses bestimmt wegen des Turniers nach London zurückgekehrt, wie so viele andere auch.

Nur noch zwei Tage bis zum Essen Tasch.

Kell duckte sich vor einer Klinge, die ganz knapp an seinem Gesicht vorbeizischte.

Nur noch zwei Tage, doch Lila war und blieb verschwunden. Ein kleiner, unvernünftiger Teil seiner selbst hatte geglaubt, dass er es irgendwie fühlen könnte, wenn sie in die Stadt zurückkehrte; so wie er die Anziehungskraft des Steinwurfs, der Untergehenden Sonne und des Versengten Knochens spürte, jener Schenken, die Fixpunkte in der Grauen, Roten und Weißen Welt bildeten. Vielleicht schwang er ja tatsächlich im Gleichklang mit ihr, und es war ihre stete, unmerkliche Anziehungskraft gewesen, die ihn dazu bewogen hatte, den Palast zu verlassen und über den Nachtmarkt zu schlendern.

Trotzdem hatte er sie verpasst. Und wie zum Teufel sollte er sie inmitten der unzähligen Fremden finden, die sich in der Stadt drängten?

Folge den Messern, die die Leichen auf ihrem Weg zieren, riet ihm eine innere Stimme.

Kell lächelte in sich hinein. Dann durchfuhr ihn ein plötzlicher Stich bei dem Gedanken, dass sie vielleicht schon länger in London war. Warum hatte sie ihn dann nicht aufgesucht? Einerseits hatten sie nur wenige Tage Seite an Seite gekämpft; andererseits waren er, Rhy und Meister Thieren die einzigen Rotlondoner, die sie kannte. Zumindest war das vor vier Monaten so gewesen. Und irgendwie bezweifelte er, dass Lila inzwischen viele neue Freundschaften geschlossen hatte.

Dem nächsten Hieb, der auf ihn zu sauste, entging Kell nur um Haaresbreite.

Konzentrier dich!, befahl er sich. Achte auf deine Atmung!

Der schützende Silberhelm umschloss sein Gesicht wie eine zweite Haut, durch die er perfekt sehen und hören konnte. Kell hatte die Maske aufgesetzt, um sich an das zusätzliche Gewicht zu gewöhnen, genoss das befreiende Gefühl, mit dem Helm sein altes Ich ablegen und eine neue Identität annehmen zu können, aber sehr schnell.

Aus Kell wurde Kamerov.

Was Lila wohl dazu sagen würde? Lila … Er hatte sogar mit dem Gedanken gespielt, sie mit Hilfe ihres Taschentuchs, das er stets bei sich trug, und eines Blutzaubers ausfindig zu machen. Doch er hatte den Impuls unterdrückt, nach seinem Messer zu greifen. Schließlich hatte er es über vier Monate geschafft, seine Sehnsucht im Zaum zu halten und sich nicht völlig zum Narren zu machen. Er war schließlich kein Schoßhündchen, das blind einem Knochen oder seinem Frauchen nachlief. Nein, sollte sie doch zu ihm kommen. Aber warum war sie dann noch nicht …

Metall blitzte nah, viel zu nah vor ihm auf. Kell rollte sich fluchend am Boden ab und sprang gleich wieder auf die Beine.

Statt gegen eine Vielzahl von Attrappen kämpfte Kell nur noch mit einem, dafür quicklebendigen Gegner. Hastra bewegte sich trotz seiner Rüstung wieselflink und wich Kells Angriffen geschickt aus. Der junge Soldat hatte sich überraschend schnell bereit erklärt, Kell nur mit einem winzigen Schild und einem stumpfen Schwert bewehrt gegenüberzutreten, so dass der Antari sich darin üben konnte, die Elemente in Waffen zu verwandeln.

Jede Rüstung …, dachte er, während ihn scharfer Wind umpeitschte, hat ihre Schwachstelle … Kell machte einen Satz, stieß sich von der Wand ab und ließ eine Bö in Hastras Rücken fahren. … wenn man sie richtig trifft. Hastra taumelte nach vorne, dann wandte er sich blitzschnell wieder zu Kell herum. Wer als Erster zehn Treffer landet … Wasser umwirbelte den Arm des Antari, während er die Regeln des Essen Tasch im Geiste durchging … geht als Sieger hervor … Der Wasserstrahl teilte sich und umspann nunmehr beide Handgelenke des Antari … außer einer der Kontrahenten … Die zwei Fontänen schossen durch die Luft, um dort sofort zu gefrieren … ist nicht mehr in der Lage, den Kampf fortzusetzen … Hastra schaffte es, einen der Eispfeile abzuwehren, doch der zweite traf ihn an der Panzerung des Oberschenkels, wo er in winzige Stücke zersprang. … oder gesteht seine Niederlage ein.

Kell lächelte hinter der Maske; und als Hastra, völlig außer Atem, den Helm abnahm, sah der Antari, dass der junge Soldat ebenfalls über das ganze Gesicht grinste. Kell zog sich den silbernen Helm vom Kopf, woraufhin sein schweißnasses Haar in alle Richtungen abstand.

»Habt Ihr in den letzten Monaten so viel Zeit hier unten verbracht, Meister Kell«, fragte Hastra nach Luft ringend, »um Euch auf das Essen Tasch vorzubereiten?«

Nach kurzem Zögern antwortete Kell: »Ja, das könnte man so sagen.« Schließlich hatte er das Kämpfen geübt, wenngleich ohne ein bestimmtes Ziel zu verfolgen.

»Nun, Sir, es hat sich gelohnt«, fuhr Hastra fort. »Bei Euch wirkt alles kinderleicht!«

Kell lachte. In Wahrheit schmerzte jeder Zoll seines Körpers, und obwohl sein Blut immer noch nach einem Kampf lechzte, fühlte er sich so ausgepumpt, als habe er seine gesamte Energie aufgebraucht. Er war an das nahezu spielerische Wirken der Blutmagie gewöhnt. Doch um die Elemente beherrschen zu können, benötigte er seine gesamte Willenskraft. Und während er die Erschöpfung nach einem Blutzauber sofort zu spüren bekam, höhlte die Elementarmagie seine Kräfte langsam, aber stetig aus. Vielleicht gelänge es ihm auf diese Weise sogar, vor dem Essen Tasch eine ganze Nacht durchzuschlafen!

Hastra durchquerte den runden Raum so behutsam, als schreite er über geheiligten Boden. Dann trat er zu dem Tisch am Eingang, auf dem Gefäße mit Wasser, Erde, Sand und Öl sowie verschiedene Gerätschaften standen.

»Welches der Elemente bevorzugt Ihr?«, fragte Kell und strich sich die Haare glatt.

Hastra lächelte sanft. »Oh, ich nehme mal das eine, mal das andere.«

Kell runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«, fragte er dann.

»Meine Eltern wollten, dass ich Priester werde«, antwortete der junge Soldat und kratzte sich am Kopf. »Doch das hörte sich ziemlich langweilig an – den ganzen Tag im muffigen Heiligtum herumzusitzen …«

»Ihr versteht Euch auf die Elementarharmonie?«, unterbrach ihn Kell erstaunt. Priester wurden nicht aufgrund ihres Geschicks im Umgang mit einem Element erwählt, sondern weil sie alle gleichermaßen beherrschten. Und zwar nicht wie Kell durch ihre unbändige Kraft, sondern mittels des inneren Gleichklangs, dessen es zur Erschaffung neuen Lebens bedurfte. Die Kunst, die Elemente zu harmonisieren, galt als heilig. Selbst Kell hatte seine liebe Mühe damit, denn so wie ein Sturmwind einen jungen Baum mühelos entwurzelt, war die Macht der Antari zu stark für die feineren Spielarten der Magie. Zwar gehorchte alles, das schon ausgewachsen war, Kells Willen, doch zu Anfang war das Leben etwas Zartes, Zerbrechliches, das einer sanften Hand bedurfte.

Hastra zuckte mit den Achseln, dann hellte sich sein Gesicht ein wenig auf.

»Soll ich es Euch zeigen?«, fragte er, nunmehr fast verlegen wirkend.

Kell sah sich um. »Ihr meint hier und jetzt?«

Mit einem Grinsen kramte Hastra ein Samenkorn aus der Tasche. Als Kell eine Augenbraue hob, lachte der Soldat leise. »Man weiß nie, wann man so etwas brauchen kann, um eine hübsche Dame zu beeindrucken«, antwortete er. »Viele Männer werfen sich in die Brust und zielen auf einen Knalleffekt ab … Doch an wie vielen Abenden habe ich ein Samenkorn zum Blühen gebracht, woraufhin …« Hastra redete ohne Unterlass, wenn er aufgeregt war; und Kell machte ihn offensichtlich nervös. »Allerdings bezweifle ich, dass Ihr zu solchen Tricks greifen müsst, um einer Frau zu gefallen, Sir.«

Hastra ließ den Blick über die Elemente auf dem Tisch gleiten. In einem Schüsselchen lag ein Häufchen Erde – nicht das fruchtbare Erdreich blühender Gärten, sondern ein Kiesgemisch, wie es unter Pflastersteinen zu finden war. Zwar eignete sich dieses nicht besonders gut zum Üben, und er hätte ohnehin richtige Steine bevorzugt, aber zumindest gab es mehr als genug davon. Kell beobachtete, wie Hastra eine Handvoll Erde nahm, mit dem Finger ein Loch bohrte und das Samenkorn hineinlegte. Dann benetzte er seine andere Hand mit Wasser aus der anderen Schüssel und begann, das Erdhäufchen zu formen. Dabei schloss er die Augen und bewegte lautlos die Lippen. Kell nahm wahr, dass sich die Luft zwischen ihnen ganz leicht erwärmte – so wie er das in Meister Thierens Gegenwart oft gespürt hatte.

Langsam löste Hastra, immer noch vor sich hin murmelnd, die Hände voneinander, so dass das nunmehr eiförmige Häuflein Erde wieder zum Vorschein kam.

Fasziniert sah Kell, wie ein zartgrüner Trieb zwischen den Erdkrumen emporwuchs, einen Zoll, dann noch einen, der sich schließlich als zartes Band entrollte. Ein dunkelviolettes Blatt nach dem anderen entfaltete sich, bis eine weiße, kugelförmige Blume erblühte.

Dann verstummte Hastra mit zufriedener Miene.

»Was ist das?«, fragte Kell.

Der Soldat erwiderte: »Eine Acina. Ihre Blätter dienen dazu, Schmerzen zu lindern.«

»Wirklich beeindruckend.«

Hastra zuckte mit den Achseln. »Meine Eltern waren nicht besonders begeistert, als ich stattdessen der königlichen Garde beitrat.«

Kell hätte Hastra am liebsten gesagt, dass er als Soldat völlig fehl am Platz war, sein großes Talent vergeudete, um Schwert und Rüstung tragen zu dürfen. Andererseits – wenn die Stellung eines Menschen von seinen Fähigkeiten abhing, welches Recht hatte er, Kell, dann, sich ein anderes Leben zu wünschen?

»Doch sie haben keine Ahnung«, fuhr Hastra fröhlich fort, »was ich hier mache. Vermutlich denken sie, dass ich die Straßen des Sha bewache. Gewiss werden sie außer sich vor Stolz sein, wenn sie erfahren, dass ich Euer Leibwächter sein darf, Sir. Außerdem«, fuhr er fort, »habe ich mit meinem Vater vereinbart, dass ich eines Tages Priester werde. Doch habe ich mir schon als kleines Kind nichts sehnlicher gewünscht, als der königlichen Garde beizutreten. Ich wusste einfach, dass ich todunglücklich sein würde, wenn ich diesen Traum aufgäbe. Es gibt nichts Schlimmeres, als einer verpassten Chance nachzutrauern! Also habe ich versucht, meinen Wunsch zu verwirklichen. Priester kann ich später immer noch werden.«

»Und was ist, wenn Ihr vorher getötet werdet?«

Hastra blieb unverändert fröhlich. »Dann wird meine Gabe auf jemand anderen übergehen. Und der ist dann hoffentlich nicht ganz so störrisch, wie meine Mutter stets zu sagen pflegt.« Er beugte sich verschwörerisch zu Kell vor. »Allerdings kümmere ich mich klammheimlich um die königlichen Gärten.«

Kell lächelte. In Anbetracht der winterlichen Jahreszeit sahen die Innenhöfe des Palasts verdächtig grün aus. Hastra richtete sich wieder auf, und sein Blick schnellte zur Treppe. »Wir sollten wieder nach oben gehen …«

»Es ist noch Zeit«, beruhigte Kell ihn und stand auf.

»Wie könnt Ihr das wissen?«, fragte Hastra. »Die Glocken sind hier unten nicht zu hören, und da es keine Fenster gibt, kann man auch die Sonne nicht sehen.«

»Magie«, antwortete Kell nur. Doch angesichts von Hastras erstauntem Blick deutete er auf die Sanduhr, die inmitten der anderen Gerätschaften auf dem Tisch stand. »Doch ist auch die nicht zu verachten.«

Die Uhr war noch nicht abgelaufen, und Kell verspürte nicht die geringste Lust, in die Welt des Hofes zurückzukehren. »Lasst uns noch eine Runde üben.«

Hastra ging wieder an seinen Platz. »Ja, Sir.«

»Nennt mich Kamerov«, meinte Kell und setzte den silbernen Helm auf.

IV

Dessa av!

Zwei Tage!

Diese beiden Worte prangten ganz oben auf sämtlichen Zaubertafeln der Roten Stadt.

Das Rote London fieberte dem Turnier entgegen.

Nur noch zwei Tage bis zum Essen Tasch!

Und Lila Bard stand vor einem Problem.

Sie hatte gehofft, einen Fehler im System zu finden, irgendeine Möglichkeit, ihren Namen mittels Drohungen, Bestechung oder einer glücklichen Fügung auf die Liste zu schmuggeln. Doch offensichtlich standen die Teilnehmer – zwölf waren festgesetzt, zwei Nachrücker – bereits seit Wochen fest. Was wiederum hieß, dass Lila, wenn sie in die Arena treten wollte (was außer Frage stand), einen Namen stehlen musste.

Lila hatte in ihrem Leben schon so manches geklaut – doch eine neue Identität hatte nicht dazu gehört. Natürlich hatte sie sich Phantasienamen gegeben, war in eine Vielzahl erdachter Persönlichkeiten geschlüpft, doch noch nie in die Haut eines realen Menschen.

Und es reichte nicht, diesen Jemand zu spielen, sondern sie musste ihn ersetzen.

Das ist das Risiko nicht wert, hörte sie jene lästige, nüchterne Stimme in ihrem Kopf, die so sehr nach Kell klang. Vielleicht war es wirklich nur ein verrücktes Hirngespinst; vielleicht sollte sie einfach mit dem Rest der Mannschaft ihren Kapitän von der Tribüne aus anfeuern und durch Wetten ein paar Lin dazuverdienen. Es gab unangenehmere Arten, eine Woche zu verbringen. Und außerdem – mit welchem Recht maßte sie sich an, in die Arena treten zu wollen? Schließlich hatte sie erst vor wenigen Wochen angefangen, sich in der Kunst der Magie zu üben.

Aber …

Dieses kleine Wörtchen steckte wie ein tiefer Stachel in ihr.

Aber was sollte sie mit ihrer Ruhelosigkeit anfangen? Der Sehnsucht nach der Erregung des Kampfes, nach der Herausforderung?

Und was die Magie anging, war Lila nicht nur schnell von Begriff, sondern ein wahres Naturtalent.

Erst vor ein paar Monaten hatte sie von Meister Thieren erfahren, dass eine Macht in ihr schlummerte, die nur darauf wartete, erweckt zu werden. Inzwischen war diese zu wildem, vibrierendem Leben erwacht und ebenso rastlos wie Lila selbst.

Und wenn sie rastlos war, dann brauchte sie eine Herausforderung.

Doch an der lästigen Tatsache, dass sie nicht auf der Teilnehmerliste stand, führte kein Weg vorbei.

Lila war den ganzen Tag durch die Rote Stadt gestreift, um möglichst viel über das Essen Tasch und die Kämpfer in Erfahrung zu bringen.

Sie hatte im Laufe ihres Lebens genügend Zeit in Schenken, Gaststätten und Freudenhäusern verbracht, um zu wissen, dass man dort Antworten auf Fragen bekam, ohne diese stellen zu müssen. Natürlich hätte sie sich dieses Wissen auch erkaufen können, aber wenn man lange genug am selben Ort sitzen blieb, dann lernte man mehr, als man jemandem durch ein Geldstück entlocken konnte. Und die ganze Stadt schien kein anderes Thema als das Essen Tasch zu kennen.

Offenkundig galt Alucard – neben einer Frau namens Kisimyr Vasrin, die das Turnier vor drei Jahren gewonnen hatte, und einem gewissen Jinnar – als Favorit der Arnesier. Doch Namen waren nur Schall und Rauch. Lila musste die Kämpfer mit eigenen Augen sehen, noch bevor sie in die Arena traten. Und wenn sich niemand darunter befand, der sich für ihre Zwecke eignete, dann würde sie die Spiele mit den anderen Nachtfalken von der Zuschauertribüne aus verfolgen.

Doch zunächst musste sie die Teilnehmer unbedingt genauer unter die Lupe nehmen.

Niedergeschlagen leerte Lila ihr Glas, stand auf und machte sich auf den Weg zurück zur Gewundenen Straße.

Wie von selbst schlugen ihre Füße eine andere Richtung ein, so dass sie sich unversehens an der breiten Uferstraße wiederfand, auf deren anderer Seite der Palast aufragte. Sie war nicht wirklich überrascht, da das prachtvolle Gebäude des Soner Rast schon den ganzen Tag ihre Blicke und Schritte angezogen hatte.

Geh doch einfach rein, riet ihr eine innere Stimme.

Lila schnaubte gereizt. Sollte sie einfach die Eingangstreppe hochspazieren? Vor vier Monaten hatte sie genau das getan – mit Hilfe der Einladung zu einem Maskenball, die sie ein paar Arnesierinnen abgeluchst hatte. Auch hatten die Türen damals weit offen gestanden, während sie heute geschlossen waren und ein Dutzend Soldaten in schimmernder Rüstung und roten Umhängen davor wachten.

Was sollte sie denn zu den Soldaten sagen? Sie um ein Treffen mit dem königlichen Antari bitten? Vielleicht gelänge es ihr mit Hilfe ihres makellosen Englischs sogar, sich Zugang zum Palast zu verschaffen. Aber was dann? Würde das Königspaar in ihr das spindeldürre Mädchen erkennen, mit dessen Unterstützung Kell die Stadt gerettet hatte? Rhy würde sich bestimmt an sie erinnern. Bei dem Gedanken an den Prinzen wurde ihr warm ums Herz – nicht an den Rhy, von dem die Weiße Königin Besitz ergriffen hatte, und auch nicht an den tödlich Verwundeten auf der Pritsche des Heiligtums; sondern an den Prinzen, der, dunkle Ringe unter den bernsteinfarbenen Augen, nach den schrecklichen Ereignissen in einem Kissenberg versunken war und trotz seiner Erschöpfung und der Schmerzen freundlich zu ihr gewesen war und mit ihr geflirtet hatte.

Und Kell?

Wie mochte es dem schwarzäugigen Prinzen gehen? Würde er sie willkommen heißen? Ihr etwas zu trinken anbieten und sie nach ihren Abenteuern fragen oder die Stirn runzeln und sie zurück in die Graue Welt schicken, wo sie seiner Meinung nach hingehörte?

Lila sah mit zusammengekniffenen Augen zu den oberen Stockwerken des Palasts hinauf, von denen im Dunst des kalten Abends nur die beleuchteten Fenster zu erkennen waren. Plötzlich glaubte sie auf einem der breiteren Balkone eine dunkle Gestalt zu sehen. Zwar erkannte sie aufgrund der großen Entfernung nur einen Schatten, dem ihre Phantasie jede erdenkliche Form geben konnte. Doch schien es ihr, als schäle sich der vertraute Umriss des Antari in seinem hochkragigen Mantel aus der Dunkelheit und lehne sich mit einem Mal über die Brüstung. Lila blieb regungslos stehen, bis der Schatten mit der Nacht verschmolz.

Ihr Blick glitt nach unten und blieb an zwei glänzenden Zaubertafeln hängen, die wie schwarze Rauchsäulen vor den Eingangsstufen des Palasts aufragten. Vor ein paar Monaten hatten sie Kells Konterfei gezeigt, darüber das Wort »VERMISST«, das später durch »GESUCHT« ersetzt worden war. Jetzt wurde dort in geisterhaft bleicher Schrift eine Reihe von Ereignissen im Vorfeld des Essen Tasch angekündigt – unglaublich, wie viele Feste hier gefeiert wurden! –, bis schließlich eine Meldung Lilas besondere Aufmerksamkeit erregte:

Is Gosar Noche.

Die Nacht der Banner.

Lila hatte gerade noch einen Blick darauf erhaschen können, bevor die kreideweiße Schrift wieder verschwand, und nun musste sie zehn Minuten warten, bis sie erneut angezeigt wurde. Dieses Mal las sie die Mitteilung möglichst schnell und versuchte, sich auf die arnesischen Wörter einen Reim zu machen.

Wenn sie alles richtig verstanden hatte, waren die Teilnehmer aus den drei Reichen am kommenden Abend, dem Vorabend des Turniers, zu einem Empfang im Palast eingeladen. Und dort würden sie ihr Banner wählen – was auch immer das genau bedeuten mochte.

Wäre das nicht der ideale Vorwand, um in den Soner Rast zu gelangen?

Doch vorher musste sie jemanden finden, dessen Identität sie annehmen konnte.

Die Glocken begannen zu läuten, und Lila fluchte leise. Was für ein verschwendeter Tag, dachte sie finster, während sie zurück zur Gewundenen Straße stapfte.

»Da bist du ja endlich«, hörte sie die Stimme des Kapitäns, sobald sie über die Schwelle der Schenke trat.

In der Diele stand Kapitän Emery in Begleitung von Tav, Stross und Vasry. Alle vier waren zu vornehm für ein Schiff oder auch für eine Hafenschenke gekleidet. Die drei einfachen Seeleute trugen Halbmäntel mit Kapuzen und weiten Ärmeln, die an Hals und Handgelenken mit glänzenden Silberspangen geschlossen wurden. Alucard selbst war in einen prächtigen mitternachtsblauen Mantel mit silbernem Futter gehüllt; auf seinen Locken thronte ein kühn geschwungener Hut, der Lila an Brandungswogen erinnerte. Seine Hand ruhte auf dem Griff des Kurzschwerts, und der federförmige Silberring glänzte im Dämmerlicht des Eingangsbereichs. Abgesehen von dem vertrauten Saphir über seiner rechten Braue erinnerte nichts mehr an den Casero, den Kapitän, des Nachtfalken. Doch wie ein verwöhnter Hochadeliger wirkte Emery ebenso wenig. Er sah gepflegt aus und gleichzeitig gefährlich, wie ein frisch geschliffenes Messer.

»Wo warst du?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Unterwegs.«

»Wir wollten schon ohne dich aufbrechen.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Wohin?«

Alucard grinste strahlend. »Zu einer Feier.« Das Arnesische war eine komplexe Sprache, in der die Wörter ihre Bedeutung je nach Kontext veränderten. Und das Wort tasura, das der Kapitän soeben verwendet hatte, konnte so viel wie Fest, Begebenheit, Empfang oder einfach nur Versammlung bedeuten, und je nach Zusammenhang ein feierliches oder aber unheilverkündendes Ereignis meinen.

»Ich hasse Feiern«, erwiderte Lila und ging zur Treppe.

Doch Alucard ließ sich nicht so leicht entmutigen. Er holte sie ein und berührte sie – sanft und ganz kurz nur – am Ellbogen, da er wusste, wie gefährlich es war, Lila unversehens anzufassen. »Diese Feier wird ganz nach deinem Geschmack sein«, murmelte er auf Englisch.

»Wie kommst du darauf?«

»Weil ich weiß, wie sehr du dich für das Essen Tasch interessierst.«

»Und weiter?«

»Nun, es hat sich eingebürgert, dass die Teilnehmer aus Arnes vor dem Turnier zusammen etwas trinken gehen.« Lilas Interesse war geweckt. »Zugegebenermaßen geht es auch darum, sich angemessen in Szene zu setzen«, fuhr er fort und deutete auf seine drei Begleiter, »doch ich hatte gehofft, dass du trotzdem mitkommen würdest.«

»Warum gerade ich?«

»Dieses Treffen ist eine gute Gelegenheit, die Konkurrenz genauer unter die Lupe zu nehmen«, antwortete er. »Und du hast nun einmal den schärfsten Blick«, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Lila versuchte, die in ihr aufsteigende Begeisterung zu verbergen. »Na gut«, meinte sie, »wenn du wirklich nicht auf mich verzichten kannst.«

Alucard lächelte und zog einen silbernen Schal aus der Tasche.

»Was soll das?«, fragte Lila, als er den feinen Stoff um ihren Hals schlang.

»Heute Abend gehörst du zu meinem Gefolge.«

Lila lachte schallend, woraufhin Vasry, Tav und Stross beleidigte Gesichter machten. »Deinem Gefolge?«, wiederholte Lila.

»Stell dir einfach vor, dass das nur eine andere Bezeichnung für ›Mannschaft‹ ist, solange wir hier in der Stadt sind.«

»Ich hoffe, du erwartest nicht von mir, dass ich dich ›Meister Alucard‹ nenne.« Sie richtete den Knoten des Schals.

»Sankt, nein, ›Meister‹ lasse ich mich nur im Bett nennen. Kapitän genügt.« Er deutete auf die wartenden Männer. »Na, bist du bereit?«

Lila lächelte messerscharf, während sie mit dem Kopf auf die Tür wies. »Nach Ihnen, Kapitän Emery.«

Auf dem Schild über der Eingangstür stand Is Casnor Ast.

Untergehende Sonne.

Lilas Schritt verlangsamte sich, dann blieb sie stehen. Sie wurde das merkwürdige Gefühl nicht los, schon einmal hier gewesen zu sein. Was natürlich Unsinn war, da sie nach der Schwarzen Nacht nur wenige Tage in der Roten Stadt verbracht hatte, bis sie schließlich auf dem Nachtfalken angeheuert hatte – gerade lange genug, bis ihre Wunden verheilt und die nötigsten Fragen beantwortet waren. Zudem hatte sie die ganze Zeit keinen Schritt vor die Tür des Palasts gesetzt!

Als sie nun auf der Schwelle der Schenke stand, schien ihr die Atmosphäre mit einem Mal zutiefst vertraut. Wenn sie die Augen schloss, fühlte es sich fast so an, als … Nein, das war ganz unmöglich. Lila blinzelte und musterte ihre Umgebung. Sie versuchte das, was sie hier vor Augen hatte, über ein Bild der Grauen Stadt zu legen, in der sie fast ihr gesamtes Leben verbracht hatte. Und wie Vergangenheit und Gegenwart miteinander verschmolzen, wusste sie plötzlich genau, wo sie sich befunden hätte, wäre sie in dem anderen London gewesen. Denn dort stand an derselben Stelle unweit des Flusses eine Schenke, die sie bestens kannte.

Der Steinwurf.

Zwar gab es in beiden Städten ebenso viele Schenken wie Ratten. Aber zwei Schenken an genau derselben Stelle – das konnte unmöglich ein Zufall sein! Auch wenn die Untergehende Sonne ganz anders aussah als der Steinwurf, besaß das Gebäude genau dieselbe merkwürdige Anziehungskraft wie ihr altes Zuhause. Ihr Zuhause. In den Jahren, die sie dort gelebt hatte, hatte sie die Schenke nie als solches betrachtet, doch jetzt schien es ihr das einzig passende Wort zu sein. Nur dass es nicht das Gebäude war, nach dem sie sich sehnte, sondern …

Sie griff in ihre Tasche und umschloss die schwere, silberne Taschenuhr mit den Fingern, die sich an das seidene Innenfutter schmiegte.

»Kers la, Lila?«

Sie blickte auf und merkte erst jetzt, dass Alucard ihr die Tür aufhielt. Sie schüttelte den Kopf.

»Skan«, anwortete sie. Nichts.

Sobald sie die Schenke betrat, schlug ihr eine Woge der Magie entgegen. Auch wenn Lila nicht wie Alucard dazu fähig war, diese zu sehen, konnte sie doch ihre geballte Energie, die den Raum wie Rauchschwaden erfüllte, spüren. Offenkundig waren nicht alle Teilnehmer des Essen Tasch mit einem großen Gefolge angereist. Zwar bildeten manche – wie die sonnengebräunte Frau ganz hinten im Schankraum, deren schwarzes Haar zu zahlreichen, mit Gold durchwobenen Zöpfen gedreht war – ihr eigenes Sonnensystem. Andere waren wiederum nur von wenigen Anhängern umringt oder bewegten sich ganz allein, nur von ihrer magischen Aura umgeben, durch den Raum.

Lila war immer noch in dem Gefühl gefangen, an zwei Orten gleichzeitig zu sein. Sie versuchte entschieden, sich davon zu befreien und ihre Aufmerksamkeit auf die vor ihr liegende Aufgabe zu richten. Schließlich war sie nicht nur hierhergekommen, um Alucards Gefolge zu vervollständigen, sondern mit der festen Absicht, jemanden zu finden, dessen Identität und Namen sie annehmen könnte. Hier in der Untergehenden Sonne gab es Magier in Hülle und Fülle – und sie, Delilah Bard, würde einen von ihnen wie von Zauberhand verschwinden lassen.

Als ein Unbekannter den Kapitän lautstark begrüßte, blieb die kleine Gruppe stehen. Während der Kapitän und der Unbekannte einander an den Handgelenken umfassten, ging Tav an die Bar, um Getränke zu holen. Stross ließ den Blick aufmerksam und abschätzend durch die Schenke gleiten. Bestimmt hatte Emery auch ihn gebeten, die Konkurrenten in Augenschein zu nehmen.

Währenddessen beobachtete Vasry das bunte Treiben voller Begeisterung.

»Das ist die Gewinnerin des letzten Essen Tasch, Kisimyr Vasrin«, flüsterte er Lila auf Arnesisch zu, als die Frau mit den vielen Zöpfen auf Emery mit Schritten, die laut auf den abgetretenen Dielen widerhallten, zuging. Der Mann, der den Kapitän soeben begrüßt hatte, wich hastig ein paar Schritte zurück, als die Magierin zu ihnen trat.

»Alucard«, begrüßte sie den Kapitän mit einem raubtierhaften Grinsen und kehligem Akzent. »Du verstehst es meisterhaft, dich in Schwierigkeiten zu bringen.« Bestimmt war sie nicht aus London, dachte Lila. Zwar sprach sie Englisch, doch schienen bei ihr sämtliche Silben miteinander zu verschmelzen – nicht mit der Geschmeidigkeit des Faroanischen, sondern als spielten Pausen und Betonungen keine Rolle für sie. Ihre tiefe Stimme klang wie ein Donnergrollen.

»Ohne Schwierigkeiten wäre das Leben nur halb so schön«, meinte Emery mit einer Verbeugung.

Kisimyr grinste breit, dann vertieften sie und der Kapitän sich in eine leise Unterhaltung. Das Lächeln der Magierin war scharf und wirkte in Verbindung mit ihrem katzenhaften Gesicht und dem direkten Blick wie eine spöttische Herausforderung. Sie strahlte Selbstbewusstsein aus, ohne arrogant zu wirken. Denn Arroganz entbehrte oftmals jeder Grundlage, und einfach alles an der Magierin schien zu verkünden, dass ihr jeder Vorwand recht wäre, um ihr Können unter Beweis zu stellen.

Das gefiel Lila so sehr, dass sie Vasrins Gesichtsausdruck unwillkürlich nachahmte und sich fragte, wie sich dieser wohl bei ihr ausnehmen mochte.

Sie war sich zwar nicht sicher, ob sie Kisimyr lieber zur Freundin oder zur Feindin haben wollte, doch ihre Identität anzunehmen wäre jedenfalls völlig unmöglich. Lilas Aufmerksamkeit wanderte zu zwei muskulösen Männern sowie einer ausgesprochen hübschen jungen Frau mit dunkler Lockenpracht, deren üppige Rundungen von einem blauen Kleid verhüllt wurden. Nein, auch das Trio schied in jedem Fall aus. Lila unterzog sämtliche Anwesenden einer eingehenden Musterung, während sie mit Alucard zu einem Tisch in einer Ecke des Schankraums ging.

Kisimyr hatte sich inzwischen wieder zu ihrem Gefolge gesellt und unterhielt sich mit einem zartknochigen, aber drahtigen jungen Mann mit dunkler Haut. Seine Arme waren nackt, und an seinen Ohren reihte sich, wie bei seiner Gesprächspartnerin, ein goldener Ring an den anderen.

»Das ist Losen«, murmelte Alucard. »Vasrins Schützling.«

»Müssen sie gegeneinander antreten?«

Der Kapitän zuckte mit den Achseln. »Das hängt von der Auslosung ab.«

Plötzlich tauchte ein Mann mit einem Stapel Papieren neben Kisimyr auf.

»Der arbeitet für den Seher«, erklärte Stross. »Dem würde ich aus dem Weg gehen, sonst verbreitet er auf den Wahrsagetafeln die übelsten Gerüchte über dich.«

In diesem Moment wurde die Eingangstür von einem Wirbel kalter Luft aufgestoßen, dessen Zentrum ein junger Mann zu bilden schien. Er jagte durch die Schenke und ließ die Kerzen aufflackern und die Laternen schaukeln. Alucard drehte sich auf seinem Stuhl um, dann verdrehte er die Augen und rief lächelnd: »Jinnar!« Lila fragte sich, ob das ein Name oder ein Fluch war.

Sogar im Vergleich mit den hünenhaften Veskanern und den juwelenübersäten Faroanern, die sie in Sasenroche gesehen hatte, bot dieser Fremde einen höchst ungewöhnlichen Anblick. Dünn und hochaufgeschossen wie ein Nachmittagsschatten, hatte er die goldbraune Haut der Arnesier. Sein tiefschwarzes Haar trug er steil nach oben gekämmt; die dicht bewimperten Augen unter den ebenfalls schwarzen Brauen glänzten im Dämmerlicht der Schenke silbern wie das Schnurrhaar einer Katze. In der Mitte der metallisch schimmernden Iris saßen die Pupillen wie schwarze Stecknadelköpfe. Das breite und offene Lächeln des Fremden erinnerte Lila an einen Schakal; und als er den Kapitän erblickte, wurde sein Grinsen noch breiter.

»Emery!«, rief er. Mit fließenden Bewegungen nahm er den Umhang ab und schwebte auf den Kapitän zu. Die Kleidung des Neuankömmlings war nicht nur eng, sondern saß wie angegossen an seinem gertenschlanken Körper. Ein silberner Kragen schmiegte sich an seine Kehle, und die Unterarme wurden von langen, ebenfalls silberglänzenden Manschetten umschlossen.

»Hast du Freigang bekommen?«

»Nur für das Essen Tasch. Du weißt doch, dass der alte Thieren eine Schwäche für mich hat.«

Jinnar sprach so schnell, dass Lila große Mühe hatte, seinen Worten zu folgen; aber als der Name des Rotlondoner Hohepriesters an ihr Ohr drang, war ihre Aufmerksamkeit geweckt.

»Jin, darf ich dir meine Mannschaft vorstellen; vielmehr die, die mir ans Herz gewachsen sind.«

Der Blick des jungen Mannes glitt über den Tisch, blieb den Hauch eines Moments an Lila hängen – ihr war, als streife sie ein kühler Lufthauch –, um sich dann wieder auf Alucard zu heften. Aus der Nähe flößten die silbern glänzenden Augen Lila noch größeres Unbehagen ein.

»Welchen Titel führst du dieser Tage?«

»Nenn mich einfach Kapitän.«

»Ganz schön offiziell. Aber immer noch besser als Vestra.« Der merkwürdige Fremde machte eine grazile Vorwärtsdrehung mit dem Oberkörper, die an eine Verbeugung denken ließ, wäre da nicht die unanständige Handbewegung gewesen, mit der er sie begleitete. Dabei flötete Jinnar: »Seine Exzellenz Alucard, zweitgeborener Sohn des hochadeligen Geschlechts Emery.«

»Mach dich nicht zum Narren.«

»Ganz im Gegenteil, ich mache dich zum Narren«, gab Jinnar zurück, während er sich wieder aufrichtete.

Der Kapitän lud ihn ein, sich zu ihnen zu setzen, doch der Magier ließ sich stattdessen, leicht wie eine Feder, auf Emerys Stuhllehne nieder.

»Hab ich was verpasst?«

»Bisher noch nicht.«

Er sah sich um. »Dieses Jahr dürfte es so manche Überraschung geben.«

»Tatsächlich?«, fragte Emery.

»Die machen einen Riesenwirbel um alles.«

»Was wird das, wenn’s fertig ist? Ein Witz über Windmagier?«

»Ha! Daran hatte ich gar nicht gedacht!«

»Du hast doch immer ein paar davon in petto«, neckte Emery ihn. »Ich für meinen Teil kenne eine ganze Reihe; hab sie mir extra für dich gemerkt. Ich hätte da noch etwas mit Wirbelstürmen, Windhosen, Dampf…«

»Du bist genauso aufgeblasen wie die Segel deines Schiffs«, gab Jinnar zurück und sprang auf. »Aber ich meine es ganz ernst«, fuhr er fort und beugte sich verschwörerisch vor. »Ich habe bisher noch nicht einmal die Hälfte der Teilnehmer zu Gesicht bekommen – vielleicht warten sie auf ihren großen Auftritt. Und dann der Prunk, mit dem alles aufgezogen ist! Ich war vor drei Jahren in Faro dabei, und du weißt ja, wie versessen die Faroaner auf Gold sind. Aber im Vergleich zu dem, was der Prinz hier auf die Beine stellt, war das eine armselige Veranstaltung. Doch wen wundert’s, wenn dieses Jahr das Spektakel im Vordergrund steht. Prinz Rhy hatte schon immer einen Sinn für den großen Auftritt.«

»Sagt der Mann, der drei Zoll über dem Boden schwebt.«

Lila richtete den Blick auf die Füße des Fremden und sah voller Verblüffung, dass dieser tatsächlich in der Luft stand – zwar nicht die ganze Zeit, doch nach jeder Bewegung dauerte es ein wenig zu lang, bis er den Boden wieder berührte; als besäßen die Gesetze der Schwerkraft keine Gültigkeit für ihn; oder als trüge ihn eine unsichtbare Macht.

»Ich geb’s ja zu«, erwiderte Jin mit einem Achselzucken, »das Turnier ist die perfekte Bühne für mich. Das gilt übrigens für dich genauso«, fügte er hinzu und schnippte mit dem Finger gegen die silberne Feder, die den Hut des Kapitäns zierte. »Doch nun entschuldigt mich, es ist höchste Zeit, dass ich eine Runde drehe und die anderen begrüße. Aber wir sehen uns noch.«

Und schon war er wieder verschwunden. Lila fragte den Kapitän leicht verwirrt: »Ist der immer so?«

»Jinnar? Er war schon immer ein wenig … übereifrig. Doch lass dich nicht durch seinen etwas kindischen Humor täuschen. Er ist der beste Windmagier, der mir je begegnet ist.«

»Seine Füße haben den Boden kaum berührt«, meinte Lila. Sie hatte in den letzten Monaten die verschiedensten Arten des Umgangs mit der Macht erlebt. Er jedoch schien ganz und gar aus Magie zu bestehen.

»Jin gehört zu einer bestimmten Schule der Magie, in der man nicht nur lernt, die Elemente zu beherrschen, sondern mit ihnen zu verschmelzen.« Alucard kratzte sich am Kopf. »Er erinnert mich an ein Kind, dem Renna beigebracht wird und das den Ball gar nicht mehr aus der Hand legen kann, bis ihm das Spiel in Fleisch und Blut übergeht. Nun ja, Jin hat den Ball bis heute nicht losgelassen.«

Lila beobachtete, wie der Windmagier durch den Raum wirbelte und Kisimyr, Losen sowie die junge Frau in Blau begrüßte. Dann ließ er sich federleicht auf einer Sofakante nieder und unterhielt sich mit einem Mann, der Lila nicht weiter aufgefallen war, oder eher: dem sie keine Beachtung geschenkt hatte. Der Fremde trug einen schlichten schwarzen Mantel, dessen Kragen eine bunt schillernde, s-förmige Brosche zierte. Er war vor kurzem abseits des größten Gedränges durch den Raum geschlichen, mit Bewegungen, die weniger von Geheimniskrämerei als von sichtlichem Unbehagen zeugten. Schließlich hatte er sich mit einem Glas weißem Ale auf ein Sofa zurückgezogen.

Lila kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie Jinnar am anderen Ende des von Rauchschwaden und Schatten erfüllten Raums die Hand des Unbekannten schüttelte. Sein Haar war ein wenig dunkler und kürzer als das ihre; doch er hatte ebenfalls helle Haut und einen knochigen Körperbau. Sie ließ den Blick über Schultern und Arme des Mannes gleiten und fragte sich, wie groß er wohl sein mochte. Als eine kühle Brise ihre Wange streifte, blinzelte sie und sah, dass Jin sich, ohne ein Wort zu sagen, wieder auf der Lehne von Alucards Stuhl niedergelassen hatte.

»Na, wie sieht’s aus?«, fragte Emery und legte den Kopf zurück. »Sind alle da?«

»So gut wie alle«, erwiderte Jinnar und zog die Teilnehmerliste aus der Tasche. »Nur von Brost, diesem mysteriösen Kamerov und Zenisra fehlt noch jede Spur.«

»Den Heiligen sei Dank«, murmelte Alucard, als er den letzten Namen hörte.

Jinnar lachte leise. »Du hast wohl mehr Feinde als Liebhaber.«

Der Saphir in Alucards Braue funkelte. »Oh, keine Sorge, mir fehlt es nicht an Bettgenossen.« Dann nickte er in Richtung des dunkelhaarigen Unbekannten, der nach wie vor abseits auf dem Sofa saß. »Und was ist mit dem unscheinbaren Burschen dort drüben?«

»Groß, dunkelhaarig und schweigsam? Das ist Stasion Elsor. Ein netter Kerl, wohl nur ein bisschen schüchtern.«

Stasion Elsor, dachte Lila und ließ sich den Namen leise über die Zunge gleiten.

»Vielleicht ist er nur klug genug, sich nicht in die Karten blicken zu lassen.«

»Vielleicht«, stimmte der Windmagier ihm zu. »Jedenfalls ist er zum ersten Mal dabei. Er kommt aus Besa Nal, von der Küste.«

»Da kommt Stross, mein Erster Offizier, auch her.«

»Steht nur zu hoffen, dass Elsor in der Arena eine bessere Figur macht als in Gesellschaft.«

»Es geht nicht immer darum, möglichst viel Aufhebens um sich zu machen«, rügte Alucard den Windmagier.

Jin gluckste. »Da spricht der Richtige.« Und schon war er wieder davongewirbelt.

Auch Alucard stand auf. Er betrachtete das Ale in seiner Hand so nachdenklich, als fragte er sich, wie es dorthin gekommen war. Dann trank er es in einem Zug aus. »Ich sollte jetzt auch eine kleine Runde drehen«, meinte er, während er das leere Glas abstellte. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Lila nickte geistesabwesend, während ihr Blick den schüchternen Fremden suchte. Vergeblich, denn dieser war verschwunden, das Sofa verwaist. Sie suchte den Raum ab und sah gerade noch, wie Stasion Elsor durch die Tür verschwand. Schnell leerte sie ihr Ale und sprang auf die Beine.

»Wo willst du hin?«, fragte Stross.

Lila lächelte ihn messerscharf an, während sie den Mantelkragen hochschlug. »Ich suche Ärger.«

V

Sie hatten fast die gleiche Statur. Das war das Erste, was ihr auffiel, als sie sich an Stasion Elsors Fersen heftete. Er mochte ein winziges Stück größer sein, seine Schultern einen Hauch breiter – aber auch er hatte eine schmale Taille und lange Beine. Erst verfiel sie in Gleichschritt mit ihm, um dann seinen Gang nachzuahmen.

Hier, in der Nähe des Flusses, waren die Straßen so belebt, dass Lila dem jungen Mann unbemerkt folgen konnte; allmählich fühlte sie sich nicht mehr wie eine Diebin in der Nacht, sondern wie eine Katze auf der Jagd nach fetter Beute.

Noch hätte sie ihren Plan jederzeit aufgeben können; trotzdem setzte Lila ihren Weg unbeirrt fort.

Sie hatte noch nie an eine höhere Macht geglaubt; aber wie die meisten Menschen, die behaupteten, nichts von Religion zu halten, rief sie, wann immer es ihr zupass kam, ein Quäntchen Glauben zu Hilfe.

Elsor war nicht aus London; und er hatte kein Gefolge. Während sie den Abstand zu ihm verringerte, fragte Lila sich, ob er im Dämmerlicht der Schenke überhaupt jemandem außer Jinnar aufgefallen war, ob irgendwer sein Gesicht genauer betrachtet hat.

Doch sobald das Turnier begann, würde ohnehin jeder Kämpfer hinter seiner Maske verschwinden.

Jetzt bist du völlig verrückt geworden, schalt sie eine innere Stimme. Andererseits – was hatte sie schon zu verlieren? Alucard und die Mannschaft des Nachtfalken?

Zuneigung, Zugehörigkeit – all das wurde gnadenlos überschätzt.

Elsor vergrub die Hände in den Taschen.

Lila tat es ihm nach.

Er lockerte den Nacken.

Lila folgte seinem Beispiel.

Sie trug stets ein ganzes Arsenal von Messern bei sich, würde ihn aber nur töten, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Sich eine fremde Identität anzueignen mochte noch angehen; doch deshalb ein Leben auszulöschen, das war eine ganz andere Sache. Zugegeben, sie hatte im Laufe der Jahre mehr als einen Menschen umgebracht, doch niemals hatte sie das guten Gewissens getan. Aber irgendwie musste sie Stasion Elsor außer Gefecht setzen, wenn sie ihren Plan in die Tat umsetzen wollte.

Elsor bog vor ihr in eine gewundene Gasse ein, die direkt zum Hafen führte. Weit und breit war niemand zu sehen; zu beiden Seiten ragten dunkle Ladenfronten auf, und vereinzelte Abfalltonnen und Kisten standen herum.

Bestimmt war er ein hervorragender Magier; aber Lila hatte die Überraschung auf ihrer Seite und schreckte auch vor schmutzigen Tricks nicht zurück.

Als sie einen Metallstab im Licht einer Laterne aufblitzen sah, griff sie entschlossen danach.

Metall schürfte über den Stein, als Lila das Rohr vom Boden aufnahm; Elsor wirbelte sofort herum. Er war schnell, doch als sein Blick auf die Stelle fiel, wo sie gerade noch gestanden war, hatte sie sich bereits im Schatten des Türrahmens versteckt.

Schon züngelte eine Flamme aus seiner Handfläche, und er reckte den Arm weit in die Luft, so dass dunkle Schatten in der nächtlichen Gasse tanzten. Er war ein Feuermagier!

Damit erloschen Lilas letzte Zweifel.

Sie murmelte die Anfangszeilen eines Gedichts von William Blake. Kein Lied von Feuer oder Wasser, sondern eines, das die Erde besang. Und schon rutschte ein großer Blumentopf von dem Fensterbrett direkt über Elsor und krachte – ihn nur um eine Handbreit verfehlend – zu Boden. Der junge Mann wirbelte erneut in Richtung des Lärms herum. Und schon stand Lila vor ihm, das Metallrohr zum Schlag erhoben. Ihre Schuldgefühle schwanden zunehmend.

Ein zweites Mal hältst du mich nicht zum Narren …, dachte sie und ließ den Stab durch die Luft sausen.

Er riss die Hände hoch, um den Schlag abzuwehren; doch zu spät – seine Finger streiften ihre Mantelbrust, dann sank er wie ein Mehlsack auf das Straßenpflaster, mit einem Zischen wie eine ersterbende Flamme.

Stirnrunzelnd wischte Lila sich die Glut vom Mantel. Calla würde darüber nicht gerade erfreut sein.

Sie lehnte den Metallstab wieder an die Hauswand und kniete neben Stasion Elsor nieder. Aus nächster Nähe wirkte sein Gesicht noch kantiger. Blut rann ihm über die Stirn, doch seine Brust hob und senkte sich regelmäßig. Mit einem Gefühl des Stolzes auf ihre Zurückhaltung schlang sich Lila seinen Arm um die Schultern und hievte ihn mühsam hoch. Sein Kopf baumelte nach vorn, so dass sein dunkles Haar die Wunde an seiner Stirn verdeckte; man hätte ihn gut und gerne für einen Betrunkenen halten können.

Und was jetzt?, dachte sie. Im selben Moment hörte sie eine Stimme hinter sich rufen: »Und? Was hast du jetzt vor?«

In einer einzigen, fließenden Bewegung ließ Lila den Bewusstlosen los, wirbelte herum und zückte den Dolch mit den Zwillingsklingen. Eine schnelle Drehung ihres Handgelenks, und schon öffnete sich die Klinge. Metall schabte gegen Metall, dann züngelten Flammen entlang der beiden Schneiden.

Alucard stand an der Mündung der Gasse, die Arme vor der Brust verschränkt. »Ganz schön beeindruckend«, meinte er betont gelassen. »Wolltest du mich abfackeln, erstechen oder beides zugleich?«

»Was zum Teufel machst du hier?«, fauchte Lila.

»Das sollte ich dich fragen«, erwiderte er.

Lila deutete auf den leblosen Körper zu ihren Füßen. »Ist das nicht offensichtlich?«

Alucards Blick glitt von den Messern zu dem Metallstab und dann zu dem Bewusstlosen. »Nein, keineswegs. Denn du kannst unmöglich so dumm sein, einen der Teilnehmer des Essen Tasch umzubringen.«

Lila ließ das Messer zuschnappen, wodurch die Flammen erloschen.

»Der lebt noch.«

Alucard stöhnte leise. »Sankt, du bist wohl nicht ganz bei Trost.« Er griff sich an den Hut. »Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Lila sah sich um. »Hier laufen jede Menge Frachtschiffe ein und aus. Ich wollte ihn auf einem davon verstauen.«

»Und was gedenkst du zu tun, wenn er wieder aufwacht, das Schiff dreht und er dann früh genug zurück ist, um dich noch vor dem Essen Tasch verhaften zu lassen?« Als Lila nicht antwortete – so weit hatte sie tatsächlich noch nicht gedacht –, schüttelte der Kapitän den Kopf. »Du magst ja eine begnadete Diebin sein, Lila. Wenn es darum geht, etwas verschwinden zu lassen, bist du allerdings weit weniger geschickt.«

Ohne sich beirren zu lassen, meinte Lila: »Mir fällt schon noch was ein.« Alucard fluchte leise und in mehreren Sprachen. »Hast du mir nachspioniert?«, fragte sie.

Alucard warf die Hände in die Luft. »Du hast einen der Kämpfer des Essen Tasch angegriffen – vermutlich bist du verrückt genug, unter seinem Namen am Turnier teilnehmen zu wollen –, und jetzt bist du allen Ernstes beleidigt, weil ich dir gefolgt bin? Hast du auch nur einen Gedanken daran verschwendet, was das für mich bedeutet?« Seine Stimme klang leicht hysterisch.

»Das Ganze hat nichts mit dir zu tun.«

»Und ob das was mit mir zu tun hat!«, blaffte er. »Ich bin dein Kapitän. Du gehörst zu meiner Mannschaft.« Diese Bemerkung versetzte ihr einen unerwartet tiefen Stich. »Wenn die Organisatoren herausfinden, dass einer meiner Leute einen Mitbewerber aus dem Weg geräumt hat, was werden sie dann wohl denken? Dass du selbst auf einen so dummen Einfall gekommen bist oder dass ich dich dazu angestiftet habe?« Aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen, und die Luft um sie herum erbebte von seinem Zorn. Empörung flackerte in Lila auf, gefolgt von Schuldbewusstsein. Plötzlich wurde ihr ganz flau im Magen.

»Alucard«, setzte sie an.

»Hat er dein Gesicht gesehen?«

Lila verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich glaube nicht.«

Alucard schritt rastlos auf und ab, etwas Unverständliches vor sich hin murmelnd, dann ging er neben dem Bewusstlosen auf ein Knie. Er rollte ihn auf den Rücken und durchsuchte seine Taschen.

»Du willst ihn doch nicht beklauen?«, fragte Lila ungläubig.

Ohne sie einer Antwort zu würdigen, breitete der Kapitän den Inhalt von Elsors Taschen auf den eiskalten Pflastersteinen aus. Den Schlüssel zu seiner Unterkunft, eine Handvoll Münzen und einige zusammengefaltete Papiere, darunter die offizielle Einladung zum Essen Tasch. Emery entfernte die buntschillernde Brosche vom Mantelkragen des Bewusstlosen, dann schüttelte er den Kopf und sammelte alles fein säuberlich wieder ein. Anschließend stand er auf und drückte Lila die Sachen in die Hand. »Wenn dein Plan schiefgeht – und das wird er zweifelsohne –, dann lässt du den Nachtfalken aus dem Spiel. Haben wir uns verstanden?«

Lila nickte knapp.

»Und nur damit du es weißt«, fuhr Emery fort. »Ich halte das für eine miserable Idee. Früher oder später werden sie dir auf die Schliche kommen. Und ich werde dir dann bestimmt nicht aus der Patsche helfen.«

Lila hob eine Braue. »Ich hab dich nicht um deinen Beistand gebeten. Ob du’s glaubst oder nicht – ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen.«

Emery sah auf den Bewusstlosen hinunter, der zwischen ihnen lag. »Soll das heißen, dass du meine Hilfe nicht brauchst, um den hier loszuwerden?«

Lila strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Ich käme vermutlich auch alleine klar, doch wüsste ich deine Hilfe zu schätzen.« Sie kniete nieder und schnappte sich einen von Elsors Armen, während Emery Anstalten machte, nach dem anderen zu greifen. Plötzlich hielt der Kapitän inne, als hätte er es sich anders überlegt. Dann verschränkte er die Arme und sah Lila mit finsterem Blick und grimmig zusammengepressten Lippen an.

»Was gibt’s denn noch?«, fragte Lila und richtete sich auf.

»So einfach kommst du mir nicht davon«, antwortete Emery. »Ich helfe dir bei deinem Vorhaben, wenn du mir ein paar Geheimnisse verrätst.«

Verflixt, dachte Lila. Dabei hatte sie es monatelang geschafft, ihn über so ziemlich alles, was sie anbetraf, im Unklaren zu lassen. »In Ordnung«, antwortete sie schließlich. »Du hast eine Frage.«

Wieder und wieder hatte Alucard sie dasselbe gefragt: Wer bist du? Was bist du? Und Woher kommst du? Und sie hatte ihm stets wahrheitsgemäß geantwortet: Delilah Bard. Ich bin einzigartig. Ich komme aus London.

Doch in der tiefen Dunkelheit des Rotlondoner Hafens fragte Emery etwas anderes:

»Als du sagtest, dass du aus London kommst …« Er sah ihr fest in die Augen. »Da hast du nicht diese Stadt gemeint?«

Lilas Herz setzte einen Schlag aus, und sie lächelte unwillkürlich, obwohl es die einzige Frage war, die sie nicht mit einer Lüge beantworten konnte.

»Richtig«, antwortete sie nur. »Und jetzt hilf mir lieber, den hier loszuwerden.«

Alucard bewies ein geradezu erschreckendes Geschick darin, jemanden unauffällig verschwinden zu lassen. Lila lehnte an einem Kistenstapel im Transportbereich des Hafens, wo die Schiffe nur für die kurze Zeit des Be- und Entladens ankerten. Sie spielte gedankenverloren mit der S-förmigen Brosche Stasion Elsors, der, den Rücken an einen Kistenstapel gelehnt, vor ihr saß. Der Kapitän versuchte gerade, ein paar raubeinige Seeleute davon zu überzeugen, kurz vor dem Auslaufen noch ein Stück Fracht aufzunehmen. Lila schnappte nur ein paar Brocken der Unterhaltung auf, zumeist von dem, was Alucard sagte, da sie inzwischen an sein Arnesisch gewöhnt war. »Welchen Hafen lauft ihr an? … In dieser Jahreszeit dauert die Überfahrt wie lange? Zwei Wochen?«

Lila steckte die Brosche ein, dann ging sie Elsors Papiere im Licht der nächsten Laterne durch. Ganz offensichtlich zeichnete er gerne, denn der Rand sämtlicher Blätter war mit kleinen Skizzen übersät. Nur die prächtige, goldgerahmte Einladung, die Lila an die zu Prinz Rhys Geburtstag erinnerte, zeigte außer der Faltlinie in der Mitte keinerlei nachträgliche Verzierungen. Neben einem halbfertigen Brief fand Lila einen Zettel mit Anmerkungen zu den anderen Teilnehmern des Turniers. Lila musste lächeln, als sie sah, was Elsor neben dem Namen Alucard Emery notiert hatte – ein einziges Wort nur: Aufschneider.

Sie faltete die Papiere zusammen und verstaute sie in der Tasche ihres Mantels. Plötzlich fiel ihr ein, dass Elsor den seinen noch trug. Sie kauerte sich neben den Bewusstlosen und zog ihm seinen eleganten, schwarzgrauen Mantel mit dem niedrigen, steifen Kragen und dem Gürtel aus.

Einen Augenblick lang überlegte sie, ob sie ihm ihren Mantel geben sollte; doch sie brachte es nicht über sich, sich von Callas Meisterwerk zu trennen. Stattdessen schnappte sie eine Decke von einem Karren und wickelte Elsor darin ein, damit er nicht erfrieren würde.

Schließlich schnitt sie mit einem ihrer Messer eine Locke von seinem Kopf, verknotete diese fein säuberlich und verstaute sie ebenfalls in der Tasche.

»Sag’s mir lieber nicht«, murmelte Alucard, der plötzlich, mit den Seeleuten im Schlepptau, neben ihr stand. Er wies mit dem Kopf auf den Bewusstlosen. »Ker tas naster«, brummte er. Das ist er.

Einer der Männer stupste Elsor mit den Stiefel an. »Ist der besoffen?«

Ein anderer kniete nieder und ließ ein paar eiserne Fesseln um Elsors Handgelenke schnappen. Lila sah, wie Alucard bei dem Geräusch zusammenzuckte.

»Passt gut auf ihn auf«, meinte der Kapitän, während die Seeleute Elsor auf die Beine hievten.

Einer der Männer zuckte mit den Achseln und brummte etwas Unverständliches, bei dem Lila nicht verstand, wo ein Wort aufhörte und das nächste anfing. Alucard nickte nur, woraufhin sich die Männer abwandten und ihre menschliche Fracht in Richtung ihres Schiffe schleppten.

»War das schon alles?«, fragte Lila.

Alucard runzelte die Stirn. »Kennst du die kostbarste Währung, die es gibt?«

»Wie meinst du das?«

»Ich spreche von einem Gefallen.« Sein Blick wurde stechend. »Ich schulde diesen Männern einen Gefallen. Ebenso wie du mir nun einen schuldest.« Während er beobachtete, wie die Seeleute den Bewusstlosen an Bord hievten, sagte er: »Ich hab dir geholfen, dein Problem zu beseitigen. Aber früher oder später wirst du dich wieder damit auseinandersetzen müssen. Das ist ein Strafschiff. Sobald es den Rotlondoner Hafen verlassen hat, darf es nicht mehr umkehren, bis es Delonar erreicht hat. Und da Elsor nicht auf der Liste der Gefangenen steht, werden sie spätestens dort merken, dass ihnen jemand einen Unschuldigen untergejubelt hat. Was auch passiert: Wenn Elsor zurückkommt, solltest du längst über alle Berge sein.«

Obwohl sie jedes seiner Worte genau verstanden hatte, konnte Lila die Frage nicht zurückhalten, die ihr auf der Zunge brannte.

»Und was ist mit dem Nachtfalken?«

Jetzt erst sah Alucard sie an und antwortete mit trotzig vorgeschobenem Kinn: »Auf meinem Schiff ist nur für einen Verbrecher Platz.« Dann seufzte er hörbar und fuhr fort: »Doch darüber würde ich mir keine Gedanken machen.«

»Warum nicht?«

»Die werden dich erwischen, bevor mein Schiff diesen Hafen wieder verlässt.«

Lila rang sich ein grimmiges Lächeln ab, während die Seeleute Elsor unter Deck schleppten. »Ein wenig mehr Vertrauen könntest du schon in mich haben, Alucard.«

Doch in Wahrheit hatte sie nicht die geringste Ahnung, was sie tun sollte, wenn man ihr auf die Schliche kam. Vielleicht hatte sie sich hier gerade ihr eigenes Grab geschaufelt. Und zudem jemand anderen – ohne dass sie das gewollt hatte – mit in den Abgrund gerissen. Wie damals Barron im Steinwurf.

»Und eins noch«, meinte Emery, während sie den Hafen verließen. »Von mir hast du keine Hilfe mehr zu erwarten. Alucard Emery und Stasion Elsor sind einander nichts schuldig. Und sollten er und ich in der Arena aufeinandertreffen, dann werde ich ihn gewiss nicht mit Samthandschuhen anfassen.«

Lila schnaubte verächtlich. »Das wäre ja noch schöner. Außerdem habe ich, beziehungsweise haben wir noch ein paar Asse im Ärmel.«

»Davon gehe ich aus«, sagte er und würdigte sie erstmals wieder eines Blickes. »Schließlich kannst du dorthin fliehen, wohin dir sonst niemand folgen kann.«

Lila runzelte die Stirn, als sie an seine Frage und ihre Antwort von vorhin dachte.

»Wie lange weißt du es schon?«, fragte sie.

Alucard lächelte kaum merklich, als sie auf der Türschwelle ihres Gasthauses standen. »Warum glaubst du wohl, habe ich dich in meine Mannschaft aufgenommen?«

»Weil ich die beste Diebin bin, die dir jemals untergekommen ist?«

»Die merkwürdigste bist du allemal.«

Lila hatte so viel zu tun, dass an Schlaf gar nicht zu denken war. Sie und der Kapitän waren in ihren Zimmern verschwunden, ohne sich voneinander zu verabschieden; und als sie ein paar Stunden später mit Elsors Habseligkeiten unter dem Arm wieder aus ihrer Kammer trat, ließ Emery sich nicht blicken, obwohl Lila sich ganz sicher war, dass er ebenfalls wach war.

Eins nach dem anderen, hämmerte sie sich ein, als sie schließlich die Stufen des Rollenden Kastells, Elsors Herberge, emporstieg. Zwischen ihren Fingern baumelte ein Schlüssel, auf dessen Messinganhänger der Name des Gasthauses sowie die Nummer Drei eingraviert waren.

Als sie sein Zimmer schließlich gefunden hatte, öffnete sie die Tür.

Lila hatte bereits sämtliche Taschen im Mantel des jungen Mannes durchstöbert und seine Papiere genauestens studiert, doch wenn es noch etwas über ihn herauszufinden gab, bevor sie bei Einbruch der Dunkelheit in seine Haut schlüpfen würde, dann bestimmt hier.

Das Bett in der kargen Kammer war ordentlich gemacht. Neben dem Fenster lehnte ein Spiegel; und auf dem schmalen Fensterbrett stand ein silberner Klapprahmen – mit einem Bild Elsors auf der einen und dem einer jungen Frau auf der anderen Seite.

Lila durchwühlte eine Truhe am Fußende des Bettes und fand dort neben mehreren Kleidungsstücken ein Notizheft, ein Kurzschwert sowie ein Paar Handschuhe. Letztere waren so raffiniert geschnitten, dass nur die Handrücken bedeckt waren, die Innenflächen und Fingerspitzen jedoch frei blieben. Wie gemacht für einen Feuermagier, dachte sie, während sie die Handschuhe in ihrer Tasche verstaute.

Das Notizbuch enthielt hauptsächlich Zeichnungen, mehrere davon zeigten die junge Frau, sowie ein paar handschriftliche Anmerkungen, unter anderem eine Art Reisetagebuch. Offensichtlich war Elsor ein ordentlicher Mensch, der wohl ohne Begleitung reiste. In dem Notizbuch fanden sich auch diverse Briefe und Belege. Lila prägte sich seine Unterschrift genau ein, indem sie diese zunächst mit dem Finger nachfuhr und dann mit einem Bleistiftstummel übte, bis sie sie völlig verinnerlicht hatte.

Dann warf sie den Inhalt der Truhe Stück für Stück auf das Bett. In zwei Schachteln fast auf dem Boden entdeckte sie einen Hut mit elegant geschwungener Krempe sowie ein gefaltetes Leinentuch, in dem der junge Mann seine Toilettenartikel aufbewahrte. Und schließlich fand sie unten eine Schatulle mit Elsors Maske.

Beim Anblick der aus Holz geschnitzten Hörner, die sich in einer engen Spirale an den Kopf schmiegten, musste Lila unwillkürlich an einen Widder denken. Doch das Gesicht des Trägers blieb, von einer Nasenplatte abgesehen, völlig ungeschützt. Nein, dieses Ding konnte sie unmöglich tragen! Lila verstaute die Schatulle wieder auf dem Boden der Truhe, dann klappte sie den Deckel zu.

Anschließend schlüpfte sie in sämtliche Kleidungsstücke Elsors, um auszuprobieren, ob sie ihr passten. Und tatsächlich hatten sie und der junge Mann fast dieselbe Statur. Zwar waren ihr seine Hosen ein kleines Stück zu lang; doch sie stopfte ein paar dicke Socken hinten in ihre Schuhe, um den Größenunterschied auszugleichen.

Dann schnappte sich Lila das Porträt vom Fensterbrett und musterte es eingehend. Darauf trug er einen ähnlichen Hut wie den, den sie soeben aus der Truhe gezogen hatte; darunter quollen dunkle, fast schwarze Locken hervor, die sein knochiges Gesicht umrahmten.

Lilas Haar war um ein paar Schattierungen heller, aber nachdem sie es mit Wasser aus einer Waschschüssel benetzt hatte, wirkte es fast so dunkel wie das Elsors. Als dauerhafte Lösung war das natürlich – vor allem in Anbetracht der winterlichen Jahreszeit – nicht geeignet. Doch es half ihr bei dem, was sie nun vorhatte.

Sie stellte den Bilderrahmen zurück auf das Fensterbrett und unterzog das Porträt einer genauen Musterung, während sie eine Haarsträhne packte und diese anschließend mit einem Messer absäbelte. Wie lang ihre Haare im Laufe der letzten vier Monate geworden waren; und wie befreiend es sich anfühlte, diese Mähne zu stutzen! Strähne um Strähne schwebte zu Boden, während sie sich den Nacken stutzte und dann die nassen Strähnen mit dem Messer traktierte, bis leichte Locken ihr Gesicht umrahmten.

Zu Elsors wenigen Habseligkeiten zählten auch ein Kamm und ein Döschen mit einer schimmernden dunklen Creme. Sie verteilte die nach Nuss riechende Masse in ihrem Haar und stellte mit Erleichterung fest, dass die Locken damit in Form blieben.

Dann nahm sie Elsors dunkelgrauen Mantel vom Bett und schlüpfte hinein und setzte sich seinen Hut vorsichtig auf die ungewohnte Lockenpracht. Anschließend warf sie einen Blick in den Spiegel. Anstatt ihrer vertrauten Gestalt sah ihr ein Fremder entgegen, der bereits große Ähnlichkeit mit Stasion Elsor besaß. Doch irgendetwas fehlte noch, um die Verwandlung perfekt zu machen. Genau, die Brosche! Lila zog das buntschillernde Schmuckstück aus der Manteltasche und veränderte ihre Haltung, Gestik und Mimik so lange, bis jede einzelne Bewegung saß. Dann grinste sie zufrieden über das ganze Gesicht.

Während sie sich Elsors Kurzschwert an den Gürtel steckte, schoss ihr der Gedanke durch den Kopf: Das macht fast so viel Spaß wie das Piratenleben!

»Avan, ras Elsor«, rief eine beleibte Frau, als Lila die Treppe hinunterging.

Lila nickte und verfluchte die Tatsache, dass sie ihr neues Alter Ego nie hatte sprechen hören. Hatte Alucard nicht erwähnt, dass Stross genau wie Stasion Elsor von der arnesischen Küste stammte? Lila tat ihr Bestes, den rauen Akzent des Ersten Offiziers nachzuahmen, als sie der Frau ein »Avan« zurief.

Die Illusion war perfekt. Niemand schenkte Lila Beachtung, als sie hinaus in die Morgensonne trat, nunmehr nicht mehr als Diebin im Schatten oder Piratin, sondern als Magier, der in Kürze in die Arena des Essen Tasch treten würde.

Sieben

Irrungen und Wirrungen

I

Am Tag vor dem Essen Tasch erwachte der Nachtmarkt bereits in der Mittagsstunde zu regem Leben.

Die Feierlichkeiten sowie die Anwesenheit der zahlreichen Fremden, die darauf brannten, ihr Geld auszugeben, schienen den Händlern einen willkommenen Anreiz zu bieten, ihre Stände früher zu öffnen. Lila verbrachte die freie Zeit vor der Bannernacht damit, über den Markt zu schlendern und sich mit ihrer neuen Identität vertraut zu machen. Mit den Münzen, die in der Tasche von Elsors Mantel klimperten, erstand sie einen Becher Gewürztee und ein Stück süßen Gebäcks.

Sie wagte es nicht, die Gewundene Straße, wo Alucard und seine Männer hausten, aufzusuchen, da sie dort Gefahr lief, als Delilah Bard erkannt zu werden. Erst nach Beginn des Turniers würde ihre wirkliche Identität keine Rolle mehr spielen. Denn beim Essen Tasch zählte nicht, wer man war, sondern wer man zu sein vorgab. Doch heute musste sie als Stasion Elsor auftreten, gesehen und wiedererkannt werden.

Alles lief wie am Schnürchen. Die Händler waren bekannt für ihre Schwatzhaftigkeit; und so reichte es, während sie verschiedene Kleinigkeiten erstand, ein Gespräch anzuknüpfen, die eine oder andere Anspielung auf das Turnier sowie ihren Namen fallen zu lassen. Bis sie schließlich, wie aus Versehen, einen ihrer Einkäufe vergaß, woraufhin ihr jemand mit dem Ruf »Elsor! Meister Elsor!« auf den Lippen nachgelaufen kam.

Als sie das flussnahe Ende des Markts erreicht hatte, war ihr Werk vollbracht: der Name Stasion Elsors, des Teilnehmers am Essen Tasch, war in aller Munde. Gut sieht der aus. Nur viel zu dünn!, raunte man sich zu. Und: Wie’s wohl um seine Zauberkünste bestellt ist? Das werden wir ja sehen. Lila spürte, wie ihr zahlreiche Blicke folgten, während sie über den Markt schlenderte, und fing Fetzen geflüsterter Unterhaltungen auf. Mühsam unterdrückte sie den diebischen Instinkt, sich den neugierigen Blicken zu entziehen.

Noch nicht, dachte sie, als die Sonne schließlich hinter dem Horizont versank.

Vorher hatte sie noch etwas Dringendes zu erledigen.

»Lila«, rief Calla, als sie das Zelt der Händlerin betrat. »Ihr kommt zu früh.«

»Ihr habt keine Uhrzeit genannt.«

Nun erst schien die Marktfrau Lilas verändertes Äußeres zu bemerken.

»Na, wie sehe ich aus?«, fragte diese und vergrub ihre Hände in den Taschen von Elsors Mantel.

Calla seufzte. »Noch mehr wie ein Mann als früher.« Sie schnappte sich den Hut von Lilas Kopf und begutachtete ihn von allen Seiten.

»Der ist gar nicht so übel«, meinte sie und stutzte, als ihr Blick auf Lilas neue Frisur fiel.

Calla nahm eine der kurzen Locken zwischen die Finger und fragte: »Was habt Ihr Euch dabei bloß gedacht?«

Lila zuckte mit den Achseln und antwortete: »Es war Zeit für eine Veränderung.«

Calla schüttelte missbilligend den Kopf, doch sie gab sich mit dieser Antwort zufrieden. Dann verschwand sie hinter einem Vorhang, um bereits einen Augenblick später mit einer Schachtel, die Lilas Maske enthielt, wieder aufzutauchen.

Als Lila die Larve in die Hand nahm, merkte sie erstaunt, wie schwer diese jetzt war! Die Innenseite war nun mit einem dunklen Metall verstärkt, dessen Oberfläche schimmerte, als hätte die Marktfrau es nicht gehämmert, sondern hineingegossen. Zwar konnte Lila ihre alte Maske noch erkennen; doch Calla hatte es auf wundersame Weise geschafft, etwas Neues, anderes mit klaren Konturen und scharfen Linien entstehen zu lassen. Anstatt sich spiralförmig an den Schläfen emporzuwinden, schwangen sich die schwarzen Hörner nunmehr kühn nach hinten. Die Stirnpartie sprang scharf vor und schob sich wie eine Art Visier vor die Augen; der untere Rand der Maske bedeckte jetzt auch die Wangen und lief zu den Seiten hin spitz zu, so dass nur der Mund frei blieb.

Lila setzte die Maske auf und bewunderte ihr neues, dämonisches Antlitz im Spiegel, als Calla ihr plötzlich einen merkwürdigen Gegenstand unter die Nase hielt. Dieser war aus demselben Leder gefertigt und mit demselben dunklen Metall verstärkt. Da die beiden Seiten etwas höher waren, ähnelte er einer zweizackigen Krone. Lila betrachtete das merkwürdige Gebilde verwundert von allen Seiten, bis Calla es ihr aus der Hand nahm, mit flinken Schritten hinter sie trat und es ihr um den Hals legte.

»Damit Ihr den Kopf nicht verliert«, meinte die Marktfrau und befestigte die beiden Zacken an versteckten Ösen an den spitzen Enden der Maske. Nun waren auch Lilas Hals und der Unterkiefer geschützt, und ihr Gesicht war völlig verborgen.

Lila grinste die dämonische Fratze an, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, woraufhin ihre Zähne weiß aus der Mundöffnung hervorblitzten.

»Ihr seid ein Genie!«, rief Lila.

»Anesh«, wiegelte Calla ab und zuckte mit den Achseln, ohne ihren Stolz ganz verhehlen zu können.

Lila hätte die Marktfrau am liebsten umarmt, doch sie hielt sich zurück.

Dank der Scharniere ließ sich der obere Teil der Maske nach oben schieben und saß nun wie eine Krone auf Lilas Haar, während ihr Hals nach wie vor geschützt war. »Wie sehe ich aus?«, fragte sie.

»Merkwürdig«, meinte Calla. »Und furchteinflößend.«

»Perfekt!«, rief Lila.

Plötzlich drang der Klang zahlreicher Glocken durch die Zeltwände. Lila lächelte strahlend.

Endlich war es so weit.

Kell trat an sein Bett und betrachtete die Kleider, die dort ausgebreitet lagen: eine schwarze goldverzierte Hose und ein ebensolches hochkragiges Hemd. Auf Letzterem ruhte die goldene Anstecknadel, die Rhy ihm anlässlich des Empfangs für die Gäste aus Arnes und Faro gegeben hatte. Kells wundersamer Mantel hing über einer Stuhllehne. Da dieser für die Schultern eines Weltenreisenden gedacht war, würde er heute hier im Palast bleiben.

Rhy hatte die Kleider für Kell ausgesucht. Doch sie waren weit mehr als nur ein Geschenk.

Sie waren eine Botschaft seines Bruders: Morgen kannst du als Kamerov Loste auftreten. Heute bist du noch du, Kell.

In der Zwischenzeit war Hastra aufgetaucht und hatte auf Geheiß des Prinzen den Helm mitgenommen, den Kell nur höchst ungern aus den Händen gegeben hatte.

Der junge Soldat musste ihm sein Widerstreben angesehen haben, denn er sagte: »Bestimmt freut Ihr Euch schon, in die Arena treten zu dürfen. Schließlich habt Ihr so gut wie nie Gelegenheit zu zeigen, was in Euch steckt.«

Stirnrunzelnd und mit einer gewissen Schärfe erwiderte Kell: »Das ist kein Spiel! Es geht hier um die Sicherheit des Königreichs.« Als er sah, wie sämtliche Farbe aus Hastras Gesicht wich, zuckte er schuldbewusst zusammen.

»Ich haben einen Eid geschworen, die Maresh zu beschützen«, meinte der junge Soldat.

»Dann tut es mir leid, dass Ihr jetzt dazu gezwungen seid, auf mich aufzupassen.«

»Es ist mir eine Ehre, Sir«, meinte Hastra im Brustton der Überzeugung. »Ich würde mein Leben für Euch hingeben.«

»Nun«, meinte Kell und drückte dem jungen Mann die Maske in die Hand. »Dann kann ich nur hoffen, dass Euch das erspart bleiben wird.«

Leicht verlegen lächelnd, erwiderte dieser: »Ich auch, Sir.«

Kell schritt unruhig in seinem Zimmer auf und ab und versuchte, jeden Gedanken an den morgigen Tag zu verdrängen. Doch zuerst musste er den Abend irgendwie durchstehen.

Er ging zum Büfett und goss Wasser aus einer Karaffe in ein bereitstehendes Becken. Dann nahm er dieses zwischen die Hände, bis Dampf aufstieg. Nachdem er sich gewaschen hatte, legte er die bereitliegenden Kleider an. Das war das mindeste, was er für seinen Bruder tun konnte! Während er in das Hemd schlüpfte, fragte Kell sich, wann er und Rhy endlich quitt sein würden.

Die festliche Garderobe entsprach ganz dem Geschmack des Prinzen: Aus einem exquisiten schwarzen Stoff gearbeitet, der das Licht reflektierte, war sie so eng geschnitten, dass Kell die Schultern straffen musste und ausnahmsweise gezwungen war, aufrecht zu stehen. Er schloss die zahlreichen goldenen Knöpfe, zuletzt an Ärmelaufschlägen und Kragen – Sankt, dachte er, wie lange es doch dauert, bis ein Mann anständig gekleidet ist. Nachdem er die Anstecknadel mit dem königlichen Wappen an der Brust befestigt hatte, musterte er sich im Spiegel.

Kell wollte seinen Augen nicht trauen. Trotz seiner hellen Haut und dem kupferfarbenen Haar, trotz des tintenschwarz schillernden Auges wirkte er wie ein Mitglied der königlichen Familie. Er starrte sein Spiegelbild einige Momente lang fasziniert an, bevor er den Blick davon lösen konnte.

Zum ersten Mal in seinem Leben sah er aus wie ein Prinz.

Rhy stand vor dem Spiegel in seinem Zimmer und schloss die glänzenden Knöpfe seines Hemds. Durch die fest verschlossenen Balkontüren drangen die Geräusche des beginnenden Festes herein – das Rattern von Kutschen, helles Gelächter, Fußgetrappel und Musik.

Wieder einmal würde er sich verspäten; aber es wollte ihm einfach nicht gelingen, sich zu beruhigen und seine Ängste zu zügeln. Langsam senkte sich die Dunkelheit auf den Palast und legte sich wie ein Bleigewicht auf die Brust des Prinzen.

Rhy schenkte sich einen Whiskey ein – es war bereits der dritte – und lächelte seinem Spiegelbild gezwungen zu.

Was war nur aus dem Prinzen geworden, der solche Feste genossen und es geliebt hatte, das strahlende Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein?

Er ist tot, ging es Rhy ironisch durch den Kopf, bevor er sich zügeln konnte. Und nicht zum ersten Mal war er froh, dass Kell nur seinen Schmerz spüren, nicht aber seine Gedanken lesen konnte. Zum Glück sahen die meisten anderen immer noch den Prinzen in ihm, der er immer gewesen war, und erkannten den neuen Rhy nicht – ob nun, weil er ein Meister der Verstellung war oder weil niemand ihn aufmerksam genug ansah. Kell war die Veränderung, die mit seinem Bruder vorgegangen war, natürlich nicht entgangen, doch der Antari schwieg. Was hätte er auch sagen können? Kell hatte Rhy ein neues Leben – sein Leben – geschenkt. Und es war nicht seine Schuld, dass der Prinz dem Leben nachtrauerte, das er durch seine eigene Torheit verloren hatte.

Rhy leerte das Glas in einem Zug, in der Hoffnung, seine trüben Gedanken zu verscheuchen. Ganz im Gegenteil: Das Herz schien ihm noch schwerer zu werden.

Er ließ die Finger über die goldglänzenden Knöpfe gleiten und rückte seine Krone zum wiederholten Male zurecht. Als ein kalter Luftzug seinen Nacken streifte, überlief ihn ein Schauer.

»Findest du nicht, dass du noch mehr Gold vertragen könntest?«, hörte er plötzlich eine vertraute Stimme aus Richtung der Balkontür.

Rhy versteifte sich. »Was nützt eine Leibwache«, meinte er langsam, »wenn sie sogar einen Piraten hereinlässt?«

Schritte näherten sich, begleitet vom sanften Klirren von Silber. Wieder ertönte die Stimme und sagte: »Einen Freibeuter, wenn ich bitten darf.«

Rhy schluckte, drehte sich um und sah sich Alucard Emery gegenüber. »Was das Gold angeht«, sagte er ruhig, »muss ich höllisch aufpassen – schmücke ich mich zu sehr damit, könnte jemand auf den dummen Gedanken kommen, mich auszurauben.«

»Was für ein schreckliches Dilemma«, erwiderte Alucard Emery und trat noch einen Schritt näher.

Rhy musterte sein Gegenüber von Kopf bis Fuß. Diese Garderobe hatte er sicherlich noch nie auf hoher See getragen: Emery war in einen dunkelblauen Anzug und einen silbernen Mantel gehüllt; sein dichtes, messingfarbenes Haar war perfekt frisiert und mit unzähligen, farblich abgestimmten Edelsteinen geschmückt. Über seiner rechten Braue funkelte ein Saphir. Alucard Emerys Augen – Rhy hatte sie nie vergessen können – schimmerten im Blau von Nachtlilien in einer mondhellen Nacht. Früher hatte sein Geliebter auch nach dieser Blume gerochen, während ihm jetzt ein Duft von Seeluft, Gewürzen und anderen fremdländischen Dingen anhaftete.

»Was macht ein Schurke wie du in meinen Gemächern?«, fragte Rhy.

»Ein Schurke«, wiederholte Alucard genüsslich. »Nun, lieber bin ich ein Schurke als ein zu Tode gelangweilter Adeliger.«

Als Alucards Blicke langsam und gierig über seinen Körper wanderten, errötete Rhy. Hitze durchflutete seinen Körper, kroch ihm über Hals und Brust bis in die Lenden. Es war zum Verrücktwerden! Rhy mochte zwar ein miserabler Magier sein, doch als Liebhaber hatte er stets das Heft in der Hand; alle hatten seinem Wunsch und Willen zu gehorchen. In ganz Arnes gab es nur einen Menschen, der den stolzen Prinzen in Verlegenheit bringen und in ein Nervenbündel verwandeln konnte. Auch jetzt spürte er, wie er in der Gegenwart Alucard Emerys, dieses ewigen Außenseiters, Schurken, Freibeuters und … Vestra, die Gewalt über sich verlor. Zwar war Alucard mit den Maresh nur weitläufig verwandt, doch zählte er zum Rotlondoner Hochadel, und ihm standen ein eigenes Wappen und ein Platz bei Hofe zu. All dem hatte er jedoch vor ein paar Jahren den Rücken gekehrt.

»Du bist wegen des Essen Tasch zurückgekommen«, meinte Rhy schließlich in dem Versuch, ein belangloses Gespräch anzuknüpfen.

Bei diesen Worten schürzte der Freibeuter missbilligend die Lippen. »Unter anderem«, antwortete er.

Rhy zögerte, und fragte sich, was er nun sagen sollte. Bei jedem anderen wäre er um eine charmante Floskel nicht verlegen gewesen, doch nun, in unmittelbarer Nähe zu Alucard, musste er um Atem und Worte ringen. Er wandte sich ab und nestelte an seinen Manschettenknöpfen herum. Plötzlich hörte er Silberschmuck klirren und spürte, wie Alucard ihn von hinten besitzergreifend umfasste und die Lippen auf seinen Nacken presste. Die Berührung ließ seinen ganzen Körper erbeben.

»Was nimmst du dir gegenüber deinem Prinzen heraus!«, ermahnte er Emery.

»Dann gibst du also zu, dass du mein bist?«, fragte dieser und ließ seine Lippen über Rhys Hals gleiten.

Schließlich fanden seine Zähne das Ohr des Prinzen: Dieser stöhnte leise auf, und sein Körper bog sich sehnsüchtig dem Geliebten entgegen. Alucard hatte schon immer gewusst, was er sagen und tun musste, um Rhys ganze Welt ins Wanken zu bringen.

Der Prinz drehte sich um, und schon fanden sich ihre Lippen. Nach drei Jahren, in denen Ozeane sie getrennt hatten, drängten ihre Körper einander entgegen, Finger verkrallten sich gierig in Haaren und Kleidung.

»Du hast mich vermisst«, flüsterte Alucard. Das war keine Frage, sondern ein Bekenntnis; denn jeder Zoll seines Körpers – der gespannte Rücken, der Druck seiner Hüften an Rhys, das Hämmern seines Herzens und das Beben seiner Stimme – verriet, wie sehr auch er sich nach dem Prinzen gesehnt hatte.

»Ich bin der Prinz von Arnes«, erwiderte Rhy, um Fassung ringend, »und weiß mich zu beschäftigen.«

Der Saphir in Alucards Braue funkelte. »Du weißt auch, wie viel Spaß man mit mir haben kann«, flüsterte er und näherte seine Lippen wieder denen Rhys. Wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen, beugte dieser sich dem Geliebten entgegen. Kurz bevor ihre Münder sich berühren konnten, packten Emerys Finger das Haar des Prinzen und zogen seinen Kopf zurück, so dass seine Lippen die Wölbung seiner Kehle gleich unterhalb des Kinns finden konnten.

Rhy biss die Zähne zusammen, um ein Stöhnen zu unterdrücken; aber sein Schweigen musste ihn verraten haben, denn er konnte spüren, wie Alucard lächelte. Seine Finger wanderten zum Hemd des Prinzen und öffneten geschickt die obersten Knöpfe, um seinen Küssen mehr Raum zu bieten und die zarte Haut über dem Herzen zu entblößen. Beim Anblick der Narbe zögerte Emery. »Jemand hat dir weh getan«, flüsterte er dann, sein Gesicht an den Hals des Prinzen schmiegend. »Mal sehen, ob ich dich den Schmerz vergessen machen kann …«

Rhy hob das Gesicht des Geliebten an das seine, in dem verzweifelten Versuch, dessen Aufmerksamkeit weg von dem Seelensiegel zu lenken und unangenehme Fragen zu vermeiden. Er biss Alucard in die Unterlippe und jubilierte innerlich, als dieser leise stöhnte.

Doch in diesem Moment erklangen die Glocken der Stadt und riefen zur Bannernacht.

Er würde sich verspäten! Sie würden sich verspäten!

Alucard lachte leise und traurig. Rhy schloss die Augen und schluckte.

»Sankt!«, fluchte er voller Hass auf die Welt, die jenseits seiner Gemächer auf ihn wartete, und auf die Stellung, die er darin einnahm.

Schon hatte Alucard ihn losgelassen, und einen Moment lang wünschte sich Rhy nichts sehnlicher, als seinen Geliebten wieder in die Arme schließen und fest – ganz fest – an sich drücken zu können. Plötzlich erfüllte ihn die entsetzliche Furcht, Alucard könnte, sobald sich die Tür hinter ihm schloss, spurlos verschwinden, wie damals vor drei Jahren, als er der Stadt eines Nachts den Rücken gekehrt hatte und zur See gegangen war. Emery musste seine Panik gespürt haben, denn er wandte sich dem Prinzen wieder zu, zog ihn an sich und küsste ihn ein letztes Mal ebenso sanft wie sehnsüchtig.

»Keine Angst«, meinte er, als er seine Lippen langsam von denen Rhys löste. »Ich bin kein Geist.« Dann lächelte er, strich seinen Mantel glatt und wandte sich erneut zum Gehen. Als er bereits auf der Türschwelle stand, rief er über die Schulter: »Mein Prinz, deine Krone ist verrutscht – du solltest sie wieder geraderücken!«

II

Kell war auf dem Weg die Treppe hinunter, als ihm ein kleingewachsener Ostra mit gepflegtem Bart und hektischem Blick entgegengeeilt kam. Es war Parlo, der dem Prinzen wie ein Schatten folgte, seit die Planungen für das Turnier begonnen hatten.

»Meister Kell«, rief er um Atem ringend. »Habt Ihr Prinz Rhy gesehen?«

Kell legte den Kopf schief. »Ich dachte, er wäre bereits unten im Rosensaal.«

Parlo schüttelte den Kopf. »Hoffentlich ist ihm nichts passiert!«

»Natürlich nicht«, erwiderte Kell entschieden.

»Wenn er nicht bald erscheint, bekommt er ernsthafte Schwierigkeiten. Seine Majestät ist ausgesprochen ungehalten, da die meisten der Gäste bereits eingetroffen sind.«

»Vielleicht will er einen großen Auftritt hinlegen.«

Auf Parlos Gesicht spiegelte sich wilde Panik.

»Wenn Ihr Euch Sorgen macht, warum holt Ihr ihn nicht einfach in seinen Gemächern ab?«, fragte der Antari.

Das Gesicht des Ostra verlor jede Farbe, als hätte Kell etwas ganz und gar Undenkbares, ja Obszönes vorgeschlagen.

»Na gut«, brummte Kell, während er auf der Treppe kehrtmachte. »Dann kümmere ich mich darum.«

Kell hatte Rhys Gemächer, vor denen Tolner und Vis Wache standen, schon fast erreicht, als plötzlich die Tür von innen aufgerissen wurde und jemand heraustrat. Doch dieser Jemand war nicht Rhy. Kell blieb abrupt stehen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Obwohl er ihn seit Jahren nicht mehr gesehen hatte – und es konnte gar nicht lange genug her sein –, hatte er ihn auf den ersten Blick erkannt. Dem überraschten Blick der beiden Wachen nach zu urteilen, musste sich der Dreckskerl auf einem anderen Weg eingeschlichen haben.

»Alucard Emery«, murmelte Kell kalt und verächtlich, der Name wie eine Verwünschung auf seinen Lippen.

Ein Lächeln umspielte Emerys Mund, das Kell ihm am liebsten mit der Faust ausgetrieben hätte. Dann rief er fröhlich: »Meister Kell, welch unerwartetes Vergnügen!« In der Stimme des anderen schwang wie stets leichter Spott, so dass Kell sich des Gefühls nicht erwehren konnte, dass dieser sich über ihn lustig machte.

»Da ich im Palast wohne, ist an meiner Anwesenheit nichts Überraschendes. Allerdings frage ich mich, was Ihr hier zu suchen habt? Ich dachte, ich hätte bei unserem letzten Treffen klar zum Ausdruck gebracht, dass ich Euch hier nicht mehr zu sehen wünsche.«

»Ich glaube, mich an so etwas zu erinnern.«

»Was treibt Ihr dann im Zimmer meines Bruders?«

Alucard hob die smaragdgeschmückte Braue. »Besteht Ihr auf einem ausführlichen Bericht? Oder genügt eine kurze Zusammenfassung?«

Kells Fingernägel bohrten sich so tief in seine Handflächen, dass ein wenig Blut hervorquoll. Dutzende Zaubersprüche, mit denen er Emery sein selbstzufriedenes Grinsen austreiben könnte, schossen ihm durch den Kopf.

»Warum seid Ihr hier?«, knurrte er.

»Wie Ihr sicher gehört habt«, erwiderte Emery, die Hände in seinen Taschen vergraben, »werde ich beim Essen Tasch antreten. Daher bin ich zur Bannernacht eingeladen.«

»Meines Wissens findet diese unten im Rosensaal statt und nicht hier oben in den Gemächern des Prinzen. Ihr habt Euch doch nicht etwa verlaufen?« Ohne auf Emerys Antwort zu warten, rief er schroff: »Tolners!« Der Soldat trat vor. »Eskortiert Meister Emery zum Rosensaal. Passt auf, dass er sich nicht wieder verirrt.«

Als Tolners Anstalten machte, Emery am Arm zu fassen, flog der Soldat plötzlich rückwärts gegen die Wand. Noch immer spöttisch grinsend und die Hände in den Taschen vergraben, meinte der Kapitän: »Seid unbesorgt, ich kenne den Weg!«, und machte sich auf in Richtung der Treppe.

Als er an Kell vorbeiging, packte ihn der Antari am Ellbogen. »Wisst Ihr noch, was ich zu Euch sagte, bevor ich Euch aus der Stadt verbannt habe?«

»Dunkel. Wie könnte ich mich an jede einzelne Eurer vielen Drohungen erinnern.«

»Ich sagte, dass ich Euch das Herz aus der Brust schneiden werde, wenn Ihr meinem Bruder noch einmal weh tut.«

»Was seid Ihr doch für ein treuer Wachhund, Meister Kell. Stets bereit, alle anzukläffen, die Eurem teuren Bruder zu nahe kommen. Ob Ihr tatsächlich einmal zubeißen werdet?« Mit diesen Worten befreite er sich aus Kells Griff und schritt mit wehendem silberblauen Mantel davon.

Kell ließ ihn nicht aus den Augen, bis er verschwunden war. Dann rammte er die Faust so fest gegen die Wand, dass die intarsierte Holzvertäfelung zersplitterte. Er fluchte vor Schmerz und hilflosem Zorn und hörte, wie auch Rhy in seinem Zimmer leise aufschrie. Diesmal überkam Kell allerdings kein schlechtes Gewissen, weil er seinem Bruder weh getan hatte. Er legte seine Hand, die er sich mit den Fingernägeln blutig gekratzt hatte, auf das zersplitterte Holz der Wand.

»As Sora«, murmelte er. Verbinde.

Schon begannen die Sprünge sich zu schließen, bis nichts mehr von ihnen zu sehen war. Kell blieb stehen, die Hand auf das Holz gepresst, und wartete, dass sich der Knoten der Wut in seiner Brust lösen würde.

»Meister Kell …«, setzte Vis an.

»Was?«, blaffte Kell und drehte sich wütend zu seinen Leibwächtern herum, die leichenblass geworden waren. Die Luft in der Halle brodelte, die Dielenbretter erbebten vom Zorn des Antari. »Sollte sich dieser Mann wieder in der Nähe der Gemächer des Prinzen herumtreiben, dann verhaftet ihn unverzüglich!«

Kell atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Aber in dem Moment, in dem er die Tür zu Rhys Zimmer öffnen wollte, wurde diese von innen aufgerissen und gab den Blick auf den Prinzen frei, der den goldenen Reif auf seinen Locken zurechtrückte.

Als der Prinz Kell und die beiden Soldaten vor sich sah, legte er den Kopf schief und rief: »Also bitte, so spät bin ich nun wieder nicht dran.« Dann ging er, ohne auf eine Antwort zu warten, den Korridor entlang und rief über die Schulter: »Beeil dich, Kell. Die Gäste warten schon auf uns!«

P

»Was bist du nur so mieser Laune«, meinte der Prinz, als sie in die gediegene Pracht des Rosensaals traten.

Kell schwieg, da er wieder dem würdevollen jungen Mann gleichen wollte, den er vorhin im Spiegel gesehen hatte. Sein Blick glitt durch den Saal und blieb sofort an Alucard Emery hängen, der in eine rege Unterhaltung mit ein paar anderen Magiern vertieft war.

»Also wirklich, Kell«, schimpfte Rhy. »Wenn Blicke töten könnten.«

»Blicke vielleicht nicht …«, erwiderte Kell und ließ seine Finger spielen.

Rhy lächelte und wies mit dem Kopf auf Emery. »Du wusstest doch, dass er hier sein würde«, murmelte Rhy mit zusammengebissenen Zähnen.

»Wie konnte ich ahnen, dass du ihn gleich so überaus herzlich willkommen heißen würdest«, blaffte Kell. »Wie konntest du nur so dumm sein …«

»Ich habe ihn nicht eingeladen.«

»… nach allem, was damals passiert ist.«

»Halt endlich den Mund!«, zischte der Prinz so laut, dass sich ihnen erstaunte Blicke zuwandten.

Während Kell am liebsten davongelaufen wäre, ergriff Rhy die Möglichkeit, im Mittelpunkt zu stehen, beim Schopf.

»Vater!«, rief er durch den ganzen Saal. »Wenn du erlaubst, begrüße ich unsere Gäste.«

König Maxim hob zustimmend sein Glas, woraufhin Rhy behände auf den nächstbesten steinernen Blumenkübel stieg. Stille legte sich auf den Saal.

»Avan!«, rief der Prinz mit weithin hallender Stimme. »Glad’ach. Sasors«, fügte er für die Gäste aus Vesk und Faro hinzu. »Ich bin Prinz Rhy Maresh«, fuhr er auf Arnesisch fort. »Dank Maxim und Emira, der erlauchten Herrscher von Arnes, meiner Eltern, habe ich die Ehre, dieses Turnier ausrichten zu dürfen.« Er hob eine Hand, woraufhin eine große Schar livrierter Diener mit Tabletts herbeigeeilt kamen, die mit Kristallkelchen, kandierten Früchten, Räucherfleisch und zahlreichen anderen Köstlichkeiten beladen waren. »Morgen werdet Ihr als Kämpfer in die Arena treten. Doch heute seid Ihr hier, um den Abend als unsere Ehrengäste und Freunde zu genießen. Trinkt, feiert und wählt Euer Banner. Morgen werden die Spiele eröffnet!«

Rhy verbeugte sich; und die versammelten Magier und anderen illustren Gäste applaudierten, während er von dem Blumenkübel heruntersprang. Ein Teil der Anwesenden strömte zu den Festtafeln, andere zu den Tischen, auf denen die Banner ausgebreitet lagen.

»Nicht übel«, meinte Kell.

»Na los«, rief Rhy, den Blick seines Bruders meidend. »Ich für meinen Teil brauche dringend etwas zu trinken.«

»Stehen bleiben!«

Lila wollte gerade, die Teufelsmaske unter den Arm geklemmt, die breiten Stufen des Palasts hinaufsteigen, als sie diesen Befehl hörte.

Sie versteifte sich, doch ihre Finger suchten reflexartig nach dem Messer auf ihrem Rücken, als ihr zwei Soldaten in schimmerndem Harnisch den Weg versperrten. Das wilde Hämmern ihres Herzens drängte sie zu flüchten oder zu kämpfen; doch Lila zwang sich zur Ruhe. Schließlich standen die beiden nicht mit gezückten Schwertern vor ihr.

»Ich habe eine Einladung zur Bannernacht«, meinte sie und zog Elsors goldgerahmte Karte aus der Manteltasche. »Diese findet meines Wissens im Palast statt.«

»Ihr sucht den Rosensaal«, erklärte einer der Männer, als müsste Lila ganz selbstverständlich wissen, wo dieser verflixte Saal lag. Der zweite Soldat deutete auf eine kleinere Treppe. Lila waren die beiden anderen, weitaus bescheideneren Zugänge zum Palast links und rechts des großen Portals noch nie aufgefallen, durch die nun zahlreiche Gäste über die schmaleren Treppen hinauf- und hinunterströmten. Zudem standen die Türen zum Rosensaal weit offen, während der Haupteingang fest verschlossen war.

»Solase«, meinte sie und schüttelte den Kopf. »Ich muss wohl nervöser sein, als ich dachte.«

»Ich zeige Euch den Weg«, meinte einer der Männer freundlich, aber als hätte er Angst, sie könnte sich ein zweites Mal verlaufen, und brachte sie zum Fuß der Treppe.

Ein Diener geleitete Lila in einen beeindruckenden Raum, der sie mehr an einen Thronsaal als an einen Ballsaal erinnerte und elegant war, ohne protzig zu wirken. So weit ist es mit mir schon gekommen, dachte Lila ironisch, dass ich riesige Vasen mit Schnittblumen und üppige rotgoldene Wandteppiche bescheiden finde.

Unweit des Eingangs sah Lila die vertraute Gestalt Kapitän Emerys, der ganz in Silber und Mitternachtsblau gekleidet war. Als dieser Lila seinerseits erblickte, spiegelte sich auf seinem Gesicht eine ganze Reihe von Gefühlen. Schließlich grüßte er sie kühl und abschätzig: »Meister Elsor.«

»Meister Emery«, erwiderte Lila mit einer gespreizten Verbeugung und verharrte in dieser unbequemen Stellung.

Alucard schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder verärgert sein soll.«

Lila richtete sich auf. »Das eine schließt das andere nicht aus.«

Emery deutete mit dem Kopf auf die Teufelsmaske, die Lila unter den Arm geklemmt trug. »Du willst wohl, dass man dich erkennt?«

Lila erwiderte mit einem Achselzucken: »Die Nacht ist voll der verschiedensten Schatten.« Ihr Blick fiel auf die Larve in der Hand des Kapitäns. Diese war mit dunkelblauen, silberumrandeten Schuppen verziert und würde nur die obere Gesichtshälfte verdecken, aber weder Emerys charmantes Lächeln noch seinen messingfarbenen Haarschopf. Ganz offensichtlich war sie nur zur Zierde gedacht, nicht als Schutz vor zudringlichen Blicken oder Angriffen.

»Und du? Was willst du darstellen?«, fragte sie auf Arnesisch. »Einen Fisch?«

Alucard seufzte gespielt beleidigt. »Einen Drachen«, erwiderte er, die Maske durch die Luft schwenkend. »Das ist doch ganz offensichtlich!«

»Würde ein Fisch nicht viel besser zu dir passen?«, rief Lila herausfordernd. »Schließlich lebst du auf dem Meer, bist aalglatt und …«

»Ich bin eindeutig ein Drache«, unterbrach Emery sie. »Dir fehlt nur die nötige Phantasie.«

Lila grinste halb amüsiert, halb erleichtert, weil sie und Emery wieder zu dem gewohnt scherzhaften Ton zurückgefunden hatten. »Ich dachte, dass dein Haus eine Feder im Wappen trägt? Solltest du dich dann nicht eher als Vogel verkleiden?«

Alucard trommelte mit den Fingern auf seine Maske. »In meiner Familie gibt es genügend merkwürdige Vögel«, erwiderte er mit gehässiger Stimme. »Mein Vater war ein Aasgeier, meine Mutter eine Elster, mein ältester Bruder ist eine Krähe und meine Schwester ein Spatz. Ich war schon immer anders als der Rest meiner Familie.«

Lila schluckte die Bemerkung hinunter, dass ihm ein Pfauenkostüm bestens zu Gesicht stehen würde. Doch jetzt schien ihr nicht der richtige Zeitpunkt für solche Scherze.

»Die Feder in unserem Wappen«, fuhr Emery fort, »steht für die Fähigkeit zu fliegen; und Vögel sind schließlich nicht die einzigen Lebewesen, die sich in die Lüfte erheben können.« Er hielt seine Drachenmaske hoch. »Außerdem trete ich nicht für das Haus Emery an, sondern allein für mich selbst. Und wenn du den Rest meines Kostüms sehen könntest, würdest du aufhören …«

»Hast du denn Flügel? Oder einen Schwanz?«

»Nein, das nicht, die würden nur stören. Dafür jede Menge Schuppen.«

»Wie es sich für einen Fisch gehört.«

»Lass mich endlich in Ruhe«, rief der Kapitän ebenso aufgebracht wie amüsiert; und schon lachten sie unbeschwert, bis ihnen plötzlich bewusst wurde, wo sie sich befanden und wer sie waren

»Emery!«, rief Jinnar, der urplötzlich neben dem Kapitän aufgetaucht war.

Zwischen seinen Fingern baumelte eine silberne Maske, die wie eine Krone aus gesponnenem Zucker oder ein Luftwirbel geformt war. Obwohl er mit beiden Beinen fest auf dem Boden stand, konnte Lila die Energie spüren, ja sogar sehen, die ihn wie eine vibrierende Aura umgab. Lila fühlte sich an einen schwirrenden Kolibri erinnert. Wie würde es wohl sein, gegen jemanden wie ihn zu kämpfen? Oder gegen irgendeinen der anderen der hier versammelten Magier?

»Und wer ist das?«, fragte Jinnar mit einem Blick auf Lila.

»Also wirklich, Jinnar«, antwortete Alucard belustigt. »Du wirst doch Meister Elsor nicht vergessen haben!«

Der Windmagier warf Lila einen scharfen Blick zu. Lila hob herausfordernd eine Braue. Jinnar hatte in der Untergehenden Sonne mit dem echten Stasion Elsor gesprochen. Und jetzt musterten die glänzenden Silberaugen des Windmagiers sie verwirrt und zunehmend misstrauisch. Lilas Finger zuckten, woraufhin Alucard ihr beruhigend die Hand auf ihre Schulter legte – vielleicht, um ihr seinen Rückhalt zu zeigen, vielleicht, um sie davon abzuhalten, ein Messer zu ziehen.

»Meister Elsor«, meinte Jinnar schließlich zögernd. »Ihr seht heute Abend anders aus. Doch wenn ich es recht bedenke«, fuhr er mit einem raschen Blick auf Emery fort, »war es in der Schenke ziemlich dunkel und unsere Begegnung nur flüchtig.«

»Macht Euch keine Gedanken«, erwiderte Lila sanft. »Zumal ich das Licht der Öffentlichkeit scheue.«

»Nun«, warf Alucard mit einem strahlenden Lächeln ein. »Ich hoffe, Ihr könnt das ablegen, sobald es Zeit ist, in die Arena zu treten.«

»Bestimmt werde ich mich daran gewöhnen«, erwiderte Lila.

»Zweifellos.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille zwischen ihnen, während der ganze Raum vom Lärm der zahlreichen Gäste erfüllt war. »Bitte entschuldigt mich«, brach Alucard schließlich das Schweigen. »Ich möchte mir Brost vorknöpfen; und diesen Kamerov Loste habe ich noch überhaupt nicht zu Gesicht bekommen …«

»Es war schön, Euch … wiederzusehen«, meinte Jinnar, bevor er Alucard in den Raum folgte.

Lila beobachtete, wie sie sich einen Weg durch die Menge bahnten, und versuchte weiterhin so gleichmütig dreinzublicken, als verbringe sie jeden Abend in der Gesellschaft der besten Magier aus Faro, Vesk und Arnes. An einer Wand des Saals zogen sich Tische entlang, auf denen Stoffe und Fässer mit Tinte bereitstanden; davor drängten sich Magier, die Bücher mit Entwürfen durchblätterten und das Banner ihrer Wahl erläuterten – eine Kuh auf grünem, eine Flamme auf weißem oder eine Rose auf schwarzem Grund –, das am nächsten Tag auf den Zuschauertribünen wehen würde.

Lila nahm einen Kristallkelch vom Tablett, das einer der zahlreichen Diener durch den Saal trug, und wog ihn prüfend in den Händen, bis ihr einfiel, dass sie heute nicht als Diebin hier war. Als sie einen Blick von Alucard auffing, prostete sie ihm mit einem Augenzwinkern zu. An dem süßen Wein nippend, ging sie durch den Saal und musterte die Gäste, die sich hier unten und auf der Galerie drängten. Um sich abzulenken und einen kühlen Kopf zu bewahren, begann sie, die Anwesenden zu zählen.

Im Rosensaal befanden sich sechsunddreißig Magier, einschließlich ihrer selbst – zwölf aus jedem der drei Reiche. Alle hatten sie ihre Masken auf den Kopf geschoben, unter den Arm geklemmt oder um die Schulter geschlungen; an die zwanzig Diener (wie viele genau, war schwer zu sagen, da alle dieselbe Livree trugen und in ständiger Bewegung waren); zwölf Soldaten; fünfzehn Ostra, die unschwer an ihren hochmütigen Gesichtern zu erkennen waren; sechs Vestra, den Anstecknadeln mit dem königlichen Wappen nach zu urteilen; zwei blonde Veskaner, die Kronen statt Masken auf dem Kopf trugen und von sechs Gefolgsleuten umringt wurden; sowie ein hochgewachsener Faroaner mit ausdruckslosem Gesicht und einer achtköpfigen Anhängerschar; König Maxim und Königin Emira, in prächtige rotgoldene Roben gekleidet, sowie oben auf der Galerie Prinz Rhy und neben ihm Kell.

Lila hielt den Atem an. Ausnahmsweise hatte der Antari das kupferfarbene Haar aus der Stirn gestrichen, so dass sowohl das hellblaue linke als auch das tintenschwarze rechte Auge zu sehen war. Statt eine der vielen Seiten seines Wundermantels trug er von Kopf bis Fuß elegantes Schwarz; an seiner Brust glitzerte eine goldene Anstecknadel.

Einst hatte Kell Lila erzählt, dass er sich wie ein Schmuckstück und nicht wie ein Prinz fühlte; aber so, an der Seite seines Bruders, mit einem Glas in der einen Hand und der anderen auf dem Geländer der Galerie, den Blick hinunter auf die Menge gerichtet, wirkte er, als gehöre er hierher. Rhy raunte Kell etwas zu, woraufhin der Antari leise und strahlend lachte.

Wo war der blutverschmierte junge Mann, der in ihrem Zimmer ohnmächtig zusammengebrochen war? Wo der leidende Magier, dessen Adern sich durch die Macht des Artefakts aus dem untergegangenen London tiefschwarz verfärbt hatten? Und wo der einsame Prinz, der ihr tieftraurig nachgesehen hatte, als sie ihm im Hafen den Rücken gekehrt hatte?

Nur Letzteren glaubte sie in seinen Mundwinkeln und Augen aufblitzen zu sehen.

Lila merkte, dass sie wie im Banne einer unsichtbaren Kraft mehrere Schritte auf ihn zumachte, bevor sie sich Einhalt gebieten konnte. Heute Abend war sie nicht als Lila Bard hier, sondern als Stasion Elsor. Auch wenn sie diese Illusion bisher fast mühelos hatte aufrechterhalten können, würde sie vor Kell sofort brüchig werden. Dennoch sehnte sich ein kleiner Teil von ihr danach, dass sein überraschter Blick auf sie fallen und er sie – nach einem kurzen Moment der Verblüffung – erkennen und hoffentlich mit einem Lächeln auf den Lippen begrüßen würde. Doch nein, er konnte unmöglich erfreut sein, sie hier, inmitten der Teilnehmer des Essen Tasch zu sehen. Außerdem genoss Lila es insgeheim auch, den Antari unerkannt beobachten zu können. Sie fühlte sich mächtig wie ein lauerndes Raubtier – was in einem Raum voller Magier gar nicht so leicht war.

»Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet«, sagte plötzlich jemand hinter ihr in gebrochenem Englisch.

Lila drehte sich um und sah sich einem hochgewachsenen, schlanken jungen Mann mit rotbraunem Haar und schwarzbewimperten grauen Augen gegenüber. Unter seinem Arm trug er einen silberweißen Helm; bevor er ihr seine behandschuhte Rechte entgegenstreckte, klemmte der Unbekannte die Maske unter die andere Achsel.

»Kamerov«, nannte er ihr überaus freundlich seinen Namen. »Kamerov Loste.«

Das also war der geheimnisvolle Magier, den Jinnar und Alucard vergeblich gesucht hatten. Lila fragte sich, was an dem jungen Mann so besonders sein mochte.

»Stasion Elsor«, stellte Lila sich ihrerseits vor.

»Nun, Meister Elsor«, antwortete Kamerov Loste und lächelte selbstbewusst. »Vielleicht werden wir uns in der Arena wiedersehen.«

Lila hob eine Braue und meinte: »Vielleicht.«

Dann wandte sie ihm den Rücken zu und ging davon.

III

»Ich habe mir erlaubt, dein Banner zu entwerfen«, meinte Rhy, die Ellbogen auf das Marmorgeländer der Galerie gestützt. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen einzuwenden.«

Kell zuckte zusammen. »Da bin ich aber gespannt, was du dir hast einfallen lassen.«

Rhy zog ein gefaltetes Stück roten Stoffs aus der Tasche und reichte es seinem Bruder. Als Kell dieses entfaltete, sah er, dass darauf eine gespiegelte schwarzweiße Rose prangte, die von einem Kranz aus Dornen umrankt wurde.

»Wie dezent«, murmelte Kell tonlos.

»Du könntest zumindest Dankbarkeit heucheln.«

»Hättest du nicht ein etwas … nun ja, … Eindrucksvolleres wählen können? Eine Schlange? Ein Raubtier oder einen Adler?«

»Einen blutigen Handabdruck vielleicht?«, gab Rhy zurück. »Oder besser noch: ein tintenschwarzes Auge?«

Kell runzelte ärgerlich die Stirn.

»Nein, jetzt weiß ich es«, fuhr Rhy fort. »Ein finsteres Gesicht, das wär’s gewesen. Doch dann hätte jeder gleich gewusst, dass du dich hinter Kamerov Loste verbirgst. Nein, ich finde, die Rose passt ganz ausgezeichnet zu dir!«

Kell fluchte leise, während er das Banner in seiner Tasche verstaute.

»Gern geschehen!«, meinte der Prinz.

Kell ließ den Blick durch den Rosensaal schweifen. »Meinst du, dass irgendjemandem auffällt, dass ich … ich meine, dass sich Kamerov Loste bei der Bannernacht nicht blicken lässt?«

Rhy nippte an seinem Wein. »Ich glaube nicht«, meinte er. »Aber um auf Nummer Sicher zu gehen …«

Er wies mit seinem Glas auf eine schlanke Gestalt, die sich durch die Gäste auf sie zubewegte. Als Kell den Mann sah, verschluckte er sich an seinem Wein. Der hochgewachsene, schlanke Fremde hatte rotbraunes Haar und trug elegante schwarze Hosen sowie ein silbernes, hochkragiges Hemd; aber es war der Helm, den er unter den Arm geklemmt hatte, der Kells Blick geradezu magisch anzog.

Ein Helm aus einem kunstvoll gearbeiteten, hellen Silber, das wie frisch poliert glänzte.

Es war seine Maske. Oder besser gesagt die von Kamerov Loste!

»Wer zum Teufel ist das?«

»Das, Bruderherz, ist Kamerov Loste. Zumindest für den heutigen Abend.«

»Verflucht, Rhy, je mehr Leute in unseren Plan eingeweiht sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass sich irgendwer verplappert.«

Mit einer wegwerfenden Handbewegung erwiderte der Prinz: »Keine Sorge. Er erhält ein stattliches Sümmchen, damit er heute Kamerov Loste spielt. Ich habe ihm gesagt, dass der echte Loste sich nur ungern in der Öffentlichkeit zeigt. Und die Bannernacht ist das einzige Ereignis, bei dem alle sechsunddreißig Teilnehmer ohne ihre Masken auftreten. Zudem ist Castars die Diskretion in Person.«

»Du kennst ihn also?«

Rhy zuckte mit den Achseln. »Wir sind uns ein paarmal über den Weg gelaufen.«

»Erzähl’s mir lieber nicht«, meinte Kell. »Ich möchte nichts über deine Bettgeschichten mit dem Mann hören, der in diesem Augenblick mich – oder besser gesagt Kamerov Loste – verkörpert.«

»Wie kannst du nur so schlecht von mir denken. Seit er zugestimmt hat, den Part Lostes zu übernehmen, haben wir uns nicht mehr angefasst. Das verbietet mir schon der Respekt dir gegenüber.«

»Wie schmeichelhaft.«

Auf einen Blick Rhys stieg der falsche Kamerov Loste (nun, im Endeffekt schlüpften sie beide nur in eine Rolle, fuhr es Kell durch den Kopf) zu ihnen auf die Galerie.

»Hoheit«, meinte er und verbeugte sich etwas gezierter, als Kell das an seiner Stelle getan hätte.

»Meister Kell«, fügte er ehrfürchtig hinzu.

»Meister Kamerov«, begrüßte der Prinz ihn fröhlich.

Die beiden grauen Augen des Schauspielers richteten sich auf Kell. Aus nächster Nähe konnte der Antari sehen, dass er und der andere genau die gleiche Größe und Statur hatten. Rhy hatte nichts dem Zufall überlassen.

»Alles Gute für das Turnier«, wünschte Kell dem falschen Kamerov.

Dieser lächelte noch strahlender. »Es ist mir eine Ehre, für Arnes kämpfen zu dürfen.«

»Findest du nicht, dass er ein bisschen dick aufträgt?«, fragte Kell, als der Schauspieler die Galerie wieder verlassen hatte.

»Das darfst du nicht so eng sehen«, erwiderte Rhy. »Hauptsache, Kamerov bekommt ein Gesicht – eines, das nicht das deine ist.«

»Allerdings fehlt der Mantel.«

»Nun ja, deinen Wundermantel gibt’s eben nur einmal. Und ich dachte, dass du dich wohl kaum davon trennen würdest.«

»Darauf kannst du Gift nehmen.« Kell wollte sich gerade abwenden, als sein Blick auf einen dunklen Schatten fiel, eine schwarzgekleidete Gestalt mit der Andeutung eines hämischen Grinsens auf den Lippen und einer Teufelsmaske in der Hand. Die Larve ähnelte der, die Lila anlässlich von Rhys Geburtstagsball getragen hatte. In jener Nacht, als Astrid Dane vom Körper des Prinzen Besitz ergriffen hatte. Damals war Lila wie ein Geist auf Rhys Balkon aufgetaucht, maskiert und ganz in Schwarz gekleidet. Auch als sie den tödlich verwundeten Rhy in das Heiligtum geschleppt hatten, wo Kell alles darangesetzt hatte, das Leben seines Bruders zu retten, hatte sie die Larve getragen. Und später vor den Eingangsstufen der Weißen Burg hatte sie diese auf den Kopf zurückgeschoben und dann, als der Kampf vorüber war, in den blutigen Händen gehalten.

»Wer ist das?«, fragte er.

Rhy folgte seinem Blick. »Jemand, der deine Vorliebe für triste Farben teilt. Doch wer …« Rhy zog die Teilnehmerliste aus der Tasche und überflog sie. »Brost ist ein wahrer Riese, er kann es also nicht sein. Jinnar würde ich wiedererkennen. Es muss sich also um Stasion Elsor handeln.«

Kell kniff die Augen zusammen, doch die Ähnlichkeit, die er hatte aufblitzen sehen, verblasste bereits. Das Haar war kürzer und dunkler als Lilas, auch die Maske war bestimmt nicht dieselbe; zudem grinste er nicht, wie sie das so gern tat, sondern blickte streng drein. Kell schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, es klingt verrückt, aber einen Moment lang dachte ich, dass das …«

»Sankt, Kell, in letzter Zeit siehst du sie immer und überall. Weißt du, wie man so etwas nennt?«

»Halluzinationen?«

»Vernarrtheit.«

Kell schnaubte abfällig. »Ich bin nicht in sie vernarrt«, erwiderte er. »Ich möchte sie nur …« Das Einzige, was er wollte, war, sie wiederzusehen. »Vor ein paar Monaten sind wir uns begegnet, doch unsere Wege haben sich bald wieder getrennt. So was passiert.«

»Du behauptest also allen Ernstes, dass du und Delilah Bard nur flüchtige Bekannte seid.«

»Hör auf damit, Rhy.«

»Du und deine Bekannte habt gemeinsam die Grenzen mehrerer Welten überschritten, die Herrscher der Weißen Stadt getötet und, ganz nebenbei, ein paar Städte gerettet. Ich hab das Gefühl, dass du weit mehr für sie empfindest.«

»Davon kann überhaupt keine Rede sein«, blaffte Kell. »Darf ich dich daran erinnern, dass sie beschlossen hat zu gehen?«

Der Antari hatte nicht bitter klingen wollen. Schließlich hatte Lila nicht ihn, sondern die Stadt verlassen. Zudem hätte er ihr nicht folgen können, selbst wenn er das gewollt hätte. Und jetzt war sie zurückgekehrt!

Rhy richtete sich auf. »Wenn das alles vorbei ist, dann sollten wir auf Reisen gehen.«

Kell verdrehte die Augen. »Jetzt fängst du schon wieder damit an.«

Dann fiel sein Blick auf die weiten, wallenden Gewänder des Onase Aven, der gerade den Rosensaal durchquerte. Der Hohepriester war ihm den ganzen Abend – wie schon die ganze Woche, ja den ganzen Monat – aus dem Weg gegangen.

»Halt das mal«, meinte er und drückte dem Prinzen sein Weinglas in die Hand. Und bevor Rhy protestieren konnte, lief Kell bereits die Treppe hinunter.

Lila schlüpfte aus dem Saal, solange die Feier noch in vollem Gange war. In einer Hand hielt sie ihre Teufelsmaske, in der anderen das von ihr gewählte Banner: zwei gekreuzte silberne Messer auf schwarzem Grund. Als sie die Vorhalle durchquerte, hörte sie plötzlich Schritte hinter sich – nicht den harten Tritt schwerer Stiefel, sondern das sanfte Gleiten oft getragener Schuhe über Marmor.

Dann erklang eine ruhige, vertraute Stimme: »Delilah Bard.«

Sie blieb abrupt stehen und wandte sich um. Vor ihr stand der Hohepriester des Londoner Heiligtums, einen silbernen Kelch in den verschränkten Händen. Seine weißen Gewänder waren mit einer goldenen Borte verziert; das schlicht frisierte, silberweiße Haar umrahmte sein Gesicht mit den blitzenden blauen Augen.

»Meister Thieren«, begrüßte Lila den Onase Aven lächelnd, während ihr Herz warnend pochte. »Gehört es sich denn für einen Hohepriester, Alkohol zu trinken?«

»Warum nicht«, erwiderte Meister Thieren. »Nur ist es wichtig – und das empfiehlt sich für Alkohol wie Magie gleichermaßen –, sein Maß zu kennen.« Er musterte sein Glas. »Außerdem ist das nur Wasser.«

»Ah«, meinte Lila und trat, die Maske hinter ihrem Rücken versteckt, einen Schritt zurück. Sie wusste nicht so recht, wie sie sich verhalten sollte. Normalerweise gab es nur zwei Möglichkeiten, wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlte: Flucht oder Kampf. Kells Lehrer und Mentor konnte sie jedoch schlecht mit dem Messer angreifen oder vor ihm davonlaufen. Zudem freute sie sich diebisch darüber, dass der Londoner Hohepriester sie erkannt hatte.

»Beeindruckende Verkleidung«, meinte Meister Thieren und trat auf sie zu. »Falls du mit Prinz Rhy und Meister Kell sprechen wolltest, hättest du das sicherlich einfacher haben können.« Als hätte er die Wahrheit in ihrem Gesicht gelesen, fuhr er fort: »Doch es gibt noch einen anderen Grund, warum du so gekleidet bist.«

»Stimmt. Ich stehe auf der Teilnehmerliste des Turniers«, erklärte Lila.

»Das kann nicht sein«, sagte der Hohepriester nur.

Lila fauchte gereizt: »Woher wollt Ihr das wissen?«

»Weil ich die Kämpfer höchstpersönlich ausgesucht habe.«

Lila zuckte mit den Achseln. »Dann muss einer von ihnen zurückgetreten sein.«

Thieren musterte sie eindringlich.

Ob er tatsächlich ihre Gedanken lesen konnte? Das Vertrackte an der Tatsache, dass sie nunmehr eine Welt voller Magie ihr Zuhause nannte, war, dass einfach alles möglich schien. Lila war weder besonders skeptisch noch leichtgläubig gewesen, sondern hatte sich stets auf ihr Bauchgefühl und ihre Augen verlassen. Aber in dieser Welt waren alle Gesetze der Wahrscheinlichkeit aufgehoben.

»Delilah, in welchen Schwierigkeiten steckst du diesmal?« Bevor sie ihm antworten konnte, fuhr Thieren fort: »Obwohl, angesichts deiner Aufmachung sollte ich wahrscheinlich eher fragen, wie es um Meister Elsor bestellt ist.«

»Dem geht es bestens«, meinte Lila mit einem strahlenden Lächeln. »Oder sagen wir lieber, er lebt noch. Zumindest war das der Fall, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe.« Der Hohepriester atmete erleichtert aus. »Meister Thieren, es geht ihm gut. Doch da er verhindert ist, werde ich für ihn einspringen.«

Der Hohepriester seufzte kurz und voller Missbilligung auf.

»Ihr habt mich dazu ermutigt«, rief Lila herausfordernd.

»Ich riet dir lediglich, die in dir schlummernde Magie zu wecken, nicht dich auf die Teilnehmerliste eines internationalen Turniers zu schmuggeln.«

»Ihr habt mir gesagt, dass viel Magie in mir steckt. Und jetzt traut Ihr mir nicht zu, beim Essen Tasch mitzukämpfen?«

»Weder ich noch du wissen genau, was sich in dir verbirgt. Es freut mich natürlich zu hören, dass du deine Fähigkeiten hier entwickeln konntest – du brauchst jetzt Zeit, Übung und jede Menge Disziplin.«

»Warum so skeptisch, Meister Thieren! Man sagt nicht umsonst, dass Mut belohnt wird.«

»Wer das behauptet, ist ein Narr. Zudem will mir scheinen, dass du eine gefährliche Missachtung für dein Leben und das anderer zeigst.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal.« Lila wich verstohlen Schritt um Schritt zurück, bis sie die Tür erreicht hatte. »Wollt Ihr mich etwa aufhalten?«, fragte sie.

Seine blauen Augen musterten sie scharf. »Stünde das in meiner Macht?«

»Ihr könntet mich verhaften, meine Tarnung auffliegen lassen und damit einen Riesenwirbel verursachen; was jedoch kaum in Eurem Sinne sein kann. Der echte Stasion Elsor ist auf einem Schiff nach Delonar unterwegs und wird nicht rechtzeitig zurück sein, um selbst in die Arena zu treten. Außerdem soll das Essen Tasch«, fuhr Lila fort und ließ einen Finger über den Türrahmen gleiten, »doch so ungemein wichtig für die Beziehungen zu den Nachbarreichen sein. Was, meint Ihr, werden die Gäste aus Vesk und Faro wohl tun, wenn sie herausfinden, wo ich herkomme? Bestimmt würde das jede Menge Fragen bezüglich der Sicherheit der Grenzen zwischen den Welten aufwerfen. Und was würde dann wohl mit mir passieren? Das könnte einen ganz unangenehmen Skandal geben, meint Ihr nicht? Außerdem denke ich, dass Ihr neugierig seid, wie sich ein Mädchen aus der Grauen Stadt bei einem so wichtigen Turnier schlagen wird.«

Thierens Blick schien sie zu durchbohren. »Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass deine Klugheit dir selbst am gefährlichsten werden könnte?«

»Zu klug, zu laut, zu abenteuerlustig. Ja, das habe ich alles schon gehört. Es ist ein Wunder, dass ich überhaupt noch lebe.«

»Ja, das scheint mir auch so.«

Lila ließ die Hand sinken. »Bitte verratet mich nicht bei Kell.«

»Oh, glaub mir, mein Kind, ich werde mich hüten, ihm irgendetwas von unserer Begegnung zu erzählen. Und wenn man dich erwischt, werde ich so tun, als hätte ich von nichts gewusst.« Er senkte die Stimme und fuhr, mehr an sich selbst gewandt, fort: »Dieses Turnier bringt mich noch ins Grab.« Dann räusperte er sich: »Weiß Kell, dass du hier bist?«

Lila biss sich auf die Unterlippe. »Noch nicht.«

»Hast du vor, es ihm zu sagen?«

Lila ließ den Blick zum Rosensaal hinter dem Hohepriester schweifen. Natürlich wollte sie das, oder etwa nicht? Was hielt sie davon ab? Die Unsicherheit, wie er reagieren würde? Solange er ahnungslos war, hatte sie die Oberhand. Aber sobald er von ihrem Vorhaben erfuhr, würde sich das Gleichgewicht zu seinen Gunsten verschieben. Und wenn er erst einmal herausfand, dass sie beabsichtigte, beim Turnier anzutreten – und dafür sogar einen der Teilnehmer aus dem Feld geräumt hatte –, würde er alles tun, um sie von ihrem Plan abzubringen. Verdammt nochmal, vermutlich würde sie dann den Rest ihres Lebens in einer Gefängniszelle verbringen. Und selbst wenn sie auf freiem Fuß bliebe, würde der Antari ihr diese Torheit bis ans Ende ihrer Tage vorwerfen.

Sie trat vor die Eingangstür, dicht gefolgt von Meister Thieren.

»Wie geht es den beiden Prinzen?«, fragte sie, den Blick auf die Stadt hinaus gerichtet.

»Nun, nach außen hin scheint alles in Ordnung zu sein. Doch …« In Thierens Stimme schwang tiefe Sorge.

»Sprecht weiter«, drängte ihn Lila.

»Seit der Schwarzen Nacht hat sich vieles verändert. Prinz Rhy ist nicht mehr derselbe. Wenn er den Palast einmal verlässt – was er seltener tut als früher –, dann bringt er sich jedes Mal in größte Schwierigkeiten.«

»Und Kell?«

Thieren zögerte. »Manche machen ihn für die Schwarze Seuche verantwortlich.«

»Das ist nicht gerecht«, fauchte Lila. »Wir haben die Stadt gerettet.«

Thieren antwortete mit einem Achselzucken, als wollte er sagen, dass Angst und Zweifel nur zu leicht anzufachen waren. Als sie Kell und Rhy vorhin auf der Galerie gesehen hatte, hatten sie glücklich gewirkt. Doch jetzt durchschaute sie diese Tarnung, konnte die Dunkelheit erkennen, die beide zu verschlingen drohte.

»Ihr solltet besser gehen«, sagte der Onase Aven. »Morgen wird ein … nun, in jedem Falle wird es ein aufregender Tag.«

»Werdet Ihr mich anfeuern?«, fragte Lila um einen leichten Ton bemüht.

»Ich werde für dein Leben beten.«

Lila grinste und ging die Treppe hinunter. Auf halbem Weg zur Straße hörte sie, wie jemand rief: »Wartet!«

Es war nicht Meister Thieren, sondern die Stimme eines jungen Mannes, die sie seit Monaten nicht mehr gehört hatte: leise, scharf und leicht angespannt, als sei er außer Atem oder ringe um Zurückhaltung.

Es war die Stimme Kells.

Sie blieb mit gesenktem Kopf auf den Stufen stehen. Ihre Finger schmerzten, weil sie ihren Helm so fest umklammerte. Sie wollte sich gerade umdrehen, als Kell erneut sprach. Und der Name, der über seine Lippen kam, war nicht der ihre.

»Meister Thieren«, sagte Kell. »Bitte wartet.«

Lila schluckte, den Rücken dem Hohepriester und dem schwarzäugigen Prinzen zugewandt. Es kostete sie ihre ganze Kraft, sich wieder in Bewegung zu setzen.

Dann ging sie die Treppe hinunter, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.

»Was ist, Meister Kell?«, fragte der Hohepriester.

Kell spürte, wie die Worte in seiner Kehle erstarben. Schließlich brachte er einen einzigen, trotzigen Satz über die Lippen: »Ihr seid mir in letzter Zeit aus dem Weg gegangen.«

Der Greis sah ihn mit funkelnden Augen an, ohne jedoch zu widersprechen. »Meister Kell, ich besitze viele Talente, aber ob Ihr es glaubt oder nicht – die Kunst der Täuschung ist mir fremd. Vermutlich habe ich deshalb noch keine einzige Partie Sankt gewonnen …«

Kell hob eine Braue. Es fiel ihm schwer, sich den Onase Aven beim Kartenspiel vorzustellen. »Ich wollte Euch danken, dass Ihr unser Vorhaben …«

»Spart Euch Eure Dankbarkeit«, unterbrach ihn Thieren. Kell zuckte zusammen. »Ich lasse Euch und Euren Bruder nur gewähren, da ich aus langer Erfahrung weiß, dass Ihr von etwas, das Ihr Euch einmal in den Kopf gesetzt habt, nicht abzubringen seid – selbst wenn das die Welt in ihren Grundfesten erschüttert.«

»Ihr haltet mich für selbstsüchtig.«

»Nein, Meister Kell.« Der Hohepriester rieb sich die Augen. »Ich halte Euch nur für menschlich.«

Kell wusste nicht, ob das als Schmähung zu verstehen war, da der Onase Aven ihn für einen Gesegneten zu halten hatte.

»Manchmal habe ich das Gefühl, verrückt zu werden.«

Thieren seufzte. »Um die Wahrheit zu sagen, denke ich manchmal, dass alle hier nicht mehr ganz bei Trost sind. Rhy, der diesen Plan ausgeheckt hat – noch dazu in dieser Perfektion.« Er senkte die Stimme ein wenig. »Auch Eure Eltern scheinen mir verrückt geworden zu sein, da sie einem ihrer Söhne die gesamte Schuld aufladen.«

Kell schluckte. »Werden sie mir denn nie vergeben?«

»Was ist Euch wichtiger? Ihre Vergebung oder Rhys Leben?«

»Niemand sollte mich vor diese Wahl stellen!«, blaffte Kell.

Thierens Blick glitt die Treppen hinunter, zu den Wassern der Isle und der funkelnden Stadt. »Diese Welt ist nun einmal voller Ungerechtigkeiten. Doch die Dinge kommen stets wieder ins Gleichgewicht – das lehrt uns auch die Magie. Eines müsst Ihr mir jedoch versprechen.«

»Was?«

Die durchdringenden blauen Augen richteten sich wieder auf ihn. »Seid vorsichtig!«

»Ich werde mir größte Mühe geben. Ich möchte natürlich nicht, dass Rhy Schmerzen erleidet, doch …«

»Mir geht es hier nicht um Rhy, törichter Bursche. Sondern allein um Euch.« Meister Thieren berührte Kells Gesicht. Der Antari spürte, dass die Ruhe des Hohepriesters wie eine heiße Welle in ihn einströmte.

In diesem Moment tauchte Rhy auf, der fröhlich und angeheitert wirkte. »Da bist du ja, Kell!«, rief er. Dann legte er den Arm um die Schultern seines Bruders und zischte ihm ins Ohr: »Versteck dich lieber. Cora ist auf Prinzenjagd …«

Kell ließ zu, dass Rhy ihn zurück in den Palast zog. Er warf einen letzten Blick zurück zu Thieren, der noch immer reglos auf den Stufen stand – mit dem Rücken zum Palast und den Blick in die Nacht gerichtet.

IV

»Was tun wir hier überhaupt?«

»Wir verstecken uns.«

»Das könnten wir doch auch im Palast tun.«

»Also wirklich, Kell, dir fehlt jede Phantasie.«

»Was, wenn das ganze Ding untergeht?«

Aus der offenen Flasche in Rhys Hand schwappte Wein. »Mach dich nicht lächerlich«, gab der Prinz zurück.

»Die Frage ist doch mehr als berechtigt«, beharrte Kell.

»Man hat mir versichert, dass das völlig unmöglich ist«, meinte Rhy und prostete der Arena zu.

»Bist du dir da sicher? Oder willst du das nur glauben?«, fragte Kell und schritt über den Boden des Stadions, als bestünde er aus Glas. »In dem Fall …«

»Was bist du doch für ein Nörg… Au!«, rief Rhy plötzlich, der mit dem Fuß irgendwo angestoßen war, woraufhin der dumpfe Schmerz in Kells Zehen widerhallte.

»Warte«, brummte Kell und ließ Flammen aus seiner Handfläche züngeln.

»Nein!« Rhy sprang auf seinen Bruder zu und schloss dessen Finger, so dass das Feuer sofort erlosch. »Niemand soll wissen, dass wir hier sind! Wir dürfen also kein Licht machen!«

»Dann pass gefälligst auf, wo du hintrittst«, meinte Kell mürrisch.

Der Prinz, der offenkundig der Meinung war, dass sie weit genug gegangen waren, ließ sich auf den schimmernden Steinboden der Arena sinken. Im hellen Mondlicht konnte Kell die bernsteinfarbenen Augen seines Bruders erkennen, den goldenen Reif auf seinen Locken und die Flasche mit dem Gewürzwein in seiner Hand.

Kell setzte sich neben ihn und lehnte sich mit dem Rücken gegen irgendetwas – ein Podium, eine Wand oder vielleicht auch ein paar Stufen. Dann legte er den Kopf zurück und bestaunte die dunklen Umrisse der Zuschauerränge. Bereits morgen würden diese voller Menschen sein und er selbst als Kamerov Loste in die Arena treten. Könnte ihr Plan tatsächlich funktionieren?

»Sollen wir das wirklich durchziehen?«, fragte Kell.

»Für Zweifel ist es jetzt ein bisschen zu spät«, meinte der Prinz versonnen.

»Ich meine es ernst, Rhy. Noch könnten wir einen Rückzieher machen.«

Der Prinz nahm nachdenklich einen Schluck Wein und stellte dann die Flasche zwischen ihnen ab, offensichtlich nach den richtigen Worten suchend. Schließlich fragte er sanft: »Weißt du noch, was ich nach der Schwarzen Nacht zu dir gesagt habe? Warum ich das Amulett von Holland angenommen hatte?«

Kell nickte. »Du wolltest stark sein.«

»Und das will ich immer noch«, flüsterte Rhy. »Jeden Morgen, wenn ich aufwache, möchte ich mich stärker fühlen; möchte ein Prinz sein, der es verdient, eines Tages König zu werden. Es fühlt sich an, als lodere eine heiße Flamme in meiner Brust. Dann wieder überkommen mich diese entsetzlichen, eisigen Momente der Erinnerung daran, was ich« – Rhys Hand glitt zu seiner Brust – »mir, dir und dem ganzen Königreich angetan habe. Und dieser Gedanke schmerzt« – seine Stimme bebte – »mehr als das Sterben. An manchen Tagen denke ich sogar, dass ich all das hier« – er berührte das Seelensiegel – »nicht verdient habe, sondern …« Er verstummte, doch Kell konnte Rhys Seelenschmerz mit jeder Faser seines Körpers spüren.

»Was ich eigentlich sagen wollte«, fuhr Rhy schließlich fort, »ist, dass ich dieses Abenteuer genauso sehr brauche wie du.« Nun erst sah er Kell in die Augen. »Abgemacht?«

Der Antari schluckte, dann antwortete er: »Abgemacht.« Er griff nach der Flasche.

»Pass nur auf, dass du uns nicht beide umbringst«, meinte Rhy und lachte leise.

Kell stöhnte, dann prostete er seinem Bruder zu: »Auf kluge Einfälle und verwegene Prinzen.«

»Auf maskierte Magier!«, rief Rhy und nahm ihm die Weinflasche aus der Hand:

»Und verrückte Ideen.«

»Auf das Essen Tasch.«

»Wäre es nicht geradezu unglaublich«, murmelte Rhy, als sie die Flasche geleert hatten, »wenn wir damit durchkämen?«

»Wer weiß«, antwortete Kell. »Vielleicht haben wir mehr Glück als Verstand.«

Rhy wankte in sein Zimmer und winkte ungeduldig ab, als Tolners ihn fragte, wo er denn gewesen sei. Dann schlug er dem Soldaten die Tür vor der Nase zu. Der Raum lag in tiefen Schatten, und Rhy machte drei unsichere Schritte, bis er mit dem Schienbein gegen einen niedrigen Tisch stieß. Er fluchte lautstark.

Sein Zimmer, das nur von der schwachen Glut des Kaminfeuers und einigen wenigen Kerzen in den Ecken erhellt wurde, drehte sich um ihn. Rhy ging langsam rückwärts, bis er gegen eine Wand stieß, und wartete, bis das Zimmer aufhören würde, sich um ihn zu drehen.

Der Lärm der Feierlichkeiten unten im Rosensaal war endlich verstummt, die königliche Familie sowie die Höflinge hatten sich in ihre Gemächer zurückgezogen, und die geladenen Adeligen waren in ihre Unterkünfte zurückgekehrt. Morgen war es endlich so weit! Die Spiele würden beginnen!

Rhy kannte den wahren Grund für Kells Zögern, in die Arena zu treten: Es war nicht die Angst, erwischt zu werden oder in Schwierigkeiten zu geraten; vielmehr wollte sein Bruder ihn vor Schmerzen bewahren. Seit Monaten schon bewegte Kell sich so vorsichtig, als wäre er, Rhy, zerbrechlich! Nein, dieser Zustand, der sie beide langsam, aber sicher in den Wahnsinn trieb, musste endlich aufhören! Wenn Kell sah, dass Rhy sogar dieses Turnier durchstand (Und genau darin lag ja die Crux: Rhy würde ohnehin nichts schlimmes geschehen, solange Kell lebte!), würde er ihn hoffentlich endlich freigeben, würde aufhören, mit angehaltenem Atem durch die Welt zu gehen und wieder sein eigenes Leben leben. Schließlich brauchte Rhy den Schutz seines Bruders nicht. Nicht mehr!

Früher hatte der Prinz seinen Bruder stets um seine Stärke beneidet. Und jetzt hatte er selbst auf entsetzliche Weise daran teil.

Denn Kell hatte ihm etwas geschenkt, was unbezahlbar war und gleichzeitig eine Urangst in ihm auslöste: Unsterblichkeit.

Und er hasste diese Tatsache aus tiefstem Herzen.

Und er hasste sich für diese widersprüchlichen Gefühle!

Hasste, dass er zu einer Bürde, einer Quelle von Leid und Schmerz, einem Gefängnis für seinen Bruder geworden war.

Hätte er die Wahl gehabt, hätte er Kells Geschenk abgelehnt. Gleichzeitig war er froh, dass ihm diese Entscheidung nicht freigestanden hatte – denn er wollte leben, auch wenn er das nicht verdiente.

Doch am allermeisten hasste Rhy aber, was mit Kell geschehen war, seit das Seelensiegel sie aneinander band. Der schwarze Stein, der Vitari, der für kurze Zeit von Kell Besitz ergriffen hatte, hatte seinen Bruder verändert, ihn rastlos und übermütig werden lassen. Er konnte sehen, wie Kell unter der Bürde des Seelensiegels und der Last eines zweiten Lebens zu ersticken drohte. Am liebsten hätte Rhy seinen Bruder angebrüllt und geschüttelt, ihm eingebläut, dass er der Gefahr nicht mehr länger aus dem Weg gehen durfte, sondern sie suchen musste, auch wenn das für sie beide schmerzhaft werden würde.

Außerdem hatte Rhy seinem Bruder vorher im Stadion nicht die volle Wahrheit gesagt – denn die lautete, dass er das Turnier, ihren verrückten Plan, noch mehr brauchte als der Antari. Denn dieser hatte ihm ein Geschenk gemacht, um das Rhy ihn nicht gebeten hatte und das er ihm niemals würde vergelten können.

All das war Rhy zutiefst verhasst!

Und dieser Plan – dieser törichte, verrückte, tollkühne Plan – war sein Versuch einer Wiedergutmachung.

Mehr konnte er nicht tun.

Als das Zimmer endlich aufhörte, sich um ihn zu drehen, verlangte es Rhy plötzlich verzweifelt nach einem weiteren Glas Whiskey.

Er trat an das goldintarsierte, hölzerne Wandbüfett, auf dem niedrige Glaskelche neben einem Tablett mit einer Auswahl feinster Spirituosen standen. Rhy musterte die Flaschen im Halbdunkel des Zimmers mit zusammengekniffenen Augen, um dann schließlich nach einer Phiole zu greifen, die hinter den größeren, bunteren Flaschen versteckt war.

Der Inhalt des Glasbehälters, der mit einem spitz zulaufenden Korken verschlossen war, schimmerte milchig weiß.

Ein Tropfen zur Beruhigung. Zwei für die Seelenruhe. Drei für den Schlaf, hatte Thieren gesagt, als er ihm die Flasche mit dem Tonikum überlassen hatte.

Rhy griff mit bebenden Fingern nach dem Fläschchen, so dass die Kelche beinahe umgefallen wären.

Es war schon spät, und er wollte nicht mit seinen Gedanken allein sein!

Er hätte jemanden zu sich bitten können – alle Welt liebte die Gesellschaft des Prinzen; doch er war nicht in der Stimmung für Gelächter, Fröhlichkeit und charmantes Geplauder. Wären Gen und Parrish noch am Leben, hätte er eine Partie Sankt mit ihnen spielen und seine Gedanken so im Zaum halten können. Aber seine Leibwächter waren tot; durch seine Schuld.

Du verdienst es nicht zu leben.

Er schüttelte den Kopf, um die Stimmen loszuwerden. Und diese ließen sich nicht vertreiben.

Du hast alle im Stich gelassen.

»Hört auf!«, knurrte er leise. Er hasste die Dunkelheit, den Ansturm der Schatten, der ihn unweigerlich einholte. Er hatte gehofft, dass er nach dem Fest erschöpft genug sein würde, um endlich Schlaf zu finden; doch trotz seiner großen Müdigkeit hörten seine Gedanken nicht auf zu rasen.

Schwächling!

Er gab drei Tropfen in ein Glas und fügte einen Schuss Honigwasser hinzu.

Versager!

Rhy leerte den Inhalt des Glases in einem Zug (Mörder!) und begann die Sekunden zu zählen, um sich der Wirkung des Tranks zu versichern und die Stimmen in seinem Kopf zu übertönen. Am Büfett lehnend wartete er, bis seine Gedanken und sein Blick verschwammen.

Dann stieß er sich ab und hätte um ein Haar das Gleichgewicht verloren, als der Boden unter seinen Füßen ins Schwanken geriet. Erst in letzter Sekunde konnte er sich am Bettpfosten festhalten. Er schloss die Augen (Du verdienst es nicht zu leben!), zog die Stiefel aus und kroch in sein Bett. Dort rollte er sich zusammen. Wirre Gedanken an den Tag, an dem Holland ihm das Amulett geschenkt hatte, vermischten sich mit den Erinnerungen an die Nacht seines eigenen Todes.

Es dient der Stärke –, hallten die Worte, mit denen der weiße Antari ihm den verzauberten Talisman gereicht hatte, in seinem Kopf wider. Er erinnerte sich, wie er diesen angelegt hatte und hinaus in die Halle gegangen war, dann folgte nichts als Dunkelheit. Bis ein sengender Schmerz seine Brust durchfuhr und er seine eigene Hand mit dem Dolch erblickte, den er sich selbst in die Brust gerammt hatte.

Er erinnerte sich an Schmerz, Blut und Angst, gefolgt von Stille und Dunkelheit. Daran, wie er sich hatte fallen lassen, tief, ganz tief, bis ihn eine unbarmherzige Macht wieder nach oben riss und er mit einem entsetzlichen, schneidenden Schmerz auf der Oberfläche seines Seins aufgeschlagen war. Und dann …

Endlich begann das Mittel zu wirken; die Erinnerungen verstummten, und alle Gedanken an das Gestern und das Jetzt schwanden, als Rhy in einen fiebrigen, aber gnädigen Schlaf fiel.

V

Weißes London

Holland schritt unruhig in seinem Schlafgemach auf und ab.

Das im Westturm der Burg gelegene Zimmer war ebenso hoch und weitläufig wie der Thronsaal. Die großflächigen Fenster zu allen Seiten boten einen Blick auf die gesamte Weiße Stadt. So konnte der König den bleichen Schein der Sijlt sehen, der wie Mondlicht auf den tief hängenden Wolken tanzte; ebenso das blasse, ruhige Licht der Laternen, das verschwommen durch Fensterscheiben und niedrige Dunstschleier zu ihm hereindrang; konnte mitverfolgen, wie seine Stadt wachte und schlief, rastete und sich regte. Allmählich erwachte sie zu neuem Leben.

Plötzlich landete etwas auf einem der Fensterbretter. Holland riss den Kopf erschrocken hoch und spürte, wie eine Woge der Magie in ihm aufwallte. Doch dort saß nur ein grauweißer Vogel mit einem blassgoldenen Schopf und Augen, die tintenschwarz wie die seinen glänzten. Holland atmete aus.

Ein Vogel!

Wann hatte er das letzte Mal ein Tier gesehen? Als die Magie aus der Weißen Stadt verschwand, waren sämtliche Lebewesen an ferne Orte geflohen, wo der Tod noch nicht Einzug gehalten hatte; oder sie hatten sich tief in den Boden gewühlt, um den letzten Spuren von Leben nachzujagen. Jedes Wesen, das so töricht war, den darbenden Weißlondonern in die Hände zu fallen, wurde aus unstillbarer Gier nach Nahrung und Magie abgeschlachtet. Sogar die zwei makellosen Schimmel der Dane-Zwillinge waren bereits am Tag nach dem Tode der Weißen Herrscher getötet worden, als die ganze Stadt im Zuge der blutigen Thronkämpfe dem Chaos verfallen war. In jenen Tagen war Holland nicht in seiner Stadt gewesen, sondern hatte in einem verwüsteten Garten der schwarzen Nachbarwelt mit dem Tod gerungen.

Und nun saß tatsächlich ein Vogel vor ihm auf dem Fensterbrett!

Erst als dieser sein Gefieder sträubte und die Schwingen ausbreitete, bemerkte Holland, dass er das Tier unwillkürlich berührt hatte.

Ein einzelner Vogel. Doch er war ein Zeichen. Die Weiße Welt war im Wandel begriffen.

Osaron konnte nahezu alles heraufbeschwören – außer Wesen, die eine Seele und ein schlagendes Herz besaßen. Doch das war besser so, dachte Holland. Denn hätte Osaron es vermocht, sich einen Körper zu erschaffen, dann hätte er der Hilfe des Antari nicht bedurft. Sosehr dieser seinerseits auf Osarons Magie angewiesen war, jagte ihm der Gedanke, dieser könnte sich frei bewegen, einen kalten Schauer über den Rücken. Nein, Holland war nicht nur Osarons Partner – er war sein Gefängnis.

Aber sein Gefangener wurde zunehmend unruhig.

Mehr!, gebot die Stimme in seinem Kopf.

Holland griff nach einem Buch, um darin zu lesen, doch bald schon raschelte das Papier, wie von einem Windstoß erfasst, und der Einband sowie jede einzelne Seite erstarrten zu Glas.

»Wie kindisch!«, murmelte er, legte das zerstörte Buch beiseite und stützte sich mit beiden Händen auf die steinerne Fensterbank.

Mehr!

Als der Stein unter seinen Fingern erbebte, senkte Holland den Blick und sah, dass Nebelsträhnen über das Fensterbrett krochen und dort eine Spur von Feuer und Frost, Blumen und Efeu hinterließen.

Holland riss die Hände hoch, als hätte er sich verbrannt.

»Hör auf!«, rief er und wandte sich dem hohen, prächtigen Spiegel zu, der zwischen zwei Fenstern stand. Dort traf er Osarons ungestümen und fiebrigen Blick.

Wir könnten mehr tun.

Könnten mehr sein.

Mehr besitzen.

Alles haben, was wir uns vorstellen können.

Stattdessen …

Magie entströmte Hollands Händen in unzähligen hauchzarten Nebelsträhnen, umwebte und umhüllte ihn, bis er inmitten eines Käfigs stand, der so breit und so hoch wie das gesamte Zimmer war.

Holland schüttelte den Kopf, woraufhin sich das Trugbild in Luft auflöste. »Dies ist meine Welt«, rief er. »Und nicht ein Spielfeld für deine Launen.«

Dir fehlt jede Vorstellungskraft, murrte Osaron und musterte ihn aus dem Spiegel.

»Oh, ganz im Gegenteil«, gab Holland zurück. »Denn ich habe gesehen, was deiner Welt widerfahren ist.«

Osaron antwortete nicht, doch Holland konnte seine Rastlosigkeit spüren; konnte fühlen, wie der Oshoc – ein Wesen so alt und so unbändig wie die gesamte Welt – an den Rändern seines Bewusstseins herumschlich und dort unauslöschliche Spuren hinterließ.

Holland schloss die Augen und versuchte angestrengt, sich und dem Oshoc Ruhe überzustreifen, wie eine warme Decke. Er musste endlich schlafen! Inmitten des Zimmers stand ein elegantes unberührtes Bett, denn der Schlaf floh ihn zumeist. Athos hatte im Laufe vieler Jahre ein tiefes Misstrauen gegen Ruhe und Frieden in Holland eingebrannt und eingeätzt, geschlagen und geschnitten; daher waren die Muskeln des Antari stets angespannt und sein Geist allzeit wach und rege; der Schutzwall, den er um sich herum errichtet hatte, war unüberwindlich. Der Weiße König war tot. Jetzt fürchtete Holland jedoch, Osaron könnte in ihm erwachen und die Kontrolle übernehmen, sobald er seine Augen schloss.

Vor seiner Tür hatte er Soldaten postiert, um sicherzugehen, dass er sein Zimmer nicht verlassen konnte. Doch jedes Mal, wenn er erwachte, sah dieses anders aus: Blühende Rosen rankten sich am Fenster empor, ein Lüster aus Eis hing inmitten des Zimmers, der Boden war von einem Teppich aus Moos oder farbenprächtigem Stoff bedeckt. Kleine Veränderungen, die in der Nacht vor sich gegangen waren.

Wir hatten einen Handel geschlossen.

Er spürte, wie der Wille des Oshoc mit dem seinen rang und von Tag zu Tag stärker wurde. Noch hatte er, Holland, die Oberhand, doch er wusste nicht, wie lange ihm das noch gelingen würde. Irgendetwas – oder irgendjemand – musste geopfert werden.

Holland öffnete die Augen, erwiderte den Blick des Oshocs.

»Ich möchte einen neuen Pakt mit dir eingehen.«

Osaron legte den Kopf schief, wartend und lauschend.

»Ich besorge dir einen anderen Körper.«

Osarons Miene verfinsterte sich. Alle anderen sind zu schwach, um mich in sich zu tragen. Sogar Ojka würde unter dem Ansturm meines Willens zusammenbrechen.

»Ich werde jemanden finden, der mir an Stärke nicht nachsteht«, meinte Holland besonnen.

Neugier flammte in Osarons Augen auf. Einen Antari?

Holland fuhr fort: »Und mit ihm eine ganze Welt, die du dir zu eigen machen kannst. Im Gegenzug wirst du mir diese Welt überlassen. Nicht so wie sie war, sondern wie sie sein soll. In voller Blüte.«

Ein anderer Körper, eine andere Welt, murmelte Osaron nachdenklich. Du willst dich meiner wohl unbedingt entledigen?

»Dich verlangt es nach größerer Freiheit«, erwiderte Holland. »Und ich biete sie dir.«

Während Osaron über das Angebot nachdachte, versuchte Holland, seinen Geist ganz ruhig und klar zu halten, denn er wusste, dass der Oshoc seine Gefühle und Gedanken lesen konnte. Du bietest mir einen Antari als Gefäß an. Doch du weißt, dass ich eine Erlaubnis brauche, um von einem der sogenannten Gesegneten Besitz ergreifen zu können.

»Lass das meine Sorge sein«, erwiderte Holland. »Wenn du mein Angebot annimmst, dann sind dir ein neuer Körper und eine andere Welt sicher, mit denen du tun kannst, was dir gefällt. Dafür wirst du diese Welt nicht behelligen, nicht ins Verderben reißen.«

Hmmm, erklang es wie ein Summen in Hollands Kopf. Nun gut, erwiderte der Oshoc schließlich. Besorge mir einen anderen Körper. Dann sind wir handelseinig – ich werde von der anderen Welt Besitz ergreifen und die deine verlassen.

Holland nickte.

Doch falls, fügte Osaron hinzu, dein Versuch fehlschlagen sollte, dann bist du endgültig mein.

Holland knurrte, während Osaron auf seine Antwort wartete. Nun? Ein Lächeln umspielte die Lippen des Wesens im Spiegel. Willst du diesen Handel immer noch eingehen?

Holland schluckte und blickte aus dem Fenster, vor dem ein anderer Vogel vorbeiflog.

»Ja, ich will.«

Acht

Das Spiel der Elemente

I

Kell setzte sich im Bett auf, in der Kehle einen erstickten Schrei.

Schweiß lief ihm in kleinen Rinnsalen über das Gesicht, während er verzweifelt blinzelte, um den Albtraum zu vertreiben.

Nacht für Nacht sah er die Rote Stadt in Flammen stehen. Auch jetzt, da er erwacht war, konnte er den Rauch noch riechen. Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, dass es sich dabei nicht um einen hartnäckigen Nachhall seines bösen Traums handelte. Vielmehr waren die Laken versengt, wo sich seine Hände in sie verkrallt hatten. Irgendwie musste er im Schlaf Flammen heraufbeschworen haben! Kell starrte auf seine verkrampften Finger hinunter. Es war viele Jahre her, seitdem er das letzte Mal die Kontrolle über sich verloren hatte.

Er warf die Bettdecke zurück und wollte gerade aus dem Bett springen, als von draußen ein buntes Gewirr von Lauten – Trompetenfanfaren, Glockenklänge, das Rattern von Kutschen und fröhliches Rufen – an sein Ohr drang.

Heute war der Tag des Turniers!

Die Magie in seinen Adern vibrierte, während er sich anzog und seinen Mantel mehrmals wendete, um sich zu vergewissern, dass Kamerovs silberner Mantel nicht urplötzlich wieder verschwunden war, dann hüllte er sich in das gewohnte königliche Rot und ging die Treppe hinunter.

Er ließ sich kurz beim Frühstück sehen, um dem Königspaar zuzunicken und dem Prinzen Glück zu wünschen, der von zahlreichen Dienern umringt wurde, die ihm in letzter Minute noch Pläne, Mitteilungen und Fragen vorlegten.

»Darf ich erfahren, wohin du zu gehen gedenkst?«, fragte König Maxim, als Kell, mit einem süßen Gebäckstück in der Hand, wieder durch die Tür verschwinden wollte.

»Sir?«, fragte dieser mit einem Blick über die Schulter.

»Kell, das Essen Tasch ist ein das ganze Königshaus betreffendes Ereignis. Was heißt, dass auch deine Anwesenheit erwünscht ist.«

»Natürlich.« Der Antari schluckte. Rhy warf ihm einen Blick zu, in dem zu lesen stand: Wir haben’s bis hierher geschafft. Pass auf, dass du es jetzt nicht vermasselst! Doch was, wenn Kell jetzt keine gute Ausrede einfiel? Könnte Castar ein zweites Mal für ihn einspringen? So kurz vor Beginn des Turniers wäre das viel zu riskant. Zudem hatte Kell das dumpfe Gefühl, dass Castars Charme im Ring nichts nützen würde. Kell stammelte, nach einer passenden Ausflucht suchend: »Ich dachte nur … Ich glaube, es wäre nicht gut, wenn ich mich in unmittelbarer Nähe der königlichen Familie aufhalte.«

»Darf ich fragen, warum?«, fragte der König.

Königin Emiras Blick ging zu Kell, um dann von seiner Schulter abzugleiten; Kell schluckte die bittere Frage hinunter, ob die letzten vier Monate nicht deutlich gezeigt hätten, dass er kein Maresh war.

Den warnenden Blick des Prinzen auf sich gerichtet, antwortete Kell stockend: »Nun, um Rhys Sicherheit willen. Es mag ja noch angehen, wenn ich mich in Gesellschaft von Würdenträgern und Turnierteilnehmern neben der königlichen Familie zeige, Majestät. Doch habt Ihr nicht selbst gesagt, dass ich eine mögliche Zielscheibe für Angriffe bin?« Als der Prinz ihm ganz leicht ermutigend zunickte, fuhr Kell fort: »Meiner Meinung nach wäre es unklug, mich in aller Öffentlichkeit an Rhys Seite zu zeigen. Ich dachte, ich könnte die königliche Loge von einem etwas unauffälligeren Ort aus beobachten und, wenn nötig, eingreifen.«

Der König machte ein nachdenkliches Gesicht, während Emira den Blick wieder auf ihre Teetasse richtete.

»Das ist ein guter Gedanke«, räumte der Monarch schließlich ein. »Aber Staff und Hastra sollen dir nicht von den Fersen weichen«, fuhr er warnend fort. »Und keinesfalls darfst du das Stadion verlassen!«

Kell rang sich ein Lächeln ab. »Keine Sorge, ich weiß, wo mein Platz ist.« Dann schlüpfte er zur Tür hinaus.

»Seine Majestät ist doch in Eure Pläne eingeweiht?«, fragte Hastra, während sie den Gang entlangschritten.

Kell warf dem jungen Soldaten einen Seitenblick zu. »Aber natürlich«, antwortete er dann ruhig, um einem plötzlichen Einfall gehorchend hinzuzufügen: »Doch Königin Emira haben wir im Unklaren gelassen – ihre Nerven sind einfach zu stark angegriffen.«

Hastra nickte verständnisvoll. »Seit der Schwarzen Nacht«, flüsterte er, »ist sie einfach nicht mehr dieselbe.«

Kell richtete sich auf und beschleunigte seinen Schritt. »Die Ereignisse haben uns alle sehr mitgenommen.«

Als sie die Treppe zur Kaverne erreicht hatten, blieb Kell stehen.

»Ihr wisst, was Ihr zu tun habt?«

»Ja, Sir«, antwortete Hastra mit einem aufgeregten Lächeln und eilte davon.

Kell ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten und wendete ihn mehrere Male, während er die Stufen zur Kaverne hinunterstieg, auf deren durchscheinender Wand er bereits ein magisches Zeichen angebracht hatte.

Auf dem Tisch stand die Kiste mit seiner Maske bereit, und daneben wartete eine kurze Nachricht des Prinzen auf ihn:

Pass auf, dass du den Helm – und deinen Kopf – nicht verlierst.

Kell schlüpfte in Kamerovs silbernen Mantel und öffnete die Kiste. In ihr lag der Helm, in dessen glänzender Oberfläche sich sein Gesicht grotesk verzerrt spiegelte.

Anschließend entrollte Kell ein Stück purpurroten Stoffs, das ebenfalls auf dem Tisch bereitlag. Es war sein neues Banner, auf dem nunmehr statt der Rosen ein schwarzer und ein weißer Löwe mit goldenem Rand prangten.

Kell lächelte und zog sich den Helm über den Kopf, so dass sein kupferfarbenes Haar und die zweifarbigen Augen unter der silberglänzenden Oberfläche verschwanden.

»Meister Kamerov«, meinte Staff, als Kell zu ihm hinaus in die frische Morgenluft trat. »Seid Ihr bereit?«

»Ja, das bin ich«, antwortete Kell auf Arnesisch, wobei seine Stimme dumpf und leise durch das Metall drang.

Der Antari und der Soldat erklommen gemeinsam die verborgene Treppe, die sich an einem der Pfeiler des Palastes emporwand. Am Ufer der Isle angekommen, wartete Kell, während Staff für einen Moment verschwand, um nachzusehen, ob sie den Weg ungehindert – und vor allem ungesehen – fortsetzen konnten. Dann schlüpfte der Antari aus den Schatten des Palasts zwischen die Zelte des Nachtmarkts, die ihn ebenfalls vor neugierigen Blicken schützten. Und als er wenig später auf die breite Uferstraße trat, hatte sich Kell, der königliche Antari, in Kamerov Loste, Kämpfer des Essen Tasch, verwandelt.

Doch auch seine schlanke, hohe, in Silber gekleidete und behelmte Gestalt zog alle Augen auf sich. Schnell verbreitete sich die Kunde vom Magier in der Menge. Nach einer ersten Welle des Unbehagens genoss Kell die allgemeine Aufmerksamkeit. Sobald er nicht mehr versuchte, Rhy nachzuahmen, sondern die Saite in sich zum Klingen zu bringen, die die Öffentlichkeit nicht scheute, um seine Macht wusste und diese bewusst zur Schau stellte, wurde sein Schritt unbefangen und selbstbewusst.

Kell und Staff bewegten sich mit dem Menschenstrom auf die mittlere der drei schwimmenden Arenen zu. Dort angelangt, ließ der Leibwächter sich zurückfallen und verschwand inmitten der zahlreichen Soldaten, die in regelmäßigen Abständen an der Straße und in der Menge verstreut standen.

Kell lächelte, als er über die schmale Brücke schritt, die zur Arena führte. Gestern Abend hatte er geglaubt, das Schaukeln der Wellen unter seinen Füßen zu spüren, was aber wohl am Wein gelegen haben musste, denn als er durch den Bogen in den Tunnel unter der Arena trat, hatte er das Gefühl, auf festem Boden zu stehen.

In dem direkt in das Stadion führenden Korridor wartete bereits eine Handvoll arnesischer Kämpfer auf ihren großen Auftritt, während die Magier aus Faro und Vesk sich gewiss in den ihnen zugeteilten Gängen ebenso versammelten. Genau wie Kell waren sie bereits für das Turnier gekleidet, trugen elegante Mäntel oder Umhänge sowie ihre Larven oder Helme.

Kell erkannte Kisimyr, deren Gesicht hinter einer Katzenmaske verborgen lag, an den gewundenen Zöpfen, die ihren Kopf umstanden; Losen folgte ihr auf Schritt und Tritt wie ein Schatten. Neben den beiden stand der hünenhafte Brost, mit nichts als einem schmalen Streifen dunklen Metalls vor den Augen. Und dort drüben war Alucard Emery, der eine mit blauen Schuppen verzierte Maske trug.

Kell versteinerte, als der Blick des verhassten Mannes ihn streifte und dieser ihm, arrogant grinsend, zunickte. Zum Glück sah Emery natürlich nicht den königlichen Antari, sondern Kamerov Loste, der sich ihm bei der gestrigen Bannernacht offenkundig vorgestellt hatte.

Kell neigte seinerseits grüßend den Kopf und hoffte insgeheim, dass er dem Schurken demnächst in der Arena gegenüberstehen würde.

Plötzlich tauchte Jinnar, wie von einem Windstoß getragen, hinter Kell auf und glitt fröhlich kichernd an ihm vorbei, um Emery mit einem Schulterstoß zu begrüßen.

Als erneut Schritte erklangen, wandte Kell sich um und sah, dass die restlichen Vertreter Arnes’ in den Gang geströmt kamen. Den Abschluss bildete die dunkle, hochgewachsene und schlanke Gestalt Stasion Elsors, dessen Gesicht fast vollständig von einer dämonischen Maske verdeckt wurde. Einen Augenblick lang stockte Kell der Atem, doch dann besann er sich. Rhy hatte recht – er war von Lila Bard besessen und glaubte, sie in jeder schwarzgekleideten, grinsenden Schattengestalt zu erkennen.

Aus der Nähe betrachtet, hatte die Maske Elsors kaum Ähnlichkeit mit der Lilas – die Hörner schwangen sich nach hinten, und Unterkiefer und Hals wurden von einer dunklen Metallplatte geschützt. Eine Haarsträhne – eine Schattierung dunkler als Lilas – lag wie eine tiefe Falte zwischen den durch das Visier verschatteten braunen Augen des Magiers. Und auf seinen Lippen, die durch die Mundöffnung zu sehen waren, zeigte sich kein Lächeln. Stasion starrte Kell – nein, Kamerov – unverwandt und ernst an.

»Fal chas«, meinte Kell. Viel Glück.

»Gleichfalls«, erwiderte Elsor nur, wobei seine Stimme von plötzlichen Fanfarenstößen fast übertönt wurde.

Kell wandte sich dem Ausgang ins Stadion zu, während das Tor aufschwang. Die Eröffnungszeremonie begann.

II

»Hab ich’s Euch nicht gesagt, Parlo?«, rief Rhy, während er die königliche Loge betrat. »Natürlich geht das Stadion nicht unter!«

Der Höfling, der leichenblass geworden war, stand mit dem Rücken an die Wand gedrückt. »Noch nicht, Hoheit, noch nicht«, rief er laut, um die Fanfaren zu übertönen.

Der Prinz wandte sich lächelnd den vollbesetzten Rängen zu, wo Tausende von Zuschauern auf die Eröffnungszeremonie warteten. Am Himmel schwebten die Flugdrachen, an ihren seidenen Schnüren zerrend; und tief unten glänzte der Steinboden der Arena, lediglich geziert von drei Podien, über denen gewaltige Banner mit den Wappen der drei Reiche prangten: der faroanischen Birke, der veskanischen Krähe sowie dem arnesischen Kelch. Und auf jeder der drei Plattformen standen zwölf Stangen mit den aufgerollten Bannern der teilnehmenden Magier. Alles war perfekt vorbereitet.

Als die Fanfaren verklangen, spielte eine kalte Brise mit Rhys Haar. Unwillkürlich griff der Prinz nach dem Reif auf seinen Locken. Die Sonne ließ das Gold an seinem Körper – die Ohrringe, die Knöpfe an Kragen und Manschetten – aufblitzen, und er glaubte, Alucards Stimme zu hören: Findest du nicht, dass du noch mehr Gold vertragen könntest?

Rhy zwang sich zur Ruhe. Hinter ihm saß das Königspaar auf goldenen Stühlen, zu ihren Seiten Lord Sol-in-Ar sowie Prinz Col und Prinzessin Cora. Meister Thieren stand ein wenig abseits.

»Vater, ich glaube, es ist Zeit«, meinte der Prinz.

Auf ein Nicken des Königs hin trat Rhy ganz nach vorn an die Brüstung, so dass er die gesamte Arena überblicken konnte. Die königliche Loge, ein eleganter abgetrennter Raum, befand sich auf halber Höhe an einer der ansteigenden Seiten des Stadions – zwischen den Eingängen für die Teilnehmer und dem Schiedsrichtertisch gegenüber.

Als sich atemlose Stille ausbreitete, grinste der Prinz und hob einen goldenen Ring mit etwa dem Durchmesser eines Armbands an seine Lippen. Ebensolche Reife, jedoch aus Kupfer oder Stahl gefertigt, waren an sämtliche Schenken und Häuser der Stadt verteilt worden und sollten der Übertragung der Stimmen der Kommentatoren dienen, die die Rotlondoner über Siege und Niederlagen auf dem Laufenden hielten. In diesem Moment jedoch lauschte die ganze Stadt den Worten ihres Prinzen.

»Allen, die hier und heute versammelt sind, wünsche ich einen guten Morgen.«

Eine Woge freudiger Überraschung lief durch die Zuschauer, als ihnen bewusst wurde, dass der Prinz Arnesisch zu ihnen sprach. Als das Essen Tasch letztmalig im Roten London stattgefunden hatte, hatte sich Rhys Vater auf Englisch an sein Volk gewandt; ein Dolmetscher in der Loge unter ihm hatte die Worte des Monarchen in die gemeine Sprache übersetzt.

In Rhys Augen war das Essen Tasch mehr als das bedeutende politische Ereignis, das sein Vater darin sah. Er betrachtete es als ein großes Fest für sein Volk, die Stadt, ja das ganze Reich. Daher verspürte Rhy das tiefe Bedürfnis, sich in ihrer Sprache an seine Untertanen zu wenden.

Er ging sogar noch einen Schritt weiter: Denn die Plätze unter ihm, wo vor sechs Jahren die Übersetzer aus Faro und Vesk gestanden hatten, waren nun verwaist. Die Gäste aus den Nachbarreichen runzelten verwundert die Stirn und fragten sich, ob das als Kränkung zu werten war. Doch als Rhy mit seiner Begrüßung fortfuhr, hellten sich ihre Gesichter sogleich auf.

»Glad-ach!«, rief er an die Veskaner gerichtet. »Anagh cael tach!«, um dann sogleich nahtlos in die verschlungene Sprache der Faroaner überzugehen: »Sasors noran amurs.«

Während seine Worte verhallten, sonnte sich der Prinz in der Bewunderung des Publikums. Schon immer hatte er eine große Begabung für Sprachen gezeigt; jetzt endlich konnte er zeigen, was in ihm steckte.

»Mein Vater, König Maxim, hat mir die ehrenvolle Aufgabe übertragen, in diesem Jahr die Spiele zu organisieren.«

Rhys Stimme hallte nunmehr von allen Seiten des Stadions wider, und zwar in allen drei Sprachen. Kell hatte dem Prinzen geholfen, mit Hilfe einer Reihe von Stimm- und Echozaubern diesen Effekt zu erschaffen. König Maxim pflegte zu sagen, dass Stärke im Anschein von Stärke liege. Warum also sollte für Magie nicht dasselbe gelten?

»Seit über fünfzig Jahren versammeln wir uns, um anlässlich des Spiels der Elemente magische Zweikämpfe zu bestaunen, gemeinsam zu feiern sowie unsere veskanischen und faroanischen Freunde zu umarmen. Und obwohl stets nur ein Magier – eines unserer Reiche – den Sieg erringen kann, wird das Essen Tasch hoffentlich auch in Zukunft einen Markstein der Beziehungen unserer drei großen Völker bilden.« Rhy legte den Kopf schief und grinste verschmitzt. »Doch gewiss seid ihr nicht wegen der Reichspolitik hier, sondern um magische Großtaten zu bestaunen.«

Eine Woge zustimmenden Jubels lief durch die Ränge.

»Hier sind sie also – die besten Magier aller drei Reiche!«

Eine lange Bahn glänzenden schwarzen Stoffs, deren unteres Ende beschwert war, entrollte sich am Fuß der königlichen Loge. Gleichzeitig senkte sich auf der gegenüberliegenden Seite der Arena ein zweites Banner herab.

»Aus Faro, unserem verehrten südlichen Nachbarreich: die Zwillinge des Feuers und des Windes, Tas-on-Mir und Tos-an-Mir; der Wellenflüsterer Ol-ra-Es; der unvergleichliche Ost-ra-Gal …«

Jeder der Namen, den Rhy verlas, erschien in kreideweißer Schrift auf der seidenschwarzen Fahne unter ihm.

»Aus Vesk, unserem edlen Nachbarreich im Norden: der berggleiche Otto, der wuchtige Vox, der grimmige Rul …«

Jeder der aufgerufenen Magier betrat die Arena und nahm seinen Platz auf dem Podium der Veskaner ein.

»Und schließlich, aus unserem großen Reich Arnes: die Siegerin des letzten Essen Tasch – Kisimyr, die Feuerkatze« – in den Reihen erhob sich donnernder Jubel –, »Alucard, König der Meere; Jinnar, Herr des Windes …«

Über jedem der Magier entrollte sich sogleich sein Banner.

»… und Kamerov, der silberne Ritter.«

Die Vorstellung der Magier war wie ein eleganter, bis ins letzte Detail einstudierter Tanz.

Das Publikum applaudierte frenetisch, als das Wappen des letzten arnesischen Kämpfers Stasion Elsor, zwei gekreuzte Klingen, in der kühlen Morgenbrise aufflatterte.

»Während der kommenden fünf Tage und Nächte«, fuhr Rhy fort, »werden diese sechsunddreißig Magier um den Titel und die magische Krone kämpfen.«

Er berührte den goldenen Reif auf seinem Kopf. »Die gebe ich allerdings nicht her«, fuhr er mit einem Augenzwinkern fort. Fröhliches Lachen erscholl auf den Zuschauerrängen. »Nein, die Krone dieses Turniers ist etwas weitaus Bedeutenderes: unübertreffliche Reichtümer, Ruhm und Ehre für den Sieger, sein Haus und sein Königreich.«

Die Namen der Teilnehmer verschwanden von den schwarzen Stoffbahnen und wurden durch ein Netz weißer horizontaler und vertikaler Linien ersetzt – die Aufstellung des Turniers.

»In der ersten Runde treten die Magier einzeln gegeneinander an«, erklärte der Prinz, woraufhin die jeweiligen Paarungen in der Tabelle erschienen. Ein Murmeln ging durch die Reihen der Zuschauer, und die Magier bewegten sich unruhig, als sie lasen, wer ihr Gegner sein würde.

»Die achtzehn Sieger«, fuhr Rhy fort, »kämpfen erneut Mann gegen Mann. Die neun glücklichen Gewinner der zweiten Runde werden in Gruppen zu je drei Magiern eingeteilt, die wieder einzeln gegeneinander antreten. Schließlich kämpfen die drei Gruppensieger gegeneinander, bis der alleinige Sieger des Turniers feststeht! Seid Ihr«, schloss Rhy und ließ den goldenen Ring in seinen Fingern kreisen, »bereit für ein Feuerwerk der Magie?«

Als sich tosender Lärm im Stadion erhob, lächelte Rhy. Er war zwar nicht in der Lage, Feuer und Regen heraufzubeschwören oder Bäume wachsen zu lassen – aber er verstand sich darauf, die Massen in Wallung zu bringen. Er spürte die Begeisterung des Publikums, als wäre es die seine. Und dann plötzlich merkte er, dass es nicht nur die Erregung der unzähligen Zuschauer war, die er empfand, sondern auch die Kells.

Also gut, Bruderherz, dachte der Prinz und hob den Ring wieder an den Mund.

»Die Zeit ist gekommen, um zu staunen, zu jubeln und die Kämpfer Eures Herzens zu erwählen. Nun ist es endlich so weit …« Rhy warf den Ring hoch in die Luft, und sofort explodierte ein Feuerwerk über dem Stadion. Die bunten Lichtblitze zuckten auf dunkelblauen Rauchwolken auf, die sich wie je ein Stück der Nacht vom wintergrauen Himmel abhoben.

Der Prinz fing den Ring wieder auf und verkündete mit einer Stimme, die das Krachen des Feuerwerks und das Jubeln der versammelten Menschenmenge übertönte:

»Mögen die Spiele beginnen!«

III

Lila musste den Verstand verloren haben, das war die einzige Erklärung. Sie stand auf einem Podium inmitten von Männern und Frauen, die vor Magie förmlich vibrierten; am Himmel über ihr explodierte ein Feuerwerk, und zu allen Seiten jubelten Tausende von Menschen. Zudem schickte sie sich an, unter dem Namen eines Mannes, dessen Kleider und Identität sie gestohlen hatte, für ein Reich und eine Welt, denen beiden sie nicht angehörte, bei einem Turnier anzutreten.

Und dabei grinste sie wie verrückt.

Erst als Alucard sie mit der Schulter anstieß, merkte Lila, dass die anderen vom Podium stiegen und, einer hinter dem anderen, zurück in den unterirdischen Gang gingen.

Lila folgte ihnen aus der Arena hinaus, durch das unterirdische System von Brücken und Gängen – sie hatte nicht die leiseste Ahnung, woraus das Fundament des Stadions bestehen könnte, schien aber gerade darüber zu laufen –, bis sie wieder sicher am Südufer der Isle stand.

Auf dem Weg zu den Zelten zog sich die Reihe der Magier, die nunmehr ihrem eigenen Tempo folgten, auseinander, so dass Lila und Alucard Gelegenheit hatten, sich auszutauschen.

»Du siehst immer noch wie ein Fisch aus«, raunte Lila ihm zu.

»Und du wie ein Mädchen, das sich als Mann verkleidet hat«, blaffte Alucard. Nach ein paar Schritten meinte er: »Bestimmt freut es dich zu hören, dass ich der Familie unseres gemeinsamen Freundes eine kleine Summe habe zukommen lassen, unter dem Vorwand, es handele sich um eine Prämie für die Teilnehmer des Essen Tasch.«

»Wie ungemein großzügig«, erwiderte Lila. »Ich werde es dir von meinem Turniergewinn zurückzahlen.«

Mit leiser Stimme fuhr der Kapitän fort: »Jinnar wird nichts verraten, doch auf Meister Thieren habe ich keinen Einfluss. Du solltest ihm aus dem Weg gehen, da er bestimmt weiß, wie Stasion Elsor aussieht.«

Mit einer wegwerfenden Handbewegung erwiderte Lila: »Mach dir darüber mal keine Gedanken.«

»Du kannst doch den Onase Aven nicht umbringen!«, hielt ihr Alucard entgeistert entgegen.

»Das hatte ich auch nicht vor«, gab Lila wütend zurück. »Denn schließlich weiß Thieren Bescheid.«

»Was?« Alucards sturmblaue Augen hinter der Drachenmaske verengten sich. »Seit wann nennst du den Hohepriester der Roten Stadt beim Vornamen? Wenn das mal keine Blasphemie ist!«

Lilas Mundwinkel zuckten. »Aus irgendeinem Grund laufen Meister Thieren und ich uns immer wieder über den Weg.«

»Bestimmt ist das Teil deiner geheimnisvollen Vergangenheit. Nein, nein, erzähl mir bloß nichts, was mich interessieren könnte – schließlich bin ich nur dein Kapitän und habe dir geholfen, einen Unschuldigen ins Nirgendwo zu schicken, damit du an einem Turnier teilnehmen kannst, für das du in keiner Weise befähigt bist.«

»Wie du willst! Dann erzähle ich dir eben nichts. Ich dachte ohnehin, dass du nichts mehr mit Stasion Elsor zu tun haben wolltest.«

Alucard runzelte die Stirn, und da die Maske nur seine Augen verbarg, konnte Lila erkennen, dass er schmollte.

»Wo gehen wir eigentlich hin?«, fragte Lila, um das Schweigen zu brechen.

»Zu den Zelten«, erwiderte Alucard, als wäre das Erklärung genug. »In einer Stunde beginnen die ersten Zweikämpfe.«

Lila versuchte verzweifelt, sich die Aufstellung vor Augen zu rufen, bis sie entdeckte, dass diese auf jeder Zaubertafel der Stadt zu sehen war. Neben jeder Paarung prangte ein Zeichen für das jeweilige Stadion – ein Drache für die östliche, ein Löwe für die westliche und ein Greif für die mittlere Arena – sowie eine Nummer für die Reihenfolge. Kisimyr hatte gegen ihren Schützling Losen anzutreten, Alucard gegen Otto, einen Veskaner, und Jinnar gegen einen Faroaner mit einem unaussprechlichen Namen. Und sie selbst? Sie las den Namen neben dem Stasion Elsors. Sar Tanak. Dem Symbol der Krähe links neben dem Namen zufolge musste es sich um einen Veskaner handeln.

»Hast du eine Ahnung, wer von denen Sar ist?«, fragte Lila und wies mit dem Kopf auf eine Gruppe blonder, hünenhafter Männer und Frauen vor ihnen.

»Das da ist Sar«, rief Alucard und deutete auf eine riesige Gestalt, die ihnen mit einigem Abstand folgte.

Lila riss die Augen weit auf und fragte: »Wirklich?« Die Veskanerin – denn es musste sich um eine Frau handeln – war einen guten Kopf größer als sie selbst und von der Statur einer Felswand. Ihre wie aus Stein gehauenen Züge lagen hinter einer Habichtsmaske verborgen, und ihr strohiges Haar war zu einer Vielzahl kurzer Zöpfe geflochten, die wie Federn starr nach allen Seiten abstanden. Lila dachte, dass ihr eine Axt als Waffe bestens zu Gesicht gestanden hätte.

Alucard hatte ihr erzählt, dass die Veskaner die Berge verehrten; doch Sar war ein Berg.

»Ich dachte, dass magische Kräfte nicht von der Körpergröße abhängen«, sagte Lila erstaunt.

Alucard erwiderte: »Der Körper ist das Gefäß der Magie. Dementsprechend glauben die Veskaner, dass in einem großen mehr davon steckt.«

»Na bestens«, murmelte Lila leise.

»Kopf hoch«, meinte Alucard, während sie sich der nächsten Zaubertafel näherten. Er deutete auf ihre Namen, die sich an entgegengesetzten Enden der Aufstellung befanden. »Zumindest werden wir beide höchstwahrscheinlich nicht gegeneinander antreten müssen.«

Lilas Schritt verlangsamte sich. »Das heißt also, dass ich die alle aus dem Weg räumen muss, wenn ich es mit dir aufnehmen möchte?«

Der Kapitän legte den Kopf schief. »Die Ehre, eines schnellen, schmählichen Todes zu sterben, hättest du auf dem Nachtfalken jeden Abend haben können.«

»Was du nicht sagst«, erwiderte Lila.

Da sie gerade an der Vorderseite des Palasts vorbeigingen, sah Lila, dass in den Gärten jenseits des Soner Rast, die sich bis zu der Kupferbrücke erstreckten, drei riesige, runde Zelte in den jeweiligen Reichsfarben standen.

»Und du solltest dich freuen, dass du nicht in einer Gruppe mit Kisimyr bist«, fuhr Alucard fort, während ein Soldat für sie den Vorhang aufhielt, der den Eingang des arnesischen Zeltes verdeckte. »Oder mit Brost. Im Grunde hast du richtig Glück gehabt.«

»Du brauchst gar nicht so erleichtert zu klingen …«, meinte Lila und verstummte, überwältigt von dem prächtigen Anblick, der sich ihr bot, als sie den Gemeinschaftsbereich in der Mitte betraten. Der Rest des Innenraums war in zwölf gleich große keilförmige Abschnitte unterteilt. Von der spitzen Decke hingen zahlreiche Stoffbahnen – genau wie in den königlichen Gemächern des Palasts –, und alles war weich, samtig und goldgeschmückt. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Lilas Staunen größer als der Wunsch, eine der vielen Kostbarkeiten zu stehlen. Außerdem hatte sie schon genug Ärger am Hals, ohne auch noch des Diebstahls bezichtigt zu werden.

»Ob du’s glaubst oder nicht«, flüsterte Alucard ihr zu, »ich würde mich freuen, wenn ich dich noch ein wenig länger um mich hätte.«

»Wart’s nur ab«, gab Lila zurück.

»Da bin ich aber gespannt«, meinte der Kapitän. Er sah sich suchend um, bis sein Blick auf das von ihm gewählte Banner vor einem der Abteile fiel. »Und nun entschuldige mich bitte – ich muss mich auf die erste Runde vorbereiten.«

Lila winkte ihm zu. »Ich werde mir ein Fähnchen mit deinem Wappen besorgen. Es ist doch das mit dem Fisch?«

Alucard lachte höhnisch auf.

»Viel Glück«, wünschte Lila ihm, während er hinter dem Vorhang verschwand.

P

Lila nahm ihre Maske ab, während sie in ihr Abteil trat, das durch ein schwarzes Banner mit zwei gekreuzten Messern gekennzeichnet war.

»Verflixt nochmal«, murmelte sie, als sich der Kinnschutz des Helms in ihrem Haar verfing. Dann blickte sie auf und erstarrte. Inmitten des schlicht, aber elegant eingerichteten Raums mit seinen weichen Wandteppichen, bequemen Sofas und Tischen stand jemand! Eine in Weiß und Gold gekleidete Frau, die ein Tablett mit Tee hielt. Lilas Finger zuckten nach ihrem Messer, doch sie beherrschte sich.

»Kers la?«, blaffte sie, immer noch mit dem Helm kämpfend.

Die Unbekannte runzelte kaum merklich die Stirn und antwortete zögerlich: »An tas arensor.«

»Ich brauche keine Dienerin«, antwortete Lila auf Arnesisch und versuchte vergeblich, das Metall aus ihren Haaren zu befreien.

Die Frau stellte das Tablett ab und trat zu ihr. Den Knoten löste sie im Nu, zog dann den Helm von Lilas Kopf und legte ihn auf einen Tisch.

»Danke«, meinte Lila, bevor sie sich zurückhalten konnte.

»Gern geschehen«, antwortete die Frau.

»Ich brauche Euch nicht«, wiederholte Lila.

Die junge Frau antwortete unbeirrt: »Alle Teilnehmer bekommen einen Diener zugeteilt.«

»Na gut«, meinte Lila schroff. »Dann seid Ihr hiermit entlassen.«

»Ich glaube nicht, dass das so einfach geht.«

Lila rieb sich den Hals. »Beherrscht Ihr wenigstens die königliche Sprache?«

Die Frau antwortete, mühelos ins Englische wechselnd: »Für meine Position ist das unentbehrlich.«

»Für Euch als Dienerin?«

Die Mundwinkel der Frau zuckten: »Als Priesterin.«

Wie könnte es anders sein!, dachte Lila. Meister Thieren oblag die Auswahl der Teilnehmer des Turniers. Da war es nur natürlich, dass er auch die Bediensteten benannte. »Prinz Rhy besteht darauf, dass allen Kämpfern ein Diener zur Seite steht, der sich um ihre Bedürfnisse kümmert.«

Lila hob eine Braue. »Wie zum Beispiel?«

Die Priesterin zuckte mit der Achsel und wies auf einen Stuhl.

Lila fuhr zusammen. Dort lag ein lebloser Körper, noch dazu ohne Kopf!

Während die Dienerin an den Stuhl trat, begriff Lila plötzlich, dass es sich nicht um eine Leiche, sondern um eine Rüstung handelte; zwar kein schimmernder Harnisch, wie ihn die königlichen Soldaten trugen, sondern ein einfacher, weißer Körperschutz. Unwillkürlich griff Lila nach einer der Platten. Wie federleicht diese doch war! Bestimmt würde sie im Kampf keinen Schutz bieten. Als sie das Stück der Rüstung zurück auf den Stuhl warf, griff die Priesterin hastig danach, bevor es zu Boden fallen konnte.

»Vorsicht«, meinte sie und legte die Platte behutsam zurück. »Passt auf, dass sie nicht zerbricht.«

»Wozu soll das Ganze dann gut sein?«, fragte Lila.

Die Frau musterte sie erstaunt, als hätte sie eine ungemein törichte Frage gestellt. Lila hasste es, wenn man sie so ansah.

»Das ist Euer erstes Essen Tasch«, antwortete die Dienerin. Das war eine Feststellung, keine Frage.

Ohne auf eine Antwort zu warten, zog sie eine Rüstungsplatte hervor, hielt sie hoch, damit Lila sie sehen konnte, und ließ sie anschließend fallen. Als das Teil auf dem Boden aufprallte, gab es einen grellen Lichtblitz. Lila zuckte geblendet zusammen. Die soeben noch weiße Platte war jetzt dunkelgrau.

»So zählen die Schiedsrichter die Treffer«, erklärte die Dienerin, während sie das verschmorte Stück der Rüstung aufhob. »Jeder der Harnische besteht aus achtundzwanzig Einzelteilen. Der erste Magier, der zehn davon trifft, gewinnt das Duell.«

Lila nahm der Priesterin die Platte aus der Hand. »Sonst noch etwas, das ich wissen muss?«, fragte sie und begutachtete das Stück von allen Seiten.

»Nun«, antwortete die Frau, »wie Ihr bestimmt schon gehört habt, zählen nur die Treffer, die Ihr mittels Eurer Magie, nicht aber jene, die Ihr mit Eurem Körper erzielt.«

Das war Lila neu. Plötzlich erklang eine Fanfare – die ersten Zweikämpfe würden gleich beginnen.

»Wie heißt Ihr?«, fragte Lila, während sie der Priesterin die Platte reichte.

»Ister«, antwortete diese.

»Nun, Ister …«, meinte Lila und ging rückwärts in Richtung des Vorhangs. »Habt Ihr vor, hier herumzustehen …, bis ich Euch brauche?«

Die Frau lächelte und kramte ein Buch aus einer Tasche. »Ich habe etwas zum Lesen dabei.«

»Lasst mich raten – bestimmt etwas Religiöses.«

»Um die Wahrheit zu sagen«, antwortet Ister und ließ sich auf das niedrige Sofa sinken, »handelt es von Piraten.«

Lila grinste. Die Priesterin schien das Herz am rechten Fleck zu haben.

»Nun«, meinte sie, »ich werde Euch dem Onase Aven nicht verraten.«

Ister lächelte strahlend. »Meister Stasion, was glaubt Ihr wohl, wer mir das Buch gegeben hat?« Sie blätterte um. »Euer erster Wettkampf ist für vier Uhr angesetzt. Bitte seid pünktlich.«

»Meister Kamerov«, rief eine fröhliche Stimme, als Kell in sein Abteil trat.

»Hastra.«

Statt seiner gewohnten Rüstung und des Umhangs trug der junge Soldat ein einfaches weißes Hemd mit einer goldenen Borte. Um Kopf und Hals hatte er lose einen ebenfalls goldverzierten Schal geschlungen, der alles bis auf seine gebogene Nase und die freundlichen braunen Augen verbarg. Eine vorwitzige Locke hing ihm ins Gesicht, und als Hastra den Stoff unter das Kinn schob, sah Kell, dass er über das ganze Gesicht grinste.

Sankt – wie jung er doch aussieht, dachte Kell. Wie ein Novize, der gerade erst ins Heiligtum eingetreten ist.

Kell machte sich gar nicht erst die Mühe, den Helm abzunehmen: Zum einen lief er stets Gefahr, erkannt zu werden. Zum anderen diente dieser ihm als mahnende Erinnerung daran, wer er für die Zeit des Turniers zu sein hatte.

Widerstrebend zog er den silbernen Mantel aus und legte ihn über einen Stuhl, so dass er nurmehr sein langärmliges Hemd trug. Dann legte Hastra ihm sorgfältig die einzelnen Teile des weißen Harnischs an und schnallte sie fest.

In der Ferne ertönte eine Fanfare, die den Beginn der ersten drei Kämpfe verkündete. Gleich geht es los!, schoss es Kell durch den Kopf. Manche der Duelle dauerten nur wenige Minuten, andere über eine Stunde. Er selbst würde im dritten Zweikampf in der westlichen Arena gegen einen faroanischen Windmagier namens Tas-on-Mir antreten.

»Seid Ihr bereit, Sir?« Die Frage des jungen Soldaten riss Kell aus seinen Gedanken. Erst jetzt merkte er, dass er bereits fertig angekleidet war.

Der Antari betrachtete sich in einem Spiegel, der an einem der Wandbehänge lehnte. Sein Herz hämmerte aufgeregt. Bestimmt freut Ihr Euch schon!, hatte Hastra vor ein paar Tagen zu ihm gesagt. Ja, er freute sich. Zwar hatte er Rhys Einfall zunächst für eine Schnapsidee, ein verrücktes Hirngespinst gehalten – und wenn er ganz ehrlich mit sich war, dann dachte er das immer noch –, doch aller Logik, aller Vernunft zum Trotz freute er sich darauf, endlich in die Arena treten zu dürfen!

»Bitte folgt mir«, meinte Hastra und enthüllte eine verborgene Tür in der Zeltwand. War diese etwa eigens für ihr Vorhaben hier angebracht worden? Sankt! Wann nur hatte Rhy mit den Vorbereitungen angefangen? Vielleicht hatte Kell seinen launenhaften Bruder unterschätzt und ihm zu wenig Aufmerksamkeit geschenkt. Schließlich hatte er die meiste Zeit in seinem Zimmer oder der Kaverne verbracht; auch war er der selbstverständlichen Meinung gewesen, dass er – nur weil ihre Körper miteinander verbunden waren – auch die Gedanken seines Bruders genauestens kannte. Doch offensichtlich hatte er sich in dieser Hinsicht gründlich getäuscht.

»Seit wann interessierst du dich für die Reichspolitik?«, hatte er Rhy gefragt, woraufhin sein Bruder geantwortet hatte: »Ich interessiere mich für mein Königreich, Bruder.«

Natürlich war es Kell nicht entgangen, dass Rhy sich verändert hatte. Doch er hatte nur die wechselnden Launen seines Bruders gesehen und die tiefe Verzweiflung, die diesen Nacht für Nacht befiel. Nun entdeckte er jedoch eine unbekannte Seite an Rhy – die des gewieften Ränkeschmieds.

Um für alle Fälle gewappnet zu sein, nahm Kell sein Messer, das er mit dem silbernen Mantel auf das Sofa gelegt hatte, und schob einen der vielen Wandteppiche zurück. Unter Hastras wachsamen Augen schnitt der Antari sich in das zarte Fleisch seines Unterarms und benetzte seine Finger mit Blut. Dann malte er ein kleines Symbol auf die Zeltwand: eine senkrechte Linie, von deren oberen Ende ein kurzer Strich nach rechts abging, der sich am unteren Ende spiegelte. Kell wartete, bis das Blut getrocknet war, dann ließ er den Teppich zurückfallen, so dass das Zeichen nicht mehr zu sehen war.

Hastra stellte keine Fragen, sondern wünschte Kell nur Glück; dann blieb er im Zelt zurück, während der Antari nach draußen trat. Nach wenigen Schritten war Staff an seiner Seite, und sie gingen schweigend durch die Menge, die sich auf der Straße versammelt hatte – Männer und Frauen, die wohl mehr an den Festlichkeiten als an den Wettkämpfen interessiert waren – und ihnen bereitwillig den Weg frei machten. Auf manchen der Fähnchen, die Kinder hie und da schwenkten, entdeckte Kell sein Banner, den schwarzweißen Löwen.

Plötzlich rief jemand seinen Namen, und bald folgte ihm der Ruf »Kamerov! Kamerov! Kamerov!« wie ein Umhang aus Worten.

IV

»Alucard! Alucard! Alucard!«, jubelten die Massen.

Lila hatte den Anfang des Zweikampfs verpasst, aber das spielte keine Rolle – Hauptsache, ihr Kapitän gewann das Duell!

Die östliche Arena war zum Bersten gefüllt. In den unteren Reihen saßen die Menschen Schulter an Schulter. Zwar war weiter oben der Blick schlechter, die Luft dafür jedoch um einiges besser. Lila saß auf einem der obersten öffentlich zugänglichen Ränge. In ihr rang der Wunsch, den Zweikampf zu verfolgen, mit der Notwendigkeit, unerkannt zu bleiben. Stasions schwarzen Hut tief in die Stirn gezogen, die Ellbogen auf das Geländer gestützt, verfolgte sie, wie dunkle Erde die Finger ihres Kapitäns umwirbelte. Sogar von hier oben glaubte sie zu sehen, dass ein Lächeln seine Lippen umspielte.

Prinz Rhy war vor wenigen Minuten mit geröteten Wangen, aus einem der Nachbarstadien kommend, in seine Loge getreten. Er verfolgte das Duell mit gespannter Aufmerksamkeit, während neben ihm der faroanische Adelige mit dem strengen Blick seinen Platz eingenommen hatte.

Über dem königlichen Balkon flatterten die Banner der zwei Kämpfer, Alucards silberne Feder – oder war es vielleicht doch eine züngelnde Flamme? – auf mitternachtsblauem Grund (Lila hielt ein Fähnchen mit dem Wappen ihres Kapitäns in der Hand) sowie drei übereinandergestapelte weiße Dreiecke auf Dunkelgrün, das Banner von Alucards Gegner, einem Veskaner namens Otto.

Dieser trug einen altmodisch wirkenden, gewölbten Helm mit Nasenschutz und hatte sich für Feuer als Waffe entschieden. Die beiden Kämpfer umkreisten einander, den Angriffen des Gegners ausweichend. Auf dem glatten Steinboden der Arena lagen zahlreiche Felsblöcke und andere Hindernisse verstreut, die Schutz, aber auch die Möglichkeit eines Hinterhalts boten. Gewiss waren sie durch einen Zauber geschützt, da Alucard kein einziges Mal versuchte, sie in Bewegung zu versetzen. Trotz seiner riesenhaften Gestalt – er musste fast sieben Fuß messen – war Otto erstaunlich beweglich. Während der Veskaner sich allein auf seine enormen Körperkräfte verließ, zeichnete ihr Kapitän sich – der Gedanke drängte sich Lila geradezu auf – durch die Geschicklichkeit eines gewieften Taschendiebs aus. Die meisten Magier (darin unterschieden sie sich nicht von gewöhnlichen Kämpfern) gaben ihre Absichten preis, indem sie sich mit ihrer Waffe bewegten; Alucard aber zuckte nicht einmal mit der Wimper, bevor er zum Angriff überging. Vielmehr vermochte er es sogar, seinen Körper in die eine, sein Element jedoch in die andere Richtung zu lenken. Durch diesen einfachen, aber wirksamen Trick hatte er bereits acht Treffer erzielt, Otto hingegen erst zwei.

Alucard verstand es auch in der Arena, sich geschickt in Szene zu setzen, die Zuschauer mit dem einen oder anderen glanzvollen Effekt zu erfreuen. Lila, die ihm schon oft genug gegenübergestanden hatte, erkannte, dass er mit dem Veskaner spielte, Ottos Attacken scheinbar mühelos parierend, ohne selbst anzugreifen, um den Kampf zur Unterhaltung des Publikums zu verlängern.

Im westlichen Nachbarstadion, in dem Kisimyr gegen ihren Schützling antrat, brandete Jubel auf; einen Moment später verschwand Losens Name von sämtlichen Zaubertafeln, während die Titelverteidigerin in die nächste Runde vorrückte.

Flammen umzüngelten Ottos Handgelenke. Lila wusste aus eigener Erfahrung, wie schwer es war, dem hitzigen Element Feuer Schlagkraft zu verleihen. Doch der Veskaner setzte weiterhin nur auf seine beeindruckenden Körperkräfte, anstatt die den Flammen innewohnende Macht zu nutzen.

»Magie ist wie das Meer«, hatte Alucard Lila in ihrer ersten gemeinsamen Unterrichtsstunde erklärt. »Bewegen sich die Wellen in eine Richtung, dann wächst ihre Kraft. Bewegen sie sich aber aufeinander zu, dann hebt sich ihre Wirkung auf. So ist es auch mit deiner Magie: Stellst du dich ihr in den Weg, dann hemmst du ihren Lauf. Bewegst du dich aber mit ihr, dann …«

Mit einem Mal begann die Luft um Lila herum angenehm zu vibrieren.

»Meister Thieren«, rief sie, ohne sich umzudrehen.

Der Onase Aven trat neben sie. »Meister Stasion«, begrüßte er sie ruhig. »Solltet Ihr Euch nicht auf Euren ersten Wettkampf vorbereiten?«

»Ich bin erst als Letzter dran«, antwortete Lila und warf ihm einen scharfen Blick zu. »Und wollte mir Alucards Duell nicht entgehen lassen.«

»Um einen Freund zu unterstützen.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Eher um einen Gegner auszuforschen.«

»Ich verstehe …«

Thieren musterte sie eindringlich. Oder vielleicht eher missbilligend? Obwohl Lila ihn schwer einzuschätzen fand, mochte sie ihn. Nicht nur, weil er keine Anstalten gemacht hatte, sie an ihrem Vorhaben zu hindern, sondern weil er ihre Fragen beantwortete. Ganz offensichtlich gehörte er nicht zu den Menschen, die versuchten, andere zu schützen, indem sie sie im Ungewissen ließen. Einst hatte der Onase Aven ihr eine schwierige Aufgabe anvertraut, zweimal ihre Geheimnisse bewahrt; und stets hatte er sie ihren eigenen Weg wählen lassen.

Lila nickte in Richtung der königlichen Loge. »Dieser Kampf scheint den Prinzen besonders zu interessieren«, meinte sie vorsichtig, während Otto einem Angriff Alucards nur um Haaresbreite ausweichen konnte. »Doch wer ist der Faroaner neben ihm?«

»Lord Sol-in-Ar«, antwortete Thieren. »Der ältere Bruder des Königs.«

Lila runzelte die Stirn. »Wenn er der Ältere ist – warum sitzt er dann nicht auf dem Thron?«

»In Faro besteigt nicht der Erstgeborene den Thron, sondern der Herrscher wird von den Priestern bestimmt. Und da Lord Sol-in-Ar keinerlei magische Begabung zeigt, wird er niemals König sein können.«

Lila hörte die Abscheu in Thierens Stimme und war sich sicher, dass diese nicht dem Lord galt, sondern den Priestern, die Sol-in-Ar die Eignung für den Thron absprachen.

In Lilas Augen war dieses Gerede, dass die Magie die Starken von den Schwachen trenne und einige wenige auserwähle, blanker Unsinn. Als hinge der Werdegang eines Menschen von einer höheren Macht ab. Nein, ihrer Meinung nach war jeder Herr seines eigenen Schicksals und gestaltete seinen – oder ihren – Lebensweg selbst.

»Woher wisst Ihr all das?«, fragte sie.

»Mein ganzes Leben ist dem Studium der Magie gewidmet.«

»Haben wir nicht von etwas anderem gesprochen?«

»Die Rede war von einem Menschen«, erwiderte der Hohepriester, den Blick in die Arena gerichtet. »Und der Mensch ist nun einmal der unberechenbarste und zugleich wichtigste Faktor in der Gleichung der Magie. Denn diese ist im Grunde genommen nur eine Quelle, rein und beständig wie Wasser. Der Mensch und die Welt, die von ihm geprägt wird, sind die Gefäße, durch die sie hindurchfließt, und bestimmen ihr Wesen, verändern ihre Energie, wie Farbe, die man in einen Behälter mit Wasser gibt. Du weißt doch selbst am besten, dass die Magie zutiefst formbar ist und sich ihrem Träger anpasst. Und was mein Interesse für Faro und Vesk angeht: Arnes ist ein großes Land, doch die Welt endet nicht an seinen Grenzen; auch in anderen Ländern gibt es Magie. Und das Essen Tasch bietet eine willkommene Gelegenheit, sich vor Augen zu führen, wie andere Reiche diese Gabe handhaben.«

»Ich hoffe, Ihr habt das irgendwo aufgeschrieben«, meinte Lila. »Für die Nachwelt und so …«

Der Hohepriester tippte sich an die Schläfe. »Hier ist es bestens aufbewahrt.«

Lila lachte prustend auf. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Lord zu. Alle Menschen liebten es zu reden – und Seeleute stellten in dieser Hinsicht keine Ausnahme dar, ganz im Gegenteil. »Stimmt es, was man so sagt?«

»Ich schenke Gerüchten grundsätzlich keine Aufmerksamkeit, Meister Stasion.«

Lila bezweifelte, dass der Hohepriester auch nur halb so naiv war, wie er es vorgab. »Dass Lord Sol-in-Ar seinen Bruder vom Thron stoßen und einen Krieg anzetteln möchte?«

Thieren packte sie mit erstaunlich festem Griff an der Schulter. »Hütet Eure Zunge«, antwortete er leise. »Hier gibt es zu viele Ohren, die auf jede unvorsichtige Bemerkung lauschen.«

Den Rest des Zweikampfes, der bald ein Ende finden sollte, verbrachten sie schweigend.

Alucards Helm blinkte hell in der Sonne, während er pfeilschnell um einen Felsblock herumwirbelte. Lila verfolgte gebannt, wie der Kapitän beide Arme in die Luft warf und die Erde vor ihm sich zu einem Wall auftürmte, der wie eine Welle auf den Veskaner zurollte.

Otto gebot den Flammen, die aus seinen Händen schlugen, ihn wie ein schützender Schild zu umhüllen, wobei die lodernde Wand dem Veskaner unglücklicherweise die Sicht nahm, weshalb er nicht bemerkte, dass sich ein Erdwall in die Luft erhob, um dann in zahllosen Klumpen auf ihn herabzuregnen. Erst als das Publikum wie ein Mann nach Luft schnappte, blickte Otto hastig nach oben – zu spät. Es gelang ihm, die flammensprühenden Hände hochzureißen, doch schon trafen drei der Geschosse seine Rüstung an Schulter, Unterarm und Knie, so dass die schützenden Platten zerbarsten.

Der Kampf war zu Ende.

Einer der Schiedsrichter – seiner weißen Robe nach zu urteilen ein Priester – hob einen goldenen Reif an seine Lippen und verkündete: »Alucard Emery rückt in die nächste Runde vor!«

Donnernder Applaus erhob sich. Lila sah zur königlichen Loge hinauf, doch der Prinz war bereits gegangen. Dann wandte sie sich um, obwohl sie bereits spürte, dass auch Thieren nicht mehr da war. Von der mittleren Arena drangen Fanfarenklänge herüber; Lila konnte den Zaubertafeln entnehmen, dass mit Jinnar ein zweiter Arnesier siegreich geblieben war. Das nächste Duell im Nachbarstadion lautete Tas-on-Mir gegen Kamerov.

Die Macht vibrierte in Kells Adern, während er im Tunnel wartete und die Zuschauer im Stadion über sich jubeln hörte. Sankt, hatte sich denn ganz London dort versammelt, um die erste Runde des Essen Tasch zu sehen?

Jinnar, dessen Kampf beendet war und der kein bisschen außer Atem wirkte, schritt leichtfüßig an ihm vorbei.

»Fal chas!«, rief der silberäugige Magier dem Antari zu, während er sich aus seiner Rüstung schälte. Ganz offensichtlich waren nur drei seiner Platten zerborsten.

»Rensa tav«, erwiderte Kell mechanisch, während er vor nervöser Energie fast platzte. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Was zum Teufel hatte er hier zu suchen? Er war dabei, einen schrecklichen Fehler zu begehen … Doch sein ganzer Körper gierte nach dem Kampf; vom Tunneleingang drangen die durch das Stadion wogenden Rufe – Kamerov! Kamerov! Kamerov! – an sein Ohr. Und obwohl es nicht sein richtiger Name war, wallte die Magie heiß durch seine Adern.

Kells Füße bewegten sich wie von selbst auf den Ausgang des Tunnels zu, wo zwei Diener zu beiden Seiten eines Tisches warteten.

»Die Regeln wurden Euch erläutert?«, fragte der eine.

»Ihr seid bereit, willens und fähig zu kämpfen?«, vergewisserte sich der zweite.

Kell nickte. Er hatte genügend magische Duelle gesehen, um zu wissen, was auf ihn zukam. Zudem hatte Rhy darauf bestanden, den genauen Ablauf nochmals mit ihm durchzugehen, damit nichts schiefgehen konnte. Mit dem Fortschreiten des Turniers würden sich die Regeln ändern, um längere und härtere Zweikämpfe zu ermöglichen – wodurch das Essen Tasch bedeutend gefährlicher für ihn und Rhy werden würde. Die Eröffnungsrunde diente nur dazu, die Spreu vom Weizen zu trennen und die besten achtzehn Magier herauszufiltern.

»Wählt Euer Element«, wies einer der Diener Kell an.

Auf dem Tisch standen vier runde Glasbehälter, ähnlich jenen, mit denen er Rhy in der Kunst der Magie unterrichtet hatte. Jedes der Gefäße enthielt ein Element: dunkles Erdreich, tiefblaues Wasser, bunten Staub (um den Wind für das Auge sichtbar zu machen) sowie eine Handvoll Öl zur Entzündung eines Feuers. Kells Hand verharrte zögernd über den Behältern, während er überlegte, für welchen er sich entscheiden sollte. Als Antari beherrschte er natürlich alle Elemente meisterhaft, aber in der Maske Kamerov Lostes musste er sich für eines entscheiden. Schließlich griff er nach dem Gefäß mit dem Wasser, das leuchtend blau eingefärbt war, damit die Zuschauer sogleich erkennen konnten, welche Wahl er getroffen hatte.

Die Diener verbeugten sich; dann trat Kell, von einer Welle des Jubels getragen, in das Oval des Stadions und ließ den Blick hinter dem Visier durch die Arena schweifen. Es war ein beißend kalter, gleißend heller Wintertag. Die Masten des Stadions und die Metallfäden, mit denen die unzähligen Banner bestickt waren, funkelten in der Sonne. Auf allen Rängen flatterten Kamerovs Banner mit den beiden Löwen, dazwischen leuchtete vereinzelt Tas-on-Mirs silberblaue Spirale auf schwarzem Grund.

Von den Zuschauerrängen aus hatte Kell die Aura des Spektakulären und Dramatischen, die das Turnier umgab, stets ein wenig albern gefunden. Nun, da er selbst in der Arena stand, merkte der Antari jedoch, wie er Teil des Schauspiels wurde. Die begeisternd jubelnde Menge schien vor Magie zu pulsieren. Kells Herz hämmerte wild, und sein Körper fieberte dem Kampf entgegen. Er ließ den Blick über die vielköpfige Menge hinweg zur königlichen Loge schweifen, wo der König und der Prinz Seite an Seite saßen. Als sich ihre Augen trafen, hatte Kell – trotz des Helms, der sein Gesicht verdeckte – das Gefühl, in völligem Gleichklang mit seinem Bruder zu schwingen.

Pass auf, dass du uns nicht beide umbringst.

Rhy nickte kaum merklich, woraufhin Kell durch das Felsengewirr in die Mitte der Arena schritt.

Dort wartete Tas-on-Mir bereits auf ihn. Nach Sitte ihres Volkes war die Faroanerin in ein Stück Stoff gehüllt, das unter ihrer Rüstung kaum zu sehen war. Sie trug einen schlichten Helm, der ihr Gesicht frei ließ; über Stirn und Wangen zogen sich silberblaue Edelsteine wie funkelnde Schweißperlen; in der Hand hielt sie ein Glasgefäß mit rotem Staub. Eine Windmagierin! Kells Gedanken rasten. Luft war einfach zu beherrschen und zu bewegen, dafür aber schwer zu bekämpfen. Der Nachteil des luftigen Elements für den Angreifer war seine mangelnde Präzision.

Ein Priester, der den Kampf als Schiedsrichter leiten würde, stand auf einer Art Plattform, die an der Brüstung des untersten Balkons angebracht war. Auf seinen Wink hin traten Kell und Tas-on-Mir vor und verneigten sich kurz in Richtung der königlichen Familie. Dann traten sie einander gegenüber, die Gefäße mit den Elementen in den Händen. Tas-on-Mirs Sand formte sich sogleich zu einem Wirbel, während das Wasser in Kells Glas nur träge schwappte.

Tiefe Stille legte sich über das Stadion – oder vielleicht war es Kells Puls, der das Murmeln des Publikums, das Knattern der Fahnen und die Jubelrufe aus den anderen Stadien übertönte. Erst das Klirren der Glasgefäße, die auf dem Steinboden zerbarsten, durchbrach das Schweigen.

Einen Augenblick lang kreiste das Blut schneller in Kells Adern, während die Zeit stillzustehen schien. Dann setzte sich alles ebenso plötzlich wieder in Bewegung – der aus dem gläsernen Gefängnis befreite Wind umhüllte die Faroanerin in einer kreisenden roten Wolke; ein Strahl leuchtend blauen Wassers umschlängelte Kells Handgelenke und sammelte sich in je einem Wirbel oberhalb seiner Handflächen.

Mit einer jähen Bewegung ließ die Faroanerin den Wind wie einen Pfeilhagel auf Kell zujagen. Der Antari konnte der ersten Spitze gerade noch ausweichen, aber eine zweite traf ihn am Brustkorb, woraufhin eine seiner Platten mit einem grellen Lichtblitz zerbarst.

Durch die Wucht des Aufpralls blieb ihm die Luft weg; ein kurzer Blick hinauf zur königlichen Loge zeigte Kell, dass der Prinz, die Zähne fest zusammengebissen, die Armlehnen seines Stuhls umklammerte. Ein flüchtiger Beobachter hätte Rhys Miene für den Ausdruck tiefer Konzentration halten können. Im Stillen leistete Kell seinem Ziehbruder Abbitte, bevor er hastig hinter einen Felsblock sprang, um einem erneuten Angriff Tas-on-Mirs zu entgehen. Er rollte sich am Boden ab und kam blitzschnell wieder auf die Beine, heilfroh, dass die Rüstung nur durch gegnerische Angriffe, nicht aber durch ihren Träger beschädigt werden konnte.

Rhy warf ihm vernichtende Blicke zu.

Kell betrachtete die beiden Wassersäulen über seinen Händen und glaubte im Heulen des Windes, der durch die Arena peitschte, Hollands Stimme zu hören.

Los, kämpfe!, schien der weiße Antari ihm höhnisch zuzurufen.

Im Schutz des Felsens hob Kell eine Hand, woraufhin sich einer der Strudel teilte; erst in zwei Kordeln, dann in vier, dann acht. Die immer dünner werdenden Fäden umkreisten die Arena von entgegengesetzten Seiten, bis sie wie von einem feinen, flüssigen Spinnennetz umwoben war.

Tas-on-Mir gebot ihrerseits dem roten Wind, sich in Hunderte messerscharfer Spitzen zu verwandeln, die Kell feindselig umpeitschten, um ihn aus seinem Versteck zu treiben. Der Antari zuckte zusammen, als ihn einer der Pfeile an der Wange traf. Die Stimme seiner Gegnerin drang, von der Luft getragen, aus allen Richtungen an sein Ohr. Für die Zuschauer musste es so aussehen, als ringe Kell mit seiner Gegnerin, ohne zu wissen, wo sie sich befand. Doch der Antari konnte Tas-on-Mirs Präsenz spüren – die Magie, die in ihren Adern pulsierte, ihre Bewegungen in dem flüssigen Netz, das sich immer enger um sie zusammenzog. Wo mochte sie sich nur … Ja, dort! Kell drehte sich herum und sprang leichtfüßig auf einen der großen Felsen. Gleichzeitig gefror die Wassersäule über seiner anderen Hand zu Hunderten kleiner Pfeile, die auf seine Gegnerin zu schwirrten. Im letzten Moment gelang es der Faroanerin, sich durch ein Schild aus Luft zu schützen, an dem die Eissplitter abprallten. Während sie sich auf den Angriff von vorn konzentrierte, vergaß Tas-on-Mir jedoch, auf das zu achten, was hinter ihr geschah. Das flüssige Netz zog sich blitzschnell zu einem festen Block aus Eis zusammen, der gegen ihren Rücken krachte. Drei ihrer Platten erloschen.

Wilder Jubel erhob sich, als Tas-on-Mir auf alle viere sank, während das Wasser sich erneut um Kells Handgelenke sammelte.

Vor vier Monaten hatte Kell den weißen Antari mit Hilfe einer ähnlichen Finte besiegt. Im Gegensatz zu Holland rappelte die Faroanerin sich sofort wieder auf. Während die zerborstenen Platten ihrer Rüstung zu Boden fielen, hüllte sie sich wieder in eine Wolke leuchtenden Windes.

Minus drei, dachte Kell. Rest sieben.

Er lächelte hinter der Maske, dann prallten die beiden Magier in einem Wirbel aus Licht, Wind und Eis aufeinander.

Rhys Finger verkrallten sich in die Armlehnen seines Stuhls.

Tief unten in der Arena wich Kell den Angriffen seiner Gegnerin geschickt aus.

Selbst unter der Maske Kamerov Lostes war Kells Kampfeskunst atemberaubend. Er wirbelte mit schier unglaublicher Anmut durch das Stadion, den schimmernden Steinboden kaum berührend. Rhy hatte seinen Bruder bisher nur bei Handgemengen oder kleinen Schlägereien erlebt. Hatte der Antari schon damals, als er gegen Holland und Athos Dane antrat, so beeindruckend zu kämpfen gewusst? Oder war diese Geschicklichkeit das Ergebnis der vier Monate, die er in der Kaverne verbracht hatte, Tag für Tag mit seinen Dämonen ringend?

Als Kell einen weiteren Treffer landete, hätte Rhy fast laut aufgelacht. Wie absurd das doch alles war – der Schmerz, den er verspürte, obwohl es nicht sein eigener war, und dem er, selbst wenn er gekonnt hätte, nicht hätte entrinnen wollen. Denn dieser Kontrollverlust gab ihm das Gefühl, wieder Herr über sein Leben zu sein.

»Unsere Magier beweisen dieses Jahr großes Können«, meinte Rhy an seinen Vater gewandt.

»Ja, doch sie sind nicht zu stark«, erwiderte der König. »Thieren hat eine weise Auswahl getroffen. Ich hoffe nur, dass die Priester aus Faro und Vesk genauso viel Klugheit bewiesen haben.«

Rhy legte die Stirn in Falten. »Ich dachte, es sei der Sinn des Turniers, unsere Stärke unter Beweis zu stellen.«

Sein Vater warf ihm einen tadelnden Blick zu. »Rhy, du darfst nie vergessen, dass das Essen Tasch nur ein Spiel ist – mit drei starken, aber ebenbürtigen Teilnehmern.«

»Was aber, wenn Vesk und Faro auf Sieg spielen würden?«

»Dann wüssten wir Bescheid.«

»Worüber?«

Der König wandte sich wieder dem Geschehen in der Arena zu. Dann antwortete er: »Dass ein Krieg droht.«

Kell rollte sich am Boden ab und stand sofort wieder auf den Beinen. Eine leuchtend blaue Welle umwogte ihn, um dann auf Tas-on-Mir zuzuschießen. Der Wasserstrahl schoss an dem Luftschild der Faroanerin vorbei und traf sie hart an der Brust, woraufhin mehrere ihrer Platten zersprangen. Die Zuschauer klatschten begeistert.

Obwohl er Kells Gesicht nicht sehen konnte, wusste Rhy, dass sein Bruder lächelte.

Angeber, dachte er. In diesem Moment sah er, dass Kell einen messerscharfen Windstoß nicht mehr rechtzeitig abwehren konnte, so dass dieser ihn hart am Brustkorb traf. Rhy schnappte nach Luft, während gleißende Helle in seinem Kopf explodierte; Schmerz versengte seine Haut. Der Prinz stellte sich vor, er könnte die Pein seines Bruders in sich aufnehmen und ihn so davor bewahren.

»Du bist ganz blass geworden«, meinte der König.

Rhy ließ sich gegen die Lehne sinken und gab zurück: »Mir geht es gut.« Was die volle Wahrheit war – der Schmerz gab ihm das Gefühl, lebendig zu sein, und sein Herz hämmerte im Einklang mit dem seines Bruders.

Der König stand auf und sah sich um. »Wo ist Kell?«, fragte er. Seine Stimme hatte, wie stets in letzter Zeit, einen harten Klang, wenn er den Namen des Antari aussprach. Rhy zuckte unwillkürlich zusammen.

»Der muss hier irgendwo sein«, antwortete er, die Augen auf das Kampfgeschehen gerichtet. »Er hat sich schon seit Wochen auf das Turnier gefreut. Außerdem lassen ihn Staff und Hastra doch nicht aus den Augen!«

»Die beiden sind in letzter Zeit nachlässig geworden.«

»Wann hörst du endlich damit auf, ihn bestrafen zu wollen?«, rief Rhy wütend. »Er ist nicht der Einzige, der einen Fehler gemacht hat.«

Das Gesicht des Königs verfinsterte sich. »Doch er ist nicht mein Nachfolger.«

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Einfach alles«, erwiderte sein Vater. Dann beugte er sich zu Rhy vor und fuhr mit gesenkter Stimme fort. »Du glaubst wohl, dass ich das tue, um dich zu ärgern? Weil ich dir Böses will? Nein, Rhy – mir geht es darum, dir eine Lehre zu erteilen. Denn wenn du fehlgehst, leidet dein Volk; und damit leidest auch du.«

»Glaub mir, Vater«, murmelte Rhy und rieb sich die schmerzende Brust, »ich leide.«

Unten in der Arena wirbelte Kell um die eigene Achse, den Angriffen der Faroanerin – die von Anfang chancenlos gewesen war – geschickt ausweichend. Während Tas-on-Mirs Bewegungen von Minute zu Minute langsamer wurden, gewann Kell an Schnelligkeit und Zuversicht.

»Glaubst du denn wirklich, dass Kells Leben in Gefahr ist?«

»Um ihn mache ich mir keine Sorgen«, erwiderte der König. Doch Rhy wusste, dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Denn Kell war aufgrund seiner magischen Kräfte eine begehrte Trophäe. In Vesk und Faro glaubte man, dass er, der »Gesegnete«, das Reich Arnes auf seinen Schultern trug. Rhy war sich ziemlich sicher, dass sein Vater diesem Mythos Nahrung gab. Das Gefährliche an einer Legende wie dieser war jedoch, dass manche sie für bare Münze nahmen. Und für diese Leichtgläubigen lag der Gedanke nahe, dass sie Arnes entscheidend schwächen könnten, indem sie den königlichen Antari ausschalteten. Andere wiederum waren der Überzeugung, sie könnten Kell entführen und seine Macht in ihre Dienste stellen.

Doch war der Antari wirklich nur ein Glücksbringer?

In ihrer Kindheit hatte Rhy in Kell nur den geliebten Bruder gesehen, aber als sie älter wurden, hatte sich der Blick des Prinzen geändert. Manchmal glaubte er, etwas Dunkles, Abgründiges in Kell zu erkennen; dann wieder einen göttlichen Abglanz. Da Rhy wusste, wie sehr der Antari den Gedanken hasste, in irgendeiner Weise auserwählt zu sein, hatte er seine Gedanken stets für sich behalten.

Insgeheim dachte der Prinz jedoch, dass es schlimmere Schicksale gab.

Unten in der Arena musste Kell einen weiteren Treffer seiner Gegnerin einstecken, woraufhin Rhys Arm vor Schmerz vibrierte.

»Geht es dir wirklich gut?«, fragte der König wieder. Erst jetzt merkte der Prinz, wie fest er die Armlehnen des Stuhls umklammert hielt.

»Ja, bestens«, antwortete Rhy und schluckte den Schmerz hinunter, während Kell den Kampf durch zwei unmittelbar aufeinander folgende Treffer beendete. Die Zuschauer klatschten begeistert, während die Faroanerin sich mühsam aufrappelte und angestrengt nickte, bevor sie die Arena verließ. Der Antari wandte sich der königlichen Loge zu und verbeugte sich tief.

Der Prinz hob die Hand, um den Sieger des Duells zu würdigen, dann verschwand die silberweiß gekleidete Gestalt des Antari im Tunnel.

»Vater«, meinte Rhy, »wenn du Kell nicht verzeihst, dann wirst du ihn verlieren.«

Niemand antwortete.

Rhy wandte sich seinem Vater zu und sah, dass der König die Loge bereits verlassen hatte.

V

Die Leute pflegten zu sagen, dass es nichts Schlimmeres gäbe, als warten zu müssen. Lila war ganz dieser Meinung – und zwar so uneingeschränkt, dass sie selbst so gut wie nie auf etwas wartete. Denn das ließ zu viel Zeit für Fragen und Zweifel, wodurch wiederum die Entschlossenheit ins Wanken geriet. Vermutlich befiel sie genau deshalb, während sie in einem der Tunnel der westlichen Arena auf den Beginn ihres ersten Duells wartete, das Gefühl, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben.

Gefährlich.

Tollkühn.

Töricht.

Verrückt.

Der Chor der zweifelnden Stimmen in ihrem Kopf war so laut, dass sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

In einem der Nachbarstadien bejubelte das Publikum den Sieg eines anderen Arnesiers.

Lila wich noch einen Schritt zurück und als ihr Blick auf Elsors Banner fiel, das allenthalben flatterte, blieb sie stehen.

Ich bin Delilah Bard, dachte sie, und schon begannen ihre Fingerspitzen zu kribbeln. Piratin, Diebin und Magierin. Ich habe Schiffe erobert, Welten durchquert, Könige besiegt und mehrere Städte vor dem Untergang bewahrt.

Ihr ganzer Körper erbebte, und ihr Puls raste.

Ich bin einzigartig.

Beim Ertönen der Eröffnungsfanfare zwang Lila sich, durch den Torbogen ins Freie zu treten; in der Hand hielt sie ein Glasgefäß mit bunt schillerndem Öl, das nur darauf wartete, von ihr entflammt zu werden.

Sobald sie in der Arena stand, schwand ihre Angst und machte dem vertrauten Gefühl des Nervenkitzels Platz.

Gefährlich.

Tollkühn.

Töricht.

Verrückt.

Wieder erscholl der wirre Chor in ihrem Kopf, doch Lila ließ sich nicht mehr beirren. Die Zeit des Wartens und Zweifelns war endlich vorüber – und dieses Wissen machte es ihr leichter, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Die Menge begrüßte Stasion Elsor mit lautstarkem Jubel. Als sie selbst dort oben gesessen hatte, hatte Lila über die Dimensionen des Stadions gestaunt; doch von hier unten kam es ihr einfach überwältigend vor.

Ihr Blick glitt über die dicht gefüllten Ränge – wie viele gekommen waren, um sie kämpfen zu sehen! Aber der Instinkt einer gewieften Taschendiebin ermahnte sie, dass es überlebenswichtig war, im Verborgenen zu bleiben. Trotzdem genoss sie es, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen, unzählige Menschen hinters Licht zu führen, während diese atemlos jede ihrer Bewegungen verfolgten. Mit einem Lächeln auf ihren Lippen und ohne den Blick zu senken.

Ja, Lila genoss es, Tausende von Augenpaaren auf sich zu spüren.

Bis sie Sar erblickte.

Mit wenigen, mächtigen Schritten trat die Veskanerin in die Mitte der Arena. Riesig wie eine Eiche ragte sie vor Lila auf, so dass diese sich – obwohl sie beileibe nicht klein war – wie eine Zwergin fühlte. Je größer, dachte Lila, desto härter fallen sie. Zumindest hoffte sie das.

Zu ihrem Glück waren die Rüstungsplatten der Veskanerin entsprechend groß und boten hervorragende Zielscheiben. Sar trug eine Maske aus Holz und Metall, die sich zur Fratze eines wilden Tiers mit Rüssel und Hörnern formte. Aus den Sehschlitzen blitzten ihre blauen Augen hervor, und in der Hand hielt sie ein Gefäß mit Erde.

Lila biss die Zähne zusammen.

Erde war das Element mit der größten Durchschlagskraft – jede Rüstung ließ sich damit nahezu mühelos zerschmettern –, andererseits stand den Magiern viel weniger hiervon zur Verfügung als von Luft, die einen immer und überall umgab, oder Feuer, wenn man wusste, wie es heraufzubeschwören war.

Sar verbeugte sich, so dass Lila in ihrem Schlagschatten verschwand. Auf sämtlichen Rängen flatterte das Banner der Veskanerin, ein gelbes X auf himmelblauem Grund. In dem Meer aus Flaggen waren die meisten schwarz mit zwei gekreuzten Messern – was wohl weniger mit Stasion Elsors Ruf als mit der Tatsache zu tun hatte, dass er Arnesier und damit zwangsläufig der Favorit war. Dennoch war Lila wild entschlossen, sich die Zuneigung des Publikums zu verdienen und das ganze Stadion in ein Meer schwarzsilberner Fahnen zu verwandeln.

Eins nach dem anderen, ermahnte sie sich.

Über die ganze Arena waren zahlreiche Hindernisse verteilt – Felsbrocken, Säulen und niedrige Wälle –, die aus demselben dunkelgrauen Stein wie der Boden bestanden. Auf diesem dunklen Hintergrund waren die beiden Kämpferinnen und die leuchtend bunten Elemente in ihren Händen gut zu erkennen.

Als die Fanfaren verklangen, blickte Lila hinauf zur königlichen Loge, doch Rhy war nirgends zu sehen. Dafür machte sie den veskanischen Prinzen ausfindig, der einen grünen Umhang und eine aus Silberfäden und glänzendem Holz geflochtene Krone trug, sowie Meister Thieren. Lila blinzelte dem Onase Aven zu, was dieser bestimmt nicht sehen konnte; dennoch schienen sich seine leuchtend blauen Augen missbilligend auf sie zu richten.

Als sich gespanntes Schweigen über das Publikum legte, wandte Lila den Kopf und erblickte einen Mann in einer weißgoldenen Robe auf einer Art Plattform, die in die Arena hineinragte. Er hatte seine Hand erhoben, so dass Lila kurz dachte, er führe einen Zauber aus, bis sie begriff, dass er dem Publikum Schweigen gebot.

Sar reckte die Hand mit der gläsernen Kugel, in der die Erde unruhig vibrierte, hoch in die Luft. Lila schluckte, dann hob sie ihrerseits die Hand mit dem Öl, das sich zu ihrem Schrecken kaum bewegte.

Tiger, Tiger, Flammenpracht …

Lila packte das Gefäß fester, wodurch die Flammen zu plötzlichem Leben erwachten. Das war zwar beeindruckend, würde jedoch aufgrund des geringen Sauerstoffs in der Glaskugel nur von kurzer Dauer sein. Also warf Lila, sobald der Schiedsrichter die Hand senkte, den Behälter auf den Boden, woraufhin die befreiten Flammen hell aufloderten. Lila erschrak vor der Macht, die sie entfesselt hatte. Die Zuschauer johlten begeistert ob des Spektakels, das sich ihnen bot.

Sar zerdrückte das Gefäß in ihrer Faust; und der Kampf begann.

»Konzentriert Euch endlich«, schimpfte der Kapitän.

»Tu ich doch«, gab Lila zurück, zwischen ihren Handflächen ein Gefäß mit Öl.

»Von wegen. Denkt immer dran: Magie ist wie das Meer.«

»Ja, ja, Wellen und so weiter.«

»Bewegen sich die Wellen in eine Richtung«, fuhr er, ohne auf ihren Einwurf zu achten, in belehrendem Ton fort, »dann wächst ihre Kraft. Bewegen sie sich aber aufeinander zu, dann hebt sich ihre Wirkung auf.«

»Ich muss mich also bemühen, dass die Wellen …«

»Nein«, fiel ihr Alucard ins Wort. »Lasst die Macht durch Euch hindurchfließen.«

Esa umstrich ihre Beine. Der Nachtfalke wurde von sanften Wogen geschaukelt. Lilas Arme schmerzten, da sie sie schon seit Ewigkeiten so hielt, einen Tropfen Öl auf jeder Handfläche. Heute war ihre erste Unterrichtsstunde mit dem Kapitän, die jedoch ein völliges Desaster zu werden drohte.

»Ihr müsst Euch mehr anstrengen!«

»Fahrt zur Hölle!«

»Ihr dürft nicht dagegen ankämpfen und nichts erzwingen. Seid wie eine geöffnete Tür.«

»Wie war das noch mal mit den Wellen?«

Wieder ignorierte Emery ihren Einwurf. »Alle Elemente sind von Natur aus miteinander verbunden«, fuhr er fort, während Lila versuchte, eine Flamme heraufzubeschwören. »Sie sind nicht streng voneinander abgegrenzt, sondern gehen nahtlos ineinander über. Ihr müsst also herausfinden, welche Bereiche dieses Spektrums Euer Innerstes am stärksten ansprechen. Feuer grenzt an Luft, Luft an Wasser und Wasser an Erde. Diese geht in Metall über, Metall wiederum in Knochen.«

»Und was ist mit der Magie?«, warf Lila ein.

Emery legte die Stirn in Falten, als hätte er sie nicht verstanden. »Sie ist die Essenz allen Seins.«

Lila streckte ihre Finger aus und konzentrierte sich auf das Spiel der Muskeln, um ihre Aufmerksamkeit in irgendeine Bahn zu lenken. »Tiger, Tiger, Flammenpracht …«

Nichts geschah.

»Ihr strengt Euch zu sehr an«, ermahnte Emery sie.

Lila schnaubte frustriert. »Gerade habt Ihr gesagt, dass ich mich nicht genug bemühe.«

»Es ist eine Frage des Gleichgewichts. Euer Griff ist zu fest.«

»Ich berühre das Öl doch überhaupt nicht!«

»Natürlich tut Ihr das! Zwar nicht mit Euren Händen, sondern mittels einer anderen Art von Gewalt, die aber nicht mit Willenskraft zu verwechseln ist. Ihr versucht, von Eurem Element Besitz zu ergreifen, anstatt sich mit ihm zu verbünden. Hört auf, die Magie beherrschen zu wollen. Das kann nicht funktionieren. Stellt Euch das Ganze wie ein … Gespräch vor. Frage und Antwort, Reaktion und Gegenreaktion.«

»Also was nun – Wellen, Türen oder Gespräche?«

»Nehmt das Bild, das Euch am besten gefällt!«

»Als Lehrer seid Ihr ein Versager.«

»Ich hatte Euch gewarnt. Wenn Ihr nicht bereit seid …«

»Haltet endlich den Mund. Ich versuche, mich zu konzentrieren.«

»Wütende Blicke helfen Euch auch nicht weiter.«

Lila atmete tief durch und versuchte, sich in das Feuer hineinzufühlen, stellte sich das Lodern der Flammen zwischen ihren Händen vor. Doch nichts geschah. Dann dachte sie an Kell und Holland, daran, wie die Magie der beiden Antari die Luft durchdrang, sie wie eine spürbare, pulsierende Aura umgab; sie rief sich in Erinnerung, wie sie die Macht des Schwarzen Steins angerufen hatte und diese in ihren Adern sowie in jeder Faser ihres Körpers vibriert hatte. Und dort etwas in ihr erweckt hatte – etwas Fremdes, ganz und gar Unmögliches, doch zugleich völlig Vertrautes.

In diesem Moment begannen ihre Fingerspitzen zu kribbeln, wurden warm – nicht von der Hitze der Flammen, sondern von etwas anderem, das warm und kalt, roh und sanft und zutiefst lebendig war.

»Tiger, Tiger, Flammenpracht«, flüsterte Lila, und schon loderte eine Flamme zwischen ihren Händen auf. Auch ohne hinzusehen, wusste sie, was sie vollbracht hatte, konnte die Hitze spüren sowie die Magie, die dem Feuer innewohnte.

Lila hatte es geschafft – sie war endlich eine richtige Magierin.

P

Während Lila immer noch versuchte, die Lohen mit ihrem Willen zu formen, traf sie ein Erdklumpen, hart wie Fels, an der Schulter. Die erste ihrer Platten zerbarst mit einem grellen Lichtblitz, der sofort wieder erlosch. Der Schmerz aber blieb.

Ihre Gegnerin gab ihr keine Zeit zu reagieren, denn schon kam ein zweiter Stein auf sie zu gesaust. Lila hechtete in letzter Sekunde hinter eine Säule, an der das Geschoss in tausend Stücke zersprang. Angriffsbereit schlich sie um das Hindernis herum, als ein Speer aus Erde sie mit brutaler Kraft von vorn traf, ihren Brustschutz zerschmetterte und sie rückwärts gegen einen Felsen taumeln ließ. Durch den Aufprall gingen zwei weitere Platten zu Bruch. Keuchend sank Lila zu Boden.

Vier Treffer innerhalb weniger Sekunden! Die Veskanerin lachte tief und kehlig. Noch bevor Lila sich aufrappeln, geschweige denn zurückschlagen konnte, zerschmetterte ein Erdklumpen eine fünfte Platte an ihrem Schienbein und zwang sie erneut in die Knie.

Lila sprang auf die Beine, wilde Flüche ausstoßend, die im Johlen des Publikums und Knattern der Fahnen untergingen. Auf dem ölbedeckten Steinboden züngelten noch ein paar vereinzelte Flammen. Lila gebot dem Feuer, sich auszubreiten und auf die Veskanerin zuzuwälzen. Doch der Flammenteppich züngelte nur harmlos an Sars Rüstung empor. Lila fluchte und duckte sich erneut hinter einem der Hindernisse. Auch als Sar ihr eine höhnische Bemerkung zurief, dachte sie gar nicht daran, aus ihrem Versteck hervorzukommen.

Los, denk nach!, ermahnte sie sich stattdessen.

Sie hatte den ganzen Tag damit verbracht, die Duelle zu beobachten und sich die Kampftechnik der Teilnehmer einzuprägen, hatte versucht, die Tricks, aber auch jede noch so kleine Unsicherheit und Schwachstelle der anderen Magier herauszufinden.

Und dabei war ihr etwas sehr Wichtiges aufgefallen.

Jeder Einzelne von ihnen hielt sich genau an die Regeln (von denen es, soweit Lila das beurteilen konnte, nur wenige gab, sah man von dem klaren Verbot ab, den Gegner zu berühren). Sie alle waren reine Schauspieler, die niemals auf den Gedanken gekommen wären, einen faulen Trick anzuwenden. Natürlich wollte jeder von ihnen gewinnen, den Ruhm und die Siegerprämie einheimsen – doch keiner von ihnen kämpfte, als stünde sein Leben auf dem Spiel. Lila hatte jede Menge Imponiergehabe und viel zu wenig Angst spüren können. Die Zuversicht der anderen wurzelte in dem Wissen, dass der Kampf mit einem Pfiff oder Glockenschlag enden und ihnen nichts, aber auch gar nichts passieren würde.

Das Leben auf der Straße war ganz anders.

Delilah Bard war noch nie in einen Kampf verwickelt gewesen, bei dem es um so wenig gegangen war.

Ihr Blick glitt durch die Arena und blieb schließlich an der Plattform hängen, auf der der Priester gestanden hatte. Diese ragte auf Höhe der untersten Loge – doch gewiss unerreichbar für sie – in den Innenraum hinein.

Lila sammelte die Flammen in ihrer Handfläche, um jederzeit zuschlagen zu können. Dann drehte sie sich um, kletterte auf den Felsen, hinter dem sie sich versteckt hatte, und sprang mit einem Riesensatz auf die Plattform. Geschafft – wenn auch nur um Haaresbreite. Das Publikum keuchte überrascht auf, als Lila zu ihrer Gegnerin herumwirbelte.

Und wie sie gehofft hatte, zögerte die Veskanerin.

Offenkundig war es verboten, in Richtung des Publikums zu zielen, während es scheinbar kein Regelverstoß war, oben auf der Plattform zu stehen. Lila nutzte diesen einen Moment des Haderns ihrer Gegnerin, um aus beiden Händen eine Flammenkugel auf diese abzufeuern.

Ihr dürft nicht dagegen ankämpfen und nichts erzwingen. Seid wie eine geöffnete Tür.

Lila aber fühlte sich wie ein Brennglas, das die merkwürdige Magie, die in ihr loderte, noch verstärkte, so dass diese im Verbund mit der dem Feuer innewohnenden Macht gleichsam explodierte. Zwei Feuerbälle wirbelten kometengleich aus unterschiedlichen Richtungen auf Sar zu. Der Veskanerin gelang es, einen davon abzuwehren; der andere aber zerschmetterte drei Platten an ihrer Seite.

Lila grinste gelassen, während das Publikum in Jubelstürme ausbrach. In der Königsloge sah sie Gold aufblitzen – der Prinz war gekommen, um das Duell zu verfolgen. Auf der Tribüne darunter erblickte sie Alucard und – auf Augenhöhe – den weißgekleideten Schiedsrichter, der auf sie zugestürmt kam! Bevor dieser sie zur Ordnung rufen konnte, sprang sie hastig wieder auf den Felsen hinunter. Inzwischen hatte Sar sich allerdings von dem überraschenden Treffer erholt – und kaum hatte Lila wieder festen Boden unter den Füßen, traf sie ein Erdklumpen an der Schulter, der ihre sechste Platte zertrümmerte und sie von den Beinen riss.

Doch noch während sie sich mit einem eleganten Salto abfing, feuerte sie eine Flammenkugel ab, um ihre Gegnerin zu überrumpeln. Die Schienbeinplatte der Veskanerin zerbarst; es stand vier zu sechs.

Das sah schon besser aus!

Lila rollte sich hinter ein Hindernis, um Atem zu schöpfen, während Sar ihre mächtigen Finger spreizte. Die Erde in der Arena erbebte und bewegte sich, im Banne einer unsichtbaren Kraft, auf die Veskanerin zu.

In Gedankenschnelle ließ Lila sich auf ein Knie fallen und packte einen der großen Erdklumpen, so dass sie im Schutz der Hindernisse über den glatten Boden des Stadions auf die ahnungslose Veskanerin zu glitt. Erst als sie ihrer Gegnerin schon sehr nahe war und die Felsen den Blick auf sie freigaben, ließ Lila den Erdklumpen los, den sie in einen Feuerball verwandelt hatte. Dieser schoss daraufhin mit verdoppelter Wucht – im Sog von Sars Magie und angetrieben von Lilas Willen – auf die Veskanerin zu und traf diese an der Brust, woraufhin zwei Platten zerbrachen.

Gleichstand!, jubelte es in Lila.

Als Sar erneut zum Angriff überging, wollte Lila lässig ausweichen, doch ihr Fuß ließ sich nicht mehr bewegen! Erst jetzt sah sie, dass eine Fessel aus dunkler, eisenharter Erde ihren Stiefel am Boden festschmiedete. Sar grinste breit hinter ihrer Maske, und Lila riss ihre Arme schützend empor – doch zu spät.

Ihr ganzer Körper erbebte von der Wucht des Schmerzes, als Platten an Bauch, Hüfte und Oberschenkel zerbarsten. Lila schmeckte Blut und hoffte, dass sie sich nur auf die Zunge gebissen hatte. Sechs zu neun – sie stand kurz davor, das verflixte Duell zu verlieren! Sar machte sich bereit, erneut zuzuschlagen, während Lilas Stiefel immer noch in der Erdschlinge steckte. Zudem waren ihre Flammen in der ganzen Arena verstreut und drohten zu verlöschen – genau wie ihre Chancen auf einen Sieg. Lilas Herz raste, in ihrem Kopf drehte sich alles, während Sar unter dem ohrenbetäubenden Lärm des Publikums zu einer letzten Attacke ansetzte.

Da keine Zeit mehr blieb, den Angriff abzuwehren, riss Lila ihre Arme empor. Kein Vers, kein Zauberspruch kam ihr in den Sinn, nur ein verzweifeltes Flehen: Schützt mich!, rief sie an die mageren Reste ihrer Flammen gerichtet, ohne jede Hoffnung, dass diese sie erhören würden. Doch zu ihrer großen Überraschung spürte sie, wie eine Woge der Energie ihre Arme durchlief und das klägliche Flämmchen auf ihrer Handfläche zu einem glühend heißen Wall aus Feuer anfachte, an dem die Erde der Veskanerin – die hinter der Flammenwand nur als bloßer Schatten zu erkennen war – zu Asche verglühte.

Lila riss die Augen weit auf. Noch nie hatte sie direkt zu der Magie gesprochen, sah man davon ab, dass sie diese verflucht und beschimpft oder ihr jede Menge sinnloser Fragen gestellt hatte. Niemals hatte sie ihr einen Befehl gegeben, wie Kell, der die Sprache des Blutes beherrschte; oder so, wie sie selbst damals die Macht des Schwarzen Steins beschworen hatte, bevor sie wusste, welches Verderben in ihm steckte.

Falls das Feuer einen ähnlichen Tribut von ihr forderte wie der Stein, so war er noch nicht zu spüren. Dennoch hämmerte der Puls in ihrem Kopf, schmerzten ihre Muskeln und rasten die Gedanken, während der gewaltige Feuerwall vor ihr loderte. Flammen schlugen aus ihren Händen; sie konnte die Hitze spüren, die ihrer Haut jedoch nichts anhaben konnte.

Lila vergaß jeden Gedanken daran, wie eine Welle oder eine geöffnete Tür zu sein, sondern gebot dem Feuerwall allein durch die Kraft ihres Willens, sich auf Sar zuzuwälzen. Lila schien es, als dauerte der Augenblick eine Unendlichkeit. Sie fragte sich, warum die Veskanerin wie angewurzelt dastand; und erst als ihr Zeitgefühl plötzlich zurückkehrte, begriff sie, dass all das – das Auflodern des Feuers und seine Verwandlung – das Werk eines einzigen Augenblicks gewesen war.

Die Flammen verschlangen sich ineinander wie ein Taschentuch, das ein Gaukler durch die Hand zieht, während sie auf Sar zuschossen, immer schneller, heißer und gleißender.

Ihre Gegnerin mochte über Bärenkräfte verfügen – doch sie stand Lila – und vor allem dem Feuer – an Schnelligkeit bei weitem nach. Sar riss die Arme hoch, doch das Feuer traf sie an der Brust und brach ihre letzten Platten mit einem grellen Lichtblitz. Die Veskanerin taumelte mit versengter Maske zurück, während die Schlinge um Lilas Fuß zu Staub zerfiel.

Das Duell war vorüber.

Und sie hatte tatsächlich gewonnen!

Lilas Knie drohten vor Erleichterung nachzugeben, und sie hätte sich am liebsten auf den kalten Steinboden sinken lassen.

Schweißtropfen rannen an ihrem Hals hinunter, ihre Hände waren wund, und die Magie vibrierte in ihrem Kopf. Sie wusste genau, dass ihr ganzer Körper höllisch weh tun würde, sobald der Rausch des Sieges verklang; doch in diesem Augenblick fühlte sie sich geradezu unglaublich gut.

Sar rappelte sich hoch und trat mit ausgestreckter Hand auf Lila zu. Ihre Finger schienen in der Pranke der Veskanerin zu verschwinden, als diese sie umfasste. Dann verschwand Sar in ihrem Tunnel, während Lila sich vor der königlichen Loge verbeugte.

Sie hielt in der Bewegung inne, als sie Kell an Rhys Seite erblickte, der zerzaust und erhitzt wirkte. Lila vollendete die Verbeugung, während Kell nur den Kopf schief legte.

Dann verließ sie das Stadion mit langsamen, gleichmäßigen Schritten, getragen von einer Welle des Jubels und den begeisterten Rufen: »Stasion! Stasion! Stasion!«, bis sie schließlich in die Dunkelheit des Tunnels trat. Dort ließ sie sich auf die Knie sinken und lachte, bis ihr die Brust zu zerspringen drohte.

VI

»Du hast ein richtig gutes Duell verpasst«, rief Rhy. Stasion Elsor hatte die Arena inzwischen verlassen, und die Zuschauerränge leerten sich rasch. Nach der ersten Runde des Turniers waren von sechsunddreißig Magiern noch achtzehn übrig; nach dem morgigen Tag würden es nur noch neun sein.

»Tut mir leid«, meinte Kell. »Ich hatte heute selbst alle Hände voll zu tun.«

Rhy legte den Arm um die Schultern seines Bruders, dann zuckte er zusammen. »Hättest du den letzten Treffer nicht abwehren können?«, flüsterte Rhy trotz des Lärms der Zuschauer.

Kell zuckte mit den Achseln. »Ich wollte meinen Bewunderern etwas bieten«, meinte er mit einem fröhlichen Lächeln.

»Hör auf zu grinsen«, ermahnte Rhy ihn. »Sonst denken die Leute noch, dass du nicht mehr alle Tassen im Schrank hast.«

Kell versuchte vergeblich, das gewohnte Stirnrunzeln auf sein Gesicht zu zwingen. Das letzte Mal hatte er sich so lebendig gefühlt, als jemand versucht hatte, ihn zu töten.

Sein ganzer Körper schien zu schmerzen. Der unterlegenen Faroanerin war es gelungen, sechs Treffer zu erzielen. Denn mit nur einem Element zu kämpfen, war viel schwieriger, als Kell es sich vorgestellt hatte. Für ihn, den Antari, waren die Elemente nicht klar voneinander abgegrenzt, sondern gingen ineinander über und gehorchten seinem leisesten Wink. Deshalb hatte es ihn große Konzentration gekostet, nicht gegen die Regeln des Turniers zu verstoßen.

Aber er hatte es geschafft!

Rhy löste seinen Arm von Kell und wies mit dem Kopf auf die Arena, die Elsor soeben verlassen hatte. »Der dürfte die anderen ganz schön ins Schwitzen bringen.«

»Und ich dachte schon, Alucard wäre dein Favorit.«

»Oh, das ist er nach wie vor. Doch auch Elsor ist verflixt gut. Du solltest dir sein nächstes Duell unbedingt ansehen, wenn du es irgendwie einrichten kannst.«

»Ich werde sehen, was sich machen lässt.«

Plötzlich erklang ein Räuspern hinter ihnen, dann sagte jemand: »Hoheit, Meister Kell.« Es war Rhys Leibwächter Tollner, der die Brüder aus dem Stadion geleiten wollte; draußen schloss Staff sich ihnen an. Als sie nun, nach nur wenigen Stunden, den Palast wieder betraten, fühlte der Antari sich wie ein anderer Mensch – unbeschwerter und freier.

Er hatte es aus tiefstem Herzen genossen, endlich in die Arena treten zu dürfen. Der Kampfesrausch war mit einer merkwürdigen Erleichterung einhergegangen, einer Entspannung von Körper und Geist wie bei der Befriedigung einer nagenden Sehnsucht. Zum ersten Mal seit vier Monaten hatte Kell der Macht, die in seinen Adern pulsierte, Raum geben dürfen – natürlich nicht uneingeschränkt, da er sich jeden Moment der Notwendigkeit bewusst gewesen war, das Geheimnis seiner Identität zu wahren; aber zumindest hatte er sich ein wenig austoben können. Was er dringend nötig hatte, um seiner Verzweiflung Einhalt zu gebieten.

»Du kommst doch heute Abend zum Ball?«, fragte Rhy, während sie die Treppe zu ihren Gemächern hinaufstiegen.

»Schon wieder einer?«, murrte Kell. »Hast du nicht allmählich die Nase voll davon?«

»Das Gerede über Politik geht mir manchmal ganz schön auf die Nerven, dafür findet sich bisweilen angenehme Gesellschaft. Und du kannst dich nicht ewig vor Cora verstecken.«

»Von wegen angenehme Gesellschaft«, murmelte Kell, als sie die Halle vor ihren Gemächern betraten. Der Antari blieb vor seiner Tür stehen, während Rhy auf die prächtige Flügeltür zuging, auf deren Holz ein goldenes R glänzte.

»Wir müssen alle Opfer bringen«, rief Rhy über die Schulter zurück.

Kell verdrehte die Augen. Er legte die Hand auf die Türklinke und horchte in sich hinein. Auf seinem Handgelenk prangte ein frischer blauer Fleck, und unter seiner Kleidung spürte er die vielen weiteren Blutergüsse, die er sich beim Kampf zugezogen hatte.

Er konnte es nicht erwarten, morgen seine Kräfte erneut zu erproben.

Dann betrat er sein Zimmer. Er ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten, als sein Blick auf den König fiel, der durch die Milchglasscheibe der Balkontür nach draußen blickte. Kells Stimmung verdüsterte sich schlagartig.

»Sir«, sagte der Antari vorsichtig.

»Kell«, begrüßte ihn der König. Dann wandte er sich an Staff, der im Türrahmen stand. »Bitte wartet draußen.« An Kell gerichtet fuhr der Monarch fort: »Setz dich.«

Der Antari setzte sich auf das Sofa mit dem Gefühl, als verwandelte sich jeder einzelne seiner Blutergüsse aus einem Symbol seines Triumphes in eines des Verrats an seinem Ziehvater.

»Ist etwas passiert?«, fragte er, als sie allein waren.

»Nein«, antwortete der König. »Ich habe nur über etwas nachgedacht, das du heute beim Frühstück gesagt hast.«

Beim Frühstück? Das schien schon Jahre zurückzuliegen. Kell fragte: »Was meint Ihr, Sir?«

»Dass du dich während des Essen Tasch von Rhy fernhalten solltest. Ich finde, du solltest in Anbetracht der zahlreichen Fremden, die sich zurzeit in unserer Stadt aufhalten, im Palast bleiben.«

Kell wurde es eng ums Herz. »Ist das als Strafe gedacht? Habe ich etwas verbrochen?«

Der König schüttelte den Kopf. »Von Strafe kann gar keine Rede sein. Mir geht es allein um Rhys Wohlergehen.«

»Majestät, ich bin für Rhys Sicherheit verantwortlich. Sollte ihm irgendetwas …«

»Rhy braucht dich nicht mehr«, unterbrach der König ihn. »Denn wenn du wohlauf bist, dann geht es auch ihm gut.« Kells Mund wurde trocken. »So schlimm kann es doch nicht sein!«, fuhr der Monarch fort, »du hast dich den ganzen Tag nicht im Stadion blicken lassen!«

Kell schüttelte den Kopf. »Darum geht es überhaupt nicht. Schließlich ist …«

»Die Duelle in der mittleren Arena kannst du von deinem Balkon aus verfolgen.« Der König legte einen handtellergroßen, goldenen Ring auf den Tisch. »Und damit kannst du sogar hören, was dort vor sich geht.«

Kell öffnete den Mund, doch die Einwände erstarben auf seinen Lippen. Er schluckte und ballte die Fäuste. »Also gut, Sir«, sagte er und sprang auf. »Heißt das, dass ich mich auch vom Ball fernzuhalten habe?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete der König, ohne Kells ironischen Unterton zu beachten. »Wir wissen genau, wer den Saal betritt und wieder verlässt. Außerdem könnten sich die Gäste sonst fragen, wo du steckst.«

»Natürlich«, murmelte Kell.

Sobald der König gegangen war, trat Kell in das kleinere seiner beiden Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Im Schein der Kerzen, die in den Bücherregalen aufflackerten, konnte Kell die zahlreichen an der Innenseite der Tür gezeichneten Symbole erkennen, die Türen zu verschiedenen Orten in der Roten Stadt bildeten. Wie leicht hätte er den Palast verlassen können, ohne dass ihn jemand daran hätte hindern können. Kell nahm sein Messer und schnitt sich in den Unterarm. Dann berührte er das Blut, das aus der leichten Wunde hervorquoll. Doch anstatt eines der vorhandenen Symbole zu erneuern, zeichnete er eine senkrechte Linie mit einem kurzen Strich nach rechts am oberen Ende, der sich unten spiegelte.

Dasselbe Symbol, das er heute Morgen an die Zeltwand gemalt hatte.

Kell hatte nicht die leiseste Absicht, sich das Turnier entgehen zu lassen. Und wenn der König sich durch eine kleine Notlüge beruhigen ließ – umso besser! Und da sein Ziehvater ihn schon seit Monaten mit Argwohn betrachtete, konnte von einem Vertrauensbruch keine Rede sein.

Ein grimmiges Lächeln umspielte Kells Lippen, während er die Tür mit den Symbolen betrachtete, dann verließ er seine Gemächer, um Rhy Gesellschaft zu leisten.

VII

Weißes London

Ojka stand unter den Bäumen und wischte das Blut von ihren Messern.

Sie war den ganzen Morgen durch die Straßen von Kosik, ihrer alten Heimat, gestreift, wo immer wieder Unruhen aufflammten wie Feuer auf einem Stoppelfeld. Holland hatte sie gewarnt, dass das zu erwarten sei, dass jeder Wandel Unruhen nach sich ziehe; aber Ojka war nicht so verständnisvoll wie der König. Ihre Klingen durchtrennten die Kehlen von Verrätern und Ungläubigen, nahmen dem Widerstand Stimme für Stimme. Diese Ungläubigen verdienten es nicht, Teil der neuen Welt zu sein, die ihr Gebieter geschaffen hatte.

Ojka steckte die Messer zurück in die Hüllen und atmete tief durch. Statt der zahlreichen steinernen Statuen wuchsen im Schlosshof nunmehr Bäume gen Himmel, die trotz der Winterkälte in voller Blüte standen. Solange Ojka denken konnte, hatte ihre Welt nach Asche und Blut gerochen. Jetzt lag in der klaren Luft hingegen ein Duft von frischem Laub, Wäldern und lodernden Flammen; von Leben und Tod, süß, feucht und sauber – wie eine Verheißung von Wandel und Macht.

Ihre Hand wurde wie von selbst von dem nahestehenden Baum angezogen, und als sie die Rinde mit ihren Fingerspitzen berührte, spürte sie einen Puls – ob nun ihren eigenen, den des Königs oder des Baums, wusste sie nicht zu sagen. Holland hatte ihr gesagt, dass es der Herzschlag ihrer Welt war, dass die Magie, wenn sie ihren ureigenen Lauf nehmen konnte, allem und jedem zu eigen war, dabei aber nur sich selbst gehörte.

Ojka hatte den Sinn dieser Worte nicht verstanden, sehnte sich jedoch danach, sie eines Tages zu begreifen.

Gedankenverloren entfernte sie ein Stück der rauen Baumrinde mit ihrem Fingernagel und sah voller Erstaunen, dass das darunterliegende Holz von den Silberfäden der Magie durchzogen war. Während ein Vogel über ihr einen krächzenden Schrei ausstieß, näherte sie sich dem Baum, um dieses Phänomen näher zu betrachten; doch plötzlich riss sie der flammende Ruf des Königs, seine tiefe, geliebte Stimme, die in ihrem Kopf ertönte, aus ihrem Vorhaben.

Komm zu mir, gebot er ihr.

Ojka ließ die Hand sinken und gehorchte.

Zu ihrer Überraschung war der König allein.

Er saß auf seinem Thron, die Hände auf die Knie gestützt und den Kopf tief über eine silberne Schüssel gebeugt, aus der Rauchspiralen aufstiegen. Sie hielt den Atem an, als sie begriff, dass er einen Zauber ausführte. Seine Hände ruhten auf dem Rand eines Gefäßes, das Gesicht war in tiefer Konzentration erstarrt. Er hatte die Lippen fest zusammengepresst, doch in seinen Augen – zunächst im tintenschwarzen linken, dann auch im smaragdgrünen rechten – tanzten dunkle Schatten, schlängelten sich wie der Rauch, der aus der Schüssel aufstieg. Dennoch blieb das, was die schwarzen Schwaden umwoben, vor Ojkas Blick verborgen. Plötzlich durchzuckte ein Netz greller Blitze die wabernde Dunkelheit mit einer Macht, die ihre Haut prickeln ließ. Die Luft um sie vibrierte, dann verebbte die Magie.

Der König ließ die Hände sinken, und es dauerte mehrere langsame Atemzüge, bis die dunklen Schatten sein rechtes Auge verließen und es wieder smaragdgrün leuchtete.

»Majestät«, sagte Ojka langsam.

Der König blickte nicht auf.

»Holland.«

Erst jetzt hob er den Kopf. Einen Moment lang waren seine zweifarbigen Augen merkwürdig leer und abwesend; dann kehrte das Leben in sie zurück, und er musterte seine Dienerin aufmerksam.

»Ojka«, grüßte er sie mit weicher, volltönender Stimme.

»Ihr habt mich gerufen.«

»Ja, das habe ich.«

Er stand auf und deutete auf den Boden neben dem Podium.

Erst dann erblickte sie die beiden Körper.

Diese glichen zwei Haufen achtlos zusammengekehrter Asche: Das Fleisch hing schwarz verschmort an den Skeletten, die wie in größter Qual verrenkt waren; Armstümpfe waren zu den knochigen Hälsen gereckt. Der eine Leichnam sah noch erbärmlicher aus als der andere. Ojka wusste nicht, was mit ihnen geschehen war, wollte es im Grunde ihres Herzens auch nicht. Dennoch hörte sie sich plötzlich, wie aus einem inneren Zwang, mit heller, durchdringender Stimme fragen, was es mit den Körpern auf sich hatte.

»Ich habe mich geirrt«, antwortete der König wie an sich selbst gewandt. »Nicht die Halsfessel war zu stark, sondern die Menschen waren zu schwach.«

Eiskalte Furcht durchdrang Ojkas Körper, während sie den Blick wieder auf das silberne Gefäß richtete.

»Die Halsfessel?«, fragte sie.

Holland griff in das Gefäß – einen Augenblick lang war ihm ein gewisses Widerstreben, ein Zögern anzusehen, das er jedoch schnell überwand. Schon überzog sich seine Haut mit schwarzen Schatten, die an seinen Fingern, den Handgelenken emporkrochen, sich in schimmernde schwarze Handschuhe verwandelnd. Auf deren glatter Oberfläche glommen die feinen, verschlungenen Linien eines Zaubers, der den König vor dem, was in den Tiefen der Schüssel verborgen lag, beschützen sollte.

Als Holland seine Hände wieder hervorzog, kam ein Metallreif mit einem Scharnier zum Vorschein, auf dessen schwarzer Außenseite magische Symbole schimmerten. Ojka versuchte die Zeichen zu entziffern, doch vergeblich – ihr Blick glitt unentwegt ins Leere, keinen Halt findend. Denn der Raum innerhalb des Rings schluckte Licht und Energie und entbehrte jedweder Farbe und Substanz. Irgendetwas stimmte nicht mit der Metallfessel, ja sie schien die Gesetze der Welt aus den Angeln zu heben, und diese Fremdartigkeit zerrte an Ojkas Sinnen, erregte in ihr ein Gefühl des Schwindels und der Übelkeit.

Holland wendete den Reif in seinen behandschuhten Fingern, als handle es sich um ein Meisterstück der Handwerkskunst. »Es muss stark genug sein«, sagte er.

Ojka wagte näherzutreten und wiederholte: »Ihr habt mich gerufen.« Sie lenkte ihren Blick von den Leichen auf ihren König.

»Ja«, antwortete er und sah sie an. »Ich muss herausfinden, ob sie ihren Zweck erfüllt.«

Obwohl Angst in ihr aufwallte und sich das vertraute Gefühl scharfer, instinktiver Panik ausbreitete, wich sie nicht von der Stelle. »Majestät …«

»Vertraust du mir?«

Ojka versteifte sich. Vertrauen … Vertrauen war in einer grausamen Welt wie der ihren nur schwer zu erringen; einer Welt, in der die Menschen nach Magie gierten und um ihretwillen töteten. Nur aufgrund ihres Geschicks im Umgang mit der Klinge, ihrer Gerissenheit und ihres unverhohlenen Misstrauens hatte Ojka es geschafft zu überleben. Und auch wenn die Welt dank Holland in Veränderung begriffen war, raunten ihr Angst und Vorsicht Worte der Warnung zu.

»Ojka.« Er sah sie fest an – mit seinem smaragdgrünen und dem tintenschwarzen Auge.

»Ich vertraue Euch«, antwortete sie und zwang sich, die Worte auszusprechen, ihnen Form zu geben, bevor sie in ihrer Kehle ersterben konnten.

»Dann komm zu mir.« Holland hielt die Halsfessel mit beiden Händen empor wie eine Krone. Ojka schreckte instinktiv zurück. Nein! Sie hatte sich den Platz an seiner Seite sowie die Macht, die in ihren Adern floss, erkämpft. Sie war stark genug gewesen, um die Übertragung der Macht, ihre Bewährungsprobe, zu überleben, und hatte sich als würdig erwiesen. Nun pulsierte die Magie kräftig und ruhig in ihr. Sie war nicht bereit, all das wieder aufzugeben und in ihr altes Leben als Diebin und Mörderin zurückzukehren. Oder ein noch schlimmeres Schicksal auf mich zu nehmen, dachte sie mit einem raschen Blick auf die beiden Leichen.

Komm zu mir!, erscholl es nunmehr in ihrem Kopf, so dass ihr ganzer Körper und die Magie in ihren Adern vibrierten.

Ojkas Füße bewegten sich wie von selbst einen, zwei, dann drei Schritte auf den König – ihren König – zu, bis sie vor ihm stand. Er hatte ihr so viel gegeben und noch keine Gegenleistung von ihr gefordert. Doch alles hatte seinen Preis. Sie hatte gedacht, sie könnte ihm sein Geschenk mit Taten oder ihrem Blut vergelten. Wenn er jetzt und hier eine Entlohnung – wie auch immer diese aussehen mochte – von ihr forderte, war sie dazu bereit.

Holland senkte die Halsfessel, dabei waren seine Hände so ruhig wie sein Blick. Anstatt den Kopf zu neigen, wie es sich geziemt hätte, sah ihm Ojka fest in die Augen. Ein Gefühl der Ausgeglichenheit, Ruhe und Sicherheit durchströmte sie.

Bis das Metall sich um ihre Kehle schloss.

Zunächst war da nur scharfe, eisige Kälte auf der Haut. Sie verspürte Überraschung, jedoch keinen Schmerz. Bis die Kälte sie gleich einem Messer durchfuhr, sie aufschlitzte und die Magie aus ihr herausquoll wie Blut aus einer klaffenden Wunde. Ojka keuchte auf und taumelte auf die Knie, während die eiskalte Pein ihren Kopf durchfuhr, um sich dann – wie unzählige Nadeln aus Eis – in jeder Faser ihres Körpers auszubreiten.

Es war eine unerbittliche, markdurchdringende Kälte, die urplötzlich wieder verschwand.

Und von einem Gefühl völliger Leere gefolgt wurde.

Ojka krümmte sich zusammen, die Finger verzweifelt um die Halsfessel gekrallt, dumpf stöhnend. Die Welt hatte ihr Gesicht verloren, war blass, flach und leer geworden. Sie fühlte sich abgeschnitten von ihrer Umgebung, von sich und dem König.

Es war, als hätte sie einen Arm verloren, einen entscheidenden Teils ihrer selbst, an dessen Stelle nur noch grauenhafte, gähnende Leere herrschte. Und plötzlich begriff sie, was ihr widerfahren war: Man hatte sie einer Sinneswahrnehmung beraubt, die nicht minder wichtig war als das Sehen, Hören oder Fühlen.

Ihrer Magie.

Das Vibrieren in ihr, die Macht, die sie durchdrungen und ihren Körper wie eine Aura umgeben hatte, war mit einem Mal verschwunden.

Die Adern ihrer Hände schimmerten nicht mehr schwarz, sondern bläulich. Im spiegelnden Granitboden konnte sie sehen, wie sich das dunkle Symbol der vom König verliehenen Macht, das ihre Stirn und eine Wange bedeckt hatte, zurückzog, bis nur noch je ein winziger Fleck in ihren gelben Augen blieb.

Ojka hatte ein hitziges Temperament, und die Macht in ihren Adern war stets dem Aufflammen ihrer Launen gefolgt. Doch nun, da eine Woge der Panik und Furcht sie durchrollte, blieb die Magie in ihren Adern stumm. Ihr ganzer Körper bebte im Klammergriff von Schock und unbarmherziger Angst. Sie war zutiefst geschwächt, leer, nurmehr ein gewöhnliches Wesen aus Fleisch und Blut – ein entsetzlicher Zustand.

»Bitte«, flüsterte sie mit gesenktem Kopf, während Holland vor ihr stand und sie beobachtete. »Ich flehe Euch an, mein König. Ich war Euch stets ergeben. Und werde Euch auch weiterhin treu zur Seite stehen. Bitte …«

Holland kniete vor ihr nieder und hob ihr Kinn sanft mit seiner schwarzummantelten Hand. Sie konnte die Magie in seinen Augen sehen, jedoch nicht auf ihrer Haut spüren.

»Sag, Ojka«, meinte der König. »Was fühlst du?«

Sie flüsterte jedes Wort wie einen Seufzer: »Ich … spüre … nichts.«

Ein grimmiges Lächeln umspielte Hollands Lippen.

»Bitte«, flüsterte Ojka und hasste sich für ihr Flehen. »Ihr habt mich erwählt …«

Der König ließ seinen Daumen über ihr Kinn gleiten. »Das habe ich«, meinte er, als der Finger ihre Kehle entlangfuhr, »und ich stehe dazu.«

Und schon löste sich die Fessel.

Ojka keuchte auf, als die Magie in ihre darbenden Adern zurückströmte. Ein willkommener Schmerz – gleißend hell und lebendig – durchströmte sie. Sie ließ ihren Kopf auf den kalten Steinboden sinken.

»Danke«, flüsterte sie, während sich das schwarze Mal, von ihrem Auge ausgehend, wieder auf Stirn und Wange ausbreitete. »Danke.«

Sie kämpfte sich mühsam auf die Beine, während Holland die grauenhafte Fessel in die silberne Schüssel zurücklegte. Die schwarze Schicht löste sich von seinen Händen und verschmolz wieder mit den Schatten, die sich in dem Metallrund schlängelten.

»Majestät«, sagte Ojka und ärgerte sich über das Beben ihrer Stimme. »Für wen ist die Fessel gedacht?«

Holland legte die Hand auf sein Herz und musterte sie mit undurchdringlichem Blick.

»Für einen alten Freund«, erwiderte er.

Wenn Holland mit seinen Freunden so umgeht, ging es ihr durch den Kopf, wie mag er dann mit seinen Feinden verfahren?

»Geh«, wies er sie an und kehrte zu seinem Thron zurück. »Und sieh zu, dass du wieder zu Kräften kommst. Du wirst sie brauchen.«

Neun

Mit unlauteren Mitteln

I

Als Lila am nächsten Morgen erwachte, brauchte sie einen Moment, bis sie begriff, wo sie war und warum zum Teufel ihr alles weh tat.

Sie wusste noch, dass sie am gestrigen Abend in Elsors Zimmer zurückgekehrt war, wo sie sich am liebsten sofort auf das Bett hätte fallen lassen. Stattdessen war sie in ihre eigenen Kleider geschlüpft und – wie, wusste sie selbst nicht genau – in ihre Kammer in der Gewundenen Straße zurückgekehrt. Inzwischen war es schon später Vormittag; es musste eine Ewigkeit her sein, seit sie das letzte Mal so lang und fest geschlafen hatte. Doch anstatt sich erholt zu fühlen, verspürte sie tiefe Erschöpfung.

Auf ihrem Stiefel lag etwas Schweres, das sich als Alucards Katze entpuppte. Lila konnte sich nicht vorstellen, wie das Tier hereingekommen war, aber das spielte jetzt auch keine Rolle. Esa ließ sich nicht weiter stören, als Lila den Fuß unter ihr hervorzog und sich aufsetzte.

Jede Faser ihres Körpers schmerzte.

Das lag nicht nur an dem gestrigen Duell, denn Lila hatte im Laufe ihres Lebens schon so manch üblen Kampf ausgefochten. Aber so hatte sie sich noch nie gefühlt – mit Ausnahme jenes Tages, an dem sie die Macht des Schwarzen Steins erweckt hatte. Damals hatte sie eine plötzliche Leere verspürt; jetzt hingegen war ihr ganzer Körper von einer tiefen Schwäche ergriffen – ein Beweis dafür, dass die Magie in ihren Adern nicht unerschöpflich war.

Lila kämpfte sich auf die Beine, ein schmerzhaftes Stöhnen unterdrückend. Sie war heilfroh, dass niemand sie sehen konnte. Dann entkleidete sie sich so behutsam wie möglich, jedes Mal zusammenzuckend, wenn sie versehentlich einen der vielen Blutergüsse auf ihrem Brustkorb berührte. Bei dem Gedanken, heute erneut in die Arena treten zu müssen, erschauderte sie; doch eine leise Stimme in ihr (die zugegebenermaßen kaum zu hören war) freute sich auf den bevorstehenden Kampf.

Gefährlich.

Tollkühn.

Töricht.

Verrückt.

Statt wie Schmähungen klangen diese Worte immer mehr wie Ehrenbezeichnungen.

Die Schankstube war fast verwaist. Als sie Alucard an einem Tisch an der Wand entdeckte, schlurfte sie mit müden Schritten auf ihn zu und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Der Kapitän, der irgendeinen Zettel studierte, blickte nicht einmal auf, als Lila ihren Kopf auf die Tischplatte plumpsen ließ.

»Du bist wohl ein Morgenmuffel.«

Lila fluchte leise, woraufhin Alucard ihr eine Tasse tiefschwarzen, dampfenden Tees einschenkte, der angenehm nach Gewürzen roch.

»Erwiesenermaßen ist das die überflüssigste Tageszeit«, brummte sie. Sie setzte sich mühsam auf und nahm die Tasse. »Taugt weder zum Schlafen noch zum Stehlen.«

»Das Leben hat weitaus mehr zu bieten«, gab Alucard zurück.

»Darf ich fragen, was?«

»Essen zum Beispiel, trinken, tanzen. Du hast gestern Abend einen verflixt guten Ball verpasst.«

Lila stöhnte. So kurz nach dem Aufstehen überforderte sie der Gedanke, als Stasion Elsor in die Arena, geschweige denn auf eine Tanzfläche treten zu müssen. »Gibt’s denn hier jeden Abend ein Fest?«

»Ob du’s glaubst oder nicht – manche kommen nur wegen der Feiern zum Essen Tasch.«

»Wird das nicht irgendwann langweilig, dieses …« Sie machte eine unbestimmte Handbewegung, als könnte sie jenes ihr fremde Leben mit einer Geste zusammenfassen. Dabei hatte Lila erst ein einziges Mal in ihrem Leben einen Ball besucht – an einem Abend, der mit der Anschaffung einer Teufelsmaske und eines wunderbaren Mantels begonnen und damit geendet hatte, dass sie, mit Rhys Blut bedeckt, vor den steinernen Überresten der Weißen Königin gestanden hatte.

Alucard zuckte mit den Achseln und bot ihr ein Stück süßen Gebäcks an. »Es gibt unangenehmere Arten, die Nacht zu verbringen.«

Lila nahm das Teigstück entgegen und kostete vorsichtig davon. Dann sagte sie: »Ich vergesse immer wieder, dass du ein Teil dieser vornehmen Welt mit ihrem adeligen Gehabe bist.«

Mit kühler Stimme gab er zurück: »Bin ich nicht.«

Das Frühstück belebte ihre Sinne. Auch ihr Blick festigte sich, so dass ihr plötzlich bewusst wurde, was Alucard in den Händen hielt. Es war die Turnieraufstellung für den heutigen Tag, an dem die achtzehn Sieger der ersten Runde in neun Paaren gegeneinander antreten würden. Aufgrund ihrer tiefen Erschöpfung hatte Lila ganz vergessen nachzusehen, wer heute ihr Gegner sein würde.

»Na, wie sieht die Aufstellung heute aus?«

»Nun, ich für meinen Teil darf gegen einen meiner ältesten Freunde kämpfen, der zu allem Überfluss einer der besten Windmagier ist, die mir je untergekommen sind …«

»Gegen Jinnar?«, fragte Lila, deren Neugier geweckt war. Das versprach ein interessantes Duell zu werden!

Alucard nickte grimmig. »Während du nur einem gewissen …« Er ließ den Finger über die Liste gleiten »… Ver-as-Is gegenüberstehen wirst.«

»Was weißt du über ihn?«, fragte Lila.

Alucard legte die Stirn in Falten und antwortete: »Ich hab mich wohl verhört? Wir sind Gegner, keine Freunde!«

»Sei doch nicht so, Alucard. Sollte ich das Turnier nicht überleben, musst du dir schließlich eine neue Diebin suchen.«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, fiel ihr ein, dass sie ihren Platz an Bord des Nachtfalken schon lange verloren hatte. Sie versuchte es mit einer anderen Taktik: »Mein Geplapper ist einzigartig. Du wirst es vermissen, wenn ich nicht mehr da bin.« Auch dieser Ansatz, Alucard zu einer Antwort zu bewegen, schlug fehl. Tiefes Schweigen legte sich über den Tisch. »Na gut«, rief Lila schließlich ärgerlich. »Du hast zwei weitere Fragen, wenn du mir verrätst, was du über Ver-as-Is weißt.«

Alucards Lippen zuckten amüsiert. Er faltete die Liste und legte sie auf den Tisch, dann verschränkte er die Hände und fragte übertrieben geduldig: »Wann hast du das Rote London erstmals betreten?«

»Vor vier Monaten«, antwortete Lila. »Ich brauchte einen Tapetenwechsel.« Eigentlich hatte sie nicht weitersprechen wollen, aber die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. »Ich wurde in etwas hineingezogen und wollte es dann zu Ende bringen. Und da ich schon einmal hier war, sah ich die Chance eines Neuanfangs. Nicht jede Vergangenheit ist es wert, dass man an ihr festhält.«

Emery beäugte sie interessiert, und Lila erwartete, dass er an dieser Stelle einhaken würde. Stattdessen fragte er: »Wovor bist du in jener Nacht, in der du so plötzlich auf meinem Schiff aufgetaucht bist, davongelaufen?«

Lila runzelte die Stirn und senkte unwillkürlich den Blick auf ihre Teetasse. »Wer sagt denn, dass ich vor irgendetwas davongelaufen bin?«, murmelte sie. Alucard hob eine Augenbraue und wartete geduldig wie eine Katze. Lila nahm einen tiefen Schluck von dem heißen Tee, der ihr die Kehle versengte, dann brummte sie: »Alle fürchten sich vor dem Unbekannten; mich hat aber immer das Vertraute erschreckt und bedrückt. Es türmt sich wie eine Mauer um dich herum auf, bis es zu deinem Gefängnis wird.«

»Ist das der Grund, warum du unter Elsors Namen beim Turnier antreten wolltest?«, fragte der Kapitän eisig. »Um meiner unerträglichen Gesellschaft zu entkommen?«

Lila setzte ihre Tasse ab und unterdrückte den Drang, sich zu entschuldigen. »Du hattest deine zwei Fragen, Alucard. Jetzt bin ich dran.«

Der Kapitän räusperte sich, dann erwiderte er: »Wie du willst. Ver-as-Is ist, wie man am Namen erkennen kann, ein Faroaner. Und nicht gerade von der netten Sorte, wenn man den Gerüchten glauben darf; ein Erdmagier mit einem hitzigen Temperament. Ihr zwei solltet also bestens miteinander klarkommen. In der zweiten Runde darfst du ein weiteres Element wählen, so du denn damit umgehen kannst.«

Lila klopfte entschieden auf den Tisch und antwortete: »Wasser.«

»Feuer und Wasser? Das ist eine ungewöhnliche Kombination. Die meisten Duaden entscheiden sich für verwandte Elemente. Feuer und Wasser befinden sich an entgegengesetzten Enden des Spektrums.«

»Was soll ich dazu sagen – ich war schon immer ausgesprochen widersprüchlich.« Sie blinzelte ihm mit dem linken, gesunden Auge zu. »Zudem hatte ich den besten Lehrer, den man sich nur vorstellen kann.«

»Schmeichlerin«, murmelte er

»Idiot.«

Er legte die Hand auf die Brust, als wäre er zutiefst verletzt. »Du bist erst am Nachmittag dran«, meinte er, während er aufstand. »Doch für mich wird’s höchste Zeit.«

Da sich seine Begeisterung in Grenzen zu halten schien, fragte Lila: »Machst du dir Gedanken über das Duell?«

Alucard nahm seine Tasse. »Jinnar ist der beste Windmagier, der mir jemals untergekommen ist. Aber für die anderen Elemente fehlt ihm jedes Talent.«

»Während du ausgesprochen vielseitig bist.«

Er trank seinen Tee aus und stellte die Tasse zurück auf den Tisch. »Das sagt man mir zumindest nach.« Er schlüpfte in seinen Mantel. »Hals- und Beinbruch.«

Die Arena war bis auf den letzten Platz gefüllt. Jinnars Banner, Dunkelrot auf silbernem Grund, und Alucards Wappen, Silber auf Mitternachtsblau, flatterten im Wind.

Zwei Arnesier und Freunde, beide Lieblinge des Publikums, standen einander gegenüber.

Rhy saß oben in der königlichen Loge, doch seine Eltern waren nicht zu sehen – ebenso wenig wie Kell. Dafür entdeckte Lila die Geschwister des Kapitäns auf einem Balkon darunter. Berras zog eine finstere Miene, während Anisa klatschte, jubelte und die Fahne ihres Bruders schwenkte.

Das Publikum verfolgte atemlos, wie die beiden Magier einander in einem Wirbel aus Bewegung und Licht umkreisten – Jinnar leicht wie ein Lufthauch, Alucard mit der Schärfe einer Klinge.

Lila spielte nervös mit der Steinscherbe aus der Weißen Stadt, während sie jede Bewegung der beiden Magier verfolgte, in dem Versuch, ihre Angriffstaktik zu entschlüsseln, jeden ihrer Schritte vorherzusagen und zu verstehen.

Es war ein äußerst spannender Kampf.

Jinnar war wirklich der Herr des Windes – er konnte das luftige Element zu einer Wand oder Welle auftürmen, in ein scharfes Messer verwandeln und sich darauf sogar in die Lüfte erheben. Doch wie Alucard es gesagt hatte, war Luft das einzige Element, das Jinnar meisterte. Der Kapitän hingegen beherrschte Erde und Wasser gleichermaßen, und alles, was er durch ihre Verbindung erschaffen konnte – Klingen hart wie Stahl oder Schilde aus Stein und Eis. Daher triumphierte Alucard, der Herr zweier Elemente, schließlich mit zehn Treffern über den Windmagier Jinnar, der nur sieben Punkte für sich verbuchen konnte.

Der silberäugige Magier verließ die Arena mit einem Lächeln hinter seiner fein ziselierten Maske; Alucard nickte mit hocherhobenem Kinn zum königlichen Balkon, verbeugte sich tief vor dem Prinzen und verließ das Stadion.

Lila blieb noch sitzen, während sich die Ränge langsam leerten. Zwar hatte der Spaziergang zum Stadion ihre Muskeln etwas gelockert, sie verspürte aber trotzdem keine Lust, sich unnötig zu bewegen. Daher blieb sie, wo sie war, und beobachtete das Kommen und Gehen der Zuschauer, die zum nächsten Kampf hereinströmten oder in ein anderes Stadion weiterzogen. Die blausilbernen Banner ihres Kapitäns wichen der Flagge Kisimyr Vasrins, einer flammendroten Katze auf goldenem Grund, sowie Kamerovs schwarzweißem Löwen.

Lila verstaute die weiße Steinscherbe in ihrer Tasche und setzte sich gespannt auf. Das versprach interessant zu werden!

Kisimyr Vasrin schlich mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze in die Arena. Ihr schwarzes Haar war zu zahlreichen Zöpfen gedreht, die ihre Katzenmaske wie eine Mähne umstanden. In den Händen hielt die Gewinnerin des letzten Essen Tasch, die Lila stets für eine Feuermagierin gehalten hatte, zwei Glasbehälter – einen mit Wasser und einen mit Erde. Und zur Freude des Publikums hatte Kamerov Loste dieselben Elemente gewählt.

Zumindest in dieser Hinsicht versprach es also, ein ausgeglichener Kampf zu werden. Obwohl sie zum Glück noch nicht in die Arena treten musste, spürte Lila, wie ihr Herz vor Aufregung schneller schlug.

Die Glasbehälter zersplitterten am Boden, und das Duell begann.

Die beiden Arnesier waren einander ebenbürtig. Kisimyr gelang es erst nach fünf Minuten – und auch das nur haarscharf –, Kamerov am Oberschenkel zu treffen. Und dieser konnte erst nach ganzen acht Minuten seinen ersten Punkt erzielen.

Lila beobachtete das Duell zunehmend fasziniert, ohne gleich zu begreifen, was genau sie daran so sehr fesselte.

Kisimyrs Bewegungen waren elegant und geschmeidig. Kamerov hingegen … Irgendetwas an seiner grazilen, leichtfüßigen Art zu kämpfen, an den schwungvollen, scheinbar überflüssigen Akzenten, die er zu setzen wusste, kam ihr zunehmend bekannt vor. Vor dem Essen Tasch hatte Lila nur ein paar wenige Kämpfe zwischen Magiern verfolgen können. Doch als sie nun den silbernen Ritter durch die Arena wirbeln sah, beschlich sie das dumpfe Gefühl, ihm schon einmal begegnet zu sein.

Lila trommelte mit den Fingern auf die Brüstung und beugte sich vor.

Warum nur kam er ihr so vertraut vor?

Kell duckte sich, rollte sich ab, wich wieselflink zurück, darum bemüht, sich Kisimyrs Geschwindigkeit anzupassen. Was schwierig genug war, da seine Gegnerin sich unglaublich schnell bewegte. Sie war flinker und stärker als Tas-on-Mir, ja als jeder andere, gegen den der Antari jemals gekämpft hatte – mit Ausnahme von Holland. Die Titelverteidigerin wusste jeden Angriff zu parieren und jeden Stoß zu kontern. Kells erste Attacke war unbeholfen und unüberlegt gewesen, doch bei allen Heiligen – er hatte sich seit Ewigkeiten nicht mehr so lebendig gefühlt!

Kell sah, dass Kisimyr hinter der Maske fröhlich grinste, und spürte, wie auch sein Gesicht zu strahlen begann.

Über seiner rechten Hand hatte sich die Erde zu einer Scheibe geformt, eine leuchtend blaue Wasserfontäne umwirbelte seine Linke. Dann sprang der Antari hinter der Deckung einer Säule hervor – aber Kisimyr war wie vom Erdboden verschluckt. Hinter ihm! Kell drehte sich um die eigene Achse und ließ die Erdscheibe auf seine Gegnerin zusausen. Wieder wich diese in Windeseile aus. Die beiden Magier attackierten, parierten und wichen zurück, als schwängen sie Schwerter anstelle von Wasser und Erde. Stoß folgte auf Stoß, Parade auf Parade, Treffer auf Treffer.

Erneut rollte Kell sich am Boden ab, so dass ein Speer aus steinharter Erde nur wenige Zoll an seiner gepanzerten Wange vorbeizischte. Dann griff er, ein Knie noch am Boden, seine Gegnerin mit Wasser und Erde zugleich an.

Die beiden Elemente verschmolzen in einem blendend hellen Lichtblitz.

Die Zuschauer rasten vor Begeisterung, während Kisimyr keine Sekunde zögerte. Die Magierin gebot dem in einem Rotton gefärbten Wasser, das sie umwirbelte, sich zu einem Eispfeil zu formen, der nun auf den Antari zuschoss.

Kell sprang blitzschnell zurück – doch zu spät. Das eisige Geschoss traf ihn an der Schulter, zerschmetterte die Platte und drang tief in sein Fleisch.

Die Zuschauer keuchten auf.

Kell stöhnte vor Schmerz und presste die Hand auf die Wunde. Als er seine Hand wieder löste, hatten sich seine Finger tiefrot verfärbt. Die Magie flüsterte in seinen Adern: As Travars. As Orense. As Osaro. As Hasari. As Staro. Beinahe hätten seine Lippen einen der Befehle geformt. Aber im letzten Moment bezwang er den Impuls, wischte das Blut an seinem Ärmel ab und ging erneut zum Angriff über.

Lila riss die Augen erstaunt auf.

Während das ganze Stadion wie gebannt auf Kamerov starrte, hatte sie, gleich nachdem der eisige Pfeil ihn getroffen hatte, zufällig zur Königsloge geblickt, wo Rhy mit schmerzverzerrter Miene das Geschehen verfolgte. Zwar hatten sich die Züge des Prinzen rasch wieder geglättet, allerdings hielt er die Brüstung umklammert und den Kopf gesenkt. In diesem Moment begriff Lila, was hier gespielt wurde. Schließlich war sie dabei gewesen, als Kell sein Leben an das Rhys gebunden hatte, Blut an Blut, Schmerz an Schmerz und Leben an Leben.

Rasch sah Lila wieder hinunter in die Arena.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Die Statur des Kämpfers, seine Haltung, die fließenden Bewegungen und die unglaubliche Anmut …

Ein wildes Grinsen erhellte ihr Gesicht.

Kell! Er musste es einfach sein. Sie hatte während der Bannernacht mit dem silbernen Ritter gesprochen, in sein Gesicht mit den grauen Augen und dem schlauen Lächeln geblickt, sich sein Äußeres und jede seiner Bewegungen eingeprägt. Es konnte keinen Zweifel mehr geben – der Kamerov Loste in der Arena war nicht der Mann, der sich ihr im Rosensaal vorgestellt hatte. Nein, das dort unten war der junge Magier, mit dem sie in drei Welten Seite an Seite gekämpft hatte; den sie bestohlen und bedroht, dann aber auch gerettet hatte. Es war Kell, der königliche Antari.

»Warum lächelst du so fröhlich?«, fragte Thieren, der plötzlich wieder an ihrer Seite aufgetaucht war.

»Oh, ich genieße den Kampf«, antwortete sie.

Der Onase Aven brummte skeptisch.

»Mich würde interessieren«, fuhr Lila fort, »ob Ihr zumindest versucht habt, ihn von dieser Schnapsidee abzubringen? Oder wolltet Ihr auch, was ihn angeht, den Unwissenden spielen?«

Nach einer kurzen Pause antwortete Thieren in ruhigem Ton: »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Natürlich nicht, Onase Aven«, meinte Lila und drehte sich zu ihm. »Vermutlich würde der Mann dort unten, wenn er den Helm abnähme, wieder aussehen wie der Kamerov Loste, den ich in der Bannernacht kennengelernt habe, und keine Ähnlichkeit mit einem gewissen schwarzäugigen Pr…«

»Wenn ich dich so reden höre, wünschte ich, ich hätte dich verraten«, unterbrach Thieren sie. »Gerüchte sind eine gefährliche Waffe, Stasion, vor allem, wenn jemand sie verbreitet, der sich selbst gewisser Vergehen schuldig gemacht hat. Ich frage dich also nochmals – weshalb lächelst du?«

Lila erwiderte seinen Blick, ohne eine Miene zu verziehen.

»Nur so«, antwortete sie, während sie sich wieder dem Kampf zuwandte. »Ohne besonderen Grund.«

II

Schließlich hatte Kamerov, der silberne Ritter – Kell! –, das Duell gegen die Titelträgerin Kisimyr Vasrin gewonnen. Es war ein atemberaubend spannender Kampf gewesen. Das Publikum wirkte benommen. In der Arena lagen zerschmetterte Felsen und Eisklumpen verstreut; gut die Hälfte der Felsblöcke und Hindernisse in der Arena waren beschädigt oder zertrümmert.

Es war einfach unglaublich, wie Kell sich bewegt, wie er gekämpft hatte. Nie hatte Lila den Antari in der kurzen Zeit, die sie sich kannten, so erlebt. Er hatte mit einem Punkt Vorsprung gewonnen und Kisimyr Vasrin entthront. Und trotzdem hatte Lila die ganze Zeit nur einen Gedanken gehabt: Er hält sich zurück, er hält sich immer noch zurück!

»Stasion! Stasion!«, erscholl es im Stadion.

Lila löste ihre Gedanken von Kell – sie hatte jetzt anderes, Wichtigeres zu tun! Denn ihr zweiter Kampf würde jede Sekunde beginnen.

Lila stand inmitten der westlichen Arena. Die Tribünen waren ein Meer aus Silber und Schwarz, in dem vereinzelt das hellgrüne Banner des Faroaners leuchtete.

Ihr gegenüber wartete Ver-as-Is, in jeder Hand ein Gefäß mit dunkler Erde. Lila musterte ihren Gegner, seine geschmeidige Gestalt mit den langen, schlanken, muskelbepackten Gliedmaßen und der kohlschwarzen Haut. In seinem Gesicht funkelten die tiefliegenden Augen unnatürlich hell im selben Grün wie sein Banner.

Am meisten faszinierte Lila jedoch der Schmuck des Faroaners. Während die meisten Vertreter seines Volkes Edelsteine bevorzugten, trug Ver-as-Is Gold. Unter seiner Maske, die nur die obere Hälfte seines Gesichts verdeckte, zog sich Reihe um Reihe goldener Perlen über Wangen und Hals.

Lila fragte sich, ob diese Art von Schmuck ein Symbol des Status oder des Reichtums war. In jedem Fall brauchte sich jemand, der seinen Wohlstand so zur Schau stellte, nicht zu wundern, dass es eine Diebin wie sie in den Fingern juckte!

Wie schwer mochte es wohl sein, die Perlen zu entfernen? Wie waren sie wohl befestigt? Wurden sie geklebt? Oder von Magie gehalten? Nein, es sah ganz so aus, als wäre jedes einzelne der Ornamente in der Haut von Ver-as-Is’ Gesicht eingearbeitet, ja eingepflanzt worden. Und zwar mit solchem Geschick, dass das Metall nahtlos mit seiner Haut zu verwachsen schien. Trotzdem nahm Lila die kaum merklichen Narben wahr, wo Gold und Haut aufeinandertrafen.

Bestimmt wäre es ein kniffliges – und blutiges – Unterfangen, diese Art von Schmuck zu klauen.

»Astal«, gebot der in Weiß und Gold gekleidete Schiedsrichter. Macht Euch bereit.

Atemlose Ruhe legte sich über das ganze Stadion.

Der Faroaner hob die Hände mit den Glaskugeln in die Höhe und wartete.

Lila tat es ihm nach, dann ließ sie die beiden Gefäße mit Feuer und Wasser fallen, ein Stoßgebet auf den Lippen.

P

Alucard füllte zwei Gläser aus der Karaffe, die auf dem Tisch stand. Als Lila zum Trinken ansetzen wollte, meinte er warnend: »Das würde ich lieber nicht tun.«

Sie hielt in der Bewegung inne und betrachtete den Inhalt ihres Glases. »Was ist da drin?«

»Aviser Wein … hauptsächlich zumindest.«

»Hauptsächlich«, wiederholte Lila. Sie starrte in die Flüssigkeit, bis sie die kleinen Körnchen erkennen konnte, die darin schwammen. »Was habt Ihr mir da reingemischt?«

»Roten Sand.«

»Ich nehme an, es gibt einen guten Grund, warum Ihr meinen Lieblingswein verdorben habt.«

»Selbstverständlich.«

Der Kapitän stellte sein Glas zurück auf den Tisch. »Heute Abend werdet Ihr lernen, zwei Elemente gleichzeitig zu beherrschen.«

»Mir will einfach nicht in den Kopf, dass Ihr eine ganze Flasche besten Aviser Weins verdorben habt.«

»Ich sagte Euch bereits, dass die Magie wie ein Gesprächspartner ist …«

»Ihr habt auch schon gesagt, sie wäre wie das Meer«, unterbrach Lila ihn. »Oder wie eine Tür. Einmal habt Ihr sie, wenn ich mich recht erinnere, sogar mit einer Katze verglichen …«

»Heute Abend stellen wir uns den Umgang mit der Magie wie eine Unterhaltung vor. Nur dass wir es diesmal mit zwei Gesprächspartnern zu tun haben. Die Macht ist dieselbe, doch auf zwei Ebenen …«

»Ich war noch nie gut darin, mir den Kopf und den Bauch gleichzeitig zu kraulen.«

»Nun, dann verspricht das ein interessanter Abend zu werden.«

P

Lila rang keuchend nach Luft.

Ver-as-Is umkreiste sie, während jeder Muskel, jede Faser ihres Körpers noch vom gestrigen Kampf schmerzte. Doch trotz ihrer tiefen Erschöpfung konnte sie die Magie spüren, die in ihren Adern pulsierte und nach Freiheit gierte.

Sechs zu sechs. Sie lagen gleichauf.

Schweiß lief ihr in die Augen, während sie sich duckte, auswich, sprang und angriff. Mit viel Glück gelang es ihr, die Platte am Oberarm ihres Gegners zu zerschmettern. Sieben zu sechs.

Das Wasser wirbelte vor ihr wie eine schützende Wand und verwandelte sich jedes Mal, wenn Ver-as-Is angriff, zu Eis. Zwar zersplitterte der Schild bei jeder Attacke des Faroaners – dafür blieb aber ihre kostbare Rüstung unversehrt.

Zweimal ließ sich ihr Gegner durch eine Finte täuschen, doch dann begriff er, was gespielt wurde, und ließ einem ersten Angriff sofort einen weiteren folgen. Zwei ihrer Platten zerbarsten in Sekundenschnelle; es stand sieben zu acht.

Lila spürte, wie ihre Kräfte allmählich verebbten, während der Faroaner immer stärker – und schneller – zu werden schien.

Lila verfluchte, dass sie sich für Feuer und Wasser als Waffen entschieden hatte. Als gegensätzliche Elemente hoben sich ihre Kräfte auf, und jedes Mal, wenn sie aufeinandertrafen, verwandelten sie sich in Dampf oder Rauch …

Plötzlich hatte Lila eine Idee …

Sie näherte sich unauffällig einem Felsen, der so niedrig war, dass sie auf ihn klettern konnte. Dann ließ sie ihre beiden Elemente aufeinanderprallen. Sofort wallte weißer Rauch durch die Arena, in dessen Schutz Lila auf den Felsen hinter sich sprang. Von dort oben konnte sie anhand der Strudel sehen, wo Ver-as-Is das Nebelmeer auf der Suche nach ihr durchpflügte. Dann gebot Lila den beiden Elementen, sich wieder zu trennen – das Wasser wurde zu Dampf, umhüllte ihren Kontrahenten und erstarrte um ihn herum zu Eis. Gleichzeitig glitt das Feuer in ihrer anderen Hand als Flammenbogen durch die Luft, um dann als glühender Regen auf ihren Gegner niederzuprasseln. Rasch spannte Ver-as-Is die Erde zu einem gewölbten Schild aus – aber nicht schnell genug; zwei seiner Platten zersprangen. Es stand neun zu acht.

Bevor Lila sich über ihren Vorsprung freuen konnte, schoss ein Erdpfeil auf sie zu, vor dem sie sich mit einem Sprung rückwärts hinter den Felsen retten konnte.

Wo sie geradewegs in eine Falle tappte.

Denn dort wartete Ver-as-Is schon auf sie und ließ vier Erdpfeile auf sie zu jagen. Ihr blieb keine Möglichkeit und vor allem keine Zeit, den Geschossen auszuweichen. Sie würde verlieren, das stand fest. Aber in diesem Augenblick war das Weiterkommen im Turnier ihre geringste Sorge, denn die Speere waren scharf – nicht minder scharf als der Eispfeil, der Kells Schulter durchbohrt hatte.

Panik durchfuhr sie, wie früher, wenn in einem Straßenkampf wieder einmal ein Messer vor ihr aufgeblitzt war und sie im Angesicht der Niederlage den heißen Atem der Gefahr und die kalte Hand des Todes gespürt hatte.

Nein! In ihr wallte etwas auf, instinktiv und elementar; und plötzlich kam die Welt zum Stillstand.

Es musste ein Zauber sein, aber einer, den Lila nicht kannte. In diesem einen Moment schien sich das Gefüge von Raum und Zeit zu verändern – ihr Puls sich zu verlangsamen und der Augenblick sich zu dehnen –, gerade lang genug, dass sie den heransausenden Geschossen ausweichen, sich abrollen und einen eisigen Pfeil auf Ver-as-Is abfeuern konnte. Zwar streifte sie einer der Erdspeere des Faroaners am Arm, ihre Rüstung durchschlagend. Doch das war nicht mehr wichtig, denn ihr Gegner hatte sich um diesen einen gestohlenen Augenblick zu langsam bewegt. Ihre Eispfeile trafen ihn in die Rippen und zertrümmerten die letzte seiner Platten.

Dann schloss sich der Riss in der Welt; die Zeit kam wieder in Gang. Als alles um sie herum im Chaos explodierte, merkte Lila, wie unnatürlich still es in dieser Zeitblase gewesen war. Die blutige Wunde an ihrem Arm pochte heftig, die Zuschauer jubelten leidenschaftlich – doch sie hatte nur Augen für Ver-as-Is, der seinen Körper, der ihn diese eine, gestohlene Sekunde lang im Stich gelassen hatte, fassungslos betrachtete. Als wüsste er, dass soeben etwas Unmögliches geschehen war.

Falls Lila gegen die Regeln verstoßen hatte, schien es niemand außer dem Faroaner bemerkt zu haben – weder der Schiedsrichter noch der König oder die begeisterten Zuschauer.

»Der Sieger heißt Stasion Elsor!«, verkündete der Mann in Weiß und Gold.

Ver-as-Is funkelte Lila wütend an. Dann stürmte er, ohne Einspruch zu erheben, aus der Arena. Lila sah ihm nach. Ihre Lippen waren feucht und schmeckten nach Kupfer. Sie griff sich durch die Mundöffnung der Maske an die Nase. Ihre Finger waren voller Blut, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Kein Wunder nach diesem unglaublich harten Kampf.

Hauptsache, sie hatte gewonnen.

Nur hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie sie das angestellt hatte.

III

Rhy saß auf der Kante von Kells Bett und rieb sich die Schulter, während Hastra die Wunde des Antari so gut wie möglich verarztete. Diese hatte schon zu heilen begonnen, doch vor dem Ball blieb nur noch wenig Zeit. »Reiß dich zusammen, Bruderherz«, rügte der Antari den Prinzen. »Morgen wird’s noch schlimmer.«

Kell hatte den Kampf nur um Haaresbreite gewonnen. Und das nicht nur, weil er seine Kräfte hatte zügeln müssen, um keinen Argwohn zu erregen. Nein, Kisimyr war eine exzellente Magierin – vielleicht sogar die Beste, gegen die er jemals gekämpft hatte. Doch der Antari war noch nicht bereit gewesen, die erregende Freiheit des Kampfes aufzugeben und sich wieder wie eine wertvolle Trophäe ins Regal stellen zu lassen. Kisimyr war wirklich großartig gewesen – aber Kell hatte mit der Kraft und Gier der Verzweiflung gekämpft und schließlich den zehnten Treffer erzielt.

Und nun stand er in der Runde der Neun.

Drei Gruppen mit je drei Teilnehmern, die einzeln gegeneinander antreten mussten – und nur die drei Magier mit den meisten Treffern durften in die nächste Runde vorrücken. Was hieß, dass Kell mit einem möglichst hohen Vorsprung gewinnen musste, um in den Endkampf zu gelangen.

Zudem hatte der Antari bei der Auslosung Pech gehabt, so dass er morgen gleich zweimal in die Arena treten musste. Rhy tat ihm jetzt schon leid – doch es gab kein Zurück mehr.

Kell hatte dem Prinzen mittlerweile erzählt, dass der König ihm befohlen hatte, im Palast zu bleiben, hatte damit jedoch wohlweislich bis nach dem Zweikampf gegen Kisimyr gewartet.

»Wenn Vater jemals erfährt, was wir hier spielen, dann macht er uns die Hölle heiß«, meinte Rhy entsetzt.

»Genau deshalb wird er es niemals herausfinden«, erwiderte Kell. Rhys Miene blieb finster. Obwohl er gerne ein wenig über die Stränge schlug, widersetzte er sich einem direkten Befehl seines Vaters nur höchst ungern. Auch Kell hätte dies bis vor kurzem niemals gewagt.

»Wo wir gerade beim Thema sind«, meinte Rhy, der immer noch auf der Bettkante saß, »du solltest morgen zur Abwechslung mal einen Kampf verlieren.«

Kell erstarrte. »Was? Warum das denn?«

»Hast du eigentlich eine Ahnung, wie verdammt mühsam es war, das alles hier zu planen? Es grenzt an ein Wunder, dass uns noch niemand auf die Schliche gekommen ist …«

Kell sprang auf die Füße und bewegte vorsichtig seine Schulter.

»Danke für dein Vertrauen.«

»Und ich lasse nicht zu, dass unsere Tarnung auffliegt, nur weil du unbedingt gewinnen willst.«

»Ich habe nicht die geringste Absicht, das Turnier zu gewinnen. Doch noch bin ich erst in der Runde der Neun«, erwiderte Kell, der das ungute Gefühl hatte, etwas Entscheidendes zu übersehen.

Mit vielsagender Miene erklärte Rhy langsam: »Aus sechsunddreißig Magiern werden achtzehn, von denen neun übrig bleiben.«

»Rechnen kann ich selbst«, meinte Kell, während er sich sein Hemd zuknöpfte.

»Dann sind es nur noch drei«, fuhr Rhy fort. »Und was, du Rechenkünstler, steht den drei besten Magiern bevor?«

Kell legte die Stirn nachdenklich in Falten. Und plötzlich begriff er: »Oh!«

»Oh«, äffte Rhy ihn nach und sprang auf.

»Die Enthüllungszeremonie«, stellte Kell niedergeschlagen fest.

»Genau die.«

Das Essen Tasch hatte nur wenige Regeln, was den Ablauf der Duelle anbetraf. Und was die Verkleidung der Teilnehmer anging, war die Freiheit noch größer. Die Masken durften fast während des gesamten Turniers getragen werden; erst bei der Enthüllungszeremonie mussten die drei Finalisten ihre Identität aufdecken, dem Publikum und den Herrschern der drei Reiche ihr wahres Gesicht zeigen. Im Endkampf und bei der anschließenden Siegerkrönung waren ebenfalls keine Masken erlaubt.

Wie bei so vielen der das Turnier begleitenden Rituale war auch der Ursprung dieser Zeremonie fast schon in Vergessenheit geraten. Kell aber wusste, dass dieser Brauch auf die frühen Jahre des Friedens zurückging. Damals hatte ein Attentäter versucht, die Anonymität des Essen Tasch auszunutzen, um die faroanische Königsfamilie zu ermorden. Er hatte den Turniersieger getötet und war, verhüllt durch dessen Helm, auf das Podest zu den Herrschern der drei Reiche gestiegen, um den Preis entgegenzunehmen. Und bevor ihn irgendjemand aufhalten konnte, erstach er die faroanische Königin und verwundete einen jungen Adeligen schwer. Das hätte das Ende des zarten Friedens bedeuten können. Doch da sich niemand zu dem Anschlag bekannte und der Attentäter seinen Verletzungen erlag, bevor er ein Geständnis machen konnte, blieb der Friede zwischen den Reichen gewahrt, und die Idee der Enthüllungszeremonie war geboren.

»Du darfst auf keinen Fall unter die ersten drei kommen«, sagte Rhy entschieden.

Kell nickte enttäuscht.

»Kopf hoch, Bruderherz«, rief der Prinz, während er das königliche Siegel an seine Brust steckte. »Du hast noch zwei Duelle vor dir. Und wer weiß – vielleicht schafft es ja tatsächlich jemand, dich zu besiegen, ohne dass du nachhelfen musst.«

Rhy ging zur Tür, und Kell wollte ihm folgen, als Hastra plötzlich sagte: »Sir, kann ich Euch kurz sprechen?«

Der Antari blieb stehen. Rhy wandte sich auf der Schwelle zu ihm um. »Was ist? Kommst du?«

»Geh du schon voraus.«

»Falls du dich zu drücken versuchst, könnte mir etwas Dummes einfallen, zum Beispiel, mich Aluc…«

»Keine Sorge, ich werde den dämlichen Ball schon nicht verpassen«, blaffte Kell.

Rhy zwinkerte ihm zu, dann schloss er die Tür hinter sich.

Kell wandte sich seinem Leibwächter zu. »Was ist, Hastra?«

Der junge Soldat antwortete sichtlich nervös: »Nun … während Ihr in der Arena wart, bin ich in den Palast zurückgekehrt, um etwas mit Staff zu besprechen. Dabei lief ich zufällig König Maxim über den Weg, der mich fragte, wie Ihr den Tag verbracht hättet …« Hastra stockte und überließ es Kell, den Gedanken zu vollenden: Der König hätte diese Frage nicht gestellt, wenn er Kenntnis von Rhys und Kells Spielchen gehabt hätte. Wovon die Wachen ausgegangen waren.

Kell versteifte sich. Dann fragte er, auf das Schlimmste gefasst: »Was habt Ihr ihm geantwortet?«

Hastra blickte zu Boden. »Ich sagte ihm, dass Ihr den Palast nicht verlassen hättet.«

»Ihr habt den König angelogen?«, fragte Kell mit bewusst ruhiger, vorsichtiger Stimme.

»Wie man es nimmt«, antwortet Hastra langsam und sah dem Antari in die Augen.

»Wie meint Ihr das?«

»Nun, schließlich hat Kell den Palast tatsächlich nicht verlassen. Kamerov hingegen …«

Kell starrte den jungen Soldaten verblüfft an. »Danke, Hastra. Rhy und ich hätten Euch niemals in eine solche Lage bringen dürfen.«

»Das stimmt«, erwiderte Hastra überraschend entschieden, um dann rasch fortzufahren: »Doch ich kann Eure Beweggründe verstehen.«

Die Palastglocken verkündeten den Beginn des Balls. Plötzlich durchfuhr ein scharfer Schmerz Kells Schulter – bestimmt hatte Rhy es satt, auf ihn zu warten!

»Nun«, meinte er, während er zur Tür ging. »Bald braucht Ihr nicht mehr für uns zu lügen.«

An diesem Abend dachte Lila ernsthaft darüber nach, auf den Ball zu gehen. Jetzt, da sie die Wahrheit kannte, wollte sie Kells unverhülltes Gesicht sehen, als könnte sie auf seiner nachdenklich gerunzelten Stirn den Schwindel lesen.

Stattdessen streifte sie ziellos durch den Hafen, betrachtete die sanft schaukelnden Schiffe und lauschte dem Plätschern der Wogen, die gegen die hölzernen Flanken schlugen. Der Helm baumelte mit gähnendem Maul zwischen ihren Fingern.

Merkwürdigerweise war kaum jemand auf den Docks unterwegs: Die meisten der Besatzungsmitglieder und Hafenarbeiter vergnügten sich wohl in einer der Schenken, auf einem Fest oder ließen sich über den Nachtmarkt treiben. Seeleute liebten das Festland mehr als all jene, die es nie verließen, und wussten ihre raren Aufenthalte in vollen Zügen zu genießen.

Plötzlich hörte Lila eine vertraute Stimme: »Du hast einen verdammt aufregenden Kampf geboten.« Und schon war Alucard an ihrer Seite.

Sie musste daran denken, wie er sie am Morgen tiefverletzt gefragt hatte, warum sie Elsors Identität gestohlen und sich – sie alle – in Gefahr gebracht hatte. Und wieder verspürte sie den verräterischen Wunsch, sich bei ihm zu entschuldigen, ihn anzuflehen, sie wieder auf seinem Schiff aufzunehmen oder ihr zumindest zu verzeihen.

»Spionierst du mir wieder einmal nach?«, fragte sie. »Solltest du nicht besser deinen Sieg feiern?«

Alucard legte den Kopf in den Nacken und antwortete: »Ich bin heute nicht in Stimmung dafür. Außerdem«, – er senkte den Blick –, »wollte ich herausfinden, wofür du auf das Vergnügen eines Balls verzichtest.«

»Du wolltest nur sichergehen, dass ich nicht schon wieder in Schwierigkeiten stecke.«

»Ich bin nicht dein Vater, Lila.«

»Das möchte ich doch hoffen. Denn ein Vater versucht im Allgemeinen nicht, seine Tochter in sein Bett zu locken, um ihr Geheimnis herauszufinden.«

Alucard schüttelte reumütig den Kopf und sagte: »Das war ein bedauerlicher Fehler.«

»Als ich noch ein Kind war«, meinte Lila versonnen, »habe ich mich oft im Hafen meines London herumgetrieben und mir die einlaufenden Schiffe angesehen. Manchmal habe ich mir ausgemalt, welches davon eines Tages mir gehören würde. Dann wieder versuchte ich mir nur vorzustellen, auf welchem ich anheuern könnte.« Als Alucard sie erstaunt anstarrte, fragte sie: »Was ist los?«

»Das ist das erste Mal, dass du mir freiwillig etwas erzählt hast!«, antwortete er.

Lila lächelte schelmisch. »Gewöhn’ dich bloß nicht daran.«

Sie gingen schweigend am Ufer entlang; bei jedem Schritt klirrte es leise in Lilas Taschen. Neben ihnen schimmerten die roten Fluten der Isle, und in der Ferne leuchtete der Palast.

Doch schon brach Alucard, der kein Freund der Stille war, das Schweigen: »Das heißt also, dass du lieber wie der Geist eines Seemanns durch den Hafen streifst, als auf einen Ball zu gehen?«

»Nur dann, wenn ich die Nase davon voll habe, anderen Leuten ihre Habseligkeiten abzuknöpfen«, antworte Lila. Sie zog eine Hand voller Edelsteine, Münzen und anderer Kostbarkeiten aus der Tasche.

Mit einem ärgerlichen Kopfschütteln fragte Alucard: »Was treibt dich bloß immer wieder dazu?«

Lila zuckte mit den Achseln. Weil sie es ihr Leben lang getan hatte und sich darauf verstand, hätte sie ihm antworten können; und dass das, was die Leute hier bei sich trugen, weitaus interessanter war als in der Grauen Stadt. Sie hatte heute einen Traumstein erbeutet, einen Feuerkiesel sowie etwas, das wie ein Kompass aussah, aber keiner war. »Aus alter Gewohnheit«, antwortete sie schließlich.

»Und was bitte ist das?«, fragte der Kapitän und zog die weiße Steinscherbe aus dem Häuflein gestohlener Kostbarkeiten hervor.

Lila versteifte sich. »Das gehört mir«, antwortete sie. »Ein Erinnerungsstück.«

Alucard zuckte mit den Achseln und ließ die Scherbe wieder zurückfallen. »Irgendwann erwischen sie dich«, meinte er.

»Dann sollte ich die Gelegenheit nutzen, solange ich noch kann«, gab Lila zurück und stopfte ihre Beute zurück in die Tasche. »Und wer weiß – vielleicht bekomme auch ich dann eine königliche Begnadigung.«

»Da würde ich mir keine großen Hoffnungen machen«, meinte Alucard und rieb sich die Handgelenke. Als er sich dessen bewusst wurde, hörte er sofort auf damit und strich sich den Mantel glatt. »Nun, dir mag es ja genügen, dich im Hafen herumzutreiben und arglose Passanten zu berauben; doch ich werde mir jetzt ein warmes Getränk gönnen und mir etwas Eleganteres anziehen.« Er verbeugte sich schwungvoll und fragte: »Schaffst du es zumindest bis morgen, dich aus allen Schwierigkeiten herauszuhalten?«

Lila antwortete grinsend: »Ich werde es versuchen.«

Auf dem Weg zurück zur Gewundenen Straße merkte Lila, dass sie verfolgt wurde.

Sie konnte Schritte hören, Magie riechen und spüren, dass ihr eigenes Herz schneller schlug, wie es das früher so oft getan hatte. Und als sie sich umschaute, sah sie ohne Überraschung, dass in der schmalen Straße mehrere dunkle Gestalten lauerten.

Doch anstatt sofort Fersengeld zu geben und die Sicherheit einer belebteren Straße zu suchen, brach sie das Versprechen, das sie Alucard gerade erst gegeben hatte, und brachte sich in Schwierigkeiten, anstatt ihnen aus dem Weg zu gehen.

Als sie die nächste Gasse passierte und an deren Ende etwas aufblitzen sah, machte Lila erst einen Schritt darauf zu, bis sie merkte, worum es sich handelte. Ein Messer.

Mit einer schnellen Drehung versuchte sie, der Klinge auszuweichen, die auf sie zuflog, doch zu spät – sie streifte ihre Hüfte, um dann auf das Pflaster zu klirren.

Lila legte die Hand auf die Wunde, die nur ganz leicht blutete, dann schnellte ihr Blick wieder nach oben, wo sie auf die Gestalt eines Mannes fiel, der mit der Nacht zu verschmelzen schien. Lila wirbelte herum, doch auch am Eingang der Gasse ragte ein dunkler Schatten auf.

Sie zog sich an die Häuserwand zurück, um beide Verfolger gleichzeitig im Auge behalten zu können. Doch schon packte sie jemand an der Schulter, und als sie vorwärtshechten wollte, trat ihr aus dem Dunkel ein dritter Mann entgegen.

Es gab kein Entkommen. Sie machte einen Schritt auf den Eingang der Gasse zu, in der Hoffnung, dort stünde nur ein betrunkener Seemann oder irgendein harmloser Straßenräuber.

Dann sah sie Gold aufblitzen.

Es war Ver-as-Is! Da er seine Maske nicht trug, konnte sie nun das Muster erkennen, in dem sich die Steine über seine Stirn bis in seinen Haaransatz hinein zogen.

»Elsor!« Aus dem Mund des Faroaners klang der Name wie das Zischen einer Schlange.

Verdammt!, dachte Lila und sagte: »Ihr schon wieder.«

»Du betrügerisches Stück Dreck«, knurrte er in undeutlichem Arnesisch. »Ich weiß nicht, wie du es angestellt hast, aber ich habe es gesehen … und gefühlt. Sonst hättest du es niemals gescha…«

»Warum so aufgebracht«, unterbrach Lila ihn. »Es war doch nur ein Sp…«

Eine Faust traf ihre ohnehin schon blessierte Seite, woraufhin ihr die Luft wegblieb. Sie krümmte sich und hustete keuchend. Nicht Ver-as-Is hatte sie geschlagen, sondern einer seiner Spießgesellen, deren edelsteingeschmückte Gesichter mit dunklem Stoff verhüllt waren. Lila packte die metallverstärkte Teufelsmaske fester und hieb sie dem erstbesten der Angreifer gegen die Stirn. Dieser schrie auf und taumelte zurück, doch bevor Lila erneut zuschlagen konnte, stürzten sich alle drei Männer auf sie und stießen sie mit voller Wucht gegen die Wand. Dann verdrehte ihr einer der Halunken den Arm so brutal, dass sie vorwärtstaumelte. Instinktiv ließ Lila sich auf ein Knie fallen und rollte sich ab, so dass der Schurke über sie hinwegsegelte; noch bevor sie sich aufrappeln konnte, traf ein Stiefel sie am Kinn. Lichtblitze explodierten in ihrem Kopf, während ihr von hinten jemand den Arm um die Kehle schlang und sie auf die Beine hievte. Verzweifelt versuchte sie, das Messer an ihrem Rücken zu fassen zu bekommen, doch der Mann packte ihr Handgelenk und verdrehte es schmerzhaft nach oben.

Sie war gefangen. Lila wartete, dass die Macht in ihren Adern sich regen würde, wie vorhin in der Arena, darauf, dass die Zeit erneut stehenbleiben und sie ihre Kräfte zurückgewinnen würde – doch nichts passierte.

Also tat Lila etwas völlig Unerwartetes – sie lachte.

Zwar war ihr nicht danach zumute – der Schmerz tobte in ihrer Schulter, und sie bekam kaum Luft –, dennoch lachte sie hemmungslos; und sah zu ihrer Zufriedenheit, wie sich dumpfe Verwirrung auf Ver-as-Is’ Gesicht ausbreitete.

»Du erbärmlicher Wicht«, fauchte sie. »Weil du mich im Zweikampf nicht schlagen konntest, hast du dir zwei Spießgesellen zu Hilfe geholt. Auch das zeigt nur, wie jämmerlich schwach du bist.«

Sie versuchte Feuer, Erde, ja sogar Knochen zu beschwören – aber nichts geschah. Ihr Kopf hämmerte wild, und aus der Wunde an ihrer Hüfte sickerte Blut.

»Glaubst du wirklich, dass nur dein Volk sich darauf versteht, Metall mit einem Zauber zu belegen?«, zischte Ver-as-Is, während er ihr sein Messer an die Kehle setzte.

Lila sah ihm in die Augen. »Du willst mich umbringen, nur weil ich dich besiegt habe?«

»Nein«, erwiderte er. »Zahn um Zahn. Du hast beim Turnier betrogen. Ich werde es dir heimzahlen.«

»Und was zum Teufel willst du damit erreichen? Das ändert doch nichts mehr!«

»Wer einen Faroaner beleidigt, schmäht sein ganzes Land«, meinte er. Dann befahl er seinen Handlangern: »Kümmert euch um ihn«, woraufhin sie Lila in Richtung des Hafens zerrten.

»Nicht einmal dazu bist du allein in der Lage«, höhnte Lila. Falls den Faroaner diese Bemerkung traf, ließ er es sich nicht anmerken wandte sich nur um und ging davon.

»Ver-as-Is«, rief sie ihm hinterher. »Du hast die Wahl.«

»Wie meinen?«, fragte er und blickte zurück über seine Schulter. Seine blassgrünen Augen weiteten sich belustigt.

»Entweder du lässt mich ungehindert gehen«, meinte Lila langsam. »Oder ich bringe jeden Einzelnen von euch um.«

Der Faroaner lächelte. »Und wenn ich dich freilasse, dann scheiden wir als Freunde?«

»O nein«, erwiderte Lila und schüttelte den Kopf. »Dich bringe ich auf jeden Fall um. Doch deine Männer verschone ich, wenn sie mich gehen lassen.«

Für einen Augenblick lockerte sich der Griff um ihre Kehle, um sich dann wieder zu verstärken. Verflucht nochmal, dachte sie, als Ver-as-Is auf sie zu kam und das Messer in seiner Hand herumwirbeln ließ. »Wenn Worte Waffen wären …«, meinte er und hieb ihr mit dem Heft gegen die Schläfe.

Die Welt versank in tiefer Finsternis.

IV

Sie erwachte aus ihrer Ohnmacht wie eine Ertrinkende, die die Wasseroberfläche wieder durchstößt.

Ihre Augen öffneten sich plötzlich, doch die Finsternis blieb. Ihr Mund wollte einen Schrei formen, aber ein Stoffknebel erstickte jeden Laut.

Das Hämmern in ihrer Schläfe verstärkte sich mit jeder Bewegung, so dass sie fürchtete, sich übergeben zu müssen. Dann versuchte sie, sich aufzusetzen, und merkte nur zu schnell, dass auch das unmöglich war.

Panik durchflutete sie, und der Brechreiz wich dem plötzlichen Gefühl, ersticken zu müssen. Sie war in einer Kiste, noch dazu in einer sehr kleinen, eingesperrt.

Lila machte sich stocksteif; als sie keine Bewegung, kein Schaukeln spüren konnte, atmete sie erleichtert aus. Offenkundig befand sie sich auf festem Land. Oder vielleicht sogar unter der Erde …

Die Luft schien immer dünner zu werden.

Ob es sich bei ihrem Gefängnis tatsächlich um einen Sarg handelte, wusste sie aufgrund der herrschenden Dunkelheit nicht zu sagen. Sie lag auf der Seite; und als sie erneut versuchte, sich zu bewegen, merkte sie, dass man ihr Arme und Füße hinter dem Rücken zusammengebunden hatte. Ihre Handgelenke schmerzten von dem groben Seil; die Finger waren taub und die Knoten so eng, dass ihre Haut bereits wund gescheuert war. Beim leisesten Versuch, sich zu befreien, durchschoss nadelfeiner Schmerz ihre Glieder.

Ich bringe sie um, dachte sie. Jeden Einzelnen von ihnen. Nur der Knebel hielt sie davon ab, diese Worte laut herauszuschreien – und die Befürchtung, zu viel Sauerstoff zu verbrauchen. Bei diesem Gedanken musste sie ein Keuchen unterdrücken.

Ruhig Blut, hämmerte sie sich ein.

Es gab kaum etwas, vor dem Lila Angst hatte – dunkle, enge Räume waren ihr allerdings unerträglich. Sie versuchte, die Messer an ihrem Körper zu erspüren, doch diese waren offenkundig verschwunden ebenso wie ihre gesammelten Kostbarkeiten und die Steinscherbe. Zorn loderte in Lila auf wie eine Flamme.

Feuer! Das war die Idee!

Denn was könnte mir in einer Holzkiste schon passieren, dachte sie ironisch. Im schlimmsten Fall würde sie bei lebendigem Leib verbrennen – doch um jemals hier herauszukommen (und das musste sie einfach, allein schon um sich an Ver-as-Is und seinen Spießgesellen zu rächen), galt es als Allererstes dieses verflixte Seil loszuwerden. Und Hanf brannte nun einmal wie Zunder.

Also versuchte Lila, ein Feuer heraufzubeschwören.

Tiger, Tiger, Flammenpracht …

Nichts geschah. Nicht einmal ein Funke glomm auf. Das konnte nicht mit der Messerwunde zusammenhängen, denn das Blut war bereits getrocknet und der Zauber damit aufgehoben. So lautete das Gesetz der Magie. Oder etwa nicht?

Panik durchflutete sie; markdurchdringende, beißende Panik.

Sie schloss die Augen, schluckte und versuchte es erneut.

Und dann wieder und immer wieder.

»Konzentriert Euch«, befahl Alucard.

»Nun, das ist im Augenblick gar nicht so einfach«, meinte Lila, die mit verbundenen Augen inmitten der Kajüte stand. Als sie ihren Kapitän zuletzt gesehen hatte, hatte er auf seinem Stuhl gesessen, einen Knöchel auf sein Knie drapiert und an einem dunklen Wein genippt. Nur wenn er die Flasche hob und sich nachschenkte, hatte sie hören können, dass er noch da war.

»Es macht keinen Unterschied«, erwiderte er, »ob Ihr die Augen offen oder geschlossen habt.«

Lila war da ganz anderer Meinung. Mit geöffneten Augen gelang es ihr inzwischen mühelos, eine Flamme heraufzubeschwören. Mit geschlossenen Lidern hingegen wollte es ihr einfach nicht gelingen. Zudem hatte sie das Gefühl, sich zum Narren zu machen. »Darf ich fragen, wozu das gut sein soll?«

»Damit Ihr lernt, dass die Magie eine Sinneswahrnehmung ist.«

»Wie das Sehen«, blaffte sie.

»Stimmt«, erwiderte Alucard. »Wie das Sehen. Doch Ihr braucht sie nicht zu sehen, sondern müsst sie erspüren.«

»Als wäre das keine Sinneswahrnehmung.«

»Eure spöttischen Bemerkungen könnt Ihr Euch sparen.«

Lila bemerkte, wie Esa ihr um ein Bein strich, und hätte die Katze am liebsten getreten. »Ich hasse das!«

Ohne ihren Einwurf zu beachten, fuhr Alucard fort: »Die Magie ist wie das Sehen, Schmecken, Riechen, Hören und Fühlen und doch etwas ganz anderes. Sie ist die Macht hinter allen Mächten und steht doch nur für sich. Und sobald Ihr sie erspüren könnt, wird sie Euch stets zur Hand sein. Nun hört auf zu jammern und konzentriert Euch endlich.«

»Konzentrier dich«, dachte Lila und versuchte, Ruhe zu bewahren. Sie nahm die Magie wahr, die in ihren Adern pulsierte; sie brauchte sie nicht zu sehen, um in Verbindung mit ihr zu treten.

Sie schloss die Augen, um sich vorzugaukeln, dass sie die Dunkelheit selbst gewählt hatte. Sie, Delilah Bard, war wie eine offene Tür, und sie hatte alles im Griff.

Brenne!, das Wort flammte wie ein Streichholz in ihrem Kopf auf. Lila schnippte mit den Fingern und spürte die vertraute Hitze des Feuers auf ihrer Haut. Schließlich fing das Seil an einer Stelle Feuer, und sie konnte sehen, wie klein – viel zu klein! – die Kiste war. Als sie den Kopf drehte, starrte ihr eine furchterregende Fratze entgegen. Ihre Teufelsmaske! Im gleichen Moment durchzuckte sie glühender Schmerz. Normalerweise züngelten die magischen Flammen harmlos über ihren Fingern. Doch nun, da sie sich durch das Seil um ihre Handgelenke fraßen, versengten sie ihre Haut.

Lila unterdrückte einen Schrei, bis das Feuer sich endlich durch die Fasern gefressen hatte. Sobald ihre Hände frei waren, löschte sie die Flammen mit ihrem Körper, woraufhin alles wieder in tiefer Dunkelheit lag. Dann befreite sie sich von dem Knebel und setzte sich auf, um auch das Seil an ihren Füßen zu lösen. Dabei stieß sie sich mit voller Wucht den Kopf und ließ sich lauthals fluchend wieder zurücksinken. Schließlich schob sie sich ganz behutsam vor und entknotete das Seil.

Nun drückte sie fest gegen die Deckenwand, in der Hoffnung, dass sie diese wie eine Klappe öffnen konnte, aber sie ließ sich nicht bewegen. Lauthals fluchend, presste Lila die Hände aufeinander, woraufhin ein Flämmchen aufzüngelte. Bei seinem Licht konnte sie sehen, dass sie sich in einer Transportkiste befand, die keine Scharniere besaß. Lila löschte die Flamme, legte ihren schmerzenden Kopf auf den hölzernen Boden und atmete mehrmals tief durch. Gefühle bedeuten Schwäche, schoss ihr einer von Alucards zahlreichen Sinnsprüchen durch den Kopf. Dann legte sie die Handinnenseiten auf die hölzernen Wände ihres Gefängnisses und drückte nach außen.

Nicht mit der Kraft ihres Körpers, sondern ihres Geistes. Ihr Wille kämpfte gegen Holz, Nägel und Luft.

Die Kiste erbebte und zerbarst.

Metallnägel lösten sich ächzend, Bretter zersprangen krachend, und die wenige Luft, die in der Kiste verblieben war, schob sich mit einem gewaltigen Stoß nach draußen. Lila schützte ihren Kopf mit den Händen, während die Trümmer auf sie herabregneten. Indem sie endlich wieder frische Luft in ihre Lungen zog, rappelte sie sich auf. Ihre Handgelenke waren wund und brannten, ihr ganzer Körper zitterte vor Schmerz und Wut, während sie versuchte herauszufinden, wo zum Teufel sie sich befand.

Sie hatte sich geirrt; sie befand sich nicht mehr an Land, sondern im Laderaum eines Schiffes, das offensichtlich noch vor Anker lag. Lila starrte auf die Überreste der Kiste hinunter. Ihr war die Ironie der Situation bewusst – schließlich hatte sie mit Stasion Elsor genau dasselbe vorgehabt. Aber wenn sie ihn in eine Kiste gesteckt hätte, dann bestimmt nicht, ohne diese mit Luftlöchern auszustatten, dachte Lila bei sich.

Die Teufelsmaske schien ihr zuzuzwinkern. Lila zog sie aus den Trümmern hervor und setzte sie auf. Sie wusste, wo Ver-as-Is zu finden war, denn sie hatte sein Gefolge in der Grellen Sonne gesehen, einer Herberge, die in derselben Straße wie die Gewundene Straße lag.

»He«, rief ihr ein Mann zu, als sie an Deck stieg. »Was hast du hier zu suchen?«

Lila dachte gar nicht daran, stehen zu bleiben. Sie überquerte das Deck raschen Schrittes und ging über die Planke auf den Kai hinunter, ohne auf die Rufe hinter sich, die Morgensonne oder die fernen Jubelschreie zu achten.

Lila hatte Ver-as-Is gewarnt, was ihm blühen würde.

Und sie pflegte ihre Versprechen zu halten.

»Hatte ich nicht klipp und klar gesagt, dass du unbedingt verlieren musst?«

Rhy schritt mit wutentbrannter Miene in Kells Zelt auf und ab.

»Du solltest nicht hier sein«, meinte Kell und rieb sich die schmerzende Schulter. Er hatte ja gar nicht vorgehabt zu gewinnen, sondern nur einen guten, spannenden Kampf bieten wollen. War es denn seine Schuld, dass ›Rul der Wolf‹ gestolpert war? Und dass in der Runde der Neun die Duelle im Nahkampf ausgefochten wurden? Er konnte nun wirklich nichts dafür, dass der Veskaner am Vorabend etwas zu tief ins Glas geguckt hatte. Warum nur hatte er ausgerechnet heute nicht gezeigt, was für ein hervorragender Kämfper er war?

Kell fuhr sich mit den Fingern durch seine schweißnassen Haare. Seinen silbernen Helm hatte er achtlos auf ein Sofa geworfen.

»Das ist das Letzte, was wir brauchen können, Kell.«

»Es war keine Absicht.«

»Spar dir deine dummen Ausreden.«

Hastra stand an die Zeltwand gedrückt und sah aus, als wäre er am liebsten unsichtbar. Flussaufwärts in der mittleren Arena skandierten die Zuschauer immer noch Kells Namen.

Rhy befahl Hastra, sie allein zu lassen, dann blaffte er Kell an: »Schau mich gefälligst an!«, während er seinen Bruder am Kinn packte und ihn zwang, ihm in die Augen zu sehen. »Den nächsten Kampf musst du verlieren!« Dann ging er wieder im Zelt auf und ab und sagte mit gedämpfter Stimme, obwohl niemand da war, der sie hören konnte: »In der Runde der Neun geht es darum, möglichst viele Punkte zu erzielen. Wenn wir Glück haben, wird einer der anderen in deiner Gruppe haushoch gewinnen; aber ich wiederhole es nochmals – Kamerov muss verlieren.«

»Wenn ich mich zu leicht geschlagen gebe, könnte das auch Verdacht erregen«, warf Kell ein.

»In jedem Fall musst du hoch genug verlieren«, erwiderte Rhy. »Die gute Nachricht ist, dass dein nächster Gegner in jedem Fall das Zeug hat, dich zu schlagen.« Kells Miene verdüsterte sich. »Na gut«, verbesserte sich Rhy. »Er ist gut genug, um Kamerov zu schlagen. Und genau das wird er auch tun.«

Kell seufzte. »Wer ist dieser Wunderknabe?«

Rhy blieb endlich stehen. »Stasion Elsor. Und mit ein bisschen Glück, wird er es dir so richtig zeigen.«

Lila schloss die Tür hinter sich.

Ihre Messer befanden sich in einem Sack am Fußende des Bettes, zusammen mit den gestohlenen Kleinoden und der weißen Steinscherbe. Die drei Männer schliefen tief und fest. Den leeren Flaschen und zerwühlten Betten nach zu urteilen, hatten sie bis spät in die Nacht gezecht. Lila wählte ihr Lieblingsmesser mit den Messingknöcheln und näherte sich den Betten. Dabei summte sie leise vor sich hin.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Seine beiden Spießgesellen tötete sie im Schlaf. Ver-as-Is aber weckte sie, bevor sie ihm die Kehle durchschnitt – nicht um zu sehen, wie er um sein Leben bettelte; sondern einfach nur, damit er mitbekam, was mit ihm geschah.

Als die Faroaner starben, geschah etwas Seltsames: Die Schmucksteine lösten sich wie von selbst von der dunklen Haut; Ver-as-Is’ goldene Perlen glitten von seinem Gesicht und regneten zu Boden. Lila griff sich die größte davon und steckte sie als Entschädigung ein. Dann verließ sie die Herberge auf dem Weg, auf dem sie gekommen war, eng in ihren Mantel gehüllt und mit gesenktem Kopf. Sie holte ihren Helm aus der Tonne, in der sie ihn versteckt hatte. Obwohl ihre Handgelenke noch brannten und ihr Kopf schmerzte, fühlte sie sich schon viel besser. Und als sie in aller Seelenruhe zurück zur Gewundenen Straße schlenderte, die kühle Luft in den Lungen, den leichten Wind auf der Haut, spürte sie, wie tiefer Frieden sie durchströmte. Die Art von Ruhe, die davon kam, wenn man die Dinge in die Hand nahm und eine Drohung in die Tat umsetzte. So wie es sich für Delilah Bard gehörte. Dennoch wurde sie ein nagendes Gefühl nicht los – nicht etwa der Schuld oder des Bedauerns –, sondern als hätte sie irgendetwas Wichtiges vergessen.

Als Fanfarenklänge an ihr Ohr drangen, fiel es ihr siedend heiß ein.

Sie reckte den Kopf zum dicht bewölkten Himmel, in dem vergeblichen Versuch, die Sonne auszumachen. Doch sie wusste, dass es spät sein musste, dass sie sich verspätete.

Ihr wurde ganz flau im Magen, als sie hastig ihren Helm aufsetzte und lossprintete.

Kell stand mitten in der Arena und wartete.

Die Fanfaren ertönten bereits zum zweiten Mal. Er wandte sich dem Tunnel auf der anderen Seite des Stadions zu und wartete, dass sein Gegner endlich auftauchen würde.

Doch niemand kam.

In der kalten Luft formte sich der Atem vor seinem Helm zu weißen Wolken. Eine Minute verging, dann noch eine. Unwillkürlich schnellte Kells Blick zur Königsloge, wo Rhy ungeduldig in die Arena hinunterstarrte. Die Miene Lord Sol-in-Ars, der hinter dem Prinzen stand, war ausdruckslos, während Prinzessin Cora gelangweilt und Königin Emira gedankenverloren dreinblickten.

Im Publikum breitete sich allmählich Unruhe aus.

Kells Anspannung stieg unaufhörlich, um dann zu bröckeln.

Die beiden Banner, sein schwarzweißer Löwe auf rotem und Stasions gekreuzte silbernen Messer auf schwarzem Grund, knatterten in der starken Brise.

Stasion Elsor aber war und blieb verschwunden.

»Ihr seid spät dran«, sagte Ister, als Lila in das arnesische Zelt gestürmt kam.

»Das weiß ich selbst«, fauchte diese.

»Das schafft Ihr nie …«

»Helft mir gefälligst, Priesterin.«

Ister schickte einen Boten ins Stadion und holte zwei weitere Diener zu Hilfe. Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, Lila die zahlreichen Polster und Platten der Rüstung anzulegen und festzuschnallen.

Verflucht nochmal. Sie wusste nicht einmal, wem sie gleich gegenüberstehen würde.

»Ist das Blut?«, fragte einer der Diener und deutete auf ihren Hals.

»Das ist nicht meins«, murmelte Lila.

»Was ist mit Euren Handgelenken passiert?«, fragte der andere.

»Spart Euch die Fragerei und beeilt Euch lieber!«, blaffte Lila.

Ister brachte ein großes Tragebrett, auf dem zahlreiche Waffen – besser gesagt die Griffe und Hefte von Waffen – ausgebreitet lagen.

»Fehlt da nicht das Wichtigste?«, fragte Lila verblüfft.

»In der Runde der Neun müsst Ihr Euch um den Rest selbst kümmern«, antwortete die Priesterin.

Ister nahm einen der Griffe in die Hand und bewegte die Lippen. Ein Windstoß erhob sich, der das Heft umwirbelte und sich schließlich zu einer Art Klinge formte.

Lila riss erstaunt die Augen auf. Während der ersten beiden Runden des Turniers hatten die Gegner mit großem Abstand gekämpft, so dass die Geschosse in der ganzen Arena herumgeschwirrt und explodiert waren. Nun war offenkundig der direkte Kampf mit dem Gegner angesagt, worauf Lila sich besonders gut verstand. Sie schnappte sich zwei Messerhefte und verstaute sie unter den Platten an ihren Unterarmen.

»Fal chas«, meinte Ister; dann erklangen die Fanfaren und riefen Lila in die Arena. Sie zog ihren Kinnschutz fest und stürmte aus dem Zelt, umweht von den losen Schnallen ihrer Maske.

Kell sah Rhy mit schiefgelegtem Kopf an und fragte sich, was der Prinz zu unternehmen gedachte. Wenn Elsor nicht auftauchte, dann ginge der Sieg automatisch an Kell, wodurch dieser in die nächste Runde vorrücken würde. Was aber auf keinen Fall passieren durfte. Kell sah, wie sein Bruder mit sich kämpfte und König Maxim ihm etwas ins Ohr flüsterte. Rhy wurde sichtlich blasser, während er den goldenen Ring an den Mund hob. Noch bevor er etwas sagen konnte, tauchte ein Diener auf dem Balkon auf und begann hastig auf den Prinzen einzureden. Rhy zögerte, doch in diesem Moment erklangen zu Kells großer Erleichterung die Fanfaren.

Wenige Augenblicke später kam Elsor in die Arena gelaufen. Obwohl er merkwürdig … mitgenommen aussah, lächelte er so, dass seine weißen Zähne aus der Teufelsmaske hervorblitzten, als sein Blick auf Kell fiel. Es war ein kaltes, dämonisches Grinsen.

Die Zuschauer applaudierten begeistert, als Kamerov Loste und Stasion Elsor sich in der Mitte der Arena aufstellten.

Kell musterte sein Gegenüber durch den Visierschlitz. Aus der Nähe betrachtet, war Elsors Helm wirklich furchterregend.

»Tas renar«, meinte Kell. Ihr seid spät dran.

»Das Warten lohnt sich«, antwortete Elsor. Die Stimme des anderen wühlte Kell im Innersten auf. Sie war rauchig und weich zugleich, dabei messerscharf – und unverkennbar weiblich.

Lila!

Doch das war unmöglich. Das konnte einfach nicht sein. Denn Lila war ein Mensch, eine Grauweltlerin zudem. Und so einzigartig sie auch war – sie hatte keine Ahnung von Magie und wäre gewiss nicht so töricht, beim Essen Tasch anzutreten.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende geführt, stürzte er auch schon wieder in sich zusammen. Denn wenn es jemanden gab, der starrköpfig genug war, um so etwas Dummes, Unüberlegtes und Tollkühnes zu wagen, dann Delilah Bard – das Mädchen, das ihn in jener Nacht vor vier Monaten in der Grauen Stadt bestohlen, mit ihm die Grenzen mehrerer Welten überschritten hatte (was sie niemals hätte überleben dürfen!) und dem Vitari, den Dane-Zwillingen wie auch dem Tod mit einem messerscharfen Lächeln ins Auge gesehen hatte.

Und genau dieses Lächeln umspielte die Lippen hinter der Teufelsmaske.

»Warte!«, flüsterte Kell.

Doch es war bereits zu spät. Auf das Zeichen des Schiedsrichters hin hatte Lila die beiden Glasgefäße fallen lassen. Kell folgte ihrem Beispiel, doch in dem einen Moment seines Zögerns war sie zum Angriff übergegangen. Während der Antari immer noch zu begreifen versuchte, dass Lila tatsächlich vor ihm stand, überzog sich der Boden unter seinen Füßen mit einer Eisschicht, und sie stürzte sich mit einem Flammendolch in der Hand auf ihn. Kell sprang zurück – aber nicht weit genug. Schon lag er auf dem Rücken, während Delilah Bard auf ihm kniete und seine Bauchplatte mit einem Lichtblitz zersprang.

Er starrte hinauf in ihre Augen mit den zwei unterschiedlichen Brauntönen. Ahnte sie, wer sich hinter der Maske des silbernen Ritters verbarg?

»Hallo«, begrüßte sie ihn, mit diesem einen Wort verratend, dass sie wusste, wen sie vor sich hatte. Bevor Kell irgendetwas sagen konnte, löste sie sich wieder von ihm. Der Antari rollte sich rückwärts ab und ging kampfbereit in die Hocke.

Lila führte plötzlich zwei Klingen (natürlich hatte sie Messer gewählt!), eine aus Flammen, die andere aus Eis, die sie lässig zwischen den Fingern kreisen ließ. Kells Hände waren leer, was ein gewagter Schritt war, Kamerov wie auf den Leib geschnitten und gleichzeitig dazu gedacht, den silbernen Ritter – wenn auch nicht ganz so schnell – zu Fall zu bringen. Kell ließ das Wasser in seiner Hand wie einen Peitschenstrang durch die Luft zischen, doch Lila hechtete zur Seite und schleuderte gleichzeitig die eisige Klinge. Während Kell sich duckte, setzte Lila bereits zu einem zweiten Wurf an. Trotzdem gelang es dem Antari, ihren Fuß in einer Schlinge aus Erde zu fangen; gleichzeitig ließ er erneut die Wasserpeitsche auf sie niederschnellen. Lila hielt die Feuerklinge schützend vor sich, so dass die Fontäne nach allen Seiten sprühte – doch das Ende des Strangs erwischte sie am Unterarm und zertrümmerte eine Platte.

Lila, deren Fuß noch immer in der Erdschlinge gefangen war, grinste Kell frech an – und schon traf ihre Eisklinge den Antari am Rücken, eine zweite Platte zerschmetternd. Kell taumelte nach vorn, woraufhin sich die Fessel von Lilas Fuß löste.

Und das war nur der Auftakt des Duells. Lila und Kell kämpften in einem Strudel von Bewegungen und Magie, umzuckt vom Gleißen der zerberstenden Platten. Sie drangen aufeinander ein, wichen zurück, in einem unbarmherzigen, unaufhörlichen Reigen.

»Hast du den Verstand verloren?«, knurrte Kell, als Erde und Feuer einmal mehr aufeinanderprallten.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, antwortete Lila, duckte sich und wirbelte pfeilschnell um ihn herum.

»Hör auf damit«, befahl er, während er einem Feuerball nur um Haaresbreite ausweichen konnte.

»Nur wenn du zuerst aufhörst«, gab Lila zurück und sprang hinter eine Säule.

Wasser spritzte, Flammen loderten, und die Erde erbebte.

»Das ist Wahnsinn!«, rief Kell schließlich.

»Ich bin nicht die Einzige, die hier unter falschem Namen antritt.« Lila machte einen Schritt auf ihn zu, als wollte sie ihn erneut angreifen. Im allerletzten Moment hielt sie inne, führte die Feuerklinge an ihren Handteller und konzentrierte sich.

Einen Augenblick lang erbebte die Luft, Schmerz zuckte über Lilas Gesicht, und plötzlich rollte eine gewaltige Feuerwalze auf Kell zu. Gerade noch gelang es ihm, sich mit einem Schild aus Wasser zu schützen. Die beiden Elemente prallten in einer Wolke aus Dampf aufeinander. Dann tat Lila etwas völlig Unerwartetes: Sie gebot dem Wasser über Kells Kopf – seinem Element – zu gefrieren.

Die Zuschauer hielten die Luft an, und Kell fluchte lautstark, als das Eis in tausend Stücke zersprang und auf ihn niederprasselte. Da sie beide mit Wasser kämpften, war das kein Regelverstoß; doch kam es so gut wie nie vor, dass ein Magier das Element seines Gegners in Besitz nahm und ihn damit obendrein außer Gefecht setzte.

Kell hätte fliehen können, noch ein-, zweimal zum Gegenangriff übergehen; da er aber verlieren musste, blieb er einfach stehen, während die Eisstücke auf ihn niederprasselten, die Platten auf Schultern und Rücken zerschmetternd.

Und damit war der Kampf zu Ende.

Delilah Bard hatte gewonnen.

Sie trat neben ihn und streckte ihm die Hand hin.

»Gut gekämpft, mas Vares«, flüsterte sie.

Kell stand völlig benommen da. Er wusste, er hätte sich vor ihr und vor dem Publikum verbeugen und die Arena verlassen sollen, aber seine Beine verweigerten ihm den Gehorsam. Er sah, wie Lila den Kopf vor den Zuschauern und dem König neigte; dann grinste sie ihn noch einmal dämonisch an und eilte aus der Arena. Hastig verbeugte sich Kell vor der Königsloge und stürmte ihr nach, hinaus aus dem Stadion, hinein in das arnesische Zelt, wo er den Vorhang mit den zwei gekreuzten Messern hastig beiseiteschob.

Lila war nirgends zu sehen – nur eine Dienerin stand inmitten des Raums.

»Wo steckt sie?«, fragte Kell barsch, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Die Teufelsmaske lag auf einem Sofa, zusammen mit dem Rest der Rüstung.

Doch Delilah Bard war wie vom Erdboden verschluckt.

V

Lila lehnte sich mit dem Rücken an Elsors Zimmertür und rang keuchend nach Luft.

Sie hatte Kells Überraschung für sich zu nutzen gewusst und ihn besiegt. Und jetzt wusste der Antari Bescheid – darüber, dass sie schon seit Tagen in London war und dass sie sich, wie er, beim Essen Tasch eingeschlichen hatte. Ihr Herz hämmerte wild; sie fühlte sich wie eine Katze, die eine Maus gefangen hat, um sie dann – für kurze Zeit nur – wieder entwischen zu lassen.

Der Rausch der Begeisterung verebbte, und ihr Pulsschlag verlangsamte sich. Sie hatte hämmernde Kopfschmerzen, und wenn sie schluckte, schmeckte sie Blut. Sie wartete darauf, dass der Schwindel sich legte, doch als das Zimmer nicht aufhörte, sich um sie zu drehen, ließ sie sich auf den Holzboden sinken, Kells Stimme – diese vertraute, ärgerliche Stimme – im Ohr.

Das ist Wahnsinn!, rief er

Welche Arroganz! Als verstießen sie nicht beide gegen sämtliche Regeln, als wäre er nicht auch in die Haut eines anderen geschlüpft.

Hör auf damit!

Sie stellte sich sein Gesicht unter dem silbernen Helm vor, die tiefe Falte zwischen dem schwarzen und dem blauen Auge.

Was würde er nun unternehmen?

Und: Was sollte sie jetzt tun?

Egal, was passieren würde – sie bereute keine Sekunde, was sie getan hatte.

Lila rappelte sich auf die Knie und sah stirnrunzelnd, wie ein roter Tropfen auf die Holzdielen fiel. Sie fasste sich an die Nase, wischte das Blut am Ärmel ab und stand auf.

Anschließend entledigte sie sich ihrer Waffen und zog Elsors Kleider behutsam aus, die nach Ver-as-Is’ heimtückischem Überfall und dem Kampf mit Kell nun in Fetzen hingen. Sie starrte sich im Spiegel an und betrachtete die zahlreichen frischen Blutergüsse und alten Narben, die ihren halbnackten Körper überzogen.

Im Kamin flackerte ein niedriges Feuer, und auf der Kommode stand eine Schüssel mit kaltem Wasser. Lila wusch sich gründlich das Blut vom Körper und spülte die Creme aus ihrem Haar, die es dunkler wirken ließ; dann trocknete sie sich sorgfältig ab, während ihr allmählich wieder warm wurde.

Sie sah sich im Zimmer um und fragte sich, was sie anziehen sollte.

Dabei kam ihr eine Idee. Eine neue, gefährliche Idee – wie es sich für Delilah Bard gehörte.

Höchste Zeit, dachte sie, wieder einmal einen Ball zu besuchen.

P

»Rhy!«, rief Kell, während er sich durch die Menge drängte. Er hatte seinen Helm abgenommen und seinen Mantel gewendet, doch sein Haar war schweißnass, und sein Atem kam stoßweise.

»Was machst du denn hier?«, fragte der Prinz, der mit einer Schar Soldaten im Schlepptau zurück zum Palast ging.

»Sie war’s!«, zischte Kell seinem Bruder ins Ohr, nachdem er ihn eingeholt hatte. Sie waren von jubelnden, winkenden Menschen umgeben, die alle hofften, einen Blick oder ein Lächeln ihres Prinzen zu erhaschen. »Wen oder was meinst du?«, fragte Rhy und schenkte der Menge sein strahlendstes Grinsen.

»Stasion Elsor«, flüsterte Kell, »ist Lila.«

Rhy runzelte die Stirn. »Ich weiß, du hast bereits zwei Kämpfe hinter dir«, meinte er dann und gab Kell einen Klaps auf die Schulter. »Und offenkundig …«

»Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen, Rhy. Mit ihr gesprochen!«, schnitt Kell ihm das Wort ab.

Rhy schüttelte, unaufhörlich lächelnd, den Kopf. »Das kann nicht sein, schließlich hat Thieren die Teilnehmer schon vor Wochen ausgesucht.«

Kell sah sich um, doch der Hohepriester war natürlich nicht in Reichweite. Dann erwiderte er: »Mich hat er ja auch nicht ausgewählt.«

»Er nicht, dafür aber ich.« Sie hatten inzwischen die Eingangstreppe des Palasts erreicht, und die Menge blieb zurück, während sie die Stufen emporstiegen.

»Ich habe keine Ahnung, ob Elsor eine Ausgeburt ihrer Phantasie ist oder ob sie seine Identität geklaut hat. Aber ganz bestimmt habe ich soeben nicht gegen irgendeinen Magier von der Küste gekämpft – sondern gegen Delilah Bard.«

»Hast du deswegen so haushoch verloren?«, fragte der Prinz, als sie oben angekommen waren.

»Du hast doch gesagt, dass ich verlieren soll!«, blaffte Kell, während die Wachen ihnen die Tür aufhielten. Die Worte des Antari hallten überlaut durch die Eingangshalle. Kells Magen verkrampfte sich, als er aufblickte und den König inmitten des riesigen Raums stehen sah. Nach einem kurzen Blick auf seinen Ziehsohn befahl der Monarch: »Auf dein Zimmer. Und zwar sofort!«

»Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt«, meinte der König, als sie sich in Kells Gemächern befanden.

Der Antari saß in seinem Stuhl am Balkon, während sein Ziehvater ihm wie einem kleinen Kind die Leviten las und Hastra und Staff schweigend zusahen. Durch die Tür drang das lautstarke Schimpfen des Prinzen herein, der draußen warten musste.

»Hatte ich dir nicht ausdrücklich befohlen, den Palast nicht zu verlassen?«, fragte der König.

»Ja, das habt Ihr, aber …«

»Bist du taub für meine Wünsche?«

»Nein, Sir.«

»Offenkundig reicht es nicht, wenn ich dir als dein Vater eine Anordnung gebe. Daher befehle ich dir nun als dein König, bis auf weiteres im Palast zu bleiben.«

Kell richtete sich auf. »Das ist ungerecht!«

»Sei nicht kindisch, Kell. Mir geht es nur um dein Wohlergehen.« Kell lachte höhnisch, woraufhin der Blick seines Ziehvaters sich verdüsterte.

»Du wagst es«, fragte er, »dich über meine Befehle lustig zu machen?«

Kell verstummte. »Keineswegs. Doch wir wissen beide, dass es hier nicht um mich geht.«

»Das stimmt. Es geht um das Wohl des Reiches. Und wenn du der Krone und den Maresh wirklich ergeben bist, dann wirst du den Palast bis zum Ende des Turniers nicht mehr verlassen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Kell wurde es eng ums Herz. »Ja, Sir«, flüsterte er kaum hörbar.

An Staff und Hastra gewandt, meinte der König: »Sollte er sich heimlich davonstehlen, dann ziehe ich euch beide dafür zur Verantwortung, verstanden?«

»Ja, Majestät«, antworteten die beiden Soldaten eingeschüchtert.

Und schon stürmte der Monarch zur Tür hinaus. Rhy nutzte die Gelegenheit, in das Zimmer seines Bruders zu schlüpfen.

Kell barg das Gesicht kurz in den Händen, atmete tief durch und fegte dann vor Wut die Bücher und eine Flasche Aviser Wein von dem niedrigen Tisch, der vor ihm stand. Glas zerbarst klirrend auf dem intarsierten Boden.

»Was für eine Verschwendung«, murmelte Rhy und ließ sich in den Sessel Kell gegenüber fallen.

Der Antari lehnte sich zurück und schloss die Augen.

»He, es hätte schlimmer kommen können«, meinte Rhy. »Zumindest brauchst du jetzt nicht mehr anzutreten.«

Kells Laune sank ins Bodenlose. Seine Finger glitten zu den Münzen um seinen Hals, während er gegen den Drang ankämpfte davonzulaufen. Ganz weit weg. Doch das würde er niemals fertigbringen, denn egal, was der König auch von ihm dachte: Der Antari war der Krone und den Maresh – sowie natürlich Rhy – treu ergeben.

Der Prinz lehnte sich vor, ohne etwas von Kells innerem Ringen zu ahnen. »Nun«, sagte er, »was ziehen wir heute Abend an?«

»Zum Teufel mit dem Ball«, knurrte Kell.

»Also wirklich, Kell, der Ball kann nun wahrlich nichts für deine miserable Laune. Außerdem – was, wenn eine gewisse junge Frau mit einer Vorliebe für Männerkleidung auftauchen sollte? Das kannst du dir unmöglich entgehen lassen!«

Kell hob mühsam den Kopf von den Kissen. »Sie hat beim Essen Tasch und den Festlichkeiten drum herum nichts zu suchen.«

»Immerhin hat sie es bis in die letzte Runde geschafft. Mir scheint, du unterschätzt ihre Fähigkeiten.«

»Ich habe sie gewinnen lassen.«

Amüsiert fragte Rhy: »Und was ist mit den anderen, die sie besiegt hat? Also meiner Meinung nach ist sie eine verdammt gute Magierin.«

Kell stöhnte. Das war nicht zu leugnen. Obwohl es im Grunde nicht sein konnte. Andererseits war Lila einzigartig. Er stand auf und brummte: »Also gut.«

»Das lobe ich mir.«

»Aber damit du es nur weißt«, meinte der Antari und wendete seinen Mantel. »Ich habe die Nase voll von Rot und Gold. Heute Abend gehe ich in Schwarz.«

Als Lila das Zelt betrat, war Calla gerade dabei, einen Rocksaum abzustecken, und summte dabei vor sich hin.

»Lila!«, rief die Marktfrau strahlend. »Avan. Womit kann ich Euch heute Abend behilflich sein? Einem Hut? Armstulpen?«

»Nun …« Lila ließ ihre Hand über eine Reihe von Mänteln gleiten, seufzte und wies mit dem Kopf auf einen Ständer mit Kleidern. »Diesmal brauche ich eins davon.« Angesichts der weiten, unpraktischen Gewänder beschlich sie eine unbestimmte Scheu. Doch Calla lächelte entzückt.

»Kein Grund, überrascht zu sein«, meinte Lila. »Es ist für Meister Kell bestimmt.«

Daraufhin grinste die Marktfrau noch breiter. »Darf ich fragen, zu welchem Anlass?«

»Ein Ball im Rahmen des Turniers«, meinte Lila und griff nach einem der Kleider, klopfte ihr jedoch gleich auf die Finger und rief entschieden: »Nein! Schwarz kommt nicht in Frage. Wenn, dann machen wir es richtig.«

»Was habt Ihr gegen Schwarz? Es gibt keine bessere Farbe.«

»Vielleicht um sich zu verstecken, mit den Schatten zu verschmelzen oder eine Burg im Sturm zu erobern. Aber nicht für einen Ball! Die Tatsache, dass ich Euch das letzte Mal in dieser schrecklichen Farbe gehen ließ, bereitete mir den ganzen Winter über Kopfzerbrechen.«

»Wenn Ihr keine anderen Sorgen habt, dann dürft Ihr Euch glücklich schätzen«, erwiderte Lila.

Calla schüttelte missbilligend den Kopf und wandte sich wieder den Kleidern zu. Lila musterte die Auswahl bunter Gewänder argwöhnisch und zuckte beim Anblick eines eidottergelben Rocks und eines samtigen, violetten Ärmels zusammen. Darin würde sie sich wie eine kandierte Frucht ausnehmen. Dabei wollte sie gefährlich aussehen, nicht wie ein verlockender Nachtisch!

»Ah!«, rief Calla. Lila machte sich auf das Schlimmste gefasst, als die Marktfrau eines der Gewänder hervorzog. »Wie wäre es damit?«

Das Kleid war zwar nicht schwarz, doch alles andere als grellbunt. Aus dunkelgrünem Stoff geschneidert, erinnerte es Lila an einen Wald bei Nacht, an Mondstrahlen, die sich durch ein Blätterdach stahlen. Mit zehn Jahren war sie das erste Mal von zu Hause, falls sie so eines jemals gehabt hatte, weggelaufen. Sie hatte sich im St.-James-Park versteckt und dort die Nacht in einer Astgabel verbracht, durch die Zweige zum Mond hinaufgeblickt und sich eine andere Welt erträumt. Am nächsten Morgen war sie widerwillig nach Hause zurückgekehrt und hatte ihren Vater besinnungslos betrunken auf dem Boden seines Zimmers gefunden. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, nach ihr zu suchen.

Calla sah den Schatten der Erinnerung, der über Lilas Gesicht huschte, und fragte: »Gefällt es Euch nicht?«

»Es ist hübsch«, antwortete Lila. »Doch es passt nicht zu mir.« Sie suchte nach den richtigen Worten. »Früher wäre es vielleicht genau richtig gewesen, doch diese andere Lila gibt es nicht mehr.«

Calla nickte und hängte das Kleid zurück. Dann rief sie: »Ah, was haben wir denn da …«, und griff nach einem anderen Gewand.

»Was sagt Ihr dazu?« Das Kleid war … schwer zu beschreiben. Sein Stoff changierte zwischen Blau und Grau und war mit Tausenden silberner Perlen besetzt. Im Licht der Laternen schimmerten die Korsage und der Rock wie das Meer bei Nacht. Lila fühlte sich an scharfe Messer, den Sternenhimmel und das Gefühl von Freiheit erinnert.

»Das«, hauchte Lila, »ist perfekt.«

Erst als sie hineinschlüpfen wollte, merkte Lila, wie raffiniert das Kleid gearbeitet war. Was auf Callas Arm wie ein Häuflein sorgfältig genähten Stoffs ausgesehen hatte, entpuppte sich als ein Meisterwerk der Schneiderkunst.

Offenkundig trug man in diesem Winter enganliegende Kleidung mit klaren Linien und unzähligen Knöpfen, Haken und Ösen. Calla zupfte, zerrte und glättete den Stoff, bis er sich perfekt an Lilas Körper schmiegte.

»Anesh«, meinte die Marktfrau, als sie endlich fertig war.

Lila warf einen argwöhnischen Blick in den Spiegel, um sich in diesem engen, ihren Körper wie ein Folterinstrument umschließenden Kleid zu betrachten. Doch ihre Augen weiteten sich überrascht.

Die Korsage verlieh ihrer schlanken, geradezu knochigen Figur sanfte Kurven und eine Taille. Zwar besaß sie selbst in diesem Kleid keinen nennenswerten Busen, doch glücklicherweise betonte die Mode dieses Winters die Schultern, nicht die Brust. Das Kleid war hochgeschlossen, mit einem Kragen, der Lila ein wenig an den unteren Teil ihrer Maske erinnerte. Bei diesem Gedanken fühlte sie sich sofort wohler in ihrer Haut. Denn schließlich war auch das Kleid nur eine – wenn auch völlig andere – Art von Verkleidung.

Zu Callas Entsetzen bestand Lila darauf, ihre engen Hosen unter dem Rock anzubehalten, ebenso wie ihre Stiefel, da – wie sie sagte – ohnehin niemand den Unterschied sehen würde. Dann fragte Lila: »Ich kann nur hoffen, dass sich dieses Ding einfacher aus- als anziehen lässt.«

Calla hob eine Augenbraue und antwortete: »Meint Ihr nicht, dass Meister Kell Euch dabei helfen kann?«

Lila errötete. Sie hätte der Marktfrau den Gedanken, dass sie und Kell … ein Paar waren oder zumindest irgendwie zusammengehörten, schon unlängst ausreden sollen. Nur war diese Vorstellung der Grund gewesen, weshalb Calla sich vor vier Monaten bereit erklärt hatte, Lila zu helfen. Und so sehr die Anspielungen der Marktfrau ihren Stolz auch verletzen mochten, konnte sie andererseits unmöglich auf ihre Hilfe verzichten.

»Hier geht es auf«, meinte die Arnesierin und deutete auf zwei Haken an Lilas unterem Rücken.

Lila griff nach hinten und betastete die Schnürung der Korsage. Ob sich dort wohl eines ihrer Messer verstecken ließe?

»Setzt Euch«, gebot die Marktfrau.

»Ich weiß nicht, ob ich das in diesem Ding überhaupt kann«, wandte Lila ein.

Calla schüttelte erneut den Kopf und wies auf einen Hocker. Lila setzte sich gehorsam. »Keine Sorge, das Kleid hält das aus.«

Lila knurrte: »Das ist meine geringste Sorge.« Es war kein Wunder, dass so viele der Frauen, die sie bestohlen hatte, so hilflos wirkten, wenn sie Kleider trugen, die ihnen die Luft abschnürten. Und bestimmt war keines davon auch nur annähernd so eng wie ihres. Reiß dich zusammen, schimpfte sich Lila, kaum steckst du fünf Minuten in einem Kleid, wirst du schon zur Heulsuse.

»Macht die Augen zu.«

Lila starrte die Arnesierin argwöhnisch an.

»Tac, habt ein wenig Vertrauen!«

Vertrauen war noch nie Lilas Stärke gewesen. Da sie sich nun aber schon in dieses vermaledeite Kleid gezwängt hatte, war sie wild entschlossen, die Sache durchzuziehen. Sie schloss gehorsam die Augen und spürte, wie Calla ihr etwas auf die Lider und anschließend auf die Lippen tupfte. Auch als die Marktfrau ihr mit einer Bürste und sanft mit den Fingern durch das Haar fuhr, hielt sie die Augen geschlossen.

Während Calla ihre seltsame Kundin frisierte, summte sie leise vor sich hin. Plötzlich wurde Lila von tiefer Traurigkeit ergriffen. Ihre Mutter war vor vielen Jahren gestorben, und sie konnte sich kaum mehr an die Berührung ihrer Hände in ihrem Haar und den Klang ihrer Stimme erinnern.

Tiger, Tiger, Flammenpracht.

Lila merkte, wie ihre Handflächen heiß wurden; da sie befürchtete, sie könnte das Kleid versehentlich in Brand setzen, presste sie die Hände aufeinander. Dann öffnete sie die Augen und konzentrierte sich auf den Teppich zu ihren Füßen und den leichten Schmerz auf ihrer Kopfhaut, als Calla Nadel um Nadel in ihr Haar steckte, die sie aus einem glänzenden Häuflein, das sie in Lilas Schoß abgelegt hatte, nahm.

Lila hatte die Nadeln sofort wiedererkannt – sie stammten aus der Schatulle, die sie erbeutet und der Marktfrau gegeben hatte.

»Die hätte ich gerne wieder«, sagte Calla, als sie fertig war. »Sie sind mir ans Herz gewachsen.«

»Keine Sorge«, meinte Lila und sprang auf. »Nach dem Ball bringe ich alles zurück. Was sollte ich damit auch anfangen!«

»Die meisten Frauen denken, dass ein Kleid wie dieses nur für eine einzige Nacht gedacht ist!«

»Dann wissen sie wohl mit ihrem Geld nichts Besseres anzufangen«, gab Lila zurück und rieb sich die Handgelenke, die immer noch rot und wund von den Seilen waren, die sie vor kurzem noch gefesselt hatten. Wortlos legte Calla ihr zwei breite, silberne Armreife an. Handschellen, schoss es Lila durch den Kopf, doch dann dachte sie an Fehdehandschuhe.

»Jetzt seht Ihr perfekt aus.«

»Um Himmels willen, Calla«, schimpfte Lila. »Jetzt reicht es aber!«

»Was seid Ihr doch für ein merkwürdiges Wesen.«

»Ich komme von weither.«

»Nun ja, das erklärt natürlich so manches.«

»Was meint Ihr damit?«, fragte Lila.

Calla deutete auf sie und antwortete: »Ich nehme an, dass dort, wo Ihr aufgewachsen seid, sich die Frauen wie Männer kleiden und Waffen anstelle von Schmuck tragen.«

»… ich war schon immer einzigartig.«

»Dann ist es kein Wunder, dass Ihr und Kell Euch zueinander hingezogen fühlt. Ihr seid beide etwas Besonderes, seid … ein wenig …« Plötzlich schien es der sonst so wortgewandten Marktfrau die Sprache zu verschlagen.

»Heimtückisch?«

Calla lächelte. »Nein, nein, keineswegs. Nur ein wenig abweisend. Aber heute Abend«, fuhr sie fort und befestigte einen silbernen Stirnschleier in Lilas Haar, »werdet Ihr ihn im Sturm nehmen.«

Lila grinste unwillkürlich. »Der Gedanke gefällt mir.«

VI

Weißes London

Das Messer funkelte in Ojkas Hand.

Der König stand wartend hinter ihr und fragte: »Bist du bereit?«

Ihre Finger packten die Klinge fester, während Angst und Macht in ihr vibrierten. Sie hatte die Übertragung überlebt, das Blutfieber und sogar die entsetzliche Halsfessel. Also würde sie auch das, was ihr nun bevorstand, überstehen.

»Kosa«, flüsterte sie kaum hörbar. Ja.

»Gut.«

Sie standen im Vorhof der Burg, deren Tore fest verschlossen waren. Nur die Statuen der gefallenen Herrscher waren Zeuge, wie der Blick des Königs ihren Rücken erwärmte und der Winterwind ihre Wangen zum Glühen brachte. Allmählich kehrte das Leben in die Stadt zurück und mit ihm das Spiel der Farben. Noch lauerte – insbesondere des Nachts – die Kälte an den fernen Rändern, aber die Sonne brachte bereits die Dinge zum Wachsen; nur sobald sie unterging, verschwand auch die Wärme. Der König hatte ihr versichert, dass dies der Lauf der Dinge sei, da eine gesunde Welt aus einem Wechsel von Licht und Schatten bestehe.

Ojka sehnte sich nach genau dieser.

Denn das Erste, was sie gespürt hatte, als das Blutfieber sie befiel, war eine geradezu herrliche Hitze. Auch angesichts der ausgebrannten Hüllen ihrer gescheiterten Vorgänger hatte sie das Feuer willkommen geheißen.

Damals hatte sie an Hollands Macht und an ihre eigene Stärke geglaubt.

Auch als der König ihr die Halsfessel angelegt hatte, hatte sie diesen Glauben nicht verloren.

Und jetzt bat er sie, ihm erneut zu vertrauen – seiner Magie und der, die er ihr verliehen hatte. Ojka hatte Blutzauber ausgeführt, Feuer und Eis heraufbeschworen, manches geheilt und anderes zerstört; hatte Türen innerhalb ihrer Welt geschaffen. Also würde ihr auch das, was ihr der König nun auftrug, gelingen.

Sie starrte auf das Messer hinunter, das sie in einer Hand hielt und dessen Schneide auf der Innenseite der anderen ruhte. Sie wusste, was sie zu tun hatte. Dennoch zögerte sie.

»Mein König«, sagte sie, das Gesicht zur Mauer des Burghofes gewandt. »Ich frage nicht aus Kleinmut, sondern …«

»Ich weiß, was du denkst, Ojka«, unterbrach Holland sie. »Du wunderst dich, warum ich dich mit dieser Aufgabe betraut habe, anstatt mich selbst auf den Weg zu machen. Die Wahrheit lautet, dass ich es nicht kann.«

»Es gibt nichts, was Euch verwehrt ist.«

»Alles hat seinen Preis«, erwiderte Holland. »Um diese – unsere – Welt zu erneuern, musste ich einen Teil von mir opfern. Verließe ich sie jetzt, dann könnte ich vielleicht niemals wieder zurückkehren.«

Das war also die Quelle der Macht, die ihnen zuteil geworden war: ein Zauber oder ein Pakt. Ojka hatte den König mit sich selbst sprechen sehen, als wende er sich an jemand anderen; hatte zu sehen geglaubt, dass sich in den Tiefen seines schwarzen Auges etwas regte, ja sogar, dass sein Spiegelbild sich bewegte, selbst wenn er stillstand.

Wie viel von sich hatte er bereits opfern müssen?

»Außerdem …«, Ojka spürte, wie sich Hollands Hände auf ihre Schultern legten, woraufhin eine heiße Welle der Magie sie durchströmte, »… habe ich dir die Macht verliehen, damit du sie gebrauchen kannst.«

»Ja, mein König«, flüsterte sie.

Ihr rechtes Auge pulsierte, als er seinen mächtigen Körper eng an ihren grazilen Leib presste. Seine Arme schmiegten sich wie Schatten an die ihren – Schulter an Schulter, Ellbogen an Ellbogen, Handgelenk an Handgelenk, seine Finger legten sich auf die ihren. »Dir kann nichts passieren, Ojka, solange du stark genug bist.«

Und wenn nicht?

Ihr König hörte sie, obwohl sie die Frage nur gedacht hatte.

»Dann sind wir beide verloren.« Die Worte klangen kalt, doch seine Stimme war wie immer – glatt wie ein Kiesel und so volltönend, dass ihre Knie schwach wurden. Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr und flüsterten: »Doch ich glaube an dich.« Mit diesen Worten führte er ihre Hand und zog die Klinge über die Haut, woraufhin tintenschwarzes Blut hervorquoll. Dann presste er eine Münze auf die Wunde – diese war rot wie Ojkas Haar, und in ihrer Mitte prangte ein goldener Stern.

»Du kennst deine Aufgabe«, meinte der König und drückte ihre blutige Hand mit der Münze gegen die kalte Steinmauer. »Du weißt, was du zu tun hast.«

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, mein König.«

»Das hoffe ich«, erwiderte Holland, während er seinen Körper – und damit die Wärme – von dem ihren löste.

Ojka schluckte und konzentrierte sich auf die Stelle, wo ihre schmerzende Hand den kalten Stein berührte. Dann gab sie den Befehl, den der König sie gelehrt hatte: »As Travars.«

Ihr magisches Auge vibrierte, ihr Blut erbebte bei diesen Worten. Unter ihrer Hand waberten Schatten, die sich zu einer Tür formten. Sie wollte hindurchtreten – doch bevor sie auch nur einen Schritt machen konnte, sog die Dunkelheit sie ein. Ein Riss ging durch die Welt und durch ihren Leib: Die Muskeln drohten zu zerreißen, die Knochen zu zersplittern. Ihre Haut brannte, ihr Blut gefror; alles wurde zu Schmerz. Eine Ewigkeit lang oder nur für einen Augenblick. Dann folgte das Nichts.

Ojka sank auf die Knie. Das Wissen, dass sie versagt hatte, ließ sie erbeben. Sie war nicht stark genug gewesen, hatte sich als unwürdig erwiesen. Und befand sich nun irgendwo, fern von ihrer Welt, ihrer Bestimmung und ihrem König. Dieses Gefühl der Stille, des Loslassens – das musste der Tod sein.

Andererseits – hob der Tod nicht alle Grenzen auf? Doch in diesem Moment konnte sie genau spüren, wo ihr Körper aufhörte und ihre Umgebung begann. War der Tod denn eine Welt für sich? In der es Musik gab?

Ojkas Augen öffneten sich langsam, und sie atmete tief ein, als sie das Kopfsteinpflaster unter sich und den rötlich schimmernden Nachthimmel über sich erblickte. Ihre Adern zogen sich tintenschwarz über den Körper; noch immer spürte sie die Magie in ihrem Auge und die rote Münze in ihrer Hand. Das Messer glitzerte unweit von ihr auf dem Boden.

Dann traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag.

Sie hatte es geschafft.

Ein Laut – eine Mischung aus Schock und Triumph – entschlüpfte ihrer Kehle, während sie sich auf die Beine mühte. Jede Faser ihres Körpers schmerzte, doch Ojka jubilierte. Sie hatte überlebt und die Prüfung bestanden – und sich damit als würdig erwiesen.

Mein König?, dachte sie, in dem Versuch, das Dunkel des Raums und die Weltengrenze zu überwinden, die sie soeben überschritten hatte.

Für einen langen Augenblick herrschte Stille. Dann erklang wundersamerweise seine Stimme in ihrem Kopf und vermählte sich mit den Schwingungen der Magie.

Meine Botin.

Es war ein zauberhafter Klang, wie ein Lichtstrahl in tiefster Finsternis.

Ich bin hier, dachte sie und fragte sich, wo genau sie sich befinden mochte.

Holland hatte ihr von dieser Welt erzählt. Der rote Schimmer musste den Fluss bezeichnen und das helle Leuchten den Palast. Sie hörte menschliche Stimmen, spürte ihre Energie, während sie ihren bleichen Mantel glattstrich und eine Strähne ihres blutroten Haars vor ihr magisches Auge schob. Was soll ich tun?

Wieder herrschte Stille, dann erklang des Königs sanfte und ruhige Stimme.

Finde ihn.

Zehn

Die Katastrophe

I

Rotes London

Lila stand auf der Eingangstreppe des Soner Rast und sog den Anblick der glänzenden Stadt in sich auf, die umwoben von Frostnebel und Magie vor ihr lag.

Dann wandte sie sich um und präsentierte den Palastwachen Stasion Elsors Einladung. Da sich auf den Stufen zahlreiche Höflinge und Fremde drängten, hießen die Soldaten sie nach einem flüchtigen Blick auf das königliche Siegel eintreten, ohne den Namen auf der Karte zu beachten.

Lila hatte das Herz des Soner Rast letztmals vor vier Monaten betreten. Die Bannernacht am Vorabend des Turniers hatte schließlich im Rosensaal stattgefunden, der genau genommen nicht zum Palast gehörte und im Vergleich mit diesem prächtigen, eigentlichen Zuhause der königlichen Familie beinahe unpersönlich wirkte. Wie bei Lilas erstem Besuch war die Eingangshalle vom Duft unzähliger Blumen durchdrungen. Diese waren zu einem Pfad angeordnet, der nach links durch die Vorhalle und dann durch eine weitgeöffnete Flügeltür führte. Lila betrat einen riesigen Raum – den sogenannten Großen Ballsaal –, der ganz mit glänzendem Holz und Kristall ausgestaltet war.

Der Maskenball zu Ehren des Prinzen hatte in dem mit edlem Stein und Metallen geschmückten Goldenen Saal stattgefunden. Der riesige Raum, der sich nun vor ihren Augen erstreckte, bot einen nicht minder glanzvollen, ja geradezu überwältigenden Anblick. An der gewölbten Decke des mehrere Stockwerke hohen Saals leuchteten zahlreiche Kronleuchter, die alles in den funkelnden Schein Hunderter Kerzen tauchten. Aus dem Eichenparkett wuchsen Säulen, umwunden von Treppen, die als luftige Brücken zu Galerien und tiefen Nischen in den Wänden führten.

In der Mitte des Saals stand ein Podest, auf dem vier Musikanten zum Tanz aufspielten. Jeder der Männer, die selbst mit goldenen Farben verziert waren, hielt ein anderes mit goldenen Saiten bespanntes Instrument aus glänzendem Holz. Sie standen still wie Statuen, nur die Finger bewegten sich.

Lila musste an Jinnars Bemerkung über den Prinzen denken: dass dieser einen Sinn für das Spektakuläre besitze.

Suchend blickte sie sich um, bis sie Rhy entdeckte, der am anderen Ende des riesigen Saals von Tisch zu Tisch ging. Ganz in seiner Nähe, an der Tür zur Veranda, stand auch Alucard, der sich vor einer bezaubernden Faroanerin in violetter Seide verbeugte. Alter Charmeur!, dachte Lila belustigt.

Sie betrat den Saal und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie Kell inmitten der Gästeschar ausfindig machen würde. Doch sie entdeckte seine schlaksige Gestalt schon nach wenigen Augenblicken – nicht etwa unten auf der Tanzfläche oder an einem der Tische, sondern auf einer der unteren Galerien. Er lehnte mit sorgenvoller Miene am Geländer; sein wirrer, rotbrauner Haarschopf glänzte im Licht der Kronleuchter, und zwischen den Händen rollte er ein Glas. Von hier unten konnte sie seine Augen nicht sehen, aber sie glaubte, die Falten auf seiner Stirn zu erkennen.

Er schien nach jemandem Ausschau zu halten. Und Lila ahnte sogleich, dass dieser jemand sie war.

Der Schatten einer Säule eignete sich gerade gut, um sich zurückzuziehen und zu beobachten, wie der Antari die Menge absuchte. Doch da sie sich nicht zum Vergnügen in dieses Kleid gezwängt hatte, trank sie ihren Wein aus, stellte das leere Glas auf den nächstbesten Tisch und trat in das strahlende Licht der Kronleuchter.

Genau in diesem Moment tauchte ein Mädchen – die veskanische Prinzessin – neben Kell auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. Lila runzelte die Stirn. Die Kleine schien nicht alt genug, um schon so kokett zu sein. Himmel nochmal, sie war noch das reinste Kind – gertenschlank, dabei besaß sie ein rundes, irgendwie weiches Gesicht mit vollen Wangen, die von kleinen Grübchen geziert wurden. Auf ihrem strohblonden, geflochtenen Haar thronte ein Kranz aus Silber und Holz. Kell warf der Prinzessin einen ärgerlichen Blick zu, ohne sich jedoch ihrer Berührung zu entziehen. Was diese wiederum als Einladung zu betrachten schien, denn sie schob ihren Arm unter den seinen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Unwillkürlich zuckten Lilas Finger nach einem Messer, doch zu ihrer Überraschung löste sich Kells Blick von der Prinzessin und wanderte wieder in den Saal, wo er schließlich an ihr hängenblieb.

Kell zuckte sichtlich zusammen.

Lila erstarrte.

Der Antari sagte etwas zu der Veskanerin, dann entzog er sich ihrem Griff. Die Prinzessin machte ein verdrießliches Gesicht, doch Kell hatte nur noch Augen für Lila und stieg mit finsterer Miene und geballten Fäusten die Treppe hinunter. Als er den Mund öffnete, machte Lila sich auf ein Donnerwetter gefasst. Stattdessen seufzte er nur, streckte seine Hand aus und sagte: »Tanz mit mir.«

Das war keine Frage, nicht einmal eine Bitte.

»Ich weiß nicht, wie das geht«, erwiderte Lila.

»Aber ich«, antwortete er nur, als spiele das überhaupt keine Rolle. Da sich ihnen bereits neugierige Blicke zuwandten, nahm sie seine Hand und ließ sich an den Rand der Tanzfläche führen, der im Schatten lag. Als die Musik einsetzte, verstärkte er seinen Griff, legte seine andere Hand auf ihre Hüfte und begann sich zu bewegen – und Lila mit ihm. Sie zwang sich, seinen Schritten zu folgen und seiner Führung zu vertrauen.

Seit Monaten war sie ihm nicht mehr so nahe gewesen. Wo er sie berührte, schien ihr Körper zu vibrieren. Musste das so sein in einer Welt, die von Magie durchdrungen war, wenn gleich zu gleich fand?

Einige Augenblicke lang schwiegen sie, drehten sich gemeinsam oder für sich in einer langsameren Variante des Reigens, den sie heute in der Arena getanzt hatten. Dann fragte Lila unvermittelt: »Warum?«

»Warum was?«

»Warum wolltest du mit mir tanzen?«

Der Hauch eines Lächelns – oder war es eine Sinnestäuschung? – huschte über seine Lippen. »Damit du nicht wieder davonläufst, bevor ich dich begrüßen kann.«

»Hallo«, meinte Lila.

»Hallo. Wo bist du gewesen?«, fragte Kell.

Lila grinste. »Warum? Hast du mich vermisst?«

Kell öffnete den Mund; machte ihn wieder zu; öffnete ihn erneut, bevor er sich ein »Ja« abrang.

Die Ehrlichkeit dieses einen, geflüsterten Wortes traf Lila unvermittelt wie ein Schlag in die Magengrube. »Heißt das«, stotterte sie, »dass das Leben eines Prinzen nicht mehr nach deinem Geschmack ist?« Doch es ließ sich nicht leugnen – auch sie hatte ihn vermisst; seine Starrköpfigkeit, seine Launen ebenso wie das ewige Stirnrunzeln. Auch den Blick seiner Augen, des hellblauen und des tintenschwarzen.

»Du siehst einfach …«, setzte er an. Dann verstummte er.

»… lächerlich aus?«, vollendete sie den Satz für ihn.

»… unglaublich aus«, meinte er.

Lila runzelte die Stirn. »Du nicht«, meinte sie angesichts der Schatten unter seinen Augen und des traurigen Blicks. »Was ist los, Kell?«

Sie konnte spüren, wie er sich verkrampfte, aber er ließ sie nicht los. Er atmete ein, und Lila fürchtete schon, er würde sie anlügen; aber dann sprudelte die Wahrheit aus ihm heraus: »Seit jener Nacht habe ich mich nicht mehr … Ich dachte, ich würde mich besser fühlen, wenn ich mich beim Turnier austoben kann – doch weit gefehlt. Mir ist, als müsste ich ersticken. Du denkst bestimmt, dass ich verrückt bin, da ich alles habe, was ich brauche. Aber ich habe einen König in einem Schloss dahinsiechen und sterben sehen.«

Er sah auf seine Brust hinunter, als läge die Ursache des Problems dort verborgen. »Ich weiß nicht, was mit mir geschieht.«

»Das Spiel des Lebens«, meinte Lila, während sie über die Tanzfläche wirbelten, »und des Todes.«

»Wie meinst du das?«

»Alle glauben, dass ich mich nach dem Tod sehne. Doch ganz im Gegenteil – ich möchte leben, denn zu sterben, wäre viel zu einfach! Doch erst im Angesicht des Todes habe ich begriffen, was es heißt, lebendig zu sein, habe verstanden, dass alles zuvor Erlebte nur ein jämmerlicher Ersatz für das wahre Leben war. Selbst auf die Gefahr hin, dass du mich für verrückt hältst – ich glaube, dass wir uns umso glücklicher fühlen, je näher wir der Gefahr sind.«

»Ja, du bist verrückt«, meinte Kell.

Lila lachte leise. »Wer weiß? Vielleicht ist die Welt aus den Fugen geraten, oder du stehst noch immer unter dem Bann des Vitari, oder du weißt endlich, was es heißt, wirklich zu leben. Lass dir das von jemandem gesagt sein, der dem Tod schon oft genug von der Klinge gesprungen ist. Du wärst fast gestorben, Kell. Also weißt du jetzt, wie es ist, um dieses Leben fürchten und kämpfen zu müssen. Und hat man das einmal am eigenen Leib erfahren, dann gibt es keinen Weg zurück.«

Mit unsicherer Stimme fragte Kell: »Was soll ich tun?«

»Da bin ich eine schlechte Ratgeberin«, antwortete Lila. »Denn ich laufe einfach davon.«

»Das hört sich gut an.«

»Warum tust du’s dann nicht?«, fragte sie.

Kell unterdrückte ein Lachen, doch Lila blieb ernst. »Glaub mir, Kell, Freiheit kommt nicht von selbst, man bekommt sie fast nie geschenkt. Ich habe sie mir erkämpfen müssen. Du bist doch angeblich der mächtigste Magier aller Welten. Wenn du dich hier gefangen fühlst, dann geh!«

Die Musik wurde schneller, ihre Körper strebten aufeinander zu, bevor sie sich wieder trennten. »Ich habe Rhy versprochen«, meinte Kell, während sie im Rhythmus des Tanzes umherwirbelten, »dass ich ihm zur Seite stehen würde, wenn er eines Tages König ist.«

Lila zuckte die Achseln. »Soviel ich weiß, sitzt er noch nicht auf dem Thron. Sieh mal, Kell, ich bleibe hier, weil in meiner Welt niemand auf mich wartet. Wer hindert dich daran, eines Tages wieder hierher zurückzukehren? Vielleicht musst du dich nur ein wenig austoben, dich in der Welt umsehen. Und irgendwann kommst du zu deinem Bruder zurück, und ihr werdet bis ans Ende eurer Tage glücklich miteinander.«

Kell lachte auf.

»Aber mach nicht den gleichen Fehler wie ich«, fuhr Lila ernst fort.

»Du musst dich schon klarer ausdrücken.«

Lila dachte an Barron und die silberne Uhr, die sie stets in ihrem Mantel bei sich trug. »Wenn du tatsächlich beschließt zu gehen, dann tue es nicht, ohne dich vorher zu verabschieden.«

Mit den Schlussakkorden des Tanzes zog Kell Lila schwungvoll in seine Arme. Ihre Körper verschlangen sich ineinander, und sie hielten den Atem an. Bei ihrer letzten Umarmung waren sie beide verwundet und von der königlichen Wache umringt gewesen. Doch was sich damals so wirklich angefühlt hatte, kam ihnen jetzt wie ein Traum vor.

Über Kells Schulter sah Lila die veskanische Prinzessin, die inmitten einer Schar von Verehrern an der Wand stand und ihr böse Blicke zuwarf. Lila lächelte strahlend, während Kell sie von der Tanzfläche führte.

Im Schutze zweier Säulen meinte sie: »Erzähl mir mehr von Kamerov.«

Kell zog sie fester an sich: »Davon darf niemand erfahren.«

Lila funkelte ihn vernichtend an und knurrte: »Hältst du mich für so geschwätzig?« Kell schwieg und betrachtete sie unverwandt mit seinem merkwürdigen zweifarbigen Blick, als hätte er Angst, sie könnte gleich wieder verschwinden. »Hast du«, meinte Lila dann, während sie sich ein Glas Perlwein von einem Tablett schnappte, »den echten Kamerov aus dem Weg geräumt?«

»Was? Nein, natürlich nicht! Kamerov Loste existiert überhaupt nicht.« Er legte die Stirn in Falten. »Und du – hast du den echten Elsor getötet?«

Lila schüttelte den Kopf. »Der ist auf einem Schiff nach Denolar unterwegs. Oder war es Delo…«

»Delonar?«, blaffte Kell und schüttelte den Kopf. »Sankt, was hast du dir bloß dabei gedacht?«

»Keine Ahnung«, antwortete Lila freimütig. »Ich weiß nicht, wer oder was ich bin, warum ich noch lebe und was in mir steckt. Das wollte ich einfach herausfinden!«

»Hätte es nicht eine andere Möglichkeit gegeben, deine neu entdeckten Fähigkeiten auszuprobieren, anstatt dich unter falschem Namen beim größten Turnier dieser Welt einzuschmuggeln?«

»Ich habe selten mehr Spaß gehabt.«

»Lila«, meinte er leise und klang ausnahmsweise nicht ärgerlich. Angespannt, ja – von Zorn jedoch keine Spur. Hatte er ihren Namen jemals so geflüstert? Mit diesem Hauch von Sehnsucht?

»Ja?«, fragte sie atemlos.

»Du musst zurücktreten.«

Und schon war das Gefühl der Nähe verschwunden, und sie sah wieder den alten Kell – starrköpfig und rechthaberisch – vor sich.

»Vergiss es«, meinte sie nur.

»Du darfst nicht weitermachen.«

»Ich bin schon so weit gekommen und denke überhaupt nicht daran aufzuhören.«

»Lila …«

»Was willst du tun, Kell? Mich verhaften lassen?«

»Vielleicht sollte ich das wirklich tun.«

»Doch ich bin nicht Stasion Elsor«, meinte sie und deutete auf ihr Ballkleid, »sondern Delilah Bard.« Manchmal war die Wahrheit die beste Form der Verstellung. Das Stirnrunzeln des Antari vertiefte sich. »Du ärgerst dich nur, weil du verloren hast.«

»Das habe ich absichtlich getan«, blaffte er. »Doch egal, wie du gewonnen hast – du darfst auf keinen Fall weitermachen.«

»Du kannst mich nicht daran hindern.«

»Das ist zu gefährlich! Wenn du Rul auch noch besiegst, dann rückst du in die Runde der Drei vor, wo du deine Maske ablegen musst. Deine Verkleidung mag ja aus der Ferne ganz gut funktionieren. Aber du glaubst doch nicht ernsthaft, dass niemand merkt, wer du in Wirklichkeit bist, wenn du dein Gesicht zeigen musst. Außerdem hab ich dich heute in der Arena beobachtet …«

»Du meinst, als ich dich besiegt habe.«

»Als du die Kontrolle verloren hast.«

»Immerhin habe ich es bis hierher geschafft.«

»Ich konnte spüren, wie die Macht dir entglitten ist, habe den Schmerz auf deinem Gesicht gesehen.«

»Das hatte nichts mit unserem Kampf zu tun …«

»Was, wenn du tatsächlich die Kontrolle verlierst?«

»Das werde ich schon nicht.«

»Denk an das höchste Prinzip der Magie«, fuhr er hartnäckig fort. »Macht im Gleichgewicht. Gleichgewicht durch Macht.« Er hob ihre Hand und musterte die Adern, die sich dunkler als gewöhnlich über ihren Handrücken zogen. »Ich fürchte, dass das Gleichgewicht in dir gestört ist. Du beutest deine Kräfte aus, und dafür wirst du irgendwann bezahlen.«

Lila versteifte sich vor Ärger. »Kannst du mir sagen, was mit dir los ist, Kell? Bist du wütend auf mich, machst du dir Sorgen oder freust du dich, mich zu sehen.«

Er seufzte. »Alles zugleich. Lila, ich …« Er verstummte, als sein Blick an etwas hinter ihrem Rücken hängen blieb. Sie sah, wie der Glanz in seinen Augen erlosch und er die Zähne zusammenbiss.

»Ah, da bist du ja, Bard«, hörte sie eine vertraute Stimme. Sie wandte sich um und sah den Kapitän auf sich zukommen. »Sankt, ist das ein Kleid? Das werden mir die anderen niemals glauben!«

»Das darf doch nicht wahr sein!«, knurrte Kell.

Als Alucard den Antari sah, blieb er wie angewurzelt stehen und gab ein Geräusch von sich, ein Lachen oder ein Husten, dann sagte er: »Tut mir leid. Ich wollte nicht …«

»Kein Problem, Alucard«, meinte Lila, während Kell gleichzeitig knurrte: »Haut ab, Emery.«

Lila und Kell sahen einander verwirrt an.

»Du kennst ihn?«, fragte Kell.

Alucard straffte die Schultern. »Natürlich! Bard gehört zu meiner Besatzung.«

»Ich bin seine Meisterdiebin«, ergänzte Lila.

»Bard«, sagte Alucard mahnend. »In Anwesenheit der Maresh nehmen wir das Wort Diebstahl nicht in den Mund.«

Kell schien völlig von Sinnen. »Nein«, murmelte er und fuhr sich mit den Fingern durch sein kupferfarbenes Haar. »Das ist doch wirklich unmöglich! Als gäbe es nicht Dutzende anderer!«

»Kell?«, fragte Lila und legte eine Hand auf seinen Arm.

Er schüttelte ihre Berührung ab. »Anderer Schiffe, Lila. Und du musstest dir ausgerechnet seines aussuchen.«

»Tut mir leid«, fauchte sie zornig. »Und ich dachte schon, ich könnte meine eigenen Entscheidungen treffen!«

»Der Gerechtigkeit halber sollte ich hinzufügen«, meinte Alucard, »dass sie vorhatte, mir die Kehle aufzuschlitzen und mein Schiff zu stehlen.«

»Warum hast du’s nicht getan?«, knurrte Kell und wirbelte zu Lila herum. »Du bist doch sonst so schnell mit dem Messer zur Hand – warum hast du ausgerechnet ihn am Leben gelassen?«

Alucard beugte sich zu ihnen vor. »Ich glaube, ich bin ihr ans Herz gewachsen.«

»Sie kann für sich selbst sprechen«, schnauzte Lila den Kapitän an. Wieder an Kell gewandt, fragte sie: »Warum regst du dich eigentlich so auf?«

»Alucard Emery ist ein nutzloser Adeliger, der zu viel Charme und zu wenig Ehrgefühl besitzt. Und du musstest dir sein Schiff aussuchen.« Kells Worte hingen noch in der Luft, als Rhy um die Ecke trat.

»Warum zum Henker schreit ihr …« Der Prinz verstummte, als er Kell, Lila und Alucard zusammen erblickte.

»Miss Bard!«, rief er fröhlich. »Und ich dachte schon, Kell sieht Gespenster. Ihr seid es ja wirklich!«

»Hallo, Prinz Rhy«, meinte Lila mit einem schiefen Grinsen. Dann wandte sie sich wieder Kell zu, doch dieser stürmte bereits aus dem Saal.

Der Prinz seufzte. »Was hast du nun schon wieder getan, Alucard?«

»Nichts«, erwiderte der Kapitän mit Unschuldsmiene.

Rhy wollte Kell folgen, aber Lila war schneller. »Ich kümmere mich um ihn.«

Kell stieß die Türen zur Veranda auf. Einen Augenblick lang stand er einfach nur da und genoss den eiskalten Wind, der ihm ins Gesicht schlug. Und als das nicht mehr genügte, um seinen Ärger zu betäuben, trat er hinaus in die Winternacht.

In diesem Moment umfing eine Hand die seine, und er wusste instinktiv, dass es nur die Lilas sein konnte. Ihre Finger waren glühend heiß, und es war, als springe ein Funke auf ihn über. Noch immer sah er sich nicht um.

»Hallo«, sagte sie.

»Hallo«, flüsterte er mit rauer Stimme.

Lila folgte ihm auf die Veranda, seine Hand immer noch locker in der ihren. Der kalte Wind legte sich, als sie an die Brüstung traten.

»Warum ausgerechnet sein Schiff, Lila?«

»Willst du mir nicht endlich erzählen, warum du ihn so sehr hasst?«, fragte sie ihrerseits.

Ein paar Augenblicke lang blickte Kell schweigend auf die Isle hinunter, dann antwortete er: »Das Haus Emery zählt zu den ältesten Familien des Reiches und ist durch langjährige Bande mit den Maresh verknüpft. König Maxim war eng mit Alucards Vater, Reson Emery, befreundet; Königin Emira ist Resons Cousine. Alucard, der zweitälteste Sohn, verließ die Stadt vor drei Jahren ohne Vorwarnung, ohne ein Wort des Abschieds, mitten in der Nacht. Reson flehte seinen alten Freund Maxim an, ihm zu helfen, seinen Sohn ausfindig zu machen. Und der König wandte sich wiederum an mich.«

»Hast du versucht, ihn mit Hilfe deiner Blutmagie zu finden, so wie Rhy und später auch mich?«

»Nein«, erwiderte Kell. »Vielmehr sagte ich meinen Zieheltern, dass alle meine Versuche, Alucard zu finden, fehlgeschlagen seien. Dabei hatte ich es überhaupt nicht versucht.«

Lila legte die Stirn in Falten. »Warum um alles in der Welt?«

»Liegt das nicht auf der Hand?«, fragte Kell. »Weil ich es war, der Alucard gezwungen hatte, die Stadt zu verlassen. Und ich wollte nicht, dass er jemals wieder zurückkommt.«

»Warum? Was hat er dir getan?«

»Es geht hier nicht um mich«, antwortete Kell mit zusammengebissenen Zähnen.

In Lilas Augen blitzte Verständnis auf. »Rhy.«

»Mein Bruder war siebzehn, als er sich Hals über Kopf in deinen Kapitän verliebte. Doch dieser brach ihm das Herz, woraufhin er völlig am Boden zerstört war. Ich brauchte kein Seelensiegel, um spüren zu können, wie sehr er damals gelitten hat.« Er fuhr sich mit der freien Hand durch sein Haar. »Daraufhin befahl ich Alucard, möglichst schnell zu verschwinden, was er auch tat. Doch schon nach wenigen Monaten brachte man ihn in die Hauptstadt zurück, weil er sich des Hochverrats an der Krone schuldig gemacht hatte. Er war ausgerechnet unter die Piraten gegangen! König Maxim und Königin Emira ließen die Anklage aus alter Freundschaft zu Emerys Gunsten fallen und ernannten Alucard zum Kapitän des Nachtfalken. Seither kreuzt er die Meere im Auftrag der Krone. Und ich drohte ihm damit, ihn zu töten, sollte er London jemals wieder betreten. Ich dachte, er würde sich diesmal daran halten.«

»Doch er ist zurückgekommen.«

Kell drückte ihre Hand fester. »Ja.« Er konnte ihren kräftigen, regelmäßigen Puls spüren und hätte sie am liebsten nie wieder losgelassen. »Alucard war schon immer sehr sorglos im Umgang mit kostbaren Dingen.«

»Ich habe mir ihn und sein Schiff nicht ausgesucht«, erwiderte sie und zog Kell vom Geländer weg. »Ich wollte nur irgendwie weg von hier.«

Ihr Griff lockerte sich, doch Kell war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Er zog ihren Körper eng an den seinen, so dass er die Kälte nicht mehr spürte. »Wirst du jemals aufhören wegzulaufen?«

Sie versteifte sich in seinen Armen. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

Kells andere Hand glitt an ihrem nackten Arm entlang zu ihrem Nacken. Dann lehnte er seine Stirn an ihre. Er flüsterte »Wie wär’s, wenn du einfach … bleiben würdest?«

»Oder du könntest«, gab sie zurück, »mit mir weggehen.«

Mit ihren Worten berührten zarte Atemwolken seine Lippen. Kell lehnte sich ihrer Wärme, ihrem Flüstern entgegen.

»Lila«, seufzte er tief. Und gerade als er zum Kuss ansetzen wollte, kam sie ihm zuvor.

Bei ihrem ersten und einzigen Kuss hatten sich ihre Lippen nur flüchtig, einen gestohlenen Moment lang, berührt, als ein Unterpfand des Glücks.

Diesmal aber war es ganz anders.

Sie prallten zusammen wie kosmische Körper, von der Schwerkraft getrieben. Kell wusste nicht, wer von ihnen die Erde und wer der Meteorit war – nur, dass ihr Aufeinandertreffen unausweichlich war. In diesem Kuss spiegelte sich Lilas ganzes Wesen wider – ihr frecher Stolz und Eigensinn, ihr tollkühner Wagemut und Freiheitsdurst –, und diese Mischung raubte Kell den Atem und ließ sein Herz rasen. Ihre Lippen pressten sich hart auf die seinen, und ihre Hände durchwühlten sein Haar, während Kells Finger an ihrem Rücken hinunterglitten und sich in den raffinierten Falten ihres Kleides verfingen.

Sie drängte ihn gegen die Brüstung. Er keuchte auf, als er den eiskalten Stein in seinem Rücken spürte und ihr heißer Körper sich an den seinen presste. Er konnte das wilde Hämmern ihres Herzens spüren und die Energie, die sie – sie beide – durchströmte. Dann drehten sie sich in einem Tanz der Leidenschaft, so dass nun Lila mit dem Rücken an der frostüberzogenen Brüstung lehnte. Ihr Atem stockte; gleichzeitig grub sie ihre Finger tiefer in sein Haar. Mit einem diebischen Lachen biss sie ihn in die Lippen, so fest, dass er Blut schmeckte. Trotzdem konnte er nicht aufhören, sie zu küssen – nicht aus Verzweiflung, Hoffnung oder weil es Glück brachte, sondern einfach nur, weil er es wollte. Sankt! Wie sehr er es wollte! Er küsste sie, bis er die Kälte um sich herum vergaß und sein Körper in Flammen zu stehen schien; er küsste sie, bis dieses Feuer die schwere Bürde, die auf seiner Brust lastete, das Gefühl von Panik und Zorn verzehrt hatte, er wieder frei atmen konnte und sie beide keine Luft mehr bekamen. Und als sie aufhörten, sich zu küssen, konnte er noch immer ihr Lächeln auf seinen Lippen spüren.

»Ich bin froh, dass du wieder da bist!«, flüsterte er.

»Ich auch«, antwortete Lila. Dann sah sie ihm in die Augen und fügte hinzu: »Doch ich denke überhaupt nicht daran, aus dem Turnier auszusteigen.«

Damit zerplatzte der Augenblick der Vertrautheit wie eine Seifenblase. Aus Lilas starrem, scharfem Lächeln war jeder Funken von Wärme verschwunden.

»Lila …«

»Kell«, äffte sie ihn nach, während sie sich aus seiner Umarmung löste.

»Du wirst nicht ungeschoren davonkommen.«

»Ich kann gut auf mich aufpassen.«

»Du hörst mir nicht zu«, rief Kell ärgerlich.

»Nein«, blaffte Lila. »Du bist es, der nicht zuhört.« Sie leckte sich das Blut von den Lippen. »Ich brauche nicht gerettet zu werden!«

»Lila«, setzte er wieder an, doch sie war schon auf dem Weg zur Tür.

»Du könntest ruhig an mich glauben«, meinte sie, während sie die Verandatür öffnete. »Mir wird schon nichts passieren.«

Kell blickte ihr nach und hoffte, dass sie recht behalten würde.

II

Ojka kauerte auf der Veranda des Palasts im Schatten der Wand, ihr blutrotes Haar unter der Kapuze versteckt. In dieser merkwürdigen Burg am Fluss feierte man irgendein Fest. Vor ihr auf dem Steinboden tanzten Lichtflecken, und durch die Türen drang Musik. Die kalte Luft schnitt in Ojkas Haut, doch das war ihr egal. Sie war an Kälte – wirkliche Kälte – gewöhnt; und der Winter hier war im Vergleich zu denen in ihrer Stadt geradezu mild.

Durch die Mattglasscheiben sah sie Männer und Frauen, die aßen und tranken, lachten und über den prachtvollen Fußboden wirbelten. Keiner von ihnen trug ein Mal oder eine Narbe. In dem riesigen Saal wurde Magie leichtfertig verwendet, um Feuerschalen zu entzünden und Statuen aus Eis zu formen, Instrumente zum Klingen zu bringen und Gäste zu unterhalten.

Ojka fauchte angewidert angesichts dieser Verschwendung. Auf ihrem Handgelenk prangte eine frische Übersetzungsrune, allerdings brauchte sie die Sprache dieses Reichs nicht zu verstehen, um zu begreifen, was seine Bewohner alles für selbstverständlich hielten. Sie verprassten Lebensenergie, während ihr, Ojkas, Volk in einer darbenden Welt danach gierte.

Das war schon so gewesen, bevor Holland den Thron bestiegen hatte. Nun heilte ihre Welt und blühte wieder auf. Doch würde sie jemals aussehen wie diese? Noch vor ein paar Monaten wäre Ojka das undenkbar erschienen; jetzt lag es im Bereich des Möglichen. Ihre Heimat erwachte erst langsam zu neuem Leben, während die Rote Stadt bereits seit langem mit der Magie gesegnet war.

Könnte es ein Kiesel, wenn er noch so sehr glänzte, jemals mit der Schönheit eines Edelsteins aufnehmen?

Plötzlich befiel sie der wilde Wunsch, etwas brennen zu sehen.

Ojka, erklang sofort eine mahnende Stimme in ihr, so sanft und liebevoll wie das Flüstern eines Geliebten.

Sie berührte ihr magisches Auge, in dem sich das unsichtbare Band zwischen ihr und Holland verdichtete – ihrem König, der ihre Gedanken lesen und ihre Wünsche (vielleicht sogar jeden einzelnen davon) wahrnehmen konnte, als wären es die seinen.

Ich würde es nur tun, Hoheit, dachte sie, wenn es Eurem Wunsch entspräche. Für Euch würde ich alles tun.

Sie konnte spüren, dass sich das Band zwischen ihnen lockerte, als der König sich aus ihrem Kopf zurückzog. Ojka lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf den Ball.

Und dann sah sie ihn!

Hochgewachsen und schlaksig, ganz in Schwarz gekleidet, tanzte er mit einem hübschen Mädchen in Grün. Ihr Haar, auf dem ein aus Silber und Holz gewundener Kranz thronte, war blond; doch Kells Haare leuchteten rot – nicht blutrot wie Ojkas, sondern gleich glänzendem Kupfer. Eines seiner Augen war blau, das andere tintenschwarz wie das ihre und das Hollands.

Doch ansonsten besaß er keinerlei Ähnlichkeit mit ihrem Gebieter. Im Vergleich zu ihrem wunderschönen, mächtigen und vollkommenen König war dieser Kell nur ein schmächtiges Bürschlein.

Dennoch wusste sie sofort, dass er es sein musste – nicht, weil Holland ihn kannte, sondern da er für sie wie eine Flamme in der Dunkelheit leuchtete. Magie umflirrte seine Gestalt wie Hitze, und als der Blick seines schwarzschillernden Auges über die Fensterfront des Saals wanderte, über Schatten, Schnee und sie selbst hinweg, spürte sie, wie ihr ganzer Körper zu vibrieren begann. Ojka duckte sich, da sie sich sicher war, dass er sie ebenfalls bemerken, erspüren würde, aber sie blieb unbemerkt. Sie fragte sich, ob das Glas auf seiner Seite verspiegelt sein mochte, so dass man im Saal nur sich selbst, das eigene Lächeln wieder und wieder bewundern konnte, während draußen die Dunkelheit lauerte.

Ojka brachte sich auf dem schmalen Geländer der Veranda ins Gleichgewicht. Sie hatte einige Stufen aus Eis geschaffen, um an der Wand emporzuklettern; doch das Innere des Palasts war offensichtlich mit Schutzzaubern gegen Eindringlinge geschützt; bei ihrem einzigen Versuch, durch eine Tür in ein oberes Stockwerk zu gelangen, war sie zurückgeworfen worden – lautlos und sanft, aber entschieden; durch einen frischen und mächtigen Zauber.

Der einzige Weg in den Palast führte offenkundig durch die Eingangstür – doch Holland hatte sie davor gewarnt, Aufsehen zu erregen.

Sie berührte das unsichtbare Band zwischen ihnen und spürte, wie die Aufmerksamkeit ihres Gebieters erwachte.

Ich habe ihn gefunden, dachte sie. Das reichte als Erklärung; denn ihre Augen waren die des Königs; was sie sah, sah auch er. Soll ich ihn herauslocken?

Nein, hörte sie die Stimme des Königs, die ihren ganzen Körper wunderbar zum Schwingen brachte. Kell ist stärker, als er aussieht. Wenn du Gewalt anwendest und scheiterst, dann ist alles verloren. Er muss dir aus freiem Willen folgen. Hab Geduld!

Ojka seufzte. Ich habe verstanden. Doch noch immer war sie von Unruhe erfüllt, was ihrem Gebieter nicht entging. Und als sie seine Worte hörte, seinen Willen spürte, durchströmte sie wohltuende Gelassenheit: Du ersetzt mir nicht nur die Augen, sondern auch die Hände, den Mund und den Willen. Ich verlasse mich darauf, dass du meinen Worten gehorchst.

Ja, mein König, antwortete sie. Und ich werde nicht scheitern.

III

»Du siehst schrecklich aus!« – hatte Alucard nur gesagt, als Lila ihm am Morgen Glück für sein Duell gewünscht hatte.

»Danke für das Kompliment«, hatte sie ihrerseits geknurrt, bevor sie in ihrem Zelt verschwunden war. Das Schlimme war, dass er recht hatte – Lila fühlte sich einfach grauenhaft. Da sie in Elsors Zimmer keinen Schlaf gefunden hatte, war sie in ihre winzige Kammer in der Gewundenen Straße zurückgekehrt, wo die vertrauten Gesichter auf sie warteten. Doch jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, hatte sie das Gefühl, wieder in dieser verfluchten Kiste zu stecken oder mit Kell auf der Veranda zu stehen. Und so verbrachte sie den Großteil der Nacht damit, das Spiel des Kerzenlichts an der Decke zu betrachten und dem Schnarchen von Tav und Lenos zu lauschen, während Vasry sich Gott-weiß-wo herumtrieb und Kells Worte wieder und wieder in ihrem Kopf erklangen.

Sie schloss die Augen und merkte, dass ihr Körper leicht schwankte.

»Meister Elsor, ist alles in Ordnung?«

Isters Stimme brachte sie wieder in die Wirklichkeit zurück. Die Priesterin befestigte gerade die letzte der Platten an ihrem Bein.

»Mir geht es bestens«, murmelte sie, während sie versuchte, sich Alucards Lektionen ins Gedächtnis zu rufen.

Magie ist wie ein Gespräch.

Sei eine offene Tür.

Lass die Macht wie Wellen durch dich hindurchfließen.

Doch Lila fühlte sich wie ein Schiff, das dem Spiel der Wellen ausgeliefert ist.

Sie musterte ihr Handgelenk – die vom Seil wundgescheuerten Stellen verheilten bereits. Doch über ihren Handrücken zogen sich die Adern gleich dunklen Striemen; nicht schwarz wie die der Dane-Zwillinge, doch auch nicht so hell wie früher. Unruhe ergriff sie, jäh gefolgt von einem Gefühl des Ärgers.

Es geht mir gut.

Das wird auch so bleiben.

Ich bin schon so weit gekommen.

Delilah Bard gibt niemals auf.

Kell hatte den Veskaner Rul mit nur zwei Treffern Vorsprung geschlagen und gegen sie, Lila, um vier Punkte verloren. Der Antari war also aus dem Spiel, während Lila, selbst wenn sie gegen Rul mit einem Punkt verlieren sollte, in die Endrunde vorrücken würde. Zudem hatte Alucard auch seinen zweiten Kampf gewonnen und stand nun – wie Tos-an-Mir, eine der beiden berühmten faroanischen Zwillingsschwestern – bereits in der Runde der Drei. Falls Lila ihr nächstes Duell gewann, würden sie und Emery einander endlich in der Arena gegenüberstehen. Bei diesem Gedanken musste sie lächeln.

»Was ist das?«, fragte Ister und wies mit dem Kopf auf die weiße Scherbe in Lilas Hand, mit der diese gedankenverloren gespielt hatte. Lila hielt den Stein in das Licht. Wenn sie ganz genau hinsah, glaubte sie ein Stück von Astrids Mund zu erkennen, der zu einem immerwährenden Lachen oder Schrei erstarrt war.

»Ein Erinnerungsstück«, meinte Lila und verstaute die Scherbe in ihrem Mantel, der über einem Sofa hing. So bizarr der Gedanke auch sein mochte, ein Stück einer toten Königin mit sich herumzutragen – Lila fand es tröstlich, dass Astrid Dane niemals wieder zurückkehren würde. Denn um jemanden, der in tausend Stücke zersprungen war, wieder zum Leben zu erwecken, falls es diese Form der Magie überhaupt gab, brauchte es hoffentlich jede einzelne der Scherben. Und sie, Lila, sorgte höchstpersönlich dafür, dass dieses eine Stück immer fehlen würde.

»Woran?«, fragte Ister.

Lila nahm die beiden Messergriffe und verstaute sie unter der Rüstung an ihren Unterarmen. »Daran, dass ich mich niemals geschlagen gebe«, meinte Lila, während sie aus dem Zelt stolzierte.

… dass ich mehrere Welten bereist und Städte gerettet habe,

Sie betrat den Tunnel unter dem Stadion.

… böse Könige besiegt …

Sie rückte ihre Maske zurecht und trat hinaus in die Arena, in den tosenden Jubel der Zuschauer hinein.

… und gegen alle Wahrscheinlichkeit überlebt habe.

In der Stadionmitte ragte die riesenhafte Gestalt Ruls auf.

Ich bin Delilah Bard …

Als sie die Hände ausstreckte, wurde ihr kurz schwarz vor den Augen. Dann ließ sie die beiden Glaskugeln zu Boden fallen.

… und niemand kann mich aufhalten.

Kell stand auf dem Balkon vor seinem Zimmer. In seinen auf dem Geländer ruhenden Händen hielt er den goldenen Ring, aus dem die Geräusche des Stadions drangen.

Die östliche Arena trieb unweit des Palasts auf der Isle, umgeben von rotbäuchigen Drachen aus Eis. Mit Hilfe eines Sehrohrs konnte Kell die beiden Kämpfer als helle Flecken auf dem dunklen Boden des Stadions ausmachen. Lila trug ihre schwarze Teufelsmaske, Rul eine stählerne Wolfslarve, die von seinem zottigen Haar wie von einer Mähne umwuchert wurde. Das Banner des Veskaners, ein blauer Wolf auf weißem Grund, war in dem Meer schwarzsilberner Flaggen kaum zu sehen.

Hastra stand hinter Kell an der Balkontür, während Staff den Eingang zu Kells Zimmer bewachte.

»Mir scheint, Ihr kennt Stasion Elsor?«, fragte Hastra.

»Kann sein«, murmelte Kell.

Aus dem goldenen Ring erscholl begeisterter Jubel – das Duell hatte begonnen.

Erde und Feuer umwirbelten die mächtige Gestalt des Veskaners. Die Erde wölbte sich um den Griff in seiner einen Hand zu einem steinharten Schild, während das Feuer sich um das Heft in der anderen zu einem Schwert formte. Lila führte – wie im Kampf gegen Kell – eine Flammen- und eine Eisklinge. Einen Augenblick lang standen sich die beiden Gegner gegenüber und beäugten sich.

Dann stürzten sie aufeinander los.

Lila tauchte blitzschnell unter Ruls Schwert hindurch, wirbelte hinter ihn und rammte ihm den Flammendolch in die Wade. Eins zu null für Stasion Elsor. Und als der verblüffte Veskaner sich umblickte, stand Lila schon wieder angriffsbereit vor ihm.

Trotz seiner gewaltigen Statur – er war um gut einen Fuß größer und doppelt so breit wie seine Gegnerin – zeigte Rul eine erstaunliche Behändigkeit. Und daher büßte Lila bei dem erneuten Versuch, unter seiner Abwehr durchzuschlüpfen, zwei ihrer Platten ein.

Sie wich tänzelnd zurück, und Kell glaubte zu wissen, dass sie nach jeder Blöße, jeder noch so kleinen Schwachstelle ihres Gegners Ausschau hielt. Mit Erfolg – denn es gelang ihr, einen Treffen zu landen und kurz darauf einen weiteren.

Sie focht anders als Rul, Kisimyr oder auch Jinnar, anders als alle Magier, die Kell jemals kämpfen gesehen hatte. Sie war nicht unbedingt besser – so schnell und clever sie auch sein mochte –, doch sie kämpfte in der Arena, als befände sie sich noch auf den Straßen der Grauen Stadt, als stünde alles auf dem Spiel und ihr Gegner bilde das einzige Hindernis auf ihrem Weg zur Freiheit.

Bald führte Lila mit sechs zu fünf Punkten.

Bis Rul urplötzlich zurückschlug.

Lila stürmte gerade auf ihn zu, als er sein Felsenschild wie einen Diskus auf sie zuschießen ließ. Die Scheibe traf sie mit brutaler Wucht an der Brust, so dass sie rückwärts gegen eine Säule prallte. Vier ihrer Platten an Bauch, Schultern und Rücken zerbarsten gleißend, und sie sackte auf dem Steinboden zusammen.

Die Zuschauer keuchten entsetzt auf, während die Stimme des Stadionsprechers verkündete: Sechs zu neun für Rul.

»Steh auf«, knurrte Kell, während sie sich, eine Hand auf die Rippen gepresst, mühsam aufrappelte. Sie machte einen unsicheren Schritt vorwärts und wäre fast wieder zu Boden gesunken, als Rul, die offenkundige Schwäche seiner Gegnerin ausnutzend, erneut angriff. Mit einer fließenden Bewegung packte er sich die Felsscheibe aus der Luft und ließ diese erneut auf Lila zuschnellen.

Zu Kells großem Entsetzen blieb Lila wie angewurzelt stehen, obwohl das Geschoss, angetrieben von der Magie und Ruls Willen, direkt auf sie zuflog. Und zu allem Übel ließ sie ihre beiden Messer fallen und riss, anstatt den Diskus mit den Unterarmen abzublocken, ihre Hände nach oben.

Sie musste den Verstand verloren haben.

Das konnte unmöglich funktionieren! Doch wider alle Wahrscheinlichkeit verlangsamte sich der Flug der Scheibe.

Eine Welle des Schocks lief durch die Menge, als die Zuschauer begriffen, dass Stasion Elsor nicht nur zwei, sondern drei Elemente beherrschte, ein Triade war.

Es war, als kämpfe der Diskus gegen eine unsichtbare Strömung an, bis er, nur wenige Zoll von Lilas ausgestreckten Händen entfernt, zum Stillstand kam.

Kell begriff sofort, dass Lila versuchte, die Scheibe zurückzudrängen, die Herrschaft über Ruls Element zu erlangen, so wie im Kampf mit ihm. Doch nachdem Rul seine Überraschung überwunden hatte, ging er mit aller Macht zum Gegenangriff über. Beim Versuch, den Diskus auf Rul zuzutreiben, glitt sie über den glatten Steinboden. Die Arena erbebte, und ein heftiger Wind erhob sich, während Wille gegen Wille rang.

Die Steinscheibe, die in der Luft zwischen den beiden Gegnern hing, vibrierte heftig. Durch sein Sehrohr konnte Kell erkennen, dass Lilas vor Anstrengung nach vorn gekrümmter Körper zitterte.

Hör auf!, hätte Kell am liebsten gerufen. Aber das unmögliche Mädchen dachte gar nicht daran aufzugeben.

Verfluchte Närrin!, schimpfte er vor sich hin, als Rul mit gesammelten Kräften das Flammenschwert auf Lila zuwarf. Zwar ging der Wurf fehl, doch Lila musste einen kurzen Moment lang abgelenkt gewesen sein, denn der Diskus schoss plötzlich auf sie zu und streifte sie am Schienbein.

Ihre zehnte Platte zerbarst.

Der Kampf war vorüber.

Das Publikum klatschte begeistert, und Rul brach in wildes Jubelgeschrei aus. Doch Kell hatte nur Augen für Lila, die mit schlaffen Armen und zurückgelegtem Kopf und einem merkwürdig friedlichen Gesichtsausdruck dastand.

Dann geriet ihr Körper ins Schwanken und sackte leblos zusammen.

IV

Während der Schiedsrichter nach einem Heiler rief, sprintete Kell bereits durch sein Zimmer.

Er hatte Lila gewarnt, wieder und immer wieder!

Hastra war ihm dicht auf den Fersen, und Staff warf sich dem Antari in den Weg – dieser war jedoch schneller und stärker und erreichte die an sein Zimmer angrenzende Kammer, bevor ihn die beiden Soldaten aufhalten konnten.

»As Staro«, befahl er und versiegelte den Eingang hinter sich. Während Staff von außen wild gegen die Tür hämmerte, zeichnete Kell ein Symbol auf die Innenseite.

»As Tascen.«

Und schon stand er im Zelt von Kamerov Loste.

»Der Sieg geht an Rul«, verkündete die Stimme des Schiedsrichters, als Kell in das Abteil Stasion Elsors hastete. Als er den Vorhang zurückschlug, sah er, wie zwei Diener Lila auf ein Sofa betteten und eine Priesterin an ihrem Helm herumhantierte. Bei Kells Anblick zuckten sie zusammen und erbleichten.

»Verschwindet, und zwar sofort«, befahl Kell.

Die zwei Männer gehorchten augenblicklich, wohingegen die Priesterin sich nicht beirren ließ. Behutsam nahm sie der Bewusstlosen die beiden Teile der Maske ab und legte sie beiseite. Lila war leichenblass, über die Schläfen zogen sich schwarze Adern, und aus der Nase flossen zwei schwarzrote Rinnsale. Als die Priesterin ihr eine Hand auf die Wange legte, öffneten sich ihre Augen ganz langsam. Am liebsten hätte Kell ihr einen ganzen Schwall von Flüchen entgegengeschrien, doch er beherrschte sich. Er schwieg, während sie angestrengt Luft holte, sich mühsam aufsetzte sowie Kopf und Finger bewegte.

»Ihr könnt gehen, Ister«, meinte sie dann und wischte sich mit einem Tuch das Blut von der Nase. Sobald die Priesterin das Zelt verlassen hatte, brach es aus Kell heraus: »Ich hatte dich gewarnt!« Lila zuckte zusammen und griff sich an die Schläfe.

»Mir geht es gut«, murmelte sie.

Kell knurrte etwas Undeutliches. Dann rief er: »Du bist in der Arena zusammengebrochen!«

»Es war ein harter Kampf«, meinte sie und stand auf, wobei sie vergeblich versuchte, ihr Schwanken zu verbergen.

»Wie konntest du nur so dumm sein?!«, fuhr der Antari sie lautstark an. »Aus deiner Nase fließt schwarzes Blut! Du bildest dir wohl ein, dass die Magie nur ein Kinderspiel ist?! Doch du hast nicht die leiseste Ahnung von den wahren Regeln! Oder noch schlimmer – du glaubst, dass sie für dich nicht gelten! Stürmst einfach ohne Skrupel und Rücksicht durch diese Welt und tust, was dir in den Sinn kommt.«

»Nicht so laut, ihr zwei«, meinte Rhy, der gefolgt von seinen beiden Leibwächtern ins Zelt trat. »Kell, du hast hier nichts zu suchen.«

Ohne den Prinzen zu beachten, befahl Kell den beiden Soldaten: »Nehmt sie fest.«

»Weshalb?«, knurrte Lila.

»Reiß dich zusammen, Kell«, meinte Rhy mahnend.

»Sie ist eine Hochstaplerin.«

Lila schnaubte höhnisch. »Ah, das sagt der Ri…«.

Kell wuchtete sie rückwärts gegen eine Zeltstange und presste seine Hand auf ihren Mund. »Wag es bloß nicht!« Lila erstarrte, und ihre unterschiedlich gefärbten Augen schienen ihn zu durchbohren. In diesem wilden Blick glaubte Kell Angst oder zumindest Schock zu lesen – bis er das Messer an seinen Rippen spürte. Er wusste, dass sie ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, getötet hätte, wenn Rhy nicht im Zelt gewesen wäre.

Der Prinz hob eine Hand. »Stasion«, meinte er an Lila gewandt und packte seinen Bruder an der Schulter. »Bitte.« Lila senkte die Klinge, während Rhy und Tolners den Antari mit vereinten Kräften von ihr wegzerrten.

»Du hörst nie zu; denkst niemals nach. Magische Kräfte zu besitzen heißt, Verantwortung zu tragen! Wofür du überhaupt nicht bereit bist!«

»Kell«, meinte Rhy warnend.

»Kannst du mir sagen, warum du sie verteidigst?«, fuhr Kell seinen Bruder an. »Weshalb bin ich der Einzige in dieser verdammten Welt, der für seine Taten zur Rechenschaft gezogen wird?«

Der Prinz und die Soldaten starrten den Antari wortlos an, während Lila die Frechheit besaß, ihn anzugrinsen – trotzig, grimmig und mit blutverschmiertem Gesicht.

Kell warf die Hände in die Luft und stürmte aus dem Zelt.

Er hörte Rhys Schritte auf dem Pflaster hinter sich; doch der Antari wollte nur fort von hier, wollte allein sein. Und ehe er sich versah, griffen seine Hände nach dem Messer, das er immer bei sich trug, und der Schnur mit den Münzen.

Das Letzte, was er hörte, bevor er seine blutverschmierten Finger auf die nächstbeste Wand presste, war Rhys Stimme, die ihn anflehte, nicht zu gehen. Doch schon perlte der Blutzauber über seine Lippen, und die Rote Welt blieb zurück – und mit ihr alles, was auf ihm lastete und was er liebte.

V

Kell war spurlos verschwunden, und nur das blutige Mal an der Wand zeigte, wo er die Rote Welt verlassen hatte.

Rhy stand vor dem Zelt und starrte auf die Stelle, wo sein Bruder soeben noch gewesen war. Seine Brust schmerzte von der plötzlichen, entsetzlichen Erkenntnis, dass Kell gegangen war und er ihm nicht folgen konnte.

Tolners und Vis tauchten hinter ihm auf wie zwei Schatten. Mehr und mehr Menschen scharten sich um sie, die nichts von dem Streit im Zelt ahnten und allein von der Gegenwart ihres Prinzen angezogen wurden. Rhy wusste, dass er ein fröhliches Gesicht hätte machen, hätte lächeln sollen – aber das war unmöglich. Er konnte seinen Blick nicht von der blutigen Spur losreißen.

Plötzlich teilte sich die Menge vor König Maxim, der lächelnd, winkend und nach allen Seiten nickend heranschritt und den Arm seines Sohnes ergriff. Auf dem Weg zurück zum Palast füllte der Monarch die Stille mit harmlosem Geplauder über die Endrunde des Turniers, die drei verbleibenden Kämpfer und den abendlichen Ball, bis sich die Türen des Soner Rast hinter ihnen schlossen.

Erst als der König seinen Sohn in eines seiner Privatgemächer zog, rief er wütend: »Was ist passiert? Wo ist Kell?«

Rhy ließ sich auf einen Stuhl fallen und antwortete: »Ich weiß es nicht. Er war in seinem Zimmer, doch nach Elsors Niederlage ist er hinaus zu den Zelten gestürmt. Er hat sich Sorgen gemacht, Vater.«

»Weshalb?«, fragte der König.

Die richtige Frage lautet »um wen«, dachte Rhy. Doch er durfte seinem Vater natürlich nicht von Delilah Bard erzählen; jenem Mädchen, das sich unter fremdem Namen beim Turnier eingeschmuggelt und im Verbund mit Kell die Schwarze Seuche in die Stadt eingeschleppt hatte. Dass sie anschließend seine ganze Welt gerettet hatte, wäre seinem Vater gewiss gleichgültig. Und so sagte er der Einfachheit halber: »Wir hatten einen Streit.«

»Wo ist er jetzt?«

»Ich weiß es nicht.« Rhy barg das Gesicht in den Händen, während ihn tiefe Müdigkeit befiel.

»Steh auf«, befahl ihm sein Vater. »Mach dich fertig.«

Rhy hob mühsam den Kopf. »Wofür?«

»Für den Ball heute Abend, wofür denn sonst.«

»Aber Kell …«

»Der ist nicht hier«, unterbrach ihn der König mit einer Stimme, die hart wie Fels klang. »Kell hat sich seinen Pflichten entzogen; du aber wirst die deinen erfüllen.« Auf dem Weg zur Tür, fügte der Monarch hinzu: »Wenn er zurückkehrt, wird er seine gerechte Strafe erfahren. Doch du bist und bleibst der Prinz von Arnes. Also erwarte ich von dir, dass du dich dementsprechend verhältst!«

P

Kell ließ sich mit dem Rücken gegen die kalte Steinwand sinken, während die Glocken der Westminster Abbey die Stunde schlugen.

Sein Herz hämmerte wild, als ihm bewusst wurde, was er getan hatte. Er hatte die Rote Stadt verlassen – und mit ihr Rhy, Lila und das Chaos, das er angerichtet hatte.

All das lag nur einen Schritt und doch eine Welt entfernt.

Wenn du dich hier gefangen fühlst, dann geh!

Lauf weg.

Er hatte nur allein sein und in Ruhe nachdenken wollen; und nun stand er in der Grauen Stadt, während frisches Blut von seiner Hand auf das vereiste Pflaster tropfte und Rhys Stimme in seinem Kopf widerhallte. Schuldgefühle stiegen in ihm auf, aber er schob sie entschieden weg. Schließlich war er schon Hunderte Male über die Weltengrenze gereist und dann immer unerreichbar gewesen.

Diesmal hatte er die Entscheidung jedoch selbst getroffen.

Kell richtete sich auf und folgte der Straße. Nach dem ersten zögerlichen Schritt trieb es ihn weiter und immer weiter, in dem Versuch, seinem schlechten Gewissen und der beißend-feuchten Kälte des Graulondoner Winters zu entfliehen. Er hüllte sich fester in seinen Mantel, senkte den Kopf und setzte einen Fuß vor den anderen.

Und schon fünf Minuten später stand er vor der Magischen Fünf – wieder einmal hatten seine Füße den Weg wie von selbst gefunden, entlang der uralten Pfade, der kosmischen Bahnen, die alle magischen Wesen unweigerlich zu den Fixpunkten der vier Welten führten.

Im Schankraum begegnete er einem bekannten Gesicht – nicht dem des großen, bärtigen Barron, sondern dem schmächtigen von Ned Tuttle. Der junge Mann strahlte und rief: »Meister Kell!«

Kell fürchtete schon, der Enthusiast könnte ihm vor Begeisterung um den Hals fallen, doch stattdessen glitten ihm nur drei Gläser aus den Händen, und er stieß eine Flasche Portwein um. Die Gläser ließ der Antari fallen, den Fall des Weins hingegen stoppte er eine Handbreit über dem Boden – eine Geste, die allen bis auf Ned verborgen blieb.

Dann ließ der Antari sich auf einen Barhocker sinken, und schon stand, wie von Zauberhand, ein Glas Whisky vor ihm. Und als er dieses in einem Zug geleert hatte, stellte der fürsorgliche Ned eine ganze Flasche des dunklen, rauchigen Getränks vor ihn hin.

Der junge Wirt gab vor, sich um die Handvoll anderer Gäste kümmern zu müssen, während Kell zwei Gläser rasch hinunterstürzte. Erst beim dritten Whisky zügelte er sich, da er ja, wie er sich ins Gedächtnis rief, nicht nur an seinen Körper, sondern auch an den seines Bruders zu denken hatte. Andererseits – wie viele Nächte hatte er Rhys Exzesse ertragen müssen, um am nächsten Morgen mit dem schalen Nachgeschmack von Wein und sonstigen dubiosen Gebräuen im Mund aufzuwachen.

Bei diesem Gedanken schenkte er sich nach.

Kell merkte, wie sich die Blicke der Gäste auf ihn richteten. Was mochte sie wohl hierhertreiben? Konnten auch sie die Anziehungskraft der Magie spüren oder war es der Sog gemurmelter Gerüchte? Was genau – wenn überhaupt – mochte Ned ihnen erzählt haben?

Doch in diesem Moment war ihm das egal. Er wollte nur seine Gefühle betäuben, bevor sie ihn überwältigen konnten; das Bild von Lilas blutigem Gesicht auslöschen, bevor es die Erinnerung an den Kuss zerstören konnte.

Nach einiger Zeit gesellte Ned sich zu ihm. Statt ihn mit Fragen oder gedankenlosem Geplapper zu behelligen, goss der schlaksige Enthusiast sich ein Glas aus der Whiskyflasche ein, stützte die Arme auf und legte etwas vor Kell auf die Theke.

Im Laternenschein glänzte ein Rotlondoner Lin – die Münze, die Kell bei seinem letzten Besuch zurückgelassen hatte.

»Ich glaube, die ist von Ihnen«, meinte Ned.

»Das stimmt.«

»Sie duftet nach Tulpen.«

Kell legte den Kopf schief, woraufhin der ganze Raum ins Rutschen zu kommen schien. »Der König von England sprach stets von Rosen.«

Ned starrte den Antari mit offenem Mund an. »George IV. hat das gesagt?«

»Nein, George III.«, antwortete Kell gedankenverloren und fügte hinzu: »Sein Sohn ist ein Esel.«

Ned verschluckte sich heftig an seinem Whisky und lachte verblüfft auf. Kell schnippte mit den Fingern, woraufhin der Lin hochsprang und sich träge auf der Theke zu drehen begann. Ned riss die Augen verblüfft auf. »Meint Ihr, ich könnte das auch lernen?«

»Hoffentlich nicht«, erwiderte Kell und hob den Blick. »Ihr solltet nichts dergleichen können!«

Neds schmales Gesicht verzerrte sich. »Warum nicht?«

»Vor langer Zeit gab es auch in Eurer Welt Magie.«

Ned beugte sich vor, wie ein Kind, das ungeduldig das Auftauchen des Ungeheuers in einer Geschichte erwartet. »Was ist passiert?«

Kell schüttelte den Kopf, während der Whiskey seine Gedanken vernebelte, und antwortete: »Viele schreckliche Dinge.« Die Münze drehte sich noch immer langsam auf der Theke. »Alles ist eine Frage des Gleichgewichts, Ned.« Warum nur wollte Lila das nicht begreifen? »Chaos verlangt nach Ordnung; Magie braucht Besonnenheit und Kontrolle – wie ein Feuer, das sich von dem nährt, was man ihm gibt, und das alles verschlingt, wenn man ihm nicht Einhalt gebietet. Auch in Eurer Welt gab es ein solches Feuer«, fuhr Kell fort. »Wenn auch nur ein schwaches, da es zu weit von der Quelle entfernt war. Wir entzogen ihm die Nahrung, bevor es sich gegen Euch richten konnte. Daraufhin verloren die Flammen ihre letzte Kraft, bis sie ganz erloschen.«

»Woher wisst Ihr, dass das Feuer uns verzehrt hätte?«, fragte Ned mit fiebrig glänzenden Augen.

Kell stieß leicht gegen die Münze, so dass sie umfiel. »Weil ein Zuwenig von etwas genauso gefährlich ist wie ein Zuviel.« Er setzte sich gerade hin. »Der springende Punkt ist, dass es in dieser Welt keine Magie geben dürfte. Das ist einfach unmöglich.«

»Bis das Gegenteil bewiesen ist«, meinte Ned fröhlich. »Vielleicht war es ja viele Jahre lang unmöglich, vielleicht ist es das auch heute noch. Doch was ist mit der Zukunft? Da kann doch alles möglich sein! Ihr sagt, dass die Flamme der Magie erstarb, bis sie ganz verlosch. Aber was, wenn sie wieder anzufachen wäre?«

Kell goss sich noch einen Whisky ein. »Vielleicht habt Ihr recht.« Allerdings hoffe ich, dass Ihr Euch irrt, dachte er. Um unser aller willen.

Rhy war überhaupt nicht in Stimmung, den Gastgeber auf einem Ball zu spielen, zu lächeln, zu scherzen und so zu tun, als sei alles in bester Ordnung. Sein Vater warf ihm warnende Blicke zu, während seine Mutter ihn verstohlen ansah, als befürchte sie, er könne jeden Moment zusammenbrechen. Am liebsten hätte er seine Eltern angebrüllt, weil sie seinen Bruder vertrieben hatten.

Stattdessen stand er zwischen dem Königspaar, während die drei siegreich gebliebenen Teilnehmer des Essen Tasch ihre Masken abnahmen.

Zuerst enthüllte der Veskaner Rul sein Gesicht mit dem zottigen Backenbart, auf dem ein triumphierendes Grinsen lag.

Dann trat Tos-an-Mir vor, eine der berühmten Zwillingsschwestern aus Faro, in deren dunklem Gesicht funkelnde Edelsteine in wilden Mustern prangten.

Und als Letzter nahm Alucard Emery die Maske ab – der charmante Tunichtgut und in Ungnaden gefallene Vestra, der sich wieder in die Herzen der Arnesier zurückgekämpft hatte.

Rhy beglückwünschte Lord Sol-in-Ar und Prinz Col zu der ausgezeichneten Leistung ihrer Schützlinge und äußerte gebührende Verwunderung über das ausgeglichene Ergebnis – denn grenzte es nicht an ein Wunder, dass ein Arnesier, eine Faroanerin und ein Veskaner in der Endrunde standen? Dann zog der Prinz sich an eine Säule zurück, um in Ruhe etwas zu trinken.

Der Ball fand im gläsernen Prunksaal statt. Doch trotz der durchsichtigen Wände hatte Rhy das Gefühl, gefangen zu sein.

Um ihn herum wurde getrunken und getanzt; Musik durchflutete den Raum, an dessen anderem Ende Prinzessin Cora mit einer Handvoll arnesischer Höflinge flirtete, während sie nach Kell Ausschau hielt.

Rhy schloss die Augen und versuchte, den Herzschlag seines Bruders zu erlauschen, ihn durch das Band, das sie vereinte, wissen zu lassen, dass … Was eigentlich? Dass er verärgert über ihn war? Ihn um Verzeihung bat? Ohne ihn nicht sein konnte? Ihm nicht zürnte, weil er ihn verlassen hatte? Oder, ganz im Gegenteil, vor Wut außer sich war?

Komm zurück, dachte Rhy selbstsüchtig. Bitte, komm zu mir zurück.

Als höflicher Applaus erklang, zwang Rhy sich, die Augen wieder zu öffnen, und sah, dass die drei verbliebenen Kämpfer den Saal wieder betraten – nunmehr in eleganter Kleidung, die Masken unter den Arm geklemmt.

Der zottige Rul strebte geradewegs auf einen mit Essen beladenen Tisch zu, an dem eine Gruppe veskanischer Landsleute bereits fröhlich zechend saß.

Tos-an-Mir strebte, mit ihrer Schwester Tas-on-Mir – Kells erster Gegnerin – auf den Fersen, durch die Menge. Nur anhand des Schmucks auf ihrer dunklen Haut gelang es Rhy, die Zwillinge auseinanderzuhalten: Die Edelsteine auf Tos-an-Mirs Gesicht funkelten in einem grellen Orange, während die ihrer Schwester perlmuttblau schimmerten.

Alucard bildete sein eigenes Sonnensystem. Als Rhy sah, dass eine hübsche Ostra mit geschminkten Lippen dem Kapitän etwas ins Ohr flüsterte, umklammerte er sein Glas grimmig.

Plötzlich ließ sich eine schlanke Gestalt ganz in Schwarz neben ihm an die Säule sinken – Delilah Bard. Obwohl sie sich ein wenig erholt zu haben schien, wirkte sie immer noch mitgenommen und hatte dunkelviolette Schatten unter den Augen. Trotzdem schnappte sie sich flink zwei Gläser von einem Tablett, das ein Diener vorbeitrug. Eines davon hielt sie Rhy hin, der es gedankenverloren entgegennahm.

»Ihr seid wieder da.«

»Wie könnte ich mir«, erwiderte sie und neigte ihr Glas in Richtung des Saals, »ein solches Fest entgehen lassen?«

»Ich meinte in London«, erklärte Rhy.

»Ah, ich verstehe«, meinte Lila.

»Wie geht es Euch?«, fragte Rhy in Anspielung auf ihr Duell gegen Rul an diesem Nachmittag.

Lila schluckte und antwortete, den Blick auf die Menge gerichtet: »Ich weiß es nicht.« Dann bildeten sie eine Insel des Schweigens inmitten eines Meers der Fröhlichkeit.

»Es tut mir leid«, sagte Lila schließlich so leise, dass Rhy Mühe hatte, sie zu verstehen.

Er beugte sich ein wenig vor. »Was genau meint Ihr?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte sie. »Ich hatte das Gefühl, so etwas sagen zu müssen.«

Rhy nahm einen tiefen Schluck und musterte das merkwürdige Mädchen mit dem knochigen Körper und der verschlossenen Miene. »Kell hat nur zwei Gesichter«, sagte er dann.

Lila hob eine Braue. »Nur zwei? Hat man im Allgemeinen nicht nur eines?«

»Ganz im Gegenteil, Miss Bard. Da Ihr ein Kleid tragt, darf ich Euch doch so nennen? Ich nehme an, Ihr wollt Stasion Elsor die Gelegenheit geben, sich zu erholen? Um Eure Frage zu beantworten: Die meisten Menschen haben mehr als zwei Gesichter. Ich meinerseits verfüge über ein ganzes Arsenal davon«, meinte der Prinz, ohne zu lächeln. Sein Blick glitt über seine Eltern, die arnesischen Höflinge und Alucard Emery hinweg. »Kell aber hat nur zwei: eines für die Welt und ein zweites, das er nur denen zeigt, die er liebt.« Er nippte an seinem Wein. »Ihnen und mir.«

Lilas Gesicht versteinerte. »Was er für mich auch empfinden mag – Liebe ist es bestimmt nicht.«

»Weil es sich nicht sanft, lieblich und schmachtend anfühlt?«, fragte Rhy und ließ sich an die Säule zurücksinken. »Wisst Ihr, wie oft er mich aus lauter Liebe fast besinnungslos geschlagen hat? Wie oft ich ihn? Ich weiß, wie er die ansieht, die er hasst …« Er schüttelte den Kopf. »Es gibt nur wenige Dinge, an denen meinem Bruder wirklich etwas liegt, und noch weniger Menschen.«

Lila schluckte. »Was glaubt Ihr, treibt er gerade?«

Rhy betrachtete seinen Wein, »So rasch wie mir das hier zu Kopf steigt«, und hob sein Glas, »betäubt auch er seine Gefühle mit Alkohol.«

»Er kommt bestimmt zurück.«

Rhy schloss die Augen. »Ich an seiner Stelle würde das nicht tun.«

»Doch«, meinte Lila, »auch Ihr würdet zurückkehren.«

»Ned«, meinte Kell in den frühen Morgenstunden, »als ich das letzte Mal hier war, wolltet Ihr mir unbedingt etwas zeigen. Was war das?«

Ned senkte den Blick und schüttelte den Kopf. »Oh, nichts Besonderes.«

Aber Kell hatte die Begeisterung in den Augen des jungen Mannes gesehen; und auch wenn er den Gegenstand – egal, worum es sich handelte – nicht annehmen durfte, war sein Interesse geweckt. »Was wolltet Ihr mir zeigen?«

Ned nagte an seiner Unterlippe, dann nickte er und zog ein längliches Holzstück unter der Theke hervor. Es war ungefähr so lang wie eine ausgestreckte Hand, mit einem Muster verziert und lief spitz zu.

»Was ist das?«, fragte Kell ebenso neugierig wie verwirrt.

Ned schob die Münze zu sich her und stellte das spitze Ende des Stocks darauf. Als er ihn losließ, blieb dieser senkrecht stehen.

»Früher glaubte ich fest«, meinte Ned mit einem müden Lächeln, »dass das mit Hilfe von Magie funktioniert. Jetzt weiß ich natürlich, dass das nur ein cleverer Trick mit einem Magneten ist.« Er stupste das Holz mit dem Finger an, woraufhin dieses leicht ins Schwanken geriet, um sich sofort wieder aufzurichten. »Als ich ein Kind war, half mir dieses Stück Holz, an die Existenz der Magie zu glauben. Selbst als ich später herausfand, dass es sich nur um einen Trick handelt, weigerte ich mich, diesen Glauben aufzugeben. Denn auch wenn das hier nichts mit Magie zu tun hat, heißt das noch lange nicht, dass es diese nicht gibt!« Ned schnappte sich das Holzstück und legte es vor sich auf die Theke, wobei er ein Gähnen unterdrücken musste.

»Höchste Zeit für mich zu gehen.«

»Ihr könnt gerne bleiben.« Es war schon sehr spät – oder auch sehr früh –, und die Schankstube hatte sich längst geleert.

»Nein«, meinte Kell nur. »Ich muss gehen.«

Bevor Ned seinem Gast anbieten konnte, die Schenke noch nicht zu schließen oder im Zimmer unter dem Dach zu übernachten – in der Kammer mit der grünen Tür, wo der Antari Lila am Tag ihrer ersten Begegnung durch einen Suchzauber aufgespürt und an die Wand gekettet hatte, und in der Barron von Holland erstochen worden war –, sprang Kell auf und verließ die Schenke.

Er schlug den Mantelkragen hoch und trat hinaus in die Dunkelheit. Seine Füße trugen ihn über Brücken und Pfade, durch Straßen und Parks von Lilas Stadt. Er ging, bis seine Muskeln brannten und der angenehme Schwindel, den der Whisky hinterlassen hatte, verschwunden war. Was blieb, war der hartnäckige Schmerz in seiner Brust und das quälende Gefühl der Schuld, weil er seinen Pflichten entflohen war.

Doch er ging weiter und immer weiter. Er wagte nicht anzuhalten – aus Angst, seine Gedanken begännen erneut zu rasen, bis er unweigerlich beschließen würde, wieder zurückzukehren.

Er ging Stunde um Stunde. Erst als seine Beine ihm den Dienst zu versagen drohten, ließ er sich auf eine Bank am Ufer der Themse fallen und lauschte den Geräuschen der Grauen Stadt, die denen der seinen so ähnlich und doch ganz anders waren.

Der Fluss erstreckte sich wie ein schwarzes Band vor ihm, und erst im Morgengrauen stahl sich ein leichter Purpurschimmer auf die Wellen.

In seinem Kopf warf er eine Münze, wieder und immer wieder. Kopf oder Zahl:

Lauf weg.

Geh zurück.

Lauf weg.

Geh zurück.

Lauf weg.

VI

Rotes London

Ojka schritt außer sich vor Zorn im Schatten des Palasts auf und ab.

Der Antari war ihr entwischt – wie, wusste sie nicht. Doch er schien wie vom Erdboden verschluckt. Sie hatte ihn den ganzen Tag in der Menge gesucht und war erst bei Einbruch der Dunkelheit auf ihren Posten auf der Veranda zurückgekehrt. Aber der Ballsaal blieb dunkel – heute Abend wurde wohl anderswo gefeiert. Scharen von Gästen strömten die Eingangstreppen herauf und hinunter, verschwanden in seinem Inneren, um später wieder aufzutauchen, doch Kell war und blieb verschwunden.

In den dunkelsten Stunden der Nacht fiel ihr Auge auf zwei Soldaten in Rotgold, die sich im Schatten der Palasttreppe leise unterhielten. Ojka zückte ihr Messer. Während sie noch überlegte, ob sie ihnen die Kehlen durchschneiden und ihre prächtigen Uniformen stehlen oder sie foltern sollte, um an Informationen zu gelangen, hörte sie plötzlich seinen Namen.

Kell.

Sie schlich näher heran, und als die Übersetzungsrune auf ihrer Haut zu glühen begann, konnte sie verstehen, was die beiden sagten.

»… sagt, er sei verschwunden …«, meinte der eine.

»Was soll das heißen, verschwunden? Hat man ihn entführt?«

»Angeblich ist er davongelaufen. Endlich – er war mir noch nie ganz geheuer!«

Ojka fauchte und zog sich an das Flussufer zurück. Er konnte unmöglich verschwunden sein!

Sie kniete nieder, zog ein Stück Pergament aus der Tasche und breitete es vor sich aus. Dann krallte sie ihre Hand in den eiskalten Boden und zog eine Faustvoll Erde heraus.

Was sie dann tat, war keine Blutmagie. Diese Art von Zauber hatte sie schon in Kosik Hunderte von Malen ausgeführt, um jene aufzuspüren, die ihr Geld oder Blut schuldeten.

»Køs øchar«, murmelte sie und ließ die Krumen zu Boden rieseln, woraufhin sich auf dem Pergament sofort die Umrisse der Roten Stadt, ihre Straßen und der Fluss zeigten.

Ojka wischte sich den Schmutz von den Händen.

»Køs Kell«, gebot sie. Doch die Linien der Karte blieben unverändert; die Erde regte sich nicht. Wo immer Kell auch sein mochte, er befand sich nicht im Roten London. Ojka biss die Zähne zusammen und stand auf. Während sie die Verbindung zu ihrem Gebieter suchte, fürchtete sie bereits seinen Zorn. Kell ist weg, dachte sie; und schon konnte sie Hollands Stimme hören und seinen Unwillen spüren.

Wie konnte das passieren?

Er hat diese Welt verlassen, antwortete sie in Gedanken, und ist spurlos verschwunden.

Ihr Gebieter schwieg, dann fragte er: Ist jemand mit ihm gegangen?

Ojka zögerte. Ich glaube nicht. Die königliche Familie ist noch hier.

Die folgende Stille drang ihr bis ins Mark. Sie sah Holland auf seinem Thron sitzen, umgeben von den Leichen all jener, die sein Vertrauen enttäuscht hatten. Sie, Ojka, würde jedoch niemals zu ihrem Kreis gehören!

Endlich sprach der König wieder zu ihr. Er wird zurückkehren.

Woher wisst Ihr das?, fragte Ojka.

Es zieht ihn stets in seine Heimat zurück.

Rhy war am Ende seiner Kräfte. Er hatte die ganze Nacht wach gelegen, die Dunkelheit und den Ansturm der Erinnerungen ertragen und gegen den Wunsch angekämpft, einen Schlaftrunk zu nehmen, solange er nicht wusste, wo Kell sich befand und welche Folgen das für seinen Bruder haben könnte. Stattdessen hatte der Prinz sich die halbe Nacht schlaflos im Bett gewälzt, bis er schließlich die Decke zurückgeworfen hatte. Seither schritt er rastlos in seinem Zimmer auf und ab.

Der Morgen graute bereits, und schon in wenigen Stunden würde der letzte Kampf des Essen Tasch beginnen. Inzwischen war ihm das Turnier ebenso gleichgültig wie die diplomatischen Beziehungen zu den Nachbarreichen. Denn das Einzige, woran ihm noch etwas lag, war sein Bruder.

Der immer noch spurlos verschwunden war.

Verschwunden, verschwunden …, hämmerte es in Rhys Kopf.

Dunkelheit schlich sich in seine Seele.

Um ihn herum erwachte der Palast zu neuem Leben. Nur zu bald würde Rhy wieder die Krone sowie ein Lächeln aufsetzen und den fröhlichen Prinzen spielen müssen. Er fuhr sich durch sein dunkles Haar und zuckte zusammen, als einer seiner Ringe sich in einer Locke verfing. Rhy fluchte – und blieb wie angewurzelt stehen.

Sein Blick glitt suchend durch das Zimmer, über Kissen, Decken, Sofas und jede Menge anderer weicher Dinge hinweg, bis er an der Anstecknadel mit dem königlichen Siegel hängenblieb. Er hatte diese nach dem Ball mit seinem Hemd abgelegt, und nun glitzerte sie in den ersten Sonnenstrahlen.

Rhy testete die Spitze an seinem Daumen und biss sich auf die Lippe, als ein Blutstropfen hervorquoll. Dann setzte er die Nadel mit wild klopfendem Herzen unterhalb seiner Ellenbeuge an.

Vielleicht war es der Alkohol, der ihm die Sinne noch immer vernebelte, oder die beißende Panik, weil er Kell nicht erreichen konnte; vielleicht trieb ihn auch das schuldbewusste Wissen, was sein Bruder alles geopfert hatte, oder der selbstsüchtige Wunsch, dieser möge seine neu errungene Freiheit aufgeben und zu ihm zurückkehren – was auch immer ihn dazu bewegen mochte: Rhy drückte die Metallspitze in das zarte Fleisch seines Unterarms und reihte einen Buchstaben an den anderen.

Kell stöhnte laut auf, als seine Haut plötzlich wie Feuer brannte.

Er kannte den dumpfen, flüchtigen Schmerz, der in seinem Körper aufflackerte, wenn Rhy wieder einmal ein Missgeschick zugestoßen war. Dieses Gefühl, das seinen Körper jetzt durchflutete, war jedoch viel schärfer und weniger zufällig als die Folgen eines Rippenstoßes oder eines aufgeschlagenen Knies. Da das Brennen an der Innenseite seines Unterarms entlangwanderte, schob der Antari hastig den Ärmel zurück, in der Erwartung, dort Blut oder zumindest rote Striemen zu sehen. Doch da war nichts zu entdecken! Dann verstummte der Schmerz, um sofort wieder einzusetzen, als ritze jemand Linie um Linie in seine Haut.

Kell starrte seinen Arm verwirrt an –, bis er plötzlich begriff, was mit ihm geschah.

Denn wenn er die Augen schloss, konnte er spüren, wie sich Buchstabe um Buchstabe formte – wie früher, wenn Rhy ihm bei einem langweiligen Abendessen mit dem Finger geheime Botschaften auf die Haut geschrieben hatte.

Diesmal aber war es kein Spiel, und die Nachricht wurde mit etwas Spitzerem als einem Fingernagel in sein Fleisch gekerbt, bis dort ein einziges Wort zu lesen stand:

V-E-R-Z-E-I-H.

P

Schon beim dritten Buchstaben war Kell aufgesprungen. Sich selbst verfluchend, weil er seine Stadt verlassen hatte, zog er die Schnur mit den Münzen unter dem Hemdkragen hervor. Und schon wich der trübe Morgen der Grauen Stadt dem strahlenden Sonnenschein des Roten London.

Während er zum Palast eilte und die Treppe hinauflief, zerbrach er sich den Kopf, wie er sich am besten vor dem König rechtfertigen könnte. Als er die Eingangshalle betrat, fand er dort allerdings nicht nur die Maresh, sondern auch Prinz Col, Prinzessin Cora und Lord Sol-in-Ar versammelt.

Rhy strahlte vor Erleichterung, als sich ihre Blicke trafen; doch während er näher kam, blieb der Antari auf der Hut. Er spürte die vor Anspannung knisternde Atmosphäre, die voll unausgesprochener Vorwürfe war, und machte sich auf ein Donnerwetter, auf böse Worte und harsche Befehle gefasst. Zu seiner Verblüffung begrüßte ihn der König mit herzlicher Stimme: »Ah, da bist du ja, Kell. Wir wollten soeben ohne dich aufbrechen.«

Der Antari konnte seine Überraschung nicht verbergen. Er hatte gedacht, dass man ihn, vielleicht auf unbestimmte Zeit, im Palast einsperren würde; stattdessen wurde er ohne ein Wort des Tadels willkommen geheißen. Kell zögerte, während er den Blick seines Ziehvaters traf, der ihn ruhig, doch mit einem warnenden Funkeln in den Augen ansah.

»Tut mir leid, dass ich zu spät komme«, meinte Kell schließlich so unbefangen wie möglich. »Ich hatte einen Auftrag zu erledigen und darüber die Zeit vergessen.«

»Nun, Hauptsache, du bist jetzt da«, meinte der König und packte Kell so fest an der Schulter, dass dieser fürchtete, er würde ihn nie wieder loslassen. Zum Glück löste der Monarch seinen Klammergriff, als sie sich in Bewegung setzten, und Rhy gesellte sich zu seinem Bruder.

Die mittlere Arena war zum Bersten gefüllt. Trotz der frühen Morgenstunde drängte sich das Volk bis hinaus in die Straßen. Zur Begeisterung der Schaulustigen waren die Wahrzeichen der Nachbarstadien hierhergebracht worden, so dass nun aus Eis gehauene Drachen auf dem Fluss trieben, vor den steinernen Säulen mächtige Löwen thronten, während am Himmel die Flugdrachen flatterten. Ein wildes Durcheinander von Hindernissen – Säulen und verschiedenen Felsen – bedeckte den Boden der Arena. Auf den Rängen drängte sich die bunte, erwartungsfrohe Zuschauermenge; überall flatterte Alucards Banner mit der silbernen Feder, darunter vereinzelt Ruls blauer Wolf oder Tos-an-Mirs schwarze Spirale.

Als die drei Magier aus ihren Tunneln in die Mitte des Stadions traten, erhob sich ein so ohrenbetäubender Lärm, dass Kell und Rhy zusammenzuckten.

Im strahlenden Licht des Wintermorgens konnte der Antari erkennen, wie schrecklich mitgenommen sein Bruder wirkte. Bestimmt sah er selbst keinen Deut besser aus! Unter Rhys goldschimmernden Augen lagen dunkle Schatten, den linken Arm mit der frischen Wunde hielt er vorsichtig an den Körper gedrückt. Während auf den Zuschauerrängen fröhliche Ausgelassenheit herrschte, senkte sich bedeutungsschweres, bedrohliches Schweigen über die Loge.

Der König hielt die Augen auf die Arena gerichtet; und als die Königin Kell endlich eines Blickes würdigte, war dieser voller Zorn und Anklage. Prinz Col, dem die allgemeine Anspannung nicht entging, musterte die Szenerie wachsam wie ein Falke. Seine Schwester Cora, die aufgrund Kells Zurückweisung noch immer verstimmt war, schien von der allgemeinen Missstimmung unberührt. Auch Sol-in-Ar war nichts anzumerken – wenn überhaupt, wirkte der grimmige Lord besser gelaunt als gewöhnlich.

Kell ließ den Blick über die Zuschauerränge unter sich gleiten. Erst als er Lila inmitten der dicht gedrängten Menge entdeckte, wurde ihm bewusst, dass er nach ihr Ausschau gehalten hatte. Trotz der Weite der Arena spürte er ihre Anwesenheit, die von ihr ausgehende Anziehungskraft. Ihre Blicke trafen sich. Obwohl er ihr Gesicht aufgrund der Entfernung nicht genau ausmachen konnte, glaubte er zu sehen, dass ihre Lippen ein »Hallo« formten.

Schließlich trat Rhy an das Geländer; mit einem Anflug seines üblichen Charmes setzte er den goldenen Ring an die Lippen und rief: »Willkommen! Glad’ach! Sasors! Nach einem beeindruckenden Turnier ist es nur zu passend, dass drei herausragende Magier aus jedem unserer ruhmreichen Länder in der Endrunde stehen. Aus Faro der feurige Zwilling, die unvergleichliche Tos-an-Mir.« Begeisterte Pfiffe hallten durch das Stadion, während die Faroanerin sich mit blitzendem Goldhelm verbeugte. »Aus Vesk, der wilde, wölfische Rul!« Rul ließ ein lautes Heulen ertönen, in das seine Landsleute auf den Rängen einfielen. »Und natürlich aus unserem geliebten Arnes – der Prinz der Meere und Meister der Magie – Alucard Emery!«

Donnernder Applaus folgte seinen Worten, in den Kell, um dem Anstand Genüge zu tun, verhalten einfiel.

»In dieser letzten Runde des Essen Tasch«, fuhr Rhy fort, »geht es nicht mehr darum, die höchste Punktzahl zu erreichen. Vielmehr wird derjenige zum Sieger gekrönt, der als Letzter noch ein unversehrtes Stück seiner Rüstung am Leib trägt, die aus achtundzwanzig Teilen besteht. Und nun bitte ich um gebührenden Applaus für unsere drei Kämpfer – nur einer von ihnen wird die Arena als Sieger verlassen!«

Fanfaren schmetterten, woraufhin die Glasgefäße klirrend am Boden zersprangen. Rhy zog sich in die Loge zurück, als der letzte Kampf des Essen Tasch seinen Anfang nahm.

Die drei Magier wurden von ihren Elementen umwirbelt – Rul schwang Erde und Feuer; Tos-an-Mir Feuer und Luft; Alucard Erde, Luft und Wasser.

Natürlich ist er ein Triade, dachte Kell erbittert.

Schon nach wenigen Sekunden traf Alucard die Schulter des Veskaners mit einer Feuerkugel, während Rul über fünf Minuten brauchte, bis ihm ein Gegenstoß gelang. Tos-an-Mir begnügte sich zunächst damit zuzusehen, wie ihre beiden Gegner versuchten, einander auszuschalten. Und erst als ein eisiger Pfeil des Kapitäns sie in der Kniekehle traf, griff sie in den Kampf ein.

Die Atmosphäre in der Loge war drückend. Rhy saß schweigend und in sich zusammengesunken im Schatten des Baldachins, während Kell wachsam neben dem König stand, der wiederum kein Auge vom Geschehen in der Arena ließ.

Die goldbehelmte Tos-an-Mir schwebte grazil wie ein luftiger Schatten über den Steinboden, während Rul sich gewandt und verschlagen wie ein Wolf bewegte. Alucard gelang es selbst im Wirbelsturm der Elemente, die gelassene Eleganz eines Adeligen zu wahren. Zwar wurden die Kampfesgeräusche vom anschwellenden Jubel übertönt; doch jeder Treffer, der von einem grellen Lichtblitz begleitet wurde, trieb die Begeisterung des Publikums in neue Höhen.

Mit dem Fortschreiten des Kampfes ließ endlich auch die Anspannung in der Loge nach, und die Stimmung klarte auf, wie die Luft nach einem Gewitter. Kell war schwindlig vor Erleichterung; Diener brachten Tee, Prinz Col machte einen Scherz, während seine Gemahlin Lord Sol-in-Ar zu den Künsten der faroanischen Magierin beglückwünschte.

Nach einer Stunde saß Rul, sämtlicher Platten beraubt und benommen wirkend, auf dem Boden, während Alucard und Tos-an-Mir einander umtänzelten und ihre Elemente wieder und wieder wie Schwerter aufeinanderprallen ließen. Dann aber schien der Kapitän langsam, aber sicher zu verlieren. Kells Laune besserte sich merklich, selbst als Rhy ihn mit der Schulter anrempelte, weil er einen von Tos-an-Mirs Treffern bejubelte. Allerdings fing sich Emery zum Leidwesen des Antari bald wieder, woraufhin der Kampf ausgeglichen hin und her wogte.

Schließlich gelang es der Faroanerin, unter der Deckung ihres Gegners hindurchzuschlüpfen und ihn von hinten anzugreifen. Genau in diesem Moment, da sie die letzte seiner Platten mit einem messerscharfen Windstoß durchbohren wollte, wich Emery geschickt zur Seite und zerschmetterte das letzte Stück von Tos-an-Mirs Rüstung mit einem Hieb seiner Wasserpeitsche.

Damit war der Kampf vorbei und Alucard Emery der Sieger des Essen Tasch.

Kell stöhnte, als die Menge in frenetischen Jubel ausbrach und Rosen sowie silberblaue Banner durch die Luft segelten. »Alucard! Alucard! Alucard!«, hallte es durch das Stadion.

Obwohl Rhy königliche Zurückhaltung zeigte und nicht in den allgemeinen Jubel einstimmte, strahlte er stolz, während er an das Geländer trat und den Freibeuter zum offiziellen Sieger des Turniers erklärte.

Sankt, schoss es Kell durch den Kopf. Jetzt wird Emery bestimmt noch unerträglicher!

Lord Sol-in-Ar wandte sich auf Faroanisch an Tos-an-Mir und seine Landsleute; Prinzessin Cora rühmte Rul und die versammelten Veskaner; und schließlich entließ der Prinz die Zuschauer mit der Aussicht auf die Festlichkeiten, die das Essen Tasch an diesem Tag beschließen würden.

Der König lächelte und gab Kell sogar einen Klaps auf den Rücken, als die Familie Maresh, gefolgt von einer Schar wohlgelaunter Untertanen, zurück zum Palast ging.

Und während sie die Stufen des Soner Rast emporstiegen und in die blumenübersäte Eingangshalle traten, wollte es Kell scheinen, als wäre alles in bester Ordnung.

Dann merkte er, dass die Königin ihren Sohn am Eingang durch ein Wort, eine hingeworfene Frage zurückhielt, und noch während er sich umwandte, um herauszufinden, warum sie stehen geblieben waren, schlossen sich die Flügel der Eingangstür geräuschlos, so dass die Morgensonne und die Geräusche der Stadt erstarben. Im Dämmerlicht der Halle blitzte Metall auf, als der König den Deckmantel der Freundlichkeit ablegte und, ohne Kell eines Blickes zu würdigen, drei harsche Worte an die Handvoll Soldaten richtete, die sie umringten.

»Nehmt ihn fest.«

In diesem Moment wünschte Kell sich aus tiefster Seele, er wäre niemals zurückgekehrt.

VII

Lila hob ihr Glas und stieß mit dem Rest der Mannschaft auf ihren Kapitän an.

Die Nachtfalken hatten sich um ein paar Tische in der Gewundenen Straße versammelt. Lila fühlte sich an die Tage erinnert, als sie nach einem erfolgreichen nächtlichen Beutezug lachend, trinkend und Geschichten erzählend zusammengesessen hatten, bevor sie und Emery sich in die Kapitänskajüte zurückgezogen hatten.

Alucard Emery hatte zahlreiche blutige Schrammen davongetragen und war zweifellos tief erschöpft, was seiner guten Laune keinen Abbruch tat. Er stand auf einem Tisch inmitten des Schankraums, gab eine Runde nach der anderen aus und schwang Reden, in denen Vögel und Drachen vorkamen. Da Lilas Gedanken irgendwann abgeschweift waren, wusste sie nicht genau, wovon er sprach. Sie hatte immer noch hämmernde Kopfschmerzen, und jede Bewegung war eine Qual für sie. Meister Thieren hatte ihr ein Mittel gegen Schmerzen und Erschöpfung gegeben und ihr ans Herz gelegt, endlich einmal richtig zu essen und zu schlafen. Beides schien ihr jedoch so unwahrscheinlich wie die Hoffnung, sie könnte die Rote Stadt jemals ungeschoren verlassen. Doch sie hatte den Trank entgegengenommen und ihm ein paar vage Versprechungen gemacht.

»Nicht nur in der Magie«, schärfte der Hohepriester ihr ein, während er ihr das Fläschchen in die Hand drückte, »geht es um das richtige Gleichgewicht. Sondern das gilt auch für ganz alltägliche Dinge! Dein Körper ist ein Gefäß, das unweigerlich zerbrechen wird, wenn du es vernachlässigst. Jedem von uns sind Grenzen gesetzt – sogar dir, Delilah Bard.« Der Onase Aven wandte sich zum Gehen, doch Lila rief ihn zurück: »Meister Thieren!« Sie musste es einfach wissen, bevor sie auch diesem Leben den Rücken kehrte. »Ihr sagtet einst, dass in mir eine Menge Magie steckt.«

»Das stimmt.«

»Wer oder was bin ich?«

Thieren musterte sie eindringlich, wie er das stets zu tun pflegte. »Du willst wissen, ob du eine Antari bist.«

Lila nickte.

»Ich weiß es nicht«, meinte er dann nur.

»Warum nennt man Euch dann einen weisen Mann?«, knurrte Lila.

»Wer sagt denn so etwas?«, schmunzelte Thieren. Dann fuhr er nüchtern fort: »Ihr seid etwas Besonderes, Delilah. Doch wer oder was, kann ich Euch nicht sagen. Aber wir werden es wohl eines Tages herausfinden.«

Als das Klirren von Glas an ihr Ohr drang, kehrte Lilas Aufmerksamkeit in die Schenke und zu Alucard zurück, der immer noch auf dem Tisch stand.

»He, Käpt’n!«, rief Vasry. »Ich hätte da mal ’ne Frage! Was habt Ihr eigentlich mit Eurem Turniergewinn vor?«

»Ich kauf’ mir eine bessere Mannschaft«, meinte Alucard grinsend.

Tav legte einen Arm um Lilas Schultern. »Wo bist du nur gewesen, Bard? Hab dich kaum mehr zu Gesicht bekommen!«

»Ich hatte die Nase voll von euch«, knurrte sie.

»Harte Schale …«, meinte Vasry, dessen Augen bereits glasig vom Alkohol waren, »… weicher Kern.«

»So weich wie eine Klinge.«

»Das schadet nicht, solange du auf der richtigen Seite stehst!«

Lila wurde es eng ums Herz. Die anderen hatten keine Ahnung, dass sie den echten Stasion Elsor auf ein Schiff verfrachtet hatte, um unter seinem Namen am Turnier teilzunehmen, und dass der Kapitän sie deshalb aus der Mannschaft verbannt hatte.

Ihr Blick traf den von Lenos, der ihr gegenüber am Tisch saß, und irgendetwas in seinen Augen sagte ihr, dass zumindest er wusste, dass sie ihn und die anderen verlassen würde, selbst wenn er den Grund dafür nicht kannte.

Lila sprang auf. »Ich brauche frische Luft«, murmelte sie und trat zur Tür hinaus. Doch dann trugen ihre Füße sie weiter und weiter, weg von der Schenke und den Nachtfalken.

Bevor sie sich versah, war sie schon auf halbem Weg zum Palast, wo sie auf den oberen Eingangsstufen auf Meister Thieren traf. Sie sah dem Hohepriester sofort an, dass etwas nicht stimmte.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

Der Onase Aven schluckte. »Es geht um Kell.«

Das Verlies im Soner Rast war für besondere Verbrecher bestimmt.

Kell schien derzeit der einzige Gefangene zu sein. Seine karge Zelle war nur mit einer Pritsche und einem Paar Eisenringe (ohne die dazugehörigen Ketten) an einer Wand ausgestattet. Seine Arme wurden von kalten Metallfesseln umschlossen, auf denen, wie auf jedem Stück Metall in dem Raum, Symbole eingeritzt waren; Bindezauber, die die magischen Kräfte der Gebundenen kappten. Keiner wusste das besser als Kell – denn er hatte die Beschwörungen ausgesprochen.

Der Antari saß auf der Pritsche, die Füße überkreuzt, den Kopf an die kalte Steinwand gelehnt. Das Verlies war in einen der Pfeiler des Palasts eingelassen, gleich neben dem, in dem die Kaverne lag – doch während diese in den rötlichen Schimmer der Isle getaucht war, drang durch die gepanzerten Wände der Zelle kein einziger Lichtstrahl, nur die bittere Winterkälte.

Kell fröstelte; man hatte ihm seinen Mantel abgenommen ebenso wie die Münzen um seinen Hals und beides an die Wand vor der Zellentür gehängt. Als die Soldaten ihn umringt und ihm die eisernen Handfesseln angelegt hatten, war der Antari wie gelähmt gewesen. Und als er schließlich begriff, was mit ihm geschah, war es bereits zu spät, um sich zu wehren.

In den vergangenen Stunden waren sein Zorn zu kalter Asche verbrannt und seine Gefühle erstarrt.

Vor der Gittertür wachten zwei Soldaten, die ihn mit einer Mischung aus Angst und Erstaunen ansahen, als befürchteten sie, er könnte sie zu Stein verwandeln.

Er schloss die Augen und versuchte zu schlafen.

Plötzlich hörte er Schritte die Treppe herunterkommen. Wer mochte das sein?

Thieren hatte ihn bereits aufgesucht. Kell hatte dem greisen Hohepriester nur eine einzige Frage gestellt: »Wusstet Ihr von Lilas Plänen?« Er hatte die Antwort im Blick des Onase Aven lesen können.

Als die Schritte näher kamen, hob Kell den Kopf in der Erwartung, seinen Ziehvater oder Rhy vor der Zellentür zu sehen. Stattdessen stand dort Königin Emira.

Sie trug ein prächtiges Gewand in Rot und Gold; ihr Gesicht war zu einer Maske erstarrt. Falls sie froh war, Kell im Gefängnis zu sehen, oder aber traurig, war es ihr nicht anzusehen.

Kell suchte den Blick seiner Ziehmutter, doch ihre Augen glitten an ihm vorbei zur Wand.

»Hast du alles, was du brauchst?«, fragt die Königin, als wäre er Gast in einem der Prachtgemächer des Palasts und nicht in einer kargen Zelle gefangen. Kell unterdrückte das schmerzhafte Lachen, das in ihm aufstieg, und schwieg.

Emira umfasste einen der Gitterstäbe, als wolle sie überprüfen, ob sie sicher genug waren. »Es hätte niemals so weit kommen dürfen«, meinte sie und wandte sich zum Gehen.

Kell lehnte sich vor und fragte: »Hasst Ihr mich, Majestät?«

»Kell«, antwortete sie leise, »wie könnte ich?« Der Antari spürte, wie der Eispanzer um sein Herz einen kleinen Riss bekam. Endlich traf der Blick ihrer dunklen Augen die seinen. Dann sagte sie: »Du hast mir meinen Sohn zurückgegeben.«

Die Worte trafen ihn tief. Früher hatte sie stets darauf beharrt, dass sie zwei Söhne hatte. Selbst wenn Emira noch einen Rest von Liebe für ihn empfand – dieses Gefühl war unwiederbringlich verloren.

»Kanntet Ihr sie?«, fragte Kell.

»Wen meinst du?«

»Meine wirkliche Mutter.«

Emiras Züge verhärteten sich, und sie presste die Lippen aufeinander.

In diesem Moment wurde oben eine Tür lautstark aufgerissen.

»Wo ist er?«, rief Rhy, während er die Treppe heruntergestürmt kam.

Kell konnte den lodernden Zorn des Prinzen, der so anders war als sein eigener eiskalter Ärger, bereits von weitem spüren. Rhy kam vor der Gittertür zum Stehen, warf einen Blick auf Kell in seiner Zelle und wurde totenblass.

»Lasst ihn sofort frei«, befahl er.

Die Soldaten senkten den Kopf, doch sie blieben reglos stehen, die Hände in den Kettenhandschuhen unbewegt an ihren Seiten herabhängend.

»Rhy«, setzte Königin Emira an und berührte den Arm ihres Sohnes.

»Fass mich nicht an, Mutter!«, blaffte Rhy und wandte ihr den Rücken zu. »Also gut«, meinte er an die Soldaten gerichtet, »dann befehle ich Euch, mich in die Zelle zu lassen.«

Die Soldaten rührten sich noch immer nicht.

»Was werft ihr ihm vor?«, knurrte Rhy wütend.

»Hochverrat«, antwortete Emira, während der Soldat sagte: »Ungehorsam gegenüber seiner Majestät, dem König.«

»Dann müsst Ihr auch mich verhaften«, rief Rhy. »Denn ich tue nie, was mein Vater sagt.« Er streckte ihnen die Hände entgegen. Kell sah ihrer Auseinandersetzung teilnahmslos zu und ließ die Kälte in sich wachsen, bis sie alles zu verschlingen drohte. Ihm fehlte die Kraft, sich über irgendetwas Gedanken zu machen.

»Damit kommt ihr nicht durch!« Rhy packte einen der Gitterstäbe, so dass der blutgetränkte Stoff seines Ärmels zu sehen war.

Die Königin erbleichte. »Rhy, du bist verwundet!« Und schon heftete sich ihr vorwurfsvoller Blick auf Kell. »Was …«

Wieder erklangen Schritte auf der Treppe, und bald stand die mächtige Gestalt des arnesischen Herrschers in der Tür. Nach einem Blick auf seine Frau und seinen Sohn, befahl er: »Geht nach oben.«

»Wie konntest du das nur tun?«, fragte Rhy vorwurfsvoll.

»Er hat gegen das Gesetz verstoßen«, rief die Königin.

»Er ist mein Bruder.«

»Er ist nicht …«

»Raus mit Euch!«, gebot der König schneidend. Seine Gemahlin verstummte, während Rhy die Hände sinken ließ und Kell ansah. Der Antari nickte grimmig und meinte: »Geh lieber.«

Rhy gehorchte kopfschüttelnd, seine Mutter folgte ihm wie ein schweigender Schatten. Kell blieb allein mit dem König zurück.

Der Prinz stürmte in blinder Wut an Lila vorbei.

Ein paar Sekunden später hörte sie ein lautes Krachen. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Rhy sich an einem Büfett festhielt. Zu seinen Füßen verstreut lagen Blumen und die Scherben einer Vase, Wasser sickerte in den Teppich und breitete sich auf dem Marmorboden aus.

Seine Locken, von denen der gewohnte Goldreif verschwunden war, standen wirr ab. Seine Schultern bebten vor Zorn, während seine Hände das Holz des Büfetts umklammert hielten.

Lila wusste, dass sie unauffällig hätte verschwinden sollen, bevor der Prinz ihre Anwesenheit bemerkte; doch ihre Füße bewegten sich wie von selbst auf ihn zu. Sie stieg über Scherben und Blumen, dann lehnte sie sich mit der Schulter an die Wand und fragte: »Was hat Euch die arme Vase getan?«

Rhy hob den Kopf, und sie sah, dass seine bernsteinfarbenen Augen rotumrandet waren.

»Ich fürchte, sie stand mir im Weg.« Seine Stimme klang hohl und humorlos.

Er ließ den Kopf wieder sinken und atmete bebend aus. Lila zögerte. Zweifellos hätte sie sich verneigen, seine Hand küssen oder vor Ehrfurcht erstarren sollen – zumindest aber erklären, was sie hier, im Privatbereich des Schlosses, zudem so nahe am Eingang zum Verlies wie nur irgend möglich, zu suchen hatte. Doch stattdessen zuckte sie mit den Fingern, und schon hielt sie ein schmales Messer in der Hand. »Wen soll ich umbringen?«, fragte sie dann.

Rhy ließ ein unterdrücktes Schluchzen oder Lachen hören und ging in die Hocke, ohne das Holz loszulassen. Lila ließ sich neben ihm zu Boden sinken, dann drehte sie sich um und lehnte sich mit ausgestreckten Beinen an das Büfett. Ihre abgewetzten Stiefel gruben sich in den tiefen Teppich.

Einen Augenblick ließ Rhy sich neben ihr fallen. Den blutverkrusteten Ärmel hielt er an den Bauch gedrückt. Da er offenkundig nicht über die Wunde sprechen wollte, stellte Lila die Frage, die ihr auf der Zunge brannte.

»Hat Euer Vater Kell wirklich verhaften lassen?«

Rhy schluckte; dann nickte er.

»Teufel nochmal«, murmelte sie. »Was nun?«

»Sobald mein Vater sich beruhigt hat, wird er ihn freilassen.«

»Und dann?«

Rhy schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

Lila ließ den Kopf etwas zu schwungvoll gegen das Büfett fallen und zuckte schmerzhaft zusammen.

»Es ist allein meine Schuld«, fuhr der Prinz fort und rieb seinen verwundeten Arm. »Er wäre niemals zurückgekehrt, wenn ich ihn nicht dazu gedrängt hätte.«

Lila schnaubte. »Nun, und ich meinerseits hatte ihm geraten abzuhauen. Was heißt, dass wir beide Anteil an seiner Misere haben.« Sie atmete tief durch, dann rappelte sie sich mühsam auf. »Höchste Zeit zu gehen«, meinte sie dann.

»Wohin?«

»Wir haben ihn ins Gefängnis gebracht«, meinte Lila. »Also holen wir ihn auch wieder raus.«

»Das hatte ich nicht gewollt«, meinte der König.

Er nahm die Schlüssel und sperrte die Gittertür auf; dann betrat er die Zelle und nahm dem Antari die eisernen Fesseln ab. Kell rieb sich die Handgelenke, doch er blieb reglos sitzen, während der König wieder hinaustrat, einen Stuhl heranzog und sich setzte.

Der Monarch sah müde aus; die zarten Silbersträhnen an seinen Schläfen glänzten im Laternenschein. Kell verschränkte die Arme und wartete, ob der König ihm in die Augen blicken würde.

»Danke«, meinte dieser schließlich.

»Wofür?«

»Dafür, dass du nicht versucht hast wegzulaufen.«

»Genau das hab ich doch getan.«

»Ich meinte von hier.«

»Nun, schließlich sitze ich im Gefängnis«, meinte Kell trocken.

»Das ist für einen Antari kein Hindernis.«

Kell schloss die Augen und hörte, wie sich der König zurücksinken ließ.

»Ich gebe zu, ich habe die Beherrschung verloren«, meinte der Monarch schließlich.

»Ihr habt mich einsperren lassen«, knurrte Kell leise. In der Totenstille der Zelle hallten seine Worte laut wider.

»Du hast meine Befehle missachtet.«

»Ja, das ist wahr.« Kell zwang sich, die Augen wieder zu öffnen. »Mein Leben lang war ich der arnesischen Krone und den Maresh treu ergeben, habe mich und alle meine Fähigkeiten in Eure Dienste gestellt. Doch Ihr behandelt mich wie …« Seine Stimme geriet ins Stocken. »So kann ich nicht weitermachen. Solange Ihr zumindest so getan habt, als sei ich Euer Sohn, konnte ich den Schein wahren. Doch jetzt …« Er schüttelte den Kopf. »Königin Emira behandelt mich wie einen Verräter und Ihr wie einen Gefangenen.«

Die Miene des Königs verfinsterte sich. »Du hast dieses Gefängnis selbst geschaffen, Kell, in dem Moment, in dem du dein Leben an das meines Sohnes gebunden hast.«

»Hätte ich ihn sterben lassen sollen?«, blaffte Kell. »Ich habe ihn gerettet! Und Ihr wisst genauso gut wie ich, dass nicht ich ihn in Gefahr gebracht habe, sondern er sich selbst. Wann hört Ihr endlich auf, mir an allem die Schuld zu geben, was in Eurer Familie im Argen liegt?«

»Ihr beide habt durch eure Torheit ganz Arnes in Gefahr gebracht. Doch Rhy versucht zumindest, seine Schuld wiedergutzumachen; zu beweisen, dass er mein Vertrauen verdient. Du aber hast …«

»Ich habe Euren Sohn von den Toten zurückgeholt!«, rief Kell und sprang auf. »Und das, obwohl ich wusste, was das für mich bedeuten würde: dass ich dadurch mein Leben und meine Freiheit verlieren würde. Dennoch tat ich es, weil Rhy mein Bruder ist, Euer Sohn und der zukünftige König von Arnes.« Kell rang nach Luft, sein Gesicht war tränenüberströmt. »Was erwartet Ihr noch von mir?«

Inzwischen standen sich die beiden gegenüber, und der König zog den Antari am Ellbogen zu sich heran. Kell versuchte sich zu befreien, doch er kam gegen die Bärenkräfte seines Ziehvaters nicht an, der ihn zusätzlich mit seiner anderen Hand im Nacken packte.

»Ich kann nicht ewig für meinen Fehler büßen«, flüsterte Kell an der Schulter des Königs. »Ich habe mein Leben für ihn gegeben, aber Ihr könnt unmöglich verlangen, dass ich mich völlig aufgebe.«

»Kell«, meinte der König nunmehr mit sanfterer Stimme. »Es tut mir leid, aber ich kann dich nicht gehen lassen.« Kell bekam kaum noch Luft. »Hier geht es nicht nur um dich und Rhy. Faro und Vesk …«, fuhr der König fort. Als er den Griff endlich lockerte, riss der Antari sich los.

»Dieser Aberglaube interessiert mich nicht!«

»Das sollte er aber! Denn oft genug führen solche Überzeugungen zu Handlungen. Unsere Feinde suchen überall nach einem zweiten Antari; und unsere Verbündeten würden dich nur zu gerne für sich haben. Die Veskaner denken, dass du der Schlüssel zu unserer Macht bist. Und Lord Sol-in-Ar glaubt, du seist eine allmächtige Waffe gegen seine Feinde.«

»Wenn die wüssten, dass ich nur ein Spielball in Euren Händen bin«, fauchte Kell und trat außer Reichweite des Königs.

»Das ist nun einmal dein Los«, erwiderte dieser. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis man versuchen wird, dich zu entführen. Und wenn sie deine Macht nicht für sich nutzen können, werden sie versuchen, dich auszulöschen. Die Veskaner haben recht, Kell. Wenn du stirbst, dann wird Arnes untergehen.«

»Mein Schicksal ist nicht mit dem des Reiches verknüpft!«

»Aber umso mehr mit dem meines Sohnes und Erben.«

Kell wurde übel.

»Bitte«, fuhr der König eindringlich fort. »Sei vernünftig. Wir müssen alle Opfer bringen.« Doch Kell hatte die Nase voll davon, vernünftig zu sein und Kompromisse einzugehen.

»Nein«, knurrte er. »Ich habe genug für Euch und Arnes getan. Wenn das Turnier vorbei ist und Eure erlauchten Gäste verschwunden sind, dann gehe ich.«

»Das darf ich nicht zulassen.«

»Ihr habt selbst gesagt, Majestät, dass es nicht in Eurer Macht steht, mich aufzuhalten.« Mit diesen Worten wandte Kell dem König den Rücken zu, nahm seinen Mantel und die Schnur mit den Münzen von der Wand und verließ das Gefängnis.

Als Kind hatte Kell oft im Innenhof des Soner Rast zwischen den Obstbäumen gestanden und, die Lider geschlossen, einer Melodie oder dem Rauschen von Wind und Fluss gelauscht. Dabei hatte er sich ausgemalt, dass er sich ganz woanders befand, an einem Ort, wo es keine Häuser, keinen Palast und keine Menschen gab.

Auch jetzt stand er mit geschlossenen Augen zwischen den Obstbäumen, deren verzaubertes Blätterwerk alle Jahreszeiten widerspiegelte, und lauschte den Geräuschen der Roten Welt, während er wartete, bis ihn das vertraute Gefühl der Ruhe durchfluten würde. Er wartete und wartete, bis …

»Meister Kell!«, rief eine vertraute Stimme.

Ein paar Schritte hinter ihm stand Hastra. Irgendetwas an dem jungen Mann war anders, und es dauerte einen Augenblick, bis der Antari begriff, dass dieser die königliche Uniform abgelegt hatte. Bestimmt hatte er sich auch das zuzuschreiben. »Es tut mir leid, Hastra!«, meinte Kell. »Ich weiß, es war Euer Herzenswunsch, Soldat zu werden.«

»Ich wollte vor allem ein Abenteuer erleben. Und das ist mir gelungen. Der Prinz hat seinen Vater überredet, mich als Novize ins Londoner Heiligtum eintreten zu lassen. Das ist besser als eine Gefängniszelle.« Dann machte er ein erschrockenes Gesicht und sagte. »Oh, tut mir leid.«

Kell schüttelte nur den Kopf. »Was ist mit Staff?«

Hastra schnitt eine Grimasse. »Ich befürchte, ihn werdet ihr nicht so schnell los. Er war es, der dem König verriet, dass Ihr den Palast verlassen hattet.«

»Danke, Hastra«, meinte der Antari. »Wenn Ihr Euch als Priester auch nur halb so begabt seid wie als Soldat, dann ist der Onase Aven seine Stellung bald los!«

Hastra grinste und verschwand zwischen den Bäumen. Kell lauschte dem Echo seiner Fußtritte im Innenhof, dann hörte er, wie sich in der Ferne ein Tor schloss, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Bäumen zu. Der Wind wurde stärker, so dass das Rauschen der Blätter die Geräusche aus dem Palast fast übertönte und ihm half, die Welt zu vergessen, die im Soner Rast auf ihn wartete.

Ich gehe, dachte er. Und es liegt nicht in Eurer Macht, mich aufzuhalten.

»Meister Kell.«

»Was ist?«, fragte Kell und wandte sich um, die Stirn in Falten gelegt. »Wer seid ihr?«

Zwischen zwei Bäumen stand eine Frau, die Hände auf dem Rücken verschränkt und den Kopf gesenkt, als habe sie dort schon eine Weile gestanden, obwohl Kell sie nicht kommen gehört hatte. Ihr rotes Haar schien ihren schneeweißen Umhang wie eine Flamme zu umlodern. Er fragte sich, warum ihm die Fremde so merkwürdig vertraut vorkam. Dann blickte sie auf, so dass er ihr Gesicht erkennen konnte – die helle Haut, die roten Lippen, die Narbe auf Hals und Wange und die zweifarbigen Augen – ein gelbes und ein tintenschwarzes. Sie musterte ihn streng, doch ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Ich habe überall nach Euch gesucht«, sagte sie dann.

VIII

Kells Atem stockte. Das Kennzeichen eines jeden Antari war das tintenschwarze Auge. Doch das magische Mal der Unbekannten hatte aber nicht nur die Iris und das Weiß des Augapfels verschlungen, sondern zog sich wie dunkle Tropfen über ihre Wangen und in schwarzen Streifen bis in ihr blutrotes Haar hinein. Was geradezu gespenstisch aussah!

»Wer seid Ihr?«, fragte Kell.

»Ich heiße Ojka«, antwortete die Frau.

»Was seid Ihr?«

Sie legte den Kopf schief und erwiderte: »Ich bin eine Botin.« Sie sprach das königliche Englisch, wenn auch mit starkem Akzent. Kell sah die Übersetzungsrune, die aus ihrem Ärmel hervorlugte. Sie musste aus der Weißen Stadt sein!

»Seid Ihr ein Antari?«, fragte er. Doch das war unmöglich. Er war der letzte seiner Art. Seine Gedanken rasten. »Nein, das kann nicht sein.«

»Ich bin nur eine Botin.«

Kell schüttelte den Kopf. Irgendetwas stimmte nicht. Die Magie, die sie umgab, war anders als die eines Antari – fremder und dunkler. Sie trat einen Schritt vor, woraufhin Kell unwillkürlich zurückwich. Das Laub über seinem Kopf wurde dichter, als der Frühling dem Sommer Platz machte.

»Wer schickt Euch?«

»Mein König.«

Es hatte also tatsächlich jemand geschafft, dachte Kell, sich den Weißen Thron zu erkämpfen.

Die Unbekannte machte einen weiteren, verstohlenen Schritt auf ihn zu, woraufhin Kell erneut zurücktrat, bis er zwischen herbstlich gefärbten Bäumen stand.

»Gut, dass ich Euch gefunden habe«, meinte sie. »Ich hatte Euch überall gesucht.«

Kells Augen schnellten zu den Türen des Palasts hinter ihr. »Warum?«, fragte er.

Sie fing seinen Blick auf. »Ich überbringe eine Botschaft.«

»Wenn Ihr eine Nachricht für die arnesische Krone habt«, meinte Kell, »dann könnt Ihr sie selbst überbringen.«

»Das, was ich mitzuteilen habe«, fuhr die Frau eindringlich fort, »ist nur für Eure Ohren bestimmt.«

Kell erschauerte. »Was könnt Ihr mir zu sagen haben?«

»Mein König, ja meine ganze Stadt, braucht Eure Hilfe.«

»Warum ausgerechnet die meine?«

Trauer verdüsterte ihr Gesicht. »Weil Ihr an allem schuld seid.«

Kell zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. »Was?«

Wieder schlich sie auf ihn zu, während er weiter zurückwich, bis sie zwischen Bäumen standen, deren winterkahlen Zweige im Wind knarzten. »Ihr wart es, der die Danes und unseren letzten echten Antari getötet hat. Und jetzt bedürfen wir Eurer Hilfe. Unsere Stadt braucht Euch. Bitte kommt mit, ich stelle Euch meinem König vor. Ihr könnt ihm helfen, meine Welt wiederaufzubauen.«

»Ich kann nicht so einfach gehen«, meinte Kell mechanisch.

»Wirklich nicht?«, fragte die Botin, als hätte sie seine Gedanken gehört.

Ich gehe.

Die Frau – Ojka – deutete auf einen Baum, und Kell sah die mit Blut gezeichnete Spirale, die auf der Rinde prangte. Eine magische Tür!

Bleib.

Du hast dieses Gefängnis selbst geschaffen.

Ich kann dich nicht gehen lassen.

Lauf weg.

Du bist ein Antari.

Niemand kann dich aufhalten.

»Nun, was ist?«, fragte Ojka und streckte ihre schwarzgeäderte Hand aus. »Kommt Ihr mit?«

»Was soll das heißen, er wurde entlassen?«, blaffte Rhy.

Der Prinz und Lila standen im königlichen Verlies und starrten in die verwaiste Zelle. Rhy hatte das Gefängnis stürmen und Kell befreien wollen – doch nun war der Antari spurlos verschwunden! »Wann?«, rief der Prinz.

»Vor knapp zehn Minuten«, antwortete der Soldat. »Auf Befehl seiner Majestät. Er kann noch nicht weit sein.«

Ein irres, hysterisches Lachen drang aus Rhys Mund, dann machte er auf dem Absatz kehrt und sprintete, Lila immer dicht auf seinen Fersen, Treppe um Treppe hinauf, bis zu den Gemächern seines Bruders.

Schließlich warf er die Tür zu Kells Zimmer auf, doch auch dort war niemand. Rhy kämpfte gegen die aufsteigende Panik, während er wieder hinaus in die Halle lief.

»Was treibt ihr hier?«, fragte Alucard, der die Treppe heraufgeeilt kam.

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, gab Rhy zurück.

»Ich habe dich gesucht«, erwiderte Alucard, während Lila fragte: »Hast du Kell gesehen?«

Der Kapitän hob eine Braue. »Für gewöhnlich gehen wir uns aus dem Weg.«

Mit einem frustrierten Stöhnen drängte Rhy sich an Alucard vorbei und stieß sofort mit jemandem auf der Treppe zusammen. Fast hätte er Hastra ohne seine Uniform nicht erkannt. »Habt Ihr Kell gesehen?«, stieß der Prinz atemlos hervor.

Der junge Soldat nickte. »Ja, Sir. Ich sprach soeben im Innenhof des Palasts mit ihm.« Schwindelig vor Erleichterung wollte Rhy seinen Weg fortsetzen, als Hastra hinzufügte: »Jemand ist bei ihm; eine Frau, glaube ich.«

Lila stieß gereizt hervor: »Was für eine Frau?«

»Was heißt, Ihr glaubt, eine Frau sei bei ihm gewesen?«, fragte der Kapitän.

Hastra stotterte leicht verwirrt: »Ich … Ich kann mich nicht an sie erinnern.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Wie merkwürdig. Normalerweise kann ich mir Gesichter gut merken … Aber da war irgendetwas … Seltsames an ihr …«

»Hastra«, meinte Alucard drängend. »Öffnet Eure Hände.«

Erst jetzt merkte Rhy, dass der junge Mann die Hände zu Fäusten geballt hatte.

Hastra sah verwirrt nach unten, dann streckte er die Arme aus und öffnete die Finger. Eine Hand war leer, in der anderen hielt er eine kleine Scheibe, auf der ein Zauberspruch eingraviert war. »Oh«, meinte er, »das ist aber merkwürdig!«

Rhy stürzte in Richtung des Innenhofs, dicht gefolgt von Lila, während Alucard in der Halle zurückblieb.

Kell ergriff Ojkas Hand.

»Danke«, meinte sie glückstrahlend und erleichtert, während ihre Finger die seinen umfassten. Dann presste sie ihre freie Hand auf den Baum mit dem blutigen Symbol.

»As Tascen«, gebot sie, und schon wich der Innenhof des Soner Rast einer schmalen Straße. Kell sah sich um. Er brauchte einen Moment, bis er, noch immer im Roten London, die Gasse, die auf einer Seite von einer Schenke und auf der anderen von einer Gartenmauer begrenzt wurde, erkannte. Im Weißen London aber – und das war das eigentlich Entscheidende – befand sich hier an dieser Stelle das Eingangstor zur königlichen Burg.

Ojka zog einen kleinen Gegenstand unter ihrem weißen Umhang hervor. Dann legte sie ihre blutverschmierte Hand auf den Winterefeu, der sich an der Steinwand emporrankte. Sie wartete und sah Kell erlaubnisheischend an. Der Antari blickte unwillkürlich die Gasse hinunter, zum königlichen Palast, der in der Ferne aufragte. Ein unbestimmtes Gefühl – Schuld, Panik oder Widerstreben – durchfuhr ihn. Doch bevor er es sich anders überlegen konnte, hatte Ojka bereits den Blutbefehl gegeben: Der Baum erbebte, die Rote Welt verschwand, und Kell trat in den Hof, der die Weiße Festung wie ein Burggraben umschloss.

Statt steinerner Statuen wuchsen dort jetzt richtige Bäume, deren kahles Geäst in den winterblauen Himmel ragte. Kell zuckte verblüfft zusammen. Seit wann gab es im Weißen London solche Farben? Das war nicht mehr die Stadt, die er kannte, und auch nicht die sterbende Welt, von der die merkwürdige Fremde gesprochen hatte.

Diese Welt stand in voller Blüte!

Ojka stützte sich an der Mauer neben dem Burgtor ab und betrachtete ihn mit einem verschlagenen Lächeln.

Der Antari hatte nur einen Augenblick Zeit, um die Veränderungen in sich aufzunehmen – das frische Gras unter seinen Füßen, den Sonnenschein, das Vogelgezwitscher – und um zu begreifen, dass er einen schrecklichen Fehler begangen hatte, als bereits Schritte hinter ihm erklangen. Er wirbelte herum und sah sich dem König gegenüber.

Dieser stand aufrecht, mit hocherhobenem Kopf vor ihm und musterte ihn mit einem smaragdgrünen und einem tintenschwarz schillernden Auge.

»Holland?«, fragte Kell zweifelnd. Denn der Mann, dem er sich jetzt gegenübersah, hatte kaum etwas mit dem weißen Antari gemein, den er vor vier Monaten nach einem harten Kampf besiegt und in den Abgrund der Welten geworfen hatte. Als Kell den anderen Antari letztmals gesehen hatte, hatten diesen nur noch wenige röchelnde Atemzüge vom Tode getrennt. Er konnte es also unmöglich sein!

Und doch stand Holland leibhaftig vor ihm – quicklebendig und völlig verwandelt.

Seine Wangen waren rosig, wie die eines Mannes in den besten Jahren; sein Haar, das früher dunkelgrau und matt gewesen war, fiel ihm nunmehr in schwarzglänzenden, glatten Strähnen in die Stirn. Und als sich ihre Blicke trafen, umspielte die Lippen des weißen Antari – des neuen Königs – sogar ein Lächeln, das ihn noch fremder wirken ließ als die neuen Kleider und das blühende Äußere.

»Hallo, Kell«, meinte Holland. Mit einem Anflug von Erleichterung stellte Kell fest, dass sich zumindest die Stimme des anderen nicht verändert hatte.

Noch immer war sie ebenso leise wie gebieterisch und dabei rau, als hätte er aus vollem Hals geschrien.

»Du solltest nicht hier sein«, meinte Kell.

Holland hob eine tiefschwarze Braue. »Dasselbe gilt für dich.«

Plötzlich spürte Kell eine schattenhafte Bewegung hinter sich, die Anspannung eines Körpers vor dem Sprung. Er griff nach seinem Messer, doch bevor er es zücken konnte, schloss sich etwas Schweres, Kaltes um seine Kehle, und die Welt versank in einer Woge des Schmerzes.

Rhy warf die Türen zum Innenhof auf, den Namen seines Bruders auf den Lippen. Doch Kell war nirgends zu sehen, und außer dem Echo seiner Stimme herrschte Totenstille. Lila und Alucard mussten dicht hinter ihm sein, doch das wilde Schlagen seines Herzens übertönte das Trampeln ihrer Stiefel.

»Kell?«, rief er erneut. Er stürmte auf die Reihe blühender Frühlingsbäume zu und krallte seine Nägel in die Wunde an seinem Arm, um durch den Schmerz Verbindung zu seinem Bruder aufzunehmen.

Er hatte das Grün des Sommers bereits hinter sich gelassen und sprintete auf die herbstlich gefärbten Bäume zu, als ihn ein scharfer, gleißender Schmerz durchfuhr, der ihn schreiend auf Hände und Knie sinken ließ.

»Rhy?«, hörte er eine Stimme irgendwo in seiner Nähe, während er sich heftig schluchzend zusammenkrümmte.

Rhy!, hallte es wieder und wieder durch den Innenhof.

Der Prinz reagierte nicht, glaubte, in seinem Blut zu ertrinken, sah sich in einer roten, stetig wachsenden Lache auf dem Steinboden liegen. Sein Blick verschwamm, wie in den vielen Nächten, in denen die Dunkelheit und mit ihr die Erinnerungen und Albträume auf ihn eindrangen.

Es ist nur ein böser Traum!

Sein Mund füllte sich mit Blut.

Nichts als ein böser Traum …

Er versuchte sich aufzurappeln.

Nur ein …

Wieder sank er schreiend in sich zusammen, als messerscharfer Schmerz seinen Brustkorb durchdrang.

»Rhy?«, rief die Stimme wieder.

Der Prinz versuchte zu antworten, doch sein Mund wollte ihm nicht gehorchen. Er rang verzweifelt nach Luft, Tränen strömten über seine Wangen. Er kannte diesen Schmerz, der sich wie eine Klinge, die durch Fleisch und Muskeln schneidet, tief in seinen Körper bohrte. Sein Herz raste und setzte plötzlich einen Schlag aus; ihm wurde schwarz vor Augen. Er wähnte sich wieder auf der Pritsche im Heiligtum, dann fiel er in einen Abgrund der Dunkelheit, bis er …

Kell und die Unbekannte waren wie vom Erdboden verschluckt.

Lila war schnurstracks durch den merkwürdigen Obstgarten gesprintet, bis zu der ihn umgrenzenden Mauer. Doch nirgends eine Spur von ihnen, kein blutiges Mal auf den Steinen. Sie machte kehrt, während sie sich den Kopf zerbrach, wo sie noch nach ihnen suchen könnte. Dann hörte sie den Schrei.

Rhy!

Sie fanden den Prinzen schluchzend auf dem Boden, die Hände auf die Brust gepresst, als hätte ihm jemand ein Messer zwischen die Rippen gejagt. Doch von Blut keine Spur. Dann traf sie die Erkenntnis wie ein Schock: Selbstverständlich war es nicht Rhy, der gefoltert wurde, sondern Kell.

Inzwischen war Alucard neben ihr aufgetaucht. Beim Anblick des Prinzen wurde er leichenblass. Er rief nach Hilfe, dann ließ er sich neben dem immer noch schluchzenden Rhy auf die Knie sinken. »Was ist mit ihm?«

Angesichts von Rhys blutigen Lippen fragte sich Lila, ob er sich gebissen hatte oder schwerere Verletzungen davongetragen hatte.

»Kell«, keuchte der Prinz und krümmte sich vor Schmerz. »Ihm muss … etwas zugestoßen sein … kann nicht …«

»Was hat Kell damit zu tun?«, fragte der Kapitän erstaunt.

Zwei Wachen kamen herbeigeeilt, gefolgt von der Königin, die vor Angst totenbleich war.

»Wo ist Kell?«, rief sie angesichts ihres auf dem Boden liegenden Sohnes.

»Zurückbleiben!«, riefen die Soldaten, als ein paar Höflinge herangelaufen kamen.

»Holt Seine Majestät!«

»Bleib bei mir«, flehte Alucard den Prinzen an, der sich noch mehr zusammenkrümmte.

Lila zog sich zwischen die Bäume zurück, um dort nach irgendeiner Spur von Kell und der Unbekannten zu suchen, nach irgendeinem Hinweis, wohin sie gegangen sein konnten.

Rhy rollte sich auf die Seite und versuchte vergeblich sich aufzurichten. Dann hustete er Blut auf den Steinboden des Innenhofs.

»Sucht Kell!«, befahl die Königin, deren Stimme sich zu überschlagen drohte.

Doch der Antari war und blieb verschwunden.

»Was kann ich tun, Rhy?«, flüsterte Alucard. »Was kann ich nur tun?«

Kell schoss keuchend an die Oberfläche seines Bewusstseins.

Ihm war, als risse man ihn in Stücke, raube ihm einen lebenswichtigen Teil seiner selbst. Der Schmerz, der von der metallenen Halsfessel ausstrahlte, raubte ihm die Luft und den Verstand und schnitt ihn von seiner Magie ab. Er versuchte verzweifelt, die Macht in seinen Adern zu beschwören – vergeblich. Er rang nach Luft, in dem verzweifelten Gefühl zu ertrinken, an seinem eigenen Blut zu ersticken, obwohl sein Mund leer war.

Statt im Vorhof der Burg befand er sich nun in einem kahlen Raum. Da man ihn seines Mantels und Hemds beraubt hatte, zitterte er vor Kälte. Er hing mit nacktem Oberkörper in einem Metallrahmen, der ihm gegen Kopf und Rücken drückte, die Arme an die äußeren Pfosten des Vierecks gebunden, so dass er aufrecht stand, ohne sich bewegen zu können.

Plötzlich erklang eine ruhige Stimme: »Ein Erbstück von meinen Vorgängern.« Er fokussierte mühsam den Blick, bis er sehen konnte, dass Holland vor ihm aufragte.

Die Miene des anderen Antari war ausdruckslos, und er stand unbeweglich wie eine Statue. Doch in den Tiefen seines tintenschwarzen Auges trieben silbergraue Schatten ihr Unwesen.

»Was hast du getan?«, keuchte Kell.

Holland legte den Kopf schief. »Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen?«

Kell biss die Zähne zusammen und zwang sich, trotz der todbringenden Kälte der Halsfessel nachzudenken. »… im Schwarzen London bleiben und … dort sterben.«

»Und damit mein Volk zum Untergang verdammen? Meine Stadt in einen erneuten Krieg stürzen, meine Welt dem sicheren Tod weihen, in dem Wissen, dass es in meiner Macht liegt, sie zu retten?« Holland schüttelte den Kopf. »Nein. Meine Welt hat bereits genug geopfert, damit die deine gedeihen kann.«

Kell setzte zum Sprechen an, doch erneut durchfuhr ihn messerscharfer Schmerz, der sich über seinem Herzen verdichtete. Als er den Blick auf die Brust senkte, sah er, dass sich in dem Seelensiegel kleine Risse zeigten.

Nein, dachte er, nicht!

»Holland«, keuchte er. »Bitte, du musst mir die Fessel abnehmen.«

»Das werde ich«, erwiderte Holland bedächtig. »Unter einer Bedingung.«

Panik durchflutete Kell. »Unter welcher?«

»Als ich in der Schwarzen Stadt war – nachdem du mich dorthin verbannt hattest –, schloss ich einen Pakt mit ihm. Im Austausch für meinen Körper versprach er mir seine Macht.«

»Von wem sprichst du?«

Doch es konnte nur eine Kreatur geben, die in der Dunkelheit lauerte und Holland einen Handel anbot. Dasselbe Ungeheuer, das eine ganze Welt zerstört hatte und dann, in einem schwarzen Stein verborgen, eine Schneise der Verwüstung durch die Rote Stadt geschlagen und versucht hatte, sich Kells Körper und Geist zu bemächtigen.

»Du Narr«, knurrte er. »Du hast mich doch … damals davor gewarnt, die schwarze Magie in mich einzulassen …« – er klapperte mit den Zähnen –, »da ich Gefahr lief, von ihr beherrscht zu werden. Sieh doch, was mit dir passiert ist! Athos, dein alter Meister … ist tot, dafür stehst du nun unter der Herrschaft eines anderen!«

Holland packte Kell am Kinn und rammte seinen Kopf gegen den Metallbalken hinter ihm und die Welt löste sich in Schmerz auf. Die Fessel zog sich enger um Kells Hals, woraufhin ein tiefer Riss durch das Seelensiegel ging.

»Hör auf mich«, flehte Kell, während Rhys Herzschlag in seiner Brust stolperte. »Ich kenne diese Art der Magie.«

»Was du kennengelernt hast, war ein Schatten, ein schwacher Abglanz seiner Macht.«

»Der eine ganze Welt zerstört hat.«

»Und eine andere geheilt«, gab Holland zurück.

Kell bebte am ganzen Körper. Der Schmerz verebbte, und an seine Stelle trat entsetzliche, todbringende Kälte. »Bitte, nimm mir die Fessel ab! Ich werde mich nicht wehren, werde …«

»Deine Welt war vollkommen«, unterbrach Holland ihn. »Und nun wird die meine es werden.«

Kell schluckte und schloss die Augen, während er versuchte, seine zerfasernden Gedanken zu sammeln.

Lass mich ein.

Kell blinzelte. Die Worte kamen aus Hollands Mund, aber die Stimme war anders – weicher und klangvoller. Zugleich begann das Gesicht des anderen sich zu verändern. Das Dunkel des einen Auges verschlang nun auch das Smaragdgrün des anderen, färbte es tintenschwarz. Ein silbergraues Flämmchen flackerte in den Tiefen der Pupillen auf. Statt Holland stand ihm ein Fremder, eine unbekannte Kreatur, gegenüber.

»Sei gegrüßt, Antari.«

Auch Hollands kantige Züge veränderten sich, wurden weicher, bis ein nahezu sanfter Ausdruck auf seinem Gesicht lag. Stirn und Wangen schienen sich in glatten Stein zu verwandeln, um den Mund spielte ein verzücktes Lächeln. Zudem sprach die Kreatur nicht nur mit einer, sondern mit zwei Stimmen. Die eine, gewöhnliche, klang wie die Hollands, nur milder, die andere – volltönend und leise wie Rauch – erscholl in Kells Kopf, breitete sich hinter seinen Augen aus und tastete seinen Geist ab.

»Ich kann dich retten«, meinte das Wesen, in Kells Gedanken wühlend. »Kann deinen Bruder, kann alles retten.« Dann berührte es verzückt eine Strähne von Kells schweißnassem Haar. »Du musst mich nur einlassen.«

»Du Ungeheuer!«, knurrte Kell.

Das Scheusal packte Kell an der Kehle. »Ich bin ein Gott!« Kell spürte, wie ein fremder Wille gegen den seinen kämpfte, mit eiskalten, geschickten Fingern in seinen Geist eindringend.

»Du hast nichts in meinem Kopf zu suchen!«, rief Kell und warf sich mit seinen verbleibenden Kräften nach vorn, so weit es die Fesseln zuließen. Seine Stirn krachte gegen die des anderen. Heißer, gleißender Schmerz durchschoss ihn, Blut floss aus seiner Nase, doch die Kreatur lächelte nur.

»Ich bin in allem und jedem«, flüsterte die rauchige Stimme. »Ich bin so alt wie die Welten. Ich bin das Leben, der Tod und die Macht; bin das Unabwendbare.«

Kells Herz hämmerte, während Rhys Puls in ihm immer schwächer wurde, wieder einen Schlag aussetzte, dann zwei, dann drei, bis …

Die Kreatur grinste breit. »Lass mich ein.«

Doch das durfte nicht geschehen! Kell dachte an seine Welt, daran, was passieren würde, wenn dieses Wesen in seiner, Kells, Gestalt Zerstörung über die Rote Stadt bringen würde. Er malte sich aus, wie der Palast zu Staub zerfiel, der Schimmer der Isle verlosch, Körper in den Straßen zu Asche wurden, seine Welt ihre Farben verlor, bis nur noch Schwärze herrschte. Und er selbst war es, der hilflos in der Mitte stand – genauso wie er es in seinen zahllosen Albträumen gesehen hatte.

Tränen strömten über sein Gesicht.

Das durfte nicht passieren. Er durfte sich nicht in ein solches Ungeheuer verwandeln!

Verzeih mir, Rhy, dachte er und wusste, dass er damit das Todesurteil für sie beide gesprochen hatte.

»Nein«, rief er, das Wort rau in seiner Kehle.

Doch zu seiner Verblüffung grinste die Kreatur noch breiter. »Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.«

Kell begriff nicht, warum das Scheusal sich freute, bis dieses einen Schritt zurücktrat und die Hände hob. »Ich mag diesen Körper. Und jetzt, da du mich zurückgewiesen hast, darf ich ihn behalten.«

Mit einem Mal blitzte etwas – hell, smaragdgrün und trotzig – in den Augen des Ungeheuers auf, gegen die Dunkelheit ankämpfend, nur um sogleich wieder von ihr geschluckt zu werden. Die Kreatur schüttelte mit einem Anflug von Bedauern den Kopf. »Holland, Holland …«, gurrte sie.

»Bring ihn zurück«, befahl Kell. »Ich bin noch nicht mit ihm fertig!«. Aber das Ungeheuer streckte nur die Hände nach Kells Kehle aus. Vergeblich versuchte er auszuweichen, doch es gab kein Entkommen..

»Du hattest recht, Antari«, meinte die Kreatur und ließ seine Finger über die Halsfessel gleiten. »Entweder man kontrolliert die Magie oder man wird von ihr beherrscht.«

Kell kämpfte gegen die Metallstreben, so dass die Eisen ihn tief in die Handgelenke schnitten. »Holland!«, rief er, laut genug, dass es durch die steinerne Kammer hallte. »Holland, du Mistkerl, wehr dich doch!«

Das Ungeheuer betrachtete Kell amüsiert und unverwandt mit seinen tintenschwarzen Augen.

»Zeig mir, dass du kein Schwächling bist!«, schrie Kell. »Dass du dich und deinen Willen nicht länger versklaven lässt! Hast du dir den Weg ins Leben zurückerkämpft, um dich nun geschlagen zu geben? Holland!«

Als das Ungeheuer ihm den Rücken zuwandte und davonschritt, ließ Kell sich mit heiserer Stimme und blutigen Handgelenken gegen das Metallgestell zurücksinken.

»Warte, Dämon!«, keuchte Kell, gegen die Dunkelheit, die eisige Kälte und das Verebben von Rhys Puls ankämpfend.

Die Kreatur warf einen Blick zurück und sagte: »Mein Name ist Osaron.«

Kell kämpfte wieder gegen seine Fesseln, während er die Besinnung zu verlieren drohte. Kurz klärte sich sein Blick, um sogleich wieder zu verschwimmen. »Wohin geht Ihr?«

Der Dämon hielt etwas hoch, und Kells Herz machte einen Sprung. Es war eine purpurrote Münze, in deren Mitte ein goldener Stern prangte. Ein Rotlondoner Lin.

»Nein«, flehte Kell und wand sich in den eisernen Fesseln, bis seine Haut in Fetzen hing und Blut seine Handgelenke hinunterströmte. »Tu das nicht, Osaron!«

Der Dämon lachte nur. »Wer sollte mich jetzt noch daran hindern?«

IX

Lila ging rastlos zwischen den Bäumen auf und ab.

Sie musste unbedingt etwas unternehmen!

Scharen von Soldaten drängten sich im Innenhof, der Palast war in hellem Aufruhr. Meister Thieren versuchte, Hastra Antworten zu entlocken; ein paar Baumreihen entfernt, kniete Alucard immer noch über dem Prinzen und murmelte ihm leise etwas ins Ohr; vielleicht ein paar beruhigende Worte oder ein Gebet. Lila hatte Männer auf hoher See beten hören – nicht zu Gott, sondern zur Welt, zur Magie, zu irgendetwas, das ihnen Gehör schenken könnte, zu einer höheren Macht, deren Namen sie nicht kannte. Sie hatte den Glauben an Gott längst verloren und aufgehört zu beten, als sie begriff, dass keine Antwort zu erwarten war; und obwohl es keinen Zweifel an der Existenz der Magie geben konnte, blieb auch sie stumm oder zumindest gleichgültig. Ein Gedanke, der Lila ein merkwürdiges Vergnügen bereitete, da sie folglich ganz auf sich selbst angewiesen war.

Von Gott war keine Hilfe zu erwarten.

Doch Delilah Bard stand zur Stelle.

Bei diesem Gedanken machte sie kehrt.

»Wo willst du hin?«, fragte Alucard und löste seinen Blick von dem leblosen Prinzen.

»Ich bringe alles in Ordnung!«, meinte Lila und sprintete durch die Tore des Innenhofs, den Dienern und Soldaten geschickt ausweichend, die ihr im Palast den Weg zu versperren suchten, zu den Eingangstüren hinaus und die Stufen hinunter.

Lila wusste, was sie zu tun hatte – ohne die geringste Ahnung zu haben, ob ihr tollkühner, verrückter Plan funktionieren würde. Doch sie hatte keine andere Wahl. Die alte Delilah Bard hätte eingewandt, dass man immer eine Wahl hatte und die Überlebenschancen ein verdammtes Stück größer waren, wenn man sich auf das eigene Bauchgefühl verließ.

Doch mit Kell verknüpfte sie eine Schuld, ein besonderes Band, das anders war als das zwischen ihm und Rhy; aber ebenso stark.

Nicht aufgeben, dachte sie.

Lila lief durch dicht bevölkerte Straßen, weg von der fröhlich feiernden Menge in ruhigere Viertel der Stadt. Sie versuchte, sich das Weiße London vor Augen zu rufen, das wenige, was sie davon kannte, konnte sich aber nur noch an die Burg erinnern und an Kells Warnung, eine Welt nie genau an dem Ort zu betreten, den man eigentlich besuchen wollte.

Als sie endlich allein war, zog sie die Scherbe der Weißen Königin aus ihrer hinteren Hosentasche, schob den Ärmel hoch und zückte ein Messer.

Das ist reiner Wahnsinn, dachte sie. Völlig verrückt.

Sie kannte den Unterschied zwischen der Anrufung der Elemente und der Blutmagie der Antari. Ja, sie hatte die Weltengrenze schon einmal überquert und überlebt. Allerdings war sie damals mit Kell gereist, hatte unter seinem Schutz gestanden; während sie jetzt ganz auf sich gestellt war.

Wer oder was bin ich?, hatte sie Thieren gefragt.

Wer oder was bin ich?, hatte sie sich jede Nacht auf See den Kopf zerbrochen wie auch jeden Tag, seitdem sie sich in dieser Stadt, in dieser Welt befand.

Lila schluckte und zog die Klinge über ihren Unterarm. Ein schmales rotes Rinnsal lief ihr über den Arm. Sie benetzte die Wand mit ihrem Blut und umklammerte die weiße Steinscherbe.

Wer oder was ich auch bin, dachte sie, während sie ihre Hand auf die Wand presste, lass mich stark genug sein.

Danksagung

Schon wieder ein Buch geschafft! Ich bin jedes Mal aufs Neue überrascht, wenn es so weit ist. Ihr habt vielleicht Tage, Wochen oder sogar Monate gebraucht, um Die Verzauberung der Schatten zu lesen. Für mich aber vergingen Jahre, bis dieser Roman geschrieben, überarbeitet und druckfertig war. Der lange Zeitraum macht diesen Augenblick so unwirklich; und es ist eine große Herausforderung, an all jene zu denken, denen mein Dank gebührt.

Als Erstes möchte ich meine Mutter und meinen Vater nennen, die mir stets versicherten, ich könnte jeden Beruf ergreifen, der mir gefiele – ob nun Designerin, Detektivin oder Fantasy-Autorin.

Auch Miriam darf ich nicht vergessen. Du bist eine großartige Lektorin, meine treue Kampfgefährtin und ein wahres Genie, was GIF-Dateien angeht. Danke, dass du mir bei diesem besonders aufregenden Abenteuer so treu zur Seite gestanden hast.

Dank geht auch an meine Agentin Holly, die auch diesmal wieder bewiesen hat, was für ein magisches Händchen sie besitzt.

Auch Leah, meiner ehemaligen Herausgeberin, sowie Alexis und Patty Garcia, meinen jetzigen Herausgebern, gebührt mein Dank – ihr wart immer für mich da.

Nicht vergessen darf ich natürlich Creative Director Irene Gallo und den Graphiker Will Staehle, der das Cover gestaltet hat. Dank euch sieht das Buch phantastisch aus.

Danken möchte ich auch meiner Testleserin Patricia, die mir durch dick und dünn gefolgt ist und vor all dem Dunklen und Merkwürdigen nicht zurückgeschreckt ist.

Meinen Freunden in Nashville, besonders Courtney und Carla, Ruta, Paige, Lauren, Sarah, Ashley, Sharon, David und all den vielen anderen möchte ich dafür danken, dass sie mir stets mit unvergleichlicher Herzlichkeit zur Seite stehen.

Auch meiner schottischen Mitbewohnerin Rachel möchte ich danken, die einfach zauberhaft war! Und mich nie für verrückt erklärt hat, als ich Selbstgespräche führte und immer wieder von der Bildfläche verschwand, je näher die Abgabefrist rückte.

Ebenso danke ich meiner neuen Hausgenossin Jenna, die noch keine Ahnung hat, was ihr blüht.

Und natürlich euch, meinen Lesern – ihr seid einfach unvergleichlich! (Tut mir leid, falls ich jetzt alle anderen Büchernarren beleidigt habe.)

Und natürlich gilt mein Dank auch all den anderen: So viele haben mir zur Seite gestanden, meine Arbeit unterstützt, mit mir gejubelt, wenn alles wie am Schnürchen lief, und mich getröstet, wenn etwas schiefging. Ihr habt mich Schritt für Schritt auf dieser Reise begleitet. Ich kann unmöglich jeden Einzelnen von euch erwähnen, aber ich versichere euch – ihr seid mir unglaublich wichtig. Ihr habt mein Leben und diese Fantasy-Reihe verändert, wofür ich euch gar nicht genug danken kann.

Und zu guter Letzt möchte ich darauf hinweisen, dass ich immerhin neun Bücher geschrieben habe, ohne zum gefürchteten Cliffhanger zu greifen.

Reine Magie hat kein Selbst. Sie ist einfach. Eine Kraft der Natur, das Blut unserer Welt, das Mark unserer Knochen. Wir verleihen ihr eine Form, aber wir dürfen ihr nie – niemals – eine Seele geben.

Thieren Serense, Hohepriester des Londoner Heiligtums

Über V. E. Schwab

Victoria (V.E.) Schwab ist 1987 als Kind einer englischen Mutter und eines amerikanischen Vaters zur Welt gekommen und seitdem von unstillbarer Wanderlust getrieben. Wenn sie nicht gerade durch die Straßen von Paris streunt oder auf irgendeinen Hügel in England klettert, sitzt sie im hintersten Winkel eines Cafés und spinnt an ihren Geschichten. Vor ihrem ersten Roman für Erwachsene (»Vicious«, 2013) hat sie zahlreiche erfolgreiche Jugendbücher geschrieben.

Weitere Informationen finden Sie auf www.tor-online.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Vier Monate ist es her, seit Kell gegen die dunkelste Form der Magie gekämpft hat. Noch immer leidet der Antari unter Albträumen, und die gewiefte Taschendiebin Delilah Bard geht ihm einfach nicht aus dem Kopf. Sie hat sich inzwischen jedoch einen Traum erfüllt und segelt mit dem Nachtfalken über die Meere der Welt.

Das Rote London steht ganz im Taumel des Spiels der Elemente, einem Turnier, bei dem Magier aus aller Welt ihre Kräfte messen. Auch Kell wird antreten. Während zahlreiche Gäste, darunter auch der berüchtigte Pirat Alucard Emery, in die Stadt kommen, bemerkt jedoch niemand, wie ein anderes London aus seinem düsteren Schlaf erwacht und diejenigen wiederkehren, die für immer verloren galten.

Nach »Vier Farben der Magie« der zweite Band der Weltenwanderer-Trilogie

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Frankfurt am Main, Dezember 2017

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel »A Gathering of Shadows« bei Tor Books, New York.

Copyright © Victoria Schwab 2016

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc. Armonk, U.S.A.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2017 Fischer Verlag gGmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: Nele Schütz Design, München, unter Verwendung mehrerer Bilder von Shutterstock

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-490169-5

Table of Contents

- Widmung
- Motto
- Eins Diebin auf hoher See
- I
- II
- III
- IV
- V
- Zwei Der Prinz auf Abwegen
- I
- II
- III
- IV
- V
- Drei Die Gezeitenwandlerin
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- Vier London ruft
- I
- II
- III
- IV
- V
- Fünf Ein königliches Willkommen
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- Sechs Maskenspiele
- I
- II
- III
- IV
- V
- Sieben Irrungen und Wirrungen
- I
- II
- III
- IV
- V
- Acht Das Spiel der Elemente
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- Neun Mit unlauteren Mitteln
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- Zehn Die Katastrophe
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX
- Danksagung
- Motto