Author: Sarah J. Maas
Date: 2015-10-22T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Das Abenteuer geht weiter Celaena hat tödliche Wettkämpfe überlebt, ihr wurde das Herz gebrochen und sie hat es überstanden. Nun macht sie sich auf in ein neues, unbekanntes Land. Von den Salzminen Endoviers über das gläserne Schloss in Rifthold bis nach Wendlyn - ganz gleich, wohin Celaenas Weg führt, sie muss sich ihrer Vergangenheit stellen und dem Geheimnis ihrer Herkunft. ** Pressestimmen »Ein wunderschöner Roman, der nicht nur durch eine abwechslungsreiche Handlung, sondern auch durch eine starke Protagonistin und einen großartigen Plot glänzt.« Viola Ebner, leser-welt.de 12.01.2016 » ›T
Publisher: dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG
Rights: © 2014 dtv Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Sarah Maas

Throne of Glass

Erbin des Feuers

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Ilse Layer

Deutscher Taschenbuch Verlag

Auch diesmal wieder für Susan,
deren Freundschaft mein Leben zum Besseren gewendet
und diesem Buch sein Herz gegeben hat

I Erbin der Asche

1

Himmel, war es heiß in diesem dämlichen Königreich.

Oder vielleicht kam es Celaena Sardothien nur so vor, weil sie seit dem Vormittag auf dem Rand des Terrakotta-Dachs herumlag, den Unterarm über den Augen, und langsam in der Sonne backte wie die Fladenbrote, die die ärmsten Bewohner der Stadt auf ihre Fenstersimse legten, weil sie sich keinen gemauerten Ofen leisten konnten.

Und Himmel, hatte sie das Fladenbrot satt, dieses Teggya. Vor allem seinen penetranten Zwiebelgeschmack, der sich nicht einmal mit reichlich Wasser hinunterspülen ließ. Selbst wenn sie nie wieder einen Bissen Teggya aß, wäre das schon zu spät.

Hauptsächlich weil sie sich nichts anderes hatte leisten können, seit sie vor zwei Wochen in Wendlyn an Land gegangen war und sich auf den Weg in die Hauptstadt, Varese, gemacht hatte, genau wie es ihr von Seiner Majestät des Weltreichs und Herrn der Erde, dem König von Adarlan, befohlen worden war.

Und nicht lange nach dem ersten Blick auf das stark befestigte Schloss aus Kalkstein, die gut ausgebildeten Wachen, die kobaltblauen Fahnen, die so stolz im trockenen, heißen Wind flatterten, und dem Entschluss, ihren Auftrag nicht auszuführen, war ihr das Geld ausgegangen und sie musste Teggya und Wein bei Straßenverkäufern mitgehen lassen.

Das Teggya war also gestohlen gewesen … und der Wein auch. Herber Rotwein von den Rebstöcken, die sich auf den Hügeln rings um die Stadtmauer herum ausbreiteten – ein Geschmack, der ihr zunächst zuwider gewesen war, den sie inzwischen jedoch sehr, sehr mochte. Besonders seit dem Tag, als sie beschlossen hatte, nichts mehr wirklich wichtig zu nehmen.

Sie streckte den Arm über den Terrakotta-Boden hinter sich aus und tastete nach dem Tonkrug mit Wein, den sie am Vormittag aufs Dach geschleppt hatte. Sie bewegte die Hand nach rechts, nach links, aber …

Sie fluchte. Wo zur Hölle war der Wein?

Die Welt kippte und wurde gleißend hell, als sie sich auf die Ellbogen hochstemmte. Über ihr kreisten Vögel, in sicherem Abstand zu dem Habicht mit den weißen Schwanzfedern, der schon den ganzen Vormittag auf einem nahen Schornstein hockte und auf die Gelegenheit wartete, sich seine nächste Mahlzeit zu schnappen. Unter ihr war die Marktstraße ein Getümmel aus Farben und Geräuschen: iahende Esel, Händler, die ihre Waren anpriesen, fremde und zugleich vertraute Gewänder und das Klappern von Rädern auf hellen Pflastersteinen. Aber wo zur Hölle war der …?

Ah, hier, unter einer der schweren roten Platten, damit er kühl blieb. Genau da, wo sie ihn vor Stunden versteckt hatte, als sie auf das Dach der großen Markthalle geklettert war, um die zwei Querstraßen entfernte Schlossmauer im Auge zu behalten. Oder was auch immer sie sich als offizielle, vernünftige Begründung zurechtgelegt hatte, bevor sie merkte, dass sie sich eigentlich lieber im Schatten ausstrecken wollte – einem Schatten, den Wendlyns unbarmherzige Sonne inzwischen längst weggebrannt hatte.

Celaena nahm einen Schluck aus dem Weinkrug – oder wollte es zumindest. Er war leer, worüber sie eigentlich froh war, denn Himmel, in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie brauchte Wasser und mehr Teggya. Und vielleicht etwas für ihre aufgeplatzte Lippe und die Schramme am Wangenknochen, die sie sich gestern Abend in einem der Wirtshäuser der Stadt eingehandelt hatte und die ziemlich wehtaten.

Stöhnend drehte sie sich auf den Bauch und beobachtete die Straße tief unter sich. Mittlerweile kannte sie die Wachen, die dort patrouillierten, und hatte sich ihre Gesichter und Waffen eingeprägt, genau wie bei den Wachposten auf der hohen Schlossmauer. Sie hatte sich gemerkt, wie die Ablösungen vonstattengingen und wie die drei gewaltigen Tore, die ins Schloss führten, geöffnet wurden. Das Thema Sicherheit hatten die Ashryvers offenbar schon von jeher sehr, sehr ernst genommen.

Es war nun zehn Tage her, dass sie in Varese eingetroffen war. Sie hatte sich selbst in den Hintern getreten, um von der Küste so schnell wie möglich hierherzukommen, nicht weil sie besonders scharf darauf war, ihren Auftrag auszuführen, sondern weil die Stadt so verdammt groß war. Hier konnte sie der Obrigkeit besser entwischen, der sie bereits bei ihrer Ankunft im Hafen durchs Netz gegangen war, statt sich wie alle anderen Neuankömmlinge für ihr ach so mildtätiges Arbeitsprogramm einteilen zu lassen. In die Hauptstadt zu eilen war auch eine willkommene Abwechslung gewesen nach den ganzen Wochen auf See, wo ihr eigentlich nach nichts anderem zumute gewesen war, als in der schmalen Koje zu liegen oder mit fast schon religiösem Eifer ihre Dolche zu schleifen.

Du bist einfach nur ein Feigling, hatte Nehemia zu ihr gesagt.

Jeder Schliff des Wetzsteins war ein Echo gewesen. Feigling, Feigling, Feigling. Das Wort war ihr den weiten Weg über den Ozean gefolgt.

Sie hatte einen Schwur abgelegt: den Schwur, Eyllwe zu befreien. Und so hatte sie sich zwischen Augenblicken von Verzweiflung und Wut und Trauer, zwischen Gedanken an Chaol und die Wyrdschlüssel und alles, was sie zurückgelassen und verloren hatte, einen Plan zurechtgelegt, wie sie vorgehen wollte, sobald sie die Küste erreichte. Den – freilich unrealistischen, geradezu wahnsinnigen – Plan, das versklavte Königreich zu befreien: die Wyrdschlüssel, mit deren Hilfe der König von Adarlan sein grausames Reich aufgebaut hatte, zu finden und zu vernichten. Dafür war sie gern bereit, ihr Leben zu geben.

Aber nur ihr eigenes und das des Königs. So musste es sein: keine weiteren Verluste außer ihrer beider Leben; keine blutbefleckten Hände außer ihren eigenen. Es bedurfte eines Ungeheuers, um ein Ungeheuer zu töten.

Und wenn sie dank Chaols deplatzierten guten Absichten nun schon mal hier war, würde sie sich wenigstens die Antworten holen, die sie brauchte. Es gab in ganz Erilea nur eine einzige Person, die dabei gewesen war, als ein Geschlecht von Dämonen bei ihren Eroberungsfeldzügen drei Wyrdschlüssel eingesetzt hatte, derart mächtige Werkzeuge, dass sie für Tausende von Jahren versteckt und die Erinnerung daran nahezu komplett ausgelöscht gewesen war: Königin Maeve von den Fae. Maeve wusste alles – wie nicht anders zu erwarten, wenn man steinalt war.

Folglich war der erste Schritt ihres dummen, albernen Plans ganz simpel gewesen: Maeve aufspüren, Auskunft erhalten darüber, wie man die Wyrdschlüssel vernichten konnte, und dann nach Adarlan zurückkehren.

Das war das Mindeste, was sie tun konnte. Für Nehemia und für … eine Menge anderer Leute. In ihrem Herzen war nichts mehr, nicht wirklich. Nur Asche und ein Abgrund und ihr unumstößlicher, mit Blut besiegelter Schwur gegenüber der Freundin, die in ihr gesehen hatte, was sie in Wahrheit war.

Als sich das Schiff der Küste näherte, hatte sie unwillkürlich über die Vorsichtsmaßnahmen gestaunt, mit denen es Wendlyns größte Hafenstadt ansteuerte. Die Crew wartete eine mondlose Nacht ab, dann wurden Celaena und die anderen aus Adarlan geflüchteten Frauen unter Deck verfrachtet, während sie auf verborgenen Wasserwegen durchs Riff navigierten. Es war logisch: Das Riff bildete die größte Barriere, die Adarlans Legionen von dieser Küste fernhielt. Herauszufinden, wie man es am besten überwand, gehörte ebenfalls zu ihrer Wendlyn-Mission als Champion des Königs.

Und daran hing noch eine andere Aufgabe: zu verhindern, dass der König Chaol oder Nehemias Familie hinrichtete. Damit hatte er gedroht für den Fall, dass sie ohne Wendlyns Pläne zur Verteidigung seiner Meerwege zurückkam. Und für den Fall, dass es ihr nicht gelang, den König samt Thronerben beim jährlichen Sonnwendball zu ermorden. All diese Gedanken hatte sie jedoch beiseitegeschoben, nachdem sie angelegt hatten und sämtliche Passagiere an Land gescheucht worden waren, um von den Hafenbeamten abgefertigt zu werden.

Viele der geflüchteten Frauen waren äußerlich und innerlich von den Gräueltaten gezeichnet, die sie in Adarlan erlitten hatten. Deshalb hatte Celaena, nachdem sie selbst im Durcheinander des Anlegens vom Schiff verschwunden war, von einem nahen Hausdach aus zugesehen, wie die Frauen in ein Gebäude geführt wurden – vorgeblich um ein Zuhause und Arbeit zu finden. Allerdings konnten Wendlyns Beamte sie später in einen ruhigen Teil der Stadt bringen und dort mit ihnen machen, was sie wollten. Sie verkaufen. Oder ihnen etwas antun. Sie waren Flüchtlinge: unerwünscht und ohne irgendwelche Rechte. Ohne eine Stimme.

Aber sie hatte nicht nur aus Paranoia zugesehen. Nein, Nehemia wäre auch geblieben und hätte sich überzeugt, dass sie in Sicherheit waren. Nachdem Celaena sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, hatte sie die Straße zur Hauptstadt eingeschlagen. In Erfahrung zu bringen, wie sie ins Schloss eindringen konnte, war nur etwas, mit dem sie sich die Zeit vertrieb, während sie überlegte, wie sie die ersten Schritte ihres Plans ausführen sollte. Während sie versuchte, nicht länger an Nehemia zu denken.

Alles war glattgegangen, ohne Probleme. Im Schutz der kleinen Wälder und Scheunen am Wegrand hatte sie sich wie ein Schatten durch die Landschaft bewegt.

Wendlyn. Ein Land der Mythen und Ungeheuer – der wahr gewordenen Träume und Albträume.

Das Königreich selbst bestand aus heißem, steinigem Sand und dichtem Wald, der immer grüner wurde, je mehr sich im Landesinneren Hügel erhoben und zu hoch aufragenden Bergen türmten. Die Küste und das Land um die Hauptstadt herum waren trocken, als hätte die Sonne bis auf die robustesten Pflanzen alles versengt – komplett anders als das feuchtkalte Reich, das sie hinter sich gelassen hatte.

Das hier war ein Land des Überflusses, der Chancen, wo die Menschen sich nicht einfach nahmen, was sie wollten, wo keine Tür verschlossen war und die Leute einen auf der Straße anlächelten. Dabei war es ihr eigentlich egal, ob jemand sie anlächelte oder nicht – nach einigen Tagen fand sie es mit einem Mal sogar schwierig, überhaupt noch etwas wichtig zu nehmen. Alle Entschlossenheit, alle Wut, einfach alles, was sie bei der Abreise aus Adarlan gefühlt hatte, war fort, verschlungen von der Leere, die nun an ihr zehrte.

Es vergingen vier Tage, bevor Celaena die gewaltige Hauptstadt erblickte, die man zwischen die Gebirgsausläufer gebaut hatte: Varese, die Stadt, in der ihre Mutter zur Welt gekommen war, das pulsierende Herz des Königreichs.

Varese war sauberer als Rifthold und der Reichtum gerechter zwischen den verschiedenen gesellschaftlichen Schichten verteilt, und doch war es eine echte Hauptstadt mit Armenvierteln und engen Gässchen, Prostituierten und Zockern – und es hatte nicht sehr lange gedauert, bis sie auf diese Schattenseite der Stadt gestoßen war.

Auf der Straße unter ihr legten drei der Marktwachen einen kleinen Schwatz ein und Cealaena stützte das Kinn in die Hände. Wie alle Wachen in diesem Königreich trugen sie eine Lederrüstung sowie diverse Waffen. Man munkelte, dass die Soldaten in Wendlyn von den Fae darauf trainiert wurden, gnadenlos und clever und schnell zu sein. Und aus etwa einem Dutzend verschiedenen Gründen wollte Celaena gar nicht wissen, ob das stimmte. Auf alle Fälle wirkten diese Wachen bedeutend aufmerksamer als die gewöhnlichen Wachen in Rifthold – auch wenn sie die Anwesenheit der Assassinin noch nicht bemerkt hatten. Aber Celaena wusste, dass die einzige Gefahr, die in diesen Tagen von ihr ausging, gegen sie selbst gerichtet war.

Obwohl sie jeden Tag in der Sonne briet und sich bei jeder Gelegenheit in einem der vielen Springbrunnen der Stadt wusch, konnte sie noch Archer Finns Blut auf ihrer Haut und in ihren Haaren spüren. Selbst bei dem ständigen Lärm und der Geschäftigkeit von Varese konnte sie noch Archers Ächzen hören, als sie ihm in diesem Gang unter dem Schloss einen Dolch ins Herz gestoßen hatte. Und trotz des Weins und der Hitze konnte sie noch immer Chaols verzerrtes Gesicht sehen, sein Entsetzen über ihr Fae-Erbe und ihre ungeheuerlichen Kräfte, an denen sie leicht zerbrechen konnte, und darüber, wie leer und dunkel es in ihr war.

Sie fragte sich oft, ob er dem Rätsel, das sie ihm am Hafen von Rifthold verraten hatte, auf den Grund gegangen war. Und wenn er die Wahrheit herausgefunden hatte … Weiter ließ Celaena ihre Gedanken nie schweifen. Jetzt war nicht der richtige Moment zum Nachdenken über Chaol oder die Wahrheit oder die anderen Dinge, die ihre Seele so ausgelaugt hatten.

Während Celaena vorsichtig ihre aufgeplatzte Lippe befühlte, warf sie den Marktwachen einen finsteren Blick zu, eine Bewegung, bei der ihr Mund noch mehr wehtat. Sie hatte diesen Schlag bei der Prügelei abbekommen, die sie gestern Abend im Wirtshaus angezettelt hatte – sie hatte einem Mann das Knie zwischen die Beine gerammt, und als er wieder Luft bekommen hatte, war er, gelinde gesagt, wütend gewesen. Sie löste die Hand vom Mund und beobachtete die Wachen. Sie nahmen kein Bestechungsgeld von den Händlern an oder schikanierten sie oder drohten mit Strafen wie die Wachen und Beamten in Rifthold. Alle Beamten und Soldaten, die sie bisher gesehen hatte, waren ausnahmslos … gut.

Genau wie Galan Ashryver, der Kronprinz von Wendlyn, gut war.

Von etwas wie Ärger übermannt, streckte Celaena die Zunge heraus – den Wachen, dem Markt, dem Habicht auf dem nahen Schornstein, dem Schloss und dem Prinzen, der darin wohnte. Sie wünschte, der Wein wäre ihr nicht so früh am Tag ausgegangen.

Eine Woche war es her, seit sie herausgefunden hatte, wie sie ins Schloss eindringen konnte, drei Tage nach ihrer Ankunft in Varese. Eine Woche seit dem schrecklichen Tag, an dem all ihre Pläne zerbrochen waren.

Eine erfrischende Brise trug den Duft der Gewürze heran, die unten auf der Straße verkauft wurden: Muskatnuss, Thymian, Kreuzkümmel, Zitronenverbene. Sie atmete tief ein, damit die Düfte ihren von Sonne und Wein benebelten Kopf frei machten. Aus einem der nahen Bergdörfer drang Glockengeläut und auf einem der Plätze der Stadt stimmten Musikanten eine fröhliche Mittagsmelodie an. Nehemia hätte es hier gefallen.

Von einer Sekunde auf die andere geriet die Welt aus den Fugen, kippte in den Abgrund, der nun ihr ständiger Begleiter war. Nehemia würde Wendlyn nie zu sehen bekommen. Nie würde sie durch den Gewürzmarkt schlendern oder die Bergglocken hören. Ein furchtbares Gewicht lastete auf Celaenas Brust.

Bei ihrer Ankunft in Varese war ihr der Plan einfach perfekt erschienen. Während sie auskundschaftete, wie das königliche Schloss geschützt war, überlegte sie, wie sie Maeve finden konnte, um sie nach den Wyrdschlüsseln zu fragen. Alles war reibungslos verlaufen, wie geschmiert, bis …

Bis zu dem götterverdammten Tag, als sie bemerkt hatte, dass die Wachen jeden Nachmittag um zwei Uhr in ihrer Verteidigung der Südmauer eine Lücke ließen und das Tor öffneten. Bis Galan Ashryver durch dieses Tor herausgeritten kam und sie ihn vom Dach des Adelspalastes, auf dem sie hockte, bestens sehen konnte.

Es war nicht der Anblick seiner olivfarbenen Haut und seiner dunklen Haare gewesen, der sie hatte erstarren lassen. Auch nicht die Tatsache, dass sie sogar aus der Entfernung seine Augen – türkisblau wie ihre eigenen – erkennen konnte, weshalb sie auf der Straße seither meist eine Kapuze trug.

Nein. Es war die Art gewesen, wie die Menschen auf ihn reagierten.

Wie sie diesem Mann, der ihr Prinz war, zujubelten. Wie sie ihm zu Füßen lagen, wenn er charmant lächelnd, bekleidet mit einer Lederrüstung, die in der unermüdlichen Sonne glänzte, mit seinem Gefolge aus Soldaten zur Nordküste aufbrach, um das Unterlaufen der Blockade fortzusetzen. Das Blockadebrechen. Der Prinz – den sie töten sollte – war ein götterverdammter Blockadebrecher gegen Adarlan. Und sein Volk liebte ihn dafür.

Sie war dem Prinzen und seinen Männern durch die Stadt gefolgt, von Dach zu Dach gesprungen, und sie hätte ihm nur einen einzigen Pfeil in diese türkisblauen Augen zu schießen brauchen, dann wäre er tot gewesen. Doch sie folgte ihm den ganzen Weg zur Stadtmauer, wobei der Jubel anschwoll und die Menschen Blumen streuten. Alle strahlten vor Stolz auf diesen perfekten Prinzen.

Sie erreichte das Stadttor in dem Moment, als es geöffnet wurde, um ihn hindurchzulassen. Und als Galan Ashryver davonritt in die untergehende Sonne, in den Krieg und den Ruhm und den Kampf für das Gute und die Freiheit, blieb sie auf ihrem Dach sitzen, bis er nur noch ein kleiner Punkt in der Ferne war.

Dann ging sie ins nächste Wirtshaus und stürzte sich in eine Schlägerei, die brutalste, blutigste, die sie je vom Zaun gebrochen hatte, bis die Stadtwache herbeigerufen wurde und sie sich aus dem Staub machte, kurz bevor alle festgenommen wurden. Und dann, während Blut aus ihrer Nase auf ihr Hemd tropfte und sie Blut auf die Pflastersteine spuckte, beschloss sie, gar nichts zu unternehmen.

Ihr Plan war völlig unsinnig. Nehemia und Galan hätten die Welt befreit … wäre Nehemia noch am Leben gewesen. Gemeinsam hätten der Prinz und die Prinzessin den König von Adarlan besiegen können. Aber Nehemia war tot und Celaenas Schwur – ihr dummer, erbärmlicher Schwur – war einen Dreck wert, wenn es allseits geliebte Thronerben wie Galan gab, die so viel mehr bewirken konnten. Es war dumm von ihr gewesen, diesen Schwur abzulegen.

Selbst Galan konnte kaum etwas gegen Adarlan ausrichten, dabei hatte er eine ganze Armee zur Verfügung. Sie war nur eine einzelne Person, ein völlig vergeudetes Leben. Wenn Nehemia es nicht geschafft hatte, den König aufzuhalten … dann war der Plan, irgendwie Verbindung mit Maeve aufzunehmen … dann war dieser Plan völlig sinnlos.

Zum Glück war sie noch keinem einzigen Fae oder Feenwesen oder auch nur einer Spur Magie begegnet. Sie hatte es vermieden, wo sie nur konnte. Auch schon vor Galans Anblick hatte sie einen Bogen gemacht um die Marktbuden, in denen alles angeboten wurde von Heilkunst über Amulette bis hin zu Zaubertränken, Orte, an denen meist auch viele Straßenkünstler und Söldner ihre Talente zur Schau stellten, um sich den Lebensunterhalt zu verdienen. Sie hatte in Erfahrung gebracht, welche Wirtshäuser die Magiekundigen gern aufsuchten, und mied sie systematisch. Denn manchmal spürte sie ein pulsierendes, sich windendes Etwas in ihrem Bauch, wenn sie einen Funken Magie wahrnahm.

Eine Woche war es nun her, seit sie ihren Plan aufgegeben und alle Versuche, irgendetwas wichtig zu nehmen, eingestellt hatte. Und vermutlich würden noch viele weitere Wochen vergehen, bevor sie es endgültig satthatte, sich von Teggya zu ernähren oder sich jeden Abend zu prügeln, nur um etwas zu fühlen, oder sich mit gestohlenem Rotwein abzufüllen, während sie den ganzen Tag auf Hausdächern herumlungerte.

Aber ihre Kehle war ausgetrocknet und ihr Magen grummelte und so schälte sie sich langsam von der Dachkante. Langsam nicht wegen der aufmerksamen Wachen, sondern weil sich in ihrem Kopf alles drehte. Sie traute sich selbst nicht über den Weg – womöglich war es ihr sogar egal, wenn sie in die Tiefe stürzte.

Sie warf einen Blick auf die feine Narbe quer über ihrer Handfläche, bevor sie am Regenrohr hinabglitt und in eine schmale Seitengasse der Marktstraße einbog. Diese Narbe war jetzt nicht mehr als eine blasse Erinnerung an das lächerliche Versprechen, das sie vor einem guten Monat an Nehemias winterlichem Grab abgelegt hatte, und an alles und jeden anderen, den sie im Stich gelassen hatte. Genau wie ihr Amethystring, den sie jeden Abend verzockte und vor Sonnenaufgang zurückgewann.

Trotz allem, was passiert war, trotz Chaols Rolle bei Nehemias Tod und obwohl sie das, was zwischen ihnen gewesen war, zerstört hatte, brachte sie es nicht fertig, sich von seinem Ring zu trennen. Schon dreimal hatte sie ihn jetzt beim Kartenspielen verloren, ihn sich aber immer zurückgeholt – mit welchen Mitteln auch immer. Ein an die Rippen gehaltener Dolch zeigte meist mehr Wirkung als bloße Worte.

Celaena wunderte sich, dass sie es ohne Zwischenfall bis in die Gasse hinunter schaffte, wo es so schattig war, dass sie zunächst nichts sehen konnte. Sie stützte sich mit der Hand an der kühlen Steinmauer ab, wartete, bis ihre Augen sich an das Dunkel gewöhnt hatten, und versuchte, das Karussell in ihrem Kopf anzuhalten. Aus ihr war ein Wrack geworden. Würde sie irgendwann noch mal die Kurve kriegen und diesen Zustand ändern?

Sie bemerkte den Gestank, noch bevor sie die Frau sah. Gelbe Augen richteten sich auf sie und ein Paar runzlige, rissige Lippen öffneten sich, um zu fauchen: »Du Schlampe! Erwische ich dich schon wieder vor meiner Tür!«

Celaena fuhr zurück und starrte die Pennerin an – und ihre Tür, die … nur eine Mauernische war, vollgestopft mit Müll und Säcken voller Dinge, die der Frau gehören mussten. Die Frau selbst hatte einen Buckel, fettige Haare und verfaulte Zahnstummel. Als Celaena blinzelte, konnte sie ihr Gesicht besser erkennen: wütend, halb verrückt und schmutzig.

Celaena hob die Hände und wich einen Schritt zurück, dann noch einen. »Tut mir leid.«

Die Frau spuckte dicht vor Celaenas staubige Stiefel auf die Pflastersteine. Da Celaena sich nicht dazu aufraffen konnte, angewidert oder wütend zu werden, wollte sie schon weitergehen, hätte sie nicht plötzlich, als sie ihren stumpfsinnigen Blick wieder auf die Frau richtete, sich selbst erkannt.

Ihre schmutzigen Kleider – voller Flecke und staubig und zerrissen. Ganz zu schweigen davon, dass sie grauenhaft roch und diese Pennerin sie irrtümlich ebenfalls für … für eine Pennerin hielt, die ihr ihren Platz auf der Straße streitig machte.

Also. War das nicht großartig. Ein Rekord-Tiefpunkt, selbst für Celaena Sardothien. Irgendwann später würde sie vielleicht sogar darüber lachen können. Wann hatte sie eigentlich das letzte Mal gelacht?

Ihr einziger Trost bestand darin, dass es zumindest nicht mehr schlimmer werden konnte.

Doch dann hörte sie hinter ihrem Rücken ein tiefes männliches Lachen, das aus dem Schatten zu ihr drang.

2

Der Mann – das Wesen – am anderen Ende der Gasse war ein Fae.

Nach zehn Jahren der Verbannung, nach all den Hinrichtungen und Scheiterhaufen, kam ein männlicher Fae auf sie zugeschlichen. Ein echter lupenreiner Fae. Sie konnte ihm nicht entgehen, als er wenige Meter von ihr entfernt aus dem Halbdunkel auftauchte. Die Pennerin in der Mauernische und alle anderen Menschen in der Gasse wurden so still, dass Celaena wieder das Läuten der Glocken in den fernen Bergen hören konnte.

Dieses männliche Exemplar war groß, breitschultrig, über und über mit Muskeln bepackt und musste die Gabe der Magie besitzen. Als er in einem staubigen Sonnenstrahl stehen blieb, schimmerte sein Haar silbrig.

Als würden seine spitz zulaufenden Ohren und leicht verlängerten Eckzähne nicht schon genügen, um jeden in dieser Gasse – auch die nun wimmernde Verrückte hinter Celaena – zu Tode zu erschrecken, zog sich über die linke Seite seines strengen Gesichts ein Furcht einflößendes Tattoo, dessen Zacken und Rundungen aus schwarzer Tinte sich klar von seiner sonnengebräunten Haut abhoben.

Es hätten natürlich einfach nur Ornamente sein können, aber Celaena erinnerte sich noch gut genug an die Sprache der Fae, um darin trotz der kunstvollen Ausführung Wörter zu erkennen. Das Tattoo setzte an seiner Schläfe an und zog sich über seine Wange und seinen Hals nach unten, wo es unter seinem hellgrauen Umhang verschwand. Celaena hatte das Gefühl, es setze sich auch noch über seinen ganzen Körper fort, verborgen zusammen mit mindestens einem halben Dutzend Waffen. Als sie unter ihrem Umhang nach ihrem eigenen versteckten Dolch tastete, wurde ihr klar, dass er attraktiv hätte sein können, wäre da nicht das drohende Blitzen in seinen kiefergrünen Augen gewesen.

Es wäre ein Fehler, ihn als jung zu bezeichnen – genau wie es ein Fehler wäre, ihn etwas anderes als einen Krieger zu nennen, selbst ohne das auf seinen Rücken geschnallte Schwert und die gefährlich aussehenden Messer um seine Hüften. Er bewegte sich mit tödlicher Eleganz und Sicherheit, kontrollierte die Gasse, als würde er ein Schlachtfeld betreten.

Der Griff des Dolchs lag warm in ihrer Hand und Celaena passte ihre Haltung an, überrascht über das, was sie fühlte: Angst. Und zwar so große Angst, dass sie den dichten Nebel, der ihre Sinne in den letzten Wochen verschleiert hatte, hinwegfegte.

Der Fae-Krieger kam auf sie zu, ohne mit den kniehohen Lederstiefeln ein Geräusch auf den Pflastersteinen zu machen. Einige der Herumlungernden wichen erschrocken zurück; andere flüchteten zur sonnigen Marktstraße oder zum erstbesten Hauseingang, irgendwohin, um seinem herausfordernden Blick zu entgehen.

Noch bevor er seine scharfen Augen auf ihre richtete, wusste Celaena, dass er wegen ihr hier war und wer ihn geschickt hatte.

Sie griff nach ›Elenas Auge‹, ihrem Amulett, und erschrak, als sie merkte, dass sie es nicht mehr um den Hals trug. Sie hatte es Chaol gegeben – das einzige bisschen Schutz, das sie ihm beim Abschied hatte hinterlassen können. Er hatte es wahrscheinlich weggeworfen, sobald er die Wahrheit über sie herausgefunden hatte. Dann konnte er sich wieder darauf berufen, ihr Feind zu sein. Vielleicht hatte er es auch Dorian erzählt, dann waren beide außer Gefahr.

Instinktiv wollte sie am Regenrohr wieder aufs Dach hinaufklettern, da fiel ihr der Plan ein, den sie aufgegeben hatte. Hatte sich irgendein Gott daran erinnert, dass sie existierte, und beschlossen, ihr einen Knochen hinzuwerfen? Sie hatte sich doch mit Maeve treffen wollen.

Tja, und nun stand einer von Maeves Elitekriegern vor ihr. Startklar. Wartend.

Und der schlechten Laune nach, die er ausstrahlte, war er offenbar nicht ganz glücklich darüber.

In der Gasse blieb es still wie auf einem Friedhof, während der Fae-Krieger sie musterte. Seine Nasenflügel weiteten sich kaum merklich, als würde er …

Als würde er ihren Geruch wahrnehmen.

Zu wissen, dass sie entsetzlich stank, bereitete ihr ein wenig Genugtuung, aber nicht diesen Geruch nahm er wahr, sondern den Geruch ihrer Sippe und ihres Blutes, ihren ganz persönlichen Geruch. Und wenn er vor all diesen Leuten ihren Namen aussprach … dann würde Galan Ashryver auf dem schnellsten Weg nach Hause kommen. Die Wachen würden in höchster Alarmbereitschaft sein und das gehörte überhaupt nicht zu ihrem Plan.

Der Kerl sah aus, als würde er genau das gleich tun, nur um zu zeigen, wer das Sagen hatte. Also riss sie sich zusammen und schlenderte auf ihn zu, versuchte sich zu erinnern, wie sie sich früher verhalten hätte, bevor die Welt zur Hölle geworden war. »Es ist mir eine Freude, dich hier zu erblicken«, säuselte sie. »Eine große Freude.«

Sie ignorierte die schockierten Gesichter um sich herum, konzentrierte sich ausschließlich darauf, ihn zu taxieren. Er stand derartig reglos da, wie es nur Unsterbliche fertigbrachten. Sie zwang ihren Herzschlag und ihren Atem zur Ruhe. Beides konnte er wahrscheinlich hören, konnte wahrscheinlich jede Emotion wittern, die durch sie raste. Den hier konnte sie nicht mit ihrer Prahlerei täuschen, nicht in tausend Jahren – so lange lebte er wahrscheinlich schon. Mit ihm fertigwerden konnte sie vermutlich auch nicht. Sie war Celaena Sardothien, aber er war ein Fae-Krieger, und zwar schon eine ganze Weile.

Sie blieb dicht vor ihm stehen. Meine Güte, war er groß. »Was für eine reizende Überraschung«, sagte sie so laut, dass jeder es hören konnte. Wann hatte sie zum letzten Mal so freundlich geklungen? Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie das letzte Mal in ganzen Sätzen gesprochen hatte. »Ich dachte eigentlich, wir würden uns an der Stadtmauer treffen.«

Er verbeugte sich nicht und verzog keine Miene, den Göttern sei Dank. Sollte er doch denken, was er wollte. Sie entsprach mit Sicherheit nicht der Beschreibung, die er von ihr erhalten haben musste – und er war es wohl auch gewesen, der gelacht hatte, als die Pennerin sie für ihresgleichen gehalten hatte.

»Gehen wir«, erwiderte er nur, und seine tiefe, ein wenig gelangweilte Stimme schien an den Steinen widerzuhallen, als er der Gasse den Rücken kehrte. In seinen ledernen Unterarmschienen steckten Klingen, jede Wette.

Sie hätte ihm eine fiese Antwort geben können, nur um ihm noch ein wenig auf den Zahn zu fühlen, aber es gab immer noch Zuschauer. Er ging weiter, ohne die Schaulustigen eines Blickes zu würdigen. Sie konnte nicht sagen, ob sie davon beeindruckt oder empört war.

Sie folgte dem Fae-Krieger zur breiten Marktstraße und durch die geschäftige Stadt. Er achtete nicht auf die Menschen, die ihre Tätigkeit unterbrachen oder stehen blieben, um ihn anzustarren. Natürlich wartete er nicht, bis Celaena zu ihm aufgeschlossen hatte, als er auf zwei gewöhnliche Stuten zusteuerte, die auf einem unscheinbaren Platz an einem Trog festgebunden waren. Die Fae besaßen normalerweise weit bessere Pferde, wenn sie sich richtig erinnerte. Wahrscheinlich war er in einer anderen Gestalt hergekommen und hatte die Reittiere hier erworben.

Jeder Fae besaß noch eine weitere Gestalt, eine Tiergestalt. Und in der steckte sie selbst offenbar gerade, denn ihr sterblicher menschlicher Körper war so sehr Tier wie die Vögel, die über ihnen kreisten … Wie seine wohl aussah? In seinem mehrlagigen Umhang, der wie ein Fell bis zu den Oberschenkeln reichte, und mit diesen geräuschlosen Schritten könnte er ein Wolf sein, fand sie. Oder eine Wildkatze, mit dieser raubtierhaften Anmut.

Er schwang sich auf die größere der beiden Stuten und überließ ihr das gescheckte Tier, das mehr auf eine schnelle Mahlzeit aus zu sein schien als darauf, durch die Gegend zu trotten. Da waren sie schon zu zweit. Aber weiter würde sie ihm ohne Erklärung nicht folgen.

Während sie ihren Beutel in die Satteltasche stopfte, hielt sie ihre Hände so, dass die schmalen Narbenbänder um ihre Handgelenke unter ihren Ärmeln verschwanden, Erinnerungen daran, wo die Handfesseln gewesen waren. Wo sie gewesen war. Das ging ihn nichts an. Und auch Maeve nicht. Je weniger sie wussten, desto weniger hatten sie gegen sie in der Hand. »Ich habe in meinem Leben schon etliche grüblerische Krieger kennengelernt, aber ich glaube, du bist der grüblerischste von allen.« Als sein Kopf zu ihr herumwirbelte, fügte sie gedehnt hinzu: »Oh, hallo. Ich glaube, du weißt, wer ich bin, also kann ich mir die Vorstellung sparen. Aber bevor ich wissen-die-Götter-wohin gebracht werde, wüsste ich gern, wer du bist.«

Seine Lippen wurden schmal. Er sah sich auf dem Platz um, wo sich Menschen um sie geschart hatten. Alle ergriffen augenblicklich die Flucht.

Als sie allein waren, antwortete er: »Du hast inzwischen genügend über mich herausgefunden, um zu wissen, was du wissen musst.« Er sprach Adarlan und hatte einen leichten Akzent – ganz entzückend eigentlich, wenn sie es sich eingestanden hätte. Ein weiches, rollendes Schnurren.

»In Ordnung. Aber wie soll ich dich nennen?« Sie griff nach dem Sattel, stieg jedoch nicht auf.

»Rowan.« Sein Tattoo, das so schwarz war, dass es wie frisch gestochen aussah, schien die Sonnenstrahlen aufzusaugen.

»Na schön, Rowan …« Oh, er mochte ihren Ton kein bisschen. Wie zur Warnung wurden seine Augen ein wenig schmaler, aber sie sprach weiter: »Darf ich fragen, wo wir hingehen?« Sie musste betrunken sein, um so mit ihm zu reden – immer noch betrunken oder auf eine neue Ebene des Stumpfsinns herabgesunken. Aber sie konnte es einfach nicht sein lassen, nicht einmal wenn die Götter oder das Wyrd oder das Schicksal höchstpersönlich eingriffen, um sie an ihren ursprünglichen Plan zu erinnern.

»Ich bringe dich zu jemandem, der dich sprechen will.«

Solange diese Person Maeve war und sie ihr Fragen stellen konnte, kümmerte es sie wenig, wie sie nach Doranelle kam oder wer sie dorthin brachte.

Tu, was getan werden muss, hatte Elena ihr befohlen. Was genau sie tun sollte, sobald sie in Wendlyn ankam, hatte Elena in ihrer üblichen Art nicht erklärt. Aber das hier war immerhin schon mal besser, als Fladenbrot zu essen und Rotwein zu trinken und für eine Pennerin gehalten zu werden. Vielleicht bekam sie nun bald die Antworten, mit denen sich alles lösen ließ, und konnte in wenigen Wochen das Schiff zurück nach Adarlan nehmen.

Das hätte ihr Auftrieb geben sollen. Doch stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie sich stumm auf ihre Stute schwang; ihr fehlten nicht nur die Worte, sondern auch der Wille, etwas zu sagen. Die letzten paar Minuten hatten sie völlig ausgelaugt.

Zum Glück suchte Rowan nicht das Gespräch, während sie ihm folgte. Am Stadttor winkten die Wachen sie einfach durch, manche wichen sogar zurück.

Rowan fragte nicht, warum sie hier war und was sie in den letzten zehn Jahren gemacht hatte, während die Welt sich in eine einzige Hölle verwandelt hatte. Er zog sich die helle Kapuze über die silbrigen Haare und ritt voraus, und trotzdem war noch immer leicht zu erkennen, dass er anders war, ein Krieger, jemand, der seinen eigenen Gesetzen gehorchte.

Wenn er wirklich so alt war, wie sie vermutete, war sie für ihn wahrscheinlich wenig mehr als ein Staubkorn, ein Fünkchen Leben im ewigen Feuer seiner Unsterblichkeit. Er hätte wohl kein Problem damit, sie zu töten und dann zu seiner nächsten Aufgabe überzugehen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass er ihr Leben beendet hatte.

Das hätte sie eigentlich weit mehr beunruhigen sollen.

3

Nun schon seit einem Monat hatte Chaol immer denselben Traum, jede Nacht, wieder und wieder, bis er die Bilder auch im Wachzustand sehen konnte.

Der ächzende Archer Finn, als Celaena ihm ihren Dolch durch die Rippen bis ins Herz stieß. Sie hielt die attraktive männliche Kurtisane in den Armen wie einen Geliebten, doch als sie über Archers Schulter zu ihm aufsah, waren ihre Augen tot. Vollkommen leer.

Das Bild wechselte und Chaol konnte nichts sagen, nichts tun, als die goldbraunen Haare zunehmend schwarz wurden und das schmerzverzerrte Gesicht nicht mehr das von Archer war, sondern das von Dorian.

Der Kronprinz wand sich und Celaena hielt ihn fester und drehte den Dolch ein letztes Mal in der Wunde herum, bevor sie Dorian auf den Steinboden im Gang unter dem Schloss sinken ließ. Dorian lag bereits in einer Blutlache, die sich viel zu schnell gebildet hatte. Doch Chaol konnte sich noch immer nicht rühren, konnte nicht zu seinem Freund gehen oder zu der Frau, die er liebte.

Plötzlich war Dorian mit Wunden übersät und aus allen kam Blut – so viel Blut. Er kannte diese Wunden. Den Leichnam hatte er zwar nie gesehen, jedoch die Berichte studiert, in denen genau beschrieben stand, wie Celaena den bösartigen Assassinen namens Grave in dieser Gasse zugerichtet hatte, auf welche Art und Weise sie ihn für Nehemias Tod hatte büßen lassen.

Blut tropfte von der funkelnden Klinge des Dolchs, den Celaena nun sinken ließ, und jeder Tropfen sandte kleine Wellen durch die Lache, die sich mittlerweile um sie herum gebildet hatte. Sie legte den Kopf in den Nacken und atmete tief ein. Atmete den Tod vor sich ein, nahm ihn in ihre Seele auf, eine Mischung aus Rache und Rausch beim Abschlachten ihres Feindes. Ihres wahren Feindes. Des Reichs der Havilliard.

Wieder wechselte das Bild und Chaol lag wie festgenagelt unter ihr, während sie über ihm erschauerte, den Kopf noch immer im Nacken, mit demselben berauschten Ausdruck auf ihrem blutbespritzten Gesicht.

Feindin. Geliebte.

Königin.

~

Die Erinnerung an den Traum zersplitterte, als Chaol den Blick auf Dorian richtete, der neben ihm an ihrem gewohnten Tisch im Großen Saal saß – und auf eine Antwort auf das wartete, was er vermutlich gerade gesagt hatte. Chaol reagierte verlegen mit einem schiefen Lächeln.

Statt es zu erwidern, sagte der Kronprinz leise: »Du hast an sie gedacht.«

Chaol nahm einen Bissen von seinem Lammragout, ohne etwas zu schmecken. Dorian bekam mehr mit, als gut für ihn war. Und Chaol hatte kein Interesse, über Celaena zu reden. Nicht mit Dorian und auch mit keinem anderen. Die Wahrheit, die er über sie wusste, konnte mehr Leben in Gefahr bringen als nur ihr eigenes.

»Ich habe an meinen Vater gedacht«, log er. »Wenn er in ein paar Wochen nach Anielle zurückkehrt, werde ich mit ihm gehen.« Sein Vater hatte im königlichen Rat seinen Antrag unterstützt, Celaena nach Wendlyn zu schicken, und als Gegenleistung würde er an den Silver Lake zurückkehren und seinen Titel als Lord von Anielle annehmen. Er war bereit, dieses Opfer zu bringen; er würde jedes Opfer bringen, damit Celaena und ihre Geheimnisse in Sicherheit waren. Selbst jetzt, da er wusste, wer und auch was sie war. Selbst nachdem sie ihm vom König und den Wyrdschlüsseln erzählt hatte. Wenn das der Preis war, den er zu zahlen hatte, dann würde er ihn zahlen.

Dorian warf einen Blick zur erhöht platzierten Tafel am Ende des Saals, an der der König und Chaols Vater zu Abend speisten. Anstatt mit ihnen zu essen, hatte der Kronprinz sich heute zu Chaol gesetzt – zum ersten Mal seit einer Ewigkeit. Zum ersten Mal seit ihrem angespannten Wortwechsel nach dem Beschluss, Celaena nach Wendlyn zu schicken, redeten sie miteinander.

Hätte Dorian die Wahrheit gekannt, hätte er den Grund dafür sicher verstanden. Aber er durfte nicht erfahren, wer und was Celaena war und was der König in Wahrheit vorhatte. Die Gefahr einer Katastrophe war zu hoch. Und Dorians eigene Geheimnisse waren bedrohlich genug.

»Ich habe Gerüchte gehört, dass du fortgehen willst«, erwiderte Dorian vorsichtig. »Ich hätte nicht gedacht, dass etwas dran ist.«

Chaol nickte und überlegte fieberhaft, was er seinem Freund sagen könnte.

Noch immer hatten sie nicht über die andere Sache gesprochen, die zwischen ihnen stand, das andere Stückchen Wahrheit, das in jener Nacht in den Gängen unter dem Schloss herausgekommen war: Dorian hatte magische Fähigkeiten. Chaol wollte lieber keine Details wissen. Denn falls es je so weit kam, dass der König ihn verhörte … würde er hoffentlich standhaft bleiben. Schließlich wusste er, dass der König weit üblere Methoden als Folter anwandte, um jemandem Informationen zu entlocken. Deshalb hatte er nicht nachgefragt, hatte kein Wort darüber verloren. Und Dorian auch nicht.

Als Dorian ihm in die Augen sah, lag nichts Freundliches in seinem Blick. »Ich versuche es zu akzeptieren, Chaol.«

Er sprach von versuchen … Ihn nicht in seinen Plan einzuweihen, Celaena aus Adarlan zu entfernen, war ein Vertrauensbruch gewesen, und zwar einer, für den er sich schämte, auch wenn Dorian das ebenfalls nie erfahren würde. »Ich weiß.«

»Und trotz allem, was passiert ist, bin ich ziemlich sicher, dass wir keine Feinde sind.« Dorians Mund verzog sich.

Du wirst immer nur mein Feind sein. Diese Worte hatte Celaena Chaol in der Nacht von Nehemias Tod ins Gesicht geschleudert, hatte sie geschrien aus der Gewissheit und dem Hass der letzten zehn Jahre heraus, während der sie das größte Geheimnis der Welt so tief in sich vergraben hatte, dass sie ein komplett anderer Mensch geworden war.

Denn Celaena war Aelin Ashryver Galathynius, die Thronerbin und rechtmäßige Königin von Terrasen.

Das machte sie zu seiner Todfeindin. Und auch zu der von Dorian. Chaol wusste noch immer nicht, was er jetzt tun sollte oder was das für sie beide bedeutete, für das Leben, das er sich mit ihr ausgemalt hatte. Die Zukunft, von der er einmal geträumt hatte, war unwiederbringlich verloren.

In der Nacht in den Gängen unter dem Schloss hatte er in ihren Augen nicht nur Wut und Erschöpfung und Schmerz gesehen, sondern auch eisige Kälte. Er hatte miterlebt, wie sie nach Nehemias Tod durchgedreht war, und wusste, wie sie sich an Grave gerächt hatte. Sie konnte jederzeit wieder ausrasten, da bestand nicht der geringste Zweifel. Sie hatte eine dunkle Seite, die gefährlich funkelte, und mitten durch ihr Innerstes ging ein abgrundtiefer Riss.

Nehemias Tod hatte sie zerbrochen. Und was er getan hatte, seine Rolle bei ihrem Tod, hatte auch dazu beigetragen. Das wusste er. Er betete nur, dass sie die Bruchstücke wieder kitten konnte. Denn eine zerbrochene, unberechenbare Assassinin war eine Sache. Aber eine Königin …

»Du siehst aus, als müsstest du dich gleich übergeben«, sagte Dorian und stützte die Unterarme auf den Tisch. »Sag mir, was los ist.«

Chaol hatte wieder ins Leere gestarrt. Eine Sekunde lang lastete ein so schweres Gewicht auf ihm, dass er nach Luft schnappte.

Im selben Moment hallte vom Flur her das Klirren von Schwertern, die zum Salut auf Schilde prallten, und Aedion Ashryver, der berüchtigte General des Königs von Adarlan für den Norden und Cousin von Aelin Galathynius, betrat den Großen Saal.

Alle verstummten, selbst sein Vater und der König an der erhöht platzierten Tafel. Noch ehe Aedion den Saal halb durchquert hatte, hatte Chaol Position am Fuß der Tafel bezogen.

Nicht weil der junge General eine Bedrohung war, sondern eher wegen der Art, wie er mit breitem Grinsen und wehenden, schulterlangen goldenen Haaren auf die Tafel des Königs zuschoss.

Aedion als attraktiv zu bezeichnen wäre untertrieben gewesen. Atemberaubend traf die Sache besser. Mit seiner beeindruckenden Körpergröße und seinen Muskelpaketen war Aedion Zoll für Zoll der Krieger, als der er hinter vorgehaltener Hand beschrieben wurde. Obwohl seine Kleidung in erster Linie funktional war, konnte Chaol erkennen, dass seine Lederrüstung von feiner Machart und kunstvoll verarbeitet war. Über seinen breiten Schultern lag ein weißes Wolfsfell und auf seinen Rücken war neben einem runden Schild ein antik aussehendes Schwert geschnallt.

Und dann sein Gesicht. Seine Augen … Heilige Götter.

Die Hand am Schwert, zwang Chaol sich zu einem neutralen, unbeteiligten Gesichtsausdruck, selbst als der Wolf des Nordens ihm so nahe kam, dass er ihn hätte niedermetzeln können.

Das waren Celaenas Augen. Ashryver-Augen. Ein atemberaubendes Türkis mit einem Ring aus Gold, so leuchtend wie seine – und Celaenas – Haare. Selbst der Farbton ihrer Haare war derselbe. Wäre Aedion nicht vierundzwanzig und sein Gesicht nach den vielen Jahren in den schneehellen Bergen von Terrasen sonnenverbrannt gewesen, hätte man sie für Zwillinge halten können.

Warum hatte sich der König die Mühe gemacht, Aedion über all die Jahre hinweg am Leben zu lassen? Warum hatte er ihn zu einem seiner verwegensten Generäle ausgebildet? Aedion war ein Prinz des Königshauses der Ashryver und war bei den Galathynius aufgezogen worden – und doch diente er dem König von Adarlan.

Aedion behielt sein Grinsen bei, als er vor der Königstafel stehen blieb und eine derart flache Verbeugung ausführte, dass Chaol die Luft wegblieb. »Majestät«, sagte der General mit einem Funkeln in seinen goldenen Augen.

Chaol blickte nach oben zur Tafel, um zu sehen, ob der König oder sonst jemand die Ähnlichkeiten bemerkte, die nicht nur Aedion zum Verhängnis werden konnten, sondern auch ihm selbst und Dorian und jedem, an dem ihm etwas lag. Sein Vater warf ihm lediglich ein schmales, zufriedenes Lächeln zu.

Doch der König hatte die Stirn gerunzelt. »Ich hatte dich vor einem Monat erwartet.«

Aedion war tatsächlich so dreist, mit den Schultern zu zucken. »Verzeihung. Die Staghorns waren unpassierbar aufgrund eines letzten Wintersturms. Ich bin aufgebrochen, sobald ich konnte.«

Jeder Einzelne im Saal hielt den Atem an. Aedions Temperament und Unverfrorenheit waren geradezu legendär – einer der Gründe, warum er im fernen Norden stationiert war. Chaol hatte es immer klug gefunden, ihn von Rifthold fernzuhalten, zumal Aedion recht hinterhältig zu sein schien und seine Legion, die Bane, für ihre Schlagkraft und Grausamkeit berüchtigt war, aber … Warum hatte der König ihn jetzt in die Hauptstadt kommen lassen?

Der Monarch hob seinen Kelch und schwenkte den Wein darin. »Ich habe keine Meldung erhalten, dass deine Legion hier ist.«

»Ist sie auch nicht.«

Chaol machte sich auf den Befehl zur Hinrichtung gefasst und betete, dass nicht er sie würde ausführen müssen. Doch der König erwiderte: »Ich habe dir befohlen, sie mitzubringen, General.«

»Und ich dachte, Ihr sucht das Vergnügen meiner Gesellschaft.« Als der König ein böses Knurren ausstieß, fügte Aedion hinzu: »Sie wird ungefähr in einer Woche hier sein. Ich wollte mir nichts von dem Spaß entgehen lassen.« Aedion zuckte erneut mit den mächtigen Schultern. »Immerhin komme ich nicht mit leeren Händen.« Auf ein Fingerschnalzen hin kam ein Knappe mit einem großen Beutel hereingeeilt. »Geschenke aus dem Norden, freundlicherweise zur Verfügung gestellt vom letzten Rebellenlager, das wir geplündert haben. Sie werden Euch Vergnügen bereiten.«

Der König verdrehte die Augen und scheuchte den Knappen mit einer Handbewegung fort. »Bring es in meine Gemächer. Deine ›Geschenke‹, Aedion, pflegen die feine Gesellschaft zu beleidigen.« Leises Lachen – von Aedion, aber auch von einigen Männern an der Königstafel. Oh, Aedion spielte mit dem Feuer. Celaena war zumindest so klug gewesen, dem Herrscher gegenüber den Mund zu halten.

Unwillkürlich musste er an die Trophäen denken, die der König von Celaena als Champion kassiert hatte. Bei den Dingen in diesem Beutel würde es sich nicht nur um Gold und Juwelen handeln. Aber dass Aedion Köpfe und Gliedmaßen von seinen eigenen – und Celaenas – Landsleuten anschleppte …

»Ich habe morgen eine Ratsversammlung; ich möchte, dass du dabei bist, General«, sagte der König.

Aedion legte eine Hand auf die Brust. »Euer Wunsch ist mir Befehl, Majestät.«

Chaol musste sein Entsetzen überspielen, als er entdeckte, was an Aedions Finger schimmerte. Ein schwarzer Ring – der gleiche, den der König, Herzog Perrington und viele ihrer Untergebenen trugen. Das erklärte, warum der König die Unverschämheit durchgehen ließ: Bei den entscheidenden Dingen war der Wunsch des Königs tatsächlich auch der von Aedion.

Chaol setzte ein neutrales Gesicht auf, als der König ihm kurz zunickte – entlassen. Er verbeugte sich stumm, konnte es kaum erwarten, an seinen Tisch zurückzukehren, weg vom König – von dem Mann, der das Schicksal ihrer Welt in seinen blutigen Händen hielt. Weg von seinem Vater, der zu viel sah. Weg vom General, der nun seine Runden durch den Saal drehte, Männern auf die Schulter klopfte, Frauen zuzwinkerte.

Chaol war sein Entsetzen nicht mehr anzumerken, als er sich wieder auf seinen Stuhl fallen ließ und Dorian ihn finster ansah. »Geschenke«, murmelte der Prinz sarkastisch. »Gute Götter, er ist unausstehlich.«

Chaol widersprach nicht. Immerhin schien Aedion trotz des schwarzen Rings noch einen eigenen Kopf zu haben und war im zivilen Leben genauso ungestüm wie auf dem Schlachtfeld. Und in puncto Ausschweifungen ließ er Dorian für gewöhnlich wie den reinsten Waisenknaben wirken. Chaol hatte nie viel Zeit mit Aedion verbracht und legte darauf auch keinen Wert, aber Dorian kannte ihn nun schon seit einer ganzen Weile. Seit …

Sie hatten sich als Kinder kennengelernt. Als Dorian und sein Vater Terrasen besucht hatten, damals, bevor die Königsfamilie ermordet worden war. Als Dorian auch Aelin kennengelernt hatte – Celaena.

Es war gut, dass sie nicht hier war und sah, was aus ihrem Cousin geworden war. Nicht nur wegen des Rings. Auf seine eigenen Landsleute loszugehen …

Aedion ließ sich grinsend auf die Bank ihnen gegenüber fallen. Ein Raubtier, das seine Beute taxiert. »Als ich euch beide das letzte Mal gesehen habe, habt ihr genau an diesem Tisch gesessen. Gut zu wissen, dass sich manche Dinge nie ändern.«

Götter, dieses Gesicht. Es war Celaenas Gesicht, ins Männliche übersetzt. Dieselbe Arroganz, derselbe ungezügelte Zorn. Aber wo dieser Zorn bei Celaena ein knisterndes Feuer war, schien er bei Aedion … zu lodern. Und Aedions Gesichtsausdruck war deutlich düsterer und verbitterter.

Dorian ließ die Unterarme auf den Tisch sinken und rang sich ein Lächeln ab. »Hallo, Aedion.«

Ohne darauf einzugehen, schnappte sich Aedion eine gebratene Lammkeule; dabei funkelte sein schwarzer Ring. »Ich mag deine neue Narbe, Captain«, sagte er und deutete mit dem Kinn auf die schmale weiße Linie auf Chaols Wange. Es war die Narbe, die Celaena ihm in der Nacht zugefügt hatte, als Nehemia gestorben war und sie ihn umzubringen versucht hatte – nun eine bleibende Erinnerung an alles, was er verloren hatte. Aedion war noch nicht fertig: »Sieht aus, als hätten sie nur zufällig noch kein Hackfleisch aus dir gemacht. Und du hast endlich auch ein Großer-Junge-Schwert bekommen.«

Dorian sagte: »Wie reizend, dass dieser Wintersturm dir nicht dein sonniges Gemüt geraubt hat.«

»Wochenlang drinnen zu sein und nichts tun zu müssen außer trainieren und Weiber zu besteigen? Ich wundere mich selber, dass ich mir überhaupt die Mühe gemacht habe, mich loszueisen.«

»Es wäre mir neu, dass du dir die Mühe machst, irgendwas zu tun, außer es liegt in deinem ureigenen Interesse.«

Leises Lachen. »Das ist der charmante Havilliard-Ton.« Aedion stürzte sich auf seine Mahlzeit und Chaol wollte gerade fragen, warum er sich zu ihnen gesetzt hatte – außer um sie zu drangsalieren, wie er es schon immer gern getan hatte, wenn der König nicht zusah –, da bemerkte er, dass Dorian den General anstarrte.

Nicht seine imposante Erscheinung oder seine Rüstung, sondern sein Gesicht, genauer gesagt seine Augen …

»Solltest du nicht auf irgendeiner Party sein?«, fragte Chaol Aedion. »Es überrascht mich, dass du dich mit uns abgibst, wo doch deine üblichen Verlockungen in der Stadt auf dich warten.«

»Ist das etwa eine dezente Bitte um Einladung zu meinem morgigen Fest, Captain? Ich staune. Du hast immer durchblicken lassen, dass du für meine Art Partys nichts übrighast.« Aedions türkisblaue Augen wurden schmal und er warf Dorian ein anzügliches Grinsen zu. »Du hingegen … Die letzte Party, die ich geschmissen habe, verlief sehr erfolgreich für dich. Rothaarige Zwillinge, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ich muss dich leider enttäuschen, aber dieses Leben gehört für mich jetzt der Vergangenheit an«, erwiderte Dorian.

Aedion nahm den nächsten Bissen. »Dann ist die Auswahl für mich umso größer.«

Chaol ballte unter dem Tisch die Fäuste. Celaena war in den vergangenen zehn Jahren nicht gerade tugendhaft gewesen, aber sie hatte nie jemanden getötet, der aus Terrasen stammte. Hatte sich sogar geweigert. Und Aedion war immer ein verfluchter Mistkerl gewesen, aber jetzt … Wusste er, was er am Finger trug? Wusste er, dass der König ihn sich trotz seiner Arroganz, seiner Aufsässigkeit und Unverfrorenheit gefügig machen konnte, wann immer es ihm passte? Sollte Aedions Loyalität jedoch tatsächlich dem König gelten, konnte er ihn nicht warnen, ohne sich selbst und jeden, an dem ihm etwas lag, ans Messer zu liefern.

»Wie stehen die Dinge in Terrasen?«, fragte Chaol, weil Dorian erneut in Aedions Anblick vertieft war.

»Was willst du hören? Dass wir nach einem strengen Winter alle gut genährt sind? Dass wir nicht viele Leute durch Krankheiten verloren haben?« Aedion schnaubte. »Rebellen zu jagen ist wohl immer ein netter Zeitvertreib, wenn man auf so etwas steht. Hoffentlich hat Seine Majestät die Bane in den Süden gerufen, um ihr endlich eine echte Herausforderung zu bieten.« Als Aedion nach dem Wasser griff, erhaschte Chaol einen Blick auf den Griff seines Schwerts. Mattes Metall voller Dellen und Kratzer, der Knauf nichts weiter als ein abgerundetes, zersplittertes Stück Horn. Was für ein gewöhnliches, schlichtes Schwert für einen der größten Krieger Erileas.

»Das Schwert von Orynth«, sagte Aedion gedehnt. »Ein Geschenk von Seiner Majestät zu meinem ersten Sieg.«

Dieses Schwert war allgemein bekannt: ein Erbstück von Terrasens Königsfamilie, das von Herrscher zu Herrscher weitergegeben worden war. Von Rechts wegen war es Celaenas. Es hatte ihrem Vater gehört. Dass Aedion es nun besaß, dass er es benutzte, um damit Menschen aus Terrasen zu töten, war für Celaena und ihre Familie ein Schlag ins Gesicht.

»Ich bin überrascht, dass du für solche Gefühlsduseleien zu haben bist«, bemerkte Dorian.

»Symbole besitzen große Macht«, gab Aedion zurück und nagelte ihn mit dem Blick fest. Mit Celaenas Blick – unnachgiebig und voller Herausforderung. »Du wärst überrascht, wie viel Macht es im Norden noch immer ausübt – wie es die Leute dazu bringt, die Finger von törichten Plänen zu lassen.«

Vielleicht waren Celaenas Fähigkeiten und ihre Cleverness in ihrer Familie nichts Ungewöhnliches. Aber Aedion war ein Ashryver, kein Galathynius – was bedeutete, dass seine Urgroßmutter Mab gewesen sein musste, eine der drei Fae-Königinnen, die nach ihrem Tod zur Göttin erhoben und in Deanna, die Göttin der Jagd, umbenannt worden war. Chaol schluckte schwer.

Das Schweigen, das eingetreten war, war gespannt wie eine Bogensehne. »Zoff zwischen euch beiden?«, fragte Aedion vor dem nächsten Fleischbissen. »Lasst mich raten: eine Frau. Vielleicht der Champion des Königs? Man munkelt, sie wäre … interessant. Ist sie der Grund, dass für dich meine Art von Spaß der Vergangenheit angehört, kleiner Prinz?« Er ließ den Blick durch den Saal schweifen. »Ich glaube, ich würde sie gern kennenlernen.«

Chaol musste sich beherrschen, um nicht ans Schwert zu greifen. »Sie ist nicht hier.«

Aedion warf stattdessen Dorian ein grausames Lächeln zu. »Wie schade. Vielleicht hätte sie mich ebenfalls dazu bringen können, gewisse Dinge hinter mir zu lassen.«

»Pass auf, was du sagst«, empörte sich Chaol. Er hätte aufgelacht, hätte er nicht das dringende Bedürfnis verspürt, den General zu erwürgen. Dorian trommelte nur mit den Fingern auf den Tisch. »Und zeig ein bisschen Respekt.«

Aedion lachte in sich hinein und verschlang den letzten Bissen seiner Lammkeule. »Ich bin der getreue Diener Seiner Majestät, der ich immer war.« Wieder richteten sich diese Ashryver-Augen auf Dorian. »Und eines Tages werde ich vielleicht auch deine Hure sein.«

»Wenn du dann noch am Leben bist«, erwiderte Dorian zuckersüß.

Aedion aß zwar weiter, aber Chaol bemerkte, wie seine Aufmerksamkeit keine Sekunde nachließ. »Es geht das Gerücht um, dass vor nicht allzu langer Zeit die Anführerin eines Hexenklans hier auf dem Schlossgelände getötet wurde«, sagte Aedion scheinbar beiläufig. »Sie ist verschwunden, in ihrem Quartier fand man allerdings Spuren, die auf einen Kampf auf Leben und Tod hindeuten.«

»Warum interessierst du dich dafür?«, fragte Dorian scharf.

»Es ist mir ein Anliegen, auf dem Laufenden zu sein, wenn Leute mit Macht in unserem Reich ums Leben kommen.«

Ein Schauder kribbelte an Chaols Wirbelsäule hinab. Er wusste wenig über die Hexen. Celaena hatte ihm ein paar Geschichten erzählt, und er hatte immer gehofft, dass sie übertrieben waren. Über Dorians Gesicht huschte allerdings etwas wie Bestürzung.

Chaol beugte sich vor. »Das geht dich nichts an.«

Auch diesmal ignorierte Aedion ihn und zwinkerte dem Prinzen zu. Dorians Nasenflügel bebten, das einzige Zeichen seiner Wut, das an die Oberfläche drang. In der nächsten Sekunde kühlte die Luft im Raum merklich ab. Magie.

Chaol legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. »Wir kommen zu spät«, log er, aber Dorian begriff seine Absicht. Er musste Dorian hinausmanövrieren, weg von Aedion, um den verhängnisvollen Sturm, der sich zwischen den beiden Männern zusammenbraute, zu verhindern. »Schlaf gut, Aedion.« Dorian brachte kein Wort heraus, seine saphirblauen Augen waren zu Eis gefroren.

Aedion grinste. »Die Party findet morgen in Rifthold statt, falls dir danach ist, die guten alten Tage wieder aufleben zu lassen, Prinz.« Oh, der General wusste genau, welche Knöpfe er drücken musste, und es war ihm scheißegal, was er damit anrichtete. Das machte ihn gefährlich – brandgefährlich.

Besonders wenn es um Dorian und seine magischen Fähigkeiten ging. Chaol zwang sich, einigen seiner Männer eine Gute Nacht zu wünschen, locker und unbekümmert zu wirken, als sie den Großen Saal verließen. Aedion Ashryver war nach Rifthold gekommen und wäre um ein Haar seiner verloren geglaubten Cousine über den Weg gelaufen.

Wenn Aedion erfuhr, dass Aelin noch am Leben war, wenn er erfuhr, wer und was aus ihr geworden war oder was sie über die geheime Macht des Königs herausgefunden hatte, würde er sich dann hinter sie stellen oder sie vernichten? Angesichts seines Verhaltens, angesichts des Rings an seinem Finger … Chaol wollte nicht, dass der General auch nur in ihre Nähe kam. Und auch nicht in die von Terrasen.

Er fragte sich, wie viel Blut fließen würde, wenn Celaena erfuhr, was ihr Cousin getan hatte.

Chaol und Dorian legten den größten Teil des Wegs zum Turm des Prinzen schweigend zurück. Als sie in einen leeren Flur einbogen und sicher waren, dass niemand sie hören konnte, sagte Dorian: »Dein Eingreifen wäre nicht nötig gewesen.«

»Aedion ist ein Mistkerl«, erwiderte Chaol unwirsch. Damit hätte das Gespräch zu Ende sein können und er war versucht, es dabei zu belassen, zwang sich jedoch hinzuzufügen: »Ich war besorgt, du könntest einen Anfall bekommen. So wie in den unterirdischen Gängen.« Er atmete hörbar aus. »Bist du … stabil?«

»Manche Tage sind besser als andere. Wut oder Angst können offenbar Auslöser sein.«

Als sie in den Flur einbogen, der an der bogenförmigen Holztür zu Dorians Turm endete, legte Chaol ihm den Arm auf die Schulter, um ihn zu stoppen. »Ich will keine Einzelheiten wissen«, sagte er so leise, dass die vor Dorians Tür postierten Wachen es nicht hören konnten, »denn ich will nicht, dass mein Wissen gegen dich verwendet werden kann. Ich weiß, ich habe Fehler gemacht, Dorian. Glaub mir, das weiß ich. Aber an erster Stelle stand für mich immer, dich zu schützen, und dabei bleibe ich.«

Dorian blickte ihn lange an und legte den Kopf schief. Offenbar sah Chaol so elend aus, wie er sich fühlte, denn die Stimme des Prinzen klang fast sanft, als er fragte: »Warum hast du sie wirklich nach Wendlyn geschickt?«

Ein rauer, rasiermesserscharfer Schmerz durchfuhr ihn. Doch sosehr er sich auch danach sehnte, dem Prinzen zu erzählen, was er über Celaena wusste, ihm all seine Geheimnisse anzuvertrauen, um das Loch in seinem Inneren zu stopfen – es ging einfach nicht. Also antwortete er nur: »Ich habe sie losgeschickt, damit sie tut, was getan werden muss«, und ging durch den Flur davon. Dorian rief ihn nicht zurück.

4

Fest in ihren blutroten Umhang gewickelt, drückte sich Manon in die dunkelste Ecke des Wandschranks und lauschte auf die drei Männer, die gerade in ihr Häuschen eingedrungen waren.

Sie hatte schon den ganzen Tag im Wind die aufkommende Angst und Aggressivität gespürt, den Nachmittag für Vorbereitungen genutzt und sich dann aufs Strohdach ihres weiß getünchten Häuschens gehockt. Schließlich hatte sie Fackeln erspäht, die über die hohen Halme des Getreidefeldes näher tanzten. Keiner hatte die drei Männer aufzuhalten versucht, es hatte sich ihnen aber auch kein anderer Dorfbewohner angeschlossen.

Eine Crochan-Hexe sei in ihr kleines grünes Tal gekommen, hatte es geheißen. Schon die ganzen Wochen, seit sie bei ihnen im Norden von Fenharrow lebte und ein kärgliches Dasein führte, hatte sie auf diese Nacht gewartet. In jedem Dorf, in dem sie gewohnt oder das sie besucht hatte, war es dasselbe.

Sie hielt die Luft an und verharrte still wie ein Reh, als einer der Männer, ein großer, bärtiger Farmer mit Händen so groß wie Essteller, ihr Schlafzimmer betrat. Sogar vom Wandschrank aus konnte sie seine Bierfahne riechen – und seine Mordlust. Diese Männer hatten erstaunlich lange gebraucht, bis sie den Mut aufbrachten, gegen das anzugehen, was sie vor Angst erstarren ließ. Oh, sie wussten genau, was sie mit der Hexe machen würden, die an ihren Hintertüren Zaubertränke und Amulette verkaufte und die das Geschlecht eines ungeborenen Kindes vorhersagen konnte: sie aufspüren, quälen und dann töten.

Der Farmer blieb in der Mitte des Raums stehen. »Wir wissen, dass du hier bist«, sagte er beschwichtigend, während er zum Bett ging und dabei jeden Zentimeter des Raums absuchte. »Wir wollen nur reden. Ein paar Leute im Ort sind unruhig, weißt du – sie haben bestimmt mehr Angst vor dir als du vor ihnen.«

Manon hütete sich, ihm zu glauben, besonders als hinter seinem Rücken ein Dolch aufblitzte, während er unters Bett spähte. Es war bei den Sterblichen immer dasselbe, in jedem ihrer Provinznester und rückständigen Dörfer.

Während der Mann sich wieder aufrichtete, schlüpfte Manon aus dem Wandschrank in die Dunkelheit hinter der Schlafzimmertür.

Gedämpftes Klirren und Klappern sagte ihr genug darüber, was die beiden anderen Männer machten: dass sie nicht nur nach ihr suchten, sondern auch alles mitnahmen, was sie haben wollten. Viel konnten sie ihr nicht stehlen; das Häuschen war bei ihrer Ankunft bereits eingerichtet gewesen und ihre Siebensachen befanden sich in einem Sack in der Ecke des Wandschranks, den sie vorhin leer geräumt hatte. Instinkt und Erfahrung sagten ihr: nichts mitnehmen, nichts zurücklassen.

»Wir wollen nur reden, Hexe.« Der Farmer wandte sich vom Bett ab und bemerkte nun endlich den Wandschrank. Er grinste – triumphierend, voller Vorfreude.

Sachte schob Manon die Schlafzimmertür so leise zu, dass der Mann es nicht mitbekam, während er auf den Wandschrank zuging. Vorsorglich hatte sie sämtliche Türangeln geölt.

Der Farmer packte mit seiner riesigen Hand den Knauf der Wandschranktür, den Dolch nun abgewinkelt in Hüfthöhe. »Komm raus, kleine Crochan«, lockte er.

Lautlos wie der Tod glitt Manon hinter ihn. Der Idiot bemerkte sie erst, als sie schon ganz nah war und ihm ins Ohr flüsterte: »Die falsche Sorte Hexe.«

Der Mann wirbelte herum, knallte gegen die Wandschranktür und riss mit schwankendem Oberkörper den Dolch zwischen ihnen hoch. Manon lächelte nur, wusste, dass ihre silbrig weißen Haare jetzt im Mondlicht schimmerten.

In diesem Moment bemerkte der Farmer die verschlossene Zimmertür und holte Luft, um zu schreien. Manons Lächeln wurde breiter und aus den Schlitzen oben in ihrem Zahnfleisch schob sich eine Reihe messerscharfer Eisenzähne, die herausschnappten wie Waffen. Der Mann schrak zurück, knallte wieder gegen die Tür hinter sich, die Augen so weit aufgerissen, dass rings um die Iris alles weiß leuchtete. Sein Dolch fiel klappernd auf den Dielenboden.

Nur damit sich der Kerl wirklich in die Hose machte, hob Manon die Hände und ließ die Handgelenke kreisen. Mit scharfem, gleißendem Blitzen schossen die eisernen Krallen über ihre Fingernägel.

Der Mann begann leise zu seinen weichherzigen Göttern zu beten, während Manon ihn zum einzigen Fenster im Raum zurückdrängte, ihn denken ließ, er hätte noch eine Chance, während sie ihm noch immer lächelnd auf den Leib rückte. Der Mann konnte nicht einmal schreien, bevor sie ihm die Gurgel aufriss.

Als sie mit ihm fertig war, schlüpfte sie durch die Schlafzimmertür. Die beiden anderen plünderten noch immer, glaubten noch immer, all diese Dinge würden ihr gehören. Dabei hatte das Haus leer gestanden – seine früheren Besitzer waren tot oder so klug gewesen, dieses Dreckskaff zu verlassen.

Auch der zweite Mann bekam keine Gelegenheit zu schreien, bevor sie ihm mit zwei Schlägen ihrer Eisenkrallen den Bauch aufriss. Im selben Moment kam der dritte Farmer, um nach seinem Kumpel zu sehen. Und als er sie da stehen sah, die eine Hand in den Eingeweiden seines Freundes und die andere in seinen Hals gekrallt, um ihm mit ihren Eisenzähnen gleich die Gurgel durchzubeißen, rannte er weg.

Der für Menschen typische wässrige Geschmack, gewürzt mit Aggressivität und Angst, überzog Manons Zunge und sie spuckte auf den Holzboden aus. Doch sie machte sich nicht die Mühe, das Blut wegzuwischen, das ihr übers Kinn lief, während sie dem letzten Farmer einen Vorsprung durch das Feld mit hohem Wintergetreide gab, so hoch, dass es bis weit über ihre Köpfe reichte.

Sie zählte bis zehn, denn sie wollte eine Hetzjagd; so war sie schon gewesen, seit sie den Schoß ihrer Mutter zerrissen hatte und brüllend und blutig auf diese Welt gekommen war.

Denn sie war Manon Blackbeak, die Erbin des Klans der Blackbeak-Hexen, sie hielt sich seit Wochen hier auf und gab sich als Crochan-Hexe aus in der Hoffnung, dadurch die echten Crochans aufzustöbern.

Die selbstgerechten, unausstehlichen Crochans waren nämlich noch immer da draußen, getarnt als Heilerinnen und weise Frauen. Die Erste, die sie in ihrem Leben glorreich getötet hatte, war eine Crochan gewesen, nicht älter als sechzehn – genau wie sie selbst damals. Das dunkelhaarige Mädchen hatte den blutroten Umhang getragen, den alle Crochans bei ihrer ersten Monatsblutung geschenkt bekamen, und das einzig Gute daran war, dass er sie als Beute kennzeichnete.

Manon hatte ihren Leichnam an dem schneeverwehten Bergpass zurückgelassen und ihren Umhang als Trophäe an sich genommen – und trug ihn noch immer, über hundert Jahre später. Das hätte keine andere Ironteeth-Hexe fertiggebracht, denn keine andere Ironteeth-Hexe hätte es gewagt, den Zorn der drei Klanmütter auf sich zu ziehen, indem sie die Farbe ihrer Erzfeinde trug. Doch seit dem Tag, als Manon den Unterschlupf der Blackbeak mit dem blutroten Umhang über den Schultern und dem Herz der jungen Crochan in einem Kästchen – als Geschenk für ihre Großmutter – betreten hatte, war es zu ihrer heiligen Pflicht geworden, sie eine nach der anderen zur Strecke zu bringen, bis keine einzige mehr übrig war.

Das steckte hinter ihrem jüngsten Ortswechsel: sechs Monate in Fenharrow, während der Rest ihres Klans mit ähnlichen Aufträgen über Melisande und den Norden von Eyllwe verteilt war. Doch in den Monaten, in denen sie von Dorf zu Dorf gezogen war, hatte sie keine einzige Crochan entdeckt. Diese Farmer waren das erste bisschen Spaß, das sie seit Wochen hatte. Und sie wäre verflucht, wenn sie ihn nicht auskostete.

Manon betrat das Feld und leckte sich im Gehen das Blut von den Fingernägeln. Wie Schatten und Nebel glitt sie durch die Getreidehalme.

Sie fand den Farmer verirrt in der Mitte des Feldes, leise jammernd vor Angst. Und als er sich umdrehte und sich beim Anblick des Blutes und der Eisenzähne und des bösen, bösen Lächelns in die Hose machte, ließ Manon ihn so laut schreien, wie er wollte.

5

Celaena ritt mit Rowan den staubigen Weg entlang, der sich durch das mit Findlingen übersäte Grasland in die südlichen Gebirgsausläufer schlängelte. Sie hatte sich die Landkarte von Wendlyn gut genug eingeprägt, um zu wissen, dass sie zu den hoch aufragenden Cambrian Mountains unterwegs waren, die die Grenze zwischen dem von Sterblichen regierten Wendlyn und Königin Maeves Reich der Unsterblichen bildeten.

Die Sonne ging unter, während sie die ersten Hügel erklommen; der Weg wurde zunehmend felsig und fiel auf einer Seite zu ziemlich Furcht einflößenden Schluchten ab. Eine Zeit lang überlegte sie hin und her, ob sie Rowan fragen sollte, wo er zum Übernachten haltmachen wollte. Aber sie war zu müde. Nicht nur von diesem langen Tag oder vom Wein oder vom Reiten.

Sie war müde bis ins Mark. Blut und Atem und Seele, alles an ihr war erschöpft. Mit jemandem zu sprechen war zu anstrengend. Was Rowan zum perfekten Begleiter machte: Er richtete kein einziges Wort an sie.

Zwielicht hüllte sie ein, als der Weg durch einen dichten Wald führte, der sich in die Berge hinein und darüber hinweg zog. Die Zypressen wurden von Eichen abgelöst, kleine Bäume von großen, stolzen Exemplaren mit dichtem Unterholz, dazwischen vereinzelte moosbedeckte Findlinge. Selbst im zunehmenden Dämmer schien der Wald zu atmen. Die warme Luft summte und hinterließ einen metallischen Geschmack auf ihrer Zunge. Weit hinter ihnen war Donner zu hören.

Das konnte ja heiter werden. Besonders als Rowan endlich absaß, um ein Lager aufzuschlagen. So wie seine Satteltaschen aussahen, hatte er kein Zelt dabei. Oder Matten. Oder Decken.

Vielleicht sollte sie nun wirklich davon ausgehen, dass ihr Besuch bei Maeve nicht angenehm werden würde.

Keiner von ihnen sagte etwas, als sie ihre Pferde zwischen den Bäumen hindurchführten, gerade weit genug vom Weg entfernt, um nicht von vorüberkommenden Reisenden entdeckt zu werden. Nachdem sie ihre Sachen an der Stelle abgeladen hatten, die Rowan als Lager ausgesucht hatte, brachte er seine Stute zu einem nahen Bach, dessen Rauschen er mit seinen spitzen Ohren gehört haben musste. Obwohl es fast dunkel war, machte er keinen einzigen falschen Schritt, wohingegen Celaena sich natürlich die Zehen an Felsen und Wurzeln stieß. Exzellentes Sehvermögen selbst im Dunkeln – ein weiteres Merkmal der Fae. Etwas, das sie ebenfalls haben könnte, wenn …

Nein, darüber würde sie jetzt nicht nachdenken. Nicht nach dem, was auf der anderen Seite jenes Portals geschehen war. Da hatte sie sich verwandelt, und es war so schrecklich gewesen, dass sie keinerlei Interesse hatte, es jemals wieder zu tun.

Nachdem die Pferde getrunken hatten, führte Rowan beide Stuten zum Lagerplatz zurück, ohne auf Celaena zu warten. Sie nutzte die Ungestörtheit, um ihre eigenen Bedürfnisse zu verrichten, dann ließ sie sich am grasbewachsenen Ufer auf die Knie fallen und stillte ihren Durst. Götter, das Wasser schmeckte … neu und uralt und mächtig und köstlich.

Sie trank, bis sie begriff, dass das Loch in ihrem Bauch wohl vom Hunger herrührte, und stolperte dann zum Lagerplatz zurück, den sie nur anhand von Rowans silbrig schimmernden Haaren fand. Er reichte ihr wortlos etwas Brot und Käse und fuhr dann fort, die Pferde abzureiben. Sie murmelte ein Danke, ohne ihre Hilfe anzubieten, sondern ließ sich an einer riesigen Eiche nieder.

Als ihr Magen nicht mehr knurrte und ihr auffiel, wie geräuschvoll sie den Apfel gekaut hatte, den Rowan ihr während des Pferdefütterns auch noch zugeworfen hatte, brachte sie die Kraft auf, eine Frage zu stellen: »Gibt es in Wendlyn so viele Gefahren, dass wir kein Feuer riskieren können?«

Rowan setzte sich an einen Baum, streckte die Beine aus und überkreuzte die Knöchel. »Nicht von Sterblichen.«

Seine ersten Worte zu ihr, seit sie die Stadt verlassen hatten. Vielleicht nur ein Versuch, ihr Angst einzujagen. Trotzdem machte sie im Geist eine Bestandsaufnahme der Waffen, die sie bei sich trug. Sie würde nicht nachfragen. Wollte nicht wissen, was für Wesen ein Feuer anlocken konnte.

Das Gewirr aus Holz und Moos und Felsen bekam etwas Unheimliches, dazu das Rascheln schwerer Blätter, das Rauschen des angeschwollenen Bachs, das Schlagen gefiederter Flügel. Und plötzlich entdeckte sie drei Paare von kleinen, glühenden Augen, die hinter einem nahen Felsblock hervorlugten.

In der nächsten Sekunde hielt sie ihren Dolch in der Hand. Aber die Wesen starrten sie nur an. Rowan schien es nicht zu bemerken. Er lehnte den Kopf an den Baumstamm.

Es hatte sie immer erkannt, das kleine Volk. Obwohl sich Adarlans Schatten über den Kontinent gelegt hatte, wussten sie noch, was sie war. Hinterließen an Lagerplätzen stets kleine Geschenke: einen frischen Fisch, ein Blatt voller Brombeeren, einen Blumenkranz. Sie hatte sie ignoriert und sich vom Oakwald Forest möglichst ferngehalten.

Die Feenwesen hielten unermüdlich Wache. Celaena wünschte, sie hätte ihr Essen nicht so schnell hinuntergeschlungen, und behielt sie im Auge, bereit, sich zu verteidigen, falls nötig. Rowan hatte sich nicht gerührt.

Die Regeln, an die die Feenwesen in Terrasen sich von alters her hielten, mochten hier nicht gelten. Gerade als sie das dachte, leuchteten zwischen den Bäumen weitere Augenpaare auf. Noch mehr stumme Zeugen ihrer Ankunft. Denn sie war eine Fae oder eine Art Mischwesen. Ihre Urgroßmutter war Maeves Schwester gewesen und nach ihrem Tod zur Göttin erhoben worden. Eigentlich lächerlich. Mab hatte wie eine Sterbliche gehandelt, als sie ihr Leben an den menschlichen Prinz band, der sie so leidenschaftlich liebte.

Sie fragte sich, wie viel diese Wesen über die Kriege wussten, die Terrasen verwüstet hatten, über die Fae und Feenwesen, die getötet worden waren, über das Abbrennen der alten Wälder und das Abschlachten der heiligen Hirsche. Sie fragte sich, ob sie je erfahren hatten, was aus ihren Brüdern und Schwestern im Westen geworden war.

Sie wusste nicht, warum sie sich darüber überhaupt Gedanken machte. Aber sie wirkten so … neugierig. Zu ihrer eigenen Überraschung flüsterte Celaena in die summende Nacht: »Sie sind noch am Leben.«

Da verschwanden die Augenpaare schlagartig. Als sie kurz zu Rowan sah, saß er mit geschlossenen Augen da. Aber sie hatte das Gefühl, dass der Krieger alles mitbekommen hatte.

6

Dorian Havilliard stand vor dem Frühstückstisch seines Vaters, die Hände hinter dem Rücken. Der König war soeben eingetroffen, hatte ihn jedoch nicht eingeladen, sich zu setzen. Früher hätte Dorian längst etwas gesagt. Aber magische Fähigkeiten zu haben, in die Schwierigkeiten, in denen Celaena steckte, hineingezogen zu werden, in den Gängen unter dem Schloss diese andere Welt zu erleben … das hatte alles verändert. Das Beste war jetzt, sich unauffällig zu verhalten, um zu vermeiden, dass sein Vater oder jemand anderes sich zu sehr für ihn interessierte. Also stand Dorian vor dem Tisch und wartete.

Der König von Adarlan aß den letzten Bissen seines Brathähnchens und nahm einen Schluck aus seinem blutroten Glas. »Du bist schweigsam heute Morgen, mein Sohn.« Der Eroberer von Erilea griff nach einer Platte mit geräuchertem Fisch.

»Ich warte, bis du etwas sagst, Vater.«

Nachtschwarze Augen richteten sich auf ihn. »Wirklich ungewöhnlich.«

Dorian wurde nervös. Die Einzigen, die über seine magischen Fähigkeiten Bescheid wussten, waren Celaena und Chaol – und sein Freund hatte ihn so komplett ausgeschlossen, dass ihm die Lust zu Erklärungsversuchen vergangen war. Aber dieses Schloss war gespickt mit Spionen und Schmeichlern, die skrupellos jede Information dazu nutzten, ihre Position zu verbessern. Selbst wenn das hieß, Verrat an ihrem Kronprinzen zu begehen. Wer weiß, womöglich hatte ihn jemand in einem der Flure oder in der Bibliothek beobachtet oder den Stapel Bücher entdeckt, den er in Celaenas Gemächern deponiert hatte. Inzwischen hatte er die Bücher in die Gruft geschafft, in die er jeden zweiten Abend hinunterstieg – nicht um Antworten auf die Fragen zu finden, die ihn quälten, sondern einfach nur, um eine Stunde in vollkommener Stille zu verbringen.

Sein Vater aß weiter. Dessen Privatgemächer hatte er nur wenige Male in seinem Leben betreten. Mit eigener Bibliothek, Speisezimmer und Ratssaal hätten sie ein Palast für sich sein können. Sie nahmen einen kompletten Flügel des gläsernen Schlosses ein – weit entfernt vom Flügel von Dorians Mutter. Seine Eltern hatten nie das Bett miteinander geteilt und mehr wollte er eigentlich gar nicht wissen.

Er bemerkte, dass der Blick seines Vaters auf ihm ruhte, und in der Morgensonne, die durch die geschwungene Glasfront hereinschien, wirkte jede Narbe und jede Unebenheit im Gesicht des Königs noch unheilvoller. »Du wirst heute Aedion Ashryver Gesellschaft leisten.«

Dorian versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Darf ich fragen, warum?«

»Da General Ashryver leider allein gekommen ist, hat er bis zum Eintreffen seiner Männer nichts zu tun. Es wäre von Vorteil für euch beide, euch näher kennenzulernen, zumal du bei deinem Umgang in letzter Zeit nicht gerade wählerisch warst.«

Er spürte seine Magie, spürte, wie die kalte Wut seine Wirbelsäule hinaufkroch. »Bei allem gebotenen Respekt, Vater, ich muss mich auf zwei Sitzungen vorbereiten und …«

»Keine Diskussion.« Sein Vater aß weiter. »General Ashryver ist unterrichtet und du wirst ihn Punkt zwölf vor deinen Gemächern treffen.«

Dorian wusste, dass er besser den Mund halten sollte, trotzdem fragte er: »Warum duldest du Aedion überhaupt? Warum lässt du ihn am Leben – warum hast du ihn zum General gemacht?« Diese Fragen hatte er sich seit Aedions Ankunft unablässig gestellt.

Sein Vater reagierte mit einem schmalen, wissenden Lächeln. »Weil Aedions Wut eine nützliche Waffe ist und weil er seine Landsleute bei der Stange halten kann. Er wird nicht riskieren, dass sie abgeschlachtet werden, dafür hat er zu viel verloren. Aus dieser Furcht heraus hat er viele mögliche Aufstände im Norden im Keim erstickt, denn ihm ist völlig klar, dass die Leidtragenden in erster Linie seine Landsleute wären – nicht nur die Männer, sondern auch Frauen und Kinder.«

Er war blutsverwandt mit einem Mann, der derart grausam war. Doch diesen Gedanken behielt Dorian für sich: »Es überrascht mich trotzdem, dass du einen General fast wie einen Gefangenen behandelst – wie einen besseren Sklaven. Ihn nur mittels Angst unter Kontrolle zu halten könnte riskant sein.«

Er fragte sich ernsthaft, ob sein Vater Aedion von Celaenas Auftrag in Wendlyn erzählt hatte, der Heimat des Königsgeschlechts der Ashryver, wo Aedions Verwandte noch immer herrschten. Aedion brüstete sich zwar mit seinen diversen Siegen über Aufständische und tat so, als würde praktisch das halbe Königreich ihm selbst gehören … Aber wie gut erinnerte er sich eigentlich noch an seine Familie jenseits des Meeres?

Sein Vater erwiderte: »Ich habe Mittel und Wege, Aedion an die Kandare zu nehmen, falls es nötig werden sollte. Noch finde ich seine dreiste Respektlosigkeit amüsant.« Sein Vater deutete mit dem Kinn zur Tür. »Gar nicht amüsant fände ich es hingegen, wenn du deine Verabredung heute mit ihm versäumtest.«

Ohne mit der Wimper zu zucken, warf sein Vater ihn dem Wolf zum Fraß vor.

~

Ungeachtet Dorians Angebot, Aedion die Menagerie, die Hundezwinger, die Ställe und sogar die Bibliothek zu zeigen, wollte der General nur eins: einen Spaziergang durch die Schlossgärten. Er behauptete, unausgeschlafen und träge von zu viel Essen am Vorabend zu sein, aber die Art, wie er Dorian anlächelte, ließ auf andere Beweggründe schließen.

Aedion machte sich nicht die Mühe, sich mit ihm zu unterhalten, er war zu beschäftigt damit, anzügliche Lieder zu trällern und sämtliche Frauen, denen sie begegneten, mit den Augen zu verschlingen. Seine halb zivilisierte Fassade hatte er nur einmal fallen lassen, als sie in einen schmalen, von hohen Rosensträuchern gesäumten Pfad eingebogen waren, die im Sommer traumhaft schön, im Winter jedoch ziemlich gefährlich waren. Die Sekunde, als die Wachen noch nicht um die Kurve gebogen waren und nichts sehen konnten, hatte Aedion genutzt, um Dorian geschickt in eine der Dornenwände zu schubsen und dabei weiterhin seine unanständigen Lieder zu trällern.

Eine rasche Drehung hatte Dorian davor bewahrt, mit dem Gesicht in den Dornen zu landen, aber sein Umhang war zerrissen und seine Hand brannte. Doch anstatt dem General die Genugtuung zu verschaffen, ihn fluchen und seine Verletzungen untersuchen zu sehen, hatte Dorian seine wunden, eiskalten Finger in die Taschen gestopft, als die Wachen um die Ecke gebogen waren.

Sie sprachen erst miteinander, als Aedion an einem Springbrunnen stehen blieb und, die narbenbedeckten Hände in die Hüften gestützt, den Garten dahinter inspizierte, als wäre er ein Schlachtfeld. Der General grinste die sechs Wachen, die ihnen diskret folgten, mit strahlenden Augen an – so strahlend, dachte Dorian, und so seltsam vertraut, und dann sagte er: »Ein Prinz benötigt Begleitschutz in seinem eigenen Schloss? Es beleidigt mich, dass sie nicht mehr Wachen geschickt haben, um dich vor mir zu schützen.«

»Du meinst, du könntest es mit sechs Männern aufnehmen?«

Der Wolf stieß ein leises Lachen aus und zuckte mit den Achseln, sodass der zerkratzte Griff des Schwerts von Orynth im fast blendenden Sonnenlicht aufblitzte. »Das sollte ich dir lieber nicht verraten für den Fall, dass dein Vater irgendwann meine Nützlichkeit nicht mehr höher bewertet als mein Temperament.«

Von den Wachen hinter ihnen kam Getuschel, doch Dorian erwiderte: »Lieber nicht.«

Und dabei blieb es – das war alles, was Aedion während des restlichen kalten, elenden Spaziergangs zu ihm sagte. Bis er mit spitzem Lächeln meinte: »Du solltest besser danach sehen lassen.« Erst da bemerkte Dorian, dass seine rechte Hand noch blutete. Aedion kehrte ihm einfach den Rücken zu und sagte über die Schulter: »Danke für den Spaziergang, Prinz.« Es hörte sich eher wie eine Drohung an.

Für Aedions Verhalten musste es einen Grund geben. Vielleicht hatte er den König überredet, ihn zu diesem Treffen zu zwingen. Aber warum nur? Dorian konnte es sich nicht erklären, außer, Aedion wollte einfach nur ein Gefühl dafür bekommen, was für ein Typ Mann aus ihm geworden war und wie gut er mitspielte. Dem Krieger war es glatt zuzutrauen, dass er das Treffen nur eingefädelt hatte, um abzuschätzen, ob der Kronprinz eher ein potenzieller Verbündeter oder eine Gefahr war – Aedion war zwar arrogant, aber auch clever. Das Leben bei Hofe war für ihn wahrscheinlich nur eine andere Art Schlachtfeld.

Nachdem sich Dorian von Chaols handverlesenen Wachen ins wundervoll warme Schloss hatte zurückführen lassen, entließ er sie mit einem Nicken. Chaol war heute nicht gekommen und darüber war er froh – nach ihrer Unterhaltung über seine magischen Fähigkeiten und Chaols Weigerung, über Celaena zu sprechen, war Dorian verunsichert, welche Gesprächsthemen ihnen überhaupt noch blieben. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass Chaol niemals aus freien Stücken den Tod von unschuldigen Menschen gutheißen würde, ganz gleich, ob Freund oder Feind. Folglich musste ihm klar sein, dass Celaena die Ashryver-Königsfamilie nicht ermorden würde, ganz gleich, welche Gründe sie selbst dafür haben mochte. Doch solange Chaol ebenfalls Geheimnisse hatte, war es sinnlos, das Thema anzuschneiden.

Dorian zerbrach sich wieder einmal den Kopf über die rätselhaften Worte seines Freundes, während er ins Kellergewölbe zu den Heilerinnen hinabstieg, wo ihn der Geruch nach Rosmarin und Minze empfing. Hier gab es ein ganzes Labyrinth aus Lager- und Untersuchungsräumen, mit Absicht weit entfernt von den neugierigen Blicken des gläsernen Schlosses. Dort oben gab es selbstverständlich auch eine Krankenstation für diejenigen, die sich zu schade waren für den weiten Weg, aber hier unten verfeinerten und praktizierten seit tausend Jahren die besten Heilerinnen von Rifthold – und von ganz Adarlan – ihre Kunst. Die bleichen Steinwände schienen die jahrhundertelange Verarbeitung von Heilkräutern zu atmen und verliehen den unterirdischen Räumen eine freundliche, offene Atmosphäre.

In einem kleinen Arbeitsraum voller Fläschchen mit Tinkturen, herabhängenden Kräutersträußen und kleinen Gasbrennern mit blubbernden Töpfen stieß Dorian auf eine junge Frau, die über einen langen Eichentisch voller Glasgefäße, Waagen und Mörser gebeugt war. Die Heilkunde war eine der wenigen Künste, die sein Vater vor zehn Jahren nicht komplett verboten hatte, wenngleich ihre Wirkung früher, so hatte er gehört, noch mächtiger gewesen war. Denn früher hatten die Heilerinnen Magie eingesetzt, während sie jetzt nur noch das zur Verfügung hatten, was die Natur ihnen bot.

Als Dorian den Raum betrat, sah die junge Frau von dem Buch auf, in das sie vertieft war, und legte einen Finger auf die zuletzt gelesene Stelle. Sie war keine Schönheit, aber doch … hübsch. Klare, aparte Gesichtszüge, kastanienbraunes, zu einem Zopf geflochtenes Haar und goldbraune Haut, die vermuten ließ, dass zumindest ein Elternteil aus Eyllwe stammte. »Was kann ich …?« Als sie ihn richtig ansah, machte sie einen Knicks. »Eure Hoheit«, sagte sie, während sich ihr sanft geschwungener Hals mit Röte überzog.

Dorian hielt die blutige Hand hoch. »Ein Dornbusch.« Rosenstrauch hätte seine Kratzer so viel lächerlicher wirken lassen.

Sie hielt den Blick abgewandt und biss sich auf die volle Unterlippe. »Verstehe.« Sie deutete mit der schlanken Hand auf den Holzstuhl am Tisch. »Bitte. Außer … außer, Ihr möchtet lieber in einen richtigen Untersuchungsraum gehen?«

Normalerweise hasste Dorian das Gestotter und Gestammel, aber diese junge Frau war noch so verlegen, sprach so leise und ruhig, dass er sagte: »Das hier ist in Ordnung«, und sich auf den Stuhl setzte.

Es trat schwer erträgliches Schweigen ein, während sie durch den Raum eilte und zuerst ihre schmutzige weiße Schürze wechselte, dann mindestens eine Minute lang ihre Hände wusch, bevor sie alle möglichen Verbände, Tiegel mit Salben und saubere Lappen zusammensammelte, eine Schüssel mit heißem Wasser füllte und dann endlich, endlich einen Stuhl an den Tisch zog, sodass sie ihm gegenübersaß.

Sie sprachen auch nicht, als sie seine Hand vorsichtig säuberte und dann untersuchte. Dorian ertappte sich dabei, wie er sie genau beobachtete: ihre nussbraunen Augen, die sicheren Bewegungen ihrer Finger, die Röte, die nicht von ihrem Hals und Gesicht wich. »Die Hand ist … sehr komplex«, sagte sie schließlich leise, während sie die Schnittwunden abtastete. »Ich will nur sichergehen, dass es keine weiteren Verletzungen gibt und sich keine Dornen eingegraben haben.« Rasch fügte sie hinzu: »Eure Hoheit.«

»Ich glaube, es sieht schlimmer aus, als es ist.«

Als sie mit einer federleichten Berührung eine dunkle Salbe auf seine Hand strich, zuckte er zusammen wie ein verdammter Idiot. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Das soll die Wunden desinfizieren. Vorsichtshalber.« Sie schien sich in sich selbst zurückzuziehen, als hätte er den Befehl gegeben, sie bloß deswegen zu hängen.

Er suchte nach Worten, sagte schließlich: »Ich habe schon Schlimmeres durchgemacht.«

Es klang dumm, fand er, und sie stutzte einen Moment, bevor sie nach den Verbänden griff. »Ich weiß«, erwiderte sie und sah zu ihm auf.

Oh verdammt. Waren diese Augen nicht einfach fantastisch? Rasch senkte sie den Blick wieder und umwickelte sanft seine Hand. »Ich bin dem Südflügel des Schlosses zugeteilt … und ich habe oft Nachtdienst.«

Das erklärte, warum sie ihm so bekannt vorkam. Sie hatte in jener Nacht vor einem Monat nicht nur ihn verarztet, sondern auch Celaena, Chaol und Fleetfoot waren in den letzten sieben Monaten mit ihren sämtlichen Verletzungen bei ihr gewesen. »Tut mir leid, ich weiß deinen Namen nicht mehr …«

»Sorscha«, antwortete sie, überraschenderweise ohne jeden Groll. Der verwöhnte Prinz und seine adeligen Freunde waren zu beschäftigt mit ihrem eigenen Leben, um den Namen der Heilerin zu behalten, die sie wieder und wieder zusammengeflickt hatte.

Als die Hand verbunden war, sagte Dorian: »Falls wir es nicht oft genug gesagt haben: Danke.«

Die braunen Augen mit den grünen Einsprengseln richteten sich wieder auf ihn. Ein zaghaftes Lächeln. »Es ist mir eine Ehre, Prinz Dorian.« Sie begann ihre Sachen zusammenzupacken.

Das verstand er als Stichwort zum Aufbruch, stand auf und ließ seine Finger spielen. »Fühlt sich gut an.«

»Es sind oberflächliche Wunden, aber behaltet sie im Auge.« Sorscha kippte das blutige Wasser ins Waschbecken im hinteren Teil des Raums. »Und nächstes Mal müsst Ihr nicht den ganzen Weg hier herunterkommen. Lasst … lasst uns einfach rufen, Eure Hoheit. Wir sind glücklich, Euch zu behandeln.« Mit der Grazie einer Tänzerin sank sie in einen tiefen Knicks.

»Bist du schon die ganze Zeit für den Südflügel verantwortlich gewesen?« Die Frage hinter der Frage war nur zu klar: Hast du alles gesehen? Die ganzen unerklärlichen Verletzungen?

»Wir machen Aufzeichnungen über unsere Patienten«, erwiderte Sorscha so leise, dass niemand es durch die offene Tür hören konnte. »Aber manchmal vergessen wir, alles aufzuschreiben.«

Sie hatte niemandem erzählt, was sie gesehen hatte, von den Dingen, für die es keine Erklärung gab. Dorian verneigte sich kurz zum Dank und verließ den Raum. Wie viele andere, fragte er sich, hatten mehr gesehen, als sie zugaben? Er wollte es lieber gar nicht wissen.

~

Sorschas Finger hatten zum Glück aufgehört zu zittern, als der Kronprinz die Kellergewölbe verließ. Dank der barmherzigen Silba, der Göttin der Heilerinnen, die Frieden – und einen sanften Tod – brachte, hatte sie es geschafft, ihr Zittern zu unterdrücken, während sie seine Hand verarztete. Sorscha lehnte sich an den Tisch und atmete tief aus.

Die Schnittverletzungen hätten eigentlich keinen Verband benötigt, aber sie war egoistisch und töricht gewesen und hatte den schönen Prinzen so lange wie möglich auf diesem Stuhl festhalten wollen.

Er hatte nicht einmal gewusst, wer sie war.

Nachdem sie vor einem Jahr offiziell zur Heilerin ernannt worden war, hatte man sie unzählige Mal gerufen, um ihn, den Captain und deren Freundin zu behandeln. Und der Kronprinz hatte trotzdem keine Ahnung, wer sie war.

Sie hatte ihn nicht angelogen, als sie gesagt hatte, dass sie manchmal nicht alles aufschrieben. Aber sie erinnerte sich an alles. Besonders an die Nacht vor einem Monat, als alle drei blutverschmiert und verdreckt gewesen waren, auch die Hündin des Mädchens verletzt, ohne jede Erklärung und ohne dass großer Wirbel darum gemacht wurde. Und das Mädchen, die Freundin der beiden …

Sie war der Champion des Königs.

Anscheinend war sie eine Zeit lang mal die Geliebte des Prinzen und mal die seines Captains gewesen. Sie selbst hatte Amithy, der Oberheilerin, dabei geholfen, sich nach dem grausamen Duell, mit dem die junge Frau ihren Titel errungen hatte, um sie zu kümmern. Gelegentlich hatte sie nach ihr gesehen und den Prinzen entdeckt, wie er an ihrem Bett saß und ihr die Hand hielt.

Sie hatte so getan, als würde es ihr nichts ausmachen, schließlich war der Kronprinz bekannt für seine Frauengeschichten, aber trotzdem hatte es ihrem Herzen einen Stich versetzt. Doch dann hatte sich etwas geändert, denn als das Mädchen mit Gloriella vergiftet worden war, war der Captain bei ihr geblieben. Der hatte sich wie ein wildes Tier im Käfig aufgeführt und war durch den Raum getigert, bis Sorschas eigene Nerven ebenfalls blank lagen. Deshalb hatte es sie nicht gewundert, als mehrere Wochen später die Zofe des Mädchens, Philippa, wegen eines empfängnisverhütenden Mittels zu ihr gekommen war. Philippa hatte nicht gesagt, für wen es sein sollte, aber sie war ja nicht blöd.

Als sie den Captain eine Woche danach behandelt hatte – vier brutale Kratzer an seiner Wange und ein starrer Ausdruck in den Augen –, hatte Sorscha begriffen. Und hatte auch beim letzten Mal begriffen, als der Prinz, der Captain und das Mädchen zusammen mit der Hündin alle blutüberströmt zu ihr gekommen waren: Was auch immer zwischen den dreien gewesen war, es war zerbrochen.

Vor allem hatte sie begriffen, wer das Mädchen war. Celaena, hatte sie sie zufällig sagen hören, als sie dachten, sie wäre schon aus dem Raum. Celaena Sardothien. Die größte Assassinin der Welt und jetzt der Champion des Königs. Noch ein Geheimnis, das sie für sich behalten würde, ohne dass sie je davon erfuhren.

Sie war unsichtbar. Und an den meisten Tagen glücklich darüber.

Sorscha warf einen kritischen Blick auf ihren Arbeitstisch. Vor dem Abendessen hatte sie ein halbes Dutzend Tinkturen und Umschläge anzufertigen, alle aufwendig, alle auf sie abgewälzt von Amithy, die ihre höhere Stellung geltend machte, wann immer sie konnte. Obendrein hatte sie noch ihren wöchentlichen Brief an einen Freund zu schreiben, der jedes Detail über das Schloss wissen wollte. Allein schon der Gedanke an ihre vielen Pflichten bereitete ihr Kopfschmerzen.

Wäre es jemand anderes als der Prinz gewesen, hätte sie ihn an eine andere Heilerin verwiesen.

Sie machte sich wieder an die Arbeit. Bestimmt hatte der Prinz ihren Namen schon auf der Türschwelle wieder vergessen. Dorian war der Erbe des mächtigsten Reichs der Welt, sie selbst hingegen die Tochter zweier getöteter Einwanderer aus einem Dorf in Fenharrow, das bis auf die Grundmauern niedergebrannt worden war – ein Dorf, an das sich niemand mehr erinnern konnte.

Doch das hielt sie nicht davon ab, Dorian weiterhin zu lieben, unbemerkt und heimlich, wie sie es tat, seit sie ihn vor sechs Jahren zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte.

7

Kein anderes Wesen näherte sich Celaena und Rowan in dieser ersten Nacht. Er verlor kein Wort darüber und bot ihr auch weder seinen Umhang noch irgendeinen anderen Schutz gegen die Kälte an. Also schlief sie zusammengekauert auf der Seite, wälzte sich alle zwei Minuten wegen einer störenden Wurzel oder eines spitzen Steins und schreckte bei jedem Schrei einer Eule – oder gefährlicherer Tiere – hoch.

Als der Morgen graute und Nebel zwischen den Bäumen hindurchwaberte, fühlte sich Celaena erschöpfter als am Abend zuvor. Nach einem stummen Frühstück aus Brot, Käse und Äpfeln döste sie auf ihrer Stute fast ein, während sie ihren Ritt auf dem Waldweg ins Gebirge fortsetzten.

Sie begegneten nur wenigen Leuten, meist Sterblichen, die ihre Fuhrwerke zu irgendeinem Markt ins Tal steuerten und ihnen nach einem Blick auf Rowan allesamt die Vorfahrt ließen. Manche beteten sogar leise um Gnade.

Celaena hatte vor langer Zeit gehört, dass die Fae in Wendlyn friedlich mit den Menschen zusammenlebten, deshalb war das Entsetzen, das sie auslösten, vielleicht auf Rowans Erscheinung zurückzuführen. Sein Tattoo machte es auch nicht besser. Sie hatte überlegt, ihn zu fragen, was die Worte bedeuteten, aber dazu hätten sie sprechen müssen. Und sprechen bedeutete, eine Art von … Beziehung aufzubauen. Sie hatte genug von Freunden. Auch davon, dass sie starben.

Also hatte sie den ganzen Tag, während sie in die Cambrian Mountains hinaufgeritten waren, den Mund gehalten. Der Wald wurde immer üppiger und dichter, und je höher sie kamen, desto schummriger wurde es. Nebelschleier waberten vorbei und strichen ihr über Gesicht, Hals und Rücken.

Es folgte eine weitere kalte, elende Nacht auf einem Lager abseits des Wegs und vor Morgengrauen ritten sie schon weiter. Der Nebel war mittlerweile durch ihre Kleider und ihre Haut gedrungen und hatte sich an ihren Knochen festgekrallt.

Am dritten Tag hatte sie die Hoffnung auf ein Feuer aufgegeben. Sie begrüßte sogar die Kälte und die unerträglichen Wurzeln und den Hunger, der nicht weichen wollte, ganz gleich, wie viel Brot und Käse sie aß. Irgendwie waren die Schmerzen und Qualen beruhigend.

Nicht sehr angenehm, aber … ablenkend. Willkommen. Verdient.

Sie wollte lieber nicht wissen, was das über sie aussagte. Sie durfte sich keinen so tiefen Blick mehr in ihr Inneres erlauben wie an dem Tag, als sie Prinz Galan gesehen hatte. Denn das hatte gereicht.

Im schwindenden Nachmittagslicht wichen sie vom Weg ab und ritten über moosbedeckten Boden, der jeden Schritt dämpfte. Sie hatte seit Tagen keine menschliche Behausung mehr gesehen und in die Findlinge waren nun Kreise und Zeichen eingeritzt. Vermutlich waren es so etwas wie Schilder – Warnungen an die Menschen, sich unbedingt fernzuhalten.

Sie mussten noch eine Woche von Doranelle entfernt sein, aber Rowan bewegte sich parallel zu den Bergen, nicht über sie hinweg, wenngleich immer höher hinauf, und ihr Aufstieg wurde gelegentlich durch ein Plateau oder eine Wiese mit Wildblumen aufgelockert. Sie konnte keinen Aussichtspunkt entdecken, hatte also kein Gefühl dafür, wo oder wie hoch sie sich befanden. Da waren nur der ewige Wald und der ewige Anstieg und der ewige Nebel.

Celaena roch Rauch, bevor sie das Licht sah – kein Lagerfeuer, sondern Licht von einem Gebäude, das zwischen den Bäumen hervorragte. Es saß auf dem Bergkamm und war aus dunklen, alten Steinen gebaut, anderen Steinen als dem überreichlich vorhandenen Granit. Sie musste zwar die Augen etwas zusammenkneifen, trotzdem fielen ihr die hoch aufragenden Felsbrocken auf, die zerstreut zwischen den Bäumen standen und einen Schutzring um die Festung bildeten. Es war eher schwierig, sie nicht zu bemerken, während sie zwischen zwei der mächtigen Felsblöcke hindurchritten, die sich einander zuneigten wie die Hörner eines großen Tieres, und sich knisternde Fünkchen auf ihrer Haut entluden.

Wartsteine – magische Wartsteine. Ihr wurde übel. Wenn sie keine Feinde abhielten, dienten sie ganz gewiss als Alarm. Was bedeutete, dass die drei Wachposten in den drei Türmen, die sechs an der äußeren Schutzmauer und die drei an den Holztoren jetzt wussten, dass sie näher kamen. Männer und Frauen in leichten Lederrüstungen und bewaffnet mit Schwertern, Dolchen sowie Pfeil und Bogen verfolgten ihr Näherkommen.

»Von mir aus können wir gern im Wald bleiben«, sagte sie – ihre ersten Worte seit Tagen. Rowan ignorierte sie.

Er hob nicht einmal den Arm, um die Wachen zu grüßen. Er musste hier ein und aus gehen, wenn er sich nicht einmal zu einem Hallo durchrang. Als die alte Festung auftauchte – die aus wenig mehr als ein paar Wachtürmen bestand, die durch ein großes, mit Flechten und Moos überwuchertes Gebäude verbunden waren –, stellte sie Überlegungen an. Es musste sich um einen Grenzstützpunkt auf halber Strecke zwischen dem Reich der Sterblichen und Doranelle handeln. Vielleicht würde sie endlich einen warmen Platz zum Schlafen bekommen, und sei es nur für diese eine Nacht.

Die Wachen salutierten Rowan, der nicht einmal einen flüchtigen Blick für sie übrig hatte. Alle trugen Kapuzen, die jeden Rückschluss auf ihre Herkunft vereitelten. Waren es Fae? Rowan mochte während des größten Teils der Reise nicht mit ihr gesprochen haben – er hatte nicht mehr Interesse an ihr gezeigt als an einem Dreckhaufen am Wegesrand –, aber wenn sie hier tatsächlich bei den Fae war, hatten andere vielleicht Fragen an sie.

Sie achtete auf jedes Detail, jeden Ausgang, jede Schwachstelle, während sie den großen Innenhof hinter der Schutzmauer betraten, wo ein eher menschlich aussehender Stallbursche ihnen eilends beim Absitzen behilflich war. Es war so still. Als würde alles, selbst die Steine, die Luft anhalten. Als hätte alles gewartet. Dieses Gefühl wurde nur noch schlimmer, als Rowan sie wortlos in das schummrige Innere des Hauptgebäudes führte, eine schmale Steintreppe hinauf und in einen Raum hinein, der wie eine kleine Schreibstube aussah.

Es waren nicht die geschnitzten Eichenmöbel oder die verblichenen grünen Gardinen oder die Wärme des Feuers, das sie urplötzlich stehen bleiben ließ. Es war die dunkelhaarige Frau, die hinter dem Schreibtisch saß. Maeve, die Königin der Fae.

Ihre Tante.

Und dann vernahm sie die Worte, vor denen sie sich seit zehn Jahren gefürchtet hatte.

»Hallo, Aelin Galathynius.«

8

Erschrocken machte Celaena ein paar Schritte rückwärts, wusste genau, wie viele Stufen es waren, bis sie wieder unten in der Eingangshalle sein würde, prallte jedoch gegen einen harten, unnachgiebigen Körper, während sich gerade die Tür hinter ihnen schloss. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie gar nicht erst zu ihren Waffen griff – oder denen von Rowan. Er würde sie außer Gefecht setzen, sobald Maeve den Befehl dazu gab.

Das Blut wich aus Celaenas Kopf. Sie zwang sich, tief Luft zu holen. Und noch einmal. Dann sagte sie mit unnatürlich ruhiger Stimme: »Aelin Galathynius ist tot.« Ihren Namen auch nur laut auszusprechen, diesen verfluchten Namen, den sie gefürchtet und gehasst und zu vergessen versucht hatte …

Maeve lächelte und dabei kamen scharfe kleine Reißzähne zum Vorschein. »Wir wollen uns nicht mit Lügen aufhalten.«

Es war keine Lüge. Dieses Mädchen, die Prinzessin, war vor zehn Jahren in einem Fluss ertrunken. Celaena war genauso wenig Aelin Galathynius wie jede andere Person.

Im Raum war es zu heiß oder vielmehr zu eng, mit Rowan als dräuender Naturgewalt hinter ihr.

Jetzt war keine Zeit, sich zu sammeln, sich Entschuldigungen und Halbwahrheiten auszudenken, wie sie es in den letzten Tagen hätte tun sollen, anstatt sich hemmungslos dem Schweigen und der nebligen Kälte hinzugeben. Jetzt hatte sie der Königin der Fae gegenüberzutreten, wie Maeve es erwartete. Und zwar in einer Festung, die weit unter der Würde dieser Schönheit mit dem rabenschwarzen Haar war, die sie nun mit ihren dunklen, unergründlichen Augen anblickte.

Götter. Götter.

Maeve war so vollkommen, dass es beängstigend war, ruhte ganz und gar reglos in sich und strahlte die Anmut eines uralten Wesens aus. Die dunkle Schwester der blonden Mab.

Celaena hatte sich eingeredet, das hier würde einfach werden. Sie stand noch immer an Rowan gepresst, als wäre er eine Wand. Eine unüberwindliche Wand, so alt wie die Wartsteine, die die Festung umringten. In diesem Moment löste sich Rowan mit seiner kraftstrotzenden, raubtierhaften Geschmeidigkeit von ihr und lehnte sich an die Tür. Sie würde nicht hinausgelangen, bis Maeve es ihr erlaubte.

Die Königin der Fae blieb stumm, die langen, mondweißen Finger im Schoß ihres violetten Kleides gefaltet. Auf der Lehne ihres Stuhles hockte eine weiße Schleiereule. Die Königin trug keine Krone – Celaena vermutete, dass sie keine brauchte. Jedes Geschöpf auf Erden, selbst wenn es blind und taub war, wusste, wer sie war und was sie war. Maeve, das Gesicht aus tausend Legenden … und Albträumen. Über sie waren so viele Epen und Gedichte und Lieder geschrieben worden, dass manche sogar glaubten, es gäbe sie gar nicht wirklich. Aber nun saß sie leibhaftig vor ihr.

Mach das Beste aus der Situation. Du kannst dir die Antworten holen, die du brauchst, gleich hier, jetzt sofort. Und in wenigen Tagen nach Adarlan zurückkehren. Du musst einfach nur … atmen.

Atmen war, wie sich herausstellte, ziemlich schwierig, denn die Königin, die dafür bekannt war, dass sie Männer zum Vergnügen in den Wahnsinn trieb, registrierte jedes Zucken ihrer Kehle. Die Schleiereule, die hinter ihr saß – Fae oder echtes Tier? –, beobachtete sie ebenfalls. Ihre Krallen wanden sich um die Stuhllehne und gruben sich ins Holz.

Irgendwie war es aber auch absurd, wie Maeve in dieser halb verrotteten Schreibstube Hof hielt, an diesem Schreibtisch mit allen möglichen Flecken. Gute Götter, allein schon die Tatsache, dass Maeve an einem Schreibtisch saß. Sie sollte vielmehr in himmlischen Gefilden schweben, umringt von flackernden Irrlichtern und zu Lauten- und Harfenmusik tanzenden Jungfrauen, und in den kreisenden Sternen lesen, als wäre es Poesie. Anstatt hier herumzusitzen.

Celaena machte einen tiefen Knicks. Vermutlich hätte sie auf die Knie fallen sollen, aber – sie verbreitete bereits einen schrecklichen Geruch und ihr Gesicht war wahrscheinlich noch immer voller Schrammen und blauer Flecke von ihrer Schlägerei in Varese. Als sie sich wieder aufrichtete, hatte Maeve noch ein schwaches Lächeln auf den Lippen. Eine Spinne, in deren Netz sich eine Fliege verfangen hat.

»Ich nehme an, nach einem gründlichen Bad wirst du deiner Mutter sehr viel ähnlicher sehen.«

Dann also kein Austausch von höflichen Floskeln. Maeve kam direkt zur Sache. Damit würde sie klarkommen. Sie konnte ihren Schmerz und ihr Entsetzen ausblenden, um zu bekommen, was sie wollte. Also setzte sie dasselbe schwache Lächeln auf und gab zurück: »Hätte ich gewusst, wem ich begegnen würde, hätte ich meinen Begleiter um Zeit gebeten, mich frisch zu machen.«

Nicht eine Sekunde fühlte sie sich mies, weil sie Rowan den Löwen zum Fraß vorwarf.

Maeves obsidianschwarze Augen schnellten zu Rowan, der noch immer an der Tür lehnte. Sie hätte schwören können, dass im Lächeln der Fae-Königin Wohlwollen lag. Als wären die Strapazen der Reise ebenfalls Teil des Plans gewesen. Doch warum? Warum wollten sie sie aus der Fassung bringen?

»Ich fürchte, die Eile ist mir geschuldet«, erwiderte Maeve. »Doch vermutlich hätte er so nett sein können, unterwegs zumindest einen Teich zu finden, in dem du hättest baden können.« Die Königin der Fae-Welt hob elegant die Hand und zeigte auf den Krieger. »Prinz Rowan …«

Prinz. Celaena unterdrückte den Drang, sich nach ihm umzudrehen.

»… stammt aus dem Geschlecht meiner Schwester Mora. Er ist so etwas wie ein Neffe von mir und lebt an meinem Hof. Ihr seid entfernt miteinander verwandt; es gibt eine Urahnin, die euch verbindet.«

Ein weiterer Schachzug, um sie ins Schlittern zu bringen. »Was du nicht sagst.«

Das war vielleicht nicht die beste Reaktion. Wahrscheinlich sollte sie auf dem Boden liegen und um Antworten winseln. Und sie hatte das Gefühl, dass sie ohnehin bald an diesen Punkt kommen würde. Aber …

»Bestimmt fragst du dich, warum ich Prinz Rowan gebeten habe, dich herzubringen«, sinnierte Maeve.

Um Nehemias willen würde sie dieses Spiel mitspielen. Celaena musste sich richtig auf die Zunge beißen, um ihren verflixten klugscheißerischen Mund zu halten.

Maeve legte ihre weißen Hände auf den Schreibtisch. »Ich warte schon seit langer, langer Zeit darauf, dich zu treffen. Denn da ich mein Reich niemals verlasse, konnte ich dich nicht sehen. Zumindest nicht mit eigenen Augen.« Die langen Fingernägel der Königin schimmerten im Licht.

An Lagerfeuern flüsterte man hinter vorgehaltener Hand über die andere Gestalt, die Maeve annehmen konnte. Niemand hatte überlebt, um mehr zu erzählen als von Schatten und Krallen und einer Finsternis, die deine Seele verschlingt.

»Sie haben meine Gesetze gebrochen, weißt du. Deine Eltern haben meine Befehle missachtet, als sie miteinander durchgebrannt sind. Es war abzusehen, dass die Kombination ihrer Erbanlagen eine explosive Mischung ergeben würde, aber deine Mutter versprach, dich mir nach deiner Geburt zu zeigen.« Maeve legte den Kopf schräg und sah der Schleiereule plötzlich gespenstisch ähnlich. »Es hat den Anschein, als wären sie in den ganzen acht Jahren seit deiner Geburt zu beschäftigt gewesen, um ihr Versprechen einzulösen.«

Wenn ihre Mutter ein Versprechen gebrochen hatte … wenn ihre Mutter sie von Maeve ferngehalten hatte, dann aus einem verdammt guten Grund. Einem Grund, der an den Rändern von Celaenas Gedächtnis kribbelte, eine verschwommene Erinnerung.

»Aber jetzt bist du hier«, sprach Maeve weiter und schien näher zu kommen, ohne sich zu rühren. »Und eine erwachsene Frau. Meine Augen jenseits des Meeres haben mir solch seltsame, schreckliche Geschichten über dich zugetragen. Von deinen Narben und von Stahl, und ich frage mich, ob sie wirklich wahr sind. Wie die Geschichte, die ich vor über einem Jahr gehört habe, dass eine Assassinin mit Ashryver-Augen vom Herrn des Nordens erspäht wurde, wie sie in einem Wagen in Richtung …«

»Genug.« Celaena spähte nach Rowan, der aufmerksam lauschte, als höre er zum ersten Mal davon. Sie wollte nicht, dass er von Endovier erfuhr – wollte nicht sein Mitleid. »Ich kenne meine Geschichte.« Sie warf Rowan einen Blick zu, der ihm bedeutete, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Er sah einfach nur weg, wieder gelangweilt. Die typische Überheblichkeit der Unsterblichen. Celaena wandte sich wieder Maeve zu, die Hände in die Taschen gestopft. »Ich bin eine Assassinin, jawohl.«

Von hinter ihr kam ein Schnauben, aber sie wagte nicht, Maeve wieder aus den Augen zu lassen.

»Und deine anderen Talente?« Maeves Nasenflügel weiteten sich – schnüffelnd. »Was ist aus ihnen geworden?«

»Ich konnte keinen Gebrauch davon machen, genauso wenig wie jeder andere auf meinem Kontinent.«

Maeves Augen funkelten und Celaena wusste: Maeve konnte die Halbwahrheit riechen. »Du bist nicht mehr auf deinem Kontinent«, entgegnete sie zuckersüß.

Flieh. Das Wort alarmierte ihre sämtlichen Instinkte. Wie gern hätte sie jetzt ›Elenas Auge‹ gehabt, auch wenn es wahrscheinlich nichts genutzt hätte. Und sie wünschte sich auch, die tote Königin selbst wäre hier. Rowan stand noch immer an der Tür, aber wenn sie schnell war, wenn sie ihn überrumpelte …

Plötzlich blitzte eine Erinnerung auf, gleißend hell und unkontrollierbar, freigesetzt von dem Instinkt, der sie zur Flucht drängte. Trotz ihrer Herkunft hatte ihre Mutter nur selten Fae ins Haus gelassen. Einige wenige, denen sie traute, durften zu Besuch kommen, aber alle wurden einer genauen Prüfung unterzogen und Celaena sperrte man während ihrer Anwesenheit in die Privaträume der Familie. Sie hatte immer gedacht, ihre Eltern wären überängstlich, aber jetzt … »Zeig sie mir«, raunte Maeve mit dem Lächeln einer Spinne. Flieh. Flieh.

Noch immer konnte sie das Brennen des blauen Feuers spüren, das in jenem Dämonenreich aus ihr hervorgeschossen war, noch immer konnte sie Chaols Gesichtsausdruck sehen, als sie es unter Kontrolle zu bringen versucht hatte. Eine falsche Bewegung, ein falscher Atemzug und sie hätte ihn und Fleetfoot getötet.

Die Schleiereule raschelte mit den Flügeln, das Holz unter ihren Krallen ächzte und die Schwärze in Maeves Augen weitete sich aus und griff nach ihr. Da war ein schwaches Pulsieren in der Luft, ein Pochen zu ihrem Blut hin, ein Bohren, dann ein rasiermesserscharfer Schnitt durch ihr Gehirn, als würde Maeve versuchen, ihren Schädel zu öffnen und hineinzuspähen. Sie presste, prüfte, probierte …

Damit beschäftigt, gleichmäßig weiterzuatmen, brachte Celaena ihre Hände in Position, um ihre Dolche leicht zu erreichen, und drängte gleichzeitig die Krallen in ihrem Kopf zurück. Maeve stieß ein leises Lachen aus und der Druck in Celaenas Kopf ließ nach.

»Deine Mutter hat dich jahrelang vor mir versteckt«, sagte Maeve. »Sie und dein Vater hatten schon immer das bemerkenswerte Talent zu spüren, wenn meine Augen nach dir suchten. Du hast so eine seltene Gabe: die Fähigkeit, Feuer herbeizurufen und es zu beherrschen. Es gibt nur wenige, die überhaupt einen Funken davon besitzen; und noch weniger, die seine Wildheit bezwingen können. Und doch wollte deine Mutter, dass du deine Gabe unterdrückst – obwohl sie wusste, dass mir nun mal daran lag, dass du dich ihr stellst.«

Celaenas Atem verbrannte ihr die Kehle. Noch ein Erinnerungsfetzen – daran, wie man mit ihr geübt hatte, Feuer nicht zu entfachen, sondern zu löschen.

Maeve sprach weiter: »Du weißt ja, was sie davon gehabt haben.«

Celaenas Blut gefror. Jeder Selbsterhaltungsinstinkt wich aus ihrem Kopf. »Und wo warst du vor zehn Jahren?« Sie sprach so leise, so tief aus ihrer inneren Zerrissenheit heraus, dass die Worte kaum zu hören waren.

Maeve neigte den Kopf leicht zur Seite. »Ich kann es nicht besonders gut leiden, wenn ich angelogen werde.«

Der Vorwurf wich aus Celaenas Gesicht. Wurde zu einem Flattern in ihrem Magen. Es war nie Hilfe von den Fae gekommen. Hilfe aus Wendlyn. Und alles nur, weil … weil …

»Ich kann dir nicht mehr Zeit widmen«, sprach Maeve weiter. »Deshalb will ich es kurz machen: Meine Augen haben mir gesagt, dass du Fragen hast. Fragen, die zu stellen kein Sterblicher das Recht hat. Über die Schlüssel.«

Es wurde gemunkelt, dass Maeve mit der Geisterwelt kommunizieren konnte – hatte ihr das Elena oder Nehemia erzählt? Celaena wollte etwas erwidern, aber Maeve hob abwehrend die Hand. »Ich werde dir diese Antworten geben. Du darfst zu mir nach Doranelle kommen, um sie dir zu holen.«

»Warum nicht jetzt …?«

Ein Zungenschnalzen von Rowan wegen der Unterbrechung.

»Weil es Antworten sind, die Zeit erfordern«, antwortete Maeve und fügte dann gedehnt hinzu, als würde sie jedes Wort auskosten, »und Antworten, die du dir noch nicht verdient hast.«

»Sag mir, was ich tun muss, um sie mir zu verdienen, dann werde ich es tun.« Idiotin. Die Antwort einer verdammten Idiotin.

»Das ist ein gefährliches Angebot, wenn man den Preis nicht kennt.«

»Ich soll dir meine Magie zeigen? Ich werde sie dir zeigen. Aber nicht hier … nicht …«

»Ich habe kein Interesse daran, dass du mir deine Magie vor die Füße wirfst wie einen Sack Getreide. Ich will sehen, was du damit machen kannst, Aelin Galathynius – was momentan nicht besonders viel zu sein scheint.« Celaenas Magen verkrampfte sich bei dem verfluchten Namen. »Ich will sehen, was unter den richtigen Bedingungen aus dir werden kann.«

»Aber ich …«

»Ich gestatte Sterblichen oder Mischlingen keinen Zugang zu Doranelle. Wenn ein Mischling mein Reich betreten will, muss er beweisen, dass er eine Gabe hat und ihrer würdig ist. Nebelwarte, diese Festung hier« – sie machte eine ausgreifende Handbewegung –, »ist einer der Orte, wo man sich auf die Prüfung vorbereiten kann. Und wo diejenigen, die sie nicht bestehen, ihre Tage zubringen können.«

Unter Celaenas wachsender Angst meldete sich ein Anflug von Abscheu. Mischling … Maeve hatte es mit solcher Geringschätzung gesagt. »Und was für eine Art Prüfung darf ich erwarten, bevor ich für würdig befunden werde?«

Maeve gab Rowan, der sich nicht von der Tür gerührt hatte, ein Zeichen. »Du wirst zu mir kommen, sobald Prinz Rowan entscheidet, dass du mit deinen Gaben umgehen kannst. Er wird dich hier trainieren. Und du wirst Doranelle nicht betreten, bis er dein Training für abgeschlossen befindet.«

Nach dem ganzen Schwachsinn, dem sie im gläsernen Schloss ausgesetzt gewesen war – Dämonen, Hexen, dem König –, wirkte die Aussicht, mit Rowan zu trainieren, wie eine kalte Dusche. Selbst wenn es dabei um Magie ging.

Denn … denn das konnte Wochen dauern. Monate. Jahre. Das vertraute nebulöse Gefühl von Leere beschlich sie und drohte ihr wieder die Luft zum Atmen zu nehmen. Sie drängte es zurück, um zu protestieren: »Was ich wissen muss, ist nichts, das warten kann …«

»Du willst Antworten hinsichtlich der Schlüssel, Thronerbin von Terrasen? Die werden in Doranelle auf dich warten. Alles andere liegt ganz bei dir.«

»Wahrheitsgemäß«, platzte Celaena heraus. »Du wirst meine Fragen zu den Schlüsseln wahrheitsgemäß beantworten.«

Maeve lächelte, aber es lag nichts Schönes darin. »Demnach hast du noch nicht alle unsere Gepflogenheiten vergessen.« Als Celaena stumm blieb, fügte sie hinzu: »Ich werde alle deine Fragen zu den Schlüsseln wahrheitsgemäß beantworten.«

Vielleicht wäre es einfacher, wegzugehen und nach einem anderen alten Wesen zu suchen, um die Wahrheit herauszufinden. Celaena atmete ein und aus, ein und aus. Aber Maeve war dabei gewesen, hatte die Anfänge dieser Welt während der Kriege mit den Valg miterlebt. Sie hatte die Wyrdschlüssel in der Hand gehalten, wusste, wie sie aussahen, wie sie sich anfühlten. Vielleicht wusste sie sogar, wo Brannon sie versteckt hatte – vor allem den letzten, namenlosen Schlüssel. Und wenn Celaena einen Weg finden konnte, dem König die Schlüssel zu stehlen, ihn zu vernichten, seine Armeen aufzuhalten und Eyllwe zu befreien … Selbst wenn sie nur einen einzigen Wyrdschlüssel finden konnte … »Was für eine Art von Training …?«

»Prinz Rowan wird dir die Einzelheiten erklären. Doch erst einmal wird er dich in dein Zimmer bringen, wo du dich ausruhen kannst.«

Celaena sah Maeve direkt in ihre todbringenden Augen. »Schwörst du, dass du mir sagen wirst, was ich wissen muss?«

»Ich breche meine Versprechen nicht. Und ich habe das Gefühl, dass du in dieser Hinsicht auch nicht wie deine Mutter bist.«

Biest. Biest, hätte sie am liebsten gezischt. Doch Maeves Augen schnellten zu Celaenas rechter Hand. Sie wusste alles. Durch irgendwelche Spione oder Magie oder Schlussfolgerungen wusste Maeve alles über sie und ihren Schwur gegenüber Nehemia.

»Wozu soll ich trainieren?«, fragte Celaena leise, während Wut und Angst sie in eine Erschöpfung hinabzogen, aus der es kein Entrinnen gab. »Nur um meine Talente zur Schau zu stellen?«

Maeve strich der Schleiereule mit einem mondweißen Finger über den Kopf. »Ich will, dass das aus dir wird, was deiner Bestimmung entspricht. Dass du Königin wirst.«

~

Dass du Königin wirst.

Die Worte verfolgten Celaena in dieser Nacht, raubten ihr den Schlaf, obwohl sie so erschöpft war, dass sie am liebsten die dunkeläugige Silba unter Tränen angefleht hätte, sie von ihrem Elend zu erlösen. Königin. Das Wort hämmerte im selben Rhythmus auf sie ein wie ihre frisch aufgeplatzte Lippe, die das Schlafen ebenfalls sehr ungemütlich machte.

Die hatte sie Rowan zu verdanken.

Nach Maeves letztem Satz hatte sich Celaena nicht mit Verabschiedungen aufgehalten, bevor sie hinausgegangen war. Rowan hatte den Weg nur frei gemacht, weil Maeve ihm zugenickt hatte, und er hatte Celaena durch einen schmalen Flur geführt, in dem es nach gebratenem Fleisch und Knoblauch roch. Ihr Magen knurrte, aber beim ersten Bissen wäre ihr wahrscheinlich übel geworden. Also ließ sie sich von Rowan durch den Flur und die Treppe hinunterscheuchen, bei jedem Schritt hin- und hergerissen zwischen eiserner Selbstkontrolle und wachsender Wut.

Links. Nehemia.

Rechts. Du hast einen Schwur abgelegt und wirst ihn halten, mit welchen Mitteln auch immer.

Links. Training. Königin.

Rechts. Biest. Manipulierendes, kaltblütiges, sadistisches Biest.

Rowans Schritte machten kein Geräusch auf dem dunklen Steinboden. Die Fackeln waren noch nicht angezündet und im Dämmerlicht konnte sie ihn kaum erkennen. Aber sie wusste, dass er da war – und sei es nur, weil der Missmut, den er ausstrahlte, fast mit Händen zu greifen war. Gut. Immerhin gab es noch jemanden, der von dieser Abmachung nicht besonders begeistert war.

Training. Training.

Ihr ganzes Leben hatte aus Training bestanden, vom Moment ihrer Geburt an. Rowan konnte sie trainieren, bis er schwarz wurde, und solange es ihr die Antworten über die Wyrdschlüssel einbrachte, würde sie mitspielen. Aber das hieß nicht, dass sie, wenn sie so weit war, irgendetwas tun musste. Schon gar nicht ihren Thron besteigen.

Sie hatte nicht einmal einen Thron oder eine Krone oder einen Hof. Wollte sie auch nicht. Und den König konnte sie auch als Celaena Sardothien zu Fall bringen, danke vielmals.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

Sie begegneten niemandem, als sie eine Wendeltreppe hinabstiegen und unten in den nächsten Flur einbogen. Wussten die Bewohner dieser Festung – Nebelwarte hatte Maeve sie genannt –, wer da oben in der Schreibstube hockte? Maeve verschaffte es wahrscheinlich einen Kick, ihnen Angst einzuflößen. Vielleicht hatte sie alle Bewohner – Mischlinge war das Wort, das sie benutzt hatte – durch die eine oder andere Abmachung versklavt. Widerlich. Es war widerlich, sie alle hier festzuhalten, nur weil sie gemischter Abstammung waren. Dafür konnten sie doch gar nichts.

Schließlich machte Celaena den Mund auf.

»Du musst Ihrer Majestät der Unsterblichen extrem wichtig sein, wenn sie dich zum Kindermädchen ernannt hat.«

»In Anbetracht deiner Geschichte wollte sie dich nur ihrem besten Mann anvertrauen, um dich auf Zack zu bringen.«

Oh, der Prinz wollte Verwirrung stiften. Die ganze Selbstkontrolle, die er während ihrer Reise zur Festung bewiesen hatte, hing an einem seidenen Faden. Gut.

»In den Wäldern ein bisschen Krieger spielen scheint mir nicht ganz der ideale Gradmesser für Talent zu sein.«

»Ich habe auf Schlachtfeldern gekämpft, lange bevor du, deine Eltern oder dein Großonkel überhaupt auf der Welt waren.«

Sie reagierte gereizt – genau wie er wollte. »Wen gibt es hier schon zu bekämpfen außer Vögeln und wilden Tieren?«

Schweigen. Dann … »Die Welt ist weit größer und gefährlicher, als du es dir vorstellen kannst, Mädelchen. Du kannst es als Ehre betrachten, von mir trainiert zu werden – die Chance zu bekommen, dich selbst zu beweisen.«

»Ich habe eine Menge von dieser großen, gefährlichen Welt gesehen, Prinzelchen.«

Ein leises, harsches Lachen. »Wart’s ab, Aelin.«

Noch ein Seitenhieb. Sie tat, als würde sie darauf hereinfallen. »Nenn mich nicht so.«

»Das ist dein Name. Ich werde dich niemals anders nennen.«

Sie trat ihm in den Weg, stellte sich ganz dicht vor diese rasiermesserscharfen Reißzähne. »Niemand hier darf wissen, wer ich bin. Verstehst du?«

Rowans grüne Augen funkelten in der Dunkelheit, glühend wie die eines Tieres. »Ich glaube, da hat meine Tante mir eine Aufgabe gegeben, die schwieriger ist, als sie ahnt.« Meine Tante. Nicht unsere Tante.

Das quittierte sie mit einem der übelsten Sätze, die sie in ihrem ganzen Leben von sich gegeben hatte, sie badete geradezu im Hass. »Und ich glaube, Fae wie du lassen mich das Verhalten des Königs von Adarlan ein bisschen besser verstehen.«

Schneller, als sie wahrnehmen konnte, schneller, als es hätte möglich sein dürfen, versetzte er ihr einen Kinnhaken.

Mit einer winzigen Drehung verhinderte sie, dass ihre Nase zersplitterte, und bekam den Schlag stattdessen auf den Mund. Sie knallte gegen die Wand, schlug sich den Kopf an und schmeckte Blut. Gut.

Er schlug erneut in diesem Unsterblichen-Tempo zu – oder hätte es beinahe getan. Doch mit genauso nervtötender Schnelligkeit stoppte er seinen zweiten Schlag, bevor er ihr die Kinnlade zertrümmerte, und fauchte sie leise und böse an.

Ihr Atem wurde flatterig, als sie säuselte: »Tu’s doch.«

Er schien mehr daran interessiert, ihr die Gurgel aufzureißen, als zu reden, hielt sich aber an die Grenze, die er gezogen hatte. »Warum sollte ich dir geben, was du willst?«

»Du bist genauso nichtsnutzig wie der Rest deines Volks.«

Er stieß ein kleines, bedrohliches Lachen aus, das mit Krallen über ihre Gereiztheit harkte. »Wenn du dich so danach sehnst, ins Gras zu beißen, nur zu: Ich lasse dir einen Versuch, den nächsten Schlag zu platzieren.«

Celaena hätte gar nicht hinhören sollen, war jedoch so aufgewühlt, dass sie nicht mehr richtig sehen, richtig denken, richtig atmen konnte. Also schlug sie zu, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren.

Sie traf nur Luft – und dann hakte sich sein Fuß hinter ihren, ein wirkungsvolles Manöver, das sie erneut in die Wand krachen ließ. Das gab’s doch gar nicht – er hatte sie zum Stolpern gebracht, als wäre sie nichts weiter als eine blutige Anfängerin.

Nun stand er ein Stück entfernt, die Arme verschränkt. Sie spuckte Blut und fluchte. Er grinste. Das reichte, damit sie wieder auf ihn zuschoss, um ihm die Augen auszukratzen oder auf ihn einzuhämmern oder ihn zu würgen, was auch immer.

Sie bemerkte seine Finte nach links, doch als sie sich nach rechts wandte, bewegte er sich so schnell weg, dass sie trotz ihres lebenslangen Trainings in einen verrußten Bratrost hinter ihm krachte. Das Scheppern hallte durch den viel zu stillen Flur, als sie mit dem Gesicht nach unten auf dem Steinboden landete und sich fast die Zähne ausschlug.

»Wie ich bereits sagte«, spottete Rowan von oben herab, »du hast eine Menge zu lernen. In jeder Hinsicht.«

Mit bereits schmerzender und geschwollener Lippe erklärte sie ihm, wohin er sich seine Kommentare stecken konnte.

Er schlenderte durch den Flur davon. »Wenn du so etwas noch mal sagst«, erwiderte er, ohne über die Schulter zu sehen, »lasse ich dich einen Monat lang Holz hacken.«

Wutschnaubend, das Gesicht brennend vor Hass und Scham, rappelte Celaena sich hoch. Rowan verfrachtete sie in eine sehr kleine, sehr kalte Kammer, die fast wie eine Gefängniszelle aussah, und ließ sie gerade mal zwei Schritte nach drinnen machen, bevor er sagte: »Gib mir deine Waffen.«

»Wieso denn? Nein.« Sie würde einen Teufel tun, ihm ihre Dolche zu geben.

In einer raschen Bewegung schnappte er sich den Wasserkübel neben der Tür, kippte den Inhalt auf den Flurboden und hielt ihn ihr hin. »Gib mir deine Waffen.«

Mit ihm zu trainieren würde absolut grandios sein. »Sag mir, wieso.«

»Ich bin dir keine Erklärung schuldig.«

»Dann werden wir uns wieder prügeln.«

Sein Tattoo sah im dämmrigen Flur unwahrscheinlich dunkel aus, und er starrte sie unter gesenkten Augenbrauen an, als wollte er sagen: Das nennst du eine Prügelei? Doch stattdessen bellte er: »Ab Tagesanbruch verdienst du dir deinen Unterhalt, indem du in der Küche hilfst. Du brauchst keine Waffen, außer du hast vor, alle in der Festung zu ermorden. Oder um bewaffnet zu sein, während wir trainieren. Also werde ich deine Dolche behalten, bis du sie dir wieder verdient hast.«

Tja, das kam ihr bekannt vor. »In der Küche?«

Er entblößte die Zähne zu einem fiesen Grinsen. »Hier leistet jeder seinen Beitrag. Auch Prinzessinnen. Niemand ist davon befreit, hart zu arbeiten, du am allerwenigsten.«

Hatte sie etwa nicht genug Narben als Beweis? Nicht dass sie ihm das erzählen würde. Sie wusste nicht, was sie tun würde, falls er von Endovier erfuhr und sie dafür verhöhnte oder bemitleidete. »Mein Training besteht also darin, ein Küchenmädchen zu sein?«

»Unter anderem.« Wieder hätte sie schwören können, dass sie die unausgesprochenen Worte in seinen Augen lesen konnte: Und ich werde jede einzelne Sekunde deines Elends auskosten.

»Du bist so ein alter Knacker, aber in deinem langen Leben hast du dir wohl nie die Mühe gemacht, dir Manieren zuzulegen.« Egal, dass er aussah wie Ende zwanzig.

»Warum sollte ich meinen Charme an ein kleines Mädchen verschwenden, das schon in sich selbst verliebt ist?«

»Wir sind verwandt, weißt du.«

»Wir beide haben genauso viel Blut gemeinsam wie ich mit dem Schweinejungen der Festung.«

Sie spürte, wie Zorn in ihr aufstieg, doch er hielt ihr den Kübel unter die Nase. Beinahe hätte sie ihm damit das Gesicht zerdonnert, entschied dann jedoch, dass sie lieber keine gebrochene Nase wollte, und begann ihre Waffen abzunehmen.

Bei allem, was sie in den Kübel legte, zählte Rowan mit, als wüsste er bereits, wie viele Waffen sie bei sich trug, einschließlich der verborgenen. Dann klemmte er sich den Kübel unter den Arm und knallte die Tür zu mit den Worten: »Sei bei Tagesanbruch bereit.«

»Arschloch. Altes ausgeleiertes Arschloch«, murmelte sie, während sie sich in der Kammer umsah.

Ein Bett, ein Nachttopf und ein Waschtisch mit eiskaltem Wasser. Eigentlich hatte sie sich waschen wollen, beschloss dann aber, das Wasser dazu zu benutzen, sich den Mund auszuspülen und ihre Lippe zu säubern. Sie hatte einen Riesenhunger. Essen aufzutreiben hieße jedoch, Leuten zu begegnen. Nachdem sie ihre Lippe also mit dem, was sie in ihrem Beutel mit sich trug, notdürftig versorgt hatte, ließ sie sich mitsamt ihren stinkenden Pennerklamotten aufs Bett fallen und blieb für mehrere Stunden liegen.

In einer Wand gab es ein kleines, nacktes Fenster. Celaena drehte sich auf die andere Seite, um dahinter das Stück Himmel über den Bäumen zu sehen, die die Festung umringten.

Einfach so auf Rowan loszugehen, die Dinge zu sagen, die sie gesagt hatte, zu versuchen, mit ihm zu kämpfen … Sie hatte diesen Kinnhaken verdient. Mehr als verdient. Wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, war sie zurzeit kaum zu ertragen. Sie befühlte ihre geplatzte Lippe und zuckte vor Schmerz zusammen.

Sie suchte den Nachthimmel ab, bis sie den Hirsch, den Herrn des Nordens, fand. Der Fixstern über dem Kopf des Hirschs – die ewige Krone – wies den Weg nach Terrasen. Man hatte ihr erzählt, dass die großen Herrscher von Terrasen sich in solche hellen Sterne verwandelten, damit ihr Volk niemals allein war und jederzeit den Weg nach Hause finden konnte. Da war sie seit zehn Jahren nicht mehr gewesen. Solange Arobynn ihr Meister war, hatte er es ihr nicht erlaubt, und danach hatte sie es nicht gewagt.

Die Wahrheit hatte sie an jenem Morgen an Nehemias Grab geflüstert: Sie war so lange davongelaufen, dass sie nicht wusste, wie es war, für etwas einzustehen und zu kämpfen. Celaena atmete tief aus und rieb sich die Augen.

Was Maeve nicht verstand und was sie nie verstehen würde, war nur, wie sehr die kleine Prinzessin in Terrasen vor zehn Jahren alle verflucht hatte, noch schlimmer als Maeve selbst. Sie hatte alle verflucht und dann mit angesehen, wie die Welt zu Asche und Staub verbrannte.

Deshalb wandte sich Celaena von den Sternen ab, kuschelte sich vor der eisigen Kälte unter die abgewetzte Wolldecke und schloss die Augen, um von einer anderen Welt zu träumen.

Einer Welt, in der sie gar niemand mehr war.

9

Manon Blackbeak stand auf einem Felsvorsprung über dem von der Schneeschmelze angeschwollenen Fluss und ließ sich mit geschlossenen Augen den feuchtkalten Wind ins Gesicht peitschen. Wenige Geräusche liebte sie mehr als das Stöhnen sterbender Menschen, und eins davon war starker Wind.

Sich in den Wind zu lehnen war in diesen Zeiten das, was dem Fliegen am nächsten kam – außer in seltenen Träumen, wenn sie wieder durch die Wolken ritt und ihr Eisenholz-Besen noch funktionierte, anstatt ein nutzloses Stück Holz zu sein, das im Wandschrank ihres Zimmers im Blackbeak-Unterschlupf herumstand.

Es war zehn Jahre her, seit sie Nebel und Wolken gekostet hatte und auf dem Rücken des Windes geritten war. Heute, bei den wilden Böen, wäre ein idealer Tag zum Fliegen gewesen. Heute hätte sie sich hoch hinaufgeschwungen.

Hinter ihr redete Mutter Blackbeak noch immer mit dem großen Mann aus dem Wohnwagen, der sich Herzog nannte. Vermutlich war es kein Zufall gewesen, dass sie kurz nach Verlassen des blutgetränkten Feldes in Fenharrow einen Ruf ihrer Großmutter erhalten hatte. Und auch kein Zufall, dass sie keine sechzig Kilometer vom Treffpunkt direkt hinter der Grenze zu Adarlan entfernt gewesen war.

Manon war zum Wachdienst eingeteilt, während ihre Großmutter, die Oberhexe des Blackbeak-Klans, neben dem reißenden Acanthus River mit dem Herzog sprach. Die zwölf anderen Hexen ihres Zirkels hatten rings um das kleine Lager herum Posten bezogen – lauter Hexen in Manons Alter, die gemeinsam aufwuchsen und trainierten. Genau wie Manon waren sie unbewaffnet, aber der Herzog schien sich gut genug auszukennen, um zu wissen, dass die Blackbeaks keine Waffen brauchten, um eine tödliche Gefahr zu sein.

Wenn man als Blackbeak auf die Welt gekommen war, brauchte man überhaupt keine Waffe.

Und wenn man eine von Manons Dreizehn war, mit denen sie in den letzten hundert Jahren gekämpft hatte und geflogen war … Oft genügte schon der Name des Zirkels, um Feinde in die Flucht zu schlagen. Die Dreizehn stand nicht im Ruf, weichherzig zu sein – oder Fehler zu machen.

Manon lenkte den Blick auf die gepanzerten Soldaten rings um das Lager herum. Die eine Hälfte überwachte die Blackbeak-Hexen, die andere beobachtete den Herzog und ihre Großmutter. Es war eine Ehre, dass die Oberhexe die Dreizehn als Bewachung ausgewählt hatte – kein anderer Zirkel war herbeigerufen worden. Kein anderer Zirkel wurde benötigt, wenn die Dreizehn da war.

Manon richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Soldaten, der ihr am nächsten stand. Sein Geruch, eine Mischung aus Schweiß, Angst und Erschöpfung, wehte zu ihr herüber. Seinem Aussehen und diesem Geruch nach zu schließen, waren sie seit Wochen unterwegs. Sie führten zwei Gefängniswagen mit sich. Einer verströmte einen deutlich ausgeprägten männlichen Geruch – und vielleicht einen Rest Rasierwasser. Der andere Geruch war weiblich. Mit beiden stimmte etwas nicht.

Manon sei ohne Seele geboren worden, sagte ihre Großmutter immer. Ohne Seele und ohne Herz, so wie eine Blackbeak sein sollte. Sie war böse bis ins Mark. Aber die Menschen in diesen Wagen und der Herzog, sie rochen falsch. Anders. Fremd.

Der Soldat neben ihr verlagerte das Gewicht aufs andere Bein. Als sie ihn anlächelte, umfasste er den Griff seines Schwertes fester.

Weil Manon es sich erlauben konnte und weil sie sich zunehmend langweilte, ließ sie mit einer Kieferbewegung ihre Eisenzähne hervorschnappen. Der Soldat wich einen Schritt zurück, sein Atem ging schneller, der bittere Angstgeruch verschärfte sich.

Wegen ihrer mondweißen Haare, Alabasterhaut und dunkelgoldenen Augen hatten Männer ihr oft gesagt, sie sei schön wie eine Fae-Königin. Zu spät erst hatten diese unglückseligen Männer gemerkt, dass ihre Schönheit nur eine Waffe in dem ihr angeborenen Arsenal war. Genau das machte die Sache zu einem so großen Spaß.

Als im Schnee und im gefrorenen Gras Schritte knirschten, wandte sich Manon von dem zitternden Soldaten und dem tosenden braunen Acanthus ab. Ihre Großmutter kam auf sie zu.

In den zehn Jahren seit dem Verschwinden der Magie hatte sich ihrer aller Alterungsprozess radikal verändert. Sie selbst war gut hundert Jahre alt, hatte aber bis vor zehn Jahren nicht älter als sechzehn ausgesehen. Jetzt wirkte sie wie Mitte zwanzig. Sie alterten wie Sterbliche, hatten sie bald etwas panisch festgestellt. Und ihre Großmutter …

Mutter Blackbeaks prächtiges nachtschwarzes Wallegewand kräuselte sich wie Wasser im frischen Wind. In ihrem Gesicht zeichneten sich erste Fältchen ab und ihre ebenholzschwarze Mähne war mit einzelnen silbrigen Haaren durchzogen. Die Oberhexe des Blackbeak-Klans war nicht nur schön – sie war verführerisch. Selbst jetzt, wo die Jahre unübersehbare Spuren auf ihrer knochenweißen Haut hinterließen, ging von der Klanmutter etwas Faszinierendes aus.

»Wir brechen auf«, sagte Mutter Blackbeak und ging am Fluss entlang nach Norden. Hinter ihnen rückten die Männer des Herzogs enger um das Lager zusammen. Wie klug von den Sterblichen, so auf der Hut zu sein, wenn die Dreizehn da war – und sich langweilte.

Eine ruckartige Kinnbewegung von Manon genügte, damit die Dreizehn sich ihnen anschloss. Die zwölf anderen Wächterinnen folgten Manon und ihrer Großmutter mit dem gebotenen Abstand. Im Wintergras waren ihre Schritte nahezu geräuschlos. Keine von ihnen hatte in den Monaten, in denen sie Stadt für Stadt durchkämmt hatten, auch nur eine einzige Crochan aufspüren können. Manon rechnete dafür mit irgendeiner Strafe, vielleicht Peitschenhiebe oder ein paar gebrochene Finger – nichts, was allzu lang vorhielt, aber vor aller Augen stattfand. So strafte ihre Großmutter am liebsten: Es ging ihr nicht um das Was, sondern um die Demütigung.

Doch jetzt waren die ebenholzschwarzen, mit Gold gesprenkelten Augen ihrer Großmutter, das Kennzeichen ihrer Abstammung vom reinsten Geschlecht des Blackbeak-Klans, auf den nördlichen Horizont gerichtet, auf den Oakwald Forest und die hoch aufragenden White Fangs weit dahinter. Mit Gold gesprenkelte Augen waren in ihrem Klan von höchster Bedeutung – warum, hatte Manon nie gekümmert –, und als ihre Großmutter bei Manons Geburt entdeckt hatte, dass ihre ganz und gar aus reinem, dunklem Gold bestanden, hatte die Klanmutter sie vom noch nicht erkalteten Leichnam ihrer Tochter fortgetragen und Manon zu ihrer unangefochtenen Erbin erklärt.

Manon ging neben ihrer Großmutter her, ohne sie zum Sprechen zu drängen. Schließlich wollte sie nicht riskieren, dass ihr die Zunge aus dem Mund gerissen wurde.

»Wir reisen nach Norden«, erklärte ihre Großmutter, als das Lager hinter den Hügeln verschwunden war. »Du schickst drei deiner Dreizehn nach Süden, Westen und Osten. Sie sollen alle aufspüren, die uns nahestehen, und sie informieren, dass wir uns in der Feriansschlucht versammeln. Wirklich alle Blackbeaks, ohne eine einzige Hexe oder Wächterin zu vergessen.«

Heutzutage war da kein Unterschied mehr: Jede Hexe gehörte einem Zirkel an und war folglich eine Wächterin. Seit dem Untergang ihres Reichs im Westen, seit sie ums Überleben kämpfen mussten, hatte jede Blackbeak, jede Yellowlegs und jede Blueblood zum Kämpfen bereit zu sein – bereit, jederzeit ihre Gebiete zurückzuerobern oder für ihr Volk zu sterben. Manon selbst hatte nie einen Fuß in das frühere Hexenreich gesetzt, hatte nie die Ruinen oder die weiten, grünen Ebenen erblickt, die sich bis zur Westküste erstreckten. Auch keine ihrer Dreizehn hatte es je zu Gesicht bekommen, denn die letzte Crochan-Königin hatte vor ihrem Tod auf dem legendären Schlachtfeld einen Fluch gewirkt, der sie alle zum Umherziehen, zur Heimatlosigkeit verdammte.

Die Klanmutter sprach weiter, den Blick noch immer auf die Berge gerichtet. »Und wenn deine Wächterinnen Mitglieder der anderen Klane sehen, sollen sie sie auffordern, ebenfalls zur Feriansschlucht zu kommen. Keine Kämpfe, keine Provokationen – nur weitersagen.« Die Eisenzähne ihrer Großmutter blitzten in der Nachmittagssonne. Wie die meisten Hexen aus alter Zeit – diejenigen, die im Hexenreich geboren worden waren und sich im Ironteeth-Bündnis zusammengeschlossen hatten, um die Knechtschaft der Crochan-Königinnen zu zerschlagen – trug Mutter Blackbeak ihre Eisenzähne permanent ausgefahren. Manon hatte sie noch nie anders gesehen.

Sie schluckte ihre Fragen hinunter. Warum ausgerechnet die Feriansschlucht?

Dieses tödliche, öde Stück Land zwischen den White Fang und den Ruhnn Mountains war eine der wenigen Verbindungen zwischen dem fruchtbaren Osten von Erilea und den Western Wastes. Manon hatte den Weg durch das schneeverkrustete Labyrinth aus Höhlen und Felsspalten zu Fuß zurückgelegt – ein einziges Mal, zusammen mit den Dreizehn und zwei anderen Zirkeln, direkt nachdem die Magie verschwunden war und sie alle fast blind, taub und wie vor den Kopf geschlagen gewesen waren vor Qual, plötzlich am Boden zu kleben und nicht mehr fliegen zu können. Die Hälfte der anderen Hexen schaffte es nicht durch die Schlucht. Die Dreizehn hatte knapp überlebt und Manon hätte beim Sturz in eine Eishöhle beinahe einen Arm verloren. Nur beinahe – dank des raschen Handelns von Asterin, ihrer Nummer zwei, und der außergewöhnlichen Kraft von Sorrel, ihrer Nummer drei. Die Feriansschlucht … Seither war sie nie wieder dort gewesen. Schon seit Monaten gingen Gerüchte um, dort würden weit finsterere Wesen als Hexen hausen.

»Baba Yellowlegs ist tot.« Manons Kopf wirbelte zu ihrer Großmutter, die schwach lächelte. »Wurde in Rifthold umgebracht. Der Herzog hat es erfahren. Niemand weiß, von wem oder warum.«

»Von Crochans?«

»Vielleicht.« Mutter Blackbeaks Lächeln wurde breiter und gab den Blick auf ihre Eisenzähne voller Rostpünktchen frei. »Der König von Adarlan lädt uns ein, uns in der Feriansschlucht zu versammeln. Er sagt, er hat dort ein Geschenk für uns.«

Manon überlegte, was sie über den grausamen, gefährlichen König wusste, der wild entschlossen war, die Welt zu erobern. Ihre Verantwortung als Zirkel-Anführerin und auch als Nachfolgerin der Klanmutter bestand darin, ihre Großmutter am Leben zu erhalten; jede Arglist, jede mögliche Bedrohung instinktiv vorherzusehen. »Es könnte eine Falle sein. Uns an einem Ort zusammenzutrommeln und uns dann zu vernichten. Er könnte mit den Crochans zusammenarbeiten. Oder vielleicht mit den Bluebloods. Sie wollten schon immer an die Spitze aller Ironteeth-Klane aufsteigen.«

»Oh, das glaube ich nicht«, widersprach Mutter Blackbeak zuckersüß, und um ihre unergründlichen ebenholzschwarzen Augen bildeten sich winzige Fältchen. »Denn der König hat uns ein Angebot gemacht. Er hat allen drei Ironteeth-Klanen ein Angebot gemacht.«

Manon wartete stumm ab, obwohl sie so ungeduldig war, dass sie jemandem die Eingeweide hätte herausreißen können.

»Der König braucht Reiter«, sprach Mutter Blackbeak weiter, den Blick noch immer auf den Horizont gerichtet. »Reiter für seine Wyvern, die er die letzten Jahre in der Feriansschlucht gezüchtet hat. Er will sie zu seiner Luftkavallerie machen.«

Schon lange, verdammt lange, konnte Manon spüren, wie sich die Schicksalsfäden um die Hexen herumschlangen und immer enger zusammenzogen.

»Und wenn wir fertig sind, wenn wir seinen Auftrag erfüllt haben, will er uns die Wyvern überlassen. Mit diesem Heer können wir uns die Western Wastes zurückholen und die dreckigen Sterblichen verjagen, die jetzt dort leben.« Ein böser wilder Wonneschauer fuhr scharf wie ein Messer durch Manons Brust. Sie folgte dem Blick der Klanmutter und sah zum Horizont, wo die Berge noch mit Schnee bedeckt waren. Wieder fliegen, sich zwischen den Bergpässen in die Höhe schwingen, ihre Beute auf die Weise jagen, die ihnen in die Wiege gelegt war …

Zwar nicht auf verhexten Eisenholz-Besen.

Aber Wyvern würden es auch tun.

10

Nach einem strapaziösen Tag, an dem Chaol neue Rekruten trainiert, Dorian gemieden und sich vom wachsamen Auge des Königs ferngehalten hatte, war er schon fast – mehr als bettreif – in seinem Zimmer angelangt, als ihm auffiel, dass vor dem Großen Saal nur zwei seiner Männer auf ihren Posten standen anstatt vier. Die beiden zuckten zusammen, als er wie angewurzelt stehen blieb.

Gelegentlich kam es durchaus vor, dass ein Wachposten seinen Dienst nicht antreten konnte. Bei Krankheit oder Familientragödien fand Chaol immer eine Vertretung. Aber gleich zwei abwesende Wachen und kein Ersatz in Sicht … »Na los, heraus mit der Sprache«, stieß er hervor.

Einer von ihnen räusperte sich – ein Neuer, der seine Ausbildung vor gerade mal drei Monaten abgeschlossen hatte. Der andere war auch relativ neu, weshalb Chaol die beiden für die Nachtwache vor dem leeren Großen Saal eingeteilt hatte. Allerdings sollten sie den verantwortungsvollen, wachsamen Augen der beiden anderen Wachen unterstellt sein, die beide schon seit Jahren dabei waren.

Der Neue, der sich geräuspert hatte, wurde rot. »Also … sie haben gesagt … äh, Captain, sie haben gesagt, niemand würde es wirklich merken, wenn sie weg wären, es ist ja bloß der Große Saal und er ist leer und … äh …«

»Ganze Sätze bitte«, blaffte Chaol. Er würde die beiden Deserteure ermorden.

»Die Party des Generals«, sagte der andere. »General Ashryver kam auf dem Weg in die Stadt vorbei und hat sie eingeladen. Er sagte, du wüsstest Bescheid, da sind sie mitgegangen.«

Chaols Kiefermuskeln mahlten. Typisch Aedion. »Und ihr beide«, tobte er, »seid nicht auf die Idee gekommen, dass es vielleicht sinnvoll wäre, das jemandem zu melden?«

»Bei allem gebotenen Respekt, Captain«, erwiderte der Zweite, »wir wollten nicht … Sie sollten nicht denken, wir würden sie verpfeifen. Und es ist bloß der Große Saal …«

»Da habt ihr euch verrechnet«, fauchte Chaol. »Ihr werdet beide einen Monat lang Doppelschichten ableisten – und zwar im Garten.« Wo es immer noch eiskalt war. »Eure Freizeit ist vorläufig gestrichen. Und wenn ihr jemals wieder schweigt, statt Meldung zu machen, wenn eine andere Wache den Posten verlässt, fliegt ihr raus. Kapiert?«

Nachdem Chaol ein bestätigendes Murmeln vernommen hatte, stapfte er zum Haupttor des Schlosses. An Schlaf war jetzt nicht mehr zu denken. Er hatte Jagd auf zwei seiner Gardesoldaten in Rifthold zu machen … und ein paar Worte mit einem General zu wechseln.

~

Aedion hatte ein komplettes Wirtshaus gemietet. Am Eingang waren Männer postiert, um den Pöbel fernzuhalten, doch ein zorniger Blick von Chaol und ein Aufblitzen seines adlerförmigen Schwertknaufs genügten, damit sie beiseitetraten. Drinnen drängten sich mehrere Adlige, etliche Frauen, die Kurtisanen oder Hofdamen sein konnten, und Männer – massenhaft betrunkene, ausgelassene Männer. Sie spielten Karten, Würfel, grölten schlüpfrige Lieder, die von fünf Musikanten am prasselnden Kaminfeuer gespielt wurden, tranken Ströme von Freibier, flaschenweise Sekt … Wollte Aedion das hier mit seinem Blutgeld bezahlen oder kam der König dafür auf?

Chaol entdeckte seine beiden Leute plus ein halbes Dutzend weitere, wie sie Karten spielten, Frauen auf den Schößen, und dabei breit grinsten. Bis sie ihn sahen.

Sie winselten noch immer um Gnade, als Chaol sie hinausbeförderte – zurück ins Schloss, wo er sich morgen mit ihnen befassen würde. Da Aedion sie angelogen hatte, war er nicht sicher, ob sie es verdient hatten, ihren Posten zu verlieren, und er traf ungern solche Entscheidungen, ohne eine Nacht darüber zu schlafen. Also setzte er sie an die eiskalte Nachtluft. Und dann wollte er sich den General vorknöpfen.

Doch niemand wusste, wo er steckte. Zuerst schickte ihn jemand nach oben in eins der Gastzimmer des Wirtshauses. Dort fand er tatsächlich die beiden Frauen vor, mit denen sich Aedion anscheinend heimlich davongemacht hatte – doch zwischen ihnen lag ein anderer Mann. Chaol fragte nur, wo der General hingegangen war. Die Frauen sagten, sie hätten ihn im Keller mit einigen hochrangigen maskierten Adligen beim Würfelspiel gesehen. Also stürmte Chaol nach unten. Und tatsächlich, da waren die hochrangigen maskierten Adligen. Chaol erkannte sie, obwohl sie taten, als wären sie ganz gewöhnliche Gäste, sprach sie jedoch nicht mit Namen an. Sie behaupteten steif und fest, Aedion wäre zuletzt Geige spielend im Gastraum gesehen worden.

Also stieg Chaol die Treppe wieder nach oben. Aedion spielt freilich nicht Geige. Und auch nicht Trommel, Laute oder Dudelsack. Vielmehr sah es so aus, als nähme Aedion Ashryver gar nicht an seiner eigenen Party teil.

Eine Kurtisane, die um Chaol herumschlich und ihm ihre Dienste aufdrängen wollte, hätte sich auf sein Fauchen hin zurückgezogen, hätte er ihr nicht eine Silbermünze für Informationen über den General geboten. Sie habe vor einer Stunde beobachtet, wie er mit einer ihrer Konkurrentinnen im Arm gegangen sei. Unterwegs zu einem privateren Ort, aber sie wisse nicht, wohin. Tja, wenn Aedion nicht mehr hier war, dann … Chaol wollte ins Schloss zurück.

Doch vorher schnappte er noch eine weitere Information auf. Bald werde Aedions Legion eintreffen, hörte er sagen, und sobald die Bane die Stadt betrat, wolle sie Rifthold mit ganz neuen Formen der Ausschweifung bekannt machen. Offenbar waren Chaols sämtliche Männer eingeladen.

Das war das Letzte, was Chaol wollte oder gebrauchen konnte: eine ganze Legion brandgefährlicher Krieger, die Rifthold auf den Kopf stellten und seine Männer ablenkten. Wenn es dazu kam, schaute der König womöglich zu genau in Chaols Richtung und fragte sich, wohin er manchmal verschwand.

Er musste also mehr als nur ein Wörtchen mit Aedion reden. Er musste ein Druckmittel finden, um ihn zu zwingen, keine solchen Partys zu geben und zu schwören, seine Bane im Zaum zu halten. Das hieß, er würde morgen Abend auf Aedions nächste Party gehen.

Und zusehen, dass er irgendetwas fand, womit er Aedion unter Druck setzen konnte.

11

Völlig durchgefroren und mit Schmerzen vor lauter Zittern wachte Celaena vor Tagesanbruch in ihrer armseligen kleinen Kammer auf und fand vor der Tür einen elfenbeinfarbenen Tiegel vor. Er war gefüllt mit einer Salbe, die nach Minze und Rosmarin duftete, und darunter lag ein Zettel, auf dem in einer festen, prägnanten Handschrift stand:

Du hattest es verdient. Maeve schickt Wünsche für eine baldige Genesung.

Rowan musste eine ordentliche Standpauke bekommen haben, und es dürfte ihm nicht gerade leicht gefallen sein, ihr das Geschenk zu bringen … Celaena schmierte die Salbe auf ihre noch immer geschwollene Lippe. Ein Blick in die fleckige Spiegelscherbe über der Kommode ergab, dass sie bessere Tage gesehen hatte. Sie würde nie wieder Wein trinken oder Teggya essen. Oder mehr als einen Tag ungebadet herumlaufen.

Anscheinend war Rowan auch dieser Meinung, denn er hatte auch noch mehrere Krüge Wasser, etwas Seife und frische Kleider dagelassen: weiße Unterwäsche, ein weites Hemd und einen hellgrauen Umhang ähnlich dem, den er am Vortag getragen hatte. Er war schlicht, aber der Stoff war dick und von guter Qualität.

Celaena wusch sich, so gut es ging, zitternd vor der Kälte, die aus dem nebligen Wald draußen hereindrang. Plötzlich voller Heimweh nach dem riesigen Badebecken im Schloss trocknete sie sich rasch ab und schlüpfte in die Kleider, dankbar dafür, dass sie aus mehreren Lagen bestanden.

Ihre Zähne wollten einfach nicht aufhören zu klappern. Das war ja schon die ganze Nacht so gegangen. Dass jetzt ihre Haare nass waren, machte es auch nicht besser, selbst nachdem sie sie zum Zopf geflochten hatte. Sie zwängte ihre Füße in die kniehohen Lederstiefel und band sich die dicke rote Schärpe so eng um die Taille, dass sie sich gerade noch bewegen konnte, in der Hoffnung, sich ein bisschen in Form zu bringen, aber …

Celaena warf einen erneuten kritischen Blick in den Spiegel. Sie hatte abgenommen – so stark, dass ihr Gesicht genauso hohl aussah, wie sie sich fühlte. Selbst ihre Haare waren stumpf und lasch geworden. Die Schwellung an ihrer Lippe war dank der Salbe bereits zurückgegangen, die Stelle war aber immer noch verfärbt. Wenigstens war sie wieder sauber. Wenn auch völlig durchgefroren. Und viel zu gut angezogen für den Küchendienst. Seufzend löste sie die Schärpe, schüttelte den Umhang ab und pfefferte beides aufs Bett. Götter, ihre Hände waren so kalt, dass der Ring an ihrem Finger schlackerte. Sie wusste, dass es ein Fehler war, aber sie sah ihn trotzdem an. Der Amethyst schimmerte dunkel im frühen Morgenlicht.

Was würde Chaol zu alldem sagen? Im Grunde genommen war er an allem schuld. Nicht nur, dass sie hier war, sondern auch an ihrem Zustand endloser Erschöpfung und diesem fast ständigen Schmerz in der Brust. Er war nicht dafür verantwortlich, dass Nehemia gestorben war, schließlich hatte die Prinzessin alles selbst eingefädelt. Aber er hatte ihr Informationen vorenthalten. Er hatte sich für den König entschieden. Obwohl er behauptet hatte, sie zu lieben, diente er diesem Ungeheuer noch immer treu. Vielleicht war es töricht von ihr gewesen, ihn an sich heranzulassen, von einer Welt zu träumen, in der sie die Tatsache ausblenden konnte, dass er der Captain der Leibgarde des Mannes war, der wieder und wieder ihr Leben zerstört hatte.

Der Schmerz in ihrer Brust wurde so schneidend, dass ihr das Atmen schwerfiel. Sie stand einen Moment da, drängte ihn in den Nebel zurück, der ihre Seele lähmte, und stapfte dann aus der Tür.

~

Das einzig Gute am Küchendienst war, dass es dort warm war. Ziemlich warm sogar. Der große gemauerte Backofen und der Kohlenherd glühten regelrecht und verscheuchten den Morgennebel, der von den Bäumen hinter der Fensterfront über den Kupferspülbecken hereinkroch. In der Küche befanden sich nur zwei andere Leute: ein buckliger alter Mann, der sich über die brodelnden Töpfe auf dem Herd beugte, sowie ein junger Bursche an dem Holztisch, der die Küche in zwei Hälften teilte; er hackte Zwiebeln und sah gelegentlich nach etwas, das wie Brot roch. Beim Wyrd, war sie hungrig. Dieses Brot duftete himmlisch. Und was war in diesen Töpfen?

Trotz der absurd frühen Stunde war das fröhliche Geplapper des jungen Mannes sogar bis ins Treppenhaus hinausgehallt, doch als Rowan nun mit ihr die Küche betrat, verstummte er und beide unterbrachen die Arbeit. Der Fae-Prinz hatte im Flur auf Celaena gewartet, die Arme verschränkt, schon gelangweilt. Und doch hatte er seine hellen Augen leicht zugekniffen gehabt, als hätte er halb gehofft, sie würde verschlafen und ihm einen Vorwand liefern, sie zu bestrafen. Als Unsterblicher waren seine Geduld und sein Einfallsreichtum, wenn es darum ging, niederträchtige Strafen zu ersinnen, wahrscheinlich grenzenlos.

Rowan wandte sich an den alten Mann am Herd; dabei stand er so still, dass Celaena sich fragte, ob der Prinz sich diese Fähigkeit antrainiert oder sie bereits von Geburt an besessen hatte. »Das ist dein neues Küchenmädchen für die Frühschicht. Nach dem Frühstück bekomme ich sie für den Rest des Tages.« Da er auch hier wieder nicht gegrüßt hatte, war es offenbar nicht persönlich zu nehmen. Als Rowan sie nun mit gerunzelter Stirn ansah, konnte sie die Worte in seinen Augen so klar lesen, als hätte er sie ausgesprochen: Du wolltest unerkannt bleiben, also los, Prinzessin. Stell dich mit irgendeinem Namen vor.

Immerhin hatte er ihr gestern Abend zugehört. »Elentiya«, stieß sie hervor. »Ich heiße Elentiya.« Sie verspürte einen Druck in der Magengegend.

Zum Glück reagierte Rowan nicht mit einem Schnauben. Sie hätte ihm die Eingeweide herausgerissen – oder es zumindest versucht –, wenn er sich über den Namen, den Nehemia ihr gegeben hatte, lustig gemacht hätte.

Der alte Mann humpelte auf sie zu und wischte seine knorrigen Hände an einer frischen weißen Schürze ab. Seine braune Wollkleidung war einfach und abgetragen – an manchen Stellen schon ein wenig durchgewetzt – und er schien Probleme mit dem linken Knie zu haben, aber seine weißen Haare waren ordentlich aus dem braun gebrannten Gesicht zurückgebunden. Er machte eine steife Verbeugung. »Wir danken Euch für die zusätzliche Hilfe, Prinz.« Dann richtete er seine kastanienbraunen Augen auf Celaena und musterte sie nüchtern. »Schon mal in einer Küche gearbeitet?«

Trotz allem, was sie in ihrem Leben schon getan hatte, trotz all der Orte und Dinge und Leute, die sie gesehen hatte, musste sie Nein sagen.

»Tja, dann hoffe ich, du lernst schnell und bist flink«, erwiderte er.

»Ich werde mich bemühen.« Das war offenbar alles, was Rowan hatte hören wollen, bevor er mit geräuschlosen Schritten davonging, jede Bewegung geschmeidig und kraftstrotzend. Sie brauchte ihn nur anzusehen, um zu wissen, dass er sich gestern Abend bei dem Kinnhaken zurückgehalten hatte. Hätte er gewollt, hätte er ihr den Kiefer zertrümmert.

»Ich bin Emrys«, sagte der alte Mann, während er zum Backofen eilte, nach einer langen, flachen Holzschippe griff und damit goldbraune Brotlaibe aus dem Ofen zog. Vorstellung beendet. Gut. Kein Wischiwaschi-Gelaber oder Anlächeln oder so etwas. Aber seine Ohren …

Mischlinge. Die leicht spitz zulaufenden Ohren, die aus Emrys’ weißen Haaren ragten, wiesen auf seine Fae-Abstammung hin.

»Und das hier ist Luca«, fügte er hinzu und deutete auf den jungen Mann am Arbeitstisch. Obwohl ein an der Decke befestigtes Gestell mit Eisentöpfen und -pfannen ihr teilweise den Blick versperrte, sah sie das breite Lächeln, das er ihr zuwarf, und dass seine dichten, rotbraunen Locken in alle Richtungen abstanden. Er musste mindestens zwei Jahre jünger als sie selbst sein und war noch nicht ganz ausgewachsen. Er besaß offenbar auch keine passenden Kleider, denn die Ärmel seiner gewöhnlichen braunen Tunika waren viel zu kurz. »Du und er werdet alle Hände voll zu tun haben.«

»Oh, es ist wirklich furchtbar«, zwitscherte Luca und zog laut die Nase hoch wegen der Zwiebeln, die er gerade klein hackte, »aber du wirst dich daran gewöhnen. Nur vielleicht nicht daran, mitten in der Nacht aufzustehen.« Als Emrys ihm einen warnenden Blick zuschoss, schob Luca rasch nach: »Zumindest bist du in guter Gesellschaft.«

Celaena bemühte sich um ein möglichst höfliches Nicken, bevor sie sich weiter umsah. Hinter Luca führte eine zweite steinerne Wendeltreppe nach oben und die beiden riesigen Geschirrschränke rechts und links davon waren voll mit in die Jahre gekommenem, teilweise angeschlagenem Geschirr und Besteck. Neben den Fenstern stand die obere Hälfte einer Holztür weit offen und hinter einem schmalen Grasstreifen waberte eine Wand aus Bäumen und Nebel. Dahinter ragte der Ring aus Wartsteinen hervor wie ewige Wächter.

Sie ertappte Emrys dabei, wie er ihre Hände anstarrte, und hielt sie hoch, damit die Narben und alles andere zu sehen waren. »Sie sind eh schon übel zugerichtet, ich werde also nicht über abgebrochene Fingernägel jammern.«

»Barmherzige Mutter. Wie ist denn das passiert?« Doch schon während der alte Mann sprach, merkte sie, wie es in seinem Kopf ratterte – wie er ihren Akzent zuordnete, ihre geschwollene Lippe und die Schatten unter ihren Augen registrierte.

»In Adarlan ist so etwas an der Tagesordnung.« Luca fiel das Messer aus der Hand, aber Celaena hielt den Blick auf den alten Mann gerichtet. »Sag mir, was ich tun soll. Egal was.«

Sollte Rowan sie doch für verwöhnt und selbstsüchtig halten. Das war sie auch, aber sie sehnte sich danach, Muskelkater und Blasen an den Händen zu haben und so erschöpft ins Bett zu fallen, dass sie nicht mehr träumen, nicht mehr nachdenken, überhaupt nicht mehr viel spüren würde.

Emrys schnalzte mit der Zunge. In seinen Augen lag so viel Mitleid, dass Celaena kurz in Erwägung zog, ihm den Kopf abzureißen. Dann sagte er: »Schneid einfach die Zwiebeln fertig. Luca, du machst mit dem Brot weiter. Ich muss mit den Aufläufen anfangen.«

Um den Platz am Tischende einzunehmen, den Luca bereits geräumt hatte, ging Celaena am Kohlenherd vorbei, einem Ungetüm aus alten Steinen, in die Symbole und seltsame Gesichter eingeritzt waren. Selbst die Füße waren als stehende Figuren gestaltet und auf dem schmalen Sims standen neun Eisenstatuetten. Lauter Götter und Göttinnen.

Celaena wandte rasch den Blick von den beiden Göttinnen in der Mitte ab – die eine war mit einem Stern gekrönt und mit Bogen und Köcher bewaffnet, die andere hielt eine polierte Bronzescheibe in den erhobenen Händen. Sie hätte schwören können, dass sie sie beobachtet hatten.

~

Beim Frühstück ging es zu wie im Irrenhaus.

Sobald es hell wurde und durch die Fenster goldenes Licht hereinfiel, griff das Chaos auf die Küche über, indem ständig Leute herein- und hinauswuselten. Es gab keine Bedienungen, nur sonnenverbrannte Leute, die ihre Pflicht erledigten oder sogar freiwillig mithalfen. Riesige Schüsseln mit Eiern und Kartoffeln und Gemüse verschwanden, kaum auf den Tisch gestellt, sogleich über die Treppe vermutlich in den Speisesaal. Krüge mit Wasser, mit Milch und allem möglichen anderen wurden nach oben befördert. Manchen der Leute wurde Celaena vorgestellt, aber die meisten beachteten sie überhaupt nicht.

War das nicht mal eine schöne Abwechslung zum üblichen Angestarrtwerden und Entsetzen und Getuschel, das die letzten zehn Jahre ihres Lebens gekennzeichnet hatte. Sie hatte das Gefühl, Rowan würde für sich behalten, wer sie war, und sei es nur, weil er Gespräche offenbar genauso hasste wie sie selbst. In der Küche, beim Gemüseschnippeln und Töpfeschrubben, war sie ein absoluter Niemand. Großartig.

Das stumpfe Messer war alles andere als ideal, um damit Pilze, Frühlingszwiebeln und einen riesigen Berg Kartoffeln klein zu schnippeln. Niemand, außer vielleicht Emrys, der seine Augen überall hatte, schien ihre perfekten Scheiben zu bemerken. Sie wurden einfach von jemandem aufgeschaufelt und in einen Topf geworfen, dann hieß man sie etwas anderes schneiden.

Und dann war es plötzlich vorbei. Alle außer ihren beiden Gefährten verschwanden nach oben und durchs Treppenhaus schallte verschlafenes Lachen, Genörgel und Besteckklappern herunter. Celaena starrte mit knurrendem Magen sehnsüchtig auf das Essen, das noch auf dem Arbeitstisch stand, da bemerkte sie, dass Luca sie beobachtete.

»Greif zu«, sagte er grinsend, bevor er Emrys dabei half, einen riesigen Kochkessel aus Eisen zum Spülbecken zu wuchten. Trotz des irrsinnigen Trubels der vergangenen Stunde hatte Luca es geschafft, fast jeden, der die Küche betreten hatte, anzuquatschen, und seine Stimme und sein Lachen hatten das Scheppern der Töpfe und die gebellten Befehle übertönt. »Für das ganze Geschirr wirst du eine Weile brauchen, also kannst du genauso gut jetzt was essen.«

Tatsächlich türmten sich am Spülbecken bereits Teller und Töpfe. Allein schon für den großen Kessel würde sie ewig brauchen. Also ließ sich Celaena am Tisch nieder, lud sich Eier und Kartoffeln auf einen Teller, schenkte sich eine Tasse Tee ein und begann zu essen.

Verschlingen war eine treffendere Bezeichnung für das, was sie tat. Heilige Götter, war das lecker. Innerhalb von Sekunden hatte sie zwei Scheiben Brot mit Spiegeleiern vertilgt und ging dann zu den Bratkartoffeln über, die genauso abartig gut wie die Eier waren. Sie ließ den Tee stehen und trank stattdessen ein Glas der köstlichsten Milch, die sie je gekostet hatte. Nicht dass sie jemals noch Milch trank, seit sie in Rifthold die Wahl zwischen allen möglichen exotischen Säften gehabt hatte, aber … Als sie von ihrem Teller aufblickte, merkte sie, dass Emrys und Luca ihr vom Herd aus zusahen. »Bei allen Göttern«, sagte der alte Mann und machte Anstalten, am Tisch Platz zu nehmen. »Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?«

Gutes Essen wie das hier? Das war schon eine Weile her. Und wenn Rowan sie irgendwann abholte, wollte sie nicht ausgehungert herumwanken. Fürs Training brauchte sie Kraft. Training in Magie. Es würde bestimmt schrecklich werden, aber sie würde alles tun – ihre Abmachung mit Maeve einhalten und ihr Versprechen Nehemia gegenüber wahr machen. Plötzlich gar nicht mehr hungrig, ließ sie ihre Gabel sinken. »Entschuldigung«, sagte sie.

»Oh, iss ruhig, so viel du magst«, gab Emrys zurück. »Es gibt nichts Schöneres für einen Koch, als zu sehen, wie jemand sich sein Essen schmecken lässt.« Das sagte er mit so viel Humor und Liebenswürdigkeit, dass es Celaena fast schon schmerzte.

Wie würden sie reagieren, wenn sie erführen, was sie alles getan hatte? Wie würden sie sich verhalten, wenn sie von dem Blut wüssten, das sie vergossen hatte, wie sie Grave gequält und ihn Stück für Stück auseinandergenommen hatte, wie sie Archer an jenem Abwasserkanal den Dolch ins Herz gestoßen hatte? Wie sie ihrer Freundin gegenüber versagt hatte. Einer Menge Leute gegenüber versagt hatte.

Als sie sich hinsetzten, waren sie merklich einsilbiger. Sie stellten ihr keine Fragen. Was genial war, denn sie wollte eigentlich gar kein Gespräch mit ihnen anfangen. Sie würde sowieso nicht lange hier sein. Emrys und Luca blieben für sich, plauderten über das Training, das Luca am selben Tag noch mit einigen der Wachposten auf den Zinnen bevorstand, über die Fleischpasteten, die Emrys zum Mittagessen zubereiten würde, über den zu erwartenden Frühlingsregen, der das Beltanefest verderben konnte, so wie im vergangenen Jahr; lauter alltägliche Dinge, über die sie sich austauschten und Sorgen machten. Und sie gingen so entspannt miteinander um – eine eigene Art von Familie.

Nicht verdorben durch ein bösartiges Reich, durch Jahre der Grausamkeit und Versklavung und des Blutvergießens. Celaena konnte die drei Seelen in der Küche regelrecht nebeneinander aufgestellt sehen: die der beiden Männer hell und klar, ihre eigene eine flackernde schwarze Flamme.

Lass dieses Licht nicht erlöschen. Nehemias letzte Worte zu ihr in jener Nacht in den Gängen unter dem Schloss. Sie stocherte im Essen auf ihrem Teller. Noch nie hatte sie Leute kennengelernt, deren Leben nicht von den Ereignissen in Adarlan überschattet war. An die kurzen Jahre vor der Versklavung des Kontinents, als Terrasen noch frei gewesen war, konnte sie sich kaum erinnern.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie es war, frei zu sein.

Unter ihren Füßen tat sich ein so tiefer Abgrund auf, dass sie sich bewegen musste, damit er sie nicht komplett verschluckte.

Sie wollte sich gerade ans Spülen machen, als Luca vom anderen Ende des Tisches aus sagte: »Wenn Rowan mit dir trainiert, damit du nach Doranelle kommst, musst du entweder sehr wichtig sein oder einfach Pech haben.« Verflucht sein traf die Sache eher, aber sie hielt den Mund. Emrys beobachtete sie mit verhaltenem Interesse. »Dafür trainierst du doch, oder?«

»Seid ihr deswegen nicht alle hier?« Die Worte klangen aus ihrem Mund banaler als gedacht.

Luca antwortete: »Ja, aber bei mir wird es noch Jahre dauern, bis ich weiß, ob ich ihre Bedingungen erfülle.«

Jahre. Jahre? Maeve konnte nicht davon ausgehen, dass sie auch so lange hierbleiben würde. Sie sah Emrys an. »Und wie lange trainierst du schon?«

Der alte Mann schnaubte. »Oh, ich war fünfzehn, als ich herkam, und habe ungefähr … zehn Jahre für sie gearbeitet, aber ich war nie gut genug. Zu durchschnittlich. Irgendwann beschloss ich, dass ich lieber hier ein Zuhause und meine eigene Küche haben wollte, als mein Leben lang in Doranelle von oben herab behandelt zu werden. Es war auch kein Schaden, dass mein Partner genauso dachte. Du wirst ihn bald kennenlernen. Er kommt immer kurz vorbei, um Essen für sich selbst und seine Männer abzuzweigen.« Er kicherte und Luca grinste.

Partner, nicht Ehemann. Die Fae hatten Partner: eine unverbrüchliche Bindung, die tiefer ging als eine Heirat und den Tod überdauerte. Celaena fragte: »Dann seid ihr alle … Mischlinge?«

Luca erstarrte, warf ihr jedoch ein Lächeln zu, als er zurückgab: »Nur die reinblütigen Fae nennen uns so. Wir sagen lieber Halb-Fae. Und ja, die meisten von uns wurden von sterblichen Müttern geboren, und unsere Väter wissen gar nicht, dass sie uns gezeugt haben. Die Talentierten werden meistens nach Doranelle geholt, aber selbst mit uns gewöhnlichen Halb-Fae kommen die Menschen nicht klar, deshalb … sammeln wir uns hier, in Nebelwarte. Oder in den anderen Grenzstützpunkten. Nur die wenigsten werden nach Doranelle gelassen und so sind die meisten einfach hier, um unter ihresgleichen zu leben.« Lucas Blick fiel auf ihre Ohren. »Du bist anscheinend mehr Mensch als Fae.«

»Weil ich keine Halb-Fae bin.« Mehr Details wollte sie nicht verraten.

»Kannst du dich verwandeln?«, fragte Luca. Emrys schoss ihm einen Warnblick zu.

»Kannst du das?«, fragte sie zurück.

»Oh nein. Keiner von uns kann das. Sonst wären wir wahrscheinlich in Doranelle bei den anderen ›Talentierten‹, die sich Maeve so gern unter den Nagel reißt.«

Emrys war bei dieser Unterhaltung gar nicht wohl. »Vorsicht, Luca.«

»Maeve streitet es nicht ab, warum sollte ich es also tun? Bas und die anderen sagen es auch. Jedenfalls gibt es hier ein paar Wachen, die eine zweite Gestalt haben, zum Beispiel Malakai, Emrys’ Partner. Die sind hier, weil sie es so wollen.«

Es überraschte Celaena überhaupt nicht, dass Maeve Interesse an den Talentierten hatte – oder dass sie die Untauglichen ausschloss. »Und hat einer von euch beiden irgendein … Talent?«

»Du meinst magische Fähigkeiten?«, fragte Luca und verzog den Mund. »Oh nein, keine Spur. Ich habe gehört, auf deinem Kontinent hat es schon immer mehr Leute gegeben, die Magie ausüben, und zwar die unterschiedlichsten Arten. Sag mal, stimmt es, dass es damit vorbei ist?«

Sie nickte. Luca stieß einen leisen Pfiff aus. Er holte Luft, um die nächste Frage zu stellen, aber da sie das Thema nicht vertiefen wollte, fragte sie rasch: »Hat irgendjemand in dieser Festung magische Fähigkeiten?« Vielleicht konnten sie ihr sagen, worauf sie sich bei Rowan gefasst machen musste – und bei Maeve.

Luca zuckte mit den Schultern. »Ein paar. Sie können aber nur so langweilige Sachen wie Pflanzen schneller wachsen lassen oder Wasseradern aufspüren oder Regen herbeirufen. Das ist hier aber gar nicht wirklich nötig.«

Dann waren sie keine Hilfe für Rowan oder Maeve. Großartig.

»Keiner hier«, plapperte Luca weiter, »hat irgendwelche aufregenden oder seltenen Talente. Wie zum Beispiel seine Gestalt nach Belieben zu verändern oder Feuer zu bändigen« – bei diesen Worten krampfte sich Celaenas Magen zusammen – »oder die Zukunft vorherzusagen. Aber vor zwei Jahren hatten wir hier mal eine Frau mit roher Magie. Sie konnte alles machen, was sie wollte, konnte jedes Element herbeirufen, und sie war grade mal eine Woche hier, bevor Maeve sie nach Doranelle geholt hat, und dann haben wir nie wieder von ihr gehört. Ein Jammer – sie war auch noch so hübsch. Ansonsten ist es hier wie überall: ein paar Leute mit der lächerlichen Fähigkeit, die Elemente ein bisschen zu beeinflussen; eigentlich macht das nur den Farmern Freude.«

Jetzt wurde es Emrys zu bunt. »Du solltest beten, dass die Götter keinen Blitz nach dir schleudern, wenn du so redest.« Luca verdrehte stöhnend die Augen, aber Emrys setzte seine Strafpredigt fort und fuchtelte mit seiner Teetasse herum. »Diese Fähigkeiten wurden uns vor langer Zeit verliehen, weil wir sie zum Überleben brauchten, und dann von Generation zu Generation weitergegeben. Natürlich waren sie mit den Elementen verknüpft und natürlich sind sie nach so langer Zeit verwässert.«

Celaena blickte kurz zu den Statuetten auf dem Herdsims. Es gab ja auch die Ansicht, die Götter hätten in der Frühzeit mit Menschen Kinder gezeugt und ihnen auf diese Weise magische Fähigkeiten verliehen, aber … das zu erwähnen würde bedeuten, mehr zu reden als nötig. Sie legte den Kopf schief. »Was weißt du über Rowan? Wie alt ist er?« Je mehr sie herausfand, desto besser.

Emrys schloss die runzligen Hände um seine Teetasse. »Er ist einer der wenigen Fae, die wir in Nebelwarte zu Gesicht bekommen – er schaut ab und zu vorbei, um Berichte für Maeve einzusammeln, aber er sondert sich ab. Bleibt nie über Nacht. Gelegentlich kommt er mit den anderen, die so sind wie er – es gibt sechs, die der Königin als Kriegsführer oder Spione dienen, verstehst du. Sie reden nie mit uns, und wir hören immer nur Gerüchte, wo sie gerade sind und was sie machen. Aber ich kenne Rowan seit meiner Ankunft hier. Ohne ihn natürlich wirklich zu kennen. Manchmal ist er jahrelang im Dienst Ihrer Majestät unterwegs. Und ich glaube nicht, dass jemand weiß, wie alt er ist. Als ich fünfzehn war, hatten ihn die ältesten Leute, die hier lebten, seit ihrer Jugend gekannt, also … ich würde sagen, er ist ziemlich alt.«

»Und gemein wie eine Schlange«, nuschelte Luca.

Emrys blitzte ihn erneut warnend an. »Du hältst jetzt besser den Mund.« Er sah zur Tür, als würde Rowan dort lauern. Als er den Blick wieder auf Celaena richtete, sprach daraus Vorsicht. »Ich gebe zu, dass du wahrscheinlich eine Menge Schwierigkeiten vor dir hast.«

»Er will damit sagen, dass Rowan ein eiskalter Killer und Sadist ist«, warf Luca ein. »Der fieseste von Maeves Elitekriegern, sagt man.«

Nun, das war auch keine Überraschung. Aber es gab noch fünf andere wie ihn – das war eine unerfreuliche Neuigkeit. Sie erwiderte leise: »Ich kann mit ihm umgehen.«

»Wir dürfen die Alte Sprache nicht lernen, bis wir Doranelle betreten«, fügte Luca hinzu, »aber angeblich besteht sein Tattoo aus den Namen aller Leute, die er abgemurkst hat.«

»Pst!«, mahnte Emrys.

»So wie er sich aufführt, könnte es sogar stimmen.« Luca sah Celaena wieder finster an. »Vielleicht solltest du überlegen, ob Doranelle es wirklich wert ist, weißt du? Hier lebt es sich gar nicht so schlecht.«

Celaena hatte genug gehört. »Ich kann mit ihm umgehen«, sagte sie noch einmal. Maeve konnte nicht vorhaben, sie jahrelang hierzubehalten. Sollte das der Fall sein, würde sie abhauen. Und einen anderen Weg finden, den König von Adarlan aufzuhalten.

Luca wollte weiterreden, doch diesmal blockte Emrys ihn ab und sagte mit Blick auf Celaenas narbenübersäte Hände: »Lass sie ihre eigenen Erfahrungen machen.«

Als Luca übers Wetter zu plaudern begann, nahm Celaena ihren Berg Geschirr in Angriff. Beim Abwaschen fand sie bald in einen Rhythmus, genau wie beim Reinigen ihrer Waffen an Bord des Schiffes nach Wendlyn.

Die Küchengeräusche traten in den Hintergrund, während sie sich immer tiefer in sich selbst versenkte und wieder und wieder über ihre schreckliche Erkenntnis nachgrübelte: Sie konnte sich nicht erinnern, wie es war, frei zu sein.

12

Der Klan der Blackbeak war der letzte, der sich vollständig in der Feriansschlucht versammelt hatte.

Aus diesem Grund bekamen sie die kleinsten und abgelegensten Räume in dem Höhlengewirr, das den Omega durchzog, den südlichsten Gipfel der Ruhnn Mountains und den nördlichsten der Bergkette, die den schneeverwehten Pass säumte.

Auf der anderen Seite der Schlucht ragte der Northern Fang auf, der erste Gipfel der White Fang Mountains, der momentan von den Männern des Königs besetzt war: bullige Rohlinge, die noch immer nicht recht wussten, was sie mit den Hexen machen sollten, die aus allen Richtungen herbeigeströmt kamen.

Nun waren sie schon einen Tag hier und Manon hatte noch keinen Blick auf die Wyvern erhascht, die der König ihnen versprochen hatte. Doch sie hatte sie gehört, obwohl sie jenseits der Schlucht im Northern Fang untergebracht waren. Selbst tief im Inneren des Omega ließ ihr Kreischen und Brüllen den Fels vibrieren, die Luft pulsierte vom Schlagen ledriger Flügel und der Boden bebte vom Scharren von Krallen auf Fels.

Es war fünfhundert Jahre her, seit sich alle drei Klane versammelt hatten. Die einstmals über zwanzigtausend Ironteeth-Hexen waren jetzt auf dreitausend zusammengeschmolzen, und das war großzügig geschätzt. Das war alles, was von ihrem einst so mächtigen Königreich noch übrig war.

Die Omega-Höhlen waren allerdings ein gefährlicher Ort. Manon hatte bereits Asterin und eine Yellowlegs-Zicke voneinander trennen müssen, die noch nicht begriffen hatte, dass man Blackbeak-Wächterinnen – allen voran Mitglieder der Dreizehn – nicht einfach weichherzig nennen durfte.

Ihre Gesichter waren mit blauem Blut bespritzt gewesen, und obwohl Manon voller Genugtuung gesehen hatte, dass Asterin, die schöne, vorlaute Asterin, den meisten Schaden angerichtet hatte, hatte sie ihre Nummer zwei trotzdem bestrafen müssen.

Drei ungebremste Schläge. Einen in die Magengrube, sodass Asterin ihre eigene Machtlosigkeit fühlen konnte; einen in die Rippen, sodass sie jedes Mal, wenn sie Luft holte, ihr Verhalten überdachte; und einen ins Gesicht, damit ihre gebrochene Nase sie daran erinnern würde, dass die Bestrafung weit härter hätte ausfallen können.

Asterin hatte alle drei hingenommen, ohne zu schreien oder zu jammern oder zu flehen, genau wie es jede andere der Dreizehn getan hätte.

Und heute Morgen bei ihrem armseligen Frühstück aus gekochtem Hafer hatte ihre Nummer zwei sie mit geschwollener, blutunterlaufener Nase böse angegrinst. Manon hätte jede andere Hexe am Schlafittchen gepackt, in die Mitte des Raums gezerrt und sie für ihre Frechheit büßen lassen, aber Asterin …

Asterin war ihre Cousine, aber trotzdem keine Freundin. Manon hatte keine Freundinnen. Keine der Hexen, und schon gar nicht die Dreizehn, hatte Freundinnen. Doch Asterin gab ihr seit hundert Jahren Rückendeckung, und das Grinsen hieß, dass sie Manon kein Messer in den Rücken stoßen würde, wenn sie das nächste Mal bis über beide Ohren in eine Schlacht verwickelt waren.

Nein, Asterin war einfach so verrückt, die gebrochene Nase wie ein Ehrenabzeichen zu tragen, und würde ihre krumme Nase für den Rest ihres nicht so unsterblichen Lebens lieben.

Die Yellowlegs-Erbin, eine eingebildete, bullige Hexe namens Iskra, hatte ihre ausfällige Wächterin lediglich ermahnt, den Mund zu halten, und sie zur Krankenstation tief im Berg geschickt. Idiotin.

Alle Zirkel-Anführerinnen hatten Anweisung, ihre Wächterinnen im Zaum zu halten und Auseinandersetzungen zwischen den Klanen zu unterdrücken. Andernfalls würden sie von den drei Klanmüttern zur Schnecke gemacht werden. Ohne Bestrafung, ohne dass Iskra ein Exempel an ihr statuierte, würde die ausfällige Yellowlegs weitermachen, bis sie von der neuen Oberhexe des Yellowlegs-Klans an den Zehen aufgehängt wurde.

Gestern Abend hatten sie im riesigen Speisesaal eine Gedenkfeier für Baba Yellowlegs abgehalten, allerdings nur der Form halber. Anstelle der üblichen schwarzen Kerzen hatten sie irgendwelche alten Kerzen angezündet, sich alle möglichen Kopfbedeckungen besorgt und die Heiligen Worte an die Göttin mit den drei Gesichtern gerichtet, als würden sie ein Kochrezept vorlesen.

Manon hatte Baba Yellowlegs nie kennengelernt und war nicht besonders traurig über ihren Tod. Sie war mehr daran interessiert, wer sie getötet hatte und warum. Das ging allen so und zwischen den erwartungsgemäßen Worten von Verlust und Trauer wurden genau diese Fragen gewechselt. Wie üblich hatten Asterin und Vesta das Reden übernommen und die anderen Hexen ausgehorcht, während Manon aus der Nähe zugehört hatte. Doch niemand wusste etwas. Nicht einmal ihre beiden Schatten, die darin geübt waren, sich in dunklen Ecken zu verbergen, hatten im Speisesaal etwas aufgeschnappt.

Es war diese Unwissenheit, die Manons Schultern anspannte, während sie zu der Höhle hinaufstieg, in der sich die drei Klanmütter und alle Zirkel-Anführerinnen versammeln sollten, und die Blackbeak- und Yellowlegs-Hexen ausweichen ließ, um sie vorbeizulassen. Sie hasste es, nichts zu wissen, was nützlich sein und den Dreizehn oder allen Blackbeaks einen Vorteil verschaffen konnte. Die Bluebloods waren natürlich nirgends zu sehen. Diese zurückgezogen lebenden Hexen waren als Erste am Omega eingetroffen und hatten Anspruch auf die zuoberst liegenden Räume erhoben mit der Begründung, sie bräuchten den Bergwind für ihre täglichen Rituale.

Hochnäsige religiöse Fanatikerinnen, so bezeichnete Mutter Blackbeak sie immer. Doch genau diese irrsinnige Anbetung der Göttin mit den drei Gesichtern sowie ihre Vision eines Hexenreichs unter Ironteeth-Herrschaft hatte die Klane vor fünfhundert Jahren zusammengebracht. Wobei es die Blackbeak-Wächterinnen gewesen waren, die anschließend die Schlachten für sie gewonnen hatten.

Manon behandelte ihren Körper wie jede andere Waffe: Sie hielt ihn sauber und leistungsfähig und jederzeit bereit zum Kämpfen und Töten. Doch trotz all ihres Trainings war sie außer Atem, als sie den Lichthof an der schwarzen Brücke erreichte, die den Omega mit dem Northern Fang verband. Sie hasste den Raum, noch bevor sie ihn betreten hatte. Er roch falsch.

Er roch wie die beiden Gefangenen im Gefolge des Herzogs. Im Grunde roch der ganze Berg so. Dieser Geruch war nicht natürlich; er gehörte nicht in diese Welt.

Ungefähr fünfzig Hexen – die ranghöchsten Zirkel-Anführerinnen jedes Klans – hatten sich um ein riesiges Becken auf der einen Seite des Berges geschart. Manon entdeckte sofort ihre Großmutter, die am Zugang zur Brücke stand, neben sich zwei andere, die die Klanmütter der Blueblood und der Yellowlegs sein mussten.

Die neue Yellowlegs-Klanmutter war angeblich eine Halbschwester von Baba und sah auch wirklich so aus: in braune Gewänder gewickelt, unter denen safrangelbe Fußknöchel hervorschauten, die weißen Haare zu einem Zopf geflochten, sodass das runzelige, grausame Gesicht voller Altersflecke offen zu sehen war. Bei den Yellowlegs war es üblich, die eisernen Zähne und Fingernägel permanent ausgefahren zu tragen, und die der neuen Oberhexe schimmerten im trüben Morgenlicht.

Wie nicht anders zu erwarten, war die Blueblood-Klanmutter groß und gertenschlank, mehr Priesterin als Kriegerin. Sie trug die traditionellen tiefblauen Gewänder und um ihre Stirn wand sich ein Kranz aus Eisensternen. Als Manon sich der Menge näherte, konnte sie sehen, dass die Sterne mit Stacheln versehen waren. Auch keine Überraschung.

Der Sage nach hatte die Göttin mit den drei Gesichtern alle Hexen mit eisernen Zähnen und Fingernägeln ausgestattet, damit sie in dieser Welt verankert blieben, wenn die Magie sie fortzureißen drohte. Die Sternenkrone war angeblich der Beweis, dass die Magie in der Blueblood-Linie so stark war, dass ihre Anführerin noch mehr Eisen und Schmerz brauchte, um an diese Welt gebunden zu bleiben.

Alles Blödsinn. Schließlich war die Magie seit zehn Jahren verschwunden. Aber Manon hatte Gerüchte über die Rituale gehört, die die Bluebloods in ihren Wäldern und Höhlen vollzogen, Rituale, bei denen Schmerz ihre Sinne schärfte und das Tor zur Magie öffnete. Orakel, Mystik, Fanatismus.

Manon ging durch die Reihen der versammelten Blackbeak-Zirkel-Anführerinnen. Sie waren mit zwanzig Anführerinnen am zahlreichsten vertreten, über die Manon mit ihrer Dreizehn herrschte. Jede Anführerin grüßte sie mit Ehrerbietung, indem sie zwei Finger an die Stirn legte. Sie ignorierte sie und nahm einen Platz im vorderen Teil der Menge ein, wo ihre Großmutter ihr einen anerkennenden Blick zuwarf.

Es war eine Ehre, von einer Oberhexe so gewürdigt zu werden. Manon neigte den Kopf und drückte zwei Finger an die Stirn. Gehorsam, Disziplin und Grausamkeit waren die Lieblingswörter des Blackbeak-Klans. Alles andere musste skrupellos ausradiert werden.

Manon trug noch immer das Kinn hoch, die Hände hinter dem Rücken, als sie entdeckte, dass die beiden anderen Klan-Erbinnen sie beobachteten.

Die Blueblood-Erbin, Petrah, stand mit ihrer Gruppe in der Mitte der Menge und den Oberhexen am nächsten. Manon spannte sich an, hielt ihrem Blick jedoch stand.

Petrahs sommersprossige Haut war genauso blass wie ihre eigene und ihr geflochtenes Haar genauso golden wie das von Asterin – ein tiefer, ins Messinggelbe gehender Farbton, in dem sich das graue Licht fing. Petrah war schön, wie so viele von ihnen, aber ernst. Über ihren blauen Augen ruhte statt einer Sternenkrone ein abgenutztes Lederband auf ihrer Stirn. Unmöglich, ihr Alter zu bestimmen, aber wenn sie nach zehn Jahren ohne Magie so aussah, konnte sie nicht viel älter sein als sie selbst. Da war keine Feindseligkeit, aber auch kein Lächeln. Lächeln war bei Hexen selten – außer sie befanden sich auf der Jagd oder auf einem Schlachtfeld.

Die Yellowlegs-Erbin hingegen … Iskra grinste Manon voller Herausforderung an, die Manon nur zu gern angenommen hätte. Iskra hatte die gestrige Rangelei zwischen ihren Wächterinnen nicht vergessen. Im Gegenteil, nach dem Ausdruck in ihren braunen Augen zu schließen, schien die Rauferei eher eine Aufforderung gewesen zu sein. Manon ertappte sich bei der Überlegung, wie viele Schwierigkeiten sie bekommen würde, wenn sie der Yellowlegs-Erbin die Kehle aufriss. Das würde allen Kämpfen zwischen ihren Wächterinnen ein Ende bereiten.

Es würde aber auch ihrem Leben ein Ende bereiten, falls der Angriff ohne Provokation stattfand. Die Hexen-Rechtsprechung war eindeutig. Kämpfe um die Vorherrschaft konnten durchaus tödlich enden, mussten aber angemeldet werden. Ohne formelle Provokation von Iskra waren ihr die Hände gebunden.

»Nachdem wir nun vollzählig sind«, verkündete die Blueblood-Klanmutter, Cresseida, und riss Manon aus ihren Gedanken, »wollen wir euch zeigen, wozu wir hergeholt wurden.«

Mutter Blackbeak machte eine rasche Handbewegung zur Brücke, bei der sich ihre schwarzen Gewänder im eisigen Wind bauschten. »Der Himmel steht uns offen.«

~

Das Überqueren der schwarzen Brücke war qualvoller, als Manon sich eingestehen wollte. Zum einen war da der elende Felsboden, der sich in ihre Fußsohlen bohrte und einen Gestank verströmte, den niemand sonst zu bemerken schien, und zum anderen der kreischende Wind, der von allen Seiten auf sie einpeitschte und sie über das Holzgeländer zu zerren versuchte.

Sie konnten nicht einmal den Boden der Schlucht sehen. Unter der Brücke war alles in Nebel gehüllt – ein Nebel, der sie bereits auf ihrem Marsch hierher begleitet und sich auch seit ihrer Ankunft gestern nicht verzogen hatte. Bestimmt handelte es sich um einen Trick des Königs. Doch weiter darüber nachzudenken würde nur neue Fragen aufwerfen, von denen sie keine laut aussprechen wollte und die ihr eigentlich auch gleichgültig waren.

Als sie den riesigen Lichthof am Northern Fang erreichten, waren Manons Ohren gefroren und ihr Gesicht ganz rau. Früher war sie bei jedem Wetter in großer Höhe geflogen, aber nie lange Zeit. Und nie ohne eine ordentliche Portion frisches Fleisch im Magen, das sie warm hielt.

Sie streifte ihre triefende Nase an der Schulter ihres roten Umhangs ab. Ihr war nicht entgangen, wie die anderen Zirkel-Anführerinnen den blutroten Stoff angestarrt hatten – so wie sie es immer taten, voller Neid und Spott und Verachtung. Am längsten hatte Iskra gegafft. Es wäre herrlich, geradezu großartig, der Yellowlegs-Erbin irgendwann einmal die Haut vom Gesicht zu reißen.

Sie erreichten den breiten Zugang zum oberen Teil des Northern Fang. Hier war der Fels voller Schrammen und Rillen und mit etwas bespritzt, von dem nur die Göttin mit den drei Gesichtern wusste, was es war. Dem Geruch nach war es Blut. Menschenblut.

Fünf Männer, die alle so aussahen, als wären sie selbst ebenfalls aus dem verschrammten Fels gehauen, erwarteten die drei Klanmütter mit düsterem Nicken. Manon reihte sich hinter ihrer Großmutter ein, ein Auge auf die Männer gerichtet, das andere auf ihre Umgebung. Die beiden anderen Erbinnen taten dasselbe. Zumindest hierin waren sie sich einig.

Als Klan-Erbinnen war es ihre erste Pflicht, ihre Oberhexe zu beschützen, selbst um den Preis des eigenen Lebens. Manon warf einen flüchtigen Blick auf die Yellowlegs-Klanmutter, die den düsteren Berg mit ebenso stolzer Haltung wie die beiden Altgedienten betrat, löste die Hand jedoch keine Sekunde von ihrem Schwert, Windspalter.

Sogleich wurde das Brüllen und Flügelschlagen und Rasseln von Metall erheblich lauter.

»Hier ziehen wir sie groß und trainieren sie, bis sie zum Omega hinüberfliegen können«, sagte einer der Männer und deutete auf die vielen Höhlenöffnungen, an denen sie vorüberkamen, während sie den riesigen Raum durchquerten. »Die Brutplätze befinden sich tiefer im Berg, direkt über der Waffenschmiede, damit die Eier warm bleiben. Die Käfige sind eine Etage darüber. Wir trennen die Tiere nach Geschlecht und Typ. Die Männchen halten wir separat, außer sie sollen sich fortpflanzen. Sie töten alle anderen Tiere in ihrem Pferch. Das haben wir auf die harte Tour gelernt.« Die Männer lachten in sich hinein, während die Hexen stumm blieben. Der Mann sprach weiter über die verschiedenen Wyvern-Typen. Am besten waren offenbar die Männchen, aber ein Weibchen konnte genauso wild und doppelt so klug sein. Die kleineren eigneten sich gut als Späher und waren entweder pechschwarz wie der Nachthimmel oder im Blassblau des Taghimmels gezüchtet worden. Bei den normalen Wyvern strebte man keine bestimmte Farbe an, schließlich, so erklärte der Mann, sollte der Feind bei ihrem Anblick vor Entsetzen tot umfallen.

Sie stiegen in den Fels gehauene Stufen hinab und zum Gestank nach Blut und Verwesung, der alle Sinne belagerte, kam nun auch noch der Lärm der Wyvern, der die Worte des Mannes beinahe übertönte – ein Brüllen und Kreischen und Donnern von Flügeln und Leibern auf Fels. Manon achtete weiterhin auf ihre Großmutter und auf die anderen um sie herum. Und sie wusste, dass Asterin einen Schritt hinter ihr dasselbe für sie tat.

Sie wurden auf eine Aussichtsplattform in einer riesigen Höhle geführt. Unter ihnen tat sich eine gut zehn Meter tiefe Grube auf, deren eines Ende sich zur Schlucht hin öffnete, während das andere mit einem Eisengitter verschlossen war – nein, mit einem Tor.

»Das hier ist einer der Trainingsplätze«, erklärte der Mann. »Die geborenen Killer auszusondern ist einfach, aber wir merken, dass viele von ihnen erst hier zeigen, was in ihnen steckt. Ehe ihr … Damen« – er versuchte, seine Mühe bei dem Wort zu überspielen – »sie überhaupt zu sehen bekommt, werden sie schon hier drin sein und aufeinander losgehen.«

»Und wann«, fragte Mutter Blackbeak mit stechendem Blick, »werden wir unsere Reittiere auswählen?«

Der Mann schluckte. »Wir haben ein paar zahmere Exemplare ausgewählt, damit ihr auf ihnen die Grundlagen lernen könnt.«

Böses Knurren von Iskra. Manon hätte bei der indirekten Beleidigung auch ungehalten reagieren können, doch die Blueblood-Klanmutter sagte: »Wenn man reiten lernen will, schwingt man sich auch nicht sofort auf ein Schlachtross, oder?«

Dem Mann schien ein Stein vom Herzen zu fallen. »Sobald ihr euch beim Fliegen sicher fühlt …«

»Wir wurden auf dem Rücken des Windes geboren«, sagte eine der Zirkel-Anführerinnen weiter hinten. Zustimmendes Gemurmel. Manon blieb stumm, genau wie die ihr unterstellten Zirkel-Anführerinnen. Gehorsam. Disziplin. Grausamkeit. Die Blackbeaks ließen sich nicht zum Prahlen herab.

Der Mann trat von einem Bein aufs andere und orientierte sich weiterhin an Cresseida, als wäre sie trotz ihrer stachligen Sternenkrone die einzig Friedliche hier. Idiot. Manchmal fand Manon die Bluebloods am gefährlichsten von ihnen allen.

»Sobald ihr so weit seid«, sprach der Mann weiter, »können wir mit dem Auswahlverfahren beginnen. Steigt auf die Reittiere und beginnt mit dem Training.«

Manon riskierte es, ihre Großmutter aus den Augen zu lassen, um sich die Grube anzusehen. In eine der Wände waren dicke Ketten eingelassen und der Fels war mit dunklem Blut verschmiert, als wäre eines der Tiere dagegengedrückt worden. Von der Mitte breitete sich netzförmig ein riesiger Riss aus. Was auch immer die Wand getroffen hatte, war mit voller Wucht dagegengeschleudert worden.

»Wozu sind die Ketten da?«, hörte sich Manon plötzlich fragen. Ihre Großmutter warf ihr einen warnenden Blick zu, doch Manon war auf den Mann konzentriert. Wie vorherzusehen, bekam er beim Anblick ihrer Schönheit große Augen – und sie blieben auch groß, als er den dahinter lauernden Tod wahrnahm.

»Die Ketten sind für die Ködertiere da«, antwortete er. »Das sind die Wyvern, mit denen wir den anderen beibringen, wie sie kämpfen sollen, wie sie ihre Aggression in eine Waffe verwandeln. Wir haben Anweisung, keine Tiere zu töten, auch nicht die unterentwickelten oder verletzten, deshalb nutzen wir die schwächeren für diesen Zweck.«

Genau wie beim Hundekampf. Manon sah wieder zu dem Blutfleck und dem Riss in der Wand. Dort war wahrscheinlich ein Ködertier von einem der größeren Exemplare zerquetscht worden. Und wenn die Wyvern sich gegenseitig zu Brei zerquetschen konnten, dann erst recht Menschen … Manons Kehle schnürte sich zusammen, schon bevor der Mann fragte: »Wollt ihr ein Männchen sehen?«

Eiserne Fingernägel blitzten auf, als Cresseida ihm mit einer eleganten Geste bedeutete fortzufahren. Der Mann stieß einen scharfen Pfiff aus. Es fiel kein Wort, als Ketten rasselten, eine Peitsche knallte und das Eisentor quietschend hochgezogen wurde. Und dann, hereingeführt von Knechten mit Peitschen und Speeren, erschien der Wyvern.

Alle auf der Aussichtsplattform holten gleichzeitig Luft, selbst Manon.

»Titus ist einer unserer Besten«, erklärte der Mann voller Stolz.

Manon konnte sich nicht vom Anblick des herrlichen Tieres losreißen: sein gefleckter grauer Leib, der mit ledriger Haut überzogen war; seine gewaltigen Hinterbeine mit Krallen, so lang wie ihr Unterarm; und seine riesigen, von einer Kralle gekrönten Flügel, mit denen er sich vorwärtsstieß wie mit einem Paar Vordergliedmaßen.

Der dreieckige Kopf drehte sich in alle Richtungen und in seinem geifernden Maul waren gelbe, gebogene Reißzähne zu erkennen. »Der Schwanz ist mit zwei Giftstacheln versehen«, sagte der Mann, als der Wyvern vollständig zu sehen war und er die Männer, die da unten bei ihm waren, anfauchte. Dieses Geräusch hallte an den Felswänden wider, kroch in Manons Stiefel und an ihren Beinen hinauf, direkt in ihr nicht vorhandenes Herz.

Man legte ihm eine Kette ums Hinterbein, zweifellos um ihn am Wegfliegen zu hindern. Sein Schwanz, der genauso lang wie sein Körper und am äußersten Ende mit zwei gebogenen Stacheln versehen war, schnellte hin und her wie bei einer Katze.

»Sie können Hunderte von Kilometern am Tag fliegen und sind bei der Ankunft trotzdem kampfbereit«, sagte der Mann. Die Hexen sogen alle hörbar die Luft ein. So schnell und so ausdauernd …

»Was fressen sie?«, fragte Petrah, das sommersprossige Gesicht noch ruhig und ernst.

Der Mann rieb sich den Hals. »Sie fressen alles. Aber sie haben es gern frisch.«

»So wie wir«, steuerte Iskra grinsend bei. Hätte es jemand anderes als die Yellowlegs-Erbin gesagt, hätte Manon sich genau wie die anderen um sie herum ihrem Grinsen angeschlossen.

Da machte Titus plötzlich einen Satz auf den nächsten Knecht zu und knickte mit seinem prächtigen Schwanz die erhobenen Speere hinter sich um. Eine Peitsche knallte, aber es war zu spät.

Blut und Schreie und das Splittern von Knochen. Beine und Kopf des Knechtes landeten auf den Boden. Sein Rumpf war mit einem Bissen verschlungen. Blutgeruch erfüllte die Luft und jede einzelne Ironteeth-Hexe holte tief Luft. Der Mann vor ihnen trat betont beiläufig einen Schritt zurück.

Der Wyvern in der Grube sah nun zu ihnen hoch, während sein Schwanz noch immer auf den Boden trommelte.

Die Magie war verschwunden und doch war das hier möglich – die Erschaffung solch großartiger Tiere. Die Magie war verschwunden und doch spürte Manon, wie ihr dieser Anblick durch und durch ging. Sie war dazu bestimmt, hier zu sein. Sie würde Titus bekommen und keinen anderen.

Denn sie würde nur ein richtig wildes Exemplar als Reittier akzeptieren, eines, dessen Bösartigkeit ihre eigene anstachelte. Als sie in die unergründliche Schwärze von Titus’ Augen blickte, lächelte sie den Wyvern an.

Sie hätte schwören können, dass er zurücklächelte.

13

Celaena merkte erst, wie erschöpft sie war, als alle Geräusche – Emrys’ leises Trällern am Tisch, das dumpfe Aufschlagen des Teigs, während er ihn durchknetete, das Hacken von Lucas Messer und sein pausenloses Geplapper über alles und jeden – verstummten. Sie blickte zum Treppenhaus und wusste schon, wen sie sehen würde. Ihre Hände waren verschrumpelt, ihre Finger taten weh, Rücken und Hals waren verspannt, aber … Rowan lehnte in der Tür. Mit verschränkten Armen und einem bösen Funkeln in seinen leblosen Augen. »Gehen wir.«

Obwohl seine Miene unverändert blieb, hatte Celaena den deutlichen Eindruck, er sei irgendwie verstimmt, dass sie nicht schmollend in einer Ecke hockte und den Zustand ihrer Fingernägel beklagte. Als sie die Küche verließ, zog Luca einen Finger über seinen Hals und formte dabei mit den Lippen ein unhörbares Viel Glück.

Rowan führte sie durch einen kleinen Innenhof, wo Wachposten zu überspielen versuchten, wie aufmerksam sie jede ihrer Bewegungen verfolgten, und dann hinaus in den Wald. Die Magie, die den Ring aus Wartsteinen miteinander verband, knisterte wieder auf ihrer Haut, als sie zwischen zwei der Felsblöcke hindurchgingen, und Übelkeit überfiel sie. Ohne die mollige Wärme der Küche war sie schon halb erfroren, als sie zwischen den moosüberwachsenen Bäumen bergan stiegen, doch selbst das bekam sie nur undeutlich mit.

Rowan wollte über einen felsigen Bergkamm zum höchsten Teil des Waldes hinauf, der aber ebenfalls nebelverhangen war. Celaena blieb kaum stehen, um einen Blick zurückzuwerfen, auf die Hügel unter sich und die weite Ebene vor ihnen, wo alles grün und frisch und vor Adarlan sicher war. Rowan sagte kein einziges Wort, bis sie etwas erreichten, das aussah wie die verwitterte Ruine eines Tempels.

Dieser bestand nur noch aus einem flachen Bett aus Steinquadern und Säulen, deren Verzierungen von Wind und Regen beinahe weggewaschen waren. Zu ihrer Linken lag Wendlyn: Hügel, Ebenen, Frieden. Zu ihrer Rechten erhob sich die Wand der Cambrian Mountains, die jede Sicht auf das Gebiet der Unsterblichen dahinter versperrte. Hinter ihr, tief unten, konnte sie die Festung ausmachen, die sich an den Bergrücken schmiegte.

Der scharfe, feuchtkalte Wind zerrte an Rowans Haaren, während er über die zerborstenen Steine stieg. Celaena ließ die Arme locker an den Seiten baumeln, mehr aus Reflex als aus anderen Gründen. Rowan war bis zu den Zähnen bewaffnet, sein Gesicht eine Maske unerbittlicher Grausamkeit.

Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln im Versuch, eine pflichtbewusste, bereitwillige Miene aufzusetzen. »Na los, zeig mir deine Schokoladenseite.«

Er musterte sie von Kopf bis Fuß: das nebelklamme Hemd, das nun eisig an ihrer aufgeweichten Haut klebte, die ebenfalls schmutzige und feuchte Hose, die Stellung ihrer Füße …

»Dieses schmierige, verlogene Lächeln solltest du dir sparen.« Seine Stimme war so tot wie seine Augen, hatte aber rasiermesserscharfen Biss.

Sie behielt ihr schmieriges, verlogenes Lächeln bei. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Er machte einen Schritt auf sie zu, diesmal mit gebleckten Reißzähnen. »Hier kommt deine erste Lektion, Mädelchen: Lass den Scheiß. Ich habe keinen Nerv für so was und bin wahrscheinlich der Einzige, dem es am Arsch vorbeigeht, wie wütend und böse und unausstehlich du im Grunde deines Herzens bist.«

»Ich glaube nicht, dass du wirklich erleben willst, wie wütend und böse und unausstehlich ich im Grunde meines Herzens bin.«

»Nur zu, Prinzessin, lass ruhig das Ekel raushängen, ich war nämlich zehnmal ekelhafter als du, und zwar zehnmal länger, als du am Leben bist.«

Das tat sie nicht – nein, denn er begriff nicht mal ansatzweise, was in ihr lauerte und seine Krallen wetzte –, verzichtete jedoch darauf, Theater zu spielen. Sie bleckte die Zähne.

»Schon besser. Jetzt verwandle dich.«

Sie gab sich keine Mühe, nett zu klingen, als sie zurückgab: »Das ist nichts, was ich bewusst steuern kann.«

»Wenn ich Ausreden wollte, würde ich dich danach fragen. Verwandle dich.«

Sie wusste nicht, wie. Als Kind hatte sie es nie unter Kontrolle bekommen und in den letzten zehn Jahren hatte es definitiv keine Gelegenheiten gegeben, es zu lernen. »Ich hoffe, du hast was zum Essen dabei, denn wenn es bei meiner Lektion heute darauf ankommt, dass ich mich verwandle, werden wir hier jede Menge Zeit verbringen.«

»Klingt, als wolltest du es zu einem echten Vergnügen für mich machen, dich zu trainieren.« Sie hatte das Gefühl, statt dich zu trainieren hätte er auch sagen können: dich zu tyrannisieren.

»Ich habe schon an einem Dutzend Versionen der Meister-Schüler-Training-Saga teilgenommen, warum lassen wir den Scheiß also nicht auch?«

Sein Lächeln wurde leiser, gefährlicher. »Halt dein besserwisserisches Mundwerk und verwandle dich.«

Ein Schauder durchzuckte sie – ein grelles Blitzen im Abgrund. »Nein.«

Da griff er an.

Den ganzen Vormittag über hatte sie ihren gestrigen Schlagabtausch analysiert, die Art, wie er sich bewegte, sein Tempo und die Zielrichtung, und so gelang es ihr mit wehenden Haaren, seinem ersten Kinnhaken seitlich auszuweichen.

Sie drehte sich sogar so weit in die andere Richtung, dass auch sein zweiter Schlag ins Leere ging. Aber er war so verflucht schnell, dass sie seine Bewegungen kaum mitbekam und keine Chance hatte, dem dritten Schlag auszuweichen oder ihn abzublocken oder überhaupt kommen zu sehen. Er zielte nicht auf ihr Gesicht, sondern auf ihre Beine, genau wie am Tag vorher.

Ein Fußtritt brachte sie aus dem Gleichgewicht und sie versuchte, sich mit einer Drehung wieder zu fangen, war jedoch nicht schnell genug, um zu verhindern, dass sie mit der Stirn auf einen verwitterten Stein knallte. Während sie über den Boden rollte, schob sich der graue Himmel drohend in ihr Blickfeld und sie versuchte, trotz des Dröhnens in ihrem Schädel das Atmen nicht zu vergessen. Rowan setzte mit geschmeidiger Lässigkeit zum Sprung an und bohrte ihr seine mächtigen Oberschenkel in die Rippen, als er sich rittlings auf sie setzte. Außer Atem, mit Schwindel im Kopf und von der Küchenarbeit wie auch der kargen Ernährung der letzten Wochen erschöpften Muskeln, schaffte sie es nicht, sich zu drehen und ihn wegzustoßen – sie konnte gar nichts tun. Er war schwerer als sie, war ihr körperlich überlegen, und zum ersten Mal in ihrem Leben begriff sie, dass sie hoffnungslos besiegt war.

»Verwandle dich«, fauchte er.

Sie lachte ihm ins Gesicht, sogar in ihren eigenen Ohren ein totes, elendes Geräusch. »Gern, aber wie?« Götter, ihr Kopf hämmerte, über ihre rechte Schläfe rann warmes Blut und jetzt hockte er auf ihrer Brust. Wieder lachte sie, obwohl sie wegen seines Gewichts kaum Luft bekam. »Du meinst, du könntest mich zur Verwandlung zwingen, indem du mich zur Weißglut treibst?«

Er fletschte die Zähne, die mit all den Sternchen übersät waren, die vor ihren Augen flimmerten. Jeder Blick schnitt wie Messerstiche durch ihren Schädel. Es würde wahrscheinlich das schlimmste blaue Auge ihres Lebens werden.

»Ich hab eine Idee: Ich bin unermesslich reich«, sagte sie über das Hämmern in ihrem Kopf hinweg. »Wie wär’s, wenn wir so tun, als würden wir eine Woche oder so trainieren, und dann sagst du Maeve, ich bin gut und bereit, ihr Reich zu betreten, und dafür kriegst du von mir so viel götterverdammtes Gold, wie du willst.«

Er brachte seine Eckzähne so nahe an ihren Hals, dass er ihr mit einer einzigen Bewegung die Kehle hätte aufreißen können. »Ich hab eine Idee«, konterte er. »Mir ist absolut schleierhaft, was du zehn Jahre lang getan hast, außer herumzustolzieren und dich eine Assassinin zu nennen. Aber ich glaube, du bist es gewohnt, deinen Willen zu bekommen. Ich glaube, du hast keine Selbstbeherrschung. Keine Selbstbeherrschung und keine Disziplin – nicht von der Art, die letztlich zählt. Du bist ein Kind, und noch dazu ein verzogenes. Außerdem«, fügte er voller Abscheu in seinen grünen Augen hinzu, »bist du ein Feigling.«

Wären ihre Arme nicht an den Boden genagelt gewesen, hätte sie ihm auf der Stelle die Augen ausgekratzt. Sie zappelte, wandte jede Technik an, die sie je gelernt hatte, um Leute abzuschütteln, aber er bewegte sich keinen Millimeter.

Ein leises, hässliches Lachen. »Magst du das Wort nicht?« Er beugte sich noch näher zu ihr herab, sodass sein Tattoo in ihrem benebelten Blickfeld verschwamm. »Feigling. Du bist ein Feigling, der zehn Jahre lang weggerannt ist, während man Unschuldige verbrannte und abschlachtete und …«

Sie konnte ihn nicht mehr hören.

Plötzlich war der Ton weg.

Es war, als wäre sie unter Wasser. Als würde sie in Nehemias Gemächer stürmen und ihren wunderschönen Körper verstümmelt auf dem Bett vorfinden. Als würde sie den beliebten, mutigen Galan Ashryver beobachten, wie er unter dem Jubel seines Volkes in den Sonnenuntergang ritt.

Sie lag still da und betrachtete die aufgewühlten Wolken über sich. Wartete, dass Rowan die Worte zu Ende sprach, die sie nicht hören konnte, wartete auf einen Schlag, von dem sie ziemlich sicher war, dass sie ihn nicht fühlen würde.

»Steh auf«, sagte er plötzlich, und die Welt wurde hell und weit, als er sich erhob. »Steh auf.«

Steh auf. Das hatte Chaol einmal zu ihr gesagt, als Schmerz und Angst und Trauer sie über eine Grenze gestoßen hatten. Aber die Grenze, die sie überschritten hatte in der Nacht, als Nehemia gestorben war, in der Nacht, als sie Archer ein Messer ins Herz gerammt hatte, an dem Tag, als sie Chaol die schreckliche Wahrheit gesagt hatte … Chaol hatte ihr geholfen, diese Grenze einzureißen. Sie hatte die Talsohle noch immer nicht erreicht. Sie konnte nicht aufstehen, weil sie keinen Boden unter den Füßen hatte.

Grobe, kräftige Hände unter ihren Schultern, die Welt kippte und drehte sich, dann das tätowierte, wütende Gesicht vor ihrem. Sollte er doch ihren Kopf in diese mächtigen Hände nehmen und ihr das Genick brechen.

»Erbärmlich«, fauchte er, während er sie losließ. »Charakterlos und erbärmlich.«

Für Nehemia musste sie es versuchen, wenigstens versuchen …

Doch als sie nach der Stelle suchte, wo das Ungeheuer in ihr schlummerte, fand sie nur Spinnweben und Asche.

~

In Celaenas Kopf drehte sich noch immer alles und jetzt juckte die eine Seite ihres Gesichts unter dem trocknenden Blut. Sie konnte sich nicht dazu aufraffen, es wegzuwischen oder sich wirklich Sorgen um das blaue Auge zu machen, das garantiert erblüht war, während sie von der Tempelruine zu den bewaldeten Hügeln marschiert waren. Aber nicht zurück nach Nebelwarte.

Sie stand auf schwankenden Beinen, als Rowan ein Schwert und einen Dolch zückte und am Rand eines grasbewachsenen Plateaus stehen blieb, das mit kleineren Hügeln übersät war. Keinen normalen Hügeln, sondern Grabhügeln, den alten Ruhestätten längst verstorbener Lords und Prinzen. Es gab Dutzende, jedes versehen mit einer Stufe aus Stein und einer verschlossenen Eisentür. Celaenas verschwommener Blick und ihre hämmernden Kopfschmerzen konnten nicht verhindern, dass sich ihre Nackenhaare sträubten.

Die Grashügel schienen zu … atmen. Zu schlafen. Eisentüren – um die Untoten drinnen zu halten, eingeschlossen mit dem Schatz, den sie gestohlen hatten. Sie drangen in die Grabhügel ein und hielten sich dort für Äonen versteckt, ernährten sich von den ahnungslosen Dummköpfen, die es wagten, sich auf die Suche nach dem Gold zu machen.

Rowan neigte den Kopf in Richtung des Gräberfelds. »Eigentlich wollte ich warten, bis du deine Magie einigermaßen im Griff hast, und dann nachts mit dir herkommen, wenn die Untoten wirklich ein unvergesslicher Anblick sind, aber betrachte es als Gefallen, denn tagsüber werden sich nur wenige herauswagen. Geh zwischen den Grabhügeln hindurch und stell dich den Untoten. Wenn du bis zum anderen Ende des Feldes gelangst, Aelin, können wir uns nach Doranelle aufmachen, wann immer du willst.«

Es war eine Falle. Das wusste sie nur zu gut. Rowan hatte das Geschenk unbegrenzter Zeit und konnte Spiele spielen, die Hunderte von Jahren dauerten. Ihre Ungeduld, ihre Sterblichkeit, die Tatsache, dass jeder Herzschlag sie dem Tod näher brachte, wurde gegen sie gerichtet. Sich den Untoten stellen …

Rowans Waffen funkelten so nahe, dass sie nur die Hand auszustrecken bräuchte. Mit einem Zucken seiner mächtigen Schultern erklärte er: »Du kannst entweder warten, bis du dir deine Waffen wieder verdient hast, oder du kannst so gehen, wie du jetzt bist.«

Ihr Jähzorn ließ ihren Verstand aussetzen und sie warf ihm an den Kopf: »Meine bloßen Hände sind Waffen genug.« Er reagierte nur mit einem höhnischen Grinsen und schlenderte in das Labyrinth aus Hügeln hinein.

Sie heftete sich an seine Fersen, folgte ihm um jeden Hügel herum, denn ihr war klar: Wenn sie zu weit zurückblieb, würde er sie gnadenlos sich selbst überlassen.

Hinter den Eisentüren war gleichmäßiges Atmen und das Gähnen von erwachenden Wesen zu hören. Die Türen trugen keine Verzierungen und die Angeln, mit denen sie an die steinernen Türrahmen gehängt waren, sahen aus, als wären sie noch älter als Wendlyn selbst.

Ihre Schritte knirschten im Gras. Selbst Vögel und Insekten machten hier keine besonders lauten Geräusche. Die Hügel teilten sich und gaben den Blick auf einen inneren Kreis aus totem Gras um den Grabhügel frei, der weit älter und verfallener als die anderen wirkte. Während die anderen Gräber abgerundet waren, sah dieses aus, als wäre irgendeine alte Gottheit daraufgetreten. Seine abgeflachte Oberseite war mit knorrigen Gestrüppwurzeln überwuchert; die drei Steinblöcke des Türrahmens waren zerschlagen, verdreckt und schief. Die Eisentür war fort.

Dahinter war nichts als Schwärze. Zeitlose, atmende Schwärze.

Das Blut trommelte in Celaenas Ohren, als die Dunkelheit nach ihr griff.

»Hier lasse ich dich allein«, sagte Rowan. Er hatte keinen Fuß in den Kreis gesetzt, seine Stiefelspitze nur Zentimeter von dem toten Gras entfernt. Sein Lächeln hatte nichts Menschliches. »Ich treffe dich am anderen Ende des Feldes wieder.«

Er erwartete, dass sie Reißaus nehmen würde wie ein Hase. Und das hätte sie am liebsten auch getan. Götter, dieser ganze Totenacker und vor allem dieser verdammte Grabhügel, der nur hundert Meter entfernt war, löste den Wunsch in ihr aus, zu rennen und zu rennen und nicht stehen zu bleiben, bis sie einen Ort fand, an dem die Sonne Tag und Nacht schien. Aber wenn sie es schaffte, konnte sie morgen nach Doranelle aufbrechen. Und diese Untoten, die in der vor ihr liegenden Hälfte des Feldes warteten … Sie konnten nicht schlimmer sein als all das, was sie in ihrem Leben schon gesehen und besiegt und in der Welt und in sich selbst aufgescheucht hatte.

Also nickte sie Rowan zu und betrat den Kreis aus totem Gras.

14

Jeder Schritt in Richtung des flachen Hügels in der Mitte ließ Celaenas Blut rauschen. Die Dunkelheit hinter dem fleckigen, uralten Türrahmen wurde immer dichter und begann zu wabern. Es wurde auch kälter. Kalt und trocken.

Sie würde nicht stehen bleiben, schließlich beobachtete Rowan sie noch immer und schließlich hatte sie so viel vor sich. Sie wagte nicht, zu lange durch die fehlende Tür auf das dahinter lauernde Wesen zu blicken. Ein Rest Stolz – dummer Sterblichen-Stolz – hielt sie davon ab, über das Feld zu flüchten. Rennen, fiel ihr ein, lockte nur manche Raubtiere an. Also setzte sie ihre Schritte bewusst langsam und rief sich alles ins Gedächtnis, was sie im Training je gelernt hatte, auch als der Untote näher zur Tür schlich, kaum mehr als das Kräuseln von in Lumpen gehülltem Heißhunger.

Doch der Untote blieb in seinem Hügel, selbst als sie so nah war, dass er sie hätte hineinzerren können. Es war, als würde er … zögern.

Gerade als sie an dem Grab vorbeiging, drückte ein wenig pulsierende, moderige Luft gegen ihre Ohren. Vielleicht war rennen doch eine gute Idee. Wenn Magie die einzige Waffe gegen Untote war, würden ihr ihre Hände nichts nützen. Trotzdem blieb der Untote drinnen.

Die seltsame tote Luft drückte wieder gegen ihre Ohren, ein schrilles Klingeln, das sich in ihren Kopf schlängelte. Sie ging schneller durch das raschelnde Gras, während sie jedes Detail aufnahm, um sich gegen etwaige umherschleichende Angreifer zu wappnen. Am anderen Ende des Gräberfeldes wiegten sich Baumwipfel im nebligen Wind. Es war nicht mehr weit.

Während sie den Hügel in der Mitte passierte, versuchte sie, das Klingeln in ihren Ohren, das mit jedem Schritt schlimmer wurde, wegzugähnen. Selbst der Untote zog sich verschreckt zurück. Er hatte nicht wegen ihr oder Rowan gezögert.

Der Kreis aus totem Gras endete wenige Schritte vor ihr. Ganz wenige und dann konnte sie wegrennen vor dem, was selbst einen Untoten vor Angst zittern ließ.

Da sah sie ihn. Den Mann, der hinter dem Grabhügel stand.

Es war kein Untoter. Sie erhaschte nur einen Blick auf bleiche Haut, nachtschwarze Haare, unfassbare Schönheit, einen dunklen Halsreif um seinen kräftigen Hals und …

Schwärze – eine Welle, die sie unter sich begrub.

Nicht Vergessen, sondern echte Finsternis, als hätte jemand eine Decke über sie beide geworfen.

Sie spürte das Gras auf dem Boden, aber sie konnte es nicht sehen. Sie konnte überhaupt nichts sehen. Weder vor sich noch neben sich oder hinter sich. Da waren nur sie und die wabernde Schwärze.

Celaena duckte sich und schluckte einen Fluch hinunter, während sie die Dunkelheit absuchte. Das hier war kein Sterblicher, auch wenn er so aussah. In seiner Makellosigkeit, in diesen unergründlichen Augen lag nichts Menschliches.

Blut tropfte auf ihre Oberlippe – Nasenbluten. Das Hämmern in ihren Ohren begann ihre Gedanken und jeden Plan zu überdröhnen, als würde ihr Körper vom innersten Kern des ominösen Wesens abgestoßen. Die Dunkelheit blieb, undurchdringlich, grenzenlos.

Stopp. Atme.

Doch sie hörte jemanden hinter sich atmen. War es der Mann oder etwas anderes?

Das Atmen klang immer lauter und näher und ein eisiger Luftzug strich ihr über die Nase, die Lippen, leckte über ihre Haut. Rennen – rennen war klüger als abwarten. Sie machte mehrere große Schritte, die sie zum Rand des Gräberfelds hätten bringen sollen, aber …

Nichts. Nur endlose Schwärze und das atmende Wesen, das jetzt noch näher war und nach Staub und Verwesung und noch etwas anderem roch, etwas, das sie seit Ewigkeiten nicht mehr gerochen hatte, aber nie vergessen würde, schließlich war jener Raum bis in den letzten Winkel davon erfüllt gewesen.

Oh Götter. Ein Atmen an ihrem Hals, das sich an ihrer Ohrmuschel hinaufschlängelte.

Sie wirbelte herum, sog das ein, was sehr gut ihr letzter Atemzug sein konnte, und plötzlich wurde es hell. Sie sah keine Wolken und totes Gras. Sie sah keinen Fae-Prinz in der Nähe warten. Sondern das Schlafzimmer …

Jenes Schlafzimmer …

Das Dienstmädchen schrie. Schrie wie am Spieß. Direkt unter den verschlossenen Fenstern waren noch immer Pfützen – Fenster, die Celaena selbst am Abend zuvor geschlossen hatte, als sie im plötzlich aufkommenden Unwetter geklappert hatten.

Sie hatte gedacht, das Bett wäre vom Regen durchnässt. Sie war hineingeklettert, weil sie während des Sturms so schreckliche Dinge zu hören geglaubt hatte, weil sie das Gefühl gehabt hatte, etwas würde nicht stimmen, als würde jemand in ihrem Zimmer in der Ecke stehen. Doch nicht Regen hatte das Bett in diesem mit wertvollen Teppichen ausgekleideten Gemach des Landsitzes durchnässt.

Nicht Regen war auf ihr getrocknet, auf ihren Händen und auf ihrer Haut und auf ihrem Nachthemd. Und dieser Geruch – nicht nur Blut, sondern noch etwas anderes … »Das ist nicht wahr«, sagte Celaena laut und wich auf dem Bett zurück, auf dem sie stand wie ein Gespenst. »Das ist nicht wahr.«

Aber da lagen ihre Eltern auf dem Bett. Mit durchgeschnittenen Kehlen.

Da lag ihr Vater, breitschultrig und schön, die Haut bereits aschgrau.

Da lag ihre Mutter, ihre goldenen Haare stumpf vor Blut, ihr Gesicht … ihr Gesicht …

Abgeschlachtet wie Tiere. Die Wunden waren so primitiv, so klaffend und tief, und ihre Eltern wirkten so … so …

Celaena übergab sich. Sie sank auf die Knie und ihre Blase entleerte sich, bevor sie ein zweites Mal würgte.

»Das ist nicht wahr, das ist nicht wahr«, keuchte sie, während sich in ihrer Hose warme Nässe ausbreitete. Sie konnte nicht atmen, konnte nicht atmen, konnte nicht …

Und dann sprang sie auf und stürzte aus dem Raum, zu den holzgetäfelten Wänden und durch sie hindurch, als wäre sie selbst ein Geist, bis …

Noch ein Schlafzimmer, noch ein Leichnam.

Nehemia. Zerstückelt, verstümmelt, geschändet und geschunden.

Das Wesen, das ihr nachschlich, ließ eine Hand über ihre Taille und ihren Bauch gleiten, zog sie mit der Sanftheit eines Liebhabers an seine Brust. Angst überfiel sie, so panische Angst, dass sie den Ellbogen nach hinten und oben rammte – und etwas traf, das sich anfühlte wie Fleisch und Knochen. Das Wesen fauchte und ließ sie los. Das war ihre Chance. Sie rannte, bewegte sich durch das Trugbild des Bluts und der Körperteile ihrer Freundin und dann …

Verwässertes Sonnenlicht und totes Gras und ein schwer bewaffneter Krieger mit silbrigen Haaren, auf den sie zusprintete, trotz des Erbrochenen auf ihren Kleidern, trotz ihrer schmutzigen Hose, trotz des keuchenden, schrillen Geräuschs, das ihre Kehle von sich gab. Sie rannte, bis sie bei ihm war, und ließ sich ins grüne Gras fallen, packte es, riss es aus, würgend, obwohl nichts mehr in ihr war als ein wenig Galle. Sie schrie oder schluchzte oder machte überhaupt kein Geräusch.

Dann fühlte sie die Verwandlung kommen, fühlte das Sprudeln der Quelle, die sich unter ihrem Magen auftat und loderndes, gefräßiges Feuer ausspuckte.

Nein. Nein.

Höllenqualen zerrissen sie im Sekundentakt, ihr Blickfeld sprang zwischen kristallener Klarheit und der beschränkten Sicht von Sterblichen hin und her, ihre Zähne schmerzten, als die Reißzähne hervorstießen und sich wieder zurückzogen, Ebbe und Flut, unsterblich und sterblich, sterblich und unsterblich, ein so schneller Wechsel wie das Flattern von Vogelflügeln …

Mit jeder Verwandlung bohrte sich die Quelle tiefer, das Feuer loderte auf und sackte ab und schoss wieder hoch, weit nach oben …

Da schrie sie wirklich, denn ihre Kehle brannte wie Feuer, oder vielleicht war das ihre Magie, die nun endlich die Fesseln abgestreift hatte.

Ihre Magie …

~

Celaena wachte unter dem Blätterdach des Waldes auf. Es war noch Tag, und nach der Erde an ihren Kleidern und Stiefeln zu schließen, hatte Rowan sie offenbar von den Grabhügeln hierhergeschleift.

Der Schmutz auf ihrem Hemd und ihrer Hose war Erbrochenes. Und dann war da noch … Sie hatte sich nass gemacht. Ihr Gesicht glühte, aber sie schob die Gedanken daran beiseite, warum sie sich in die Hose gemacht und sich übergeben hatte. Und dieser letzte Gedanke über ihre Magie …

»Keine Disziplin, keine Selbstbeherrschung und kein Mut«, meldete sich eine verärgerte Stimme.

Ihr Kopf hämmerte, als sie Rowan auf einem Felsen sitzen sah, die muskulösen Arme um die Knie geschlungen. In seiner linken Hand lag ein Dolch, als hätte er das blöde Ding zum Zeitvertreib in die Luft geworfen, während sie in ihrem eigenen Dreck erstickte. »Du bist durchgefallen«, erklärte er unverblümt. »Du hast es zum anderen Ende des Gräberfeldes geschafft, aber ich sagte, du sollst dich den Untoten stellen – und nicht einen Anfall von Magie kriegen.«

»Ich bringe dich um«, stieß sie keuchend und mit rauer Stimme hervor. »Wie kannst du es wagen …«

»Das war kein Untoter, Prinzessin.« Rowan blickte kurz zu den Bäumen hinter ihnen. Sie hätte losbrüllen können vor Wut, dass er sich jetzt mit so etwas Kleinlichem vor ihrer Abmachung, sie nach Doranelle zu bringen, drücken wollte, aber als er ihr wieder in die Augen sah, schien er zu sagen: Dieses Wesen hätte nicht da sein dürfen.

Was war es denn dann, du blödes Arschloch?, feuerte sie unhörbar zurück.

Er knirschte mit den Zähnen, bevor er vernehmlich antwortete: »Weiß ich auch nicht. Wir haben seit Wochen Gestaltwandler, die aus den Bergen herunterstromern und Jagd auf Menschen machen, aber das da … das war etwas anderes. Ich habe so ein Wesen noch nie angetroffen, weder in diesem Reich noch in irgendeinem anderen. Und weil ich dich wegschleppen musste, werde ich der Sache wohl auch nicht so bald auf den Grund gehen können.« Er musterte ihren momentanen Zustand. »Als ich in den Kreis zurückging, war es weg. Sag mir, was passiert ist. Ich habe nur Dunkelheit gesehen, und als du wieder aufgetaucht bist, warst du … anders.« Sie sah noch einmal an sich selbst herunter. Ihre Haut war knochenweiß, als wäre das bisschen Farbe, das sie auf den Hausdächern von Varese bekommen hatte, weggesogen worden, und zwar nicht nur vom Schrecken und der Übelkeit.

»Nein«, antwortete sie. »Du kannst mich mal.«

»Es könnte anderen das Leben retten.«

»Ich will in die Festung zurück«, flüsterte sie. Sie wollte nichts über dieses Wesen oder die Gestaltwandler oder irgendwelche anderen Geschöpfe hören. Jedes Wort kostete sie Kraft. »Und zwar sofort.«

»Du bist fertig, wenn ich sage, du bist fertig.«

»Du kannst mich töten oder foltern oder von einer Klippe werfen, aber für heute bin ich fix und fertig. In dieser Dunkelheit habe ich Dinge gesehen, die niemand sehen können sollte. Das Wesen hat mich durch meine Erinnerungen gezerrt – und zwar nicht durch die angenehmen. Reicht dir das?«

Rowan grummelte irgendwas, stand aber auf und setzte sich in Bewegung. Sie rappelte sich mit zitternden Knien hoch und stolperte hinter ihm her, den ganzen Weg bis nach Nebelwarte. Bei ihrer Ankunft drehte sie sich so, dass keiner der Wachposten oder Arbeiter, denen sie begegneten, ihre nasse Hose und das Erbrochene sehen konnte. Ihr Gesicht konnte sie jedoch nicht verbergen. Sie konzentrierte sich auf den Prinzen, bis er eine Holztür öffnete und ihr eine Dampfwolke ins Gesicht schlug. »Das hier sind die Frauenbäder. Dein Zimmer ist ein Stockwerk höher. Sei morgen bei Tagesanbruch in der Küche.« Damit überließ er sie wieder sich selbst.

Celaena schleppte sich in den feuchtheißen Raum, ohne darauf zu achten, wer sich sonst noch darin befand, schälte sich aus ihren Kleidern und ließ sich in eine der Steinwannen im Boden fallen, wo sie sich lange, lange Zeit nicht mehr rührte.

15

Chaol war keineswegs überrascht, dass sein Vater zu ihrer Verabredung in seinem Arbeitszimmer zwanzig Minuten zu spät kam. Und auch nicht, dass er sich in den Stuhl vor seinem Schreibtisch fallen ließ, ohne einen Grund für seine Verspätung zu nennen. Er sah sich mit kalkulierter Kälte und Missbilligung im Raum um: keine Fenster, ein abgewetzter Teppich, eine offene Truhe mit ausrangierten Waffen, die zu polieren oder reparieren zu lassen Chaol nie die Zeit gefunden hatte.

Zumindest herrschte Ordnung. Die wenigen Papiere auf seinem Schreibtisch waren säuberlich gestapelt; seine Glasfedern steckten in ihren Halterungen; seine Rüstung, die zu tragen er selten Gelegenheit hatte, stand funkelnd in der Ecke. Schließlich fragte sein Vater: »Das ist es also, was unser erlauchter König dem Captain seiner Leibgarde zur Verfügung stellt?«

Als Chaol mit den Schultern zuckte, nahm sein Vater den schweren Eichenschreibtisch in Augenschein – einen Tisch, den er von seinem Vorgänger geerbt hatte und auf dem er und Celaena miteinander …

Er blockte die Erinnerung ab, bevor sie ihn um den Verstand brachte, und lächelte seinen Vater stattdessen an. »Im gläsernen Anbau hätte es einen größeren Raum gegeben, aber ich wollte für meine Männer gut erreichbar sein.« Das war die Wahrheit. Er hatte auch nicht irgendwo beim Verwaltungstrakt sitzen und den Flur mit Hofbeamten und Ratsherren teilen wollen.

»Eine weise Entscheidung.« Sein Vater lehnte sich in dem antiken Holzstuhl zurück. »Der Instinkt eines Anführers.«

Chaol nagelte ihn mit einem eindringlichen Blick fest. »Ich werde so oder so mit dir nach Anielle zurückkehren – es überrascht mich, dass du Schmeicheleien an mich verschwendest.«

»Wirst du tatsächlich mitkommen? Soweit ich sehen kann, triffst du keine Vorkehrungen für diese angebliche Rückkehr. Du suchst ja nicht einmal nach einem Nachfolger.«

»Trotz deiner geringen Meinung über meine Position nehme ich sie sehr ernst. Ich werde die Sicherheit dieses Schlosses nicht dem Nächstbesten überlassen.«

»Du hast noch nicht einmal Seiner Majestät mitgeteilt, dass du weggehen wirst.« Das freundliche, tote Lächeln wich nicht aus dem Gesicht seines Vaters. »Als ich für nächste Woche um Freistellung nachgesucht habe, hat der König mit keinem Wort erwähnt, dass du mich begleiten wirst. Aber anstatt dich in die Pfanne zu hauen, habe ich meinen Mund gehalten, mein Junge.«

Chaol zwang sein Gesicht zu einem neutralen Ausdruck. »Noch einmal: Ich gehe nicht weg, bevor ich einen passenden Nachfolger gefunden habe. Deshalb habe ich dich hergebeten. Ich brauche Zeit.« Das stimmte – zumindest teilweise.

Genau wie an den Abenden davor hatte er auch gestern auf Aedions Party vorbeigeschaut – in einem anderen, noch teureren und noch überfüllteren Wirtshaus. Wieder war Aedion unauffindbar gewesen, obwohl jeder irgendwie dachte, der General wäre da. Die Kurtisane, die am ersten Abend mit ihm weggegangen war, sagte sogar, der General habe ihr eine Goldmünze gegeben – ohne ihre Dienste in Anspruch zu nehmen – und sei losgezogen, um mehr Schaumwein zu besorgen.

Chaol hatte an der Straßenecke gestanden, wo sich die Kurtisane und Aedion getrennt hatten, jedoch nichts gefunden. Und war es nicht fasziniernd, dass niemand genau zu wissen schien, wann die Bane eintreffen würde oder wo sie momentan kampierte, sondern nur, dass sie nach Rifthold unterwegs war? Tagsüber war Chaol zu beschäftigt, um Aedion zu folgen, und den General während der diversen Versammlungen und Mittagsrunden zur Rede zu stellen kam nicht infrage. Aber heute Abend wollte er so zeitig auf der Party eintreffen, dass er mitbekam, ob Aedion überhaupt auftauchte und wohin er sich verkrümelte. Je eher er über Aedion Bescheid wusste, desto früher konnte er diesen ganzen Schwachsinn bleiben lassen und verhindern, dass der König allzu sehr auf ihn achtete, bevor er seinen Abschied nahm.

Das Treffen mit seinem Vater hatte er nur wegen einer Idee anberaumt, die ihn mitten in der Nacht aufgeweckt hatte: ein irrwitziger, äußerst gefährlicher Plan, der ihn wahrscheinlich Kopf und Kragen kosten würde, bevor er sich auszahlte. Er hatte alle Bücher quergelesen, die Celaena über Magie aufgetrieben hatte, und nicht den geringsten Hinweis darüber gefunden, wie er Dorian – und Celaena – dabei behilflich sein konnte, sie wieder freizusetzen. Doch irgendwann hatte Celaena ihm erzählt, dass die Rebellengruppe um Archer und Nehemia zweierlei behauptet hatte: erstens, zu wissen, wo sich Aelin Galathynius aufhielt; und zweitens, dass sie kurz davor waren, einen Weg zu finden, um die mysteriöse Macht des Königs von Adarlan über den Kontinent zu brechen. Ersteres war natürlich eine Lüge, aber wenn es auch nur den Hauch einer Chance gab, dass diese Rebellen wussten, wie man die Magie befreite … musste er sie nutzen. Er wollte sich sowieso an Aedions Fersen heften und hatte Celaenas sämtliche Notizen über die Verstecke der Rebellen gelesen, hatte also eine ungefähre Vorstellung, wo sie sich trafen. In dieser Angelegenheit musste er mit Fingerspitzengefühl vorgehen und zugleich benötigte er so viel Zeit wie möglich.

Das tote Lächeln seines Vaters verblasste und wich einem stählernen Blick, in dem sich die jahrzehntelange Herrschaft über Anielle niederschlug. »Man munkelt, du würdest dich als Ehrenmann betrachten. Allerdings frage ich mich, was für ein Mensch du in Wahrheit bist, wenn du deine Abmachungen nicht einhältst. Ich frage mich auch …« Sein Vater kaute demonstrativ auf der Unterlippe. »Ich frage mich, aus welchem Grund du deine Frau dann nach Wendlyn geschickt hast.« Chaol versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Für den noblen Captain Westfall wäre es keine Frage, dass er sich aufrichtig wünscht, der Champion Seiner Majestät möge unsere ausländischen Feinde beseitigen. Für den Falschschwörer und Lügner hingegen …«

»Ich werde mein Versprechen dir gegenüber nicht brechen«, widersprach Chaol und meinte jedes Wort auch so. »Ich habe die Absicht, nach Anielle zu gehen – das kann ich in jedem Tempel und vor jedem Gott schwören. Aber erst, wenn ich einen geeigneten Nachfolger gefunden habe.«

»Wir hatten einen Monat vereinbart«, erinnerte ihn sein Vater aufbrausend.

»Du wirst mich für den Rest meines verdammten Lebens haben. Was sind da schon ein oder zwei Monate weniger?«

Die Nasenflügel seines Vaters bebten. Was hatte er denn vor, dass er ihn so zur Eile trieb? Das wollte Chaol ihn gerade fragen, weil es ihn in den Fingern juckte, seinen Vater ein wenig in Bedrängnis zu bringen, da landete plötzlich ein Briefumschlag auf seinem Tisch.

Diese Handschrift hatte er lange nicht gesehen – mehrere Jahre –, aber er erkannte sie sofort wieder, hatte sofort wieder vor Augen, wie elegant seine Mutter stets seinen Namen geschrieben hatte. »Was ist das?«

»Ein Brief deiner Mutter. Ich nehme an, sie äußert darin ihre Freude über deine baldige Rückkehr.« Chaol rührte den Umschlag nicht an. »Willst du ihn nicht lesen?«

»Ich habe ihr nichts zu sagen und kein Interesse an dem, was sie mir zu sagen hat«, log Chaol. Noch eine Falle, noch ein Versuch, ihn aus dem Konzept zu bringen. Aber er hatte hier noch so viel zu tun, noch so vieles herauszufinden und aufzudecken. Er würde seinen Schwur bald genug einlösen.

Sein Vater schnappte sich den Brief wieder und steckte ihn unter seine Tunika. »Sie wird sehr traurig sein, das zu hören.« Chaol kannte seinen Vater: Obwohl er ganz genau wusste, dass Chaol es nicht so gemeint hatte, würde er seiner Frau Wort für Wort wiederholen, was ihr Sohn gesagt hatte. Eine Sekunde lang rauschte das Blut in seinen Ohren, so wie es immer gewesen war, wenn er miterlebt hatte, wie sein Vater seine Mutter herabsetzte, sie zurechtwies oder sie einfach überging.

Er atmete tief ein, um sich zu beruhigen. »Vier Monate, dann komme ich. Leg das Datum fest und Schluss.«

»Zwei Monate.«

»Drei.«

Ein langsames Lächeln. »Ich könnte schnurstracks zum König gehen und um deine Entlassung bitten, anstatt drei Monate zu warten.«

Chaol knirschte mit den Zähnen. »Dann nenn deinen Preis.«

»Oh, es gibt keinen Preis. Aber ich glaube, ich mag die Vorstellung, dass du mir einen Gefallen schuldest.« Das tote Lächeln kehrte zurück. »Diese Vorstellung mag ich sogar sehr. Zwei Monate, mein Junge.«

Sie hielten sich nicht damit auf, sich zu verabschieden.

~

Sorscha wurde in die Gemächer des Prinzen hinaufgerufen, als sie sich gerade daranmachen wollte, einen Beruhigungstrank für ein überlastetes Küchenmädchen zu mixen. Und obwohl sie nicht übereifrig und lächerlich wirken wollte, hatte sie die Aufgabe innerhalb kürzester Zeit an eines der jüngeren Lehrmädchen weitergegeben und machte sich auf den Weg zum Turm des Prinzen.

Sie war noch nie dort gewesen, wusste jedoch, wo er sich befand – für den Notfall waren sämtliche Heilerinnen eingeweiht. Die Wachen ließen sie mit einem angedeuteten Nicken passieren, und als sie die Wendeltreppe hinaufstieg, stand die Tür zu seinen Gemächern bereits offen.

Ein Chaos. Seine Gemächer waren ein Chaos aus Büchern und Papieren und ausrangierten Waffen. Dorian selbst saß an einem Tisch, an dem gerade mal zwei Handbreit freigeräumt waren, und blickte etwas verlegen drein – entweder wegen des Durcheinanders oder wegen seiner geplatzten Lippe.

Sie schaffte es zu knicksen, selbst als die verräterische Hitze ihren Hals und ihr Gesicht wieder glühen ließ. »Eure Hoheit hat mich rufen lassen?«

Ein Räuspern. »Ich … nun, ich glaube, du siehst schon, was kuriert werden muss.«

Wieder eine Verletzung an der Hand. Diese hier sah als, als stamme sie vom Kampftraining, aber die Lippe … Ihm so nahe zu kommen würde ihre Beherrschung auf die Probe stellen. Dann zuerst die Hand. Das würde sie ablenken, ihr Sicherheit geben.

Sie setzte ihren Korb mit den Materialien ab und vertiefte sich darin, Wundsalbe und Verband vorzubereiten. Dorian duftete stark nach parfümierter Seife, offenbar hatte er gerade eben gebadet. Was ein schrecklicher Gedanke war, wie sie so neben seinem Stuhl stand, denn sie war eine professionelle Heilerin und sich ihre Patienten nackt vorzustellen war nicht gerade …

»Willst du nicht wissen, was passiert ist?«, fragte der Prinz und sah zu ihr hoch.

»Es steht mir nicht zu, Fragen zu stellen – und bis auf das, was für die Verletzung von Bedeutung ist, gibt es nichts, was ich wissen muss.« Es klang kühler und schärfer als beabsichtigt. Aber es stimmte.

Mit geübten Bewegungen verarztete sie seine Hand. Das Schweigen störte sie nicht; im Kellergewölbe sprach sie manchmal tagelang mit niemandem. Sie war ein stilles Kind gewesen, schon bevor ihre Eltern gestorben waren, und nach dem Blutbad auf dem Marktplatz noch viel mehr. Erst seit sie ins Schloss gekommen war, hatte sie Freunde gefunden und festgestellt, dass sie sich manchmal sogar gerne unterhielt. Aber jetzt, mit Dorian … Der Prinz schien das Schweigen nicht zu mögen, denn er sah wieder zu ihr hoch und fragte: »Woher stammst du?«

Eine heikle Frage, da das Wie und Warum ihres Wegs in dieses Schloss vom Handeln seines Vaters befleckt war. »Fenharrow«, antwortete sie und betete, er möge es dabei bewenden lassen.

»Wo in Fenharrow?«

Sie wäre beinahe zusammengezuckt, aber so gut hatte sie sich schon im Griff, nachdem sie fünf Jahre lang grauenhafte Verletzungen behandelt hatte und wusste, dass die leiseste Abscheu oder Angst in ihrer Miene einen Patienten um seine Fassung bringen konnte. »Aus einem kleinen Dorf im Süden. Die meisten Leute haben nie davon gehört.«

»Fenharrow ist wunderschön«, erwiderte er. »All das flache Land, das sich bis zum Horizont ausdehnt.«

Sorscha hatte nicht genügend Erinnerungen, um noch zu wissen, ob sie das weitflächige Ackerland geliebt hatte, das im Westen von Bergen und im Osten vom Meer begrenzt wurde.

»Wolltest du schon immer Heilerin werden?«

»Ja«, antwortete sie, weil sie damit betraut war, den Thronerben des Reichs zu kurieren, und nichts zeigen durfte als absolute Gewissheit.

Plötzliches Grinsen. »Gelogen.«

Eigentlich wollte sie es gar nicht, aber sie sah ihm in die Augen, in diese saphirblauen Augen, die so hell in der Spätnachmittagssonne funkelten, die durch das kleine Fenster hereinschien. »Ich wollte Euch nicht beleidigen, Eure …«

»Ich bin neugierig.« Er testete den Verband. »Ich versuche mich abzulenken.«

Sie nickte, weil sie nichts zu erwidern hatte und sowieso nie mit etwas Klugem aufwarten könnte, und griff nach ihrem Tiegel mit Desinfektionssalbe. »Für Eure Lippe, mit Verlaub, Eure Hoheit, ich möchte sicher sein, dass kein Schmutz oder etwas anderes in der Wunde ist, das …«

»Sorscha.« Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was es für sie bedeutete, dass er ihren Namen behalten hatte. Oder ihn aus seinem Mund zu hören. »Tu, was du zu tun hast.«

Sie biss sich auf die Lippe, eine dumme Angewohnheit, wenn sie nervös war, und nickte, während sie sein Kinn hob, damit sie seinen Mund besser sehen konnte. Seine Haut war so warm. Als sie die Wunde berührte, stöhnte er leise, sodass sein Atem an ihren Fingern entlangstrich, wich jedoch nicht zurück oder schimpfte oder schlug nach ihr, wie manch anderer am Hof es tat.

Sie trug die Salbe auf seine Lippen auf, so schnell es ging. Götter, waren seine Lippen weich.

Sie hatte nicht gewusst, dass er der Kronprinz war, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte; er war durch die Gärten geschritten, den Captain im Schlepptau. Sie waren Jünglinge und sie selbst ein Lehrmädchen in aufgetragenen Kleidern gewesen, aber Dorian hatte sie kurz angesehen und gelächelt. Er hatte sie gesehen, als jahrelang niemand anderes Notiz von ihr genommen hatte, also hatte sie Vorwände gefunden, sich in den oberen Stockwerken des Schlosses aufzuhalten. Aber als sie ihn dann im nächsten Monat wieder erspäht hatte und zwei Lehrmädchen darüber getuschelt hatten, wie gut aussehend der Prinz war – Dorian, der Thronerbe –, hatte sie bitterlich geweint.

Diese heimliche Verliebtheit in ihn war töricht gewesen. Denn als sie ihn Jahre später schließlich wiedergetroffen hatte, während sie Amithy bei einem Patienten assistierte, sah er sie nicht an. Sie war unsichtbar geworden, so wie viele der Heilerinnen – unsichtbar, genau wie sie es sich gewünscht hatte. »Sorscha?«

Ihr Entsetzen erreichte neue Ausmaße, als sie merkte, dass sie auf seinen Mund gestarrt hatte, die Finger noch immer in ihrem Salbentiegel. »Es tut mir leid«, sagte sie und fragte sich, ob sie sich vom Turm stürzen sollte, um ihrer Beschämung ein Ende zu machen. »Es war ein langer Tag.« Das war nicht gelogen.

Sie benahm sich wie eine dumme Gans. Sie war schon einmal mit einem Mann zusammen gewesen – einem der Wachposten, nur einmal, aber lange genug, um zu wissen, dass sie nicht besonders daran interessiert war, einem anderen so schnell wieder zu erlauben, sie anzufassen. Aber wenn sie so dicht bei Dorian stand und seine Beine den Rock ihres schlichten braunen Kleides streiften …

»Warum hast du niemandem davon erzählt?«, fragte er leise. »Von mir und meinen Freunden.«

Sie wich einen Schritt zurück, hielt seinem Blick jedoch stand, obwohl Erfahrung und Instinkt ihr rieten, die Augen niederzuschlagen. »Ihr seid nie unmenschlich zu den Heilerinnen gewesen und auch zu niemandem sonst. Ich denke immer, die Welt braucht …« Diesen Gedanken durfte sie nicht aussprechen. Denn die Welt war die Welt seines Vaters.

»… braucht bessere Menschen«, beendete der Prinz den Satz, während er aufstand. »Und du denkst, mein Vater hätte dein Wissen über unser … Kommen und Gehen gegen uns verwendet.«

Er wusste also, dass Amithy ungewöhnliche Vorkommnisse stets meldete. Amithy hatte Sorscha angewiesen, dasselbe zu tun, wenn sie wusste, was gut für sie war. »Ich wollte damit nicht sagen, dass Seine Majestät …«

»Gibt es dein Dorf noch? Sind deine Eltern noch am Leben?«

Selbst nach all den Jahren konnte sie den Schmerz nicht aus ihrer Stimme verbannen, als sie erwiderte: »Nein. Es wurde niedergebrannt. Und nein: Sie haben mich nach Rifthold gebracht und wurden getötet, als die Stadt von Zuwanderern gesäubert wurde.«

Ein Anflug von Mitgefühl und Entsetzen überschattete Dorians Augen. »Warum bist du dann überhaupt ins Schloss gekommen? Warum arbeitest du hier?«

Sorscha packte ihre Materialien zusammen. »Weil ich keinen anderen Ort hatte, an den ich gehen konnte.« Bestürzung flackerte über Dorians Gesicht. »Eure Hoheit, habe ich …«

Aber er starrte sie an, als würde er verstehen. »Es tut mir leid.«

»Es war nicht Eure Entscheidung. Oder Eure Soldaten, die meine Eltern zusammengetrieben haben.«

Er sah sie nur lange an, bevor er ihr dankte. Ein höfliches Zeichen, dass sie entlassen war. Und als sie das unordentliche Turmgemach verließ, wünschte sie sich, sie hätte nie den Mund aufgemacht – denn vielleicht würde er sie nicht wieder rufen lassen, weil ihm das alles zu unangenehm war. Ihre Stellung würde sie nicht verlieren, denn so unmenschlich war er nicht, aber wenn er ihre Dienste ablehnte, konnte das zu Fragen führen. Deshalb beschloss Sorscha, als sie in dieser Nacht auf ihrer schmalen Pritsche lag, sich bei ihm zu entschuldigen – oder vielleicht Ausreden zu erfinden, um den Prinzen nicht wieder zu treffen. Morgen würde sie sich etwas überlegen, morgen.

Sie hatte nicht mit dem Boten gerechnet, der am nächsten Tag nach dem Frühstück eintraf und nach dem Namen ihres Dorfes fragte. Und angesichts ihres Zögerns erklärte er, dass der Kronprinz ihn wissen wolle.

Um ihn seiner persönlichen Landkarte des Kontinents hinzuzufügen.

16

Von allen Räumen im Omega war der Speisesaal mit Abstand der gefährlichste.

Die drei Ironteeth-Klane waren in rotierende Schichten eingeteilt, um sie die meiste Zeit getrennt zu halten – Training mit den Wyvern, Training im Waffensaal und Training in Sterblichen-Kriegsführung. Manon fand die Trennung klug, denn die Spannungen waren groß und würden noch weiter wachsen, bis die Wyvern verteilt waren. Schließlich wollten alle ein männliches Tier haben. Obwohl sie selbst davon ausging, dass sie eins bekommen würde – vielleicht sogar Titus –, hätte sie am liebsten jeder die Zähne ausgeschlagen, die auch nur davon flüsterte, dass sie ebenfalls ein Männchen haben wollte.

Ihr dreistündiger Turnus überschnitt sich immer nur um wenige Minuten und die Zirkel-Anführerinnen taten ihr Bestes, damit sie sich nicht über den Weg liefen. Zumindest sie selbst tat das. Ihr Geduldsfaden war in diesen Tagen straff gespannt und eine weitere spöttische Bemerkung der Yellowlegs-Erbin würde wahrscheinlich in Blutvergießen enden. Dasselbe galt für ihre Dreizehn, von denen zwei – die grünäugigen Zwillinge Faline und Fallon, mehr Dämonen als Hexen – kaum überraschend mit ein paar Yellowlegs-Zicken aneinandergeraten waren. Sie hatte sie genauso bestraft wie Asterin: jede mit drei demütigenden Schlägen vor den Augen der anderen. Trotzdem gab es weiterhin in regelmäßigen Abständen Reibereien zwischen anderen Zirkeln, wann immer räumliche Nähe gegeben war.

Genau das machte den Speisesaal so gefährlich. Die beiden Mahlzeiten waren die einzige Zeit am Tag, die sie alle zusammen verbrachten – und obwohl sie an getrennten Tischen saßen, war die Luft so dick, dass man sie mit dem Messer hätte schneiden können.

Manon stand in der Schlange, um sich ihren Fraß abzuholen – diese Bezeichnung war noch geschmeichelt für den zähen Brei, der im Speisesaal serviert wurde –, neben sich Asterin und vor ihnen in der Schlange die letzte Blueblood-Hexe. Irgendwie waren die Bluebloods immer vor ihnen – in der Essensschlange, beim Reiten der Wyvern (die Dreizehn hatte sich noch nicht in die Lüfte geschwungen) und wahrscheinlich auch beim Auswählen der Tiere. Bei diesem Gedanken löste sich tief in Manons Kehle ein Knurren, doch sie schob ihr Tablett über den Tisch und sah dem bleichgesichtigen Servierer dabei zu, wie er einen gräulich weißen Kloß in die Schüssel der Blueblood vor ihr plumpsen ließ.

Manon achtete weniger auf die Details seines Gesichts als vielmehr auf seine pulsierende Halsschlagader. Hexen brauchten nicht unbedingt Blut zum Überleben, genauso wenig wie Menschen unbedingt Wein brauchten. Die Bluebloods waren wählerisch mit denjenigen, deren Blut sie tranken – Jungfrauen, junge Männer, schöne Mädchen –, aber die Blackbeaks nahmen es da nicht so genau.

Die Schöpfkelle des Mannes begann zu zittern und schepperte gegen den Rand des Kochkessels.

»Regeln sind Regeln«, ließ sich eine affektierte Stimme links von ihr vernehmen. Asterin fauchte warnend und Manon musste nicht erst hinsehen, um zu wissen, dass dort Iskra, die Yellowlegs-Erbin, herumschlich. »Kein Gesindel fressen«, fügte die dunkelhaarige Hexe hinzu, drängelte sich vor und hielt dem Mann ihre Schüssel unter die Nase. Manon musterte die eisernen Zähne und Fingernägel, die schwielige Hand, die so unverhohlen Überlegenheit signalisierte.

»Ah … Und ich hatte mich schon gefragt, warum dich noch keiner gefressen hat«, konterte Manon.

Iskra bahnte sich mit den Schultern einen Weg zu ihr. Manon konnte spüren, wie sich alle Augen im Raum auf sie richteten, aber sie beherrschte sich und ließ die Respektlosigkeit durchgehen. Das Imponiergehabe im Speisesaal hatte nichts zu bedeuten. »Wie man hört, schwingt sich deine Dreizehn heute in die Lüfte«, sagte die Yellowlegs-Erbin, als Manon ihre eigene Portion erhielt.

»Und was geht dich das an?«

Iskra zuckte mit ihren straffen Schultern. »Angeblich warst du früher die beste Fliegerin aller drei Klane. Es wäre jammerschade, wenn es nur leeres Gerede gewesen wäre.«

Das stimmte – Manon hatte sich ihren Platz als Zirkel-Anführerin ebenso sehr verdient, wie sie ihn geerbt hatte.

Im Weitergehen schob Iskra ihren Teller dem nächsten Servierer zu, der eine blasse Wurzelgemüsesuppe auf ihren Kloß kippte. »Es geht das Gerücht, dass unser Trainingsturnus ausgesetzt werden soll, damit wir sehen können, wie sich die legendäre Dreizehn zum ersten Mal nach zehn Jahren in die Luft schwingt.«

Manon tat, als dächte sie über Iskras Aussage nach, und schnalzte mit der Zunge. »Es geht auch das Gerücht, dass die Yellowlegs beim Kampftraining jede Menge Hilfe benötigen. Aber ich schätze, jede Armee braucht auch Leute, die den Nachschub herankarren.«

Ein leises Lachen von Asterin und ein Blitzen in Iskras braunen Augen. Als sie das Ende des Serviertischs erreichten, baute Iskra sich vor Manon auf. Mit ihren Tabletts in den Händen konnte keine von beiden nach dem Schwert um ihre Hüfte greifen. Im Raum war es still geworden, selbst an dem Tisch, an dem die drei Klanmütter saßen.

Manons Zahnfleisch brannte, als ihre Eisenzähne aus ihren Schlitzen schossen und nach unten schnappten. Sie sagte leise, aber so laut, dass alle es hören konnten: »Wenn du irgendwann eine Lektion im Kampf brauchst, Iskra, lass es mich einfach wissen. Ich würde mich freuen, dir ein paar Dinge über das Kriegshandwerk beizubringen.«

Ehe die Yellowlegs-Erbin etwas erwidern konnte, stolzierte Manon durch den Saal davon. Asterin bedachte Iskra mit einem spöttischen Kopfnicken, dem sich der Rest ihrer Dreizehn anschloss, während Iskra Manon wutschäumend nachstarrte.

Manon ließ sich auf ihren Platz fallen und stellte fest, dass ihre Großmutter schwach lächelte. Und als Manons zwölf Wächterinnen vollzählig um sie herumsaßen, Dreizehn von jetzt an, bis die Finsternis sie umfing, erlaubte sich Manon ebenfalls ein Lächeln.

Heute würden sie fliegen.

~

Als würde die zur Schlucht hin offene Seite der Grube bei den beiden versammelten Blackbeak-Zirkeln nicht schon für genügend Unruhe sorgen, machten die sechsundzwanzig auf engstem Raum angebundenen Wyvern, von denen keiner so ganz sanftmütig war, sogar Manon nervös.

Doch sie zeigte keine Furcht, als sie auf den Wyvern in der Mitte zuging. Zwei Reihen mit je dreizehn Tieren standen angekettet und startklar. Die Dreizehn übernahm die vordere Reihe, der andere Zirkel die dahinter. Manons neue Reitmontur war schwer und sperrig – Leder und Fell, ergänzt durch Schulterschützer aus Stahl und Handgelenkschoner aus Leder. Mehr als sie normalerweise trug, besonders mit ihrem roten Umhang.

Das Satteln der Wyvern hatten sie schon zwei Tage lang geübt, obwohl sie in der Regel Knechte haben würden, die das für sie übernahmen. Manons Reittier für heute – ein kleines Weibchen – lag so flach auf dem Bauch, dass sie über das Hinterbein bequem in den Sattel klettern konnte; er befand sich dort, wo der lange Hals in die kräftigen Schultern überging. Ein Knecht kam näher, um die Steigbügel einzustellen, doch Manon beugte sich nach unten, um es selbst zu tun. Das Frühstück war ziemlich bescheiden gewesen. Jetzt einer menschlichen Kehle zu nahe zu kommen würde sie nur noch mehr in Versuchung führen.

Der Wyvern verlagerte sein Gewicht, sein Leib warm gegen ihre kalten Beine, und Manon packte die Zügel mit ihren behandschuhten Händen fester. In der ganzen Reihe bestiegen ihre Wächterinnen ihre Reittiere. Asterin war natürlich schon bereit. Die goldenen Haare ihrer Cousine waren straff nach hinten geflochten, ihr Pelzkragen sträubte sich im scharfen Wind, der von der offenen Grubenseite hereinwehte. Ein kurzes Lächeln zu Manon; ihre dunklen, goldgesprenkelten Augen leuchteten ohne jede Spur von Angst, nur voller Aufregung.

Die Tiere wüssten, was sie tun mussten, hatten die Trainer gesagt. Ihr Instinkt würde sie beim Queren leiten. So nannten sie den Sprung in die Tiefe zwischen den beiden Berggipfeln, die Bewährungsprobe für jede Reiterin und ihr Tier. Wenn die Wyvern es nicht schafften, würden sie auf die Felsen tief unter ihnen stürzen. Mitsamt ihren Reiterinnen.

Auf den Aussichtsplattformen rechts und links war Bewegung: Der Zirkel der Yellowlegs-Erbin kam hereinstolziert, alle lächelnd, Iskra am allerbreitesten.

»Miststück«, murmelte Asterin. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass auf der gegenüberliegenden Plattform Mutter Blackbeak stand, flankiert von den beiden anderen Oberhexen. Manon hob das Kinn und blickte in die Tiefe vor ihnen.

»Genau, wie wir es geübt haben«, sagte der Aufseher und kletterte vom offenen Ende der Grube zu den drei Klanmüttern hoch. »Ein fester Fersenhieb in die Flanke setzt sie in Bewegung. Überlasst ihnen beim Queren die Führung. Am besten gut festhalten und den Ritt genießen.« Nervöses Lachen vom Zirkel hinter ihr, die Dreizehn hingegen blieb stumm. Wartete. Genau, wie sie es tun würde, wenn sie vor irgendeiner Armee stand, im Angesicht einer Schlacht.

Blinzelnd ließ Manon den durchsichtigen Schutzfilm nach unten gleiten, der ihre goldenen Augen vor dem Wind abschirmen würde. Sie nahm sich kurz Zeit, sich an das zusätzliche Lid zu gewöhnen. Ohne das müssten sie beim Fliegen wie die Sterblichen ständig blinzeln und die Tränen würden ihnen übers ganze Gesicht laufen.

»Bereit für deinen Befehl, Mylady«, rief der Aufseher ihr zu.

Manon konzentrierte sich auf die offene Schlucht vor ihnen, die kaum erkennbare Brücke tief unten, den grauen Himmel und den Nebel. Sie ließ den Blick über die Reihe schweifen, sah in jedes der sechs Gesichter auf jeder Seite. Dann wandte sie sich nach vorn, zur Schlucht und der Welt, die dahinter wartete.

»Wir sind die Dreizehn, von jetzt an, bis die Finsternis uns umfängt.« Sie sagte es leise, wusste jedoch, dass alle es hören konnten. »Wir wollen ihnen zeigen, warum.«

Manon versetzte ihr Reittier in Bewegung. Drei donnernde Galoppschritte unter ihr, die vorwärtspreschten, vorwärts, vorwärts, dann ein Sprung in die eiskalte Luft, um sie herum die Wolken und die Brücke und der Schnee und dann die Schlucht.

Ihr Magen schoss ihr in die Kehle hoch, als sich ihr Wyvern krümmte und mit fest angelegten Flügeln nach unten ausrichtete. Genau, wie man sie angeleitet hatte, kauerte sich Manon über seinem Hals zusammen und drückte ihr Gesicht an die ledrige Haut, während der Wind ihr ins Gesicht gellte.

Die Luft hinter ihr kräuselte sich, ihre Dreizehn nur eine Handbreit entfernt; vorbei an Felsen und Schnee schossen sie im synchronen Sturzflug auf den Grund der Schlucht zu.

Manon biss die Zähne zusammen. Die verschwommenen Felsen, der feuchte Nebel, ihre Haare, die sich aus ihrem Zopf lösten und wie ein weißes Banner über ihr wehten.

Der Nebel teilte sich und – möge die Finsternis sie umfangen – da war der Grund der Schlucht, so nah, und …

Manon klammerte sich an den Sattel, an die Zügel, an ihre Vernunft, da breiteten sich die Flügel aus und die Welt kippte und der Körper unter ihr sauste nach oben, nach oben, ließ sich vom Wind im jähen Steigflug seitlich am Northern Fang entlangtragen.

Während von unten und von oben Triumphgeschrei zu hören war, setzten die Wyvern ihren Steigflug fort, schneller als Manon jemals auf ihrem Besen geflogen war, an der Brücke vorbei und hoch in die Weiten des Himmels.

So schnell befand Manon sich wieder hoch oben.

Der wolkenlose, unendliche, ewige Himmel trug sie, während zuerst Asterin, dann Sorrel und Vesta und schließlich die übrige Dreizehn neben ihr auftauchte und Manon eine souveräne Siegermiene aufsetzte.

Rechts von ihr strahlte Asterin, ihre Eisenzähne glitzerten wie Silber. Links von ihr schüttelte die rothaarige Vesta gerade den Kopf und bestaunte die Berge unter sich. Sorrels Gesicht war genauso beherrscht wie ihr eigenes, aber ihre schwarzen Augen tanzten. Die Dreizehn konnte wieder fliegen.

Die Welt lag ihnen zu Füßen und vor ihnen, weit im Westen, lag die Heimat, die sie eines Tages zurückerobern würden. Aber jetzt, jetzt …

Jetzt liebkoste sie der Wind und sang zu ihr, erzählte ihr von seinen Strömungen. Das war weniger eine magische Fähigkeit als ein Instinkt, und der hatte sie zur besten Fliegerin aller drei Klane gemacht.

»Und jetzt?«, rief Asterin. Manon hatte noch nie eine ihrer Dreizehn weinen sehen, aber sie hätte schwören können, dass in den Augenwinkeln ihrer Cousine Tränen glitzerten.

»Wir testen sie aus«, rief Manon zurück, hielt den wilden Gefühlsüberschwang fest in ihrer Brust verschlossen und lenkte ihr Reittier dorthin, wo die erste Schlucht auf sie wartete, der sie der Länge nach folgen konnten. Das Lachen und Jauchzen ihrer Dreizehn beim Windreiten war schöner als jede Sterblichen-Musik.

~

Manon stand in strammer Haltung im kleinen Raum ihrer Großmutter und starrte auf die gegenüberliegende Felswand, bis sie das Wort an sie richten würde. Mutter Blackbeak saß mit dem Rücken zu Manon am Holzpult und war in ein Papier oder einen Brief vertieft. »Du hast deine Sache heute gut gemacht, Manon«, sagte ihre Großmutter schließlich.

Manon legte zwei Finger an die Stirn, obwohl ihre Großmutter noch immer die Papiere studierte.

Manon hatte es nicht erst vom Aufseher hören müssen, dass es die beste Querung gewesen war, die er bislang miterlebt hatte. Sie hatte einen Blick zur leeren Aussichtsplattform geworfen, wo der Yellowlegs-Zirkel gestanden hatte, und begriffen, dass sie gegangen waren, nachdem Manon nicht auf den Felsen zerschmettert war.

»Deine Dreizehn und alle Blackbeak-Zirkel haben ihre Sache gut gemacht«, sprach ihre Großmutter weiter. »Ihre Disziplin ist deiner vorbildlichen Arbeit der letzten Jahre zu verdanken.«

Manons Brust schwoll an, sie erwiderte jedoch: »Es ist mir eine Ehre, dir zu dienen, Großmutter.«

Ihre Großmutter notierte rasch etwas. »Ich möchte, dass du und deine Dreizehn Schwarmführerinnen werdet – dass ihr alle Klane anführt.« Sie drehte sich mit undurchdringlichem Gesicht zu Manon um. »In ein paar Monaten wird es Kampfspiele geben, um die Rangfolge festzulegen. Es ist mir egal, wie du es anstellst, aber ich erwarte, dich zur Siegerin zu krönen.«

Manon musste nicht nach dem Grund fragen.

Als der Blick ihrer Großmutter auf Manons roten Umhang fiel, lächelte sie schwach. »Wir wissen noch nicht, wer unsere Gegner sein werden, aber nachdem wir mit dem Krieg des Königs fertig sind und die Western Wastes zurückerobert haben, wird keine Blueblood oder Yellowlegs auf dem Ironteeth-Thron sitzen. Verstanden?«

Schwarmführerin werden, die Ironteeth-Armeen befehligen und sie unter Kontrolle behalten, sobald die Klanmütter irgendwann aufeinander losgingen. Manon nickte. Das würde sie tun.

»Die anderen Klanmütter werden ihren Nachfolgerinnen bestimmt ähnliche Anweisungen erteilen. Sorg dafür, dass dir deine Zweite nicht von der Seite weicht.«

Asterin stand bereits draußen an der Tür Wache, doch Manon erwiderte: »Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

Ihre Großmutter zischte: »Baba Yellowlegs war siebenhundert Jahre alt. Sie hat die Mauern der Crochan-Hauptstadt mit bloßen Händen eingerissen. Und doch ist jemand in ihren Wohnwagen geschlüpft und hat sie ermordet. Selbst wenn du tausend Jahre lebst, kannst du von Glück sagen, wenn du eine halb so gute Hexe wirst wie sie.« Manon behielt das Kinn oben. »Sei auf der Hut. Ich wäre nicht erfreut, wenn ich mir eine neue Nachfolgerin suchen müsste.«

Manon neigte den Kopf. »Ganz, wie du wünschst, Großmutter.«

17

Celaena wachte frierend und mit hämmernden Kopfschmerzen auf. Die, das wusste sie, davon kamen, dass sie mit dem Kopf auf die Tempelruine geknallt war. Als sie sich stöhnend aufsetzte, tat ihr jede Faser ihres Körpers gleichzeitig weh, von den Ohren bis zu den Zehen und den Zähnen. Es fühlte sich an, als wäre sie von tausend Eisenfäusten verprügelt worden und anschließend einfach in der Kälte liegen gelassen worden. Das kam von den unkontrollierten Verwandlungen, die sie gestern durchgemacht hatte. Die Götter wussten, wie viele Male sie zwischen der einen Gestalt und der anderen gewechselt hatte. Nach der Schmerzempfindlichkeit ihrer Muskeln zu schließen, mussten es Dutzende Male gewesen sein.

Aber sie hatte nicht die Kontrolle über ihre Magie verloren, erinnerte sie sich, während sie aufstand und sich dazu am Bettpfosten hochzog. Das helle Gewand fest um sich gewickelt, schleppte sie sich zum Waschtisch. Nach dem Bad gestern hatte sie gemerkt, dass sie nichts Frisches anzuziehen hatte, und hatte sich einfach eines der vielen Gewänder genommen und ihre stinkenden Kleider neben der Tür zurückgelassen. Sie hatte es gerade noch in ihre Kammer geschafft, bevor sie auf dem Bett zusammengebrochen war, sich mit der ausgefransten Decke zugedeckt hatte und eingeschlafen war.

Sie hatte geschlafen. Und geschlafen. Ihr war nicht danach zumute, mit irgendjemandem zu reden. Und es kam sowieso niemand zu ihr.

Sie stützte die Hände auf den Waschtisch und schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Sie sah beschissen aus und fühlte sich beschissen. Sogar noch grässlicher und ausgelutschter als gestern. Sie griff nach der Salbe, die Rowan ihr gestern gebracht hatte, entschied dann jedoch, er solle ruhig sehen, was er angerichtet hatte. Und sie hatte schon schlimmer ausgesehen: vor zwei Jahren, als Arobynn sie grün und blau geschlagen hatte, weil sie sich nicht an seine Befehle gehalten hatte. Im Vergleich dazu war das hier gar nichts.

Als sie die Tür öffnete, sah sie, dass da Kleider lagen – die gleichen wie gestern, nur frisch. Und ihre Stiefel waren von Staub und Schlamm gereinigt. Entweder hatte Rowan sie vorbeigebracht oder jemand anderem war ihre dreckstarrende Kleidung aufgefallen. Götter – sie hatte sich vor ihm in die Hose gemacht.

Sie zwang sich, nicht an die Demütigung zu denken, während sie sich anzog und auf den Weg in die Küche machte. In den Fluren war es kurz vor Tagesanbruch noch dunkel. Luca plapperte bereits über das Kampfmesser, das ein Wachposten ihm für sein Training geliehen hatte, und über alles mögliche andere.

Offenbar hatte sie unterschätzt, wie grausig ihr Gesicht aussah, denn Luca unterbrach sich mitten im Satz und fluchte. Emrys, der am Herd stand, wirbelte herum und ließ bei ihrem Anblick seine Steingutschüssel fallen. »Allmächtige Mutter und all ihre Kinder.«

Celaena ging zu dem Berg Knoblauch auf dem Arbeitstisch und schnappte sich ein Messer. »Sieht schlimmer aus, als es ist.« Eine Lüge. Ihr Kopf hämmerte noch immer von der Platzwunde an ihrer Stirn und das Auge darunter war komplett blutunterlaufen.

»Ich habe Salbe in meinem Zimmer …« Luca, der bereits Geschirr spülte, wollte schon loslaufen, doch sie stoppte ihn mit einem langen Blick.

Kaum begann sie den Knoblauch zu schälen, wurden ihre Finger klebrig. Die beiden starrten sie noch immer an, deshalb sagte sie unverblümt: »Das geht euch nichts an.«

Emrys ließ seine kaputte Schüssel liegen und humpelte zu ihr; in seinen hellen, klugen Augen tanzte Wut. »Wenn du in meine Küche kommst, geht es mich sehr wohl etwas an.«

»Ich habe schon Schlimmeres erlebt«, gab sie zurück.

Luca fragte: »Was meinst du damit?«, und beäugte ihre geschundenen Hände, ihr blaues Auge und den Ring aus Narben um ihren Hals, den sie Baba Yellowlegs zu verdanken hatte. Im Stillen forderte sie ihn auf, es sich selbst auszurechnen: ein Leben in Adarlan mit Fae-Blut, ein Leben in Adarlan als Frau … Sein Gesicht wurde blass.

Schließlich sagte Emrys: »Lass gut sein, Luca«, und bückte sich, um die Scherben der Schüssel aufzusammeln.

Celaena machte mit dem Knoblauch weiter und Luca war beim Arbeiten merklich stiller. Das Frühstück wurde zubereitet und in derselben chaotischen Hektik wie gestern nach oben geschafft, aber heute wurde sie von ein paar mehr Halb-Fae bemerkt. Entweder sie ignorierte sie oder sie lieferte sich ein Augenduell mit ihnen und merkte sich ihre Gesichter. Viele hatten spitz zulaufende Ohren, die meisten sahen jedoch aus wie Menschen. Manche trugen Zivil – Tuniken und schlichte Kleider –, während die Wachposten eine leichte Lederrüstung und schwere graue Umhänge sowie diverse Waffen trugen (von denen viele ramponiert aussahen). Am meisten starrten die Krieger, männliche wie weibliche, in ihre Richtung, halb argwöhnisch, halb neugierig.

Celaena war gerade damit beschäftigt, einen Kupfertopf zu schrubben, als jemand bei ihrem Anblick einen leisen anerkennenden Pfiff ausstieß. »Also, das ist eines der prächtigsten Veilchen, die ich je gesehen habe.« Ein großer alter Mann – gut aussehend, obwohl er in Emrys’ Alter war – betrat die Küche mit einer leeren Servierplatte in der Hand.

»Malakai, du lässt sie auch in Ruhe«, sagte Emrys vom Herd aus. Sein Ehemann beziehungsweise Partner. Der alte Mann grinste breit und stellte die Platte auf die Theke neben Celaena.

»Rowan kämpft mit harten Bandagen, stimmt’s?« Seine grauen Haare waren so kurz geschoren, dass seine spitz zulaufenden Ohren zu sehen waren, aber sein Gesicht war eindeutig menschlich. »Und offenbar machst du dir nicht die Mühe, eine Heilsalbe zu benutzen.« Sie hielt seinem Blick stand, ohne etwas zu erwidern. Malakais Grinsen verblasste. »Mein Partner arbeitet sowieso schon zu viel. Du fällst ihm nicht auch noch zur Last, verstanden?«

Emrys sagte mahnend seinen Namen, aber Celaena zuckte mit den Schultern. »Ich will mich mit keinem von euch anlegen.«

Malakai erfasste die unausgesprochene Warnung in ihren Worten – also versucht euch nicht mit mir anzulegen – und begnügte sich mit einem kurzen Nicken. Celaena hörte – mehr als dass sie es sah – ihn zu Emrys gehen und ihm einen Kuss geben, dann einen leisen, ernsten Wortwechsel und schließlich seine festen Schritte, als er wieder hinausging.

»Selbst die männlichen Halb-Fae-Krieger treiben die Überfürsorglichkeit auf ein ganz neues Niveau«, sagte Emrys leichthin.

»Das liegt uns im Blut«, erwiderte Luca und hob das Kinn. »Es ist unsere Pflicht, Ehre und Lebensaufgabe, dafür zu sorgen, dass unsere Familien versorgt sind. Vor allem unsere Partner.«

»Und das macht euch zu besitzergreifenden Platzhirschen«, klagte Emrys, ging zum Spülbecken und stellte den abgekühlten Kessel ab, damit Celaena ihn sauber machte. »Mein Partner meint es gut, Kleine. Aber du bist eine Fremde, noch dazu aus Adarlan. Und du trainierst mit … mit jemandem, den keiner von uns richtig versteht.«

Celaena wuchtete den Kessel in die Spüle. »Das ist mir egal«, sagte sie. Und das meinte sie auch so.

~

Das Training war schrecklich an diesem Tag. Nicht nur weil Rowan fragte, ob sie sich wieder übergeben oder in die Hose machen würde, sondern auch, weil er sie stundenlang – stundenlang – auf dem Bergkamm in der Tempelruine sitzen ließ, wo sie dem nebligen Wind ausgesetzt war. Er wollte, dass sie sich verwandelte – das war sein einziger Befehl.

Als sie fragte, warum er sie nicht die Magie lehren konnte, ohne dass sie sich verwandelte, gab er ihr wieder und wieder dieselbe Antwort: keine Verwandlung – kein Magieunterricht. Aber nach gestern würde nichts sie dazu bringen, die Gestalt zu wechseln, höchstens wenn er sein langes Messer nahm und ihre Ohren spitz zuschnitt. Sie machte einen einzigen Versuch, als Rowan sich mal kurz in die Büsche schlug. Sie zog und zerrte und riss an dem, was tief in ihrem Inneren schlummerte, bewirkte jedoch nichts. Kein Lichtblitz, keine schneidenden Schmerzen.

Also hockten sie am Berghang, Celaena bis auf die Knochen durchgefroren. Zumindest verlor sie nicht wieder die Kontrolle, ganz gleich welche Beleidigungen er ihr an den Kopf warf, sei es laut ausgesprochen, sei es in einem ihrer stummen, bösen Dialoge. Sie fragte ihn, warum er nicht Jagd auf das Wesen machte, das in dem Gräberfeld mit den Untoten herumgespukt hatte, und er erwiderte nur, er werde sich darum kümmern und alles andere gehe sie nichts an.

Am Spätnachmittag ballten sich Gewitterwolken zusammen. Rowan zwang sie, das ganze Unwetter hindurch sitzen zu bleiben, bis ihre Zähne laut klapperten und ihr Blut schon in den Adern festfror. Dann machten sie sich endlich auf den Rückweg zur Festung. Er ließ sie wieder vor den Baderäumen stehen und dabei funkelte in seinen Augen die unausgesprochene Verheißung, dass es morgen noch schlimmer kommen würde.

Als sie nach dem Bad schließlich wieder ihre Kammer betrat, lagen dort trockene Kleider, so sorgfältig zusammengefaltet und zurechtgelegt, dass sie sich allmählich fragte, ob sie nicht eine unsichtbare Dienerin hatte, die ihr folgte. Ein Unsterblicher wie Rowan hätte so etwas unter keinen Umständen für eine Sterbliche getan.

Sie überlegte hin und her, ob sie für den Rest des Abends in ihrer Kammer bleiben sollte, besonders da Regen gegen ihr Fenster schlug und Blitze die Bäume dahinter erhellten. Aber ihr Magen grummelte und ihr war wieder schwindlig. Sie wusste, dass sie sich heute Vormittag vollgestopft hatte wie eine Idiotin. Aber für ihren geschundenen Körper war es das Beste, etwas zu essen, selbst wenn das hieß, in die Küche zu gehen.

Sie wartete, bis sie dachte, alle wären nach oben gegangen. Nach dem Frühstück gab es immer Reste – beim Abendessen musste das genauso sein. Götter, sie war hundemüde. Und die Schmerzen waren sogar noch schlimmer als heute Morgen.

Sie hörte die Stimmen, lange bevor sie die Küche betrat, und hätte beinahe kehrtgemacht, aber … Beim Frühstück hatte außer Malakai niemand sie direkt angesprochen. Auch jetzt würden alle sie bestimmt ignorieren.

Sie hatte mit mehreren Leuten in der Küche gerechnet, war aber doch überrascht, wie voll sie war. Man hatte Stühle und Kissen hereingeschafft und um den Herd herum platziert, vor dem Emrys und Malakai saßen und mit den Anwesenden plauderten. Auf jeder freien Fläche stand Essen, als wäre das Abendessen hier eingenommen worden. Celaena beobachtete sie vom Schatten am oberen Ende der Treppe aus. Der Speisesaal war geräumig, wenn auch ein bisschen kühl – warum hockten sie um den Küchenherd herum?

Sie vergaß die Frage, sobald sie das Essen sah. Geschmeidig und unauffällig, wie sie es als Assassinin so oft getan hatte, schlüpfte sie zwischen den vielen Leuten hindurch und lud sich einen Teller voll mit Brathähnchen, Kartoffeln (Götter, die Kartoffeln kamen ihr schon zu den Ohren heraus) und warmem Brot. Alle unterhielten sich noch; diejenigen, die keinen Sitzplatz hatten, standen an den Arbeitsflächen oder den Wänden, lachten und tranken aus ihren Bierkrügen.

Die obere Hälfte der Küchentür stand offen, um die Hitze der vielen Körper hinauszulassen, und das Trommeln des Regens hallte im Raum wider. Celaena registrierte draußen eine winzige Bewegung, aber als sie genau hinsah, konnte sie nichts entdecken.

Sie wollte sich gerade wieder davonmachen, da klatschte Malakai in die Hände und alle verstummten. Celaena blieb erneut im dunklen Teil des Treppenhauses stehen. Die Leute begannen zu lächeln und machten es sich bequem. Auf dem Boden vor Emrys’ Stuhl saß Luca, dicht neben sich eine hübsche junge Frau, der er lässig den Arm über die Schultern gelegt hatte – lässig, aber doch fest genug, um jedem anderen männlichen Wesen im Raum zu signalisieren, dass sie ihm gehörte. Celaena verdrehte die Augen, ganz und gar nicht überrascht.

Doch als sie den Blick auffing, den Luca dem Mädchen zuwarf, machte sie sein verschmitztes Lächeln plötzlich neidisch. Sie hatte Chaol auf dieselbe Weise angesehen. Aber ihre Beziehung war nie so unbeschwert gewesen und wäre es auch nie geworden, selbst wenn sie nicht Schluss gemacht hätte. Plötzlich wog der Ring an ihrem Finger schwer.

Draußen ließ ein Blitz die Wiese und den Wald dahinter erkennen. Sekunden später ließ Donner die Wände beben und löste ein paar spitze Schreie und Gelächter aus.

Emrys räusperte sich und alle Augen richteten sich auf sein runzeliges Gesicht. Das Feuer im Herd erhellte seine weißen Haare und erfüllte den ganzen Raum mit Schatten. »Vor langer Zeit«, begann er und seine Stimme verflocht sich mit dem Trommeln des Regens und dem Grollen des Donners und dem Knistern des Feuers, »als auf Wendlyns Thron noch kein Sterblichen-König saß, lebten noch Feenwesen unter uns. Manche waren gut und gerecht, andere neigten dazu, ein wenig Unheil anzurichten, und wieder andere waren garstiger und finsterer als die schwärzeste Nacht.«

Celaena schluckte. Das waren Worte, wie sie seit Tausenden von Jahren an Küchenherden gesprochen wurden – in Küchen wie diesen. So wurden Geschichten überliefert .

»Es waren diese bösen Feenwesen«, sprach Emrys weiter und seine Worte drangen bis in die letzte Ritze und den letzten Spalt, »vor denen man sich immer hüten musste auf den alten Wegen oder in den Wäldern oder in Nächten wie diesen, wenn der Wind den eigenen Namen seufzt.«

»Oh nein, nicht diese Geschichte«, stöhnte Luca, aber es war nicht ernst gemeint. Ein paar andere lachten – sogar ein bisschen nervös. Jemand protestierte: »Danach kann ich bestimmt eine Woche nicht schlafen.«

Celaena lehnte sich an die Steinwand und machte sich über das Essen her, während der alte Emrys erzählte. Ihr standen die ganze Zeit die Haare zu Berge und sie konnte jeden gruseligen Moment der Geschichte so klar vor Augen sehen, als hätte sie sie selbst erlebt.

Als Emrys fertig war, donnerte es so laut, dass selbst Celaena erschrak und beinahe ihren leeren Teller hätte fallen lassen. Es gab zaghaftes Gelächter, ein paar Sticheleien und sanfte Schubser. Celaena runzelte die Stirn. Wenn sie diese Geschichte – über die elenden Wesen, die ihr Vergnügen darin fanden, Haut zusammenzunähen und Knochen zu brechen und Blitze zum Rösten zu benutzen – gehört hätte, bevor sie mit Rowan hierhergereist war, wäre sie ihm nie gefolgt. Nicht in einer Million Jahren.

Rowan hatte unterwegs kein einziges Mal Feuer gemacht – er hatte keine Aufmerksamkeit erregen wollen. Von solchen Geschöpfen? Er hatte nicht gewusst, was das für ein Wesen im Gräberfeld gewesen war. Und wenn ein Unsterblicher das nicht wusste … Celaena wandte Atemübungen an, um ihr trommelndes Herz zu beruhigen. Trotzdem könnte sie von Glück sagen, wenn sie heute Nacht ruhig schlief.

Obwohl alle anderen auf die nächste Geschichte zu warten schienen, stand Celaena auf. Bevor sie sich zum Gehen wandte, sah sie noch einmal zu der halb offenen Gartentür, nur um sicher zu sein, dass draußen nichts herumschlich. Aber es war kein Tier mit Fell, das im Regen lauerte, sondern in der Dunkelheit hockte ein großer Habicht mit weißen Schwanzfedern.

Er saß vollkommen reglos da. Aber seine Augen … etwas an ihnen war seltsam. Sie hatte diesen Habicht schon einmal gesehen. Er hatte sie tagelang dabei beobachtet, wie sie in Varese faul auf den Dächern herumgelegen hatte, hatte sie dabei beobachtet, wie sie getrunken und gestohlen und gedöst und sich geprügelt hatte.

Jetzt wusste sie zumindest, welche Tiergestalt Rowan annahm. Was sie nicht wusste, war, warum er sich die Mühe machte, diesen Geschichten zu lauschen.

»Elentiya.« Emrys streckte auf seinem Platz vor dem Herd die Hand aus. »Würdest du vielleicht etwas aus deinem Land beisteuern? Wir würden liebend gern eine Geschichte hören, wenn du so nett sein möchtest.«

Celaena hielt den Blick auf den alten Mann gerichtet, während alle dorthin sahen, wo sie im Dunkeln stand. Nicht einer fand ein Wort der Ermutigung, nur Luca rief: »Ja, erzähl uns was!«

Aber sie hatte kein Recht, jene Geschichten zu erzählen, als wären es ihre eigenen. Und sie hatte sie auch nicht mehr richtig im Kopf, nicht so, wie man sie ihr vor dem Einschlafen erzählt hatte.

Sie schob den Gedanken so tief nach unten, wie es ging, damit sie mit ruhiger Stimme sagen konnte: »Nein danke.« Als sie davonging, kam niemand hinterher. Es war ihr völlig egal, was Rowan von der ganzen Sache hielt.

Die Stimmen wurden mit jedem Schritt leiser, und erst als sie die Tür zu ihrer eiskalten Kammer hinter sich geschlossen hatte und ins Bett geschlüpft war, stieß sie einen Seufzer aus. Der Regen ließ nach, ein frischer Wind fegte die Wolken davon und durch das kleine Fenster funkelte ein Stück Sternenhimmel über den Bäumen.

Sie hatte keine Geschichten zu erzählen. Sie bekam die Legenden von Terrasen nicht mehr zusammen, nur Bruchstücke waren in ihrer Erinnerung verstreut wie Trümmer.

Sie zog ihre abgewetzte Wolldecke höher und legte den Arm über die Augen, um die stets wachsamen Sterne nicht mehr zu sehen.

18

Dorian wurde zum Glück nicht wieder dazu verdonnert, Aedion zu unterhalten, und sah ihn kaum, außer bei Staatsbanketten und Versammlungen, wo der General so tat, als gäbe es ihn gar nicht. Dorian sah auch Chaol kaum, was angesichts ihrer spannungsreichen Gespräche in letzter Zeit eine Erleichterung war. Dafür hatte er begonnen, vormittags mit den Wachsoldaten zu trainieren. Es machte ungefähr so viel Spaß, wie auf einem glühenden Nagelbett zu liegen, aber es verschaffte ihm immerhin ein Ventil für die rastlose, ungeduldige Energie, die ihn Tag und Nacht umtrieb.

Und natürlich lieferten ihm die ganzen Schnittwunden und Schrammen und Prellungen einen Vorwand, ins Kellergewölbe zu den Heilerinnen hinabzusteigen. Sorscha hatte offenbar seinen Trainingsplan mitbekommen, denn ihre Tür stand immer offen, wenn er ankam.

Ihm ging die ganze Zeit im Kopf herum, was sie in seinen Gemächern gesagt hatte, und er fragte sich, warum jemand, der alles verloren hatte, es sich zur Lebensaufgabe machte, der Familie des Mannes zu helfen, der ihr alles genommen hatte. Und als sie gesagt hatte: Weil ich keinen anderen Ort hatte, an den ich gehen konnte …, war sie eine Sekunde lang nicht Sorscha, sondern Celaena gewesen, die einmal außer sich vor Schmerz und Trauer und Wut zu ihm in den Turm gekommen war, weil es sonst niemanden gab, zu dem sie gehen konnte. Er hatte nie die Erfahrung gemacht, wie sich so ein Verlust anfühlte, aber Sorschas Freundlichkeit – die er ihr bis jetzt so wenig gedankt hatte – traf ihn wie ein Schlag vor den Kopf.

Als er ihren Arbeitsraum betrat, sah Sorscha vom Tisch auf und lächelte breit und hübsch und … Nun, war das nicht genau der Grund, dass er jeden Tag unter irgendeinem Vorwand herkam?

Er hielt sein Handgelenk hoch, das bereits geschwollen war und schmerzte. »Bin falsch darauf gelandet«, sagte er zur Begrüßung. Sie kam um den Tisch herum, wobei sie ihm genug Zeit gab, die lang geschwungenen Linien ihrer Figur in ihrem schlichten Kleid zu bewundern. Sie bewegt sich wie Wasser, dachte er und ertappte sich mehrmals dabei, wie er über die Art und Weise staunte, wie sie ihre Hände benutzte.

»Da kann ich nicht viel machen«, erklärte sie, nachdem sie sein Handgelenk untersucht hatte. »Aber ich habe ein Mittel gegen den Schmerz – nur um ihn zu dämpfen, und ich kann Euren Arm in eine Schlinge legen, wenn …«

»Um Himmels willen, nein. Keine Schlinge. Damit würde ich mich bei den Wachsoldaten zum Gespött machen.«

Ihre Augen funkelten ein bisschen – so wie sie es taten, wenn sie amüsiert war und es zu überspielen versuchte.

Aber wenn er keine Schlinge wollte, hatte er keinen Vorwand, hier zu sein, und obwohl er in einer Stunde eine dämliche Ratsversammlung hatte und vorher noch baden musste … Er stand auf. »Woran arbeitest du gerade?«

Sie trat sachte einen Schritt zurück. Das tat sie stets, um die Distanz zu wahren. »Also, heute muss ich ein paar Tinkturen und Salben für die Dienstmädchen und Gardesoldaten zubereiten – um die Vorräte aufzustocken.« Er wusste, dass er das eigentlich nicht sollte, aber er spähte über ihre schmalen Schultern auf den Arbeitstisch, auf die Schalen und Fläschchen und Messbecher. Aus ihrer Kehle löste sich ein kleines Geräusch und er verkniff sich das Grinsen, während er sich noch ein bisschen weiter vorbeugte. »Das ist normalerweise die Aufgabe der Lehrmädchen, aber sie hatten heute so viel zu tun, dass ich meine Hilfe angeboten habe.« So viel redete sie nur, wenn sie nervös war. Was, wie Dorian mit einiger Genugtuung festgestellt hatte, der Fall war, wenn er ihr nahe kam. Aber nicht unangenehm nervös – wenn er gespürt hätte, dass ihr wirklich unbehaglich zumute war, hätte er die Distanz gewahrt. Sie war eher … durcheinander. Er mochte es, wenn sie durcheinander war.

»Aber«, sprach sie weiter und versuchte, zur Seite auszuweichen, »ich werde Eure Tinktur sofort ansetzen, Eure Hoheit.«

Er gab ihr den Raum, den sie brauchte, und sie eilte mit anmutiger Zielstrebigkeit um den Tisch, maß Pulver ab und zerstieß getrocknete Blätter, so ruhig und selbstsicher … Erst als sie wieder sprach, merkte er, dass er sie angestarrt hatte. »Eure … Freundin. Der Champion des Königs. Geht es ihr gut?«

Celaenas Mission in Wendlyn war ziemlich geheim, aber das konnte er umgehen. »Sie ist für die nächsten Monate im Auftrag meines Vaters unterwegs. Ich hoffe natürlich, dass es ihr gut geht, obwohl ich keinen Zweifel habe, dass sie auf sich aufpassen kann.«

»Und ihre Hündin – geht es der auch gut?«

»Fleetfoot? Oh, alles in Ordnung. Ihr Bein ist wunderbar verheilt.« Die Hündin schlief jetzt natürlich in seinem Bett und erbettelte endlos Balgereien und Leckerbissen, aber … es war schön, etwas von seiner Freundin zu haben, während sie fort war. »Das ist dir zu verdanken.«

Ein Nicken, dann trat Schweigen ein, während Sorscha die Zutaten abwog und dann eine grün aussehende Flüssigkeit aufgoss. Er hoffte aufrichtig, dass er das nicht trinken musste.

»Es hieß …« Sorscha hielt ihre atemberaubenden Augen niedergeschlagen. »Es hieß vor ein paar Monaten, ein wildes Tier würde durchs Schloss streifen – und es hätte vor dem Julfest alle diese Leute getötet. Ich habe nie erfahren, ob es gefangen wurde, aber dann … sah die Hündin Eurer Freundin so aus, als wäre sie angefallen worden.«

Dorian zwang sich stillzuhalten. Sorscha hatte sich also wirklich einiges zusammengereimt. Und hatte niemandem davon erzählt. »Frag ruhig, Sorscha.«

Ihr Kehlkopf wippte und ihre Hände zitterten leicht, aber doch so deutlich, dass er am liebsten nach ihnen gegriffen und sie mit seinen festgehalten hätte. Doch er konnte sich erst rühren, als sie weitersprach. »Was für ein Wesen war das?«, flüsterte sie.

»Welche Antwort möchtest du hören – die, bei der du nachts weiterhin ruhig schlafen kannst, oder die, die dich vielleicht nie wieder ein Auge zumachen lässt?« Sie blickte zu ihm auf und da wusste er, dass sie die Wahrheit hören wollte. Deshalb fügte er mit einem Seufzer hinzu: »Es handelte sich um zwei verschiedene … Wesen. Der Champion meines Vaters hat das erste erledigt. Das hat sie dem Captain und mir nicht einmal gesagt, bis wir auf das zweite gestoßen sind.« Er konnte noch immer das Brüllen des Geschöpfs im Gang unter dem Schloss hören, konnte noch immer sehen, wie es auf Chaol losging. Hatte noch immer Albträume davon. »Der Rest ist mir immer noch ein Rätsel.« Das war nicht gelogen. Da war noch so viel, was er nicht wusste. Und gar nicht wissen wollte.

»Würde Seine Majestät Euch dafür bestrafen?« Eine leise, gefährliche Frage.

»Ja.« Bei dieser Vorstellung wurde sein Blut eiskalt. Denn wenn sein Vater Bescheid wüsste, wenn er erführe, dass Celaena ein Portal in eine andere Welt geöffnet hatte … Dorian konnte nicht verhindern, dass sich in seinem ganzen Körper eisige Kälte ausbreitete

Sorscha rieb sich die Arme und blickte zum Feuer. Es brannte noch immer hoch, aber … Mist. Er musste gehen. Sofort. Sorscha fragte: »Er würde sie töten, nicht wahr? Deshalb habt Ihr nichts gesagt.«

Dorian begann sich langsam zurückzuziehen, während er gegen das in Panik geratene, wilde Etwas in sich ankämpfte. Er konnte die eisige Kälte nicht stoppen, wusste nicht einmal, woher sie kam, sah jedoch weiterhin das Wesen in den Gängen unter dem Schloss, hörte weiterhin Fleetfoots gequältes Bellen, sah, wie Chaol entschlossen war, sich zu opfern, damit er und Celaena entkommen konnten …

Sorscha strich über ihren dunklen Zopf. »Und … den Captain würde er wahrscheinlich ebenfalls töten.«

Da brach seine Magie hervor.

~

Nachdem Sorscha zwanzig Minuten in dem beengten Dienstzimmer hatte warten müssen, kam endlich Amithy hereinstolziert, deren herbes Gesicht durch ihren straffen Haarknoten noch strenger aussah. »Sorscha«, sagte sie, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte und die Stirn in Falten zog. »Was soll ich nur mit dir machen? Was für ein Beispiel gibt das für die Lehrmädchen ab?«

Sorscha hielt den Kopf gesenkt. Sie wusste, dass die Oberheilerin sie bewusst hatte warten lassen, damit sie sich über ihre Ungeschicklichkeit grämte: Sie hatte aus Versehen ihren ganzen Arbeitstisch umgestoßen und nicht nur die Arbeit zahlloser Stunden und Tage, sondern auch eine ganze Reihe teurer Geräte und Behältnisse zunichtegemacht. »Ich bin ausgerutscht – ich hatte Öl vergossen und vergessen, es aufzuwischen.«

Amithy schnalzte mit der Zunge. »Reinlichkeit, Sorscha, ist eine unserer wichtigsten Tugenden. Wenn du nicht einmal deinen eigenen Arbeitsraum sauber halten kannst, wie soll man dir dann unsere Patienten anvertrauen? Und wenn dann noch ausgerechnet Seine Hoheit hier ist und diesen neuen Beweis für deine Unprofessionalität miterlebt? Ich war so frei und habe mich persönlich entschuldigt und angeboten, seine Betreuung in Zukunft zu überwachen, aber …« Amithys Augen wurden schmal. »Er sagte, er würde die entstandenen Kosten übernehmen – und möchte weiterhin von dir behandelt werden.«

Sorschas Gesicht wurde heiß. Es war alles so schnell gegangen.

Als die Druckwelle aus eiskalter Luft und noch etwas anderem auf sie zugerollt kam, war ihr Schrei vom Knall der zuschlagenden Tür abgewürgt worden. Das hatte ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet, aber sie hatte nur an eins gedacht: wie sie sich in Sicherheit bringen konnte. Also hatte sie sich unter den Tisch geduckt, die Hände über den Kopf gehalten und gebetet.

Sie hätte es als Windbö abtun, hätte sich albern vorkommen können, hätten nicht die Augen des Prinzen in der Sekunde vorher geglüht, wären nicht sämtliche Gläser auf dem Tisch zersprungen, wäre der Boden nicht mit einer Eisschicht bedeckt gewesen, hätte Dorian nicht einfach unversehrt dagestanden.

Es konnte nicht sein. Der Prinz … Da war ein ersticktes, schreckliches Geräusch gewesen und dann hatte Dorian auf Knien unter den Arbeitstisch gespäht. »Sorscha. Sorscha.«

Sie hatte ihn angestarrt, außerstande, die richtigen Worte zu finden.

Amithy trommelte mit ihren langen, knochigen Fingern auf den Holztisch. »Entschuldige, wenn ich taktlos bin«, sagte sie, wenngleich Sorscha wusste, dass ihrer Vorgesetzten Umgangsformen völlig egal waren. »Aber ich muss dich daran erinnern, dass Kontakt mit unseren Patienten über unsere Pflichten hinaus verboten ist.«

Es konnte natürlich keinen anderen Grund dafür geben, dass Prinz Dorian sich lieber von Sorscha als von Amithy behandeln ließ. Sorscha hielt die Augen auf die geballten Fäuste in ihrem Schoß gerichtet, die mit Schnittwunden von kleineren Glassplittern übersät waren. »Da musst du dir keine Gedanken machen, Amithy.«

»Gut. Es würde mir leidtun, wenn deine Stellung gefährdet wäre. Seine Hoheit hat eine Schwäche für Frauen.« Ein kleines selbstgefälliges Lächeln. »An diesem Hof gibt es viele schöne Damen.« Und du bist keine davon.

Sorscha nickte und steckte die Beleidigung weg, so wie sie es immer tat und immer getan hatte. So hatte sie all die Jahre überlebt und war unsichtbar geblieben.

Sie hatte dem Prinzen in den Minuten nach seinem Anfall etwas versprochen, als sie nicht mehr so gezittert und ihn gesehen hatte. Nicht die Magie, sondern die Panik, die Angst und den Schmerz in seinen Augen. Er war kein Feind, der verbotene Mächte benutzte, sondern ein junger Mann, der Hilfe brauchte. Ihre Hilfe.

Sie durfte sich nicht davon abwenden, von ihm abwenden, durfte niemandem erzählen, was sie miterlebt hatte. Dasselbe hätte sie auch für jeden anderen getan.

Mit der kühlen, ruhigen Stimme, die sie schwer verletzten Patienten vorbehielt, hatte sie zum Prinzen gesagt: »Ich werde es niemandem erzählen. Aber jetzt werdet Ihr mir helfen, diesen Tisch umzustoßen, und dann werdet Ihr mir dabei helfen, wieder Ordnung zu schaffen.«

Er hatte sie nur angestarrt. Beim Aufstehen hatte sie die haarfeinen Schnittwunden an ihren Händen bemerkt, die schon angefangen hatten zu brennen. »Ich werde es niemandem erzählen«, sagte sie noch einmal und packte den Tisch an einer Ecke. Wortlos ging er zur anderen und half ihr, ihn umzukippen, sodass die verbliebenen Glas- und Keramikgefäße zu Boden fielen. Jetzt sah es für alle Welt wie ein Missgeschick aus und Sorscha ging in die Ecke, um den Besen zu holen.

»Sobald ich diese Tür aufmache«, sagte sie zu ihm, weiterhin leise und ruhig und nicht ganz sie selbst, »werden wir so tun, als wäre ich ausgerutscht. Aber nach heute, nach diesem Vorfall …« Dorian stand starr, als würde er auf einen Schlag warten. »Wenn es Euch recht ist«, fuhr sie fort, »werden wir nach Wegen suchen, dass so etwas nicht mehr passiert. Vielleicht lässt es sich mit einer Tinktur unterdrücken.«

Dorians Gesicht war noch blass. »Es tut mir leid«, flüsterte er und sie wusste, dass er es auch so meinte. Sie ging zur Tür und lächelte ihn düster an.

»Ich beginne noch heute Abend mit den Nachforschungen. Sobald ich etwas finde, lasse ich es Euch wissen. Und vielleicht … nicht jetzt, sondern später, falls Eurer Hoheit der Sinn danach steht, könntet Ihr mir ein bisschen erzählen, wie so etwas möglich ist. Es würde mir bestimmt helfen.« Ohne ihm Zeit für eine Antwort zu lassen, öffnete sie die Tür, kehrte zu dem Durcheinander zurück und sagte ein wenig lauter als sonst: »Es tut mir aufrichtig leid, Eure Hoheit … Da war etwas auf dem Boden und ich bin ausgerutscht und …«

Ab dann war alles ganz einfach gewesen. Neugierig waren die anderen Heilerinnen herbeigeeilt, um zu sehen, was der Grund für den Aufruhr war, und eine von ihnen war zu Amithy gelaufen. Der Prinz war gegangen und man hatte Sorscha befohlen, hier zu warten.

Amithy stützte die Unterarme auf den Schreibtisch. »Seine Hoheit war außerordentlich großzügig, Sorscha. Lass es dir eine Lehre sein. Du hast Glück, dass du dich selbst nicht weiter verletzt hast.«

»Ich werde heute Silba ein Opfer bringen«, log Sorscha, leise und kleinlaut, bevor sie ging.

~

Chaol drückte sich in der Gasse in eine dunkle Mauernische und hielt die Luft an, als Aedion auf die Gestalt mit dem Umhang zuging. Von allen Orten, die Aedion aufsuchen könnte, wenn er sich von seiner Party im Wirtshaus absetzte, hätte er am wenigsten auf das Armenviertel getippt.

Aedion hatte mit großer Geste den freigebigen, ausgelassenen Gastgeber gespielt: indem er Getränke spendiert, seine Gäste begrüßt und sichergestellt hatte, dass jeder ihn bei irgendetwas beobachtete. Und als gerade keiner hingesehen hatte, war er zur Vordertür hinausmarschiert, als wäre er zu faul, den Hinterausgang zu benutzen. Ein torkelnder Betrunkener, überheblich und unbekümmert und eingebildet.

Chaol wäre beinahe darauf hereingefallen. Beinahe. An der nächsten Querstraße hatte sich Aedion die Kapuze über den Kopf gezogen und war stocknüchtern durch die nächtliche Stadt geschritten.

Chaol war ihm im Schatten der Häuserwände gefolgt. Aedion hatte die reicheren Bezirke verlassen und sich durch schmale Gassen und gewundene Straßen ins Armenviertel aufgemacht. Man hätte ihn für einen reichen Mann halten können, der ein wenig Zerstreuung suchte. Bis er vor diesem Gebäude stehen geblieben war und die Gestalt im Umhang mit den zwei auf dem Rücken gekreuzten Schwertern auf ihn zukam.

Chaol konnte nicht hören, was Aedion und der Unbekannte miteinander sprachen, aber die Anspannung war ihnen deutlich anzusehen. Kurz darauf, nachdem Aedion die Gasse, die Hausdächer und die Dunkelheit gründlich abgesucht hatte, gingen sie zusammen weiter.

Chaol hielt Abstand. Wenn er Aedion beim Kauf von illegalen Substanzen erwischte, konnte das genügen, um Druck auf ihn auszuüben – die Partys auf ein Minimum zu beschränken und die Bane nach ihrer Ankunft im Zaum zu halten.

Chaol ging den beiden nach, achtete auf alle, an denen er vorbeikam, auf jeden Betrunkenen, jeden Waisenjungen, jeden Bettler. In einer abgelegenen Straße am Avery-Hafen schlüpften Aedion und die Gestalt im Umhang in ein heruntergekommenes Gebäude. Es konnte kein gewöhnliches Gebäude sein, bei all den Wachen an jeder Ecke, am Eingang, auf dem Dach; einige drückten sich sogar möglichst unauffällig auf der Straße herum. Das da waren keine königlichen Leibgardisten oder Soldaten.

Hier bekam man aber mit Sicherheit auch keine Drogen oder käufliche Liebe. Anhand der Informationen, die Celaena über die Rebellen zusammengetragen hatte, war er diesen genauso oft gefolgt, wie er Aedion gefolgt war, meist jedoch ohne Ergebnis. Celaena hatte behauptet, sie würden nach einem Weg suchen, um die geheime Machtquelle des Königs zu zerstören. Wenn er nun, bevor er nach Anielle zurückgeschleppt wurde, nicht nur herausfinden könnte, wie der König die Magie unterdrückt hatte, sondern auch, wie man sie wieder freisetzte, dann konnte das – abgesehen von noch größeren Auswirkungen – Dorians Geheimnis die Brisanz nehmen. Es konnte ihm bestimmt helfen. Und seinem Freund, seinem Kronprinzen würde Chaol immer helfen.

Den Blick noch immer auf das baufällige Gebäude gerichtet, berührte er ›Elenas Auge‹ und unwillkürlich lief ihm ein kalter Schauder über den Rücken. Diese Art der Bewachung entsprach haargenau den Gepflogenheiten der Rebellen. Vielleicht war es kein reiner Zufall, der ihn hierhergeführt hatte.

Chaol war so mit seinem Herzklopfen beschäftigt, dass er keine Chance hatte sich umzudrehen, als er eine Dolchspitze an seinen Rippen spürte.

19

Chaol setzte sich nicht zur Wehr, obwohl er wusste, dass er genauso gut einen tödlichen Stich wie Antworten erhalten konnte. Er erkannte die Wachen an ihren abgenutzten Waffen und ihren fließenden, präzisen Bewegungen. Diese Details hatte er nie vergessen, nachdem er von ihnen einen ganzen Tag lang in einer Lagerhalle gefangen gehalten worden war und miterlebt hatte, wie Celaena sie niedermähte, als wären sie Weizenhalme. Sie hatten nie erfahren, dass ihre verschollene Königin herbeigeeilt war, um sie niederzumetzeln.

Die Wachen schafften ihn in einen leeren Raum, der nach altem Heu roch, und zwangen ihn auf die Knie. Dort starrten ihn Aedion und ein alter Mann an, der ihm bekannt vorkam: derjenige, der Celaena in der Nacht in der Lagerhalle angefleht hatte aufzuhören. Es war nichts Auffälliges an ihm; seine abgetragene Kleidung war gewöhnlich, sein Körper mager, aber noch nicht kraftlos. Neben ihm stand ein junger Kerl, den Chaol an seinem leisen, bösen Lachen erkannte: der Wachposten, der ihn damals verhöhnt hatte. Schulterlange dunkle Haare hingen offen um ein Gesicht, das mehr grausam als schön war, besonders mit der üblen Narbe, die die eine Augenbraue durchtrennte und sich über die Wange fortsetzte. Er schickte die Wachen mit einer Kinnbewegung weg.

»Sieh mal einer an«, sagte Aedion und ging im Kreis um Chaol herum. Sein Schwert war gezückt und funkelte im trüben Licht. »Captain der Garde, Lord von Anielle und Spion? Oder hat deine Geliebte aus dem Nähkästchen geplaudert?«

»Wenn du Partys gibst und meine Männer dazu verleitest, ihre Posten zu verlassen, und wenn du selbst nicht auf diesen Partys bist, weil du durch die Stadt schleichst, dann ist es meine Pflicht herauszufinden, warum, Aedion.«

Der Typ mit der Narbe und den beiden Schwertern kam näher und ging nun mit Aedion im Kreis um Chaol herum. Zwei Raubtiere, die ihre Beute beschnuppern. Sie würden sich wahrscheinlich um seine Leiche streiten.

»Zu schade, dass dein Champion diesmal nicht hier ist, um dich zu retten«, sagte der mit der Narbe leise.

»Zu schade, dass du nicht da warst, um Archer Finn zu retten«, gab Chaol zurück.

Bebende Nasenflügel, aufblitzende Wut in listigen braunen Augen, aber der Jüngere blieb stumm, als der Ältere die Hand hob. »Hat dich der König geschickt?«

»Ich bin wegen ihm hier.« Chaol deutete mit dem Kinn auf Aedion. »Aber ich war auch auf der Suche nach euch beiden und eurer kleinen Gruppe. Ihr seid in Gefahr. Was auch immer ihr denkt, dass Aedion will, was auch immer er euch anbietet – der König hält ihn an der kurzen Leine.« Dieses bisschen Offenheit würde ihm vielleicht das verschaffen, was er brauchte: Vertrauen und Informationen.

Aedion lachte laut auf: »Wie bitte?« Seine Begleiter sahen ihn mit gerunzelter Stirn an. Chaol richtete den Blick auf den Ring an Aedions Finger. Er hatte sich nicht getäuscht, es war der gleiche Ring, den auch der König, Herzog Perrington und die anderen trugen.

Als Aedion Chaols Blick bemerkte, blieb er stehen und starrte ihn mit einem Anflug von Verwunderung und Erheiterung an, bevor er zuckersüß sagte: »Sieh mal einer an, du bist doch interessanter, als ich dachte, Captain.«

»Erklär das, Aedion«, verlangte der alte Mann sanft, aber nachdrücklich.

Aedion zog sich mit einem breiten Grinsen den schwarzen Ring vom Finger. »Am Tag, als mir der König das Schwert von Orynth überreichte, hat er mir auch einen Ring geschenkt. Aufgrund meiner Erbanlagen sind meine Sinne … schärfer als bei anderen. Ich fand, der Ring roch seltsam, und wusste, dass nur ein Idiot so ein Geschenk vom König annehmen würde. Also ließ ich eine Nachbildung davon anfertigen. Den echten habe ich ins Meer geworfen. Aber ich habe mich immer gefragt, was er bewirkt«, sinnierte er, warf den Ring hoch und fing ihn mit der anderen Hand auf. »Der Captain weiß es anscheinend. Und hält nichts davon.«

Nun blieb der Typ mit den zwei Schwertern ebenfalls stehen, und das Grinsen, das er Chaol zuwarf, war alles andere als zahm. »Du hast recht, Aedion«, sagte er, ohne Chaol aus den Augen zu lassen. »Er ist definitiv interessanter, als es den Anschein hat.«

Aedion steckte den Ring ein, als wäre er … als wäre er tatsächlich nur ein Replikat. Da begriff Chaol, dass er weit mehr enthüllt hatte, als er je vorgehabt hatte.

Aedion ging weiter im Kreis um ihn herum und der mit der Narbe schloss sich seinen federnden Schritten an. »Er wollte mich mit einem Ring an der kurzen Leine halten – obwohl es keine Magie mehr gibt«, überlegte der General. »Und du bist mir gefolgt, obwohl du dachtest, ich stünde unter dem Bann des Königs. Du dachtest, du könntest mich benutzen, um die Gunst der Rebellen zu gewinnen? Faszinierend.«

Chaol hielt den Mund. Er hatte sich bereits um Kopf und Kragen geredet.

Aedion sprach weiter: »Die beiden hier haben erzählt, dass deine Freundin, die Assassinin, mit den Rebellen sympathisiert. Dass sie, ohne zu zögern, Informationen an Archer Finn gegeben hat – dass sie den Rebellen die Möglichkeit zur Flucht verschafft hat, sobald sie den Befehl erhielt, sie zu töten. War sie diejenige, die dir von den Ringen des Königs erzählt hat, oder hast du dieses schmutzige Detail selbst entdeckt? Was geht in diesem gläsernen Schloss genau vor sich, wenn der König nicht hinsieht?«

Chaol verkniff sich eine scharfe Antwort. Als klar war, dass er nichts sagen würde, schüttelte Aedion den Kopf.

»Du weißt, wie das hier ausgehen muss.« In Aedions Worten lag nichts Spöttisches. Nur kalte Berechnung. Das wahre Gesicht des Wolfs des Nordens. »Meiner Ansicht nach hast du dein eigenes Todesurteil unterschrieben, als du beschlossen hast, mir zu folgen, und da du offenbar so viel weißt … Du hast zwei Möglichkeiten, Captain: Entweder wir foltern es aus dir heraus und bringen dich dann um oder du sagst uns, was du weißt, dann machen wir es kurz und schmerzlos. So schmerzlos wie möglich, Ehrenwort.«

Die beiden blieben wieder stehen.

Chaol hatte in den letzten Monaten dem Tod mehrmals ins Auge geblickt. Und war damit klargekommen. Aber so ein Tod, bei dem Celaena und Dorian und seine Mutter nie erfahren würden, was ihm zugestoßen war … Irgendwie empörte ihn das. Machte ihn wütend.

Aedion machte einen Schritt auf die Stelle zu, wo Chaol kniete.

Er konnte den mit der Narbe überwältigen und dann hoffen, dass er mit Aedion fertigwurde oder wenigstens fliehen konnte. Er würde kämpfen, denn das war der einzige Weg, diese Art Tod anzunehmen.

Aedions Schwert war gezückt – das Schwert, das Celaena von Hause aus und von Rechts wegen gehörte. Chaol hatte den General für einen doppelzüngigen Schlächter gehalten. Und er war auch tatsächlich ein Verräter. Aber nicht an Terrasen. Aedion hatte ein höchst gefährliches Spiel gespielt, seit er in Rifthold eingetroffen war – seit sein Königreich vor zehn Jahren untergegangen war. Und dass er den König im Glauben ließ, er hätte die ganze Zeit seinen Ring getragen, das war in der Tat eine Information, für deren Geheimhaltung Aedion über Leichen gehen würde. Doch es gab noch eine andere Information, die Chaol vielleicht dazu nutzen konnte, seine Haut zu retten.

Celaena war bei ihrer Abreise zwar am Boden zerstört gewesen, doch jetzt war sie in Sicherheit. Sie befand sich nicht mehr in Adarlan. Aber Dorian mit seinen magischen Fähigkeiten, mit der Gefahr, die er insgeheim darstellte, war noch hier. Dorian zu schützen war alles, was ihm noch blieb, alles, was jemals wirklich wichtig gewesen war. Und jetzt war Aedion drauf und dran, ihn zu töten. Wenn diese Rebellen wirklich etwas darüber wussten – irgendetwas –, wie man die Magie befreien konnte, und wenn er Aedion dazu benutzen konnte, um an diese Information heranzukommen …

Es war ein Wagnis, das größte Wagnis, das er jemals eingegangen war. Aedion hob sein Schwert.

Mit einer stummen Bitte um Vergebung sah Chaol Aedion in die Augen. »Aelin ist am Leben.«

~

Aedion Ashryver hatte viele Namen: Wolf, General, Prinz, Verräter und Mörder. All das war er, und noch mehr. Lügner, Betrüger und Gauner mochte er ganz besonders – Bezeichnungen, die nur die Personen kannten, die ihm nahestanden.

Adarlans Hure, so nannten ihn diejenigen, die ihn nicht kannten. Und das war wahr, in vielerlei Hinsicht wahr, und er hatte nie ernsthaft etwas dagegen gehabt. Es hatte ihm ermöglicht, den Norden unter Kontrolle zu halten, das Blutvergießen auf ein Minimum und eine Lüge zu reduzieren. Die Hälfte der Bane waren Rebellen und die andere Hälfte Sympathisanten, deshalb waren viele ihrer angeblichen Schlachten im Norden inszeniert gewesen, die Anzahl der Gefallenen falsch und viel zu hoch – zumindest sobald die Leichen im Schutz der Dunkelheit von den Schlachtfeldern aufstanden und zu ihren Familien nach Hause gingen. Adarlans Hure. Er hatte nichts dagegen gehabt. Bis jetzt.

Cousin – das war die Bezeichnung, die er am liebsten mochte. Cousin, Angehöriger, Beschützer. Das waren die geheimen Namen, die er tief in sich beherbergte, die Worte, die er sich selbst zuflüsterte, wenn der Nordwind durch die Staghorns gellte. Manchmal klang dieser Wind wie die Schreie seiner Landsleute, wenn sie zu den Richtblöcken geführt wurden. Und manchmal klang er wie Aelin – Aelin, die er geliebt hatte, die seine Königin werden sollte und der gegenüber er eines Tages den Blutschwur geleistet hätte.

Aedion stand auf den verfaulenden Holzplanken eines leeren Kais im Armenviertel und starrte auf den Avery. Der Captain stand neben ihm und spuckte Blut ins Wasser, denn er war von Ren Allsbrook zusammengeschlagen worden, Aedions neuestem Mitverschwörer, ein weiterer Toter, der aus dem Grab auferstanden war.

Ren, Erbe und Lord von Allsbrook, hatte als Kind mit Aedion trainiert und war einmal sein Rivale gewesen. Vor zehn Jahren waren Ren und sein Großvater, Murtaugh, den Richtblöcken entgangen dank eines Ablenkungsmanövers von Rens Eltern, das sie das Leben gekostet und Ren die hässliche Narbe im Gesicht eingebracht hatte. Das hatte Aedion nicht gewusst; er hatte beide für tot gehalten und war aus allen Wolken gefallen, als er erfahren hatte, dass sie das Herz der geheimen Rebellengruppe waren, deren Fährte er nach seiner Ankunft in Rifthold aufgenommen hatte. Ihm waren die Behauptungen zu Ohren gekommen, Aelin wäre am Leben und würde eine Armee aufstellen, und er hatte sich auf den weiten Weg vom Norden gemacht, um der Sache auf den Grund zu gehen und den Lügnern das Maul zu stopfen, vorzugsweise indem er sie in Stücke hackte.

Dass der König ihn rufen ließ, war ein willkommener Vorwand gewesen. Ren und Murtaugh hatten sofort zugegeben, dass die Gerüchte von einem früheren Mitglied ihrer Rebellengruppe in Umlauf gebracht worden waren; sie hatten nie Kontakt zu ihrer toten Königin gehabt oder von so einem Kontakt gehört. Doch seit Aedion Ren und Murtaugh gesehen hatte, fragte er sich, wer noch alles überlebt haben mochte. Er hatte nie zu hoffen gewagt, dass Aelin …

Aedion legte sein Schwert auf das Holzgeländer und fuhr mit seinen narbenbedeckten Fingern darüber, fühlte die Kerben und Rillen, die von legendären Schlachten und von großen, längst verstorbenen Königen berichteten. Das Schwert war der letzte Beweis, dass im Norden einst ein mächtiges Königreich existiert hatte.

Genau genommen gehörte ihm das Schwert gar nicht. Der König von Adarlan hatte es in den ersten Tagen der Eroberung und des Blutvergießens von Rhoe Galathynius’ noch warmem Leichnam an sich genommen und es nach Rifthold geschafft. Und da war es geblieben, das Schwert, das Aelin einmal hätte bekommen sollen.

Aedion kämpfte seit Jahren in diesen Kriegen und Schlachten, um dem König seinen unschätzbaren Wert zu beweisen, und hatte alles mit sich machen lassen, wieder und wieder. Nachdem er mit seiner Bane die erste Schlacht gewonnen und der König ihn zum Wolf des Nordens ernannt und ihm eine Belohnung angeboten hatte, hatte er sich das Schwert gewünscht.

Diese Bitte hatte der König den romantischen Gefühlen eines Achtzehnjährigen zugeschrieben und Aedion hatte mit seinen Heldentaten geprahlt, bis jeder glaubte, er wäre ein opportunistischer, blutrünstiger Bastard, der das Schwert durch die bloße Berührung entweihte. Doch indem er das Schwert zurückgewonnen hatte, hatte er nicht sein Versagen aus der Welt geschafft.

Auch wenn er erst dreizehn gewesen war und sich sechzig Kilometer entfernt in Orynth aufgehalten hatte, als Aelin auf dem Landsitz getötet wurde, hätte er es verhindern müssen. Er war nach dem Tod seiner Mutter in ihr Land geschickt worden, um Aelins Schwert und Schild zu werden und an dem Hof zu dienen, über den dieses Königskind einmal herrschen sollte. Deshalb hätte er sich aufs Pferd schwingen müssen, sobald die Nachricht von Orlon Galathynius’ Ermordung das Schloss in Aufruhr versetzt hatte. Bis sich jemand auf den Weg machte, waren auch Rhoe, Evalin und Aelin tot gewesen.

Das Schwert war wie eine Mahnung, die er mit sich herumschleppte: wem es gehörte und wem er es überreichen würde, wenn er seinen letzten Atemzug machte und in die Anderswelt ging.

Doch das Schwert, diese Bürde seit Jahren, fühlte sich plötzlich … leichter und schärfer an, viel zerbrechlicher. Unendlich kostbar. Der Boden unter seinen Füßen wankte.

Im ersten Moment, nachdem der Captain der Garde seine Behauptung ausgesprochen hatte, waren alle stumm gewesen. Aelin ist am Leben. Dann hatte der Captain erklärt, er würde nur mit Aedion darüber reden.

Nur um zu zeigen, dass die angedrohte Folter kein Bluff gewesen war, hatte Ren ihn mit kühler Präzision, die Aedion insgeheim bewunderte, blutig geschlagen. Der Captain hatte die Schläge eingesteckt, und wann immer Ren eine Pause eingelegt hatte, hatte der Captain seine Worte wiederholt. Als klar war, dass der Captain entweder nur mit Aedion sprechen oder sterben würde, hatte er Ren zurückgepfiffen. Zuerst hatte sich der Erbe von Allsbrook gesträubt, aber als General hatte er in den letzten Jahren mit jeder Menge junger Burschen wie ihm zu tun gehabt; es dauerte nie lange, bis sie sich wieder fügten. Er musste Ren nur lange und tief in die Augen sehen, um ihn zum Einlenken zu bewegen.

Deshalb standen sie nun hier und deshalb wischte sich Chaol mit dem Hemdzipfel das Gesicht sauber. In den letzten Minuten hatte er ihm die unwahrscheinlichste Geschichte erzählt, die er je gehört hatte. Die Geschichte von Celaena Sardothien, der berüchtigten Assassinin, die von Arobynn Hamel trainiert worden war, die Geschichte, wie sie in Ungnade gefallen war und ein Jahr in Endovier verbracht hatte und wie sie schließlich in den lächerlichen Wettkampf geraten war, um Champion des Königs zu werden. Die Geschichte von Aelin, seiner Königin, die in einem Todeslager geschuftet und dann im Haus ihres Erzfeindes gedient hatte.

Aedion stützte sich auf das Geländer. Das konnte nicht wahr sein. Nicht nach zehn Jahren. Zehn Jahren ohne Hoffnung, ohne Beweise.

»Sie hat dieselben Augen wie du«, sagte Chaol, während er sich den Kiefer massierte. Wenn diese Assassinin – eine Assassinin, bei allen Göttern – wirklich Aelin war, dann war sie der Champion des Königs von Adarlan. Dann hatte sie mit dem Captain …

»Du hast sie nach Wendlyn geschickt«, stieß Aedion hervor. Die Tränen würden später kommen. Jetzt war er völlig leer. Ausgehöhlt. Die ganzen Lügen, die Gerüchte, das Lavieren, die Partys, die er veranstaltet hatte, die ganzen Schlachten, ob echt oder vorgetäuscht, die Leben, die er beendet hatte, damit andere weiterleben konnten … Wie könnte er ihr das jemals begreiflich machen? Adarlans Hure.

»Ich wusste nicht, wer sie ist, sondern nur, was für Fähigkeiten sie hat, und deshalb dachte ich, sie wäre dort sicherer.«

»Dir ist hoffentlich klar, dass du mir einen noch triftigeren Grund geliefert hast, dich zu töten.« Aedion knirschte mit den Zähnen. »Hast du eine Ahnung, was für ein Risiko du eingegangen bist, indem du mich eingeweiht hast? Ich könnte für den König arbeiten – du dachtest doch sogar, ich stünde unter seiner Fuchtel, und hast es dir mit einer kleinen Erklärung ausreden lassen. Damit hättest du genauso gut ihr Todesurteil unterschreiben können.« Idiot – blöder, leichtsinniger Idiot. Aber der Captain saß in dieser Sache noch immer am längeren Hebel – der noble Captain der königlichen Leibgarde, der jetzt auf Verrat umschwenkte. Er hatte sich schon gefragt, wem wohl die Loyalität des Captains galt, als Ren ihm vom Engagement des königlichen Champions bei den Rebellen erzählt hatte, aber … verdammt. Aelin. Aelin war der Champion des Königs, Aelin hatte den Rebellen geholfen und Archer Finn ein Messer ins Herz gerammt. Er bekam weiche Knie, schluckte den Schreck, die Überraschung, das Entsetzen und die klammheimliche Freude jedoch hinunter.

»Ich weiß, es war ein Risiko«, räumte der Captain ein. »Aber die Männer, die diese Ringe tragen … Manchmal verändert sich etwas an ihren Augen und dann werden sie komplett schwarz. Das habe ich an dir nie beobachtet. Und ich habe noch nie jemanden erlebt, der ständig Partys gibt, selbst aber nur ein paar Minuten dableibt. Wenn du der Sklave des Königs wärst, würdest du nicht so viel Aufwand betreiben, um deine Treffen mit den Rebellen geheim zu halten. Außerdem ist die Bane noch immer nicht eingetroffen, trotz deiner Versicherungen, dass sie bald hier sein wird. All das passt nicht zusammen.« Der Captain hielt seinem Blick stand. Vielleicht war er doch kein Idiot. »Und ich glaube, sie hätte es auch gern, dass du Bescheid weißt.«

Jetzt ließ der Captain den Blick über den Fluss bis zum Meer schweifen. Was für ein Gestank hier. Natürlich hatte er auf den Schlachtfeldern Schlimmeres gerochen und gesehen, aber die Armenviertel von Renaril konnten sicherlich ebenfalls mithalten. Und auch Orynth, Terrasens Hauptstadt, deren einstmals strahlend weißer Turm nun zu einem Haufen schmuddeliger Steine verkommen war, befand sich auf dem besten Weg, in ein ähnliches Ausmaß an Armut und Elend abzugleiten. Aber vielleicht kam bald der Tag …

Aelin war am Leben. Und mordete genau wie er und arbeitete für denselben Mann. »Weiß der Kronprinz Bescheid?« Er hatte es nie geschafft, mit Dorian zu sprechen, ohne an die Tage vor Terrasens Niedergang zu denken; er hatte es nie geschafft, seinen Hass zu verbergen.

»Nein. Er weiß nicht einmal, warum ich sie nach Wendlyn geschickt habe. Oder dass sie … dass ihr beide … Fae seid.«

Aedion hatte nie auch nur einen Bruchteil der magischen Kräfte besessen, mit denen Aelin ganze Bibliotheken in Brand gesteckt hatte. Das hatte so große allgemeine Sorge ausgelöst, dass in den Monaten vor Adarlans Überfall die Rede davon gewesen war, sie irgendwohin zu schicken, wo sie die Kontrolle darüber lernte. Er hatte zufällig Diskussionen mit angehört, ob man sie an diese oder jene Akademie oder zu irgendwelchen Lehrern in fernen Ländern schicken sollte, keinesfalls jedoch zu ihrer Tante Maeve, die wie eine Spinne in ihrem Netz darauf wartete, was aus ihrer Nichte wurde. Und doch war sie nun in Wendlyn gelandet, quasi vor der Haustür ihrer Tante.

Von seinen angeborenen Gaben hatte Maeve entweder nie erfahren oder sich nicht dafür interessiert. Nein, er verfügte nur über einige der körperlichen Merkmale der Unsterblichen: Stärke, Schnelligkeit, scharfes Gehör, ausgeprägter Geruchssinn. Das hatte ihn auf dem Schlachtfeld zu einem gefürchteten Gegner gemacht und ihm mehr als einmal das Leben gerettet. Ihm sogar die Seele gerettet, falls der Captain mit diesen Ringen recht hatte.

»Wird sie zurückkommen?«, fragte Aedion leise. Die erste der vielen, vielen Fragen, die er an den Captain hatte, nachdem dieser sich als weit mehr denn als verlängerter Arm des Königs entpuppt hatte.

Der Blick des Captains war so gequält, dass Aedion sofort wusste, dass er sie liebte. Und sofort eifersüchtig wurde, allein schon weil der Captain sie so gut kannte. »Das weiß ich nicht«, gab Chaol zu.

Wäre dieser Mann nicht sein Feind gewesen, hätte Aedion ihm für sein unausgesprochenes Opfer Respekt gezollt. Aber Aelin musste zurückkommen. Sie würde zurückkommen. Außer, eine Rückkehr brachte ihr nichts als den Gang zum Richtblock ein.

Sobald er allein war, würde er jedem Gedanken nachgehen, der ihm jetzt durch den Kopf schoss. Er packte das feuchte Geländer fester und widerstand dem Drang weiterzufragen.

Doch dann sah ihn der Captain prüfend an, als könnte er durch alle Masken blicken, die er je getragen hatte. Eine Sekunde lang erwog er, den Captain trotz all seines Wissens mit dem Schwert zu durchbohren und seinen Leichnam in den Avery zu werfen. Der Captain starrte ebenfalls das Schwert an und Aedion fragte sich, ob er denselben Gedanken hatte – und seine Entscheidung, ihn ins Vertrauen zu ziehen, bedauerte. Ja, der Captain sollte sie bedauern, sollte sich als Idiot verfluchen.

Schließlich fragte Aedion: »Warum bist du den Rebellen gefolgt?«

»Weil ich dachte, sie haben vielleicht wertvolle Informationen.« Wenn er riskiert hatte, sich als Verräter zu entlarven, mussten sie wirklich wertvoll sein.

Aedion war bereit gewesen, den Captain zu foltern – und ihn auch zu töten. Er hatte schon Schlimmeres getan. Aber den Geliebten seiner Königin zu foltern und zu töten würde nicht gut ankommen, falls … wenn sie zurückkam. Und jetzt war der Captain seine beste Informationsquelle. Er wollte mehr über Aelin wissen, über ihre Pläne, darüber, wie sie war und wie er sie aufspüren konnte. Er wollte alles wissen. Absolut alles. Insbesondere, an welcher Stelle des Spielfelds der Captain jetzt stand – und was er über den König wusste. Deshalb sagte er: »Erzähl mir mehr über diese schwarzen Ringe.«

Doch der Captain schüttelte den Kopf. »Ich will eine Abmachung mit dir treffen.«

20

Celaenas blaues Auge sah noch immer gruselig aus, besserte sich jedoch im Lauf der folgenden Woche, während sie in der Küche arbeitete, sich mit Rowan vergeblich zu verwandeln versuchte und grundsätzlich allen aus dem Weg ging. Das Frühjahr brachte viel Regen mit sich und die Küche war jeden Abend gerammelt voll, sodass Celaena es sich angewöhnte, auf der dunklen Treppe zu Abend zu essen, kurz bevor der Geschichtenhüter zu erzählen begann.

Ein Geschichtenhüter – das war Emrys, bei Fae wie Menschen ein Ehrentitel in Wendlyn. Das bedeutete, wenn er eine Geschichte zu erzählen begann, setzte man sich hin und hielt den Mund. Es bedeutete auch, dass er eine wandelnde Bibliothek der Legenden und Mythen des Königreichs war.

Mittlerweile kannte Celaena die meisten Bewohner der Festung immerhin so weit, dass sie den Gesichtern Namen zuordnen konnte. Sie hatte sie instinktiv beobachtet, um ihre Umgebung, potenzielle Feinde und Gefahren einzuschätzen. Sie wusste, dass sie sie ebenfalls beobachteten, wenn sie dachten, sie würde es nicht bemerken. Und jeder Anflug von Bedauern darüber, dass sie nicht das Gespräch mit ihnen suchte, wurde von der Tatsache abgeblockt, dass sich auch niemand die Mühe machte, das Gespräch mit ihr zu suchen.

Der Einzige, der sich um sie bemühte, war Luca, der sie während der Arbeit mit Fragen löcherte, bevor er endlos über sein Training, den Tratsch in der Festung und das Wetter plapperte. Über etwas anderes hatte er nur einmal mit ihr gesprochen – an einem Morgen, als sie nur mit allergrößter Mühe aus dem Bett gekommen war und nur die Narbe auf ihrer Handfläche sie dazu bewegt hatte, ihre Füße auf den eiskalten Boden zu setzen. Sie hatte mit bleischweren Knochen das Frühstücksgeschirr abgewaschen und aus dem Fenster gestarrt, ohne etwas zu sehen. Da hatte Luca einen Kochtopf ins Spülbecken gestellt und leise gesagt: »Ich konnte lange nicht über das reden, was mir zugestoßen ist, bevor ich herkam. An manchen Tagen konnte ich überhaupt nicht reden. Konnte nicht mal aufstehen. Aber wenn … wenn du jemanden zum Reden brauchst …«

Sie hatte ihn mit einem langen Blick zum Schweigen gebracht. Und seither hatte er nie wieder so etwas gesagt.

Zum Glück ließ Emrys ihr Raum. Jede Menge Raum, besonders wenn Malakai während des Frühstücks vorbeischaute, um sich zu vergewissern, dass Celaena keinen Ärger gemacht hatte. Normalerweise ignorierte sie die anderen Paare in der Festung, aber hier, wo sie nicht weggehen konnte … Sie hasste ihr Zusammengehörigkeitsgefühl, die Art, wie Malakais Augen bei Emrys’ Anblick jedes Mal aufleuchteten. Hasste es so sehr, dass sie daran zu ersticken glaubte.

Sie fragte Rowan nie, warum er sich Emrys’ Geschichten ebenfalls anhörte. Was sie beide betraf, so existierte der andere außerhalb des Trainings nicht.

Training war eine großzügige Bezeichnung für das, was sie taten, denn sie hatte nichts hinbekommen. Sie hatte sich kein einziges Mal verwandelt. Er knurrte und spottete und zischte sie an, aber es gelang ihr einfach nicht. Sie versuchte es jeden Tag, wenn Rowan hinter die Büsche ging, aber … nichts. Er drohte ihr damit, sie wieder aufs Gräberfeld zu schleifen, denn das konnte offenbar als Einziges irgendeine Art von Reaktion in ihr auslösen, aber zu ihrer Überraschung ließ er das Thema fallen, als sie ihm erklärte, ehe sie dort wieder hinging, würde sie sich die Kehle durchschneiden. Also warfen sie sich wüste Beschimpfungen an den Kopf, saßen in grüblerischem Schweigen in der Tempelruine herum und brüllten sich hin und wieder lautlos an. Wenn Celaena besonders üble Laune hatte, ließ Rowan sie Holz hacken – Scheit um Scheit, bis sie die Axt kaum mehr heben konnte und ihre Hände voller Blasen waren. Wenn sie schon stinksauer auf die ganze Welt war, sagte er, wenn sie seine Zeit verschwenden wollte, indem sie sich nicht verwandelte, dann konnte sie sich genauso gut irgendwie nützlich machen.

Diese ganze Warterei – auf sie. Auf die Verwandlung, die ihr eine Gänsehaut bescherte, wenn sie nur daran dachte.

Es war am achten Tag nach ihrer Ankunft, nachdem sie Kochtöpfe und Pfannen geschrubbt hatte, bis ihr der Rücken wehtat, dass sie mitten während ihres Aufstiegs zu dem inzwischen vertrauten Bergkamm stehen blieb. »Ich habe eine Bitte.« Sie sprach Rowan nur an, wenn es unbedingt sein musste – meistens um ihn zu beschimpfen. Jetzt sagte sie: »Ich will sehen, wie du dich verwandelst.«

Ein flüchtiger Blick aus stumpfen grünen Augen. »Es steht dir nicht zu, Anweisungen zu erteilen.«

»Zeig mir, wie du es machst.« Ihre Erinnerungen an die Fae in Terrasen waren verschwommen, als hätte jemand Öl darübergeschmiert. Sie hatte keine Vorstellung mehr davon, wie einer von ihnen sich verwandelte, was mit den Kleidern passierte, wie lange es dauerte … Rowan starrte ihr nur in die Augen, als wollte er sagen: Aber nur dieses eine Mal, und dann …

Ein zartes Aufleuchten, ein farbiges Kräuseln – und plötzlich flatterte ein Habicht durch die Luft und steuerte auf den nächsten Baumast zu. Er ließ sich darauf nieder, klackte mit dem Schnabel. Celaena suchte den moosbedeckten Boden ab. Keine Spur von Rowans Kleidern, seinen Waffen. Die Verwandlung hatte nur wenige Sekunden gedauert.

Der Habicht stieß einen Kampfruf aus und schoss auf sie zu, stieß mit den Krallen nach ihren Augen. Celaena hatte sich gerade hinter dem Baum in Sicherheit gebracht, da war wieder das Aufleuchten und das farbige Kräuseln zu sehen und schon stand Rowan angezogen und bewaffnet da und warf ihr ungnädig an den Kopf: »Jetzt bist du dran.«

Sie wollte es ihm nicht gönnen, sie zittern zu sehen. Es war … Wahnsinn. Wahnsinn, die Verwandlung zu beobachten. »Wo bleiben deine Kleider?«

»Irgendwo dazwischen. Ist mir ziemlich egal.« Solche toten, freudlosen Augen. Sie hatte das Gefühl, dass sie zur Zeit genauso aussah. Sie wusste, dass sie in der Nacht, in der Chaol sie dabei beobachtet hatte, wie sie Archer ein Messer ins Herz stieß, so ausgesehen hatte. Was hatte Rowan so gefühllos gemacht?

Er fletschte die Zähne, aber sie ließ sich nicht einschüchtern. Sie hatte die männlichen Halb-Fae-Krieger in der Festung beobachtet und festgestellt, dass sie bei allem knurrten und die Zähne fletschten. Sie waren nicht das überirdische, sanfte Völkchen aus den Legenden, die sie aus Terrasen noch vage in Erinnerung hatte. Kein Händchenhalten und Ringelreigen um den Maibaum mit Blumen im Haar. Sie waren Raubtiere, durch die Bank. Manche der dominanten Frauen waren genauso aggressiv, neigten dazu, wütend zu fauchen, wenn sie provoziert wurden oder sich ärgerten oder auch nur hungrig waren. Vermutlich hätte sie zu ihnen gepasst, wenn sie es versucht hätte.

Ohne den Blick von Rowan abzuwenden, atmete Celaena bewusst ruhig. Sie stellte sich vor, wie eine imaginäre Hand in sie hineingriff und ihre Fae-Gestalt hervorzog. Stellte sich ein Zerfließen von Farbe und Licht vor. Stemmte sich gegen ihr sterbliches Fleisch. Aber … nichts.

»Manchmal frage ich mich, ob das hier eine Strafe für dich ist«, zischte sie durch die Zähne. »Aber was kannst du getan haben, um Ihre Unsterbliche Majestät zu erzürnen?«

»Sprich nicht in diesem Ton über sie.«

»Oh, ich kann reden, wie ich will. Und du kannst mich verhöhnen und mich anfauchen und mich den ganzen Tag Holz hacken lassen, aber meinen Ton kannst du mir nicht vorschreiben, außer du reißt mir die Zunge raus …«

Schneller als der Blitz schoss seine Hand auf sie zu und packte ihre Zunge, sodass sie würgend zappelte. Sie biss zu, richtig fest, doch er ließ nicht los. »Sag das noch mal«, verlangte er zuckersüß.

Nach Luft schnappend, fasste sie nach seinen Messern und rammte ihm gleichzeitig das Knie zwischen die Beine, doch er schob sie mit dem ganzen Körper nach hinten, eine Wand aus stahlharten Muskeln und mehreren hundert Jahren tödlichen Trainings, die sie gegen einen Baum presste. Im Vergleich dazu war sie ein Witz – ein Witz – und ihre Zunge …

Als er ihre Zunge losließ, schnappte sie nach Luft. Sie warf ihm ein obszönes Schimpfwort an den Kopf und spuckte ihm vor die Füße. Da biss er sie.

Sie schrie auf, als seine Reißzähne sich in die Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter bohrten, ein primitiver Akt der Aggression – der Biss war so fest und fordernd, dass sie zu verdutzt war, um sich zu rühren. Er hielt sie an den Baum gepresst, richtiggehend eingeklemmt, während sich seine Reißzähne so tief gruben, dass Blut auf ihr Hemd tropfte. Eingeklemmt wie ein Waschlappen. Aber genau das war aus ihr geworden, oder? Ein hoffnungsloser Fall, ein Bild des Jammers.

Sie knurrte, mehr Tier als vernunftbegabtes Wesen. Und schob.

Rowan taumelte einen Schritt zurück und zerpflügte ihr mit den Zähnen die Haut, als ihre Faust seine Brust traf. Sie spürte den Schmerz nicht, kümmerte sich nicht um das Blut oder das aufleuchtende Licht.

Nein, sie wollte ihm die Kehle aufreißen – sie mit den lang gezogenen Reißzähnen aufreißen, die sie ihm entgegenstreckte, während sie sich mit lautem Brüllen vollends verwandelte.

21

Rowan grinste. »Na bitte.« Blut – ihr Blut – klebte an seinen Zähnen, seinen Lippen, seinem Kinn. Und seine toten Augen leuchteten, als er ihr Blut auf den Boden spuckte. Es schmeckte für ihn wahrscheinlich nach Kloake.

Da gellte ein Kreischen in ihren Ohren und Celaena wollte sich schon auf ihn stürzen, hielt jedoch inne, als sie die Welt mit verblüffender Klarheit wahrnahm, sie roch und schmeckte und einatmete wie einen edlen Wein. Götter, dieser Ort, dieses ganze Königreich roch göttlich, es duftete wie …

Sie hatte sich verwandelt.

Sie keuchte, obwohl ihre Lunge ihr sagte, dass sie nicht länger außer Atem war und in diesem Körper nicht so viele Atemzüge brauchte. An ihrem Hals spürte sie ein Kribbeln: Ihre Haut begann zusammenzuwachsen. In dieser Gestalt heilten ihre Wunden schneller ab. Das lag an der Magie … Atmen. Atmen.

Doch nun stieg das Feuer in ihr auf, knisterte in ihren Adern, in ihren Fingerspitzen, dabei konnte der Wald um sie herum so leicht in Brand geraten, und …

Sie drängte es zurück. Nahm die Angst und benutzte sie wie einen Schild gegen sich selbst, gegen diese Macht in ihr, stieß sie nach unten, nach unten.

Rowan schlich sich näher. »Lass sie raus. Kämpf nicht dagegen an.«

Auf einmal war da ein Pulsieren, ein Zwicken und Kneifen, mit einem Duft nach Schnee und Kiefern. Rowans Magie, die ihre eigene aus der Reserve lockte. Kein Feuer wie bei ihr, sondern Eis und Wind. Ein beißend kalter Schubs gegen ihren Ellbogen stieß sie an den Baum zurück. Jetzt brannte die Magie auf ihren Wangen. Magie, die sich gegen sie selbst richtete.

Das Feuer brach als blaue Flammenwalze aus ihr hervor, raste zu Rowan, verschlang die Bäume, die Welt, sie selbst, bis …

… bis es plötzlich wieder verschwunden war, komplett weggesaugt, zusammen mit der Luft, die sie zum Atmen brauchte.

Celaena sank auf die Knie. Während sie an ihrem Hals riss, als könnte sie einen Weg schaffen, um auf andere Weise Luft zu bekommen, erschienen Rowans Stiefel in ihrem Blickfeld. Er hatte die Luft eingesogen und ihr Feuer erstickt. Was für eine mächtige Gabe. Und er hatte sie perfekt unter Kontrolle. Maeve hatte ihr keinen Lehrer mit ähnlichen Fähigkeiten gegeben, sondern jemanden, der ihr Feuer zu löschen vermochte, sobald es zu einer Gefahr wurde.

Zischend schoss Luft durch ihren Hals. Sie schnappte gierig danach, fast ohne auf die Schmerzen zu achten, während sie wieder ihre Sterblichen-Gestalt annahm und die Welt still und öde wurde.

»Weiß dein Liebhaber, was du bist?« Eine kühle Frage.

Sie hob den Kopf, ohne sich Gedanken zu machen, wie er es herausgefunden hatte. »Er weiß alles.« Nicht ganz die Wahrheit.

Rowans Augen flackerten – aus welchem Gefühl heraus, konnte sie nicht sagen. »Ich werde dich nicht wieder beißen«, erklärte er und sie fragte sich nur, was er in ihrem Blut geschmeckt hatte.

Sie knurrte, doch das Geräusch war gedämpft. Reißzahnlos. »Selbst wenn es der einzige Weg ist, um mich dazu zu bringen, mich zu verwandeln?«

Er wollte weiter bergauf, zu ihrem Bergkamm. »Man beißt nicht die Frauen anderer Männer.«

Sie hörte – mehr als dass sie es fühlte –, wie etwas in ihrer Stimme erstarb, als sie erwiderte: »Wir sind nicht … zusammen. Nicht mehr. Ich habe ihn verlassen, bevor ich hergekommen bin.«

Er sah sie über die Schulter an. »Warum?« Platt, gelangweilt. Und doch ein wenig neugierig.

Was machte es ihr aus, wenn er es wusste? Sie hatte die Hand in ihrem Schoß zur Faust geballt, die Fingerknöchel weiß. Jedes Mal, wenn sie den Amethystring betrachtete, daran rieb, ihn funkeln sah, riss es ihr ein Loch ins Herz.

Sie sollte das blöde Teil abnehmen. Aber sie wusste, dass sie es nicht tun würde, und sei es nur, weil sich die fast ständige Quälerei verdient anfühlte. »Weil er weniger in Gefahr ist, wenn er von mir genauso angewidert ist wie du.«

»Eine Lektion hast du immerhin schon gelernt.« Als sie den Kopf schief legte, fügte er hinzu: »Die Leute, die du liebst, sind bloß Waffen, die man gegen dich verwenden wird.«

Sie wollte nicht daran denken, wie man Nehemia dazu benutzt hatte – wie Nehemia sich selbst dazu benutzt hatte, um sie zum Handeln zu zwingen. Wollte sich nicht eingestehen, dass sie allmählich vergaß, wie Nehemia ausgesehen hatte.

»Verwandle dich noch mal«, befahl Rowan mit einer ruckartigen Kinnbewegung in ihre Richtung. »Diesmal versuchst du …«

Sie vergaß allmählich, wie Nehemia ausgesehen hatte. Der Farbton ihrer Augen, der Schwung ihrer Lippen, ihr Geruch. Ihr Lachen. Das Dröhnen in Celaenas Kopf setzte aus, zum Schweigen gebracht von der vertrauten Leere.

Lass dieses Licht nicht erlöschen.

Doch Celaena wusste nicht, wie sie es verhindern sollte. Die einzige Person, der sie es hätte erzählen können, die es hätte verstehen können … Sie lag in einem schmucklosen Grab, so fern von dem sonnenverwöhnten Fleckchen Erde, das sie geliebt hatte.

Rowan packte sie an den Schultern. »Hörst du überhaupt zu?«

Sie sah ihn gelangweilt an, selbst als seine Finger sich in ihre Haut gruben. »Warum beißt du mich nicht einfach wieder?«

»Warum peitsche ich dich nicht aus, so wie du es verdient hast?«

Er sah so wild entschlossen aus, dass sie blinzeln musste. »Solltest du jemals mit einer Peitsche ankommen, ziehe ich dir bei lebendigem Leib die Haut ab.«

Er ließ sie los und pirschte über die Lichtung, ein Raubtier, das seine Beute belauert. »Wenn du dich nicht wieder verwandelst, bekommst du nächste Woche doppelten Küchendienst.«

»In Ordnung.« Die Arbeit in der Küche brachte wenigstens messbare Ergebnisse. In der Küche konnte sie oben von unten unterscheiden und wusste, was sie tat. Aber dieses … dieses Versprechen, das sie abgegeben hatte, die Abmachung, die sie mit Maeve getroffen hatte … Sie war eine Idiotin gewesen.

Rowan brach sein Herumschleichen ab. »Du bist eine Versagerin.«

»Erzähl mir etwas, das ich nicht schon weiß.«

Er fügte hinzu: »Du hättest der Welt wahrscheinlich mehr genützt, wenn du vor zehn Jahren gestorben wärst.«

Sie sah ihm nur in die Augen und sagte: »Jetzt reichts. Ich gehe.«

~

Rowan hielt sie nicht auf, als sie zur Festung zurückkehrte und ihre Sachen packte. Das dauerte gerade mal eine Minute, da sie ihren Beutel gar nicht erst ausgepackt hatte und keine Waffen mehr besaß. Vielleicht hätte sie die Festung einreißen sollen, um herauszufinden, wo Rowan sie versteckt hatte, oder den Halb-Fae welche stehlen sollen, aber beides würde Zeit kosten und mehr Aufmerksamkeit erregen, als ihr lieb war. Sie sagte zu niemandem etwas, als sie hinausging.

Sie würde einen anderen Weg finden, Auskünfte über die Wyrdschlüssel zu erhalten und den König von Adarlan zu vernichten und Eyllwe zu befreien. Wenn sie so weitermachte, würde in ihr bald nichts mehr übrig sein, womit sie kämpfen könnte.

Sie hatte sich den Weg gemerkt, auf dem sie hergekommen waren, aber als sie sich quer durch die bewaldeten Abhänge schlug, orientierte sie sich vor allem am Stand der wolkenverhangenen Sonne. Sie würde den Rückweg finden, würde unterwegs Essen auftreiben und eine andere Informationsquelle auftun. Das hier war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Wenigstens hatte sie nicht allzu viel Zeit verloren – jetzt musste sie allerdings zusehen, dass sie die benötigten Antworten bald erhielt, und …

»Ist das deine Art? Weglaufen, wenn es schwierig wird?« Rowan stand ihr zwischen zwei Bäumen direkt im Weg; er war zweifellos hergeflogen.

Sie hastete an ihm vorbei, ihre Beinmuskeln brannten vom Abwärtsgehen. »Du bist frei von deiner Verpflichtung, mich zu trainieren, also habe ich dir nichts mehr zu sagen und du hast mir nichts mehr zu sagen. Tu uns beiden den Gefallen und verpiss dich.«

Ein Knurren. »Hast du jemals in deinem Leben um etwas kämpfen müssen?«

Sie stieß ein leises, bitteres Lachen aus und ging schneller, bog ab, ohne auf die Richtung zu achten, nur um von ihm wegzukommen. Aber er hielt mühelos mit ihr Schritt, ließ seine langen, muskulösen Beine über den moosbedeckten Boden federn. »Du gibst mir mit jedem Schritt recht.«

»Ist mir egal.«

»Ich weiß nicht, was du von Maeve willst – nach was für Antworten du suchst, aber du …«

»Du weißt nicht, was ich von ihr will?« Das war mehr ein Aufschrei als eine Frage. »Wie wär’s damit: die Welt vor dem König von Adarlan retten?«

»Warum denn? Vielleicht ist es die Welt gar nicht wert, gerettet zu werden.« Sie wusste, dass er das genauso meinte. Diese leblosen Augen sprachen Bände.

»Weil ich ein Versprechen abgelegt habe. Ein Versprechen meiner Freundin gegenüber, dass ihr Königreich befreit wird.« Sie hielt ihm ihre Handfläche mit der Narbe unter die Nase. »Ich habe einen Schwur abgelegt, den ich nicht brechen darf. Und du und Maeve – ihr ganzen götterverdammten Arschlöcher – werft mir Knüppel zwischen die Beine.« Sie ging weiter den Abhang hinunter. Er folgte ihr.

»Und was ist mit deinem eigenen Volk? Was ist mit deinem eigenen Königreich?«

»Die sind ohne mich besser dran, genau wie du gesagt hast.«

Sein Tattoo verzog sich, als er fauchte: »Dein eigenes Land würdest du also nicht retten, aber ein anderes schon. Warum kann deine Freundin ihr Königreich nicht selbst retten?«

»Weil sie tot ist!« Sie schrie das vorletzte Wort so laut hinaus, dass es in ihrer Kehle brannte. »Weil sie tot ist und ich Versagerin noch am Leben bin!«

Er starrte sie mit seiner tierhaften Reglosigkeit einfach nur an. Als sie davonging, kam er nicht hinterher.

~

Sie verlor den Überblick, wie weit sie gegangen war und in welche Richtung sie lief. Im Grunde war es ihr nicht wichtig. Es war das erste Mal, seit man ihr Nehemia genommen hatte, dass sie diese Worte – sie ist tot – ausgesprochen hatte. Dabei war sie tot. Und sie vermisste sie.

Wegen der Wolken am Himmel brach die Nacht früher herein und es kühlte merklich ab, als in der Ferne Donner grollte. Unterwegs machte sie sich Waffen, fand einen scharfen Stein, mit dem sie Äste in rudimentäre Speere verwandelte: einen längeren, den sie als Wanderstab benutzte, und zwei kürzere, wenig mehr als Spieße, von denen sie sich aber einredete, es wären Dolche. Besser als nichts.

Jeder Schritt fiel ihr schwerer als der vorige und ihr Selbsterhaltungstrieb war noch so stark, dass sie allmählich Ausschau nach einem Ort hielt, wo sie die Nacht verbringen konnte. Es war fast dunkel, als sie eine geeignete Stelle fand: eine kleine Höhle in einem Felsvorsprung aus Granit.

Rasch sammelte sie genug Holz für ein Feuer. Die Ironie daran entging ihr nicht. Wenn sie ihre Magie einigermaßen unter Kontrolle hätte … Sie brach diesen Gedanken ab, bevor sie ihn zu Ende gedacht hatte. Sie hatte seit Jahren kein Lagerfeuer mehr gemacht, benötigte also mehrere Anläufe, aber schließlich klappte es, gerade als es über ihrer kleinen Höhle laut donnerte und der Himmel seine Schleusen öffnete.

Sie war hungrig und fand zum Glück auf dem Boden ihres Beutels ein paar Äpfel, zusammen mit altem Teggya aus Varese, das zwar total hart, aber noch genießbar war. Nachdem sie so viel davon gesessen hatte, wie sie konnte, wickelte sie sich fester in ihren Umhang und schmiegte sich an die Höhlenwand.

Ihr entgingen nicht die kleinen, glühenden Augenpaare, die durch die Dornenbüsche spähten und hinter Felsbrocken oder Baumstämmen hervorlugten. Keines dieser Wesen hatte sie seit jener ersten Nacht behelligt und sie kamen nicht näher. Ihre Instinkte – auch wenn sie in den letzten Wochen schwer gebeutelt worden waren – schlugen auch keinen Alarm. Also verscheuchte sie die Wesen nicht und hatte überhaupt nichts gegen sie einzuwenden.

Mit dem Feuer und dem Trommeln des Regens war es fast gemütlich – nicht wie in ihrer eiskalten Kammer. Obwohl sie erschöpft war, hatte sie einen einigermaßen klaren Kopf. Mit ihren behelfsmäßigen Waffen fühlte sie sich fast wieder wie sie selbst. Es war eine kluge Entscheidung gewesen wegzugehen. Tu, was getan werden muss, hatte Elena ihr befohlen. Nun, sie hatte weggehen müssen, bevor Rowan sie in so viele Stücke zerfetzte, dass sie sie nie im Leben wieder zusammenfügen konnte.

Morgen würde sie von vorn anfangen. Sie hatte so etwas wie einen aufgegebenen, aber noch gangbaren Weg entdeckt, dem sie bergab folgen konnte. Solange sie auf die Ebene zusteuerte, konnte sie an die Küste zurückfinden. Und unterwegs einen neuen Plan entwickeln.

Es war gut, dass sie gegangen war.

Die Erschöpfung übermannte sie und sie schlief ein, kaum hatte sie sich neben dem Feuer ausgestreckt, eine Hand um ihren Speer geklammert. Wahrscheinlich hätte sie bis Tagesanbruch geschlafen, wäre sie nicht von einer plötzlichen Stille wachgerüttelt worden.

22

Celaenas Lagerfeuer knisterte noch und draußen vor der Höhle trommelte der Regen. Aber im Wald war es still geworden. Die kleinen Augenpaare waren verschwunden.

Sie sprang auf die Füße, in einer Hand den Speer und in der anderen einen Spieß, und kroch zum schmalen Höhleneingang. Wegen des Regens und des Feuers konnte sie nichts erkennen. Aber ihr standen sämtliche Haare zu Berge und aus dem Wald wehte ein übler Geruch herein. Nach Leder und verfaulendem Fleisch. Aber anders als der Geruch auf dem Gräberfeld. Älter und erdiger und … hungriger.

Plötzlich kam ihr das Feuer wie das Dümmste vor, das sie je gemacht hatte.

Kein Feuer. Das war Rowans einzige Regel gewesen, während sie zur Festung gewandert waren. Und sie hatten nie irgendwelche Wege benutzt, hatten auch um die aufgegebenen, fast überwucherten einen großen Bogen gemacht. Um solche wie den Weg, den sie nebenan erspäht hatte.

Die Stille nahm zu.

Sie hangelte sich zwischen den tropfnassen Bäumen hindurch, von denen viele ohne Rinde waren, stieß sich die Zehen an Felsen und Wurzeln, weil sich ihre Augen noch nicht an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Trotzdem bewegte sie sich weiter vorwärts – im Zickzack nach unten und weg von dem alten Weg.

Irgendwann war ihre Höhle hoch oben nur noch als heller Fleck zu erkennen, ein Lichtschimmer, der den Wald erhellte. Ein götterverdammtes Signalfeuer. Sie hielt Spieß und Speer in einem besseren Winkel und wollte gerade weitergehen, da leuchtete ein Blitz auf.

Drei große, schmächtige Gestalten lauerten vor ihrer Höhle.

Obwohl sie wie Menschen dastanden, wusste Celaena dank einer Erinnerung, die allen Sterblichen gemeinsam war, dass es keine waren. Und es waren auch keine Fae.

Mit geübter Lautlosigkeit machte sie den nächsten Schritt, dann noch einen. Die Gestalten suchten noch immer den Höhleneingang ab, größer als Menschen, weder männlich noch weiblich.

Gestaltwandler treiben sich herum, hatte Rowan sie am ersten Trainingstag gewarnt, und machen Jagd auf Menschen, deren Haut sie mit in ihre Höhlen nehmen können. Sie war zu aufgewühlt gewesen, um nachzufragen oder es wichtig zu nehmen. Aber jetzt … jetzt würde sie diese Nachlässigkeit mit dem Leben bezahlen. Mit ihrer Haut.

Wendlyn. Das Land der wahr gewordenen Albträume, in dem Fabelwesen umherstreiften. Trotz ihres jahrelangen Schleichtrainings kam ihr jeder Schritt wie ein Peitschenknall vor und ihr Atem war auch zu laut.

Als es donnerte, nutzte sie das Geräusch, um ein paar große Schritte zu machen. Sie duckte sich hinter einen Baum, atmete, so leise sie konnte, und spähte von dort aus wieder nach oben. Erneut leuchtete ein Blitz auf.

Die drei Gestalten waren fort. Aber der ledrige, ranzige Geruch war jetzt überall um sie herum. Menschenhaut.

Sie beäugte den Baum, hinter dem sie stand. Moos und Regen machten den Stamm zu glitschig, um daran hinaufzuklettern, die ersten Äste waren zu weit oben. Die anderen Bäume waren auch nicht besser. Und was brachte es ihr, bei einem Gewitter auf einem Baum festzusitzen?

Sie hastete zum nächsten Baum, achtete darauf, nicht auf Zweige oder Blätter zu treten, fluchte dabei lautlos über ihr langsames Tempo, und … ach, scheiß drauf. Sie begann zu rennen, trotz des schlüpfrigen Mooses auf dem Boden. Sie konnte die Bäume erkennen, die größeren Felsbrocken, aber der Abhang war steil. Sie lief weiter, selbst als das Unterholz hinter ihr knackte, schneller und schneller.

Sie wagte es nicht, den Blick von den Bäumen und Felsbrocken zu lösen, während sie den Berg hinunterraste, in der verzweifelten Hoffnung auf ebenes Terrain. Vielleicht war das Jagdgebiet dieser Wesen ja irgendwo zu Ende – vielleicht konnte sie ihnen davonlaufen, bis es hell wurde. Sie wandte sich nach links, und als sie beim Abwärtslaufen einen Baumstamm packte, um sich herumzuschwingen, verlor sie fast das Gleichgewicht, als sie gegen etwas Hartes, Unnachgiebiges prallte.

Sie schlug mit ihrem Spieß zu – nur um von zwei kräftigen Händen gepackt zu werden.

Ihre Handgelenke heulten vor Schmerz, als die Finger so hart zudrückten, dass ihre Waffen zu Boden fielen. Mit einer Drehung riss sie den Fuß hoch, um ihn gegen ihren Angreifer zu donnern, und erhaschte einen Blick auf Reißzähne, bevor … Keine Reißzähne. Normale Zähne.

Und da waren auch keine zusammengenähten Häute. Nur silbrige Haare, die vom Regen glänzten.

Rowan riss sie an sich und zwängte sich mit ihr in etwas, das sich als hohler Baum entpuppte.

Sie keuchte geräuschlos, aber Atmen wurde nicht gerade leichter, als Rowan sie an den Schultern packte und ihr den Mund ans Ohr legte. Die knackenden Schritte hatten aufgehört.

»Du wirst genau zuhören, was ich dir jetzt sage.« Rowans Stimme war leiser als der Regen draußen. »Sonst überlebst du diese Nacht nicht. Hast du verstanden?« Sie nickte. Er ließ los – nur um sein Schwert und eine übel aussehende Axt zu zücken. »Ob du am Leben bleibst, hängt einzig und allein von dir ab.« Der Gestank wurde wieder stärker. »Du musst dich sofort verwandeln. Als Sterbliche bist du zu langsam.«

Sie erstarrte, ging jedoch in sich, suchte nach einem Zugang zu ihrer Magie. Da war nichts. Es musste einen Auslöser geben, eine Stelle in ihr, wo sie sie wecken konnte … Der Regen wurde von einem gedehnten, kreischenden Geräusch von Stein auf Metall übertönt. Noch einmal. Und noch einmal. Sie wetzten ihre Messer. »Deine Magie …«

»Sie atmen nicht, ich kann ihnen also nicht die Luft abschneiden. Eis würde sie langsamer machen, aber nicht stoppen. Mein Wind bläst schon unseren Geruch von ihnen weg, aber nicht mehr lange. Verwandle dich, Aelin.«

Aelin. Das war kein Test, kein raffinierter Trick. Die Gestaltwandler brauchten keine Luft.

Rowans Tattoo leuchtete auf, als ihr kleines Versteck von einem Blitz erhellt wurde. »Wir müssen gleich losrennen. Welche Gestalt du dazu annimmst, wird über unser Schicksal entscheiden. Also atme und verwandle dich.«

Obwohl ihre sämtlichen Instinkte Alarm schlugen, schloss sie die Augen. Atmete ein. Dann noch einmal. Ihre Lunge öffnete sich der kühlen, wohltuenden Luft und sie fragte sich, ob Rowan ihr dabei ebenfalls half.

Das tat er. Und er war bereit, ein entsetzliches Schicksal in Kauf zu nehmen, damit sie am Leben blieb. Er hatte sie nicht alleingelassen. Sie war nicht allein gewesen.

Plötzlich war gedämpftes Fluchen zu hören und Rowan drängte sich vor sie, als könnte er sie irgendwie schützen. Nein, nicht schützen. Sie abschirmen, das Aufleuchten abschirmen.

Diesmal registrierte sie den Schmerz kaum, und sei es nur, weil sie sich in dem Moment, als ihre Fae-Sinne erwachten, den Mund zuhalten musste, um nicht zu würgen. O Götter, ihr Geruch war wirklich widerlich, schlimmer als bei jeder Leiche, mit der sie je zu tun gehabt hatte.

Mit ihren leicht spitz zulaufenden Ohren konnte sie sie jetzt hören, jeden ihrer Schritte, mit denen sich alle drei zielsicher den Hügel herabbewegten. Sie sprachen mit tiefen, seltsamen Stimmen – zugleich männlich und weiblich, völlig ausgehungert.

»Jetzt sind sie zu zweit«, zischte der eine. Celaena wollte gar nicht wissen, aufgrund welcher Macht er sprechen konnte, wenn er keine Atemwege hatte. »Zu der weiblichen Fae ist ein männlicher gekommen. Den will ich haben – er riecht nach Sturmwind und Stahl.« Celaena würgte, als sie seinen Gestank einatmen musste. »Die Frau nehmen wir mit uns zurück – es wird bald hell. Dann können wir ihr in Ruhe die Haut abziehen.«

Rowan löste sich behutsam von ihr und suchte den Wald ab. Obwohl er jetzt nicht mehr so nah war, konnte sie ihn noch genauso gut hören, als er leise sagte: »Fünfhundert Meter links von uns liegt ein schnell fließender Fluss am Fuß einer großen Felswand.« Ohne sie anzusehen, hielt er ihr zwei lange Dolche hin und sie bedankte sich nicht mit einem Nicken, als sie geräuschlos ihre behelfsmäßigen Waffen weglegte und die Elfenbeingriffe packte. »Wenn ich jetzt sage, rennst du, so schnell du kannst. Tritt da auf, wo ich auftrete, und dreh dich unter keinen Umständen um. Sollten wir getrennt werden, rennst du geradeaus – du wirst den Fluss hören.« Ein Kommando nach dem anderen: ein Befehlshaber auf dem Schlachtfeld, zuverlässig und tödlich. Er spähte aus dem Baum. Der Gestank war jetzt fast übermächtig, kam aus allen Richtungen. »Falls sie dich fangen, kannst du sie nicht töten, nicht mit einer menschlichen Waffe. Die beste Lösung ist zu kämpfen, bis du dich losreißen und wegrennen kannst. Verstanden?«

Sie nickte wieder. Atmen fiel wieder schwer und der Regen war jetzt sintflutartig.

»Warte auf mein Zeichen«, sagte Rowan, der Dinge roch und hörte, die sogar ihren gesteigerten Sinnen entgingen. »Vorsichtig …« Als Rowan in die Hocke ging, tat sie es ihm nach.

»Kommt raus, kommt raus«, lockte einer von ihnen so nah, als wäre er bei ihnen drinnen im Baum. Plötzlich war im Gestrüpp rechts von ihnen ein Rascheln zu hören, fast als würden dort zwei Leute rennen. Der Gestank der Gestaltwandler ließ augenblicklich nach, denn sie folgten den knackenden Zweigen und Blättern, die Rowans Wind in die entgegengesetzte Richtung schickte.

»Jetzt«, zischte Rowan und stürzte aus dem Baum.

Celaena rannte – oder versuchte es zumindest. Trotz ihres geschärften Sehvermögens bildeten Unterholz, Felsbrocken und Bäume ein Hindernis. Rowan hastete auf das jetzt hörbare Rauschen des Flusses zu, der vom Frühjahrsregen angeschwollen war, lief aber langsamer, als sie erwartet hatte, denn … denn er bremste wegen ihr ab. Denn dieser Fae-Körper war anders und sie benutzte ihn falsch und …

Sie rutschte aus, doch eine Hand packte ihren Ellbogen und hielt sie aufrecht. »Schneller«, sagte er nur, und sobald sie ihr Gleichgewicht zurückhatte, war er wieder weg, schoss zwischen den Bäumen hindurch wie eine Bergkatze.

Es dauerte keine Minute, bis die Wucht des Gestanks sie wieder einholte und lautes Knacken im Gestrüpp näher rückte. Aber sie löste den Blick nicht von Rowan und vor ihr lichtete sich der Wald schon. Nicht mehr weit, dann konnten sie springen und …

Aus einem Gestrüpp, wo er unentdeckt gelauert hatte, brach ein vierter Gestaltwandler hervor und schoss auf Rowan zu, ein Schemen aus langen, ledrigen Gliedmaßen, die von zahllosen Narben entstellt waren. Nein, nicht von Narben, sondern von Stichen. Den Stichen, die seine verschiedenen Häute zusammenhielten.

Celaena schrie, als der Gestaltwandler einen Satz machte, aber Rowan duckte sich, ohne zu zögern, und wirbelte mit unmenschlichem Tempo herum, schwang das Schwert und hackte brutal mit der Axt zu.

Der Arm des Gestaltwandlers wurde im selben Moment abgetrennt, als sich sein Kopf vom Hals löste.

Sie hätte darüber staunen können, wie Rowan sich bewegte, wie er tötete, doch er rannte längst weiter und sie musste ihm folgen – aber erst nach einem kurzen Blick auf den Körper, den der Fae-Krieger in Stücke gehackt hatte.

Auf den nassen Blättern lagen Lederfetzen wie weggeworfene Kleider, die jedoch noch zuckten und raschelten, als würden sie auf jemanden warten, der sie wieder zusammennähte.

Celaena rannte, so schnell sie konnte, um Rowan einzuholen.

Von hinten kamen die drei Gestaltwandler näher, kreischend vor Wut. Dann verstummten sie, bis …

»He, Fae-Frau, glaubst du wirklich, der Fluss könnte dich retten?«, keuchte einer von ihnen und stieß ein Lachen aus, das an Celaenas Knochen entlangschrammte. »Du denkst, wenn wir nass werden, verlieren wir unsere Gestalt? Ich habe schon Fischhäute getragen, als Sterbliche knapp waren.«

Plötzlich hatte sie das Durcheinander vor Augen, das sie in diesem Fluss erwartete – Springen, beinahe Ertrinken, Benommenheit –, und wie etwas sie in die Tiefe zog, immer weiter nach unten bis auf den ruhigen Grund.

»Rowan«, flüsterte sie, aber er war schon weg, sein mächtiger Körper hatte sich zu einem gewaltigen Sprung direkt von der Felskante abgestoßen.

Der Fluss konnte die Verfolgungsjagd nicht aufhalten. Die Gestaltwandler würden hinter ihnen herspringen. Und es gab keine Möglichkeit, sie zu töten, keine Sterblichen-Waffe, die ihnen etwas anhaben konnte.

Da tat sich eine Quelle in ihr auf, unerschöpflich und unaufhaltsam und unheimlich. Rowan hatte behauptet, keine Sterblichen-Waffe könnte sie töten. Aber was war mit Unsterblichen-Waffen?

Als Celaena die letzten Bäume erreichte und über den Felsvorsprung rannte, der über das Wasser ragte, blanker Granit unter ihr, pumpte sie alle Kraft in Beine, Lunge und Arme und sprang.

Im Fallen drehte sie sich nach den Gestaltwandlern um. Jetzt waren sie nur noch drei magere Körper, die durch die verregnete Nacht jagten und in primitiver, triumphierender Vorfreude kreischten.

»Verwandle dich!«, schrie sie Rowan als Warnung bloß zu. Ein Aufleuchten sagte ihr, dass er sie gehört hatte.

Da griff sie tief in die Quelle in ihr, riss mit beiden Händen und ihrem ganzen zornigen, verzweifelten Herzen alles aus sich heraus.

Im Fallen, das Gesicht von Haarsträhnen gepeitscht, streckte Celaena die Hände in Richtung der Gestaltwandler.

»Überraschung«, höhnte sie, bevor die Welt in blauem Feuer versank.

~

Celaena lag am Flussufer, zitternd vor Kälte und Erschöpfung und Entsetzen. Entsetzen über die Gestaltwandler. Entsetzen über das, was sie getan hatte.

Dank seiner Verwandlung in trockenen Kleidern, stand Rowan nicht weit weg und ließ den Blick über die brennenden Klippen flussaufwärts schweifen. Celaena hatte die Gestaltwandler verbrannt. Sie hatten nicht einmal Zeit gehabt zu schreien.

Sie kauerte sich zusammen, schlang die Arme um die Knie. Auf beiden Seiten des Flusses stand der Wald in Flammen – den Radius abzuschätzen brachte sie nicht den Mut auf. Ihre Magie war eine Waffe. Eine andere Art Waffe als Schwerter oder Pfeile oder ihre Hände. Ein Fluch.

Sie brauchte mehrere Anläufe, bis sie schließlich die Sprache wiederfand. »Kannst du es löschen?«

»Du könntest es auch, wenn du es versuchen würdest.« Als sie nichts erwiderte, fügte er hinzu: »Ich bin fast fertig.« Kurz darauf erloschen die Flammen direkt auf den Klippen. Wie lange hatte er gearbeitet, um sie zu ersticken? »Wir brauchen nicht noch mehr Wesen, die sich von deinen Feuern angelockt fühlen.«

Sie war zu müde und durchgefroren, um auf den Seitenhieb zu reagieren. Die Welt bestand aus Regen und eine Zeit lang herrschte Schweigen.

»Warum ist es so wichtig, dass ich mich verwandle?«, fragte sie schließlich.

»Weil du so panische Angst davor hast«, antwortete er. »Sie zu überwinden ist der erste Schritt, um Kontrolle über deine Magie zu erlangen. Ohne diese Kontrolle hättest du dich mit so einem Ausbruch leicht verausgaben können.«

»Was meinst du damit?«

Noch ein ungestümer Blick. »Wenn du auf deine Magie zugreifst, wie fühlt sich das an?«

Sie überlegte. »Wie eine Quelle«, antwortete sie. »Die Magie fühlt sich wie eine Quelle an.«

»Bist du auf ihren Grund gestoßen?«

»Hat sie einen Grund?« Sie betete, dass es einen gab.

»Jede Quelle hat einen Grund, eine Belastungsgrenze. Bei Leuten mit schwächer ausgeprägter Magie ist sie schnell verbraucht und schnell wieder aufgefüllt. Sie können auf den größten Teil sofort zugreifen. Leute mit stärkeren Gaben hingegen brauchen teilweise Stunden, bis sie den Grund erreichen und in voller Stärke über ihre Magie verfügen können.«

»Wie lange brauchst du?«

»Einen vollen Tag.« Sie traute ihren Ohren nicht. »Vor einem Kampf berechnen wir die Zeit, damit wir am stärksten sind, wenn wir das Schlachtfeld betreten. Man kann gleichzeitig etwas anderes machen, aber ein Teil von einem ist da unten und zieht immer mehr herauf, bis man den Grund erreicht hat.«

»Und wenn du alles hochgezogen hast, wird es einfach … in einer riesigen Welle freigesetzt?«

»Nur wenn ich das will. Ich kann es auch in kleineren Portionen herauslassen und über einen längeren Zeitraum verteilen. Aber es kann schwierig sein, die Magie zurückzuhalten. Manchmal kann man Freund und Feind nicht mehr unterscheiden, wenn man mit so viel Magie zugange ist.«

Als sie vor Monaten auf der anderen Seite des Portals ihre Magie benutzt hatte, hatte sie diesen Mangel an Kontrolle gespürt – hatte gewusst, dass sie statt des Dämons fast genauso gut Chaol verletzen konnte, der vor ihm stand. »Wie lange brauchst du, bis du dich erholt hast?«

»Mehrere Tage. Bis zu einer Woche, je nachdem, wie ich meine Magie eingesetzt und ob ich sie komplett aufgebraucht habe. Manche begehen den Fehler, zu früh weiterzumachen oder nicht rechtzeitig aufzuhören, und verausgaben sich dadurch komplett oder fackeln alles ab. Dein Zittern kommt nicht nur vom kalten Wasser, weißt du. Damit will dir dein Körper sagen, dass du das nicht wieder machen sollst.«

»Weil sich das Eisen in unserem Blut gegen die Magie wehrt?«

»Damit versuchen uns unsere Feinde manchmal zu überlisten, wenn sie keine Magie zur Verfügung haben – sie pflastern alles mit Eisen.« Er musste gesehen haben, wie sie die Stirn runzelte, denn er fügte hinzu: »Einmal wurde ich gefangen genommen. Während eines Einsatzes im Osten, in einem Königreich, das es nicht mehr gibt. Sie fesselten mich von Kopf bis Fuß in Eisen, um zu verhindern, dass ich ihnen die Luft aus der Lunge sauge.«

Sie stieß einen leisen Pfiff aus. »Wurdest du gefoltert?«

»Zwei Wochen auf ihren Tischen, bevor meine Männer mich befreiten.« Er löste seine Armschiene, und als er den rechten Ärmel zurückschob, kam eine wulstige, hässliche Narbe zum Vorschein, die sich um seinen Unterarm und Ellbogen schlängelte. »Sie haben mich Stück für Stück aufgeschnitten, dann die Knochen hier genommen und …«

»Ich kann sehr gut sehen, was passiert ist, und weiß genau, wie es gemacht wird«, sagte sie mit einem Kloß im Hals. Nicht wegen Rowans Verletzung, sondern … Sam. Sam war auf einen Tisch festgeschnallt, aufgeschnitten und von einem der sadistischsten Killer, den sie je kennengelernt hatte, zu Tode gequält worden.

»Warst du das«, fragte Rowan leise, aber nicht sanft, »oder jemand anderes?«

»Ich kam zu spät. Er hat es nicht überlebt.« Wieder trat Schweigen ein und sie verfluchte sich, dass sie es ihm erzählt hatte. Doch dann fügte sie mit belegter Stimme hinzu: »Danke, dass du mich gerettet hast.«

Ein schwaches Achselzucken, fast nicht als Bewegung wahrzunehmen. Als wäre ihre Dankbarkeit schwerer zu ertragen als ihr Hass und ihre Verschlossenheit. »Ich bin durch einen unlösbaren Schwur an meine Königin gebunden, also blieb mir nichts anderes übrig, als sicherzustellen, dass du nicht sterben würdest.« Etwas von der früheren bleiernen Schwere erfasste sie wieder. »Aber«, sprach er weiter, »ich hätte auch sonst niemanden seinem Schicksal überlassen, der in der Hand von Gestaltwandlern ist.«

»Eine Warnung wäre nett gewesen.«

»Ich habe dir vor Wochen gesagt, dass sie frei herumlaufen. Aber selbst wenn ich dich heute gewarnt hätte, hättest du nicht auf mich gehört.«

Das stimmte. Sie zitterte wieder, diesmal so heftig, dass ihr Körper sich zurückverwandelte, ein Aufflackern von Licht und Schmerz. In ihrem Fae-Körper war ihr kalt gewesen, aber das war gar nichts im Vergleich dazu, wie kalt ihr jetzt als Mensch war.

»Was war der Auslöser, als du dich vorhin verwandelt hast?«, fragte er, als wäre dieser Moment eine Atempause von der Realität, in der das eiskalte Gewitter und der anschwellende Fluss ihre Worte vor den Göttern abschirmten. Sie rieb sich die Arme, weil sie sich so verzweifelt nach irgendeiner Art von Wärme sehnte.

»Nichts Bestimmtes.« Sein Schweigen machte ihr klar, dass er im Tausch für seine Offenheit nun Offenheit von ihr verlangte – ein fairer Handel. Sie seufzte. »Sagen wir einfach, es war die Angst und die Notsituation und ein beeindruckend tief verwurzelter Selbsterhaltungstrieb.«

»Du hast direkt nach deiner Verwandlung nicht die Kontrolle verloren. Als du dann deine Magie benutzt hast, haben deine Kleider nicht gebrannt; auch deine Haare nicht. Und die Dolche sind nicht geschmolzen.« Als ob er sich jetzt erst daran erinnerte, dass sie noch immer die Dolche hatte, nahm er sie sofort an sich.

Er hatte recht. Die Magie hatte sie im Moment der Verwandlung nicht überwältigt, und selbst als sie in alle Richtungen aus ihr herausgebrochen war, hatte sie genug Kontrolle gehabt, um sich zu schützen. Kein einziges Haar war verbrannt.

»Warum war es diesmal anders?«, fragte er hartnäckig.

»Weil ich nicht wollte, dass du stirbst, nur damit ich gerettet werde«, gestand sie.

»Hättest du dich verwandelt, um dich selbst zu retten?«

»Deine Meinung von mir deckt sich weitgehend mit meiner eigenen, also kennst du die Antwort.«

Rowan blieb so lange still, dass sie sich fragte, ob er die Bruchstücke von ihr zu einem Bild zusammenfügte. »Du wirst nicht fortgehen«, sagte er schließlich mit verschränkten Armen. »Den doppelten Küchendienst erlasse ich dir nicht, aber du gehst nicht fort.«

»Warum?«

Er löste seinen Umhang. »Weil ich’s gesagt habe, deshalb.« Und sie hätte erwidern können, dass das die hundsmiserabelste Begründung war, die sie je gehört hatte, und dass er ein arrogantes Arschloch war, hätte er ihr nicht seinen Umhang zugeworfen – seinen trockenen, warmen Umhang. Dann landete auch noch seine Jacke in ihrem Schoß.

Als er sich umdrehte, um zur Festung zurückzugehen, folgte sie ihm.

23

In der letzten Woche hatte sich für Manon und die Blackbeaks nicht viel verändert. Sie flogen weiterhin jeden Tag, um die Wyvern kontrollieren zu lernen, und schafften es, zweimal am Tag im Speisesaal einen offenen Kampf zu verhindern. Die Yellowlegs-Erbin nutzte jede Gelegenheit, um Manon zu provozieren, doch Manon schenkte ihr nicht mehr Beachtung als einer um ihren Kopf schwirrenden Mücke.

All das änderte sich am Tag der Entscheidung, als sich die Klan-Erbinnen und ihre jeweiligen Zirkel ihre Reittiere aussuchen sollten.

Bei drei Zirkeln plus drei Klanmüttern drängelten sich zweiundvierzig Hexen um die Grube im Northern Fang. Knechte wuselten unter den Aussichtsplattformen herum, beschäftigt mit den letzten Vorbereitungen. Die Wyvern würden einer nach dem anderen hereingeholt werden und mithilfe der Ködertiere ihre Qualitäten vorführen. Genau wie die anderen Hexen war Manon Tag für Tag an den Käfigen vorbeigeschlichen. Sie wollte nach wie vor Titus.

Wollte war ein Sterblichen-Wort. Titus gehörte ihr. Und wenn es sein musste, würde sie jeder Hexe, die ihn ihr streitig machte, die Eingeweide herausreißen. Als Vorbereitung darauf hatte sie heute Morgen ihre Nägel geschliffen. Das hatte die gesamte Dreizehn getan.

Die Ansprüche würden aber auf zivilisierte Weise angemeldet werden. Wenn sich mehr als eine Hexe für ein Reittier interessierte, würden die drei Klanmütter Hölzchen ziehen lassen. Manon wusste genau, wer ihr bei Titus Konkurrenz machen würde: Iskra und Petrah, die Yellowlegs- und die Blueblood-Erbin. Sie hatte gesehen, wie beide ihn mit gierigen Augen beobachtet hatten. Wäre es nach ihr gegangen, hätten sie die Entscheidung in den Kampfring verlegt. Das hatte sie ihrer Großmutter sogar vorgeschlagen, jedoch zur Antwort bekommen, sie bräuchten nicht mehr als unbedingt nötig miteinander zu kämpfen. Das Los würde entscheiden.

Das passte Manon, die an der offenen Seite der Plattform stand, Asterin neben sich, gar nicht in den Kram. Ihre Nervosität nahm zu, als am anderen Ende der Grube das schwere Gitter hochgezogen wurde. Das Ködertier war bereits an die blutbefleckte Wand gekettet, ein geschundener, mit Narben übersäter Wyvern, halb so groß wie die anderen Männchen, die Flügel fest an den Leib gepresst. Von der Plattform aus konnte Manon sehen, dass man die Giftstacheln an seinem Schwanz abgesägt hatte, damit er sich nicht gegen die unendlich wertvollen Reittiere verteidigen konnte.

Das Ködertier senkte den Kopf, als das Gitter quietschend nach oben glitt und der erste Wyvern von sehr blassgesichtigen Knechten an strammen Ketten hereingeführt wurde. Sobald er in der Grube war, zogen sich die Männer eilig zurück, ohne dem tödlichen Schwanz zu nahe zu kommen, bevor sich das Gitter hinter ihnen schloss.

Manon atmete auf. Es war nicht Titus, sondern eines der mittelgroßen Männchen.

Drei Wächterinnen traten vor, um ihr Interesse anzumelden, doch die Blueblood-Klanmutter, Cresseida, hob die Hand. »Wir wollen ihn erst in Aktion sehen.«

Einer der Trainer stieß einen scharfen Pfiff aus. Der Wyvern ging auf das Ködertier los.

Zähne und Schuppen und Krallen wirbelten so schnell und aggressiv durcheinander, dass selbst Manon die Luft anhielt. Angekettet wie es war, hatte das Ködertier keine Chance und wurde im Nu überwältigt, sein Hals von einem mächtigen Schlund zu Boden gedrückt. Ein Kommando, ein Pfiff und der Wyvern würde zubeißen.

Doch der Trainer pfiff in einer tieferen Tonlage und das Männchen zog sich zurück. Noch ein Pfiff und es setzte sich auf die Hinterläufe. Zwei weitere Wächterinnen traten vor. Jetzt waren fünf im Rennen. Cresseida streckte den Anwärterinnen eine Faust voll scheinbar gleich langer Hölzchen entgegen.

Das Tier ging an die Blueblood-Wächterin, die zuerst die anderen und dann ihren Wyvern angrinste, während er hinausgeführt wurde. Das Ködertier, das an der Flanke blutete, schleppte sich in den Schatten der Wand und wartete auf die nächste Attacke.

Einer nach dem anderen wurden die Wyvern hereingeführt und stellten am Ködertier ihre Schnelligkeit und Bösartigkeit unter Beweis. Und einer nach dem anderen wurde von den Wächterinnen beansprucht. Kein Titus, noch nicht. Manon hatte das Gefühl, die Klanmütter hielten ihn bewusst zurück – um zu testen, wie gut sich die Klan-Erbinnen unter Kontrolle hatten, während sie auf die besten Reittiere warteten, und zu sehen, wer am längsten durchhielt. Manon behielt nicht nur die Tiere im Auge, sondern auch die anderen Klan-Erbinnen, und diese beobachteten wiederum Manon, sobald ein neuer Wyvern hereingeführt wurde.

Das erste wirklich riesige Weibchen veranlasste Petrah, die Blueblood-Erbin, vorzutreten. Es war beinahe so groß wie Titus und riss dem Ködertier ein Loch in die Flanke, bevor die Trainer es stoppen konnten. Wild, unberechenbar, tödlich. Ein prachtvolles Tier.

Niemand machte es der Blueblood-Erbin streitig. Petrahs Mutter nickte ihr nur zu, als hätte sie schon immer gewusst, welches Reittier sie haben wollte.

Asterin nahm den wildesten Spähwyvern, der präsentiert wurde, ein Weibchen mit listigen Augen. Ihre Cousine war als Späherin von jeher die Beste gewesen und in einem Gespräch mit ihr und den anderen Wächterinnen, das bis tief in die Nacht ging, war beschlossen worden, dass Asterin bei den neuen Pflichten der Dreizehn diese Rolle weiter innehaben würde.

Als das blassblaue Weibchen vorgeführt wurde, meldete sich also Asterin. Ihre Augen versprachen solche Grausamkeit jeder gegenüber, die ihr in die Quere kommen sollte, dass sie praktisch glühten. Niemand wagte es, ihr das Tier streitig zu machen.

Manon spähte gerade durch das Eisengitter, da roch sie den Duft nach Myrrhe und Rosmarin der Blueblood-Erbin neben ihr. Asterin knurrte leise zur Warnung.

»Du wartest auf Titus, stimmt’s?«, murmelte Petrah, den Blick ebenfalls aufs Gitter gerichtet.

»Und selbst wenn?«, fragte Manon.

»Mir wäre es lieber, wenn du ihn bekommst und nicht Iskra.« Petrahs heitere Miene war undurchdringlich.

»Mir auch.« Diese Bemerkungen hatten etwas zu bedeuten, auch wenn sie nicht genau wusste, was.

Eine Bedeutung hatte es auch für die übrigen Hexen, zu sehen, wie sie sich leise unterhielten. Besonders für Iskra, die nun von der anderen Seite auf Manon zuschlenderte. »Schmiedet ihr schon geheime Pläne?«

Die Blueblood-Erbin hob das Kinn. »Ich finde, Titus würde ein gutes Reittier für Manon abgeben.«

Sie bezieht Stellung, dachte Manon. Was hatte die Blueblood-Klanmutter Petrah über sie erzählt? Was steckte dahinter?

Iskras Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Wir werden sehen, was die Mutter mit den drei Gesichtern dazu sagt.«

Manon wollte etwas erwidern, doch in diesem Moment kam Titus aus dem Tunnel gedonnert.

Wie jedes Mal verschlug es ihr beim Anblick seiner schieren Größe und Bösartigkeit den Atem. Die Knechte waren kaum wieder hinter das Gitter zurückgelaufen, da wirbelte Titus schon herum und schnappte nach ihnen. Sie hatten angeblich nur wenige erfolgreiche Flüge mit ihm gemacht. Doch unter der richtigen Reiterin würde sein Wille vollends brechen.

Titus wartete nicht den Pfiff ab, bevor er das Ködertier mit seinem stachligen Schwanz attackierte. Das angekettete Tier duckte sich überraschend schnell, als hätte es den Angriff kommen spüren, und Titus’ Schwanz klatschte an die Felswand.

Es regnete Geröll auf das Ködertier, und während es erschrocken zurückwich, schlug Titus noch einmal zu. Und noch einmal.

Wegen der Ketten war ihm das Ködertier ausgeliefert. Der Trainer pfiff, aber Titus war nicht zu bremsen. Er bewegte sich mit der geschmeidigen Eleganz ungezügelter Wildheit.

Das Ködertier jaulte und Manon hätte schwören können, dass die Blueblood-Erbin zusammenzuckte. Sie hatte noch nie einen Schmerzensschrei von einem der Wyvern gehört, und als Titus auf die Hinterläufe zurücksank, sah sie, wo er das Ködertier getroffen hatte – an der Flanke direkt oberhalb der vorigen Wunde.

So als wüsste Titus, wo er zuschlagen musste, damit es die meisten Schmerzen verursachte. Manon war klar, dass die Wyvern intelligent waren, aber so intelligent? Der Trainer pfiff wieder und eine Peitsche knallte. Titus ging einfach vor dem Ködertier auf und ab und überlegte, wie er weitermachen sollte. Nicht aus einer Strategie heraus. Nein, er wollte die Situation auskosten. Wollte seinen Gegner demütigen.

Ein Wonneschauer perlte an Manons Wirbelsäule hinab. Ein Tier wie Titus zu reiten, ihre Feinde mit ihm zu zerfetzen …

»Wenn du ihn unbedingt haben willst«, flüsterte Iskra und Manon merkte, dass sie jetzt nur noch einen Schritt entfernt neben ihr stand, »warum holst du ihn dir dann nicht?«

Und ehe Manon sich rühren konnte – ehe irgendjemand sich rühren konnte, denn sie waren alle wie gebannt von dem herrlichen Tier –, stießen eiserne Fingernägel in ihren Rücken.

Asterins Aufschrei hallte von den Wänden wider, doch Manon fiel bereits, stürzte in die zehn Meter tiefer liegende Grube hinab. Dabei streifte sie einen kleinen abbröckelnden Felsvorsprung, der aus der Wand herausragte, und drehte sich, was ihren Fall abbremste und ihr das Leben rettete, aber sie fiel weiter, bis …

… bis sie unsanft auf dem Boden landete und sich das Fußgelenk verstauchte. Von oben war Geschrei zu hören, aber Manon sah nicht hoch. Hätte sie es getan, hätte sie vielleicht gesehen, wie Asterin Iskra mit ausgefahrenen Fingernägeln und Zähnen angriff. Hätte vielleicht gesehen, wie ihre Großmutter den Befehl gab, dass niemand in die Grube springen sollte.

Aber Manon sah nicht zu ihnen hoch.

Titus drehte sich zu ihr um.

Der Wyvern stand zwischen ihr und dem Gitter, wo die Knechte hektisch hin und her rannten, als versuchten sie zu entscheiden, ob sie das Wagnis eingehen sollten, Manon zu retten, oder lieber warten, bis sie tot war.

Titus’ Schwanz peitschte von einer Seite zur anderen, seine schwarzen Augen waren auf sie geheftet. Manon zückte Windspalter. Im Verhältnis zu dem riesigen Tier wirkte das Schwert wie eine Stecknadel. Sie musste zu diesem Gitter gelangen.

Sie starrte ihn nieder. Titus setzte sich auf die Hinterläufe, machte sich zum Angriff bereit. Er wusste auch, wo das Gitter war und was es für sie bedeutete. Sie war seine Beute.

Nicht seine Reiterin oder Herrin, sondern seine Beute.

Die Hexen waren verstummt. Die Knechte am Gitter und die Trainer auf den Plattformen oben waren verstummt.

Manon schwenkte ihr Schwert. Titus stürzte los.

Sie musste sich wegrollen, um seinem Maul zu entgehen, war in der nächsten Sekunde wieder auf den Beinen und raste, so schnell sie konnte, zum Gitter. Ihr Knöchel tat weh und sie humpelte, schluckte aber ihren Schmerzensschrei hinunter. Titus wirbelte herum, schnell wie ein Bergbach im Frühling, und bevor sie am Gitter war, schlug er mit dem Schwanz zu.

Manon war so klug, sich wegzudrehen, um den Giftstacheln zu entgehen, bekam jedoch die obere Kante in die Seite und flog durch die Luft, wobei ihr Windspalter aus der Hand gerissen wurde. Sie landete vor der gegenüberliegenden Wand im Dreck, kam ins Schlittern und schrammte mit dem Gesicht über den Fels. Ihre Rippen schrien vor Schmerzen, als sie sich zum Sitzen hochrappelte und die Entfernung zwischen ihr und dem Schwert und Titus abschätzte.

Doch Titus zögerte, richtete die Augen auf etwas hinter ihr und über ihr, auf …

Umfang mich, Finsternis. Das Ködertier. Sie hatte es komplett vergessen. Es war so dicht hinter ihr angekettet, dass sie den Aasgeruch seines Atems riechen konnte.

Titus’ Blick war für das Ködertier ein Befehl, sich zurückzuhalten. Ihm Manon zu überlassen.

Manon riskierte einen Blick über die Schulter. Ihr Schwert lag im Schatten der Felswand, ganz nahe der Stelle, wo die Kette des Ködertiers verankert war. Vielleicht hätte sie es riskiert, es zu holen, wäre da nicht dieses Tier gewesen und hätte ihr in die Augen gestarrt, als wäre sie …

… keine Beute.

Titus knurrte das Ködertier erneut warnend an, so laut, dass es Manon durch Mark und Bein ging. Doch das Ködertier, klein wie es war, hielt den Blick mit etwas wie Wut und Entschlossenheit auf sie gerichtet. Mit Gefühlen, hätte man fast sagen können. Mit Hunger, aber nicht auf sie.

Nein, begriff sie, als das Ködertier seine schwarzen Augen dann auf Titus richtete und mit einem leisen Knurren antwortete. Das klang nicht im Mindesten unterwürfig, sondern wie eine Drohung – und eine Herausforderung. Das Ködertier wollte sich an Titus versuchen.

Es war ihr Verbündeter. Und sei es nur für diesen Moment.

Wieder fühlte Manon diesen unsichtbaren Sog, diese höhere Macht, die manche Schicksal nannten und manche das Erscheinen der Göttin mit den drei Gesichtern. Titus stieß sein letztes Drohbrüllen aus.

Manon sprang mit einer Drehung auf die Füße und rannte.

Bei jedem Schritt sah sie Sternchen und der Boden bebte, als Titus hinter ihr herraste, bereit, das Ködertier notfalls zu zerfetzen, um sie zu töten.

Manon riss ihr Schwert hoch und wirbelte herum, ließ es mit ihren letzten Kräften auf die dicke, verrostete Kette niedersausen.

›Windspalter‹ hieß ihr Schwert. Ab jetzt würde sie es ›Eisenspalter‹ nennen. Die Kette zerbrach in dem Moment, als Titus auf sie zusprang.

Titus hatte es nicht kommen sehen, und da war etwas wie Schrecken in seinen Augen, als das Ködertier auf ihn losging und sie sich über den Boden wälzten.

Titus war doppelt so groß und unverletzt, und Manon wartete nicht ab, wie der Zweikampf ausging, sondern rannte in Richtung Tunnel, wo die Knechte hektisch das Gitter hoben.

Doch dann war ein Bum! und erschrockenes Raunen zu hören, und als Manon einen Blick riskierte, konnte sie gerade noch sehen, wie die Wyvern auseinandersprangen und das Ködertier wieder attackierte.

Der Schlag dieses narbenübersäten, seiner Giftstacheln beraubten Schwanzes war so heftig, dass Titus’ Kopf in den Dreck knallte.

Als Titus wieder auf die Beine kam, führte das Ködertier mit dem Schwanz ein Ablenkungsmanöver aus und versetzte Titus stattdessen einen Hieb mit seinen schartigen Krallen, der ihn vor Schmerz aufheulen ließ.

Manon blieb wie angewurzelt stehen, keine fünf Meter vom Gitter entfernt.

Die Wyvern umkreisten einander, die Flügel scharrten über den Boden. Eigentlich hätte es eine Lachnummer sein sollen. Doch das Ködertier wollte trotz seines lahmen Beines, trotz seiner blutenden Wunden nicht klein beigeben.

Titus ging ohne Warnknurren direkt auf seine Kehle los.

Der Schwanz des Ködertiers traf Titus am Kopf. Titus taumelte zurück, setzte dann jedoch mit aufgerissenem Maul zum Sprung an und holte mit dem Schwanz aus. Sobald sich dessen Giftstacheln ins Fleisch des Ködertiers bohrten, wäre es aus. Den Schwanz wehrte das Ködertier mit seinem eigenen ab, konnte jedoch nicht verhindern, dass Titus’ Maul über seinem Hals zuschnappte.

Schluss. Jetzt sollte Schluss sein.

Das Ködertier schlug um sich, konnte sich jedoch nicht befreien. Manon wusste, dass sie sich schleunigst aus dem Staub machen sollte. Einige schrien. Sie war ohne Mitgefühl oder Erbarmen oder Freundlichkeit geboren worden. Es war ihr egal, welches der Tiere überlebte oder starb, solange sie davonkam. Doch diese höhere Macht wirkte noch immer und zog sie zu dem Kampf hin, nicht davon weg. Und sie hatte dem Ködertier ihr Leben zu verdanken.

Deshalb tat Manon das Verrückteste, was sie in ihrem langen, bösen Leben jemals getan hatte.

Sie rannte zu Titus, riss Windspalter mit beiden Händen über den Kopf und ließ ihn auf seinen Schwanz niedersausen. Fleisch und Knochen wurden sauber durchtrennt und Titus ließ brüllend von seiner Beute ab, schlug mit dem Schwanzstummel nach ihr. Manon bekam ihn direkt in den Magen und ihr blieb die Luft weg, noch ehe sie auf dem Boden landete. Als sie sich aufrappelte, beobachtete sie den Schlagabtausch, der die Entscheidung brachte.

Da Titus vor Schmerzen brüllte, war sein Hals ungeschützt, deshalb hatte er keine Chance, als das Ködertier einen Satz machte und ihm die Reißzähne in den gewaltigen Hals hieb.

Titus zappelte, machte einen letzten Versuch, sich freizukämpfen. Das Ködertier hielt ihn gepackt, als hätte es seit Wochen oder Monaten oder Jahren auf diesen Moment gewartet. Es biss mit aller Kraft zu und schleuderte dann ruckartig den Kopf zur Seite, sodass Titus’ Hals abgerissen wurde.

Es trat Totenstille ein, als würde die Welt stehen bleiben, während Titus’ Rumpf zusammenbrach und alles mit schwarzem Blut bespritzte.

Manon stand wie erstarrt da. Das Ködertier hob in Zeitlupe den Kopf, Titus’ Blut tropfte ihm von den Lefzen. Sie sahen sich in die Augen.

Mehrere Stimmen wurden laut, sie solle weglaufen, und das Gitter öffnete sich quietschend, aber Manon starrte in diese schwarzen Augen, eines davon von einer Narbe entstellt, aber intakt. Das Ködertier machte einen Schritt auf sie zu, dann noch einen.

Manon wich nicht von der Stelle. Das war unmöglich. Unmöglich. Titus war zweimal so groß und zweimal so schwer wie das Ködertier und hatte jahrelanges Training absolviert.

Das Ködertier hatte ihn besiegt – nicht weil es größer oder stärker war, sondern weil ihm mehr daran gelegen hatte. Titus war ein bösartiges, grausames Tier gewesen, doch dieser Wyvern, der vor ihr stand … er war ein Krieger.

In diesem Moment eilten Knechte mit Speeren und Schwertern und Peitschen herein und das Ködertier knurrte böse.

Manon hob beschwichtigend die Hand. Und wieder blieb die Welt stehen.

Die Augen noch immer auf das Tier gerichtet, verkündete sie: »Er gehört mir.«

Er hatte ihr das Leben gerettet. Nicht zufällig, sondern absichtlich. Er hatte das unsichtbare Band zwischen ihnen ebenfalls gespürt. »Wie bitte?«, blaffte ihre Großmutter von oben.

Da ging Manon bereits auf den Wyvern zu und blieb einen guten Meter vor ihm stehen. »Er gehört mir«, sagte sie noch einmal, während sie die Narben, die Verletzungen, das lodernde Leben in diesen Augen auf sich wirken ließ.

Die Hexe und der Wyvern sahen einander an für einen Augenblick, der so lange dauerte wie ein Herzschlag und zugleich wie eine gefühlte Ewigkeit. »Du gehörst mir«, sagte Manon nun zu ihm.

Der Wyvern sah sie staunend an, während Titus’ Blut noch immer von seinen schartigen, abgebrochenen Zähnen tropfte, und Manon hatte das Gefühl, dass er zur selben Erkenntnis gekommen war. Vielleicht hatte er es aber auch schon lange gewusst und es war bei seinem Kampf mit Titus nicht so sehr ums Überleben gegangen als vielmehr um die Herausforderung, sie für sich zu gewinnen.

Als seine Reiterin. Als seine Herrin. Als die Seine.

~

Manon nannte ihren Wyvern Abraxos, nach der alten Schlange, die auf Geheiß der Göttin mit den drei Gesichtern die Welt zwischen ihren Windungen hielt. Und das war so ungefähr das einzig Erfreuliche, was an dem Abend noch passiert war.

Nachdem man Abraxos weggeführt hatte, um ihn zu säubern und seine Wunden zu versorgen, und Titus’ Kadaver von dreißig Knechten fortgeschleift worden war, war Manon zu den anderen zurückgekehrt und hatte jede einzelne Hexe niedergestarrt, die es wagte, ihr in die Augen zu sehen.

Die Yellowlegs-Erbin war von Asterin vor die Klanmütter gezerrt worden und wurde dort festgehalten. Manon hatte Iskra lange angesehen, bevor sie einfach sagte: »Sieht so aus, als hätte ich einen falschen Schritt gemacht.«

Iskra qualmten förmlich die Ohren, doch Manon wischte sich nur achselzuckend den Schmutz und das Blut aus dem Gesicht, bevor sie zum Omega zurückhumpelte. Sie würde Iskra nicht die Genugtuung verschaffen zu behaupten, sie hätte sie beinahe umgebracht. Und sie war nicht in der Verfassung, die Sache in einem richtigen Kampf zu bereinigen.

Ob es nun ein Angriff oder eine ungeschickte Bewegung gewesen war – Asterin war am Abend von Mutter Blackbeak dafür bestraft worden, dass sie den Sturz der Klan-Erbin in die Grube nicht verhindert hatte. Manons Bitte, die Peitschenschläge selbst auszuteilen, fand bei ihrer Großmutter kein Gehör, die sie stattdessen von der Yellowlegs-Erbin ausführen ließ. Da Asterins Versäumnis vor den Augen der anderen Klanmütter und deren Nachfolgerinnen passiert war, würde auch ihre Bestrafung in deren Beisein stattfinden.

Manon hatte im Speisesaal gestanden und jeden einzelnen brutalen Hieb verfolgt, alle zehn mit voller Wucht, während Iskra einen Bluterguss an der Wange zur Schau trug, den sie Asterin zu verdanken hatte.

Es gereichte ihrer Zweiten zur bleibenden Ehre, dass sie nicht schrie. Kein einziges Mal. Trotzdem musste Manon ihre gesamte Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht die Peitsche zu packen und Iskra damit zu erwürgen.

Dann war das Gespräch mit ihrer Großmutter gefolgt, das allerdings weniger ein Gespräch gewesen war als vielmehr eine schallende Ohrfeige, gefolgt von einer Standpauke, die Manon auch noch am nächsten Tag in den Ohren gellte.

Sie habe, so wetterte ihre Großmutter, sie selbst und jede einzelne Blackbeak-Hexe beschämt, indem sie sich diesen »armseligen Fleischklumpen« ausgesucht hatte, ungeachtet seines Siegs. Es sei reiner Zufall gewesen, dass er Titus getötet habe. Abraxos sei der kleinste Wyvern von allen und obendrein wegen seiner Schmächtigkeit noch keinen einzigen Tag in seinem Leben geflogen.

Sie wüssten nicht einmal, ob er überhaupt fliegen könne, nachdem seine Flügel so lange vernachlässigt worden seien, und die Trainer seien der Ansicht, beim Versuch der Querung werde Abraxos mit Manon auf dem Grund der Feriansschlucht zerschellen. Außerdem werde kein anderer Wyvern ihn jemals als überlegen, als Schwarmführer akzeptieren. Kurzum, Manon habe sämtliche Pläne ihrer Großmutter zunichtegemacht.

All diese Argumente wurden ihr wieder und wieder ins Gesicht geschleudert. Sie wusste, selbst wenn sie jetzt ein anderes Reittier gewollt hätte, würde ihre Großmutter sie zwingen, Abraxos zu behalten, nur um sie zu demütigen, wenn es schiefging. Selbst wenn sie dabei ums Leben kam.

Doch ihre Großmutter war nicht in der Grube gewesen. Sie hatte Abraxos nicht in die Augen geblickt und das Kriegerherz gesehen, das in seiner Brust schlug. Sie hatte nicht bemerkt, dass er mit mehr List und Wildheit gekämpft hatte als alle anderen Wyvern. Deshalb blieb Manon standhaft und ließ die Ohrfeige über sich ergehen und dann die Strafpredigt und dann noch eine zweite Ohrfeige, von der ihre Wange brannte wie Feuer.

Manons Gesicht tat noch immer weh, als sie am nächsten Tag den Pferch besuchte, in dem Abraxos nun untergebracht war. Er hatte sich vor der hinteren Wand zusammengerollt und lag reglos und still da, während die meisten seiner Artgenossen umherliefen und knurrten oder kreischten.

Manons Begleiter, der Aufseher, spähte zwischen den Gitterstäben hindurch. Asterin hielt sich hinter ihr im Halbdunkel. Nach den Peitschenhieben gestern Abend würde ihre Zweite sie nicht mehr so bald aus den Augen lassen.

Manon hatte sich für das Auspeitschen nicht entschuldigt. Die Regeln waren die Regeln und ihre Cousine hatte versagt. Asterin hatte die Peitsche verdient, genau wie sie selbst die Ohrfeigen verdient hatte.

»Warum rollt er sich so zusammen?«, fragte Manon den Aufseher.

»Schätze, weil er noch nie einen Pferch für sich hatte. Jedenfalls keinen so großen.«

Manon musterte die Felsenhöhle. »Wo war er vorher untergebracht?«

Der Mann deutete auf den Boden. »Bei den anderen Ködertieren im Schweinestall. Er ist der Älteste von ihnen, weißt du. Hat die Grube und die Schweineställe überlebt. Aber das heißt nicht, dass er der Richtige für dich ist.«

»Wenn ich deine Meinung über seine Eignung wissen wollte, hätte ich dich danach gefragt«, gab Manon zurück, den Blick noch immer auf Abraxos gerichtet, während sie ans Gitter trat. »Wie lange wird es dauern, bis er fliegen kann?«

Der Aufseher kratzte sich am Kopf. »Tage oder Wochen oder Monate. Kann auch sein, er lernt’s nie.«

»Das Training mit unseren Reittieren fängt heute Nachmittag an.«

»Keine Chance.« Manon hob die Augenbrauen. »Der hier braucht zuerst Einzeltraining. Ich kann unsere besten Trainer einsetzen und du kannst in der Zwischenzeit einen anderen Wyvern haben, um …«

Manon schnitt ihm das Wort ab. »Oberstes Gebot für euch Menschen: Sag mir nicht, was ich tun soll.« Er wich erschrocken zurück, als ihre Eisenzähne hervorschnappten. »Und zweitens: Ich werde nicht mit einem anderen Wyvern trainieren. Sondern mit Abraxos.«

Der Mann war totenblass, als er zu bedenken gab: »Alle Reittiere deiner Wächterinnen werden ihn attackieren. Und bei seinem ersten Flug wird er so verängstigt sein, dass er sich verteidigt. Wenn du also nicht willst, dass sich deine Soldatinnen und ihre Reittiere gegenseitig zerfleischen, schlage ich vor, dass du allein trainierst.« Zitternd fügte er hinzu: »Mylady.«

Abraxos beobachtete sie. Wartete. »Können die Wyvern uns verstehen?«

»Nein. Sie verstehen ein paar Kommandos und Pfiffe, aber nicht mehr als ein Hund.«

Das glaubte Manon keine Sekunde. Der Punkt war nicht, dass der Aufseher sie anlog. Er wusste es einfach nicht besser. Oder vielleicht war Abraxos anders.

Sie würde jede Sekunde bis zu den Kampfspielen nutzen, um mit ihm zu trainieren. Sobald sie und ihre Dreizehn zum Sieger gekrönt würden, würde sie dafür sorgen, dass jede einzelne Hexe, die an ihr gezweifelt hatte, ihre Großmutter eingeschlossen, sich für ihr törichtes Verhalten verfluchte. Denn sie war Manon Blackbeak und sie hatte noch nie versagt. Und es würde nichts Schöneres geben, als zuzusehen, wie Abraxos auf dem Schlachtfeld Iskra den Kopf abriss.

24

Als Chaol ins Schloss zurückgekehrt war, war es erstaunlich leicht gewesen, seinen Männern über die blauen Flecke und Schrammen in seinem Gesicht ein paar Lügen aufzutischen: ein unglücklicher Zwischenfall mit einem betrunkenen Landstreicher in Rifthold. Die Lügen und Verletzungen zu ertragen war besser, als tot zu sein. Seine Abmachung mit Aedion und den Rebellen war einfach gewesen: Information gegen Information.

Er hatte ihnen mehr Auskünfte über ihre Königin sowie über die schwarzen Ringe von Adarlans König zugesichert, wenn sie ihm dafür verrieten, was sie über dessen Macht wussten. Das hatte ihm in dieser Nacht das Leben gerettet und auch in allen folgenden Nächten, als er darauf gewartet hatte, dass sie es sich anders überlegten. Doch sie hatten ihm nie einen Besuch abgestattet und heute hatte er sich mit Aedion verabredet, um nach Mitternacht in Celaenas frühere Gemächer zu schlüpfen.

Es war das erste Mal seit der Nacht mit Celaena und Dorian, dass er sich in die Gruft zurückwagte. Mort, der bronzene, einem Totenschädel nachempfundene Türklopfer, bewegte sich nicht und sagte auch keinen Ton, obwohl Chaol ›Elenas Auge‹ um den Hals trug. Vielleicht sprach Mort nur auf Leute an, in deren Adern das Blut von Brannon Galathynius floss.

Aedion und er durchkämmten die Gruft und die verstaubten Gänge, suchten jeden Zentimeter nach Anzeichen für Spione oder andere Wege, entdeckt zu werden, ab. Als sie schließlich überzeugt waren, dass niemand sie belauschen konnte, sagte Aedion: »Jetzt erklär mir, was ich hier mache, Captain.«

Der General hatte nicht erschrocken oder überrascht reagiert, als Chaol ihn in Elenas und Gavins letzte Ruhestätte geführt hatte, nur bei Damaris’ Anblick hatten sich seine Augen etwas geweitet. Doch es war unklar, ob Aedion wusste, was für ein Schwert das war; jedenfalls hatte er nichts gesagt. Trotz seiner draufgängerischen und überheblichen Art hatte Chaol das Gefühl, dass dieser Mann eine Menge Geheimnisse hatte – und verdammt gut darin war, sie für sich zu behalten.

Das war der andere Grund, warum er Aedion und seinen Mitstreitern diese Abmachung angeboten hatte: Falls ans Licht kam, dass der Kronprinz magische Fähigkeiten besaß, würde Dorian einen Ort brauchen, an dem er sich verstecken konnte, und jemanden, der ihn in Sicherheit brachte, falls er selbst dazu nicht mehr in der Lage war. Chaol fragte: »Bist du bereit, mir alle Informationen weiterzugeben, die du von euren Verbündeten bekommen hast?«

Aedion grinste ihn schief an. »Solange du deine auch herausrückst.«

Für den Fall, dass irgendein Gott zuhörte, betete Chaol, dass er nicht das Falsche tat, als er ›Elenas Auge‹ unter seiner Tunika hervorzog. »Deine Königin hat mir diese Halskette gegeben, als sie nach Wendlyn aufgebrochen ist. Sie gehörte ihrer Vorfahrin, und diese hat sie hierhergerufen, um sie ihr zu überreichen.« Aedions Augen wurden schmal, als er das Amulett betrachtete, den blauen Stein, der im Mondlicht funkelte. »Was ich dir jetzt sagen werde«, fügte Chaol hinzu, »verändert alles.«

~

Dorian stand im dunklen Treppenhaus und hörte zu. Hörte zu und wollte es nicht wahrhaben, dass Chaol mit Aedion Ashryver in der Gruft war.

Das war der erste Schock gewesen. In der vergangenen Woche war er öfter hier heruntergeschlichen und hatte nach seinem Magieausbruch in Sorschas Gegenwart nach Antworten gesucht. Die waren jetzt noch wichtiger, denn Sorscha hatte nach Strich und Faden gelogen und alles riskiert, um sein Geheimnis zu wahren – und ihm dabei zu helfen, es irgendwie unter Kontrolle zu bringen.

Heute Abend hatte er zu seinem Entsetzen entdeckt, dass die Geheimtür einen Spalt offen stand. Eigentlich hätte er kehrtmachen sollen, aber er war trotzdem heruntergekommen und hatte sich ein paar unverfängliche Ausreden zurechtgelegt für den Fall, dass er hier unten auf ein unfreundliches Gesicht stieß. Dann hatte er irgendwann die beiden Männerstimmen gehört und wäre beinahe geflüchtet – bis ihm klar wurde, wer da sprach.

Eigentlich konnte das gar nicht sein, denn die beiden hassten einander. Und doch waren sie da, in Elenas Gruft. Verbündete. Das war schon genug oder eher zu viel. Doch dann hatte er gehört, was Chaol zum General gesagt hatte, so leise, dass es kaum zu hören war: »Deine Königin hat mir diese Halskette gegeben, als sie nach Wendlyn aufgebrochen ist.«

Es war eine Verwechslung. Es musste eine Verwechslung sein, denn … Plötzlich war seine Brust zu eng, zu klein.

Du wirst immer nur mein Feind sein. Das hatte Celaena Chaol in der Nacht von Nehemias Tod ins Gesicht geschrien. Und sie hatte gesagt … sie hatte gesagt, sie hätte vor zehn Jahren geliebte Menschen verloren, aber …

Aber.

Dorian konnte sich nicht rühren, als Chaol zu einer anderen Geschichte, einer anderen Wahrheit ansetzte. Über Dorians eigenen Vater. Über die Macht, die der König ausübte. Celaena war ihr auf die Spur gekommen. Versuchte, einen Weg zu finden, sie zu brechen.

Sein Vater hatte ein Wesen erschaffen, gegen das sie und Chaol in den Katakomben unter der Bibliothek gekämpft hatten – ein monströses Wesen, das an einen Menschen erinnerte. Wyrdschlüssel. Wyrdtore. Wyrdstein.

Sie hatten ihn angelogen. Hatten beschlossen, dass man ihm nicht trauen konnte. Celaena und Chaol … hatten sich gegen ihn entschieden. Chaol hatte gewusst, wer und was Celaena wirklich war.

Und das war der wahre Grund, warum er sie nach Wendlyn geschickt hatte, warum er sie aus dem Schloss entfernt hatte. Dorian stand noch immer wie erstarrt auf der Treppe, als Aedion mit gezücktem Schwert aus der Gruft schlüpfte, um den Feind anzugreifen, den er entdeckt hatte.

Als Aedion ihn erkannte, fluchte er leise und seine Augen funkelten hell im Schein seiner Fackel.

Celaenas Augen. Die Augen von Aelin Ashryver – Ashryver – Galathynius.

Aedion war ihr Cousin. Und er hielt ihr noch immer die Treue, verleugnete diese Loyalität aber mit jedem Wort und jeder Tat.

Chaol kam in den Gang geeilt, eine Hand beschwichtigend erhoben. »Dorian!«

Im ersten Moment konnte Dorian seinen Freund nur anstarren. Dann schaffte er es zu fragen: »Warum?«

Chaol atmete hörbar aus. »Je weniger Leute es wissen, desto weniger Gefahr besteht für Celaena und für uns alle. Auch für dich. Aedion und seine Verbündeten haben Informationen, die dir vielleicht helfen.«

»Du meinst, ich würde zu meinem Vater rennen?« Die Worte waren kaum mehr als ein ersticktes Flüstern, während die Temperatur plötzlich stark sank.

Chaol machte ein paar Schritte, stellte sich mit erhobenen Handflächen zwischen Aedion und Dorian. Besänftigend. »Ich kann es mir nicht leisten zu spekulieren. Oder zu hoffen. Nicht einmal bei dir.«

»Wie lange weißt du es schon?« Eis überzog seine Zähne, seine Zunge.

»Celaena hat mich vor ihrer Abreise über deinen Vater aufgeklärt. Kurz danach habe ich herausgefunden, wer sie in Wirklichkeit ist.«

»Und jetzt arbeitest du mit ihm zusammen.«

Der Atem des Captains bildete kleine Wölkchen. »Wenn wir einen Weg finden können, die Magie zu befreien, könnte das deine Rettung sein. Aedion und seine Mitstreiter glauben eine Erklärung zu haben, wie es so weit kam und wie man es rückgängig machen kann. Doch wenn sie geschnappt werden, wenn Celaena geschnappt wird … werden sie sterben. Dein Vater wird sie alle umbringen, angefangen mit Celaena. Aber wir brauchen sie jetzt, Dorian.«

Dorian wandte sich an Aedion. »Wirst du meinen Vater töten?«

»Hat er den Tod nicht verdient?«, fragte der General zurück.

Dorian konnte sehen, wie der Captain zu zittern begann – nicht wegen der Worte des Generals, sondern wegen der Kälte. »Chaol, hast du ihm erzählt … was mit mir los ist?«, fragte Dorian stockend.

»Nein«, antwortete Aedion für Chaol. »Aber wenn du nicht lernst, dich zu kontrollieren, wird bald jeder wissen, dass du magische Kräfte hast.« Aedion richtete seine Ashryver-Augen auf den Captain. »Deswegen warst du so scharf darauf, Geheimnisse auszutauschen – du brauchst die Informationen seinetwegen.« Ein Nicken von Chaol. Aedion grinste Dorian an. Das Treppenhaus hatte sich mit einer Eisschicht überzogen. »Dann zeigt sich deine Magie als Eis und Schnee, kleiner Prinz?«, fragte der General.

»Komm näher und finde es heraus«, erwiderte Dorian mit einem matten Lächeln. Vielleicht konnte er Aedion durch den Gang schleudern, so wie er es mit jenem Wesen gemacht hatte.

»Aedion ist vertrauenswürdig, Dorian«, sagte Chaol.

»Er ist so hinterlistig wie nur was. Ich bin felsenfest davon überzeugt, dass er uns hereinlegt, wenn das seine eigene Sache voranbringt.«

»Wird er nicht«, schnauzte Chaol und schnitt damit Aedions Antwort ab. Seine Lippen waren schon ganz blau vor Kälte.

Dorian war bewusst, dass er ihn gleich verletzen würde, aber im Grunde war es ihm egal. »Weil du eines Tages Aedions König werden willst?«

Aus Chaols Gesicht wich alle Farbe, vor Kälte oder vor Angst, und Aedion lachte schallend. »Meine Königin wird lieber ohne Erben sterben, als einen Mann aus Adarlan zu heiraten.«

Chaol versuchte zu überspielen, wie sehr ihn dieser Satz traf, doch Dorian kannte seinen Freund gut genug, um es trotzdem zu bemerken. Er fragte sich kurz, was Celaena von Aedions Behauptung halten würde. Celaena, die gelogen hatte – Celaena, die Aelin war, die er vor zehn Jahren kennengelernt und mit der er in ihrem wunderschönen Schloss gespielt hatte. Und damals in Endovier … damals hatte er das Gefühl gehabt, als käme sie ihm irgendwie bekannt vor … O Götter.

Celaena war Aelin Galathynius. Er hatte mit ihr getanzt, sie geküsst, neben ihr geschlafen. Neben seiner Todfeindin. Ich werde zu dir zurückkommen, hatte sie beim Abschied gesagt. Schon da hatte er gewusst, dass noch etwas anderes dahintersteckte. Sie würde zurückkommen, aber vielleicht nicht als Celaena. Würde sie ihm dann helfen oder ihn töten? Aelin Galathynius wusste von seiner Magie – und wollte seinen Vater und dessen Reich vernichten. Alles, was sie jemals gesagt oder getan hatte … Früher hatte er gedacht, sie hätte ihm etwas vorgespielt, um seine Gunst als sein Champion zu gewinnen, aber was, wenn der Grund gewesen war, dass sie die Thronerbin von Terrasen war? Hatte sie sich deshalb mit Nehemia angefreundet? Was, wenn sie nach einem Jahr in Endovier ….

Aelin Galathynius hatte ein Jahr in diesem Arbeitslager zugebracht. Eine Königin ihres Kontinents war eine Sklavin gewesen und würde für immer Narben davon zurückbehalten. Vielleicht gab ihr das das Recht, ein Komplott zu schmieden, um seinen Vater zu Fall zu bringen, und vielleicht galt das auch für Aedion und sogar für Chaol, der sie liebte.

»Dorian, bitte«, sagte Chaol. »Ich tue es für dich, das schwöre ich.«

»Mir egal«, gab Dorian zurück und starrte ihnen in die Augen, bevor er davonging. »Ich werde über eure Geheimnisse schweigen wie ein Grab, aber ich will damit nichts zu tun haben.«

Mit diesen Worten riss er seine eisige Magie aus der Luft und sperrte sie wieder in sein Inneres, hüllte sie um sein Herz.

~

Aedion nahm den geheimen unterirdischen Ausgang aus dem Schloss. Als Grund hatte er Chaol genannt, er wolle keinerlei Verdacht erregen und mögliche andere Verfolger abschütteln, wenn sie in ihre Gemächer zurückgingen. Ein Blick des Captains sagte ihm jedoch, dass der genau wusste, wo er hinwollte.

Aedion dachte über das nach, was der Captain ihm erzählt hatte. Obwohl jeder andere schockiert gewesen wäre, obwohl er selbst eigentlich schockiert sein sollte … war er es nicht. Seitdem der König ihm vor Jahren diesen Ring gegeben hatte, hatte er den Verdacht gehabt, dass der Monarch irgendeine tödliche Macht ausübte, und dafür sprachen auch die Informationen, die seine eigenen Spione seit langer Zeit zusammentrugen.

Die Anführerin der Yellowlegs war nicht ohne Grund hier gewesen. Er hätte gutes Geld darauf verwettet, dass sie die Ungeheuer oder die Waffen, die der König schuf, ziemlich bald zu Gesicht bekommen würden, vielleicht mit den Hexen im Schlepptau. Die Menschen vergrößerten nicht ihre Armeen und schmiedeten mehr Waffen, ohne Pläne für deren Einsatz zu haben. Und ganz gewiss verteilten sie keine Schmuckstücke, die das Denken manipulierten, außer sie strebten die Alleinherrschaft an. Er würde sich dem stellen, was auf sie zukam, genau wie er sich jeder anderen Prüfung in seinem Leben gestellt hatte: präzise, unbeugsam und mit tödlicher Schlagkraft.

Am Hafen entdeckte er die beiden Gestalten, die im Schatten eines baufälligen Gebäudes warteten und sich im Nebel, der vom Avery herüberwaberte, kaum von der Dunkelheit abhoben.

»Und?«, fragte Ren, als Aedion sich an eine feuchtkalte Backsteinmauer lehnte. Ren hatte seine beiden Schwerter gezogen. Guter Adarlan-Stahl, mit genügend Kratzern und Kerben, um zu zeigen, dass sie benutzt wurden, und gut genug geölt, um zu beweisen, dass Ren wusste, wie er sie pflegen musste. Sie schienen das Einzige zu sein, an dem Ren etwas lag. Seine Haare hingen in Strähnen herab und seine Kleider sahen ein wenig abgetragen aus.

»Wie ich dir schon gesagt habe: Wir können dem Captain trauen.« Aedion sah Murtaugh an. »Hallo, alter Mann.«

Er konnte Murtaughs Gesicht unter der Kapuze nicht sehen, aber dessen Stimme war verdächtig sanft, als er erwiderte: »Ich hoffe, seine Informationen sind das Risiko wert, das du eingehst.«

Aedion stöhnte. Er würde ihnen nicht die Wahrheit über Aelin sagen; sie würden sie erfahren, sobald die Königin wieder an seiner Seite war und sie ihnen selbst mitteilen konnte.

Ren trat einen Schritt näher. Er bewegte sich mit der Selbstsicherheit von jemandem, der es gewohnt war zu kämpfen. Und zu siegen. Doch Aedion war mindestens sieben Zentimeter größer als er und hatte zehn Kilo mehr Muskeln. Sollte Ren angreifen, würde er eine Bauchlandung machen. »Ich weiß nicht, was für ein Spiel du spielst, Aedion«, begann Ren, »aber wenn du uns nicht sagst, wo sie ist, wie können wir dir dann trauen? Und woher weiß es der Captain? Ist sie in der Gewalt des Königs?«

»Nein«, antwortete Aedion. Das war keine Lüge, auch wenn es sich wie eine anfühlte. Als Celaena hatte sie ihre Seele an den König verkauft. »Für mich sieht es so aus, dass du und dein Großvater mir – oder Aelin – wenig zu bieten habt. Ihr habt keine Kampftruppe oder Ländereien und der Captain hat mir alles über eure Verbindung zu Archer Finn, diesem Dreckskerl, erzählt. Muss ich dich daran erinnern, was direkt vor deiner Nase mit Nehemia Ytger passiert ist? Deshalb werde ich es dir nicht sagen; du bekommst von mir nur die Informationen, die du unbedingt brauchst.«

Ren wollte auf Aedion losgehen, doch Murtaugh ging dazwischen. »Es ist besser, wenn wir es nicht wissen. Sicherheitshalber.«

Ren wollte nicht einlenken und das brachte Aedion zur Weißglut. »Was sollen wir dann ihrem Hof sagen?«, fragte Ren. »Dass es sich nicht um eine Hochstaplerin handelt, wie man uns einreden wollte, sondern sie tatsächlich am Leben ist und du uns nur nicht sagen willst, wo sie steckt?«

»Ja«, flüsterte Aedion, der sich gerade fragte, wie übel er Ren zurichten konnte, ohne dabei Murtaugh zu verletzen. »Genau das wirst du ihnen sagen. Falls du überhaupt noch jemanden ausfindig machen kannst.«

Schweigen. Schließlich erklärte Murtaugh: »Wir wissen, dass Ravi und Sol noch am Leben sind und sich in Suria aufhalten.«

Aedion kannte die Geschichte. Das weitverzweigte Handelsunternehmen dieser Familie war dem König zu wichtig gewesen, um die Hinrichtung beider Eltern der Jungen zu rechtfertigen. Also hatte sich ihr Vater für den Richtblock entschieden und ihre Mutter durfte bleiben, damit Suria auch weiterhin seine Funktion als lebenswichtiger Handelshafen erfüllen konnte. Die beiden Jungen mussten mittlerweile zwanzig und zweiundzwanzig sein und nach dem Tod der Mutter war Sol der Lord von Suria geworden. Er selbst hatte in den Jahren, seit er die Bane anführte, nie wieder einen Fuß in die Hafenstadt gesetzt. Er befürchtete, dass sein Ruf dort vielleicht nicht der beste war. Adarlans Hure.

»Werden sie kämpfen«, fragte Aedion, »oder werden ihnen ihre Goldsäcke wichtiger sein?«

Murtaugh seufzte. »Ich habe gehört, dass Ravi der Wildere ist. Vielleicht ließe er sich überreden.«

»Ich will niemanden, den wir überreden müssen, sich uns anzuschließen«, protestierte Aedion.

»Du willst natürlich Leute, die keine Angst vor Aelin haben – oder vor dir«, stichelte Murtaugh. »Du willst natürlich besonnene Leute, die nicht zögern, die entscheidenden Fragen zu stellen. Loyalität muss man sich verdienen, sie fällt einem nicht in den Schoß.«

»Sie muss keinen Finger rühren, um sich unsere Loyalität zu verdienen.«

Murtaugh schüttelte den Kopf, sodass seine Kapuze hin- und herschwang. »Bei manchen von uns nicht. Aber andere sind vielleicht nicht so einfach zu überzeugen. Sie muss für zehn Jahre geradestehen. Und für ein Königreich, das in Schutt und Asche liegt.«

»Sie war ein Kind.«

»Jetzt ist sie erwachsen, und zwar schon seit ein paar Jahren. Vielleicht wird sie eine Erklärung liefern. Aber bis dahin, Aedion, musst du verstehen, dass vielleicht nicht jeder deinen Eifer teilt. Und manche müssen vielleicht auch erst einmal von dir überzeugt werden – davon, wem deine Loyalität wirklich gilt und wie du sie über die Jahre bewiesen hast.«

Er hätte Murtaugh am liebsten die Zähne ausgeschlagen und ihm damit das Maul gestopft, und sei es nur, weil er recht hatte. »Wer aus König Orlons Führungszirkel ist sonst noch am Leben?«

Murtaugh nannte vier. Ren fügte rasch hinzu: »Wir haben gehört, sie sind seit Jahren untergetaucht – immer unterwegs, so wie wir. Wahrscheinlich sind sie nicht so leicht zu finden.«

Vier. Aedion wurde plötzlich flau. »Nicht mehr?« Er war in Terrasen gewesen, aber er hatte sich nie nach einer genauen Opferzahl erkundigt, hatte nie wissen wollen, wer das Blutvergießen überlebt und wer sich alles geopfert hatte, um ein Kind, einen Freund oder einen Angehörigen hinauszuschleusen. Im Innersten hatte er es natürlich gewusst, aber irgendwie hatte er doch immer gehofft, dass die meisten noch am Leben waren und darauf warteten, zurückkehren zu können.

»Tut mir leid, Aedion«, sagte Murtaugh sanft. »Einige unbedeutende Lords sind entkommen und haben es sogar geschafft, ihr Land zu behalten und weiterhin erfolgreich zu bewirtschaften.« Aedion kannte und hasste die meisten von ihnen – selbstsüchtige Schweine. Murtaugh sprach weiter: »Vernon Lochan hat überlebt, aber nur weil er schon vorher nach der Pfeife des Königs getanzt hat, und nach Cals Hinrichtung übernahm Vernon von seinem Bruder die Rolle als Lord von Perranth. Was mit Lady Marion passiert ist, weißt du. Aber wir haben nie herausgefunden, was mit Elide ist.« Elide – Lord Cals und Lady Marions Tochter und Erbin, ein knappes Jahr jünger als Aelin. Wenn sie noch am Leben war, wäre sie jetzt mindestens siebzehn. »In den ersten Wochen sind massenhaft Kinder verschwunden«, fügte Murtaugh abschließend hinzu. Aedion wollte nicht an all die schrecklich kleinen Gräber denken.

Er musste den Blick für einen Moment abwenden und selbst Ren blieb stumm. Schließlich sagte Aedion: »Streck deine Fühler zu Ravi und Sol aus, aber warte bei den anderen erst einmal ab. Ignorier die unwichtigeren Lords im Moment. Kleine Schritte.«

Zu seiner Überraschung erwiderte Ren: »Abgemacht.« Eine Sekunde lang trafen sich ihre Blicke und er wusste, dass es Ren genauso ging wie ihm selbst – dass er über bestimmte Dinge meist nicht sprechen wollte. Anders als viele andere hatten sie überlebt. Und nur jemand, der genauso viel verloren hatte wie sie beide, konnte verstehen, was für eine Bürde das war.

Ren war nur davongekommen, weil seine Eltern ihr Leben geopfert hatten – und hatte sein Zuhause, seinen Titel, seine Freunde und sein Königreich verloren. Er hatte sich versteckt und trainiert und seine Sache immer im Kopf behalten.

Sie waren jetzt keine Freunde; sie waren nie wirklich welche gewesen. Rens Vater hatte es seinerzeit nicht besonders gut aufgenommen, dass nicht Ren, sondern Aedion dazu auserkoren wurde, den Blutschwur gegenüber Aelin abzulegen. Den Schwur der absoluten Unterwerfung – den Schwur, der Aedion zu ihrem lebenslangen Beschützer gemacht hätte, zu der einen Person, zu der sie uneingeschränktes Vertrauen haben konnte. Alles, was er besaß, alles, was er war, hätte dann ihr gehört.

Doch nun ging es nicht nur um einen Blutschwur, sondern um ein ganzes Königreich – eine Chance auf Vergeltung und den Wiederaufbau ihrer Welt. Aedion machte sich wieder auf den Weg, blickte jedoch noch einmal zurück: nur zwei Gestalten in Umhängen, die eine gebeugt, die andere groß und bewaffnet. Das erste Bruchstück von Aelins Hof. Des Hofs, den er neu zusammenfügen würde, um Adarlans Ketten zu sprengen. Er konnte sein Spiel weiterspielen, zumindest noch eine Weile.

»Wenn sie zurückkommt«, sagte er ruhig, »wird das Morden vor zehn Jahren harmlos wirken im Vergleich zu dem, was sie mit dem König von Adarlan machen wird.« Aedion hoffte inbrünstig, dass seine Worte wahr werden würden.

25

Eine Woche verging ohne weitere Versuche, Celaena bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen, was sie als Erfolg betrachtete, auch wenn sie mit Rowan keinen Schritt vorankam. Er hielt Wort mit dem doppelten Küchendienst – das einzig Gute daran war, dass sie abends so erschöpft ins Bett fiel, dass sie sich nicht an ihre Träume erinnerte. Und während sie das Geschirr vom Abendessen abwusch, konnte sie Emrys bei seinen Geschichten zuhören, um die Luca jeden Abend bettelte, ob es regnete oder nicht.

Selbst der Zwischenfall mit den Gestaltwandlern gab Celaena keinen Schub, ihre Verwandlung bewusst zu steuern. Zwar hatte Rowan ihr in jener Nacht am Fluss seinen Umhang überlassen, doch am nächsten Morgen waren sie zu ihrem bissigen Umgang miteinander zurückgekehrt. Hass war ein zu hartes Wort, schließlich konnte Celaena nicht jemanden hassen, der sie gerettet hatte, aber Abneigung traf die Sache ziemlich genau. Auf welcher Seite der Hass-Abneigungs-Linie sich Rowan befand, war ihr egal, aber bis er ihr das Betreten von Doranelle erlauben würde, war es zweifellos noch ein sehr, sehr weiter Weg.

Er führte sie jeden Tag zur Tempelruine – weit genug weg, damit sie nicht jemanden einäscherte, falls ihr die Verwandlung gelingen sollte und sie dabei die Kontrolle über ihre Magie verlor. Alles – alles – hing an seinem Befehl: Verwandle dich. Doch die Erinnerung daran, wie es sich angefühlt hatte, als das magische Feuer aus ihr gelodert war und sie und die ganze Welt zu verschlingen gedroht hatte, quälte Celaena im Wachsein und im Schlaf. Das war fast genauso unerträglich wie das ewige Herumsitzen.

Nachdem sie Letzteres auch jetzt wieder zwei elend lange Stunden praktiziert hatte, stand sie stöhnend auf und ging um die Ruine herum. Es war ein ungewöhnlich sonniger Tag und die bleichen Steine schienen zu leuchten. Sie hätte sogar schwören können, dass die geflüsterten Gebete längst verstorbener Gottesdienstbesucher noch darin nachhallten. Als Reaktion darauf flackerte ihre Magie sonderbar – seltsam, wo sie in ihrer menschlichen Gestalt normalerweise doch so tief vergraben war.

Während Celaena die Ruine genauer betrachtete, stemmte sie die Hände in die Hüften: alles, nur um sich nicht die Haare zu raufen. »Was ist das hier eigentlich gewesen?« Nur flache, zerbrochene Quader deuteten noch an, wo der Tempel gestanden hatte. Einige längliche Teile – Säulen – lagen herum, als hätte jemand sie verstreut, und mehrere zusammengefügte Steine im Boden ließen erkennen, wo einmal eine Straße gewesen war.

Rowan verfolgte ihre Schritte und die Gewitterwolke, die sich über ihr zusammenzog, als sie sich in eine Gruppe von weißen Steinen vertiefte. »Der Tempel der Sonnengöttin.«

Mala, Herrin des Lichts, des Lernens und des Feuers. »Du bringst mich immer hierher, weil du meinst, sie könnte mir helfen, meine magischen Fähigkeiten zu steuern und mich zu verwandeln?«

Ein angedeutetes Nicken. Celaena legte die Hand auf einen der wuchtigen Quader. Wenn sie bereit war, es zuzulassen, konnte sie richtiggehend den Nachhall der Kräfte spüren, die hier vor langer Zeit beheimatet gewesen waren, eine wohlige Wärme, die ihr über Hals und Rücken kribbelte, als stecke im Stein noch immer etwas von dieser Göttin. Das erklärte, warum sich der Tempel heute, in der Sonne, anders anfühlte. Warum sich ihre Magie plötzlich regte. Mala, die Sonnengöttin und Lichtbringerin, war die Schwester und ewige Rivalin von Deanna, der Hüterin des Mondes.

»Mab wurde dank Maeve zur unsterblichen Gottheit erhoben«, sinnierte Celaena, während sie eine Hand über den schartigen Quader gleiten ließ. »Aber das ist über fünfhundert Jahre her. Mala hatte eine Schwester im Mond, lange bevor Mab ihren Platz einnahm.«

»Die ursprüngliche Schwester hieß tatsächlich Deanna. Aber ihr Menschen habt ihr einige von Mabs Eigenschaften hinzugefügt. Das Jagen, die Spürhunde.«

»Vielleicht sind Deanna und Mala nicht immer Rivalinnen gewesen.«

»Worauf willst du hinaus?«

Celaena zuckte mit den Schultern und ließ die Hände weiterhin über den Stein gleiten, konzentrierte sich aufs Fühlen, Atmen, Riechen. »Hast du Mab je kennengelernt?«

Rowan blieb eine ganze Weile stumm; zweifellos überlegte er, ob es sinnvoll war, es ihr zu verraten. »Nein«, antwortete er schließlich. »Ich bin alt, aber so alt nun auch wieder nicht.«

Na schön – wenn er ihr keine Zahl nennen wollte … »Fühlst du dich denn alt?«

Rowan richtete den Blick in die Ferne. »Nach den Maßstäben meiner Gattung gelte ich noch als jung.«

Das war keine Antwort. »Du hast gesagt, du hättest einmal in einem Königreich gekämpft, das es nicht mehr gibt. Offenbar bist du mehrmals in den Krieg gezogen und hast die Welt gesehen. Das müsste Spuren hinterlassen. Dich innerlich älter machen.«

»Fühlst du dich denn alt?« Sein Blick war unnachgiebig. Ein Kind – ein Mädelchen hatte er sie genannt.

Sie war für ihn ein Mädchen. Selbst als alte Frau – falls sie so lange lebte – würde sie, verglichen mit seiner eigenen Lebensspanne, noch immer ein Kind sein. Um ihr Ziel zu erreichen, musste sie ihn dazu bringen, sie anders zu sehen. Trotzdem antwortete sie: »Zurzeit bin ich sehr froh, eine Sterbliche zu sein und dieses Leben nur einmal ertragen zu müssen. Zurzeit beneide ich dich überhaupt nicht.«

»Und früher?«

Nun war es an ihr, den Blick auf den Horizont zu richten. »Früher habe ich mir gewünscht, die Chance zu haben, alles zu sehen – und konnte den Gedanken kaum ertragen, dass es nie so sein würde.«

Sie merkte, wie eine Frage in ihm aufstieg, setzte sich aber wieder in Bewegung und richtete ihr Augenmerk auf die Steine. Als sie einen der Quader abwischte, kam ein Hirsch mit einem leuchtenden Stern zwischen den gewaltigen Geweihstangen zum Vorschein, genau wie bei dem Sternbild über Terrasen. Sie hatte aus Emrys’ Mund die Geschichte der Sonnenhirsche gehört, die mit einer ewigen Flamme gekrönt waren und einst aus einem Tempel in diesem Land gestohlen worden waren … »Wurden die Hirsche hier gehalten, bevor der Tempel zerstört wurde?«

»Das weiß ich nicht. Dieser Tempel wurde nicht zerstört; er wurde aufgegeben, als die Fae nach Doranelle zogen. Das Wetter und der Zahn der Zeit haben ihn dann zur Ruine gemacht.«

»In Emrys’ Geschichten hieß es, er wurde zerstört, nicht aufgegeben.«

»Noch einmal – worauf willst du hinaus?«

Doch das wusste sie nicht, noch nicht, deshalb schüttelte sie nur den Kopf und sagte: »Die Fae auf meinem Kontinent – in Terrasen … sie waren nicht so wie du. Zumindest habe ich sie nicht so in Erinnerung. Es waren nicht viele, aber …« Sie schluckte schwer. »Der König von Adarlan konnte sie ganz leicht zur Strecke bringen und töten. Aber wenn ich dich ansehe, verstehe ich nicht, wie er das gemacht hat.« Mit den Wyrdschlüsseln waren die Fae sogar noch stärker und schneller gewesen. Eigentlich hätten mehr von ihnen überleben müssen, selbst wenn beim Verschwinden der Magie manche in ihrer Tiergestalt gefangen blieben.

Sie sah über die Schulter nach ihm, eine Hand noch immer auf den eingemeißelten Hirsch gepresst, der Wärme ausstrahlte. Rowans Kiefermuskeln mahlten, bevor er erwiderte: »Ich bin nie auf deinem Kontinent gewesen, aber ich habe gehört, dass die Fae dort freundlicher waren – weniger aggressiv, die allerwenigsten im Kampf geschult – und sich in erster Linie auf die Magie verließen. Nachdem diese aus eurem Land verschwunden war, haben viele womöglich nicht gewusst, wie sie sich gegen ausgebildete Soldaten wehren sollten.«

»Trotzdem hat Maeve keine Hilfe geschickt.«

»Die Fae auf deinem Kontinent haben die Beziehungen zu Maeve vor langer Zeit abgebrochen.« Er zögerte wieder. »Trotzdem sprachen sich in Doranelle einige dafür aus zu helfen. Letztendlich hat meine Königin jedem Zuflucht gewährt, der es bis hierher geschafft hat.«

Mehr wollte sie gar nicht wissen – wollte nicht hören, wie viele es geschafft hatten und ob Rowan einer der wenigen gewesen war, die sich für die Rettung ihrer Brüder und Schwestern im Westen eingesetzt hatten. Deshalb wandte sie sich von dem mythischen Hirsch ab. Kaum brach der Kontakt mit der angenehmen Wärme des Steins ab, wurde ihr kalt. Sie hätte schwören können, dass diese uralte, seltsame Macht traurig war, dass sie sich zurückzog.

Am nächsten Tag war Celaena am Ende ihrer Frühstücksschicht in der Küche zerschlagen und erschöpfter als sonst, da Luca nicht da gewesen war zum Helfen, was bedeutete, dass sie den ganzen Vormittag mit Schnippeln und Abwaschen verbracht hatte und dann auch noch das Essen nach oben tragen musste.

Sie kam an einem Wachposten vorbei, den sie sich als Freund von Luca und häufigen Zuhörer von Emrys’ Geschichten gemerkt hatte – jung, mit mageren Muskeln, ohne die spitz zulaufenden Ohren oder die Geschmeidigkeit der Fae: Bas, der Anführer der Späher der Festung. Luca plapperte endlos über ihn. Celaena nickte ihm mit einem schmalen Lächeln zu. Bas sah sie überrascht an, gab ein zaghaftes Lächeln zurück und ging weiter, wahrscheinlich zu seinem Wachdienst auf einem der Türme. Celaena runzelte die Stirn. Mittlerweile hatte sie schon viele von ihnen mit einem zivilisierten »Hallo« gegrüßt, aber … Sie zerbrach sich noch immer den Kopf über Bas’ Reaktion, als sie ihre Kammer erreichte und sich ihre Jacke über die Schultern warf.

»Du bist schon zu spät dran«, sagte Rowan von der Tür aus.

»Heute gab es mehr Geschirr als sonst«, sagte sie und begann ihren Zopf neu zu flechten, während sie sich zur Tür drehte, an der Rowan lehnte. »Darf ich erwarten, heute etwas Sinnvolles mit dir zu machen, oder werden wir weiter herumsitzen und uns anfauchen und wütend anstarren? Oder werde ich am Ende wieder stundenlang Holz hacken müssen?«

Rowan ging wortlos durch den Flur davon und sie folgte ihm, noch immer mit ihrem Zopf beschäftigt. Sie kamen an zwei weiteren Wachen vorbei. Diesmal sah sie beiden in die Augen und grüßte lächelnd. Wieder diese Überraschung, ein Blickwechsel zwischen ihnen und als Antwort ein Grinsen. War sie wirklich so mürrisch geworden, dass bereits ihr Lächeln Verwunderung hervorrief? Götter – wann hatte sie eigentlich das letzte Mal spontan jemanden angelächelt oder sich über etwas gefreut?

Sie waren schon weit von der Festung entfernt, stiegen in südlicher Richtung in die Berge hinauf, als Rowan sagte: »Sie sind alle auf Distanz geblieben wegen des Geruchs, den du verströmst.«

»Wie bitte?« Sie wollte nicht wissen, wie er ihre Gedanken gelesen hatte.

Rowan schritt zwischen den Bäumen hindurch und war nicht einmal außer Atem. »In Nebelwarte leben mehr männliche als weibliche Fae und sie sind ziemlich abgeschnitten von der Welt. Hast du dich nicht gewundert, dass sie keine Annäherungsversuche gemacht haben?«

»Sie haben sich ferngehalten, weil ich … stinke?« Sie hätte eigentlich nicht gedacht, dass sie so einen Hinweis ernst genug nehmen würde, um beschämt zu sein, aber ihr Gesicht brannte.

»Dein Geruch signalisiert, dass du nicht angesprochen werden möchtest. Die männlichen Fae riechen es deutlicher als die weiblichen und haben sich tunlichst ferngehalten. Schließlich wollen sie nicht, dass ihnen die Augen ausgekratzt werden.«

Sie hatte vergessen, wie urwüchsig die Fae waren, mit ihrem gesteigerten Geruchssinn und ihrem Paarungs- und Revierverhalten. So ein seltsamer Gegensatz zur zivilisierten Welt hinter der Bergwand. »Gut«, sagte sie schließlich, obwohl sie die Vorstellung, dass ihre Gefühle so leicht zu erkennen waren, beunruhigend fand. Lügen und Sichverstellen fielen damit so gut wie flach. »Ich bin nicht interessiert an Männern … an männlichen Fae und Halb-Fae.«

Rowans Tattoo schien im gefleckten Sonnenlicht, das durch das Blätterdach fiel, lebendig zu werden, während er demonstrativ auf ihren Ring starrte. »Was passiert, wenn du Königin wirst? Willst du dann ein mögliches Bündnis durch Heirat verweigern?«

Eine unsichtbare Hand schien sich um ihre Kehle zu legen. Sie hatte sich nicht erlaubt, diese Möglichkeit zu bedenken, denn die Bürde einer Krone und eines Throns reichten schon, um sich wie in einem Sarg vorzukommen. Die Vorstellung einer solchen Heirat, eines fremden Körpers auf ihrem, von jemandem, der nicht Chaol war … Sie schob den Gedanken beiseite.

Rowan wollte sie aus der Reserve locken, wie immer. Dabei hatte sie noch gar keine Pläne, den Thron ihres Onkels zu besteigen. Ihr einziger Plan war zu tun, was sie Nehemia versprochen hatte. »Guter Versuch!«, sagte sie.

Rowans Reißzähne funkelten, als er schmunzelte. »Du lernst dazu.«

»Du wirst von mir auch ab und zu aus der Reserve gelockt, weißt du.«

Er warf ihr einen Blick zu, der besagte: Ich lasse zu, dass du mich aus der Reserve lockst, fallst du das nicht bemerkt hast. Ich bin kein beschränkter Sterblicher.

Sie hätte gern gefragt, warum er das tat, aber sich freundlich mit ihm – oder mit jedem anderen – zu unterhalten, war schon sonderbar genug. »Wo willst du denn heute hin? Wir gehen sonst nie nach Westen.«

Rowans Schmunzeln erlosch. »Du willst doch etwas Sinnvolles tun. Jetzt kommt deine Chance.«

~

Celaena behielt ihre Menschengestalt bei, und als sie den Kiefernwald erreichten, schlugen die Glocken in einer nahen Stadt drei Uhr.

Celaena fragte nicht, was sie hier machten. Rowan würde es ihr sagen, wenn er wollte. Jetzt ging er langsamer, achtete auf Spuren an Bäumen und Felsblöcken, während sie ruhig hinter ihm herging, durstig und hungrig und ein wenig benommen.

Das Gelände hatte sich verändert: Unter ihren Stiefeln knirschten Kiefernnadeln und über ihrem Kopf kreischten Möwen. Das Meer musste ganz nah sein. Celaena seufzte wohlig, als ihr eine kühle Brise über das schweißbedeckte Gesicht strich und einen Duft nach Salz und Fisch und sonnenwarmen Felsen herantrug. Erst als Rowan an einem kleinen Fluss stehen blieb, bemerkte sie den Gestank – und die Stille.

Am anderen Ufer war der Boden aufgewühlt, das Gebüsch zerknickt und niedergetrampelt. Doch Rowans Aufmerksamkeit war auf den Fluss selbst gerichtet, darauf, was zwischen den Felsen eingezwängt war.

Celaena fluchte. Eine Leiche. Allem Anschein nach eine Frau, aber …

Eine leere Hülle.

Als hätte man das Leben, die Substanz aus ihr herausgesaugt. Dabei waren keine Wunden oder Risse oder Anzeichen von Gewalt zu sehen außer Rinnsalen von getrocknetem Blut aus Nase und Ohren. Aus der schrumpeligen, vertrockneten Haut war alle Farbe gewichen, das hohle Gesicht war erstarrt in einem Ausdruck von Qual und Entsetzen. Und der Geruch – nicht nur der verwesende Leichnam, sondern ringsherum … der Geruch …

»Was für ein Wesen war das?«, fragte sie und richtete den Blick auf den ramponierten Wald am anderen Ufer. Rowan kniete sich hin, um die Leiche zu untersuchen. »Warum hat es sie nicht einfach ins Meer geworfen? Sie an einem Fluss zurückzulassen erscheint idiotisch. Und dann auch noch Spuren zu hinterlassen – außer, die sind von jemandem, der sie gefunden hat.«

»Malakai hat mir heute Morgen Meldung gemacht, aber er und seine Männer sind geschult, keine Spuren zu hinterlassen. Und dieser Geruch … Ich gebe zu, der ist anders.« Rowan stieg ins Wasser. Sie hätte ihn gern gebeten, es nicht zu tun, aber er untersuchte die Leiche weiter von oben, dann von unten, indem er im Kreis darum herumging. Sein Blick schoss kurz zu ihr. Er war wütend. »Das sollst du mir sagen, Assassinin. Du wolltest doch etwas Sinnvolles tun.«

Sein Ton empörte sie, aber … da lag eine Frau, zerbrochen wie eine Puppe.

Celaena hätte am liebsten überhaupt nicht an der Leiche gerochen, tat es aber doch. Und bereute es sofort. Diesen Geruch hatte sie nun schon zweimal gerochen, das erste Mal vor zehn Jahren in jenem blutverschmierten Schlafzimmer, und dann wieder vor Kurzem … »Du hast behauptet, du wüsstest nicht, was das für ein Wesen auf dem Gräberfeld war«, stieß sie hervor. Der Mund der Frau war zu einem Schrei aufgerissen, ihre Zähne braun und schartig unter dem getrockneten Blut aus der Nase. Celaena berührte ihre eigene Nase und schüttelte sich. »Ich glaube, es macht genau das mit einem.«

Die Hände in die Hüften gestemmt, schnupperte Rowan wieder und drehte sich dann im Wasser um. Er musterte Celaena, dann den Leichnam. »Als du aus dieser Dunkelheit aufgetaucht bist, hast du ausgesehen, als hätte jemand das Leben aus dir herausgesaugt. Deine Haut war deutlich blasser und deine Sommersprossen verschwunden.«

»Ich war gezwungen, durch … Erinnerungen zu gehen. Durch meine schlimmsten Erinnerungen.« Das gequälte, entsetzte Gesicht der Frau war nach oben zu den Baumwipfeln gewandt. »Hast du je von einem Wesen gehört, das sich auf diese Weise ernährt? Als ich es flüchtig zu sehen bekam, war da ein Mann – ein unfassbar schöner Mann, ganz blass, mit schwarzen Haaren und komplett schwarzen Augen. Das war kein Mensch. Ich meine, er sah so aus, aber seine Augen … sie waren kein bisschen menschlich.«

Ihre Eltern waren anders ermordet worden. Sie hatte die Wunden gesehen. Aber der Geruch in ihrem Schlafzimmer war so ähnlich gewesen … Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie ihn frei machen, das Gefühl abschütteln, das ihren Rücken hinaufkroch.

»Nicht einmal meine Königin kennt jedes garstige Geschöpf, das sich hier herumtreibt. Wenn sich die Gestaltwandler aus den Bergen heruntertrauen, dann gilt das vielleicht auch für andere Wesen.«

»Die Stadtbewohner könnten etwas wissen. Vielleicht haben sie es gesehen oder Gerüchte gehört.«

Rowan schien dasselbe zu denken, denn er schüttelte den Kopf voller Abscheu und – zu ihrer Überraschung – Bedauern. »Dazu ist keine Zeit; du hast Tageslicht verschwendet, indem du in deiner menschlichen Gestalt hergekommen bist.« Sie hatten auch keinen Proviant dabei, um übernachten zu können. »Wir haben eine Stunde, bevor wir wieder losmüssen. Nutze sie so gut wie möglich aus.«

~

Der Weg führte nirgendwohin, nur ans Meer, zu einer Klippe ohne Verbindung zu dem schmalen Sandstreifen darunter, ohne Anzeichen, dass jemand in der Nähe wohnte. Rowan stand mit verschränkten Armen am Klippenrand und starrte auf die jadegrüne See hinaus. »Das ergibt keinen Sinn«, sagte er mehr zu sich als zu Celaena. »Das ist jetzt die vierte Leiche in den letzten paar Wochen. Und keiner der Toten wurde als vermisst gemeldet.« Er ließ sich auf dem sandigen Boden nieder und zog mit seinem tätowierten Finger eine grobe Linie in die Erde. Den Umriss von Wendlyns Küste. »Sie sind hier gefunden worden.« Kleine Punkte, scheinbar beliebig bis auf die Tatsache ihrer Nähe zum Meer. »Wir sind hier«, sagte er und malte noch einen Punkt. Er hockte sich auf die Fersen, während Celaena die grobe Landkarte betrachtete. »Und das Wesen, das zwischen den Grabhügel-Untoten herumgeschlichen ist, haben wir beide hier getroffen«, fügte er hinzu und malte ein X, wo er das Gräberfeld vermutete, tief im Landesinneren. »Ich habe keine weiteren Anzeichen bemerkt, dass es noch dort ist, und die Untoten verhalten sich wieder wie gewohnt.«

»Sahen die anderen Leichen genauso aus?«

»Alle waren genauso leer gesaugt, mit demselben entsetzten Gesichtsausdruck und ohne jede Spur einer Wunde bis auf das getrocknete Blut an Nase und Ohren.« An der Art, wie Rowans gebräunte Haut unter dem Tattoo blass wurde und seine Kiefermuskeln mahlten, erkannte Celaena, dass es seinem Unsterblichen-Stolz zu schaffen machte, nicht zu wissen, um was für ein Wesen es sich handelte.

»Alle im Wald liegen gelassen, statt direkt am Meer?« Ein Nicken. »Aber alle irgendwo am Wasser.« Noch ein Nicken. »Wenn es ein erfahrener Killer wäre, würde er die Leichen besser verstecken. Oder sie ins Meer werfen.« Sie blickte zum Wasser, in dem sich die sinkende Nachmittagssonne spiegelte. »Vielleicht ist es dem Wesen egal. Oder vielleicht sollen wir mitkriegen, was es tut. Es gab … es gab Zeiten, da habe ich Leichen zurückgelassen, damit sie von einer bestimmten Person gefunden wurden, oder um eine Art Nachricht zu übermitteln.« Die letzte war Grave gewesen. »Was haben die Opfer gemeinsam?«

»Keine Ahnung«, gab Rowan zu. »Wir wissen nicht einmal ihre Namen oder wo sie herstammen.« Er stand auf und klopfte sich den Staub von den Händen. »Wir müssen zur Festung zurück.«

Sie packte ihn am Ellbogen. »Warte. Hast du dir die Leiche genau genug angesehen?«

Ein langsames Nicken. Gut. Sie auch – und sie hatte auch genug von dem Geruch. Sie hatte ihn sich so gut wie möglich eingeprägt. »Dann müssen wir sie begraben.«

»Der Boden hier ist zu hart.«

Sie ging zwischen den Bäumen hindurch, weg von ihm. »Dann machen wir es wie in alten Zeiten«, rief sie. Sie durfte nicht zulassen, dass der Leichnam dieser Frau in einem Fluss verweste, dass er bis in alle Ewigkeit hier liegen blieb, in der Nässe und Kälte.

Celaena zog die viel zu leichte Leiche aus dem Wasser und legte sie auf die braunen Kiefernnadeln. Rowan sagte nichts, als sie Kleinholz und Zweige zusammensuchte und sich dann hinkniete, wobei sie versuchte, nicht auf die verschrumpelte Haut oder den bleibenden Ausdruck von Entsetzen zu blicken.

Weder verspottete er sie dafür, dass sie mehrere Versuche brauchte, bis sie das Feuer von Hand entzündet hatte, noch machte er irgendwelche spitzen Bemerkungen, sobald sich die Kiefernnadeln schließlich krümmten und qualmten, uralter Weihrauch für eine improvisierte Feuerbestattung. Stattdessen spürte sie, als sie von den aufsteigenden Flammen zurücktrat, wie er hinter ihr aufragte, wie seine selbstsichere, ein wenig unzivilisierte Art sie umhüllte wie ein Phantomkörper. Ein warmer Luftzug leckte an ihrem Haar, ihrem Gesicht. Luft zur Unterstützung des Feuers; Wind, der half, dass der Leichnam brannte.

Der Abscheu, den sie empfand, hatte nichts mit ihrem Schwur oder Nehemia zu tun. Sie machte einen einzigen Versuch, tief in ihrem Inneren den Auslöser für die Verwandlung zu finden, um ihrem tristen kleinen Feuer dabei zu helfen, gleichmäßiger und stolzer zu brennen.

Doch sie blieb machtlos und leer, gefangen in ihrem Sterblichen-Körper.

Trotzdem sagte Rowan nichts dazu und sein Wind fachte die Flammen so stark an, dass die Leiche schneller verbrannte als in einem Sterblichen-Feuer. Sie sahen stumm zu, bis nur noch Asche übrig war – bis sogar die Asche aufgewirbelt und weggetragen wurde, über die Baumwipfel hinweg und hinaus aufs offene Meer .

26

Chaol hatte seit der Nacht in der Gruft nichts mehr vom General oder dem Kronprinzen gesehen oder gehört. Seinen Männern zufolge verbrachte der Prinz seine Zeit im Kellergewölbe der Heilerinnen und machte einer der jungen Frauen dort unten den Hof. Chaol hasste sich zwar dafür, aber ein Teil von ihm war erleichtert, das zu hören; Dorian redete zumindest mit irgendjemandem.

Dass er sich von seinem Freund zurückgezogen hatte, war richtig gewesen. Für Dorian, selbst wenn er ihm nie verzeihen würde; für Celaena, selbst wenn sie nie zurückkäme; selbst wenn er wünschte, sie wäre noch Celaena und nicht Aelin … war es richtig gewesen.

Er fand erst eine Woche später Zeit, sich wieder mit Aedion zu treffen – um die Informationen zu erhalten, die er wegen Dorians plötzlichem Auftauchen nicht bekommen hatte. Wenn Dorian ihnen so leicht hatte nachschleichen können, war die Gruft kein guter Treffpunkt. Doch es gab einen anderen Ort, wo das Risiko, entdeckt zu werden, minimal war. Celaena hatte ihn in ihrem Testament an ihn vermacht und dort stand auch die Adresse.

Die geheime Wohnung über dem Lagerhaus war unberührt, auch wenn sich jemand Zeit genommen hatte, die größeren Möbelstücke abzudecken. Die Tücher eins nach dem anderen abzunehmen war, wie Stück für Stück ein wenig mehr zu entdecken, wer Celaena vor Endovier gewesen war – ein Beweis, dass sie schon immer einen erlesenen Geschmack gehabt hatte. Sie hatte diese Wohnung gekauft, hatte sie ihm einmal erzählt, um einen Ort zu haben, den sie ihr Eigen nennen konnte, einen Ort außerhalb des Unterschlupfs der Assassinen, in dem sie aufgewachsen war. Sie hatte fast jeden Cent hineingesteckt, aber das habe sie gebraucht, sagte sie, das habe ihr ein Stück Freiheit verschafft. Er hätte die Tücher auf den Möbeln lassen können, wahrscheinlich sogar sollen, aber … er war neugierig.

Die Wohnung bestand aus zwei Schlafzimmern mit jeweils eigenem Bad, einer Küche sowie einem großen Raum mit einem offenen, in Marmor gefassten Kamin, vor dem sich ein weich gepolstertes rotes Sofa und zwei überdimensionale Samtsessel breitmachten. Die andere Hälfte des Raums wurde von einem Esstisch aus Eiche mit acht Sitzplätzen ausgefüllt, der noch gedeckt war: mit Porzellangeschirr und Silberbesteck, das längst matt geworden war. Offenbar war die Wohnung wirklich unangetastet geblieben, seit irgendjemand – vermutlich Arobynn Hamel – sie hatte abschließen lassen.

Arobynn Hamel, der König der Assassinen. Chaol knirschte mit den Zähnen, während er sämtliche weißen Tücher in die kleine Kammer im Flur packte. In den letzten Tagen hatte er viel über Celaenas früheren Meister nachgedacht. Arobynn Hamel war clever genug, um zwei und zwei zusammenzuzählen, als er vor zehn Jahren am halb zugefrorenen Florine River ein Waisenmädchen gefunden hatte, direkt nachdem die Prinzessin von Terrasen als vermisst gemeldet worden war.

Wenn Arobynn Bescheid gewusst und ihr trotzdem all das angetan hatte … Plötzlich sah Chaol die Narbe an Celaenas Handgelenk vor sich. Er hatte sie dazu gebracht, sich selbst die Hand zu brechen. Es musste zahllose andere Grausamkeiten gegeben haben, von denen ihm Celaena nicht einmal erzählt hatte. Und die schlimmste davon, die absolut schlimmste …

Er hatte Celaena nie gefragt, warum sie nach ihrer Ernennung zum Champion nicht als Erstes ihren Meister gejagt und in Stücke gehackt hatte für das, was er ihrem Geliebten, Sam Cortland, angetan hatte. Arobynn hatte Sam zu Tode foltern lassen und dann eine Falle für Celaena ersonnen, die ihr die Verbannung nach Endovier einbrachte. Wenn Arobynn diese Wohnung unangetastet gelassen hatte, dann weil er vorgehabt hatte, sie da irgendwann wieder herauszuholen. Er musste gewollt haben, dass sie in Endovier langsam vor die Hunde ging – bis er sie befreite und sie zu ihm zurückgekrochen kam, seine bis in alle Ewigkeit loyale Dienerin.

Es war ihre Sache, sagte sich Chaol. Ihre Sache zu entscheiden, wann und wie sie Arobynn tötete. Es war auch Aedions Sache. Selbst die beiden Lords von Terrasen hatten mehr Anrecht auf Arobynns Kopf als er selbst. Aber er war nicht sicher, ob er sich würde beherrschen können, wenn er ihm jemals begegnete.

Plötzlich knarrte die klapprige Holztreppe hinter der Wohnungstür und in der nächsten Sekunde hatte Chaol sein Schwert gezogen. Als er einen leisen zweistimmigen Pfiff hörte, entspannte er sich ein wenig und pfiff zurück, hielt sein Schwert jedoch gezückt, bis Aedion durch die Tür kam, ebenfalls mit gezücktem Schwert.

»Ich habe mich gefragt, ob du hier allein sein würdest oder mit einem Trupp Männer, die mir im Dunkeln auflauern«, sagte Aedion zur Begrüßung, während er sein Schwert wegsteckte.

Chaol blitzte ihn an. »Mir ging’s genauso.«

Während Aedion sich durch die Wohnung bewegte, wechselte seine angespannte Miene zwischen Argwohn, Staunen und Traurigkeit. Es kam Chaol in den Sinn, dass Aedion in dieser Wohnung zum ersten Mal etwas von seiner verschollenen Cousine zu Gesicht bekam. Das hier waren ihre Sachen. Sie hatte alles ausgesucht, von den Figurinen auf dem Kaminsims bis zu den grünen Servietten und dem alten Bauerntisch in der Küche, der aussah, als wäre er mit zahllosen Messern traktiert worden.

Aedion blieb in der Mitte des großen Raums stehen und ließ den Blick schweifen. Vielleicht um herauszufinden, ob nicht vielleicht doch irgendwelche verborgenen Mächte auf der Lauer lagen, aber … Chaol murmelte etwas davon, er wolle das Badezimmer benutzen, und gab Aedion die Ungestörtheit, die er brauchte.

~

Das hier war ihre Wohnung. Ob sie ihre Vergangenheit akzeptierte oder nicht, sie hatte den Esstisch in Terrasens königlichen Farben dekoriert – grün und silber. Der Tisch und die Hirschfigurine auf dem Kaminsims waren allerdings die einzigen Hinweise, dass sie vielleicht noch Erinnerungen hatte. Dass sie ihr vielleicht wichtig waren.

Alles andere wirkte sehr gemütlich, als wäre die Wohnung zum Faulenzen und für Abende vor dem Feuer gedacht. Und es gab so viele Bücher – in Regalen, auf den Tischen beim Sofa, in Stapeln neben dem großen Sessel vor der deckenhohen, mit Vorhängen versehenen Fensterfront, die die gesamte Länge des großen Raums einnahm.

Klug. Gebildet. Kultiviert, nach dem ganzen Schnickschnack zu urteilen. Es gab Gegenstände aus anderen Königreichen, als hätte sie überall, wo sie gewesen war, etwas mitgenommen. Der Raum war eine Landkarte ihrer Abenteuer, die Landkarte einer komplett anderen Person. Aelin hatte gelebt. Gelebt und Dinge gesehen und getan.

Die Küche war klein, aber gemütlich und …. Wahnsinn. Sie verfügte über einen Kühlbehälter. Der Captain hatte erwähnt, dass Celaena als Assassinin berüchtigt war, aber nicht, dass sie reich war. All das Blutgeld … all diese Dinge waren ein Beweis für das, was sie verloren hatte. Was ihm nicht gelungen war zu schützen.

Sie war eine Killerin geworden. Eine verdammt gute, wenn man aus dieser Wohnung Rückschlüsse zog. Ihr Schlafzimmer war sogar noch spektakulärer. Darin stand ein großes Himmelbett mit einer Matratze, die so weich wie eine Wolke aussah, und nebenan befand sich ein marmorverkleidetes Badezimmer, in dem fließendes Wasser installiert war.

Nur ihr Kleiderschrank war keine Überraschung. Seine Cousine hatte schon immer eine Schwäche für schöne Kleider gehabt. Aedion zog eine tiefblaue Tunika heraus, mit Goldstickereien am Revers und Knöpfen, die im Licht der Wandleuchter funkelten. Das hier waren Kleider für eine erwachsene Frau. Und auch der Duft, der noch in der ganzen Wohnung hing, gehörte einer Frau – er erinnerte ihn irgendwie an seine Kindheit, hatte zugleich jedoch eine Aura von Geheimnis und verstohlenen Blicken. Mit seinen Fae-Sinnen konnte er das unmöglich ignorieren, sich der Wirkung entziehen.

Er lehnte sich an die Wand, starrte auf die Kleider und den Schmuck, über dem nun eine Staubschicht lag. Er wollte keinen Gedanken daran verschwenden, was man ihm in der Vergangenheit angetan hatte, an die Leute, die er selbst zugrunde gerichtet hatte, die Schlachtfelder, die er über und über mit fremdem Blut besudelt verlassen hatte. Was ihn betraf, so hatte er am Tag, als Aelin starb, alles verloren. Er hatte die Strafe für sein schreckliches Versagen verdient. Aber Aelin …

Er fuhr sich durch die Haare, bevor er wieder in den großen Raum trat. Aelin würde aus Wendlyn zurückkommen ganz gleich, was der Captain glaubte. Aelin würde zurückkommen und dann … Mit jedem Atemzug spürte Aedion, wie sich der Duft in der Wohnung enger um sein Herz und seine Seele schmiegte. Wenn sie zurückkam, würde er sie nie wieder gehen lassen.

~

Als Aedion sich in einen der Sessel am Kamin sinken ließ, sagte Chaol: »Ich warte ja nun schon länger darauf zu hören, was du über die Magie zu berichten hast. Ich hoffe, es ist aufschlussreich.«

»Unabhängig davon, was ich weiß, solltest du bei deiner Verteidigungsstrategie nicht allein auf die Magie bauen – und auch nicht bei deinen Angriffsplänen.«

»Ich habe gesehen, wie deine Königin mit ihrer Macht den Erdboden gespalten hat«, entgegnete Chaol. »Erzähl mir nicht, das könnte auf einem Schlachtfeld nicht kampfentscheidend sein – erzähl mir nicht, so etwas könntest du nicht gebrauchen, und auch noch von anderen als ihr.«

»Sie wird niemals in die Nähe dieser Schlachtfelder kommen«, widersprach Aedion leise.

Auch wenn Chaol das stark bezweifelte, wünschte er sich, es wäre wahr. Aedion würde Celaena wahrscheinlich an ihren Thron ketten müssen, um sie davon abzuhalten, an vorderster Front mit ihren Leuten zu kämpfen. »Erzähl’s mir einfach.«

Aedion seufzte und starrte ins Feuer, als blickte er zu einem fernen Horizont. »Die Verbrennungen und Hinrichtungen hatten schon angefangen, als die Magie verschwand, und an dem Tag dachte ich, die Vögel würden einfach vor den Soldaten fliehen oder nach Aas suchen. Man hatte mich auf Befehl des Königs in einen der Turmräume gesperrt. An den meisten Tagen wagte ich nicht, aus dem Fenster zu blicken, weil ich nicht sehen wollte, was in der Stadt unter mir vor sich ging, aber an dem Tag machten die Vögel so viel Radau, dass ich nachsah. Und …« Aedion schüttelte den Kopf. »Aus irgendeinem Grund flogen sie massenhaft zuerst in die eine Richtung und dann in die andere. Kurz darauf waren Schreie zu hören. Manche Leute waren auf der Stelle tot, als hätte ihnen jemand die Hauptschlagader durchgeschnitten.«

Aedion breitete auf dem Couchtisch zwischen ihnen eine Landkarte aus und legte einen schwieligen Finger auf Orynth. »Bei den Vögeln gab es zwei Wellen. Zuerst flogen welche nach Nordnordwesten.« Er malte eine ungefähre Linie. »Vom Turm aus konnte ich erkennen, dass viele von ihnen aus dem Süden gekommen waren – die meisten unserer heimischen Vögel blieben vor Ort. Doch dann kam die zweite Welle und sie flogen alle nach Norden und Osten, als würde etwas aus der Mitte des Landes sie dorthin abdrängen.«

Chaol deutete auf Perranth, die zweitgrößte Stadt in Terrasen. »Von hier?«

»Weiter südlich.« Aedion schob Chaols Hand aus dem Weg. »Endovier oder sogar noch weiter unten.«

»So weit konntest du doch gar nicht sehen.«

»Nein, aber die Krieger-Lords an unserem Hof hatten mir für die Jagd und für den Kampf beigebracht, die Vögel und ihre Rufe im Oakwald Forest unterscheiden zu lernen. Und da kamen Vögel auf uns zugeflogen, die man nur in deinem Land findet. Ich habe sie gezählt, um mich abzulenken, während …« Wieder eine Pause, als hätte Aedion das eigentlich gar nicht sagen wollen. »Ich kann mich nicht erinnern, dass ich irgendwelche Vögel aus den drei südlichen Königreichen gehört hätte.«

Chaol zog eine grobe Linie von Rifthold in Richtung der Berge, in Richtung der Feriansschlucht. »Als wäre etwas in dieser Richtung entlanggeschossen.«

»Die Magie brach erst bei der zweiten Welle zusammen.« Aedion hob eine Augenbraue. »Erinnerst du dich nicht an diesen Tag?«

»Ich war hier; wenn Leute Schmerzen bekamen, haben sie sich nichts anmerken lassen. In Adarlan war die Magie schon seit Jahrzehnten verboten. Was fangen wir mit alldem an, Aedion?«

»Nun, Murtaugh und Ren haben ähnliche Dinge erlebt.« Und dann setzte der General zu einer anderen Geschichte an: Genau wie er selbst hatten Ren und Murtaugh an dem Tag, als die Magie verschwand, einen Aufruhr unter den Tieren und zwei Wellen von etwas erlebt. Das war allerdings im Süden gewesen, sie waren gerade in Skull’s Bay angekommen.

Erst vor sechs Monaten, von Archer Finns Lügen über Aelins Wiederauftauchen nach Rifthold gelockt, hatten sie angefangen, sich Gedanken über die Magie zu machen – und über Wege, die Macht des Königs von Adarlan zugunsten ihrer Königin zu brechen. Nachdem sie sich mit den anderen Rebellen in der Stadt ausgetauscht hatten, wurde ihnen klar, dass andere ähnliche Phänomene erlebt hatten. Sie suchten nach jemandem, der ausführlich Bericht erstatten konnte, und fanden einen Händler aus dem Deserted Land, der bereit war zu reden: ein Mann aus Xandria, der trotz seines Handels mit Schmuggelware überraschend offen war.

Ich habe dem Lord von Xandria eine Asterionstute gestohlen.

Natürlich war Celaena im Deserted Land gewesen. Und hatte sich in Schwierigkeiten gebracht. Obwohl die Erinnerung ihm einen Stich versetzte, lächelte Chaol, während Aedion sich ins Gedächtnis rief, was Murtaugh ihm von den Erzählungen des Händlers berichtet hatte.

In der Wüste hatte es beim Verschwinden der Magie nicht zwei Wellen gegeben, sondern drei.

Die erste kam aus dem Norden herangefegt. Der Händler befand sich mit dem Lord von Xandria in dessen Festung hoch über der Stadt und bemerkte ein leichtes Beben, das den roten Sand aufwirbelte. Die zweite kam aus Südwesten und raste direkt auf sie zu wie ein Sandsturm. Die letzte ging von der Stelle im Landesinneren aus, die Aedion erwähnt hatte. Sekunden später gab es keine Magie mehr und in den Straßen schrien die Leute. Eine Woche später bekam der Lord von Xandria den Befehl, in seiner Stadt alle zu beseitigen, die bekanntermaßen Magie ausübten. Da hatten die Schreie dann anders geklungen.

Aedion grinste ihn hinterhältig an, als er abschließend sagte: »Aber Murtaugh hat noch mehr herausgefunden. Wir treffen uns in drei Tagen. Dann kann er dir seine Theorien erzählen.«

Chaol schoss aus seinem Sessel. »Wie, das war’s schon? Das ist alles, was du weißt – weswegen du mich in den letzten Wochen hingehalten hast?«

»Jetzt bist erst einmal wieder du an der Reihe, warum sollte ich dir also schon alles erzählen?«

»Ich habe dir hochwichtige Informationen gegeben, die alles komplett umkrempeln«, widersprach Chaol wutschnaubend. »Aber du hast mir bloß Geschichten aufgetischt.«

Aedions Augen begannen gefährlich zu funkeln. »Du wirst hören wollen, was Ren und Murtaugh zu sagen haben.« Chaol hatte eigentlich keine Lust, weitere drei Tage zu warten, aber vorher würde es zwei Mittagessen mit Staatsgästen und ein Galadiner geben, und es wurde erwartet, dass er bei allen anwesend war. Und dass er dem König für alle drei Ereignisse ein Sicherheitskonzept vorlegte.

Nach einer kurzen Pause fügte Aedion hinzu: »Wie hältst du es bloß aus, für diesen Dreckskerl zu arbeiten? Wie kannst du so tun, als wüsstest du nicht, was er treibt, was er mit unschuldigen Menschen gemacht hat, nicht zuletzt mit der Frau, die du angeblich liebst?«

»Ich tue, was ich tun muss.« Aedion würde es sowieso nicht verstehen.

»Erklär mir, warum der Captain der Garde, ein Lord von Adarlan, seinem Feind hilft. Das ist alles, was ich heute an Informationen von dir haben will.«

Am liebsten hätte Chaol ihm vorgehalten, wie viel er ihm schon erzählt hatte und dass er ihm rein gar nichts mehr schuldig war, er antwortete jedoch stattdessen: »Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, wir würden Frieden und Zivilisation auf den Kontinent bringen. Aber was ich in letzter Zeit gesehen habe, hat mir klargemacht, wie viel davon gelogen ist.«

»Du hast doch von den Arbeitslagern gewusst. Und von den Massakern.«

»Man kann leicht angelogen werden, wenn man keinen dieser Leute persönlich kennt.« Aber Celaena mit ihren Narben und Nehemia mit dem Massaker an ihren Landsleuten … »Erst einmal glaubt man seinem König, wenn er einem sagt, dass die Leute aus gutem Grund in Endovier sind, weil sie Kriminelle oder Rebellen sind, die unschuldige Familien aus Adarlan ermorden wollten.«

»Und wie viele deiner Landsleute würden sich gegen euren König auflehnen, wenn sie ebenfalls die Wahrheit erführen? Wenn sie darüber nachdenken würden, wie es wäre, wenn ihre eigene Familie, ihre eigenen Nachbarn versklavt oder ermordet würden? Wie viele würden in den Widerstand gehen, wenn sie wüssten, was für Fähigkeiten ihr Thronfolger besitzt – und wenn der sich unserem Kampf anschließen würde?«

Das wusste Chaol nicht, und er war auch nicht sicher, ob er es überhaupt wissen wollte. Und was Dorian betraf … Darum konnte er den Prinzen nicht bitten. Das konnte man nicht von ihm verlangen. Sein eigenes Ziel war, Dorians Sicherheit zu gewährleisten. Selbst wenn ihre Freundschaft daran zerbrach, wollte er nicht, dass Dorian hineingezogen wurde. Unter keinen Umständen.

~

Die vergangene Woche war für Dorian schrecklich und zugleich wunderschön gewesen.

Schrecklich, weil jetzt noch zwei Leute sein Geheimnis kannten und weil er sich beim Versuch, seine Magie unter Kontrolle zu bringen, auf einem sehr schmalen Grat bewegte. Sie schien von Tag zu Tag unberechenbarer zu werden.

Wunderschön, weil er jeden Nachmittag den Arbeitsraum aufsuchte, den Sorscha noch eine Etage tiefer entdeckt hatte und der unbenutzt und so abgelegen war, dass niemand sie finden würde. Sie schleppte alles Mögliche herbei, Bücher und Kräuter und Pflanzen und Salze und Pulver, und Tag für Tag forschten und übten und überlegten sie.

Es gab nicht viele Bücher darüber, wie man solche Fähigkeiten unterdrücken konnte – viele seien verbrannt worden, hatte Sorscha ihm erzählt, und doch trieb sie welche auf, wussten die Götter, wo. Sie betrachtete die Magie wie eine Krankheit: Wenn man die richtigen Kanäle blockierte, konnte man sie in Schach halten. Und wenn nicht, sagte sie wieder und wieder, blieb immer noch die Möglichkeit, ihm ein leichtes Betäubungsmittel zu geben, um seine Stimmungsschwankungen aufzufangen. Diese Vorstellung mochten sie beide nicht, aber immerhin war es ein Trost zu wissen, dass es diese Möglichkeit gab.

Mehr als eine Stunde am Tag konnten sie sich nicht freimachen. Doch trotz der Regeln, die sie brachen, fühlte sich Dorian während dieser Stunde wieder wie er selbst. Statt sich zu verstellen und ständig auf der Hut zu sein und im Dunkeln zu tappen, fühlte er sich geerdet. Entspannt. Ganz gleich, was er Sorscha erzählte, niemals verurteilte sie ihn oder führte ihn hinters Licht. Diesen Rückhalt hatte er früher bei Chaol gefunden. Doch jetzt konnte er in dessen Augen noch immer Furcht und eine Spur Widerwillen erkennen, sobald es um seine magischen Fähigkeiten ging.

»Wusstet Ihr«, fragte Sorscha von ihrem Platz hinter dem Arbeitstisch, »dass man früher, bevor die Magie verschwand, spezielle Methoden erfinden musste, um Gefangene mit magischen Kräften festzuhalten?«

Dorian sah von seinem Buch auf, einem nutzlosen Band über Schädlingsbekämpfung im Garten. Bevor die Magie verschwand … durch seinen Vater und dessen Wyrdschlüssel. Ihm wurde flau. »Weil sie ihre Magie sonst benutzt hätten, um aus dem Gefängnis auszubrechen?«

Sorscha vertiefte sich wieder in ihr Buch. »Deswegen hat man früher in vielen Gefängnissen massives Eisen eingesetzt, das ist nämlich gegen Magie immun.«

»Ich weiß«, sagte er. Sie sah auf, die Stirn in Falten gelegt. Ganz allmählich taute sie ihm gegenüber auf und zugleich konnte er ihr feines Mienenspiel besser deuten. »Kurz nachdem sich meine Magie zum ersten Mal zeigte, habe ich sie an einer Eisentür ausprobiert und … das klappte nicht so gut.«

»Hmm.« Sorscha knabberte an ihrer Lippe. Er war selbst überrascht, dass ihn das ablenkte. »Aber man hat doch Eisen im Blut, wie passt das dann zusammen?«

»Ich glaube, damit verhindern die Götter, dass wir zu mächtig werden. Wenn wir zu lange Magie ausüben, wenn sie zu lange durch unsere Adern strömt, werden wir ohnmächtig. Oder noch schlimmer.«

»Ich frage mich, was passieren würde, wenn wir Euren Speiseplan mit Eisen anreichern würden, zum Beispiel mit großen Mengen Melasse. Die verabreichen wir Patienten mit Blutarmut, aber wenn wir Euch eine hoch konzentrierte Dosis geben würden … Sie schmeckt scheußlich und könnte gefährlich sein, aber …«

»Aber wenn sie in meinem Körper ist und mich dann die Magie überfällt, könnte es sein, dass …« Dorian verzog das Gesicht. Bei der Erinnerung an die Qualen, als er damals die Eisentür zu schließen versucht hatte, hätte er sich am liebsten geweigert, aber … Aber er brachte es nicht über sich, Nein zu sagen. »Hast du welche hier? Nur ein bisschen, um sie in ein Getränk zu rühren?«

Das hatte sie nicht, aber sie besorgte welche. Und nach einer Viertelstunde schickte Dorian ein Stoßgebet an Silba und schluckte die Melasse. Sie schmeckte ekelhaft süß.

Nichts passierte. Sorschas Augen flogen zwischen ihm und der Taschenuhr in ihrer Hand hin und her. Sie zählte mit. Wartete, ob es eine Abwehrreaktion gab. Eine Minute verging. Dann zehn. Obwohl Dorian bald losmusste und sie selbst auch, bat Sorscha ihn leise: »Versucht es. Versucht, sie herbeizurufen. Das Eisen sollte jetzt in Eurem Blut sein.« Als er die Augen schloss, fügte sie hinzu: »Eure Magie regt sich, wenn Euch etwas aus der Fassung bringt – wenn Ihr wütend oder verängstigt oder traurig seid. Stellt Euch etwas vor, das eins dieser Gefühle in Euch auslöst.«

Für das hier riskierte sie ihre Stellung, ihr Leben, einfach alles. Für ihn, den Sohn des Mannes, der seiner Armee befohlen hatte, ihr Dorf zu zerstören und später ihre Familie niederzumetzeln, zusammen mit den anderen unerwünschten Einwanderern, die in Rifthold Zuflucht gesucht hatten. Das hatte er gar nicht verdient.

Er atmete tief ein. Und wieder aus. Sie hatte auch nicht die ganzen Schwierigkeiten verdient, die er ihr auflud – und ihr auch weiterhin jedes Mal, wenn er herkam, aufladen würde. Er spürte, wenn eine Frau ihn mochte, und hatte von der ersten Sekunde an gewusst, dass sie ihn attraktiv fand. Einerseits hoffte er, dass sich ihre Gefühle nicht geändert hatten, aber andererseits … Denkt an etwas, das Euch aus der Fassung bringt.

Alles brachte ihn aus der Fassung: dass sie ihr Leben riskierte, dass sie keine andere Wahl hatte, als sich in Gefahr zu bringen. Selbst wenn er den letzten Schritt auf sie zumachte und sie in sein Bett holte, was er sich so sehr wünschte, war er trotzdem … der Kronprinz. Du wirst immer nur mein Feind sein, hatte Celaena einmal gesagt.

Für ihn gab es kein Entkommen vor seiner Krone. Und auch nicht vor seinem Vater, der Sorscha enthaupten, verbrennen und dann ihre Asche in den Wind streuen würde, wenn er herausfand, dass sie ihm half – vor seinem Vater, an dessen Vernichtung seine Freunde arbeiteten. Die ihn genau deshalb angelogen und ausgeschlossen hatten. Denn er war tatsächlich eine Gefahr, für sie, für Sorscha und …

Tief aus seinem Inneren schoss brüllender Schmerz hoch bis in seine Kehle und er musste würgen. Da kam schon die nächste Welle und ein frischer Luftzug, der seine Wangen zu kühlen versuchte, verflüchtigte sich wie Nebel in der Sonne. Er beugte sich vor, presste die Augen zu, als er wieder von Schmerzen und Übelkeit geschüttelt wurde. Und noch ein drittes Mal.

Doch dann war es vorbei. Als Dorian die Augen aufmachte, stand da Sorscha, die kluge, beharrliche, wundervolle Sorscha und knabberte an ihrer Lippe. Sie machte einen Schritt – ausnahmsweise einmal auf ihn zu, nicht von ihm weg. »Hat es …?«

Dorian sprang so schnell auf, dass der Stuhl hinter ihm wackelte, und hatte in der nächsten Sekunde die Hände um ihr Gesicht gelegt. »Ja«, flüsterte er und küsste sie. Nur kurz – aber sie war rot geworden und ihre Augen waren weit aufgerissen, als er sich von ihr löste. Seine eigenen Augen waren auch erstaunt aufgerissen, verflucht noch mal, und er strich noch immer mit dem Daumen über ihre weiche Wange. Überlegte noch immer, sich mehr zu holen, denn das war nicht annähernd genug gewesen.

Doch sie zog sich zurück und ging wieder an ihre Arbeit. Als ob … als ob bis auf ihre verlegene Reaktion nichts geschehen wäre. »Bis morgen?«, murmelte sie, ohne ihn anzusehen.

Mit Mühe brachte er ein Ja über die Lippen, bevor er hinauswankte. Sie hatte so überrascht ausgesehen, und wenn er nicht ging, würde er sie wahrscheinlich noch einmal küssen.

Aber vielleicht wollte sie gar nicht geküsst werden.

27

Manon stand auf einer Aussichtsplattform am Omega und sah zu, wie der erste Yellowlegs-Zirkel des Tages die Querung absolvierte. Der Sprung in die Tiefe, gefolgt von dem stürmischen Aufschwung, war atemberaubend, selbst wenn es sich bei diesen Reiterinnen um Yellowlegs handelte.

Sie wurden von Iskra an der fast senkrecht abfallenden Seite des Northern Fang entlanggeführt. Ihr Wyvern, ein riesiges Männchen namens Fendir, war allein schon eine Naturgewalt. Zwar kleiner als Titus, aber doppelt so böse.

»Sie passen zueinander«, sagte Asterin neben Manon. Die übrige Dreizehn war im Waffensaal und unterrichtete die anderen Zirkel im Nahkampf. Faline und Fallon, die grünäugigen Dämonen-Zwillinge, fanden zweifellos einiges Vergnügen daran, die neuesten Wächterinnen zu quälen. Bei so etwas waren sie in ihrem Element.

Iskra und Fendir sausten über den höchsten Gipfel des Northern Fang hinweg und verschwanden in den Wolken, die anderen zwölf Reiterinnen in dichter Formation im Schlepptau. Der kalte Wind peitschte Manon ins Gesicht und lockte sie zu sich. Sie war auf dem Weg zu Abraxos, hatte zuerst jedoch das Queren der Yellowlegs beobachten wollen. Nur um sicher zu sein, dass sie für die nächsten drei Stunden wirklich fort sein würden.

Sie blickte über die Brücke, die sich über die gewaltige Schlucht spannte, zum Northern Fang hinüber. Von dort hallte Kreischen und Brüllen wider und breitete sich als Echo weiter in den Bergen aus. »Ich will, dass du die Dreizehn für den Rest des Tages beschäftigt hältst«, sagte Manon.

Als Zweite hatte Asterin als Einzige der Dreizehn ein gewisses Recht, ihr Fragen zu stellen, wenn auch nur in sehr begrenztem Rahmen. »Wirst du mit Abraxos trainieren?« Manon nickte. »Deine Großmutter sagt, sie erwürgt mich, wenn ich dich noch mal aus den Augen lasse.« Asterins Gesicht mit der nun krummen Nase hatte einen argwöhnischen Ausdruck, während ihre goldenen Haare über ihr im Wind flatterten.

»Du wirst dich entscheiden müssen«, erwiderte Manon, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Eisenzähne zu blecken. »Bist du ihre Spionin oder meine Zweite?«

Keine Spur von Kränkung oder Furcht oder Verstellung. Nur ein leichtes Schmalerwerden der Augen. »Ich diene dir.«

»Sie ist deine Klanmutter.«

»Ich diene dir.«

Eine Sekunde lang fragte sich Manon, womit sie sich eine derartige Loyalität verdient hatte. Sie waren keine Freundinnen, zumindest nicht auf die Weise, in der Menschen miteinander befreundet zu sein schienen. Natürlich war sie die Klan-Erbin und jede Blackbeak war ihr zu Treue und Gehorsam verpflichtet, aber das hier …

Manon hatte ihre Pläne und Absichten nie jemand anderem erklärt als ihrer Großmutter, und doch hörte sie sich zu ihrer Zweiten sagen: »Ich werde trotzdem Schwarmführerin werden.«

Asterin lächelte und ihre Eisenzähne funkelten wie Quecksilber in der Morgensonne. »Das wissen wir.«

Manon hob das Kinn. »Ich will, dass die Dreizehn im Nahkampftraining auch Überschläge übt. Und wenn du mit deinem Wyvern alleine klarkommst, folgst du den Yellowlegs, wenn sie in der Luft sind. Ich will wissen, wie sie fliegen, wo sie hinfliegen und was sie machen.«

Asterin nickte. »Hier im Omega lasse ich die Yellowlegs schon von unseren Schatten beobachten«, sagte sie mit einem Anflug von Unmut und Blutdurst in den schwarzen Augen mit den goldenen Einsprengseln. Als Manon eine Braue hochzog, schob Asterin nach: »Du dachtest doch nicht, ich würde Iskra so einfach davonkommen lassen, oder?«

Manon konnte noch immer spüren, wie sich die Finger mit den eisernen Nägeln in ihren Rücken bohrten und sie in die Grube stießen. Ihr Knöchel war verstaucht und steif vom Sturz, ihre Rippen geprellt von Titus’ Schlag mit dem Schwanz. »Halt sie in Schach. Außer du willst, dass dir die Nase ein zweites Mal gebrochen wird.«

Asterin ließ ein Grinsen aufblitzen. »Wir rühren uns nur, wenn du es befiehlst, Mylady.«

~

Manon wollte den Aufseher nicht im Pferch haben. Oder seine drei Knechte, die alle Speere und Peitschen trugen. Dafür gab es drei Gründe.

Erstens weil sie mit Abraxos allein sein wollte, der vor der hinteren Wand kauerte und wartete und alles beobachtete.

Zweitens weil sie abgelenkt war von ihrem Menschengeruch, von der verlockenden Wärme des Blutes, das in ihren Halsschlagadern pulsierte. Von ihrem Angstgestank. Sie hatte eine geschlagene Minute überlegt, ob sie sich die Mühe machen sollte, einem von ihnen die Eingeweide herauszureißen, um zu sehen, wie die anderen reagierten. Es gab bereits Vermisste – Männer vom Northern Fang, die angeblich die Brücke zum Omega überquert hatten und nie zurückgekommen waren. Manon hatte noch keinen der Männer hier getötet, aber jede Minute, die sie allein mit ihnen verbrachte, reizte sie zum Spielen.

Und der dritte Grund, weshalb sie etwas gegen ihre Anwesenheit hatte: Abraxos verabscheute die Männer mit ihren Peitschen und Speeren und Ketten und ihren ruppigen Bewegungen. Er würde sich nicht von seinem Fleck vor der Wand rühren, egal, wie bösartig sie ihre Peitschen knallen ließen. Er hasste Peitschen – fürchtete sie nicht nur, sondern hasste sie geradezu. Allein schon das Geräusch ließ ihn zusammenzucken und die Zähne fletschen.

Sie befanden sich jetzt seit zehn Minuten im Pferch und versuchten, dicht genug an ihn heranzukommen, um ihm Ketten und Sattel anzulegen. Sollte es nicht bald klappen, würde sie wegen der Yellowlegs in den Omega zurückkehren müssen.

»Er hat nie einen Sattel getragen«, sagte der Aufseher zu ihr. »Und wird es wahrscheinlich auch nie tun.« Manon hörte auch das, was er nicht aussprach. Ich werde meine Männer deswegen nicht in Gefahr bringen. Du bist einfach zu stolz. Sei ein braves Mädchen und such dir ein anderes Reittier aus.

Manon starrte den Aufseher warnend an und zog die Oberlippe gerade so weit zurück, dass ihre Eisenzähne zu sehen waren. Er wich einen Schritt zurück, die Peitsche gesenkt. Abraxos wischte mit seinem verstümmelten Schwanz über den Boden, ohne die drei Knechte, die ihn zur Unterwerfung zwingen wollten, auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Einer von ihnen knallte mit der Peitsche so dicht an Abraxos, dass er ein Stück zurückzuckte, ein anderer ließ sie neben seinem Schwanz aufklatschen – sogar zweimal. Da ging Abraxos auf sie los, schnappte nach ihnen und schlug mit dem Schwanz. Die drei Knechte bekamen Panik und konnten sich gerade noch retten. Jetzt reichte es.

»Deine Männer sind Hasenfüße«, sagte sie mit einem vernichtenden Blick zum Aufseher, bevor sie über den schmutzigen Boden auf Abraxos zuging.

Er wollte sie zurückhalten, doch sie riss ihm mit ihren eisernen Fingernägeln die Hand auf. Er fluchte und Manon leckte sich im Weitergehen sein Blut von den Nägeln. Sie hätte es fast ausgespuckt.

Widerlich. Das Blut schmeckte verdorben, als würde es seit Tagen in einer Leiche vor sich hin gären. Sie warf einen Blick auf das restliche Blut an ihrer Hand. Für Menschenblut war es zu dunkel. Wenn andere Hexen tatsächlich einige dieser Männer getötet hatten, warum hatte dann keine das gemeldet? Manon schob die Fragen beiseite. Darüber würde sie später nachdenken. Vielleicht den Aufseher in eine stille Ecke ziehen und ihm den Bauch aufreißen, um zu sehen, was da in ihm verfaulte.

Aber jetzt … Die Knechte waren still geworden. Jeder Schritt von ihr brachte sie näher zu Abraxos. Auf dem Boden war eine Linie zu erkennen, die markierte, ab wo man trotz der Ketten nicht mehr in Sicherheit war. Manon machte drei Schritte darüber, einen für jedes Gesicht ihrer Göttin: Jungfrau. Mutter. Hexe.

Abraxos duckte sich, die mächtigen Muskeln seines Körpers angespannt, bereit zum Sprung.

»Du weißt, wer ich bin«, sagte Manon und sah in diese unergründlichen schwarzen Augen, ohne den geringsten Raum für Furcht oder Zweifel zu lassen. »Ich bin Manon Blackbeak, die künftige Anführerin des Blackbeak-Klans, und du gehörst mir. Verstehst du?«

Einer der Knechte schnaubte und Manon wollte herumwirbeln und ihm am liebsten direkt die Zunge herausreißen, aber Abraxos … Abraxos senkte ganz leicht den Kopf. Als würde er verstehen.

»Du bist Abraxos«, sagte Manon zu ihm, und dabei lief ihr ein Schauer über den Nacken. »Ich habe dir diesen Namen gegeben, weil Abraxos die Große Bestie ist, die Schlange, die die Welt zwischen ihren Windungen hält und sie ganz am Ende, wenn die Göttin mit den drei Gesichtern es ihr gebietet, verschlingen wird. Du bist Abraxos«, wiederholte sie, »und du gehörst mir.«

Ein überraschtes Blinzeln, dann ein zweites. Abraxos machte einen Schritt auf sie zu. Das Klatschen von Leder, als jemand eine aufgerollte Peitsche bereit machte. Doch Manon ließ sich nicht ablenken und streckte ihrem Wyvern eine Hand entgegen. »Abraxos.«

Der gewaltige Kopf kam auf sie zu, die Augen, diese Seen aus flüssiger Finsternis, waren auf ihre eigenen gerichtet. Ihre Hand mit den eisernen Fingernägeln und den Blutflecken war noch ausgestreckt. Abraxos presste die Schnauze in ihre Handfläche und schnaubte.

Seine graue Haut war warm und überraschend weich – dick, aber geschmeidig, wie bei getragenem Leder. Aus der Nähe war verblüffend, wie sehr die Farbe variierte: nicht einheitlich grau, sondern dunkelgrün, braun und schwarz. Er war überall mit wulstigen Narben verunstaltet, so vielen, dass es die Streifen einer Wildkatze hätten sein können. Seine gelben, schartigen Zähne schimmerten im Fackelschein. Einige fehlten, aber die, die noch da waren, waren so lang wie Finger und doppelt so dick. Sein heißer Atem stank, entweder von seinem Fressen oder seinen fauligen Zähnen.

Die Narben, die beschädigten Zähne, die abgebrochenen Krallen und der verstümmelte Schwanz – das waren nicht die Kennzeichen eines Opfers. Oh nein. Das waren die Trophäen eines Überlebenden. Abraxos war ein Kämpfer, der allen Widrigkeiten zum Trotz überlebt hatte. Aus ihnen gelernt hatte. Triumphiert hatte.

Ohne die Männer hinter sich eines Blickes zu würdigen, sagte Manon: »Raus mit euch.« Sie sah weiterhin in Abraxos’ tiefschwarze Augen. »Lasst den Sattel hier und geht raus. Wenn ihr noch einmal eine Peitsche hereinbringt, bekommt ihr sie von mir persönlich zu spüren.«

»Aber …«

»Sofort.«

Murrend und zungenschnalzend gingen die Männer hinaus und schlossen das Gitter. Als sie allein waren, streichelte Manon Abraxos’ gewaltige Schnauze.

Wie auch immer der König diese Tiere gezüchtet hatte, Abraxos war von Geburt an anders gewesen. Kleiner, aber klüger. Oder vielleicht hatten die anderen nie nachdenken müssen. Sie wurden versorgt und trainiert und taten, was man ihnen sagte. Abraxos hingegen hatte lernen müssen zu überleben und vielleicht hatte das seine Intelligenz geweckt. Er konnte ihre Worte verstehen, begriff, was sie sagen wollte.

Und wenn er das schaffte … konnte er es vielleicht auch den anderen Reittieren der Dreizehn beibringen. Das wäre ein kleiner Vorteil, aber einer, der sie zu Schwarmführerinnen machen konnte – und damit für die Feinde des Königs unbesiegbar.

»Ich werde dir jetzt diesen Sattel auf den Rücken legen«, sagte Manon, die Hände noch immer um Abraxos’ Schnauze gelegt. Er bewegte sich, aber Manon hielt ihn fest gepackt und zwang ihn, sie anzusehen. »Du willst doch aus diesem Drecksloch heraus? Dann lass zu, dass ich dir den Sattel auf den Rücken lege, um zu sehen, ob er passt. Und wenn wir damit fertig sind, erlaubst du mir, deinen Schwanz zu untersuchen. Diese menschlichen Dreckskerle haben deine Giftstacheln abgesägt, deshalb will ich welche für dich anfertigen lassen. Welche aus Eisen. So wie meine«, sagte sie und ließ ihre eisernen Fingernägel für ihn aufblitzen. »Und auch Reißzähne«, fügte sie hinzu und bleckte ihre Eisenzähne. »Das wird wehtun und du wirst die Männer, die sie dir einsetzen, am liebsten totbeißen wollen, aber du wirst sie in Ruhe lassen, wenn du nicht für den Rest deines Lebens hier unten vermodern willst. Verstanden?«

Ein Schwall heißer Luft wurde in ihre Hände geschnaubt.

»Sobald all das erledigt ist«, sagte sie und lächelte ihren Wyvern leicht an, »werden du und ich das Fliegen lernen. Und dann werden wir dieses Königreich in Rot tauchen.«

~

Abraxos ließ alles mit sich machen, was Manon wollte, auch wenn er die Knechte, die ihn untersuchten und stupsten und an ihm herumstocherten, anknurrte und dem Arzt, der seine verfaulten Zähne ziehen musste, um Platz für die Reißzähne aus Eisen zu machen, beinahe den Arm abgebissen hätte. Alles in allem dauerte es fünf Tage.

Als die Eisenstacheln auf seinen Schwanz geschweißt wurden, hätte er beinahe eine Wand zum Einsturz gebracht, aber Manon stand die ganze Zeit bei ihm und erzählte ihm davon, wie es gewesen war, mit der Dreizehn auf ihren Eisenholz-Besen zu reiten und Jagd auf die Crochan-Hexen zu machen. Diese Geschichten erzählte sie nicht nur, um ihn abzulenken, sondern auch, um die Männer an etwas zu erinnern: Wenn sie einen Fehler machten, wenn sie Abraxos unnötig wehtaten, würde ihre Bestrafung lang und blutig werden. Kein Einziger machte einen Fehler.

Während der fünf Tage, die sie an ihm arbeiteten, verpasste Manon ihren Reitunterricht mit der Dreizehn. Und mit jedem Tag, der verging, blieb weniger Zeit, um Abraxos das Fliegen beizubringen.

Manon stand mit Asterin und Sorrel im Trainingsraum und beobachtete den letzten Teil des täglichen Kampftrainings. Sorrel hatte mit dem jüngsten Blackbeak-Zirkel gearbeitet – alle unter siebzig und nur wenige mit Erfahrung.

»Wie schlimm war’s?«, fragte Manon mit verschränkten Armen.

Die kleine, dunkelhaarige Sorrel verschränkte ebenfalls die Arme. »Nicht so schlimm wie befürchtet. Aber sie testen immer noch ihre Rangordnung untereinander aus – und ihre Anführerin ist …« Sorrel beobachtete finster die unscheinbar aussehende Hexe, die gerade von einer schwächeren zu Boden geworfen worden war. »Ich schlage vor, wir lassen entweder den Zirkel entscheiden, was mit ihr passieren soll, oder wählen eine neue Anführerin. Ein schwacher Zirkel im Schwarm könnte uns den Sieg bei den Kampfspielen kosten.«

Die Zirkel-Anführerin lag keuchend auf dem harten Steinboden und aus ihrer Nase tropfte blaues Blut. Manon knirschte mit den Zähnen. »Gib ihr zwei Tage – lass uns sehen, ob sie sich wieder fängt.« Es war nicht nötig, dass sich die Nachricht von schwachen Zirkeln herumsprach. »Aber sorg dafür, dass Vesta sie heute Nacht mitnimmt«, fügte Manon mit einem kurzen Blick zu der rothaarigen Schönheit hinzu, die einen anderen Zirkel im Bogenschießen trainierte. »Dorthin, wo sie immer wieder die Männer aus dem Northern Fang quält.«

Als Sorrel unschuldig ihre breiten Augenbrauen hob, verdrehte Manon entnervt die Augen. »Du lügst noch schlechter als Vesta. Meinst du, ich würde nicht all die Männer bemerken, die sie zu jeder Tageszeit angrinsen? Oder die Bissspuren an ihnen? Haltet einfach die Todesrate niedrig. Wir haben sowieso schon genug andere Sorgen, wir brauchen keine Meuterei unter den Sterblichen.«

Asterin schnaubte, doch als Manon sie von der Seite ansah, hielt sie den Blick geradeaus gerichtet und setzte eine allzu unschuldige Miene auf. Denn wenn Vesta es mit den Männern getrieben und ihr Blut getrunken hatte, dann war Asterin natürlich dabei gewesen. Keine von beiden hatte etwas davon gemeldet, dass die Männer seltsam schmeckten.

»Wie du wünschst, Mylady«, sagte Sorrel, die braun gebrannten Wangen leicht gerötet. Wenn Manon Eis und Asterin Feuer war, dann war Sorrel Stein. Ihre Großmutter hatte ihr hin und wieder nahegelegt, Sorrel zu ihrer Zweiten zu ernennen, weil sich Eis und Stein manchmal sehr ähnlich waren. Aber ohne Asterins Flamme, ohne eine Zweite, die in der Lage war, eine Menge anzustacheln oder jemandem, der Manons Vorherrschaft infrage stellte, die Kehle aufzureißen, hätte Manon die Dreizehn nicht so erfolgreich anführen können. Sorrel war bodenständig genug, um ein Gegengewicht zu ihnen beiden zu bilden. Die perfekte Dritte.

»Die Einzigen, die im Moment Spaß haben«, sagte Asterin, »sind Faline und Fallon.«

In der Tat, die grünäugigen Dämonen-Zwillinge mit den mitternachtschwarzen Haaren grinsten diabolisch, während sie drei Zirkel zu Übungen im Messerwerfen anleiteten und die Schlechtesten als Zielscheibe benutzten. Manon schüttelte nur den Kopf. Mit welchen Mitteln auch immer – Hauptsache, diese Blackbeak-Kriegerinnen wurden wachgerüttelt.

»Und meine Schatten?«, fragte Manon. »Wie läuft’s bei denen?«

Edda und Briar, zwei Cousinen, die sich so nah waren wie Schwestern, waren von klein auf trainiert worden, mit der Dunkelheit zu verschmelzen und zu lauschen – und sie waren in diesem Saal nirgends zu sehen. Genau wie Manon es befohlen hatte.

»Sie werden dir heute Abend Bericht erstatten«, erwiderte Asterin. Die beiden Schatten waren entfernt mit Manon verwandt und hatten dasselbe mondweiße Haar wie sie. Oder hatten es gehabt, bis sie vor achtzig Jahren gemerkt hatten, dass ihre hellen Haare wie ein Signalfeuer leuchteten, und es schwarz färbten. Sie sprachen selten, lachten nie und manchmal konnte nicht einmal Asterin sie entdecken, bis sie ihr an die Gurgel gingen. Das war das Einzige, was ihnen Vergnügen bereitete: sich an Leute heranzuschleichen und sie zu Tode zu erschrecken. Nur bei Manon wagten sie das nie. Es war keine Überraschung, dass sie zwei pechschwarze Wyvern genommen hatten.

Manon sah ihre Zweite und ihre Dritte an. »Bei ihrem Bericht will ich euch beide dabeihaben.«

»Lin und Vesta werden Wache stehen«, sagte Asterin. Sie waren Manons Reserve-Wächterinnen: Vesta für ihr entwaffnendes Lächeln und Lin … Wenn jemand sie bei ihrem vollen Namen nannte, Linnea – dem Namen, den ihre weichherzige Mutter ihr gegeben hatte, bevor Lins Großmutter ihr das Herz herausgerissen hatte –, fehlten dem Betreffenden im besten Fall alle Zähne und im schlimmsten Fall das ganze Gesicht.

Manon wollte sich gerade abwenden, als sie bemerkte, wie ihre Zweite und ihre Dritte sie ansahen. Sie wusste, welche Frage sie nicht zu stellen wagten, und sagte: »Ich werde mit Abraxos in einer Woche in der Luft sein und dann werden wir wie ein einziges Wesen fliegen.«

Das war gelogen, aber sie glaubten ihr trotzdem.

28

Die Tage vergingen und nicht alle waren schrecklich. Aus heiterem Himmel beschloss Rowan, Celaena zu einer fünfundzwanzig Kilometer entfernten Gemeinschaft mitzunehmen, in der die besten Heilerinnen der Welt lehrten, lernten und arbeiteten. Sie war für jeden zugänglich, der den Weg auf sich nehmen konnte, denn sie war an der Grenze zwischen der Welt der Fae und der Welt der Sterblichen angesiedelt. Das war eins der wenigen guten Dinge, die Maeve getan hatte.

Als Kind hatte Celaena oft ihre Mutter angebettelt, mit ihr hinzugehen. Doch die Antwort war immer Nein gewesen, gefolgt von dem vagen Versprechen, irgendwann würden sie eine Reise zur Torre Cesme auf dem südlichen Kontinent machen, wo viele der Lehrerinnen von den Fae ausgebildet worden waren. Ihre Mutter hatte alles Erdenkliche getan, damit sie nicht in Maeves Krallen geriet. Die Ironie daran war ihr durchaus bewusst.

Rowan besuchte also diese Gemeinschaft mit ihr. Celaena hätte einen ganzen Tag – oder einen ganzen Monat – damit verbringen können, unter den klugen, freundlichen Blicken der Oberheilerin durch das Gelände zu streifen. Doch wegen der Entfernung und Celaenas Unfähigkeit, sich zu verwandeln, hatten sie dort nur einen halben Tag, und Rowan wollte vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück sein. Obwohl Celaena die Stunden auf dem friedlichen, an einem Fluss gelegenen Gelände genoss, fragte sie sich aufrichtig, ob Rowan sie nur hergebracht hatte, damit sie sich schlecht fühlte wegen des Lebens, das sie jetzt führte. Das machte sie auf dem langen Fußmarsch zurück zur Festung schweigsam.

Und er gönnte ihr keine Verschnaufpause: Am folgenden Tag sollten sie frühmorgens zu einer mehrtägigen Reise aufbrechen, aber er wollte nicht sagen, wohin. Fantastisch.

Als Celaena im Morgengrauen in die Küche stürzte, beobachtete Emrys, der bereits das tägliche Brot backte, nur leicht amüsiert, wie sie sich mit Essen vollstopfte und Tee in sich hineinschüttete, bevor sie wieder hinauseilte.

Rowan wartete vor ihrer Kammer mit einer kleinen Tasche, die er ihr offen entgegenhielt. »Kleider«, sagte er und sie stopfte das zusätzliche Hemd und die Unterwäsche, die sie bereitgelegt hatte, hinein. Er trug die Tasche selbst – was vermutlich bedeutete, dass er gute Laune hatte, denn sie hatte damit gerechnet, auf ihrer Reise den Packesel zu spielen. Sie brachen wieder Richtung Westen auf, und Rowan sagte kein Wort, bis sie den nebelverhangenen Wald erreichten. Als sie die Festungsmauern hinter sich gelassen hatten und ihre Haut beim Passieren der Wartsteine wieder geknistert hatte, blieb er endlich stehen und streifte die schwere Kapuze seiner Jacke ab. Sie tat dasselbe. Die kühle Luft ließ ihre warmen Wangen brennen.

»Verwandle dich und los geht’s«, sagte er. Das zweite Mal, dass er heute Morgen etwas zu ihr sagte.

»Und ich hatte schon gedacht, wir wären Freunde geworden.«

Er runzelte die Stirn und verlieh seiner Aufforderung mit einer Handbewegung Nachdruck. »Es sind fünfunddreißig Kilometer«, sagte er zur Aufmunterung und grinste sie böse an. »Wir rennen. Beide Strecken.«

Beim Gedanken daran bekam sie weiche Knie. Natürlich würde er das hier zu einer Tortur für sie machen. Natürlich. »Und wo wollen wir hin?«

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sich sein Tattoo verzerrte. »Es gibt eine weitere Leiche – einen Halb-Fae aus einer benachbarten Festung. Er wurde in derselben Gegend und im selben Zustand wie die letzte gefunden. Ich will in die kleine Stadt in der Nähe, um die Einwohner zu befragen, aber …« Er verzog den Mund, dann schüttelte er den Kopf, wohl über einen Gedanken, den er gerade verworfen hatte. »Aber ich brauche deine Hilfe. Es wird den Sterblichen leichter fallen, wenn sie mit dir reden.«

»Soll das ein Kompliment sein?«

Rowan verdrehte die Augen. Vielleicht war der gestrige Ausflug zu den Heilerinnen keine Boshaftigkeit gewesen. Vielleicht hatte er versucht, ihr eine … Freude zu machen. »Verwandle dich, sonst brauchen wir doppelt so lang.«

»Ich kann nicht. Du weißt genau, dass es so nicht funktioniert.«

»Willst du nicht herausfinden, wie schnell du rennen kannst?«

»In Adarlan kann ich meine andere Gestalt sowieso nicht benutzen, also was soll’s?« An diesem Argument hing ein ganzer Rattenschwanz von Problemen, mit denen sie sich bisher noch überhaupt nicht beschäftigt hatte.

»Der Punkt ist, dass du jetzt hier bist und deine Grenzen noch nicht richtig kennst.« Das stimmte. Sie hatte noch nicht wirklich ausgetestet, zu was sie imstande war. »Der Punkt ist, dass noch ein ausgesaugter Leichnam gefunden wurde, und das halte ich für untragbar.«

Noch ein Leichnam, noch ein Opfer dieses Wesens. Noch ein entsetzlicher, elender Tod. Es war untragbar.

Rowan zog sie so heftig am Zopf, dass es wehtat. »Oder hast du etwa immer noch Angst?«

Ihre Nasenflügel blähten sich. »Das Einzige, wovor ich Angst habe, ist mein unwiderstehlicher Drang, dich zu erwürgen.« Noch dringender wollte sie allerdings dieses Wesen aufspüren und vernichten – für diejenigen, die es ermordet hatte, und für das, was sie selbst seinetwegen hatte durchmachen müssen. Sie würde es töten, und zwar in Zeitlupe. Sie spürte, wie sich unter ihrer Haut unangenehmer Druck und Hitze ausbreiteten.

Rowan raunte leise: »Mach sie dir zunutze, deine Wut.«

Hatte er ihr deswegen von der Leiche erzählt? So ein Mistkerl – er wollte sie manipulieren, ganz abgesehen vom doppelten Küchendienst. Aber seine Miene war undurchdringlich, als er weitersprach: »Lass sie zur Waffe werden, Aelin. Wenn du keinen Frieden finden kannst, dann lass dich wenigstens von deiner Wut zur Verwandlung führen. Nimm sie an und bring sie unter Kontrolle – sie ist nicht dein Feind.«

Arobynn hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um sie dazu zu bringen, ihre magischen Fähigkeiten zu fürchten und sogar zu hassen. Was er ihr damit angetan hatte … was sie aus sich hatte machen lassen … »Das wird nicht gut ausgehen«, flüsterte sie.

Rowan ließ sich nicht beirren. »Mach dir klar, was du willst, Aelin, und pack es an. Bitte nicht darum; wünsch es dir nicht. Nimm es dir.«

»Ich bin sicher, ein herkömmlicher Magielehrer würde das den meisten Leuten nicht empfehlen.«

»Du bist nicht die meisten Leute und ich glaube, dieser Weg liegt dir. Wenn dir deine Wut dabei hilft, dich auf Kommando zu verwandeln, dann machen wir davon Gebrauch. Irgendwann merkst du vielleicht, dass es mit dieser Wut nicht mehr funktioniert oder dass sie nur eine Krücke ist, aber für den Anfang …« Ein nachdenklicher Blick. »Das war der gemeinsame Nenner bei all den Malen, als du dich verwandelt hast. Unterschiedliche Arten von Wut. Also mach was draus.«

Er hatte recht – weiter wollte sie gar nicht denken oder zulassen, dass die Wut wieder hochkam, schließlich trug sie sie schon so lange mit sich herum. Aber für den Anfang …

Sie holte tief Luft. Und noch einmal. Sie ließ die Wut zu ihrem Anker werden, zu einem Messer, das das übliche Zögern und die Zweifel und die Leere abschnitt.

In ihrem Inneren stieß sie auf die vertraute Wand – nein, auf einen Schleier, der in weichem Licht schimmerte. Sie hatte die ganze Zeit gedacht, sie würde nach unten nach der Magie greifen, dabei war es mehr ein Nach-innen-Greifen. Kein Wunsch, sondern ein Befehl. Sie würde sich verwandeln – denn da draußen trieb jemand sein Unwesen und musste bestraft werden. Mit einem unhörbaren Knurren zwängte sie sich durch den Schleier. Schmerz schoss durch jede Faser ihres Körpers, als sie sich verwandelte.

Ein böses, provozierendes Grinsen, dann setzte sich Rowan so schnell in Bewegung, dass sie es kaum glauben konnte, als er auf ihrer anderen Seite auftauchte und wieder an ihrem Zopf riss. Sie wirbelte herum, doch er war schon wieder weg und … Sie jaulte auf, als er sie in die Seite kniff. »Lass das …«

Jetzt stand er vor ihr und sah sie voll wilder Erwartung an. Sie hatte darauf geachtet, wie er sich bewegte, auf seine Tricks und Kniffe, seine Art, ihre Reaktionen vorherzusehen. Deshalb verschränkte sie die Arme, täuschte den Wutanfall vor, mit dem er rechnete, und wartete. Wartete, und dann …

Dann schoss er wieder nach links, um sie zu zwicken oder zu knuffen oder zu schubsen, und sie wirbelte herum, drückte seinen Arm mit dem Ellbogen nach unten und schlug ihm mit der anderen Hand flach auf den Kopf. Er fiel aus allen Wolken und blinzelte mehrmals. Sie grinste ihn an.

Er bleckte die Zähne zu einem schaurigen wilden Lächeln. »Oh, jetzt solltest du aber ganz schnell wegrennen.«

Als er auf sie losgehen wollte, schoss sie schon zwischen den Bäumen hindurch.

~

Sie hatte den Verdacht, dass Rowan ihr in den ersten Minuten einen Vorsprung gab, denn sie bewegte sich zwar schneller als vorher, hatte jedoch Mühe, sich auf ihren veränderten Körper einzustellen und über Felsen und umgestürzte Bäume zu springen. Rowan hatte gesagt, sie wollten nach Südwesten, also rannte sie in diese Richtung zwischen den Bäumen hindurch und allmählich verrauchte die Wut und verwandelte sich in etwas komplett anderes.

Rowan war ein silbrig weißer Fleck neben und hinter ihr, und sobald er ihr zu nahe kam, schwenkte sie weg von ihm, testete dabei ihre Sinne aus, die ihr sagten, wo die Bäume waren, ohne dass sie sie sehen musste: am Geruch nach Eiche und Moos und Lebewesen, an der Kühle des Nebels, der sich zwischen ihnen hindurchzog wie ein Pfad, dem sie folgte.

Als sie eine Hochebene erreichten, wurde der Boden unter ihren Stiefeln weicher. Schneller – sie wollte sehen, ob sie schneller laufen konnte, ob sie den Wind überholen konnte.

Rowan tauchte links von ihr auf und sie ließ ihre Kraft in Arme und Beine fließen, spürte den sanften, ruhigen Atembewegungen ihrer Lunge nach, bereit für das, was sie als Nächstes tun würde. Mehr – dieser Körper wollte mehr.

Sie wollte mehr.

Und dann lief sie schneller, als sie in ihrem ganzen Leben gelaufen war, bis die Bäume verschwammen und ihr Unsterblichen-Körper jubelte, als sie sich seinem Rhythmus überließ. Ihre mächtige Lunge verschlang die neblige Luft und füllte sich mit dem Geruch und dem Geschmack der Welt, geleitet nur vom Instinkt und Reflexen, die ihr sagten, dass sie noch schneller laufen konnte, während ihre Füße Schritt für Schritt für Schritt über den Lehmboden flogen.

Götter. O Götter.

Es fühlte sich an, als könnte sie abheben, als würde die Ekstase, die sie plötzlich durchflutete, ihr Flügel verleihen, Freiheit pur, die ihr Körper, dieses Wunderwerk der Schöpfung, ihr vermittelte.

Als Rowan von rechts auf sie zugeschossen kam, wich sie einem Baum mit solcher Selbstverständlichkeit aus, dass sie jauchzte und sich dann zwischen zwei tief hängende Äste warf, kleine Hindernisse, die sie mit katzenhafter Geschmeidigkeit überwand.

Dann war Rowan wieder neben ihr, schnappte mit den Zähnen nach ihr, aber sie drehte sich weg und sprang über einen Felsen, ließ die Bewegungen, die sie als Assassinin trainiert hatte, mit den Instinkten ihres Fae-Körpers verschmelzen.

Sie hätte sterben können vor Liebe zu dieser Geschwindigkeit, dieser Sicherheit in ihren Bewegungen. Wie hatte sie nur so lange Angst vor diesem Körper haben können? Selbst ihre Seele fühlte sich gelöster an. Als wäre sie eingesperrt und begraben gewesen und würde erst jetzt anfangen, alles abzuschütteln. Was sie empfand, war keine Freude und würde es vielleicht auch nie sein, sondern ein Fünkchen dessen, was sie gewesen war, bevor die Trauer ihr alle Kräfte geraubt hatte.

Rowan raste neben ihr, machte jedoch keine Anstalten, sie zu packen. Nein, Rowan … spielte.

Er warf ihr einen Seitenblick zu, seine Atemzüge tief, aber gleichmäßig. Vielleicht kam es von der Sonne, die durch das Blätterdach schien, aber Celaena hätte schwören können, dass in seinen Augen ein Funke derselben wilden Befriedigung leuchtete. Sie hätte schwören können, dass er lächelte.

~

Es waren die schnellsten fünfunddreißig Kilometer ihres Lebens. Zugegeben, die letzten zehn waren langsamer, und als Rowan zum Stehen kam, schnappten sie beide nach Luft. Erst dann, als sie sich zwischen den Bäumen anstarrten, wurde Celaena bewusst, dass ihre Magie kein einziges Mal aufgeflammt war – dass sie kein einziges Mal versucht hatte, sie zu überwältigen oder sich zu entladen. Sie konnte spüren, wie sie tief in ihrem Inneren wartete, warm, aber ruhig. Wie sie schlummerte.

Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn, vom Hals, vom Gesicht. Obwohl sie keuchte, hätte sie noch kilometerweit rennen können. Götter, wenn sie so schnell gewesen wäre in der Nacht, als Nehemia …

Es hätte keinen Unterschied gemacht. Nehemia hatte jeden Schritt zu ihrer eigenen Vernichtung sorgfältig geplant, und wenn es nicht so gekommen wäre, hätte sie einen anderen Weg gefunden. Und das nur, weil Celaena sich geweigert hatte zu helfen – sich geweigert hatte zu handeln. Dass sie diesen herrlichen Fae-Körper besaß, änderte daran nichts.

Sie war überrascht, als sie merkte, dass sie Rowan angestarrt hatte und dass seine zufriedene Miene wieder zu Eis erstarrt war. Er warf ihr etwas zu: das Hemd, das er für sie mitgenommen hatte. »Zieh dich um.« Er drehte sich weg und zog selbst auch das Hemd aus. Sein Rücken war genauso braun gebrannt und mit Narben übersät wie sein restlicher Körper. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihm ihren eigenen geschundenen Rücken zeigen wollte, deshalb ging sie zwischen den Bäumen hindurch, bis sie sicher war, dass er sie nicht sehen konnte. Nachdem sie das Hemd gewechselt hatte und wieder bei ihm war, warf er ihr einen Schlauch mit Wasser zu, das sie hastig trank. Es schmeckte … Sie konnte jedes einzelne Mineral im Wasser schmecken und auch den Geschmack des Schlauchs selbst.

Als sie das Städtchen mit den roten Hausdächern betraten, hatte sich Celaenas Atem wieder beruhigt.

Sie merkten schnell, dass es fast unmöglich war, überhaupt jemanden zum Reden zu bringen, und erst recht nicht mit zwei Fae-Besuchern. Celaena überlegte, ob sie zu ihrer menschlichen Gestalt zurückkehren sollte, aber als Frau aus Adarlan würde sie wegen ihres Akzents und ihrer zunehmend schlechteren Laune sicher auch nicht besser empfangen werden denn als Fae. Wo sie vorbeikamen, wurden hastig Fensterläden geschlossen, wahrscheinlich wegen Rowan, der aussah wie der leibhaftige Tod. Doch gegenüber den Bewohnern, die sie ansprachen, legte er eine überraschende Gelassenheit an den Tag. Er wurde nicht laut, fauchte sie nicht an, drohte ihnen nicht. Er lächelte auch nicht, aber für Rowans Verhältnisse war er geradezu fröhlich.

Trotzdem brachten sie nichts in Erfahrung. Nein, man hatte nichts von einem vermissten Halb-Fae oder irgendwelchen anderen Leichen gehört. Nein, man hatte keine seltsamen Leute herumschleichen sehen. Nein, ihr Vieh verschwand nicht, es gab nur einen Hühnerdieb ein paar Dörfer weiter. Nein, man fühlte sich in Wendlyn sicher und geschützt und mochte es nicht, wenn Fae und Halb-Fae die Nase in ihre Angelegenheiten steckten.

Celaena gab es auf, im Wirtshaus mit einem pockennarbigen Stallburschen zu flirten, der nur ihre Ohren und Reißzähne begaffte, als würde sie ihn jeden Moment lebendig verschlingen.

Hungrig und müde ging sie die freundliche Hauptstraße entlang, verärgert darüber, dass sie tatsächlich ihre Schlafmatten brauchen würden, weil der Wirt sie bereits informiert hatte, dass er kein freies Zimmer hatte. Als Rowan sie einholte, waren die Sturmwolken in seinen Augen Hinweis genug, wie die Unterhaltung mit dem Dienstmädchen in der Schankstube verlaufen war.

»Ich könnte glauben, dass es ein halbwildes Wesen war, wenn wenigstens ein paar von ihnen mitbekommen hätten, dass diese Leute verschwunden sind«, grübelte sie. »Aber ein Wesen, das sich genau diejenigen aussucht, die nicht vermisst werden oder deren Verschwinden nicht bemerkt wird? Dann muss es klug genug sein, um sich seine Opfer gezielt auszusuchen. Dass es diesmal einen Halb-Fae getötet hat, bedeutet bestimmt etwas – aber was? Haltet euch fern? Warum dann überhaupt Leichen zurücklassen?« Nachdenklich an ihrem Zopf zupfend, blieb Celaena vor einem Schaufenster stehen. Da waren schlichte, gut geschnittene Kleider ausgestellt, ganz anders als die elegante, raffinierte Mode in Rifthold.

Sie bemerkte die erschrockene Ladenbesitzerin erst eine Sekunde, bevor die Vorhänge ruckartig zugezogen wurden. Tja.

Rowan schnaubte und Celaena drehte sich zu ihm. »Du bist das wahrscheinlich gewohnt, nehme ich an?«

»Viele der Fae, die sich ins Gebiet der Sterblichen begeben, haben sich den Ruf eingehandelt, sie würden … sich einfach nehmen, was sie wollen. Es wurde jahrelang nichts dagegen unternommen, aber obwohl unsere Gesetze jetzt strenger sind, ist die Angst immer noch da.« Eine Kritik an Maeve?

»Wer sorgt für die Einhaltung dieser Gesetze?«

Ein finsteres Lächeln. »Ich. Wenn ich nicht zum Kämpfen unterwegs bin, muss ich für meine Tante Jagd auf die Schurken machen.«

»Und sie töten?«

Das Lächeln blieb. »Wenn die Situation es erfordert. Sonst schleppe ich sie bloß nach Doranelle zurück und lasse Maeve entscheiden, was mit ihnen passieren soll.«

»Ich glaube, ich würde lieber von dir getötet werden als von Maeve.«

»Das ist vermutlich der erste vernünftige Satz, den du zu mir sagst.«

»Die Halb-Fae in der Festung haben erzählt, es gäbe noch fünf andere Krieger. Unterstützen sie dich bei der Schurkenjagd? Wie oft triffst du dich mit ihnen?«

»Ich treffe sie nach Bedarf. Sie unterstehen direkt Maeves Befehl, genau wie ich.« Jedes Wort war abgehackt. »Es ist eine Ehre, ihr als Krieger in ihrem inneren Zirkel zu dienen.« Celaena hatte nichts anderes behauptet und fragte sich, warum er das Bedürfnis hatte, es hinzuzufügen.

Die Straßen um sie herum waren leer; selbst die Imbissstände waren verwaist. Sie holte tief Luft und schnüffelte – war das Schokolade? »Hast du Geld dabei?«

Ein zögerndes Heben der Augenbraue. »Ja. Aber sie werden sich nicht von dir bestechen lassen.«

»Gut. Dann bleibt umso mehr für mich.« Sie deutete auf das hübsche Schild, das im Seewind schaukelte. Konditorei. »Wenn wir sie nicht mit unserem Charme gewinnen können, dann vielleicht mit unserem Geschäftssinn.«

»Hast du etwa nicht gehört, was ich gerade …?« Doch sie hatte schon den Laden betreten, in dem es himmlisch duftete und der gefüllt war mit Pralinen und Bonbons und o Götter: Haselnusstrüffeln! Obwohl die Konditorin bei ihrer beider Anblick blass wurde, begrüßte Celaena sie mit ihrem schönsten Lächeln.

Nie im Leben würde sie sich damit abfinden, dass diese Leute ihr die Türen vor der Nase zuschlugen – oder sie denken lassen, dass sie zum Plündern hier war. Nehemia hatte sich von den aufgeblasenen, kleinkarierten Idioten in Rifthold kein einziges Mal den Zutritt zu einem Laden, Restaurant oder Haus verbieten lassen.

Und sie hatte das Gefühl, ihre Freundin wäre wahrscheinlich stolz auf sie gewesen, wie sie an diesem Nachmittag mit hocherhobenem Kopf von Laden zu Laden ging und die Bewohner dieses Städtchens mit ihrem Charme überschüttete.

~

Sobald es sich herumgesprochen hatte, dass die beiden fremden Fae ihre Silbermünzen zuerst für Pralinen ausgaben, dann für ein paar Bücher und anschließend für frisches Brot und Fleisch, belebten sich die Straßen wieder. Verkäufer schleppten alles heran, von Äpfeln über Gewürze bis zu Taschenuhren, und waren plötzlich für einen Plausch zu haben, solange sie etwas verkauften. Als Celaena bei der beengten Gilde der Boten vorbeischaute, um einen Brief zu verschicken, schaffte sie es, ein paar Lehrlinge zu fragen, ob sie in den letzten Tagen einen Auftrag von jemand Ungewöhnlichem erhalten hatten. Hatten sie nicht, aber sie gab ihnen trotzdem ein stattliches Trinkgeld.

Rowan trug willig jede Tüte und jede Schachtel, die Celaena kaufte, nur die Pralinen nicht, denn die aß sie beim Bummeln, eine und noch eine und noch eine. Als sie ihm eine anbot, behauptete er, er würde keine Süßigkeiten essen. Niemals. Nicht wirklich überraschend.

Am Ende stellte sich heraus, dass die Einwohner wirklich nichts wussten. Das hielt Celaena für gut, denn es bedeutete, dass sie nicht gelogen hatten. Dann erzählte der Krabbenverkäufer noch, er hätte vor Kurzem ein paar herrenlose Messer in seinen Netzen gefunden – kleine, rasiermesserscharfe Messer, und hätte sie alle ins Wasser zurückgeworfen als Geschenke an den Meeresgott. Die Leichen waren aber alle ausgesaugt und nicht aufgeschlitzt oder zerstückelt worden. Vermutlich hatten wendlynische Soldaten eine Kiste mit Messern in einem Sturm verloren.

Bei Sonnenuntergang kam sogar der Gastwirt auf sie zu und sagte, er habe kurzfristig eine Suite frei. Die allerbeste Suite der Stadt, wie er behauptete, doch Celaena fragte sich allmählich, ob sie vielleicht die falsche Art Aufmerksamkeit weckten; sie war nicht besonders darauf erpicht zu erleben, wie Rowan einem Beutelschneider den Bauch aufschlitzte. Also lehnte sie höflich ab. Sie gingen durch die Hauptstraße davon, und als das Licht weich und golden wurde, betraten sie wieder den Wald.

Kein schlechter Tag, merkte sie, als sie unter dem Blätterdach des Waldes einnickte. Ganz und gar kein schlechter Tag.

~

Ihre Mutter hatte sie Feuerherz genannt.

Aber für ihren Hof, für ihr Volk würde sie eines Tages die Königin sein. Für sie war sie der Spross zweier mächtiger Geschlechter und Erbin ungeheurer magischer Kräfte, die Sicherheit gewährleisten und ihr Königreich noch mehr aufblühen lassen würden. Einer Magie, die ein Geschenk war – oder eine Waffe.

Das hatte in den ersten acht Jahren ihres Leben fast ständig Anlass zu Diskussionen gegeben. Als sie größer wurde und sich zeigte, dass sie von ihrer Mutter weitgehend das Äußere und von ihrem Vater das sprunghafte, wilde Temperament geerbt hatte, häuften sich die skeptischen Fragen, die von Machthabern in fernen Königreichen gestellt wurden.

Und an Tagen wie diesem wusste sie, dass ohnehin jeder von dem Vorfall hören würde.

Sie sollte eigentlich schlafen und trug ihr Lieblingsnachthemd aus Seide, in das ihre Eltern sie Minuten zuvor gesteckt hatten. Die waren erschöpft und enttäuscht, das wusste sie, obwohl sie das Gegenteil behaupteten. Sie hatte gesehen, wie der Hof reagiert und wie ihr Onkel ihrem Vater sanft die Hand auf die Schulter gelegt und ihn gebeten hatte, sie ins Bett zu bringen.

Aber sie konnte nicht schlafen, denn jemand hatte ihre Tür geöffnet und sie konnte ihre Eltern in deren Schlafzimmer in der Suite hören, die sie im oberen Stockwerk des weißen Schlosses miteinander teilten. Sie sprachen leise, aber sie konnte sie mit ihren Unsterblichen-Ohren trotzdem hören.

»Ich weiß nicht, was du von mir erwartest, Evalin«, sagte ihr Vater. Es hörte sich an, als würde er vor dem riesigen Bett, in dem sie zur Welt gekommen war, auf- und abgehen. »Es lässt sich nicht ungeschehen machen.«

»Sag ihnen, man hat übertrieben, sag ihnen, die Bibliothekare haben aus einer Mücke einen Elefanten gemacht«, fauchte ihre Mutter. »Erzähl herum, dass es jemand anders war, der ihr die Schuld in die Schuhe zu schieben versucht …«

»Und das alles wegen Maeve?«

»Wegen der Schwierigkeiten, die sie bekommen wird, Rhoe. Maeve und andere werden ihr keine ruhige Minute lassen wegen dieser Fähigkeit …«

»Und du meinst, das verhindern wir, indem wir akzeptieren, dass diese Idioten ihr den Zutritt zur Bibliothek verbieten? Sag mir: Warum verschlingt unsere Tochter ein Buch nach dem anderen?«

»Das hat nichts damit zu tun.«

»Sag es mir.« Als ihre Mutter nicht antwortete, wurde ihr Vater böse. »Sie ist acht und hat mir erzählt, ihre besten Freunde sind Figuren aus Büchern.«

»Sie hat Aedion.«

»Sie hat Aedion, weil er das einzige Kind in diesem Schloss ist, das nicht vor Angst vor ihr erstarrt – und das nicht ferngehalten wurde, weil wir zu lasch mit ihrem Training waren. Sie braucht Training, Ev, Training und Freunde. Wenn ihr beides fehlt, wird sie zu dem werden, was alle befürchten.«

Schweigen und dann … ein verächtliches Schnauben neben ihrem Bett.

»Ich bin kein Kind«, zischte Aedion. Er saß auf einem Stuhl und hatte die Arme verschränkt. Er war hereingeschlüpft, nachdem ihre Eltern gegangen waren – um in Ruhe mit ihr zu reden, wie er es oft tat, wenn sie aufgebracht war. »Und ich verstehe nicht, warum es schlecht sein soll, wenn ich dein einziger Freund bin.«

»Sei still«, zischte sie zurück. Aedion konnte sich nicht verwandeln, als Mischblut war sein Hörsinn aber sogar noch besser als ihr eigener. Und obwohl er fünf Jahre älter war, war er wirklich ihr einziger Freund. Sie liebte ihren Hof, ja, sie liebte die Erwachsenen, die sie verwöhnten und auf Händen trugen. Aber die wenigen Kinder, die im Schloss lebten, blieben trotz des Drängens ihrer Eltern auf Abstand. Wie Hunde, dachte sie manchmal: Die anderen konnten riechen, dass sie anders war.

»Sie braucht Freunde in ihrem Alter«, sprach ihr Vater weiter. »Vielleicht sollten wir sie auf eine Schule schicken. Cal und Marion haben darüber geredet, dass sie Elide nächstes Jahr vielleicht nach …«

»Keine Schule. Und schon gar keine sogenannte Schule für Magie, wo wir so nah an der Grenze leben und nicht wissen, was Adarlan vorhat.«

Aedion atmete hörbar aus, die Füße auf die Matratze gestützt. Sein braun gebranntes Gesicht war zur angelehnten Tür gedreht, seine goldenen Haare schimmerten matt, aber zwischen seinen Augenbrauen stand eine Falte. Keiner von ihnen konnte es gut ertragen, wenn sie getrennt wurden, und als einer der Jungen im Schloss Aedion beim letzten Mal deswegen gehänselt hatte, hatte Aedion ihn windelweich geprügelt. Als Strafe hatte er einen Monat lang Pferdemist schippen müssen.

Ihr Vater seufzte. »Ev, sei mir nicht böse, aber … du machst es nicht gerade leicht. Für uns nicht und für unsere Tochter auch nicht.« Ihre Mutter blieb stumm, und sie hörte das Knistern von Kleidern und ein gemurmeltes »Ich weiß, ich weiß«, bevor ihre Eltern selbst für ihre Fae-Ohren zu leise weitersprachen.

Aedions Augen – die gleichen Augen wie ihre eigenen – funkelten erbost in der Dunkelheit. »Ich verstehe nicht, was die ganze Aufregung soll. Du hast ein paar Bücher in Brand gesteckt, na und? Das geschieht diesen Bibliothekaren ganz recht. Wenn wir älter sind, fackeln wir vielleicht gemeinsam alles ab.«

Sie wusste, dass er das auch so meinte. Wenn sie ihn darum bat, würde er die Bibliothek, die Stadt oder die ganze Welt niederbrennen. Zwischen ihnen gab es ein unsichtbares Band aufgrund ihres Blutes und ihres Geruchs und noch etwas anderem, das sie nicht benennen konnte. Ein Band, das genauso stark war wie das, was sie mit ihren Eltern verband. In mancher Hinsicht sogar stärker.

Sie gab ihm keine Antwort, nicht weil sie keine hatte, sondern weil die Tür knarrte, und bevor sich Aedion verstecken konnte, flutete Licht aus dem Flur herein.

Ihre Mutter verschränkte erbost die Arme. Ihr Vater hingegen lachte leise; seine braunen Haare schimmerten im Flurlicht, sein Gesicht lag im Schatten. »Typisch«, sagte er und machte Platz, damit Aedion hinausgehen konnte. »Musst du nicht im Morgengrauen aufstehen, um mit Quinn zu trainieren? Heute Morgen warst du fünf Minuten zu spät. Wenn das zwei Tage hintereinander vorkommt, kriegst du eine Woche Stalldienst. Wäre nicht das erste Mal.«

Aedion sprang blitzschnell auf und war weg. Allein mit ihren Eltern, hätte sie sich am liebsten schlafend gestellt, sagte jedoch: »Ich will nicht fortgehen in so eine Schule.«

Ihr Vater trat an ihr Bett, jeder Zoll der Krieger, der Aedions Vorbild war. Ein Krieger-Prinz – so wurde er von manchen Leuten genannt –, aus dem eines Tages ein mächtiger König werden würde. Manchmal hatte sie allerdings den Verdacht, dass ihr Vater gar kein König werden wollte, besonders an den Tagen, wenn er sie mit hinauf in die Staghorns nahm und sie auf der Suche nach dem Herrn des Waldes durch den Oakwald streifen ließ. Nie wirkte er glücklicher als in diesen Stunden und schien immer ein wenig traurig zu werden, wenn sie nach Orynth zurückkehrten.

»Wir schicken dich nicht fort in eine Schule«, sagte er und sah über seine breite Schulter nach ihrer Mutter, die an der Tür stehen geblieben war und deren Gesicht noch immer im Schatten lag. »Aber verstehst du, warum die Bibliothekare heute böse waren?«

Natürlich verstand sie das. Es tat ihr schrecklich leid, dass sie diese Bücher verbrannt hatte. Es war keine Absicht gewesen und sie wusste, dass ihr Vater ihr glaubte. Sie nickte und sagte: »Es tut mir leid.«

»Es gibt nichts, was dir leidtun muss«, erwiderte ihr Vater mit einem entrüsteten Unterton.

»Am liebsten wäre ich wie die anderen«, sagte sie.

Ihre Mutter blieb stumm, ohne sich zu rühren. Ihr Vater ergriff ihre Hand. »Ich weiß, mein Liebes. Aber selbst wenn du keine magischen Fähigkeiten hättest, wärst du trotzdem unsere Tochter – du wärst trotzdem eine Galathynius und würdest eines Tages Königin werden.«

»Ich will nicht Königin werden.«

Ihr Vater seufzte. Dieses Gespräch hatten sie schon öfter geführt. Er strich ihr über die Haare. »Ich weiß«, sagte er wieder. »Schlaf jetzt. Wir reden morgen früh weiter.«

Aber das würden sie nicht tun. Das wusste sie, denn sie konnte ihrem Schicksal nicht entgehen, auch wenn sie sich das in ihren Gebeten zu den Göttern manchmal wünschte. Trotzdem kuschelte sie sich unter die Decke, bevor ihr Vater ihr einen Kuss auf die Stirn drückte und eine Gute Nacht wünschte.

Ihre Mutter sagte immer noch nichts, aber als ihr Vater hinausging, blieb sie noch in der Tür stehen und beobachtete sie eine ganze Weile. Kurz bevor sie einschlief, ging ihre Mutter – und als sie sich abwandte, hätte sie schwören können, dass auf ihrem blassen Gesicht Tränen glitzerten.

~

Celaena fuhr aus dem Schlaf hoch und konnte sich kaum bewegen, kaum denken. Es musste der Geruch sein – der Geruch der verfluchten neuen Leiche gestern, der sich in ihren Schlaf geschlichen hatte. Es war quälend, die Gesichter ihrer Eltern zu sehen, Aedion zu sehen. Blinzelnd konzentrierte sie sich auf ihren Atem, bis sie sich nicht mehr in dem wunderschönen, an ein Schmuckkästchen erinnerndes Zimmer befand, bis der Duft nach Kiefern und Schnee im Nordwind verschwunden war und sie den Morgennebel sehen konnte, der sich durch das Blätterdach über ihr flocht. Das feuchtkalte Moos hatte ihre Kleidung durchnässt; die Luft war geschwängert vom Salz des nahen Meeres. Sie hob die Hand, um die lange Narbe auf ihrer Handfläche zu befühlen.

»Möchtest du Frühstück?«, fragte Rowan. Er kauerte vor einigen unangezündeten Holzscheiten: das erste Mal, dass sie ihn Feuer machen sah. Sie nickte, rieb sich dann mit den Handballen die Augen. »Dann zünd das Feuer an«, forderte er sie auf.

»Das kann nicht dein Ernst sein.« Er würdigte sie keiner Antwort. Sie rollte sich stöhnend über ihre Schlafmatte, bis sie im Schneidersitz vor den Holzscheiten saß, und streckte eine Hand aus.

»Du brauchst nicht darauf zu deuten. Du kannst die Flammen auch so an die richtige Stelle setzen.«

»Vielleicht mag ich das Theater.«

Er warf ihr einen Blick zu, den sie interpretierte als: Zünd das Feuer an. Sofort.

Sie rieb sich wieder die Augen und konzentrierte sich auf die Holzscheite.

»Schön dranbleiben«, sagte Rowan und sie fragte sich, ob da Anerkennung in seiner Stimme war, als das Holz zu qualmen begann. »Denk an das Messer. Du hast die Kontrolle.«

Ein Messer, mit dem sie ein kleines bisschen Magie abschnitt. Sie konnte es lernen. Ein einzelnes Feuer anzünden.

Götter, sie fühlte sich wieder so schwer. Dieser dumme Traum – oder die Erinnerung, wie auch immer. Heute würde es anstrengend werden.

In ihr tat sich eine Schleuse auf und die Magie schoss heraus, bevor sie Rowan warnen konnte.

Sie fackelte die gesamte Umgebung ab.

Als Rauch und Flammen dank Rowans Wind verscheucht waren, seufzte er nur. »Wenigstens hast du keine Panik bekommen und dich in deine menschliche Gestalt zurückverwandelt.«

Das nahm sie als Kompliment. Die Magie hatte sich wie eine Befreiung angefühlt – wie ein Schlag, den man jemanden versetzt. Der Druck unter ihrer Haut hatte nachgelassen.

Deshalb nickte sie bloß. Aber sich zu verwandeln war offenbar ihr geringstes Problem.

29

Es war nur ein Kuss gewesen, sagte sich Sorscha an den folgenden Tagen. Ein rascher, atemloser Kuss, bei dem ihr schwindlig geworden war. Das Eisen in der Melasse hatte funktioniert, allerdings war sie Dorian so zuwider, dass sie mit der Dosierung zu experimentieren begannen. Und mit Möglichkeiten, das Ganze zu kaschieren. Wenn er dabei beobachtet wurde, wie er ständig irgendwelche Mittelchen einnahm, würde das Fragen aufwerfen.

Deshalb wurde daraus eine tägliche Tinktur, die verhindern sollte, dass er Kinder zeugte. Denn darüber würde sich niemand wundern – nicht bei seinem Ruf. Während Sorscha diese Tagesdosis in Dorians Turm trug, versuchte sie sich noch immer damit zu beruhigen, dass der Kuss nichts weiter als ein Dankeschön gewesen war.

Als sie vor Dorians Tür stand, klopfte sie und der Prinz rief sie herein. Auf seinem Bett hatte sich die Hündin der Assassinin breitgemacht und der Prinz selbst faulenzte auf seinem schäbigen Sofa. Er setzte sich bei ihrem Eintreten jedoch auf und lächelte sie so an, wie er es immer tat.

»Ich glaube, ich habe eine bessere Mischung gefunden – die Minze dürfte dem Ganzen eine frischere Note geben als der Salbei«, sagte sie und hielt das Glas mit der rötlichen Flüssigkeit hoch. Er kam auf sie zu, aber da war etwas an seinem Gang – eine Art Anschleichen, als wäre er auf der Jagd –, das sie alarmierte. Noch mehr, nachdem er ausgetrunken hatte und ihr lange und tief in die Augen sah. »Was ist?«, fragte sie leise und wich einen Schritt zurück.

Er packte ihre Hand – nicht so fest, dass es wehtat, aber fest genug, um sie am Zurückweichen zu hindern. »Dir ist das Risiko bewusst und trotzdem hilfst du mir«, sagte er. »Warum?«

»Weil es das Richtige ist.«

»Die Gesetze meines Vaters besagen etwas anderes.«

Ihr Gesicht wurde heiß. »Ich weiß nicht, was Ihr hören wollt.«

Seine Hände waren kühl, als er über ihre Wangen strich, und seine Schwielen kratzten ein wenig. »Ich will dir nur danken«, sagte er und beugte sich vor. »Dafür, dass du gesehen hast, wer ich bin, und dich trotzdem nicht von mir fernhältst.«

»Ich …« Sie hatte das Gefühl zu verglühen und machte sich los. Amithy hatte recht, selbst wenn sie gemein war. Es gab im Schloss jede Menge schöne Frauen und alles andere als ein Flirt würde böse enden. Er war der Kronprinz und sie war niemand. Sie deutete auf das Glas. »Wenn es nicht zu viele Umstände macht, Eure Hoheit« – bei dem Titel zuckte er zusammen –, »schickt mir eine Nachricht, wie Ihr mit dieser Rezeptur zurechtkommt.«

Sie fügte nichts hinzu, kein »Mit Eurer Erlaubnis« oder »Lebt wohl« oder irgendetwas anderes, um nicht noch eine Sekunde länger in diesem Raum bleiben zu müssen. Und er versuchte nicht, sie aufzuhalten, als sie hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Auf dem engen Treppenabsatz lehnte sie sich an die Steinwand, eine Hand auf ihr trommelndes Herz gedrückt. Sie hatte das Klügste getan, das Richtige. Sie hatte die ganzen Jahre überlebt und würde in Zukunft nur überleben, wenn sie weiterhin eine graue Maus blieb: unauffällig, zuverlässig und leise.

Aber sie wollte gar keine graue Maus bleiben – nicht bei ihm, nicht für immer.

Er brachte sie dazu, dass sie lachen und singen und laut in die Welt hinausrufen wollte.

Da schwang die Tür auf und sie sah ihn auf der Schwelle stehen. Ernst und verunsichert.

Es konnte schon sein, dass es keine Zukunft für sie gab, keine Hoffnung auf mehr, doch in diesem Moment, als sie ihn da stehen sah, wollte sie egoistisch und unvernünftig und ausgelassen sein.

Vielleicht war morgen alles schon wieder vorbei, aber sie musste wissen, wie es sich anfühlte, zu jemandem zu gehören, gebraucht und gemocht zu werden.

Er rührte sich nicht, sah sie nur an – sah sie genauso an, wie sie ihn ansah. Da packte sie die Aufschläge seiner Tunika, zog sein Gesicht zu ihrem herab und küsste ihn leidenschaftlich.

~

Chaol hatte sich wegen des Treffens, das gleich stattfinden würde, in den letzten Tagen kaum konzentrieren können. Es hatte länger gedauert als erwartet, bis er Ren und Murtaugh nach jener Nacht im Armenviertel wieder treffen konnte. Er selbst hatte seinen nächsten freien Abend abwarten müssen, Aedion musste einen sicheren Ort ausfindig machen und das Ganze mit den beiden Lords aus Terrasen abstimmen. Der General und er hatten das Schloss getrennt verlassen und Chaol hatte sich dafür gehasst, dass er seine Männer anlügen musste, dass er ihnen nicht sagen konnte, wo er wirklich hinwollte; hatte sich dafür gehasst, dass sie ihm Spaß wünschten, ihm vertrauten, dem Mann, der im Begriff war, sich mit ihren Todfeinden zu treffen.

Er schob diese Gedanken beiseite, als er in eine schummrige Gasse einbog, wenige Querstraßen von der heruntergekommenen Pension entfernt, in der sie sich verabredet hatten. Unter seinem Umhang mit der tief ins Gesicht gezogenen Kapuze war er schwerer bewaffnet als sonst. Jeder Atemzug fühlte sich zu flach an. Als vom anderen Ende der Gasse ein zweistimmiger Pfiff ertönte, pfiff er zurück. Aedion kam durch den tief hängenden Nebel, der vom Avery herüberzog, auf ihn zu, das Gesicht ebenfalls unter der Kapuze seines Umhangs verborgen.

Der General trug nicht das Schwert von Orynth, sondern hatte ein Sortiment von Klingen und Kampfmessern um die Hüfte geschnallt – ein Mann, der es fertigbrachte, sich in die Höhle des Löwen zu begeben und grinsend wieder herauszukommen.

»Wo sind die anderen?«, fragte Chaol leise. Heute war es im Armenviertel ruhig – zu ruhig für seinen Geschmack. So wie er angezogen war, würde kaum jemand es wagen, sich ihm zu nähern, aber der Gang durch die gewundenen, dunklen Straßen war kein Vergnügen gewesen. So viel Armut und Elend und Hoffnungslosigkeit. Es machte Leute gefährlich, wenn sie alles zu riskieren bereit waren, um den nächsten Tag zu überleben.

Aedion lehnte sich an die abbröckelnde Backsteinmauer hinter ihnen. »Jetzt mach keinen Stress. Sie werden gleich hier sein.«

»Ich habe lange genug gewartet.«

»Was soll die Eile?«, fragte Aedion gedehnt, während er die Gasse absuchte.

»Ich verlasse Rifthold in wenigen Wochen und kehre nach Anielle zurück.« Aedion sah ihm nicht direkt in die Augen, aber er konnte spüren, dass der General ihn unter seiner dunklen Kapuze anstarrte.

»Dann zieh dich aus der Affäre – sag ihnen, du hast noch Dringendes zu erledigen.«

»Ich habe ein Versprechen gegeben und den Zeitpunkt schon einmal verschoben«, entgegnete Chaol. »Und bevor ich gehe, will ich etwas … für den Prinzen getan haben.«

Da sah ihm der General unvermittelt ins Gesicht. »Ich hatte gehört, du wärst deinem Vater entfremdet; warum der plötzliche Sinneswandel?«

Obwohl es leichter gewesen wäre zu lügen, antwortete Chaol: »Mein Vater ist ein mächtiger Mann, er findet ein offenes Ohr bei vielen einflussreichen Mitgliedern am Hof und sitzt im königlichen Rat.«

Aedion stieß ein leises Lachen aus. »Im Kriegsrat bin ich mehr als einmal mit ihm aneinandergeraten.«

Das hätte Chaol für sein Leben gern gesehen, trotzdem lächelte er nicht, als er zurückgab: »Es war der einzige Weg, um sie nach Wendlyn zu schicken.« Er erklärte kurz, wie ihre Abmachung lautete, und als er fertig war, stieß Aedion einen tiefen Seufzer aus.

»Alle Achtung«, sagte der General kopfschüttelnd. »Ich hätte nicht gedacht, dass es diese Art Ehre in Adarlan noch gibt.«

Vermutlich war das ein Kompliment – und zwar ein großes, da es von Aedion kam. »Was ist eigentlich mit deinem Vater?«, fragte Chaol, allein schon um das Gespräch von dem heiklen Thema wegzulenken. »Ich weiß, dass deine Mutter mit … mit ihr verwandt war, aber was ist mit der Linie deines Vaters?«

»Meine Mutter hat nie gesagt, wer mein Vater ist, nicht einmal, als sie todkrank wurde«, erwiderte Aedion ausdruckslos. »Ich weiß nicht, ob es aus Scham war oder weil sie es gar nicht wusste oder um mich irgendwie zu schützen. Seit ich hier bin, ist es mir nicht mehr so wichtig. Aber ich habe lieber keinen Vater als so einen wie du.«

Chaol musste lachen und wollte gerade noch eine Frage stellen, als vom anderen Ende der Gasse Stiefelabsätze auf dem Pflaster und lautes Keuchen zu hören waren.

In der nächsten Sekunde hielt Aedion zwei Kampfmesser in der Hand und Chaol zückte sein Schwert – eine unscheinbare Klinge, die er aus dem Kasernenflügel hatte mitgehen lassen.

Ein Mann kam auf sie zugewankt. Mit dem einen Arm hielt er sich den Bauch, mit dem anderen hangelte er sich an der Backsteinmauer eines leer stehenden Gebäudes entlang. Aedion setzte sich sofort in Bewegung, steckte im Gehen die Messer wieder weg. Erst als Chaol ihn »Ren?« fragen hörte, eilte er ebenfalls auf den jungen Mann zu.

Im Mondlicht leuchtete auf Rens Tunika ein tiefroter Blutfleck.

»Wo ist Murtaugh?«, fragte Aedion und schlang sich Rens Arm über die Schulter.

»In Sicherheit«, keuchte Ren leichenblass. Chaol suchte beide Enden der Gasse ab. »Wir wurden … verfolgt. Also versuchten wir sie abzuschütteln.« Dass Ren sich vor Schmerzen krümmte, hörte er eher, als dass er es sah. »Sie haben mich in die Enge getrieben.«

»Wie viele?«, fragte Aedion leise, aber hörbar kochend vor Wut.

»Acht.« Ren stöhnte gequält. »Zwei hab ich umgebracht und kam frei. Die anderen sind hinter mir her.«

Blieben noch sechs. Wenn sie unverletzt waren, waren sie ihm wahrscheinlich dicht auf den Fersen. Chaol suchte die Gasse hinter Ren ab. Wenn er es geschafft hatte, keine Blutspur zu hinterlassen, konnte seine Bauchwunde nicht tief sein. Trotzdem musste sie höllisch wehtun und konnte sogar tödlich sein, je nachdem, welche Stelle getroffen worden war.

Aedion wurde starr; offenbar hörte er etwas, das Chaol entging. Geräuschlos und behutsam bugsierte er den zusammensackenden Ren in Chaols Arme. »Da hinten stehen drei Fässer«, sagte der General mit tödlicher Ruhe, während er sich umdrehte. »Versteckt euch dahinter und seid mucksmäuschenstill.«

Das genügte Chaol, um sich sofort Rens Arm über die Schultern zu legen und ihn zu den großen Fässern zu schleifen, wo er ihn auf den Boden bettete. Ren wand sich vor Schmerz, gab jedoch keinen Laut von sich. Chaol konnte durch den schmalen Spalt zwischen zwei Fässern die Gasse und die sechs Männer sehen, die in diesem Moment fast Schulter an Schulter um die Ecke bogen. Er konnte nicht viel mehr als dunkle Tuniken und Umhänge erkennen.

Als die Männer Aedion – noch immer mit Kapuze – erblickten, blieben sie stehen. Der General zog seine Kampfmesser und verkündete zuckersüß: »Keiner von euch wird diese Gasse lebend verlassen.«

~

Das taten sie auch nicht.

Chaol staunte über Aedions Technik – seine Schnelligkeit und Wendigkeit und extreme Selbstsicherheit, die den Kampf wie einen grausamen, gnadenlosen Tanz wirken ließen.

Es war vorbei, bevor es richtig angefangen hatte. Die sechs Angreifer schienen mit Waffen umgehen zu können, aber gegen einen Mann mit Fae-Blut in den Adern waren sie machtlos.

Kein Wunder, dass Aedion es in so kurzer Zeit bis zum General gebracht hatte. Noch nie hatte Chaol einen anderen Mann so kämpfen sehen. Nur … nur Celaena konnte es mit ihm aufnehmen. Er hätte nicht sagen können, wer von beiden wohl siegen würde, falls sie je gegeneinander antreten müssten, aber zusammen waren sie … Bei dem Gedanken gefror Chaol das Herz. Innerhalb von Sekunden hatte er sechs Männer getötet. Sechs.

Aedion lächelte nicht, als er wieder zu Chaol kam und ihnen einen Stofffetzen vor die Füße warf. Selbst Ren, der durch die zusammengebissenen Zähne keuchte, richtete den Blick darauf.

Es war ein schwarzes, schweres Material, auf das mit dunklem Garn etwas gestickt war, das nur im schwachen Mondlicht zu erkennen war: ein Wyvern. Das königliche Wappen.

»So eine Uniform habe ich noch nie gesehen«, sagte Chaol mehr zu sich selbst, als um seine Unschuld zu beteuern. »Ich kenne diese Männer nicht.«

Aedion hielt den Kopf schräg und lauschte auf Geräusche, die Chaols Sterblichen-Ohren nicht auffangen konnten. »Soweit ich hören kann«, sagte er, und noch immer verriet seine Stimme, wie zornig er war, »sind da draußen noch mehr von denen unterwegs und durchkämmen das Armenviertel Haus für Haus nach Ren. Wir müssen uns verstecken.«

Ren, der gegen die Ohnmacht ankämpfte, konnte gerade noch sagen: »Ich weiß, wo.«

30

Chaol hielt die ganze Zeit die Luft an, während er und Aedion den halb bewusstlosen Ren gemeinsam durch die Gassen schleiften. Für alle anderen mussten sie wie Betrunkene wirken, die sich im Armenviertel einen unvergesslichen Abend machen wollten. Trotz der späten Stunde wimmelte es auf den Straßen noch von Leuten. Eine der Frauen, denen sie begegneten, kam mit laszivem Hüftschwung auf sie zu, griff Aedion an die Tunika und versuchte, ihn mit aufreizenden Worten zu umgarnen. Doch der General löste ihre Hände sanft und sagte: »Ich bezahle nicht für Dinge, die ich umsonst bekommen kann.«

Das fühlte sich irgendwie gelogen an, denn Chaol hatte nie mitbekommen oder gehört, dass Aedion in all diesen Wochen das Bett mit jemandem geteilt hatte. Vielleicht hatten sich aber auch seine Prioritäten geändert, seit er wusste, dass Aelin noch am Leben war.

Sie erreichten die Opiumhöhle, die Ren zwischen Phasen von Bewusstlosigkeit genannt hatte, in dem Moment, als ein Stück weiter vorn das Geschrei von Soldaten widerhallte, die Pensionen, Gasthöfe und Wirtshäuser stürmten. Chaol hielt sich nicht damit auf nachzusehen, wer das war, sondern drängte durch die reich verzierte Holztür. Sofort schlug ihm der strenge Geruch nach ungewaschenen Körpern, Abfall und süßlichem Rauch entgegen. Selbst Aedion musste husten und warf Ren, der fast mit seinem ganzen Gewicht zwischen ihren Schultern hing, einen missbilligenden Blick zu.

Da kam bereits die alternde Hausherrin mit gespenstisch wehender langer Tunika und Überkleid herbei, um sie zu begrüßen, und führte sie mit weichen Schritten über fadenscheinige, farbenfreudige Teppiche durch den getäfelten Flur. Sie begann Preise und besondere Angebote des Abends herunterzurattern, aber ein Blick in ihre grünen, listigen Augen sagte Chaol, dass sie Ren kannte – eine Frau, die sich hier in Rifthold wahrscheinlich ihr eigenes Reich aufgebaut hatte.

Sie führte sie in einen Salon, zu einem mit einem Vorhang abgetrennten Alkoven, der mit verschlissenen Seidenkissen übersät war und in dem es nach süßlichem Rauch und Schweiß stank, und auf ihr demonstratives Warten hin reichte Chaol ihr drei Goldstücke. Während sie verschwand, betteten Aedion und Chaol den stöhnenden Ren zwischen sich auf die Kissen, und ehe Chaol es sich versah, kam die Hausherrin mit einem Bündel unter dem Arm zurück. »Sie sind nebenan«, sagte sie mit ihrem schönen, seltsamen Akzent. »Beeilt euch.«

Sie hatte eine Tunika geholt. Mit raschen Handgriffen zog Aedion Ren aus, dessen Gesicht leichenblass war, die Lippen blutleer. Der General fluchte, als die Wunde zum Vorschein kam: ein Schnitt weit unten am Bauch. »Ein bisschen tiefer, dann würden seine Eingeweide heraushängen«, klagte Aedion, nahm von der Hausherrin einen sauberen Stoffstreifen entgegen und wickelte ihn dem jungen Lord um den muskulösen Unterleib. Ren war bereits über und über mit Narben bedeckt. Falls er überlebte, würde diese hier wahrscheinlich nicht die schlimmste sein.

Die Hausherrin ging vor Chaol in die Knie und öffnete das Kästchen in ihren Händen. Auf dem niedrigen Tischchen vor ihnen lagen bereits drei Pfeifen. »Ihr müsst so tun, als wärt ihr normale Gäste«, flüsterte sie und sah über die Schulter durch den dichten schwarzen Vorhang, zweifellos kalkulierend, wie viel Zeit ihnen noch blieb.

Chaol versuchte gar nicht erst zu protestieren, als sie sein Gesicht mit weißem Puder künstlich blass schminkte, ihm dann Rouge um die Augen pinselte, die obersten Knöpfe seiner Tunika löste und seine Haare zerzauste. »Lehn dich zurück, als wärst du völlig entspannt, und behalt die Pfeife in der Hand. Du kannst auch daran ziehen, wenn es zu schlimm wird.« Das war alles, was sie zu ihm sagte, bevor sie sich an Aedion zu schaffen machte, der Ren gerade vollends in saubere Kleider gestopft hatte. Kurz darauf lagen alle drei auf den müffelnden Kissen und die Hausherrin war mit Rens blutiger Tunika davongeeilt.

Dessen Atem ging schwer und unregelmäßig, und Chaol kämpfte gegen das Zittern seiner eigenen Hände, als die Vordertür mit einem Knall aufflog. Die Hausherrin wuselte mit weichen Schritten vorbei, um die Männer zu begrüßen. Er selbst musste die Ohren spitzen, Aedion schien hingegen alles problemlos zu hören.

»Dann seid ihr also fünf?«, zwitscherte die Hausherrin so laut, dass auch Chaol es mitbekam.

»Wir suchen einen Flüchtigen«, lautete die rabiate Antwort. »Geh aus dem Weg.«

»Ihr wollt euch sicherlich ausruhen … Wir haben eigene Räume für Gruppen und ihr seid lauter so große Kerle.« Jedes Wort wurde genüsslich geflötet. »Und die Schwerter und Messer kosten extra, Gefahrenzulage, ihr versteht, falls ihr dank der Droge nicht mehr Herr eurer Sinne seid …«

»Schluss jetzt, Weib!«, bellte der Mann. Man hörte Stoff reißen, als alle verschleierten Alkoven untersucht wurden. Chaols Herz trommelte, er zwang sich aber, schlaff dazuliegen, obwohl er am liebsten nach seinem Schwert gegriffen hätte.

»Dann überlasse ich euch eurer Arbeit«, erwiderte die Hausherrin demütig.

Ren lag so benommen zwischen ihnen, dass er tatsächlich völlig bedröhnt hätte sein können. Chaol hoffte nur, dass sein eigener Auftritt überzeugend war, als der Vorhang beiseitegerissen wurde.

»Ist das der Wein?«, lallte Aedion und schielte nach den Männern, das Gesicht blass und die Lippen zu einem laschen Grinsen verzogen. Er war kaum mehr wiederzuerkennen. »Wir warten nämlich schon eine Ewigkeit.«

Chaol lächelte die sechs Männer, die in den Alkoven spähten, mit glasigen Augen an. Alle trugen diese dunklen Uniformen, die er nicht kannte. Wer zur Hölle waren sie? Warum hatten sie Ren ins Visier genommen?

»Wein«, verlangte Aedion, als wäre er der verwöhnte Sohn eines Händlers. »Und zwar sofort.«

Die Männer fluchten nur und gingen weiter. Fünf Minuten später waren sie fort.

~

Die Opiumhöhle musste einer ihrer üblichen Treffpunkte sein, denn dort fand Murtaugh sie eine Stunde später. Die Hausherrin hatte sie in ihre Privaträume gebracht, und sie hatten Ren auf das abgewetzte Sofa drücken müssen, während sie – überraschend professionell – seine böse Wunde desinfizierte, nähte und verband. Er würde überleben, sagte sie, aber der Blutverlust und die Verletzung würden ihn eine Weile außer Gefecht setzen. Murtaugh ging die ganze Zeit auf und ab, bis Ren dank einer Tinktur, die die Frau ihm einflößte, in Tiefschlaf sank.

Chaol saß mit Aedion an dem kleinen Tisch, der zwischen Dutzende von Opiumkisten gequetscht war, die sich vor den Wänden türmten. Er wollte lieber nicht wissen, was die Tinktur enthielt, die Ren geschluckt hatte.

Aedion behielt die verschlossene Tür im Auge, den Kopf schräg gelegt, als horche er auf die Geräusche im Salon, während er zu Murtaugh sagte: »Warum seid ihr verfolgt worden und wer waren diese Männer?«

Der alte Mann ging weiter auf und ab. »Keine Ahnung. Aber sie wussten, wo Ren und ich hinwollten. Ren hat in der ganzen Stadt Informanten. Jeder von ihnen könnte uns verraten haben.«

Aedions Aufmerksamkeit blieb auf die Tür gerichtet, eine Hand am Kampfmesser. »Sie trugen Uniformen mit dem königlichen Wappen. Nicht einmal der Captain hat sie erkannt. Ihr müsst eine Weile untertauchen.«

Murtaughs Schweigen lastete schwer. Chaol fragte leise: »Wo sollen wir ihn hinbringen, wenn er transportfähig ist?«

Murtaugh blieb mit bedrückter Miene stehen. »Keine Ahnung. Wir haben kein Zuhause.«

Aedion sah ihn scharf an. »Wo habt ihr denn die ganze Zeit gewohnt?«

»Hier und da, in leer stehenden Gebäuden. Wenn wir eine Arbeit annehmen können, quartieren wir uns in einer Pension ein, aber in letzter Zeit …«

Sie hatten keinen Zugriff auf das Vermögen der Allsbrook, begriff Chaol. Nicht nach so vielen Jahren, in denen sie sich versteckt hielten. Aber kein Dach über dem Kopf zu haben …

Aedion setzte eine desinteressierte Miene auf. »Und ihr habt keinen sicheren Ort in Rifthold, wo er unterkommen und sich auskurieren kann.« Das war zwar keine Frage, aber Murtaugh nickte trotzdem. Aedion musterte Ren, der am anderen Ende des Raums auf dem dunklen Sofa lag. Sein Adamsapfel wippte, als er einmal schluckte, dann sagte er: »Erklär dem Captain deine Theorie über die Magie.«

~

In den langen Stunden, die vergingen, bis Ren für den Transport wieder einigermaßen bei Kräften war, erzählte Murtaugh alles, was er wusste. Dabei kam seine ganze Geschichte zur Sprache und der alte Mann verfiel manchmal fast ins Flüstern – über die Gräuel, vor denen sie geflüchtet waren, und wie Ren sich jede einzelne seiner Narben zugezogen hatte. Jetzt verstand Chaol, warum der junge Mann bislang so zugeknöpft gewesen war. Nur dank ihrer Verschwiegenheit hatten sie überlebt.

Murtaugh und Ren hatten herausgefunden, dass die verschiedenen Wellen am Tag des Verschwindens der Magie zusammengenommen ein überdimensionales Dreieck gebildet hatten, mit Rifthold, den Frozen Wastes und dem Rand der Desert-Halbinsel als Eckpunkten. Der Auslöser für diese Wellen sei ein Bann gewesen, so glaubten sie.

Sie standen um die Landkarte herum, die Aedion skizziert hatte, und der General fuhr wieder und wieder mit dem Finger über die Linien des Dreiecks, als entwerfe er eine Kampfstrategie. »Ein Bann, der von konkreten Punkten ausgesandt wurde wie ein Leuchtfeuer.«

Chaol klopfte mit den Knöcheln auf den Tisch. »Gibt es einen Weg, ihn zu brechen?«

Murtaugh seufzte. »Unsere Arbeit wurde wegen der ganzen Sache mit Archer unterbrochen und unsere Informanten sind aus der Stadt verschwunden, weil sie um ihr Leben fürchteten. Aber es muss einen Weg geben.«

»Wo fangen wir also an?«, fragte Aedion. »Der König hat garantiert dafür gesorgt, dass alle Spuren verwischt sind.«

Murtaugh nickte. »Wir brauchen noch mehr Augenzeugen, die unseren Verdacht erhärten. Allerdings sind die Orte, von denen der Bann vermutlich ausging, von den Soldaten des Königs besetzt. Wir haben darauf gehofft, da irgendwie Zugang zu bekommen.«

Aedion grinste ihn schief an. »Kein Wunder, dass du Ren immer wieder gesagt hast, er soll nett zu mir sein.«

Wie als Antwort gab Ren ein Stöhnen von sich und kämpfte darum, wieder zu Bewusstsein zu kommen. Hatte sich der junge Lord in den vergangenen zehn Jahren jemals sicher oder in Frieden gefühlt? Das würde die Wut erklären – diese todesmutige Wut, die alle jungen Leute aus Terrasen erfasst hatte, Celaena eingeschlossen.

Chaol gab sich einen Ruck. »Es gibt eine Wohnung in einem Lagerhaus im Armenviertel, von der niemand weiß. Sie ist sicher und hat alle Annehmlichkeiten, die ihr braucht. Dort könnt ihr gern so lange bleiben, wie es nötig ist.«

Er spürte, dass Aedion ihn aufmerksam beobachtete. Murtaugh hingegen runzelte die Stirn. »Wirklich großzügig, aber ich kann das Angebot nicht annehmen, bei dir zu Hause zu wohnen.«

»Es ist nicht mein Zuhause«, entgegnete Chaol. »Und glaub mir, die Besitzerin der Wohnung wird absolut nichts dagegen haben.«

31

»Friss das«, sagte Manon und hielt Abraxos das rohe Hammelbein hin. Der Tag war heiter, doch von den verschneiten Gipfeln der White Fangs trug der Wind noch eisige Kälte heran. Sie hatten den schmalen Weg benutzt, der vom rückwärtigen Ausgang des Northern Fang aus in die Berge führte, und kleine Spurts unternommen, um Abraxos’ Beine zu kräftigen. Manon hatte ihn an der riesigen Kette geführt – als könnte ihn das daran hindern, einfach davonzufliegen –, zuerst einen steilen Hang hinauf, dann auf eine Wiese auf einem Felsplateau.

»Friss das«, sagte sie noch einmal und hielt ihm das eiskalte Fleisch vor die Nase. Abraxos lag jetzt auf dem Bauch und schnaubte die ersten Grashalme und Blumen an, die durch den schmelzenden Schnee lugten. »Das ist deine Belohnung«, sagte sie lockend. »Das hast du dir verdient.«

Abraxos schnupperte an einem Büschel violetter Blumen und warf ihr dann einen schnellen Blick zu. Kein Fleisch, schien er zu sagen.

»Das ist gut für dich«, beharrte sie, woraufhin er sofort wieder an den Veilchen schnupperte – oder wie diese Blumen auch immer heißen mochten. Sie hatte sich nie die Mühe gemacht, die Namen von Pflanzen zu lernen, die nicht dazu taugten, jemanden zu vergiften oder zu heilen oder zu überleben, wenn man am Verhungern war – und schon gar nicht die von Wildblumen.

Sie legte ihm das Hammelbein direkt vors riesige Maul und steckte die Hände in die Falten ihres roten Umhangs. Er schnüffelte daran, wobei seine neuen Eisenzähne in der strahlenden Sonne funkelten, dann breitete er einen seiner gewaltigen Flügel mit einer Kralle an der Spitze aus und …

… schob es beiseite.

Manon rieb sich die Augen. »Ist es nicht frisch genug?«

Abraxos drehte den Kopf, um an weiß-gelben Blumen zu schnüffeln.

Ein Albtraum. Das hier war ein Albtraum. »Du kannst doch nicht im Ernst Blumen mögen.«

Wieder richteten sich diese schwarzen Augen auf sie. Blinzelten einmal. Selbstverständlich tue ich das, schien er zu sagen.

Sie breitete die Arme aus. »Bis gestern hattest du noch nie an einer Blume gerochen. Was hast du denn plötzlich gegen das Fleisch?« Er musste tonnenweise Fleisch fressen, um die Muskeln aufzubauen, die ihm noch fehlten.

Als er sich wieder daranmachte, eher vorsichtig an den Blumen zu schnuppern – dieser unerträgliche, nichtsnutzige Wurm –, ging Manon zu dem Hammelbein und griff danach. »Wenn du es nicht fressen willst, dann tue ich es eben«, fauchte sie, hob es mit beiden Händen an den Mund und hieb ihre Eisenzähne hinein.

Abraxos sah ihr mit seinen nachdenklichen schwarzen Augen zu, wie sie von dem eiskalten, rohen Fleisch abbiss. Und es in hohem Bogen ausspuckte.

»Was zum dunklen Schatten der Mutter …« Sie roch an dem Fleisch. Es war nicht verdorben, schmeckte aber genauso widerlich wie das Blut der Männer hier. Die Schafe wurden in den Bergen gehalten, also lag es vielleicht am Wasser. Sobald sie zurück war, würde sie der Dreizehn verbieten, die Männer hier anzurühren – bis sie wusste, woran zum Teufel es lag, dass sie so merkwürdig rochen und schmeckten.

Trotzdem musste Abraxos fressen, damit er stark wurde – damit sie Schwarmführerin werden konnte, damit sie Iskras Gesicht sehen konnte, wenn sie sie bei den Kampfspielen in Stücke riss. Und wenn es der einzige Weg war, um den Wurm zum Fressen zu bringen …

»Na schön«, sagte sie und warf das Hammelbein weg. »Du willst frisches Fleisch?« Sie suchte die hoch aufragenden Berge um sie herum ab und nahm die grauen Felsen ins Visier. »Dann müssen wir auf die Jagd gehen.«

~

»Du stinkst nach Scheiße und Blut.« Ihre Großmutter wandte sich nicht von ihrem Holzpult ab und Manon zuckte bei der Beleidigung nicht mit der Wimper. Sie war tatsächlich mit beidem bedeckt.

Schuld daran war Abraxos, der Wurm, der Blumen liebte und tatenlos zugesehen hatte, wie sie auf einen der nahen Felsen geklettert war und eine blökende Bergziege für ihn erlegt hatte. »Erlegt« war eine elegante Bezeichnung für das, was wirklich passiert war: Sie hatte sich halb zu Tode gefroren, während sie einigen Ziegen bei deren halsbrecherischer Kletterei aufgelauert hatte, und dann, als sie endlich einer habhaft geworden war, hatte sie sich im Kampf mit ihr nicht nur durch ihren Kot gewälzt, sondern auch noch eine frische Ladung abbekommen, bevor diese sich aus ihren Armen befreit und sich auf den Felsen unter ihnen das Genick gebrochen hatte.

Um ein Haar wäre sie mit in die Tiefe gerissen worden, hatte sich aber gerade noch an einer Wurzel festhalten können. Als sie mit der toten Ziege, deren Blut nun auf ihrem Umhang und ihrer Tunika zu Eis gefror, zu Abraxos zurückkam, lag der noch immer auf dem Bauch und schnüffelte an den Wildblumen.

Er hatte die Ziege mit zwei Bissen verschlungen und sich dann wieder mit den Blumen vergnügt. Zumindest hatte er etwas gefressen. Ihn wieder zum Northern Fang zurückzuführen war dann die nächste Geduldsprobe gewesen. Er hatte sie nicht verletzt und war auch nicht ausgerissen, hatte aber an den Ketten gezerrt und ständig den Kopf geschüttelt, als sie sich dem riesigen rückwärtigen Zugang näherten und die Geräusche der anderen Wyvern und der Männer zu hören waren. Immerhin war er hineingegangen – auch wenn er nach den Knechten, die herausgeeilt kamen, um ihn in Empfang zu nehmen, geschnappt und sie angeknurrt hatte. Aus irgendeinem Grund ging Manon Abraxos’ widerwilliges Verhalten nicht aus dem Kopf – die Art, wie er sie stumm bittend angesehen hatte. Sie hatte kein Mitleid mit ihm, weil sie Mitleid nicht kannte, aber sie musste die ganze Zeit an sein Verhalten denken.

»Du hast mich rufen lassen«, sagte Manon mit hocherhobenem Kopf. »Ich wollte dich nicht warten lassen.«

»Du lässt mich schon seit Wochen warten, Manon.« Die Klanmutter drehte sich um, die Augen voller Tod und Verheißung endloser Qualen. »Du bist mit deiner Dreizehn immer noch nicht in der Luft gewesen. Die Yellowlegs fliegen schon seit drei Tagen als Schwarm. Seit drei Tagen, Manon. Und du verhätschelst dein Tier.«

Manon zeigte nicht den Funken eines Gefühls. Eine Entschuldigung würde es nur noch schlimmer machen, genau wie Ausreden. »Gib mir Befehle und ich führe sie aus.«

»Ich will, dass du morgen Abend in der Luft bist. Andernfalls brauchst du nicht zurückzukommen.«

~

»Ich hasse dich«, keuchte Manon durch ihre Eisenzähne, als sie und Abraxos ihren strapaziösen Aufstieg zur Bergspitze beendet hatten. Der halbe Tag war dafür draufgegangen – und wenn die Sache nicht klappte, würden sie erst abends wieder am Omega sein. Um ihre Sachen zu packen.

Abraxos lag zusammengerollt wie eine Katze auf dem schmalen Felsplateau. »Sturer, fauler Wurm.« Er sah sie nicht einmal an.

Nimm die Ostflanke, hatte der Aufseher gesagt, als er ihr vor Sonnenaufgang geholfen hatte, Abraxos zu satteln und vom rückwärtigen Ausgang des Northern Fang aufzubrechen. Die Männer benutzten diesen Gipfel, um die frisch geschlüpften Wyvern zu trainieren – und auch welche, die sich gegen das Fliegen sträubten. Die Ostflanke, sah Manon, als sie über den Rand spähte, über den sie soeben heraufgeklettert war, war ein glatter Abhang mit einem sechs Meter hohen Steilabfall. Abraxos konnte Anlauf nehmen, abspringen und die Flügel ausbreiten, und wenn er abstürzte … Dann wären es nur sechs Meter und anschließend glatter Felsen, über den er ein Stück nach unten rutschen würde. Geringe Wahrscheinlichkeit, sich das Genick zu brechen.

Nein, der Tod lauerte auf der Westflanke. Mit einem finsteren Blick auf Abraxos, der seine neuen Eisenkrallen ableckte, überquerte Manon das Plateau und zuckte unwillkürlich zusammen bei dem Wind, der aus der Tiefe heraufgeschossen kam.

Hier ging es endlos in die Tiefe bis zu den spitzen, erbarmungslosen Felsen darunter. Man würde eine komplette Mannschaft benötigen, um ihre Überreste abzukratzen. Nein, sie mussten definitiv die Ostseite nehmen.

Manon vergewisserte sich, dass ihr Zopf fest saß, und blinzelte, um ihre zusätzlichen durchsichtigen Schutzlider herunterzuklappen. »Auf geht’s.«

Abraxos hob seinen riesigen Kopf, als wollte er sagen: Wir sind grade erst angekommen.

Sie deutete auf die Felskante an der Ostflanke. »Wir fliegen. Jetzt.«

Er kehrte ihr schnaubend den Rücken zu und rollte sich ein, sodass der Ledersattel schimmerte. »Oh, das sehe ich anders«, blaffte sie und ging um ihn herum, um ihm ins Gesicht zu sehen. Sie deutete wieder auf die Felskante. »Wir fliegen jetzt, du vernagelter Feigling.«

Abraxos schob die Schnauze an den Bauch und schlang den Schwanz um sich. Er tat, als könnte er sie nicht hören.

Sie wusste, dass es sie das Leben kosten konnte, aber sie packte ihn an den Nüstern – so hart, dass er die Augen aufriss. »Deine Flügel sind funktionstüchtig. Das haben die Menschen gesagt. Du kannst also fliegen und du wirst auch fliegen, weil ich es sage. Ich habe massenweise Bergziegen angeschleppt, um dich Schwächling aufzupäppeln, und wenn du mich blamierst, lasse ich mir aus deiner Haut einen neuen Ledermantel machen.« Sie raschelte mit ihrem fleckigen, zerrissenen roten Umhang. »Den hier habe ich für deine Ziegen ruiniert.«

Als er den Kopf wegdrehte, ließ sie los – sonst würde sie durch die Luft geschleudert. Er legte seinen Kopf ab und schloss die Augen.

Irgendwie war das eine Strafe. Sie wusste aber nicht, wofür. Vielleicht für ihre Dummheit, sich ein Ködertier als Reittier auszusuchen.

Während sie sich über sich selbst ärgerte, wanderte ihr Blick zum Sattel auf seinem Rücken. Da konnte sie nicht einmal mit Anlauf hinaufspringen. Aber sie musste auf diesen Sattel gelangen und sich in die Luft schwingen, sonst … Sonst würde ihre Großmutter Hackfleisch aus der Dreizehn machen.

Abraxos lag weiterhin in der Sonne, reglos und duldsam wie eine Katze. »Was für ein Kriegerherz.«

Manon ließ den Blick von der Felskante zum Sattel und den baumelnden Zügeln schweifen. Als sie Abraxos das erste Mal die Kandare ins Maul geschoben hatte, hatte er gebuckelt und um sich getreten, aber inzwischen war er daran gewöhnt, zumindest so weit, dass er heute nur einem einzigen Knecht den Kopf abzubeißen versucht hatte.

Noch stieg die Sonne weiter nach oben, aber bald würde sie den Zenit überschritten haben und dann wäre sie erledigt, komplett erledigt.

Oh nein, das würde sie nicht sein.

»Du hast es nicht anders verdient«, sagte sie als Vorwarnung nur, bevor sie Anlauf nahm, auf seiner Hüfte landete und dann so schnell hochkraxelte, dass Abraxos gerade mal den Kopf gehoben hatte, als sie bereits über seinen schuppigen Rücken in den Sattel geklettert war.

Steif wie ein Brett fuhr er mit einem Ruck hoch, während sie gerade die Stiefel in die Steigbügel schob und die Zügel packte. »Wir fliegen, und zwar jetzt.« Sie rammte ihm die Hacken in die Flanken.

Vielleicht taten ihm die Sporen weh oder sie überraschten ihn, denn er buckelte und brüllte. Sie hielt die Zügel, so fest sie konnte. »Hör auf!«, schrie sie und versuchte, ihn zur Felskante an der Ostflanke zu lenken. »Hör auf, Abraxos.«

Da er sich weiterhin sträubte, presste sie die Oberschenkel zusammen, so fest sie konnte, um im Sattel zu bleiben, und ging mit jeder Bewegung mit. Nachdem er sie nicht abschütteln konnte, hob er die Flügel, als wollte er sie auf diese Weise loswerden. »Untersteh dich!«, drohte sie, aber er hörte nicht auf, sich zu wehren und zu brüllen.

»Schluss jetzt.« Ihr Gehirn war schon ganz durchgeschüttelt und ihre Zähne schlugen so heftig aufeinander, dass sie ihre Reißzähne einziehen musste, um sich nicht selbst zu verletzen.

Doch Abraxos buckelte weiterhin wild und verzweifelt. Nicht auf die Ostflanke zu, sondern davon weg – zum westlichen Steilabfall.

»Abraxos, hör auf.« Gleich würde er den Rand erreichen. Und dann würden sie auf die Felsen stürzen.

Er hatte so panische Angst, war so außer sich, dass ihre Stimme nur dem Knistern eines Blattes im Wind glich. Drohend schob sich der westliche Steilabfall in ihr Blickfeld, mal rechts von ihr, dann links, dann unter den ledrigen, gesprenkelten Flügeln, die flatterten und umknickten. Unter Abraxos’ gewaltigen Krallen quietschten Felsbrocken und zerbarsten, während der Rand immer näher kam.

»Abraxos …« Doch dann glitt sein Bein am Felsvorsprung ab und Manons Welt kippte und kippte, während Abraxos den Halt verlor und sie in die Tiefe stürzten.

32

Manon hatte keine Zeit, ihrem nahenden Tod ins Auge zu sehen.

Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich im Sattel zu halten, während die Welt kippte und sich drehte und der Wind kreischte, oder vielleicht war das Abraxos, während sie an der zerklüfteten Bergflanke hinabstürzten.

Ihre Muskeln krampften und zitterten, aber sie hielt die Zügel um die Arme geschlungen, das Einzige, das sie vorm Tod bewahrte, der jedoch mit jeder Drehung von Abraxos’ hilflosem Körper rasch näher kam.

Schon nahmen die Bäume in der Tiefe Gestalt an, genau wie die spitzen, vom Wind geformten Felsen zwischen ihnen. Immer schneller rasten sie darauf zu, die Felswand ein verschwommener Fleck aus Grau und Weiß.

Vielleicht würde Abraxos’ Körper den Aufprall abfedern und sie käme mit dem Leben davon.

Vielleicht würden sie beide von all diesen Felsen aufgespießt werden.

Vielleicht würde Abraxos sich so drehen, dass sie als Erste auf den Felsen landete.

Sie hoffte, es würde so schnell passieren, dass sie nicht mitbekam, wie sie starb, welcher Teil von ihr zuerst zerschmettert wurde. Der Boden kam immer näher. Da war ein kleiner Fluss, der zwischen den spitzen Felsen hindurchfloss.

Von unten peitschte ihnen Wind entgegen, ein Luftstrom, der Abraxos in die Aufrechte brachte, auch wenn sie sich beim Fallen noch immer drehten.

»Mach die Flügel auf!«, übertönte sie schreiend den Wind und ihr donnerndes Herzklopfen. Sie blieben geschlossen.

»Mach sie auf und brems ab!«, brüllte sie in der Sekunde, als sie die Stromschnellen im Fluss erkennen konnte, als sie begriff, dass sie die Finsternis, von der sie gleich umfangen würde, hasste und nichts tun konnte, um den fatalen Aufprall zu verhindern …

Sie konnte die Tannenzapfen an den Bäumen erkennen. »Mach sie auf!« Ein letzter Schlachtruf gegen die Finsternis.

Ein Schlachtruf, der mit einem markerschütternden Kreischen beantwortet wurde, als Abraxos seine Flügel zur Seite schleuderte und sie den Aufwind einfingen, der sie weg vom Boden nach oben katapultierte.

Die Schwerkraft drückte Manons Magen nach unten, während sie hochgerissen wurden und Abraxos’ Flügel knatterten – das schönste Geräusch, das sie in ihrem langen, elenden Leben je gehört hatte.

Er flatterte immer höher, die Beine unter sich angezogen. Manon duckte sich in den Sattel, schmiegte sich an seine warme Haut, während er sie an der Flanke des Nachbarbergs in die Höhe trug. Dessen Spitzen kamen wie erhobene Hände auf sie zu, aber durch beharrliches Flügelschlagen segelte Abraxos daran vorbei. Manon wurde von ihm auf und ab getragen, ohne auch nur einmal zu atmen, während sie am höchsten schneebedeckten Gipfel vorbeizogen und Abraxos vor lauter Freude oder Wut oder nur so zum Spaß Schnee und Eis mit seinen Klauen packte und verstreute, sodass sie in der Sonne glitzerten wie eine Schleppe aus Sternen.

Die Sonne blendete, als der Himmel weit wurde und nichts mehr um sie herum war als Wolken, die genauso gewaltig waren wie die Berge tief unter ihnen, Schlösser und Tempel aus Weiß und Purpur und Blau.

Und als sie diese Wolkenwelt erkundeten, stieß Abraxos einen Schrei aus, während er ins Gleichgewicht fand und sich mithilfe einer rasanten Strömung einen Weg hindurchbahnte …

Sie hatte nicht begriffen, wie es für ihn gewesen war, sein ganzes Leben unter der Erde zu leben, angekettet und geschlagen und verkrüppelt – bis jetzt. Bis sie diesen Ausdruck ungetrübter, unbeirrbarer Freude hörte.

Und ihn erwiderte, den Kopf in den Nacken gelegt, im Angesicht der Wolken um sich herum.

Sie preschten über ein Meer aus Wolken und Abraxos hieb seine Krallen hinein, bevor er sich zur Seite fallen ließ, um eine vom Wind geformte Wolkensäule hochzujagen, höher und höher, bis er ihre Spitze erreichte und sich von seinen Flügeln durch den eiskalten, dünnen Himmel tragen ließ.

Die Welt blieb für eine Sekunde stehen.

Und weil niemand zusah und es ihr auch egal gewesen wäre, breitete Manon ebenfalls die Arme aus und kostete den freien Fall aus, der Wind jetzt Musik in ihren Ohren und in ihrem verkümmerten Herzen.

~

Am grauen Himmel zeigte sich bereits das erste Licht, noch bevor die Sonne hinter ihnen über den Horizont lugte. In ihren roten Umhang gewickelt, saß Manon auf Abraxos, das Blickfeld leicht verhangen durch die Schutzlider, die sie mit einem Blinzeln heruntergeklappt hatte. Dennoch sah sie ihre Dreizehn, die auf dem Rücken ihrer Wyvern saß, prüfend an.

Sie hatten sich zu zwei Sechserreihen formiert, Asterin und ihr blassblaues Reittier direkt hinter Manon, die die Spitze bildete, Sorrel neben Asterin. Sie waren alle hellwach – und ein wenig berauscht. Abraxos’ malträtierte Flügel waren noch nicht bereit für das Queren der Feriansschlucht. Also hatten sie sich am rückwärtigen Ausgang des Northern Fang getroffen und waren mit ihren Wyvern die drei Kilometer bis zur ersten Schlucht, durch die sie der Länge nach fliegen konnten, zu Fuß gegangen – waren marschiert wie eine richtige Truppe, in Reih und Glied und schweigend.

Der Zugang zu dieser Schlucht war so breit, dass Abraxos nur abzuspringen brauchte, um ins Gleiten zu finden. Direkt vom Boden abzuheben wäre problematisch gewesen wegen seines gerissenen Muskels und der schwachen Stellen in seinen Flügeln – Bereiche, die zu viele Schläge abbekommen hatten und vielleicht nie ihre volle Stärke erlangen würden.

Doch das erklärte Manon ihrer Dreizehn nicht, denn das ging sie gar nichts an und hatte keinerlei Auswirkungen auf sie.

»Jeden Morgen, von heute an bis zu den Kampfspielen«, sagte sie, während sie in das Gewirr aus Felsspalten und Bögen hinabstarrte, aus dem die vom Wind geformte Schlucht bestand, »werden wir uns hier treffen und bis zum Frühstück trainieren. Nachmittags haben wir dann unser Training mit den anderen Zirkeln. Behaltet es für euch.« Sie würde einfach früher gehen müssen, damit sie mit Abraxos das Fliegen üben konnte, während die anderen das Queren der Feriansschlucht absolvierten.

»Ich will, dass wir dicht beieinanderbleiben. Die Trainer sagen, man soll die Reittiere getrennt halten, aber das ist mir egal. Die Wyvern sollen ruhig ihre Hackordnung klären, sie sollen sich ruhig zanken, aber beim Fliegen werden sie zusammengeschweißt sein wie ein Panzer. Es wird keine Lücken und keinen Raum für Revierverhalten oder Sperenzchen geben. Entweder fliegen wir zusammen durch diese Schlucht oder wir fliegen überhaupt nicht.«

Sie sah jeder Hexe und jedem Reittier in die Augen. Abraxos tat zu ihrer Überraschung dasselbe. Was ihm an Größe fehlte, machte er wett durch schiere Willenskraft, Schnelligkeit und Gewandtheit. Luftströme spürte er sogar noch früher als sie selbst. »Wenn wir fertig sind, treffen wir uns, falls wir überleben, auf der anderen Seite und wiederholen das Ganze. Bis es perfekt ist. Eure Tiere werden lernen, einander zu vertrauen und Befehle zu befolgen.« Der Wind strich ihr über die Wangen. »Bleibt nicht zurück«, sagte sie noch, bevor Abraxos sich in die Schlucht fallen ließ.

33

In der folgenden Woche gab es keine weiteren Leichen, allerdings auch keine Spur des Wesens, das diese Leute ausgesaugt hatte. Allerdings ertappte Celaena sich oft dabei, wie sie über die Details nachgrübelte, während Rowan sie in der Ruine des Tempels der Sonnengöttin Kerze um Kerze anzünden ließ. Nun, da sie sich auf Kommando verwandeln konnte, war das ihre neue Aufgabe: eine Kerze anzuzünden, ohne alles darum herum zu zerstören. Es ging jedes Mal schief: Sie versengte ihren Umhang, ließ die Ruine zerbersten oder fackelte Bäume ab, wenn ihre Magie aus ihr herausschoss. Doch Rowan verfügte über einen unerschöpflichen Vorrat an Kerzen, also verbrachte sie ihre Tage damit, sie anzustarren, bis sie schielte. Sie konnte sich stundenlang im Schweiße ihres Angesichts darauf konzentrieren, sich ihre Wut zunutze zu machen und diesen ganzen Unsinn, ohne auch nur einen Rauchkringel zustande zu bringen. Das Einzige, was dabei herauskam, war ständiger Appetit: Sie aß, was immer und wann immer sie konnte, weil ihre Magie einen Großteil ihrer Energie verschlang.

Der Regen kehrte zurück und damit die vielen Zuhörer für Emrys’ Geschichten. Celaena spülte immer das Geschirr vom Abendessen ab, während sie sich die Geschichten von Schildmädchen und verzauberten Tieren und hinterlistigen Zauberern anhörte – die ganzen wendlynischen Sagen. Rowan gesellte sich weiterhin in seiner Habichtgestalt dazu und an manchen Abenden saß sie sogar neben der Gartentür und Rowan rückte auch ein wenig näher heran.

Celaena stand mit schmerzendem Rücken und knurrendem Magen am Spülbecken und schrubbte gerade den letzten Kupfertopf, während Emrys die Geschichte eines schlauen Wolfes und eines magischen Feuervogels zu Ende erzählte. Es entstand eine Pause und dann kamen die üblichen Wünsche nach den immer gleichen alten Geschichten. »Emrys, kennst du irgendwelche Geschichten über Königin Maeve?«, fragte Celaena von der Spüle aus, ohne sich darum zu kümmern, dass sich alle Köpfe in ihre Richtung drehten.

Totenstille. Emrys’ Augen weiteten sich, bevor er schwach lächelte und antwortete: »Jede Menge. Welche würdest du denn gern hören?«

»Die frühesten, die du kennst. Alle.« Wenn sie ihrer Tante wieder gegenübertreten musste, sollte sie damit anfangen, so viel über sie herauszufinden, wie sie konnte. Emrys kannte vielleicht Geschichten, die nicht bis in ihr eigenes Land durchgedrungen waren. Schließlich waren die Geschichten über die Gestaltwandler wahr gewesen und auch die Sonnenhirsche gab es wirklich … Vielleicht konnte sie hier entscheidende Dinge erfahren.

Nervöse Blicke wurden gewechselt, aber schließlich verkündete Emrys: »Dann fange ich ganz am Anfang an.«

Celaena nickte und setzte sich auf ihren gewohnten Stuhl an der Gartentür in der Nähe des scharfsichtigen Habichts. Rowan klackte mit dem Schnabel, doch sie wagte nicht, den Kopf zu drehen und ihn anzusehen. Stattdessen biss sie in einen Brotlaib.

»Vor langer Zeit, als auf Wendlyns Thron noch kein Sterblichen-König saß, lebten noch Feenwesen unter uns. Manche waren gut und gerecht, andere neigten dazu, ein wenig Unheil anzurichten, und wieder andere waren garstiger und finsterer als die schwärzeste Nacht. Doch alle wurden von Maeve und ihren beiden Schwestern namens Mora und Mab regiert. Die listige Mora zeigte sich immer in der Gestalt eines großen Habichts« – das war Rowans mächtige Erblinie – »und die schöne Mab nahm die Gestalt eines Schwans an. Nur die Wildheit der finsteren Maeve fand nicht in einer einzigen Gestalt Platz.«

Emrys trug die Geschichte vor, die Celaena weitgehend kannte: Mora und Mab hatten sich in Menschenmänner verliebt und ihre Unsterblichkeit aufgegeben. Manche behaupteten, Maeve hätte sie gezwungen, zur Strafe auf das Geschenk des ewigen Lebens zu verzichten. Andere sagten, sie hätten es selbst gewollt, allein schon um ihrer Schwester zu entkommen.

Als Celaena fragte, ob Maeve selbst jemals eine Verbindung eingegangen sei – erneut trat im Raum Totenstille ein –, verneinte Emrys; doch zu Anbeginn der Zeiten habe, so ging das Gerücht, ein Krieger mit seinem hellen Kopf und seiner reinen Seele ihr Herz gestohlen. Dieser Athril sei in einem längst vergangenen Krieg gefallen und der Ring, den er ihr zugedacht hatte, sei verloren gegangen. Seitdem stelle Maeve ihre Krieger über alle anderen. Diese liebten sie dafür und machten sie zu einer mächtigen Königin, die niemand herauszufordern wagte. Celaena erwartete, dass Rowan sich daraufhin aufplustern würde, doch er blieb still und ruhig auf seinem Ast sitzen.

Emrys erzählte stundenlang Geschichten über die Fae-Königin, zeichnete das Porträt einer gnadenlosen, listigen Herrscherin, die die Welt hätte erobern können, wenn sie gewollt hätte, stattdessen jedoch in ihrem Waldreich, Doranelle, blieb und inmitten einer ausgedehnten Flussebene ihre steinerne Stadt errichtete.

Celaena achtete auf die Details und prägte sie sich ein, wobei sie nicht an den Prinzen zu denken versuchte, der wenige Zentimeter über ihr auf einem Ast saß und der gegenüber dem unsterblichen Ungeheuer, das hinter den Bergen wohnte, aus freien Stücken einen Blutschwur abgelegt hatte. Sie wollte gerade um eine weitere Geschichte bitten, da registrierte sie die Bewegung in den Bäumen.

Sie verschluckte sich an dem Stück Brombeerkuchen, das sie gerade verschlang. Aus dem Wald kam eine riesige Bergkatze durch das regennasse Gras direkt auf die Gartentür zu. Ihr goldenes Fell war dunkel vom Regen und ihre Augen funkelten im Schein der Fackeln. Sahen die Wachen sie nicht? Malakai hatte nur Augen und Ohren für Emrys. Sie holte schon Luft, um einen Warnschrei auszustoßen, aber …

Die Wachen sahen alles. Und schossen nicht. Denn es handelte sich nicht um eine gewöhnliche Bergkatze.

Mit einem Aufleuchten, das auch von einem fernen Blitz hätte herrühren können, wurde aus der Bergkatze ein großer, breitschultriger Mann, der auf die offene Tür zusteuerte. Rowan schwang sich in die Luft, verwandelte sich und ging sogleich in den Regen hinaus.

Die beiden Männer packten sich an den Unterarmen und klopften sich auf den Rücken – eine rasche, vielsagende Begrüßung. Celaena spitzte die Ohren, um trotz des Regens und Emrys’ Stimme etwas zu hören, und verfluchte insgeheim ihre Sterblichen-Ohren.

»Ich suche seit sechs Wochen nach dir«, sagte der Unbekannte mit den goldenen Haaren und der durchdringenden, aber dumpfen Stimme. Nicht drängend, sondern müde und enttäuscht. »Vaughan sagte, du wärst an der Grenze im Osten, aber Lorcan meinte, du wärst an der Küste und würdest die Flotte inspizieren. Dann erzählten mir die beiden Wölfe, die Königin hätte sich mit dir auf den weiten Weg nach hier draußen gemacht und wäre allein zurückgekehrt, also bin ich auf Verdacht hergekommen …« Er schwafelte, und diese schlechte Angewohnheit wollte so gar nicht zu seinen dicken Muskeln und den Waffen passen, die er umgegürtet trug. Ein Krieger wie Rowan – doch sein überraschend schönes Gesicht hatte nichts von der Strenge des Prinzen.

Rowan legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich habe gehört, was passiert ist, Gavriel.« War das einer von Rowans mysteriösen Freunden? Sie wünschte, Emrys wäre ansprechbar, um ihr zu sagen, wer das war. Rowan hatte ihr so gut wie nichts über die fünf anderen Krieger erzählt, aber Rowan und Gavriel waren eindeutig mehr als Bekannte. Manchmal vergaß sie, dass Rowan ein Leben außerhalb von Nebelwarte hatte. Bisher hatte sie das nicht gestört und sie wunderte sich, warum der Gedanke daran ihr nun plötzlich wie ein Stein im Magen lag oder warum es ihr plötzlich wichtig war, dass Rowan wenigstens registrierte, dass sie da war. Dass sie existierte.

Gavriel rieb sich übers Gesicht und sein muskelbepackter Rücken dehnte sich aus, während er Luft holte. »Ich weiß, du willst wahrscheinlich gar nicht …«

»Sag mir einfach, was du brauchst.«

Gavriel schien in sich zusammenzusinken und Rowan führte ihn zu einer anderen Tür. Beide bewegten sich mit überirdischer, kraftstrotzender Anmut – als würde sich sogar der Regen teilen, um sie hindurchzulassen. Rowan sah nicht einmal zu ihr zurück, bevor er verschwand.

~

Rowan kam an diesem Abend nicht mehr wieder und mehr aus Neugier denn aus Nettigkeit beschloss sie, ihnen etwas Essen zu bringen. Schließlich hatte Rowans Freund wahrscheinlich kein Abendessen zu sich genommen. Zumindest hatte niemand etwas aus der Küche getragen und Rowan hatte nicht nach Essen verlangt. Warum also nicht ein Tablett mit Eintopf und Brot hinaufbringen?

Sie stützte das schwere Tablett auf der Hüfte ab, um an seine Tür zu klopfen. Das Gemurmel drinnen verstummte und plötzlich kam ihr in den Sinn, dass der Unbekannte vielleicht aus einem eher privaten Grund hier war. Dann ertönte ein ungehaltenes »Was ist?«, und sie öffnete die Tür so weit, dass sie hineinspähen konnte. »Ich dachte, ihr mögt vielleicht ein bisschen Eintopf und …«

Also, der Unbekannte war tatsächlich halb nackt. Und lag auf dem Rücken auf Rowans Arbeitstisch. Aber Rowan saß vollständig bekleidet vor ihm und war stocksauer. Ja, sie war definitiv in ein privates Treffen hineingeplatzt.

In der nächsten Sekunde bemerkte sie die abgeflachten Nadeln, das kleine bauchige Gefäß mit dunklen Farbpigmenten, den mit Tinte und Blut durchtränkten Lappen und den Umriss eines Tattoos, das sich von der linken Brusthälfte des Unbekannten über seine Rippen direkt bis zu seinem Hüftknochen hinunterschlängelte.

»Verschwinde«, befahl Rowan unverblümt, während er die Nadel sinken ließ. Gavriel hob den Kopf und im hellen Kerzenlicht erkannte sie gelbe Augen, die glasig waren vor Schmerzen – und zwar nicht unbedingt wegen der Schriftzeichen, die über sein Herz und seinen Brustkorb gestochen wurden. Worte in der Alten Sprache, genau wie Rowans eigenes Tattoo. Da waren schon sehr viele – die meisten alt und mehrere von Narben durchkreuzt.

»Wollt ihr den Eintopf haben?«, fragte sie, noch immer bass erstaunt über das Tattoo, das Blut, das kleine Eisentöpfchen mit Tinte und die Tatsache, dass Rowan mit den Werkzeugen in seinen Händen genauso geübt zu sein schien wie mit seinen Waffen. Ob er sein Tattoo selbst gestochen hatte?

»Lass ihn hier«, sagte er. Später würde er ihr den Kopf abreißen, das wusste sie – wusste es einfach. Sie setzte ein neutrales Gesicht auf, stellte das Tablett aufs Bett und ging zur Tür zurück.

»Tut mir leid wegen der Störung.« Egal, wozu die Tattoos waren, egal, was für ein Verhältnis die beiden hatten, sie hatte kein Recht, hier zu sein. Der Schmerz in den Augen des Unbekannten sprach Bände. Sie kannte ihn zur Genüge von ihrem eigenen Spiegelbild. Gavriels Blick schoss zwischen ihr und Rowan hin und her, seine Nasenflügel bebten – er witterte sie.

Es war eindeutig, dass sie schleunigst gehen sollte. »Tut mir leid«, sagte sie noch einmal und schloss die Tür hinter sich.

Sie schaffte gerade mal zwei Schritte durch den Flur, dann musste sie stehen bleiben und sich an die Steinwand lehnen. Kleinlaut rieb sie sich übers Gesicht. Bescheuert. Wie bescheuert von ihr, auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, was Rowan außerhalb des Trainings machte, zu denken, er könnte in Erwägung ziehen, ihr persönliche Dinge anzuvertrauen, und sei es nur die Mitteilung, dass er sich heute mal früh in seine Räume zurückzog. Aber das tat weh, und zwar mehr, als sie zugeben mochte.

Sie wollte sich gerade in ihre Kammer schleppen, da flog die Tür auf und Rowan stürmte heraus, richtiggehend kochend vor Wut. Ihn so zu sehen genügte, damit sie gleich wieder von dieser unbesonnenen, dummen Überheblichkeit gepackt wurde, und sich an ihren Zorn zu klammern war einfacher, als die stille Dunkelheit zuzulassen, die sie tief, tief, tief nach unten ziehen wollte. Bevor er sie anschreien konnte, fragte sie: »Machst du das für Geld?«

Ein Zähneblecken. »Erstens geht dich das nichts an. Und zweitens würde ich mich zu so etwas niemals herablassen.« Der Blick, den er ihr zuwarf, sagte ihr genau, was er von ihrem Beruf hielt.

»Weißt du, es wäre vielleicht besser, wenn du mich stattdessen einfach ohrfeigen würdest.«

»Statt was?«

»Statt mich wieder und wieder daran zu erinnern, was für ein Versager und Waschlappen und Feigling ich bin. Glaub mir, das kann ich selber noch viel besser. Also schlag mich einfach, ich habe nämlich die Schnauze voll davon, mir Beleidigungen anzuhören. Und weißt du was? Du hast es nicht mal für nötig befunden, mir zu sagen, dass du jetzt nicht zu sprechen bist. Wenn du Bescheid gesagt hättest, wäre ich nie hergekommen. Das war ein Fehler. Aber du hast mich unten einfach allein gelassen.«

Als sie diese letzten Worte aussprach, schoss Panik in ihr hoch, ein stechender Schmerz, der ihr die Kehle zuschnürte. »Du hast mich allein gelassen«, sagte sie noch einmal. Vielleicht lag es nur an dem blinden Schrecken vor dem Abgrund, der sich wieder um sie herum auftat, aber sie flüsterte: »Ich habe niemanden mehr. Niemanden.«

Erst in dieser Sekunde wurde ihr klar, dass sie das wirklich so empfand und wie sehr sie dieses Gefühl bisher verleugnet hatte.

Rowans Miene blieb ungerührt, wurde geradezu frostig, als er erwiderte: »Da ist nichts, was ich dir geben kann. Nichts, was ich dir geben will. Ich schulde dir keine Erklärung für das, was ich außerhalb des Trainings tue. Es ist mir egal, was du durchgemacht hast oder was du mit deinem Leben anfangen willst. Je schneller du dein Gejammer und dein Selbstmitleid überwindest, desto schneller kann ich dich loswerden. Du bedeutest mir nichts und bist mir egal.«

Da war ein leises Klingeln in ihren Ohren, das zu einem Dröhnen anschwoll. Und dann ergriff plötzlich Benommenheit von ihr Besitz, ein allzu vertrautes Versagen ihrer Augen und Ohren und aller anderen Sinne. Sie wusste nicht, was mit ihr los gewesen war, denn sie hatte so felsenfest vorgehabt, ihn zu hassen, aber … es wäre einfach schön gewesen, überlegte sie. Es wäre schön gewesen, jemanden zu haben, der alles über sie wusste – und sie nicht dafür hasste.

Es wäre wirklich, wirklich schön gewesen.

Sie ging ohne ein weiteres Wort davon. Mit jedem Schritt, den sie zurück zu ihrer Kammer machte, brannte das flackernde Licht in ihr immer weiter herunter.

Bis es erlosch.

34

Beim Aufwachen wusste Celaena nicht mehr, dass sie sich mitsamt ihren Stiefeln auf ihrem Bett zusammengerollt hatte. Weder erinnerte sie sich an ihre Träume noch fühlte sie ihren quälenden Hunger und Durst, und als sie sich nach unten in die Küche schleppte und sich daran machte, beim Frühstück zu helfen, war sie kaum ansprechbar. Alles rauschte an ihr vorbei, die Farben düster, die Geräusche gedämpft. Aber sie war ruhig. Wie ein Stein in einem Fluss.

Das Frühstück kam, und als es vorüber war, wurden die Geräusche in der Stille der Küche zu Stimmen. Ein Murmeln: Malakai. Ein Lachen: Emrys.

»Sieh mal«, sagte Emrys und trat ans Spülbecken zu ihr, während sie weiterhin aus dem Fenster starrte. »Sieh mal, was Malakai mir gekauft hat.«

Sie sah den goldenen Griff aufblitzen, noch bevor ihr klar wurde, dass Emrys ihr ein neues Messer hinhielt. Das war ein Witz. Die Götter mussten ihr einen Streich spielen. Oder sie hassten sie einfach abgrundtief.

In den Griff waren Lotosblüten ziseliert, und das untere Ende schloss mit einem geriffelten Lapislazuli ab, der an eine Flusswelle erinnerte. Emrys’ Augen leuchteten. Aber dieses Messer mit dem polierten, glänzenden Gold …

»Ich habe es von einem Händler aus dem südlichen Kontinent«, sagte Malakai vom Tisch aus und sie hörte schon an seiner Stimme, dass er ebenfalls strahlte. »Es kommt von weit her, aus Eyllwe.«

Ihre Benommenheit zerbrach.

Zerbrach mit einem derart heftigen Krachen, dass sie dachte, die anderen müssten es auch hören.

Und an ihre Stelle trat ein schrilles Kreischen, laut wie ein Teekessel, laut wie ein Sturmwind, laut wie der Schrei, den das Dienstmädchen an dem Morgen ausgestoßen hatte, als sie ins Schlafzimmer ihrer Eltern gegangen war und das Mädchen zwischen deren Leichnamen hatte liegen sehen.

Es war so laut, dass sie kaum ihre eigene Stimme hören konnte, als sie sagte: »Das ist mir egal.« Sie konnte nichts hören bis auf dieses Kreischen, also sprach sie lauter, keuchte, als sie noch einmal sagte: »Das. Ist. Mir. Egal.«

Schweigen. Irgendwann mahnte Luca sanft vom anderen Ende des Raums: »Elentiya, sei nicht unhöflich.«

Elentiya. Elentiya. Geist, der nicht gebrochen werden kann.

Lügen, Lügen, Lügen. Nehemia hatte nichts als Lügen erzählt. Über ihren blöden Namen, über ihre Pläne, über alles. Und sie war tot. Alles, was sie noch von ihr hatte, waren Dinge wie dieses Messer, das sie an die Waffen erinnerte, die die Prinzessin mit solchem Stolz getragen hatte. Nehemia war tot und es war nichts mehr von ihr übrig.

Sie drehte sich um, obwohl sie am ganzen Körper so heftig zitterte, dass sie dachte, sie würde es gar nicht schaffen. »Ihr seid mir egal«, fauchte sie Emrys und Malakai und Luca an. »Euer Messer ist mir egal. Eure Geschichten und euer kleines Königreich sind mir egal.« Sie starrte Emrys böse an. In der nächsten Sekunde waren Luca und Malakai zu ihm geeilt und stellten sich vor den alten Mann – mit gebleckten Zähnen. Gut. Sie sollten sich ruhig bedroht fühlen. »Also lasst mich in Ruhe. Behaltet eure Banalitäten für euch und lasst mich in Ruhe.«

Jetzt schrie sie, aber sie konnte das Kreischen nicht abstellen, konnte ihre Wut nicht in etwas anderes verwandeln, konnte oben und unten nicht mehr unterscheiden, wusste nur, dass Nehemia lauter Lügen erzählt hatte, obwohl sie ihr damals das Gegenteil geschworen hatte – dass ihre Freundin einen Schwur getan und ihn gebrochen hatte und dass sie an dem Tag, als sie in den Tod gegangen war, auch Celeaenas Herz gebrochen hatte.

Da sah sie die Tränen in Emrys’ Augen. Ob vor Schmerz oder Mitleid oder Wut, es war ihr egal. Luca und Malakai standen noch neben ihm und knurrten leise. Eine Familie – sie waren eine Familie und sie hielten zusammen. Sie würden sie in Stücke reißen, wenn sie einem von ihnen etwas tat.

Beim Anblick der drei stieß Celaena ein tiefes, freudloses Lachen aus. Emrys holte Luft, um irgendetwas Beschwichtigendes zu sagen.

Doch Celaena verließ mit einem weiteren toten Lachen den Raum.

~

Nachdem Rowan die ganze Nacht die Namen der Gefallenen in Gavriels Haut tätowiert und sich angehört hatte, wie der Krieger über die Männer sprach, die er verloren hatte, schickte er ihn fort und stieg in die Küche hinunter. Dort traf er niemanden an bis auf einen alten Mann, der am leeren Arbeitstisch saß, die Hände um einen Becher gelegt. Emrys sah auf, in seinen Augen ein Leuchten … und Trauer.

Das Mädchen war nirgends zu sehen und eine Sekunde lang hoffte er, sie wäre wieder fort, und sei es nur, um nicht damit konfrontiert zu werden, was er gestern Abend zu ihr gesagt hatte. Die Gartentür stand offen, als hätte jemand sie weit aufgerissen. Wahrscheinlich war sie da hinausgegangen.

Rowan nickte zur Begrüßung und machte einen Schritt auf die Tür zu, aber der alte Mann musterte ihn von Kopf bis Fuß und fragte leise: »Was machst du eigentlich?«

»Wie bitte?«

Emrys sprach genauso leise weiter. »Mit diesem Mädchen. Was machst du mit ihr, dass sie mit so einer Leere in den Augen hier hereinkommt?«

»Das geht dich nichts an.«

Emrys presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. »Was siehst du, wenn du sie anschaust, Prinz?«

Er wusste es nicht. In den letzten Tagen wusste er überhaupt nichts mehr. »Das geht dich auch nichts an.«

Emrys fuhr sich mit der Hand über das sonnenverbrannte Gesicht. »Ich sehe, wie sie Stück für Stück zerbricht, weil du sie fertigmachst, wo sie doch so verzweifelt jemanden braucht, der ihr wieder auf die Beine hilft.«

»Ich sehe nicht, warum ich irgendeine Hilfe …«

»Wusstest du, dass ich mit Evalin Ashryver befreundet war? Sie hat fast ein Jahr in dieser Küche gearbeitet – hat hier bei uns gelebt und eure Königin dazu zu bewegen versucht, den Halb-Fae einen Platz in eurem Reich zu geben. Sie hat für unsere Rechte gekämpft bis zu dem Tag, als sie dieses Königreich verließ, und auch in den vielen Jahren danach, bis sie von diesen Bestien jenseits des Meeres ermordet wurde. Deshalb wusste ich Bescheid. In der Sekunde, als du sie in diese Küche gebracht hast, wusste ich, dass sie ihre Tochter ist. Alle von uns, die schon vor fünfundzwanzig Jahren hier waren, haben sie erkannt.«

Es kam nicht oft vor, dass Rowan überrascht war, aber jetzt … starrte er Emrys nur stumm an.

»Sie hat keine Hoffnung, Prinz. Sie hat keine Hoffnung mehr in ihrem Herzen. Hilf ihr. Wenn schon nicht um ihrer selbst willen, dann wenigstens wegen dem, wofür sie steht – und was sie uns allen geben könnte, dich eingeschlossen.«

»Und was ist das?«, fragte er vorsichtig.

Emrys sah ihm in die Augen, ohne sich beirren zu lassen. »Eine bessere Welt.«

~

Celaena ging und ging, bis sie sich an einem von Bäumen gesäumten See wiederfand, in dem sich die Mittagssonne spiegelte. Dieser Ort war vermutlich so gut wie jeder andere. Sie ließ sich am Ufer ins Moos fallen, schlang die Arme fest um sich und zog die Knie an den Bauch.

Es gab nichts auf der Welt, das sie wieder ins Gleichgewicht hätte bringen können. Und sie war … sie war …

Ein Klagelaut stieg in ihr auf und ihre Lippen zitterten so stark, dass sie Mühe hatte, ihn zurückzudrängen.

Doch der Laut war in ihrer Kehle und ihrer Lunge und ihrem Mund, und als sie Luft holte, brach er hervor. Sobald sie ihn hörte, gab es kein Halten mehr, bis ihr vor lauter Schluchzen alles wehtat.

Sie registrierte nur vage, wie sich das Licht auf dem See veränderte. Spürte nur vage den seufzenden Wind, der warm über ihre feuchtkalten Wangen strich. Und hörte so leise, als würde sie träumen, eine weibliche Stimme flüstern: Warum weinst du, Feuerherz?

Es war zehn Jahre her – zehn lange Jahre, seit sie die Stimme ihrer Mutter zum letzten Mal gehört hatte. Doch jetzt hörte sie sie trotz ihres lauten Weinens so deutlich, als würde sie neben ihr knien. Feuerherz, warum weinst du?

»Weil ich nicht mehr weiterweiß«, flüsterte sie in die Erde. »Und weil ich den Weg nicht finde.«

Das hatte sie Nehemia nie sagen können: dass sie seit zehn Jahren nicht mehr wusste, wie sie nach Hause finden sollte, weil es ihr Zuhause nicht mehr gab.

Sturmwind und Eis piksten ihr in die Haut, bevor sie merkte, dass Rowan neben ihr saß, die Beine ausgestreckt, die Hände hinter sich ins Moos gestützt. Sie hob den Kopf, ohne auch nur die Tränen abzuwischen, und starrte über den glitzernden See.

»Willst du darüber reden?«, fragte er.

»Nein.« Sie schluckte mehrmals, riss ein Taschentuch aus ihrer Tasche und schnäuzte sich. Mit jedem Atemzug wurde ihr Kopf wieder klarer.

Sie saßen schweigend da, nichts war zu hören außer dem leisen Plätschern der Wellen am moosigen Ufer und dem Wind in den Blättern. Dann: »Gut. Wir gehen jetzt nämlich.«

Arschloch. Das warf sie ihm an den Kopf, dann fragte sie: »Wohin?«

Er lächelte grimmig. »Ich glaube, so langsam verstehe ich, wie du tickst, Aelin Galathynius.«

~

»Bei allen Toren zur Hölle«, keuchte Celaena beim Anblick des Höhleneingangs am Fuß des zerklüfteten Berges, »was machen wir hier?«

Sie waren acht Kilometer marschiert. Bergauf. Dabei war ihr Magen so gut wie leer.

Je höher sie gestiegen waren, desto spärlicher war der Wald geworden und nun überwogen mit Flechten überzogene Felsen, die bereits zu dem schneebedeckten Gipfel gehörten, der die Grenze zwischen Wendlyn und dem dahinterliegenden Doranelle markierte. Aus irgendeinem Grund ließ dieser ungeschlachte Riese ihr die Nackenhaare zu Berge stehen. Und das hatte nichts mit dem eisigen Wind zu tun.

Rowans blassgrauer Umhang flatterte hinter ihm her, als er den gähnenden Höhlenschlund betrat. »Beeil dich.«

Celaena schlang ihren eigenen Umhang fester um sich und folgte ihm mit unsicheren Schritten. Sie hatte kein gutes Gefühl oder sogar ein ausgesprochen schlechtes, denn was auch immer sich in dieser Höhle befand …

Sie orientierte sich an Rowans schimmernden Haaren, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Der Boden war felsig, die Steine klein und gleichmäßig abgetreten. Und übersät mit verrosteten Waffen, Rüstungen und – Kleidern. Keine Skelette. Götter, es war so kalt, dass sie ihren Atem sehen konnte und …

»Sag mir, dass ich träume.«

Rowan war am Ufer eines riesigen zugefrorenen Sees stehen geblieben, dessen anderes Ende im Dunkeln lag. In der Mitte saß Luca auf einem Stück Fell, um die Handgelenke eine Kette, die fest im Eis verankert war.

Diese klirrte, als er zur Begrüßung die Hand hob. »Ich dachte schon, du würdest nie kommen. Ich bin total durchgefroren«, rief er und steckte die Hände wieder unter die Achseln. Seine Worte hallten durch die Höhle.

Die dicke Eisschicht war so klar, dass Celaena das Wasser darunter sehen konnte – auf dem Grund bleiche Steine und die Wurzeln längst abgestorbener Bäume, ohne jedes Anzeichen von Leben. Zwischen den Steinen steckten vereinzelt Schwerter, Dolche und Speere. »Wo sind wir hier?«

»Geh ihn holen«, lautete Rowans Antwort.

»Bist du jetzt völlig durchgeknallt?«

Das Grinsen, das Rowan ihr zuwarf, sprach dafür, dass er tatsächlich den Verstand verloren hatte. Sie machte einen Schritt auf das Eis zu, aber er hielt sie mit seinem muskulösen Arm zurück. »In deiner anderen Gestalt.«

Luca hielt den Kopf schräg, als versuche er sie zu hören. »Er weiß nicht, was ich bin«, sagte sie leise.

»In der Festung leben lauter Halb-Fae, das weißt du doch. Es wird ihm nichts ausmachen.«

Das war sowieso ihre geringste Sorge. »Wie kannst du es wagen, ihn da hineinzuziehen?«

»Du hast ihn selbst mit hineingezogen, als du ihn und Emrys beleidigt hast. Jetzt solltest du ihn da wenigstens herausholen.« Er blies über den See und das Eis am Ufer taute, wurde aber sofort wieder fest. Heilige Götter. Rowan hatte den kompletten See gefrieren lassen. So mächtig war er?

»Ich hoffe, ihr habt was zu essen mitgebracht!«, rief Luca. »Ich sterbe vor Hunger. Mach schnell, Elentiya. Rowan sagte, das hier würde zu deinem Training gehören, und …« Er plapperte immer weiter.

»Was soll dieser ganze Quatsch? Ist es zur Strafe, weil ich mich danebenbenommen habe?«

»In deiner menschlichen Gestalt hast du deine Magie unter Kontrolle – du kannst sie schlummern lassen. Aber sobald du dich verwandelst, sobald du aufgeregt oder wütend oder erschrocken bist, sobald dir einfällt, wie viel Angst sie dir einjagt, schießt sie hoch, um dich zu beschützen. Sie versteht nicht, dass die Quelle dieser Gefühle du selbst bist und keine äußere Gefahr. Sobald es eine Bedrohung von außen gibt, sobald du lange genug vergisst, dich vor deiner Macht zu fürchten, hast du sie unter Kontrolle. Zumindest bis zu einem bestimmten Punkt.« Er deutete wieder auf die Eisdecke zwischen ihr und Luca. »Also los, befrei ihn.«

Wenn sie die Kontrolle verlor, wenn das Feuer aus ihr herausbrach … Feuer und Eis passten allerdings gut zusammen, nicht wahr? »Was passiert mit Luca, wenn ich Mist baue?«

»Dann fällt er ins eiskalte Wasser. Und holt sich vielleicht den Tod.« Rowans Grinsen sagte ihr, dass er sadistisch genug war, um den Jungen mit ihr untergehen zu lassen.

»War die Kette wirklich nötig? Sie wird ihn sofort auf den Grund ziehen.« Panik von der blöden, weinerlichen Sorte überfiel sie.

Sie streckte Rowan die Hand hin, damit er ihr den Schlüssel zu Lucas Kette gab, doch er schüttelte den Kopf. »Dein Schlüssel ist Kontrolle. Und Konzentration. Geh übers Eis und überleg dir, wie du ihn befreien kannst, ohne dass ihr beide ertrinkt.«

»Schwafel hier nicht rum wie ein Pseudo-Guru! Das ist die dämlichste Aufgabe, die mir je …«

»Beeil dich«, unterbrach Rowan sie mit wölfischem Grinsen. In diesem Moment gab das gesamte Eis ein Ächzen von sich. Als würde es schmelzen. Eine leise Stimme in Celaenas Kopf sagte ihr, dass Rowan den Jungen nicht ertrinken lassen würde, aber sie konnte ihm trotzdem nicht trauen, nicht nach gestern Abend.

Sie machte noch einen Schritt auf das Eis zu. »Du bist ein Arschloch.« Sobald Luca in der Festung in Sicherheit war, würde sie Mittel und Wege suchen, um Rowan das Leben zur Hölle zu machen. Sie zwängte sich durch den Schleier in ihrem Inneren, ohne groß auf die Schmerzen zu achten, während sie sich verwandelte.

»Endlich bekomme ich deine Fae-Gestalt zu sehen«, rief Luca. »Wir haben alle Wetten abgeschlossen, als …« In diesem Stil ging es weiter.

Celaena starrte Rowan finster ins Gesicht. Nun, da sie sein Tattoo mit Fae-Augen sah, bemerkte sie noch mehr Details. »Es tröstet mich zu wissen, dass auf Leute wie dich in der Hölle ein besonderer Platz wartet.«

»Sag mir etwas, das ich nicht schon weiß.«

Sie antwortete mit einer besonders vulgären Geste, bevor sie den Fuß auf das Eis setzte.

Bei ihren vorsichtigen Schritten, die zunächst winzig klein waren, konnte sie beobachten, wie sich der Grund des Sees im Dunkeln verlor und die überall verstreuten weggeworfenen Waffen verschluckt wurden. Luca hielt endlich den Mund.

Erst nachdem sie den sichtbaren Rand des Felsenbeckens hinter sich gelassen hatte und über den dunklen Tiefen schwebte, wurde ihr Atem abgehackt. Als sie den Fuß das nächste Mal vorschob, ächzte das Eis.

Es ächzte und splitterte, bildete Risse, die sich wie ein Spinnennetz unter ihrem Fuß abzeichneten. Sie erstarrte und glotzte idiotisch, wie sich die Risse immer weiter ausbreiteten, und dann … ging sie weiter. Wieder ein Riss unter ihren Stiefeln. Bewegte sich das Eis? »Hör auf«, fauchte sie in Rowans Richtung, wagte sich jedoch nicht umzudrehen.

Ihre Magie schreckte aus ihrem Schlummer hoch. Celaena stellte sich tot. Nein.

Aber sie war da und füllte allen Raum in ihr.

Das Eis stieß ein tiefes Ächzen aus, was nur bedeuten konnte, dass es um sie herum bald verdammt kalt und nass werden würde, und sie machte noch einen Schritt, und sei es nur, weil sie das Gefühl hatte, wenn sie umkehrte, würde es auf alle Fälle brechen. Jetzt schwitzte sie – ihre Magie, ihr Feuer wärmte sie von innen.

»Elentiya?«, fragte Luca. Sie hob abwehrend die Hand – eine stumme Geste, damit er seinen dämlichen Mund hielt, während sie die Augen schloss und atmete, sich vorstellte, wie die kalte Luft um sie herum ihre Lunge füllte und sich wie Eis über die Quelle in ihr legte. Magie – es war Magie. In Adarlan war es eine tödliche Falle.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Hier war es keine tödliche Falle. In diesem Land durfte sie sie zulassen, konnte jede beliebige Gestalt annehmen.

Das Eis ächzte nicht mehr, war um sie herum jedoch milchig und viel dünner. Sie ging dazu über, die Füße übers Eis zu schieben und sich dabei so ausbalanciert und fließend wie möglich zu bewegen. Dabei summte sie eine Melodie, eine Stelle aus einer Symphonie, die sie beruhigend fand, und nutzte den Rhythmus, um sich Halt zu geben und ihrer Panik die Schärfe zu nehmen.

Die Magie brannte zu Glut herunter, die bei jedem Atemzug pulsierte. Ich bin in Sicherheit, sagte sie zu ihr. In relativer Sicherheit. Wenn Rowan recht hatte und ihre Magie nur so reagierte, um sie vor irgendeinem Feind zu beschützen …

Mit acht Jahren hatte sie in der Bibliothek von Orynth versehentlich ein komplettes Regal mit alten Handschriften in Brand gesteckt – sie hatte sich darüber geärgert, dass der Gelehrte ihr Benehmen tadelte – und hatte sie daraufhin nicht mehr betreten dürfen. Es war eine schöne und zugleich schreckliche Erleichterung gewesen, wenige Monate später aufzuwachen und zu wissen, dass die Magie verschwunden war. Dass sie ein Buch halten konnte – das halten, was sie am meisten liebte –, ohne Angt haben zu müssen, dass es in Flammen aufging, wenn sie verärgert, müde oder begeistert war.

Celaena Sardothien, die herrlich sterbliche Celaena, musste nie Angst haben, versehentlich einen Spielgefährten zu versengen oder in einem Albtraum ihr Schlafzimmer in Brand zu stecken. Oder ganz Orynth in Schutt und Asche zu legen. Celaena war alles gewesen, was Aelin nicht war. Sie hatte dieses Leben gern angenommen, auch wenn es bedeutete, Menschen zu quälen, zu foltern und zu töten.

»Elentiya?« Sie hatte auf das Eis gestarrt. Ihre Magie regte sich wieder.

Eine Stadt in Schutt und Asche. Das war die Angst, mit der der Abgesandte von Melisande ihre Eltern und ihren Onkel konfrontiert hatte; das hatte sie zufällig mitbekommen. Man hatte ihr gesagt, er wolle eine Verbindung ihrer Familien anbahnen, doch später begriff sie, dass er in Wirklichkeit gekommen war, um Informationen über sie zu sammeln. In Melisande saß eine junge Königin auf dem Thron und sie wollte einschätzen, welche Gefahr eines Tages von der Thronerbin von Terrasen ausgehen konnte. Wollte wissen, ob Aelin Galathynius eine Kriegswaffe sein würde.

Das Eis wurde blind und ein Krack splitterte durch die Luft. Das Feuer in ihr wollte sich Bahn brechen und drängte jedes Mal, wenn sie Luft holte, nach draußen.

»Jetzt übst du die Kontrolle aus«, sagte Rowan vom Ufer aus. »Du hast das Sagen.«

Den halben Weg hatte sie geschafft. Beim nächsten Schritt auf Luca zu knackte das Eis weiter. Er rasselte mit der Kette – vor Ungeduld oder vor Angst?

Sie hatte nie die Kontrolle ausgeübt. Auch als Celaena war ihre Kontrolle eine Illusion gewesen. Andere Meister hatten die Fäden gezogen.

»Du hast dein Schicksal selbst in der Hand«, sagte Rowan sanft vom Ufer, als wüsste er genau, was ihr durch den Kopf ging.

Sie summte noch ein bisschen, ließ sich von der Musik leiten, die ihr in den Sinn kam. Und irgendwie … irgendwie beruhigte sich das Feuer. Celaena machte einen Schritt und dann noch einen. Die Macht, die in ihrem Inneren schwelte, würde nie verschwinden; wenn sie nicht lernte, damit umzugehen, war die Wahrscheinlichkeit, dass sie jemanden verletzte, noch viel größer.

Finster blickte sie über die Schulter nach Rowan, der nun am Ufer entlangging und dabei manche der weggeworfenen Waffen beäugte. Sie meinte in seinen sonst so leeren Augen ein triumphierendes Funkeln zu erkennen, doch im selben Moment wandte er sich ab, trat an einen schmalen Spalt in der Höhlenwand und tastete dort nach etwas. Sie ging weiter, obwohl der Abgrund unter ihren Füßen immer tiefer wurde. Als Assassinin hatte sie ihren Sterblichen-Körper beherrscht. Ihre Unsterblichen-Macht zu beherrschen war einfach nur eine weitere Aufgabe.

Lucas Augen standen weit offen, als sie schließlich in Reichweite kam. »Du hast nichts zu verbergen, weißt du. Wir wussten sowieso alle, dass du dich verwandeln kannst«, sagte er. »Und wenn du dich dann besser fühlst: Sten ist in seiner Tiergestalt ein Schwein. Er schämt sich so sehr, dass er sich nie mehr verwandelt.«

Ihr war nach Lachen zumute – sie spürte regelrecht, wie sich ihr Zwerchfell zusammenzog, um das Geräusch auszustoßen, das seit Monaten verstummt war, aber dann fiel ihr die Kette um Lucas Handgelenke ein. Ihre Magie hatte sich beruhigt, aber jetzt … Sollte sie die Kette mit ihrem Feuer zum Schmelzen bringen oder lieber das Eis an der Stelle auftauen, wo sie festgefroren war, und Luca zumuten, die Kette mit sich zu schleifen? Wenn sie das Eis auftaute, konnte es leicht passieren, dass sie beide auf dem Grund des Sees landeten. Und wenn sie ihr Feuer auf die Kette richtete … Tja, dann bestand nicht nur die Gefahr, dass sie beide ertranken, sondern dass sie Luca verletzte. Bestenfalls fügte sie ihm an den Handgelenken Brandwunden zu, schlimmstenfalls wäre von seinen Handgelenken nichts mehr übrig. Das Eis zu schmelzen erschien ihr weniger riskant.

»Ähm«, sagte Luca. »Ich verzeihe dir die ganzen schrecklichen Dinge, die du heute Morgen gesagt hast, wenn wir gleich etwas essen können. Hier drin riecht es entsetzlich.« Seine Sinne mussten schärfer sein als ihre eigenen – in der Höhle roch es lediglich schwach nach Rost, Moder und Verwesung.

»Halt einfach still und hör auf zu reden«, erwiderte sie schärfer als beabsichtigt. Immerhin schwieg er, als sie sich vorsichtig der Stelle näherte, wo Rowan die Kette festgefroren hatte. So behutsam sie konnte, kniete sie sich hin und versuchte dabei, ihr Gewicht gleichmäßig zu verteilen.

Sie legte eine Hand aufs Eis und verfolgte den Lauf der Kette bis zu dem langen Stück, das im Wasser unter ihnen hin und her schwang.

Hin und her schwang – es musste eine Strömung geben. Was bedeutete, dass Rowan das Eis kontinuierlich erneuern musste … Die Kälte biss in ihre Handfläche und sie schielte nach Luca auf seiner Felldecke, bevor sie sich wieder der Stelle zuwandte, wo die Kette im Eis verschwand. Sollte das Eis brechen, musste sie ihn festhalten. Rowan hatte sie wirklich nicht mehr alle.

Sie holte mehrmals tief Luft, um das Feuer in sich zu besänftigen und abzukühlen und zu lenken. Dann, die flache Hand aufs Eis gepresst, zupfte sie mit Daumen und Zeigefinger ein einzelnes Flämmchen heraus. Es lief an ihrem Arm hinunter, schlängelte sich um ihr Handgelenk und nistete sich dann in ihrer Hand ein, sodass ihre Haut ganz warm wurde und das Eis … hellrot glühte. Luca schrie auf, als das Eis um sie beide herum splitterte.

»Kontrolle«, bellte Rowan vom Ufer aus und zog im selben Moment aus dem kleinen Spalt in der Höhlenwand ein ausrangiertes Schwert, dessen goldener Griff funkelte. Celaena hielt das Flämmchen so fest, dass sie es fast abwürgte. Wo ihre Handfläche gelegen hatte, war ein kleines Loch geschmolzen – allerdings nicht durch die komplette Eisdecke. Es ging nicht tief genug, um die Kette herauszuziehen.

Sie konnte es schaffen. Sie konnte die Macht über sich selbst zurückgewinnen. Ihr inneres Feuer flammte wieder auf und sie dämmte es ein, ließ nur das eine Flämmchen herauskommen und lenkte es ins Eis, damit es sich dort eingrub wie ein Wurm, der die Kälte wegfrisst … Plötzlich das Klirren von Metall, ein Zischen und dann … »Oh, den Göttern sei Dank«, stöhnte Luca und zog das Ende der Kette aus dem Loch.

Celaena schickte das Flämmchen wieder in ihr Inneres zurück, in ihre Quelle, und plötzlich war ihr kalt.

»Bitte sag mir, dass du Essen mitgebracht hast«, fing Luca wieder an.

»Bist du deshalb mitgekommen? Hat Rowan dir einen Imbiss versprochen?«

»Ich bin noch im Wachstum.« Er warf einen bedrückten Blick in Rowans Richtung. »Und man sagt nicht Nein zu ihm.«

Richtig, niemand sagte je Nein zu ihm, und deshalb dachte Rowan wahrscheinlich, eine Aufgabe wie diese hier wäre akzeptabel. Mit einem Seufzer betrachtete Celaena das kleine Loch, das sie ins Eis gebrannt hatte. Ein Kunststück – ein Wunder. Als sie gerade aufstehen und Luca helfen wollte, zurück ans Ufer zu gelangen, blickte sie noch einmal zurück. Nicht aufs Eis, sondern aufs Wasser darunter.

Auf das riesige rote Auge, das sie von dort anstarrte.

35

Die nächsten Wörter, die aus Celaenas Mund kamen, waren so ordinär, dass Luca nach Luft schnappte. Aber sie selbst rührte sich nicht, denn nervenzermürbend weit von diesem roten Auge entfernt schimmerte eine gewaltige gezackte weiße Linie.

»Geh sofort vom Eis runter«, flüsterte sie Luca zu.

Denn die gezackte weiße Linie … das waren Zähne. Riesengroße Zähne von der Sorte Ich-reiß-dir-den-Arm-mit-einem-Biss-ab. Und die kamen jetzt aus der Tiefe auf das Loch zu, das sie ins Eis geschmolzen hatte. Das war der Grund, warum in der Höhle keine Skelette herumlagen, sondern nur die Waffen der Narren, die sich hierhergewagt hatten.

»Heilige Götter«, sagte Luca, der ihr über die Schulter spähte. »Was ist denn das?«

»Halt den Mund und verschwinde«, zischte sie. Am Ufer machte Rowan große Augen und sein Gesicht unter dem Tattoo war verzerrt. Ihm war nicht klar gewesen, dass dieser See bewohnt war.

»Komm schon, Luca«, knurrte Rowan. Er hatte sein eigenes Schwert gezückt und hielt die Waffe, die er vom Boden aufgelesen hatte, noch mitsamt der Scheide in der anderen Hand.

Das Wesen schwamm gemächlich auf sie zu. Neugierig. Als es näher kam, konnte Celaena einen schlangenartigen Körper erkennen, der so bleich war wie die Steine auf dem Grund des Sees. Noch nie hatte sie ein so riesiges, so uraltes Wesen gesehen – und sie war nur durch eine dünne Eisschicht von ihm getrennt.

Als Luca zu zittern begann und blass wurde, stellte Cealaena sich auf die Füße, was das Eis ächzen ließ. »Nicht nach unten sehen«, befahl sie und packte ihn am Ellbogen. Sie registrierte, wie das Eis unter ihren Füßen dicker wurde und einen Streifen bildete: ein Weg ans Ufer. »Los jetzt.« Sie gab dem Jungen einen sanften Schubs und er rutschte hektisch auf seinem Fell rudernd übers Eis. Celaena wartete ab, um ihm Rückendeckung zu geben, und sah wieder nach unten.

Sie hätte beinahe aufgeschrien, denn nun starrte ein riesiger geschuppter Kopf zu ihr herauf. Kein Drache oder Wyvern, keine Schlange und auch kein Fisch, sondern eine Mischung aus allem. Seine eine Augenhöhle war leer und voller Narben. Was für ein Wesen konnte ihm bloß dieses Auge ausgerissen haben? Gab es da unten etwa noch grauenvollere Ungeheuer, die im Inneren des Berges herumschwammen? Und sie stand jetzt natürlich unbewaffnet mitten auf einem See voller Waffen.

»Beeil dich«, rief Rowan. Luca hatte schon den halben Weg ans Ufer zurückgelegt.

Celaena begann ähnlich wie Luca übers Eis zu rutschen, denn wenn sie rannte, würde sie bestimmt hinfallen. Als sie gerade den dritten Schritt machte, sah sie tief unter sich etwas Knochenweißes aufleuchten, das sich wand wie eine Schlange kurz vor dem Zubeißen.

Der lange Schwanz peitschte gegen das Eis und die Welt geriet plötzlich in Bewegung.

Als sich das Eis von dem Schlag hob, knickten ihre Beine ein, sie wurde hochgeschleudert und knallte dann auf Hände und Knie. Ihre Magie wollte aufsteigen, wollte beschützen, verbrennen, verstümmeln, doch sie drängte sie zurück. Während der geschuppte Kopf mit den Hörnern auf das Eis unter ihren Füßen zusauste, krabbelte sie auf allen vieren davon weg.

Der Boden wurde durchgerüttelt. Das Eis brach, noch ein Stück von ihr entfernt, aber die Gefahr kam immer näher. Rowan schien jetzt seine gesamte Konzentration darauf zu richten, die schmale Eisbrücke zwischen ihr und dem Ufer gefroren zu halten. »Eine Waffe!«, keuchte sie, ohne Rowan anzusehen, um das Wesen nicht aus den Augen zu lassen.

»Mach schneller«, brüllte Rowan und sie hob den Kopf gerade lange genug, um zu sehen, wie er das Schwert, das er gefunden hatte, aufs Eis warf und ein frischer Wind es zu ihr trug. Im selben Moment stieg Luca von seiner Felldecke herunter und rannte schlitternd weiter, und während sie ihm folgte, schnappte sie sich das Schwert mit dem goldenen Griff. Darin war ein Rubin von der Größe eines Hühnereis eingearbeitet, und obwohl die Scheide uralt aussah, funkelte die Klinge, als sie sie herausriss, als wäre sie frisch poliert. Aus der Scheide fiel etwas klirrend aufs Eis: ein schlichter goldener Ring. Sie hob ihn auf und schob ihn in die Tasche, bevor sie weiterlief, so schnell sie konnte.

Da hob sich das Eis erneut und sie wusste nicht, was entsetzlicher war, das Wumm! des gewaltigen Schwanzes oder das Wanken des Bodens unter ihren Füßen. Diesmal konnte sie sich auf den Beinen halten, indem sie in die Hocke ging, das Schwert fest gepackt, dessen Ausbalanciertheit und Schönheit sie staunend registrierte. Luca hingegen rutschte aus und schlitterte im Sitzen weiter. Sekunden später war sie bei ihm, packte ihn an seiner Tunika, riss ihn hoch und hielt ihn fest, während sich das Eis wieder und wieder hob.

Als unter ihren Füßen der Rand des hellen Felsenbeckens in Sicht kam, hätte Celaena vor Erleichterung fast aufgestöhnt. Hinter ihnen zerbarst das Eis und es regnete kleine Eisbrocken auf sie herab, und dann …

Sie blieb nicht stehen, als sie ein lautes Schnauben hörte. Unbeirrbar schleifte sie Luca auf Rowan zu, auf dessen Stirn Schweißperlen glänzten, während riesige Krallen übers Eis schrammten und vier tiefe Rillen hineingruben.

Noch zehn Meter, noch fünf Meter, dann waren sie am Ufer und bei Rowan angelangt, der schaudernd Luft holte und übers Eis pustete. Im Umdrehen konnte Celaena gerade noch sehen, wie ein Wesen, das einem Albtraum entsprungen schien, aufs Eis zu klettern versuchte, sein einziges rotes Auge rasend vor Hunger, seine riesigen Zähne Vorboten eines grausamen, kalten Todes. Als Rowan aufhörte zu pusten, schmolz das Eis und das Ungeheuer fiel zurück ins Wasser.

Kaum hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen, begriff sie, dass das Eis auch ein Schutz gewesen war, packte Luca wieder, der aussah, als würde er sich gleich übergeben, und rannte Richtung Ausgang. Nichts konnte das Monster nun davon abhalten, aus dem Wasser zu steigen, und mit dem Schwert konnte sie ungefähr so viel ausrichten wie mit einem Zahnstocher. Wer wusste schon, wie schnell es sich an Land bewegen konnte?

Luca reihte Stoßgebete an verschiedene Götter aneinander, während Celaena ihn über den Felsboden zerrte, hinaus in die blendende Nachmittagssonne, durch die sie nahezu blind stolperten, bis sie den dämmrigen Wald erreichten und immer schneller bergab hasteten, zum Glück ohne gegen die Bäume zu laufen, und dann …

Ein Brüllen, das die Felsen zittern und alle Vögel aus den Bäumen auffliegen ließ. Aber ein Brüllen voller Wut und Hunger – nicht voller Triumph. Als hätte das Ungeheuer den Höhlenausgang erreicht und könnte nach Tausenden von Jahren in der Dunkelheit des Wassers dem Sonnenschein nicht standhalten. Celaena wollte nicht daran denken, was passiert wäre, wenn es Nacht gewesen wäre. Oder was noch passieren konnte, wenn es Nacht wurde.

Nach einer Weile spürte sie Rowan hinter sich. Doch sie kümmerte sich nur darum, den Jungen mitzuschleifen, der auf dem gesamten Weg zurück zur Festung japste und leise vor sich hin fluchte.

~

Als Nebelwarte in Sicht kam, befahl sie Luca nur eins, bevor sie ihn vorschickte: den Mund zu halten über das, was in der Höhle geschehen war. Sie hörten das Ungetüm nicht mehr und Celaena drehte sich um.

Da stand Rowan, ebenfalls keuchend, das Schwert nun weggsteckt. Sie rammte ihr neues Schwert in den Boden und ein Sonnenstrahl brachte den Rubin im Griff zum Funkeln.

»Ich bring dich um«, fauchte sie. Und ging auf ihn los.

Trotz ihrer Fae-Gestalt war er schneller und stärker als sie und wich ihr geschmeidig, ja geradezu mühelos aus. Mit dem Gesicht voraus gegen einen Baum zu knallen war besser als gegen die Festungsmauer, wenn auch nur unwesentlich. Trotz ihrer schmerzenden Zähne wirbelte sie herum und attackierte ihn erneut; jetzt stand sie dicht vor ihm, seine Zähne waren gebleckt. Er konnte ihr nicht ausweichen, als sie ihn am Kragen seiner Jacke packte und ausholte.

Oh, ihm ins Gesicht zu schlagen fühlte sich gut an, selbst als ihre Fingerknöchel aufplatzten und vor Schmerz hämmerten.

Rowan knurrte drohend und warf sie zu Boden. Die Luft wurde zischend aus ihrer Lunge gepresst und aus der Nase schoss Blut in ihre Kehle. Bevor er sich auf sie setzen konnte, schlang sie die Beine um ihn und presste sie unter Aufbietung ihrer sämtlichen Unsterblichen-Kräfte zusammen. Und so steckte er plötzlich fest und machte große Augen, bestimmt vor Überraschung und Wut.

Sie schlug ihn noch einmal, ohne etwas auf ihre wunden Fingerknöchel zu geben. »Wenn du je wieder jemand anderen mit hineinziehst«, keuchte sie und zielte auf sein Tattoo – auf dieses götterverdammte Tattoo. »Wenn du je wieder irgendjemand anderen so in Gefahr bringst wie heute …« Von ihrer Nase spritzte Blut auf sein Gesicht und vermischte sich, wie sie mit Genugtuung feststellte, mit dem Blut von den Schlägen, die sie ihm verpasst hatte. »… dann bringe ich dich um.« Noch ein Schlag, diesmal mit dem Handrücken, und sie registrierte vage, dass er sich nicht mehr rührte und es sich gefallen ließ. »Dann reiß ich dir die Kehle auf.« Sie bleckte ihre Reißzähne. »Kapiert?«

Er drehte den Kopf zur Seite, um Blut auszuspucken.

Ihr Feuer loderte so wild, dass sämtliche Schranken, die sie darum herum errichtet hatte, zerbarsten und sie es zurückdrängen musste. Das kam sie teuer zu stehen, denn Rowan nutzte ihre Ablenkung aus und in der nächsten Sekunde lag sie wieder unter ihm. Sie hatte sein Gesicht übel zugerichtet, aber das schien ihm egal zu sein. »Ich werde tun, was ich für richtig halte«, konterte er.

»Du wirst niemanden mit hineinziehen!«, schrie sie so laut, dass selbst die Vögel verstummten. Sie drosch wieder auf ihn ein und packte seine Handgelenke. »Niemanden!«

»Sag mir, warum, Aelin.«

Dieser verfluchte Name … Sie bohrte ihm die Fingernägel in die Handgelenke. »Weil es mich krank macht!« Sie schnappte schaudernd nach Luft, als die schreckliche Erkenntnis in ihr hochkam, die sie seit Nehemias Tod verdrängt hatte. »Ich sagte zu ihr, ich würde ihr nicht helfen, deshalb hat sie ihren eigenen Tod eingefädelt. Weil sie dachte …« Celaena lachte – ein wildes, schauriges Geräusch. »Sie dachte, ihr Tod würde mich zum Handeln anstacheln. Sie dachte, irgendwie könnte ich mehr ausrichten als sie – sie könnte am meisten bewirken, indem sie starb. Und sie hat gelogen. In allem. Sie hat mich angelogen, weil ich feige war, und dafür hasse ich sie. Ich hasse sie dafür, dass sie mich alleingelassen hat.«

Rowan presste sie noch immer gegen den Boden und sein warmes Blut tropfte ihr aufs Gesicht.

Sie hatte es gesagt. Hatte die Worte ausgesprochen, an denen sie seit so vielen Wochen würgte. Die Wut wich von ihr wie eine Welle, die sich vom Ufer zurückzieht, und sie ließ seine Handgelenke los. »Bitte, Rowan«, keuchte sie, ohne sich um ihren flehenden Ton zu kümmern, »bitte zieh niemand anderen mit hinein. Ich werde alles tun, was du willst. Aber das ist meine Bedingung. Alles, nur das nicht.«

Rowans Augen waren glasig, als er ihre Arme endlich losließ. Sie sah in die Baumwipfel über ihnen hoch. Sie würde nicht vor ihm in Tränen ausbrechen, nicht noch einmal.

Als er sich von ihr löste, war der Raum zwischen ihnen deutlich spürbar. »Wie ist sie gestorben?«

Sie ließ die Feuchtigkeit an ihrem Rücken in sich eindringen, ihre Knochen abkühlen. »Sie brachte einen gemeinsamen Bekannten dazu zu denken, er müsse sie töten, um seine Pläne voranzubringen. Er heuerte einen Assassinen an, sorgte dafür, dass ich nicht in der Nähe war, und ließ sie ermorden.«

Oh, Nehemia. All das hatte sie aus einem verzweifelten Wunsch heraus getan, ohne zu merken, wie unnötig es war. Sie hätte sich mit dem untadeligen Galan Ashryver verbünden und die Welt retten können – hätte einen wirklich brauchbaren Thronerben finden können.

»Was ist mit den beiden Männern passiert?« Eine kühle Frage.

»Den Assassinen habe ich gejagt und in einer Gasse Hackfleisch aus ihm gemacht. Und den Mann, der ihn angeheuert hat …« Blut auf ihren Händen, ihren Kleidern, in ihren Haaren, Chaols schockierter Blick. »Ich habe ihm ein Messer ins Herz gestoßen und seine Leiche in einen Abwasserkanal geworfen.«

Das waren zwei der schlimmsten Dinge, die sie je getan hatte, aus Rage und Rachedurst und blankem Hass. Sie wartete auf die Standpauke, doch Rowan meinte nur: »Gut.«

Sie war so überrascht, dass sie ihn ansah – und entdeckte, was sie angerichtet hatte. Nicht sein blutendes Gesicht, in dem sich schon blaue Flecke zeigten, oder seine zerrissenen, schmutzigen Kleider. Sondern da, wo sie seine Unterarme gepackt hatte, war die Kleidung verschmort und die Haut darunter mit offenen roten Striemen bedeckt.

Handabdrücke. Sie hatte das Tattoo an seinem linken Arm verbrannt. In der nächsten Sekunde sprang sie auf und fragte sich, ob sie auf die Knie fallen und um Verzeihung bitten sollte.

Es musste abartig wehgetan haben. Und doch hatte er es mit sich geschehen lassen, hatte sich schlagen und verbrennen lassen, während sie das ausgesprochen hatte, was ihre Sinne nun schon seit so vielen Wochen benebelte. »Es … es tut mir furchtbar leid«, fing sie an, doch er hob abwehrend die Hand.

»Man entschuldigt sich nicht dafür«, sagte er, »dass man die Leute verteidigt, an denen einem etwas liegt.«

Das war vermutlich alles, was sie zum Thema Entschuldigung je von ihm hören würde. Sie nickte, was für ihn Antwort genug war. »Ich behalte das Schwert«, sagte sie und zog es aus dem Boden. Schwerlich würde sie irgendwo auf der Welt ein besseres finden.

»Du hast es dir nicht verdient.« Er verstummte, bevor er hinzufügte: »Aber betrachte es als Gefälligkeit. Lass es in deinem Zimmer, wenn wir trainieren.«

Sie hätte gern verhandelt, aber das war schon ein Zugeständnis. Ob er in den letzten hundert Jahren wohl jemals ein Zugeständnis gemacht hatte? »Was ist, wenn uns das Monster bis zur Festung folgt, sobald es Nacht ist?«

»Selbst wenn es das tut, kommt es nicht zwischen den Wartsteinen hindurch.« Als sie fragend die Stirn runzelte, eröffnete er ihr: »Die Wartsteine um die Festung herum sind durch einen Zauber verbunden, der Feinde abhält. Selbst Magie prallt daran ab.«

»Oh.« Nun, das erklärte, warum die Festung Nebelwarte hieß. Ein ruhiges, geradezu wohltuendes Schweigen trat ein, während sie weitergingen. »Weißt du«, sagte sie hinterlistig, »das ist jetzt schon das zweite Mal, dass du mein Training mit deinen Aufgaben vermasselt hast. Das macht dich zum miserabelsten Lehrer, den ich je gehabt habe, da bin ich mir ziemlich sicher.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Es erstaunt mich, dass du so lange gebraucht hast, um das zu merken.«

Sie prustete vor Lachen, und als sie sich der Festung näherten, flammten die Fackeln und Kerzen auf, wie um sie zu Hause willkommen zu heißen.

~

»So etwas habe ich ja mein Lebtag nicht gesehen«, schimpfte Emrys, als Rowan und Celaena in die Küche gestapft kamen. »Ihr habt euch offenbar im Blut und Dreck und Laub gewälzt.«

Sie waren in der Tat ein unvergesslicher Anblick. Ihrer beider Gesichter waren geschwollen und zerkratzt, mit dem Blut des jeweils anderen verschmiert, die Haare zerrauft und Celaena hinkte ein wenig. An zwei ihrer Finger waren die Knöchel aufgeplatzt und ihr Knie hämmerte von einer Verletzung, an die sie sich gar nicht erinnern konnte.

»Nicht besser als Straßenkatzen, die sich Tag und Nacht zanken«, wetterte Emrys und knallte zwei Schüsseln mit Eintopf auf den Arbeitstisch. »Esst, ihr beiden. Und dann macht ihr euch sauber. Elentiya, du hast heute Abend und morgen keinen Küchendienst.« Celaena holte Luft, um zu widersprechen, aber der alte Mann hob abwehrend die Hand. »Ich will nicht, dass du alles vollblutest. Du wärst eher eine Last als eine Hilfe.« Sie ließ sich stöhnend neben Rowan auf die Bank fallen und fluchte lautstark über die quälenden Schmerzen in Bein, Gesicht und Armen. Fluchte über den Quälgeist, der direkt neben ihr saß. »Mach auch deinen Mund sauber, wenn du schon dabei bist«, bekam sie von Emrys zu hören.

Luca hatte sich ans Feuer gekauert, sah Celaena mit großen Augen an und machte eine ruckartige, schneidende Bewegung über seinen Hals, als wollte er sie vor etwas warnen. Selbst Malakai, der mit zwei sonnenverbrannten Wachposten am anderen Ende des Tisches saß, beobachtete sie mit gerunzelter Stirn.

Rowan war bereits über seine Schüssel gebeugt und schaufelte seinen Eintopf in sich hinein. Celaena sah noch einmal zu Luca, der sich hektisch an die Ohren tippte.

Sie hatte sich nicht zurückverwandelt. Und … tja, jetzt hatten alle sie gesehen, trotz des Blutes und des Drecks und des Laubs. Malakai sah ihr in die Augen und sie blickte herausfordernd zurück – warnte ihn davor, etwas zu sagen. Doch er zuckte nur mit den Schultern, bevor er sich wieder seinem Essen widmete. Im Grunde war es also doch keine Überraschung. Beim ersten Bissen von ihrem Eintopf musste Celaena ein wohliges Stöhnen unterdrücken. Lag es an ihren Fae-Sinnen oder schmeckte er heute Abend noch köstlicher als sonst?

Emrys beobachtete sie vom Herd aus und Celaena sah ihn genauso grimmig an, bevor sie sich wieder durch den Schleier in ihrem Inneren zwängte und unter Schmerzen in eine Sterbliche zurückverwandelte. Der alte Mann brachte ihr und Rowan einen Laib Brot und sagte: »Für mich macht es keinen Unterschied, ob deine Ohren spitz zulaufen oder rund sind oder wie deine Zähne aussehen. Aber ich muss zugeben«, fügte er an Rowan gerichtet hinzu, »es freut mich, dass du diesmal auch ein paar Schläge hast einstecken müssen.«

Rowan riss den Kopf aus seiner Schüssel hoch und Emrys deutete mit dem Kochlöffel auf ihn. »Meinst du nicht, ihr habt euch jetzt lange genug die Schädel eingeschlagen?« Malakai erstarrte, aber Emrys sprach weiter: »Was soll das bringen, außer dass sich unsere Wachen beim Anblick meines grün und blau geprügelten Küchenmädchens zu Tode erschrecken? Meint ihr, irgendeiner von uns hört gern, wie ihr zwei jeden Nachmittag flucht und herumbrüllt? Eure Ausdrucksweise reicht aus, um sämtliche Milch in Wendlyn zum Gerinnen zu bringen.«

Rowan senkte den Kopf und murmelte etwas in seinen Eintopf.

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit spürte Celaena, wie sich ihre Mundwinkel nach oben bogen.

Da trat sie vor den alten Mann – und fiel auf die Knie. Sie entschuldigte sich wortreich. Bei Emrys, bei Luca, bei Malakai. Entschuldigte sich bei ihnen, weil sie es verdient hatten. Alle nahmen die Entschuldigung an, Emrys blickte allerdings noch immer skeptisch drein. Sogar gekränkt. Die Scham über das, was sie ihm und den anderen an den Kopf geworfen hatte, würde sie noch eine Weile begleiten.

Als Emrys ihr erklärte, er und die anderen alten Fae wüssten, wer sie sei, und ihre Mutter habe seinerzeit in der Küche mitgearbeitet, bekam Celaena schweißnasse Hände und einen Kloß im Hals, auch wenn er keine Namen nannte, war jedoch nicht sonderlich überrascht. Sehr wohl überraschte sie jedoch, als Rowan sich nach dem Abendessen ans Spülbecken stellte und beim Saubermachen half.

Sie arbeiteten in einem ungezwungenen Schweigen. Es gab noch immer Wahrheiten, die Celaena sich nicht eingestand, blinde Flecken auf ihrer Seele, die sie noch nicht erkunden oder benennen konnte. Aber vielleicht … vielleicht würde er nicht weglaufen, wenn sie irgendwann den Mut fand, ihm davon zu erzählen.

Luca saß mittlerweile am Tisch und lächelte über beide Ohren. Bei diesem Anblick – ein kleiner Beweis, dass die heutigen Ereignisse ihn nicht komplett traumatisiert hatten – sagte Celaena an Emrys gewandt: »Wir haben heute ein Abenteuer erlebt.«

Malakai legte seinen Löffel weg und sagte: »Lass mich raten: Es hatte etwas mit dem Brüllen zu tun, das alle unsere Tiere in Panik versetzt hat.«

Das fand Celaena zwar nicht gerade lustig, aber um ihre Augen bildeten sich trotzdem Lachfältchen. »Was weißt du von einem Monster, das in einem Höhlensee haust im …?« Sie sah Rowan an, weil sie nicht wusste, wie der Berg hieß.

»Bald Mountain. Und er kann die Geschichte nicht kennen«, erwiderte Rowan. »Niemand kennt sie.«

»Ich bin ein Geschichtenhüter«, widersprach Emrys und starrte ihn mit der kalten Empörung einer seiner Eisenstatuetten auf dem Herdsims an. »Und das heißt, dass die Geschichten, die ich sammle, vielleicht nicht unbedingt aus dem Mund von Fae oder Menschen stammen, ich sie aber trotzdem zu hören bekomme.« Er setzte sich an den Tisch und faltete die Hände. »Vor Jahren habe ich die Geschichte eines Narren gehört, der dachte, er könnte die Cambrian Mountains überqueren und Maeves Reich ohne Einladung betreten. Auf dem Rückweg setzten ihm Maeves wilde Wölfe in den Bergen so zu, dass er mehr tot als lebendig war, also brachten wir ihn hierher und schickten nach Heilerinnen.«

Malakai murmelte: »Und deswegen bist du Tag und Nacht um ihn herumgeschwirrt.« In seinen alten Augen blitzte ein Funkeln und Emrys warf seinem Partner ein gequältes Lächeln zu.

»Er hatte eine schlimme Entzündung, deshalb dachte ich damals, es wäre vielleicht ein Fiebertraum gewesen, jedenfalls erzählte er mir, er hätte am Fuß des Bald Mountain eine Höhle gefunden. Dort hatte er sein Lager aufgeschlagen, denn es regnete und war kalt und er wollte beim ersten Tageslicht aufbrechen. Er hatte aber das Gefühl, etwas würde ihn vom See aus beobachten. Er nickte ein und wachte nur auf, weil kleine Wellen ans Ufer plätscherten – Wellen von der Mitte des Sees. Und im Schein seines Feuers sah er im tiefen Wasser ein Wesen schwimmen. Größer als ein Baum oder jedes andere Tier, das er je gesehen hatte.«

»Oh, es war grauenerregend«, warf Luca ein.

»Du hast behauptet, du würdest heute mit Bas und den anderen Spähern auf Grenzkontrolle gehen!«, sagte Emrys vorwurfsvoll und warf dann Rowan einen Blick zu, der zu besagen schien, Rowan solle seine nächste Mahlzeit lieber auf Gift testen.

Emrys räusperte sich und starrte bald wieder gedankenverloren auf den Tisch. »Was der Narr in dieser Nacht erfuhr: Das Wesen war fast so alt wie der Berg selbst. Es behauptete, es sei in einer anderen Welt geboren worden, sei jedoch in diese hier geschlüpft, als die Götter gerade nicht hinsahen. Es hatte sich von Fae und Menschen ernährt, bis ein mächtiger Fae-Krieger es herausforderte. Und bevor der Krieger sein Werk vollenden konnte, stach er dem Geschöpf ein Auge aus – aus Bosheit oder um damit anzugeben – und wirkte einen Fluch: Solange der Berg stand, würde es gezwungen sein, darin zu leben.«

Ein Ungeheuer aus einer anderen Welt. War es während der Valg-Kriege hergekommen, als diese Dämonen das Wyrdtor nach Erilea nach Belieben hatten öffnen und schließen können? Wie viele der grauenerregenden Geschöpfe, die in Wendlyn lebten, waren nur wegen der Kämpfe um die Wyrdschlüssel hierhergelangt?

»Von da an lebte es in dem Berg in einem Höhlenlabyrinth voller Wasser. Es hat keinen Namen, denn es hat vergessen, wie es einst genannt wurde, und keiner von denen, die ihm begegnen, kehrt nach Hause zurück.«

Celaena rieb sich über die Arme und stöhnte leise, als sich die aufgeschürfte Haut an ihren Knöcheln dehnte. Rowan hatte die Augen auf Emrys gerichtet, den Kopf leicht zur Seite geneigt, und warf ihr einen kurzen Blick zu, wie um sich zu vergewissern, dass sie zuhörte, bevor er fragte: »Wer war der Krieger, der ihm das Auge ausgestochen hat?«

»Der Narr wusste es nicht und das Tier auch nicht. Aber er sprach Fae – eine altertümliche, fast unverständliche Variante der Alten Sprache. Das Geschöpf konnte sich daran erinnern, dass er einen Goldring trug, aber nicht, wie er aussah.«

Celaena musste sich sehr zusammenreißen, um nicht den Ring aus der Tasche zu ziehen oder das Schwert zu untersuchen, das sie an der Tür abgelegt hatte. Und den Rubin, der vielleicht gar kein Rubin war. Aber es konnte gar nicht sein – der Zufall wäre zu groß.

Vielleicht hätte sie doch noch nachgesehen, hätte Rowan nicht nach seinem Glas Wasser gegriffen. Als der Ärmel seiner Jacke verrutschte, zuckte er fast unmerklich zusammen; den anderen fiel es wahrscheinlich gar nicht auf. Wegen der Verbrennungen, die sie ihm zugefügt hatte. Sie hatten sich mit Blasen überzogen und mussten jetzt höllisch wehtun.

Emrys blickte dem Prinzen tief in die Augen. »Schluss mit Abenteuern.«

Rowan sah flüchtig zu Luca, der aussah, als würde er vor Empörung gleich platzen. »Einverstanden.«

Emrys ließ nicht locker. »Und kein Gezänk mehr.«

Rowan erwiderte Celaenas Blick. Seine Miene verriet nichts. »Wir versuchen’s.«

Das hielt selbst Emrys für eine passable Antwort.

~

Trotz der Erschöpfung, die wie eine Bleidecke über ihr lag, konnte Celaena nicht einschlafen. Sie dachte an das Ungeheuer, an Schwert und Ring, die sie eine Stunde lang untersucht hatte, ohne irgendetwas herauszufinden; daran, wie sie es geschafft hatte, auf dem Eis ihr Feuer einigermaßen unter Kontrolle zu halten. Und immer wieder wanderten ihre Gedanken zurück zu Rowan – zu den schlimmen Verbrennungen, die sie ihm zugefügt hatte.

Seine Schmerztoleranz muss gigantisch sein, dachte sie, während sie sich auf die andere Seite drehte und sich vor der eisigen Kälte in ihrer Kammer zusammenkauerte. Da fiel ihr Blick auf ihren Tiegel mit Salbe. Er hätte mit diesen Verbrennungen zu einer Heilerin gehen sollen. Sie hustete und wälzte sich weitere fünf Minuten lang, bevor sie rasch in ihre Stiefel schlüpfte, sich den Tiegel schnappte und hinausging. Wahrscheinlich würde er ihr wieder den Kopf abreißen, aber sie würde kein Auge zutun, solange sie sich so mies fühlte. Götter, sie hatte Schuldgefühle.

Sie klopfte leise an seine Tür, halb hoffend, er wäre nicht da. Doch nach seinem unwirschen »Was denn?« holte sie tief Luft und ging hinein.

In seinem Zimmer war es mollig warm, auch wenn alles ziemlich alt und abgenutzt war, besonders die Teppiche, die den grauen Steinboden fast ganz bedeckten. Viel Raum nahm ein großes Himmelbett ein, das noch gemacht war – und leer. Rowan saß ohne Hemd am Arbeitstisch vor dem Kamin und war in etwas vertieft, das aussah wie eine Landkarte, auf der die Fundorte der mysteriösen Leichen markiert waren.

Seine Augen blitzten vor Verärgerung, doch darauf achtete sie gar nicht und musterte lieber das Tattoo, das sich vom Gesicht über Hals und Schultern seinen ganzen linken Arm hinabzog bis zu den Fingerspitzen. An dem Tag im Wald hatte sie nicht so genau hingesehen, aber jetzt staunte sie über die wunderschönen Zeichen, die lediglich von der handschellenartigen Verbrennung um sein Handgelenk unterbrochen wurden.

»Was willst du?«

Auch seinen Körper hatte sie bisher noch nie in Ruhe betrachtet. Sein Brustkorb – braun gebrannt genug, um anzunehmen, dass er sich des Öfteren mit nacktem Oberkörper im Freien aufhielt – war mit Muskeln bepackt und voller wulstiger Narben, von Kämpfen oder Schlachten oder wussten die Götter woher. Der Körper eines Kriegers, den er während Hunderten von Jahren geformt hatte.

Sie hielt ihm die Salbe hin. »Ich dachte, das könntest du vielleicht gebrauchen.«

Er nahm den Tiegel, ohne die Augen von ihr abzuwenden. »Ich hab’s verdient.«

»Deswegen kann ich mich trotzdem schlecht fühlen.«

Er drehte den Tiegel zwischen den Fingern hin und her. Über seine rechte Brusthälfte zog sich eine besonders lange und hässliche Narbe – wo sie wohl herrührte? »Willst du mich damit bestechen?«

»Gib her, wenn du mir bloß auf die Nerven gehen willst.« Sie streckte die Hand aus.

Doch er schloss die Finger um den Tiegel und stellte ihn auf den Arbeitstisch, bevor er sagte: »Du könntest dich selbst heilen, weißt du. Und mich auch. Die Gabe ist bei dir zwar nicht sehr ausgeprägt, aber du hast sie.«

Das wusste sie – mehr oder weniger. Manchmal hatte sie ihre Verletzungen mit ihrer Magie geheilt, ohne es bewusst zu steuern. »Es ist … es ist meine Affinität zu Wasser, die ich von Mabs Linie geerbt habe.« Die Gabe des Feuers stammte aus der Linie ihres Vaters. »Meine Mutter« – diese Worte machten sie krank, aber sie sprach sie aus einem bestimmten Grund aus – »hat immer zu mir gesagt, der Wasseranteil in meiner Magie wäre meine Rettung und mein Sinn für Selbsterhaltung.« Als Rowan nickte, bekannte sie: »Ich wollte lernen, diese Gabe anzuwenden, so wie die anderen Heilerinnen – früher, meine ich. Aber man hat es mir nie erlaubt. Es hieß immer, sie wäre nicht so nützlich, weil ich nicht viel davon habe, und Königinnen werden nun mal keine Heilerinnen.« Götter, sie sollte aufhören zu reden.

Aus irgendeinem Grund versetzte es ihr einen Stich, als Rowan erwiderte: »Geh ins Bett. Da du morgen aus der Küche verbannt bist, trainieren wir bei Sonnenaufgang.« Tja, nachdem sie ihm solche Verbrennungen zugefügt hatte, hatte sie es gewiss verdient, so weggeschickt zu werden. Also machte sie kehrt und vielleicht sah sie so kläglich aus, wie sie sich fühlte, denn plötzlich sagte Rowan: »Warte. Mach die Tür noch mal zu.«

Sie tat wie geheißen. Er forderte sie nicht auf, Platz zu nehmen, also lehnte sie sich an den Türrahmen und wartete. Er wandte ihr den Rücken zu, und sie beobachtete, wie die mächtigen Muskeln sich ausdehnten und wieder zusammenzogen, als er tief Luft holte. Und noch einmal. Und dann …

»Als meine Partnerin starb, habe ich sehr, sehr lange gebraucht, bis ich damit umgehen konnte.«

Sie musste erst überlegen, was sie darauf sagen sollte. »Wie lange ist das her?«

»Zweihundertdrei Jahre und siebenundzwanzig Tage.« Er deutete auf das Tattoo auf seinem Gesicht, Hals und Arm. »Hier wird beschrieben, wie es passiert ist. Meine Scham darüber, die ich bis zu meinem letzten Atemzug mit mir herumtragen werde.«

Der Krieger, der ihn neulich besucht hatte, hatte so leere Augen gehabt … »Andere kommen zu dir, um sich von dir ihre eigene Trauer und Scham auf die Haut schreiben zu lassen.«

»Gavriel hat in den Bergen im Süden drei seiner Soldaten in einem Hinterhalt verloren. Sie wurden brutal abgeschlachtet. Er hat überlebt. Seit er ein Krieger ist, hat er sich die Namen derjenigen, die unter seinem Kommando gefallen sind, tätowieren lassen. Aber der Grund für die Scham hat wenig mit dem Sinn der Tätowierung zu tun.«

»Konntest du etwas dafür?«

Er drehte sich langsam um – nicht vollständig, aber weit genug, um ihr einen Seitenblick zuzuwerfen. »Ja. Als ich jung war, war ich … fanatisch in meinen Bemühungen, mir selbst und meiner Familie Heldenmut zu beweisen. Ganz gleich, in welchen Kampf Maeve mich schickte, ich ging hin. Unterwegs lernte ich eine Fae kennen, die mir sehr gefiel. Lyria«, sagte er fast ehrfürchtig. »Sie verkaufte in Doranelle Blumen auf dem Markt. Maeve war mit unserer Verbindung nicht einverstanden, aber … wenn man die Person trifft, die für einen bestimmt ist, kann man nichts daran ändern. Sie gehörte zu mir und niemand konnte mich davon abbringen. Die Verbindung mit ihr hat mich Maeves Wohlwollen gekostet, dabei sehnte ich mich so schrecklich danach, mich zu beweisen. Als wieder Krieg war und Maeve mir eine Chance bot, mich reinzuwaschen, nahm ich an. Lyria flehte mich an dazubleiben. Aber ich war so ehrgeizig, so verblendet, dass ich sie in unserem Heim in den Bergen zurückließ und in den Krieg zog. Ich ließ sie allein«, sagte er und richtete den Blick wieder auf Celaena.

Du hast mich alleingelassen, hatte sie zu ihm gesagt. Da hatte er dichtgemacht – die Verletzungen von vor Hunderten von Jahren waren wieder aufgebrochen, um ihm genauso brutal zuzusetzen, wie ihre eigene Vergangenheit sie innerlich auffraß.

»Ich war monatelang fort und erwarb mir all den Ruhm, auf den ich so törichterweise versessen war. Und dann erfuhren wir, dass unsere Feinde insgeheim versucht hatten, sich über die Bergpässe Zugang zu Doranelle zu verschaffen.« Eine eiskalte Hand krallte sich um ihr Herz. Rowan fuhr sich durch die Haare, kratzte sich im Gesicht. »Ich flog nach Hause. Schneller, als ich jemals geflogen bin. Als ich ankam, erfuhr ich … erfuhr ich, dass sie ein Kind erwartet hatte. Und sie hatten sie trotzdem ermordet und unser Haus bis auf die Grundmauern niedergebrannt.« Er verstummte. »Wenn man seinen Partner verliert, ist man …« Ein Kopfschütteln. »Ich hatte kein Gefühl mehr für mich selbst, für Zeit und Raum. Ich machte Jagd auf alle, auf all die Männer, die sie hatten leiden lassen. Ich ließ mir Zeit damit, sie zu töten. Lyria war schwanger – sie war schwanger gewesen, seit ich sie allein gelassen hatte. Aber ich war so vernarrt in mein eigenes dummes Ziel gewesen, dass ich nichts gewittert hatte. Ich habe meine schwangere Partnerin allein gelassen.«

Celaena hatte einen Kloß im Hals, schaffte es jedoch zu sagen: »Was hast du gemacht, nachdem du die Männer getötet hattest?«

Rowans Gesicht war starr und seine Augen waren auf einen Punkt in der Ferne gerichtet. »Zehn Jahre lang habe ich gar nichts gemacht. Ich war abgetaucht. Ich wurde verrückt. Mehr als verrückt. Ich fühlte überhaupt nichts mehr. Ich … ging einfach weg. Ich irrte in meinen verschiedenen Gestalten durch die Welt, bekam kaum etwas von den Jahreszeiten mit und aß nur, wenn mein Habicht es verlangte, weil er sonst gestorben wäre. Ich wäre auch in den Tod gegangen, aber ich … konnte mich nicht dazu …« Er brach ab und räusperte sich. »So hätte es immer weitergehen können, wenn Maeve mich nicht aufgespürt hätte. Sie sagte, ich hätte genug Zeit mit Trauern verbracht und solle ihr als Prinz und Kriegsführer dienen – mit einer Handvoll anderer Krieger zusammenarbeiten, um das Reich zu schützen. Es war das erste Mal, dass ich mit jemandem sprach seit dem Tag, als ich Lyria fand. Das erste Mal, dass ich meinen Namen hörte und mich überhaupt wieder daran erinnerte.«

»Dann bist du darauf eingegangen?«

»Ich hatte nichts. Niemanden. Damals hoffte ich, in ihren Diensten ums Leben zu kommen und dann Lyria wiederzusehen. Als ich nach Doranelle zurückkehrte, tätowierte ich mir die Geschichte meiner Schande auf die Haut. Und dann band ich mich mit dem Blutschwur an Maeve und seither diene ich ihr.«

»Wie … wie hast du diesen Verlust überwunden?«

»Gar nicht. Lange Zeit überhaupt nicht. Ich glaube, ich bin noch immer nicht … damit fertig. Und werde es vielleicht auch nie sein.«

Celaena nickte, die Lippen fest zusammengepresst, und sah zum Fenster.

»Aber vielleicht«, sprach er so leise weiter, dass sie ihn wieder ansah. Er lächelte nicht, aber seine Augen hatten etwas Forschendes. »Vielleicht könnten wir gemeinsam einen Weg suchen.«

Er würde sich nicht für heute oder gestern oder vorgestern entschuldigen. Und sie würde es auch nicht von ihm verlangen, denn jetzt war ihr klar, dass es in den Wochen, seit sie sich kannten, so gewesen war, als hätte sie in einen Spiegel geblickt. Kein Wunder, dass sie ihn gehasst hatte.

»Ich glaube«, sagte sie, kaum mehr als ein Flüstern, »das würde ich sehr gerne tun.«

Er streckte die Hand aus. »Dann also gemeinsam.«

Sie blickte auf den narbenübersäten, schwieligen Handteller, dann in das tätowierte Gesicht voll düsterer Hoffnung. Jemand, der sie verstehen konnte – der wusste, wie es war, tief im Innersten verletzt zu sein, jemand, der selbst noch dabei war, Millimeter um Millimeter aus seinem Abgrund zu klettern.

Vielleicht würden sie nie herauskommen, vielleicht würden ihre Wunden nie ganz verheilen, aber … »Gemeinsam«, bekräftigte sie und ergriff seine ausgestreckte Hand.

Da begann tief in ihrem Herzen die Asche zu glühen.

II Erbin des Feuers

36

»Ist alles bereit für dein Treffen nachher mit Captain Westfall?« Aedion hätte schwören können, dass Ren Allsbrooks Unterton gereizt war, als er den Namen in den Mund nahm.

Aedion saß neben dem jungen Lord auf der Dachkante der Lagerhauswohnung. Er dachte kurz über Rens Ton nach, entschied, dass er nicht provozierend genug war, um eine Zurechtweisung zu rechtfertigen, und ging mit einem Nicken wieder dazu über, sich mit einem seiner Kampfmesser die Fingernägel zu säubern.

Ren hatte sich mehrere Tage erholen können, nachdem der Captain ihn im Gästezimmer der Wohnung einquartiert hatte. Murtaugh hatte es abgelehnt, das große Schlafzimmer zu nehmen, und schlief lieber auf dem Sofa und Aedion fragte sich, ob der alte Mann einen besonderen Grund dafür hatte. Falls er ahnte, wer die Besitzerin der Wohnung war – Celaena oder Aelin oder alle beide –, ließ er sich nichts anmerken.

Aedion hatte Ren seit der Nacht in der Opiumhöhle nicht gesehen und wusste selbst nicht recht, warum er überhaupt hergekommen war. »Das Netzwerk, das ihr euch hier aufgebaut habt«, sagte er, »besteht aus reichlich fragwürdigen Gestalten. Was für ein Gegensatz zu den stolzen Türmen von Allsbrook Castle.«

Rens Kiefermuskeln mahlten. »Dein Leben steht auch im Gegensatz zu den weißen Türmen von Orynth. Das geht uns allen so.« Eine Brise fuhr durch Rens zottige Haare. »Danke. Für deine Hilfe neulich Nacht.«

»Nicht der Rede wert«, erwiderte Aedion kühl und warf ihm ein träges Grinsen zu.

»Du hast für mich getötet und mich dann versteckt. Das ist sehr wohl der Rede wert. Ich bin dir etwas schuldig.«

Dass andere Männer ihm dankten, war Aedion von seinen Soldaten gewöhnt, aber das hier … Sein Grinsen erlosch, während er beobachtete, wie die goldenen Sonnenstrahlen die Häuser der Stadt zum Funkeln brachten. »Du hättest mir sagen sollen, dass du und dein Großvater keine Unterkunft habt.« Oder Geld. Kein Wunder, dass Rens Kleider so schäbig aussahen. In jener Nacht war Aedion von einer Scham gepackt worden, die ihm schwer zu schaffen machte – sie hatte ihn die ganzen letzten Tage verfolgt und seine Gereiztheit bis ins Unerträgliche gesteigert. Er hatte sich an den Schlosswachen abzureagieren versucht, aber mit den Männern zu trainieren, die den König schützten, hatte es nur noch schlimmer gemacht.

»Ich wüsste nicht, was für eine Rolle das spielen sollte«, gab Ren angespannt zurück. Er war stolz, und das konnte Aedion verstehen. Rens Stolz saß tief und es fiel ihm schwer, seine missliche Lage einzugestehen – genauso schwer wie ihm selbst, Rens Dank anzunehmen. Ren wechselte das Thema. »Wenn du herausfindest, wie man den Bann gegen die Magie brechen kann, wirst du es tun, richtig?«

»Ja. Es könnte für die Schlachten, die vor uns liegen, entscheidend sein.«

»Vor zehn Jahren war es nicht entscheidend.« Rens Gesicht war eine eisige Maske, und da fiel es Aedion wieder ein: Ren hatte so gut wie keine magischen Fähigkeiten, sehr wohl jedoch seine älteren Schwestern … Die beiden Mädchen waren in ihrem Internat in den Bergen gewesen, als ihre Welt untergegangen war. In einer Schule für Magie.

Als könnte Ren seine Gedanken lesen, als gewährte ihnen die Stadt zu ihren Füßen eine kurze Verschnaufpause, schob er erklärend nach: »Während die Soldaten uns zu den Richtblöcken geschleift haben, haben sie meine Eltern deswegen verhöhnt. Denn die Schule meiner Schwestern war ihnen trotz der Magie hilflos ausgeliefert – sie konnten nichts gegen zehntausend Soldaten ausrichten.«

»Das tut mir leid«, sagte Aedion. Mehr konnte er dazu im Moment nicht sagen, nicht bevor Aelin wieder da war.

Ren sah ihm direkt ins Gesicht. »Nach Terrasen zurückzukehren … wird hart werden. Für mich und auch für meinen Großvater.« Er schien mit den Worten zu ringen oder vielleicht mit der Vorstellung, dieses Thema überhaupt anzusprechen, aber Aedion ließ ihm so viel Zeit, wie er brauchte. Schließlich fügte Ren hinzu: »Ich bin nicht sicher, ob ich noch zivilisiert genug bin. Ich weiß nicht mal, ob … ob ich noch ein Lord sein könnte. Ob mein Volk mich noch als Lord haben wollte. Mein Großvater wäre besser geeignet, aber er ist ein Allsbrook nur durch Heirat und sagt, er will nicht herrschen.«

Oh. Aedion merkte, wie er sich bremste – wie er rasch überlegte. Ein falsches Wort, eine falsche Reaktion konnten bewirken, dass Ren für immer verstummte. Eigentlich sollte das keine Rolle spielen, tat es aber doch. Deshalb erwiderte er: »Mein Leben hat in den letzten zehn Jahren aus nichts als Kämpfen und Töten bestanden. Und so wird es in den nächsten paar Jahren vermutlich weitergehen. Aber sollte jemals der Tag kommen, an dem wir Frieden schließen …« Götter, dieses Wort, dieses wunderschöne Wort. »Dann wird der Übergang für uns alle seltsam werden. Wie auch immer alles ablaufen mag, ich glaube, das Volk von Allsbrook würde sehr wohl einen Lord begrüßen, der sich jahrelang gegen Adarlans Herrschaft aufgelehnt hat – einen Lord, der für diesen Traum jahrelang in Armut gelebt hat.«

»Ich habe … gewisse Dinge getan«, gestand Ren. »Anstößige Dinge.« Diesen Verdacht hatte Aedion schon gehabt, als Ren ihm die Adresse der Opiumhöhle genannt hatte.

»Das haben wir alle«, erwiderte Aedion. Auch Aelin. Das hätte er gern laut ausgesprochen, aber niemand sollte ein Sterbenswörtchen über sie erfahren, auch Ren und Murtaugh nicht. Diese Dinge musste sie selbst erzählen.

Ihm war klar, dass das Gespräch gleich in eine unschöne Richtung abdriften würde, da richtete Ren sich auf und fragte scheinbar gelassen: »Was hast du mit Captain Westfall vor?«

»Im Moment ist Captain Westfall mir nützlich und auch unserer Königin.«

»Und wenn er irgendwann nicht mehr nützlich ist …?«

»Das entscheide ich dann, wenn es so weit ist – ob es vertretbar ist, ihn am Leben zu lassen.« Ehe Ren darauf etwas erwidern konnte, fügte Aedion hinzu: »So wird’s gemacht. Keine Diskussion.« Selbst wenn er geholfen hatte, Rens Leben zu retten, und ihm eine Unterkunft verschafft hatte.

»Ich frage mich, was unsere Königin von deiner Vorgehensweise halten wird.«

Aedion warf ihm einen stechenden Blick zu, bei dem andere Männer davongelaufen wären. Aber er wusste, dass Ren nicht besonders viel Angst vor ihm hatte – nach allem, was er gesehen und durchgestanden hatte. Und nachdem Aedion für ihn getötet hatte. »Wenn sie klug ist«, sagte er, »lässt sie mich tun, was getan werden muss. Dann setzt sie mich als die Waffe ein, die ich bin.«

»Und wenn sie mit dir befreundet sein will? Würdest du ihr das auch abschlagen?«

»Ich werde ihr gar nichts abschlagen.«

»Und wenn sie dich bittet, ihr König zu werden?«

Aedion bleckte die Zähne. »Jetzt reicht’s.«

»Willst du König werden?«

Aedion schwang die Beine wieder aufs Dach und stand auf. »Ich will nur«, antwortete er unwirsch, »dass mein Volk frei ist und meine Königin wieder ihren Thron besteigt.«

»Sie haben den Geweihthron verbrannt, Aedion. Es gibt keinen Thron mehr für sie.«

»Dann werde ich aus den Knochen unserer Feinde einen neuen bauen.«

Ren stand ebenfalls auf, leise stöhnend, zweifellos wegen seiner Verletzungen, und blieb auf Distanz. Er mochte keine Angst vor ihm haben, aber er war nicht dumm. »Beantworte die Frage. Willst du König werden?«

»Wenn sie mich darum bittet, würde ich nicht Nein sagen.« Das war die Wahrheit.

»Das ist keine Antwort.«

Er wusste, warum Ren fragte. Auch ihm selbst war klar, dass er König werden könnte – mit seiner Legion und seiner Zugehörigkeit zu den Ashryvers wäre er eine vorteilhafte Partie. Ein Krieger-König würde auf Feinde abschreckend wirken. Schon bevor ihr Königreich zerschlagen worden war, hatte er entsprechende Gerüchte gehört …

»Mein einziger Wunsch ist«, sagte Aedion Ren ins Gesicht, »sie wiederzusehen. Wenigstens ein einziges Mal, falls die Götter es mir nicht anders erlauben. Wenn sie mir mehr Zeit zugestehen, dann werde ich ihnen an jedem einzelnen Tag meines Lebens dafür danken. Aber im Moment kommt es mir nur darauf an, sie mit eigenen Augen zu sehen, mich davon zu überzeugen, dass es sie wirklich noch gibt – dass sie überlebt hat. Alles andere geht dich nichts an.«

Er spürte Rens Blick auf seinem Rücken, als er durch die Tür nach unten in die Wohnung verschwand.

~

Das Wirtshaus war gerammelt voll mit Soldaten, die nach Adarlan heimgekehrt waren, und die Hitze und der Geruch nach ungewaschenen Körpern ließen Chaol wünschen, er hätte Aedion nicht begleitet. Jetzt konnte er sich nicht mehr verstecken, nachdem er und Aedion Trinkkumpane waren, wie der General für alle hörbar hinausposaunte, während die Soldaten sie hochleben ließen.

»Besser, es jedem direkt auf die Nase zu binden, als Theater zu spielen, hm?«, nuschelte Aedion Chaol zu, als schon wieder ein Getränk auf ihren fleckigen, klatschnassen Tisch geknallt wurde, spendiert von einem Soldaten, der sich vor Aedion verbeugt – tatsächlich verbeugt – hatte. »Für den Wolf«, sagte der mit Narben übersäte, sonnenverbrannte Soldat, bevor er an seinen mit lauter Kameraden besetzten Tisch zurückging.

Aedion prostete dem Mann mit dem Krug zu, was dieser mit einem Hochruf beantwortete, und an seinem wilden Grinsen war nichts vorgetäuscht. Er hatte nicht lange gebraucht, um die Soldaten aufzustöbern, deren Befragung Murtaugh vorgeschlagen hatte: Soldaten, die an einem der Orte stationiert gewesen waren, von denen der Bann vermutlich ausgesandt worden war. Während Aedion nach dem richtigen Trupp suchte, hatte Chaol die Zeit für seine eigenen Angelegenheiten genutzt, mittlerweile nicht mehr nur die Suche nach einem Nachfolger für sich selbst, sondern auch das Organisieren seines Umzugs. Offiziell war er heute in die Stadt gekommen, um ein Schiff zu finden, das die erste Truhe mit seinen Sachen nach Anielle beförderte, eine Aufgabe, die bereits erledigt war. Er wollte nicht daran denken, was seine Mutter tun würde, wenn die Truhe in Anielle eintraf.

Chaol gab sich keine Mühe, freundlich zu klingen, als er Aedion drängte: »Jetzt mach schon.«

Der General stand auf und hob seinen Krug. Schlagartig trat Schweigen ein, als hätten alle auf ihn geachtet.

»Soldaten«, sagte er laut und zugleich leise, ernst und ehrfürchtig. Er drehte sich auf der Stelle, den Krug noch immer erhoben. »Auf euer Blut, auf eure Narben, auf jede Beule in eurem Schild und jede Scharte in eurem Schwert, auf jeden Freund und Feind, der neben euch gestorben ist …« Der Krug wanderte höher, und Aedion neigte den Kopf, sodass sich das Licht in seinen goldenen Haaren fing. »Für all das, was ihr gegeben habt und noch geben werdet, verbeuge ich mich vor euch.«

In der Sekunde, als ohrenbetäubendes Gebrüll losbrach, begriff Chaol, was Aedion wirklich zu einer Bedrohung machte – warum er für diese Männer wie ein Gott war und warum der König seine Unverschämtheit tolerierte, ob er nun den Ring trug oder nicht.

Aedion war kein Adliger, der in einem Schloss saß und an seinem Wein nippte. Er war Stahl und Schweiß, saß in diesem einfachen Wirtshaus und trank dasselbe Bier wie sie. Sie glaubten – zu Recht oder nicht –, dass ihm etwas an ihnen lag, dass er ein offenes Ohr für sie hatte. Sie waren stolz, wenn er sich an ihren Namen erinnerte, an die Namen ihrer Frauen und Schwestern, und wiegten sich in der Überzeugung, dass er sie als Brüder betrachtete. Aedion brachte sie dazu zu glauben, er würde für sie kämpfen und sterben. Folglich würden auch sie für ihn kämpfen und sterben.

Und das machte Chaol Angst. Aber nicht um seinetwillen.

Er hatte Angst vor dem, was kommen würde, wenn Aedion und Aelin wieder zusammentrafen. Denn in ihr hatte er dieselbe funkelnde Glut gesehen, die die Menschen dazu brachte, sie anzusehen und ihr zuzuhören. Er hatte miterlebt, wie sie mit dem abgeschlagenen Kopf von Ratsherr Mullisons Champion und einem bösen Lächeln für den König von Adarlan in eine Ratsversammlung geplatzt war und wie alle Männer im Saal von dem dunklen Sog, der von ihr ausging, erfasst wurden und wie gebannt waren. Wenn diese beiden sich zusammentaten, um eine Armee aufzubauen und ihr Volk aufzustacheln … Was würde dann aus seinem Königreich werden?

Denn Adarlan war noch immer sein Königreich. Er arbeitete für Dorian, nicht für Aelin – und nicht für Aedion. Und er wusste nicht, wohin ihn all das führen würde.

~

»Ein Wettstreit!«, rief Aedion, der mittlerweile auf die Bank gestiegen war. Chaol hatte sich nicht gerührt in der langen, langen Stunde, während der man Aedion zuprostete und Trinksprüche auf ihn ausbrachte und sich die Hälfte der Männer im Raum nacheinander erhoben hatte, um dem General ihre Geschichte zu erzählen.

Irgendwann hatte Aedion genug davon, vom eigenen Feind so hofiert zu werden, und verlangte lautstark nach dem Wettstreit. In seinen Ashryver-Augen funkelte bereits eine Eile, die Chaol nur zu gut deuten konnte, denn Aedion hasste jeden einzelnen dieser Männer, die ihm aus der Hand fraßen wie Karnickel.

Es wurden ein paar Vorschläge für Trinkspiele in die Runde geworfen, doch als Aedion erneut den Krug hob, wurde es still. »Wer die weiteste Reise hinter sich hat, bekommt Freibier.«

Zu hören waren Banjali, Orynth, Melisande, Anielle, Endovier, aber dann … »Seid mal still!« Ein älterer grauhaariger Soldat stand auf. »Ich war weiter weg als ihr alle.« Er hob sein Glas in Richtung des Generals und zog eine Papierrolle aus seiner Weste. Entlassungspapiere. »Ich habe die letzten fünf Jahre in Noll verbracht.«

Volltreffer. Aedion klopfte auf den leeren Platz am Tisch. »Dann trinkst du mit uns, mein Lieber.« Wieder brach Jubel aus.

Noll. Das war ein Fleck auf der Landkarte am anderen Ende der Desert-Halbinsel.

Der Mann setzte sich hin, und noch bevor Aedion dem Wirt ein Zeichen geben konnte, hatte er bereits ein frisch gezapftes Bier vor sich stehen. »Du warst also in Noll?«, fragte Aedion.

»Kommandant Jensen, von der vierundzwanzigsten Legion, Sir.«

»Wie viele Männer hattest du unter dir, Kommandant?«

»Zweitausend – und wir wurden alle letzten Monat hierher zurückbeordert.« Jensen nahm einen großen Schluck. »Fünf Jahre und dann plötzlich weg vom Fenster, einfach so.« Er schnipste mit seinen narbenübersäten dicken Fingern.

»Demnach hat Seine Majestät euch nicht vorgewarnt?«

»Bei allem gebotenen Respekt, General … Er hat uns behandelt wie den letzten Dreck. Mir wurde gesagt, wir sollten abschwirren, weil neue Leute antreten, und dass wir nicht mehr gebraucht werden.«

Chaol hörte stumm zu, genau wie Aedion es ihm nahegelegt hatte.

»Und jetzt? Werdet ihr einer anderen Legion zugeschlagen?«

»Noch keine Anweisung. Uns wurde nicht einmal mitgeteilt, wer uns ablöst.«

Aedion grinste. »Wenigstens bist du nicht mehr in Noll.«

Jensen starrte in sein Getränk, aber vorher konnte Chaol noch den Schatten in seinen Augen wahrnehmen.

»Wie war’s dort? Natürlich im Vertrauen gesprochen«, legte Aedion nach.

Jensens Lächeln war erloschen, und als er wieder aufsah, war kein Leuchten in seinen Augen. »Dort ist es immer dunkel, weil die Vulkane aktiv sind und alles mit Asche bedecken. Und wegen der Dämpfe hatten wir immer Kopfschmerzen – manche Männer sind davon verrückt geworden. Auch Nasenbluten hatten wir ständig. Neue Essensvorräte bekamen wir einmal im Monat, manchmal auch seltener, je nach Jahreszeit und Wetter. Aller Nachschub wurde ja per Schiff angeliefert. Die Einheimischen weigerten sich, den Transport durch die Wüste zu übernehmen, egal, wie sehr wir ihnen gedroht oder sie bestochen haben.«

»Warum? Aus Faulheit?«

»Noll ist nicht groß, es gibt nur den Turm und ein paar Häuser, die wir drum herumgebaut haben. Aber die Vulkane waren heilig und vor zehn Jahren – oder vielleicht schon ein bisschen früher – haben wir anscheinend … Nicht meine Männer, denn ich war nicht dabei, aber angeblich ist der König mit einer Legion zu diesen Vulkanen marschiert und hat den Tempel geplündert.« Jensen schüttelte den Kopf. »Die Einheimischen haben uns dafür angespuckt, sogar die Männer, die nicht dabei waren. Der Turm von Noll wurde erst danach gebaut und den haben die Einheimischen dann auch verflucht. Deshalb waren wir immer unter uns.«

»Ein Turm?«, fragte Chaol leise und Aedion warf ihm einen finsteren Blick zu.

Jensen nahm einen großen Schluck. »Den durften wir nie betreten.«

»Die Männer, die verrückt wurden«, sagte Aedion mit einem schiefen Lächeln. »Was genau ist mit denen passiert?«

Da waren wieder die Schatten in Jensens Augen und er blickte sich um, nicht um zu sehen, wer zuhörte, sondern fast als suchte er einen Ausweg aus dieser Unterhaltung. Doch dann richtete er die Augen auf den General und antwortete: »In unseren Berichten steht, dass wir sie getötet haben – mit einem Pfeil in den Hals. Kurz und schmerzlos. Aber …«

Aedion beugte sich vor. »Jedes Wort bleibt unter uns.«

Ein vages Nicken. »In Wahrheit hatten sich die Männer, die verrückt geworden waren, immer schon selbst den Schädel eingeschlagen, bevor unsere Bogenschützen so weit waren. Als hätten sie den Schmerz nicht aushalten können.«

Celaena zufolge hatten Kaltain und Roland über Kopfschmerzen geklagt, wenn der König seine entsetzliche Macht bei ihnen anwandte. Und sie hatte auch hämmernde Kopfschmerzen bei sich selbst erwähnt, als sie die geheimen Verliese unter dem Schloss entdeckt hatte. Und diese Verliese führten zum …

»Der Turm … ihr durftet ihn nie betreten?« Chaol ignorierte Aedions warnenden Blick.

»Es gab keine Tür. Sah immer eher dekorativ aus als irgendwas anderes. Aber ich habe ihn gehasst – wir alle haben ihn gehasst. Einfach wegen dieses schrecklichen schwarzen Steins.«

Genau wie der Uhrturm im gläsernen Schloss. Und der war um dieselbe Zeit herum errichtet worden, höchstens ein paar Jahre früher. »Was soll das Ganze?«, fragte Aedion gedehnt. »Eine Verschwendung von Material und Energie, wenn du mich fragst.«

In den Augen des Kommandanten waren noch immer so viele Schatten, lauter Geschichten, nach denen Chaol nicht zu fragen wagte. Jensen trank sein Glas leer und stand auf. »Keine Ahnung, warum sie sich den Aufwand machen – mit Noll und auch mit Amaroth. Gelegentlich wurden Männer mit Nachrichten entlang der Westküste nach Norden geschickt, deshalb wussten wir, dass sie in Amaroth auch so einen Turm haben. Aber uns war nie klar, was wir alle da draußen eigentlich machen. Da war niemand, gegen den wir kämpfen mussten.«

Amaroth. Ein weiterer Stützpunkt und Murtaughs Theorie zufolge möglicherweise der dritte Ausgangspunkt für den Bann. Passenderweise nördlich von Noll. Beide Stützpunkte gleich weit von Rifthold entfernt. Drei Türme aus schwarzem Stein, die ein gleichseitiges Dreieck bildeten. Sie mussten etwas mit dem Bann zu tun haben.

Chaol fuhr mit dem Finger am Rand seines Glases entlang. Er hatte geschworen, Dorian herauszuhalten, ihn in Ruhe zu lassen.

Er hatte keine Möglichkeit, irgendeine Theorie auszutesten, und wollte dem Uhrturm im Schloss nicht zu nahe kommen. Aber vielleicht konnte man die Theorie im kleinen Maßstab überprüfen. Nur um zu sehen, ob sie richtiglagen mit dem, was der König getan hatte. Und das bedeutete …

Er brauchte Dorian.

37

Manon und ihre Dreizehn trainierten zwei Wochen lang. Wachten zwei Wochen lang vor der Sonne auf, um durch alle Schluchten zu fliegen, sie als Einheit zu bewältigen. Holten sich zwei Wochen lang Schrammen und Verstauchungen, stürzten sich fast zu Tode, riefen ihre zankenden Wyvern zur Ordnung oder machten bei ihren Manövern einfach nur dumme Berechnungsfehler.

Doch mit der Zeit entwickelten sie Instinkte – als Kampfeinheit, aber auch jede einzelne Reiterin und jedes Reittier. Manon mochte den Gedanken nicht, dass die Wyvern das verdorben schmeckende Fleisch von Tieren fraßen, die in diesen Bergen gehalten wurden, deshalb machten sie zweimal am Tag Jagd auf die Bergziegen, pflückten sie im Sturzflug von den Felswänden. Nach kurzer Zeit gingen die Hexen dazu über, sich auch selbst von Ziegenfleisch zu ernähren, und errichteten zum Frühstück und Abendessen an den Bergpässen rasch Lagerfeuer. Manon wollte nicht, dass auch nur ein Einziger von ihnen – weder Reittier noch Reiterin – weiterhin einen Bissen von dem Essen zu sich nahm, das die Männer des Königs ihnen vorsetzten, oder von den Männern selbst kostete. Der seltsame Geruch und Geschmack ließen stark vermuten, dass etwas damit nicht stimmte.

Manon wusste nicht, ob es am frischen Fleisch oder am zusätzlichen Training lag, jedenfalls überflügelte die Dreizehn allmählich alle anderen Zirkel. Das ging so weit, dass Manon der Dreizehn befahl, sich zurückzuhalten, wann immer die Yellowlegs sich versammelten, um ihr Training zu beobachten.

Abraxos war nach wie vor ein Problem. Sie hatte es nicht gewagt, das Queren der Schlucht mit ihm zu absolvieren, denn seine Flügel waren zwar etwas kräftiger, aber längst noch nicht tragfähig genug, um dem Aufwind durch den engen Pass standzuhalten. Jeden Abend, wenn die Dreizehn sich in ihrem Zimmer traf, um sich über ihre Flugerfahrungen auszutauschen, zerbrach Manon sich darüber den Kopf, während die anderen unter Zuhilfenahme ihrer Hände mit den funkelnden Eisennägeln beschrieben, wie sie ihren Wyvern beigebracht hatten, Schleifen zu fliegen, abzuheben, raffinierte Manöver zu bewerkstelligen.

Die ganze Aufregung war kräftezehrend. Selbst die Nerven der hochmütigen Bluebloods lagen blank und Manon war mittlerweile schon ein Dutzend Mal herbeigerufen worden, um Streithennen voneinander zu trennen.

Ihre freie Zeit benutzte Manon, um Abraxos zu besuchen – um nach seinen eisernen Krallen und Zähnen zu sehen und noch einmal mit ihm durch die Lüfte zu fliegen, wenn alle anderen bereits tief und fest schliefen. Er brauchte so viel Training wie nur möglich und sie mochte die Ruhe und Stille der Nacht mit den silbern funkelnden Berggipfeln um sich und dem Sternenmeer über sich, selbst wenn am nächsten Tag dann das Wachwerden schwerfiel.

Nachdem der Zorn ihrer Großmutter besänftigt war, überredete Manon sie, den Blackbeaks zwei Tage freizugeben, mit dem Argument, wenn sie sich nicht ausruhten, würde mitten im Speisesaal ein offener Krieg ausbrechen und der König hätte keine Luftkavallerie mehr, die seine Wyvern in die Schlacht reiten konnte.

Sie bekamen zwei Tage, um sich auszuschlafen und zu essen und sich um die Bedürfnisse zu kümmern, die nur die Männer auf der anderen Seite der Schlucht befriedigen konnten. Das galt für eine ganze Reihe der Dreizehn, denn Manon hatte Vesta, Lin, Asterin und die Dämonen-Zwillinge über die schwarze Brücke zum Omega gehen sehen.

Für sie selbst hieß es an den beiden freien Tagen weder schlafen noch essen. Oder es mit Männern treiben.

Nein, sie würde mit Abraxos in die Ruhnn Mountains hinausfliegen.

Er war bereits gesattelt und vor dem Aufsteigen vergewisserte sich Manon, dass Windspalter fest auf ihren Rücken geschnallt war. Die Satteltaschen hinter ihr waren überraschend schwer und sie nahm sich vor, ab sofort welche beim Training der Dreizehn und der übrigen Zirkel einzusetzen. Wenn sie eine Armee werden sollten, würden sie Vorräte dabeihaben, so wie die meisten Soldaten. Und wenn sie mit Gewichten trainierten, würden sie ohne zusätzlichen Ballast noch schneller fliegen.

»Kann ich dich wirklich nicht überreden, es bleiben zu lassen?«, fragte der Aufseher, als sie am Hinterausgang stehen blieb. »Du kennst die Geschichten so gut wie ich. So etwas ist nicht umsonst zu haben.«

»Abraxos’ Flügel sind schwach und alles andere, womit wir sie kräftigen wollten, hat bisher nicht funktioniert«, gab sie zurück. »Es ist wahrscheinlich das einzige Material, das seine Flügel zusammenflicken und dem Wind standhalten kann. Und da es hier in der Nähe keine Märkte gibt, muss ich mich nun mal direkt zur Quelle aufmachen.«

Der Aufseher blickte finster in den grauen Himmel hinter ihr. »Ein schlechter Tag zum Fliegen. Es ist ein Gewitter im Anzug.«

»Es ist der einzige Tag, den ich habe.« Im selben Moment wünschte Manon, sie könnte mit der Dreizehn in der Luft sein, wenn der Sturm kam – um auch dies als Training zu nutzen.

»Sei vorsichtig und überleg es dir gründlich, bevor du auf eins ihrer Angebote eingehst.«

»Wenn ich deinen Rat wollte, würde ich danach fragen, Sterblicher«, erwiderte sie kühl, obwohl er recht hatte.

Manon führte Abraxos durchs Tor und zu ihrer üblichen Absprungstelle. Sie hatten heute und morgen einen langen Flug vor sich: den weiten Weg bis ans andere Ende der Ruhnn Mountains.

Auf der Suche nach Spinnenseide. Und nach den legendären stygischen Spinnen, die sie webten und so groß waren wie Pferde und tödlicher als Gift.

~

Das Gewitter brach los, als Manon und Abraxos über dem westlichsten Zipfel der Ruhnns kreisten. Durch den Eisregen, der ihr ins Gesicht peitschte und sämtliche Lagen ihrer Kleidung durchweichte, konnte sie sehen, dass der Nebel tief über den Bergen hing und das aschgraue, zerklüftete Labyrinth unter ihnen weitgehend verschleierte.

Als der Wind heftiger blies und sich um sie herum Blitze entluden, lenkte Manon Abraxos zu der einzigen Freifläche, die sie entdecken konnte. Sie würde abwarten, bis das Unwetter vorbei war, und dann würden sie sich wieder in die Luft schwingen und die Gegend durchforsten, bis sie die Spinnen fanden. Oder zumindest Spuren von ihnen, wohl hauptsächlich Knochen.

Doch der Sturm wütete weiter, und obwohl sie und Abraxos sich unter einen kleinen Felsvorsprung duckten, saßen sie nicht im Trockenen. Schnee wäre ihr lieber gewesen als dieser Eisregen, der mit so viel Wind einherging, dass sie kein Feuer machen konnte.

Wegen der Gewitterwolken brach die Nacht früher herein und Manon musste ihre Eisenzähne einfahren, damit sie vor lauter Klappern nicht in ihre Lippen schlugen. Ihre Kapuze war klatschnass, der Regen trieb ihr in die Augen, und sogar Abraxos hatte sich so fest zu einer Kugel zusammengerollt, wie es nur ging.

Was für eine hinrissige Idee. Sie zog ein Ziegenbein aus der Satteltasche und warf es Abraxos zu, der sich nur so weit streckte, dass er es verschlingen konnte, um sich dann sofort wieder einzuigeln. Manon schalt sich eine Närrin, als sie ihre eigene Mahlzeit hinunterwürgte, die aus durchweichtem Brot und einem eiskalten Apfel bestand, dann kaute sie auf einem Stück Käse herum.

Aber der ganze Aufwand war es wert. Um der Dreizehn den Sieg zu sichern, um Schwarmführerin zu werden, war eine Nacht in einem Unwetter gar nichts. Sie hatte schon Schlimmeres durchgemacht, hatte schon mit weniger Kleidung und ohne Essen auf verschneiten Bergpässen festgesteckt. Hatte Stürme überlebt, aus denen einige Hexen am nächsten Morgen nicht aufwachten. Trotzdem wäre ihr Schnee lieber gewesen.

Manon suchte das Felsengewirr um sie herum ab. Sie konnte Blicke spüren – Augen, die sie beobachteten. Doch kein Wesen kam näher, kein Wesen wagte es. Also rollte sie sich auf der Seite zusammen, genau wie Abraxos, Kopf und Brust zur Felswand gedreht, und schlang die Arme fest um sich.

In der Nacht ließ der Regen glücklicherweise nach oder zumindest drehte sich der Wind und peitschte ihn nicht mehr in ihre Richtung. Danach schlief sie besser, zitterte aber immer noch vor Kälte – obwohl die Temperatur ein wenig anstieg. Diesem bisschen Wärme und Trockenheit hatte sie es wahrscheinlich zu verdanken, dass sie sich nicht zu Tode fror oder krank wurde, überlegte sie, während sie eindöste.

Als sie im grauen Morgenlicht die Augen öffnete, lag sie im Schatten – im Schatten, aber trocken und warm dank dem riesigen Flügel, der sie vor den Naturgewalten abschirmte, und Abraxos’ Atem, der den Raum wie ein kleiner Ofen wärmte. Er schlummerte noch – ein tiefer, schwerer Schlaf.

Sie musste Eiskristalle von seinem ausgebreiteten Flügel bürsten, bevor er wach wurde.

~

Das Unwetter hatte sich verzogen und der Himmel war strahlend blau. Es war so hell, dass Manon schon beim ersten Flug über den westlichsten Zipfel der Ruhnns entdeckte, wonach sie gesucht hatte. Nicht nur Knochen, sondern Bäume, die in staubgraue Gespinste gehüllt waren wie trauernde Witwen.

Das war keine Spinnenseide, merkte sie, als Abraxos nach unten schoss und über die Bäume segelte. Das hier waren nur gewöhnliche Spinnweben.

Falls man einen komplett in Spinnweben gehüllten Bergwald »gewöhnlich« nennen konnte. Abraxos knurrte von Zeit zu Zeit etwas an, das sich darunter befand – Schatten oder Schemen, die sie nicht sehen konnte. Sehr wohl sah sie jedoch das Gekrabbel auf den Ästen: Spinnen jeder Art und Größe, als wären alle hier versammelt worden, um unter dem Schutz ihrer riesigen Artgenossen zu leben.

Am späten Vormittag stießen sie auf die aschgrauen Berghöhlen, die über dem verschleierten Wald thronten und vor denen der Boden mit blanken Knochen übersät war. Manon zog ein paar Kreise, bevor sie Abraxos dann an einem der Höhleneingänge auf einer Felszunge landen ließ, hinter der es senkrecht in die Tiefe ging.

Die Augen auf die Höhle gerichtet, schlich Abraxos herum wie eine Bergkatze, ließ den Schwanz nach rechts und links peitschen.

Manon deutete auf die Felskante. »Schluss jetzt. Setz dich hin und rühr dich nicht. Du weißt, warum wir hier sind. Also verdirb es nicht.«

Er schnaubte, ließ sich jedoch auf den Boden plumpsen, wobei er graue Staubwolken aufwirbelte. Er drapierte seinen langen Schwanz an der Felskante entlang, eine physische Barriere zwischen Manon und dem Abgrund. Manon starrte ihn einen Moment lang böse an, bevor ein weibliches Lachen aus dem Höhleneingang flatterte wie aus einer anderen Welt. »So ein Tier haben wir schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen!«

Manon setzte ein undurchdringliches Gesicht auf. Im fahlen Licht des Höhleneingangs konnte sie uralte, erbarmungslose Augen ausmachen, die auf sie herabstarrten, dahinter drei riesige Schatten. Die Stimme klang jetzt näher, als sie, begleitet von Scherengeklapper, hinzufügte: »Und es ist eine Ewigkeit her, seit wir mit den Ironteeth zu tun hatten.«

Manon wagte Windspalter nicht zu berühren, als sie zurückgab: »Die Welt verändert sich, Schwester.«

»Schwester«, wiederholte die Spinne nachdenklich. »Vermutlich sind wir Schwestern, du und ich. Zwei Seiten derselben dunklen Medaille vom selben dunklen Schöpfer. Schwestern im Geist, wenn nicht gar im Fleisch.«

Dann trat sie ins trübe Licht heraus; Nebel waberte hinter ihr her wie eine Pilgerschaft von Geisterseelen. Sie war schwarz und grau und allein schon beim Anblick ihrer massigen Gestalt bekam Manon einen trockenen Mund. Trotz ihrer Größe war sie elegant gebaut, ihre Beine lang und glatt, ihr Leib stromlinienförmig und schimmernd. Prachtvoll.

Abraxos begann leise zu knurren, doch Manon brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Jetzt verstehe ich«, sagte sie sanft, »warum meine Blueblood-Schwestern euch immer noch verehren.«

»Bis heute?« Die Spinne verharrte reglos, doch die drei hinter ihr schlichen stumm näher und beobachteten sie mit ihren vielen dunklen Augen. »Wir können uns kaum mehr an das letzte Mal erinnern, als die Blueblood-Priesterinnen uns ihre Opfergaben zu Füßen gelegt haben. Wir vermissen sie.«

Manon lächelte angespannt. »Mir fallen einige ein, die ich gerne zu euch schicken würde.«

Ein leises, böses Lachen. »Eine Blackbeak, kein Zweifel.« Die acht riesigen Augen musterten sie, verschlangen sie komplett. »Deine Haare erinnern mich an unsere Seide.«

»Vermutlich sollte ich mich geschmeichelt fühlen.«

»Sag mir deinen Namen, Blackbeak.«

»Mein Name spielt keine Rolle«, erwiderte Manon. »Ich will einen Handel mit euch abschließen.«

»Was würde eine Blackbeak-Hexe mit unserer kostbaren Seide anfangen wollen?«

Manon drehte sich ein wenig, um ihnen Abraxos zu zeigen, der, angespannt von der Schnauze bis zu seinem mit Eisenstacheln bewehrten Schwanz, die Riesenspinne keine Sekunde aus den Augen ließ. »Seine Flügel benötigen eine Verstärkung. Ich hörte die Legenden und fragte mich, ob eure Seide vielleicht geeignet wäre.«

»Wir haben unsere Seide mit Händlern und Dieben und Königen getauscht, damit sie in Kleider und Schleier und Segel eingearbeitet wird. Aber noch nie in Flügel.«

»Ich brauche zehn Meter davon, möglichst an einem Stück.«

Die Spinne schien noch regloser zu werden. »Für einen einzigen Meter haben Männer ihr Leben geopfert.«

»Nenn deinen Preis.«

»Zehn Meter …« Sie drehte sich zu den dreien um, die hinter ihr warteten – Nachkommen oder Lakaien oder Wächterinnen, das wusste Manon nicht. »Holt den Ballen. Ich werde ihn inspizieren, bevor ich meinen Preis nenne.«

Gut. Das lief bestens. Schweigen trat ein, als die drei in die Höhle trippelten, und Manon zwang sich, keine der winzigen Spinnen abzuschütteln, die über ihre Stiefel krabbelten. Oder sich nach den Augen umzudrehen, die sie von den nahen Höhlen jenseits der Schlucht beobachteten.

»Erzähl mir, Blackbeak«, sagte die Spinne, »wie bist du zu deinem Reittier gekommen?«

»Es war ein Geschenk des Königs von Adarlan. Wir sollen sein Heer verstärken, und wenn wir ihm gedient haben, werden wir die Tiere mit nach Hause nehmen – in die Western Wastes. Um unser Königreich zurückzuerobern.«

»Oh. Und ist der Fluch gebrochen?«

»Noch nicht. Aber wenn wir die Crochan finden, die ihn lösen kann …« Dieses Blutvergießen würde sie genießen.

»So ein herrlich garstiger Fluch. Ihr habt das Land erobert, nur damit die abgefeimten Crochans es mit ihrem Fluch unbrauchbar machen. Bist du in letzter Zeit in den Wastes gewesen?«

»Nein«, antwortete Manon. »Ich habe unsere Heimat noch nie betreten.«

»Vor einigen Jahren kam ein Händler vorbei und erzählte, dort hätte sich jetzt ein Sterblicher zum König aufgeschwungen. Doch vor Kurzem trug der Wind mir ein Flüstern zu, demzufolge er von einer jungen Frau mit weinroten Haaren entthront wurde, die sich nun ihre Königin nennt.«

Das durfte nicht wahr sein. Von wegen Königin der Wastes. Sie wäre die Erste, die Manon töten würde, wenn sie das Land zurückeroberte, wenn sie es endlich mit eigenen Augen sah, seine Gerüche einatmete und seine unbezähmbare Schönheit erblickte.

»Ein seltsamer Ort, die Wastes«, sprach die Spinne weiter. »Der Händler stammte von dort – ein ehemaliger Gestaltwandler. Verlor seine Fähigkeiten, genau wie alle anderen sterblichen Wesen. Er steckte zum Glück in einem Menschenkörper, aber als er mir zwanzig Jahre seines Lebens verkaufte, merkte er nicht, dass einige seiner Gaben auf mich übergingen. Ich kann natürlich nichts damit anfangen, aber ich frage mich, wie es wohl wäre … die Welt durch deine schönen Augen zu sehen. Einen Menschenmann zu berühren.«

Manon standen die Nackenhaare zu Berge. »Oh, da sind sie ja«, sagte die Spinne, als ihre drei Artgenossen mit einem Ballen Seide zurückkamen, der zwischen ihnen flirrte wie ein Fluss aus Licht und Farbe. Manon verschlug es den Atem. »Ist sie nicht herrlich? Eine der feinsten Webarbeiten, die ich jemals angefertigt habe.«

»Prachtvoll«, bestätigte Manon anerkennend. »Dein Preis?«

Die Spinne starrte sie lange an. »Welchen Preis könnte ich von einer Hexe verlangen? Zwanzig Jahre deiner Lebensspanne wären nichts für dich, selbst wenn das Fehlen der Magie dich wie eine gewöhnliche Frau altern lässt. Und deine Träume … Was für dunkle, schreckliche Träume müssen das sein, Blackbeak. Ich glaube nicht, dass ich sie mir gern einverleiben würde – nicht diese Träume.« Die Spinne kam näher. »Aber was ist mit deinem Gesicht? Wie wär’s, wenn ich deine Schönheit nehmen würde?«

»Ich glaube nicht, dass ich von hier fortgehen würde, wenn du mein Gesicht nähmst.«

Die Spinne lachte. »Oh, ich meine das nicht wortwörtlich. Sondern die Farbe deiner Haut, die Tönung deiner dunkelgoldenen Augen. Die Art, wie deine Haare das Licht auffangen, wie Mondlicht auf Schnee. Diese Dinge könnte ich nehmen. Mit dieser Schönheit könntest du jeden Mann gewinnen. Falls die Magie zurückkehrt, werde ich sie für meinen Frauenkörper benutzen. Vielleicht angle ich mir damit einen König.«

Manon lag nicht besonders viel an ihrer Schönheit, auch wenn sie eine Waffe war. Aber das würde sie nicht offen zugeben, und schon gar nicht würde sie auf die Forderung eingehen, ohne vorher zu verhandeln . »Ich möchte zuerst die Seide prüfen.«

»Schneidet ein Muster ab«, befahl die Spinne den drei anderen, die das Seidenband sanft niederlegten, während eine ein perfektes Quadrat abschnitt. Menschen hatten schon für kleinere Stücke getötet – und diese Spinnen gingen her und schnitten davon ab, als wäre es gewöhnliches Tuch. Manon versuchte, nicht auf die Größe der Schere zu achten, mit der es ihr gereicht wurde. Um die Seide ins Licht zu halten, stieg sie über Abraxos’ Schwanz und trat an die Felskante.

Möge Finsternis sie umfangen, sie funkelte. Sie zog kräftig daran. Elastisch, dabei stark wie Stahl. Unwahrscheinlich leicht. Aber …

»Hier ist ein Webfehler … Muss ich davon ausgehen, dass der Rest genauso fehlerhaft ist?« Die Spinne zischte und der Boden dröhnte, als sie näher kam. Abraxos stoppte sie mit einem Warnknurren, das die drei anderen veranlasste, sich an ihre Fersen zu heften – also waren es Wächterinnen. Manon hielt das Muster ins Licht. »Sieh mal«, sagte sie und deutete auf eine Farbader, die es durchzog.

»Das ist doch kein Webfehler«, herrschte die Spinne sie an. Abraxos’ Schwanz rollte sich um Manon, ein Schild zwischen ihr und den Spinnen, der sie näher zu seinem hoch aufragenden Körper brachte.

Manon hielt das Muster höher und veränderte den Winkel zu den Sonnenstrahlen. »Im Licht ist es genau zu sehen. Meinst du, ich würde meine Schönheit für eine Weberei zweiter Wahl hergeben?«

»Zweite Wahl!«, schäumte die Spinne. Abraxos’ Schwanz schlang sich fester um Manon.

»Halt, nein, offenbar habe ich mich geirrt.« Manon ließ lächelnd die Arme sinken. »Ich bin heute wohl nicht in der Stimmung zum Feilschen.«

Die Spinnen, die nun entlang der Felskante standen, waren völlig überrumpelt, als Abraxos’ Schwanz sich wie eine Peitsche entrollte und sie beiseitefegte.

Sie sausten kreischend in die Schlucht. Ohne eine Sekunde zu verlieren, stopfte Manon die verbleibenden Meter Seide in die leeren Satteltaschen und schwang sich auf Abraxos. Die Felszunge war eine ideale Absprungstelle für Abraxos und so ließen sie sich in die Tiefe fallen, genau wie sie es geplant hatte.

Die perfekte Falle für diese strohdummen, steinalten Scheusale.

38

Nachdem der Aufseher Abraxos’ Flügel sorgfältig mit Spinnenseide verstärkt hatte, schenkte Manon ihm ein zwei Handbreit großes Stück. Sie hatte noch Vorrat – mehr als genug für den Fall, dass die Seide sich je abnutzte –, der jetzt im falschen Boden einer Truhe versteckt war. Sie erzählte niemandem, wo sie gewesen war oder warum Abraxos’ Flügel jetzt in einem bestimmten Licht schillerten. Asterin hätte sie für ihre Waghalsigkeit umgebracht und ihre Großmutter hätte Asterin abgeschlachtet, weil sie nicht dabei gewesen war. Manon hatte keine Lust, ihre Zweite auszutauschen und ein neues Mitglied für die Dreizehn zu suchen.

Nachdem die Spinnenseide angewachsen war, ließ Manon Abraxos in die Grube im Northern Fang bringen. Bisher waren seine Flügel zu schwach gewesen, um das Queren der Feriansschlucht in Angriff zu nehmen, aber mit der Spinnenseidenverstärkung würde er erheblich größere Chancen haben.

Doch riskant war es nach wie vor, weshalb Asterin und Sorrel bereits in den Sätteln hinter ihr warteten. Wenn es schiefging, wenn Abraxos sich nicht in die Höhe schwingen konnte oder die Seide versagte, müsste sie abspringen – von ihm weg. Müsste ihn sterben lassen, während Asterin oder Sorrel sie mit den Klauen ihrer Wyvern auffingen.

Manon war nicht besonders begeistert von dem Plan, aber Asterin und Sorrel hatten ihn zur Bedingung gemacht. Manon mochte zwar die Blackbeak-Erbin sein, aber sie würden sie eher in einen Wyvern-Pferch sperren, als zuzulassen, dass sie das Queren ohne angemessene Vorsichtsmaßnahmen in Angriff nahm. Manon hätte die beiden Hexen als weichherzig beschimpfen und ihnen die gebührende Tracht Prügel verpassen können, aber es war doch das Klügste. Die Spannungen waren größer denn je, und sie würde es der Yellowlegs-Erbin glatt zutrauen, dass sie dazwischenfunkte, indem sie Abraxos während der Querung erschreckte.

Zum Zeichen, dass sie bereit war, nickte Manon ihrer Zweiten und Dritten zu, bevor sie auf ihr Reittier zuging. Es hatten sich nicht viele Zuschauer eingefunden, doch Iskra stand auf der Aussichtsplattform und lächelte schwach. Manon überprüfte ein weiteres Mal Steigbügel, Sattel und Zügel. Abraxos war nervös und knurrte.

»Auf geht’s«, sagte sie zu ihm und zog an den Zügeln, um ihn ein Stück weiter nach vorn zu führen, wo sie aufsteigen konnte. Er hatte immer noch jede Menge Platz, um Anlauf zu nehmen – und mit seinen neuen Flügeln würde alles klappen, das wusste sie. Sie hatten schon vorher steile Kopfsprünge und abrupte Aufschwünge geübt. Aber Abraxos rührte sich einfach nicht von der Stelle.

»Komm jetzt«, zischte sie ihn an und zog ruckartig.

Abraxos richtete ein Auge auf sie und knurrte. Sie klatschte ihm leicht auf die ledrige Wange. »Komm jetzt.«

Er stemmte die Hinterläufe in den Boden und legte die Flügel fest an.

»Abraxos.«

Er blickte in den Abgrund, dann wieder zu ihr. Mit weit aufgerissenen Augen. Versteinert – völlig versteinert. Nutzloses, dämliches, feiges Biest.

»Hör auf«, sagte Manon und machte Anstalten, in den Sattel zu steigen. »Deine Flügel sind jetzt in Ordnung.« Sie streckte die Hand aus, um ihm einen Klaps zu geben, aber er bäumte sich auf und der Boden bebte, als er wieder landete. Hinter ihr sprachen Asterin und Sorrel besänftigend auf ihre Reittiere ein, die zuerst zurückgeschreckt waren und dann nach Abraxos geschnappt hatten.

Da war von der Aussichtsplattform leises Lachen zu hören. Manons Eisenzähne schossen aus ihren Schlitzen. »Abraxos. Komm jetzt.« Sie griff wieder nach dem Sattel.

Er buckelte, warf sich gegen die Wand und rückte von ihr ab.

Da kam einer der Knechte mit einer Peitsche an, doch Manon hob abwehrend die Hand. »Kein Schritt weiter«, schäumte sie, die eisernen Fingernägel ausgefahren. Peitschen machten Abraxos nur noch unkontrollierbarer. Sie wandte sich wieder ihrem verstockten Wyvern zu. »Du verdammter Feigling«, fauchte sie ihn an und deutete auf die Querung. »Zurück an deinen Platz.« Abraxos sah ihr in die Augen, weigerte sich nachzugeben. »Zurück an deinen Platz, Abraxos!«

»Er kann dich nicht verstehen«, sagte Asterin ruhig.

»Doch, er …« Manon verstummte. Sie hatte ihnen nichts von ihrer Theorie erzählt, noch nicht. Sie drehte sich wieder zu ihrem Reittier. »Wenn du mich nicht in diesen Sattel lässt und wir diesen Sprung machen, sperre ich dich in den dunkelsten, kleinsten Pferch in diesem ganzen verfluchten Berg.«

Er bleckte die Zähne. Sie bleckte ihre.

Das Augenduell dauerte eine geschlagene Minute. Eine demütigende, empörend lange Minute.

»Na schön.« Sie wandte sich von ihm ab. Sie verschwendete nur ihre Zeit mit ihm. »Sperr ihn irgendwo ein, wo es ihm wirklich dreckig geht«, befahl sie dem Aufseher. »Da kommt er erst wieder raus, wenn er bereit ist, die Querung zu absolvieren.«

Der Aufseher starrte sie nur an und Manon bedeutete Asterin und Sorrel abzusteigen. Damit hatte sie sich zum Gespött gemacht – bei ihrer Großmutter, bei den Yellowlegs-Hexen, bei Iskra, die bereits durch die Grube auf sie zusteuerte.

»Warum bleibst du nicht, Manon?«, rief Iskra. »Ich könnte deinem Wyvern zeigen, wie es geht.«

»Nicht hinhören«, nuschelte Sorrel Manon unnötigerweise zu.

»Es heißt, nicht die Tiere sind das Problem, sondern die Reiter«, redete Iskra so laut weiter, dass alle es hören konnten. Manon drehte sich nicht um. Sie wollte nicht sehen, wie Abraxos zurück zum Eisentor gebracht wurde, zu irgendeinem dunklen Loch, in das man ihn sperren würde. Dummes, nutzloses Viech.

»Allerdings«, fügte Iskra nachdenklich hinzu, »könnte dein Reittier vielleicht ein bisschen Disziplin gebrauchen.«

»Gehen wir«, drängte Sorrel und presste sich an Manons Seite. Asterin ging einen Schritt hinter ihnen, um Manon Rückendeckung zu geben.

»Gib her«, schnauzte Iskra jemanden an. »Er braucht nur die richtige Aufmunterung.«

Hinter ihnen knallte eine Peitsche und dann war da ein Brüllen – vor Schmerz und Angst.

Manon blieb wie angewurzelt stehen.

Abraxos drängte sich an die Wand.

Iskra stand vor ihm, die Peitsche blutig von der Wunde, die sie ihm, knapp am Auge vorbei, ins Gesicht geschnitten hatte. Sie lächelte Manon mit hell blitzenden Eisenzähnen an, bevor sie die Peitsche wieder hob und erneut zuschlug. Abraxos jaulte.

Asterin und Sorrel waren nicht schnell genug, um Manon aufzuhalten, als sie an ihnen vorbeiraste und Iskra packte.

Sie rollten mit ausgefahrenen Zähnen und Fingernägeln über den schmutzigen Boden, überschlugen und zerkratzten und bissen sich. Manon hatte das Gefühl, sie brüllte so laut, dass der ganze Berg bebte. Doch plötzlich presste etwas gegen ihren Magen und schnitt ihr die Luft ab: Iskra schleuderte sie mit einem Fußtritt von sich.

Manon landete auf dem Boden, spuckte einen Batzen blaues Blut aus und war in der nächsten Sekunde wieder auf den Füßen. Die Yellowlegs-Erbin holte mit der Hand aus, ein Schlag, der wegen der eisernen Fingernägel Fleisch und Knochen hätte durchtrennen können. Manon duckte sich darunter hindurch, brachte Iskra zu Fall und nagelte sie gnadenlos an den Felsboden.

Iskra schrie lauter als die herbeischwärmenden Hexen. Manon verpasste ihr einen Kinnhaken.

Ihre Knöchel brannten vor Schmerz, aber sie sah nur eins: die Peitsche, den Schmerz in Abraxos’ Augen, seine Angst. Iskra versuchte sie abzuschütteln und zielte auf ihr Gesicht. Manon prallte zurück, der Schlag traf sie am Hals. Ohne das Brennen und das warme Sickern des Blutes richtig zu spüren, riss sie einfach ihre Faust hoch, grub die Knie tiefer in Iskras Brustkorb und schlug zu. Wieder. Und wieder.

Als sie ihre schmerzende Faust erneut hob, waren da jedoch Hände an ihrem Handgelenk, unter ihren Armen und zerrten sie weg. Manon wehrte sie ab, noch immer schreiend, ein wortloser, nicht enden wollender Schrei.

»Manon!« Sorrel brüllte ihr direkt ins Ohr und Fingernägel gruben sich in ihre Schulter – nicht hart genug, um Schaden anzurichten, aber hart genug, um sie zur Besinnung zu bringen, ihr klarzumachen, dass überall Hexen waren, in der Grube und auf der Aussichtsplattform, und gafften. Asterin stand mit erhobenem Schwert zwischen ihr und …

… und Iskra, die mit blutigem, geschwollenem Gesicht auf dem Boden lag, hinter sich ihre eigene Zweite mit gezücktem Schwert, das auf Asterin gerichtet war.

»Alles in Ordnung«, sagte Sorrel und packte ihre Schulter noch fester. »Abraxos geht’s gut, Manon. Da, schau ihn an, dann siehst du, dass es ihm gut geht.« Manon, die wegen ihrer mit Blut verstopften Nase durch den Mund atmete, tat wie geheißen und entdeckte, dass er an der Wand kauerte, die Augen weit aufgerissen und auf sie gerichtet. Seine Wunde blutete schon nicht mehr.

Iskra hatte sich keinen Zoll von dort bewegt, wo Manon sie zu Boden geworfen hatte. Aber Asterin und die andere Zweite knurrten sich an, bereit, sich in den nächsten Kampf zu stürzen, der diesen Berg sehr wohl sprengen konnte.

Es reichte.

Manon schüttelte Sorrels festen Griff ab. Totenstille trat ein, als Manon sich mit dem Handrücken das Blut von Nase und Mund wischte. Iskra fauchte sie vom Boden aus an, von ihrer gebrochenen Nase sickerte Blut auf ihre geplatzte Lippe.

»Wenn du ihn noch einmal anrührst«, drohte Manon, »schlürfe ich dir das Mark aus den Knochen.«

~

Am Abend bekam die Yellowlegs-Erbin im Speisesaal auch noch Ohrfeigen von ihrer Klanmutter sowie zwei Peitschenhiebe für die Schläge, die sie Abraxos verpasst hatte. Manon hätte sie selbst ausführen dürfen, lehnte es aber ab unter dem Vorwand, sie hätte kein Interesse.

In Wirklichkeit war ihr Arm zu steif und schmerzend, um die Peitsche auch nur annähernd wirkungsvoll einzusetzen.

Am nächsten Tag hatte Manon, gefolgt von Asterin, gerade Abraxos’ Pferch betreten, als die Blueblood-Erbin am Treppeneingang auftauchte, ihre rothaarige Zweite dicht hinter sich. Manon, deren Gesicht noch geschwollen und mit einem wunderschönen Veilchen verziert war, grüßte die Hexe mit einem angespannten Nicken. Es gab hier unten zwar noch andere Pferche, aber sie begegnete selten jemandem, insbesondere nicht den beiden anderen Erbinnen.

Petrah blieb an den Gitterstäben stehen und da bemerkte Manon das Ziegenbein, das ihre Zweite im Arm trug. »Ich habe gehört, dein Kampf mit Iskra war ein unvergesslicher Anblick.« Petrah hielt respektvollen Abstand zu Manon und zum offenen Pferchtor. Sie lächelte schwach. »Iskra sieht schlimmer aus als du.«

Manon ließ ihre Augenbrauen kurz nach oben schnellen, obwohl die Bewegung Schmerz verursachte.

Petrah ließ sich von ihrer Zweiten das Ziegenbein überreichen. »Ich habe auch gehört, dass deine Dreizehn und eure Reittiere nur Fleisch von Tieren essen, die sie selbst gejagt haben. Diese Ziege hier hat meine Keelie auf unserem Morgenflug erlegt. Sie möchte sie mit Abraxos teilen.«

»Ich nehme kein Fleisch von einem rivalisierenden Klan an.«

»Sind wir Rivalen?«, fragte Petrah. »Ich dachte, der König von Adarlan hätte uns dazu gebracht, wieder unter einem einzigen Banner zu fliegen.«

Manon holte tief Luft. »Was willst du? Ich habe in zehn Minuten Training.«

Petrahs Zweite reagierte gereizt, aber die Erbin lächelte. »Das habe ich gerade gesagt. Meine Keelie möchte Abraxos das hier abgeben.«

»Ach? Hat sie dir das gesagt?«, fragte Manon spöttisch.

Petrah legte den Kopf schräg. »Redet dein Wyvern nicht mit dir?«

Abraxos beobachtete sie genauso aufmerksam wie die anderen Hexen. »Sie können nicht reden.«

Petrah zuckte mit den Schultern und tippte sich beiläufig aufs Herz. »Wirklich nicht?«

Sie legte das Ziegenbein ab, bevor sie in der unwirtlichen Dunkelheit der Gänge mit den Pferchen davonging.

Manon warf das Fleisch weg.

39

»Erzähl mir, wie du das Tätowieren gelernt hast.«

»Nein.«

Am Abend nach ihrer Begegnung mit dem Ungeheuer im See war Celaena über den Holztisch in Rowans Zimmer gebeugt, hob nun den Kopf und ließ die Nadel mit dem beinernen Griff über Rowans Handgelenk schweben. »Wenn du meine Fragen nicht beantwortest, könnte es gut sein, dass ich einen Fehler mache, und …« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, ließ sie die Tätowiernadel auf seinen braun gebrannten, muskulösen Arm sausen. Zu ihrer Überraschung stieß Rowan ein verärgertes Schnauben aus, das auch als Lachen hätte durchgehen können. Er hatte sie gebeten, ihm an den Stellen seines Arms, die er selbst nicht erreichen konnte, beim Schattieren zu helfen, und das war bestimmt ein gutes Zeichen; das Tattoo um sein Handgelenk herum musste neu eingefärbt werden, weil es durch die Verbrennungen, die sie ihm zugefügt hatte, verblasst war. »Hat es dir jemand beigebracht? Meister und Schüler und so weiter?«

Er warf ihr einen ziemlich skeptischen Blick zu. »Ja, Meister und Schüler und so weiter. In unserer Kompanie hatten wir einen Kommandanten, der sich immer auf den Körper tätowierte, wie viele Feinde er getötet hatte – manchmal sogar den ganzen Hergang einer Schlacht. Alle jungen Soldaten waren davon völlig fasziniert und ich habe ihn überredet, es mir beizubringen.«

»Mit deinem legendären Charme, nehme ich an.«

Das trug ihr immerhin ein schiefes Lächeln ein. »Füll einfach die Stellen aus, wo ich –« Ein Schmerzenslaut, als sie die Nadel und das winzige Hämmerchen wieder hob und ihm den nächsten dunklen, blutigen Punkt verpasste. »Gut. Das ist die richtige Tiefe.« Für Rowans schnell heilenden Unsterblichen-Körper war die Tinte mit Salz und pulverisiertem Eisen versetzt, um zu verhindern, dass die Magie in seinem Blut das Tattoo wieder löschte.

Beim Aufwachen an diesem Morgen war ihr Kopf plötzlich wieder klar gewesen. Trauer und Schmerz waren noch da, rumorten in ihr, aber zum ersten Mal nach langer Zeit hatte sie das Gefühl, dass sie wieder richtig sehen konnte. Wieder atmen konnte.

Darauf konzentriert, ihre Hand still zu halten, setzte sie einen weiteren Punkt, dann noch einen. »Erzähl mir von deiner Familie.«

»Erzähl mir von deiner, dann erzähl ich dir von meiner«, stieß Rowan durch die zusammengebissenen Zähne hervor, während sie weitermachte. Er hatte sie sorgfältig angeleitet, bevor er sie mit den Nadeln auf seine Haut losgelassen hatte.

»Na gut. Leben deine Eltern noch?« Eine dumme, gefährliche Frage nach dem, was mit seiner Partnerin geschehen war, aber in seinem Gesicht war keine Trauer, als er den Kopf schüttelte.

»Meine Eltern waren schon sehr alt, als sie mich bekommen haben.« Nicht alt nach menschlichen Maßstäben, das wusste sie. »Ich war ihr einziges Kind in den Jahrtausenden, während sie ein Paar waren. Sie glitten ins Jenseits hinüber, bevor ich mein zweites Jahrzehnt erreichte.«

Noch ehe Celaena länger über diese interessante, andersartige Sichtweise des Todes nachdenken konnte, fügte Rowan hinzu: »Du hattest keine Geschwister.«

Auf ihre Arbeit konzentriert, öffnete sie eine winzige Tür zu ihren Erinnerungen. »Meine Mutter hatte durch ihre Fae-Abstammung Probleme mit der Schwangerschaft. Während der Wehen setzte ihre Atmung aus. Es hieß, nur der Wille meines Vaters hätte sie in dieser Welt gehalten. Ich weiß nicht, ob sie danach überhaupt wieder hätte schwanger werden können. Deswegen keine Geschwister. Aber …« Götter, sie sollte ihren Mund halten. »Aber ich hatte einen Cousin. Er war fünf Jahre älter als ich und wir haben uns gestritten und geliebt wie Geschwister.«

Aedion. Zehn Jahre lang hatte sie diesen Namen nicht mehr laut ausgesprochen. Aber sie hatte ihn gehört und auf Papieren geschrieben gesehen. Sie musste Nadel und Hämmerchen kurz weglegen und ihre Finger lockern. »Ich weiß nicht, wie es kam, aber irgendwann fiel ständig sein Name – als kluger General in der Armee des Königs.«

Sie hatte Aedion gegenüber so unverzeihlich versagt, dass sie ihm einfach nicht übel nehmen konnte, was aus ihm geworden war, oder ihn dafür hassen konnte. Sie hatte es vermieden, irgendwelche Einzelheiten darüber in Erfahrung zu bringen, was er während all dieser Jahre im Norden gemacht hatte. Als Kind war Aedion geradezu leidenschaftlich loyal gegenüber Terrasen gewesen. Sie wollte lieber nicht wissen, wozu er gezwungen worden war, was mit ihm passiert war, um diese Haltung zu ändern. Dass er nie im gläsernen Schloss aufgetaucht war, während sie selbst dort gewohnt hatte, war Glück oder Schicksal oder vielleicht noch etwas ganz anderes gewesen. Denn er hätte sie nicht nur wiedererkannt, sondern wenn er erfahren hätte, was sie aus ihrem Leben gemacht hatte … Im Vergleich zu seinem Hass wäre ihr Rowans Abneigung wahrscheinlich geradezu liebenswürdig vorgekommen.

Rowans Gesichtszüge waren zu einer nachdenklichen Maske erstarrt, als sie hinzufügte: »Ich glaube, nach allem, was passiert ist, wäre es das Allerschlimmste für mich, meinem Cousin gegenüberzutreten – noch schlimmer, als dem König gegenüberzutreten.« Es gab nichts, was sie sagen oder tun konnte, um ihr Verhalten während des Untergangs ihres Königreichs und der Abschlachtung und Versklavung ihres Volkes wiedergutzumachen.

»Mach weiter«, drängte Rowan und deutete mit dem Kinn auf die Werkzeuge, die in ihrem Schoß lagen. Sie tat wie geheißen und beim ersten Stich stöhnte er wieder. »Was meinst du«, fragte er kurz darauf, »würde dein Cousin dich umbringen oder dir helfen? Eine Armee wie seine könnte in jedem Krieg das Blatt wenden.«

Krieg – bei diesem Wort lief es ihr kalt den Rücken hinunter. »Ich weiß nicht, was er von mir halten würde oder wem seine Loyalität gilt. Und ich will es eigentlich auch gar nicht wissen. Niemals.«

Sie hatten zwar die gleichen Augen, waren aber dennoch entfernt genug verwandt, dass Dienstboten und Hofgesellschaft gleichermaßen laut darüber nachgedacht hatten, wie nützlich eine Verbindung zwischen den Galathynius und den Ashryver eines Tages sein könnte. Diese Idee war jetzt genauso lachhaft, wie sie es schon vor zehn Jahren gewesen war.

»Hast du denn Cousins und Cousinen?«, fragte sie.

»Jede Menge. Moras Linie war schon immer weit verzweigt und meine vielen aufdringlichen, tratschenden Cousins und Cousinen machen meine Besuche in Doranelle … anstrengend.« Bei dem Gedanken lächelte sie ein bisschen. »Du würdest wahrscheinlich gut mit ihnen zurechtkommen«, fügte er hinzu. »Vor allem mit ihrem Herumschnüffeln.«

Sie unterbrach das Tätowieren und presste seine Hand so fest zusammen, dass es jedem anderen als einem Unsterblichen höllisch wehgetan hätte. »Das musst gerade du sagen, Prinz. Mir hat in meinem ganzen Leben noch nie jemand derartig viele Fragen gestellt.«

Das war nicht ganz wahr, aber auch nicht ganz übertrieben. Niemand hatte ihr jemals diese Fragen gestellt. Und sie hatte sie noch nie jemandem beantwortet.

Er bleckte die Zähne, wobei sie wusste, dass er es nicht so meinte, und blickte vielsagend auf sein Handgelenk. »Beeil dich, Prinzessin. Ich will nicht die ganze Nacht hier herumsitzen.«

Sie benutzte ihre freie Hand, um eine besonders ordinäre Geste zu machen, und er packte sie am Arm, die Zähne noch gebleckt. »Das ist nicht sehr passend für eine Königin.«

»Dann ist es gut, dass ich keine Königin bin, nicht wahr?«

Aber er ließ ihren Arm trotzdem nicht los. »Du hast geschworen, das Königreich deiner Freundin zu befreien und die Welt zu retten, aber an dein eigenes Land verschwendest du keinen Gedanken. Was hält dich davon ab, dir dein Geburtsrecht wieder anzueignen? Der König? Damit konfrontiert zu werden, wie wenig von deinem Hof noch übrig ist?« Sein Gesicht schwebte so dicht vor ihrem, dass sie die braunen Einsprengsel in seinen grünen Augen erkennen konnte. »Nenn mir einen Grund, warum du deinen Thron nicht zurückerobern willst. Einen triftigen Grund, dann verliere ich nie mehr ein Wort darüber.«

Sie vergewisserte sich von der Ernsthaftigkeit in seinem Blick und sagte dann: »Wenn ich Eyllwe befreie und den König als Celaena vernichte, kann ich anschließend hingehen, wo ich will. Die Krone … meine Krone ist nur eine neue Fessel.«

Es war egoistisch und mies, aber es war die Wahrheit. Genau das hatte Nehemia vor langer Zeit einmal zu ihr gesagt: Es war ihr sehnlichster und selbstsüchtigster Wunsch, ein ganz gewöhnlicher Mensch zu sein, ohne die Last ihrer Krone. Hatte ihre Freundin gewusst, was für einen starken Widerhall diese Worte in ihr gefunden hatten?

Sie wartete auf den Tadel, sah ihn in Rowans Augen aufflackern. Doch er fragte nur ruhig: »Was meinst du damit, eine neue Fessel?«

Zugleich lockerte er seinen Griff, um sich die beiden schmalen Narbenbänder anzusehen, die sich um ihre Handgelenke wanden, und presste die Lippen zusammen. Sie riss ihre Hand so heftig zurück, dass er losließ.

»Nichts«, antwortete sie. »Arobynn, mein Meister, hat beim Training manchmal welche benutzt.« Arobynn hatte sie tatsächlich in Ketten gelegt, damit sie lernte, sich daraus zu befreien. Aber die Hand- und Fußeisen in Endovier waren speziell für Leute wie sie angefertigt worden. Sie war sie erst losgeworden, als Chaol sie aufgeschlossen hatte.

Sie wollte nicht, dass Rowan davon erfuhr – kein Sterbenswörtchen. Mit Wut und Hass konnte sie umgehen, aber Mitleid … Und sie konnte auch nicht Chaol erwähnen, konnte nicht erzählen, wie er sie wieder aufgebaut und ihr Herz dann mit einem Schlag zertrümmert hatte, nicht ohne Endovier zu erklären. Nicht ohne zu erklären, dass sie eines Tages dorthin zurückkehren und alle Gefangenen befreien würde. Jeden einzelnen Sklaven, selbst wenn sie jedem die Ketten eigenhändig abnehmen musste.

Sie machte sich wieder an die Arbeit, und Rowans Gesicht blieb angespannt, als könnte er die Halbwahrheit riechen. »Warum bist du bei Arobynn geblieben?«

»Ich wusste, ich will zwei Dinge: erstens aus den Augen der Welt und meiner Feinde verschwinden, aber …« Es war schwer, ihm in die Augen zu sehen. »Am meisten wollte ich mich vor mir selbst verstecken. Ich habe mir gesagt, ich muss abtauchen, denn das Zweite, was ich schon damals wollte: irgendwann in der Lage sein, andere so zu verletzen, wie ich selbst verletzt worden war. Und wie sich herausstellte, war ich darin sehr, sehr gut.« Sie schwieg einen Moment. »Wenn er mich rausgeworfen hätte, wäre ich entweder gestorben oder bei den Rebellen gelandet. Und wenn ich bei denen aufgewachsen wäre, hätte mich der König wahrscheinlich gefunden und abgeschlachtet. Oder ich wäre so voller Hass aufgewachsen, dass ich schon früh Soldaten aus Adarlan getötet hätte.« Rowans Brauen hoben sich und sie schnalzte mit der Zunge. »Dachtest du, ich würde bei unserem Kennenlernen meine ganze Geschichte vor dir ausbreiten? Ich bin sicher, du hast sogar noch mehr zu erzählen als ich, also guck nicht so überrascht. Vielleicht sollten wir einfach wieder dazu übergehen, uns gegenseitig den Schädel einzuschlagen.«

Rowans Augen funkelten fast raubtierhaft. »Oh, keine Chance, Prinzessin. Du kannst mir erzählen, was du willst und wann du willst, aber jetzt gibt es kein Zurück mehr.«

Sie hob ihre Werkzeuge wieder. »Ich bin sicher, deine anderen Freunde sind süchtig danach, dich um sich zu haben.«

Ein animalisches Lächeln und ein Griff an ihr Kinn – nicht um ihr wehzutun, sondern um sie dazu zu bringen, ihn anzusehen. »Erstens«, flüsterte er, »sind wir keine Freunde. Ich bin immer noch dein Trainer und das heißt, dass du immer noch unter meinem Befehl stehst.« Ihr Anflug von Gekränktsein musste erkennbar gewesen sein, denn er beugte sich noch näher zu ihr und sein Griff um ihr Kinn wurde fester. »Und zweitens weiß ich nicht, was wir sind und was das hier werden soll. Ich bin auch noch dabei, es herauszufinden. Also, wenn ich dir den Raum gebe, den du brauchst, um dich zu sortieren, dann kannst du ihn mir verdammt noch mal auch geben.«

Sein Gesicht war so nah, dass sie seinen Atem spüren konnte.

»Abgemacht«, sagte sie.

40

»Verrat mir deinen größten Wunsch«, murmelte Dorian in Sorschas Haare, während er die Finger mit ihren verflocht und darüber staunte, wie weich ihre Haut war. So schöne, zarte, weiße Hände.

Sie lächelte und schmiegte sich enger an seine Brust. »Ich habe keinen größten Wunsch.«

»Lügnerin.« Er drückte einen Kuss auf ihre Haare. »Du bist die miserabelste Lügnerin der Welt.«

Sie drehte sich zum Fenster seines Schlafzimmers und das Morgenlicht ließ ihre dunklen Haare schimmern. Es waren zwei Wochen vergangen seit dem Tag, an dem sie ihn geküsst hatte, zwei Wochen, seit sie sich hier heraufgeschlichen hatte, nachdem das Schloss schlafen gegangen war. Sie hatten das Bett miteinander geteilt, allerdings nicht auf die Weise, nach der er sich immer noch sehnte. Er hasste die Heimlichtuerei und das Versteckspiel.

Aber wenn man ihnen auf die Schliche kam, würde Sorscha ihre Stellung verlieren. Er war nun mal der, der er war … und deshalb würde sie Schwierigkeiten ohne Ende bekommen, bloß weil sie sich mit ihm eingelassen hatte. Allein schon seine Mutter würde Wege finden, sie per Schiff irgendwohin zu verfrachten.

»Verrat ihn mir«, sagte er wieder und beugte sich zu ihr, um sich einen Kuss zu holen. »Verrat ihn mir, dann mache ich ihn wahr.«

Er war seinen Geliebten gegenüber stets großzügig gewesen. Normalerweise machte er ihnen Geschenke, damit sie sich nicht beklagten, wenn er das Interesse an ihnen verlor, aber Sorscha weckte in ihm den aufrichtigen Wunsch, ihr etwas zu geben. Anfangs hatte er ihr Juwelen und Kleidung schenken wollen, doch sie hatte alles abgelehnt. Also war er dazu übergegangen, ihr schwer erhältliche Heilkräuter, Bücher und spezielle Werkzeuge für ihren Arbeitsraum zu besorgen. Auch die hatte sie zunächst ausschlagen wollen, doch er hatte ihr gleich den Wind aus den Segeln genommen, hauptsächlich indem er ihre Proteste weggeküsst hatte.

»Und wenn ich mir wünsche, dass du mir den Mond vom Himmel holst?«

»Dann würde ich anfangen, zu Deanna zu beten.«

Sie lächelte, Dorians eigenes Lächeln hingegen erlosch. Deanna, die Hüterin des Mondes und Göttin der Jagd. Normalerweise versuchte er, nicht an Celaena oder Aelin – oder wer immer sie war – zu denken. Und auch nicht an Chaol und seine Lügen oder an Aedion und seinen Verrat. Er wollte nichts mit ihnen zu tun haben, nicht jetzt, wo Sorscha bei ihm war. Er war ein Narr gewesen, als er sich geschworen hatte, die Welt für Celaena auf den Kopf zu stellen. Ein Junge, der sich in ein wildes Feuer verliebt hatte – oder geglaubt hatte, verliebt zu sein.

»Dorian?« Sorscha rückte ein Stück von ihm ab, um sein Gesicht zu sehen. Sie sah ihn mit demselben Blick an, mit dem Celaena einmal Chaol angesehen hatte.

Er küsste sie wieder, sanft und ausgiebig, und ihr Körper verschmolz mit seinem. Er genoss ihre seidige Haut, als er ihr über den Arm strich. Sie entzog sich abrupt. »Ich muss gehen. Ich bin spät dran.«

Er stöhnte. In der Tat würde gleich das Frühstück gebracht werden – und wenn sie nicht ging, würde man sie bemerken. Sie entzog sich seiner Umarmung, schlüpfte in ihr Kleid und er half ihr dabei, das Mieder am Rücken zu schließen. Immer musste er sich verstecken – würde das sein ganzes Leben so sein? Das galt nicht nur für die Frauen, die er liebte, sondern auch für seine Magie, für seine wahren Ansichten …

Sorscha küsste ihn und stand in der nächsten Sekunde an der Tür, die Hand auf dem Knauf. »Mein größter Wunsch«, sagte sie mit einem kleinen Lächeln, »ist ein Morgen, an dem ich nicht beim ersten Licht davonlaufen muss.«

Ehe er etwas erwidern konnte, war sie fort.

Und er wusste auch gar nicht, was er sagen oder tun konnte, um diesen Wunsch wahr werden zu lassen. Denn Sorscha hatte ihre Verpflichtungen und er seine eigenen.

Wenn er wegging, um mit ihr zusammen zu sein, wenn er seinem Vater den Rücken kehrte oder wenn seine Magie entdeckt wurde, würde sein Bruder Thronfolger werden. Und der Gedanke, Hollin würde eines Tages König sein … Was er mit ihrer Welt machen würde, insbesondere wenn er über die Macht ihres Vaters verfügte … Nein, er hatte nicht den Luxus der freien Entscheidung, denn er hatte keine Wahl. Er war an seine Krone gebunden und würde es bis ans Ende seines Lebens bleiben.

Kaum hatte er sich angezogen, klopfte es an die Tür und Dorian fragte sich mit einem Lächeln, ob Sorscha zurückgekommen war. Doch als die Tür aufging, war sein Lächeln wie weggewischt.

»Wir müssen reden«, sagte Chaol von der Schwelle aus. Dorian hatte ihn seit Wochen nicht mehr gesehen. Er wirkte älter. Erschöpft.

»Machst du dir gar nicht die Mühe, mir ein paar Nettigkeiten zu sagen?«, fragte Dorian und ließ sich aufs Kanapee fallen.

»Du würdest mich sowieso durchschauen.« Chaol machte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen.

»Du darfst mich gern aufheitern.«

»Es tut mir leid, Dorian«, sagte Chaol leise. »Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

»Weil deine Lügen dich meine Freundschaft gekostet haben – und die von Celaena? Würde es dir auch leidtun, wenn du nicht ertappt worden wärst?«

Chaols Kiefermuskeln mahlten. Dorian überlegte, dass seine Fragen vielleicht unfair waren, aber das war ihm egal.

»Mir tut alles leid«, antwortete Chaol. »Aber ich … ich habe versucht, es wiedergutzumachen.«

»Und was ist mit Celaena? Arbeitest du jetzt mit Aedion zusammen, um mir zu helfen oder ihr?«

»Euch beiden.«

»Liebst du sie noch?« Dorian wusste nicht, warum er das überhaupt fragte, warum es eine Rolle spielte.

Chaol schloss kurz die Augen. »Ein Teil von mir wird sie immer lieben. Aber ich musste sie aus dem Schloss entfernen. Weil es zu gefährlich wurde und sie sich immer mehr … zu etwas entwickelt hat …«

»Sie hat sich zu nichts anderem entwickelt als dem, was sie schon immer gewesen ist und was schon immer in ihr angelegt war«, gab Dorian ruhig zurück. »Nur hast du endlich alles gesehen. Und als du diese andere Seite an ihr entdeckt hast …« Er selbst hatte bis jetzt, bis er Sorscha kennenlernte, gebraucht, um zu verstehen, was das bedeutete. »Du kannst dir nicht einzelne Teile von ihr herauspicken, die du lieben willst.« Chaol tat ihm leid, merkte er. Ihm tat das Herz weh um seinen Freund, um alles, was Chaol in den letzten Monaten bestimmt zum ersten Mal begriffen hatte. »Genau wie du dir von mir nicht einzelne Teile herauspicken kannst, die du akzeptierst.«

»Das tue ich doch gar nicht …«

»Oh doch. Aber passiert ist passiert, Chaol. Es lässt sich nichts ungeschehen machen, egal, wie sehr du versuchst, die Dinge zu ändern. Ob es dir passt oder nicht, du hast auch dazu beigetragen, dass wir alle an diesem Punkt angelangt sind. Du hast Celaena dazu gebracht, preiszugeben, wer und was sie ist, und Entscheidungen zu treffen, wie es jetzt weitergehen soll.«

»Meinst du etwa, ich wollte, dass irgendetwas von alldem passiert?« Chaol breitete die Arme aus. »Wenn ich könnte, würde ich das Rad zurückdrehen. Wenn es in meiner Macht läge, würde sie nicht Königin werden und du hättest keine magischen Fähigkeiten.«

»Natürlich – natürlich siehst du die Magie immer noch als Problem. Und natürlich wünschst du dir, Celaena wäre nicht die, die sie ist. Aber nicht, weil du vor diesen Dingen Angst hast, oder? Nein – sondern vor dem, was sie bedeuten. Vor den Veränderungen, die sie mit sich bringen. Aber eins kann ich dir sagen.« Dorians Magie flackerte auf und flaute dann mit einem schmerzhaften Reißen wieder ab. »Die Dinge haben sich bereits verändert. Und zwar wegen dir. Ich habe magische Fähigkeiten, das lässt sich nicht ungeschehen machen, nicht aus der Welt schaffen. Und was Celaena angeht …« Er drängte die Mächte zurück, die in ihm aufstiegen, als er sich – zum ersten Mal, wie er merkte – vorstellte, wie es war, sie zu sein. »Was Celaena angeht«, sagte er noch einmal, »hast du nicht das Recht, dir zu wünschen, sie wäre nicht die Person, die sie ist. Das Einzige, wozu du das Recht hast, ist, zu entscheiden, ob du ihr Feind oder ihr Freund bist.«

Er kannte nicht Celaenas ganze Geschichte, wusste nicht, was davon wahr und was gelogen war, wie es in Endovier gewesen war, neben ihren Landsleuten zu schuften oder sich vor dem Mann zu verbeugen, der ihre Familie ermordet hatte. Aber er hatte sie aus der Nähe erlebt, hatte Einblicke in den Menschen bekommen, der in ihr steckte, unabhängig von Namen oder Titel.

Und tief im Inneren wusste er, dass sie nicht die Augen vor seinen magischen Fähigkeiten verschlossen, sondern vielmehr verstanden hatte, was für eine Bürde sie waren und wie viel Angst sie bei ihm auslösten. Sie hatte ihm nicht den Rücken gekehrt oder sich gewünscht, er wäre etwas anderes als das, was er war. Ich werde zu dir zurückkommen.

Deshalb starrte er seinen Freund kalt an, obwohl er wusste, dass Chaol litt und hilflos war, und sagte: »Ich habe meine Entscheidung über sie getroffen. Und wenn die Zeit kommt, fällt deine Entscheidung hoffentlich genauso aus wie meine, egal, ob du dann hier bist oder in Anielle.«

~

Aedion gestand es sich ungern ein, aber während sie in der geheimen Wohnung auf Murtaughs Rückkehr warteten, war die Selbstkontrolle des Captains beeindruckend. Ren, der trotz seiner noch nicht ganz verheilten Wunden keine Sekunde ruhig auf einem Stuhl sitzen konnte, ging im großen Raum auf und ab, Chaol hingegen saß am Kamin, ohne viel zu sagen, doch stets wachsam, stets mit gespitzten Ohren.

Heute Abend wirkte der Captain anders. Noch umsichtiger, aber auch angespannter. Nach all den Treffen, bei denen er genau beobachtet hatte, wie sich der Captain bewegte, wie er atmete und blinzelte, bemerkte Aedion den Unterschied sofort. Gab es irgendwelche Neuigkeiten, irgendeine Entwicklung?

Murtaugh sollte heute Abend nach ein paar Wochen in der Nähe von Skull’s Bay zurückkehren. Er hatte Rens Angebot, ihn zu begleiten, ausgeschlagen und seinem Enkel gesagt, er solle sich schonen. Das machte den jungen Lord unruhig, fahrig und aggressiv, auch wenn er es zu verbergen versuchte. Aedion war ehrlich überrascht, dass er die Wohnung noch nicht kurz und klein geschlagen hatte. Wäre Ren einer seiner Soldaten gewesen, hätte er ihn vielleicht zum Kampftraining geschickt, damit er sich dort abreagierte. Oder hätte ihn allein auf eine Mission abkommandiert. Oder ihn wenigstens stundenlang Holz hacken lassen.

»Dann warten wir einfach die ganze Nacht«, sagte Ren schließlich, blieb vor dem Esstisch stehen und sah sie beide an.

Der Captain rang sich nur ein vages Nicken ab, Aedion hingegen verschränkte die Arme und grinste ihn träge an. »Hast du was Besseres vor, Ren? Halten wir dich von einem Besuch in einer deiner Opiumhöhlen ab?« Ein Schlag unter die Gürtellinie, aber nichts, was der Captain nicht schon selbst vermutet haben musste. Und wenn Ren Anzeichen zu einer derartigen Neigung zeigte, würde er ihn tunlichst von Aelin fernhalten.

Ren schüttelte den Kopf. »In letzter Zeit tun wir nichts anderes als warten. Darauf, dass Aelin ein Zeichen schickt. Aber vergeblich. Ich wette, mein Großvater wird auch mit leeren Händen kommen. Ich wundere mich nur, dass wir nicht schon längst alle tot sind – dass diese Männer mich nicht aufgespürt haben.« Er starrte ins Feuer und dessen Schein ließ seine Narbe noch tiefer wirken. »Ich kenne jemanden, der …« Ren brach ab und blickte kurz zu Chaol. »Der mehr über den König herausfinden könnte.«

»Ich traue deinen Gewährsleuten nicht über den Weg – vor allem nicht, nachdem diese Männer dich gefunden haben«, sagte Chaol. Es war einer von Rens Informanten gewesen, der geschnappt worden war und unter Folter dessen Aufenthaltsort verraten hatte. Auch wenn die Information unter Zwang preisgegeben worden war, passte es Aedion ganz und gar nicht. Bei diesem Thema wurde Ren noch nervöser und holte gerade Luft, zweifellos um ihm eine dummdreiste Bemerkung an den Kopf zu werfen, da wurden sie von einem dreistimmigen Pfiff unterbrochen.

Der Captain pfiff zurück und in der nächsten Sekunde riss Ren die Wohnungstür auf: sein Großvater. Und obwohl Ren ihm den Rücken zukehrte, konnte Aedion ihm die Erleichterung ansehen, als die beiden sich an den Unterarmen packten. Wochen des Wartens ohne Nachricht waren endlich vorüber. Murtaugh war auch nicht mehr der Jüngste – und als er seine Kapuze abstreifte, war sein Gesicht bleich und finster.

»Auf der Anrichte steht Brandy«, sagte Chaol und wieder musste Aedion das scharfe Auge des Captains bewundern – auch wenn er ihm das nie sagen würde. Der alte Mann nickte dankend und legte gar nicht erst seinen Umhang ab, bevor er ein Glas hinunterkippte. »Großvater.« Ren stand noch an der Tür.

Murtaugh wandte sich Aedion zu. »Antworte mir ehrlich, Junge: Weißt du, wer General Narrok ist?«

Aedion stand mit einer geschmeidigen Bewegung auf. Ren machte ein paar Schritte auf sie beide zu, aber Murtaugh wich nicht von der Stelle, als Aedion auf die Anrichte zusteuerte und sich langsam und mit Bedacht ein Glas Brandy einschenkte. »Wenn du mich noch einmal Junge nennst«, sagte er mit tödlicher Ruhe, während er dem alten Mann tief in die Augen sah, »könnt ihr ab sofort wieder in Bruchbuden und Kloaken übernachten.«

Der alte Mann hob die Hände. »Wenn man so alt ist wie ich, Aedion …«

»Spar dir deine Worte.« Aedion kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Narrok war im Süden – als Letztes habe ich gehört, dass er die Kriegsflotte zu den Dead Islands bringt.« Piratenterrain. »Aber das ist Monate her. Wir erfahren immer nur das, was wir unbedingt wissen müssen. Das mit den Dead Islands habe ich deshalb mitbekommen, weil ein paar Schiffe des Piratenlords Richtung Norden gesegelt sind, angeblich auf Beutezug, wahrscheinlich aber, um Narroks Armada zu entgehen.«

Genau genommen hatten sich die Piraten aus dem Staub gemacht. Der Piratenlord Rolfe hatte die Hälfte von ihnen mit in den Süden genommen, einige waren nach Osten aufgebrochen und wieder andere hatten den fatalen Fehler begangen, ganz nach Norden an die Küste von Terrasen zu segeln.

Murtaugh musste sich an der Anrichte abstützen. »Captain?«

»Ich weiß leider noch weniger als Aedion«, sagte Chaol.

Murtaugh rieb sich die Augen und Ren zog am Tisch einen Stuhl für seinen Großvater heraus. Der alte Mann ließ sich mit leisem Stöhnen darauf nieder. Er war bis auf die Knochen abgemagert; ein Wunder, dass er überhaupt noch atmete. Aedion wehrte einen Anflug von Beschämung ab. Er hatte eine gute Erziehung genossen – er konnte auch anders, als sich wie ein arroganter, hitzköpfiger Idiot zu verhalten. Rhoe wäre es peinlich gewesen, ihn so mit einem Älteren sprechen zu hören. Aber Rhoe war tot – all die Krieger, die er geliebt und verehrt hatte, waren seit zehn Jahren tot, und mit der Welt ging es bergab. Mit ihm selbst ging es bergab.

Murtaugh seufzte. »Ich bin geflohen, so schnell ich konnte. Ich habe die letzte Woche nie mehr als ein paar Stunden geschlafen. Narroks Kriegsflotte ist fort. Captain Rolfe ist wieder Piratenlord von Skull’s Bay, allerdings auch nicht mehr als das. Seine Männer wagen sich nicht in die östlichen Dead Islands.«

Trotz seiner leichten Beschämung wurde Aedion ungeduldig, weil Murtaugh nicht gleich zur Sache kam. »Warum?«, fragte er.

Der Feuerschein ließ die Falten in Murtaughs Gesicht noch tiefer erscheinen. »Weil von den Männern, die zu den östlichen Inseln segeln, keiner zurückkommt. Und sogar Rolfe schwört, dass er in windigen Nächten von den Inseln Gebrüll hören kann; Gebrüll wie das von Menschen und doch anders.« Er legte eine kurze Pause ein. »Die Piraten, die sich während Narroks Besatzung auf den Inseln versteckt hatten, behaupten, jetzt wäre es wieder ruhig geworden, als hätte er die Geräuschquelle mitgenommen. Und Rolfe …« Murtaugh massierte sich die Nasenwurzel. »Er hat mir erzählt, in der Nacht, als sie zu den Inseln zurückgesegelt sind, hätten sie ein Wesen auf einem Felsvorsprung stehen sehen, direkt an der Zufahrt zu den östlichen Inseln. Es sah aus wie ein blasser Mann, aber … es war keiner. Rolfe mag ein selbstverliebter Idiot sein, aber er ist kein Lügner. Er sagte, was auch immer – wer auch immer – das war, es fühlte sich falsch an. Als wäre das Wesen in Stille gepackt gewesen, ganz im Gegensatz zu dem Brüllen, das sie sonst hörten. Und es hätte einfach zugesehen, wie sie vorbeigesegelt sind. Am nächsten Tag, als sie zur selben Stelle zurückkehrten, war es fort.«

»Es hat schon immer Geschichten über sagenhafte Wesen im Meer gegeben«, sagte der Captain.

»Rolfe und seine Männer haben geschworen, es hätte sich nicht um ein Fabelwesen gehandelt. Es sei irgendwie künstlich gewesen.«

»Woraus schlossen sie das?«, fragte Aedion, ohne den Captain, dessen Gesicht noch immer kalkweiß war, aus den Augen zu lassen.

»Es trug ein schwarzes Halsband – wie ein Haustier. Es machte einen Schritt auf sie zu, als wollte es ins Meer springen und Jagd auf sie machen, aber es wurde von einer unsichtbaren Hand zurückgerissen. Von einer verborgenen Leine.«

Ren runzelte die narbenübersäte Stirn. »Der Piratenlord glaubt, es gibt Ungeheuer auf den Dead Islands?«

»Er glaubt – und das glaube ich auch –, dass sie dort erschaffen wurden. Und dass Narrok welche mitgenommen hat.«

Die nächste Frage stellte wieder Chaol: »Wo ist Narrok hingefahren?«

»Nach Wendlyn«, antwortete Murtaugh. Aedion blieb das Herz stehen. Verdammt. »Narrok ist mit der Kriegsflotte nach Wendlyn aufgebrochen, um einen Überraschungsangriff zu starten.«

»Das kann nicht sein«, sagte der Captain und sprang auf. »Warum? Warum jetzt?«

»Weil irgendjemand«, erwiderte der alte Mann im schärfsten Ton, den Aedion jemals von ihm gehört hatte, »den König überredet hat, seinen Champion dorthin zu schicken, um die Königsfamilie zu töten. Was für einen besseren Zeitpunkt gibt es, diese mutmaßlichen Ungeheuer auszuprobieren, als wenn Chaos im Land herrscht?«

Chaol packte eine Stuhllehne. »Sie wird sie nicht töten. Das würde sie nie tun. Das Ganze war … ein Trick«, erklärte er. Aedion nahm an, das war alles, was er den beiden Allsbrooks erzählen würde, und auch alles, was sie im Moment wirklich wissen mussten. Er ignorierte den argwöhnischen Blick, den Ren ihm zuwarf, zweifellos um zu sehen, wie er auf die Nachricht reagierte, dass seine Ashryver-Verwandten Zielscheiben auf dem Rücken trugen. Aber für ihn waren diese Verwandten schon seit zehn Jahren tot, seit sie sich geweigert hatten, Hilfe nach Terrasen zu schicken. Mochten die Götter ihnen beistehen, falls er je einen Fuß in ihr Königreich setzte. Er fragte sich, was Aelin wohl von ihnen hielt – ob sie glaubte, Wendlyn könnte jetzt zu einem Bündnis überredet werden, zumal Adarlan nun an dessen Grenzen einen größeren Angriff startete. Vielleicht wäre sie aber auch damit einverstanden, wenn sie alle verbrannt wurden, so wie das Volk von Terrasen verbrannt worden war. Er hätte weder etwas gegen das eine noch gegen das andere.

»Es ist egal, ob sie ermordet werden oder nicht«, sagte Murtaugh. »Wenn es so weit ist, wird die Welt vermutlich früh genug erfahren, vor welchen Herausforderungen unsere Königin steht.«

»Können wir eine Warnung schicken?«, fragte Ren. »Kann Rolfe die Nachricht nach Wendlyn bringen?«

»Rolfe hält sich heraus. Ich habe ihm alles Mögliche versprochen, Gold, Ländereien, sobald unsere Königin zurückkehrt … Nichts kann ihn umstimmen. Er hat sein Terrain zurückbekommen und wird seine Männer nicht wieder in Gefahr bringen.«

»Dann muss es einen Blockadebrecher geben, über den wir eine Nachricht schmuggeln können«, überlegte Ren weiter. Aedion fragte sich, ob er Ren darüber aufklären sollte, dass Wendlyn Terrasen seinerzeit nicht zu Hilfe gekommen war, entschied sich jedoch dagegen, weil er keine Lust auf eine Moraldiskussion hatte.

»Ich habe mehrere Boten losgeschickt«, sagte Murtaugh, »aber ich habe kein großes Vertrauen zu ihnen. Und bis sie vor Ort sind, ist es vielleicht schon zu spät.«

»Was machen wir also?«, drängte Ren.

Murtaugh nippte an seinem Brandy. »Wir suchen weiter nach Möglichkeiten, von hier aus zu helfen. Denn ich glaube keine Sekunde, dass die neuesten Überraschungen Seiner Majestät nur auf den Dead Islands ausgebrütet wurden.«

Das war ein interessanter Punkt. Aedion nahm einen kleinen Schluck von seinem Brandy, setzte das Glas dann jedoch ab. Alkohol würde ihm nicht dabei helfen, das ganze Wirrwarr zu einem Plan zu ordnen. Deshalb hörte er den anderen nur noch mit halbem Ohr zu, während er sich dem gleichmäßigen Rhythmus seiner Gedanken überließ, bei dem er seine sämtlichen Schlachten und Feldzüge durchdachte.

~

Nachdem Murtaugh und Ren aufgebrochen waren, um ihren eigenen Angelegenheiten nachzugehen, beobachtete Chaol Aedion dabei, wie er durch die Wohnung tigerte. Aedion fragte: »Willst du mir verraten, warum du aussiehst, als würdest du gleich kotzen?«

»Du weißt alles, was ich weiß, also kannst du den Grund leicht erraten«, gab Chaol von seinem Sessel aus mit zusammengebissenen Zähnen zurück. Nach seinem Wortwechsel mit Dorian hatte er es mit der Rückkehr ins Schloss nicht besonders eilig, auch wenn er den Prinzen brauchte, um seine Theorien über diesen Bann zu testen. Was Celaena betraf, hatte Dorian recht – damit, dass er nicht mit ihrer dunklen Seite und ihren Fähigkeiten und ihrer wahren Identität klarkam, aber … das hatte nichts an seinen Gefühlen für sie geändert.

»Mir ist immer noch nicht klar, was für eine Rolle du bei der ganzen Sache eigentlich spielst, Captain«, sagte Aedion. »Du kämpfst nicht für Aelin oder für Terrasen – wofür dann? Das übergeordnete Wohl? Deinen Prinzen? Auf wessen Seite stehst du damit? Bist du ein Verräter? Oder ein Rebell?«

»Nein.« Bei der Vorstellung gefror Chaol das Blut in den Adern. »Ich stehe auf keiner Seite. Ich möchte nur meinem Freund helfen, bevor ich nach Anielle abreise.«

Aedion wirkte wütend. »Vielleicht ist das dein Problem. Vielleicht fällt es dir schwer, dich für eine Seite zu entscheiden. Vielleicht musst du deinem Vater sagen, dass du dein Versprechen nicht halten kannst.«

»Ich werde meinem Königreich oder meinem Prinzen nicht den Rücken kehren«, erwiderte Chaol ungehalten. »Ich werde nicht in deiner Armee kämpfen und mein eigenes Volk abschlachten. Und ich werde nicht meinen Schwur gegenüber meinem Vater brechen.« Am Ende der ganzen Geschichte wäre seine Ehre womöglich das Einzige, was ihm noch blieb.

»Was ist, wenn dein Prinz Partei für uns ergreift?«

»Dann werde ich an seiner Seite kämpfen, so gut ich kann, selbst von Anielle aus.«

»Du würdest also an seiner Seite kämpfen, aber nicht für das, was richtig ist. Hast du keinen freien Willen, keine eigenen Wünsche?«

»Meine Wünsche gehen dich nichts an.« Und diese Wünsche … »Ganz gleich, was Dorian entscheidet, er würde nie das Töten Unschuldiger gutheißen.«

Ein höhnisches Lachen. »Er sieht nicht gern Blut fließen?«

Er würde Aedion nicht den Gefallen tun, aufzuspringen und aus der Haut zu fahren. Stattdessen setzte er ihm mit Worten zu: »Ich glaube, deine Königin würde dich verurteilen, wenn du auch nur einen Tropfen unschuldiges Blut vergießt. Sie würde dir ins Gesicht spucken. In diesem Königreich gibt es auch gute Menschen, an die du bei deinen Plänen denken solltest.«

Aedions Blick schnellte zur Narbe auf seiner Wange. »Genauso, wie sie dich für den Tod ihrer Freundin verurteilt hat?« Seine Lippen verzogen sich langsam zu einem bösen Lächeln und dann, fast zu schnell, um es wahrzunehmen, war er direkt vor ihm, die Arme auf die Lehnen des Sessels gestützt.

Chaol fragte sich, ob Aedion ihn schlagen oder umbringen würde, während seine Gesichtszüge wölfischer wurden, als er es je erlebt hatte, mit gekräuselter Nase und gebleckten Zähnen. »Wenn deine Männer um dich herum gefallen sind«, stieß Aedion hervor, »wenn deinen Frauen unverzeihliches Leid angetan wurde, wenn vor deinen Augen Scharen von Waisenkindern in den Straßen deiner Stadt verhungert sind, dann können wir wieder darüber reden, das Leben Unschuldiger zu verschonen. Aber bis dahin bleibt es dabei, Captain: Du hast dich nicht für ein Lager entschieden, weil du noch immer nicht erwachsen bist und Angst hast. Nicht davor, dass Unschuldige ihr Leben verlieren könnten, sondern davor, aus dem Traum aufzuwachen, an den du dich klammerst. Dein Prinz ist einen Schritt weitergegangen, meine Königin ist einen Schritt weitergegangen. Aber du nicht. Und das wird sich am Ende rächen.«

Dazu hatte Chaol nichts zu sagen und verließ rasch die Wohnung. In dieser Nacht machte er kaum ein Auge zu, tat fast nichts, als sein Schwert anzustarren, das achtlos auf seinem Schreibtisch lag. Als die Sonne aufging, suchte er den König auf und unterrichtete ihn über seine Pläne, nach Anielle zurückzukehren.

41

Die nächsten beiden Wochen verliefen nach einem Muster, mit dem Celaena sich allmählich anfreundete. Es gab keine unerwarteten Wendungen oder Fallen, keine Todesfälle oder Verrat oder Gestalt gewordene Albträume. Morgens und abends spielte sie Küchenmädchen. Vom späten Vormittag bis zum Abendessen verbrachte sie die Zeit mit Rowan und erforschte langsam und unter Schmerzen die Quelle ihrer Magie – eine Quelle, bei der zu ihrem Entsetzen kein Grund in Sicht war.

Am schwierigsten waren nach wie vor die Kleinigkeiten: Kerzen anzünden, Herdfeuer löschen, ein Flammenband zwischen ihre Finger flechten. Aber Rowan trieb sie an und schleifte sie von Ruine zu Ruine, den einzigen Orten, wo sie ohne Gefahr die Kontrolle verlieren konnte. Wenigstens brachte er jetzt Essen mit, da sie ständig am Verhungern war und kaum eine Stunde durchhielt, ohne sich zu stärken. Die Magie verschlang Energie und sie aß doppelt oder dreimal so viel wie sonst.

Manchmal redeten sie auch. Genauer gesagt brachte sie Rowan zum Reden, denn nachdem sie ihm von Aedion und ihrem eigenen egoistischen Wunsch nach Freiheit erzählt hatte, merkte sie, dass Reden … gut war. Manche Dinge schaffte sie zwar nicht auszusprechen, aber sie hörte Rowan auch gern zu. Sie konnte ihn dazu bewegen, ihr von seinen diversen Feldzügen und Abenteuern zu erzählen, eins grausamer und bestürzender als das andere. Im Süden und Osten von Wendlyn gab es eine ganze riesige Welt, König- und Kaiserreiche, von denen sie beiläufig gehört, aber nie viel erfahren hatte. Rowan war ein echter Krieger, der Schlachtfelder betreten und wieder verlassen hatte, seine Männer durch die Hölle geführt hatte, über aufgewühlte Meere gesegelt war und ferne, exotische Küsten betreten hatte.

Obwohl sie ihn um sein langes Leben beneidete – und das Geschenk, die Welt zu sehen, das damit einherging –, konnte sie bei jeder Geschichte einen Unterton von Wut und Trauer über den Verlust seiner Partnerin heraushören, der ihn verfolgte, egal, wie weit er fuhr oder segelte oder flog. Von seinen Freunden, die ihn auf manchen Reisen begleiteten, sprach er so gut wie nie. Sie beneidete ihn nicht um die Schlachten, die er ausgetragen hatte, um die Kriege in weit entfernten Ländern oder die blutigen Jahre, die er damit zugebracht hatte, Städte aus Sand und Stein zu belagern.

Das sagte sie ihm natürlich nicht. Sie hörte nur zu, wenn er ihr während des Unterrichts erzählte. Und dabei begann sie Maeve zu hassen, aus tiefstem Herzen zu hassen. Diese Empörung brachte sie dazu, Emrys jeden Abend um Legenden über ihre Tante zu bitten. Rowan schritt nie ein, wenn sie um diese Geschichten bat, zeigte sich nie alarmiert.

Zu ihrer Überraschung kündigte Emrys irgendwann an, in zwei Tagen würde Beltane gefeiert werden und sie würden mit den Vorbereitungen für ihr Festessen und Tanzen und Feiern beginnen. Es war schon Beltane, dabei war sie laut Rowan noch lange nicht so weit, nach Doranelle zu gehen, obwohl sie ihre Verwandlung beherrschte. Auf ihrem eigenen Kontinent musste jetzt der Frühling in voller Blüte stehen. Man würde Maibäume aufstellen, Weißdornbüsche schmücken – das war ungefähr alles, was der König erlaubte. Es würde keine kleinen Geschenke geben, die an Wegkreuzungen für das kleine Volk hingelegt wurden. Der König gestattete nur das Minimum, nur Dinge, die direkt mit den Göttern und dem Anpflanzen für die Ernte zu tun hatten. Nicht die leiseste Spur von Magie war erlaubt.

Es würden Freudenfeuer entfacht werden und besonders Mutige würden hindurchspringen, um das Glück anzulocken, um das Böse abzuwenden, um eine gute Ernte sicherzustellen – was auch immer sie sich davon erhofften. Als Kind war sie an Beltane wie eine Wilde durch die Felder vor den Toren von Orynth gerannt, wo tausend Freudenfeuer brannten, genau wie die Fackeln der Invasionsarmee, die bald ihr Lager um die weiße Stadt herum aufschlagen würde. Es war ihre Nacht, hatte ihre Mutter gesagt – eine Nacht, in der ein Mädchen, das Feuer in sich trug, nichts zu befürchten hatte, keine Fähigkeiten verbergen musste. Aelin Feuerherz, hatten die Leute geflüstert, wenn sie vorbeisprang und dabei Glut versprühte und wie Bänder hinter sich herzog, gefolgt von Aedion und einigen ihrer mutigeren Hofmitglieder als nachsichtigen Wachen. Aelin mit dem wilden Feuer.

Nachdem sie Emrys tagelang bei der Zubereitung des Essens geholfen hatte (und es sich in den Mund schob, wenn der Koch woanders hinsah), hoffte sie auf eine Gelegenheit, an Beltane auszuspannen, aber Rowan schleifte sie zu einem Feld auf einem Bergplateau. Sie biss in einen Apfel, den sie aus der Tasche gezogen hatte, und sah Rowan stirnrunzelnd an. Er stand vor einem riesigen Stapel Holz für das Freudenfeuer, rechts und links davon waren zwei weitere, kleinere Feuerstellen aufgebaut.

Mehrere Halb-Fae waren dabei, noch mehr Holz und Reisig herbeizuschleppen, andere bauten Tische auf für das Essen, mit dem Emrys sich ohne Pause abgerackert hatte.

In den letzten Tagen waren Dutzende andere Halb-Fae von ihren diversen Außenposten eingetroffen und mit großem Hallo und vielen Umarmungen und wohlwollenden Frotzeleien begrüßt worden. Zwischen ihrer Arbeit in der Küche für Emrys und ihrem Training mit Rowan war ihr kaum Zeit geblieben, sich die Neuankömmlinge genauer anzuschauen – aber ein kleiner, elender Teil von ihr freute sich über die bewundernden Blicke, die einige der männlichen Besucher ihr zuwarfen.

Ihr entging aber nicht, wie schnell sie wieder wegsahen, wenn sie Rowan neben ihr bemerkten. Wobei sie tatsächlich auch ein paar Frauen dabei ertappte, wie sie ihn mit unverhohlenem Interesse anstarrten. Dafür hätte sie ihnen am liebsten die Augen ausgekratzt.

Sie kaute geräuschvoll ihren Apfel, während sie Rowan nun ebenfalls musterte. Er trug seine übliche blassgraue Tunika mit dem weiten Gürtel, hatte die Kapuze zurückgeworfen und seine ledernen Unterarmschienen schimmerten in der Spätnachmittagssonne. Götter, so weit ging ihr Interesse an ihm nun auch wieder nicht und er hatte mit Sicherheit auch nicht die Absicht, sie in sein Bett zu holen. Vielleicht kam es von der vielen Zeit, die sie in ihrem Fae-Körper verbrachte, dass sie ein … Revierverhalten entwickelte. Und übellaunig und böse wurde. Gestern Abend hatte sie eine der Frauen in der Küche, die ihn endlos angeglotzt und sogar einen Schritt auf ihn zugemacht hatte, als wollte sie Hallo sagen, angeknurrt.

Celaena schüttelte den Kopf, um die Instinkte zu verscheuchen, die sie allmählich von morgens bis abends überall Feuer sehen ließen. »Ich nehme an, du hast mich hergebracht, damit ich üben kann?« Sie warf den Rest des Apfels weg und rieb sich die Oberarme. Gestern Abend hatte sie leichtes Fieber gehabt, weil Rowan sie den ganzen Nachmittag hatte trainieren lassen, und war heute Morgen erschöpft aufgewacht.

»Zünd die Feuer an und sorg dafür, dass sie den ganzen Abend kontrolliert und gleichmäßig brennen.«

»Alle drei.« Das war keine Frage.

»Halte die äußeren niedrig für die Springer. Das mittlere sollte bis zum Himmel reichen.«

Sie wünschte, sie hätte den Apfel nicht gegessen. »Das könnte leicht gefährlich werden.«

Er hob die Hand und sogleich rüttelte Wind an ihr. »Ich werde hier sein«, sagte er nur; seine Augen leuchteten mit einer Selbstzufriedenheit, die er sich in seinem jahrhundertelangen Leben mehr als verdient hatte.

»Und wenn ich es trotzdem irgendwie schaffe, jemanden in eine lebende Fackel zu verwandeln?«

»Dann ist es gut, dass die Heilerinnen ebenfalls zum Feiern hier sind.«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und drückte die Schultern nach hinten. »Wann soll’s losgehen?«

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als er antwortete: »Jetzt.«

~

Sie schaffte es, die Feuer gleichmäßig brennen zu lassen, selbst als die Sonne unterging und es auf dem Feld von Feiernden wimmelte. Musiker ließen sich am Waldrand nieder und die Welt füllte sich mit den Tönen ihrer Geigen und Fiedeln und Flöten und Trommeln, mit so wunderschöner alter Musik, dass ihre Flammen sich im Takt dazu wiegten und zu Rubinen und Zitrinen und Tigeraugen und tiefblauen Saphiren wurden. Inzwischen zeigte sich ihre Magie nicht mehr nur als blaues Feuer; sie hatte sich in den letzten Wochen langsam verändert, war gewachsen. Niemand bemerkte sie richtig, da sie am Rand des Feuerscheins stand, etliche staunten jedoch über die Flammen, die brannten, ohne das Holz zu verzehren.

Schweiß rann ihr am ganzen Körper herab – vor allem vor Schreck über die Leute, die über die niedrig brennenden Freudenfeuer sprangen. Doch Rowan blieb neben ihr, leise murmelnd, als wäre sie ein nervöses Pferd. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er solle weggehen, solle sich vielleicht mit einer dieser rehäugigen Frauen amüsieren, die ihn mit Blicken zum Tanzen aufforderten. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Flammen und darauf, ein Minimum an Kontrolle aufrechtzuerhalten, obwohl ihr Blut allmählich siedend heiß wurde. Ihr unterer Rücken begann zu schmerzen, deshalb verlagerte sie das Gewicht. Götter, sie war klatschnass – bis in die letzte Ritze.

»Bleib bei dir«, sagte Rowan, als die Flammen ein wenig höher tanzten.

»Weiß ich«, stieß sie hervor. Die Musik war bereits so einladend, das Tanzen um das Feuer herum so fröhlich, das Essen auf den Tischen roch so köstlich … und sie stand hier, weit weg davon, und ließ bloß die Feuer brennen. Ihr Magen knurrte. »Wann kann ich aufhören?« Als sie wieder das Gewicht verlagerte, begann sich das größte Freudenfeuer zu winden, mit ihrem Körper mitzudrehen. Niemand bemerkte es.

»Wenn ich es dir sage«, antwortete er. Ihr war klar, dass er die Leute um sie herum und ihre Sorge um deren Sicherheit dazu benutzte, ihre Kontrolle und Selbstbeherrschung zu verbessern, aber …

»Ich schwitze mich tot, bin am Verhungern und brauche eine Pause.«

»Du verlegst dich aufs Jammern?« Aber ein kühler Luftzug strich ihren Hals hinauf und sie schloss stöhnend die Augen. Sie konnte spüren, wie Rowan sie beobachtete, und kurz darauf schob er nach: »Nur noch eine Weile.«

Vor Erleichterung wäre sie fast zusammengesackt, öffnete jedoch ihre Augen, um sich wieder aufs Feuer zu konzentrieren. Sie konnte noch ein bisschen durchhalten, dann etwas essen und essen und essen. Vielleicht tanzen. Sie hatte so lange nicht getanzt. Vielleicht würde sie es hier im Schatten probieren. Sehen, ob sich ihr Körper der Freude öffnen konnte, obwohl ihr im Moment so heiß war und ihr alles so wehtat, dass sie garantiert sofort einschlief.

Aber die Musik war betörend, die Tänzer bloße Schatten, die herumwirbelten. Anders als in Adarlan wurden Feiern hier nicht von Wachen beaufsichtigt, keine Dorfbewohner lagen auf der Lauer, um zu sehen, wer vielleicht die Grenze zum Verbot überschritt und ihnen ein hübsches Sümmchen einbrachte, wenn sie ihn ablieferten. Da war nur die Musik und das Tanzen und das Essen und das Feuer – ihr Feuer.

Sie wippte mit dem Fuß, bewegte den Kopf, die Augen auf die drei rauchlosen Feuer und auf die Silhouetten gerichtet, die darum herumtanzten. Sie wollte wirklich tanzen. Nicht vor Freude, sondern weil sie spürte, wie sich die Musik in ihr Feuer einschlich und an ihren Gliedern zupfte. Sie war ein Geflecht aus Licht und Schatten und Farben, wand sich zu zarten Fäden zusammen, die an ihrem Herzen anknüpften und sich zugleich in der Welt ausbreiteten, sie damit verband, alles mit allem verband.

Da begriff sie. Die Wyrdzeichen waren … eine Methode, sich diese Fäden zunutze zu machen, Dinge im Innersten miteinander zu verbinden und zusammenzuhalten. Die Magie arbeitete genauso und sie selbst konnte mit ihren Fähigkeiten, ihrer Fantasie, ihrem Willen und ihrer Intuition Dinge erschaffen und ihnen eine Form geben.

»Bleib bei dir«, sagte Rowan noch einmal und fügte dann ein wenig überrascht hinzu: »Musik. Am Tag auf dem Eis hast du gesummt.« Sie registrierte wieder kühle Luft an ihrem Hals, aber ihre Haut pulsierte bereits im Rhythmus der Trommeln. »Lass dich von der Musik stabilisieren.«

Götter, so frei zu sein … Die Flammen bogen und wanden sich mit der Melodie.

»Bleib bei dir.« Sie konnte ihn kaum hören über der Klangwelle, die sie überschwemmte, sie spüren ließ, wie jeder Faden, jeder unendlich lange Faden sie an die Erde band. Einen Atemzug lang wünschte sie sich, ein Gestaltwandler zu sein, damit sie ihre Haut abstreifen und sich mit etwas anderem, der Musik oder dem Wind, verflechten und durch die Welt wehen könnte. Ihre Augen brannten, konnten fast nicht mehr fokussieren, weil sie so lange in die Flammen gestarrt hatte, und ein Muskel in ihrem Kreuz ziepte.

»Gleichmäßig.« Sie wusste nicht, wovon er redete – die Flammen waren ruhig, wunderschön. Was würde passieren, wenn sie durch sie hindurchging? Das Pulsen in ihrem Kopf schien zu sagen: Tu es, tu es, tu es.

»Das reicht erst mal.« Rowan packte sie am Arm, ließ sie aber mit einem unterdrückten Schmerzensschrei sofort wieder los. »Das reicht.«

Langsam, extrem langsam richtete sie den Blick auf ihn. Seine Augen waren weit geöffnet, der Schein des Feuers ließ sie fast lodern. Feuer – ihr Feuer. Sie wandte sich wieder den Flammen zu, gab sich ihnen hin. Musik und Tanz waren hell und fröhlich.

»Sieh mich an«, sagte Rowan, fasste sie jedoch nicht an. »Sieh mich an.«

Sie konnte ihn kaum hören, als wäre sie unter Wasser. Jetzt war ein Hämmern in ihr – ein scharfer Schmerz. Ein Messer, das im Rhythmus der Musik in ihren Kopf und ihren Körper fuhr. Sie konnte ihn nicht ansehen, wagte ihre Aufmerksamkeit nicht vom Feuer zu lösen.

»Überlass die Feuer sich selbst«, befahl Rowan. Sie hätte schwören können, dass in seiner Stimme etwas wie Angst mitschwang. Es verlangte ihr sämtliche Willenskraft ab und der Schmerz trieb Nägel in die Sehnen in ihrem Hals, doch sie schaffte es, ihn anzusehen. Seine Nasenflügel bebten. »Aelin, hör sofort auf.«

Sie wollte etwas erwidern, aber ihre Kehle war rau und brannte. Sie konnte sich nicht bewegen.

»Lass los.« Sie wollte sagen, dass es nicht ging, aber es tat so weh. Sie war ein Amboss und der Schmerz ein Hammer, der wieder und wieder zuschlug. »Wenn du nicht loslässt, wirst du komplett ausbrennen.«

War ihre Magie also zu Ende? Nach ein paar Stunden, in denen sie diese Feuer unterhalten hatte? Was für eine Erleichterung, wenn das stimmte – was für eine himmlische Erleichterung.

»Du bist kurz davor, dich selbst abzufackeln«, herrschte Rowan sie an.

Sie blinzelte überrascht und ihre Augen schmerzten, als wäre Sand hineingeraten. Höllische Schmerzen fielen so heftig über ihre Wirbelsäule her, dass sie zu Boden sank. Licht flackerte auf – aber nicht von ihr oder Rowan, sondern von den in den Himmel schießenden Feuern. Leute schrien, die Musik brach ab. Das Gras zischte unter ihren Händen und qualmte. Stöhnend tastete sie in sich nach den drei Verbindungen zu den Feuern. Aber sie war ein einziges Wirrwarr, die Fäden waren alle verheddert und …

»Tut mir leid«, stieß Rowan hervor, fluchte wieder und plötzlich war die Luft weg.

Sie versuchte zu stöhnen, sich zu bewegen, aber sie hatte keine Luft. Keine Luft für dieses innere Feuer. Alles wurde schwarz.

Dann nichts mehr.

Als Nächstes schnappte sie nach Luft, wand sich im Gras, registrierte, dass die Freudenfeuer jetzt auf natürliche Weise knisterten und Rowan über ihr schwebte. »Atme. Atme.«

Obwohl er ihre Verbindung zu den Feuern gekappt hatte, brannte sie noch immer.

Nicht in der äußeren Welt, wo sogar das Gras aufgehört hatte zu schwelen.

Sondern im Inneren. Jeder Atemzug schickte Feuer in ihre Lunge, durch ihre Adern. Sie konnte nicht sprechen oder sich bewegen.

Sie hatte sich über eine Grenze manövriert – hatte die Warnsignale ignoriert – und verbrannte bei lebendigem Leib von innen heraus.

Sie wurde von tränenlosen, panischen Schluchzern geschüttelt. Es tat so weh – und nirgendwo ein Ende in Sicht, nirgendwo ein dunkler Teil von ihr, in den sie sich flüchten konnte, um den Flammen zu entkommen. Der Tod wäre eine Gnade, ein kaltes, schwarzes Paradies.

Dass Rowan fort war, merkte sie erst, als er wieder angerannt kam, zwei weibliche Halb-Fae im Schlepptau. Heilerinnen. Eine von ihnen fragte ihn: »Hältst du es aus, sie zu tragen? Es ist niemand mit Wassermagie hier und wir müssen sie in kaltes Wasser legen. Sofort.«

Sie hörte nicht, was sonst noch gesprochen wurde, hörte nichts als das Hämmern-Hämmern-Hämmern dieser Schmiede unter ihrer Haut. Ein Ächzen, ein Stöhnen, dann lag sie auf Rowans Armen und prallte gegen seine Brust, während er durch den Wald raste. Jeder Schritt hackte ihr Splitter aus rot glühendem Schmerz ins Fleisch. Obwohl Rowans Arme eiskalt waren und ein frostiger Wind gegen sie drückte, trieb sie hilflos in einem Flammenmeer.

Die Hölle – so fühlte sich die Unterwelt des Dunklen Gottes an. Das erwartete sie, wenn sie ihren letzten Atemzug machte.

Dieser grausige Gedanke brachte sie dazu, sich auf das zu konzentrieren, was sie zu fassen bekam – nämlich Rowans Geruch nach Kiefern und Schnee. Sie sog diesen Geruch in ihre Lunge, zog ihn tief hinunter, als wäre er eine Rettungsleine, die jemand in eine stürmische See geworfen hatte. Sie wusste nicht, wie lange es dauerte, nur dass ihr Klammergriff schwächer wurde, weil der Feuerschmerz ihn mit jedem Schlag zerfaserte.

Doch dann war es dunkler als im Wald und alle Geräusche hallten lauter wider und es ging Treppenstufen hinauf und dann … »Leg sie ins Wasser.«

Sie wurde hinabgelassen in eine im Boden versenkte Steinwanne voller Wasser, doch kurz darauf schlug ihr Wasserdampf ins Gesicht. Jemand fluchte. »Lass es gefrieren, Prinz«, befahl die zweite Stimme. »Schnell.«

Da war ein kurzer Moment von herrlicher Kälte, aber dann schoss das Feuer hoch und –

»Hol sie raus!« Starke Hände rissen an ihr und sie hatte das vage Gefühl, ein Brodeln zu hören.

Sie hatte das Wasser in dieser Badewanne zum Kochen gebracht. Hätte sich beinahe selbst verbrüht. Kurz darauf lag sie in einer anderen Wanne, wieder bildete sich Eis – dann schmolz es. Schmolz und – »Atme«, sagte Rowan an ihrem Ohr. Er kniete am Kopfende der Wanne. »Lass es los – lass es aus dir heraus.«

Dampf stieg auf, aber sie holte Luft. »Gut«, keuchte Rowan. Wieder bildete sich Eis. Und schmolz.

Sie schwitzte, Hitze pochte auf ihrer Haut wie eine Trommel. So wollte sie nicht sterben. Sie holte wieder Luft.

Wie bei Ebbe und Flut gefror das Wasser in der Wanne und schmolz wieder, gefror und schmolz. Jedes Mal langsamer. Und jedes Mal drang die Kälte ein wenig tiefer in sie ein, betäubte sie, drängte ihren Körper, sich zu entspannen.

Eis und Feuer. Frost und Glut. In einen Kampf verbissen, ein ewiges Hin und Her. Dahinter konnte sie Rowans eisernen Willen erahnen, der sich gegen ihre Magie stemmte – ein Wille, der sich weigerte zuzulassen, dass das Feuer sie mit Haut und Haaren verschlang.

Ihr tat alles weh, doch jetzt war es ein Sterblichen-Schmerz. Ihre Wangen glühten noch immer, aber das Wasser wurde kalt, dann lauwarm, warm und – blieb so. Warm, nicht heiß.

»Wir müssen ihr diese Kleider ausziehen«, sagte eine der Heilerinnen. Celaena verlor das Zeitgefühl, als kleine Händepaare vorsichtig ihren Kopf hoben und ihre durchnässten Kleider abstreiften. Ohne sie war sie im Wasser fast schwerelos. Es war ihr egal, ob Rowan sie sah – bestimmt gab es sowieso keinen Zentimeter eines Frauenkörpers, den er nicht schon erforscht hatte. Sie lag mit geschlossenen Augen da, das Gesicht zur Decke gerichtet.

Nach einer Weile sagte Rowan: »Antworte einfach mit Ja oder Nein. Das ist alles, was du tun musst.« Sie schaffte ein leichtes Nicken, stöhnte jedoch, als Schmerz in Hals und Schultern schoss. »Besteht die Gefahr, dass es wieder aufflammt?«

Sie atmete, so gleichmäßig sie konnte, obwohl die Hitze in ihren Wangen, ihren Beinen, ihrem Inneren hämmerte, aber sie ließ kontinuierlich nach. »Nein«, flüsterte sie und dabei strich heiße Luft über ihre Zunge.

»Hast du Schmerzen?« Keine mitfühlende Frage, sondern die eines Befehlshabers, der den Zustand seines Soldaten auslotet, um die beste Vorgehensweise zu ermitteln.

»Ja.« Ein Zischen von Wasserdampf.

Eine der Heilerinnen sagte: »Wir bereiten gleich eine Tinktur zu. Halt sie einfach kühl.« Das Tappen weicher Fußsohlen über den Steinboden, das sich entfernte, gefolgt vom Klicken der sich schließenden Tür zu den Baderäumen. Neben ihr das Schwappen von Wasser in einem Kübel, dann …

Celaena seufzte oder versuchte es zumindest, als ein eiskaltes Tuch auf ihre Stirn gelegt wurde. Erneutes Schwappen, dann regnete von einem weiteren Tuch eiskaltes Wasser auf ihre Haare, ihren Hals.

»Du wärst fast ausgebrannt«, sagte Rowan leise. »Du hättest mir sagen müssen, dass du an deinem Limit warst.«

Sprechen war zu schwer, aber sie öffnete die Augen und entdeckte ihn am Kopfende der Wanne kniend, neben sich einen Wasserkübel und in den Händen ein Tuch. Er wrang es wieder über ihrer Stirn aus, das Wasser war so herrlich, dass sie hätte stöhnen können. Das Wannenwasser kühlte weiter ab, war aber noch warm – zu warm.

»Wenn du noch länger weitergemacht hättest, hätte das Feuer dich von innen zerstört. Du musst unbedingt lernen, die Zeichen zu deuten – und wie du dich zurückziehst, bevor es zu spät ist.« Keine Erklärung, sondern ein Befehl. »Sonst zerreißt es dich innerlich in Stücke. Lass dir …« Er schüttelte wieder den Kopf. »Lass dir das eine Lehre sein. Du lässt die Finger von deiner Magie, bis du dich eine Weile ausgeruht hast. Verstanden?«

Sie schob den Kopf weiter in den Nacken, eine Bitte um mehr kaltes Wasser auf ihr Gesicht, aber er weigerte sich, das Tuch auszuwringen, bis sie zustimmend genickt hatte. Er kühlte sie noch eine Weile ab, dann warf er das Tuch über den Kübelrand und richtete sich auf. »Ich sehe nach, was die Tinktur macht. Bin gleich wieder da.« Er verschwand, sobald sie wieder genickt hatte. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie vielleicht gedacht, er wäre besorgt. Ernsthaft besorgt.

In Terrasen war sie nicht alt genug gewesen, um von jemandem vor der tödlichen Seite ihrer Magie gewarnt zu werden – da sie kaum Unterricht bekommen hatte, hatte ihr niemand etwas erklärt. Es hatte sich nicht so angefühlt, als würde sie ausbrennen. Es war alles so schnell gegangen. Vielleicht war bei ihrer Magie nicht mehr drin. Vielleicht ging ihre Quelle doch nicht so tief, wie alle gedacht hatten. Es wäre eine Erleichterung, wenn das stimmte.

Sie hob die Beine, stöhnte vor Schmerzen in ihren Muskeln und beugte sich vor, bis sie ihre Knie umarmen konnte. Am Rand der in den Boden eingelassenen Wanne brannten mehrere Kerzen und sie starrte wütend die Flammen an. Sie hasste die Flammen. Allerdings brauchte man hier drin vermutlich Licht.

Als sie die Stirn auf ihre narbenübersäten Knie legte, hätte sie sich fast an ihrer eigenen Haut versengt. Sie schloss die Augen, versuchte, ihr zerfasertes Bewusstsein wieder zusammenzusetzen.

Die Tür ging auf. Rowan. Sie verharrte in der kühlen Dunkelheit, genoss das kälter werdende Wasser, das Nachlassen des Pulsierens unter ihrer Haut. Es klang, als hätte Rowan den Raum erst halb durchquert, als seine Schritte abbrachen.

Er schnappte so laut nach Luft, dass sie über die Schulter sah.

Seine Augen waren nicht auf ihr Gesicht gerichtet. Oder auf das Wasser. Sondern auf ihren nackten Rücken.

Weil sie sich so an ihren Knien hochgezogen hatte, konnte er das ganze Ausmaß ihrer Verunstaltung sehen, sämtliche Narben von den Peitschenhieben. »Wer hat dir das angetan?«

Es wäre leicht gewesen zu lügen, aber sie war so müde und er hatte ihr mal wieder dieses sinnlose Leben gerettet. Deshalb antwortete sie: »Eine Menge Leute. Ich war eine Zeit lang in den Salzminen von Endovier.«

Er war so still, dass sie sich fragte, ob er aufgehört hatte zu atmen. »Wie lange?«, fragte er irgendwann. Sie wappnete sich gegen das Mitleid, aber sein Gesicht war komplett ausdruckslos – nein, nicht ausdruckslos. Leer gewischt von tödlicher Wut.

»Ein Jahr. Ich war da ein Jahr, bevor … Das ist eine lange Geschichte.« Sie war zu erschöpft, ihre Kehle zu rau, um zu erzählen. Dann merkte sie, dass seine Arme verbunden waren und unter seinem Hemd auch noch ein Verband um seine breite Brust hervorblitzte. Sie hatte ihm wieder Verbrennungen zugefügt. Und trotzdem hatte er sie gehalten – war den ganzen Weg hierhergerannt, ohne sie ein einziges Mal loszulassen.

»Du warst eine Sklavin.«

Sie nickte langsam. Er machte den Mund auf, schloss ihn aber wieder und schluckte, dann war es vorbei mit seiner tödlichen Wut. Als wäre ihm eingefallen, mit wem er redete, und dass das die mindeste Strafe war, die sie verdient hatte.

Er machte auf dem Absatz kehrt und schloss die Tür hinter sich. Sie wünschte, er hätte sie zugeknallt – hätte sie zertrümmert. Aber er schloss sie mit einem leisen Klicken und kam nicht wieder.

42

Ihr Rücken.

Rowan schwang sich über die Baumwipfel auf, ritt und steuerte immer schneller den Wind, dessen Tosen nichts war verglichen mit dem Brüllen in seinem Kopf. Die vorbeiziehende Welt registrierte er eher aus Instinkt als aus Interesse heraus, hatte die Augen nach innen gerichtet – auf diesen großflächig verunstalteten Rücken, der im Kerzenschein geleuchtet hatte.

Die Götter wussten, dass er massenhaft schwere Verletzungen gesehen hatte. Dass er massenhaft selbst welche zugefügt hatte, Feinden wie Freunden. Für sich genommen war ihr Rücken mit vielen dieser Wunden nicht einmal annähernd zu vergleichen. Doch als er ihn gesehen hatte, war sein Herz stehen geblieben – und für einen Moment war es in seinem Kopf vollkommen still geworden.

Je länger er hingesehen hatte, desto deutlicher hatte er gespürt, wie seine Magie und seine Kriegerinstinkte sich zu einer tödlichen Kombination verbanden – wie sie schreiend verlangten, er solle die Verantwortlichen mit bloßen Händen in Stücke reißen. Dann war er einfach gegangen, hatte kaum den Weg aus den Baderäumen gefunden, bevor er sich verwandelt hatte und in die Nacht hinausgeflogen war.

Maeve hatte gelogen. Oder ihm Dinge verschwiegen. Aber sie wusste Bescheid. Wusste, was das Mädchen durchgemacht hatte – dass sie eine Sklavin gewesen war. Einmal … irgendwann einmal hatte er ihr gedroht, sie auszupeitschen, bei allen Göttern. Da war sie aggressiv geworden. Und er hatte in seinem idiotischen Stolz gedacht, sie hätte ihm die Krallen gezeigt, weil sie noch ein Kind war. Er hätte es besser wissen sollen: Wenn sie sich durch so etwas provozieren ließ, bedeutete das, dass die Narben tief gingen. Und dann waren da die anderen Dinge, die sie gesagt hatte …

Mittlerweile hatte er beinahe die hoch aufragenden Cambrian Mountains erreicht. Als man ihr diese Verletzungen zugefügt hatte, hatte sie sich gerade erst zur Frau entwickelt gehabt. Warum hatte sie ihm nichts davon gesagt? Warum hatte Maeve ihn nicht eingeweiht? Der Habicht in ihm stieß einen schrillen Schrei aus, der von der dunkelgrauen Felswand vor ihm widerhallte. Als Antwort erhob sich ein Chor aus schauerlichem Geheul – Maeves wilde Wölfe, die die Pässe bewachten. Selbst wenn er den ganzen Weg nach Doranelle flog und von seiner Königin Antworten verlangte … würde sie ihm keine geben. Aufgrund seines Blutschwurs konnte sie ihm sogar befehlen, nicht nach Nebelwarte zurückzukehren.

Er griff mit seiner Magie nach den Winden, würgte ihre Strömung ab. Aelin … Aelin hatte ihm nicht vertraut – hatte nicht gewollt, dass er Bescheid wusste.

Und verflucht noch mal, um ein Haar wäre sie völlig ausgebrannt, was sie momentan wehrlos machte. Uralte Wut braute sich in seinem Innersten zusammen, das überschäumende Verlangen, sein Revier zu verteidigen, Besitz zu ergreifen. Kein Verlangen nach ihr, sondern das Verlangen zu beschützen – männliche Pflicht und Ehre. Angesichts der neuen Situation hatte er sich nicht so verhalten, wie er es hätte tun sollen.

Wenn sie ihm nichts davon hatte erzählen wollen, dass sie eine Sklavin gewesen war, dann wahrscheinlich, weil sie das Schlimmste von ihm angenommen hatte – genau wie sie jetzt wahrscheinlich das Schlimmste darüber annahm, warum er einfach weggegangen war. Dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht.

Also drehte er nach Norden ab und zog mithilfe seiner Magie die Winde zu sich, damit sie seinen Flug zurück zur Festung unterstützten.

Antworten von seiner Königin würde er früh genug bekommen.

~

Die Heilerinnen verabreichten ihr eine Tinktur, und nachdem Celaena ihnen versichert hatte, dass sie sich nicht in ein Häuflein Asche verwandeln würde, blieb sie in der Badewanne, bis ihre Zähne klapperten. Sie brauchte dreimal so lang wie sonst, um zu ihrer Kammer zurückzukommen, und war so ausgekühlt und erschöpft, dass sie sich nicht einmal etwas überzog, bevor sie sich ins Bett fallen ließ.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, was es bedeutete, dass Rowan einfach so gegangen war, aber sie tat es doch, trotz Muskelkater und Krämpfen. Sie glitt in einen unruhigen Schlaf ab, aus dem sie immer wieder hochschreckte, und fror so schrecklich, dass sie nicht sagen konnte, ob es von der Kälte in ihrer Kammer oder den Nachwirkungen der Magie kam. Irgendwann wachte sie vom Lachen und Singen der zurückkehrenden Feiernden auf. Nach einer Weile hatten selbst die Sturzbetrunkenen ihr Bett oder das von jemand anderem gefunden. Sie war fast wieder eingeschlafen, noch mit klappernden Zähnen, als der Wind quietschend ihr Fenster aufdrückte. Ihr war zu kalt und sie hatte zu viele Schmerzen, um aufzustehen. Plötzlich Flügelflattern, ein Aufblitzen, und bevor sie sich auf die andere Seite drehen konnte, hatten zwei kräftige Arme sie schwungvoll mitsamt der Decke hochgehoben.

Hätte sie noch einen Rest Energie gehabt, hätte sie vielleicht protestiert. Aber Rowan trug sie die zwei Treppen nach oben, den Flur hinunter und dann –

Ein bullerndes Feuer, wärmende Bettwäsche, eine weiche Matratze. Und eine schwere Steppdecke, die mit überraschender Sanftheit unter die Matratze gestopft wurde. Ein Geisterwind dämpfte das Feuer und dann drückte ein schweres Gewicht die Matratze nach unten.

In der flackernden Dunkelheit sagte er mit kratziger Stimme: »Ab sofort wohnst du bei mir.« Er lag so weit weg von ihr, wie er konnte, ohne von der Matratze zu fallen. »Das Bett ist nur für heute Nacht. Morgen bekommst du eine Liege. Du räumst hinter dir auf, sonst gehst du in diese Kammer zurück.«

Sie schmiegte sich an ihr Kissen. »Einverstanden.« Das Feuer wurde schwächer, aber im Raum blieb es angenehm warm. Es war das erste warme Bett seit Monaten. Aber sie sagte: »Ich will dein Mitleid nicht.«

»Das ist kein Mitleid. Maeve hat mir verschwiegen, was mit dir passiert ist. Du musst wissen, dass ich … Mir war nicht klar …«

Sie schob einen Arm übers Bett, um nach seiner Hand zu greifen. Sie wusste, wenn sie wollte, konnte sie ihm eine so tiefe Wunde zufügen, dass sie ihm die Knochen brach. »Das wusste ich. Zuerst hatte ich Angst, du würdest mich verspotten, wenn ich es dir sage, und dafür hätte ich dich umgebracht. Dann wollte ich nicht, dass du Mitleid mit mir hast. Und mehr als alles andere wollte ich nicht, dass du denkst, ich würde es jemals als Ausrede benutzen.«

»Wie ein guter Soldat«, erwiderte er. Sie musste kurz wegsehen, damit er nicht mitbekam, was ihr das bedeutete. Er machte einen tiefen Atemzug, bei dem sich sein Brustkorb weitete. »Erzähl mir, wieso du da hingeschickt wurdest – und wie du wieder rausgekommen bist.«

Sie war todmüde, kratzte aber ein letztes Mal ihre Energie zusammen und erzählte ihm von den Jahren in Rifthold, wie sie Asterionpferde gestohlen hatte und durch die Wüste galoppiert war, wie sie mit Kurtisanen und Dieben und all den wunderschönen, bösen Geschöpfen der Welt die Nächte durchgetanzt hatte. Und dann erzählte sie ihm, wie sie Sam verloren hatte, erzählte von jenem ersten Auspeitschen in Endovier, als sie dem Hauptaufseher Blut ins Gesicht gespuckt hatte, und was sie im folgenden Jahr gesehen und durchgestanden hatte. Sie sprach von dem Tag, als sie ausgerastet war und in den Tod hatte rennen wollen. Das Herz wurde ihr schwer, als sie schließlich zu dem Abend kam, als der Captain der Königlichen Leibgarde in ihr Leben getreten war und der Sohn eines Tyrannen ihr die Aussicht auf Freiheit eröffnet hatte. Sie erzählte vom Wettkampf im gläsernen Schloss und wie sie ihn gewonnen hatte, bis ihre Worte undeutlich wurden und ihr die Augen zufielen.

Es würde noch genug Zeit geben, um ihm zu erzählen, was danach passiert war – von den Wyrdschlüsseln und Elena und Nehemia und wie sie so gebrochen und unnütz geworden war. Sie gähnte und Rowan rieb sich die Augen, seine andere Hand noch immer in ihrer. Aber er ließ sie nicht los. Und als sie vor Sonnenaufgang aufwachte, warm und beschützt und ausgeruht, hielt Rowan noch immer ihre Hand an seine Brust gedrückt.

Etwas Geschmolzenes rauschte durch sie und ergoss sich über sämtliche noch in ihr klaffenden Risse und Brüche. Nicht um sie noch mehr zu verletzen, sondern damit sie sich schlossen.

Um sie wieder zusammenzuschmieden.

43

An diesem Tag ließ Rowan sie nicht aufstehen. Er brachte ihr ständig Tabletts mit Essen ans Bett und ging sogar so weit, sich zu vergewissern, dass sie alles bis zum letzten Bissen aufaß: das Rindergulasch, einen halben Laib knuspriges Brot, ein Schälchen mit den ersten Frühlingsbeeren, dazu einen Becher Ingwertee. Er musste sie nicht groß zum Essen ermuntern, denn sie war völlig ausgehungert. Aber wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie gesagt, dass er sie bemutterte.

Emrys und Luca besuchten sie einmal, um zu sehen, ob sie noch am Leben war, warfen einen Blick in Rowans frostiges Gesicht, hörten die ersten Vorboten eines Knurrens und gingen wieder mit der Begründung, sie wäre in mehr als kompetenten Händen, und versprachen wiederzukommen, wenn es ihr besser ging.

»Weißt du«, sagte Celaena, im Bett an die Kissen gelehnt mit ihrem vierten Becher Tee des Tages, »ich möchte doch sehr bezweifeln, dass irgendjemand mich jetzt angreift, nachdem sie sich meine ganze Überei schon so lange gefallen lassen.«

Rowan, der an seinem Arbeitstisch saß und wieder einmal über der Landkarte mit den Fundorten der Leichen grübelte, sah nicht einmal auf. »Da lasse ich nicht mit mir handeln.«

Sie hätte vielleicht gelacht, wäre in diesem Moment nicht ein wahnsinniger Schmerz durch ihren Körper gefahren. Sie versuchte ihn zu lösen, indem sie hineinatmete, die Hände um ihren Becher gekrampft. Deshalb erlaubte sie Rowan, sie zu bemuttern. Wegen ihres Magie-Zusammenbruchs gestern Abend tat ihr alles weh. Das ständige Hämmern und Stechen und Krampfen, das Kopfweh zwischen ihren Augenbrauen, die Verschwommenheit am Rand ihres Gesichtsfelds … Selbst wenn sie bloß den Blick durch den Raum schweifen ließ, piksten tausend Nadeln in ihrem Kopf.

»Das soll also heißen, wenn jemand um ein Haar ausbrennt, macht der Betreffende nicht nur dieses ganze Elend durch, sondern wenn es sich dabei um eine Frau handelt, springen die Männer um sie herum allen anderen gleich an die Gurgel?«

Er legte seinen Stift nieder und drehte sich um, um sie zu mustern. »Ich springe nun wirklich niemandem an die Gurgel. Du kannst dich immerhin mit anderen Mitteln verteidigen, wenn deine Magie versagt. Andere Fae, selbst wenn sie Waffen- und Verteidigungstraining hatten, sind ohne ihre Magie wehrlos, besonders wenn sie erschöpft sind und Schmerzen haben. Das macht die Leute um sie herum – meistens Männer, ja – ziemlich nervös. Man weiß von Fällen, in denen Leute, ohne nachzudenken, jede vermeintliche oder tatsächliche Bedrohung, ausgeschaltet haben.«

»Was für Bedrohungen? Maeves Land ist friedlich.« Sie beugte sich vor, um ihren Teebecher abzustellen, aber Rowan war so schnell zur Stelle, dass er ihren Becher abfing, ehe er den Tisch berühren konnte. Er nahm ihn ihr mit überraschender Behutsamkeit aus der Hand, sah, dass sie ihn leer getrunken hatte, und schenkte ihn wieder voll.

»Bedrohungen von überall – anderen Männern, anderen Frauen, irgendwelchen Geschöpfen … Dagegen kommt man nicht mit dem Verstand an. Selbst wenn es nicht Teil unserer Kultur wäre, gäbe es trotzdem noch den Instinkt, die Wehrlosen zu beschützen, egal ob Frau oder Mann, jung oder alt.« Er griff nach einer Scheibe Brot und einer Schale mit Fleischbrühe. »Iss das.«

»Ich sage es wirklich ungern, aber noch ein Bissen und mir kommt mein gesamter Mageninhalt hoch.« Oh, er bemutterte sie definitiv, und obwohl ihr dabei ganz warm um ihr malträtiertes Herz wurde, fand sie es allmählich ein wenig lästig.

Der Mistkerl tunkte das Brot einfach in die Brühe und hielt ihr beides hin. »Du musst dein Energielevel hoch halten. Wahrscheinlich bist du dem Ausbrennen nur deshalb so nah gekommen, weil du nicht genug Essen im Magen hattest.«

Na schön; es schmeckte ihr sowieso viel zu gut, um zu widerstehen. Sie nahm das Brot und die Brühe. Während sie aß, vergewisserte sich Rowan, dass im Raum alles in Ordnung war: Das Feuer brannte noch hoch (und verbreitete schon seit dem Morgen eine Affenhitze wegen des Schüttelfrosts, der sie geplagt hatte), nur ein Fenster stand einen Spalt offen (damit ein Minimum an frischer Luft hereinkam, wenn sie Hitzewallungen hatte), die Tür war zu (und abgeschlossen) und die nächste Kanne Tee stand schon bereit (und zog gerade auf seinem Arbeitstisch). Als er sich überzeugt hatte, dass an alles gedacht war und in den dunklen Ecken keine Gefahren lauerten, musterte er sie mit demselben prüfenden Blick: Haut (fahl und glänzend von den Nachwirkungen der Hitzewallungen), Lippen (blass und rissig), Körperhaltung (schlecht und kraftlos), Augen (von Schmerz überschattet und zunehmend gereizt). Rowan runzelte wieder die Stirn.

Nachdem sie ihm die leere Schale zurückgegeben hatte, massierte sie mit Daumen und Zeigefinger die Stelle zwischen ihren Augenbrauen, wo das hartnäckige Kopfweh saß. »Also, wenn die Magie zu Ende geht«, sagte sie, »war’s das – entweder man hört auf oder man brennt aus?«

Rowan lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Na ja, es gibt noch den Carranam.« Aus seinem Mund klang das Wort aus der Alten Sprache wunderschön – und wenn sie todkrank gewesen wäre, dann hätte sie ihn als letzten Wunsch vielleicht gebeten, nur noch in der Alten Sprache zu sprechen, um den Klang zu genießen.

»Das ist schwer zu erklären«, sprach Rowan weiter. »Ich habe nur wenige Male erlebt, wie so etwas auf Schlachtfeldern eingesetzt wurde. Wenn du erschöpft bist, kann dein Carranam seine Magie an dich abgeben. Dazu müsst ihr kompatibel sein und eine direkte Verbindung zwischen eurem Blut herstellen.«

Sie legte den Kopf schräg. »Wenn wir beide Carranam wären und ich dir meine Magie geben würde, würde sie sich bei dir dann trotzdem als Wind und Eis zeigen – und nicht als mein Feuer?« Er nickte ernst. »Wie weiß man, ob man mit jemandem kompatibel ist?«

»Das kann man erst sagen, wenn man es ausprobiert. Das kommt so selten vor, dass die meisten Fae nie jemanden treffen, der mit ihnen kompatibel ist oder dem sie genug vertrauen, um es auszuprobieren. Es besteht immer die Gefahr, dass der andere zu viel nimmt – und wenn er nicht weiß, was er tut, ist dein Verstand danach nicht mehr zu gebrauchen. Oder beide können komplett ausbrennen.«

Interessant. »Könnte man Magie einfach von jemandem stehlen?«

»Weniger nette Fae haben das einmal versucht – um Schlachten zu gewinnen und dafür mächtiger zu sein –, aber es hat nie funktioniert. Und wenn doch, dann weil die Person, die sie als Geisel genommen hatten, zufällig mit ihnen kompatibel war. Maeve hat alle erzwungenen Verbindungen verboten, bevor ich auf die Welt kam, aber … Ich wurde mehrere Male losgeschickt, um Jagd auf gewissenlose Fae zu machen, die ihre Carranam als Sklaven hielten. Meist sind die Sklaven so gebrochen, dass sie sich nicht mehr davon erholen. Sie sanft zu töten ist die einzige Gnade, die ich ihnen erweisen kann.«

Seinem Gesicht und seiner Stimme war nichts anzumerken, aber sie sagte leise: »Das muss schwerer sein als all die Kriege und Belagerungen, die du je angeführt hast.«

Ein Schatten huschte über seine herben Züge. »Unsterblichkeit ist kein so großes Geschenk, wie die Sterblichen glauben. Es kann Ungeheuer hervorbringen, bei denen selbst dir schlecht werden würde. Stell dir die Sadisten vor, denen du begegnet bist – und dann stell dir vor, sie hätten Tausende von Jahren zur Verfügung, um ihre Fertigkeiten und verqueren Gelüste immer weiter zu verfeinern.«

Celaena schüttelte sich. »Solche schrecklichen Gesprächsthemen bekommen mir direkt nach dem Essen gar nicht gut«, klagte sie und ließ sich in die Kissen sinken. »Erzähl mir lieber, wer aus deinem kleinen Kommando der Attraktivste ist und ob er auf mich stehen würde.«

Rowan schnappte nach Luft. »Die Vorstellung, du wärst mit einem meiner Mitstreiter zusammen, lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.«

»Sind sie so schrecklich? Dein Miezekätzchen-Freund sah ziemlich passabel aus.«

Rowans Augenbrauen wanderten nach oben. »Ich glaube nicht, dass mein Miezekätzchen-Freund wüsste, was er mit dir anfangen sollte – und auch keiner der anderen. Es würde wahrscheinlich in Blutvergießen enden.« Sie grinste weiterhin, auch als er die Arme verschränkte. »Sie hätten vermutlich wenig Interesse an dir, weil du bald alt und klapprig sein wirst und es sich deswegen für sie nicht lohnt, dich zu erobern.«

Sie verdrehte die Augen. »Spielverderber.«

Es trat Schweigen ein, und nachdem Rowan sie erneut prüfend angesehen hatte (geistig wach, wenn auch erschöpft und launisch), überraschte es sie nicht besonders, als er den Blick auf ihre bloßen Handgelenke richtete – eine der wenigen Stellen, wo trotz der vielen Decken, die er über ihr aufeinandergetürmt hatte, ihre Haut zu sehen war. Darüber hatten sie gestern Abend nicht gesprochen, aber sie wusste, dass er sich Gedanken gemacht hatte.

Es lag kein Werturteil in seinen Augen, als er sagte: »Eine geschickte Heilerin könnte diese Narben wahrscheinlich wegbekommen – auf jeden Fall die an deinen Handgelenken und die meisten auf deinem Rücken.«

Sie biss die Zähne zusammen, atmete dann aber tief aus. Obwohl sie wusste, dass er auch ohne große Erklärungen verstehen würde, erwiderte sie: »Tief unten in den Minen gab es Zellen, die sie nutzten, um Sklaven zu bestrafen. Dort war es so dunkel, dass man beim Aufwachen dachte, man wäre geblendet worden. Da wurde ich manchmal eingesperrt – einmal für drei Wochen am Stück. Und das habe ich nur durchgestanden, weil ich mir meinen Namen ins Gedächtnis gerufen habe, wieder und wieder und wieder: Ich bin Celaena Sardothien.«

Rowans Gesicht hatte sich verdüstert, aber sie sprach weiter. »Wenn ich rausgelassen wurde, hatte mein Gehirn in der Dunkelheit so weit abgeschaltet, dass ich mich nur noch daran erinnerte, dass mein Name Celaena war. Celaena Sardothien, arrogant und mutig und kampferprobt, Celaena, die keine Angst oder Verzweiflung kannte, Celaena, die eine vom Tod geschliffene Waffe war.« Sie fuhr sich mit zitternder Hand durch die Haare. »Normalerweise verbiete ich es mir, an diesen Teil von Endovier zu denken«, gestand sie. »Nachdem ich herauskam, wachte ich nachts manchmal auf und dachte, ich wäre wieder in so einer Zelle, und musste alle Kerzen in meinem Zimmer anzünden, um mir zu beweisen, dass es nicht so war. Man wird in den Minen nicht bloß umgebracht – man wird gebrochen.« Sie holte tief Luft. »In Endovier gibt es Tausende Sklaven und ein großer Teil stammt aus Terrasen. Unabhängig davon, was ich mit meinem Geburtsrecht mache, werde ich einen Weg suchen, sie zu befreien. Irgendwann werde ich sie befreien. Sie und auch alle Sklaven in Calaculla. Meine Narben dienen als Erinnerung daran.«

Sie hatte es nie ausgesprochen, aber so war es. Wenn sie den König von Adarlan erledigt hatte und das nicht sowieso das Ende der Arbeitslager bedeutete, würde sie sie auseinandernehmen. Notfalls Stein für Stein.

»Was ist vor zehn Jahren passiert, Aelin?«, fragte Rowan.

»Darüber will ich nicht reden.«

»Wenn du deine Krone aufsetzen würdest, könntest du Endovier viel leichter befreien als –«

»Ich kann nicht darüber reden.«

»Warum?«

In ihrem Gedächtnis gab es ein Loch – ein Loch, aus dem sie nie mehr herausklettern könnte, wenn sie jemals hineinfiel. Es war nicht der Tod ihrer Eltern. Sie hatte es geschafft, anderen in groben Zügen von deren Ermordung zu erzählen. Dieser Schmerz brachte sie noch immer ins Wanken, verfolgte sie noch immer. Aber nicht beim Aufwachen zwischen ihren Leichnamen war alles zerbrochen, was Aelin Galathynius war und hätte werden können. Im Hinterkopf hörte sie die Stimme einer anderen Frau, einer hübschen, hektischen Frau, die …

Sie rieb sich wieder die Stelle zwischen den Augenbrauen. »Da ist diese … Wut«, sagte sie mit rauer Stimme. »Diese Verzweiflung und dieser Hass und diese Wut, die in mir hockt und atmet. Daran ist nichts Gesundes, nichts Wohlwollendes. Es ist eine Bestie, die in mir schlummert. In den letzten zehn Jahren habe ich jeden Tag, jede Stunde daran gearbeitet, diese Bestie unter Verschluss zu halten. Und sobald ich über diese zwei Tage rede und was davor und danach passiert ist, wird sich diese Bestie losreißen und ich werde nicht mehr wissen, was ich tue.«

Rowan sah sie stumm an.

»Nur so habe ich es fertiggebracht, vor dem König von Adarlan zu stehen, nur so konnte ich mich mit seinem Sohn und seinem Captain anfreunden, nur so konnte ich in seinem Schloss leben. Weil ich dieser Wut, diesen Erinnerungen keinen Millimeter Raum gegeben habe. Und jetzt bin ich auf der Suche nach einigen Gegenständen, die ich an ihren ursprünglichen Platz zurückbringen soll. Ich könnte mit ihnen aber auch meinen Feind vernichten. Aus diesem Grund darf ich die Bestie nicht herauslassen, denn sonst würde ich diese Gegenstände gegen den König einsetzen – und könnte vor lauter Hass womöglich nicht nur ihn, sondern die gesamte Welt zerstören. Deshalb muss ich Celaena sein und nicht Aelin – denn als Aelin muss ich mich diesen Dingen stellen und die Bestie loslassen. Verstehst du?«

»Wenn du mich fragst: Ich glaube nicht, dass du vor lauter Hass die Welt zerstören würdest.« Seine Stimme wurde scharf. »Aber ich glaube auch, dass du gern leidest. Du sammelst Narben, weil du dir einreden willst, du würdest für irgendwelche Sünden büßen, die du begangen hast. Das weiß ich, weil ich zweihundert Jahre lang denselben Mist gemacht habe. Erzähl mal, meinst du, du kommst in ein gnadenreiches Jenseits oder dich erwartet eine lodernde Hölle? Du hoffst bestimmt auf die Hölle – denn wie könntest du ihnen im Jenseits gegenübertreten? Es ist besser zu leiden, bis in alle Ewigkeit verdammt zu sein und –«

»Das reicht«, flüsterte sie. Sie musste so elend und klein geklungen haben, wie sie sich fühlte, denn Rowan wandte sich wieder seinem Arbeitstisch zu. Sie schloss die Augen, aber ihr Herz hämmerte.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verging. Nach einer Weile wurde die Matratze quietschend nach unten gedrückt und ein warmer Körper berührte ihren. Umarmte sie nicht, sondern lag bloß neben ihr. Ohne die Augen aufzumachen, atmete sie seinen Geruch nach Kiefern und Schnee ein, was ihren Schmerz ein wenig dämpfte.

»Falls du in die Hölle kommst«, sagte er und sie spürte die Vibration in seiner Brust, »sehen wir uns dort wenigstens wieder.«

»Mir tut der Dunkle Gott jetzt schon leid.« Als er ihr mit seiner großen Hand über die Haare strich, hätte sie fast geschnurrt. Ihr war gar nicht klar gewesen, wie sehr sie es vermisste, berührt zu werden – von irgendjemandem, einem Freund oder einem Liebhaber. »Wenn ich wieder in Ordnung bin, kann ich mich doch bestimmt darauf gefasst machen, von dir angeschrien zu werden, weil ich beinahe ausgebrannt wäre?«

Er lachte leise, strich ihr aber weiter über die Haare. »Du hast keine Ahnung.«

Sie lächelte in ihr Kissen und er hielt einen Augenblick inne – bevor er weitermachte.

Nach einer ganzen Weile murmelte er: »Ich habe keinen Zweifel, dass du es schaffst, die Sklaven irgendwann aus den Arbeitslagern zu befreien. Ganz egal, welchen Namen du benutzt.«

Ihre Augen brannten hinter den Lidern, doch sie überließ sich ganz und gar seiner Berührung, ging sogar so weit, eine Hand auf seine breite Brust zu legen und seinen stetigen, sicheren Herzschlag zu erspüren.

»Danke, dass du dich um mich kümmerst«, sagte sie. Er grunzte – ob zustimmend oder ablehnend, wusste sie nicht. Der Schlaf zupfte an ihr und sie folgte ihm ins Vergessen.

~

Rowan hielt sie noch mehrere Tage in seinem Zimmer eingepfercht, und selbst als sie ihm irgendwann sagte, es gehe ihr gut, ließ er sie noch einen halben Tag das Bett hüten. Sie fand es angenehm, jemanden zu haben, dem es nicht egal war, ob sie lebte oder starb, selbst wenn es ein dominanter, zähnefletschender Fae-Krieger war.

Ihr Geburtstag kam – neunzehn fühlte sich irgendwie öde an –, und ihr einziges Geschenk war, dass Rowan sie für ein paar Stunden allein ließ. Er kam mit der Nachricht zurück, nahe der Küste sei ein weiterer Halb-Fae-Leichnam gefunden worden. Sie bat darum, ihn sehen zu dürfen, doch das lehnte er rundweg ab (besser gesagt, er schnauzte sie an) und erklärte, er sei selbst schon dort gewesen, um ihn sich anzusehen. Wieder dasselbe Muster: eingetrocknetes Blut aus Nase und Ohren, der Körper ausgesaugt, bis nur noch eine leere Hülle übrig war, sowie das achtlose Zurücklassen des Leichnams. Rowan war auch in das Städtchen zurückgekehrt, wo er freudig empfangen wurde, da er Gold und Silber dabeihatte.

Und bei seiner Rückkehr brachte er Celaena Pralinen mit, denn angeblich war er gekränkt, dass sie seine Abwesenheit als geeignetes Geburtstagsgeschenk betrachtete. Sie versuchte ihn zu umarmen, aber davon wollte er nichts wissen und sagte ihr das auch. Doch als sie das nächste Mal ins Bad ging, schlich sie sich hinter seinen Stuhl am Arbeitstisch und drückte ihm einen dicken, schmatzenden Kuss auf die Wange. Er wedelte abwehrend mit der Hand und wischte sich demonstrativ die Wange ab, aber sie hatte den Verdacht, dass er seine Abwehrhaltung längst aufgegeben hatte.

~

Celaena hatte den Fehler gemacht zu denken, dass es herrlich sein würde, endlich wieder ins Freie zu gehen.

Sie stand Rowan auf einer moosbedeckten Lichtung gegenüber, die Knie leicht gebeugt, die Hände zu lockeren Fäusten geballt. Das hatte Rowan ihr nicht befohlen, aber als sie das Flackern in seinen Augen gesehen hatte, war sie instinktiv in eine Verteidigungshaltung gegangen.

So blickte Rowan nur drein, wenn er kurz davor war, ihr das Leben zur Hölle zu machen. Und da sie nicht zur Tempelruine gegangen waren, dachte er vermutlich, sie hätte trotz der Vorfälle an Beltane schon mal ein Element ihrer Magie gemeistert. Was bedeutete, dass sie jetzt das nächste in Angriff nahmen.

»Deiner Magie fehlt die Form.« Rowan stand so reglos da, dass sie ihn darum beneidete. »Und weil sie keine Form hat, hast du viel zu wenig Kontrolle darüber. Für Angriffe sind Feuerbälle oder Flammenwalzen geeignet, ja. Aber wenn du einen erfahrenen Kämpfer angreifst, wenn du in der Lage sein willst, deine Magie gezielt einzusetzen, dann musst du lernen, damit zu kämpfen.« Sie stöhnte. »Aber«, fügte er scharf hinzu, »du hast vielen anderen mit magischen Fähigkeiten etwas voraus: Du weißt bereits, wie man mit Waffen kämpft.«

»Zuerst Pralinen zum Geburtstag und jetzt ein echtes Kompliment?«

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen und sie führten mal wieder einen ihrer stummen Schlagabtausche. Je mehr du redest, desto mehr werde ich es dich gleich büßen lassen.

Sie lächelte leicht. Verzeihung, Meister. Ich lausche Euren Unterweisungen.

Freche Göre. Er schüttelte energisch den Kopf. »Dein Feuer kann jede beliebige Form annehmen, da sind deiner Fantasie keine Grenzen gesetzt. Und in Anbetracht deiner Ausbildung solltest du, wenn du in die Offensive gehst …«

»… ein Schwert aus Feuer formen?«

»Schwerter, Pfeile, Messer – die Magie wird von dir gelenkt. Stell sie dir bildlich vor und benutz sie wie eine Sterblichen-Waffe.«

Sie schluckte.

Er feixte. Angst, mit dem Feuer zu spielen, Prinzessin?

Dir wird das Lachen vergehen, wenn ich dir die Augenbrauen versenge.

Versuch’s doch. »Bei deinem Assassinentraining, was hast du da als Erstes gelernt?«

»Mich zu verteidigen.«

»Gut.«

Da begriff sie, warum er in den letzten Minuten so amüsiert gewirkt hatte.

~

Mit magischen Eismessern beworfen zu werden war natürlich scheußlich.

Rowan schleuderte Messer um Messer nach ihr – und der Schutzschild aus Feuer, den sie sich (vergeblich) vorzustellen versuchte, funktionierte kein einziges Mal. Wenn er überhaupt Gestalt annahm, befand er sich immer zu weit links oder rechts.

Rowan wollte keine Flammenwalze. Nein, er wollte einen kleinen, kontrollierten Schild. Und es war ihm egal, wie oft er ihre Hände oder Arme oder ihr Gesicht traf, es war ihm egal, dass jetzt getrocknetes Blut an ihren Wangen juckte. Einen einzigen Schild – sobald sie den hinbekam, würde er aufhören.

Schwitzend und keuchend fragte sich Celaena gerade, ob sie direkt in die Flugbahn seines nächsten Messers treten sollte, um der Quälerei ein Ende zu bereiten, da schimpfte Rowan: »Streng dich an!«

»Ich streng mich an«, blaffte sie zurück und rollte sich zur Seite, als er zwei blitzende Eismesser auf ihren Kopf abschoss.

»Du benimmst dich, als wärst du gleich leer gebrannt.«

»Vielleicht ist es ja so.«

»Wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, du wärst nach einer Stunde Üben leer gebrannt …«

»An Beltane ging es ganz schnell.«

»Das lag aber nicht daran, dass deine Magie aufgebraucht war.« Sein nächstes Eismesser schwebte neben seinem Kopf in der Luft. »Du bist der Magie in die Falle gegangen und hast sie machen lassen, was sie wollte – hast zugelassen, dass sie dich auffrisst. Hättest du Ruhe bewahrt, hättest du diese Feuer wochen- oder monatelang brennen lassen können.«

»Quatsch.« Sie fand keine bessere Antwort.

Rowans Nasenflügel bebten leicht. »Es war mir schon vorher klar. Du hast dir gewünscht, deine Magie wäre unbedeutend – du warst erleichtert, weil du dachtest, das wäre alles, was du hast.«

Ohne Vorwarnung schleuderte er das Messer nach ihr, dann noch eins und noch eins. Sie hob den linken Arm, als würde sie einen Schild hochhalten, stellte sich die Flamme vor, die ihren Arm umringte und diese Messer abblockte, sie auslöschte, aber –

Sie fluchte so laut, dass das Gezwitscher der Vögel verstummte, und hielt sich den Unterarm. Blut quoll heraus und sickerte in ihre Tunika. »Hör auf, mich zu treffen! Ich hab’s kapiert!«

Doch da kam schon das nächste Messer angeflogen. Und noch eins.

Mit zusammengebissenen Zähnen und laut fluchend duckte sie sich und sprang zur Seite, riss dabei wieder und wieder ihren blutigen Arm hoch. Das nächste Messer ließ er mit tödlicher Treffsicherheit auf sie zuwirbeln – und sie konnte nicht schnell genug ausweichen, um zu verhindern, dass es ihr am Wangenknochen entlangschrammte. Sie fauchte wutentbrannt.

Er hatte recht – er hatte immer recht und das hasste sie. Fast genauso sehr, wie sie die Magie hasste, die in ihr hochkochte und machte, was sie wollte. Sie hatte hier das Sagen, nicht umgekehrt. Sie war nicht ihre Sklavin. Sie war niemandes Sklavin mehr. Und wenn dieser Arsch noch ein einziges Messer auf ihr Gesicht warf –

Er tat es.

Der scharfe Eiskristall schaffte es nicht an ihrem erhobenen Unterarm vorbei, bevor er sich in eine zischende Dampfwolke verwandelte.

Celaena starrte über den flackernden Rand der kompakten, rot glühenden Flamme vor ihrem Arm. Sie hatte die Form eines … eines Schildes.

Rowan lächelte in Zeitlupe. »Wir sind für heute fertig. Geh was essen.«

An dem kreisrunden Schild verbrannte sie sich nicht, obwohl die Flamme tanzte und knisterte. Genau, wie sie befohlen hatte. Es hatte funktioniert.

Sie blickte zu Rowan hoch. »Nein. Noch mal.«

~

Nachdem Celaena eine Woche lang unterschiedlich große und unterschiedlich heiße Schilde zustande gebracht hatte, konnte sie mehrere davon gleichzeitig brennen lassen und mit einem bloßen Gedanken die gesamte Schlucht umschließen, um sie vor Angriffen von außen zu schützen. Und als sie eines Morgens vor Sonnenaufgang aufwachte, schlüpfte sie urplötzlich aus dem Raum, den sie mit Rowan teilte, und ging hinunter zu den Wartsteinen.

Sie zitterte nicht nur wegen der Morgenkälte, als die Magie der mächtigen bogenförmigen Tore beim Hindurchgehen auf ihrer Haut knisterte. Doch keiner der Wachposten auf der Festungsmauer befahl ihr, stehen zu bleiben, während sie an dem Ring aus gemeißelten Felsblöcken entlangging, bis sie eine ebene Stelle fand und zu üben begann.

44

Wie ein einziges Wesen flog die Dreizehn; wie ein einziges Wesen führte die Dreizehn die anderen Blackbeak-Zirkel durch die Lüfte. Tag für Tag, bei Regen und Wind und Sonnenschein, bis sie alle braun gebrannt und voller Sommersprossen waren. Abraxos hatte zwar das Queren noch vor sich, aber dank der Spinnenseide-Flicken auf seinen Flügeln konnte er erheblich besser fliegen.

Alles klappte wie am Schnürchen. Abraxos hatte Lins Männchen die Vorherrschaft streitig gemacht und war aus dem Kampf siegreich hervorgegangen, und danach forderte ihn kein anderer Wyvern in ihrem Zirkel oder irgendeinem anderen mehr heraus. Die Kampfspiele rückten rasch näher, und auch wenn Iskra seit dem Tag, an dem Manon sie fast umgebracht hätte, keinen Ärger mehr machte, waren die Blackbeaks auf der Hut, besonders in Baderäumen und dunklen Ecken, und die Zügel und Riemen ihrer Wyvern wurden immer nochmals genau geprüft, bevor sie aufstiegen.

Ja, alles klappte wie am Schnürchen, bis Manon zu ihrer Großmutter gerufen wurde.

»Kannst du mir erklären«, sagte ihre Großmutter zur Begrüßung, während sie im Raum auf und ab ging, die Eisenzähne wie immer ausgefahren, »warum ich von der götterverfluchten Cresseida hören muss, dass dein mickriger, nutzloser Wyvern die Querung immer noch nicht absolviert hat? Kannst du mir erklären, warum ich mitten in einer Versammlung, in der wir diese Kampfspiele so planen, dass du sie gewinnen kannst, von den anderen Klanmüttern aufgeklärt werde, dass du nicht teilnehmen darfst, weil dein Reittier die Querung nicht machen will und deshalb nicht im Schwarm fliegen darf?«

Manon sah Fingernägel aufblitzen, bevor sie über ihre Wange harkten. Nicht tief genug, um Narben zu hinterlassen, aber tief genug, damit es blutete.

»Du und dieses Viech seid eine Schande«, zischte ihre Großmutter mit zuschnappenden Zähnen. »Ich will doch nur, dass du diese Spiele gewinnst. Damit wir unseren rechtmäßigen Platz als Königinnen einnehmen und nicht nur als Oberhexen. Königinnen der Western Wastes, Manon. Und du gibst dir alle Mühe, es zu verderben.« Manon hielt den Blick gesenkt. Ihre Großmutter grub ihr einen Fingernagel in die Brust, schnitt durch ihren roten Umhang, stach ins Fleisch direkt über ihrem Herzen. »Hat dieser Wurm etwa dein Herz erweicht?«

»Nein.«

»Nein«, höhnte ihre Großmutter. »Nein, es kann nicht erweichen, weil du gar kein Herz hast, Manon. Wir Blackbeaks werden ohne Herz geboren und sind froh darüber.« Sie deutete auf den Steinboden. »Kannst du mir erklären, warum ich heute informiert werde, dass Iskra eine götterverdammte Crochan dabei ertappt hat, wie sie uns ausspioniert? Warum ich als Letzte erfahre, dass sie in unserem Kerker sitzt und seit zwei Tagen verhört wird?«

Manon blinzelte, ansonsten ließ sie sich ihre Überraschung nicht anmerken. Wenn die Crochans sie ausspionierten … Noch ein Schnitt durchs Gesicht, diesmal über die andere Wange.

»Morgen wirst du die Querung machen, Manon. Morgen. Und wenn du dabei an den Felsen zerschmetterst, ist es mir auch egal. Solltest du es überleben, betest du besser zur Finsternis, dass du diese Kampfspiele gewinnst. Denn sonst …« Ihre Großmutter fuhr mit einem Fingernagel über Manons Kehle. Ein Kratzer, der Blut bedeutete.

Und ein Versprechen.

~

Diesmal kamen alle, um Manons Querung zu beobachten. Abraxos war gesattelt, sein Blick auf die Dunkelheit hinter der offenen Seite der Höhle gerichtet. Asterin und Sorrel befanden sich hinter ihr, aber neben ihren Reittieren, nicht im Sattel. Ihre Großmutter hatte Wind davon bekommen, auf welche Weise sie sie hatten retten wollen, und es verboten. Manon müsse selbst den Preis für ihre Dummheit und ihren Stolz bezahlen, hatte sie gesagt.

Die Aussichtsplattform war von Hexen gesäumt und von hoch oben sahen die Oberhexen und ihre Nachfolgerinnen von einem kleinen Balkon aus zu. Der Lärm war ohrenbetäubend. Manon drehte sich kurz zu Asterin und Sorrel um, die extrem grimmig, aber auch angespannt dreinblickten.

»Bleibt im Hintergrund, damit er eure Wyvern nicht erschreckt«, befahl sie ihnen. Sie nickten entschlossen.

Seit die Spinnenseide auf Abraxos’ Flügel transplantiert war, hatte Manon darauf geachtet, ihn nicht zu hart heranzunehmen, bis sie wirklich festgewachsen war. Aber die Querung, mit dem Sturz in die Tiefe und dem starken Aufwind … Wenn die Spinnenseide nicht hielt, konnten seine Flügel innerhalb von Sekunden zerfetzt werden.

»Wir warten, Manon«, bellte ihre Großmutter von oben und wedelte mit der Hand in Richtung der offenen Höhlenseite. »Aber nimm dir unbedingt so viel Zeit, wie du brauchst.«

Gelächter – von den Yellowlegs, den Blackbeaks … von allen. Nur Petrah verzog keine Miene. Und auch keine der Dreizehn, die auf der Aussichtsplattform dicht zusammenstand.

Manon wandte sich Abraxos zu und sah ihm in die Augen. »Dann mal los.« Sie zog an den Zügeln.

Aber er weigerte sich, sich zu bewegen – jedoch nicht aus Angst oder Schrecken. Er hob langsam den Kopf, sah zu ihrer Großmutter hoch und stieß ein leises Warnknurren aus. Eine Drohung.

Manon wusste, dass sie ihn für diese Respektlosigkeit eigentlich bestrafen sollte, aber die Tatsache, dass er erfassen konnte, was in dieser Höhle vor sich ging … Kaum zu glauben.

»Die Nacht ist bald um«, rief ihre Großmutter, ohne auf das Tier zu achten, das sie mit solchem Zorn in den Augen anstarrte.

Sorrel und Asterin wechselten Blicke, und Manon hätte schwören können, dass die Hand ihrer Zweiten zuckte, als wollte sie zum Schwert greifen. Nicht um Abraxos zu verletzen, sondern … Jede einzelne der Dreizehn griff wie zufällig nach ihrer Waffe. Um sich einen Weg nach draußen freizukämpfen für den Fall, dass Großmutter Blackbeak den Befehl gab, Manon und Abraxos zu überwältigen. Sie hatten die Provokation in Abraxos’ Knurren gehört, hatten verstanden, dass das Tier eindeutig Position bezogen hatte.

Sie seien ohne Herz geboren worden, sagte ihre Großmutter immer. Das hatte man ihnen allen eingebläut. Gehorsam, Disziplin, Grausamkeit. Das waren die Dinge, an denen sie sich orientieren sollten.

Asterins Augen strahlten hell – atemberaubend hell – und sie nickte Manon einmal zu.

Sie fühlte dasselbe wie damals, als Iskra mit der Peitsche auf Abraxos losgegangen war – etwas, das sie nicht benennen konnte, das sie jedoch blind machte.

Sie packte Abraxos an der Schnauze und drehte seinen Kopf zu sich, sodass er ihre Großmutter nicht länger ansehen konnte. »Nur ein Mal«, flüsterte sie. »Du musst diesen Sprung nur ein Mal machen, Abraxos, damit stopfst du ihnen für immer das Maul.«

In diesem Moment drang aus der Tiefe ein regelmäßiges Stampfen. Das Stampfen der Ködertiere, die ins gewaltige Räderwerk eingespannt waren. Wie das Klopfen eines Herzens. Oder das Schlagen von Flügeln.

Das Stampfen wurde lauter, als wüssten die Wyvern unten in den Gruben, was vor sich ging. Es kam näher und näher, bis es die Höhle erreichte – bis Asterin nach ihrem Schild griff und mitmachte. Bis jede einzelne der Dreizehn den Rhythmus aufgriff. »Hörst du das? Das ist für dich.«

Eine Sekunde lang, mitten im rhythmischen Stampfen um sie herum, das sich so anfühlte, als ob der Berg selbst seine geisterhaften Schwingen ausbreitete, fand Manon, es wäre gar nicht so schlimm zu sterben. Allerdings mit ihm zusammen, nicht allein.

»Du gehörst zur Dreizehn«, sagte sie zu Abraxos. »Von jetzt an, bis die Finsternis uns scheidet. Du gehörst zu mir und ich gehöre zu dir. Und jetzt zeigen wir ihnen, warum.«

Er schnaubte in ihre Handfläche, als wollte er sagen, all das wisse er längst und sie verschwende bloß Zeit. Sie lächelte schwach, selbst als Abraxos wieder einen herausfordernden Blick in Richtung ihrer Großmutter warf, bevor er sich auf den Boden legte, damit Manon in den Sattel klettern konnte.

Vom Sattel aus wirkte die Entfernung bis zur offenen Seite so viel kürzer als vom Boden aus, aber Manon ließ nicht zu, dass Abraxos Zweifel bekam, sondern blinzelte ihre Schutzlider nach unten und fuhr ihre Eisenzähne ein. Die Spinnenseide würde halten – eine andere Möglichkeit würde sie nicht in Betracht ziehen. »Flieg, Abraxos«, befahl sie und hieb ihm die Sporen in die Flanken.

Wie ein tosender Stern galoppierte er die lange Bahn entlang und Manon passte sich ihm an, machte jede Bewegung seines mächtigen Körpers mit, jeden Schritt im Takt des Stampfens der Wyvern, die im Inneren des Berges eingesperrt waren. Abraxos klappte die Flügel auf, schlug einmal, zweimal, nahm Fahrt auf, furchtlos, unaufhaltsam, bereit.

Auch jetzt brach das rhythmische Geräusch nicht ab, weder von den Wyvern noch von der Dreizehn noch von den anderen Blackbeak-Zirkeln, die den Rhythmus aufnahmen, indem sie mit den Füßen stampften oder in die Hände klatschten. Und auch die Blueblood-Erbin klopfte mit dem Schwert gegen ihren Dolch und die Blueblood-Hexen folgten ihrem Beispiel. Das Geräusch ließ den ganzen Berg erzittern.

Immer schneller raste Abraxos auf die Absprungstelle zu, während Manon sich festhielt. Die Höhlenöffnung tat sich weit auf. Abraxos legte die Flügel an, nutzte die Bewegung, um seinem Körper zusätzlichen Schwung zu geben, während er sich mit Manon auf dem Rücken in die Tiefe fallen ließ.

Schnell wie ein Blitz, der über den Himmel zuckt, stürzte er dem Boden der Feriansschlucht entgegen.

Mit festem Griff richtete sich Manon im Sattel auf, da wurde ihr Zopf unter ihrem Umhang hervorgerissen und die Bänder lösten sich, sodass der Wind ihre Haare schmerzhaft hinter ihr herzerrte und ihre Augen trotz der Schutzlider zu tränen begannen. Abraxos fiel tiefer und tiefer, die Flügel fest an den Leib gepresst, der Schwanz gerade und in Balance.

Hinab in die Hölle, in die Ewigkeit, in jene Welt, in der sich eine Sekunde lang – das hätte sie schwören können – etwas in ihrer Brust zusammenzog.

Sie machte die Augen nicht zu, nicht einmal, als die vom Mond beschienenen Felsen der Feriansschlucht näher kamen, erkennbar wurden. Es war nicht nötig.

Wie die Segel eines mächtigen Schiffes entfalteten sich Abraxos’ Flügel und rasteten ein. Er kippte sie nach oben, gebot dem Tod Einhalt, der sie in die Tiefe zu reißen versuchte.

Und es waren diese mit Flicken aus schillernder Spinnenseide bedeckten Flügel, die fest und stark blieben und sie an der Flanke des Omega entlang senkrecht in die Höhe und in den sternenfunkelnden Himmel darüber trugen.

45

Als Rowan sich neben den Wachposten auf der Festungsmauer verwandelte, zuckten sie immerhin nicht zusammen; sie hatten mit ihren scharfen Augen entdeckt, wie er herabgeschossen war. Sie verströmten leichten Angstgeruch, aber das war zu erwarten, auch wenn es ihn mehr störte als früher. Doch als er eine Frage stellte, zappelten sie ein wenig herum. »Wie lange ist sie schon da unten?«

»Eine Stunde, Prinz«, sagte einer, während er die aufleuchtenden Flammen unter ihnen beobachtete.

»Wie viele Tage in Folge?«

»Heute ist der vierte, Prinz«, antwortete derselbe Wachsoldat.

An den ersten drei Tagen, an denen sie vor Sonnenaufgang aus dem Bett geschlüpft war, hatte er angenommen, sie würde in der Küche helfen. Doch bei ihrem gestrigen Training hatte sie sich in einem Tempo verbessert, das nicht normal war, sozusagen über Nacht. Ihr Einfallsreichtum war wirklich erstaunlich.

Das Mädchen stand außerhalb der Wartsteine und kämpfte mit sich selbst.

Ein Flammendolch sauste aus ihrer Hand auf die unsichtbare Barriere zwischen zwei Steinen zu, dann noch einer, als würde er auf den Kopf eines Gegners zurasen. Beim Aufprall gegen die magische Wand blitzte er auf und wurde von dem Schutzzauber zurückgeworfen, mit dem die Festung umschlossen war. Und bevor er wieder bei ihr war, wappnete sie sich mit einem Schild – schnell, stark, sicher. Eine Kriegerin auf einem Schlachtfeld.

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der … auf diese Weise kämpft«, sagte der Wachposten.

Darin steckte eigentlich eine Frage, aber Rowan würdigte ihn keiner Antwort. Das ging die Wachen nichts an und er war sich nicht ganz sicher, ob seine Königin erfreut wäre, wenn die Halb-Fae ihre Magie in dieser Weise einzusetzen lernten. Allerdings nahm er sich vor, Lorcan davon zu erzählen, seinem Kommandeur und dem einzigen Mann, der in Doranelle im Rang über ihm stand; vielleicht konnten sie es in ihr Training einbauen.

Jetzt ging das Mädchen vom Waffenwerfen zum Nahkampf über: Fausthiebe und Fußtritte mit Flammen. Ihr Feuer war herrlich abwechslungsreich geworden, leuchtete in Gold-, Rot- und Orangetönen. Und ihre Technik – nicht ihre Magie, sondern die Art, wie sie sich bewegte … Ihr Meister war ein Sadist gewesen, da bestand kein Zweifel. Aber er hatte sie gründlich trainiert. Sie duckte und drehte und schlängelte sich unermüdlich, voller Wut und …

Sie fluchte so derb wie sonst auch, als die magische Wand den Fausthieb mit einer rubinroten Flamme zu ihr zurückwarf, und konnte sich gerade noch mit einem Schild schützen, landete aber trotzdem auf dem Hintern. Doch keiner der Wachposten lachte. Rowan wusste nicht, ob das an seiner Anwesenheit lag oder an ihr.

Die Antwort erhielt er eine Sekunde später. Er hatte erwartet, dass die Prinzessin schreien oder kreischen oder weggehen würde, doch sie stand nur langsam auf und klopfte sich nicht einmal Laub und Schmutz ab, bevor sie weiterübte.

~

Der nächste Leichnam tauchte eine Woche später auf und drückte auf die Stimmung an dem frischen Frühlingsmorgen, als Celaena mit Rowan dorthin rannte.

Sie hatten die vergangene Woche damit verbracht, zu kämpfen und sich zu verteidigen und Celaenas Magie zu formen, nur unterbrochen von einem eher trübseligen Besuch einiger Fae-Adliger, die die Gegend bereisten – was Celaena davon kurierte, möglichst rasch nach Doranelle gelangen zu wollen. Zum Glück blieben die Gäste nur eine Nacht und hielten sie kaum vom Training ab.

Sie arbeiteten ausschließlich mit Celaenas Feuer und igorierten ihre Affinität zum Wasser. Wieder und wieder versuchte sie, Wasser herbeizurufen, wenn sie etwas trank, wenn sie im Badezimmer war, wenn es regnete, doch vergeblich. Dann eben Feuer. Und Rowan wusste zwar, dass sie frühmorgens schon übte, machte ihr Training aber nie leichter. Allerdings hätte sie schwören können, dass ihrer beider Magie manchmal … miteinander spielte, dass ihre Flamme sein Eis neckte, dass sein Wind in ihrer Glut tanzte. Jeder Morgen brachte etwas anderes, neue Herausforderungen und neue Niederlagen. Wahnsinn, wie brillant er war. Clever und gemein und brillant.

Selbst wenn er sie fix und fertig machte. Jeden. Verdammten. Tag.

Nicht aus Bosheit, nicht so wie früher, sondern um zu beweisen, dass er recht hatte: Bei ihren Feinden würde es kein Pardon geben. Wenn sie eine Pause brauchte, wenn ihre Magie schwächelte, würde sie sterben.

Deshalb stieß er sie mit seinem Wind oder Eis ins Gras oder ins Wasser oder in den Schlamm. Deshalb stand sie wieder auf, schoss Flammenpfeile ab und machte ihren Schild jetzt zu ihrem stärksten Verbündeten. Stand jedes Mal wieder auf, hungrig und erschöpft und klatschnass von Regen und Nebel und Schweiß. Bis es zum Instinkt wurde, sich mit einem Schild zu schützen, bis sie gleichzeitig Flammenpfeile und -dolche schleudern konnte, bis sie ihn auf dem Hintern landen ließ. Es gab immer noch mehr zu lernen; sie lebte und atmete und träumte von Feuer.

Doch manchmal träumte sie von einem braunäugigen Mann in einem Königreich jenseits des Meeres. Manchmal wachte sie auf und tastete nach dem warmen, männlichen Körper neben sich, nur um zu merken, dass es nicht der Captain war – dass sie nach allem, was geschehen war, nie wieder neben Chaol liegen würde. Wenn ihr das wieder einfiel, war Atmen manchmal Schwerstarbeit.

Das Bett mit Rowan zu teilen hatte nichts Romantisches und jeder blieb auf seiner Seite. Und erst recht hatte es nichts Romantisches, als sie bei der Leiche angelangt waren und sie sich das Hemd auszog, weil ihr so heiß war. Nur noch in Unterwäsche ließ sie sich die köstlich kühle Seeluft über die Haut streichen und sogar Rowan knöpfte seine schwere Jacke auf, während sie sich vorsichtig der exakten Stelle näherten.

»Also, diesmal kann ich ihn eindeutig riechen«, sagte Celaena zwischen keuchenden Atemzügen. Nach dem Stand der Sonne zu schätzen hatten sie die Stelle in knapp drei Stunden erreicht. So schnell und so lange war sie noch nie gerannt; es zahlte sich aus, dass sie die ganze Zeit in ihrer Fae-Gestalt trainiert hatte.

»Dieser Leichnam verwest hier schon länger als der Halb-Fae von vor drei Tagen.«

Sie verkniff sich eine pampige Antwort. Vor drei Tagen hatte er sie gezwungen, den ganzen Tag allein zu üben, während er zu der Fundstelle geflogen war. Aber heute Morgen hatte er das Lodern in ihren Augen gesehen und nachgegeben.

Celaena trat vorsichtig auf den Teppich aus Kiefernnadeln und hielt Ausschau nach Spuren eines Kampfes oder des Angreifers. Der Boden war aufgewühlt und trotz des rauschenden Baches sirrten Fliegen um etwas, das sich als Berg Kleider entpuppte, der hinter einem kleinen Felsbrocken hervorlugte.

Rowan fluchte leise und derb, hielt sich sogar Mund und Nase zu, während er die verbliebene leere Hülle des männlichen Halb-Fae untersuchte, in dessen Gesicht Entsetzen geschrieben stand. Celaena hätte dasselbe tun können, nur … nur …

Hier war ebenfalls dieser andere Geruch. Nicht so stark wie an der ersten Stelle, aber er hing noch in der Luft. Sie drängte die Erinnerung zurück, die als Reaktion auf den Geruch aufsteigen wollte, die Erinnerung, die sie an dem Tag auf dem Gräberfeld überwältigt hatte.

»Das Wesen hat uns auf sich aufmerksam gemacht und weiß das auch«, sagte sie. »Es sucht sich immer Halb-Fae aus, entweder um uns etwas mitzuteilen oder weil sie … gut schmecken. Aber –« Plötzlich hatte sie die Landkarte vor Augen, die in Rowans Zimmer lag, das riesige Gebiet, in dem die Leichen gefunden worden waren, und erschrak. »Was, wenn es mehr als eins ist?« Rowan erwiderte ihren Blick mit gehobenen Brauen. Sie sagte nichts mehr, bis sie neben ihn vor den Leichnam trat, vorsichtig, um keine Spuren zu verwischen. Ihr Magen schlingerte und tief in ihrer Kehle brannte Galle, aber sie zwang das Grauen mit einer Wand aus Eis zurück, die nicht einmal ihr Feuer schmelzen konnte. »Du bist doch schon so alt«, sprach sie weiter. »Als du über der Landkarte gebrütet hast, muss dir doch auch die Idee gekommen sein, dass wir es vielleicht mit mehreren zu tun haben. Was, wenn das Wesen, das wir auf dem Gräberfeld gesehen haben, gar nicht für diese Leichen verantwortlich ist?«

Rowans Augen wurden schmal, aber immerhin nickte er. Sie musterte das ausgehöhlte Gesicht, die zerrissenen Kleider.

Zerrissene Kleider und etwas, das aussah wie kleine Schnitte entlang der Handflächen – als hätte jemand die Fingernägel hineingebohrt. Die anderen Leichen waren so gut wie unversehrt gewesen, aber die hier …

»Rowan.« Sie verscheuchte Fliegen. »Rowan, sag mir, dass du dasselbe siehst wie ich.«

Noch ein derber Fluch. Er zog ein Messer, ging in die Hocke und schob mit der Spitze das am Kragen zerrissene Kleidungsstück zur Seite. »Dieser Halb-Fae …«

»… hat gekämpft. Er hat sich gegen das Wesen gewehrt. Den Berichten zufolge hat das kein anderer getan.«

Der Gestank hätte sie sowieso fast in die Knie gezwungen, also ging sie neben dem verwesenden, völlig verschrumpelten und von innen heraus zersetzten Unterarm in die Hocke und streckte die Hand nach Rowans Messer aus, da sie noch immer kein eigenes besaß. Als er zögerte, sah sie zu ihm hoch.

Aber nur für heute Nachmittag, schien er zu knurren, während er ihr den Griff in die offene Hand drückte.

Sie zog das Messer ruckartig an sich. Ich weiß, ich weiß. Ich habe mir meine Waffen noch nicht zurückverdient. Blas dich nicht so auf.

Sie schnitt ihren lautlosen Wortwechsel ab, indem sie sich wieder dem ausgesaugten Leichnam zuwandte, und erntete dafür ein Knurren. Die Schlagabtausche mit Rowan waren ihre geringste Sorge, obwohl sie zu einer ihrer Lieblingsbeschäftigungen geworden waren.

Irgendetwas kam ihr bekannt vor, dachte sie, als sie vorsichtig, so sanft und ehrerbietig sie konnte, mit der Messerspitze unter den schmutzigen, schartigen Fingernägeln des Halb-Fae entlangfuhr und die dunkle Substanz auf ihrem Handrücken untersuchte. Dreck und schwarzer … schwarzer …

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Rowan, der neben ihr kniete und an ihrer ausgestreckten Hand schnüffelte. Er prallte angewidert zurück. »Das ist kein Dreck.«

Nein, das war es nicht. Es war schwärzer als die Nacht und stank genauso entsetzlich wie beim ersten Mal, als sie es in den Katakomben unter der Bibliothek gerochen hatte, an einer obsidianschwarzen, öligen Blutlache. Nicht ganz so grauenhaft wie der andere Geruch, der hier in der Luft hing, aber ähnlich. So ähnlich dem …

»Das kann nicht sein«, sagte sie und sprang auf die Füße. »Das … das … das …« Sie ging auf und ab, bloß um nicht zu zittern. »Ich täusche mich. Ich muss mich täuschen.«

In dem vergessenen Verlies unter der Bibliothek, unter dem Wyrdstein-Uhrturm des Königs hatte es so viele Zellen gegeben. Das Wesen, dem sie dort begegnet war, hatte ein menschliches Herz besessen. Es war vermutlich wegen irgendeines Defekts zurückgelassen worden. Was, wenn … Was, wenn die Einwandfreien woanders hingebracht worden waren? Was, wenn sie jetzt … einsatzbereit waren?

»Erzähl schon«, brummte Rowan kaum verständlich. Anscheinend konnte er den Tötungsreflex, mit dem er auf die Bedrohung reagierte, die irgendwo in diesem Wald lauerte, nur mit Mühe zügeln.

Sie hob die Hand, um sich die Augen zu reiben, merkte aber, was an ihren Fingern klebte, und wollte es an ihrem Hemd abwischen. Nur um zu merken, dass sie bloß das weiche weiße Band um ihre Brüste trug und völlig durchgefroren war. Sie lief zum nahen Bach, um sich das getrocknete schwarze Blut abzuwaschen. Es war ihr sogar zuwider, dass nun eine Spur davon im Wasser sein würde und damit in der Welt. Schnell und leise erzählte sie Rowan vom Wesen in der Bibliothek, von den Wyrdschlüsseln und davon, wie Maeve sie mit der Information, wie diese Macht zerstört werden konnte, erpresst hatte. Die Macht, die vom König dazu benutzt wurde, Wesen zu erschaffen – und sie auf Leute mit Magie loszulassen, die sie als Wirte benutzen konnten.

Ein warmer Wind hüllte sie ein, wärmte sie durch und durch, gab ihr Halt. »Wie ist es hierhergekommen?«, fragte Rowan, dessen Züge nun in eisiger Ruhe erstarrt waren.

»Keine Ahnung. Ich hoffe, ich täusche mich. Aber dieser Geruch – ich werde ihn nicht vergessen, solange ich lebe. Als wäre dieses Wesen von innen heraus verfault gewesen, nachdem man seinen Kern zerstört hatte.«

»Aber es besaß noch einige geistige Fähigkeiten. Und was auch immer das hier für eins ist, es muss auch welche besitzen, wenn es die Leichen liegen lässt.«

Sie versuchte zu schlucken – zweimal –, aber ihr Mund war komplett ausgetrocknet. »Halb-Fae … Sie wären ideale Wirte, weil so viele von ihnen Magie anwenden können und sich niemand in Wendlyn oder Doranelle darum schert, ob sie am Leben sind oder tot. Aber diese Leichen – wenn das Wesen sie als Wirt benutzen wollte, warum sie dann töten?«

»Außer, sie waren nicht kompatibel«, gab Rowan zurück. »Und wenn sie nicht kompatibel waren, was gibt es dann Besseres, als sie auszusaugen?«

»Aber in welcher Absicht lässt das Wesen die Leichen dort, wo wir sie finden können? Um uns Angst einzujagen?«

Rowan ging unruhig umher und untersuchte den Boden, die Bäume, die Felsen. »Verbrenn den Leichnam, Aelin.« Er schnallte den Gürtel mit dem Futteral ab, in dem das Messer gesteckt hatte, das sie noch in der Hand hielt, und warf ihn ihr zu. Sie fing ihn mit der freien Hand auf. »Wir gehen auf die Jagd.«

~

Sie fanden nichts, auch nicht als Rowan seine andere Gestalt annahm und hoch über ihr kreiste. Als es dämmerte, kletterten sie auf den größten, am dichtesten belaubten Baum weit und breit. Sie quetschten sich auf einen dicken Ast, eng beieinander, denn er wollte nicht, dass sie auch nur die kleinste Flamme herbeirief.

Als sie sich über die Bedingungen beschwerte, hielt Rowan ihr entgegen, dass Neumond war und sich in den Wäldern noch üblere Wesen als die Gestaltwandler herumtrieben. Das verschloss ihr den Mund, bis er sie bat, ihm mehr über das Wesen in der Bibliothek zu erzählen, ihm jedes Detail und alle seine Stärken und Schwächen zu beschreiben.

Als sie fertig war, zückte er eins seiner langen Messer – ein Bruchteil des sagenhaften Sortiments, das er bei sich trug – und begann es zu reinigen. Mit ihren geschärften Sinnen konnte sie im Sternenlicht genug sehen, um den Stahl, seine Hände und die Bewegungen seiner Schultermuskeln beim Abreiben der Klinge wahrzunehmen. Auch er selbst war eine wunderschöne Waffe, geschmiedet in jahrhundertelangem gnadenlosem Training und Kriegführen.

»Meinst du, ich bin auf dem Holzweg?«, fragte sie, als er das Messer weglegte und nach denen griff, die unter seinen Kleidern verborgen waren. Genau wie das erste war keins davon schmutzig, aber sie wies ihn nicht darauf hin. »Was das Wesen angeht, meine ich.«

Rowan zog sich das Hemd über den Kopf, um an die Waffen zu kommen, die er daruntergeschnallt trug, und enthüllte dabei seinen prachtvollen breiten Rücken voller Muskeln und Narben. Wie schön – ein sehr weiblicher, emotionaler Teil von ihr freute sich über so etwas. Und sie hatte auch nichts dagegen, dass er halb nackt war. Rowan hatte mittlerweile ihren kompletten Körper gesehen. Und dank Chaol gab es wahrscheinlich auch an ihm keinen Teil, der sie groß überraschen würde. Aber – nein, sie würde jetzt nicht an Chaol denken. Sie fühlte sich gerade so ausgeglichen und klar denkend und gut.

»Wir haben es mit einem abgefeimten, tödlichen Raubtier zu tun, ganz egal, wo es herkommt und wie viele es davon gibt«, erwiderte er, während er einen kleinen Dolch reinigte, der über seinen Brustmuskel geschnallt gewesen war. Sie verfolgte sein Tattoo, wie es sich über Gesicht, Hals, Schultern und Arm nach unten schlängelte. Was für eine krasse, grausame Kennzeichnung. Waren die Narben auf Chaols Gesicht verschwunden oder würden sie eine bleibende Erinnerung daran sein, was sie mit ihm gemacht hatte? »Wenn du auf dem Holzweg wärst, fände ich das einen Segen.«

Sie lehnte sich an den Baumstamm. Jetzt hatte sie schon zweimal an Chaol gedacht. Sie musste wirklich erschöpft sein, denn die einzige andere Erklärung war, dass sie sich einfach mal wieder unglücklich fühlen wollte.

Sie wollte nicht wissen, was Chaol in den letzten Monaten gemacht hatte oder was er jetzt über sie dachte. Wenn er das Geheimnis ihrer Vergangenheit an den König verkauft hatte, hatte der vielleicht eins dieser Wesen hierhergeschickt, um Jagd auf sie zu machen. Und Dorian – Götter, sie war so in ihrem eigenen Elend versunken gewesen, dass sie kaum an ihn gedacht hatte. Ob er es geschafft hatte, seine Magie geheim zu halten? Sie betete, er möge in Sicherheit sein.

Sie quälte sich mit ihren Gedanken, bis Rowan mit seinen Waffen fertig war, dann den Wasserschlauch nahm und sich Hände, Hals und Brust wusch. Sie beobachtete ihn von der Seite, wie das Wasser im Sternenlicht auf seiner Haut schimmerte. Wie gut, dass Rowan sich auch nicht für sie interessierte, denn sie kannte sich, sie wäre töricht und leichtsinnig genug gewesen, um mit dem Gedanken zu spielen, sich Rowan körperlich zu nähern, einfach um auf diese Weise das Problem mit Chaol zu lösen.

Da war immer noch ein riesiges Loch in ihrer Brust. Ein Loch, das immer größer wurde anstatt kleiner und das niemand beseitigen konnte, nicht einmal Rowan, wenn sie mit ihm ins Bett ginge. An manchen Tagen war der Amethystring ihr kostbarster Besitz – an anderen musste sie sich beherrschen, dass sie ihn nicht mit einer ihrer eigenen Flammen zum Schmelzen brachte. Vielleicht war sie eine Närrin gewesen, einen Mann zu lieben, der dem König diente, aber nachdem sie Sam verloren hatte, nachdem sie die Minen überlebt hatte, hatte sie genau so jemanden wie Chaol gebraucht.

Aber zurzeit … wusste sie nicht, was sie brauchte. Was sie wollte. Wenn sie ehrlich war, hatte sie nicht die blasseste Ahnung, wer sie überhaupt noch war. Sie wusste nur, dass aus dem Abgrund aus Verzweiflung und Trauer nicht dieselbe Person herausklettern würde, die hineingestürzt war. Und vielleicht war das auch gut so.

Rowan zog seine Kleider wieder an und lehnte sich an den Baumstamm, sein Körper warm und fest an ihrem. Sie saßen eine Weile im Dunkeln, bis sie leise anfing: »Einmal hast du gesagt, wenn man seinen Partner findet, erträgt man nicht den Gedanken, den anderen körperlich zu verletzen. Sobald man eine Verbindung eingegangen ist, würde man sich eher selbst verletzen.«

»Ja. Warum?«

»Ich habe versucht, ihn zu töten. Ich habe ihm das Gesicht zerkratzt und wollte ihm dann ein Messer ins Herz stoßen, weil ich dachte, er wäre für Nehemias Tod verantwortlich. Das hätte ich auch getan, wenn mich nicht jemand gestoppt hätte. Wenn Chaol … wenn er wirklich mein Partner gewesen wäre, hätte ich das nicht fertiggebracht, oder?«

Rowan blieb lange stumm. »Du hattest zehn Jahre lang nicht deine Fae-Gestalt angenommen, deshalb konnten deine Instinkte vielleicht gar nicht greifen. Manchmal können sich Partner körperlich nahe sein, bevor sich die echte Bindung bildet.«

»Es ist trotzdem eine sinnlose Hoffnung, an die ich mich da klammere.«

»Willst du die Wahrheit hören?«

Sie schob das Kinn unter ihre Tunika und schloss die Augen. »Nicht heute Nacht.«

46

Die Augen vor dem grellen Licht abgeschirmt, suchte Celaena die Klippen und den Strandabschnitt tief unter sich ab. Es war glühend heiß und kaum ein Lüftchen regte sich, aber Rowan behielt seine schwere blassgraue Jacke mit dem lockeren Gürtel an und trug weiterhin die Armschienen um die Unterarme geschnallt. Heute Morgen hatte er sich dazu herabgelassen, ihr ein paar seiner Waffen abzugeben – als Vorsichtsmaßnahme.

Sie waren im Morgengrauen zum jüngsten Fundort zurückgekehrt, um ihren Weg noch einmal abzugehen – und da hatte Celaena eine Spur entdeckt. Genauer gesagt hatte sie auf einem nahen Felsen ein Tröpfchen dunkles Blut erspäht und dann hatte Rowan die Fährte bis zu den Klippen zurückverfolgt. Jetzt suchte sie den halbmondförmigen Strand ab, die Öffnungen der vielen natürlichen Höhlen, mit denen die Küste gesäumt war. Aber hier war nichts – und die Spur brach wegen des Meeres und wegen Wind und Wetter ab. Sie suchten nun schon seit einer halben Stunde nach irgendwelchen anderen Hinweisen, aber da war nichts. Nichts außer –

Da. Eine unnatürlich weiche Einbuchtung am Klippenrand, als hätten viele Paar Füße die Stelle beim vorsichtigen Darüberklettern ausgetreten. Als sie sich vorbeugte und die bröckelige, verborgene Treppe entdeckte, packte Rowan sie am Arm. Sie blitzte ihn an, aber er ließ sie nicht los. »Ich werte das mal nicht als Beleidigung«, sagte sie. »Sieh mal.«

Jetzt waren da kaum noch Stufen zu erkennen, sondern hauptsächlich Klumpen aus Felsen und Sand, die mit Sträuchern gespickt waren. Das Wasser am Strand war so klar und ruhig, dass man in dem Barriereriff, das diese Küste schützte, eine schmale Öffnung sehen konnte: eine der wenigen Stellen, um sicher an Land zu gelangen, ohne das eigene Boot zu zertrümmern, und nur breit genug für kleinere Fahrzeuge. Hier konnte kein Kriegs- oder Handelsschiff passieren und genau das war zweifellos der Grund dafür, dass sich diese Gegend nie hatte entwickeln können. Hingegen war sie ideal, wenn man das Land heimlich betreten wollte, ohne entdeckt zu werden.

Celaena begann eine lange, feste Linie in die sandige Erde zu ziehen und malte dann einen Punkt nach dem anderen.

»Die Leichen wurden an Bächen und Flüssen liegen gelassen«, sagte sie.

»Das Meer war nie weit weg«, ergänzte Rowan und kniete sich neben sie. »Da hätten sie die Leichen hineinwerfen können. Aber …«

»Aber dann wären sie wahrscheinlich direkt ans Ufer zurückgespült worden und hätten Neugierige an den Strand gelockt. Sieh mal hier«, sagte sie und deutete auf das Stück Küste, das sie skizziert hatte – und auf dem sie gerade saßen, genau mittendrin.

»In diesem Küstenabschnitt gibt es jede Menge Höhlen.«

Sie deutete auf den Bereich, wo sich die Wellen am Riff brachen, und den schmalen, ruhigen Abschnitt dazwischen. »Er ist leicht zu erreichen von …« Sie fluchte. Sie brachte den Namen nicht über die Lippen. Hier waren keine Schiffe zu sehen, aber das musste nicht heißen, dass nicht eins oder mehrere aus Adarlan gekommen waren, bei Nacht vor Anker gegangen waren und ihre gewaltbereite, bösartige Fracht in kleineren Booten an Land entlassen hatten.

Rowan stand auf. »Wir gehen. Sofort.«

»Meinst du nicht, sie hätten uns längst angegriffen, wenn sie uns gesehen hätten?«

Rowan deutete auf die Sonne. Falls er gleich erklären wollte, eine Königin dürfe sich nicht in Gefahr bringen, dann konnte er … »Wenn wir weiter auskundschaften, dann im Schutz der Dunkelheit. Deshalb gehen wir jetzt zurück zum Bach und suchen etwas Essbares. Und dann, Prinzessin«, sagte er mit wildem Grinsen, »werden wir ein bisschen Spaß haben.«

~

Irgendein Gott musste beschlossen haben, sich ihrer beider zu erbarmen, denn direkt nach Sonnenuntergang begann es zu regnen und am Himmel ballten sich Donnerwolken mit solcher Wucht zusammen, dass sie all ihre Geräusche übertönten, während sie zum Strand zurückkehrten und sich die Höhlen genauer ansahen.

Doch damit war die Gunst der Götter auch schon wieder zu Ende, denn was sie entdeckten, während sie auf einem schmalen Felsvorsprung auf dem Bauch lagen und auf den kargen Strand hinunterspähten, übertraf ihre schlimmsten Befürchtungen. Da unten waren nicht nur vom König erschaffene Ungeheuer.

Da waren jede Menge Soldaten.

Aus einer riesigen Höhlenöffnung, die zwischen Felsen und Sand getarnt war, traten einzelne Männer ins Freie. Ohne Rowans scharfen Geruchssinn hätten sie sie vielleicht übersehen. Er finde keine Worte, sagte er, um ihren Geruch zu beschreiben. Aber Celaena kannte ihn.

Ihr Mund war ausgetrocknet und ihr Magen wie zugeschnürt, als die dunklen Gestalten aus der Höhle herauskamen und wieder hineingingen. Ihre Bewegungen waren diszipliniert und zielstrebig, was darauf schließen ließ, dass sie gut trainiert waren. Das waren keine tollwütigen, halbwilden Ungeheuer wie das unter der Schlossbibliothek oder kalte, makellose Kreaturen wie das auf dem Gräberfeld, sondern Sterblichen-Soldaten. Lauter vernunftbegabte, disziplinierte, skrupellose Menschen.

»Der Krabbenverkäufer«, raunte Celaena Rowan zu. »In dem Städtchen. Er sagte, er hätte Messer in seinen Netzen gefunden. Offenbar sind sie auf Schiffen gekommen und dann durchs Riff geschwommen, ohne Aufmerksamkeit zu wecken. Wir müssen sie uns näher ansehen.« Sie blickte Rowan fragend an und der antwortete mit dem Lächeln eines Jägers. »Ich wusste, dass du irgendwann mal nützlich sein würdest.«

Leise prustend verwandelte sich Rowan; das Aufleuchten würde hoffentlich im Gewitter untergehen. Er flatterte über den Klippenrand und segelte übers Wasser, einfach nur ein Raubvogel auf der Suche nach einer Mahlzeit, flog dann im Kreis zurück, bis er sich auf einem Felsen direkt über den brechenden Wellen niederließ. Celaena beobachtete ihn bei der Jagd, wie er sich auf die Höhle selbst zubewegte, ein Tier, das Schutz vor dem Regen sucht. Und dann flog er hinein, dicht unter der hoch aufragenden Decke der Höhle.

Sie hielt die ganze Zeit, während er außer Sichtweite war, die Luft an. Zählte die Sekunden zwischen Blitz und Donner, und es juckte sie in den Fingern, den Griff ihres Schwertes zu packen.

Doch zu guter Letzt kam Rowan in gemächlichem Tempo aus der Höhle geflogen, schwang sich zu ihr empor und segelte dann an ihr vorbei in Richtung Wald. Ein Zeichen, ihm zu folgen. Vorsichtig kroch sie zwischen Dreck und Schlamm und Felsen hindurch, bis sie weit genug von den Klippen entfernt war, um zwischen die Bäume zu schlüpfen. Sie folgte Rowan ein Stück in den dichter werdenden Wald. Der Regen überdeckte alle Geräusche.

Sie fand ihn mit verschränkten Armen an einer knorrigen Kiefer stehen. »Es sind ungefähr zweihundert Sterblichen-Soldaten und drei dieser Kreaturen. Die Höhlen bilden ein unsichtbares Geflecht entlang der Küste.«

Celaena bekam einen Kloß im Hals. Sie zwang sich zu warten, bis er fortfuhr.

»Die Soldaten stehen unter dem Kommando eines gewissen General Narrok. Alle sehen durchtrainiert aus, aber sie machen einen Bogen um die drei Kreaturen.« Rowan wischte sich die Nase ab und beim Aufleuchten eines Blitzes sah sie das Blut. »Du hattest recht. Die drei Kreaturen sehen wie Menschen aus, sind aber keine. Was auch immer unter ihrer Haut haust, ist … Ekelhaft ist nicht das richtige Wort. Es war, als würde sich meine Magie, mein Blut, ja mein Innerstes von ihnen abgestoßen fühlen.« Er betrachtete das Blut auf seinen Fingern. »Alle scheinen zu warten.«

Drei dieser Wesen. Ein einziges von ihnen hatte sie fast getötet. »Warten worauf?«

Rowans Tieraugen glühten, als sie sich auf sie hefteten. »Warum sagst du mir das nicht?«

»Darüber hat der König nie ein Wort verloren. Er – er …« War etwas in Adarlan schiefgegangen? Hatte Chaol dem König vielleicht verraten, wer und was sie war, und der König hatte diese Männer hergeschickt, um … Nein, es musste Wochen, Monate gedauert haben, um diese Kreaturen hier einzuschleusen. »Benachrichtige Wendlyns Streitkräfte – warne sie jetzt sofort.«

»Selbst wenn ich morgen in Varese einträfe, würde es über eine Woche dauern, um von dort zu Fuß herzukommen. Die meisten Einheiten sind schon den ganzen Frühling über im Norden stationiert.«

»Wir müssen sie trotzdem warnen, dass sie in Gefahr sind.«

»Denk doch mal nach. An der Westküste gibt es endlose Höhlen und Verstecke. Und trotzdem haben sie sich diesen Zugang hier ausgesucht.«

Sie stellte sich das Gebiet auf der Landkarte vor. »Die Bergstraße wird sie an der Festung vorbeiführen.« Ihr Blut gefror und nicht einmal ihre Magie, die aufflackerte, um sie zu besänftigen, konnte sie wärmen, als sie sich verbesserte: »Nein, nicht vorbei. Sie führt sie zur Festung. Sie sind hinter den Halb-Fae her.«

Langsames, ernstes Nicken. »Ich glaube, die Leichen, die wir gefunden haben, waren Experimente. Um die Stärken und Schwächen der Halb-Fae auszutesten, um herauszufinden, welche … kompatibel sind mit was auch immer sie tun, um Wesen zu manipulieren. Und wenn ich diese vielen Soldaten sehe, würde ich sagen, sie sind hier, entweder um die Halb-Fae zu fangen und zusammenzutreiben oder um eine mögliche Gefahr zu beseitigen.«

Denn wenn die Halb-Fae nicht verwandelt und zu Adarlans Sklaven gemacht werden konnten, konnten sie dazu überredet werden, in einem möglichen Krieg für Wendlyn zu kämpfen. Sie konnten die stärksten Krieger in Wendlyns Streitkräften bilden – und Adarlan folglich mehr als nur kleine Probleme bereiten.

Sie hob das Kinn und sagte: »Dann gehen wir jetzt sofort an diesen Strand hinunter und lassen unsere Magie auf sie alle los. Während sie schlafen.« Sie drehte sich um, obwohl eine innere Stimme bei dieser Vorstellung lauthals protestierte.

Rowan packte sie am Ellbogen. »Wenn ich es für aussichtsreich gehalten hätte, hätte ich ihnen allen die Luft abgeschnürt. Aber das können wir nicht – nicht ohne dabei unser Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Glaub mir, ich kann das und ich werde es auch tun.« Das da unten waren Soldaten aus Adarlan – sie hatten gemordet und geplündert und mehr Böses getan, als sie im Kopf aushielt. Sie konnte das tun. Sie würde es tun.

»Nein. Du kannst ihnen keinen körperlichen Schaden zufügen, Aelin. Im Moment noch nicht. Sie wissen genug von diesen Wyrdzeichen, dass sie ihr ganzes beschissenes Lager vor unserer Art Magie geschützt halten. Mit einer Art Wartsteinen, so wie denen um die Festung herum, aber anders. Sie tragen Eisen, wo es nur geht, in ihren Waffen, ihren Rüstungen. Sie kennen ihren Feind. Wir mögen gut sein, aber wir können es nicht allein mit ihnen aufnehmen und diese Höhlen lebend verlassen.«

Celaena ging auf und ab, fuhr sich mit den Händen durch die regennassen Haare und merkte dann, dass Rowan noch nicht fertg war. »Sag schon«, verlangte sie.

»Narrok ist ganz hinten in den Höhlen, in einem separaten Raum. Er ist wie sie, eine Kreatur, die die Haut eines Menschen trägt. Er schickt seine drei Ungeheuer aus, um die Halb-Fae anzuschleppen, und sie bringen sie zur Höhle zurück – damit er Experimente mit ihnen machen kann.«

Da begriff sie, warum Rowan sie zwischen die Bäume gelotst hatte, weit weg vom Strand. Nicht aus Sicherheitsgründen, sondern weil … weil gerade ein Halb-Fae da drin war.

»Ich habe versucht, ihr die Luft abzuschnüren, um es ihr leichter zu machen«, sprach Rowan weiter. »Aber sie halten sie in zu viel Eisen und … sie wird die Nacht nicht überleben, selbst wenn wir da jetzt reingehen. Sie ist schon völlig kraftlos, kann kaum mehr atmen. Was sie ihr angetan haben, ist nicht rückgängig zu machen. Sie haben ihr buchstäblich das Leben ausgesaugt, haben sie in ihren Gedanken eingesperrt und zwingen sie dazu, all das Leid und die Gräuel, die ihr jemals begegnet sind, noch einmal zu durchleben.«

Selbst das Feuer in ihrem Blut gefror. »Das Wesen im Gräberfeld hat sich wirklich von mir genährt«, flüsterte sie. »Wenn ich es nicht geschafft hätte, ihm zu entkommen, hätte es mich genauso leer gesaugt.« Ein leises, bestätigendes Brummen von Rowan.

Angeekelt rieb Celaena sich übers Gesicht – legte den Kopf zurück, in den Regen, der vom Blätterdach über ihnen tropfte, holte schließlich tief Luft und sah Rowan in die Augen. »Wir können sie nicht mit unserer Magie töten, solange sie sich in ihrem Lager aufhalten. Wendlyns Streitkräfte sind zu weit weg und Narrok stellt mit drei dieser Ungeheuer plus zweihundert Soldaten den Halb-Fae nach.« Sie dachte nur laut, aber Rowan nickte trotzdem. »Wie viele der Wachposten in Nebelwarte haben eigentlich schon einmal in einer Schlacht gekämpft?«

»Dreißig oder weniger. Und einige, wie Malakai, sind zu alt, werden aber trotzdem kämpfen – und sterben.«

Rowan ging tiefer in den Wald hinein. Sie folgte ihm, allein schon weil sie wusste, wenn sie auch nur einen Schritt in Richtung Strand machte, würde es sie zu dieser Halb-Fae ziehen. Aus der Anspannung in Rowans Schultern schloss sie, dass es ihm genauso ging.

Der Regen ließ nach und Celaena streifte ihre Kapuze ab, um ihr viel zu heißes Gesicht von der nebligen Luft abkühlen zu lassen. Diese Gegend war voller Schafhirten und Bauern und Fischer. Abgesehen von den Halb-Fae gab es niemanden, der gegen die Kreaturen kämpfen konnte. Sie hatten keinen Vorteil, außer dass sie das Terrain besser kannten als ihr Feind. Natürlich würden sie Wendlyns Streitkräfte benachrichtigen und vielleicht, vielleicht würde in der nächsten Woche Hilfe eintreffen.

Plötzlich hielt Rowan die Faust hoch und sie blieb stehen, während er die Bäume vor und hinter ihnen absuchte. Völlig geräuschlos zückte er eine der Klingen in seinen Armschienen. Eine Sekunde später traf sie der Geruch – der Gestank, den diese Geschöpfe unter ihrer Sterblichen-Hülle verströmten.

»Es ist nur eins.« Rowan sprach so leise, dass sie ihn sogar mit ihren Fae-Ohren kaum hören konnte.

»Trotzdem schlimm genug«, erwiderte sie genauso leise und zog ihr eigenes Messer.

Rowan deutete nach vorn. »Es kommt direkt auf uns zu. Du gehst zwanzig Meter nach rechts, ich nach links. Wenn es zwischen uns ist, warte auf mein Zeichen, dann schlag zu. Keine Magie – das könnte zu viel Aufmerksamkeit erregen, falls noch andere in der Nähe sind. Mach’s schnell und kurz und leise.«

»Rowan, dieses Wesen –«

»Schnell und kurz und leise.«

Seine grünen Augen blitzten, aber sie hielt seinem Blick stand. Es hat sich von mir genährt und hätte mich in eine leere Hülle verwandelt, sagte sie lautlos. Genau das könnte jetzt mit uns passieren.

Du warst nicht vorbereitet, schien er zu sagen. Und ich war nicht bei dir.

Das ist Wahnsinn. Die misslungene Kreatur, der ich begegnet bin, hätte mich fast getötet.

Hast du Angst, Prinzessin?

Ja, und das ist gut so.

Aber er hatte recht. Das hier waren ihre Wälder und sie waren Krieger. Diesmal würde es anders laufen. Also nickte sie, ein Soldat, der Befehle empfängt, und hielt sich nicht damit auf, sich zu verabschieden, bevor sie zwischen die Bäume schlüpfte. Sie machte leichte Schritte, zählte die Entfernung, lauschte auf den Wald um sie herum, hielt ihren Atem gleichmäßig.

Sie versteckte sich hinter einem moosbewachsenen Baum und zog ihre andere Klinge. Der Geruch verstärkte sich zu einem penetranten Gestank, der ein Hämmern in ihrem Kopf auslöste. Nachdem sich die Wolken über ihren Köpfen weiter verzogen hatten, erhellte das Sternenlicht schwach den tief hängenden Nebel auf dem Lehmboden. Nichts.

Sie begann sich schon zu fragen, ob Rowan sich geirrt hatte, da tauchte das Wesen zwischen den Bäumen vor ihr auf – näher an ihr, als sie erwartet hatte. Viel, viel näher.

Als Erstes spürte sie es: den Schmutzfleck aus Schwärze, die Stille, die es wie ein zusätzlicher Umhang umhüllte. Selbst der Nebel schien vor ihm zurückzuweichen.

Unter der Kapuze konnte sie nur einen flüchtigen Blick auf blasse Haut und sinnliche Lippen erhaschen. Es belastete sich nicht mit Waffen. Aber was ihr den Atem verschlug, waren seine Nägel. Lange, scharfe Krallen, an die sie sich nur zu gut erinnerte – wie sie sich angefühlt hatten, als sie sich unter der Bibliothek in ihre Schulter gebohrt hatten.

Anders als jene Krallen waren diese hier nicht schartig, sondern perfekt in Form gefeilte schwarze Rundungen, die schimmerten. Die Haut an seinen Fingern war knochenweiß und makellos, zu ebenmäßig, um natürlich zu sein. Sie hätte tatsächlich schwören können, dass sie dunkle, glitzernde Adern sah, eine Verhöhnung des Blutes, das da einst hindurchgeflossen war.

Celaena wagte nicht, mit der Wimper zu zucken, als das Wesen ihr seinen mit der Kapuze bedeckten Kopf zuwandte. Rowan gab noch immer nicht das Zeichen. War ihm klar, wie nah es war?

Aus einem ihrer Nasenlöcher tropfte etwas Warmes auf ihre Lippen. Sie erschrak, riss sich zusammen und fragte sich, wie schnell sich das Wesen bewegen konnte und wie tief sie mit ihren langen Messern hineinstechen musste. Das Schwert war zu unhandlich, sie würde es nur im Notfall benutzen. Auch wenn der Einsatz ihrer Messer bedeutete, ihm sehr nahe zu kommen.

Es suchte die Bäume ab und Celaena presste sich hinter ihren. Das Wesen unter der Bibliothek hatte Metalltüren zerfetzt, als wären es Vorhänge. Und es hatte gewusst, wie man die Wyrdzeichen benutzte …

Als sie wieder nach ihm spähte, sah sie es gerade noch einen Schritt auf ihren Baum zumachen, eine tödlich elegante Bewegung, die ein langes, schmerzvolles Ende verhieß. Sein Bewusstsein war nicht gebrochen worden; es hatte noch die Fähigkeit zu denken, Berechnungen anzustellen. Anscheinend erledigten diese Wesen ihre Arbeit so gut, dass der König hier nur drei für notwendig erachtet hatte. Wie viele andere waren noch auf ihrem eigenen Kontinent versteckt?

Im Wald war es so still geworden, dass sie ein schnüffelndes Geräusch hören konnte. Das Wesen witterte sie. Sie drängte ihre auflodernde Magie zurück. Auch ohne Rowans Befehl hätte sie nicht gewollt, dass ihre Magie mit diesem Geschöpf in Berührung kam. Es schnüffelte wieder – und machte noch einen Schritt in ihre Richtung. Genau wie am Tag auf dem Gräberfeld begann die Luft hohl zu werden, gegen ihre Ohren zu pulsieren. Aus ihrem anderen Nasenloch rann Blut. Mist.

Da kam ihr ein Gedanke und die Welt begann zu holpern. Was, wenn es zuerst bei Rowan gewesen war? Sie wagte noch einen kurzen Blick hinter dem Baum hervor.

Das Wesen war fort.

47

Celaena fluchte lautlos und suchte die Bäume ab. Wo zur Hölle war das Wesen abgeblieben? Der Regen setzte wieder ein, aber der Verwesungsgeruch haftete noch immer an allem. Sie hob ihr langes Messer, um ein Lichtsignal in Rowans Richtung zu schicken – er sollte ihr antworten, ob er noch atmete. Er musste noch atmen; etwas anderes würde sie nicht akzeptieren. Die Klinge war so blitzblank, dass sie nicht nur ihr Gesicht darin sehen konnte, sondern auch die Bäume und den Himmel und …

… und das Wesen, das nun hinter ihr stand.

Sie wirbelte herum, zielte nach seiner exponierten Seite, eine Klinge angewinkelt, um sie direkt in seine Rippen zu versenken, die andere, um ihm die Kehle aufzuschlitzen. Eine Bewegung, die sie jahrelang geübt hatte, so leicht wie Atmen.

Doch als seine schwarzen, unergründlichen Augen in ihre blickten, erstarrte Celaena. Mit ihrem Körper, ihrem Geist, ihrer Seele. Ihre Magie geriet ins Stottern und erlosch.

Sie hörte kaum den dumpfen Aufprall ihrer Klingen auf dem Boden. Der Regen auf ihrem Gesicht verblasste zu einer fernen Empfindung.

Die Dunkelheit um sie beide herum breitete sich aus, einladend, mit offenen Armen. Tröstend. Das Wesen zog die Kapuze seines Umhangs zurück.

Sein Gesicht war jung und männlich, von überirdischer Vollkommenheit. Um seinen Hals herum schimmerte im Regen ein Halsreif aus dunklem Stein – aus Wyrdstein, erinnerte sie sich vage. Das hier war der leibhaftige Gott des Todes. Seine Miene und Stimme hatten nichts Menschliches, als es lächelnd sagte: »Du.«

Sie konnte nicht wegsehen. Da waren Schreie in der Dunkelheit – Schreie, die sie so viele Jahre übertönt hatte. Doch jetzt lockten sie sie zu sich.

Sein Lächeln wurde breiter, unnatürlich weiße Zähne kamen zum Vorschein und eine Hand griff nach ihrer Kehle.

Wie zart diese eisigen Finger waren, während der Daumen über ihren Hals strich, während sie ihr Kinn hoben, um ihr besser in die Augen sehen zu können. »Deine Todesqual hat wie Wein geschmeckt«, murmelte es und spähte dabei in ihr Innerstes.

Wind zerrte an Celaenas Gesicht, ihren Armen, ihrem Bauch, brüllte ihren Namen. Doch in den Augen des Wesens war Ewigkeit und Gleichmut, ein Versprechen herrlich süßer Dunkelheit, und sie konnte nicht wegsehen. Loszulassen wäre eine wohltuende Befreiung. Sie müsste sich nur dem Dunkel überlassen, genau wie das Wesen es verlangte. Nimm es, wollte sie sagen, versuchte sie zu sagen. Nimm alles.

Plötzlich durchbrach ein Blitz aus Silber und Stahl den tintenschwarzen Schleier und dann war da noch ein Wesen – ein Ungeheuer aus Reißzähnen und rasendem Wind – und riss sie weg. Sie schlug mit den Krallen nach ihm, aber es war Eis – es war … Rowan.

Rowan schleifte sie davon, rief ihren Namen, aber sie konnte nicht zu ihm gelangen, konnte sich dem Sog des anderen Wesens nicht entziehen.

Da bohrten sich Zähne in die Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter und sie fuhr hoch, hielt sich an dem Schmerz fest, als wäre es ein Seil, das sie aus dieser unendlichen Starrheit herausriss, hoch und höher, bis –

Rowan hielt sie mit einem Arm an sich gepresst, das Schwert gezückt, und ihr Blut tropfte von seinem Kinn, während er von dem Wesen zurückwich, das am Baum verharrte. Schmerz – deshalb war der Leichnam von heute Morgen verletzt gewesen. Der Halb-Fae hatte versucht, sich mithilfe von körperlichem Schmerz aus diesem Zustand loszureißen, den Körper daran zu erinnern, was real war und was nicht.

Das Wesen lachte schnaubend. O Götter. Es hatte erreicht, dass sie ihm verfallen war. So schnell, so leicht. Sie hatte keine Chance gehabt und Rowan hatte nicht eingegriffen, weil …

… weil in dieser Dunkelheit, mit begrenzten Waffen gegen einen Feind, der zum Töten keine Klingen brauchte, selbst Rowan überfordert war. Ein wahrer Krieger wusste, wann er die Finger von einem Kampf lassen musste. Rowan hauchte: »Wir müssen rennen.«

Erneut leise lachend machte das Wesen einen Schritt auf sie zu. Rowan wich weiter mit ihr zurück. »Du kannst es versuchen«, sagte es mit dieser Stimme, die nicht aus ihrer Welt kam.

Das war alles, was Celaena hören musste. Ihre Magie erwachte.

Eine Flammenwalze schoss empor, als sie und Rowan wegliefen, ein Schild, in den Celaena jedes Quäntchen Willen und Abscheu und Beschämung fließen ließ, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren. Das Wesen zischte erbost, vielleicht wegen des Lichts, das ihm in die Augen stach, oder vielleicht auch nur vor Enttäuschung.

Es war ihr egal. Die Flammenwalze verschaffte ihnen Zeit, eine volle Minute, in der sie zwischen den Bäumen hindurch bergauf rasten. Dann war von hinten ein Krachen zu hören und der stinkende Fleck aus Dunkelheit breitete sich aus wie ein Spinnennetz.

Rowan kannte die Wälder, wusste, wie er ihre Spuren verwischen konnte. Das brachte ihnen mehr Zeit und Vorsprung. Das Wesen folgte ihnen, selbst als Rowan ihren Geruch mit seinem Wind wegblies.

Sie rannten Kilometer um Kilometer, bis Celaenas Atem wie Glasscherben durch ihre Lunge schrammte und selbst Rowan müde zu werden schien. Sie wollten nicht zur Festung – nein, sie würden dieses Wesen nicht in die Nähe der Festung führen. Sie rannten vielmehr in Richtung der Cambrian Mountains, wo die Luft kühler, die Hügel steiler wurden. Das Wesen verfolgte sie noch immer.

»Es wird nicht stehen bleiben«, keuchte Celaena, während sie sich fast auf allen vieren einen entsetzlich steilen Hang hinaufquälten. Sie kämpfte gegen den Drang, auf die Knie zu sinken und sich zu übergeben. »Es ist wie ein Jagdhund auf der Fährte.« Ihrer Fährte. Tief unter ihnen jagte das Wesen ihnen nach.

Rowan bleckte die Zähne, Regen strömte über sein Gesicht. »Dann renne ich so lange, bis es tot umfällt.«

Ein Blitz erhellte einen Wildpfad, der auf den Hügel hinaufführte. »Rowan«, keuchte sie. »Rowan, ich habe eine Idee.«

~

Celaena fragte sich, ob sie sich noch immer den Tod herbeiwünschte.

Oder ob der Todesgott vielleicht einfach nur zu gern mit ihr spielte.

Es ging noch weiter bergauf zu den Bäumen, deren Rinde abgeschält worden war. Und dann machte sie ein fröhliches Feuer und entzündete neben einem aufgegebenen alten Weg eine Fackel, deren Licht zwischen diesen rindenlosen Bäumen hindurchschien.

Sie betete, dass Rowan das Wesen da unten so beschäftigt hielt, wie sie es ihm gesagt hatte – indem er es mit dem Geruch an ihrer Tunika im Kreis herumführte.

Kriiiiiii, machte der Wetzstein an ihrem Messer, als sie sich auf einen großen Felsen hockte. Trotz ihres unentwegten Zitterns summte sie beim Schleifen eine Stelle aus der Symphonie, deren Aufführung sie in Rifthold bis zu ihrer Versklavung jedes Jahr besucht hatte. Sie kontrollierte ihre Atmung und konzentrierte sich darauf, die Minuten zu zählen, fragte sich, wie lange sie hierbleiben konnte, bis sie eine andere Lösung finden musste. Kriiiiiii.

Ein ledriger, ranziger Gestank stieg ihr in die Nase und in dem ohnehin schon fast stummen Wald wurde es totenstill.

Kriiiiiii. Nicht ihr eigenes Messer wurde gewetzt, sondern das von jemand anderem, fast wie als Antwort auf ihr eigenes Schleifen.

Voller Erleichterung zog sie den Wetzstein noch ein letztes Mal über ihr Messer, bevor sie aufstand und dazu Kraft in ihre Knie schickte. Sie erlaubte sich nicht zurückzuweichen, als sie die fünf hinter den entrindeten Bäumen stehen sah, groß und sehnig und mit ihren bösen Werkzeugen.

Lauf, schrie ihr Körper, doch sie wich nicht von der Stelle. Hob das Kinn und lächelte in die Dunkelheit. »Ich freue mich, dass ihr meiner Einladung gefolgt seid.« Nicht der Anflug eines Geräuschs oder einer Bewegung. »Eure vier Freunde sind ungebeten zu meinem letzten Lagerfeuer gekommen – und das ging nicht gut für sie aus. Aber ich bin sicher, das wisst ihr längst.«

Noch einer wetzte seine Messer, auf deren schartigen Klingen der Feuerschein zitterte. »Fae-Biest. Mit dir werden wir uns alle Zeit der Welt lassen.«

Obwohl ihr Magen bei dem ranzigen Gestank rebellierte, führte sie ihre Fackel wie einen Taktstock, der das Signal gab für das, was sich weiter unten abspielen sollte. »Oh, das will ich natürlich hoffen«, gab sie zurück.

Bevor sie sie umzingeln konnten, sprintete sie davon.

~

Celaena wusste, dass sie nahe waren, nicht wegen des Krachens des Unterholzes oder des Pfeifens ihrer durch die Luft schneidenden Klingen, sondern wegen des Gestanks, der mit knorrigen Fingern durch ihre Sinne harkte. Mit einer Hand hielt sie die Fackel gepackt und benutzte die andere, um sich aufrecht zu halten, während sie den steilen Weg hinuntersprang und dabei Felsen und Dornenbüschen und losen Steinen auswich.

Sie musste anderthalb Kilometer weiter nach unten, wo Rowan das Wesen hinlotsen sollte, ein irrer Sturzflug durch die Dunkelheit. Obwohl ihre Knöchel und Knie lautstark protestierten, sprang und raste sie weiter, während die Gestaltwandler den Kreis um sie herum enger zogen wie Wölfe um ein Reh.

Der Schlüssel war, nicht in Panik zu verfallen – Panik machte einen dumm. Panik war lebensgefährlich. Sie hörte einen durchdringenden Schrei – das Kreischen eines Habichts. Rowan befand sich genau an der geplanten Stelle, vielleicht eine Minute hinter ihm preschte die Kreatur des Königs durchs Unterholz. Direkt zum Fluss, wo sie ihre Fackel wegwarf. Direkt zu der Stelle, wo der Weg eine Kurve um einen Felsblock herum beschrieb.

Sie verließ den Weg und ein Wind wehte ihre Spur in die entgegengesetzte Richtung. Sie hechtete hinter einen Baum, eine Hand über dem Mund, um ihr Keuchen zu überdecken, während der Wind ihren Geruch davonblies.

In der nächsten Sekunde legte sich ein fester Körper beschützend und beschirmend um ihren. Und dann schlitterten fünf Paar nackte Füße den alten Weg entlang, dem Geruch nach, der weiter nach unten schoss und sauste, hinunter zu der Kreatur, die direkt auf sie zurannte.

Celaena presste das Gesicht in Rowans Brust. Seine Arme waren massiv wie Wände, sein Sortiment an Waffen genauso beruhigend.

Irgendwann zupfte er sie am Ärmel und deutete nach oben – sie sollte auf den Baum klettern. Mit ein paar geschickten Bewegungen zog sie sich hoch zu einem breiten Ast in der Krone. Kurz darauf war Rowan hinter ihr und setzte sich an den Stamm. Er zog sie an sich, ihr Rücken gegen seine Brust, und legte die Arme um sie, um ihren Geruch vor den unten rasenden Ungeheuern zu verbergen.

Eine Minute verging, bevor es laut wurde: blökendes Kreischen und Geschrei und Gebrüll von zwei unterschiedlichen Arten von Ungeheuern, die wussten, dass der Tod hinter ihnen her war und dass sein Gesicht nicht freundlich war.

Fast eine halbe Stunde lang kämpften die Wesen in der verregneten Dunkelheit, bis sich das böse Kreischen durchsetzte und das überirdische Brüllen verstummte.

Celaena und Rowan hielten sich aneinander fest und wagten die ganze Nacht kein Auge zuzumachen.

48

Es gab keinen Aufruhr, keine Hysterie, als sie in der Festung erzählten, was sie entdeckt hatten. Malakai schickte sofort Boten los: zum König von Wendlyn mit der Bitte um Hilfe; zu den anderen Halb-Fae-Ansiedlungen mit dem Befehl zur Flucht für diejenigen, die nicht kämpfen konnten; und zur Gemeinschaft der Heilerinnen, damit sie allen nicht bettlägerigen Patienten bei der Evakuierung halfen.

Vom König kehrten Boten zurück und versprachen so viele Männer, wie entbehrt werden konnten. Das war eine Erleichterung, fand Celaena – aber auch ein kleiner Schreck. Wenn Galan auftauchte, wenn jemand aus der Familie ihrer Mutter hierherkam … Es wäre ihr egal, sagte sie sich. Es gab größere Probleme. Und so betete sie für deren rasche Ankunft und bereitete zusammen mit den übrigen Bewohnern der Festung alles vor. Sie würden der Bedrohung direkt in die Augen sehen, angefangen damit, dass sie die zweihundert Sterblichen-Soldaten, die Narrok und die beiden Geschöpfe begleiteten, beseitigen würden, sobald sie ihre geschützten Höhlen verließen.

Rowan übernahm die Kontrolle über die Festung, ohne von den anderen den leisesten Protest zu ernten, sondern eher Dankbarkeit. Selbst Malakai dankte dem Prinzen, als er sich daranmachte, Arbeitsschichten zu organisieren, Aufgaben zu verteilen und ihr Überleben zu planen. In wenigen Tagen sollte Verstärkung eintreffen und sie würden ihren Sturm auf die Höhlen starten können, aber sollte ihr Feind früher losmarschieren, wollte Rowan ihn behindern und ihm möglichst viele Knüppel zwischen die Beine werfen, bis Unterstützung eintraf. Die Halb-Fae waren keine Soldaten und verfügten nicht über die Hilfsmittel einer voll ausgestatteten Festung, deshalb erklärte Rowan, sie würden vorliebnehmen mit dem, was sie hatten: ihrem Verstand, ihrer Entschlossenheit und ihrer Ortskenntnis. Den Geräuschen nach zu schließen, hatten die Gestaltwandler eines der Wesen irgendwie erledigt, also waren sie nicht wirklich unbesiegbar – aber ohne Leichnam am nächsten Morgen hatten sie nicht herausgefunden, wie es getötet worden war.

Rowan und Celaena begleiteten die kleinen Trupps, die den Wald für den Angriff vorbereiteten. Wenn Narroks Streitkräfte den Wildpfad nehmen wollten, um die Festung zu plündern, dann würden sie merken, dass er sie durch ein mit Fallen gespicktes Gelände führte: durch Schluchten mit bösartigen Wesen, über verborgene Gruben voller spitzer Pfähle und in Fallen an jeder Wegbiegung. All das mochte nicht tödlich sein, würde sie jedoch aufhalten, und damit würden sie Zeit schinden, bis Verstärkung eintraf. Und sollten sie unter Belagerung geraten, konnten sie auf einen Geheimtunnel zurückgreifen, der aus der Festung hinausführte und so alt und vernachlässigt war, dass die meisten Bewohner nicht einmal von seiner Existenz gewusst hatten, bis Malakai ihn erwähnte. Das war besser als nichts.

Eines Abends setzte sich Rowan mit einer Handvoll Anführer im Speisesaal zusammen. »Bas’ Spähertrupp zufolge wirken die Soldaten und die Geschöpfe, als würden sie sich bereit machen, um in wenigen Tagen in Aktion zu treten«, erklärte er und deutete auf eine Landkarte vor ihnen auf dem Tisch. »Sind die ersten drei Kilometer Fallen so weit fertig?« Die Anführer nickten bestätigend. »Gut. Morgen sollen eure Männer auch noch die nächsten Kilometer präparieren.«

Celaena stand neben Rowan und beobachtete, wie er sie durch die Besprechung führte und dabei den Überblick über die verschiedenen Verästelungen ihres Plans behielt – ganz zu schweigen davon, dass er sämtliche Namen der Anführer und ihrer Männer im Kopf hatte und wofür sie zuständig waren. Er blieb ruhig und beharrlich – wobei er auch mal heftig werden konnte – trotz der Hölle, die wohl bald um sie herum losbrechen würde.

Die versammelten Halb-Fae, deren Aufmerksamkeit voll und ganz auf Rowan gerichtet war, klammerten sich sichtlich an diese Standfestigkeit, diese kaltblütige Entschlossenheit und den scharfen Verstand – und die jahrhundertelange Erfahrung. Darum beneidete Celaena ihn. Und unter diesem Neid keimte mit zunehmender Intensität, die sie nicht unter Kontrolle hatte, der Wunsch, diesen Kontinent nicht allein zu verlassen, wenn es so weit war.

»Leg dich aufs Ohr. Du bist mir keine Hilfe, wenn du mit offenen Augen schläfst.«

Ihr blieb die Spucke weg. Sie hatte ihn angestarrt. Die Besprechung war vorbei und die Anführer gingen bereits auseinander, um ihre jeweiligen Aufgaben anzupacken.

»Tut mir leid.« Sie rieb sich die Augen. Sie waren schon seit vor Tagesanbruch auf den Beinen, hatten die letzten Kilometer Weg präpariert, hatten sich vergewissert, dass alle Fallen gesichert waren. Die Zusammenarbeit mit Rowan war so mühelos. Da gab es kein Werturteil, keine Notwendigkeit, sich zu erklären. Sie wusste, dass niemals jemand Nehemia ersetzen konnte, und das wollte sie auch gar nicht, aber bei Rowan fühlte sie sich … besser. Als bekäme sie nach Monaten des Erstickens endlich wieder Luft. Aber jetzt …

Er musterte sie noch immer mit gerunzelter Stirn. »Sag’s einfach.«

Sie betrachtete die Landkarte auf dem Tisch zwischen ihnen. »Mit den Sterblichen-Soldaten werden wir fertig, aber diese Geschöpfe und Narrok … Wenn wir Fae-Krieger hätten, so wie deinen Mitstreiter, der wegen seines Tattoos herkam« – ihn seinen Miezekätzchen-Freund zu nennen wäre diesmal bestimmt nicht hilfreich –, »oder sogar alle fünf von eurem Kommando, könnte sich das Blatt wenden.« Sie zeichnete die Linie der Berge nach, die dieses Gebiet von dem der Unsterblichen dahinter trennten. »Aber du hast sie nicht rufen lassen. Warum?«

»Du weißt, warum.«

»Würde Maeve dich aus Boshaftigkeit gegenüber den Halb-Fae nach Hause abkommandieren?«

Rowans Kiefermuskeln mahlten. »Aus mehreren Gründen, glaube ich.«

»Und so jemanden hast du dir ausgesucht, um ihr zu dienen.«

»Ich wusste, was ich tat, als ich ihr Blut getrunken habe, um den Schwur zu besiegeln.«

»Dann wollen wir hoffen, dass Wendlyns Verstärkung rasch eintrifft.« Sie spitzte ihre Lippen und wandte sich ab, um in Rowans Zimmer zu gehen. Er packte sie am Handgelenk.

»Tu das nicht.« Sein Kiefermuskel machte federnde Bewegungen. »Sieh mich nicht so an.«

»Wie denn?«

»Mit diesem … Abscheu.«

»Das tue ich doch gar …« Doch er sah sie scharf an. Sie seufzte. »Das hier … All das hier, Rowan …« Sie deutete mit der Hand auf die Landkarte, die Tür, durch die die Halb-Fae hinausgegangen waren, die Leute, die im Innenhof Vorbereitungen für ihre Verteidigung trafen. »Meiner Meinung nach beweist all das hier nur, dass sie dich nicht verdient hat. Und ich glaube, das weißt du auch.«

Er sah weg. »Das geht dich nichts an.«

»Ich weiß. Aber ich fand, du solltest es trotzdem hören.«

Er erwiderte nichts, sah ihr nicht einmal in die Augen, deshalb ging sie weg. Als sie einmal über die Schulter blickte, stand er noch immer über den Tisch gebeugt, die Hände darauf abgestützt, die mächtigen Rückenmuskeln unter seinem Hemd gewölbt. Und ihr war klar, dass er nicht die Landkarte betrachtete, nicht wirklich.

Aber ihm zu sagen, dass sie sich wünschte, er könnte mit ihr nach Adarlan, nach Terrasen kommen, war sinnlos. Er hatte keine Möglichkeit, seinen Schwur Maeve gegenüber zu brechen, und selbst wenn doch – sie selbst hatte nichts, womit sie ihn abwerben konnte. Sie war keine Königin, wollte auch keine werden, und auch wenn er sich hätte freimachen und sie ihm ein Königreich hätte schenken können … Ihm all das zu sagen war zwecklos.

Deshalb ließ sie Rowan im Speisesaal zurück. Doch das hielt sie nicht davon ab, sich zu wünschen, sie könnte ihn behalten.

~

Am folgenden Spätnachmittag, nachdem sich Celaena in Rowans Zimmer das Gesicht gewaschen und eine Verbrennung am Unterarm verbunden hatte, wollte sie gerade nach unten gehen, um bei den Vorbereitungen fürs Abendessen zu helfen, als sie eine Welle der Stille durch die Festung branden spürte, tiefer und schwerwiegender als die angespannte Ruhe, die alle Bewohner in den letzten Tagen erfasst hatte.

Seit dem ersten Abend, an dem Maeve hier gewesen war, hatte in der Festung nicht mehr so eine Anspannung geherrscht.

Dafür, dass ihre Tante ihre Fortschritte kontrollierte, war es zu früh. Sie hatte bislang wenig mehr vorzuweisen als ein paar halbwegs nützliche Tricks sowie ihre diversen Schilde.

Sie nahm immer zwei Treppenstufen auf einmal, bis sie die Küche erreichte. Wenn Maeve von der Invasion erfuhr und Rowans Abreise befahl … Durchatmen, nachdenken – das war der Schlüssel, um diese Begegnung durchzustehen.

Ihr schlugen Hitze und Hefegeruch entgegen, während sie die letzten Stufen hinuntersprang, ihre Schritte abbremste und das Kinn hob, obwohl sie eigentlich bezweifelte, dass ihre Tante sich zu einem Treffen in der Küche herablassen würde. Es sei denn, sie wollte sie überrumpeln. Aber –

Aber Maeve war nicht in der Küche.

Dafür war Rowan da. Er stand mit dem Rücken zu ihr am anderen Ende und unterhielt sich leise mit Emrys, Malakai und Luca. Celaena blieb plötzlich stehen, als sie Emrys’ unnatürlich bleiches Gesicht sah und wie seine Hand Malakais Arm packte.

Als Rowan sich zu ihr umdrehte, die Lippen schmal, die Augen weit aufgerissen vor … vor Schreck und Entsetzen und Schmerz, blieb die Welt ebenfalls plötzlich stehen.

Rowans Arme hingen schlaff an den Seiten herab, seine Finger ballten sich zu Fäusten und lösten sich wieder. Einen Herzschlag lang fragte sie sich, ob sich das, was er ihr zu sagen hatte, ungeschehen machen ließe, wenn sie einfach wieder die Treppen hinaufstieg.

Rowan machte einen Schritt auf sie zu – nur einen Schritt, und da begann sie schon den Kopf zu schütteln und die Hände zu heben, wie um ihn wegzuschieben. »Bitte«, sagte sie und ihre Stimme versagte. »Bitte.«

Rowan kam weiter auf sie zu, der Bote eines unabwendbaren Verhängnisses. Und sie wusste, dass sie nicht davonlaufen, dass sie nicht auf die Knie fallen und darum betteln konnte, es rückgängig zu machen.

Rowan blieb in Reichweite stehen, fasste sie jedoch nicht an, und nun wurden seine Züge wieder härter – doch nicht aus Grausamkeit. Denn er wusste, begriff sie, dass einer von ihnen alles zusammenhalten musste. Er musste die Ruhe bewahren, durfte jetzt nicht den Kopf verlieren.

Rowan schluckte einmal. Zweimal. »Es … es hat einen Aufstand im Arbeitslager Calaculla gegeben«, sagte er.

Ihr Herz setzte aus.

»Nach Prinzessin Nehemias Ermordung soll ein Sklavenmädchen ihren Aufseher getötet und einen Aufstand angefacht haben. Die Sklaven nahmen das Lager in Besitz.« Er atmete flach. »Der König von Adarlan hat zwei Legionen hingeschickt, um die Sklaven wieder unter Kontrolle zu bekommen. Und sie haben alle getötet.«

»Die Sklaven haben seine Legionen getötet?« Stoßweises Atmen. In Calaculla gab es Tausende von Sklaven – alle zusammen wären eine gewaltige Streitmacht, selbst für zwei von Adarlans Legionen.

Mit entsetzlicher Sanftheit griff Rowan nach ihrer Hand. »Nein. Die Soldaten haben alle Sklaven in Calaculla getötet.«

Ein Riss durch die Welt, durch den eine Totenklage hereinschwappte wie eine Welle. »In Calaculla leben Tausende von Sklaven.«

Rowans gefasste Haltung bröckelte, als er nickte. Und als er Luft holte und weitersprechen wollte, begriff sie, dass das noch nicht alles war. Das einzige Wort, das sie hauchen konnte, war: »Endovier?« Es war eine vollkommen törichte Bitte.

Langsam, ganz langsam schüttelte Rowan den Kopf. »Sobald der König von Adarlan die Nachricht vom Aufstand in Eyllwe erhielt, schickte er zwei weitere Legionen nach Norden. Auch in Endovier blieb niemand verschont.«

Sie sah Rowans Gesicht nicht, als er ihre Arme packte, als könnte er sie davon abhalten, in den Abgrund zu stürzen. Nein, das Einzige, was sie sehen konnte, waren die Sklaven, die sie zurückgelassen hatte, die aschgrauen Berge und die Massengräber, die Tag für Tag ausgehoben wurden, die Gesichter ihrer Landsleute, die neben ihr geschuftet hatten. Die sie ihrem Leiden überlassen und vergessen hatte; die um Rettung gebetet und sich Hoffnungen gemacht hatten, dass jemand, irgendjemand sich an sie erinnern würde.

Sie hatte sie im Stich gelassen – und nun war es zu spät.

Nehemias Landsleute, Menschen aus anderen Königreichen und … und ihr Volk. Das Volk von Terrasen. Das Volk, das ihr Vater und ihre Mutter und ihr Hof so heiß geliebt hatten. In Endovier hatte es Rebellen gegeben, die für ihr Königreich gekämpft hatten, während sie … während sie sich …

In Endovier waren Kinder gewesen. Auch in Calaculla.

Sie hatte sie nicht beschützt.

Wände und Decke der Küche erdrückten sie, die Luft zu dünn, zu heiß. Rowans Gesicht verschwamm, als sie keuchte, keuchte, schneller und schneller –

Er murmelte ihren Namen so leise, dass die anderen ihn nicht hören konnten.

Und dieser Klang, der Name, der einmal ein Versprechen an die Welt gewesen war, der Name, auf den sie gespuckt und den sie in den Schmutz gezogen hatte, der Name, den sie nicht verdiente …

Sie riss sich von ihm los und dann ging sie aus der Küche hinaus, durch den Innenhof, zwischen den Wartsteinen hindurch und am magischen Schutzwall entlang, bis sie eine Stelle fand, wo man sie von der Festung nicht sehen konnte.

Die Welt war voller Schreien und Wehklagen, so laut, dass sie darin ertrank.

Ohne einen Laut von sich zu geben, schleuderte sie ihre Magie auf die unsichtbare Barriere, eine Druckwelle, die die Bäume erzittern und die Erde rumoren ließ. Sie ließ ihre Macht in die unsichtbare Wand fließen, flehte die Wartsteine an, sie zu nehmen, sie zu benutzen. Als könnten die uralten Steine ihre Absicht erspüren, verschlangen sie ihre Magie vollständig, absorbierten noch das letzte Fünkchen aufflackernder Glut, gierig nach mehr.

Und so brannte sie und brannte und brannte.

49

Nun schon seit Wochen hatte Chaol keinen Kontakt mehr mit irgendeinem seiner Freunde oder Verbündeten gehabt – was auch immer sie gewesen waren. Deshalb unterwarf er sich ein letztes Mal dem Rhythmus seiner gewohnten Pflichten. Obwohl es ihm schwerer denn je fiel, die Staatsbankette des Königs zu überwachen, obwohl ihm Bericht zu erstatten eine Willensanstrengung war, tat er es. Er hatte nichts von Aedion oder Ren gehört und hatte Dorian noch immer nicht gebeten, mithilfe seiner Magie ihre Theorien hinsichtlich des Banns zu testen. Allmählich fragte er sich, ob der Part, den er in Aelins wachsender Rebellion spielte, vielleicht schon zu Ende war.

Er hatte genug Informationen zusammengetragen, hatte genug Grenzen überschritten. Vielleicht war es jetzt an der Zeit herauszufinden, was von Anielle aus getan werden konnte. Dort würde er näher an Morath sein und vielleicht konnte er aufdecken, was der König dort ausbrütete. Seinen Entschluss, seine Rolle als Erbe von Anielle anzunehmen, hatte der König fast ohne Einwand akzeptiert. Demnächst sollte er Kandidaten für seine Nachfolge präsentieren.

Jetzt gerade stand Chaol Wache bei einem mittäglichen Staatsbankett im Großen Saal, an dem sowohl Dorian als auch Aedion teilnahmen. Man hatte die Türen zum Innenhof geöffnet, um die Frühlingsluft hereinzulassen, und überall waren seine Männer postiert, Waffen im Anschlag.

Alles war normal, alles lief reibungslos, bis der König aufstand. Sein schwarzer Ring schien das Licht der Mittagssonne, das durch die hohen Fenster hereinflutete, aufzusaugen. Er hob seinen Becher und im Raum trat Schweigen ein. Nicht die Art Schweigen, die entstand, wenn Aedion sprach. Chaol gingen die Worte des Generals nicht mehr aus dem Kopf, dass er sich nicht für ein Lager entschied, genauso wenig wie Dorians Worte über seine Weigerung, Celaena und den Kronprinzen so zu akzeptieren, wie sie wirklich waren. Wieder und wieder hatte er darüber nachgedacht.

Völlig unvorbereitet hingegen traf es Chaol wie auch alle anderen schweigenden Gäste, als der König von seinem erhöhten Platz aus ein Lächeln zu den tiefer gelegenen Tischen sandte und verkündete: »Heute Morgen sind gute Nachrichten aus Eyllwe und Nordadarlan eingetroffen. Der Sklavenaufstand in Calaculla ist niedergeschlagen.«

Von einem Aufstand hatten sie gar nichts gewusst und Chaol wünschte, er könnte sich die Ohren zuhalten, als der König weitersprach: »Es wird uns Mühe kosten, die Minen wieder aufzufüllen, dort und auch in Endovier, aber die Gefahr einer Revolte ist gebannt.«

Chaol war froh, dass er an einer Säule lehnte. Dorian ergriff mit kalkweißem Gesicht das Wort. »Wovon redest du überhaupt?«

Sein Vater lächelte ihn an. »Verzeihung. Die Sklaven in Calaculla hatten es sich nach Prinzessin Nehemias bedauerlichem Tod anscheinend in den Kopf gesetzt, eine Rebellion anzuzetteln. Und wir haben es uns in den Kopf gesetzt, das nicht zuzulassen, weder in Calaculla noch woanders. Und da wir nicht jeden einzelnen Sklaven verhören können, um die Verräter auszusondern …«

Chaol begriff, wie viel Kraft es Dorian kosten musste, nicht entsetzt den Kopf zu schütteln, während er rechnete und begriff, wie viele Menschen abgeschlachtet worden waren.

»General Ashryver«, sprach der König weiter. Aedion saß vollkommen reglos da. »Du und deine Bane werden erfreut sein zu hören, dass seit der Säuberungsaktion in Endovier viele der Aufständischen auf eurem Terrain keine … Mätzchen mehr machen. Offenbar wollen sie nicht, dass es ihnen ähnlich ergeht wie ihren Freunden in den Minen.«

Chaol wusste nicht, wie Aedion den Mut und den Willen aufbrachte, zu lächeln und den Kopf zu verneigen. »Meinen Dank, Majestät.«

~

Dorian stürmte in Sorschas Arbeitsraum. Sie fuhr von ihrem Platz am Tisch hoch, eine Hand auf der Brust. »Hast du schon gehört?«, fragte er, während er die Tür hinter sich zuwarf.

Ihre Augen waren verschwollen – sie musste Bescheid wissen. Er nahm ihr Gesicht in die Hände und presste die Stirn gegen ihre, brauchte diese kühle Kraft. Er wusste nicht, wie er es geschafft hatte, nicht loszuschreien oder sich zu übergeben oder seinen Vater auf der Stelle umzubringen. Aber wenn er Sorscha ansah, wenn er ihren Duft nach Rosmarin und Minze einatmete, wusste er, warum.

»Du darfst nicht länger in diesem Schloss bleiben«, stieß er hervor. »Ich stelle dir die Geldmittel zur Verfügung. Du musst einen Weg finden, wegzugehen, ohne Verdacht zu erregen.«

Sie befreite sich aus seiner Umklammerung. »Bist du verrückt?«

Nein, er war nie klarer im Kopf gewesen. »Wenn du hierbleibst, wenn wir erwischt werden … Ich gebe dir so viel Geld, wie du brauchst …«

»Nicht alles Geld der Welt könnte mich dazu bringen fortzugehen.«

»Wenn es sein muss, binde ich dich auf ein Pferd. Ich schleuse dich raus …«

»Und wer sieht nach dir? Wer bereitet deine Tinkturen zu? Du redest nicht einmal mehr mit dem Captain. Wie könnte ich jetzt fortgehen?«

Er packte sie an den Schultern. Sie musste es begreifen – er musste es ihr begreiflich machen. Ihre Loyalität war eins der Dinge, die er an ihr liebte, aber jetzt … würde sie das Kopf und Kragen kosten. »Er hat Tausende von Menschen auf einen Schlag ermordet. Stell dir vor, was er tun wird, wenn er erfährt, dass du mir geholfen hast. Es gibt Schlimmeres als den Tod, Sorscha. Bitte – bitte geh einfach.«

Ihre Finger suchten seine und verflochten sich mit ihnen. »Komm mit mir.«

»Das geht nicht. Wenn ich weggehe, wird alles nur noch schlimmer, weil dann mein Bruder den Thron erbt. Und ich glaube … Ich weiß von einigen Leuten, die meinen Vater zu bremsen versuchen. Wenn ich hier bin, kann ich ihnen vielleicht irgendwie helfen.«

O Chaol. Erst jetzt begriff er richtig, warum er Celaena nach Wendlyn geschickt hatte – begriff, dass seine Rückkehr nach Anielle … Chaol hatte sich selbst verkauft, um Celaena in Sicherheit zu bringen.

»Wenn du hierbleibst, bleibe ich auch«, beharrte Sorscha. »Davon lasse ich mich nicht abbringen.«

»Bitte«, flehte er, weil er es nicht schaffte, sie anzuschreien, nachdem all diese Menschen gestorben waren. »Bitte …«

Doch Sorscha strich ihm mit dem Daumen über die Wange. »Gemeinsam. Wir stehen diese Sache gemeinsam durch.«

Es war egoistisch und abscheulich von ihm, aber er führte kein weiteres Argument ins Feld.

~

Chaol stieg in die Gruft hinunter, um allein zu sein, um zu trauern, um zu schreien. Aber er war dort nicht allein.

Aedion saß auf den Stufen der Wendeltreppe, die Unterarme auf die Knie gestützt. Er drehte sich nicht um, als Chaol seine Kerze abstellte und sich neben ihn setzte.

»Was meinst du«, flüsterte Aedion und starrte in die Dunkelheit, »was denken die Leute auf anderen Kontinenten, jenseits der Meere, über uns? Meinst du, sie hassen uns für das, was wir uns gegenseitig antun? Oder haben sie Mitleid mit uns? Vielleicht geht es dort genauso schlimm zu, vielleicht noch schlimmer. Aber wenn man gezwungen ist, sich so zu verhalten wie ich, um selbst durchzukommen … Ich muss mir sagen, dass es anderswo besser ist. Irgendwo ist es besser als hier.«

Chaol hatte darauf keine Antwort.

»Ich war …« Aedions Zähne schimmerten im Kerzenlicht. »Ich war gezwungen, viele unmoralische, widerwärtige Dinge zu tun. Aber noch nie habe ich mich so verkommen gefühlt wie heute, als ich diesem Mann dafür gedankt habe, dass er mein Volk ermordet hat.«

Es gab nichts, womit Chaol ihn trösten konnte, nichts, was er versprechen konnte. Also stand er auf und ließ Aedion weiter in die Dunkelheit starren.

~

Im Königlichen Theater gab es an diesem Abend keinen einzigen freien Platz. Jede Loge und jede Sitzreihe war eng besetzt mit Adligen, mit Kaufleuten, wer auch immer sich den Eintritt leisten konnte. Im Schein der kristallenen Kronleuchter glitzerten Juwelen und Seide, der Reichtum eines siegreichen Imperiums.

Die Nachricht von den Sklavenmassakern hatte sich im Laufe des Nachmittags in der Stadt herumgesprochen, hatte sich verbreitet wie eine Welle aus Getuschel und nur Schweigen hinterlassen. In den oberen Sitzreihen des Theaters war es ungewöhnlich still, als wäre das Publikum hergekommen, um getröstet zu werden und damit der Schandfleck dieser Nachricht von der Musik reingewaschen würde.

Nur in den Logen unterhielt man sich angeregt. Darüber, was dies für das Schicksal derjenigen, die auf den vornehmen roten Samtsesseln saßen, bedeutete, darüber, wo man die neuen Sklaven hernehmen würde, um sicherzustellen, dass nahtlos weitergearbeitet wurde, und darüber, wie man jetzt die eigenen Sklaven behandeln sollte. Auch nachdem der Gong ertönt war und die Kronleuchter gelöscht und in die Kuppel hochgezogen worden waren, dauerte es erheblich länger als sonst, bis in den Logen allmählich Ruhe einkehrte.

Als sich der rote Vorhang hob und das Orchester zu sehen war, wurde dort noch immer gesprochen und es war ein Wunder, dass überhaupt Applaus kam, als der Dirigent die Bühne betrat.

Erst dann bemerkten sie, dass alle Musiker auf der Bühne schwarze Trauerkleidung trugen. Erst dann verstummten sie. Und als der Dirigent die Arme hob, war es keine Symphonie, die im Konzertsaal erklang.

Sondern die Hymne von Eyllwe.

Dann die Hymne von Fenharrow. Und die von Melisande. Und die von Terrasen. Die Hymnen aller Länder, deren Angehörige in diesen Arbeitslagern gewesen waren.

Und zum Abschluss, nicht aus Pomp oder Triumph heraus, sondern um zu betrauern, was mit ihnen geschehen war, spielte das Orchester die Hymne von Adarlan.

Als der letzte Ton verklungen war, drehte sich der Dirigent zu den Zuschauern um und die Musiker erhoben sich. Alle blickten zu den Logen, auf all die Juwelen, die mit dem Blut eines Kontinents erkauft waren. Und ohne ein Wort, ohne Verbeugung oder sonst eine Geste verließen alle die Bühne.

Am nächsten Morgen wurde das Theater auf Anordnung des Königs geschlossen.

Niemand sah die Musiker oder ihren Dirigenten jemals wieder.

50

Eine kühlende Brise strich über Celaenas Hals. Im Wald war es still geworden, als hätte ihr Angriff auf die unsichtbare Wand die Vögel und Insekten zum Verstummen gebracht. Die Barriere hatte jeden Funken Magie, den sie darauf geschleudert hatte, aufgesogen und schien jetzt frisch aufgeladen zu surren.

Es duftete nach Kiefern und Schnee und als sie sich umdrehte, sah sie Rowan an einem nahen Baum lehnen. Da stand er wohl schon eine ganze Weile, gab ihr Raum, sich bis zur Erschöpfung zu verausgaben.

Aber sie war nicht müde. Und sie war noch nicht fertig. Noch immer loderte wildes Feuer in ihr, ein unerschöpfliches, vernichtendes Feuer. Sie ließ es zu Glut herunterbrennen, ließ auch ihren Schmerz und ihr Entsetzen abklingen.

Rowan sagte: »Gerade ist eine Nachricht aus Wendlyn eingetroffen. Sie schicken keine Verstärkung.«

»Vor zehn Jahren haben sie auch keine geschickt«, gab sie mit rauer Stimme zurück. Frostige, funkelnde Ruhe floss nun durch ihre Adern. »Warum sollten sie sich jetzt die Mühe machen zu helfen?«

Rowans Blick flatterte. »Aelin.« Als sie nur in den dunkler werdenden Wald starrte, sagte er plötzlich: »Du musst nicht bleiben. Wir können heute Nacht nach Doranelle aufbrechen und du kannst dir von Maeve holen, was du brauchst. Meinen Segen hast du.«

»Beleidige mich nicht, indem du mich bittest wegzugehen. Ich werde kämpfen. Nehemia wäre geblieben. Meine Eltern wären geblieben.«

»Sie waren in der komfortablen Situation zu wissen, dass ihre Erblinie nicht mit ihnen endet.«

Celaenas Nasenflügel bebten. »Du hast Erfahrung – du wirst hier gebraucht. Du bist die einzige Person, die den Halb-Fae Überlebenschancen verschaffen kann; dir bringt man Vertrauen und Respekt entgegen. Deshalb bleibe ich. Weil du gebraucht wirst und weil ich dir folgen werde, komme, was wolle.« Und wenn die Kreaturen des Königs ihren Körper und ihre Seele auffraßen, hätte sie auch nichts dagegen. Dieses Schicksal hatte sie verdient.

Rowan schwieg eine ganze Weile. Doch zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine kleine Falte. »Komme, was wolle?«

Sie nickte. Mit keinem Wort hatte er die Massaker erwähnt, hatte nicht versucht, sie zu trösten. Er wusste, wie ihr zumute war, verstand sie, ohne dass sie ein Wort sagen musste.

Ihre Magie trommelte in ihrem Blut, wollte hinaus, wollte mehr. Aber sie musste warten, bis es so weit war. Bis sie Narrok und seine Geschöpfe in Reichweite hatte.

Sie merkte, dass Rowan jeden dieser Gedanken sah und noch mehr, bevor er in seine Tunika griff und einen Dolch herauszog. Ihren Dolch. Er hielt ihn ihr hin. Seine lange Klinge funkelte, als hätte er sie in den letzten Monaten heimlich poliert und gepflegt.

Und als sie nach dem Dolch griff, der leichter war, als sie in Erinnerung hatte, sah er ihr in die Augen, direkt in ihre Seele, und sagte: »Feuerherz.«

~

Aus Wendlyn kam keine Verstärkung – nicht aus böser Absicht, sondern weil Adarlan an der Grenze im Norden einen Großangriff gestartet hatte. Eine dreitausend Mann starke Legion war auf Schiffen eingetroffen. Wendlyn hatte sämtliche verfügbaren Soldaten an die Nordküste geschickt und dort würden sie vorerst bleiben. Die Halb-Fae mussten Narrok und seinen Streitkräften allein entgegentreten. Rowan legte den Festungsbewohnern, die nicht kämpfen konnten, mit besonnenen Worten die Flucht nahe.

Doch keiner floh. Selbst Emrys weigerte sich und Malakai erklärte nur, er gehe dorthin, wo sein Partner hingehe.

Sie modifizierten stundenlang ihre Pläne, um dem Mangel an Verstärkung Rechnung zu tragen. Glücklicherweise mussten sie letztendlich nicht viel ändern. Celaena beteiligte sich im Rahmen ihrer Möglichkeiten, überließ jedoch dem klugen Rowan das Kommando und das Austüfteln einer brillanten Strategie. Sie versuchte, nicht an Endovier und Calaculla zu denken, doch während der langen Stunden, in denen sie debattierten, gärte das Wissen darum in ihr weiter.

Sie planten, bis Emrys einen Topf aus der Küche heraufschleppte und mit einem Löffel darauf einzuschlagen begann, um sie hinauszuscheuchen, weil es bald hell werden würde.

Keine Minute nach der Rückkehr in Rowans Zimmer war Celaena ausgezogen und fiel ins Bett. Rowan hingegen ließ sich Zeit, schälte sich aus seinem Hemd und ging zum Waschbecken. »Du hast gut daran getan, mir beim Planen heute Nacht zu helfen.«

Sie beobachtete ihn, wie er sich das Gesicht wusch, dann den Hals. »Du klingst überrascht.«

Er trocknete sich das Gesicht mit einem Handtuch, dann stützte er sich mit beiden Händen auf den Toilettentisch. Das Holz ächzte, aber er zuckte nicht mit der Wimper.

Feuerherz hatte er sie genannt. Wusste er, was dieser Name für sie bedeutete? Das wollte sie ihn fragen, hatte noch so viele Fragen an ihn, aber jetzt, nach all den Neuigkeiten des Tages, musste sie erst einmal schlafen.

»Ich habe eine Nachricht geschickt«, sagte Rowan, ließ den Toilettentisch los und näherte sich dem Bett. Celaena hatte das Schwert aus der Berghöhle an den Bettpfosten gehängt und jetzt funkelte der Rubin rötlich im schwachen Licht, während er mit einem Finger über den goldenen Griff fuhr. »An mein … Kommando, wie du meine Mitstreiter gern nennst.«

Sie stemmte sich auf die Ellbogen hoch. »Wann?«

»Vor ein paar Tagen. Ich weiß nicht, wo sie alle sind und ob sie rechtzeitig hier sein werden. Vielleicht lässt Maeve gar nicht zu, dass sie herkommen – oder vielleicht fragen manche von ihnen sie nicht einmal. Sie können … unberechenbar sein. Und es kann auch sein, dass ich den Befehl bekomme, nach Doranelle zurückzukehren, und …«

»Du hast sie wirklich um Hilfe gebeten?«

Seine Augen wurden schmal. Das habe ich doch eben gesagt.

Sie schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Er wich einen Schritt zurück. Warum hast du es dir anders überlegt?

Manche Dinge sind das Risiko wert.

Er wich nicht weiter zurück, während sie auf ihn zuging und mit der letzten Glut in ihrem geschundenen Herzen sagte: »Ich erhebe Anspruch auf dich, Rowan Whitethorn. Es ist mir egal, was du sagst und wie sehr du protestierst. Ich erhebe Anspruch auf dich als meinen Freund.«

Er drehte sich einfach wieder zum Waschbecken, aber sie schnappte die unausgesprochenen Worte auf, von denen er nicht gewollt hatte, dass sie sie auf seinem Gesicht las. Damit erreichst du nichts. Selbst wenn wir überleben und nach Doranelle gehen, wirst du Maeves Reich allein verlassen.

~

Am nächsten Morgen reisten sie zusammen mit Emrys sowie allen Halb-Fae in Nebelwarte, die nicht mit Nachrichten irgendwohin geschickt worden waren, zur Gemeinschaft der Heilerinnen und halfen dabei, die Patienten in Sicherheit zu bringen. Alle, die nicht kämpfen konnten, blieben dort, um den Kranken und Verletzten beizustehen, und Emrys erklärte, er würde dableiben, bis alles vorbei war. Also ließen sie ihn dort zusammen mit einem kleinen Trupp Wachposten für den Notfall. Als Celaena mit Rowan wieder aufbrach, hielt sie sich nicht mit Verabschieden auf. Viele der anderen sagten auch nicht Lebewohl – das hätte wie eine Einladung an den Tod gewirkt und Celaena war ziemlich sicher, dass die Götter ihr nicht gewogen waren.

In dieser Nacht wurde sie von einer großen, schwieligen Hand auf ihrer Schulter wach gerüttelt. Der Tod schien bereits auf sie zu warten.

51

»Nimm dein Schwert und deine Waffen und beeil dich«, sagte Rowan zu Celaena, die sofort aus dem Bett gesprungen war und nach dem Dolch neben dem Bett gegriffen hatte.

Er hatte den Raum bereits halb durchquert und warf sich mit gezielten Handgriffen Kleider und Waffen über. Sie hielt sich nicht mit Fragen auf – er würde ihr sagen, was sie wissen musste. Sie fuhr in ihre Hose und Stiefel.

»Ich glaube, wir sind verraten worden«, sprach Rowan weiter. Während sie die Schnalle ihres Schwertgürtels schloss, drehte sie sich zum offenen Fenster. Stille. Totenstille im Wald.

Und entlang des Horizonts eine schmierige Schwärze, die sich rasch ausbreitete. »Sie kommen heute Nacht«, hauchte sie.

»Ich bin eine Kontrollrunde geflogen.« Rowan stopfte ein Messer in seinen Stiefel. »Es ist, als hätte jemand ihnen erzählt, wo sich jede Falle und jede Warnglocke befindet. Sie werden innerhalb einer Stunde hier sein.«

»Funktionieren die Wartsteine noch?« Sie hatte gerade ihre Haare fertig geflochten und schnallte sich ihr Schwert über den Rücken.

»Ja, sie sind intakt. Ich habe Alarm geschlagen und Malakai und die anderen bereiten unsere Abwehr auf den Festungsmauern vor.« Ein winziger Teil von ihr lächelte bei dem Gedanken, wie es für Malakai gewesen sein musste, einen halb nackten Rowan Befehle brüllend in seinem Zimmer stehen zu sehen.

Sie fragte: »Wer könnte uns verraten haben?«

»Keine Ahnung, aber wenn ich die Schuldigen finde, prügle ich sie durch die Wand. Aber zunächst mal haben wir ein größeres Problem.«

Der schwarze Streifen am Horizont war breiter geworden, hatte die Sterne, die Bäume, das Licht verschlungen. »Was ist das?«

Rowans Mund zog sich zu einer schmalen Linie zusammen. »Das größere Problem.«

~

Die Wartsteine waren die letzte Verteidigungslinie vor der Festung selbst. Wenn Narrok Nebelwarte belagern wollte, konnten sie ihm nicht unendlich lange standhalten – aber hoffentlich würde die Barriere die Geschöpfe und ihre Macht ein wenig mürbe machen. Auf den Zinnen, im Innenhof und auf den Türmen waren Halb-Fae postiert. Sobald die Barriere fiel, würden Bogenschützen so viele Soldaten wie nur möglich töten und dazu kam ihnen das Nadelöhr zupass, das das Eichentor als einziger Zugang zum Innenhof bildete.

Aber dann waren da immer noch die Kreaturen des Königs und Narrok, ganz abgesehen von der Dunkelheit, die sie mit sich brachten. Vögel und Tiere waren auf der Flucht und hasteten an der Festung vorbei – ein Exodus von flatternden Flügeln, tapsenden Füßen, an Felsen kratzenden Klauen. In Sicherheit geführt wurden die Tiere vom kleinen Volk, kaum mehr als ein Blinken nachtsichtiger Augen. Was auch immer es mit dieser Dunkelheit auf sich hatte … War man erst einmal hineingeraten, fand man nicht mehr heraus.

Celaena stand mit Rowan direkt hinter dem Tor zum Innenhof. Der Grasstreifen zwischen Festung und Wartsteinen fühlte sich viel zu schmal an. Die Tiere und das kleine Volk waren seit wenigen Sekunden verschwunden und selbst der Wind hatte sich gelegt.

»Sobald die Barriere fällt, wirst du ihnen Pfeile durch die Augen schießen«, befahl Rowan, den Bogen locker in den Händen. »Gib ihnen keine Chance, dich oder sonst jemanden in ihren Bann zu ziehen. Überlass die Soldaten den anderen.«

Sie hatten keinen der zweihundert Männer gehört oder gesehen, aber Celaena nickte und griff nach ihrem eigenen Bogen. »Was ist mit Magie?«

»Setz sie sparsam ein, aber wenn du meinst, du kannst sie damit vernichten, nur zu. Und kein Brimborium. Bring sie einfach möglichst schnell um.« Ein eiskalter Stratege. Reinrassiger, unverwässerter Krieger. Sie konnte seine Gewaltbereitschaft fast mit Händen greifen.

Von hinter der Barriere wehte Gestank herauf und einige der Wachposten im Innenhof hinter ihnen begannen zu murmeln. Ein Geruch aus einer anderen Welt, von höllischen Kreaturen, die unter Sterblichen-Haut lauerten. Ein paar umherstreifende Tiere schossen mit Schaum vor dem Mund aus den Bäumen, während die Dunkelheit hinter ihnen schwärzer wurde. »Rowan«, sagte sie, spürte die Geschöpfe mehr, als dass sie sie sah. »Sie sind hier.«

Am Waldrand, keine fünf Meter hinter den Wartsteinen, tauchten die Kreaturen des Königs auf.

Celaena traute ihren Augen nicht. Drei.

Drei, nicht zwei. »Aber die Gestaltwandler –« Sie konnte den Satz nicht zu Ende sprechen, während die drei Männer die Festung musterten. Sie waren in tiefstes Schwarz gekleidet, die Tuniken offen, sodass ihre Wyrdstein-Halsreife zu sehen waren. Die Gestaltwandler hatten das Geschöpf nicht getötet – nein, denn es war derselbe makellose Mann, der sie direkt ansah. Sie anlächelte. Als könnte er sie bereits schmecken.

Ein Kaninchen schoss aus dem Gebüsch und raste auf die Wartsteine zu. Wie die Pranke einer mächtigen Bestie schlug die Dunkelheit hinter den Kreaturen des Königs zu und fegte über das fliehende Tier hinweg.

Das Kaninchen fiel mitten im Sprung, sein Fell wurde stumpf und matt, die Knochen traten hervor, während das Leben aus ihm herausgesaugt wurde. Die Wachposten auf den Festungsmauern und –türmen wurden unruhig, einige fluchten. Sie selbst hatte es mit einem einzigen dieser Wesen zu tun gehabt und eine Chance erhalten, seinen Fängen zu entkommen. Aber alle drei zusammen waren etwas anderes. Etwas grenzenlos Mächtiges.

»Wir dürfen nicht zulassen, dass die Barriere fällt«, sagte Rowan zu ihr. »Diese Schwärze wird alles töten, womit sie in Berührung kommt.« Noch während er sprach, breitete sich die Dunkelheit um die Festung herum aus. Schloss sie ein. Die Barriere surrte so stark, dass selbst die Sohlen ihrer Stiefel knisterten.

Stöhnend vor Schmerzen verwandelte Celaena sich in ihre Fae-Gestalt. Sie brauchte das schärfere Gehör, die größeren Kräfte und die rasche Wundheilung. Während sich die Dunkelheit ausbreitete, blieben die drei Wesen am Wandrand stehen. Keine Spur von den zweihundert Soldaten.

Wie ein einziges Wesen drehten sich die drei zu der Dunkelheit hinter ihnen und gingen mit gesenkten Köpfen beiseite. Da trat Narrok zwischen den Bäumen hervor.

Anders als die anderen war Narrok nicht schön. Er war bullig, mit Narben übersät und bis zu den Zähnen bewaffnet. Aber seine Haut war ebenfalls mit schimmernden schwarzen Adern überzogen und er trug denselben obsidianschwarzen Halsreif. Selbst aus der Entfernung konnte Celaena die hungrige Leere in seinen Augen sehen. Sie floss auf sie zu wie Blut in einem Fluss.

Sie wartete, dass er etwas sagte, dass er seinen Vorteil ausnutzte und sie vor die Wahl stellte, sich der Macht des Königs zu ergeben oder zu sterben, dass er eine Rede hielt, um ihren Kampfgeist zu brechen. Doch Narrok warf mit einer langsamen, fast entzückten Kopfbewegung einen Blick auf Nebelwarte, zog sein Stahlschwert und deutete auf das geschwungene Wartstein-Tor.

Es gab nichts, was Celaena oder Rowan tun konnten, als die Dunkelheit wie eine Peitsche ausholte und gegen die unsichtbare Barriere schlug. Die Luft bebte und die Steine wimmerten.

Rowan bewegte sich bereits aufs Eichentor zu und befahl den Bogenschützen, sich bereitzuhalten und ihre Magie, soweit vorhanden, als Schild gegen die nahende Dunkelheit einzusetzen. Celaena blieb, wo sie war. Nach einem weiteren Schlag kräuselte sich die Barriere.

»Aelin«, bellte Rowan und sie sah über die Schulter nach ihm. »Geh hinters Tor.«

Doch sie warf ihren Bogen über den Rücken, und als sie die Hand hob, umhüllte sie sich mit Flammen. »In der Nacht im Wald habe ich dem Wesen mit meinen Flammen Einhalt geboten.«

»Um es wieder so zu machen, musst du dich außerhalb der Barriere befinden, sonst prallt das Feuer einfach an den Mauern ab.«

»Ich weiß«, erwiderte sie ruhig.

»Letztes Mal hast du das Wesen einmal angesehen und bist in seinen Bann geraten.«

Die Dunkelheit schlug erneut zu.

»Es wird nicht wie letztes Mal sein«, sagte sie, die Augen auf Narrok und seine drei Begleiter gerichtet. Schließlich hatte sie eine offene Rechnung zu begleichen. Ihr Blut geriet in Wallung, aber sie fügte hinzu: »Ich weiß nicht, was ich sonst machen soll.«

Denn wenn diese Schwärze erst einmal bei ihnen angelangt war, würden all die Schwerter und Pfeile unnütz sein. Dann hätten sie keine Chance zuzuschlagen.

Hinter ihnen ertönte ein Schrei, gefolgt von einigen weiteren, dann das Klirren von Metall auf Metall. Jemand schrie: »Der Tunnel! Jemand hat sie durch den Tunnel hereingelassen!«

Eine Sekunde lang stand Celaena da wie vom Donner gerührt. Der Fluchttunnel. Sie waren definitiv verraten worden. Und jetzt wussten sie auch, wo die zweihundert Soldaten waren: Sie krochen durch das unterirdische Netz von Gängen, hatten in die Festung eindringen können, weil die Wartsteine mit ihrem seltsamen Sensorium vielleicht zu sehr auf die Bedrohung hier oben konzentriert gewesen waren, um noch eine weitere von unten in Schach zu halten.

Die Schreie und Kampfgeräusche wurden lauter. Rowan hatte ihre schwächeren Kämpfer drinnen postiert, damit sie in Sicherheit waren – direkt auf dem Weg zum Tunneleingang. Es würde ein Blutbad geben. »Rowan …«

Noch ein Ansturm der Dunkelheit auf die Barriere und noch einer. Celaena begann auf die Wartsteine zuzugehen. Rowan fauchte: »Wehe, du machst noch einen einzigen Schritt!«

Sie ging weiter. In der Festung wurden die Schreie nun gellend – vor Schmerz und Panik und Todesangst. Jeder Schritt davon weg zerrte an ihr, aber sie ging in Richtung der Wartsteine, zu dem hoch aufragenden Tor. Rowan packte sie am Ellbogen. »Das war ein Befehl.«

Sie schlug seine Hand weg. »Du wirst drinnen gebraucht. Überlass die Barriere mir.«

»Du weißt doch gar nicht, ob es funktioniert –«

»Es wird funktionieren«, schnauzte sie. »Ich bin die Entbehrliche, Rowan.«

»Du bist die Thronerbin von …«

»Im Moment bin ich vor allem eine Frau, die über eine Macht verfügt, die Leben retten kann. Lass mich das tun. Hilf du den anderen.«

Rowan blickte zu den Wartsteinen, zur Festung und den Wachposten, die sich drängelten, um unten zu helfen. Abwägend, kalkulierend. Schließlich sagte er: »Geh nicht auf sie los. Du konzentrierst dich auf diese Dunkelheit und hältst sie von der Barriere fern und damit hat sich’s. Halt die Stellung, Aelin.«

Aber sie wollte nicht die Stellung halten – schließlich war ihr Feind so nah. Schließlich drückte die Last all der Seelen von Calaculla und Endovier sie nieder, weil sie genauso laut schrien wie die Soldaten in der Festung. Sie hatte ihnen allen gegenüber versagt. Sie war zu spät gekommen. Und jetzt musste Schluss sein. Aber sie nickte wie der gute Soldat, für den Rowan sie hielt, und sagte: »Verstanden.«

»Sobald du den Fuß außerhalb der Barriere setzt, werden sie dich angreifen«, sagte er und ließ ihren Arm los. Ihre Magie begann in ihren Adern zu brodeln. »Hab einen Schild parat.«

»Ich weiß«, war ihre einzige Antwort, während sie auf die Barriere und das wabernde Dunkel dahinter zuging. Die geschwungenen Steine des Warttors ragten drohend auf. Mit der rechten Hand zog sie das Schwert vom Rücken, die linke Hand in Flammen gehüllt.

Nehemias Landsleute abgeschlachtet. Ihre eigenen Landsleute abgeschlachtet. Ihr Volk.

Als sie unter dem Torbogen hindurchtrat, knisterte und kribbelte die Magie auf ihrer Haut. Nur noch wenige Schritte, dann wäre sie außerhalb der Barriere. Sie konnte spüren, wie Rowan zögerte, abwartend dastand, um zu sehen, ob sie die ersten Sekunden überleben konnte. Aber das würde sie – sie würde diese Geschöpfe zu Staub und Asche verbrennen.

Das war das Mindeste, was sie denjenigen schuldig war, die in Endovier und Calaculla ermordet worden waren – das Mindeste, was sie nach so langer Zeit tun konnte. Ein Ungeheuer, das Ungeheuer vernichtete.

Die Flammen an ihrer linken Hand brannten heller, als sie durch den Torbogen und in den lockenden Abgrund trat.

52

In derselben Sekunde, als Celaena über die unsichtbare Barriere trat, schlug das Dunkel nach ihr.

Eine Flammenwand fraß sich durch den Speer aus Schwärze, und genau wie sie gehofft hatte, wich die Dunkelheit zurück. Nur um schnell wie eine Schlange erneut zuzuschlagen.

Sie begegnete ihr Hieb um Hieb, zwang das Feuer, sich auszubreiten, eine Wand aus Rot und Gold, die die Barriere hinter ihr umschloss. Sie ignorierte den Gestank der Kreaturen, den Druck auf ihren Ohren, das übermächtige Hämmern in ihrem Kopf, das außerhalb des Schutzes der Wartsteine so viel schlimmer war, vor allem jetzt, wo alle drei Wesen zusammen waren. Aber sie wich keinen Zentimeter zurück, selbst als Blut aus ihrer Nase zu tropfen begann.

Die Dunkelheit stürmte auf sie und gleichzeitig auf die Feuerwand los und schlug Löcher durch ihre Flammen. Celaena besserte sie reflexhaft aus, indem sie ihrer Magie freie Hand ließ, allerdings mit dem Befehl zu beschützen – die Barriere abgeschirmt zu halten. Sie machte noch einen Schritt durch das Wartstein-Tor.

Narrok war nirgends zu sehen, aber die drei Kreaturen des Königs warteten auf sie.

Anders als neulich nachts im Wald waren sie mit langen, schmalen Schwertern bewaffnet, die sie mit ihrer überirdischen Anmut zückten. Und dann griffen sie an.

Gut.

Sie sah ihnen nicht in die Augen und kümmerte sich auch nicht um ihr Nasenbluten und den Druck auf ihren Ohren. Sie rief lediglich einen Schild aus Feuer um ihren linken Unterarm herbei und begann, ihr uraltes Schwert zu schwingen.

Ob Rowan noch immer dastand, um zuzusehen, wie sie seinen ersten Befehl und dann den zweiten und den dritten missachtete, das wusste sie nicht.

Die drei Wesen bewegten sich schnell und kontrolliert auf sie zu, als hätten sie das Fechten äonenlang geübt, als hätten sie ein einziges Gehirn und einen einzigen Körper. Wo sie das eine Geschöpf parierte, war sofort ein anderes zur Stelle; wo sie eines mit Flamme und Stahl traf, duckte sich ein anderes darunter hindurch, um sie zu packen. Sie durfte sich nicht von ihnen berühren lassen, durfte ihnen nicht in die Augen sehen.

Der Schild um die Barriere herum brannte heiß in ihrem Rücken, doch er hielt stand, obwohl sie die Dunkelheit der Kreaturen als Stechen und Beißen spürte. Darin hatte sie Rowan nicht angelogen: dass sie die Barriere schützen würde.

Eins der Wesen ließ sein Schwert auf sie zusausen. Nicht um sie zu töten. Sondern um sie kampfunfähig zu machen.

Irgendwie war es ihr in Fleisch und Blut übergegangen, auch Feuer in ihr Schwert selbst zu schicken, sodass beim Parieren Flammen an der Klinge entlangtanzten. Als sie den schwarzen Stahl des Gegners traf, blitzten blaue Funken so hell auf, dass sie einen kurzen Blick in sein Gesicht riskierte: Überraschung. Entsetzen. Zorn.

Der Griff ihres Schwerts war angenehm warm in ihrer Hand und der Rubin glühte, als würde in ihm ein eigenes Feuer brennen.

Die drei Wesen hielten alle zugleich still, ihre sinnlichen Lippen zogen sich mit einem wütenden Knurren über ihre unnatürlich weißen Zähne zurück. Das in der Mitte, dasjenige, das schon einmal von ihr gekostet hatte, zischte dem Schwert zu: »Goldryn.«

Die Dunkelheit hielt inne und Celaena nutzte diese Verschnaufpause, um ihre Schilde auszubessern, und obwohl die Flammen sie wärmten, schlängelte sich ein Frösteln an ihrer Wirbelsäule hinauf. Sie hob das Schwert höher und machte noch einen Schritt nach vorn.

»Aber du bist nicht Athril, der Liebling der Dunklen Königin«, sagte eins der Geschöpfe. Ein anderes sagte: »Und du bist nicht Brannon mit dem wilden Feuer.«

»Woher wisst ihr …?« Doch die Worte blieben ihr im Hals stecken, als eine Erinnerung von vor Monaten hochkam – von vor einer Ewigkeit. Aus einem Zwischenreich, von dem Wesen, das in Cain gelebt hatte und sprechen konnte. Zu ihr und – Elena. Elena, der Tochter Brannons. Du bist nicht zufällig hier, hatte es gesagt. Ihr seid Figuren in einem Spiel, das noch nicht zu Ende ist.

Ein Spiel, das am Anbeginn der Zeiten seinen Anfang genommen hatte, als eine Dämonenrasse die Wyrdschlüssel geschmiedet hatte, mit ihnen in diese Welt eingebrochen und von Maeve mit ihrer Macht vertrieben worden war. Damals waren mehrere Dämonen in Erilea gefangen geblieben und hatten Jahrhunderte später einen zweiten Krieg geführt, in dem Elena gegen sie gekämpft hatte. Was war mit den anderen, die in ihr eigenes Reich zurückgedrängt worden waren? Was, wenn der König von Adarlan, als er von den Wyrdschlüsseln hörte, auch erfahren hatte, wo sie zu finden waren? Wo er sie … für sich einspannen konnte?

O Götter. »Ihr seid die Valg«, hauchte sie.

Die drei Wesen in ihren Sterblichen-Körpern lächelten. »In unserem Reich sind wir Prinzen.«

»Und was ist das für ein Reich?« Sie ließ ihre Magie in den Schild hinter sich fließen.

Der Valg-Prinz in der Mitte schien nach ihr zu greifen, ohne sich auch nur einen Millimeter zu bewegen. Sie zwang ihn mit einer Stichflamme zum Zurückweichen. »Ein Reich mit ewiger Dunkelheit, Eis und Wind«, erwiderte er. »Wir mussten sehr, sehr lange warten, um wieder in den Genuss eures Sonnenscheins zu kommen.«

Der König von Adarlan war entweder mächtiger, als sie sich vorstellen konnte, oder der größte Dummkopf, der je gelebt hatte, wenn er dachte, er könnte diese Dämonenprinzen unter seine Kontrolle bringen.

Blut tropfte aus ihrer Nase auf ihre Tunika. Der Anführer der drei sagte zuckersüß: »Sobald du mich zu dir lässt, Mädchen, wird es kein Blut und keinen Schmerz mehr geben.«

Sie schickte die nächste lodernde Flammenwalze auf sie los. »Brannon und die anderen haben euch schon einmal in die Flucht geschlagen«, sagte sie, obwohl ihre Lunge brannte. »Das können wir wieder tun.«

Leises Gelächter. »Wir wurden nicht geschlagen, nur zurückgedrängt. Bis ein Sterblicher so dumm war, uns wieder hierher einzuladen und diese herrlichen Körper zu benutzen.«

Waren die Männer, die einmal in ihnen gelebt hatten, noch vorhanden? Wenn sie ihnen die Köpfe abschlug – über diesem Halsreif aus Wyrdstein –, würden die Geschöpfe dann verschwinden oder würden sie in einer anderen Gestalt freigesetzt werden?

Das hier war viel, viel schlimmer, als sie erwartet hatte.

»Ja«, sagte der Anführer, machte einen Schritt auf sie zu und schnüffelte. »Du solltest uns fürchten. Und umarmen.«

»Umarme das hier«, fauchte sie und schleuderte ihm eines der Messer aus ihrer Armschiene an den Kopf.

Er wich so schnell aus, dass es nur seine Wange streifte, anstatt sich zwischen seine Augen zu bohren. Aus der Wunde quoll schwarzes Blut und lief über seine Haut; er hob die mondweiße Hand, um darüberzustreifen und es zu betrachten. »Es wird mir ein Vergnügen sein, dich bis ins Mark auszusaugen«, säuselte er, bevor die Dunkelheit sie wieder attackierte.

~

In der Festung tobte noch immer die Schlacht, was gut war, denn es bedeutete, dass noch nicht alle tot waren. Und Celaena schwang noch immer Goldryn gegen die drei Valg-Prinzen – obwohl es ihr zusehends schwerer fiel und der Schild hinter ihr löchrig zu werden begann. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich tief in ihre Magie zu versenken und sich zu überlegen, wie sie sie einteilen konnte.

Die Dunkelheit, die die Valg im Schlepptau hatten, schlug weiter gegen die Flammenwand, also zog Celaena Schild um Schild hoch und Feuer loderte durch ihr Blut, ihren Atem, ihren Kopf. Sie ließ ihrer Magie freien Lauf, bat sie lediglich, den Schild hinter ihr aufrechtzuerhalten. Das tat sie auch und brauchte dabei ihre Reserven auf.

Rowan war nicht wieder aufgetaucht. Aber sie sagte sich, er würde noch kommen, würde sie unterstützen, denn es war keine Schwäche zuzugeben, dass sie ihn brauchte, seine Hilfe benötigte und …

Ihr unterer Rücken verkrampfte sich, und sie hatte Mühe, das legendäre Schwert nicht fallen zu lassen, als der Anführer der Valg-Prinzen auf ihren Hals zielte. Nein.

Ein Muskel an ihrer Wirbelsäule drehte und wand sich, sodass sie sich einen Schrei verkneifen musste, während sie den Schlag parierte. Es konnte nicht sein, dass sie leer gebrannt war. Nicht so schnell, nicht nachdem sie so viel trainiert hatte, nicht –

Ein Loch riss in den Schild hinter ihr und die Dunkelheit rammte die Barriere, bis die Magie sich kreischend kräuselte. Celaena schleuderte ihre Magie zu der Stelle, und als die Flammen das Loch schlossen, begann ihr Blut zu trommeln.

Die Prinzen rückten wieder näher. Mit einem bösen Knurren schickte sie eine Wand aus weiß glühenden Flammen zu ihnen, drängte sie zurück, zurück, zurück, während sie tief Luft holte.

Doch beim Ausatmen hustete sie Blut.

Wenn sie hinters Warttor zurücklief, wie lange würde der Schild dann standhalten, bevor er von den Prinzen und ihrer uralten Dunkelheit zerschmettert wurde? Wie lange würden sie die Festung verteidigen können? Sie wagte keinen Blick hinter sich, um zu sehen, wer drinnen die Oberhand hatte. Die Geräusche klangen jedenfalls nicht gut: kein Siegeslärm, sondern nur Schmerz- und Angstschreie.

Ihre Knie zitterten, aber sie schluckte das Blut in ihrem Mund hinunter und holte wieder tief Luft.

So hatte sie sich ihr Ende nicht vorgestellt. Aber vielleicht hatte sie das verdient, nachdem sie ihrem Königreich den Rücken gekehrt hatte.

Einer der Valg-Prinzen riss die Flammenwand mit den Händen auseinander, wobei die Dunkelheit seinen Körper vor dem Verbrennen schützte. Sie wollte gerade die nächste Flammenwalze auf ihn abfeuern, als ihr eine Bewegung zwischen den Bäumen ins Auge sprang.

Weit oben auf dem Hügel waren Gestalten zu erkennen, die aus den Bergen heruntergerast kamen, als hätten sie weder zum Essen noch zum Trinken oder Schlafen haltgemacht: ein baumlanger Mann, ein riesiger Vogel und drei der größten Raubtiere, die sie je gesehen hatte.

Insgesamt fünf.

Die dem verzweifelten Hilferuf ihres Freundes gefolgt waren.

Sie schossen zwischen den Bäumen hindurch und sprangen über Felsen – zwei Wölfe, ein schwarzer und ein mondweißer; der kräftig gebaute Mann; der Vogel, der tief über ihnen flog, sowie eine ihr wohlbekannte Bergkatze. Direkt auf die Dunkelheit zu, die drohend zwischen ihnen und der Festung hing.

Ehe sie sie erreichten, kam der schwarze Wolf schlitternd zum Stehen, als spüre er die Gefahr, die von ihr ausging. Das Geschrei in der Festung wurde lauter. Wenn die Neuankömmlinge mit den Soldaten fertig würden, könnten die Überlebenden den Tunnel nehmen und fliehen, bevor die Dunkelheit alles verschlang.

Schweiß brannte in Celaenas Augen, und Schmerz durchschnitt sie so tief, dass sie sich fragte, ob er je wieder vergehen würde. Aber sie hatte Rowan gegenüber ihr Wort gehalten und Leben gerettet.

Deshalb überlegte sie nicht lange, sondern schleuderte ihre restliche Magie in Richtung von Rowans fünf Freunden, eine Brücke aus Flammen mitten durch die Dunkelheit.

Ein Weg zum Warttor hinter ihr.

Glücklicherweise rasten sie ohne Zögern darauf zu, die Wölfe an der Spitze, dicht gefolgt vom Vogel, einem Fischadler. Celaena lenkte alle Kraft in die Brücke, biss vor Qual die Zähne zusammen und die fünf stürmten vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Nur die goldene Bergkatze verlangsamte das Tempo, bevor sie das Tor hinter Celaena erreichte, deren Brust sich verkrampfte und die hustend helles Blut aufs Gras spuckte.

»Er ist drinnen«, stieß sie hervor. »Helft ihm.«

Die große Raubkatze hielt inne und versuchte, sich ein Bild zu machen von ihr, von der Wand aus Dunkelheit, von den Valg-Prinzen, die gegen ihre Flammen kämpften. »Geh«, keuchte sie. Die Brücke durch die Dunkelheit brach zusammen und sie wankte einen Schritt zurück, bis die schwarze Macht über sie, den Schild, die Welt hereinbrach.

Das Blut rauschte so laut in ihren Ohren, dass sie kaum hören konnte, wie die Bergkatze zur Festung raste. Rowans Freunde waren gekommen. Gut. Gut, dass er nicht allein sein würde, dass er noch andere Leute auf der Welt hatte.

Wieder hustete sie Blut und spuckte es auf den Boden – an die Beine des Valg-Prinzen.

Sie rührte sich kaum, bevor er sie in ihre eigenen Flammen stieß und sie gegen die magische Barriere dahinter schleuderte, so hart und herzlos, als wäre sie aus Stein. Der einzige Weg in die Festung führte durchs Warttor. Sie schlug mit Goldryn zu, doch der Schlag war ohne Kraft. Angesichts der Valg, angesichts dieser entsetzlichen Macht, die der König von Adarlan besaß, angesichts der Armee, die er zur Verfügung hatte … war alles sinnlos. So sinnlos wie der Schwur, den sie an Nehemias Grab abgelegt hatte. So sinnlos, wie die Erbin eines zerstörten Throns und eines zerstörten Namens zu sein.

Die Magie ließ ihr Blut brodeln. Die Dunkelheit würde eine Erlösung sein, verglichen mit der Hölle, die in ihren Adern tobte. Der Valg-Prinz kam näher und eine Stimme in ihr schrie – schrie sich selbst an aufzustehen, weiterzukämpfen, sich gegen dieses grauenhafte Ende aufzubäumen. Aber ihre Gliedmaßen zu bewegen, selbst zu atmen, war ungeheuer anstrengend geworden.

Sie war so müde.

~

Die Festung war eine Hölle aus gellenden Schreien und erbitterten Kämpfen und vergossenem Blut, doch Rowan schwang weiterhin seine Waffen, hielt seine Stellung am Tunneleingang, durch den Soldat um Soldat hereinströmte. Laut Luca hatte Bas, der Anführer der Späher, sie hereingelassen. Die anderen Halb-Fae, die sich mit Bas verschworen hatten, waren auf die Macht aus, die die Geschöpfe ihnen anboten – sie wollten einen Platz in der Welt. Am gebrochenen Blick des blutüberströmten jungen Mannes erkannte Rowan, dass Bas bereits sein Ende gefunden hatte. Er hoffte, dass nicht Luca ihn getötet hatte.

Es kamen immer mehr Soldaten, bestens trainierte Männer, die keine Angst vor den Halb-Fae und ihrer spärlichen Magie hatten. Sie waren mit Eisen bewaffnet und machten beim Kämpfen und Töten keinen Unterschied zwischen Jung und Alt, Männern und Frauen.

Rowan war nicht im Mindesten erschöpft. Er hatte schon länger und unter schlimmeren Bedingungen gekämpft. Aber die anderen erlahmten, besonders da die Festung pausenlos mit Soldaten überschwemmt wurde. Rowan riss sein Schwert aus dem Bauch eines fallenden Soldaten und schnitt mit dem Dolch bereits dem nächsten die Kehle durch, als ein Knurren die Grundmauern der Festung erzittern ließ. Einige der Halb-Fae erstarrten, aber Rowan wäre vor Erleichterung beinahe in die Knie gegangen, als ein Wolfspärchen die Treppe heruntergesprungen kam und zwei adarlanischen Soldaten die Gurgel durchbiss.

Große Flügel flatterten und dann stand ein finster dreinblickender Mann mit dunklen Augen vor ihm und schwang ein Schwert, das älter war als die Bewohner von Nebelwarte. Vaughan nickte ihm bloß zu, bevor er Position bezog, jemand, der grundsätzlich keine Worte verschwendete.

Hinter ihm leisteten die Wölfe ganze Arbeit und machten sich nicht die Mühe, sich in ihre Fae-Gestalt zu verwandeln, um einen Soldaten nach dem anderen zu töten und den einen oder anderen zu Vaughan durchzulassen, der hinter ihnen bereitstand. Kaum hatte Rowan das gesehen, raste er zur Treppe, wobei er den verblüfften und blutüberströmten Halb-Fae auswich.

Die Dunkelheit hatte sich noch nicht herabgesenkt, was bedeutete, dass Aelin noch am Leben war, dass sie noch immer die Stellung hielt, aber –

Auf dem Treppenabsatz kam schlitternd eine Bergkatze zum Halten und verwandelte sich. Mit einem Blick in Gavriels goldene Augen fragte Rowan: »Wo ist sie?«

Gavriel streckte den Arm aus. Als wollte er ihn aufhalten. »Sie ist in schlechter Verfassung, Rowan. Ich glaube …«

Rowan schob seinen ältesten Freund beiseite, rannte los und stieß den anderen baumlangen Mann beiseite, der nun auftauchte – Lorcan. Sogar Lorcan war seinem Ruf gefolgt. Für Dankbarkeit würde später Zeit sein. Der dunkelhaarige Halb-Fae sagte nichts, als Rowan zum Festungstor eilte. Was er von dort aus sah, hätte ihn beinahe überwältigt.

Die Flammenwand war in Fetzen, schützte jedoch noch immer die Barriere. Aber die drei Geschöpfe …

Aelin stand gekrümmt und keuchend vor ihnen, das Schwert schlaff in der Hand. Sie rückten ihr immer dichter auf den Leib und wischten eine kraftlose blaue Flamme, die gerade vor ihnen hochschoss, mit einer Handbewegung weg. Nach der nächsten Flamme gaben Aelins Knie nach.

Der Flammenschild schwoll an und wich zurück, pulsierte wie das Licht um ihren Körper. Sie war dabei auszubrennen. Warum hatte sie sich nicht rechtzeitig zurückgezogen?

Die Geschöpfe kamen noch einen Schritt näher und sagten etwas, woraufhin Aelin den Kopf hob. Rowan wusste, dass er sie nicht erreichen konnte, hatte nicht einmal genug Kraft, um eine Warnung zu rufen, als Aelin dem Geschöpf vor sich ins Gesicht sah.

Sie hatte ihn angelogen. Sie hatte Leben retten wollen, ja. Aber sie war da hinausgegangen ohne die Absicht, ihr eigenes Leben zu retten.

Er holte Luft – um zu rennen, zu brüllen, seine Magie herbeizurufen, aber von hinten donnerte eine Wand aus Muskeln gegen ihn und warf ihn ins Gras. Obwohl Rowan sich wehrte und Gavriel abzuschütteln versuchte, konnte er nichts gegen die vierhundert Jahre Training und Raubkatzeninstinkt ausrichten, die ihn an den Boden pressten und davon abhielten, durchs Tor und in die Dunkelheit zu rennen.

Das Geschöpf nahm Aelins Gesicht zwischen die Hände und ihr Schwert fiel achtlos zu Boden.

Rowan schrie, als das Wesen Aelin in seine Arme zog. Als sie aufhörte zu kämpfen. Als ihre Flammen erloschen und die Dunkelheit sie ganz und gar verschluckte.

53

Alles war voller Blut.

Wieder einmal stand Celaena zwischen den beiden blutigen Betten, stinkender Atem strich über ihr Ohr, ihren Hals, ihren Rücken. Sie konnte spüren, wie die Valg-Prinzen im Kreis um sie herumstrichen wie Raubtiere und ihr Elend und ihren Schmerz auskosteten und Stück für Stück hinunterschlangen.

Es gab kein Entrinnen und sie konnte sich nicht rühren, sondern sah nur von einem Bett zum anderen.

Nehemias Leichnam, zerstückelt und verstümmelt. Weil sie zu spät gekommen war und weil sie ein Feigling gewesen war.

Und ihre Eltern, mit durchgeschnittener Kehle, fahl und leblos. Getötet bei einem Angriff, den sie hätten wittern sollen. Einem Angriff, den sie selbst hätte wittern sollen. Vielleicht hatte sie ihn ja gewittert und war deswegen in der Nacht zu ihnen ins Bett gekrochen. Aber auch da war sie zu spät gekommen.

Zwei Betten. Zwei Brüche in ihrer Seele, Risse, durch die der Abgrund eingedrungen war, lange bevor die Valg-Prinzen sie das erste Mal zu fassen bekommen hatten. Eine Kralle kratzte an ihrem Hals entlang und sie entzog sich mit einem Ruck, wankte zu ihren toten Eltern.

Im selben Moment, als die Dunkelheit über ihr zusammengeschwappt war und ihr ermattetes Feuer ausgelöscht hatte, begann sich auch die waghalsige Wut zu zersetzen, die sie dazu getrieben hatte, aus dem Schutz der magischen Barriere herauszutreten. Hier im Dunkeln war es vollkommen still – eine ewige Stille. Sie konnte spüren, wie die Valg sie ausgehungert und gierig und voll kalter, uralter Bösartigkeit umzingelten. Sie hatte gedacht, sie würden sofort das Leben aus ihr heraussaugen, aber sie hatten sie bloß in die Enge getrieben, wie Katzen bedrängt, bis ein schwaches Licht angegangen war und sie sich zwischen diesen beiden Betten wiedergefunden hatte. Sie war außerstande, wegzusehen, außerstande, etwas anderes zu tun, als zu spüren, wie Übelkeit und Panik in ihr aufstiegen. Und jetzt … jetzt …

Obwohl Nehemias Leichnam reglos auf dem Bett lag, hörte sie sie flüstern: Feigling.

Celaena übergab sich. Hinter ihr war leises, heiseres Lachen zu hören.

Sie ging rückwärts, immer weiter von dem Bett mit Nehemia weg. Dann stand sie in einer Lache aus Rot – Rot und Weiß und Grau und …

Jetzt stand sie wie ein Gespenst im Bett ihrer Eltern, wo sie vor zehn Jahren gelegen hatte, wo sie beim Schrei des Dienstmädchens zwischen ihren Leichen aufgewacht war. Diese Schreie konnte sie jetzt hören, gellend, unaufhörlich. Und: Feigling.

Sie fiel gegen die Stirnwand des Bettes, die genauso real und glatt und kalt war, wie sie sie in Erinnerung hatte. Es gab keinen anderen Ort, an den sie gehen konnte. Dabei war das hier eine Erinnerung und nichts Reales.

Sie presste die Handflächen ans Holz, kämpfte gegen den Schrei an, der in ihr aufstieg. Feigling. Wieder erfüllte Nehemias Stimme den Raum. Celaena presste die Augen zu und stöhnte in die Wand: »Ich weiß. Ich weiß.«

Sie wehrte sich nicht, als kalte Krallenhände ihr über die Wangen, die Stirn, die Schultern strichen. Eine der Krallen durchtrennte sauber ihren langen Zopf, während das Geschöpf sie herumwirbelte. Sie wehrte sich nicht, als die Dunkelheit sie unter sich begrub und sie in die Tiefe zog.

~

Die Dunkelheit hatte keinen Anfang und kein Ende.

Es war der Abgrund, der sie seit zehn Jahren verfolgte, und sie stürzte im freien Fall hinein, hieß ihn willkommen.

Da war kein Laut, nur das vage Gefühl, sich auf einen Grund zuzubewegen, den es vielleicht gar nicht gab oder der ihr wahres Ende bedeuten konnte. Vielleicht hatten die Valg-Prinzen sie ausgesaugt, sie in eine leere Hülle verwandelt. Vielleicht war ihre Seele für immer hier gefangen, in dieser bodenlosen Dunkelheit.

Vielleicht war das hier die Hölle.

~

Nun kräuselte sich die Schwärze, ein Wechsel von Tönen und Farben, durch die sie sich hindurchbewegte. Sie durchlebte jedes Bild, jede Erinnerung war schlimmer als die vorige. Chaols Gesicht, als er begriff, was sie wirklich war; Nehemias verstümmelter Körper; ihre letzte Unterhaltung mit ihrer Freundin, die vernichtenden Dinge, die sie zu ihr gesagt hatte. Wenn deine Landsleute tot um dich herumliegen, komm bloß nicht zu mir, um dich auszuheulen.

Es war wahr geworden – jetzt waren Tausende von Sklaven aus Eyllwe für ihren Mut abgeschlachtet worden.

Sie taumelte durch einen Mahlstrom aus Momenten, in denen sie die Meinung ihrer Freundin bestätigt hatte. Sie war eine Versagerin, ein Schandfleck in der Welt. Ihres Geburtsrechts nicht würdig.

Das hier war die Hölle. Und sah auch so aus, als sie das Blutbad erblickte, das sie an dem Tag angerichtet hatte, als sie durch Endovier getobt war. Die Schreie der Sterbenden – der Männer, die sie in Stücke gehackt hatte – zerrten an ihr wie Geisterhände.

Genau das hatte sie verdient.

~

Sie wurde wahnsinnig an diesem ersten Tag in Endovier.

Wurde wahnsinnig, als sich das Fallen verlangsamte und sie ausgezogen und zwischen zwei blutbespritzte Pfosten gebunden wurde. Die kalte Luft biss sie in die bloßen Brüste, ein Brennen, das nichts war im Vergleich zu dem Schreck und dem Schmerz, als die Peitsche knallte und –

Sie zerrte an den Seilen, mit denen sie gefesselt war. Sie hatte kaum Zeit, Luft zu holen, bevor das Knallen erneut zu hören war und die Welt wie ein Blitz zerriss, ihre Haut zerriss.

»Feigling«, sagte Nehemia hinter ihr und ließ die Peitsche knallen. »Feigling.« Die Qual war nicht auszuhalten. »Sieh mich an.« Dabei konnte sie gar nicht den Kopf heben. Sich nicht umdrehen. »Sieh mich an.«

Sie hing in den Seilen, schaffte es aber, über die Schulter zu blicken.

Nehemia war heil, wunderschön und unversehrt, ihre Augen voll vernichtendem Hass. Und dann tauchte von hinten Sam auf, groß und gut aussehend. Sein Tod war dem von Nehemia so ähnlich gewesen und doch so viel schlimmer, über Stunden in die Länge gezogen. Ihn hatte sie auch nicht gerettet. Als sie die eisenbewehrte Peitsche in seinen Händen entdeckte, die er auf den felsigen Boden entrollen ließ, während er an Nehemia vorbeiging, stieß sie ein leises, ruhiges Lachen aus.

Sie hieß den Schmerz mit offenen Armen willkommen, während Sam tief Luft holte und plötzlich, als er die Peitsche knallen ließ, anders gekleidet war. Die Eisenspitze – o Götter, sie riss ihr das Fleisch von den Knochen, riss ihr die Beine vom Boden weg.

»Noch mal«, verlangte Celaena, kaum mehr als ein Krächzen. »Noch mal.«

Sam gehorchte. Da war nur noch das dumpfe Schmatzen von Leder auf feuchtem Fleisch. Sam und Nehemia wechselten sich ab, während sich hinter ihnen eine Schlange bildete: lauter Menschen, denen gegenüber sie versagt hatte und die nun auf die ihnen zustehende Entschädigung warteten.

So eine lange Schlange. So viele Leben, die sie beendet oder nicht geschützt hatte.

Noch ein Hieb.

Noch einer.

Noch einer.

~

Sie hatte den Schutz der Barriere nicht verlassen in der Erwartung, dass sie die Valg-Prinzen besiegen würde.

Sondern sie war aus demselben Grund hinausgegangen, aus dem sie an jenem Tag in Endovier ausgerastet war.

Aber die Valg-Prinzen hatten sie noch nicht getötet.

Sie hatte ihr Frohlocken gespürt, als sie um die Peitschenhiebe gefleht hatte. Davon nährten sie sich. Ihr Sterblichen-Fleisch bedeutete ihnen nichts – es war die Qual in ihr, auf die sie aus waren. Sie würden das hier bis in alle Ewigkeit in die Länge ziehen, sie als ihr Schoßhündchen behalten.

Es gab niemanden, der sie retten konnte, niemanden, der ihre Dunkelheit betreten und lebend wieder verlassen konnte.

Immer weiter tasteten sich die Valg durch ihre Erinnerungen zurück. Sie lieferte ihnen Nahrung, gab ihnen alles, was sie wollten, und noch mehr. Sie drehten die Jahre zurück, während sie durch die Dunkelheit fielen und sich miteinander verflochten. Es war ihr egal.

Sie hatte nicht in die Augen des Valg-Prinzen geblickt in der Erwartung, jemals wieder die Sonne aufgehen zu sehen.

~

Sie wusste nicht, wie lange sie mit ihnen in die Tiefe fiel.

Doch irgendwann war da unter ihr ein Rauschen, ein Tosen – ein gefrorener Fluss. Flüstern und nebliges Licht stiegen auf, ihnen entgegen. Nein, sie stiegen nicht auf – das hier war der Grund.

Das Ende des Abgrunds. Und vielleicht auch bald ihr Ende.

Sie wusste nicht, ob die Valg-Prinzen vor Ärger oder vor Vergnügen zischten, als sie in den gefrorenen Fluss auf dem Grund ihrer Seele stürzten.

54

Trompeten verkündeten seine Ankunft. Trompeten und Stille, während die Bewohner von Orynth sich auf den steilen Straßen hinauf zu dem weißen Palast drängten, der über ihnen allen wachte. Es war der erste sonnige Tag seit Wochen und der Schnee auf den Pflastersteinen schmolz schnell dahin, obwohl der Wind noch immer so beißend kalt wehte wie im Winter, sodass der König von Adarlan und sein ganzes gewaltiges Gefolge in Pelze gepackt waren, die die Insignien ihrer Herrschaft bedeckten.

Ihre purpurrot-goldenen Flaggen hingegen flatterten im scharfen Wind und die goldenen Stangen funkelten so hell wie die Harnische ihrer Träger, die an der Spitze des Trosses trabten. Sie sah sie von einem der Balkone am Thronsaal aus näher kommen, Aedion neben sich, der ständig Kommentare abgab über das Aussehen ihrer Pferde, ihrer Rüstungen, ihrer Waffen – über den König von Adarlan selbst, der weit vorn auf einem großen, schwarzen Schlachtross ritt. Neben ihm trabte ein Pony, das eine kleinere Person trug. »Sein wehleidiger Sohn«, erklärte ihr Aedion.

Im ganzen Schloss war es elend still. Alle wuselten herum, aber leise, angespannt. Ihr Vater war beim Frühstück gereizt gewesen, ihre Mutter zerstreut, sämtliche Angehörigen des Hofs kurz angebunden und mit weit mehr Waffen als sonst. Nur ihr Onkel wirkte wie sonst – nur Orlon hatte sie heute angelächelt, hatte gesagt, sie sehe sehr hübsch aus in ihrem blauen Kleid und mit ihrem goldenen Krönchen, und hatte an einer ihrer frisch gepressten Locken gezogen. Niemand hatte ihr von diesem Besuch erzählt, aber sie wusste, dass er wichtig war, denn selbst Aedion trug saubere Kleider, eine Krone und einen neuen Dolch, den er durch die Luft hatte wirbeln lassen.

»Aedion, Aelin«, hatte jemand ungeduldig aus dem Thronsaal gerufen – Lady Marion, die Kammerzofe ihrer Mutter und ihre liebste Freundin. »Aufs Podest, sofort.« Hinter der wunderschönen Dame lugte ein Kopf mit nachtschwarzen Haaren und Augen wie Onyxen hervor – Elide, ihre Tochter. Das Mädchen war zu ruhig und zerbrechlich, als dass sie sich normalerweise mit ihr abgegeben hätte. Und Lady Marion, ihre Gouvernante, verzärtelte ihre eigene Tochter endlos.

»Rattenklöten«, fluchte Aedion und Marion wurde rot vor Zorn, wies ihn aber nicht zurecht. Beweis genug, dass heute alles anders war – und sogar gefährlich.

Ihr wurde flau. Aber sie folgte Lady Marion nach drinnen, Aedion wie immer direkt hinter ihr, und kletterte auf ihren kleinen Thron, der neben dem ihres Vaters stand. Aedion nahm seinen Platz an ihrer Seite ein, die Schultern gerade und den Kopf erhoben, bereits jetzt ihr Schutz und Schild.

Ganz Orynth war still, als der König von Adarlan ihr Zuhause in den Bergen betrat.

~

Sie hasste den König von Adarlan.

Er lächelte nicht – nicht als er in den Thronsaal stolzierte, um ihren Onkel und ihre Eltern zu begrüßen, nicht als er seinen ältesten Sohn vorstellte, Kronprinz Dorian Havilliard, und auch nicht, als alle den Großen Saal betraten für das größte Festmahl, das sie je erlebt hatte. Bisher hatte er nur zweimal den Blick auf sie gerichtet: einmal während dieser ersten Begegnung, als er sie so lang und streng angesehen hatte, dass ihr Vater hatte wissen wollen, was er an seiner Tochter so interessant fand, und sein gesamter Hof nervös geworden war. Aber sie hatte seinem finsteren Blick standgehalten. Sie hasste sein narbiges, rohes Gesicht und seine Pelze. Hasste die Art, wie er seinen dunkelhaarigen Sohn ignorierte, der wie eine hübsche Puppe neben ihm stand, dessen Auftreten so elegant und anmutig war und dessen blasse Hände sich wie kleine Vögel bewegten.

Das zweite Mal hatte der König sie an der Festtafel angesehen, an der sie nun mehrere Plätze von ihm entfernt saß, neben sich Lady Marion auf der Seite zum König und Aedion auf der anderen. An Lady Marions Beine waren unter ihrem Kleid Dolche geschnallt – das wusste sie, weil sie ständig daran stieß. Neben ihr saß Lord Cal, Lady Marions Gemahl, und blitzte vor lauter Waffen.

Elide war zusammen mit allen anderen Kindern nach oben geschickt worden. Nur sie und Aedion – und Prinz Dorian – hatten hierbleiben dürfen. Aedion platzte fast vor Stolz und zeigte das auch, als der König von Adarlan sie zum zweiten Mal ansah, als könnte er bis in ihr Innerstes blicken. Dann wurde der König ins Gespräch mit ihren Eltern und ihrem Onkel und all den Lords und Ladys des Hofs verwickelt, die sich um die Königsfamilie geschart hatten.

Ihr war immer bewusst gewesen, dass ihr Hof kein Risiko einging, nicht mit ihr und nicht mit ihren Eltern oder ihrem Onkel. Selbst jetzt bemerkte sie, wie die engsten Freunde ihres Vaters ständig Türen und Fenster im Auge behielten, während sie sich mit ihren Tischnachbarn unterhielten. Ansonsten war der Saal gefüllt mit dem Gefolge aus Adarlan und den äußeren Zirkeln von Orlons Hof, zusammen mit den wichtigsten Händlern aus der Stadt, die Kontakte zu Adarlan knüpfen wollten. Oder so etwas Ähnliches. Aber ihre eigene Aufmerksamkeit war auf den Prinzen ihr gegenüber gerichtet, der von seinem Vater und seinem eigenen Hof komplett ignoriert zu werden schien, abgeschoben kurz vors Ende des Tischs zu ihr und Aedion.

Er aß so schön, fand sie und beobachtete, wie er von seinem gebratenen Hühnchen abschnitt. Nicht der winzigste Fettspritzer, kein Fitzelchen Fleisch landete auf der Tischdecke. Sie selbst hatte gute Tischmanieren, während Aedion ein hoffnungsloser Fall war; sein Teller war übersät mit Knochen und überall waren Essensreste verstreut, sogar welche auf ihrem eigenen Kleid. Sie hatte ihm deswegen einen Fußtritt verpasst, aber er war vollkommen auf die Königsfamilie am Kopfende der Tafel fixiert.

Sie und der Kronprinz würden also beide ignoriert werden. Sie sah den fremden Jungen, der ungefähr so alt war wie sie, wieder an. Seine Haut war winterlich blass, sein blauschwarzes Haar akkurat geschnitten; jetzt blickten seine saphirblauen Augen von seinem Teller auf und richteten sich auf sie.

»Du isst wie eine feine Dame«, sagte sie zu ihm.

Seine Lippen wurden schmal und seine elfenbeinweißen Wangen färbten sich rot. Schräg gegenüber von ihr verschluckte sich Quinn, der Captain der Leibgarde ihres Onkels, an einem Schluck Wasser.

Der Prinz blickte flüchtig zu seinem Vater – der noch immer mit ihrem Onkel beschäftigt war –, bevor er etwas erwiderte. Nicht um sich Zustimmung zu holen, sondern vor Angst. »Ich esse wie ein Prinz«, sagte er leise.

»Dein Brot brauchst du nicht mit Messer und Gabel zu schneiden«, erklärte sie. In ihrem Kopf setzte ein schwaches Pochen ein, gefolgt von einer flackernden Wärme, was sie aber ignorierte. Im Saal war es heiß, da man aus irgendeinem Grund alle Fenster geschlossen hatte.

»Hier im Norden«, sprach sie weiter, während Messer und Gabel des Prinzen auf dem Brötchen ruhten, »brauchst du nicht so förmlich zu sein. Wir tun nicht so vornehm.«

Hen, einer von Quinns Männern, der ein paar Plätze von ihnen entfernt saß, hustete demonstrativ. Sie konnte ihn fast sagen hören: Sagt die kleine Lady mit ihren sorgsam gebrannten Locken und ihrem neuen Kleid, und wehe, einer macht es schmutzig, dann will sie uns bei lebendigem Leib die Haut abziehen.

Sie warf Hen einen genauso demonstrativen Blick zu, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit erneut auf den fremden Prinzen. Er blickte bereits wieder auf sein Essen hinab, als erwarte er, für den Rest des Abends nicht mehr beachtet zu werden. Er sah so einsam aus, dass sie sagte: »Wenn du möchtest, kannst du mein Freund sein.« Kein einziger der Männer um sie herum sagte etwas oder hustete.

Dorian hob das Kinn. »Ich hab einen Freund. Er wird später mal Lord von Anielle und der wildeste Krieger im Land.«

Diese Behauptung würde Aedion bestimmt nicht gefallen, aber ihr Cousin blieb aufs Kopfende der Tafel konzentriert. Hätte sie doch bloß den Mund gehalten. Selbst dieser blöde fremde Prinz hatte Freunde. Das Pochen in ihrem Kopf wurde stärker. Sie brauchte einen Schluck Wasser – sie trank ständig Wasser, damit es in ihr drin kühl blieb.

Doch als sie nach ihrem Glas griff, schossen glühend rote Nadelstiche durch ihren Kopf und sie stöhnte. »Prinzessin?«, fragte Quinn, der immer als Erster etwas merkte.

Als sie blinzelte, sah sie schwarze Flecke vor den Augen. Aber der Schmerz verschwand.

Nein, er verschwand nicht, sondern setzte aus. Setzte aus, dann …

Dann hockte er direkt zwischen ihren Augen und presste gegen ihren Kopf und versuchte hineinzukommen. Sie massierte ihre Augenbrauen. Ihre Kehle schnürte sich zu und sie griff nach dem Wasser, dachte an Kühle, Ruhe und Kälte, genau wie ihre Lehrer und Angehörige des Hofs ihr gesagt hatten. Aber die Magie rumorte in ihrem Bauch – und wurde glühend heiß. Jeder Schmerzimpuls in ihrem Kopf machte es schlimmer.

»Prinzessin«, sagte Quinn wieder. Sie erhob sich mit zitternden Beinen. Die schwarzen Flecke in ihrem Blickfeld wurden mit jedem Hämmern des Schmerzes größer und sie schwankte. In der Ferne, als wäre sie unter Wasser, hörte sie Lady Marion ihren Namen sagen, den Arm nach ihr ausstrecken, aber sie wollte die kühle Berührung ihrer Mutter.

Diese drehte sich auf ihrem Platz um, das Gesicht fahl, ihre goldenen Ohrringe glitzernd im Licht. Sie streckte den Arm aus und winkte. »Was ist, Feuerherz?«

»Mir ist nicht gut«, antwortete sie, kaum imstande, die Worte auszusprechen. Sie packte den in Samt gehüllten Arm ihrer Mutter, als Trost und um zu verhindern, dass ihre Knie nachgaben.

»Wo tut’s denn weh?«, fragte ihre Mutter, während sie ihr schon eine Hand auf die Stirn legte. Ein Anflug von Besorgnis, dann ein Blick zurück zu ihrem Vater, der neben dem König von Adarlan saß und zusah. »Sie brennt aus«, sagte sie leise. Plötzlich war Lady Marion hinter ihr und ihre Mutter sah hoch, um zu sagen: »Lass die Heilerin in ihr Zimmer kommen.« In der nächsten Sekunde war Marion fort, eilte zu einer Seitentür.

Sie brauchte keine Heilerin und sie klammerte sich an den Arm ihrer Mutter, um ihr das zu sagen. Doch keine Worte kamen heraus, während die Magie hochkochte und brannte. Ihre Mutter zischte und zuckte zurück – Rauch stieg von ihrem Kleid auf, wo sie sie gepackt hatte. »Aelin.«

Wieder Kopfweh – ein schmerzhaftes Stechen, und dann …

… ein Gefühl, dass sich etwas in ihrem Kopf krümmte und wand.

Ein Wurm aus Dunkelheit, der sich Zugang verschaffte. Ihre Magie geriet in Aufruhr, wehrte sich, versuchte ihn hinauszudrängen, ihn zu verbrennen, sie beide zu retten, aber … »Aelin.«

»Mach ihn weg«, krächzte sie und hielt sich die Schläfen, während sie vom Tisch zurückwich. Zwei der fremden Lords zogen Dorian von der Tafel weg und schafften ihn eilends aus dem Raum.

Ihre Magie bockte wie ein Hengst, während der Wurm sich tiefer hineinzwängte. »Mach ihn weg.«

»Aelin.« Jetzt war ihr Vater aufgestanden, die Hand am Schwert. Die Hälfte der anderen stand auch auf, aber sie hob die Hand – um sie fernzuhalten, um sie zu warnen.

Blaues Feuer schoss heraus. Zwei Leute duckten sich rechtzeitig, um ihm auszuweichen, doch alle waren aufgesprungen, als die freien Sitze in Flammen aufgingen.

Der Wurm würde sich in ihrem Kopf einnisten und nie mehr verschwinden.

Sie fasste sich an den Kopf, während ihre Magie so laut brüllte, dass sie die Welt zerschmettern könnte. Und dann brannte sie, eine lebende Säule aus türkisblauem Feuer, schluchzend, während der dunkle Wurm mit seiner Arbeit fortfuhr und ihr Kopf aufzuweichen begann.

Über ihrer eigenen Stimme, über dem Geschrei im Saal hörte sie das Bellen ihres Vaters – ein Befehl an ihre Mutter, die auf den Knien lag und die Hände flehend zu ihr ausgestreckt hatte. »Tu es, Evalin!«

Die Feuersäule wurde heißer, so heiß, dass die Leute jetzt die Flucht ergriffen.

Die Augen ihrer Mutter waren voller Flehen und Schmerz auf sie gerichtet.

Dann Wasser – eine Wand aus Wasser stürzte auf sie herab, warf sie auf den Steinboden, floss ihre Kehle hinab, in ihre Augen, ließ sie würgen.

Ließ sie ertrinken. Bis da keine Luft für ihr Feuer mehr war, sondern nur noch Wasser und dessen eiskalte Umarmung.

Der König von Adarlan richtete zum dritten Mal den Blick auf sie – und lächelte.

~

Die Valg-Prinzen genossen diese Erinnerung, diesen Schrecken und diese Schmerzen. Und während sie innehielten, um sie auszukosten, begriff Celaena. An jenem Abend hatte der König von Adarlan seine Magie bei ihr angewendet. Ihre Eltern konnten nicht wissen, dass der Mann, der neben ihnen saß, für diesen dunklen Wurm verantwortlich war, der verschwunden war, sobald sie das Bewusstsein verlor.

Jetzt war da noch ein weiterer Valg – ein vierter Prinz, der in Narrok hauste und sagte: »Die Soldaten haben den Tunnel fast eingenommen. Seid bereit, euch bald zu bewegen.« Sie konnte spüren, wie er über ihr schwebte und sie beobachtete. »Ihr habt da einen Fang für mich gemacht, der unseren großen Meister interessieren wird. Vergeudet das Mädchen nicht. Ihr dürft nur ein paar Schlückchen von ihr nehmen.«

Sie versuchte, Grauen zu empfinden, versuchte bei der Vorstellung, wo sie sie hinbringen und was sie mit ihr machen würden, irgendetwas zu fühlen. Aber sie konnte nichts fühlen, während die Valg-Prinzen zustimmend murmelten und weiter Erinnerungen auf sie einstürmten.

~

Ihre Mutter hielt es für eine Attacke von Maeve, eine bösartige Mahnung an die wie auch immer geartete Schuld ihr gegenüber, um ihnen zu zeigen, wie angreifbar sie waren. In den Stunden danach, während sie im Bad neben ihrem Schlafzimmer im eiskalten Wasser lag, hatte sie mithilfe ihrer Fae-Ohren gelauscht, wie ihre Eltern im Salon ihrer Suite mit dem Hof darüber debattierten.

Es musste Maeve gewesen sein. Niemand sonst war zu so etwas imstande oder konnte wissen, dass ein derartiger Vorfall – vor dem König von Adarlan, der die Magie bereits damals verabscheute – nachteilig sein würde.

Sie wollte nicht reden, selbst als sie wieder gehen und sprechen und sich wie eine Prinzessin benehmen konnte. Im Vertrauen darauf, dass Normalität hilfreich sein konnte, schickte ihre Mutter sie am folgenden Nachmittag – aufmerksam bewacht und beobachtet – zu einem Tee mit Prinz Dorian, bei dem Aedion zwischen ihnen saß. Und als Dorian trotz seiner tadellosen Manieren die Teekanne umwarf und Flecke auf ihr neues Kleid machte, hatte sie das nicht auf sich sitzen lassen und Aedion dazu gebracht, ihm Prügel anzudrohen.

Dabei lag ihr gar nichts an dem Prinzen oder dem Tee oder dem Kleid. Sie schaffte es kaum in ihr Zimmer zurück und in dieser Nacht träumte sie von dem Wurm, der in ihren Kopf eindrang, und wachte schreiend und mit Flammen im Mund auf.

Im Morgengrauen beschlossen ihre Eltern, sie aus dem Schloss zu entfernen, und brachen zu ihrem zwei Tagereisen entfernten Landsitz auf. Vielleicht hatten die fremden Besucher zu viel Aufregung verursacht, hatte die Heilerin gesagt und empfohlen, sie dort mit Lady Marion hinzuschicken, aber ihre Eltern wollten unbedingt selbst fahren. Ihr Onkel stimmte zu. Der König von Adarlan wollte anscheinend auch nicht im Schloss bleiben, solange ihre Magie verrücktspielte.

Aedion blieb in Orynth und ihre Eltern versprachen, ihn nachzuschicken, sobald sie sich wieder gefangen hatte. Aber sie wusste, dass es zu seiner Sicherheit war. Lady Marion kam mit ihnen, ließ ihren Ehemann und Elide im Palast – ebenfalls zu deren Sicherheit.

Ein Ungeheuer, das war sie. Ein Ungeheuer, das unter Kontrolle gebracht und bewacht werden musste.

An den beiden ersten Abenden auf dem Landsitz stritten sich ihre Eltern und Lady Marion leistete ihr Gesellschaft, las ihr vor, bürstete ihr die Haare, erzählte ihr Geschichten aus Perranth, wo sie herstammte. Marion hatte von Kind an als Wäscherin im Palast gearbeitet. Doch als Evalin eingezogen war, hatten sie sich angefreundet – hauptsächlich, weil die Prinzessin das Lieblingshemd ihres neuen Ehemannes mit Tinte befleckt hatte und es sauber bekommen wollte, bevor er es merkte.

Evalin hatte Marion bald zu ihrer Kammerzofe gemacht und dann war Lord Lochan von einem Einsatz an der Grenze im Süden zurückgekehrt: der gut aussehende Cal Lochan, der eigenartigerweise zum schmutzigsten Mann im Schloss wurde und ständig Marions Rat benötigte, wie man allerlei Flecken entfernen konnte. Der eines Tages ein unehelich geborenes Dienstmädchen fragte, ob sie seine Frau werden wolle – und nicht nur seine Frau, sondern Lady von Perranth, dem zweitgrößten Gebiet in Terrasen. Zwei Jahre später hatte sie ihm Elide geboren, die Erbin von Perranth.

Sie liebte Marions Geschichten und an diesen Geschichten hielt sie sich in der Stille und Anspannung der nächsten Tage fest, in denen der Winter die Welt noch im Griff hatte und den Landsitz belagerte.

Frische Windböen ließen das Haus ächzen in der Nacht, in der ihre Mutter in ihr Zimmer kam – das weit weniger prächtig war als das im Palast, aber trotzdem schön. Sie verbrachten hier immer nur den Sommer, denn im Winter war das Haus zu zugig und die Straßen zu gefährlich. Die Tatsache, dass sie im Winter hergekommen waren …

»Schläfst du immer noch nicht?«, fragte ihre Mutter. Lady Marion, die an ihrem Bett saß, erhob sich. Nach ein paar warmen Worten verließ Marion mit einem Lächeln für sie beide den Raum.

Ihre Mutter kuschelte sich neben sie und zog sie dicht an sich. »Es tut mir leid«, flüsterte ihre Mutter in ihre Haare. Denn in ihren Albträumen war es auch ums Ertrinken gegangen – um eiskaltes Wasser, das über ihrem Kopf zusammengeschwappt war. »Es tut mir so leid, Feuerherz.«

Sie begrub das Gesicht an der Brust ihrer Mutter, genoss die Wärme.

»Hast du immer noch Angst vor dem Schlafen?«

Sie nickte, schmiegte sich dichter an sie.

»Dann habe ich ein Geschenk für dich.« Als sie nicht reagierte, fragte ihre Mutter: »Möchtest du es nicht sehen?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte kein Geschenk.

»Aber das hier wird dich vor allem Leid beschützen – hiermit bist du immer in Sicherheit.«

Als sie den Kopf hob, sah sie, wie ihre Mutter lächelnd die goldene Kette mit dem schweren, runden Medaillon unter ihrem Nachthemd hervorzog und ihr hinhielt.

Mit weit offenen Augen sah sie zuerst das Amulett an, dann ihre Mutter.

Das Amulett von Orynth. Das Erbstück, das in ihrer Familie mehr verehrt wurde als alle anderen. Das runde Medaillon war so groß wie ihr Handteller und in seine himmelblaue Vorderseite war ein weißer Hirsch aus Horn eingearbeitet – Horn, das vom Herrn des Waldes stammte. Zwischen seinen geschwungenen Geweihstangen saß eine brennende Krone aus Gold, der unsterbliche Stern, der über ihnen wachte und den Heimweg nach Terrasen wies. Sie kannte das Amulett in- und auswendig, hatte ihre Finger unzählige Male darübergleiten lassen und sich die Form der Symbole eingeprägt, die auf der Rückseite eingeritzt waren – Worte in einer fremden Sprache, an die niemand sich erinnern konnte.

»Das hat dein Vater dir gegeben, als du noch in Wendlyn gewohnt hast. Um dich zu beschützen.«

Das Lächeln ihrer Mutter blieb. »Und er hatte es von seinem Onkel bekommen, als er alt genug war. Es ist ein Geschenk, das in unserer Familie weitergereicht werden soll – an Menschen, die seine Orientierung brauchen.«

Sie war zu überwältigt, um zu widersprechen, als ihre Mutter ihr die Kette über den Kopf streifte und das Amulett zurechtrückte. Die Kette reichte ihr fast bis zum Nabel, ein warmes, schweres Gewicht. »Nimm das Amulett nie ab. Verlier es nie.« Ihre Mutter drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Trag es und wisse, dass du geliebt wirst, Feuerherz – dass du in Sicherheit bist und dass die entscheidende Kraft von hier kommt.« Sie legte ihr die Hand aufs Herz. »Egal, wohin du gehst, Aelin«, flüsterte sie, »auch wenn du weit weg bist, das hier wird dich wieder nach Hause führen.«

~

Sie hatte das Amulett von Orynth verloren. Noch in derselben Nacht.

Weil sie all das nicht ertragen konnte, versuchte sie, die Valg-Prinzen anzuflehen, sie aus ihrem Elend zu holen und leer zu saugen, doch hier hatte sie keine Stimme.

Stunden nachdem ihre Mutter ihr das Amulett von Orynth gegeben hatte, war ein Sturm losgebrochen.

Es war ein unnatürlich dunkles Unwetter gewesen und währenddessen hatte sie gespürt, wie dieses schreckliche Ding sich wieder durch ihren Kopf gewunden hatte. Ihre Eltern hatten nichts bemerkt und auch sonst niemand im Landsitz, obwohl die Luft mit einem seltsamen Geruch erfüllt war.

Als sie bei völliger Finsternis vom Donner aufgewacht war, hatte sie das Amulett an ihre Brust gedrückt, hatte es umklammert und zu allen guten Göttern, die sie kannte, gebetet. Doch das Amulett hatte ihr keine Kraft oder Mut gegeben und sie war ins Zimmer ihrer Eltern geschlichen, genauso stockdunkel wie ihr eigenes, bis auf das Fenster, das von den Windböen auf- und zugeschlagen wurde.

Der Regen hatte alles durchnässt, aber … Ihre Eltern mussten erschöpft davon sein, sich um sie zu kümmern, und von ihrer Besorgnis, die sie zu verbergen versuchten. Deshalb machte sie das Fenster für sie zu und kroch vorsichtig in ihr feuchtes Bett, sodass sie nicht aufwachten. Sie nahmen sie nicht in den Arm, fragten nicht, was los war, und das Bett war so kalt – kälter als ihr eigenes, und es roch nach Kupfer und Eisen und diesem anderen Geruch, den sie gar nicht mochte.

Es war dieser Geruch, der sich ihr einprägte, als sie von den Schreien des Dienstmädchens aufwachte.

Lady Marion kam mit vor Schreck geweiteten, aber klaren Augen hereingeeilt. Sie sah nicht ihre toten Freunde an, sondern ging schnurstracks zum Bett und beugte sich zu ihr. Die Kammerzofe war klein und von zartem Körperbau, aber irgendwie hob sie sie von ihren Eltern weg, drückte sie fest an sich, während sie aus dem Raum eilte. Die wenigen Dienstboten im Landsitz waren in Panik, manche wollten Hilfe holen, die aber mindestens eine Tagereise entfernt war, manche flohen.

Lady Marion blieb.

Marion blieb und ließ ein Bad ein, half ihr, das kalte, blutverklebte Nachthemd von ihrer Haut zu lösen. Sie redeten nicht, versuchten es erst gar nicht. Lady Marion badete sie, und als sie sauber und trocken war, trug sie sie nach unten in die kalte Küche. Marion setzte sie an den langen Tisch, in eine Wolldecke gewickelt, und hatte gerade angefangen, im Herd Feuer zu machen.

Sie hatte an dem Tag noch kein Wort gesagt. Es waren sowieso keine Laute oder Worte mehr in ihr vorhanden.

Da war einer der wenigen verbliebenen Diener zu hören, wie er ins leere Haus schrie, dass König Orlon auch tot war. Ermordet in seinem Bett genau wie …

Lady Marion sprang erbost auf und war aus der Küche, bevor der Mann hereinkommen konnte. Sie hörte nicht zu, wie die sanfte Marion ihn ohrfeigte und ihm befahl, nach draußen zu gehen und Hilfe ausfindig zu machen – echte Hilfe und keine unnützen Neuigkeiten.

Ermordet. Ihre Familie war – tot. Wenn man tot war, konnte man nicht zurückkommen, und ihre Eltern … Was hatten die Diener gemacht mit ihren … ihren …

Ein so starkes Zittern überfiel sie, dass die Decke zu Boden glitt. Sie konnte das Klappern ihrer Zähne nicht abstellen. Es war ein Wunder, dass sie auf dem Stuhl sitzen blieb.

Es konnte nicht wahr sein. Das war wieder mal ein Albtraum und sie würde gleich aufwachen und ihr Vater würde ihr über die Haare streicheln und ihre Mutter würde sie anlächeln, sie würde in Orynth aufwachen und …

Dann das warme Gewicht der Wolldecke, die wieder um sie geschlungen wurde, und Lady Marion hob sie in ihren Schoß und wiegte sie. »Ich weiß. Ich gehe nicht weg – ich bleibe bei dir, bis Hilfe kommt. Sie werden morgen hier sein. Lord Lochan, Captain Quinn, dein Aedion – sie werden alle morgen hier sein. Vielleicht sogar schon bei Tagesanbruch.« Aber Lady Marion zitterte auch. »Ich weiß«, sagte sie wieder, leise weinend. »Ich weiß.«

Während das Herdfeuer herunterbrannte, versiegten Marions Tränen. Sie hielten sich aneinander fest, saßen den ganzen Tag und die ganze Nacht wie festgewachsen auf diesem Küchenstuhl, warteten auf den nächsten Morgen und auf die anderen, die irgendwie helfen würden.

Als es noch dunkel war, kam von draußen Hufgeklapper – schwach, aber die Welt war so still, dass sie das einzelne Pferd hörten. Lady Marion spähte aus den Küchenfenstern, lauschte dem Pferd, das langsam das Haus umrundete, bis …

In Sekundenschnelle waren sie unter dem Tisch, Marion presste sie auf den eiskalten Boden und bedeckte sie mit ihrem zierlichen Körper. Das Pferd bewegte sich auf die dunkle Vorderfront des Hauses zu.

Auf die Vorderfront, denn … denn das Licht in der Küche konnte dem unbekannten Reiter signalisieren, dass jemand hier war. Die Vorderfront war besser, um sich hereinzuschleichen … um zu Ende zu führen, was letzte Nacht begonnen worden war.

»Aelin«, flüsterte Marion, und ihre kleinen, kräftigen Hände legten sich an ihre Schläfen, zwangen sie, den Blick auf ihr schneeweißes Gesicht und ihre blutroten Lippen zu richten. »Aelin, hör mir gut zu.« Obwohl Marions Atem schnell ging, war ihre Stimme fest. »Du rennst zum Fluss. Weißt du noch den Weg zur Hängebrücke?«

Sie meinte die schmale Brücke aus Holz und Seilen über die Schlucht und den rauschenden Florine River tief unten. Sie nickte.

»Braves Mädchen. Du läufst zur Brücke und überquerst sie. Erinnerst du dich an die verlassene Farm am Ende der Straße? Such dir dort ein Versteck – und komm nicht raus, lass dich von niemandem sehen, nicht mal, wenn jemand sagt, er wäre ein Freund. Du wartest auf den Hof, auf jemanden, den du wiedererkennst – sie werden dich finden.«

Sie zitterte wieder. Doch Marion packte sie an den Schultern. »Ich werde dir so viel Vorsprung verschaffen, wie ich kann, Aelin. Egal, was du hörst oder siehst, schau nicht zurück und bleib nicht stehen, bis du einen Ort gefunden hast, an dem du dich verstecken kannst.«

Sie schüttelte den Kopf, lautlose Tränen fanden endlich den Weg nach draußen. Die Vordertür quietschte – eine schnelle Bewegung.

Lady Marion griff nach dem Dolch in ihrem Stiefel. Er funkelte im matten Licht. »Wenn ich sage ›Lauf‹, dann läufst du los, Aelin. Hast du verstanden?«

Sie wollte es nicht verstehen, überhaupt nicht, aber sie nickte.

Lady Marion drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Sag meiner Elide …« Ihre Stimme versagte. »Sag meiner Elide, dass ich sie sehr lieb habe.«

Das leise Geräusch näher kommender Schritte vom Haupteingang. Lady Marion bugsierte sie unter dem Tisch hervor und zog die Tür nach draußen gerade so weit auf, dass sie sich hindurchzwängen konnte.

»Lauf los«, sagte Lady Marion und schob sie in die Nacht hinaus.

Die Tür schloss sich hinter ihr und dann waren da nur noch die kalte, dunkle Luft und die Bäume, die den Weg zur Hängebrücke säumten. Sie rannte wankend los. Ihre Beine waren bleiern, der Boden stach in ihre bloßen Füße. Aber sie schaffte es bis zu den Bäumen. In dem Moment kam aus dem Haus ein Krachen.

Sie hielt sich mit weichen Knien an einem Baumstamm fest. Durchs offene Fenster konnte sie Lady Marion vor einem gewaltigen Mann mit Kapuze stehen sehen, mit gezückten Dolchen, aber zitternd. »Du wirst sie nicht finden.«

Der Mann sagte etwas, das Marion bis zur Tür zurückweichen ließ – nicht um wegzulaufen, sondern um sie zu blockieren.

Sie war so klein, ihre Gouvernante. So klein verglichen mit ihm. »Sie ist noch ein Kind!«, schrie Marion. So hatte sie sie noch nie schreien hören – voller Zorn und Empörung und Verzweiflung. Marion hob ihre Dolche, genau wie ihr Ehemann es ihr wieder und wieder gezeigt hatte.

Eigentlich sollte sie nicht zwischen den Bäumen kauern, sondern ihr helfen. Sie hatte gelernt, ein Messer und ein kleines Schwert zu führen. Sie sollte ihr helfen.

Der Mann wollte sich auf Marion stürzen, aber sie wich blitzschnell aus – und sprang auf ihn zu und stach und riss und biss.

Und dann, als der Mann die Frau packte und sie gegen den Tisch knallte, zerbrach etwas – etwas, das alles für immer veränderte, für Lady Marion und für sie selbst. Ein Splittern von Knochen, dann die Kreisbewegung des Schwerts, das auf Marion zielte. Auf ihren Hals. Aus dem es rot sprühte.

Sie wusste genug über den Tod, um zu verstehen, dass es, wenn ein Kopf erst einmal so abgetrennt war, vorbei war. Wusste, dass Lady Marion, die ihren Ehemann und ihre Tochter so sehr geliebt hatte, tot war. Wusste, dass man so etwas ein Opfer nannte.

Sie rannte. Rannte zwischen den kahlen Bäumen hindurch, blieb mit Kleidern und Haaren an Büschen hängen, spürte es reißen und brennen. Der Mann gab sich keine Mühe, leise zu sein, als er die Tür nach draußen aufstieß, sein Pferd holte und hinter ihr hergaloppierte. Die Hufschläge waren so gewaltig, dass sie durch den ganzen Wald zu dröhnen schienen – das Pferd musste ein Ungeheuer sein.

Sie stolperte über eine Wurzel und stürzte zu Boden. In der Ferne war das Rauschen des tauenden Flusses zu hören. Es war nicht mehr weit, aber ihr Knöchel tat scheußlich weh. Sie war gefangen, steckte zwischen den Wurzeln im aufgeweichten Boden fest. Sie riss an den Wurzeln, die ihren Fuß festhielten, brach sich die Fingernägel am Holz ab, und als das nichts half, kratzte sie die schlammige Erde weg. Ihre Finger brannten.

Ein Schwert pfiff, als es aus der Halterung gezogen wurde, und der Boden vibrierte vom Stampfen der Pferdehufe. Näher, es kam immer näher.

Ein Opfer – es war ein Opfer gewesen, und jetzt würde es umsonst gewesen sein.

Mehr als Lady Marions Tod war es das, was sie am meisten empörte: ihr vergeudetes Opfer. Sie kratzte am Boden, riss an den Wurzeln und dann –

Winzige Augen in der Dunkelheit, kleine Finger an den Wurzeln, die sie anhoben, anhoben, bis ihr Fuß herausschlüpfen konnte. Schon war sie wieder auf den Beinen, außerstande, dem kleinen Volk, das bereits wieder verschwunden war, zu danken, außerstande, etwas anderes zu tun, als zu rennen, jetzt humpelnd. Der Mann war ganz nah, das Unterholz hinter ihr krachte laut, aber sie kannte den Weg. Sie war hier so viele Male entlanggegangen, dass die Dunkelheit kein Hindernis war.

Sie musste es nur bis zur Hängebrücke schaffen. Die konnte sein Pferd nicht betreten und sie war schnell genug, um ihm davonzulaufen. Vielleicht half das kleine Volk ihr wieder. Sie musste es nur bis zur Brücke schaffen.

Eine Lücke zwischen den Bäumen – und das Rauschen des Flusses wurde plötzlich ohrenbetäubend. Jetzt war sie ganz nah. Sie sah nicht, hörte und spürte vielmehr, wie das Pferd hinter ihr durch die Bäume brach, wie der Mann sirrend sein Schwert hochriss, um ihr gleich hier den Kopf zu spalten.

Die undeutlichen Umrisse von zwei Pfosten in der mondlosen Nacht. Die Brücke. Sie hatte es geschafft, jetzt waren es nur noch wenige Meter, jetzt …

Der Atem des Pferdes war heiß in ihrem Nacken, als sie zwischen die Pfosten hastete und einen Sprung auf die Holzplanken zumachte.

Einen Sprung ins Leere.

Sie hatte sie nicht verfehlt – nein, das hier waren die Pfosten und …

Er hatte die Brücke abgeschnitten.

Das war ihr einziger Gedanke, während sie so schnell in die Tiefe stürzte, dass sie keine Zeit hatte zu schreien, bevor sie im eisigen Wasser landete und nach unten gezogen wurde.

~

Eine Sekunde.

Die Sekunde, in der Lady Marion sich in einer verzweifelten Hoffnung für ihr Königreich entschieden hatte und damit gegen sich selbst, ihren Ehemann und die Tochter, die nun vergeblich auf ihre Rückkehr warten würde.

Das war die Sekunde, in der alles zerbrochen war, was Aelin Galathynius war und zu werden versprochen hatte.

Celaena lag auf dem Boden – auf dem Grund der Welt, auf dem Grund der Hölle.

Das war die Sekunde, der sie nicht ins Auge sehen konnte – der sie noch nie ins Auge gesehen hatte.

Denn schon damals hatte sie um die enorme Tragweite dieses Opfers gewusst.

Sie konnte sich nur noch vage daran erinnern, was passierte, nachdem sie ins Wasser gestürzt war. Ein Wirrwarr aus Eiseskälte und schwarzem Wasser und seltsamem Licht, und dann nichts mehr, bis Arobynn irgendwo weit weg am schilfbestandenen Flussufer über ihr gekauert hatte. Sie wachte in einem fremden Bett in einem kalten Gebäude auf. Das Amulett von Orynth hatte sie im Fluss verloren. Seine Magie, seine Schutzwirkung waren in dieser Nacht aufgebraucht worden.

Bald hatte sie all ihre Angst und ihre Schuldgefühle und ihre Verzweiflung genommen und zu etwas Neuem verschmolzen. Dann der Hass – der Hass, der ihr wieder Boden unter den Füßen gegeben hatte, die ohnmächtige Wut, die sie angetrieben und die Erinnerungen, die sie in ihrem Herzen begrub und nie mehr herausließ, überdeckt hatte.

Sie hatte Lady Marions Opfer angenommen und war zu einem Ungeheuer geworden, fast genauso bösartig wie das Ungeheuer, das Lady Marion und ihre eigene Familie ermordet hatte.

Das war der Grund, warum sie nicht nach Hause gehen konnte, nicht nach Hause ging.

Sie hatte nie nach der Anzahl der Toten in diesen ersten Wochen des Grauens oder in den Jahren danach gefragt. Aber sie wusste, dass Lord Lochan hingerichtet worden war. Genau wie Captain Quinn und seine Männer. Und so viele der Kinder … So helle Lichter, die sie hätte schützen sollen. Aber sie hatte versagt.

Sie presste sich an den Boden.

Das war es, was sie Chaol oder Dorian oder Elena nicht hatte erzählen können, nachdem Nehemia ihren eigenen Tod eingefädelt hatte, um sie zum Handeln zu zwingen: dass dieses Opfer … dieses sinnlose Opfer …

Sie konnte sich nicht vom Boden lösen. Es war nichts darunter, kein Ort, an den sie gehen konnte, an den sie vor dieser Wahrheit davonlaufen konnte.

Sie wusste nicht, wie lange sie auf dem Grund von was auch immer lag, doch irgendwann rührten sich die Valg-Prinzen wieder, kaum mehr als Schatten aus Gedanken und Bösartigkeit, und bewegten sich von Erinnerung zu Erinnerung, als würden sie bei einem Festessen von verschiedenen Servierplatten kosten. Kleine Häppchen oder vielmehr Schlückchen. Sie sahen nicht einmal in ihre Richtung, denn sie hatten gesiegt. Und darüber war sie froh. Sollten sie doch tun, was sie wollten, sollte Narrok sie doch zurück nach Adarlan schleifen und dem König vor die Füße werfen.

Dann war da ein Scharren und Knirschen von Schritten und eine kleine, weiche Hand glitt auf sie zu. Aber nicht Chaol oder Sam oder Nehemia lag vor ihr und sah sie mit diesen traurigen türkisblauen Augen an.

Die Wange ins Moos gedrückt, streckte die junge Prinzessin, die sie einmal gewesen war – Aelin Galathynius –, die Hand nach ihr aus. »Steh auf«, sagte sie sanft.

Celaena schüttelte den Kopf.

Aelin versuchte sie zu berühren, den Riss in den Grundfesten der Welt zu überbrücken. »Steh auf.« Ein Versprechen – das Versprechen eines besseren Lebens, einer besseren Welt.

Die Valg-Prinzen warteten ab.

Sie hatte ihr Leben vergeudet, Marions Opfer vergeudet. Jene Sklaven waren abgeschlachtet worden, weil sie versagt hatte – weil sie nicht rechtzeitig da gewesen war.

»Steh auf«, sagte jemand hinter der jungen Prinzessin. Sam. Sam, der direkt dort stand, bis wohin sie sehen konnte, und matt lächelte.

»Steh auf«, ließ sich noch eine andere Stimme vernehmen – die einer Frau. Nehemia.

»Steh auf.« Zwei Stimmen gleichzeitig – ihre Mutter und ihr Vater, mit ernsten Gesichtern, aber leuchtenden Augen. Neben ihnen ihr Onkel, die Krone von Terrasen auf den silbrigen Haaren. »Steh auf«, befahl er ihr sanft.

Einer nach dem anderen tauchten alle auf wie Schatten aus dem Nebel. Die Gesichter der Menschen, die sie mit ihrem Feuerherz geliebt hatte.

Und dann war da Lady Marion, die lächelnd neben ihrem Ehemann stand. »Steh auf«, flüsterte sie, ihre Stimme voller Hoffnung für die Welt und für die Tochter, die sie nie wiedersehen würde.

Ein Beben in der Dunkelheit.

Aelin lag noch immer vor ihr, die Hand noch immer ausgestreckt. Die Valg-Prinzen wandten sich ab.

Sobald die Dämonenprinzen fort waren, trat ihre Mutter zu ihr, Gesicht und Haar und Körperbau so ähnlich ihrem eigenen. »Du bist eine Enttäuschung«, zischte sie.

Ihr Vater verschränkte seine muskulösen Arme. »Du bist alles, was ich an der Welt gehasst habe.«

Ihr Onkel, der noch immer die Geweihkrone trug, die längst zu Asche verbrannt war: »Du wärst besser mit uns gestorben, als uns Schande zu machen, unser Andenken zu entwürdigen, unser Volk zu verraten.«

Ihre Stimmen wirbelten durcheinander. »Verräterin. Mörderin. Lügnerin. Diebin. Feigling.« Die Worte ertönten wieder und wieder, bohrten sich in ihren Kopf, genau wie die Magie des Königs von Adarlan sich wie ein Wurm in ihren Kopf gebohrt hatte.

Das hatte der König nicht nur getan, um für eine Störung zu sorgen und ihr wehzutun, sondern auch, um ihre Familie zu trennen und sie aus dem Schloss zu entfernen – um den Verdacht von Adarlan zu nehmen und es wie einen Angriff von außen aussehen zu lassen.

All die Jahre hatte sie sich selbst Vorwürfe gemacht, dass ihre Eltern wegen ihr zum Landsitz gereist und dort ermordet worden waren. Doch all das hatte der König geplant, bis ins letzte Detail. Er hatte lediglich den Fehler gemacht, sie am Leben zu lassen – vielleicht hatte tatsächlich die Magie des Amuletts sie gerettet.

»Komm mit uns«, flüsterte ihre Familie. »Komm mit uns ins zeitlose Dunkel.«

Sie streckten die Arme nach ihr aus, die Gesichter finster und hassverzerrt. Doch sie liebte sie trotz ihres Hasses, selbst wenn es wehtat; liebte sie, bis ihr Zischen verklang, bis sie sich verflüchtigten wie Rauch und nur noch Aelin vor ihr lag, wie schon die ganze Zeit.

Sie betrachtete Aelins Gesicht – ihr eigenes Gesicht von früher – und ihre noch immer ausgestreckte Hand, so klein und ohne Narben. Die Dunkelheit der Valg-Prinzen begann zu flackern.

Da war fester Boden unter ihr. Moos und Gras. Keine Hölle, sondern die Erde. Die Welt, in der ihr Königreich lag, grün und gebirgig und so unbeugsam wie sein Volk. Ihr Volk.

Ihr Volk, das seit zehn Jahren wartete. Das nicht länger warten sollte.

Sie konnte die schneebedeckten Gipfel der Staghorns sehen, das wilde Gewirr des Oakwald zu deren Füßen und … und Orynth, die Stadt des Lichts und des Lernens, einst ein Pfeiler der Stärke – und ihr Zuhause.

Beides würde es wieder werden.

Sie würde dieses Licht nicht erlöschen lassen.

Sie würde ihr Licht, ihre Gabe in die Welt tragen, würde in der Dunkelheit so hell leuchten, dass alle, die verirrt oder verletzt oder gebrochen waren, den Weg zu ihr finden würden, ein Leitstern für diejenigen, die noch immer in diesem Abgrund steckten. Es würde kein Ungeheuer nötig sein, um ein Ungeheuer zu vernichten, sondern Licht. Licht, um die Dunkelheit zu vertreiben.

Sie hatte keine Angst.

Sie würde die Welt neu aufbauen – für diejenigen, die sie mit diesem herrlichen Feuerherz geliebt hatte; eine so strahlende, blühende Welt, dass sie sich bei ihrem Wiedersehen im Jenseits nicht würde schämen müssen. Sie würde sie für ihre Landsleute aufbauen, die bis jetzt überlebt hatten und die sie nicht im Stich lassen wollte. Sie würde für sie ein Königreich erschaffen, wie es noch nie eins gegeben hatte, selbst wenn es bis zu ihrem letzten Atemzug dauerte.

Sie war ihre Königin und das war das Mindeste, was sie ihnen zu bieten hatte.

Aelin Galathynius lächelte sie an, die Hand noch immer ausgestreckt. »Steh auf«, sagte die Prinzessin.

Celaena schob den Arm über den Riss zwischen ihnen, bis ihre Finger die von Aelin berührten.

Und stand auf.

55

Die Barriere brach zusammen.

Doch die Dunkelheit drang nicht durchs Warttor vor und Rowan, der von Gavriel und Lorcan auf dem Grasstreifen direkt vor der Festung zurückgehalten wurde, wusste auch, warum.

Die Kreaturen des Königs und Narrok hatten einen viel größeren Fang gemacht als die Halb-Fae. Das Vergnügen, von Aelin zu zehren, war etwas, das sie lange, lange auskosten wollten. Alles andere war zweitrangig – als hätten sie vor lauter Begeisterung über das Bankett vergessen, die Festung einzunehmen.

Hinter ihnen ging der Kampf weiter. Rowan hatte der Dunkelheit beim Zusammenbruch der Barriere Wind und Eis entgegengeschleudert, doch beides konnte ihr nichts anhaben. Er versuchte es wieder und wieder, wollte die zerstörerische Schwärze unbedingt durchbrechen und sehen, was von der Prinzessin übrig war. Selbst als er eine weiche, warme weibliche Stimme vernahm, die ihn aus der Dunkelheit zu sich rief – die Stimme, die zu vergessen er Jahrhunderte gebraucht hatte und die ihn nun aus der Fassung brachte.

»Rowan«, murmelte Gavriel und packte Rowans Arm fester. Es hatte in Strömen zu regnen begonnen. »Wir werden drinnen gebraucht.«

»Nein«, fauchte er. Er wusste, dass Aelin am Leben war, denn während all der Wochen, in denen sie miteinander durch dick und dünn gegangen waren, war eine Bindung zwischen ihnen entstanden. Sie war am Leben, auch wenn sie gerade unsagbare Qualen durchlitt. Deshalb hielten Gavriel und Lorcan ihn zurück. Sonst wäre er in die Dunkelheit hinausgerannt, in die Lyria ihn lockte.

Dabei hatte er sich für Aelin loszureißen versucht.

»Rowan, die anderen –«

»Nein.«

Lorcans Fluchen übertönte das Rauschen des sintflutartigen Regens. »Sie ist tot, du Idiot, oder so gut wie. Du kannst noch andere Leben retten.«

Sie begannen ihn wegzuschleifen, weg von ihr. »Wenn du mich nicht loslässt, beiße ich dir die Kehle durch«, fauchte er Lorcan an, den Kommandeur, der ihn in die Gemeinschaft der Krieger aufgenommen hatte, als er nichts und niemanden auf dieser Welt mehr gehabt hatte.

Gavriel tauschte einen stummen Blick mit Lorcan. Rowan spannte sich an, machte sich bereit, sie abzuschütteln. Sie würden ihn eher bewusstlos schlagen, als ihn in diese Dunkelheit gehen zu lassen, wo aus Lyrias Lockrufen nun ein lautstarkes Flehen um Gnade geworden war. Das war nicht real. Das konnte nicht real sein.

Aber Aelin war real und wurde mit jeder Sekunde, in der sie ihn hier festhielten, weiter leer gesaugt. Um seine beiden Freunde bewusstlos zu schlagen, musste er erreichen, dass Gavriel seinen magischen Schild fallen ließ – mit dem er sich von der Sekunde an, als er ihn geschaffen hatte, gegen Rowans Magie gewappnet hatte. Er musste in diese Dunkelheit gelangen, musste Aelin finden. »Lass los«, bellte er wieder.

Plötzlich ließ ein Grollen die Erde erbeben und sie erstarrten. Unter ihnen rumorte eine gewaltige Macht – etwas Kolossales, das aus der Tiefe aufstieg.

Sie wandten sich der Dunkelheit zu. Und Rowan hätte schwören können, dass ein goldenes Licht hindurchschoss und dann verschwand.

»Das kann nicht sein«, flüsterte Gavriel. »Sie ist ausgebrannt.«

Rowan wagte nicht einmal zu blinzeln. Immer wenn Aelin sich verausgabt hatte, hatte es an ihr selbst gelegen, an einer inneren Sperre vor lauter Angst und einem schwelenden Wunsch nach Normalität, die sie davon abhielten, die wahre Größe ihrer Magie zu akzeptieren.

Die Geschöpfe des Königs nährten sich von Verzweiflung und Schmerz und Schrecken. Aber was, wenn ihr Opfer diese Ängste losließ? Wenn es durch sie hindurchging – sie umarmte?

Wie zur Antwort brach Feuer aus der Wand aus Dunkelheit.

Die Flammen breiteten sich aus, machten die Regennacht zum Tag, leuchtend wie ein roter Opal. Lorcan fluchte und Gavriel errichtete zusätzliche Schilde mit seiner eigenen Magie. Rowan kümmerte sich nicht darum.

Sie hinderten ihn nicht, als er ihren Griff abschüttelte und aufsprang. Das Feuer versengte kein einziges Haar auf seinem Kopf. Es glitt über ihn hinweg und an ihm vorbei, herrlich und unsterblich und unverwüstlich.

Und da, hinter dem Warttor, stand Aelin zwischen zwei der Wesen und auf ihrer Stirn glühte ein seltsames Zeichen. Ihre Haare, jetzt kürzer und hell wie ihr Feuer, wehten ihr um den Kopf. Und ihre Augen hatten zwar rote Ränder, doch das Gold darin war eine lebende Flamme.

Die beiden Geschöpfe machten Anstalten, sich auf sie zu stürzen, die Dunkelheit im Schlepptau.

Rowan hatte gerade mal einen Schritt gemacht, da breitete sie die Arme aus und packte die Geschöpfe bei ihren makellosen Gesichtern, die Handteller über ihren offenen Mündern, und atmete dabei scharf aus.

Als hätte sie Feuer in sie hineingeblasen, schossen Flammen aus ihren Augen, ihren Ohren, ihren Fingern. Die beiden Kreaturen hatten keine Gelegenheit zu schreien, bevor sie zu Asche verbrannten.

Aelin ließ die Arme sinken. Ihre Magie tobte so wild, dass der Regen verdampfte, bevor er sie berührte; eine Waffe, die noch vom Schmieden glühte.

Rowan vergaß Gavriel und Lorcan, während er zu ihr rannte, dieser Erbin aus Feuer mit ihren ureigenen rot-blau-goldenen Flammen. Als sie ihn endlich entdeckte, lächelte sie schwach. Das Lächeln einer Königin.

Doch in diesem Lächeln lag Erschöpfung und ihre lodernde Magie setzte immer wieder aus. Hinter ihr saugten Narrok und das verbleibende Geschöpf – dasjenige, dem sie im Wald begegnet waren – die Dunkelheit in sich auf, als wollten sie sich zum Angriff bereit machen. Sie wandte sich ihnen zu, leicht wankend, totenblass. Sie hatten an ihr gezehrt und sie war nach der Vernichtung der beiden anderen Kreaturen ausgelaugt. Ein ganz reales, endgültiges Ausbrennen rückte immer näher.

Die schwarze Wand schwoll an, holte zu einem letzten Hammerschlag aus, um sie zu zermalmen, aber sie hielt stand, ein goldenes Licht in der Dunkelheit. Bei diesem Anblick wusste Rowan sofort, was er zu tun hatte. Wind und Eis waren hier zwecklos, aber es gab andere Möglichkeiten.

Rowan zog sein Messer und schnitt sich den Handteller auf, während er durchs Warttor hinausrannte.

~

Die Dunkelheit schwoll mehr und mehr an und sie wusste, was das bedeutete, wusste, dass sie sie und Rowan wahrscheinlich töten würde, wenn sie sich über ihnen entlud. Aber sie würde nicht davonlaufen.

Rowan langte keuchend bei ihr an. Sie beschämte ihn nicht, indem sie ihn zu fliehen bat, während er ihr seinen blutenden Handteller hinhielt und ihr jetzt, wo sie wirklich leer gebrannt war, anbot, seine rohe Magie zu nutzen. Sie wusste, dass es funktionieren würde. Das ahnte sie schon seit einiger Zeit. Sie waren Carranam.

Er war zu ihr gekommen. Sie sah ihm in die Augen, während sie ihr eigenes Messer zückte und ihren Handteller direkt an der Narbe aufschnitt, die sie sich an Nehemias Grab zugefügt hatte. Und obwohl sie wusste, dass er die Worte an ihrem Gesicht ablesen konnte, fragte sie: »Komme, was wolle?«

Er nickte und sie legte ihre Hand auf seine, Blut an Blut und Seele an Seele, und sein anderer Arm legte sich um sie und drückte sie fest an sich. Mit ihren verschränkten Händen zwischen ihnen flüsterte er ihr ins Ohr: »Ich erhebe auch Anspruch auf dich, Aelin Galathynius.«

Die Welle aus undurchdringlichem Schwarz brach tosend auf sie beide herab und drohte sie zu verschlingen.

Doch das war nicht das Ende – nicht ihr Ende. Sie hatte Verlust und Schmerz und Qual überlebt; sie hatte Sklaverei und Hass und Verzweiflung überlebt; sie würde auch das hier überleben. Denn ihre Geschichte war keine Geschichte der Dunkelheit. Sie hatte keine Angst vor der zermalmenden Schwärze, nicht mit diesem Krieger, der zu ihr hielt, nicht mit dem Mut, den es machte, einen wahren Freund zu haben – einen Freund, in dessen Gegenwart das Leben im Grunde genommen doch nicht so schrecklich war.

Rowans Magie drang in sie ein, uralt und seltsam und so gewaltig, dass sie weiche Knie bekam. Er stützte sie mit dieser unerschütterlichen Macht und sie bediente sich seiner wilden Magie, während er seine innersten Schranken öffnete, um sie zu ihr fließen zu lassen.

Die schwarze Welle war noch nicht halb herabgestürzt, da zerschmetterten sie sie mit goldenem Licht. Narrok und sein verbliebener Prinz sahen mit offenem Mund zu.

Sie gab ihnen keine Gelegenheit, die Dunkelheit wieder zu bündeln. Indem sie aus der unerschöpflichen Quelle in Rowan schöpfte, erschuf sie Feuer und Licht, Glut und Hitze, so mächtig wie tausend Sonnenauf- und -untergänge. Wenn die Valg sich nach Erileas Sonnenschein sehnten, sollten sie ihn bekommen.

Narrok und der Prinz kreischten. Die Valg wollten nicht in ihr Reich heimkehren; sie wollten nicht, dass es zu Ende war, nicht nachdem sie so lange auf die Rückkehr in diese Welt gewartet hatten. Doch sie presste das Licht durch ihre Kehlen hinab und brachte ihr schwarzes Blut zum Brodeln.

An Rowan gedrückt, biss sie die Zähne zusammen, um die Geräusche zu ertragen. Plötzlich trat Stille ein und sie sah Narrok an, der reglos dastand und zusah, wartete. Ein Speer aus Schwärze bohrte sich in ihren Kopf – und löste augenblicklich eine weitere Vision aus. Keine Erinnerung, sondern einen kurzen Blick in die Zukunft. Deren Anblick und Geräusche und Gerüche waren so real, dass nur Rowans Umarmung sie in dieser Welt zurückhielt. Dann war die Vision wieder fort und das Licht baute sich weiter auf, hüllte sie alle ein.

Irgendwann war das Licht nicht mehr zu ertragen, während sie es in die beiden Valg zwang, die nun auf die Knie gesunken waren, und es bis in den letzten dunklen Winkel strömen ließ. Sie hätte schwören können, dass die Schwärze aus Narroks Augen wich. Hätte schwören können, dass seine Augen ein Sterblichen-Braun annahmen und für einen kurzen Moment Dankbarkeit aufflackerte. Nur für einen Moment; dann verbrannte der Dämon mitsamt Narrok zu Asche.

Der verbliebene Valg-Prinz kroch nur zwei Schritte davon, das makellose Gesicht zu einem stummen Schrei verzerrt, bevor er es ihm gleichtat und zu Asche zerfiel. Als das Licht und das Feuer nachließen, waren von Narrok und den Valg nichts mehr übrig als vier Wyrdstein-Halsreife, die dampfend im nassen Gras lagen.

56

Ein paar Tage nach dem unverzeihlichen, abscheulichen Massaker an den Sklaven schrieb Sorscha gerade ihren wöchentlichen Brief an einen Freund zu Ende, als es an die Tür ihres Arbeitsraums klopfte. Sie sprang auf und dabei landete ein Tintenspritzer mitten auf der Seite.

Dorian steckte grinsend den Kopf durch die Tür, wurde aber unsicher, als er den Brief sah. »Ich hoffe, ich störe nicht«, sagte er, schlüpfte hinein und machte die Tür zu. Während er sich umdrehte, knüllte sie das verdorbene Blatt zusammen und warf es in den Mülleimer.

»Überhaupt nicht«, erwiderte sie und kringelte die Zehen, während er ihr die Arme um die Taille legte und an ihrem Hals entlangschnupperte. »Es könnte jemand reinkommen«, protestierte sie und entzog sich ihm. Er ließ los, aber seine Augen funkelten auf eine Weise, die ihr sagte, wenn sie heute Nacht wieder allein waren, würde er sich nicht so leicht abbringen lassen. Sie lächelte.

»Mach das noch mal«, flüsterte er.

Also lächelte Sorscha wieder und musste lachen. Er war so verdutzt, dass sie fragte: »Was ist?«

»Das ist das Schönste, was ich je gesehen habe«, antwortete er.

Sie musste wegsehen, musste sich eine Beschäftigung für ihre Hände suchen. Dann arbeiteten sie schweigend zusammen, so wie sie es sich nun, da Dorian sich im Arbeitsraum auskannte, angewöhnt hatten. Es gefiel ihm, ihr bei ihren Tinkturen für andere Patienten zu helfen.

Plötzlich war von der Tür ein Hüsteln zu hören, das sie aufblicken ließ. Sorscha schlug das Herz bis zum Hals. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie die Tür aufgegangen war – oder dass jetzt der Captain der Garde auf der Schwelle stand.

Er kam herein. Sie spürte, wie Dorian neben ihr starr wurde.

»Captain«, sagte sie, »benötigt Ihr meine Hilfe?«

Dorian blieb stumm, seine Miene war ungewöhnlich düster, seine wunderschönen Augen gequält und bedrückt. Seine warme Hand glitt über ihre Hüfte und blieb auf ihrem Rücken liegen. Der Captain schloss leise die Tür und schien kurz auf Geräusche vom Flur draußen zu lauschen, bevor er sich ihnen zuwandte.

Er sah noch ernster aus als ihr Prinz – seine breiten Schultern schienen unter einer unsichtbaren Last nachzugeben. Aber seine goldbraunen Augen waren klar, als sie in die von Dorian blickten. »Du hattest recht.«

~

Während Chaol in den Geheimgang hinunterstieg, dachte er noch einmal über alles nach. Eigentlich war es ein Wunder, dass Dorian zugestimmt hatte. Doch als er heute Morgen die Trauer in seinem Gesicht gesehen hatte, hatte er gewusst, dass er ihn fragen konnte. Und dass er Ja sagen würde.

Dorian hatte nur eine Bedingung gehabt: dass nicht nur er die Wahrheit erfuhr, die man ihm schuldig war, sondern auch die Frau, die es verdient hatte zu wissen, wofür sie ihr Leben riskierte.

Er hatte alles rasch und leise erklärt: die Magie, die Wyrdschlüssel, die drei Türme … und wie alles miteinander zusammenhing. Man musste es Sorscha hoch anrechnen, dass sie die Fassung bewahrte und seine Worte nicht anzweifelte. Er fragte sich, ob sie schockiert und wütend auf Dorian war, weil er ihr nichts erzählt hatte. Sie ließ sich nicht das Geringste anmerken, dazu war sie viel zu sehr Heilerin und hatte sich im Griff. Aber der Prinz beobachtete Sorscha, als könnte er ihre undurchdringliche Maske lesen und erkennen, was sich dahinter abspielte.

Der Prinz hatte einen Termin. Er küsste Sorscha, bevor er ging, und flüsterte ihr etwas ins Ohr, das ihr ein Lächeln entlockte. Chaol hatte es nicht für möglich gehalten, dass Dorian mit seiner Heilerin so … glücklich war. Sorscha. Es war ihm peinlich, dass er ihren Namen bis heute nicht gewusst hatte. Und so wie Dorian sie ansah und sie ihn … Er war froh, dass sein Freund sie gefunden hatte.

Als Dorian gegangen war, lächelte Sorscha immer noch, trotz allem, was sie gerade erfahren hatte. Wenn sie lächelte, sah sie umwerfend aus – es ließ ihr ganzes Gesicht aufleuchten.

»Ich glaube«, sagte er und Sorscha wandte sich mit gerunzelter Stirn ab, um sich wieder an die Arbeit zu machen. »Ich glaube«, sagte er noch einmal, schwach lächelnd, »dass dieses Königreich eine Heilerin als Königin gebrauchen könnte.«

Sie lächelte ihn nicht an, wie er gehofft hatte. Stattdessen blickte sie unbegreiflich traurig drein, als sie sich wieder an ihren Geräten zu schaffen machte. Er brach ohne ein weiteres Wort auf, um sein Experiment mit Dorian vorzubereiten – die einzige Person in diesem Schloss, vielleicht sogar in der ganzen Welt, die ihm helfen konnte. Ihnen allen helfen konnte.

Dorian besaß rohe Magie, hatte Celaena gesagt, eine Macht, die so ausgestaltet werden konnte, wie ihr Besitzer es wünschte. Das war das Einzige, was in etwa vergleichbar war mit der Macht der Wyrdschlüssel, weder gut noch böse. Und Kristalle, hatte Chaol einmal in Celaenas Magiebüchern gelesen, leiteten Magie gut weiter. Es war nicht schwer gewesen, auf dem Markt mehrere zu kaufen – jeder von ihnen etwa so lang wie sein Finger, weiß wie frisch gefallener Schnee.

Die Versuchsanordnung war beinahe fertig, als Dorian schließlich durch einen der Geheimgänge auftauchte und sich auf den Boden setzte. Um sie herum brannten Kerzen und Chaol erklärte seinen Plan, während er die letzte Linie aus rotem Sand – aus der Red Desert, hatte der Händler behauptet – zwischen die drei Kristalle schüttete. Alle drei standen gleich weit voneinander entfernt und bildeten ein Dreieck, so wie Murtaugh es auf die Landkarte ihres Kontinents gezeichnet hatte. In der Mitte des Dreiecks stand eine kleine Schale mit Wasser.

Dorian sah ihn stechend an. »Mach mir keine Vorwürfe, wenn sie zersplittern.«

»Ich habe noch mehr.« Hatte er wirklich. Er hatte ein Dutzend Kristalle gekauft.

Dorian starrte auf den ersten Kristall. »Ich soll einfach nur … meine Magie darauf richten?«

»Ja. Dann ziehst du eine magische Linie zum nächsten Kristall, dann zum dritten und stellst dir vor, du willst das Wasser in der Schale zum Gefrieren bringen. Das ist alles.«

Eine gehobene Augenbraue. »Das ist kein Bann.«

»Tu mir einfach den Gefallen«, bat Chaol. »Ich hätte dich nicht gefragt, wenn es nicht der einzige Weg wäre.« Er tauchte den Finger in die Schale und brachte das Wasser dazu, sich zu kräuseln. Irgendetwas sagte ihm, dass für den Bann vielleicht nichts anderes als Magie und bloße Willenskraft nötig war.

Der Prinz stieß einen lauten Seufzer aus, der von den Steinwänden des unterirdischen Gangs und der Gewölbedecke widerhallte. Dann richtete er den Blick auf den ersten Kristall, der sozusagen für Rifthold stand. Minutenlang passierte nichts. Doch dann begann Dorian zu schwitzen und musste immer wieder schlucken.

»Alles in Ordnung?«

»Ja«, keuchte Dorian. Der erste Kristall begann weiß zu leuchten.

Das Leuchten wurde immer stärker, Dorian schwitzte und ächzte, als hätte er Schmerzen. Chaol wollte ihn gerade bitten aufzuhören, als eine magische Linie auf den nächsten Kristall zuschoss – so schnell, dass es lediglich am leichten Kräuseln des Sandes zu erkennen war. Der zweite Kristall blitzte hell auf und dann schoss die nächste Linie nach Süden. Wieder kräuselte sich der Sand.

Das Wasser blieb flüssig. Auch der dritte Kristall leuchtete, und als die letzte Linie das Dreieck vervollständigte, blitzten alle drei Kristalle kurz auf. Und dann … Mit einem leisen Knistern gefror langsam das Wasser. Chaol drängte sein Entsetzen zurück – Entsetzen und Ehrfurcht darüber, wie gut Dorian seine Magie mittlerweile unter Kontrolle hatte.

Dorians Gesicht war kreidebleich und glänzte vor Schweiß. »So hat er es gemacht, nicht wahr?«

Chaol nickte. »Vor zehn Jahren, mit diesen Türmen. Alle drei wurden schon Jahre vorher errichtet, damit es genau in dem Moment geschehen konnte, als seine Einmarschtruppen einsatzbereit waren und niemand zurückschlagen konnte. Der Bann deines Vaters muss weit komplexer sein, um die Magie komplett einzufrieren, aber im Prinzip ist es wahrscheinlich nach diesem Schema abgelaufen.«

»Diese Türme … Ich will sehen, wo sie sind.« Chaol schüttelte den Kopf, aber Dorian ließ nicht locker. »Alles andere hast du mir schon erzählt. Zeig mir die verfluchte Landkarte.«

Mit einer Handbewegung, wie ein Gott, der eine Welt zerstört, stieß Dorian einen Kristall um und hob den Bann auf. Das Eis schmolz, das Wasser kräuselte sich und schwappte gegen den Rand der Schale. Einfach so. Chaol traute seinen Augen nicht.

Wenn sie einen der Türme lahmlegen könnten … Es war wahnsinnig riskant. Bevor sie so etwas taten, mussten sie hundertprozentig sicher sein. Chaol zog die Landkarte hervor, die Murtaugh mit Markierungen versehen hatte, die Landkarte, die er nirgendwo zu lassen wagte. »Hier, hier und hier«, sagte er und deutete auf Rifthold, Amaroth und Noll. »Das sind die Orte, von denen wir wissen, dass dort Türme gebaut wurden. Eine Art Wachtürme, aber alle drei aus schwarzem Stein und mit Wasserspeiern …«

»Willst du damit sagen, dass der Uhrturm im Garten einer davon ist?«

Chaol nickte, ohne auf Dorians ungläubiges Lachen einzugehen. »Das glauben wir.«

Der Prinz beugte sich über die Landkarte und stützte sich dabei mit einer Hand am Boden ab. Er zog eine Linie von Rifthold nach Amaroth, dann von Rifthold nach Noll. »Die nördliche Linie durchschneidet die Feriansschlucht und die südliche läuft direkt durch Morath. Du hast Aedion erzählt, dass mein Vater Roland und Kaltain nach Morath geschickt hat, zusammen mit irgendwelchen anderen Adligen, die Magie im Blut haben. Wie groß sind die Chancen, dass das reiner Zufall ist?«

»Und die Feriansschlucht …« Chaol musste schlucken. »Celaena sagte, sie hätte von Flügelschlagen in der Schlucht gehört. Nehemia sagte, ihre Kundschafter seien nicht zurückgekommen, dort braue sich etwas zusammen.«

»Zwei Orte, an denen er die Armee heranzüchten kann, die ihm vorschwebt, vielleicht indem er sich der Magie bedient, die dort hindurchfließt.«

»Drei Orte.« Chaol deutete auf die Dead Islands. »Einem Bericht zufolge wurden dort seltsame Wesen gezüchtet … und dann nach Wendlyn gebracht.«

»Da hat mein Vater doch Celaena hingeschickt.« Der Prinz fluchte. »Gibt es keine Möglichkeit, sie zu warnen?«

»Haben wir schon versucht.«

Dorian wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Dann arbeitest du mit ihnen zusammen – du stehst auf deren Seite.«

»Nein. Ich weiß nicht. Wir tauschen nur Informationen aus. Aber alle diese Informationen helfen uns. Und dir.«

Dorians Augen wurden hart und Chaol spürte, wie plötzlich ein eisiger Luftzug durch den Gang wehte.

»Was hast du also vor?«, fragte Dorian. »Den Uhrturm zerstören?«

Das wäre ein kriegerischer Akt, der das Leben zu vieler Menschen gefährdete. Und danach gäbe es kein Zurück. Er wollte dieses Thema Aedion oder Ren gegenüber nicht einmal ansprechen aus Angst, was sie dann unternehmen mochten. Sie würden nicht lange überlegen, bevor sie den Turm abfackelten, und dabei vielleicht alle im Schloss töten. »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Da hattest du recht.«

Er wünschte, er hätte Dorian noch etwas anderes zu sagen, aber selbst eine harmlose Unterhaltung bereitete ihm Mühe. Er musste demnächst Kandidaten für seine Nachfolge als Captain der Garde präsentieren, jede Woche weitere Truhen nach Anielle schicken und schaffte es kaum, seinen eigenen Männern in die Augen zu sehen. Was Dorian anging … Zwischen ihnen stand so viel Unausgesprochenes.

»Jetzt ist nicht der richtige Moment«, sagte Dorian leise, als könnte er seine Gedanken lesen.

Chaol schluckte. »Ich möchte dir danken. Ich weiß, was du riskierst …«

»Wir riskieren alle etwas.« Da war nur noch so wenig von dem Freund, mit dem er aufgewachsen war. Der Prinz sah auf seine Taschenuhr. »Ich muss los.« Dorian ging zur Treppe und in seiner Miene lagen weder Angst noch Zweifel, als er hinzufügte: »Du hast mir heute die Wahrheit gesagt, deshalb will ich auch aufrichtig sein: Selbst wenn wir wieder Freunde werden sollten, möchte ich nicht, dass es wieder so wird, wie es früher war – wie ich früher war. Und das da …« Er deutete mit dem Kinn auf die umgestoßenen Kristalle und die Wasserschale. »Ich glaube, das ist auch eine Veränderung zum Guten. Du solltest sie nicht fürchten.«

Damit stieg Dorian die Treppe hinauf und Chaol machte den Mund auf, aber es kamen keine Worte heraus. Er war zu verblüfft. Als Dorian gesprochen hatte, hatte ihn kein Prinz angesehen.

Sondern ein König.

57

Celaena schlief zwei Tage.

Sie konnte sich kaum daran erinnern, was passiert war, nachdem sie Narrok und den verbleibenden Valg-Prinzen zu Asche verbrannt hatte, nur an ein vages Gefühl, dass Rowans Freunde und die anderen Männer die Festung unter Kontrolle hatten. Sie hatten insgesamt nur etwa fünfzehn Mann verloren, da die feindlichen Soldaten die Halb-Fae nicht hatten töten wollen, damit die Valg-Prinzen sie als Gefangene nach Adarlan verschleppen konnten. Die überlebenden Soldaten waren überwältigt und ins Verlies gesperrt worden, doch Stunden später waren alle dort tot aufgefunden worden. Sie hatten Gift bei sich gehabt – offenbar wollten sie unter allen Umständen vermeiden, verhört zu werden.

Celaena war die blutgetränkte Treppe hinauf und ins Bett gewankt, war nur kurz vor dem Spiegel stehen geblieben, um einen finsteren Blick auf ihre Haare zu werfen, die wegen der rasiermesserscharfen Nägel der Valg-Prinzen jetzt nur noch schulterlang waren, und sofort in einen tiefen Schlaf gefallen. Als sie aufwachte, war das Blut weggewischt, die Soldaten waren begraben und Rowan hatte die vier Wyrdstein-Halsreife irgendwo im Wald versteckt. Er wäre gern zum Meer geflogen, um sie darin zu versenken, war aber wegen ihr in der Nähe geblieben. Sie wusste, dass er seinen Freunden nicht über den Weg traute, ob sie sie beide nicht schnellstens an Maeve ausliefern würden.

Als sie schließlich nach unten ging, befanden sich Rowans Mitstreiter, die noch beim Reparieren und Heilen geholfen hatten, im Aufbruch, doch nur Gavriel machte sich die Mühe, Notiz von ihr zu nehmen. Sie und Rowan wollten gerade einen Waldspaziergang machen (sie hatte durchsetzen müssen, dass er sie überhaupt aufstehen ließ), als sie am hinteren Tor auf den Fae mit den goldenen Haaren stießen.

Rowan erstarrte. Er hatte sie unverblümt gefragt, was passiert war, als seine Freunde eingetroffen waren – ob einer von ihnen ihr zu helfen versucht hatte. Sie hatte ausweichend geantwortet, aber er war hartnäckig geblieben und schließlich hatte sie ihm erzählt, dass lediglich Gavriel dazu bereit gewesen war. Sie machte ihnen keinen Vorwurf. Sie kannten sie nicht, waren ihr nichts schuldig und Rowan war in der Festung in Gefahr gewesen. Sie wusste nicht, warum dieser Punkt für ihn eine so große Rolle spielte, und er sagte ihr, das gehe sie nichts an.

Doch da war nun Gavriel und wartete am hinteren Tor auf sie. Da Rowans Gesicht versteinert war, lächelte sie für sie beide, während sie auf ihn zugingen.

»Ich dachte, du wärst schon weg«, sagte Rowan.

Gavriels goldene Augen flackerten. »Die beiden Wölfe und Vaughan sind vor einer Stunde aufgebrochen und Lorcan ist bei Sonnenaufgang los. Er lässt dir einen Gruß bestellen.«

Rowan nickte auf eine Weise, die ihr sagte, dass er die Sache mit dem Gruß nicht glaubte. »Was willst du?«

Sie war nicht sicher, ob die beiden unter Freund dasselbe verstanden wie sie selbst. Jedenfalls musterte Gavriel zuerst sie von Kopf bis Fuß, dann Rowan und antwortete: »Seid vorsichtig, wenn ihr Maeve gegenübertretet. Bis dahin werden wir Bericht erstattet haben.«

Rowans finstere Miene hellte sich nicht auf. »Na dann flotte Reise«, gab er zurück und ging weiter.

Celaena zögerte, betrachtete den Fae-Krieger, das traurige Schimmern in seinen goldenen Augen. Maeve hatte ihn genau wie Rowan zu ihrem Sklaven gemacht – und doch hatte er sie warnen wollen. Aufgrund seines Blutschwurs konnte Maeve ihm befehlen, jedes Detail preiszugeben, selbst diese Unterhaltung. Und ihn dafür bestrafen. Aber für seinen Freund …

»Danke«, sagte sie zu dem Krieger mit den goldenen Haaren. Er machte ein erstauntes Gesicht und Rowan blieb wie angewurzelt stehen. Ihre Arme taten weh und ihre verletzte Hand war verbunden und noch schmerzempfindlich, aber sie hielt sie ihm entgegen. »Für die Warnung. Und dass du heute noch hiergeblieben bist.«

Gavriel sah kurz ihre Hand an, bevor er sie überraschend sanft schüttelte. »Wie alt bist du?«, fragte er.

»Neunzehn«, antwortete sie. Er atmete hörbar aus, vielleicht vor Traurigkeit oder Erleichterung oder beidem, und sagte, das mache ihre Magie sogar noch beeindruckender. Sie überlegte, ob sie erwidern sollte, dass er bestimmt weniger beeindruckt wäre, wenn er ihren Spitznamen für ihn erfuhr, verkniff es sich jedoch und zwinkerte ihm stattdessen zu.

Rowan machte ein finsteres Gesicht, nachdem sie ihn eingeholt hatte, blieb jedoch stumm. Während sie davongingen, sagte Gavriel leise: »Viel Glück, Rowan.«

~

Rowan führte sie an einen Waldteich, den sie noch nie gesehen hatte und dessen klares Wasser von einem wunderschönen Wasserfall gespeist wurde, der im Sonnenlicht zu tanzen schien. Er ließ sich auf einem breiten, flachen, sonnengewärmten Felsen nieder, zog die Stiefel aus und krempelte die Hosenbeine hoch, um die Füße ins Wasser zu tauchen. Sie stöhnte, als sie sich hinsetzte, weil ihr jeder einzelne Muskel und Knochen wehtat. Rowan runzelte die Stirn, aber sie verbot ihm mit einem Blick, ihr wieder Bettruhe zu verordnen.

Als ihre eigenen Füße ebenfalls im Teich hingen und sie die Musik des Waldes in sich aufgenommen hatten, sagte Rowan: »Was mit Narrok passiert ist, lässt sich nicht geheim halten. Sobald die Welt hört, dass Aelin Galathynius gegen Adarlan gekämpft hat, werden alle wissen, dass du am Leben bist. Er wird wissen, dass du am Leben bist und wo du bist und dass du nicht vorhast zu kuschen. Er wird für den Rest deines Lebens Jagd auf dich machen.«

»Ich habe dieses Schicksal akzeptiert von der Sekunde an, als ich durchs Warttor getreten bin«, gab sie ruhig zurück. Sie stieß das Wasser an, sandte kleine Wellen über den Teich. Die Bewegung schickte einen schaudernden Schmerz durch ihren übel zugerichteten Körper und sie stöhnte.

Rowan reichte ihr den Wasserschlauch, den er mitgenommen, aber nicht angerührt hatte. Sie trank einen Schluck und merkte, dass er die schmerzstillende Tinktur enthielt, die sie schon seit dem Aufwachen heute Morgen getrunken hatte.

Viel Glück, Rowan, hatte Gavriel zu seinem Freund gesagt. Schon bald würde der Tag kommen, an dem sie sich ebenfalls von ihm würde trennen müssen. Was würde sie ihm zum Abschied sagen? Würde sie es fertigbringen, ihm einfach nur Glück zu wünschen? Hätte sie doch nur etwas, das sie ihm geben könnte – irgendeinen Schutz vor der Königin, die ihn an der Leine hielt. ›Elenas Auge‹ war bei Chaol. Das Amulett von Orynth – das hätte sie ihm geschenkt, wenn sie es nicht verloren hätte. Erbstück hin oder her, sie würde ruhiger schlafen, wenn sie wüsste, dass es ihn beschützte.

Das Amulett, das auf einer Seite mit dem heiligen Hirsch verziert war und auf der anderen mit … Wyrdzeichen.

Celaena schnappte nach Luft. Sie sah nicht mehr den Prinzen neben sich, hörte nicht mehr das Summen des Waldes um sich herum. Terrasen war der einflussreichste Königshof der Welt gewesen. Er war nie besetzt oder erobert worden, war zu voller Blüte gelangt und so mächtig geworden, dass kein anderes Königreich es gewagt hätte, ihn zu provozieren. Eine Linie von unbestechlichen Herrschern, die das gesamte Wissen von Erilea in ihrer Großen Bibliothek zusammengetragen hatten. Terrasen war ein Leitstern gewesen, der die Klügsten und Mutigsten angezogen hatte.

Sie wusste, wo er war – der dritte und letzte Wyrdschlüssel.

Er hatte um ihren Hals gehangen in der Nacht, als sie in den Fluss gestürzt war.

Und um den Hals jedes ihrer Vorfahren, zurück bis hin zu Brannon selbst, der am Tempel der Sonnengöttin haltgemacht hatte, um sich ein Medaillon von Malas Hohepriesterin zu nehmen – und dann den ganzen Tempel zerstört hatte, um zu verhindern, dass irgendjemand seine Spur zurückverfolgte.

Das himmelblaue Medaillon mit dem goldenen Sonnenhirsch, gekrönt mit einer ewigen Flamme – der Hirsch von Mala, der Feuerbringerin. Bei seiner Abreise aus Wendlyn hatte Brannon die Hirsche selbst heimlich mit aufs Schiff genommen und sie im Oakwald Forest angesiedelt. Das dritte Wyrdschlüssel-Bruchstück hatte er in ein Amulett fassen lassen und nie jemandem verraten, was er damit gemacht hatte.

Die Wyrdschlüssel an sich waren weder gut noch böse. Wie sie wirkten, hing davon ab, wozu ihre Besitzer sie benutzten. Einer von ihnen hatte um den Hals der Könige und Königinnen von Terrasen gehangen, war unwissentlich für Gutes eingesetzt worden und hatte seine Träger jahrtausendelang beschützt.

Er hatte sie selbst in der Nacht beschützt, als sie in den Florine River gestürzt war. Denn was sie in den eisigen Tiefen hatte glühen sehen, als hätte sie sie mit ihren Hilferufen im Wasser herbeigelockt, waren Wyrdzeichen gewesen. Doch sie hatte das Amulett von Orynth verloren. Es war in diesen Fluss gefallen und … Nein.

Nein. Das konnte nicht sein, denn dann hätte sie es nicht bis ans Ufer geschafft und schon gar nicht die Stunden überlebt, die sie dort gelegen hatte. Sie wäre erfroren. Sie musste es also noch umgehabt haben, als … als … Arobynn Hamel hatte es ihr abgenommen und all die Jahre behalten, ein Fang, von dessen großer Macht er keinen blassen Schimmer hatte.

Sie musste es zurückbekommen. Sie musste es ihm abnehmen und sicherstellen, dass niemand erfuhr, was es in Wirklichkeit war. Und sobald sie es hatte … Sie verbot sich weiterzudenken.

Sie musste auf dem schnellsten Weg zu Maeve, um sich die benötigten Auskünfte zu holen, und dann nach Hause. Nicht nach Terrasen, sondern nach Rifthold. Sie musste dem Mann gegenübertreten, der sie zu einer Waffe geschmiedet hatte, der einen anderen Teil ihres Lebens zerstört hatte und der sich als ihre größte Bedrohung entpuppen konnte.

»Was ist?«, fragte Rowan.

»Der dritte Wyrdschlüssel.« Sie fluchte. Sie durfte es niemandem erzählen, denn wenn jemand Bescheid wusste … würde er sich schnurstracks nach Rifthold aufmachen. In den Unterschlupf der Assassinen.

»Aelin.« War das Angst, Schmerz oder beides in seinen Augen? »Sag mir, was du herausgefunden hast.«

»Nicht, solange du an sie gebunden bist.«

»Ich bin für immer an sie gebunden.«

»Ich weiß.« Er war Maeves Sklave – schlimmer als ein Sklave. Er hatte jeden Befehl zu befolgen, egal wie unwürdig er war.

Rowan beugte sich über seine Knie und tauchte seine große Hand ins Wasser. »Du hast recht. Ich will nicht, dass du es mir erzählst. Nichts davon.«

»Ich hasse das«, flüsterte sie. »Ich hasse sie.«

Er sah weg, zu Goldryn, dem Schwert, das sie hinter sich auf den Felsen gelegt hatte. Heute Morgen, während sie genug Essen für drei ausgewachsene Fae-Krieger verschlungen hatte, hatte sie ihm erzählt, woher sie den Namen des Schwertes kannte. Er hatte nicht besonders beeindruckt gewirkt, und als sie ihm den Ring gezeigt hatte, den sie in der Schwertscheide gefunden hatte, hatte er bloß erwidert: »Ich hoffe, du findest eine gute Verwendung dafür.« Wohl wahr.

Doch das Schweigen, das zwischen ihnen eintrat, war nicht auszuhalten. Sie räusperte sich. Vielleicht konnte sie ihm nicht die Wahrheit über den dritten Wyrdschlüssel erzählen, aber dafür eine andere.

Die Wahrheit. Die Wahrheit über sie selbst, ohne Wenn und Aber. Denn nach allem, was sie beide durchgemacht hatten, nach allem, was sie selbst noch vorhatte …

Also gab sie sich einen Ruck. »Diese Geschichte habe ich noch nie jemandem erzählt. Niemand auf der ganzen Welt kennt sie. Dabei ist es meine eigene«, erklärte sie und blinzelte das Brennen in ihren Augen weg, »und es wird Zeit, dass ich sie jemandem anvertraue.«

Rowan stützte die Hände hinter sich auf den Felsen auf und lehnte sich zurück.

»Vor langer Zeit«, sagte sie zu ihm, zur Welt, zu sich selbst, »lebte in einem längst untergegangenen Königreich eine junge Prinzessin, die ihr Land liebte … sehr liebte.«

Und dann erzählte sie ihm von der Prinzessin, in deren Herzen ein wildes Feuer gebrannt hatte, von dem mächtigen Königreich im Norden, von seinem Untergang und von Lady Marions Opfer. Es war eine lange Geschichte und manchmal verstummte sie und weinte – dann beugte er sich zu ihr und trocknete ihre Tränen.

Als sie fertig war, reichte Rowan ihr nur wieder den Schlauch mit der Tinktur. Sie lächelte und er sah sie eine Weile an, bevor er zurücklächelte, anders, als er sie sonst angelächelt hatte.

Eine Weile saßen sie still da und sie wusste nicht, warum sie das tat, aber sie streckte den Arm aus, den Handteller nach unten auf den Teich gerichtet.

Und ganz langsam löste sich ein Wassertropfen von der Größe einer Murmel von der Oberfläche und stieg wabernd in ihre hohle Hand auf.

»Wenn das alles Wasser ist, das du herbeizaubern kannst, wundert es mich nicht, dass dein Sinn für Selbsterhaltung so wenig ausgeprägt ist.« Doch Rowan warf ihr einen Seitenblick zu; er verstand sehr wohl, was es ihr bedeutete, immerhin einen Wassertropfen in ihre Hand beschworen zu haben. Zu spüren, wie ihre Mutter sie aus einem fernen Reich anlächelte.

Durch ihre Tränen hindurch grinste sie Rowan an und schleuderte ihm den Tropfen spritzend ins Gesicht.

Rowan schubste sie in den Teich. Im nächsten Moment sprang er lachend hinterher.

~

Nach einer Woche waren Celaena und die anderen verletzten Halb-Fae wieder genug bei Kräften, um an einer Feier teilzunehmen, die Emrys und Luca ausrichteten. Bevor sie mit Rowan dazu nach unten ging, sah sie in den Spiegel – und traute ihren Augen nicht.

Die geringste Veränderung waren ihre deutlich kürzeren Haare.

Ihre Gesichtsfarbe war jetzt rosig, ihre Augen waren klar und strahlend, und obwohl sie das Gewicht, das sie im letzten Winter verloren hatte, wieder aufgeholt hatte, war ihr Gesicht schmaler. Eine Frau – eine Frau erwiderte ihr Lächeln, wunderschön mit sämtlichen Narben und Unvollkommenheiten und sonstigen Zeichen des Überlebens, wunderschön aufgrund der Tatsache, dass ihr Lächeln echt war, und sie spürte, wie das die seit Langem schlummernde Freude in ihrem Herzen weckte.

An diesem Abend tanzte sie. Am nächsten Morgen wusste sie, dass es Zeit zum Aufbruch war.

Als sie und Rowan sich von den anderen verabschiedet hatten, blieb sie vor den ersten Bäumen stehen, um einen Blick auf die zerfallende steinerne Festung zu werfen. Emrys und Luca warteten am Waldrand auf sie, die Gesichter blass im Morgenlicht. Der alte Mann hatte ihre Taschen bereits mit Essen und Vorräten vollgestopft, drückte Celaena aber außerdem einen noch warmen Laib Brot in die Hand, als sie voreinanderstanden.

»Es kann noch eine Weile dauern«, sagte Celaena, »aber wenn … aber sobald ich mein Königreich zurückerobere, werdet ihr Halb-Fae dort jederzeit ein Zuhause haben. Und ihr beide – und Malakai – bekommt einen festen Platz an meinem Hof, wenn ihr das möchtet. Als meine Freunde.«

Emrys nickte mit glänzenden Augen und ergriff Lucas Hand. Der junge Mann, der sich dafür entschieden hatte, eine lange, böse, beim Kampf erhaltene Schramme durchs Gesicht zu behalten, starrte sie nur mit großen Augen an. Sie wurde ein wenig traurig beim Anblick der Schatten, die sich nun in sein Gesicht eingegraben hatten. Bas’ Verrat würde bleibende Spuren bei ihm hinterlassen, das wusste sie. Aber sie lächelte ihn an und zerzauste seine Haare, bevor sie sich abwenden wollte.

»Deine Mutter wäre stolz auf dich«, sagte Emrys.

Celaena legte die Hand aufs Herz und verbeugte sich zum Dank.

Rowan räusperte sich und Celaena warf ihnen ein letztes Abschiedslächeln zu, bevor sie dem Prinzen in den Wald folgte – nach Doranelle, zu Maeve. Endlich.

58

»Macht euch einfach bereit, übermorgen nach Suria aufzubrechen«, befahl Aedion Ren, als sie sich um Mitternacht zu dritt in der Wohnung trafen, in der Ren und Murtaugh sich aufhielten, noch immer ohne zu wissen, wem sie gehörte. »Nehmt das Südtor – das wird um diese Zeit am wenigsten bewacht sein.«

Seit ihrem letzten Treffen waren Wochen vergangen und vor drei Tagen war für Murtaugh ein Brief von Sol aus Suria eingetroffen, eine freundliche Einladung an einen verloren geglaubten Freund, ihn zu besuchen. Mit bewusst vage gehaltenen Worten fühlte der junge Lord bei ihnen vor und ließ Interesse an der »Gelegenheit« durchblicken, die Murtaugh in einem früheren Brief an den Lord erwähnt hatte. Seither durchkämmte Aedion sämtliche Wege Richtung Norden und ermittelte Standort und Bewegungen jeder Legion und jeder Garnison. Noch zwei Tage, dann könnte dieser Hof vielleicht damit anfangen, sich wieder zusammenzufinden.

»Warum fühlt es sich dann an, als würden wir fliehen?« Ren unterbrach sein übliches Auf-und-Ab-Gehen. Mittlerweile war der junge Lord von Allsbrook wieder ganz gesund, hatte allerdings einen Teil des großen Raums in seinen persönlichen Trainingsraum verwandelt, um wieder Kraft aufzubauen. Aedion fragte sich gerade, wie begeistert ihre Königin sein würde, wenn sie davon erfuhr.

»Weil ihr tatsächlich flieht«, sagte Aedion künstlich gedehnt, bevor er in einen der Äpfel biss, die er für Ren und seinen Großvater vom Markt mitgenommen hatte. »Je länger ihr hierbleibt«, sprach er weiter, »desto größer ist das Risiko, entdeckt zu werden und somit alle unsere Pläne zunichtezumachen. Ihr seid jetzt zu leicht zu erkennen und in Terrasen seid ihr von größerem Nutzen für mich. Ich bin nicht bereit, darüber zu verhandeln, du brauchst es also gar nicht zu versuchen.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Ren den Captain, der an seinem gewohnten Platz saß.

Chaol machte ein finsteres Gesicht und antwortete leise: »Ich reise in einigen Tagen nach Anielle.« Um die Abmachung zu erfüllen, auf die er sich eingelassen hatte: Seine Freiheit zu opfern, um Aelin nach Wendlyn zu schicken. Aedion vermied es, länger darüber nachzudenken, weil er sonst ein schlechtes Gewissen bekommen würde – vielleicht sogar versuchen würde, den Captain zum Bleiben zu überreden. Es war keineswegs so, dass er ihn mochte oder auch nur Respekt vor ihm hatte. Vielmehr wünschte er, Chaol hätte ihn nie auf dieser Wendeltreppe sitzen sehen, als er das Abschlachten seiner Landsleute in den Arbeitslagern betrauerte. Aber so war es nun mal, das ließ sich nicht ungeschehen machen.

Ren blieb erneut stehen, um den Captain anzustarren. »Als unser Spion?«

»Ihr braucht Informanten, egal ob ich in Rifthold oder in Anielle bin.«

»Ich habe Informanten«, entgegnete Ren.

Aedion winkte ab. »Deine Informanten sind mir egal, Ren. Mach dich einfach reisefertig und hör auf, mich mit deinen endlosen Fragen zu nerven.« Wenn es nicht anders ging, würde er Ren auf ein Pferd binden.

Aedion wollte sich gerade wieder auf den Weg machen, als jemand die Treppe hochgetrampelt kam. Sie standen alle mit gezückten Schwertern da, als die Tür aufflog und Murtaugh auftauchte, keuchend und an den Türrahmen geklammert. Seine Augen sprühten Funken und er schnappte nach Luft wie ein Fisch. Hinter ihm, auf der Treppe, war kein Anzeichen von Gefahr, kein Verfolger zu entdecken. Doch Aedion behielt das Schwert in der Hand, bereit zum Kampf.

Ren eilte zu seinem Großvater und wollte ihn hereinführen, aber Murtaugh rührte sich nicht von der Stelle. »Sie ist am Leben«, sagte er zu Ren, zu Aedion, zu sich selbst. »Sie ist … sie ist tatsächlich am Leben.«

Aedions Herz blieb stehen. Blieb stehen, schlug dann wieder, blieb wieder stehen. Langsam steckte er sein Schwert weg, beruhigte seine rasenden Gedanken, bevor er sagte: »Nun red schon, alter Mann.«

Murtaugh sah ihn verdutzt an und stieß ein ersticktes Lachen aus. »Sie ist in Wendlyn und sie ist am Leben.«

Der Captain ging zu ihm. Aedion hätte sich ihm anschließen können, hätten seine Beine nicht versagt. Wenn Murtaugh etwas über Aelin erfahren hatte … Der Captain befahl: »Erzähl uns alles.«

Murtaugh schüttelte den Kopf. »Die ganze Stadt ist auf den Beinen. Die Nachricht hat die Leute aus den Häusern getrieben.«

»Komm endlich zur Sache«, verlangte Aedion entnervt.

»General Narroks Legion hat sich tatsächlich nach Wendlyn aufgemacht«, berichtete Murtaugh. »Und niemand weiß, wie oder warum, aber Aelin … Aelin war da, in den Cambrian Mountains, in einem Heer, das sich eine Schlacht mit ihnen geliefert hat. Angeblich hatte sie sich die ganze Zeit in Doranelle versteckt.«

Sie ist am Leben, musste Aedion sich noch einmal sagen – am Leben und nicht in der Schlacht gefallen, auch wenn Murtaughs Informationen über ihren früheren Aufenthaltsort falsch waren.

Murtaugh strahlte. »Narrok und seine Männer wurden getötet und Aelin hat viele Menschen gerettet, und zwar mit Magie. Mit Feuer, heißt es, mit einer Magie, wie die Welt sie seit Brannon persönlich nicht mehr gesehen hat.«

Aedions Brust schnürte sich so eng zusammen, dass es schmerzte. Der Captain starrte den alten Mann nur an.

Das war eine Botschaft an die Welt. Aelin war eine Kriegerin, die mit dem Schwert und mit Magie kämpfen konnte. Und sie hielt sich nicht länger versteckt.

»Ich reite noch heute nach Norden. Es kann nicht warten, wie wir geplant hatten«, sagte Murtaugh und wandte sich zur Tür. »Ich muss die Nachricht in Terrasen verbreiten, bevor der König einen Riegel vorzuschieben versucht.« Alle drei folgten ihm die Treppe hinunter ins Lagerhaus im Erdgeschoss. Selbst von hier drinnen konnte Aedion mit seinen scharfen Fae-Ohren den wachsenden Tumult in den Straßen hören. Sobald er das Schloss wieder betrat, würde er auf jeden seiner Schritte, jeden seiner Atemzüge achten müssen. Zu viele Augen würden jetzt auf ihn gerichtet sein.

Aelin. Seine Königin. Aedion lächelte langsam. Der König hatte garantiert nicht den blassesten Schimmer, wen er in Wahrheit nach Wendlyn geschickt hatte – dass sein eigener Champion Narrok vernichtet hatte. Nur die wenigsten wussten Bescheid über die tief verwurzelten Vorbehalte der Galathynius gegenüber Maeve – deshalb würde es den meisten plausibel erscheinen, dass die junge Königin sich dort all die Jahre versteckt hatte, bis sie erwachsen war.

»Sobald ich aus der Stadt bin«, sagte Murtaugh auf dem Weg zu dem Pferd, das er im Lagerhaus angebunden hatte, »werde ich Boten an alle Verbindungsleute in Fenharrow und Melisande schicken. Ren, du bleibst hier. Ich übernehme Suria.«

Aedion packte ihn an der Schulter. »Sag meiner Bane Bescheid – sag allen, sie sollen sich unauffällig verhalten, bis ich zurück bin, aber die Versorgungskanäle mit den Rebellen um jeden Preis aufrechterhalten.« Er ließ ihn erst los, als Murtaugh genickt hatte.

»Großvater«, sagte Ren, während er ihm in den Sattel half. »Lass mich für dich gehen.«

»Du bleibst hier«, befahl Aedion, was Ren gar nicht passte.

Murtaugh murmelte zustimmend. »Trag so viele Informationen zusammen, wie du kannst, und dann kommst du nach, wenn ich so weit bin.«

Um Ren keine Zeit zum Protestieren zu lassen, öffnete Aedion für Murtaugh das Tor des Lagerhauses. Kühle Nachtluft wehte herein, die den Lärm in den Straßen herbeitrug. Aelin – das hatte Aelin bewirkt, sie hatte diese Aufregung, diesen Tumult ausgelöst. Der Hengst schnaubte und scharrte schon mit den Hufen, und vielleicht wäre Murtaugh davongaloppiert, hätte der Captain nicht die Zügel gepackt.

»Eyllwe«, flüsterte Chaol. »Schick eine Nachricht nach Eyllwe. Sag ihnen, sie sollen durchhalten – sie sollen sich bereit machen.« Vielleicht war es das Licht, vielleicht war es die Kälte, aber Aedion hätte schwören können, dass der Captain Tränen in den Augen hatte, als er hinzufügte: »Sag ihnen, es ist Zeit zurückzuschlagen.«

~

Murtaugh Allsbrook und seine Reiter verbreiteten die Nachricht wie ein Lauffeuer. Über jede Straße, über jeden Fluss, nach Norden und Süden und Westen, durch Schnee und Regen und Nebel. Ihre Hufe wirbelten in allen Königreichen den Staub auf.

Und von jeder Stadt, die Bescheid bekam, von jedem Wirtshaus und jeder Geheimversammlung ritten weitere Reiter los.

Immer mehr Reiter, bis es keine Straße mehr gab, die sie nicht abgedeckt hatten, bis es keine Menschenseele mehr gab, die nicht wusste, dass Aelin Galathynius am Leben war und gewillt, sich gegen Adarlan aufzulehnen.

Sie ritten über die White Fang und die Ruhnn Mountains, den weiten Weg bis zu den Western Wastes und zu der rothaarigen Königin, die von einem zerfallenden Schloss aus regierte. Bis zur Desert-Halbinsel und der Oasenfestung der Schweigenden Assassinen. Hufe, Hufe, Hufe, die auf dem ganzen Kontinent widerhallten, die vom Kopfsteinpflaster Funken sprühen ließen, die ganze Strecke bis Banjali und den am Flussufer gelegenen Palast des Königs und der Königin von Eyllwe, die noch ihre nachtschwarze Trauerkleidung trugen.

Haltet aus, verkündeten die Reiter der Welt.

Haltet aus.

~

Dorians Vater war so außer sich, wie sein Sohn ihn noch nie gesehen hatte. Am Morgen waren zwei Minister hingerichtet worden, weil sie das Verbrechen begangen hatten, den König beruhigen zu wollen.

Am Tag nach dem Eintreffen der Nachricht, was Aelin in Wendlyn getan hatte, schäumte sein Vater noch immer vor Wut, verlangte noch immer Antworten.

Dorian hätte seinen Spaß daran finden können – typisch Celaena, sich mit so einem spektakulären Auftritt zurückzumelden –, wäre er nicht wie vom Donner gerührt gewesen. Sie hatte eindeutig Position bezogen. Schlimmer als das, sie hatte einen der gefährlichsten Generäle des Königs vernichtend geschlagen.

So etwas hatte noch nie jemand überlebt. Noch nie.

Irgendwo in Wendlyn krempelte seine Freundin die Welt um. Sie löste das Versprechen ein, das sie ihm gegeben hatte. Sie hatte ihn nicht vergessen und auch nicht alle anderen, die noch hier waren.

Und wenn sie einen Weg fanden, diesen Turm zu zerstören und die Magie vom Joch seines Vaters zu befreien, würde sie vielleicht wissen, dass ihre Freunde sie genauso wenig vergessen hatten. Dass er sie nicht vergessen hatte.

Also ließ Dorian seinen Vater wüten. Er saß in all den Versammlungen und unterdrückte seinen Abscheu und sein Entsetzen, als sein Vater einen dritten Minister zum Richtblock schickte. Für Sorscha, für die Hoffnung, ihre Sicherheit zu gewährleisten und eines Tages vielleicht nicht mehr geheim halten zu müssen, wer und was er war, behielt er seine fadenscheinige Maske auf, machte banale Vorschläge, wie mit Aelin zu verfahren sei, und heuchelte. Ein letztes Mal.

Wenn Celaena wieder da war, wenn sie zurückkam, wie sie es ihm geschworen hatte …

Dann würden sie sich daranmachen, die Welt gemeinsam zu verändern.

59

Es dauerte eine Woche, bis Celaena und Rowan in Doranelle eintrafen. Sie reisten durch die rauen, kargen Berge, wo Maeves wilde Wölfe sie Tag und Nacht verfolgten, dann hinab in ein üppiges Tal durch Wälder und Felder, wo die Luft mit würzigen Düften und Magie geschwängert war.

Je weiter sie nach Süden kamen, desto wärmer wurde es, wobei ein stetiger leichter Wind verhinderte, dass die Hitze lästig wurde. Nach einer Weile konnten sie in der Ferne hübsche Dörfer mit Steinhäusern erkennen, aber Rowan machte einen Bogen um sie herum, hielt sich abseits, bis sie schließlich einen felsigen Hügel erklommen und Doranelle zu ihren Füßen lag.

Es verschlug Celaena den Atem. Nicht einmal Orynth hielt einem Vergleich stand.

Doranelle trug aus gutem Grund den Beinamen »Stadt der Flüsse«. Die hellen Steinhäuser waren auf einer weitläufigen Insel errichtet worden, der mittleren von mehreren, an denen das Wasser vorbeitoste, da an dieser Stelle etliche kleinere Flüsse aus den umliegenden Hügeln und Bergen zusammenströmten. Am nördlichen Ende der Insel stürzte der Fluss in einem mächtigen Wasserfall in die Tiefe, dessen Becken so riesig war, dass sich von dort ein Nebelschleier über den helllichten Tag legte und die Gebäudekuppeln, die perlmuttfarbigen Turmspitzen und die blauen Hausdächer glitzern ließ. Am Stadtrand waren keine Boote vertäut, allerdings überspannten zwei elegante – schwer bewachte – Steinbrücken den Fluss. Diese wurden überquert von Fae, teilweise mit Karren, die mit allem Möglichen beladen waren, von Gemüse über Heu bis hin zu Weinfässern. Irgendwo musste es Felder und Farmen und Dörfer geben, die Doranelle versorgten. Wobei Maeve unter Garantie ein gut gesichertes Vorratslager angelegt hatte.

»Ich schätze, normalerweise fliegst du direkt hinein, anstatt die Brücken zu benutzen«, sagte sie zu Rowan, der die Stadt stirnrunzelnd betrachtete und nicht gerade wie ein Krieger aussah, der sich auf zu Hause freute. Er nickte abwesend. Seit ihrem Aufbruch war er einsilbig geworden – nicht grob, sondern still und ausweichend, als würde er die Wand zwischen ihnen wieder aufbauen. Heute Morgen hatte sie ihn beim Aufwachen in ihrem Lager oben auf dem Hügel dabei angetroffen, wie er in den Sonnenaufgang starrte und die ganze Welt ansah, als würde er ein Gespräch mit ihr führen. Sie hatte nicht den Mut gehabt zu fragen, ob er zu Mala, der Feuerbringerin, betete oder gar, worum er die Sonnengöttin bitten wollte. Doch ihr Lager war in eine seltsam vertraute Wärme gehüllt gewesen und sie hätte schwören können, dass ihre Magie freudig darauf reagierte. Sie verbot sich, darüber nachzudenken.

Denn am gestrigen Tag war sie ebenfalls in Gedanken versunken gewesen, damit beschäftigt, ihre Kräfte zu sammeln und einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte nicht viel reden können und selbst jetzt kostete es sie enorme Anstrengung, sich auf den gegenwärtigen Moment zu konzentrieren. »Nun denn«, sagte sie, holte übertrieben tief Luft und tätschelte Goldryns Griff, »lass uns zu unserer geliebten Tante gehen. Ich würde sie ungern noch länger warten lassen.«

~

Sie brauchten noch bis zur Abenddämmerung, um eine der Brücken zu erreichen, und das war Celaena ganz recht: Um diese Zeit gab es weniger Fae, die ihre Ankunft bemerkten, obwohl die verwinkelten, eleganten Straßen nun voller Musikanten und Tänzer und Straßenhändler waren, die warmes Essen und Getränke verkauften. So etwas war in Adarlan ebenfalls häufig zu finden, aber hier lastete kein Imperium, keine Dunkelheit und Kälte und Verzweiflung auf den Bewohnern. Maeve hatte vor zehn Jahren keine Hilfe geschickt – und während die Fae tanzten und heißen Apfelwein tranken, waren Celaenas Landsleute abgeschlachtet und öffentlich verbrannt worden. Sie konnten nichts dafür, das wusste sie, doch während sie durch die Straßen auf den nördlichen Stadtrand am Wasserfall zugingen, schaffte sie es nicht, angesichts des fröhlichen Treibens zu lächeln.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie selbst ebenfalls getanzt und getrunken und sich vergnügt hatte, während ihre eigenen Landsleute zehn Jahre lang gelitten hatten. Es stand ihr nicht zu, den Fae oder sonst jemandem Vorwürfe zu machen, mit Ausnahme der Königin, die über diese Stadt herrschte.

Keiner der Wachposten stoppte sie, allerdings bemerkte sie Schatten, die ihnen über die Hausdächer und durch die Gassen folgten, mehrere Raubvögel, die über ihnen kreisten. Rowan beachtete sie nicht, allerdings sah sie seine Zähne im goldenen Laternenlicht blitzen. Auch den Prinzen machte die Überwachung offensichtlich nicht allzu glücklich. Wie viele von ihnen kannte er persönlich? Neben wie vielen hatte er schon einmal gekämpft oder sich in unbekanntes Terrain gewagt?

Von seinen Freunden sahen sie keine Spur und Rowan äußerte sich nicht darüber, ob er sie zu treffen gedachte oder nicht. Sein Blick war geradeaus gerichtet, aber sie wusste, dass er alles wahrnahm: jeden Wachposten, der sie beobachtete, jeden Atemzug, der in ihrer Nähe gemacht wurde.

In ihr war kein Raum mehr für Zweifel oder Angst. Sie spielte beim Gehen mit dem Ring, der in ihrer Tasche steckte, drehte ihn endlos, während sie sich in Erinnerung rief, wie sie weiter vorgehen wollte und was sie noch erreichen musste, bevor sie diese Stadt verließ. Sie war ebenso sehr Königin wie Maeve. Sie war das Oberhaupt eines starken Volkes und eines mächtigen Königreiches.

Sie war die Erbin von Asche und Feuer und würde sich vor niemandem verbeugen.

~

Sie wurden durch einen glänzenden Palast aus hellen Steinen und mit himmelblauen, hauchfeinen Vorhängen geführt, die Böden ein Mosaik aus zarten Fliesen, die verschiedene Szenen darstellten, von tanzenden Mädchen über Schäferszenen bis hin zum Nachthimmel. Der Fluss wurde in schmalen Rinnen durchs ganze Gebäude geleitet, die sich an manchen Stellen zu Becken voller Nachtlilien verbreiterten. Jasmin rankte sich um die gewaltigen Säulen und von den gewölbten Decken hingen Lampen aus buntem Glas. Große Teile des Palastes waren Wind und Wetter geöffnet, daher vermutete sie, dass das Klima hier das ganze Jahr so mild war. Aus fernen Räumen drang Musik, aber verglichen mit der Überfülle an Geräuschen und Farben in der Stadt außerhalb der mächtigen Marmormauern war sie leise und friedlich.

Überall standen Wachposten. Sie lauerten knapp außer Sichtweite, aber Celaena konnte sie in ihrem Fae-Körper deutlich riechen, ihre Stahlwaffen und die frische Seife, die in der Kaserne offenbar benutzt wurde. Nicht allzu anders als im gläsernen Schloss. Allerdings war Maeves Festung aus Stein gebaut worden – überall massenhaft heller Stein, gemeißelt und poliert und glänzend. Sie wusste, dass Rowan in diesem Palast Privatgemächer hatte und dass die Familie Whitethorn in Doranelle mehrere Domizile besaß, aber sie sahen keinen seiner Verwandten. Er hatte ihr unterwegs erzählt, dass es in seiner Familie noch mehrere andere Prinzen gab, die unter der Herrschaft des Bruders seines Vaters standen. Zum Glück für Rowan hatte sein Onkel drei Söhne und bekam keine Verantwortung aufgebürdet, auch wenn sie seine Stellung bei Maeve sicherlich zu ihrem Vorteil zu nutzen versuchten. Vermutlich waren sie genauso intrigant und übergeschnappt wie jede andere Königsfamilie in Adarlan auch.

Nachdem sie eine Ewigkeit schweigend durch den Palast gegangen waren, führte Rowan sie auf eine breite Veranda, die über den Fluss vorsprang. Er war angespannt, vermutlich weil er Dinge witterte und hörte, die ihr entgingen, warnte sie aber nicht. Zwar toste der Wasserfall ganz in der Nähe, jedoch nicht so laut, um ein Gespräch zu überdröhnen.

Am anderen Ende der Veranda saß Maeve auf ihrem steinernen Thron.

Rechts und links des Throns lagen ausgestreckt die beiden Wölfe, der eine schwarz, der andere weiß, und verfolgten ihr Näherkommen mit listigen goldenen Augen. Sonst war niemand da – kein Geruch nach Rowans anderen, vielleicht in der Nähe lauernden Freunden, während sie über den bunt ausgestalteten Fliesenboden schritten. Sie wünschte, Rowan hätte ihr ermöglicht, sich in seiner Suite frisch zu machen, aber … das würde bei diesem Treffen vermutlich sowieso keine Rolle spielen.

Rowan hielt mit ihr Schritt, während sie auf den leicht erhöhten Teil der Terrasse vor der geschnitzten Brüstung zusteuerte, und als sie stehen blieben, fiel er auf die Knie und verneigte den Kopf. »Majestät«, murmelte er.

Ihre Tante würdigte ihren Neffen keines Blickes und bedeutete ihm auch nicht, sich zu erheben, sondern ließ ihn knien, während sie ihre schwarzvioletten, funkelnden Augen auf Celaena richtete und sie mit ihrem Spinnenlächeln ansah.

»Es sieht ganz so aus, als hättest du deine Aufgabe erfüllt, Aelin Galathynius.«

Noch ein Test: ihren Namen auszusprechen, um ihr eine Reaktion zu entlocken.

Sie lächelte einfach zurück. »Ganz recht.«

Rowan hielt den Kopf gesenkt, die Augen auf den Boden gerichtet. Maeve konnte ihn da hundert Jahre lang knien lassen, wenn sie wollte. Die Wölfe neben dem Thron rührten sich nicht.

Maeve ließ sich zu einem Seitenblick auf Rowan herab und bedachte Celaena dann wieder mit ihrem schmalen Lächeln. »Ich muss gestehen, es überrascht mich, dass du dir seine Anerkennung so schnell verdient hast. Nun ja«, fügte sie hinzu und machte es sich in ihrem Thron bequem, »dann zeig es mir. Führ mir vor, was du in diesen Monaten gelernt hast.«

Celaena krampfte die Finger um den Ring in ihrer Tasche, ohne ihr Kinn auch nur einen Millimeter zu senken. »Ich würde zuerst gern die Auskünfte bekommen, die du so gut hütest.«

Ein Zungenschnalzen. »Traust du meinem Wort nicht?«

»Du kannst nicht im Ernst glauben, ich würde dir alles geben, was du verlangst, ohne einen Beweis, dass du deinen Teil der Abmachung erfüllen kannst.«

Rowans Schultern spannten sich an, aber sein Kopf blieb gesenkt.

Maeves Augen wurden ein wenig schmaler. »Die Wyrdschlüssel.«

»Wie sie zerstört werden können, wo sie sind und was du sonst noch über sie weißt.«

»Sie können nicht zerstört werden. Sie können nur wieder ins Wyrdtor eingesetzt werden.«

Celaenas Magen flatterte. Das hatte sie bereits gewusst, aber es bestätigt zu bekommen war irgendwie hart. »Wie können sie wieder ins Wyrdtor eingesetzt werden?«

»Meinst du nicht, wenn das jemand wüsste, wäre es längst geschehen?«

»Du sagtest, du wüsstest Bescheid.«

Ein Schlangenlächeln. »Das tue ich auch. Ich weiß, dass sie dazu benutzt werden können, Wesen zu erschaffen und zu vernichten und Portale zu öffnen. Aber ich weiß nicht, wie man sie ins Wyrdtor einfügt. Das habe ich nie herausgefunden und dann wurden sie von Brannon übers Meer geschafft und waren fort.«

»Wie haben sie ausgesehen? Wie haben sie sich angefühlt?«

Maeve drehte ihren Handteller nach oben und betrachtete ihn, als könnte sie die Wyrdschlüssel darauf liegen sehen. »Schwarz und schimmernd, wie gewöhnliche Steinbrocken. Aber sie waren nicht aus Stein – sie waren wie nichts auf dieser Welt oder in jedem anderen Reich. Es war, als hätte man den lebendigen Leib eines Gottes in der Hand, als könnte man damit jeden Atemzug sämtlicher Lebewesen in allen Reichen gleichzeitig steuern. Sie waren Wahnsinn und Freude und Schrecken und Verzweiflung und Ewigkeit.«

Die Vorstellung, dass Maeve alle drei Wyrdschlüssel besessen hatte, wenn auch nur für kurze Zeit, war so gruselig, dass Celaena sie nicht richtig an sich heranließ, sondern nur fragte: »Und was kannst du mir sonst noch über sie sagen?«

»Ich fürchte, das ist alles, woran ich mich erinnern kann.« Maeve lehnte sich gemütlich in ihrem Thron zurück.

Nein – nein, es musste noch irgendetwas geben. Es durfte nicht wahr sein, dass sie die Plackerei der letzten Monate für einen Kuhhandel auf sich genommen hatte, sie konnte nicht derart übel hereingelegt worden sein. Wenn Maeve weiter nichts über die Wyrdschlüssel wusste, musste sie ihr eben andere Informationen aus der Nase ziehen; sie würde nicht mit leeren Händen fortgehen.

»Die Valg-Prinzen – was kannst du mir über sie sagen?«

Maeve blieb mehrere Sekunden lang stumm, als überlege sie, ob ihre Besucherin es verdient hatte, mehr Antworten zu erhalten, als sie ursprünglich versprochen hatte. Celaena war nicht ganz sicher, ob sie wissen wollte, warum die Königin zu ihren Gunsten entschied, als sie antwortete: »Ach ja. Meine Männer haben mich über ihre Anwesenheit informiert.« Maeve legte wieder eine Pause ein, zweifellos um ihr Wissen aus einem entlegenen Winkel ihres Gedächtnisses ans Licht zu holen. »Bei den Valg gibt es viele verschiedene Arten – Geschöpfe, vor denen selbst deine dunkelsten Albträume Reißaus nehmen würden. Alle werden von den Prinzen regiert, die selbst aus Schatten und Verzweiflung und Hass gemacht sind. Sie besitzen keinen Körper, deshalb brauchen sie einen Wirt, in den sie eindringen. Prinzen gibt es nicht viele – aber einmal habe ich miterlebt, wie sechs von ihnen innerhalb weniger Stunden eine ganze Legion Fae-Krieger verschlungen haben.«

Celaena lief ein Schauder über den Rücken und selbst den Wölfen sträubten sich die Nackenhaare. »Aber ich habe sie mit meinem Feuer und Licht getötet …«

»Was meinst du, wie Brannon zu solchem Ruhm und einem Königreich gekommen ist? Er war ein Niemand, ein uneheliches Kind, das weder Vater noch Mutter haben wollten. Aber Mala liebte ihn heiß und innig, deshalb war sein Feuer zeitweise das Einzige, was die Valg-Prinzen in Schach hielt, bis wir ein Mittel fanden, sie zurückzudrängen.«

Celaena holte Luft, um die nächste Frage zu stellen, stockte jedoch. Maeve gehörte nicht zu den Leuten, die wahllos Informationen preisgaben. Deshalb fragte Celaena langsam: »Brannon war nicht von königlicher Geburt?«

Maeve legte den Kopf schief. »Hat dir nie jemand gesagt, was das Zeichen auf deiner Stirn bedeutet?«

»Mir wurde gesagt, es wäre ein heiliges Zeichen.«

Maeves Augen funkelten vor Vergnügen. »Heilig nur wegen des ersten Trägers, der dein Königreich begründet hat. Aber davor war es nichts. Brannon wurde mit dem Zeichen des Bastards geboren – dem Zeichen, das jedes unerwünschte, nicht angenommene Kind bekam und es als namenlos kennzeichnete, als Niemand. Brannons sämtliche Erben sind trotz ihrer adligen Abstammung damit bedacht worden – dem Zeichen für ›namenlos‹.«

Es hatte am Tag ihres Zweikampfs mit Cain geglüht. In Anwesenheit des Königs von Adarlan. Ein Frösteln kroch ihre Wirbelsäule hinab. »Warum hat es aufgeleuchtet, als ich mit Cain gekämpft habe und als ich vor den Valg-Prinzen stand?« Sie wusste, dass Maeve sich genau auskannte mit dem Schattenwesen, das in Cain gehaust hatte; vielleicht kein Valg-Prinz, sondern ein Wesen, das klein genug war, um in den Wyrdstein-Ring zu passen, den Cain anstelle eines Halsreifs getragen hatte. Es hatte Elena erkannt und es hatte zu ihnen beiden gesagt: Du bist nicht zufällig hier – niemand ist hier zufällig. Ihr seid Figuren in einem Spiel, das noch nicht zu Ende ist.

»Vielleicht hat deine Magie einfach die Valg erkannt und dir etwas zu sagen versucht. Vielleicht hatte es nichts zu bedeuten.«

Das glaubte sie nicht. Besonders weil es im Schlafzimmer ihrer Eltern am Morgen nach deren Ermordung nach den Valg gestunken hatte. Entweder war der Mörder von einem Valg besessen gewesen oder er hatte gewusst, wie er mithilfe ihrer Macht ihre Eltern bewusstlos halten konnte, während er ihnen die Kehle durchschnitt. Später, sobald sie Doranelle verlassen hatte, würde sie alle Informationsschnipsel zusammensetzen. Falls Maeve sie freiwillig ziehen ließ.

»Sind Feuer und Licht die einzige Methode, um die Valg-Prinzen zu töten?«

»Sie sind schwer zu töten, aber nicht unbesiegbar«, räumte Maeve ein. »So wie der König von Adarlan es macht, scheint es zu funktionieren: ihnen die Köpfe abzuschlagen und den Halsreif zu entfernen. Solltest du nach Adarlan zurückkehren, wird das vermutlich die einzige Methode sein.«

Denn in Adarlan war die Magie noch immer vom König blockiert. Falls sie noch einmal einem Valg-Prinzen gegenüberstand, würde sie ihr Schwert und ihren Verstand einsetzen müssen, um ihn zu töten. »Wenn der König die Valg wirklich in seine Armeen beruft, was kann getan werden, um sie zu stoppen?«

»Der König von Adarlan tut anscheinend, wozu ich nie den Mut hatte, während die Wyrdschlüssel kurz in meinem Besitz waren. Wenn er nicht über alle drei Schlüssel verfügt, ist er eingeschränkt. Dann kann er das Portal zwischen unseren Welten nur für kurze Zeit öffnen, vielleicht gerade lange genug, um einen Prinzen hereinzulassen, damit er in einen vorbereiteten Körper eindringt. Mit allen drei Wyrdschlüsseln hingegen könnte er das Portal beliebig lange öffnen – er könnte sämtliche Valg-Armeen zu sich rufen, damit sie von den Prinzen in ihren Sterblichen-Körpern angeführt werden, und …« Maeve sah eher fasziniert als entsetzt aus. »Und mit allen drei Schlüsseln wäre er möglicherweise auch nicht auf magiebegabte Wirte für die Valg angewiesen. Bei den Valg gibt es zahllose unbedeutendere Geister, die hungrig auf Zutritt zu dieser Welt sind.«

»Dann müsste er zahllose Halsreife für sie anfertigen.«

»Mit allen drei Schlüsseln müsste er das nicht. Dann hätte er die absolute Macht. Und er würde auch keine lebenden Wirte benötigen, sondern nur Leichname.«

Celaenas Herz setzte einen Schlag aus und Rowan wurde auf seinem Platz am Boden unruhig. »Er könnte eine Armee von Toten haben, die von den Valg zum Leben erweckt werden.«

»Eine Armee, die nicht zu essen oder zu schlafen oder zu atmen braucht – eine Armee, die deinen Kontinent oder andere wie eine Seuche leer fegt. Und vielleicht auch andere Welten.«

Aber nur wenn er alle drei Wyrdschlüssel hatte. Celaenas Brust schnürte sich zusammen, und obwohl sie im Freien waren, schienen der Palast, der Fluss, die Sterne auf sie einzustürzen. Sie selbst würde keine Armee haben, um sie aufzuhalten, und ohne Magie … waren sie dem Untergang geweiht. Sie war dem Untergang geweiht. Sie war …

Plötzlich legte sich eine beruhigende Wärme um sie, als hätte jemand sie in die Arme genommen. Ein weibliches, fröhliches, unendlich mächtiges Wesen. Dieser Untergang steht noch nicht bevor, schien es ihr ins Ohr zu flüstern. Noch ist Zeit. Erlieg noch nicht der Angst.

Maeve beobachtete sie mit dem Interesse einer Raubkatze und Celaena fragte sich, was die Dunkle Königin wohl sah – ob sie dieses uralte, fürsorgliche Wesen ebenfalls wahrnehmen konnte. Aber ihr war wieder warm, die Panik war vorbei und das Gefühl, gehalten zu werden, war zwar verschwunden, aber sie hätte trotzdem schwören können, dass das Wesen noch in der Nähe war. Es war wirklich noch Zeit – noch hatte der König den dritten Wyrdschlüssel nicht.

Brannon – er hatte alle drei besessen, sich jedoch entschieden, sie lieber zu verstecken, als sie wieder ins Wyrdtor einzufügen. Warum? Irgendwie wurde das plötzlich zur wichtigsten Frage überhaupt.

»Was die drei Wyrdschlüssel angeht«, sagte Maeve, »so weiß ich nicht, wo sie versteckt sind. Sie sind übers Meer gereist und ich habe bis vor zehn Jahren nie wieder von ihnen gehört. Der König von Adarlan besitzt offenbar mindestens einen, wahrscheinlich zwei. Der dritte hingegen …« Sie musterte sie von Kopf bis Fuß, aber Celaena zwang sich, nicht zurückzuweichen. »Du hast eine Ahnung, wo er sein könnte, stimmt’s?«

Sie wollte schon antworten, doch Maeves Finger krampften sich so sehr um die Armlehne ihres Throns, dass Celaena einen Blick auf den Boden warf. So viel Stein überall – in diesem Palast und auch in der Stadt. Und die Worte, die Maeve vorhin benutzt hatte, übers Meer geschafft und waren fort …

»Nicht wahr?«, drängte Maeve.

Stein – und kaum Holz außer an den Pflanzen und Möbeln …

»Nein, habe ich nicht«, antwortete Celaena.

Maeve legte den Kopf schräg. »Rowan, erheb dich und sag mir die Wahrheit.«

Rowans Hände waren zu Fäusten geballt, aber er stand auf, die Augen auf seine Königin gerichtet, und schluckte. Zweimal. »Sie hat ein Rätsel gefunden und weiß, dass der König von Adarlan zumindest den ersten Schlüssel hat, aber nicht, wo er ihn aufbewahrt. Sie hat auch herausgefunden, was Brannon mit dem dritten gemacht hat und wo er sich befindet. Sie hat sich geweigert, es mir zu sagen.« In seinen Augen schimmerte Entsetzen und seine Fäuste zitterten, als hätte ihn eine unsichtbare Macht zu diesen Worten gezwungen. Die Wölfe sahen nur zu.

Maeve wurde spöttisch. »Du hast Geheimnisse, Aelin? Vor deiner Tante?«

»Nicht um alles in der Welt würde ich dir sagen, wo der dritte Schlüssel ist.«

»Oh, das weiß ich«, gab sie zuckersüß zurück und schnalzte mit den Fingern. Daraufhin erhoben sich die beiden Wölfe und verwandelten sich unter Lichtblitzen in die schönsten Männer, die Celaena je gesehen hatte: Krieger, nach ihrem Körperbau und der tödlichen Anmut zu schließen, mit der sie sich bewegten; einer hell und der andere dunkel, beide atemberaubend – einfach vollkommen.

Celaena wollte nach Goldryn greifen, aber die beiden Krieger packten Rowan, der nichts machte, sich nicht einmal wehrte, als sie ihn an den Armen festhielten und wieder auf die Knie zwangen. Zwei weitere Männer tauchten aus den Schatten hinter ihnen auf: Gavriel, dessen goldene Augen bewusst leer waren, und Lorcan mit versteinertem Gesicht. Und in ihren Händen …

Beim Anblick der eisenbewehrten Peitschen, die beide in der Hand hielten, vergaß Celaena zu atmen. Lorcan riss Rowan, ohne zu zögern, Jacke, Tunika und Hemd vom Leib.

»Bis sie meine Frage beantwortet«, sagte Maeve, als hätte sie gerade eine Tasse Tee bestellt.

Lorcan ließ die Peitsche entrollen, sodass die Eisenspitze klirrend auf den Steinboden schlug, und hob den Arm. In seinem abweisenden Gesicht lag nichts Barmherziges, kein Funke Mitgefühl mit seinem knienden Freund.

»Bitte nicht«, flüsterte Celaena. Plötzlich ein Knallen und die Welt zersplitterte, als die Peitsche Rowan in den Rücken schnitt und er sich duckte. Er biss stöhnend die Zähne zusammen, ohne zu schreien.

»Bitte nicht«, sagte Celaena wieder. Nun ließ Gavriel seine Peitsche so schnell fliegen, dass Rowan nur einen Atemzug hatte, um sich zu erholen. Da waren keine Gewissensbisse auf Gavriels schönem Gesicht, keine Spur des Freundes mehr, der sie vor wenigen Tagen gewarnt hatte .

Am anderen Ende der Veranda sagte Maeve: »Wie lange das hier geht, hängt ganz von dir ab, Nichte.«

Celaena wagte Rowan nicht aus den Augen zu lassen, der die Peitschenhiebe ertrug, als wäre es nicht das erste Mal – als wüsste er, wie er sich wappnen musste und wie viel Schmerz er zu erwarten hatte. Die Augen seiner Freunde waren tot, als hätten sie diese Art Strafe ebenfalls schon öfter erteilt und selbst erhalten.

Maeve musste Rowan schon öfter körperlich gezüchtigt haben. Wie viele seiner Narben wohl von ihren Strafen stammten? »Aufhören«, befahl Celaena drohend.

»Nicht um alles in der Welt, Aelin? Aber wie wär’s Prinz Rowan zuliebe?«

Nach dem nächsten Hieb tropfte Blut auf den Steinboden. Und das Geräusch der Peitsche … Ein Geräusch, das in ihren Albträumen widerhallte, ein Geräusch, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ …

»Sag mir, wo der dritte Wyrdschlüssel ist, Aelin.«

Wusssch. Rowan wand sich ruckartig im eisernen Griff der beiden Wolfskrieger. Hatte er deshalb heute Morgen zu Mala gebetet? Weil er wusste, was er von Maeve zu erwarten hatte?

Sie holte Luft, um Maeve die Antwort zu geben, aber Rowan hob den Kopf, die Zähne gebleckt, das Gesicht verzerrt vor Schmerz und Wut. Er wusste, dass sie ihm die Worte an den Augen ablesen konnte, sprach sie aber trotzdem aus: »Sag’s nicht.«

Es war dieser offene Ungehorsam, der die Distanz hinwegfegte, die sie sich am gestrigen Tag auferlegt hatte, den Riegel sprengte, den sie vor ihre Magie geschoben hatte. Verstohlen schraubte sie sich ins Herz ihrer Macht hinab und schöpfte so viel heraus, wie sie fassen konnte.

Schlagartig verströmte sie Hitze, die sich so schnell auf den Steinboden übertrug, dass Rowans Blut als roter Dampf aufstieg. Seine Freunde fluchten und sogleich kräuselten sich kaum sichtbare Schilde um sie und ihre Herrscherin.

Celaena wusste, dass das Gold in ihren Augen Feuer gefangen hatte, denn als sie Maeve ansah, war das Gesicht der Königin kalkweiß geworden.

Und dann setzte sie die Welt in Brand.

60

Maeve brannte nicht und auch nicht Rowan oder seine Freunde, deren Schilde Celaena mit einem bloßen Gedanken zerfetzte. Doch der Fluss um sie herum dampfte und im Palast und in der Stadt erhob sich Geschrei, als Flammen, an denen man sich nicht verbrannte oder sonst wie verletzte, alles einhüllten. Um die gesamte Insel wand sich wildes Feuer.

Maeve war aufgestanden und stieg jetzt vom erhöhten Teil der Terrasse herab. Celaena schickte noch mehr Hitze in ihr Feuer, um Maeve einzuheizen, während sie sich auf ihre Tante zubewegte. Rowan hing mit weit aufgerissenen Augen in den Armen seiner Freunde und sein Blut tropfte zischend auf den Steinboden.

»Du wolltest eine Vorführung«, sagte Celaena ruhig. Ihr rann der Schweiß am Rücken hinunter, aber sie packte die Magie mit allem, was sie hatte. »Ein Gedanke von mir und deine Stadt steht in Flammen.«

»Sie ist aus Stein«, konterte Maeve.

Celaena lächelte. »Deine Leute nicht.«

Maeves Nasenflügel bebten leicht. »Würdest du Unschuldige ermorden, Aelin? Vielleicht schon. Das hast du jahrelang getan, nicht wahr?«

Celaenas Lächeln geriet nicht ins Wanken. »Versuch’s doch. Versuch mich einfach zu zwingen, Tante, dann wirst du schon sehen, was passiert. Das wolltest du doch, nicht wahr? Nicht, dass ich meine Magie beherrsche, sondern dass du siehst, wie mächtig ich bin. Nicht, wie viel vom Blut deiner Schwester durch meine Adern fließt – nein, du wusstest von Anfang an, dass ich von Mabs Magie nur sehr wenig besitze. Du wolltest wissen, wie viel ich von Brannon habe.«

Die Flammen schlugen höher und die Schreie – vor Schreck, nicht vor Schmerz – wurden lauter. Die Flammen würden niemanden verletzen, außer Celaena wollte es. Sie konnte spüren, wie andere magische Kräfte gegen ihre eigenen kämpften, Löcher hineinrissen, aber die Feuersbrunst, die die Veranda umzingelte, brannte stark.

»Du hast die Wyrdschlüssel nie Brannon gegeben«, sprach Celaena weiter. Um ihren Kopf wand sich eine Feuerkrone. »Und du hast dich auch nicht mit Brannon und Athril auf den Weg gemacht, um sie den Valg abzujagen. Du hast sie für dich selbst gestohlen. Du wolltest sie behalten. Als Brannon und Athril das klar wurde, haben sie sich gegen dich gewandt. Und Athril …« Celaena zückte Goldryn, dessen Griff blutrot leuchtete. »Dein geliebter Athril, Brannons bester Freund … Als Athril sich gegen dich stellte, hast du ihn getötet. Du, nicht die Valg. Und in deinem Schmerz und deiner Scham warst du so geschwächt, dass Brannon dir die Wyrdschlüssel abgenommen hat. Keine feindliche Streitmacht hat den Tempel der Sonnengöttin geplündert, sondern Brannon. Er hat sämtliche Spuren beseitigt, alle Hinweise, wo er hinwollte, damit du ihn nicht finden würdest. Nur Athrils Schwert hat er hiergelassen, um seinem Freund Ehre zu erweisen, und zwar in der Höhle, in der Athril sich einst das Auge des armen Seeungeheuers erkämpft hatte. Aber das hat er dir nie gesagt. Nachdem Brannon Wendlyn verlassen hatte, hast du ihm nicht zu folgen gewagt, schließlich hatte er die Wyrdschlüssel und schließlich war seine Magie – meine Magie – so stark.«

Deshalb hatte Brannon die Wyrdschlüssel in seinen Familienerbstücken versteckt: um diese mit noch mehr Magie aufzuladen. Nicht gegen gewöhnliche Feinde, sondern für den Fall, dass Maeve irgendwann plötzlich bei ihnen auftauchte. Vielleicht hatte er die Schlüssel nicht wieder ins Wyrdtor eingesetzt, weil er in der Lage sein wollte, auf ihre Macht zurückzugreifen, sollte Maeve jemals so weit gehen, sich zur Herrin über alle Länder aufzuschwingen.

»Deshalb hast du dein Land am Fuß der Berge aufgegeben und verfallen lassen. Deshalb hast du eine Stadt aus Stein erbaut, die von Wasser umringt ist: damit Brannons Erben nicht zurückkommen und dich bei lebendigem Leib rösten können. Deshalb wolltest du mich sehen und hast meine Mutter unter Druck gesetzt. Du wolltest wissen, was für eine Gefahr ich darstelle. Was dabei herauskommt, wenn sich Brannons Blut mit dem von Mabs Linie mischt.« Celaena breitete die Arme aus, in einer Hand brannte Goldryn hell. »Sieh dir meine Magie an, Maeve. Sieh dir an, womit ich in meinen dunkelsten Tiefen zu kämpfen habe, was unter meiner Haut lauert.«

Celaena holte tief Luft und blies sämtliche Flammen in der Stadt aus.

Ihre Macht lag nicht in ihrer Magie oder ihren verschiedenen Fähigkeiten, sondern in ihrer Kontrolle – darin, sich selbst unter Kontrolle zu haben. Sie hatte die ganze Zeit gewusst, wie gewaltig und gefährlich ihr Feuer war, und noch vor wenigen Monaten hätte sie alles und jeden getötet und geopfert und ins Jenseits befördert, um ihren Schwur zu erfüllen. Aber dahinter hätte keine Stärke gestanden, sondern Wut und Schmerz einer gebrochenen, zerfallenen Person. Jetzt verstand sie, warum ihre Mutter ihr in der Nacht, als sie ihr das Amulett gegeben hatte, eine Hand aufs Herz gelegt hatte.

Als das Feuer in Doranelle erlosch und alles im Dunkeln lag, ging Celaena zu Rowan. Ein drohender Blick und gebleckte Zähne brachten die Wolfskrieger dazu, ihn loszulassen. Die blutigen Peitschen noch in der Hand, machten Gavriel und Lorcan keine Bewegung auf sie zu, während Rowan gegen ihre Beine sank und ihren Namen murmelte.

Lichter wurden angezündet. Maeve blieb, wo sie stand, das Kleid voller Ruß, das Gesicht glänzend vor Schweiß. »Rowan, komm her.« Rowan erstarrte, ächzte vor Schmerz, wankte jedoch zum erhöhten Teil der Terrasse, während Blut aus den scheußlichen Wunden auf seinem Rücken tropfte. Galle brannte in Celaenas Kehle, doch sie ließ die Königin nicht aus den Augen. Maeve warf ihr lediglich einen flüchtigen Blick zu, bevor sie sie anherrschte: »Gib mir dieses Schwert und verschwinde.« Sie streckte die Hand nach Goldryn aus.

Celaena schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht vor. Brannon hat es in dieser Höhle gelassen, damit jeder es finden kann, bloß du nicht. Und deshalb gehört es mir, kraft des Blutes, des Feuers und der Dunkelheit.« Sie steckte Goldryn in die Halterung um ihre Hüfte. »Nicht besonders erfreulich, wenn jemand dir nicht gibt, was du willst, nicht wahr?«

Rowan stand einfach nur da, sein Gesicht trotz seiner Wunden eine Maske der Ruhe, aber seine Augen – war das Kummer in ihnen? Seine Freunde sahen schweigend zu, bereit zum Angriff, falls Maeve den Befehl dazu gab. Sollten sie es doch versuchen.

Maeves Lippen wurden schmal. »Das werde ich dir heimzahlen.«

Doch sie ging zu Maeve, nahm ihre Hand und sagte: »Oh, das glaube ich nicht.« Und dann gewährte sie der Königin Zugang zu ihrem Bewusstsein.

Oder vielmehr zu einem Teil ihres Bewusstseins – zu der Vision, die Narrok ihr gewährt hatte, während sie ihn verbrannt hatte. Er hatte es gewusst. Irgendwie musste er ihre Stärke gesehen haben, während sich die Valg-Prinzen auf ihre Erinnerungen gestürzt hatten. Diese Zukunft war nicht in Stein gemeißelt, aber das ließ sie ihre Tante nicht wissen. Sie präsentierte ihr die Vision, als wäre es die Wahrheit, als wäre es eine unausweichliche Realität.

~

Das Rufen der Menschenmenge hallte ohrenbetäubend durch die hellen Steinflure des Königsschlosses von Orynth. Sie skandierten ihren Namen, heulten ihn fast. Ae-lin. Zwei Silben, die jeden Schritt durchdrangen, den sie durch das dunkle Treppenhaus nach oben machte. Goldryn hing schwer auf ihrem Rücken, sein Rubin glühte im Sonnenlicht, das vom Treppenabsatz über ihr hereindrang. Ihre Tunika war wunderschön und doch schlicht, wohingegen ihre Eisenhandschuhe – unter denen Messer verborgen waren –ebenso prächtig verziert wie tödlich waren.

Sie erreichte den Treppenabsatz und ging an den baumlangen, muskelbepackten Kriegern vorbei, die im Schatten direkt hinter dem offenen Torbogen lauerten. Nicht irgendwelche Krieger, sondern ihre Krieger. Ihr Hof. Aedion war da und ein paar andere, deren Gesichter im Schatten nicht zu erkennen waren, deren Zähne jedoch matt schimmerten, als sie sie wild angrinsten. Ein Hof, mit dem man die Welt verändern konnte.

Das Rufen wurde lauter und das Amulett hüpfte bei jedem Schritt auf ihrer Brust. Sie hielt den Blick nach vorn gerichtet, ein schiefes Lächeln auf dem Gesicht, als sie endlich auf den Balkon trat und die Schreie frenetisch wurden, genauso überwältigend wie die begeisterte Menschenmenge vor dem Palast und in den Straßen, Tausende, die zusammengeströmt waren und ihren Namen skandierten. Im Hof tanzten junge Mala-Priesterinnen im Rhythmus der Rufe, voller Verehrung, wie besessen.

Sie hatte die Wyrdschlüssel in ihren Besitz gebracht, und was sie mit deren Macht für sie alle geschaffen hatte, die Armeen, die sie aufgestellt hatte, um ihre Feinde zu verjagen, die Felder, die sie bestellt, die Schatten, die sie verscheucht hatte … Diese Dinge waren nichts weniger als ein Wunder. Sie war mehr als ein Mensch, mehr als eine Königin.

Aelin.

Heiß geliebt. Unsterblich. Gesegnet.

Aelin.

Aelin mit dem wilden Feuer. Aelin Feuerherz. Aelin die Lichtbringerin.

Aelin.

Sie hob die Arme und legte den Kopf in den Nacken, in die Sonne, während die Schreie der Menschen den Weißen Palast bis in die Grundmauern erzittern ließen. Auf ihrer Stirn glühte blau ein Zeichen – das heilige Zeichen von Brannons Linie. Sie lächelte die Menge an, ihr Volk, ihre Welt, nach der sie nur noch die Hand auszustrecken brauchte.

~

Celaena rückte von Maeve ab. Das Gesicht der Königin war blass.

Maeve hatte ihr den Bluff abgenommen. Sie sah nicht, dass Celaena die Vision nicht als Verhöhnung der Fae-Königin erhalten hatte, sondern als Warnung – was aus ihr selbst werden konnte, falls sie die Wyrdschlüssel tatsächlich fand und behielt. Ein Geschenk des Menschen, der Narrok einmal gewesen war.

»Ich schlage vor«, sagte Celaena zur Fae-Königin, »du überlegst es dir sehr, sehr gut, bevor du mir oder meinen Leuten drohst oder Rowan noch einmal verletzt.«

»Rowan gehört mir«, fauchte Maeve. »Ich kann mit ihm machen, was ich will.«

Celaena sah den Prinzen an, der so aufrecht dastand, die Augen stumpf vor Schmerz. Nicht wegen der Wunden auf seinem Rücken, sondern wegen ihrer Trennung, die mit jedem Schritt auf Doranelle zu immer näher gerückt war.

Langsam, vorsichtig zog Celaena den Ring aus der Tasche.

~

Es war nicht Chaols Ring, an den sie sich in den letzten Tagen geklammert hatte.

Sondern der schlichte goldene Ring, der in Goldryns Scheide gesteckt und den sie während all der Wochen sicher verwahrt hatte. Immer wieder hatte sie Emrys gebeten, ihr Geschichten über Maeve zu erzählen, und sich dabei Stück für Stück die Wahrheit über ihre Tante zusammengereimt, genau für diesen Moment.

Maeve erstarrte zu Stein, als sie diesen Ring zwischen zwei Fingern hochhielt.

»Ich glaube, nach dem hast du lange gesucht«, sagte Celaena.

»Der gehört dir nicht.«

»Ach nein? Ich habe ihn schließlich gefunden. In Goldryns Scheide, wo Brannon ihn hineingelegt hat, nachdem er ihn dem toten Athril vom Finger gezogen hatte – den Familienring, den Athril dir irgendwann gegeben hätte. Und du hast ihn in den Tausenden von Jahren seither nie gefunden, deshalb … gehört er jetzt rein zufällig mir.« Celaena machte eine Faust um den Ring. »Aber wer hätte gedacht, dass du so sentimental bist?«

Maeves Lippen wurden schmal. »Gib ihn mir.«

Celaena lachte schallend. »Ich muss dir überhaupt nichts geben.« Ihr Lächeln erlosch. Rowan, der neben Maeves Thron stand, wandte sich mit undurchdringlicher Miene dem Wasserfall zu.

All das – all das war nur wegen ihm möglich. Wegen Rowan, der genau gewusst hatte, was für ein Schwert er an dem Tag in der Berghöhle aufgelesen hatte, und es ihr als Druckmittel für zukünftige Verhandlungen übers Eis zugeschoben hatte – der einzige Schutz, den er ihr gegen Maeve geben konnte, falls sie so klug war, es zu erkennen.

All das war ihr erst klar geworden – dass er es die ganze Zeit gewusst hatte –, als sie einmal den Ring erwähnt und er erwidert hatte, er hoffe, sie fände eine gute Verwendung dafür. Allerdings hatte er noch nicht begriffen, dass sie nicht daran interessiert war, um Macht oder Sicherheit oder ein Bündnis zu feilschen.

Und so sprach Celaena weiter: »Aber ich könnte mich auf einen Tausch mit dir einlassen.« Zwischen Maeves Augenbrauen bildete sich eine steile Falte. Celaena deutete mit dem Kinn auf Rowan. »Du bekommst den Ring deines Geliebten – wenn du ihn aus seinem Blutschwur entlässt.«

Rowan erstarrte. Die Köpfe seiner Freunde wirbelten zu ihr herum.

»Ein Blutschwur ist für die Ewigkeit«, gab Maeve gepresst zurück. Rowans Freunde schienen die Luft anzuhalten.

»Ist mir egal. Lass ihn frei.« Celaena zeigte ihr den Ring wieder. »Du entscheidest. Lass ihn frei, sonst bringe ich den Ring gleich hier zum Schmelzen.«

Sie spielte volles Risiko; so viele Wochen hatte sie überlegt und geplant und insgeheim gehofft. Selbst jetzt drehte Rowan sich nicht um.

Maeves Blick hing an dem Ring. Und Celaena wusste auch, warum – überhaupt nur deshalb hatte sie sich getraut, es zu versuchen. Nach langem Schweigen raschelte Maeves Kleid, als sie sich aufrichtete, das Gesicht blass und angespannt. »Na schön. In den letzten Jahrzehnten hat mich seine Gesellschaft sowieso gelangweilt.«

Rowan drehte den Kopf – in Zeitlupe, als könnte er nicht glauben, was er gerade gehört hatte. Mit strahlenden Augen suchte er Celaenas Blick, nicht Maeves.

»Bei meinem Blut, das in dir fließt«, sprach Maeve, »entlasse ich dich, Rowan Whitethorn, hiermit ohne Ehrlosigkeit oder Verrat deinerseits aus deinem Blutschwur mir gegenüber.«

Rowan stand nur da und starrte sie an und Celaena hörte kaum, was Maeve sonst noch in der Alten Sprache sagte. Rowan zog einen Dolch und ließ ein wenig Blut auf den Steinboden tropfen – was auch immer das zu bedeuten hatte. Sie hatte noch nie davon gehört, dass ein Blutschwur gelöst wurde, hatte es aber trotzdem riskiert. Vielleicht war es das erste Mal überhaupt, dass einer ehrenhaft aufgehoben wurde. Rowans Freunde waren stumm und machten große Augen.

Maeve fügte hinzu: »Du bist frei von mir, Prinz Rowan Whitethorn.«

Kaum hörte Celaena das, warf sie den Ring Maeve zu, und da war auch schon Rowan bei ihr, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und legte die Stirn an ihre.

»Aelin«, sagte er und darin lag kein Tadel und auch kein Dank, sondern … etwas Andächtiges. »Aelin«, flüsterte er, diesmal grinsend, und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, bevor er vor ihr auf beide Knie fiel.

Als er nach ihrem Handgelenk griff, zuckte sie zurück. »Du bist frei. Du bist jetzt frei.«

Obwohl Maeve hinter ihnen mit gerunzelter Stirn zusah, konnte Celaena das nicht akzeptieren – konnte seine Unterwerfung nicht annehmen. Denn das bedeutete ein Blutschwur: absolute, umfassende Unterwerfung. Er würde alles an sie abgeben, sein Leben, seinen Besitz, seinen freien Willen.

Doch Rowans Gesicht war ruhig. Klar und selbstsicher. Vertrau mir.

Du sollst nicht mein Sklave werden. Ich werde niemals so eine Königin sein.

Du hast keinen Hof – du bist wehrlos, ohne Land und ohne Verbündete. Sie mag dich heute ziehen lassen, aber morgen könnte sie wieder über dich herfallen. Sie weiß, wie mächtig ich bin – wie mächtig wir zusammen sind. Das wird sie abschrecken.

Bitte tu’s nicht – ich gebe dir alles, worum du mich bittest, aber das nicht.

Ich erhebe Anspruch auf dich, Aelin. Komme, was wolle.

Sie hätte noch länger unhörbar mit ihm debattieren können, aber diese seltsame weibliche Wärme, die sie heute Morgen an ihrem Lagerplatz gespürt hatte, hüllte sie ein, wie um ihr zu versichern, dass es in Ordnung war, das hier so sehr zu wollen, dass es wehtat, und ihr zu sagen, dass sie dem Prinzen vertrauen konnte, mehr noch, dass sie vor allem sich selbst vertrauen konnte. Deshalb ließ sie es geschehen, als Rowan wieder nach ihrem Handgelenk griff.

»Gemeinsam, Feuerherz«, sagte er und schob den Ärmel ihrer Tunika zurück. »Wir werden gemeinsam einen Weg suchen.« Er sah von ihrem entblößten Handgelenk auf. »Ein Hof, der die Welt verändern wird«, versprach er.

Und dann nickte sie – nickte und lächelte ebenfalls, als er den Dolch wieder aus dem Stiefel zog und ihn ihr hinhielt. »Sag es, Aelin.«

Ohne ihre Hände vor Maeve oder Rowans staunenden Freunden zittern zu lassen, nahm sie seinen Dolch entgegen und hielt ihn über ihr bloßes Handgelenk. »Versprichst du, Rowan Whitethorn, an meinem Hof zu dienen, von heute an bis zum Tag deines Todes?« Sie kannte nicht die richtige Formel und erst recht nicht in der Alten Sprache, aber bei einem Blutschwur kam es nicht auf schöne Sätze an.

»Ich verspreche es. Bis zu meinem letzten Atemzug und auch für die Welt, die auf diese folgt. Komme, was wolle.«

Sie hätte gern eine Pause gemacht, ihn noch einmal gefragt, ob er das wirklich wollte, aber Maeve war immer noch da, ein Schatten, der hinter ihnen lauerte. Deshalb hatte Rowan es hier und jetzt getan – damit sie nicht Nein sagen konnte, nicht versuchen konnte, es ihm auszureden.

Das war so typisch Rowan, so dickköpfig, dass sie grinsen musste, als sie den Dolch über ihr Handgelenk zog und eine Blutspur hinterließ. Sie hielt ihm ihren Arm hin.

Überraschend behutsam nahm er ihr Handgelenk in beide Hände und grub seine Reißzähne in ihre Haut.

Für eine Sekunde fuhr etwas Blitzhelles in sie und verankerte sich dann – ein Band, das sie zusammenschweißte und bei jedem Schluck, den Rowan von ihrem Blut nahm, fester wurde. Er trank dreimal, dann hob er den Kopf. Seine Lippen leuchteten von ihrem Blut, seine Augen blitzten wie Stahl und waren voller Leben.

Es gab keine Worte, die angemessen hätten ausdrücken können, was in diesem Moment zwischen ihnen vorging.

Maeve ersparte ihnen den Versuch, sich mühsam das Sprechen in Erinnerung zu rufen, indem sie zischte: »Da ihr mich noch mehr beleidigt habt, könnt ihr jetzt verschwinden. Ihr alle.« Rowans Freunde waren augenblicklich fort, zogen sich mitsamt ihren elenden Peitschen in schattige Ecken zurück.

Celaena half Rowan auf die Beine, ließ zu, dass er die Wunde an ihrem Handgelenk heilte, während sich die Haut auf seinem Rücken schloss. Schulter an Schulter wollten sie die Fae-Königin ein letztes Mal ansehen.

Doch da war nur eine weiße Schleiereule, die in die mondhelle Nacht hinausflatterte.

~

Sie verließen Doranelle auf dem schnellsten Weg und machten erst halt, als sie in einer kleinen, abgelegenen Stadt ein ruhiges Gasthaus fanden. Rowan hatte nicht einmal in seinen Gemächern vorbeizuschauen gewagt, um seine Sachen zu packen; angeblich hatte er sowieso nichts, das sich mitzunehmen lohnte. Seine Freunde kamen nicht hinter ihnen her, machten keinen Versuch, sich von ihnen zu verabschieden, als sie über die Brücke ins nächtlich verschleierte Umland schlüpften. Nachdem sie stundenlang gerannt waren, fiel Celaena ins Bett und schlief wie eine Tote. Doch am nächsten Tag bat sie Rowan, Nadeln und Tinte aus seinem Bündel zu holen.

Während er alles bereitlegte, was er brauchte, badete sie in dem winzigen Badezimmer des Gasthauses und schrubbte sich mit grobem Salz ab, bis ihre Haut rot leuchtete. Rowan sagte nichts, als sie wieder ins Zimmer kam, warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu, während sie ihren Morgenmantel abstreifte, nackt bis zur Taille, und sich bäuchlings auf den Arbeitstisch legte, den er hatte bringen lassen. Seine Nadeln und die Tinte lagen bereits auf dem Tisch, seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen aufgekrempelt und seine Haare zusammengebunden, sodass die eleganten, grausamen Linien seines Tattoos noch besser zu sehen waren.

»Tief einatmen«, befahl er. Sie tat wie geheißen, legte die Hände unters Kinn, während sie mit dem Kaminfeuer spielte und ihre Flammen zwischen der Glut hindurchschickte. »Hast du genug gegessen und getrunken?«

Sie nickte. Sie hatte ein ausgiebiges Frühstück verschlungen, bevor sie sich in die Badewanne gesetzt hatte.

»Gib Bescheid, wenn du aufstehen musst«, sagte er. Er beschämte sie nicht, indem er ihre Entscheidung anzweifelte oder sie vor den bevorstehenden Schmerzen warnte. Stattdessen strich er mit fester Hand über ihren narbenbedeckten Rücken, ein Künstler, der seine Leinwand begutachtet. Während er mit starken, schwieligen Fingern prüfend über jede Narbe fuhr, prickelte ihre Haut.

Dann machte er sich daran, die Konturen zu zeichnen, an denen er sich in den nächsten Stunden orientieren würde. Beim Frühstück hatte er bereits ein paar Entwürfe gemacht, die ihr gefielen. Sie passten so perfekt, als hätte er in ihre Seele gegriffen, um sie zu finden. Das hatte sie ganz und gar nicht überrascht.

Als er mit den Konturen fertig war, ließ er sie zur Toilette gehen und bald lag sie wieder bäuchlings auf dem Tisch, die Hände unterm Kinn. »Beweg dich jetzt nicht mehr. Ich fange an.«

Sie grunzte zustimmend und hielt den Blick aufs Kaminfeuer, auf die Glut gerichtet, während sie die Wärme seines Körpers über sich schweben spürte. Sie hörte ihn leicht einatmen und dann …

Der erste Stich brannte – heilige Götter, bei dem ganzen Salz und Eisen tat er richtig weh. Sie biss die Zähne zusammen, überwand den Schmerz, hieß ihn willkommen. Genau dazu diente bei dieser Art Tattoo das Salz, hatte Rowan gesagt: um den Träger an den Verlust zu erinnern. Gut – gut, konnte sie nur denken, als sich der Schmerz wie ein Spinnennetz über ihren Rücken ausbreitete. Gut.

Als Rowan den nächsten Stich setzte, holte sie tief Luft und stimmte einen Singsang an.

Es waren Gebete, die sie vor zehn Jahren hätte sprechen sollen: ein gleichmäßiger Strom von Worten in der Alten Sprache, mit denen sie den Göttern vom Tod ihrer Eltern, ihres Onkels und Lady Marions berichtete – vier Leben, die in jenen zwei Tagen ausgelöscht worden waren. Bei jedem Stich von Rowans Nadel flehte sie die Unsterblichen an, die Seelen ihrer Lieben in ihr Paradies aufzunehmen und zu beschützen. Sie erzählte von den guten Taten und liebevollen Worten und mutigen Handlungen, die sie zu Lebzeiten vollbracht hatten. Ohne mehr Unterbrechung als zum Luftholen, psalmodierte sie die Gebete, die sie ihnen als Tochter und Freundin und Erbin schuldig war.

Sie sang während all der Stunden, in denen Rowan arbeitete, ohne ein Wort zu sagen. Seine Bewegungen glichen sich dem Rhythmus ihrer Gebete an, sein Hämmerchen und seine Nadeln wurden zur Trommel, die ihren Gesang begleitete und ihrer beider Werk miteinander verflocht. Er beschämte sie nicht, indem er ihr Wasser anbot, als ihre Stimme heiser wurde und ihre Kehle so rau war, dass sie nur noch flüstern konnte. In Terrasen würde sie von morgens bis abends singen, auf Knien ohne Essen oder Trinken oder Pause. Hier würde sie singen, bis das Tattoo fertig war, und die Schmerzen auf ihrem Rücken waren ihre Opfergabe an die Götter.

Als Rowan fertig war, war ihr Rücken wund und pochte und sie benötigte mehrere Anläufe, um vom Tisch aufzustehen. Rowan folgte ihr in die Nacht hinaus auf eine nahe Wiese, kniete sich mit ihr ins Gras, während sie das Gesicht zum Mond hob und das letzte Lied anstimmte, das heilige Lied ihrer Familie, den Fae-Klagegesang, den sie ihnen zehn Jahre lang schuldig geblieben war.

Rowan sagte keinen Ton, während sie mit rauer, gebrochener Stimme weitersang. Er blieb mit ihr auf der Wiese, bis es hell wurde, so beständig wie die Tätowierung auf ihrem Rücken. Nun stand die Geschichte ihrer Liebe und ihres Verlusts auf ihrer Haut geschrieben, drei Zeilen, die sich über ihre drei größten Narben zogen: eine Zeile für ihre Eltern und ihren Onkel, eine für Lady Marion und eine für ihren Hof und ihr Volk.

Auf den kleineren, kürzeren Narben hatten Nehemia und Sam Platz gefunden. Ihre geliebten Toten.

Sie würden nicht länger in ihrem Herzen weggeschlossen sein. Sie würde sich nicht länger schämen.

61

Die Kampfspiele waren da.

Am Tag davor bekamen sämtliche Ironteeth-Klane Zeit zum Ausruhen, was jedoch niemand tat; stattdessen wurde noch ein letztes Training eingeschoben oder man ging Pläne und Strategien noch einmal durch.

Schon seit Tagen trafen Beamte und Ratsmitglieder aus Adarlan ein, die die Spiele vom Gipfel des Northern Fang aus verfolgen wollten. Sie würden dem König von Adarlan Bericht erstatten darüber, wie sich die Hexen und ihre Reittiere behaupteten – und wer zum Sieger gekürt wurde.

Manon war vor Wochen, nachdem Abraxos die Querung absolviert hatte, bei ihrer Rückkehr in den Omega mit Grinsen und Applaus empfangen worden. Ihre Großmutter hatte sich nicht blicken lassen, aber das war nicht anders zu erwarten gewesen. Manon hatte nichts Besonderes vollbracht, sondern lediglich getan, was man von ihr erwartete.

Von der Crochan, die im Bauch des Berges gefangen war, sah und hörte sie nichts und niemand sonst schien etwas über sie zu wissen. Eigentlich hätte sie ihre Großmutter gern danach gefragt, aber die Klanmutter ließ sie nicht rufen und Manon war nicht dazu aufgelegt, wieder Ohrfeigen zu riskieren.

In diesen Tagen waren ihre Nerven auch so angespannt genug, denn die einzelnen Klane rückten dicht zusammen, hielten sich in ihren eigenen Räumen auf und sprachen kaum miteinander. Angesichts der Kampfspiele war die Einigkeit, die sie in der Nacht von Abraxos´ Querung demonstriert hatten, längst verflogen und an ihre Stelle trat wieder ihre jahrhundertealte Rivalität und Feindschaft bis aufs Blut.

Die Spiele sollten auf, zwischen und rings um die beiden Berggipfel herum sowie in der angrenzenden Schlucht stattfinden, die vom Northern Fang aus einsehbar war. Jeder der drei Klane würde auf einer nahen Bergkuppe sein eigenes Nest bekommen – ein richtiges Nest aus Zweigen und Reisig. Und in der Mitte jedes Nestes würde ein Ei aus Glas liegen.

Diese Eier würden den Ausschlag über Sieg und Niederlage geben. Jeder Klan musste die Eier der beiden gegnerischen Teams an sich bringen, zugleich aber auch einen Schwarm zurücklassen, um das eigene Ei zu beschützen. Siegreich würde derjenige Klan sein, der die beiden anderen Eier in seinen Besitz brachte, sei es, indem er sie aus den Nestern stahl, wo sie von ihren Bewacherinnen nicht angefasst werden durften, sei es, indem er sie den Gegnerinnen aus den Händen riss. Falls ein Ei zerbrach, bedeutete das für die betreffende Teilnehmerin automatisch den Ausschluss.

Manon trug ihre Reitmontur aus Leder, die an Schultern, Handgelenken und Oberschenkeln mit Stahl verstärkt war – an allen Stellen, die von einem Pfeil getroffen oder von Wyvernkrallen oder gegnerischen Waffen aufgeschlitzt werden konnten. Das schränkte ihre Beweglichkeit ein und bedeutete ein zusätzliches Gewicht, doch daran war sie gewöhnt, genau wie Abraxos. Nicht umsonst hatte sie den Blackbeaks in den letzten Wochen hartes Training abverlangt.

Obgleich sie strikte Anweisung hatten, niemanden zu verletzen oder zu töten, durfte jede Teilnehmerin zwei Waffen bei sich tragen und Manon entschied sich für Windspalter und ihr bestes Messer. Asterin, Lin, die Schatten und die Dämonen-Zwillinge würden Pfeil und Bogen dabeihaben. Mittlerweile waren sie in der Lage, vom Sattel aus tödliche Schüsse abzugeben – wieder und wieder hatten sie bei ihren Schluchtenflügen auf Zielscheiben geschossen und dabei jedes Mal den kleinen schwarzen Punkt in der Mitte getroffen. Asterin hatte heute Morgen mit stolzgeschwellter Brust eine Runde durch den Speisesaal gedreht im Bewusstsein, dass ihre Treffsicherheit tödlich war.

Alle Klanmitglieder trugen geflochtene Stirnbänder aus gefärbtem Leder – in Schwarz, Blau oder Gelb – und ihre Wyvern waren an Schwanz, Hals und Flanken mit entsprechenden farbigen Streifen gekennzeichnet. Nachdem sämtliche Zirkel losgeflogen waren, sammelten sie sich in der Luft und präsentierten den winzigen Sterblichen-Männern auf den Bergen unter ihnen den kompletten Schwarm. Die Blackbeaks wurden von der Dreizehn angeführt, deren Formation perfekt war.

»Idioten, die nicht wissen, was für Kräfte sie entfesselt haben«, murmelte Asterin, deren Worte der Wind zu Manon trug. »Dumme, sterbliche Idioten.«

Manon zischte zustimmend.

Ihre Anordnung sah so aus: Manon an der Spitze, Asterin und Vesta rechts und links hinter ihr, dahinter drei Dreierreihen: Imogen zwischen den grünäugigen Dämonen-Zwillingen, Ghislaine flankiert von Kaya und Thea, die beiden Schatten mit Lin, gefolgt von Sorrel als Schlusslicht. Ein ausbalancierter, perfekter Rammbock, der alle feindlichen Linien durchbrechen würde.

Sollte Manon ihre Gegner nicht zu Fall bringen, dann würden die bösen Schwerter von Asterin und Vesta sie treffen. Falls sie sich davon nicht aufhalten ließen, war der Sechserblock in der Mitte eine garantiert tödliche Falle. Die meisten würden es nicht einmal bis zu den Schatten und Lin schaffen, die ihre scharfen Augen auf die Umgebung heften würden. Oder bis zu Sorrel, die ihnen Rückendeckung gab.

Sie würden ihre Gegnerinnen eine nach der anderen ausschalten, mit Händen und Füßen und Ellbogen, wo normalerweise Waffen benutzt wurden. Das Ziel war, die Eier an sich zu bringen, nicht die anderen Hexen zu töten, rief Manon sich selbst und ihrer Dreizehn noch einmal in Erinnerung. Und noch ein weiteres Mal.

Die Spiele wurden mit einer mächtigen Glocke irgendwo auf dem Omega eingeläutet. In der nächsten Sekunde wimmelte es am Himmel von Flügeln und Klauen und Kreischen.

Die Blackbeaks machten als Erstes Jagd auf das Blueblood-Ei, weil Manon wusste, dass die Yellowlegs sich auf das Blackbeak-Nest stürzen würden, was sie auch sofort taten. Auf ein entsprechendes Zeichen von Manon hin drehte ein Drittel ihrer Hexen ab, ließ sich zurückfallen und baute eine massive Wand aus Eisenzähnen und Flügeln auf, gegen die die Yellowlegs prallen würden.

Die Bluebloods, die zugunsten ihrer ganzen verschiedenen Rituale und Gebete wahrscheinlich am wenigsten strategische Überlegungen angestellt hatten, schickten ihren Schwarm ebenfalls zu den Blackbeaks, um zu testen, ob sie den Schutzwall gemeinsam mit den Ironteeth durchbrechen konnten. Noch ein Fehler.

Nach wenigen Minuten hatte Manon mit ihrer Dreizehn das Blueblood-Nest umringt – und die Nestwächterinnnen mussten ihren Schatz herausgeben.

Es gab Geschrei und Gejohle, aber nicht von der Dreizehn, deren Augen zwar funkelten, deren Gesichter jedoch in Stein gemeißelt waren, sondern von den übrigen Blackbeaks, deren hinteres Drittel abdrehte, einen Kreis beschrieb und sich mit Manon und ihrer zurückkehrenden Dreizehn vereinigte, um die Bluebloods und die Yellowlegs zwischen sich zu zerschmettern.

Die Hexen und ihre Wyvern sausten in die Höhe und die Tiefe, was nicht nur dem Sieg diente, sondern teils auch Show war, und Manon wich keinen Fingerbreit zurück, während sie ihnen von vorne und von hinten zusetzten, sie in der Luft in die Zange nahmen, was dazu führte, dass manche Wyvern vor lauter Panik beinahe ihre Reiterinnen abgeworfen hätten.

Für so etwas – für das hier war sie geboren worden. Keine der Schlachten, die sie auf einem Besen ausgefochten hatte, war so rasant, bravourös und halsbrecherisch verlaufen. Und wenn sie erst einmal den Feinden des Königs gegenüberstanden, wenn sie erst einmal richtig bewaffnet wären … Manon grinste, während sie das Blueblood-Ei ins Blackbeak-Nest auf der Bergkuppe legte.

Kurz darauf schwebte sie auf Abraxos über dem Schlachtgetümmel und die Dreizehn kam von hinten herbei, um sich neu zu formieren. Asterin, die Einzige, die ihr die ganze Zeit nicht von der Seite gewichen war, grinste wie irre – und als sie auf ihrem Wyvern am Northern Fang und den versammelten Zuschauern vorbeisauste, schoss sie mit wehenden goldenen Haaren aus dem Sattel hoch, lief über den Flügel und sprang ab.

Die Yellowlegs-Hexe auf dem Wyvern darunter bemerkte Asterin erst, als sie auf ihr landete, eine Hand um ihre Kehle, wo sonst ein Dolch gewesen wäre. Selbst Manon keuchte vor Vergnügen, als die Yellowlegs-Hexe die Hände hochriss und sich ergab.

Asterin ließ sie los und hob die Arme, um von ihrem eigenen Wyvern aufgesammelt zu werden. Der schleuderte sie in die Höhe, und kaum war Asterin nach einem atemberaubenden Überschlag wieder in ihrem eigenen Sattel gelandet, schoss sie in die Tiefe, bis sie sich erneut neben Manon und Abraxos befand. Abraxos flog auf Asterins blauen Wyvern zu und streifte ihn mit dem Flügel – eine spielerische, beinahe kokette Geste, die dem Wyvernweibchen ein vergnügtes Kreischen entlockte.

Manon sah ihre Zweite verwundert an. »Das hattest du offenbar geübt«, rief sie.

Asterin grinste. »Ich bin nicht Zweite geworden, indem ich faul auf meinem Hintern herumgehockt habe.«

Sogleich schoss Asterin wieder im Sturzflug nach unten, aber noch immer innerhalb der Formation, nur einen Flügelschlag entfernt. Auf ein Brüllen von Abraxos hin ordnete sich die Dreizehn enger um Manon herum, hinter ihnen vier weitere Zirkel. Jetzt mussten sie nur noch das Yellowlegs-Ei an sich bringen und in ihrem eigenen Nest ablegen, dann hätten sie es geschafft.

Sie flogen über kämpfende Zirkel hinweg, und als sie die Verteidigungslinie der Yellowlegs erreichten, zog die Dreizehn hoch und zurück, sodass die anderen vier Zirkel hinter ihnen vorschossen wie ein Rammbock und ein Loch in die Barriere rissen, durch das die Dreizehn dann hindurchsauste.

Das Yellowlegs-Nest befand sich am dichtesten von allen am Northern Fang und wurde nicht von drei, sondern vier Zirkeln geschützt, einem beträchtlichen Teil des Schwarms. Sie erhoben sich aus dem Nest – nicht als einzelne Einheiten, sondern als Verband. Manon lächelte in sich hinein.

Sie rasten auf sie zu und die Yellowlegs wichen nicht von der Stelle …

Manon stieß einen Pfiff aus. Sie und Sorrel stießen nach oben beziehungsweise unten und ihr Zirkel splittete sich in drei Teile auf, genau wie sie es trainiert hatten. Wie die Glieder eines einzigen Wesens attackierten sie die Yellowlegs-Abwehr, sodass sich nun sämtliche Zirkel mischten und man sich neben Hexen und Wyvern befand, neben denen man vorher noch nie geflogen war. Das Durcheinander wurde noch größer, als die Dreizehn alle auseinanderjagte und beiseitedrängte. Befehle wurden geschrien, Namen wurden gebrüllt, aber das Chaos war perfekt.

Sie näherten sich gerade dem Nest, als aus dem Nichts vier Blueblood-Zirkel angeschossen kamen, angeführt von Petrah persönlich auf ihrer Keelie. Sie stieß nahezu senkrecht auf das Nest herab, das einsam und verlassen dalag, seit die Blackbeaks und die Yellowlegs miteinander kämpften. Darauf hatte Petrah gelauert wie ein Fuchs in seinem Bau.

Sie nahm Kurs auf das Nest und Manon folgte ihr böse fluchend. Doch plötzlich war da ein Aufblitzen von Gelb und erbostes Kreischen. Manon und Abraxos ruderten zurück und drehten ab, als Iskra am Nest vorbeiflitzte – und direkt in Petrah donnerte.

Die beiden Klan-Erbinnen und ihre Wyvern packten sich mit ihren Krallen und stürzten einander kratzend und beißend in die Tiefe. Geschrei erhob sich vom Northern Fang und von den anderen Hexen.

Manon schnappte nach Luft, atmete ihren Schwindel weg, während Abraxos eine Schleife zog und noch einmal das Nest anpeilte, um ihren Sieg zu besiegeln. Sie wollte ihm gerade den Befehl zum Sturzflug geben, als Petrah zu schreien begann. Nicht vor Wut, sondern vor Schmerz.

Sie schrie, wie Manon es noch nie gehört hatte – vor qualvollen, unerträglichen Schmerzen, als Iskras Wyvern seine Reißzähne in Keelies Hals hieb.

Iskra stieß Triumphgeheul aus, während ihr Männchen Keelie wütend hin und her schüttelte – und Petrah sich an den Sattel klammerte.

Jetzt. Jetzt war der Moment, um sich das Ei zu schnappen. »Los«, zischte Manon Abraxos zu, beugte sich vor, bereit zum Sturzflug.

Doch Abraxos gehorchte nicht, sondern schwebte weiter, beobachtete, wie Keelie vergeblich kämpfte und kaum noch mit den Flügeln schlug und Petrah wieder schrie. Bettelnd – sie flehte Iskra an aufzuhören.

»Jetzt, Abraxos!« Manon hieb Abraxos die Sporen in die Flanken. Wieder weigerte er sich, zum Nest hinabzustoßen.

Da bellte Iskra ihrem Wyvern einen Befehl zu … und der ließ Keelie los.

~

Dann war ein zweiter Schrei zu hören, diesmal vom Northern Fang. Die Blueblood-Klanmutter schrie, weil ihre Tochter gegen die Felsen zu prallen drohte. Die anderen Bluebloods wirbelten herum, aber sie waren zu weit weg, ihre Wyvern nicht schnell genug, um den verhängnisvollen Sturz zu stoppen.

Aber Abraxos war schon da.

Und Manon wusste nicht, ob sie den Befehl wirklich gab oder ihn nur dachte, aber dieser Schrei, der Schrei einer Mutter, wie sie ihn noch nie gehört hatte, brachte sie dazu einzugreifen. Abraxos stieß mit seinen schillernden Flügeln nach unten wie eine Sternschnuppe.

Tief und tiefer tauchten sie nach dem schwer verletzten Wyvernweibchen und dessen Reiterin.

Keelie atmete noch, merkte Manon, als sie bei ihr waren und der Wind an ihrem Gesicht und Kleidern zerrte. Keelie atmete noch und kämpfte verzweifelt, um das Gleichgewicht zu halten. Nicht um zu überleben. Keelie wusste, dass sie in wenigen Sekunden tot sein würde. Sie kämpfte für die Hexe auf ihrem Rücken.

Petrah hatte durch den plötzlichen Absturz das Bewusstsein verloren und hing verquer in ihrem Sattel. Sie schwankte gefährlich, obwohl Keelie mit letzter Kraft darum kämpfte, den Fall abzumildern und zu verlangsamen. Doch ihre Flügel knickten ein und sie jaulte vor Schmerz.

Während die Schlucht unter ihnen rasend schnell näher kam, versuchte Abraxos, sich Keelie mit ausgebreiteten Flügeln zu nähern. Beim zweiten Versuch schaffte er es fast, Keelies blutüberströmte Lederhaut zu berühren, und da begriff Manon.

Abraxos konnte Keelie nicht stoppen – sie war zu schwer und er zu schmächtig. Aber sie konnten Petrah retten. Abraxos hatte Asterins Sprung ebenfalls gesehen. Sie musste die bewusstlose Petrah aus dem Sattel holen.

Abraxos brüllte Keelie an und Manon hätte schwören können, dass er irgendeine fremde Sprache sprach, ihr einen Befehl gab, woraufhin Keelie letzten Widerstand für ihre Reiterin leistete und sich flach machte. Eine Landeplattform.

Meine Keelie, hatte Petrah gesagt. Hatte dabei gelächelt.

Manon sagte sich, dass es um ein Bündnis ging. Dass es nur Show war.

Aber das Einzige, was sie sehen konnte, war die bedingungslose Liebe in den Augen des sterbenden Wyvernweibchens, während sie ihre Haltegurte löste, aus dem Sattel aufstand und absprang.

62

Manon landete auf Keelie und das Tier schrie, hielt aber stand, als sie sich gegen den Wind in den Sattel manövrierte, auf dem Petrah baumelte. Ihre Hände waren steif und ihre Handschuhe machten sie noch ungelenker, während sie mit ihrem Messer nacheinander alle Lederriemen durchschnitt. Abraxos brüllte zur Warnung. Der Boden der Schlucht kam gefährlich nahe.

Möge die Finsternis Erbarmen mit ihr haben.

Bald hatte sie Petrah befreit, und während die Blueblood-Erbin leblos in ihren Armen hing und ihre Haare ihr wie tausend spitze Nadeln ins Gesicht peitschten, schlang sie einen Lederriemen um sich und Petrah. Einmal. Zweimal. Machte dann einen Knoten und legte sich Petrahs Arme um die Schultern. Keelie hielt sich gerade. Die Schlucht um sie herum war bereits viel enger, viel dunkler. Manon heulte vor Anstrengung auf, als sie Petrah aus Steigbügeln und Sattel hievte.

Felswände rauschten vorbei, doch dann schob sich ein Schatten vor die Sonne: Abraxos, der sich senkrecht zu ihr in die Tiefe fallen ließ, schmächtig und schnittig. Er war der einzige Wyvern, den sie in diesem Tempo in die Schlucht hatte einbiegen sehen.

»Danke«, sagte sie zu Keelie, bevor sie sich mit Petrah in die Luft warf.

Eine Sekunde lang überschlugen sie sich und fielen entsetzlich schnell in die Tiefe, doch dann war da Abraxos mit ausgefahrenen Krallen und riss sie hoch, flog im Bogen an der Felswand entlang nach oben, darüber hinweg, hoch hinauf in den Himmel, wo sie in Sicherheit waren.

Keelie landete auf dem Boden der Schlucht mit einem Knall, der noch auf der anderen Seite der Berge zu hören war.

Sie stand nicht wieder auf.

~

Die Blackbeaks gewannen die Kampfspiele und Manon wurde vor all den mit Rüschen behängten, schwitzenden Männern aus Adarlan zur Schwarmführerin gekrönt. Sie nannten sie eine Heldin und eine wahre Kriegerin und noch mehr solchen Unsinn. Doch Manon hatte den Gesichtsausdruck ihrer Großmutter gesehen, als sie Petrah auf der Aussichtsplattform niedergelegt hatte. Hatte ihre Empörung gesehen.

Sie ignorierte die Blueblood-Klanmutter, die auf die Knie gefallen war, um ihr zu danken. Sie sah nicht einmal, wie Petrah weggetragen wurde.

Am nächsten Tag ging das Gerücht, Petrah würde nie mehr aus dem Bett aufstehen. Ihre Seele sei zerbrochen, als Keelie starb.

Ein bedauerlicher Zwischenfall aufgrund von unkontrollierbaren Wyvern, hatte die Yellowlegs-Klanmutter behauptet, und Iskra hatte zugestimmt. Aber Manon hatte Iskras Befehl zum Töten gehört.

Sie hätte Iskra damit konfrontieren, sie zum Zweikampf herausfordern können, wenn nicht Petrah den Befehl ebenfalls gehört hätte. Das Anrecht auf Rache gehörte Petrah.

Sie hätte die Blueblood-Erbin sterben lassen sollen, schrie ihre Großmutter ihr am Abend ins Gesicht, während sie Manon wieder und wieder für ihren mangelnden Gehorsam schlug. Ihren Mangel an Grausamkeit. Ihren Mangel an Disziplin.

Manon entschuldigte sich nicht. Sie konnte das Geräusch von Keelies Aufprall auf dem Boden nicht vergessen. Und ein Teil von ihr, möglicherweise ein schwacher, undisziplinierter Teil, bereute nicht, dass sie dafür gesorgt hatte, dass das Opfer des Tiers nicht umsonst gewesen war.

Von allen anderen nahm Manon geduldig das Lob an, mit dem sie überhäuft wurde, und akzeptierte die Verbeugungen aller götterverdammter Zirkel ungeachtet ihrer Abstammung.

Schwarmführerin. Sie sagte es unhörbar zu sich selbst, als sie und Asterin mit der Hälfte der Dreizehn im Schlepptau auf den Speisesaal zugingen, wo die Feier abgehalten werden würde.

Die andere Hälfte war bereits dort und hatte im Vorfeld mögliche Gefahren und Fallen ausgekundschaftet. Jetzt wo sie Schwarmführerin war, jetzt wo sie Iskra gedemütigt hatte, würden andere noch bösartiger sein – um sie auszustechen und ihr ihre Position streitig zu machen.

Die Menge war fröhlich, Eisenzähne blitzten überall und Bier – echtes frisches Bier, das die schrecklichen Männer aus Adarlan hergebracht hatten – schwappte in Krügen. Als jemand Manon einen in die Hand drückte, riss Asterin ihn ihr weg, trank einen Schluck und wartete einen Moment, bevor sie ihn zurückgab.

»Sie hätten keine Skrupel, dich zu vergiften«, sagte ihre Zweite augenzwinkernd, während sie sich einen Weg ans andere Ende des Raums bahnten, wo die drei Klanmütter warteten. Die Männer aus Adarlan hatten direkt nach den Spielen eine kleine Feier abgehalten, aber das hier war für die Hexen – das hier war für Manon.

Sie verbiss sich ein Lächeln, als die Menge sich teilte und sie hindurchließ.

Die drei Oberhexen saßen in improvisierten Thronsesseln, eigentlich nur verschnörkelte Stühle, die sie irgendwo aufgetrieben hatten. Die Blueblood-Klanmutter lächelte, als Manon zwei Finger an die Stirn legte. Die Yellowlegs-Klanmutter reagierte nicht. Und ihre Großmutter, die in der Mitte saß, setzte ein schwaches Lächeln auf.

Das Lächeln einer Schlange.

»Willkommen, Schwarmführerin«, sagte ihre Großmutter und löste damit bei den Hexen Geschrei aus – nur die Dreizehn blieb ernst und ruhig. Sie brauchten nicht zu jubeln, denn sie waren unsterblich und grenzenlos und so herrlich, wunderbar tödlich.

»Was für ein Geschenk können wir dir geben, was für eine Krone können wir dir aufsetzen, um zu würdigen, was du für uns tun wirst?«, überlegte ihre Großmutter laut. »Du hast ein feines Schwert, einen furchterregenden Zirkel …« Die komplette Dreizehn gestattete sich ein angedeutetes Schmunzeln. »Was könnten wir dir sonst noch geben, das du nicht schon besitzt?«

Manon beugte den Kopf. »Es gibt nichts, was ich mir wünsche, außer der Ehre, die du mir bereits erwiesen hast.«

Ihre Großmutter lachte. »Wie wär’s mit einem neuen Umhang?«

Manon richtete sich auf. Das konnte sie nicht ablehnen, aber … Der hier war ihr Umhang, war es immer gewesen.

»Deiner sieht ziemlich abgetragen aus«, sprach ihre Großmutter weiter und gab jemandem in der Menge ein Zeichen. »Hier ist also unser Geschenk an dich, Schwarmführerin: ein neuer Umhang.«

Es war Knurren und Fluchen zu hören, aber die meisten schnappten nach Luft – vor Hunger, vor Vorfreude –, als eine braunhaarige gefesselte Hexe von drei Yellowlegs herbeigeschleift und vor Manon auf die Knie gezwungen wurde.

Wenn ihr ruiniertes Gesicht, ihre gebrochenen Finger, ihre Platzwunden und Verbrennungen nicht verrieten, wer sie war, dann tat es ihr blutroter Umhang.

Die Crochan-Hexe, deren Augen die satte Farbe von frisch bestellter Erde hatten, sah zu Manon auf. Wie konnten diese Augen nur so heiter sein trotz der Qualen, die auf ihrem Körper geschrieben standen, wieso brach sie nicht an Ort und Stelle zusammen oder begann zu betteln? Manon konnte es sich nicht erklären.

»Ein Geschenk«, verkündete ihre Großmutter und deutete mit ihrer eisennägelbewehrten Hand auf die Crochan. »Meiner Enkeltochter würdig. Töte sie und nimm dir deinen neuen Umhang.«

Manon begriff die Herausforderung. Dennoch zog sie ihren Dolch, und Asterin trat dicht neben sie, die Augen auf die Crochan gerichtet.

Einen Moment lang starrte Manon auf ihre Todfeindin hinab. Die Crochans hatten einen Fluch über sie verhängt, sie zu ewigen Verbannten gemacht. Sie hatten es verdient zu sterben, jede Einzelne von ihnen.

Doch die Stimme in ihrem Kopf, die diese Argumente vorbrachte, gehörte nicht ihr selbst. Nein, aus irgendeinem Grund war es die Stimme ihrer Großmutter.

»Wenn es dir beliebt, Manon«, gurrte diese jetzt.

Die Crochan-Hexe sah würgend und mit geplatzten, blutenden Lippen zu Manon auf und kicherte. »Manon Blackbeak«, flüsterte sie und es klang gedehnt, weil ihre Zähne gebrochen waren und ihre Kehle mit Blutergüssen übersät war. »Ich kenne dich.«

»Bring das Luder um!«, rief jemand von weiter hinten.

Manon sah ihrer Feindin ins Gesicht und zog die Brauen hoch.

»Weißt du, wie wir dich nennen?« Als die Crochan die Lippen zu einem Lächeln verzog, blutete sie wieder. Sie schloss die Augen, als würde sie es genießen. »Wir nennen dich den Weißen Dämon. Du stehst auf unserer Liste – der Liste mit euch Monstern, die man sofort töten soll, wenn man ihnen jemals begegnet. Und du …« Sie machte die Augen auf und grinste aufsässig, grimmig. »Du stehst auf Platz eins dieser Liste. Für alles, was du getan hast.«

»Es ist mir eine Ehre«, sagte Manon zu der Crochan und lächelte, sodass ihre Zähne zu sehen waren.

»Schneid ihr die Zunge heraus!«, rief jemand.

»Bring sie um«, zischte Asterin.

Manon winkelte den Dolch an, um ihn der Crochan ins Herz zu stoßen.

Die Hexe lachte, aber es ging in ein Husten über, das sie würgen ließ, bis blaues Blut auf den Boden spritzte, bis Tränen aus ihren Augen schossen und Manon einen Blick auf die tiefen, entzündeten Wunden auf ihrer Brust erhaschte. Als sie den Kopf hob, die Mundwinkel voller Blut, lächelte sie wieder. »Sieh mich an, solange du willst. Sieh dir an, was deine Schwestern mit mir gemacht haben. Wie schmerzhaft muss es für sie sein zu wissen, dass sie mich am Ende doch nicht brechen konnten.«

Manon starrte auf sie hinab, auf ihren geschundenen Körper.

»Weißt du, was das hier ist, Manon Blackbeak?«, fragte die Crochan. »Ich weiß es nämlich. Ich habe gehört, was du während eurer Kampfspiele getan hast.«

Manon wusste eigentlich nicht, warum sie die Hexe reden ließ, aber sie hätte sich nicht rühren können, selbst wenn sie gewollt hätte.

»Das hier«, sagte die Crochan so laut, dass alle es hören konnten, »ist eine Mahnung. Mein Tod – meine Ermordung durch dich – ist eine Mahnung. Nicht für die da«, flüsterte sie. »Sondern für dich. Eine Mahnung daran, was sie aus dir gemacht haben. Du wurdest zu dem gemacht, was du bist.« Sie nagelte Manon mit diesem erdbraunen Blick fest. »Willst du das große Geheimnis der Crochans wissen?«, sprach sie weiter. »Unsere große Wahrheit, die wir euch verheimlichen, die wir mit unserem Leben schützen? Nicht, wo wir uns verstecken oder wie man den Fluch über das frühere Hexenreich lösen kann. Ihr habt die ganze Zeit gewusst, wie man ihn lösen kann – ihr wisst seit fünfhundert Jahren, dass eure Rettung allein in euren Händen liegt. Nein, unser großes Geheimnis ist, dass wir Mitleid mit euch haben.«

Diesmal gab es keine Zwischenrufe.

Doch die Crochan hielt Manons Blick stand und Manon ließ ihren Dolch nicht sinken.

»Wir haben Mitleid mit euch, mit jeder Einzelnen von euch. Wegen dem, was ihr mit euren Kindern macht. Sie kommen nicht böse zur Welt. Aber ihr zwingt sie zu hassen und zu verletzen und zu töten, bis nichts mehr in ihnen übrig ist – in euch übrig ist. Deswegen bist du heute Abend hier, Manon. Wegen der Gefahr, die du für das Ungeheuer darstellst, das du Großmutter nennst. Wegen der Gefahr, die du darstellst, weil du dich für die Barmherzigkeit entschieden und deiner Rivalin das Leben gerettet hast.« Sie rang nach Luft, ließ die Tränen ungeniert fließen, während sie ihre Zähne bleckte. »Sie haben euch zu Ungeheuern gemacht. Gemacht, Manon. Und deswegen haben wir Mitleid mit euch.«

»Schluss jetzt«, befahl ihre Großmutter von ihrem Thronsessel aus. Alle anderen blieben stumm und Manon blickte langsam zu ihr auf.

In ihren Augen las sie die Androhung von Gewalt und Schmerz, die kommen würden, wenn sie nicht gehorchte. Dahinter schimmerte Genugtuung durch. Als hätte die Crochan die Wahrheit gesagt, aber nur sie als Blackbeak-Klanmutter wüsste, dass es so war.

Die Augen der Crochan strahlten noch immer hell von einem Mut, der Manon unbegreiflich war.

»Tu es«, flüsterte sie. Manon fragte sich, ob jemand außer ihr merkte, dass das hier keine Herausforderung war, sondern eine Bitte.

Manon winkelte ihren Dolch wieder an, indem sie den Griff über den Handteller gleiten ließ. Sie sah weder die Crochan noch ihre Großmutter oder sonst jemanden an, als sie die Hexe an den Haaren packte und ihren Kopf zurückriss.

Und dann schnitt sie ihr die Kehle durch.

~

Manon saß auf einem Gipfel in den Ruhnns und ließ die Beine über den Felsrand baumeln. Abraxos hatte sich auf der Frühlingswiese neben ihr ausgestreckt und beschnupperte die nächtlich blühenden Blumen.

Ihr war nichts anderes übrig geblieben, als den Umhang der Crochan an sich zu nehmen und ihren alten auf sie zu werfen, sobald sie tot zusammengebrochen war und die Ironteeth sich um sie herumgeschart hatten, um sie in Stücke zu reißen.

Sie haben euch zu Ungeheuern gemacht.

Manon sah ihren Wyvern an, dessen Schwanz hin und her ging wie bei einer Katze. Niemand hatte bemerkt, wie sie die Feier verlassen hatte. Sogar Asterin war berauscht vom Blut der Crochan und hatte Manon aus den Augen verloren, als sie durch die Menge geschlüpft war. Immerhin hatte sie Sorrel Bescheid gesagt, dass sie nach Abraxos sehen wollte. Und aus irgendeinem Grund hatte ihre Dritte sie allein gehen lassen.

Sie waren geflogen, bis der Mond hoch am Himmel stand und sie das Johlen und Kreischen der Hexen im Omega nicht länger hören konnte. Jetzt saßen sie zusammen am äußersten Rand der Ruhnns und sie blickte über die endlose Ebene zwischen den Bergen und der Küste im Westen. Irgendwo da draußen, hinter dem Horizont, lag ihre Heimat, die sie nie kennengelernt hatte.

Die Crochans waren verlogen und unerträglich moralisch. Wahrscheinlich hatte die Hexe es genossen, ihr ins Gewissen zu reden, ein letztes Mal Eindruck zu schinden. Wir haben Mitleid mit euch.

Manon rieb sich die Augen und stützte die Ellbogen auf die Knie, während sie den Blick nach unten richtete.

Sie hätte ihre Worte abgetan, ohne lange zu fackeln, wäre da nicht der Blick in Keelies Augen gewesen, während sie in die Tiefe stürzte und mit allerletzter Kraft darum kämpfte, ihre Petrah zu retten. Oder Abraxos’ Flügel, der sie selbst vor dem eisigen Regen geschützt hatte.

Die Wyvern waren dafür bestimmt, zu verletzen und zu töten und ihren Feinden Angst und Schrecken einzujagen. Und doch …

Manon sah zum sternenübersäten Horizont, hielt das Gesicht in eine warme Frühlingsbrise, dankbar für den starken, zuverlässigen Gefährten, der sich hinter ihr ausruhte. Ein seltsames Gefühl, diese Dankbarkeit.

Und dann war da noch ein anderes ungewohntes Gefühl, das an ihr nagte und ihr die Szene im Speisesaal wieder und wieder vor Augen führte.

Sie hatte noch nie Bedauern verspürt. Jedenfalls kein echtes Bedauern.

Doch nun bedauerte sie es, den Namen der Crochan nicht zu kennen. Nicht zu wissen, wem der neue Umhang auf ihren Schultern gehört hatte. Woher die Crochan stammte, wie sie gelebt hatte.

Und obwohl es nun schon seit zehn Jahren mit ihrem langen Leben vorbei war, löste dieses Bedauern ein unglaubliches Gefühl von Schwere und Sterblichkeit in ihr aus.

63

Aedion stieß einen leisen Pfiff aus und bot Chaol die Flasche Wein an, die zwischen ihnen auf dem Dach von Celaenas Wohnung stand. Chaol, dem überhaupt nicht nach Trinken zumute war, schüttelte den Kopf.

»Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen und hätte es selbst gesehen.« Er warf Chaol ein wölfisches Grinsen zu. »Ich bin überrascht, dass du mich nicht dafür tadelst, dass ich das sage.«

»Diese Wesen, die der König mit Narrok mitgeschickt hat, waren bestimmt keine unschuldigen Männer«, gab Chaol zurück. »Wahrscheinlich waren es nicht mal mehr richtige Menschen.«

Celaena hatte es geschafft – hatte ein derartig beeindruckendes Zeichen gesetzt, dass Aedion noch Tage später feierte. Ganz diskret natürlich.

Chaol war heute Abend hergekommen, weil er Aedion und Ren erzählen wollte, was er über den Bann des Königs herausgefunden hatte und darüber, wie sie ihn lösen konnten. Doch irgendetwas hielt ihn davon ab. Er fragte sich noch immer, was Aedion mit diesem Wissen anfangen würde. Vor allem sobald er selbst in drei Tagen nach Anielle aufgebrochen sein würde.

»Wenn sie heimkehrt, wirst du in Anielle abtauchen müssen«, redete Aedion weiter und nahm einen kräftigen Schluck aus der Flasche. »Wenn herauskommt, wie sie sich all die Jahre getarnt hat.«

Und es würde herauskommen, das wusste Chaol. Er traf bereits Vorkehrungen, um Dorian und Sorscha aus dem Schloss zu schleusen. Nicht weil sie sich etwas zuschulden hatten kommen lassen, sondern weil sie mit Celaena befreundet gewesen waren. Wenn der König hörte, dass sie Aelin war, konnte es für die beiden genauso gefährlich werden, wie wenn er von Dorians magischen Fähigkeiten erfuhr. Ihre Rückkehr würde alles verändern.

Ja, Aelin würde zurückkommen. Aber nicht zu ihm. Sie würde nach Terrasen heimkehren, zu Aedion und Ren und dem Hof, der sich in ihrem Namen neu formierte. Sie würde zurückkehren zu Kampf und Blutvergießen. Ein Teil von ihm wollte noch immer nicht wahrhaben, was sie mit Narrok gemacht hatte, dass sie von jenseits des Meeres den Krieg erklärt hatte. Diese blutrünstige, kompromisslose Seite an ihr konnte er nicht akzeptieren. Selbst an Celaena war sie manchmal schwer zu ertragen gewesen und er hatte darüber hinwegzusehen versucht, aber an Aelin … Als er herausgefunden hatte, wer sie war, hatte er sofort gewusst, dass Celaena zwar immer ihn wählen würde, Aelin hingegen nicht.

Und sie würde nicht als Celaena Sardothien auf diesen Kontinent zurückkehren. Es würde dauern, bis es nicht mehr wehtat, bis er loslassen konnte, das wusste er. Aber irgendwann würde der Schmerz vergehen.

»Gibt es …« Aedion presste die Lippen zusammen, als überlegte er, ob er den Satz zu Ende sprechen sollte. »Gibt es irgendetwas, das ich ihr sagen oder geben soll?« Früher oder später würde Aedion vielleicht nach Terrasen zu seiner Königin fliehen müssen.

›Elenas Auge‹ lag warm um Chaols Hals und er hätte beinahe danach gegriffen. Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, ihr diese Botschaft zu übermitteln oder sie derart komplett loszulassen – noch nicht. Genau wie er sich nicht dazu durchringen konnte, Aedion von seinem Experiment mit Dorian zu erzählen.

»Sag ihr«, antwortete Chaol leise, »dass ich nichts mit euch zu tun hatte. Sag ihr, dass du kaum mit mir gesprochen hast. Oder mit Dorian. Sag ihr, dass es mir in Anielle gut geht und dass wir alle in Sicherheit sind.«

Aedion blieb stumm. Erst als Chaol aufstand, um zu gehen, fragte er: »Was hättest du darum gegeben, sie noch einmal wiederzusehen?«

Chaol konnte sich nicht umdrehen, als er erwiderte: »Das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

~

Sorscha bettete den Kopf auf die weiche Stelle zwischen Dorians Brust und Schulter und sog seinen Duft ein. Er schlief bereits tief und fest. Um ein Haar wären sie heute Abend einen Schritt zu weit gegangen, aber als er um ihre Hand angehalten hatte, hatte sie wieder gezögert, hatte sich wieder von diesen dummen Zweifeln beschleichen lassen, und obwohl sie Ja sagen wollte, hatte sie Nein gesagt.

Sie lag wach, mit grummelndem Magen und rasenden Gedanken. Es gab so viel, das sie mit ihm tun und erleben wollte. Aber sie spürte deutlich, wie sich die Welt veränderte – wie der Wind umschlug. Aelin Galathynius war am Leben. Auch ohne ihre Heimlichtuerei würden die kommenden Wochen und Monate sehr aufreibend für ihn werden.

Falls der Captain und der Prinz beschlossen, ihr Wissen in die Tat umzusetzen, falls die Magie befreit wurde … würde das Chaos ausbrechen. Wenn sie plötzlich wieder da war, konnte das die Leute genauso verrückt machen wie damals ihr überraschendes Verschwinden. Was der König dann tun würde, daran wollte sie gar nicht denken.

Doch sie war dankbar, ganz gleich was morgen oder nächste Woche oder nächstes Jahr sein würde. Dankbar den Göttern, dem Schicksal, sich selbst, weil sie so mutig gewesen war, Dorian damals zu küssen. Dankbar für die kurze Zeitspanne, die sie mit ihm hatte zusammen sein dürfen.

Ihr ging noch immer im Kopf herum, was der Captain vor einigen Wochen über sie als Königin gesagt hatte.

Aber sollte Dorian das hier überleben, brauchte er eine richtige Königin. Irgendwann würde sie vielleicht an den Punkt kommen, ihn für das übergeordnete Wohl gehen zu lassen. Sie war und blieb ein stiller, unbedeutender Mensch. Wenn sie sich kaum gegen Amithy behaupten konnte, wie konnte man dann je von ihr erwarten, dass sie sich für ihr Land starkmachte?

Nein, sie konnte nicht Königin werden, denn ihrer Tapferkeit und dem, was sie zu geben hatte, waren Grenzen gesetzt.

Aber erst einmal … erst einmal konnte sie noch ein Weilchen egoistisch sein.

~

Chaol arbeitete mit Aedions Unterstützung zwei Tage lang die Details von Dorians und Sorschas Flucht aus. Die beiden hatten nicht protestiert, als er ihnen den Plan erklärt hatte, und in den Augen des Prinzen war sogar ein Anflug von Erleichterung gewesen. Sie würden alle zusammen aufbrechen, wenn er selbst sich auf den Weg nach Anielle machte. Es war der perfekte Vorwand, um sie aus dem Schloss zu bekommen: Sie wollten ihren Freund einen oder zwei Tage begleiten, bevor sie ihm Lebewohl sagten. Er wusste, dass Dorian anschließend nach Rifthold zurückkehren wollte und er ihm das würde ausreden müssen, aber zumindest konnten sie beide sich darauf einigen, dass Sorscha herausgehalten werden sollte.

Ein Teil von Aedions persönlichen Dingen befand sich bereits in der Wohnung, wo Ren weiterhin Nützliches für sie alle sammelte. Man konnte nie wissen. Chaol hatte seine offiziellen Vorschläge für seine Nachfolge dem König überreicht und die Entscheidung würde morgen Vormittag bekannt gegeben werden. Nach all den Jahren, all dem Planen und Arbeiten und Hoffen, ging er nun fort. Er hatte sich nicht dazu überwinden können, sein Schwert seinem Nachfolger zu überlassen, wie er es hätte tun sollen. Ein Tag noch – nur einen Tag musste er noch durchstehen.

Auf eins war er jedoch nicht gefasst: die Aufforderung des Königs von Adarlan, in seinen privaten Ratssaal zu kommen. Als er eintraf, war Aedion bereits da, umringt von fünfzehn Gardesoldaten, die Chaol nicht kannte, alle in diese Tuniken gekleidet, auf die mit schwarzem Garn der königliche Wyvern gestickt war.

Der König von Adarlan lächelte.

~

Dorian erfuhr Minuten später, dass Aedion und Chaol in den privaten Ratssaal seines Vaters gerufen worden waren. Sobald er das hörte, rannte er los – nicht zu Chaol, sondern zu Sorscha.

Als er sie in ihrem Arbeitsraum vorfand, bekam er vor Erleichterung weiche Knie. Er sagte sich, dass er jetzt stark sein musste, während er den Raum mit wenigen Schritten durchquerte und ihre Hand packte. »Wir verschwinden. Jetzt sofort. Du verlässt augenblicklich dieses Schloss, Sorscha.«

Sie wich zurück. »Was ist passiert? Sag mir, was …«

»Wir gehen sofort«, keuchte er.

»Oh, das glaube ich nicht«, sagte jemand zuckersüß von der offenen Tür aus.

Als er sich umdrehte, entdeckte er Amithy, die alte Heilerin, mit verschränkten Armen und schwach lächelnd. Dorian konnte nichts tun, als ein halbes Dutzend unbekannte Gardesoldaten hinter ihr auftauchten und sie sagte: »Der König will euch beide in seinen Gemächern sehen. Sofort.«

64

Im Ratssaal hoch oben im gläsernen Schloss hatte sich Aedion bereits die Ausgänge eingeprägt und überlegt, welche Möbelstücke er zur Verteidigung oder als Waffe benutzen konnte. Als er in seinen Gemächern abgeholt worden war, hatte man ihm sein Schwert abgenommen, ihn allerdings nicht in Ketten gelegt. Ein tödlicher Fehler. Der Captain war ebenfalls nicht gefesselt, die Idioten hatten ihn sogar bewaffnet gelassen. Der Captain tat sein Bestes, irgendwie verwirrt auszusehen, während der König sie von seinem Glasthron aus beobachtete.

»Wie interessant sich dieser Abend doch entwickelt. Was für aufschlussreiche Informationen meine Spione mir gebracht haben«, sagte der König und sah von Aedion zu Chaol, dann weiter zu Dorian und seiner Begleiterin. »Mein fähigster General schleicht mitten in der Nacht durch Rifthold, nachdem er mein Gold mit vollen Händen für Partys ausgegeben hat, an denen er nicht einmal teilnimmt. Und irgendwie hat er sich nach jahrelanger Feindseligkeit meinem Captain der Garde angenähert. Mein Sohn hingegen« – Aedion beneidete den Kronprinzen nicht um das Lächeln, das der König ihm zuwarf – »hat offenbar den Pöbel betört. Mal wieder.«

Dorian war so mutig, scharf zu entgegnen: »Pass auf, was du sagst, Vater.«

»Ach ja?« Der König zog seine dicke, narbige Augenbraue hoch. »Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass du mit dieser Heilerin durchbrennen wolltest. Warum wolltest du so etwas nur tun?«

Der Adamsapfel des Prinzen bewegte sich mehrmals auf und ab, aber er hielt den Kopf hocherhoben. »Weil ich den Gedanken nicht ertrage, noch eine Minute länger in diesem verlogenen Drecksloch zu verbringen, das du Hof nennst.« Aedion konnte nicht umhin, ihn dafür zu bewundern, dass er keinen Millimeter nachgab, bis der König die Hand hob. Kluger Mann – mutiger Mann. Aber das reichte vielleicht nicht, um sie lebend aus diesem Raum zu bekommen.

»Gut«, erwiderte der König. »Den ertrage ich auch nicht.«

Er gab ein Zeichen, und bevor Aedion ihnen eine Warnung zurufen konnte, trennten die Gardesoldaten den Prinzen und das Mädchen. Vier hielten Dorian zurück und zwei versetzten Sorscha einen Tritt in die Kniekehlen.

Sie schrie auf, als sie mit den Knien auf den Marmor knallte, wurde jedoch still – alle im Raum wurden still –, als ein dritter Wachsoldat ein Schwert zog und es leicht auf die Rückseite ihres schlanken Halses legte.

»Untersteh dich«, fauchte Dorian.

Aedion sah zu Chaol, aber der Captain war wie vom Donner gerührt. Das hier waren nicht seine Gardisten. Sie trugen Uniformen wie die Männer, die Ren verfolgt hatten, hatten dieselben erloschenen Augen, strahlten dieselbe Niederträchtigkeit aus, weshalb er ihre Kumpane ohne jedes Bedauern umgebracht hatte. In jener Nacht hatte er sechs getötet und selbst nur geringfügige Verletzungen davongetragen – wie viele konnte er jetzt beseitigen? Der Captain blickte kurz zu ihm und dann zu dem Wachsoldaten, der Aedions Schwert hielt: Das würde eine seiner ersten Aktionen werden – ihm ein Schwert zu verschaffen, damit sie kämpfen konnten.

Denn sie würden kämpfen. Entweder würden sie sich den Weg nach draußen freikämpfen oder sterben.

Der König sagte zu Dorian: »An deiner Stelle würde ich mir sorgfältig überlegen, was du als Nächstes sagst, Kronprinz.«

~

Chaol konnte den Kampf nicht eröffnen, solange dieses Schwert auf Sorschas Genick lag. Das war sein oberstes Ziel: das Mädchen lebend freizubekommen. Und dann Aedion. Dorian würde der König nicht töten – nicht hier, nicht auf diese Weise. Aber Aedion und Sorscha mussten entkommen. Und das konnte erst geschehen, wenn der König den Wachsoldaten zurückpfiff. Da meldete sich Dorian zu Wort.

»Wenn du Sorscha gehen lässt, sage ich dir alles.« Dorian machte mit erhobenen Händen einen Schritt auf seinen Vater zu. »Sie hat nichts damit zu tun, was auch immer das hier werden soll. Was auch immer du denkst, dass passiert ist.«

»Aber du schon?« Der König lächelte noch immer. Auf dem kleinen Tisch neben seinem Glasthron lag ein Reif aus poliertem schwarzem Stein, der Chaol bekannt vorkam. Aus der Entfernung konnte er ihn nicht genau erkennen, aber ihm wurde trotzdem speiübel. »Sag mir, Sohn: Wozu haben sich General Ashryver und Captain Westfall in den letzten Monaten getroffen?«

»Das weiß ich nicht.«

Der König schnalzte mit der Zunge, daraufhin riss der Wachsoldat sein Schwert hoch, um zuzuschlagen. Chaol wollte schon dazwischengehen, während Sorscha scharf einatmete.

»Nein – aufhören!« Dorian warf den Arm nach vorn.

»Dann beantworte meine Frage.«

»Das tue ich doch, du Mistkerl, das tue ich! Ich weiß nicht, wozu sie sich getroffen haben!«

Das Schwert des Wachsoldaten war noch immer hocherhoben, bereit, auf Sorschas Genick niederzusausen, bevor Chaol sich auch nur einen Millimeter bewegen könnte.

»Weißt du, dass sich nun schon seit mehreren Monaten ein Spion in meinem Schloss aufhält, Prinz? Jemand, der meine Feinde mit Informationen versorgt und mit einem bekannten Aufständischenführer eine Verschwörung gegen mich anzettelt?«

Scheiße. Scheiße. Er musste Ren meinen – der König wusste, wer Ren war, hatte ihm diese Männer auf die Fersen gehetzt.

»Sag mir einfach, wer, Dorian, dann kannst du mit deiner Freundin machen, was du willst.«

Dann wusste der König doch nicht Bescheid – ob er es war oder Aedion oder beide, die sich mit Ren getroffen hatten. Er wusste nicht, wie viel sie über seine Pläne und seinen Magiebann herausgefunden hatten. Aedion hielt immer noch den Mund, sah immer noch kampfbereit aus.

Aedion, der so lange ohne Hoffnung überlebt und sein Königreich mit allen verfügbaren Mitteln über Wasser gehalten hatte … Der die Königin, die er so heiß liebte, nie mehr sehen würde. Er hatte es verdient, ihr wieder zu begegnen, und sie hatte es verdient, dass er sich in ihren Dienst stellte.

Chaol holte Luft und machte sich bereit, die Worte auszusprechen, die sein Schicksal besiegeln würden.

Doch Aedion kam ihm zuvor.

»Ihr wollt einen Spion? Ihr wollt einen Verräter?« Der General zog seinen nachgemachten schwarzen Ring ab und warf ihn dem König vor die Füße. »Hier habt Ihr mich. Ihr wollt wissen, warum der Captain und ich uns getroffen haben? Weil Euer blutjunger Captain, dieser blöde Arsch, herausbekommen hat, dass ich mit einem der Rebellen zusammenarbeite. Er hat monatelang Informationen aus mir herausgepresst und sie seinem Vater gegeben, damit der sie an Euch weiterreichen konnte, wenn der Lord von Anielle eine Gefälligkeit brauchte. Und wisst Ihr was?« Aedion grinste sie alle an, der Wolf des Nordens, wie er leibte und lebte. Wenn der König über den Ring zu seinen Füßen schockiert war, zeigte er es nicht. »Ihr Ungeheuer werdet alle in der Hölle schmoren. Denn bald wird meine Königin hier sein und sie wird Euch an die Wände Eures götterverfluchten Schlosses nageln. Und ich kann es gar nicht erwarten, ihr dabei zu helfen, Euch Schweinen allen den Bauch aufzuschlitzen.« Er spuckte dem König vor die Füße, direkt auf den falschen Ring, der gerade erst aufgehört hatte zu tanzen.

Sein Auftritt war absolut glaubwürdig – seine Rage und seine Arroganz und sein Auftrumpfen. Aber als er sie alle anstarrte, brach es Chaol das Herz.

Denn für einen Sekundenbruchteil, als diese türkisblauen Augen in seine blickten, war da nichts mehr von alldem. Sondern nur eine Botschaft an die Königin, die Aedion nie zu Gesicht bekommen würde. Und diese Botschaft ließ sich nicht in Worte fassen: Liebe und Hoffnung und Stolz. Trauer, sie nicht als die Frau kennenzulernen, die aus ihr geworden war. Die Überzeugung, ihr ein Geschenk zu machen, indem er Chaols Leben schonte.

Chaol nickte fast unmerklich, weil er begriff, dass er unter diesen Umständen nichts tun konnte. Erst wenn das Schwert von Sorschas Hals zurückgezogen wurde, konnte er kämpfen und sie alle vielleicht doch noch lebend hinausschleusen.

Aedion wehrte sich nicht, als die Wachsoldaten ihm Eisen um Hand- und Fußgelenke legten.

»Ich habe mich immer über diesen Ring gewundert«, sagte der König. »War es die Entfernung oder wahre geistige Stärke, die dich so unempfänglich für seine Einflüsterungen gemacht hat? Aber unabhängig davon bin ich wirklich froh, dass du deinen Verrat gestanden hast, Aedion.« Er sprach bedächtig und mit unverhohlener Schadenfreude. »Und auch wirklich froh, dass du es vor all diesen Zeugen getan hast. Das wird deine Hinrichtung so viel einfacher machen. Aber wenn ich es mir recht überlege …« Der König lächelte und richtete den Blick auf den falschen schwarzen Ring. »Ich glaube, ich werde damit noch warten. Vielleicht ein, zwei Monate. Es könnte ja sein, dass jemand eine lange, lange Anreise zur Hinrichtung hat und erst in letzter Minute auftaucht. Es könnte ja sein, dass jemand auf die Idee kommt, sie könnte dich retten.«

Aedion schnaubte. Chaol unterdrückte seine eigene Reaktion. Vielleicht hatte der König gar nichts gegen sie alle in der Hand gehabt – vielleicht war das Ganze nur eine List gewesen, um Aedion ein Geständnis zu entlocken, denn der König wusste, dass der General eher sein eigenes Leben opfern würde als das eines Unschuldigen. Das genoss der König jetzt, freute sich über die Falle, in die er Aelin locken konnte, selbst wenn ihn das einen exzellenten General kostete. Denn sobald Aelin von Aedions Gefangennahme hörte, sobald sie von der geplanten Hinrichtung erfuhr, würde sie nach Rifthold eilen.

»Nachdem sie bei Euch war«, versprach Aedion dem König, »wird man von den Wänden abkratzen müssen, was noch von Euch übrig ist.«

Der König lächelte nur. Dann sah er Dorian und Sorscha an, die kaum zu atmen schienen. Die Heilerin lag noch immer am Boden und hob nicht den Kopf, als der König seine gewaltigen Unterarme auf die Knie stützte und fragte: »Und was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen, Mädchen?«

Sie zitterte am ganzen Leib und schüttelte den Kopf.

»Jetzt reicht’s aber wirklich!« Auf Dorians Stirn glänzte Schweiß und er stöhnte vor Schmerz, weil seine Magie von dem Eisen in seinem Organismus zurückgedrängt wurde. »Aedion hat gestanden. Jetzt lass sie gehen.«

»Warum sollte ich die wahre Verräterin in diesem Schloss gehen lassen?«

~

Sorschas Zittern wurde bei diesen Worten des Königs noch schlimmer.

Die ganzen Jahre, in denen sie darauf geachtet hatte, unsichtbar zu bleiben, ihr ganzes Training, zuerst bei den Rebellen in Fenharrow, dann bei den Verbindungsleuten, zu denen man ihre Familie nach Rifthold geschickt hatte … Alles umsonst.

»Wirklich interessante Briefe, die du an deinen Freund schickst. Tja, ich hätte sie wahrscheinlich nie gelesen«, sagte der König, »wenn du nicht einen in den Mülleimer geworfen hättest, wo deine Vorgesetzte ihn gefunden hat. Ihr Aufständischen habt eure Spione und ich habe meine. Und nachdem du dich entschlossen hattest, meinen Sohn zu benutzen …« Sie konnte spüren, wie der König sie angrinste. »Wie viele seiner Unternehmungen hast du deinen Komplizen berichtet? Wie viele meiner Geheimnisse hast du über die Jahre weitergegeben?«

»Lass sie in Ruhe«, herrschte Dorian ihn an. Das ließ sie in Tränen ausbrechen. Er dachte noch immer, sie wäre unschuldig.

Vielleicht … Vielleicht gab es ja eine Möglichkeit, dass er davonkam. Er musste nur überrascht genug sein, wenn er die Wahrheit erfuhr. Der König musste den Schock und die Empörung seines Sohnes sehen.

Deshalb hob sie den Kopf, obwohl ihre Lippen zitterten, obwohl ihre Augen brannten, starrte den König von Adarlan an und sagte: »Ihr habt alles zerstört, was ich hatte, und Ihr habt alles verdient, was auf Euch zukommen wird.« Dann sah sie Dorian an, dessen Augen tatsächlich aufgerissen waren, sein Gesicht leichenblass. »Es war nicht vorgesehen, dass ich mich in dich verliebe. Aber so war es und ist es. Ich liebe dich. Und da ist so vieles, von dem ich mir wünsche, wir hätten es zusammen getan, zusammen erlebt.«

Der Prinz starrte sie nur an, dann ging er zu den Stufen, die zum erhöhten Teil des Saals hinaufführten, und fiel auf die Knie. »Nenn deinen Preis«, sagte er zu seinem Vater. »Verlang ihn von mir, aber lass sie gehen. Schick sie ins Exil. In die Verbannung. Was auch immer – sag es und es soll so geschehen.«

Sie schüttelte den Kopf, suchte nach den richtigen Worten, um ihm zu sagen, dass sie ihn nicht verraten hatte – nicht ihren Prinzen. Den König schon. Dessen Maßnahmen hatte sie jahrelang in sorgfältig geschriebenen Briefen ihrem »Freund« berichtet. Aber nie die von Dorian.

Der König sah seinen Sohn lange an. Er sah auch den Captain und Aedion an, wie sie stumm und aufrecht dastanden, Fanale der Hoffnung für ihre Zukunft.

Dann richtete er den Blick wieder auf seinen Sohn, wie er vor dem Thron kniete, wie er für die Heilerin auf die Knie gefallen war, und sagte: »Nein.«

~

»Nein.«

Chaol dachte, er hätte es nicht gehört, das Wort, das durch die Luft schnitt, direkt bevor das Schwert des Wachsoldaten es tat.

Ein Hieb mit diesem mächtigen Schwert.

Ein einziger Hieb genügte, um Sorschas Kopf abzuschlagen.

Der Schrei, der aus Dorian herausbrach, war das Schrecklichste, was Chaol jemals gehört hatte.

Sogar noch schrecklicher als der schwere, dumpfe Aufprall von Sorschas Kopf auf dem roten Marmor.

Aedion begann zu brüllen – den König anzubrüllen und zu verfluchen, und riss dabei an seinen Ketten, doch die Wachsoldaten schleiften ihn davon und Chaol war zu fassungslos, um etwas anderes zu tun, als zu beobachten, wie Sorschas Rumpf zu Boden stürzte. Und dann kroch Dorian, noch immer schreiend, durch das Blut zu ihr – zu ihrem Kopf, als könnte er ihn wieder an seinen Platz befördern.

Als könnte er sie wieder zusammensetzen.

65

Chaol hatte keinen Muskel bewegen können ab der Sekunde, als der Wachsoldat Sorscha den Kopf abgeschlagen hatte, bis zu der Sekunde, als Dorian, der noch immer in ihrem Blut kniete, aufhörte zu schreien.

»So ergeht es Verrätern«, sagte der König in die Stille hinein.

Chaol sah den König an, sah seinen am Boden zerstörten Freund an und zog sein Schwert.

Der König verdrehte die Augen. »Steck dein Schwert weg, Captain. Ich habe kein Interesse an deinen noblen Sperenzchen. Morgen reist du nach Hause zu deinem Vater. Verlass dieses Schloss nicht mit Schimpf und Schande.«

Chaol hielt das Schwert gezückt. »Ich werde nicht nach Anielle gehen«, widersprach er harsch. »Und ich werde Euch keine Sekunde länger dienen. Es gibt einen wahren König in diesem Raum – es gab ihn schon immer. Und er sitzt nicht auf diesem Thron.«

Dorian erstarrte.

Doch Chaol sprach weiter. »Im Norden gibt es nun wieder eine Königin und sie hat Euch bereits einmal geschlagen. Weitere Siege werden folgen. Denn was sie verkörpert und was Euer Sohn verkörpert, ist das, was Ihr am meisten fürchtet: Hoffnung. Die könnt Ihr nicht ausrotten, ganz gleich wie viele Menschen Ihr aus ihren Häusern zerrt und versklavt. Und Ihr könnt sie nicht brechen, auch wenn Ihr noch so viele ermordet.«

Der König zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Aber vielleicht kann ich mit dir anfangen.« Er schnipste den Wachsoldaten zu. »Tötet ihn auch.«

Chaol wirbelte zu den Wachsoldaten hinter sich herum und duckte sich, bereit, für sich und Dorian den Weg nach draußen freizukämpfen.

Plötzlich war das Schnalzen einer Armbrust zu hören und Chaol begriff, dass da noch andere im Raum waren, bislang verborgen hinter unnatürlich dichten Schatten.

Er hatte nur noch Zeit, sich zu drehen – und den Pfeil zu sehen, der mit tödlicher Treffsicherheit auf ihn abgefeuert wurde.

Nur noch Zeit zu sehen, wie sich Dorians Augen weiteten und sich der ganze Raum mit einer Eisschicht überzog.

~

Der Pfeil stoppte mitten im Flug und fiel zu Boden, wo er in hundert Teile zersplitterte.

Chaol starrte Dorian in stummem Entsetzen an. Die Augen seines Freundes glühten in tiefem, rasendem Blau, bevor er den König anherrschte: »Du wirst ihm kein Haar krümmen.«

Das Eis breitete sich im ganzen Raum aus, kroch an den Beinen der schockierten Wachsoldaten hinauf und ließ Sorschas Blut gefrieren. Dorian stand auf und hob beide Hände. An seinen Fingern schimmerte Licht und durch seine Haare peitschte ein kalter Wind.

»Ich wusste, dass du die Gabe hast, Junge …«, fing der König an und wollte sich erheben, doch Dorian streckte ihm eine Hand entgegen. Ein eisiger Windstoß warf den König wieder in seinen Thron und zertrümmerte auch das Fenster hinter ihm. Der Wind, der durch den Raum toste, übertönte alle Geräusche.

Alle Geräusche außer Dorians Worten; er hatte sich zu Chaol umgedreht, Hände und Kleider mit Sorschas Blut durchtränkt. »Lauf weg. Und wenn du zurückkommst …« Der König stand wieder auf, wurde jedoch von einer weiteren Welle von Dorians Magie getroffen und zu Boden geworfen. Jetzt liefen Dorian Tränen über die blutverschmierten Wangen. »Wenn du zurückkommst«, sagte der Prinz noch einmal, »brenn dieses Schloss nieder.«

Von hinter dem Thron kam eine Wand aus prasselndem Schwarz auf sie zugerast.

»Geh«, drängte Dorian und wandte sich dem Ansturm der Magie seines Vaters zu.

Licht brach aus Dorian hervor und blockte die Welle ab. Das ganze Schloss bebte.

Es waren Schreie zu hören und Chaol bekam weiche Knie. Eine Sekunde lang überlegte er, mit seinem Freund hier und jetzt Widerstand zu leisten.

Aber er wusste, dass das hier eine weitere Falle gewesen war. Eine für Aedion und Aelin, eine für Sorscha und dann noch diese hier – um Dorians magische Fähigkeiten aus ihm herauszulocken.

Dorian hatte es auch gewusst. Und war trotzdem darauf eingegangen, damit sein Captain entkommen konnte – damit er Aelin finden und ihr erzählen konnte, was heute hier geschehen war. Einer musste davonkommen. Einer musste überleben.

Er sah seinen Freund an, vielleicht zum letzten Mal, und sprach aus, was er schon gewusst hatte, seit sie sich kennengelernt hatten: »Du bist für mich wie ein Bruder.«

Dorian nickte nur, die Augen lodernd, die Hände wieder in Richtung seines Vaters ausgestreckt. Freund. Bruder. König.

Kurz bevor eine neue Welle der Magie des Königs angerollt kam, zwängte Chaol sich zwischen den noch immer erstarrten Wachsoldaten hindurch und flüchtete.

~

Als das ganze Schloss bebte, wusste Aedion, dass alles verloren war. Doch er befand sich bereits auf dem Weg ins Verlies und war von Kopf bis Fuß gefesselt.

Die Entscheidung war ihm ganz leichtgefallen. Als der Captain kurz davor gewesen war, die Schuld für sie beide auf sich zu nehmen, hatte er nur an Aelin gedacht, daran, was es für sie bedeuten musste, wenn ihr Freund starb. Sie nie wiederzusehen war immer noch besser, als ihr in die Augen blicken zu müssen, wenn er ihr erklärte, dass der Captain tot war.

Nach dem Lärm zu urteilen veranstaltete der Prinz ein Ablenkungsmanöver, damit der Captain fliehen konnte – und weil er unter keinen Umständen zulassen würde, dass sein Vater für den Tod dieser Frau ungestraft davonkam. Deshalb ließ Aedion Ashryver sich in die Dunkelheit führen.

Er gab sich nicht damit ab zu beten, weder für sich selbst noch für den Captain. Die Götter hatten ihm in den letzten zehn Jahren nicht geholfen und sie würden ihn jetzt auch nicht retten.

Er hatte nichts dagegen zu sterben.

Auch wenn er sich noch immer wünschte, er hätte die Gelegenheit gehabt, Aelin zu sehen – und sei es nur ein einziges Mal.

~

Dorian wurde auf den Marmorboden geworfen, wo die Lache mit Sorschas Blut jetzt wieder aufgetaut war.

Selbst als sein Vater eine Welle aus grell lodernder schwarzer Magie auf ihn hereinbrechen ließ, die ihm durch und durch ging; selbst als er schrie, sah er wieder und wieder dasselbe Bild: wie das Schwert Sorschas Fleisch und Sehnen und Knochen durchtrennte. Ihre aufgerissenen Augen, ihre im Licht schimmernden Haare, die ebenfalls durchtrennt wurden.

Er hätte sie retten müssen. Aber es war so schnell gegangen.

Doch als der Pfeil auf Chaol zugeschossen war … Diesen Tod hätte er nicht ertragen können. Chaol hatte eindeutig Position bezogen und stand auf seiner Seite. Er hatte ihn seinen König genannt.

Deshalb fürchtete er sich nicht davor, seinem Vater zu zeigen, dass er magische Fähigkeiten besaß. Nein, es erschreckte ihn kein bisschen, wenn er sterben musste, um seinen Freund zu retten.

Als die Druckwelle verebbte, lag er keuchend auf dem Boden. Seine eigene Macht war erschöpft.

Chaol war entkommen. Das genügte.

Er streckte einen Arm zu Sorschas Leichnam aus. Sein Arm brannte – vielleicht war er gebrochen oder vielleicht setzte ihm noch die Magie seines Vaters zu –, aber er griff trotzdem nach ihr.

Als sein Vater über ihm stand, hatte er es geschafft, seine Hand mehrere Zentimeter zu bewegen.

»Tu’s«, krächzte Dorian. Er würgte – an Blut und wussten die Götter, woran sonst noch.

»Oh nein«, entgegnete sein Vater und stieß ihm ein Knie in die Brust. »Auf dich wartet nicht der Tod, mein begabter Sohn.«

In den Händen seines Vaters schimmerte etwas Dunkles.

Dorian wehrte sich mit aller Kraft gegen die Wachsoldaten, die seine Arme auf den Boden pressten, und versuchte, den letzten Rest seiner Magie zu aktivieren, während sein Vater ihm den Halsreif aus Wyrdstein umzulegen versuchte.

Einen Halsreif, so wie diese Wesen welche getragen hatten, die Chaol zufolge auf den Dead Islands gesehen worden waren.

Nein – nein.

Das schrie er – schrie es, weil er die Kreatur in den Katakomben unter der Schlossbibliothek gesehen hatte, weil er gehört hatte, was man mit Roland und Kaltain machte. Er wusste, was allein schon ein Ring bewirken konnte. Und das hier war ein kompletter Halsreif ohne sichtbaren Verschluss …

»Haltet ihn ruhig«, bellte sein Vater und rammte ihm das Knie fester in die Brust.

Die Luft wurde aus seinem Brustkorb gepresst und seine Rippen schmerzten qualvoll. Aber Dorian konnte nichts tun, um ihn aufzuhalten.

Er riss seinen Arm aus dem Griff eines Wachsoldaten und holte brüllend aus.

Er hatte gerade Sorschas schlaffe Hand berührt, als sich kalter Stein um seine Kehle legte, und dann war da noch ein leises Klicken und Zischen, bevor Dunkelheit ihn überrollte, um ihn in Stücke zu reißen.

~

Chaol rannte. Er hatte keine Zeit, irgendetwas mitzunehmen, außer dem, was er am Leib trug, spurtete zu Dorians Gemächern, wo Fleetfoot schon den ganzen Abend wartete, warf sie sich über die Schulter und hastete dann weiter zu Celaenas Gemächern und in den Geheimgang. Die Hündin war außergewöhnlich folgsam, während sie die Treppen immer tiefer hinabeilten.

Drei Druckwellen erschütterten das Schloss und ließen Staub von den Decken herabrieseln. Er rannte weiter, wusste, dass jede Druckwelle bedeutete, dass Dorian noch am Leben war, und fürchtete die Stille, die irgendwann eintreten würde.

Hoffnung – das war es, was er mit sich trug. Die Hoffnung auf eine bessere Welt, für die sich Aedion und Sorscha und Dorian geopfert hatten.

Er machte einen einzigen weiteren Halt, mit Fleetfoot noch immer über seiner Schulter.

Mit einem stummen Gebet zu den Göttern um Vergebung stürzte er in die Gruft, um Damaris zu packen, steckte sich das heilige Schwert durch den Gürtel und stopfte ein paar Handvoll Gold in die Taschen seines Umhangs. Und obwohl sich der Türklopfer in Form eines Totenschädels nicht rührte, rief er Mort zu, wo er zu finden sein würde. »Nur für den Fall, dass sie zurückkommt. Falls … Falls sie es nicht weiß.«

Mort blieb starr, aber Chaol hatte das Gefühl, er hätte trotzdem zugehört, während er sich noch die Tasche mit Dorians und Celaenas Magiebüchern schnappte und dann zu dem Gang floh, der ihn zum Abwasserkanal führen würde. Wenige Minuten später kurbelte er das schwere Eisengitter über dem Kanal hoch. Dahinter, im Freien, herrschte Finsternis und Stille.

Als er Fleetfoot wieder in die Arme nahm, um sich mit ihr um den Torbogen herum ans Ufer des Flusses dahinter zu schwingen, wurde es im Schloss still. Es waren Schreie zu hören, ja, aber darunter lauerte Schweigen. Er wollte lieber nicht wissen, ob Dorian am Leben oder tot war.

Er konnte nicht entscheiden, was schlimmer war.

~

Als Chaol die geheime Wohnung erreichte, begann Ren auf und ab zu gehen. »Wo ist … ?«

Er war mit Blut bespritzt, merkte er. Blut von Sorschas Enthauptung. Ohne zu wissen, wie er die Worte fand, erzählte er Ren, was passiert war.

»Dann bleiben nur wir beide?«, fragte Ren leise. Chaol nickte. Fleetfoot schnüffelte in der Wohnung herum, untersuchte alles und beschloss, dass Ren nicht gefressen werden musste – selbst nachdem Ren protestiert hatte, die Hündin würde zu viel Aufmerksamkeit wecken. Sie würde bleiben; keine Diskussion.

Rens Kiefermuskeln mahlten. »Dann finden wir einen Weg, Aedion zu befreien. So bald wie möglich. Du und ich. Du kennst dich im Schloss aus und ich habe Verbindungsleute, das können wir schaffen.« Dann flüsterte er: »Du sagtest, Dorians Frau war … war eine Heilerin?« Als Chaol nickte, sah Ren aus, als müsste er sich gleich übergeben, fragte aber noch: »Hieß sie Sorscha?«

»Du warst der Freund, an den sie diese Briefe geschickt hat«, flüsterte Chaol.

»Ich habe sie unter Druck gesetzt, Informationen zu liefern, habe …« Ren schlug die Hände vors Gesicht und holte schaudernd Luft. Als er seine Augen schließlich auf die von Chaol richtete, sprach Zuversicht aus ihnen. Ren streckte ihm langsam die Hand hin. »Du und ich, wir werden einen Weg finden, die beiden zu befreien. Aedion und deinen Prinzen.«

Ohne zu zögern, ergriff Chaol die ausgestreckte Hand des Rebellen.

66

»Nach Morath«, wiederholte Manon und fragte sich, ob sie richtig gehört hatte. »Zum Kämpfen?«

Ihre Großmutter wandte sich mit blitzenden Augen von ihrem Holzpult ab. »Um dem Herzog zu dienen, genau wie der König befohlen hat. Er will die Schwarmführerin mit dem halben Schwarm jederzeit einsatzbereit in Morath haben. Die anderen sollen unter Iskras Kommando von hier aus den Norden überwachen.«

»Und du? Wo wirst du sein?«

Ihre Großmutter erhob sich mit einem ungehaltenen Zischen. »So viele Fragen, jetzt wo du Schwarmführerin bist.«

Manon neigte den Kopf. Sie hatten nicht über die Crochan gesprochen. Manon hatte die Botschaft verstanden: Das nächste Mal würde eine der Dreizehn vor ihr knien. Deshalb ließ sie den Kopf gesenkt, als sie erwiderte: »Ich frage nur, weil ich nicht von dir getrennt sein will, Großmutter.«

»Lügnerin. Und was für eine miserable.« Ihre Großmutter wandte sich wieder ihrem Schreibpult zu. »Ich werde hierbleiben und erst im Sommer zu euch nach Morath kommen. Wir haben hier noch Arbeiten abzuschließen.«

Manon, deren neuer roter Umhang einen Kreis um sie herum bildete, hob das Kinn. »Und wann brechen wir nach Morath auf?«

Ihre Großmutter lächelte mit funkelnden Eisenzähnen. »Morgen.«

~

Selbst bei Dunkelheit war der warme Frühlingswind erfüllt vom Duft des frischen Grases und des geschmolzenen Schnees in den Flüssen, und nur das Schlagen der Flügel zerriss die Luft, als Manon den Schwarm entlang den White Fang Mountains nach Süden führte.

Sie hielten sich im Schatten der Berge, formierten sich ständig neu und entzogen sich bei jeder Gelegenheit möglichen Blicken, um zu verhindern, dass jemand ihre genaue Zahl erfassen konnte. Als Manon seufzte, riss der Wind das Geräusch weg, ebenso wie er ihren langen roten Umhang hinter ihr herflattern ließ.

Sie wurde flankiert von Asterin und Sorrel, die genauso stumm waren wie die restlichen Zirkel während der langen Stunden, die sie nun schon an den Bergen entlangflogen. Den Oakwald würden sie an der schmalsten Stelle zu den Bergen von Morath überqueren, dann für den Rest der Reise über die Wolkendecke aufsteigen. Unbemerkt und so leise wie möglich – so wollte der König, dass sie in der Bergfestung des Herzogs eintrafen. Schnell und geschmeidig wie Schatten flogen sie die ganze Nacht an den Fangs entlang und ließen die Erde unter sich zittern.

Sorrel überwachte mit versteinerter Miene den Himmel um sie herum, Asterin hingegen lächelte schwach. Es war kein wildes Grinsen oder eines, das den Tod verhieß, sondern ein stilles Lächeln. Weil sie hier oben waren und über den Wolken flogen. Da, wo jede Blackbeak hingehörte. Wo sie selbst hingehörte.

Asterin bemerkte ihren Blick und lächelte breiter, als würde hinter ihnen kein Hexenschwarm fliegen und vor ihnen Morath liegen. Ihre Cousine drehte das Gesicht in den Wind, sog ihn wollüstig ein.

Manon erlaubte sich nicht, die herrliche Brise zu genießen oder sich ihrer Freude hinzugeben. Sie hatte Aufgaben zu erledigen; das galt für sie alle. Anders als die Crochan behauptet hatte, war Manon nicht mit einem Herzen oder einer Seele geboren worden. So etwas brauchte sie nicht.

Erst nachdem sie den Krieg des Königs ausgefochten hatten und seine Feinde um sie herum verblutet waren, würden sie sich auf den Weg machen, ihr zerstörtes Königreich zurückzuerobern.

Und dann würde sie endlich nach Hause zurückkehren.

67

Die aufgehende Sonne vergoldete den Avery River, als ein Mann im Umhang auf ein wackliges Kai im Armenviertel zusteuerte. Fischer brachen zu ihrem Tagwerk auf, Nachtschwärmer wankten vorbei und Rifthold schlief noch, nicht ahnend, was in der Nacht geschehen war.

Der Mann zog ein wunderschönes Schwert hervor, dessen Adlerknauf im ersten Morgenlicht funkelte, und starrte es eine ganze Weile an, dachte an alles, was es ihm einmal bedeutet hatte. Doch nun trug er ein neues Schwert umgegürtet – ein altes Königsschwert aus der Zeit, als gute Männer noblen Herrschern gedient und dadurch die Welt zum Wachsen und Gedeihen gebracht hatten.

So würde die Welt wieder werden, selbst wenn es bis zu seinem letzten Atemzug dauerte. Selbst wenn er jetzt keinen Namen, keine Position und keinen Titel mehr hatte außer Lügner, Verräter und Schwurbrecher.

Niemand sah zu, wie das Schwert in hohem Bogen über den Fluss flog und sein Knauf dabei von einem Sonnenstrahl getroffen wurde und aufflammte wie goldenes Feuer, bevor es auf Nimmerwiedersehen im dunklen Wasser verschwand.

68

Es stellte sich heraus, dass der Punkt »Unterwerfung« bei einem Blutschwur etwas war, das Rowan gern so auslegte, wie es ihm in den Kram passte. Während ihrer zweiwöchigen Reise zum nächsten Hafen in Wendlyn kommandierte er Celaena sogar noch mehr herum als vorher – er schien zu glauben, als Mitglied ihres Hofs hätte er gewisse nicht verhandelbare Rechte bezüglich ihrer Sicherheit, ihrer Ortsveränderungen und ihrer Pläne.

Während sie sich dem Hafen am Ende der Kopfsteinpflasterstraße näherten, begann sie sich zu fragen, ob sie womöglich einen klitzekleinen Fehler gemacht hatte, Rowan für immer an sich zu binden. Seit drei Tagen stritten sie sich über ihren nächsten Schritt – über das Schiff, mit dem sie nach Adarlan zurückreisen wollte.

»Dieser Plan ist absurd«, sagte Rowan zum hundertsten Mal und blieb im Schatten eines Wirtshauses am Hafen stehen. Die Seeluft war leicht und frisch. »Allein zurückzufahren ist für mich wie Selbstmord.«

»Erstens fahre ich als Celaena zurück und nicht als Aelin –«

»Celaena, die den Auftrag des Königs nicht erfüllt hat und auf die man jetzt Jagd machen wird.«

»Der König und die Königin von Eyllwe sollten inzwischen meine Warnung erhalten haben.« Die hatte sie losgeschickt, als sie die Stadt das erste Mal betreten und sich über die Ermordung dieser armen Leute umgehört hatten. Es war zwar fast unmöglich, Briefe nach Adarlan zu schicken, doch in Wendlyn gab es gewisse Möglichkeiten, diese Hürde zu umgehen. Und was Chaol betraf … Nun, das war ein weiterer Grund, warum sie hier war, an diesem Hafen, und gleich auf dieses Schiff steigen würde. Beim Aufwachen heute Morgen hatte sie den Amethystring vom Finger gezogen. Es hatte sich angefühlt wie eine wohltuende Befreiung, ein letzter Schatten, der von ihrem Herzen genommen wurde. Aber es gab noch immer Unausgesprochenes zwischen ihnen und sie musste sich vergewissern, dass er in Sicherheit war – und es auch in Zukunft sein würde.

»Du willst dir also den Wyrdschlüssel von deinem früheren Meister holen, mit dem Captain sprechen und dann?«

Von wegen absolute Unterwerfung. »Dann reise ich in den Norden.«

»Und ich soll für die nächsten, keine Ahnung wie vielen Monate auf meinem Hintern herumsitzen?«

Sie verdrehte die Augen. »Du bist nicht gerade unauffällig, Rowan. Wenn deine Tattoos keine Aufmerksamkeit erregen, dann deine Haare, deine Ohren, deine Zähne …«

»Ich habe noch eine andere Gestalt, weißt du.«

»Ja, und wie ich gerade gesagt habe, funktioniert in Adarlan die Magie nicht mehr. Du wärst die ganze Zeit in dieser Gestalt gefangen. In Rifthold sollen die Ratten aber besonders lecker sein, falls du dich monatelang davon ernähren willst.«

Er blitzte sie an, beäugte dann kritisch das Schiff – dabei wusste sie, dass er es längst inspiziert hatte, denn heute Nacht hatte er sich aus ihrem Zimmer im Gasthaus geschlichen. »Gemeinsam sind wir stärker als jeder für sich allein.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass du so eine Nervensäge bist, hätte ich dich nie diesen Blutschwur schwören lassen.«

»Aelin.« Zumindest nannte er sie nicht ›Majestät‹ oder ›Mylady‹. »Egal, ob du als du selbst fährst oder als Celaena, sie werden versuchen, dich zu finden und zu töten. Sie sind dir wahrscheinlich jetzt schon auf den Fersen. Wir könnten erst einmal nach Varese fahren und Kontakt zu deinen Sterblichen-Verwandten mütterlicherseits aufnehmen, den Ashryvers. Sie haben vielleicht einen Plan.«

»Meine Chance, den Wyrdschlüssel erfolgreich aus Rifthold zu schleusen, liegt in meiner Verstohlenheit als Celaena.«

»Bitte«, sagte er nur.

Doch sie hob das Kinn. »Ich fahre nach Rifthold, Rowan. Ich werde die verbleibenden Mitglieder meines Hofs – unseres Hofs – um mich scharen, und dann werden wir die großartigste Armee aufstellen, die die Welt je gesehen hat. Ich werde alles einfordern, was man Celaena Sardothien, meinen Eltern und meinem ganzen Geschlecht schuldig ist. Und dann …« Sie blickte zum Meer, in die Richtung, wo ihre Heimat lag. »Und dann werde ich die Sterne ins Wanken bringen.« Sie legte die Arme um ihn – ein Versprechen: »Bald. Ich werde dich nachkommen lassen, sobald die Zeit reif ist. Versuch dich bis dahin nützlich zu machen.« Er schüttelte den Kopf, drückte sie jedoch so fest an sich, dass er ihr fast die Knochen brach.

Dann trat er so weit zurück, dass er sie ansehen konnte. »Vielleicht helfe ich dabei, Nebelwarte instand zu setzen.«

Sie nickte. »Übrigens hast du mir nie gesagt, worum du Mala am Morgen vor unserer Ankunft in Doranelle gebeten hast.«

Einen Moment lang wirkte es, als würde er es für sich behalten. Doch dann erklärte er leise: »Zwei Dinge. Ich habe sie gebeten, dafür zu sorgen, dass du die Begegnung mit Maeve überlebst – dich zu führen und dir die nötige Stärke zu geben.«

Diese seltsame, tröstliche Wärme, diese Präsenz, die sie beruhigt hatte … Wie zur Bestätigung berührte die untergehende Sonne ihre Wangen und sie bekam eine Gänsehaut. »Und das zweite?«

»Das war ein egoistischer Wunsch und eine völlig absurde Hoffnung.« Den Rest las sie in seinen Augen. Aber er ist in Erfüllung gegangen.

»Gefährlich für einen Prinzen mit Eis und Wind, zur Feuerbringerin zu beten«, stieß sie hervor.

Rowan zuckte mit den Schultern, ein verstohlenes Lächeln auf den Lippen, während er die Träne wegwischte, die ihr über die Wange lief. »Aus irgendeinem Grund mag Mala mich und war ebenfalls der Meinung, dass du und ich ein eindrucksvolles Paar abgeben.«

Aber sie wollte es gar nicht wissen – wollte nicht an die Sonnengöttin und ihre Absichten denken, als sie sich in Rowans Arme warf, seinen Duft einatmete, sich einprägte, wie er sich anfühlte. Das erste Mitglied ihres Hofs – des Hofs, der die Welt verändern würde. Des Hofs, der sie auf ein ganz neues Fundament stellen würde. Gemeinsam.

Bei Einbruch der Dunkelheit ging sie an Bord und ließ sich mit den anderen Passagieren unter Deck führen, damit sie sich nicht den Weg durchs Riff merken konnten. Sie stachen ohne großes Aufheben in See, und als man sie endlich nach oben aufs Deck ließ, fand Celaena sich inmitten des dunklen, offenen Ozeans wieder. Über ihr kreiste ein Habicht mit weißen Schwanzfedern und schoss herab, um mit seinem sternensilbrigen Flügel zum Abschied ihre Wange zu streifen, bevor er mit einem schrillen Schrei kehrtmachte.

In der mondlosen Nacht zeichnete sie die Narbe auf ihrem Handteller nach, das Zeichen ihres Schwurs gegenüber Nehemia.

Sie würde Arobynn den dritten Wyrdschlüssel abknöpfen und die beiden anderen aufspüren und dann einen Weg finden, alle drei wieder ins Wyrdtor einzusetzen. Sie würde die Magie befreien und den König vernichten und ihr Volk retten. Egal, wie schwierig es war, egal, wie lange es dauerte, egal, wie weit sie dafür gehen musste.

Sie hob ihr Gesicht zu den Sternen. Sie war Aelin Ashryver Galathynius, die Erbin zweier mächtiger Geschlechter, Beschützerin eines einst glorreichen Volkes und Königin von Terrasen.

Sie war Aelin Ashryver Galathynius – und sie würde keine Angst haben.

Danksagung

Dieses Buch würde ohne meine Freunde nicht existieren. Vor allem nicht ohne meine beste Freundin, meine Jaeger-Kopilotin und Anam Cara, Susan Dennard.

Ihr bin ich am meisten Dank schuldig für die kompletten Tage, die wir mit Brainstorming zugebracht haben und damit, herauszufinden, wie die Geschichte am besten erzählt werden kann, dafür dass sie mir die Hand gehalten hat, während ich durch die verschlungenen Pfade dieses Buchs gegangen bin, dafür dass sie die Stimme in meinem Kopf war, die mir immer wieder sagte: Mach weiter, mach weiter, mach weiter. Es gab niemand anderen, dem das Buch hätte gewidmet werden können; niemand anderen, der mich auf so konstruktive Weise kritisch hinterfragt und mir Auftrieb gegeben und mich inspiriert hat. Danke dafür, Soozyface, dass du die Sorte Freundin bist, von der ich überzeugt war, dass es sie in dieser Welt nicht gibt. Hab dich lieb.

Ebenfalls wahnsinnig viel zu verdanken habe ich meiner brillanten und ungeheuer talentierten Freundin Alex Bracken für das geniale Feedback, für die Millionen Seiten E-Mails und dafür, dass sie mich immer so unglaublich unterstützt. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich bin, dass wir uns vor so vielen Jahren über den Weg gelaufen sind – was für eine irre Reise ist es gewesen.

Und nichts von alldem wäre je passiert ohne meine allerliebste und knallharte Agentin Tamar Rydzinski, die mir von Anfang an zur Seite stand und durch deren unermüdliche Arbeit diese Serie Wirklichkeit werden konnte. Für mich ist es eine große Ehre, dich meine Agentin zu nennen, und eine noch größere Ehre, dich meine Freundin zu nennen.

Dank an das unglaubliche Bloomsbury-Team in der ganzen Welt – wie kann ich jemals richtig rüberbringen, wie viel Spaß es macht, mit euch allen zu arbeiten? Danke, danke, danke für alles, was ihr für mich und Throne of Glass tut. An meine Lektorin, Margaret Miller – ohne dich wäre dieses Buch ein heilloses Durcheinander. An Cat Onder, Cindy Loh und Rebecca McNally – ihr seid echt nicht zu toppen. An Erica Barmash, Hali Baumstein, Emma Bradshaw, Kathleen Farrar, Cristina Gilbert, Courtney Griffin, Alice Grigg, Natalie Hamilton, Bridget Hartzler, Charli Haynes, Emma Hopkin, Linette Kim, Lizzy Mason, Jenna Pocius, Emily Ritter, Amanda Shipp, Grace Whooley und Brett Wright: Dank aus tiefster Seele für all eure harte Arbeit, Begeisterung und Engagement.

An das Team bei Audible und die Sprecherin des Throne of Glass-Hörbuchs, Elizabeth Evans: danke, dass ihr Celaenas Welt auf ganz neue Weise lebendig werden lasst und ihr eine Stimme gebt. Und Dank an Janet Cadsawan, deren wunderschöner Throne of Glass-Schmuck mich immer noch umhaut.

An die großartige Erin »Ders« Bowman fürs Anfeuern und die unermüdliche Aufmunterung, für die Videochats und die super Tage zur Erholung vom Schreiben. Willkommen im Heldinnen-Team.

An Mandy Hubbard, Dan Krokos, Biljana Likic, Kat Zhang und die Publishing-Crawl-Truppe – unendlichen Dank, dass ihr einige der Glanzlichter seid.

An meine Eltern – meine Fans Nummer eins – für die vielen Abenteuer, die mir so oft als Inspiration für diese Bücher dienen. An meine Familie für die Liebe und die Unterstützung und dafür, dass ihr diese Serie bei euren Freunden und Buchklubs anpreist. Hab euch alle lieb. An meine wundervolle Großmutter Connie – ich vermisse dich und wünschte, du wärst hier, um dieses Buch zu lesen.

An die Leser, die diese Serie weiterlesen und sich für sie einsetzen – es gibt keine Worte, um auszudrücken, wie dankbar ich euch bin. Ich schätze mich wirklich glücklich, euch alle als Fans zu haben. Für euch lohnt sich die harte Arbeit.

An meine Hündin Annie: Du kannst zwar nicht lesen (obwohl es mich nicht wundern würde, wenn du es insgeheim doch könntest), aber trotzdem soll hier für alle Ewigkeit stehen, dass du die beste Begleiterin bist, auf die man bei einem Hund hoffen kann. Danke fürs Kuscheln, dafür dass du auf meinem Schoß sitzt, während ich zu schreiben versuche, und dafür dass du jemand bist, mit dem ich den ganzen Tag reden kann. Sorry, dass ich die Musik so laut stelle, wenn du gerade dein Nickerchen machen willst. Hab dich lieb, hab dich gaaanz doll lieb.

Und an meinen Ehemann, Josh: Du wirst hier als Letzter genannt, aber das liegt daran, dass du in meinem Herzen der Erste bist. Ich werde nie aufhören, dankbar dafür zu sein, dass ich diese wilde Reise gemeinsam mit dir machen darf.

Über Sarah Maas

© privat

Sarah J. Maas wuchs in Manhattan auf und lebt seit einiger Zeit mit Mann und Hund in Pennsylvania. Bereits mit dem ersten Entwurf zu ›Throne of Glass‹ sorgte sie für Furore: Mit 16 veröffentlichte sie ›Queen of Glass‹ (so der damalige Titel) auf einem Onlineforum für Autoren und initiierte damit eines der frühesten Onlinephänomene weltweit.

Ilse Layer arbeitete nach ihrem Studium zunächst im Kulturbereich und in einem Verlag, bevor sie sich als Literaturübersetzerin für Spanisch und Englisch selbstständig machte. Sie bereist nicht nur gern fremde Sprachen, sondern auch fremde Länder. Zu Hause ist sie seit vielen Jahren in Berlin.

Über das Buch

Eine charismatische Heldin.
Eine faszinierende Welt.
Eine unglaubliche Sogwirkung.

Celaena kennt nur ein Ziel: sich an dem grausamen König von Adarlan zu rächen. Um ihn zu besiegen, muss sie jedoch den Mann, den sie liebt, zurücklassen. Und nicht nur das – Celaena bricht auf in ein neues Land, in dem ihr dunkelstes Geheimnis lauert. Ein Geheimnis, das alles – ihre Gegenwart und ihre Zukunft – für immer verändern wird …

BAND 3 DER FASZINIERENDEN SAGA

Impressum

Deutsche Erstausgabe

2015 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2014 Sarah J. Maas

Titel der englischen Originalausgabe: ›Heir of Fire‹,

2014 erschienen bei Bloomsbury Publishing

This translation is published by arrangement with Bloomsbury, USA.

All rights reserved

© der deutschsprachigen Ausgabe:

2015 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlaggestaltung: talexi

© der Landkarte: Kelly de Groot

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook-Herstellung im Verlag (01)

eBook ISBN 978-3-423-42855-2 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-71653-6

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

ISBN (epub) 9783423428552

Table of Contents

- Haupttitel
- Widmung
- Karte

- I Erbin der Asche

- 1
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- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35

- II Erbin des Feuers

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- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
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- 48
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- 50
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- Danksagung
- Über Sarah Maas
- Über das Buch
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