Author: V. E. Schwab; Petra Huber
Date: 2017-04-26T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Urban
Description: ›Vier Farben der Magie‹ ist der erste Band von V. E. Schwabs großer Fantasy-Trilogie um den Magier und Weltenwanderer Kell und um Delilah Bard, ihres Zeichens Diebin und Trickbetrügerin. Es gibt vier Farben der Magie: Im roten London befindet sie sich im Gleichgewicht mit dem Leben. Im weißen London wird die Magie versklavt, kontrolliert, unterdrückt. Dem grauen London ist sie fast abhandengekommen. Und im schwarzen London hat sie das Leben selbst vertilgt. Als einer der wenigen Antari springt Kell zwischen den verschiedenen Welten hin und her. Doch er führt ein Doppelleben: Er ist Botschafter
Publisher: Fischer Verlag

V. E. Schwab

Vier Farben der Magie

Roman

Aus dem Amerikanischen von Petra Huber

FISCHER E-Books

Inhalt

Widmung

Motto

Eins Der Reisende

- I
- II
- III

Zwei Im Reich des Roten Königs

- I
- II
- III

Drei Diebin im Schatten

- I
- II
- III

Vier Der Weiße Herrscher

- I
- II
- III
- IV
- V

Fünf Der Schwarze Stein

- I
- II
- III
- IV
- V

Sechs Diebe unter sich

- I
- II
- III
- IV

Sieben Der Verfolger

- I
- II
- III

Acht Die Vereinbarung

- I
- II
- III

Neun Feuerzauber

- I
- II
- III
- IV

Zehn Der weiße Turm

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI

Elf Der Maskenball

- I
- II
- III
- IV
- V

Zwölf Das Seelensiegel

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI

Dreizehn Der bleiche König

- I
- II
- III
- IV
- V
- VI

Vierzehn Die letzte Tür

- I
- II
- III
- IV

Danksagung

Leseprobe aus V. E. Schwab, Die Verzauberung der Schatten

- Eins Diebin auf hoher See

- I

- II

Für all jene,
die von fremderen Welten träumen.

»Denn dies ist das Dilemma der Magie: Sie ist keine Frage der Stärke, sondern des Gleichgewichts.

Fehlt es uns an Macht, so erweisen wir uns als schwach. Besitzen wir ihrer aber zu viel, so verwandeln wir uns in etwas gänzlich Anderes.«

Thieren Serense, Hohepriester des Londoner Heiligtums

Eins Der Reisende

I

Kell trug einen ganz besonderen Mantel.

Dieser hatte nicht nur eine Seite, wie es sich gehört, oder zwei, was schon ungewöhnlich gewesen wäre, sondern gleich mehrere. Was natürlich ganz und gar unmöglich war.

Immer wenn Kell ein London verließ und ein anderes betrat, zog er als Erstes seinen Mantel aus und wendete ihn ein-, zwei- oder bisweilen sogar dreimal, bis er die Seite fand, die er gerade brauchte. Nicht alle davon waren besonders elegant, doch jede erfüllte einen bestimmten Zweck. Manche ließen ihn in der Menge verschwinden, andere wiederum zogen die Aufmerksamkeit auf sich. Und eine davon – sie mochte er besonders gern – war einfach nur so da.

Als Kell durch die Wand des Palasts getreten und in den Vorraum gelangt war, brauchte er einen Moment, um sein Gleichgewicht wiederzufinden – das Wandern zwischen den Welten hatte seinen Preis; dann ließ er sich den roten Mantel mit dem hohen Kragen von den Schultern gleiten und wendete ihn, bis er in eine schlichte schwarze Jacke gehüllt war – nun ja, so schlicht, wie eine Jacke mit silbernem Innenfutter und zwei Reihen schimmernder Silberknöpfe eben sein konnte. Nur weil er auf seinen Reisen weniger auffällige Farben vorzog (er wollte die Mitglieder des hier herrschenden Königshauses schließlich nicht beschämen und keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen), hieß das noch lange nicht, dass er auf alle Eleganz verzichten musste.

Immer diese Könige!, ging es Kell durch den Kopf, während er die Jacke zuknöpfte. Manchmal dachte er schon wie Rhy.

An der Wand hinter ihm war der geisterhafte Abdruck, den er bei seiner Ankunft verursacht hatte, kaum mehr zu erkennen. Flüchtig wie ein Fußabdruck im Sand.

Er machte sich nie die Mühe, die Tür von dieser Seite zu markieren, weil er ohnehin nicht auf demselben Weg zurückreiste. Windsors Entfernung vom Grauen London war schrecklich ungünstig, da Kell sich bei seinen Reisen nur zwischen genau demselben Ort in der einen und der anderen Welt bewegen konnte. Und da es in der Roten Stadt kein Schloss Windsor gab, war Kell gerade durch die Steinwand eines prächtigen Innenhofs getreten, der einem wohlhabenden Bürger von Disan gehörte. Was im Großen und Ganzen ein nettes kleines Städtchen war.

Was sich von Windsor nun wirklich nicht behaupten ließ.

Beeindruckend, zweifellos. Aber ganz bestimmt nicht nett.

An der Wand stand ein Marmortisch, auf dem wie immer eine Schüssel mit Wasser auf Kell wartete. Er wusch seine blutige Hand und die Münze, eine silberne Krone, die er für den Durchgang benutzt hatte; dann zog er sich die Schnur, an der die Münze befestigt war, wieder über den Kopf und verbarg sie unter seinem Hemd. In der Halle nebenan konnte er leises Fußgetrappel und das Gemurmel der Diener und Wachen hören. Er hatte den Vorraum gewählt, um nicht von ihnen gesehen zu werden – denn wie er nur zu gut wusste, war der Prinzregent über seine Besuche alles andere als erfreut. Und Kell wollte unbedingt vermeiden, dass er von seiner Anwesenheit erfuhr.

Kell warf einen raschen Blick in den Spiegel, der in einem vergoldeten Rahmen über dem Becken hing. Er machte sich nicht die Mühe, sein Haar zurückzustreichen, das ihm in einer rotbraunen Strähne über das rechte Auge fiel. Doch er nahm sich die Zeit, die Schultern seiner Jacke zurechtzuzupfen, bevor er die Tür durchschritt, um seinen Gastgeber zu begrüßen.

Drinnen war es drückend heiß, da die Fenster trotz des herrlichen Oktoberwetters verriegelt waren und im Kamin ein helles Feuer loderte.

Vor dem Kamin saß George III. – gehüllt in ein weites Gewand, das seinen Greisenkörper noch gebrechlicher erscheinen ließ, ein unberührtes Tablett mit Tee vor sich. Als Kell eintrat, umklammerte der König die Armlehnen seines Sessels.

»Wer ist da?«, rief er, ohne sich umzudrehen. »Räuber? Gespenster?«

»Gespenster würden Euch wohl kaum einer Antwort würdigen, Majestät«, gab Kell sich zu erkennen.

Das Gesicht des siechen Königs verzog sich zu einem Grinsen, das seine verfaulten Zähne entblößte. »Meister Kell«, sagte er. »Ihr habt mich warten lassen.«

»Nur einen Monat«, sagte Kell und trat näher.

König George kniff seine blinden Augen zusammen. »Das muss doch länger her sein.«

»Ich versichere Euch, das ist nicht der Fall.«

»Für Euch mag das ja stimmen«, sagte der König. »Doch die Zeit verstreicht anders für die Blinden und Verrückten.«

Kell lächelte. Der König war heute in ausgezeichneter Form. Was beileibe nicht immer so war – Kell konnte sich nie sicher sein, in was für einem Zustand er ihn antreffen würde. Vermutlich kam es dem König wirklich so vor, als sei bereits mehr als ein Monat seit Kells letztem Besuch vergangen; damals waren die Nerven seiner Majestät überreizt gewesen, und Kell war es gerade noch gelungen, ihn so weit zu besänftigen, dass er ihm seine Botschaft übermitteln konnte.

»Vielleicht ist es ja schon ein Jahr her«, fuhr der König fort, »und nicht erst einen Monat.«

»Ach, wir schreiben noch dasselbe Jahr.«

»Und das wäre?«

Kell runzelte die Stirn. »Achtzehnhundertneunzehn«, sagte er.

Das Gesicht des Königs verdüsterte sich kurz, dann schüttelte er nur den Kopf und sagte: »Zeit«, als wäre dieses eine Wort an allem Elend der Welt schuld. »Setzt Euch«, fuhr er fort und machte eine unbestimmte Geste in den Raum hinein. »Irgendwo muss hier noch ein Stuhl sein.«

Doch da war keiner. Das Zimmer war geradezu erschreckend karg eingerichtet, und Kell hegte keinerlei Zweifel daran, dass die Türen zur Halle nur von außen zu öffnen und zu schließen waren.

Der König streckte ihm eine seiner knotigen Hände entgegen. Man hatte ihm die Ringe abgenommen, damit er sich nicht verletzen konnte, und seine Fingernägel so kurz wie nur möglich geschnitten.

»Gebt mir den Brief!«, sagte er, und für einen kurzen Moment erhaschte Kell einen Blick auf den majestätischen König George von einst.

Kell tastete die Taschen seiner Jacke ab und merkte, dass er vergessen hatte, die Briefe herauszunehmen, bevor er sich umgekleidet hatte. Er ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten und war einen Moment lang wieder in Rot gehüllt. Dann durchstöberte er die vielen Falten, bis er auf den Umschlag stieß, den er dem König in die ausgestreckte Hand legte. George betastete sogleich behutsam den Brief und insbesondere das wächserne Siegel mit dem Emblem des Roten Thrones, einen Kelch vor der aufgehenden Sonne. Dann hielt er sich das Papier unter die Nase und atmete tief ein.

»Rosen«, seufzte er sehnsüchtig.

Damit meinte er den Duft der Magie. Kell war der leichte Wohlgeruch des Roten Londons, der seiner Kleidung anhaftete, nie aufgefallen; doch auf jeder seiner Reisen sprach ihn irgendjemand auf den Duft frisch geschnittener Blumen an. Die einen sagten, er rieche nach Tulpen. Andere wiederum erwähnten Lilien, Chrysanthemen oder auch Pfingstrosen. Doch der König von England sprach immer nur von Rosen. Kell war froh, dass ihn ein angenehmer Geruch umgab, auch wenn er ihn selbst nicht wahrnahm. Das Graue London roch für ihn nach Rauch, das Weiße London nach Blut; doch das Rote London trug für ihn den Duft der Heimat.

»Öffnet ihn für mich«, gebot ihm der König. »Aber passt auf das Siegel auf.«

Kell kam dem Befehl nach und zog ein einzelnes Blatt aus dem Umschlag. Ausnahmsweise war er froh, dass der König erblindet war und nicht sehen konnte, wie kurz der Brief war. Lediglich drei Zeilen, nicht mehr als ein höfliches Zugeständnis an einen siechen Monarchen.

»Er ist von meiner Königin«, erläuterte Kell.

Der König nickte. »Lest!«, befahl er Kell und bemühte sich, seinem Gesicht einen gebieterischen Ausdruck zu verleihen, der jedoch in erschreckendem Gegensatz zu seiner Gebrechlichkeit und der stockenden Greisenstimme stand. »Na los!«

Kell schluckte. »Grüße an seine Majestät, König George III.«, las er vor, »von der Regentin des Nachbarlandes.«

Die Königin sprach nicht vom Roten Thron oder vom Roten London (obwohl die Stadt, die ganz in das satte, alles durchdringende Licht des Flusses gehüllt war, purpurn schimmerte), da das nicht ihrer Art zu denken entsprach. Für sie – wie auch für die meisten anderen Menschen – gab es kaum eine Notwendigkeit, zwischen den Städten zu unterscheiden. Wenn die Herrscher miteinander korrespondierten, nannten sie einander nur »die Anderen« oder »die Nachbarn«; oder sie gaben einander – insbesondere, wenn vom Weißen London die Rede war – weitaus weniger schmeichelhafte Namen.

Nur die Wenigen, die zwischen den Welten wanderten, mussten sich etwas einfallen lassen, um die Städte unterscheiden zu können. Und so hatte Kell – in Anlehnung an jene verlorene Stadt, die gemeinhin als das Schwarze London bekannt war – jeder der verbleibenden Städte eine Farbe gegeben.

Grau für die Stadt ohne Magie.

Rot für das glänzende Reich.

Weiß für die sterbende Welt.

In Wahrheit gab es kaum eine Ähnlichkeit zwischen den Städten (und noch weniger zwischen den sie umgebenden Ländern). Warum sie alle London genannt wurden, war und blieb ein Geheimnis. Die vorherrschende Theorie besagte, eine der Städte habe den Namen vor langer Zeit angenommen, noch bevor die Türen versiegelt worden waren. Keine Einigung herrschte jedoch darüber, welche der Städte den Namen zuerst für sich beansprucht hatte.

»Wir hoffen, dass Ihr Euch guter Gesundheit erfreut«, las Kell vor, »und dass die Jahreszeit in Eurer Stadt so angenehm ist wie hier bei uns.«

Kell hielt inne. Es gab nichts mehr vorzulesen, außer der Unterschrift. König George rang die Hände.

»Ist das alles?«, fragte er.

Kell zögerte. Schließlich verneinte er und faltete den Brief zusammen. »Das ist erst der Anfang.«

Er räusperte sich und ging im Zimmer umher, um seine Gedanken zu sammeln und in den Worten der Königin sprechen zu können. »›Danke, dass Ihr Euch nach meiner Familie erkundigt‹, schreibt sie des Weiteren. ›Mein Gemahl und ich sind wohlauf. Prince Rhy hingegen versteht es wie eh und je, uns ebenso sehr zu beeindrucken wie in Rage zu versetzen; aber zumindest hat er sich schon einen Monat lang keine Knochen mehr gebrochen oder sich unpassend verlobt. Wir verdanken es allein Kell, dass weder das eine noch das andere – oder gar beides – geschehen ist.‹«

Kell war fest entschlossen, die Königin seine Verdienste in aller Ausführlichkeit preisen zu lassen, doch in diesem Moment schlug die Wanduhr fünfmal. Kell stieß einen unterdrückten Fluch aus. Wie spät es schon war!

Daher schloss er eilig: »›Bis zum Eintreffen meines nächsten Briefes wünsche ich Euch Glück und Wohlergehen. In Zuneigung – Emira, Königin von Arnes.‹«

Kell wartete auf eine Reaktion des Königs, aber da dessen blinde Augen starr in die Ferne gerichtet waren, fürchtete er, ihn nicht mehr erreichen zu können. Kell legte den Brief auf das Teetablett und war bereits auf dem Weg zur Wand, als er George murmeln hörte: »Ich habe keine Antwort für sie.«

»Macht Euch keine Gedanken«, sagte Kell sanft. Der König war bereits seit Jahren nicht mehr in der Lage, Briefe zu schreiben. Bisweilen versuchte er bei Kells allmonatlichen Besuchen, die Feder in unleserlichem Gekritzel über das Pergament zu führen; dann wieder bestand er darauf, dass Kell für ihn schrieb. Zumeist aber teilte er seinem Gast die Botschaft für die Königin mündlich mit, und dieser versprach, sie sich gewissenhaft einzuprägen.

»Leider fehlte mir die Zeit dafür«, fügte der König hinzu und versuchte damit, einen Rest seiner Würde zu bewahren.

Kell half ihm dabei. »Ich verstehe«, sagte er. »Ich werde der königlichen Familie Eure Grüße ausrichten.«

Kell wandte sich wieder zum Gehen, als der König ihn erneut rief.

»Wartet!«, sagte er. »Kommt zurück!«

Kell blieb stehen und warf einen Blick auf die Uhr. Verflixt, wie spät es schon war! Er sah den Prinzregenten vor sich, wie er an seinem Tisch im St.-James-Palast saß und vor Wut kochend die Armlehnen seines Sessels umklammerte. Bei dem Gedanken musste Kell lächeln, und er wandte sich wieder dem König zu, der soeben mit unbeholfenen Fingern einen winzigen Gegenstand aus seinem Gewand zog.

Eine Münze.

»Der Zauber hat bereits nachgelassen«, sagte der König und barg das Metallstück in seinen vom Alter gezeichneten Händen, als handle es sich um eine zerbrechliche Kostbarkeit. »Ich kann ihn schon nicht mehr spüren. Auch nicht mehr riechen.«

»Es ist eine Münze wie jede andere, Majestät.«

»Keineswegs. Und das wisst Ihr ganz genau«, brummte der alte König. »Zeigt mir, was Ihr in den Taschen habt.«

Kell seufzte. »Ihr bringt mich noch in Schwierigkeiten.«

»Nun seid doch nicht so«, beharrte der König. »Es bleibt unser kleines Geheimnis.«

Kell griff in seine Jackentasche. Bei seinem allerersten Besuch hatte er König George als Beweis dafür, wer er war und woher er kam, eine Münze gegeben. Jeder Herrscher wusste von den anderen London und gab dieses Wissen an seinen Erben weiter; doch zu jener Zeit hatte bereits seit vielen Jahren kein Reisender mehr das Graue London besucht. König George hatte den schmächtigen Jungen nur eines kurzen Blickes gewürdigt, die Augen zusammengekniffen und seine feiste Hand ausgestreckt. Woraufhin Kell ihm die Münze gereicht hatte; einen Lin, der fast genauso aussah wie ein Graulondoner Schilling, nur dass ihn statt des Konterfeis eines Königs ein roter Stern zierte. Der König umschloss die Münze mit den Fingern und hielt sie sich unter die Nase, um ihren Duft einzuatmen. Dann lächelte er, steckte den Lin in seine Manteltasche und hieß Kell eintreten.

Seither bat der König Kell bei jedem Besuch um ein neues, noch taschenwarmes Geldstück, da der Zauber angeblich nachgelassen habe. Kell wiederholte jedes Mal, dass das verboten sei (was auch stimmte). Woraufhin der König unweigerlich sagte, es werde ihr kleines Geheimnis bleiben, und Kell mit einem Seufzer einen neuen Lin aus der Tasche zog.

Auch diesmal nahm er den Lin, den ihm der König entgegenhielt, und drückte ihm eine frische Münze in die Hand, die er dann sanft mit den knotigen Fingern des Greises umschloss.

»Ja, ja«, flüsterte der gebrechliche König der Münze zärtlich zu.

»Passt auf Euch auf«, sagte Kell und wandte sich wieder zum Gehen.

»Ja, ja«, antwortete der König, während sein Blick sich wieder in der Ferne verlor.

Kell ging in eine Ecke des Zimmers, wo Vorhänge in schweren Falten hingen, und schob den Stoff zur Seite. Auf der gemusterten Tapete kam ein Zeichen zum Vorschein – ein schlichter, von einem Strich durchzogener Kreis, den er vor einem Monat mit seinem Blut gezeichnet hatte. An einer anderen Wand, in einem anderen Zimmer eines anderen Palasts befand sich das gleiche Zeichen; die Symbole waren wie die beiden Klinken einer Tür.

Wenn Kell sich zwischen den Welten bewegte, reichten sein Blut und ein Gegenstand aus der Welt, in die er reisen wollte, aus. An einen bestimmten Ort brauchte er dabei nicht zu denken, denn wo immer er sich gerade befand, kam er auch in der anderen Welt an. Um aber eine Tür innerhalb einer Welt zu schaffen, mussten beide Seiten mit genau demselben Zeichen markiert sein. Die bloße Ähnlichkeit der Symbole reichte nicht aus, wie Kell selbst einst schmerzhaft am eigenen Leib erfahren hatte.

Das Zeichen an der Wand war zwar noch deutlich zu erkennen, lediglich die Ränder waren ein wenig verschmiert. Doch das spielte keine Rolle – er musste es erneuern.

Kell krempelte einen Ärmel hoch und holte das Messer hervor, das er an die Innenseite seines Unterarms festgeschnallt trug. Es war ein exquisit gearbeiteter Dolch mit silberner Klinge und Griff, in den die Initialen K.L. eingraviert waren.

Das Messer war das einzige Erinnerungsstück an sein früheres Leben – ein Leben, das ihm inzwischen fremd war, an das er sich kaum noch erinnerte.

Kell setzte die Schneide auf die Außenseite seines Unterarms. Einen Schnitt hatte er sich heute bereits zugefügt, um die Tür zu öffnen, durch die er vorher getreten war. Nun zog er die Klinge ein zweites Mal über den Arm, woraufhin rubinrotes Blut aus der Wunde quoll. Er steckte das Messer zurück in die Scheide, berührte den Schnitt mit den Fingern und erneuerte den Kreis und die Linie. Anschließend zog Kell den Ärmel über die Wunde – er würde die Schnitte behandeln, sobald er wieder zu Hause war – und warf einen letzten Blick auf den vor sich hinbrabbelnden König; erst dann legte er seine Hand auf das Zeichen an der Wand.

Ein magisches Summen erklang.

»As Tascen«, sagte Kell. Durchschreite.

Ein Beben durchlief die gemusterte Tapete, dann gab sie unter seiner Berührung nach. Kell machte einen Schritt und trat durch die Wand.

II

Zwischen zwei Schritten verwandelte sich das trostlose Schloss Windsor in den eleganten St.-James-Palast. Das winzige, stickige Zimmer wich farbenfrohen Wandteppichen und poliertem Silber, und das Gebrabbel des verrückten Königs wurde von dem düsteren Schweigen eines Mannes abgelöst, der an der Kopfseite eines reichverzierten Tisches saß. Er hielt einen Weinkelch umklammert und zog eine bitterböse Miene.

»Ihr kommt spät«, bemerkte der Prinzregent.

»Verzeiht«, erwiderte Kell mit einer knappen Verbeugung. »Ich hatte noch etwas zu erledigen.«

Der Prinzregent setzte den Kelch ab. »Ich dachte, Ihr hättet den Auftrag, mich aufzusuchen, Meister Kell.«

Kell richtete sich auf. »Hoheit, mein Befehl lautet, zuerst nach dem König zu sehen.«

»Ihr solltet ihn nicht zu sehr verwöhnen«, erwiderte der Prinzregent, der ebenfalls George hieß (Kell fand die im Grauen London verbreitete Gepflogenheit, die Söhne nach ihren Vätern zu benennen, ebenso überflüssig wie verwirrend), mit einer abfälligen Handbewegung. »Das hebt nur seine Stimmung.«

»Ist das denn so schlecht?«

»Nun, in seinem Fall schon. Er kommt dann nur auf dumme Gedanken. Tanzt auf dem Tisch und redet wirres Zeug über Magie und andere London. Was für ein Kunststück habt Ihr ihm diesmal vorgeführt? Ihm in den Kopf gesetzt, er könne fliegen?«

Diesen Fehler hatte Kell nur ein einziges Mal gemacht. Bei seinem nächsten Besuch hatte er dann erfahren müssen, dass der König von England fast aus einem Fenster, noch dazu im dritten Stock, spaziert war.

»Seid versichert, dass ich ihm nichts dergleichen gezeigt habe.«

Prinz George zwickte sich in den Nasenrücken. »Er kann seine Zunge nicht mehr im Zaum halten. Daher darf er seine Gemächer nicht verlassen.«

»Ihr habt ihn also eingesperrt?«

Prinz George ließ eine Hand über die vergoldete Tischkante gleiten. »Schloss Windsor ist ein höchst ehrenwerter Aufenthaltsort.«

Auch ein ehrenwertes Gefängnis ist und bleibt ein Gefängnis, dachte Kell und zog einen zweiten Brief aus der Manteltasche. »Euer Schreiben«, sagte er.

Der Prinzregent bot seinem Besuch keinen Stuhl an, während er den Brief las (er hatte noch nie angemerkt, dass die Nachrichten nach Blumen dufteten); dann zog er eine bereits begonnene Antwort aus seiner Jackentasche und ging daran, sie fertigzuschreiben. Dabei ließ er sich sichtlich Zeit, um seinen Gast zu ärgern. Kell aber ließ sich nicht im Geringsten aus der Ruhe bringen; um sich die Zeit zu vertreiben, trommelte er mit den Fingern auf die Kante des vergoldeten Tisches. Immer wenn er beim Zeigefinger anlangte, verlosch eine der vielen Kerzen im Zimmer.

»Hier scheint’s zu ziehen«, murmelte Kell zerstreut, während der Prinzregent die Schreibfeder noch fester umklammerte. Bis er mit seiner Antwort fertig war, hatte er zwei Federn zerbrochen und machte ein höchst verdrießliches Gesicht; sein Besucher hingegen war blendend gelaunt.

Kell streckte die Hand aus, doch der Prinz machte keinerlei Anstalten, ihm den Brief zu geben. Stattdessen stand er abrupt auf. »Ich bin ganz steif vom langen Sitzen. Geht ein paar Schritte mit mir.«

Kell hatte nicht die geringste Lust dazu; da er aber schlecht mit leeren Händen zurückkommen konnte, stimmte er widerwillig zu. Vorher griff er sich allerdings noch die Schreibfeder vom Tisch, die der Prinz zuletzt benutzt hatte, und ließ sie in seinem Mantel verschwinden.

»Werdet Ihr sofort zurückkehren?«, fragte Prinz George, während er Kell einen Gang hinunter zu einer unauffälligen, halb hinter einem Vorhang verborgenen Tür führte.

»Bald«, antwortete Kell, der einen Schritt hinter dem Prinzregenten ging. In der Halle hatten sich zwei Mitglieder der königlichen Garde zu ihnen gesellt und folgten ihnen nun wie Schatten. Kell spürte ihre Blicke in seinem Rücken und fragte sich, was die Wachen wohl über ihn wissen mochten. Die Herrscher waren natürlich immer eingeweiht, aber wie viel sie ihren Untergebenen mitteilten, blieb ihnen überlassen.

»Ich dachte, Ihr hättet hier nichts mehr zu tun«, sagte der Prinz.

»Mir liegt viel an Eurer Stadt«, antwortete Kell leichthin. »Und ich wollte mich bei einem Spaziergang noch ein wenig von der anstrengenden Arbeit erholen. Dann reise ich zurück.«

Der Prinz presste die Lippen grimmig zusammen. »Ich fürchte, die Luft hier ist nicht so wohltuend wie draußen auf dem Lande. Wie pflegt Ihr unsere Stadt noch zu nennen? … Das Graue London? Dieser Tage ist der Name nur allzu passend. Bleibt zum Abendessen!« Er pflegte fast jeden seiner Sätze mit einem Ausrufezeichen zu beenden, sogar die Fragen. Rhy hatte dieselbe Angewohnheit – vielleicht, dachte Kell, folgte das daraus, wenn man nie ein Nein zu hören bekam.

»Hier wird es Euch an nichts mangeln«, beharrte der Prinz. »Ihr könnt es Euch bei Wein und angenehmer Gesellschaft wohlergehen lassen.«

Dieser Vorschlag schien freundlich gemeint, doch der Prinzregent tat niemals etwas aus reiner Freundlichkeit.

»Ich kann nicht bleiben«, sagte Kell.

»Ich bestehe darauf«, beharrte der Prinz. »Die Tafel ist bereits gedeckt.«

Welche Gäste er wohl erwartet?, fragte sich Kell. Und was wollte der Prinzregent eigentlich von ihm? Ihn vorführen? Diesen Verdacht hegte Kell nicht zum ersten Mal, insbesondere da George der Jüngere eine Abneigung gegen Geheimnisse und eine Vorliebe für alles Aufsehenerregende hatte. Doch trotz seiner Fehler war der Prinzregent alles andere als ein Narr – und nur ein Narr hätte jemandem wie Kell die Möglichkeit gegeben, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das Wissen um die Magie war im Grauen London bereits vor langer Zeit verlorengegangen; und Kell hatte nicht die geringste Absicht, es der Stadt wieder ins Gedächtnis zu rufen.

»Zu gütig von Euch, Hoheit, aber lieber bleibe ich ein Geist, als mich hier zur Schau stellen zu lassen.« Kell legte den Kopf in den Nacken, wodurch ihm das Haar aus dem Gesicht fiel und neben seinem linken eisblauen Auge auch das rechte zum Vorschein kam. Es war von einem tiefen Schwarz, das nicht nur seine Pupille, sondern auch seinen Augapfel umfasste – es wirkte ganz und gar nicht menschlich. Denn es bestand aus reiner Magie – und war das Mal eines Blutmagiers; eines Antari.

Kell genoss die Mischung von Vorsicht, Unbehagen und … Angst, die er in den Augen des Prinzregenten sah, als dieser versuchte, seinem Blick standzuhalten.

»Wisst Ihr, warum unsere Welten einst voneinander getrennt wurden, Hoheit?« Ohne die Antwort des Prinzen abzuwarten, fuhr er fort: »Um die Eure zu schützen. Denn vor Urzeiten gab es noch Türen zwischen Eurer Welt, der meinen und auch den anderen Welten, die jeder, in dessen Adern auch nur ein Hauch von Magie floss, durchschreiten konnte. Wie auch die Magie selbst. Nun ist es aber so«, fügte Kell hinzu, »dass sowohl die Willensstarken als auch die Schwachen eine leichte Beute für die Magie sind; und daher fiel eine der Welten dem Unheil anheim. Ihre Bewohner nährten sich von der Magie und diese sich von ihnen, bis sie sie mit Haut und Haar, Geist und Seele verschlang.«

»Das Schwarze London«, flüsterte der Prinzregent.

Kell nickte. Dieser Name stammte nicht von ihm. Jeder – zumindest in der Roten und der Weißen Stadt wie auch die Wenigen im Grauen London, die überhaupt noch etwas wussten – kannte die Legende von der Schwarzen Stadt. Sie war in aller Munde als Gutenachtgeschichte, als Märchen und als mahnende Erinnerung an eine Stadt – sowie eine untergegangene Welt.

»Wisst Ihr, was das Schwarze London und das Eure gemeinsam haben, Hoheit?« Die Augen des Prinzregenten verengten sich, doch er ließ Kell weitersprechen. »Beiden Städten mangelt es am richtigen Maß«, erläuterte Kell. »Und beide hungern nach Macht. Eure Stadt ist nur deshalb noch nicht untergegangen, weil man die Türen zwischen den Welten versiegelt hat. Und weil sie gelernt hat, zu vergessen. Ihr wollt gewiss nicht, dass sie sich wieder erinnert.« Kell erwähnte nicht, dass die Magie im Roten London in Strömen floss, während sie im Grauen London fast völlig versiegt war. Er wollte den Prinzregenten zur Vernunft bringen; und das war ihm offensichtlich gelungen – denn als Kell seine Hand erneut ausstreckte, reichte ihm dieser den Brief ohne Zögern oder Widerrede. Kell steckte das Pergament zu der entwendeten Schreibfeder in seine Tasche.

»Erneut habe ich Euch für Eure Gastfreundschaft zu danken«, sagte er und machte eine übertriebene Verbeugung.

Mit nur einem Fingerschnippen rief der Prinzregent eine der Wachen herbei. »Sorgt dafür, dass Master Kell sich nicht verläuft.« Dann wandte er sich ohne ein Wort des Abschieds ab und schritt davon.

Die königlichen Soldaten begleiteten Kell bis zum Rande des Parks. Hinter ihm ragte der St.-James-Palast auf, vor ihm erstreckte sich die Graue Stadt. Kell atmete tief ein und schmeckte den Rauch, der die Luft durchtränkte. Am liebsten wäre er gleich nach Hause zurückgekehrt, doch er hatte vorher noch etwas zu erledigen. Und nach der Begegnung mit dem siechen Monarchen und dem arroganten Prinzregenten brauchte er dringend etwas zu trinken. Also strich er seine Ärmel glatt, richtete den Mantelkragen auf und machte sich auf in das Herz der Stadt.

Sein Weg führte Kell durch den St.-James-Park, einen beschaulichen Trampelpfad entlang, der einem langgezogenen See folgte. Die Sonne versank gerade hinter dem Horizont, die Luft war frisch, und eine herbstliche Brise umspielte den Saum seines schwarzen Mantels. Bald kam er zu einer Fußgängerbrücke, die das Gewässer überquerte. Als er sie betrat, konnte er das leise Trappeln seiner Stiefel auf den Holzplanken hören. Kell blieb ganz oben stehen, den Rücken dem von Laternen erhellten Buckingham-Palast zugewandt und den Blick zur Themse gerichtet. Die Ellbogen auf das Geländer gestützt, sah er auf das Wasser hinunter, das mit einem sanften Rauschen unter den Holzplanken hindurchfloss. Er spreizte seine Finger gedankenverloren, woraufhin das Wasser zum Stillstand kam und sich beruhigte.

Kell betrachtete sich in der Oberfläche, die glatt wie ein Spiegel unter ihm lag.

»So hübsch bist du nun auch wieder nicht«, pflegte Rhy zu sagen, wenn er Kell bei einem Blick in den Spiegel ertappte.

»Ich kann nicht genug von mir bekommen«, antwortete Kell dann jedes Mal, obwohl er gar nicht sich als Ganzes betrachtete, sondern nur sein rechtes Auge. Sogar im Roten London, wo die Magie allgegenwärtig war, hob es ihn aus der Menge hervor, machte ihn zum Außenseiter.

Als ein glockenhelles Lachen zu seiner Rechten erklang, gefolgt von einem Ächzen und ein paar anderen, undeutlicheren Geräuschen, entspannten sich Kells Finger, und das Wasser begann wieder zu fließen. Kell setzte seinen Weg fort, bis er an das Ende des Parks gelangte und die Straßen der Stadt vor ihm lagen. Schließlich sah er die Türme der Westminster Abbey vor sich aufragen; Kell, der die Kirche mochte, nickte ihr zu wie einem alten Freund. Trotz des allgegenwärtigen Rußes und Schmutzes, der Unordnung und der Armut besaß das Graue London etwas, das seinem roten Nachbarn völlig fehlte: Widerstandskraft gegen den Wandel; eine Wertschätzung des Beständigen und der Anstrengung, die es kostete, das Alte zu bewahren.

Wie viele Jahre hatte man wohl an der Westminster Abbey gebaut? Wie lange würde die Kirche noch stehen? Im Roten London änderte sich der Geschmack mit jeder Jahreszeit; im Zuge dessen wurden Gebäude errichtet, wieder abgerissen und in einer anderen Gestalt neu erbaut. Mithilfe von Magie war das ganz einfach. Manchmal, schoss es Kell durch den Kopf, auch zu einfach.

Zu Hause befiel ihn oft das Gefühl, in der einen Stadt ins Bett zu gehen und in einer ganz anderen wieder aufzuwachen.

Hier aber wartete die Westminster Abbey stets auf ihn und hieß ihn willkommen.

Er setzte seinen Weg fort, an der himmelwärts ragenden Steinkirche vorbei, durch Straßen, in denen sich zahlreiche Fuhrwerke drängten, und folgte einer Gasse, die an der moosigen Steinmauer des Dean’s Yard entlangführte. Die Gasse verengte sich immer weiter, bis sie schließlich vor einer Schenke endete.

Hier blieb Kell stehen und ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten. Er wendete ihn erneut von rechts nach links und trug nun anstelle der schwarzen Jacke mit den Silberknöpfen einen unauffälligen, schäbigen braunen Kittel mit hohem Kragen, ausgefransten Säumen und abgewetzten Ellenbogen. Er versicherte sich, dass sich noch alles in seinen Taschen befand, dann öffnete er die Tür.

III

Der Steinwurf war eine merkwürdige kleine Schenke.

Sie hatte schmuddelige Wände und einen fleckigen Boden. Auch wusste Kell ganz genau, dass der Wirt die Getränke verwässerte; und dennoch kehrte er unweigerlich hierher zurück.

So heruntergekommen der Steinwurf und seine noch schäbigeren Gäste auch sein mochten – Kell fand die Schenke unglaublich faszinierend. Denn war es nun Schicksal oder nur ein glücklicher Zufall – der Steinwurf war immer da. Natürlich änderte sich der Name und auch die ausgeschenkten Getränke – aber im Grauen, Roten wie auch Weißen London stand an genau derselben Stelle eine Schenke. Zwar handelte es sich nicht um eine Quelle im eigentlichen Sinne, wie die Themse, Stonehenge oder Dutzende anderer, weniger bekannter Horte der Magie, aber nichtsdestoweniger war dieser Ort etwas Besonderes. Ein Phänomen. Ein Fixpunkt.

Und da Kell hier seine Geschäfte abzuwickeln pflegte (egal, ob draußen auf dem Schild nun Steinwurf, Untergehende Sonne oder Verbrannter Knochen zu lesen stand), machte das auch ihn zu einer Art Fixpunkt.

Kaum jemand hätte die Poesie dieses Gedankens zu schätzen gewusst – mit Ausnahme von Holland vielleicht (falls man in seinem Falle überhaupt von Verständnis sprechen konnte).

Aber auch ganz nüchtern betrachtet, war der Steinwurf der perfekte Ort, um Geschäfte zu machen. Die wenigen Graulondoner, allesamt skurrile Gestalten, die noch an die Magie glaubten und gelegentlich ein Flüstern oder einen Hauch davon erhaschten, wurden von dem Gefühl hierher gelockt, dass da noch mehr, etwas Anderes war. Auch Kell konnte sich dem nicht entziehen; mit dem Unterschied, dass er ganz genau wusste, was die anderen antrieb.

Natürlich war es nicht nur der subtile, markdurchdringende Sog der Macht, der die Anhänger der Magie in den Steinwurf lockte; auch nicht das Versprechen von mehr, von etwas Anderem. Auch Kell selbst zog sie magnetisch an; oder besser gesagt, das Gerücht von seiner Anwesenheit. Gerüchte besaßen ihren eigenen Zauber, und im Steinwurf war die Kunde vom »Magier«, der regelmäßig die Schenke besuchte, in aller Munde, ganz wie das verwässerte Bier, das hier ausgeschenkt wurde.

Kell musterte die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Becher.

»N’Abend, Kell«, sagte Barron und schenkte Kell nach.

»N’Abend, Barron«, antwortete Kell.

Mehr Worte hatten sie noch nie miteinander gewechselt.

Der Besitzer der Schenke besaß die Statur einer Ziegelmauer (hätte eine Mauer einen Bart getragen) – er war hoch, breit und von beeindruckender Standfestigkeit. Ohne Zweifel hatte Barron in seinem Leben schon viele seltsame Dinge erlebt, darüber aber nie seine Gelassenheit verloren.

Und falls doch, wusste er es für sich zu behalten.

Die Wanduhr hinter der Theke schlug sieben Uhr, woraufhin Kell einen kleinen Gegenstand aus der Tasche seiner schäbigen braunen Jacke zog – ein ungefähr handtellergroßes Holzkästchen mit einem simplen Metallverschluss. Als Kell diesen löste und den Deckel mit dem Daumen zurückschob, verwandelte es sich in ein Spielbrett mit fünf Vertiefungen für jedes der Elemente.

In der ersten Vertiefung lag ein Klümpchen Erde.

In der zweiten ein Löffel voll Wasser.

In der dritten war, anstelle von Luft, ein Fingerhut voll Sand.

In der vierten befand sich ein Tropfen hochentflammbaren Öls.

Und in der fünften und letzten Vertiefung lag ein winziges Stück Knochen.

In Kells Welt waren das Kästchen und sein Inhalt weit mehr als nur ein Spielzeug – Kinder konnten mit seiner Hilfe herausfinden, von welchem der Elemente sie angezogen wurden und umgekehrt. Die meisten wurden seiner schnell überdrüssig und wandten sich, je weiter ihre magischen Fähigkeiten heranreiften, dem Üben von Zaubersprüchen oder komplexeren Varianten des Spiels zu. Aufgrund seiner großen Verbreitung und einfachen Handhabung war es in nahezu jedem Rotlondoner Haushalt zu finden. Das Gleiche galt (so vermutete Kell zumindest) für sämtliche umliegende Dörfer. Hier hingegen, in einer Stadt ohne Magie, stellte es eine echte Rarität dar, und Kell war sich sicher, dass sein Kunde es zu schätzen wissen würde; zumal es sich bei ihm um einen Sammler handelte.

Im Grauen London gab es nur zwei Arten von Menschen, die mit Kell handeln wollten: Sammler und Enthusiasten.

Die Sammler waren meistens ebenso reich wie gelangweilt und zeigten kein Interesse für die Magie an sich – keiner von ihnen hätte den Unterschied zwischen einer Heilrune und einem Bindezauber zu sagen gewusst –, und Kell war überglücklich, wenn er mit ihnen handelseinig wurde.

Die Enthusiasten hingegen waren eine richtige Plage. Sie hielten sich für echte Magier und wollten zauberkräftige Gegenstände erwerben, nicht etwa, um sich an ihrem Besitz erfreuen oder sie ganz einfach zur Schau stellen zu können, sondern um sie zu verwenden. Kell hatte für die Enthusiasten nichts übrig – zum einen hielt er ihre Bemühungen für reine Zeitverschwendung, zum anderen kam er sich wie ein Verräter vor, wenn er sie unterstützte –; und deshalb sank seine Laune erheblich, als sich jemand neben ihn setzte, und er statt des Sammlers, mit dem er verabredet war, einen Unbekannten vor sich sah.

»Ist hier noch frei?«, fragte dieser, obwohl er bereits Platz genommen hatte.

»Lasst mich in Ruhe«, sagte Kell gleichmütig.

Doch der junge Mann ließ sich nicht vertreiben.

Kell sah auf den ersten Blick, dass er es mit einem Enthusiasten zu tun hatte. Der Unbekannte war so schlaksig wie unbeholfen und seine Jacke ein klein wenig zu kurz geraten; als er seine langen Arme auf die Theke legte, rutschte der Ärmel ein wenig zurück, so dass eine Tätowierung zum Vorschein kam – eine ungelenk gezeichnete Rune der Macht, die die Magie an den Körper binden sollte.

»Stimmt es, was die so sagen?«, beharrte der Enthusiast.

»Kommt darauf an, wer ›die‹ sind und was sie sagen«, entgegnete Kell und schob den Deckel und den Verschluss des Kästchens wieder zu. Er hatte dieses Spielchen schon unzählige Male gespielt. Aus dem Winkel seines linken Auges sah er, wie sich auf den Lippen des jungen Enthusiasten eine passende Antwort formte. Mit einem Sammler wäre Kell wohl weniger schroff umgegangen; doch jemand, der sich in tiefe Gewässer wagte und so tat, als könne er schwimmen, hatte keinen Rettungsring verdient.

»Dass Ihr gewisse Dinge bei Euch tragt«, sagte der Enthusiast und ließ den Blick unruhig durch die Schenke wandern. »Dinge aus anderen Welten.«

Kell nippte nur an seinem Getränk, doch der Enthusiast fasste sein Schweigen als Zustimmung auf.

»Ich sollte mich wohl vorstellen«, fuhr der junge Mann fort. »Edward Archibald Tuttle der Dritte. Aber alle nennen mich Ned.« Kell hob eine Augenbraue. Ganz offensichtlich erwartete der Enthusiast, dass Kell sich seinerseits vorstellte; aber da der junge Mann bereits zu wissen schien, wen er vor sich hatte, sparte Kell sich alle Förmlichkeiten und sagte nur: »Was wollt Ihr von mir?«

Edward Archibald – Ned – wand sich auf dem Barhocker und beugte sich verschwörerisch vor. »Ich suche ein wenig Erde.«

Kell kippte sein Bierglas in Richtung der Tür. »Im Park gibt’s jede Menge davon.«

Der junge Mann gab ein leises, unbehagliches Lachen von sich. Kell trank sein Bier aus. Ein wenig Erde. Das war alles andere als eine kleine Bitte. Die meisten Enthusiasten wussten, dass die Magie in ihrer Welt so gut wie versiegt war; viele glaubten jedoch, durch den Besitz irgendeines Gegenstands aus einer anderen Welt auf die Magie ebendieser Welt zugreifen zu können.

Einst war das tatsächlich so gewesen; damals standen die Zugänge zu den Quellen offen und die Magie konnte ungehindert zwischen den Welten fließen. Und jeder, der auch nur einen Hauch magischer Kräfte und einen Gegenstand aus einer anderen Welt besaß, konnte sich dieser Kraft bedienen; und sich mit dessen Hilfe frei von einem London in das andere bewegen.

Doch diese Zeit war schon längst vorüber.

Die Türen gab es nicht mehr; sie waren schon vor Jahrhunderten zerstört worden, nachdem das Schwarze London untergegangen war und mit ihm eine ganze Welt; allein die Geschichten waren geblieben. Und jetzt besaßen nur noch die Antari die Macht, neue Türen zu schaffen, und auch nur sie konnten diese durchschreiten. Es hatte stets nur wenige von ihnen gegeben, doch niemand hatte gewusst, wie wenige – bis die Türen versiegelt worden waren und die Zahl der Blutmagier weiter geschrumpft war. Niemand kannte die Quelle ihrer Magie (die nicht von Generation zu Generation weitergegeben wurde), doch eines war gewiss: Je länger die Welten voneinander getrennt waren, desto weniger Antari wanderten zwischen ihnen umher.

Heute waren Kell und Holland wohl die letzten Vertreter einer rasch aussterbenden Spezies.

»Was ist?«, bedrängte ihn Ned. »Habt Ihr Erde für mich oder nicht?«

Kells Blick glitt zu der am Handgelenk des Enthusiasten prangenden Tätowierung. Wie so viele Grauweltler schien auch Ned nicht zu begreifen, dass ein Zauber nur so stark war wie der, der ihn anwendete. Wie stark mochte Edward Archibald Tuttle wohl sein?

Mit der Andeutung eines Lächelns schob Kell dem jungen Mann das Holzkästchen zu. »Wisst Ihr, was das ist?«

Ned ergriff das Kästchen so behutsam, als könnte es jederzeit in Flammen aufgehen (und einen Moment lang spielte Kell tatsächlich mit dem Gedanken, das Spiel anzuzünden, doch er riss sich zusammen). Der Enthusiast befingerte das Kästchen, bis seine Finger schließlich den Verschluss fanden und das Spielbrett offen auf der Theke vor ihm lag. Die fünf Elemente glitzerten im flackernden Licht der Schenke.

»Ich mache Euch einen Vorschlag«, sagte Kell. »Sucht Euch ein Element aus. Gelingt es Euch, es aus seiner Vertiefung zu bewegen – natürlich ohne es zu berühren –, dann sollt Ihr das bisschen Erde haben.«

Ned runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach, dann deutete er abrupt mit dem Finger auf das Wasser. »Das da.«

Wenigstens ist er nicht so dumm, es mit dem Knochen zu versuchen, dachte Kell. Luft, Erde und Wasser waren am leichtesten zu beherrschen – sogar Rhy, in dessen Blut kaum Magie floss, war dazu in der Lage. Feuer war schon schwieriger; das Knochenstück aber war bei weitem am schwersten zu bewegen – und das aus gutem Grund. Denn wer Knochen beherrschte, konnte auch Körper kontrollieren. Und das galt – selbst im Roten London – als eine der mächtigsten Kräfte, die man besitzen konnte.

Kell beobachtete, wie Ned die Hand über das Spielbrett hielt. Dann begann er, dem Wasser etwas zuzuflüstern – es mochte Latein sein oder einfach nur wirres Zeug, ganz gewiss jedoch war es kein königliches Englisch. Kells Mundwinkel zuckten. Die Elemente besaßen keine eigene Sprache – oder besser gesagt, waren sie aller Zungen mächtig. Denn die Worte selbst spielten kaum eine Rolle, halfen dem Sprecher vor allem, sich zu konzentrieren, eine Verbindung aufzubauen und Zugang zur Macht zu bekommen. Nicht das Wort zählte also, sondern die Absicht dahinter. Der Enthusiast hätte sich also (nicht, dass es ihm etwas genützt hätte) in simplem Englisch an das Wasser wenden können; stattdessen murmelte er unentwegt in einer Phantasiesprache vor sich hin. Und ließ dabei die Hand im Uhrzeigersinn über dem Spielbrett kreisen.

Mit einem Seufzer stützte Kell den Ellbogen auf die Theke und legte den Kopf in die Hand, während Ned, dessen Gesicht immer röter wurde, sich vergebens abmühte.

Nach einiger Zeit lief eine Welle durch das Wasser (möglicherweise hatte Kell gegähnt oder der Enthusiast die Theke gepackt), dann lag die Oberfläche wieder unbewegt da.

Ned starrte auf das Brett, und die Adern an seinen Schläfen traten hervor. Plötzlich ballte er die Hände – Kell fürchtete schon, er könnte das Spiel zerschmettern –, doch der Enthusiast ließ die Faust krachend neben dem kleinen Brett auf die Theke sausen.

»Nun ja«, sagte Kell.

»Das Ding ist manipuliert«, knurrte Ned.

Kell hob den Kopf von seiner Hand. »Wirklich?«, fragte er. Er spreizte die Finger kaum merklich, woraufhin der Erdklumpen aus der Vertiefung schwebte und sich wie von selbst auf seiner Handfläche niederließ. »Seid Ihr Euch da sicher?«, fragte Kell, als der Sand, von einem leichten Windstoß ergriffen, durch die Luft wirbelte und sein Handgelenk umkreiste. »Kann sein …« Das Wasser formte sich zu einem Tropfen, schwebte ebenfalls empor und plumpste, ein winziger Eisklumpen, in Kells Handfläche. »Kann aber auch nicht sein …«, fügte er hinzu, während das Öl in seiner Vertiefung in Flammen aufging.

»Oder …«, sagte Kell, als der Knochen emporschwebte, »könnte es daran liegen, dass Ihr nicht einmal den kleinsten Funken Magie in Euch habt.«

Ned starrte auf die fünf Elemente, die ihre Bahnen um Kells Hand zogen. Kell konnte Rhy schimpfen hören: Du verdammter Angeber. Dann ließ er die Elemente genauso beiläufig, wie er sie zum Schweben gebracht hatte, zurück auf das Spielbrett fallen. Die Erde landete mit einem dumpfen Geräusch, das Eis mit einem Klirren in seiner Vertiefung; der Sand sammelte sich lautlos, und das im Öl züngelnde Flämmchen erstarb. Kell betrachtete nachdenklich den Knochen, der als letztes der Elemente zwischen ihnen schwebte. Dabei spürte er die gierigen Blicke des Enthusiasten auf sich gerichtet.

»Was wollen Sie dafür?«, fragte er.

»Der steht nicht zum Verkauf«, antwortet Kell; dann fügte er hinzu: »Zumindest nicht an Euch.«

Ned stand abrupt von seinem Barhocker auf und wandte sich zum Gehen. Doch Kell war noch nicht fertig mit ihm.

»Was bekomme ich von Euch«, fragte er, »wenn ich Euch den Dreck besorge?«

Der Enthusiast blieb wie angewurzelt stehen. »Nennt mir Euren Preis.«

»Meinen Preis?« Kell schmuggelte Gegenstände nicht wegen des Geldes von einer Welt in die andere. In jeder Welt gab es eine andere Währung; was sollte er im Roten London mit Schillingen anfangen? Oder mit Pfundmünzen? Genauso gut könnte er versuchen, das Geld im Ofen zu verfeuern, als damit im Weißen London irgendetwas zu kaufen. Hier in der Grauen Stadt hätte er zwar irgendetwas damit erstehen können, aber was? Nein, Kell hatte etwas ganz Anderes im Sinn. »Behaltet Euer Geld«, sagte er. »Ich möchte etwas haben, was Euch wichtig ist. Was Ihr nicht verlieren wollt.«

Ned nickte hastig. »Gut. Wartet hier, und ich …«

»Nicht heute Abend«, unterbrach ihn Kell.

»Wann dann?«

Kell zuckte mit den Achseln. »Im Laufe des Monats.«

»Ich soll also hier herumsitzen und warten?«

»Ihr sollt überhaupt nichts«, antwortete Kell mit einem erneuten Achselzucken. Er wusste, wie grausam das von ihm war, aber er wollte herausfinden, wie weit der Enthusiast gehen würde. Und sollte Ned tatsächlich in einem Monat noch hier auf ihn warten, dann könnte er eine ganze Tüte voll Erde von ihm haben. »Und nun fort mit Euch.«

Ned öffnete und schloss den Mund, schnaubte und stapfte davon, wobei er in der Tür fast mit einem kleingewachsenen, bebrillten Mann zusammengestoßen wäre.

Kell griff nach dem schwebenden Knochenstück und steckte es zurück in die Vertiefung, während sich der Brillenträger dem frei gewordenen Barhocker näherte.

»Was war denn hier los?«, fragte er und setzte sich.

»Nichts Besonderes«, sagte Kell.

»Ist das für mich?«, fragte der Mann und deutete mit dem Kopf auf das Spiel.

Kell nickte und reichte es dem Sammler, der es ihm behutsam aus der Hand nahm. Dieser spielte eine Weile daran herum, bevor Kell ihm zeigte, wie das Kästchen zu öffnen war. Die Augen des Mannes leuchteten. »Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet.«

Er griff in seine Jackentasche und zog ein verknotetes Taschentuch heraus, das er mit einem dumpfen Geräusch auf der Theke absetzte. Kell löste den Knoten und erblickte ein silbern schimmerndes Kästchen mit einer winzigen seitlichen Kurbel.

Eine Spieluhr! Kell lächelte in sich hinein.

Natürlich gab es auch im Roten London Musik; auch Spieluhren waren zu finden, doch die meisten wurden von Magie angetrieben, nicht von Walzen. Kell bewunderte den Einfallsreichtum, der in diesen kleinen Wunderwerken steckte. So vieles hier in der Grauen Welt war unbeholfen, doch bisweilen führte das Fehlen von Magie zu genialen Erfindungen. Wie zum Beispiel bei den zwar kompliziert aufgebauten, aber eleganten Spieluhren – so viele Einzelteile, so viel Aufwand, nur um eine kleine Melodie zum Leben zu erwecken.

»Soll ich Euch den Mechanismus erklären?«, fragte der Sammler.

Kell schüttelte den Kopf. »Nein, danke«, sagte er sanft. »Ich besitze schon ein paar davon.«

Der Mann runzelte die Stirn. »Sind wir trotzdem handelseinig?«

Kell nickte und verknotete die kleine Kostbarkeit wieder in das Taschentuch.

»Wollt Ihr sie nicht ausprobieren?«

Natürlich wollte Kell das, aber nicht hier in der schäbigen kleinen Schenke, wo er die Musik nicht genießen konnte. Zudem war es höchste Zeit, sich auf den Heimweg zu machen.

Er ließ den Sammler an der Theke zurück – dieser konnte seine Hände nicht von dem Spiel lassen, sich nicht daran sattsehen, wie das mittlerweile wieder geschmolzene Eis und der Sand, so heftig er das Kästchen auch schüttelte, in ihren Vertiefungen blieben – und trat hinaus in die Nacht. Kell ging zur Themse hinunter und lauschte den Geräuschen der Stadt, dem nahen Rattern der Fuhrwerke und den fernen Schreien der Freude und des Schmerzes (die jedoch mit den durch das Weiße London gellenden Schreien nicht zu vergleichen waren). Als er den nächtlichen Fluss wie ein schwarzes Band vor sich liegen sah, hörte er von einer Kirche in der Ferne acht Glockenschläge.

Höchste Zeit aufzubrechen!

Kell blieb im Schatten der Ziegelmauer eines Ladens stehen, dessen Fassade zum Fluss hinausging, und schob den Ärmel zurück. Obwohl sein Arm noch von den ersten beiden Schnitten schmerzte, zog er das Messer erneut aus der Scheide und führte es ein drittes Mal über seine Haut; mit seinem Finger berührte er die blutende Wunde und anschließend die Wand.

An einer der Schnüre um seinen Hals baumelte ein roter Lin, genauso einer wie der, den König George ihm am Nachmittag zurückgegeben hatte. Er nahm die Münze und drückte auch sie gegen die blutverschmierten Ziegel.

»Na dann«, sagte er, »höchste Zeit, nach Hause zu gehen.« Er ertappte sich häufig dabei, wie er mit der Magie sprach – nicht etwa befehlend, sondern im Plauderton. Jeder wusste, dass Magie eine lebendige Kraft darstellte; für Kell war sie jedoch weit mehr – ein Freund, sogar ein Familienmitglied. Schließlich war sie ein Teil von ihm (er war noch viel enger mit ihr verbunden als die meisten anderen), und er spürte unwillkürlich, dass sie seine Worte und auch seine Gefühle ganz genau verstand. Nicht nur, wenn er sie heraufbeschwor, sondern immer, bei jedem Herzschlag und jedem Atemzug.

Schließlich war er ein Antari.

Und daher beherrschte er die Sprache des Blutes, des Lebens sowie der Magie. Des ersten und letzten der Elemente, das allem innewohnte und doch ganz für sich stand.

Er spürte, wie die Magie zum Leben erwachte und der Ziegel unter seiner Handfläche zugleich warm und kalt wurde; Kell wartete, ob die Magie ihm ohne Aufforderung antworten würde. Doch sie schwieg und erwartete seinen Befehl. Die elementare Magie mochte alle Sprachen beherrschen, doch die wahre Magie des Blutes, der Antari, hörte nur auf eine einzige. Kell spreizte seine Finger.

»As Travars«, sagte er. Durchreise.

Diesmal gehorchte ihm die Magie aufs Wort. Die Welt erbebte und Kell schritt durch die Tür, in die Dunkelheit hinein – und ließ sich das Graue London wie einen Mantel von den Schultern gleiten.

Zwei Im Reich des Roten Königs

I

»Sankt!«, verkündete Gen mit einem triumphierenden Grinsen und warf eine Spielkarte auf den offenen Kartenstapel; diese zeigte eine verhüllte Gestalt mit gesenktem Haupt, die eine Rune wie einen Kelch emporhielt.

Parrish, der andere Wachposten, zog eine Grimasse und warf seine restlichen Karten auf den Tisch. Er hätte Gen des Falschspiels bezichtigen können, doch wozu? Schließlich hatte er selbst eine knappe Stunde lang nach Strich und Faden betrogen, ohne einen einzigen Stich zu bekommen. Parrish schob seine Münzen murrend über den schmalen Tisch zu dem ansehnlichen Haufen hinüber, der sich vor Gen auftürmte. Der wiederum strich seinen Gewinn ein und machte sich daran, die Karten erneut zu mischen. »Na, noch ein Spielchen gefällig?«, fragte er.

»Ohne mich«, antwortete Parrish und sprang auf die Beine. Sein schwerer, rot-golden gestreifter Mantel fächerte sich wie ein Strahlenkranz um ihn herum aus, und die Metallplatten seines Brustpanzers und der Beinschützer klirrten leise, als er sich streckte.

»Ira chas era«, sagte Gen und wechselte vom Königlichen Englisch ins Arnesische.

In die gemeine Sprache.

»Ich bin nicht sauer«, schnauzte Parrish ihn an. »Nur pleite.«

»Na los«, stachelte Gen ihn an. »Beim dritten Mal hast du vielleicht mehr Glück.«

»Ich muss pinkeln«, sagte Parrish nur und rückte sein Kurzschwert zurecht.

»Worauf wartest du dann noch?«

Parrish zögerte und ließ den Blick durch die Halle schweifen. Alles war ruhig, weit und breit regte sich nichts. Dafür fiel sein Auge auf all die Kostbarkeiten, mit denen der Raum gefüllt war: Porträts der königlichen Familie, Trophäen und Tische (einschließlich dem, an dem sie gerade gespielt hatten). Am anderen Ende der Halle befand sich eine prächtige Flügeltür, auf deren glänzendem Kirschholz das Wappen der Könige von Arnes – ein Kelch vor der aufgehenden Sonne – eingraviert und mit flüssigem Gold verziert worden war; über dem Wappen formten sich die metallisch glänzenden Lichtstrahlen zu einem »R«.

Die Türen führten zu den Privatgemächern von Prinz Rhy; und als Mitglieder seiner Leibgarde hatten Gen und Parrish die Aufgabe, sie zu bewachen.

Parrish mochte den Prinzen – zwar war dieser verwöhnt wie jeder andere Königssohn auch (zumindest vermutete Parrish das, schließlich hatte er bisher noch keinem anderen Mitglied der königlichen Familie gedient), dabei aber gutmütig und äußerst nachsichtig, was seine Wachen anging (zum Teufel nochmal, der Prinz hatte Parrish immerhin das wunderschöne Kartenspiel mit dem Goldschnitt höchstpersönlich geschenkt); und manchmal ließ er nach einer durchzechten Nacht das königliche Englisch mit dem dazugehörigen Dünkel beiseite und unterhielt sich mit dem Wachposten in der gemeinen Sprache (Rhys’ Arnesisch war einwandfrei). Manchmal schien es sogar, als würde der Prinz von einem schlechten Gewissen geplagt, weil die Wachen so viel Zeit damit vergeuden mussten, vor seiner Tür herumzustehen und auf ihn aufzupassen (wobei das in den meisten Nächten eher eine Frage der Diskretion als der Wachsamkeit war).

Am glücklichsten war Parrish, wenn Prinz Rhy und Meister Kell nachts die Stadt unsicher machten und Gen und er den beiden mit kleinem Abstand folgen oder ihnen einfach so Gesellschaft leisten durften (jeder wusste, dass Kell besser auf den Prinzen aufpassen konnte als sämtliche Soldaten zusammengenommen). Doch Kell war noch immer nicht zurückgekehrt – weshalb der ewig ruhelose Rhy sich schlechtgelaunt frühzeitig in seine Gemächer zurückgezogen hatte. Seither standen die beiden Wachen in der Vorhalle, und Gen hatte Parrish fast seinen ganzen Sold aus der Tasche gezogen.

Parrish schnappte sich den Helm vom Tisch und ging hinaus, um seine Blase zu leeren, begleitet vom Klirren der Münzen, die Gen gerade zählte. Parrish ließ sich Zeit, da er das Gefühl hatte, aufgrund der vielen verlorenen Lin eine kleine Pause verdient zu haben. Und als er schließlich gemächlich in die Halle zurückspazierte, fand er diese zu seiner Bestürzung leer vor; von Gen fehlte jede Spur. Die Nachsicht des Hauptmanns hatte ihre Grenzen: Kartenspielen während des Dienstes würde er noch verzeihen; doch ganz gewiss würde er außer sich sein vor Wut, wenn er herausfand, dass die Gemächer des Prinzen unbewacht gewesen waren.

Parrish runzelte die Stirn und machte sich daran, die Karten zusammenzupacken, die noch immer auf dem Tisch herumlagen. Er hielt inne, als die Stimme eines Mannes aus dem Schlafzimmer des Prinzen an sein Ohr drang. Das war an und für sich nicht ungewöhnlich, da Rhy immer wieder Gäste empfing – der Prinz machte schließlich keinen Hehl aus seiner Leidenschaft für Männer und Frauen, und Parrish war wohl der Letzte, der sich ein Urteil darüber erlauben durfte.

Diese unverkennbare Stimme gehörte jedoch nicht einer von Rhys Eroberungen; sie sprach Englisch, doch mit einem leichten Akzent, der rauer klang als der eines Arnesiers.

Es war die Stimme eines durch die Wälder huschenden, nächtlichen Schattens. Leise, dunkel und kalt.

Sie gehörte Holland, dem anderen Antari.

Parrish erblasste ein wenig. Sosehr er Meister Kell verehrte (womit Gen ihn ständig aufzog), sosehr machte Holland ihm Angst. Ob nun aufgrund seiner monotonen Stimme, seiner eigenartig verblichenen Erscheinung oder aber wegen seiner unheimlichen Augen, einem magischen schwarzen und einem milchig grünen. Vielleicht aber auch, weil er nicht wie ein Wesen aus Fleisch und Blut schien, sondern seelenlos, als wäre er aus Wasser und Stein geschaffen. Warum auch immer – der fremde Antari jagte Parrish eine Heidenangst ein.

Einige der anderen Wachen gaben dem Antari hinter seinem Rücken den Spitznamen »Hohlkopf« – doch Parrish fürchtete sich viel zu sehr, um sich ihnen anzuschließen.

»Warum stellst du dich so an?«, zog Gen ihn dann auf. »Der kann dich durch die Wand, die die Welten trennt, doch nicht hören.«

»Bist du dir da so sicher?«, pflegte Parrish im Flüsterton zu antworten. »Vielleicht ja doch!«

Und jetzt befand sich Holland im Zimmer des Prinzen. Durfte er das überhaupt? Und: Wer hatte ihn eingelassen?

Wo zum Teufel ist Gen?, fragte sich Parrish und stellte sich vor der Tür auf. Er hatte nicht die Absicht zu lauschen, doch zwischen den beiden Türflügeln war ein kleiner Spalt, und wenn er den Kopf ganz leicht drehte, konnte er die Unterhaltung mitverfolgen.

»Bitte verzeiht, dass ich einfach so hereinplatze«, konnte er Hollands ruhige und leise Stimme hören.

»Kein Problem«, antwortete Rhy unbekümmert. »Was bringt Euch zu mir? Hattet Ihr nicht etwas mit meinem Vater zu besprechen?«

»Bei ihm war ich bereits«, antwortete Holland. »Euch suche ich aus einem anderen Grund auf.«

Parrish errötete, als er den verführerischen Ton in Hollands Stimme hörte. Vielleicht sollte er sich lieber aus dem Staub machen, anstatt die beiden hier zu belauschen! Aber er hielt die Stellung und konnte hören, wie Rhy sich in einen Polstersessel fallen ließ.

»Und was könnte das sein?«, fragte der Prinz ebenfalls neckisch flirtend.

»Wenn ich richtig informiert bin, habt Ihr in Kürze Geburtstag?«

»Ganz richtig«, antwortete Rhy. »Kommt doch zu den Feierlichkeiten, vorausgesetzt, Euer König und Eure Königin können Euch entbehren.«

»Ich fürchte nicht«, antwortete Holland. »Doch meine Gebieter sind der Grund, warum ich Euch aufsuche. Sie baten mich, Euch ein Geschenk zu übergeben.«

Parrish hörte, wie Rhy zögerte. »Holland«, sagte der Prinz dann, und die Polster raschelten leicht, als er sich aufsetzte. »Ihr kennt die Gesetze doch ganz genau. Sie verbieten mir …«

»Ich kenne die Gesetze, junger Prinz«, sagte Holland beschwichtigend. »Was das Geschenk anbelangt – ich habe es auf Geheiß meiner Gebieter hier in Eurer Stadt ausgesucht.«

Beide schwiegen lange; dann stand Rhy auf und sagte: »Also gut.«

Parrish hörte, wie Holland dem Prinzen etwas übergab, gefolgt vom Rascheln von Papier.

Wieder herrschte langes Schweigen, dann fragte der Prinz: »Was macht man damit?«

Holland gab ein seltsames Geräusch von sich, etwas zwischen einem Lachen und Grinsen, was Parrish nie zuvor bei dem Antari erlebt hatte. »Es verleiht Kraft.«

Rhy wollte gerade weiterreden, als mehrere Uhren die Stunde verkündeten und das weitere Gespräch zwischen Holland und dem Prinzen übertönten. Die Schläge dröhnten immer noch durch die Halle, als die Tür aufging und Holland heraustrat. Seine zweifarbigen Augen richteten sich sogleich auf Parrish.

Mit einem resignierten Seufzer schloss er die Tür sorgfältig und fuhr sich mit der Hand durch das dunkelgraue Haar.

»Kaum ist man eine Wache losgeworden«, murmelte er, halb an sich selbst gerichtet, »steht schon eine andere vor der Tür.«

Während Parrish noch nach einer Antwort suchte, kramte der Antari eine Münze aus der Tasche und warf diese der Wache lässig zu.

»Du hast mich nicht gesehen«, sagte Holland, während das Geldstück durch die Luft wirbelte. Als die Münze in Parrishs Hand landete, befand sich dieser wieder allein in der Halle. Er betrachtete das Geldstück verwundert. Wo mochte die wohl herkommen? Er wusste, dass er irgendetwas Wichtiges vergessen hatte. Seine Finger umklammerten die Münze, als könnte er dadurch die Erinnerung noch festhalten.

Doch vergeblich.

II

Der Fluss leuchtete sogar nachts purpurrot.

Als Kell das Ufer des einen London verließ und das des anderen betrat, lag statt der schwarzglänzenden Oberfläche der Themse der warme, stete Lichtschein der Isle vor ihm. Gleich einem Edelstein wurde der Fluss von einem inneren Strahlen erhellt, das sich wie ein leuchtendes Band langsam und unablässig über die gesamte Stadt ausbreitete.

Die Isle war eine Quelle.

Eine Ader, durch die Macht strömte.

Manche behaupteten, die Magie habe ihren Ursprung im Geist, andere wiederum ordneten sie der Seele zu, dem Herzen oder der Willenskraft.

Kell aber wusste, dass sie dem Blut innewohnte.

Denn das Blut selbst war Magie. Und diente ihr als Nährboden – den sie zugleich vergiftete. Kell hatte beobachten können, wie sich die Magie gegen diejenigen richtete, die sie korrumpiert hatte, bis das Blut in ihren Adern nicht mehr purpurn, sondern schwarz floss. Wenn Rot die Farbe der Magie war, bei der sich Machtwille und Menschlichkeit die Waage hielten, stand Schwarz für die aus dem Gleichgewicht geratene Macht, die keine Ordnung oder Zurückhaltung mehr kannte.

Antari wie Kell trugen beides in sich, Harmonie und Chaos. Das Blut in seinen Adern leuchtete in demselben gesunden Rot wie die Isle im Roten London, während sein rechtes Auge im Schwarz vergossener Tinte schillerte.

Kell wollte glauben, dass sich die Kräfte nur aus seinem Blut speisten, doch konnte er den Stempel dunkler Magie, der sein Gesicht entstellte, nicht gänzlich ignorieren. Denn mit jedem Blick in den Spiegel und jedem gewöhnlichen Augenpaar, das ihn erschrocken oder angsterfüllt anstarrte, sah er genau diese Schwärze. Und jedes Mal, wenn er seine blutverschmierte Hand gegen die Wand presste und die Macht anrief, erklang auch diese dunkle Seite der Magie mit einem dumpfen Summen in seinem Kopf.

Sein Blut floss jedoch stets in hellem, gesundem Rot. So wie die Isle.

Über dem Fluss erhob sich der königliche Palast gleich einer Brücke aus Glas, Bronze und Stein; er wurde Soner Rast genannt, »Schlagendes Herz« der Stadt. Seine himmelwärts geschwungenen Türme gleißten, als seien sie mit unzähligen Lichtperlen übersät.

Tag und Nacht strömte das Volk dorthin, manche, um eine Angelegenheit vor die Herrscher zu bringen, andere wiederum suchten die Nähe der unter dem Palast hindurchströmenden Isle. Magier kamen, um an ihrem Ufer zu meditieren und in der Hoffnung, an ihrer Macht teilzuhaben, während Besucher aus den ländlichen Gegenden Arnesiens sich nur am Anblick von Fluss und Schloss erfreuen wollten und Blumen – Lilien, Götterblumen, Azaleen und Mondblumen – am Ufer verstreuten.

Kell hielt sich im Schatten eines Ladens an der Uferstraße und blickte zum Palast hinüber. Der Soner Rast hing wie eine ewig im Aufgehen begriffene Sonne über der Stadt. Einen Moment lang sah er ihn mit den Augen der zahlreichen Besucher. Und staunte.

Ein schmerzhaftes Stechen in seinem Arm brachte Kell wieder zu sich. Er zuckte zusammen und zog sich die Schnur mit der Münze, die er für den Durchgang benutzt hatte, wieder über den Kopf. Dann machte er sich auf den Weg zum Fluss, an dessen Ufer sich unzählige Menschen drängten.

Auf dem Nachtmarkt herrschte reges Treiben.

Im Purpurschimmer des Flusses, im Schein des Mondes und zahlreicher Laternen boten Händler vor bunten Zelten ihre Waren feil, verkauften Essen und andere Kleinigkeiten – mit und ohne magische Eigenschaften – an Pilger und Einheimische. Eine junge Frau hielt einen riesigen Strauß Sternblumen, die sie an Besucher verteilte, damit diese sie auf den Stufen des Palastes ablegen konnten. Am Arm eines alten Mannes baumelten unzählige Halsketten, jede mit einem auf Hochglanz polierten Kieselstein, der dem Träger angeblich bessere Kontrolle über die Elemente verlieh.

Der zarte Duft der Blumen ging unter im Geruch von Kochfleisch und frisch aufgeschnittenen Früchten, schweren Gewürzen und heißem Glühwein. Ein dunkel gewandeter Mann hielt kandierte Pflaumen feil, die Frau neben ihm verkaufte Wahrsagesteine. Ein Händler goss dampfenden Tee in gedrungene Glaskelche, während am gutbesuchten Stand gegenüber Masken angeboten wurden und, gleich nebenan, winzige Flakons mit dem blutrot schimmernden Wasser der Isle. Nacht für Nacht, jahrein, jahraus herrschte auf dem Markt bunte, rege Geschäftigkeit. Auch wenn die Stände wechselten, war stets dieselbe Energie zu spüren, die zur Stadt gehörte, wie der sie nährende Fluss. Kell spazierte am Ufer entlang, ließ sich über den abendlichen Markt treiben, wobei er genoss, was ihm die Luft zutrug – die unterschiedlichen Gerüche, den Klang von Lachen und Musik sowie das unentwegte Vibrieren der Magie.

Eine Kinderschar drängte sich um einen Straßenmagier, der Feuerkunststücke vorführte. Als sich die Flammen in der Schale seiner Hände zu einem furchterregenden Drachen aufbäumten, wich ein kleiner Junge erschrocken zurück und wäre Kell fast vor die Füße gefallen. Doch der packte das Kind am Ärmel, bevor es auf dem Straßenpflaster aufprallen konnte, und hievte es zurück auf die Füße.

Der Junge murmelte: »DankeSirtutmirleid«, doch da fiel sein Blick auf Kells tintenschwarzes Auge, das unter den Haaren hervorlugte, und vor Schreck weiteten sich seine eigenen.

Er riss sich von Kells Hand los und versteckte sich hinter den Röcken einer Frau. »Mathieu«, rief diese schimpfend.

»Bitte verzeiht«, fuhr sie an Kell gewandt auf Arnesisch fort und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was in ihn gefahren …«

Dann fiel ihr Blick auf Kells Gesicht, und die Worte erstarben auf ihren Lippen. Zwar besaß sie den Anstand, nicht wie ihr Sohn sofort davonzulaufen; dafür tat sie etwas noch viel Schlimmeres: Sie verbeugte sich mitten auf der Straße so tief, dass Kell befürchtete, sie könnte das Gleichgewicht verlieren.

»Aven, Kell«, sagte sie atemlos.

Kells Magen verknotete sich. Er wollte sie am Arm packen und aufrichten, bevor irgendjemand ihre Ehrfurchtsbezeugung sah. Doch war er noch zu weit weg, um einzugreifen.

»Er … hat nicht aufgepasst«, stotterte sie mühsam auf Englisch, der Sprache der Könige. Kell wurde noch unbehaglicher zumute.

»Es war meine Schuld«, sagte er sanft auf Arnesisch, nahm sie am Ellenbogen und nötigte sie, sich aufzurichten.

»Er hat … Er hat Euch …«, stammelte sie, doch ihr war deutlich anzusehen, wie erleichtert sie war, in die gemeine Sprache wechseln zu können. »… aufgrund Eurer Kleidung nicht erkannt.«

Kell blickte an sich hinunter. Er war noch immer in die braune, abgetragene Jacke gehüllt, die er im Steinwurf getragen hatte. Er hatte keineswegs vergessen, die gewohnte Uniform wieder anzuziehen, sondern wie ein ganz normaler Pilger oder Einheimischer nur ein paar Minuten lang das Treiben auf dem Nachtmarkt unbeschwert genießen wollen. Aber jetzt hatte man ihn bemerkt; und er spürte, dass sich die Nachricht von seiner Anwesenheit wie ein Lauffeuer verbreitete und die Stimmung der Besucher schlagartig umschwang.

Als er den Arm der Frau losließ, wich die Menge vor ihm zurück; das Lachen und die fröhliche Unterhaltung waren zu einem ehrfürchtigen Flüstern erstorben. Rhy verstand es meisterhaft, sich solche Augenblicke zu eigen zu machen und in vollen Zügen auszukosten; Kell hingegen wäre am liebsten im Erdboden versunken.

Da ihm sein Lächeln zu einer Grimasse missriet, wünschte Kell der Frau und ihrem Sohn gute Nacht und eilte am Ufer entlang, verfolgt vom Gemurmel der Verkäufer und Marktbesucher. Er hielt den Blick nach vorne gerichtet, doch die Stimmen begleiteten ihn bis zu den blumenbestreuten Stufen des Palastes.

Die Wachen verharrten auf ihren Posten, während er die Treppe hinauflief, und begrüßten ihn nur mit einem leichten Kopfnicken. Er war heilfroh, dass die meisten von ihnen sich nicht vor ihm verbeugten (lediglich Parrish, einer von Rhys Leibwächtern, ließ sich nicht davon abhalten, besaß jedoch den Anstand, eine gewisse Diskretion an den Tag zu legen). Noch während er die Stufen hinaufschritt, ließ Kell sich den Mantel von den Schultern gleiten und wendete ihn von rechts nach links. Er schlüpfte in die Ärmel, die nun nicht mehr ausgefranst und rußig waren, sondern satt leuchteten, im prächtigen Rot des unter dem Palast hindurchströmenden Flusses.

Dem Rot der Könige.

Kell blieb auf der obersten Treppenstufe stehen und schloss seine goldglänzenden Knöpfe; dann betrat er den Soner Rast.

III

Sie befanden sich gerade im Innenhof des Palasts und tranken dort unter dem wolkenlosen Nachthimmel und dem herbstlich gefärbten Blätterdach der Bäume einen späten Tee.

Der König und die Königin saßen bei Tisch, während Rhy ausgestreckt auf einem Sofa lag und wieder einmal in allen Einzelheiten über seinen Geburtstag und die zahlreichen Festlichkeiten, mit denen er ihn zu begehen gedachte, sinnierte.

»Man nennt es Geburtstag«, sagte König Maxim – ein breitschultriger Riese mit strahlenden Augen und schwarzem Bart – ohne von dem vor ihm liegenden Papierstapel aufzublicken. »Nicht Geburtstage oder gar Geburtswoche.«

»Ich werde zwanzig!«, entgegnete Rhy und schwenkte seine leere Teetasse durch die Luft. »Zwanzig Jahre! Da scheint es kaum übertrieben, ein paar Tage lang zu feiern!« Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten verschmitzt. »Und außerdem ist die Hälfte der Feierlichkeiten ohnehin für das Volk gedacht. Wer wäre ich denn, ihm das zu verwehren?«

»Und die andere Hälfte?«, fragte Königin Emira, die ihr langes dunkles, von goldenen Bändern durchzogenes Haar zu einem dicken Zopf geflochten trug.

Rhy schenkte ihr sein strahlendstes Lächeln. »Du willst mich doch unbedingt verheiraten, Mutter.«

»Das stimmt«, sagte Emira und rückte gedankenverloren das Teegeschirr gerade. »Aber mir wäre es lieber, wenn wir deswegen den Palast nicht gleich in ein Bordell zu verwandeln bräuchten.«

»Von wegen Bordell!«, rief Rhy und fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes schwarzes Haar, so dass der goldene Reif, der auf seinen Locken thronte, verrutschte. »Es geht mir nur um eine möglichst effiziente Art und Weise, die zahlreichen wünschenswerten Attribute einer … ah, Kell! Du stimmst mir doch zu?«

»Ganz und gar nicht; ich halte das für eine miserable Idee«, antwortete Kell, während er auf sie zuschritt.

»Verräter!«, sagte Rhy in gespielt beleidigtem Ton.

»Doch wird er sich«, fuhr Kell fort und trat an den Tisch, »ohnehin nicht davon abhalten lassen. Deshalb könnt Ihr das Fest gleich hier im Palast für ihn arrangieren, wo wir ein Auge auf ihn haben können. Und aufpassen, dass er nicht in Schwierigkeiten gerät.«

Rhy strahlte über das ganze Gesicht. »Wer würde dem widersprechen wollen«, sagte er mit der tiefen Stimme seines Vaters.

Der König legte das Dokument beiseite, das er gerade in der Hand hielt, und richtete den Blick auf Kell. »Wie war die Reise?«

»Sie hat länger gedauert, als mir lieb war«, antwortete Kell, während er seine vielen Manteltaschen nach dem Brief des Prinzregenten durchstöberte.

»Wir hatten uns schon Sorgen gemacht«, sagte Königin Emira.

»Dem König ging es nicht gut, und der Prinzregent war so unmöglich wie immer«, erläuterte Kell und streckte die Hand mit dem Brief aus. König Maxim nahm das Schreiben entgegen und legte es ungeöffnet auf den Tisch.

»Setz dich«, bat ihn die Königin. »Du bist ja ganz blass.«

»Geht es dir gut?«, erkundigte sich der König.

»Ja, Sir«, antwortete Kell und ließ sich dankbar in einen der Sessel am Tisch sinken. »Ich bin nur müde.« Die Königin legte eine Hand auf Kells Wange. Ihr Teint war dunkler als der seine, denn die königliche Familie hatte tiefgebräunte Haut, die – in Verbindung mit ihren honigfarbenen Augen und dem tiefschwarzen Haar – wie poliertes Holz schimmerte. Aufgrund seiner Blässe und dem kupferfarbenen Haar kam sich Kell stets wie ein Fremdkörper vor. Die Königin strich ihm die roten Strähnen aus der Stirn. Wie so oft musterte sie sein rechtes Auge, als könne sie darin wie in einer Zaubertafel lesen. Doch was sie dort sah, behielt sie stets für sich. Kell ergriff ihre Hand und küsste sie. »Es geht mir wirklich gut, Majestät.« Sie warf ihm einen müden Blick zu, woraufhin er sich verbesserte: »Mutter.«

Kell nahm einen tiefen Schluck von dem süßen Tee mit Minze, den ihm ein Diener gebracht hatte. Und während seine Familie das Gespräch wieder aufnahm, ließ er die Gedanken unbeschwert schweifen.

Als ihm die Augen zuzufallen drohten, verabschiedete Kell sich; auch Rhy sprang vom Sofa auf. Kell war nicht überrascht, da ihn der Prinz, seitdem er sich an den Tisch gesetzt hatte, nicht aus den Augen gelassen hatte. Die beiden wünschten ihren Eltern eine gute Nacht, und Rhy folgte seinem Ziehbruder in die Halle; seine Hände spielten mit dem Goldreif, der auf seinen schwarzen Locken ruhte.

»Was hab ich verpasst?«, fragte Kell.

»Nicht viel«, antwortete Rhy. »Holland war da. Er ist gerade erst gegangen.«

Kell runzelte die Stirn. Das Rote London stand in viel engerem Austausch mit dem Weißen London als mit dem Grauen; aber der Kontakt folgte gewissen Regeln. Und Holland war fast eine Woche zu früh aufgetaucht.

»Na, was hast du heute mitgebracht?«

»Kopfschmerzen«, antwortete Kell und rieb sich die Augen.

»Du weißt genau, was ich meine«, entgegnete der Prinz. »Was hast du diesmal hergeschmuggelt?«

»Nur ein paar Lin«, sagte Kell und breitete die Arme aus. »Du kannst mich ja durchsuchen«, fügte er grinsend hinzu, da Rhy nie ganz hinter das Geheimnis seines wundersamen Mantels gekommen war. Kell hielt die Sache für erledigt und wollte weitergehen. Doch der Prinz überraschte ihn, indem er, anders als Kell das erwartet hatte, keine Anstalten machte, die Taschen seines Freundes zu durchsuchen, sondern ihn an den Schultern packte und ihn mit voller Wucht gegen die Wand stieß. Ein Porträt des Königspaares wackelte bedrohlich, fiel aber nicht herunter. Die über die Halle verstreuten Wachposten blickten auf, ohne ihre Stellungen zu verlassen.

Kell war hochaufgeschossen und dünn wie ein Nachmittagsschatten. Der um ein Jahr jüngere Rhy hingegen hatte die kräftige Statur eines Kämpfers.

»Wag es bloß nicht, mich anzulügen«, sagte Rhy drohend.

Kell presste die Lippen grimmig aufeinander. Vor zwei Jahren hatte Rhy die Wahrheit herausgefunden – sein Freund hatte ihn natürlich nicht auf frischer Tat ertappt, sondern Kell war in die Falle des Vertrauens getappt. In einer lauen Sommernacht hatte er mit dem Prinzen auf einem der vielen Balkone des Roten Palastes gesessen und etwas getrunken, unter ihnen das schimmernde Band der Isle, über ihnen der Sternenhimmel. Und da war Kell die Wahrheit herausgerutscht. Er erzählte Rhy von seinen Geschäften im Grauen, Weißen und gelegentlich auch Roten London; von den verschiedenen Gegenständen, die er über die Grenze schmuggelte. Sein Bruder sah ihn nur unverwandt an und hörte zu; und als er schließlich etwas sagte, hielt er Kell keine Standpauke über die Unmöglichkeit und Illegalität seines Tuns. Sondern er fragte ihn nur nach dem Warum.

»Ich hab keine Ahnung«, antwortete Kell wahrheitsgemäß.

Rhy setzte sich auf und stierte Kell mit vom Alkohol geröteten Augen an. »Sorgen wir nicht gut genug für dich?«, fragte er sichtlich aufgebracht. »Fehlt es dir an irgendetwas?«

Kell verneinte – was der Wahrheit entsprach, aber irgendwie auch nicht.

»Fühlst du dich ungeliebt?«, flüsterte Rhy. »Oder nicht als Teil unserer Familie?«

»Ich gehöre nicht zur Familie«, entgegnete Kell. »Ich bin kein Maresh, auch wenn mir deine Eltern erlauben, diesen Namen zu tragen. Ich komme mir nicht wie ein Prinz vor, sondern eher wie euer Eigentum.«

Woraufhin Rhy ihm mit der Faust ins Gesicht schlug.

Eine ganze Woche lang lief Kell mit einem Veilchen herum; danach hatte er nie wieder etwas Derartiges gesagt. Doch er konnte seine Worte nicht mehr ungeschehen machen. Kells Hoffnung, der Prinz könnte zu betrunken gewesen sein, um sich an das Gespräch zu erinnern, stellte sich als vergeblich heraus – Rhy wusste noch jedes einzelne Wort. Zwar musste Kell seinem Freund wohl dankbar sein, dass er ihren Eltern nichts davon erzählt hatte; dafür musste Kell nun immer, wenn er von einer Reise zurückkehrte, Rhys Fragen ertragen; wie auch das Gefühl, das ihm sein Freund vermittelte, etwas ausgesprochen Dummes und Falsches zu tun.

Rhy ließ Kells Schultern los. »Warum hörst du mit diesem Unsinn nicht auf?«

»Weil ich Spaß daran habe«, antwortete Kell und strich seinen Mantel glatt.

Rhy schüttelte den Kopf. »Ich schau mir dein kindisches Trotzgehabe nun schon eine ganze Weile an und habe beide Augen zugedrückt; doch denk daran: Die Türen sind aus gutem Grund versiegelt worden«, sagte er mit warnendem Unterton. »Schmuggel ist Verrat.«

»Es ist doch nur hübscher Tand«, sagte Kell und setzte seinen Weg durch die Halle fort, »und völlig ungefährlich.«

»Von wegen«, entgegnete Rhy, der ihn eingeholt hatte. »Warte nur, bis unsere Eltern herausfinden …«

»Du wirst es ihnen doch nicht erzählen?«, fragte Kell.

Rhy seufzte. Kell sah, wie der Prinz verschiedene Antworten erwog, bevor er schließlich sagte: »Du weißt, dass du alles von mir haben kannst.«

Kells Herz zog sich schmerzhaft zusammen. »Ich weiß.«

»Du bist mein Bruder. Und mein bester Freund.«

»Auch das weiß ich.«

»Dann hör mit diesem Blödsinn auf, sonst bekommst du’s mit mir zu tun.«

Kell rang sich ein müdes Lächeln ab. »Vorsicht, Rhy«, sagte er. »Du klingst schon wie ein richtiger König.«

Rhys Mundwinkel zuckten. »Nun, schließlich werde ich das eines Tages auch sein. Und dann brauch ich dich an meiner Seite.«

Kell lächelte ebenfalls. »Glaub mir. Ich kann mir nichts Besseres vorstellen.« Und das war tatsächlich die Wahrheit.

Rhy klopfte ihm auf die Schulter und wünschte ihm eine gute Nacht. Kell steckte seine Hände in die Manteltaschen und sah seinem Freund nach. Ganz Rotlondon – auch das gesamte Umland – liebte den Prinzen. Und das mit Recht: Er war jung, schön und gütig. Vielleicht versteckte er sich ein wenig zu oft und zu geschickt hinter der Maske des liebenswerten Tunichtguts, doch besaß er neben seinem unwiderstehlichen Lächeln und dem umwerfenden Charme einen scharfen Verstand und ein gutes Herz; zudem war er von dem ehrlichen Wunsch erfüllt, alle um sich herum glücklich zu sehen. Für die Magie fehlte es ihm an Begabung und noch mehr an Zielstrebigkeit; doch glich er dies durch seinen Charme aus. Und auf seinen Reisen ins Weiße London hatte Kell zumindest eines gelernt: Magie verdarb die Herrscher, anstatt sie besser zu machen.

Kell setzte seinen Weg fort, bis er zu der Flügeltür aus dunklem Eichenholz kam, die zu seinen eigenen Gemächern führte. Das weitläufige Zimmer, das er betrat, war in den blutroten Schimmer der Isle getaucht, der durch die geöffnete Tür seines Balkons hereinfiel; von der hohen Decke hingen bunte Teppiche in weiten Falten, und ein bequemes Himmelbett mit Federkissen und seidenen Laken schien nur auf ihn zu warten. Ihn zu rufen. Mit Mühe bezwang Kell den Wunsch, sich sofort auf das Bett sinken zu lassen, und begab sich stattdessen in ein zweites, kleineres Zimmer, dessen Wände mit Büchern bedeckt waren – mit verschiedenen Werken über die Kunst der Magie sowie der wenigen Literatur zu den Antari und ihrem Blutzauber, die er hatte auftreiben können, da die meisten dieser Bücher bei der Säuberung des Schwarzen London aus Angst vernichtet worden waren – und schloss die Tür hinter sich. Er schnippte gedankenverloren mit den Fingern, woraufhin in einem der Regale eine Kerze aufflackerte. In ihrem schwachen Lichtschein konnte er die an der Innenseite der Tür aufgemalten Symbole erkennen: ein auf dem Kopf stehendes Dreieck, einige wohldefinierte Linien und ein Kreis – einfache Zeichen, die leicht zu erneuern waren und sich dennoch grundlegend voneinander unterschieden. Sie bildeten die Türen zu verschiedenen Orten im Roten London. Kell richtete den Blick auf das mittlere der Zeichen, die beiden Linien. Ein Kreuz markiert die Stelle, dachte er, drückte die Finger auf den dritten, noch frischen Schnitt auf seinem Unterarm und zog dann das Zeichen mit seinem Blut nach.

»As Tascen«, sagte er müde.

Die Wand gab unter seiner Berührung nach, und seine Bibliothek verwandelte sich in ein winziges Zimmer; die tiefe Stille seiner Gemächer wich dem von unten heraufdringenden Lärm einer Schenke und dem nunmehr viel vernehmlicheren Rauschen der Stadt vor den Fenstern.

Das über der Eingangstür baumelnde Schild wies die Schenke als Is Kir Ayes, Purpurfelder aus; die Wirtin, eine alte Frau namens Fauna, hatte den Körper einer Greisin, das Mundwerk eines Seemanns und das Temperament eines Säufers. Kell hatte vor Jahren mit ihr eine Vereinbarung getroffen (auch damals war sie ihm schon uralt erschienen), und seither gehörte die Kammer ihm.

Der Raum war um einige Armlängen zu klein für ihn, ungemütlich und abgewohnt, aber er war sein Reich. Kell hatte durch eine Reihe – zudem nicht ganz zulässiger – Zaubersprüche das Fenster und die Tür versiegelt, so dass niemand anders den Raum finden oder auch nur seine Existenz erahnen konnte. Auf den ersten Blick wirkte die Kammer recht kahl, aber bei näherer Betrachtung wäre man unter dem einfachen Bett und in den Kommodenschubladen auf zahlreiche Kisten gestoßen, die Kells gesammelte Schätze aus den drei London enthielten.

Vermutlich war auch er so etwas wie ein Sammler, ging es Kell durch den Kopf.

Die einzigen Gegenstände, die unmittelbar ins Auge stachen, waren ein Gedichtband, eine mit schwarzem Sand gefüllte Glaskugel und ein paar Landkarten. Das Buch, dessen Rücken sich bereits abgelöst hatte, stammte aus der Feder eines gewissen William Blake; Kell hatte es im Jahr zuvor von einem Graulondoner Sammler bekommen. Die Glaskugel war aus der Weißen Stadt und spiegelte angeblich die Träume ihres Besitzers als Spuren im Sand wider (was Kell noch nicht versucht hatte).

Die Landkarten dienten Kell als Gedächtnisstütze.

Er hatte die drei Leinwände nebeneinander an der ansonsten kahlen Wand befestigt. Von weitem hätte man glauben können, es handle sich um ein und dieselbe Karte, die die Umrisse desselben Insellandes zeigte. Doch aus der Nähe betrachtet bestand ihre einzige Gemeinsamkeit in dem Wort London, das auf allen drei prangte: Graues London, Rotes London und Weißes London. Die linke Karte zeigte Großbritannien in allen Details, vom Ärmelkanal im Süden bis hinauf zu den nördlichsten Ausläufern Schottlands. Die rechte Karte hingegen enthielt so gut wie keine Einzelheiten. Makt war der Name des darauf abgebildeten Landes, seine Hauptstadt, das Weiße London, wurde von den unbarmherzigen Dane-Zwillingen beherrscht; doch das die Stadt umgebende Gebiet befand sich in ständigem Wandel. Die mittlere Karte zeigte Kells Heimat, sie kannte er am besten. Arnes. Der Name zog sich in eleganter Schrift über die gesamte Insel, obwohl das Gebiet des Roten London nur die Spitze des Königreichs bildete.

Drei höchst unterschiedliche London, umgeben von drei unterschiedlichen Ländern. Und Kell war einer der Wenigen, der alle drei bereist hatte. Und war es nicht ironisch, dass er die Länder nicht kannte, die die Städte umgaben? Durch seine Pflichten für den Roten Thron gebunden, bereit, dem geringsten Wink des Königs und der Königin zu gehorchen, hatte er sich nie weiter als eine Tagesreise von den Hauptstädten entfernt.

Kells Körper schmerzte vor Müdigkeit, als er sich streckte und seinen Mantel von den Schultern gleiten ließ. Er durchsuchte die vielen Taschen und stieß schließlich auf das Päckchen des Sammlers. Er setzte es sorgfältig auf dem Bett ab und löste behutsam den Knoten des Taschentuchs, bis die winzige silberne Spieluhr vor ihm lag. Die Laternen flackerten heller, als Kell die kleine Kostbarkeit bewundernd emporhielt. Ein Ziehen durchfuhr seinen Arm, woraufhin er die Spieluhr zurück auf das Bett legte.

Er ging zur Kommode, auf der eine Schüssel mit Wasser und eine Reihe verschiedener Gefäße standen; dann schob er den Ärmel seines schwarzen Hemdes zurück, um die Schnittwunden an seinem Unterarm zu versorgen. Mit geschickten Händen säuberte er die Haut und trug eine Salbe auf. Zwar gab es einen Blutbefehl zur Wundheilung – As Hasari –, doch für Antari war es nicht ratsam, diesen (insbesondere bei kleineren Wunden) bei sich selbst zu verwenden, da er viel Energie kostete und nur wenig Heilung brachte. Die Schnitte auf Kells Unterarm schlossen sich ohnehin bereits wieder – wegen der Magie, die in ihren Adern floss, heilten die Antari schnell; bereits am nächsten Morgen würden auch die letzten leichten Spuren verschwunden und die Haut wieder makellos glatt sein. Als er den Ärmel wieder über den Arm streifen wollte, fiel Kells Blick wie üblich auf eine kleine, glänzende Narbe. Diese saß ein wenig unterhalb der Ellenbeuge, und ihre Umrisse waren so undeutlich, dass das Symbol fast nicht mehr zu erkennen war.

Aber nur fast.

Kell lebte im Roten Palast, seit er fünf Jahre alt war. Mit zwölf war ihm das Symbol zum ersten Mal aufgefallen. Danach verbrachte er viele Wochen in den königlichen Bibliotheken, bis er schließlich seine Bedeutung herausfand: Es handelte sich um die Rune der Erinnerung.

Er ließ den Daumen über die Narbe gleiten. Trotz ihres Namens diente die Rune nicht dazu, etwas im Gedächtnis zu wahren. Ganz im Gegenteil – sie diente dem Vergessen.

Dem Vergessen eines Augenblicks, Tages oder gar eines ganzen Lebens. Doch die Art von Magie, die Körper oder Geist eines Menschen unterjochte, war verboten; mehr als das – ihre Anwendung war ein Kapitalverbrechen. Wer dessen beschuldigt und verurteilt wurde, verlor all seine Zauberkraft; und in einer Welt, in der sich alles um Magie drehte, kam dies einer Strafe schlimmer als der Tod gleich. Und trotzdem wies Kells Körper die Spuren eines solchen Zaubers auf. Kell hegte sogar den Verdacht, dass der König und die Königin ihre Hand im Spiel gehabt hatten.

Und da war noch das Monogramm auf seinem Messer. K. L.

Es gab so vieles in Zusammenhang mit dieser Waffe, den darauf eingravierten Buchstaben und dem dahinterstehenden Leben, das er nicht verstand und niemals verstehen würde. (Waren es englische Buchstaben? Oder arnesische? K und L kamen in beiden Alphabeten vor. Und wofür stand das L? Und wofür das K? Er hatte keine Ahnung – über die Jahre waren sie ganz einfach zu Kell verschmolzen.) Schon als kleiner Junge war er in den Palast gebracht worden. Hatte das Messer schon immer ihm gehört? Oder seinem Vater? War es ihm mitgegeben worden, damit er sich an sein vergangenes Leben erinnerte? Wer aber war er gewesen? Das völlige Fehlen jeder Erinnerung nagte an ihm. Oft ertappte er sich dabei, wie er die mittlere Karte an der Wand anstarrte und sich den Kopf zerbrach, wo er wohl herkommen mochte. Und wer seine Eltern waren.

Zumindest konnten sie keine Antari gewesen sein. Magie lebte zwar im Blut, wurde aber nicht von den Eltern auf ihre Kinder vererbt. Vielmehr wählte sie ihren eigenen Weg und ihre eigene Form. Manchmal zeugten die Mächtigen schwache Kinder, bisweilen war das Gegenteil der Fall. Wassermagier gebaren oft Feuerbezwinger, Heiler zeugten Erdbeweger. Magische Kräfte ließen sich nicht wie ein Feld bestellen, säen und ernten und von Generation zu Generation weitergeben. Sonst würden nur noch die vollkommenen Antari gezüchtet. Diese waren lediglich die idealen Gefäße der Macht, Bezwinger der Elemente, Meister der Zaubersprüche und fähig, durch ihr Blut über ihre Umgebung zu herrschen. Werkzeuge waren sie und – in den falschen Händen – Waffen. Vielleicht war die Tatsache, dass ihre Macht nicht erblich war, ein Mittel der Natur, für Ordnung und Gleichgewicht zu sorgen.

In Wahrheit wusste niemand, warum einige als Antari geboren wurden und andere nicht. Die einen glaubten an die Macht des glücklichen Zufalls; andere wiederum behaupteten, die Antari seien göttliche, zu großen Taten berufene Geschöpfe. Manche Gelehrte wie zum Beispiel Thieren Serense waren der Überzeugung, die Antari entstünden durch den Austausch und die Verquickung der unterschiedlichen magischen Kräfte der Welten; und genau das sei der Grund, warum die Blutmagier im Aussterben begriffen waren. Aber egal, welcher Theorie über die Herkunft der Antari jemand nun anhing, jeder war der Überzeugung, dass es sich um heilige Geschöpfe handelte. Von der Magie als Gefäß erwählt, vielleicht von ihr gesegnet – in jedem Fall aber von ihr gezeichnet.

Gedankenversunken berührte Kell sein rechtes Auge.

Wie dem auch sein mochte – in jedem Falle war die Zahl der Blutmagier immer weiter geschrumpft und sie deshalb immer wertvoller geworden. Aufgrund ihrer Talente waren sie stets begehrt gewesen, aber jetzt, da es kaum mehr welche von ihnen gab, waren sie selbst zu Sammlerobjekten geworden, die man wie seinen Augapfel hütete. In Besitz nahm. Auch wenn Prinz Rhy die Augen davor verschloss – Kell war ein Teil der königlichen Sammlung.

Kell nahm die silberne Spieluhr und drehte die winzige Metallkurbel. Ein wertvoller Gegenstand, dachte er. Aber unbestreitbar ein Gegenstand. Als die Melodie erklang, kitzelte das Kästchen seine Hand wie ein darin gefangenes Vögelchen; dennoch ließ er es nicht los. Er hielt die Spieluhr, aus der die Melodie leise perlte, fest in der Hand und ließ sich auf sein unbequemes Bett sinken. Dabei hielt er den Blick auf das kleine Wunderwerk gerichtet.

Wie war er selbst, gleich einer wertvollen Trophäe, in einem Regal gelandet? Und wie hatte sich sein Auge schwarz gefärbt? War er bereits so geboren worden, und man hatte ihn versteckt gehalten; oder hatte sich das magische Mal erst später gezeigt? Fünf Jahre lang hatte er andere Eltern gehabt. Waren sie traurig gewesen, als sie ihn aufgeben mussten? Oder hatten sie ihn dankbar in die Hände des Königspaars gegeben?

Der König und die Königin hatten sich stets geweigert, ihm etwas über sein vergangenes Leben zu erzählen, und er hatte schon lange gelernt, die vielen Fragen nicht mehr zu stellen. Aber nun riss die Müdigkeit alle Dämme ein, die er errichtet hatte, und seine Gedanken brachen sich Bahn.

Welches Leben hatte er vergessen?

Kell ließ die Hand mit der Spieluhr sinken und rief sich zur Vernunft. Woran konnte ein fünfjähriges Kind sich schon erinnern? Egal, wer er auch gewesen sein mochte, bevor man ihn in den Palast brachte – es spielte keine Rolle mehr.

Denn diese Person gab es nicht mehr.

Die Melodie geriet ins Stolpern und verebbte; Kell zog die Spieluhr wieder auf und schloss die Augen. Das Lied des Grauen London und die Luft der Roten Stadt vermengten sich und ließen ihn in einen tiefen Schlaf sinken.

Drei Diebin im Schatten

I

Lila Bard lebte nach einer einfachen Regel: was ihr gefiel, das nahm sie sich.

Voller Bewunderung hielt sie die Taschenuhr in den schwachen Schein der Straßenlaterne und erfreute sich am Glanz des polierten Silbers. Für welchen Namen die eingravierten Buchstaben L.L.E. auf der Rückseite wohl stehen mochten? Lila hatte die Uhr einem eleganten Herrn geklaut, mit dem sie auf dem überfüllten Bürgersteig wie zufällig zusammengestoßen war. Eine dahingemurmelte Entschuldigung und eine Hand auf seiner Schulter hatten ihn von ihrer anderen Hand in seiner Manteltasche abgelenkt. Lilas Finger waren nicht nur flink, sondern auch überaus geschickt. Ein Griff an den Zylinder, ein freundliches »Guten Abend« – und schon war sie die stolze neue Besitzerin der Taschenuhr, während der elegante Herr nichtsahnend seines Weges ging.

An der Uhr selbst lag ihr nichts; umso wichtiger war ihr das, was sie damit kaufen konnte: ihre Freiheit. Eine armselige Form von Freiheit, gewiss – aber immer noch besser als das Gefängnis oder das Armenhaus. Sie ließ ihren behandschuhten Daumen über das Kristallglas des Ziffernblatts gleiten.

Plötzlich fragte eine Männerstimme neben ihr: »Können Sie mir sagen, wie spät es ist?«

Lilas Augen schnellten nach oben. Ein Konstabler!

Wieder ging ihre Hand an den Hut – sie hatte den Zylinder vor einer Woche einem schlafenden Kutscher gestohlen –, in der Hoffnung, der Wachmann würde ihre Geste als Gruß auffassen und nicht als hektischen Versuch, ihr Gesicht zu verbergen.

»Halb zehn«, murmelte sie mit tiefer Stimme und ließ die Uhr wieder in der Westentasche verschwinden; dabei achtete sie darauf, das kleine Arsenal glitzernder Waffen, das sie unter ihrem Umhang verborgen trug, vor den Augen des Konstablers zu verbergen. Lila war groß und jungenhaft schlaksig, weshalb man sie von weitem für einen Mann halten konnte. Kam man ihr jedoch näher, dann zerbrach die Illusion bald.

Lila wusste ganz genau, dass sie sich schleunigst aus dem Staub machen sollte. Doch als der Konstabler sich vergeblich nach etwas umsah, um seine Pfeife anzurauchen, bückte sie sich nach einem herumliegenden Holzsplitter, setzte einen ihrer Stiefel auf den Sockel der Laterne und stieg behände darauf. Dort hielt sie das Holzstückchen in die Gasflamme; der Laternenschein beleuchtete ihr Kinn, die Lippen und Wangenknochen, die Umrisse ihres Gesichts, die der Zylinder nicht verdeckte. Die unmittelbare Nähe der Gefahr jagte einen erregenden Schauer durch ihren ganzen Körper. Nicht zum ersten Mal fragte sich Lila, ob irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Barron hatte das stets behauptet, aber der war ein alter Spielverderber.

Immer auf der Suche nach Ärger, sagte er stets. Irgendwann wirst du mehr davon haben, als dir lieb ist.

Der Ärger findet mich ohnehin immer, antwortete sie. Da kann ich auch gleich nach ihm suchen.

Warum willst du unbedingt sterben?

Will ich gar nicht, antwortete sie dann immer. Ich will nur leben, wie’s mir gefällt.

Lila stieg wieder von dem Sockel der Laterne herunter. Als sie dem Konstabler das brennende Holzstückchen reichte, lag ihr Gesicht erneut im Schatten der Hutkrempe. Mit einem gemurmelten Dank zündete ihr Gegenüber sich die Pfeife an und stieß ein paar Rauchwolken aus. Er wollte sich schon zum Gehen wenden, doch dann hielt er nochmals inne. Lilas Herz machte einen nervösen Sprung, als er sie aufmerksamer als zuvor musterte. »Passen Sie lieber auf, Sir«, sagte er schließlich. »Wenn Ihr in der Nacht so allein unterwegs seid, zieht Ihr die Langfinger an!«

»Diebe?«, fragte Lila und bemühte sich, möglichst leise zu sprechen. »Aber doch nicht hier in Eaton, Sir?«

»Leider ja«, nickte der Konstabler und zog ein zusammengefaltetes Stück Papier aus seiner Manteltasche. Lila griff danach, obwohl sie auf den ersten Blick erkannt hatte, dass es sich um einen Steckbrief handelte. Darauf war ein undeutlich gezeichnetes Gesicht zu sehen, das von einer Maske (im Grunde nicht mehr als ein Stofffetzen vor den Augen) und einem breitkrempigen Hut verdeckt wurde. »Ein Taschendieb, der ein paar Herren und ’ne Dame ihrer ganzen Habseligkeiten beraubt hat. Solche Schandtaten sind natürlich nichts Neues, doch hier in dieser Gegend schon! Is’ wohl ein besonders ausgefeimter Gauner.«

Lila konnte nur mühsam ein Lächeln unterdrücken. Wie recht der Konstabler doch hatte! Die einen klauten Kleingeld in South Bank, die anderen erleichterten Reisende, die in Mayfair nach einer Kutsche suchten, um ihre Gold- und Silbermünzen. Doch jeder Dieb, der sich nur in den heruntergekommenen Stadtvierteln herumtrieb, war ein Dummkopf. Denn die Habenichtse achteten auf ihre wenigen Besitztümer; die Reichen stolzierten hingegen sorglos herum und wiegten sich im Gefühl der Sicherheit, solange sie sich in den besseren Stadtvierteln aufhielten. Lila aber wusste, dass diese Vorstellung reine Illusion war. Es gab keine guten und schlechten Stadtviertel – nur dumme oder clevere Diebe. Und sie selbst gehörte ganz gewiss nicht der ersten Kategorie an.

Sie gab dem Konstabler den Steckbrief zurück und griff grüßend an den gestohlenen Zylinder. »Dann werde ich gut auf meine Taschen aufpassen«, sagte sie.

»Ja, unbedingt«, ermahnte sie der Wachmann. »Früher hätt’s das nicht gegeben. Da war alles anders …« Mit diesen Worten ging er langsam davon, und während er an seiner Pfeife zog, schimpfte er leise über den Untergang der Welt oder so etwas Ähnliches … Lila fing nur die ersten Worte auf, da ihr das Herz in den Ohren pochte.

Als der Konstabler nicht mehr zu sehen war, ließ sich Lila mit einem Seufzer gegen den Laternenpfahl sinken. Vor Erleichterung war ihr ganz schwindelig. Sie nahm den Zylinder ab und betrachtete die Maske und den Hut mit der breiten Krempe, die sie darin versteckt hatte. Unwillkürlich musste sie lächeln. Dann setzte Lila den Zylinder wieder auf, stieß sich vom Laternenpfahl ab und machte sich, ein fröhliches Lied pfeifend, auf den Weg zum Hafen.

II

Der König der Meere sah bei weitem nicht so beeindruckend aus, wie es der Name vermuten ließ.

Das Schiff lehnte schwer am Pier; das Salz hatte die Farbe von seinem hölzernen Rumpf geätzt, der an vielen Stellen zu faulen begonnen hatte oder bereits Löcher aufwies. Der König der Meere schien langsam, aber sicher in der Themse zu versinken.

Das Einzige, was das Schiff vor dem Untergang bewahrte, war wohl die Anlegestelle, die jedoch selbst in einem ähnlich desolaten Zustand war. Lila fragte sich, ob der König der Meere und das hölzerne Pier gemeinsam verrotten und eines Tages spurlos im trüben Wasser des Hafenbeckens versinken würden.

Powell schwor, sein Schiff sei so robust wie eh und je. Taugt immer noch für die hohe See, behauptete er steif und fest. Lila hingegen fürchtete, dass bereits das Wellengekräusel im Hafenbecken es zum Sinken bringen könnte.

Sie setzte einen Fuß auf die hölzerne Rampe, die unter ihrem Gewicht ächzte – ein Geräusch, das sich ausbreitete, bis das ganze Schiff lautstark gegen ihre Anwesenheit zu protestieren schien. Ohne weiter darauf zu achten, betrat sie das Deck und lockerte die Bänder ihres Umhangs am Hals.

Obwohl Lilas ganzer Körper sich schmerzlich nach Schlaf sehnte, vollzog sie ihr allnächtliches Ritual und ging über das Deck zum Bug des Schiffes und legte die Finger um das Steuerrad. Mit dem kühlen Holz in ihren Händen, dem sanften Schaukeln unter ihren Füßen, hatte sie das Gefühl, genau am richtigen Ort zu sein. Lila Bard wusste mit jeder Faser ihres Körpers, dass sie dazu bestimmt war, Piratin zu werden; das Einzige, was ihr noch fehlte, war ein seetüchtiges Schiff. Und dann … Ihr Umhang bauschte sich in einer plötzlichen Brise, und einen Augenblick lang sah sie sich fern vom Londoner Hafen, fernab vom Festland, die Weltmeere durchqueren. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, eine kräftige Meeresbrise dringe durch den abgetragenen Stoff ihrer Ärmel, und die Wogen schlügen gegen die Wände des Schiffs. Sie berauschte sich am Gefühl von Freiheit – wirklicher Freiheit – und Abenteuer. Lila hielt ihr Kinn in die imaginäre salzige Gischt und sog mit einem Lächeln die Seeluft ein. Als sie schließlich die Augen wieder öffnete, war sie überrascht, den König der Meere völlig unverändert vorzufinden: fest verankert und dem Untergang geweiht.

Lila stieß sich von der Reling ab. Als sie die schweren Tritte ihrer Stiefel auf dem hölzernen Deck hörte, fühlte sie sich erstmals in dieser Nacht etwas sicherer. Natürlich war man in dieser Stadt nirgendwo so richtig sicher, nicht in einer samtgepolsterten Kutsche in Mayfair und ganz bestimmt nicht auf einem halbverrotteten Schiff im zwielichtigsten Teil des Hafens. Aber sie hatte hier ein Gefühl der … Konnte man es Vertrautheit nennen? Oder war das Schiff nur ein gutes Versteck? Mehr Sicherheit war für sie jedenfalls nirgends zu finden. Hier folgten ihr keine Blicke, während sie das Deck überquerte. Niemand sah sie die steilen Stufen in den Bauch des Schiffs hinuntersteigen oder folgte ihr zur Kabine am Ende des kurzen, feuchten Gangs.

Endlich gelang es ihr, den Knoten, der sich um ihren Hals schlang, zu lösen. Lila nahm den Umhang ab und ließ ihn auf das Bett flattern, das an einer Kabinenwand stand. Dann landete der Zylinder auf den Falten, wobei die darin versteckte Maske und der Hut wie ein verborgener Schatz herauspurzelten. Der winzige Kohleofen in einer Ecke der Kabine reichte kaum aus, um den kleinen Raum zu erwärmen. Lila schürte die schwache Glut mit einem Holzstöckchen und zündete damit anschließend die wenigen über die Kabine verstreuten Talgkerzen an. Dann zog sie die Handschuhe aus und warf sie zu den anderen Sachen auf das Bett. Zuletzt nahm sie ihren Ledergürtel ab und löste den Revolverhalfter und den Dolch davon. Das waren die einzigen ihrer vielen Waffen, bei denen sie sich die Mühe machte, sie abzulegen. Das Messer war zwar höllisch scharf, aber ansonsten nichts Außergewöhnliches; sie warf es achtlos zu den anderen Sachen auf das Bett; der Steinschlossrevolver hingegen – sie hatte ihn im letzten Jahr einem reichen Toten abgenommen –, war etwas ganz Besonderes, ein wahres Prachtstück. Sie legte Caster – Lilas Ansicht nach verdienten alle treuen Waffen einen Namen – behutsam, beinahe ehrfürchtig, in die Schublade eines kleinen Tisches.

Die Erregung der Nacht war auf dem Weg zum Hafen abgekühlt und zu Asche zerfallen, und Lila ließ sich erschöpft auf einen Stuhl sinken. Wie alles andere auf dem Schiff protestierte dieser mit einem lauten Ächzen, als sie ihre Füße in den schweren Stiefeln auf den Holztisch plumpsen ließ. Auf dessen abgenutzter Oberfläche stapelten sich zahlreiche Landkarten, die mit einer Ausnahme zusammengerollt waren. Denn diese eine Karte hatte Lila sorgfältig ausgebreitet und die Ränder mit Steinen und verschiedenen gestohlenen Kleinigkeiten beschwert. Da keine einzige Ortsbezeichnung darauf zu finden war, handelte es sich um Lilas Lieblingskarte. Irgendjemand wusste bestimmt, was darauf zu sehen war und wohin man damit reisen konnte, dachte Lila. Doch sie selbst hatte nicht die geringste Ahnung. Sie nannte sie die »Karte ins Irgendwo«.

Auf dem Tisch stand, gegen die Schiffswand gelehnt, eine Spiegelscherbe mit blinden, silbrig schimmernden Kanten. Als ihr Blick auf ihr Ebenbild fiel, zuckte sie leicht zusammen. Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihr widerspenstiges dunkles Haar, das ihr bis zum Kinn fiel.

Lila war neunzehn.

Und jedes einzelne dieser Jahre hatte tiefe Spuren auf ihrem Körper hinterlassen. Sie betastete die Haut unter ihren Augen, kniff sich in die Wangen und ließ einen Finger über die Lippen gleiten. Seit langem hatte sie niemand mehr hübsch genannt.

Nicht, dass ihr gutes Aussehen wichtig gewesen wäre. In ihrem Gewerbe wäre das eher unpraktisch. Ohnehin beneidete sie die feinen Damen mit ihren zusammengeschnürten Korsetts, den fülligen Röcken und dem schrillen Lachen nicht im Geringsten. Und wie überaus albern sie ihre Reize einsetzten! Wie sie vorgaben, die Besinnung zu verlieren, sich an die Männer schmiegten und Schwäche heuchelten, dabei aber nur ihre eigene Stärke auskosteten.

Lila war es ein Rätsel, wie man so tun konnte, als sei man schwach.

Sie versuchte sich in eine der feinen Damen, die sie heute beklaut hatte, hineinzuversetzen – wie leicht konnte man sich in den Unmengen von Stoff verfangen, wie leicht stolpern und geschnappt werden. Sie musste lächeln. Wie viele der Damen hatten heute Nacht mit ihr geliebäugelt? Hatten die Besinnung verloren, sich an sie geschmiegt und so getan, als bewunderten sie ihre Stärke?

Lila spürte das Gewicht der am heutigen Abend erbeuteten Münzen in ihrer Tasche.

Genug damit.

Es geschah ihnen recht, wenn sie so taten, als seien sie schwach. Vielleicht würden sie in Zukunft nicht mehr beim Anblick jedes Zylinders die Besinnung verlieren und jede helfende Hand ergreifen.

Lila lehnte den Kopf gegen die Stuhllehne. Sie konnte Powell hören, der wie jede Nacht in seiner Kabine soff, fluchte und den krummen Wänden des vermodernden Schiffs Geschichten zuflüsterte. Geschichten von Ländern, in denen er nie gewesen war; von hübschen Mädchen, hinter denen er nie hergewesen war, und von Schätzen, die er niemals geplündert hatte. Er war ein Lügner, Säufer und Dummkopf – das hatte sie Nacht für Nacht in der Schenke Raue Gezeiten beobachten können. Doch auf seinem Schiff war eine Kabine frei gewesen, sie hatte einen Platz zum Schlafen gebraucht, und so waren sie handelseinig geworden. Lila lieferte ihm für seine Gastfreundschaft einen Teil ihrer allnächtlichen Beute ab, während er im Gegenzug vergaß, dass er die Kabine an ein Mädchen, eine gesuchte Diebin zumal, vermietete.

Sie konnte Powell immer noch in seiner Kabine lärmen hören. Manchmal ging das stundenlang so, aber Lila hatte sich inzwischen so sehr daran gewöhnt, dass sein Gebrabbel mit dem unentwegten Ächzen, Stöhnen und Murmeln des alten Schiffs verschmolz.

Ihr Kopf sackte gerade zur Seite, als jemand dreimal an die Kabinentür klopfte. Besser gesagt zweimal, da dieser Jemand ganz offensichtlich so betrunken war, dass seine Hand beim dritten Mal vom Holz abglitt. Lilas Stiefel rutschten vom Tisch und landeten dumpf auf dem Boden.

»Was willst du?«, rief sie und sprang auf die Füße, während die Tür aufging. Auf der Schwelle stand Powell, unsicher schwankend vom Alkohol und dem sanften Wiegen des Schiffs.

»Liiiila«, sang er ihren Namen. »Liiiilaaaa.«

»Was ist los?«

In einer Hand hielt er eine offene Flasche, aus der Whiskey herausschwappte. Die andere Hand streckte er ihr fordernd entgegen. »Meinen Anteil.«

Lila zog eine Handvoll Geldstücke aus der Tasche. Sie suchte die wenigen Silbermünzen heraus, die zwischen dem stumpfen Kupfer glänzten, und ließ sie in Powells offene Handfläche fallen. Er schloss die Faust und ließ das Geld klimpern.

»Das reicht nicht«, knurrte er, während Lila die Kupfermünzen wieder in ihrer Tasche verschwinden ließ. Sie konnte die silberne Taschenuhr spüren, die sich warm an ihre Brust schmiegte. Doch sie holte sie nicht aus der Westentasche; warum, wusste sie selbst nicht so genau. Vielleicht hatte sie sie doch irgendwie ins Herz geschlossen; oder sie hatte Angst, dass Powell in Zukunft ständig solche Kostbarkeiten von ihr erwarten könnte.

»Heute war nicht viel zu holen«, sagte sie und kreuzte die Arme vor der Brust. »Morgen mach ich das wieder wett.«

»Mit dir hat man nichts als Scherereien«, lallte Powell.

»Was du nicht sagst«, flötete Lila und grinste ihn dabei frech an.

»Ich muss mir überlegen, ob du den Ärger wert bist«, fuhr Powell. »Heute Abend ganz bestimmt nicht.«

»Morgen kriegst du den Rest«, sagte sie und ließ die Arme wieder sinken. »Du bist betrunken. Geh ins Bett!« Sie wollte sich abwenden, doch Powell packte sie am Ellbogen.

»Ich will’s aber schon heute«, sagte er mit einem widerlichen Grinsen.

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass …«

Powell ließ die Flasche aus seiner anderen Hand fallen, dann drängte er Lila zurück gegen den Tisch.

»Ich bin auch mit was Anderem zufrieden«, flüsterte er und ließ seine Augen an ihrer Brust hinunterwandern. »Irgendwo hier drunter muss sich doch ein Mädchen verstecken.« Als seine Hände suchend über ihren Körper glitten, rammte Lila ihm das Knie so fest in den Magen, dass er zurücktaumelte.

»Das war ’n Riesenfehler«, knurrte Powell mit hochrotem Gesicht und fummelte an seiner Gürtelschnalle herum. Ohne eine Sekunde zu zögern, griff Lila nach dem Revolver in der Schublade; doch in diesem Moment schnellte Powells Kopf hoch, und er hechtete auf sie zu. Er packte Lila am Handgelenk, riss sie mit aller Kraft zurück und schleuderte sie auf das Bett, wo sie auf dem Zylinder, den Handschuhen, dem Umhang und dem dort liegenden Messer landete.

Powell stürzte sich auf sie, während Lila verzweifelt versuchte, die Klinge zu fassen zu bekommen. Er packte sie am Knie und zerrte sie zu sich heran. Inzwischen war es ihr gelungen, das Messer aus der Lederscheide zu ziehen, und als sich seine Hand um ihr anderes Handgelenk schloss, zog sie sich mit Schwung an seinem Arm hoch und rammte ihm die Klinge tief in den Bauch.

Plötzlich herrschte Totenstille in der winzigen Kabine.

Powell starrte mit überrascht aufgerissenen Augen auf die Klinge, die aus seinem Bauch ragte. Einen Moment lang dachte Lila, er würde nicht aufgeben. Doch sie war geschickt im Umgang mit dem Messer und wusste ganz genau, wo ein Stich nur weh tat und wo er tödlich war.

Powells Griff wurde kurz fester, dann lösten sich seine Hände. Er schwankte, runzelte die Stirn und ging in die Knie.

»Das war ’n Riesenfehler«, wiederholte sie seine letzten Worte und zog das Messer aus seinem Bauch, kurz bevor er vornüber auf dem Boden zusammenbrach.

Lila starrte einen kurzen Augenblick auf den reglosen Körper hinunter und wunderte sich, wie still alles war; es war nichts zu hören, außer ihrem eigenen Herzschlag und dem Plätschern der Wellen, die sanft gegen den Rumpf des Schiffes schlugen. Sie berührte den vor ihr liegenden Körper mit der Stiefelspitze.

Powell war mausetot. Und machte eine riesengroße Sauerei.

Blut breitete sich in einer großen Lache auf dem Holzboden aus, sickerte durch die Ritzen und tropfte in den Bauch des Schiffs hinunter. Lila musste etwas tun. Und zwar sofort!

Sie kauerte sich neben Powell und wischte die Schneide an seinem Hemd ab, bevor sie die Silbermünzen aus seiner Tasche holte. Dann stieg sie über die Leiche, holte ihren Revolver aus der Schublade und zog sich an. Als sie den Gürtel wieder um die Hüften und den Umhang um die Schultern geschlungen hatte, hob sie die Flasche auf, die beim Aufprall nicht zerbrochen war. Lila leerte den Rest des Whiskeys sorgfältig über Powells Leiche, obwohl der alte Säufer vermutlich so viel Alkohol im Blut hatte, dass er ohnehin wie Zunder brennen würde.

Sie nahm eine Kerze und wollte sie an den Boden halten, als ihr plötzlich die Landkarte einfiel. Die Karte ins Irgendwo. Sie befreite sie von den Gewichten und steckte sie unter ihren Umhang. Nach einem letzten Blick durch die Kabine setzte sie Powell und sein Schiff in Brand.

Danach stand sie am Pier und blickte zum König der Meere empor, der lichterloh in Flammen stand.

Ihr Gesicht wurde von den Flammen erwärmt, die ihr Kinn und ihre Wangen erhellten, wie zuvor das Licht der Straßenlaterne bei ihrer Begegnung mit dem Konstabler.

Schade, dachte sie. Irgendwie war ihr der verrottete Kahn ans Herz gewachsen. Aber er hatte nicht ihr gehört. Nein, ein eigenes Schiff, das wäre schon etwas ganz Anderes!

Der König der Meere ächzte, als die Flammen die Außenhaut und dann das Skelett zerfraßen. Lila sah zu, während der Leichnam des Schiffs langsam im Hafenbecken versank, bis sie ferne Schreie und das Trampeln von Stiefeln hörte, die – zu spät zwar, aber immerhin – näher kamen.

Dann machte sie sich seufzend auf, ein anderes Lager für die Nacht zu finden.

III

Barron stand auf den Stufen vor dem Steinwurf und starrte gedankenverloren in Richtung Hafen, als Lila, den Zylinder und die Karte unter den Arm geklemmt, auf ihn zu geschlendert kam. Sie folgte seinem Blick und konnte das letzte Aufflackern des Feuers über den Dächern sehen und die Rauchsäule, die sich schemenhaft vor dem wolkenbedeckten Nachthimmel abhob.

Der Wirt tat zunächst so, als sähe er sie nicht. Was Lila ihm nicht verdenken konnte – schließlich hatte er sie bei ihrer letzten Begegnung vor fast einem Jahr wegen Diebstahls (nicht an ihm natürlich, aber an einem seiner Gäste), aus der Schenke geworfen. Sie war damals davongestürmt und hatte ihn samt seiner Kaschemme zum Teufel gewünscht.

»Na, wohin läufst du denn so schnell?«, war ihr seine Stimme wie leises Donnergrollen gefolgt. Lauter war er noch nie geworden.

»Ich suche das Abenteuer«, hatte sie geantwortet, ohne sich umzudrehen.

Jetzt schlurften ihre Stiefel über das Straßenpflaster auf ihn zu. Barron paffte eine Zigarre. »Na, schon zurück?«, fragte er, ohne aufzublicken. Sie stieg die Stufen zu ihm empor und ließ sich gegen die Eingangstür der Schenke sinken. »Und? Hast du das Abenteuer schon gefunden? Oder ist es dir auf die Spur gekommen?«

Lila schwieg. Aus der Schankstube drang Gläserklirren und das Stimmengewirr der von Minute zu Minute betrunkener werdenden Gäste. Sie hasste diesen Lärm, hasste alle Schenken – außer dem Steinwurf. Während sie angewidert einen weiten Bogen um alle anderen Gasthäuser machte, übte dieser Ort eine stetige Anziehungskraft auf sie aus; wie ein Magnet. Selbst wenn sie etwas ganz Anderes im Sinn gehabt hatte, schien ihr Weg sie immer wieder hierherzuführen. Wie oft hatten ihre Füße sie im Laufe des letzten Jahres zu diesen Stufen gebracht? Wie oft hatte sie haarscharf davorgestanden, die Schenke zu betreten? Was Barron natürlich nicht zu wissen brauchte. Sie beobachtete, wie der Wirt den Kopf in den Nacken legte und zum Himmel blickte, als gäbe es dort mehr als nur Wolken zu sehen.

»Was ist mit dem König der Meere passiert?«, fragte er.

»Der ist abgebrannt.« Sie fühlte ein leichtes Aufwallen von trotzigem Stolz in der Brust, als sich seine Augen ganz leicht weiteten. Sie liebte es, Barron zu überraschen. Was alles andere als einfach war.

»Was du nicht sagst«, murmelte er beiläufig.

»Du weißt ja, wie das ist«, fuhr Lila mit einem Schulterzucken fort. »Altes Holz brennt wie Zunder.«

Barron bedachte sie mit einem intensiven Blick, dann stieß er eine Rauchwolke aus. »Powell hätte besser auf seinen Kahn aufpassen müssen«, sagte er schließlich.

»Genau«, sagte Lila und nestelte an der Krempe ihres Zylinders herum.

»Du riechst nach Rauch.«

»Ich brauch ein Zimmer.« Die Worte wären ihr fast im Halse steckengeblieben.

»Irgendwie komisch«, sagte Barron und sog wieder an seiner Zigarre. »Ich kann mich noch genau daran erinnern, wie du mir nahegelegt hast, mir meine verdammte Schenke mitsamt ihren vielen – zugegebenermaßen bescheidenen – Zimmern sonst wohin zu…«

»Man kann seine Meinung ja ändern«, sagte sie, schnappte sich die Zigarre aus seinem Mund und nahm einen tiefen Zug.

Er musterte sie im Schein der Laterne. »Alles in Ordnung?«

Lila sah dem Rauch nach, der aus ihrem Mund quoll. »Mir geht’s immer gut.«

Sie gab Barron die Zigarre zurück und zog die silberne Taschenuhr aus ihrer Westentasche. Das Gehäuse war warm und glatt; Lila hatte nicht die geringste Ahnung, warum sie so sehr daran hing, wusste nur, dass es so war. Vielleicht weil es ihre freie Entscheidung gewesen war, sie zu klauen und nicht wieder herzugeben. Zwar hatte zunächst der Zufall seine Hand mit im Spiel gehabt, aber dennoch. Vielleicht hatte sie die Uhr aus einem ganz bestimmten Grund behalten; vielleicht auch nur für den jetzigen Moment. Sie hielt Barron die Uhr hin.

»Reicht das, um hier ein paar Tage unterschlüpfen zu können?«

Der Wirt des Steinwurfs musterte die Uhr. Dann streckte er die Hand aus und schloss Lilas Finger um das silberne Gehäuse.

»Die kannst du behalten«, sagte er beiläufig. »Ich weiß, dass ich früher oder später mein Geld von dir bekomme.«

Lila ließ die Uhr wieder in ihrer Westentasche verschwinden. Sie war froh, das Gewicht zu spüren, als ihr bewusstwurde, dass sie wieder bei null anfangen musste. Nun, zumindest fast bei null. Denn schließlich besaß sie den Zylinder, die Karte ins Irgendwo – oder ins Nirgendwo? –, eine Handvoll Messer, den Steinschlossrevolver, ein paar Kupfermünzen sowie eine silberne Uhr.

Barron stieß die Tür auf, doch als sie die Schankstube betreten wollte, versperrte er ihr den Weg. »Finger weg von meinen Gästen, kapiert?«

Lila nickte steif. »Ich bleib nicht lang«, sagte sie. »Nur bis sich der Rauch verzogen hat.«

Das Klirren von zerbrechendem Glas drang bis vor die Tür; mit einem Seufzer betrat Barron die Schankstube und rief über seine Schulter: »Schön, dass du wieder da bist.«

Auch Lila atmete erleichtert auf und blickte hinauf – nicht in den Himmel, sondern zum obersten Stockwerk der heruntergekommenen kleinen Schenke. Ein Ort der Freiheit und des Abenteuers wie ein Piratenschiff war das ja nicht gerade.

Nur bis sich der Rauch verzogen hat, wiederholte sie für sich.

Vielleicht würde es ja nur halb so schlimm werden. Zumal sie mit hocherhobenem Kopf in den Steinwurf zurückkehrte. Sie war untergetaucht; ein steckbrieflich gesuchter Verbrecher. Die Ironie dieses Gedankens brachte Lila zum Lächeln.

An einem Pfosten neben der Tür flatterte ein Zettel – es war der Steckbrief, den ihr der Konstabler gezeigt hatte. Sie lächelte die Abbildung mit dem breitkrempigen Hut und der Maske an, die ihr entgegenblickte. Darunter stand in Großbuchstaben GESUCHT. »Der Dieb im Schatten« wurde sie genannt. Auf dem Bild war sie noch größer und dünner als in Wirklichkeit, wie ein schwarzgekleidetes, furchteinflößendes Gespenst, eine Gestalt aus einem Märchen; der Stoff von Legenden.

Lila zwinkerte der Schattengestalt zu und betrat die Schenke.

Vier Der Weiße Herrscher

I

»Wie wär’s stattdessen mit einem Maskenball?«

»Konzentrier dich.«

»Oder einem Kostümfest. Irgendetwas Spektakuläres.«

»Mensch, Rhy. Pass doch auf!«

Der Prinz saß auf einem hochlehnigen Stuhl, seine Füße, die in Stiefeln mit goldenen Schnallen steckten, hatte er lässig auf den Tisch gelegt. In den Händen rollte er eine Glaskugel, die zu einer größeren, raffinierteren Version des Spiels gehörte, das Kell dem Enthusiasten im Steinwurf zum Tausch angeboten hatte. Anstelle der Erdklümpchen, Wassertropfen oder Sandhäufchen befanden sich fünf Glaskugeln mit jeweils einem Element auf dem kleinen Spielbrett. Vier davon lagen noch auf dem Tisch in einer Schatulle aus dunklem Holz, die mit Seide ausgeschlagen war und deren Kanten in Gold gefasst waren. Die in Rhys Kugel gefangene Erde rutschte bei jeder Bewegung seiner Finger hin und her. »Am besten mit Kostümen, die man Schicht für Schicht ausziehen kann …«, fuhr er fort.

Kell seufzte.

»Wenn der Abend losgeht, sind wir alle noch vollständig bekleidet, und dann ziehen wir uns …«

»Du gibst dir nicht die geringste Mühe.«

Rhy stöhnte. Er setzte sich auf, woraufhin seine Stiefel dumpf auf dem Boden aufschlugen, und hielt die Glaskugel zwischen sich und Kell. Dann sagte er: »Also gut. Nun wirst du Zeuge meiner magischen Künste.« Rhy betrachtete die Erde in der Kugel mit zusammengekniffenen Augen und versuchte, sich zu konzentrieren; dabei murmelte er etwas auf Englisch vor sich hin. Doch die Erde bewegte sich nicht. Kell sah, wie sich eine tiefe Falte zwischen Rhys Augen bildete, je mehr sich dieser konzentrierte, flüsterte, wartete und immer gereizter wurde. Schließlich bewegte sich die Erde in der Kugel kaum merklich.

»Ich hab’s geschafft!«, rief Rhy.

»Du hast die Kugel bewegt«, entgegnete Kell.

»Das würd ich nie wagen!«

»Versuch’s noch mal.«

Rhy ächzte frustriert und ließ sich zurück auf den Stuhl sinken. »Sankt, Kell. Was ist nur los mit mir?«

»Mit dir ist alles in Ordnung«, versetzte Kell.

»Ich spreche elf Sprachen«, sagte Rhy. »Darunter auch die von Ländern, die ich noch nie gesehen habe und vermutlich auch niemals betreten werde. Und trotzdem gelingt es mir nicht, ein Klümpchen Erde zu bewegen oder ein Tröpfchen Wasser zum Schweben zu bringen.« Dann knurrte er wütend: »Es ist zum aus der Haut fahren! Warum ist es so schwer für mich, die Sprache der Magie zu erlernen?«

»Weil du die Elemente nicht mit deinem Charme, deinem Lächeln oder deinem Status bezirzen kannst«, antwortete Kell.

»Sie haben keinerlei Respekt vor mir«, sagte Rhy mit einem ironischen Lächeln.

»Die Erde unter deinen Füßen schert sich nicht darum, dass du eines Tages König sein wirst. Ebenso wenig das Wasser in deinem Glas. Oder die Luft, die du atmest. Du musst den Elementen auf gleicher Ebene gegenübertreten; oder noch besser, sie ansprechen als seist du ein Bittsteller.«

Rhy rieb sich seufzend die Augen. »Ich weiß, ich weiß. Ich wünschte nur …« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Kell runzelte die Stirn. Rhy wirkte aufrichtig bestürzt. »Was wünschst du dir?«

Rhy hob den Blick und sah Kell in die Augen. Seine Pupillen schimmerten blassgolden, während sich der Vorhang zu seinem Inneren schloss. »… ich hätte ein Glas Whiskey in meiner Hand«, sagte er, womit für ihn die Angelegenheit beendet war. Der Prinz stand abrupt auf und ging zum Büffett an der Wand, um sich etwas zu trinken einzuschenken. »Ich gebe mir doch Mühe, Kell. Ich will ein guter Magier sein oder zumindest besser werden. Aber wir sind schließlich nicht alle …« Rhy nahm einen Schluck und machte eine unbestimmte Handbewegung in Kells Richtung.

Antari, das war es wohl, was Rhy sagen wollte. Stattdessen schloss er: »… wie du.«

»Was soll ich dazu sagen?«, sagte Kell und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich bin einfach einzigartig.«

»Abgesehen von Holland natürlich.«

Kell runzelte die Stirn. »Was ich dich schon länger fragen wollte – was hatte der hier eigentlich zu suchen?«

Rhy zuckte mit den Achseln und ging zurück zu dem Spiel mit den Elementen. »Dasselbe wie immer.« Kell betrachtete den Prinzen nachdenklich. Irgendetwas stimmte nicht. Immer wenn Rhy schwindelte, dann konnte er nicht stillhalten. Auch jetzt trat er unruhig von einem Fuß auf den anderen und trommelte mit den Fingern auf den geöffneten Deckel der Schatulle. Doch anstatt seinen Freund zu bedrängen, ließ Kell die Sache auf sich beruhen und griff sich die Glaskugel mit dem Wasser aus dem Kästchen. Er spreizte die Finger und ließ das Element auf seiner Handfläche balancieren.

»Du strengst dich zu sehr an.« Kell befahl dem Wasser in seinem gläsernen Gefängnis, sich zu bewegen, woraufhin die Flüssigkeit zunächst langsam im Kreis schwappte, um dann immer schneller zu werden, bis sich ein kleiner Strudel formte.

»Das mag daran liegen, dass es schwierig ist«, sagte Rhy. »Nur weil es bei dir so einfach aussieht, ist es das noch lange nicht.«

Kell behielt lieber für sich, dass er die Worte nicht einmal laut aussprechen brauchte, um das Wasser in Bewegung zu versetzen. Es reichte, sie zu denken, zu spüren, damit ihm das Element gehorchte und antwortete. Die Energie, die im Wasser – wie auch im Sand, der Erde sowie allem anderen – floss, war auch in ihm. Und er konnte ihr, wie einem seiner Glieder, befehlen, sich zu bewegen. Nur das Blut stellte eine Ausnahme dar. Denn obwohl es genauso von Magie durchflossen wurde wie die Elemente, unterlag es nicht denselben Gesetzen. Es konnte nicht manipuliert, in Bewegung versetzt oder zum Stillstand gebracht werden. Und genau aus diesem Grund waren die Antari etwas Besonderes. Denn sie verstanden es als Einzige, nicht nur die Elemente, sondern auch das Blut zu beherrschen. Während es bei der Beschwörung der Elemente darum ging, den Geist zu bündeln und sich in Einklang mit der Magie zu bringen – was im Grunde ebenso sehr ein meditativer Gesang wie eine Beschwörung war –, handelte es sich bei den Blutbefehlen im ganz wortwörtlichen Sinne um Befehle. Die Worte, die Kell sprach, um mit seinem Blut Türen zu öffnen oder Wunden zu heilen, waren Anweisungen, die in der Erwartung gesprochen werden mussten, Gehorsam zu finden.

»Wie ist es denn so?«, fragte Rhy aus heiterem Himmel.

Kell löste seine Aufmerksamkeit von der Glaskugel, ohne dass der Wasserwirbel in sich zusammensank. »Wovon redest du?«

»Von der Möglichkeit zu reisen; die anderen London zu besuchen. Wie ist es denn dort so?«

Kell zögerte. An einer der Wände stand ein Zaubertisch. Er diente nicht wie die üblichen glatten schwarzen Schiefer-tafeln dazu, Nachrichten in der Stadt zu verbreiten. In ihn war statt einer Steinplatte ein flaches Becken mit Wasser eingelassen, auf dessen glatte Oberfläche man die eigenen Vorstellungen, Erinnerungen und Bilder projizieren konnte. Man konnte sie sich ansehen, aber auch mit anderen teilen – wenn Worte nicht ausreichten oder gar versagten.

Mithilfe des Tischs hätte Kell seinem Bruder die anderen London zeigen können. So hätte dieser die Städte so sehen können, wie er, Kell, sie erlebte. Eine egoistische Stimme in ihm wollte seine Eindrücke und sein Wissen mit dem Prinzen teilen, wollte sich nicht mehr länger einsam und unverstanden fühlen. Dabei hatte Kell schon längst gelernt, dass die Menschen, auch wenn sie vom Gegenteil überzeugt waren, in Wirklichkeit gar nichts wissen wollten. Denn das machte sie nur unglücklich. Warum die Köpfe mit Gedanken füllen, die zu nichts führten? Warum die Sehnsucht nach Orten einpflanzen, an die man nicht reisen konnte? Was würde Rhy davon haben, der trotz all seiner Privilegien, die er als Thronfolger genoss, nie Fuß in ein anderes London als das rote würde setzen können?

»Langweilig«, antwortete Kell und legte die Glaskugel zurück in die Schatulle. Sobald er die Kugel losließ, löste sich der Wirbel auf, das Wasser schwappte zurück und beruhigte sich. Bevor Rhy weitere Fragen stellen konnte, deutete Kell auf die Glaskugel, die der Prinz noch immer in der Hand hielt, und bat ihn, einen erneuten Versuch zu machen.

Rhy kam dem Wunsch nach, aber wieder gelang es ihm nicht, die Erde zu bewegen. Er seufzte frustriert und stieß die Kugel von sich. »Ich bin ein Versager, wenn’s um Magie geht, das weißt du doch ganz genau.«

Kell fing das Element, bevor es über den Tischrand rollen konnte. »Übung …«, setzte er an.

»Übung hilft bei mir einen Dreck.«

»Dein Problem ist, Rhy«, schalt Kell seinen Freund, »dass du den Umgang mit der Magie nicht um ihrer selbst willen erlernen willst – sondern weil du glaubst, du könntest andere damit leichter ins Bett locken.«

Rhys Lippen zuckten. »Wo liegt da das Problem?«, fragte er. »Außerdem stimmt’s. Ich seh doch, wie die Mädchen – und Jungen – schwach werden, wenn sie dein hübsches schwarzes Auge sehen, Kell.« Er sprang auf die Füße. »Genug geübt. Mir ist die Lust vergangen. Lass uns lieber in die Stadt gehen.«

»Warum?«, fragte Kell. »Damit du meine magischen Fähigkeiten nutzen kannst, um jemanden in dein Bett zu locken?«

»Prima Idee«, antwortete Rhy. »Aber nein danke. Wir ziehen los, weil wir eine Aufgabe haben.«

»Ach wirklich?«, fragte Kell.

»Ja, wirklich. Denn falls du nicht die Absicht hast, mich zu heiraten – und versteh mich nicht falsch, wir wären ein umwerfendes Paar –, muss ich einen anderen Kandidaten finden.«

»Und du denkst, dass dir in der Stadt so einfach einer vor die Füße fällt?«

»Um Himmels willen, nein«, sagte Rhy mit einem schiefen Grinsen. »Aber ich könnte bei dem Versuch zumindest jede Menge Spaß haben.«

Kell rollte mit den Augen und verstaute die Glaskugeln wieder in dem Holzkästchen. »Weiter geht’s«, sagte er.

»Lass uns bitte aufhören«, jammerte Rhy.

»Wir hören damit auf«, antwortete Kell, »sobald du in der Lage bist, eine Flamme zu beherrschen.«

Feuer war das einzige Element, bei dem Rhy zwar nicht gerade Talent, aber immerhin eine gewisse Fertigkeit zeigte. Kell räumte den Holztisch frei und stellte ein schiefes Metallschüsselchen vor den Prinzen sowie ein Stück weißer Kreide, ein Fläschchen mit Öl und einen eigenartigen Mechanismus, der aus zwei verkohlten, über Kreuz mit einem Scharnier verbundenen Holzstückchen bestand. Mit einem Seufzer nahm Rhy die Kreide und zeichnete einen Bannkreis um die kleine Schüssel, in die er anschließend den Inhalt des Fläschchens goss. Das Öl sammelte sich in der Mitte zu einer kleinen Lache, die nicht größer als eine 10-Lin-Münze war. Schließlich nahm er den Mechanismus – es handelte sich um einen Feuermacher –, der bequem auf seiner Handfläche Platz hatte, und drückte die Holzstäbchen zusammen. Durch die Reibung entstand ein Funke, der vom Scharnier auf das Ölpfützchen fiel. Dieses entzündete sich sofort.

Ein blaues Flämmchen züngelte auf der münzgroßen Lache; Rhy ließ die Fingerknöchel knacken und den Kopf kreisen, dann schob er die Ärmel hoch.

»Los, bevor es herunterbrennt«, drängte Kell.

Rhy warf ihm einen bösen Blick zu, legte dann aber gehorsam die Handflächen zu beiden Seiten des Bannkreises auf den Tisch und begann, mit dem Flämmchen zu sprechen. Dabei verwendete er nicht Englisch, sondern Arnesisch, dessen flüssigerer und schmeichelnder Klang bestens für magische Beschwörungen geeignet war. Die geflüsterten Worte perlten in einer weichen, ununterbrochenen Lautfülle über seine Lippen und schienen im Zimmer Gestalt anzunehmen.

Und zu ihrem beiderseitigen Erstaunen wirkte die Beschwörung – die Flamme färbte sich weiß, wuchs und vertilgte den Rest des Öls. Ohne zu verlöschen, breitete sie sich auf das ganze Schüsselchen aus, bis sie so hoch emporloderte, dass sie Rhys Gesicht fast berührte.

»Sieh mal!«, rief Rhy und deutete auf die Flamme. »Ich hab’s geschafft!«

Das hatte er zweifellos; doch nun breitete sich das Feuer, obwohl der Prinz mit der Beschwörung aufgehört hatte, immer weiter aus.

»Konzentrier dich!«, ermahnte ihn Kell, da die weißen Flammen bereits am Rande des Kreidekreises entlangzüngelten.

»Was?«, rief ihm Rhy herausfordernd zu, während das Feuer loderte und versuchte, die Grenzen des Bannkreises zu überwinden. »Ist das kein Lob wert?« Der Prinz wandte den Blick von den Flammen und sah Kell an; dabei streifte seine Hand über den Tisch. »Nicht einmal ein …«

»Rhy«, rief Kell warnend, doch es war bereits zu spät. Rhys Finger hatten den Kreidekreis berührt und verwischt. Das Feuer bahnte sich seinen Weg in die Freiheit.

Es züngelte plötzlich mit heißer Flamme über den Tisch. Fast wäre Rhy in dem Versuch auszuweichen auf seinem Stuhl nach hinten gekippt.

Mit einer fließenden Bewegung zückte Kell sein Messer, zog es über seine Handfläche und presste die blutige Hand auf den Tisch. »As Anasae«, befahl er. Vergehe. Die magische Flamme erstarb gehorsam und löste sich auf. Kell war schwindlig.

Rhy war aufgesprungen und atmete schwer. »Es tut mir leid«, sagte er schuldbewusst. »Ich hätte das nicht …«

Rhy hasste es, wenn Kell zur Blutmagie greifen musste, da er sich für das Opfer, das sein Freund bringen musste, persönlich verantwortlich fühlte – und das war viel zu oft der Fall. Vor Jahren hatte Kell seinetwegen große Schmerzen erlitten, und Rhy machte sich deshalb nach wie vor Vorwürfe. Jetzt nahm Kell ein Tuch und wischte seine blutige Hand daran ab. »Mach dir keine Gedanken«, sagte er und warf den Lappen zur Seite. »Aber für heute sollten wir besser aufhören.«

Rhy nickte mitgenommen. »Ich brauch unbedingt noch was zu trinken. Etwas Starkes.«

»Einverstanden«, sagte Kell mit einem müden Lächeln.

»He, wir waren schon seit Ewigkeiten nicht mehr im Aven Stras!«, schlug Rhy vor.

»Dorthin können wir nicht gehen«, sagte Kell. Damit wollte er sagen, dass er den Prinzen nicht dorthin gehen lassen konnte.

Trotz seines Namens – Aven Stras bedeutete übersetzt »Gesegnete Wasser« – war die Schenke ein beliebter Treffpunkt für allerlei Gesindel der Roten Stadt.

»Nun sei doch nicht so«, stachelte Rhy, der wieder zu seiner alten Unbekümmertheit zurückgefunden hatte, seinen Freund an. »Parrish und Gen sollen ein paar alte Uniformen für uns aufstöbern und wir verkleiden uns als …«

Ein Räuspern unterbrach die Worte des Prinzen, und als Rhy und Kell sich umwandten, sahen sie König Maxim im Türrahmen stehen.

»Sir«, begrüßten die beiden ihn im Chor.

»Na Jungs«, fragte der König. »Wie läuft der Unterricht?«

Rhy warf Kell einen warnenden Blick zu, woraufhin dieser eine Augenbraue hochzog. Doch er antwortete nur: »Der ist schon wieder vorbei. Wir sind gerade fertig geworden.«

»Gut«, sagte der König und zog einen Brief hervor.

Kell wusste erst, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, mit Rhy etwas trinken zu gehen, als er den Brief sah und begriff, dass dieser Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde. Kell war tief enttäuscht, doch er ließ sich nichts anmerken.

»Ich möchte dich bitten, unserem starken Nachbarn eine Botschaft zu überbringen.«

Kell schnürte es die Brust zu, als die vertraute Mischung aus Angst und Erregung in ihm aufstieg. Diese beiden Gefühle waren untrennbar, wenn das Weiße London ins Spiel kam.

»Selbstverständlich, Sir«, antwortete er.

»Holland hat mir gestern einen Brief überbracht«, erklärte der König. »Er konnte jedoch nicht auf die Antwort warten. Daher versprach ich ihm, du würdest diese überbringen.«

Kell runzelte die Stirn. »Es ist doch hoffentlich alles in Ordnung?«, fragte er vorsichtig. Der Inhalt der königlichen Briefe, die er zu überbringen hatte, war ihm zumeist nicht bekannt. Dennoch konnte er für gewöhnlich erahnen, worum es ging. Denn während sich der Kontakt mit dem Grauen London mittlerweile in reinen Höflichkeitsbekundungen erschöpfte – schließlich bestand kaum eine Gemeinsamkeit zwischen den Städten –, gab es zwischen der Weißen und der Roten Stadt einen regen, intensiven Austausch, der bei König Maxim stets für Stirnrunzeln sorgte. Der »starke Nachbar«, wie der König das Weiße London nannte, wurde von Gewalt und Machtgier zerrissen, und die Unterschrift am Ende der Briefe änderte sich mit erschreckender Häufigkeit. Es wäre nur zu einfach gewesen, jeden Kontakt abzubrechen und die Weiße Stadt dem Verfall zu überlassen; doch die roten Herrscher konnten und wollten das nicht tun.

Sie fühlten sich verantwortlich für die sterbende Stadt.

Und das mit Recht.

Schließlich hatte das Rote London die Entscheidung getroffen, die Türen zu versiegeln, wodurch die Weiße Stadt, die zwischen ihren roten und schwarzen Nachbarn festsaß, in der Falle steckte. Von nun an musste es die schwarze Seuche allein bekämpfen, indem es sich abkapselte und die verderbte Magie aussperrte. Diese Entscheidung sollte viele Generationen von Herrschern verfolgen; damals jedoch war das Weiße London sehr stark gewesen – stärker noch als sein roter Nachbar –, weshalb die Herrscher der Roten Stadt glaubten (oder zumindest behaupteten, sie täten es), dass dies der einzige Weg sei, um das Überleben aller zu sichern. Diese Entscheidung war so richtig wie falsch. Die Graue Stadt verschwand im Nebel des Vergessens. Das Rote London überlebte und gewann sogar an Stärke hinzu. Das Weiße London jedoch veränderte sich bis zur Unkenntlichkeit. Die einstmals so glänzende Metropole verfiel dem Chaos und versank in Blut und Asche.

»Den Umständen entsprechend«, antwortete der König und überreichte Kell das Schreiben; dann wandte er sich zur Tür. Kell wollte ihm folgen, doch Rhy hielt ihn am Arm fest.

»Versprich mir«, flüsterte er kaum hörbar, »dass du diesmal nichts von drüben mitbringst.«

Kell zögerte. »Versprochen«, sagte er schließlich und fragte sich, wie oft er diese Worte wohl schon gesagt haben mochte und wie inhaltsleer sie mittlerweile waren.

Doch als er die Schnur mit der Graulondoner Silbermünze aus dem Kragen hervorzog, hoffte er, dass er sein Versprechen dieses Mal halten würde.

II

Kell trat durch die Tür zwischen den Welten und erschauerte. Das Rote London war verschwunden und mit ihm die Wärme; unter seinen Stiefeln spürte er kalten Stein, und sein Atem bildete weiße Wolken. Er hüllte sich eng in seinen schwarzen Mantel mit den Silberknöpfen, den er hier wie üblich trug.

Priste ir Essen. Essen ir Priste.

»Macht im Gleichgewicht. Gleichgewicht durch Macht.« Diese Worte – Motto, Mantra und Gebet zugleich – waren unter dem Wappen der Roten Könige zu lesen und daher in jedem Rotlondoner Haushalt und Geschäft zu finden. Die Bewohner in Kells Welt betrachteten Magie als eine begrenzte und zudem wertvolle Ressource. Als etwas, das keinesfalls missbraucht werden durfte, sondern behutsam, voller Ehrfurcht, aber auch mit großer Vorsicht zu benutzen war.

Die Weißlondoner sahen das ganz anders.

Für sie war Magie kein ebenbürtiger Partner, sondern ein Gegner, den es zu unterwerfen, versklaven und beherrschen galt. Das Schwarze London hatte sich der Magie ergeben, die Kontrolle über sie verloren und war von ihr verschlungen worden. Nach dem Untergang des schwarzen Nachbarn hatte die Weiße Stadt daher genau den entgegengesetzten Weg eingeschlagen und versucht, die Magie auf jede nur erdenkliche Art in die Knie zu zwingen. Macht im Gleichgewicht wurde zu Macht durch Unterwerfung.

Doch die Magie widersetzte sich dem Versuch der Menschen, sie zu dominieren. Sie verschwand sang- und klanglos, vergrub sich tief in der Erde, wodurch sie unerreichbar wurde. Daraufhin rissen die Menschen den Erdboden auf und haschten nach der wenigen magischen Kraft, die sie noch zu fassen bekommen konnten. Doch sie war schwach (und verlor Tag für Tag an Stärke), genau wie jene, die nach ihr darbten. Es schien, als wolle die Magie ihre Häscher aushungern lassen. Was ihr langsam, aber sicher auch gelang.

Infolge dieses Kampfes war die ganze Stadt Tag und Nacht, sommers wie winters mit einer weißlichen Schicht überzogen, als habe sich eine hauchfeine Lage Schnee oder Asche über alles – und über jeden – gelegt. Und das war auch der Grund, warum Kell die Stadt das »Weiße London« nannte. Die wenige noch vorhandene Magie war beißend und gemein, sie saugte dieser Welt Lebenskraft, Wärme und Farbe aus und ließ nur ihren bleichen, aufgedunsenen Leichnam zurück.

Kell zog sich die Schnur mit der schweren eisernen Weißlondoner Münze wieder über den Kopf und steckte sie zurück in den Kragen. In seiner tiefschwarzen Jacke hob er sich deutlich von den verblichen wirkenden Straßen der Stadt ab; vorsichtshalber steckte er seine blutverschmierte Hand in die Tasche, um zu verhindern, dass irgendjemand bei ihrem verführerischen Anblick auf gefährliche Gedanken kam. Hinter ihm erstreckte sich der perlgrau schimmernde, mit Eisschollen bedeckte Fluss, der im Weißen London nicht Themse oder Isle, sondern Sijlt hieß und an dessen fernem Ufer sich die Nordstadt bis zum Horizont erstreckte. Vor ihm lag die Südstadt, und nur wenige Straßenzüge weiter durchschnitten die messerscharfen Türme der königlichen Burg die Luft, deren mächtiger Steinbau alle anderen Gebäude weit überragte.

Ohne zu zögern, schlug er den Weg dorthin ein.

Kell, der großgewachsen und schlaksig war, hatte die Angewohnheit, sich klein zu machen. Aber hier in den Straßen des Weißen London richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, hob den Kopf und straffte die Schultern, während seine Stiefel auf dem Kopfsteinpflaster widerhallten. Nicht nur seine Körperhaltung veränderte sich in der Weißen Stadt. Denn während Kell zu Hause seine Macht verhüllte, stellte er sie hier bewusst zur Schau. Seine Magie erfüllte die Luft, welche sie ausgehungert in sich aufsog, sich erwärmte, um dann in Nebelsträhnen seine Haut zu umspielen. Es war eine Gratwanderung: Er musste seine Kräfte zeigen, ohne sie zu verschwenden. Gab er zu wenig davon preis, war er das ideale Opfer; zeigte er zu viel davon, galt er als fette Beute.

Eigentlich kannten die Weißlondoner Kell oder hatten zumindest von ihm gehört, und jeder wusste, dass er unter dem besonderen Schutz der Weißen Krone stand. Und eigentlich würde niemand so dumm sein, sich gegen die Dane-Zwillinge zu stellen. Aber der Durst – nach neuer Kraft, nach Leben – verdarb die Menschen. Brachte sie dazu, schreckliche Dinge zu tun.

Deshalb war Kell auf der Hut, als er durch die Straßen ging. Beim Anblick des Sonnenuntergangs dachte er daran, dass das Weiße London bei Tageslicht am friedlichsten war. In der Nacht veränderte sich die Atmosphäre – die unnatürlich schwere Stille, als hielte die ganze Stadt den Atem an, wurde von den verschiedensten Geräuschen verdrängt – von schallendem Gelächter oder leidenschaftlichem Stöhnen (so mancher war der Ansicht, die Magie auf diese Weise heraufbeschwören zu können), aber vor allem von Kampfgeräuschen und Todesschreien. Kurz und gut: Das Weiße London war eine Stadt der extremen Gegensätze – aufregend, vielleicht, doch auch tödlich. Das Straßenpflaster wäre schon seit langem dunkel verfärbt von dem vielen vergossenen Blut, wenn die Mörder den vermeintlich magischen dunkelroten Saft nicht bis auf den letzten Tropfen aufgesogen hätten.

Im Licht der letzten Sonnenstrahlen standen die Erniedrigten und Beleidigten der Stadt in den Türeingängen, stierten aus den Fenstern und lungerten in den Häuserschluchten herum. Die hungrigen Blicke in ihren ausgemergelten Gesichtern waren auf Kell gerichtet, während er an ihnen vorbeiging; ihre Kleidung war so eigenartig verblichen wie der Rest der Stadt. Auch ihr Haar, ihre Augen schimmerten so fahl wie ihre Haut, die kunstvolle Narben zierten. Brandmale und andere Verstümmelungen sollten dazu dienen, die Magie, deren man habhaft werden konnte, an den Körper zu binden. Je schwächer die Weißlondoner wurden, umso mehr solcher Zeichen fügten sie sich zu, ruinierten ihre Körper, in dem verzweifelten Versuch, die immer weiter dahinschwindende Macht festzuhalten.

Im Roten London hätte man solche Zeichen als entwürdigend abgelehnt, da in dem Bestreben, die Kräfte an sich zu binden, nicht nur der Körper, sondern auch die Magie selbst besudelt wurde. Hier in der Weißen Stadt konnten es sich jedoch nur die Mächtigen leisten, auf solche Male zu verzichten; und auch sie taten das nicht etwa, weil sie diese Verstümmelungen als entwürdigend ansahen, vielmehr betrachteten sie diese als einen Ausdruck der Verzweiflung. Doch selbst jene, die sich nicht durch Brandmale verunzieren wollten, verließen sich auf Amulette und andere zauberkräftige Gegenstände – mit Ausnahme von Holland, der auf allen Schmuck verzichtete und nur die Brosche trug, die ihn als Diener des Weißen Throns auszeichnete. Die Magie mied die Stadt, in der man die Sprache der Elemente verlernt hatte, nachdem diese nicht mehr länger gehorchten (das einzige der Elemente, das sich noch anrufen ließ, war eine pervertierte Form von Energie, eine Missgeburt aus Feuer und etwas Dunklerem, Verderbtem). Und die wenige Magie, deren man habhaft werden konnte, wurde unter den Bann von Amuletten, Zaubersprüchen und Bindezaubern gestellt. Doch stets blieben die Menschen hungrig nach mehr.

Dennoch blieben sie in der Stadt.

Schließlich band die von der Sijlt ausstrahlende Energie die Bewohner an die Stadt (obwohl der Fluss von Eisschollen bedeckt war). Diese Magie stellte den einzig verbliebenen Hauch von Wärme dar.

Und so verharrten die Menschen dort, und das Leben in der Stadt ging weiter. Wer dem nagenden Hunger nach Magie (noch) nicht zum Opfer gefallen war, ging seiner täglichen Arbeit nach, kümmerte sich um seine eigenen Angelegenheiten und war bestrebt, alle Gedanken an die ihn umgebende, langsam sterbende Welt zu verdrängen. Viele hielten sich mit dem Gedanken aufrecht, dass die Magie eines Tages zurückkehren würde; dass ein mächtigerer Herrscher dereinst dafür sorgen könnte, dass sie eines Tages wieder durch die Adern der Stadt floss und diese zu neuem Leben erweckte.

Und so warteten sie.

Kell fragte sich, ob die Bewohner der Weißen Stadt wirklich glaubten, Astrid und Athos Dane seien stark genug dazu. Oder warteten sie vielleicht auf den nächsten Magier, der sich gegen die Zwillinge erheben und sie vom Thron stürzen würde? Was eines Tages gewiss geschehen würde; denn so war hier der Lauf der Dinge.

Die Stille verdichtete sich, als die Burg in Sichtweite kam.

Die Könige des Grauen und des Roten London wohnten in Palästen.

Im Weißen London hingegen stand eine Festung, die von einer hohen Mauer umgeben war. Die wie eine Kathedrale aufragende Burg wurde von einem breiten steinernen Innenhof wie von einem Burggraben umschlossen. Der sogenannte Krös Mekt, »Steinerne Wald«, hatte seinen Namen von den zahlreichen Statuen, allesamt von menschlicher Gestalt, die in ihm statt Bäumen wuchsen. Man flüsterte sich zu, dass die Figuren einst lebendig gewesen seien und es sich eigentlich um einen Friedhof handle, in dem die Dane-Zwillinge die von ihnen Ermordeten zur Schau stellten – als Mahnung für jeden, der den Burghof betrat, welches Schicksal alle Verräter in ihrer Stadt erwartete.

Kell durchschritt das Burgtor und den Innenhof und näherte sich der mächtigen Steintreppe; sie wurde von zehn Wachposten flankiert, die so reglos wie die Marmorfiguren des Krös Mekt wirkten. Die Wachen waren Marionetten, denen König Athos alles genommen hatte, bis sie nurmehr aus dem Atem in ihren Lungen, dem Blut in ihren Adern und blindem Gehorsam bestanden. Bei ihrem Anblick durchfuhr Kell ein Schauer. Im Roten London war es strikt verboten, den Körper oder Geist eines anderen Menschen zu unterwerfen, in Besitz zu nehmen oder zu kontrollieren. Hier hingegen galt eine solche Magie als weiterer Beweis für die Stärke und Macht der Dane-Zwillinge, eine Demonstration ihres Rechts, über diese Stadt zu herrschen.

Die Wachposten standen wie erstarrt da, nur ihre leeren Blicke folgten Kell, während er an ihnen vorbeiging und das schwere Eingangstor durchschritt. In der überwölbten Vorhalle standen weitere Wachposten wie Marmorfiguren an den Wänden aufgereiht; nur ihre Augen bewegten sich. Kell ging an ihnen vorbei und betrat einen verwaisten Gang. Erst als die Türen hinter ihm ins Schloss fielen, atmete er erleichtert aus und entspannte ein wenig.

»An deiner Stelle würde ich das noch bleiben lassen«, erscholl eine Stimme aus den Schatten. Einen Augenblick später trat eine Gestalt in den Lichtschein der Fackeln, die, ohne jemals zu verlöschen, an den Wänden des Gangs unruhig flackerten.

Die Haut des Antari war nahezu farblos, sein dunkelgraues Haar fiel ihm in die Stirn und ließ die Augen frei – ein milchig grünes und ein tintenschwarz glänzendes. Als sein Blick Kells kreuzte, war es, als schlügen zwei Steine funkensprühend aufeinander.

»Ich bringe einen Brief«, erklärte Kell.

»Was du nicht sagst«, merkte Holland trocken an. »Ich dachte schon, du kämst auf ein Tässchen Tee vorbei.«

»Nun, da ich schon mal hier bin, hätte ich dagegen nichts einzuwenden.«

Hollands Mund verzog sich zu etwas, das gewiss kein Lächeln war.

»Athos oder Astrid?«, fragte er, als stelle er Kell ein Rätsel. Doch während jedes Rätsel eine Lösung hatte, war diese Frage nicht zu beantworten. Kell konnte sich nie entscheiden, welchem der Zwillinge er lieber gegenübertreten wollte. Er traute weder Athos noch Astrid, traten sie nun gemeinsam auf oder, was noch schlimmer war, allein.

»Astrid«, antwortete er schließlich und fragte sich, ob er eine gute Wahl getroffen hatte.

Doch Holland nickte nur und ging voran.

Die Burg wirkte wie das riesige, hohle Gerippe einer Kirche (was sie früher womöglich auch gewesen war). Der Wind pfiff durch die steinernen Gänge, in denen ihre Schritte widerhallten. Nun, eigentlich waren nur Kells Fußtritte zu hören, da Holland sich mit der furchterregenden Anmut eines Raubtiers bewegte. Sein weißer Halbumhang, den er über einer Schulter trug, bauschte sich bei jedem Schritt. Dieser wurde von einer Spange, einer kleinen, kreisrunden Silberbrosche gehalten, auf der mehrere Zeichen eingraviert waren. Aus der Ferne hätte man sie für reine Zierde halten können.

Doch Kell hatte in Erfahrung bringen können, was es mit Hollands Brosche auf sich hatte.

Natürlich war es nicht der andere Antari, der ihm die Wahrheit erzählt hatte, sondern ein Mann im Versengten Knochen, dem er die Geschichte vor ein paar Jahren für einen Rotlondoner Lin abgekauft hatte. Kell war es ein Rätsel gewesen, warum Holland, der wohl mächtigste Mann in der ganzen Stadt, ja vielleicht in der gesamten Weißen Welt, einem paar größenwahnsinniger Mörder wie Astrid und Athos diente. Bereits vor dem Sturz des alten Herrschers hatte Kell die Stadt mehrmals besucht und dabei Holland als Verbündeten, nicht als Diener, an der Seite des Königs gesehen. Damals war der weiße Antari natürlich jünger und auch arroganter gewesen, doch zudem hatte in seinen Augen etwas Anderes geleuchtet, ein Feuer gebrannt. Doch bereits bei Kells nächstem Besuch war diese Flamme ebenso wie der König verschwunden. An seiner statt saßen die Dane-Zwillinge auf dem Thron, mit Holland an ihrer Seite, ganz als sei nichts geschehen. Doch der Antari hatte sich verändert, war kalt und dunkel geworden. Und Kell wollte unbedingt wissen, was wirklich passiert war.

Also machte er sich auf die Suche nach der Wahrheit; und er fand sie dort, wo er die meisten Dinge fand (oder sie ihn) – in der Schenke, die immer da war.

In der Weißen Welt hieß sie der Versengte Knochen.

Der Geschichtenerzähler saß zusammengesunken auf einem Barhocker und hielt das Geldstück umklammert, als könnte es ihm Wärme spenden, während er Kell die Geschichte auf Maktahn, der kehligen Sprache der schroffen Stadt, erzählte.

»Ön vejr tök …«, begann er leise. Man erzählt sich ….

»Man wird nicht auf den Weißen Thron geboren. Irgendjemand erkämpft ihn sich unter großem Blutvergießen und hält sich darauf, so lange er kann, ein Jahr, manchmal zwei, bis jemand anders versucht, den König zu stürzen. Die Herrscher kommen und gehen in einem ewigen Kreislauf. Normalerweise ist die Sache denkbar einfach – der Mörder nimmt den Platz des von ihm Getöteten ein.«

»Nach der Ermordung des letzten Königs vor sieben Jahren«, fuhr der Geschichtenerzähler fort, »erhoben gleich mehrere Personen Anspruch auf den Thron. Doch schließlich blieben nur drei davon übrig – Astrid, Athos und Holland.«

Kells Augen weiteten sich überrascht. Er kannte Holland nur als Diener des alten Herrschers und hatte nichts von seinen Ambitionen auf den Thron gewusst. Aber natürlich war das nicht verwunderlich – Holland war ein Antari in einer Welt, in der Macht alles bedeutete. Eigentlich hätte er als klarer Sieger aus dem Kampf hervorgehen müssen; doch die Zwillinge erwiesen sich als fast so mächtig wie rücksichtslos und gerissen. Sie besiegten Holland mit vereinten Kräften. Aber anstatt ihn zu töten, banden sie ihn.

Zunächst dachte Kell, er hätte etwas missverstanden – sein Maktahn war nicht ganz so gut wie sein Arnesisch –, und bat den Geschichtenerzähler, das Wort zu wiederholen. Vöxt. »Gebunden.«

»Es ist die Spange«, erklärte der Mann im Versengten Knochen und klopfte sich auf die Brust. »Der Silberkreis.«

Sie war mit einem Bindezauber belegt, erklärte er. Einem dunklen Fluch, den Athos selbst ausgesprochen hatte. Der König besaß eine unnatürliche Gabe, sich Andere zu unterwerfen; doch wurde Holland durch den Zauber nicht zu einem willenlosen Sklaven wie die Soldaten, die die endlosen Gänge des Schlosses bewachten. Athos sah davon ab, Einfluss auf die Gedanken, Gefühle oder Wünsche des Antari zu nehmen. Er zwang ihn stattdessen zu handeln.

»Der bleiche König ist gerissen«, fügte der Mann hinzu. »Furchteinflößend und gerissen.«

Als Holland abrupt stehen blieb, zwang Kell seine Gedanken und seine Aufmerksamkeit wieder in die Gegenwart zurück, auf den Gang und die vor ihnen liegende Tür. Er sah, wie der weiße Antari seine Hand auf die Tür legte, in deren Holz ein Symbolkreis eingebrannt war. Mit geschickten Fingern berührte Holland vier der Zeichen in einer bestimmten Reihenfolge, woraufhin ein Schloss knackte; dann öffnete er die Tür und führte Kell in den Thronsaal.

Dieser war ebenso riesig und kahl wie der Rest der Burg, dabei aber rund und aus blendend weißem Stein erbaut. Der gesamte Raum leuchtete weiß – die geschwungenen Wände, die Kreuzrippengewölbe der hohen Decke, der Boden wie auch der Doppelthron, der in seiner Mitte auf einem Podest stand. Kell zitterte, obwohl es hier nicht kalt war. Alles sah nur so aus, als sei es aus Eis erbaut.

Er merkte, dass Holland davonschlüpfte, hielt aber den Blick unverwandt auf den Thron und die daraufsitzende Frau gerichtet.

Astrid Dane wäre mit dem Raum verschmolzen, wenn ihre Adern nicht gewesen wären.

Diese zogen sich wie dunkle Striemen über ihre Hände und Schläfen; alles andere an ihr wirkte schneeweiß. So viele Bewohner des Weißen London versuchten zu verbergen, dass ihre Kräfte schwanden, indem sie sich verhüllten oder schminkten, um gesünder auszusehen. Die Weiße Königin jedoch tat nichts dergleichen. Ihr langes farbloses Haar trug sie auf dem Rücken zu einem Zopf geflochten, ihre porzellanweiße Haut schien mit dem Stoff ihres Gewands zu verschmelzen. Ihre gesamte Kleidung saß enganliegend wie eine Rüstung – der hohe, steife Hemdkragen schützte ihre Kehle, und die Jacke bedeckte ihren ganzen Körper vom Kinn bis zur Taille, einschließlich der Handgelenke – gewiss nicht, dachte Kell, aus Gründen der Schicklichkeit, sondern des Schutzes. Unterhalb des silberglänzenden Gürtels trug sie enganliegende Hosen, die in hohen Stiefeln steckten (hinter vorgehaltener Hand munkelte man, ein Mann habe Astrid einst angespuckt, da sie sich weigerte, Kleider zu tragen; daraufhin habe sie ihm die Lippen abgeschnitten). Die einzigen Farbtupfer waren das blasse Blau ihrer Augen und das Grün und Rot der Talismane, die sie um Hals und Handgelenke sowie im Haar trug.

Astrid saß wie hingegossen auf einem der beiden Throne; unter der Kleidung spannten sich die Sehnen ihres Körpers. Sie war drahtig, aber alles andere als schwach, Astrid nestelte an einem Anhänger um ihren Hals, der aus weißem Glas gefertigt war, dessen Ränder jedoch wie frisch vergossenes Blut leuchteten. Wie eigenartig war es, dachte Kell, hier im Weißen London eine so kräftige Farbe zu sehen.

»Ein süßer Duft dringt an meine Nase«, sagte sie, den Blick nach wie vor zur Decke gerichtet. Dann sah sie zu Kell hinunter: »Hallo, Blumenjunge.«

Die Weiße Königin sprach Englisch mit ihm. Kell wusste, dass sie die Sprache niemals gelernt hatte, sondern sich – ebenso wie ihr Zwillingsbruder – auf magische Hilfe verließ. Irgendwo unter ihrer enganliegenden Kleidung war eine Übersetzungsrune in ihre Haut eingeritzt. Während die Tätowierungen der nach Magie Hungernden deren Verzweiflung entsprangen, war der Übersetzungszauber die praktische Antwort einer Kriegerin auf ein politisches Problem. Im Roten London galt Englisch als die Sprache der gehobenen Kreise; in der Weißen Stadt wusste man damit jedoch wenig anzufangen. Holland hatte Kell einst erzählt, dass das Weiße London eine Stadt der Krieger, nicht der Diplomaten war. Hier galt Kampfkunst mehr als Geschick auf dem Tanzboden; daher sah man keinen Bedarf für eine Sprache, die die eigene Bevölkerung nicht verstand. Und jeder neue König, der den Thron bestieg, ließ sich kurzerhand eine Übersetzungsrune in den Körper einritzen, anstatt Jahre darauf zu verschwenden, die Sprache der Könige zu erlernen.

»Majestät«, sagte Kell.

Die Königin setzte sich aufrecht hin. Kell wusste, dass die Trägheit ihrer Bewegungen nur geheuchelt war. Astrid Dane war wie eine lauernde Schlange, die blitzschnell zustoßen konnte. »Tritt doch näher«, sagte sie. »Lass mich sehen, wie groß du geworden bist.«

»Ich bin schon lange ausgewachsen«, erwiderte Kell.

Die Weiße Königin ließ einen Fingernagel über eine Armlehne des Throns gleiten. »Doch deine magischen Kräfte schwinden nicht.«

»Noch nicht«, sagte Kell und rang sich ein verhaltenes Lächeln ab.

»Tritt näher«, sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen. »Oder ich komme zu dir.«

Kell war sich nicht sicher, ob das ein Versprechen oder eine Drohung war. Aber da ihm keine andere Wahl blieb, wagte er sich näher an das Nest der Schlange heran.

III

Das gespaltene Ende der Peitsche hinterließ tiefe Striemen auf dem Rücken des Jungen. Dieser schrie nicht laut auf, so sehr Athos sich das auch wünschte; nur ein schmerzliches Keuchen drang zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Der Junge hing wie ein gefangener Nachtfalter in einem Metallrahmen; seine Arme waren an die senkrechten Streben gebunden, die die Außenseite des Vierecks bildeten. Sein Kopf hing nach vorne, so dass Schweiß und Blut sein Gesicht hinunterrannen und von seinem Kinn zu Boden tropften.

Der Junge war sechzehn, und er hatte sich nicht vor den Herrschern verneigt.

Athos und Astrid waren auf ihren bleichen Rossen durch die Straßen des Weißen London geritten, umringt von ihren marionettenhaften Soldaten, und hatten sich an der Furcht in den Augen ihrer Untertanen geweidet sowie an ihrem Gehorsam. Knie senkten sich auf das Steinpflaster; Köpfe neigten sich bis zum Boden.

Doch ein Junge – der, wie Athos später von dessen blutig geschlagenen Lippen vernahm, Beloc hieß – stand aufrecht da, mit nur der Andeutung einer Verbeugung. Aller Augen richteten sich auf ihn, und eine Welle eines instinktiven Gefühls brandete durch die versammelte Menge – Schrecken, unter dem sich an Zustimmung grenzendes Erstaunen verbarg. Athos hielt sein Pferd an, blickte auf den Jungen hinab und sann über dessen jugendlich-trotziges Aufbegehren nach.

Natürlich war auch Athos einmal jung gewesen; auch er hatte bisweilen dumm und eigenwillig gehandelt. Doch im Kampf um den Weißen Thron, und noch viel mehr in seiner Zeit als König, hatte er zahlreiche Lektionen gelernt. Und wenn er eines wusste, dann das: Aufbegehren war wie ein Unkraut, das man mitsamt der Wurzel ausreißen musste.

Hoch zu Ross beobachtete seine Schwester amüsiert das Gesicht der Mutter des Jungen, als Athos ihr ein Geldstück zuwarf.

»Öt vosa rijke«, sagte er. »Für deinen Verlust.«

In jener Nacht brachen die Soldaten mit den leeren Augen die Tür zu dem Häuschen ein, in dem Beloc wohnte, stülpten ihm einen Sack über den Kopf und zerrten den um sich schlagenden und schreienden Jungen auf die Straße hinaus; die Mutter wurde durch einen auf die steinerne Hauswand gekritzelten Bindezauber gefesselt und klagte jämmerlich ihr Leid.

Die Soldaten schleppten den Jungen bis zur Burg und ließen ihn schließlich, ein blutig geschlagenes Bündel, auf den strahlend weißen Boden vor Athos’ Thron fallen.

»Was muss ich hier sehen?«, tadelte Athos die Soldaten. »Ihr habt ihm weh getan?« Der bleiche König stand auf und blickte auf den Jungen hinab. »Dabei ist das doch meine Aufgabe.«

Und jetzt sauste die Peitsche einmal mehr durch die Luft und traf nacktes Fleisch; erst jetzt entrang sich Beloc ein Schmerzensschrei.

Der Peitschenstrang fiel wie ein silberner Wasserfall zu Boden, wo er in einem schimmernden Bündel neben Athos’ Stiefel zu liegen kam. Der bleiche König begann, das silberne Band an seiner Hand aufzuwickeln.

»Weißt du, was du in dir trägst?«, fragte er und befestigte die aufgerollte Peitsche im Halfter an seinem Gürtel. »Ein Feuer.«

Beloc spuckte Blut auf den Boden zwischen ihnen. Athos’ Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Er ging auf den Jungen zu, packte ihn am Unterkiefer und rammte seinen Kopf mit voller Wucht gegen die hölzerne Rückseite des Gerüsts. Beloc stöhnte vor Schmerz, doch Athos’ Hand vor seinem Mund erstickte das Geräusch. Der bleiche König brachte seine Lippen ganz nah an das Ohr des Jungen und flüsterte: »Es lodert tief in deinem Inneren. Ich brenne darauf, es dir herauszuschneiden.«

»Nö kijn avost«, knurrte Beloc, als ihn der König losließ. Ich habe keine Angst vor dem Tod.

»Ich glaube dir«, sagte Athos sanft. »Doch ich habe gar nicht die Absicht, dich zu töten.« Während er sich abwandte, fuhr er fort: »Obwohl du dir zweifellos bald wünschen wirst, dass ich es getan hätte.«

Neben dem Foltergerüst stand ein steinerner Tisch, darauf ein mit Tinte gefüllter Metallkelch und eine rasiermesserscharfe Klinge. Athos ergriff beides und trat wieder neben Belocs gefesselten Körper. Die Augen des Jungen weiteten sich angstvoll, als er begriff, was der König mit ihm vorhatte. Er versuchte, sich von seinen Fesseln zu befreien, doch vergeblich.

Athos lächelte. »Ich sehe, du hast von den Malen gehört, die ich hinterlasse.«

Die ganze Stadt wusste von Athos’ Vorliebe und Geschick für Bindezauber; für Zeichen, die ihren Träger seiner Freiheit, Identität und Seele beraubten. Athos bereitete in aller Seelenruhe das Messer vor, während die Angst des Jungen immer weiter wuchs und den Raum füllte. Er tauchte die schmale, der Länge nach eingeschnittene Schneide sorgfältig in die Tinte und wartete, bis sich die Kerbe wie bei einer Schreibfeder mit Tinte füllte. Dann erst zog der bleiche König das nunmehr schwarz schillernde Messer mit einer genussvoll langsamen und grausamen Bewegung aus dem Kelch. Er lächelte und setzte die Metallspitze auf die keuchende Brust des Jungen.

»Ich erlaube dir, deinen Verstand zu behalten«, sagte Athos. »Weißt du, warum?« Als sich die Spitze des Messers in seine Haut bohrte, stöhnte Beloc auf. »Damit ich in deinen Augen den Kampf sehen kann, wenn dein Körper meinem Willen gehorcht und nicht dem deinen.«

Beloc unterdrückte einen Schrei, während Athos die Klinge von seinem Hals über das Herz hinunterführte. Der bleiche König schrieb die Zeichen des Bindezaubers in den Körper des Jungen ein und murmelte dabei unablässig vor sich hin. Blut quoll aus den Schnitten und benetzte die Haut, doch Athos ließ sich nicht beirren und führte die Klinge mit halb geschlossenen Augen.

Schließlich legte er das Messer zurück auf den Tisch und trat zurück, um sein Werk zu bewundern.

Beloc hing in seinen Fesseln, nur sein Brustkorb hob und senkte sich heftig. Blut und Tinte rannen ihm über die Haut.

»Stell dich aufrecht hin«, befahl Athos dem Jungen. Den Weißen König durchströmte tiefe Befriedigung, als er sah, wie Beloc, in dem Versuch, sich der Anweisung zu widersetzen, die Muskeln krampfhaft anspannte, dann aber gehorchte und seinen von Wunden übersäten Körper so weit wie möglich aufrichtete. Der Hass in Belocs Augen loderte so hell wie eh und je, doch sein Körper unterstand nun dem bleichen König.

»Was ist?«, fragte Athos.

Die Frage war nicht an den Jungen gerichtet, sondern an Holland, der plötzlich in der Tür stand. Der Antari ließ den Blick durch den Raum gleiten, über den mit Blut und Tinte besudelten Jungen, und setzte einen Ausdruck unbeteiligten Erstaunens auf. Als ließe ihn der Anblick völlig kalt.

Was natürlich nur gespielt war.

Holland liebte es, den Gleichgültigen zu mimen, doch Athos wusste, dass das nur vorgegaukelt war. Der Antari mochte unbeteiligt tun, doch war auch er wohl kaum gegen Gefühle gefeit; oder gegen Schmerzen.

»Ös-vo tach?«, fragte Holland mit einer Kopfbewegung zu dem Jungen. Habt Ihr zu tun?

»Nein«, antwortete Athos und wischte sich die Hände an einem dunklen Tuch ab. »Für den Augenblick bin ich mit ihm fertig. Was gibt’s?«

»Er ist angekommen.«

»Gut«, sagte Athos und legte das Tuch zur Seite. Dann nahm er seinen weißen Mantel, der über einem Stuhl hing, warf ihn sich mit einer fließenden Bewegung über die Schultern und befestigte die Spange an seinem Hals. »Wo ist er?«

»Ich habe ihn zu Eurer Schwester gebracht«, antwortete Holland.

»Dann lass uns hoffen«, sagte Athos, »dass sie noch etwas von ihm übrig gelassen hat.«

Athos wandte sich zur Tür, doch dabei bemerkte er, dass Hollands Blick zu dem an das Metallgestell gefesselten Jungen wanderte.

»Was soll ich mit ihm tun?«, fragte der Antari.

»Nichts«, antwortete Athos. »Der kann hier hängen bleiben, bis ich wieder zurückkomme.«

Holland nickte, doch bevor er sich zum Gehen wenden konnte, legte der bleiche König eine Hand auf seine Wange. Der Antari zuckte nicht zurück, versteifte sich nicht einmal unter der Berührung. »Na, eifersüchtig?«, fragte Athos. Hollands zweifarbige Augen, das milchig grüne und das tintenschwarze, hielten dem Blick des bleichen Königs unbewegt stand. »Er hat leiden müssen«, fuhr Athos sanft fort. »Aber nicht so sehr wie du.« Er beugte sich noch weiter vor. »Niemand versteht es, so wunderbar zu leiden wie du.«

Und da flackerten in den Mundwinkeln und dem angespannten Blick Hollands plötzlich Furcht, Schmerz und Trotz auf. Der König lächelte triumphierend.

»Wir sollten uns beeilen«, sagte er und ließ die Hand sinken, »bevor Astrid unseren jungen Gast mit Haut und Haaren verspeist.«

IV

Astrid winkte ihn zu sich.

Kell wünschte, er hätte den Brief einfach auf den schmalen Tisch zwischen den Thronen legen und sich wieder entfernen können. Doch die bleiche Königin hielt ihm die Hand ungeduldig entgegen.

Kell zog den Brief König Maxims aus der Manteltasche und reichte ihn Astrid. Sie streckte die Hand aus, doch anstatt den Brief zu ergreifen, schlossen sich ihre Finger plötzlich um sein Handgelenk. Instinktiv zuckte Kell zurück, doch Astrid packte nur noch fester zu. Die Ringe an ihren Händen erglühten, und die Luft knisterte, während sie etwas murmelte – ein Lichtstrahl züngelte Kells Arm hinauf, fast unmittelbar gefolgt von einem stechenden Schmerz. Der Brief entglitt seinen Händen, als die Magie in seinen Adern aufbegehrte und ihn drängte, etwas zu tun, sich zu wehren. Doch Kell bekämpfte den Wunsch, diesem Befehl Folge zu leisten. Es war ein Spiel. Astrid spielte mit ihm und wollte, dass er sich wehrte; daher zwang er sich, ruhig zu bleiben, selbst als ihn ihre Macht – die Kraft, die sie anrufen konnte, war nur der Abglanz der Elemente, scharf, elektrisierend und unnatürlich – auf ein Knie zwang.

»Ich mag es, wenn du vor mir niederkniest«, sagte sie sanft und ließ sein Handgelenk los. Kell presste seine Handflächen gegen den kühlen Granitboden und atmete bebend ein. Mit einer geschmeidigen Handbewegung hob Astrid den Brief auf und legte ihn auf den Tisch; dann ließ sie sich zurück auf den Thron sinken.

»Ich sollte dich behalten«, fuhr sie fort und klopfte nachdenklich mit einem Finger auf den Anhänger, den sie um ihren Hals trug.

Kell stand langsam auf. Wie ein Nachbeben von Astrids unnatürlicher Magie durchschoss ein heftiger Schmerz seinen Arm. »Warum das?«, fragte er.

Die bleiche Königin ließ die Hand sinken. »Ich mag Dinge nicht, die mir nicht gehören«, antwortete sie. »Ich traue ihnen nicht.«

»Vertraut Ihr irgendetwas? Oder irgendjemandem?«, fragte Kell und rieb sich das Handgelenk.

Astrid betrachtete ihn nachdenklich, ein Lächeln kräuselte ihre bleichen Lippen. »Diejenigen, die in meinem Fußboden begraben liegen, hatten alle Vertrauen in irgendjemanden. Und jetzt spaziere ich tagtäglich über ihre Leichen, wenn ich mich zum Tee begebe.«

Kell senkte den Blick auf den Boden des Thronsaals. Natürlich gab es Gerüchte über die Herkunft der stumpfweißen Flecken, die den helleren Granit durchzogen.

Genau in diesem Moment wurde die Tür hinter ihm geöffnet; Kell wandte sich um und sah, wie König Athos den Thronsaal betrat, gefolgt von Holland mit ein paar Schritten Abstand.

Abgesehen von den breiteren Schultern und den kürzeren Haaren, sah Athos Dane seiner Schwester in jeder anderen Hinsicht zum Verwechseln ähnlich – beide waren sie bleich und drahtig und besaßen einen Hang zur mutwilligen Grausamkeit.

»Man hat mir mitgeteilt, dass wir Besuch haben«, meinte Athos vergnügt.

»Hoheit«, sagte Kell und neigte den Kopf. »Ich wollte mich gerade verabschieden.«

»Was, so früh?«, fragte der bleiche König. »Bleibt und trinkt ein Schlückchen mit uns.«

Kell zögerte. Die Einladung des Prinzregenten abzulehnen mochte noch angehen. Etwas ganz anderes war es jedoch, die Bitte des Weißen Herrschers auszuschlagen.

Als er Kells Zögern sah, stahl sich ein gemeines Lächeln auf sein Gesicht. »Schau mal, Schwesterherz, er macht sich Sorgen.«

Erst als die Königin neben ihm stand und einen Finger über die Silberknöpfe seines Mantels gleiten ließ, merkte Kell, dass sie nicht mehr auf dem Thron saß. Obwohl er ein Antari war, fühlte Kell sich in Gegenwart der Dane-Zwillinge stets wie eine Maus, die in ein Schlangennest geraten war. Um die Königin nicht zu provozieren, zwang er sich erneut, ihre Berührung widerspruchslos zu ertragen.

»Ich möchte ihn behalten, Bruder«, sagte Astrid.

»Ich fürchte, das würde unseren roten Nachbarn nicht gefallen«, sagte Athos. »Aber er nimmt unsere Einladung liebend gerne an. Nicht wahr, Meister Kell?« Kell merkte, dass er langsam nickte, woraufhin Athos’ Lippen sich zu einem breiten Lächeln verzogen, das seine messerscharfen, blitzenden Zähne entblößte. »Bestens«, sagte der bleiche König und rief mit einem Fingerschnippen einen Diener herbei, der die toten Augen sogleich auf seinen Herrn richtete. »Bring einen Stuhl«, befahl Athos. Der Diener gehorchte und stellte einen Stuhl hinter Kell, bevor er sich lautlos wie ein Geist zurückzog.

»Setzt Euch«, befahl Athos.

Kell blieb stehen. Er sah, wie der König auf das Podest stieg und zu dem Tisch zwischen den Thronen ging, auf dem eine Karaffe mit einer goldenen Flüssigkeit und zwei leere Kristallkelche standen. Athos ergriff einen der Kelche, ohne Anstalten zu machen, ihn zu füllen. Stattdessen wandte er sich an Holland und sagte befehlend: »Komm zu mir.«

Der weiße Antari hatte sich so weit wie möglich zurückgezogen und schien trotz seines dunkelgrauen Haars und des tintenschwarz schillernden Auges mit der Wand zu verschmelzen. Jetzt näherte er sich dem Thron langsam und lautlos. Athos hielt ihm den leeren Kelch entgegen und befahl: »Fülle ihn mit deinem Blut.«

Kell spürte, wie sich sein Magen umdrehte. Hollands Hand zuckte zu der Spange an seiner Schulter, bevor er den Ärmel hochrollte, der nicht von seinem Halbumhang verdeckt wurde. Das Geflecht seiner Adern und ein wildes Muster von Narben kamen zum Vorschein. Da die Wunden von Antari im Handumdrehen heilten, mussten die Schnitte sehr tief gewesen sein.

Holland zog ein Messer aus dem Gürtel, und hielt seinen Arm wie auch die Klinge über den Kelch.

»Majestät«, rief Kell hastig. »Blut ist nicht nach meinem Geschmack. Darf ich Euch um ein anderes Getränk bitten?«

»Selbstverständlich«, antwortete Athos leichthin. »Mit Vergnügen.«

Gerade wollte Kell erleichtert aufseufzen, als Athos sich wieder an Holland wandte, der seinen Arm sinken ließ. Der bleiche König runzelte die Stirn. »Hab ich dir nicht befohlen, den Kelch zu befüllen?!«

Kell zuckte zusammen, als Holland seinen Arm wieder über den Kelch hielt und die Klinge über die Haut zog. Der Schnitt war nur oberflächlich, gerade tief genug, dass etwas Blut aus der Wunde quoll und in einem kleinen Rinnsal in den Kelch lief.

Athos sah Holland lächelnd in die Augen. »Du musst schon ein bisschen fester ansetzen«, ermahnte er ihn. »Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Holland biss die Zähne zusammen, doch er gehorchte. Diesmal drang das Messer tief in sein Fleisch, woraufhin sattrotes Blut in den Kelch strömte. Als dieser gefüllt war, reichte Athos ihn seiner Schwester und ließ einen Finger über Hollands Wange gleiten.

»Geh dich verarzten«, sagte er sanft zu dem Antari, wie ein Vater, der beruhigend auf sein Kind einspricht. Holland zog sich gehorsam zurück; erst jetzt wurde Kell bewusst, dass er mittlerweile auf einem Stuhl saß und dessen Armlehnen fest umklammerte. Er zwang sich, seinen Griff zu lösen, als Athos den zweiten Kelch vom Tisch nahm und ihn mit der blassgoldenen Flüssigkeit füllte.

Der bleiche König hielt das Gefäß empor, dann trank er seinen Inhalt, damit Kell sich überzeugen konnte, dass alles mit rechten Dingen zuging. Anschließend füllte Athos den Kelch erneut und reichte ihn Kell mit der Geste eines Mannes, dem die Täuschung zur zweiten Natur geworden war.

Kell ergriff den Kelch und leerte ihn in zu schnellen und gierigen Zügen, um seine Nerven zu beruhigen. Sofort schenkte ihm Athos nach. Das Getränk war süffig, dabei süß und stark, und lief leicht die Kehle hinunter. Astrid und Athos teilten sich den anderen Kelch, und Hollands Blut färbte ihre Lippen purpurn. Im Blut liegt die Macht, dachte Kell, während das Blut wärmer durch seine Adern floss.

»Es ist wirklich erstaunlich«, sagte er und zwang sich, das zweite Glas etwas langsamer zu trinken.

»Was meint Ihr?«, fragte Athos und ließ sich auf seinen Thron sinken.

Kell deutete mit dem Kopf auf den mit Hollands Blut gefüllten Kelch. »Dass Eure Kleidung trotzdem so weiß ist.« Dann trank er erneut aus. Astrid lachte und schenkte ihm ein zweites Mal nach.

V

Kell hätte nur ein Glas trinken sollen.

Oder höchstens zwei.

Vermutlich waren es nicht mehr als drei Kelche gewesen, doch konnte er sich nicht ganz sicher sein. Er hatte erst gemerkt, wie sehr ihm das Getränk zu Kopf gestiegen war, als beim Aufstehen der weiße Granitboden unter seinen Füßen gefährlich zu schwanken begonnen hatte. Natürlich war es dumm von ihm gewesen, so viel zu trinken, aber der Anblick von Hollands Blut hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Der Ausdruck auf dem Gesicht des anderen Antari, bevor das Messer in sein Fleisch gedrungen war, wollte Kell nicht aus dem Kopf gehen. In der Maske bedrohlicher Gelassenheit, die Holland stets trug, hatte sich für einen kurzen Moment ein Riss gezeigt. Und Kell hatte nicht eingegriffen; hatte Athos nicht gebeten – oder gar gedrängt – nachzugeben. Gewiss wäre es vergeblich gewesen, aber er hätte es zumindest versuchen müssen. Schließlich waren Holland und er beide Antari. Allein das Schicksal hatte Holland hierher in die grausame Weiße Stadt verschlagen, während Kell im lebensfrohen Roten London ein Zuhause gefunden hatte. Was, wenn es andersherum wäre?

Kell sog zitternd die Luft ein; sein Atem formte sich vor seinen Lippen zu kleinen Wölkchen. Die kühle Luft half ihm kaum, einen klareren Kopf zu bekommen; doch andererseits konnte er, solange er sich noch in diesem Zustand befand, nicht nach Hause gehen. Und so strich er weiter ziellos durch die Weißlondoner Straßen.

Auch das war dumm von ihm; und obendrein leichtsinnig. So wie er stets leichtsinnig handelte.

Warum?, fragte er sich voller plötzlicher Wut auf sich selbst. Warum konnte er es einfach nicht lassen, sich aus dem Licht der Sicherheit in den Schatten des Risikos und der Gefahr zu begeben? Warum nur? Noch immer klang ihm Rhys Stimme im Ohr, der damals auf dem Balkon dieselbe flehende Frage gestellt hatte.

Er hatte keine Antwort darauf. Sosehr er es sich auch wünschte. Er wusste nur, dass er wollte, all dies würde endlich ein Ende haben. Sein Ärger verebbte und hinterließ ein Gefühl von Wärme und Gelassenheit. Oder vielleicht kam das von dem Getränk.

Was auch immer in dem Kelch gewesen war – es hatte köstlich geschmeckt; stark. Aber es war nicht die Art von Stärke, die einem die Kräfte raubte. Nein, ganz im Gegenteil – sie machte einen noch stärker; brachte das Blut zum Tanzen. Machte, dass … Kell legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Himmel. Fast hätte er das Gleichgewicht verloren.

Höchste Zeit, sich zusammenzureißen!

Er war sich ziemlich sicher, dass er sich ungefähr in Richtung des Flusses bewegte. Die eiskalte Luft brannte auf seinen Lippen, und die Dämmerung senkte sich auf die Straßen (wann war die Sonne nur untergegangen?). Und in den letzten Resten von Tageslicht kam Leben in die Stadt. Verschiedenste Geräusche durchbrachen die Stille.

»Hübsches Kerlchen«, flüsterte ein altes Weiblein, das in einem Hauseingang stand, auf Maktahn. »Hübsche Haut. Und zarte Knochen.«

»Hierher, Meister«, rief ein anderer.

»Tretet ein.«

»Gönnt Euren Füßen Ruhe.«

»Ruht Eure müden Knochen aus.«

»Zarte Knochen.«

»Köstliches Blut.«

»… möchte Eure Magie trinken.«

»… Eure Lebenskraft aufsaugen.«

»Tretet ein.«

Kell versuchte, sich zu sammeln, doch vergeblich. Immer wenn er ein wenig Ordnung in seine Gedanken gebracht hatte, schien ein Windstoß durch seinen Kopf zu fahren, so dass sie wieder in alle Richtungen zerstoben und er sich ganz benommen und ein wenig schwindelig fühlte. Ein unbestimmtes Gefühl der Gefahr beschlich ihn. Jedes Mal wenn er die Lider schloss, sah er, wie Hollands Blut in den Kelch perlte. Also zwang er sich, die Augen offen zu halten. Und lenkte den Blick nach oben.

Er hatte den Weg zur Schenke nicht absichtlich eingeschlagen. Seine Füße hatten ihn dorthin getragen; sein Körper ihm den Weg gezeigt. Und nun blickte er hinauf zum Türschild über dem Versengten Knochen.

Doch obwohl auch diese Schenke ein Fixpunkt war, beschlich Kell hier in der Weißen Stadt ein ganz anderes Gefühl als in denen im Roten oder Grauen London. Auch der Versengte Knochen zog ihn magnetisch an, doch hier roch die Luft nach Blut und Asche; und das Straßenpflaster unter seinen Stiefeln war kalt. Entzog ihm die Wärme; sowie die Kräfte. Seine Füße strebten auf die Schenke zu, doch er gebot ihnen Einhalt.

Zeit, nach Hause zu gehen, dachte Kell.

Rhy hatte recht. Seine Tauschgeschäfte führten zu nichts Gutem. Jedenfalls zu nichts, was diese Gefahr wert war. Die hübschen Dinge, die er eintauschte, brachten ihm keinen Frieden. Es war höchste Zeit, mit diesem Spiel aufzuhören.

Er hielt diesen Gedanken fest, während er das Messer aus der Scheide zog und an seinen Arm setzte.

Da hörte er eine Stimme hinter sich: »Ihr seid es.«

Kell drehte sich um und ließ das Messer sinken.

An der Einmündung der Gasse stand eine Frau, deren Gesicht unter der Kapuze ihres abgetragenen blauen Umhangs verborgen war. In einem der anderen London hätte der Stoff vielleicht im Blau von Saphiren oder des Ozeans geleuchtet. Hier im Weißen London jedoch hatte er die ausgeblichene Farbe des Himmels, der hinter unzähligen Wolkenschichten verborgen liegt.

»Kennen wir uns?«, fragte Kell und blinzelte in die Dunkelheit.

Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich kenne Euch, Antari.«

»Das kann nicht sein«, sagte er ziemlich bestimmt.

»Ich weiß, was Ihr hier treibt. Wenn Ihr nicht in der Burg seid.«

Kell schüttelte den Kopf. »Heute Abend mache ich keine Geschäfte.«

»Bitte«, sagte die Unbekannte, und Kell sah, dass sie einen Umschlag umklammert hielt. »Ich will nichts von Euch erwerben.« Sie streckte ihm den Brief entgegen. »Ich möchte nur, dass Ihr etwas von mir überbringt.«

Kell legte die Stirn in Falten. Ein Brief? Die Türen zwischen den Welten waren bereits vor vielen Jahrhunderten versiegelt worden. Wem in aller Welt könnte die Frau eine Botschaft schicken wollen?

»Meiner Familie«, sagte die Frau, die den Gedanken in seinen Augen gelesen zu haben schien. »Wir wurden vor langer Zeit voneinander getrennt, als das Schwarze London unterging und man die Türen versiegelte. Über die Jahrhunderte versuchten wir, in Verbindung zu bleiben … Aber jetzt bin ich die einzige Überlebende hier, und drüben gibt es nur noch Olivar. Außer ihm habe ich keine Familie mehr, und er liegt im Sterben. Ich möchte nur …« Sie drückte den Brief an ihre Brust. »Wir sind die letzten Überlebenden.«

Kell konnte immer noch nicht klar denken. »Wie habt Ihr denn erfahren«, fragte er, »dass Olivar erkrankt ist?«

»Der andere Antari«, antwortete sie und blickte sich um, als fürchtete sie, jemand könnte sie hören. »Holland. Er brachte mir einen Brief Olivars.«

Es war unwahrscheinlich, dachte Kell, dass Holland sich dazu herabließ, irgendetwas – schon gar keine Briefe von jemandem aus dem gemeinen Volk – von einer Welt in die andere zu schmuggeln.

»Er wollte es nicht tun«, fügte die Frau hinzu. »Olivar gab Holland alles, was er besaß, damit er mir den Brief überbringen würde. Und als das nicht genug war …«, sie griff sich an die Kehle, als taste sie dort vergeblich nach einer Halskette, »… kam ich für den Rest auf.«

Kell runzelte die Stirn. Das schien ihm noch weniger in Hollands Charakter zu liegen. Dieser war ganz gewiss nicht selbstlos, doch ebenso wenig gierte er nach materiellem Besitz; vermutlich war er an dieser Art von Bezahlung nicht im Geringsten interessiert. Andererseits hatte jeder Geheimnisse, und Holland ließ sich so wenig in die Karten blicken, dass Kell sich fragte, ob er überhaupt etwas über den Charakter des anderen Antari wusste.

Die Frau streckte ihm den Brief erneut entgegen. »Nijk shöst«, sagte sie. »Bitte, Meister Kell.«

Kell versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Zwar hatte er Rhy das Versprechen gegeben … Aber schließlich war es nur ein Brief! Und genau genommen, stellten Briefe – gemäß den von den Herrschern aller drei London festgelegten Gesetzen – die einzige, notwendige Ausnahme von dem Verbot dar, Dinge über die Weltengrenze zu bringen. Zwar bezog sich das strenggenommen nur auf die Korrespondenz zwischen den Herrscherhäusern, trotzdem …

»Ich kann Euch im Voraus bezahlen«, beharrte die Unbekannte, »so dass Ihr nicht hierher zurückkommen müsst. Und es wird bei diesem einen Brief bleiben. Bitte!« Sie zog einen kleinen, in Stoff gewickelten Gegenstand aus der Tasche, und bevor Kell zustimmen oder ablehnen konnte, drückte sie ihm die Mitteilung und die Entlohnung in die Hand. Als das Päckchen seine Haut berührte, durchfuhr Kell ein eigenartiges Gefühl. Und schon wandte sich die Frau zum Gehen.

Kell blickte auf den Brief hinunter, auf die Adresse auf dem Umschlag und dann auf das Päckchen. Als er sich daranmachte, die Stoffhülle zu entfernen, sprang die Unbekannte wieder auf ihn zu und packte ihn an der Hand.

»Seid doch kein Narr!«, flüsterte sie und ließ den Blick durch die Gasse gleiten. »In dieser Gegend schneidet man Euch schon für ein paar Münzen die Kehle durch.« Sie schloss seine Finger um das Päckchen. »Nicht hier«, sagte sie warnend. »Aber ich schwöre Euch, dass die Entlohnung angemessen ist. Sie muss es sein.« Sie ließ sein Handgelenk wieder los. »Denn mehr ist mir nicht geblieben.«

Kell blickte stirnrunzelnd auf das geheimnisvolle Päckchen in seiner Hand. Die Versuchung, es anzunehmen, war groß, aber es blieben zu viele offene Fragen, zu viele Puzzlestücke, die keinen Sinn ergaben. Er blickte auf, wollte die Bitte der Frau ablehnen …

Doch er war wieder allein.

Die Unbekannte war verschwunden.

Kell stand vor dem Versengten Knochen und fühlte sich benommen. Was war soeben geschehen? Er hatte sich endlich dazu entschließen können, keine Geschäfte mehr zu machen; und nun hatte man ihm eines angetragen. Er starrte auf den Brief und das rätselhafte Päckchen in seiner Hand. Und dann brachte ihn ein ferner Schrei jäh wieder zurück in die Gegenwart, in die dunkle, gefährliche Gasse. Er steckte den Umschlag und das Päckchen in die Manteltasche; dann zog er das Messer über seinen Arm und versuchte, die tiefe Furcht zu unterdrücken, die ihn befiel, als das Blut aus der Wunde quoll und er die Tür zur Roten Welt öffnete.

Fünf Der Schwarze Stein

I

Silbermünzen klimperten in Lilas Tasche, als sie zurück zum Steinwurf ging.

Die Sonne war gerade erst untergegangen, dennoch hatte sie bereits gute Beute gemacht. Natürlich war es riskant, die Passanten bei Tageslicht um ihre Habseligkeiten zu erleichtern – denn Lilas Verkleidung wirkte am täuschendsten bei einem gewissen Maß an Trunkenheit oder im Dämmerlicht. Doch dieses Risiko musste Lila eingehen, schließlich war sie gezwungen, wieder von vorne anzufangen. Von einer Landkarte und einer silbernen Uhr konnte man sich nun mal kein Schiff kaufen oder große Sprünge machen.

Zudem liebte sie das Gewicht der Münzen in ihrer Tasche, ihr vielversprechendes Klimpern. Sie verliehen ihren Schritten neuen Schwung. Lila war eine waschechte Piratin, auch ohne ein eigenes Schiff. Und eines Tages würde sie stolze Besitzerin einer Brigg sein und dieser erbärmlichen Stadt ein für alle Mal den Rücken zukehren.

Während Lila über das Straßenpflaster stolzierte, ging sie, wie so oft, in Gedanken noch einmal all die Dinge durch, die sie als waschechte Freibeuterin brauchen würde. Ein Paar anständige Seestiefel aus Leder zum einen; und natürlich ein Schwert in einer Scheide zum anderen. Caster, ihr Prachtstück von einem Revolver, und die frisch geschliffenen Messer trug sie immer bei sich. Aber jeder Pirat hatte ein Schwert in einer Scheide. Zumindest die, denen sie schon begegnet war … und die, über die sie in Büchern gelesen hatte. Obwohl sie kaum Zeit dazu gehabt hatte, konnte Lila lesen; und diese Fertigkeit, die sie sich schnell angeeignet hatte, kam ihr in ihrem Metier zugute; wenn sie Bücher klaute, dann nur solche über Piraten und Abenteuer.

Ein Paar anständige Stiefel also und ein Schwert in einer Scheide … Oh, und ein Piratenhut natürlich. Ihr schwarzer Hut mit der breiten Krempe war nicht schneidig genug, hatte nicht einmal eine Feder oder ein Band oder …

Der Anblick eines Jungen, der unweit vom Steinwurf vor einem Hauseingang kauerte, riss Lila aus den Gedanken, und ihre Schritte verlangsamten sich. Der Kleine war etwa halb so alt wie sie, abgerissen und ausgemergelt und zudem so schmutzig wie ein Schürhaken. Er hielt ihr die geöffneten Hände entgegen, und Lila griff in ihre Tasche. Sie wusste selbst nicht, warum – ob nun aus guter Laune oder weil die Nacht noch jung war –, in jedem Fall ließ sie ein paar Kupfermünzen in seine Handflächen fallen. Sie hielt nicht an, sagte kein Wort zu ihm und ignorierte seinen Dank; doch das änderte nichts an ihrem Tun.

»Pass bloß auf«, sagte Barron, als Lila die Stufen des Steinwurfs erreichte. Sie hatte ihn nicht heraustreten hören. »Sonst könnte man denken, dass sich unter der rauen Schale ein gutes Herz verbirgt.«

»Ein Herz hab ich nicht zu bieten«, entgegnete Lila und öffnete ihren Umhang, so dass der Revolverhalfter und eines ihrer Messer zu sehen waren. »Dafür aber das.«

Barron schüttelte seufzend den Kopf, aber Lila sah die Andeutung eines Lächelns und so etwas wie versteckten Stolz in seinem Gesicht aufblitzen. Ihr wurde ganz unbehaglich zumute.

»Hast du was zum Essen für mich?«, fragte sie und spielte mit der Spitze ihres ausgetretenen Stiefels an der Treppenstufe herum.

Barron deutete mit dem Kopf auf die Eingangstür, und sie wollte ihm gerade in die Schenke folgen und sich dort ein Glas Bier und einen Teller Suppe genehmigen (das konnte sie sich gerade noch leisten, falls Barron denn Geld von ihr annehmen würde), als sie die Geräusche eines Handgemenges hinter sich hörte. Sie wandte sich um und sah, dass eine Bande von Herumtreibern – drei junge Kerle, alle höchstens in ihrem Alter – den zerlumpten Betteljungen bedrängten. Der eine war fett, der zweite spindeldürr und der dritte kleingewachsen; allesamt eindeutig übles Gesindel. Lila beobachtete, wie der Zwerg dem Betteljungen den Weg versperrte, der Fettwanst ihn packte und gegen die Wand stieß; und die Bohnenstange dem Kleinen die Kupfermünzen entwand. Der Junge ließ alles fast ohne Gegenwehr mit sich geschehen. Er blickte nur mit einer Art grimmiger Resignation auf seine Hände. Diese waren nun wieder leer.

Lila ballte die Hände zu Fäusten, als die drei Gauner Fersengeld gaben und in eine Gasse einbogen.

»Lila«, sagte Barron warnend.

Das Trio war der Mühe nicht wert, dessen war sich Lila bewusst. Sie beklaute die Reichen aus einem guten Grund: Sie versprachen gute Beute. Diese Halunken hingegen hatten vermutlich nichts in ihren Taschen, außer den paar Kupfermünzen, die sie dem Betteljungen gerade abgenommen hatten. Die Lila ihm zuvor aus einem unerfindlichen Grund in die Hand gedrückt hatte. Doch darum ging es hier gar nicht.

»Der Blick gefällt mir nicht«, sagte Barron, als Lila vor der Schenke stehen blieb.

»Halt mal meinen Hut.« Lila drückte ihm den Zylinder in die Hand und zog gleichzeitig ihre darin verborgene Verkleidung aus dessen Inneren.

»Das Pack ist der Mühe nicht wert«, sagte Barron. »Und falls es dir nicht aufgefallen ist – sie sind zu dritt und du bist allein.«

»Danke für das Vertrauen«, entgegnete Lila und brachte ihren breitkrempigen Hut in Form. »Außerdem geht’s hier ums Prinzip, Barron.«

Der Wirt seufzte. »Prinzip hin oder her, Lila, eines Tages bringst du dich noch um Kopf und Kragen.«

»Würdest du mich vermissen?«, fragte sie.

»Nicht mehr als die Flöhe auf meinem Kopf«, brummte er.

Lila grinste ihn schief an und band sich die Maske vor die Augen. »Kümmere dich um den Kleinen«, sagte sie, während sie die Hutkrempe tiefer ins Gesicht zog. Als sie die Treppe heruntersprang, gab Barron nur ein Knurren von sich.

»He du«, hörte sie den Wirt dem Jungen zurufen, der wieder auf der Treppe vor dem Haus kauerte und noch immer seine leeren Hände anstarrte. »Komm doch mal her …«

Dann wurde Lila von der Dämmerung verschluckt.

II

7 Naresk Vas.

So lautete die Adresse auf dem Umschlag.

Kell, der wieder bedeutend nüchterner war, hatte beschlossen, den Brief sofort abzugeben und die merkwürdige Angelegenheit so schnell wie möglich abzuschließen. Rhy brauchte es niemals zu erfahren. Das Päckchen – was auch immer sich darin befinden mochte –, würde er in seiner Kammer in den Purpurfeldern verstecken, bevor er in den Palast zurückkehrte. Dann könnte er dem Prinzen mit leeren Händen und gutem Gewissen gegenübertreten.

Das schien ihm ein guter Plan zu sein, oder zumindest der beste in einer ganzen Reihe anderer.

Doch als er an die Einmündung der Otrech Vas in die Naresk Vas kam und die angegebene Adresse bereits sehen konnte, wurde Kell langsamer und blieb schließlich ganz stehen. Dann machte er zwei Schritte zur Seite in den Schatten der Häuser.

Irgendetwas stimmte nicht.

Zwar war nichts Auffälliges zu sehen, aber Kell spürte es mit jeder Faser seines Körpers.

Die Naresk Vas sah verwaist aus, doch er konnte eine Präsenz erahnen.

Denn das Besondere an der Magie war, dass sie einfach überall war, alles und auch jeden durchdrang. Und während sie in Luft und Erde langsam und gleichmäßig pulsierte, schlug sie in allen Lebewesen in einem kräftigeren Rhythmus. Und wenn Kell sich konzentrierte – sich bewusst zu ihr hinwandte –, konnte er die Magie wahrnehmen. Er besaß einen eigenen Sinn dafür, der zwar nicht so scharf war wie seine Augen, seine Ohren oder seine Nase, doch auch in diesem Augenblick konnte er ihre Gegenwart spüren, die aus den Schatten auf der anderen Straßenseite zu ihm herüberdrang.

Was hieß, dass Kell nicht allein war.

Mit angehaltenem Atem verharrte er in der Gasse und fixierte das Haus auf der anderen Seite. Plötzlich sah er, wie sich dort tatsächlich etwas bewegte. Eine verhüllte Gestalt schlich in der Dunkelheit zwischen Naresk Vas Nr. 7 und Nr. 9 herum. Kell konnte nichts erkennen, bis auf die Waffe, die an der Seite des Unbekannten aufblitzte.

Einen Augenblick lang dachte Kell – dem der goldgelbe Trunk den Kopf noch immer ein wenig vernebelte –, es könnte sich um Olivar handeln, den Mann, dem er den Brief aushändigen sollte. Doch das war unmöglich – schließlich hatte die Unbekannte ihm gesagt, dass Olivar im Sterben liege. Und selbst wenn dieser weit genug genesen wäre, um hier auf Kell zu warten – wie hätte Olivar wissen können, dass er den Antari hier und jetzt antreffen würde? Schließlich hatte Kell den Auftrag gerade erst angenommen. Es konnte sich also gar nicht um Olivar handeln. Aber um wen dann?

Kells Haut prickelte im Vorgefühl der Gefahr.

Er zog den Brief aus der Tasche und musterte die Adresse, dann brach er mit angehaltenem Atem das Siegel, entfaltete das Pergament und unterdrückte einen Fluch.

Sogar in der Dunkelheit konnte er erkennen, dass das Blatt leer war.

Ein unbeschriebenes, zusammengefaltetes Pergament.

Kells Gedanken rasten. Man hatte ihn in eine Falle gelockt!

Wenn man – wer auch immer es sein mochte – es nicht auf den Brief abgesehen hatten, dann …

Sankt. Kells griff nach dem Päckchen in seiner Manteltasche; nach seiner Entlohnung. Als sich seine Finger um den in Stoff gewickelten Gegenstand schlossen, spürte er erneut, wie ein eigenartiges Gefühl seinen Arm durchdrang. Was hatte er da angenommen?

Was hatte er nur getan?

In diesem Moment blickte die verhüllte Gestalt auf der anderen Straßenseite auf.

Das Pergament in Kells Hand hatte kurz im Laternenschein weiß aufgeschimmert, aber dieser eine Moment genügte. Der Unbekannte stürzte auf Kell zu.

Der Antari drehte sich um und lief davon, so schnell er nur konnte.

III

Lila folgte den Gaunern durch die verwinkelten Graulondoner Gassen und wartete darauf, dass sie sich trennen würden. Barron hatte natürlich recht: Allein besaß sie keine Chance gegen die drei; und daher hatte sie einen aufs Korn genommen. Als schließlich der erste des Trios seiner Wege gegangen war und kurz darauf auch der zweite, heftete sich Lila an die Fersen des Dritten.

Zunächst hatte sie sich den Dürren ausgesucht, den Schuft, der dem halb verhungerten Betteljungen auf der Treppe die Kupfermünzen abgeknöpft hatte. Während sie ihrer Beute durch das Labyrinth der immer enger werdenden Straßen nachschlich, hielt sie sich im Schatten der Häuser. In der Tasche der Bohnenstange klirrten die gestohlenen Münzen, zwischen seinen Zähnen steckte ein Holzstückchen. Als er schließlich in eine Gasse einbog, blieb Lila ihm auch hier wie ein lautloser Schatten dicht auf den Fersen.

Sobald sie sich mit ihm allein wusste, machte Lila einen Satz auf ihn zu, packte ihn und setzte das Messer so fest an seine ausgemergelte Kehle, dass sie ihm die Haut aufritzte.

»Taschen ausleeren«, knurrte sie heiser.

Er rührte sich nicht. »Du machst ’nen großen Fehler«, sagte er und verschob das Holzstückchen in den anderen Mundwinkel.

Lila verstärkte ihren Griff, so dass das Messer noch ein bisschen fester gegen seine Kehle drückte. »Meinst du?«

In diesem Moment hörte sie schnelles Fußgetrappel, das sich von hinten näherte, und duckte sich gerade noch rechtzeitig, um einem Fausthieb ausweichen. Vor ihr stand der kleinste der drei Widerlinge, eine feiste Hand zur Faust geballt, in der anderen eine Metallstange. Und einen Augenblick später kam auch der Fettwanst angekeucht, mit hochrotem Kopf und um Atem ringend.

»Du bist’s«, rief er, und Lila dachte einen kurzen Moment lang, sie wären einander schon einmal begegnet. Dann begriff sie, dass er das Bild auf dem Steckbrief wiedererkannt hatte. Den »Dieb im Schatten«.

Die Bohnenstange spuckte das Holzstückchen aus und grinste breit. »Jungs, ich glaube, wir haben ’nen fetten Fang gemacht!«

Lila zögerte. Sie war sich sicher, dass sie gegen einen der Bande gewinnen würde und vielleicht auch gegen zwei. Aber gegen alle drei? Unnötigerweise bewegten sich die Halunken auch noch die ganze Zeit, so dass sie nie alle auf einmal im Blick hatte. Sie konnte das Schnappen eines Springmessers hören und das Klirren der Metallstange auf dem Straßenpflaster. Lila hatte ihren Revolver am Gürtel, ein Messer in der Hand und ein zweites in ihrem Stiefel, aber nie im Leben würde sie schnell genug sein, um alle drei auf einmal zu erledigen.

»Steht auf’m Steckbrief tot oder lebendig?«

»Ich glaub, da steht nichts dergleichen drauf«, meinte der Dürre und wischte sich das Blut von der Kehle.

»Ich glaub, da steht tot«, kommentierte der Fettwanst.

»Piepegal, was da steht«, argumentierte der Dürre, »ich glaub nicht, dass es irgendjemanden juckt, wenn ein paar Stücke von ihm fehlen.« Mit diesen Worten stürzte er sich auf Lila. Sie wich flink zurück, geriet dabei aber in Reichweite des Fettwansts. Dieser griff nach ihr, woraufhin sie die Klinge durch die Luft zischen ließ und ihm eine klaffende Wunde zufügte. Doch dann bekam der Zwerg sie zu fassen. Als sich seine Arme um ihre Brust legten, spürte Lila, wie er erstarrte.

»Sieh mal einer an«, zischte er. »Unser Junge ist ein …«

Lila zögerte keine Sekunde. Sie trat ihm, so fest sie nur konnte, mit dem Stiefel auf den Fuß; er keuchte auf und ließ locker. Dieser kurze Moment reichte ihr, um das zu tun, was sie tun musste, auch wenn es das Letzte war, was sie tun wollte.

Sie machte sich schleunigst aus dem Staub.

IV

Während er durch enge Gassen und kleine Straßen rannte, konnte Kell Fußtritte hinter sich hören, zunächst die eines Verfolgers, dann kamen ein zweiter, schließlich ein dritter hinzu – oder war das nur das wilde Schlagen seines Herzens? Er rannte, ohne stehen zu bleiben, ohne Atem zu holen, bis er schließlich die Purpurfelder erreichte. Fauna sah ihm in die Augen, die ledrige Stirn gerunzelt, als er an ihr vorbeiging – für gewöhnlich betrat Kell die Schenke nie durch den Vordereingang –, doch sie hielt ihn nicht auf und stellte keine Fragen. Die Verfolger hatte er ein paar Straßenzüge von der Schenke entfernt abhängen können; dennoch überprüfte Kell, während er zu seiner Kammer im Dachgeschoss hinaufstieg, die magischen Zeichen auf den Stufen sowie an seiner Zimmertür – Zaubersprüche, die an das Gebäude, seine Balken und Ziegel gebunden waren und dazu dienten, die Kammer vor allen fremden Augen zu verbergen.

Kell schloss die hölzerne Tür und ließ sich dagegensinken, während die Kerzen in dem kleinen Raum wie von Geisterhand aufflackerten.

Man hatte ihn in eine Falle gelockt. Doch wer steckte dahinter? Und was wollte dieser Jemand von ihm?

Obwohl Kell nicht wirklich wissen wollte, was sich darin befand, musste er es ja doch irgendwann herausfinden; und so zog er das geheimnisvolle Päckchen aus der Manteltasche. Als er den Fetzen verblichenen grauen Stoffs entfernte, rollte ein grob behauener Stein in seine Hand.

Kell konnte den Stein, der tintenschwarz wie sein rechtes Auge schimmerte, mühelos mit den Fingern umschließen. Sofort erbebte er in seiner Hand, vibrierte sanft und tief – in einer Frequenz, die wie eine Stimmgabel im Einklang mit der Magie in Kells Adern schwang, zu ihm sprach von Gleich zu Gleich; eins war mit ihm und ihn zugleich ergänzte. Kells Herz schlug schneller.

Ein Teil von ihm wollte den Stein fallen lassen. Und ein anderer Teil ihn noch fester halten.

Kell hielt den Talisman in den Kerzenschein und sah, dass eine Seite unregelmäßig geformt war, als sei ein Stück davon abgebrochen, während die andere Seite glatt schimmerte; auf dieser ebenen Fläche glomm ein Zeichen.

Kells Herz tat einen Sprung, als sein Blick auf das Symbol fiel.

Einen solchen Stein hatte er noch nie zuvor gesehen, das Zeichen aber war ihm vertraut.

Es entstammte einer Sprache, die nur wenige kannten oder gar beherrschten. Einer Sprache, die mit dem Blut durch seine Adern floss und in seinem magischen Auge pulsierte.

Kell nannte sie der Einfachheit halber Antari.

Doch die Sprache der Magie hatte nicht immer nur den Antari gehört. Nein, man erzählte sich Geschichten von einer Zeit, in der auch andere Magie anwenden konnten, obwohl sie der Blutmagie nicht mächtig waren. Geschichten von einer Welt, die so sehr mit der Macht verschmolzen war, dass jeder Mann, jede Frau und jedes Kind ihre Sprache fließend beherrschte.

Damals im Schwarzen London. Wo die Sprache der Macht beheimatet war.

Doch nach dem Untergang der Schwarzen Stadt wurde bei einer großen Säuberung jedes Relikt, jedes Überbleibsel, egal, wo es sich befand, gewaltsam zerstört. Auf diese Weise wollte man die anderen Welten vor der zerstörerischen Seuche der Macht schützen, die die Schwarze Metropole verschlungen hatte.

Aus diesem Grunde existierten keine Bücher mehr, die auf Antari geschrieben waren. Es gab nur noch ein paar wenige, verstreute Texte, einige Zaubersprüche, die man, um sie für die Nachwelt zu bewahren, gesammelt und dem Klang nach niedergeschrieben hatte, wobei die ursprünglichen Schriftzeichen verlorengegangen waren.

Ein Schauer durchfuhr ihn, als er das Antari so geschrieben sah, wie es sich von alters her gehörte – nicht in Buchstaben, sondern in Runen.

In der einzigen Rune, die er kannte.

Kell besaß genau ein Buch über die Sprache der Antari, das ihm sein Lehrer Thieren anvertraut hatte. Es handelte sich um ein ledergebundenes Notizbuch, das verschiedene Blutbefehle enthielt – Zaubersprüche, die Licht oder Dunkelheit heraufbeschworen, das Wachstum beschleunigten, Zauber brachen –, jeder einzelne davon dem Klang nach niedergeschrieben und mit Erläuterungen versehen. Auf dem ledernen Einband prangte jedoch eine bestimmte Rune.

»Was bedeutet das?«, hatte er damals seinen Lehrer gefragt.

»Es steht für ein Wort«, hatte ihm Thieren erläutert, »das zu allen Welten gehört und gleichzeitig zu keiner. Es steht für ›Magie‹. Für ihre Existenz, ihre Entstehung …« Thieren berührte die Rune. »Wenn die Magie einen Namen hätte, dann diesen«, sagte er und fuhr das Symbol mit dem Finger nach. »Vitari«.

Kell ließ im Hier und Jetzt den Daumen über die Oberfläche des Steins gleiten, während das Wort in seinen Gedanken widerhallte.

Vitari.

In diesem Moment ertönte das Poltern von Stiefeln im Treppenhaus. Kell erstarrte. Eigentlich hätte niemand diese Treppe sehen dürfen, geschweige denn sie benützen; dennoch konnte er Schritte hören. Wie hatte man ihm hierher folgen können?

In diesem Augenblick fiel sein Blick auf eine Reihe von Zeichen, die jemand auf den verblichenen Stofffetzen gekritzelt hatte, in den der Stein eingewickelt gewesen war und der nun ausgebreitet auf seinem Bett lag. Ein Spürzauber!

Sankt.

Kell steckte den Stein hastig in seine Manteltasche und machte einen Satz zum Fenster, während die kleine Tür hinter ihm gewaltsam aufgebrochen wurde. Er kletterte auf das Fensterbrett und sprang nach unten, wo er auf das Straßenpflaster prallte. Während er sich abrollte, konnte er hören, wie die Verfolger in sein Zimmer hereinpolterten.

Jemand hatte ihn in eine Falle gelockt. Jemand, der wollte, dass er das verbotene Relikt aus dem Weißen London in seine Stadt schmuggelte.

Er hörte, wie jemand hinter ihm aus dem Fenster sprang. Kell wirbelte herum, um sich seinen Verfolgern zu stellen. Doch statt zwei Männern sah er sich nur einer verhüllten Gestalt gegenüber. Der Kapuzenmann verlangsamte den Schritt und blieb stehen.

»Wer bist du?«, rief Kell.

Keine Antwort. Der Unbekannte trat näher und griff nach der Klinge an seiner Seite. Im Dämmerlicht der Gasse konnte Kell das X erkennen, das in seinen Handrücken eingeritzt war – das Zeichen der Galgenvögel und Verräter. Ein gedungener Mörder! Doch als der Mann die Waffe zog, erstarrte Kell. Anstelle eines rostigen Messers hielt der Unbekannte ein schimmerndes Halbschwert in der Hand. Kell erkannte das Symbol, das auf seinem Heft prangte, sofort. Der Kelch vor der aufgehenden Sonne – das Wappen der königlichen Familie! Der Meuchelmörder führte eine Klinge, die allein den Mitgliedern der königlichen Garde vorbehalten war.

»Wo hast du das her?«, knurrte Kell, während Zorn in ihm aufflammte.

Die Kapuzengestalt packte das Halbschwert fester, woraufhin dieses dunkel erglühte. Kell erschrak. Die Schwerter der königlichen Garde waren nicht nur kunstvoll geschmiedet und scharf, sondern zudem mit einem Zauber belegt. Kell selbst hatte geholfen, die Magie zu spinnen, die dem Metall innewohnte und die Macht eines jeden Magiers mit nur einem Hieb schwächen konnte. Die Klingen waren dazu gedacht, Konflikten Einhalt zu gebieten, noch bevor sie ausbrechen konnten und die Gefahr eines magischen Vergeltungsschlages auszuschließen. Da die Schwerter und die ihnen innewohnende Macht keinesfalls in die falschen Hände fallen durften, hatten die Mitglieder der königlichen Garde den strengen Befehl, die Klingen stets bei sich zu tragen. Sollte einer der Soldaten also tatsächlich sein Schwert verloren haben, dann hatte er aller Wahrscheinlichkeit nach auch sein Leben eingebüßt.

»Sarenach«, sagte der Kapuzenmann. Ergib dich. Kell war überrascht, als er diesen Befehl vernahm. Gedungene Mörder waren auf reiche Beute und Blutvergießen aus, doch sie pflegten keine Gefangenen zu machen.

»Leg das Schwert nieder«, befahl Kell seinerseits. Er versuchte, dem Unbekannten die Waffe durch Gedankenkraft zu entwinden, doch er scheiterte an dem Schutzzauber, der eigentlich ebenfalls verhindern sollte, dass die Waffe in die falschen Hände fiel. Was nun jedoch geschehen war. Kell fluchte und zog sein Messer aus der Scheide. Dessen Klinge war über einen Fuß kürzer als das königliche Kurzschwert.

»Ergib dich«, wiederholte der Kapuzenmann mit merkwürdig tonloser Stimme. Als er den Kopf hob, sah Kell ein magisches Glühen in den Augen seines Gegenübers. Ein Zwangzauber? Bevor Kell über diesen Einsatz verbotener Magie nachdenken konnte, machte der Mann einen Satz auf ihn zu und ließ die schimmernde Klinge durch die Luft sausen. Kell wich rasch zurück, um dem Hieb auszuweichen. In diesem Moment tauchte am anderen Ende der Gasse ein zweiter Mann auf.

»Ergib dich«, befahl der Unbekannte.

»Einer nach dem anderen«, blaffte Kell. Er riss die Arme hoch, woraufhin das Straßenpflaster erbebte und sich zu einem Wall aus Stein und Erde auftürmte, die dem zweiten Angreifer den Weg versperrte.

Doch der erste Unbekannte griff erneut an und hieb immer wieder auf ihn ein. Kell schnellte zurück, um dem Radius der Klinge auszuweichen. Fast hätte sie ihn richtig getroffen; doch das scharfe Metall durchdrang nur den Stoff seines Ärmels, ohne bis auf die Haut zu gehen. Als ein weiterer Schwerthieb auf ihn niederging, wich Kell abermals zurück. Diesmal erwischte die Klinge jedoch Kell am Brustkorb. Scharfer Schmerz durchfuhr ihn, Blut quoll aus der tiefen Wunde und floss über seinen Bauch. Unermüdlich drang der Unbekannte vor, woraufhin Kell erneut zurücksprang. Wieder versuchte er, das Straßenpflaster mit der Kraft seiner Gedanken aufzuwerfen. Die Steine erbebten, doch dann lagen sie still.

»Ergib dich«, wiederholte der Mörder mit seiner merkwürdig tonlosen Stimme.

Kell presste die Hand auf die Rippen und versuchte, die Blutung zu stillen, während er dem scharfen Metall auswich. »Nein!« Er warf sein Messer mit einer Hand hoch und bekam es an der Spitze zu fassen. Dann schleuderte er es mit aller Kraft seinem Angreifer entgegen, so dass sich die Klinge in dessen Schulter bohrte. Doch zu Kells großem Entsetzen ließ der Mann das Schwert nicht fallen, sondern bewegte sich unbeirrt auf ihn zu. Keine Regung des Schmerzes zeigte sich auf dem Gesicht des Mörders, als er das Messer aus seiner Schulter zog und es achtlos beiseitewarf.

»Her mit dem Stein«, sagte er und starrte Kell mit seinen toten Augen an.

Kell schloss die Hand schützend um den Talisman in seiner Tasche. Wieder vibrierte dieser unter seinen Fingern, und Kell wusste mit einem Mal, dass er, selbst wenn er den Stein hätte hergeben können (was unmöglich war, solange er nicht wusste, wozu dieser diente und wer hinter ihm her war), nicht die leiseste Absicht hatte, sich davon zu trennen. Der Gedanke war ihm unerträglich. Was natürlich völlig absurd war. Und dennoch – irgendetwas in ihm sehnte sich schmerzlich danach, den Stein zu behalten.

Der gedungene Mörder ging wieder zum Angriff über.

Kell wollte erneut einen Schritt zurückweichen, als er mit dem Rücken gegen den soeben entstandenen Wall aus Erde und Steinen prallte.

Er war gefangen.

Dunkelheit glitzerte in den Augen des Mörders, als er die Klinge erneut durch die Luft sausen ließ. Kell streckte seine freie Hand aus und befahl: »Bleib stehen!« Als ob er damit irgendetwas ausrichten könnte!

Doch zu seinem Erstaunen passierte etwas:

Noch während die Worte durch die Gasse hallten, ging ein Riss durch die Nacht. Die Zeit blieb stehen, der Kapuzenmann und Kell erstarrten, als der Stein, den der Antari nach wie vor gepackt hielt, plötzlich zum Leben erwachte. Kells eigene Magie entwich seinem Körper durch die Wunde und strömte über seine Brust. Der Stein in seiner Hand vibrierte jedoch machtvoll, und dicker Rauch quoll zwischen Kells Fingern hervor. Er schlängelte sich blitzschnell als schwarzes Band an seinem ausgestreckten Arm entlang, um dann rasch auf den Angreifer zuzuströmen. Doch anstatt dem Mann einen Schlag zu versetzen oder ihn zu Boden zu werfen, wand er sich in dunklen Spiralen um dessen Körper, um Beine und Arme und um seinen Brustkorb. Überall, wo der Rauch den Unhold berührte, überzog sich sein Körper sofort mit einer festen Schicht. Der Mörder erstarrte zwischen zwei Schritten und zwei Atemzügen.

Als die Zeit plötzlich wieder zu fließen begann, schnappte Kell nach Luft; das Herz pochte ihm in den Ohren, und der Stein in seiner Hand summte laut.

Das gestohlene Halbschwert hing nur wenige Zoll von seinem Gesicht entfernt in der Luft. Der gedungene Mörder verharrte ebenfalls wie festgefroren, die Falten seines Mantels bauschten sich, in der Bewegung gefangen, hinter ihm. Unter der Schicht aus rauchfarbenem Eis – oder Stein – konnte Kell seinen regungslosen Gegner erkennen, dessen weitaufgerissene Augen ins Leere stierten. Nicht mit dem stumpfen Blick eines Verzauberten, sondern mit den gebrochenen Augen eines Toten.

Kell fixierte gebannt den Stein, der in seiner Hand nach wie vor heftig vibrierte, und das darauf leuchtende Symbol.

Vitari.

Es steht für Magie. Für ihre Existenz, ihre Entstehung …

Konnte Vitari auch für die Erschaffung von Magie aus sich selbst heraus stehen?

Es gab keinen entsprechenden Blutbefehl – die goldene Regel besagte, dass die Magie selbst nicht erschaffen werden konnte. Die Welt befand sich im ständigen Fluss, somit konnte auch die Macht geschwächt oder gestärkt, doch keinesfalls aus dem Nichts hervorgebracht werden. Und dennoch … Er streckte die Hand aus und berührte den erstarrten Mörder.

Hatte er, Kell, die Macht durch sein Blut heraufbeschworen? Doch er hatte keinen entsprechenden Befehl gegeben, lediglich »Bleib stehen!« gerufen.

Alles andere hatte der Stein vollbracht.

Was ganz und gar unmöglich war.

Auch wer sich der stärksten elementaren Magie bediente, musste eine ganz genaue Vorstellung von der Form haben, die er dieser geben wollte. Doch die starre Hülle war nicht Kells Gedanken entsprungen. Was hieß, dass der Stein nicht lediglich dem Befehl seines Trägers folgte, sondern dessen Gedanken auslegte. Selbst etwas schuf. Hatte die Magie im Schwarzen London so gewirkt? Ohne irgendwelche Mauern oder Regeln, allein durch Wunsch und Willen?

Kell zwang sich, den Stein wieder in die Manteltasche zu stecken. Da seine Finger den Talisman nicht loslassen wollten, erforderte das seine ganze Konzentration. In dem Moment, als der Stein wieder sicher in seiner Manteltasche verstaut war, wurde Kell von kaltem Schwindel ergriffen, und die Welt geriet ins Wanken. Er spürte die Wunde und seine Schwäche; seine Erschöpfung. Auch diese Art der Macht hat ihren Preis, dachte Kell. Wie außergewöhnlich, wie gefährlich sie doch war!

Als er versuchte, sich aufzurichten, lief eine Welle des Schmerzes durch seinen Brustkorb. Kell stöhnte und ließ sich gegen den Wall aus Steinen und Erde sinken. Ohne seine magischen Kräfte konnte er die Wunde nicht verschließen, das Blut nicht in seinen Adern halten. Er musste Atem schöpfen, seine Gedanken ordnen und nachdenken. Genau in diesem Moment erbebte die steinerne Wand; er konnte sich gerade noch davon abstoßen, bevor sie zu Staub zerfiel und die Gestalt des zweiten Kapuzenmannes dahinter zum Vorschein kam.

»Ergib dich«, sagte der Mann mit derselben monotonen Stimme wie der erste Angreifer.

Niemals, dachte Kell.

So sehr es ihn auch danach verlangte, den Stein erneut zu verwenden, so wenig vertraute er ihm, wusste nicht, wie er ihn kontrollieren konnte. Doch hergeben konnte er ihn auch nicht. Also machte Kell einen Satz nach vorn und schnappte sich sein Messer vom Boden. Als der Unhold auf ihn zugestürmt kam, rammte er es ihm tief in die Brust. Einen Augenblick lang fürchtete Kell, der Mann könnte weiterkämpfen, der Zwangzauber würde ihn, wie den ersten Verfolger, auf den Beinen halten. Daher bohrte Kell die Klinge, so tief er nur konnte, in das Fleisch seines Gegners und zog sie mit aller Kraft nach oben, gegen den Widerstand von Muskeln und Knochen, bis dieser endlich in die Knie ging. Als der Zwangzauber brach, kehrte das Licht für einen ganz kurzen Moment in die Augen des Mannes zurück. Um dann für immer zu erlöschen.

Es war nicht das erste Mal, dass Kell einen Menschen getötet hatte. Dennoch war ihm übel, als er das Messer aus dem Toten herauszog und dieser vor ihm auf den Boden sank.

Die Gasse begann sich um Kell zu drehen, und er griff sich an die Brust, während ihn wieder eine Woge des Schmerzes überrollte. Als er erneut Schritte in der Ferne vernahm, zwang er sich auf die Beine. Dann stolperte er an den beiden Toten vorbei – dem Erstarrten und dem Erdolchten – und lief davon.

V

Kell konnte die Blutung einfach nicht stillen.

Sein Hemd war bereits dunkelrot gefärbt und klebte an ihm, während er durch das feingesponnene Netz von Gassen lief – oder besser gesagt, stolperte –, das die Randgebiete des Roten London durchzog.

Er griff sich an die Tasche, um sich zu vergewissern, dass der Stein dort sicher verwahrt war. Ein Beben durchlief seine Finger, als er ihn dort spürte. Er hätte schnurstracks zum Fluss laufen und den Stein in den rotschimmernden Fluten der Isle versenken sollen. Doch da er das nicht getan hatte, hatte er nun ein Problem.

Das ihm immer dichter auf den Fersen war.

Kell bog so scharf um eine Hausecke, dass er gegen eine Wand stieß. Er unterdrückte ein Stöhnen, als seine verwundete Brust gegen die Ziegel prallte. Er konnte nicht mehr, aber irgendwie musste er seinen Verfolgern entwischen. An einen Ort fliehen, wohin sie ihm nicht folgen würden.

Nicht folgen konnten.

Kell kam mühsam zum Stehen, griff nach der Graulondoner Münze um seinen Hals und zog sich die Schnur hastig über den Kopf.

Er konnte schwere Fußtritte hören, die bereits bedrohlich nah waren; doch Kell wich nicht von der Stelle, presste die Hand auf sein blutgetränktes Hemd und zuckte vor Schmerz zusammen. Dann legte er die Hand mit der Münze auf die Mauer der Gasse und befahl: »As Travars«.

Er spürte, wie das Wort über seine Lippen kam und gleichzeitig unter seiner Hand erbebte.

Doch nichts geschah. Die Wand gab nicht nach, und Kell blieb, wo er war.

Weißglühender Schmerz zog von der Wunde her in seine Brust, und der Zauber des Kurzschwerts verwehrte ihm den Zugang zu Kräften. Bitte nicht, flehte Kell innerlich. Keine Magie der Welt war stärker als die des Blutes. Ein simpler Zauberspruch konnte sie unmöglich außer Kraft setzen. Sie war, sie musste ganz einfach stärker sein. Kell schloss die Augen.

»As Travars«, wiederholte er.

Eigentlich hätten diese beiden Worte ausreichen, er nichts mehr hinzufügen müssen, – doch er war erschöpft, verlor immer mehr Blut und konnte seine Augen kaum offen halten, geschweige denn seine Magie spüren. Also fügte er hinzu: »Bitte.«

Er schluckte und lehnte seine Stirn gegen die Ziegelmauer, während die Schritte näher und immer näher kamen. Dann flehte er: »Bitte, lass mich passieren.«

Der Stein in seiner Manteltasche vibrierte wie ein geflüstertes Versprechen von Macht und Hilfe, und er wollte ihn gerade hervorholen und sich seiner Stärke bedienen, als die Wand endlich erbebte und unter seinen Händen nachgab.

Die Welt löste sich auf, um kurz darauf wieder Gestalt anzunehmen. Kell brach auf dem Kopfsteinpflaster einer Gasse zusammen, das stetige, alles sanft umhüllende Schimmern des Roten London wich dem nasskalten und raucherfüllten Dunkel der Graulondoner Nacht. Er verharrte noch einen Augenblick auf allen vieren, während er mit dem Gedanken spielte, hier und jetzt ohnmächtig zusammenzubrechen. Doch schließlich schaffte er es, sich aufzurappeln. Sofort geriet die Stadt um ihn herum gefährlich ins Taumeln. Er machte zwei Schritte und stieß prompt mit einem Mann zusammen, dessen Gesicht unter einer Maske und einem breitkrempigen Hut verborgen lag. In einem versteckten Winkel seines Gehirns kam das Kell seltsam vor, doch in seinem derzeitigen Zustand war er wohl kaum in der Lage, andere nach ihrem Äußeren zu beurteilen.

»Entschuldigung«, murmelte er und hüllte sich fester in seinen Mantel, um sein blutgetränktes Hemd zu verbergen.

»Wo kommen Sie denn her?«, fragte der Mann. Kell blickte auf und merkte, dass sich hinter der Maske kein Mann, sondern eine Frau verbarg. Nein, vielmehr ein Mädchen. Wie Kell war sie hochaufgeschossen – zu groß und zu dünn, wie ein Schatten kurz vor Sonnenuntergang. Doch sie war wie ein Mann gekleidet, in Stiefeln, Hosen und einem Umhang, unter dem mehrere Waffen aufblitzten. Die Maske und den Hut nicht zu vergessen. Sie war außer Atem, als wäre sie schnell gelaufen. Wie seltsam, dachte Kell wieder.

Er schwankte ein wenig.

»Alles in Ordnung, Sir?«, fragte das verkleidete Mädchen.

Als er Schritte in der angrenzenden Straße hörte, zuckte Kell zusammen und rief sich mühsam ins Gedächtnis, dass er hier und jetzt in Sicherheit war. Das Mädchen blickte sich rasch um und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder Kell zu. Dieser machte einen Schritt auf die Unbekannte zu und spürte, wie seine Knie weich wurden. Sie schickte sich an, ihn aufzufangen, doch Kell hatte bereits Halt an einer Häuserwand gefunden.

»Es wird schon wieder«, flüsterte er mitgenommen.

Als das Mädchen den Kopf hob, konnte Kell Trotz und Widerstandskraft in seinen Augen und dem kantigen Gesicht aufblitzen sehen. Ein herausforderndes Funkeln. Dann lächelte sie, wobei sich lediglich ihre Mundwinkel kräuselten, und Kell dachte, dass sie unter anderen Umständen Freunde hätten werden können.

»Sie haben Blut im Gesicht«, sagte sie.

Wo denn nicht?, dachte Kell und berührte seine Wange. Doch da auch seine Finger voller Blut waren, gab er den Versuch gleich wieder auf. Das Mädchen trat näher und zog ein kleines dunkles Taschentuch aus der Tasche und betupfte ihm damit ein paarmal das Kinn. Dann drückte es ihm das Stück Stoff in die Hand.

»Das können Sie behalten«, sagte sie, drehte sich um und entfernte sich mit großen Schritten.

Kell blickte dem seltsamen Mädchen nach, dann ließ er sich wieder gegen die Häuserwand sinken.

Er legte den Kopf in den Nacken und sah hinauf in den Graulondoner Nachthimmel, der sich über den Hausdächern wolkenverhangen und trostlos wölbte. Dann tastete er in der Manteltasche nach dem Schwarzlondoner Stein und erstarrte.

Der Talisman war verschwunden.

Er durchwühlte panisch sämtliche Taschen seines vielseitigen Mantels, aber vergeblich. Von dem Stein keine Spur. Atemlos, erschöpft und immer noch blutend, blickte Kell auf das Taschentuch in seiner Hand hinunter.

Er konnte es nicht glauben.

Das seltsame Mädchen hatte ihn bestohlen.

Sechs Diebe unter sich

I

In einem anderen London schlug eine Uhr achtmal.

Die Glockenklänge rührten vom Heiligtum am Rande der Stadt, doch sie legten sich über die leuchtende Isle und sämtliche Straßen, drangen durch offene Fenster in Häuser hinein und durch geöffnete Türen wieder hinaus, die Gassen entlang, bis sie schließlich die Purpurfelder erreichten und den Mann, der unweit der Schenke regungslos in der Dunkelheit verharrte.

Ein Mann, in dessen Handrücken ein X eingeritzt war und der ein gestohlenes Halbschwert der königlichen Garde zum Angriff erhoben hielt. Ein Mann, der unter einer Schicht von Eis oder Stein oder etwas Merkwürdigerem gefangen war.

Als die Glockenschläge verhallten, bildete sich ein unregelmäßiger Riss in der Hülle über dem Gesicht des Mannes, gefolgt von einem zweiten, der an seinem Arm hinunterlief; und dann einem dritten entlang der Schwertklinge. Die winzigen Sprünge in der starren Schale wurden schnell tiefer und breiteten sich wie kleine Rinnsale aus.

»Bleib stehen«, hatte der junge Antari dem Angreifer befohlen. Dieser hatte ihm nicht gehorcht, dafür aber die Magie. Diese war aus dem schwarzen Stein, den der Antari in der Hand hielt, geflossen und hatte den Mann eingehüllt, wo sie zu einer undurchdringlichen Schale erstarrt war.

Die nunmehr zerbrach.

Jedoch nicht wie eine gewöhnliche Hülle, deren Oberfläche zunächst Sprünge zeigt, um dann Stück für Stück zu Boden zu fallen. Nein, diese Umhüllung brach zwar auf, doch die Scherben blieben mit dem Mann verhaftet, um dann zu schmelzen. Und anstatt an seinem Körper hinunterzulaufen, drang die Flüssigkeit in den Mann ein. Sickerte durch seine Kleidung und Haut, bis sie gänzlich verschwunden oder vielmehr vollständig aufgesogen war.

Ein Beben durchlief den soeben noch versteinerten Mann; dann tat er einen ersten Atemzug. Das Halbschwert entglitt seinen Händen und fiel klirrend auf das Pflaster, während die letzten Tropfen von Magie wie Öl auf seiner Haut glänzten. Dann waren auch sie verschwunden, und ein Netz tintenschwarzer Adern breitete sich auf seinem ganzen Körper aus. Der Kopf des Mannes sackte nach vorne, seine Augen standen offen, doch der Blick ging ins Leere. Das Schwarz der Pupillen hatte die Iris und das Weiß des Augapfels verschlungen.

Durch den Zwangzauber, unter dem der Mann gestanden hatte, war sein Widerstand bereits gebrochen, und die dunkle Magie konnte nun ungehindert in ihn eindringen, seine Adern, seine Muskeln und seinen Geist, jede Faser seines Körpers unterwerfen, so dass der Lebenssaft nun nicht mehr rot, sondern in reinstem Schwarz durch seine Adern floss.

Langsam hob der Mann – oder das, was von ihm Besitz ergriffen hatte – den Kopf und ließ den Blick durch die Gasse wandern. Seine tintenschwarz glänzenden Augen hoben sich von der stumpfen Dunkelheit der Gasse ab. Der zweite Mörder lag ganz in der Nähe, doch in seinem Körper war die Lebensflamme bereits erloschen. Da war nichts, was die Magie noch hätte einnehmen und verbrennen können. Zwar war auch in ihm fast alles Leben erstorben, aber die verbleibende kleine Flamme reichte gerade aus, um ihn zu nähren. Doch das genügte für den Moment.

Er lockerte die Schultern und setzte sich, nur zögerlich zunächst, in Bewegung – wie ein Mann, der sich erst wieder mit seinem Körper vertraut machen muss. Dann wurde sein Schritt schneller und fester. Sein Körper richtete sich auf, während sich seine Beine auf die Lichter des nächstgelegenen Gebäudes zubewegten. Sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. Obwohl es bereits spät war, brannten Laternen in den Fenstern, und ausgelassenes, süßes und vielversprechendes Gelächter erfüllte die Luft wie Glockenklänge.

II

Auf dem Weg zurück zum Steinwurf summte Lila vor sich hin.

Unterwegs entledigte sie sich ihrer Verkleidung – zuerst nahm sie die Maske ab, dann den breitkrempigen Hut. Als sie in der Gasse mit dem Mann zusammengestoßen war, hatte sie ganz vergessen, dass sie beides noch trug. Der Kerl war jedoch so sturzbetrunken gewesen, dass ihre Tarnung wohl kaum aufgeflogen war. Ebenso wenig konnte ihm aufgefallen sein, dass ihre Hand in seine Manteltasche schlüpfte, während sie das Taschentuch an sein Gesicht hielt, oder dass sich ihre Finger um den Gegenstand in seiner Tasche schlossen, als sie ihm anschließend das dunkle Stück Stoff in die Hand drückte. Es war das reinste Kinderspiel gewesen.

Um die Wahrheit zu sagen, hatte sie sich noch immer nicht verziehen, dass sie zuvor vor den drei Halunken davongelaufen war – oder besser gesagt, in eine Falle geraten war und weglaufen musste. Doch zumindest, dachte sie, während sie das so vielversprechend schwere Päckchen in ihrer Umhangtasche befingerte, war mein kleiner Ausflug nicht ganz umsonst.

Als die Schenke in Sichtweite kam, zog sie den Gegenstand aus der Tasche und hielt unter einer Laterne an, um ihn genauer zu begutachten. Doch als sie ihre Diebesbeute vor Augen hatte, sank ihre Laune schlagartig. Sie hatte auf eine Kostbarkeit aus Silber oder Gold gehofft; auch ein Edelstein oder ein anderer Klunker wäre nicht schlecht gewesen oder ein Kristall. Aber das war dem Augenschein nach nur ein einfacher Flussstein, der tintenschwarz schimmerte und dessen eine Seite unregelmäßig geformt war, als hätte man ihn zertrümmert oder von einem größeren Stück abgebrochen. Aber wer lief denn schon mit einem Stein in der Tasche herum? Noch dazu einem, der aussah, als wäre er zerbrochen?

Und doch glaubte sie eine Art Kribbeln zu spüren, wenn ihre Haut die Oberfläche des schwarzen Klumpens berührte. Lila hielt ihre Beute in das Licht der Laterne und betrachtete sie einen Augenblick lang mit zusammengekniffenen Augen; dann tat sie das Gefühl ab und verbuchte den Stein als wertlosen Klunker von höchstens sentimentalem Wert. Ihre Stimmung verdüsterte sich noch mehr, als sie ihn zurück in ihre Tasche stopfte und die Eingangsstufen zum Steinwurf hinaufstieg.

Obwohl in der Schenke Hochbetrieb herrschte, sah Barron hoch, als sie hereintrat. Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu der Verkleidung, die sie unter den Arm geklemmt trug. Sie glaubte, Sorge in seiner Miene aufblitzen zu sehen, und ihr wurde wieder ganz unbehaglich zumute. Schließlich war er nicht ihr Vater; und sie nicht seine Tochter. Sie brauchte seine Fürsorge ebenso wenig wie er die ewigen Probleme mit ihr.

»Na, Ärger gehabt?«, fragte er, als sie schnurstracks an der Theke vorbei zur Treppe marschierte.

Da sie nicht die Absicht hatte zuzugeben, dass sie in eine Falle gelockt worden war, Reißaus vor einem Kampf genommen hatte und ihre Ausbeute mehr als kläglich war, zuckte sie nur mit den Achseln. »Nichts, was ich nicht im Griff gehabt hätte.«

Der klapperdürre Betteljunge von vorher saß in der Ecke auf einem Barhocker und aß einen Teller Eintopf. Plötzlich merkte Lila, wie hungrig sie war – genauer gesagt, dass sie noch hungriger war als gewöhnlich, denn richtig satt gegessen hatte sie sich schon seit Jahren nicht mehr –, und hundemüde obendrein. Sie war heilfroh, dass ihre müden Knochen stärker nach einem Bett verlangten als ihr Magen nach einer Mahlzeit. Zudem hatte sie es nicht geschafft, den drei Gaunern ihre Kupfermünzen wieder abzuknöpfen. Sie besaß zwar noch die silberne Taschenuhr, aber die musste sie behalten, wenn sie eines Tages diese Schenke und diese elende Stadt zurücklassen wollte. Lila kannte den ewigen Teufelskreis der Diebe nur zu gut – sie stahlen gerade so viel, dass sie den Leuten auch weiterhin das Geld aus der Tasche ziehen konnten.

Sie hingegen hatte nicht die geringste Absicht, sich mit so kümmerlichen Erfolgen zufriedenzugeben. Und nun, da ihre Tarnung aufgeflogen war – sie fluchte bei dem Gedanken, dass drei Strolche von der Straße entdeckt hatten, was drei Dutzend Konstablern nicht aufgefallen war, nämlich dass der gesuchte Dieb eigentlich ein Mädchen war –, würde es viel schwerer für sie sein, ihrer Arbeit nachzugehen. Sie brauchte ein paar richtige Volltreffer, und zwar so bald wie möglich.

Ihr Magen knurrte, und sie wusste, dass Barron ihr auch umsonst etwas zu essen geben würde, wenn sie sich nur überwinden könnte, ihn zu fragen. Doch das wollte sie nicht.

Lila Bard war zwar eine Diebin, aber ganz gewiss keine Bettlerin.

Und wenn sie eines Tages endlich von hier abhaute – und das stand außer Zweifel –, dann würde sie Barron das, was sie ihm schuldete, zurückzahlen; und zwar jeden einzelnen Farthing. Erfüllt von diesem einen Gedanken, stieg sie die enge Treppe hinauf.

Auf dem obersten, schmalen Treppenabsatz befand sich eine kleine grüne Tür. Lila wusste noch ganz genau, wie sie diese zugeschlagen hatte und an Barron vorbei die Stufen hinuntergestürmt war, während ihr Wutanfall noch im Haus widerhallte. Auch an den vorhergehenden Streit konnte sie sich noch bestens erinnern – sie hatte einen von Barrons Gästen beklaut, und der Wirt hatte ihr dafür die Leviten gelesen. Und zu allem Übel hatte er auch noch die Miete von ihr verlangt. Gleichzeitig verbot er ihr aber, für Kost und Logis mit »geborgtem« Zaster zu zahlen, sondern bestand auf ehrlich verdientem Geld; was sie ihm nun mal nicht geben konnte. Also hatte er ihr angeboten, mit ihm zusammen die Schenke zu betreiben, gegen eine ordentliche Bezahlung, versteht sich. Sie hatte, ohne zu zögern, abgelehnt; ihm gesagt, dass ein Ja zu seinem Vorschlag hieße, dass sie hierbleiben und Wurzeln schlagen müsste. Letzten Endes war es einfacher für sie gewesen, dem ganzen Laden den Rücken zuzukehren und sich davonzumachen. Von Davonlaufen konnte natürlich gar keine Rede sein, sagte sich Lila – nein, sie bewegte sich vielmehr auf etwas Neues, Besseres zu. Und selbst wenn sie dieses Ziel noch nicht erreicht hatte, war das nur eine Frage der Zeit.

»Das ist doch kein Leben«, hatte sie gerufen, ihre wenigen Habseligkeiten unter den Arm geklemmt. »Sondern ein Dreck! Mir reicht das nicht, verdammt nochmal!«

Damals hatte sie sich die Verkleidung noch nicht zugelegt gehabt und war noch nicht dreist genug gewesen, Leute auf offener Straße zu bestehlen.

Das kann doch noch nicht alles sein, hatte sie gedacht. In mir steckt noch mehr!

Dann hatte sie sich den breitkrempigen Hut, der ihr überhaupt nicht gehörte, vom Haken neben der Eingangstür geschnappt und war hinausgestürmt.

Barron hatte gar nicht erst versucht, sie aufzuhalten, sondern war ihr nur aus dem Weg gegangen.

Ein Leben, das sich lohnt, muss man sich einfach nehmen.

Es war nun schon fast ein Jahr her – genauer gesagt, elf Monate, zwei Wochen und ein paar Tage –, seit sie ihrer Kammer und der Schenke zornentbrannt den Rücken gekehrt und sich geschworen hatte, beides für immer hinter sich zu lassen.

Und dennoch war sie wieder zurückgekommen. Als sie den obersten Treppenabsatz erreichte – jede einzelne Stufe hatte ebenso heftig gegen ihre Rückkehr protestiert wie sie selbst –, öffnete sie die Tür.

Beim Anblick der Kammer spürte sie eine Mischung aus Widerwillen und Erleichterung. Erschöpft bis auf die Knochen, holte sie den Stein aus der Tasche und ließ ihn auf den Holztisch neben der Tür plumpsen.

Lila ließ sich neben dem Zylinder, den Barron dorthin gelegt hatte, auf ihr Bett sinken, um ihre Stiefel aufzuschnüren. Diese waren fast völlig durchgelaufen, und sie zuckte bei dem Gedanken zusammen, wie viel ein anständiges neues Paar kosten würde. Denn es war alles andere als einfach, Schuhe zu klauen – eine Taschenuhr zu stehlen war im Vergleich dazu ein Kinderspiel.

Sie war gerade dabei, den ersten Stiefel aufzuschnüren, als sie ein angestrengtes Keuchen, eine Art »Uff«, hörte. Sie blickte hoch und sah einen Mann vor sich.

Er konnte unmöglich durch die verschlossene Tür gekommen sein; und dennoch stand er in ihrer Kammer und stützte sich mit blutverschmierten Fingern an der Holzwand ab. Zwischen seiner Hand und den Brettern befand sich ihr zusammengeballtes Taschentuch, und darunter glaubte Lila den geisterhaften Abdruck eines Zeichens ausmachen zu können.

Obwohl ihm das Haar in die Augen hing, erkannte sie ihn sofort.

Es war der betrunkene Kerl aus der Gasse.

»Gib ihn mir zurück«, sagte er schwer atmend. Er hatte einen leichten Akzent, den sie jedoch nicht zuordnen konnte.

»Wie zum Teufel bist du hier reingekommen?«, fragte sie und sprang auf die Füße.

»Du musst ihn mir zurückgeben.« Hier, im Licht der engen Kammer, konnte sie das an der Brust klebende Hemd und die schweißüberströmte Stirn sehen. »Du hättest ihn mir … nicht … stehlen dürfen.«

Lilas Blick schnellte zu dem Stein auf dem Tisch; sein Blick folgte dem ihren und blieb dort haften. Dann stürzten sie sich gleichzeitig darauf. Oder besser gesagt, Lila machte einen Satz, während sich der Fremde in Richtung des Steins von der Wand abstieß. Dann geriet er ins Torkeln und brach vor ihren Füßen zusammen. Sein Kopf prallte so heftig auf, dass er wieder hochfederte.

Na großartig, dachte Lila und starrte auf ihn hinunter. Sie stupste seine Schulter mit ihrem Stiefel an, und da er sich nicht bewegte, kniete sie sich neben ihn und drehte ihn auf den Rücken. Er sah aus, als hätte er eine richtig üble Nacht hinter sich. Das schwarze Hemd klebte an seinem Brustkorb. Zunächst dachte Lila, er sei schweißgebadet, aber als sie den Stoff berührte, war Blut an ihren Fingern. Sie überlegte kurz, ob sie seine Taschen durchsuchen und seine Leiche einfach aus dem Fenster werfen sollte, aber dann sah sie, dass sich sein Brustkorb unter dem blutbefleckten Hemd ganz leicht hob und senkte. Er lebte noch!

Aber nur haarscharf.

Aus der Nähe wirkte der Fremde viel jünger, als sie zunächst gedacht hatte. Unter einer dünnen Schicht Ruß und Blut sah sie seine glatte Haut und die noch immer jungenhaften Züge. Er konnte nicht mehr als ein, oder höchstens zwei Jahre älter sein als sie selbst. Lila strich ihm das kupferfarbene Haar aus der Stirn, woraufhin seine Augenlider bebten und sich dann langsam öffneten.

Lila zuckte scharf zurück. Eines seiner Augen leuchtete im schönsten Blau; das andere hingegen war tiefschwarz. Und zwar nicht nur die Iris, wie sie es von manchen Männern aus dem Fernen Osten kannte, sondern von einem reinen, unnatürlichen Schwarz, das die Farbe und das Weiß des Augapfels verschlungen hatte.

Als sein Blick fester wurde, griff sich Lila den nächstbesten Gegenstand, ein Buch, und versetzte ihm damit einen Schlag. Sein Kopf sank zur Seite, sein Körper erschlaffte. Und als er sich nicht mehr regte, legte Lila das Buch beiseite und packte ihn an den Handgelenken.

Er riecht nach Blumen, dachte sie versonnen, als sie seinen Körper über den Boden zerrte.

III

Als Kell wieder zu sich kam, war er gefesselt.

Ein grobes Seil band seine Handgelenke an das Kopfende eines Betts. Er hatte hämmernde Kopfschmerzen, und ein dumpfer Schmerz flammte in seinem Brustkorb auf, wenn er versuchte, sich zu bewegen. Doch zumindest hatte die Wunde aufgehört zu bluten, und als er sich an seine Magie wandte, spürte er mit Erleichterung, dass sie antwortete. Der Zauber des königlichen Halbschwerts war bereits verklungen.

Nachdem er sich seiner selbst vergewissert hatte, merkte Kell, dass er nicht allein im Zimmer war. Er hob mühsam den Kopf vom Kissen und sah, wie die Diebin, die auf einem Stuhl am Fußende des Bettes kauerte, eine silberne Taschenuhr aufzog und ihn über ihre hochgezogenen Knie hinweg beobachtete. Sie hatte ihre Verkleidung abgenommen, und Kell war überrascht, als er nunmehr ihr Gesicht sehen konnte. Ihr dunkles Haar war in Kinnlänge abgeschnitten und umrahmte ihr spitz zulaufendes Gesicht. Sie sah jung aus, dabei aber kantig und knochig wie ein halbverhungertes Vögelchen. Das einzig Runde an ihr waren die großen braunen Augen, die jedoch eine leicht unterschiedliche Farbe hatten. Kell öffnete den Mund, um das Gespräch mit einer Frage zu beginnen, wie zum Beispiel: »Willst du mich nicht losbinden?«, oder: »Wo ist der Stein?«; doch stattdessen hörte er sich sagen: »Eines deiner Augen ist heller als das andere.«

»Und eines deiner Augen ist schwarz«, erwiderte sie. Sie klang zurückhaltend, aber nicht ängstlich. Oder möglicherweise verstand sie es nur ausgezeichnet, ihre Angst zu verbergen. »Was bist du?«, fragte sie.

»Ein Monster«, antworte Kell heiser. »Du solltest mich also lieber losbinden.«

Das Mädchen lachte kurz und spöttisch auf. »Ein Monster würde in der Anwesenheit einer Dame wohl kaum in Ohnmacht fallen.«

»Und eine Dame würde sich nicht als Mann verkleiden und den Adel des Landes beklauen«, konterte Kell.

Ihr Lächeln wurde noch spöttischer. »Was bist du wirklich?«

»An deinem Bett festgebunden«, stellte Kell nüchtern fest.

»Und was noch?«

Er legte die Stirn in Falten. »In Schwierigkeiten.«

Zum ersten Mal zeigte sie einen Hauch von Überraschung. »Du meinst abgesehen davon, dass du so eindeutig an meinem Bett festgebunden bist?«

»Ja«, antwortete Kell und versuchte, sich trotz der Fesseln ein wenig aufzusetzen, damit er ihr in die Augen sehen konnte. »Ich will, dass du mich losbindest und zurückgibst, was du mir gestohlen hast.« In der Hoffnung, den Stein zu entdecken, ließ er den Blick suchend durch die Kammer gleiten. Doch dieser lag nicht mehr auf dem Tisch. »Ich werde dich nicht verraten«, fügte er hinzu. »Wir tun einfach so, als wäre nichts passiert. Aber ich brauche ihn unbedingt zurück.«

Er hoffte, sie könnte einen Blick in Richtung des Steins werfen, ihr Körper mit einer noch so kleinen Bewegung verraten, wo sie ihn versteckt hielt. Doch sie saß nur ganz still da und fixierte ihn mit unbewegtem Blick. »Wie bist du hier reingekommen?«, fragte sie.

Kell kaute auf seiner Wange herum. »Du würdest es mir nicht glauben«, sagte er wegwerfend.

Das Mädchen zuckte mit den Achseln. »Das lässt sich ganz leicht herausfinden.«

Kell zögerte. Sie hatte beim Anblick seines magischen Auges nicht einmal mit der Wimper gezuckt, auch hatte sie ihn nicht verraten oder um Hilfe gerufen, als er blutverschmiert durch eine Wand in ihr Zimmer spaziert war. Die Graue Welt wusste so wenig von der Magie, hatte fast alles vergessen, doch irgendetwas in den Augen des Mädchens, das herausfordernde Funkeln darin, brachte ihn auf den Gedanken, dass sie ihn – nur ganz vielleicht – überraschen würde.

»Wie heißt du?«, fragte er.

»Lenk nicht vom Thema ab.«

»Tu ich doch gar nicht«, sagte er und wand sich das Seil um die Finger, mit dem er am Bett festgebunden war. »Ich möchte nur wissen, wer mich gefesselt hat.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick nachdenklich, bevor sie antwortete: »Delilah Bard. Kurz Lila.« Lila. Was für ein weicher Name, doch sie schwang ihn wie ein Messer, die erste Silbe ein Stich, die zweite wie das leise Zischen einer durch die Luft sausenden Klinge. »Und wie darf ich meinen Gefangenen nennen?«

»Kell«, antwortete er. »Ich heiße Kell, und ich komme aus einem anderen London. Und bin mithilfe von Magie in dein Zimmer gekommen.«

Wie zu erwarten, kräuselten sich ihre Lippen. »Mithilfe von Magie«, wiederholte sie trocken.

»Ja«, sagte Kell. »Du hast es erfasst.« Während er sprach, umklammerte er das Seil fester, so dass dieses in Flammen aufging und sofort zu Asche zerfiel. Das war vielleicht ein wenig dick aufgetragen, doch es hatte die erwünschte Wirkung. Lila versteifte sich sichtlich auf ihrem Stuhl, als Kell sich im Bett aufsetzte. Eine Welle des Schwindels überrollte ihn; er rieb sich die Handgelenke, während er wartete, bis das Zimmer aufhören würde, sich um ihn zu drehen.

»Genauer gesagt«, fuhr er fort, »habe ich mit Magie eine Tür geschaffen.«

Als er seinen Körper abtastete, stellte er fest, dass sein Messer verschwunden war. Sie hatte es ihm abgenommen! Kell runzelte die Stirn und ließ die Beine langsam über den Bettrand gleiten, bis seine Stiefel den Fußboden berührten. »Als du mich in der Gasse beklaut hast, hast du mir dein Taschentuch gegeben. Damit konnte ich eine Tür schaffen, die mich direkt zu dir geführt hat.« Was im Übrigen bedeutend schwieriger war, als es sich anhörte. Magische Türen waren dazu gedacht, an einen bestimmten Ort zu führen, nicht zu einem Menschen. Erst zum zweiten Mal in seinem Leben hatte Kell seine magischen Kräfte erfolgreich eingesetzt, um jemanden aufzuspüren. Ganz abgesehen davon, hatte er mit jedem Schritt und jedem Blutstropfen an Kraft verloren. Das Ganze war einfach zu viel gewesen. Mit dem letzten bisschen von Magie, das noch in seinen Adern floss, war er hierhergekommen, und dann …

»Ein anderes London«, wiederholte Lila.

»Ja.«

»Und du hast eine Tür geschaffen.«

»Ja.«

»Mithilfe von Magie.«

»Richtig.« Er sah ihr in die Augen. Statt Verwirrung, Skepsis und ungläubigem Staunen fand er dort etwas Anderes. Sie starrte ihn ausdruckslos an – oder nein. Ihr Blick war eindringlich, prüfend. Kell hoffte, sie würde ihn nicht um eine weitere Demonstration seines Könnens bitten. Seine Kräfte kehrten erst ganz allmählich zurück, und er musste damit haushalten.

Lila deutete mit dem Finger auf die Wand, wo der geisterhafte Abdruck der magischen Tür noch zu sehen war. »Das erklärt wohl das Zeichen.«

Kell runzelte leicht die Stirn. Die meisten Menschen konnten die Spuren, die Zaubersprüche hinterließen, nicht sehen, zumindest bemerkten sie sie nicht. Ihre Sinneswahrnehmung war nicht differenziert genug, um diese – wie im Übrigen fast jede Art von Magie – wahrzunehmen.

»Und der Klunker?«, fragte sie.

»Reine Magie«, antwortete er. Schwarze Magie. Starke Magie. Todbringende Magie. »Schlechte Magie«, ergänzte er schließlich.

Jetzt erst verlor Lila die Kontrolle über sich. Ihr Blick schnellte für den Bruchteil einer Sekunde zu der obersten Schublade der hölzernen Kommode an der Wand. Ohne zu zögern, sprang Kell darauf zu, doch bevor er die Schublade auch nur berühren konnte, spürte er ein Messer – das wie aus dem Nichts aufgetaucht war, aus einer Tasche oder einem Ärmel gezogen – an seiner Kehle. Eine lange, dünne Klinge, die knapp unter dem Kinn seinen Hals berührte. Lilas Lächeln war so scharf wie der Stahl in ihrer Hand.

»Setz dich lieber, Zauberknabe, bevor du umkippst.«

Lila nahm das Messer von seiner Kehle, woraufhin Kell sich langsam auf das Fußende des Betts sinken ließ. Dann überraschte sie ihn ein zweites Mal, als sie den Stein nicht – wie sie durch ihren Blick angedeutet hatte – aus der obersten Schublade hervorholte, sondern aus der Luft zu greifen schien. Plötzlich befand sich der Talisman auf ihrer noch vor einer Sekunde leeren Handfläche; ihre Fingerfertigkeit war wirklich beeindruckend. Kell schluckte und überlegte. Er könnte ihr das Messer entreißen, aber vermutlich besaß sie mehr als eines; und was noch schlimmer war – sie hatte den Stein. Zwar war sie ein Mensch und hatte keine Ahnung von Magie, aber wenn sie einen Befehl gab, dann würde der Stein möglicherweise reagieren. Kell dachte an den gedungenen Mörder, der unter der starren Hülle geendet war.

Lila ließ den Daumen über den Talisman gleiten. »Was ist so schlimm an diesem Stein?«

Er zögerte und wählte seine Worte dann sorgfältig. »Es dürfte ihn gar nicht geben.«

»Was ist er wert?«

»Dein Leben«, sagte Kell und ballte die Fäuste. »Glaub mir, die, die hinter mir her sind, werden dich ohne mit der Wimper zu zucken töten, um an den Stein zu kommen.«

Lilas Blick ging zum Fenster. »Ist dir jemand gefolgt?«

Kell schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er langsam. »Hierher kann mir niemand folgen.«

»Dann muss ich mir ja keine Sorgen machen.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit erneut auf den Stein. Kell konnte sehen, dass sie vor Neugier brannte, und fragte sich, ob sie seine Anziehungskraft ebenso sehr fühlte wie er.

»Lila«, sagte er langsam. »Bitte leg ihn wieder zurück.«

Sie musterte das Symbol auf der Oberfläche des Steins mit zusammengekniffenen Augen, als könnte sie es so enträtseln. »Was bedeutet das?« Kell antwortete nicht. »Wenn du es mir verrätst, dann kriegst du ihn zurück.«

Obwohl Kell ihr nicht glaubte, antwortete er: »Es ist das Symbol für Magie. Vitari.«

»Ein magischer Stein, auf dem ›Magie‹ draufsteht? Wie einfallsreich! Was kann man damit anfangen?«

»Keine Ahnung.« Das stimmte sogar irgendwie.

»Das soll ich dir glauben?«

»Glaub, was du willst.«

Lila runzelte die Stirn. »Allmählich krieg ich den Eindruck, dass du ihn gar nicht zurückwillst.«

»Stimmt«, erwiderte Kell. Auch das war sogar fast die Wahrheit, obwohl er gleichzeitig nichts sehnlicher wollte, als den Talisman wieder in der Hand zu halten. »Aber ich brauche ihn. Und ich hab deine Frage beantwortet.«

Lila musterte den Stein erneut. »Ein magischer Stein, auf dem ›Magie‹ draufsteht«, wiederholte sie nachdenklich und wendete den Talisman in ihrer Hand. »Was mich zu der Schlussfolgerung bringt, dass man … damit zaubern kann? Oder etwas aus Magie erschaffen?« Sie musste die Antwort wohl in Kells besorgter Miene gelesen haben, denn sie lächelte triumphierend. »Eine Quelle der Macht also …« Sie schien mit sich selbst zu sprechen. »Was kann ich damit machen? Ich frag mich, wie das funkt…«

Kell streckte die Hand nach dem Talisman aus. Doch bevor er ihn greifen konnte, zischte Lilas Klinge durch die Luft und erwischte seine Handfläche. Er keuchte, als Blut auf den Boden tropfte.

»Ich hab dich gewarnt«, sagte sie und drohte ihm mit dem Messer wie mit dem Finger.

»Lila«, sagte er müde und drückte die blutende Hand an seine Brust. »Bitte. Gib ihn mir zurück.«

Doch Kell wusste, dass sie überhaupt nicht daran dachte. Das sagte ihm das mutwillige Funkeln in ihren Augen – diesen Blick kannte er nur zu gut von sich selbst –, als sich ihre Faust um den Stein schloss. Was würde sie, was könnte sie heraufbeschwören, diese schlaksige Göre? Sie streckte beide Hände in einer feierlichen Geste aus, und Kell sah, zwischen Neugier und Unruhe schwankend, wie Rauch zwischen ihren Fingern, in denen sie den Stein hielt, hervorquoll. Die schwarze Wolke wand sich an ihrem anderen Arm empor, nahm Form an und erstarrte, bis Lila schließlich ein wunderschönes Schwert in einer glänzenden Scheide in der Hand hielt.

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck und Freude.

»Es hat geklappt«, flüsterte sie halb zu sich selbst.

Der Griff des Schwerts schimmerte so tintenschwarz wie Kells Auge und der geklaute Stein; und als Lila die Waffe aus der Scheide zog, erglänzte diese ebenfalls schwarz im Kerzenlicht wie harter, gehämmerter Stahl. Sie seufzte verzückt, und Kell atmete erleichtert auf, als er die Waffe sah – es hätte noch viel schlimmer kommen können –, und beobachtete, wie Lila das Schwert gegen die Wand lehnte.

»Jetzt hast du deinen Spaß gehabt«, sagte Kell vorsichtig. »Und nun gib mir endlich den Stein.« Lila begriff nicht – wie könnte sie auch –, dass diese Art von Magie nicht sein durfte und der Stein sich von ihrer Energie nährte. »Bitte, Lila. Bevor dir etwas passiert.«

Lila warf ihm einen höhnischen Blick zu und befingerte den Stein zärtlich. »O nein«, sagte sie. »Ich hab gerade erst angefangen.«

»Lila …«, setzte Kell an, doch es war bereits zu spät. Wieder quoll schwarzer Rauch zwischen den Fingern des Mädchens hervor, viel mehr noch als zuvor, und nahm zwischen ihnen Gestalt an. Diesmal aber formte sich die Wolke nicht zu einem Schwert, sondern zum Körper eines jungen Mannes. Und als sich aus dem Rauch ein Gesicht herausschälte, begriff Kell, dass es nicht irgendein junger Mann war.

Sondern er selbst. Kell.

Die Ähnlichkeit war nahezu vollkommen, vom Mantel mit dem ausgefransten Saum zu der kupferroten Haarlocke, die ihm ins Gesicht und über das schwarze Auge fiel. Mit dem einzigen Unterschied, dass dieser Kell kein blaues, sondern zwei schwarze Augen hatte, die ebenso hart und schwarz glänzten wie der Stein in Lilas Hand. Zunächst stand die Erscheinung nur reglos da und wartete.

Der echte Kell starrte seinen Doppelgänger wütend an. »Was hast du dir denn dabei gedacht«, fragte Kell das Mädchen. »Du kannst doch nicht einfach einen Menschen erschaffen.«

»Du siehst doch, dass ich das kann«, erwiderte es.

In diesem Moment kam Bewegung in den schwarzäugigen Kell. Er ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten und warf ihn auf den nächsten Stuhl. Und dann sah Kell voller Entsetzen, dass sein Doppelgänger anfing, sich ganz langsam das Hemd aufzuknöpfen.

Kell lachte erstickt. »Das kann doch nicht dein Ernst sein.« Doch Lila lächelte nur und rollte den Stein auf ihrer Hand, als Kells Doppelgänger das Hemd langsam und lasziv auszog und nunmehr mit nacktem Oberkörper vor ihnen stand. Dann machten sich seine Finger an der Gürtelschnalle zu schaffen.

»Okay, jetzt reicht’s«, sagte Kell. »Lass ihn wieder verschwinden.«

Lila seufzte. »Du verstehst überhaupt keinen Spaß.«

»Ich find das nicht lustig.«

»Du vielleicht nicht«, grinste sie, während der andere Kell mit dem Striptease weitermachte und nunmehr den Gürtel aus den Schlaufen seiner Hose zog.

Lila fiel ganz offensichtlich nicht auf, was Kell nur zu deutlich sah: Das soeben noch ausdruckslose Gesicht seines Ebenbildes veränderte sich; die Magie, bisher nur ein bloßes Echo, gewann ein Eigenleben.

»Lila«, sagte Kell drängend. »Hör zu. Du musst ihn verschwinden lassen. Sofort!«

»Okay, okay«, meinte sie und sah dem schwarzäugigen Kell in die Augen. »Hm … und wie soll das gehen?«

»Du hast ihn dir ausgedacht«, erwiderte Kell und stand auf. »Jetzt musst du ihn dir wieder wegdenken.«

Lila legte die Stirn in Falten, woraufhin Kells Doppelgänger aufhörte, sich auszuziehen. Doch er blieb.

»Lila!«

»Ich versuch’s ja«, sagte sie und packte den Stein fester.

Daraufhin verzerrte sich das Gesicht des falschen Kell, in die leeren Augen trat Bewusstsein, dann Ärger; als ob er genau wusste, was geschehen würde. Seine Augen schnellten von Lilas Gesicht zu ihrer Hand und wieder zurück zu ihrem Gesicht. Und dann sprang er auf sie zu. Er bewegte sich geisterhaft schnell und hatte sie im Handumdrehen gepackt. Lila ließ den Stein fallen, als Kells Doppelgänger sie mit voller Wucht rückwärts gegen die Wand stieß. Er öffnete den Mund, aber bevor er irgendetwas sagen konnte, lösten sich seine Hände, ja sein ganzer Körper in Rauch auf, bis nichts mehr von ihm übrig blieb. Und Lila sah sich nunmehr dem echten Kell gegenüber, dessen blutverschmierte Hand in der Luft hing, wo soeben noch sein gespenstisches Ebenbild gestanden hatte; sein Befehl, As Anasae, hallte noch durch den Raum.

Lila begann zu schwanken und musste sich an der Kommode festhalten. Ganz offensichtlich forderte der Gebrauch des Steins seinen Tribut, wie zuvor bei Kell. Sie sog bebend die Luft ein, doch ohne ihr Gelegenheit zu geben, sich zu erholen, legte er seine blutige Hand um ihre Kehle.

»Wo ist mein Messer?«, knurrte er.

»Oberste Schublade«, keuchte sie.

Kell nickte, doch er ließ sie nicht los. Stattdessen packte er ihr Handgelenk und drückte es neben ihrem Kopf gegen die Wand.

»Was tust du da?«, blaffte Lila. Kell antwortete nicht. Er konzentrierte sich auf das Holz, das aufbarst und sich verformte, bis es sich schließlich von der Wand löste und um ihr Handgelenk schlang. Lila wehrte sich, doch vergeblich – bereits einen Augenblick später war das Werk vollendet. Als Kell sie losließ, war sie in der Wand gefangen. Er hob den Stein auf, während Lila gegen die hölzerne Fessel ankämpfte.

»Was zum Teufel …?« Sie versuchte, ihre Hand aus der Umklammerung zu befreien, während Kell sich zwang, den Stein in die Manteltasche zu stecken. »Du hast verdammt nochmal die Wand ruiniert. Wie soll ich das jemals bezahlen? Und wie irgendjemandem erklären?«

Kell ging zu der Kommode. Dort fand er fast den gesamten Inhalt seiner Taschen – zum Glück hatte Lila nur den schwarzen Mantel durchsucht, den er getragen hatte – sowie sein Messer.

»Du kannst mich doch nicht so hier zurücklassen«, murmelte sie.

Kell verstaute seine Habseligkeiten wieder in den Manteltaschen, dann ließ er den Daumen über die vertrauten Buchstaben auf seinem Messer gleiten, bevor er es in die Hülle an seinem Unterarm steckte. Doch dann hörte er das Schaben von Metall gegen Leder, als Lila eine zweite Klinge aus einer Scheide an ihrem Rücken zog.

»Das würde ich an deiner Stelle bleiben lassen«, sagte er und ging zum Fenster.

»Warum das?«, knurrte sie.

»Weil du es brauchen wirst«, sagte Kell, während er das Fenster hochschob, »um das Holz durchzusägen.«

Mit diesen Worten kletterte Kell auf das Fensterbrett und sprang nach draußen.

Es dauerte länger, als er gehofft hatte, bis er unten ankam. Doch da die Luft ihn wie auf einem Kissen nach unten gleiten ließ, landete er sanft in der Hocke. Der Sprung aus dem Fenster war Kell als der sicherste Weg nach draußen erschienen, zumal er keine Ahnung hatte, wo genau im Grauen London er sich befand, und noch weniger, in was für einem Haus Lila ihn gefangen gehalten hatte. Von hier unten sah er, dass es sich um eine Schenke handelte, und als er um die Ecke bog, fiel sein Blick auf ein Schild, das in der Nachtluft schaukelte. Es schwang aus den Schatten in das Laternenlicht und wieder zurück in die Dunkelheit, doch Kell hatte den Namenszug darauf sofort entziffert.

Steinwurf.

Im Grunde hätte ihn der Anblick nicht überraschen dürfen – schließlich schienen alle Wege zu der Schenke zu führen –, und doch musste er um Fassung ringen. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, ausgerechnet hier zu landen?, dachte er, obwohl er ganz genau wusste, dass die Magie die Gesetze der Wahrscheinlichkeit bisweilen außer Kraft setzte. Und dennoch …

Kell wurde, was das Mädchen anbetraf, ein seltsames Gefühl nicht los; doch er verdrängte jeden Gedanken daran.

Sie war unwichtig. Er hatte sich den Stein zurückgeholt.

Jetzt musste er sich nur noch überlegen, was damit zu tun war.

IV

Lila brauchte fast eine Stunde, bis sie mit dem Messer das Holz zerhackt, zersäbelt und zersägt hatte. Als ihr Handgelenk endlich freikam, war die Klinge hoffnungslos stumpf, ein Teil der Wand herausgerissen, und sie brauchte dringend etwas zu trinken. Zwar hatte sie nach wie vor nur ein paar Kupfermünzen in der Tasche, aber Sparsamkeit hin oder her, sie brauchte jetzt unbedingt ein Bier.

Sie rieb sich das Handgelenk, um den Schmerz zu vertreiben, warf das stumpfe Messer auf das Bett und hob ihre zweite, noch scharfe Klinge vom Boden auf, wo sie sie fallen gelassen hatte. Ein ununterbrochener Strom von Flüchen ergoss sich über ihre Lippen, während sie Kells Blut von der Klinge abputzte, und zahllose Fragen schossen ihr durch den Kopf, als sie diese in die Scheide steckte. Doch sie wischte sie alle beiseite, zog ihren Revolver aus der Schublade und schob ihn wieder in das Halfter – wäre die Waffe vorher griffbereit gewesen, hätte sie Kell ein Loch in den Kopf geschossen.

Sie fluchte immer noch leise vor sich hin und warf sich gerade den Umhang um die Schultern, als ihr Blick an etwas hängen blieb. Das Schwert, das sie sich vorher herbeigewünscht hatte, lehnte noch immer an der Wand. Der Dreckskerl hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Waffe wieder wegzuzaubern. Lila nahm das prachtvolle Schwert behutsam in die Hand und ließ den Blick bewundernd über den schwarzschimmernden Griff gleiten. Es sah genauso aus, wie sie es sich erträumt hatte – einschließlich der in das Heft eingearbeiteten Verzierungen. Wie zuvor der Stein vibrierte das Schwert sanft in ihren Händen. Sie wollte es behalten, es nicht mehr loslassen, mit einer merkwürdigen, markdurchdringenden Sehnsucht, die sie misstrauisch werden ließ. Lila wusste ganz genau, wie es war, wenn man etwas unbedingt wollte, wie das Verlangen tief im Körper flüsterte, schmeichelte und schrie. Diese Empfindung fühlte sich genauso an. Doch es war nicht dasselbe – nur ein hohler Doppelgänger des Verlangens.

Sie erinnerte sich genau, wie sie sich gefühlt hatte, als Kell ihr den Stein genommen hatte, an den plötzlichen, markerschütternden Schwindel und daran, wie jeder Funken von Energie ihren Körper verlassen hatte. Der Junge hatte sie beklaut, als sie abgelenkt gewesen war. Auf eigenartige Weise fühlte Lila sich an die Kunstfertigkeit eines gewieften Taschendiebs erinnert. Denn genauso musste man es machen: Jeder ordentliche Trick brauchte zwei Hände – eine, auf die das Opfer fixiert war, und eine andere, die seiner Aufmerksamkeit entging. Lila hatte sich zu sehr auf die Hand vor ihrer Nase konzentriert, in der etwas geglitzert hatte, und daher die andere Hand nicht bemerkt, mit der Kell ihr klammheimlich den Stein aus der Tasche gezogen hatte.

Schlechte Magie, hatte Kell gesagt.

Nein, dachte Lila. Clevere Magie.

Und die war, wie man es auch drehte und wendete, weitaus gefährlicher. Das wusste Lila ganz genau. Und deshalb ging sie, sosehr es ihr auch in der Seele weh tat, zum offenen Fenster und warf das Schwert hinaus. Nur weg damit, dachte sie, während sie zusah, wie die Waffe unten auf dem Pflaster der Gasse aufprallte.

Ihr Blick wanderte hinauf zu den Dächern und Schornsteinen, und sie überlegte, wo Kell jetzt wohl sein mochte. Doch als im Gefolge dieses Gedankens ein ganzer Schwarm von Fragen auftauchte, auf die sie niemals eine Antwort finden würde, knallte sie das Fenster zu und beschloss, sich stattdessen endlich ein Bier zu gönnen.

Ein Mann stolperte zur Eingangstür des Steinwurf hinaus und wäre fast die Treppe hinuntergefallen. Verflixt und zugenäht, dachte er benebelt. Die verdammten Dinger waren doch noch nicht da gewesen, als er in die Schenke hineingegangen war. Und wenn doch, dann hatte irgendjemand daran herumgemurkst. Jetzt waren es nämlich mehr als vorher; oder vielleicht auch weniger. Er versuchte, die Stufen zu zählen, bis sie vor seinen Augen verschwammen und er aufgeben musste, während der Boden unter seinen Füßen zu schwanken schien.

Der Mann hieß Booth, und er musste dringend pinkeln.

Plötzlich tauchte ein Gedanke in seinem vernebelten Hirn auf, der verheißungsvoll leuchtete wie ein Licht in der Dunkelheit. Booth schlurfte über das Kopfsteinpflaster zur Gasse hinter der Schenke (er besaß den Anstand, nicht direkt auf die Treppe zu pinkeln, obwohl diese wie aus dem Nichts aufgetaucht war).

Er wankte und stolperte zu dem schmalen Durchgang zwischen den Häusern und merkte erst dort, wie dunkel es war; sogar in nüchternem Zustand hätte er kaum die Hand vor Augen sehen können. Doch da ihm die Augen ohnehin ständig zuzufallen drohten, machte das kaum einen Unterschied.

Booth lehnte die Stirn gegen die kühle Steinwand der Schenke, während er sich erleichterte und dabei leise vor sich hinsummte … ein Lied über Wein, Weiber und … irgendwas, das vermutlich mit einem »G« anfing, doch ihm partout nicht einfallen wollte. Die Melodie geriet ins Stolpern, während Booth seine Hose wieder zuknöpfte. Doch als er sich umdrehte, um die Gasse wieder zu verlassen, trat er unversehens mit dem Stiefel gegen einen Gegenstand; dieser glitt klirrend über das Pflaster, bis er schließlich an der Wand zum Liegen kam. Booth hätte sich wohl nicht weiter darum gekümmert, wenn die nächstgelegene Laterne an ihrem Haken nicht in einem Windstoß geschaukelt und einen scharfen Lichtstrahl in die dunkle Gasse geschickt hätte.

Als in dem hellen Schein der Laterne Metall aufblinkte, machte Booth große Augen. Er hatte bereits einige Biere gekippt, doch die Gier, die ihn durchströmte, ernüchterte ihn schlagartig. Ehe er sich versah, kroch er auf allen vieren in der nunmehr wieder stockdunklen Gasse herum und tastete das feuchte Pflaster ab, bis er die Kostbarkeit endlich gefunden hatte.

Dann rappelte er sich mühsam auf und stolperte ein paar Schritte in Richtung der Laterne. In ihrem Schein sah er, dass er ein Schwert, das von einer Scheide umschlossen war, in der Hand hielt. Der Griff der Waffe glitzerte, nicht hell wie Silber, Gold oder Stahl, sondern in einem tiefen Schwarz – schwarz wie Öl und glatt wie Fels. Er packte den Griff und zog die Klinge aus der Scheide, wobei er vor Begeisterung leise ächzte. Die Klinge war aus demselben schwarzschimmernden Metall geschmiedet wie sein Griff. Was für ein merkwürdiges und ganz gewiss seltenes Stück das doch war! Booth wog die Waffe in seinen feisten Händen. Dafür würde er ein hübsches Sümmchen bekommen. Und was für eins! Natürlich nur, wenn man die richtigen Leute kannte. Und niemand durfte auf den Gedanken kommen, dass er das Schwert geklaut hatte. Was man findet, darf man behalten, dachte er. Und natürlich auch verkaufen oder was auch immer …

Doch irgendetwas stimmte nicht.

Ein Kribbeln durchlief seine Finger, die den Griff des Schwerts hielten. Wie merkwürdig, dachte er, so ruhig und gleichmütig, wie man das nur im Zustand völliger Trunkenheit vermag. Booth war nicht beunruhigt, zumindest nicht sofort. Doch als er versuchte, seinen Griff lockern, gelang ihm das nicht. Er befahl seinen Fingern, das Schwert loszulassen, aber diese hielten das schwarzschimmernde Heft der Waffe weiterhin fest umklammert.

Booth schüttelte die Hand – zunächst langsam, dann heftiger, doch das Schwert wollte sich nicht davon lösen. Und plötzlich verwandelte sich das Kribbeln in einen Stoß, der seinen Arm gleichzeitig heiß und kalt und fremd durchfuhr. Ein äußerst unangenehmes Gefühl kroch seinen Arm hinauf, drang in ihn ein, und als er einen Schritt zurück in den Laternenschein am Eingang der Gasse stolperte, konnte er sehen, dass sich die Adern auf seinem Handrücken, dem Handgelenk und dem Unterarm allmählich schwarz färbten.

Wieder schüttelte er die Hand, so fest, dass er fast das Gleichgewicht verloren hätte – doch noch immer wollte es ihm nicht gelingen, die Waffe loszulassen. Es war, als ob das Schwert ihn daran hinderte.

»Loslassen!«, knurrte er, wobei er selbst nicht genau wusste, ob der Befehl sich an seine Hand richtete oder an das Schwert.

Doch seine Finger gehorchten ihm nicht, sondern umschlossen das Heft der Waffe nur noch fester. Booth keuchte auf, als seine Hand die Klinge langsam, aber sicher drehte und gegen seinen Bauch richtete. »Was zum Teufel …«, fluchte er, während seine andere Hand verzweifelt versuchte, diesem Tun Einhalt zu gebieten. Doch seine Kräfte reichten nicht aus – das, was von ihm Besitz ergriffen hatte, war stärker als er –, und schließlich bohrte die ihm fremd gewordene Hand die Klinge mit einem gezielten Stoß in seinen Unterleib, so dass diese bis zum Griff darin versank.

Stöhnend krümmte Booth sich auf dem Straßenpflaster zusammen, die Hand immer noch auf dem Schwertgriff. Dieser erglühte in einem dunklen Feuer, um sich dann aufzulösen. Die ganze leuchtende Waffe zerschmolz, doch anstatt an seinem Körper herunterzulaufen, drang die Flüssigkeit durch die Wunde in ihn ein; sickerte in sein Blut. Sein Herz stolperte, um dann doppelt so schnell, stetig und stark zu schlagen, als die schwarze Magie sich in seinen Adern ausbreitete. Ein Beben durchlief seinen Körper, dann lag er ganz still da.

Für einen langen Augenblick kauerte Booth – vielmehr das, was noch von ihm übrig war – bewegungslos auf dem Straßenpflaster, die Hände auf die Wunde am Bauch gepresst, wo das Schwert eingedrungen war und wo nur noch ein tintenschwarzer Fleck, wie geschmolzenes Wachs, davon zeugte. Dann ließ er die Arme langsam sinken, auf denen die Adern nunmehr tiefschwarz, in der Farbe der wahren Magie, schimmerten. Er hob langsam den Kopf, blinzelte, und ließ seine tintenschwarzen Augen durch die Gasse wandern, um anschließend an seinem Körper hinunterzublicken und sich zu betrachten. Er bewegte die Finger versuchsweise und ganz vorsichtig.

Dann stand er langsam und gelassen auf.

Sieben Der Verfolger

I

Lila hätte ganz einfach in die Gaststube des Steinwurfs gehen können, doch ihre Schulden bei Barron waren auch so schon viel zu hoch. Der Wirt weigerte sich hartnäckig, Geld von ihr anzunehmen, ob nun, weil er glaubte, sie könnte es selbst besser brauchen, oder weil er ganz genau wusste, dass sie es geklaut hatte. Außerdem musste sie dringend an die frische Luft, um einen einen klaren Kopf zu bekommen.

Andere London.

Männer, die durch magische Türen spazierten.

Steine, die aus dem Nichts etwas erschaffen konnten.

Das war der Stoff, aus dem Geschichten gemacht waren.

Und Abenteuer!

All das war zum Greifen nah gewesen; und jetzt einfach wieder verschwunden. Lila fühlte sich leer, hungrig und dennoch erfüllt von einer neuen, entsetzlichen Sehnsucht. Vielleicht war es auch nur dieselbe unbestimmte Gier, die sie schon immer in sich gespürt hatte, bloß dass dieses fehlende Etwas jetzt einen Namen hatte: Magie. Doch wie dem auch sein mochte – Lila wusste eines ganz genau: Sie hatte etwas gespürt, als sie den Stein in der Hand gehalten hatte; ebenso wie beim Blick in Kells merkwürdig schwarzes Auge, und als sich die hölzerne Wand auf seinen Befehl hin um ihr Handgelenk geschlossen hatte. Wieder stürmten unzählige Fragen auf sie ein, und erneut drängte Lila sie zurück. Sie sog die rußgeschwängerte und regenverheißende Nachtluft tief in ihre Lungen – und stapfte durch das Labyrinth der Gassen und quer durch Westminster zum Raue Gezeiten.

Die Schenke befand sich gleich nördlich der Brücke auf der Südseite der Themse in einer Sackgasse, die wie ein Keil zwischen Belvedere und York Street steckte. Lila hatte es sich angewöhnt, an ertragreicheren Tagen dort vorbeizuschauen, bevor sie zu Powell aufs Schiff stieg (schließlich konnte er ihr dann nicht mehr ganz so viel von ihrer Beute abknöpfen). Sie mochte das Raue Gezeiten – das dunkle Holz, die beschlagenen Scheiben und Gläser, die grobgezimmerten Bänke und die derbe Kost. Wahrlich kein guter Ort, um die Leute zu beklauen, dafür aber bestens geeignet, wenn man in der Menge untertauchen wollte. Hier musste Lila kaum fürchten aufzufallen – weder als Mädchen (die Gaststube war stets in Dämmerlicht getaucht, und doch nahm sie ihre Kapuze niemals ab) oder als gesuchter Dieb (fast jeder der hier Anwesenden hatte irgendetwas auf dem Kerbholz).

Lila hielt ihre Waffen immer griffbereit, obwohl sie nicht glaubte, dass sie sie hier brauchen würde. Im Raue Gezeiten pflegte man sich nur um die eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Und wenn doch mal wieder ein Streit ausbrach, waren die Stammgäste vor allem um die Sicherheit ihrer Getränke besorgt und würden eher einen wackelnden Bierkrug auffangen, als dem Angegriffenen zu helfen, der gegen den Tisch prallte. Lila konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass jemand, der hier vor aller Augen um Hilfe schrie, nicht mehr ernten würde als einen Gruß mit dem Bierglas und eine hochgezogene Augenbraue.

Ganz gewiss kein Ort für jeden Abend; für heute aber war die Schenke goldrichtig.

Erst als sie sicher auf einem Barhocker saß und ihr Glas Bier krampfhaft festhielt, ließ sie ihren Gedanken freien Lauf – den vielen Fragen, die um das Wie?, Warum? und vor allem das Was jetzt? kreisten. Denn schließlich konnte sie nicht einfach die Zeit zurückdrehen, das Wissen um das Erlebte auslöschen und die Verwunderung über all das streichen. Sie war so sehr in Gedanken versunken, dass sie den Mann, der sich neben sie gesetzt hatte, erst bemerkte, als er sie ansprach.

»Habt Ihr Angst?«, fragte er mit einer tiefen, ausdruckslosen und fremdländisch klingenden Stimme. Lila blickte auf.

»Wie bitte?«, fragte sie und hätte fast vergessen, leise zu sprechen.

»Ihr umklammert Euer Glas so fest«, erläuterte der Unbekannte und deutete auf ihre rechte Hand, die das Bierglas so fest umschloss, dass die Knöchel weiß hervortraten. Lila entspannte sich ein wenig.

»War ’ne lange Nacht«, sagte sie und benetzte ihre Lippen mit dem lauwarmen Bier.

»Sie hat doch gerade erst angefangen«, meinte der Mann nachdenklich und nahm einen Schluck aus seinem Krug. Er wirkte sogar hier im Raue Gezeiten, wo sich allnächtlich ein buntes Völkchen tummelte, fehl am Platz. In dem herrschenden Dämmerlicht sah er eigenartig … verblichen aus. Seine Kleidung war dunkelgrau, und der schlichte kurze Halbmantel wurde an der Schulter von einer silbernen Spange gehalten. Die helle Haut seiner Hände, die auf der Theke ruhten, wirkte auf dem dunklen Holz noch bleicher, und auch über sein Haar schien sich der gleiche blasse Schleier gelegt zu haben wie über den Rest seines Körpers. Seine Stimme klang ruhig, jedoch bar jeder Liebenswürdigkeit, und zudem so emotionslos, dass Lila ein kalter Schauer über den Rücken lief; der Akzent des Fremden war rau und streng.

»Ihr seid wohl nicht von hier?«, fragte sie ihn.

Er verzog einen Mundwinkel, bevor er verneinte. Dann ließ er einen Finger scheinbar gedankenverloren über den Rand seines Krugs gleiten; doch wirkte er, wirkten seine langsamen und präzisen Bewegungen ganz und gar nicht, als wäre er tatsächlich geistesabwesend. Er machte Lila ausgesprochen nervös.

Irgendetwas an ihm kam ihr merkwürdig und gleichzeitig unangenehm vertraut vor. Es war nichts Offensichtliches, doch sie konnte es ganz genau spüren. Bis ihr plötzlich einfiel, woher sie dieses Gefühl kannte – sie hatte genau dasselbe wahrgenommen, als sie in Kells magisches Auge geblickt, den Stein gehalten hatte und ihre Hand in der Wand gefangen war. Es durchdrang sie wie ein Beben; ein Kribbeln; ein Flüstern.

… Magie!

Lila versteifte sich, als sie das Bierglas an die Lippen setzte, und hoffte, dass man es ihr nicht ansah.

»Darf ich mich vorstellen«, sagte der Fremde und drehte sich auf dem Barhocker, so dass er ihr nun das Gesicht zuwandte. Lila hätte sich fast an ihrem Bier verschluckt. Es war nicht der Schnitt seines Gesichts, seiner Nase oder seines Mundes, der sie verstörte, sondern seine Augen. Eines war milchig grün, das andere tintenschwarz. »Mein Name ist Holland«, sagte er.

Lila merkte wie sich die Härchen auf ihren Armen aufstellten. Holland war wie Kell und doch ganz anders. Der Blick in die Augen des Rothaarigen war wie das Fenster in eine neue, andere Welt gewesen – seltsam und verwirrend, doch keinesfalls beängstigend. Hollands Auge hingegen ließ sie erschaudern. Sie sah dunkle Schatten, die tief unter der glatten schwarzen Oberfläche ihr Unwesen trieben. Ein einziges Wort ertönte wie ein Flüstern in ihrem Kopf: Lauf!

Sie wagte nicht, das Glas wieder an die Lippen zu setzen, aus Angst, ihre Hände könnten zittern. Also schob sie es weg und kramte beiläufig einen Schilling aus ihrer Tasche.

»Bard«, sagte sie, als Vorstellung und Verabschiedung zugleich.

Sie wollte gerade schwungvoll aufstehen, als der Fremde ihr Handgelenk packte und gegen das abgenutzte Holz der Theke drückte. Bei seiner Berührung durchlief ihren Arm ein Zittern, während ihre andere Hand zu dem Messer wanderte, das sie unter ihrem Umhang verborgen trug. Doch sie widerstand dem Impuls. »Darf ich nach Eurem Vornamen fragen, Miss?«

Sie versuchte, ihr Handgelenk zu befreien, doch sein Griff war eisenhart, ohne dass ihm die geringste Anstrengung anzumerken war. »Delilah«, knurrte sie. »Oder einfach Lila, falls Euch das besser gefällt. Und nun lasst mich los, wenn Euch Eure Finger lieb sind.«

Wieder verzerrten sich seine Lippen zum Abklatsch eines Lächelns.

»Wo ist er, Lila?«

»Wer?«, fragte sie, während ihr Herz einen Schlag aussetzte.

Hollands Griff verstärkte sich warnend. Lila zuckte zusammen.

»Lügt mich nicht an. Ich kann seine Magie an dir riechen.«

Lila hielt seinem Blick stand. »Vielleicht liegt es daran, dass er mich mit seiner Magie an eine Wand gefesselt hat, nachdem ich ihn nach allen Regeln der Kunst beklaut und dann an mein Bett gebunden hatte. Mich dürfen Sie also nicht fragen, wenn Sie Ihren Freund finden wollen. Er und ich standen von Anfang an auf Kriegsfuß.«

Hollands Griff lockerte sich, und Lila seufzte insgeheim erleichtert auf. Doch schon einen Augenblick später kehrte ihre Furcht zurück, als Holland urplötzlich neben ihr stand, sie grob am Arm packte und zur Tür zerrte.

»Was zum Teufel soll das?«, knurrte sie, während ihre Stiefel über den abgetretenen Boden schabten, da ihre Füße vergeblich nach Halt suchten. »Ich hab dir doch schon gesagt, dass dein Freund und ich nichts füreinander übrighaben.«

»Das werden wir gleich sehen«, sagte Holland und zog sie hinter sich her.

Die anderen Gäste der Schenke blickten nicht einmal von ihren Gläsern auf. Diese Mistkerle, dachte Lila, während der Unbekannte sie grob in Richtung des Ausgangs schob.

Sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, griff Lila nach dem Revolver an ihrem Gürtel. Doch für jemanden, dessen Bewegungen so langsam wirkten, war Holland geradezu unglaublich schnell; und als Lila endlich den Abzug drückte, durchpeitschte die Kugel nur die gähnende Leere vor ihr. Noch während der Schuss durch die Luft peitschte, tauchte Holland unversehens hinter ihr auf. Sie konnte seine Anwesenheit als Hauch spüren, einen Sekundenbruchteil, bevor sich seine Finger um ihre Kehle legten und ihre Schultern gegen seine Brust gepresst wurden. Mit seiner freien Hand packte Holland ihre Finger, die den Revolver hielten, und drückte ihr die Mündung an die Schläfe. Und all das, bevor Lila auch nur einen Atemzug tun konnte.

»Und nun her mit deinen Waffen«, wies er sie an. »Oder soll ich dir zur Hand gehen?«

Sein Griff war nicht sehr fest, vielmehr lässig und selbstbewusst. Lila hatte genügend Zeit mit Galgenvögeln aller Art verbracht, um genau zu wissen, dass die am gefährlichsten waren, die ihre Waffe so souverän hielten, als wären sie damit bereits auf die Welt gekommen. Mit der freien Hand fummelte Lila den Dolch aus ihrem Gürtel und ließ ihn zu Boden fallen; das zweite Messer von ihrem Rücken folgte. Die dritte Klinge, die sie normalerweise in ihrem Stiefel versteckt trug, lag ohnehin hoffnungslos stumpf auf ihrem Bett. Holland ließ die Hand von ihrer Kehle auf ihre Schulter gleiten, dabei spannte er den Hahn des Revolvers warnend.

»Was, Kanonen schleppst du wohl keine mit dir herum?«, fragte er trocken.

»Du musst völlig verrückt geworden sein«, zischte Lila. »Dein Freund Kell ist schon längst über alle Berge.«

»Meinst du?«, fragte Holland. »Das werden wir ja gleich sehen.«

Und schon knisterte die Luft um sie herum, durchdrungen von Hollands Energie –, von seiner Magie. Er hatte recht: Man konnte sie förmlich riechen. Zwar duftete der andere Magier nicht wie Kell nach Blumen (und nach etwas anderem, das Lila an frisch gemähtes Gras erinnerte); vielmehr lag der sengende Geruch von Metall, von glühendem Stahl in der Luft.

Sie fragte sich, ob Kell diesen Geruch ebenfalls wahrnehmen konnte; und ob Holland genau das beabsichtigt hatte.

Und noch etwas Anderes schwang in Hollands Magie, das sie nicht riechen, aber dennoch deutlich spüren konnte – es war scharf wie Zorn und Hass; und von einer Wildheit, die sich auf seinem Gesicht nicht zeigte. Ganz im Gegenteil – dieses war verblüffend, ja geradezu erschreckend ruhig.

»Und nun schrei«, befahl er.

Lila runzelte die Stirn. »Was …?«

Ein stechender Schmerz schnitt ihre Frage ab. Wo Holland sie gepackt hielt, durchfuhr ein Energiestoß ihren Arm mit der Urgewalt eines Blitzes und züngelte über die Haut – ihre Nerven sprühten Funken, unwillkürlich entrang sich ihr ein Schrei. Dann verschwand der Schmerz fast ebenso schnell, wie er gekommen war, und ließ Lila atemlos und am ganzen Körper zitternd zurück.

»Verdammter … Mistkerl!«, fauchte sie.

»Und jetzt ruf seinen Namen«, wies Holland sie an.

»Nun glaub mir doch endlich, er wird … nicht … kommen«, sagte sie, über die einzelnen Silben stolpernd. »Ganz bestimmt nicht … wegen mir. Wir …«

Eine weitere Woge des Schmerzes folgte, heller und schärfer als zuvor. Lila verbiss sich den Schrei und wartete darauf, dass die Pein wieder abklingen würde; doch sie wurde nur noch stärker. Durch die Qual hindurch konnte sie Holland ruhig fragen hören: »Vielleicht sollte ich dir jetzt jeden Knochen einzeln brechen?«

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, doch nur ein Schrei drang hervor. Woraufhin der Schmerz, als habe er nur darauf gelauert, noch schlimmer wurde. Und nun rief sie Kells Namen, obwohl sie ganz genau wusste, dass es sinnlos war; er würde nicht kommen. Doch vielleicht würde auch dieser Wahnsinnige das endlich einsehen und sie gehen lassen; sich einen anderen Lockvogel suchen. Als der Schmerz endlich abklang, merkte Lila, dass sie auf dem Boden kniete, eine Hand auf dem kalten Straßenpflaster, die andere, noch immer in Hollands Griff, schmerzhaft nach oben verdreht. Lila dachte, sie müsste sich jeden Moment übergeben.

»Das war schon besser«, meinte Holland.

»Scher dich zum Teufel«, fauchte Lila.

Er riss sie auf die Füße, so dass sie gegen ihn prallte, und hielt ihr den Revolver an den Hals. »Ich hab so was noch nie benutzt«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Aber ich weiß, was zu tun ist. Man hat insgesamt sechs Schuss, nicht wahr? Du hast einen abgefeuert, das heißt, es sind noch fünf übrig, vorausgesetzt, er war voll geladen. Was meinst du – könnte ich alle abfeuern, ohne dich zu töten? Ihr Menschen sterbt ja so schnell, aber ich wette, wenn ich es klug anstelle …« Er ließ den Revolver an ihrem Körper hinuntergleiten, hielt an ihrer Schulter inne, dann am Ellbogen, um anschließend den Lauf an ihrer Hüfte entlang zum Oberschenkel und schließlich zum Knie zu führen, wo er verharrte. »Je eher er da ist, desto schneller lasse ich dich frei. Ruf seinen Namen!«

»Er wird nicht kommen«, flüsterte sie bitter. »Warum glaubst du mir nicht?«

»Weil ich deinen Freund kenne«, antwortete Holland. Er hob die Hand mit dem Revolver – Lila überlief ein Schauer der Erleichterung, als die kalte Mündung sich von ihrer Haut löste – und legte ihr den Arm lässig um die Schultern. »Er ist schon fast da. Ich kann seine Stiefel auf dem Straßenpflaster hören. Schließ die Augen. Hörst du ihn auch?«

Lila kniff ihre Augen zu, doch sie hörte nichts außer dem Hämmern ihres Herzens und des einzigen, fieberhaften Gedankens in ihrem Hirn: Ich möchte nicht sterben. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht so.

»Bring ihn zu mir«, flüsterte Holland. Wieder erfüllte ein magisches Summen die Luft.

»Nein!« Erneut flammte der Schmerz in Lilas Körper auf, lief von der Schädeldecke zu ihren Füßen in den abgelaufenen Stiefeln und wieder zurück zum Kopf. Sie schrie. Dann erstarb der Schmerz plötzlich, der Schrei verstummte auf ihren Lippen, und Holland ließ sie los. Sie brach auf dem Kopfsteinpflaster zusammen, spürte, wie der kalte Stein ihre Knie und Handflächen aufschürfte, als sie versuchte, sich abzustützen.

Durch das Hämmern in ihrem Kopf konnte sie Hollands Stimme hören: »Da bist du ja endlich.«

Sie hob mühsam den Kopf und sah Kell, den merkwürdigen jungen Magier, mitten auf der Straße stehen. Er war in seinen schwarzen Mantel gehüllt und wirkte atemlos und zornig.

Lila wollte ihren Augen nicht trauen.

Er war tatsächlich zurückgekehrt.

Doch warum hatte er das getan?

Bevor sie ihn fragen konnte, sah er sie direkt an – mit weitaufgerissenen Augen, das eine schwarz, das andere blau – und rief ihr nur ein einziges Wort zu: »Lauf!«

II

Kell lehnte am Geländer der Westminster-Brücke und zerbrach sich den Kopf, wie und warum man ihn wohl in diese Falle gelockt hatte – warum der falsche Brief, die bescheidene Bitte, die beiden gedungenen, verzauberten Mörder –, als plötzlich der Geruch von Magie an seine Nase drang. Nicht als zarter Hauch, sondern wie eine lodernde Flamme, ein grelles Leuchtfeuer in einer lichtlosen Stadt. Mit dem unverkennbaren Beigeschmack von rotglühendem Stahl und Asche.

Holland!

Kells Füße setzten sich wie von selbst in Bewegung. Erst als er das Südende der Brücke erreicht hatte, drang ein Schrei an sein Ohr. Er hätte natürlich sofort stehen bleiben und gründlich nachdenken müssen. Zweifellos handelte es sich um eine plumpe Falle – denn der einzige Grund dafür, dass Holland seine Macht so unverhohlen zur Schau stellte, war, dass er unbedingt bemerkt werden wollte. Und außer Kell gab es im ganzen Grauen London nun einmal niemanden, der in der Lage war, diese Magie zu spüren. Dennoch sprintete Kell los, so schnell er nur konnte.

Ist man dir gefolgt?, hatte Lila ihn gefragt.

Nein. Hierher kann mir niemand folgen.

Doch Kell hatte sich getäuscht. Keiner aus den drei Welten hätte ihm folgen können … außer Holland. Und da der andere Antari genau das getan hatte, musste er es auf den Stein abgesehen haben. Was aber auch hieß, dass Kell das Weite hätte suchen und nicht geradewegs auf den Schrei und die magische Spur zulaufen sollen. Als erneut ein Schrei die schwere Luft zerriss, konnte Kell ihn sofort zuordnen.

Lila!

Warum war Holland ausgerechnet hinter ihr her?

Doch eigentlich kannte Kell die Antwort ganz genau; sie lag ihm wie ein Bleigewicht auf der Brust: Holland war hinter Lila her, weil er es auf ihn, Kell, abgesehen hatte. Denn in einer Welt, die nach Magie darbte, war der leiseste Hauch davon deutlich zu spüren. Und Lila trug die Spuren von Kells Magie und der des Steins am ganzen Körper. Kell wusste, wie er seine Macht zu verbergen hatte. Natürlich im Gegensatz zu Lila. Sie war so leicht ausfindig zu machen wie eine Fackel in stockfinsterer Nacht.

Es ist ihre eigene Schuld, dachte Kell, als er in Richtung des Schreis rannte. Verdammt nochmal ihre eigene Schuld.

Er stürmte die Straße entlang und ignorierte den brennenden Schmerz in seinem Brustkorb und die Stimme in seinem Inneren, die ihm einhämmerte, Lila ihrem Schicksal zu überlassen und davonzulaufen, solange das noch möglich war.

Eine plumpe Falle, kein Zweifel.

Er jagte am Flussufer entlang, durch eine Gasse, um eine Kurve, bis er in einer schmalen Straße aus vollem Lauf mühsam zum Stehen kam – genau in dem Moment verstummte Lilas Schrei, und ihr Körper sank vornüber auf das Kopfsteinpflaster. Holland ragte über ihr auf, doch sein Blick war auf Kell gerichtet.

»Da bist du ja endlich«, sagte er, als sei er hocherfreut, den anderen Antari zu sehen.

Kells Gedanken rasten. Lila hob den Kopf.

»Lauf!«, befahl er ihr, aber sie starrte ihn nur an. »Lila, los, bring dich in Sicherheit!«

Ihr Blick wurde fester, dann rappelte sie sich mühsam auf. Doch Holland packte sie an der Schulter und setzte ihr die Mündung des Revolvers in den Nacken.

»Lass das schön bleiben, Lila«, sagte er in seiner aufreizend ruhigen Art.

Kell ballte die Hände zu Fäusten. »Was soll das, Holland?«

»Das weißt du ganz genau. Du trägst etwas bei dir, das dir nicht gehört.«

Der Stein in Kells Tasche fühlte sich bleischwer an. Es stimmte – der Talisman gehörte ihm nicht; doch ebenso wenig gehörte er Holland und schon gar nicht der Weißen Krone. Denn die machtgierigen Dane-Zwillinge hätten ihn niemals aus den Händen gegeben, geschweige denn Kell zugespielt, damit dieser ihn über die Grenze schmuggelte. Doch wer konnte sonst dahinterstecken?

Gewiss, die Macht des Steins würde Astrid und Athos so gut wie unbesiegbar machen. Doch auch jeder ihrer Untertanen könnte sich seiner bedienen, um sich zum König aufzuschwingen. Warum nur sollte irgendjemand in einer nach Macht gierenden Welt so viel aufs Spiel setzen, um den Stein loszuwerden?

Angst, dachte Kell. Angst vor seiner Macht und dem, was geschehen würde, fiele er in die Hände der Zwillinge. Astrid und Athos mussten von dem Stein und seiner Überführung ins andere London erfahren und sogleich Holland beauftragt haben, den Talisman in ihren Besitz zu bringen.

»Gib mir den Stein, Kell.«

Kells Gedanken begannen erneut zu rasen. »Ich hab keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Holland warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Dann krallte er die Finger fast unmerklich fester in Lilas Schulter, woraufhin seine Energie knisternd über ihre Haut züngelte. Sie unterdrückte einen Schrei und schaffte es nur mit Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

»Hör auf!«, gebot Kell; Holland gehorchte.

Dann fragte er: »Muss ich mich wirklich wiederholen?«

»Lass sie endlich los«, sagte Kell.

»Zuerst will ich den Stein«, sagte Holland.

Kell schluckte und zog den Talisman aus der Tasche. Er spürte das heftige Vibrieren in seiner Hand, die Aufforderung, sich seiner zu bedienen. »Sobald du sie hast gehen lassen«, sagte er, »kannst du ja versuchen, ihn dir zu holen.« Kell bereute seine Worte, kaum dass er sie ausgesprochen hatte.

Ein grimmiges Lächeln zuckte um Hollands Mundwinkel. Er ließ Lilas Schulter langsam, Finger für Finger, los.

Sie taumelte, dann wirbelte sie zu ihm herum.

»Flieg davon, kleines Vögelchen«, sagte er und sah Kell dabei unverwandt an.

»Lauf!«, blaffte Kell.

Er spürte, wie Lilas Blick auf ihm lag, doch er war nicht so dumm, Holland aus den Augen zu lassen – schon gar nicht jetzt. Als er schließlich hörte, wie Lilas Fußtritte sich über das Straßenpflaster entfernten, atmete er erleichtert auf. So weit, so gut, dachte er.

»Das war dumm von dir«, sagte Holland und warf den Revolver verächtlich beiseite. »Bist du wirklich so arrogant oder einfach nur naiv?«

»Holland, bitte …«

Der Blick des anderen Antari verfinsterte sich. »Immer wenn du mich ansiehst, denkst du, wie ähnlich wir uns doch sind. Ja sogar, dass wir wie die zwei Hälften eines Wesens sind, die unterschiedliche Pfade eingeschlagen haben. Vielleicht glaubst du auch, dass uns die Macht aneinander bindet, die in uns beiden fließt. Erlaube mir, diesen Irrtum deinerseits auszuräumen – nur weil wir eine Eigenschaft teilen, sind wir einander noch lange nicht ebenbürtig.«

Als Holland die Finger spreizte, keimte in Kell der Verdacht auf, dass das Ganze böse für ihn enden könnte. Der weiße Antari hatte es mit den Dane-Zwillingen aufgenommen; hatte Blut, Leben und Magie verschwendet; und dabei beinahe den Thron an sich gerissen.

Kell war in den Augen des Anderen bestimmt nur ein verhätscheltes Kind.

Doch noch besaß Kell den Stein. Mit der ihm innewohnenden schwarzen und verbotenen Magie. Immerhin. Der Stein sprach zu ihm, und Kell packte ihn so fest, dass ihm die scharfen Kanten in den Handteller schnitten. Die Macht des Talismans belauerte ihn, verlangte Einlass – doch noch wehrte er sich, widerstand der Versuchung, seine Magie mit der dunklen Macht verschmelzen zu lassen. Eine Kleinigkeit genügt, dachte er. Irgendetwas, das Holland Einhalt gebietet, ohne sich dann gegen uns beide zu richten.

Ein Käfig, dachte er. Und dann gab er den Befehl. Ein Käfig.

Der Stein in seiner Hand vibrierte laut, schwarzer Rauch quoll zwischen Kells Fingern hervor und …

Doch Holland zögerte keine Sekunde.

Ein heftiger Windstoß erfasste Kell und wirbelte ihn durch die Luft, so dass er gegen die Eingangstür des Ladens hinter ihm prallte. Der Stein entglitt seinen Händen und fiel zu Boden; die schwachen Fetzen schwarzen Rauchs verwehten sofort. Bevor Kell sich auf den Talisman stürzen konnte, lösten sich die metallenen Nägel einer anderen Tür knirschend aus dem Holz, pfiffen durch die Luft und hefteten seinen Mantel an die Ladentür. Als einer der Pfeile nicht nur den Stoff, sondern auch seinen Arm durchbohrte und dann ebenfalls in der Tür stecken blieb, stöhnte Kell vor Schmerz.

»Wer zögert, hat schon verloren«, meinte Holland nachdenklich, während Kell vergeblich versuchte, sich zu befreien, die Nägel durch seine Gedankenkraft aus dem Holz zu lösen. Doch gegen Hollands stärkeren Willen hatte er keine Chance.

»Was treibst du hier eigentlich?«, fragte Kell zähneknirschend.

Holland seufzte. »Ich dachte, das ist nicht zu übersehen«, sagte er, während er auf den Stein zuging. »Ich sorge für Ordnung.«

Währenddessen versuchte Kell verzweifelt, sich auf die Nägel zu konzentrieren, die ihn gefangen hielten. Die Metallstifte erbebten, als Kells Wille mit dem seines Gegners rang. Während Holland sich nach dem Stein bückte und kurz abgelenkt war, glitten die Nägel einen Zoll weit aus dem Holz. Kell biss die Zähne heftig zusammen, als sich das Metall in seinem Arm bewegte.

»Tu’s nicht!«, rief Kell warnend.

Doch Holland ignorierte ihn. Er nahm den Stein, richtete sich auf und wog ihn prüfend in der Hand; seine Gedanken und seine Aufmerksamkeit waren ganz auf den Talisman gerichtet. Und als Kell sich erneut auf die Nägel konzentrierte, lösten sie sich endlich rüttelnd aus der Tür, dem Mantel und seinem Arm. Und klirrten in dem Moment zu Boden, als Holland den Stein im Schein der nächsten Laterne betrachtete.

»Lass ihn fallen«, befahl Kell und umklammerte seinen blutenden Arm.

Doch Holland dachte gar nicht daran.

Stattdessen betrachtete er den kleinen schwarzen Stein mit schiefgelegtem Kopf. »Weißt du inzwischen, wie er funktioniert?« Und als Kell einen Satz auf ihn zu machte, schloss sich Hollands Faust um den Talisman. Die Bewegung war langsam und beiläufig, doch sogleich strömte schwarzer Rauch zwischen seinen dünnen Fingern hervor und legte sich um Kell. Bevor dieser wusste, wie ihm geschah, erstarrte er mitten in der Vorwärtsbewegung; seine Beine waren wie festgewachsen. Als er an sich hinunterblickte, sah er schwarze Schatten um seine Stiefel züngeln.

»Bleib stehen«, befahl Holland, während der Rauch sich in Stahl verwandelte, in schwere schwarze Ketten, die aus dem Straßenpflaster zu wachsen schienen, sich klirrend um Kells Fußgelenke legten und ihn dort festbanden. Als Kell die magischen Fesseln berührte, versengten sie seine Hände, so dass er sie, keuchend vor Schmerz, wieder losließ.

»Es ist allein eine Frage des Willens«, meinte Holland und ließ den Daumen über die Oberfläche des Steins gleiten. »Du glaubst, dass die Macht dir ebenbürtig ist; dein Gefährte und Freund. Doch du irrst dich. Dieser Stein ist der Beweis – entweder beherrschst du die Magie oder sie beherrscht dich.«

»Lass ihn fallen«, sagte Kell. »Das kann nur böse enden.«

»Da hast du recht«, sagte Holland, ohne den Stein loszulassen. »Doch ich habe meine Befehle.«

Wieder entströmte dem Talisman schwarzer Rauch, und Kell machte sich auf einen erneuten Angriff gefasst. Doch anstatt Form anzunehmen, drehte sich der Rauch in rastlosen Spiralen zwischen ihnen, als sei Holland noch unschlüssig, welchen Befehl er geben sollte. In der Hoffnung, die Wolke zu vertreiben, beschwor Kell einen Windstoß herauf, doch dieser konnte der schwarzen Magie nichts anhaben und ließ lediglich Hollands Mantel aufflattern.

»Merkwürdig«, sagte der andere Antari halb an sich selbst gewandt, »wie viel Macht in einem so winzigen Stein verborgen liegt.« Dann packte er den Stein fester, woraufhin der Rauch Kell umschlängelte, ihn völlig umhüllte, ihm Sicht und Luft nahm, in Nase, Mund und Kehle drang, bis er keuchend um Atem rang.

Dann war er spurlos verschwunden.

Kell hustete, schnappte nach Luft und blickte an sich hinunter. Er war völlig unversehrt.

Einen Augenblick lang dachte er, die schwarze Magie hätte versagt.

Dann schmeckte er Blut.

Kell hob die Finger an die Lippen, doch er hielt inne, als er sah, dass seine Handfläche blutüberströmt war; wie auch seine Handgelenke und Arme.

»Was …«, setzte er an, doch er konnte nicht weitersprechen. Sein Mund füllte sich mit dem Geschmack von Kupfer und Salz. Er krümmte sich zusammen und würgte krampfhaft, dann verlor er das Gleichgewicht und sank auf Hände und Knie.

»Manche behaupten, dass die Magie im Geist lebt, andere wiederum sagen, sie sitze im Herzen«, sagte Holland leise. »Doch wir beide wissen ganz genau, dass sie im Blut wohnt.«

Wieder musste Kell husten, woraufhin ein roter Regen auf den Boden fiel. Blut tropfte ihm aus Nase und Mund, troff von seinen Händen und Armen. In seinem Kopf drehte sich alles und sein Herz raste, während sich das Straßenpflaster rot färbte. Obwohl er keine einzige Wunde davongetragen hatte, blutete er. Einfach so. Das Straßenpflaster unter ihm wurde immer glitschiger. Und er konnte nichts dagegen tun, hatte nicht einmal die Kraft aufzustehen. Der Einzige, der den Zauber von ihm nehmen konnte, starrte ihn mit an Gleichgültigkeit grenzender Resignation an.

»Holland … hör mir zu«, flehte Kell. »Du kannst …«, er versuchte verzweifelt, sich zu konzentrieren, »der Stein kann …«

»Spar dir deinen Atem.«

Kell schluckte und stieß mühsam hervor: »Du könntest mit seiner Hilfe das Bannsiegel brechen …«

Der andere Antari hob eine dunkelgraue Braue, dann schüttelte er den Kopf. Er sagte: »Nicht dieser Tand …« – er klopfte mit dem Finger auf die runde Silberspange an seiner Schulter – »… bindet mich.« Er kniete vor Kell nieder, sorgfältig darauf bedacht, die sich rasch vergrößernde Blutlache nicht zu berühren. »Das ist nur Metall.« Dann schob er das Hemd am Hals beiseite und entblößte das Mal, das über seinem Herzen eingebrannt war. »Dies ist das eigentliche Siegel.« Das Zeichen auf seiner Haut glänzte silbrig und merkwürdig frisch; und obwohl er Hollands Rücken nicht sehen konnte, wusste Kell, dass es seinen ganzen Körper durchdrang. Es handelte sich um ein Seelensiegel, einen Zauber, der nicht nur den Körper des Gezeichneten, sondern sein gesamtes Leben brandmarkte.

Und es konnte durch nichts und niemanden gebrochen werden.

»Es schwindet niemals«, sagte Holland. »Dennoch erneuert Athos es dann und wann, wenn er befürchtet, meine Loyalität könnte ins Wanken geraten.« Er musterte den Stein in seiner Hand. »Oder wenn er sich langweilt.« Hollands Griff wurde fester, und Kell hustete noch mehr Blut.

Verzweifelt tastete er nach den Münzen, die er um seinen Hals trug. Doch Holland kam ihm zuvor – mit einer blitzschnellen Handbewegung zog er die Schnüre unter Kells Hemdkragen hervor und riss sie entzwei. Dann warf er die Münzen in die Dunkelheit der Gasse, wo sie klimpernd auf dem Straßenpflaster landeten. Kell ließ den Mut sinken. Fetzen von Blutbefehlen wirbelten durch seinen Kopf, ohne dass er sie zu fassen bekam oder gar aussprechen konnte. Jedes Mal, wenn ein Wort auftauchte, zerstob es gleich wieder, vernichtet von der dunklen Magie, die ihn von innen heraus tötete. Mit jeder Silbe, die seine Lippen formen wollten, drang ein erneuter Blutschwall in seine Mundhöhle. Hustend würgte er Wörter hervor, die ihn dann zu ersticken drohten.

»As … An …«, stammelte er. Doch mit der Magie schwappte ein Blutschwall seine Kehle hoch, der jeden Laut ertränkte.

Holland schnalzte mit der Zunge. »Mein Wille steht gegen den deinen. Du kannst nur verlieren.«

»Bitte«, keuchte Kell und rang um Atem. Der dunkle Fleck unter ihm vergrößerte sich rasend schnell. »Das darfst … tu das nicht.«

Holland bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. »Du weißt, dass ich keine andere Wahl habe.«

»Doch, die hast du.« Der metallische Geschmack des Bluts füllte Kells Mund und Nase. Wieder wurde ihm schwarz vor Augen; einer seiner Arme gab unter ihm nach.

»Hast du Angst vor dem Tod?«, fragte Holland, als sei er von echter Neugier erfüllt. »Keine Sorge. Es ist gar nicht so leicht, einen Antari zu töten. Doch ich kann nicht …«

Bevor Holland den Satz vollenden konnte, zischte schimmerndes Metall durch die Luft und traf seinen Schädel mit einem dumpfen Klirren. Holland sank wie vom Blitz getroffen zu Boden, der Stein entglitt seinen Händen und schlitterte mehrere Fuß über das Straßenpflaster in die Dunkelheit. Mit Mühe konnte Kell erkennen, dass Lila vor ihm stand, einen Eisenstab mit beiden Händen fest umklammernd.

»Ich komm doch nicht etwa zu spät?«

Kell stieß ein leises, verwundertes Lachen aus, das sich sofort in einen wütenden Hustenanfall verwandelte. Erneut quoll Blut über seine Lippen; der Fluch war noch nicht gebrochen. Die Ketten um seine Knöchel zogen sich so fest zusammen, dass er aufkeuchte. Holland lag am Boden, doch die von ihm entfesselte Magie war noch nicht gebändigt.

Verzweifelt versuchte Kell, Lila zu warnen, doch er bekam keine Luft. Und glücklicherweise kam sie ihm zuvor, schnappte sich den Stein vom Boden, zog ihn durch die Blutlache und reckte ihn wie eine Fackel in die Luft.

»Halt!«, befahl sie. Nichts geschah.

»Los, hau ab!« Die Magie zögerte.

Kell presste seine Handflächen in die Blutlache, die sich unter seinem Körper gesammelt hatte. »As Anasae«, hustete er. Der Befehl verließ seine Lippen, nun, da Hollands Wille für den Moment gebrochen war.

Diesmal gehorchte die Magie.

Der Zauber brach, und mit ihm lösten sich die Ketten um Kells Knöchel in Luft auf. Seine Lungen füllten sich mit Luft, und er spürte, wie mit dem winzigen Rest von Blut, das sich noch in seinem Körper befand, Magie durch seine Adern pulsierte.

»Kannst du stehen?«, fragte Lila und half Kell auf die Beine. Die Welt geriet ins Schwanken. Lilas Griff verstärkte sich.

»Reiß dich zusammen«, sagte sie.

»Holland«, murmelte Kell, und seine Stimme drang fremd und wie aus weiter Ferne an seine eigenen Ohren. Lila wandte sich zu dem anderen Antari um, der leblos auf dem Boden lag. Ihre Hand schloss sich um den Stein, Rauch quoll zwischen ihren Fingern hervor.

»Warte …«, rief Kell mit bebender Stimme, während sich die Wolke schon zu Ketten formte, die sich dann in dasselbe dunkle Metall verwandelten, das soeben noch seine eigenen Beine umschlossen hatte. Die magischen Fesseln schienen direkt aus dem Straßenpflaster zu wachsen und umwanden Hollands Körper, seine Hüfte, Handgelenke und Knöchel, und schmiedeten ihn, wie zuvor Kell, an den Boden. Gewiss würde der Zauber nicht lange währen, dennoch war es besser als nichts. Zuerst wunderte sich Kell, dass Lila in der Lage war, etwas so Konkretes heraufzubeschwören. Doch dann wurde ihm wieder bewusst, dass sie dafür keine magischen Kräfte brauchte – allein der Wunsch genügte, der Stein tat den Rest.

»Genug gezaubert«, sagte Kell warnend, während Lila den Stein mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht in ihrer Tasche verschwinden ließ. Als sie Kell dann nur kurz losließ, machte er einen Schritt und wäre fast zusammengebrochen. Doch schon war sie wieder an seiner Seite, um ihn aufzufangen.

»Vorsichtig«, sagte sie und schlang seinen Arm um ihre schmalen Schultern. »Ich hab nur schnell meinen Revolver gesucht. Nur nicht gleich ohnmächtig werden!«

Kell klammerte sich an die letzten Reste von Bewusstsein, solange er nur konnte. Doch die Welt um ihn herum war in bedrohlichem Schweigen versunken, und die Entfernung zwischen seinem Geist und seinem Körper wuchs von Minute zu Minute. Dort, wo der Nagel seinen Arm durchbohrt hatte, spürte er keinen Schmerz – so wie er insgesamt kaum etwas fühlte. Und das machte ihm mehr Angst als die drückende Dunkelheit. Kell hatte auch früher schon gekämpft, doch nie zuvor so, nie um sein Leben. Natürlich war er schon in so manche (zumeist von Rhy angezettelte) Schlägerei verwickelt gewesen und hatte eine Menge blauer Flecken davongetragen, aber er war immer unversehrt davongekommen. Nie hatte er eine größere Verwundung erlitten, nie fürchten müssen, sein Herz könnte aufhören zu schlagen. Und nun hatte er Angst, dass er – hörte er auf zu kämpfen, einen Fuß vor den anderen zu setzen und seine Augen offen zu halten – tatsächlich sterben könnte. Dabei wollte er nicht sterben. Rhy würde ihm das niemals verzeihen.

»Nicht ohnmächtig werden«, ermahnte Lila ihn erneut.

Kell versuchte, sich auf den Boden unter seinen Füßen zu konzentrieren; auf den Regen, der jetzt auf das Straßenpflaster prasselte; auf Lilas Stimme. Ihre Worte verschwammen, doch er klammerte sich an ihren Klang, während er verzweifelt gegen die zunehmende Dunkelheit kämpfte. Er hielt sich daran fest, während Lila ihn über eine nicht enden wollende Brücke und durch schlingernde und schwankende Straßen führte und auch während ihn helfende Hände – die Lilas und dann eines Unbekannten – über eine Türschwelle schleppten, eine knarzende Treppe hinauf, um ihm dann in einer Kammer die blutgetränkten Kleider auszuziehen.

Er hielt sich am Klang ihrer Stimme fest, bis er ein Bett unter sich spürte. Dann verstummte Lila, und der Faden riss.

Endlich ließ sich Kell dankbar in das Dunkel der Ohnmacht sinken.

III

Lila war bis auf die Knochen durchnässt.

Sie befanden sich mitten auf der Westminster-Brücke, als der Himmel schließlich seine Schleusen öffnete und statt des üblichen Londoner Nieselregens ein Wolkenbruch auf sie niederging. Innerhalb weniger Sekunden waren sie klatschnass. Das machte es natürlich nicht einfacher, den halb besinnungslosen Kell quer durch London zu schleppen. Lilas Arme schmerzten schon von der Anstrengung – zweimal hätte sie ihn beinahe fallen gelassen –, und als sie den Hintereingang des Steinwurfs endlich erreichten, war Kell kaum mehr bei Bewusstsein; Lila zitterte am ganzen Körper und zermarterte sich den Kopf, warum sie nicht einfach davongelaufen war.

Sie hatte es geschafft, ganze neunzehn Jahre alt zu werden und noch immer frei wie ein Vogel zu sein, weil sie nicht jedem Dummkopf aus der Klemme geholfen hatte. Es war schon schwierig genug, sich selbst aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Und Holland, wer auch immer er sein mochte, bedeutete jede Menge davon.

Doch Kell war zu ihr zurückgekommen.

Ohne einen Grund, einfach nur so, hatte er ihr geholfen. Als sie davongelaufen war, hatte sich dieses Wissen wie ein Bleigewicht auf sie gelegt, ihre Schritte verlangsamt, bis ihre Füße sich nicht mehr bewegen wollten. Sogar als sie umgekehrt und zu Kell zurückgelaufen war, hatte sie insgeheim gehofft, dass es bereits zu spät sein würde; dass die beiden schon längst über alle Berge wären. Doch im Grunde ihres Herzens hatte sie sich inständig gewünscht, dass sie noch rechtzeitig kommen würde. Und sei es nur, um herauszufinden, warum er zurückgekehrt war.

Warum nur?

Genau das fragte Lila ihn, als sie ihn auf die Beine hievte. Doch Kell antwortete nicht, sondern ließ den Kopf kraftlos gegen ihre Schulter sinken. Was zum Teufel war nur mit ihm los? Was hatte Holland mit ihm angestellt?

Lila konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob Kell noch blutete – sie konnte keine Wunde entdecken –, dennoch war er blutüberströmt. Bei seinem Anblick wünschte sie, sie hätte Holland gleich noch eins mit der Metallstange übergezogen. Immer wenn Kell leise keuchte oder stöhnte, begann Lila auf ihn einzureden. Sie fürchtete, er könnte in ihren Armen sterben, und es wäre irgendwie ihre Schuld, obwohl sie zurückgekommen war.

»Nicht ohnmächtig werden«, sagte sie und schlang sich seinen Arm um ihre schmalen Schultern. Nun, da er ihr so nahe war, konnte sie nur an den Geruch denken; nicht an den seines Bluts, der machte ihr nicht das Geringste aus. Nein, ihre Gedanken kreisten um den Duft von Blumen und Erde, der Kell stets umhüllte. Und um Hollands unverkennbaren Geruch nach Metall und Asche.

Ich kann seine Magie an Euch riechen.

Das war es also? Der Duft von Magie? Als sie Kell vorhin durch ihre Kammer geschleppt hatte, war er flüchtig an ihre Nase gedrungen. Nun aber, da sein Arm um sie lag, war der Duft überwältigend. Und auch die Spur von Hollands Magie, der Geruch rotglühenden Stahls, schwängerte die Luft. Und obwohl der Stein sicher in ihrer Tasche verstaut war, nahm sie auch ihn wahr, als Hauch von Meer und Holzfeuer, Salz und Dunkelheit, der ihnen durch die Gassen folgte. Für einen Augenblick war sie stolz auf ihre gute Nase, bis ihr einfiel, dass ihr der Geruch Kells und des Steins, der sie selbst umhüllt hatte, völlig entgangen war und Holland ihr deshalb bis an die Theke des Raue Gezeiten hatte folgen können.

Noch immer strömte der Regen schwer und stetig vom Himmel, bis sie schon bald nur noch das nasse Straßenpflaster riechen konnte. Vielleicht war ihre Nase nicht gut genug, um die Magie unter dem Regenschleier noch wahrzunehmen – sie hatte keine Ahnung, ob Nässe den Geruch auslöschen oder zumindest mildern konnte –; doch sie hoffte, dass der Gewittersturm helfen würde, ihre Spur zu verwischen.

Sie war gerade dabei, Kell die Treppe des Steinwurf hinaufzuschleppen – von seinen Stiefel troff rötlich gefärbtes Wasser –, als sie eine Stimme in ihrem Rücken hörte.

»Was zum Teufel soll das?«

Lila wandte sich mühsam zu Barron um, wobei ihr Kell fast aus den Händen geglitten wäre. Im letzten Moment, bevor er die Treppe hinunterstürzen konnte, bekam sie ihn an der Taille zu fassen.

»Ist ’ne lange Geschichte. Und der Kerl ist verdammt schwer.«

Barron warf einen Blick zurück in die Schenke, rief dem Mädchen an der Theke etwas zu und stürmte die Treppe hinauf, einen Lappen über seiner Schulter. Gemeinsam hievten sie Kells durchnässten Körper die letzten Stufen empor und schleppten ihn in Lilas Dachkammer.

Barron sagte kein Wort, während sie Kell den triefnassen Mantel sowie das blutgetränkte Hemd auszogen und ihn anschließend auf das Bett legten. Der Wirt fragte nicht, wo sie den Fremden gefunden hatte oder warum dieser keine Wunde aufwies, die die blutige Spur im Treppenhaus hätte erklären können (auch wenn der tiefe Schnitt, der sich über den Brustkorb des Jungen zog, noch lange nicht verheilt war). Und als Lila dann vergeblich nach etwas Geeignetem suchte, um ihre Kammer auszuräuchern (für den Fall, dass der Regen die magische Spur nicht gelöscht hatte oder diese noch von Kells letztem Besuch in der Luft lag), stieg Barron, ohne eine einzige Frage zu stellen, in die Küche hinunter und brachte ihr eine Handvoll Kräuter.

Er sah schweigend zu, während sie die Schüssel mit den Kräutern über eine Kerze hielt und bald ein herber Geruch die Kammer erfüllte, der mit Magie, ob nun der Hollands oder Kells, nichts mehr zu tun hatte. Er blieb, während sie die Taschen von Kells Mantel durchsuchte (der merkwürdigerweise wirkte, als würde er aus mehreren Mänteln bestehen), um etwas, egal was, zu finden, das ihm helfen könnte (schließlich war er ein Magier und musste irgendetwas Zauberkräftiges in seinen Taschen haben). Und Barron hüllte sich auch dann noch in Schweigen, als Lila den schwarzen Stein aus ihrer Tasche kramte und ihn mit einer Handvoll warmer Kräuter in eine kleine Holzschatulle legte, die sie dann in der untersten Kommodenschublade verschwinden ließ.

Erst als sich Lila auf den Stuhl am Fußende ihres Betts fallen ließ und sich daranmachte, ihren Revolver zu reinigen, brach Barron das Schweigen.

»Wieso hast du ihn hierhergebracht?« Sein Blick war dunkel und durchdringend.

Lila sah von ihrem Revolver hoch. »Du kennst ihn?«

»Das könnte man so sagen«, sagte Barron schelmisch.

»Dann weißt du, was er ist?«, fragte sie.

»Weißt du’s denn?«

»Irgendwie schon«, gab sie zurück. »Zuerst hab ich ihn beklaut.«

Barron fuhr sich mit den Fingern durch sein, wie Lila zum ersten Mal auffiel, spärlicher werdendes Haar. »Um Himmels willen, Lila«, murmelte er, »was hast du ihm gestohlen?«

Ihr Blick schnellte zur untersten Kommodenschublade und wanderte dann wieder zurück zu Kell. Vor dem Hintergrund von Lilas dunkler Bettdecke wirkte er totenbleich, und abgesehen von dem leichten Heben und Senken seines Brustkorbs lag er völlig regungslos da.

Sie musterte den jungen Magier auf ihrem Bett – wie zurückhaltend er doch gewesen war, und nun wirkte er völlig ungeschützt, ja verwundbar. Ihr Blick glitt über seinen Bauch, über die Wunde an seinem Brustkorb, seine Kehle und anschließend an seinen Armen entlang, die – abgesehen von dem Messer an seinem Unterarm, das sie ihm diesmal nicht abgenommen hatte – nackt waren.

»Was ist passiert?«, fragte Barron.

Lila wusste nicht genau, was sie ihm antworten sollte. Die Nacht war einfach zu merkwürdig gewesen.

»Ich hatte ihm etwas gestohlen, und er ist mir gefolgt«, murmelte sie, ohne den Blick von Kells Gesicht abwenden zu können. Im Schlaf sah er jünger aus. »Als er es sich dann zurückholte, dachte ich, das wär’s gewesen. Doch dann fand jemand, der hinter ihm her war, stattdessen mich …« Sie verstummte und nahm dann den Faden wieder auf. »Er hat mir das Leben gerettet«, murmelte sie halb an sich selbst gewandt mit nachdenklich gerunzelter Stirn. »Und ich hab keine Ahnung, warum.«

»Deshalb hast du ihn hierhergebracht.«

»Tut mir leid«, sagte Lila und wandte sich Barron zu. »Ich wusste nicht, wo ich sonst hingehen sollte.« Die Worte schmerzten sie, noch während sie sie aussprach. »Sobald er aufwacht …«

Barron schüttelte den Kopf. »Mir ist es lieber, du bist hier und nicht mausetot. Und der, der ihm das angetan hat?« Er deutete auf Kell. »Lebt denn der noch?«

Lila nickte langsam.

Barron runzelte die Stirn. »Dann verrate mir lieber, wie der Kerl aussieht, damit ich ihn gar nicht erst reinlasse.«

Lila beschrieb Holland, so gut sie konnte. Sein verblichenes Aussehen; die unterschiedlich gefärbten Augen. »Er fühlt sich irgendwie wie Kell an«, fügte sie hinzu. »Wenn du weißt, was ich meine. Irgendwie …«

»… magisch«, vollendete Barron ihren Satz nüchtern.

Lilas blickte überrascht drein. »Woher weißt du …?«

»In jeder Schenke finden sich schräge Vögel. Und hier im Steinwurf sind sie am schrägsten.«

Plötzlich merkte Lila, wie sehr sie zitterte. Während sie sich umzog, ging Barron hinaus, um ein frisches Hemd für Kell aufzutreiben. Er kam mit einem sauberen Handtuch, ein paar Kleidungsstücken und einem Teller dampfender Suppe zurück. Lila fühlte sich gleichermaßen beschämt und dankbar. Barrons Großmut war wie ein Fluch, da sie sie nicht im Geringsten verdient hatte. Wie unfair das doch war; sie hatte Barron so viel zu verdanken – zu viel. Und was hatte sie schon für ihn getan? Es war einfach zum Verrücktwerden!

Doch endlich wurde der Hunger stärker als ihre Müdigkeit; und die Kälte drang ihr schnell bis ins Mark. Also nahm sie die Suppe mit einem gemurmelten Dank entgegen und fügte im Geiste ihrer Schuldenliste einen weiteren Strich hinzu, als könnte sie Barrons Güte jemals vergelten.

Dann stieg der Wirt wieder die Treppe hinunter und ließ sie allein. Vor den Fenstern herrschte noch tiefe Nacht; der Regen strömte weiterhin vom Himmel.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, sich hingesetzt zu haben. Doch nach etwa einer Stunde erwachte sie auf ihrem Holzstuhl mit einer Decke um die Schultern. Ihr ganzer Körper fühlte sich steif an; Kell schlief noch immer.

Lila ließ den Kopf kreisen, dann lehnte sie sich vor.

»Warum bist du zurückgekommen?«, fragte sie erneut, als könnte der schlafende Kell ihr antworten.

Doch er gab keinen Ton von sich; lag nur schweigend und reglos auf dem Bett. Er war so bleich und still, dass Lila immer wieder eine Glasscherbe an seine Lippen hielt, um sich zu vergewissern, dass er noch lebte.

Sein nackter Brustkorb hob und senkte sich, und ihr fiel auf, wie wenige Narben – abgesehen von den frischen Verwundungen – er doch hatte. Eine kaum sichtbare Spur zog sich über seine Schulter, ein viel frischeres Mal prangte auf seinem Handteller. Und da war noch ein fast verblasstes Zeichen in seiner Ellenbeuge.

Lila hatte den Überblick über ihre vielen Narben verloren. Stattdessen machte sie sich nun daran, die Male auf Kells Haut zu zählen; mehrmals sogar.

Unten in der Schenke war inzwischen Ruhe eingekehrt. Lila stand auf und verbrannte noch ein paar Kräuter. Dann spielte sie mit der silbernen Taschenuhr und wartete, bis Kell erwachen würde. Die Müdigkeit drohte sie zu überwältigen, doch jedes Mal, wenn sie auch nur an Schlaf dachte, sah sie Holland, wie zuvor Kell, durch die Wand treten. Die Stelle an ihrem Arm, wo der andere Magier sie gepackt hatte, pochte schmerzhaft. Die einzig verbliebene Spur war eine kleine blitzförmige Brandwunde. Ihre Hand glitt zu dem Steinschlossrevolver an ihrer Hüfte.

Beim nächsten Mal würde sie ihn ganz bestimmt nicht verfehlen.

Acht Die Vereinbarung

I

Zum zweiten Mal in dieser Nacht wachte Kell in Lilas Bett auf.

Dieses Mal waren seine Arme wenigstens nicht gefesselt, sondern lagen frei neben ihm unter einer kratzigen Decke, die jemand über ihn geworfen hatte. Er brauchte einen Moment, bis er sich darüber im Klaren war, dass er sich in Lilas Zimmer befand und er die Geschehnisse der vergangenen Nacht wieder deutlich vor Augen hatte – den Kampf mit Holland in der Gasse und das viele Blut; dann Lilas stützende Hände und ihre ruhige Stimme, die ihn umhüllt hatte wie das Rauschen des Regens. Mittlerweile hatte es zu regnen aufgehört, und in den Himmel stahlen sich die ersten zaghaften Sonnenstrahlen. Doch das Einzige, was sich Kell in diesem Moment wünschte, war, zu Hause zu sein. Nicht in seiner schäbigen Kammer in den Purpurfeldern, sondern im Palast. Er schloss die Augen und glaubte fast hören zu können, wie der Prinz an seine Tür hämmerte und ihn aufforderte, sich endlich anzuziehen, da die Kutschen bereitstünden und das Volk warte.

»Los, mach dich fertig, oder ich fahr ohne dich!«, rief Rhy und kam in sein Zimmer hereingestürmt.

»Dann fährst du eben ohne mich«, stöhnte Kell.

»Das hättest du wohl gerne«, antwortete Rhy und setzte sein breitestes Prinzengrinsen auf. »Doch heute kommst du mir nicht davon.«

Als draußen ein Fuhrwerk über das Pflaster rumpelte, blinzelte Kell, und Rhy löste sich wieder in Luft auf.

Ob sich die königliche Familie wohl Sorgen um ihn machte? Wussten sie, was passiert war? Doch wie könnten sie, da er doch selbst noch im Dunklen tappte. Kell wusste nur, dass der Stein in seine Hände gefallen war und er ihn so schnell wie möglich wieder loswerden musste.

Kell versuchte sich aufzusetzen, woraufhin sein Körper so heftig protestierte, dass er sich auf die Zunge beißen musste, um einen Schrei zu unterdrücken. Seine Haut, seine Muskeln, ja sogar seine Knochen waren von einem hartnäckigen, entsetzlichen Schmerz erfüllt, als sei sein ganzer Körper ein einziger großer Bluterguss. Sogar das Schlagen seines Herzens in seiner Brust und das Pulsieren des Blutes in seinen Adern war anstrengend und qualvoll. Er fühlte sich schrecklich elend, sterbenselend. Er war dem Tod so nahe gekommen wie nie zuvor, näher als in seinen schlimmsten Albträumen. Endlich ließ der Schmerz nach – vielleicht hatte er sich auch nur daran gewöhnt –, und er setzte sich mühsam auf, wobei er sich am Kopfende des Betts festhielt.

Als sein Blick endlich wieder klar wurde, fand er Lilas Augen direkt auf sich gerichtet. Sie saß wieder auf dem Stuhl am Fußende des Betts, den Revolver auf ihrem Schoß.

»Warum hast du’s getan?«, fragte sie so prompt, als hätte sie nur darauf gewartet, ihm diese Worte entgegenschleudern zu können.

Kell kniff die Augen zusammen. »Was getan?«

»Warum«, fragte sie leise, »bist du zurückgekommen?«

Zwei Worte hingen unausgesprochen zwischen ihnen. Wegen mir.

Kell versuchte angestrengt, seine Gedanken zu sammeln, doch diese waren ebenso ungelenk und wund wie sein Körper. »Keine Ahnung.«

Lila zeigte sich völlig unbeeindruckt von seiner Antwort, seufzte nur und steckte den Revolver zurück in das Halfter an ihrem Gürtel. »Wie geht es dir?«

Schrecklich, dachte Kell. Doch dann blickte er an sich hinunter und sah, dass seinem schmerzenden Körper zum Trotz die Stellen, wo der Nagel seinen Arm durchbohrt und das Schwert des gedungenen Mörders seine Brust getroffen hatte, schon so gut wie verheilt waren. »Wie lang habe ich geschlafen?«

»Ein paar Stunden«, antwortete Lila.

Kell betastete behutsam seine Rippen. Das war völlig unmöglich! So tiefe Wunden brauchten Tage, um zu verheilen, nicht nur ein paar Stunden. Außer, man hatte …

»Ich hab das hier benutzt«, sagte Lila und warf ihm eine kleine runde Dose zu. Kell fing sie auf und zuckte ein wenig zusammen. Obwohl der Metallbehälter keine Aufschrift trug, erkannte Kell ihn sofort. Er enthielt eine Heilsalbe; und zwar nicht irgendeine, sondern eine, die er selbst hergestellt hatte. Auf dem Deckel war das königliche Wappen, ein Kelch vor der aufgehenden Sonne, eingeprägt. Er hatte das Döschen schon seit einigen Wochen vermisst.

»Wo hast du das gefunden?«

»In einer deiner Manteltaschen«, antwortete Lila und streckte sich. »Weißt du eigentlich, wie viele Seiten dein Mantel hat? Ich glaub, ich hab fünf oder sechs durchsucht, bis ich endlich auf das hier gestoßen bin.«

Kell starrte sie mit offenem Mund an.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Woher wusstest du denn, was da drin ist?«

Lila zuckte mit den Achseln. »Wusste ich gar nicht.«

»Und wenn’s Gift gewesen wäre?!«, rief Kell empört.

»Dir kann man’s einfach nicht recht machen, oder?«, blaffte sie zurück. »Es hat einwandfrei gerochen; und sah insgesamt nicht weiter auffällig aus.« Kell stöhnte. »Und natürlich hab ich’s zuerst an mir ausprobiert.«

»Du hast was getan?«

Lila verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hab keine Lust, alles zweimal zu sagen, nur, damit du hier Maulaffen feilhalten kannst.« Kell schüttelte leise fluchend den Kopf, während Lila auf die Kleidungsstücke am Fußende des Betts deutete. »Das hat Barron für dich gebracht.«

Kell legte die Stirn in Falten (Sankt, sogar das tat ihm weh). Er und Barron hatten eine rein geschäftliche Vereinbarung; und die schloss Obdach und irgendwelche persönlichen Notwendigkeiten ganz gewiss nicht mit ein. Früher oder später würde er den Wirt für den Ärger entschädigen müssen – und dass das jede Menge Ärger bedeutete, wussten sie beide ganz genau.

Kell spürte Lilas Blicke auf sich ruhen, während er nach dem Hemd griff und es sich behutsam über den Kopf streifte.

»Was ist los?«, fragte er.

»Du hast behauptet, dass dir niemand gefolgt ist.«

»Ich habe gesagt, dass mir niemand hätte folgen können«, verbesserte sie Kell. »Niemand – außer Holland.« Kell starrte auf seine Hände und runzelte erneut die Stirn. »Ich hätte nur nicht gedacht, dass …«

»Einer ist nicht keiner, Kell«, unterbrach Lila ihn. Dann atmete sie aus und fuhr sich mit den Fingern durch ihr kinnlanges schwarzes Haar. »Aber andererseits warst du ja nicht ganz bei klarem Verstand.« Kell blickte überrascht hoch. Das hörte sich tatsächlich so an, als suchte sie eine Entschuldigung für ihn. »Und ich hatte dir gerade mit einem Buch eins übergezogen.«

»Was?«

»Ach nichts«, antwortete Lila mit einer abfälligen Handbewegung. »Also dieser Holland. Ist der wie du?«

Kell schluckte, als ihm Hollands Worte in der Gasse einfielen – »Nur weil wir eine gewisse Eigenschaft teilen, sind wir einander noch lange nicht ebenbürtig« – und an den finsteren, fast verächtlichen Ausdruck, der dabei über sein Gesicht gehuscht war. Er musste an das in den Körper des anderen Antari eingebrannte Seelensiegel denken und an das wilde Narbenmuster auf seinen Armen. Und an das selbstgefällige Lächeln des bleichen Königs, während sein Messer in Hollands Fleisch gedrungen war. Nein, Holland hatte nichts mit ihm gemein, und er nichts mit ihm.

»Auch er kann sich zwischen den Welten bewegen«, erläuterte Kell. »Das haben wir gemeinsam.«

»Und das schwarze Auge?«, bohrte Lila nach.

»Es ist das Mal unserer Magie«, sagte Kell. »Man nennt uns Antari; Blutmagier.«

Lila nagte an ihrer Lippe. »Gibt’s noch mehr von euch?«, fragte sie, und Kell glaubte, ein unbestimmtes Gefühl – war es Angst? – in ihrem Gesicht aufblitzen zu sehen, bevor sie den Unterkiefer wieder störrisch vorschob.

Kell schüttelte langsam den Kopf. »Nein«, sagte er. »Es gibt nur ihn und mich.«

Ihre Miene zeigte nicht, wie er erwartet hatte, Erleichterung, sondern wurde nur noch finsterer.

»Hat er dich deshalb nicht abgemurkst?«

»Wie meinst du das?«

Lila beugte sich auf dem Stuhl vor. »Nun, wenn er wirklich gewollt hätte, hätte er dich töten können. Warum sollte er dich nur verbluten lassen? Aus reinem Vergnügen? Es hat nicht gerade so gewirkt, als würde es ihm Spaß machen.«

Da musste er ihr recht geben – Holland hätte ihm einfach die Kehle durchschneiden können. Doch er hatte es nicht getan.

Es ist gar nicht so leicht, einen Antari zu töten, hatte Holland gesagt. Und dann: Doch ich kann nicht …

Was konnte er nicht?, fragte sich Kell. Gewiss war es schwer, einen Antari zu töten, doch ganz bestimmt nicht unmöglich. Hatte Holland sich gegen seine Befehle aufgelehnt oder sie ausgeführt?

»Kell?«, beharrte Lila.

»Holland hat nie Spaß an irgendetwas«, murmelte Kell. Dann blickte er abrupt auf. »Wo ist der Stein jetzt?«

Lila bedachte ihn mit einem langen, prüfenden Blick, dann antwortete sie: »Ich hab ihn.«

»Gib ihn mir zurück«, befahl Kell und war selbst erstaunt, wie scharf seine Stimme klang. Er sagte sich, dass der Stein bei ihm am sichersten wäre; doch in Wahrheit wollte er ihn nur wieder in seinen Händen halten und konnte das Gefühl nicht abschütteln, seine schmerzenden Muskeln würden sich dann entspannen und sein Blut die alte Stärke zurückgewinnen.

Lila verdrehte die Augen. »Nicht schon wieder.«

»Lila, hör mir zu. Du hast ja keine Ahnung, was …«

»Ehrlich gesagt«, unterbrach sie ihn und sprang auf die Füße, »hab ich allmählich eine ganz gute Vorstellung davon, was der Stein so alles kann. Wenn du ihn zurückhaben willst, musst du mir schon alles erzählen.«

»Das würdest du nicht verstehen«, sagte Kell unwillkürlich.

»Was wollen wir wetten?«, fragte sie herausfordernd.

Kell musterte das merkwürdige Mädchen mit zusammengekniffenen Augen. Lila Bard war ganz offensichtlich nicht auf den Kopf gefallen. Zum einen war sie noch am Leben, was keine Kleinigkeit war. Und sie war zurückgekehrt, um ihn zu retten. Er hatte keine Ahnung, warum – Diebe und Galgenvögel waren normalerweise nicht für ihr ausgeprägtes Moralgefühl bekannt –, doch eines wusste er ganz genau: Ohne sie wäre er längst nicht so glimpflich davongekommen.

»Also gut«, sagte Kell und ließ die Beine über den Bettrand gleiten. »Der Stein stammt aus einer Stadt, die als Schwarzes London bekannt ist.«

»Du hast vorher schon von anderen London gesprochen«, sagte sie, als fände sie den Gedanken merkwürdig, aber nicht völlig unmöglich. Sie war offenbar nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. »Wie viele gibt’s denn insgesamt?«

Kell fuhr sich mit den Fingern durch sein kupferfarbenes Haar, das vom Regen und Schlaf in alle Richtungen abstand. »Es gibt vier Welten«, begann er. »Du kannst sie dir wie verschiedene Häuser vorstellen, die ein Fundament teilen. Sie haben kaum etwas gemeinsam, sieht man von ihrer geographischen Lage ab: In jeder der vier Welten hat sich in einem Inselland eine Stadt namens London am Ufer eines Flusses angesiedelt, den es in allen vier Welten gibt.«

»Das hört sich ziemlich verwirrend an.«

»Ist’s aber gar nicht, denn wenn man in einer der Städte lebt, gibt’s keinen Grund, über die anderen nachzudenken. Doch da ich mich zwischen den vier Welten bewege und sie auseinanderhalten muss, hab ich ihnen Farben zugeordnet. Grau steht für dein London; Rot für meins; Weiß für das von Holland; und dann gibt es noch das Schwarze London, das niemandem gehört.«

»Warum das?«

»Es ist untergegangen«, erläuterte Kell und rieb sich den Nacken, wo die Schnüre, die Holland ihm vom Hals gerissen hatte, schmerzhafte Spuren hinterlassen hatten. »Im Dunkel versunken. Das Wichtigste, was du über Magie wissen musst, ist, dass sie nicht tot, sondern sehr lebendig ist. Zwar kein Wesen aus Fleisch und Blut wie du und ich, aber dennoch voller Leben.«

»War sie deshalb so zornig?«, fragte Lila, »als ich versucht habe, sie loszuwerden?«

Kell runzelte die Stirn. Das schien ihm etwas übertrieben.

»Vor fast drei Jahrhunderten«, fuhr er langsam fort, während er überlegte, wie lange die Ereignisse mittlerweile zurücklagen (da immer nur von ›der Vergangenheit‹ die Rede war, schien das Ganze viel länger her zu sein), »waren die vier Welten eng miteinander verwoben; die Magie und diejenigen, die sie beherrschten, konnten sich recht einfach zwischen den Welten bewegen, indem sie eine der vielen Quellen benutzten.«

»Quellen?«

»Horte gewaltiger natürlicher Kräfte«, erläuterte Kell. »Manche davon sind klein und unauffällig, ein Wäldchen im Fernen Osten oder eine Schlucht auf dem Kontinent zum Beispiel; andere wiederum riesengroß wie eure Themse.«

»Die Themse?«, schnaubte Lila höhnisch. »Eine magische Quelle?«

»Vielleicht die größte überhaupt«, erwiderte Kell. »Hier ist das nur schwer vorstellbar, doch wenn du den Fluss in meinem London sehen könntest …« Kell verstummte kurz; dann fuhr er fort: »Wie schon gesagt, die Türen zwischen den Welten standen offen, und die vier Städte waren eng miteinander verbunden. Doch trotz des beständigen Austauschs gab es Unterschiede in ihrer Macht. Wenn man sich die wahre Magie als ein Feuer vorstellt, dann befand sich das Schwarze London den Flammen am nächsten.« In dieser Logik musste das Weiße London, was seine Stärke anbetraf, die zweite Stelle eingenommen haben. Und obwohl Kell wusste, dass es so gewesen war, sprengte der Gedanke die Grenzen seiner Vorstellungskraft. »Man sagte, dass die Magie in der Schwarzen Stadt nicht nur mit dem Blut in den Adern der Menschen floss, sondern wie eine zweite Seele in allem und jedem pulsierte. Bis sie eines Tages zu mächtig wurde und ihren Wirt unterwarf.«

»Die Welt befindet sich eigentlich in einem Gleichgewicht«, fuhr Kell fort, »zwischen Menschlichkeit und Magie. Diese beiden Elemente wohnen jedem lebenden Wesen inne, und in einer perfekten Welt existieren sie harmonisch und ausgewogen Seite an Seite. Doch die meisten Welten sind nicht perfekt. In deiner Stadt, dem Grauen London, wurde das menschliche Element mächtiger und die Magie schwächer. Im Schwarzen London hingegen war es genau andersherum. Seine Bewohner ließen es zu, dass die Magie, die bis dahin nur ihren Körper bewohnt hatte, auch ihren Geist eroberte. Sie ergriff vollständig Besitz von ihnen, verzehrte ihre Lebensenergie, um ihre eigene Macht zu stärken. So verkamen die Schwarzlondoner zu Gefäßen der Magie, reinen Instrumenten ihres Willens. Die Macht ließ durch sie jedes Wunschgebilde Realität werden, verschob die Grenzen zwischen Sein und Schein, hob diese durch mutwillige Schöpfungen auf und legte sich als Pesthauch der Zerstörung und des Verderbens über alles.«

Lila hörte schweigend zu und ging im Zimmer umher.

»Die Seuche breitete sich rasend schnell aus«, fuhr Kell fort. »Um sie einzudämmen, kapselten sich die anderen Welten ab und verriegelten die Türen.« Er verschwieg, dass ausgerechnet das Rote London sich als Erstes abgeschottet und dadurch die anderen Städte gezwungen hatte, es ihm nachzutun. Fortan saß das Weiße London in der Falle zwischen der nunmehr unerreichbaren Roten und der zügellosen Schwarzen Stadt. Er erwähnte ebenfalls nicht, dass die solchermaßen gefangene Weiße Welt im Kampf mit der dunklen Bedrohung von nun an auf sich gestellt gewesen war. »Da die Quellen nicht mehr für jeden zugänglich und die Durchgänge versiegelt waren, waren die drei verbleibenden Städte voneinander isoliert und begannen, sich auseinanderzuentwickeln, bis sie zu dem wurden, was wir heute kennen. Doch was mit dem Schwarzen London und seiner ganzen Welt geschah, können wir nur vermuten. Magie braucht für ihr Gedeihen einen lebendigen Wirt. Also wird allgemein angenommen, dass die Seuche alle Menschen verzehrt hat, bis nur noch deren verkohlte Überreste geblieben sind und die Magie keine Nahrung mehr fand. Doch niemand weiß mit Gewissheit, was damals geschah. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Schicksal des Schwarzen London zu einer Gespenstergeschichte, einem Märchen, das schon so oft erzählt worden ist, dass so mancher glaubt, die Stadt habe niemals existiert.«

»Aber der Stein …?«, fragte Lila, die immer noch im Zimmer auf und ab ging.

»Ihn sollte es gar nicht mehr geben«, antwortete Kell. »Als man damals die Türen versiegelte, wurde vorsichtshalber jedes Relikt aus der Schwarzen Stadt aufgespürt und vernichtet.«

»Offensichtlich hat man da was übersehen«, warf Lila ein.

Kell schüttelte den Kopf. »Die Weißlondoner widmeten sich der Aufgabe noch eifriger als wir. Sie hatten nämlich Angst, dass die Türen einem Angriff der Magie nicht standhalten würden und dann auch sie dem Untergang geweiht wären. Bei der Säuberung beschränkten sie sich nicht nur auf Gegenstände und Artefakte, sondern ermordeten all jene, die sie verdächtigten, die schwarze Magie in ihren Adern zu haben oder irgendwie damit in Berührung gekommen zu sein.« Kell hob eine Hand an sein tintenschwarzes Auge. »Man sagt, dass so mancher das Mal der Blutmagier für ein Symptom der Seuche hielt; daher zerrte man die Antari nachts aus ihren Häusern. Eine ganze Generation war bereits gemeuchelt worden, bevor man begriff, dass die Blutmagier angesichts der verschlossenen Türen die einzige Möglichkeit für einen Austausch zwischen den Welten darstellten.« Kell ließ die Hand wieder sinken. »Aber du hast recht – es sieht ganz so aus, als wären nicht alle Überreste vernichtet worden.« Er fragte sich, ob der Stein auf diese Weise zerbrochen war – ob jemand vergeblich versucht hatte, ihn zu zerstören, ihn anschließend verscharrt und ein Unbekannter ihn wieder ausgegraben hatte. »Es dürfte ihn nicht mehr geben. Er muss vernichtet werden. Er ist …«

»Böse?«, fragte Lila und blieb stehen.

Kell schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er. »Er ist Vitari. Irgendwie kann man ihn sogar als ›rein‹ bezeichnen. Denn er ist reines Potential, reine Macht, reine Magie.«

»Ohne jede Spur von Menschlichkeit«, ergänzte Lila. »Oder Harmonie.«

Kell nickte. »Reinheit ohne Gleichgewicht ist zur Zerstörung verdammt. Gar nicht auszudenken, welches Unheil dieser Talisman anrichten könnte, fiele er in die falschen Hände …« Egal, in welche Hände, dachte er. »Die Magie des Steins ist die einer verlorenen Welt. Er darf nicht hierbleiben.«

»Also gut«, sagte Lila. »Was ist der Plan?«

Kell schloss die Augen. Er wusste nicht, wer den Stein gefunden hatte, auch nicht, unter welchen Umständen – doch er konnte die Furcht desjenigen verstehen. Bei der Erinnerung an den Stein in Hollands Händen und dem Gedanken, er könnte in die Finger der Danes geraten, wurde Kell übel. Am entsetzlichsten aber war, dass sein eigener Körper nach der Berührung des Steins gierte und dürstete. Das Schwarze London war durch eine derart zügellose Magie untergegangen. Und welches Grauen würde die verbleibenden London erwarten? Die darbende Weiße, die glänzende Rote und die wehrlose Graue Stadt?

Nein, der Stein musste zerstört werden.

Doch wie? Er war nicht wie die anderen Relikte, konnte nicht einfach von Flammen verzehrt oder mit einer Axt zerschlagen werden. Vermutlich hatte irgendjemand versucht, ihn zu vernichten, doch schien die Bruchstelle seiner Macht keinerlei Abbruch zu tun. Was wiederum hieß, dass, selbst wenn es ihm gelänge, den Talisman zu zerstören, aus jedem der Einzelteile eine neue, gefährliche Waffe entstehen würde. Der Stein war kein beliebiger Gegenstand, sondern besaß ein Eigenleben – und einen eigenen Willen –, was er bereits mehr als einmal gezeigt hatte. Nur sehr starke Magie könnte ein solches Objekt endgültig vernichten; doch da der Talisman selbst aus reiner Magie bestand, war zu bezweifeln, dass diese sich gegen sich selbst richten würde.

Kells Kopf begann zu schmerzen, als er begriff, dass er den Stein, da er nicht zu zerstören war, beseitigen musste; ihn aus dem Weg schaffen, irgendwohin, wo er keinen Schaden mehr anrichten konnte. Und es gab nur einen Ort, an dem er sicher aufgehoben wäre und keine Gefahr mehr darstellen würde.

Nun wusste Kell, was er zu tun hatte. Ein Teil von ihm hatte es geahnt, seitdem der Stein in seine Hände gefallen war.

»Er gehört ins Schwarze London«, sagte er. »Ich muss ihn dorthin zurückbringen.«

Lila legte den Kopf schief. »Aber wie? Du weißt doch gar nicht, was von der Stadt noch übrig ist. Und selbst wenn – du hast selbst gesagt, dass die Türen versiegelt wurden.«

»Stimmt, ich weiß nicht, was davon noch übrig ist. Doch die Türen wurden damals mit Antari-Magie geschaffen. Und gewiss hat man diese auch verwendet, um die Durchgänge zu versiegeln. Folglich müsste ich sie mit meiner Magie auch wieder öffnen können; zumindest einen Spalt weit!«

»Warum hast du’s dann nie versucht?«, fragte Lila mit funkelnden Augen. »Oder irgendjemand anders? Ich weiß, dass du ein seltener Vogel bist; aber du willst doch nicht ernsthaft behaupten, dass in den Jahrhunderten, seitdem ihr euch ausgesperrt habt, kein Antari neugierig genug war, um mal einen Blick reinzuwerfen?«

Beim Anblick ihres herausfordernden Lächelns war Kell um der Menschheit willen heilfroh, dass sie selbst nicht die nötigen Kräfte besaß, um den Versuch wagen zu können. Und was ihn anbetraf – natürlich war auch er neugierig gewesen. Als Junge hatte er nie ganz glauben können, dass es das Schwarze London wirklich gab oder es jemals existiert hatte – schließlich waren die Türen vor Urzeiten versiegelt worden. Welches Kind hätte nicht wissen wollen, ob die allabendlichen Gutenachtgeschichten erfunden waren oder der Wahrheit entsprachen? Doch selbst wenn er den Wunsch verspürt hätte, die Siegel zu brechen – und den hatte er niemals gehabt, jedenfalls nicht genug, um sich der Dunkelheit auf der anderen Seite stellen zu wollen –, hätte er sein Vorhaben nicht in die Tat umsetzen können.

»Mag schon sein, dass der eine oder die andere so neugierig war«, entgegnete Kell. »Doch ein Antari benötigt zweierlei, um eine Tür zu schaffen: Blut und einen Gegenstand aus der Welt, in die er reisen möchte. Und, wie bereits gesagt, wurde damals alles vernichtet.«

Lila riss die Augen weit auf. »Aber der Stein stammt doch aus der Schwarzen Welt.«

»Ja, das tut er«, stimmte Kell ihr zu.

Lila deutete auf die Wand, durch die Kell vor kurzem getreten war. »Du öffnest also eine Tür ins Schwarze London, und dann? Dann wirfst du den Stein einfach hindurch? Worauf zum Kuckuck wartest du dann noch?«

Kell schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht.«

Lila schnaubte gereizt. »Aber du hast doch gerade gesagt …«

»Die anderen London befinden sich dazwischen«, erläuterte er. Auf dem Tisch neben dem Bett lag ein kleines Buch. Er ließ den Daumen über die Seiten gleiten. »Die einzelnen Welten sind wie die Seiten dieses Buchs«, erläuterte er, »eine liegt auf der anderen.« Zumindest hatte er es sich immer so vorgestellt. »Man muss sich an die richtige Reihenfolge halten.« Er nahm mehrere Seiten zwischen die Finger. »Graues London«, sagte er und ließ eine Seite los. »Rotes London.« Eine zweite folgte. »Weißes London.« Eine dritte Seite flatterte zurück. »Und Schwarzes London.« Er ließ die restlichen Seiten los.

»Man muss also die anderen Welten durchqueren«, sagte Lila.

Wie einfach das aus ihrem Munde doch klang. Doch war es alles andere als das. Der König und die Königin ließen ihn bestimmt schon in der ganzen Roten Stadt suchen, und nur die Heiligen wussten, wer noch (vielleicht hatte Holland auch andere mit einem Zwangzauber belegt? Die nun ebenfalls nach Kell Ausschau hielten?). Und da er seine Münzen nicht mehr hatte, musste er als Erstes irgendwo einen Gegenstand auftreiben, um vom Roten in das Weiße London zu kommen. Und einmal angenommen, das gelänge ihm tatsächlich – was in den Sternen stand –, und die Danes würden ihn nicht sofort schnappen; und weiter angenommen, er könnte das Siegel brechen und eine Tür ins Schwarze London schaffen – selbst dann könnte er den Stein nicht einfach in die andere Welt hineinwerfen. So funktionierten magische Türen nun einmal nicht; Kell würde mit dem Talisman hindurchgehen müssen. Er schob den Gedanken beiseite.

»Also gut«, sagte Lila mit funkelnden Augen. »Wann brechen wir auf?«

Kell hob den Kopf. »Wir tun überhaupt nichts.«

Lila lehnte an der Wand, gleich neben der Stelle, an die Kell ihre Hand gefesselt hatte – die Vertäfelung wies ein großes Loch auf, wo sie sich mit ihrem Messer freigehackt hatte –, als wollte sie ihm seine, aber auch ihre Taten ins Gedächtnis rufen.

»Ich will aber mitkommen«, beharrte sie. »Sonst verrate ich dir nicht, wo der Stein ist.«

Kell ballte die Fäuste. »Die Ketten, die du Holland angelegt hast, werden nicht lange halten. Seine Magie ist stark genug, um sie zu sprengen; wenn er wieder bei Bewusstsein ist, dann kann er sich im Handumdrehen befreien und unsere Spur aufnehmen. Was heißt, dass ich keine Zeit für irgendwelche Spielchen habe.«

»Von wegen Spielchen«, sagte Lila knapp.

»Was ist es dann?«

»Eine Chance«, antwortete sie und stieß sich von der Wand ab. »Ein Ausweg.« Einen Moment lang zeigte sich ein Riss in ihrer Gelassenheit, und Kell konnte die darunter verborgenen Gefühle aufblitzen sehen – Sehnsucht, Angst und Verzweiflung.

»Du suchst nach einem Ausweg«, sagte er. »Dabei hast du keine Ahnung, in was du hineingeraten könntest.«

»Das ist mir egal«, entgegnete Lila. »Ich will mitkommen.«

»Vergiss es, Lila«, sagte er und stieß sich vom Bett ab. Als ihn eine leichte Welle des Schwindels überkam, musste er sich abstützen und warten, bis er das Gleichgewicht wieder fand.

Lila lachte spöttisch. »Du bist überhaupt nicht in der Lage, allein loszuziehen.«

»Vergiss es, Lila«, wiederholte Kell. »Nur wir Antari können uns zwischen den Welten bewegen.«

»Mein Stein …«

»Er gehört dir nicht.«

»Im Moment schon. Und du hast ja selbst gesagt, dass er aus reiner Magie besteht; dass er Magie erschaffen kann. Mit ihm klappt’s ganz bestimmt«, sagte sie im Brustton der Überzeugung.

»Und wenn nicht?«, fragte Kell herausfordernd. »Wenn er nicht so allmächtig ist, wie du denkst? Sondern nur ein x-beliebiger Gegenstand, mit dem man ein bisschen zaubern kann?« Doch Lila schien seinen Worten keinen Glauben zu schenken. Er war sich nicht einmal sicher, inwiefern er selbst daran glaubte. In dem Moment, als er den Stein in der Hand gehalten hatte, hatte er seine Macht gespürt – und sie war ihm grenzenlos vorgekommen. Doch Lila durfte es nicht auf einen Versuch ankommen lassen. »Das kannst du nicht sicher wissen.«

»Das Risiko gehe ich gerne ein.«

Kell starrte sie an. »Warum?«, fragte er.

Lila zuckte mit den Achseln. »Ich bin ein steckbrieflich gesuchter Mann.«

»Von wegen Mann – du bist ein Mädchen.«

Lila lächelte gezwungen. »Das weiß die Krone aber zum Glück nicht. Nur darum lauf ich noch frei rum und baumle nicht schon am Galgen.«

Kell gab sich noch nicht zufrieden. »Was ist der wirkliche Grund?«

»Ich bin einfach eine Närrin, die das Risiko liebt.«

»Lila …«

»Ich halt es hier nicht mehr länger aus«, blaffte sie, und ihr Lächeln war wie weggewischt. »Ich will die Welt sehen, auch wenn’s nicht die meine ist. Und ich werde dir das Leben retten.«

Das ist Wahnsinn, dachte Kell. Absoluter Wahnsinn. Nie im Leben würde sie die Tür durchschreiten können. Und selbst wenn es ihr mithilfe des Steins gelänge, was dann? Schmuggel war Hochverrat, und Kell war sich ziemlich sicher, dass das auch für Menschenschmuggel galt, insbesondere wenn man damit einer gesuchten Diebin zur Flucht verhalf. Das war mit dem Schmuggeln einer Spieluhr überhaupt nicht zu vergleichen. Und was ist mit Relikten aus dem Schwarzen London?, fragte eine mahnende Stimme in Kells Kopf. Er rieb sich die Augen und konnte Lilas Blick auf sich spüren. Und Verrat hin oder her – das Mädchen gehörte nun einmal in die Graue Welt und nicht in sein London. Das Ganze wäre viel zu gefährlich! Es wäre schlicht und einfach Wahnsinn und er völlig verrückt, wenn er sich darauf einließe … Doch mit einem hatte Lila recht. Kell war im Augenblick nicht stark genug, um das Wagnis alleine zu unternehmen. Und was noch schlimmer war – er wollte es gar nicht. Denn er hatte Angst – mehr, als er zugeben wollte – vor der Aufgabe, die ihm bevorstand, und dem Schicksal, das ihn erwarten mochte. Und irgendjemand musste die Rote Krone – seine Mutter, seinen Vater und Rhy – über die Geschehnisse unterrichten. Er durfte den Palast mit dem Stein natürlich nicht betreten, doch er konnte Lila als Botin zu ihnen schicken.

»Du kennst die anderen Welten doch überhaupt nicht«, sagte er, doch er klang nun deutlich weniger entschieden.

»Klar kenn ich sie«, erwiderte Lila fröhlich. »Da wären das Stinklangweilige London, das Aufregende London, das Gruselige London und das Tote London.« Sie zählte die Städte an ihren Fingern ab. »Siehst du? Ich bin ganz schön schnell von Begriff.«

Aber du bist nun mal ein Mensch, dachte Kell. Zwar ein äußerst merkwürdiger, sturköpfiger und steckbrieflich gesuchter Mensch; aber dennoch ein Mensch. Hinter dem Regenschleier breitete sich langsam schwaches Morgenlicht am Himmel aus. Er durfte nicht mehr länger hier herumsitzen und darauf warten, dass sie endlich zur Vernunft kam.

»Gib mir den Stein«, sagte er, »und du darfst mitkommen.«

Lila unterdrückte ein scharfes Lachen. »Den behalt ich lieber, bis wir es durch die Tür geschafft haben.«

»Und wenn du das nicht überlebst?«, fragte Kell herausfordernd.

»Dann kannst du ja meine Leiche durchsuchen«, antwortete Lila trocken. »Ich glaub nicht, dass mir das noch viel ausmachen wird.«

Kell starrte sie verwirrt an. War diese Verwegenheit nur gespielt oder hatte sie tatsächlich nichts zu verlieren? Zumindest besaß sie noch ihr Leben – und das konnte man nur allzu leicht verlieren. Wie kam es, dass sie nichts fürchtete, nicht einmal den Tod?

Hast du Angst vor dem Tod?, hatte Holland ihn in der Gasse gefragt. Die Antwort lautete Ja – schon immer, seit er denken konnte, hatte er Angst gehabt, eines Tages nicht mehr zu leben, aufzuhören zu existieren. Die Menschen in Lilas Welt glaubten an Himmel und Hölle – in seiner Welt jedoch glaubte man nur an den Staub. Man hatte ihm beizeiten beigebracht, dass die Magie wieder zu Magie wurde und Erde zu Erde, die beiden Elemente also mit dem Tod des Körpers wieder voneinander geschieden wurden. Womit es das Wesen, das sie gemeinsam gebildet hatten, nicht mehr gab. Alles war vergänglich. Nichts blieb.

Als Kind hatten ihn immer wieder Albträume heimgesucht, in denen er sich plötzlich auflöste – in einem Moment lief er noch durch den Innenhof des Palasts oder saß auf dessen Eingangsstufen, und bereits im nächsten Moment zerfiel er zu Asche, die in alle Winde verstreut wurde. Er war dann immer schweißgebadet und keuchend hochgeschreckt, wenn Rhy ihn wachgerüttelt hatte.

»Hast du denn keine Angst vor dem Tod?«, fragte er Lila.

Sie sah ihn an, als sei das eine merkwürdige Frage. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, habe ich nicht. Jeder muss irgendwann mal sterben«, antwortete sie schlicht. »Dafür hab ich umso mehr Angst, hier zu sterben.« Mit einer Handbewegung bezog sie ihre Kammer, die Schenke und die ganze Graue Stadt ein. »Lieber sterbe ich bei einem Abenteuer, als ein stinklangweiliges Leben zu führen.«

Kell musterte sie eingehend. Dann sagte er: »Also gut.«

Lila runzelte misstrauisch die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Du darfst mitkommen«, erläuterte Kell.

Ein breites Grinsen brachte ihr Gesicht zum Strahlen und ließ sie erstmals jung aussehen. Ihr Blick ging zum Fenster. »Die Sonne ist schon fast aufgegangen«, sagte sie. »Und bestimmt sucht Holland bereits nach uns. Geht’s dir so gut, dass wir losziehen können?«

Es ist wirklich nicht leicht, einen Antari zu töten.

Kell nickte, während Lila sich den Umhang umlegte und ihre Waffen anlegte. Ihre Bewegungen waren so behände und zielgerichtet, als hätte sie Angst, Kell könnte es sich anders überlegen, falls sie zu lange brauchte. Kell sah ihr staunend zu.

»Willst du dich nicht verabschieden?«, fragte er und deutete auf den Dielenboden und damit auf Barron, der sich irgendwo unter ihnen befinden musste.

Lila musterte zögernd ihre Stiefelspitzen und die darunterliegende Welt. »Nein«, murmelte sie, und zum ersten Mal, seit Kell sie kannte, hatte sich Unsicherheit in ihre Stimme geschlichen …

Kell hatte keine Ahnung, wie Lilas und Barrons Schicksale miteinander verwoben waren, doch er ließ die Sache auf sich beruhen. Er konnte ihr keine Vorwürfe machen, denn schließlich hatte er selbst nicht vor, einen Umweg über den Roten Palast zu machen, um seinen Bruder ein letztes Mal zu sehen. Er redete sich ein, dass das viel zu gefährlich sei und dass Rhy ihn dann wohl kaum wieder gehen lassen würde; die Wahrheit war aber auch, dass Kell sich nicht überwinden konnte, seinem Bruder Lebewohl zu sagen.

Kell ging zu seinem Mantel, der über einem Stuhl hing, und wendete ihn von links nach rechts, woraufhin er plötzlich eine rubinrote Jacke statt des schwarzen Kittels, den er zuvor getragen hatte, in der Hand hielt.

Neugier flackerte in Lilas Blick auf, ohne sich richtig zu zeigen. Vermutlich hatte sie das Zauberkunststück selbst ausprobiert, als sie nachts seine Taschen durchsucht hatte.

»Was meinst du – wie viele Mäntel stecken da drin?«, fragte sie beiläufig, als sprächen sie über das Wetter und nicht über einen hochkomplexen Zauber.

»So genau weiß ich das gar nicht«, antwortete Kell, während er eine der goldbestickten Taschen durchsuchte und innerlich erleichtert aufseufzte, als er dort eine vergessene Münze ertastete. »Immer wenn ich denke, dass ich sie alle kenne, stoße ich auf einen neuen Mantel; und manchmal sind wohlvertraute Seiten urplötzlich verschwunden. Vor ein paar Jahren hab ich einen kurzen Mantel entdeckt, ein ganz abscheuliches grünes Ding mit Flicken auf den Ellenbogen. Seitdem ist er mir nicht mehr untergekommen.« Er zog den Rotlondoner Lin aus der Tasche und küsste ihn. Münzen waren die perfekten Schlüssel. Theoretisch konnte man zwar jeden beliebigen Gegenstand aus einer Welt verwenden – alles, was Kell am Leib trug, stammte aus der Roten Stadt –, doch Münzen waren so einfach und handlich wie spezifisch, und sie funktionierten einfach immer. Es musste alles wie am Schnürchen laufen, nun da er auch Verantwortung für jemand anderen trug (und das war der Fall, auch wenn Lila das anders sah).

Während er nach einem geeigneten Gegenstand gesucht hatte, hatte Lila ihre gesamte Barschaft aus den Taschen hervorgekramt, so dass nun ein buntes Häufchen von Schilling-, Penny- und Farthing-Münzen auf der Kommode neben dem Bett lag. Kell griff sich einen Half-Penny als Ersatz für die verlorene Graulondoner Münze. Währenddessen nagte Lila an ihrer Lippe und musterte einen Moment lang die Geldstücke, dabei befingerte sie irgendetwas in der Innentasche ihres Mantels. Nach kurzem Überlegen zog sie eine elegante silberne Taschenuhr hervor und legte sie neben das Münzhäufchen auf die Kommode.

»Ich wär so weit«, sagte sie und löste ihren Blick nur mühsam von dem Wertvollsten, was sie besaß.

Ich nicht, schoss es Kell durch den Kopf, während er in seinen Mantel schlüpfte. Auf dem Weg zum Ausgang erfasste ihn eine weitere, leichtere Welle des Schwindels, die aber schnell wieder abklang. Dann öffnete er die Tür.

»Warte«, sagte Lila. »Ich dachte, wir nehmen denselben Weg wie du vorher. Durch die Wand.«

»Wände sind nicht immer da, wo sie sein sollten«, erwiderte Kell. Zwar war der Steinwurf eines der wenigen Gebäude, dessen Wände sich niemals veränderten, aber deshalb wäre das Unterfangen noch lange nicht weniger gefährlich. Die Untergehende Sonne im Roten London stand zwar auf denselben Fundamenten, aber da Kell dort seine Geschäfte abzuwickeln pflegte, war das vermutlich einer der ersten Orte, an dem man nach ihm suchen würde.

»Außerdem wissen wir nicht was – oder wer«, fügte er hinzu, als ihm die unter dem Zwangzauber stehenden Angreifer einfielen, »uns dort drüben erwartet. Wir sollten uns unserem Ziel so weit wie möglich nähern, bevor wir durchgehen. Kapiert?«

Lila blickte verständnislos drein, nickte aber trotzdem zustimmend.

Sie schlichen leise und vorsichtig die Stufen hinunter, bis sie an einen schmalen Treppenabsatz gelangten, von dem ein enger Gang mit zahlreichen Zimmern abzweigte. Lila blieb neben der nächstgelegenen Tür stehen und lauschte; durch das Holz drang Barrons tiefes, grollendes Schnarchen. Sie berührte die Tür flüchtig, drückte sich an Kell vorbei und hastete, ohne sich noch einmal umzublicken, die letzten Stufen hinunter. Dann entriegelte sie die Hintertür und lief in die Gasse hinaus. Kell folgte ihr und blieb draußen kurz stehen, um die Hand zu heben und den Riegel mittels Gedankenkraft wieder zu schließen. Er hörte, wie das Metall leise in die Ausgangsposition zurückglitt, dann drehte er sich zu Lila um. Sie wartete auf ihn, den Rücken demonstrativ der Schenke zugewandt, als hätte sie mit ihrer Vergangenheit schon längst abgeschlossen.

II

Der Regen hatte aufgehört und die Straßen lagen trostlos und feucht vor ihnen. Doch trotz der Nässe und der Kälte schien die Stadt an diesem Oktobermorgen langsam zum Leben zu erwachen. Das Rumpeln klappriger Fuhrwerke war weithin zu hören und vermischte sich mit dem Geruch von frisch gebackenem Brot und morgendlichen Feuern; die Kaufleute nahmen langsam ihre Arbeit wieder auf und befestigten die geöffneten Türen und Fensterläden ihrer Geschäfte, um sich für den Tag bereitzumachen. Kell und Lila gingen raschen Schrittes durch die Stadt, die im Licht der kraftlosen Morgensonne allmählich den Schlaf abschüttelte.

»Hast du den Stein auch wirklich dabei?«, fragte Kell zum wiederholten Mal.

»Ja«, antwortete Lila mit einem verschmitzten Lächeln. »Und solltest du darüber nachdenken, ihn mir wieder abzuknöpfen, rate ich dir dringend davon ab. Denn dazu müsstest du mich durchsuchen, und Hokuspokus hin oder her – ich trau mich zu wetten, dass mein Messer in deinem Herz steckt, bevor deine Hand den Stein auch nur berührt.« Aus ihren Worten sprach so viel lässiges Selbstvertrauen, dass Kell geneigt war, ihr zu glauben. Und er hatte nicht die geringste Lust, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Stattdessen ließ er seinen Blick aufmerksam durch die Straßen gleiten und versuchte sich vorzustellen, wie die Umgebung in der Nachbarwelt aussah. »Wir sind schon fast da.«

»Wo ist da?«

»In der Whitbury-Street«, antwortete er.

Er hatte die Weltengrenze dort bereits mehrmals überschritten (er kam dann unweit der Purpurfelder im Roten London heraus und konnte bequem alles, was er eingetauscht hatte, in seiner Kammer ablegen und sich erst dann im Palast zurückmelden). Noch wichtiger aber war, dass die sich in der Whitbury-Street aneinanderreihenden Läden nicht genau an derselben Stelle wie die Schenke lagen, vielmehr zwei Straßenzüge entfernt. Denn er hatte vor langem schon gelernt, dass es nicht ratsam war, eine Welt genau an dem Ort zu betreten, den man eigentlich besuchen wollte. Denn falls dort Ärger auf einen wartete, dann landete man mittendrin.

»Im Roten London gibt es eine Schenke«, erklärte er und versuchte, nicht an seinen letzten Aufenthalt in den Purpurfeldern zu denken, an den Spürzauber und den Angriff der Häscher, die er eigenhändig getötet und deren Leichen er in der Gasse hinter der Schenke zurückgelassen hatte. »Dort habe ich ein Zimmer gemietet«, fuhr er fort, »wo sich alles Nötige befindet, damit ich eine Tür ins Weiße London öffnen kann.« Lila musste wohl überhört haben, dass er nur von sich gesprochen hatte; oder sie machte sich nicht die Mühe, ihn zu korrigieren. Und tatsächlich schien sie tief in Gedanken versunken, während sie gemeinsam durch das Labyrinth kleiner Gassen strebten. Kell hielt den Kopf erhoben und nahm seine Umgebung mit gespannten Sinnen wahr.

»Ich werd mir dort doch nicht selbst begegnen?«, durchbrach Lila endlich das Schweigen.

Kell warf ihr einen kurzen Blick zu. »Wie meinst du das?«

Sie trat gegen einen herumliegenden Stein. »Nun, es ist doch eine andere Welt? Ein Doppelgänger von meinem London. Vielleicht läuft da ja eine Doppelgängerin von mir herum?«

Kell runzelte die Stirn. »So jemand wie du ist mir noch nie begegnet.«

Das war nicht als Kompliment gedacht, doch Lila fühlte sich offensichtlich geschmeichelt und grinste ihn an. »Was soll ich dazu nur sagen. Ich bin eben einzigartig«, meinte sie.

Kell rang sich ebenfalls ein Lächeln ab, woraufhin Lila leise ausrief: »Was ist denn das auf deinem Gesicht?«

Kells Lächeln verschwand. »Was?«

»Schon gut«, antwortete sie und lachte. »Es ist schon wieder weg.« Kell quittierte die Bemerkung mit einem Kopfschütteln, denn er hatte ihren Scherz nicht verstanden. Doch was Lila auch immer gemeint haben mochte – sie amüsierte sich köstlich und lachte auf dem ganzen Weg zur Whitbury Street in sich hinein.

Die beiden bogen in die schmale, schmucke Straße ein, wo Kell bald zwischen zwei Eingängen – dem eines Zahnarztes und dem eines Barbiers – stehen blieb (an derselben Stelle im Roten London befanden sich ein Kräuterheiler und ein Steinmetz). Und wenn Kell die Augen zusammenkniff, konnte er noch Spuren seines Blutes an der Ziegelmauer vor ihm sehen, die unter einem schmalen Vorsprung geschützt lag. Lila starrte die Mauer aufmerksam an. »Ist denn dein Zimmer hinter der Wand?«

»Nein«, antwortete er. »Aber wir gehen hier trotzdem durch.«

Lila öffnete und schloss ihre Hände. Er dachte, dass sie sich fürchten musste, doch als sie ihn ansah, leuchteten ihre Augen und ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Kell schluckte und trat vor die Wand; Lila stellte sich neben ihn. Er zögerte.

»Worauf warten wir noch?«

»Nichts«, antwortete Kell. »Es ist nur …« Er zog seinen Mantel aus und legte ihn um Lilas Schultern. Als ließe sich die Magie so leicht hinters Licht führen und würde den Unterschied zwischen einem Menschen und einem Antari nicht erkennen. Trotz aller Zweifel, dass es helfen würde, überließ Kell dem Mädchen seinen Mantel (denn entweder würde der Stein ihr den Durchgang ermöglichen oder eben nicht).

Lila zog ihrerseits ein Taschentuch hervor – dasselbe, das sie Kell angeboten hatte, als sie ihn bestohlen hatte und sich wieder zurücknahm, nachdem er in ihrer Kammer ohnmächtig geworden war – und steckte es in seine hintere Hosentasche.

»Was soll das?«, fragte er.

»Das fühlt sich irgendwie richtig an«, antwortete sie. »Du überlässt mir etwas von dir; und ich geb dir dafür was von mir. Jetzt sind wir miteinander verbunden.«

»So funktioniert es aber nicht«, meinte Kell.

Lila zuckte mit den Achseln. »Jedenfalls kann’s nicht schaden.«

Vermutlich hatte sie recht. Er zog das Messer aus der Scheide und führte es über seinen Handteller, woraufhin sogleich ein dünner Streifen Blut hervorquoll. Dann benetzte er seine Finger damit und malte ein Zeichen auf die Wand.

»Und nun hol den Stein raus«, wies er sie an.

Lila beäugte ihn misstrauisch.

»Du wirst ihn brauchen«, drängte Kell.

Mit einem Seufzer zog sie den breitkrempigen, zusammengeballten Hut aus einer Tasche ihres Umhangs und entfaltete ihn mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks. Dann griff sie geschickt wie ein Zauberkünstler in sein Inneres und zog den schwarzen Stein hervor. Bei seinem Anblick begehrte irgendetwas in Kell, in seinem Blut, schmerzlich auf, und er musste seine ganze Kraft zusammennehmen, um nicht danach zu greifen. Er unterdrückte den Drang und dachte zum allerersten Mal, dass es wohl besser war, wenn er den Stein nicht in die Finger bekam.

Lila umschloss den Talisman in ihrer Faust, Kell legte seine Finger um die ihren, und ihm war, als könnte er das Vibrieren durch ihr Fleisch und ihre Knochen hindurch spüren. Er versuchte jeden Gedanken daran zu verdrängen, wie sehr der Stein zu ihm sprach.

»Bist du dir sicher?«, fragte er sie ein letztes Mal.

»Es klappt bestimmt«, antwortete Lila, doch ihre Stimme klang nicht mehr ganz so fest, als wollte sie wider besseres Wissen daran glauben. Kell nickte. »Du hast selbst gesagt«, fügte sie hinzu, »dass jeder eine Mischung von Menschlichkeit und Magie in sich trägt. Das gilt dann auch für mich.« Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Und was passiert jetzt?«

»Keine Ahnung«, antwortete Kell wahrheitsgemäß.

Lila trat näher, so nah, dass sich ihre Rippen berührten und er ihren rasenden Herzschlag spüren konnte. Wie geschickt sie es doch verstand, ihre Furcht zu verbergen. Keine Spur davon war in ihren Augen oder ihrem kantigen Gesicht zu sehen; doch ihr Puls verriet sie. Als sich ihre Lippen dann zu einem Grinsen verzogen, fragte sich Kell, ob sie wirklich Angst verspürte oder ob es eigentlich etwas ganz Anderes war.

»Ich werde nicht sterben«, sagte sie. »Nicht, bevor ich es gesehen habe.«

»Was gesehen?«

Ihr Grinsen wurde breiter. »Einfach alles.«

Kell erwiderte ihr Lächeln, woraufhin Lila ihn mit der freien Hand am Kinn fasste und sein Gesicht zu sich herunterzog. Ihr Kuss war so flüchtig wie ihr Lächeln.

»Was war das denn?«, fragte Kell benommen.

»Vielleicht bringt’s ja Glück«, antwortete sie und drehte sich zur Wand. »Nicht, dass ich’s nötig hätte.«

Kell starrte sie einen Moment lang an, dann riss er sich zusammen und wandte sich ebenfalls der blutverschmierten Mauer zu. Er packte ihre Finger fester und legte seine andere Hand auf das Zeichen.

»As Travars«, befahl er.

Die Wand gab nach, und der Reisende und die Diebin traten hindurch.

III

Zum zweiten Mal in dieser Nacht wachte Barron von einem merkwürdigen Geräusch auf.

In einer Schenke war Lärm natürlich nichts Ungewöhnliches, er ebbte ab oder schwoll an, abhängig von der Tages- oder Nachtzeit, drang bisweilen als lautes Tosen, dann wieder als leises Gemurmel ans Ohr. Doch zu einem gewissen Grad war er immer da. Sogar wenn der Steinwurf geschlossen war, herrschte in dem Gebäude nie völlige Ruhe. Doch Barron war mit jedem der Geräusche vertraut, das seine Schenke von sich gab – vom Knarzen der Dielen und Quietschen der Türen bis zum Heulen des Windes, der durch unzählige Ritzen in das alte Gemäuer hereinpfiff.

Er kannte jedes einzelne davon.

Doch dieses Geräusch war anders.

Barron war bereits seit vielen Jahren der Besitzer der Schenke auf der Grenze, wie er das geplagte alte Gebäude für sich nannte. So lange schon, dass er mit den merkwürdigen Dingen vertraut war, die bisweilen wie Strandgut in die Schenke hereintrieben und dann wieder verschwanden. Lange genug, dass ihm diese Merkwürdigkeiten ganz normal vorkamen. Und während er selbst nur ein unbeteiligter Zuschauer war und weder Interesse noch Neigung für die merkwürdige Kunst besaß, die andere Magie nannten, hatte er eine Art siebten Sinn dafür entwickelt.

Er konnte sie wahrnehmen.

So wie er jetzt das Geräusch über seinem Kopf wahrnahm. Es war nicht laut, keineswegs, doch es gehörte nicht hierher; dabei spürte er ein eigenartiges Kribbeln unter der Haut und in seinen Knochen. Ein Vorahnung von Unheil; von Gefahr. Die kleinen Härchen an seinen Armen stellten sich auf, und sein sonst so gleichmäßig schlagendes Herz pochte schneller im Vorgefühl der Gefahr.

Als das Geräusch erneut ertönte, erkannte Barron das Knarzen alter Dielenbretter unter schweren Fußtritten. Er setzte sich im Bett auf. Lilas Kammer befand sich direkt über der seinen. Doch es war nicht sie, die sich dort bewegte.

Wohnte man lange genug mit jemandem unter einem Dach (und Lila hatte sehr lange bei ihm gelebt), dann war man mit jedem Geräusch dieses Menschen vertraut – nicht nur mit dem Klang seiner Stimme, sondern auch dem seiner Bewegungen. Und Barron kannte das Geräusch von Lilas Schritten, wenn sie unbekümmert war, aber auch wenn sie unbemerkt bleiben wollte. Dieses Geräusch aber war anders. Außerdem war Barron vor kurzem schon einmal aufgewacht, als Lila und Kell das Haus verlassen hatten. Er hatte nicht versucht, das Mädchen aufzuhalten, da er aus Erfahrung wusste, wie sinnlos der Versuch gewesen wäre. Schon vor langem hatte er beschlossen, stattdessen wie ein sicherer Hafen auf sie zu warten, wenn sie – was unweigerlich der Fall war – wieder zurückkehrte.

Doch wenn nicht Lila, wer bewegte sich dann in ihrem Zimmer?

Barron sprang aus dem Bett; und während er die Hosenträger von der Hüfte auf seine breiten Schultern schob und in seine Stiefel schlüpfte, verstärkte sich das fröstelnde Vorgefühl von Unheil.

An der Wand neben der Tür hing eine Schrotflinte, die vom langen Nichtgebrauch halb verrostet war (wenn sich in der Gaststube Ärger anbahnte, genügte für gewöhnlich Barrons riesenhafte Gestalt, um für Ruhe zu sorgen). Jetzt packte er die Flinte am Lauf, öffnete die Tür – ihr Quietschen ließ ihn zusammenzucken – und stieg die Treppe zu Lilas Kammer hinauf.

Er versuchte gar nicht erst, leise zu sein. Bei seiner hünenhaften Statur wäre jeder Versuch zum Scheitern verurteilt gewesen. Und so knarzten die Stufen unter jedem seiner Schritte vernehmlich. Auf dem obersten Treppenabsatz zögerte er und legte das Ohr an die niedrige grüne Holztür. Totenstille. Einen Moment lang dachte Barron, er hätte sich getäuscht; hätte nach Lilas Aufbruch zu leicht geschlafen und aus Sorge um sie von den bedrohlichen Geräuschen nur geträumt. Er lockerte den festen Griff um die Flinte, atmete aus und wollte gerade wieder ins Bett gehen, doch da hörte er das metallische Klimpern zu Boden fallender Münzen. Jeder Funke von Zweifel erlosch wie eine Kerzenflamme. Barron hob die Flinte und stieß die Tür auf.

Das Mädchen und der Magier waren nirgends zu sehen, dafür fiel sein Blick auf einen Mann, der mit Lilas silberner Taschenuhr in der Hand neben dem offenen Fenster stand. Im merkwürdig fahlen Schein der Laterne auf dem Tisch wirkte die Erscheinung des Fremden – das dunkelgraue Haar, die blasse Haut und der verblichene graue Mantel – merkwürdig farblos. Als sich der Blick des Unbekannten wie beiläufig von der Uhr hob und an Barron haften blieb – die Schrotflinte schien ihn nicht im Geringsten zu beeindrucken –, sah der Wirt, dass eines seiner Augen milchig grün, das andere aber schwarz wie Tinte war.

Es war der Mann, den Lila ihm beschrieben hatte; dessen Namen sie ihm genannt hatte.

Holland.

Ohne zu zögern drückte Barron ab; der Schuss peitschte so laut durch die Kammer, dass er ihm in den Ohren dröhnte. Doch als sich die Rauchwolke verzogen hatte, stand der verblichene Fremde an genau derselben Stelle völlig unversehrt vor ihm. Barron starrte ihn fassungslos an. Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, dass das leichte Glitzern in der Luft von zahlreichen Schrotkugeln herrührte; die winzigen Kügelchen schwebten auf Höhe von Hollands Brust. Dann prasselten sie wie Hagelkörner zu Boden.

Bevor der Wirt ein zweites Mal abdrücken konnte, zuckten Hollands Finger. Daraufhin entglitt die Flinte Barrons Händen, wirbelte durch die Luft und krachte gegen die Wand der Kammer. Barron hechtete ihr nach oder versuchte es zumindest, doch sein Körper verweigerte ihm den Gehorsam; er war wie angewurzelt; eine Kraft, stärker noch als Furcht, hielt ihn an Ort und Stelle fest. Magie! Barron befahl seinen Gliedern, sich zu bewegen, doch die unnatürliche Kraft war stärker.

»Wo sind sie?«, fragte Holland. Seine Stimme war leise, kalt und gefühllos.

Ein Schweißtropfen rann über Barrons Wange, während er gegen die magischen Bande ankämpfte. Doch vergeblich. »Weg«, antwortete er mit einer Stimme wie leises Donnergrollen.

Holland runzelte enttäuscht die Stirn und zog ein gebogenes Messer aus dem Gürtel. »Das ist mir auch schon aufgefallen.« Der Magier durchquerte die Kammer mit gleichmäßigen, hallenden Schritten, dann hob er das Messer langsam an Barrons Kehle. Die Klinge fühlte sich eiskalt und sehr scharf an. »Wo sind sie hin?«

Kell duftete aus der Nähe nach Lilien und Gras; Holland aber umwehte der Gestank von Asche, Blut und Metall.

Barron erwiderte den Blick des Magiers. Seine Augen waren wie die Kells – und doch ganz anders. Zorn, Hass und Schmerz waren dort gefangen, Gefühle, die der Rest seines Gesichts niemals verriet. »Nun?«, beharrte Holland.

»Keine Ahnung«, knurrte der Wirt. Das war die Wahrheit. Und er hoffte, dass sie schon längst über alle Berge waren.

Hollands Mundwinkel gingen nach unten. »Falsche Antwort.«

Die Klinge zuckte, und Barron spürte einen brennenden Schmerz an seiner Kehle. Dann versank er im Nichts.

Neun Feuerzauber

I

Das Rote London hieß Kell willkommen, als sei alles in bester Ordnung. Hier hatte es nicht geregnet, und im mit Wolkenfetzen und Purpur bebänderten Himmel schien sich das Wellenspiel des Flusses zu spiegeln. Fuhrwerke rumpelten in ausgefahrenen Spuren über das Kopfsteinpflaster, und in der Luft mischte sich der süße Duft von Gewürzen und Tee mit den fernen Geräuschen des beginnenden Festes.

War Kell wirklich erst vor wenigen Stunden verwundet und verwirrt von hier in die Nachbarwelt geflohen? Die hier herrschende selbstverständliche und wohltuende Ruhe, die Natürlichkeit dieses Ortes verunsicherten Kell und ließen ihn, wenn auch nur für einen kurzen Moment, zweifeln, ob es wirklich einen Anlass zur Sorge gab. Doch er wusste, dass der Friede nur oberflächlich sein konnte – irgendwo in dem Palast, der die Isle wie eine Brücke überspannte, hatte man seine Abwesenheit gewiss schon bemerkt; irgendwo in der Stadt lagen zwei Leichen, und weitere Häscher mit leerem Blick suchten bereits nach ihm und seiner Bürde. Doch hier in der Ves Anash, die in der Weißen Welt Whitbury Street hieß, wo sich das rote Schillern des Flusses und die Strahlen der Morgensonne trafen, schien das Rote London der Gefahr nicht gewahr, die ihm drohte und die er, Kell, über seine Schwelle getragen hatte.

In Gestalt eines kleinen schwarzen Steins, der die Macht besaß, alles Erdenkliche zu erschaffen und auch zu vernichten. Bei dem Gedanken erschauerte Kell und packte Lilas Hand fester. Dann erst merkte er, dass sie nicht mehr da war.

Er wirbelte herum und hoffte, sie befände sich neben ihm, sie wären beim Durchgang nur ein oder zwei Schritte voneinander getrennt worden. Doch er war allein. Wo er und das Mädchen durch die Wand getreten waren, glomm noch der schwache Widerschein seiner Antari-Magie.

Lila aber war verschwunden.

Und mit ihr der Stein.

Kell schlug mit der Hand so fest gegen die Wand, dass die Schnittwunde, die soeben erst zu heilen begonnen hatte, wieder aufging. Als Blut an seinem Handgelenk hinunterlief, fluchte Kell und wollte in seinen Taschen nach irgendeinem Stück Stoff suchen. Doch er hatte ganz vergessen, dass er Lila seinen Mantel umgelegt hatte! Er fluchte erneut, als ihm das Taschentuch einfiel, das Lila ihm im Gegenzug gegeben und in seine hintere Hosentasche gesteckt hatte.

Das fühlt sich irgendwie richtig an, hatte sie gesagt. Du überlässt mir etwas von dir. Und ich gebe dir dafür was von mir. Jetzt sind wir miteinander verbunden.

Wir sind miteinander verbunden, dachte Kell. Seine Gedanken rasten, während er das Stoffviereck hervorzog. Ob es klappen würde? Falls sie beim Übergang in Stücke gerissen worden war oder zwischen den Welten festsaß (man erzählte sich von Menschen, die beim Versuch, die Türen zu öffnen, stecken geblieben waren), dann bestimmt nicht. Doch wenn sie sich noch auf der anderen Seite oder irgendwo hier in der Roten Welt befand – ob tot oder lebendig –, dann könnte es funktionieren.

Er berührte das geisterhaft schimmernde Mal an der Wand mit dem blutbefleckten Taschentuch und legte seine Hand darauf.

»As Enose«, gebot er der Magie. »As Enose Delilah Bard.«

Lila öffnete die Augen und sah rot.

Nicht ein grelles, die Gebäude wie eine dicke Farbschicht bedeckendes Rot, sondern einen zarten, alles umhüllenden Hauch, als blickte sie durch eine bunte Glasscheibe. Lila blinzelte ein paarmal, doch die Farbe blieb. Sie hatte angenommen, dass Kell seine Stadt aus einem willkürlichen – oder vielleicht auch ganz banalen Grund – Rotes London getauft hatte. Jetzt aber begriff sie, dass der Name wortwörtlich zu verstehen war. Sie sog die Luft ein und schmeckte den Duft unzähliger Blumen, von Lilien, Tagetes und Sternblumen. Er war betäubend, fast übermäßig süß wie ein Parfüm. Kein Wunder, dass Kell ihn stets an sich trug. Nach kurzer Zeit hatten sich ihre Sinne ein wenig an die neue Umgebung gewöhnt, und sie nahm den Geruch (ebenso wie die Farbe) nicht mehr so stark wahr. Doch als sie erneut, zu tief diesmal, einatmete, griff er ihre Lungen erneut an.

Lila musste husten, dann hielt sie sich wieder ruhig. Sie lag auf dem Rücken in einer Gasse, vor ihr war eine recht hübsche, tatsächlich rotgestrichene Tür. Ein loser Pflasterstein bohrte sich in ihren Rücken; durch Kells Mantel hindurch, der sich wie Flügel zu ihren Seiten ausbreitete.

Doch von Kell keine Spur.

Sie krümmte die Finger, um sicherzugehen, dass sie ihr noch gehorchten. Dabei konnte sie den schwarzen Stein in ihrer Hand spüren, der nach wie vor summte. Es hat geklappt, dachte sie und setzte sich mit einem verblüfften Seufzer auf. Es hatte tatsächlich geklappt.

Zwar nicht hundertprozentig – denn sonst wären sie und Kell nicht voneinander getrennt worden –, aber sie war hier. Vielmehr dort, in einer anderen Welt!

Sie hatte es geschafft.

Delilah Bard war endlich entkommen, war davongesegelt. Nicht mit einem Schiff, doch mithilfe eines Steins.

Allerdings hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wo genau sie sich befand. Sie stand auf und begriff, dass die rote Färbung nicht vom Himmel, sondern vom Boden ausstrahlte. Zu ihrer Rechten war das rote Leuchten bedeutend stärker als auf der anderen Seite. Zudem war es dort, merkte sie mit sich allmählich anpassenden Sinnen, auch um einiges lauter. Nicht nur der gewohnte Lärm von Straßenhändlern und Fuhrwerken drang an ihr Ohr (das zumindest schien den zwei London gemeinsam), sondern das Rufen und Jubeln einer festlich gestimmten, stetig anschwellenden Menschenmenge. Eine innere Stimme ermahnte sie, hier in aller Ruhe abzuwarten, bis Kell sie finden würde; während eine andere Stimme sie in Richtung des anbrandenden Lichts, der Farbe und des Lärms drängte.

Sie sagte sich, dass Kell sie schon einmal gefunden hatte – also würde er es auch ein zweites Mal schaffen. Sie verstaute den schwarzen Stein wieder in einer gutversteckten Tasche ihres abgetragenen Umhangs (der leichte Schwindel, den sie dabei verspürte, klang sofort wieder ab, als sie losließ). Dann schnappte sie sich Kells Mantel vom Boden, klopfte ihn ab und warf ihn sich über. Sie hatte befürchtet, er könnte unförmig an ihr aussehen; doch zu ihrer Überraschung saß er wie angegossen. Die Silberknöpfe zogen sich in einer perfekten Reihe über den samtigen schwarzen Stoff.

Wie merkwürdig, dachte Lila und steckte die Hände in die Taschen. Bei weitem nicht das Merkwürdigste hier; aber unbestreitbar merkwürdig.

Sie bewegte sich durch die engen, verwinkelten Straßen, die denen ihrer Stadt so sehr ähnelten und doch ganz anders aussahen. Statt aus grob behauenem Stein und rußigem Glas waren die Läden aus dunklem Holz, glattem Stein sowie farbigem Glas und glänzendem Metall erbaut. Sie wirkten ebenso massiv wie merkwürdig zart; und waren, wie einfach alles um Lila herum, von (ihr wollte kein anderes Wort dafür einfallen) Energie durchdrungen. Lila bewegte sich auf die Menschenmenge zu und staunte über die schöne neue Welt, die die Fundamente mit der ihren teilte, jedoch ein anderes, viel glanzvolleres Antlitz hatte.

Dann bog sie um eine Ecke und sah nunmehr die Quelle des Trubels vor sich. Zahlreiche Menschen hatten sich voll gespannter Erwartung an einer breiten Straße versammelt. Dem Anschein nach gewöhnliche Bürger, waren sie jedoch viel vornehmer gekleidet als die Bevölkerung in Lilas Heimat. Nicht der Schnitt ihrer Kleidung mutete Lila fremdländisch an – die Männer trugen elegante Mäntel mit hohen Krägen, die Frauen eng taillierte Kleider und Pelerinen), sondern die Stoffe, die sich wie flüssiges Edelmetall an ihre Körper schmiegten; Haar, Kopfbedeckungen und Ärmelaufschläge waren mit Goldfäden durchzogen.

Lila hüllte sich fester in Kells Mantel mit den Silberknöpfen, voller Erleichterung, dass dieser ihren eigenen abgetragenen Umhang verbarg. Wo die dichtgedrängte Menschenmenge den Blick freigab, konnte sie den roten Fluss schimmern sehen – er befand sich an derselben Stelle wie die Themse in ihrer Stadt –, dessen merkwürdiges Licht die Ufer flutete.

Die Themse? Eine magische Quelle?

Vielleicht die größte überhaupt. Hier ist es ihr nicht anzusehen, in meinem London hingegen …

Dennoch waren es nicht der Fluss und sein Licht, die Lila in ihren Bann zogen, sondern die zahlreichen Schiffe, die sich auf ihm aneinanderreihten. Schiffe aller Formen und Größen, Briggs und Galeeren, Schoner und Fregatten, schaukelten mit windgefüllten Segeln auf den roten Wellen. Eine Vielzahl von Wappen zierte die Banner an ihren Masten und Flanken, doch über jedem einzelnen davon flatterten rot-goldene Flaggen. Ihr Glitzern schien Lila zu verhöhnen, und sie konnte sie fast rufen hören: Komm an Bord. Ich könnte dir gehören. Kein Mann hätte mehr nach einer liebreizenden, ihre Röcke neckisch hebenden Maid schmachten können, als Lila nach diesen Schiffen. Zum Teufel mit den schönen Kleidern, dachte sie. Ein Schiff wäre mir viel lieber!

Aber es war nicht die buntgemischte Flotte, die Lila in Entzückung versetzte, die die Augen der Menschenmenge auf sich zog; ebenso wenig der so unnatürlich rotschimmernde Fluss.

An der Uferstraße schlängelte sich ein Festzug entlang.

Lila erreichte die ersten Zuschauer, als eine Reihe Männer vorbeimarschierte, um deren Gliedmaßen sich zahlreiche Bahnen dunklen Stoffs wie um Spindeln schlangen. Aus ihren Händen schlugen Flammen, und wenn sie tanzten und um die eigene Achse wirbelten, folgten die Flammenbögen jeder ihrer Bewegungen und zogen leuchtende Pfade hinter ihnen durch die Luft. Dabei bewegten sich die Lippen der Männer unaufhörlich, doch ihre Worte wurden vom Lärmen des Festzugs übertönt. Und schon schob sie sich unwillkürlich hinein ins dichteste Gedränge, um einen besseren Blick zu bekommen. Die Männer waren allzu schnell wieder verschwunden, doch dafür tauchte in ihrem Gefolge eine Reihe von Frauen auf. In wallende Gewänder gehüllt, zeigten sie eine fließendere Variante desselben Tanzes, doch diesmal mit Wasser. Lila verfolgte mit großen Augen, wie das Wasser den Händen der Frauen wie ein flüssiges Band gehorchte, Kringel und Spiralen durch die Luft spann, als sei Magie im Spiel.

Aber ja, dachte Lila, natürlich ist das Magie!

Nach dem Wassertanz folgten je ein Reigen mit Erde, Metall und schließlich Wind, der in Form von den Handflächen bunt aufwirbelnden Staubs für das Auge sichtbar gemacht wurde.

Die Tanzenden waren ganz unterschiedlich gekleidet, doch alle trugen sie rote und goldene Bänder an Armen und Beinen, die sie auf ihrem Weg durch die Stadt wie Kometenschweife hinter sich herzogen.

Im Gefolge der Tänzer erklang Musik, in der sich die Kraft von Trommeln und das süße Locken von Geigen zu Klängen verband, die Lila noch nie gehört, von Instrumenten, die sie noch niemals gesehen hatte. Und schon waren die Musiker vorübergezogen, doch die Musik schwebte noch in der Luft, wie die Kuppel eines unsichtbaren Zeltes, als hätte der Klang Form angenommen. Lila war wie in Trance.

Dann zog eine Schar Ritter auf Pferden vorüber, mit in der Sonne gleißenden Rüstungen und wallenden roten Umhängen. Ihre Streitrosse waren herrliche Geschöpfe mit makellos weiß-, grau- oder schwarzglänzendem Fell. Sie sind fast so schön wie die Schiffe, schoss es Lila durch den Kopf. Ihre Augen funkelten gleich geschliffenen Edelsteinen in Braun, Blau oder Grün. Die Hälse wurden von schwarz, silbern oder golden schimmernden Mähnen bedeckt, und sie bewegten sich mit einer Grazie, die angesichts ihrer Größe und Schnelligkeit verwunderlich schien.

Alle Ritter trugen Banner, auf denen eine goldene Sonne vor einem roten Himmel prangte, wie Turnierlanzen vor sich her.

Als sich in diesem Moment eine Schar kleiner Jungen vor Lila vorbeidrücken wollte – auch ihre Arme und Beine waren mit Bändern geschmückt –, schnappte sie einen von ihnen am Kragen.

»Was soll der ganze Trubel hier?«, fragte sie den sich wie ein Aal windenden Jungen.

Dieser riss die Augen weit auf und stieß einen Wortschwall in einer unbekannten Sprache aus. Englisch war es jedenfalls nicht.

»Kannst du mich verstehen?«, fragte sie langsam und überdeutlich, doch der Junge schüttelte nur den Kopf, zappelte unaufhörlich und brabbelte unverständliches Zeug, bis sie ihn schließlich losließ.

Wieder brandete eine Welle des Jubels durch die Menge. Lila hob den Blick und sah, wie sich eine von mehreren Schimmeln gezogene und von bewaffneten Soldaten flankierte offene Kutsche näherte. An ihren Seiten prangten Banner, die noch kunstvoller gestaltet waren als jene, die sie bisher gesehen hatte: Hier schwebte die Sonne über einem Kelch, als sei sie aus der wie Morgenlicht schimmernden Flüssigkeit aufgestiegen. Den Kelch selbst zierte ein verschlungenes »M«, das mit in unterschiedlichen Goldtönen glitzernden Fäden auf den rotseidenen Stoff gestickt war.

In der Kutsche standen ein Mann und eine Frau, die sich an den Händen hielten. Von ihren Schultern wallten purpurrote, bis weit auf den glänzenden Boden der Kutsche fallende Mäntel. Beide waren sonnengebräunt und hatten schwarzes Haar, auf dem ihre goldenen Kronen noch heller glänzten. (Könige, dachte Lila. Natürlich. Es mochte sich um eine andere Welt handeln und ein anderes Königspaar. Aber Könige gab es einfach überall.)

Zwischen dem Königspaar, einen Stiefel auf den Sitz vor sich gestellt wie ein Eroberer, stand ein junger Mann, auf dessen dunklen, wirren Locken ein schmaler Goldreif glitzerte; von seinen breiten Schultern fiel ein aus reinem Gold gesponnener Umhang. Ein Prinz! Er hob grüßend die Hand, und die Menge nahm die Geste mit Begeisterung auf.

»Vares Rhy!«, ertönte eine Stimme auf der anderen Straßenseite; und der Ruf wurde sofort von zahlreichen anderen Bürgern aufgenommen. »Vares Rhy! Vares Rhy!«

Der Prinz setzte ein strahlendes Lächeln auf, woraufhin ein paar Schritte zu Lilas Linken eine junge Frau tatsächlich das Bewusstsein verlor. Sie quittierte die törichte Schwäche des Mädchens mit einem höhnischen Grinsen; doch als sie sich wieder dem Festzug zuwandte, spürte sie den durchdringenden Blick des Prinzen auf sich gerichtet. Die Hitze stieg Lila ins Gesicht. Ohne zu lächeln, ohne zu blinzeln, sah er sie mit leicht gerunzelter Stirn einen Moment lang an, der ihr wie eine Ewigkeit erschien – ganz als wüsste er, dass sie nicht hierhergehörte, als erkenne er etwas Fremdes in ihr. Lila wusste, sie hätte sich wohl verbeugen oder zumindest die Augen abwenden sollen, doch sie hielt seinem Blick trotzig stand. Dann war der Moment vorbei; der Prinz wandte sich mit einem erneuten Lächeln wieder seinen Untertanen zu, und die Kutsche rollte davon, gefolgt von wehenden Bändern, unzähligen Tänzern und ausgelassenem Volk.

Lila zwang sich in die Wirklichkeit zurück. Sie merkte erst, wie weit die Menge sie mitgerissen hatte, als sie drei Mädchen neben sich schwatzen hörte.

»Wo mag er bloß sein?«, murmelte eine von ihnen. Lila zuckte erleichtert zusammen, als sie zumindest irgendjemanden ihre Sprache sprechen hörte.

»Ser asina gose«, meinte eine Zweite, um dann in Englisch mit starkem Akzent hinzuzufügen: »Das hört sich gut an.«

»Rensa tav«, erwiderte die Erste. »Ich übe für heute Abend. Das würde ich dir auch raten, falls du vorhast zu tanzen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und winkte dem entschwindenden Prinzen nach.

»Dein Partner für Tanz«, warf die Dritte in gebrochenem Englisch ein, »sich heute nicht lässt blicken.«

Woraufhin das erste Mädchen die Stirn runzelte. »Er nimmt sonst immer am Festzug teil. Ich hoffe, er ist wohlauf.«

»Mas aven«, erwiderte die Zweite mit einem Augenrollen. »Elissa ist in den schwarzäugigen Prinzen verliebt.«

Lila runzelte nun ihrerseits die Stirn. Der schwarzäugige Prinz?

»Du musst doch zugeben, dass er verwegen aussieht. Wenn auch irgendwie unheimlich.«

»Anesh. Du meinst wohl furchterregend.«

»Tac. Er ist überhaupt nicht mit Rhy zu vergleichen.«

»’Tschuldigung«, mischte sich Lila in die Unterhaltung ein. Drei Mädchengesichter wandten sich ihr zu. »Was soll das hier?«, fragte sie und deutete auf den Festzug. »Wozu der ganze Firlefanz?«

Das Mädchen mit dem gebrochenen Englisch lachte verblüfft auf, als hätte Lila einen Scherz gemacht.

»Mas aven«, sagte die zweite. »Wo kommst du denn her, dass du das nicht weißt? Wir feiern natürlich Prinz Rhys Geburtstag.«

»Aber natürlich«, wiederholte Lila.

»Dein Englisch ist ja phantastisch«, sagte das Mädchen, das nach dem schwarzäugigen Prinzen Ausschau gehalten hatte. Elissa. »Wer hat dir das denn beigebracht?«

Woraufhin Lila ihrerseits lachen musste. Die Mädchen starrten sie nur verständnislos an. Doch dann erschollen Trompeten – zumindest klang es für Lilas Ohren ungefähr so – aus der Richtung, aus der die königliche Familie und die Tanzenden gekommen waren. Die Menschenmenge bewegte sich nun im Gefolge des Festzugs auf die Musik zu und riss das Mädchentrio mit sich. Lila trat aus dem Getümmel heraus und fasste sich an die Tasche, um sicherzugehen, dass der Stein dort noch sicher verwahrt war. Er antwortete mit einem Summen, forderte sie auf, ihn in die Hand zu nehmen; doch Lila beherrschte sich. Der Stein war gerissen, gewiss, doch auch sie war nicht auf den Kopf gefallen.

Nun, da der Festzug vorbeigezogen war, hatte Lila einen freien Blick auf den glitzernden Fluss jenseits der Uferstraße. Er leuchtete so unnatürlich rot, als würde er von einem inneren Licht erhellt. Eine Quelle hatte Kell ihn genannt, und nun verstand Lila, was er damit gemeint hatte. Sie konnte die in ihm pulsierende Macht spüren. Der Festzug mit der königlichen Familie musste wohl eine Brücke überquert haben, da Lila ihn nunmehr am gegenüberliegenden Ufer sehen konnte, begleitet von nur noch leise vernehmbaren Gesängen und Jubelrufen. Lila ließ die Augen den Fluss entlangwandern, bis ihr Blick auf ein gewaltiges Gebäude fiel. Das musste der Königspalast sein! Dieser erstreckte sich nicht am Fluss, wie der Westminster Palast in ihrer Stadt, sondern überspannte dessen Fluten wie eine Brücke. Er schien aus Glas oder Kristall erbaut zu sein und die einzelnen Teile mit Kupfer und Stein verbunden. Lila musterte den Palast mit gierigen Blicken. Er sah aus wie ein Edelstein. Nein, vielmehr wie eine juwelenfunkelnde Krone, riesig genug, um einen ganzen Berggipfel zu zieren.

Die Trompetenklänge erschollen von den Palaststufen, die Scharen von Dienern in rot-goldenen Halbmänteln hinuntergeeilt kamen, die Tabletts mit Essen und Trinken für das Volk trugen.

Der die Luft durchdringende Duft – ein Gemisch von fremdländischem Essen, Getränken und Magie – vernebelte Lila die Sinne und ließ sie schwindeln, als sie die Uferstraße betrat.

Die Menge verlief sich zunehmend, und zwischen der sich leerenden Straße und dem roten Fluss waren Verkaufsstände erblüht wie Rosen in einer Hecke. Während ein Teil der Zuschauer dem Festzug gefolgt war, hatte sich der Rest auf dem Markt verteilt. Lila tat es ihnen nach.

»Crysac!«, rief eine Frau, die feuerrot funkelnde Edelsteine emporhielt. »Nissa lin.«

»Tessane!«, warb ein Mann mit einem dampfenden Gefäß, das Lila an eine metallene Teekanne denken ließ. »Cas Tessane!« Er streckte zwei Finger in die Luft. »Sessa lin.«

Wohin ihr Auge auch fiel, priesen Händler ihre Waren in dieser merkwürdigen Sprache an. Lila versuchte, das eine oder andere Wort aufzufangen und ihm anhand der feilgebotenen Waren seine Bedeutung zu geben. Cas musste so viel wie »heiß« bedeuten, und lin war wohl eine Währung. Doch alles leuchtete so farbenfroh und hell und vibrierte vor Magie, dass Lilas Aufmerksamkeit ständig auf etwas Neues gelenkt wurde.

Sie hüllte sich enger in Kells Mantel und schlenderte mit neugierig aufgerissenen Augen an den Marktständen und -buden vorbei. Geld hatte sie zwar keines, dafür aber geschickte Finger. An einem Stand mit der Aufschrift ESSENIR erblickte sie einen Tisch, auf dem sich farbenprächtig leuchtende Steine türmten. Diese waren nicht einfach rot oder blau, sondern gaben sämtliche Farben der Natur vollendet wieder, schimmerten feuergelb, sommergrasgrün oder nachtblau. Da der Händler Lila den Rücken zugewandt hatte, konnte sie nicht widerstehen.

Sie griff nach dem erstbesten Talisman, einem wunderschönen Stein, der blaugrün wie das offene Meer leuchtete – zumindest hatte sie es sich so immer vorgestellt und auf Abbildungen dargestellt gesehen – und winzige weiße Einschlüsse wie Brandungswogen besaß. Doch als sie ihre Finger darumschloss, spürte sie einen sengenden Schmerz auf der Haut.

Sie keuchte auf, mehr aus Schreck über die Verbrennung als wegen der Hitze, und zog ihre pochende Hand hastig zurück. Doch bevor sie verschwinden konnte, hatte der Händler sie schon am Handgelenk gepackt.

»Kers la?«, fragte er. Als sie nicht antwortete – da sie nicht wusste wie –, begann er lauter und lauter in einem unverständlichen Kauderwelsch auf sie einzureden.

»Lassen Sie mich los«, verlangte Lila.

Als er das hörte, runzelte der Händler die Stirn. »Was du denken«, sagte er in kehligem Englisch, »dass ich dich lassen frei, weil du reden vornehm?«

»Ich hab nicht die leiseste Ahnung, wovon Sie da reden«, schnauzte Lila ihn an. »Und jetzt lassen Sie mich gefälligst los.«

»Ob du sprechen Arnesisch oder Englisch. Ganz egal. Du trotzdem gast. Dieb.«

»Von wegen gast«, knurrte Lila.

»Viris gast. Dummer Dieb. Versuchen zu stehlen von verzaubertem Stand.«

»Woher sollte ich das wissen«, gab Lila zurück und griff nach dem Messer an ihrem Gürtel.

»Pilse«, knurrte der Händler, und Lila hatte das deutliche Gefühl, dass sie soeben beleidigt worden war. Dann hob der Mann die Stimme und rief: »Strast!« Lila wand sich in seinem Griff und erhaschte einen Blick auf mehrere Soldaten in Rüstungen am Rande des Markts. »Strast!«, rief der Händler erneut, woraufhin einer der Männer den Kopf schief legte und sich ihnen zuwandte.

Verdammt, dachte Lila. Es gelang ihr, sich loszureißen, doch als sie zurückwich, spürte sie, dass die Hände eines Unbekannten ihre Schultern fest umschlossen. Sie wollte gerade ihr Messer zücken, als sie sah, wie die Farbe aus dem Gesicht des Händlers wich.

»Mas aven«, murmelte er und versank in einer tiefen Verbeugung.

Der Griff um ihre Schultern löste sich, sie wirbelte herum und sah sich Kell gegenüber, der, die Stirn wie so oft in Falten gelegt, an ihr vorbei den Händler ansah.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er. Lila wusste nicht, was sie mehr überraschte: sein plötzliches Auftauchen, die Art und Weise, wie – in welch kühlem, ja abschätzigem Ton – er mit dem Mann sprach oder aber über die Mischung aus Ehrfurcht und Angst, mit der dieser sein Gegenüber anstarrte.

Kell hatte sich das rotbraune Haar aus der Stirn gestrichen, so dass sein tintenschwarzes Auge im roten Morgenlicht deutlich zu sehen war.

»Aven vares. Ich nicht wissen, dass sie gehören z-z-u Eu-uch …«, stotterte der Händler, bevor er wieder ins Arnesische – oder wie auch immer die Sprache heißen mochte – verfiel. Überrascht hörte Lila, dass Kell seinerseits in derselben Sprache beruhigend auf den Mann einsprach. Als sie dann in der Antwort des Händlers erneut das Wort gast aufschnappte, stürzte sie sich auf ihn. Kell zerrte sie zurück.

»Benimm dich«, zischte er ihr ins Ohr. »Solase«, sagte er in entschuldigendem Ton zu dem Händler. »Sie ist eine Fremde; eine Barbarin, dabei völlig harmlos.«

Lila bedachte den Magier mit einem finsteren Blick.

»Anesh, mas vares«, erwiderte der Händler mit einer noch tieferen Verbeugung. »Doch Barbarin haben gewagt, zu bestehlen mich …« Da er den Kopf gesenkt hatte, konnte der Mann nicht sehen, dass Kell sich nach dem Soldaten umsah, der sich durch die Marktstände schlängelte und immer näher kam; ebenso wenig sah er, wie sehr Kell sich versteifte. Lila aber war diese Reaktion nicht entgangen.

»Ich kaufe das, was sie stehlen wollte«, beeilte Kell sich zu sagen und griff in die Tasche seines Mantels, ohne sich darum zu kümmern, dass Lila nach wie vor darinsteckte.

Der Händler richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »An. An. Ich nicht können Geld nehmen von Euch.«

Der Soldat kam immer näher. Kell, der ganz offensichtlich nicht gesehen werden wollte, zog ein Geldstück aus der Manteltasche und legte es mit einem Klirren auf den Tisch.

»Für Eure Umstände«, murmelte er und zog Lila mit sich. »Vas ir.«

Ohne die Antwort des Kaufmanns abzuwarten, schob Kell Lila durch die Menschenmenge, weg von dem Marktstand und dem Soldaten, der diesen schon fast erreicht hatte.

»Eine Barbarin?«, knurrte Lila, während Kell sie an der Schulter fasste und aus den Marktständen herausbugsierte.

»Nicht einmal fünf Minuten!«, knurrte Kell, während er ihr den Mantel auszog. Dann schlüpfte er selbst hinein und stellte ärgerlich den Kragen auf. »Nicht einmal fünf Minuten kannst du deine Hände im Zaum halten! Jetzt fehlt nur noch, dass du den Stein schon verhökert hast.«

Lila schnaubte aufgebracht. »Einfach nicht zu glauben«, blaffte sie, während Kell sie weg von der Menschenmenge und dem Fluss zu einer der schmaleren Straßen führte. »Ich freue mich so, dass dir nichts passiert ist, Lila«, äffte sie ihn nach. »Gottseidank hat der Stein dich arme Diebin inzwischen nicht in tausend Stücke gerissen.«

Kells Klammergriff um ihre Schulter lockerte sich. »Ich kann nicht glauben, dass es funktioniert hat.«

»Du bist ja vor Freude ganz außer dir«, kommentierte Lila ironisch.

Kell blieb stehen und wandte sich ihr zu. »Wie könnte ich«, erwiderte Kell. Sie konnte die Besorgnis in seinem blauen Auge lesen; sein schwarzes Auge blieb völlig ausdruckslos.

»Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist, Lila. Doch die Türen zwischen den Welten können eigentlich nur von uns Antari passiert werden. Und dass der Stein dir den Durchgang gewährt hat, beweist nur, wie gefährlich dieser ist. Und in jedem Augenblick, in dem ich ihn hier, in meiner Welt weiß, vergehe ich vor Angst.«

Unwillkürlich senkte Lila den Blick zu Boden. »Na dann«, murmelte sie, »sollten wir ihn so schnell wie möglich von hier wegschaffen.«

Ein dankbares Lächeln huschte über Kells Gesicht. Dann kramte Lila den Stein aus der Tasche ihres Umhangs und hielt ihn hoch. Kell keuchte bestürzt und legte seine Hand auf die ihre, so dass der Talisman wieder vor allen Blicken verborgen war. Dabei sah Lila ein unbestimmtes Gefühl in seinem blauen Auge aufflackern – das wohl kaum von der Berührung mit ihr herrührte. Der Stein in ihrer Hand erbebte kurz und merkwürdig, als spürte er Kells Nähe und wollte zu ihm. Lila fühlte sich irgendwie gekränkt.

»Sankt!«, fluchte Kell. »Warum hältst du ihn nicht gleich so in die Luft, dass ihn jeder sehen kann.«

»Ich dachte, ich soll ihn dir geben!«, knurrte Lila ihn verärgert an. »Dir kann man’s einfach nicht rechtmachen.«

»Behalt ihn einfach«, zischte Kell. »Und steck ihn um der Könige willen schleunigst wieder ein.«

Lila verstaute den Stein wieder in ihrem Umhang, während sie zahlreiche Beleidigungen in sich hineinmurmelte.

»Und was ich dir noch sagen wollte«, fuhr Kell fort. »Hier kannst du nicht einfach so Englisch sprechen. Hier ist das nicht üblich.«

»Das ist mir schon aufgefallen. Danke für die Warnung.«

»Ich hatte dir doch schon gesagt, dass meine Welt ganz anders ist. Aber du hast recht, ich hätte dich früher warnen sollen, dass Englisch hier nur von der Oberschicht und von denen, die dazugehören wollen, gesprochen wird. Wenn du es verwendest, fällst du unweigerlich auf.«

Lila sah ihn stechend an. »Was schlägst du also vor? Soll ich gar nichts mehr sagen?«

»Der Gedanke war mir auch schon gekommen«, antwortete Kell. Lila machte ein finsteres Gesicht. »Doch da du das kaum schaffen wirst, bitte ich dich nur, leise zu sprechen.« Er lächelte sie an, und Lila grinste zurück, obwohl sie ihm am liebsten die Nase gebrochen hätte.

»Das hätten wir also geklärt …«, sagte Kell und wandte sich zum Gehen.

»Pilse«, knurrte Lila und hoffte, dass es sich dabei um eine richtig derbe Beleidigung handelte. Dann heftete sie sich ihm an die Fersen.

II

Aldus Fletcher war kein ehrbarer Bürger.

Er betrieb eine Pfandleihe in einer Gasse beim Hafen, und jeden Tag suchten ihn Männer von den Schiffen auf; die einen, um etwas bei ihm zu kaufen, andere wiederum, um etwas loszuwerden. Bei Fletcher waren sie alle an der richtigen Adresse. Auch die Einheimischen – denn in den zwielichtigen Ecken des Roten London wusste fast jeder, dass in seinem Laden alles zu finden war, was man lieber gar nicht erst besitzen sollte.

Gelegentlich verirrten sich natürlich auch ehrbare Menschen hierher, die nach einer Tabakpfeife oder Rauchzubehör, nach Zaubertafeln, Runensteinen oder Kerzenhaltern suchten oder derlei Dinge verkaufen wollten. Und Fletcher hatte ganz und gar nichts dagegen, seinen Laden auch mit solch gewöhnlichen Waren zu bestücken, für den Fall, dass die königliche Wache zu einer Inspektion vorbeischauen sollte. Aber sein eigentliches Geschäft machte er mit allem, was riskant war und rar.

An der Wand neben der Verkaufstheke hing eine glatte steinerne Zaubertafel, groß wie ein Fenster, dabei aber pechschwarz. Auf ihrer Oberfläche war weiß schimmernder Rauch in unaufhörlicher Bewegung, der sich zu einer detaillierten Ankündigung der Geburtstagsfeierlichkeiten des Prinzen formte. Über den wie mit Kreide geschriebenen Buchstaben erschien das gespenstisch bleiche Konterfei Rhys, das den Betrachter augenzwinkernd und fröhlich anlächelte; etwa auf Brusthöhe stand geschrieben:

Der König und die Königin laden Sie ein, nach dem alljährlichen Festzug mit ihnen auf den Stufen des Palasts den zwanzigsten Geburtstag des Prinzen zu feiern.

Nach ein paar Sekunden verschwanden die Botschaft und Rhys Gesicht, die Zaubertafel war wieder pechschwarz, bevor sie zu neuem Leben erwachte und in einem schnellen Reigen andere Ankündigungen zeigte.

»Erase es ferase?«, grollte Fletcher mit seiner Bassstimme. Eingang oder Ausgang?

Die Frage war an einen Jungen gerichtet, der verschiedene Gegenstände auf einem Tisch neben der Tür musterte – ein richtiger Grünschnabel, auf dessen Wangen der erste, unregelmäßige Bartflaum spross. Eingang bezeichnete einen Käufer, Ausgang einen Verkäufer.

»Weder noch«, murmelte der Junge. Fletcher behielt die tastenden Hände des Milchbarts im Auge, ohne sich allzu viele Gedanken zu machen; schließlich war sein Laden gegen Diebstähle gesichert. Doch heute war kaum etwas los, und Fletcher wünschte sich fast, der Junge würde den Versuch wagen – eine kleine Abwechslung wäre ihm gerade recht gekommen. »Ich sehe mich nur um«, fügte der Grünschnabel nervös hinzu.

Kaum jemand suchte Fletchers Laden auf, um sich nur umzusehen; man kam mit einer bestimmten Absicht, die man auch kundtun musste, wollte man das Gewünschte erhalten. Was auch immer der Junge hier suchte, es brannte ihm wohl nicht genug unter den Nägeln, um damit herauszurücken.

»Gib mir Bescheid«, sagte Fletcher, »wenn ich dir beim Schauen behilflich sein kann.«

Der Junge nickte, warf aber ständig verstohlene Blicke auf Fletcher. Oder besser gesagt auf dessen Arme, die auf der Theke ruhten. Draußen war es für einen Vormittag so spät in der Erntezeit drückend schwül (der Gedanke lag natürlich nahe, dass der Laden angesichts der besonderen Kundschaft nur in den Diebesstunden der Nacht geöffnet wäre – doch Fletcher wusste, dass die abgefeimtesten Gauner es verstanden, dem Verbrechen den Anstrich des Beiläufigen zu geben), und Fletcher hatte die Ärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt, so dass seine sonnenverbrannten, von zahlreichen Malen und Narben entstellten Unterarme zu sehen waren. Die Haut des Pfandleihers war ein Spiegelbild seines Lebens; eines verdammt harten Lebens zudem.

»Stimmt’s, was man so sagt?«, fragte der Junge endlich.

»Kommt ganz drauf, was du meinst«, sagte Fletcher und hob eine seiner buschigen Brauen.

»Über Sie?« Der Blick des Jungen glitt zu den Markierungen um Fletchers Handgelenke – tief in Fleisch und Knochen eingeritzte Spuren von Bindesiegeln, die seine Arme wie Handschellen umschlossen. »Kann ich die mal sehen?«

»Ah, meinst du die?«, fragte Fletcher und hielt ihm seine Hände entgegen.

Mit diesen Malen wurden allein jene bestraft, die sich eines Verstoßes gegen die Goldene Regel der Magie schuldig gemacht hatten.

»Du sollst deine Macht nicht missbrauchen, um andere zu beherrschen«, zitierte Fletcher mit einem kalten und verschlagenen Grinsen. Die Rote Krone zeigte derartigen Verbrechen gegenüber keine Nachsicht. Die Schuldigen wurden gebunden, ihre Kräfte durch Bindesiegel gekappt.

Doch Fletchers Siegel waren durchbrochen – die Male an der Innenseite seiner Handgelenke wirkten beschädigt und verwischt, wie zerbrochene Glieder einer Metallkette. Der Hehler war bis ans Ende der Welt gegangen, um die Bande zu durchbrechen, hatte sein Blut, seine Seele und einige Jahre seines Lebens dafür gegeben, doch er hatte es geschafft; hatte seine Freiheit wiedererlangt. Eine Art von Freiheit zumindest; denn er war nach wie vor an den Laden gebunden und mit ihm an die Illusion seiner Ohnmacht – die er aller Welt vorgaukelte, damit die königliche Wache nicht von seiner Befreiung erfuhr und ihn erneut aufsuchte – um ihn mehr als nur seiner Magie zu berauben. Es war natürlich nur von Vorteil, dass er sich das Wohlwollen mancher der Soldaten erkauft hatte. Jeder – mochte er noch so reich, stolz oder von königlichem Geblüt sein – wollte Dinge besitzen, die er nicht besitzen sollte. Und genau diese Dinge waren Fletchers Spezialität.

Der Junge, der ganz bleich geworden war, starrte die Markierungen mit weitaufgerissenen Augen an. »Tac.« Fletcher legte die Arme wieder auf die Ladentheke. »Genug geglotzt. Kaufst du jetzt was oder nicht?«

Der Junge hastete mit leeren Händen zur Tür hinaus; Fletcher seufzte und zog eine Pfeife aus seiner hinteren Hosentasche. Er schnippte mit den Fingern, woraufhin eine kleine blaue Flamme aus seinem Daumen züngelte, mit der er die in den Pfeifenkopf gestopften Tabakblätter anzündete. Dann holte er einen kleinen Gegenstand aus seiner Hemdtasche und stellte ihn vor sich auf die hölzerne Theke.

Eine Schachfigur. Genauer gesagt, ein kleiner weißer Turm. Und die Erinnerung an eine Schuld, die er ganz bestimmt noch begleichen müssen würde.

Der Turm hatte einst dem Antari-Rotzlöffel gehört, und war als Teil des Einsatzes bei einer Runde Sankt in Fletchers Laden gelangt.

Sankt war eines von den Spielen, die sich unendlich in die Länge ziehen konnten. Eine Mischung aus strategischem Denken und Glück, gewürzt mit einer geharnischten Prise Betrugs, konnte es innerhalb weniger Minuten vorüber sein oder aber viele Stunden dauern. Die letzte Runde in jener Nacht hatte sich schon zwei Stunden hingeschleppt. Fletcher und Kell waren als einzige Spieler übrig geblieben; je mehr Zeit verrann, desto höher stapelte sich der Einsatz. Sie spielten natürlich nicht um Geld, sondern um die zahlreichen mehr oder weniger wertvollen Gegenstände, die sich auf dem Tisch türmten, darunter auch solche mit seltener Zauberkraft. Ein Fläschchen voller Sand der Hoffnung; eine Wasserklinge; ein Mantel, der unendlich viele Seiten in sich barg.

Fletcher hielt nur noch drei Karten in der Hand: ein Paar Könige und einen Heiligen. Er fühlte sich bereits wie der sichere Gewinner. Bis Kell drei Heilige ausspielte. Das Problem dabei war, dass es im ganzen Spiel nur drei davon gab, und Fletcher selbst einen auf der Hand hatte. Doch in dem Moment, als Kell seine Karten auf den Tisch legte, flimmerte Fletchers Heiliger kurz, um sich dann in einen Knecht, die niedrigste aller Karten, zu verwandeln.

Als er das sah, lief der Hehler dunkelrot an. Das königliche Früchtchen hatte ihm eine verzauberte Karte untergejubelt, ihn ausgetrickst und das Spiel gewonnen. Das Faszinierende, aber gleichzeitig Vertrackte an Sankt war, dass einfach alles erlaubt war. Man musste nicht auf faire Weise gewinnen; Hauptsache, man gewann.

Fletcher blieb nichts anderes übrig, als seine nunmehr wertlosen Karten auszuspielen. Woraufhin alle Anwesenden in raues Gelächter und spöttische Kommentare ausbrachen. Kell zuckte nur lächelnd mit den Achseln und stand auf. Dann griff er sich von ganz oben vom Stapel einen Gegenstand – eine Schachfigur aus einem der anderen London – und warf ihn Fletcher zu.

»Nichts für ungut«, hatte er augenzwinkernd gesagt, bevor er seinen Gewinn eingestrichen und sich aus dem Staub gemacht hatte.

Nichts für ungut.

Fletcher packte die kleine Steinfigur fester. Dann kündigte das Glöckchen vor Fletchers Laden einen neuen Kunden an – einen hochgewachsenen, schlaksigen Mann mit graumeliertem Bart und einem gierigen Funkeln in den Augen. Fletcher ließ den Turm wieder in seiner Hemdtasche verschwinden und setzte ein grimmiges Lächeln auf.

»Erase es ferase?«, fragte er.

Eingang oder Ausgang.

III

Kell konnte den Stein in Lilas Tasche spüren, während sie durch die Straßen gingen.

Als er vorhin ihre Hand in die seine genommen und dabei den Talisman gestreift hatte, erfüllte ihn der Drang, ihr den Stein abzunehmen. Er glaubte plötzlich, alles käme wieder in Ordnung, wenn er ihn nur halten durfte. Der Gedanke war natürlich völlig absurd, denn solange der Stein noch existierte, würde nichts jemals wieder in Ordnung kommen. Doch Kell konnte das Locken des Talismans mit allen Sinnen spüren; und während er Lila durch das Rote London führte, weg vom lärmenden Getriebe zu den Purpurfeldern, zitterte er und versuchte, jeden Gedanken daran zu verdrängen.

Die Feierlichkeiten zu Rhys Geburtstag würden den ganzen Tag dauern und fast die ganze Stadtbevölkerung – einschließlich der königlichen Soldaten – an die Ufer der Isle und zum Roten Palast locken.

Schuldgefühle wallten in ihm auf. Er hätte am Festzug teilnehmen, mit der königlichen Familie in der offenen Kutsche sitzen und seinen Bruder necken und ermahnen sollen, weil dieser die Aufmerksamkeit so sehr genoss.

Sicher würde Rhy ihm noch wochenlang wegen seiner Abwesenheit grollen. Und dann fiel Kell ein, dass er niemals die Gelegenheit haben würde, sich bei seinem Bruder zu entschuldigen. Der Gedanke traf ihn wie ein Messerstich, auch wenn er sich einhämmerte, dass er unmöglich anders handeln konnte und Lila, wenn die Zeit gekommen war, Rhy alles erklären würde. Und der Prinz – er würde ihm dann gewiss vergeben.

Obwohl Kell den Kragen hochgestellt und den Kopf gesenkt hatte, konnte er fremde Augen auf sich spüren, als sie sich durch die Straßen bewegten. Immer wieder sah er sich um, in dem festen Glauben, dass er verfolgt wurde. In der Tat war ihm Lila dicht auf den Fersen und warf ihm zunehmend nachdenkliche Blicke zu, während sie durch das Labyrinth der Straßen strebten. Doch sie war es nicht, die ihn beunruhigte.

Obwohl ihr irgendetwas sichtlich keine Ruhe ließ, hielt sie ihre Zunge im Zaum. Eine Weile fragte sich Kell, ob sie seiner Anweisung folgte oder einfach nur auf den rechten Moment wartete. Erst als Kell – und zwangsläufig auch Lila – sich beim Anblick von zwei königlichen Soldaten mit lässig unter den Arm geklemmten Helmen hastig in einen tiefen Hauseingang zurückzog, brach Lila ihr Schweigen.

»Eins würde mich brennend interessieren, Kell«, sagte sie, als die beiden Männer außer Sicht waren und sie zurück auf die Straße traten. »Das Volk behandelt dich wie einen Edelmann, aber du versteckst dich vor den königlichen Soldaten wie ein Dieb. Was bist du denn nun eigentlich?«

»Keins von beiden«, antwortete Kell und wünschte sich inständig, sie würde die Sache auf sich beruhen lassen.

Doch Lila dachte gar nicht daran. »Bist du ein schneidiger Bandit, eine Art Robin Hood? Für das Volk ein Held und für die Krone ein Gesetzloser?«

»Nein.«

»Sind sie wegen irgendetwas hinter dir her?«

»Nicht direkt.«

»Ich persönlich hab ja die Erfahrung gemacht«, merkte Lila an, »dass man entweder gejagt wird oder nicht. Warum hättest du dich sonst vor den Soldaten verstecken sollen?«

»Ich dachte, dass die vielleicht nach mir Ausschau halten.«

»Und warum sollten sie das tun?«

»Weil man mich vermisst.«

Kell hörte, wie Lilas Schritte sich verlangsamten. »Und was geht das die Soldaten an?«, fragte sie und blieb stehen. »Wer bist du?«

Kell drehte sich zu ihr um. »Ich hab dir doch schon gesagt …«

»Nicht das«, unterbrach sie ihn und sah ihn durchdringend an. »Wer bist du hier? Wer bist du für sie?«

Kell zögerte. Er wollte nichts mehr, als die Stadt so schnell wie möglich zu durchqueren, irgendeinen Weißlondoner Gegenstand aus seiner Kammer holen und den verflixten Stein endlich aus seiner Welt hinausbefördern. Doch Lila machte nicht den Eindruck, als würde sie sich auch nur einen Schritt weiterbewegen, bevor er ihre Frage beantwortet hatte. »Ich gehöre der königlichen Familie«, antwortete er schließlich.

In den wenigen Stunden, seit er Lila kannte, hatte er die Erfahrung gemacht, dass sie nicht so leicht aus der Fassung zu bringen war. Doch nach dieser Behauptung weiteten sich ihre Augen in ungläubigem Staunen. »Du bist ein Prinz?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete Kell entschieden.

»Wie der hübsche Kerl in der Kutsche? Ist er dein Bruder?«

»Er heißt Rhy. Und nein, ist er nicht.« Bei diesen Worten zuckte Kell zusammen. »Nun … nicht so richtig.«

»Dann bist du also der schwarzäugige Prinz. Ich muss schon sagen, ich hätte dich nie im Leben für …«

»Ich bin kein Prinz, Lila.«

»Ganz lässt’s sich natürlich nicht verleugnen. So arrogant und …«

»Ich bin kein …«

»Was aber macht ein Mitglied der königlichen Familie …«

Kell stieß sie rückwärts gegen die Ziegelmauer der Gasse. »Ich habe nicht gesagt, dass ich zur königlichen Familie gehöre«, blaffte er sie an, »sondern dass ich ihnen gehöre.«

Lila runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Ich bin ihr Besitz. Wie ein wertvoller Gegenstand. Verstehst du, ich bin im Palast aufgewachsen, aber er ist nicht mein Zuhause. Der König und die Königin haben mich erzogen, doch ich gehöre nicht zur Familie, bin nicht von ihrem Blut. Sie behalten mich, weil ich von Wert für sie bin, aber das ist nicht dasselbe, als gehörte ich wirklich dazu.«

Die Worte brannten ihm wie Feuer auf den Lippen. Er wusste, wie unrecht er dem König und der Königin tat, die ihn stets mit großer Herzlichkeit, wenn nicht sogar Liebe behandelt hatten; und auch Rhy, der ihn immer als seinen Bruder betrachtet hatte. Aber dennoch hatte er recht, oder etwa nicht? Egal, wie sehr ihn dieser Gedanke auch schmerzen mochte. Trotz der Zuneigung, die sie füreinander empfanden, blieb er für sie doch nur eine Waffe, ein Schutzschild und ein vortreffliches Werkzeug. Er war kein Prinz. Und schon gar nicht ihr Sohn.

»Du Ärmster«, sagte Lila kühl und stieß ihn von sich weg. »Und was willst du jetzt von mir? Mitleid? Das kannst du vergessen.«

Kell biss die Zähne zusammen. »Ich wollte kein …«

»Du hast ein Dach über dem Kopf, ja sogar ein Zuhause«, fauchte sie. »Du hast jemanden, der sich um dich kümmert, dich vielleicht sogar gernhat. Du hast vielleicht nicht alles, was du dir wünschst, aber ich wette, dass du mehr hast, als du je brauchen wirst. Und trotzdem besitzt du die Frechheit zu behaupten, dass das alles nichts wert ist, weil dir die Liebe fehlt.«

»Ich …«

»Kell, Liebe schützt uns nicht vor dem Erfrieren«, fuhr sie fort, »oder dem Verhungern. Und sie kann auch nicht verhindern, dass man uns wegen einer Handvoll Münzen den Bauch aufschlitzt. Für Liebe kann man sich nichts kaufen, also freu dich darüber, was und wer in deinem Leben ist. Denn du magst dir ja so manches wünschen, aber du musst auch wirklich nichts entbehren.«

Nach diesen Worten war sie atemlos, ihre Augen glänzten und ihre Wangen glühten.

In diesem Moment sah Kell Lila zum ersten Mal. Nicht so, wie sie sein wollte, sondern wie sie wirklich war. Ein verängstigtes, wenn auch gewitztes Mädchen, das verzweifelt um das Überleben kämpfte. Das vermutlich gefroren, gehungert und gekämpft – ziemlich sicher auch getötet – hatte, um sich zumindest den Anschein eines Lebens zu erhalten, das sie nun wie eine Kerzenflamme in einem Sturm beschützte.

»Hat’s dir etwa die Sprache verschlagen?«, fragte sie herausfordernd.

Kell schluckte und ballte die Hände an seinen Seiten. »Du hast recht«, sagte er.

Nach diesem Geständnis fühlte er sich merkwürdig kraftlos und wünschte sich sehnlichst, einfach nach Hause gehen zu können (immerhin hatte er ein Zuhause, was man von Lila wohl kaum behaupten konnte). Wünschte sich, dass die Königin seine Wange berührte und der König ihm die Hand auf die Schulter legte. Und wollte den Arm um den Hals des Prinzen legen, auf seinen Geburtstag anstoßen und seinem fröhlichen Geplauder und Gelächter lauschen.

Er wünschte sich all das so sehnlich, dass es weh tat.

Doch es war unmöglich.

Er hatte einen Fehler gemacht; hatte sie alle in Gefahr gebracht. Und nun musste er das Ganze wieder in Ordnung bringen.

Weil es seine Pflicht war, sie zu beschützen.

Und weil er sie liebte.

Lila starrte ihn immer noch unverwandt an und suchte nach dem Haken an seinen Worten. Doch diese waren ehrlich gemeint.

»Du hast recht«, wiederholte er. »Es tut mir leid. Im Vergleich zu deinem Leben muss dir meines märchenhaft vorkommen …«

»Wag’s bloß nicht, mich zu bemitleiden, Zauberknabe«, knurrte Lila mit gezücktem Messer.

Und schon stand statt der verängstigten Straßengöre wieder die ausgefeimte Diebin vor ihm. Kell lächelte kaum merklich. Diese Art von Kampf konnte man gegen Lila einfach nicht gewinnen. Trotzdem war er froh, dass sie ihr altes, kampflustiges Selbst wiedergefunden hatte. Er wandte den Blick von ihr ab und sah zum Himmel, in dessen tiefhängenden Wolken sich das rote Glühen der Isle spiegelte. Ein Sturm war im Anzug. Rhy würde auch deshalb schmollen, wie wegen allem, das den Glanz seines Geburtstags irgendwie trüben könnte.

»Na dann los«, forderte Kell das Mädchen auf. »Wir sind schon fast da.«

Lila steckte das Messer zurück in die Scheide und heftete sich ihm an die Fersen. Sie blickte nicht mehr ganz so wütend drein.

»Die Schenke, zu der wir unterwegs sind«, fragte Lila, »hat die einen Namen?«

»Is Kir Ayes«, antwortete Kell. »Purpurfelder.« Er hatte Lila noch nicht verraten, dass die Reise für sie dort zu Ende sein würde; sein musste. Um seines Seelenfriedens und ihrer Sicherheit willen.

»Was suchst du dort?«

»Einen Gegenstand«, antwortete Kell, »mit dem wir eine Tür ins Weiße London schaffen können.« Er ging in Gedanken jedes einzelne seiner Regale und Schubladen durch, und vor seinem geistigen Auge glitzerte die Vielzahl der Kostbarkeiten aus den verschiedenen London. »Die Wirtin der Schenke«, fuhr er fort, »heißt Fauna. Ihr zwei werdet euch bestens verstehen.«

»Wieso das denn?«

»Weil ihr beide …«

Er hatte fortfahren wollen: »… harte Knochen seid.« Doch die Worte erstarben auf seinen Lippen, während er um die Ecke bog und abrupt stehen blieb.

»Sind das die Purpurfelder?«, fragte Lila hinter ihm.

»Ja«, antwortete Kell leise. »Besser gesagt, das waren sie.«

Von der Schenke war nichts geblieben, außer Asche und Rauch.

Irgendjemand hatte sie niedergebrannt, einschließlich allem, was sich darin befunden hatte.

IV

Es konnte kein gewöhnliches Feuer gewesen sein.

Denn ein solches hätte nur das Holz und nicht auch sämtliches Metall verzehrt; zudem hätte es sich unweigerlich ausgebreitet. Diese Flammen aber hatten exakt das Gebäude verschlungen, ohne über dessen Außenmauern hinauszuzüngeln – sah man von vereinzelten verkohlten Pflastersteinen um die Schenke herum ab.

Nein, hier war ein Feuerzauber am Werk gewesen.

Und das erst vor kurzem. Kell und Lila bahnten sich den Weg durch die noch immer Hitze abstrahlenden Trümmer, und suchten nach etwas, irgendetwas, das das Feuer überlebt hatte. Doch vergeblich.

Kell wurde übel.

Diese Art von Feuer brannte heiß und schnell; und seine Begrenzung ließ auf einen Bannkreis schließen – der nicht nur die Flammen eingeschlossen hatte, sondern alles und jeden. Wie viele Menschen mochten hier wohl den Tod gefunden haben? Wie viele Leichen, von denen nichts als Knochen oder Asche geblieben war, lagen zwischen den Trümmern verstreut?

Und dann musste Kell ganz selbstsüchtig an seine Kammer denken.

An die Spieluhren und Amulette, die Instrumente und Schmuckstücke, an all die wertvollen, einfachen und merkwürdigen Gegenstände, die er über Jahre hinweg gesammelt hatte und die nun ein Raub der Flammen geworden waren.

Er konnte Rhys warnende Worte hören – Warum hörst du mit diesem Unsinn nicht auf, bevor man dich erwischt? –, und einen Moment lang war Kell froh, dass man ihn seines Schatzes beraubt hatte, bevor ihn irgendjemand dabei hatte erwischen können. Dann aber traf ihn die Wahrheit mit voller Wucht. Derjenige, der für das Feuer verantwortlich war, hatte ihn nicht bestehlen wollen. Nein, vielmehr hatte er den Schatz vernichtet, um Kell zu isolieren. Denn ohne Gegenstände aus den anderen Welten konnten Antari nicht reisen. Man hatte ihn in die Enge treiben wollen, sichergehen, dass er, sollte ihm die Flucht zurück ins Rote London gelingen, mit leeren Händen dastünde.

Diese Art von ausnehmender Gründlichkeit roch geradezu nach Holland; demselben Holland, der Kell die verschiedenen Londoner Münzen eigenhändig vom Hals gerissen und in die dunkle Gasse geworfen hatte.

Lila stieß mit der Stiefelspitze gegen die geschmolzenen Überreste eines Kessels. »Und was jetzt?«

»Hier ist nichts mehr zu finden«, antwortete Kell und ließ eine Handvoll Asche durch seine Finger rieseln. »Wir müssen woanders suchen.« Er wischte sich den Ruß von den Händen und dachte nach. Zwar war er nicht der Einzige in der Roten Stadt, der einen Gegenstand aus einem anderen London besaß. Die Liste jedoch war kurz, da Kell viel bereitwilliger mit Gegenständen aus dem originellen, aber harmlosen Grauen London gehandelt hatte als mit solchen aus der verdorbenen und gewalttätigen Weißen Stadt. Der König selbst besaß ein solches Kleinod, das von Generation zu Generation vererbt wurde; ebenso Fauna als Teil von Kells Vereinbarung mit ihr (doch stand zu befürchten, dass die Wirtin irgendwo hier unter den Trümmern lag).

Und da war natürlich noch Fletcher.

Kell zuckte innerlich zusammen.

»Ich kenne da einen Mann«, setzte er an, was weniger als die halbe Wahrheit war. Aber ganz gewiss einfacher, als Lila zu erklären, dass es sich bei Fletcher um einen kleinen Gauner handelte, der – damals war Kell noch ein paar Jahre jünger und um ein Vielfaches arroganter gewesen – beim Sankt haushoch gegen ihn verloren hatte. Ihm hatte Kell die Schachfigur aus dem Weißen London gegeben – als Friedensangebot (wenn er sich das Ganze schönredete) oder aber als kleine Bosheit (wenn er ehrlich mit sich war). »Fletcher. Ihm gehört ein Laden gleich beim Hafen. Er hat etwas aus dem Weißen London.«

»Aha, dann hoffen wir mal, dass die seinen Laden nicht auch angezündet haben.«

»Das sollten die bloß versu…« Die Worte erstarben in seiner Kehle. Jemand näherte sich ihnen. Jemand, der nach getrocknetem Blut und glühendem Metall stank. Kell stürzte sich auf Lila, und bevor sie auch nur ein Wort des Protests äußern konnte, hielt er ihr schon mit einer Hand den Mund zu und suchte mit der anderen in ihrer Tasche nach dem Stein. Seine Finger fanden und umschlossen den Talisman, und sofort spürte er dessen Magie in einer gewaltigen Welle durch seinen Körper und seine Adern schwappen. Ein Schauer ließ Kell nach Luft schnappen, aber er hatte keine Zeit, über dieses – ebenso erregende wie erschreckende – Gefühl nachzudenken. Es galt, keine Sekunde zu verlieren. Es ist eine Frage des Willens, hatte Holland gesagt. Weshalb Kell nun ohne jede Skrupel oder Bedenken befahl: »Verberge uns.«

Und der Stein gehorchte. Mit einem Summen erwachte er zum Leben, Kells ganzer Körper erbebte von seiner Macht, während – zwischen zwei Herzschlägen – schwarzer Rauch ihn und Lila umhüllte, sich wie ein dunkler Schatten über sie legte. Und als Kell den magischen Schleier berührte, war dieser dichter als Luft, aber durchlässiger als Stoff. Kell blickte auf Lila hinunter und konnte sie deutlich sehen, ebenso wie sie ihn. Auch die Welt um sie herum war noch klar zu erkennen, wenn auch wie durch einen leichten, dunklen Nebel hindurch. Kell hielt den Atem an und hoffte inständig, dass der Stein seinem Befehl nachgekommen war. Eine andere Wahl hatte er nicht. Um wegzulaufen war es schon zu spät.

In diesem Moment tauchte Holland aus einer Seitenstraße auf. Kell und Lila erstarrten bei seinem Anblick. Der andere Antari wirkte noch etwas angeschlagen von der Zeit, die er angekettet auf dem Straßenpflaster verbracht hatte. Seine Handgelenke lugten rot und wund unter dem verknitterten Halbumhang hervor. Die Silberspange hatte ihren Glanz verloren, der Kragen war schmutzverkrustet, und auf seinem Gesicht konnte Kell – anhand der Falte zwischen seinen Brauen und den zusammengebissenen Zähnen – erstmals so etwas wie Ärger erkennen.

Der Stein in Kells Hand erbebte, und er fragte sich, ob Holland den Stein spürte oder ob dieser von dem anderen Antari angezogen wurde.

Holland hielt sich etwas an die Lippen, das aussah wie ein flacher Kristall von Größe und Form einer Spielkarte, und sprach mit der ihm eigenen leisen und monotonen Stimme hinein.

»Öva sö taro«, sagte er in seiner Sprache. Er ist in der Stadt.

Kell konnte die Antwort von Hollands Gesprächspartner nicht hören. Doch nach einer Pause antwortete der Antari: »Kösa«, Ich bin mir sicher, und steckte den Kristall zurück in seine Tasche. Dann lehnte er sich mit der Schulter gegen die Ziegelmauer und musterte die verkohlten Trümmer der Schenke; stand da, als sei er tief in Gedanken versunken.

Oder als warte er auf jemanden.

Sein Blick war so unbewegt, dass Kell Lila, als sie nur ein klein wenig zusammenzuckte, den Mund noch fester zuhielt.

Holland kniff die Augen zusammen. Vielleicht in Gedanken, vielleicht aber auch in ihre Richtung. Dann begann er zu sprechen.

»Ich konnte sie schreien hören, während die Schenke niederbrannte«, sagte er auf Englisch, mit einer Stimme, die für ein Selbstgespräch zu laut war. »Irgendwann haben sie alle geschrien. Sogar die alte Frau.«

Kell knirschte mit den Zähnen.

»Ich weiß, dass du hier bist, Kell«, fuhr Holland fort. »Nicht einmal der Gestank der verkohlten Trümmer kann deinen Geruch überdecken. Nicht einmal die Magie des Steins vermag es, diesen vor mir zu verbergen. Nicht vor mir. Er zieht mich genauso sehr an wie dich. Du kannst dich nirgends vor mir verstecken, also hör auf mit dieser Torheit und stelle dich mir endlich.«

Kell und Lila standen regungslos nur wenige Schritte von ihm entfernt.

»Ich bin nicht in der Stimmung für irgendwelche Spielchen«, sagte Holland warnend, und in seiner sonst so ruhigen Stimme blitzte Ärger auf. Als weder Lila noch Kell sich rührten, zog Holland seufzend eine silberne Taschenuhr aus seinem Umhang. Es war die, die Lila für Barron zurückgelassen hatte. Kell spürte, wie das Mädchen sich in seinen Armen versteifte, als Holland die Uhr in die Richtung der beiden warf. Diese hüpfte über das rußige Straßenpflaster, um an der verkohlten Außenmauer der Schenke liegen zu bleiben. Aus der Nähe konnte Kell sehen, dass sie blutverschmiert war.

»Du bist schuld an seinem Tod«, wandte sich Holland an Lila. »Weil du wie ein Feigling davongelaufen bist. Bist du immer noch so feige?«

Lila versuchte verzweifelt, sich aus Kells Griff zu befreien, aber er hielt sie mit aller Kraft an seine Brust gedrückt. Er spürte die Tränen, die über seine Hand liefen, doch er ließ sie nicht los. »Nein«, wisperte er ihr atemlos ins Ohr. »Nicht hier. Nicht so.«

Holland seufzte. »Du wirst den Tod eines Feiglings sterben, Delilah Bard.« Er zog ein gebogenes Messer aus seinem Umhang. »Wenn das hier vorbei ist«, sagte er, »werdet ihr euch beide wünschen, ihr hättet euch mir gezeigt.«

Der Antari hob seine andere Hand, woraufhin ein Windstoß die Asche des zerstörten Gebäudes erfasste und sie durch die Luft wirbeln ließ. Kell blickte hinauf zu der Wolke über ihren Köpfen und murmelte ein leises Gebet.

»Allerletzte Chance«, drohte Holland.

Lila und Kell schwiegen, woraufhin der andere Antari die Hand senkte und die Asche zu fallen begann. Da verstand Kell, was geschehen würde – die Flocken würden sich auf den Rauchschleier legen und Holland verraten, wo sie sich befanden. Dann würde er sich sofort auf sie stürzen. Kells Gedanken rasten, während er den Stein fester packte. Er wollte die Macht des Talismans wieder anrufen, als die Asche den Schleier berührte … und hindurchsank.

Doch nicht nur das – ebenso rieselte sie durch Kell und Lila hindurch, als existierten sie gar nicht; als wären sie nicht Teil dieser Realität. Die Falte zwischen Hollands zweifarbigen Augen vertiefte sich, während die letzten Ascheflöckchen zurück auf die Trümmer der Schenke fielen; und Kell schöpfte beim Anblick von Hollands frustrierter Miene einen winzigen Hauch Hoffnung. Der andere Antari mochte sie zwar spüren, doch sehen konnte er sie nicht.

Erst jetzt, als sich der Wind beruhigt und die Asche gelegt hatte, Kell und Lila aber nach wie vor unter dem magischen Schleier verborgen blieben, zerbröckelte Hollands Selbstsicherheit. Er schob die gebogene Klinge zurück in die Scheide, trat einen Schritt zurück, dann wandte er sich ab und schritt mit wehendem Umhang davon.

Sobald er nicht mehr zu sehen war, lockerte sich Kells Griff; Lila riss sich sofort von ihm los, durchbrach den Rauchschleier und hechtete zu der auf dem Straßenpflaster liegenden silbernen Uhr.

»Lila!«, rief Kell ihr nach.

Doch sie hörte ihn nicht, ob nun, weil sie sich außerhalb des schützenden Zaubers befand oder ihre Welt auf die kleine silberne und blutverschmierte Taschenuhr zusammengeschrumpft war. Kell sah, wie sie auf ein Knie sank und das wertvolle Stück mit bebenden Fingern aufhob.

Er trat neben sie und versuchte, seine Hand auf ihre Schulter zu legen, doch diese ging durch sie hindurch. Er hatte also richtig vermutet – der Schleier machte sie nicht nur unsichtbar, sondern auch körperlos.

»Enthülle mich«, befahl Kell dem Stein. Wieder durchlief ihn eine Welle von Energie, dann war der Schleier verschwunden. Während er neben Lila niederkniete, staunte Kell einen Moment lang, wie einfach das doch gewesen war. Die Magie hatte sich mühelos beschwören lassen – und war nun zum ersten Mal nicht minder bereitwillig wieder gewichen. Doch hier durften sie nicht so ungeschützt bleiben; also nahm Kell Lila am Arm und befahl der Magie wortlos, sie erneut zu verbergen. Gehorsam senkte sich erneut ein Schattenschleier über ihn und seine Gefährtin.

Kell konnte Lilas Zittern spüren und wollte ihr sagen, dass alles in Ordnung war, dass Holland die Uhr vielleicht mitgenommen hatte, ohne Barron zu töten. Doch er konnte sie nicht belügen. Holland hatte viele Seiten – die meisten davon wohlverborgen –, aber er war gewiss nicht sentimental. Falls der andere Antari jemals so etwas wie Mitleid oder zumindest Gnade gekannt hatte, dann hatte Athos ihm diese Gefühle, ebenso wie seine Seele, mit jedem Blutstropfen und jedem neuen Schnitt auszutreiben gewusst.

Nein, Holland kannte kein Erbarmen.

Und Barron war tot.

»Lila«, murmelte Kell sanft. »Es tut mir leid.«

Lila nahm die Uhr entschlossen in die Hand und stand auf. Kell tat es ihr nach, und obwohl sie seinen Blick mied, konnte er die Spuren des Zorns und des Schmerzes sehen, die sich in ihr Gesicht gegraben hatten.

»Wenn das vorbei ist«, sagte sie und ließ die Uhr in einer Falte ihres Umhangs verschwinden, »schlitze ich ihm höchstpersönlich die Kehle auf.« Dann richtete sie sich auf und atmete leise und bebend aus. »Also los«, sagte sie. »Wo geht’s zu Fletcher?«

Zehn Der weiße Turm

I

Booth zerfiel allmählich.

In diesem düsteren grauen London hatte der Körper des Säufers – sehr zum Unwillen der dunklen Magie, die von ihm zehrte – nicht lange gehalten. Es war nicht ihre Schuld, dass es in dieser Welt so wenig gab, von dem sie Besitz ergreifen und sich nähren konnte. In den Menschen flackerte das Lebenslicht wie eine Kerze, anstatt mit den starken Flammen zu lodern, an die sie gewöhnt war. Kaum hatte sich die Dunkelheit des Körpers bemächtigt, war dieser schon verzehrt, Blut und Knochen im Nu zu Staub und Asche verbrannt.

Booths tintenschwarze Augen glitten zu seinen verkohlten Fingern. Angesichts der armseligen Nahrung konnte die Magie sich nicht ausbreiten und brauchte bald wieder einen neuen Wirt.

Sie hatte sich jedoch redliche Mühe gegeben – denn schließlich lagen bereits zahlreiche unbrauchbare Hüllen über den ganzen Hafen verstreut.

Innerhalb von nur einer Stunde hatte sie alles Leben im Bezirk Southwark verzehrt.

Doch ihr derzeitiger Wirt – von dem sie in der Gasse hinter der Schenke Besitz ergriffen hatte –, zerfiel nunmehr ebenfalls. Der schwarze Fleck auf der Brust des Mannes pulsierte in dem Versuch, die letzten Reste von Leben in seinem Körper zu halten. Vielleicht hätte sie den Säufer nicht mit dem Schwert durchbohren sollen, aber das war ihr als der schnellste Weg erschienen, in ihn einzudringen.

Doch die versagende Hülle und die düsteren Aussichten hatten sie in eine missliche Lage gebracht. Der Körper, in dem sie steckte, schien zu verfaulen.

Bei jedem Schritt verlor er kleine Hautfetzen. Die Passanten starrten ihn an und machten einen weiten Bogen um ihn, als sei das, was ihn auffraß, ansteckend. Was es auf gewisse Art natürlich auch war. Die Magie war eine ganz wunderbare Seuche. Aber nur, wenn ihr Wirt stark und rein genug war. Ganz anders als die Bewohner dieser Welt.

Er ging – oder vielmehr schlurfte und humpelte – durch die Stadt, und die Flamme in seinem Körper war bis auf eine schnell verlöschende Glut bereits erstorben.

In seiner Verzweiflung zog es ihn zurück an den Ort, von dem er aufgebrochen war – den Steinwurf. Er wunderte sich über die Anziehungskraft der merkwürdigen kleinen Schenke. Wie ein Aufflackern von Wärme in dieser kalten, toten Stadt. Ein heller Schimmer des Lebens und der Magie.

Schaffte er es bis dorthin, würde er vielleicht ein richtiges Feuer finden.

Das brennende Bedürfnis, die Schenke zu erreichen, vernebelte ihm so sehr die Sinne, dass er den Mann vor der Eingangstür nicht bemerkte; ebenso wenig wie das Fuhrwerk, das schnell heranratterte, als er vom Gehsteig auf die Straße trat.

Edward Archibald Tuttle stand mit gerunzelter Stirn vor dem Eingang des Steinwurfs.

Die Schenke hätte um diese Uhrzeit geöffnet sein sollen, doch die Tür war noch immer verriegelt und die Fensterläden geschlossen; drinnen herrschte eine merkwürdige Ruhe. Er warf einen Blick auf seine Taschenuhr. Bereits nach Mittag! Wie merkwürdig. Und wie verdächtig, ja sogar ominös. In Gedanken ging er alle Möglichkeiten durch, von denen eine beklemmender als die andere war.

Seine Familie warf ihm stets vor, er leide an einer zu ausgeprägten Phantasie, woraufhin er zu entgegnen pflegte, dass es dem Rest der Welt an dem Sinn, dem Gespür für Magie mangle, das er ganz offensichtlich besaß. Oder zumindest besitzen wollte; oder das er, wie er allmählich befürchtete, in Wahrheit niemals besitzen würde, da es (auch wenn er das niemals zugegeben hätte) möglicherweise gar nicht existierte.

Bis zu seiner Begegnung mit dem Reisenden. Dem berühmten Magier, den alle Welt nur als Kell kannte.

Dieses eine – ganz und gar außergewöhnliche – Treffen hatte die Flammen seines Glaubens neu entfacht, so dass diese nunmehr heller loderten als je zuvor.

Und so war Edward, wie Kell es ihm aufgetragen hatte, Tag für Tag in den Steinwurf zurückgekehrt, in der Hoffnung, den Magier hier ein zweites Mal anzutreffen und die versprochene Erde von ihm zu erhalten. Mit diesem Ziel war er gestern hierhergekommen und würde morgen wiederkommen; an jedem einzelnen Tag, bis der berühmte Magier endlich zurückkehrte.

Während er wartete, dachte Ned – denn so nannten ihn Freunde und Familie – sich allerlei Geschichten aus, wie sich das Treffen dann abspielen könnte. Einzelne Details mochten sich verändern, doch das Ende blieb stets gleich: Der Magier legte den Kopf schief und musterte Ned mit seinem schwarzen Auge.

»Edward Archibald Tuttle«, sagte er, »darf ich Sie Ned nennen?«

»Alle meine Freunde tun das.«

»Nun, Ned, Sie sind wirklich etwas ganz Besonderes …«

Dann bestand Kell darauf, Neds Mentor zu werden, oder besser noch sein Partner. Das Ganze endete zumeist mit einer Lobeshymne auf Ned.

Ned war wieder einmal in einen dieser Tagträume versunken, während er auf den Eingangsstufen des Steinwurfs stand und wartete. Seine Taschen waren prall gefüllt mit verschiedensten Gegenständen und Münzen, mit allem Möglichen, das der Magier vielleicht im Tausch für die heißersehnte Erde nehmen würde. Doch Kell war wieder einmal nicht da, die Schenke verschlossen, und Ned – nachdem er eine Mischung aus Zauberspruch, Gebet und Unsinn geflüstert und damit vergeblich versucht hatte, den Türriegel zu öffnen – hatte gerade beschlossen, sich eine Pause bei seinem Unterfangen und ein paar Stunden in einer geöffneten Kneipe zu gönnen, als er hinter sich auf der Straße ein Krachen hörte.

Pferde wieherten, Räder kamen ratternd zum Stillstand. Mehrere Kisten mit Äpfeln purzelten von einem Karren, als der Fahrer die Zügel heftig anzog. Der Mann wirkte noch erschrockener als seine Pferde.

»Was ist passiert?«, fragte Ned und trat näher.

»Zum Teufel nochmal«, hörte er den Kutscher sagen. »Ich hab ihn erwischt. Hab gerade irgendwen überfahren.«

Ned sah sich um. »Ich glaub nicht, dass da jemand war.«

»Liegt er unter’m Karren?«, fragte der Kutscher. »O Gott, ich hab ihn nicht gesehen.«

Doch als Ned sich auf den Boden kniete, um unter dem Karren und den Rädern nachzusehen, erblickte er nur eine Schicht Ruß – merkwürdigerweise annähernd in der Form eines Menschen –, die den Boden bedeckte und bereits verweht wurde. Ein kleines Rußhäufchen schien sich zu bewegen, bevor es ebenfalls in sich zusammenfiel und verschwand. Merkwürdig, dachte Ned und runzelte die Stirn. Unheilverkündend. Mit angehaltenem Atem griff er nach dem Kohlestaub, in der Erwartung, er könnte urplötzlich zum Leben erwachen. Seine Finger berührten die Asche und … nichts geschah. Enttäuscht zerrieb er den Ruß zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Hier ist niemand, Sir«, erklärte er und rappelte sich hoch.

»Ich könnte schwören«, rief der Fahrer, »dass da jemand war. Genau hier.«

»Sie müssen sich getäuscht haben.«

Der Fahrer murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und schüttelte den Kopf, dann kletterte er von seinem Sitz und machte sich daran, die Kisten wieder aufzuladen. Dabei sah er noch mehrmals unter dem Karren nach, als wolle er seinen Augen nicht trauen.

Ned hielt seine Finger ins Licht und betrachtete den Ruß verwundert. Er hatte irgendetwas gespürt – oder hatte es sich zumindest eingebildet –, ein warmes Kribbeln, das aber sogleich wieder verschwunden war. Er hielt sich den Ruß an die Nase, schnüffelte und musste herzhaft niesen. Dann wischte er sich die Finger an der Hose ab und schlenderte die Straße hinunter.

II

Kell und Lila bewegten sich in Richtung des Hafens und waren für alle Augen unsichtbar. Ja, mehr als das – sie waren ungreifbar. So wie die Asche in den Trümmern der Schenke durch sie hindurchgerieselt war, so wie Kell Lilas Schulter nicht hatte fassen können, als er unter dem magischen Schleier gesteckt hatte, so gingen sämtliche Passanten durch sie hindurch. Konnten sie weder spüren noch hören. Es war, als seien Kell und Lila unter dem Schleier nicht Teil dieser Welt. Und so wie sie für die Welt ungreifbar waren, konnten auch sie ihre Umgebung nicht berühren. Als Lila sich gedankenversunken einen Apfel von einem Karren greifen wollte, ging ihre Hand durch die Frucht hindurch. Sie waren wie Geister in dieser quicklebendigen Stadt.

Sogar in diesem an Macht überreichen London war das eine außergewöhnlich starke Form der Magie. Kell konnte spüren, wie die Energie des Steins sich mit der seinen verband und wie ein zweiter Herzschlag in ihm pulsierte. Eine leise innere Stimme warnte ihn vor dem, was sich in seinem Körper ausbreitete, doch er gebot ihr zu schweigen. Denn zum ersten Mal seit seiner Verwundung fühlte er sich nicht mehr schwindlig und schwach; und er klammerte sich an dieses Gefühl von Stärke nicht minder als an den Stein selbst, während er Lila zum Hafen führte.

Lila hatte sich in Schweigen gehüllt, seit sie die Überreste der Purpurfelder hinter sich gelassen hatten. Mit der einen Hand hielt sie Kells Finger, in der anderen ihre silberne Taschenuhr. Als sie das Schweigen schließlich brach, war ihre Stimme leise und scharf.

»Glaub bloß nicht, dass Barron und ich verwandt waren«, sagte sie, während sie neben Kell herging. »Ich hab ihn nicht als Familie betrachtet, nicht so richtig.« Ihre Worte klangen steif und hohl, und die Art, wie sie ihre Zähne zusammenbiss und sich die Augen rieb, wenn sie dachte, dass er nicht hinsah, sprach eine ganz andere Sprache. Doch Kell tat, als glaubte er ihr.

»Gibt es denn irgendjemanden?«, fragte er und dachte an ihre schneidenden Bemerkungen, als er von seiner Beziehung zum Königshaus erzählt hatte. »Hast du Familie, meine ich?«

Lila schüttelte den Kopf. »Meine Mutter ist gestorben, als ich zehn war.«

»Und dein Vater?«

Lila lachte kurz und humorlos auf. »Mein Vater.« Aus ihrem Mund klang das wie ein Schimpfwort. »Bei unserer letzten Begegnung hat er mich an einen Typen verhökert, um seine Zeche bezahlen zu können.«

»Tut mir leid«, sagte Kell.

»Spar dir dein Mitleid«, erwiderte Lila und rang sich ein messerscharfes Lächeln ab. »Ich hab dem Mistkerl die Kehle durchgeschnitten, bevor er seinen Gürtel aufmachen konnte.« Kell versteifte sich. »Ich war fünfzehn«, fuhr sie wie beiläufig fort. »Ich weiß noch, wie ich mich gewundert habe, dass er überhaupt nicht mehr zu bluten aufgehört hat …«

»War das das erste Mal, dass du jemanden getötet hast?«, fragte Kell.

»Ja«, erwiderte sie und ihr Lächeln verriet jetzt Reue. »Doch das Gute ist, dass das Töten mit der Zeit einfacher wird.«

Kell runzelte die Stirn. »Das sollte es aber nicht.«

Lilas Augen bohrten sich rasch in die seinen. »Hast du schon mal jemanden umgebracht?«, fragte sie.

Kell runzelte die Stirn noch mehr. »Ja.«

»Und?«

»Und was?«, fragte er herausfordernd. Er dachte, sie würde nun fragen, wen er getötet hatte; oder wo. Doch stattdessen fragte sie nach dem Warum.

»Weil ich keine andere Wahl hatte«, antwortete er.

»Hat es dir Spaß gemacht?«

»Natürlich nicht.«

»Mir schon.« In ihrem Geständnis lag eine Spur von Bitterkeit. »Das viele Blut und sein Röcheln, als das Leben aus ihm gewichen ist, das war natürlich weniger schön; auch, wie sein Körper aussah, als alles vorbei war; irgendwie leer. Aber in dem Moment, in dem ich beschlossen hatte, es zu tun; und als ich mein Messer in ihn hineingerammt hatte und wusste, ich hab’s wirklich getan …« – Lila suchte nach den richtigen Worten –, »da kam ich mir stark vor.« Nun blickte sie Kell nachdenklich an. »Fühlt sich Magie so an?«, fragte sie freimütig.

Vielleicht im Weißen London, dachte Kell, wo man die Macht wie ein Messer schwingt und gegen jene einsetzt, die einem im Weg stehen.

»Nein«, sagte er. »Das ist keine Magie, Lila. Das ist einfach nur Mord. Magie ist …« Doch er verstummte, als sein Blick auf die nächstgelegene Zaubertafel fiel, deren Oberfläche urplötzlich schwarz geworden war.

Die Tafeln an sämtlichen Laternenpfählen und Ladenfronten, soweit sie nur blicken konnten, waren wie leergewischt. Kell verlangsamte den Schritt. Den ganzen Vormittag hatten die Tafeln Rhys Geburtstagsfeierlichkeiten angekündigt – den Reigen von Festzügen, öffentlichen Feiern und anderen Festlichkeiten, die am heutigen Tage – ja im Laufe der ganzen Woche – stattfinden würden. Als die Anzeigen verschwanden, nahm Kell zunächst an, dass man etwas anderes ankündigen würde. Doch dann leuchtete auf jeder einzelnen der Tafeln dieselbe erschreckende, aus nur einem einzigen Wort bestehende Botschaft auf:

VERMISST

Diese acht Buchstaben blinkten weiß und fett ganz oben, und darunter prangte Kells Konterfei; einschließlich rotblondem Haar, tintenschwarzem Auge und Mantel mit den Silberknöpfen. Sein Ebenbild bewegte sich leicht und starrte den Betrachter ohne zu lächeln an. Darunter erschien ein zweites Wort.

BELOHNUNG

Sankt.

Kell blieb so abrupt stehen, dass Lila, die ihm dicht auf den Fersen war, in ihn hineinlief.

»Was ist los?«, fragte sie und stieß sich von seinem Arm ab. Dann fiel ihr Blick auf die Tafeln. »Oh …«

Nur wenige Schritte von ihnen entfernt, stand ein alter Mann und studierte die Anzeige. Er hatte natürlich keine Ahnung, dass sich der Gesuchte gleich hinter ihm befand. Unter Kells flimmerndem Abbild formte sich auf der Tafel ein Kreis wie aus Kreide; daneben stand folgende Anweisung:

BEI SICHTKONTAKT HIER DRÜCKEN.

Kell stieß einen unterdrückten Fluch aus. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass Holland hinter ihnen her war. Doch nun würde die ganze Stadt nach ihnen Ausschau halten. Und sie konnten ja nicht ewig unsichtbar bleiben. Solange sie unter dem Schleier verborgen waren, konnte er nichts in die Hand nehmen, geschweige denn eine Tür schaffen.

»Los, weiter.« Kell beschleunigte seine Schritte und zog Lila hinter sich her, bis sie den Hafen erreichten. Auf dem ganzen Weg starrte ihnen sein Gesicht mit leicht gerunzelter Stirn entgegen.

Als sie Fletchers Laden schließlich erreichten, war die Tür verschlossen; ein kleines Schild verkündete: Renache. Bin nicht da.

»Sollen wir warten?«, fragte Lila.

»Besser nicht hier draußen«, erwiderte Kell. Drei Riegel sowie vermutlich ein Zauber schützten die Tür, doch das machte für sie keinen Unterschied. Sie gingen durch das Holz, wie sie zuvor durch Dutzende von Passanten hindurchgeschritten waren.

Sobald sie sich in der Sicherheit des Ladens befanden, befahl Kell der Magie, den Zauber von ihnen zu nehmen. Und wieder gehorchte diese bereitwillig. Der Rauchschleier verzog sich, bis er schließlich ganz verschwunden war. Eine Frage des Willens, ging es Kell durch den Kopf, während sich der Zauber von ihm hob und das Zimmer, in dem sie sich befanden, nunmehr deutlicher zu sehen war. Holland hatte recht gehabt. Es ging darum, die Magie zu beherrschen. Was ihm, Kell, nun auch gelungen war.

Lila ließ seine Hand los und drehte sich zu ihm um. Dann erstarrte sie.

»Kell«, sagte sie vorsichtig.

»Was ist los?«, fragte er.

»Leg den Stein weg.«

Kell blickte den Talisman in seinen Fingern stirnrunzelnd an, dann stockte ihm der Atem. Die Adern auf seinem Handrücken waren dunkel geworden und zogen sich wie schwarze Tintenstreifen auf seiner Haut bis zum Ellbogen hinauf. Die Macht, die er in sich gespürt hatte, pulsierte tatsächlich in seinen Adern und färbte sein Blut schwarz. Er hatte sich so sehr auf seine wiedergewonnenen Kräfte und den Verhüllungszauber konzentriert, dass er die Magie nicht gespürt hatte – nicht hatte spüren wollen –, deren Wärme sich wie Gift in seinem Arm ausgebreitet hatte. Dabei hätte er sie bemerken sollen, ja, müssen. Das war das eigentlich Schlimme – obwohl er ganz genau wusste, wie gefährlich der Stein war, erschien ihm sogar jetzt, da er die schwarzen Adern direkt vor Augen hatte, die Gefahr eigenartig fern. Im Verbund mit der Magie des Steins hatte eine hartnäckige Ruhe von Kell Besitz ergriffen, die ihm vorgaukelte, alles sei in Ordnung, solange er den Talisman nur …

Ein Messer bohrte sich in den Holzpfosten neben seinem Kopf, und sofort sah er das Zimmer wieder klar vor sich.

»Hast du Tomaten auf den Ohren?«, knurrte Lila ihn an und zog ein zweites Messer aus der Scheide. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst ihn weglegen.«

Bevor ihn diese unheimliche Ruhe wieder umfangen konnte, befahl Kell sich, den Stein loszulassen. Zunächst hielten seine Finger den Talisman weiterhin fest und Wärme – gefolgt von einer Art Benommenheit – drang langsam in seinen Körper. Mit seiner gesunden Hand umschloss Kell das andere, zunehmend dunkel geäderte Handgelenk fest und befahl seinen widerstrebenden Fingern erneut, sich zu öffnen und den Stein loszulassen.

Bis diese schließlich widerwillig gehorchten.

Der Talisman fiel zu Boden, woraufhin Kells Knie sofort unter ihm nachgaben. Er hielt sich an der Tischkante fest und rang keuchend um Atem, während ihm schwarz vor Augen wurde und der Boden unter ihm wegkippte. Er hatte nicht gemerkt, dass der Stein sich von seiner Energie genährt hatte; nun aber, da er ihn losgelassen hatte, war Kell, als sei seine Lebensflamme erloschen. In seinem Inneren herrschte plötzlich Eiseskälte.

Der Talisman schimmerte auf dem Holzboden, und an der scharfen Kante, wo Kell ihn zu fest gepackt hatte, glänzte ein Streifen Blut. Sogar jetzt noch, als sich die Kraft aus ihm zurückzog, konnte Kell kaum dem Drang widerstehen, den Stein wieder in die Hand zu nehmen, so sehr verlangte sein bebender und ausgekühlter Körper danach. Hier in den dunklen Ecken und Spelunken der Stadt lungerte so mancher herum, der solchen Hochgefühlen nachjagte. Doch im Gegensatz zu diesen Menschen hatte Kell sich nie nach ungezügelter Macht gesehnt. Da er sie einfach besaß, hatte er nie nach ihr gieren müssen. Doch jetzt, da er sich ausgelaugt und schwach fühlte, lechzte er nach der magischen Kraft.

Bevor Kell den Kampf um die Selbstbeherrschung verlieren konnte, kniete Lila neben dem Stein nieder. »Was für ein cleveres kleines Ding«, sagte sie und griff danach.

»Nein, lass …«, setzte Kell an, doch sie hatte den Talisman bereits mit ihrem Taschentuch aufgehoben.

»Irgendjemand muss ja darauf aufpassen«, fuhr sie fort und ließ ihn in ihrer Tasche verschwinden. »Und ich wette, dass ich im Moment besser dafür geeignet bin als du.«

Kell klammerte sich an der Tischkante fest, während die dunkle Magie seinen Körper verließ und das Blut in seinen Adern ganz allmählich wieder heller floss.

»Na, wieder anwesend?«, fragte Lila.

Kell schluckte und nickte. Der Stein war das reinste Gift, und sie mussten ihn unbedingt loswerden. Er bemühte sich, sein Gleichgewicht zu finden. »Mir geht’s gut.«

Lila hob eine Braue. »Das seh’ ich – du bist das blühende Leben.«

Kell ließ sich seufzend auf einen Stuhl fallen. Draußen im Hafen waren die Feierlichkeiten bereits in vollem Gange. Immer wieder wurden die Musik und die Jubelrufe vom Krachen von Feuerwerkskörpern übertönt; die Wände der Pfandleihe dämpften den Lärm nur ganz leicht.

»Wie ist er denn so?«, fragte Lila und öffnete einen der Schränke. »Der Prinz, meine ich.«

»Rhy?« Kell fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Er ist … so charmant wie verwöhnt, so großzügig wie launisch und genusssüchtig. Er würde selbst mit einem hübschen Polstersessel flirten und nimmt alles auf die leichte Schulter.«

»Gerät er auch ständig in Schwierigkeiten?«

Kell grinste. »Oh, noch viel mehr als ich. Ob du’s glaubst oder nicht – ich bin der Vernünftigere von uns beiden.«

»Aber ihr zwei steht euch nah.«

Kells Gesicht wurde wieder ernst, und er nickte. »Ja. Auch wenn ich den König und die Königin nicht als meine Eltern betrachte – Rhy ist mein Bruder. Ich würde für ihn sterben; und für ihn töten; habe es getan.«

»Oh?«, fragte Lila, die gerade einen Hut bewunderte. »Erzähl mir mehr.«

»Es ist keine schöne Geschichte«, sagte Kell und beugte sich im Stuhl vor.

»Ich brenne vor Neugier«, entgegnete Lila.

Kell musterte sie, dann blickte er seufzend auf seine Hände.

»Als Rhy dreizehn Jahre alt war, wurde er entführt. Wir spielten gerade irgendein kindisches Spiel im Innenhof des Palasts, da haben sie ihn geschnappt. Doch ich kenne Rhy – vielleicht ist er anfangs sogar freiwillig mitgegangen. Als Kind war er immer zu vertrauensselig.«

Lila legte den Hut beiseite. »Was ist passiert?«

»Im Roten London lässt es sich angenehm leben«, sagte Kell nachdrücklich. »Seine Herrscher sind gütig und gerecht, und die meisten ihrer Untertanen sind glücklich. Doch ich kenne alle drei London und kann dir daher sagen: Jede der Städte hat eine Schattenseite.«

Er dachte an den herrschenden Überfluss, den glitzernden Reichtum – und daran, wie das auf die, die nicht daran teilhatten, wirken musste. Auf jene, denen ihre magischen Kräfte aufgrund irgendwelcher Vergehen genommen worden waren und jene, die noch nie viel davon besessen hatten. Kell fragte sich unwillkürlich, was wohl aus Rhy Maresh geworden wäre, wenn er nicht als Prinz geboren worden wäre? Wo wäre er jetzt? Aber natürlich könnte Rhy mithilfe seines Charmes und seines Lächelns immer und überall überleben.

»In meiner Welt dreht sich alles um die Magie«, sagte er. »Die Begabten profitieren von ihren Wohltaten, und die Herrscher wollen glauben, dass das auch bei denen so ist, die nicht mit einer magischen Begabung gesegnet sind; dass ihre Großzügigkeit und Fürsorge sich auf alle Untertanen erstreckt.« Er suchte Lilas Blick. »Doch ich kenne die dunkleren Viertel der Stadt. In deiner Welt hält man Magie für etwas Ungewöhnliches. In der meinen aber ist es nicht minder merkwürdig, wenn jemand keine magische Begabung hat. Oftmals blickt man auf solche Menschen herab, als seien sie der Magie unwürdig, und behandelt sie mit Geringschätzung. Denn hier glaubt man, dass die Macht ihren eigenen Weg wählt; dass sie ein Urteil fällt und die Menschen deshalb ebenfalls das Recht dazu hätten. Sie sprechen von Aven essen. Göttlichem Gleichgewicht.«

Folgte man aber dieser Logik, dann hatte die Magie Kell erwählt. Und das konnte er nicht glauben. Genauso gut hätte die Antari-Magie in jemand Anderem erwachen oder ein Anderer mit dem Mal der Antari geboren werden können, den man dann an seiner statt in die prächtigen Gemächer des Roten Palasts gebracht hätte.

»Das Leben hier ist glanzvoll«, sagte Kell. »Unsere Stadt ist – im guten und im schlechten Sinne – voller Leben; und Licht. Und wo Licht ist, da … Nun gut. Vor einigen Jahren trat eine Gruppierung in Erscheinung, die sich die ›Schatten‹ nannte. Sie bestand aus einer Handvoll Männer und Frauen – einige mit magischen Kräften, andere ohne –, die der Überzeugung waren, die Stadt verbrenne ihre Macht zu hell und sorglos, verschwende sie. In ihren Augen war Rhy kein Junge, sondern ein Symbol für alles, was falschlief. Weshalb sie ihn entführten. Später sagte man mir, dass sie ihn vor den Toren des Palasts hatten aufhängen wollen. Den Heiligen sei Dank kam es nie dazu.

Ich war damals vierzehn, ein Jahr älter als Rhy, und meine magischen Kräfte waren noch nicht voll ausgebildet. Als der König und die Königin von der Entführung ihres Sohnes erfuhren, entsandten sie ihre Soldaten in die ganze Stadt. Über alle Zaubertafeln auf den öffentlichen Plätzen und in jedem privaten Haus flimmerte der dringende Aufruf, nach dem verschleppten Prinzen zu suchen. Doch ich wusste, sie würden ihn nicht finden. Spürte es mit jeder Faser meines Körpers und jedem Blutstropfen.

Ich ging in Rhys Gemächer – ich erinnere mich noch, wie leer der Palast wirkte, da alle Wachen nach dem Prinzen Ausschau hielten – und fand schließlich einen Gegenstand, von dem ich wusste, dass er ihm allein gehörte: ein kleines Holzpferd, nicht größer als meine Handfläche, das er geschnitzt hatte. Ich hatte schon früher Türen mithilfe von Gegenständen geöffnet, um an einen bestimmten Ort zu reisen. Doch noch nie hatte ich versucht, eine Person ausfindig zu machen. Da ich das Antari-Wort für ›suchen‹ kannte, dachte ich, dass es funktionieren würde; funktionieren musste. Und tatsächlich trat ich durch die Zimmerwand und gelangte in den Bauch eines Schiffs. Rhy lag auf dem Boden. Er atmete nicht.«

Lila atmete zischend aus, doch sie unterbrach ihn nicht.

»Ich kannte bereits die verschiedensten Blutbefehle«, fuhr Kell fort. »As Athera – wachse; As Pyrata – brenne; As Illumae – leuchte; As Travars – durchquere; As Orense – öffne; As Hasari – heile. Also versuchte ich, ihn zu heilen. Ich schnitt mir in die Hand, legte sie auf seine Brust und murmelte den Blutbefehl. Doch nichts geschah.« Niemals würde Kell vergessen, wie bleich und still Rhy auf dem feuchten Holzboden des Schiffs gelegen hatte. Das war eines der wenigen Male in seinem Leben gewesen, in denen der Prinz ganz klein gewirkt hatte.

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte«, fuhr Kell fort. »Dachte, ich hätte vielleicht zu wenig Blut genommen. Also schnitt ich mir die Handgelenke auf.«

Er spürte Lilas Blick unverwandt auf sich gerichtet, während er auf seine geöffneten Hände und die silbrig schimmernden Narben hinunterstarrte.

»Ich weiß noch, wie ich über ihm kniete und sich ein dumpfer Schmerz in meinen Armen ausbreitete, während ich die Hände auf seine Brust presste und unzählige Male As Hasari, As Hasari, As Hasari flüsterte. Damals wusste ich noch nicht, dass ein Heilzauber – sogar als Blutbefehl – eine gewisse Zeit braucht. Er hatte bereits bei meinem ersten Versuch angefangen zu wirken. Nur ein paar Augenblicke später erwachte Rhy.« Kell lächelte traurig. »Er schlug die Augen auf und sah mich, heftig blutend, über sich gebeugt. Und seine erste Frage war nicht: ›Was ist passiert?‹; oder ›Wo sind wir?‹. Sondern er berührte das Blut auf seiner Brust und fragte: ›Ist das alles deins?‹. Und als ich nickte, brach er in Tränen aus. Dann brachte ich ihn nach Hause.«

Als Kell Lilas Blick fand, waren ihre dunklen Augen weit aufgerissen.

»Was ist mit den ›Schatten‹ passiert?«, fragte sie, als klar war, dass er geendet hatte. »Mit den Entführern? Waren die auch auf dem Schiff? Du hast sie dir doch geschnappt? Hast die Soldaten hingeschickt?«

»Tatsächlich«, antwortete Kell, »gelang es dem König und der Königin, jedes einzelne Mitglied der ›Schatten‹ aufzuspüren. Und Rhy hat sie allesamt begnadigt.«

»Was?«, keuchte Lila. »Obwohl sie ihn umbringen wollten?«

»So ist mein Bruder nun mal. Er ist eigensinnig und benutzt zum Denken meistens nicht den Kopf, sondern irgendein anderes Körperteil. Doch er ist ein guter Prinz. Denn er hat etwas, was den meisten fehlt – Einfühlungsvermögen. Er vergab seinen Entführern, da er verstand, warum sie es getan hatten; und er litt mit ihnen. Er war der Überzeugung, dass sie – wenn er ihnen Gnade zeigte –, ihm nie wieder ein Leid zufügen würden.« Kell senkte den Blick zu Boden. »Und ich habe dafür gesorgt, dass sie keine Gelegenheit mehr dazu haben würden.«

Lila runzelte die Stirn, als sie seine Worte begriff. »Hast du nicht gesagt …«

»Ich sagte, Rhy hätte ihnen vergeben.« Kell stand auf. »Nicht, dass ich es getan habe.«

In Lilas Blick spiegelte sich nicht Erschrecken oder Entsetzen, sondern ein gutes Maß an Respekt. Kell lockerte die Schultern und strich seinen Mantel glatt. »Wir sollten besser mit der Suche anfangen.«

Lila blinzelte ein-, zweimal und wollte offensichtlich noch etwas sagen. Doch Kell zeigte ihr mehr als deutlich, dass das Gespräch für ihn beendet war. Schließlich fragte Lila: »Wonach suchen wir eigentlich?«

Kell ließ den Blick über die überfüllten Regale und die brechend vollen Vitrinen und Schränke gleiten.

»Eine weiße Schachfigur. Einen Turm.«

III

Zwar hatte Kell die Trümmer der Schenke gründlich durchsucht, doch die Gasse, in der ihn die beiden Häscher erst vor wenigen Stunden angegriffen hatten – und wo er deren Leichen zurückgelassen hatte –, war seiner Aufmerksamkeit entgangen. Hätte er dort nachgesehen, wäre ihm aufgefallen, dass der Körper des Mörders, den er in Stein verwandelt hatte, nicht mehr dort lag.

Ebendieser Mann schlenderte jetzt die Straße entlang und summte leise vor sich hin, während er die Wärme der Sonne und den von fern an sein Ohr dringenden Lärm der Feierlichkeiten genoss.

Sein Körper ließ mehr als zu wünschen übrig. Zwar taugte dieser bei weitem besser als die andere Hülle, der Säufer aus der grauen Stadt, der innerhalb kürzester Zeit zerfallen war. Dieser Wirt hatte seinen Zweck besser, viel besser erfüllt. Doch jetzt war auch er ausgebrannt, und die Dunkelheit war in seinen Adern und auf der Haut ausgebreitet wie ein Tintenfleck. Er sah kaum mehr aus wie ein Mensch, sondern wie ein verkohltes Stück Holz.

Was nicht anders zu erwarten gewesen war. Denn schließlich hatte er jede Menge zu tun gehabt.

In der vergangenen Nacht hatten die Lichter des Freudenhauses verlockend hell gebrannt; vor der Eingangstür stand eine Frau mit aufgemaltem Lächeln und flammend rotem, Leben verheißendem Haar.

»Avan, res nastar«, schnurrte sie in weichem Arnesisch, während sie ihre Röcke hob, so dass er einen Blick auf ihre Knie erhaschen konnte. »Willst du nicht hereinkommen?«

Und er folgte ihrer Aufforderung, während die Münzen in seiner Tasche klimperten.

Sie führte ihn einen Gang entlang – dort war es dunkel, viel dunkler noch als draußen –, und er folgte ihr willig, genoss das Gefühl ihrer Hand – oder besser gesagt ihres Pulses – in der seinen. Sie sah ihm nicht in die Augen, denn sonst hätte sie wohl bemerkt, dass diese noch schwärzer waren als der Gang um sie herum. Stattdessen konzentrierte sie sich auf seine Lippen, seinen Hals, seinen Gürtel.

Er musste sich immer noch mit den Eigenheiten seines neuen Körpers vertraut machen; doch es gelang ihm, seine aufgesprungenen Lippen auf ihren weichen Mund zu pressen. Irgendetwas – die Glut einer reinen schwarzen Flamme – züngelte zwischen ihnen, und die Frau erschauerte.

»As Besara«, flüsterte er ihr ins Ohr. Nimm.

Er streifte das Kleid von ihren Schultern und küsste sie leidenschaftlicher, während ihr seine Dunkelheit über die Zunge in den Kopf drang und ihr die Sinne vernebelte. Macht! Jeder wollte sie besitzen, wollte ihr und ihrer Quelle nah sein. Auch sie hieß die Magie willkommen, hieß ihn willkommen. Die Nerven der Frau erbebten, als die Magie von ihr Besitz ergriff und sich an ihrem Lebensstrom, ihrem Blut und Körper labte. Den alten Säufer Booth hatte er mit Gewalt genommen, doch ein Wirt, der sich freiwillig hingab, war viel besser; zumindest hielt er für gewöhnlich länger.

»As Herena«, schmeichelte er und drückte den Körper der Frau zurück auf das Bett. Gib.

»As Athera«, stöhnte er, während er sie nahm. Sie ließ ihn in sich ein. Wachse.

Sie bewegten sich in perfektem Einklang, während sich ihre Säfte miteinander vermischten. Als alles vorüber war, öffneten sich die Augen der Frau langsam und sahen mit demselben tintenschwarzen Blick in die seinen. Das, was von ihr Besitz ergriffen hatte, ließ sie die geschminkten Lippen zu einem verschlagenen Lächeln verziehen.

»As Athera«, wiederholte sie und glitt vom Bett. Auch er erhob sich und folgte ihr; sie brachen auf, ein Geist in zwei Körpern, schritten durch das Freudenhaus und dann hinaus in die Nacht.

Ja, er hatte wirklich jede Menge zu tun gehabt.

Er spürte, wie er sich in der Stadt ausbreitete, während er zum rot schimmernden Fluss ging, wo der Herzschlag der Magie und des Lebens wie eine Festtafel auf ihn wartete.

IV

Fletchers Laden war das reinste Labyrinth, in dem allenfalls Minotaurus persönlich sich zurechtgefunden hätte. Kell hatte die letzten zehn Minuten damit verbracht, verschiedenste Schubladen zu durchwühlen, und war dabei auf ein Sammelsurium von Waffen und Amuletten gestoßen sowie auf einen recht harmlos wirkenden Sonnenschirm; von dem weißen Turm fehlte aber jede Spur. Kell stöhnte und warf den Schirm beiseite.

»Kannst du das verflixte Ding nicht einfach herhexen?«, fragte Lila.

»Der ganze Laden ist gegen Suchzauber geschützt. Und gegen Diebstahl. Also leg das lieber zurück.«

Woraufhin das, was Lila schon fast in ihrer Tasche hatte verschwinden lassen, wieder auf der Theke landete. »Sag mal«, fragte sie, während sie den Inhalt einer Vitrine musterte. »Seid ihr Freunde, du und dieser Fletcher?«

Kell rief sich Fletchers Gesicht vor Augen, als dieser in jener Nacht so haushoch gegen ihn verloren hatte. »Das wäre übertrieben.«

Lila hob eine Augenbraue. »Prima«, sagte sie. »Es macht viel mehr Spaß, seine Feinde zu beklauen.«

»Feinde« stimmte schon eher. Doch seltsamerweise hätten er und Fletcher genauso gut Partner sein können.

»Ein Schmuggler und ein Hehler«, hatte der Pfandleiher damals gesagt. »Wir wären das perfekte Team.«

»Ich passe«, war Kells Antwort gewesen. Doch als die Partie Sankt in ihre letzte Runde ging, und Kell bereits wusste, dass er gewinnen würde, warf er Fletcher den Köder hin, bei dem der Hehler unweigerlich anbeißen würde. »Anesh«, erklärte er sich einverstanden. »Wenn du gewinnst, dann arbeite ich für dich.«

Woraufhin Fletcher mit seinem üblichen gierigen Grinsen seine letzte Karte zog. Und Kell legte, ebenfalls lächelnd, seine Karten auf den Tisch und strich den gesamten Gewinn ein; während Fletcher nichts blieb als sein angeschlagenes Ego und ein kleiner weißer Turm.

Nichts für ungut.

Unterdessen hatte Kell auf der Suche nach der Schachfigur den halben Laden auf den Kopf gestellt; sein Blick ging dabei alle paar Sekunden zur Tür; von der Anzeigetafel an der Wand verfolgte sein Ebenbild jede ihrer Bewegungen.

VERMISST.

Lila hatte die Suche mittlerweile aufgegeben und musterte mit schiefgelegtem Kopf und zusammengekniffenen Augen eine gerahmte Landkarte. Ihre Stirn war gerunzelt, als sei sie von irgendetwas irritiert.

»Was ist los?«, fragte Kell.

»Wo ist Paris?«, fragte sie und deutete auf die Stelle auf dem Festland, wo die Stadt sich befinden musste.

»Es gibt kein Paris«, antwortete Kell, während er einen Schrank durchstöberte. »Kein Frankreich; und auch kein England.«

»Aber wie kann’s denn ohne England ein London geben?«

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass der Name unserer Stadt eine sprachliche Kuriosität darstellt. Hier bezeichnet London die Hauptstadt von Arnes.«

»Also ist Arnes euer Name für England?«

Kell lachte. »Nein«, antwortete er, schüttelte den Kopf und trat neben sie. »Arnes ist mehr als halb so groß wie euer Europa. Die Insel – euer England – nennen wir raska, Krone. Sie bildet aber nur die Spitze des Reiches.« Er fuhr die Umrisse des Landes mit dem Finger nach. »Jenseits unserer Grenzen im Norden liegt Vesk und im Süden Faro.«

»Und jenseits davon?«

Kell zuckte mit den Achseln. »Weitere Länder, manche davon groß, andere klein. Schließlich ist es eine ganze Welt.«

Lilas Blick glitt über die Karte, ihre Augen leuchteten, und ihre Lippen umspielte ein kleines, gedankenverlorenes Lächeln. »Ja, das ist wahr.«

Sie riss sich von dem Anblick los und ging in eines der anderen Zimmer. Nur wenige Augenblicke später hörte Kell sie rufen: »Aha!«

Er fuhr zusammen. »Hast du ihn gefunden?«, rief er seinerseits.

Lila tauchte wieder auf und streckte Kell ihren Fund entgegen. Als er anstelle des Turms ein Messer in ihrer Hand erblickte, sank Kells Laune gewaltig.

»Nein«, antwortete Lila. »Aber ist das nicht toll?« Sie hielt die Klinge hoch, damit Kell sie bewundern konnte. Statt eines gewöhnlichen Griffs besaß das Messer Metallringe, die Lilas Finger umschlossen, um dann wieder mit dem Heft zusammenzulaufen.

»Zum Zuschlagen«, erläuterte Lila, da Kell offensichtlich nicht begriff, wozu die Metallknöchel dienen sollten. »Damit kannst du jemanden erstechen oder ihm die Zähne einschlagen. Oder beides.« Sie berührte die Messerspitze mit dem Finger. »Natürlich nicht gleichzeitig.«

»Natürlich«, wiederholte Kell und schloss eine Vitrine. »Du bist wohl ganz verrückt nach Waffen.«

Lila starrte ihn verblüfft an. »Wer denn nicht?«

»Und du hast schon ein Messer«, gab er zu bedenken.

»Na und?«, fragte Lila, während sie den Griff der Waffe bewunderte. »Davon kann man gar nicht genug haben.«

»Du stehst wohl auf Gewalt?«

Sie drohte ihm mit der Klinge. »Nicht alle können Blut und Geflüster in Waffen verwandeln.«

Gereizt blaffte Kell: »Von wegen Geflüster. Und wir sind nicht hier, um zu plündern.«

»Und ich dachte schon, wir wären genau deshalb hier.«

Kell seufzte und setzte seine Suche fort. Er hatte bereits den ganzen Laden auf den Kopf gestellt, einschließlich Fletchers winziger Kammer ganz hinten, und nichts gefunden. Der Hehler hatte den Turm doch nicht verkauft? … oder etwa doch? Kell schloss die Augen und ließ seinen Sinnen freien Lauf, als könnte er die fremde Magie so aufspüren. Doch der Laden vibrierte von den verschiedensten, sich überlagernden Spielarten der Magie, so dass es ihm nicht gelingen wollte, das Fremde und Verbotene vom nur Verbotenen zu unterscheiden.

»Ich hätte da ’ne Frage«, sagte Lila, in deren Taschen es verdächtig klimperte.

»Warum wundert mich das nicht«, seufzte Kell und öffnete die Augen. »Hatte ich nicht gesagt, dass hier nicht geklaut wird?«

Lila kaute auf ihrer Lippe herum und zog ein paar Steine und eine metallene Vorrichtung aus ihren Taschen, von der selbst Kell nicht wusste, was damit anzufangen war, und legte sie auf eine Truhe. »Du hast doch gesagt, dass die Welten voneinander getrennt wurden«, sagte sie. »Wie kommt’s dann, dass dieser Fletcher etwas aus dem Weißen London hat?«

Kell durchstöberte einen Schreibtisch, den er ganz bestimmt schon einmal durchsucht hatte; dann tastete er die untere Tischkante nach verborgenen Schubladen ab. »Weil ich es ihm gegeben habe.«

»Na und wie kommst du an so was?« Ihr Blick wurde stechend. »Hast du ihn geklaut?«

Kell runzelte die Stirn. Ja, das hatte er. »Nein.«

»Lügner.«

»Ich hab ihn nicht für mich genommen«, sagte Kell. »Kaum jemand in deiner Welt hat eine Ahnung von der meinen. Und die wenigen, die etwas wissen – Sammler und Enthusiasten –, sind bereit, eine stattliche Summe für alle möglichen Kleinigkeiten aus dem Roten London zu zahlen. Die meisten Bewohner meiner Welt haben bereits von der deinen gehört – und ein paar von uns finden eure Alltäglichkeit so faszinierend wie ihr unsere Magie –; doch vom anderen London, von der Weißen Stadt, hat jeder schon einmal gehört. Und für etwas aus jener Welt würden manche einen sehr hohen Preis bezahlen.«

Lilas Lippen verzogen sich zu einem hämischen Grinsen. »Du bist ein Schmuggler.«

»Sagt die Taschendiebin«, knurrte Kell abwehrend.

»Ich weiß, dass ich eine Diebin bin«, erwiderte Lila, schnappte sich einen Roten Lin vom Tisch und ließ die Münze über ihre Finger laufen. »Ich hab das akzeptiert. Ich kann nichts dafür, dass du das nicht tust.« Plötzlich war die Münze verschwunden. Kell wollte gerade protestieren, als der Lin einen Augenblick später in Lilas anderer Hand wieder auftauchte. »Eins versteh ich aber nicht«, fuhr sie fort. »Wenn du ein Prinz bist …«

»Ich bin kein …«

Lila bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Wenn du im Palast lebst, mit der königlichen Familie isst und ihnen gehörst, dann kann’s dir ja kaum ums Geld gehen. Warum also das Risiko eingehen?«

Kell biss die Zähne zusammen und dachte an Rhys Bitte, mit diesem törichten Spiel aufzuhören. »Das würdest du nicht verstehen«, antwortete er.

Lila hob eine Augenbraue. »So kompliziert ist die Geschichte mit dem Klauen doch gar nicht«, sagte sie. »Man nimmt anderen etwas weg, weil man dafür etwas bekommt. Wer es nicht wegen des Geldes tut, tut es, um die Kontrolle zu haben. Anderen etwas wegzunehmen, die Regeln zu brechen gibt diesen Menschen ein Gefühl von Macht. Sie tun es also aus reinem Trotz.« Sie wandte sich ab. »Die einen stehlen, um zu überleben und die anderen, um sich lebendig zu fühlen. So einfach ist das.«

»Und du, warum tust du’s?«, fragte Kell.

»Ich stehle, um mich frei zu fühlen«, antwortete Lila. »Da steckt wohl ein bisschen was von beidem drin.« Sie trat in einen kurzen Gang, der zwei Zimmer miteinander verband. »Bist du so an den schwarzen Stein gekommen?«, rief sie über ihre Schulter. »Hast du ihn eingetauscht?«

»Nein«, erwiderte Kell. »Ich habe einen Fehler gemacht. Und ich werde ihn ausbügeln, sobald ich nur diesen verdammten Turm finde.« Frustriert knallte er eine Schublade zu.

»Vorsichtig«, knurrte eine barsche Stimme auf Arnesisch. »Sonst geht noch was kaputt.«

Kell wirbelte herum und sah sich dem Eigentümer des Ladens gegenüber. Dieser lehnte, leicht verwirrt dreinblickend, mit der Schulter an einem Schrank.

»Fletcher«, begrüßte ihn Kell.

»Wie bist du hier reingekommen?«, fragte der Hehler.

Kell zwang sich zu einem Schulterzucken, während er rasch zu Lila hinüberäugte, die sich klugerweise in dem Gang versteckt hielt. »Vermutlich sind deine Schutzzauber nicht mehr das, was sie einmal waren.«

Fletcher verschränkte die Arme vor der Brust. »Das glaub ich kaum.«

Kell warf nochmals einen verstohlenen Blick zu Lila hinüber, doch sie war nicht mehr zu sehen. Ihn durchfuhr jähe Panik, die sich verstärkte, als Lila nur einen Augenblick später hinter Fletcher auftauchte. Sie bewegte sich lautlos, und in ihrer Hand glitzerte ein Messer.

»Tac«, sagte Fletcher und hob die Hand neben den Kopf. »Die Manieren deiner Freundin lassen sehr zu wünschen übrig.« Bei diesen Worten erstarrte Lila mitten in der Bewegung. Ihr Gesicht war vor Anstrengung verzerrt, als sie vergeblich gegen die unsichtbare Kraft ankämpfte, die sie festhielt. Fletcher verfügte über die seltene und gefährliche Gabe, Knochen und damit auch Körper zu beherrschen. Durch ebendiese Fähigkeit hatte er sich die Bindesiegel eingehandelt, auf deren Zerstörung er so stolz war.

Lila wirkte ihrerseits völlig unbeeindruckt. Sie murmelte ein paar heftige Flüche, woraufhin Fletcher die Finger spreizte. Kell vernahm ein Geräusch wie von brechendem Eis, dann schrie das Mädchen erstickt auf und ließ das Messer fallen.

»Ich dachte eigentlich, dass du lieber alleine arbeitest«, sagte Fletcher im Plauderton.

»Lass sie los«, befahl Kell.

»Und was, wenn ich mich weigere, Antari?«

Kells Hände ballten sich zu Fäusten – der Laden war auf unterschiedlichste Weisen gegen Diebe und Eindringlinge gesichert und bei seinem Glück auch gegen jeden, der Fletcher an den Kragen wollte –; doch in diesem Moment lachte der Hehler leise und nahm die Hand herunter; Lila sank unbeholfen auf alle viere und umklammerte wild fluchend ihr Handgelenk.

»Anesh«, meinte Fletcher beiläufig. »Was bringt dich zurück in meinen bescheidenen Laden?«

»Ich hab dir damals etwas gegeben«, erwiderte Kell, »was ich mir jetzt gerne von dir leihen würde.«

Fletcher schnaubte abfällig. »Da bist du bei mir an der falschen Adresse.«

»Dann kaufe ich es dir ab.«

»Und wenn’s nicht zu verkaufen ist?«

Kell zwang sich zu einem Lächeln. »Gerade du solltest eigentlich wissen«, antwortete er, »dass man alles kaufen kann.«

Fletcher grinste seinerseits kalt und ironisch. »Dir verkauf ich ihn bestimmt nicht, aber bei ihr könnte ich es mir überlegen.« Sein Blick glitt zu Lila hinüber, die inzwischen wieder aufgestanden war, an der nächsten Wand lehnte und finster vor sich hinfluchte. »Vorausgesetzt, der Preis stimmt.«

»Sie spricht kein Arnesisch«, sagte Kell, »und hat daher nicht die leiseste Ahnung, was du gerade gesagt hast.«

»Ach wirklich?« Fletcher griff sich zwischen die Beine. »Ich wette, dass sie das versteht«, sagte er und machte eindeutige Bewegungen in Lilas Richtung.

Lila sah ihn böse an. »Fahr zur Hölle, du ver…«

»Ich würde lieber die Finger von ihr lassen«, griff Kell ein. »Sie beißt.«

Fletcher schüttelte seufzend den Kopf. »In was für Schwierigkeiten steckst du nur, Meister Kell?«

»Alles ist bestens.«

»Da du hier bist, kann das nicht stimmen. Und außerdem«, sagte Fletcher und grinste noch unverschämter, »prangt deine Visage nicht umsonst auf sämtlichen Zaubertafeln.«

Kells Blick schnellte zu der Tafel an der Wand, auf der die ganze letzte Stunde sein Gesicht zu sehen gewesen war. Dann wurde er blass. Der Kreis unter seinem Konterfei, neben dem »Bei Sichtkontakt hier drücken« zu lesen stand, blinkte hellgrün.

»Was hast du getan?«, knurrte Kell.

Fletcher lächelte nur.

»Nichts für ungut«, murmelte der Hehler finster, und schon wurde die Ladentür aufgerissen und eine Schar königlicher Soldaten strömte herein.

V

Kell hatte nur einen Augenblick Zeit, um die Panik auf seinem Gesicht durch einen Ausdruck der Gelassenheit zu ersetzen, bevor die Soldaten – fünf an der Zahl – den Raum mit Lärm und Bewegung füllten.

Davonlaufen konnte er nicht – wohin denn auch? –, zudem wollte er die Wachen nicht ernsthaft angreifen, und Lila … nun, er hatte nicht die leiseste Ahnung, wo sie stecken mochte. Gerade noch hatte sie an der Wand gelehnt, und im nächsten Augenblick war sie wie vom Erdboden verschluckt gewesen (allerdings hatte Kell gesehen, wie sie, just bevor sie verschwand, in die Tasche ihres Umhangs griff; dann hatte er das hauchzarte Vibrieren der Magie des Steins gespürt, das auch Holland bei den Purpurfeldern wahrgenommen haben musste).

Obwohl sein Herz wie wild schlug, zwang Kell sich, ruhig zu bleiben und Gelassenheit zu heucheln. Er rief sich vor Augen, dass er kein Verbrecher war und sich die königliche Familie vermutlich nur aufgrund seines Verschwindens sorgte. Aus ihrer Sicht hatte er nichts Falsches getan, zumindest nichts, von dem sie wussten. Außer, Rhy hatte ihnen mittlerweile von Kells Missetaten erzählt. Doch das hatte sein Bruder – hoffentlich! – nicht getan; und selbst wenn: Kell war ein Antari sowie ein Mitglied der königlichen Familie und daher allseits geachtet, ja sogar gefürchtet. Er panzerte sich mit diesem Wissen und setzte eine entspannte, ja beinahe arrogante Miene auf.

Als ihn die königlichen Soldaten lebendig und unbekümmert vor sich stehen sahen, trat Verwirrung auf ihre Gesichter. Hatten sie eine Leiche erwartet? Oder ein Handgemenge? Zwei der Wachen knieten nieder, zwei andere griffen an ihre Schwerter, während der fünfte stirnrunzelnd in ihrer Mitte stand.

»Ellis«, sagte Kell und nickte dem Hauptmann der königlichen Garde zu.

»Meister Kell«, begrüßte ihn dieser und trat vor. »Seid Ihr wohlauf?«

»Selbstverständlich.«

Ellis bewegte sich unruhig. »Wir – der ganze Palast – waren in großer Sorge um Euch.«

»Das lag nicht in meiner Absicht«, antwortete Kell und betrachtete die um ihn versammelten Soldaten. »Wie Ihr Euch mit eigenen Augen überzeugen könnt, geht es mir bestens.«

Ellis blickte sich um, dann richtete er den Blick wieder auf Kell. »Sir … Es ist nur … als Ihr von Eurem Auftrag im anderen London nicht zurückgekehrt seid …«

»Ich wurde aufgehalten«, unterbrach Kell ihn in der Hoffnung, so weitere Fragen vermeiden zu können.

Ellis legte die Stirn in Falten. »Und die Suchmeldung? Sie ist auf allen Anzeigetafeln der Stadt zu sehen!«

»Ich bin soeben erst zurückgekehrt.«

»Doch bitte verzeiht«, versetzte Ellis und deutete in den Laden hinein. »Was führt Euch ausgerechnet hierher?«

Fletcher runzelte die Stirn. Obwohl er nur Arnesisch sprach, war sein Englisch gut genug, um zu verstehen, dass man etwas wenig Schmeichelhaftes über ihn gesagt hatte.

Kell rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Ich suche nach einem Geschenk für Prinz Rhy.«

Der Hauptmann lachte nervös auf.

»Ihr werdet also mitkommen?«, fragte Ellis, und Kell verstand auch das, was ungesagt blieb. Ohne Widerstand zu leisten.

»Selbstverständlich«, antwortete Kell, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und strich den Mantel glatt.

Die Soldaten wirkten erleichtert. Kells Gedanken rasten, während er sich an Fletcher wandte und ihm für seine Hilfe dankte.

»Mas marist«, antwortete der Hehler grimmig. Es war mir ein Vergnügen. »Ich habe nur meine Pflicht als Bürger erfüllt.«

»Ich komme zurück, sobald ich nur kann«, sagte Kell auf Englisch (was die Soldaten mit hochgezogenen Brauen quittierten), »um das Gesuchte zu finden.« Diese Worte waren an Lila gerichtet. Er spürte, dass sie noch da war, spürte den Stein, der sie unsichtbar machte; konnte ihn flüstern hören.

»Sir«, bat Ellis den Antari und deutete auf die Tür. »Nach Ihnen.«

Kell nickte und folgte dem Hauptmann zur Tür hinaus.

In dem Augenblick, als die Soldaten zur Tür hereingedrängt kamen, ergriff Lila geistesgegenwärtig den Stein und befahl ihm, sie zu verbergen. Und wieder gehorchte dieser.

Ein leichtes Kribbeln lief direkt unter der Haut ihren Arm hinauf. Was für ein wunderbares Gefühl! Hatte es sich das letzte Mal, als sie den Talisman benutzt hatte, genauso gut angefühlt? Und wieder umhüllte sie der magische Schleier und verbarg sie. Genau wie beim letzten Mal konnte sie ihre Umgebung deutlich erkennen, während sie selbst für alle anderen unsichtbar war. Für die Soldaten, für Fletcher und sogar für Kell, dessen zweifarbige Augen sie fixierten, aber mehr die Stelle, an der sie sich soeben noch befunden hatte als die, an der sie nun war.

Im Gegensatz dazu konnte Lila Kell bestens beobachten. In seiner Miene sah sie eine Sorge aufblitzen, von der seine Stimme nichts verriet. In seiner Haltung und der gespielten Ruhe seiner Worte lag jedoch eine deutliche Warnung.

Bleib!, schien er ihr zu befehlen, noch bevor er dann die Worte in den Raum hinein sprach, die eindeutig an sie gerichtet waren. Also blieb sie, wartete und sah zu, wie Kell mit vier der Soldaten den Laden verließ und der fünfte der Männer, dessen Gesicht unter dem Visier seines Helms nicht zu erkennen war, zurückblieb.

Fletcher sagte etwas zu ihm und deutete in der allgemein gebräuchlichen Geste für eine fällige Belohnung auf seine Handfläche. Während der Hehler sich umwandte, um Kell durch das Fenster zu beobachten, nickte der Soldat und fasste sich an den Gürtel.

Lila wusste, was nun passieren würde.

Fletcher aber war völlig ahnungslos.

Statt nach dem Geldbeutel griff der Mann nach seinem Messer. Die Klinge glänzte im Dämmerlicht des Ladens, dann glitt sie lautlos über Fletchers Kehle und hinterließ dort eine blutrote Spur.

Vor dem Laden wartete eine geschlossene Kutsche auf Kell. Sie wurde von Rossen aus den königlichen Stallungen gezogen, deren Mähnen noch vom Festzug mit rot-goldenen Bändern durchflochten waren.

Während er zur Kutsche ging, ließ Kell sich den Mantel von den Schultern gleiten und wendete ihn von links nach rechts. Dann schlüpfte er wieder in das Rot seiner höfischen Uniform. Er zerbrach sich den Kopf, was er dem Königspaar erzählen sollte. Natürlich nicht die Wahrheit. Da fiel ihm etwas ein: König Maxim besaß ein seltenes Stück aus dem Weißen London, das ein Regal in seinen Privatgemächern zierte; und wenn Kell es gelingen würde, dieses an sich zu bringen und er dann Lila und den Stein wiederfände … Der Gedanke, dass Lila mit dem Talisman die Stadt unsicher machte, war äußerst beunruhigend. Doch hoffentlich würde sie, zumindest für eine Weile, bleiben, wo sie war. Und sich nicht in Schwierigkeiten bringen.

Ellis ging einen halben Schritt hinter Kell, gefolgt von drei der Soldaten. Der vierte war im Laden geblieben, wahrscheinlich um mit Fletcher über die Einzelheiten der Belohnung zu sprechen (wobei der Hehler Kell vermutlich so abgrundtief hasste, dass er ihn auch ohne die zusätzliche Aussicht auf Geld ausgeliefert hätte).

Flussabwärts, in der Nähe des Palasts, ebbte der Trubel des Festes allmählich ab – oder ging vielmehr nahtlos in die abendlichen Vergnügungen über. Die Musik war nur noch leise zu hören, und die Menschenmenge, die sich im Hafen und in der Umgebung des Marktes versammelt hatte, zog weiter in die zahlreichen Schenken und Gaststätten der Stadt, um auch dort auf das Wohl ihres Prinzen zu trinken.

»Darf ich bitten, Sir«, sagte Ellis und hielt die Tür für Kell auf. Statt einander gegenüberliegender Sitze befanden sich im Inneren der Kutsche zwei in Fahrtrichtung blickende Bänke. Zwei der Soldaten nahmen hinten Platz, ein Dritter neben dem Kutscher, während Ellis sich zu Kell setzte und die Tür schloss. »Jetzt bringen wir Euch nach Hause.«

Dieser Gedanke schmerzte Kell zutiefst. Seit er die Bürde des Steins trug und die schwere Aufgabe hatte, sich seiner zu entledigen, hatte er jeden Gedanken daran verdrängt, wie sehr er sich nach dem Palast sehnte. Und nun wollte er nichts mehr, als Rhy wiedersehen, seinen Bruder noch ein letztes Mal umarmen; ja, er war insgeheim dankbar, dass ihn das Schicksal wieder dorthin führte.

Kell atmete bebend aus und ließ sich tiefer in die Bank sinken, während Ellis die Vorhänge der Kutsche zuzog.

»Es tut mir leid, Sir«, sagte dieser, und als Kell fragen wollte, was er damit meinte, drückte jemand ein Stück Stoff auf seinen Mund, woraufhin sich seine Lungen mit einem ebenso bitteren wie süßen Geruch füllten. Kell versuchte, sich loszureißen, doch gepanzerte Handschuhe packten seine Arme und drückten ihn zurück auf die Bank. Wenige Augenblicke später versank er in tiefer Dunkelheit.

Lila sog, unter dem Schleier unhörbar, heftig die Luft ein, während der Soldat Fletchers Schulter losließ. Der Hehler sank leblos in sich zusammen und landete mit einem dumpfen Aufprall vornüber auf den abgenutzten Dielen seines Ladens.

Der Soldat wirkte völlig ungerührt von seiner heimtückischen Tat; er schien nicht einmal zu bemerken, dass er mit dem Blut seines Opfers bespritzt war. Sein Blick wanderte durch den Raum, wobei seine Augen über Lila hinwegglitten. Doch sie glaubte durch den Visierschlitz ein merkwürdiges Glühen, wie von Magie, in den Augen des Mörders erkannt zu haben. Nachdem dieser sich vergewissert hatte, dass kein weiteres Opfer mehr auf ihn wartete, steckte er das Messer zurück in die Scheide, machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Laden. Ein Glöckchen klingelte dumpf, als er die Tür öffnete; und wenige Augenblicke später hörte Lila, wie sich eine Kutsche in Bewegung setzte und über das Kopfsteinpflaster davonratterte.

Fletcher lag vornüber auf dem Boden seines Ladens, Blut sickerte aus seinem borstigen blonden Haar und sammelte sich in einer Lache auf den Dielenbrettern. Die selbstgefällige Miene des Hehlers war einem Ausdruck der Überraschung gewichen, den der Tod auf seinem Gesicht bewahrte wie ein in Bernstein eingeschlossenes Insekt. Seine Augen stierten ins Leere. Doch zwischen seinem Körper und dem Boden schimmerte etwas Weißes, das aus seiner Brusttasche gefallen sein musste.

Etwas, das verdächtig aussah wie ein Turm.

Lila blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie allein war. Dann löste sie den Verhüllungszauber. Das fiel ihr ganz leicht; viel schwerer war es jedoch, den Stein loszulassen. Sie brauchte lange, um ihre Finger tatsächlich von dem Talisman zu lösen; und als es ihr endlich gelang, diesen in ihre Tasche zu stecken, geriet das Zimmer um sie herum ins Wanken. Ein Beben durchlief Lila und entzog ihr alle Wärme. Und nicht nur das – nachdem die Magie ihren Körper verlassen hatte, kam sie sich irgendwie … leer vor. Lila war an Hunger gewöhnt, doch dieses Gefühl drang ihr bis ins Mark, ließ sie wie ausgehöhlt zurück.

Verdammter Klunker, dachte sie, schob ihre Stiefelspitze unter Fletchers Schulter und drehte ihn um. Nun stierten seine toten Augen nach oben, direkt in Lilas Gesicht.

Sie kniete sich neben ihn, sorgfältig darauf bedacht, die immer größer werdende rote Lache nicht zu berühren, und hob die blutverschmierte Schachfigur auf.

Lila fluchte erleichtert und richtete sich wieder auf. Sie wog den Turm nachdenklich in der Hand. Auf den ersten Blick konnte sie nichts Ungewöhnliches daran entdecken, und doch – als sie die Finger um die steinerne Figur (oder war sie aus Knochen oder etwas ganz anderem geschnitzt?) schloss, glaubte sie, den Unterschied zwischen ihrer Energie und der der Roten Stadt zu spüren. Kaum merklich zwar, und vielleicht bildete sie es sich nur ein – doch der weiße Turm fühlte sich an wie ein Luftzug in einem warmen Zimmer; gerade kalt genug, um wie ein Fremdkörper zu wirken.

Sie schüttelte das Gefühl ab und verbarg den Turm in ihrem Stiefel – zwar hatte sie keine Ahnung, wie Magie funktionierte, doch schien es ihr unklug, die beiden magischen Objekte zusammen in einer Tasche zu verwahren, nicht, bevor sie sie wirklich brauchte; und den vermaledeiten schwarzen Stein würde sie erst wieder anfassen, wenn es gar nicht mehr anders ging. Dann wischte sie sich Fletchers Blut an der Hose ab.

Alles in allem fühlte sich Lila nun recht gut gerüstet. Schließlich hatte sie nun den Stein aus der Schwarzen und den Turm aus der Weißen Stadt. Jetzt brauchte sie nur noch Kell.

Lila wandte sich zur Tür und zögerte. Kell hatte ihr befohlen, hierzubleiben. Aber während sie Fletchers noch warme Leiche betrachtete, beschlich sie die Befürchtung, der Antari könnte selbst in Schwierigkeiten geraten sein. Sie war zwar erst seit heute im Roten London, doch schien ihr die Stadt kein Ort zu sein, wo die Soldaten des Königs anderen Menschen einfach so die Kehle durchschnitten. Vielleicht ging es Kell ja bestens. Aber was, wenn dem nicht so war?

Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass sie aufbrechen sollte. Und die Jahre als Diebin hatten sie gelehrt, darauf zu vertrauen. Außerdem, führte sie sich vor Augen, war es nicht sie, die man hier suchte.

Lila hatte die Tür schon fast erreicht, als ihr Blick auf das Messer fiel, das sie vorhin so fasziniert hatte. Es lag noch immer auf der Truhe, wo sie es abgelegt hatte. Zwar hatte Kell ihr eingeschärft, hier nichts zu stehlen; aber schließlich war Fletcher jetzt tot, und das Messer lag nur nutzlos herum. Sie hob es auf und fuhr vorsichtig mit dem Finger über die Klinge. Was für ein Prachtstück! Dann äugte sie zur Tür und fragte sich, ob die Zaubersprüche, die den Laden vor Diebstahl schützen sollten, durch den Tod ihres Schöpfers aufgehoben würden. Warum es nicht ausprobieren! Behutsam öffnete sie die Tür, legte das Messer auf den Boden und stieß es mit der Stiefelspitze über die Schwelle. Sie duckte sich, während sie auf irgendeine Reaktion wartete – einen Energiefluss, eine Welle des Schmerzes oder darauf, dass die Klinge schnurstracks wieder in den Laden zurückgesaust käme. Doch nichts geschah.

Also trat sie mit einem gierigen Grinsen auf die Straße hinaus, bückte sich nach dem Messer und steckte es an ihren Gürtel. Dann machte sie sich auf, Kell zu finden und ihn aus der Klemme zu befreien, in die er vermutlich geraten war.

VI

Parrish und Gen ließen sich auf dem Fest treiben, in der einen Hand den Helm, in der anderen einen Becher mit Wein. Parrish hatte sich sein Geld inzwischen zurückgeholt – denn im Zuge der ständigen Kartenspiele und gelegentlichen Wetten wanderte ihr Sold ohne größeren Gewinn oder Verlust von einem zum anderen. Und Parrish, bei dem das Herz am rechten Fleck saß, hatte seinen Freund auf ein Glas Wein eingeladen.

Schließlich war heute ein Tag zum Feiern.

Der Prinz besaß die Güte, seinen beiden engsten Leibwächtern ein paar Stunden freizugeben, damit sie das Fest mit dem restlichen Volk, das sich an den Ufern der Isle drängte, genießen konnten. Der ewig besorgte Parrish hatte zunächst gezögert, während Gen argumentiert hatte, dass Rhy an diesem besonderen Tag – zumindest für ein paar Stunden – auch ohne sie bestens bewacht sei. Und so hatten sie sich in das ausgelassene Treiben gestürzt.

Das Herz der Feierlichkeiten schlug am Fluss – der Markt war auf seine dreifache Größe angeschwollen, und beide Ufer der Isle quollen über vor jubelnden Menschen, Musik und Magie. Von Jahr zu Jahr gestalteten sich die Feierlichkeiten prächtiger; ein, zwei Stunden der Fröhlichkeit hatten sich inzwischen zu einem ganzen Tag der Ausgelassenheit ausgewachsen (auf den mehrere Tage der Erholung folgten, während derer der Überschwang langsam wieder abklang, bis Normalität eingekehrt war). Doch heute, am wichtigsten Tag der Feier, hatte der morgendliche Festzug einem Nachmittag voller Essen, Trinken und Heiterkeit Platz gemacht. Auf den der abendliche Tanz folgen würde.

Der dieses Jahr als Maskenball geplant war.

Die breiten Stufen des Palasts wurden bereits freigeräumt, unzählige Blumen als Schmuck vor der Eingangshalle drapiert. Runde, klares Licht verströmende Laternen wurden wie vom Himmel gefallene Sterne inner- und außerhalb des Palasts aufgehängt; nachtblaue Teppiche ergossen sich wie Wasserfälle über die Eingangsstufen. In dieser einen Nacht glich der Palast nicht der aus dem Fluss emporsteigenden Sonne, sondern leuchtete wie der Mond hoch droben am sternengeschmückten Firmament. Überall in der Stadt bestiegen die Jungen, Schönen und Begabten ihre Kutschen und übten flüsternd die königliche Sprache, während sie in Masken, Kleider und Umhänge gehüllt auf den Soner Rast zustrebten. Und wenn sie dort ankamen, dann würden sie dem Prinzen huldigen, als wäre er ein Gott, während er ihre Verehrung genussvoll und fröhlich aufsaugen würde.

Der Maskenball im Palast war nur mit Einladung zugänglich, doch die Feierlichkeiten an den Ufern der Isle standen allen offen; sie würden sich in ganz eigener Manier bis weit nach Mitternacht fortsetzen, bis sie schließlich abebbten und die letzten Reste des Fests mit den Feiernden nach Hause zögen.

Bald würde man Parrish und Gen zurück an die Seite des Prinzen rufen. Doch noch lehnten sie an einem Zeltmast auf dem Markt, beobachteten die Menschenmenge und amüsierten sich ganz prächtig. Gelegentlich stieß Parrish seinen Freund an die Schulter, als wortlose Aufforderung, ein scharfes Auge auf die Feiernden zu haben. Denn obwohl sie offiziell keinen Dienst hatten, waren sie (oder zumindest Parrish) so stolz auf ihre Aufgabe, dass sie trotzdem ihre königlichen Rüstungen trugen (schließlich war es kein Nachteil, dass die holde Weiblichkeit den Anblick eines Uniformierten zu schätzen wusste) und die Augen nach Anzeichen von Ärger offen hielten. An diesem Nachmittag hatten sie nur gelegentlich eingreifen müssen, wenn der eine oder andere Feiernde den Geburtstag des Prinzen ein wenig zu überschwänglich beging; bisweilen aber war es zu Handgreiflichkeiten gekommen – und eine gezückte Waffe oder ein Aufblitzen von Magie waren Grund genug für die beiden einzuschreiten.

Parrish wurde allmählich unruhig. Gen schob dies darauf, dass sein Freund nur einen einzigen Becher Wein getrunken hatte. Doch Parrish war da anderer Meinung. Die Luft vibrierte vor Energie, und obwohl Parrish wusste, dass das höchstwahrscheinlich mit den Feierlichkeiten zusammenhing, machte es ihn nervös. Denn es lag nicht nur mehr Magie als gewöhnlich in der Luft; sondern sie fühlte sich auch anders an. Er rollte den leeren Becher zwischen den Händen, während er versuchte, sich zu beruhigen.

Unweit von ihnen zeigte eine Truppe von Feuerzauberern ihre Künste und verwandelte Flammen in Drachen, Pferde und Vögel. Während Parrish sie beobachtete, blendete ihn das Leuchten des magischen Feuers. Als er wieder klar sehen konnte, fing er den Blick einer unweit von ihnen stehenden, entzückenden jungen Frau auf – mit roten Lippen, goldenem Haar und üppigen, kaum verhüllten Brüsten. Er zwang sich, den Blick von ihrem Busen zu ihrem Gesicht zu heben, dann runzelte er die Stirn. Ihre Augen waren nicht blau, grün oder braun.

Sondern schwarz.

Schwarz wie der sternenlose Nachthimmel oder eine Zaubertafel.

Tintenschwarz wie Meister Kells rechtes Auge.

Um sicherzugehen, kniff er die Augen zusammen; dann rief er Gen. Als dieser nicht antwortete, drehte Parrish sich zu ihm um und sah, dass sein Begleiter einen jungen Mann beobachtete – nein, es war ein Mädchen in (merkwürdig unscheinbarer) Männerkleidung, das sich einen Weg durch die Menge in Richtung des Palasts bahnte.

Gen hatte die Stirn leicht in Falten gelegt, als käme die Unbekannte ihm sonderbar, eigenartig fehl am Platz vor. Was nicht zu bestreiten war – doch die Frau mit den tintenschwarzen Augen war noch viel seltsamer. Parrish packte Gen am Arm und zog dessen Aufmerksamkeit mit Gewalt auf sich.

»Kers?«, knurrte Gen, wobei er fast seinen Wein verschüttet hätte. Was?

»Die Frau dort in dem blauen Kleid«, erläuterte Parrish und wandte sich wieder der Menschenmenge zu. »Ihre Augen …« Doch er ließ den Satz unvollendet; die Schwarzäugige war verschwunden.

»Die hat dir wohl den Kopf verdreht?«

»Nein, nein, ich könnte schwören, dass sie … schwarze Augen hatte.«

Gen hob eine Braue und nahm einen Schluck aus seinem Becher.

»Vielleicht hast du doch ein bisschen zu tief ins Glas geschaut«, meinte er dann und gab seinem Freund einen Klaps auf die Schulter. Über Gens Schulter hinweg sah Parrish, wie das Mädchen in Männerkleidung in einem Zelt verschwand. Dann fuhr Gen mit einem Stirnrunzeln fort: »Sieht so aus, als wärst du nicht der Einzige.«

Parrish folgte seinem Blick und sah einen Mann, der ihnen den Rücken zugewandt hatte und mitten auf dem Markt eine Frau eng umschlungen hielt. Seine Hände waren selbst für einen Festtag ein wenig zu aufdringlich, und die Frau schien keinen Gefallen an seinen Zärtlichkeiten zu finden. Sie stemmte ihre Hände gegen seine Brust, wie um ihn wegzuschieben, woraufhin er sie noch heftiger küsste. Gen und Parrish verließen ihren Platz und näherten sich dem Paar. Doch ganz plötzlich gab die Frau ihren Widerstand auf. Sie ließ die Hände fallen, ihr Kopf sank nach vorn, und als der Mann sie kurz darauf losließ, schwankte sie ein wenig, dann ließ sie sich auf einen Stuhl fallen. Der Mann wandte sich seinerseits einfach ab und bahnte sich halb gehend, halb stolpernd einen Weg durch die Menge.

Parrish und Gen folgten ihm und verringerten den Abstand nur ganz allmählich, um jede Unruhe zu vermeiden. Sie sahen den Unbekannten immer wieder vor sich in der Menschenmenge auftauchen, bevor er schließlich, zwischen zwei Zelten hindurch, auf das Flussufer zustrebte. Jetzt beschleunigten die beiden Wachen ihren Schritt und erreichten kurz darauf ebenfalls die Stelle, an der der Mann verschwunden war.

»He, Sie«, rief Gen und nahm die Sache, wie er das immer tat, in die Hand. »Halt!«

Der auf die Isle zustrebende Mann blieb stehen.

»Umdrehen!«, befahl Gen, der den Fremden fast erreicht hatte, mit der Hand am Schwert.

Der Mann gehorchte. Parrishs Augen weiteten sich erstaunt, als sein Blick am Gesicht des Fremden hängen blieb. Die Augen waren groß wie Wagenräder und schimmerten schwarz wie Flusssteine in tiefster Nacht; die sie umgebende Haut war von einem Geflecht schwarzer Adern durchzogen. Als der Mann das Gesicht zu einem Lächeln verzog, schwebten Hautfetzen durch die Luft wie Asche.

»Asan narana«, sagte er in einer Sprache, die nicht Arnesisch war. Er streckte die Hand aus, und Parrish wich erschrocken zurück, als er sah, dass diese tiefschwarz war, mit spitzen, zu verkohlten Knochen auslaufenden Fingern.

»Was in des Königs Namen …« setzte Gen an. Doch es gelang ihm nicht, den Satz zu vollenden. Der Fremde durchbohrte ihm Rüstung und Brust mit seiner schwarzen Hand.

»Dunkles Herz«, wiederholte er auf Englisch.

Parrish stand vor Schrecken und Entsetzen wie erstarrt da, als der Mann – vielmehr die Kreatur – die Hand und die blutverschmierten Knochenfinger aus Gens Brust zog. Während sein Freund leblos zu Boden sank, löste sich Parrishs Schockstarre in Bewegung auf. Er machte einen Satz, zog sein Schwert und rammte es in den Bauch des schwarzäugigen Ungeheuers.

Das Wesen wirkte zunächst amüsiert. Dann erglühte Parrishs Schwert, als der Zauber der Klinge zu wirken begann und die Magie der Kreatur durchbrach. Diese riss die Augen weit auf, das Schwarz zog sich daraus zurück, wie auch aus den Adern, bis nurmehr ein gewöhnlicher Mensch vor Parrish stand. Der Sterbende atmete rasselnd ein und hielt sich an Parrishs Rüstung fest – auf seinem Handrücken war ein X, das Kennzeichen der Galgenvögel, eingeritzt –, dann zerfiel sein von Parrishs Klinge durchdrungener Körper zu Asche.

»Sankt«, fluchte der Soldat und starrte auf das Häufchen Ruß hinunter, das bereits vom Wind verweht wurde.

Und plötzlich spürte er wie aus dem Nichts weißglühenden Schmerz, der in seinem Rücken aufflammte; er blickte an sich hinunter und sah die Spitze eines Schwerts aus seiner Brust ragen. Dann verschwand die Klinge mit einem grässlich schmatzenden Geräusch und Parrish ging in die Knie, während der Angreifer vor ihn trat.

Der Soldat atmete bebend ein und seine Lungen füllten sich mit Blut. Als er aufblickte, sah er Gen vor sich aufragen, in der Hand das bluttriefende Schwert.

»Warum?«, flüsterte Parrish.

Gen blickte mit zwei tintenschwarzen Augen und einem grimmigen Lächeln auf ihn hinunter. »Asan harana«, antwortete er. »Edles Herz.«

Dann hob er das Schwert über den Kopf und ließ es durch die Luft sausen.

Elf Der Maskenball

I

Der Palast stieg wie eine zweite Sonne aus der Isle, und das schwindende Tageslicht ließ seine Umrisse golden aufleuchten. Mit Fortschreiten des Tages und der Trunkenheit hatte sich unter den Feiernden wilde Ausgelassenheit breitgemacht. Lila bahnte sich ihren Weg durch das Gedränge des Marktes, dabei überlegte sie fieberhaft, wie sie in den Palast hineingelangen könnte, sobald sie ihn erst einmal erreicht hatte. Sie konnte das Pulsieren des Steins, der ihr eine verlockend einfache Lösung versprach, in ihrer Tasche spüren; doch sie hatte beschlossen, seine Magie nicht mehr zu verwenden, außer ihr blieb keine andere Wahl. Er raubte ihr einfach zu viel Kraft – und das mit der klammheimlichen Gerissenheit eines Taschendiebs. Nein, wenn es einen anderen Weg in den Palast gab, dann würde sie ihn ausfindig machen.

Und als sie die Stufen des Palast bereits sehen konnte, wusste Lila plötzlich, wie sie es anzustellen hatte.

Die Eingangstüren standen weit offen, und ein blauer Seidenteppich ergoss sich wie ein dunkler Wasserfall die Treppe hinunter, die Scharen von Menschen emporstiegen.

Als sie die Flut der Ankommenden betrachtete, begriff Lila, dass hier nicht irgendein Ball stattfand.

Sondern ein Maskenball!

Jeder der Eingeladenen, ob Mann oder Frau, trug eine Maske. Manche davon waren nur aus fleckigem Leder, andere wiederum weitaus kunstvoller, mit Hörnern, Federn oder Edelsteinen geschmückt; manche verbargen lediglich die Augen, andere das ganze Gesicht. Lila grinste boshaft. Sie brauchte kein Mitglied der besseren Gesellschaft zu sein, um Einlass zu finden – denn niemand würde ihr Gesicht sehen.

Andererseits besaßen sämtliche Gäste ganz offensichtlich etwas, das ihr fehlte: eine Einladung. Und die würde sie sich nicht ganz so einfach verschaffen können. Doch in diesem Moment drang glockenklares Gelächter an Lilas Ohr; und als sie sich umwandte, fiel ihr Blick auf drei Mädchen in ungefähr ihrem Alter, denen man gerade aus einer Kutsche half. Sie trugen üppige Gewänder und strahlten über das ganze Gesicht, während sie zwitschernd und plaudernd auf das Straßenpflaster traten. Lila erkannte sie auf den ersten Blick – es war das Trio, mit dem sie sich am Morgen beim Festzug unterhalten hatte; die Mädchen, die so überschwänglich von Rhy und dem »schwarzäugigen Prinzen« (Kell, wie Lila nunmehr wusste) geschwärmt und Englisch geübt hatten. Aber natürlich! Denn Englisch war die Sprache der Könige und derer, die mit ihnen verkehrten. Lilas Grinsen wurde breiter. Kell hatte vermutlich recht: In einer anderen Umgebung wäre sie mit ihrem makellosen Englisch aufgefallen. Aber hier half die Vertrautheit mit der Sprache Lila, in der Menge aufzugehen und dazuzugehören.

Eine der jungen Frauen – die, die sich so viel auf ihr Englisch eingebildet hatte – zog eine goldgerahmte Einladung aus der Tasche, die alle drei sogleich bestaunten; dann klemmte das Mädchen sich die Karte unter den Arm. Lila trat zu ihnen.

»Entschuldigung«, sagte sie und legte ihre Hand auf den Ellbogen der jungen Frau. »Um wie viel Uhr beginnt der Maskenball?«

Offensichtlich erinnerte diese sich nicht mehr an Lila. Sie musterte ihr Gegenüber abschätzig, mit der Art von Blick, für den Lila ihr am liebsten ein paar Zähne ausgeschlagen hätte, dann lächelte sie schmallippig. »Er fängt gerade an.«

»Aber natürlich«, flötete Lila, das überhebliche Grinsen der Arnesierin nachäffend, während diese sich aus ihrem Griff befreite, ohne zu merken, dass die Einladung verschwunden war.

Während die Mädchen auf die Eingangsstufen des Palasts zustrebten, musterte Lila ihre Beute. Sie fuhr mit dem Daumen über die Goldkante der Karte und die verschlungenen arnesischen Buchstaben. Dann hob sie die Augen wieder zu der Menschenmenge, die über die Treppe dem Eingangstor zustrebte; doch sie schloss sich ihnen nicht an. Die Gäste in ihren edelsteinfarbenen Kleidern und den eleganten dunklen Anzügen schienen zu funkeln. Prächtige Mäntel wallten von ihren Schultern, und in den Haaren glitzerten Fäden aus edlen Metallen. Lila sah an sich hinunter, musterte ihren schäbigen Mantel und die abgetragenen braunen Stiefel; sie kam sich ärmlicher vor denn je. Dann zog sie ihre Maske aus der Tasche ihres Umhangs – nichts als ein Streifen schwarzen, verknitterten Stoffs. Sogar mit einer Einladung und ihrem mehr als ordentlichen Englisch würde man sie niemals einlassen; nicht in diesem Aufzug.

Sie stopfte die Maske zurück in die Tasche und ließ den Blick über die nächstgelegenen Marktstände gleiten. An den weiter entfernt stehenden Buden wurden Essen und Getränke verkauft, doch hier, ganz unweit des Palasts, boten die Händler andere Waren feil. Talismane natürlich, jedoch auch Gehstöcke, Schuhe und allerlei schönen Tand. Der Eingang des nächstgelegenen Zelts war hell erleuchtet und mit prächtigen Stoffen drapiert. Lila straffte die Schultern und trat hinein.

Von der gegenüberliegenden Wand, die über und über mit Masken bedeckt war, blickten ihr Hunderte von Gesichtern entgegen. Schmucklos oder reich verziert, prächtig oder grotesk – Larven aller Formen und Farben blinzelten sie an, zogen böse Grimassen oder lächelten einladend. Lila durchquerte das Zelt und nahm eine schwarze Halbmaske mit zwei sich auf Schläfenhöhe emporwindenden Hörnern vom Haken.

»A tes fera, kes ile?«

Lila fuhr zusammen, dann erblickte sie die Frau neben sich. Diese war klein und rundlich, eine Reihe von Zöpfen wand sich schlangengleich um ihren Kopf, und ganz oben saß eine Larve wie eine Haarnadel.

»Tut mir leid«, sagte Lila langsam. »Ich spreche kein Arnesisch.«

Doch die Frau lachte nur und verschränkte die Finger vor ihrem mächtigen Bauch. »Ah, aber Ihr Englisch ist ausgezeichnet.«

Lila seufzte erleichtert auf. »Ihres ebenso«, erwiderte sie.

Die Frau errötete. Ganz offensichtlich war sie stolz darauf. »Da ich eine Dienerin des Balls bin«, sagte sie, »ist das nur angemessen.« Dann deutete sie auf die Maske in Lilas Händen. »Findet Ihr nicht, dass sie ein wenig zu dunkel für Euch ist?«

Lila sah der Maske in die Augen. »Nein«, erwiderte sie. »Die ist genau richtig.«

Als Lila die Larve umdrehte, fiel ihr Blick auf eine Zahlenreihe, bei der es sich um den Preis handeln musste. Zwar war dieser nicht in Schilling oder Pfund angegeben, doch Lila war sich sicher, dass sie ihn sich, egal in welcher Währung, nicht würde leisten können. Schweren Herzens hängte sie das Prachtstück zurück an den Haken.

»Warum nehmt Ihr sie nicht, wenn sie Euch so gut gefällt?«, beharrte die Frau.

Lila seufzte. Sie hätte die Maske gestohlen, wenn die Händlerin nicht neben ihr gestanden hätte. »Ich habe kein Geld«, erwiderte sie und schob eine Hand in ihre Tasche. Als sie das Gehäuse der silbernen Uhr ertastete, schluckte sie. »Aber ich habe das …« Sie zog das wertvolle Stück aus der Tasche und hielt es hoch, in der Hoffnung, dass die Frau das Blut nicht bemerken würde (das meiste hatte sie inzwischen abwischen können).

Doch die Händlerin schüttelte nur den Kopf. »An, an«, sagte sie und umschloss die Uhr wieder mit Lilas Fingern. »Ich kann von Euch keine Bezahlung annehmen. Egal in welcher Form.«

Lila runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht …«

»Ich habe Euch heute Morgen gesehen. Hier auf dem Markt.« Lila dachte an die Szene, als man sie fast wegen Diebstahls verhaftet hätte. Doch die Frau sprach von etwas anderem. »Ihr und Meister Kell seid … Freunde, nicht wahr?«

»Irgendwie schon«, antwortete Lila und errötete, als ihr Gegenüber sie mit einem verschwörerischen Lächeln bedachte. »Nein«, verbesserte sie sich, »ich wollte damit nicht sagen …« Doch die Frau tätschelte ihr nur die Hand.

»Ise av eran«, murmelte sie sanft, »es steht mir nicht zu« – sie zögerte und suchte nach den richtigen Worten – »neugierig zu sein. Doch Meister Kell ist aven – gesegnet – ein Juwel in der Krone unserer Stadt. Und wenn Ihr zu ihm gehört und er zu Euch, dann steht Euch mein Laden zur Verfügung.«

Lila zuckte peinlich berührt zusammen. Sie hasste Almosen. Sogar wenn die Leute dachten, sie gäben etwas aus freien Stücken, war damit doch immer eine Fessel, eine Last verbunden, die alles aus dem Gleichgewicht brachte. Lila würde lieber ungeniert etwas stehlen, als jemandem aufgrund seiner Großmut verpflichtet sein. Doch sie brauchte die Kleider unbedingt.

Die Marktfrau schien ihr das Zögern an den Augen abzulesen. »Da Ihr nicht von hier seid, könnt ihr das nicht wissen. Arnesier zahlen ihre Schulden auf die unterschiedlichste Weise zurück. Nicht immer mit Geld. Ihr braucht mir jetzt nichts zu geben, sondern könnt ein andermal bezahlen, auf Eure eigene Art und Weise. Einverstanden?«

Lila zögerte. Dann erklangen die Glocken des Palasts so laut, dass sie ihren Körper zum Vibrieren brachten. Sie nickte und sagte: »Einverstanden.«

Die Marktfrau lächelte. »Ir chas«, antwortete sie. »Und jetzt suchen wir passende Kleider für Euch aus.«

»Hmm.« Die Marktfrau namens Calla kaute auf ihrer Lippe herum. »Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr nicht lieber etwas mit einer Korsage hättet? Oder mit einer Schleppe?«

Calla hatte versucht, Lila zu einem Ständer mit Kleidern zu bugsieren; doch ihr Blick war sofort an den Männermänteln hängen geblieben. Wahre Prachtstücke mit breiten Schultern, hohen Krägen und glänzenden Knöpfen.

»Nein«, entgegnete Lila und griff sich einen der Mäntel. »Ich will so etwas und nichts anderes.«

Der Blick der Händlerin war merkwürdig fasziniert – doch schien fast kein Urteil darin zu liegen (möglicherweise wusste sie es auch nur geschickt zu verbergen). Dann sagte sie: »Anesh. Wenn es das ist, was Ihr wollt, dann suche ich die passenden Stiefel für Euch.«

Und bereits wenige Minuten später fand Lila sich in einer durch einen Vorhang abgetrennten Ecke des Zelts wieder, mit den schönsten Kleidungsstücken, die sie jemals in der Hand gehalten, geschweige denn besessen hatte. Ausgeliehen, dachte sie bei sich. Bis ich sie bezahlen werde.

Lila kramte ihren wertvollsten Besitz – den schwarzen Stein, den weißen Turm, die blutbefleckte Uhr sowie die Einladung – aus ihren verschiedenen Taschen und legte sie auf den Boden. Dann schlüpfte sie aus den Stiefeln und dem alten, abgetragenen Mantel. Calla hatte ihr ein neues schwarzes Hemd gegeben, das wie angegossen passte (Lila fragte sich, ob es mit einer Art Maßschneidezauber versehen war) und einer engen Hose, die an ihrem knochigen Körper dennoch ein wenig zu locker saß. Lila hatte darauf bestanden, ihren Gürtel zu behalten, und Calla besaß den Anstand, die darin steckenden Waffen nicht ungeniert anzustarren, während sie Lila die Stiefel reichte.

Jeder Pirat brauchte ein Paar anständiger Stiefel – und diese waren besonders prächtig, gearbeitet aus schwarzem, geschmeidigem Leder, gefüttert mit einem Stoff, der sich noch weicher anfühlte als lose Baumwolle. Als sie hineinschlüpfte, entfuhr Lila ein sonst sehr seltener Seufzer der Erleichterung. Und erst der Mantel! Er war ein wahrer Traum: wunderschön, schwarz – von einem echten, samtweichen, prächtigen Schwarz – mit hohem Kragen, schmaler Taille und dazugehöriger Pelerine; diese wurde zu beiden Seiten des Halses von gläsernen roten Spangen gehalten und fiel Lila in weiten Falten über Schultern und Rücken. Lila ließ die Finger bewundernd über die Reihe glänzender pechschwarzer Knöpfe gleiten, die sich auf seiner Vorderseite hinunterzog. Sie hatte sich nie nach Zierrat und schöner Kleidung gesehnt, nie mehr gewollt als salzige Meeresluft, ein seetüchtiges Boot und eine Karte mit weißen Flecken. Doch nun, da sie in einem exotischen Marktzelt in einem Land jenseits der Weltengrenze stand, gehüllt in feinste Stoffe, verstand sie mit einem Mal, worin der Reiz dieser Dinge bestand.

Zu guter Letzt ergriff sie die bereitliegende Maske. So viele der hier hängenden Larven waren bezaubernde, zarte Gebilde aus Federn und Spitze, mit Glas verziert. Diese hingegen war auf eine andere, geradezu entgegengesetzte Weise schön. Lila musste bei ihrem Anblick weniger an Kleider und Zierrat denken als an scharfe Messer und Schiffe auf nächtlicher See. Sie wirkte gefährlich. Lila hob die Maske an ihr Gesicht und lächelte.

In der Ecke lehnte ein silbrig glänzender Spiegel, und sie bewunderte sich darin. Sie besaß kaum mehr Ähnlichkeit mit dem steckbrieflich gesuchten, schattenhaften Dieb ihrer Welt und hatte nichts mehr mit dem knochendürren Mädchen gemein, das Kupfermünzen gehortet hatte, um seinem tristen Leben zu entkommen. Die blankpolierten Stiefel glänzten von den Knien zu den Zehen und streckten ihre Beine. Der Mantel machte ihre Schultern breiter und schmiegte sich an die Taille. Und die Maske verjüngte sich zu den Wangen hin, während die schwarzen Hörner sich in Spiralen nach oben wanden, was ebenso elegant wie unheimlich aussah. Lila musterte sich mit einem langen, abschätzigen Blick, ähnlich wie vorher das Mädchen auf der Straße; doch jetzt gab es nichts mehr, worüber man hätte spotten können.

Delilah Bard sah aus wie ein König.

Nein, dachte sie und richtete sich auf. Sie sah aus wie ein Eroberer.

»Lila?«, hörte sie die Händlerin hinter dem Vorhang rufen. Sie sprach den Namen mit einem langen »ie« aus. »Passt alles?« Lila steckte ihre Habseligkeiten in die seidengefütterten Taschen des neuen Mantels und trat hinaus. Die Absätze ihrer Stiefel hallten stolz auf dem Steinboden wider – doch sie hatte ihren Gang vorher ausprobiert und wusste, dass ihre Schritte, wenn sie mit den Ballen auftrat, völlig lautlos waren. »Tststs«, meinte Calla lächelnd. Doch ihre Augen funkelten schelmisch.

»Mas aven«, sagte sie dann. »Ihr wirkt eher, als wolltet Ihr eine Stadt erobern, als einen Mann verführen.«

»Kell wird ganz begeistert sein«, versicherte ihr Lila. Und die Art und Weise, wie sie seinen Namen auszusprechen wusste, mit einem Hauch von Zärtlichkeit und Intimität, ließ die Händlerin fröhlich kichern. Dann schlugen die Uhren der Stadt erneut die Stunde, und Lila fluchte leise. »Höchste Zeit für mich«, sagte sie. »Nochmals danke.«

»Ihr werdet ein andermal bezahlen«, erwiderte Calla nur.

Lila nickte. »Ja, das werde ich.«

Sie wollte gerade aus dem Zelt schlüpfen, als sie die Marktfrau hinter sich sagen hörte: »Passt auf ihn auf.«

Lila lächelte grimmig und stellte den Kragen ihres Mantels hoch. »Das werde ich«, wiederholte sie und trat auf die Straße hinaus.

II

Bunte, verschwimmende Farben tanzten über Kells Kopf – Rot, Gold und ein sattes Dunkelblau. Als sich sein Blick festigte, konnte er in dem, was seinen Augen zunächst nur wie farbige Streifen erschienen war, Deckenbehänge erkennen – breite Stoffbahnen, wie sie in sämtlichen königlichen Schlafgemächern das Muster des Himmels nachbildeten.

Kell blinzelte nach oben und begriff, dass er sich in Rhys Zimmer befinden musste.

Denn die Decke von Kells Zimmer war wie der mitternächtliche Himmel gestaltet – in Bahnen von nachtblauem, mit Sternen aus Silberfäden gesprenkeltem Stoff; die Decke im Schlafgemach der Königin leuchtete blau wie der wolkenlose Mittagshimmel; und König Maxims Zimmer erstrahlte in den Farben des Abendlichts, Gelb und Orange. Allein Rhys Schlafgemach war wie ein Echo des frühmorgendlichen Himmels. Kells Kopf drehte sich; er schloss die Augen und atmete tief durch, während er versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

Sein Körper versank in den weichen Polstern des Sofas, auf dem er lag. Durch die Wände drang Orchestermusik, durchsetzt mit dem Klang vom Gelächter ausgelassener Unterhaltungen. Aber natürlich! Der Ball zu Rhys Geburtstag! In diesem Moment hörte er ein Räuspern; und als er die Augen mühsam öffnete und den Kopf drehte, sah er den Prinzen vor sich.

Dieser lehnte lässig in einem Sessel und hatte einen Knöchel auf sein Knie drapiert; dabei nippte er an einer Tasse Tee und blickte überaus verdrießlich drein.

»Bruder«, sagte Rhy und hob grüßend die Tasse. Er war ganz in Schwarz gekleidet; Mantel, Hose und Stiefel schmückten zahlreiche Goldknöpfe. Seine auffällig glitzernde, mit unzähligen Goldplättchen verzierte Maske hatte er zurückgeschoben, so dass sie nun anstelle des gewohnten Reifs auf seinen Locken thronte.

Kell wollte sich die Haare aus den Augen streichen und merkte mit einem Mal, dass das nicht möglich war. Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt.

»Das ist doch nicht dein Ernst …« Er schob sich mühsam hoch, bis er aufrecht saß. »Rhy, warum in des Königs Namen hab ich diese Dinger dran?« Die Fesseln, die seine Handgelenke umschlossen, hatten keine Ähnlichkeit mit den aus zwei Metallringen bestehenden Handschellen, die man im Grauen London verwendete; ebenso wenig glichen sie den Banden der Weißen Stadt, die den Träger bei jedwedem Widerstand mit blindem Schmerz straften. Nein, diese Handschellen waren aus einem Stück massivem Eisen geschmiedet und mit Zaubersprüchen versehen, die die Magie des Gefangenen schwächen sollten. Längst nicht so stark wie der Zauber der königlichen Schwerter – aber dennoch wirkungsvoll.

Rhy setzte die Teetasse auf einem reich verzierten Beistelltisch ab. »Ich kann doch nicht zulassen, dass du gleich wieder verschwindest.«

Kell seufzte und lehnte den Kopf an das Sofa. »Das ist absurd. Hast du mich deswegen auch betäubt? Rhy, also wirklich!«

Der Prinz verschränkte die Arme. Ohne Zweifel schmollte er. Kell hob mühsam den Kopf und sah sich um. Mit ihnen im Zimmer befanden sich zwei Mitglieder von Rhys Leibgarde – beide noch immer in voller Rüstung, einschließlich der Helme mit heruntergelassenen Visieren. Kell war mit Rhys Leibwache so gut vertraut, dass er jeden einzelnen der Soldaten, ob nun mit oder ohne Rüstung, erkannt hätte. Doch diese beiden Männer hatte er noch nie gesehen.

»Wo sind Gen und Parrish?«, fragte Kell.

Rhy zuckte träge mit den Achseln. »Die amüsieren sich wohl ein bisschen zu gut.«

Kell veränderte seine Lage auf dem Sofa ein wenig und versuchte, sich von den Fesseln zu befreien, die seine Handgelenke eng – zu eng – umschlossen. »Findest du nicht, dass du ganz schön übertreibst?«

»Bruder, wo bist du gewesen?«

»Rhy«, befahl Kell streng. »Nimm mir diese Dinger endlich ab.«

Der Prinz ließ seinen Fuß vom Knie gleiten, so dass er fest auf dem Boden aufkam. Dann setzte er sich kerzengerade hin und wandte sich Kell zu. »Ist es wahr?«

»Ist was wahr?«

»Dass du etwas aus dem Schwarzen London hast?«

Kell versteifte sich. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Ist es wahr?«, beharrte der Prinz.

»Rhy«, fragte Kell langsam, »wer hat dir das erzählt?« Niemand wusste von dem Stein – außer jenen, die ihn loswerden und denen, die ihn zurückhaben wollten.

Rhy schüttelte traurig den Kopf. »Was hast du nur in unsere Stadt gebracht? Was hast du uns nur angetan?«

»Rhy, ich …«

»Ich hatte dich gewarnt. Hatte dir gesagt, dass man dich irgendwann einmal bei der Schmuggelei erwischen würde und nicht einmal ich dich dann noch beschützen könnte.«

Kell wurde es eiskalt.

»Hast du es deinen Eltern erzählt?«

Rhy sah ihn durchdringend an. »Nein, noch nicht.«

Kell stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. »Sie müssen es auch nicht erfahren. Ich tue, was ich tun muss. Ich werde das Relikt zurückbringen, Rhy; zurück in die untergegangene Stadt.«

Rhy legte die Stirn in Falten. »Das kann ich nicht zulassen.«

»Warum nicht?«, fragte Kell. »Es gehört dorthin und nirgendwo anders.«

»Wo ist es jetzt?«

»In Sicherheit«, antwortete Kell und hoffte, dass das der Wahrheit entsprach.

»Kell, ich kann dir nicht helfen, wenn du mir nichts erzählst.«

»Ich kümmere mich darum, Rhy. Versprochen.«

Der Prinz schüttelte den Kopf. »Deine Versprechen kannst du dir sparen«, meinte er. »Sie genügen mir nicht mehr. Sag mir, wo der Stein ist.«

Kell erstarrte. »Ich habe nichts von einem Stein gesagt.«

Mit einem Mal lag schwere Stille zwischen ihnen. Rhy erwiderte Kells Blick. Schließlich verzogen sich seine Lippen zu einem bösen Lächeln, wodurch seine Züge plötzlich Ähnlichkeit mit jemand anderem bekamen.

»Oh Kell«, seufzte er und stützte die Ellbogen auf die Knie. Als er sich vorbeugte, sah Kell unter dem Hemdkragen seines Bruders etwas aufleuchten. Plötzlich wurde Kell stocksteif. Es war ein Anhänger aus Glas, mit blutroten Rändern; den er erst vor ein paar Tagen gesehen hatte.

Am Hals von Astrid Dane.

Kell sprang auf die Füße, doch sofort stürzten sich die Wachen auf ihn und hielten ihn fest. Ihre Bewegungen waren zu gleichmäßig, ihr Griff zu fest. Natürlich! Ein Zwangzauber! Kein Wunder, dass sie die Visiere geschlossen trugen – um das Echo des Zaubers in ihren Augen zu verbergen.

»Hallo Blumenjunge.« Diese Worte kamen über Rhys Lippen mit einer Stimme, die die seine war und doch ganz anders.

»Astrid!«, zischte Kell. »Habt Ihr alle hier im Palast verzaubert?«

Ein leises Lachen drang aus Rhys Mund. »Noch nicht. Aber ich gebe mir Mühe.«

»Was habt Ihr meinem Bruder angetan?«

»Ich habe ihn mir nur ausgeliehen.« Rhys Hand schob sich unter seinen Hemdkragen, um den Anhänger hervorzuholen. Somit konnte es sich nur um eine Art der Magie handeln: einen Beherrschungszauber. »Antari-Blut«, verkündete Rhys Stimme stolz. »Damit der Zauber in beiden Welten Bestand hat.«

»Dafür werdet Ihr bezahlen«, knurrte Kell. »Ich werde …«

»Du wirst was? Mir weh tun? Und damit auch deinem heißgeliebten Rhy? Das bezweifle ich.« Und wieder umspielte dieses kalte, seinem Gesicht so fremde Lächeln die Lippen des Prinzen. »Wo ist der Stein, Kell?«

»Warum seid Ihr hier?«

»Liegt das nicht auf der Hand?« Rhys Hand machte eine das ganze Zimmer einbeziehende Geste. »Ich breite mich aus.«

Kell kämpfte gegen die Handschellen, aber das Metall schnitt ihm nur immer tiefer in die Handgelenke. Die Fesseln waren stark genug, um Elementarmagie und andere Zauber zu unterbinden, aber gegen die Macht der Antari waren sie machtlos. Wenn er doch nur …

»Wo hast du den Stein versteckt?«

»Verratet mir zuerst, warum Ihr im Körper meines Bruders steckt«, gab er zurück, um Zeit zu gewinnen.

Astrid seufzte mit den Lippen des Prinzen. »Wie wenig du doch von der Kunst des Krieges verstehst. Bei Schlachten kämpft man sich von außen nach innen vor, doch Kriege werden auf die entgegengesetzte Weise gewonnen.« Sie deutete auf Rhys Körper. »Königreiche und Kronen erobert man von innen nach außen. Die stärksten Festungen mögen jedem beliebigen Angriff von außerhalb ihrer Mauern standhalten; doch selbst sie sind nicht gegen Attacken aus ihrem Inneren gefeit. Glaubst du wirklich, ich wäre so weit gekommen, wenn ich über die Eingangstreppe in euren Palast marschiert wäre? Doch so wird mich niemand bemerken – nicht der König, nicht seine Frau und auch nicht das Volk. Ich bin ihr geliebter Prinz, und der bleibe ich, solange es mir beliebt.«

»Aber ich weiß, was und wer Ihr seid. Was werdet Ihr dagegen unternehmen, Astrid? Mich töten?«

Ein merkwürdig hämisches Grinsen erhellte Rhys Gesicht. »Nein«, gurrte Astrid mit der Stimme des Prinzen, »aber du wirst dir bald wünschen, ich hätte es getan. Und nun verrate mir endlich …«, Rhys Hand hob Kells Kinn, »wo mein Stein ist!«

Kell blickte in die bernsteinfarbenen Augen seines Bruders, hinter denen das Ungeheuer lauerte, das von seinem Körper Besitz ergriffen hatte. Er wollte Rhy auf Knien anflehen, gegen den Zauber anzukämpfen. Doch solange Astrid in ihm steckte, war das völlig zwecklos.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Kell.

Rhys Grinsen wurde breiter, wölfisch und gefährlich. »Weißt du …« Rhys Lippen formten die Silben, während er die Hand hob und seine langen, mit glitzernden Ringen geschmückten Finger betrachtete. Dann verdrehte er die Ringe mit der anderen Hand, so dass die gefassten Edelsteine nach innen zeigten. »Insgeheim hatte ich gehofft, dass du das sagen würdest.«

Und schon ballte sich Rhys Hand zur Faust und krachte gegen Kells Kinn.

Sein Kopf flog zur Seite, und er geriet ins Taumeln, doch die Wachen verstärkten ihren Griff und hielten ihn aufrecht. Kell schmeckte Blut, aber auf Rhys Gesicht lag nur wieder dieses entsetzliche Lächeln. Er rieb sich die Handknöchel und rief: »Das wird ein Heidenspaß.«

III

Lila stieg mit wehendem neuen Halbumhang die Stufen zum Palast empor. Der mitternachtsblau schimmernde Teppich warf bei jedem Schritt leichte Wellen, als bestünde er wirklich aus Wasser. Die anderen Gäste strebten die Treppe meistens zu zweit oder in kleineren Gruppen hinauf. Obwohl sie allein war, bemühte Lila sich nach Kräften, deren herablassende Arroganz nachzuahmen und mit gestrafften Schultern und hocherhobenem Kopf zu schreiten. Zwar entstammte sie keiner wohlhabenden Familie – doch sie hatte genug von den Reichen gestohlen, um ihre Manieren und Eigenheiten nachäffen zu können.

Oben angekommen, zeigte sie einem Bediensteten in schwarz-goldener Livree ihre Einladung, woraufhin dieser mit einer Verbeugung beiseitetrat und den Weg in die blumenübersäte Eingangshalle freigab. Nie zuvor in ihrem Leben hatte Lila so viele Blüten gesehen – Rosen, Lilien und Pfingstrosen, Narzissen, Azaleen und eine Vielzahl anderer, die sie auf Anhieb nicht benennen konnte. Winzige, in Dolden wachsende Blüten wie Schneeflocken oder Blüten an dicken Stielen, die sie an himmelblaue Sonnenblumen denken ließen. Die Halle war von ihrem Duft durchdrungen, den Lila jedoch nicht mehr überwältigend fand. Möglicherweise hatte sie sich schon an den satten Wohlgeruch des Roten Londons gewöhnt.

Durch den Vorhang einer zweiten Tür drang Musik, und in dem Wunsch, das dahinterliegende Geheimnis zu lüften, strebte Lila eilig durch das Blütenpanorama. Doch als sie den Vorhang beiseiteschieben wollte, trat ihr von der anderen Seite ein Diener entgegen und versperrte ihr den Weg. Lila erstarrte bei dem Gedanken, dass man sie nun trotz Einladung und Verkleidung als Betrügerin und Fremde entlarven könnte. Schon zuckten ihre Finger nach dem unter dem Halbumhang verborgenen Messer.

Doch dann lächelte der Mann und fragte in gespreiztem Englisch: »Wen darf ich vorstellen?«

»Wie bitte?«, fragte Lila bewusst leise und schroff.

Der Diener runzelte die Stirn. »Sir, mit welchem Titel und Namen darf ich Sie ankündigen?«

»Oh.« Lila fiel ein Stein vom Herzen, und sie ließ die Hand wieder sinken. Dann sagte sie mit einem Lächeln: »Bard, Kapitän des Königs der Meere.« Der Mann wirkte leicht verunsichert, doch dann wandte er sich um und wiederholte ihre Worte gehorsam.

Ihr Name erklang und war schon wieder verhallt, bevor sie auch nur einen Fuß in den Raum gesetzt hatte.

Als sie eintrat, blieb ihr vor Staunen der Mund offen stehen.

Der lebendige Glanz der Außenwelt verblasste völlig im Vergleich zu dem, was sich ihren Augen hier bot. Sie stand in einer Kathedrale aus Glas und imposanten Wandbehängen, deren Inneres von Magie wie von Licht durchflutet wurde. Diese lag in der Luft, nicht geheimnisvoll und verlockend wie die Macht des Steins, sondern schrill, glanzvoll und alles durchdringend. Kell hatte ihr erklärt, dass man Magie mit einem sechsten Sinn spüren könne, der das Sehen, Riechen und Schmecken überlagere; jetzt verstand sie, was er damit gemeint hatte. Denn die Magie war einfach in allem und jedem; stieg ihr berauschend zu Kopf. Lila wusste nicht zu sagen, ob die Energie von den Hunderten hier versammelten Gästen oder dem Saal selbst abstrahlte. Zweifellos reflektierte dieser die Magie, ja verstärkte sie wie ein Hallraum den Schall.

Und all das war ihr – ganz unmöglicherweise – merkwürdig vertraut.

Unter dem Schleier der Magie, vielleicht sogar durch sie, vibrierte der Saal vor Farben und Licht. Lila war noch nie im St.-James-Palast gewesen, doch konnte dieser unmöglich mit der hier herrschenden Pracht mithalten; nichts in ihrer Stadt konnte an das, was sie hier sah, heranreichen; einfach alles dort schien Lila nunmehr wahrlich grau, so trist und bedeutungslos, dass sie den Stein am liebsten geküsst hätte – der sie aus ihrer Welt befreit und hierhergebracht hatte, in diesen wie ein Edelstein funkelnden Saal. Wohin ihr Blick auch fiel, sah sie Reichtum. Und sosehr es sie auch in den Fingern juckte, sie widerstand dem Drang, die Anwesenden um ihre Habseligkeiten zu erleichtern. Aufgrund der wertvollen Last, die sie in ihrer Tasche trug, durfte sie nicht riskieren, erwischt zu werden.

Hinter dem Türvorhang lag ein Podest, von dem eine Treppe in weitem Bogen in den Saal hinunterführte, dessen glänzender Steinboden von zahlreichen Stiefeln und wirbelnden Röcken fast gänzlich verdeckt wurde.

Am Fuße der Treppe standen der König und die Königin und hießen jeden der Gäste willkommen. Ganz in Gold gekleidet, wirkten sie geradezu umwerfend elegant. Noch nie war Lila einem Mitglied einer königlichen Familie so nahe gekommen (Kell einmal ausgenommen) –, und sie wusste, dass sie möglichst schnell hätte verschwinden sollen. Doch sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihre Verkleidung ein wenig zur Schau zu tragen. Überdies wäre es unhöflich, ihre Gastgeber nicht zu begrüßen. Ganz schön leichtsinnig, knurrte eine Stimme in ihrem Kopf; doch Lila lächelte nur und stieg die Treppe hinunter.

»Willkommen, Kapitän«, meinte der König und nahm Lilas Hand fest in die seine.

»Majestät«, entgegnete sie und bemühte sich, ihre Stimme tief zu halten. Sie neigte ihren maskenverhüllten Kopf, sorgsam darauf bedacht, den König nicht mit den Hörnern zu stoßen.

»Willkommen«, sagte auch die Königin, während Lila die ihr entgegengestreckte Hand küsste. Doch als Lila sich abwenden wollte, sagte sie: »Wir sind einander noch nie zuvor begegnet.«

»Ich bin ein Freund Kells«, antwortete Lila so beiläufig wie möglich und den Blick noch immer zu Boden gesenkt.

»Ah«, meinte darauf die Königin. »Dann seid herzlich willkommen.«

»Hoheit«, fuhr Lila fort, »um ehrlich zu sein, suche ich ihn gerade. Wisst Ihr vielleicht, wo er zu finden ist?«

Die Königin betrachtete sie mit ausdruckslosem Gesicht und antwortete: »Er ist nicht hier.« Lila runzelte die Stirn, dann fuhr die Königin fort: »Doch ich bin nicht besorgt.« Ihr Ton war merkwürdig leiernd, als sage sie etwas auswendig Gelerntes auf. Lilas Unbehagen wuchs.

»Sicherlich wird er bald hier sein«, antwortete Lila und entzog der Königin ihre Hand.

»Alles kommt wieder in Ordnung«, meinte der König, ebenfalls mit monotoner Stimme.

»Gewiss«, ergänzte seine Gemahlin.

Lila runzelte erneut die Stirn. Irgendetwas stimmte hier nicht! Auf die Gefahr hin, unverschämt zu wirken, hob sie den Blick. In den Augen der Königin sah sie ein kaum merkliches Glühen – dasselbe Leuchten, das sie vorher im Blick des Soldaten bemerkt hatte, als er Fletcher die Kehle durchtrennt hatte. Die Spur eines Zaubers. War das denn niemand anderem aufgefallen? Oder war nur niemand anders dreist genug, das Königspaar so ungeniert anzustarren?

Hinter Lila räusperte sich der nächste Gast, und sie löste ihren Blick von dem der Königin. »Bitte verzeiht, dass ich Euch aufgehalten habe«, murmelte sie rasch und trat um die Gastgeber herum, in den Ballsaal hinein. Sie mied die sich hier drängenden Tanzenden und Trinkenden und hielt Ausschau nach dem Prinzen – doch der in der Luft liegenden freudigen Erwartung und den ständig zu Türen und Treppenaufgängen huschenden Blicken nach zu urteilen, ließ Rhy noch auf sich warten.

Lila huschte durch eine Tür am anderen Ende des Saals, die in einen Gang führte. Dieser war verwaist – abgesehen von einem Wachposten und einer jungen Frau, die einander leidenschaftlich umschlungen hielten. Sie waren zu sehr miteinander beschäftigt, um zu bemerken, dass Lila an ihnen vorbeischlich und dann durch eine andere Tür wieder verschwand. Und dann durch die nächste. Ihr Leben auf den Londoner Straßen hatte Lila eine ganze Menge über das innere Gefüge von Labyrinthen wie diesem gelehrt; darüber, wie sich der Reichtum in deren Zentrum zu sammeln pflegt, um zu den Rändern hin abzunehmen. Sie bewegte sich von Gang zu Gang, das schlagende Herz des Palasts stets eng umkreisend. Wohin sie auch kam, sah sie Gäste, Wachen und Diener – von Kell aber, dem Prinzen oder einem Ausgang aus dem Labyrinth keine Spur. Bis sie schließlich an eine Wendeltreppe gelangte, die elegant war, dabei aber schmal und ganz offensichtlich nicht für die Öffentlichkeit gedacht. Lila warf einen letzten Blick zurück in Richtung des Ballsaals; dann betrat sie die Stufen.

Das obere Stockwerk wirkte ruhig und abgeschieden; und sie wusste, dass sie ihrem Ziel nah sein musste – nicht nur aufgrund der Stille, sondern auch, da der Stein in ihrer Tasche zu vibrieren begonnen hatte. Als könne er Kells Anwesenheit bereits spüren und wolle ihm noch näher sein. Lila versuchte, das in ihr aufsteigende Gefühl der Kränkung zu unterdrücken.

Sie stieß auf einen weiteren Gang, der verwaist war. Doch als Lila dann in den nächsten Korridor bog, hielt sie den Atem an. Sie konnte sich gerade noch in eine dunkle Nische ducken, bevor sie der Blick eines Wachpostens treffen konnte. Dieser stand vor einer reich verzierten Tür; und er war nicht allein. Denn während alle anderen Türen unbewacht waren, standen vor dem Eingang am Ende des Gangs nicht weniger als drei bewaffnete Soldaten in Rüstungen.

Lila schluckte und zog ihr neues Messer aus dem Gürtel. Sie zögerte. Zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen sah sie sich drei Gegnern gegenüber. Diesmal musste sie es klüger anstellen. Sie packte das Messer fester, während sie fieberhaft nach einem Plan suchte, der sie nicht direkt ins Jenseits befördern würde. Erneut begann der Stein in ihrer Tasche lockend zu pulsieren, und sie wollte ihn gerade widerstrebend aus der Tasche ziehen, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte.

Vor ihren Augen reihte sich eine Tür an die andere; und während der Eingang am Ende des Gangs bewacht wurde, stand die nächstgelegene Tür weit offen. Ihr Blick fiel auf ein verschwenderisch ausgestattetes Schlafzimmer und, am Ende des Raums, eine Balkontür, deren Vorhänge in der frischen Abendbrise flatterten.

Lächelnd steckte Lila das Messer zurück an ihren Gürtel.

Sie hatte eine Idee.

IV

Kell spuckte Blut auf Rhys prachtvollen Fußboden und verunzierte das kunstvolle Intarsienmuster. Rhy wäre alles andere als glücklich darüber gewesen; doch sein Bruder war nicht da.

»Meine Rose«, ließ Astrid Rhy sinnlich gurren. »Wo ist der Stein?«

Die Hände nach wie vor auf dem Rücken gefesselt, rappelte Kell sich auf die Knie. »Was habt Ihr damit vor?«, knurrte er, als ihn zwei Soldaten auf die Füße zerrten.

»Ich beabsichtige, den Roten Thron zu erobern, was sonst.«

»Ihr seid bereits eine Königin«, merkte Kell an.

»In einer sterbenden Stadt. Und weißt du, warum sie stirbt? Wegen euch. Wegen des Egoismus und des feigen Rückzugs eurer Stadt. Sie hat uns zu ihrem Schutzschild gemacht, und nun gedeiht sie, während wir dem Untergang geweiht sind. Es ist nur gerecht, dass ich sie mir nun als Wiedergutmachung und Vergeltung nehme.«

»Ist das Eure Absicht?«, fragte Kell. »Ihr wollt Euren Bruder in dem verfaulenden Kadaver der Weißen Welt zurücklassen, damit Ihr Euch des Glanzes der Roten Stadt erfreuen könnt?«

Ein kaltes, humorloses Lachen drang aus Rhys Kehle. »Aber nein. Das könnte ich meinem Bruder niemals antun. Athos und ich werden zusammen herrschen. Seite an Seite.«

Kell sah sie scharf an. »Wie meint Ihr das?«

»Wir werden das Gleichgewicht zwischen den Welten wiederherstellen. Die Türen öffnen. Oder besser gesagt, sie einreißen, um dann eine Pforte zu schaffen, die stets offen steht, damit jeder – wirklich jeder – frei passieren kann. Man könnte von einer Verschmelzung unserer beiden großartigen Städte sprechen.«

Kell wich alle Farbe aus seinem Gesicht. Sogar damals, als man sich noch frei zwischen den Welten bewegen konnte, gab es Türen. Die man aus gutem Grund verschlossen hielt. Eine stets offen stehende Pforte zwischen den Welten wäre nicht nur gefährlich, sondern könnte das gesamte Gleichgewicht ins Wanken bringen.

»Dazu reicht die Macht des Steins nicht aus«, erwiderte Kell und versuchte, entschieden zu klingen. Obwohl er sich alles andere als sicher war. Denn schließlich hatte der Stein eine Tür für Lila geschaffen. Doch gewiss war es etwas ganz Anderes, ein Steinchen aus einer Wand zu brechen, als eine Mauer komplett niederzureißen.

»Bist du dir da ganz sicher?«, stichelte Astrid durch Rhy. »Vielleicht hast du ja recht – vielleicht würde deine Hälfte des Steins ja wirklich nicht ausreichen.«

Kell wurde es eiskalt. »Meine Hälfte?«

Rhys Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Sag bloß, dir ist entgangen, dass er nur ein Teil eines größeren Steins ist.«

Kell war wie benommen. »Die unregelmäßige Seite.«

»Athos hat ihn so, in zwei Teile zerbrochen, gefunden. Er ist schon immer gerne auf Schatzsuche gegangen, musst du wissen. Als Kinder haben wir stets die Felsen an der Küste nach etwas Wertvollem abgesucht. Und Athos hat sich diese Angewohnheit bewahrt. Später ging er die Suche dann lediglich etwas raffinierter an, etwas gezielter. Natürlich wussten wir von der Säuberung des Schwarzen London, von der Vernichtung aller Relikte – doch mein Bruder war felsenfest davon überzeugt, dass es etwas – irgendetwas – geben musste, um unsere sterbende Welt zu retten.«

»Und er hat es tatsächlich gefunden«, sagte Kell, während er seine Handgelenke gegen die Fessel stemmte. Doch das Metall war glatt, ohne scharfe Kanten, so dass sich dumpfer Schmerz in seinen Armen ausbreitete; aber seine Haut blieb immer noch unverletzt. Er starrte auf das Blut hinunter, das von seinen Lippen auf Rhys Intarsienboden getropft war; doch die Wachen hielten ihn mit unbarmherzigem Griff fest.

»Er hat einfach alles abgesucht«, fuhr Astrid mit Rhys Stimme fort. »Dabei fand er einige nutzlose Dinge, die jemand versteckt hatte – wie zum Beispiel ein Notizbuch oder ein Stück Stoff –, und dann, siehe da, stieß er auf den Stein. Der zwar in zwei Hälften zerbrochen war; aber, wie du gewiss bemerkt hast, tut das seiner Macht keinen Abbruch. Schließlich besteht er aus reiner Magie – auch wenn man ihn teilt, wird er nicht schwächer. Die beiden Hälften bleiben miteinander verbunden, selbst wenn sie voneinander getrennt sind. Jede davon ist für sich genommen stark genug, um die Welt zu verändern. Aber sie streben zueinander, musst du wissen. Selbst durch die Wand zwischen den Welten ziehen sie einander an. Wenn schon ein Tropfen deines Bluts ausreicht, um eine Tür zu schaffen – stell dir mal vor, was die beiden Hälften des Steins zuwege bringen könnten!«

Man könnte die Wand damit einreißen, dachte Kell. Und das ganze Weltengefüge zerstören.

Rhys Finger trommelten gegen die Rückenlehne eines Stuhls. »Zugegebenermaßen war es meine Idee, dir den Stein zukommen zu lassen, damit du ihn über die Grenze bringst.«

Kell verzog das Gesicht, während er seine Handgelenke erneut gegen die eisernen Fesseln stemmte. Um Zeit zu gewinnen, fragte er: »Warum habt Ihr nicht einfach Holland befohlen, den Stein hierherzubringen? Denn es war doch wohl er, der Rhy die Halskette gegeben hat.«

Astrid lächelte mit Rhys Lippen und strich mit zärtlichem Finger über Kells Wange. »Ich wollte, dass du es tust.« Rhys Hand glitt nach oben und verfing sich in Kells Haar, während der Körper des Prinzen sich vorbeugte, bis seine Wange an Kells blutverschmiertes Gesicht geschmiegt war. Rhys Mund flüsterte: »Ich hab dir doch schon gesagt, dass dein Leben einst mir gehören wird.« Kell entwand sich der Berührung, woraufhin Rhy die Hand sinken ließ.

»Außerdem«, fuhr sie seufzend fort, »war es der vernünftigere Weg. Denn wenn unser Plan missglückt und man Holland auf die Schliche gekommen wäre, dann hätte man die Schuld auf die Weiße Krone geschoben; und unser Spiel wäre ausgespielt gewesen. Hätte man aber dich erwischt, dann hättest du als der alleinige Sündenbock dagestanden. Ich weiß von deinem kleinen Steckenpferd, Kell. Glaubst du wirklich, dass der Versengte Knochen seine Geheimnisse für sich behält? In meiner Stadt bleibt mir nichts verborgen.« Rhys Zunge schnalzte. »Ein Diener der Roten Krone, der die schlechte Angewohnheit hat, Dinge über die Weltengrenzen zu schmuggeln? Das fällt nun wirklich nicht schwer zu glauben. Und wenn doch alles glattgehen sollte und ich erfolgreich dieses Schloss, ja das ganze Königreich erobere, darfst du natürlich nicht frei herumlaufen und mich bekämpfen. Ich wollte dich da haben, wo du hingehörst. Zu meinen Füßen.«

Dunkle Energie begann auf Rhys Handteller zu knistern, und Kell wappnete sich für einen Angriff. Doch Astrid verlor, angesichts von Rhys mangelnder magischer Begabung, die Kontrolle über ihre magischen Kräfte: Ein Blitz zuckte nach links und traf den Metallpfosten des Betts.

Kell rang sich ein schwaches Lachen ab. »Ihr hättet Euch einen besseren Körper aussuchen sollen«, sagte er. »Magie gehörte noch nie zu den Stärken meines Bruders.«

Astrid drehte Rhys Handgelenk herum und musterte seine Finger. »Egal«, entgegnete sie. »Ich habe ja eine ganze Familie zur Auswahl.«

Kell hatte einen Einfall. »Warum sucht Ihr Euch nicht jemanden, in dessen Adern mehr Magie fließt?«, stachelte er sie an.

»Du meinst wohl jemanden wie dich?«, kamen ihre Worte kühl über Rhys Lippen. »Soll ich vielleicht lieber in deinen Körper schlüpfen?«

»Warum versucht Ihr es nicht einfach«, entgegnete Kell. Wenn er die bleiche Königin doch nur dazu bringen könnte, die Halskette abzunehmen und sie ihm umzulegen …

»Ja, das könnte ich wohl«, flüsterte sie mit Rhys Stimme. »Doch leider lassen sich Antari nicht beherrschen«, fügte sie trocken hinzu. Kells Mut sank. »Das weißt du genauso gut wie ich. Aber immerhin ein netter Versuch.« Kell sah, wie sich sein Bruder umwandte und ein Messer von einem nahen Tisch nahm. »Ein Zwangzauber hingegen«, fuhr Astrid mit Rhys Lippen fort und bewunderte die funkelnde Schneide, »ist da schon etwas ganz anderes.« Rhys Hand packte das Messer fester, und Kell wollte zurückweichen. Doch vergeblich – die Soldaten hielten ihn mit eisenhartem Griff fest, während der Prinz gemächlich zu ihm trat und die Knöpfe von Kells Hemd abtrennte. Dann schoben Rhys Finger den Kragen beiseite, so dass die glatte helle Haut über Kells Herzen zum Vorschein kam.

»Wie wenige Narben du doch hast …« Rhys Hand setzte die Messerspitze auf Kells Brust. »Dagegen müssen wir unbedingt etwas unternehmen.«

In diesem Moment ertönte eine Stimme vom Balkon: »Das würde ich schön bleiben lassen.«

Kell wandte sich mühsam um und sah Lila. Sie war anders angezogen – in einem schwarzen Mantel und einer gehörnten Maske stand sie auf der Brüstung und hielt sich am Rahmen der Balkontür fest, während ihr Revolver auf die Brust des Prinzen gerichtet war.

»Das ist eine reine Familienangelegenheit«, ließ Astrid Rhy sagen.

»Ich hab genug mitangehört, um zu wissen, dass Ihr nicht wirklich zur Familie gehört«, entgegnete Lila, spannte den Hahn ihres Revolvers, den sie weiter direkt auf Rhy gerichtet hielt. »Und jetzt – Finger weg von Kell.«

Rhys Mund verzog sich zu einem düsteren Lächeln. Dann zuckte seine Hand nach oben. Diesmal fand der Blitz sein Ziel und traf Lila mitten in die Brust. Sie keuchte auf und musste den Türrahmen loslassen, während sie zurücktaumelte und ihre Stiefel vom Geländer rutschten. Dann fiel sie hinunter in die Dunkelheit.

»Lila!«, rief Kell, als sie hinter dem Geländer verschwand. Er riss sich von den Wachen los, dabei schnitt ihm die eiserne Fessel endlich so tief ins Fleisch, dass sein Handgelenk zu bluten begann. Sofort umschloss er das Metall mit den Fingern und befahl: »As Orense.« Öffne dich.

Die Handschellen lösten sich, und sofort flutete die Macht zurück in Kells Körper. Die Wachen wollten sich auf ihn werfen, doch der Antari hob beide Hände, woraufhin einer der Soldaten rückwärts gegen die Wand flog und der andere gegen das Metallgestell von Rhys Bett prallte. Kell zückte sein Messer und wirbelte kampfbereit zu Rhy herum.

Doch dieser starrte ihn nur amüsiert an. »Was hast du nun vor, Kell? Du wirst mir doch nichts tun, solange ich noch in deinem Bruder stecke?«

»Er vielleicht nicht, aber ich schon.« Das war Lilas Stimme, unmittelbar gefolgt vom Knall eines Revolvers. Schmerz und Überraschung zuckten über das Gesicht des Prinzen, dann gab ein Bein unter ihm nach und die Hose färbte sich auf Wadenhöhe blutrot. Lila war wieder da – doch diesmal stand sie nicht auf dem Geländer, sondern schwebte darüber auf einer schwarzen Rauchwolke. Kell spürte tiefe Erleichterung in sich aufsteigen, das sogleich von Entsetzen abgelöst wurde. Lila hatte sich nicht nur selbst in höchste Gefahr gebracht; sondern den Stein über die Schwelle des Palasts getragen.

»Wenn Ihr mich umbringen wollt, müsst Ihr Euch schon ein bisschen mehr anstrengen«, meinte sie und hüpfte von ihrem magischen Podest auf den Balkon hinunter. Dann betrat sie das Zimmer.

Rhy stand auf. »Willst du mich herausfordern?« Auch die Soldaten kamen wieder zu sich, der eine brachte sich hinter Lila in Stellung, der andere lauerte hinter Kell.

»Lauf«, befahl der Antari.

»Ich freu mich auch, dich zu sehen«, blaffte Lila und steckte den Talisman zurück in die Tasche. Kell sah – aber nur ihre Augen und ihr Kinn verrieten es –, dass nun, da sie den Stein losgelassen hatte, Schwäche ihren Körper durchflutete. Wie gut sie die plötzliche Kraftlosigkeit zu verstecken wusste!

»Du hättest nicht hierherkommen dürfen«, knurrte Kell.

»Ja«, meinte Rhy. »Das hättest du nicht tun sollen. Doch nun bist du hier und hast mir ein Geschenk mitgebracht.« Lila griff sich an die Manteltasche, woraufhin sich Rhys Mund wieder zu diesem entsetzlichen Lächeln verzog. Kell machte sich auf einen Angriff gefasst, doch stattdessen setzte Rhy die Messerspitze auf seine eigene Brust, genau unterhalb des Herzens. Kell erstarrte. »Und nun her mit dem Stein oder ich töte den Prinzen.«

Lila runzelte die Stirn, ihr Blick schnellte verunsichert zwischen Kell und Rhy hin und her.

»Das würdet Ihr niemals tun«, rief Kell herausfordernd.

Eine von Rhys dunklen Brauen hob sich. »Bist du dir sicher, Blumenjunge, oder hoffst du das nur?«

»Rhy muss Teil Eures Plans sein, sonst hättet Ihr seinen Körper nicht gewählt. Ihr würdet ihn nicht …«

»Man sollte sich nie einbilden, seinen Feind zu kennen.« Rhys Hand drückte das Messer fester, so dass dessen Spitze in seine Brust drang. »Ein Prinz mehr oder weniger – was macht das schon.«

»Halt!«, befahl Kell, als er Blut unter der Messerspitze hervorquellen sah. Er versuchte, den Knochen in Rhys Arm Einhalt zu gebieten, doch da Astrids mächtiger Wille über den Körper des Prinzen herrschte, drohte Kell die Kontrolle zu verlieren.

»Wie lange wirst du mir Einhalt gebieten können?«, fragte Astrid. »Was, wenn deine Konzentration nachlässt?« Rhys bernsteinfarbene Augen richteten sich auf Lila. »Er will nicht, dass ich seinem Bruder weh tue. Gib mir den Stein, bevor ich die Geduld verliere.«

Lila zögerte, während Rhy mit seiner freien Hand den verzauberten Anhänger packte, sich diesen über den Kopf zog und ihn dann lose festhielt. »Her mit dem Stein, Lila.«

»Tu’s nicht«, flehte Kell und er wusste selbst nicht, ob die Worte an Astrid, Lila oder an beide gerichtet waren.

»Her mit dem Stein«, wiederholte Astrid.

»Astrid, bitte«, flüsterte Kell mit bebender Stimme.

Daraufhin verzog sich Rhys Mund zu einem triumphierenden Lächeln. »Du gehörst mir, Kell, und ich werde dich brechen. Und mit deinem Herzen fange ich an.«

»Astrid.«

Doch es war bereits zu spät. Rhys Körper wandte sich Lila zu, nur ein einziges Wort kam über seine Lippen – »Fang!« –, und schon schleuderte er den Anhänger in die Luft und rammte sich gleichzeitig das Messer in die Brust.

V

Es war, als würden Anhänger und Klinge sich blitzschnell und gleichzeitig bewegen. Kell sah noch, wie Lila dem Amulett mit einem Sprung auswich und, als er sich im selben Moment umdrehte, wie Rhy sich das Messer in die Brust stieß.

»Nein!«, schrie Kell und hechtete vorwärts.

Der Anhänger schlitterte über den Boden und blieb am Stiefel eines der Soldaten hängen, während Rhy – nur das Heft des Messers ragte noch aus seiner Brust – in sich zusammensank; dann hastete Kell an seine Seite, um ihn von der Klinge zu befreien.

Rhy – der wieder er selbst war – keuchte erstickt auf, während Kell seine eigene blutüberströmte Hand auf die Brust seines Bruders drückte. Das Hemd des Prinzen war bereits durchnässt, und er zitterte unter Kells Berührung. Der Antari setzte zu sprechen an, wollte der Magie gebieten, seinen Bruder zu heilen, als einer der beiden Soldaten sich von der Seite auf ihn stürzte. Und schon wälzten sich Kell und sein Angreifer kämpfend auf dem Intarsienboden.

Während Lila ein paar Schritte entfernt mit dem anderen Soldaten rang, versuchte Kells Gegner, das Amulett in der einen Hand, den Antari mit der anderen an der Kehle zu packen. Kell stieß, hieb und boxte sich frei; und als der von Astrid besessene Soldat sich auf ihn werfen wollte, hob er blitzschnell die Hand. Sogleich flog der Mann mitsamt seiner metallenen Rüstung rücklings durch die Luft, durch die offene Balkontür hindurch und krachte gegen die Brüstung. Diese zerbrach unter der Wucht des Aufpralls, so dass der Soldat mit einem lauten Scheppern auf dem Steinboden des Innenhofs landete. Sofort ertönten laute Schreie, und Kell, der auf den Balkon hinausgelaufen war, sah, wie sich eine Reihe von Ballgästen um den Körper drängte. Eine Dame in einem zauberhaften grünen Kleid streckte die Hand neugierig nach dem Anhänger aus, der auf den Steinen des Innenhofs lag.

»Nicht!«, rief Kell, doch es war bereits zu spät. Sobald die Frau das Amulett berührte, durchlief sie der Zauber wie ein langgezogenes Beben, dann schnellte ihr Kopf hoch zu Kell, und ein kaltes, düsteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie machte auf dem Absatz kehrt und stürmte in den Palast hinein.

»Kell!«, hörte er Lila rufen. Der Antari wirbelte herum und nahm jetzt erst die im Zimmer herrschende Verwüstung wahr. Der andere Soldat lag leblos auf dem Boden, aus seinem Visier ragte ein Messer; Lila kniete über Rhy, sie hatte die Maske zurückgeschoben und hielt die ineinander verschlungenen Hände auf die Brust des Prinzen gedrückt. Sie war blutüberströmt, doch selbst unverletzt. Rhys Hemd klebte an seinem Körper.

»Rhy!«, flehte Kell, das Wort ein Schluchzen, ein einziger bebender Atemzug, während er an der Seite seines Bruders niederkniete. Er zog sein Messer hervor und schnitt sich tief in die Handfläche. »Halte durch, Rhy!« Dann presste er seine blutende Hand auf die sich in kurzen, abgehackten Atemzügen hebende Brust seines Bruders und befahl: »As Hasari.«

Heile.

Rhy hustete Blut.

Im Innenhof herrschte hektisches Treiben, Stimmengewirr drang über den zerstörten Balkon ins Zimmer. Draußen in den Gängen war Fußgetrappel zu hören, Fäuste hämmerten gegen die Zimmertür, die – wie Kell erst jetzt sah – mit magischen Zeichen bedeckt war. Ein Sperrzauber!

»Wir müssen schleunigst verschwinden«, rief Lila.

»As Hasari«, wiederholte Kell und presste die Hände fester auf die Wunde. Überall war Blut, einfach viel zu viel Blut!

»Es tut mir leid«, murmelte Rhy.

»Nicht sprechen, Rhy«, ermahnte Kell seinen Freund.

»Kell!«, ermahnte ihn Lila.

»Ich lasse ihn nicht allein«, erwiderte er schlicht.

»Dann nehmen wir ihn mit.« Kell zögerte. »Du hast gesagt, dass ein Heilzauber Zeit braucht, um zu wirken. Die haben wir aber nicht. Meinetwegen kann er mit uns kommen, aber wir müssen verschwinden.«

Kell schluckte. »Es tut mir leid«, murmelte er, bevor er sich und den Prinzen auf die Beine hievte. Rhy keuchte vor Schmerz. »Es tut mir leid«, wiederholte Kell.

Der Weg durch die Tür war ihnen verwehrt – sie konnten unmöglich mit dem verwundeten Prinzen durch den Palast spazieren, wo sich die Geburtstagsgäste noch drängten; irgendwo unter ihnen Astrid Dane. Doch Rhys und Kells Zimmer waren durch einen Gang miteinander verbunden, durch den sie sich schon als Jungen gegenseitig besucht hatten. Jetzt zerrte und schleppte Kell seinen Bruder zu der verborgenen Tür und öffnete sie. Dann folgten sie dem engen Gang, dessen Wände mit den unterschiedlichsten Kritzeleien bedeckt waren – Strichlisten über längst vergessene Wetten, Herausforderungen und andere Dummejungenstreiche, die sich wie ein Pfad durch ihre ebenso merkwürdige wie behütete Kindheit und Jugend zogen.

Und nun zogen sie eine Blutspur hinter sich her.

»Nicht ohnmächtig werden«, sagte Kell. »Rhy, reiß dich zusammen. Halt dich an meiner Stimme fest.«

»… schöne Stimme«, flüsterte Rhy, und sein Kopf sackte nach vorn.

»Rhy.«

Als sie sein Zimmer betraten, konnte Kell hören, wie Männer in Rüstungen gewaltsam in das Zimmer des Prinzen eindrangen. Kell machte die Gangtür hinter ihnen zu, legte seine blutige Hand auf das Holz und befahl: »As Staro.« Versiegle.

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, spross Metall aus seinen Fingerspitzen, legte sich wie ein Geflecht auf die Tür und verschloss sie.

»Es bringt wenig, wenn wir von einem Schlafzimmer in das andere fliehen«, blaffte Lila. »Wir müssen raus aus dem Palast!«

Kell wusste nur zu gut, dass sie so schnell wie möglich verschwinden mussten. Er führte sie durch sein Schlafgemach zu dem kleinen Arbeitszimmer. An der Türinnenseite befand sich eine Reihe mit Blut gezeichneter Symbole – Pforten zu einem halben Dutzend Orten in der Roten Stadt. Der Weg zu den Purpurfeldern führte jetzt ins Nichts, doch die anderen Türen waren noch passierbar. Kell ging die verschiedenen Möglichkeiten durch, dann blieb sein Blick an dem Symbol hängen, das sie an den einzig sicheren Ort bringen konnte.

»Meinst du, es wird klappen?«, fragte Lila.

Kell war sich nicht sicher. Eine Tür innerhalb einer Welt war schwieriger zu erschaffen, aber einfacher zu durchschreiten. Zwar konnte nur ein Antari sie öffnen, doch – zumindest in der Theorie – waren auch andere in der Lage, sie zu passieren. Und tatsächlich hatten Kell und Rhy auch an jenem Tag, als er seinen Bruder auf dem Schiff fand, gemeinsam eine solche Pforte durchschritten; damals hatte es sich nur um sie beide gehandelt, heute jedoch waren sie zu dritt.

»Festhalten«, befahl Kell. Er zog das Zeichen mit frischem Blut nach und hielt Rhy und Lila ganz eng umschlungen, in der Hoffnung, die Tür – und die Magie – würde stark genug sein, sie alle zum einzig sicheren Ort in der Stadt zu bringen: dem Heiligtum.

Zwölf Das Seelensiegel

I

Das Londoner Heiligtum – ein Steinbau von der schlichten Eleganz und dem Ehrfurcht gebietenden Aussehen eines Tempels – schmiegte sich fast am Rande der Stadt in eine Biegung des Flusses. Hierher kamen Männer wie Frauen, um sich in das Studium der Magie zu vertiefen und diese Kunst zu verehren. Meister wie Schüler verbrachten ihr ganzes Leben damit, das Wesen der Macht, ihren Ursprung und ihre Quelle zu ergründen und mit ihr in Verbindung zu treten; die Magie zu verstehen – jenes Element, das allem innewohnt und dabei nur auf sich selbst verweist.

Als Kind hatte Kell hier nicht weniger Zeit als im Palast verbracht. Hier hatte er bei seinem Lehrer, Meister Thieren, studiert – so wie der Meister seinen Schüler studiert hatte. Und obwohl Kell das Heiligtum später auch gelegentlich aufsuchte, hatte er sich hier (seitdem Rhy bei jeder von Kells Abwesenheiten einen Wutanfall bekommen hatte und darauf bestand, dass der Antari nicht nur ein Teil des Inventars, sondern ein Familienmitglied war) nicht mehr viel aufgehalten. Thieren hatte dennoch darauf beharrt, dass der Antari im Tempel immer eine Bleibe finden würde; und so hatte Kell das mit Blut gezeichnete Mal an seiner Tür niemals entfernt – den einfachen Kreis mit einem x in der Mitte.

Das Symbol des Heiligtums.

Und jetzt stolperten er und Lila – und zwischen ihnen der blutüberströmte Rhy – aus der Pracht und dem gegenwärtig herrschenden Chaos des Palasts in einen einfachen steinernen Raum.

Kerzenlicht flackerte an den glatten Felswänden des schmalen, spärlich eingerichteten Raums mit der hohen Decke. Jede Art von Ablenkung war im Heiligtum verpönt, und die Zellen daher nur mit dem Allernötigsten versehen. Auch wenn Kell als aven, »gesegnet«, galt, bestand Thieren darauf, ihn wie die anderen Schüler zu behandeln (wofür Kell ihm dankbar war). Und folglich war Kells Kammer wie jede andere auch ausgestattet: mit einem Holztisch an der einen und einer niedrigen Pritsche an der anderen Wand. Auf dem kleinen Tisch neben dem Bett brannte wie stets eine ewige Kerze. Die Zelle besaß kein Fenster und nur eine Tür, und in der Luft lag die unterirdischen Gemäuern eigentümliche Kühle einer Krypta.

In den Fußboden war ein Kreis eingeritzt, der von zahlreichen Symbolen umgeben war und als Ort der Vertiefung und Meditation diente. Kell und Lila hinterließen darauf eine blutige Spur, als sie den Prinzen zu der Pritsche schleppten und ihn möglichst behutsam darauf betteten.

»Nicht ohnmächtig werden«, flüsterte Kell einmal mehr; doch Rhys kaum hörbares »keine Sorge«, »mach ich nicht« und »schon gut« war Schweigen und flachen Atemzügen gewichen.

Wie oft mochte Kell inzwischen As Hasari gemurmelt haben? Die Worte hatten sich wieder in eine leise Beschwörung verwandelt, die über seine Lippen perlte, in seinem Kopf und seinem Herzschlag widerhallte; und dennoch wollte Rhys Wunde nicht heilen. Wie lange noch, bis die Magie endlich wirkte? Sie durfte nicht versagen! Angst schlug ihre Klauen in Kells Kehle. Er hätte sich Astrids Messer genauer ansehen, auf die Art des Metalls und die dort eingekerbten Symbole achten müssen. Hatte sie irgendetwas getan, um Antari-Magie abzuwehren? Warum nur wirkte sie nicht!

»Nicht ohnmächtig werden«, murmelte Kell erneut. Rhy bewegte sich nicht mehr. Seine Augen waren geschlossen, jede Anspannung war aus seinem Gesicht verschwunden.

»Kell«, sagte Lila sanft. »Ich glaube, es ist zu spät.«

»Nein!«, rief Kell und klammerte sich an die Pritsche. »Ist es nicht. Die Magie braucht nur noch ein wenig Zeit. Du hast ja keine Ahnung, wie sie wirkt.«

»Kell.«

»Sie braucht nur noch ein bisschen mehr Zeit.« Kell presste beide Hände auf Rhys Brust – und unterdrückte einen Schrei. Er konnte keinen Atem mehr spüren und auch keinen Herzschlag. »Ich kann nicht …«, keuchte er, als ringe auch er um Luft. »Ich kann nicht …« Kells Stimme brach, während sich seine Hände auf Rhys blutdurchtränktem Hemd ineinander verschlangen. »Ich kann nicht aufgeben.«

»Es ist vorbei«, flüsterte Lila. »Du kannst nichts mehr tun.«

Doch das stimmte nicht. Es gab noch eine Möglichkeit. Kell wurde schlagartig eiskalt. Doch mit der Wärme waren auch das Zögern, die Verwirrung und die Angst aus seinem Körper gewichen. Nun wusste er, was er zu tun hatte. Was er tun musste. »Gib mir den Stein«, befahl er Lila.

»Nein.«

»Gib mir den verdammten Stein, bevor es zu spät ist.«

»Es ist zu spät. Er ist …«

»Er ist nicht tot!«, blaffte Kell sie an. Er streckte ihr seine blutige und bebende Hand entgegen. »Her damit.«

Lilas Hand ging zu ihrer Tasche und verharrte dort. »Du hast ihn mir nicht ohne Grund gegeben«, meinte sie dann.

»Verdammt nochmal, Lila. Bitte!«

Sie atmete zitternd aus und zog den Stein aus dem Umhang. Kell riss ihn ihr aus den Fingern, ohne auf die Magie zu achten, die durch seinen Arm pulsierte, als er sich erneut Rhys leblosem Körper zuwandte.

»Du hast mir selbst gesagt, dass das nur böse enden kann«, rief Lila, während Kell den Stein auf Rhys reglose Brust legte und seine Hand daraufpresste. »Ich weiß, du bist völlig durcheinander. Aber du glaubst doch nicht ernsthaft, dass das …«

Doch er konnte sie nicht hören. Ihre Stimme verschwamm, wie alles um ihn herum, während er sich auf die durch seine Adern strömende Magie konzentrierte.

Rette ihn, befahl er dem Stein.

Die Melodie der magischen Kraft ertönte in seinem Blut, und schon quoll Rauch unter seiner Hand hervor, wand sich an seinem Arm entlang, Rhys Brust umschlingend; dann verwandelte sie sich in ein Seil, das sie unauflöslich aneinanderfesselte. Doch Rhy rührte sich noch immer nicht.

Mein Leben gehört ihm, dachte Kell. Und das seine gehört mir. Binde seine Lebenskraft an mich und hole ihn zurück.

Er spürte, wie die Magie hungrig und gierig Einlass in seinen Körper begehrte, wie sie versuchte, sich seiner Macht und Lebenskraft zu bemächtigen. Und diesmal ließ er sie gewähren.

Sofort zog sich das schwarze Seil enger; Kells Herz machte einen Sprung und setzte einen Schlag aus. Dann begann es gleichzeitig mit Rhys Herz erneut zu schlagen, das unter Kells Hand einmal pochte. Einen Moment lang durchfluteten ihn Erleichterung und Freude.

Dann kam der Schmerz.

Als würde er, Nerv um Nerv, in Stücke gerissen. Kell schrie und brach über dem Prinzen zusammen; doch er ließ den Stein nicht los. Rhys Oberkörper bog sich ihm entgegen, während die schwarzen, magischen Schlingen sie nur noch fester aneinanderbanden. Der Schmerz wurde stärker, schnitt wie Peitschenhiebe in Kells Haut, Herz und Leben.

»Kell!« Lilas Stimme drang durch den ihn umgebenden Nebel, und er sah wie sie einen, dann einen zweiten Schritt näher trat und bereits die Hand ausstreckte, um ihn aufzuhalten, ihn von den Zauberbanden zu befreien. Halt!, dachte er. Er brauchte nichts zu sagen, keinen Fingerzeig zu geben, trotzdem gehorchte die Magie, die jetzt in seinem Kopf wohnte und seinem Willen unterstand. Sie durchströmte ihn, dann jagte eine Rauchwolke auf Lila zu und schleuderte sie rücklings so fest gegen die Steinwand, dass sie reglos zu Boden sank.

Irgendetwas – eine kaum hörbare Stimme wie aus weiter Ferne – regte sich in Kell. Das ist falsch, flüsterte sie. Es ist … Doch dann brachte ihn eine weitere Woge des Schmerzes ins Taumeln, die Macht dröhnte in seinen Adern, und er ließ den Kopf auf die Brust seines Bruders sinken, während die Pein in ihm wütete – in Haut, Muskeln, Knochen und Seele.

Plötzlich keuchte Rhy auf und mit ihm Kell, dessen Herz erneut aussetzte.

Um dann ganz zu verstummen.

II

Die Stille des Todes breitete sich im Raum aus.

Kells Hand glitt von Rhys Brust, dann rutschte sein ganzer Körper vom Bett und traf mit einem schrecklichen Geräusch auf den Steinboden. Lilas Ohren dröhnten noch immer von der Wucht, mit der ihr Kopf gegen die Wand geprallt war, während sie sich mühsam auf alle viere rappelte.

Kell bewegte sich nicht. Atmete nicht.

Dann, nach einem Augenblick, der Lila wie Stunden vorkam, holte er plötzlich tief und rasselnd Luft. Rhy tat es ihm nach.

Lila fluchte erleichtert und kniete neben Kell. Sein blutverschmiertes Hemd stand offen, doch darunter prangte ein schwarzes, aus konzentrischen Kreisen bestehendes Symbol, das direkt über dem Herzen in seine Brust eingebrannt war. Lila warf einen Blick zur Pritsche hinauf – auf Rhys ebenfalls blutiger Brust war das gleiche Mal zu sehen.

»Was hast du getan?«, flüsterte sie. Sie wusste nur wenig über Magie, dennoch war sie sich ziemlich sicher, dass es ein unglaublicher starker und dunkler Zauber sein musste, der es vermochte, jemanden von den Toten zu erwecken. Wenn jede Form der Macht ihren Preis hatte – wie viel mochte Kell das dann gekostet haben?

Wie als Antwort auf ihre Frage öffneten sich Kells Augen ganz langsam. Lila war erleichtert, dass eines davon noch immer blau leuchtete. Denn für einen Moment während des Zaubers hatten beide Augen tiefschwarz geschimmert.

»Willkommen zurück«, begrüßte sie ihn.

Kell stöhnte, und Lila half ihm, sich auf dem kalten Steinboden aufzusetzen. Im gleichen Moment wandte er seine Aufmerksamkeit dem Prinzen auf der Pritsche zu, dessen Brust sich nunmehr langsam, aber regelmäßig hob und senkte. Dann glitt sein Blick von den Symbolen auf Rhys Brust zu den identischen Kreisen auf der seinen. Er berührte die Male und zuckte leicht zusammen.

»Was hast du getan?«, fragte Lila.

»Ich habe Rhys Leben an das meine gebunden«, sagte er heiser. »Solange ich am Leben bin, lebt auch er.«

»Ist das nicht ein gefährlicher Zauber?«

»Es ist nicht einfach ein Zauber«, murmelte er. Lila wusste nicht, ob er zu schwach war, um lauter zu sprechen, oder Angst hatte, seinen Bruder zu wecken. »Man nennt es Seelensiegel. Ein Zauber kann gebrochen werden; ein Seelensiegel hingegen ist unauflöslich – denn dabei handelt es sich um ewige Magie. Aber das«, fuhr er fort und strich ganz leicht über das Mal, »das ist …«

»Verboten?«, warf Lila ein.

»Unmöglich«, verbesserte Kell sie. »Diese Art von Magie dürfte es überhaupt nicht geben.«

Er stand auf, dabei wirkte er benommen und abwesend. Lila versteifte sich, als sie sah, dass er den Stein immer noch umklammert hielt. Die Adern in seinem Arm schimmerten schwarz.

»Du solltest ihn lieber loslassen.«

Kell sah an sich hinunter, als hätte er vergessen, dass er den Stein noch immer hielt. Und selbst als es ihm gelang, die Finger zu öffnen, wollte sich dieser nicht von seiner Hand lösen. Dann sprossen schwarze Fäden aus dem Talisman, die Kells Finger und Handgelenk umwanden. Der Antari betrachtete den Stein einige Augenblicke. »Ich glaube, es geht nicht«, sagte er schließlich.

»Das kann doch nicht gut sein, oder?«, beharrte Lila.

»Sicher nicht«, stimmte Kell ihr zu. Seine Ruhe machte Lila am meisten Sorge. »Aber ich hatte keine andere Wahl … Ich musste …« Er verstummte und wandte sich Rhy zu.

»Geht es dir gut, Kell?« Unter den Umständen war das eine absurde Frage, was ihr auch der Blick, den Kell ihr zuwarf, zu verstehen gab; also fuhr Lila fort: »Als du diesen Zauber bewirkt hast, warst du nicht du selbst.«

»Nun, jetzt bin ich wieder der Alte.«

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragte sie und deutete auf seine Hand. »Die hat vorher anders ausgesehen.« Kell runzelte die Stirn. »Der Stein ist voll dunkler Magie, das hast du selbst gesagt. Er nährt sich von Energie; von Menschen. Und nun klebt er an dir. Erzähl mir bloß nicht, dass dich das kaltlässt.«

»Lila«, erwiderte Kell düster. »Ich konnte ihn doch nicht sterben lassen.«

»Doch was du getan hast, um das zu verhindern …«

»Ich habe getan, was ich tun musste«, sagte er. »Und es ist sowieso egal. Für mich gibt es keinen Ausweg mehr.«

Lila machte ein finsteres Gesicht. »Wie meinst du das?«

Kells Blick wurde ein wenig weicher. »Irgendjemand muss den Stein ins Schwarze London zurückbringen, Lila. Und es reicht nicht, eine Tür zu schaffen und ihn dann einfach reinzuwerfen. Ich muss ihn dorthin bringen, die andere Welt mit ihm betreten.« Kell sah den Stein an, aus dem immer mehr Fäden sprossen. »Ich habe nie daran geglaubt, dass ich jemals zurückkehren würde.«

»Aber, Kell«, knurrte Lila. »Wenn’s dir egal ist, ob du überlebst, was soll der ganze Hokuspokus? Warum dein Leben an das von Rhy ketten, wenn du es dann so einfach wegwirfst?«

Kell zuckte zusammen. »So lange ich am Leben bin, lebt auch er. Habe ich etwa gesagt, dass ich vorhabe zu sterben?«

»Aber du hast doch gerade gesagt …«

»Ich sagte, dass ich nicht zurückkehren würde. Die Siegel an den Türen des Schwarzen Londons sind gar nicht so sehr dazu gedacht, Eindringlinge abzuhalten; vielmehr sollen sie verhindern, dass man die Stadt wieder verlassen kann. Ich kann die Zaubersprüche nicht aufheben. Und selbst wenn, würde ich es nicht tun. Das heißt aber auch, dass ich eine Tür ins Schwarze London schaffen, aber die Stadt, solange die Siegel noch unversehrt sind, nicht wieder verlassen kann.«

»Das hattest du wohl vergessen zu erwähnen. Du hattest also vor, mich ohne Rückfahrkarte mit dir …«

»Du wolltest ein Abenteuer erleben«, schnauzte Kell sie an. »Und nein, ich hatte nie die leiseste Absicht, dich …«

In diesem Moment ging die Tür auf. Kell und Lila verstummten, während ihr Streit noch in dem engen steinernen Gemäuer widerhallte.

Auf der Schwelle stand ein Mann in einem schwarzen Gewand – eine Hand gegen den Türrahmen gestützt, in der anderen eine Kugel, die ein bleichweißes Licht verbreitete. Er war hochbetagt, ohne von den Jahren gezeichnet zu sein. Vielmehr stand er aufrecht und breitschultrig vor ihnen, und das Einzige, was sein wahres Alter verriet, war das schlohweiße Haar und die tiefen Linien in seinem Gesicht, die durch das seiner Hand entströmende Licht in noch dunkleren Schatten geworfen wurden. Kell hüllte sich fester in seinen Mantel und vergrub die verwundete Hand in der Tasche.

»Meister Thieren«, begrüßte er den Mann beiläufig, als könnte er durch die Ungezwungenheit seiner Stimme verbergen, dass er und Lila blutverschmiert vor dem halbtoten Prinzen standen.

»Kell«, sagte der Mann mit tief gerunzelter Stirn. »Kers la? Ir vanesh mer …« Dann verstummte er und sah Lila an. Seine Augen waren von einem verblüffend hellen Blau und schienen auf den Grund ihrer Seele zu blicken. Meister Thieren legte die Stirn noch mehr in Falten, dann fuhr er fort, diesmal auf Englisch. Als hätte ihm ein Blick genügt, um zu merken, dass sie nicht hierhergehörte. »Was bringt euch zu uns?«, fragte er, nunmehr an beide gewandt.

»Ihr sagtet, dass ich hier immer eine Bleibe finden würde«, antwortete Kell müde. »Ich fürchte, ich muss jetzt auf Euer Angebot zurückkommen.«

Er trat beiseite, so dass Meister Thieren den verwundeten Prinzen sehen konnte.

Der Priester machte große Augen und hob die Hände kurz an die Lippen wie zum Gebet. »Ist er …?«

»Er lebt«, antwortete Kell, während seine Hand zu seiner Brust glitt, um die magischen Male zu verbergen. »Doch der Palast wird angegriffen. Ich kann Euch jetzt nicht alles erklären, doch Ihr müsst mir glauben, Thieren. Verräter sind dort eingedrungen, die sich verbotener Magie bedienen und Körper und Geist eines jeden, der ihnen begegnet, in Besitz nehmen. Keiner ist – egal wo – vor ihnen sicher; und wir dürfen niemandem mehr vertrauen.« Bei den letzten Worten rang er bereits um Luft.

Thieren ging mit ein paar langsamen Schritten zu Kell, umfasste das Gesicht des Antari mit einer merkwürdig intimen Geste und sah ihm in die Augen, als könne er auch ihm, wie zuvor Lila, auf den Grund seiner Seele blicken. »Was hast du dir nur angetan?«

Kells Stimme brach. »Nur, was getan werden musste.« Sein Mantel hatte sich geöffnet, und der Blick des Priesters wanderte zu dem schwarzen Mal über dem Herzen des Antari. »Bitte«, flehte dieser mit angstvoller Stimme. »Ich hätte niemals Gefahr über Eure Schwelle getragen, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte.«

Meister Thieren ließ die Hände sinken. »Das Heiligtum ist vor der Dunkelheit geschützt. Hier in diesen Wänden befindet sich der Prinz in Sicherheit.«

Kells Gesicht spiegelte tiefe Erleichterung. Thieren wandte sich um und musterte Lila erneut.

»Du bist nicht von hier.«

Lila streckte ihm ihre Hand entgegen. »Delilah Bard.«

Der Priester nahm ihre Hand in die seine, woraufhin ein warmer Schauer ihren Arm durchlief, gefolgt von einer tiefen Ruhe. »Ich bin Meister Thieren«, stellte er sich vor, »der onase aven, also Hohepriester des Rotlondoner Heiligtums. Zudem bin ich ein Heiler«, fügte er hinzu, als wolle er die Empfindung erklären. Ihre Hände lösten sich voneinander, dann trat Thieren an das Bett und legte seine knochigen Finger mit einer federzarten Geste auf Rhys Brust. »Seine Verwundungen sind schwer.«

»Ich weiß«, antwortete Kell mit bebender Stimme. »Ich fühle sie, als wären es die meinen.«

Lila versteifte sich, während Thierens Miene sich verdüsterte. »In diesem Falle werde ich tun, was ich kann, um seinen Schmerz und den deinen zu lindern.«

Kell nickte dankbar. »Es ist meine Schuld«, sagte er. »Aber ich werde alles in Ordnung bringen.« Thieren setzte zu sprechen an, doch Kell unterbrach ihn. »Mehr darf ich Euch nicht sagen«, meinte er. »Doch ich muss um Euer Vertrauen und Eure Verschwiegenheit bitten.«

Thierens Mund verzog sich zu einem dünnen Strich. »Ich führe euch zu den Tunneln«, sagte er. »Von dort werdet ihr den Weg alleine finden. Egal, wohin.«

Seitdem sie die Zelle verlassen hatten, hüllte Kell sich in Schweigen. Er hatte sich nicht überwinden können, seinen Bruder noch einmal anzusehen, sich von ihm zu verabschieden, sondern hatte nur geschluckt, genickt und sich abgewandt; dann war er Meister Thieren aus dem Zimmer gefolgt. Lila ließ sich ein wenig zurückfallen, kratzte Rhys Blut von ihren Ärmelaufschlägen (früher oder später hätte sie sich die Hände – oder den Mantel – ohnehin schmutzig machen müssen). Und als sie sich durch die unterirdischen Gänge des Heiligtums bewegten, beobachtete Lila, wie Kell den Blick nicht von Thieren wenden konnte, als wollte er den Priester so dazu bewegen, etwas zu sagen. Doch dieser schwieg, und schließlich verlangsamte auch Kell seinen Schritt, bis er und Lila nebeneinander hinter dem Priester hergingen.

»Das, was du jetzt anhast, gefällt mir«, meinte er leise. »Sollte es mich interessieren, wo du die neuen Kleider herhast?«

Lila legte den Kopf schief. »Ich hab sie nicht geklaut, falls du das meinst, sondern einer Händlerin abgekauft; sie heißt Calla.«

Als er den Namen hörte, huschte ein sanftes Lächeln über Kells Gesicht. »Und wie hast du dafür gezahlt?«

»Noch hab ich gar nichts bezahlt«, gab Lila zurück. »Aber keine Sorge, ich werde es schon noch tun.« Ihr Blick sank zu Boden. »Allerdings hab ich keine Ahnung, wann ich die Gelegenheit dazu kriege …«

»Die wirst du schon bekommen«, sagte Kell. »Denn du bleibst hier.«

»Den Teufel werde ich tun«, fauchte Lila ihn an.

»Hier im Heiligtum bist du sicher.«

»Du kannst mich nicht hier zurücklassen!«

Kell schüttelte den Kopf. »Es war nie meine Absicht, dich weiter mitzunehmen. Ich habe dir erlaubt, mich zu begleiten, um dich hier, in meiner Stadt, zurückzulassen, damit du den König und die Königin über mein Schicksal informieren kannst.« Lila setzte zum Sprechen an, doch Kell hob seine unverletzte Hand. »Es ist zu deiner eigenen Sicherheit. Das Weiße London ist kein guter Ort für einen Graulondoner oder irgendjemand anderen.«

»Lass das meine Sorge sein«, entgegnete Lila. »Ich komme mit.«

»Lila, das ist nicht irgendein Spiel. Es hat schon genügend Tote gegeben, und ich will nicht …«

»Du hast recht, es ist kein Spiel«, beharrte Lila, »sondern Teil unseres Plans – ich hab gehört, was die Königin über den Stein gesagt hat. Dass er in zwei Hälften zerbrochen ist, die wir beide loswerden müssen. Und bisher haben wir nur eine davon. Der Weiße König hat die andere, stimmt’s? Du siehst, es gibt jede Menge zu tun. Und es kann nur ein Wir geben, Kell. Die sind zu zweit, also müssen auch wir zu zweit sein. Du übernimmst den König und ich die Königin.«

»Du bist Astrid Dane nicht gewachsen.«

»Unterschätzt du eigentlich jeden oder nur mich? Oder liegt’s daran, dass ich ein Mädchen bin?«

»Nein, es liegt daran, dass du ein Mensch bist«, blaffte Kell. »Du magst zwar das mutigste, frechste Wesen sein, das mir je untergekommen ist, aber du bist immer noch hauptsächlich aus Fleisch und Blut und hast viel zu wenig Magie in dir. Astrid Dane hingegen besteht aus nichts als Bosheit und Magie.«

»Nun ja, das ist ja alles ganz toll für sie, aber im Augenblick steckt sie im Körper von jemand anderem. Haut hier in der Roten Stadt so richtig auf die Pauke. Also sollten wir sie im Handumdrehen erledigen können.« Lila grinste frecher denn je. »Und Mensch hin oder her – immerhin hab ich es bis hierher geschafft.«

Kell runzelte erneut die Stirn.

Kaum zu glauben, dachte Lila, dass er nicht mehr Falten hat.

»Stimmt«, erwiderte Kell. »Aber hier ist die Reise für dich zu Ende.«

»In dem Mädchen steckt viel Magie«, warf Thieren ein, ohne sich umzublicken.

Lilas Miene hellte sich auf. »Na also«, warf sie sich in die Brust. »Hab ich’s dir nicht die ganze Zeit gesagt?«

»Was für eine Art von Macht?«, fragte Kell und hob eine Braue.

»Hey, warum so skeptisch«, knurrte Lila gereizt.

»Unerkannt«, antwortete Thieren. »Unschuldig und ungeformt.«

»Na dann los, onase aven«, meinte Lila und streckte ihm ihre Hände entgegen. »Dann weckt sie mal auf!«

Der Priester blickte sich um, und der Schatten eines Lächelns glitt über sein Gesicht. »Deine Kräfte werden von selbst erwachen, Delilah Bard. Und wenn du sie nährst, dann werden sie wachsen.«

»Sie kommt aus dem anderen London«, erläuterte Kell. Thieren ließ keine Überraschung erkennen. »Aus dem ohne Magie.«

»Kein London existiert gänzlich ohne Magie«, merkte der Priester an.

»Mensch hin oder her«, fügte Lila scharf hinzu. »Ich möchte dich daran erinnern, dass du ohne mich schon längst tot wärst. Wenn ich nicht gewesen wäre, dann wärst du jetzt das Schoßhündchen der Weißen Königin. Außerdem hab ich etwas, das du ganz dringend brauchst.«

»Was soll das sein?«, fragte Kell.

»Der Schlüssel.«

Kells Augen weiteten sich vor Überraschung ganz leicht, dann sah er Lila durchdringend an. »Meinst du nicht, dass ich ihn dir jederzeit abnehmen könnte?«

Im Handumdrehen hielt Lila den Turm in der einen Hand, in der anderen ihr Messer. Die Messingknöchel glitzerten im Kerzenschein; der Stein summte leise und stetig, als flüstere er Kell etwas zu.

»Du kannst es ja versuchen«, höhnte sie.

Kell blieb stehen und starrte sie an. »Was ist nur los mit dir?«, fragte er ehrlich erstaunt. »Ist dir dein Leben so wenig wert, dass du es für ein paar Stunden Abenteuer und die Aussicht auf einen grausamen Tod aufs Spiel setzen willst?«

Lila runzelte die Stirn. Zugegebenermaßen hatte sie zunächst nur das Abenteuer gesucht; doch inzwischen beharrte sie aus einem anderen Grund darauf, Kell zu begleiten. Denn sie hatte gesehen, wie der Antari sich veränderte, wie sich ein Schatten auf seinen Blick legte, wenn er die ebenso clevere wie verfluchte Magie heraufbeschwor; und wie er danach nur mühsam wieder zur Besinnung kam. Jedes Mal, wenn er den Stein verwendete, schien mehr von ihm verlorenzugehen. Nein, Lila wollte ihn nicht begleiten, um ihre Abenteuerlust zu befriedigen. Auch nicht, um ihm noch ein wenig Gesellschaft zu leisten. Sie würde mit ihm gehen, weil sie es gemeinsam schon so weit geschafft hatten und sie Angst hatte, dass er nur auf sich gestellt scheitern würde.

»Ich kann mit meinem Leben machen, was ich will«, erwiderte sie. »Und ich werde auf gar keinen Fall hierbleiben, auch wenn deine Stadt noch so schön ist. Wir hatten eine Abmachung. Und jetzt kann Thieren dein Botschafter sein und deinen Bruder heilen. Dabei wäre ich ihm nur im Weg. Du kannst meine Hilfe aber umso besser brauchen.«

Kell sah ihr in die Augen. »Wenn alles vorbei ist«, meinte er, »wirst du in der Schwarzen Stadt gefangen sein.«

Lila erschauerte. »Kann sein«, entgegnete sie. »Vielleicht geh ich auch ans Ende der Welt mit dir. Schließlich hast du mich neugierig gemacht.«

»Lila …« Sein blaues Auge war dunkel vor Schmerz und Sorge, doch sie lächelte nur.

»Ein Abenteuer nach dem anderen«, sagte sie.

Sie hatten mittlerweile das Ende des Tunnels erreicht, und Thieren öffnete ein Metalltor. Unter ihnen schimmerte der rote Fluss. Sie standen an seinem Nordufer, und in der Ferne leuchtete der Palast noch immer wie der Mond am sternengeschmückten Firmament, als gäbe es keinen Anlass zur Sorge.

Thieren legte seine Hand auf Kells Schulter und murmelte etwas auf Arnesisch, dann fügte er auf Englisch hinzu: »Mögen die Heiligen und die Quelle alles Seienden mit euch sein.«

Kell nickte und drückte die Finger des Priesters mit seiner gesunden Hand, dann trat er hinaus in die Nacht. Doch als Lila ihm folgen wollte, ergriff Thieren sie am Arm. Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen, als versuche er, ein Geheimnis zu ergründen.

»Was?«, fragte Lila.

»Wie hast du es verloren?«, fragte er.

Lila runzelte die Stirn. »Wovon sprecht Ihr?«

Er berührte ihr Kinn mit seinen knorrigen Fingern. »Von deinem Auge.«

Lila entwand sich seinem Griff und hob die Hand an das dunklere ihrer braunen Augen. Das aus Glas war. Was kaum jemandem auffiel. Ihr Haar fiel ihr trotzig ins Gesicht, und sogar wenn sie jemandem in die Augen sah, dann wandte dieser Jemand den Blick meist ab, bevor ihm der Unterschied auffallen konnte. »Ich kann mich nicht mehr daran erinnern«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Ich war damals noch ein Kind, und man hat mir gesagt, dass es ein Unfall war.«

»Hm«, brummte Thieren nachdenklich. »Weiß Kell davon?«

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. »Würde das einen Unterschied machen?«

Nach einem langen Augenblick neigte der alte Mann den Kopf. »Vermutlich nicht«, antwortete er.

Kell blickte sich wartend nach Lila um.

»Wenn er der Dunkelheit anheimfällt«, murmelte der Priester, »dann musst du sein Leben beenden.« Er sah sie an; blickte ihr auf den Grund der Seele. »Wirst du das können?«

Lila wusste nicht, ob er damit ihre Kräfte oder ihren Willen meinte.

»Wenn er stirbt«, antwortete sie ihm, »dann stirbt auch Rhy.«

Thieren seufzte. »Dann wird die Welt sein, wie sie sein soll«, meinte er traurig. »Und nicht, wie sie ist.«

Lila schluckte, nickte und begab sich zu Kell.

»Geht’s jetzt los in die Weiße Stadt?«, fragte sie und streckte ihm den Turm entgegen. Kell bewegte sich nicht, sondern starrte auf den Fluss und den ihn überwölbenden Palast hinunter. Lila dachte, dass er vermutlich sein London, sein Zuhause, noch ein letztes Mal in sich aufnahm, um sich davon zu verabschieden. Doch dann brach er sein Schweigen.

»Das Weiße London ist auf denselben Fundamenten errichtet«, sagte er und deutete auf die unter ihnen liegende Stadt. »Doch ansonsten unterscheidet es sich ebenso sehr von dieser Welt wie die deine sich von der meinen.« Dann deutete er auf einen Punkt jenseits des Flusses im Zentrum des Roten London. »In der Weißen Stadt liegt das Schloss da drüben. Dort sind auch Athos und Astrid zu finden. Wenn wir erst einmal dort angekommen sind, musst du ganz dicht bei mir bleiben. Da es hier Nacht ist, wird es auch dort dunkel sein und voller Schattenwesen.« Kell sah Lila an. »Willst du es dir nicht doch überlegen?«

Lila straffte sich und stellte den Kragen ihres Mantels auf; dann lächelte sie und sagte: »Das könnte dir so passen.«

III

Der Palast war in völligem Aufruhr begriffen.

Scharen von Gästen hasteten kopflos und verängstigt die Eingangstreppen hinunter, von der königlichen Wache hinausbegleitet. Gerüchte von einem Gemetzel, Toten und verwundeten Mitgliedern der königlichen Familie verbreiteten sich wie ein Lauffeuer in der Menge. Die Kunde von Verrat, einem Staatsstreich und Meuchelmord schwirrte durch die Luft und entfachte die rasende Verwirrung noch mehr.

Irgendjemand behauptete, dass eine Wache ermordet worden sei, ein Zweiter meinte, gesehen zu haben, wie ein Soldat vom Balkon des Prinzen in den darunterliegenden Innenhof fiel; und ein Dritter bestand darauf, dass eine Frau in einem grünen Kleid eine Halskette vom Ort des Grauens entwendet hätte und damit in den Palast gestürmt sei. Wieder ein anderer beteuerte, die Frau in Grün habe einem anderen Soldaten den Anhänger in die Hand gedrückt und sei anschließend zu dessen Füßen zusammengebrochen. Und der Soldat sei dann, ohne um Hilfe zu rufen, einfach in Richtung der königlichen Gemächer davongestürmt, wohin sich der König und die Königin zurückgezogen hätten.

Die eigentümliche Gelassenheit ihrer Herrscher hatte die Verwirrung der Gäste nur noch gesteigert. Der Soldat war in ihren Gemächern verschwunden; kurz darauf, so erzählte man sich, kam dann der König herausgeeilt. Seine Ruhe war wie weggewischt, als er von Verrat kündete; man habe den Prinzen erstochen, Kell sei an allem schuld und müsse nun verhaftet werden. Im Handumdrehen steigerte sich die Verwirrung zu wilder Panik, und Chaos wallte wie Rauch durch die Nacht.

Als Gen sich dem Palast näherte, drängten sich Scharen besorgter Gäste auf den Eingangsstufen. Die Kreatur in Gens Rüstung hob ihre tintenschwarzen Augen zu den tanzenden Lichtern und wogenden Leibern. Nicht das Chaos zog ihn an, sondern der Duft. Irgendjemand hatte starke, ganz wunderbare Magie verwendet, und er wollte unbedingt herausfinden, wer das getan hatte.

Gen schritt die Stufen hinauf und drückte sich durch die aufgeregten Gäste. Niemandem fiel auf, dass seine Rüstung direkt über dem Herzen aufgerissen war und ein Loch aufwies, das den Blick auf einen wie schwarzes Wachs schimmernden Fleck freigab. Auch das Blut, mit dem der Harnisch bespritzt war – Parrishs Blut –, bemerkte niemand.

Oben angekommen, atmete er tief durch und lächelte; die Nachtluft war von Panik und Macht durchsetzt, von einer Energie, mit der er seine Lungen vollsog und die eine tiefe Glut in ihm entfachte. Er konnte die Magie bereits riechen. Konnte sie schmecken.

Und er war hungrig.

Gens Körper erwies sich als eine sehr gute Wahl, denn die von Unruhe ergriffenen Soldaten ließen die Hülle ohne weiteres passieren. Erst als die blumengeschmückte Vorhalle bereits hinter ihm lag und er den nunmehr verwaisten Ballsaal durchquerte, hielt ihn ein Behelmter auf.

»Gen«, rief ihn die Wache an, »wo warst du …« Die Worte erstarben auf seinen Lippen, als er in die Augen seines Gegenübers blickte. »Mas aven …«

Gens Schwert schnitt seinen Ausruf ab, durchbohrte das Kettenhemd und drang ihm in die Brust. Der Soldat atmete noch einmal rasselnd Luft ein und versuchte zu schreien, doch die Klinge glitt seitwärts und dann nach oben, so dass jeder Laut in seiner Kehle erstarb. Der, der einst Gen gewesen war, ließ den Soldaten zu Boden gleiten und steckte das Schwert zurück in die Scheide. Dann nahm er dem Leichnam den Helm ab und zog ihn sich selbst über den Kopf. Als er das Visier geschlossen hatte, war durch den Metallschlitz nur noch das Glühen seiner schwarzen Augen zu sehen.

Er konnte Fußgetrappel im Palast hören und laute Befehle, die durch die oberen Stockwerke hallten. Er richtete sich auf. Die Luft war durchdrungen von Blut und Magie; und er machte sich nun auf, ihre Quelle zu finden.

Der Stein in Kells Hand summte noch immer, doch etwas hatte sich verändert. Jetzt erklang seine Melodie, der Rhythmus der Macht, nicht mehr nur unter seiner Haut, sondern in seinen Knochen. Er konnte sie jede Sekunde im Schlagen seines Herzens und seinem Kopf spüren. Und damit einher ging eine merkwürdige Ruhe, eine Gelassenheit, der er noch weniger vertraute als dem vorhergehenden Anbranden der Macht. Diese Gelassenheit flüsterte ihm ein, dass alles in Ordnung kommen würde, sie schmeichelte, besänftigte und beruhigte sein Herz, so dass Kell ganz vergaß, dass irgendetwas im Argen lag, ja sogar, dass er den Stein in den Händen hielt. Und das war das Allerschlimmste – der Talisman hatte sich an Kell gebunden, und entzog sich dennoch seinen Sinnen. Kell musste sich erst mühsam ins Gedächtnis rufen, dass er sich hier, in seiner Hand befand. Und in seinem Inneren. Jedes Mal, wenn er sich daran erinnerte, war ihm, als erwache er aus einem angst- und panikerfüllten Traum, nur um dann wieder im Schlaf zu versinken. In diesen kurzen, lichten Momenten wollte er sich gewaltsam befreien, den Stein irgendwie von seiner Hand kratzen, reißen oder brechen. Doch er widerstand dem Impuls, da er wusste, dass der Drang, sich des Talismans zu entledigen, nur die Verkehrung, das Spiegelbild des unbedingten Wunsches war, sich an ihn zu klammern wie ein Erfrierender an die einzige Wärmequelle weit und breit. Er brauchte die ihm innewohnende Macht mehr als je zuvor.

Zu gerne hätte Kell seine Angst vor Lila verborgen – doch vermutlich sah sie ihm an, wie sehr er sich fürchtete.

Inzwischen waren sie – durch auf dieser Seite des Flusses nahezu verwaiste Straßen – wieder ins Stadtzentrum gelangt; doch noch mussten sie eine der vielen Brücken überqueren, die die beiden Ufer der Isle miteinander verbanden. Allerdings wäre das zu gefährlich, zu ungeschützt. Insbesondere, da – sie waren gerade auf halbem Wege zum Fluss – Kells Konterfei wieder auf sämtlichen Anzeigetafeln aufleuchtete. Und anstelle von

VERMISST

stand dort nun:

GESUCHT.

Wegen Verrats, Mordes und Entführung

Kell wurde es ganz eng ums Herz, als er diese Anschuldigungen las; und er klammerte sich an das Wissen, dass Rhy in Sicherheit war – soweit unter diesen Umständen möglich. Kell berührte das Mal auf seiner Brust; wenn er sich darauf konzentrierte, konnte er ein Echo von Rhys Herzschlag spüren, das den Bruchteil eines Augenblicks nach dem seinen erklang.

Er blickte sich um und versuchte sich vorzustellen, wie die Straßen in der weißen Nachbarwelt aussahen und legte das Erinnerungsbild über das, was er hier vor Augen hatte.

»Das muss reichen«, meinte er schließlich.

An ihrem jetzigen Standort in der Einmündung einer Gasse, die den Blick auf eine Reihe nebeneinander ankernder Schiffe freigab (die Lila prüfend gemustert hatte), befand sich in der Weißen Stadt eine Brücke. Diese ging in eine Straße über, die vor den Mauern der Weißen Burg endete. Auf dem Weg hatte Kell Lila sämtliche in diesem London lauernden Gefahren ausgemalt, angefangen mit den Dane-Zwillingen bis zur hungernden und nach Magie gierenden Bevölkerung. Dann hatte er ihr die Burg und die Grundzüge seines Plans beschrieben.

Denn das war alles, was er im Moment hatte – die Grundzüge eines Plans sowie die Hoffnung, dass sie es schafften und er lange genug Herr seiner selbst sein würde, um Athos zu besiegen und die andere Hälfte des Steins an sich zu bringen. Und dann …

Kell schloss die Augen und atmete leise ein, um sich zu beruhigen. Ein Abenteuer nach dem anderen, gingen ihm Lilas Worte durch den Kopf.

»Worauf warten wir noch?«

Lila lehnte an der Mauer und klopfte auffordernd gegen die Ziegel. »Na los, Kell. Höchste Zeit, durch die Wand zu spazieren.« Und ihre Lässigkeit, ihre trotzige Energie, die Tatsache, dass sie sogar in diesem Moment nicht besorgt oder ängstlich wirkte, faszinierte ihn nur noch mehr und verlieh ihm Kraft.

Zwar verdeckte der Stein teilweise den tiefen Schnitt auf seiner Handfläche, doch dieser war immer noch frisch. Kell berührte die Wunde mit einem Finger, dann zeichnete er das Symbol auf die Ziegelmauer vor ihnen. Lila nahm seine Hand, so dass sie nunmehr beide das Vibrieren des Steins in ihren Handflächen spüren konnten, und gab Kell den weißen Turm. Er presste die Schachfigur gegen die blutige Wand und unterdrückte seine Nervosität.

»As Travars«, befahl er. Die Welt um sie herum zerfloss und wurde dunkel, als sie durch die neu geschaffene Tür traten.

Zumindest hätte es so sein sollen.

Doch Kell wurde mitten in der Bewegung gewaltsam zurückgerissen, so dass er Lilas Hand loslassen musste. Er taumelte aus dem Raum zwischen den Welten zurück auf das harte Rotlondoner Straßenpflaster. Kell blinzelte benommen hinauf in den Nachthimmel, dann merkte er, dass er nicht allein war. Jemand stand über ihn gebeugt. Zunächst konnte er nur einen Schatten ausmachen, der sich die Ärmel hochschob. Dann sah Kell einen silbernen Kreis an der Schulter seines Gegenübers glitzern.

Es war Holland, der mit gerunzelter Stirn auf Kell hinunterblickte.

»Du wolltest doch nicht schon abreisen?«

IV

Lilas schwarze Stiefel betraten das bleiche Straßenpflaster. Ihr schwindelte ein wenig von der schnellen Reise, und sie musste sich an der Wand festhalten. Hinter sich konnte sie Kells Schritte hören.

»Das nenne ich eine Verbesserung«, sagte sie und wandte sich um. »Zumindest sind wir diesmal am selben Ort gelan…«

Doch Kell war nicht da.

Sie stand auf einer Straße vor einer Brücke, und die Weiße Burg ragte jenseits des Flusses auf. Dieser war hier nicht grau oder rot, sondern lag als perlmuttfarbenes, mit Eisschollen bedecktes Band vor ihr und glänzte matt in der dichter werdenden Nacht. Am Flussufer brannten Laternen in einem fahlblauen Licht, das die Welt merkwürdig farblos erscheinen ließ; und Lila leuchtete in ihren neuen tiefschwarzen Kleidern wie ein Feuer in der Nacht.

Ein heller Schimmer zu ihren Füßen zog ihre Aufmerksamkeit auf sich, und als sie zu Boden blickte, sah sie dort den weißen Turm, der noch immer mit Kells Blut befleckt war. Doch von dem Antari fehlte nach wie vor jede Spur. Lila bückte sich nach der Schachfigur und verstaute sie in ihrer Tasche, während sie gegen ihre wachsende Nervosität ankämpfte.

Ein halbverhungerter Straßenköter, der unweit von ihr herumlungerte, beobachtete sie mit stumpfem Blick.

Und dann, mit einem Mal, wurde Lila einer Vielzahl anderer Augenpaare gewahr. Sie lauerten in den Fenstern und Türen und in den Schatten zwischen den Inseln fahlen Lichts. Lila griff nach dem Messer mit den Metallknöcheln.

»Kell?«, rief sie leise, doch niemand antwortete. Vielleicht war ja dasselbe wie beim letzten Mal passiert. Vielleicht waren sie nur getrennt geworden, und er befand sich bereits auf dem Weg zu ihr. Vielleicht. Doch auch Lila hatte den merkwürdigen Ruck gespürt, als sie durch die Tür getreten waren, und wie sich Kells Hand zu früh von der ihren gelöst hatte.

Sie hörte Fußgetrappel und drehte sich langsam um die eigene Achse. Doch niemand war zu sehen.

Kell hatte sie vor dem Weißen London gewarnt – hatte es »gefährlich« genannt –, doch Lila empfand ihre Heimatwelt als so bedrohlich, dass sie seinen Worten kaum Beachtung geschenkt hatte. Schließlich war er in einem Palast aufgewachsen, während sie ein Kind der Straße war. Und Lila hatte gedacht, dass sie viel mehr über heruntergekommene Straßen und noch üblere Menschen wüsste als der Antari. Doch während sie nun allein im Weißen London stand, kam Lila der Gedanke, dass sie ihn nicht ernst genug genommen hatte. Jeder – mochte er auch noch so edler Abstammung sein – konnte die hier lauernden Gefahren erkennen. Konnte sie wahrnehmen – als Geruch von Tod und Asche, der die winterkalte Luft durchzog.

Sie zitterte; nicht nur vor Kälte, sondern auch vor Furcht. Von dem simplen, markdurchdringenden Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Wie beim Blick in Hollands magisches Auge. Zum allerersten Mal in ihrem Leben wünschte sich Lila, sie besäße noch andere Waffen als ihr Messer und den Steinschlossrevolver.

»Övos norevjk«, erklang eine Stimme zu ihrer Rechten. Sie wirbelte herum und sah sich einem Glatzkopf gegenüber – jeder sichtbare Zoll seiner Haut, vom Scheitel bis zu den Fingerspitzen, war tätowiert. Welche Sprache das auch sein mochte – Arnesisch war es bestimmt nicht. Seine Worte klangen grob und kehlig, und obwohl sie nichts verstand, war ihr der Ton umso klarer. Und er gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Tovach ös mostevna«, knurrte ein Zweiter mit einer Haut wie Pergament, der plötzlich zu ihrer Linken aufgetaucht war.

Der Glatzkopf lachte in sich hinein. »Tststs«, brummte der Neuankömmling.

Lila zückte das Messer. »Bleibt mir von der Pelle«, befahl sie und hoffte, dass ihre Geste alle sprachlichen Schwierigkeiten wettmachen würde.

Die beiden Unbekannten wechselten einen Blick; dann zogen sie ihre eigenen, gezackten Klingen.

Eine eiskalte Brise drang Lila durch Mark und Bein. Die Unbekannten grinsten und entblößten ihre verfaulten Zähne. Sie ließ das Messer wieder sinken; dann zog sie in einer fließenden Bewegung den Revolver aus dem Gürtel, brachte ihn in Anschlag und schoss dem Glatzkopf zwischen die Augen. Er ging zu Boden wie ein Mehlsack, und Lila lächelte – bis ihr klarwurde, wie laut der Schuss durch die Nacht gellte. Sie hatte nicht bemerkt, wie totenstill die Stadt war, bis der Knall ihres Revolvers in den Straßen widerhallte. Wohin sie auch sah, wurden Türen geöffnet, schattenhafte Gestalten regten sich; aus dunklen Ecken erklang Geflüster und Gemurmel, zunächst eine Stimme, dann zwei und schließlich ein ganzer Chor.

Der Mann mit der Pergamenthaut ließ den Blick von der Leiche seines Kumpans zu Lila wandern. Dann begann er wieder leise und drohend in dieser kehligen Sprache zu reden, und Lila war froh, dass sie ihn nicht verstehen konnte. Sie wollte gar nicht wissen, was er da knurrte.

Blitze dunkler Energie umzuckten das Messer ihres Gegners. Lila konnte spüren, wie sich Schatten hinter ihrem Rücken bewegten, die sich zu ausgemergelten grauen Gestalten formten.

Komm schon, Kell, dachte sie, als sie ihren Revolver wieder hob. Lass mich nicht im Stich.

V

»Lass mich durch«, befahl Kell.

Holland hob nur eine Braue.

»Bitte«, sagte Kell. »Ich kann das beenden.«

»Wirklich?«, fragte Holland herausfordernd. »Ich glaube nicht, dass du das Zeug dazu hast.« Sein Blick glitt hinunter zu Kells Hand und den Fäden dunkler Magie, die sie umschlungen hielten. »Ich hatte dich gewarnt – Magie ist keine Frage des Gleichgewichts, sondern der Herrschaft. Entweder du kontrollierst sie oder sie dich.«

»Ich habe alles im Griff«, knurrte Kell mit zusammengebissenen Zähnen.

»Von wegen«, erwiderte Holland. »Seitdem du die Magie in dich hast eindringen lassen, bist du verloren.«

Kell schnürte es die Brust zu. »Ich möchte nicht mit dir kämpfen, Holland.«

»Dir bleibt keine andere Wahl.« Holland schnitt sich mit dem scharfkantigen Ring, den er an der einen Hand trug, in die Handfläche der anderen. Blut tropfte auf das Straßenpflaster. »As Isera«, befahl er leise. Gefriere.

Kaum berührten die dunkelroten Tropfen den Boden, verwandelten sie sich in schwarzes Eis, das sich blitzartig auf dem Pflaster ausbreitete. Kell wollte zurückweichen, doch die spiegelglatte Fläche war bereits so weit vorgedrungen, dass er im Nu daraufstand und um sein Gleichgewicht kämpfte.

»Weißt du, warum du schwach bist?«, fragte Holland. »Du musstest noch nie stark sein. Musstest es noch nicht einmal versuchen. Auch kämpfen musstest du noch nie, schon gar nicht um dein Leben. Doch jetzt wird sich das ändern. Wenn du jetzt nicht kämpfst, wirst du sterben. Und wenn du …«

Kell ließ ihn nicht aussprechen. Ein plötzlicher Windstoß, der ihn selbst fast von den Füßen gerissen hätte, raste auf Holland zu. Der Luftwirbel verschlang den Weißen Antari, so dass er nicht mehr zu sehen war. Durch das Pfeifen des Sturms hindurch konnte Kell ein leises, gespenstisches Geräusch hören. Dann begriff er, dass es ein Lachen war.

Holland lachte.

Und schon sah er, dass eine blutverschmierte Hand die Windhose wie einen Vorhang teilte, dann trat Holland hindurch; der Wirbel sank in sich zusammen. »Luft lässt sich nicht wie ein Messer schwingen«, schalt er Kell. »Kann nicht verletzen; nicht töten. Du solltest dir besser überlegen, für welches Element du dich entscheidest. Sieh her!«

Hollands Bewegungen waren so behände und geschmeidig, dass man ihnen kaum folgen, geschweige denn zuvorkommen konnte. Mit einer einzigen fließenden Bewegung ließ er sich auf ein Knie sinken und berührte den Boden; dann befahl er: »As Steno.«

Breche.

Der Pflasterstein unter seiner Hand zersprang in eine Vielzahl messerscharfer Stücke; und als Holland aufstand, folgten die Splitter seiner Bewegung und schwebten durch die Luft, wie es die Türnägel in der Gasse getan hatten. Eine rasche Bewegung mit dem Handgelenk und die Steinstücke sausten auf Kell zu. Der Talisman vibrierte warnend, und er konnte gerade noch die Hand mit dem schimmernden Stein hochreißen. »Halt!«, gebot er.

Rauch quoll zwischen seinen Fingern hervor, umhüllte die fliegenden Steinsplitter und zermalmte sie. Mit dem Befehl wurde Kell von Macht durchströmt, unmittelbar gefolgt von einem dunkleren, kälteren Gefühl, das ihn aufkeuchen ließ. Er spürte, wie die Magie über seine Haut kroch, um dann in ihn einzudringen. Er gebot ihr Einhalt, drängte sie mit aller Kraft zurück, während der Rauch sich wieder verzog.

Holland schüttelte den Kopf. »Nur zu, Kell. Verwende den Stein ruhig – er wird dich im Handumdrehen verzehren, doch vielleicht hast du ja so eine Chance gegen mich.«

Kell fluchte leise und beschwor einen erneuten Wirbelsturm herauf, der sich diesmal vor ihm erhob. Ein Fingerschnipsen mit der freien Hand, und eine Flamme züngelte aus seiner Handfläche. Und als er den Luftwirbel damit berührte, verwandelte sich dieser in eine Flammensäule, die auf Holland zuloderte und dabei alles Eis schmelzen ließ, mit dem sie in Berührung kam. Der andere Antari hob blitzschnell die Hand, woraufhin sich das Straßenpflaster wie ein Schutzschild vor ihm aufbäumte; und in dem Moment, als die Flammen erloschen, ließ Holland den Wall wie eine Welle auf Kell zurollen. Kell hob rasch die Hände, um den Steinen Einhalt zu gebieten, und merkte zu spät, dass diese ihn nur von der riesengroßen Welle ablenken sollten, die hinter seinem Rücken vom Fluss auf ihn zuschwappte und ihn von den Füßen riss.

Kell landete auf allen vieren, und bevor er sich besinnen konnte, ergriff ihn die Woge und hüllte ihn ein. Im Handumdrehen war Kell darin gefangen, und konnte nur noch einmal nach Luft schnappen, bevor sie ihn ganz verschluckte. Verzweifelt kämpfte er gegen die ihn umschlingenden Wassermassen an.

»Astrid möchte dich unbedingt lebend haben«, erläuterte Holland und zog das gebogene Messer aus seinem Mantel. Dann ballte er die andere Hand zu einer Faust, woraufhin die Wasserfessel Kell so eng einschnürte, dass die Luft aus seinen Lungen gepresst wurde. »Doch ganz bestimmt hat sie Verständnis, wenn ich ihr erzähle, dass ich dich töten musste, um dir den Stein abnehmen zu können.«

Holland ging langsam auf seinen Gefangenen zu, die gebogene Klinge lose an seiner Seite, während Kell sich wand und wild um sich schlug, um etwas, irgendetwas zu finden, das ihm helfen könnte. Er versuchte, Holland das Messer durch Gedankenkraft zu entwinden, doch dieses stand unter einem Schutzzauber und ließ sich nicht bewegen. Ihm ging allmählich die Luft aus, und Holland hatte ihn schon fast erreicht. Doch dann sah Kell durch die wogende Wasserwand hindurch die Vorräte für die Schiffe, die gestapelten Bretter und Stangen sowie das dunkle Metall der Ketten, die in der Nähe der Brücke um Pflöcke gewunden waren.

Kell spreizte die Finger, woraufhin die nächstgelegene Kette durch die Luft wirbelte, sich um Hollands Handgelenk schlang und ihn aus seiner Konzentration riss. Die Wassermassen lösten sich auf, so dass Kell vornüber auf den Boden fiel, wo er klitschnass und keuchend liegen blieb. Holland versuchte noch immer, sich zu befreien; Kell wusste, dass er keine Sekunde verlieren durfte – und schon wand sich eine andere Kette um ein Bein und dann um die Taille des weißen Antari. Als dieser sein gebogenes Messer werfen wollte, umschlang eine dritte Kette seinen Arm und spannte sich. Gewiss würden die Fesseln nicht lange halten! Kell löste einen der Metallpflöcke aus dem Boden und ließ ihn durch die Luft fliegen, bis er ungefähr einen Fuß hinter Holland schwebte.

»Ich kann dich nicht gewinnen lassen«, sagte Kell.

»Dann solltest du mich töten«, knurrte Holland. »Sonst hört das nie auf.«

Kell zog das Messer aus der Scheide an seinem Unterarm, und hob es wie zum Stoß.

»Da musst du dich schon ein bisschen mehr anstrengen«, sagte Holland. Kells Hand erstarrte, seine Knochen kontrolliert vom Willen des anderen Antari. Doch genau darauf hatte Kell gehofft. Während Holland sich auf das Messer konzentrierte, griff Kell ihn nicht von vorne, sondern von hinten an und ließ den Pflock mit voller Wucht vorwärtssausen.

Das Metall zischte durch die Luft und durchstieß Hollands Rücken mit solcher Kraft, dass es Umhang, Haut und Knochen durchdrang. Der Pflock ragte aus Hollands Brustkorb, Metall und Blut verdeckten das dort eingebrannte Seelensiegel. Die kreisrunde Silberspange zerbrach und klirrte zu Boden, der Halbumhang glitt von den Schultern des Schwerverwundeten, während seine Knie unter ihm nachgaben.

Kell kam mühsam auf die Beine, als Holland auf dem feuchten Straßenpflaster zusammensank. Entsetzliche Traurigkeit ergriff ihn, während er zu dem anderen Antari trat. Sie waren die letzten verbliebenen Vertreter einer aussterbenden Art gewesen. Und nun gab es nur noch ihn, Kell. Und bald würde es auch mit ihm zu Ende sein. Vielleicht sollte, ja musste es so sein.

Kell packte den blutigen Pflock, zog ihn aus Hollands Brust und warf ihn beiseite. Das dumpfe Klirren des Metalls, das über das Straßenpflaster sprang, klang wie das stolpernde Schlagen eines Herzens. Kell kniete neben Holland nieder, unter dessen Körper sich eine Blutlache gebildet hatte. Er suchte den Puls des Anderen und fand ihn, doch nur als schwaches, verebbendes Pochen.

»Es tut mir leid«, murmelte er. Die Worte kamen ihm dumm und überflüssig vor; doch sein Zorn hatte jede Schärfe verloren; und seine Traurigkeit, seine Furcht und sein Kummer waren zu einem dumpfen Schmerz erkaltet. Ein Schmerz, der ihm nun für immer bleiben würde, dachte er, als er unter Hollands Hemdkragen griff und dort eine Weißlondoner Münze an einer Schnur fand.

Holland hatte es gewusst. Er hatte den Angriff kommen sehen und ihn nicht verhindert. In dem Augenblick, bevor ihn der Metallpflock durchbohrt hatte, hatte er aufgehört, sich zu wehren. Diese Sekunde, dieser Bruchteil eines Atemzugs hatte Kell genügt, um sich einen kleinen Vorteil, eine Gelegenheit zum Angriff zu verschaffen. Und Hollands Gesicht hatte in dem winzigen Moment, bevor er, vom Pfosten durchbohrt, zu Boden gesunken war, nicht etwa Zorn oder Schmerz gezeigt – sondern Erleichterung.

Kell riss die Münze von Hollands Hals und richtete sich auf. Doch er brachte es nicht über Herz, den anderen Antari hier, auf der Straße, zurückzulassen. Er ließ den Blick von der Münze zu der auf ihn wartenden Wand gleiten, dann hievte er Hollands Körper hoch.

VI

Das Erste, was Kell sah, als er das Weiße London betrat, war Lila, die zwei blutverschmierte Messer schwang. Sie hatte ein paar ihrer Gegner den Garaus gemacht – ihre Leichen pflasterten die Straße –, doch vier oder fünf weitere Männer umkreisten sie, während wieder andere abwarteten. Sie beobachteten den Kampf mit gierigen Blicken und flüsterten in ihrer kehligen Sprache:

»Wunderbar rotes Blut.«

»Riecht nach Magie.«

»Schlitzt sie auf.«

»Seht nach, was in ihr steckt.«

Kell bettete Hollands Körper auf den Boden und trat vor.

»Vös rensk torejk!«, rief er dröhnend und ließ obendrein den Boden erbeben. Lasst sie in Ruhe!

Ein Schauer lief durch die Schar der Angreifer, als sie ihn erblickten – einige flohen, andere wiederum konnten ihre Neugier nicht zügeln und wichen nur ein, zwei Schritte zurück. Als Lila den Antari erblickte, bedachte sie ihn mit einem strengen Blick.

»Du bist aber spät dran!«, knurrte sie. Ihre übliche Gelassenheit hatte einen Riss bekommen, darunter zeigten sich Angst und Anspannung. »Und warum zum Teufel bist du patschnass?« Kell sah auf seine triefende Kleidung hinunter, dann ließ er die Hände über seinen Körper gleiten und befahl dem Wasser, sich zurückzuziehen. Und schon war er wieder trocken, und nur zu seinen Füßen hatte sich eine Wasserlache gebildet.

»Ich hatte da ein kleines Problem …«, entgegnete Kell und deutete nach hinten auf Holland. Doch mehrere dunkeläugige Weißlondoner hatten sich bereits darangemacht, den Körper des Antari zu untersuchen. Einer zückte sein Messer und setzte es an das Handgelenk des Sterbenden.

»Halt!«, befahl Kell und beschwor einen Windstoß herauf, der die Angreifer zurückwirbelte.

»Lass ihn hier«, fauchte Lila. »Damit sie seine Leiche bis auf die Knochen abnagen können …«

Doch Kell schüttelte den Kopf.

»Ansonsten sind wir dran!«, rief Lila.

Kell wandte sich um und sah, wie die Männer und Frauen immer näher kamen.

Die Weißlondoner kannten die Befehle, wussten, dass die Danes jeden, der den Gast aus der fernen Welt auch nur anfasste, töten würden. Doch die nächtliche Dunkelheit, die Verlockung lebendiger Magie und Hollands Hilflosigkeit – »Ich werde mir eine Krone aus ihm schnitzen«, raunte eine Stimme, »bestimmt ist noch Blut in seinem Körper« eine andere – schien ihnen die Sinne zu vernebeln. Lila und Kell wichen zurück, bis sie das Brückenpflaster unter ihren Füßen spürten.

»Lila?«, murmelte Kell, während sie weiter rückwärtsgingen.

»Ja?«, fragte sie ihrerseits leise und angespannt.

»Lauf!«

Ohne zu zögern, drehte sie sich um und sprintete über die Brücke. Kell hob blitzschnell die Hand, woraufhin sich ein steinerner Wall auftürmte, ein Hindernis, das ihnen ein bisschen mehr Zeit verschaffen würde. Und dann rannte auch er, so schnell er nur konnte, mit Hollands Körper über seinen schmalen Schultern und dem Vibrieren der schwarzen Magie in seinen Adern.

Kell war mitten auf der Brücke – und Lila hatte das andere Ende fast schon erreicht –, als es den Weißlondonern gelang, den Wall niederzureißen und ihnen nachzustürmen. Am anderen Ufer angelangt, ließ Kell sich auf den Boden sinken und presste seine blutige Hand auf das Brückenpflaster.

»As Steno«, befahl er, wie Holland das vor einigen Minuten noch selbst getan hatte. Sofort begann die Brücke zu zerfallen; Steinbrocken und menschliche Körper stürzten in die eiskalten Fluten der Sijlt. Kell rang um Atem, er konnte das Pochen seines Herzens hören. Lila stand über ihn gebeugt und funkelte Hollands Körper zornig an.

»Ist er tot?«

»Fast«, antwortete Kell und stand auf, den anderen Antari immer noch über seiner Schulter.

»Ich hoffe, du hast ihn leiden lassen«, fauchte sie und wandte sich der vor ihnen aufragenden Burg zu.

Nein, dachte Kell, als sie sich in Bewegung setzten. Er hat schon lange genug gelitten.

Er konnte die Blicke der Weißlondoner spüren, während sie durch die Straßen gingen; jetzt blieben jedoch alle in ihren Häusern. Schon nach kurzer Zeit standen sie unmittelbar vor der steinernen, von einer hohen Mauer umgebenen Festung, die Augen zu haben schien. Der Torbogen, der in den dunklen Innenhof mit seinen Steinfiguren führte, gähnte wie ein riesiges Maul vor ihnen.

Der Stein vibrierte in der Hand des Antari – natürlich, der Talisman wandte sich jetzt auch an seine andere Hälfte, nicht mehr nur an Kell. Neben ihm zog Lila wieder einmal eine Klinge unter ihrem Mantel hervor. Doch diesmal war es kein gewöhnliches Messer, sondern ein königliches Halbschwert aus dem Roten London.

Kell blieb der Mund offen stehen. »Wo hast du das denn her?«, fragte er.

»Das hab ich dem Soldaten geklaut, der mich abstechen wollte«, antwortete sie mit einem bewundernden Blick auf die Klinge. Kell sah die Zeichen, die darin eingraviert waren. Ein Schwert, das Magie außer Kraft setzte. »Wie schon gesagt – man kann gar nicht genug Messer haben.«

Kell streckte die Hand aus. »Kannst du es mir leihen?«

Lila musterte ihn kurz, dann zuckte sie mit den Achseln und gab ihm das Schwert. Kell befühlte den Griff, während sie ihren Revolver aus dem Gürtel zog und ihn zu laden begann.

»Bist du bereit?«, fragte sie und ließ die Trommel der Waffe kreisen.

Kell blickte durch das Tor zur Burg hinüber, die auf sie zu warten schien. »Nein«, antwortete er.

Daraufhin grinste Lila ihn frech an. »Gut«, meinte sie. »Wer denkt, dass er bereit ist, ist sowieso schon tot.«

Kell rang sich den Schatten eines Lächelns ab. »Danke, Lila.«

»Für was?«

Doch Kell antwortete nicht, sondern trat hinein in die wartende Dunkelheit.

Dreizehn Der bleiche König

I

Im Thronsaal der Weißen Festung hing schwarzer Rauch, der vor dem bleichen Hintergrund wie ein Stück Nacht wirkte. Die Ränder der dunklen Wolke waberten, kräuselten sich und fransten aus – doch ihr Zentrum war glatt und glänzend, wie eine Seite des Steins in Athos’ Hand oder die Oberfläche einer Zaubertafel, wie sie der König gerade mithilfe des Talismans heraufbeschworen hatte.

Athos Dane saß auf seinem Thron; der Körper seiner Schwester befand sich neben ihm in ihrem Sessel. Der bleiche König drehte und wendete den Stein in seiner Hand, während er das bewegte Bild von Kell und seiner Begleiterin betrachtete, die gerade den Burghof betraten.

Sein Blick war der anderen Hälfte des Steins auf Schritt und Tritt gefolgt.

In der Grauen Stadt, die am weitesten entfernt vom Weißen London lag, war kaum etwas zu erkennen gewesen; doch je näher Kell und das Mädchen der Burg kamen, umso klarer und deutlicher war das Bild geworden. Der König hatte den Lauf der Ereignisse in den verschiedenen London beobachten können – Kells Flucht, die Gewitztheit des Mädchens, das Scheitern seiner Diener ebenso wie die Torheit seiner Schwester, die Verwundung des Prinzen und die schwere Verletzung des weißen Antari.

Er hatte all das mit einer Mischung aus Vergnügen, Verdruss und, zugegebenermaßen, Erstaunen beobachtet. Er war zornig über den Verlust Hollands, doch beim Gedanken, Kell töten zu können, durchzuckte ihn ein scharfes Gefühl der Vorfreude.

Astrid würde vor Wut außer sich sein.

Athos ließ den Kopf kreisen und musterte den reglosen Körper seiner Schwester, der mit dem pulsierenden Amulett auf der Brust im Thronsessel lag. In der Nachbarstadt mochte sie nach wie vor Verwüstung stiften, doch hier war sie so weiß und still wie der aus Stein gehauene Thron, auf dem sie saß. Ihre Hände ruhten neben ihr, und lose Strähnen weißen Haars fielen ihr über die geschlossenen Lider.

»Tststs«, wandte sich Athos an seine Zwillingsschwester. »Ös vosa nochten. Du hättest mich zum Maskenball gehen lassen sollen. Nun ist mein Antari tot, und dein Schoßhündchen hat heillose Verwirrung gestiftet. Was hast du zu deiner Rechtfertigung zu sagen?«

Natürlich antwortete Astrid nicht.

Athos trommelte mit seinen langen bleichen Fingern gegen die Armlehnen des Throns und dachte nach. Wenn er den Zauber brach und seine Schwester aufweckte, dann würde alles nur komplizierter werden. Nein, er hatte ihr die Chance gegeben, sich auf ihre Weise um Kell zu kümmern. Doch sie hatte versagt. Und nun war er, Athos, an der Reihe.

Der bleiche König lächelte und stand auf. Seine Finger umschlossen den Stein noch fester, woraufhin sich das Bild von Kell in Rauch auflöste, um dann ganz zu verschwinden. Macht durchströmte den König, stets hungrige Magie, doch der bleiche König wusste sie in Schach zu halten und gab ihr nur das, was sie unbedingt brauchte. Denn der Stein wollte beherrscht werden, und Athos war stets ein strenger Gebieter gewesen.

»Mach dir keine Sorgen, Astrid«, wandte er sich an seine verzauberte Schwester. »Ich bringe alles wieder in Ordnung.«

Dann strich er sich das Haar glatt, rückte den Kragen seines weißen Mantels gerade und verließ den Thronsaal, um seine Gäste zu begrüßen.

II

Die Weiße Burg ragte in einer Säule grellen Lichts aus dem tief verschatteten Innenhof empor. Lila verschwand zwischen den unzähligen Statuen des Krös Mekt, um ihren Teil des Plans zu erfüllen, während Kell sich den wartenden Eingangsstufen des Palasts näherte. Er bettete Holland auf eine steinerne Bank, dann stieg er die Treppe empor, in der einen Hand das königliche Halbschwert, in der anderen den Stein aus dem Schwarzen London.

Nur zu, Kell, hatte Holland ihn aufgestachelt. Nutze den Stein ruhig – er wird dich im Handumdrehen verzehren, doch vielleicht hast du ja so eine kleine Chance gegen mich.

Niemals würde er das tun! Das hatte Kell sich geschworen. Seit er den Stein das letzte Mal im Kampf verwendet hatte, war die Dunkelheit noch weiter in ihn eingedrungen. Die schwarzen Fäden wanden sich nun bereits über seinen Ellbogen hinaus, fast bis zur Schulter hinauf; und Kell durfte nicht noch mehr von sich verlieren. Ohnehin schien sich das schwarze Gift mit jedem neuen Herzschlag weiter in seinem Körper auszubreiten.

Er konnte sein Herz in den Ohren pochen hören, während er die Eingangsstufen emporstieg. Kell war nicht so töricht zu glauben, dass er sich Athos hier, in dessen Burg, unbemerkt nähern könnte. Obwohl der bleiche König wissen musste, dass Kell hier war, ließ er den Antari vor die Tore des Palasts treten, ohne ihn anzugreifen. Die zehn Soldaten mit den leeren Augen, die die Stufen gewöhnlich flankierten, standen nicht auf ihren Posten, so dass Kell ungehindert passieren konnte. Was wiederum als Fehdehandschuh für den Antari gemeint sein musste. Ein arroganter Fingerzeig, wie er dem König des Weißen Londons gebührte.

Kell wäre lieber einer ganzen Armee gegenübergetreten, als durch das unbewachte Eingangstor zu schreiten und sich dem zu stellen, was ihn auf der anderen Seite erwartete. Mit jedem Schritt, den er ungehindert und ungestraft vor den anderen setzte, wuchs seine Nervosität. Als er oben auf dem Eingangspodest angekommen war, zitterten seine Hände, und die Angst schnürte ihm die Brust zu.

Er berührte die Tür mit bebenden Fingerspitzen und sog ein letztes Mal die kalte Nachtluft tief in seine Lungen. Dann drückte er dagegen. Das Burgportal öffnete sich wie von selbst, ohne dass er Kraft oder Magie einsetzen musste, und schon fiel Kells Schatten in die Eingangshalle. Der Antari trat über die Schwelle, woraufhin die Fackeln in einem bleichen Licht aufloderten, das die gewölbte Decke und die Länge des Raums sowie die Gesichter der zwölf dort postierten Wachposten scharf hervortreten ließ.

Kell atmete tief ein und machte sich auf einen Angriff gefasst, doch die Soldaten bewegten sich nicht.

»Sie werden dir nichts tun«, erklang plötzlich eine eisklare Stimme. »Es sei denn, du versuchst zu fliehen.« Athos Dane trat aus den Schatten; er war wie gewöhnlich in makelloses Weiß gekleidet, und im Schein der Fackeln wirkten seine blassen Züge noch farbloser. »Ich und nur ich allein werde das Vergnügen haben, dich zu töten.«

Athos hielt die andere Hälfte des schwarzen Steins locker in der Hand; bei diesem Anblick spürte Kell, wie sich die Macht in seinen Adern jäh aufbäumte.

»Astrid wird natürlich schmollen«, fuhr Athos fort. »Sie wollte dich als ihr Schoßhündchen behalten, aber ich hatte sie stets gewarnt, dass du, solange du lebst, nichts als Ärger machen würdest. Und die Ereignisse der letzten Tage haben mir recht gegeben.«

»Das Spiel ist aus, Athos«, erwiderte Kell. »Euer Plan ist gescheitert.«

Athos lächelte düster. »Du bist wie Holland!«, sagte er. »Weißt du, warum es ihm nicht gelungen ist, den Weißen Thron zu erobern? Er mochte den Krieg nicht. Für ihn waren Blutvergießen und Kampf nur Mittel zum Zweck; zum Erreichen eines bestimmten Ziels. Ich hingegen habe stets den Weg dorthin genossen. Und ich kann dir versichern, dass ich auch diesmal jede Minute auskosten werde.«

Athos schloss die Faust um seine Hälfte des Steins, woraufhin Rauch zwischen seinen Fingern hervorquoll. Ohne jedes Zögern befahl Kell den Wachen in ihren Harnischen, sich von der Wand zu lösen und einen Wall zwischen ihm und ihrem Gebieter zu bilden. Doch der Rauch überwand die Barrikade aus Körpern, drang darunter, darüber und durch sie hindurch; als die Schwaden Kell erreichten, versuchten sie, seine Arme zu umschlingen. Der Antari gebot dem menschlichen Schutzwall, sich auf Athos zuzuwälzen; gleichzeitig setzte er alles daran, die Rauchschwaden mit dem königlichen Halbschwert zurückzudrängen. Doch der König hielt den Stein unbeirrt fest, und der Rauch wich der Klinge geschickt aus, um dann die Handgelenke des Antari zu umwinden. Dort verwandelte er sich sofort in geschmiedete Ketten, die Kell nicht an den Boden, sondern an beide Seiten der Vorhalle fesselten.

Die Ketten spannten sich und rissen Kells Arme weit auseinander, während Athos leichtfüßig über den Wall der Wachen hinwegsprang, um dann mühelos elegant vor Kell aufzukommen. Die Metallglieder strafften sich noch mehr und schnitten Kell tief in seine verwundeten Handgelenke; er ließ das Halbschwert fallen, während Athos eine silberne Peitsche hervorzog. Ihr Strang ergoss sich wie ein Wasserfall aus seiner Hand, und das gespaltene Ende schmiegte sich an den Steinboden.

»Jetzt wollen wir mal sehen, wie schön du zu leiden verstehst!«

Während Athos die Peitsche zum Schlag erhob, packte Kell die Kette. Zwar war das Blut auf seinem Handteller fast schon getrocknet, doch er ergriff das Metall so fest, dass die Wunde wieder aufging.

»As Orense«, gebot er in dem Moment, bevor die Peitsche auf ihn niedersauste; die Ketten lösten sich gerade noch rechtzeitig, so dass er dem silberglänzenden, gespaltenen Riemen ausweichen konnte. Kell rollte sich auf dem Boden ab und schnappte sich das dort liegende Halbschwert. Sich wieder an den Kampf gegen Holland erinnernd, presste er seine blutige Hand auf den Boden.

»As Steno«, befahl er. Der Steinboden unter seinen Fingern zersprang in eine Vielzahl scharfkantiger Stücke. Kell stand auf, wobei ihm die Scherben folgten, dann streckte er die Hand rasch vor, und die Splitter sausten auf den König zu. Dieser hob seinerseits lässig die Faust mit dem Stein, woraufhin sich ein Schild aus Rauch vor ihm bildete, von dem die Scherben abprallten und wirkungslos zu Boden klirrten.

»Ich sehe schon«, meinte Athos mit einem düsteren Lächeln und senkte den Schild, »wir werden jede Menge Spaß miteinander haben.«

Lila schlängelte sich durch den Wald aus Statuen, die die Köpfe demütig gesenkt und die Hände flehend zum Himmel gereckt hatten.

Sie umschlich die mächtige Burg, die aufragte wie eine Kathedrale – gäbe es Kathedralen auf Stelzen, ohne bunte Glasfenster, nur aus Stahl und Stein erbaut. Dabei war die Festung lang und schmal wie ein Kirchenschiff und besaß einen Haupteingang an ihrer Nordseite und drei kleinere und trotzdem beeindruckende Portale im Süden, Osten und Westen. Lila näherte sich mit hämmerndem Herzen dem südlichen Eingang; auch der zu den Stufen führende Weg war von flehenden Steinfiguren gesäumt.

Sie wäre lieber etwas unauffälliger an der Außenmauer empor- und dann durch ein Fenster geklettert, als einfach die Treppe hinaufzuspazieren; doch leider hatte sie weder Seil noch Haken bei sich, und selbst wenn sie für so ein Unterfangen ausgerüstet gewesen wäre – Kell hatte ihr davon abgeraten.

»Die Danes«, hatte er sie gewarnt, »trauen niemandem; außerdem ist ihre Burg eine wahre Mausefalle.« »Das Hauptportal zeigt nach Norden«, fuhr er dann fort. »Da gehe ich rein. Du nimmst den Eingang im Süden.«

»Ist das nicht gefährlich?«, fragte Lila.

»Hier ist alles gefährlich«, antwortete er. »Aber wenn man dich dort nicht reinlässt, dann fällst du zumindest nicht so tief.«

Daraufhin hatte Lila sich bereit erklärt, durch die Tür zu gehen, trotz ihrer quälenden Furcht, sie könnte geradewegs in die Falle laufen. Schließlich war die ganze Burg ein einziger Hinterhalt. Als sie die Stufen vor dem Südportal erreichte, zog sie sich ihre gehörnte Maske vors Gesicht, dann stieg sie die Treppe empor. Sie konnte die Tür ungehindert öffnen; wieder sagte ihr das Bauchgefühl, dass sie schleunigst kehrtmachen und verschwinden sollte; doch zum allerersten Mal in ihrem Leben ignorierte sie die Warnung und trat ein. Drinnen war es stockdunkel, doch sobald sie den Fuß über die Schwelle gesetzt hatte, flackerten Laternen auf. Lila blieb wie angewurzelt stehen. An den Wänden aufgereiht standen zahlreiche Wachen, wie zum Leben erwachte Rüstungen. Sie drehten die Köpfe zur geöffneten Tür, in ihre Richtung. Lila wappnete sich für einen Angriff.

Doch nichts geschah.

Kell hatte ihr erzählt, dass der Weißlondoner Thron mit Gewalt erobert und auch gehalten wurde; diese Art der Machtergreifung diente nicht gerade dazu, die Loyalität der Untertanen zu erwecken. Die hier postierten Soldaten waren eindeutig nicht Herren ihres Willens, sondern unterstanden irgendeiner Art von Zauber. Das Problem war nur, dass man, wollte man jemanden dazu bringen, Dinge gegen seine Überzeugung zu tun, genaue Anweisungen geben musste. Denn auch wenn dieser Jemand keine andere Wahl hatte, als zu gehorchen – er würde nicht das kleinste bisschen von dem Befehl abweichen.

Lila lächelte langsam.

Was König Athos seinen Soldaten auch befohlen haben mochte – mit ihr hatte er wohl nicht gerechnet. Die leeren Augen der Wachen folgten ihr, während sie dem Gang so gelassen wie möglich folgte; als gehörte sie hierher und wäre nicht gekommen, um die Weiße Königin zu ermorden. Während sie an den Soldaten vorbeischritt, fragte sie sich, wie viele von ihnen ihr wohl Erfolg bei diesem Vorhaben wünschen mochten.

Während die Gänge des Roten Palasts Lila an ein Labyrinth erinnert hatten, traf sie hier auf eine simple Abfolge von ineinander übergehenden oder sich kreuzenden Gängen – ein weiterer Hinweis darauf, dass die Burg früher eine Art Kirche gewesen sein musste. Ein Gang führte zum nächsten, bis sie schließlich, genau wie Kell es ihr beschrieben hatte, direkt vor dem Thronsaal stand.

Doch Kell hatte auch gesagt, dass der Korridor leer sein würde.

Was aber nicht der Fall war.

Vor dem Eingang zum Thronsaal stand ein Junge. Er war jünger als Lila, dünn und drahtig. Sein Blick wirkte nicht leer wie der der Soldaten, sondern seine Augen waren blutunterlaufen, dunkel und fiebrig. Als er Lila kommen sah, zog er sein Schwert.

»Vösk«, befahl er.

Lila runzelte die Stirn.

»Vösk«, wiederholte der Junge. »Ös reijkav vösk.«

»He du«, befahl ihm Lila barsch. »Geh mir aus dem Weg.«

Der Junge begann leise und dringend in seiner Sprache auf sie einzureden. Lila schüttelte den Kopf und zog das Messer mit den Messingknöcheln aus der Scheide. »Los, beweg dich.«

In dem Gefühl, dass er sie verstanden haben musste, ging Lila geradewegs auf die Tür zu. Doch der Junge hob sein Schwert und verstellte ihr den Weg. »Vösk«, wiederholte er.

»Pass mal auf«, blaffte Lila ihn an. »Ich habe keine Ahnung, was du da faselst …«

Der junge Soldat sah sich ärgerlich um.

»Doch ich geb dir den dringenden Rat – hau ab und tu so, als wären wir uns nie begegnet. He, was zum Teufel machst du da?«

Der Junge hatte den Kopf geschüttelt, etwas Unverständliches gebrummelt, und dann das Schwert an seinen Arm gesetzt und einen Schnitt gemacht.

»He«, wiederholte Lila, während der Junge die Klinge ein zweites und dann ein drittes Mal über seine Haut zog. »Lass den Blödsinn!«

Sie wollte sein Handgelenk packen, doch der Junge hatte sein Werk inzwischen vollendet, sah ihr in die Augen und sagte: »Geh weg.«

Lila dachte kurz, sie hätte sich verhört. Dann begriff sie, dass er tatsächlich Englisch sprach. Sie senkte den Blick zu seinem Handgelenk und sah das dort eingeritzte Symbol.

»Geh weg«, wiederholte er. »Und zwar sofort.«

»Aus dem Weg«, entgegnete Lila.

»Ich kann nicht.«

»Junge …«, sagte sie warnend.

»Ich kann nicht«, wiederholte er. »Ich muss die Tür bewachen.«

»Und wenn nicht?«, fragte Lila herausfordernd.

»Ich habe keine andere Wahl.« Er schob den Hemdkragen zur Seite, so dass Lila das Zeichen sehen konnte, das schwarz und entzündet auf seiner Haut prangte. »Er hat mir befohlen, die Tür zu bewachen, und genau das tue ich.«

Lila runzelte die Stirn. Das Zeichen sah anders aus als das Symbol auf Kells Brust. Doch bestimmt war es auch eine Art Siegel. »Was passiert, wenn du mich vorbeilässt?«, fragte sie.

»Das geht nicht.«

»Und wenn ich dich absteche?«

»Dann sterbe ich.«

Seine Stimme klang dabei traurig und bestimmt. Was für eine verrückte Welt!, dachte Lila.

»Wie heißt du?«, fragte sie.

»Beloc.«

»Und wie alt bist du?«

»Alt genug.« Dabei schob er sein Kinn stolz vor, und in seinen Augen loderte ein trotziges Feuer, das ihr bekannt vorkam. Doch er war noch so jung – zu jung für so etwas.

»Ich will dir nicht weh tun, Beloc«, sagte sie. »Zwing mich nicht dazu!«

»Ich wünschte, es wäre anders.«

Er stellte sich ihr entgegen, das Schwert mit beiden Händen krampfhaft umklammernd. »Dazu musst du mich erst aus dem Weg räumen.«

Lia knurrte und packte ihr Messer fester.

»Bitte«, fügte er hinzu. »Tu’s!«

Lila musterte ihn scharf. Dann fragte sie: »Wie?«

Er hob fragend die Brauen.

»Wie willst du sterben?«, erläuterte sie.

Das Feuer in seinen Augen drohte kurz zu erlöschen, dann fasste er sich wieder und sagte: »Möglichst schnell.«

Lila nickte. Sie hob ihr Messer, während er sein Schwert kaum merklich, gerade weit genug, senkte. Dann schloss er die Augen und begann leise vor sich hinzumurmeln. Lila war geschickt im Umgang mit der Klinge und wusste genau, wie sie damit verwunden und wie töten konnte. Sie glitt auf Beloc zu und stieß ihm das Messer in die Brust und zog es nach oben, noch bevor er sein Gebet vollenden konnte. Gewiss gab es schlimmere Arten zu sterben, doch Lila verfluchte Athos, Astrid und die ganze gottverdammte Stadt, als sie Belocs Leiche auf den Boden bettete.

Sie wischte das Messer am Saum ihres Hemds ab und steckte es zurück in die Scheide, während sie vor die Tür des Thronsaals trat. Dort war ein Kreis von insgesamt zwölf Symbolen eingeritzt. Lila hob die Hand zu den Zeichen und rief sich Kells Anweisungen ins Gedächtnis.

»Du musst es dir wie das Zifferblatt einer Uhr vorstellen«, hatte er gesagt und dabei die Bewegung in der Luft vorgemacht. »Eins, sieben, drei, neun.« Jetzt vollzog sie seine Geste nach, legte den Finger auf die erste Stunde, dann fuhr sie mit dem Finger hinunter zur Sieben, im Uhrzeigersinn den Kreis entlang bis zur Drei und dann in einer geraden Linie zur Neun hinüber.

»Bist du dir sicher, dass du’s kapiert hast?«, hatte Kell gefragt. Woraufhin Lila sich mit einem Seufzer die Haare aus dem Gesicht geblasen und gesagt hatte: »Wie gesagt, ich bin schnell von Begriff.«

Zunächst geschah nichts. Dann kribbelte es unter ihren Fingern und sie hörte, wie sich auf der anderen Seite der Tür ein Schloss öffnete.

»Hab ich’s dir nicht gesagt«, murmelte sie und öffnete die Tür.

III

Aus Athos’ Mund drang ein entsetzliches Lachen.

Die ganze Halle bot ein Bild der Verwüstung – die marionettenhaften Soldaten lagen auf einem Haufen, die Wandbehänge hingen in Fetzen und noch brennende Fackeln waren auf dem Boden verstreut. Unter Kells magischem Auge prangte ein Bluterguss, während Athos’ weißer Mantel versengt und mit schwärzlichem Blut befleckt war.

»Bereit für die nächste Runde?«, fragte Athos. Und noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, zuckte dunkle Energie wie ein Blitz aus dem Schild des Weißen Königs. Kell riss die Hand hoch, und schon türmte sich der Boden zwischen ihnen zu einem Wall auf. Doch zu spät. Der Energieblitz schlug in Kell ein und schleuderte ihn mit solcher Wucht rückwärts gegen das Eingangstor der Burg, dass das Holz zersplitterte. Er hustete, außer Atem und benommen von dem Aufprall, doch Athos gab ihm keine Chance, wieder zu sich zu kommen. Erneut knisterte es, die Luft schien zum Leben zu erwachen und dann traf Kell ein zweiter Blitz so heftig, dass die Tür nunmehr komplett zerbrach und er rückwärts in die Dunkelheit stürzte.

Einen Augenblick lang wurde ihm schwarz vor Augen, dann konnte er wieder sehen. Und er merkte, dass er fiel.

Ein Kissen aus Luft erhob sich, um Kell aufzufangen oder den Sturz zumindest zu dämpfen. Dennoch kam er so hart vor der Eingangstreppe auf, dass er seine Knochen brechen hörte. Das königliche Halbschwert schlitterte mehrere Fuß weit. Aus seiner Nase tropfte Blut und benetzte den Boden.

»Wir beide halten mächtige Waffen in der Hand«, rügte ihn Athos, während er mit majestätisch wallendem Halbmantel die Treppe hinunterschritt. »Doch du bevorzugst es, mit einem Spielzeugschwert zu kämpfen.«

Kell mühte sich fluchend auf die Beine. Die Magie des Steins schien dem König nichts anzuhaben. Das Blut, das in seinen Adern floss, war schon immer schwarz gewesen, und seine Augen leuchteten wie eh und je in eisigem Blau. Kein Zweifel – er war Herr der Magie; und zum ersten Mal fragte sich Kell, ob Holland nicht doch recht gehabt hatte. Vielleicht gab es wirklich kein Gleichgewicht, sondern nur Sieger oder Verlierer. Hatte er denn bereits verloren? Die schwarze Magie vibrierte durch seinen Körper und drängte ihn, sich ihrer zu bedienen.

»Da dir dein Tod gewiss ist, Kell«, sagte Athos und betrat den Innenhof, »könntest du dich zumindest ein bisschen anstrengen.«

Rauch quoll aus Athos’ Stein und schoss auf Kell zu, dabei formten sich die Ausläufer der dunklen Wolke zu schwarzglänzenden Messerspitzen. Kell riss seine freie Hand hoch, um die Klingen aufzuhalten, doch sie – nicht aus Metall, sondern aus Magie geschmiedet – gehorchten nicht, sondern rasten weiter ungehindert auf ihn zu. Und dann, im letzten Moment, bevor die Wand aus Messern Kell durchbohren konnte, schoss seine andere, mit dem Stein verbundene Hand wie von selbst nach oben und in seinem Kopf erklang der Befehl: Schütze mich!

Kaum war der Gedanke aufgetaucht, wurde er schon Wirklichkeit. Ein Schatten umhüllte Kell, von dem der messerbewehrte Rauch abprallte. Macht durchflutete ihn wie eine einzige Woge aus Feuer, Eiswasser und Energie. Er keuchte, als die dem Stein entströmende Dunkelheit über seine Haut kroch und in ihn hinein, an seinem Arm und seiner Brust entlang, bis sie den Angriff als magischer Schutzschild abprallen ließ und auf Athos zurückwarf.

Der bleiche König schwang die Hand mit dem Stein, um den auf ihn zuschwirrenden Klingen auszuweichen. Die meisten der Messer trafen klirrend auf dem Boden des Innenhofes auf, doch eines fand sein Ziel und bohrte sich in Athos’ Bein. Der König zog die Klinge fauchend aus seinem Fleisch. Dann warf er sie beiseite und richtete sich mit einem bösen Lächeln auf. »Das war schon besser.«

Lilas Schritte hallten im Thronsaal wider. Dieser war riesengroß, rund und schneeweiß – nur der an den Wänden verlaufende Säulenring und die beiden aus einem Stück bleichen Steins gehauenen Throne, die inmitten des Raums auf einer Plattform standen, boten dem Auge Halt. Einer der beiden Sessel war leer.

In dem anderen saß die reglose Astrid Dane.

Ihr Haar – von einem so hellen Blond, dass es nahezu farblos wirkte – trug sie wie eine Krone um den Kopf gewunden, Strähnen, so fein wie Spinnenseide, fielen ihr ins Gesicht, das auf die Brust gesunken war, als schliefe sie. Die Königin war totenbleich und ganz in Weiß gekleidet. Doch sie trug nicht die anschmiegsamen, mit Samt oder Spitze durchwirkten Gewänder einer Märchenkönigin. Nein, die Kleider dieser Herrscherin hüllten sie ein wie eine Rüstung, Hals und Handgelenke umklammernd; und statt des zu erwartenden Kleides trug Astrid Dane enganliegende, in schneeweißen Stiefeln steckende Hosen. Ihre langen, zur Hälfte beringten Finger hatte sie um die Armlehnen des Throns geschlungen; doch der einzige echte Farbtupfer rührte von dem Anhänger um ihren Hals, dessen Ränder blutrot leuchteten.

Lila starrte die Königin an. Das Amulett sah genauso aus wie jenes, das Rhy in der Roten Stadt getragen hatte, als die Weiße Königin von ihm Besitz ergriffen hatte. Ein Beherrschungszauber!

Unter dem Astrid Dane ganz offensichtlich immer noch stand.

Lila machte einen Schritt nach vorn und fuhr zusammen, als der Tritt ihres Stiefels in dem leeren Raum unnatürlich laut widerhallte. Wie clever, dachte Lila. Ganz offensichtlich war der Raum nicht nur rund, weil das schön aussah, sondern weil sich der Schall so bestens ausbreiten konnte. Geradezu perfekt für größenwahnsinnige Herrscher! Doch trotz des kräftigen Geräuschs regte sich Astrid Dane nicht. Lila setzte einen Fuß vor den anderen, halb in der Erwartung, Soldaten könnten aus dunklen Ecken (die es hier gar nicht gab) hervorstürzen und ihrer Königin zu Hilfe eilen.

Doch niemand zeigte sich.

Geschieht dir nur recht, dachte Lila. Da gebietest du über Hunderte von Soldaten, und der Einzige, der das Schwert gegen mich erhoben hat, hätte sich am liebsten selbst hineingestürzt. Das nenne ich eine Königin!

Das Amulett glitzerte auf Astrids Brust und begann, schwach und rhythmisch zu leuchten. Irgendwo in einer anderen Stadt, in einer anderen Welt, hatte die Königin erneut von jemandem Besitz ergriffen – vielleicht vom König, der Königin oder dem Hauptmann der Wache. Hier aber war sie völlig wehrlos.

Lila lächelte grimmig. Zu gerne hätte sie sich Zeit gelassen und Astrid Dane – um Kells Willen – büßen lassen, doch es wäre unklug gewesen, ihr Glück herauszufordern. Sie zog den Revolver aus dem Halfter. Ein Schuss und alles wäre vorbei. Das reinste Kinderspiel.

Sie hob die Waffe, richtete sie auf die Stirn der Königin und drückte ab.

Der Schuss dröhnte durch den ganzen Thronsaal, gefolgt von einer Lichtwelle und einer Art Donnergrollen – dann spürte Lila einen stechenden Schmerz in ihrer Schulter, der sie zurücktaumeln ließ. Der Revolver entglitt ihrer Hand. Stöhnend griff sie sich an den Arm und fluchte lautstark, als sich Hemd und Mantel blutrot färbten. Sie war von ihrer eigenen Kugel getroffen worden.

Die von irgendetwas abgeprallt sein musste. Aber von was?

Lila musterte die Königin mit zusammengekniffenen Augen und merkte mit einem Mal, dass die den Thron umgebende Luft nicht so leer war, wie es zunächst schien. Infolge des Schusses bebte sie. Der direkte Angriff machte sie sichtbar, ließ sie erzittern und schillern, als wäre sie mit unzähligen lichtglänzenden Glassplittern gesprenkelt. Von Magie durchzogen. Lila knirschte mit den Zähnen und ließ die Hand von der verwundeten Schulter (und dem zerrissenen Mantel) zu ihrem Gürtel sinken. Sie zückte ihr Messer, das noch immer die Spuren von Belocs Blut trug, und näherte sich dem Thron ganz langsam, bis sie genau davorstand. Lilas Atem prallte von der nahezu unsichtbaren Barriere zurück und strich über ihre Wangen.

Sie hob langsam die Klinge, bis sie die magische Wand berührte. Die Luft um die Messerspitze knisterte und glitzerte wie Frost, gab jedoch nicht nach. Lila fluchte leise, während sie den Blick nach unten gleiten ließ, über den Körper der Königin bis zum Boden unter ihren Füßen. Sie kniff die Augen zusammen. Auf dem Stein um den Thron war eine Reihe von Symbolen zu sehen. Natürlich konnte Lila sie nicht entziffern, aber die Art und Weise, wie die Zeichen in einer ununterbrochenen Kette um Thron und Königin herumführten, machten ihr deutlich, dass sie bedeutsam sein mussten; wie die einzelnen Glieder eines Zauberspruches.

Und so ein Kettenglied konnte gebrochen werden.

Lila ging in die Hocke und setzte die Klinge an den Rand des ihr nächstgelegenen Symbols. Mit angehaltenem Atem führte sie die Messerspitze über den Boden, bis sie auf ihrer Seite einen schmalen Streifen Tinte oder Blut oder von etwas anderem (so genau wollte sie gar nicht wissen, mit was der Zauberspruch geschrieben war) weggekratzt hatte.

Und schon verlor die den Thron umgebende Luft ihren Glanz und Schimmer, und während Lila mit eingezogenem Kopf dastand, wusste sie, dass der Zauber, der die Königin geschützt hatte, nunmehr aufgehoben war.

Lila packte den Griff ihres Messers fester.

»Auf Nimmerwiedersehen, Astrid«, sagte sie und wollte der Königin die Klinge in die Brust stoßen.

Doch bevor die Spitze ihres Messers auch nur die weiße Jacke der Königin durchdringen konnte, packte jemand Lilas Handgelenk. Als sie den Blick senkte, fand sie die eisblauen Augen von Astrid Dane auf sich gerichtet. Die Königin war hellwach und lächelte schmallippig und scharf.

»Böse kleine Diebin«, flüsterte sie. Ihr Klammergriff wurde fester, woraufhin ein scharfer Schmerz Lilas Arm durchfuhr. Sie hörte jemanden schreien und brauchte einen Moment um zu begreifen, dass der gellende Laut aus ihrer eigenen Kehle drang.

Athos’ Wange war blutüberströmt.

Kell rang keuchend nach Luft.

Der weiße Umhang des Königs hing in Fetzen, Kells Bein, Handgelenk und Bauch waren mit oberflächlichen Wunden übersät. Die Hälfte der Statuen im Innenhof war umgestürzt und zerbrochen, als die Magie der Steine funkensprühend aufeinanderschlug.

»Ich werde dir dein schwarzes Auge herausschneiden«, sagte Athos, »und es um den Hals tragen.«

Der König schlug erneut zu, und Kell parierte den Hieb, Wille stand gegen Wille, Stein gegen Stein. Doch Kell kämpfte an zwei Fronten – mit dem König und mit sich selbst. Die Dunkelheit breitete sich immer weiter in seinem Körper aus, ergriff mit jedem Augenblick, jeder Bewegung weiter von ihm Besitz. Er konnte einfach nicht gewinnen – wenn es so weiterging, würde er entweder den Kampf verlieren oder sich selbst.

Athos’ Magie drang durch einen Riss in Kells Schattenschild und traf ihn so hart, dass seine Rippen brachen. Der Antari hustete und schmeckte Blut, während er versuchte, den König nicht aus den Augen zu lassen. Er musste etwas unternehmen, und das möglichst bald. Unweit von Kell glitzerte das königliche Halbschwert auf dem Boden. Athos hob den Stein, um erneut zuzuschlagen.

»Mehr habt Ihr nicht zu bieten?«, stachelte Kell den König mit zusammengebissenen Zähnen auf. »Immer dieselben, langweiligen Tricks. Eure Schwester ist da um einiges einfallsreicher.«

Athos sah ihn stechend an. Dann streckte er die Hand mit dem Stein aus und beschwor etwas Anderes herauf.

Keinen Schutzwall, keine Klinge und auch keine Kette. Nein, der Rauch hüllte ihn ein und formte sich zu einem sich bedrohlich windenden Schatten: einer mächtigen, silbernen Schlange mit schwarzen Augen, deren gespaltene Zunge durch die Luft schnellte, während sie sich zu ihrer vollen, den König überragenden Größe aufrichtete.

Kell rang sich ein leises, höhnisches Lachen ab, obwohl seine gebrochenen Rippen dabei schmerzten. Er hob das Halbschwert auf. Es hatte ein paar Schrammen davongetragen und war mit Staub und Blut überzogen, doch er konnte die Symbole auf der Klinge immer noch sehen. »Ich habe darauf gewartet«, sagte er, »dass Ihr etwas heraufbeschwört, das stark genug ist, um mich zu töten. Zumal Ihr selbst ganz offensichtlich nicht dazu in der Lage seid.«

Athos runzelte die Stirn. »Welche Rolle spielt es denn, in welcher Gestalt der Tod dir entgegentritt? In jedem Fall werde ich es sein, durch den du stirbst …«

»Ihr sagtet, dass Ihr mich eigenhändig töten würdet«, entgegnete Kell. »Doch vermutlich ist das alles, wozu Ihr in der Lage seid. Versteckt Euch ruhig hinter der Magie des Steins und tut so, als wäre es die Eure.«

Athos knurrte leise. »Du hast recht«, zischte er. »Du sollst – und wirst – durch meine Hand sterben.«

Der König packte den Stein fester, offensichtlich in der Absicht, die Schlange verschwinden zu lassen, die ihn unablässig umkreist hatte. Die Kreatur hielt inne, doch anstatt sich in Luft aufzulösen, richtete sie ihre schwarzglänzenden Augen auf Athos, so wie Kells Doppelgänger Lila in ihrer Kammer fixiert hatte. Athos starrte wütend zu seiner Kreatur empor und gebot ihr in Gedanken, zu verschwinden. Als sie nicht gehorchte, sprach er laut aus, was er dachte.

»Du unterstehst mir«, befahl Athos, während die Schlange ihre Zunge herausschnellen ließ. »Ich habe dich geschaffen und bin dein …«

Er sollte den Satz nie beenden.

Die Schlange bog ihren Hals weit zurück und stieß zu. Die Kiefer mit den spitzen Zähnen schlossen sich um den Stein in Athos’ Hand, und bevor der König auch nur aufschreien konnte, hatte sich die Kreatur bereits um ihn geschlungen. Ihr silberner Körper umwand Athos’ Arme und Brust, dann seinen Hals, der mit einem lauten Knacken brach.

Kell sog heftig die Luft ein, als der Kopf des gerade noch so furchterregenden Königs nach vorne sackte und er nur noch wie eine harmlose Gliederpuppe wirkte. Als die Schlange sich von ihm löste, fiel seine Leiche vornüber auf den zersplitterten Boden. Dann richtete die Kreatur ihre tintenschwarzen Augen auf Kell und glitt mit angsteinflößender Geschwindigkeit auf ihn zu. Doch Kell war bereit.

Er rammte das Halbschwert in den Bauch der Schlange. Als die Klinge die Schuppenhaut durchdrang, erglühten die magischen Symbole auf dem Metall für einen Moment, bevor sie im Todeskampf der Kreatur entzweibrach. Ein Beben durchlief die Schlange, dann sank sie Kell zu Füßen, nurmehr ein Schatten.

Und inmitten dieses Schattens lag die andere Hälfte eines schwarzen Steins.

IV

Lila prallte mit dem Rücken gegen eine Säule.

Dann sackte sie auf dem Steinboden des Thronsaals in sich zusammen. Blut rann ihr in das Auge aus Glas, als sie sich auf alle viere mühte. Der Schmerz wütete nicht nur in der Schulter, sondern auch in ihrem ganzen Körper. Sie versuchte, jeden Gedanken daran zu verdrängen. Astrid schien sich indessen bestens zu amüsieren. Sie lächelte Lila träge an, wie eine Katze, die mit einer Maus spielt.

»Ich werd dir dein Lächeln aus dem Gesicht schneiden«, knurrte Lila und kam taumelnd auf die Beine.

Sie hatte schon oft gekämpft, und das mit den unterschiedlichsten Gegnern – aber noch nie hatte sie jemandem wie Astrid Dane gegenübergestanden. Diese bewegte sich mit verstörender Geschwindigkeit und ungelenker Anmut, war in einem Moment langsam und geschmeidig, um im nächsten so schnell zuzuschlagen, dass es Lila nur mit Mühe gelang, sich auf den Beinen zu halten; und am Leben zu bleiben.

Lila wusste, dass sie verlieren würde.

Wusste, dass sie sterben würde.

Aber der Teufel sollte sie holen, wenn ihr Tod umsonst sein würde.

Dem Grollen nach zu urteilen, das den Boden der gesamten Burg erschütterte, hatte Kell alle Hände voll zu tun. Zumindest konnte sie dafür sorgen, dass er es nur mit einem der Dane-Zwillinge aufnehmen musste. Ihm ein wenig mehr Zeit verschaffen.

Mal ehrlich, was war nur in sie gefahren? Lila Bard aus dem Süden des Grauen Londons hatte immer zuerst an sich selbst gedacht. Diese Lila hätte niemals ihr Leben für jemand anderen geopfert. Niemals hätte sie beschlossen, das Richtige zu tun, wenn das Falsche ihr das Überleben sicherte. Niemals wäre sie umgekehrt, um einem Wildfremden zu helfen, der ihr geholfen hatte. Lila spuckte einen Mundvoll Blut und richtete sich auf. Vielleicht hätte sie den verdammten Stein nicht klauen dürfen; aber selbst hier und jetzt, im Angesicht des Todes, der ihr in Gestalt der bleichen Königin entgegentrat, bereute sie es nicht. Schließlich hatte sie die Freiheit gesucht und das Abenteuer. Dafür lohnte es sich doch wohl zu sterben! Sie wünschte nur, der Tod würde nicht so schrecklich weh tun.

»Du hast mir jetzt schon lange genug im Weg gestanden«, rief Astrid und streckte beide Arme vor sich aus.

Lilas Lippen zuckten. »Dafür scheine ich ein gewisses Talent zu haben.«

Astrid begann in jener kehligen Sprache zu sprechen, die Lila schon auf den hiesigen Straßen gehört hatte. Doch aus dem Munde der Königin klangen die Worte anders. Merkwürdig, rau und schön zugleich, strömten sie von ihren Lippen. Wie das Rascheln von faulendem Laub, durch das der Wind fährt. Lila musste an die Musik denken, die sich bei Rhys Festzug wie eine Zeltkuppel über die Menge gelegt hatte – als nähme der Klang Form an; als verwandle er sich in Macht.

Aber Lila war nicht so dumm, herumzustehen und der Königin zuzuhören. Ihr mittlerweile leergeschossener Revolver lag wenige Schritte von ihr entfernt auf dem Boden, das Messer mit den Messingknöcheln vor dem Thron. Nur den Dolch, den sie stets an ihrem Rücken trug, hatte sie noch bei sich. Sie zog ihn aus der Scheide. Doch bevor sie ihn werfen konnte, hatte Astrid die Beschwörung beendet. Eine Welle von Energie traf Lila und schleuderte sie so hart zu Boden, dass sie um Atem rang.

Sie rollte sich zusammen und schnappte keuchend nach Luft. Die Königin spielte mit ihr!

Und wieder hob Astrid die Hand, um erneut zuzuschlagen; Lila wusste, dass das ihre letzte Chance war. Sie packte die Klinge fester und schleuderte sie, so dass sie pfeilschnell und gerade auf das Herz der Königin zuflog. Der Dolch hätte sein Ziel auch gefunden – doch anstatt auszuweichen, griff sich die bleiche Königin die Klinge aus der Luft. Einfach so, mit der bloßen Hand. Lila verlor jeden Mut, als die Königin das Messer entzweibrach und die Teile beiseitewarf, ohne dabei ihre Beschwörung zu unterbrechen.

Verdammt, dachte Lila, dann begann der Steinboden unter ihren Füßen zu grollen und zu beben. Lila kämpfte um ihr Gleichgewicht und hätte beinahe die Woge zersplitterten Steins übersehen, die sich bereits über ihr auftürmte. Schon prasselten kleine Steine auf sie nieder, und sie konnte gerade noch wegspringen, bevor die Welle über ihr zusammenschlug. Sie hatte schnell, doch nicht schnell genug reagiert. Schmerz durchfuhr ihre rechte Seite – ihr Bein steckte bis zum Knie in dem bleich schimmernden Geröll, das mit kleinen Stückchen weißen Steins gesprenkelt war.

Von wegen weißer Stein, begriff Lila plötzlich voller Entsetzen.

Das sind Knochen!

Lila bemühte sich verzweifelt, ihr Bein zu befreien, doch schon stand Astrid vor ihr, rang sie nieder und kniete sich auf ihre Brust. Die Königin riss Lila die gehörnte Maske vom Gesicht und warf sie achtlos beiseite. Dann packte sie Lila am Kiefer und zerrte ihr Gesicht zu sich hinauf.

»Unter dem vielen Blut«, meinte die Königin, »bist du ein ganz hübsches kleines Ding.«

»Fahr zur Hölle!«, fauchte Lila.

Astrid lächelte nur. Dann bohrten sich die Nägel ihrer anderen Hand in Lilas verletzte Schulter. Lila unterdrückte einen Schrei und schlug im Griff der Königin wild um sich. Doch vergeblich.

»Wenn du mich schon umbringen willst«, blaffte Lila, »dann tu’s wenigstens gleich.«

»Oh, nur Geduld«, meinte Astrid und löste ihre Finger von Lilas vor Schmerz pochender Schulter. »Das werde ich schon noch tun. Aber erst, wenn ich mit Kell fertig bin. Dann komme ich zu dir zurück und befördere dich in aller Ruhe ins Jenseits. Und danach werde ich meinen Fußboden mit dir dekorieren.« Sie hob ihre Hand und zeigte Lila ihre nunmehr blutverschmierten Fingerspitzen. Das Rot leuchtete auf der bleichen Haut der Königin besonders intensiv. »Doch zunächst …« Astrid legte einen ihrer blutigen Finger zwischen Lilas Augen, um dort etwas zu zeichnen.

Lila versuchte mit aller Kraft, sich zu befreien, doch Astrid saß wie ein bleischweres Gewicht auf ihr und drückte sie zu Boden, während sie mit Blut ein Symbol auf Lilas Stirn malte.

Dann begann sie wieder, schnell in ihrer Sprache vor sich hin zu murmeln. Lila wehrte sich verzweifelt und versuchte zu schreien, um die Beschwörung zu unterbrechen. Doch die Königin hielt ihr mit ihren langen Fingern den Mund zu. Sie sprach die magische Formel zu Ende, die in der Luft zum Leben erwachte. Ein eiskalter Schauer durchfuhr Lila, und ihre Haut kribbelte, als Magie sich auf ihrem Körper ausbreitete. Währenddessen begann sich das Gesicht der Königin über ihr zu verändern.

Ihr Kinn lief spitz zu, die gerade noch porzellanweißen Wangen wurden rosiger. Die Lippen röteten sich, während die Augen nicht mehr eisblau, sondern in zwei verschiedenen Brauntönen leuchteten; und das zuvor schneeweiße, um den Kopf gewundene Haar war nunmehr auf Kinnlänge gestutzt und fiel ihr als haselnussbrauner Vorhang ins Gesicht. Sogar die Kleidung der Königin zerfloss und veränderte sich, bis sie Lila nur allzu bekannt vorkam. Als die Königin tief verschlagen grinste, sah Lila mit Entsetzen, dass sie nicht mehr in die Augen von Astrid Dane, sondern in die ihrer eigenen Doppelgängerin blickte.

Und als sie zum Sprechen ansetzte, konnte Lila ihre eigene Stimme hören. »Höchste Zeit für mich«, sagte sie. »Bestimmt könnte Kell ein wenig Hilfe gebrauchen.«

Lila wollte ein letztes Mal verzweifelt nach ihr schlagen, doch Astrid packte ihr Handgelenk, als wäre sie nicht mehr als ein kleines, lästiges Ärgernis, und presste es auf den Boden. Dann beugte sie sich über Lila, legte den Mund an ihr Ohr und flüsterte: »Keine Sorge. Ich werde ihn von dir grüßen.«

Dann wuchtete sie den Kopf des Mädchens gegen den geborstenen Boden. Lilas Welt versank im Dunkel.

Kell stand in dem steinernen Innenhof, inmitten zerbrochener Statuen, eines toten Königs und eines unregelmäßig geformten schwarzen Steins. Er blutete und hatte ein paar gebrochene Knochen, doch er war am Leben. Er ließ das, was vom Halbschwert noch übrig war, zu Boden fallen; dann atmete er bebend ein; die kalte Luft brannte ihm in den Lungen und bildete kleine Wölkchen vor seinen blutigen Lippen. Etwas – so warm wie kalt, so beruhigend wie gefährlich – bewegte sich in ihm. Er wollte nicht mehr länger kämpfen, wollte aufgeben. Doch das war unmöglich – es war noch nicht vorüber.

Der schwarze Stein pulsierte in seiner Hand. Die andere Hälfte glitzerte auf dem Boden, wo die Schlange sie hatte fallen lassen. Sie schien ihn zu rufen, und Kells Beine bewegten sich wie von selbst darauf zu. Der Stein gebot Kell, die Finger zum verwüsteten Boden zu senken und die dort wartende andere Hälfte zu ergreifen. Sobald sich die beiden Fragmente berührten, formte sich ein Befehl auf den Lippen des Antari: »As Hasari.«

Die Worte drangen wie von selbst aus seinem Mund, in einer Stimme, die die seine, aber dennoch fremd war. Und schon begann der Stein in seiner Hand zu heilen. Die beiden Hälften verschmolzen miteinander, der Riss schloss sich, bis die Oberfläche wieder glatt und makellos schwarz schimmerte. Dann durchflutete Kell eine gewaltige Woge reiner, wunderbarer und süßer Macht; und mit ihr ein Gefühl der Ordnung. Der Vollkommenheit. Gelassenheit und Ruhe durchdrangen ihn, und der schlichte, gleichmäßige Rhythmus der Magie zog ihn wie Schlaf in die Tiefe. Kell wollte nur noch loslassen, sich in die Arme der Macht, in Dunkelheit und Frieden hineinsinken lassen.

Lass dich fallen, erklang eine Stimme in seinem Kopf. Seine Augen schlossen sich langsam, und er begann zu schwanken.

Dann hörte er Lilas Stimme, die seinen Namen rief.

Die Ruhe in ihm wurde erschüttert, als er sich zwang, die Lider wieder zu öffnen. Er sah, wie sie die Stufen herunterkam. Doch sie schien weit entfernt zu sein; alles schien ganz weit entfernt zu sein.

»Kell«, wiederholte sie, als sie vor ihm stand. Sie musterte die Szene, die sich ihr bot: den verwüsteten Innenhof, Athos’ Leiche, Kells üble Verletzungen und den Talisman, der jetzt wieder ganz war.

»Es ist vorbei«, sagte sie. »Du kannst ihn jetzt loslassen.« Er blickte auf den Stein in seiner Hand, auf die schwarzen Fäden, die sich mittlerweile dick wie Seile um seinen Körper wanden.

»Bitte«, sagte Lila. »Ich weiß, dass du es kannst. Und dass du mich hörst.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, und ihre Augen waren vor Sorge ganz groß. Kell runzelte die Stirn, während die Macht noch immer durch seine Adern strömte und seinen Blick und seine Gedanken verzerrte.

»Bitte«, wiederholte sie.

»Lila«, sagte Kell leise und verzweifelt. Er streckte die Hand aus und stützte sich auf ihre Schulter.

»Ich bin hier«, flüsterte sie. »Gib mir nur den Stein.«

Kell musterte den Talisman. Dann schloss er die Faust, woraufhin Rauch sanft zwischen seinen Fingern hervorströmte. Er brauchte keine Worte mehr, denn die Magie war jetzt in seinem Kopf und wusste genau, was er wünschte. Im Handumdrehen hatte sich der Rauch in ein Messer verwandelt. Kell musterte die glänzende Schneide.

»Lila«, sagte er wieder.

»Ja, Kell?«

Er packte das Messer fester. »Fang.«

Und rammte ihr die Klinge in den Bauch.

Lila keuchte vor Schmerz auf. Dann erbebte ihr ganzer Körper, schien zu zerfließen und verwandelte sich in jemand anderen – und schon stand die hochgewachsene Gestalt von Astrid Dane, auf deren weißer Kleidung sich ein dunkler Blutfleck ausbreitete, vor Kell.

»Wie …«, fauchte sie. Doch Kell gebot ihren Gliedern stillzuhalten und ihren Lippen zu schweigen. Keine Worte – und auch kein Zauberspruch – konnten sie jetzt noch retten. Er wollte die weiße Königin töten. Ja, mehr als das, er wollte sie leiden sehen. Für seinen Bruder. Seinen Prinzen. Denn als er nun in ihre weit aufgerissenen eisblauen Augen blickte, sah er nur Rhy.

Rhy mit ihrem Amulett um den Hals.

Rhy mit einem Lächeln, das zu grausam und zu kalt war, um ihm zu gehören.

Rhy, der seine Finger um Kells Kehle legte und ihm Worte, die nicht die seinen waren, ins Ohr flüsterte.

Rhy, der ihm ein Messer in den Bauch stieß.

Rhy – sein Rhy – der auf dem Steinboden zusammenbrach.

Den blutenden Rhy.

Und den sterbenden Rhy.

Kell wollte Astrid Dane für das, was sie getan hatte, zermalmen. Und in seinen Händen verwandelte sich der Wunsch in einen Befehl. Dunkelheit entspross dem Messer, das im Bauch der bleichen Königin steckte. Sie breitete sich über ihren Kleidern aus, kroch ihr unter die Haut und verwandelte alles, was sie berührte, in bleichweißen Stein. Astrid versuchte den Mund zu öffnen, etwas zu sagen oder zu schreien. Doch bevor irgendein Laut zwischen ihren zusammengebissenen Zähnen entweichen konnte, hatte die Starre ihre Brust, ihre Kehle und ihre blassroten Lippen erreicht. Sie kroch Bauch, Beine und Stiefel entlang, um sich dann in den vernarbten Boden zu ergießen. Dann sah Kell sich der Statue Astrid Danes gegenüber, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen und die Zähne für immer gefletscht. Sie unterschied sich in nichts mehr von den anderen Statuen des Krös Mekt.

Doch damit durfte er es nicht bewenden lassen.

Er hätte sie nur zu gerne hier zurückgelassen, in dem zertrümmerten Innenhof mit dem Leichnam ihres Bruders – doch das war unmöglich. Magie verlor, wie alles andere, mit der Zeit an Kraft. Jeder Zauber konnte gebrochen werden. Und dann wäre Astrid Dane eines Tages wieder frei. Was niemals geschehen durfte.

Kell packte sie an der weißen steinernen Schulter. Seine Finger waren blutig wie sein gesamter Körper. Mit der Leichtigkeit der Atemluft strömte die Magie der Antari in ihn ein.

Tiefe Sprünge zogen sich über das bleiche Antlitz der Königin, liefen als gezackte Risse ihren Körper hinunter, und als er seinen Griff verstärkte, zersprang die Statue in tausend Stücke.

V

Kell zitterte, als sich die merkwürdige Ruhe erneut – schwerer noch als zuvor – auf ihn legte.

Plötzlich rief jemand seinen Namen, wie auch schon vor ein paar Sekunden. Er blickte auf und sah Lila, die die Stufen halb herunterlief, halb hinkte; sie war übel zugerichtet und blutverschmiert – aber quicklebendig. Von den blutigen Fingern baumelte ihre schwarze Maske.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie, als sie ihn erreicht hatte.

»Mir geht’s bestens«, antwortete er, obwohl es ihn seine letzten Kräfte kostete, Blick und Gedanken auf sie zu richten.

»Wie hast du’s gemerkt?«, fragte sie und blickte auf die Scherben hinunter, die einst die Königin gewesen waren. »Dass sie nicht ich war, meine ich?«

Kell rang sich ein erschöpftes Lächeln ab. »Weil sie ›bitte‹ gesagt hat.«

Lila starrte ihn entgeistert an. »Soll das ein Witz sein?«

Kell zuckte leicht mit den Schultern. Was einer großen Kraftanstrengung bedurfte. »Ich hab’s einfach gewusst«, sagte er.

»Du hast’s einfach gewusst«, wiederholte Lila trotzig.

Kell nickte. Lila beäugte ihn besorgt, und er fragte sich, was er wohl für ein Bild abgeben mochte.

»Du siehst furchtbar aus«, sagte Lila. »Sieh zu, dass du den Stein so schnell wie möglich loswirst.«

Kell nickte.

»Ich könnte dich begleiten.«

Kell schüttelte den Kopf. »Bitte bleib. Ich will nicht, dass du mitkommst.« Das war die ehrliche Antwort – schließlich wusste er nicht, was ihn auf der anderen Seite erwartete; doch was auch immer es sein mochte, er musste sich ihm allein stellen.

»Okay«, sagte Lila und schluckte. »Ich bleibe hier.«

»Was wirst du tun?«, fragte er.

Lila zuckte gezwungen mit den Achseln. »Ich hab da ein paar hübsche Schiffe im Hafen gesehen, als wir um unser Leben gerannt sind. Eins davon wäre goldrichtig.«

»Lila …«

»Mach dir keine Sorgen um mich«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Und jetzt beeil dich, bevor jemandem auffällt, dass wir ihre heißgeliebten Könige gemeuchelt haben.«

Kell musste lachen, aber dabei durchfuhr ihn ein merkwürdiges Gefühl; wie Schmerz, aber dunkler. Er krümmte sich zusammen, während sein Blick verschwamm.

»Kell?« Lila sank neben ihm auf die Knie. »Was ist los? Was passiert mit dir?«

Nein, flehte er seinen Körper an. Nein, nicht jetzt! Er hatte es doch schon fast geschafft. War so nah dran. Musste nur noch …

Eine erneute dunkle Welle ließ ihn zurück auf alle viere sinken.

»Kell«, befahl Lila. »Sag etwas!«

Er versuchte zu antworten, versuchte etwas – irgendetwas – zu sagen, doch seine Kiefer sperrten sich, und die Zähne pressten sich knirschend aufeinander. Er rang mit der Dunkelheit, doch diese schlug zurück. Und war auf dem besten Wege, den Kampf zu gewinnen.

Lilas Stimme drang aus immer weiterer Ferne an sein Ohr. »Kell … kannst du mich hören? Nicht ohnmächtig werden.«

Hör auf dich zu wehren, sagte eine Stimme in seinem Kopf. Du hast schon verloren.

Nein, dachte Kell. Nein. Noch nicht. Er zwang seine Finger, die blutige Wunde an seinem Bauch zu berühren, dann zeichnete er ein Symbol auf den geborstenen Boden. Doch bevor er die an den Stein gefesselte Hand darauflegen konnte, schleuderte ihn eine unbekannte Kraft rücklings auf den Boden. Dunkelheit umschlang ihn und drohte, ihn in die Tiefe zu reißen. Er wehrte sich, doch die schwarze Magie war bereits in ihn eingedrungen und pulsierte in seinen Adern. Er versuchte, sich aus ihren Klauen zu befreien, sie zurückzudrängen. Doch es war bereits zu spät.

Er atmete noch ein letztes Mal keuchend ein, bevor ihn die Magie mit sich in die Tiefe riss.

Kell konnte sich nicht bewegen.

Schatten umrankten seine Glieder, legten sich wie ein Panzer aus Stein um ihn und hielten ihn fest. Je mehr er sich wehrte, desto enger zogen sich die Fesseln und raubten ihm die letzte Kraft. Lilas Stimme drang leiser und immer leiser an sein Ohr, bis er sie nicht mehr hören konnte. Dann war er allein in einer Welt, die nur aus Dunkelheit bestand.

Einer allumfassenden Dunkelheit.

Doch plötzlich veränderte sich etwas. Die Dunkelheit ballte sich zusammen, waberte vor seinen Augen, bis sich ein Schatten herausschälte, der die Gestalt eines Mannes annahm. Er war Kells Ebenbild, was Statur, Haar und den Mantel anbetraf – sah man davon ab, dass jeder Zoll seines Körpers so schwarz und glatt schimmerte wie der wieder zusammengeführte Stein.

»Sei gegrüßt, Kell«, sagte die Dunkelheit, nicht auf Englisch, Arnesisch oder Maktahn, sondern in der ursprünglichen Sprache der Magie. Jetzt endlich verstand Kell – das war Vitari, jene Macht, die so an ihm gezerrt hatte, in ihn eindringen wollte und ihn stärker gemacht hatte, während sie zugleich seinen Willen schwächte und von seiner Lebensenergie zehrte.

»Wo sind wir?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Wir sind in dir«, antwortete Vitari. »Wir verwandeln uns in dich.«

Kell wehrte sich vergeblich gegen die Bande der Dunkelheit. »Raus mit dir aus meinem Körper«, knurrte er.

Vitari lächelte schattenhaft und böse, dann trat er einen Schritt auf Kell zu.

»Du hast dich tapfer geschlagen«, sagte er. »Doch nun ist die Zeit des Kampfes vorüber.« Und schon stand die Kreatur neben Kell und legte ihm eine Hand auf die Brust. »Du bist wie für mich geschaffen, Antari. Das perfekte Gefäß«, fuhr er fort. »Ich werde von nun an stets in dir wohnen.«

Kell wand sich unter der Berührung. Er musste kämpfen! Er war schon so weit gekommen und durfte nicht so einfach aufgeben.

»Es ist zu spät«, sagte Vitari. »Dein Herz gehört bereits mir.« Und mit diesen Worten drangen seine Fingerspitzen in Kells Brust, dann versank seine ganze Hand darin, so dass der Antari aufstöhnte. Kell spürte, wie sich die Finger Vitaris um sein schlagendes Herz schlossen. Dieses bäumte sich auf, woraufhin Dunkelheit wie Blut über sein zerfetztes Hemd ran.

»Es ist vorbei, Kell«, raunte die Magie. »Du bist mein.«

Kell lag zuckend auf dem Boden. Lila nahm sein Gesicht in die Hände. Es war glühend heiß! Über seine Kehle und die Schläfen zogen sich bereits schwarze Adern, und sein Kiefer war angestrengt vorgeschoben; doch er lag völlig bewegungslos da.

»Du musst dich wehren!«, rief sie, während sein Körper von Krämpfen geschüttelt wurde. »Du bist schon so weit gekommen. Du darfst jetzt nicht so einfach aufgeben.«

Plötzlich bäumte sich sein Oberkörper auf, und als Lila sein Hemd beiseiteschob, sah sie die Dunkelheit, die sich über seinem Herzen ausbreitete.

»Verflucht«, rief sie und versuchte, ihm den Stein zu entwinden. Doch dieser ließ sich nicht bewegen.

»Wenn du stirbst«, blaffte sie. »Was passiert dann mit Rhy?«

Kells Rücken schlug hart auf dem Boden auf.

Lila, die ihre Waffen wieder eingesammelt hatte, zückte ihr Messer und wog es in der Hand. Sie wollte ihn nicht töten; doch sie könnte es. Ebenso wenig wollte sie seine Hand abschneiden, doch auch das würde sie ohne zu zögern tun.

Ein Stöhnen drang aus seinem Mund.

»Verflucht nochmal, du darfst nicht aufgeben! Kapiert?«

Kells Herz geriet ins Stolpern und setzte einen Schlag aus.

»Ich hatte dich ganz freundlich gefragt«, sagte Vitari, dessen Hand noch immer in Kells Brust steckte. »Du hattest die Chance, dich zu ergeben. Du aber hast mich gezwungen, dir Gewalt anzutun.«

Hitze wallte durch Kells Körper, gefolgt von einer merkwürdigen Kälte. Er hörte Lilas Stimme wieder. Sie kam aus weiter Ferne und war so leise, dass die Worte wie ein bereits verhallendes Echo kaum mehr an sein Ohr drangen. Doch er vernahm einen Namen. Rhy.

Starb er, dann starb auch sein Bruder. Er durfte nicht aufgeben!

»Ich werde dich nicht töten, Kell. Zumindest nicht so richtig.«

Kell kniff die Augen so fest zu, dass kein Lichtstrahl mehr hindurchdringen konnte.

»Gibt’s da nicht irgendein Zauberwort?«, erscholl das Echo von Lilas Stimme in seinem Kopf. »Wie heißt das noch? Los, Kell, sag das gottverdammte Wort.«

Kell konzentrierte sich mühsam. Natürlich! Lila hatte recht. Es gab ein solches Wort. Vitari bestand aus reiner Magie. Und unterlag damit wie jede Form der Macht bestimmten Regeln; einer bestimmten Ordnung. Er war eine Schöpfung, aber alles, das erschaffen werden konnte, konnte auch zerstört, konnte aufgelöst werden.

»As Anasae«, dachte Kell. Er spürte, wie seine Magie schwach in ihm aufglomm. Doch nichts passierte.

Die freie Hand Vitaris schloss sich um Kells Kehle.

»Glaubst du wirklich, dass du mich so besiegen kannst?«, höhnte die Magie, die Kells Gestalt angenommen hatte. Doch in der Stimme Vitaris, in seiner plötzlichen Anspannung, war etwas zu spüren. Schwang Furcht. Es könnte, ja würde funktionieren. Es musste ganz einfach!

Doch Antari-Magie beruhte auf einem Pakt der Worte. Kell war es noch nie gelungen, sie allein durch Gedankenkraft heraufzubeschwören. Und hier, in seinem Kopf, gab es nichts anderes. Kell musste den Befehl aussprechen. Er konzentrierte sich, strengte seine schwindenden Sinne an, bis er sich spüren konnte – nicht wie er hier in dieser Ausgeburt seines Hirns, auf dieser rein geistigen Ebene war, sondern seinen wirklichen Körper, der auf dem beißend kalten Boden des zerstörten Innenhofes lag, mit Lila über sich gebeugt. Er klammerte sich an die Kälte, konzentrierte sich darauf, wie diese in seinen Rücken drang. Er bemühte sich, seine Finger zu spüren, die den Stein so fest hielten, dass sie weh taten. Er konzentrierte sich auf seine vor Schmerz fest zusammengebissenen Zähne und zwang sich, den Mund zu öffnen; zwang seine Lippen, sich zu bewegen.

Die Worte zu formen: »As An…«

Sein Herz stolperte, als die Hand Vitaris es noch fester umschloss.

»Nein«, knurrte die Kreatur. Ihre Angst war nunmehr deutlich zu spüren und ließ ihre Ungeduld in Ärger umschlagen. Kell verstand diese Furcht – schließlich war Vitari mehr als ein bloßer Zauber; er war die alleinige Quelle der Magie des Steins. Gelang es Kell, ihn zum Verschwinden zu bringen, dann bedeutete dies das Ende des Talismans. Alles wäre vorüber.

Kell klammerte sich verzweifelt an seinen Körper; an sich selbst. Mühsam sog er Luft tief in seine Lungen und atmete durch den Mund aus.

»As Anas…«, gelang es ihm zu sagen, bevor die Hand Vitaris von seinem Herzen zu den Lungen glitt und dort die Luft herauspresste.

»Du darfst das nicht tun«, flehte die Magie verzweifelt. »Ich bin das Einzige, was deinen Bruder am Leben hält.«

Kell zögerte. Er wusste nicht, ob dem wirklich so war, ob die Bande, die er zwischen sich und seinem Bruder geschmiedet hatte, gelöst werden konnte. Doch eines wusste er ganz genau – Rhy würde ihm das, was er ihm angetan hatte, niemals vergeben. Doch selbst das hätte keinerlei Bedeutung mehr – außer, es gelang ihnen, zu überleben.

Kell beschwor seine letzten Kräfte herauf und dachte bewusst nicht an Vitari, der das letzte Fünkchen Leben aus ihm zu quetschen versuchte, und auch nicht an die Dunkelheit, die jede Faser seines Körpers durchdrang. Vielmehr konzentrierte er sich auf Lilas Stimme, auf den kalten Boden unter sich, auf seine schmerzenden Finger und blutigen Lippen, die die magische Formel sprachen: »As Anasae.«

VI

Überall im Roten London sanken Körper zu Boden.

Männer und Frauen, die geküsst oder geschunden, umworben oder unterjocht worden waren; jene, die die Magie in sich eingelassen hatten oder denen sie aufgezwungen worden war – sie alle sanken zu Boden, als die schwarze Flamme in ihnen für immer verlosch. Aufgelöst wurde.

Die Magie hinterließ eine Spur des Todes in der ganzen Stadt.

Körper gerieten auf offener Straße ins Wanken und brachen zusammen. Manche waren verglüht und zerfielen zu Asche, andere waren nurmehr leere Hüllen; und ein paar Wenige, Glücklichere, sanken keuchend und geschwächt, aber lebend zu Boden.

Im Palast hatte die dunkle Magie, die sich Gens bemächtigt hatte, gerade die königlichen Gemächer erreicht; die verkohlte Hand des Soldaten lag bereits auf der Türklinke, als die Dunkelheit in ihm erstarb und er mit ihr.

Und fern von den Hallen des Soner Rast, auf einer nackten Pritsche in einer im Kerzenschimmer liegenden Zelle des Heiligtums, erbebte der Prinz des Roten London. Dann rührte er sich nicht mehr.

Vierzehn Die letzte Tür

I

Kell öffnete die Augen und sah Sterne.

Sie schwebten hoch über den Mauern der Burg, nichts als bleich schimmernde Nadelstiche in der Ferne.

Der Talisman entglitt seinen Fingern und polterte dumpf zu Boden. Es war nichts Besonderes mehr an ihm – kein Summen, kein Drängen, kein Versprechen. Er war nun ein Stein wie jeder andere.

Lila sagte irgendetwas, und sie klang ausnahmsweise nicht ärgerlich, zumindest nicht so sehr wie gewöhnlich. Doch Kell konnte sie aufgrund des lauten Hämmerns seines Herzens nicht verstehen, als er eine bebende Hand an sein Hemd führte. Er wollte es im Grunde nicht sehen, wollte es nicht wissen. Und doch schob er den Kragen beiseite und starrte die Haut über seinem Herzen an, wo das Siegel prangte, das sein Leben an das seines Bruders schmiedete.

Die Spuren der schwarzen Magie waren verschwunden.

Doch die Narbe war noch da; das Siegel noch intakt. Was hieß, dass dieses nicht an Vitari gebunden gewesen war, sondern an ihn, Kell.

Kell schluchzte leise und erleichtert auf.

Dann endlich wurde er seiner Umgebung wieder gewahr – des kalten Steinbodens des Innenhofes, Athos’ Leiche und der Scherben, die einst Astrid gewesen waren; und Lilas, die für einen kurzen Augenblick ihre Arme um ihn warf – ganz kurz nur, bevor er ihre Berührung richtig zu schätzen wusste.

»Hast du mich vermisst?«, flüsterte Kell mit schmerzender Kehle.

»Klar doch«, antwortete sie, die Augen gerötet. Sie stupste den Talisman mit der Stiefelspitze an. »Ist er tot?«, fragte sie.

Kell hob den Stein auf und spürte nichts außer seinem Gewicht.

»Magie kann man nicht töten«, sagte Kell und stand langsam auf. »Man kann sie nur vertreiben. Aber ja – sie ist nicht mehr da.«

Lila nagte an ihrer Lippe. »Musst du ihn immer noch wegbringen?«

Kell musterte den nunmehr leblosen Stein und nickte langsam. »Sicher ist sicher«, antwortete er. Doch vielleicht musste nun, da der Talisman sich von ihm gelöst hatte, nicht mehr er selbst ihn in die Schwarze Welt tragen. Kell ließ den Blick durch den Innenhof gleiten, bis sein Blick Holland fand. Während des Kampfes war der Antari von der steinernen Bank gefallen und lag nun ausgestreckt auf dem Boden, und wäre sein Mantel nicht blutgetränkt gewesen, hätte man denken können, er schliefe nur.

Kell stand auf, wobei jede Faser seines Körpers protestierte, und trat zu Holland. Dort kniete er nieder und nahm dessen Hand in seine. Hollands Haut wurde zunehmend kälter, der Puls an seinem Handgelenk immer schwächer, und jeder weitere Schlag seines Herzens war dem Tode abgerungen. Doch er lebte noch.

Es ist gar nicht so leicht, einen Antari zu töten, hatte Holland einst gesagt. Offensichtlich hatte er recht gehabt.

Kell spürte, dass Lila sich hinter ihm bewegte. Er wusste nicht, ob es funktionieren würde, ob ein Antari im Namen eines anderen einen Befehl geben konnte. Dennoch legte er seine Finger auf die Wunde an Hollands Brust und zog eine Linie auf dem Steinboden neben dessen Körper. Dann benetzte er den Stein mit dem Blut und legte ihn auf das Zeichen; anschließend brachte er Hollands Hand darauf zum Liegen.

»Friede«, murmelte er sanft als Abschiedswort für einen gebrochenen Mann. Dann bedeckte er die Hand des Anderen mit der seinen und befahl: »As Travars.«

Der Boden unter dem Antari gab nach und dehnte sich zu einem schattenhaften Abgrund. Kell wich zurück, als Holland und der Stein von der Dunkelheit und dem, was sich dahinter verbarg, geschluckt wurden. Zurück blieb nur der blutverschmierte Boden.

Kell starrte ungläubig auf die befleckte Erde. Kaum zu glauben, dass es tatsächlich geklappt hatte! Dass ihm dieses Los erspart geblieben und er noch am Leben war; und endlich nach Hause gehen konnte.

Als er ins Schwanken geriet, fing Lila ihn auf.

»Nicht ohnmächtig werden«, sagte sie.

Kell nickte, von Schwindel ergriffen. Der Stein hatte ihn vor dem Schmerz geschützt, doch nun, da er ihn nicht mehr in den Händen hielt, verschwamm ihm der Blick. Zudem spürte er Rhys Wunden, als seien es seine eigenen, und als er ein Keuchen zu unterdrücken versuchte, schmeckte er bitteres Blut.

»Wir müssen weg von hier«, sagte Kell. Nun, da die Stadt einen, ja sogar zwei Herrscher verloren hatte, würde erneut ein Kampf um die Regentschaft ausbrechen, irgendjemand unter Blutvergießen den Thron erobern. So war hier der Lauf der Dinge.

»Ja, höchste Zeit, dich nach Hause zu bringen.« Erleichterung wallte in ihm auf. Doch dann traf ihn die Wirklichkeit mit voller Wucht.

»Lila«, sagte er und versteifte sich. »Ich weiß nicht, ob ich dich mitnehmen kann.« Der Stein hatte es ihr ermöglicht, zwischen den Welten zu wandern, hatte eine Tür für sie erschaffen, wo es keine hätte geben dürfen. Ohne den Talisman jedoch war die Chance für sie, die Wand zu durchschreiten …

Lila schien zu begreifen. Sie sah sich um und schlang die Arme um sich. Sie war verwundet. Wie lange könnte sie hier, ganz auf sich gestellt, durchhalten? Andererseits war sie nicht irgendjemand, sondern Delilah Bard. Sie würde vermutlich alles überleben!

»Was ist das Schlimmste, das uns passieren könnte?«, fragte sie, als sie auf die Ummauerung des Innenhofes zugingen. »Dass es mich zwischen den Welten in lauter winzige Stücke reißt?« Dabei lächelte sie ironisch, doch Kell konnte die Angst in ihren Augen sehen. »Ich wäre bereit hierzubleiben. Doch will ich zumindest versuchen, mit dir zu gehen.«

»Wenn es nicht klappt …«

»Dann schlag ich mich schon irgendwie durch«, unterbrach ihn Lila.

Kell nickte und führte sie zu der Mauer. Er zeichnete ein Symbol auf die bleichen Steine und holte die Rotlondoner Münze aus der Tasche. Dann zog er Lila an sich, schmiegte seinen geschundenen Körper an den ihren und lehnte seine Stirn gegen die ihre.

»He, Lila«, sagte er leise in den Raum zwischen ihnen.

»Ja?«

Er presste seine Lippen ganz kurz auf die ihren, mit einer warmen Berührung, die sogleich wieder verschwunden war. Lila sah mit gerunzelter Stirn zu ihm hoch, doch sie entzog sich ihm nicht.

»Was war das denn?«, fragte sie.

»Vielleicht bringt’s ja Glück«, sagte er. »Nicht dass du’s bräuchtest.«

Dann legte er seine Hand auf die Mauer und dachte an sein Zuhause.

II

Vor Kells Augen erstand das Rote London, gehüllt in das Dunkel der Nacht. Es duftete nach Erde und Feuer, blühenden Blumen und gewürztem Tee sowie – gleichsam als Essenz des Ganzen – nach Heimat. Kell war noch nie so glücklich gewesen, wieder hier zu sein. Doch als er merkte, dass seine Arme leer waren, wurde ihm ganz anders zumute.

Lila war nicht da.

Sie hatte es nicht geschafft.

Kell schluckte und sah auf die Münze in seiner blutigen Hand hinunter. Dann schleuderte er sie von sich, so fest er nur konnte. Er schloss die Augen und atmete tief ein, während er um sein Gleichgewicht rang.

Doch dann hörte er eine Stimme. Ihre Stimme!

»Hätte nie gedacht, dass ich mich über diesen Blumengeruch so sehr freuen würde.«

Kell blinzelte und wirbelte herum. Da stand Lila – quicklebendig und unversehrt.

»Unmöglich«, sagte er.

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem neckischen Lächeln. »Ich freu mich auch, dich zu sehen.«

Kell warf seine Arme um sie. Eine einzige Sekunde nur, nicht mehr, ließ sie ihn gewähren, ohne zu drohen, ihm ein Messer zwischen die Rippen zu jagen. Eine einzige Sekunde nur erwiderte sie seine Umarmung.

»Was bist du?«, fragte er verblüfft.

Lila zuckte nur mit den Achseln. »Ein Sturschädel.« Sie standen eng aneinandergeschmiegt da, sich gegenseitig aufrecht haltend, wobei keiner von ihnen sich im Klaren war, wer des Halts mehr bedurfte. Beide wussten sie nur, dass sie überglücklich waren, hier und am Leben zu sein.

Dann hörten sie das Trappeln von Füßen sowie das Scheppern von Schwertern und erblickten flackernde Fackeln.

»Ich glaube, wir werden angegriffen«, flüsterte Lila in Kells Mantelkragen.

Kell hob den Kopf von ihrer Schulter und sah, dass ein Dutzend königlicher Soldaten sie mit gezogenen Schwertern umringt hatte. Ihre Augen hinter den Visieren blitzten voller Furcht und Zorn. Kell spürte, wie Lila sich in seinen Armen anspannte und am liebsten ihren Revolver oder eines der Messer in ihrem Gürtel gezückt hätte.

»Wehr dich nicht«, flüsterte er, während er seine Arme langsam von ihrem Rücken löste, ihre Hand ergriff und sich den Abgesandten seiner Familie zuwandte. »Wir ergeben uns.«

Die Soldaten zwangen Kell und Lila vor dem Königspaar auf die Knie, wo sie, Lilas gemurmelten Flüchen zum Trotz, verharren mussten.

Ihre Arme waren mit metallenen Handschellen auf den Rücken gefesselt, wie es Kells Hände zu Beginn dieser Nacht in Rhys Gemächern gewesen waren. Konnte das wirklich erst wenige Stunden her sein? Jede Minute schien wie Jahre auf Kells Schultern zu lasten.

»Lasst uns allein«, befahl König Maxim.

»Sir!«, protestierte einer der Soldaten mit einem raschen Blick auf Kell. »Es ist gefährlich, Euch mit …«

»Raus mit Euch, hab ich gesagt!«, rief der König mit donnernder Stimme.

Die Soldaten gehorchten, so dass nurmehr Kell und Lila auf den Knien sowie das vor ihnen aufragende Königspaar im Ballsaal zurückblieben. Der Blick des Königs war fiebrig, und er hatte vor Ärger rote Flecken im Gesicht. Königin Emira an seiner Seite wirkte totenbleich.

»Was hast du getan?«, fragte der König.

Kell zuckte zusammen, doch dann erzählte er ihnen die Wahrheit. Über das verzauberte Amulett der weißen Königin, die Pläne der Dane-Zwillinge, aber auch über den Stein und wie er in seinen Besitz gekommen war (und im Zusammenhang damit von seinem heimlichen Steckenpferd). Er erzählte auch davon, wie man ihm auf die Spur gekommen war und er versucht hatte, den Talisman an den einzigen sicheren Ort zurückzubringen. Das königliche Paar hörte zu, mehr ungläubig staunend als entsetzt. Das Gesicht des Königs rötete sich immer mehr, während die Königin mit jedem weiteren Wort blasser wurde.

»Der Stein hat unsere Welt verlassen«, schloss Kell. »Und mit ihm seine Magie.«

Der König ließ seine Faust auf eine Balustrade niedersausen. »Die Danes werden für alles bezahlen, was sie …«

»Die Danes sind tot«, unterbrach ihn Kell. »Sie sind von meiner Hand gestorben.«

Lila räusperte sich.

Kell verdrehte die Augen. »Mit Lilas Hilfe.«

Der König schien Lila jetzt erst zu bemerken. »Wer seid Ihr? Wie habt Ihr zu diesem Irrsinn beigetragen?«

»Ich heiße Delilah Bard«, gab sie zurück. »Wir sind uns heute Abend schon einmal begegnet. Als ich versucht habe, Eure Stadt zu retten, Ihr aber nur mit leerem Blick auf Eure Gäste gestiert habt, weil man Euch verzaubert hatte.«

»Lila«, ermahnte Kell sie entsetzt.

»Ihr habt es mir ebenso wie Kell zu verdanken, dass Eure Stadt noch steht.«

»Unsere Stadt?«, fragte die Königin. »Seid Ihr denn nicht von hier?«

Kell versteifte sich. Lila setzte zum Sprechen an, doch bevor sie etwas sagen konnte, antwortete er für sie: »Nein. Sie kommt aus der Ferne.«

Der König legte die Stirn in Falten. »Aus wie weiter Ferne?«

Und bevor Kell antworten konnte, warf sich Lila in die Brust. »Mein Schiff hat vor ein paar Tagen hier angelegt«, erklärte sie. »Ich war nach London gekommen, da ich gehört hatte, dass man die Feierlichkeiten zum Geburtstag Eures Sohnes keinesfalls versäumen sollte. Zudem hatte ich geschäftlich mit einer Händlerin namens Calla auf dem Markt am Fluss zu tun. Kell und ich waren uns bereits ein- oder zweimal begegnet. Und als ich merkte, dass er meine Hilfe brauchen könnte, da bot ich sie ihm an.« Kell starrte Lila an. Lila hob nur eine Augenbraue und fügte hinzu: »Natürlich versprach er mir dafür eine Belohnung.«

Auch der König und die Königin hatten den Blick starr auf Lila gerichtet, als versuchten sie herauszufinden, was an ihrer Geschichte am unglaubwürdigsten klang (ob nun die Tatsache, dass sie ein Schiff ihr Eigen nannte oder dass sie, eine Fremde, solch makelloses Englisch sprach). Doch schließlich geriet die Gelassenheit der Königin ins Wanken.

»Wo ist unser Sohn?«, flehte sie. Die Art und Weise, wie sie das sagte, als hätte sie nur den einen, ließ Kell zusammenzucken.

»Ist Rhy am Leben?«, fragte der König gebieterisch.

»Ja, und das habt Ihr Kell zu verdanken«, mischte sich Lila ein. »Wir haben den ganzen letzten Tag damit verbracht, Euer Königreich zu retten, und Ihr haltet es nicht einmal für nötig …«

»Ja, er lebt«, unterbrach Kell sie. »Und das wird auch so bleiben«, fügte er hinzu, ohne den Blick von König Maxim zu wenden, »solange ich am Leben bin.« In seinen Worten lag ein Hauch von Herausforderung.

»Wie meinst du das?«

»Sir«, antwortete Kell und senkte den Blick. »Ich tat nur, was getan werden musste. Hätte ich mein Leben für ihn hingeben können, hätte ich es getan. Doch mir blieb nur, das meine mit ihm zu teilen.« Er wand sich in seinen Fesseln, so dass der Rand der Narbe unter seinem Hemdkragen zum Vorschein kam. Die Königin sog die Luft ein, während sich die Miene des Königs verfinsterte.

»Wo ist er, Kell?«, fragte er in nunmehr sanfterem Ton.

Kells Schultern entspannten sich, als sei ein schweres Gewicht von ihnen abgefallen.

»Lasst uns frei«, sagte er, »und ich hole ihn nach Hause.«

III

»Herein.«

Kell war noch nie so froh gewesen, die Stimme seines Bruders zu hören. Als er die Tür öffnete und Rhys Zimmer betrat, versuchte er, jeden Gedanken an seinen letzten Besuch hier zu verdrängen, an das Blut des Prinzen, das den Boden getränkt hatte.

Drei Tage waren seit jener Nacht vergangen, und man hatte inzwischen alle Spuren des Chaos beseitigt. Der Balkon war instand gesetzt, der intarsierte Holzboden von allen Blutspuren befreit, und auch die Möbel und Stoffe sahen wieder makellos aus.

Rhy lag hochgelagert in seinem Bett. Er hatte tiefe Augenringe, doch er wirkte eher gelangweilt als leidend, was als Fortschritt zu bezeichnen war. Die Heiler hatten ihn nach ihrem besten Vermögen wiederhergestellt (so wie sie auch Kell und Lila wieder auf die Beine gebracht hatten), dennoch genas der Prinz langsamer, als man das erwartet hatte. Kell wusste natürlich, warum das so war. Sein Bruder hatte nicht lediglich eine Verwundung davongetragen, wie man den Heilern erzählt hatte. Sondern er war nicht mehr unter den Lebenden gewesen.

Zwei Diener standen an einem nahen Tisch, während eine Wache auf einem Stuhl neben der Tür saß; alle drei richteten die Augen auf Kell, als er hereintrat. Rhy war auch deshalb so miserabel gelaunt, weil nicht Parrish oder Gen ihn bewachten. Denn man hatte die beiden tot aufgefunden – den einen von einem Schwert durchbohrt, den anderen dahingemäht vom Schwarzen Fieber (diesen Namen hatte man der Seuche, die in der Stadt gewütet hatte, gegeben) – was Rhy nicht minder zu schaffen machte als sein eigener Zustand.

Die Diener und die Wache beäugten Kell erneut argwöhnisch, als er sich dem Bett des Prinzen näherte.

»Diese Scheusale wollen mich partout nicht aufstehen lassen«, brummte Rhy und warf seinen Aufpassern einen wütenden Blick zu. »Wenn ich schon hierbleiben muss«, sagte er an diese gerichtet, »dann seid wenigstens so gütig, mich allein zu lassen.« Die Last von Kummer und Schuld, zusammen mit der leidigen Verletzung und der Tatsache, dass er ans Bett gefesselt war, hatten Rhy die Laune gründlich verdorben. »Lasst euch keinesfalls davon abhalten«, fuhr er fort, während sich seine Diener erhoben, »vor der Tür zu wachen. Dann fühle ich mich noch mehr wie ein Gefangener, als ich es ohnehin schon tue.«

»Sie wollen dir doch nur helfen«, meinte Kell.

»Vielleicht wäre es nur halb so schlimm«, erwiderte Rhy, »wenn sie hübscher anzusehen wären.« Doch die kindische Stichelei klang merkwürdig mechanisch. Rhy suchte Kells Blick, dann verfinsterte sich seine Miene. »Ich will alles hören«, meinte er. »Und mit dem hier fängst du an.« Er berührte die Stelle über seinem Herzen, wo dasselbe Mal zu sehen war, das auch auf Kells Brust prangte. »Was hast du wieder Törichtes getan, Bruder?«

Kell blickte auf die prächtige rote Bettwäsche hinunter und schob den Hemdkragen beiseite, um seine Narbe zu zeigen. »Wenn du an meiner Stelle gewesen wärst, hättest du genauso gehandelt.«

Rhy runzelte die Stirn. »Ich liebe dich, Kell, aber deshalb wollte ich noch lange nicht dieselbe Tätowierung wie du haben.«

Kell lächelte traurig. »Du lagst im Sterben, Rhy. Ich habe dir das Leben gerettet.«

Er brachte es nicht übers Herz, Rhy die ganze Wahrheit zu erzählen: dass der Stein sein Leben nicht nur gerettet, sondern ihn auch von den Toten zurückgeholt hatte.

»Wie?«, fragte der Prinz. »Um welchen Preis?«

»Ein Preis, den ich bezahlt habe«, antwortete Kell. »Und ich würde es wieder tun.«

»Hör auf, um den heißen Brei herum zu reden!«

»Ich habe mein Leben an das deine gebunden«, erläuterte Kell. »Solange ich am Leben bin, lebst auch du.«

Rhy riss die Augen weit auf. »Du hast was getan? Ich sollte sofort aus dem Bett springen und dir den Hals umdrehen.«

»Das würde ich lieber bleiben lassen«, riet ihm Kell. »Denn mein Schmerz ist jetzt der deine – wie auch umgekehrt.«

Rhy ballte die Fäuste. »Wie konntest du nur?«, sagte er. Kell befürchtete, dass der Prinz verbittert sein könnte, weil er nun an ihn gekettet war. Stattdessen sagte der Prinz: »Wie konntest du dir nur diese Last aufbürden?«

»Die Dinge sind, wie sie sind, Rhy. Sie lassen sich nicht mehr ändern. Also sei bitte ein klein bisschen dankbar und vergiss das Ganze.«

»Wie könnte ich es vergessen?«, fragte Rhy empört, nunmehr wieder in einem etwas scherzhafteren Ton. »Schließlich hab ich’s ja auf die Brust tätowiert.«

»Männer mit Narben sind besonders attraktiv«, sagte Kell und lächelte. »Zumindest hab ich das gehört.«

Rhy ließ den Kopf seufzend zurück auf die Kissen sinken, dann verstummten sie beide. Das zunächst unbeschwerte Schweigen wurde immer drückender, und als Kell es schließlich brechen wollte, kam Rhy ihm zuvor.

»Was hab ich nur getan?«, flüsterte er, die bernsteinfarbenen Augen auf die hauchzarten Deckenbehänge gerichtet. »Was hab ich nur getan, Kell?« Er drehte den Kopf, so dass er seinen Bruder sehen konnte. »Holland brachte mir das Amulett und sagte, dass es ein Geschenk sei. Ich habe ihm geglaubt. Auch als er sagte, er habe es in unserer Stadt gekauft.«

»Du hast einen Fehler gemacht, Rhy. Das kann jedem passieren. Sogar einem Prinzen. Ich selbst hab schon viele Fehler gemacht – warum sollte es dir anders gehen?«

»Ich hätte es besser wissen sollen; habe es sogar besser gewusst«, sagte Rhy mit versagender Stimme.

Er versuchte sich aufzusetzen und zuckte zusammen. Kell nötigte ihn zurück auf die Kissen. »Warum hast du das Amulett denn angenommen?«, fragte er, als der Prinz wieder ruhig dalag.

Erstmals wich Rhy seinem Blick aus. »Holland sagte, es würde mich stärker machen.«

»Du bist doch schon stark.«

»Aber nicht wie du. Natürlich weiß ich, dass ich nie wie du sein werde. Aber da ich überhaupt kein Talent für Magie habe, fühle ich mich schwach. Doch eines Tages werde ich den Thron besteigen; und ich wollte ein starker Herrscher sein.«

»Magie hat mit Stärke nichts zu tun, Rhy. Das musst du mir glauben. Und du besitzt etwas viel Wichtigeres – die Liebe deines Volkes.«

»Es ist so leicht, geliebt zu werden. Ich wollte respektiert werden und dachte …« Rhys Stimme war kaum mehr zu hören. »Ich hab das Amulett angenommen. Das ist alles, was zählt.« Tränen rannen seine Wangen hinunter und verfingen sich in seinen schwarzen Locken. »Ich hätte alles zerstören können. Hätte die Krone verlieren können, bevor sie mir überhaupt zustand. Dann wäre meine Stadt zu Krieg, Chaos oder gar zum Untergang verdammt gewesen.«

»Was haben unsere Eltern nur für Söhne«, sagte Kell sanft. »Gemeinsam werden wir irgendwann die ganze Welt auf den Kopf stellen.«

Rhy ließ ein unterdrücktes Lachen – oder Schluchzen – hören. »Werden sie uns jemals vergeben?«

Kell rang sich ein Lächeln ab. »Zumindest trage ich keine Handfesseln mehr. Das ist schon mal ein Fortschritt.«

Das Königspaar hatte Soldaten ausgesandt und auf allen Zaubertafeln der Stadt die Botschaft verbreiten lassen, dass Kell keinerlei Schuld an den Geschehnissen treffe. Dennoch folgten ihm alle Augen, wenn er durch die Straßen ging, und unter die Ehrfurcht mischten sich jetzt Vorsicht, Furcht und Argwohn. Vielleicht würde das Volk glauben, dass ihr Prinz wohlauf war und Kell nicht verantwortlich war für die Dunkelheit, die sich in jener Nacht über den Palast gelegt hatte, wenn Rhy wieder auf den Beinen war und sich persönlich an seine Untertanen wenden konnte. Vielleicht – doch Kell bezweifelte, dass die Dinge jemals wieder so einfach wie früher sein würden.

»Was ich dir noch erzählen wollte …«, sagte Rhy. »Thieren war bei mir. Er hat ein paar …«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Bevor Rhy oder Kell reagieren konnten, kam bereits Lila hereingestürmt. Sie trug immer noch ihren neuen Mantel – Flicken bedeckten die Stellen, wo eine Kugel, Klinge oder die Magie des Steins ein Loch hineingerissen hatte –, doch sie hatte endlich ein Bad genommen, und ihr Haar wurde von einer goldenen Spange zurückgehalten. Sie sah immer noch ein wenig aus wie ein verhungertes Vögelchen, doch sie war sauber, satt und wohlauf.

»Es gefällt mir nicht, wie die Wachen mich anstarren«, schimpfte sie, bevor sie aufblickte und die golden schimmernden Augen des Prinzen auf sich gerichtet fand. »Tut mir leid«, fügte sie hinzu. »Ich wollte nicht stören.«

»Warum bist du dann hier?«, fragte Kell herausfordernd.

Rhy hob beschwichtigend die Hand. »Ihr stört überhaupt nicht«, sagte er und stützte sich im Bett auf. »Wobei ich fürchte, dass ich heute kein besonders würdevolles Bild abgebe. Darf ich nach Eurem Namen fragen?«

»Delilah Bard«, antwortete sie. »Wir sind uns schon einmal begegnet. Da habt Ihr schlimmer ausgesehen.«

Rhy lachte in sich hinein. »Ich entschuldige mich für alles, was ich getan haben könnte. Ich war nicht ganz bei mir.«

»Und ich entschuldige mich dafür, dass ich Euch ins Bein geschossen habe. Ich war völlig bei mir.«

Rhys Gesicht erstrahlte in seinem perfekten Prinzengrinsen.

»Die gefällt mir«, sagte er an Kell gewandt. »Kann ich sie mir ausleihen?«

»Das könnt Ihr ruhig versuchen«, mischte sich Lila ein und hob eine Braue. »Doch das würde Euch die Finger kosten.«

Kell schnitt eine Grimasse, aber Rhy lachte nur. Doch schnell krümmte er sich zusammen, und Kell streckte die Hand aus, um seinen Bruder zu stützen, sogar während er das Echo des Schmerzes in seiner Brust spürte.

»Warte mit der Flirterei, bis es dir wieder bessergeht«, sagte er.

Kell stand auf und machte sich daran, Lila aus dem Zimmer zu führen.

»Werde ich mehr von Euch zu sehen bekommen, Delilah Bard?«, rief ihr der Prinz hinterher.

»Vielleicht werden sich unsere Pfade wieder kreuzen.«

Rhys Lächeln wirkte durchtrieben. »Wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe, dann bestimmt.«

Kell verdrehte die Augen, doch er glaubte zu sehen, wie Lila tatsächlich errötete, während er sie aus dem Zimmer führte und die Tür hinter ihnen schloss, damit der Prinz ruhen konnte.

IV

»Ich könnte versuchen«, schlug Kell vor, »dich in deine Stadt zurückzubringen.«

Er und Lila gingen am Fluss entlang, am abendlichen Markt vorbei – auf dem die Blicke der Passanten zu lange und schwermütig verweilten –, und strebten auf den Hafen zu. Hinter ihnen ging die Sonne unter, so dass die langen Schatten ihrer Körper ihnen den Weg zu weisen schienen.

Lila schüttelte den Kopf und zog ihre silberne Uhr aus der Tasche. »Dort wartet nichts und niemand auf mich«, erwiderte sie, während sie den Deckel der Uhr auf- und zuschnappen ließ. »Nicht mehr.«

»Hierher gehörst du aber auch nicht«, sagte Kell nur.

Lila zuckte mit den Achseln. »Ich schlage mich schon irgendwie durch.« Dann hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. »Wie steht’s mit dir?«

Als er über seinem Herzen, wo sich die Narbe befand, ein dumpfes Stechen spürte, einen geisterhaften Schmerz, rieb Kell sich die Schulter. »Ich werd’s zumindest versuchen.« Er kramte in der Tasche seines Mantels (es war der schwarze mit den Silberknöpfen) und holte etwas hervor. »Ich hab ein Geschenk für dich.«

Er reichte Lila das kleine Päckchen und sah zu, wie sie ein Kästchen auspackte und dessen Deckel zurückschob. Und schon lag auf ihrer Hand ein kleines Spielbrett einschließlich der fünf Elemente. »Zum Üben«, erläuterte Kell. »Thieren sagt, dass in dir wohl auch Magie schlummert. Es kann nicht schaden, danach zu suchen.«

Sie setzten sich auf eine Bank, wo Kell ihr zeigte, wie das Spiel funktionierte. Lila schimpfte ihn einen Angeber, dann steckte sie das Kästchen ein und dankte ihm. Die Worte schienen ihr nur mit Mühe über die Lippen zu kommen, doch sie überwand sich. Dann standen sie auf, und es widerstrebte ihnen, bereits jetzt auseinanderzugehen. Kell sah auf Delilah Bard hinunter – die ausgefeimte Taschendiebin, seine tapfere Gefährtin und ein ebenso merkwürdiges wie furchteinflößendes Mädchen.

Er würde sie wiedersehen; ganz sicher. Magie unterwarf die Welt ihrem Willen; verlieh ihr eine neue Form. Dabei gab es Fixpunkte. Das waren zumeist Orte, doch manchmal – wenn auch selten – Menschen. Auch wenn sie kaum jemals stillstand, war Lila für ihn ein solcher Fixpunkt, eine Markierungsnadel auf seiner Landkarte. An der er sicherlich immer wieder hängen bleiben würde.

Da er um Worte verlegen war, sagte er nur: »Pass auf, dass du nicht in Schwierigkeiten gerätst.«

Ihr freches Lächeln zeigte ihm, dass sie genau das Gegenteil zu tun gedachte. Dann stellte sie ihren Kragen hoch, vergrub die Hände in den Taschen und schlenderte davon.

Kell blickte ihr nach.

Lila sah sich kein einziges Mal um.

Delilah Bard war endlich frei.

Sie dachte an die Karte in London – ihrem Grauen, alten London –, dieses Stück Pergament, das sie in der engen Dachkammer im Steinwurf zurückgelassen hatte; die Karte ins Irgendwo. Und nun wurde diese Verheißung wahr.

Ihr ganzer Körper jubilierte angesichts dieser Vorstellung.

Thieren hatte gesagt, dass etwas in ihr stecke; eine schlummernde Kraft. Sie wusste nicht, welche Form diese annehmen würde, aber sie war wild entschlossen, es herauszufinden. Ob es nun die Art von Magie war, die in Kells Adern floss oder etwas Anderes, Neues – Lila wusste eines ganz genau: Die Welt gehörte ihr.

Alle Welten lagen ihr zu Füßen.

Und sie würde sie im Sturm erobern.

Sie ließ den Blick über die am fernen Ufer der Isle ankernden Schiffe gleiten, über ihre schimmernden Flanken und die mit Schnitzereien verzierten Masten, deren scharfe Spitzen die niedrigen Wolken durchbohrten. Ihre Flaggen und Segel flatterten rot und golden, aber auch grün, purpurn und blau.

Sie sah Schiffe mit dem königlichen Banner und solche, die keines trugen, Schiffe aus Ländern, die jenseits anderer Ozeane gelegen waren; aus nah und fern, Nachbarschaft und Fremde.

Und dann erblickte sie, irgendwo in ihrer Mitte, eine stolze, dunkle Brigg mit glänzenden Flanken, einem silbernen Banner und Segeln in der Farbe der Nacht – einem Schwarz, das blau aufschimmerte, wenn das Licht im richtigen Winkel darauf fiel.

Das da, dachte Lila und lächelte.

Das ist goldrichtig.

Danksagung

Man stellt sich Schriftsteller zumeist als einsame Geschöpfe vor, die von aller Welt abgeschieden über ihr Manuskript gebeugt brüten. Doch auch wenn das Schreiben zumeist allein im stillen Kämmerchen erfolgt, braucht es mehr als nur einen Verstand und zwei Hände, um ein Buch auf die Welt zu bringen. Jedem einzelnen der vielen daran Beteiligten hier zu danken ist an dieser Stelle unmöglich; doch einige darf ich nicht unerwähnt lassen. Sie haben kaum weniger als ich zur Entstehung dieses Buches beigetragen.

Als Erstes möchte ich Miriam nennen, meine Lektorin und Kampfgefährtin, der Kell, Lila und Rhy ebenso ans Herz gewachsen sind wie mir selbst. Dank Miriam gelang es mir, mit einer Mischung aus Blut, Schatten und coolen Outfits das Fundament der Trilogie zu legen. Großartige Lektoren müssen nicht auf alles eine Antwort wissen; doch sie verstehen es, die richtigen Fragen zu stellen. Und du, Miriam, bist eine wirklich großartige Lektorin.

Dank geht auch an meine Agentin, Holly, die völlig überzeugt hinter diesem merkwürdigen Gebilde stand, obwohl ich es ihr als »Fantasygebräu mit Piraten, Dieben, sadistischen Königen und abgefahrener Magie« anpries; ebenso an meinen Filmagenten Jon, dessen Leidenschaft Hollys in nichts nachstand. Niemand könnte sich bessere Mitstreiter wünschen!

Auch meine Mutter darf ich nicht vergessen, die mit mir auf den Spuren Kells die Straßen Londons unsicher machte; und meinen Vater, der mich selbst dann noch ernst nahm, als ich verkündete, dass ich an einem Buch über eine Diebin in Männerkleidung und einen Magier mit einem Wundermantel sitze. Danke Euch beiden, dass Ihr niemals die Nase gerümpft habt, als ich partout nicht davon abzubringen war, Schriftstellerin zu werden.

Auch Lady Hawkins möchte ich danken, die mit mir durch die Straßen Edinburghs streifte. Und Edinburgh selbst, dieser durch und durch magischen Stadt, der ich auf ewig verfallen bin.

Auch dich, Patricia, darf ich keinesfalls vergessen. Du kennst dieses Buch so gut wie ich, denn du warst unermüdlich gewillt, jede einzelne Seite – egal, in welchem Zustand der Bearbeitung – mit scharfem Auge durchzusehen.

Und euch, Carla und Courtney. Ihr seid die besten Cheerleader – und Freundinnen –, die sich eine neurotische, koffeinsüchtige Autorin nur wünschen kann.

Großer Dank geht auch an meine kreativen Freunde in Nashville – Ruta, David, Lauren, Sarah, Sharon, Rae Ann, Dawn, Paige und noch vielen, vielen Anderen –, die mich mit ihrer Liebe, ihrem Charme und fabelhaften Margaritas bei sich zu Hause willkommen hießen.

Und natürlich geht mein Dank auch an Tor Books, Irene Gallo, Will Staehle, Leah Withers, Becky Yeager, Heather Saunders, und all die anderen, die mitgeholfen haben, dieses Buch auf die Welt zu bringen.

Und natürlich Euch, meinen Lesern, den alten und den neuen, denn ohne Euch wäre ich nur eine junge Frau, die in aller Öffentlichkeit Selbstgespräche führt.

Mein Dank gebührt jedem Einzelnen von Euch.

Leseprobe aus

V. E. Schwab

Die Verzauberung der Schatten

Roman

Band 2 der Weltenwanderer-Trilogie

Eins Diebin auf hoher See

I

Delilah Bard besaß ein Talent dafür, sich in Schwierigkeiten zu bringen.

Sie hatte stets geglaubt, dass das allemal besser war, als darauf zu warten, dass die Schwierigkeiten zu ihr kamen. Doch hier, auf hoher See in einer winzigen Jolle ohne Ruder, fernab vom Festland und ohne offensichtliche Hilfsmittel – außer dem Seil, mit dem ihre Handgelenke gefesselt waren –, kamen ihr plötzlich Zweifel an diesem Grundsatz.

Über ihr wölbte sich die mondlose Nacht, und zu allen Seiten erstreckte sich die sternenübersäte Dunkelheit des Himmels, die vom Wasser reflektiert wurde; nur das Wellengekräusel, das das Boot zum Schaukeln brachte, ließ Lila die Grenze zwischen oben und unten erahnen. Für gewöhnlich gab ihr diese unendliche Spiegelung das Gefühl, sich im Zentrum des Universums zu befinden.

Heute aber, allein auf hoher See, hätte sie am liebsten laut geschrien.

Stattdessen starrte sie mit zusammengekniffenen Augen den in der Ferne entschwindenden funkelnden Lichtern nach; einzig aufgrund des rötlichen Schimmers war es ihr möglich, die Schiffslaterne von den Sternen zu unterscheiden. Lila musste zusehen, wie das Schiff – ihr Schiff –, langsam, aber sicher in die Ferne driftete.

Panik schlug ihre Klauen in Lilas Kehle, doch sie kämpfte erfolgreich dagegen an.

Ich bin Delilah Bard, dachte sie, während die Seile ihr ins Fleisch schnitten – Diebin, Piratin und Reisende. Ich habe drei verschiedene Welten besucht und überlebt. Habe das Blut von Herrschern vergossen und Magie in den Händen gehalten. Ein ganzes Schiff voller Seeleute wäre nicht zu dem fähig, was ich allein zu bewegen vermag. Ihr könnt mir alle gestohlen bleiben.

Ich bin, verdammt nochmal, einzigartig.

Als sie sich genug Mut zugesprochen hatte, wandte sie ihrem eigentlichen Schiff den Rücken zu und starrte hinaus in die unendliche Dunkelheit, die sich vor ihren Augen erstreckte.

Es könnte schlimmer sein, redete sie sich gut zu, doch schon im nächsten Moment spürte sie, wie kaltes Wasser ihre Stiefel umspülte. Ein Blick nach unten zeigte ihr, dass die Jolle ein Leck hatte. Gewiss, dieses war nicht besonders groß – doch das machte die Sache nicht viel besser; denn auch ein winziges Loch konnte ein Boot zum Sinken bringen, auch wenn es dann ein wenig länger dauerte.

Lila stöhnte und musterte das grobe Seil, das ihre Hände fest umwand, und war nun doppelt erleichtert, dass die Mistkerle ihre Beine nicht gefesselt hatten, auch wenn sie in diesem widerlichen Kleid steckte: einem fadenscheinigen Teil mit einem weiten Rock, einer Unmenge Tüll und einer Korsage, die ihr die Luft abschnürte. Warum in Gottes Namen taten sich Frauen so etwas nur an?

Während das Wasser im Boot stetig stieg, riss Lila sich zusammen und dachte nach. Sie atmete so tief ein, wie es in dem Kleid nur möglich war, und ging im Geiste ihre wenigen, zunehmend durchnässten Habseligkeiten durch: ein Fass Ale (ein Abschiedsgeschenk), drei Messer (alle bestens versteckt), ein halbes Dutzend Leuchtfackeln (als Dreingabe von den Kerlen, die sie ausgesetzt hatten), das soeben erwähnte Kleid (zum Teufel damit) sowie alles, was sie in dessen Falten und Taschen verborgen trug (im Falle ihres Überlebens natürlich unentbehrlich).

Lila ergriff eine der Leuchtfackeln; diese ähnelten einem Feuerwerkskörper und verbreiteten, schlug man sie gegen eine beliebige harte Oberfläche, ein farbiges Licht – keinen grellen Blitz, sondern einen steten, die Dunkelheit wie ein Messer durchschneidenden Strahl. Jede dieser Fackeln brannte ungefähr eine Viertelstunde, und die verschiedenen Farben besaßen auf hoher See jeweils ihre ganz eigene Bedeutung: Gelb stand für ein sinkendes Schiff, Grün für eine an Bord grassierende Krankheit, Weiß für eine unbestimmte Bedrängnis und Rot für die Bedrohung durch Piraten.

Diese vier Möglichkeiten standen ihr zu Verfügung, und sie ließ ihre Finger über die Enden der Stangen gleiten, während sie überlegte, für welche sie sich entscheiden sollte. Nach einem Blick auf das stetig steigende Wasser fiel ihre Wahl auf die gelbe Leuchtfackel. Sie packte diese mit beiden Händen und entzündete sie am Rand des kleinen Boots.

Jäh durchschnitt ein greller Lichtstrahl die Nacht; er schien die Welt zu zerteilen – in das wilde gelbweiße Gleißen und das dichte schwarze Nichts ringsherum. Lila brauchte eine halbe Minute, um die Tränen, die ihr die Helligkeit in die Augen getrieben hatte, laut fluchend zurückzublinzeln, während sie die Leuchtfackel möglichst weit weg von ihrem Gesicht hielt. Dann begann sie zu zählen. Als ihre Augen sich endlich an die blendende Helle gewöhnten, verlor das Signal an Stärke, flackerte noch einmal auf, um dann zu verlöschen. Lila suchte den Horizont vergeblich nach einem Schiff ab – während das Wasser langsam, aber sicher weiter anstieg und inzwischen an ihren Waden in den Lederstiefeln leckte. Sie nahm die zweite Leuchtfackel – diesmal die weiße für die nicht näher bestimmte Bedrängnis –, und entzündete sie am Bootsrand, während sie versuchte, ihre Augen abzuschirmen. Lila zählte die verrinnenden Minuten und durchforschte die das Boot umgebende Schwärze nach irgendeinem Lebenszeichen.

»Komm schon«, flüsterte sie. »Komm schon, komm schon …« Das Zischen der verlöschenden Leuchtfackel übertönte ihre Worte. Wieder war sie von tiefer Dunkelheit umhüllt.

Lila knirschte mit den Zähnen.

Dem Wasserstand in dem Boot nach zu urteilen, hatte sie nur noch eine Viertelstunde – eine Leuchtfackel lang – Zeit, bevor sie wirklich und wahrhaftig untergehen würde.

Dann merkte sie plötzlich, wie sich etwas an der hölzernen Bootswand entlangschlängelte. Und dieses Etwas hatte Zähne.

Wenn es einen Gott gibt, dachte sie, ein himmlisches Wesen, irgendeine überirdische Macht, oder auch nur irgendjemand dort oben oder von mir aus auch da unten, der mich noch einen weiteren Tag unter den Lebenden sehen möchte – ob nun aus Mitleid oder um ein wenig Spaß zu haben –, der sollte besser hier und jetzt eingreifen.

Und mit diesem Stoßgebet packte sie die rote Leuchtfackel (die Warnung vor Piraten) und entzündete sie; sofort erhellte ein gespenstisches Licht die Nacht. Einen Augenblick lang fühlte sie sich an die Isle erinnert. Nicht an den Fluss in ihrem London – falls diese trostlose Stadt jemals die ihre gewesen war – und auch nicht an den in der schrecklichen, bleichen Stadt, in der Athos und Astrid Dane gemeinsam mit Holland ihr Unwesen getrieben hatten. Nein, sie musste an sein London denken. An Kells.

Sie sah ihn wie eine flammende Vision vor sich, das rotbraune Haar und die ewige Falte zwischen den verschiedenfarbigen Augen – dem blauen und dem schwarzen. Den Antari, Zauberknaben und Prinzen.

Lila starrte, ohne zu blinzeln, in das rote Licht der Leuchtfackel, bis Kells Bild ausgemerzt war. Sie hatte jetzt wahrlich drängendere Sorgen. Das Wasser stieg und stieg; und das Signal drohte wieder zu erlöschen. Mehr und mehr Schatten schlängelten sich um das Boot.

Doch in dem Moment, als das rote Licht zu einem schwachen Glimmen herabgebrannt war, erweckte etwas ihre Aufmerksamkeit.

Zunächst war es nicht mehr als eine Nebelsträhne auf der Meeresoberfläche, die sich jedoch bald zu einem geisterhaften Schiff formte. Der glänzende schwarze Rumpf und die schwarz schimmernden Segel waren wie ein Widerschein der Nacht, die sich zu allen Seiten erstreckte; das Licht der kleinen Bordlaternen glomm so bleich, dass man sie für Sterne hätte halten können. Erst als das Phantom so nah herangekommen war, dass sich das rote Licht der verlöschenden Leuchtkerze in seinen glänzenden Oberflächen spiegelte, konnte Lila es deutlich erkennen. Und da befand sie sich fast schon unter seinem Bug.

Im unruhigen Schein der verlöschenden Leuchtfackel gelang es Lila, den Namenszug entziffern, der in glänzenden Buchstaben auf dem Rumpf prangte. Is Ranes Gast.

Die Kupferdiebin.

Lila riss die Augen verblüfft und erleichtert auf. Ein kleines, gedankenverlorenes Lächeln umspielte ihre Lippen, das sie jedoch sogleich hinter einer passenderen Miene verbarg – einer Mischung aus Dankbarkeit und Flehen, gewürzt mit einer Prise zaghafter Hoffnung.

Das Licht flackerte noch einmal auf, um dann endgültig zu verlöschen; doch das Schiff lag bereits längsseits, so nah, dass sie die Gesichter der über die Reling gebeugten Männer erkennen konnte.

»Tosa!«, rief sie auf Arnesisch, während sie aufstand, sorgfältig darauf bedacht, das kleine, dem Untergang geweihte Boot nicht zum Schaukeln zu bringen.

Hilfe. Es war ihr noch nie leicht gefallen, Verletzlichkeit vorzutäuschen; doch sie gab sich alle Mühe, während die Männer auf sie hinunterblickten, wie sie mit gebundenen Handgelenken und in einem triefnassen grünen Kleid in einem sinkenden Boot stand. Sie kam sich lächerlich vor.

»Kers la?«, fragte einer der Seeleute, mehr an seine Kumpane als an Lila gewandt. Was ist das?

»Ein Geschenk?«, meinte ein anderer.

»Das müsstest du dann aber teilen«, murmelte ein Dritter.

Als ein paar der anderen Männer noch derbere Bemerkungen fallen ließen, versteifte sich Lila. Sie war froh, dass sie nicht alles verstehen konnte, da der Akzent der Seeleute wild und schroff wie die Brandung war; doch sie konnte ungefähr erahnen, worum es ging.

»Was tust du da unten?«, fragte einer der Piraten, dessen Haut so dunkel war, dass er mit der Nacht zu verschmelzen schien.

Lilas Arnesisch ließ noch immer stark zu wünschen übrig, doch nach vier Monaten auf hoher See, in der Gesellschaft von Männern, die kein Wort Englisch sprachen, hatte sie einige Fortschritte gemacht.

»Sensan«, antwortete Lila, Ich gehe unter, woraufhin die an der Reling versammelten Seeleute laut auflachten. Doch noch immer machten sie keinerlei Anstalten, sie an Bord zu holen. Lila hob die Hände, so dass sie ihre Fesseln sehen konnten. »Ich könnte Hilfe gebrauchen«, sprach sie langsam die Worte, die sie geübt hatte.

»Das seh ich«, antwortete der Pirat.

»Wer setzt so ein hübsches Ding aus?«, warf ein anderer ein.

»Vielleicht ist ja nicht mehr viel übrig von ihr?«

»Sieht nicht so aus.«

»He, Mädchen, ist noch alles an dir dran?«

»Lass uns doch mal nachsehen.«

»Was soll das Gebrüll?«, ertönte eine laute Stimme; und einen Augenblick später trat ein spindeldürrer Mann mit tiefliegenden Augen, Stirnglatze und schwarzem Haar an die Reling. Die anderen Männer wichen ehrfürchtig zurück, als der Neuankömmling die Hände auf das hölzerne Geländer legte und auf Lila hinuntersah. Er musterte ihr Kleid, die gefesselten Hände, das Fass und das Boot mit bohrendem Blick.

Jede Wette, dass das der Kapitän ist, schoss es ihr durch den Kopf.

»Ihr scheint in Schwierigkeiten zu stecken«, rief er zu ihr hinunter. Sie konnte seine Stimme mit dem leicht abgehackten arnesischen Akzent deutlich hören, obwohl er nicht laut sprach.

»Gut erkannt«, rief Lila ihrerseits, bevor sie sich zurückhalten konnte. Eine solche Dreistigkeit war natürlich gewagt, doch egal, in welcher Situation sie sich auch befand – sie war stets in der Lage, ihr Gegenüber richtig einzuschätzen. Und tatsächlich lächelte der knochendürre Pirat.

»Mein Schiff wurde gekapert«, fuhr sie fort. »Und das Boot hier ist, wie Ihr sehen könnt, dabei unterzugehen …«

Er unterbrach sie. »Vielleicht lässt es sich hier an Deck leichter sprechen?«

Lila nickte mit einem Hauch von Erleichterung. Sie hatte schon befürchtet, dass die Kerle weitersegeln und sie jämmerlich ertrinken lassen würden. Was allerdings angesichts der anzüglichen Bemerkungen und der lüsternen Blicke der Besatzung vielleicht sogar die bessere Alternative gewesen wäre. Doch hier unten war ihr der Tod gewiss, während sie oben auf dem Schiff zumindest eine Chance zu überleben hatte.

Die Piraten warfen ihr ein Seil hinunter, dessen beschwertes Ende im stetig steigenden Wasser vor ihren Füßen landete. Sie packte das Seil und bugsierte mit seiner Hilfe das Boot an die Flanke des Schiffes, wo man bereits eine Leiter für sie heruntergelassen hatte. Doch bevor sie Anstalten machen konnte hinaufzuklettern, standen schon zwei Männer bei ihr im Boot, das nun erst recht zu sinken drohte. Doch keiner der Seeleute schien sich die geringsten Gedanken zu machen. Der eine hievte das Fass mit Ale nach oben, während der andere zu Lilas Entsetzen sie über die Schulter warf und mit ihr an der Schiffswand emporkletterte. Sie brauchte jedes bisschen ihrer – ohnehin verschwindend geringen – Selbstbeherrschung, um ihm nicht ein Messer in den Rücken zu rammen, ganz besonders, als seine Hände an ihrem Rock hinaufglitten.

Sie bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen, und als der Mann sie endlich an Deck neben dem dort bereits wartenden Alefass absetzte (»Die ist schwerer, als sie aussieht«, murmelte er, »und nur halb so gut gepolstert …«), verunzierten acht kleine, halbmondförmige Abdrücke ihre Haut.

»Mistkerl«, knurrte Lila leise auf Englisch. Der Seemann zwinkerte ihr zu und raunte, dass sie an den richtigen Stellen gepolstert sei, woraufhin Lila sich schwor, ihn ins Jenseits zu befördern; und zwar so langsam wie möglich.

Dann richtete sie sich auf und fand sich von einem Dutzend Seeleuten umringt.

Besser gesagt von Piraten.

Schmutzig, salzverkrustet und sonnenverblichen, mit dunkler Haut und verschossener Kleidung. Und jeder einzelne von ihnen hatte ein Messer auf den Hals tätowiert – das Zeichen der Piraten der Kupferdiebin. Sieben Männer standen um sie herum, fünf weitere hantierten an Takelage und Segeln herum, und eine Handvoll mochte sich noch unter Deck befinden. Achtzehn. Zwanzig, um ganz sicher zu sein.

Der spindeldürre Mann trat aus dem Kreis heraus.

»Solase«, meinte er und breitete die Arme aus. »Meine Männer haben dicke Eier, aber schlechte Manieren.« Er legte seine Hände auf ihre von dem grünen Kleid umhüllten Schultern. Lila sah Blut unter seinen Fingernägeln. »Ihr zittert ja.«

»Ich hab eine harte Nacht hinter mir«, erwiderte Lila. Während sie den Blick über das raue Piratengesindel gleiten ließ, hoffte sie, dass es nicht noch schlimmer kommen würde.

Der Dürre lächelte, wobei er zu ihrer Überraschung zwei beinahe makellose Zahnreihen entblößte. »Anesh«, sagte er. »Jetzt seid Ihr in besseren Händen.«

Lila hatte genug über die Besatzung der Kupferdiebin gehört, um zu wissen, dass das eine Lüge war; doch sie stellte sich ahnungslos. »Darf ich fragen, wen ich vor mir habe?«, fragte sie, während der knochendürre Pirat ihre Hand ergriff und an seine aufgesprungenen Lippen führte, ohne das Seil zu beachten, mit dem ihre Hände nach wie vor gefesselt waren. »Baliz Kasnov«, antwortete er. »Hochberühmter Kapitän der Kupferdiebin.«

Ausgezeichnet! Kasnov war eine Legende auf dem Arnesischen Meer. Seine Mannschaft war klein, aber überaus geschickt; sie pflegten Schiffe in der undurchdringlichen Dunkelheit vor dem Morgengrauen zu kapern und allen, die ihnen in die Hände gerieten, die Kehle durchzuschneiden. Dann überließen sie die Leichen der Verwesung, während sie sich mit ihrer Beute davonstahlen. So ausgemergelt der Kapitän auch aussehen mochte – er war bekanntermaßen unersättlich, wenn es um das Anhäufen von Schätzen ging. Dabei hatte er eine Vorliebe für alles Ess- oder Trinkbare, und Lila wusste, dass die Kupferdiebin die Segel in Richtung der Nordküste der Stadt Sol gesetzt hatte, um dort den Besitzern einer besonders großen Lieferung feinster Spirituosen aufzulauern. »Baliz Kasnov«, wiederholte sie den Namen, als hätte sie noch nie von ihm gehört.

»Und mit wem habe ich die Ehre?«, fragte der Pirat seinerseits.

»Delilah Bard«, antwortete Lila. »Ehedem Eigentümerin des Goldenen Fischs.«

»Ehedem?«, fragte Kasnov ermunternd, während seine Männer – offensichtlich gelangweilt, weil Lila noch immer bekleidet war –, sich an dem Fass zu schaffen machten. »Nun, Miss Bard«, sagte er, und hakte sich verschwörerisch bei ihr unter. »Wollt Ihr mir nicht verraten, wie Ihr in das winzige Boot geraten seid? Eine hübsche junge Dame wie Ihr hat doch allein auf hoher See nichts zu suchen.«

»Vaskens«, sagte sie – Piraten –, als hätte sie nicht die leiseste Ahnung, wen sie vor sich hatte. »Sie stahlen mein Schiff – ein Hochzeitsgeschenk meines Vaters. Wir hatten Kurs auf Faro gesetzt – zwei Nächte vorher waren wir in See gestochen –, doch die Schurken tauchten wie aus dem Nichts auf und enterten mein Schiff …« Sie hatte jedes einzelne Wort einschließlich der Pausen vorher genau geübt. »Sie … meuchelten meinen Mann sowie den Kapitän; und fast die gesamte Besatzung …« Lila wechselte bewusst ins Englische. »Es ging alles so schnell …« Sie unterbrach sich, als sei dies ein Versehen gewesen.

Doch der Piratenkapitän hing bereits an ihren Lippen wie ein Fisch am Angelhaken. »Woher kommt Ihr?«, fragte er.

»Aus London«, antwortete Lila, ohne ihre perfekte Aussprache länger zu verbergen. Ein Raunen ging durch die Besatzung. Rasch fuhr sie fort, um ihre Erzählung möglichst schnell zu beenden.

»Mein Schiff war nur klein«, sagte sie, »aber beladen mit Kostbarkeiten. Vorräte für einen ganzen Monat – Essen, Trinken, Geld. Wie schon gesagt – es war ein Geschenk. Und nun ist alles verloren.‹«

Doch das stimmte nicht – noch nicht. Sie sah über die Reling. Ihr Schiff war nur noch ein heller Schimmer am Rande des Horizonts. Doch es bewegte sich nicht mehr und schien auf sie zu warten. Die Piraten folgten ihrem Blick mit gierigen Augen.

»Wie groß ist die Besatzung?«, fragte Kasnov.

»Groß genug«, antwortete Lila. »Sieben, acht Mann?«

Die Piraten grinsten lüstern, und Lila konnte ihre Gedanken lesen. Sie waren mehr als doppelt so viele, und zudem hatten sie ein Schiff, das sich unauffällig wie ein Schatten durch die Nacht bewegte. Und könnten sie den Goldenen Fisch mit seiner fetten Beute einholen … Lila spürte, wie Baliz Kasnov sie mit seinen tiefliegenden Augen musterte. Sie erwiderte seinen Blick und fragte sich gedankenverloren, ob er wohl über magische Kräfte verfügen mochte. Die meisten Schiffe waren durch den einen oder anderen Zauber geschützt – um das Leben angenehmer und sicherer zu gestalten –, doch hatte sie zu ihrer Überraschung erfahren, dass kaum ein Seemann an elementarer Magie interessiert war. Kapitän Emery hatte ihr erzählt, dass die magischen Künste zwar geschätzt wurden und dass sich fast jeder, der sie beherrschte, einer einträglichen Stellung an Land sicher sein konnte. Die Magier auf See konzentrierten sich jedoch vorwiegend auf die für sie entscheidenden Elemente Wasser und Wind; kaum einer unter ihnen verstand es jedoch, die Gezeiten umzukehren, und letztlich bevorzugten nahezu alle Seeleute den guten alten Stahl. Wofür Lila natürlich jede Menge Verständnis hatte, da sie derzeit mehrere solcher Waffen an ihrem Körper verborgen trug.

»Warum haben sie Euch verschont?«, fragte Kasnov.

»Haben sie das?«, fragte Lila herausfordernd.

Der Kapitän fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Was das Schiff anging, war seine Entscheidung offensichtlich bereits gefallen. Und jetzt überlegte er, was er mit Lila tun sollte. Und die Kupferdiebe waren nicht gerade für ihre Barmherzigkeit bekannt.

»Baliz…«, warf einer der Piraten ein, dessen Haut noch dunkler war als die seiner Kumpane. Er packte den Kapitän an der Schulter und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Lila konnte nur ein paar Worte aufschnappen. Aus London. Reich. Und: Lösegeld.

Langsam kräuselten sich die Lippen des Kapitäns zu einem Lächeln. »Anesh«, nickte er. An die Besatzung gewandt, rief er: »Setzt die Segel! Kurs Süd bei West! Schnappt euch den Goldfisch!«

Die Piraten knurrten zustimmend.

»Mylady«, sagte Kasnov und führte Lila zur Treppe. »Ihr habt eine harte Nacht hinter Euch. Darf ich Euch zu meiner Kajüte führen, dort könnt Ihr es euch bequem machen.«

Lila hörte, wie die Seeleute hinter ihr sich nun endlich an dem Ale bedienten. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen, während der Kapitän sie unter Deck führte.

Zum Glück blieb Kasnov nicht lange.

Sobald er Lila in seine Kajüte gebracht hatte, ließ er sie dort zurück, ohne die Fesseln von ihren Händen zu lösen, und sperrte die Tür hinter sich zu. Zu ihrer Erleichterung hatte sie unter Deck nur drei Piraten entdecken können. Das machte insgesamt fünfzehn Mann Besatzung auf der Kupferdiebin.

Lila setzte sich auf die Bettkante und zählte langsam bis zehn, dann bis zwanzig und schließlich bis dreißig, während sie Fußgetrappel über sich hörte und das Schiff rasch beidrehte, um die Verfolgung des Goldenen Fischs aufzunehmen. Die Piraten hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie nach Waffen zu durchsuchen; was nun wirklich ein wenig überheblich war, dachte Lila, als sie ein Messer aus ihrem Stiefel zog, es mit einer geübten Bewegung zwischen den gefesselten Händen herumdrehte und die Seile durchschnitt. Die Stränge fielen zu Boden, während sie sich die Handgelenke rieb. Dabei summte sie ein Seemannslied über den sogenannten Sarows vor sich hin, einen Geist, der der Legende nach des Nachts verirrte Schiffe heimsuchte.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Lila ergriff die Taille ihres Kleides mit beiden Händen und riss den Rock ab. Nun trug sie nur noch enganliegende schwarze Hosen und ihre Lederstiefel sowie zwei Messer, die in Scheiden an ihren Oberschenkeln steckten. Dann durchtrennte sie die Schnüre ihrer Korsage am Rücken, so dass sie wieder frei atmen konnte.

Wenn der Wind nicht mehr pfeift, doch in den Ohr’n noch dröhnt

(Den Ohr’n, dem Kopf, dem Blut, dem Mark).

Sie warf den grünen Rock auf das Bett und schlitzte den Stoff vom Saum bis zu dem zerfetzten Bund auf. Zwischen dem vielen Tüll hatte sie ein halbes Dutzend dünner Stangen versteckt, die man für gewöhnliche Fischbeinstäbe oder einfache Leuchtfackeln hätte halten können. Doch weit gefehlt! Lila steckte die Klinge zurück in ihren Stiefel und zog die Stäbe aus dem Stoff.

Wenn die Strömung verebbt, doch das Schiff, es treibt weiter

(Treibt weiter, treibt davon, ganz allein).

Dann hörte sie, wie über ihr etwas Schweres auf das Deck plumpste. Ein Pirat nach dem anderen sank zu Boden, als das Ale zu wirken begann. Sie nahm ein schwarzes Tuch, bestrich es auf einer Seite mit Holzkohle, um es sich dann vor Mund und Nase zu binden.

Wenn der Mond sich versteckt vor dem Dunkel der Nacht,

(Denn im Dunkel, ja im Dunkel, da lauert etwas).

(Denn im Dunkel, da lauert etwas.)

Schließlich zog sie ihre Maske aus den grünen Falten des Rocks. Diese war schwarz und schlicht, nur an den Seiten wanden sich Hörner ebenso elegant wie bedrohlich empor. Lila zog sich die Larve vors Gesicht und band sie fest.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Ein halbblinder, silbrig schimmernder Spiegel stand in einer Ecke der Kapitänskajüte, und während sie Fußtritte auf der Treppe hörte, erhaschte Lila einen Blick auf ihr Konterfei.

Denn niemals wirst du hörn, wirst du sehn, wie er kommt.

(Wirst nicht sehn, wie er kommt, wie er schleicht, klammheimlich, des Nachts.)

Lila lächelte hinter der Maske. Dann drehte sie sich um und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Sie entzündete eine der Stangen an den Holzplanken, wie vorher die Leuchtfackeln am Bootsrand; doch statt gleißendem Licht quollen nur dichte Wolken bleichen Rauchs hervor.

Bereits im nächsten Augenblick wurde die Tür zur Kajüte aufgeworfen – doch zu spät. Lila warf die Nebelkerze in den Raum; dann hörte sie Stolpern und Husten. Und schon sackten die Piraten, vom Rauch betäubt, zu Boden.

Minus zwei, dachte Lila, als sie über die leblosen Körper stieg. Rest dreizehn.

II

Niemand stand am Ruder des Schiffs.

Die Kupferdiebin war ein Spielball der Wellen, die das Schiff nunmehr mit voller Wucht von der Seite trafen, so dass das Deck unangenehm unter Lilas Füßen schlingerte …

Sie war auf dem Weg zu Treppe, als sich der erste der Piraten, ein wuchtiger Kerl, auf sie stürzte. Aufgrund des Betäubungsmittels, das Lila dem Ale beigemischt hatte, waren seine Bewegungen jedoch langsam und unbeholfen. Lila entwand sich seinem Griff und trat ihm mit dem Stiefel so fest gegen die Brust, dass er rücklings gegen die Wand prallte. Knochen splitterten, dann brach er stöhnend auf den Holzplanken zusammen. Ein Fluch erstarb auf seinen Lippen, als Lilas Stiefelspitze ihn am Kiefer traf. Der Kopf des Piraten flog zur Seite, um dann auf seine Brust zu sacken.

Zwölf.

Sie konnte Fußgetrappel an Deck hören. Lila zündete eine weitere Nebelkerze und warf sie die Treppe hinauf, drei Männern entgegen, die die Stufen hinunterdrängten. Der erste der Kerle sah die Rauchwolke und wollte umkehren, doch der Ansturm der beiden anderen versperrte ihm den Rückweg. Und schon brachen alle drei hustend und keuchend auf den hölzernen Stufen zusammen.

Neun.

Lila stupste einen der Männer, der zu ihren Füßen lag, mit der Stiefelspitze an; dann stieg sie über ihn hinweg und erklomm die Stufen. Oben angekommen, blieb sie im Schatten der Treppe stehen, und hielt nach Anzeichen von Bewegung an Deck Ausschau. Doch alles war ruhig. Sie zog sich das mit Kohle beschmierte Tuch vom Gesicht und sog die kühle Winterluft tief in ihre Lungen. Dann trat sie hinaus in die Dunkelheit der Nacht.

Die Planken waren mit leblosen Körpern übersät. Lila schritt über das Deck und ging im Geiste durch, wie viele der Kerle noch übrig waren.

Acht.

Sieben.

Sechs.

Fünf

Vier.

Drei.

Zwei.

Lila hielt inne, den Blick weiterhin auf die betäubten Piraten gerichtet. Plötzlich regte sich etwas an der Reling. Lila zückte eines der Messer, das sie an ihren Oberschenkeln trug – die massive Klinge mit den schützenden Messingknöcheln hatte es ihr besonders angetan – und bewegte sich auf das Geräusch zu. Dabei summte sie vor sich hin.

Wie weiß ein Seemann, ob der Sarows sich anschleicht?

(Wie er kommt, sich anschleicht, klammheimlich, des Nachts?)

Der Mann kroch auf allen vieren über das Deck. Sein Gesicht war von dem Betäubungsmittel so stark aufgequollen, dass Lila ihn zunächst fast nicht erkannt hätte. Doch dann hob er den Kopf und sie sah, dass es der Kerl war, der sie an Bord getragen hatte; der seine Hände nicht im Griff gehabt und behauptet hatte, dass sie an den richtigen Stellen gepolstert war.

»Verdammtes Miststück«, murmelte er auf Arnesisch. Er röchelte so stark, dass Lila ihn kaum verstand. Das Mittel, das sie dem Ale beigemischt hatte, war – zumindest in geringen Dosen – nicht tödlich (wobei sie bestimmt nicht übermäßig vorsichtig gewesen war), doch es ließ die Adern und Atemwege anschwellen, wodurch dem Körper der Sauerstoff entzogen wurde, bis der Betroffene das Bewusstsein verlor.

Als Lila nun auf den Piraten hinunterblickte, auf sein aufgequollenes Gesicht, die blauen Lippen, aus denen der Atem stoßweise entwich, kam ihr der Gedanke, dass sie das Gift wohl ein wenig zu großzügig dosiert hatte. Der Mann versuchte gerade, allerdings vergeblich, auf die Beine zu kommen. Lila packte ihn mit der freien Hand am Hemdkragen und hievte ihn auf die Beine.

»Wie hast du mich gerade genannt?«, fragte sie.

»Verdammtes … Miststück«, röchelte er, »so hab ich … dich genannt. Dafür wirst du … bezahlen. Ich werd dich …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Lila versetzte ihm einen heftigen Stoß, so dass er rückwärts über die Reling fiel.

»So redet man nicht mit dem Sarows«, murmelte sie, während sie zusah, wie der Mann kurz mit den Armen ruderte, um dann von den Wogen geschluckt zu werden.

Rest eins.

Als Lila die Planken des Decks plötzlich hinter sich knarzen hörte, schaffte sie es gerade noch, das Messer hochzureißen, als sich schon ein Seil um ihren Hals schlang. Der raue Strang schürfte ihren Hals auf, bevor sie es schaffte, ihn durchzuschneiden. Sie stolperte ein paar Schritte nach vorn, dann wirbelte sie herum und sah sich Baliz Kasnov, dem Kapitän der Kupferdiebin, gegenüber. Er stand sicher auf den Beinen, und sein Blick war fest.

Er hatte sich, im Gegensatz zu seiner Besatzung, ganz offensichtlich keinen Schluck des Ales gegönnt.

Kasnov warf das durchtrennte Seil beiseite, während Lila das Heft des Messers fester packte und sich kampfbereit machte. Doch anstatt eine Waffe zu ziehen, hob der Kapitän die geöffneten Hände.

Lila legte den Kopf schief, so dass sich die Hörner der Maske in seine Richtung neigten. »Heißt das, Ihr ergebt Euch?«

Die dunklen Augen des Kapitäns blitzten, und sein Mund zuckte. Im Licht der Schiffslaternen schien das Messer auf seiner Kehle zu glitzern.

»Niemand kapert mein Schiff«, sagte er.

Kasnov bewegte die Lippen und spreizte die Finger, während Flammen an seinen Händen aufzüngelten. Lila senkte den Blick und sah die verwischten Symbole zu seinen Füßen. Nun wusste sie, was er vorhatte. Die meisten Schiffe waren mit einem Zauber gegen Feuer geschützt, aber Kasnov hatte ihn offenbar aufgehoben. Während der Kapitän auf das nächste Segel zuhechtete, ließ Lila das Messer in ihrer Hand herumwirbeln und schleuderte es ihm nach. Doch statt den Kopf des Kapitäns traf die aufgrund des Messinggriffs schwerfällige Klinge seinen Hals. Kasnov fiel nach vorne und streckte die Hände aus, um sich aufzufangen, woraufhin das magische Feuer anstelle der Segel ein zusammengerolltes Tau in Brand setzte.

Doch Kasnovs lebloser Körper erstickte einen Großteil der Flammen im Fall, das aus der Wunde an seinem Hals strömende Blut tat ein Übriges. Nur ein paar hartnäckige züngelten noch an dem Seil empor. Lila streckte die Hand in Richtung des Feuers aus, und als sie die Finger zur Faust ballte, erstarb auch die letzte Glut.

Mit einem Lächeln zog Lila ihr Lieblingsmesser aus der Kehle des toten Kapitäns und wischte das Blut an seinen Kleidern ab. Während sie die Klinge zurück in die Scheide steckte, hörte sie ein Pfeifen. Sie blickte auf und sah ihr Schiff, den Nachtfalken, das gerade längsseits mit der Kupferdiebin ging.

Die Besatzung hatte sich an der Reling versammelt, und Lila schob die Maske hoch und ging über das Deck, um sie zu begrüßen. Die meisten der Seeleute hatten die Stirn gerunzelt, doch mitten unter ihnen stand ein hochgewachsener Mann mit einer schwarzen Schärpe und aus der Stirn gestrichenem, goldbraunem Haar. An seiner Augenbraue funkelte ein Saphir und seine Lippen umspielte ein amüsiertes Lächeln. Alucard Emery. Ihr Kapitän.

»Mas aven«, knurrte Stross, der Erste Offizier, ungläubig. »Das is’ verdammt nochmal unmöglich«, rief Olo, der Koch, und ließ den Blick über die leblosen Körper wandern, die auf dem Deck der Kupferdiebin verstreut lagen.

Der hübsche Vasry und Tavestronask (den alle einfach nur Tav nannten) applaudierten; Kobis starrte Lila mit verschränkten Armen an, und Lenos glotzte wie ein Fisch.

Lila genoss die Mischung aus Schock und Zustimmung, die ihr entgegenschlug, während sie mit ausgebreiteten Armen an die Reling trat. »Kapitän«, rief sie fröhlich. »Ich glaub, ich hab ein Schiff für Euch.«

Emery lächelte. »Mir scheint, das habt Ihr.«

Die Seeleute legten eine Planke von Schiff zu Schiff, über die Lila gewandt schritt, ohne auch nur einmal nach unten zu blicken. Sie sprang auf das Deck des Nachtfalken und wandte sich an einen schlaksigen jungen Mann, der so tiefe Schatten unter den Augen trug, als habe er unzählige durchwachte Nächte hinter sich. »Her mit dem Zaster, Lenos.«

Der Angesprochene legte die Stirn in Falten. »Käp’tain«, flehte er und lachte nervös.

Alucard zuckte mit den Achseln. »Schließlich hast du gewettet«, sagte er. »Du und Stross«, fügte er hinzu und nickte dem ersten Offizier zu, einem grobschlächtigen, bärtigen Kerl. »Es war eure Idee und euer Geld.«

Das war nicht von der Hand zu weisen. Zwar hatte Lila damit geprahlt, dass sie die Kupferdiebin im Alleingang kapern könnte; doch Lenos und Stross hatten dagegen gewettet. Es hatte Lila fast einen Monat gekostet, um nach und nach, Landgang für Landgang, eine ausreichende Menge des Betäubungsmittels für die Nebelkerzen und das Ale zu erstehen. Doch es war die Sache wert gewesen.

»Sie hat uns reingelegt!«, rief Lenos entrüstet.

»Ihr Holzköpfe«, schimpfte Olo mit leiser, grollender Stimme.

»Sie hatte das Ganze geplant«, murrte Stross.

»Genau«, rief Lenos. »Wie hätten wir denn ahnen sollen, dass sie das alles genau geplant hatte?«

»Ihr hättet euch gar nicht erst auf eine Wette mit Bard einlassen dürfen.« Emery traf Lilas Blick und zwinkerte ihr zu. »Es gibt nun einmal Regeln, und wenn ihr nicht mit den Kupfertölpeln auf dem Schiff bleiben wollt, sobald wir hier fertig sind, dann solltet ihr lieber eure Schulden bei meiner Meisterdiebin begleichen.«

Stross zog eine Geldbörse aus der Tasche. »Wie hast du das angestellt?«, fragte er und drückte sie Lila in die Hand.

»Das kann dir egal sein«, meinte Lila und nahm das Geld. »Was zählt ist, dass ich es geschafft habe.«

Als Lenos ihr seinerseits seinen Geldbeutel aushändigen wollte, schüttelte Lila den Kopf. »Du weißt genau, dass wir um etwas anderes gewettet haben.« Lenos sank noch weiter in sich zusammen, während er die Klinge von seinem Unterarm löste. »Hast du nicht schon genug Messer?«, murrte er und zog eine Schnute.

Lilas Lächeln wurde schärfer. »Davon kann man nie genug haben«, erwiderte sie und nahm die Klinge entgegen. Außerdem, dachte sie, ist das ein Prachtstück. Sie hatte ein Auge darauf geworfen, seitdem sie Lenos in Korma das erste Mal damit kämpfen gesehen hatte.

»Das hol’ ich mir zurück«, murmelte er.

Lila klopfte ihm auf die Schulter. »Du kannst es ja versuchen.«

»Anesh!«, rief Alucard laut und ließ seine Faust auf die Planke niedersausen. »Genug gefaulenzt, Falken, wir haben ein Schiff zu plündern. Nehmt alles mit, was nicht niet- und nagelfest ist. Ich möchte, dass diesen Hurensöhnen nichts bleibt als die Wanzen in ihren Kojen.«

Die Mannschaft jubelte, und Lila konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Sie hatte noch nie jemanden getroffen, der seiner Aufgabe mit einer solchen Leidenschaft nachging wie Alucard Emery. Er war begeistert wie ein Kind beim Spiel oder ein Schauspieler auf der Bühne, der sich entzückt und hingebungsvoll in seine Figur versenkt. Alles, was Emery tat, hatte etwas Theatralisches. Lila fragte sich, wie viele andere Rollen er wohl beherrschen mochte und ob zumindest eine davon den wahren Menschen verriet.

Sein Blick fand den ihren in der Dunkelheit. Seine Augen waren blaugrau wie die sturmgepeitschte See, leuchteten manchmal hell, um dann wieder alle Farbe zu verlieren. Er deutete wortlos mit dem Kopf in Richtung seines Quartiers, und Lila folgte ihm.

Emerys Kajüte roch wie stets nach Sommerwein, sauberer Seide und verlöschender Glut. Ganz offensichtlich liebte er es, sich mit schönen Dingen zu umgeben. Doch anders als so mancher prahlsüchtige Sammler, der seine Schätze nur darum zur Schau stellt, damit alle Welt ihn darum beneidet, zeigten die Besitztümer des Kapitäns deutliche Gebrauchsspuren.

»Nun, Bard«, sagte er und wechselte ins Englische, sobald sie miteinander allein waren. »Wollt Ihr mir nicht verraten, wie Ihr es angestellt habt?«

»Die Wahrheit ist langweilig«, sagte sie herausfordernd und ließ sich auf einen der hochlehnigen Stühle fallen, die neben dem Kamin standen. Dort brannte wie eh und je ein bleiches Feuer, und auf dem Tisch warteten zwei niedrige Gläser darauf, befüllt zu werden. »Geheimnisse sind viel aufregender.«

Alucard trat zum Tisch und nahm eine Flasche, während seine weiße Katze Esa wie aus dem Nichts auftauchte und um Lilas Stiefel strich. »Mir will scheinen, dass Ihr ausschließlich aus Geheimnissen besteht.«

»Haben die Männer gewettet?«, fragte sie, ihm und der Katze keinerlei Beachtung schenkend.

»Natürlich«, antwortete Alucard und entkorkte die Flasche. »Es gab jede Menge kleiner Wetten – ob Ihr ertrinken würdet, Euch die Kupferdiebin tatsächlich an Bord nähme und wenn ja, ob dann noch etwas von Euch übrig bliebe …« Er goss eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in die beiden Gläser und bot Lila eines davon an. Während sie das Getränk entgegennahm, zog er ihr die gehörnte Maske vom Gesicht und warf sie auf den Tisch zwischen ihnen. »Das war ein beeindruckender Auftritt«, sagte Alucard und ließ sich auf seinen Stuhl sinken. »Diejenigen meiner Männer, die Euch bisher noch nicht gefürchtet hatten, werden sich das jetzt noch einmal überlegen.«

Lila starrte in ihr Glas wie in die Flammen eines Kamins. »Gab es denn tatsächlich jemanden hier, der keine Angst vor mir hatte?«, fragte sie.

»Hinter Eurem Rücken«, fuhr Alucard fort, »nennen Euch manche noch immer den Sarows. Sie flüstern dabei, als könntet Ihr sie immer und überall hören.«

»Vielleicht kann ich das ja.« Lila drehte das Glas in den Händen.

Alucard schien keine kluge Antwort einzufallen; und als Lila den Blick von ihrem Glas hob, sah sie, dass der Kapitän sie mit dem ihr bereits vertrauten, forschenden Blick ansah, wie ein Dieb, der auf der Suche nach Beute eine Tasche durchstöbert.

»Nun«, sagte er schließlich und hob sein Glas. »Worauf wollen wir trinken? Auf den Sarows? Auf Baliz Kasnov und seine Kupfertölpel? Oder auf gutaussehende Kapitäne und elegante Schiffe?«

Doch Lila schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete sie und hob ihr Glas mit einem messerscharfen Lächeln. »Auf den besten Dieb.«

Alucard lachte leise in sich hinein. »Auf den besten Dieb«, wiederholte er.

Dann prostete er ihr zu; und sie tranken.

Aus dem Amerikanischen von Petra Huber

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »A Gathering of Shadows« bei Tor Books, New York.

Copyright © Victoria Schwab 2015

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc., Armonk, U.S.A.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2017 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

ISBN 978-3-596-29633-0

Über V. E. Schwab

Victoria (V.E.) Schwab ist 1987 als Kind einer englischen Mutter und eines amerikanischen Vaters zur Welt gekommen und seitdem von unstillbarer Wanderlust getrieben. Wenn sie nicht gerade durch die Straßen von Paris streunt oder auf irgendeinen Hügel in England klettert, sitzt sie im hintersten Winkel eines Cafés und spinnt an ihren Geschichten. Vor ihrem ersten Roman für Erwachsene (›Vicious‹, 2013) hat sie zahlreiche erfolgreiche Jugendbücher geschrieben.

Weitere Informationen finden Sie auf www.tor-online.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Es gibt vier Farben der Magie: Im Roten London befindet sie sich im Gleichgewicht mit dem Leben. Im Weißen wird die Magie versklavt, kontrolliert, unterdrückt. Dem Grauen London ist sie fast abhandengekommen. Und im Schwarzen London hat sie das Leben selbst vertilgt.

Als einer der wenigen Antari springt Kell zwischen den verschiedenen Welten hin und her. Doch er führt ein Doppelleben: Er ist Botschafter der Könige, aber auch ein Schmuggler. Eines Tages wird ihm ein schwarzer Stein zugesteckt, den er vom Weißen London ins Graue transportieren soll. Dass es sich um ein mächtiges magisches Artefakt handelt, merkt er erst, als er sich von einem gefährlichen Feind verfolgt sieht, der ihm das gute Stück abjagen möchte und dabei vor keinem Mittel zurückschreckt.

Auf der Flucht trifft der Magier die gewitzte Diebin Delilah Bard, die Kell zunächst ausraubt, ihm dann aber hilft. Allerdings erwartet sie eine Gegenleistung von ihm …

Impressum

Erschienen bei FISCHER digiBook

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel ›A Darker Shade of Magic‹ bei Tor Books, New York.

Copyright © Victoria Schwab 2015

© 2017 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung mehrerer Bilder von Shutterstock

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Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-490168-8

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