Date: 2016-11-10T23:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Der langersehnte vierte Band Celaena hat tödliche Wettkämpfe überlebt, ihr wurde das Herz gebrochen, sie hat sich den Schatten ihrer Vergangenheit gestellt und es überstanden. Jetzt kehrt sie zurück nach Adarlan. Aber nicht mehr als Celaena Sardothien, sondern als Aelin Galathynius, Königin von Terrasen. Doch bevor sie ihren Thron besteigen kann, muss sie noch offene Rechnungen begleichen. Da ist zum einen ihr alter Meister, der sie verraten hat. Und der König von Adarlan, der in seinem grenzenlosen Machthunger die Magie verbannt und den ganzen Kontinent unterworfen hat. ** Pressestimmen »Ich
Publisher: dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG
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Sarah J. Maas

Throne of Glass

Königin der Finsternis

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Tanja Ohlsen

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Für Alex Bracken

Für sechs Jahre E-Mails,

Für Tausende korrigierter Seiten,

Für dein Tigerherz und deine Jediweisheit

Und dafür, dass du du bist.

Ich bin so froh, dass ich dir damals gemailt habe.

Und so dankbar, dass du geantwortet hast.

I Fürstin der Schatten

1

In der Dunkelheit lauerte etwas.

Es war alt und grausam und ging im Schatten seiner düsteren Gedanken auf und ab. Es war nicht von dieser Welt, es war hierher gebracht worden, um ihn mit seiner primitiven Kälte zu erfüllen. Noch trennte sie eine unsichtbare Mauer, doch jedes Mal, wenn das Wesen daran entlangstrich, bröckelte sie ein wenig mehr.

Er konnte sich nicht mehr an seinen Namen erinnern.

Das war das Erste, was er vergessen hatte, als ihn vor Wochen, Monaten oder Ewigkeiten die Dunkelheit umfangen hatte. Dann hatte er die Namen der anderen vergessen, die ihm einst so viel bedeutet hatten. Er erinnerte sich an Schrecken und Verzweiflung – und das nur wegen dieses einen Augenblicks, der die Schwärze wie das ständige Schlagen einer Trommel durchdrang: ein paar Minuten voller Schreie und Blut. In diesem Raum aus rotem Marmor und Glas waren Menschen gewesen, die er liebte; eine Frau, die ihren Kopf verloren hatte … Verloren, als wäre das Köpfen ihre Schuld gewesen.

Eine schöne Frau mit zarten Händen, so sanft und weiß. Sie hatte nichts Falsches getan, das wusste er, selbst wenn er sich nicht an ihren Namen erinnern konnte. Alles war die Schuld des Mannes auf dem gläsernen Thron gewesen, der dem Soldaten mit dem Schwert befohlen hatte, Fleisch und Knochen zu durchtrennen.

Nach diesem Augenblick, als der Kopf der Frau zu Boden gefallen war, gab es nichts mehr in der Dunkelheit. Nur noch diesen einen Moment, wieder und wieder und wieder – und dieses Wesen, das auf und ab lief und darauf wartete, dass er aufgab, zusammenbrach, es einließ. Ein Fürst, ein Prinz.

Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, ob das Ungeheuer der Prinz war oder ob er selbst einst ein Prinz gewesen war. Unwahrscheinlich. Ein Prinz hätte nicht zugelassen, dass dieser Frau der Kopf abgeschlagen wurde. Ein Prinz hätte die Klinge aufgehalten. Ein Prinz hätte sie gerettet.

Doch er hatte sie nicht gerettet und er wusste, dass niemand kommen würde, um ihn zu retten.

Außerhalb der Schatten existierte noch eine reale Welt. Der Mann, der den Tod der schönen jungen Frau befohlen hatte, zwang ihn, daran teilzuhaben. Niemand bemerkte, dass er kaum noch mehr als eine Marionette war, dass ihm selbst das Sprechen schwerfiel. Er hasste die Menschen dafür, dass sie es nicht merkten. Es war eine der wenigen Emotionen, die ihm noch geblieben waren.

Ich hätte dich nicht lieben sollen. Das hatte die Frau gesagt – und dann war sie gestorben. Sie hätte ihn nicht lieben sollen und er hätte es nicht wagen sollen, sie zu lieben. Er hatte seine Dunkelheit verdient und wenn die unsichtbare Grenze niedergerissen wurde und das lauernde Ungeheuer ihn ansprang, durchdrang, ganz erfüllte … dann würde er auch das verdient haben.

Also blieb er in der Finsternis gefangen und erlebte immer wieder diesen Moment, den Schrei, das Blut und den Aufprall des Kopfs auf den Stein. Er wusste, dass er sich wehren sollte, wusste, dass er sich gewehrt hatte in diesen letzten Sekunden, bevor sich das Halsband aus schwarzem Stein um seinen Hals gekrallt hatte.

Doch in der Dunkelheit lauerte etwas und er konnte nicht mehr lange dagegen ankämpfen.

2

Aelin Ashryver Galathynius, Erbin des Feuers, Schützling von Mala, der Feuerbringerin, und rechtmäßige Königin von Terrasen, lehnte an der alten Eichenbar und lauschte aufmerksam den Geräuschen im Vaults. Betrunkene, die herumgrölten, Kämpfer im Ring, die vor Schmerz stöhnten, und Männer, die die Kämpfer anfeuerten. Obwohl der unterirdische Sündenpfuhl in den letzten Jahren mehrere Besitzer verschlungen und wieder ausgespien hatte, war er im Grunde immer gleich geblieben: unerträglich heiß, der Gestank nach schalem Bier und ungewaschenen Körpern in der stickigen Luft und zum Bersten voll mit dem Abschaum der Gesellschaft.

Nicht wenige junge Edelleute und Kaufmannssöhne waren die Stufen zum Vaults hinunterstolziert und nie wieder ans Tageslicht zurückgekehrt. Manchmal, weil sie mit ihrem Gold und Silber vor den falschen Leuten geprahlt hatten, manchmal, weil sie so eitel oder betrunken waren zu glauben, einen Kampf in einem der Boxringe überleben zu können. Oder weil sie eine der Frauen misshandelten, die man hier für ein wenig körperliche Zuwendung bezahlen konnte, und dann auf die harte Tour lernten, wer am wertvollsten für die Eigentümer war – die Prostituierten oder die Freier.

Aelin nahm einen Schluck Bier aus dem Krug, den ihr der Barkeeper einen Augenblick zuvor hingestellt hatte. Es war wässrig und billig, aber wenigstens kalt. Über dem Gestank der ungewaschenen Körper nahm sie den Geruch von gebratenem Fleisch und Knoblauch wahr. Obwohl ihr der Magen knurrte, war sie nicht so dumm, etwas zu essen zu bestellen. Zum einen, weil das Fleisch meist von den Ratten in der Gasse über ihnen stammte, und zum anderen, weil wohlhabendere Gäste oftmals eine Zutat darin fanden, die dazu führte, dass sie in ebenjener Gasse erwachten – mit leerer Geldbörse. Wenn sie überhaupt aufwachten.

Ihre Kleidung war zwar schmutzig, zeugte aber immer noch von einem gewissen Wohlstand, der sie zu einem Ziel für Diebe machte. Also beschnupperte sie ihr Bier misstrauisch und nahm einen kleinen Schluck, um es zu testen, bevor sie richtig davon trank. Irgendwann musste sie auch etwas essen, aber erst, wenn sie in Erfahrung gebracht hatte, was sie wissen wollte: was zur Hölle in Rifthold in den Monaten ihrer Abwesenheit geschehen war.

Und welchen Kunden Arobynn Hamel so dringend sehen wollte, dass er ein Treffen an diesem Ort riskierte – vor allem, da brutale schwarz uniformierte Soldaten die Stadt wie Wolfsrudel durchstreiften.

Als sie heute am Hafen angekommen war, konnte sie im Trubel der Landung unbemerkt an einer solchen Patrouille vorbeischlüpfen. Dabei waren ihr die Onyx-Wyvern aufgefallen, die auf ihren dunklen Uniformen prangten. Schwarz auf Schwarz – vielleicht war es der König von Adarlan leid gewesen, sich zu verstellen, und er hatte per königlichem Dekret die traditionellen Farben seines Reiches, Rot und Gold, abgelegt. Schwarz für den Tod, Schwarz für seine zwei Wyrdschlüssel, Schwarz für die Valg-Dämonen, mit deren Hilfe er nun eine unbezwingbare Streitmacht aufstellte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken und sie kippte den Rest ihres Bieres herunter. Als sie den Krug absetzte, glänzte ihr rotes Haar im Licht der gusseisernen Kerzenhalter.

Sie war von den Docks zum Schattenmarkt am Ufer geeilt – dort, wo jeder alles fand, was er suchte, seltene, geschmuggelte, aber auch gewöhnliche Waren – und hatte sich ein Farbpulver gekauft. Dann hatte sie dem Verkäufer eine Münze extra gegeben, damit sie sich in dem kleinen Raum hinter dem Laden die Haare färben konnte, die immer noch so kurz waren, dass sie ihr gerade bis aufs Schlüsselbein fielen. Wenn die Soldaten den Hafen überwachten und sie möglicherweise gesehen hatten, waren sie auf der Suche nach einer jungen Frau mit goldblonden Haaren. In ein paar Wochen würde ganz Rifthold auf der Suche nach einer Frau mit goldblonden Haaren sein, dann nämlich, wenn herauskam, dass der Champion des Königs ihren Auftrag, die königliche Familie von Wendlyn zu ermorden, nicht erfüllt hatte.

Schon vor Monaten hatte sie dem König und der Königin von Eyllwe eine Warnung zukommen lassen und wusste, dass man dort Vorsichtsmaßnahmen traf. Damit blieb noch eine Person, die sie warnen und mit der sie sprechen musste, bevor sie den ersten Teil ihres Planes in die Tat umsetzen konnte – die gleiche Person, die ihr vielleicht erklären konnte, warum es am Hafen neue Wachen gab. Und warum die Stadt spürbar stiller war. Nervöser. Gedämpft.

Wenn sie irgendwo etwas über den Captain der Garde erfahren konnte, dann war das hier. Man musste nur den richtigen Gesprächen lauschen oder mit den richtigen Partnern beim Kartenspiel zusammensitzen. Was für ein glücklicher Zufall, dass ihr Tern über den Weg gelaufen war – einer von Arobynns bevorzugten Assassinen – der sich auf dem Schattenmarkt eine Dosis seines Lieblingsgiftes besorgt hatte.

Sie war ihm hierhergefolgt und hatte gesehen, wie noch weitere von Arobynns Assassinen das Lokal betraten. So etwas taten sie nie – es sei denn, Arobynn traf sich hier mit jemandem, der sehr, sehr wichtig war. Und gefährlich.

Nachdem Tern und die anderen ins Vaults verschwunden waren, hatte sie sich noch ein paar Minuten im Schatten versteckt gewartet, um zu sehen, ob Arobynn auftauchte, doch erfolglos. Er musste bereits drinnen sein.

Also war sie zusammen mit ein paar betrunkenen Kaufmannssöhnen hineingegangen, hatte sofort entdeckt, wo Arobynn Hof hielt, und dann ihr Bestes getan, um unauffällig und unbemerkt an der Bar herumzulungern – und zu beobachten.

Mit der Kapuze und den dunklen Kleidern fiel sie im Vaults nicht weiter auf. Und sollte jemand so dumm sein und versuchen, sie auszurauben, fand sie es nur recht und billig, denjenigen selbst zu bestehlen. Sie war wirklich knapp bei Kasse.

Aelin seufzte. Wenn ihr Volk sie nur so sehen könnte: Aelin mit dem wilden Feuer, Assassinin und Taschendiebin. Ihre Eltern und ihr Onkel drehten sich wahrscheinlich gerade im Grab um.

Trotzdem. Einige Dinge waren es wert, all das auf sich zu nehmen. Aelin bedeutete dem kahlköpfigen Barkeeper mit einem behandschuhten Finger, ihr noch ein Bier zu bringen.

»An deiner Stelle würde ich aufpassen, wie viel ich trinke, Mädchen«, erklang eine spöttische Stimme neben ihr.

Sie warf einen Seitenblick auf den Mann, der sich neben sie an die Bar gestellt hatte. Die raue Haut, die Knopfaugen und die dichten Augenbrauen verbargen den hungrigen Killer hinter einer harmlosen Maske. Selbst wenn sie sich nicht an sein ganz und gar gewöhnliches Gesicht erinnert hätte, spätestens an seiner Lieblingswaffe, einer alten Machete, hätte sie ihn erkannt …

»Hallo, Tern.« Arobynns Stellvertreter – zumindest war er das vor zwei Jahren noch gewesen. Ein gemeiner, berechnender Kerl, der Arobynns Drecksarbeit immer nur zu gern erledigt hatte. »Ich habe mir schon gedacht, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis mich einer von Arobynns Handlangern erkennt.«

Tern lehnte sich an die Bar und schenkte ihr ein allzu breites Lächeln.

»Soweit ich mich erinnere, hat dir das doch immer große Freude bereitet, sein Handlanger zu sein.«

Sie grinste ihn böse an. Er war sehr schlank, nur wenig größer als sie selbst, und hatte die fast schon beunruhigende Gabe, unbemerkt selbst in die bestbewachten Orte einzudringen. Der Barkeeper warf nur einen Blick auf ihn und verschwand wieder ans andere Ende der Bar.

Tern deutete mit dem Kopf über die Schulter in eine dunkle Ecke des großen Gastraums.

»Letzter Tisch an der Wand. Er schließt gerade ein Geschäft mit einem Kunden ab.«

Sie schaute in die von Tern angedeutete Richtung. Zu beiden Seiten des Vaults gab es Alkoven, in denen die Prostituierten, kaum durch einen Vorhang vor neugierigen Blicken geschützt, ihrer Arbeit nachgingen. Sie ließ den Blick über sich windende Körper gleiten, über die hohlwangigen, großäugigen Frauen, die in diesem elenden Loch irgendwie ihren Lebensunterhalt verdienten, über die Leute an den Tischen, die zuschauten – Wachen, Voyeure und Zuhälter. Doch da, an der Wand, die an die Alkoven angrenzte, gab es einige holzvertäfelte Nischen.

Und eine von ihnen hatte sie seit ihrer Ankunft diskret beobachtet.

Unter dem Tisch ausgestreckt glänzten polierte Lederstiefel, ein zweites Paar, abgetragen und schmutzig, stemmte sich dem ersten gegenüber in den Boden, bereit, jeden Moment aufzuspringen. Oder, wenn der Kunde wirklich dumm war, zu kämpfen.

Auf jeden Fall war er dumm genug, seine Leibwache für jeden sichtbar zu positionieren, sozusagen als Signal, dass in dieser Nische gerade etwas ziemlich Wichtiges vor sich ging.

Die Leibwächterin – eine schlanke, bis an die Zähne bewaffnete junge Frau mit einer Kapuze – lehnte in der Nähe an einer Säule und ließ ihre Blicke aufmerksam durch den riesigen Raum schweifen. Sie rührte sich nicht von der Stelle, was kein gewöhnlicher Gast tun würde, trug aber weder Uniform noch sonst irgendwelche Abzeichen. Bei der Geheimniskrämerei des Kunden war das auch keine Überraschung.

Dieser glaubte wahrscheinlich, dass es sicherer war, sich hier mit Arobynn zu treffen, als im Unterschlupf der Assassinen oder in einem der dunklen Wirtshäuser, die Arobynn gehörten. Er hatte keine Ahnung, dass Arobynn auch einer der Hauptinvestoren des Vaults war und dass Aelins früherer Meister nur mit dem Kopf zu nicken brauchte, um dafür zu sorgen, dass die Metalltüren verschlossen wurden – und der Kunde und seine Leibwächterin nie wieder das Tageslicht sahen.

Blieb die Frage, warum Arobynn eingewilligt hatte, sich hier zu treffen.

Aelin sah immer noch zu dem Mann hinüber, der ihr Leben auf so vielfältige Weise zerstört hatte.

Ihr Magen verkrampfte sich, doch sie lächelte Tern an.

»Ich wusste doch, dass du dich ohne deinen Meister nicht hierhertrauen würdest.«

Aelin stieß sich von der Bar ab und schlüpfte durch die Menge, noch bevor der Assassine etwas darauf erwidern konnte. Sie spürte förmlich seinen Blick zwischen ihren Schulterblättern und wusste, dass er dort nur zu gerne seine Machete versenkt hätte. Ohne sich noch einmal umzudrehen, zeigte sie ihm über die Schulter hinweg eine obszöne Geste.

Seine derben Flüche gefielen ihr besser als die laute Musik, die irgendwo gespielt wurde.

Im Vorbeigehen registrierte sie jedes Gesicht, jeden Tisch mit Betrunkenen und Kriminellen. Die Leibwächterin des Kunden beobachtete sie jetzt und ließ die behandschuhte Hand zum Knauf ihres Schwertes gleiten.

Mit mir musst du dich nicht anlegen, aber nette Geste.

Fast hätte Aelin die Frau angegrinst, aber sie war zu konzentriert auf Arobynn und auf das, was sie in der Nische erwartete.

Sie war bereit – so bereit wie nur möglich. Sie hatte sich lange genug vorbereitet.

Auf dem Schiff hatte sie sich nur einen Tag gegeben – um sich auszuruhen, um an Rowan zu denken und ihn fürchterlich zu vermissen. Da sie nun der Blutschwur auf ewig an den Fae-Prinzen band – und umgekehrt – war seine Abwesenheit wie ein Phantomschmerz.

Am zweiten Tag auf See hatte sie dem Kapitän des Schiffes eine Silbermünze für einen Stift und einen Stapel Papier gegeben. Dann hatte sie sich in ihre enge Kabine eingeschlossen und begonnen zu schreiben.

Zwei Männer in dieser Stadt waren dafür verantwortlich, dass ihr Leben und die Menschen, die sie liebte, vernichtet worden waren. Sie würde Rifthold nicht eher verlassen, als bis beide begraben waren.

Also hatte sie Seite um Seite mit Notizen und Ideen vollgeschrieben, bis eine lange Liste mit Namen, Orten und Personen entstanden war. Sie hatte sich jeden Schritt eingeprägt und dann die Blätter mithilfe der Magie, die in ihren Adern floss, verbrannt, bis auch der letzte Schnipsel nur noch Asche war, die durch das Bullauge über den großen, nächtlich dunklen Ozean fortgeweht wurde.

Obwohl sie es gewusst hatte, war es Wochen später dennoch ein Schock gewesen, als das Schiff eine unsichtbare Grenze vor der Küste passierte und ihre Magie verschwand. Das Feuer, dessen Beherrschung sie so viele mühevolle Monate gekostet hatte … es war weg, als hätte es nie existiert, und nicht einmal ein Funken Glut war in ihren Adern geblieben. Es war eine neue Art der Leere, ganz anders als die, die Rowans Abwesenheit in ihr hinterließ.

Gefangen in ihrer menschlichen Hülle, hatte sie sich auf ihrem Bett zusammengerollt und sich daran erinnert, wie man atmete, wie man dachte, wie man diesen verdammten Körper bewegte. Sie war dumm gewesen, sich so auf diese Gaben zu verlassen, dass es sie jetzt kalt erwischte, als sie ihr wieder genommen wurden. Wahrscheinlich hätte Rowan ihr auch dafür in den Hintern getreten – sobald er sich selbst von dem Schock erholt hätte. Schon aus diesem Grund war sie froh, dass sie ihn gebeten hatte zurückzubleiben.

Also hatte sie den Teer- und Holzgeruch eingeatmet und sich daran erinnert, dass sie dazu ausgebildet worden war, mit ihren bloßen Händen zu töten, lange bevor sie gelernt hatte, Knochen mit ihrem Feuer zu schmelzen. Sie brauchte die zusätzliche Stärke, die Geschwindigkeit und Geschicklichkeit ihrer Fae-Gestalt nicht, um ihre Feinde zur Strecke zu bringen.

Der Mann, der für diese brutale Ausbildung verantwortlich war, der Mann, der ihr Retter und Peiniger zugleich gewesen war, sich ihr gegenüber aber nie wie ein Vater oder Bruder oder Liebhaber verhalten hatte, war jetzt nur ein paar Schritte entfernt und sprach immer noch mit seinem ach so wichtigen Kunden.

Aelin kämpfte gegen die Spannung an, die ihre Glieder zu erstarren lassen drohte, und glitt, katzenhaft und geschmeidig, weiter auf die Nische zu.

Arobynns Kunde stand gerade auf, rief dem König der Assassinen wütend etwas zu und stürmte zu seiner Leibwächterin.

Trotz der Kapuze erkannte sie ihn an seinen Bewegungen, daran wie seine linke Hand die Schwertscheide streifte.

Doch das Schwert mit dem Knauf in Form eines Adlerkopfes hing nicht an seiner Seite.

Und er trug auch nicht die schwarze Uniform – nur braune, gewöhnliche Kleidung, starrend vor Schmutz und Blut.

Schnell ließ sie sich auf einen Stuhl an einem Tisch mit Kartenspielern gleiten, noch bevor der Kunde zwei Schritte gemacht hatte. Sie konzentrierte sich darauf, zu atmen, zu lauschen, obwohl die drei Männer sie stirnrunzelnd ansahen.

Es war ihr egal.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie die Leibwächterin mit dem Kinn auf sie deutete.

»Teilt aus«, befahl Aelin leise dem Mann neben ihr. »Sofort!«

»Wir sind mitten in einem Spiel!«

»Dann ist jetzt die nächste Runde«, erwiderte sie, und ließ sich noch ein wenig tiefer in ihren Stuhl sinken, als Chaol Westfall zu ihr herüberblickte.

3

Chaol war Arobynns Kunde.

Vielleicht hatte er keinen Auftrag für den König der Assassinen, aber er wollte so dringend etwas von ihrem früheren Meister, dass er sogar hier ein Treffen mit ihm riskierte.

Was zum Teufel war nur passiert, während sie weg gewesen war?

Sie beobachtete, wie die Karten auf den bierfeuchten Tisch geknallt wurden, spürte den Blick des Captains in ihrem Rücken. Zu gern hätte sie sein Gesicht unter der Kapuze gesehen. Trotz des Blutes auf seiner Kleidung schien er unverletzt.

In ihrer Brust löste sich eine Anspannung, die sich dort seit Monaten fest zusammengerollt hatte.

Er lebte – aber woher stammte das Blut?

Jedenfalls stufte er sie wohl nicht als Bedrohung ein, denn er bedeutete seiner Gefährtin aufzubrechen.

Sie war so schnell gewesen, dass er sie wahrscheinlich nicht erkannt hatte. Gut. Obwohl sie ihn immer erkennen würde, ganz gleich, wie er sich bewegte, was er trug oder ob er nackt war.

Er ging die Treppe zum Ausgang hinauf, ohne sich noch einmal umzusehen, seine Gefährtin behielt sie aber weiterhin im Auge. Wer zum Teufel war das? Als sie fortgegangen war, hatte es im Schloss keine weiblichen Wachen gegeben, und sie war sich ziemlich sicher, dass der König sich grundsätzlich an keine Frauenquote hielt.

Dass sie Chaol hier gesehen hatte, änderte nichts an ihrem Plan, zumindest vorerst nicht.

Sie ballte die Hand zur Faust und plötzlich spürte sie die Leere an dem Finger der rechten Hand. Bisher hatte er sich nicht so nackt angefühlt.

Vor ihr landete eine Karte.

»Einsatz drei Silbermünzen«, erklärte der kahlköpfige, tätowierte Mann neben ihr, als er die Karten austeilte und zu dem ordentlichen Stapel Münzen in der Mitte des Tisches nickte.

Sie hatte Chaol noch nie für dumm gehalten, aber sich mit Arobynn zu treffen, war keine gute Idee gewesen. Aelin erhob sich und dämpfte den Zorn, der in ihr aufzusteigen drohte.

»Ich bin total pleite«, erklärte sie. »Viel Spaß beim Spielen.«

Die Tür oben an der Treppe hatte sich bereits wieder geschlossen und Chaol und seine Begleiterin waren fort.

Sie nahm sich eine Sekunde Zeit, um ihren leicht amüsierten Gesichtsausdruck verschwinden zu lassen.

Es konnte durchaus sein, dass Arobynn das Ganze so geplant hatte. Wahrscheinlich hatte er Tern zum Schattenmarkt geschickt, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen und sie hierherzulocken. Vielleicht wusste er, was der Captain vorhatte, auf welcher Seite der junge Lord jetzt stand. Vielleicht hatte er sie auch nur hierhergelockt, um sie auszuhorchen und sie ein wenig durcheinanderzubringen.

Antworten von Arobynn würden sie einiges kosten, aber es war besser, als Chaol in die Nacht hinterherzulaufen, obwohl es sie in allen Muskeln juckte. Monate – es waren Monate auf Monate vergangen, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, seit sie Adarlan gebrochen und ausgehöhlt verlassen hatte.

Doch das war sie jetzt nicht mehr.

Aelin stolzierte die letzten Schritte zu der Nische, blieb davor stehen und verschränkte die Arme, als sie sah, wie Arobynn Hamel, der König der Assassinen und ihr früherer Meister, sie anlächelte.

***

In der dunkel getäfelten Nische mit einem Weinglas vor sich sah Arobynn genauso aus wie damals, als sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte: ein feinknochiges, aristokratisches Gesicht, seidenweiches rotbraunes Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte, und eine dunkelblaue Tunika von exquisiter Machart, die am Hals lässig aufgeknöpft war, um seine muskulöse Brust darunter zu zeigen. Keine Spur von einer Kette oder einem Halsreifen. Sein langer, muskulöser Arm lag auf der Rücklehne der Bank und seine gebräunten und mit Narben übersäten Finger trommelten im Takt der Musik, die im Gastraum spielte.

»Hallo, mein Liebling«, schnurrte er. Selbst im Halbdunkel leuchteten seine silbernen Augen.

Er trug keine Waffen, abgesehen von dem schönen Rapier an seiner Seite, dessen verzierter, gewundener Handschutz aussah wie ein in Gold gefasster Wirbelwind. Es war das einzige Anzeichen für seinen Reichtum, der dem von Königen und Kaisern gleichkam.

Aelin ließ sich ihm gegenüber auf der Bank nieder, die noch warm war von Chaols Körper. Ihre eigenen Dolche pressten sich bei jeder Bewegung an sie. Ihr Schwert, Goldryn, hing schwer an ihrer Seite. Sein großer Rubin wurde von ihrem dunklen Umhang verborgen – die legendäre Klinge war auf so beengtem Raum praktisch nutzlos. Zweifellos hatte er die Nische deshalb für ihr Treffen ausgewählt.

»Du hast dich kaum verändert«, meinte sie, lehnte sich zurück und zog die Kapuze ab. »Rifthold ist nach wie vor gut zu dir.«

Das stimmte. Mit Ende dreißig war Arobynn immer noch gut aussehend und so ruhig und gefasst wie in den düsteren Tagen nach Sams Tod.

Es war eine große, große Schuld, die er damals auf sich geladen hatte, eine Schuld, die beglichen werde wollte.

Arobynn sah sie von oben bis unten an – eine langsame, genaue Musterung.

»Ich glaube, deine natürliche Haarfarbe gefällt mir besser.«

»Vorsichtsmaßnahme«, bekannte sie, schlug die Beine übereinander und betrachtete ihn ebenso aufmerksam. Sie konnte nicht sehen, ob er das Amulett von Orynth trug, das königliche Erbstück, das er ihr gestohlen hatte, als er sie halb tot am Flussufer des Florin gefunden hatte. Er ließ sie in dem Glauben, dass das Amulett, in dem der dritte und letzte Wyrdschlüssel verborgen war, in den Fluten verloren gegangen war. Tausende von Jahren hatten ihre Vorfahren das Amulett getragen, unwissend, welche Macht ihm innewohnte. Es hatte ihr Königreich – Aelins Königreich – mächtig, wohlhabend und sicher gemacht, zu einem Vorbild für die Höfe aller anderen Länder. Dennoch hatte sie nie gesehen, dass Arobynn irgendeine Kette um den Hals getragen hätte. Wahrscheinlich hatte er sie irgendwo im Unterschlupf versteckt. »Ich will nicht wieder in Endovier landen.«

Die silbernen Augen blitzten. Es kostete sie Mühe, nicht einfach einen Dolch nach ihm zu werfen.

Aber es war noch nicht der richtige Zeitpunkt, um ihn zu töten. Sie hatte lange darüber nachgedacht – über das, was sie tun wollte und wie sie es tun wollte. Es hier und jetzt zu beenden wäre Verschwendung gewesen. Vor allem, wenn er irgendetwas mit Chaol zu tun hatte.

Vielleicht hatte er sie deshalb hierhergelockt – damit sie ihn zusammen mit Chaol sah … und zögerte.

»Gut so«, meinte Arobynn. »Ich würde es auch nicht gerne sehen, wenn du wieder in Endovier landen würdest. Obwohl ich sagen muss, dass du in den letzten beiden Jahren noch schöner geworden bist. Das Leben als Frau bekommt dir.« Er legte den Kopf schief, und noch bevor er es aussprach, wusste sie, was kommen würde: »Oder sollte ich besser sagen, das Leben als Königin?«

Seit einem Jahrzehnt hatten sie nicht mehr offen über ihre Herkunft gesprochen oder über den Titel, den aufzugeben er ihr geholfen hatte. Er hatte sie gelehrt, ihr Erbe zu fürchten und zu hassen. Manchmal hatte er verschleierte Andeutungen gemacht, manchmal auch Drohungen, um sie weiter an sich zu binden. Aber ihren wahren Namen hatte er nie ausgesprochen – nicht einmal, als er sie an diesem eisigen Flussufer gefunden und in das Haus der Assassinen gebracht hatte.

»Was lässt dich glauben, dass mich das interessiert?«, fragte sie.

Arobynn zuckte mit den Schultern.

»Man sollte zwar nicht allzu viel auf Gerüchte geben, aber vor einem Monat ungefähr kam Kunde aus Wendlyn, dass eine gewisse tot geglaubte Königin vor einer Invasionsarmee aus Adarlan eine spektakuläre Show hingelegt hätte. Ich glaube sogar, dass unsere geschätzten Freunde im Reich ihr den Titel ›Feuer spuckende Mistkönigin‹ verliehen haben.«

Im Grunde genommen gefiel ihr der Titel, sie fand ihn lustig – sogar schmeichelhaft. Natürlich hatte sie gewusst, dass sich die Nachricht über das, was sie mit General Narrok und den anderen Valg-Fürsten, die wie Kröten in menschlichen Körpern hausten, gemacht hatte, verbreiten würde. Sie hatte nur nicht geahnt, wie schnell.

»Heutzutage glauben die Leute doch einfach alles, was sie hören.«

»Stimmt«, gab Arobynn zu. Am anderen Ende des Vaults fand in einem der Boxringe gerade ein Kampf statt und die Menge johlte begeistert. Der König der Assassinen sah hinüber und lächelte schwach.

Fast zwei Jahre war es her, seit sie dort gestanden und zugesehen hatte, wie Sam jeden Kampf angenommen hatte, um genug Geld zusammenzubekommen. Sam und sie wollten gemeinsam aus Rifthold verschwinden und endlich von Arobynn freikommen. Ein paar Tage später war sie in einem Gefängniswagen nach Endovier gefahren, aber Sam …

Rourke Farran, Stellvertreter von Ioan Jayne, dem Herren von Riftholds Unterwelt, hatte ihn gefoltert und getötet. Sie hatte nie erfahren, wo Sam begraben worden war. Jayne hatte sie daraufhin höchstpersönlich getötet, mit einem Messer, das sie ihm in das feiste Gesicht warf. Später hatte sie erfahren, dass Farran von Arobynns eigenem Leibwächter Wesley ermordet worden war für das, was er Sam angetan hatte. Doch das interessierte sie nicht, auch nicht, dass Arobynn seinerseits Wesley umgebracht hatte, um die Bande zwischen der Gilde der Assassinen und dem neuen Herrn der Unterwelt zu stärken. Noch eine Schuld.

Sie konnte warten und geduldig sein. So sagte sie nur: »Machst du deine Geschäfte jetzt hier? Was ist mit dem Unterschlupf passiert?«

»Manche Kunden«, entgegnete Arobynn, »ziehen Treffen in der Öffentlichkeit vor. Der Unterschlupf macht sie nervös.«

»Dein Klient muss unerfahren sein, wenn er nicht auf einem Separee bestanden hat.«

»So weit hat er mir nicht getraut. Er hielt es hier für sicherer.«

»Dann kennt er das Vaults nicht.«

Nein, Chaol war nie hier gewesen, soweit sie wusste. Sie hatte es vermieden, ihm von der Zeit zu erzählen, die sie an diesem üblen Ort verbracht hatte. So wie sie ihm eine Menge Dinge nicht erzählt hatte.

»Warum fragst du mich nicht einfach nach ihm?«

Sie sah ihn möglichst ausdruckslos an.

»Ich interessiere mich nicht sonderlich für deine Kunden. Erzähl mir von ihnen oder lass es bleiben.«

Arobynn zuckte erneut mit den Schultern, eine lässige Geste. Er spielte mit ihr. Er liebte es, ihr Informationen vorzuenthalten. Dabei war es nicht von Bedeutung, ob diese Informationen wirklich wertvoll waren. Alles, was zählte, war das Gefühl der Macht und Kontrolle über Aelin.

Arobynn seufzte.

»Ich möchte dich so viel fragen, möchte so viel erfahren.«

»Es wundert mich, dass du zugibst, nicht schon alles zu wissen.«

Als er den Kopf an die Wand der Nische lehnte, glänzte sein rotes Haar wie frisches Blut. Als Miteigentümer des Vaults musste er sich wahrscheinlich nicht die Mühe machen, sein Gesicht zu verbergen. Niemand – nicht einmal der König von Adarlan – wäre so dumm, ihn hier anzugreifen.

»Die Dinge liefen nicht gut, nachdem du gegangen bist«, bekannte Arobynn leise.

Gegangen bist. Als wäre sie freiwillig nach Endovier gegangen, als wäre er nicht dafür verantwortlich gewesen, als wäre sie nur im Urlaub gewesen. Aber sie kannte ihn zu gut. Obwohl er selbst sie hergelockt hatte, versuchte er immer noch herauszufinden, woran er mit ihr war. Perfekt.

Er betrachtete die dicke Narbe auf ihrer Handfläche – sichtbarer Beweis für den Schwur, den sie Nehemia geleistet hatte. Arobynn schnalzte mit der Zunge.

»Es schmerzt mich, so viele neue Narben an dir zu sehen.«

»Mir gefallen sie eigentlich.«

Das stimmte sogar.

Arobynn verlagerte sein Gewicht, eine kalkulierte Bewegung, sodass das Licht auf eine böse Narbe fiel, die sich von seinem Ohr zu seinem Schlüsselbein zog.

»Mir gefällt diese Narbe auch«, meinte sie mit rabenschwarzem Lächeln. Deshalb hatte er also die Tunika nicht zugeknöpft.

Arobynn wedelte lässig mit der Hand.

»Ein Andenken an Wesley.«

Es war ein unauffälliger Hinweis darauf, wozu er fähig war. Wesley war einer der besten Kämpfer gewesen, die sie je gesehen hatte. Wenn er den Kampf mit Arobynn nicht überlebt hatte, dann gab es nur wenige, die das konnten.

»Erst Sam, dann ich, dann Wesley«, sagte sie. »Was bist du nur für ein Tyrann geworden. Gibt es überhaupt noch jemanden im Unterschlupf, außer deinem geliebten Tern, oder hast du alle umgebracht, die dich geärgert haben?« Sie warf einen Blick auf Tern, der an der Bar stand, und die beiden anderen Assassinen, die an zwei weiteren Tischen saßen und so taten, als würden sie nicht jede ihrer Bewegungen beobachten. »Wenigstens leben Harding und Mullin noch. Aber sie waren ja schon immer so gut darin, dir in den Hintern zu kriechen, dass ich mir nur schwer vorstellen kann, dass du sie umbringen könntest.«

Arobynn lachte leise.

»Und ich dachte, meine Männer seien in der Menge gut verborgen.« Er nippte an seinem Wein. »Vielleicht willst du nach Hause kommen und ihnen Nachhilfestunden geben.«

Nach Hause. Wieder ein Test, wieder ein Spiel.

»So gern ich deinen Schleimern auch eine Lektion erteilen würde, aber ich habe für meinen Aufenthalt bereits eine andere Unterkunft gefunden.«

»Und wie lange gedenkst du hierzubleiben?«

»So lange wie nötig.« Um ihn zu vernichten und zu bekommen, was sie wollte.

»Nun, das freut mich«, sagte er und trank erneut. Zweifellos aus einer Flasche, die speziell für ihn gebracht worden war, denn auf keinen Fall würde Arobynn dieses verwässerte Rattenblut trinken, das an der Bar ausgeschenkt wurde. »Wenn man bedenkt, was passiert ist, wirst du sicher mindestens ein paar Wochen hier sein müssen.«

Ihr erstarrte das Blut in den Adern, auch wenn sie Arobynn anlächelte.

»Du weißt doch, was passiert ist, oder?«, fragte er und schwenkte den Wein in seinem Glas.

Mistkerl. Mistkerl, weil er sie zwang zuzugeben, dass sie keine Ahnung hatte.

»Erklärt das auch, warum die königliche Garde so schicke neue Uniformen hat?«

Nicht Chaol oder Dorian, bitte nicht Chaol oder Dorian, nicht …

»Oh nein. Diese Männer sind nur eine nette Neuerscheinung in unserer Stadt. Meine Schüler haben großen Spaß dabei, sie zu quälen.« Er leerte sein Glas. »Obwohl ich viel Geld darauf verwetten würde, dass die neue Königsgarde dabei war, als es passiert ist.«

Sie versuchte, das Zittern ihrer Hände zu verbergen, obwohl die Angst ihr das letzte bisschen Vernunft zu rauben drohte.

»Niemand weiß, was genau an diesem Tag im Schloss geschehen ist«, begann Arobynn.

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, nach allem, was sie in Wendlyn durchgestanden hatte, sah es hier jetzt so aus, als sei alles vergebens gewesen. Sie wünschte, Rowan wäre an ihrer Seite, wünschte, sie könnte seinen Geruch nach Kiefern und Schnee wahrnehmen.

Aber Rowan war auf der anderen Seite des Ozeans und sie betete, dass es auch so bleiben und er nie in Arobynns Nähe kommen würde.

»Warum kommst du nicht zum Punkt«, forderte sie ihn auf. »Ich brauche heute Nacht noch ein paar Stunden Schlaf.«

Das war keine Lüge. Die Erschöpfung sank ihr mit jedem Atemzug tiefer in die Knochen.

»Ich hätte gedacht, dass du es irgendwie gespürt hättest, bei deinen Fähigkeiten, und wenn man bedenkt, wie nahe ihr euch gestanden habt«, meinte Arobynn, »oder dass du zumindest davon gehört hättest, angesichts der Dinge, derer man ihn beschuldigt.«

Der Scheißkerl genoss jeden Augenblick. Sie wusste nicht, was sie tun würde, wenn Dorian etwas zugestoßen war. »Dein Cousin Aedion wurde wegen Hochverrats verhaftet – dafür, dass er sich mit den Rebellen hier in Rifthold verschworen hatte, um dich wieder auf den Thron zu setzen.«

Die Welt schien stillzustehen.

Sie blieb stehen, drehte sich weiter, blieb wieder stehen.

»Aber«, fuhr Arobynn fort, »anscheinend hattest du keine Ahnung von dem kleinen Komplott, was mich zu der Vermutung bringt, dass der König nur einen Vorwand suchte, um eine gewisse Feuer spuckende Mistkönigin wieder ins Land zu locken. Aedion soll in drei Tagen als Hauptattraktion der Geburtstagsfeierlichkeiten für den Prinzen hingerichtet werden. Das riecht doch förmlich nach einer Falle, oder? Hätte ich es geplant, wäre ich ein wenig subtiler vorgegangen, aber man kann es dem König ja kaum verdenken, dass er eine deutliche Botschaft aussendet.«

Aedion. Sie drängte die Gedanken, die sie überfielen, so gut sie konnte beiseite und konzentrierte sich auf den Assassinen vor ihr. Ohne einen sehr guten Grund würde er ihr nicht von Aedion erzählen.

»Warum dann überhaupt die Warnung?«, fragte sie. Aedion vom König gefangen, Aedion auf dem Weg zum Schafott – als Falle für sie. All ihre Pläne waren ruiniert.

Nein – sie konnte sie immer noch durchführen, immer noch tun, was getan werden musste. Doch zuerst musste sie sich um Aedion kümmern … Auch wenn ihm vielleicht nicht gefallen würde, was aus ihr geworden, was sie getan hatte, um zu überleben. Er konnte sie ihretwegen dafür hassen, ihr ins Gesicht spucken und sie eine Verräterin und eine verlogene Mörderin nennen. Das war ihr gleich. Sie würde ihn trotzdem retten.

»Betrachte es als einen Gefallen«, erklärte Arobynn und stand auf. »Als Zeichen meines Vertrauens.«

Sie hätte wetten können, dass mehr dahintersteckte – vielleicht in Verbindung mit einem gewissen Captain, dessen Wärme sie noch auf der Bank unter ihr spürte.

Auch sie erhob sich und glitt aus der Nische. Sie wusste, dass sie nicht nur von Arobynns Lakaien beobachtet wurden. Ob das auch ihrem alten Meister klar war?

Arobynn lächelte sie bloß an. Und als er die Hand ausstreckte, ließ sie es zu, dass er ihr mit den Fingern über die Wange streichelte. Die Schwielen an seinen Händen verrieten ihr, dass er noch oft trainierte.

»Ich erwarte nicht, dass du mir vertraust, und auch nicht, dass du mich liebst.«

Nur ein Mal in dieser Zeit der Hölle und der herzzerreißenden Schmerzen hatte Arobynn ihr gesagt, dass er sie auf gewisse Weise liebte. Sie hatte mit Sam fortgehen wollen und er war zu ihrer Wohnung über dem Lagerhaus gekommen und hatte sie gebeten zu bleiben, hatte behauptet, dass alles, was er getan hatte, jede Falle, jeder Hinterhalt, nur aus einem Grund geschehen war: Er war wütend, dass sie ihn verließ, er wollte sie nicht verlieren. Sie hatte damals nicht gewusst, wie er diese drei Worte – ich liebe dich – gemeint hatte. Doch in den folgenden Tagen war sie zu dem Schluss gekommen, dass es nur eine weitere Lüge gewesen war. Wie hätte er es sonst zulassen können, dass Rourke Farran sie betäubt und mit seinen schmutzigen Händen betatscht hatte. Dass sie in diesem Gefängnis geschmort hatte.

Arobynns Blick wurde weicher.

»Ich habe dich vermisst.«

Sie trat von ihm fort.

»Komisch – ich war den ganzen Herbst und Winter in Rifthold, ohne dass du versucht hast, mich zu sehen.«

»Wie konnte ich das wagen? Ich dachte, du würdest mich sofort umbringen. Doch heute Abend erhielt ich die Nachricht, dass du endlich zurückgekommen seist – und ich hatte gehofft, dass du deine Meinung geändert hast. Verzeih mir, wenn die Methode, dich hierherzulocken, ein wenig … umständlich war.«

Wieder ein Schachzug. Er gab zu, sie hergelockt zu haben, verriet ihr aber immer noch nicht, warum. Also sagte sie: »Ich habe besseres zu tun als mich darum zu kümmern, ob du lebst oder stirbst.«

»Mag sein. Aber es würde dich sehr kümmern, wenn dein geliebter Aedion sterben würde.« Ihr Herz hämmerte wild, doch sie fasste sich, als Arobynn fortfuhr: »Meine Ressourcen stehen dir zur Verfügung. Aedion sitzt im königlichen Verlies und wird Tag und Nacht bewacht. Wenn du Hilfe brauchst oder irgendeine Art der Unterstützung … du weißt, wo du mich findest.«

»Zu welchem Preis?«

Arobynn sah sie noch einmal von oben bis unten an, und bei dem Blick, der alles andere als der eines Vaters oder Bruders war, krampfte sich ihr Magen zusammen.

»Ein Gefallen.« In ihrem Kopf schrillten die Alarmglocken. Sie hätte lieber einen Handel mit einem Valg-Fürsten geschlossen. »In meiner Stadt lauern Kreaturen«, sagte er, »Kreaturen, die die Körper von Menschen wie Kleidung tragen. Ich will wissen, was sie sind.«

Ihr wurde schwindlig bei dem Gedanken daran, was er von ihr verlangen wollte.

»Was meinst du damit?«, fragte sie vorsichtig.

»Unter den Kommandeuren der neuen Königswache sind einige. Sie greifen die Leute auf, die ihrer Meinung nach mit der Magie sympathisieren – oder früher selbst welche besessen haben. Jeden Tag gibt es Exekutionen, bei Sonnenauf- und untergang. Sie scheinen von diesen ›Dingern‹ getrieben zu sein. Es überrascht mich, dass du sie am Dock nicht bemerkt hast.«

»Für mich sind das alles Ungeheuer.« Bei Chaol hatte sie nichts gespürt. Das war zumindest ein kleiner Trost.

Er wartete ab.

Sie ebenfalls.

Sie brach zuerst das Schweigen.

»Ist das der Gefallen? Dass ich dir sage, was ich weiß?« Es war zwecklos zu leugnen, was sie wusste – und zwecklos zu fragen, wie Arobynn das erfahren hatte.

»Zum Teil.«

Sie schnaubte.

»Zwei Gefallen zum Preis von einem? Typisch.«

»Zwei Seiten derselben Medaille.«

Sie sah ihn gleichmütig an und erklärte ihm dann: »Der König hat jahrelang Wissen gesammelt. Mithilfe einer seltsamen, archaischen Macht gelang es ihm schließlich, die Magie zu unterdrücken und uralte Dämonen herbeizurufen, die menschliche Körper für seine wachsende Armee besetzen. Er benutzt Ringe oder Ketten aus schwarzem Stein, um den Dämonen das Eindringen in die Körper zu erlauben. Er hat dazu frühere Magie-Kundige ausgesucht, weil es den Dämonen leichter fällt, sich in ihnen festzusetzen.« Das war die Wahrheit, aber nicht die ganze. Sie sagte nichts von den Wyrdmalen oder den Wyrdschlüsseln – nicht zu Arobynn. »Als ich im Schloss war, bin ich einigen der Männer begegnet, die er für seine Zwecke einsetzte. Sie nährten sich von dieser Macht und wurden immer stärker. Und in Wendlyn habe ich gegen einen seiner Generäle gekämpft, der von einem Dämonenfürsten von unvorstellbarer Macht besessen war.«

»Narrok«, stellte Arobynn fest. Wenn er entsetzt oder erschrocken war, zeigte er es nicht.

Aelin nickte. »Sie verschlingen Leben. Ein solcher Fürst kann dir die Seele aussaugen.« Sie schluckte, weil die Angst ihr die Kehle zuschnüren wollte. »Tragen die Männer, die du gesehen hast – diese Kommandanten –, Halsketten oder Ringe?«

Chaol hatte keinen Ring getragen.

»Nur Ringe«, sagte Arobynn. »Besteht da ein Unterschied?«

»Ich glaube, einen Fürsten kann man nur mit einer Kette bannen, für die niedereren Dämonen reichen Ringe aus.«

»Wie tötet man sie?«

»Mit Feuer«, antwortete sie. »Ich habe die Fürsten mit Feuer getötet.«

»Aha. Nicht von der üblichen Sorte, nehme ich an.« Als sie nickte, forschte er weiter: »Und die mit den Ringen?«

»Ich habe gesehen, wie einer von ihnen mit einem Schwert durchs Herz getötet wurde.« Chaol hatte Cain auf diese Weise getötet. »Sie zu köpfen funktioniert vermutlich bei denen mit Ketten.«

»Und die Leute, denen die Körper gehörten … sind sie dann tot?«

Narroks flehendes, erleichtertes Gesicht tauchte vor ihr auf.

»Scheint so.«

»Ich will, dass du einen von ihnen fängst und in den Unterschlupf bringst.«

Aelin erschrak.

»Auf gar keinen Fall. Warum denn?«

»Vielleicht erzählt er mir etwas Nützliches.«

»Fang dir selber einen. Ich tue dir lieber einen anderen Gefallen.«

»Du bist die Einzige, die sich diesen Dingern gestellt und es überlebt hat.« In seinem Blick lag keine Gnade. »Fang mir einen – und dann helfe ich dir mit deinem Cousin.«

»Aedion kommt zuerst«, beharrte sie. »Wir retten Aedion und dann riskiere ich meinen Hals, um einen Dämon für dich zu fangen.«

Die Götter mochten ihnen allen beistehen, wenn Arobynn je feststellen sollte, dass er den Dämon mithilfe des Amuletts, das er irgendwo versteckt hielt, kontrollieren konnte.

»Natürlich«, erwiderte er.

Sie wusste zwar, dass es dumm war, aber sie fragte trotzdem: »Wozu brauchst du ihn?«

»Das hier ist meine Stadt«, schnurrte er. »Und mir gefällt nicht, wie sie sich entwickelt. Das ist schlecht für meine Investitionen und ich bin es leid, jeden Tag dem Fest der Krähen zu lauschen.«

Nun, da zumindest waren sie einmal einer Meinung.

»Ganz der Geschäftsmann, nicht wahr?«

Arobynn sah sie weiter liebevoll an. »Alles hat seinen Preis.« Mit warmen, weichen Lippen küsste er sie leicht auf die Wange. Sie unterdrückte ein Schaudern und neigte sich ihm zu, als er den Mund an ihr Ohr legte und flüsterte: »Sag mir, womit ich es wiedergutmachen kann. Soll ich über glühende Kohlen kriechen, auf einem Nagelbett schlafen, mir das Fleisch von den Knochen schälen? Sag es, und ich tue es. Aber lass mich für dich sorgen so wie früher, bevor … bevor mir der Wahnsinn das Herz vergiftet hat. Bestrafe mich, quäle mich, ruiniere mich, aber lass mich dir helfen. Erledige diese eine kleine Sache für mich und ich lege dir die Welt zu Füßen.«

Die Kehle schnürte sich ihr zu und sie lehnte sich zurück, um in sein schönes, aristokratisches Gesicht zu sehen, in dem die Augen mit einer Gier glänzten, die sie fast schon schmecken konnte. Wenn Arobynn von ihrer Vergangenheit mit Chaol wusste und den Captain hierherbestellt hatte, wollte er dann Informationen von ihm oder wollte er sie testen, sich auf eine groteske Art seiner Herrschaft über sie vergewissern?

»Es gibt nichts …«

»Nein, noch nicht«, bat er und trat einen Schritt zurück. »Sag nichts. Schlaf darüber. Aber zuvor stattest du dem südöstlichen Teil der Tunnel heute Nacht einen Besuch ab. Dort findest du vielleicht die Person, die du suchst.«

Sie sah ihn unbeteiligt, ja gelangweilt an, während sie die Information verarbeitete. Arobynn ging durch den belebten Raum, seine Assassinen warteten bereits auf ihn, als er sich noch einmal zu ihr umdrehte. »Wenn du dich innerhalb von zwei Jahren so stark verändern kannst, warum kann ich es dann nicht auch?«

Damit schlenderte er zwischen den Tischen hindurch davon. Tern, Harding und Mullin folgten ihm. Tern sah kurz zu ihr zurück und erwiderte die obszöne Geste, die sie ihm zuvor gezeigt hatte.

Doch Aelin achtete nur auf den König der Assassinen, seinen eleganten, kraftvollen Schritt; ein Kriegerin der Kleidung eines Edelmannes.

Lügner. Geübter, geschickter Lügner.

Am liebsten hätte sie sich sofort die Wange gerieben, an der noch der Phantomabdruck von Arobynns Lippen klebte. Aber im Vaults war zu viel los und sie wollte dabei nicht beobachtet werden.

Scheißkerl. Sie sah zu den Kampfplätzen, zu den Prostituierten, die versuchten, ihr Geld zu verdienen, zu den Männern, die den Laden betrieben und die schon viel zu lange von Blut, Sorgen und Schmerz profitiert hatten. Fast konnte sie Sam dort sehen – wie er kämpfte, jung, stark und siegreich.

Sie zupfte an ihren Handschuhen. Bevor sie Rifthold verließ, um nach Terrasen zurückzukehren, waren noch viele, viele Schulden zu begleichen. Und damit wollte sie jetzt beginnen. Glücklicherweise war sie gerade in einer Mordslaune.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis Arobynn sein wahres Gesicht zeigte oder bis die Männer des Königs die Spur fanden, die sie vom Hafen so sorgfältig hierher gelegt hatte. Irgendjemand würde sie finden – sogar sehr bald, wenn sie die Geräusche hinter der Metalltür am Eingang zum Vaults richtig deutete: Schreie gefolgt von völliger Stille. Zumindest dieser Teil ihres Planes verlief, wie sie es wollte. Um Chaol würde sie sich später kümmern.

Mit einer behandschuhten Hand nahm sie eine der Kupfermünzen, die Arobynn auf dem Tisch hatte liegen lassen, und streckte dem grobschlächtigen, harten Profil, das der König auf eine Seite hatte prägen lassen, die Zunge heraus. Dann betrachtete sie die Rückseite – den sich aufbäumenden Wyvern. Kopf, Arobynn hatte sie wieder verraten. Zahl, die Männer des Königs waren ihr gefolgt. Die eiserne Tür an der Treppe öffnete sich ächzend und ließ einen Schwall kalter Luft ein.

Mit leisem Lächeln schnippte sie die Münze mit dem Daumen hoch.

Sie drehte sich noch in der Luft, als an der steinernen Treppe vier Männer in schwarzer Uniform erschienen, mit einem ganzen Arsenal gefährlicher Waffen ausgerüstet. Als das Kupfer auf dem Tisch landete und der Wyvern im Halbdunkel aufleuchtete, war Aelin Galathynius bereit, Blut zu vergießen.

4

Aedion Ashryver wusste, dass er sterben würde – und zwar bald.

Er machte sich nicht die Mühe, mit den Göttern zu verhandeln. Die erhörten seine Gebete ja sowieso nicht.

Während seiner Jahre als Krieger und General hatte er immer gewusst, dass er sein Leben riskierte und auf die eine oder andere Art sterben würde – vorzugsweise auf einem Schlachtfeld und so, dass man Heldenlieder darüber schreiben und die Geschichte am Feuer erzählen würde.

Das hier hatte nichts von einem Heldenlied.

Entweder wurde er möglichst spektakulär und mit vielen Zuschauern hingerichtet oder sie ließen ihn hier unten in dieser stinkenden, feuchten Zelle an der Infektion verrecken, die seinen Körper langsam, aber sicher vernichtete.

Es hatte als kleine Wunde angefangen, zugezogen bei dem Kampf gegen das mörderische Ungeheuer, das Sorscha ermordet hatte. Vor den Wachen hatte er den Schnitt verborgen, in der Hoffnung, dass er entweder verbluten oder dass die Wunde eitern und ihn umbringen würde, bevor der König ihn gegen Aelin einsetzen konnte.

Aelin. Seine Hinrichtung sollte eine Falle für sie sein, sollte sie dazu verleiten, ihn zu retten. Lieber wollte er sterben, als das zuzulassen.

Er hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so wehtun würde.

Auch das Fieber konnte er vor den höhnischen Wachen verbergen, die ihm zwei Mal täglich irgendeinen Fraß und Wasser gaben. Er hatte so getan, als verfiele er langsam in störrisches Schweigen, als sei das stolze, brüllende Tier, der Wolf des Nordens, gebrochen. Die Feiglinge trauten sich nicht in seine Nähe und hatten nicht bemerkt, dass er die Versuche, die Fußfesseln zu zerreißen, längst aufgegeben hatte. Es war ihnen nicht einmal aufgefallen, dass er nur noch aufstand, um seine Notdurft zu verrichten. Doch Erniedrigung war ihm nicht fremd.

Zumindest hatten sie ihm keines dieser Halsbänder aufgezwungen, obwohl er in der Nacht, als alles auseinanderfiel, ein solches neben dem Thron des Königs gesehen hatte. Er hätte viel Geld darauf gewettet, dass der König das Wyrdstein-Halsband für seinen eigenen Sohn bereitgehalten hatte, und hoffte nur, dass der Prinz lieber gestorben war, als sich von seinem Vater wie einen Hund an die Leine legen zu lassen.

Aedion rutschte auf seinem Lager aus fauligem Heu herum und unterdrückte einen scharfen Schrei, als ihn der Schmerz an den Rippen durchzuckte. Schlimmer – es wurde jeden Tag schlimmer. Nur sein Fae-Blut hielt ihn so lange am Leben, versuchte verzweifelt, ihn zu heilen, doch bald würde sich selbst die Gnade der Unsterblichen in seinen Adern der Infektion beugen müssen.

Es würde so eine Erleichterung sein – so eine unglaubliche Erleichterung, zu wissen, dass man ihn nicht gegen sie einsetzen konnte und dass er bald all jene sehen würde, die er insgeheim seit Jahren in seinem zerschundenen Herzen bewahrt hatte.

Also ertrug er jeden Fieberanfall, jede Welle der Übelkeit und der Schmerzen. Bald – bald würde ihn der Tod willkommen heißen.

Aedion hoffte nur, dass der Tod schneller sein würde als Aelin.

5

Die Nacht konnte genauso gut damit enden, dass ihr eigenes Blut vergossen wurde, stellte Aelin fest, als sie die gewundenen Straßen des Armenviertels entlangeilte.

Dank der Monate, in denen sie mit Rowan in den Cambrian Mountains trainiert hatte, blieb ihr Atem gleichmäßig und ihr Kopf klar. Sie vermutete, dass sie nach ihrer Begegnung mit Gestaltwandlern, uralten, riesigen Kreaturen, und nach dem Einäschern von vier Dämonenfürsten nichts mehr so schnell aus der Ruhe bringen konnte. Jedenfalls nicht die zwanzig Männer, die sie gerade verfolgten.

Trotzdem waren sie lästig. So lästig, dass es durchaus auch für sie kein gutes Ende nehmen konnte. Keine Spur von Chaol – sein Name wurde von den Männern, die ins Vaults gestürmt waren, nicht einmal geflüstert. Aelin hatte keinen von ihnen erkannt, aber sie hatte gespürt, dass etwas mit ihnen nicht stimmte, als seien sie mit Wyrdstein in Berührung gekommen und davon verdorben worden. Halsbänder oder Ringe hatten sie nicht getragen, dennoch war etwas in diesen Männern verfault.

Zumindest hatte Arobynn sie noch nicht verraten – obwohl es schon auffällig war, dass er das Vaults genau dann verlassen hatte, als die neue Garde des Königs aufgetaucht war. Vielleicht war es ein Test, um zu sehen, ob ihre Fähigkeiten noch Arobynns Standard entsprachen, falls sie auf seinen kleinen Handel eingehen sollte. Während sie Körper um Körper niedermetzelte, hatte sie sich gefragt, ob ihm klar war, dass der Abend auch für ihn ein Test gewesen war und dass sie die Männer absichtlich direkt ins Vaults geführt hatte. Ob er wohl wütend sein würde, wenn er entdeckte, was von dem Vergnügungslokal, das ihm so viel Geld eingebracht hatte, jetzt noch übrig war?

Das Lokal hatte auch jenen die Taschen gefüllt, die Sam ermordet und jeden Moment davon genossen hatten. Zu dumm, dass der Betreiber des Vaults, ein früherer Untergebener von Rourke Farran und obendrein noch ein Menschen- und Opiumhändler, versehentlich in ihr Messer gelaufen war. Mehrmals.

Sie ließ das Lokal in blutigen Trümmern zurück, und das war noch gnädig. Hätte sie ihre Magie gehabt, wäre der Laden bis auf seine Grundmauern niedergebrannt. Aber sie hatte keine Magie und ihr sterblicher Körper fühlte sich trotz des monatelangen harten Trainings schwer und ungelenk an, während sie weiter die Gasse entlangrannte. Die große Straße, auf die sie zulief, war mit Straßenlaternen gesäumt. Zu hell, zu offen, keine Möglichkeit sich zu verstecken.

Also hielt sie auf einen Stapel alter Kisten zu, die an der Wand eines Backsteinhauses lehnten und gerade hoch genug aufgetürmt waren, dass sie von dort aus auf ein Fenstersims springen konnte.

Hinter ihr kamen bereits Schritte näher und laute Rufe erklangen. Sie mussten ungeheuer schnell sein, wenn sie bereits in Hörweite waren.

Oh, verdammt.

Sie sprang auf den Kistenstapel, der heftig schwankte, als sie daran hinaufkletterte. Ein falscher Tritt und sie würde durch das morsche Holz brechen oder mitsamt dem Stapel zu Boden stürzen. Die Kisten ächzten, doch sie kletterte weiter hinauf, immer höher, bis sie ganz oben war und auf das Sims sprang.

Ihre Finger protestierten mit Schmerz, als sie sich so fest in die Ziegel krallte, dass ihre Nägel in den Handschuhen brachen. Sie biss die Zähne zusammen, hievte sich hinauf, und kletterte durch das offene Fenster.

Sie ließ sich nur zwei Sekunden Zeit, um den Raum zu betrachten, in dem sie gelandet war: eine kleine Küche, in die vom Flur her das Licht einer Kerze fiel. Sie rannte gerade los, die Messer wieder in der Hand, als aus der Gasse unter ihr Rufe ertönten.

Jemandes Heim – das hier war jemandes Zuhause und sie führte diese Männer geradewegs hierher. Sie rannte durch den Flur, dessen hölzerne Bodendielen unter ihren Stiefeln bebten, und sah sich um. Es gab zwei Schlafzimmer und beide waren belegt. Mist. Mist.

Im ersten Raum lagen drei Erwachsene auf schmutzigen Matratzen. Im anderen Schlafzimmer lagen zwei weitere Erwachsene. Einer von ihnen schreckte hoch, als sie vorbeiraste. »Unten bleiben!«, zischte sie, die einzige Warnung, die sie rufen konnte, bevor sie an der letzten Tür im Flur ankam, die mit einem unter den Knauf geschobenen Stuhl verbarrikadiert war. Mehr Schutz gab es im Armenviertel nicht.

Sie stieß den Stuhl beiseite, der mitten im Flur liegenblieb und ihre Verfolger hoffentlich ein paar Sekunden aufhalten würde. Dann riss sie die Wohnungstür auf, sodass das schwache Schloss splitternd nachgab. Mit einer knappen Bewegung warf sie eine Silbermünze hinter sich, um für den Schaden zu bezahlen – und für ein besseres Schloss.

Hinter der Tür lag ein Treppenhaus mit fleckigen, morschen Stufen. Es war stockdunkel.

Zu dicht hinter ihr erklangen bereits Männerstimmen und am Fuß der Treppe trampelten schwere Schritte nach oben.

Aelin rannte die Treppe hoch. Sie lief Windung um Windung höher hinauf, mit brennenden Lungen, bis sie zum dritten Stockwerk kam, wo die Treppe schmaler wurde und …

Sie machte sich nicht die Mühe, leise zu sein, als sie gegen die Tür zum Dach stieß. Die Männer wussten sowieso, wo sie war. Laue Nachtluft umgab sie plötzlich, die sie einsog, während sie ihre Fluchtmöglichkeiten abwägte. Die Gasse zu ihrer rechten war zu breit, die Straße zu ihrer linken bot auch keine Fluchtmöglichkeit, aber … da. In der Gasse. Der Kanaldeckel.

Aber zuerst stattest du dem südöstlichen Teil der Tunnel heute Nacht einen Besuch ab. Dort findest du vielleicht die Person, die du suchst.

Sie wusste, wen er gemeint hatte. Also noch ein kleines Geschenk, ein weiterer Zug in ihrem Spiel.

Mit katzenhafter Geschmeidigkeit rutschte sie die Regenrinne an der Seite des Gebäudes hinunter. Über ihr wurden die Rufe lauter. Sie hatten das Dach erreicht. Aelin landete in einer Pfütze, die leider eindeutig nicht nach Regenwasser roch, und rannte weiter, noch bevor die Vibration des Aufpralls in ihren Knochen verklungen war.

Sie raste zum Kanaldeckel, ließ sich auf die Knie fallen und rutschte die letzten Schritte, bis ihre Finger den Rand zu fassen bekamen und sie ihn leise, schnell und ohne große Mühe hochhob.

Die Kanäle unter ihr waren glücklicherweise leer. Sie unterdrückte den Brechreiz, den der ihr entgegen schlagende Gestank auslöste.

Als die Wachen über den Dachrand sahen, war sie schon verschwunden.

***

Aelin hasste die Abwasserkanäle.

Nicht nur, weil sie dreckig, stinkend und voller Ungeziefer waren. Eigentlich waren sie ein bequemer Weg, um sich ungesehen und ungestört in Rifthold zu bewegen, wenn man sich auskannte.

Sie hasste die Kanäle, seit sie einmal hierher geschafft worden war, gefesselt und geknebelt, in der Absicht, sie hier verrecken zu lassen. Wegen starker Regenfälle waren die Kanäle geflutet worden und sie hätte in den Wassermassen ertrinken sollen. Das war zumindest der Plan des Leibwächters gewesen, dem es nicht gefallen hatte, dass sie seinen Meister hatte töten wollen. Aber sie hatte sich von ihren Fesseln befreien können und war durch das widerliche Wasser geschwommen. Doch der Ausgang war versperrt gewesen. Nur durch puren Zufall hatte Sam sie gerettet. Da hatte sie allerdings schon den halben Kanal verschluckt.

Erst nach zahllosen Bädern hatte sie sich wieder halbwegs sauber gefühlt. Und sie hatte nicht enden wollende Brechreizattacken über sich ergehen lassen müssen.

Als sie nun in den Kanal stieg und den Deckel über sich schloss, zitterten ihre Hände zum ersten Mal an diesem Abend. Doch sie zwang sich, diesen Nachhall der Furcht zu überwinden, und begann durch die düsteren, nur vom Mondlicht durch die Straßengitter erhellten Tunnel zu kriechen.

Und lauschte.

Sie nahm einen großen, alten Tunnel in südöstliche Richtung, einen der Hauptkanäle des Systems. Wahrscheinlich stammte er noch aus der Zeit, als Gavin Havilliard entschieden hatte, seine Hauptstadt am Avery zu errichten. Sie blieb immer wieder stehen, um zu lauschen, doch nichts deutete darauf hin, dass ihre Verfolger hinter ihr waren.

Vor ihr lag eine Kreuzung, von der vier Tunnel abzweigten. Sie wurde langsamer. Die beiden ersten Tunnel waren unauffällig, der dritte würde sie zum Schloss bringen, aber von dem vierten, der nach Südosten führte, ging eine tiefe Dunkelheit aus.

Es bedurfte nicht ihrer Fae-Sinne, um zu erkennen, dass die Dunkelheit, die aus diesem Tunnel drang, keine gewöhnliche war. Das Mondlicht, das durch die Gitter fiel, konnte sie nicht durchdringen. Kein Laut war zu hören, nicht einmal das Rascheln von Ratten.

War das eine Falle von Arobynn – oder ein Geschenk? Die schwachen Geräusche, denen sie gefolgt war, waren aus dieser Richtung gekommen. Doch hier endete jede Spur.

Lautlos wie eine Katze ging sie am Eingang zu dem Tunnel auf und ab. Wie an einer unsichtbaren Grenze versickerte hier das trübe Licht und verschwand. Schweigend nahm sie einen Stein vom Boden und warf ihn hinein.

Doch sie hörte ihn nicht landen.

»An deiner Stelle würde ich das nicht tun.«

Aelin wandte sich der gelassenen Frauenstimme zu, während sie wie beiläufig nach ihren Messern griff.

Die Leibwächterin aus dem Vaults lehnte keine zwanzig Schritte hinter ihr an der Wand.

Weit und breit kein Chaol, aber zumindest war einer von ihnen da. Mit einem Messer in der Hand ging Aelin auf die Wache zu, jedes Detail in sich aufnehmend.

»Ich würde auch stark davon abraten, sich in den Kanälen an Fremde anzuschleichen.«

Als Aelin sich bis auf wenige Schritte der Frau genähert hatte, hob diese die Hände – zierlich, aber vernarbt, die Haut gebräunt, was trotz des schwachen Lichts in den Kanälen gut zu erkennen war. Wenn sie sich so dicht an sie heranschleichen konnte, musste sie gut ausgebildet worden sein. Natürlich war sie gut, wenn Chaol ihr die Aufgabe anvertraut hatte, ihm im Vaults den Rücken zu decken. Aber wo war er jetzt?

»Anrüchige Etablissements und Abwasserkanäle«, sagte Aelin, ohne das Messer wegzustecken. »Du versteht es zu leben, nicht wahr?«

Die junge Frau stieß sich von der Wand ab. Ihr tintenschwarzes Haar schwang im Schatten der Kapuze wie ein Vorhang vor ihrem Gesicht.

»Nicht alle von uns haben das Glück, auf der Gehaltsliste des Königs zu stehen.«

Sie hatte sie also erkannt. Die entscheidende Frage war allerdings, ob sie das auch Chaol gesagt hatte – und wo er jetzt war.

»Darf ich fragen, warum ich keine Steine in den Tunnel werfen sollte?«

Die junge Frau deutete auf den Tunnel hinter sich – keine unnatürliche Dunkelheit.

»Komm mit«, forderte sie Aelin auf.

Die quittierte diese Aufforderung mit einem Lachen.

»Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.«

Die schlanke Frau trat näher, sodass ihr Gesicht vom Mond beleuchtet wurde. Es war hübsch, wenn auch sehr ernst. Sie war vielleicht zwei oder drei Jahre älter als Aelin.

Gleichmütig erklärte sie: »Dir sind zwanzig Wachen auf den Fersen und die sind sicher so klug, bald auch hier unten nachzusehen. An deiner Stelle würde ich mitkommen.«

Am liebsten hätte Aelin ihr geraten, sich zum Teufel zu scheren, doch sie beherrschte sich und lächelte sie stattdessen an.

»Wie hast du mich gefunden?«

Eigentlich war ihr das egal, sie wollte nur ein wenig mehr herausfinden.

»Reines Glück. Ich habe die Straßen ausgekundschaftet. Da habe ich gesehen, dass du neue Freunde gefunden hast. Normalerweise schlagen wir erst zu und stellen dann die Fragen, wenn sich Leute in den Kanälen herumtreiben.«

»Und wer ist ›wir‹?«, erkundigte sich Aelin zuckersüß.

Die Frau ging einfach an Aelin vorbei, ignorierte die Messer völlig, und betrat den Tunnel. Also war sie arrogant und dumm.

»Du kannst mit mir kommen und einiges erfahren, was du wahrscheinlich wissen willst, oder du kannst hierbleiben und abwarten, was deinen Steinwurf beantworten wird.«

Aelin dachte über diese Worte nach – und über das, was sie in dieser Nacht bislang gehört und gesehen hatte. Trotz des Schauers, der ihr über den Rücken lief, folgte sie der Frau und steckte ihre Messer weg.

Auf ihrem Weg durch die Kanäle nutzte Aelin die Stille, um Kraft zu sammeln.

Die Frau lief rasch und geschmeidig einen weiteren Tunnel entlang und dann noch einen. Aelin merkte sich jede Abzweigung, jedes Merkmal, jedes Gitter und legte sich so im Kopf eine Karte zurecht.

»Wie hast du mich erkannt?«, fragte sie schließlich.

»Ich habe dich in der Stadt gesehen – vor Monaten. Wegen der roten Haare habe ich dich im Vaults zuerst nicht erkannt.«

Aelin betrachtete sie aus dem Augenwinkel. Vielleicht wusste sie nicht, wer Chaol wirklich war. Vielleicht hatte er einen anderen Namen benutzt, auch wenn die Frau behauptete zu wissen, was Aelin eigentlich suchte.

Kühl und gelassen fuhr die Fremde fort: »Jagen dich die Wachen, weil sie dich erkannt haben oder weil du den Streit angefangen hast, auf den du im Vaults so erpicht warst?«

Ein Punkt für die Fremde.

»Warum sagst du es mir nicht? Arbeiten die Wachen für Captain Westfall?«

Die Frau lachte leise.

»Nein, diese Wachen unterstehen ihm nicht.«

Aelin unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung, obwohl ihr tausend neue Fragen durch den Kopf ratterten.

Vor dem Eingang zu einem weiteren langen Tunnel blieb die Frau stehen. Die erste Hälfte wurde vom Mondlicht erhellt, das durch die verschiedenen Abflussgitter hineinfiel, doch vom hinteren Ende ging eine unnatürliche Dunkelheit aus. Aelin überfiel eine raubtierhafte Ruhe, als sie in die Finsternis blickte. Stille. Absolute Stille.

»Hier«, sagte die Fremde und ging zu einem erhöhten Gehweg seitlich an der Tunnelmauer. Was für eine Närrin, dachte Aelin, ihr den Rücken so ungeschützt zuzudrehen. Sie sah nicht einmal, wie Aelin ein Messer zückte.

Sie waren angekommen.

Die Frau betrat eine schmale, glatte Treppe, die auf einen Gang führte. Aelin berechnete die Entfernung zum nächsten Ausgang und die Tiefe des kleinen, schmutzigen Baches, der durch die Tunnelmitte verlief. Er war tief genug, um notfalls eine Leiche darin loswerden zu können.

Aelin zog ihr Messer, glitt so dicht wie ein Liebhaber hinter die Frau und setzte ihr die Klinge an die Kehle.

6

Du hast einen Satz«, flüsterte sie ihr ins Ohr, während sie das Messer fester an ihren Hals drückte, »einen Satz, um mich davon zu überzeugen, dir nicht die Kehle aufzuschlitzen.«

Die Frau trat von der Treppe herunter und war, das musste Aelin ihr lassen, nicht so dumm, nach ihren eigenen Waffen zu greifen. Da sie mit dem Rücken an Aelin gedrängt stand, konnte sie sie sowieso nicht erreichen. Sie schluckte, sodass sich ihre Kehle gegen den Dolch drückte, den Aelin ihr an die glatte Haut hielt.

»Ich bringe dich zum Captain.«

Aelin drückte das Messer noch ein wenig fester gegen den Hals.

»Das überzeugt mich noch nicht. Hast du sonst nichts zu bieten?«

»Vor drei Wochen hat er seine Position im Schloss im Stich gelassen und ist geflohen. Er hat sich unserer Sache angeschlossen. Den Rebellen.«

Aelin drohten die Knie wegzusacken.

Sie hätte wohl besser drei Parteien in ihre Pläne miteinbeziehen sollen: den König, Arobynn und die Rebellen – die wegen des Todes von Archer Finn im letzten Winter womöglich noch eine Rechnung mit ihr offen hatten. Selbst wenn Chaol mit ihnen zusammenarbeitete.

Sie schob den Gedanken jedoch sofort wieder beiseite.

»Und der Prinz?«

»Er lebt, aber er ist noch im Schloss«, zischte die Rebellin. »Reicht das, damit du das Messer runternimmst?«

Ja. Nein. Wenn sich Chaol nun den Rebellen angeschlossen hatte … Aelin ließ das Messer sinken und trat in den Lichtschein, der durch ein Gitter über ihnen fiel.

Die Rebellin wirbelte herum und griff nach einem ihrer eigenen Messer. Ein Blick von Aelin genügte und sie ließ die Finger auf dem glatt polierten Griff liegen.

»Ich habe mich entschieden, dich zu verschonen, und das ist der Dank?«, fragte Aelin und zog die Kapuze zurück. »Ich weiß gar nicht, warum ich so überrascht bin.«

Die Rebellin ließ ihr Messer sinken und nahm ihrerseits die Kapuze ab, um ihr hübsches, sonnengebräuntes Gesicht zu zeigen – ernst und vollkommen furchtlos. Ihre dunklen Augen blickten Aelin forschend an. Verbündete oder Feindin?

»Sag mir, warum du hier bist«, verlangte die Rebellin leise. »Der Captain sagt, du seist auf unserer Seite. Und doch hast du dich heute Abend vor ihm versteckt.«

Aelin verschränkte die Arme und lehnte sich an die feuchte Steinmauer hinter ihr.

»Fangen wir doch damit an, dass du mir deinen Namen nennst.«

»Mein Name geht dich nichts an.«

Aelin zog eine Augenbraue hoch.

»Du verlangst Antworten, weigerst dich aber, mir ebenfalls welche zu geben. Kein Wunder, dass der Captain dich nicht bei dem Treffen dabeihaben wollte. Man kann schlecht mitspielen, wenn man die Regeln nicht beherrscht.«

»Ich habe gehört, was im Winter passiert ist. Dass du zum Lagerhaus gegangen bist und so viele von uns getötet hast. Du hast Rebellen umgebracht – meine Freunde.« Auf der kühlen, gelassenen Maske war keine Regung zu sehen. »Und jetzt soll ich einfach glauben, dass du die ganze Zeit auf unserer Seite warst? Verzeih, wenn ich nicht ganz offen zu dir bin.«

»Hätte ich die Leute, die meine Freunde entführt und verprügelt haben, nicht strafen sollen?«, erwiderte Aelin leise. »Wie hätte ich deiner Meinung nach auf die Drohung, meine Freunde zu töten, reagieren sollen? Und der eigensüchtige Scheißkerl, der meine beste Freundin auf dem Gewissen hat? Den hätte ich wahrscheinlich einfach laufen lassen sollen, ja?« Sie stieß sich von der Wand ab und ging auf die Frau zu. »Soll ich mich dafür entschuldigen? Soll ich für irgendetwas davon auf den Knien rutschen?« Das Gesicht der Rebellin blieb ausdruckslos – entweder war das antrainiert oder sie war so eiskalt. Aelin schnaubte. »Dachte ich mir. Also bring mich doch zum Captain und spar dir die Selbstgerechtigkeit für später, ja?«

Die Frau blickte erneut in die Dunkelheit und schüttelte leicht den Kopf.

»Hättest du mir nicht das Messer an den Hals gesetzt, hätte ich dir schon längst gesagt, dass wir angekommen sind.« Sie deutete auf den Tunnel vor ihnen. »Willkommen.«

Aelin überlegte, ob sie die Frau gegen die dreckige, nasse Wand schubsen sollte, nur um ihr zu zeigen, wer hier der Champion des Königs war, doch in diesem Moment vernahm sie aus der Dunkelheit keuchenden Atem. Es war menschliches Atmen – und Flüstern.

Sie hörte Stiefel, die gegen Steine stießen, leise Befehle, sich zu beeilen und still zu sein und …

Aelins Muskeln verkrampften sich, als eine Männerstimme zischte: »Wir haben noch zwanzig Minuten, bis das Schiff ablegt. Los jetzt!«

Diese Stimme kannte sie.

Doch sie war nicht gefasst auf den Anblick von Chaol Westfall, der aus der Dunkelheit am Ende des Tunnels stolperte, zwischen sich und einem Gefährten einen schlaffen, viel zu mageren Mann haltend, während ihnen ein weiterer Bewaffneter den Rücken deckte.

Schon von Weitem sah der Captain Aelin in die Augen.

Er lächelte nicht.

7

Es waren zwei Verwundete, einer, den Chaol und sein Gefährte stützten, der andere hing zusammengesunken zwischen zwei anderen Männern, die sie nicht kannte. Drei weitere Rebellen – zwei Männer und eine Frau – deckten ihren Rückzug.

Aelin sah ihnen fest entgegen, als sie mit gezogenen Waffen auf sie zukamen. Alle waren mit Blut bespritzt – mit rotem und dem schwarzen, das sie nur zu gut kannte. Und die beiden fast bewusstlosen Menschen …

Sie kannte diesen ausgemergelten, ausgetrockneten Anblick nur zu gut. Die leeren Gesichter. In Wendlyn war sie zu spät gekommen. Aber Chaol und seine Verbündeten hatten diese beiden befreien können. Ich habe die Straßen ausgekundschaftet … die junge Frau neben ihr hatte den Auftrag gehabt, einen sicheren Weg für diese Rettungsaktion auszuspähen.

Die Wachen in dieser Stadt unterstanden keinem gewöhnlichen Valg, wie Arobynn angedeutet hatte.

Nein, es musste ein Valg-Fürst sein. Die Dunkelheit, die von den Tunneln ausging, war ein unmissverständliches Zeichen. Mist.

Chaol blieb stehen, damit ein anderer seiner Leute helfen konnte, den Verletzten wegzubringen. Dann ging er auf sie zu. Er war zwanzig Schritte entfernt. Dann fünfzehn. Zehn. Blut rann ihm aus dem Mundwinkel und seine Unterlippe war geplatzt. Sie hatten sich den Weg hinaus freigekämpft …

»Ich will wissen, was hier vor sich geht!«, verlangte sie von der Frau neben ihr.

»Das steht mir nicht zu«, antwortete diese.

Sie hakte nicht weiter nach, da jetzt Chaol vor ihr stand und mit großen Augen das Blut an Aelin bemerkte.

»Bist du verletzt?«, fragte er heiser.

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Bei allen Göttern. Ohne die Kapuze konnte sie sein Gesicht jetzt deutlich erkennen … Er sah genauso aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte – die wilde Schönheit, das braun gebrannte Gesicht vielleicht ein wenig hagerer und unrasierter, aber immer noch Chaol. Immer noch der Mann, den sie zu lieben gelernt hatte, bevor alles aus den Fugen geraten war.

Es gab so viele Dinge, die sie hatte sagen wollen, tun wollen, fühlen wollen.

Über seine Wange zog sich eine feine weiße Narbe. Die hatte er von ihr. In der Nacht, in der Nehemia gestorben war, hatte sie ihm diese Narbe verpasst und versucht, ihn umzubringen.

Das hätte sie vielleicht auch getan, aber Dorian hatte sie daran gehindert.

Wahrscheinlich hatte sie es schon damals gewusst. Chaol hatte sich in dieser Nacht für eine Seite entschieden und damit alles, was zwischen ihnen war, zerstört. Was er getan hatte, konnte sie nicht vergessen. Sie konnte ihm nicht verzeihen.

Ihre stumme Antwort schien dem Captain zu genügen. Er sprach mit der Frau neben ihr – seiner Kundschafterin. Seiner Kundschafterin – sie unterstand ihm. Als wäre er ihr Anführer.

»Der Weg voraus ist frei. Haltet euch an die östlichen Tunnel«, sagte sie.

Chaol nickte.

»Geht weiter«, befahl er den anderen, die zu ihm aufgeholt hatten. »Ich komme gleich nach.«

Kein Zögern, keine Nachgiebigkeit. Als hätte er das schon hundert Mal gemacht.

Wortlos gingen die anderen weiter und warfen im Vorbeigehen neugierige Blicke auf Aelin. Nur die junge Frau blieb zurück und beobachtete sie.

»Nesryn«, sagte Chaol. Der Name klang wie ein Befehl.

Nesryn starrte Aelin an – forschend, berechnend.

Aelin grinste herausfordernd zurück.

»Faliq!«, knurrte Chaol, woraufhin die Frau ihre dunklen Augen auf ihn heftete.

Wenn nicht der Familienname, dann hätten ihre Augen Nesryns Herkunft verraten. Sie standen leicht schräg und waren mit Khol umrandet, was darauf hindeutete, dass zumindest ein Elternteil vom südlichen Kontinent stammte. Interessant, dass die Frau nicht versuchte, ihre Herkunft zu verbergen, dass sie sogar auf einer Mission Khol trug, trotz der unangenehmen Haltung Riftholds gegenüber Menschen aus anderen Ländern. Chaol deutete mit dem Kinn in Richtung der Rebellen, die sich bereits ein Stück entfernt hatten. »Geh zum Hafen.«

»Es ist sicherer, wenn einer von uns hierbleibt.«

Wieder diese kühle, gelassene Stimme.

»Hilf ihnen, zum Hafen zu kommen, und mach dich dann schleunigst auf den Weg zurück zum Handwerkerviertel. Dein Garnisonskommandeur wird merken, wenn du zu spät kommst.«

Nesryn musterte Aelin von oben bis unten, ohne eine Regung im ernsten Gesicht.

»Woher wissen wir, dass sie nicht auf seinen Befehl hier ist?«

Aelin wusste sehr genau, wen sie meinte, und zwinkerte der jungen Frau zu.

»Wenn ich auf Befehl des Königs hier wäre, Nesryn Faliq, wärst du schon seit einigen Minuten tot.«

Kein amüsiertes Mundwinkelzucken, kein Anzeichen von Furcht. Mit dieser versteinerten Miene konnte die junge Frau selbst Rowan noch etwas vormachen.

»Morgen bei Sonnenuntergang«, sagte Chaol scharf zu Nesryn. Die junge Frau hielt seinem Blick stand, die Schultern angespannt, bevor sie in den Tunnel glitt. Sie bewegt sich wie Wasser, dachte Aelin.

»Geh«, riet Aelin Chaol. Ihre Stimme war ein heiseres Flüstern. »Du solltest gehen – hilf ihnen.« Oder was auch immer er vorhatte.

Chaols blutiger Mund wurde zu einer schmalen Linie. »Das werde ich. Gleich.«

Keine Einladung, ihnen zu folgen. Vielleicht hätte sie es anbieten sollen.

»Du bist zurückgekommen«, stellte er fest. Sein Haar war länger und ungepflegter als vor Monaten. »Das … Aedion … das ist eine Falle …«

»Ich weiß das mit Aedion.« Bei allen Göttern, was sollte sie nur sagen?

Chaol nickte abwesend und blinzelte.

»Du … du siehst anders aus.«

Sie tastete nach den roten Haaren.

»Offensichtlich.«

»Nein«, erwiderte er und trat einen Schritt näher. Aber nur einen. »Dein Gesicht. Deine Haltung. Du …« Er schüttelte den Kopf und sah wieder in die Dunkelheit, vor der sie eben geflohen waren. »Begleite mich ein Stück.«

Sie tat es, auch wenn es weniger ein Begleiten als vielmehr ein »so schnell wie möglich gehen, ohne zu rennen« war. Vor sich hörten sie die Schritte seiner Gefährten.

All die Worte, die sie hatte sagen wollen, wirbelten ihr durch den Kopf, rangen darum herauszukommen, doch sie drängte sie noch ein wenig länger zurück.

Ich liebe dich – das hatte er am Tag, als sie gegangen war, zu ihr gesagt. Sie hatte darauf nichts anderes erwidert als Es tut mir leid.

»Eine Rettungsmission?«, erkundigte sie sich und sah sich um. Hinter ihnen waren keine Verfolger zu erkennen.

Chaol knurrte bestätigend.

»Menschen, die früher Magie besaßen, werden wieder gejagt und hingerichtet. Die neuen Wachen des Königs bringen sie in die Tunnel, wo sie gefangen gehalten werden, bis es Zeit für den Richtblock ist. Die Soldaten mögen die Dunkelheit – sie scheinen sich darin wohlzufühlen.«

»Warum werden sie nicht ins Gefängnis gebracht?«

Dort gab es mehr als genug Dunkelheit, selbst für die Valg.

»Zu öffentlich. Zumindest für das, was sie mit ihnen machen, bevor sie hingerichtet werden.«

Aelin lief es eiskalt über den Rücken.

»Tragen die Wachen schwarze Ringe?« Chaol nickte. Ihr blieb fast das Herz stehen. »Mir ist egal, wie viele Menschen sie in die Tunnel bringen. Geh da nicht wieder rein!«

Chaol lachte kurz auf.

»Das steht nicht zur Debatte. Wir gehen hinein, weil es sonst niemand kann.«

In den Kanälen roch es nun nach Meerwasser. Wenn sie die Abzweigungen richtig mitverfolgt hatte, mussten sie sich dem Avery nähern.

»Das musst du mir erklären.«

»Sie interessieren sich nicht für normale Menschen, nur für solche mit Magie im Blut. Selbst wenn sie nur latent vorhanden ist.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Deshalb habe ich Ren in den Norden geschickt, damit er aus der Stadt kommt.«

Fast wäre sie über einen losen Stein gestolpert.

»Ren … Allsbrook?«

Chaol nickte langsam.

Der Boden unter ihren Füßen schien zu beben. Ren Allsbrook. Ein weiteres Kind von Terrasen. Noch am Leben. Lebendig.

»Ren ist der Grund, dass wir überhaupt davon erfahren haben«, erklärte Chaol. »Wir sind in eines ihrer Nester eingedrungen. Sie haben sich nur auf ihn konzentriert und Nesryn und mich völlig ignoriert. Wir sind ihnen nur knapp entkommen. Deshalb habe ich ihn nach Terrasen geschickt, um die Rebellen dort zu organisieren – gleich am nächsten Tag. Er war nicht sehr erfreut darüber, das kannst du mir glauben.«

Interessant. Interessant und völlig verrückt.

»Diese Kreaturen sind Dämonen. Die Valg. Und sie …«

»Saugen dir das Leben aus, sie nähren sich von dir, bis sie dich in einem großen Spektakel hinrichten?«

»Das ist kein Witz!«, fuhr sie ihn an. In ihren Träumen spürte sie noch immer die forschenden Hände der Valg-Fürsten, spürte, wie sie ihr das Leben aussaugten. Und jedes Mal wachte sie mit einem Schrei auf und tastete im Bett nach einem Fae-Krieger, der nicht da war, um ihr zu versichern, dass sie es geschafft hatten, dass sie überlebt hatten.

»Das weiß ich«, erwiderte Chaol. Sein Blick fiel auf Goldryn, das über ihre Schulter ragte. »Neues Schwert?«

Sie nickte. Zwischen ihnen waren nur drei Schritte Abstand. Drei Schritte und zahllose Monate, in denen sie ihn vermisst und gehasst hatte. Monate, während derer sie aus dem Abgrund wieder hochgeklettert war, in den er sie gestoßen hatte. Doch jetzt, da sie hier war … hätte sie ihm gern gesagt, wie leid es ihr tat. Nicht das, was sie mit seinem Gesicht gemacht hatte, das bereute sie nicht, sondern dass ihr Herz geheilt war, an manchen Stellen vielleicht noch etwas rau, aber geheilt, und dass er … er war nicht mehr darin. Nicht so, wie es früher einmal gewesen war.

»Du hast herausgefunden, wer ich bin«, stellte sie fest.

»Am Tag deiner Abreise.«

Sie sah forschend in die Dunkelheit hinter ihnen. Alles war ruhig.

Er kam nicht näher. Er schien nicht vorzuhaben, sie zu umarmen oder zu küssen oder sie auch nur zu berühren. Vor ihnen bogen die Rebellen in einen kleineren Gang ab, der, wie sie wusste, direkt zu den baufälligen Docks im Armenviertel führte.

»Ich habe Fleetfoot mitgenommen«, erzählte er nach einem Augenblick des Schweigens.

Sie versuchte, sich ihre Erleichterung nicht zu sehr anmerken zu lassen.

»Wo ist sie?«

»In Sicherheit. Nesryns Vater besitzt ein paar beliebte Bäckereien in Rifthold und verdient so gut, dass er sich ein Landhaus in den Hügeln vor der Stadt gekauft hat. Er sagte, dass sich seine Leute heimlich um sie kümmern würden. Sie scheint mehr als zufrieden damit, die Schafe zu ärgern, also … es tut mir leid, dass ich sie nicht hierbehalten konnte, aber ihr Bellen …«

»Das verstehe ich«, stieß sie hervor. »Danke.« Sie legte den Kopf schief. »Die Tochter eines Landbesitzers gehört zu den Rebellen?«

»Nesryn ist bei der Stadtwache, gegen den Wunsch ihres Vaters. Ich kenne sie seit Jahren.«

Das beantwortete nicht ihre Frage.

»Kann man ihr trauen?«

»Wie du schon sagtest: Wäre sie auf Befehl des Königs hier, wären wir alle schon tot.«

»Stimmt.« Aelin schluckte schwer, steckte ihre Messer weg und zog die Handschuhe aus, nur um ihre Hände zu beschäftigen. Doch dann fiel Chaols Blick auf die Stelle, wo einst sein Amethystring gesteckt hatte. Die Haut war dunkel von dem Blut, das durch den Handschuh gesickert war, manches rot, manches schwarz und stinkend.

Chaol sah die leere Stelle – und als er ihr wieder in die Augen blickte, fiel ihr plötzlich das Atmen schwer. Er blieb am Eingang zu dem engen Tunnel stehen. Bis hierher, nicht weiter. Er hatte sie so weit mitgenommen, wie er ihr zu folgen erlaubte.

»Ich habe dir eine Menge zu erzählen«, bekannte sie, bevor er etwas sagen konnte. »Aber ich glaube, ich möchte zuerst deine Geschichte hören. Wie du hierhergekommen bist, was mit Dorian geschehen ist. Und mit Aedion. Alles.« Warum du dich heute Abend mit Arobynn getroffen hast.

Die aufkeimende Zärtlichkeit in seinem Blick verhärtete sich zu kalter, grimmiger Entschlossenheit – und ihr Herz bekam beinahe einen Sprung. Was auch immer er zu sagen hatte, würde nicht angenehm werden.

Doch er erwiderte nur: »Wir treffen uns in vierzig Minuten«, und nannte ihr eine Adresse im Armenviertel. »Zuerst muss ich mich um das hier kümmern.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, lief er seinen Gefährten in den Tunnel nach.

Aelin folgte ihm trotzdem.

***

Von einem Dach aus betrachtete Aelin die Szene und überwachte die Docks, während Chaol und seine Gefährten auf das kleine Boot zugingen. Die Mannschaft wagte es nicht, richtig anzulegen, und machte nur so lange an den morschen Pfählen fest, bis die Rebellen die schlaffen Körper der Verletzten in die Arme der wartenden Seeleute übergeben hatten. Dann ruderten sie rasch die dunkle Biegung des Avery hinunter, an dessen Mündung hoffentlich ein größeres Schiff wartete.

Aelin sah, wie Chaol schnell ein paar Worte mit den Rebellen wechselte und wie Nesryn zögerte, als er fertig war. Es entbrannte eine kurze, heftige Diskussion um irgendetwas, was sie nicht hören konnte, dann ging der Captain allein weg, während Nesryn und die anderen in die entgegengesetzte Richtung liefen, ohne sich noch einmal umzusehen.

Chaol war gerade einen Häuserblock weiter gekommen, als Aelin neben ihm zu Boden sprang. Er zuckte nicht einmal zusammen.

»Das hätte ich mir denken können.«

»Allerdings.«

Chaol sah mürrisch aus, ging aber weiter.

Aelin sah sich in den dunklen, verschlafenen Straßen um. Ein paar Straßenkinder huschten vorbei, die sie unter der Kapuze hervor aufmerksam beobachtete und sich fragte, ob sie vielleicht für Arobynn spionierten und ihm berichteten, dass sie nur ein paar Häuserblocks von ihrer alten Wohnung entfernt gesehen wurde. Es hatte keinen Sinn, ihre Anwesenheit zu verschleiern – das war auch gar nicht ihre Absicht gewesen.

Die Häuser waren schäbig, aber nicht baufällig. Die Familien, die hier wohnten, bemühten sich, sie instand zu halten. Angesichts der Nähe zum Fluss wohnten hier wahrscheinlich Fischer und Hafenarbeiter. Doch sie sah keine Spur von Herumtreibern, Zuhältern oder Möchtegerndieben.

Für das Armenviertel war es geradezu idyllisch.

»Es ist keine schöne Geschichte«, begann der Captain.

Auf ihrem Weg durch das Viertel erzählte Chaol ihr alles. Es brach ihr fast das Herz.

Sie schwieg, als er erzählte, wie er Aedion getroffen und mit ihm zusammengearbeitet hatte und wie der König Aedion gefangen genommen und Dorian verhört hatte. Sie musste sich schwer beherrschen, ihn nicht zu schütteln und zu fragen, wie er so waghalsig und dumm hatte sein können und warum er erst so spät gehandelt hatte.

Dann kam Chaol zu dem Teil, als Sorscha geköpft worden war. Er sprach immer leiser und abgehackter.

Sie hatte den Namen der Heilerin nicht gekannt, die sie immer wieder zusammengeflickt und verbunden hatte. Dass Dorian sie verloren hatte … Aelin musste schlucken.

Doch es kam noch schlimmer.

So viel schlimmer, als Chaol erklärte, was Dorian getan hatte, um ihn aus dem Schloss zu schaffen. Er hatte sich selbst geopfert, hatte dem König seine Magie offenbart. Sie zitterte so stark, dass sie die Hände in die Taschen boxte und die Lippen zusammenpresste, um die Worte zurückzuhalten.

Doch in ihrem Kopf spukten sie dennoch herum.

Du hättest Dorian und Sorscha an dem Tag fortbringen müssen, als der König die Sklaven abschlachtete. Hast du denn aus Nehemias Tod gar nichts gelernt? Hast du geglaubt, du könntest das alles mit intakter Ehre überstehen, ohne Opfer bringen zu müssen? Du hättest Dorian nicht verlassen dürfen, wie konntest du es zulassen, dass er sich allein dem König stellt? Wie konntest du – wie konntest du – wie konntest du nur?

Der Schmerz in Chaols Augen hielt sie davon ab, irgendetwas davon laut auszusprechen.

Als er schwieg, holte sie tief Luft, überwand Zorn, Enttäuschung und Schrecken. Erst drei Häuser weiter konnte sie wieder klar denken.

Ihr Zorn und ihre Tränen würden nichts nutzen. Sie musste ihre Pläne nur ein wenig anpassen. Aedion befreien, den Wyrdschlüssel finden … das konnte sie immer noch tun. Sie straffte die Schultern. Sie waren nur noch ein paar Blocks von ihrer alten Wohnung entfernt.

Zumindest konnte sie sich hier verstecken, falls Arobynn das Haus nicht verkauft hatte. Aber wahrscheinlich hätte er sie dann damit geneckt – oder er wollte, dass sie selbst feststellte, dass es neue Besitzer hatte. Er liebte solche Überraschungen.

»Du arbeitest jetzt also mit den Rebellen zusammen«, stellte sie fest, »oder, wie es scheint, führst du sie an.«

»Es gibt mehrere Anführer unter uns, aufgeteilt nach Stadtvierteln.

Mein Gebiet umfasst das Armenviertel und die Docks. Wir treffen uns, sooft wir es wagen können. Nesryn und ein paar Männer der Stadtwache haben Kontakt mit einigen meiner Männer aufnehmen können. Hauptsächlich mit Ress und Brullo. Sie suchen nach einem Weg, Dorian aus dem Schloss zu schaffen. Und Aedion. Aber das Verlies ist unbezwingbar und die geheimen Zugänge werden bewacht. Wir haben uns nur in ihr Lager im Abwasserkanal gewagt, weil Ress uns sagte, dass im Palast ein großes Treffen stattfinde. Aber sie haben doch mehr Wachen zurückgelassen, als wir angenommen hatten.«

Ins Schloss zu gelangen war unmöglich – es sei denn, sie nahm Arobynns Hilfe an. Eine weitere Entscheidung. Für morgen.

»Was hast du seit deiner Flucht von Dorian gehört?«

In den bronzefarbenen Augen flackerte Scham auf. Er war geflohen und hatte Dorian in der Gewalt seines Vaters zurückgelassen.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, um ihn nicht mit dem Kopf an eine Ziegelwand zu schmettern. Wie hatte er nur diesem Ungeheuer dienen können? Wie hatte er nur so blind sein können und den König nicht getötet, als er die Gelegenheit dazu gehabt hatte?

Was auch immer Dorians Vater ihm angetan hatte, Aelin hoffte, dass Dorian mitbekam, dass er nicht der Einzige war, der trauerte. Wenn sie ihn befreit hatte, dann würde sie ihm erklären, dass es zwar lange und schmerzhaft sein würde, aber irgendwann würde er den Verlust überwinden, sofern er bereit war, ihr zuzuhören. Und dann, mithilfe seiner rohen Magie, die im Gegensatz zu ihrer so ausgestaltet werden konnte, wie ihr Besitzer es wünschte … Das könnte beim Kampf gegen die Valg entscheidend sein.

»Der König hat Dorian nicht öffentlich bestraft«, erzählte Chaol. »Er hat ihn nicht einmal eingesperrt. Soweit wir wissen, nimmt er immer noch an Veranstaltungen teil und wird auch bei der Hinrichtung zugegen sein.«

Aedion – oh Aedion. Er wusste, wer sie war, was sie geworden war, und doch hatte Chaol mit keinem Wort angedeutet, ob ihr Cousin sie dafür hasste. Aber das war ihr auch egal. Alles, was zählte, war Aedion in Sicherheit zu bringen.

»Also haben wir Ress und Brullo im Palast und wir haben Augen auf der Schlossmauer«, fuhr Chaol fort. »Sie sagen, dass sich Dorian eigentlich normal verhält, nur irgendwie kühler, distanzierter – aber das war ja zu erwarten, nachdem Sorscha …«

»Haben sie erwähnt, dass er einen schwarzen Ring trägt?«

Chaol schauderte.

»Nein, keinen Ring.« Etwas in seinem Ton ließ sie aufsehen. Sie wusste, dass sie die nächsten Worte nicht hören wollte. »Aber einer der Spione hat erzählt, dass Dorian ein Halsband aus schwarzem Stein trägt.«

Ein Wyrdstein-Halsband.

Einen Moment lang konnte Aelin Chaol nur anstarren. Die Gebäude um sie herum schienen auf sie herabzustürzen und unter ihren Füßen tat sich eine gewaltige Grube auf, die sie zu verschlingen drohte, als sie weiterging.

»Du bist so blass«, sagte Chaol, versuchte aber trotzdem nicht, sie zu berühren.

Gut. Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie es ertragen konnte, von ihm angefasst zu werden, ohne ihm dabei das Gesicht zu zerkratzen.

Doch sie holte nur tief Luft und versuchte, sich nicht von der schrecklichen Nachricht über Dorian niederschmettern zu lassen – zumindest nicht jetzt.

»Chaol, ich weiß nicht, was ich sagen soll – zu Dorian, Sorscha und Aedion. Dazu, dass du hier bist.«

Sie deutete auf das Armenviertel.

»Erzähl mir doch, wie es dir ergangen ist.«

Also erzählte sie ihm, was vor zehn Jahren in Terrasen geschehen war und was sie in Wendlyn erlebt hatte. Als sie zu den Valg-Fürsten kam, erwähnte sie jedoch nicht die Halsbänder, denn … er sah aus, als sei ihm jetzt schon schlecht. Und sie erzählte ihm nichts von dem dritten Wyrdschlüssel – nur dass Arobynn das Amulett von Orynth gestohlen hatte und dass sie es zurückhaben wollte.

»Jetzt weißt du, warum ich hier bin, was ich getan habe und was ich noch tun werde.«

Chaol sagte lange nichts.

Als er ihr schließlich in die Augen sah, die Lippen nur ein schmaler Strich, hatte er kaum noch Ähnlichkeit mit dem Captain der Garde, für den sie einmal so viel empfunden hatte.

»Dann bist du also allein zurückgekehrt«, sagte er.

»Ich habe Rowan zurückgelassen, weil es für ihn in Wendlyn sicherer ist.«

»Nein«, gab er ein wenig heftig zurück und sah auf die Straße vor ihnen, »ich meine – du bist zurückgekommen, aber ohne Armee. Ohne Verbündete. Du bist mit leeren Händen gekommen.«

Mit leeren Händen.

»Ich weiß nicht, was du erwartet hast. Du selbst hast mich nach Wendlyn geschickt. Wenn du wolltest, dass ich mit einer Armee zurückkomme, hättest du das vielleicht irgendwie erwähnen sollen.«

»Ich habe dich zu deiner eigenen Sicherheit dorthin geschickt, damit du vom König fortkommst. Und als ich wusste, wer du bist – wie konnte ich da nicht annehmen, dass du zu deinen Cousins läufst, zu Maeve …«

»Hast du mir denn gar nicht zugehört? Weißt du nicht, wie Maeve ist? Die Ashryvers tun, was sie sagt, und wenn Maeve keine Hilfe schickt, dann werden sie es auch nicht tun.«

»Du hast es nicht einmal versucht.« Er blieb an einer einsamen Ecke stehen. »Wenn dein Cousin Galan ein Blockadebrecher ist …«

»Mein Cousin Galan geht dich nichts an. Weißt du eigentlich, was ich durchgemacht habe?«

»Weißt du eigentlich, wie es für uns hier war? Während du weg warst und mit deiner Magie gespielt und dich mit deinem Fae-Prinzen vergnügt hast, weißt du, was mir da geschehen ist – oder Dorian? Weißt du, was in dieser Stadt jeden einzelnen Tag geschieht? Denn deine Spielchen in Wendlyn sind wahrscheinlich der Grund dafür.«

Jedes seiner Worte traf sie wie ein Schlag. Ja. Ja, vielleicht, aber …

»Meine … Spielchen?«

»Wenn du nicht so ein Spektakel daraus gemacht hättest, wenn du deinen Sieg über Narrok nicht so hinausposaunt und dem König praktisch zugeschrien hättest, dass du wieder da bist, dann hätte er uns vielleicht nie in dieses Zimmer gerufen …«

»Dafür kannst du mich nicht verantwortlich machen. Nicht für seine Taten.« Mit geballten Fäusten sah sie ihn an – sah ihn richtig an, die Narbe, die sie immer daran erinnern würde, was er getan hatte, was sie ihm nicht verzeihen konnte.

»Bist du überhaupt für irgendetwas verantwortlich?«, fragte er, als sie schnell und zielstrebig weiterging.

Das konnte er doch nicht meinen – das meinte er nicht ernst!

»Du suchst ja geradezu nach etwas, wofür du mir die Schuld geben kannst! Wie wäre es denn mit dem Untergang der Königreiche? Oder dem Verlust der Magie?«

»Bei Letzterem«, zischte er zwischen den Zähnen hindurch, »weiß ich wenigstens zweifelsfrei, dass du damit nichts zu tun hattest.«

»Was hast du gesagt?«, fragte sie und blieb erneut stehen.

Er straffte die Schultern. Mehr musste sie nicht sehen, um zu erkennen, dass er das vor ihr hatte geheim halten wollen. Nicht vor Celaena, seiner früheren Freundin und Geliebten, aber vor Aelin, der Königin von Terrasen. Einer Bedrohung.

»Was hast du denn über die verschwundene Magie herausgefunden, Chaol?«, fragte sie sehr leise.

Er antwortete nicht.

»Sag es mir!«

Er schüttelte den Kopf, sein Gesicht im Schatten einer Straßenlaterne verborgen.

»Nein. Auf keinen Fall. Nicht, wenn du so unberechenbar bist.«

Unberechenbar. Wahrscheinlich war es tatsächlich ein Segen, dass die Magie hier unterdrückt war, sonst hätte sie womöglich die ganze Straße eingeäschert, nur um ihm zu beweisen, wie berechenbar sie war.

»Ihr habt also einen Weg gefunden, sie freizusetzen. Ihr wisst, wie das geht, oder?«

Er versuchte gar nicht, es zu leugnen.

»Die Magie freizusetzen würde nur zu Chaos führen, es würde die Dinge nur noch schlimmer machen. Vielleicht wäre es für die Dämonen dadurch sogar noch einfacher, die Menschen mit Magie aufzuspüren und sich von ihnen zu ernähren.«

»Wenn du den Rest von dem, was ich zu sagen habe, gehört hast, bereust du deine Worte vielleicht«, zischte sie, innerlich vor Zorn kochend. Sie sprach so leise, dass sie niemand hören konnte, als sie fortfuhr: »Das Halsband, das Dorian trägt – ich werde dir jetzt erklären, wozu es dient, danach sehen wir ja, ob du dich dann immer noch weigerst, es mir zu verraten, ob du dann immer noch das, was ich in den letzten Monaten getan habe, verachtest.« Mit jedem weiteren Wort wich die Farbe aus seinem Gesicht. Ein klein wenig genoss sie das sogar. »Sie greifen die Magiekundigen an und nähren sich von der Macht in ihrem Blut. Sie saugen denen, die keine Valg-Dämonen in sich aufnehmen können, das Leben aus. Oder richten sie öffentlich hin, wenn man Riftholds neuesten Zeitvertreib betrachtet, um Angst und Schrecken zu verbreiten. Genau davon nähren sie sich – von Furcht, Elend und Verzweiflung. Die niederen Valg können einen menschlichen Körper mithilfe der schwarzen Ringe besetzen. Aber ihre Zivilisation – ja, sie haben eine ganze verdammte Zivilisation«, berichtete sie, »ist wie unsere eigene in Hierarchien unterteilt. Und ihre Fürsten wollen nur zu gerne in unsere Welt kommen. Für sie nutzt der König Halsbänder. Schwarze Wyrdsteinhalsbänder.« Sie hatte das Gefühl, dass Chaol aufgehört hatte zu atmen. »Die Halsbänder sind stärker, sie sorgen dafür, dass der Dämon im Körper des Menschen bleibt, während er die Person und ihre Macht von innen her auffrisst. Narrok trug einen solchen Fürsten in sich. Ich habe gesehen, wie Monster, die du dir nicht vorstellen kannst, einen von ihnen angegriffen haben und ihn nicht besiegen konnten. Sie können nur durch Feuer oder Köpfen vernichtet werden. Du siehst also«, schloss sie, »angesichts meiner Gabe wirst du mir jetzt doch bestimmt sagen wollen, was du weißt. Vielleicht bin ich die Einzige, die Dorian befreien oder ihm zumindest die Gnade erweisen kann, ihn zu töten. Falls überhaupt noch etwas von ihm übrig ist.«

Die letzten Worte schmeckten so furchtbar, wie sie klangen.

Chaol schüttelte den Kopf. Einmal. Zweimal. Vielleicht hätte sie ein schlechtes Gewissen gehabt wegen der Panik, der Trauer und der Verzweiflung in seinem Gesicht. Bis er sagte: »Ist es dir nicht in den Sinn gekommen, uns zu warnen? Hättest du uns das mit den Halsbändern des Königs nicht wissen lassen können?«

Es traf sie wie ein Eimer kaltes Wasser. Sie blinzelte. Sie hätte Chaol tatsächlich warnen können. Sie hätte es zumindest versuchen können. Später – darüber würde sie später nachdenken.

»Es spielt keine Rolle«, erklärte sie. »Jetzt müssen wir erst einmal Aedion und Dorian helfen.«

»Es gibt kein Wir.« Er löste Elenas Auge von seinem Hals und warf es ihr zu. Es funkelte im Licht der Straßenlaternen. Aelin fing es mit einer Hand, das Metall fühlte sich warm an. Sie steckte es ohne einen weiteren Blick darauf ein und Chaol fuhr fort: »Es gibt schon eine ganze Weile kein Wir mehr, Celaena …«

»Ich heiße Aelin«, herrschte sie ihn an, so laut, wie sie es wagte. »Celaena Sardothien gibt es nicht mehr!«

»Du bist immer noch die Assassinin, die Rifthold vor Monaten verlassen hat. Du bist nur zurückgekommen, weil es für dich von Nutzen ist.«

Sie musste sich zurückhalten, um ihm nicht einen Fausthieb direkt ins Gesicht zu verpassen. Stattdessen holte sie den silbernen Amethystring aus ihrer Tasche, nahm seine Hand und drückte ihn in seine Handfläche.

»Warum hast du dich heute Abend mit Arobynn Hamel getroffen?«

»Woher …«

»Ist doch egal. Sag mir einfach warum.«

»Ich wollte, dass er mir hilft, den König umzubringen.«

Aelin starrte ihn an.

»Bist du verrückt? Hast du ihm das gesagt?«

»Nein. Aber er hat es geahnt. Ich versuche schon seit einer Woche, mich mit ihm zu treffen, und heute Abend hat er mich rufen lassen.«

»Du bist ein Narr, wenn du glaubst, dass er dir hilft.« Sie lief weiter. Es war riskant, zu lange an einer Stelle zu verweilen, selbst wenn die Straße verlassen wirkte.

Chaol lief neben ihr her.

»Ich habe nicht gemerkt, dass ein anderer Assassine seine Hilfe angeboten hätte.«

Sie wollte etwas darauf erwidern, ballte aber stattdessen die Faust und löste die Finger wieder nacheinander.

»Der Preis dafür wird kein Gold sein. Der Preis wird das Letzte sein, auf das du vorbereitet bist. Wahrscheinlich der Tod oder das Leid der Menschen, an denen dir etwas liegt.«

»Glaubst du, das weiß ich nicht?«

»Du willst also, dass Arobynn den König tötet. Und dann? Setzt du Dorian auf den Thron? Der von einem Valg-Dämon beherrscht wird?«

»Das wusste ich bis jetzt nicht. Aber es ändert nichts.«

»Es ändert alles. Selbst wenn du ihm das Halsband abnimmst, gibt es keine Garantie dafür, dass sich der Dämon nicht in ihm festgesetzt hat. Dann ersetzt du nur ein Ungeheuer durch ein anderes.«

»Warum sagst du nicht, was du eigentlich sagen willst, Aelin?« Er zischte ihren Namen so leise, dass sie ihn kaum hören konnte.

»Kannst du den König töten? Wenn es so weit ist, könntest du deinen König töten?«

»Mein König ist Dorian.«

Sie beherrschte sich nur mit Mühe.

»Haarspaltereien.«

»Er hat Sorscha getötet.«

»Er hat vor ihr schon Millionen anderer Menschen getötet.«

Vielleicht war es eine Herausforderung, vielleicht auch eine Frage.

Seine Augen blitzten, als er sagte: »Ich muss gehen. Ich treffe mich in einer Stunde mit Brullo.«

»Ich komme mit«, verkündete sie und sah zu dem gläsernen Schloss, das im Nordostteil der Stadt thronte. Vielleicht erfuhr sie ein wenig mehr darüber, was der Waffenmeister über Dorian wusste. Und wie sie ihren Freund töten, wie sie ihn erlösen konnte. Ihr Blut erstarrte zu Eis.

»Nein, tust du nicht!«, widersprach Chaol. Sie fuhr herum. »Wenn du dabei bist, muss ich zu viele Fragen beantworten. Ich werde Dorians Sicherheit nicht aufs Spiel setzen, um deine Neugier zu befriedigen.«

Er ging weiter, doch sie bog achselzuckend ab.

»Mach, was du willst.«

Als er sah, dass sie wegging, blieb er stehen.

»Und was wirst du tun?«

In seiner Stimme lag zu viel Misstrauen. Sie blieb stehen und zog die Augenbraue hoch.

»Viele Dinge. Böse Dinge.«

»Wenn du uns verrätst, wird Dorian …«

Sie unterbrach ihn mit einem verächtlichen Schnauben. »Du hast dich geweigert, deine Informationen mit mir zu teilen, Captain. Ich glaube, da ist es nur vernünftig, wenn ich meine ebenfalls für mich behalte.« Damit drehte sie sich um und machte sich auf zu ihrer alten Wohnung.

»Nenn mich nicht Captain«, sagte er.

Über die Schulter hinweg musterte sie ihn erneut.

»Was ist eigentlich mit deinem Schwert passiert?«

Seine Augen blickten leer. »Ich habe es verloren.«

Aha. »Also dann Lord Chaol?«

»Nur Chaol.«

Eine Sekunde lang tat er ihr leid und sie hätte ihm das Folgende gern schonender beigebracht.

»Dorian kann nicht befreit werden. Man kann ihn nicht mehr retten.«

»Und ob man kann!«

»Such dir lieber einen anderen Kandidaten, den du auf den Thron setzen willst …«

»Sprich ja nicht weiter!« Er riss zornig die Augen auf.

Sie hatte genug gesagt. »Mit meiner Magie könnte ich ihm helfen – könnte einen Weg finden, um ihn zu befreien.«

Aber wahrscheinlich würde sie ihn dabei töten. Doch das würde sie nicht laut zugeben. Sie wollte ihn erst selbst sehen.

»Und dann?«, fragte Chaol. »Willst du dann ganz Rifthold als Geisel nehmen, so wie du es mit Doranelle getan hast? Willst du jeden verbrennen, der nicht deiner Meinung ist? Oder willst du unser Reich aus Rache einäschern? Und was ist mit anderen wie dir, die glauben, sie hätten noch eine Rechnung mit Adarlan offen?« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Vielleicht sind wir ohne Magie besser dran. Vielleicht bringt Magie uns Sterblichen keine Gerechtigkeit.«

»Gerechtigkeit? Hältst du das hier etwa irgendwie für gerecht?«

»Magie macht Menschen gefährlich.«

»Magie hat dir jetzt schon ein paar Mal das Leben gerettet, wenn ich mich recht daran erinnere.«

»Ja«, stieß er hervor. »Du und Dorian. Und dafür bin ich dankbar, wirklich. Aber wie setzt man euresgleichen Grenzen? Mit Eisen? Das hilft nicht viel, nicht wahr? Sobald die Magie frei ist, kann niemand mehr die Ungeheuer aufhalten. Wer könnte dich aufhalten?«

Ein Speer aus Eis traf ihr Herz.

Ungeheuer.

Es war tatsächlich Entsetzen und Abscheu gewesen, die sie an jenem Tag, an dem sie sich ihm in der anderen Welt in ihrer Fae-Gestalt gezeigt hatte, in seinem Gesicht gesehen hatte, an dem Tag, an dem sie die Erde gespalten und Feuer gerufen hatte, um ihm zu helfen, ihm und Fleetfoot. Ja, es würde immer notwendig sein, die Macht auf irgendeine Art zu kontrollieren, aber … Ungeheuer.

Sie wünschte sich, er hätte sie lieber geschlagen.

»Dorian darf also Magie haben. Mit seiner Macht kannst du leben und meine ist zu entsetzlich für dich?«

»Dorian hat noch nie jemanden getötet. Dorian hat Archer Finn nicht in den Kanal geworfen und Grave nicht gefoltert und getötet und ihn in Stücke gehackt. Dorian hat in Endovier nicht aus reiner Mordlust ein paar Dutzend Menschen ermordet.«

Nur mit Mühe behielt sie die Fassade aus Eis und Stahl aufrecht. Alles dahinter zerbröckelte und zerfiel. »Damit habe ich meinen Frieden gemacht.« Sie hielt sich im Zaum und griff nicht zu ihren Waffen, wie sie es früher vielleicht getan hätte, wie sie es immer noch gerne tun wollte, und sagte nur: »Falls du dich entschließt, den Kopf aus deinem Hintern zu nehmen – ich bin in meiner alten Wohnung.«

Sie stolzierte davon, bevor er etwas erwidern konnte.

***

Chaol stand in dem kleinen Zimmer des baufälligen Hauses, das seiner Einheit seit drei Wochen als Hauptquartier diente, und starrte auf den Schreibtisch, der mit Karten, Plänen und Notizen über den Palast, die Wachablösung und Dorians Gewohnheiten übersät war. Brullo hatte ihm bei dem Treffen vor einer Stunde nichts Neues sagen können – er hatte ihm nur versichert, dass Chaol gut daran getan hatte, den Dienst des Königs zu quittieren und alles hinter sich zu lassen, wofür er gearbeitet hatte. Trotz seiner Proteste bestand der ältere Mann immer noch darauf, ihn Captain zu nennen.

Es war Brullo gewesen, der zu Chaol gekommen war und ihm angeboten hatte, im Palast für ihn die Augen offen zu halten, keine drei Tage, nachdem er gegangen war. Geflohen, wie Aelin gesagt hatte. Sie hatte genau gewusst, wie sehr sie ihn damit traf.

Eine Königin – zornig und feurig und vielleicht mehr als nur ein bisschen grausam – hatte ihm heute Nacht gegenübergestanden. Er hatte es in dem Augenblick erkannt, als er aus der Dunkelheit der Valg getaumelt war und sie neben Nesryn stehen sah, reglos wie ein Raubtier. Unter den Blutspuren war Aelins Gesicht sonnengebräunt und gerötet gewesen und … irgendwie anders. Älter, als hätten die Ruhe und die Macht, die von ihr ausgingen, nicht nur ihre Seele, sondern auch ihre Gestalt geformt. Und als er den nackten Finger gesehen hatte …

Chaol nahm den Ring hervor, den er in die Tasche gesteckt hatte, und sah zum kalten Kamin. Es würde nicht lange dauern, ein Feuer zu entzünden und den Ring hineinzuwerfen.

Er drehte ihn zwischen den Fingern. Das Silber war matt und mit zahllosen Schrammen übersät.

Nein, Celaena Sardothien existierte tatsächlich nicht mehr. Diese Frau, die Frau, die er geliebt hatte, vielleicht war sie in der unendlichen unerbittlichen See ertrunken, die sich zwischen hier und Wendlyn erstreckte. Vielleicht war sie in den Händen der Valg-Fürsten gestorben. Vielleicht war er aber auch die ganze Zeit über nur ein Narr gewesen. Er wusste, wie viele Leben sie genommen hatte, wie viel Blut sie vergossen hatte, ohne von ihr angewidert zu sein.

Auch heute war sie mit Blut besudelt gewesen – sie hatte viele Männer getötet, bevor sie ihn gefunden hatte. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, es abzuwaschen, schien nicht einmal zu merken, dass sie das Blut ihrer Feinde an sich trug.

Eine Stadt – sie hatte eine Stadt mit ihren Flammen umzingelt und eine Fae-Königin erzittern lassen. Solche Macht sollte niemand besitzen. Wenn sie eine ganze Stadt niederbrennen konnte als Vergeltung dafür, dass eine Fae-Königin ihren Freund auspeitschen ließ … was würde sie dann erst mit dem Reich tun, das ihr Volk versklavt und abgeschlachtet hatte?

Er würde ihr nicht sagen, wie man die Magie freisetzte – zumindest nicht, bevor er nicht sicher war, dass sie Rifthold verschonen würde.

Es klopfte an seine Tür – zwei präzise Schläge.

»Du solltest doch Wache haben«, begrüßte er Nesryn.

Geschmeidig wie eine Katze schlüpfte sie herein. Drei Jahre kannte er Nesryn nun schon. Und vor einem Jahr, durcheinander, gekränkt und ein bisschen unbesonnen wegen Lithaens Betrug, hatte sie ihn so gereizt, dass er in jenem Sommer ihr Bett geteilt hatte.

»Mein Kommandant ist betrunken und schiebt dem Barmädchen, das er auf den Schoß gezogen hat, die Hand unter das Hemd. Der bemerkt mein Fehlen erst mal nicht.« Ihre dunklen Augen blitzten amüsiert auf. Der gleiche Blick wie im letzten Jahr, wenn sie sich in Gasthäusern oder dem Zimmer über einer Schenke getroffen hatten, oder auch mal an der Wand einer Gasse.

Er hatte es gebraucht – die Ablenkung und die Erleichterung – nachdem ihn Lithaen verlassen hatte, um sich dem Charme von Roland Havilliard hinzugeben. Nesryn war es offensichtlich nur langweilig gewesen. Sie hatte ihn nie gefragt, wann sie sich wiedersehen würden, ihre Treffen waren immer von ihm ausgegangen. Ein paar Monate später hatte es ihm daher nicht sonderlich leidgetan, als er nach Endovier aufbrechen musste und sie sich nicht mehr treffen konnten. Dorian hatte er nie von ihr erzählt – und Aelin auch nicht. Und als er Nesryn vor drei Wochen wieder über den Weg gelaufen war, bei einer Versammlung der Rebellen, schien sie ihm nicht einmal böse zu sein.

»Du siehst aus, als hätte man dir in die Eier getreten«, stellte sie fest.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Und weil er sich tatsächlich genauso fühlte und weil er sich vielleicht auch wieder ein wenig durcheinander und unbesonnen fühlte, erzählte er ihr, was geschehen war. Und mit wem es geschehen war.

Er vertraute ihr. In den drei Wochen, in denen sie zusammen gekämpft, Pläne gemacht und gemeinsam überlebt hatten, war ihm keine andere Wahl geblieben, als ihr zu vertrauen. Und Ren hatte ihr vertraut. Dennoch hatte Chaol Ren nicht gesagt, wer Celaena in Wirklichkeit war, bevor er gegangen war. Vielleicht hätte er das tun sollen. Wenn er gewusst hätte, dass sie so verändert wiederkommen würde, sich so aufführen würde, dann hätte Ren erfahren sollen, für wen er sein Leben riskierte. Auch Nesryn hatte das verdient.

Nesryn legte den Kopf schief und ihr Haar schimmerte wie schwarze Seide.

»Der Champion des Königs und Aelin Galathynius? Beeindruckend.« Er musste sie nicht bitten, es für sich zu behalten. Sie wusste genau, wie wertvoll diese Information war. Er hatte sie schließlich nicht umsonst zu seiner Stellvertreterin gemacht. »Ich sollte mich geschmeichelt fühlen, dass sie mir ein Messer an die Kehle gesetzt hat.«

Chaol sah wieder den Ring an. Er sollte ihn einschmelzen, aber Geld war knapp. Er hatte bereits zu viel von dem verbraucht, was er aus dem Grab geholt hatte.

Und jetzt würde er es mehr denn je brauchen. Jetzt, wo Dorian …

Er war …

Dorian war fort.

Celaena – Aelin hatte in vieler Hinsicht gelogen, aber sie hätte ihn nicht über Dorian angelogen. Vielleicht war sie wirklich die Einzige, die ihn retten konnte. Aber was, wenn sie stattdessen versuchte, ihn zu töten?

Er ließ sich auf den Stuhl sinken und betrachtete blicklos die Karten und Pläne, die er ausgebreitet hatte. All das – alles war für Dorian, für seinen Freund. Er selbst hatte nichts mehr zu verlieren. Er war nichts weiter als ein namenloser Eidbrecher, ein Lügner, ein Verräter.

Nesryn machte einen Schritt auf ihn zu. In ihren Augen lag wenig Mitleid, aber so etwas hatte er auch nicht von ihr erwartet. Er hatte es auch nie gewollt. Vielleicht, weil sie verstand, wie es war, sich der Missbilligung des Vaters zu stellen, wenn man den Weg einschlug, zu dem man berufen war. Doch während Nesryns Vater ihre Entscheidung schließlich akzeptiert hatte, hatte Chaols eigener Vater … Er wollte im Augenblick nicht über seinen Vater nachdenken und Nesryn sagte: »Was sie über den Prinzen gesagt hat …«

»Das ändert nichts.«

»Es klingt, als würde es alles ändern. Einschließlich der Zukunft des Reiches.«

»Lass das Thema einfach.«

Nesryn verschränkte die dünnen Arme. Sie war zierlich, weshalb die meisten Gegner sie unterschätzten – zu ihrem eigenen Schaden. Heute Nacht hatte er gesehen, wie sie einen dieser Valg-Soldaten angriff, als filetiere sie Fisch. »Ich glaube, du lässt zu, dass deine Gefühle dich davon abhalten, alle Möglichkeiten zu durchdenken.«

Er wollte ihr widersprechen. Nesryn zog eine Braue hoch und wartete.

Vielleicht war er eben ein wenig hitzig gewesen.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Aelin nicht zu sagen, wie sie die Magie freisetzen konnte.

Und wenn ihn das Dorian kosten sollte …

Er fluchte leise, sodass sein Atem die Kerzenflamme auf dem Tisch flackern ließ.

Der Captain, der er einst gewesen war, hätte sich geweigert, es ihr zu erzählen. Aelin war ein Feind seines Reiches.

Aber diesen Captain gab es nicht mehr. Dieser Captain war zusammen mit Sorscha in dem Turmzimmer gestorben.

»Du hast heute Nacht gut gekämpft«, sagte er, als sei das eine Antwort.

Nesryn schnalzte mit der Zunge.

»Ich bin zurückgekommen, weil ich Nachricht erhalten habe, dass keine dreißig Minuten nachdem wir weg waren, drei Garnisonen das Vaults gestürmt haben. Ihre Majestät«, fuhr sie trocken fort, »hat eine große Zahl der Männer des Königs getötet, sowie die Besitzer des Lokals, und war sich nicht zu schade, es in Schutt und Asche zu legen. So schnell werden die nicht wieder aufmachen.«

Bei allen Göttern.

»Wissen sie, dass es der Champion des Königs war?«

»Nein. Aber ich dachte, ich sollte dich warnen. Ich wette, sie hatte einen Grund dafür.«

Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht.

»Du wirst feststellen, dass sie für gewöhnlich tut, was sie will, wann sie es will und nicht erst um Erlaubnis fragt.« Möglicherweise war Aelin nur schlecht gelaunt gewesen und hatte ihre Stimmung an dem Vergnügungslokal ausgelassen.

»Du hättest dich lieber nicht mit einer Frau wie ihr einlassen sollen«, meinte Nesryn.

»Und wenn man bedenkt, wie viele Verehrer vor der Bäckerei deines Vaters Schlange stehen, kann man wohl davon ausgehen, dass du eine Expertin in Liebesdingen bist, ja?« Es war zwar eine billige Retourkutsche, aber sie waren immer direkt zueinander gewesen. Und es schien ihr nie etwas auszumachen.

Das amüsierte Glitzern tauchte wieder in ihren Augen auf, als sie die Hände in die Taschen schob und sich abwandte.

»Deshalb lasse ich mich ja mit niemandem ein. Ist mir zu kompliziert.«

Sie ließ tatsächlich niemanden an sich heran. Nie. Er überlegte, ob er sie fragen sollte, warum. Keine Fragen über die Vergangenheit – das war allerdings von Anfang an Teil ihrer Abmachung gewesen.

Ehrlich gesagt hatte er keine Ahnung gehabt, was er von der Rückkehr der Königin erwartet hatte.

Auf jeden Fall nicht das.

Du kannst dir nicht aussuchen, welchen Teil von ihr du lieben willst, hatte Dorian einmal zu ihm gesagt. Er hatte recht gehabt, so schmerzhaft recht.

Nesryn ging und ließ ihn allein zurück.

Beim ersten Tageslicht suchte Chaol einen Juwelier auf und versetzte den Ring für eine Handvoll Silbermünzen.

***

Erschöpft und niedergeschlagen ging Aelin in ihre alte Wohnung über dem unauffälligen Lagerhaus. Sie wollte sich nicht zu lange vor dem großen, zweistöckigen Gebäude aufhalten, das sie gekauft hatte, als sie endlich ihre Schulden bei Arobynn abbezahlt hatte. Die Wohnung war nur für sie selbst gedacht gewesen, eine Möglichkeit, um dem Unterschlupf der Assassinen zu entkommen. Doch erst als sie auch Sams Schulden zurückgezahlt hatte und er mit ihr zusammen dort wohnte, war es für sie zu einem Zuhause geworden. Ein paar Wochen – mehr hatte sie nicht mit ihm gehabt.

Dann war er gestorben.

Das Schloss an dem großen Tor war neu. Kein Staub auf der Treppe.

Arobynn oder ein anderes Gesicht aus ihrer Vergangenheit würde oben auf sie warten.

Gut. Sie war für einen neuen Kampf bereit.

Als sie die grüne Tür öffnete, das Messer hinter dem Rücken, war es dunkel. Niemand da.

Aber es roch frisch.

Es dauerte nicht lange, die Wohnung zu durchsuchen – das große Zimmer, die Küche (in der ein paar alte Äpfel lagen, aber sonst gab es keine Spur von einem Bewohner), ihr Schlafzimmer (unberührt) und das Gästezimmer. Hier roch es nach jemandem, das Bett war nicht ganz perfekt gemacht und auf der hohen Kommode neben der Tür lag ein Zettel.

Der Captain sagte, ich könne hier eine Weile bleiben. Es tut mir leid, dass ich letzten Winter versucht habe, Euch zu töten. Ich war der mit den zwei Schwertern. War nichts Persönliches. Ren

Sie fluchte. Ren war hier gewesen? Und – er hielt sie immer noch für den Champion des Königs. In der Nacht, als die Rebellen Chaol als Geisel genommen hatten, hatte sie versucht, ihn zu töten, und war überrascht gewesen, dass er ihr Widerstand leisten konnte. Oh ja, sie erinnerte sich an ihn.

Zumindest war er im Norden in Sicherheit.

Sie wusste sehr wohl, dass sie zum Teil auch deshalb erleichtert war, weil sie Ren so nicht gegenübertreten und sehen musste, wie er darauf reagierte, wer sie war und was sie mit Marions Opfer gemacht hatte. Angesichts Chaols eigener Reaktion wäre Rens wohl ebenfalls nicht besonders gut ausgefallen.

Sie ging wieder in das dunkle Zimmer und zündete die Kerzen an. Der große Esstisch, der die eine Hälfte belegte, war noch immer mit ihrem eleganten Geschirr gedeckt. Das Sofa und die beiden roten Samtsessel vor dem verzierten Kamin waren ein wenig verknittert, aber sauber.

Einen Moment lang sah sie nur den Kaminsims an. Dort hatte einmal eine schöne Uhr gestanden – bis zu dem Tag, an dem sie erfahren hatte, dass Sam von Rourke Farran gefoltert und ermordet worden war. Diese Folter hatte Stunden gedauert, Stunden, während derer sie hier in dieser Wohnung gesessen und Koffer gepackt hatte, die jetzt nirgendwo zu sehen waren. Und als Arobynn ihr die Nachricht überbracht hatte, hatte sie die schöne Uhr genommen und quer durch den Raum an die Wand geworfen, wo sie zersplitterte.

Seitdem war sie nicht mehr hier gewesen, aber irgendjemand hatte die Scherben weggeräumt. Entweder Arobynn oder Ren.

Ein Blick in eines der vielen Bücherregale gab ihr die Antwort.

Jedes Buch, das sie für die Reise zum südlichen Kontinent gepackt hatte, für ein neues Leben mit Sam, war wieder an Ort und Stelle, genau da, wo es früher gestanden hatte.

Und das konnte nur ein Mensch wissen – ein Mensch, der ihre Koffer wieder ausgepackt hatte, um sie zu verspotten, aber auch, um ihr einen Gefallen zu tun und um sie davor zu warnen, was es sie kosten würde, ihn zu verlassen. Und das bedeutete, dass Arobynn keinen Zweifel gehabt hatte, dass sie eines Tages hierher zurückkehren würde. Irgendwann.

Sie ging ins Schlafzimmer, wagte aber nicht in den Schubladen nachzusehen, ob auch Sams Kleidung wieder eingeräumt oder einfach weggeworfen worden war.

Ein Bad – das brauchte sie jetzt. Ein langes, heißes Bad.

Sie nahm den Raum, der einst ihr Zufluchtsort gewesen war, kaum wahr. Im weiß gekachelten Bad zündete sie Kerzen an, die es in goldenes Licht tauchten.

Nachdem sie die Messingknöpfe in der übergroßen Porzellanwanne aufgedreht hatte, um das Wasser einzulassen, legte sie alle Waffen ab. Schicht um Schicht entledigte sie sich ihrer schmutzigen, blutigen Kleider, bis sie nur in ihrer vernarbten Haut vor dem Spiegel über dem Waschbecken stand und die Tätowierung auf ihrem Rücken betrachtete.

Vor einem Monat hatte Rowan die Narben aus Endovier mit einer wunderbaren, fortlaufenden Tätowierung überdeckt, geschrieben in der Alten Sprache der Fae – die Geschichte derer, die sie geliebt hatte und wie sie gestorben waren.

Sie würde nicht zulassen, dass Rowan ihr noch einen Namen in das Fleisch schrieb.

Sie stieg in die Wanne, ächzte wohlig über die Wärme und dachte an den leeren Platz auf dem Kaminsims, wo die Uhr gestanden hatte. Der Platz, der nie wieder eingenommen worden war nach dem Tag, an dem sie die Uhr zerschmettert hatte. Vielleicht … vielleicht war auch sie in diesem Moment stehen geblieben.

Als hätte sie aufgehört zu leben, um nur noch … zu überleben. Voller Zorn.

Erst in diesem Frühjahr, als sie hilflos auf dem Boden gelegen hatte, umgeben von drei Valg-Fürsten, die ihr das Leben aussaugten, hatte sie sich endlich durch diesen Schmerz und die Dunkelheit hindurchgebrannt, hatte die Uhr wieder zu ticken begonnen.

Nein, sie würde nicht zulassen, dass der Liste ihrer geliebten Toten auf ihrer Haut noch ein weiterer Name hinzugefügt wurde.

Sie zerrte den Waschlappen vom Haken neben der Badewanne und schrubbte sich das Gesicht, bis Dreck und Blut das Wasser trübten.

Unberechenbar. Wie arrogant, wie unglaublich engstirnig und selbstsüchtig …

Chaol war davongelaufen. Er war geflohen und hatte Dorian im Stich gelassen, der durch das Halsband versklavt wurde.

Dorian. Sie war zurückgekommen, aber zu spät. Zu spät.

Sie tauchte den Waschlappen ins Wasser und bedeckte ihr Gesicht damit, in der Hoffnung, dass er das Brennen in ihren Augen lindern konnte. Vielleicht war die Botschaft, die sie durch die Vernichtung von Narrok geschickt hatte, zu deutlich gewesen, vielleicht war es wirklich ihre Schuld, dass Aedion gefangen genommen, Sorscha getötet und Dorian versklavt wurde.

Ungeheuer.

Trotzdem …

Für ihre Freunde, ihre Familie würde sie gerne ein Ungeheuer sein. Für Rowan, Dorian, Nehemia würde sie sich herabwürdigen, erniedrigen und ruinieren. Sie wusste, dass sie dasselbe für sie tun würden. Aelin warf den Waschlappen ins Wasser und setzte sich auf.

Ungeheuer oder nicht, nie, nicht in zehntausend Jahren, hätte sie Dorian mit seinem Vater alleingelassen. Selbst wenn Dorian ihr befohlen hätte zu gehen. Vor einem Monat hatten sie und Rowan entschieden, sich den Valg-Fürsten gemeinsam zu stellen – und wenn nötig lieber gemeinsam zu sterben als allein.

Du erinnerst mich daran, wie die Welt sein sollte, wie die Welt sein kann, hatte sie einmal zu Chaol gesagt.

Ihr Gesicht brannte. Diese Dinge hatte ein Mädchen gesagt, das um jeden Preis überleben wollte, ohne dabei zu hinterfragen, warum er dem König diente, dem eigentlichen Ungeheuer in ihrer Welt.

Aelin glitt wieder unter Wasser, schrubbte sich die Haare, das Gesicht, den blutigen Körper.

Sie konnte dem Mädchen verzeihen, das den Captain der Garde gebraucht hatte, weil er ihr nach einem Jahr in der Hölle Stabilität gab, weil er für sie einstand, sie verteidigte.

Aber jetzt stand sie für sich selbst ein. Und sie würde der Liste ihrer Toten keinen weiteren Namen hinzufügen.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, schrieb Aelin einen Brief an Arobynn und nahm sein Angebot an.

Ein Valg-Dämon, geschuldet dem König der Assassinen.

Im Austausch für seine Hilfe bei der Rettung und der glücklichen Heimkehr von Aedion Ashryver, dem Wolf des Nordens.

8

Manon Blackbeak, Erbin der Blackbeak-Hexen, Trägerin des Schwertes Windspalter, Reiterin des Wyverns Abraxos und Schwarmführerin der Luftkavallerie des Königs von Adarlan, starrte den behäbigen Mann an, der ihr an dem schwarzen Glastisch gegenübersaß, und versuchte, ihr Temperament zu zügeln.

In den ganzen Wochen, während Manon und die Hälfte der Ironteeth-Legion in Morath, der Bergfestung von Herzog Perrington, stationiert waren, hatte sie nichts für ihn erübrigen können. Und auch sonst keine Hexe aus ihrer Dreizehn. Daher hielt Asterin die Hände in Reichweite ihrer beiden Schwerter, als sie sich an die dunkle Steinwand lehnte. Deshalb war Sorrel an der Tür postiert und Vesta und Lin standen draußen Wache.

Der Herzog bemerkte es entweder nicht oder es war ihm egal. Er interessierte sich nur dann für Manon, wenn er ihr Befehle zum Training ihrer Armee gab. Ansonsten schien er sich ausschließlich auf das Heer dieser merkwürdig riechenden Männer zu konzentrieren, die in einem Lager am Fuß des Berges warteten. Und auf das, was unter den Bergen der Umgebung hauste – was auch immer es war, das so schrie und stöhnte in dem Labyrinth der in das Herz des alten Felsens gegrabenen Katakomben. Manon hatte nicht gefragt, was unten in den Bergen vor sich ging, obwohl ihre Schatten Gerüchte von steinernen Altären voller Blut und Verliesen schwärzer als die Dunkelheit selbst ihr zugetragen hatten. Solange es nichts mit der Legion der Ironteeth zu tun hatte, kümmerte es Manon nicht sonderlich. Sollten diese Männer ruhig Götter spielen.

Wie stets bei diesen grässlichen Besprechungen, richtete sich die Aufmerksamkeit des Herzogs auf die schöne schwarzhaarige Frau, die immer an seiner Seite war, wie durch eine unsichtbare Kette an ihn gebunden.

Zu ihr sah Manon jetzt, während der Herzog die Gegenden auf der Karte zeigte, die die Späherinnen der Ironteeth für ihn erkunden sollten. Kaltain – so hieß sie.

Sie sagte nie etwas und sah nie jemanden an. Um ihren milchweißen Hals lag ein schwarzes Halsband, ein Halsband, das Manon auf Abstand hielt. All diese Leute rochen falsch. Menschlich, und doch wieder nicht menschlich. Und bei dieser Frau war der Geruch am stärksten und seltsamsten. Sie roch nach den dunklen, vergessenen Orten der Welt. Wie die verschüttete Erde eines Friedhofes.

»Nächste Woche will ich Berichte darüber, was die Wilden aus den White Fang Mountains vorhaben«, erklärte der Herzog. Sein gepflegter rostroter Schnurrbart passte nicht recht zu der dunklen, kräftigen Rüstung. Er war ein Mann, der seine Schlachten ebenso in Ratssälen wie auf dem Schlachtfeld austrug.

»Sollen wir auf irgendetwas Bestimmtes achten?«, erkundigte sich Manon, bereits gelangweilt. Es war eine Ehre, Schwarmführerin zu sein, sagte sie sich, eine Ehre, das Heer der Ironteeth anzuführen. Obwohl es ihr wie eine Strafe vorkam, hier sein zu müssen, und obwohl sie von ihrer Großmutter, der Oberhexe des Blackbeak-Klans, noch nicht gehört hatte, was sie als Nächstes tun sollten. Sie waren Verbündete von Adarlan – aber keine Lakaien des Königs.

Der Herzog strich träge mit der Hand über Kaltains Arm, deren weiße Haut auffällig viele dunkle Flecken aufwies.

Und kurz unter ihrer Ellbeuge verlief eine dicke rote Narbe, fünf Zentimeter lang und leicht erhoben. Die musste neu sein.

Doch die Frau zuckte vor der intimen Berührung nicht zurück und zeigte kein Anzeichen von Schmerz, als er mit seinen dicken Fingern die brutale Narbe betastete.

»Ich will eine genaue Liste ihrer Siedlungen«, verkündete der Herzog. »Wie viele sie sind und ihre Hauptrouten durch die Berge. Bleibt unsichtbar und lasst euch auf keine Kämpfe ein.«

Manon hätte es ertragen, in Morath festzusitzen – wäre da nicht dieser letzte Befehl gewesen. Keine Kämpfe. Kein Töten, kein Kämpfen, keine blutenden Männer.

Der Ratssaal hatte nur ein hohes, schmales Fenster, dessen Aussicht von einem der vielen Steintürme von Morath verstellt wurde. Obwohl der Saal groß war, fühlte er sich klein an, mit dem Herzog und der gebrochenen Frau an seiner Seite. Manon hob das Kinn und stand auf.

»Wie Ihr wünscht.«

»Euer Gnaden«, sagte der Herzog.

Manon blieb stehen und drehte sich halb um.

Die dunklen Augen des Herzogs waren nicht ganz menschlich.

»Ihr werdet mich mit Euer Gnaden ansprechen, Schwarmführerin.«

Es kostete Manon Mühe, nicht die Eisenzähne hervorschießen zu lassen.

»Ihr seid nicht mein Herzog«, erwiderte sie. »Und Meine Gnaden seid Ihr auch nicht.«

Asterin war ganz still geworden.

Herzog Perrington lachte dröhnend auf. Kaltain ließ sich nicht anmerken, ob sie überhaupt etwas gehört hatte.

»Der Weiße Dämon«, sagte er nachdenklich und betrachtete sie mit einem viel zu anzüglichen Blick. Wäre er jemand anderes gewesen, hätte sie ihm schon längst die Augen mit ihren Eisennägeln ausgekratzt und ihn ein bisschen schreien lassen, bevor sie ihm die Kehle mit ihren Eisenzähnen aufgerissen hätte. »Ich frage mich, ob Ihr Euch die Armee nicht selbst schnappen und mein Reich damit unterwerfen wollt.«

»Ich habe keine Verwendung für das Land der Menschen.«

Das war die Wahrheit. Nur für die Western Wastes, Heimat des einst glorreichen Hexenreiches. Doch bevor sie nicht im Krieg des Königs von Adarlan kämpften, bevor seine Feinde nicht besiegt waren, durften sie keinen Anspruch darauf erheben. Außerdem wirkte der Fluch der Crochan noch immer, das Land selbst verweigerte sich ihnen, und sie waren einer Lösung des Fluchs nicht näher gekommen als Manons Vorfahren in den fünfhundert Jahren, seit die letzte Königin der Crochan ihn mit ihrem letzten Atemzug ausgesprochen hatte.

»Dafür danke ich den Göttern jeden Tag.« Der Herzog wedelte mit der Hand. »Ihr seid entlassen.«

Manon starrte ihn an und überlegte erneut, ob es sich lohnte, ihn gleich hier am Tisch zu schlachten, und sei es nur, um zu sehen, wie Kaltain darauf reagieren würde, doch Asterin stieß mit dem Fuß gegen die Wand – eine dezente Aufforderung, dass es Zeit war zu gehen.

Also wandte sie dem Herzog und seiner stummen Braut den Rücken zu und ging hinaus.

***

Wütend marschierte Manon die schmalen Gänge der Festung Morath entlang, Asterin an ihrer Seite, Sorrel einen Schritt hinter ihr, gefolgt von Vesta und Lin.

Durch jeden Fensterschlitz, an dem sie vorbeikamen, drangen Brüllen, Flügelschlagen und Rufe herein, zusammen mit den letzten Strahlen der untergehenden Sonne. Und begleitet von dem endlosen Hämmern von Stahl und Eisen.

Sie kamen an den Wachen vor dem Eingang zum Privatturm des Herzogs vorbei – einem der wenigen Orte, die sie nicht betreten durften. Die Gerüche, die hinter der Tür aus dunklem, glänzenden Stein hervordrangen, jagten Manon Schauer wie Eisenkrallen über den Rücken und sowohl sie als auch ihre beiden Stellvertreterinnen hielten vorsichtig Abstand. Asterin fuhr sogar ihre Eisenzähne aus.

Aber die Männer blinzelten nicht einmal. Manon wusste, dass diese Gelassenheit nichts mit der Ausbildung der Wachen zu tun hatte. Auch von ihnen ging dieser seltsame Geruch aus.

Sie sah über die Schulter zu Vesta, die jeden Soldaten und jeden zitternden Diener, an dem sie vorbeikamen, mit einem bösen Grinsen bedachte. Ihr rotes Haar, ihre Porzellanhaut und die schwarz-goldenen Augen ließen die meisten Männer normalerweise bewundernd innehalten – sie nutzte ihr Aussehen, um zu bekommen, was sie wollte. Oft genug bedeutete das, sich mit ihnen zu vergnügen und sie dann genüsslich bluten zu lassen. Doch diese Wachen zeigten auch bei ihr keine Reaktion.

Vesta bemerkte Manons Blick.

»Hol die anderen«, befahl ihr Manon. »Es ist Zeit für die Jagd.«

Vesta nickte und löste sich von der Gruppe, um in einem dunklen Gang zu verschwinden. Dann deutete Manon mit dem Kinn auf Lin, die bloß grinste und hinter Vesta in den Schatten verschwand.

Schweigend stieg Manon mit ihrer Zweiten und Dritten in den halb verfallenen Turm hinauf, in dem ihre Wyvern untergebracht waren. Tagsüber hockten die Wyvern auf massiven Balken, die aus der Seite des Turms ragten, um frische Luft zu bekommen und das Kriegslager weit, weit unter ihnen zu beobachten, doch nachts zogen sie sich zum Schlafen in den Horst zurück, angekettet in den ihnen zugewiesenen Pferchen.

Das war weit einfacher, als sie in den stinkenden Zellen im Inneren des Berges einzuschließen, wo die restlichen Wyvern des Heeres untergebracht waren. Auf so engem Raum würden sie sich nur gegenseitig attackieren. Sie hatten versucht, sie dort unterzubringen – nur ein einziges Mal, gleich nach ihrer Ankunft. Abraxos war durchgedreht und hatte seinen halben Pferch zerschlagen und die anderen Tiere so weit aufgestachelt, dass auch sie sich aufbäumten, brüllten und die ganze Festung einzureißen drohten. Eine Stunde später hatte Manon diesen Turm für die Dreizehn beschlagnahmt. Offenbar machte der merkwürdige Geruch auch Abraxos zu schaffen.

Der Geruch der Tiere im Horst dagegen war angenehm vertraut – Blut und Mist, Heu und Leder.

Der strohbedeckte Boden knirschte unter ihren Stiefeln, und durch das Dach, das Sorrels Männchen halb aufgerissen hatte, wehte ein kühler Wind herein. Auf diese Weise fühlten sich die Wyvern nicht so eingesperrt – und Abraxos konnte die Sterne anschauen, was er so gerne tat. Manon ließ den Blick über die Futtertröge in der Mitte der Kammer gleiten. Keines der Tiere rührte das Fleisch und das Korn an, das die Sterblichen, die den Horst versorgten, brachten. Einer von ihnen breitete gerade frisches Heu aus, doch das Aufblitzen von Manons Eisenzähnen ließ ihn eiligst die Treppe hinunter verschwinden. Nur der Geruch seiner Angst blieb zurück wie ein Ölfleck.

»Vier Wochen«, stellte Asterin fest und sah zu ihrem blassblauen Wyvern, der hinter einem der offenen Bögen auf dem Pfahl saß. »Vier Wochen und nichts zu tun. Was machen wir hier eigentlich? Wann geht es endlich los?«

In der Tat begannen die Einschränkungen an ihren Nerven zu zerren. Nur nachts fliegen zu können, damit sie unbemerkt blieben, dazu der Gestank dieser Männer, die Steine, die Schmieden, die gewundenen Gänge der endlosen Festung – all das nagte jeden Tag ein wenig mehr an Manons Geduld. Selbst der Gebirgszug, in dem die Festung lag, kahler Fels, ohne jegliches Zeichen, dass der Frühling im übrigen Land Einzug gehalten hatte, wirkte beengt. Es war ein toter, faulender Ort.

»Es geht los, wenn sie es uns sagen«, erklärte Manon Asterin und blickte in die untergehende Sonne. Bald, sobald die Sonne hinter den schartigen schwarzen Felsen verschwunden war, konnten sie in den Himmel aufsteigen. Ihr Magen knurrte. »Und wenn du die Befehle infrage stellen willst, Asterin, bin ich gerne dazu bereit, dich zu ersetzen.«

»Ich stelle nichts infrage«, widersprach Asterin, die Manons Blick länger standhielt als die meisten anderen Hexen. »Aber man verschwendet unsere Fähigkeiten, wenn wir hier oben sitzen wie die Hühner im Stall und auf den Herzog warten. Ich würde diesem Wurm am liebsten den Bauch aufschlitzen.«

»Das würde ich dir nicht empfehlen«, warnte Sorrel, Manons dunkelhäutige Dritte mit der Figur eines Rammbocks, während sie sich auf die schnellen, äußerst gefährlichen Bewegungen Asterins konzentrierte. Schon als junge Hexen waren die beiden so gewesen, Sorrel war Stein, Asterin Feuer.

»Der König von Adarlan kann uns die Wyvern nicht mehr wegnehmen. Nicht jetzt«, sagte Asterin. »Vielleicht sollten wir tiefer in die Berge gehen und dort ein Lager aufschlagen. Die Luft wäre zumindest besser. Es ist doch sinnlos, hier herumzuhocken.«

Sorrel stieß ein warnendes Knurren aus, doch Manon gebot Asterin mit einer kleinen Bewegung des Kinns Einhalt und trat näher an ihre Stellvertreterin heran.

»Das Letzte, was ich jetzt brauchen kann«, zischte sie dicht vor Asterins Gesicht, »ist, dass so ein menschliches Schwein die Eignung der Dreizehn anzweifelt. Tanz nicht aus der Reihe! Und wenn ich höre, dass du deinen Späherinnen davon erzählst …«

»Glaubst du etwa, ich würde vor anderen schlecht von dir sprechen?«, fauchte Asterin und ließ die Eisenzähne blitzen.

»Ich glaube, du – wie wir alle – bist es leid, in diesem Drecksloch eingesperrt zu sitzen. Und du sagst, was du denkst und machst dir erst später Gedanken über die Konsequenzen.«

So war Asterin schon immer gewesen. Genau wegen dieser Wildheit hatte Manon sie vor hundert Jahren zu ihrer Stellvertreterin gemacht. Asterin war Feuer, Sorrel Stein … sie selbst war Eis.

Als die Sonne unterging, traf der Rest der Dreizehn ein. Sie warfen einen Blick auf Manon und Asterin und hielten sich wohlweislich von ihnen fern. Vesta schickte sogar ein Gebet an die dreigesichtige Göttin.

»Ich will ja nur, dass die Dreizehn – und alle Blackbeaks – ruhmreich in der Schlacht sind«, behauptete Asterin, ohne Manons Blick auszuweichen.

»Das werden wir auch«, versprach Manon laut genug, dass die anderen es hören konnten. »Aber bis dahin hältst du dich zurück, sonst verpasse ich dir so lange Arrest, bis du würdig bist, wieder mit uns zu fliegen.«

Asterin senkte den Blick.

»Euer Wunsch ist mir Befehl, Schwarmführerin.«

Von jeder anderen, selbst von Sorrel, wäre die ehrerbietige Anrede normal gewesen und erwartet worden. Doch keine von ihnen hätte es gewagt, sie in so einem Ton zu äußern.

Manon schlug so blitzschnell zu, dass nicht einmal Asterin ausweichen konnte. Ihre Hand krallte sich um den Hals ihrer Cousine und die Eisennägel bohrten sich in die weiche Haut hinter den Ohren.

»Wenn du auch nur einen Schritt aus der Reihe tanzt, Asterin, werden die hier …«, Manon grub ihre Fingernägel noch tiefer in Asterins sonnengoldene Haut, bis blaues Blut über sie floss, »… ihr Ziel finden!«

Manon war es egal, dass sie seit einem Jahrhundert Seite an Seite kämpften, dass Asterin ihre nächste Verwandte war, dass sie für sie immer wieder in den Ring gestiegen war, um ihre Position als Erbin zu verteidigen. Sie würde Asterin fallen lassen, sobald diese zur Bürde wurde. Das ließ sie sie deutlich spüren.

Asterins Blick fiel auf den blutroten Umhang, den Manon trug – den Mantel, den sie auf Befehl ihrer Großmutter der Crochan-Hexe abgenommen hatte, nachdem sie ihr die Kehle aufgeschlitzt hatte und die Hexe auf dem Boden der Omega-Schlucht verblutet war. Asterins schönes, wildes Gesicht wurde eiskalt, als sie antwortete: »Verstanden.«

Manon ließ ihre Kehle los, schnippte Asterins Blut von ihren Fingernägeln und wandte sich an die Dreizehn, die starr und schweigend bei ihren Tieren stand.

»Wir fliegen. Jetzt.«

***

Abraxos zuckte und bockte unter ihr, als Manon in den Sattel stieg. Sie wusste nur zu gut, dass ein Fehltritt auf dem Holzbalken, auf dem er saß, einen sehr langen, sehr endgültigen Sturz zur Folge haben würde.

Unter ihr breiteten sich zahllose Soldatenlager aus. Der Rauch ihrer Feuer und Schmieden stieg in dichten Schwaden auf und verschleierte den mondhellen Sternenhimmel. Abraxos knurrte.

»Ich weiß, ich weiß, ich habe auch Hunger«, sagte Manon und ließ das Schutzlid über ihr Auge gleiten, während sie das Geschirr anlegte, das sie fest mit dem Sattel verband. Links und rechts von ihr waren Asterin und Sorrel auf ihre Wyvern gestiegen und sahen sie an. Die Wunden ihrer Cousine schlossen sich bereits.

Manon blickte in den unerbittlichen Abgrund neben dem Turm, vorbei an den schartigen Felsen des Berges und in den weiten Himmel dahinter. Vielleicht hatten diese sterblichen Narren deshalb verlangt, dass jeder Wyvern und Reiter die Querung des Omega bestand – damit sie der senkrechte Fall nicht schreckte, den sie in Morath meistern mussten, selbst vom untersten Teil der Festung aus.

Kühler, stinkender Wind traf ihr Gesicht und verstopfte ihr die Nase. Ein flehendes, heiseres Schreien erklang aus dem ausgehöhlten Berg – dann verstummte es. Zeit zu gehen – wenn nicht, um sich den Bauch vollzuschlagen, dann wenigstens, um diesem fauligen Ort eine Weile zu entkommen.

Manon drückte ihre Beine gegen Abraxos’ vernarbte, ledrige Flanken und seine spinnenseidenverstärkten Flügel glänzten wie Gold im Licht der fernen Feuer.

»Flieg, Abraxos!«, rief sie.

Abraxos holte tief Luft, klappte die Flügel ein – und ließ sich einfach fallen.

Er liebte das – sich in die Tiefe zu stürzen, als hätte ihn gerade der Schlag getroffen.

Anscheinend hatte ihr Wyvern einen ziemlich schrägen Sinn für Humor.

Beim ersten Mal hatte sie ihn angeschrien. Jetzt schien er es nur noch zu machen, um vor den anderen Wyvern der Dreizehn anzugeben.

Manon hielt die Augen offen, als sie herabstürzten, der Wind an ihren Kleidern zerrte und sie Abraxos’ warmen Körper unter sich spürte. Sie genoss den Anblick der entgeisterten, entsetzten Gesichter der Sterblichen, genoss es zu sehen, wie nah Abraxos den Steinen des Turms und den scharfen schwarzen Felsen kam, bevor …

Abraxos breitete die Flügel aus und schlug heftig damit, dann kippte die Welt und verschwand hinter ihnen. Er stieß einen wilden Schrei aus, der in den Felsen von Morath widerhallte und von den Schreien der anderen Reittiere der Dreizehn beantwortet wurde. Auf einer der Außentreppen des Turms ließ ein Diener mit einer Kiste Äpfel seine Last fallen, sodass die Äpfel einzeln die Treppe hinunterpolterten, eine rot-grüne Kaskade im Takt mit dem Hämmern aus den Schmieden.

Dann flog Abraxos nach oben und erhob sich über die dunkle Armee und die scharfkantig gezackten Gipfel. Die Dreizehn reihte sich hinter ihm auf.

Es war seltsam aufregend, so zu fliegen, nur mit ihrem eigenen Zirkel, einer Einheit, die auch allein ganze Städte plündern konnte. Abraxos flog kraftvoll und schnell. Er und Manon suchten die Erde ab, als sie aus den Bergen hervorbrachen und über das flache Ackerland am Acanthus flogen.

Die meisten Menschen aus dieser Region waren geflohen oder infolge des Krieges oder auch nur zum Spaß abgeschlachtet worden. Aber ein paar gab es immer noch, wenn man wusste, wo man suchen musste.

Immer weiter flogen sie, während die silberne Mondsichel höher stieg. Die Sichel der Hexe. Es war eine gute Nacht für die Jagd, wenn das strenge Gesicht der Göttin nun über sie wachte, obwohl Manon die Dunkelheit des neuen Mondes, den Schatten der Hexe, eigentlich bevorzugte.

Zumindest konnte sie im Licht des zunehmenden Monds besser das Land unter sich absuchen. Wasser – die Sterblichen liebten die Nähe zum Wasser, daher flog sie auf einen See zu, den sie vor Wochen entdeckt, aber noch nicht erkundet hatte.

Schnell und lautlos wie Schatten zog die Dreizehn über das nächtliche Land.

Endlich fiel das Mondlicht auf den kleinen See und Abraxos glitt darauf zu, tiefer und tiefer, bis Manon ihr Spiegelbild im Wasser erkennen konnte. Wie eine Blutspur wehte ihr roter Mantel hinter ihr her.

Asterin stieß einen Freudenschrei aus, und als Manon sich zu ihr umdrehte, sah sie, wie ihre Stellvertreterin die Arme ausbreitete und sich im Sattel zurücklehnte, bis sie flach auf dem Rücken ihres Tieres lag, die blonden Haare flatternd im Wind. Wilde Ekstase – wenn Asterin flog, tat sie es immer mit wilder, ungezähmter Freude.

Gelegentlich fragte sich Manon, ob Asterin sich nachts ab und zu heimlich hinausschlich, um zu fliegen, ohne Kleider, sogar ohne Sattel.

Stirnrunzelnd blickte Manon nach vorne. Der Finsternis sei Dank, dass die Herrin der Blackbeaks das nicht sehen konnte, sonst wäre nicht nur Asterin in Gefahr, sondern auch Manon. Ihre Großmutter würde es nicht schätzen, dass sie solche Wildheit zuließ.

Auf einem eingezäunten Feld entdeckte Manon ein kleines Haus. Im Fenster flackerte Licht. Perfekt.

Manon steuerte Abraxos auf den Bauernhof zu. Die Familie, die dort lebte, hatte – wenn sie klug war – den donnernden Flügelschlag vernommen und sich versteckt.

Kinder wurden verschont. Das war ein ungeschriebenes Gesetz der Dreizehn, auch wenn andere Klans, besonders die Yellowlegs, keine solchen Bedenken hatten. Aber Männer und Frauen waren Freiwild, wenn man sich amüsieren wollte.

Und nach ihren Auseinandersetzungen mit dem Herzog und Asterin konnte Manon etwas Ablenkung gut gebrauchen.

9

Nachdem Aelin den schicksalsschweren Brief an Arobynn geschrieben und ihn von einem seiner Straßenjungen hatte überbringen lassen, trieb sie der Hunger aus der Wohnung hinaus in den grauen Morgen. Müde bis in die Knochen machte sie sich auf die Suche nach Frühstück und kaufte auch genug für Mittag- und Abendessen, bevor sie eine Stunde später ins Lagerhaus zurückkehrte, wo sie eine große, flache Kiste auf dem Tisch vorfand.

Es gab kein Anzeichen dafür, dass sich jemand am Schloss zu schaffen gemacht hatte, auch die Fenster schienen unberührt.

Aber von Arobynn erwartete sie nichts anderes – eine Erinnerung daran, dass er der König der Assassinen war und dass er sich seinen Weg auf diesen selbst gemachten Thron mit Klauen und Schwert erkämpft hatte.

Es kam ihr passend vor, dass in diesem Augenblick der Himmel seine Schleusen öffnete und das Plätschern und Trommeln der Regentropfen die allzu schwere Stille des Zimmers vertrieb.

Aelin löste das smaragdgrüne Seidenband, das um die Schachtel gewickelt war. Sie nahm den Deckel ab und betrachtete den zusammengefalteten Stoff darin eine ganze Weile. Auf einem Zettel, der dabei lag, stand: Ich habe mir die Freiheit genommen, ihn seit dem letzten Mal ein wenig verbessern zu lassen. Spiel schön!

Die Kehle schnürte sich ihr zusammen, doch sie zog den Anzug aus schwarzem Stoff heraus. Er war dicht gewebt, dick und geschmeidig wie Leder, aber ohne den Glanz und luftdurchlässiger. Unter dem Anzug lagen ein Paar Stiefel. Sie waren, seit sie sie vor Jahren das letzte Mal getragen hatte, gereinigt worden. Das Leder war noch weich und geschmeidig und die Spezialverstecke für die Messer so unsichtbar wie früher.

Sie hob den schweren Ärmel des Anzugs und betrachtete die eingearbeiteten Handschuhe mit den darin verborgenen dünnen Klingen, die so lang waren wie ihr Unterarm.

Diesen Anzug hatte sie nicht getragen seit … Sie warf einen Blick auf den leeren Platz am Kamin. Noch ein Test – um zu sehen, wie weit sie vergeben und vergessen konnte, wie viel sie auszuhalten bereit war, um mit ihm zusammenzuarbeiten.

Vor Jahren hatte Arobynn diesen Anzug in Auftrag gegeben. Der Erfinder aus Melisande, der ihn genau nach ihren Maßen angefertigt hatte, wollte ein Vermögen dafür haben. Doch Arobynn hatte darauf bestanden, seine beiden besten Assassinen damit auszurüsten. Ihr Anzug war ein Geschenk gewesen, eines von vielen, Wiedergutmachung dafür, dass Arobynn sie verprügelt und dann zu den Schweigenden Assassinen in die Red Desert geschickt hatte. Auch Sam wurde für seinen Ungehorsam brutal bestraft. Aber im Unterschied zu ihr hatte er für seinen Anzug bezahlen müssen. Und Arobynn hatte ihm danach nur kleine Aufträge verschafft, um zu verhindern, dass er seine Schuld schnell begleichen konnte.

Sie legte den Anzug wieder in die Schachtel und begann sich auszuziehen. Durch das offene Fenster drang der Geruch von Regen auf Pflaster herein.

Oh ja, sie konnte noch einmal den ergebenen Schützling spielen. Sie konnte ihn den Plan ausführen lassen, den er sich zurechtgelegt hatte – einen Plan, den sie nur leicht ändern musste. Wenn es nötig war, würde sie töten, sich selbst verkaufen, sich ruinieren, alles, um Aedion in Sicherheit zu bringen.

Zwei Tage – nur zwei Tage, bis sie ihn wiedersehen würde, bis sie mit ihren eigenen Augen sehen konnte, dass er es geschafft hatte, dass er all die Jahre überlebt hatte, die sie getrennt gewesen waren. Und selbst wenn Aedion sie vielleicht hasste, auf sie spuckte, wie Chaol es praktisch getan hatte … dann wäre es das wert gewesen.

Nackt stieg sie in den Anzug, dessen glattes, weiches Material sich an ihre Haut schmiegte. Es war typisch Arobynn, nicht zu verraten, worin die Verbesserungen bestanden – es zu einem tödlichen Ratespiel für sie zu machen – eine falsche Bewegung und sie war tot.

Sie zwängte sich hinein, wobei sie es sorgfältig vermied, den Mechanismus auszulösen, der die versteckten Klingen hervorschießen ließ, und tastete nach weiteren verborgenen Waffen oder Tricks. Es dauerte nicht lange, da umhüllte sie der Anzug vollkommen.

Als sie ins Schlafzimmer ging, spürte sie bereits die Verstärkungen an jeder ihrer Schwachstellen. Die Spezifikationen mussten Monate, bevor der Anzug eingetroffen war, dem Erfinder mitgeteilt worden sein, von einem Mann, der wusste, dass ihr manchmal das Knie wehtat, welche Körperteile sie beim Kampf bevorzugt einsetzte, mit welcher Geschwindigkeit sie sich bewegte. Arobynns ganzes Wissen über sie umgab sie mit Stoff, Stahl und Dunkelheit. Vor dem großen Spiegel an der Wand ihres Schlafzimmers blieb sie stehen.

Wie eine zweite Haut. Die exquisiten Details wie die zusätzliche Polsterung, die Taschen und die verzierten Panzerungen machten ihn vielleicht weniger skandalös, aber es blieb dennoch kaum etwas der Fantasie überlassen. Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

Nun gut. Sie konnte noch einmal Celaena Sardothien sein. Nur noch ein wenig länger, bis dieses Spiel vorbei war.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen von einer Kutsche, die vor dem Lagerhaus hielt.

Sie bezweifelte, dass Arobynn so schnell auftauchen würde, um zu sehen, wie ihr sein Geschenk gefiel.

Damit blieb eigentlich nur noch eine Person, obwohl sie nicht glaubte, dass Chaol Geld für einen Wagen ausgeben würde, nicht einmal, wenn es regnete. Darauf bedacht, nicht gesehen zu werden, blickte sie aus dem Fenster durch den prasselnden Regen und betrachtete die unscheinbare Kutsche. Niemand war auf der verregneten Straße – und keine Spur von einem Insassen.

Aelin ging zur Tür und ließ mit einer schnellen Drehung des Handgelenks die Klinge an ihrem linken Arm hervorschießen. Geräuschlos glitt sie aus dem verborgenen Schlitz im Handschuh und glänzte im trüben Licht.

Götter, dieser Anzug war so beeindruckend wie am ersten Tag, als sie ihn anprobiert hatte. Die Klinge glitt mühelos durch die Luft.

Ihre Schritte und das Prasseln des Regens auf dem Dach des Lagerhauses waren die einzigen Geräusche, als sie die Treppe hinunterstieg und zwischen den Kistenstapeln im Erdgeschoss hindurchlief.

Den linken Arm mit dem Messer hielt sie in den Falten ihres Mantels verborgen und zog das große Rolltor des Lagerhauses auf, um durch den Regenschleier zu sehen.

Unter dem schmalen Vordach stand eine Frau. Hinter ihr wartete eine Mietdroschke am Straßenrand. Der Fahrer beobachtete sie unter der breiten, regentropfenden Krempe seines Hutes hervor misstrauisch. Er hatte kein geübtes Auge, er wachte nur über die Frau, die ihn angeheuert hatte. Selbst regennass sah ihr tiefgrauer Mantel aus diesem schweren Stoff nach viel Geld aus.

Eine Kapuze verbarg das Gesicht der Fremden, doch Aelin sah elfenbeinhelle Haut, dunkles Haar und feine Samthandschuhe, die in den Mantel griffen – nach einer Waffe?

»Sag, was du hier willst«, forderte Aelin sie auf und lehnte sich an den Türrahmen, »sonst bist du Rattenfutter.«

Die Frau machte einen Schritt auf die Kutsche zu, in der Aelin jetzt die kleine Gestalt eines Kindes erkannte. Es duckte sich.

»Ich bin gekommen, um dich zu warnen«, sagte die Frau und schob ihre Kapuze so weit zurück, dass Aelin ihr Gesicht erkennen konnte.

Große, leicht schräg stehende grüne Augen, volle Lippen, hohe Wangenknochen und eine vorwitzige Nase schufen eine seltene, umwerfende Schönheit, die Männern den Verstand raubte.

Aelin trat unter das Vordach und meinte gedehnt: »Soweit ich mich erinnere, Lysandra, habe ich dich gewarnt, dass ich dich umbringe, wenn ich dich noch einmal sehe.«

»Bitte!«, flehte Lysandra.

Dieses Wort – und die Verzweiflung, die dahintersteckte – ließen Aelin das Messer wieder in seine Scheide stecken.

In den neun Jahren, die sie die Kurtisane kannte, hatte Lysandra noch nie Bitte gesagt – oder jemals wegen irgendetwas auch nur ansatzweise verzweifelt geklungen. Ausdrücke wie »danke«, »darf ich« oder »schön, dich zu sehen« hatte sie von Lysandra nie gehört.

Statt Feindinnen hätten sie genauso gut Freundinnen werden können. Sie waren beide Waisen, die von Arobynn als Kinder gefunden worden waren. Doch Arobynn hatte Lysandra an Clarisse übergeben, seine gute Freundin und eine erfolgreiche Bordellbesitzerin. Und obwohl Aelin für das Schlachtfeld und Lysandra für die Schlafzimmer ausgebildet wurde, waren sie irgendwie zu Rivalinnen geworden, die um Arobynns Gunst buhlten.

Als Lysandra siebzehn geworden war und um sie geboten wurde, hatte Arobynn sie ersteigert, mit dem Geld, das Aelin ihm gegeben hatte, um ihre Schulden zu bezahlen. Die Kurtisane hatte ihr dann an den Kopf geworfen, was genau Arobynn mit ihrem Blutgeld gemacht hatte.

Also hatte Aelin auch etwas geworfen – einen Dolch. Seitdem hatten sie sich nicht wiedergesehen.

Aelin schob nun ihre eigene Kapuze zurück und sagte: »Es würde mich kaum eine Minute kosten, dich und deinen Fahrer zu töten und sicherzustellen, dass dein kleiner Schützling da drinnen keinen Mucks darüber sagt. Wahrscheinlich würde sie sich über deinen Tod sogar freuen.«

Lysandra erstarrte. »Sie ist nicht mein Schützling und sie ist nicht in der Ausbildung.«

»Dann soll sie also als Schild gegen mich dienen?« Aelins Lächeln war rasiermesserscharf.

»Bitte – bitte!«, flehte Lysandra über den Lärm des Regens. »Ich muss mit dir sprechen, nur ein paar Minuten, an einem sicheren Ort.«

Aelin betrachtete die feinen Kleider, die Mietdroschke, den Regen auf dem Pflaster. Es war typisch für Arobynn, ihr so zu kommen. Aber sie würde ihn seinen Zug machen lassen und sehen, wohin er führte.

Aelin kniff sich mit zwei Fingern in den Nasenrücken und hob dann den Kopf.

»Du weißt schon, dass ich deinen Fahrer umbringen muss, oder?«

»Nein, das müsst Ihr nicht!«, schrie der entsetzte Mann und griff nach den Zügeln. »Ich schwöre … ich schwöre, ich werde kein Sterbenswörtchen über diesen Ort verlieren!«

Auf dem kurzen Weg zur Kutsche wurde Aelins Mantel sofort durchweicht. Der Fahrer konnte ihren Aufenthaltsort verraten, er konnte alles gefährden, aber …

Aelin betrachtete die schmutzige Droschkenlizenz an der Tür, die von der kleinen Laterne darüber beleuchtet wurde.

»Nun, Kellan Oppel aus der Bäckergasse dreiundsechzig, ich schätze, du sagst es wirklich niemandem.«

Totenbleich nickte der Fahrer.

Aelin riss die Tür auf und sagte zu dem Kind darin: »Steig aus. Ihr beide kommt mit mir.«

»Evangeline kann hier warten«, flüsterte Lysandra.

Aelin sah über die Schulter und der Regen fiel ihr ins Gesicht, als sie die Zähne bleckte.

»Wenn du auch nur einen Moment glaubst, ich ließe ein Kind allein in einer Droschke im Armenviertel sitzen, kannst du gleich wieder in die Jauchegrube zurückkriechen, aus der du gekommen bist.« Sie sah in die Kutsche und forderte das verängstigte Mädchen auf: »Komm schon, ich beiße nicht.«

Das schien Evangeline auszureichen, denn sie rutschte näher und das Licht der Laterne fiel auf ihre kleine Porzellanhand, mit der sie nach Aelins Arm griff, um aus der Kutsche zu springen. Sie war kaum älter als elf und sehr zart. Ihr rotgoldenes Haar war zurückgebunden und ihre topasfarbenen Augen nahmen die Straße und die Frau vor ihr in sich auf. Sie war so schön wie ihre Herrin – oder wäre es gewesen, wenn nicht die beiden tiefen, schartigen Narben auf ihren Wangen gewesen wären. Narben, die die grässliche, ausgebrannte Tätowierung innen auf ihrem Handgelenk erklärten. Sie war eine von Clarisses Schülerinnen gewesen – bis sie beschädigt wurde und ihren Wert verlor.

Aelin blinzelte Evangeline zu und meinte mit verschwörerischem Grinsen, als sie sie durch den Regen führte: »Du siehst aus, als könntest du mir gefallen.«

***

Aelin stieß die Fenster auf, um die vom Regen abgekühlte Brise in die stickige Wohnung zu lassen. Glücklicherweise war niemand auf der Straße gewesen, aber sie bezweifelte keinen Augenblick, dass Arobynn davon erfahren würde, dass Lysandra bei ihr war.

Aelin klopfte auf den Sessel am Fenster und lächelte das schrecklich entstellte kleine Mädchen an.

»Das hier ist mein Lieblingsplatz, wenn es so schön kühl weht. Wenn du willst, finden wir bestimmt ein Buch für dich, das dir gefällt. Oder …« Sie deutete zur Küche zu ihrer Rechten. »… auf dem Küchentisch findest du etwas ganz Leckeres – Blaubeertörtchen, glaube ich.« Lysandra stand stocksteif, aber das kümmerte Aelin wenig, als sie hinzufügte: »Du kannst wählen.«

Als Kind in einem Edelbordell hatte Evangeline in ihrem kurzen Leben wahrscheinlich noch nicht allzu oft die Wahl gehabt. Lysandras grüne Augen wurden ein wenig weicher und Evangeline sagte mit so leiser Stimme, dass sie über den Regen kaum zu hören war: »Ich hätte gerne ein Törtchen, bitte.« Gleich darauf war sie weg. Kluges Kind, sich von ihrer Herrin fernzuhalten.

Als Evangeline beschäftigt war, zog Aelin ihren nassen Mantel aus und wischte sich mit einem noch trockenen Zipfel über das Gesicht. Sie hielt das Handgelenk angewinkelt, für den Fall, dass sie die verborgene Klinge noch einmal ziehen musste, deutete auf das Sofa vor dem ungeheizten Kamin und befahl Lysandra: »Setz dich.«

Zu ihrer Überraschung gehorchte die Frau, fragte dann aber: »Sonst drohst du mir wieder, mich umzubringen?«

»Ich mache keine Drohungen. Nur Versprechen.«

Die Kurtisane ließ sich in die Kissen fallen. »Bitte. Wie soll ich je etwas ernst nehmen, das aus dieser großen Klappe kommt?«

»Du hast es ernst genommen, als ich dir ein Messer an den Kopf geworfen habe.«

Lysandra lächelte leicht. »Du hast mich verfehlt.«

Das stimmte. Sie hatte die Kurtisane aber am Ohr gestreift. Und ihrer Meinung nach hatte sie es verdient.

Doch vor ihr saß nun eine Frau – sie waren jetzt beide Frauen, keine siebzehnjährigen Mädchen mehr. Lysandra musterte sie.

»Mir gefällst du blond besser.«

»Mir gefiele es, wenn du aus meinem Haus verschwinden würdest, aber das scheint ja in absehbarer Zeit nicht zu passieren.« Sie sah auf die Straße unter ihnen, wo die Kutsche wie befohlen wartete. »Konnte Arobynn dich nicht in einer seiner eigenen Kutschen schicken? Ich dachte, er bezahlt dich gut.«

Lysandra wedelte mit der Hand. Im Kerzenlicht funkelte ein goldenes Armband, das mehr schlecht als recht die Tätowierung einer Schlange um ihr schlankes Handgelenk verdeckte.

»Ich habe seine Kutsche abgelehnt, weil ich dachte, dass wir so auf dem falschen Fuß anfangen.«

Zu spät.

»Also hat er dich geschickt. Um mich vor was genau zu warnen?«

»Er hat mich geschickt, um dir seinen Plan zu erläutern. Er vertraut Boten heutzutage nicht mehr. Aber die Warnung kommt von mir.«

Das war mit Sicherheit eine Lüge. Doch die Tätowierung … das Wappen von Clarisses Bordell, mit dem sie all ihre Kurtisanen kennzeichnete, sobald sie an ihr Haus verkauft wurden, das Mädchen in der Küche, der Fahrer unten … dadurch konnte es sehr, sehr kompliziert werden, wenn sie Lysandra den Bauch aufschlitzte. Doch während sie die Tätowierung betrachtete, juckte es sie, nach dem Dolch zu greifen.

Nicht das Schwert, nein, sie wollte die Intimität eines Messers, wollte den Atem der Kurtisane spüren, wenn das Leben aus ihr wich. Gefährlich leise fragte sie: »Warum trägst du noch die Tätowierung mit Clarisses Wappen?«

Vertrau Archer nicht, hatte Nehemia sie zu warnen versucht und hatte in ihrer verschlüsselten Botschaft eine genaue Darstellung der Schlange wiedergegeben. Aber was war mit anderen, die diese Tätowierung trugen? Die Lysandra, die Aelin vor Jahren gekannt hatte … doppelzüngig, verlogen und intrigant waren noch die netteren Attribute, mit denen Aelin sie beschrieben hätte.

Lysandra sah die Tätowierung stirnrunzelnd an.

»Wir dürfen sie erst entfernen, wenn wir unsere Schulden bezahlt haben.«

»Als ich deinen nuttigen Hintern das letzte Mal gesehen habe, warst du nur wenige Wochen davon entfernt.« Bei der Versteigerung vor zwei Jahren hatte Arobynn so viel bezahlt, dass sie eigentlich fast sofort hätte frei sein sollen.

Die Kurtisane blinzelte.

»Hast du ein Problem mit der Tätowierung?«

»Dieser Scheißkerl Finn Archer hatte auch eine.« Sie gehörten zum gleichen Haus, der gleichen Besitzerin. Vielleicht arbeiteten sie auch in anderer Hinsicht zusammen.

Lysandra hielt ihrem Blick stand.

»Archer ist tot.«

»Weil ich ihn aufgeschlitzt habe«, erklärte Aelin fröhlich.

Lysandra hielt sich mit einer Hand an der Sofalehne fest.

»Du?«, stieß sie hervor. Doch dann schüttelte sie den Kopf und sagte leise: »Gut. Gut, dass du ihn umgebracht hast. Er war ein selbstsüchtiges Schwein.«

Das könnte eine Lüge sein, um sie für sich einzunehmen.

»Sag, was du zu sagen hast, und dann verschwinde.«

Lysandras sinnliche Lippen verzogen sich. Doch sie erläuterte Aelin Arobynns Plan zur Befreiung von Aedion.

Er war brillant, musste Aelin widerwillig zugeben – brillant, klug und kühn. Wenn der König von Adarlan Aedions Hinrichtung zu einem Spektakel machen wollte, dann würden sie seine Rettung ebenfalls zu einem machen. Aber ihr den Plan durch Lysandra mitteilen zu lassen, eine weitere Person mit hineinzuziehen, die sie verraten oder gegen sie aussagen konnte … Es war eine Warnung davor, wie leicht Aedions Schicksal zu besiegeln war, falls Arobynn sich entschließen sollte, Aelin das Leben zur Hölle zu machen.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte die Kurtisane, als sie den kalten Glanz in Aelins Augen wahrnahm. »Du musst mir nicht sagen, dass du mir bei lebendigem Leib die Haut abziehst, wenn ich dich verrate.«

In Aelins Wange zuckte es.

»Und was ist mit der Warnung?«

Lysandra rutschte auf dem Sofa herum. »Arobynn wollte, dass ich dir von dem Plan erzähle, damit ich dich prüfe, dich teste, damit er sieht, ob du wirklich auf seiner Seite stehst oder ob du ihn verraten würdest.«

»Alles andere hätte mich enttäuscht.«

»Ich glaube … ich glaube auch, dass er mich als eine Art Opfergabe hergeschickt hat.«

Aelin wusste, was sie meinte, sagte aber: »Dummerweise stehe ich nicht auf Frauen. Nicht mal, wenn sie schon bezahlt sind.«

Lysandras Nasenflügel bebten leicht.

»Ich glaube, er hat mich hergeschickt, damit du mich töten kannst. Sozusagen als Geschenk.«

»Und du kommst, um mich zu bitten, es mir zu überlegen?« Kein Wunder, dass sie das Kind mitgebracht hatte. Wie eigensüchtig, rückgratlos und feige, sich hinter Evangeline zu verstecken. Ein Kind in diese Welt mit hineinzuziehen.

Lysandra sah zu dem Messer an Aelins Hüfte.

»Bring mich um, wenn du willst. Evangeline weiß, was passieren kann, und sie wird nichts sagen.«

Aelin zwang sich, ihre eisige Maske aufrechtzuerhalten.

»Aber ich bin gekommen, um dich zu warnen«, fuhr Lysandra fort. »Er mag dir Geschenke machen und dir bei dieser Rettungsaktion helfen, aber er lässt dich beobachten – und er hat seine eigenen Pläne. Der Gefallen, den du ihm angeboten hast – er hat mir nicht gesagt, um was es geht, aber es ist höchstwahrscheinlich auf die eine oder andere Weise eine Falle. Ich würde mir überlegen, ob seine Hilfe das wert ist, und versuchen, irgendwie da rauszukommen.«

Das würde sie nicht. Das konnte sie nicht. Aus einem Dutzend verschiedener Gründe.

Da Aelin nicht antwortete, holte Lysandra scharf Luft.

»Ich wollte dir außerdem das hier geben.« Sie griff in die Falten ihres weiten Mantels, woraufhin Aelin sofort eine Verteidigungshaltung einnahm.

Doch Lysandra zog lediglich einen abgegriffenen, verblichenen Umschlag hervor und legte ihn vorsichtig auf den niedrigen Tisch vor dem Sofa. Ihre Hand zitterte heftig.

»Das ist für dich. Bitte lies es.«

»Dann bist du jetzt also Arobynns Hure und sein Bote?«

Die Kurtisane nahm den verbalen Schlag hin.

»Das ist nicht von Arobynn. Es ist von Wesley«, erwiderte sie und sank auf das Sofa zurück. In ihren Augen spiegelte sich solche Trauer, dass Aelin sie ihr einen Moment lang sogar glaubte.

»Wesley«, überlegte sie. »Arobynns Leibwächter. Der mich die meiste Zeit gehasst und ansonsten überlegt hat, wie er mich umbringen kann.« Die Kurtisane nickte. »Arobynn hat Wesley ermordet, weil der Rourke Farran getötet hatte.«

Lysandra zuckte zusammen.

Aelin betrachtete den alten Umschlag. Lysandra sah auf ihre Hände, die sie so fest zusammenpresste, dass sich ihre Knöchel weiß abzeichneten.

Der Umschlag war verknittert, doch das angestoßene Siegel war noch intakt.

»Warum trägst du seit zwei Jahren einen Brief von Wesley mit dir herum?«

Lysandra sah nicht auf, sondern antwortete mit brüchiger Stimme: »Weil ich ihn sehr geliebt habe.«

Nun, das hatte sie von Lysandra auf jeden Fall nicht erwartet.

»Es begann als ein Irrtum. Arobynn schickte mich in der Kutsche zu Clarisse zurück und gab ihn mir als Begleitung mit. Zuerst waren wir nur … nur Freunde. Wir unterhielten uns und er erwartete nichts. Aber dann … dann starb Sam und du …« Lysandra deutete mit dem Kinn auf den Brief, der noch ungeöffnet zwischen ihnen lag. »Es steht alles da drin. Alles, was Arobynn getan hat, was er geplant hat. Seine Befehle, was Farran mit Sam machen sollte und was mit dir passieren sollte. Alles. Wesley wollte, dass du es erfährst, weil er wollte, dass du weißt … du solltest wissen, Celaena, dass er es erst begriffen hatte, als es zu spät war. Er versuchte, es zu verhindern, und tat sein Möglichstes, um Sam zu rächen. Hätte Arobynn ihn nicht getötet … Wesley hatte vor, dich aus Endovier herauszuholen. Er suchte sogar auf dem Schattenmarkt nach jemandem, der die Minen kannte, und hat sich eine Karte davon besorgt. Ich habe sie noch. Als Beweis. Ich … ich kann sie holen …«

Die Worte trafen Aelin wie ein Pfeilhagel, doch sie verdrängte die Trauer um einen Mann, den sie immer nur als einen von Arobynns Handlangern betrachtet hatte. Sie traute es Arobynn zu, sich diese ganze Geschichte auszudenken, damit sie Lysandra vertraute. Jedenfalls hätte die Lysandra, die sie gekannt hatte, dabei nur zu gerne mitgemacht. Und Aelin hätte vielleicht sogar mitgespielt, um zu sehen, wohin das führen sollte, was Arobynn vorhatte, doch …

Was Farran mit Sam machen sollte.

Sie war immer davon ausgegangen, dass Farran Sam gefoltert hatte, einfach weil es ihm Vergnügen bereitete, Menschen zu quälen und zu brechen. Aber wenn Arobynn verlangt hatte, dass er mit Sam bestimmte Dinge tun sollte … Es war gut, dass sie ihre Magie nicht hatte. Gut, dass sie unterdrückt war.

Denn sonst wäre sie womöglich in Flammen aufgegangen und hätte tagelang gebrannt und gebrannt, eingehüllt in ihr Feuer.

»Du bist also hierhergekommen«, sagte sie zu Lysandra, die sich verstohlen mit einem Taschentuch die Augen wischte, »um mich davor zu warnen, dass Arobynn mich vielleicht manipuliert, weil du endlich erkannt hast, was für ein Monster er in Wirklichkeit ist, nachdem er deinen Liebhaber umgebracht hat?«

»Ich habe Wesley versprochen, dass ich dir den Brief persönlich übergebe …«

»Nun, du hast ihn mir gegeben, also verschwinde.«

Aus der Küche kam Evangeline hereingelaufen und eilte leichtfüßig und graziös auf ihre Herrin zu. Mit überraschender Zärtlichkeit legte Lysandra ihr den Arm um die Schultern, als sie aufstand.

»Ich verstehe dich, Celaena. Wirklich. Aber ich bitte dich: Lies diesen Brief. Tu es für ihn.«

Aelin knurrte sie an: »Raus hier!«

Lysandra ging mit Evangeline zur Tür, in sicherem Abstand zu Aelin. Auf der Schwelle blieb sie noch einmal stehen.

»Sam war auch mein Freund. Er und Wesley waren meine einzigen Freunde. Und Arobynn hat sie mir beide genommen.«

Aelin hob nur die Brauen.

Lysandra verschwand, ohne sich zu verabschieden.

Doch Evangeline blieb auf der Schwelle stehen und sah zwischen ihrer enteilenden Herrin und Aelin hin und her. Ihr schönes Haar leuchtete wie flüssiges Kupfer.

Dann deutete sie auf ihr vernarbtes Gesicht und sagte: »Das hat sie getan.«

Aelin musste sich beherrschen, um nicht die Treppe hinunterzurasen und Lysandra die Kehle aufzuschlitzen.

Doch Evangeline fuhr fort: »Als meine Mutter mich an Clarisse verkauft hat, habe ich geweint. Geweint und geweint. Ich glaube, Lysandra hatte die Herrin an diesem Tag irgendwie verärgert, denn sie hat mich ihr als Schülerin zugeteilt, obwohl sie nur ein paar Wochen davon entfernt war, ihre Schulden abzuzahlen. In dieser Nacht sollte ich mit der Ausbildung anfangen und ich habe so geheult, dass mir schlecht geworden ist. Aber Lysandra … sie hat mich sauber gemacht. Und sie hat mir gesagt, dass es einen Ausweg gibt, aber dass es wehtun würde und dass ich danach nicht mehr dieselbe wäre. Weglaufen sei zwecklos, denn das hätte sie in meinem Alter selbst ein paar Mal versucht, wäre aber immer wieder gefunden und an Stellen geschlagen worden, wo man es nicht sieht.«

Das hatte sie nicht gewusst. All die Jahre, als sie zusammen aufgewachsen waren, hatte sie sich über Lysandra immer nur lustig gemacht und sie verspottet …

»Ich habe gesagt, ich würde alles dafür geben, um nicht das tun zu müssen, wovon mir die anderen Mädchen erzählt haben«, fuhr Evangeline fort. »Sie sagte, ich solle ihr vertrauen – und dann hat sie mir die hier verpasst. Sie hat laut geschrien, sodass die anderen angelaufen kamen. Alle haben geglaubt, sie hätte mich im Zorn verletzt,weil sie befürchtete, dass ich zur Konkurrenz für sie werden könnte. Und Lysandra hat sie in dem Glauben gelassen. Clarisse war so wütend, dass sie Lysandra in den Hof gezerrt und verprügelt hat. Aber Lysandra hat nicht geweint, nicht ein Mal. Und als der Heiler gesagt hat, dass man mein Gesicht nicht richten könnte, musste Lysandra mich kaufen, zu dem Preis, den ich als ausgebildete Kurtisane erzielt hätte.«

Aelin fehlten die Worte.

»Deshalb arbeitet sie noch für Clarisse«, fuhr Evangeline fort. »Deshalb ist sie noch nicht frei und wird es auch in absehbarer Zeit nicht sein. Ich dachte, das solltest du wissen.«

Aelin wollte dem Mädchen nicht glauben, wollte lieber glauben, dass das zu Lysandras und Arobynns Plan gehörte, doch … in ihrem Kopf, in ihrem Innersten flüsterte eine kleine Stimme, immer und immer wieder, und mit jedem Mal deutlicher und lauter:

Nehemia hätte dasselbe getan.

Evangeline knickste und lief die Treppe hinunter und ließ Aelin zurück, die entgeistert auf den schmutzigen Briefumschlag starrte.

Wenn sie selbst sich in zwei Jahren so verändern konnte, dann Lysandra vielleicht auch.

Und einen Augenblick lang fragte sie sich, ob nicht das Leben einer weiteren jungen Frau hätte anders verlaufen können, wenn sie sich die Zeit genommen hätte, mit ihr zu reden – mit Kaltain Rompier wirklich zu reden, anstatt sie als eitle Hofdame abzutun. Was wohl geschehen wäre, wenn auch Nehemia versucht hätte, hinter Kaltains Maske zu sehen.

Evangeline stieg bereits neben Lysandra in die regennasse Kutsche, als Aelin in der Tür des Lagerhauses auftauchte und rief: »Wartet!«

10

Aedion nahm alles nur noch verschwommen wahr und jeder Atemzug schmerzte.

Bald. Er spürte, dass der Tod wie ein sprungbereiter Löwe in einer Ecke der Zelle hockte und seine letzten Atemzüge zählte. Ab und zu lächelte Aedion in diese Richtung.

Die Entzündung hatte sich ausgebreitet, und da es nur noch zwei Tage bis zum öffentlichen Schauspiel seiner Hinrichtung waren, konnte sein Tod nicht früh genug kommen. Die Wachen vermuteten, dass er schlief, um sich die Zeit zu vertreiben.

Aedion wartete auf sein Essen und sah zu dem kleinen Fenster oben in der Zellentür, ob sich die Wachen näherten. Doch als die Tür aufging und stattdessen der Kronprinz hereingeschlendert kam, war er überzeugt, dass er halluzinierte.

Hinter ihm waren keine Wachen zu sehen und keine Eskorte, als der Prinz ihn vom Eingang aus betrachtete.

Sein ausdrucksloses Gesicht verriet Aedion augenblicklich, was er wissen musste: dass dies keine Rettungsaktion war. Und das schwarze Halsband aus Stein um den Hals des Prinzen verriet ihm noch mehr: An dem Tag, als Sorscha ermordet worden war, hatte die Sache kein gutes Ende genommen.

Er brachte ein Grinsen zustande.

»Schön, Euch zu sehen, mein Prinz.«

Der Prinz ließ seinen Blick über Aedions schmutziges Haar, den Bart, der ihm in den letzten Wochen gewachsen war, und über den Haufen Erbrochenes in der Ecke gleiten. Eine Stunde zuvor hatte er es nicht mehr bis zum Eimer geschafft.

So gut er konnte, sagte Aedion betont gelangweilt: »Wenn Ihr mich schon so angaffen müsst, könntet Ihr mich zumindest zum Essen einladen.«

Die saphirblauen Augen des Prinzen blickten in seine und Aedion strengte sich an, deutlicher zu sehen. Was ihn da betrachtete, war kalt, raubtierhaft und nicht ganz menschlich.

»Dorian«, sagte Aedion leise.

Das Ungeheuer, das jetzt der Prinz war, lächelte ein wenig. Der Captain hatte ihm erzählt, diese Wyrdsteinringe würden den Geist und die Seele versklaven. Er hatte ein Halsband neben dem Thron des Königs liegen sehen und fragte sich, ob es das war, was Dorian jetzt trug.

»Erzählt mir, was im Thronsaal passiert ist, Dorian«, keuchte Aedion. Sein Kopf schmerzte höllisch.

Der Prinz blinzelte träge. »Nichts ist passiert.«

»Warum seid Ihr hier, Dorian?« Aedion hatte den Prinzen noch nie mit seinem Namen angesprochen, aber es schien ihm wichtig, ihn zu verwenden, ihn daran zu erinnern, wer er war.

»Ich bin gekommen, um mir den berüchtigten General anzusehen, bevor sie ihn wie ein Tier abschlachten.«

Also würde er heute nicht seinen Tod finden.

»So wie man Eure Sorscha hingerichtet hat?«

Obwohl der Prinz sich nicht rührte, hätte Aedion schwören können, dass er zusammenzuckte, als hätte jemand an einer Leine gezerrt, als wäre da immer noch jemand, der zurückgehalten werden musste.

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, sagte das Ungeheuer in dem Prinzen. Doch seine Nasenflügel bebten.

»Sorscha«, stieß Aedion mit schmerzenden Lungen hervor. »Sorscha, Eure Geliebte, die Heilerin. Ich habe neben Euch gestanden, als sie ihr den Kopf abgeschlagen haben. Ich habe Euch schreien gehört, als Ihr zu ihrer Leiche gestürzt seid.« Das Ungeheuer erstarrte ein wenig und Aedion drängte weiter: »Wo haben sie sie begraben, Dorian? Was haben sie mit der Leiche gemacht, mit der Leiche der Frau, die Ihr geliebt habt?«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, wiederholte das Ungeheuer.

»Sorscha«, keuchte Aedion. Sein Atem ging unregelmäßig. »Ihr Name war Sorscha und sie hat Euch geliebt – und sie haben sie getötet. Der Mann, der Euch dieses Halsband angelegt hat, hat sie getötet.«

Das Ungeheuer war still. Dann legte es den Kopf schief und schenkte ihm ein Lächeln von entsetzlicher Schönheit.

»Ich werde es genießen, Euch sterben zu sehen, General.«

Aedion hustete ein Lachen hervor. Der Prinz – oder das Ungeheuer, zu dem er geworden war, drehte sich geschmeidig um und ging hinaus. Vielleicht hätte Aedion erneut gelacht, nur aus Trotz, hätte er den Prinzen nicht draußen zu jemandem im Gang sagen hören: »Der General ist krank. Sorgt dafür, dass sich sofort jemand um ihn kümmert.«

Nein.

Das Ungeheuer musste es an ihm gerochen haben.

Aedion konnte nichts dagegen unternehmen, als eine Heilerin gerufen wurde – eine ältere Frau namens Amithy. Er wurde festgehalten und war zu schwach, sich zu wehren, während sie seine Wunden versorgte. Sie zwang ihn, eine Tinktur zu trinken, an der er fast erstickte. Seine Wunde wurde gewaschen und verbunden und seine Fesseln so verkürzt, dass er seine Hände nicht weit genug bewegen konnte, um die Stiche wieder aufzureißen. Die Tinkturen wurden ihm weiter verabreicht, jede Stunde, egal wie fest er zubiss und wie sehr er versuchte, die Lippen zusammenzupressen.

So retteten sie ihn und Aedion tobte und verfluchte den Tod, der ihn im Stich gelassen hatte, und betete zugleich im Stillen zu Mala, der Feuerbringerin, Aelin von dem Spektakel fernzuhalten, fern vom Prinzen und fern vom König und seinen Wyrdsteinhalsbändern.

***

Das Ungeheuer in ihm verließ den Kerker und ging zurück ins gläserne Schloss. Es steuerte seinen Körper wie ein Schiff. Und jetzt zwang es ihn, still zu stehen, als sie vor dem Mann standen, den er in den Momenten, die in der Dunkelheit aufblitzten, so oft sah.

Er saß auf einem gläsernen Thron, lächelte schwach und befahl: »Verbeug dich.«

Das Ungeheuer in ihm zerrte so heftig an der Fessel, dass es ihm wie ein Blitz durch alle Muskeln fuhr, und ihn zwang zu gehorchen. Genau so hatte es ihn gezwungen, in das Verlies hinunterzugehen, wo der goldhaarige Krieger ihren Namen ausgesprochen hatte – so oft, dass er zu schreien begonnen hatte, auch wenn kein Laut hervorgekommen war. Er schrie immer noch, doch seine Muskeln verrieten ihn erneut und zwangen ihn auf die Knie, die Sehnen in seinem Nacken spannten sich vor Schmerz, als er den Kopf neigen musste.

»Immer noch widerspenstig?«, fragte der Mann und betrachtete den dunklen Ring an seinem Finger, als wüsste dieser die Antwort schon. »Ich spüre euch beide da drinnen. Interessant.«

Ja – das Ungeheuer in der Dunkelheit wurde stärker und konnte jetzt durch die unsichtbaren Wände, die sie voneinander trennten, greifen und ihn führen wie eine Marionette, sogar durch ihn sprechen. Doch es hatte noch nicht vollständig Besitz von ihm ergriffen. Er flickte die Löcher, so gut es ging, doch es brach immer wieder durch.

Ein Dämon. Ein Dämonenfürst.

Und er sah den Augenblick – wieder und wieder und wieder –, als die Frau, die er geliebt hatte, ihren Kopf verlor. Ihren Namen aus dem Mund des Generals zu hören ließ ihn an der anderen Mauer in seinem Inneren reißen, derjenigen, die ihn in der Dunkelheit gefangen hielt. Doch die war wie ein versiegeltes Grab.

»Berichte!«, befahl der Mann auf dem Thron.

Der Befehl ließ ihn erbeben und er spuckte die Einzelheiten seiner Begegnung aus, jedes Wort und jede Handlung. Und das Ungeheuer – der Dämon – ergötzte sich an seinem Entsetzen darüber.

»Clever von Aedion, mir klammheimlich zu verrecken«, meinte der Mann. »Er muss der Meinung sein, dass seine Cousine rechtzeitig zu deinem Geburtstag hier ankommen kann, wenn er uns des Schauspiels berauben will.«

Er schwieg, da man ihm nicht befohlen hatte zu sprechen. Der Mann sah ihn an und seine dunklen Augen glänzten erfreut.

»Das hätte ich schon vor Jahren tun sollen. Ich weiß nicht, warum ich so viel Zeit verschwendet habe, um zu sehen, ob du irgendeine Macht besitzt. Wie dumm von mir.«

Er versuchte zu sprechen, sich zu bewegen oder irgendetwas mit seinem sterblichen Körper zu machen. Doch der Dämon hatte seinen Geist im Griff wie in einer Faust und seine Gesichtsmuskeln formten ein Lächeln, als er sagte: »Es ist mir eine Freude, Euch zu dienen, Majestät.«

11

Den Schattenmarkt am Ufer des Avery gab es schon genauso lange wie Rifthold selbst. Vielleicht sogar noch länger. Den Legenden nach war er auf den Gebeinen des Gottes der Wahrheit errichtet worden, damit Händler und Möchtegern-Diebe ehrlich bleiben sollten. Für Chaol war das blanke Ironie. Es gab keinen Gott der Wahrheit. Zumindest nicht, soweit er wusste. Schmuggelware, illegale Drogen, Gewürze, Kleidung, Fleisch: Der Markt bediente jedwede Klientel, wenn die Menschen nur mutig, dumm oder verzweifelt genug waren, sich dorthin zu wagen.

Bei seinem ersten Besuch vor drei Wochen war Chaol all das gleichzeitig gewesen, als er die morsche Treppe von einem baufälligen Teil der Docks zum Ufer selbst hinuntergestiegen war, wo Nischen, Tunnel und Läden in die Böschung gegraben worden waren.

Bewaffnete, in Mäntel gehüllte Gestalten bewachten den langen, breiten Kai, der den einzigen Zugang zum Markt bildete. In der Regenzeit wurde er oft überflutet und manchmal ertranken ein paar unglückliche Händler und Käufer im labyrinthartigen Inneren des Schattenmarktes. Während der trockeneren Monate wusste man nie so genau, wer dort seine Waren anbot oder durch die feuchten, schmutzigen Tunnel wanderte.

An diesem Tag war der Markt voll, obwohl es tagsüber geregnet hatte. Das war von Vorteil für ihre Zwecke. Ebenso wie der Sturm, der im Anzug war. Der Donner hallte bereits durch die unterirdischen Gänge und ließ Händler und Kunden nervös tuscheln. Alle würden zu sehr damit beschäftigt sein, sich auf den Sturm vorzubereiten, als dass sie auf Chaol und Nesryn achteten, die einen der Hauptgänge entlangliefen.

Der Donner ließ die bunten Glaslaternen klirren, die in den braunen Höhlen leuchteten und die vielen Schatten warfen, denen der Markt seinen Namen verdankte. Sie waren von seltsamer Schönheit, als hätte sich jemand bewusst entschlossen, dem Markt etwas Reizvolles zu geben. In den Schatten konnte man dunkle Geschäfte machen, jemandem ein Messer in die Rippen jagen oder jemanden verführen.

Oder sich mit Verschwörern treffen.

Niemand hielt sie auf, als sie durch eines der Löcher schlüpften, die als Eingang zum Schattenmarkt dienten. Irgendwann mussten die Tunnel des Marktes auf die Abwasserkanäle der Stadt treffen – und er hätte darauf gewettet, dass die alteingesessenen Händler unter den Ständen ihre eigenen Geheimausgänge hatten. Ein Verkäufer nach dem anderen hatte seine Bude aus Holz oder Stein errichtet und stellte einige Waren auf Tischen, in Kisten oder Körben aus, während die wertvollsten verborgen blieben. Ein Gewürzhändler bot alles von Safran bis Zimt an – doch auch die stärksten Gewürzaromen konnten den süßlichen Geruch des Opiums nicht übertünchen, das unter seinen Auslagen versteckt war.

Früher einmal wäre es Chaol nicht gleich gewesen, dass hier mit verbotenen Substanzen gehandelt wurde und jeder einfach verkaufen konnte, was er wollte. Vielleicht hätte er sogar dafür gesorgt, dass der Markt geschlossen wurde.

Doch jetzt war er willkommenes Mittel zum Zweck. Als Angehörige der Stadtwache dachte Nesryn wahrscheinlich ebenso. Aber schon durch ihre bloße Anwesenheit an diesem Ort brachte sie sich in Gefahr. Der Markt war zwar neutrales Gebiet, seine Besucher und Händler hatten jedoch für die Obrigkeit nichts übrig.

Chaol konnte es ihnen nicht verdenken. Der Schattenmarkt war einer der ersten Orte gewesen, den der König von Adarlan heimgesucht hatte, nachdem die Magie verschwunden war. Er hatte Händler, die behaupteten, im Besitz verbotener Bücher und noch funktionierender Zauber und Tränke zu sein, verhaften lassen, ebenso Magiekundige, die verzweifelt nach Heilung oder einem Hauch von Magie suchten. Die Strafen waren nicht angenehm gewesen.

Beinahe hätte Chaol vor Erleichterung geseufzt, als er die beiden in Umhänge gehüllten Gestalten entdeckte. Sie standen in einer dunklen Ecke, hinter einem provisorischen Stand, an dem Messer zum Verkauf angeboten wurden. Genau dort, wo sie vereinbart hatten. Die beiden hatten sich viel Mühe gegeben, den Stand authentisch aussehen zu lassen.

Nesryn verlangsamte ihre Schritte und blieb bei verschiedenen Händlern stehen, damit sie aussah wie eine gelangweilte Kundin, die sich die Zeit vertrieb, bis es aufhörte zu regnen. Chaol blieb dicht bei ihr und seine Waffen und der kraftvolle Gang reichten aus, um jeden waghalsigen Taschendieb davon abzuhalten, sein Glück zu versuchen. Der Schlag in die Rippen, den er früher am Abend hatte einstecken müssen, machte es ihm umso leichter, langsam zu gehen und finster dreinzublicken.

Zusammen mit ein paar anderen hatte er einen Valg-Kommandanten gefunden, wie er gerade einen jungen Mann in die Tunnel zerrte. Chaol war von den Gedanken an Dorian und von dem, was Aelin erzählt und getan hatte, so abgelenkt gewesen, dass er unachtsam gewesen war. Er hatte sich den Schlag in die Rippen verdient und die schmerzhafte Erinnerung daran, jedes Mal wenn er Luft holte. Keine Ablenkung, keine Nachlässigkeit. Nicht, wenn es so viel zu tun gab.

Schließlich blieben Chaol und Nesryn an dem kleinen Stand stehen und betrachteten das Dutzend Messer und die Kurzschwerter, die auf der zerschlissenen Decke ausgestellt waren.

»Hier ist es ja noch schlimmer als in den Gerüchten über diesen Ort«, befand Brullo, dessen Gesicht unter seiner Kapuze verborgen war. »Ich sollte dem armen Ress besser die Augen zuhalten, zumindest in der Hälfte dieser Kammern.«

Ress kicherte.

»Ich bin neunzehn. Hier kann mich nichts mehr überraschen.« Er warf einen Blick auf Nesryn, die mit einer der gebogenen Klingen spielte. »Verzeihung, meine Dame …«

»Ich bin zweiundzwanzig«, erklärte sie gelassen. »Und wir von der Stadtwache sehen erheblich mehr als ihr kleinen Palastprinzen.«

Das, was Chaol von Ress’ Gesicht sehen konnte, lief rot an. Er hätte schwören können, dass selbst Brullo lächelte. Und für einen Moment hatte er das Gefühl, als müsse er unter seiner Last, die ihn zu erdrücken drohte, ersticken. Es gab einmal eine Zeit, in der es normal gewesen war, sich zu necken, als er mit seinen Männern in aller Öffentlichkeit gelacht hatte. Als er nicht zwei Tage davon entfernt war, in dem Schloss, das einst sein Zuhause gewesen war, die Hölle losbrechen zu lassen.

»Irgendetwas Neues?«, fragte er Brullo gepresst, der ihn scharf ansah, als ob sein alter Mentor sähe, von welchen Schmerzen er zerrissen wurde.

»Wir haben heute Morgen den Ablauf der Feierlichkeiten mitgeteilt bekommen«, erklärte Brullo nervös. Chaol nahm ein Messer und Brullo griff in die Tasche seines Mantels. Chaol untersuchte die Klinge und hielt dann ein paar Finger hoch, als würde er darum feilschen. »Der neue Captain der Garde hat uns alle draußen verteilt«, fuhr Brullo fort. »Niemand von uns ist im großen Saal.« Der Waffenmeister hielt selbst ein paar Finger hoch, beugte sich vor und Chaol zuckte die Achseln und holte seine Münzen aus der Manteltasche.

»Glaubst du, er vermutet etwas?«, fragte Chaol, als er ihm das Geld gab. Nesryn neigte sich vor und verstellte jedem den Blick, als Chaols Hand die von Brullo berührte und Kupfer auf Papier traf. Die kleinen, gefalteten Karten verschwanden in Chaols Tasche, bevor es jemand merkte.

»Nein«, antwortete Ress. »Der Scheißkerl will uns nur fertigmachen. Wahrscheinlich glaubt er, dass einige von uns dir gegenüber noch immer loyal sind, aber wenn er uns tatsächlich verdächtigen würde, wären wir schon tot.«

»Seid vorsichtig«, warnte Chaol.

Er spürte, wie Nesryn plötzlich erstarrte. Keine Sekunde später erklang eine andere weibliche Stimme und meinte gelangweilt: »Drei Kupfermünzen für eine xandrische Klinge. Hätte ich gewusst, dass hier ein Ausverkauf stattfindet, hätte ich mehr Geld mitgenommen.«

Chaol spannte seine Muskeln an, als er Aelin neben Nesryn stehen sah. Natürlich. Natürlich war sie ihnen hierher gefolgt.

»Heilige Götter!«, stieß Ress hervor.

Das Lächeln, dass Aelin unter ihrer Kapuze hervorschoss, konnte man nur als boshaft bezeichnen.

»Hallo, Ress, hallo Brullo. Tut mir ja leid, dass der Sold aus dem Palast heutzutage nicht mehr ausreicht.«

Der Waffenmeister sah von ihr zu den Gängen.

»Du hast nicht erzählt, dass sie zurück ist,« sagte er zu Chaol.

Aelin schnalzte mit der Zunge. »Chaol behält Informationen offenbar gerne für sich.«

Der ballte die Hände zu Fäusten.

»Du erregst zu viel Aufmerksamkeit.«

»Tue ich das?« Aelin nahm einen Dolch und wog ihn fachmännisch in der Hand. »Ich muss mit Brullo und meinem alten Freund Ress sprechen. Und da du dich neulich Abend geweigert hast, mich mitzunehmen, war das der einzige Weg.«

Das war typisch für sie. Nesryn war einen Schritt zurückgewichen und beobachtete die Gänge. Oder sie hielt Abstand von der Königin.

Königin. Wieder stolperte er über das Wort. Eine Königin war auf dem Schattenmarkt, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, und sie wirkte mehr als bereit, irgendwelche Kehlen durchzuschneiden. Es war richtig gewesen, den Moment zu fürchten, in dem die beiden wieder vereint sein würden – und wozu sie dann gemeinsam fähig wären. Und wenn sie ihre Magie erst wieder hätte …

»Nehmt die Kapuze ab«, verlangte Brullo leise. Aelin sah auf.

»Erstens, warum sollte ich, und zweitens – nein.«

»Ich will Euer Gesicht sehen.«

Aelin erwiderte nichts.

Doch Nesryn wandte sich um und neigte sich über den Tisch. »Ich habe ihr Gesicht gestern Abend gesehen, Brullo, und es ist so hübsch wie eh und je. Hast du nicht selbst eine Frau, die du anglotzen kannst?«

Aelin prustete leise. »Ich glaube, ich mag dich, Nesryn Faliq.«

Nesryn lächelte Aelin schief an. Für ihre Verhältnisse war es geradezu ein Strahlen.

Chaol fragte sich, ob Aelin Nesryn auch noch mögen würde, wenn sie ihre gemeinsame Vergangenheit kannte. Aber vielleicht interessierte das die Königin gar nicht.

Aelin zog die Kapuze weit genug zurück, dass das Licht ihr Gesicht traf. Sie zwinkerte Ress zu, der grinste.

»Ich habe dich vermisst, mein Freund«, sagte sie, woraufhin sich Ress‘ Wangen röteten.

Brullo musterte sie einen Augenblick lang, dann murmelte er: »Ich verstehe.« Als die Königin fast unmerklich zusammenzuckte, neigte Brullo ganz leicht den Kopf. »Ihr wollt Aedion retten.«

Aelin zog die Kapuze wieder hoch und senkte bestätigend den Kopf, ganz die stolze Assassinin. »Allerdings.«

Ress fluchte heftig, aber leise.

Aelin neigte sich näher zu Brullo.

»Ich weiß, dass ich viel verlange …«

»Dann verlang es nicht«, fuhr Chaol auf. »Bring sie nicht in Gefahr. Sie riskieren so schon genug.«

»Darüber hast nicht du zu entscheiden«, gab sie zurück.

Und ob er das hatte.

»Wenn man sie entdeckt, werden wir unsere Informationsquelle im Schloss verlieren. Ganz zu schweigen von ihrem Leben. Und was gedenkst du wegen Dorian zu tun? Oder kümmert dich nur Aedion?«

Sie beobachten sie alle viel zu genau.

Ihre Nasenflügel bebten, doch Brullo warf ein: »Was verlangt Ihr denn von uns, Herrin?«

Der Waffenmeister wusste also Bescheid. Er musste Aedion erst vor Kurzem gesehen haben, um sich an diese Augen zu erinnern, an das Gesicht, sobald sie die Kapuze zurückgezogen hatte. Vielleicht hatte er es schon seit Monaten vermutet. Leise sagte Aelin: »Postiert Eure Männer nicht an der Südmauer des Gartens.«

Chaol blinzelte. Das war weder eine Bitte noch ein Befehl – es war eine Warnung.

Ein wenig heiser fragte Brullo: »Noch ein Ort, von dem wir uns fernhalten sollten?«

Aelin trat bereits zurück und schüttelte den Kopf, als sei sie eine Kundin, die nicht an den Waren interessiert war.

»Sagt Euren Männern nur, sie sollen eine rote Blume an ihrer Uniform tragen. Wenn jemand fragt, sagt, es sei zu Ehren des Prinzen an seinem Geburtstag. Aber tragt sie so, dass man sie leicht sehen kann.«

Chaol blickte auf ihre Hände. Ihre dunklen Handschuhe waren sauber. Wie viel Blut würde sie in ein paar Tagen beflecken? Ress atmete aus und sagte: »Danke.«

Erst als sie mit federnden Schritten in der Menge verschwunden war, erkannte Chaol, dass ein Dank tatsächlich angebracht war.

Aelin Galathynius war dabei, das gläserne Schloss in ein Schlachtfeld zu verwandeln, und Ress, Brullo und seine Männer sollten verschont werden.

Von Dorian hatte sie immer noch nichts gesagt, darüber, ob er auch verschont werden sollte. Oder gerettet.

***

Aelin wusste, dass sie beobachtet wurde, sobald sie den Schattenmarkt verlassen hatte. Dennoch ging sie direkt zur Bank von Adarlan.

Sie musste sich um einige Geschäfte kümmern, und obwohl die Bank bald schließen würde, war der Meister nur zu erfreut, ihr bei ihren Fragen behilflich zu sein. Den falschen Namen, unter dem ihre Konten liefen, zweifelte er keine Sekunde an.

Während er ihr von den verschiedenen Konten und den Zinsen berichtete, die sich im Laufe der Jahre darauf angesammelt hatten, sah sie sich genau in seinem Dienstzimmer um. Dicke, eichengetäfelte Wände, Bilder, hinter denen sich keine Verstecke befanden, wie sie in der knappen Minute hatte feststellen können, als er seiner Sekretärin befohlen hatte, ihnen Tee zu bringen, und kunstvoll verzierte Möbel, die mehr gekostet hatten, als die meisten Bürger von Rifthold in ihrem Leben verdienen würden, einschließlich eines riesigen Mahagonisekretärs, in dem die Unterlagen vieler der reichsten Klienten – darunter ihre eigenen – aufbewahrt wurden. Er wurde mit einem kleinen goldenen Schlüssel abgeschlossen, den er auf seinem Schreibtisch aufbewahrte.

Als er erneut durch die Doppeltür seines Büros gehuscht war, um die Geldsumme holen zu lassen, die sie an diesem Abend mitnehmen wollte, stand sie auf. Solange er im Vorraum war und seiner Sekretärin die nötigen Anweisungen gab, schlenderte sie beiläufig zu seinem Schreibtisch, betrachtete die Papiere, die dort gestapelt oder verstreut waren, die verschiedenen Geschenke seiner Klienten, die Schlüssel und das kleine Porträt einer Frau, die sowohl seine Gattin als auch seine Tochter sein konnte. Bei Männern wie ihm war das schwer zu sagen.

Er kam zurück, als sie gerade wie zufällig die Hand in die Tasche ihres Mantels steckte. Sie unterhielten sich über Belangloses, während sie auf die Sekretärin warteten, die mit einer kleinen Schachtel in der Hand bald darauf eintrat. Aelin ließ den Inhalt der Schachtel so elegant wie möglich in ihre Geldbörse gleiten, bedankte sich und eilte aus dem Dienstzimmer.

Sie hielt sich an Seitenstraßen und Gassen und ignorierte den Gestank nach Verfall und Fäulnis, den selbst der Regen nicht wegwaschen konnte. Zwei – zwei Richtblöcke hatte sie auf den einst so schönen Plätzen der Stadt gesehen.

Die Leichen, die man den Krähen überlassen hatte, waren nur schemenhaft vor den hellen Steinmauern zu erkennen, an die man sie genagelt hatte.

Aelin würde es nicht riskieren, einen der Valg zu fangen, bevor sie Aedion gerettet hatte – falls sie das überleben sollte – aber das bedeutete nicht, dass sie sich nicht schon einmal darauf vorbereiten konnte.

***

In der Nacht zuvor hatte ein kühler Nebel die Welt umhüllt, der durch jede Ritze gedrungen war. Unter vielen Schichten von Decken und Daunenbetten drehte sich Aelin im Bett um und strich träge mit der Hand über die Matratze, um nach dem warmen Männerkörper neben ihrem zu tasten.

Sie spürte bloß kühle, glatte Seidenlaken unter ihren Fingern.

Vorsichtig öffnete sie ein Auge.

Das hier war nicht Wendlyn. Das luxuriöse Bett mit der creme- und beigefarbenen Bettwäsche gehörte zu ihrer Wohnung in Rifthold. Und die andere Seite des Bettes war ordentlich gemacht, Kissen und Decken unberührt. Leer.

Einen Augenblick lang konnte sie Rowan dort sehen – die harten, unerbittlichen Züge, die im Schlaf weich und schön wurden, und das silberne Haar, das im Mondlicht schimmerte und so krass von der Tätowierung abstach, die sich von der linken Schläfe über seinen Hals, die Schulter und bis zu den Fingerspitzen zog.

Aelin stieß einen Seufzer aus und rieb sich die Augen. Von ihm zu träumen war schon schlimm genug. Sie würde keine Energie darauf verschwenden, ihn zu vermissen, sich zu wünschen, dass er hier wäre, damit sie alles mit ihm besprechen konnte, oder nur, damit sie neben ihm aufwachen konnte und wusste, dass es ihn gab. Mit schweren Gliedern stieg sie aus dem Bett.

Sie hatte sich einmal gesagt, dass es keine Schwäche sei, Rowans Hilfe zu brauchen, seine Hilfe zu wollen, und dass es möglicherweise sogar ein Zeichen von Stärke sei, das zuzugeben, doch … er war keine Krücke und sie wollte auch nicht, dass er je zu einer wurde.

Dennoch, als sie ihr kaltes Frühstück verspeiste, wünschte sie sich, dass sie vor Wochen nicht so ein so starkes Bedürfnis gehabt hätte, sich das zu beweisen.

Besonders, als ihr einer der Straßenjungen, der an die Tür des Lagerhauses hämmerte, mitteilte, dass sie in den Unterschlupf der Assassinen kommen sollte. Und zwar sofort.

12

Ein emotionsloser Wächter überbrachte den Befehl des Herzogs und Manon – die sich eigentlich gerade auf einen Soloflug mit Abraxos begeben wollte, ging wütend und zähneknirschend gute fünf Minuten im Horst auf und ab.

Sie war doch kein Hund, den man zu sich rufen konnte, und ihre Hexen ebenso wenig. Menschen waren nur zu drei Dingen gut: um sie zu jagen, um sie zum Vergnügen bluten zu lassen und gelegentlich, sehr selten, um kleine Hexen zu zeugen. Menschen waren keine Befehlsherren, sie waren den Hexen niemals übergeordnet gewesen.

Manon stürmte aus dem Horst, und als sie unten am Turm angekommen war, schloss sich Asterin ihr an.

»Ich wollte gerade zu dir kommen«, murmelte ihre Zweite, deren blonder Zopf um ihren Kopf baumelte. »Der Herzog …«

»Ich weiß, was der Herzog will«, fuhr Manon auf und ließ die Eisenzähne hervorschießen.

Asterin zog die Braue hoch, schwieg aber.

Manon musste ihre aufbrausende Wut im Zaum halten. Der Herzog beorderte sie ständig zu sich, für endlose Treffen mit diesem großen, hageren Mann, der sich Vernon nannte und der Manon mit viel zu wenig Furcht und Respekt ansah. Sie konnte kaum ein paar Stunden mit der Dreizehn trainieren oder längere Zeit fliegen, ohne dass man nach ihr rief.

Sie atmete tief durch, so lange, bis sie ihre Zähne und Nägel wieder einfahren konnte.

Sie war nicht sein Hund, aber sie war auch keine Närrin. Sie war Schwarmführerin und seit hundert Jahren die Erbin ihres Klans. Sie würde mit diesem menschlichen Schwein, das in ein paar Jahrzehnten Wurmfraß sein würde, schon fertigwerden – und dann würde sie zu ihrer eigenen wunderbaren, bösen, unsterblichen Existenz zurückkehren.

Manon stieß die Türen zum Ratssaal des Herzogs so heftig auf, dass die davor postierten Wachen sie anschauten, doch ihr Blick zeigte keine Reaktion und keine Emotion. Nur ihr Äußeres war noch menschlich.

Der Herzog betrachtete eine riesige Karte, die auf dem Tisch ausgebreitet war. Sein Gefährte oder Berater oder Hofnarr, Lord Vernon Lochan, stand neben ihm. Ein paar Stühle weiter saß Kaltain und starrte, reglos bis auf das gelegentliche Vibrieren ihres weißen Halses beim Atmen, auf die schwarze Glasfläche. Die heftige Narbe auf ihrem Arm hatte sich zu einem tiefen Violett verfärbt. Faszinierend.

»Was wollt Ihr?«, verlangte Manon.

Asterin nahm ihren Platz an der Tür ein und verschränkte die Arme.

Der Herzog deutete auf den Stuhl ihm gegenüber.

»Wir müssen uns unterhalten.«

Manon blieb stehen.

»Mein Tier ist hungrig und ich auch. Also sagt mir lieber, was Ihr wollt, damit ich weiterjagen kann.«

Lord Vernon, dunkelhaarig, gertenschlank und in eine viel zu saubere hellblaue Tunika gekleidet, musterte Manon. Die zeigte ihm in einer stillen Drohgebärde die Zähne. Vernon lächelte nur und fragte: »Was stimmt denn nicht mit dem Essen, das wir anbieten, Mylady?«

Manon ließ die Eisenzähne ausfahren.

»Ich esse nichts, was von Sterblichen zubereitet wurde. Und mein Reittier auch nicht.«

Endlich hob der Herzog den Kopf.

»Hätte ich gewusst, dass Ihr so wählerisch seid, hätte ich darum gebeten, die Erbin der Yellowlegs zur Schwarmführerin zu machen.«

Manon ließ beiläufig ihre Nägel ausfahren.

»Ihr würdet feststellen, dass Iskra Yellowlegs undiszipliniert, schwierig und nutzlos als Schwarmführerin ist.«

Vernon ließ sich auf einen Stuhl gleiten.

»Von den Rivalitäten zwischen den Hexenklans habe ich schon gehört. Habt Ihr etwas gegen die Yellowlegs, Manon?«

Die informelle Anrede entlockte Asterin ein leises Knurren.

»Ihr Sterblichen habt eure Streitereien, wir haben die Yellowlegs«, meinte Manon.

»Was für eine Arroganz «, sagte Vernon leise zum Herzog, der auflachte.

Über Manons Rücken lief eine kalte Flamme.

»Ihr habt fünf Minuten, Herzog.«

Perrington schlug mit den Fingerknöcheln auf den Glastisch.

»Wir fangen an zu … experimentieren. Im Hinblick auf die Zukunft müssen wir unsere Zahlen vergrößern und die Soldaten, die wir schon haben, verbessern. Ihr Hexen habt durch eure Geschichte die Möglichkeit, genau das zu tun.«

»Das müsst Ihr mir genauer erklären.«

»Für gewöhnlich erkläre ich meine Pläne niemandem«, erwiderte der Herzog. »Ihr müsst mir nur einen der Blackbeak-Zirkel unter Eurem Kommando zu Testzwecken zur Verfügung stellen.«

»Um was zu testen?«

»Um festzustellen, ob sie für die Zucht mit unseren Verbündeten aus einem anderen Reich geeignet sind – den Valg.«

Die Zeit schien stehenzubleiben. Der Mann musste verrückt sein, aber …

»Nicht zur Zucht wie bei den Menschen natürlich. Es wäre eine leichte, relativ schmerzlose Prozedur – ein Stück Stein, das knapp unterhalb des Bauchnabels eingenäht wird. Der Stein erlaubt ihnen den Zugang. Und ein Kind aus den Blutlinien der Valg und der Hexen … Ihr versteht sicher, was für ein Vorteil das wäre. Ihr Hexen liebt eure Nachkommen doch so sehr.«

Die beiden Männer lächelten selbstgefällig und warteten darauf, dass sie akzeptierte.

Die Valg – die Dämonen, die sich mit den Fae gepaart und so die Hexen geschaffen hatten – waren irgendwie zurückgekehrt und hatten Kontakt zum Herzog und dem König. Sie hielt ihre Fragen zurück.

»Ihr habt hier Tausende von Menschen. Benutzt die.«

»Die meisten sind nicht von Natur aus mit Magie gesegnet und mit den Valg kompatibel so wie ihr. Und nur Hexen haben bereits Valg-Blut in den Adern.«

Wusste ihre Großmutter davon?

»Wir sollen eure Armee sein, nicht eure Huren«, antwortete Manon mit tödlicher Ruhe. Asterin stellte sich mit blassem, angespanntem Gesicht neben sie.

»Wählt einen Blackbeak-Zirkel aus«, entgegnete der Herzog. »Ich will, dass er in einer Woche bereit ist. Wenn Ihr Euch widersetzt, Schwarmführerin, mache ich aus Eurem kostbaren Reittier Hundefutter. Vielleicht auch aus denen Eurer Dreizehn.«

»Fasst Abraxos an und ich ziehe Euch die Haut von den Knochen!«

Der Herzog wandte sich wieder seiner Karte zu und wedelte mit der Hand.

»Ihr seid entlassen. Ach ja – und schaut beim Schmied vorbei. Eure Schwerter sind fertig und können inspiziert werden.«

Manon blieb stehen und überlegte, was der schwarze Glastisch wohl wog, ob sie ihn umwerfen und die beiden Männer mit den Scherben langsam zerfleischen sollte.

Vernon zog in einer so anzüglichen Weise die Brauen hoch, dass Manon sich gerade noch abwenden konnte – sie lief hinaus, bevor sie etwas wirklich Dummes tat.

Auf halbem Weg zu ihrem Zimmer fragte Asterin: »Was wirst du jetzt machen?«

Manon wusste es nicht. Und sie konnte auch ihre Großmutter nicht fragen, ohne dabei unsicher oder unfähig zu wirken, einfachen Befehlen zu folgen.

»Das finde ich noch heraus.«

»Aber du wirst ihm doch keinen Blackbeak-Zirkel für seine Zuchtversuche geben!«

»Ich weiß nicht.« Vielleicht wäre das gar nicht so schlecht – ihre Blutlinie mit derjenigen der Valg zu kreuzen. Vielleicht würden ihre Kräfte dadurch stärker. Vielleicht würden die Valg wissen, wie man den Fluch der Crochan brach.

Asterin packte sie so hart am Ellbogen, dass sich ihre Nägel in Manons Fleisch gruben. Manon zuckte zusammen vor der Berührung und dem unausgesprochenen Verlangen darin. Noch nie war Asterin so nahe daran gewesen …

»Das darfst du nicht zulassen!«, rief Asterin.

»Für einen Tag hatte ich genug Befehle. Gib mir noch einen und du kannst deine Zunge am Boden suchen!«

Asterins Gesicht bekam weiße Flecken.

»Hexenkinder sind heilig – heilig, Manon! Wir geben sie nicht weg, nicht einmal an andere Klans!«

Das stimmte. Hexenkinder waren selten und alle weiblich, als Geschenk der dreigesichtigen Göttin. Sie waren heilig von dem Augenblick, in dem ihre Mutter die ersten Anzeichen der Schwangerschaft zeigte, bis sie sechzehn Jahre alt wurden. Eine schwangere Hexe zu verletzen, ihrem ungeborenen Kind oder ihrer Tochter zu schaden, war ein so schwerer Verstoß gegen ihre Grundsätze, dass keine Strafe schmerzhaft genug war für dieses ungeheure Verbrechen. Manon hatte zwei Mal an den endlos langen Hinrichtungen teilgenommen und die Schmerzen, die Qualen waren ihr dennoch nie angemessen erschienen.

Menschliche Kinder allerdings zählten nicht. Menschenkinder waren für einige Klans nur Fleisch. Besonders für die Yellowlegs. Aber junge Hexen … es gab keine größere Ehre, als ein Hexenkind für seinen Klan auszutragen, und keine größere Schande, als eines zu verlieren.

»Welchen Zirkel wirst du wählen?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.« Wahrscheinlich würde sie einen der niedereren Zirkel nehmen – nur vorsichtshalber –, bevor sie zuließ, dass sich ein mächtigerer mit den Valg zusammentat. Vielleicht konnten die Dämonen ihrer sterbenden Art tatsächlich den Schub an Vitalität verleihen, den sie seit ein paar Jahrzehnten so nötig brauchten. Seit ein paar Jahrhunderten.

»Und wenn sie sich weigern?«

Manon stieg die Treppe zu ihrem privaten Turm hinauf.

»Die Einzige, die sich derzeit bei irgendetwas weigert, bist du, Asterin.«

»Es ist nicht richtig …«

Manon fuhr ihre Eisennägel aus und riss Asterin über der Brust den Stoff ihres Kleides und die Haut darunter auf. »Sorrel wird dich ersetzen!«

Asterin berührte das Blut nicht, das ihr über die Tunika lief.

»Ich habe dich neulich schon gewarnt«, fuhr Manon fort und ging weiter. »Aber da du mich ignorierst, habe ich keine weitere Verwendung für dich, weder bei den Treffen noch als meine Rückendeckung.« Nie – noch nie in den vergangenen hundert Jahren – hatte sie ihre Rangfolge geändert. »Von jetzt an bist du Dritte. Solltest du beweisen, dass du einen Funken Selbstbeherrschung besitzt, werde ich es mir noch einmal überlegen.«

»Mylady«, sagte Asterin leise.

Manon deutete auf die Treppe hinter sich. »Und du wirst es den anderen sagen. Sofort!«

»Manon!«, wandte Asterin ein und in ihrer Stimme lag ein Flehen, das Manon noch nie zuvor gehört hatte.

Ihr roter Mantel wehte hinter ihr her, als sie die Treppen weiter hinaufstieg. Es war ihr gleich, was Asterin zu sagen hatte, denn ihre Großmutter war unmissverständlich gewesen. Jede Form von Ungehorsam würde sofort bestraft werden – mit einer brutalen Exekution. Daran erinnerte ihr roter Mantel sie jeden Tag.

»Wir sehen uns in einer Stunde im Horst«, erklärte Manon, ohne sich noch einmal umzudrehen, als sie ihr Turmzimmer betrat.

Und einen Menschen darin vorfand.

***

Vor dem Kamin kniete eine junge Dienerin mit Handfeger und Schaufel. Sie zitterte kaum merklich, doch der Geruch ihrer Furcht hatte bereits das Zimmer erfüllt. Wahrscheinlich war sie in Panik, seit sie einen Fuß hineingesetzt hatte.

Manon erkannte noch einen abschätzenden Blick in den dunklen Augen, bevor die junge Frau den Kopf senkte und mitternachtsschwarze Haare ihr blasses Gesicht verdeckten.

»Was machst du hier?«, fragte Manon tonlos und ließ ihre eisernen Fingernägel aneinanderklicken, nur um zu sehen, wie sie reagierte.

»Sa… sauber«, stammelte das Mädchen – zu gebrochen, zu perfekt. Unterwürfig, zahm und verängstigt, genau wie die Hexen es liebten. Das Einzige, was hier real war, war der Geruch nach Furcht.

Die Dienerin stand auf und zuckte vor Schmerz zusammen. Sie wankte so, dass der fadenscheinige, grob gewebte Rock zur Seite rutschte und den Blick auf eine dicke Kette zwischen ihren Beinen freigab. Der rechte Knöchel war verletzt, der Fuß nach innen gedreht und mit Narbengewebe überzogen.

Manon verkniff sich ein Raubtierlächeln.

»Warum schicken sie mir einen Krüppel als Dienerin?«

»Ich … ich befolge nur Befehle.« Ihre Stimme war leise, unauffällig.

Manon schnaubte und lief mit fliegendem Zopf und wehendem Mantel zum Nachttisch. Langsam und abwartend goss sie sich etwas Wasser ein.

Schnell und geschickt suchte die Dienerin ihre Sachen zusammen.

»Ich kann wiederkommen, wenn ich Euch nicht störe, Herrin.«

»Tu einfach deine Arbeit, Sterbliche, und dann verschwinde.« Manon drehte sich um und sah zu, wie das Mädchen einen Staubrest zusammenfegte.

Dann humpelte die Dienerin durch den Raum, demütig, zerbrechlich und keines zweiten Blickes würdig.

»Wer hat das deinem Bein angetan?«, fragte Manon und lehnte sich an den Bettpfosten.

Die Dienerin hob nicht einmal den Kopf. »Das war ein Unfall.« Sie fegte die Asche in den Eimer, den sie mitgebracht hatte. »Mit acht Jahren bin ich eine Treppe hinuntergefallen. Man konnte nichts mehr machen. Mein Onkel hat den Heilerinnen nicht vertraut und ließ sie nicht in unser Haus kommen. Ich hatte Glück, mein Bein zu behalten.«

»Warum die Ketten?« Eine weitere gelangweilte Frage.

»Damit ich nicht weglaufe.«

»In den Bergen würdest du sowieso nicht weit kommen.«

Da – ein kurzes Straffen der Schultern und der tapfere Versuch, es zu verbergen.

»Ja«, antwortete das Mädchen, »aber ich bin in Perranth aufgewachsen, nicht hier.« Sie stapelte die Holzscheite, die sie mitgebracht hatte, und humpelte mit jedem Schritt mehr. Mit dem vollen Ascheeimer war ihr Weg nach unten sicher beschwerlich. »Falls Ihr mich brauchen solltet, ruft nach Elide. Die Wachen wissen, wo sie mich finden.«

Manon sah ihr bei jedem humpelnden Schritt zur Tür nach. Das Mädchen war schon fast draußen, glaubte schon, für heute erlöst zu sein, als Manon sie fragte: »Ist dein Onkel für seine Dummheit den Heilern gegenüber bestraft worden?«

Elide sah sie über die Schulter hinweg an. »Er ist der Lord von Perranth. Niemand konnte ihn bestrafen.«

»Vernon Lochan ist dein Onkel.« Elide nickte. Manon legte den Kopf schief und betrachtete das Mädchen mit der so sorgfältig zurechtgelegten Sanftmut aufmerksam. »Warum ist dein Onkel hierhergekommen?«

»Das weiß ich nicht«, hauchte Elide.

»Warum hat er dich mitgenommen?«

»Das weiß ich nicht«, wiederholte sie, setzte den Eimer ab und verlagerte das Gewicht auf ihr gesundes Bein.

Gefährlich leise fragte Manon: »Und wer hat dich in diesen Raum geschickt?«

Fast hätte sie gelacht, als das Mädchen die Schultern hochzog und ihren Kopf noch tiefer senkte. »Ich bin kein … Spion. Das schwöre ich bei meinem Leben.«

»Dein Leben ist mir völlig egal«, erklärte Manon, stieß sich vom Bettpfosten ab und schlich näher. Die Dienerin blieb stehen, überzeugend in ihrer Rolle als unterwürfiger Mensch. Manon tippte mit einem eisenbewehrten Fingernagel unter Elides Kinn und hob ihren Kopf an. »Wenn ich dich beim Spionieren erwische, Elide Lochan, hast du bald zwei nutzlose Beine!«

Der Angstgeruch stieg Manon heftig in die Nase.

»Mylady, ich … ich schwöre, ich würde nie …«

»Geh«, befahl Manon und ritzte mit ihrem Nagel unter Elides Kinn entlang, sodass sie eine kleine Blutspur hinterließ. Und leckte das Blut von ihrem eisernen Fingernagel.

Nur mit Mühe ließ sie sich nichts anmerken, als sie das Blut schmeckte und die Wahrheit, die es verriet.

Doch Elide hatte anscheinend genug gesehen, die erste Runde ihres Spiels war vorüber. Manon ließ das Mädchen davonhumpeln, die klirrende Kette hinter sich herziehend.

Dann starrte sie auf die Türöffnung, durch die sie verschwunden war.

Anfangs war es amüsant gewesen, so zu tun, als hätte das Mädchen sie durch seine unterwürfige, glattzüngige, harmlose Art getäuscht. Doch dann hatte Elide verraten, woher sie stammte und wer ihr Onkel war. Manons Raubtierinstinkte waren endgültig erwacht, als sie beobachtete, wie das Mädchen ihr Gesicht verbarg, damit sie ihre Reaktionen nicht sehen konnte, und wie sie Manon genau das erzählte, was sie hören wollte. Als ob sie eine mögliche Feindin auskundschaftete.

Vielleicht war das Mädchen wirklich eine Spionin, sagte sich Manon und wandte sich zum Schreibtisch, an dem sie ihren Geruch am stärksten wahrnahm.

Und tatsächlich wiesen bestimmte Punkte auf der dort ausgebreiteten Karte des Kontinents Spuren ihres Zimt- und Holundergeruchs auf. Fingerabdrücke.

Ein Spion für Vernon oder einer mit einem eigenen Plan? Manon hatte keine Ahnung.

Aber jeder, der Hexenblut in den Adern hatte, war es wert, dass man ein Auge auf ihn hatte.

Oder auch dreizehn.

***

Der Rauch der zahllosen Schmiedefeuer brannte Manon in den Augen, sodass sie ihr durchsichtiges Augenlid herunterklappte, als sie im Herzen des Lagers unter dröhnenden Hämmern und knisternden Feuern landete. Abraxos knurrte und lief in einem engen Kreis herum, was die Soldaten in den dunklen Uniformen, die ihre Landung beobachtet hatten, äußerst nervös machte. Als einen Augenblick später Sorrel neben ihr landete und ihr Wyvern die in der Nähe stehenden Zuschauer anfauchte, hatten sie sich bereits verzogen.

Abraxos fauchte ebenfalls, und zwar in Richtung von Sorrels Männchen. Manon verpasste ihm deshalb einen scharfen Tritt mit den Hacken, bevor sie abstieg.

»Keine Raufereien«, grollte sie ihn an, während sie sich auf der kleinen Lichtung zwischen den grob gezimmerten Unterständen für die Schmiede umsah. Diese Lichtung war den Wyvernreitern vorbehalten und an den Rändern standen tief verankerte Pfähle, an denen sie ihre Tiere festbinden konnten. Manon machte sich nicht die Mühe, doch Sorrel, die ihrem Wyvern nicht traute, band ihn fest.

Sorrel jetzt an Asterins Platz zu sehen war seltsam, als wäre die Welt irgendwie aus dem Gleichgewicht geraten. Noch immer waren ihre Wyvern unruhig, wenn sie zusammenstanden, obwohl noch keines der Männchen zum offenen Kampf übergegangen war. Für Asterins himmelblaues Weibchen hatte Abraxos immer Platz gemacht oder sie sogar gelegentlich sanft gestreift.

Manon wartete nicht auf Sorrel, die noch immer mit ihrem Wyvern beschäftigt war, und ging zum Unterstand des Schmiedes. Die Feuerstelle – wie ein schlafender Steinriese – sorgte für Licht, und um sie herum hämmerten, schleppten, schaufelten und polierten Männer ihre Waffen.

Der Schmied der Festung erwartete sie hinter dem ersten Pfosten und winkte ihnen mit einer vernarbten roten Hand zu. Auf dem Tisch vor dem muskulösen Mann mittleren Alters lag eine Auswahl von Klingen – adarlanischer Stahl, auf Hochglanz poliert. Sorrel blieb neben Manon stehen, die vor der Auslage innehielt, bevor sie einen Dolch nahm und in der Hand wog.

»Leichter«, sagte Manon zum Schmied, der sie mit scharfen dunklen Augen beobachtete. Sie nahm einen weiteren Dolch und dann ein Schwert und wog auch sie in der Hand. »Ich brauche leichtere Waffen für die Reiterinnen.«

Der Schmied kniff leicht die Augen zu, nahm jedoch das Schwert, das sie gerade weggelegt hatte, und wog es selbst in der Hand. Dann legte er den Kopf schief, tippte auf den verzierten Griff und schüttelte den Kopf.

»Mir ist egal, ob es hübsch ist«, erklärte Manon. »Für mich zählt nur das andere Ende des Schwerts. Spar dir die Schnörkel, dann verliert es vielleicht etwas an Gewicht.«

Er sah zu Windspalter, den sie auf den Rücken geschnallt trug und dessen Griff glatt und gewöhnlich war. Sie hatte bei ihrem letzten Treffen bemerkt, wie er die Klinge bewundert hatte – ein wahres Meisterstück.

»Nur ihr Sterblichen achtet darauf, dass ein Schwert gut aussieht«, sagte sie. Seine Augen blitzten auf und sie fragte sich, ob er ihr widersprochen hätte, wenn er seine Zunge noch gehabt hätte. Asterin, die ihre eigenen Methoden hatte, Informationen aus Leuten herauszuschmeicheln oder zu -pressen, hatte erfahren, dass einer der Generäle ihm die Zunge herausgeschnitten hatte, damit er ihre Pläne nicht verraten konnte. Wahrscheinlich konnte er also auch nicht schreiben. Manon fragte sich, ob sie seine Familie bedrohten oder was sie sonst noch gegen ihn in der Hand hatten, um einen so begabten Mann als Gefangenen zu halten.

Vielleicht war das der Grund dafür, dass sie ihm erklärte: »Die Wyvern werden in der Schlacht schon genügend Gewicht tragen müssen: unsere Rüstung, Waffen, Vorräte und ihre eigene Rüstung. Da müssen wir irgendwo anfangen, die Last zu verringern, sonst können sie sich nicht lange in der Luft halten.«

Der Schmied stemmte die Hände in die Hüften, betrachtete die Waffen, die er gemacht hatte, und hielt dann eine Hand hoch, um ihr zu bedeuten, sie solle warten, während er tiefer im Gewirr der Feuer, Schmelztiegel und Ambosse verschwand.

Nur der Klang von Hammer auf Amboss war zu hören, als Sorrel selbst eines der Schwerter in die Hand nahm.

»Du weißt, dass ich jede deiner Entscheidungen unterstütze«, sagte sie. Ihr braunes Haar war straff zurückgebunden und ihr braun gebranntes Gesicht, das Sterbliche sicher hübsch fanden, war ruhig und ernst wie immer. »Aber Asterin …«

Manon unterdrückte einen Seufzer. Die Dreizehn hatte nicht gewagt, eine Reaktion zu zeigen, als Manon Sorrel zu diesem Besuch vor der Jagd mitgenommen hatte. Vesta war allerdings Asterin nicht von der Seite gewichen, ob sie sie trösten wollte oder insgeheim empört war, wusste Manon nicht. Aber Asterin hatte Manons Blick erwidert und genickt – ernst, aber sie hatte genickt.

»Willst du denn nicht Zweite sein?«, fragte Manon.

»Es ist eine Ehre, deine Zweite zu sein«, gab Sorrel zurück. Ihre raue Stimme erhob sich über die Hämmer und die Feuer. »Aber es war auch eine Ehre, deine Dritte zu sein. Du weißt, dass Asterin selbst an guten Tagen ihre Wildheit kaum im Zaum halten kann. Eingesperrt in diese Festung, ohne dass sie töten oder jagen kann, und dann muss sie sich auch noch von den Männern fernhalten … natürlich steht sie unter Spannung.«

»Das tun wir alle.« Manon hatte der Dreizehn von Elide erzählt und fragte sich nun, ob das Mädchen merkte, dass ihr ein ganzer Hexenzirkel hinterherschnüffelte.

Sorrel holte tief Luft, sodass sich ihre kräftigen Schultern hoben, und ließ den Dolch sinken.

»Im Omega kannten wir unseren Platz und wussten, was von uns erwartet wurde. Wir hatten feste Routinen, wir hatten ein Ziel. Die Jahrhunderte davor war es unsere Aufgabe, Jagd auf die Crochans zu machen. Hier sind wir nicht mehr als Waffen, die auf ihren Einsatz warten.« Sie deutete zu den nutzlosen Schwertern auf dem Tisch. »Deine Großmutter ist nicht da, um ihren Einfluss auszuüben, strenge Regeln aufzustellen oder Furcht zu verbreiten. Sie hätte dem Herzog das Leben zur Hölle gemacht.«

»Soll das heißen, dass ich eine schlechte Anführerin bin, Sorrel?«, fragte Manon gefährlich leise.

»Ich sage, dass die Dreizehn weiß, warum deine Großmutter dich die Crochan für diesen Mantel töten ließ.« Gefährlich – sie bewegte sich auf sehr gefährlichem Terrain.

»Ich glaube, gelegentlich vergisst du, wozu meine Großmutter fähig ist.«

»Das tun wir nicht«, erwiderte Sorrel leise, als der Schmied mit einigen Schwertern in den kräftigen Armen zurückkam. »Und Asterin ist sich mehr als jede von uns darüber im Klaren, wozu deine Großmutter imstande ist.«

Manon wusste, dass sie weitere Antworten verlangen sollte – aber sie wusste auch, dass Sorrel nicht nachgeben würde. Also sah sie dem Schmied mit verkrampftem Magen entgegen, als er seine Vorzeigestücke auf den Tisch legte.

Das ist der Hunger, sagte sie sich. Nur der Hunger.

13

Aelin wusste nicht, ob sie die Tatsache beruhigend finden sollte, dass sich der Unterschlupf der Assassinen nicht verändert hatte – trotz allem, was in den zwei vergangenen Jahren geschehen war, trotz der Höllenqualen, die sie durchlitten hatte. Die Hecken an den hohen schmiedeeisernen Zäunen hatten noch genau dieselbe Höhe und waren immer noch mit meisterlicher Präzision getrimmt. Der gewundene Kiespfad zum Haus bestand immer noch aus denselben grauen Steinen und das große Gebäude war immer noch hell und elegant und die polierten Eichentüren glänzten in der Vormittagssonne.

Niemand blieb in dieser ruhigen Straße stehen, um das Haus zu betrachten, in dem einige der besten Assassinen von Erilea wohnten. Der Unterschlupf war nur eine von vielen Residenzen in einem reichen Viertel im Südwesten von Rifthold. Direkt vor der Nase des Königs von Adarlan.

Aelin schritt durch das eiserne Tor. Die Assassinen, die verkleidet als normale Wächter den Eingang im Auge behielten, kannte sie nicht. Doch trotz des Anzugs und der Waffen, die sie trug, und obwohl eine Kapuze ihr Gesicht verbarg, hielten die Wachen sie nicht auf.

Sie wäre lieber nachts hierhergekommen. Aber das war ein weiterer Test von Arobynn – um zu sehen, ob es ihr auch tagsüber gelang, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Glücklicherweise waren die meisten Menschen schon mit den Vorbereitungen zu den Geburtstagsfeiern für den Prinzen beschäftigt, die am nächsten Tag stattfinden sollten. Die Händler hatten bereits ihre Stände aufgebaut und verkauften alles Mögliche, von kleinen Kuchen über Flaggen mit dem Wyvern von Adarlan bis hin zu blauen Schmuckbändern (passend zu der Augenfarbe des Prinzen natürlich). Beinahe hätte sich ihr der Magen umgedreht.

Unbemerkt hierherzukommen war allerdings eine leichte Prüfung gewesen, verglichen mit der, die noch vor ihr lag. Und der, die morgen auf sie wartete.

Aedion – in jedem Atemzug hörte sie das Echo seines Namens. Aedion, Aedion, Aedion.

Doch sie schob den Gedanken an ihn beiseite, an das, was ihm in den Verliesen vielleicht schon angetan worden war, als sie die breiten Stufen zum Unterschlupf hinaufstieg.

Seit der Nacht, in der sich ihr Leben in eine Hölle verwandelt hatte, war sie nicht mehr hier gewesen.

Rechts von ihr lagen die Ställe, in denen sie Wesley bewusstlos geschlagen hatte, als er sie vor Arobynns Falle hatte warnen wollen. Und dort, ein Stockwerk höher mit Blick auf den Garten, lagen die Fenster ihres alten Zimmers. Sie standen offen und die schweren Samtvorhänge wehten in der kühlen Frühlingsluft, als ob man den Raum für sie lüften würde. Es sei denn, Arobynn hatte ihr Zimmer jemand anderem gegeben.

Die geschnitzten Eichentüren schwangen auf, als sie die oberste Stufe betrat. Ein Butler stand vor ihr, den sie noch nie gesehen hatte, der sich aber dennoch verneigte und sie hereinwinkte. Hinter der großzügigen Marmoreingangshalle stand die Flügeltür zu Arobynns Arbeitszimmer weit offen.

Mit hoch erhobenem Kopf trat sie über die Schwelle in das Haus, das ihr einst Zuflucht, Gefängnis und Hölle gewesen war.

Götter, dieses Haus! Die gewölbten Decken und gläsernen Kronleuchter! Die Böden in der Eingangshalle waren so glatt poliert, dass sie ihr eigenes dunkles Spiegelbild darin erkennen konnte.

Niemand war zu sehen, nicht einmal dieser elende Tern. Entweder waren sie ausgegangen oder sie hatten den Befehl, sich bis zum Ende dieses Treffens fernzuhalten, als wolle Arobynn nicht belauscht werden.

Der Geruch des Unterschlupfes umfing sie und löste Erinnerungen in ihr aus. Der Duft der Blumen und des frisch gebackenen Brots konnten kaum den vertrauten metallischen Geruch verdecken, noch die knisternde, gewaltbereite Anspannung, die immer in der Luft lag.

Mit jedem Schritt wurde Aelin nervöser.

Dort saß er an seinem großen Schreibtisch und sein Haar glänzte wie flüssiges Kupfer in der Sonne, die durch die bodentiefen Fenster zu beiden Seiten des holzgetäfelten Raumes schien. Sie verdrängte die Informationen aus Wesleys Brief und behielt ihre lässige Pose bei.

Doch unwillkürlich fiel ihr Blick auf den Teppich vor seinem Schreibtisch – eine Bewegung, die Arobynn entweder bemerkt oder erwartet hatte.

»Ein neuer Teppich«, erklärte er und sah von den Papieren vor sich auf. »Aus dem alten sind die Blutflecke nicht mehr rausgegangen.«

»Schade«, fand sie und ließ sich auf einen der Stühle vor dem Schreibtisch fallen, möglichst ohne den zweiten Stuhl anzusehen, in dem normalerweise Sam gesessen hatte. »Der andere war schöner.«

Bis ihr Blut ihn durchtränkt hatte. Arobynn hatte sie geschlagen, weil sie sein Sklavenhandelsabkommen ruiniert hatte, und Sam hatte zusehen müssen. Und als sie bewusstlos war, hatte er auch Sam verprügelt.

Sie fragte sich, welche der Narben auf Arobynns Knöcheln von diesen Schlägen stammten.

Sie hörte den Butler kommen, würdigte ihn aber keines Blickes, als Arobynn sagte: »Wir wollen nicht gestört werden.«

Der Butler nickte und schloss die Tür mit einem leisen Klicken.

Aelin legte ein Bein über die Stuhllehne.

»Welchem Umstand verdanke ich es denn, herzitiert zu werden?«

Arobynn stand in einer fließenden, kraftvollen Bewegung auf und ging um den Schreibtisch herum, um sich an dessen Kante zu lehnen.

»Ich wollte nur wissen, wie es dir am Tag vor dem großen Ereignis geht.« Seine silbernen Augen blitzten. »Ich wollte dir Glück wünschen.«

»Und herausfinden, ob ich dich verrate?«

»Warum sollte ich so etwas denken?«

»Ich glaube nicht, dass du im Moment ein Gespräch über Vertrauen führen willst.«

»Natürlich nicht. Nicht, wenn du dich voll auf morgen konzentrieren musst. Es gibt so viele kleine Dinge, die schiefgehen könnten. Besonders, wenn man dich schnappt.«

Sie spürte die implizierte Drohung wie einen Dolch zwischen den Rippen. »Du weißt, dass ich unter Folter nicht so leicht einbreche.«

Arobynn verschränkte die Arme über der breiten Brust. »Ich erwarte von meinem Protegé nicht weniger, als dass sie mich schützt, wenn sie der König schnappt.«

Das also war die Erklärung für dieses Treffen.

»Ich habe noch gar nicht gefragt, ob du das als Celaena tun willst.«

Aelin ließ Arobynn auf ihre Antwort warten und schaute sich betont gelangweilt im Arbeitszimmer um. Nichts auf dem Schreibtisch, nichts in den Regalen, nicht einmal eine Schachtel, in der das Amulett von Orynth sein könnte. Sie erlaubte sich noch einen Rundblick, bevor sie ihn träge ansah.

»Ich hatte eigentlich nicht vor, eine Visitenkarte zu hinterlassen.«

»Und welche Erklärung wirst du deinem Cousin geben? Dieselbe wie dem noblen Captain?« Sie wollte gar nicht wissen, woher er von diesem Desaster wusste. Lysandra konnte nichts verraten haben, sie hatte noch keine Ahnung, wer sie wirklich war.

»Ich werde Aedion die Wahrheit sagen.«

»Nun, hoffen wir, dass das für ihn als Entschuldigung genügt.«

Es tat ihr richtiggehend weh, ihn dafür nicht anzuherrschen.

»Ich bin müde und heute nicht in der Stimmung für verbales Sparring. Sag einfach, was du willst, damit ich nach Hause in die Badewanne gehen kann.« Das war keine Lüge. Ihre Muskeln schmerzten noch, weil sie in der Nacht zuvor Valg-Soldaten durch Rifthold verfolgt hatte.

»Du weißt, dass dir meine Einrichtungen zur Verfügung stehen.« Arobynn heftete seinen Blick auf ihr rechtes Bein, das sie über die Stuhllehne gelegt hatte, als hätte er irgendwie gemerkt, dass es ihr Schwierigkeiten machte. Als wüsste er, dass seit der Nacht im Vaults ihre alte Wunde, die sie sich bei ihrem Duell mit Cain zugezogen hatte, wieder wehtat. »Mein Heiler könnte das Bein massieren. Ich will nicht, dass du Schmerzen hast oder morgen irgendwie behindert bist.«

Sie sah ihn weiterhin gelangweilt an, ohne ihre wahren Gefühle preiszugeben.

»Du hörst dich wirklich gerne reden, nicht wahr?«

Arobynn lächelte.

»Na gut, kein verbales Sparring.«

Sie wartete ab, noch immer in den Sessel gelümmelt.

Arobynn ließ den Blick über ihren Anzug gleiten. Als er ihr wieder in die Augen sah, erblickte sie darin nur einen eiskalten, grausamen Killer.

»Ich weiß aus sicherer Quelle, dass du die königlichen Wachsoldaten verfolgst – aber sonst nichts unternimmst. Hast du unsere kleine Abmachung vergessen?«

Sie lächelte ein wenig. »Natürlich nicht.«

»Warum sitzt dann der mir versprochene Dämon noch nicht in meinem Verlies?«

»Weil ich erst einen fange, wenn Aedion frei ist.«

Arobynns einzige Reaktion war ein Blinzeln.

»Diese Dinger könnten den König direkt zu dir führen, beziehungsweise zu uns. Ich habe nicht vor, Aedions Sicherheit aufs Spiel zu setzen, um deine morbide Neugier zu befriedigen. Und wer versichert mir, dass du nicht vergisst, mir zu helfen, wenn du erst mal mit deinem neuen Spielzeug beschäftigt bist?«

Arobynn stieß sich vom Schreibtisch ab, ging auf sie zu und neigte sich so dicht über sie, dass sie seinen Atem spürte: »Ich bin ein Mann, der sein Wort hält, Celaena.«

Und wieder dieser Name.

Er trat einen Schritt zurück und legte den Kopf schief. »Du allerdings … Ich erinnere mich daran, dass du vor Jahren geschworen hast, Lysandra umzubringen. Es hat mich überrascht, dass sie unversehrt zurückgekommen ist.«

»Du hast dein Bestes getan, damit wir einander hassen. Ich wollte den Spieß einmal umdrehen. Anscheinend ist sie nicht halb so verwöhnt und eigensüchtig, wie du mich hast glauben lassen.« Sie spielte die Rolle des aufmüpfigen Protegés und Besserwissers. »Aber wenn du willst, dass ich sie umbringe, werde ich meine Aufmerksamkeit gerne auf sie richten anstatt auf die Valg.«

Er lachte leise. »Nein, dazu besteht kein Grund. Ich nehme ihre Dienste gern in Anspruch. Aber sie ist ersetzbar, falls dir danach ist, dein Versprechen einzulösen.«

»Sollte das ein Test sein? Um zu sehen, ob ich meine Versprechen halte?« Das Zeichen, das sie in ihre Handfläche geschnitten hatte, brannte ihr unter dem Handschuh wie Feuer.

»Es war ein Geschenk.«

»Halt dich lieber an Schmuck und Kleider.« Sie stand auf und betrachtete ihren Anzug. »Oder an nützliche Dinge.«

Sein Blick folgte dem ihren und verweilte auf ihrem Körper. »Er passt dir jetzt besser als mit siebzehn.«

Jetzt reichte es. Sie schnalzte mit der Zunge und wandte sich ab, doch er packte sie am Arm, genau an der Stelle, wo die unsichtbaren Klingen hervorschießen würden. Auch das wusste er. Es war eine Herausforderung, eine Provokation.

»Wenn dein Cousin morgen flieht, werdet ihr beide euch verstecken müssen«, sagte Arobynn. »Solltest du dich entschließen, deinen Teil unserer Abmachung nicht einzuhalten, Celaena, mein Liebling, wirst du sehr schnell herausfinden, wie gefährlich diese Stadt für Flüchtlinge sein kann – sogar für Feuer spuckende Mistköniginnen.«

»Das war es schon? Keine Liebeserklärungen mehr oder Angebote, für mich über glühende Kohlen zu laufen?«

Er lachte: »Du warst immer meine liebste Sparringspartnerin.« Er trat so dicht vor sie, dass ihre Lippen sich berührt hätten, wenn sie auch nur einen Zentimeter schwankte. »Wenn ich dir Nettigkeiten ins Ohr flüstern soll, Majestät, dann werde ich das tun. Aber du wirst mir dennoch bringen, was ich will.«

Sie wagte es nicht zurückzuweichen. In seinen silbernen Augen lag immer ein Leuchten wie das kalte Licht vor der Morgendämmerung. Sie hatte sich diesem Blick nie entziehen können.

Er neigte den Kopf, sodass sich die Sonne in seinem roten Haar fing. »Was ist denn mit dem Prinzen?«

»Welchem Prinzen?«, fragte sie vorsichtig.

Arobynn lächelte wissend und wich ein wenig zurück.

»Ich schätze, es gibt drei Prinzen. Deinen Cousin und die beiden, die sich den Körper von Dorian Havilliard teilen. Weiß der tapfere Captain, dass sein Freund zurzeit von einem dieser Dämonen aufgefressen wird?«

»Ja.«

»Und weiß er auch, dass du dich entschließen könntest, das Klügste zu tun und den Prinzen auszuschalten, bevor er zu einer Gefahr wird?«

Sie hielt seinem Blick stand.

»Warum sagst du es mir nicht? Du hast dich doch mit ihm getroffen.«

Das Lächeln, das sie zur Antwort bekam, schickte ihr Kälteschauer über den Rücken.

»Dem Captain fällt es also schwer, Informationen mit dir zu teilen? Die Probleme hat er bei seiner früheren Geliebten, dieser Faliq, wohl nicht. Wusstest du, dass ihr Vater die besten Birnentorten der Stadt macht? Er liefert sogar welche für den Geburtstag des Prinzen. Ironie des Schicksals, nicht wahr?«

Jetzt war Aelins einzige Reaktion ein Blinzeln. Ihr war klar, dass Chaol außer Lithaen noch mindestens eine andere Geliebte gehabt hatte, aber … Nesryn? Und wie passend, dass er ihr das verschwiegen hatte, vor allem, nachdem er ihr allen möglichen Unsinn über Rowan und sie an den Kopf geworfen hatte. Dein Märchenprinz, hatte er ihn genannt. Sie bezweifelte, dass Chaol etwas mit der jungen Frau gehabt hatte, seit sie nach Wendlyn gegangen war, aber … Sie reagierte genau so, wie Arobynn es mit seiner Bemerkung beabsichtigt hatte.

»Warum kümmerst du dich nicht um deine eigenen Angelegenheiten, Arobynn?«

»Willst du wissen, warum der Captain gestern zu mir gekommen ist?«

Scheißkerle, alle beide. Sie hatte Chaol davor gewarnt, sich mit Arobynn einzulassen. Sollte sie zugeben, dass sie von dem Treffen nichts gewusst hatte, oder so tun, als erzählte er ihr nichts Neues …Aber Chaol würde ihre Sicherheit oder ihre Pläne für morgen nicht gefährden, egal welche Informationen er ihr vorenthielt. Sie grinste Arobynn an und behauptete: »Nein. Ich habe ihn schließlich hergeschickt.« Sie schlenderte zur Tür. »Dir muss ja wirklich langweilig sein, wenn du mich nur hergerufen hast, um mich zu ärgern.«

Das schien Arobynn zu amüsieren.

»Viel Glück morgen. Und falls es dich beruhigt, alle Vorbereitungen sind getroffen.«

»Selbstverständlich sind sie das. Etwas anderes habe ich von dir auch nicht erwartet.« Sie riss die Flügeltür auf und winkte zum Abschied lässig mit der Hand. »Man sieht sich, Meister!«

***

Auf dem Heimweg besuchte Aelin noch einmal die Bank und als sie in ihre Wohnung zurückkehrte, erwartete sie dort wie geplant Lysandra.

Und was noch besser war, Lysandra hatte Essen mitgebracht. Jede Menge Essen.

Aelin ließ sich am Esstisch nieder, an dem Lysandra saß.

Die Kurtisane sah zu dem breiten Fenster in der Küche. »Du weißt schon, dass du vom Dach nebenan beschattet wirst?«

»Der ist harmlos.« Und nützlich. Chaol ließ den Unterschlupf, die Palasttore und die Wohnung von seinen Männern bewachen – um Arobynn zu überwachen. Aelin legte den Kopf schief. »Du hast scharfe Augen.«

»Dein Meister hat mir im Laufe der Jahre ein paar Tricks beigebracht. Um mich selbst zu schützen, natürlich.« Um seine Investition zu schützen, aber das musste sie nicht aussprechen. »Du hast den Brief wohl gelesen?«

»Jedes verdammte Wort.«

Tatsächlich hatte sie Wesleys Brief wieder und wieder gelesen, bis sie die Daten, Namen und Berichte auswendig kannte, bis sie so viel Feuer in sich spürte, dass sie froh war, im Moment keine Magie zu haben. Es änderte ihre Pläne nur wenig, aber es half. Jetzt wusste sie, dass sie nicht falsch lag, dass auf ihrer Liste die richtigen Namen standen.

»Es tut mir leid, dass ich ihn nicht behalten konnte«, sagte sie, »aber Verbrennen war das einzig Sichere.«

Lysandra nickte nur und zupfte einen Fussel von der Korsage ihres rostroten Kleides. Die Ärmel waren weit und bauschig, hatten enge schwarze Samtmanschetten und Goldknöpfe, die im Morgenlicht funkelten, als sie nach den Trauben griff, die Aelin gestern gekauft hatte. Ein elegantes Kleid, aber nicht auffällig.

»Die Lysandra, die ich kannte, pflegte weit weniger Kleidung zu tragen«, bemerkte Aelin.

Lysandras grüne Augen blitzten auf. »Die Lysandra, die du kanntest, ist vor langer Zeit gestorben.«

Celaena Sardothien auch.

»Ich habe dich um dieses Treffen gebeten, damit wir ungestört reden können.«

»Über Arobynn?«

»Über dich.«

Elegante Augenbrauen zogen sich zusammen. »Und wann reden wir über dich?«

»Was möchtest du denn wissen?«

»Was tust du in Rifthold? Abgesehen davon, dass du morgen den General retten willst.«

»Ich kenne dich nicht gut genug, um diese Frage zu beantworten«, erwiderte Aelin.

Lysandra legte nur den Kopf schief. »Warum Aedion?«

»Er nutzt mir lebend mehr als tot.« Keine Lüge.

Lysandra tippte mit einem manikürten Fingernagel auf den alten Tisch. Dann sagte sie: »Früher war ich immer so eifersüchtig auf dich. Du hattest nicht nur Sam, sondern auch Arobynn … ich war so dumm, dass ich glaubte, er gäbe dir alles und würde dir nichts abschlagen. Ich habe dich gehasst, weil ich immer tief im Innersten wusste, dass ich für ihn nicht mehr als ein Bauernopfer war, eine Spielfigur, die er nach Belieben gegen dich einsetzen konnte – um dich eifersüchtig zu machen, um dich nicht zur Ruhe kommen zu lassen, um dich zu verletzen. Und ich habe es genossen, weil ich glaubte, es sei besser, ein Bauernopfer zu sein als überhaupt nichts.« Mit zitternder Hand schob sie eine Haarsträhne zurück. »Wahrscheinlich hätte ich mein ganzes Leben so weitermachen können. Aber dann … dann hat Arobynn Sam getötet und deine Verhaftung arrangiert und … und in der Nacht, als du nach Endovier gebracht worden bist, hat er mich zu sich gerufen. Danach, während der Kutschfahrt nach Hause, habe ich nur geweint, warum, weiß ich selbst nicht. Aber Wesley war mit mir in der Kutsche. In dieser Nacht hat sich zwischen uns alles verändert.« Lysandra betrachtete die Narben an Aelins Handgelenk und die Tätowierung, die ihr eigenes verschandelte.

»Du bist neulich nicht nur gekommen, um mich vor Arobynn zu warnen«, stellte Aelin fest.

Als Lysandra den Kopf hob, blickten ihre Augen eisig. »Nein«, erwiderte sie leise, aber mit fester Stimme. »Ich bin gekommen, um dir zu helfen, ihn zu vernichten.«

»Du musst mir sehr vertrauen, wenn du mir so etwas gestehst.«

»Du hast das Vaults in Schutt und Asche gelegt«, sagte Lysandra. »Das war für Sam, nicht wahr? Denn diese Leute haben alle für Rourke Farran gearbeitet und sie waren an jenem Abend da, als …« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist alles für Sam, was auch immer du mit Arobynn vorhast, es ist deine Rache für Sam. Außerdem, wenn du mich verrätst, was soll mir schon passieren? Arobynn kann mir nichts Schlimmeres mehr antun als das, was ich schon ertragen habe.«

Aelin lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. Sie versuchte, nicht an die dunklen Zeiten zu denken, die die Frau ihr gegenüber überlebt haben musste.

»Auf diese Rache habe ich schon zu lange gewartet. An Vergebung habe ich kein Interesse.«

Lysandra lächelte freudlos. »Nachdem er Wesley ermordet hatte, lag ich wach in seinem Bett und spielte mit dem Gedanken, ihn gleich hier und jetzt zu ermorden. Aber es erschien mir nicht genug und er schuldete nicht nur mir etwas.«

Einen Augenblick lang fehlten Aelin die Worte. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Willst du damit im Ernst behaupten, du hättest die ganze Zeit auf mich gewartet?«

»Du hast Sam ebenso geliebt wie ich Wesley.«

Aelins Herz schnürte sich zusammen, doch sie nickte. Ja, sie hatte Sam geliebt – mehr als sonst jemanden. Mehr als Chaol. Und in Wesleys Brief zu lesen, was Arobynn Rourke Farran befohlen hatte, mit Sam zu machen, hatte in ihrem Innersten eine tiefe Wunde gerissen. Sams Kleidung lag noch in den beiden unteren Schubladen ihrer Kommode, wo Arobynn sie tatsächlich eingeräumt hatte. Die letzten beiden Nächte hatte sie eines seiner Hemden im Bett getragen.

Arobynn würde dafür bezahlen.

»Es tut mir leid«, sagte Aelin. »Für die Jahre, die ich dir gegenüber so ein Monster gewesen war. Ich wünschte, ich hätte es damals besser gewusst. Ich wünschte, ich hätte alles besser gewusst. Es tut mir leid.«

Lysandra blinzelte. »Wir waren beide jung und dumm. Statt als Feindinnen hätten wir uns besser als Verbündete betrachten sollen. Aber jetzt hindert uns niemand daran.« Lysandra sah sie mit einem Grinsen an, das eher dem eines Raubtiers glich als dem einer feinen Dame. »Wenn du dabei bist, bin ich es auch.«

So schnell – und so leicht – wurde ihr Freundschaft angeboten. Vielleicht war Rowan ihr bester Freund, ihr Carranam, aber … sie vermisste weibliche Gesellschaft. Zutiefst. Obwohl sie sofort an Nehemia denken musste und der ihr vertraute Schmerz sie ergriff, dass sie nie mehr mit ihr zusammen sein konnte. Allein deshalb wollte sie Lysandras Angebot zurückweisen, einfach weil sie nicht Nehemia war. Aber sie unterdrückte diesen Impuls.

Heiser antwortete sie: »Ich bin dabei!«

Lysandra seufzte auf.

»Den Göttern sei Dank. Jetzt kann ich endlich mit jemandem über Kleider sprechen, ohne gefragt zu werden, ob Der-und-der wohl einverstanden wäre, und eine Schachtel Schokolade vertilgen, ohne dass mir jemand sagt, dass ich lieber auf meine Figur aufpassen sollte – du magst doch Schokolade, oder? Ich erinnere mich, dass ich dir einmal eine Schachtel geklaut habe, als du wegen eines Auftrags unterwegs warst. Sie war köstlich.«

Aelin deutete auf die Schachteln mit Süßigkeiten auf dem Tisch.

»Du hast mir Schokolade mitgebracht – was mich angeht, bist du damit meine neue beste Freundin.«

Lysandra lachte, ein überraschend tiefes, boshaftes Geräusch, ein Lachen, das sie Arobynn oder ihre Kunden sicher nie hören ließ.

»Ich muss mich bald wieder hierherschleichen und dann essen wir Schokolade, bis wir uns übergeben müssen.«

»Was sind wir doch für edle feine Damen.«

»Oh bitte«, machte Lysandra und wedelte mit einer manikürten Hand, »du und ich, wir sind nichts als wilde Bestien in der Verkleidung von Menschen. Versuch gar nicht erst, es zu leugnen.«

Die Kurtisane hatte keine Ahnung, wie nahe sie damit der Wahrheit kam. Aelin fragte sich, wie die Frau wohl auf ihre andere Gestalt reagieren würde, auf die langen Reißzähne. Irgendwie bezweifelte sie, dass Lysandra sie deswegen ein Monster nennen würde – auch nicht wegen des Feuers, das sie kontrollierte.

Lysandras Lächeln flackerte. »Ist für morgen alles bereit?«

»Höre ich da etwa Sorge heraus?«

»Du hast vor, in den Palast zu stolzieren, und glaubst, dass dich mit der falschen Haarfarbe niemand erkennt? Vertraust du Arobynn so sehr?«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

Lysandras Achselzucken war geradezu der perfekte Ausdruck von Nonchalance.

»Zufällig weiß ich das eine oder andere darüber, wie man verschiedene Rollen spielt. Wie man die Blicke ablenkt, wenn man nicht gesehen werden will.«

»Und ich weiß, wie man sich anschleicht, Lysandra. Der Plan ist gut. Selbst wenn es Arobynns Idee war.«

»Und wenn wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen?«

Sie hätte es ablehnen können, hätte ihr befehlen können zu schweigen, doch in den Augen der Kurtisane lag so ein böser, wilder Glanz …

Also legte Aelin die Unterarme auf den Tisch.

»Ich höre.«

14

Für jeden Menschen, den Chaol und die Rebellen retteten, gab es anscheinend immer mehrere, die an seiner Stelle auf dem Richtblock landeten.

Die Sonne ging bereits unter, als er mit Nesryn auf einem Dach über dem kleinen Platz kauerte, auf dem gerade eine Hinrichtung stattfinden sollte. Es waren nur wenige Zuschauer gekommen, der Abschaum der Stadt, der sich am Elend anderer labte. Doch das kümmerte ihn nur halb so viel wie die Dekorationen, die zu Ehren des morgigen Geburtstags von Dorian angebracht worden waren: rote und goldene Banner hingen über dem Platz wie ein Netz, während am Rand Körbe mit blauen und weißen Blumen standen. Ein Leichenschauhaus, geschmückt in fröhlichen Frühlingsfarben.

Nesryns Bogen ächzte, als sie ihn noch weiter spannte.

»Ruhig«, warnte er sie.

»Sie weiß schon, was sie tut«, murmelte Aelin, die ein paar Schritte weiter saß.

Chaol sah sie schräg an. »Warum bist du noch mal hier?«

»Ich wollte helfen – oder darf man hier nur mitmachen, wenn man aus Adarlan stammt?«

Chaol verkniff sich eine Antwort und wandte seinen Blick wieder dem Platz unter ihnen zu.

Morgen hing alles, was ihm wichtig war, von ihr ab. Es war sicher nicht klug, sie zu reizen, vor allem, da Dorians Leben in ihren Händen lag. Aber …

»Wegen morgen«, begann er gepresst, ohne die Aufmerksamkeit von der Hinrichtung zu wenden. »Du wirst Dorian nicht anrühren.«

»Ich? Niemals würde ich so etwas tun!«, verwahrte sich Aelin.

»Das ist kein Scherz. Du fasst ihn nicht an!«

Nesryn ignorierte sie und zielte mit dem Bogen nach links. »Ich kriege kein freies Schussfeld.«

Drei Männer standen jetzt vor dem Richtblock und um sie herum ein Dutzend Wachen. Die Planken des hölzernen Schafotts waren nach wochenlangem Gebrauch bereits vom Blut dunkel gefärbt. Die Zuschauer beobachteten die große Uhr über der Bühne und warteten darauf, dass der eiserne Zeiger die Sechs-Uhr-Marke traf. Man hatte sogar an den unteren Rand der Uhr goldene und rote Bänder gebunden. Noch sieben Minuten.

Chaol zwang sich, Aelin anzusehen.

»Glaubst du, dass du ihn retten kannst?«

»Vielleicht. Ich werde es versuchen.« Ihr Blick und ihre Haltung zeigten keine Reaktion.

Vielleicht. Vielleicht.

»Bedeutet dir Dorian wirklich etwas oder ist er nur ein Pfand für Terrasen?«

»Lass das.« Einen Augenblick lang glaubte er, sie sei fertig, doch dann fuhr sie fort: »Ihn zu töten wäre eine Gnade, Chaol. Ihn zu töten wäre ein Geschenk.«

»Ich kann so nicht schießen«, sagte Nesryn erneut, aber ein wenig schärfer.

»Wenn du ihn anrührst«, drohte Chaol, »werde ich dafür sorgen, dass die Scheißkerle da unten Aedion finden.«

Nesryn drehte sich schweigend zu ihnen um und ließ den Bogen sinken. Es war der einzige Trumpf, den er hatte, auch wenn ihn das selbst zu einem Scheißkerl machte.

Der Zorn, der in Aelins Augen aufflammte, war unendlich.

»Wenn du meine Männer da mit hineinziehst, Chaol«, erklärte sie mit tödlicher Ruhe, »dann ist es mir egal, was du mir einmal bedeutet hast und was du getan hast, um mir zu helfen. Wenn du sie verrätst, wenn du sie verletzt, werde ich dich und dein von den Göttern verfluchtes Königreich verbrennen und in Asche legen, egal, wie lange es dauert und wie weit du wegläufst. Dann weißt du, was für ein Monster ich wirklich sein kann.«

Zu weit. Er war zu weit gegangen.

»Wir sind keine Feinde«, erinnerte sie Nesryn mit ruhiger Stimme, schaute aber nervös zwischen ihnen hin und her. »Wir müssen uns schon genug Sorgen um den morgigen Tag machen. Und auch um jetzt.« Sie deutete mit einem Pfeil zum Platz. »Noch fünf Minuten bis sechs Uhr. Gehen wir da runter?«

»Zu öffentlich«, wandte Aelin ein. »Du kannst es nicht riskieren, gesehen zu werden. Es ist noch eine weitere Patrouille hierher unterwegs, etwa eine Viertelmeile entfernt.«

Natürlich wusste sie davon.

»Noch einmal«, fragte Chaol. »Warum bist du hier?«

Sie hatte sie viel zu leicht aufgespürt …

Aelin sah Nesryn nachdenklich an und fragte: »Wie treffsicher bist du, Faliq?«

»Ich schieße nicht daneben«, antwortete Nesryn.

Aelins Zähne blitzten und sie grinste Chaol wissend an. »Gute Frau.«

Ihm wurde klar, dass sie von der früheren Beziehung zwischen ihnen beiden wusste. Und dass es ihr ziemlich egal war. Er war sich nicht sicher, ob ihn das erleichterte oder nicht.

»Ich frage mich, ob ich Arobynns Männer nicht von der Mission morgen abziehe«, erklärte Aelin, die türkisfarbenen Augen auf Nesryns Gesicht, ihre Hände und ihren Bogen gerichtet. »Ich hätte lieber Faliq auf der Mauer.«

»Nein«, antwortete Chaol.

»Bist du ihr Aufpasser?«, fragte Aelin, und da er sie keiner Antwort würdigte, säuselte sie: »Dachte ich’s mir doch.«

Aber Nesryn war morgen nicht auf der Mauer eingeteilt, das wusste Chaol, ebenso wenig wie er selbst. Er war zu leicht zu erkennen, um sich so dicht beim Palast aufzuhalten, und Aelin und ihr beschissener Meister hatten offensichtlich beschlossen, dass er besser am Rande des Armenviertels patrouillierte und dafür sorgte, dass der Weg frei war.

»Nesryn hat bereits ihre Befehle.«

Auf dem Platz begannen die Leute die drei Soldaten, die mit blassen, hageren Gesichtern auf die Uhr starrten, zu beschimpfen. Einige der Zuschauer warfen sogar mit verfaulten Früchten nach ihnen. Vielleicht verdiente diese Stadt die Flammen von Aelin Galathynius. Und vielleicht hatte auch Chaol sie verdient.

Er wandte sich wieder an die beiden Frauen.

»Mist«, fluchte Aelin. Er sah sich um und bekam gerade noch mit, dass die Wachen ihr erstes Opfer – einen schluchzenden Mann mittleren Alters – zum Richtblock schleppten und ihm mit einem Stoß des Schwertgriffs gegen die Kniekehle zu Fall brachten. Sie wollten nicht bis sechs Uhr warten. Ein weiterer Gefangener, ebenfalls mittleren Alters, begann heftig zu zittern und auf seiner Hose machte sich vorn ein dunkler Fleck breit. Bei allen Göttern.

Chaols Muskeln verkrampften sich und selbst Nesryn konnte ihren Bogen nicht so schnell spannen, wie die Axt fiel.

Ein dumpfer Schlag ließ die Menschen auf dem Platz verstummen. Dann applaudierten die Leute – sie klatschten tatsächlich so laut Beifall, dass man den zweiten dumpfen Schlag kaum hörte, mit dem der Kopf des Mannes zu Boden fiel und wegrollte.

Plötzlich befand sich Chaol in einem anderen Raum, in jenem Schloss, das einst sein Zuhause gewesen war, hörte das Aufschlagen von Fleisch und Knochen auf Marmor und Dorians Schreie, während roter Nebel die Luft verschleierte …

Eidbrecher. Lügner. Verräter. Chaol war jetzt all das, aber nicht Dorian gegenüber. Nicht seinem wahren König gegenüber.

»Zerstör den Uhrturm im Garten«, sagte er kaum hörbar. Er spürte, wie sich Aelin ihm zuwandte. »Dann wird die Magie freigesetzt. Es ist ein Bannzauber – drei Türme, alle aus Wyrdstein. Wenn man einen zerstört, ist die Magie wieder frei.«

Ohne jeden Ausdruck von Überraschung blickte Aelin nach Norden, als könne sie bis zum gläsernen Schloss sehen.

»Danke«, murmelte sie. Das war alles.

»Es ist für Dorian.« Vielleicht war es eigensüchtig, vielleicht grausam, aber es stimmte. Er tat es für Dorian. »Der König erwartet dich morgen«, fuhr er fort. »Was, wenn ihm plötzlich egal ist, ob das Volk etwas davon mitbekommt, und er seine Macht gegen dich einsetzt? Du weißt, was mit Dorian geschehen ist.«

Sie sah über die Dachziegel, als riefe sie sich im Geist den Ablauf der Feierlichkeiten vor Augen. Dann fluchte sie.

»Er kann mir – und Aedion – Fallen stellen. Mit den Wyrdzeichen kann er Sprüche in den Boden oder die Türen weben und mich und Aedion bannen, genauso wie ich diese Kreatur in der Bibliothek gebannt habe. Dann wären wir machtlos. Verdammt«, entfuhr es ihr. »Verdammter Mist!«

Nesryn nahm ihren Bogen und sagte: »Brullo hat erzählt, dass der König Aedion von seinen besten Männern aus dem Verlies in den Großen Saal bringen lässt – vielleicht hat er auch diesen Bereich mit Sprüchen belegt. Falls er überhaupt davon Gebrauch macht.«

»Falls ist ein zu großes Risiko. Und jetzt ist es zu spät, unsere Pläne zu ändern«, erwiderte Aelin. »Wenn ich diese gottverdammten Bücher hätte, könnte ich vielleicht einen Schutzzauber für mich und Aedion finden, aber morgen habe ich nicht genug Zeit, um sie mir aus meinem alten Zimmer zu holen. Und die Götter wissen, ob sie überhaupt noch da sind.«

»Sind sie nicht«, behauptete Chaol. Aelin zog eine Braue hoch. »Weil ich sie habe. Ich habe sie mitgenommen, als ich das Schloss verlassen habe.«

Er hätte schwören können, dass Aelin die Lippen zu einem widerwillig anerkennenden Grinsen verzog.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte sie und erklärte: »Es sind noch zwei Gefangene übrig. Findet ihr nicht auch, dass diese Banner mit etwas Valgblut sehr viel besser aussehen würden?«

***

Nesryn blieb auf dem Dach, während Aelin zu einem anderen Dach gegenüber eilte, und zwar schneller, als Chaol das für möglich gehalten hätte. Damit blieb allein er, um auf Straßenhöhe zu operieren.

So schnell er konnte, eilte Chaol durch die Menge und entdeckte auf der anderen Seite des Schafotts drei seiner Männer, einsatzbereit.

Als die Uhr sechs schlug, brachte sich Chaol selbst in Position, nachdem er sich vergewissert hatte, dass zwei weitere seiner Männer in einer nahen Gasse warteten. Gerade entfernten die Wachen die Leiche des ersten Gefangenen und schleppten den nächsten heran. Der Mann schluchzte und bettelte, als sie ihn zwangen, sich in die Blutlache seines Freundes zu knien.

Der Henker hob die Axt … und ein Dolch, geworfen von Aelin Galathynius, durchbohrte seine Kehle.

Schwarzes Blut spritzte auf die Banner, wie Aelin versprochen hatte. Bevor die Wachen auch nur aufschreien konnten, schoss Nesryn ihre Pfeile ab. Mehr Ablenkung brauchte Chaol nicht, als er mit seinen Männern zwischen den panisch flüchtenden Menschen hindurch das Schafott stürmte. Er packte die zwei Gefangenen und brüllte ihnen zu: »Lauft! Lauft! Lauft!«

Seine Männer kämpften mit den Wachen, als er die stolpernden Gefangenen die Stufen hinunter und in die Gasse zu den wartenden Rebellen brachte.

Block um Block legten sie zurück und ließen das Chaos auf dem Platz hinter sich, bis sie zum Avery kamen, wo ihnen Chaol ein Boot besorgte.

Nesryn traf ihn, als er eine Stunde später von den Docks kam, unverletzt, aber mit schwarzem Blut bespritzt.

»Was ist passiert?«

»Totales Chaos«, erwiderte Nesryn und sah auf den Fluss, der im Licht der untergehenden Sonne glänzte. »Alles gut gegangen?«

Er nickte. »Und bei dir?«

»Uns beiden geht es gut.«

Beschämt stellte er fest, dass sie ihm auch sagte, wie es Aelin ging. Sie wusste, dass er es nicht fertiggebracht hätte, nach ihr zu fragen. Nesryn wandte sich ab und ging in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war.

»Wo gehst du hin?«, fragte er.

»Mich waschen und umziehen – und dann muss ich der Familie des Mannes Bescheid geben, der gestorben ist.«

Das machten sie immer so, auch wenn es schwerfiel. Die Familien sollten trauern können, das war immer noch besser, als dass man sie weiter für Sympathisanten der Rebellen hielt.

»Das musst du nicht tun«, sagte er. »Ich kann einen der Männer schicken.«

»Ich gehöre zur Stadtwache«, gab sie zurück. »Meine Anwesenheit wird also nicht unerwartet sein. Und außerdem«, fügte sie mit ihrem üblichen, leicht scherzhaften Ton hinzu, »hast du ja selbst gesagt, dass die Verehrer vor dem Haus meines Vaters nicht gerade Schlange stehen, also habe ich heute Abend sowieso nichts anderes vor.«

»Morgen ist ein wichtiger Tag«, sagte Chaol, der sich für die Worte, die er ihr neulich nachts an den Kopf geworfen hatte, am liebsten geohrfeigt hätte. Er war ein Idiot gewesen, selbst wenn sie sich nichts hatte anmerken lassen.

»Bevor du gekommen bist, ging es mir eigentlich gut, Chaol«, sagte sie müde, vielleicht auch gelangweilt. »Ich kenne meine Grenzen. Wir sehen uns morgen.«

Doch er wandte ein: »Warum gehst du selbst zu den Familien?«

Nesryns dunkle Augen blickten zum Fluss.

»Weil es mich daran erinnert, was ich zu verlieren habe, wenn ich geschnappt werde – oder wenn wir versagen.«

***

Aelin wusste, dass sie verfolgt wurde. Es wurde bereits Nacht, doch sie sprang noch immer von Dach zu Dach. Selbst jetzt, Stunden später, war es viel zu gefährlich, sich auf die Straße zu wagen. Die Wachen schäumten vor Wut darüber, dass sie und die Rebellen ihnen die Gefangenen direkt vor der Nase weggeschnappt hatten.

Das wiederum wusste sie, weil sie die letzte Stunde einer Patrouille schwarz gekleideter Wachen auf der Route gefolgt war, die sie in der Nacht zuvor entdeckt hatte: an den Docks vorbei, durch die dunklen Gassen abseits der Tavernen und Bordelle im Armenviertel und dann – mit Sicherheitsabstand zum Schattenmarkt – Richtung Fluss. Gut zu wissen, ob sich ihre Route änderte, wenn das Chaos ausbrach, und in welche Schlupflöcher sie sich dann verkrochen.

Vor allem interessierte es sie aber, welche Straßen unbewacht blieben, wenn die Hölle losbrach.

So wie es morgen bei Aedion der Fall sein würde.

Arobynns Informationen waren richtig gewesen – und sie stimmten mit den Karten überein, die Chaol und Nesryn angelegt hatten.

Ihr war klar gewesen, dass Chaol, hätte er gewusst, warum sie bei der Exekution aufgetaucht war, ihr irgendwie in die Quere gekommen wäre – er hätte ihr vielleicht Nesryn nachgeschickt. Aber sie musste mit eigenen Augen sehen, wie kampferprobt sie waren – alle Beteiligten, die für die Ereignisse morgen so ausschlaggebend waren –, und sie musste das hier sehen.

Wie Arobynn ihr gesagt hatte, trug jeder Wächter einen dicken schwarzen Ring und sie bewegten sich so ruckartig und zuckend, dass sie sich fragte, wie gut die Dämonen an ihre Wirtskörper angepasst waren. Ihr Anführer, ein blasser Mann mit nachtschwarzem Haar, bewegte sich am flüssigsten. Wie Tinte in Wasser, dachte sie.

Während die Soldaten in einen anderen Teil der Stadt zogen, machte sie sich auf ins Handwerkerviertel, sie sprang von Dach zu Dach, bis alles um sie herum still war, bis der Gestank der verrottenden Körper nicht mehr wahrzunehmen war.

Vom Dach einer Glasbläserwerkstatt aus, dessen Ziegel von der Hitze des Tages oder den großen Schmelzöfen drinnen noch warm waren, sah Aelin in die dunkle Gasse unter ihr.

Wieder begann dieser infernalische Frühjahrsregen und klimperte auf das schräge Dach mit seinen vielen Kaminen.

Magie. Chaol hatte ihr gesagt, wie man sie freisetzen konnte. So einfach und doch eine ungeheure Aufgabe, die sorgfältig durchdacht werden musste. Aber erst nach morgen – falls sie es überlebte. Dann würde sie planen.

Sie rutschte an der Regenrinne eines alten Ziegelsteinhauses hinunter und landete mit einem lauten Platsch in einer Pfütze, die hoffentlich nur Regenwasser enthielt. Pfeifend schlenderte sie die leere Gasse entlang, ein fröhliches kleines Lied, das sie in einer der Tavernen im Armenviertel gehört hatte.

Sie war ehrlich ein wenig überrascht, dass sie schon fast am Ende der Gasse angelangt war, bevor sich ihr eine Patrouille der königlichen Garde in den Weg stellte und die Schwerter wie Quecksilber in der Dunkelheit blitzen ließ.

Der Kommandant der Patrouille, beziehungsweise der Dämon in ihm, sah sie an und lächelte, als wüsste er bereits, wie ihr Blut schmeckte.

Aelin grinste zurück und ließ mit einem Ruck der Handgelenke die Klingen aus ihrem Anzug hervorschießen.

»Hallo, mein Süßer!«

Damit stürzte sie sich auf die Männer, schlitzte, wirbelte, wich aus.

Fünf Wachen waren tot, bevor die anderen auch nur reagieren konnten.

Doch ihr Blut war nicht rot. Es war schwarz und glitt wie Öl, glänzend und dickflüssig, an ihren Messern herunter. Der Geruch nach saurer Milch und Essig machte ihr mindestens genauso zu schaffen, wie die Schwerthiebe der Valg.

Selbst der Rauch aus den umliegenden Glasbläsereien konnte den Gestank nicht überdecken, der noch unerträglicher wurde, als sie dem Angriff eines Dämons auswich und ihn aufschlitzte. Der Bauch des Mannes platzte auf wie eine eiternde Wunde und schwarzes Blut und nur die Götter wissen, was noch, ergoss sich auf die Straße.

Widerlich. Fast so schlimm wie der Geruch, der aus dem geöffneten Abflussgitter am Ende der Gasse kam. Aus dem die bereits allzu vertraute Finsternis strömte.

Der Rest der Patrouille griff sie nun an. Ihr Zorn wurde zu einem Lied in ihrem Blut, als sie einen nach dem anderen auslöschte.

Aelin stand bald auf einem Schlachtfeld, umringt von gefallenen Männern und Pfützen aus Blut und Regenwasser. Jetzt begann das Abhacken.

Kopf um Kopf rollte davon.

Dann lehnte sie sich an eine Mauer und wartete. Zählte.

Sie standen nicht wieder auf.

Aelin verließ die Gasse, trat das Abflussgitter zu und verschwand in der regnerischen Nacht.

***

Bei Tagesanbruch war es warm und der Himmel klar. Aelin war die halbe Nacht auf gewesen und hatte fieberhaft die Bücher durchstöbert, die Chaol gerettet hatte, einschließlich ihres Lieblingsbuches ›Die lebenden Toten‹, auf der Suche nach irgendetwas, was ihr helfen könnte.

In der Ruhe ihrer Wohnung ging sie noch einmal den Plan durch, legte die Kleidung an, die Arobynn ihr geschickt hatte, und überprüfte doppelt und dreifach, dass es keine Überraschungen gab und alles dort war, wo sie es brauchte.

Und dann zog sie los, um ihren Cousin zu retten.

15

Aedion Ashryver war bereit zu sterben.

Gegen seinen Willen hatte er sich in den letzten beiden Tagen erholt. Nach Einbruch der Nacht hatte sich das Fieber gelegt. Er war kräftig genug, um zu gehen – wenn auch langsam –, als sie ihn zum Waschraum des Verlieses führten, wo sie ihn anketteten, um ihn zu waschen und zu schrubben, und es sogar riskierten, ihn zu rasieren, obwohl er sein Möglichstes versuchte, um sich am Rasiermesser die Kehle aufzuschlitzen.

Es schien, dass sie ihn für den Hof präsentabel machen wollten, wenn sie ihm mit seiner eigenen Klinge, dem Schwert von Orynth, den Kopf abschlugen.

Nachdem sie seine Wunden versorgt hatten, steckten sie ihn in Hosen und ein weites weißes Hemd, zerrten sein Haar zurück und schleiften ihn die Treppe hinauf. Je drei Wachen in dunklen Uniformen flankierten ihn zu beiden Seiten, vier gingen vor und vier hinter ihm, und an jeder Tür und vor jedem Ausgang stand einer dieser Dreckskerle.

Er war zu erschöpft von der Ankleideprozedur, um sie zu einem tödlichen Angriff zu provozieren, also ließ er sich von ihnen durch die hohen Türen in den Ballsaal führen. Rote und goldene Banner hingen von den Deckenbalken, Frühlingsblumen schmückten die Tische und ein Bogen aus Rosen war über der Estrade, von der aus die königliche Familie seiner Hinrichtung zuschauen würde, angebracht worden. Die Fenster und Türen hinter dem Podest, auf dem er hingerichtet werden sollte, gingen auf einen der Gärten hinaus und im Abstand von jeweils einem Meter waren Wachen postiert, im Ballsaal und im Garten. Wenn der König Aelin eine Falle stellen wollte, dann geschah das auf jeden Fall nicht sonderlich subtil.

Eigentlich war es sehr freundlich von ihnen, ihm einen Stuhl hinzustellen, dachte Aedion, als man ihn die hölzernen Stufen zum Podest hinaufschob. Zumindest musste er nicht auf dem Boden liegen wie ein Hund, wenn er ihnen dabei zuschaute, wie sie so taten, als seien sie nicht alle hier, um seinen Kopf rollen zu sehen. Und ein Stuhl, stellte er mit grimmiger Genugtuung fest, war alles, was er brauchte, wenn der Zeitpunkt gekommen war.

Also ließ Aedion sich an die Fußfesseln ketten, die am Boden angebracht waren. Er ließ sie das Schwert von Orynth ein paar Schritte hinter ihm zur Schau stellen, wo der zerschrammte Knochengriff im Morgenlicht schimmerte.

Es war nur eine Frage des richtigen Augenblicks, die Sache auf seine Weise zu beenden.

16

Der Dämon in ihm ließ ihn sich auf die Estrade setzen, auf einen Thron neben einer gekrönten Frau, die nicht bemerkt hatte, dass das Ungeheuer, das aus seinem Mund sprach, nicht der Mensch war, den sie geboren hatte. Auf der anderen Seite saß der Mann, der den Dämon kontrollierte. Und vor ihm im Ballsaal drängte sich der aufgeregte Adel, der nicht sehen konnte, dass er immer noch da war und schrie.

Heute war der Dämon ein Stück weiter durch die Barriere gebrochen und sah jetzt mit uralter, funkelnder Bosheit durch seine Augen. Er dürstete nach dieser Welt.

Vielleicht hatte die Welt es verdient, von diesem Ungeheuer verschlungen zu werden.

Vielleicht waren es aber auch derartig verräterische Gedanken allein, die solche Löcher in die Barriere rissen. Vielleicht gewann dieses Monster. Vielleicht hatte es bereits gewonnen.

Also war er gezwungen, auf diesem Thron zu sitzen, Worte zu sprechen, die nicht seine eigenen waren, und seine Augen mit jemandem aus einem anderen Reich zu teilen, der seine sonnige Welt mit gierigem, ewigem Hunger betrachtete.

***

Das Kostüm juckte höllisch. Und die ganze Schminke und Körperfarbe machten die Sache auch nicht besser.

Die meisten Ehrengäste waren schon Tage vor den Feierlichkeiten angereist, aber wer in der Stadt wohnte oder in den umliegenden Hügeln strömte nun in einer glitzernden Schlange durch die großen Tore. Die Wachen kontrollierten die Einladungen, stellten Fragen. Die Schausteller, Händler und Helfer allerdings wurden zu einem Seiteneingang geschickt.

Dort hatte Aelin Madame Florine und ihre Tanztruppe gefunden, in schwarzen Tüll, Seide und Spitze gekleidet. Die Tänzerinnen wirkten wie flüssige Nacht in der Vormittagssonne.

Die Schultern zurückgezogen, den Bauch fest angespannt und die Arme locker an den Seiten, hatte sich Aelin unter sie gemischt. Das Haar hatte sie braun gefärbt und ihr Gesicht so stark geschminkt wie alle Tänzerinnen. Keiner nahm von ihr Notiz.

Sie konzentrierte sich ganz auf ihre Rolle als nervöse Anfängerin, die mehr auf die anderen Tänzerinnen achtete als auf die sechs Wachen, die an der kleinen Holztür in der Schlossmauer standen. Der Schlossgang dahinter war schmal – gut für Dolche, schlecht für Schwerter und tödlich für diese Tänzerinnen, falls sie Schwierigkeiten bekam.

Falls Arobynn sie tatsächlich verraten hatte.

Mit gesenktem Kopf sah Aelin dem ersten Vertrauenstest entgegen.

Florine mit ihrem kastanienbraunen Haar schritt an ihren Tänzerinnen entlang wie ein Admiral.

Die Ballettmeisterin war zwar nicht mehr ganz jung, aber immer noch schön, und ihre Bewegungen zeugten von einer Grazie, die Aelin nie ganz erreicht hatte, egal, wie viele Stunden sie in ihrer Jugend bei ihr geübt hatte. Die Frau war die berühmteste Tänzerin des Reiches gewesen, und seit sie zu alt für die Bühne geworden war, seine beste Lehrerin. Oberste Lehrmeisterin hatte Aelin sie in den Jahren genannt, während derer sie bei ihr trainiert hatte, wobei sie nicht nur die neuesten Tänze gelernt hatte, sondern auch, wie man sich bewegte und seinen Körper in Form brachte.

Florines braune Augen waren auf die Wachen vor ihnen gerichtet, als sie neben Aelin stehen blieb und stirnrunzelnd sagte: »Du musst noch an deiner Haltung arbeiten.«

Aelin sah Florine von der Seite an. »Es ist eine Ehre, für Gillyan einspringen zu dürfen, Madame. Ich hoffe, sie erholt sich bald von ihrer Krankheit.«

Die Wachen winkten eine Gruppe durch, augenscheinlich Gaukler, und sie selbst rückten in der Schlange vor.

»Du scheinst mir ganz guter Dinge zu sein«, murmelte Florine.

Aelin neigte demütig den Kopf und zwang sich eine leichte Röte in die Wangen – ganz die junge Tänzerin, die Komplimente ihrer Lehrmeisterin verlegen machen.

»Wenn man bedenkt, wo ich noch vor zehn Monaten war?«

Florine schniefte und betrachtete die dünnen Narben um Aelins Handgelenke, die auch die aufgemalten Farbwirbel nicht verbergen konnten. Sie hatten den Rückenausschnitt des Kostüms verringert, aber selbst mit dem verkleinerten Ausschnitt und der Körperfarbe waren ihre mit Tätowierungen bedeckten Narben teilweise sichtbar.

»Wenn du glaubst, ich hätte irgendetwas damit zu tun gehabt …«

Aelins Worte waren kaum lauter als das Knirschen der Seidenschuhe auf dem Kies, als sie sagte: »Wenn Ihr das hättet, wärt Ihr bereits tot.« Das waren keine leeren Drohungen. Als sie auf dem Schiff ihre Pläne niedergeschrieben hatte, war Florines Name einer derjenigen gewesen, die sie festgehalten – und nach reiflicher Überlegung wieder gestrichen hatte.

»Ich nehme an, Ihr habt geeignete Maßnahmen ergriffen?«, fuhr Aelin fort. Damit meinte sie nicht nur die Änderungen an ihren Kostümen, um die Waffen zu verbergen, die Aelin hineinschmuggeln musste – natürlich bezahlt von Arobynn. Nein, die großen Überraschungen würden später kommen.

»Ist es für diese Frage nicht ein wenig zu spät?«, schnurrte Madame Florine. Die dunklen Edelsteine an ihrem Hals und in ihren Ohren glitzerten in der Sonne. »Du musst mir sehr vertrauen, dass du überhaupt aufgetaucht bist.«

»Ich vertraue darauf, dass Ihr das Gold mehr liebt als den König.« Arobynn hatte ihr eine ungeheure Summe bezahlt. Sie behielt die Wachen im Auge und fuhr fort: »Und da Seine Königliche Majestät das Königliche Theater hat schließen lassen, sind wir uns wohl einig, dass das, was diesen Musikern angetan wurde, ein ebenso unverzeihliches Verbrechen ist wie das Massaker an den Sklaven von Endovier und Calaculla.«

Sie wusste, dass sie mit dieser Vermutung richtiggelegen hatte, als sie den Schmerz in Florines Augen aufflackern sah.

»Pytor war mein Freund«, flüsterte Florine, der die Farbe aus den dunklen Wangen wich. »Es gab keinen besseren Dirigenten, niemanden mit einem besseren Ohr. Er hat meine Karriere gefördert. Er hat mir geholfen, all das aufzubauen.« Ihre Geste schloss die Tänzerinnen, das Schloss und auch ihr Prestige ein. »Ich vermisse ihn.«

Als Aelin eine Hand auf ihr eigenes Herz legte, war an dieser Geste nichts Berechnendes, Kaltes.

»Ich werde es vermissen, ihn jeden Herbst die stygische Suite dirigieren zu hören. Den Rest meines Lebens werde ich daran denken müssen, dass ich nie wieder solche Musik hören werde und dass ich nie wieder auch nur eine Spur dessen verspüren werde, was ich gefühlt habe, wenn er in diesem Theater dirigiert hat.«

Madame Florine schlang die Arme um den Körper. Trotz der Wachen vor ihnen, trotz der Aufgabe, die mit jeder Sekunde näher rückte, brauchte Aelin einen Augenblick, um wieder sprechen zu können.

Doch nicht das war es gewesen, weshalb Aelin Arobynns Plan zugestimmt hatte, auf Florine zu vertrauen.

Vor zwei Jahren, als sie sich endlich von Arobynns Fesseln befreit hatte, war sie durch die Abzahlung ihrer Schulden fast mittellos gewesen. Sie hatte aber weiter Stunden bei Florine genommen, nicht nur, um für ihre Arbeit die neuesten Tänze zu lernen, sondern auch, um geschmeidig und fit zu bleiben. Florine hatte sich geweigert, ihr Geld zu nehmen.

Und was noch mehr bedeutete, nach jeder Stunde ließ sie Aelin auf dem Pianoforte am Fenster spielen, bis ihr die Finger wehtaten. Ihr eigenes geliebtes Instrument hatte sie im Unterschlupf der Assassinen zurücklassen müssen. Florine hatte es nie erwähnt und ihr nie das Gefühl gegeben, ihr eine Gunst zu erweisen. Doch es war eine freundliche Geste gewesen, als Aelin sie nötig gehabt hatte.

Leise sagte sie: »Ihr habt Euch die Vorbereitung für Euch und Eure Mädchen eingeprägt?«

»Wer fliehen will, kann auf das Schiff kommen, das Arobynn angeheuert hat. Ich habe vorsichtshalber für alle Plätze reserviert. Wenn sie dumm genug sind, in Rifthold zu bleiben, haben sie ihr Schicksal verdient.«

Aus Angst, entdeckt zu werden, hatte Aelin es bis jetzt vermieden, sich mit Florine zu treffen, und diese hatte es nicht einmal gewagt, ihre Sachen zu packen. Sie nahm nur mit, was sie zur Vorstellung mitbringen konnte – hauptsächlich Geld und Schmuck –, und sobald das Chaos ausbrach, floh sie zum Hafen, so war der Plan. Dabei war es nicht einmal sicher, ob sie und ihre Mädchen es aus dem Palast schaffen würden, trotz der Fluchtwege, die Chaol und Brullo ausgearbeitet hatten.

»Danke«, sagte Aelin leise.

Florine verzog den Mund. »Na, das hast du aber nicht von deinem Meister gelernt.«

Die Tänzerinnen in der vordersten Reihe waren bei den Wachen angekommen und Florine ging laut seufzend zu ihnen. Die Hände in die Hüften gestemmt schritt sie kraftvoll und graziös zu dem schwarz uniformierten Wachposten, der eine lange Liste studierte.

Er musterte jede Tänzerin genau und glich sie mit seiner Liste ab, die anscheinend viele detaillierte Informationen enthielt.

Doch dank Ress, der in der Nacht zuvor in die Baracke eingebrochen war und einen falschen Namen mit ihrer Beschreibung auf diese Liste gesetzt hatte, würde sie ihm hoffentlich nicht weiter auffallen.

Langsam kamen sie näher. Aelin hielt sich am Ende der Gruppe auf, um sich noch etwas umzublicken.

Bei allen Göttern, dieses Schloss – es war immer noch wie früher und doch völlig verändert. Aber vielleicht war auch nur sie verändert.

Eine nach der anderen schlüpften die Tänzerinnen zwischen den teilnahmslosen Wächtern hindurch und eilten kichernd und miteinander tuschelnd den langen Schlossgang entlang.

Aelin stellte sich auf die Zehenspitzen, um die Wächter an den Türen zu beäugen, wie es eine neugierige und ungeduldige Neue in der Truppe machen würde.

Plötzlich sah sie etwas.

Auf den Steinen der Schwelle standen Wyrdzeichen. Sie waren wunderschön geschrieben und sahen aus wie reine Dekoration, aber …

Es musste sie an jeder Tür und jedem Eingang geben.

Tatsächlich befanden sich auch an den Fenstern ein Stockwerk höher dunkle Symbole, zweifellos für Aelin Galathynius angebracht, um den König über ihre Anwesenheit zu informieren und sie so lange im Palast festzuhalten, bis man sie festnehmen konnte.

Eine der anderen Tänzerinnen stieß sie mit dem Ellbogen in den Bauch, weil sie sich auf ihrer Schulter abgestützt hatte, um einen besseren Blick zu haben. Aelin sah das Mädchen an – und stieß dann einen lauten Schmerzensschrei aus.

Die Tänzerin bedeutete ihr, still zu sein.

Aelin brach in Tränen aus, lautes, herzzerreißendes Schluchzen. Die Tänzerinnen erstarrten und die vor ihr trat einen Schritt zurück und sah sich ängstlich zu beiden Seiten um.

»Das hat wehgetan!«, beschwerte sich Aelin und hielt sich den Bauch.

»Ich hab doch gar nichts gemacht!«, zischte die Frau zurück.

Doch Aelin weinte weiter.

Florine befahl ihren Tänzerinnen Platz zu machen und baute sich dann vor Aelin auf.

»Was bei allen Göttern des Reiches ist hier los?«

Aelin deutete mit einem zitternden Finger auf die Tänzerin.

»Die da hat mich gehauen!«

Florine wirbelte zu der erschrockenen Frau herum, die bereits ihre Unschuld beteuerte. Es folgte eine Reihe von Beschuldigungen, Beleidigungen und weitere Tränen – jetzt von der Tänzerin, die über ihre bestimmt ruinierte Karriere klagte.

»Wa… wasser«, jammerte Aelin zu Florine. »Ich brauche ein Glas Wasser!«

Die Wachen kamen auf sie zu. Aelin drückte fest Florines Arm. »Jetzt … jetzt gleich!«

Florines Augen blitzten, sie stellte sich den Wachen entgegen und befahl ihnen, auf der Stelle Wasser zu holen. Aelin hielt den Atem an, erwartete irgendeine Reaktion, einen Schlag oder Stoß … doch da war einer von Ress’ Freunden – einer von Chaols Freunden mit einer roten Blume an der Brust, wie sie verlangt hatte. Er eilte los, um Wasser zu holen. Der Mann war genau da, wo Chaol es gesagt hatte, nur für den Fall, dass etwas schiefging. Aelin hielt sich an Florine fest, bis das Wasser kam – ein Eimer und eine Schöpfkelle, mehr hatte er so schnell nicht auftreiben können. Klugerweise vermied er es, ihr in die Augen zu sehen.

Mit einem geschluchzten Danke nahm Aelin ihm beides ab. Seine Hände zitterten leicht.

Sanft stieß sie Florine mit dem Fuß an, drängte sie weiter.

»Komm mit«, befahl Florine und zerrte sie an die Spitze der Truppe. »Ich habe genug von dem Unsinn und deine Schminke ist auch gleich ruiniert!«

Vorsichtig, um das Wasser nicht zu verschütten, ließ Aelin sich von Florine zu dem Wachposten an der Tür zerren.

»Meine alberne, nutzlose Aushilfe Dianna«, erklärte sie dem Wachmann mit eisiger Stimme, unbeeindruckt von dem Dämon, der sie aus seinen Augen anstarrte.

Der Mann warf einen Blick auf die Liste in seiner Hand, suchte, suchte …

… und strich einen Namen durch.

Aelin nahm schaudernd einen Schluck Wasser aus der Kelle und ließ sie wieder in den Eimer fallen.

Der Mann sah Aelin noch einmal an. Sie ließ ihre Unterlippe beben und brach erneut in Tränen aus, als der Dämon in ihm sie mit seinen Augen verschlang. Als seien all die lieblichen Tänzerinnen seine Nachspeise.

»Rein mit euch«, befahl der Mann und zuckte mit dem Kinn in den Gang hinter ihm.

Mit einem stillen Gebet trat Aelin auf die Wyrdzeichen zu, die auf der Schwelle standen.

Und stolperte, sodass sich das Wasser über die Zeichen ergoss.

Sie heulte auf, als sie sich beim Aufprall schmerzhaft die Knie aufschlug. Sofort war Florine bei ihr, verlangte, dass sie endlich aufhörte, sich so ungeschickt anzustellen. Und überhaupt solle sie nicht mehr so rumheulen wie ein kleines Kind. Dann schob sie Aelin über die ruinierten Zeichen …

… und hinein ins gläserne Schloss.

17

Sobald Florine und ihre Tänzerinnen im Schloss waren, wurden sie alle in einen engen Dienstbotengang gezwängt. Gleich würde sich die Tür am anderen Ende öffnen und sie würden durch einen Seiteneingang in den Ballsaal flattern wie ein Schwarm schwarzer, glitzernder Schmetterlinge und die »Dienerinnen des Todes« aufführen, einen Tanz aus einer beliebten Symphonie.

Sie wurden zwar nicht mehr angehalten oder überprüft, doch die Wachen beobachteten sie wie Habichte. Allerdings nicht von der gestaltwandlerischen Fae-Prinzen-Sorte.

Es waren nur wenige von Chaols Männern anwesend. Keine Spur von Ress oder Brullo. Aber alle waren da, wo Chaol es versprochen hatte, ausgehend von Ress’ und Brullos Informationen.

Ein Diener trug ein Tablett mit gebratenem Honigschinken vorbei und Aelin widerstand der Versuchung, sich diesem köstlichen Duft zu ergeben. Auch wenn es vorzüglich roch und sicher ausgezeichnet schmeckte – es war das Essen ihres Feindes.

Ein Tablett nach dem anderen wurde von rotgesichtigen Dienern vorbeigetragen, die von dem langen Weg von der Küche bis zum Ballsaal außer Atem waren. Forelle mit Haselnüssen, gebratener Spargel, Becher mit frisch geschlagener Sahne, Birnentorten, Fleischpasteten …

Aelin legte den Kopf schief und beobachtete die vorbeieilenden Diener. Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie wartete, bis die Diener mit leeren Händen auf dem Weg zurück in die Küche wieder vorbeikamen. Endlich ging die Tür auf und eine schlanke Dienerin mit frisch gestärkter weißer Schürze kam in den dunklen Gang. Ein paar lose Strähnen ihres tintenschwarzen Haares fielen ihr aus dem Zopf, als sie das nächste Tablett mit Birnentorten aus der Küche holen ging.

Aelins Gesicht blieb ausdruckslos, als Nesryn Faliq zu ihr herübersah.

Die dunklen, schräg gestellten Augen wurden schmal – vielleicht aus Überraschung oder Nervosität. Doch Aelin hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, warum Nesryn hier war, denn einer der Wachposten bedeutete Madame Florine gerade, dass es Zeit für den Auftritt war.

Aelin hielt den Kopf gesenkt, selbst als sie spürte, wie der Dämon im Inneren des Mannes seine Aufmerksamkeit auf sie und die anderen richtete. Als sie sich wieder umdrehte, war Nesryn verschwunden.

Florine ging die Reihe der wartenden Tänzerinnen ab, die Hände auf dem Rücken verschränkt.

»Rücken gerade, Schultern zurück, Hals lang! Ihr seid Licht, ihr seid Luft, ihr seid Grazie. Enttäuscht mich nicht!«

Florine hob den Korb mit den schwarzen Glasblumen auf, den ihre verlässlichste Tänzerin getragen hatte. Jede der kostbaren Blüten flackerte wie ein schwarzer Diamant im trüben Licht des Ganges.

»Wenn ihr eine davon zerbrecht, bevor es Zeit ist, sie auf den Boden zu werfen, seid ihr erledigt!«, warnte sie. »Sie kosten mehr, als ihr wert seid, und wir haben keine Ersatzblüten.«

Sie teilte die Blumen der Reihe nach aus.

Als sie bei Aelin ankam, war der Korb leer.

»Sieh ihnen zu und lerne«, sagte sie laut genug, dass der Wachdämon es hören konnte, und legte Aelin eine Hand auf die Schulter, ganz die tröstende Lehrerin. Die Tänzerinnen traten von einem Fuß auf den anderen, lockerten die Schultern und rollten den Kopf hin und her, sahen aber nicht zu ihr.

Aelin nickte demütig, als versuche sie, die bitteren Tränen der Enttäuschung zu verbergen, und schlüpfte aus der Reihe, um sich neben Florine zu stellen.

Trompetenstöße drangen durch die geschlossene Tür und die Menschen drinnen jubelten so laut, dass der Boden bebte.

»Ich habe einen Blick in den Saal geworfen«, sagte Florine so leise zu Aelin, dass sie sie kaum hören konnte. »Um zu sehen, wie es dem General geht. Er ist blass und hager, aber aufmerksam. Er ist bereit – für dich.«

Aelin erstarrte.

»Ich habe mich immer gefragt, wo Arobynn dich gefunden hat«, murmelte Florine und starrte auf die Tür, als ob sie hindurchsehen könnte. »Warum er sich solche Mühe gab, dich seinem Willen zu unterwerfen, mehr als bei allen anderen.« Sie schloss einen Moment die Augen, und als sie sie wieder aufmachte, lag Stahl in ihrem Blick. »Wenn du die Ketten dieser Welt sprengst und die nächste erschaffst, denk daran, dass Kunst für ein Reich so wichtig ist wie Nahrung. Ohne sie ist ein Königreich nichts und wird mit der Zeit in Vergessenheit geraten. Ich habe in meinem Leben so viel Geld angehäuft, dass ich keines mehr brauche – was ich damit sagen will, ist, dass ich zu dir kommen werde, egal, wo du deinen Hof errichtest, egal, wie lange es dauern wird, ich werde kommen und Musik und Tanz bringen.«

Aelin schluckte schwer. Bevor sie etwas sagen konnte, war Florine zur Tür gegangen. Dort blieb sie stehen und ließ ihren Blick über die Tänzerinnen schweifen. Erst als sie bei Aelin angekommen war, sagte sie: »Liefert unserem König die Vorstellung, die er verdient hat.«

Damit öffnete sie die Tür und mit dem Licht und der Musik aus dem Saal drang zugleich der Duft gebratenen Fleisches in den Gang.

Die anderen Tänzerinnen holten noch einmal tief Luft und liefen nacheinander los, die schwarzen Glasblumen über dem Kopf schwenkend.

Als Aelin ihnen nachsah, verwandelte sich das Blut in ihren Adern in schwarzes Feuer. Aedion – sie musste sich auf Aedion konzentrieren, nicht auf den Tyrannen, der vorne im Saal saß, auf den Mann, der ihre Familie, Marion und ihr Volk ermordet hatte. Wenn das ihre letzten Augenblicke sein sollten, dann würde sie zumindest kämpfend abtreten, und zwar zum Klang wunderschöner Musik.

Es war so weit.

Ein Atemzug – noch einer.

Sie war die Erbin des Feuers.

Sie war Feuer, Licht, Asche, Glut. Sie war Aelin Feuerherz und sie verbeugte sich vor nichts und niemandem außer vor der Krone, die ihr gehörte, durch ihr Blut, ihr Überleben und ihren Triumph.

Aelin straffte die Schultern und mischte sich unter die Menge.

***

Aedion hatte in den Stunden, die er gefesselt auf dem Stuhl saß, die Wachen beobachtet und sich überlegt, wen er zuerst angreifen sollte, wer wahrscheinlich zögerte, wenn er sich dem Wolf des Nordens gegenübersah, und, was am wichtigsten war, wer wohl impulsiv und dumm genug war, ihn trotz der Befehle des Königs endlich mit dem Schwert zu durchbohren.

Die Vorstellung hatte begonnen und lenkte die Aufmerksamkeit der Menge, die ihn zuvor schamlos angestarrt hatte, auf die zwei Dutzend Frauen, die in den großen Saal schwebten, sprangen, herumwirbelten. Für einen Moment hatte Aedion ein schlechtes Gewissen … dass er sie unterbrechen musste. Dass diese Frauen in das Blutvergießen verwickelt wurden, das er auslösen würde.

Es schien allerdings passend, dass ihre glitzernden Kostüme tiefschwarz waren, abgesetzt mit Silber. Die Dienerinnen des Todes, das sollten sie darstellen.

Vielleicht war das ein Zeichen. Vielleicht würde ihm die dunkeläugige Silba einen sanfteren Tod gewähren als den, der ihn durch die grausamen, blutgetränkten Hände von Hellas erwartete. Aber das spielte keine Rolle. Er begann zu lächeln. Tod war Tod.

Die Tänzerinnen warfen schwarzen Puder in die Luft, der sich auf den Boden legte – wahrscheinlich sollte das die Asche der Gefallenen darstellen. Nacheinander vollführten sie hübsche kleine Drehungen und verneigten sich vor dem König und seinem Sohn.

Es war Zeit zu handeln. Der König wurde gerade von einem uniformierten Wachposten abgelenkt, der ihm etwas ins Ohr flüsterte, der Prinz beobachtete gelangweilt die Tänzerinnen und die Königin plauderte mit dem Höfling, den sie derzeit begünstigte.

Die Menge applaudierte und bewunderte die Darbietung. Sie waren alle in ihren besten Kleidern erschienen – welch sorgloser Reichtum. Diese Juwelen und Seidenstoffe waren mit dem Blut eines ganzen Königreiches bezahlt worden. Dem Blut seines Volkes.

Eine weitere Tänzerin bewegte sich durch die Menge: offenbar eine Zweitbesetzung, die versuchte, einen besseren Blick auf die Vorstellung zu bekommen. Vielleicht hätte er kein zweites Mal hingesehen, wäre sie nicht größer gewesen als die anderen, kräftiger und mit breiteren Schultern. Sie bewegte sich schwerfälliger, als wäre sie irgendwie erdverbunden. Als das Licht auf sie fiel, sah er die Kreise und Wirbel auf ihrer Haut, die identisch mit den Mustern auf den Armen und Körpern der Tänzerinnen waren, bis auf den Rücken, wo die Farbe ein wenig dunkler war.

Solche Tänzerinnen hatten keine Tätowierungen.

Während ihm eine Gruppe von Damen in voluminösen Ballkleidern die Sicht verstellte, ging sie mit einem verlegenen Lächeln, als hätte sie sich verlaufen, direkt an den Wachen vorbei und verschwand hinter einer von einem Vorhang verdeckten Tür.

Als sie kaum eine Minute später wieder auftauchte, ohne dass die Wachen von ihr Notiz nahmen, erkannte er sie nur an ihrer Figur und der Größe. Keine Schminke mehr, kein fließender Tüllrock.

Nein, stellte er dann fest, der Rock war noch da, doch er war zu einem seidenen Umhang geworden, dessen Kapuze ihr braunes Haar verdeckte, und sie bewegte sich … wie ein umherstolzierender Mann, der sich vor den Damen produziert.

Sie kam näher zu ihm. Näher zum Podest.

Die Tänzerinnen warfen immer noch mit schwarzem Puder um sich, kreisten umher und tanzten über den Marmorfußboden.

Nicht einer der Wachposten achtete auf die Tänzerin, die sich in einen Edelmann verwandelt hatte und auf ihn zukam. Einer der Höflinge allerdings schon, aber nicht, um Alarm zu geben. Stattdessen rief er einen Namen – den Namen eines Mannes. Und die verkleidete Tänzerin drehte sich um, hob grüßend die Hand zu dem Mann, der sie gerufen hatte, und schenkte ihm ein spitzbübisches Lächeln.

Sie hatte sich nicht verkleidet. Sie war jemand völlig anderes geworden.

Näher und näher kam sie an ihn heran, während die Musik zu einem tosenden, schrillen Finale anschwoll, während die Tänzerinnen ihre Glasrosen über die Köpfe hielten als Tribut an den König, an den Tod.

Die verkleidete Tänzerin blieb vor dem Kreis der Wächter um Aedions Podest stehen, klopfte sich ab, als suche sie ein verloren gegangenes Taschentuch, und murmelte ein paar Flüche.

Es wirkte völlig normal – kein Grund zur Aufregung. Die Wächter wandten sich wieder der Vorstellung zu.

Doch die Tänzerin sah Aedion unter den Brauen hervor an. Selbst als Aristokrat verkleidet lag ein böser, triumphaler Ausdruck in den türkis-goldenen Augen.

Hinter ihnen im Saal zerschmetterten die Tänzerinnen ihre Rosen auf dem Boden und Aedion grinste seine Königin an, als plötzlich die Hölle losbrach.

18

Nicht nur die gläsernen Blumen waren mit einem leicht entzündlichen Pulver versetzt gewesen, das Aelin heimlich auf dem Schattenmarkt gekauft hatte. Auch jede Handvoll Puder, den die Tänzerinnen geworfen hatten. Und dieses Pulver war jede verdammte Silbermünze wert, die sie dafür ausgegeben hatte. Rauch breitete sich im Raum aus, als das Pulver, das sie überall verteilt hatten, sich entzündete.

Der Rauch war so dicht, dass sie kaum einen Schritt weit sehen konnte, und der graue Umhang, der zunächst ihr Kostümrock gewesen war, tarnte sie perfekt. Genau wie Arobynn es vermutete hatte.

Die Schreie ließen die Musik verstummen. Aelin bewegte sich bereits auf das Podest zu, als die Uhr am Turm – diesem Turm, der sie alle retten oder verdammen konnte – die Mittagsstunde schlug.

Um Aedions Hals lag kein schwarzes Halsband und mehr musste sie nicht sehen, auch wenn ihr vor Erleichterung beinahe die Knie einknickten. Noch bevor der erste Schlag der Uhr verklungen war, hatte sie die Dolche gezogen, die in die Korsage ihres Kleides eingearbeitet waren – die Silberfäden und Perlen hatten die Klingen an ihr verborgen – und dem ersten Wachposten in ihrer Nähe die Kehle aufgeschlitzt. Dann wirbelte sie herum und schubste ihn gegen den nächsten Mann und stieß einem dritten ihre zweite Klinge tief in den Bauch.

Plötzlich war Florines Stimme zu hören, die ihren Mädchen befahl: »Raus, raus, raus!«

Beim zweiten Schlag der Glocke riss Aelin ihren Dolch aus dem Bauch des ächzenden Soldaten, als ein weiterer aus dem Rauch auf sie zustürmte.

Die anderen rannten sicher instinktiv zu Aedion, doch sie wurden durch die panische Menge behindert. Aelin war also schneller bei ihm.

Der Soldat – eine dieser schwarz uniformierten Albtraumgestalten – zielte mit seinem Schwert direkt auf ihre Brust. Aelin parierte den Hieb und stieß ihm einen Dolch in seinen ungeschützten Oberkörper. Warmes, stinkendes Blut schoss ihr über die Hand, als sie ihm den anderen Dolch ins Auge rammte. Tödlich verletzt fiel er zu Boden.

Noch bevor er dort aufkam, hatte sie die letzten Schritte zum Podest überwunden und war hinaufgesprungen. Sie rollte sich ab und kroch geduckt weiter, bis sie sich genau unter den beiden Wachposten befand, die noch damit beschäftigt waren, den Rauch vor ihren Gesichtern wegzuwedeln. Sie schrien auf, als sie ihnen mit zwei schnellen Bewegungen die Bäuche aufschlitzte.

Beim vierten Schlag der Uhr hatte Aedion die drei Wächter direkt bei ihm mit den Trümmern seines Stuhls aufgespießt.

Er war groß – aus der Nähe sogar noch größer. Aus dem Rauch rannte ein Soldat auf sie zu und Aelin schrie: »Duck dich!«, bevor sie dem Mann einen Dolch ins Gesicht warf. Aedion konnte dem Wurf gerade noch ausweichen und das Blut des Wächters spritzte ihm auf die Schulter der Tunika.

Aelin hechtete nach den Ketten um die Knöchel ihres Cousins und steckte den zweiten Dolch weg.

Es durchfuhr sie wie ein Blitz und bläuliches Licht brannte ihr in den Augen, als das Amulett aufleuchtete. Doch sie zögerte keine Sekunde. Der Bann, mit dem der König Aedions Ketten belegt hatte, brannte wie blaues Feuer, als sie sich den Unterarm mit dem Dolch aufritzte und mit ihrem Blut die Symbole schrieb, die sie sich eingeprägt hatte: Öffne dich.

Klirrend fielen die Ketten zu Boden.

Die Turmuhr schlug zum siebten Mal.

Das Geschrei der Leute wurde mit einem Mal lauter und wilder und über die panische Menge erhob sich die Stimme des Königs.

Ein Soldat stürzte sich mit gezücktem Schwert auf sie. Ein weiterer Vorteil des Rauchs war, dass es zu riskant war, mit Pfeilen zu schießen. Dafür würde sie Arobynn aber erst danken, wenn sie lebend hier herauskam.

Aus dem Saum ihres grauen Umhangs holte sie einen weiteren Dolch. Der Soldat ging zu Boden und griff sich an die Kehle, die sie von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt hatte. Dann wirbelte sie zu Aedion herum, zog sich die lange Kette des Amulettes vom Hals und warf sie über seinen Kopf. Doch als sie den Mund aufmachte, stieß er hervor: »Das Schwert!«

In diesem Moment erkannte sie die Klinge, die hinter seinem Platz aufgestellt war. Das Schwert von Orynth. Das Schwert ihres Vaters.

Sie hatte sich so auf Aedion, die Soldaten und die Tänzerinnen konzentriert, dass sie es gar nicht bemerkt hatte.

»Bleib bei mir«, sagte sie nur, packte das Schwert und drückte es ihm in die Hand. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was es bedeutete oder wie es hierher geraten war. Sie packte nur Aedion an den Handgelenken und rannte über das Podest zu den Fenstern auf den Garten hinaus, wo Menschen kreischten und die Wachen versuchten, sich zu ordnen.

Die Uhr schlug zum neunten Mal. Aedions Hände würde sie im Garten von ihren Fesseln befreien, jetzt mussten sie erst mal so schnell wie möglich hier raus.

Aedion taumelte, hielt sich aber auf den Beinen. Er war dicht hinter ihr, als sie vom Podest sprang, genau dorthin, wo nach Brullos Aussage zwei Wachen postiert sein sollten. Einer starb mit einem Dolch im Rücken, der andere durch einen Hieb gegen den Hals. Die Griffe ihrer Dolche waren jetzt mit Blut bedeckt, genau wie sie selbst.

Dann sprang Aedion mit seinem Schwert in beiden Händen vom Podest und verlor fast das Gleichgewicht.

Er war verletzt, auch wenn sie keine Wunde entdecken konnte. Es war ihr schon vorher aufgefallen, als sie, verkleidet als junger Edelmann, durch die Menge stolziert war, so wie Lysandra es ihr gezeigt hatte. Die Blässe in Aedions Gesicht und sein flacher Atem hatten nichts mit Furcht zu tun. Sie hatten ihn verletzt.

Das machte es ihr umso leichter, diese Männer zu töten.

Die Menschen drängten sich mittlerweile vor den großen Glastüren zum Garten, wie sie es erwartet hatte. Alles, was sie jetzt noch tun musste, war »Feuer! Feuer!« zu schreien, und Panik brach aus.

Fenster und Glastüren gingen zu Bruch, als die entsetzten Gäste übereinanderstürzten, sich gegenseitig und auch die Wachen niedertrampelten. Einige griffen nach Wassereimern, um die Flammen zu ersticken. Wasser spritzte in alle Richtungen und ließ die Wyrdzeichen auf den Schwellen verschwinden.

Der Rauch drang nach draußen in den Garten. Aelin drückte Aedions Kopf herunter, als sie sich in die Masse der fliehenden Höflinge und Diener mischten, die um sich schlugen, drängelten, schrien und an ihren Kleidern rissen, bis … bis sie endlich die Mittagssonne blendete.

Aedion zischte vor Schmerz auf, denn die Wochen im Verlies hatten seine Augen empfindlich gemacht.

»Bleib dicht bei mir«, befahl ihm Aelin und legte sich seine Hand auf die Schulter. Er hielt sich an ihr fest, und seine Ketten schlugen ihr gegen den Rücken, als sie sich zwischen den Leuten hindurch ins Freie schoben.

Als die Uhr zum zwölften und letzten Mal schlug, kamen Aelin und Aedion vor einer Reihe von sechs Soldaten zu stehen, die den Eingang zum Heckengarten, in dem der Uhrturm stand, blockierten.

Aelin löste sich von Aedions Griff und hörte ihren Cousin fluchen, als sich seine Augen an das Licht anpassten und er erkennen konnte, was zwischen ihnen und ihrem Fluchtweg stand.

»Komm mir nicht in die Quere«, verlangte Aelin und stürzte sich auf die Wachen.

***

Rowan hatte ihr ein paar neue Tricks beigebracht.

Sie war ein todbringender Wirbelsturm, sie war die Königin der Finsternis und diese Männer waren bereits Krähenfutter.

Stoßend, schlagend, wirbelnd überließ sich Aelin vollständig dieser mörderischen Ruhe, bis das Blut sie wie ein Nebel umgab und der Kies sich rot färbte. Vier von Chaols Männern kamen angelaufen – und rannten schnell wieder davon. Ob sie Verbündete waren oder einfach nur wussten, was gut für sie war, war ihr egal.

Und als der letzte der Soldaten in schwarzer Uniform am Boden lag, eilte sie zu Aedion. Der hatte ihr mit offenem Mund zugesehen, stieß aber ein leises, tiefes Lachen aus, als er neben ihr her auf die Hecken zurannte.

Bogenschützen. Sie mussten sich vor den Bogenschützen in Sicherheit bringen, die bestimmt anfingen zu feuern, sobald sich der Rauch verzogen hatte.

Sie hasteten zwischen den Hecken hindurch. Hier war sie schon so oft gewesen, damals, als sie jeden Morgen mit Chaol trainiert hatte.

»Schneller, Aedion«, drängte sie, doch er wurde bereits langsamer. Sie hielt inne und ritzte sich das blutverschmierte Handgelenk mit dem Dolch auf, um die erlösenden Wyrdzeichen auf seine Handfesseln zu schreiben. Wieder blitzte brennendes Licht auf und die Handschellen sprangen leise auf.

»Netter Trick«, keuchte er, als Aelin die Ketten herunterzerrte. Sie wollte sie gerade beiseitewerfen, da hörten sie etwas hinter sich.

Es waren keine Soldaten und auch nicht der König.

Zu ihrem größten Entsetzen sah sie Dorian auf sich zukommen.

19

Wollt ihr irgendwo hin?«, fragte Dorian, die Hände in die Taschen seiner schwarzen Hose geschoben.

Der Mann, der diese Worte sprach, war nicht ihr Freund – das wusste sie, noch bevor er den Mund aufgemacht hatte. Der Kragen seiner schwarzen Tunika war aufgeknöpft und ließ das schimmernde Wyrdsteinhalsband erkennen.

»Leider, Euer Hoheit, haben wir noch eine andere Verabredung.« Sie sah zu dem schlanken roten Ahornbaum zu ihrer Rechten, den Hecken und dem Glaspalast dahinter. Sie waren zu weit im Garten, die Bogenschützen konnten sie hier nicht mehr treffen. Aber jede Sekunde, die verstrich, brachte sie ihrem Todesurteil näher. Und das von Aedion.

»Zu dumm«, meinte der Valg-Fürst in Dorian. »Gerade wo es aufregend wurde.«

Damit griff er an.

Dunkelheit schoss auf Aelin zu und Aedion schrie warnend auf.

Blaue Flammen flackerten vor ihr auf und lenkten den Angriff von Aedion ab, doch sie wurde einen Schritt zurückgeworfen wie von einem dunklen, heftigen Windstoß.

Als sich die Schwärze verzog, starrte der Prinz sie an. Dann begann er träge und grausam zu lächeln.

»Du hast dich gewappnet. Was für ein kluges, hübsches Menschenkind.«

Den ganzen Morgen hatte sie gebraucht, um ihren Körper mit Wyrdzeichen zu bedecken, in ihrem eigenen Blut, das sie mit Tinte gemischt hatte, damit es nicht so auffiel.

»Aedion, lauf zur Mauer«, befahl sie, wagte aber nicht, den Blick vom Prinzen abzuwenden.

Aedion rührte sich nicht.

»Das ist nicht der Prinz – nicht mehr.«

»Ich weiß. Deshalb musst du …«

»Wie heroisch«, sagte das Ungeheuer. »Welch närrische Hoffnung, zu glauben, ihr könntet davonkommen.«

Schnell wie eine Schlange griff er erneut an. Eine Mauer aus Dunkelheit schlug ihr entgegen, so machtvoll, dass sie gegen Aedion geschleudert wurde. Der ächzte vor Schmerz, half ihr aber wieder auf. Ihre Haut begann zu prickeln, als würden sich die Blutzeichen bei jedem Angriff weiter ablösen. Sehr nützlich, aber leider nur von kurzer Dauer. Genau deshalb hatte sie die Zeichen nicht dazu verschwendet, um ins Schloss zu kommen.

Sie mussten hier weg, und zwar sofort.

Sie drückte Aedion die Ketten in die Hände, nahm ihm das Schwert von Orynth ab und trat auf den Prinzen zu.

Langsam nahm sie die Klinge aus der Scheide. Sie war makellos und der Stahl glänzte so hell wie damals, als sie sie zum letzten Mal gesehen hatte. In der Hand ihres Vaters.

Der Valg-Fürst ließ einen weiteren Peitschenschlag aus tiefster Dunkelheit auf sie niedersausen. Sie stolperte, blieb aber nicht stehen, während sich die Blutzeichen unter ihrem Kostüm auflösten.

»Ein Zeichen, Dorian«, sagte sie. »Gib mir nur ein Zeichen, dass du da drin bist.«

Der Valg-Fürst lachte leise, das schöne Gesicht zu einer grausamen Maske verzerrt. Seine saphirblauen Augen blickten leer, als er sagte: »Ich werde alles zerstören, was du liebst.«

Sie hob das Schwert ihres Vaters mit beiden Händen und ging unbeirrt weiter.

»Das würdest du niemals tun«, behauptete das Ungeheuer.

»Dorian«, wiederholte sie mit brüchiger Stimme. »Du bist Dorian.«

Sekunden – sie konnte ihm nur noch ein paar Sekunden gewähren. Ihr Blut tropfte auf den Kies, ohne dass sie darauf achtete. Sie richtete ihren Blick auf den Prinzen und begann mit dem Fuß ein Symbol zu zeichnen.

Wieder lachte der Dämon.

»Nicht mehr.«

Sie sah in diese Augen, auf den Mund, den sie einst geküsst hatte, auf den Freund, den sie so gemocht hatte, und bat: »Nur ein Zeichen, Dorian.«

Doch es war nichts von ihrem Freund in diesem Gesicht, kein Zögern, als der Prinz losstürmte …

… und erstarrte, als er das Wyrdzeichen berührte, das sie schnell mit dem Fuß auf den Boden gezeichnet hatte. Es würde nur einen Augenblick lang halten, aber mehr brauchte sie auch nicht. Die Macht des Zeichens zwang ihn in die Knie, er schlug um sich und kämpfte dagegen an.

Aelin hielt das Schwert von Orynth über Dorians Kopf. Ein Hieb. Nur ein Schwerthieb, um ihm noch mehr Leid zu ersparen.

Das Ungeheuer brüllte mit einer Stimme, die nicht Dorian gehörte, und in einer Sprache, die nicht von dieser Welt war. Die Markierung auf dem Boden flackerte, hielt aber stand.

Dorian sah sie mit unendlichem Hass an, voller Bosheit und Wut.

Sie konnte es tun, für Terrasen, für ihre Zukunft. Sie konnte dem hier und jetzt ein Ende setzen. Sie konnte ihm ein Ende bereiten, an seinem Geburtstag – auf dass er keinen Tag älter als zwanzig wurde. Trauern musste sie später.

Nicht einen einzigen weiteren Namen wollte sie auf ihre Haut schreiben lassen, das hatte sie sich geschworen. Doch für ihr Reich … sie senkte die Klinge, als sie sich entschieden hatte, und …

Etwas traf das Schwert und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Aedion schrie auf.

Ein Pfeil prallte von der Klinge ab und schoss in den Garten, wo er im Kies landete.

Nesryn legte im Näherkommen bereits einen neuen Pfeil an und zielte damit auf Aedion.

»Wenn du den Prinzen anrührst, erschieße ich den General.«

Dorian stieß ein leises Lachen aus.

»Du bist eine beschissene Spionin«, fuhr Aelin sie an. »Du hast nicht einmal versucht, dich zu verstecken, als du mich drinnen beobachtet hast.«

»Arobynn Hamel hat dem Captain gesagt, dass du heute versuchen würdest, den Prinzen zu töten«, erklärte Nesryn. »Lass das Schwert sinken.«

Aelin ignorierte den Befehl. Nesryns Vater macht die besten Birnentorten der Stadt. Wahrscheinlich hatte Arobynn sie warnen wollen, doch sie war von allem anderen so abgelenkt gewesen, dass sie die versteckte Botschaft gar nicht wahrgenommen hatte. Dumm. So schrecklich dumm von ihr.

In wenigen Sekunden würden die Zeichen ihre Wirkung verlieren.

»Du hast uns angelogen«, behauptete Nesryn. Der Pfeil deutete weiterhin auf Aedion.

»Du und Chaol, ihr seid Narren«, erwiderte Aelin, auch wenn sie insgeheim erleichtert war, auch wenn sie nur zu gerne zugegeben hätte, dass sie gerade im Begriff gewesen war, selbst etwas Dummes zu tun. Sie ließ das Schwert sinken.

Das Ungeheuer in Dorian zischte: »Das wirst du noch bereuen, Mädchen!«

»Ich weiß«, flüsterte Aelin.

Was mit Nesryn passierte, war ihr egal. Sie steckte das Schwert weg, nahm Aedion an der Hand und rannte los.

***

Aedion brannte der Atem wie Feuer in der Lunge, doch Aelin zog ihn weiter und fluchte, dass er so langsam war. Der Garten war riesig und hinter ihnen ertönten bereits Rufe, die immer näher kamen.

Sie erreichten eine mit Wyrdzeichen geschützte Steinmauer, wo sich ihnen starke Hände entgegenstreckten, um ihnen hinüberzuhelfen. Er wollte, dass sie zuerst hochkletterte, doch sie hievte ihn hinauf, während die beiden Männer oben auf der Mauer zogen und unter seinem Gewicht stöhnten. Die Wunde an seiner Seite spannte sich und brannte höllisch. Die verhüllten Männer ließen ihn auf die ruhige Straße auf der anderen Seite hinunter. Alles drehte sich vor seinen Augen. Mit einer Hand musste er sich abstützen, um nicht in dem Blut der getöteten Wachen auszurutschen. Sie lagen vor der Mauer, ihre Gesichter, die zum Teil noch in stillen Schreien verzerrt waren, kannte er nicht.

Seine Cousine sprang neben ihm herunter, schlang den grauen Umhang um das blutige Kostüm und warf die Kapuze über das blutbespritzte Gesicht. In der Hand hatte sie einen weiteren Umhang, den sie wohl einer der Mauerwachen abgenommen hatte. Er konnte sich kaum noch aufrecht halten, als sie ihm den Umhang überwarf und die Kapuze über den Kopf zog.

»Lauf!«, herrschte sie ihn an.

Die beiden Männer blieben auf der Mauer und spannten ihre ächzenden Bogen.

Aedion stolperte und Aelin kam fluchend zurück. Ausgerechnet jetzt musste ihn seine Kraft verlassen! Er legte ihr den Arm über die Schulter und stützte sich auf sie, während sie die allzu stille Gasse entlangeilten.

Hinter ihnen erklangen Rufe, akzentuiert von dem Surren von Pfeilen und den Schreien sterbender Männer.

»Vier Häuserblocks«, keuchte sie, »es sind nur vier Blocks!«

Das kam ihm nicht weit genug vor, um in Sicherheit zu sein, doch ihm fehlte die Kraft, ihr das zu sagen. Er hatte schon genug Mühe, sich aufrecht zu halten. Die Stiche in seiner Seite waren aufgerissen, aber – bei allen Göttern, sie waren aus dem Palast entkommen. Ein Wunder, ein Wunder, ein …

»Beeil dich, du blöder Idiot!«, schrie Aelin ihn an.

Aedion riss sich zusammen und konzentrierte sich nur auf die Bewegung.

Sie erreichten eine mit Blumen und Bannern geschmückte Straßenecke. Das Klirren von Stahl auf Stahl und die Schreie Verwundeter erklangen überall in der Stadt und verwandelten die Freude auf den Gesichtern der vielen feiernden Menschen in Angst und Entsetzen.

Doch Aelin lief die Straße weiter und bog in die nächste ab. An der dritten wurde sie langsamer, lehnte sich an ihn und begann mit betrunkener Stimme ziemlich falsch ein Gossenlied zu singen. So wurden sie zu zwei ganz normalen Bürgern, die den Geburtstag des Prinzen feierten, indem sie von einer Taverne zur nächsten zogen. Niemand achtete auf sie, da sich alle Aufmerksamkeit auf das gläserne Schloss richtete, das hinter ihnen aufragte.

Das Schwanken verstärkte seinen Schwindel noch. Wenn er jetzt ohnmächtig wurde …

»Nur noch einen Häuserblock«, versprach sie.

Das war alles eine Halluzination. So musste es sein. Niemand konnte so dumm sein, ihn zu retten – besonders nicht seine eigene Königin. Selbst wenn er gesehen hatte, wie sie ein halbes Dutzend Männer wie Strohhalme niedergemäht hatte.

»Los, komm schon!«, keuchte sie, sah sich in der geschmückten Straße um. Er merkte, dass sie nicht mit ihm sprach. Um sie herum fragten sich die Leute, was der Aufruhr im Palast zu bedeuten hatte. Aelin führte ihn durch die Menge, bis zu einer schwarzen Mietdroschke, die am Straßenrand stand, als hätte sie auf sie gewartet. Die Tür sprang auf.

Seine Cousine stieß ihn hinein, sodass er auf dem Boden landete, und schloss die Tür hinter ihnen.

***

»An den großen Kreuzungen halten sie bereits jede Kutsche an«, erklärte Lysandra, die das verborgene Gepäckfach unter einer der Bänke aufmachte. Es war groß genug, um eine schmale Person zu verstecken, doch Aedion war riesig und …

»Los, rein da, sofort!«, befahl Aelin, wartete gar nicht erst ab, bis er sich bewegte, sondern schubste ihn hinein. Er stöhnte. Seine Wunde hatte zu bluten begonnen, aber … er würde es überleben.

Das heißt, falls überhaupt einer von ihnen die nächsten paar Minuten überstand. Aelin schloss den Deckel, dann nahm sie das nasse Tuch, das Lysandra aus einer alten Hutschachtel gezogen hatte.

»Bist du verletzt?«, fragte die Kurtisane, während die Kutsche in gemächlichem Tempo durch die von feiernden Menschen verstopften Straßen ruckelte.

Aelins Herz klopfte so heftig, dass sie fürchtete, sich übergeben zu müssen, doch sie schüttelte den Kopf und wischte sich das Gesicht ab. Da war so viel Blut … dann die Reste ihres Make-ups und noch mehr Blut.

Lysandra reichte ihr ein zweites Tuch, um sich die Brust, den Hals und die Hände zu säubern, und hielt ihr dann ein weites, langärmeliges grünes Kleid hin, das sie mitgebracht hatte.

»Los, schnell!«, verlangte sie.

Aelin riss sich den blutigen Umhang herunter und warf ihn Lysandra zu, die ihn in dem Fach unter ihrem eigenen Sitz verstaute, während Aelin in das Kleid stieg. Mit erstaunlich ruhigen Fingern knöpfte Lysandra es am Rücken zu und richtete dann schnell Aelins Haar, gab ihr ein Paar Handschuhe und schlang ihr eine Perlenkette um den Hals. Sobald sie die Handschuhe angezogen hatte, die jede noch verbliebene Blutspur verdeckten, drückte Lysandra ihr einen Fächer in die Hand.

Auf den Ruf harscher Männerstimmen hin hielt die Kutsche an. Lysandra hatte gerade die Vorhänge hochgerollt, als Schritte herangestampft kamen und vier Soldaten des Königs mit scharfen, unbarmherzigen Augen in die Kutsche sahen.

Lysandra machte das Fenster auf.

»Warum werden wir angehalten?«

Der Soldat riss die Tür auf und steckte den Kopf hinein. Aelin bemerkte einen Blutspritzer auf dem Boden und rutschte auf der Bank ein Stück vor, um ihn mit ihrem Rock zu verstecken.

»Sir!«, protestierte Lysandra. »Ihr schuldet mir eine Erklärung!«

Aelin wedelte in damenhaftem Erschrecken mit ihrem Fächer und betete, dass sich ihr Cousin in dem engen Fach ruhig verhielt. Auf der Straße hinter ihnen waren die Leute stehen geblieben, um die Durchsuchung mit großen Augen zu verfolgen, doch offenbar verspürten sie keine Lust, den beiden Frauen in der Kutsche zu helfen.

Der Soldat betrachtete sie mit höhnischem Grinsen, das sich noch verstärkte, als er die Tätowierung auf Lysandras Handgelenk bemerkte.

»Ich schulde dir gar nichts, Hure.« Dann wandte er sich an seine Männer und rief: »Durchsucht das hintere Gepäckfach!«

»Wir sind auf dem Weg zu einer Verabredung!«, rief Lysandra, doch er knallte ihr nur die Tür vor der Nase zu. Die Kutsche wackelte, als die Männer hinaufsprangen und das Gepäckfach öffneten. Gleich darauf schlug jemand mit der Hand auf die Kutschenwand und schrie: »Weiter!«

Sie spielten immer noch die Beleidigten und wedelten empört mit ihren Fächern, bis der Kutscher zwei Mal auf das Dach der Kutsche schlug. Die Luft war rein.

Aelin sprang von der Bank und riss das Geheimfach auf. Aedion hatte sich übergeben, war aber wach und sah ziemlich gereizt aus, als Aelin ihm bedeutete, herauszusteigen.

»Noch ein Halt, dann sind wir da.«

»Schnell«, forderte Lysandra sie auf. »Die anderen sind fast da.«

Die Gasse war kaum breit genug für die beiden Kutschen, die einander entgegenkamen. Für einen Beobachter sah es so aus, als verlangsamten sie ihre Fahrt, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Als sie auf gleicher Höhe waren, riss Lysandra die Tür auf und auf der anderen Seite kam Chaols angespanntes Gesicht zum Vorschein, als er das Gleiche tat.

»Los, los, los!«, rief sie Aedion zu und stieß ihn über die schmale Lücke zwischen den beiden Kutschen. Er stolperte und stöhnte, als er gegen den Captain fiel.

»Ich komme gleich nach. Viel Glück!«, rief Lysandra Aelin zu, als sie hinübersprang und die Tür hinter sich zuzog. Dann fuhren sie ohne Verzögerung weiter.

Aelin atmete so heftig, als ob sie nie wieder Luft bekommen würde. Aedion sank zu Boden und kauerte sich zusammen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Chaol.

Sie konnte nur nicken und war dankbar, dass er keine weiteren Fragen stellte. Aber es war nicht in Ordnung. Ganz und gar nicht.

Einer von Chaols Männern fuhr die Kutsche und brachte sie ein paar Häuserblocks weiter zum Rand des Armenviertels, wo sie in einer einsamen, heruntergekommenen Straße ausstiegen. Aelin vertraute Chaols Männern – bis zu einem gewissen Grad. Dass sie Aedion bis in ihre Wohnung brachten, schien ihr zu riskant.

Den schlaffen Aedion zwischen sich, eilten Chaol und sie auf einem Umweg zum Lagerhaus, um eventuelle Verfolger abzuschütteln, wobei sie so sehr auf Geräusche achteten, dass sie kaum zu atmen wagten. Doch dann waren sie endlich angekommen und Aedion konnte sich lange genug allein auf den Beinen halten, sodass Chaol die Tür aufschieben konnte und sie hineinhuschten, endlich im Dunkeln und in Sicherheit.

Chaol nahm Aelins Platz an Aedions Seite ein und schleppte ihn die Treppe hinauf.

»Er hat eine Wunde an der Seite«, erklärte Aelin, die bei der Tür geblieben war, um zu warten, ob Verfolger auftauchten. »Sie blutet.«

Chaol nickte ihr über die Schulter hinweg zu.

Als sicher war, dass niemand hereinplatzen würde, folgte sie ihnen. Doch diese kurze Pause musste sie teuer bezahlen, denn die rasiermesserscharfe Konzentration, die sie bis jetzt aufrechterhalten hatte, ließ plötzlich nach und alle Gedanken, die sie verdrängt hatte, stürmten auf sie ein. Jeder Schritt nach oben fiel ihr schwerer und schwerer.

Erst einen Fuß, dann den anderen …

Als sie oben angekommen war, hatte Chaol Aedion bereits ins Gästezimmer gebracht und sie hörte Wasser gurgeln.

Aelin ließ die Tür für Lysandra unverschlossen und blieb einen Augenblick in der Wohnung stehen, stützte sich mit einer Hand auf das Sofa und starrte ins Leere.

Erst als sie sicher war, dass die Füße ihr wieder gehorchten, ging sie in ihr Zimmer. Sie war nackt, noch bevor sie das Bad erreichte, und hockte sich direkt in die kalte, leere Wanne und ließ das Wasser einlaufen.

***

Als sie wieder herauskam, trug sie eines von Sams alten weißen Hemden und seine kurzen Unterhosen. Chaol wartete auf dem Sofa auf sie, doch sie wagte es nicht, ihm ins Gesicht zu sehen – noch nicht.

Aus dem Gästezimmer steckte Lysandra den Kopf herein.

»Ich mache noch schnell seine Wunde sauber. Wenn die Naht nicht wieder aufplatzt, sollte es gut heilen. Glücklicherweise hat es sich nicht infiziert.«

Dankbar hob Aelin die schlaffe Hand. Sie wagte es auch nicht, in das Zimmer hinter Lysandra zu blicken, wo die große Gestalt auf dem Bett lag, ein Handtuch um die Taille geschlungen. Es interessierte sie auch nicht besonders, ob Chaol und die Kurtisane einander vorgestellt worden waren.

Es gab keinen geeigneten Ort, um dieses Gespräch mit Chaol zu führen, also blieb sie einfach mitten im Zimmer stehen und sah den Captain an, der sich, die Schultern nervös hochgezogen, erhob.

»Was ist passiert?«, wollte er wissen.

Sie schluckte.

»Ich habe heute eine Menge Menschen getötet. Ich bin nicht in der Stimmung, es zu analysieren.«

»Das hat dich doch noch nie gestört.«

Sie brachte nicht einmal die Energie auf, den Stachel dieser Worte zu spüren.

»Wenn du dich das nächste Mal entschließt, mir nicht zu vertrauen, mach das doch wenigstens bei einer Gelegenheit, bei der nicht Aedions oder mein Leben auf dem Spiel stehen.«

Seine blitzenden braunen Augen verrieten ihr, dass er Nesryn offenbar schon gesehen hatte. Seine Stimme war hart und kalt wie Eis, als er sagte: »Du hast versucht, ihn zu töten. Du hast gesagt, du würdest versuchen, ihn zu befreien, ihm zu helfen, aber stattdessen hast du versucht, ihn zu töten.«

Im Schlafzimmer, wo Lysandra arbeitete, war es still geworden.

Aelin ließ ein leises Knurren hören.

»Willst du wissen, was ich getan habe? Ich habe ihm eine Minute gegeben. Ich habe eine ganze Minute unserer Flucht geopfert. Weißt du, was in einer Minute passieren kann? Denn ich habe Dorian eine gegeben, in der er mich und Aedion angegriffen hat – um uns gefangen zu nehmen. Ich gab ihm eine Minute, in der sich das Schicksal meines ganzen Reiches hätte ändern können. Aber ich habe dem Sohn meines Feindes eine Gnadenfrist gewährt!«

Er packte die Rückenlehne des Sofas, als müsse er sich ernsthaft zurückhalten.

»Du bist eine Lügnerin. Du warst schon immer eine Lügnerin. Und heute ist keine Ausnahme. Du wolltest ihn töten.«

»Ja, das wollte ich!«, rief sie. »Und wenn Faliq nicht dazwischengekommen wäre und alles ruiniert hätte, dann hätte ich es auch getan. Wie jeder mit gesundem Menschenverstand, weil es Dorian nicht mehr gibt.«

Und damit brach ihr das Herz, zersplitterte beim Gedanken an das Monster, das sie in Dorians Augen entdeckt hatte, den Dämon, der sie und Aedion jagen und sie bis in ihre Träume verfolgen würde.

»Ich bin dir nichts schuldig, weder eine Erklärung noch sonst irgendwas«, sagte sie zu Chaol.

»Rede nicht so herablassend mit mir, als wärst du meine Königin!«, verlangte Chaol.

»Nein, ich bin nicht deine Königin. Aber du wirst dich bald entscheiden müssen, wem du dienst, denn den Dorian, den du kennst, gibt es nicht mehr. Adarlans Zukunft hängt nicht länger von ihm ab.«

Der Schmerz in Chaols Augen traf sie wie ein Schlag. Und sie wünschte, sie hätte sich besser im Griff gehabt, als sie das gesagt hatte, doch … sie musste ihm klarmachen, welches Risiko sie eingegangen war und wie gefährlich es für sie geworden war, weil er sich von Arobynn hatte manipulieren lassen. Er musste wissen, dass sie ein solches Verhalten nicht duldete, niemals dulden würde, weil es alle in Gefahr brachte.

Also sagte sie: »Geh aufs Dach und übernimm die erste Wache.«

Chaols einzige Reaktion war ein Blinzeln.

»Ich bin zwar nicht deine Königin, aber ich würde mich jetzt gerne um meinen Cousin kümmern. Und da Nesryn sich hoffentlich irgendwo versteckt hält, muss jemand Wache halten. Es sei denn, du möchtest, dass wir alle von den Männern des Königs überrascht werden.«

Chaol würdigte sie keiner Antwort, drehte sich auf dem Absatz um und ging hinaus. Sie hörte, wie er die Treppe hinauf und aufs Dach stürmte. Erst dann atmete sie tief durch und rieb sich über das Gesicht.

Als sie die Hände sinken ließ, stand Lysandra mit großen Augen in der Tür zum Gästezimmer.

»Was soll das heißen, Königin?«

Aelin zuckte zusammen und stieß ein Schimpfwort aus.

»Genau dieses Wort wollte ich auch gerade benutzen«, meinte Lysandra blass.

»Mein Name …«, begann Aelin.

»Oh, ich weiß genau, wie dein richtiger Name lautet, Aelin.«

Mist. »Ich hoffe, du verstehst, dass ich ihn geheim halten musste.«

»Natürlich«, erwiderte Lysandra. »Du kennst mich nicht und es stehen noch mehr Leben als nur dein eigenes auf dem Spiel.«

»Nein – ich kenne dich.« Bei allen Göttern, warum war es so schwer, diese Worte zu sagen? Je länger Lysandra sie so verletzt ansah, desto größer wurde die Kluft zwischen ihnen. Aelin schluckte. »Bis ich Aedion zurückhatte, wollte ich kein Risiko eingehen. Aber ich wusste, dass ich es dir sagen müsste, sobald du uns zusammen in einem Raum siehst.«

»Und Arobynn weiß es.«

Die grünen Augen blickten sie hart an.

»Arobynn hat es schon immer gewusst. Das … das ändert aber nichts zwischen uns, musst du wissen. Gar nichts.«

Lysandra sah sich zu dem Zimmer um, wo Aedion jetzt bewusstlos lag, und atmete langsam aus.

»Die Ähnlichkeit ist beängstigend. Oh Mann, dass du so lange unerkannt bleiben konntest, ist unbegreiflich.« Wieder betrachtete sie Aedion. »Also, auch wenn er ein hübscher Kerl ist, wäre das, als ob ich dich küssen würde …« Ihr Blick war noch immer hart, aber … es blitzte der Schalk darin auf.

Aelin verzog das Gesicht.

»Ich hätte auch gut ohne dieses Wissen leben können.« Sie schüttelte den Kopf. »Und ich hatte schon Angst, du könntest herumschleimen.«

Lysandra lächelte verschmitzt.

»Wo bleibt denn da der Spaß?«

20

Mehrere Tage nach ihrer Begegnung mit der Schwarmführerin ging Elide Lochan die letzten Stufen zum Horst hinauf. Ihr Knöchel war wund, ihr Rücken verkrampft und ihre Schultern schmerzten. Zumindest war sie durch die Gänge gelangt, ohne irgendwelchen schrecklichen Dingen zu begegnen – auch wenn sie der Aufstieg fast umbrachte.

An die endlosen, steilen Treppen von Morath hatte sie sich in den zwei Monaten, seit Vernon sie an diesen Ort gebracht hatte, nicht gewöhnen können. Schon die Erfüllung ihrer täglichen Aufgaben ließen ihren kaputten Knöchel so schmerzen wie seit Jahren nicht mehr, und heute war es besonders schlimm. Sie würde sich am Abend ein paar Kräuter aus der Küche besorgen müssen, um ihn zu baden, vielleicht sogar ein paar Tropfen Öl, wenn der mürrische Koch sich in Geberlaune fühlte.

Verglichen mit einigen anderen Bewohnern von Morath war er noch ziemlich sanftmütig. Er tolerierte ihre Anwesenheit in der Küche und ihre Bitten nach Kräutern – besonders wenn sie zuckersüß anbot, ein paar Teller dafür abzuwaschen oder beim Kochen zu helfen. Und er blinzelte nie zwei Mal, wenn sie ihn fragte, wann die nächste Lebensmittellieferung kommen würde, weil sie ja seine Sowieso-Obsttorten sooo liebte und es soo schön wäre, wenn es die mal wieder gäbe. Es war leicht, ihm zu schmeicheln und ihn hereinzulegen. Die Leute das sehen und hören zu lassen, was sie wollten, gehörte zu den vielen Waffen in ihrem Arsenal.

Ein Geschenk von Anneith, der Herrin der Weisheit, hatte Finnula behauptet – das einzige, dachte Elide oft, das sie je bekommen hatte, abgesehen vom guten Herzen und dem Verstand ihrer Kinderfrau.

Sie hatte Finnula nie erzählt, dass sie gelegentlich zu der Göttin betete, jene, die ihr die Jahre in Perranth zur Hölle gemacht hatten, mit einer anderen Gabe zu bedenken: dem Tod, und zwar keinem sanften. Nicht wie von Silba, der ein friedliches Ende verhieß, oder Hellas, der einen gewalttätigen, brennenden Tod versprach. Nein, sie betete um den Tod von Anneiths Hand, der Gefährtin von Hellas, und der war brutal, blutig und langsam.

Genau die Art von Tod, die Elide selbst jeden Tag erwartete, entweder von den Hexen, die durch die Gänge stolzierten, oder von dem dunkeläugigen Herzog, seinen äußerst gefährlichen Soldaten oder der weißhaarigen Schwarmführerin, die ihr Blut wie Wein gekostet hatte. Seitdem hatte sie ständig Albträume. Wenn sie überhaupt schlafen konnte.

Auf dem Weg in den Horst hatte Elide zwei Mal ausruhen müssen, und als sie oben im Turm ankam, humpelte sie stark, während sie sich auf den Anblick der Bestien und der Monster, die sie ritten, vorbereitete.

Während Elide ihr Zimmer sauber machte, war eine eilige Nachricht für die Schwarmführerin gekommen – und als Elide erklärte, dass diese nicht da war, hatte der Mann erleichtert aufgeseufzt, Elide den Brief in die Hand gedrückt und ihr befohlen, sie zu suchen.

Und dann war er weggelaufen.

Das hatte sie nicht überrascht. Sie hatte nur zwei Sekunden gebraucht, um den Mann mit seinen Eigenheiten und Angewohnheiten einzuschätzen. Verschwitzt, mit blassem Gesicht und erweiterten Pupillen – als Elide die Tür geöffnet hatte, war er in sich zusammengesackt. Mistkerl. Die meisten Männer, stellte sie fest, waren Mistkerle. Oder Monster. Und keines war schlimmer als Vernon.

Elide blickte sich im Horst um. Leer. Nicht einmal ein Knecht war zu sehen.

Das Heu am Boden war frisch, die Futtertröge voll. Doch die Wyvern, deren massige Körper durch die gewölbten Fensterbögen zu sehen waren, rührten das Futter nicht an. Sie hockten auf den von der Mauer über den Abgrund ragenden Balken und überblickten die Festung und die Armee darunter wie dreizehn mächtige Lords. Sie humpelte so dicht, wie sie es wagte, zu einer der großen Öffnungen und sah hinaus.

Die Aussicht war genauso wie auf der Karte der Schwarmführerin, auf die sie das letzte Mal einen kurzen Blick erhaschen konnte.

Sie waren umgeben von aschegrauen Bergen und in der Ferne konnte sie einen Wald erkennen. Obwohl sie die lange Reise hierher in einem Gefängniswagen verbracht hatte, hatte sie damals schon den Wald bemerkt und das Rauschen des großen Flusses, den sie überquert hatten, bevor sie die breite, steinige Bergstraße hinaufgefahren waren. Irgendwo im Nirgendwo, genau da lag Morath und die Aussicht vor ihr bestätigte das: keine Städte, keine Dörfer und um sie herum eine ganze Armee. Sie kämpfte gegen die aufsteigende Verzweiflung an.

Bevor sie hierhergekommen war, hatte sie noch nie eine Armee gesehen. Soldaten schon, aber als ihr Vater sie zu Vernon aufs Pferd gesetzt und ihr einen Abschiedskuss gegeben hatte, mit dem Versprechen, dass sie sich bald wiedersehen würden, war sie erst acht Jahre alt gewesen. Sie war nicht in Orynth gewesen, als die Armee kam und ihre Reichtümer und ihr Volk eroberte. Und als das Heer die Ländereien ihrer Eltern erreichte und ihr Onkel der treue Diener des Königs wurde und den Titel ihres Vaters stahl, war sie in Perranth in einen Turm eingesperrt gewesen.

Es war ihr Titel. Lady von Perranth – das sollte sie sein. Nicht dass das jetzt noch eine Rolle spielte. Vom Hof von Terrasen, dem sie angehörte, war nicht mehr viel übrig. Keiner von ihnen hatte sie zu sich geholt, als das Abschlachten begonnen hatte. Und seitdem hatte sich niemand daran erinnert, dass es sie überhaupt gab. Vielleicht glaubten sie, dass sie tot war – wie Aelin, das wilde Kind, das Königin hätte werden können. Vielleicht waren sie selbst alle tot. Und wenn man die düstere Armee betrachtete, die vor ihr lag, war das womöglich ein Segen.

Elide sah zu den flackernden Lagerfeuern und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Diese Armee würde den Widerstand brechen, von dem Finnula ihr einst in den langen Nächten erzählt hatte, eingesperrt im Turm von Perranth. Vielleicht würde die weißhaarige Schwarmführerin auf dem Wyvern mit den schimmernden Flügeln die Armee führen.

Ein starker, kühler Wind fegte durch den Horst und Elide stemmte sich dagegen und sog ihn ein wie frisches Wasser. So viele Nächte hatte ihr in Perranth nur der heulende Wind Gesellschaft geleistet. Sie hätte schwören können, dass er alte Lieder sang, um sie in den Schlaf zu wiegen. Hier … hier war der Wind kälter, irgendwie glatter – fast schlangenhaft. Derartige Fantasien werden dich nur ablenken, hörte sie Finnula schelten. Sie wünschte sich, ihr Kindermädchen wäre hier.

Doch Wünsche hatten ihr in den letzten zehn Jahren nichts genutzt und Elide, Lady von Perranth, stand allein da.

Bald, versicherte sie sich – bald würde die nächste Karawane mit Lebensmittellieferungen die Bergstraße heraufkommen, und wenn sie wieder abfuhr, würde sie in einem der Wagen versteckt mitfahren – und endlich frei sein. Und irgendwohin gehen, ganz weit weg, wo man noch nie von Terrasen oder Adarlan gehört hatte, und die Menschen auf diesem elenden Kontinent ihrem Schicksal überlassen. Nur noch ein paar Wochen – dann hatte sie die Chance zu entfliehen.

Falls sie bis dahin überlebte. Falls Vernon nicht doch noch einfiel, warum er sie hierhergeschleppt hatte; mit Sicherheit, um sie leiden zu sehen, aber vielleicht noch aus einem viel grausameren Grund. Und falls sie nicht bei diesen armen Menschen endete, die in den Bergen der Umgebung gefangen gehalten wurden und jede Nacht um Erlösung schrien. Sie hatte die anderen Diener flüstern gehört, dass dort unter den Bergen dunkle, üble Dinge geschahen: Leute wurden auf schwarzen Steinaltären aufgeschnitten und dann zu etwas Neuem, etwas Anderem wieder zusammengesetzt. Elide hatte noch nicht herausgefunden, zu welchem elenden Zweck das geschah, und hatte bislang nur die Schreie der Unglücklichen gehört, ohne je einem dieser Wesen zu begegnen. Die Hexen waren schon schlimm genug.

Schaudernd machte Elide einen weiteren Schritt in den großen Raum. Nur das Knirschen des Heus unter ihren viel zu kleinen Schuhen und das Klirren ihrer Ketten waren zu hören.

»Schwarmfü… führer …«

Ein Donnern hallte durch den Raum, so laut, dass es Boden und Wände erzittern ließ, ihr der Kopf dröhnte und sie aufschrie. Sie stolperte zurück und ihre Ketten verhedderten sich, als sie im Heu ausrutschte.

Harte, eisenbewehrte Hände gruben sich in ihre Schultern und hielten sie aufrecht.

»Wenn du keine Spionin bist, Elide Lochan«, schnurrte eine böse Stimme in ihrem Ohr, »warum bist du dann hier?«

Das Zittern in Elides Hand war nicht gespielt, als sie ihr den Brief hinhielt. Ansonsten wagte sie nicht, sich zu rühren.

Die Schwarmführerin ging um sie herum, umkreiste sie wie eine Beute. Ihr langer weißer Zopf hob sich krass von ihrem ledernen Flugharnisch ab.

Zum ersten Mal betrachtete sie die Schwarmführerin von Nahem: Augen wie gebranntes Gold, ein Gesicht, das so unfassbar schön war, dass es Elide die Sprache verschlug, ein schlanker, durchtrainierter Körper und fließende Bewegungen voller Anmut; jeder Atemzug verriet, dass die Schwarmführerin ohne Weiteres ihre Messerauswahl an ihr ausprobieren könnte. Nur ihr Äußeres war menschlich – in jeder anderen Hinsicht war sie unsterblich und raubtierhaft.

Zum Glück war die Schwarmführerin allein. Leider sprach nichts als Tod aus diesen goldenen Augen.

»D… das ist für Euch gek… gekommen.« Das Stammeln war vorgetäuscht. Wenn sie stotterte und stammelte, hatten die meisten es ziemlich eilig zu verschwinden. Aber sie bezweifelte, dass die Leute hier sich von einem Stottern davon abhalten lassen würden, ein wenig Spaß mit einer Tochter Terrasens zu haben. Falls Vernon sie ihnen auslieferte.

Die Schwarmführerin sah Elide an und nahm den Brief an sich.

»Es wundert mich, dass das Siegel nicht aufgebrochen ist. Allerdings, wenn du eine gute Spionin bist, weißt du auch, wie man den Brief liest, ohne das Siegel zu brechen.«

»Wenn ich eine gute Spionin wäre, könnte ich lesen«, stieß Elide hervor.

Vielleicht konnte sie mit ein wenig Wahrheit das Misstrauen der Hexe verringern. Die musterte sie und holte tief Luft, als versuche sie, eine Lüge zu wittern.

»Du kannst dich gut ausdrücken für eine Sterbliche und dein Onkel ist ein Lord. Und trotzdem kannst du nicht lesen?«

Elide nickte. Mehr als das Bein und noch mehr als die Sklavenarbeit ärgerte sie dieses elende Versagen. Ihre Kinderfrau, Finnula, hatte nicht lesen können – aber wenigstens hatte Finnula ihr beigebracht, wie man Dinge wahrnahm, wie man zuhörte und nachdachte. Während der langen Tage, in denen ihre Stickerei die einzige Ablenkung gewesen war, hatte Finnula sie gelehrt, auf kleine Details zu achten – auf jeden Stich – aber gleichzeitig nie das Gesamtbild aus den Augen zu verlieren.

Einst wird der Tag kommen, wenn ich nicht mehr da bin, Elide, und dann muss jede deiner Waffen geschliffen und einsatzbereit sein.

Sie hatten nicht damit gerechnet, dass Elide diejenige sein würde, die zuerst ging. Aber wenn es ihr gelang, diesen verfluchten Ort zu verlassen, würde sie nicht zurückschauen. Nicht einmal für Finnula. Und wenn sie ein neues Leben begann an einem neuen Ort … dann würde sie auch nie wieder nach Norden sehen, nach Terrasen, und sich fragen, was wäre, wenn.

Sie hielt den Blick gesenkt.

»Ich k-kenne einzelne Buchstaben, aber mein Unterricht hörte auf, als ich acht war.«

»Auf Befehl deines Onkels, nehme ich an.« Die Hexe hielt inne, drehte den Brief herum, zeigte ihr die Buchstaben und tippte mit einem eisernen Fingernagel darauf. »Das hier heißt Manon Blackbeak. Wenn du so etwas noch einmal siehst, bringst du es sofort zu mir.«

Elide senkte den Kopf. Demütig und untertänig – ganz so, wie die Hexen ihre Menschen gerne hatten. »Na-natürlich.«

»Und hör auf, so zu tun, als seist du ein stotterndes, feiges Etwas.«

Elide hielt den Kopf so tief gesenkt, dass ihr Haar hoffentlich die Überraschung in ihrem Gesicht verbarg.

»Ich versuche nur, gefällig zu sein …«

»Ich habe deine Menschenfinger überall auf meiner Karte gerochen. Es war klug, nichts in Unordnung zu bringen und nichts anzufassen außer der Karte … Hast du vor, doch noch zu flüchten?«

»Natürlich nicht.«

Oh Götter, sie war so gut wie tot!

»Sieh mich an!«

Elide gehorchte. Sie zuckte zusammen, als Manon ihr die Haare aus den Augen schob. Ein paar Strähnen fielen zu Boden, abgeschnitten von den eisernen Nägeln.

»Ich weiß nicht, was für ein Spiel du spielst – ob du eine Spionin bist, ob du eine Diebin bist oder ob du dich nur zu retten versuchst. Aber tu nicht so, als seist du ein weiches, armseliges kleines Mädchen. Ich weiß, dass hinter deinen Augen ein scharfer Verstand lauert.«

Elide wagte es nicht, ihre Maske fallen zu lassen.

»War deine Mutter oder dein Vater mit Vernon verwandt?«

Eine merkwürdige Frage – aber Elide hatte vor langer Zeit beschlossen, alles zu tun und alles zu sagen, um am Leben und unverletzt zu bleiben.

»Mein Vater war Vernons älterer Bruder«, erklärte sie.

»Und woher kam deine Mutter?«

Elide wollte dem Schmerz, den sie bei diesem Gedanken verspürte, nicht nachgeben.

»Sie war von niederer Geburt. Eine Wäscherin.«

»Woher kam sie?«

Warum spielte das eine Rolle? Die goldenen Augen waren unbarmherzig auf sie gerichtet.

»Ihre Familie stammte ursprünglich aus Rosamel, im Nordwesten von Terrasen.«

»Ich weiß selbst, wo das ist.« Elide zog die Schultern hoch und wartete ab. »Raus hier.«

Erleichtert wollte sich Elide schon verabschieden, als ein donnerndes Brüllen die Mauern erzittern ließ. Unwillkürlich zuckte sie zusammen.

»Das ist nur Abraxos«, sagte Manon. Ihre Mundwinkel hoben sich amüsiert und in den grausamen goldenen Augen blitzte etwas auf. Ihr Wyvern schien sie glücklich zu machen – falls Hexen überhaupt glücklich sein konnten. »Er hat Hunger.«

Elides Mund wurde trocken.

Als er seinen Namen hörte, streckte Abraxos seinen riesigen dreieckigen Kopf, der an einem Auge stark vernarbt war, durch die Öffnung.

Elide bekam weiche Knie, doch die Hexe ging zu dem Tier und legte ihm ihre eisenbesetzten Hände auf die Schnauze.

»Du Mistvieh«, sagte sie. »Muss der ganze Berg wissen, dass du Hunger hast?«

Der Wyvern schnaubte in ihre Hände und seine riesigen Zähne – manche davon waren aus Eisen! – waren ganz nah an Manons Arm. Ein Biss und die Schwarmführerin wäre tot. Nur ein Biss, und dennoch …

Der Wyvern hob den Blick und sah Elide an. Nein, er sah sie nicht nur an, er sah ihr in die Augen, als ob …

Elide blieb ganz still stehen, auch wenn alle Instinkte ihr befahlen, sich umzudrehen und die Treppe hinunterzurennen. Der Wyvern drängte sich an Manon vorbei, dass der Boden unter ihm erzitterte, und schnüffelte in Elides Richtung. Dann bewegten sich die großen, unergründlichen Augen nach unten – zu ihren Beinen. Nein, zur Kette.

Er hatte so viele Narben am ganzen Körper – so viele schreckliche Male. Elide glaubte nicht, dass Manon sie ihm zugefügt hatte, dafür sprach sie zu sanft mit ihm. Abraxos war kleiner als die anderen Wyvern, fiel ihr auf, viel kleiner. Und dennoch hatte die Schwarmführerin ihn ausgewählt. Elide speicherte die Information. Wenn Manon etwas für kaputte Dinge übrig hatte, dann würde sie vielleicht auch sie verschonen.

Abraxos ließ sich auf den Boden nieder und streckte den Hals, bis er keine zehn Fuß vor Elide im Heu lag, und sah sie mit großen schwarzen Augen an, fast wie ein Hund.

»Das reicht, Abraxos«, zischte Manon und nahm einen Sattel von einem Ständer an der Wand.

»Wie können sie … existieren?«, stieß Elide hervor. Sie hatte Geschichten von Wyvern und Drachen gehört, erinnerte sich an kurze Blicke, die sie auf das kleine Volk und die Fae erhascht hatte, aber …

Manon warf ihrem Reittier den Sattel über.

»Der König hat sie gemacht. Wie, weiß ich nicht, und das spielt auch keine Rolle.«

Der König von Adarlan hatte sie gemacht? So wie das, was im Inneren dieser Berge gemacht wurde? Der Mann, der ihr Leben zerstört hatte, der ihre Eltern ermordet und sie zu dem hier verdammt hatte … Sei nicht zornig, hatte Finnula gesagt, sei klug. Bald würde sie sich um den König und sein dämliches Reich sowieso nicht mehr kümmern müssen.

»Euer Reittier scheint nicht böse zu sein«, bemerkte Elide. Abraxos schlug mit dem Schwanz auf den Boden, dass die Eisenstacheln darin blitzten. Wie ein riesiger, äußerst gefährlicher Hund. Mit Flügeln.

Manon stieß ein kaltes Lachen aus und zog den Sattel fest.

»Nein. Wie auch immer er gemacht wurde, dabei ist wohl etwas falsch gelaufen.«

Elide fand zwar, dass das nicht ihrer Definition von falsch entsprach, sagte aber nichts.

Abraxos sah immer noch zu ihr auf und die Schwarmführerin sagte: »Auf zur Jagd, Abraxos.«

Ruckartig setzte sich das Tier auf, sodass Elide einen Schritt zurücksprang und zusammenzuckte, als sie hart auf dem Knöchel landete. Der Wyvern sah sie an, als fühle er ihren Schmerz. Doch die Schwarmführerin war mit dem Sattel fertig und würdigte Elide keines Blickes mehr, als sie hinaushumpelte.

***

»Du weichherziger Wurm«, schalt Manon Abraxos, als das schlaue, vielgesichtige Mädchen gegangen war. Vielleicht hatte sie Geheimnisse, aber nicht in Bezug auf ihre Abstammung. Sie hatte keine Ahnung, dass in ihren sterblichen Adern Hexenblut floss. »Ein verkrüppeltes Bein und ein paar Ketten und schon bist du verliebt?«

Abraxos stieß sie mit der Schnauze an und Manon versetzte ihm einen festen, aber liebevollen Schlag, bevor sie sich an seine warme Haut lehnte und den Brief aufriss, der in der Handschrift ihrer Großmutter an sie adressiert war.

Er war genauso brutal, direkt und unbarmherzig wie die Oberhexe selbst.

Verweigere nicht die Befehle des Herzogs. Stell ihn nicht infrage. Erhalte ich noch einen weiteren Brief aus Morath über deinen Ungehorsam, fliege ich selbst hin und hänge dich an deinen Eingeweiden auf, zusammen mit deiner Dreizehn und diesem räudigen Biest neben dir.

Morgen kommen drei Zirkel der Yellowlegs und zwei der Bluebloods an. Sorg dafür, dass es keinen Streit oder Ärger gibt. Ich kann es nicht brauchen, dass mir die anderen Klanmütter wegen ihres Gewürms im Nacken sitzen.

Manon drehte das Blatt um, doch das war alles. Sie zerknüllte es in der Faust und seufzte.

Abraxos stupste sie erneut an und sie streichelte ihm abwesend den Kopf.

Gemacht, gemacht, gemacht.

Das hatte die Crochan gesagt, bevor Manon ihr die Kehle aufgeschlitzt hatte. Sie haben euch zu Ungeheuern gemacht.

Sie versuchte, es zu vergessen – versuchte sich einzureden, dass die Crochan eine Fanatikerin und eine besserwisserische Schlampe gewesen war, aber … sie strich mit dem Finger über den tiefroten Mantel.

Plötzlich taten sich Gedanken wie ein Abgrund vor ihr auf, so viele auf einmal, dass sie einen Schritt zurücktrat und sich abwandte.

Gemacht, gemacht, gemacht.

Manon stieg in den Sattel und war froh, am Himmel verschwinden zu können.

***

»Erzähl mir von den Valg«, verlangte Manon, als sie die Tür des kleinen Zimmers hinter sich schloss.

Ghislaine sah nicht von dem Buch auf, das sie las. Sie hatte einen ganzen Stapel vor sich auf dem Tisch und noch einen neben dem schmalen Bett. Woher die Älteste und Schlaueste der Dreizehn die Bücher hatte oder wen sie aufgeschlitzt hatte, um sie zu stehlen, interessierte Manon nicht.

»Hallo, komm doch einfach rein, ohne zu klopfen«, bekam sie zur Antwort.

Manon lehnte sich an die Tür und verschränkte die Arme. Nur wenn sie beim Lesen unterbrochen wurde, war Ghislaine so schnippisch. Auf dem Schlachtfeld und in der Luft war die dunkelhäutige Hexe ruhig und ließ sich leicht befehligen. Eine gute Soldatin, deren rasiermesserscharfer Verstand sie noch wertvoller machte. Dadurch hatte sie auch ihren Platz in der Dreizehn bekommen.

Ghislaine klappte das Buch zu und drehte sich auf ihrem Stuhl um. Ihr schwarzes, lockiges Haar war zu einem Zopf geflochten, doch selbst der Zopf konnte es nicht ganz bändigen. Sie kniff die meergrünen Augen zusammen – zur Schande ihrer Mutter war keine Spur von Gold darin zu entdecken. »Warum willst du etwas über die Valg wissen?«

»Weißt du denn etwas?«

Ghislaine drehte sich auf ihrem Stuhl, bis sie rittlings darauf saß, und streckte die Beine aus. Sie trug ihre lederne Fluguniform, als hätte sie sie gar nicht erst abgelegt, bevor sie sich auf eines ihrer Bücher gestürzt hatte.

»Natürlich weiß ich etwas über die Valg«, sagte sie und wedelte mit der Hand. Es war eine ungeduldige, sterbliche Geste.

Als Ghislaines Mutter die Oberhexe überredet hatte, ihre Tochter nach Terrasen auf eine Schule der Sterblichen zu schicken, war das eine große Ausnahme gewesen. Sie hatte etwas über Magie und Dinge aus Büchern gelernt und was man diesen Sterblichen sonst noch beibrachte. Als Ghislaine zwölf Jahre später wiedergekommen war, war die Hexe irgendwie … anders gewesen. Immer noch eine Blackbeak und immer noch blutrünstig, aber irgendwie menschlicher. Selbst jetzt noch, ein Jahrhundert später, nachdem sie über viele Schlachtfelder gezogen war, blieb ihr diese Ungeduld, dieses Gefühl von Leben. Manon wurde nicht recht schlau daraus.

»Erzähl mir alles.«

»Das ist zu viel, um es auf einmal erzählen zu können. Aber ich kann dir das Wichtigste berichten, und wenn du mehr wissen willst, kannst du wiederkommen.«

Das war ein Befehl, aber das hier war Ghislaines Territorium. Manon bedeutete ihrer Späherin mit einer Handbewegung, anzufangen.

»Vor Jahrtausenden, als die Valg in unsere Welt eindrangen, gab es noch keine Hexen. Es gab Valg, Fae und Menschen. Aber die Valg waren … Dämonen, nehme ich an. Sie wollten unsere Welt für sich und sie glaubten, das würde ihnen gelingen, wenn sie dafür sorgten, dass ihre Nachkommen hier leben könnten. Die Menschen waren nicht kompatibel, sie waren zu zerbrechlich. Aber die Fae … Die Valg entführten Fae, wo sie konnten, und da du schon wieder diesen gelangweilten Ausdruck in den Augen hast, komme ich gleich zum Ende und verrate dir, dass wir diese Nachkommen sind. Hexen. Die Ironteeth kommen mehr nach unseren Valg-Vorfahren, während die Crochans mehr nach den Fae kommen. Die Menschen wollten uns nicht bei sich haben, nicht nach dem Krieg, aber der Fae-König Brannon hielt es nicht für richtig, uns alle auszurotten. Also überließ er uns die Western Wastes, und dorthin gingen wir, bis uns die Hexenkriege erneut zu Flüchtlingen machten.«

Manon zupfte an ihren Nägeln.

»Und sind die Valg … böse?«

»Wir sind böse«, erwiderte Ghislaine. »Die Valg? Den Legenden nach sind sie der Ursprung des Bösen. Sie sind der Inbegriff von Finsternis und Verzweiflung.«

»Klingt wie Leute nach unserem Geschmack«, fand Manon. Vielleicht war es doch keine so schlechte Idee, mit ihnen Nachkommen zu zeugen.

Aber Ghislaines Lächeln verschwand.

»Nein«, sagte sie leise. »Nein, ich glaube ganz und gar nicht, dass sie nach unserem Geschmack wären. Sie haben keine Gesetze, keine Regeln. Sie würden die Dreizehn für schwach halten, weil wir uns an einen Codex halten – und sie würden es amüsant finden, uns zu brechen.«

Manon erstarrte.

»Und wenn die Valg je wieder hierher kommen würden?«

»Brannon und die Fae-Königin Maeve haben einen Weg gefunden, um sie zu besiegen und in ihre Welt zurückzuschicken. Ich kann nur hoffen, dass jemand wieder so einen Weg findet.«

Noch mehr, was zu bedenken war.

Sie wandte sich um, doch Ghislaine fuhr fort: »Das ist dieser Geruch, nicht wahr? Der Geruch an einigen dieser Soldaten. Er ist falsch, wie nicht von dieser Welt. Der König hat einen Weg gefunden, sie hierherzubringen und in menschliche Körper zu zwingen.«

So weit hatte sie noch gar nicht gedacht, aber …

»Der Herzog hat sie als Verbündete bezeichnet.«

»Für die Valg existiert dieses Wort nicht. Sie werden die Verbindung nur so lange einhalten, wie es ihnen nützlich ist.«

Manon überlegte, ob sie das Gespräch damit beenden sollte, sagte dann aber: »Der Herzog hat mir befohlen, einen Blackbeak-Zirkel auszuwählen, mit dem er experimentieren kann. Er will eine Art Stein in ihren Bauch setzen und auf diese Weise Valg-Ironteeth-Kinder zeugen.«

Ghislaine richtete sich langsam auf und ließ ihre tintenbefleckten Hände an den Seiten herabsinken.

»Und hast du vor zu gehorchen, Mylady?«

Das war keine Frage von einer Gelehrten an eine wissbegierige Schülerin, sondern von einer Späherin an ihre Anführerin.

»Meine Großmutter hat mir unmissverständlich klargemacht, jeden Befehl des Herzogs zu befolgen.«

Aber vielleicht … vielleicht würde sie ihrer Großmutter einen weiteren Brief schreiben.

»Wen wirst du aussuchen?«

Manon machte die Tür auf.

»Ich weiß nicht. Meine Entscheidung muss in zwei Tagen fallen.«

Sie hatte schon gesehen, wie sich Ghislaine am Blut gefallener Männer ergötzte – aber als Manon die Tür hinter sich schloss, war sie blass geworden.

***

Manon hatte keine Ahnung, wie es geschehen war, ob einer der Wachsoldaten oder der Herzog, Vernon oder ein dreckiger menschlicher Lauscher irgendetwas gesagt hatte, aber am nächsten Morgen wussten es alle Hexen. Sie hütete sich, Ghislaine zu beschuldigen. Keine der Dreizehn würde lügen. Nie.

Aber alle wussten Bescheid über die Valg und über die Entscheidung, die Manon treffen musste.

Die schwarzen Bögen des Speisesaals glitzerten in der selten zu sehenden Morgensonne, als sie ihn betrat. Schon jetzt konnte man das Hämmern aus den Schmieden im Tal hören, das noch lauter erschien, als plötzlich alle verstummten, während sie zu ihrem Platz ging.

Zirkel um Zirkel sah ihr nach und sie erwiderte die Blicke mit ausgefahrenen Zähnen und gezückten Krallen. Wie ein Schutzwall lief Sorrel hinter ihr her. Erst als sich Manon auf ihren Platz neben Asterin gleiten ließ – und feststellte, dass es jetzt der falsche Platz war, sich aber nicht rührte –, begannen die Hexen wieder zu tuscheln.

Sie nahm sich ein Stück Brot, rührte es aber nicht an. Keine von ihnen aß, was ihnen vorgesetzt wurde.

Manon sah die Dreizehn der Reihe nach an, bis alle den Blick senkten. Alle bis auf Asterin.

»Hast du mir irgendetwas zu sagen?«, fragte Manon.

Asterin sah über Manons Schulter hinweg.

»Wir haben Gäste.«

Am Ende des Tisches entdeckte Manon den frisch eingetroffenen Zirkel der Yellowlegs, mit niedergeschlagenem Blick und in vollständiger Unterwerfung.

»Was ist?«, fragte Manon.

Die Zirkelführerin hielt den Kopf gesenkt.

»Wir bitten darum, uns für das Ansuchen des Herzogs in Betracht zu ziehen, Schwarmführerin.«

Asterin erstarrte ebenso wie viele andere der Dreizehn.

»Und warum wollt ihr das tun?«, erkundigte sich Manon.

»Ihr werdet uns zwingen, eure Drecksarbeit zu verrichten, und uns die Ehre auf den Schlachtfeldern versagen. So sind unsere Klans. Aber vielleicht gewinnen wir auf diese Weise andere Ehren.«

Manon bemühte sich, nicht zu seufzen, und dachte nach.

»Ich werde es mir überlegen.«

Die Zirkelführerin verbeugte sich und trat zurück. Manon war sich nicht sicher, ob sie dumm, schlau oder mutig war.

Während des restlichen Frühstücks sagte keine der Dreizehn ein Wort.

***

»Und, Schwarmführerin? Welchen Zirkel habt Ihr ausgewählt?«

Manon erwiderte den Blick des Herzogs.

»Einen Zirkel der Yellowlegs unter der Leitung einer Hexe namens Ninya, die Anfang dieser Woche gekommen sind. Benutzt sie.«

»Ich wollte Blackbeaks.«

»Ihr bekommt Yellowlegs«, fuhr ihn Manon an. Kaltain, die ebenfalls am Tisch saß, zeigte keine Reaktion. »Sie haben sich freiwillig gemeldet.«

Besser als einen Blackbeak-Zirkel zu opfern, sagte sie sich. Es war gut, dass sich die Yellowlegs freiwillig gemeldet hatten. Obwohl Manon sie auch hätte ablehnen können.

Sie bezweifelte, dass sich Ghislaine in Bezug auf die Natur der Valg irrte, aber … Vielleicht konnte das ein Vorteil für sie sein, je nachdem, wie es den Yellowlegs erging.

Der Herzog lächelte sie mit gelblichen Zähnen an.

»Ihr wagt Euch ziemlich weit vor, Schwarmführerin.«

»Das müssen alle Hexen, die Wyvern reiten wollen.«

Vernon neigte sich zu ihr und meinte: »Diese wilden, unsterblichen Biester sind so unterhaltsam, Euer Gnaden.«

Manon bedachte ihn mit einem langen, durchdringenden Blick, in dem das Versprechen lag, dass er sich eines Tages in einem dunklen Gang mit den Klauen dieses wilden, unsterblichen Biests in seinen Eingeweiden wiederfinden würde.

Sie wandte sich zum Gehen. Sorrel – nicht Asterin – stand mit versteinertem Gesicht an der Tür. Noch ein beunruhigender Anblick.

Doch dann drehte sie sich noch einmal zum Herzog um und fragte fast gegen ihren Willen: »Wozu das Ganze? Warum all dies – warum das Bündnis mit den Valg, warum diese Armee … Wozu?« Sie konnte es nicht verstehen. Der Kontinent gehörte ihnen doch bereits. Es ergab eigentlich keinen Sinn.

»Weil wir es können«, antwortete der Herzog einfach. »Und weil diese Welt schon zu lange in Ignoranz und verstaubter Tradition verharrt. Es ist an der Zeit, etwas zu verändern, etwas zu verbessern.«

Manon nickte nachdenklich und ging.

Ihr waren seine Worte nicht entgangen. Diese Welt. Nicht dieses Land oder dieser Kontinent.

Er hatte von dieser Welt gesprochen.

Sie fragte sich, ob ihre Großmutter darüber nachgedacht hatte, dass sie, um die Western Wastes zu behalten, eines Tages vielleicht genau gegen die Männer kämpfen musste, die ihnen geholfen hatten, ihre Heimat zurückzubekommen.

Und sie fragte sich, was aus diesen Valg-Ironteeth-Nachkommen in jener Welt werden würde.

21

Er hatte es versucht.

Als die blutverschmierte Frau mit den türkisfarbenen Augen, die ihm so vertraut schienen, zu ihm gesprochen hatte, hatte er versucht, die Kontrolle über seinen Körper und seine Zunge zurückzuerlangen. Doch der Dämonenfürst hielt ihn fest im Griff und ergötzte sich an seinem Widerstand.

Als sie ihn in die Falle gelockt hatte, bereit, ihn zu töten, hatte er vor Erleichterung geschluchzt. Doch dann hatte sie gezögert – und die andere Frau hatte einen Pfeil abgeschossen. Da hatte sie das Schwert sinken lassen und war einfach gegangen.

Und hatte ihn in der Gewalt des Dämons zurückgelassen.

Er konnte sich nicht an ihren Namen erinnern – weigerte sich, sich an ihren Namen zu erinnern, auch als der Mann auf dem Thron ihn über den Vorfall befragte. Selbst als er zu der Stelle im Garten zurückgekehrt war und die Ketten, die dort im Kies zurückgelassen worden waren, mit der Fußspitze angestoßen hatte. Sie hatte ihn verlassen und das aus gutem Grund. Er wusste, dass der Dämonenprinz sie zuerst aussagen und dann was noch von ihr übrig war ausliefern wollte.

Trotzdem wünschte er sich, sie hätte ihn getötet. Er hasste sie dafür, dass sie ihn nicht getötet hatte.

22

Chaol verließ seinen Wachposten auf dem Dach von Aelins Wohnung sofort, als der verhüllte Kopf eines der Rebellen auftauchte und ihm bedeutete, dass er übernehmen würde. Den Göttern sei Dank.

In der Wohnung hielt er sich nicht damit auf nachzusehen, wie es Aedion ging. Jeder Schritt, mit dem er die Holztreppe hinunterpolterte, spiegelte das wütende Hämmern seines Herzens wider, bis es das einzige Geräusch war, das er wahrnahm, und das Einzige, was er fühlte.

Da die anderen Rebellen sich versteckt hielten oder die Stadt überwachten und Nesryn sich vergewissern wollte, dass ihr Vater nicht in Gefahr war, stapfte Chaol allein durch die Straßen. Alle hatten ihre Befehle, alle waren da, wo sie sein sollten. Nesryn hatte ihm bereits gesagt, dass bei Ress und Brullo alles in Ordnung war, und jetzt …

Lügnerin. Aelin war eine Lügnerin. Sie war schon immer eine gottverdammte Lügnerin gewesen. Sie war ebenso eine Eidbrecherin wie er. Schlimmer noch.

Dorian war nicht verloren. War er nicht. Und er scherte sich einen Dreck darum, wie viel Aufhebens Aelin davon machte, was für eine Gnade es doch für Dorian sei, ihn umzubringen, oder dass es ein Zeichen von Schwäche sei, ihn nicht zu töten. Die Schwäche lag in seinem Tod. Das hätte er sagen sollen. Aufzugeben war Schwäche.

Er stürmte eine Gasse entlang. Auch er sollte sich eigentlich verstecken, doch in seinen Adern rauschte das Blut. Unter seinen Füßen knirschte ein Abflussgitter. Er hielt inne und sah ins Dunkle darunter.

Es gab immer noch einiges zu tun, eigentlich gab es sogar sehr viel zu tun, so viele Leute mussten beschützt werden. Und jetzt, wo Aelin den König erneut gedemütigt hatte, bezweifelte er nicht, dass die Valg zur Strafe noch mehr Menschen gefangen nehmen würden, um ein Exempel zu statuieren. Da die Stadt noch in Aufruhr war, war jetzt vielleicht der beste Zeitpunkt, um zuzuschlagen. Nur um einen Gleichstand zwischen ihnen herzustellen.

Niemand sah ihn, als er in den Abwasserkanal stieg und den Deckel über sich schloss.

Tunnel um Tunnel suchte Chaol mit fast lautlosen Schritten auf der Jagd nach diesen verdammten Valg ab. Im Nachmittagslicht, das durch die Gitter hereinfiel, glänzte sein Schwert. Normalerweise blieben sie in ihren düsteren Nestern, aber ab und zu streunten ein paar Einzelgänger durch die Tunnel. Und einige ihrer Nester waren recht klein, nur drei oder vier, die ihre Gefangenen bewachten. Oder besser gesagt, ihre Nahrungsvorräte. Es war leicht, sie dort zu überraschen.

Er wollte ein paar Dämonenköpfe rollen sehen.

Dorian gibt es nicht mehr.

Aelin wusste nicht alles. Verbrennen oder Köpfen konnten nicht die einzigen Möglichkeiten sein, um diese Ungeheuer zu vernichten. Vielleicht würde er einen dieser Valg-Kommandanten am Leben lassen, nur um zu sehen, wie viel von dem Menschen in ihm noch übrig war. Vielleicht gab es eine andere Möglichkeit. Es musste einfach eine andere Möglichkeit geben …

Tunnel um Tunnel suchte er ab, alle ihre üblichen Plätze, doch er fand keine Spur von ihnen.

Nicht eine.

Als er zum größten ihm bekannten Nest eilte, rannte er fast. Dort waren eigentlich immer Gefangene. Er würde sie retten – weil sie es verdient hatten und weil er etwas tun musste, sonst verlor er noch den Verstand …

Chaol starrte in die Öffnung des Nests.

Blasses Sonnenlicht fiel durch ein Abflussgitter. Keine Spur der verräterischen Dunkelheit, die diesen Ort normalerweise einhüllte wie dichter Nebel.

Leer.

Die Valg-Soldaten waren verschwunden. Und sie hatten ihre Gefangenen mitgenommen.

Er glaubte keinen Augenblick, dass sie sich aus Furcht versteckt hatten.

Sie waren weitergezogen, um jeden Rebellen, der tatsächlich geglaubt hatte, er könnte diesen geheimen Krieg gewinnen, grausam zu verspotten. So wie Chaol.

Er hätte so etwas ahnen, hätte daran denken müssen, was geschehen konnte, wenn Aelin Galathynius den König und seine Männer zum Narren hielt.

Vielleicht war er selbst der Narr.

Mit taubem Gefühl in den Gliedern stieg er aus den Kanälen und gelangte auf eine ruhige Straße. Der Gedanke daran, mutterseelenallein in seiner schäbigen Wohnung zu sitzen, trieb ihn weiter nach Süden. Auf den Straßen waren immer noch verschreckte Menschen unterwegs. Jeder wollte wissen, was passiert war, wer getötet worden war, wer das gewesen war. Die Feierlichkeiten waren völlig vergessen.

Als er die Wohngegend erreichte, in der bescheidene, aber elegante und gepflegte Häuser standen, erstarben die Geräusche allmählich. Vom Avery umgeleitete kleine Bäche und Wasserspiele plätscherten überall, eine üppige Blütenpracht zierte jedes Tor, jedes Fensterbrett und jeden noch so winzigen Garten.

Er erkannte das Haus schon am Geruch: frisch gebackenes Brot, Zimt und andere Gewürze, die er nicht benennen konnte. Er hielt sich im Schatten und ging zur Hintertür, wo er durch die Glasscheibe in die dahinterliegende Küche blickte und einen großen, mit Mehl bedeckten Arbeitstisch sah, Backbleche, verschiedene Schüsseln und …

Plötzlich ging die Tür auf und Nesryns schlanke Gestalt stand vor ihm.

»Was machst du hier?«

Sie trug wieder die Uniform der Garde und hatte ein Messer an der Hüfte stecken. Offensichtlich hatte sie geglaubt, dass sich ein Eindringling dem Haus ihres Vaters näherte, und sich bewaffnet.

Chaol versuchte, die Last, unter der er zusammenzubrechen drohte, zu verdrängen. Aedion war frei – zumindest das hatten sie erreicht. Aber wie viele Unschuldige hatten sie heute zum Tode verdammt?

Nesryn wartete nicht auf eine Antwort, sondern forderte ihn auf: »Komm rein!«

***

»Die Soldaten waren hier. Mein Vater hat ihnen Kuchen mitgegeben.«

Chaol blickte von seiner eigenen Birnentorte auf und sah sich in der Küche um. Hinter dem Tresen waren bunte Fliesen in hübschen Farbmustern aus Blau, Orange und Türkis angeordnet. Er war noch nie im Haus von Sayed Faliq gewesen, aber er hatte vorsichtshalber in Erfahrung gebracht, wo es lag, nur für den Fall, dass er es wissen musste.

Allerdings hatte er nie darüber nachgedacht, was für ein Fall das sein könnte. Jedenfalls nicht, dass er wie ein Straßenköter an der Hintertür auftauchen würde.

»Verdächtigen sie ihn?«

»Nein. Sie wollten nur wissen, ob er oder seine Angestellten vor Aedions Rettung jemanden gesehen haben, der ihnen seltsam vorkam.« Nesryn schob ihm einen weiteren Kuchen zu – diesmal mit Mandeln und Zucker. »Geht es dem General gut?«

»Soweit ich weiß schon.«

Er erzählte ihr von den Tunneln und den Valg.

Doch Nesryn sagte nur: »Die finden wir schon wieder. Morgen.«

Er erwartete, dass sie auf und ab ging, fluchte und schrie, doch sie blieb ruhig und gelassen. Er begann sich zu entspannen.

Nesryn tippte mit einem Finger auf den Holztisch, der so wunderbar abgenutzt aussah, als hätte ihn das Kneten Tausender Brotlaibe glatt poliert.

»Warum bist du gekommen?«

»Um mich abzulenken.« In ihren schwarzen Augen blitzte es misstrauisch auf, sodass er schnell hinzufügte: »Nein, nicht was du meinst.«

Sie wurde zwar nicht rot, dafür brannten seine eigenen Wangen. Hätte sie es ihm angeboten, hätte er möglicherweise Ja gesagt. Und sich dafür gehasst.

»Du bist mir willkommen«, sagte sie, »aber deine Freunde im Lagerhaus, zumindest der General, wären doch wohl die geeignetere Gesellschaft für dich?«

»Sind sie meine Freunde?«

»Du und Ihre Majestät tut ja euer Möglichstes, es nicht zu sein.«

»Mir fällt es schwer, mit jemandem befreundet zu sein, dem ich nicht vertrauen kann.«

»Du bist derjenige, der noch einmal zu Arobynn gegangen ist, obwohl sie dich davor gewarnt hat.«

»Und er hatte ja recht«, entgegnete Chaol. »Er sagte, sie würde zwar versprechen, Dorian nichts zu tun, aber ihr Versprechen brechen.«

Er würde Nesryn für ihren Warnschuss ewig dankbar sein.

Nesryn schüttelte den Kopf.

»Stell dir mal vor, Aelin hat recht und Dorian gibt es tatsächlich nicht mehr. Was dann?«

»Sie hat nicht recht.«

»Stell es dir nur einmal vor.«

Chaol hieb mit der Faust auf den Tisch, sodass sein Wasserglas klirrte.

»Sie hat nicht recht!«

Nesryn kniff die Lippen zusammen, doch ihr Blick wurde weicher. »Warum?«

Er rieb sich über das Gesicht.

»Weil dann alles umsonst ist. Alles, was passiert ist … alles wäre umsonst. Das verstehst du nicht.«

»Warum nicht?«, antwortete sie kühl. »Weil ich nicht weiß, was auf dem Spiel steht? Mir liegt nichts an deinem Prinzen – jedenfalls nicht so viel wie dir. Mir liegt etwas daran, was er für die Zukunft dieses Reichs und die Zukunft von Familien wie der meinen bedeutet. Ich werde keine weitere Säuberungsaktion unter den Immigranten zulassen. Ich will nicht, dass die Kinder meiner Schwester mit blutenden Nasen nach Hause kommen, weil man sie verprügelt hat. Weil sie fremd aussehen. Du hast mir gesagt, Dorian würde die Welt in Ordnung bringen, sie besser machen. Aber wenn er verloren ist, wenn wir heute den Fehler begangen haben, indem wir ihn am Leben ließen, dann werde ich eine andere Möglichkeit finden, unsere Zukunft zu sichern. Und dann noch eine, wenn es sein muss. Ich werde immer wieder aufstehen, egal, wie oft diese Schlächter mich in den Dreck stoßen.«

Er hatte sie noch nie so viel reden gehört und noch nicht einmal gewusst, dass sie eine Schwester hatte. Oder dass sie Tante war.

»Hör auf, dich selbst zu bemitleiden«, verlangte Nesryn. »Behalt das Ziel im Auge, aber schmiede neue Pläne. Pass dich den Umständen an.«

Sein Mund war trocken geworden.

»Hat man dich je verletzt wegen deiner Herkunft?«

Nesryn wandte sich mit steinernem Gesichtsausdruck zum flackernden Feuer: »Ich bin zur Stadtwache gegangen, weil mir von denen nicht ein Einziger zu Hilfe gekommen ist, als mich die anderen Schulkinder mit Steinen in der Hand eingekreist hatten. Nicht einer, obwohl sie mich hatten schreien hören.« Sie sah ihm in die Augen. »Dorian Havilliard bietet eine bessere Zukunft, aber die Verantwortung liegt auch bei uns. Sie hängt davon ab, wie gewöhnliche Leute handeln.«

Das stimmte, unbedingt, aber er antwortete: »Ich werde ihn nicht aufgeben.«

»Du bist noch dickköpfiger als die Königin«, seufzte sie.

»Hast du etwas anderes von mir erwartet?«

»Ich glaube, ich würde dich nicht mögen, wenn du nicht so ein dickköpfiger Blödmann wärst«, lächelte sie.

»Du gibst also tatsächlich zu, dass du mich magst?«

»Hast du das letzten Sommer nicht gemerkt?«

Chaol musste wider Willen lachen.

»Morgen«, sagte Nesryn, »morgen machen wir weiter.«

Er schluckte. »Behalt das Ziel im Auge, aber schmiede neue Pläne.« Das konnte er schaffen. Er konnte es zumindest versuchen.

»Dann sehen wir uns frisch und munter in den Kanälen.«

23

Aedion erlangte das Bewusstsein und sog so viele Details in sich auf wie möglich, ohne die Augen zu öffnen. Eine leichte Brise aus dem offenen Fenster kitzelte ihn im Gesicht, ein paar Blocks entfernt riefen die Fischer ihren Fang zum Verkauf aus und … jemand atmete ganz in seiner Nähe tief und gleichmäßig, wie im Schlaf.

Er machte ein Auge auf und stellte fest, dass er in einem kleinen holzgetäfelten Raum lag, der sorgfältig und mit einem Hang zum Luxus eingerichtet war. Er kannte dieses Zimmer. Und diese Wohnung.

Die Tür gegenüber von seinem Bett stand offen und zeigte das dahinterliegende große Zimmer. Es war ordentlich, leer und sonnig. Die Laken, in denen er schlief, waren sauber und seidig, das Kissen weich und die Matratze unglaublich bequem. Er war müde bis in die Knochen und spürte heftige, aber dumpfe Schmerzen in der Seite. Und als er zur Quelle des ebenmäßigen, tiefen Atems sah und die Frau erblickte, die in dem cremefarbenen Sessel neben seinem Bett schlief, stellte er fest, dass sein Kopf eindeutig klarer geworden war.

Ihre langen, nackten Beine hingen über einer der gedrechselten Armlehnen. Ihr Kopf war zur Seite gesunken und ihr schulterlanges goldblondes Haar, das rötlich-braune Spitzen aufwies, als wäre eine billige Farbe nur hastig ausgewaschen worden, fiel ihr ins Gesicht. Ihr Mund war im Schlaf leicht geöffnet und sie trug ein bequemes, viel zu großes weißes Hemd und offensichtlich Männerunterhosen. Sie lebte. Und war gesund.

Einen Moment lang konnte er kaum atmen.

Aelin.

Er hauchte ihren Namen.

Als hätte sie es gehört, schlug sie die Augen auf – und war sofort hellwach. Sie ließ ihren Blick schweifen – zur Tür, in den Raum dahinter –, und erst als sie sicher war, dass keine Gefahr drohte, schaute sie ihn endlich an und wurde ganz still. Nur ihr Haar bewegte sich sacht im Luftzug.

Das Kissen unter seinem Gesicht war feucht geworden.

Sie räkelte sich auf dem Sessel wie eine Katze und sagte: »Ich bin jederzeit bereit, deinen Dank für meine spektakuläre Rettungsaktion entgegenzunehmen.«

Er konnte nicht verhindern, dass ihm Tränen über das Gesicht liefen, als er sagte: »Mit dir sollte man sich wohl besser nicht anlegen.«

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen und ihre Augen – die gleichen wie seine – funkelten.

»Hallo, Aedion!«

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören löste etwas in ihm aus, er musste die Augen schließen und sein Körper zuckte vor Schmerz, weil er die Tränen mit Gewalt zurückhalten musste. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, sagte er heiser: »Vielen Dank für meine spektakuläre Rettung. So etwas machen wir nie wieder!«

Sie prustete los, ebenfalls mit feuchten Augen.

»Du bist genauso, wie ich es mir erträumt habe.«

Etwas in ihrem Lächeln verriet ihm, dass sie es bereits wusste – dass Ren oder Chaol ihr von ihm erzählt hatten, von den Bane und dass er Adarlans Hure gewesen war. Daher konnte er nur sagen: »Du bist ein wenig größer, als ich es mir vorgestellt habe, aber niemand ist perfekt.«

»Es ist ein Wunder, dass der König dich nicht schon eher hingerichtet hat.«

»Sag mir bitte, dass er so wütend ist, wie ihn noch nie zuvor jemand erlebt hat.«

»Wenn du ganz still bist, kannst du ihn sicher in seinem Palast toben hören.«

Aedion lachte, was seine Wunde schmerzen ließ. Doch das Lachen erstarb, als er sie von oben bis unten betrachtete.

»Ich werde Ren und den Captain dafür erwürgen, dass sie dich allein zu meiner Rettung geschickt haben.«

»Und schon geht es los«, seufzte sie mit einem Blick an die Decke. »Eine Minute angenehme Konversation und schon kommt der besitzergreifende Fae-Mist zum Vorschein.«

»Und dabei habe ich extra dreißig Sekunden gewartet.«

Sie verzog den Mund. »Ehrlich gesagt habe ich dir nur zehn gegeben.«

Wieder lachte er. Er hatte sie schon immer geliebt, die Prinzessin, die ihm genommen worden war. Aber jetzt merkte er, dass er eine Erinnerung geliebt hatte. Wie viel überwältigender war es, die Frau, die Königin vor sich zu sehen … das letzte bisschen Familie, das er noch hatte …

»Das war es wert«, meinte er und sein Lächeln erlosch. »Du warst es wert. Die ganzen Jahre, das lange Warten. Du bist es wert.«

Das hatte er vom ersten Augenblick an gewusst, als sie ihn am Richtblock trotzig, boshaft und wild angesehen hatte.

»Ich glaube, aus dir sprechen die Heilmittel«, meinte sie, doch ihre Stimme zitterte und sie wischte sich über die Augen. Dann stellte sie die Füße auf den Boden. »Chaol hat gesagt, dass du meist sogar noch gemeiner bist als ich.«

»Chaol ist sowieso schon drauf und dran, erwürgt zu werden. Solche Behauptungen machen es nicht besser.«

Wieder lächelte sie schief.

»Chaol hat Ren zu seiner eigenen Sicherheit in den Norden geschickt, ich habe ihn vor seinem Aufbruch nicht mehr gesehen.«

»Gut«, brachte er hervor und klopfte auf das Bett neben sich. Jemand hatte ihm ein sauberes Hemd angezogen, also sah er wohl ordentlich genug aus. Er zog sich in eine halb sitzende Position hoch und verlangte: »Komm her.«

Sie sah zum Bett, auf seine Hand und er fragte sich schon, ob er eine Grenze überschritten hatte und an ein Band anknüpfte, das nicht länger existierte, doch dann ließ sie die Schultern sinken, rollte sich aus dem Sessel hoch und ließ sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit neben ihm aufs Bett fallen.

Ihr Geruch traf ihn wie ein Schlag. Einen Augenblick lang konnte er ihren Duft nur einatmen und seine Fae-Instinkte brüllten ihm zu, dass sie seine Familie war, seine Königin, seine Aelin. Er hätte sie erkannt, auch wenn er blind gewesen wäre.

Doch er nahm noch einen anderen Geruch an ihr wahr. Überraschend stark und alt und – männlich. Interessant.

Sie schlug die Kissen auf und er fragte sich, ob sie wusste, was es für ihn als männlichen Halb-Fae bedeutete, dass sie sich über ihn beugte, um seine Decke glatt zu ziehen, und ihm dann kritisch ins Gesicht sah. Dass sie sich um ihn kümmerte.

Er starrte zurück, suchte nach Wunden, nach Zeichen dafür, dass das Blut, das er gestern an ihr gesehen hatte, nicht nur von diesen Männern gestammt hatte. Aber abgesehen von ein paar leichten Schnitten am linken Unterarm war sie unverletzt.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass er nicht sterben würde, und er sicher war, dass sich die Wunden an ihrem Arm nicht entzündet hatten, lehnte sie sich wieder in die Kissen und verschränkte die Arme über dem Bauch.

»Soll ich anfangen oder willst du?«

Draußen schrien die Möwen einander an und die weiche, salzige Brise küsste sein Gesicht.

»Du«, flüsterte er. »Erzähl mir alles.«

Also begann sie.

***

Sie redeten und redeten, bis Aedions Stimme heiser wurde und Aelin ihm befahl, ein Glas Wasser zu trinken. Dann stellte sie fest, dass er mager aussah, und ging in die Küche, um ihm etwas Fleischbrühe und Brot zu holen. Lysandra, Chaol und Nesryn waren nicht zu sehen, daher hatten sie die Wohnung für sich. Gut. Sie hatte im Moment keine Lust, ihren Cousin mit jemandem zu teilen.

Während Aedion sein Essen verschlang, erzählte er ihr ebenso ungeschönt die Wahrheit über das, was er in den vergangenen zehn Jahren getrieben hatte. Und als sie einander ihre Geschichten erzählt hatten, als ihre Seelen leer und traurig, aber zunehmend erleichterter waren, kuschelte sie sich an Aedion, ihren Cousin, ihren Freund.

Sie waren aus dem gleichen Erz geschmiedet, zwei Seiten derselben goldenen, zerschrammten Medaille.

Sie hatte es gewusst, sobald sie ihn oben auf dem Podest gesehen hatte. Sie konnte es nicht erklären. Niemand konnte diese augenblickliche Verbindung zwischen ihnen, dieses unergründlich tiefe Gefühl der Zusammengehörigkeit und des Vertrauens, verstehen, der es nicht selbst erlebt hatte. Doch sie schuldete niemandem eine Erklärung – nicht wegen Aedion.

Als die Sonne sich am Nachmittag tiefer senkte, lagen sie immer noch auf dem Bett und Aedion sah sie nur an und blinzelte, als könne er es immer noch nicht ganz glauben.

»Schämst du dich für das, was ich getan habe?«, wagte sie zu fragen.

Er zog die Brauen hoch. »Wieso sollte ich das?«

Sie konnte ihm nicht ganz in die Augen sehen und zog mit einem Finger Linien auf der Bettdecke.

»Schämst du dich?«

Aedion schwieg so lange, dass sie den Kopf hob – doch er sah nur zur Tür, als könne er hindurchsehen, durch die Stadt, bis zum Captain. Doch als er sich ihr zuwandte, war sein Gesicht offen – und weich in einer Weise, wie er es wohl nur wenigen zeigte.

»Nie«, sagte er. »Ich würde mich nie für dich schämen.«

Sie bezweifelte es und wandte sich ab, doch er fasste sanft ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

»Du hast überlebt; ich habe überlebt. Wir sind wieder zusammen. Ich habe die Götter einmal gebeten, dich sehen zu dürfen – und sei es nur für einen Augenblick. Dich zu sehen und zu wissen, dass du es geschafft hast. Nur ein Mal, das war alles, was ich mir je erhofft habe.«

Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, die ihr über das Gesicht liefen.

»Was auch immer du getan hast, um zu überleben, sei es aus Trotz, aus Wut oder Egoismus … ist mir völlig egal. Du bist hier – und du bist perfekt. Das warst du immer und wirst es immer sein.«

Ihr war gar nicht klar gewesen, wie dringend sie das hatte hören wollen.

Sie schlang die Arme um ihn, wobei sie auf seine Verwundung aufpassen musste, und drückte ihn so fest, wie sie es wagte. Er legte einen Arm um sie und vergrub das Gesicht an ihrem Hals.

»Ich habe dich vermisst«, flüsterte sie und atmete seinen Geruch ein – diesen männlichen Kriegerduft, den sie jetzt erst kennenlernte und sich einprägte. »Jeden Tag habe ich dich vermisst.«

Unter seinem Gesicht wurde ihre Haut feucht.

»Das musst du nie wieder«, versprach er.

***

Es war kein Wunder, dass sofort eine neue Lasterhöhle im Armenviertel aufgetaucht war, nachdem Aelin das Vaults in Trümmer gelegt hatte.

Die Betreiber versuchten nicht einmal zu verhehlen, dass es eine Kopie des Originals war. Aber wo die Vorgänger wenigstens noch versucht hatten, den Anschein einer Taverne zu wahren, machte sich das Pits nicht einmal diese Mühe. Es war eine unterirdische Höhle, aus dem rauen Fels gehauen, wo man für den Alkohol mit dem Eintrittsgeld bezahlte, und wenn man trinken wollte, musste man sich an die Fässer im Hintergrund wagen und sich selbst bedienen. Aelin stellte fest, dass sie die Eigentümer irgendwie mochte: Sie betrieben den Laden nach ganz anderen Regeln.

Doch einige Dinge waren gleich geblieben.

Die Böden waren glatt und rochen nach Bier, Pisse und Schlimmerem, doch das hatte sie schon geahnt. Was sie allerdings nicht erwartet hatte, war der ohrenbetäubende Lärm. Die Steinwände und die Enge verstärkten die wilden Rufe von den Kampfplätzen, wo die Zuschauer Wetten auf die Raufereien abschlossen, die dort stattfanden.

Raufereien wie die, an der sie teilnehmen wollte.

Neben ihr trat Chaol, verhüllt in Mantel und Kapuze, von einem Fuß auf den anderen.

»Das ist eine ganz blöde Idee«, murrte er.

»Du hast doch gesagt, du könntest die Valg-Nester nicht finden«, erinnerte sie ihn ebenso leise und steckte eine Strähne ihres Haares, das sie wieder rot gefärbt hatte, unter ihre Kapuze. »Nun, hier sind ein paar herrliche Kommandanten und ihre Untergebenen, die nur darauf warten, dass du sie bis nach Hause verfolgst. Betrachte es als eine Art Entschuldigung von Arobynn.«

Denn er wusste, dass sie Chaol heute Abend mitbringen würde. Sie hatte überlegt, ihn deshalb nicht mitzunehmen, doch letztendlich brauchte sie ihn hier, und das war wichtiger, als Arobynns Pläne zu durchkreuzen.

Chaol sah sie finster an, richtete dann jedoch seine Aufmerksamkeit wieder auf die Leute um sie herum und wiederholte: »Ganz blöde Idee.«

Sie folgte seinem Blick zu Arobynn, der auf der anderen Seite des Ringes mit den kämpfenden Männern stand, die mittlerweile so blutig waren, dass sie nicht mehr erkennen konnte, wer in schlimmerem Zustand war.

»Er ruft mich zu sich, ich komme. Halt du nur die Augen offen.«

Viel mehr hatten sie den ganzen Abend über nicht miteinander gesprochen. Doch sie hatte im Augenblick andere Sorgen.

Nach einer Minute in diesem Lokal hatte sie gewusst, warum Arobynn sie hierherbestellt hatte.

Die Valg-Wächter besuchten das Pits nicht, um jemanden zu verhaften und zu foltern, sondern um zuzusehen. Sie mischten sich unter das Publikum, verhüllt, eiskalt und lächelnd.

Als ob sie all das Blut und die Gewalt genossen, sie in sich aufsogen.

Unter ihrer schwarzen Maske konzentrierte Aelin sich darauf zu atmen.

Aedion war drei Tage nach seiner Rettung immer noch so schwach, dass er im Bett bleiben musste, während einer von Chaols vertrauenswürdigsten Rebellen die Wohnung bewachte. Doch sie brauchte heute jemanden als Rückendeckung, daher hatte sie Chaol und Nesryn gebeten mitzukommen. Auch wenn sie wusste, dass das Arobynn hervorragend in seine Pläne passte.

Sie hatte die beiden bei einem geheimen Rebellentreffen aufgespürt – worüber niemand sonderlich erfreut war.

Besonders, da die Valg augenscheinlich mitsamt ihren Gefangenen verschwunden waren und trotz tagelanger Suche nicht wiedergefunden werden konnten. Ein Blick auf Chaols zusammengekniffene Lippen hatte ihr verraten, wessen »Spielchen« er daran die Schuld gab. Also hatte sie sich stattdessen lieber mit Nesryn unterhalten und sei es nur, um sich von der neuen Aufgabe abzulenken, die auf ihr lastete und deren Glockenschläge wie eine spöttische Einladung vom gläsernen Schloss her erklangen. Aber den Uhrturm zu zerstören – und die Magie zu befreien – musste warten.

Zumindest hatte sie damit recht gehabt, dass Arobynn Chaol hier sehen wollte. Die Valg waren offensichtlich eine Art Geschenk an Chaol, damit er ihm weiterhin vertraute und sich mit ihm traf.

Aelin spürte Arobynns Anwesenheit neben sich, noch bevor sein rotes Haar in ihrem Blickfeld auftauchte.

»Hast du vor, auch dieses Etablissement zu zertrümmern?«

Auf seiner anderen Seite tauchte eine Gestalt mit langen dunklen Haaren auf, gefolgt von den bewundernden Männerblicken, die ihr überallhin folgten. Aelin war dankbar für die Maske, die ihre Anspannung verbarg, als Lysandra sie mit einem Kopfnicken begrüßte. Sie musterte Lysandra abfällig und wandte sich dann an Arobynn, die Anwesenheit der Kurtisane scheinbar schon vergessen.

»Ich habe den Anzug gerade erst gereinigt«, erklärte sie Arobynn gelangweilt. »Wenn ich dieses Loch kurz und klein schlage, wird er nur wieder dreckig.«

Arobynn grinste.

»Falls es dich interessiert, eine gewisse berühmte Ballettmeisterin hat bereits mit all ihren Tänzerinnen eine Schiffsreise Richtung Süden angetreten, noch bevor sich die Kunde von deinen Eskapaden bis zum Hafen verbreitet hat.«

Neben ihnen brüllten die Leute so laut, dass sie seine Worte kaum verstehen konnte. Lysandra sah einen Betrunkenen, der ihr fast sein Bier auf ihr grün-weißes Kleid geschüttet hätte, finster an.

»Danke«, sagte Aelin und meinte es auch so. Sie wollte Arobynn nicht auf seinen kleinen Schachzug, Chaol und sie gegeneinander auszuspielen, ansprechen. Denn genau das erwartete er von ihr. Arobynn lächelte sie so selbstzufrieden an, dass sie fragte: »Gibt es einen bestimmten Grund, warum ich hier bin, oder ist das ein weiteres Geschenk von dir?«

»Da du das Vaults mit solcher Wonne zertrümmert hast, muss ich mich nach einer neuen Investition umsehen. Die Besitzer hier suchen zwar nach einem Investor, aber sie zögern, mein Angebot anzunehmen. Dieser Abend wird mir helfen, sie von meinen beträchtlichen Mitteln zu überzeugen und … davon, was ich sonst noch beitragen kann.« Zum Beispiel indem er sein tödliches Arsenal an Assassinen zur Schau stellte, um den Besitzern zu drohen, aber auch um ihnen zu zeigen, wie sie durch fingierte Kämpfe mit professionellen Killern noch mehr Geld machen konnten. Sie wusste genau, was er als Nächstes sagen würde. »Oh je, mein Kämpfer ist ausgefallen. Ich denke, ich brauche einen Ersatz.«

»Und als wer genau soll ich kämpfen?«

»Ich habe den Besitzern gesagt, dass du von den Schweigenden Assassinen der Red Desert ausgebildet worden bist. Daran erinnerst du dich doch noch, oder? Gib ihnen irgendeinen Namen.«

Schwein. Die Monate in der roten Wüste würde sie nie vergessen. Und auch nicht, wer sie dorthin geschickt hatte.

Sie deutete mit dem Kinn auf Lysandra.

»Bist du dir nicht zu fein für so einen Ort?«

»Und ich dachte schon, dass Lysandra und du nach deiner dramatischen Rettungsaktion beste Freundinnen geworden seid.«

»Arobynn, lass uns woanders zusehen«, verlangte Lysandra. »Der Kampf hier ist zu Ende.«

Aelin fragte sich, wie es für Lysandra wohl war, den Mann ertragen zu müssen, der ihren Geliebten ermordet hatte. Doch Lysandras Gesicht verriet nichts – sie trug die Maske der gedankenlosen Kurtisane wie eine zweite Haut und fächelte sich träge mit einem entzückenden Fächer aus Spitze und Elfenbein Luft zu. In dieser Jauchegrube wirkte sie unglaublich fehl am Platze.

»Hübsch, nicht wahr? Hat Arobynn mir geschenkt«, sagte Lysandra, die ihren Blick bemerkt hatte.

»Ein kleines Geschenk für eine ungeheuer begabte Dame«, meinte Arobynn und beugte sich zu ihr, um Lysandra auf den Hals zu küssen.

Aelin erstickte fast an dem Ekel, der in ihr aufstieg.

Arobynn schlenderte durch die Menge wie eine Schlange durchs Gras und machte den hageren Besitzer des Pits auf sich aufmerksam. Sobald er weit genug weg war, trat Aelin dichter zu Lysandra. Die Kurtisane sah in die andere Richtung.

So leise, dass sie niemand hören konnte, sagte Aelin: »Vielen Dank – für neulich.«

Lysandra beobachtete weiter die Leute und die blutenden Kämpfer. Dann fiel ihr Blick auf die Valg und sie sah schnell zu Aelin und stellte sich so hin, dass die Menschen eine Barriere zwischen ihr und den Dämonen auf der anderen Seite der Kampfgrube bildeten.

»Geht es ihm gut?«

»Ja. Er ruht sich aus und isst, so viel er kann«, antwortete Aelin. Jetzt, wo Aedion in Sicherheit war, musste sie bald ihren kleinen Gefallen für Arobynn einlösen. Allerdings bezweifelte sie stark, dass ihr früherer Meister noch lange leben würde, wenn Aedion wieder gesund war und herausfand, in welche Gefahr er sie brachte. Ganz zu schweigen davon, was er ihr im Laufe der Jahre alles angetan hatte.

»Gut«, sagte Lysandra im Schutz der Menge.

Arobynn klopfte dem Besitzer der Grube auf die Schulter und kam zu ihnen zurück. Aelin tippte mit der Fußspitze auf den Boden, bis der König der Assassinen wieder bei ihnen war.

Vorsichtig kam auch Chaol, die Hand am Schwert, in Hörweite.

Aelin stemmte die Hände in die Hüften.

»Und wer ist mein Gegner?«

Arobynn deutete mit dem Kopf auf das Rudel der Valg-Wächter.

»Such dir einen aus. Ich hoffe, das dauert nicht so lange wie bei dem Gefallen, den du mir noch immer schuldig bist.«

Darum ging es also. Wer die Oberhand hatte. Und wenn sie sich weigerte und ihre Schuld nicht bezahlte … Es hätte schlimmer kommen können. So viel schlimmer.

»Das ist doch verrückt«, entfuhr es Chaol, der Arobynns Blick gefolgt war.

»Das sagt der Richtige«, schnurrte Arobynn. »Gern geschehen, übrigens … mein kleiner Tipp.« Er deutete zu den Valg hinüber. Sie waren also wirklich ein Geschenk für den Captain.

Chaol sah finster drein.

»Ich brauche niemanden, der meine Arbeit macht.«

»Halt dich da raus!«, fuhr ihn Aelin an. Hoffentlich verstand Chaol, dass ihr Zorn nicht gegen ihn gerichtet war. Er wandte sich kopfschüttelnd wieder dem blutbefleckten Sand zu. Sollte er doch böse sein, sie hatte schließlich genügend Gründe, ihn anzuschreien.

Die Leute waren ruhiger geworden, während der Besitzer den nächsten Kämpfer aufrief.

»Du bist dran«, lächelte Arobynn. »Wollen wir doch mal sehen, was diese Dinger so draufhaben.«

Lysandra drückte seinen Arm, als wolle sie ihn bitten, nicht darauf zu bestehen.

»An deiner Stelle würde ich etwas Abstand halten«, riet ihr Aelin. »Du willst doch sicher kein Blut auf dein schönes Kleid bekommen.«

Arobynn grinste.

»Biete uns eine gute Show, ja? Ich will die Besitzer beeindrucken – sie sollen sich in die Hose machen.«

Oh ja, sie würde eine Show hinlegen. Nach den Tagen eingeschlossen in der Wohnung, hatte sie eine Menge überschüssige Energie.

Und sie hatte nichts dagegen, etwas Valg-Blut zu vergießen.

Sie schob sich durch die Menge, wagte aber nicht, noch mehr Aufmerksamkeit auf Chaol zu lenken, indem sie sich von ihm verabschiedete. Die Leute warfen einen Blick auf sie und traten zurück. Sie wusste, dass sie mit dem Anzug, den Stiefeln und der Maske aussah wie der leibhaftige Tod.

Mit wiegenden Hüften stolzierte sie zur Grube. Die Menge wurde unruhiger und lauter. Sie stellte sich neben den hageren Besitzer, der sie von oben bis unten musterte, und erklärte: »Keine Waffen!«

Sie legte lediglich den Kopf schief, hob die Arme und drehte sich im Kreis. Sie erlaubte es sogar dem kleinen Gehilfen des Besitzers, sie mit seinen schweißigen Händen abzutasten, um zu beweisen, dass sie unbewaffnet war.

Soweit sie es erkennen konnten.

»Name?«, verlangte der Besitzer. Um sie herum wurden bereits Wetten angenommen.

»Ansel von Briarcliff«, antwortete sie. Durch die Maske klang ihre Stimme tief und rau.

»Gegner?«

Aelin sah auf die andere Seite der Grube zu den Leuten, die dort standen, und deutete mit dem Finger.

»Der da!«

Der Valg-Kommandant grinste sie bereits an.

24

Chaol wusste nicht, was er davon halten sollte, als Aelin in die Grube sprang und in die Hocke ging. Doch die Menge hatte gesehen, auf wen sie gedeutet hatte, und war bereits ganz aufgeregt, drängte zum Rand, und Gold wechselte Hände, als in letzter Minute noch Wetten abgeschlossen wurden.

Er musste die Füße in den Boden stemmen, um nicht über den Rand der Grube gestoßen zu werden. Hier gab es keine Seile oder Geländer. Wer stürzte, war Freiwild. Er war fast froh, dass Nesryn weiter hinten Wache hielt. Und dass er nicht noch eine Nacht vergebens nach den Valg-Nestern suchen musste. Selbst wenn es bedeutete, dass er sich ein paar Stunden mit Aelin abfinden musste. Selbst wenn es Arobynn war, der ihm dieses kleine Geschenk gemacht hatte. Ein Geschenk, das er, wie er widerwillig zugab, dringend brauchte und zu schätzen wusste. Aber so arbeitete Arobynn offenbar.

Chaol fragte sich, welchen Preis er wohl dafür zahlen musste. Oder ob seine Furcht vor dem möglichen Preis für den König der Assassinen schon Bezahlung genug war.

Aelin, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet wie ein lebender Schatten, lief auf ihrer Seite der Grube auf und ab, als der Valg-Kommandant hinabsprang. Chaol hätte schwören können, dass der Boden erzitterte.

Sie waren beide verrückt – Aelin und ihr Meister. Arobynn hatte gesagt, sie solle sich einen Valg aussuchen. Sie hatte den Anführer gewählt.

Seit ihrem Streit nach Aedions Rettung hatten sie kaum miteinander gesprochen. Er war eigentlich der Meinung, dass sie auch kein Wort von ihm verdient hatte. Doch als sie vor einer Stunde in ein geheimes Treffen geplatzt war, dessen Ort den Rebellen erst kurz zuvor mitgeteilt worden war, hatte er nachgegeben. Vielleicht war er ein Idiot, aber er hatte ihre Bitte nicht guten Gewissens ablehnen können. Und sei es nur, weil Aedion ihn sonst umgebracht hätte.

Dass die Valg hier waren, machte diesen Abend nun doch noch ganz erfolgreich.

Der Grubenbesitzer begann die Regeln auszurufen. Sie waren recht einfach: Es gab keine, abgesehen davon, dass keine Messer benutzt werden durften. Nur Hände, Füße und Verstand.

Aelin tigerte immer noch auf und ab, während Chaol einen übereifrigen Zuschauer mit einem Ellbogenstoß in den Magen daran hindern musste, ihn in den Ring zu schubsen.

Die Königin von Terrasen kämpfte in einer Schlammgrube im Armenviertel von Rifthold. Das würde hier niemand glauben. Er konnte es ja selbst kaum glauben.

Endlich rief der Besitzer zum Kampf auf und dann …

Sie fingen an.

Der Kommandant sprang vor und schlug so schnell zu, dass den meisten Männern schon der Kopf weggeflogen wäre. Doch Aelin duckte sich und blockte den Schlag ab, so fest, dass fast die Knochen brachen. Als er vor Schmerz das Gesicht verzog, rammte sie ihm das Knie gegen den Kopf.

Das geschah so schnell und brutal, dass die Menge gar nicht wusste, was passiert war, bevor der Kommandant zurücktaumelte und Aelin auf den Zehenspitzen wippte.

Der Kommandant lachte und richtete sich auf. Doch das war die einzige Atempause, die Aelin ihm gönnte, bevor sie angriff.

Sie bewegte sich wie ein schwarzer Wirbelsturm. Das Training in Wendlyn, was auch immer dieser Prinz ihr beigebracht hatte … es war unglaublich.

Schlag um Schlag, Abwehr, Sprung, Deckung, Drehung … Die Menge tobte vor Begeisterung über die Geschwindigkeit und die Geschicklichkeit des Kampfes.

Chaol hatte sie töten sehen. Aber es war schon eine Weile her, seit er sie aus reiner Freude hatte kämpfen sehen.

Und sie schien wirklich jede Menge Spaß zu haben.

Sie hatte einen würdigen Gegner, stellte er fest, als sie die Beine um den Kopf des Kommandanten schlang und ihn mit einer schnellen Drehung zu Boden rang.

Um sie herum wirbelte der Sand auf. Aelin setzte sich auf ihn und schlug ihm die Faust in das kalte, gut aussehende Gesicht …

Um in der nächsten Sekunde mit einer Bewegung, der Chaol kaum folgen konnte, abgeworfen zu werden. Sie landete im blutigen Sand und sprang sofort auf die Füße, während der Kommandant erneut angriff.

Und wieder verschwammen sie zu einem Gewirr von Gliedmaßen, Schlägen und schwarzem Stoff.

Arobynn sah von der anderen Seite aus mit großen Augen zu und grinste wie ein Verhungernder vor einem Festmahl. Lysandra hing an ihm und umklammerte seinen Arm so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Männer mit ebenso hungrigen Blicken wie er flüsterten ihm etwas ins Ohr, während sie dem Geschehen in der Grube folgten. Entweder waren es die Besitzer des Lokals oder mögliche Kunden, die um die Dienste der Frau feilschten, die dort unten mit solch wildem Zorn und bösartiger Freude kämpfte.

Aelin traf den Kommandanten mit einem Tritt in den Bauch, dass er rücklings in die Felswand knallte. Keuchend sackte er zusammen. Die Menge jubelte und Aelin breitete im Triumph die Arme aus und stolzierte durch die Kampfgrube.

Der donnernde Applaus war so heftig, dass Chaol befürchtete, die Decke könnte einstürzen.

Doch dann stürmte der Kommandant erneut auf sie und Aelin wirbelte herum, stellte sich ihm entgegen und verdrehte ihm Arme und Genick in einem Griff, aus dem er sich nicht so leicht befreien konnte. Sie sah fragend zu Arobynn.

Ihr Meister warf einen Blick auf die begeisterten, gierigen Männer neben sich – und nickte ihr zu.

Chaol drehte sich der Magen um. Arobynn hatte genug gesehen. Genug bewiesen.

Es war nicht einmal ein fairer Kampf gewesen. Aelin hatte ihn hinausgezögert, weil Arobynn wollte, dass er länger dauerte. Und wenn sie erst den Uhrturm zerstörte und die Magie freisetzte … Was konnte sie dann noch aufhalten? Was konnte Aedion, ihren Fae-Prinzen und all die Krieger aufhalten, die wie sie waren? Eine neue Welt würde entstehen, ja. Aber eine Welt, in der die Stimme der Menschen kaum mehr als ein Flüstern wäre.

Aelin verdrehte dem Kommandanten den Arm, sodass er vor Schmerz aufschrie und dann …

Doch plötzlich taumelte Aelin zurück und hielt sich den Unterarm, wo das Blut durch einen Riss in ihrem Anzug floss.

Erst als sich der Kommandant herumdrehte und Chaol das Blut über sein Kinn laufen sah, verstand er, was passiert war. Er hatte sie gebissen. Chaol knirschte mit den Zähnen.

Der Kommandant leckte sich die Lippen und grinste breit und blutig. Selbst durch die tosende Menge hörte Chaol ihn sagen: »Jetzt weiß ich, was du bist, du Halbblut-Schlampe.«

Aelin ließ die Hand sinken, die sie auf ihren Arm gelegt hatte. Auf ihrem dunklen Handschuh glänzte Blut.

»Gut, dass ich weiß, was du bist, Scheißkerl.«

Bring es zu Ende. Sie musste die Sache sofort beenden.

»Wie heißt du?«, fragte sie und umkreiste den Kommandanten.

Der Dämon im Körper des Mannes lachte gehässig.

»Das kannst du mit deiner Menschenzunge doch nicht aussprechen.«

Die Stimme jagte Chaol einen Schauer über den Rücken und ließ sein Blut gefrieren.

»So eine herablassende Bemerkung. Dabei bin ich sicher, es ist nicht mehr als ein Grunzen«, spottete Aelin.

»Ich sollte dich nach Morath bringen, Halbblut. Dann kannst du selbst erleben, was für köstliche Dinge wir mit Deinesgleichen anstellen.«

Morath – das war die Festung von Herzog Perrington. Chaols Magen wurde zu Blei. Dorthin wurden also die Gefangenen gebracht, die man nicht hinrichtete. Die, die irgendwie verschwanden. Mochten die Götter wissen, was man mit ihnen anstellte.

Aelin gab dem Kommandanten keine Zeit mehr, noch irgendetwas zu sagen, sie stürzte sich auf ihn, warf seinen massigen Körper in den Sand und packte ihn am Kopf. Mit einem Knacken brach sein Genick.

Chaol hätte in diesem Moment gern ihr Gesicht gesehen, einfach um zu wissen, was zum Teufel in ihr vorging.

Aelin behielt die Hände am Gesicht des Dämons und sah ihm in die toten Augen und auf den geöffneten Mund. Die Menge jubelte begeistert.

Keuchend straffte Aelin die Schultern, stand auf und klopfte sich den Sand von den Knien ihres Anzugs.

Dann sah sie zum Grubenbesitzer und verlangte: »Sagt es!«

Der Mann wurde blass. »Der Sieg ist Euer!«

Ohne ihn noch einmal anzusehen, stieß sie mit dem Stiefel gegen die Mauer und ließ eine schmale, scharfe Klinge hervorspringen.

Chaol war dankbar für das Geschrei der Menge, als sie mit der Stiefelspitze immer und immer wieder auf den Hals des Kommandanten eintrat. Im trüben Licht bemerkte niemand, dass der Fleck im Sand eine falsche Farbe hatte. Niemand außer den Dämonen, die mit versteinerten Gesichtern um sie herumstanden und Aelin beobachteten, wie sie den Kopf des Kommandanten von seinem Rumpf trennte und im Sand liegen ließ.

***

Mit zitternden Armen ergriff Aelin Arobynns Hand und ließ sich aus dem Ring hochziehen.

Ihr Meister packte ihre Finger mit eisernem Griff und zog sie so dicht an sich, dass die Umstehenden es für eine Umarmung halten mussten.

»Jetzt hast du mich schon zwei Mal enttäuscht. Ich sagte bewusstlos.«

»Da hat wohl meine Blutrünstigkeit gesiegt.« Sie zog sich zurück. Ihr Arm schmerzte von dem Biss, den ihr das Ungeheuer zugefügt hatte. Mistkerl. Sie spürte fast, wie sein Blut durch das dicke Leder ihres Schuhs drang und sich der Schleim an ihre Zehen heftete.

»Ich erwarte Resultate, Ansel – und zwar bald!«

»Keine Angst, Meister.« Chaol zog sich in eine dunkle Ecke zurück, dicht gefolgt von Nesryn. Zweifellos machten sie sich bereit, den Valg zu folgen, sobald sie das Pits verließen. »Du kriegst schon, was ich dir schulde.« Aelin sah zu Lysandra, die ihre Aufmerksamkeit nicht auf die Leiche richtete, die aus der Grube geschafft wurde, sondern auf die Valg-Soldaten, die hinausschlichen.

Aelin räusperte sich und Lysandra veränderte mit einem Blinzeln ihren Gesichtsausdruck.

Aelin wollte gehen, doch Arobynn hielt sie zurück und fragte: »Bist du eigentlich nicht neugierig, wo wir Sam begraben haben?«

Er wusste, dass diese Worte sie trafen wie ein Schlag. Er hatte die Oberhand, die ganze Zeit über. Selbst Lysandra zuckte kurz zusammen.

Langsam drehte Aelin sich um.

»Und welchen Preis hat diese Information?«

Er deutete auf die Kampfgrube. »Du hast ihn gerade gezahlt.«

»Ich würde dir zutrauen, dass du mir einen falschen Ort nennst und mich Steine auf ein falsches Grab legen lässt.«

Keine Blumen – in Terrasen legte man keine Blumen, sondern kleine Steine auf die Gräber, als Zeichen, dass man die Toten nicht vergessen hatte.

Steine hielten ewig, Blumen nicht.

»Diese Anschuldigung trifft mich tief«, behauptete Arobynn, obwohl sein Gesicht etwas anderes sagte. Er ging auf sie zu und flüsterte so leise, dass Lysandra ihn nicht hören konnte: »Glaubst du nicht, dass du irgendwann bezahlen musst?«

Sie bleckte die Zähne. »Soll das eine Drohung sein?«

»Sagen wir, es ist ein Angebot«, erklärte er glattzüngig, »eine Erinnerung daran, welchen Einfluss ich habe und was ich dir in einer Zeit bieten kann, da du so vieles brauchst: Geld, Kämpfer …« Er warf einen Blick auf den Captain und Nesryn, die gerade gingen. »Dinge, die auch deine Freunde brauchen.«

Ein Preis – alles hatte einen Preis.

»Sag mir einfach, wo du Sam begraben hast, und lass mich gehen. Ich muss meine Schuhe putzen.«

Er lächelte, zufrieden, dass er gewonnen hatte und sie sein kleines Angebot annahm – zweifellos würde er ihr bald wieder ein kleines Angebot machen, für das er sie teuer bezahlen ließ. Er nannte ihr den Ort, einen kleinen Friedhof am Ufer des Flusses. Nicht in der Krypta im Unterschlupf der Assassinen, wo die meisten von ihnen beigesetzt waren. Wahrscheinlich sollte es eine letzte Beleidigung für Sam sein. Aber Sam hatte sowieso nicht in der Krypta beerdigt werden wollen.

Immerhin brachte sie ein »Danke« hervor, warf dann einen Blick auf Lysandra und meinte gedehnt: »Ich hoffe, er zahlt dir genug.«

Doch die starrte auf die lange Narbe an Arobynns Hals – die Narbe, die Wesley ihm beigebracht hatte. Arobynn war allerdings zu beschäftigt damit, Aelin anzulächeln, um es zu bemerken.

»Wir sehen uns bald wieder«, sagte er. Es war eine weitere Drohung. »Hoffentlich hast du dann deinen Teil unserer Abmachung eingehalten.«

Die ernsten Männer, die während des Kampfes neben ihm gestanden hatten, waren immer noch in der Nähe. Die Besitzer des Pits. Sie bedachten sie mit einem Kopfnicken, das sie nicht erwiderte.

»Erklär deinen neuen Geschäftspartnern, dass ich mich zur Ruhe setze«, sagte sie zum Abschied.

Es kostete sie Mühe, Lysandra bei ihm in diesem Höllenloch zu lassen.

Sie spürte, wie die Späher der Valg sie beobachteten, fühlte ihre Unentschiedenheit und ihre Bosheit und hoffte, dass Chaol und Nesryn keine Schwierigkeiten bekamen, während sie in die frische, kühle Nacht hinaustrat.

Sie hatte die beiden nicht nur mitgenommen, damit sie ihr den Rücken freihielten, sondern damit sie erkannten, wie dumm es war, jemandem wie Arobynn Hamel zu vertrauen. Selbst wenn Arobynns Geschenk der Grund war, warum sie den Valg jetzt zu ihrem neuen Versteck folgen konnten.

Sie hoffte nur, dass sie trotz dieses Geschenks endlich verstanden, warum es besser gewesen wäre, Dorian zu töten, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatten.

25

Elide wusch das Geschirr und hörte dabei aufmerksam dem Koch zu, der sich über die nächste Lebensmittellieferung beschwerte. Anscheinend sollten in zwei Wochen einige Wagen ankommen, die Wein, Gemüse und, wenn sie Glück hatten, auch Pökelfleisch brachten. Doch Elide interessierte sich nicht so sehr dafür, was sie brachten, sondern wie sie es brachten, auf welcher Art von Wagen. Und wo sich Elide dort am besten verstecken konnte.

In diesem Augenblick kam eine der Hexen herein.

Es war nicht Manon, sondern die, die Asterin hieß, mit goldenem Haar, Augen wie eine Sternennacht und einem wilden Wesen. Elide war aufgefallen, dass sie schnell grinste und, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, oft nervös zum Horizont blickte. Geheimnisse – Asterin war eine Hexe mit Geheimnissen. Und Geheimnisse machten die Leute gefährlich.

Elide hielt den Kopf gesenkt und die Schultern gebeugt, während es in der Küche ganz still wurde, als Asterin eintrat. Sie stolzierte direkt auf den Koch zu, der leichenblass wurde. Meist war er ein lauter, freundlicher Mann, aber im Grunde seines Herzens ein Feigling.

»Lady Asterin«, begrüßte er sie, und alle, einschließlich Elide, verbeugten sich.

Die Hexe lächelte, mit weißen, normalen Zähnen glücklicherweise.

»Ich dachte, ich helfe mal beim Abwasch.«

Elide erstarrte. Aller Augen richteten sich auf sie.

»Sosehr uns Euer Angebot auch ehrt, Lady …«

»Wollt ihr es etwa ablehnen, Sterblicher?«

Elide wagte nicht, sich umzudrehen. Ihre geschrumpelten Hände zitterten im Seifenwasser, sodass sie sie zu Fäusten ballte. Angst war nutzlos. Angst brachte einen um.

»N…nein, Mylady. Wir – und Elide – sind dankbar für die Hilfe.«

Damit war das geregelt.

Langsam wurden die Gespräche und das Geklapper in der Küche wiederaufgenommen, doch die Geräusche blieben gedämpft. Elide hatte das Gefühl, dass sie alle beobachteten und warteten – entweder darauf, dass ihr Blut auf den grauen Fliesen vergossen wurde oder dass sie etwas Interessantes aus dem stets lächelnden Mund von Asterin Blackbeak erfahren würden.

Elide spürte jeden Schritt, den die Hexe auf sie zumachte – gemächlich, aber kraftvoll.

»Du spülst, ich trockne ab«, befahl die Späherin an ihrer Seite.

Elide sah unter ihren Haaren hervor. Asterins goldgesprenkelte Augen glitzerten.

»D…danke«, stammelte sie.

Die Belustigung in den unsterblichen Augen wuchs. Kein gutes Zeichen. Doch Elide fuhr in ihrer Arbeit fort und reichte der Hexe Töpfe und Pfannen.

»Eine interessante Aufgabe für die Tochter eines Lords«, bemerkte Asterin so leise, dass sie niemand sonst in der Küche hören konnte.

»Ich helfe gerne.«

»Die Kette sagt etwas anderes.«

Elide hielt nicht inne und ließ den Topf in ihrer Hand nicht einen Zentimeter wegrutschen. Noch fünf Minuten, dann konnte sie sich mit einer Entschuldigung davonmachen.

»Niemand außer dir ist hier angekettet wie ein Sklave. Was macht dich so gefährlich, Elide Lochan?«

Elide zuckte leicht mit den Schultern. Also war es eine Befragung. Manon hatte sie eine Spionin genannt. Anscheinend sollte ihre Späherin herausfinden, ob sie eine Bedrohung darstellte.

»Weißt du, die Menschen haben uns immer gehasst und gefürchtet«, fuhr Asterin fort. »Es ist selten, dass sie eine von uns fangen und töten können, aber wenn sie es schaffen … Oh, sie begeistern sich für so schreckliche Dinge. In den Wastes haben sie Maschinen erfunden, um uns auseinanderzunehmen. Die Narren haben nie gemerkt, dass es ganz einfach ist, uns zu foltern, uns zum Winseln zu bringen. Sie müssen uns nur …« Sie sah an Elides Beinen herunter. »… anketten. Uns an den Erdboden fesseln.«

»Das tut mir leid.«

Zwei Frauen, die Geflügel rupften, hatten sich die Haare hinter die Ohren gestrichen, um besser hören zu können, doch Asterin wusste ihre Stimme zu senken.

»Wie alt bist du – sechzehn?«

»Achtzehn.«

»Du bist klein für dein Alter.« Asterin sah sie durchdringend an, so als ob sie durch ihr selbst genähtes Kleid die Bandage sehen konnte, mit der sie ihre Brüste abband. »Dann musst du acht oder neun gewesen sein, als die Magie verschwand.«

Elide schrubbte einen Topf. Wenn sie ihn fertig hatte, würde sie gehen. Mit diesen Leuten über Magie zu reden, von denen so viele bereit waren, den schrecklichen Lords, die hier herrschten, jede noch so kleine Information zuzutragen … das könnte sie an den Galgen bringen.

»Die Hexenkinder, die damals in deinem Alter waren, hatten nie die Chance zu fliegen«, erzählte Asterin weiter. »Diese Macht erhalten sie erst nach der ersten Blutung. Jetzt haben wir zumindest die Wyvern. Aber das ist nicht dasselbe, nicht wahr?«

»Davon weiß ich nichts.«

Asterin neigte sich mit einer Eisenpfanne in den langen, todbringenden Händen zu ihr.

»Aber dein Onkel schon, nicht wahr?«

Elide machte sich kleiner und erkaufte sich ein paar Sekunden mehr Zeit, indem sie so tat, als müsse sie überlegen.

»Ich verstehe nicht.«

»Hast du nie den Wind deinen Namen rufen hören, Elide Lochan? Hast du nie gespürt, wie er an dir zupft? Hast du ihm nie zugehört und dir gewünscht, du könntest zum Horizont fliegen, in ferne Länder?«

Die meiste Zeit ihres Lebens hatte sie eingesperrt in einem Turm verbracht, aber es hatte Nächte mit heftigen Stürmen gegeben …

Elide kratzte die letzten angebrannten Reste aus dem Topf und spülte ihn aus, dann reichte sie ihn der Hexe und wischte sich die Hände an der Schürze ab.

»Nein, Mylady. Ich wüsste nicht, warum.«

Sie wollte fliehen, bis ans Ende der Welt, und diese Menschen für immer zurücklassen, das stimmte. Doch es hatte nichts mit dem flüsternden Wind zu tun.

Asterins schwarze Augen schienen sie zu verschlingen.

»Du musst den Wind hören, Mädchen«, sagte sie leise. »Jeder mit Ironteeth-Blut kann das. Es überrascht mich, dass deine Mutter es dir nie gesagt hat. Es wird über die mütterliche Linie vererbt.«

Hexenblut. Ironteeth-Blut. In ihren Adern – von ihrer Mutter.

Das war doch nicht möglich. Sie hatte rotes Blut. Sie hatte weder eiserne Zähne noch Nägel. Ihre Mutter war menschlich gewesen. Wenn sie von den Hexen abstammte, dann war das so lange her, dass es alle vergessen hatten.

»Meine Mutter starb, als ich noch ein kleines Kind war«, sagte sie, wandte sich ab und nickte dem Koch zum Abschied zu. »Sie hat mir gar nichts erzählt.«

»Schade«, meinte Asterin.

Die Diener sahen Elide mit großen Augen nach, als sie hinaushumpelte. Ihre fragenden Blicke sagten ihr genug: sie hatten nichts gehört. Zumindest das war eine Erleichterung.

Götter – oh Götter. Hexenblut.

Elide lief die Treppe hinauf, obwohl ihr Bein bei jeder Bewegung schmerzte. Ließ Vernon sie deshalb anketten? Damit sie nicht wegflatterte, wenn sich ihr ein Funken von Macht bot? Waren deshalb die Fenster im Turm von Perranth vergittert gewesen?

Nein – nein. Sie war menschlich. Vollkommen.

Aber ausgerechnet jetzt, wo diese Hexen sich hier versammelten, wo sie Gerüchte gehört hatte, dass die Dämonen sich … vermehren wollten, hatte Vernon sie hierhergebracht. Und hatte sich sehr, sehr eng mit Herzog Perrington verbündet.

Sie betete zur Göttin der Weisheit, dass sie unrecht hatte, dass Asterin sich irrte. Erst als sie den Turm der Schwarmführerin erreichte, erkannte Elide, dass sie keine Ahnung hatte, wohin sie gehen sollte.

Sie konnte nirgendwo hin. Sie hatte niemanden.

Die Lieferanten würden erst in ein paar Wochen kommen. Vernon konnte sie jederzeit verraten. Warum hatte er es nicht gleich getan? Worauf wartete er? Wollte er sehen, wie die ersten Experimente liefen, bevor er sie als Pfand im Austausch für mehr Macht einsetzte?

Wenn sie tatsächlich so ein wertvolles Pfand war, dann musste sie noch weiter weg von Vernon flüchten, als sie gedacht hatte. Nicht nur zum südlichen Kontinent, sondern noch weiter, in Länder, von denen sie noch nie gehört hatte. Doch wie sollte sie das ohne Geld schaffen? Kein Geld – bis auf die Beutel voller Münzen, die die Schwarmführerin in ihrem Zimmer herumliegen ließ. Sie sah zu der Treppe, die im Dunkeln verschwand. Vielleicht konnte sie mit dem Geld bestechen – einen Wachposten, eine Hexe aus einem der niederen Zirkel – damit sie hier fortkam. Sofort.

Sie eilte so schnell die Treppe hoch, dass ihr Knöchel heftig schmerzte. Sie würde keinen ganzen Beutel nehmen, sondern lieber ein paar Münzen aus jedem, damit es der Schwarmführerin nicht auffiel.

Glücklicherweise war das Zimmer leer. Und die Beutel mit den Münzen lagen offen im ganzen Zimmer verteilt, eine Nachlässigkeit, die nur jemand an den Tag legen konnte, der mehr an Blutvergießen als an Geld interessiert war.

Vorsichtig steckte Elide Münzen in ihre Tasche, in die Binde um ihre Brust und in ihren Schuh, damit sie im Ernstfall nicht alle auf einmal entdeckt wurden und damit sie nicht klimperten.

»Bist du eigentlich wahnsinnig?«

Elide erstarrte.

An der Wand lehnte Asterin mit verschränkten Armen.

***

Die Dritte lächelte, dass ihre scharfen Eisenzähne im Nachmittagslicht blitzten.

»Du kühnes, verrücktes kleines Ding«, sagte die Hexe, während sie Elide umkreiste. »Nicht ganz so sanft, wie du dich gibst, was?«

Oh Götter!

»Unsere Schwarmführerin zu bestehlen …«

»Bitte«, flüsterte Elide. Vielleicht half es ja zu betteln. »Bitte – ich muss hier weg!«

»Warum?« Die Hexe warf einen Blick auf die Geldbörse in Elides Hand.

»Ich habe gehört, was sie mit den Yellowlegs machen. Mein Onkel – wenn ich … wenn ich euer Blut habe, dann darf er mich nicht auch so benutzen!«

»Du läufst also wegen Vernon fort … Zumindest wissen wir dann, dass du nicht seine Spionin bist, kleine Hexe.« Sie grinste ein ebenso schreckliches Grinsen wie Manon.

Deshalb hatte sie sie also mit ihrem Wissen konfrontiert: um herauszufinden, wohin sie damit lief.

»Nennt mich nicht so«, stieß Elide hervor.

»Ist es denn so schlimm, eine Hexe zu sein?«

Asterin breitete die Finger aus und betrachtete im Zwielicht ihre Nägel.

»Ich bin keine Hexe.«

»Was bist du denn dann?«

»Nichts – ich bin niemand. Ich bin gar nichts.«

Die Hexe schnalzte mit der Zunge.

»Jeder ist irgendetwas. Selbst die gewöhnlichste Hexe hat ihren Zirkel. Aber wen hast du, Elide Lochan?«

»Niemanden.« Nur Anneith und manchmal glaubte Elide, dass sie sich auch das nur einbildete.

»Es gibt keine einsame Hexe.«

»Ich bin keine Hexe«, wiederholte Elide. Und sobald sie hier fort war, sobald sie dieses widerliche Reich verlassen hatte, würde sie überhaupt niemand mehr sein.

»Nein, sie ist bestimmt keine Hexe«, erklärte Manon, die mit kaltem Blick in der Tür stand. »Los, redet, und zwar sofort.«

***

Manon hatte einen ziemlich miesen Tag hinter sich, was angesichts ihrer jahrhundertelangen Existenz schon etwas heißen wollte.

Der Zirkel der Yellowlegs war in einer unterirdischen Kammer der Festung einquartiert worden, die in den Felsen gehauen war. Manon hatte nur einmal in diesen mit Betten vollgestellten Raum geschnüffelt und war rückwärts wieder hinausgestolpert. Die Yellowlegs wollten sie sowieso nicht dahaben, während sie von den Männern aufgeschnitten wurden, um ihnen die Steine in den Bauch einzunähen. Nein, eine Blackbeak hatte in diesem Raum nichts verloren. Wahrscheinlich würde sie die Yellowlegs sowieso nur reizen und bösartig machen.

Also war sie trainieren gegangen und hatte sich Sorrel im Zweikampf geschlagen geben müssen. Dann musste sie nicht eine oder zwei, sondern drei Streitereien unter den verschiedenen Zirkeln beenden, einschließlich der Bluebloods, die aus irgendeinem Grund ganz aufgeregt waren wegen der Valg. Sie hatten sich blutige Nasen geholt, da sie gegenüber einem Blackbeak-Zirkel verlauten ließen, es sei ihre heilige Pflicht, nicht nur der Einpflanzung zuzustimmen, sondern sich sogar physisch mit den Valg zu paaren.

Manon konnte es ihren Blackbeaks nicht verdenken, dass sie solches Gerede zum Verstummen brachten, aber sie hatte beide Parteien gleich hart bestrafen müssen.

Und jetzt auch noch das. Asterin und Elide in ihrem Zimmer, das Mädchen mit großen Augen und nach Angst stinkend, und ihre Dritte, die augenscheinlich versuchte, sie davon zu überzeugen, sich ihnen anzuschließen.

»Redet. Sofort!«

Sie war so wütend und ungehalten! Natürlich sollte sie sich besser im Griff haben, aber im Zimmer roch es nach menschlicher Angst und das hier war ihr privater Rückzugsort!

Asterin stellte sich vor das Mädchen.

»Sie ist keine Spionin für Vernon, Manon.«

Manon erwies ihnen die Gnade und hörte zu, während Asterin erzählte, was passiert war. Als sie fertig war, verschränkte Manon die Arme. Elide hockte an der Badezimmertür, den Beutel mit den Münzen immer noch in der Hand.

»Wo ist die Grenze?«, fragte Asterin leise.

Manon bleckte die Zähne.

»Menschen sind zum Fressen und Sich-Vergnügen und Bluten da. Nicht, um ihnen zu helfen. Wenn sie Hexenblut in sich hat, dann ist es nur ein Tropfen. Es reicht nicht, sie zu einer der unseren zu machen.« Manon ging auf ihre Dritte zu. »Du gehörst zur Dreizehn. Du hast Pflichten und Aufgaben, und so verbringst du deine Zeit?«

Asterin hielt ihrem Blick stand.

»Du hast gesagt, wir sollten ein Auge auf sie haben, und das habe ich getan. Ich bin der Sache auf den Grund gegangen. Sie ist fast noch ein Kind, eine junge Hexe. Willst du, dass Vernon Lochan sie in diese Kammer bringt? Oder zu einem der anderen Berge?«

»Mir ist es scheißegal, was Vernon mit seinen menschlichen Haustieren macht.«

Doch die Worte schmeckten schal, sobald sie sie aussprach.

»Ich habe sie hergebracht, damit du weißt …«

»Du hast sie hergebracht, um deine alte Position wiederzubekommen.«

Elide wäre am liebsten durch die Wand verschwunden.

Manon schnippte mit den Fingern in ihre Richtung.

»Ich bringe dich in dein Zimmer zurück. Behalt das Geld, wenn du willst. Meine Dritte muss einen Wyvernhorst ausmisten!«

»Manon«, begann Asterin.

»Schwarmführerin!«, fuhr Manon auf. »Wenn du dich nicht mehr wie eine jämmerliche Sterbliche aufführst, kannst du mich wieder mit Manon ansprechen.«

»Und doch bist du es, die einen Wyvern hat, der an Blümchen schnuppert und dieses Mädchen mit Dackelblick ansieht.«

Fast hätte Manon sie geschlagen. Am liebsten wäre sie ihr an die Gurgel gegangen. Doch das Mädchen sah zu und lauschte. Also packte Manon Elide am Arm und zerrte sie zur Tür.

***

Auf dem Weg die Treppe hinunter hielt Elide den Mund. Sie wollte lieber nicht fragen, woher die Schwarmführerin wusste, wo ihr Zimmer war.

Sie fragte sich allerdings, ob Manon sie umbringen würde, wenn sie es erreichten.

Und ob sie jammern und um Gnade winseln würde, wenn es so weit war.

Doch nach einer Weile sagte die Hexe: »Wenn du versuchst, jemanden von hier zu bestechen, wird er dich nur verraten. Behalt das Geld lieber für deine Flucht.«

Elide versteckte ihre zitternden Hände und nickte.

Die Hexe sah sie von der Seite her an und ihre goldenen Augen schimmerten im Licht der Fackeln.

»Wo zur Hölle willst du überhaupt hin? Hier gibt es auf hundert Meilen nichts, kein Dorf, keine Siedlung, keine Stadt. Die einzige Chance, die du hast, sind … die Versorgungswagen«, schnaubte Manon.

Elide erschrak.

»Bitte sagt Vernon nichts davon!«

»Glaubst du nicht, dass Vernon dich längst ausgeliefert hätte, wenn er dich zu so etwas benutzen wollte? Und warum lässt er dich die Dienerin spielen?«

»Ich weiß es nicht. Er mag Spielchen, vielleicht wartet er darauf, dass eine von Euch bestätigt, was ich bin.«

Wieder schwieg Manon – bis sie um eine Ecke bogen.

Elides Magen sank ihr bis in die Knie, als sie sah, wer vor ihrer Tür stand, als hätte sie ihn durch ihre Gedanken herbeigerufen.

Vernon trug seine übliche bunte Tunika – heute in Terrasen-Grün – und zog die Brauen hoch, als er Manon und Elide sah.

»Was wollt Ihr hier?«, fuhr ihn Manon an, als sie vor Elides kleiner Tür stehen blieben.

Vernon lächelte. »Natürlich meine geliebte Nichte besuchen.«

Obwohl Vernon Manon überragte, wirkte sie größer als er. Sie hielt Elides Arm fest und fragte: »Wozu?«

»Ich wollte sehen, wie ihr euch versteht«, schnurrte Vernon. »Aber …« Er sah auf die Hand an Elides Arm. Und auf die Tür hinter ihnen. »Da hätte ich mir wohl keine Sorgen machen müssen.«

Elide brauchte einen Moment länger, um ihn zu verstehen, doch Manon fletschte die Zähne und sagte: »Ich vergehe mich nicht an meinen Dienern.«

»Natürlich nicht, ihr schlachtet nur Männer wie Schweine ab, stimmt’s?«

»Wie im Leben so im Tod«, gab Manon mit einer Ruhe zurück, bei der sich Elide fragte, ob sie nicht lieber wegrennen sollte.

Vernon stieß ein leises Lachen aus. Er war ihrem herzlichen, gut aussehenden Vater so unähnlich – als ihn der König hingerichtet hatte, war er erst einunddreißig gewesen. Ihr Onkel hatte der Hinrichtung lächelnd beigewohnt. Und dann war er gekommen und hatte ihr davon berichtet.

»Verbündest du dich mit den Hexen?«, fragte Vernon Elide. »Wie rücksichtslos von dir.«

Elide senkte den Blick. »Es gibt nichts, gegen das ich mich verbünden könnte.«

»Wenn du das glaubst, habe ich dich vielleicht all die Jahre zu sehr behütet.«

Manon legte den Kopf schief.

»Sagt, was Ihr zu sagen habt, und dann verschwindet.«

»Vorsicht, Schwarmführerin«, warnte Vernon. »Ihr wisst genau, wo Eure Macht endet.«

Manon zuckte mit den Achseln. »Ich weiß auch genau, wo ich zubeißen muss.«

Grinsend biss Vernon vor sich in die Luft. Doch seine Belustigung verwandelte sich in eine hässliche Fratze, als er sich an Elide wandte: »Ich wollte nach dir sehen. Ich weiß, dass du einen schweren Tag hattest.«

Elide blieb fast das Herz stehen. Hatte ihm jemand von dem Gespräch in der Küche erzählt? War gerade im Turm ein Spion gewesen?

»Wieso sollte es für sie schwer gewesen sein, Mensch?« Manons Blick war so kalt wie Eisen.

»Der heutige Tag ist für die Familie Lochan immer ein schweres Datum«, erklärte Vernon. »Cal Lochan, mein Bruder, war ein Verräter, müsst Ihr wissen. Er wurde zu einem Rebellenführer, nachdem der König auch Herrscher von Terrasen geworden war. Doch wie alle anderen wurde er gefasst und hingerichtet. Es ist für uns schwer, seinen Namen zu verfluchen und ihn dennoch zu vermissen, nicht wahr, Elide?«

Es traf sie wie ein Schlag. Wie hatte sie das vergessen können? Sie hatte keine Gebete gesprochen. Der Todestag ihres Vaters und sie hatte ihn einfach vergessen, so wie die Welt sie bestimmt auch vergessen hatte. Jetzt musste sie ihre Niedergeschlagenheit nicht mehr vortäuschen, auch nicht unter den Blicken der Schwarmführerin.

»Ihr seid ein nutzloser Wurm, Vernon«, stellte Manon fest. »Geht und verbreitet Euren Unsinn anderswo.«

»Was würde wohl Eure Großmutter dazu sagen«, fragte sich Vernon und steckte die Hände in die Hosentaschen, »… zu so einem Benehmen.« Manons Knurren verfolgte ihn, als er den Gang entlangschlenderte.

Manon riss die Tür zu Elides Zimmer auf, das kaum groß genug für ihr kleines Bett und einen Stapel Kleidung war. Sie hatte nichts Eigenes mitbringen dürfen, keines der Andenken, die Finnula all die Jahre versteckt hatte: die kleine Puppe, die ihre Mutter ihr von einer Reise zum südlichen Kontinent mitgebracht hatte, den Siegelring ihres Vaters, den Elfenbeinkamm ihrer Mutter. Er war das erste Geschenk von Cal Lochan an Marion, die Wäscherin, gewesen, als er um sie warb. Offenbar wäre Marion, die Ironteeth-Hexe, die zutreffendere Bezeichnung gewesen.

Mit einem Tritt schloss Manon die Tür hinter sich.

Zu klein – das Zimmer war einfach viel zu klein für zwei Personen, vor allem, wenn eine davon uralt war und ihr bloßer Atem den Raum ausfüllte. Elide ließ sich auf das Bett fallen, um etwas mehr Abstand zu Manon zu bekommen.

Die Schwarmführerin starrte sie lange an und sagte schließlich: »Du kannst wählen, Hexenkind. Blau oder rot.«

»Was?«

»Ist dein Blut blau oder rot? Du entscheidest. Wenn es blau ist, habe ich die Entscheidungsgewalt über dich. Kleine Scheißkerle wie Vernon dürfen mit jemandem von unserer Art nicht tun, was sie wollen – nicht ohne mein Einverständnis. Wenn es aber rot ist … Nun, mir liegt nicht viel an Menschen und vielleicht ist es ja ganz unterhaltsam, zu sehen, was Vernon mit dir macht.«

»Warum bietet Ihr mir das an?«

Manon lächelte sie schief an, mit ihren Eisenzähnen und ohne Reue.

»Weil ich es kann.«

»Wenn mein Blut … blau ist, bestätigt das dann nicht Vernons Verdacht? Wird er nichts unternehmen?«

»Das Risiko müsstest du auf dich nehmen. Er kann versuchen, etwas zu unternehmen – und er wird sehen, was ihm das einbringt.«

Eine Falle. Und Elide sollte der Köder sein. Sie konnte ihr Erbe als Hexe einfordern und wenn Vernon sie für eine Einpflanzung benutzen wollte, hätte Manon einen Grund, ihn umzubringen.

Sie hatte das Gefühl, dass Manon darauf hoffte. Es war nicht nur riskant, es war selbstmörderisch, dumm und riskant. Aber es war besser als nichts.

Die Hexen, die vor keinem Mann den Blick senkten … Bis sie hier fortkonnte, lernte sie vielleicht etwas darüber, wie es war, Zähne und Klauen zu haben. Und sie auch einzusetzen.

»Blau«, flüsterte sie. »Mein Blut fließt blau.«

»Gute Wahl, Hexenkind«, sagte Manon. Das Wort war eine Herausforderung und ein Befehl zugleich. Sie wandte sich ab, warf aber noch einen Blick über die Schulter zurück. »Willkommen bei den Blackbeaks.«

Hexenkind. Elide starrte ihr nach. Wahrscheinlich hatte sie gerade den größten Fehler ihres Lebens begangen, aber … es war merkwürdig.

Merkwürdig. Ein Gefühl der Zugehörigkeit.

26

Ich werde schon nicht tot umfallen«, warnte Aedion seine Cousine, seine Königin, als sie ihn beim Gang auf dem Dach stützte. Es war ihre dritte Runde im Mondschein, der auf dem Pflaster unter ihnen glänzte. Es kostete ihn Mühe, sich aufrecht zu halten, nicht wegen des steten Pulsierens in seiner Seite, sondern wegen der Tatsache, dass Aelin – Aelin – neben ihm war und einen Arm um seine Taille gelegt hatte.

Eine kühle nächtliche Brise, in der der Rauch am Horizont wahrnehmbar war, umgab ihn und kühlte den Schweiß in seinem Nacken.

Doch er atmete einen anderen, besseren Duft ein. Dessen Quelle sah ihn stirnrunzelnd an. Aelins süßer Duft beruhigte und belebte ihn. Er würde nie genug davon bekommen können. Es war ein Wunder.

Aber ihr Stirnrunzeln – das war kein Wunder.

»Was ist?«, fragte er. Ein Tag war vergangen, seit sie gekämpft hatte. Ein weiterer Tag, den er verschlafen hatte. Heute Abend hatte er im Schutz der Dunkelheit zum ersten Mal das Bett verlassen können. Wenn er noch einen Augenblick länger hier eingepfercht wäre, würde er anfangen, die Wände einzureißen.

Er hatte genug von Käfigen und Gefängnissen.

»Ich unterziehe dich einer gewissenhaften Prüfung«, sagte sie, während sie neben ihm herging.

»Als Assassinin, Königin oder Kämpferin?«

Aelin grinste ihn an – ein Grinsen von der Sorte, die ihm sagte, dass sie sich überlegte, ob sie ihn in den Hintern treten sollte.

»Du bist ja nur eifersüchtig, weil du nicht auf diese Valg-Biester losgehen durftest.«

Doch das war es nicht. Sie hatte letzte Nacht gegen Valg gekämpft, während er im Bett lag und gar nicht wusste, dass sie in Gefahr war. Er versuchte, sich einzureden, dass sie trotz der Gefahr, und obwohl sie nach Blut stinkend und mit einer Bisswunde zurückgekehrt war, immerhin wenigstens in Erfahrung gebracht hatte, dass die Menschen mit Magie in Morath zu Valg-Empfängern gemacht wurden.

Er versuchte, es sich einzureden – und versagte jämmerlich. Doch er musste ihr Freiraum geben. Er wollte kein überheblicher, dominanter Fae-Mistkerl sein, wie sie ihn gerne nannte.

»Und wenn ich die Prüfung bestehe, gehen wir dann direkt nach Terrasen?«, erkundigte er sich schließlich, »oder warten wir hier auf Prinz Rowan?«

»Prinz Rowan«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Ständig fragst du mich nach Prinz Rowan …«

»Du hast dich mit einem der größten Krieger der Geschichte angefreundet – vielleicht dem größten Krieger überhaupt. Dein Vater und seine Männer, sie haben mir alle Geschichten über Prinz Rowan erzählt.«

»Was?«

Oh, wie er darauf gewartet hatte, ihr diese besondere Information mitzuteilen. »Die Krieger im Norden reden immer noch von ihm.«

»Rowan war doch noch nie auf diesem Kontinent.«

Sie sprach seinen Namen so gelassen aus – Rowan. Sie hatte wirklich keine Ahnung, wen sie da als ein Mitglied ihres Hofes bezeichnete, wen sie von seinem Eid gegenüber Maeve befreit hatte. Und wen sie so oft eine Nervensäge nannte.

Rowan war der mächtigste aller männlichen Fae. Und sein Geruch haftete überall an ihr. Und sie hatte nicht die blasseste Ahnung davon.

»Rowan Whitethorn ist eine Legende. Und auch seine … wie nennst du sie?«

»Mitstreiter«, erwiderte sie finster.

»Diese sechs …« Aedion stieß den Atem aus. »Wir haben uns am Lagerfeuer Geschichten über sie erzählt. Über ihre Schlachten, ihre Taten und ihre Abenteuer.«

Aelin seufzte.

»Bitte, bitte sag ihm das nie. Dann kaut er ewig darauf herum und wird es mir bei jedem Streit vorhalten.«

Ehrlich gesagt hatte Aedion keine Ahnung, was er zu dem Fae sagen sollte – weil es so viel zu sagen gab. Seiner Bewunderung Ausdruck zu verleihen, war dabei noch das Leichteste. Doch wenn es darum ging, ihm dafür zu danken, was er im Frühling für Aelin getan hatte oder was Rowan als Mitglied ihres Hofes eigentlich genau erwartete – ob der Fae-Prinz davon ausging, den Blutschwur zu leisten, dann … Nur mit Mühe verhinderte er es, sie noch fester zu packen.

Ren wusste bereits, dass der Blutschwur von Rechts wegen Aedion zustand, und jeder andere Bürger von Terrasen wusste das auch. Also würde Aedion, wenn er auf den Prinzen traf, als Erstes dafür sorgen, dass er dieses Detail verstand. Es war hier nicht wie in Wendlyn, wo man Kriegern den Eid anbot, wann immer es ihrer Herrscherin beliebte.

Nein – seit Brannon Terrasen gegründet hatte, hatten sich seine Könige und Königinnen nur einen an ihrem Hof für den Blutschwur ausgesucht, normalerweise bei der Krönung oder kurz danach. Nur einen, für das ganze Leben.

Aedion hatte nicht die Absicht, diese Ehre aufzugeben, nicht einmal für den legendären Kriegerprinzen.

»Außerdem«, erklärte Aelin scharf, als sie um eine Ecke bogen, »gehen wir nicht nach Terrasen – noch nicht. Nicht bis du wieder so weit hergestellt bist, eine unbequeme Reise zu überstehen. Im Augenblick müssen wir erst einmal das Amulett von Orynth von Arobynn zurückbekommen.«

Aedion hätte ihren früheren Meister am liebsten in Stücke gerissen. Doch er konnte auch bei ihrem Plan mitspielen.

Er war immer noch so schwach, dass er bis jetzt kaum lange genug stehen konnte, um allein zu pinkeln. Als Aelin ihm beim ersten Mal geholfen hatte, war ihm das so peinlich gewesen, dass er nicht loslegen konnte, bis sie ein unanständiges Lied zu grölen begann und den Wasserhahn anstellte.

»Gib mir noch ein oder zwei Tage, dann helfe ich dir, eines dieser Dämonenschweine für ihn zu jagen.« Wut traf ihn wie ein körperlicher Schlag. Der König der Assassinen verlangte, dass sie sich in solche Gefahr brachte, als ob ihr Leben und das Schicksal ihres Reiches für ihn nur ein gottverdammtes Spiel waren.

Aber Aelin … Aelin hatte diesen Handel abgeschlossen. Für ihn.

Wieder fiel ihm das Atmen schwer. Wie viele Narben würde sie ihrem schlanken, starken Körper seinetwegen noch zufügen?

Plötzlich sagte sie: »Du wirst die Valg nicht mit mir jagen.«

»Oh doch«, beharrte Aedion und stolperte.

»Nein, tust du nicht«, widersprach sie. »Zum einen bist du viel zu leicht wiederzuerkennen …«

»Fang nicht so an!«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick lang, als ob sie seine Stärken und Schwächen abwägen wollte. Schließlich sagte sie: »Na gut.«

Fast wäre er vor Erleichterung zusammengesackt.

»Und nach alldem … den Valg, dem Amulett … setzen wir dann die Magie frei?«, drängte Aedion, und als sie nickte, fuhr er fort: »Ich nehme an, du hast einen Plan?« Wieder nickte sie. Er knirschte mit den Zähnen. »Möchtest du mir davon erzählen?«

»Bald«, erklärte sie zuckersüß.

Bei allen Göttern! »Und nachdem wir deine tollen, mysteriösen Pläne durchgeführt haben, gehen wir nach Terrasen.« Nach Dorian fragte er nicht. Er hatte an jenem Tag im Garten den Schmerz in ihren Augen gesehen.

Aber wenn sie den Prinzen nicht umbringen konnte, würde er es erledigen. Er würde es nicht gerne tun, aber für die Sicherheit von Terrasen würde er Dorian den Kopf abschlagen.

»Ja, dann gehen wir«, nickte Aelin. »Aber … du hast nur eine Legion.«

»Es gibt genügend Männer, die kämpfen wollen, auch in anderen Ländern, wenn du sie rufst.«

»Wir können später darüber sprechen.«

Er zügelte sein Temperament.

»Wir müssen in Terrasen sein, bevor der Sommer um ist, bevor im Herbst der Schnee zu fallen beginnt, sonst müssen wir bis zum nächsten Frühling warten.«

Sie nickte abwesend. Am Abend zuvor hatte sie die Briefe an Ren, die Bane und die restlichen loyalen Lords von Terrasen abgeschickt, die er sie zu schreiben gebeten hatte, um sie wissen zu lassen, dass sie wieder vereint waren und dass sich jeder mit Magie im Blut verborgen halten sollte. Er wusste, dass die übrigen Lords – schlaue alte Kerle – diese Art von Befehl nicht mögen würden, nicht einmal von ihrer Königin. Aber er musste es versuchen.

»Und«, fügte er schnell hinzu, weil er wusste, dass sie gleich das Thema wechseln würde, »wir werden Geld dafür brauchen.«

»Ich weiß«, antwortete sie leise.

Das war keine Antwort. Aedion versuchte es noch einmal. »Selbst wenn einige Männer zustimmen, allein für die Ehre zu kämpfen, bekommen wir mehr Männer zusammen, wenn wir sie auch bezahlen können. Ganz zu schweigen davon, dass wir sie bewaffnen, ernähren und ausrüsten müssen.« Seit Jahren war er mit den Bane von Taverne zu Taverne gezogen, um in aller Stille Mittel zu sammeln. Es schnitt ihm immer noch ins Herz, wenn er daran dachte, wie selbst die Ärmsten seines Volkes ihre hart verdienten Münzen in die Becher warfen, die sie herumreichten, und die Hoffnung in ihren hageren, zermarterten Gesichtern zu sehen. »Der König von Adarlan hat unsere königlichen Schatzkammern geleert, das war so ziemlich das Erste, was er getan hat. Das einzige Geld, das wir haben, stammt von dem, was unsere Leute gespendet haben – was nicht viel ist – oder was uns von Adarlan zugestanden wird.«

»So hat er all die Jahre die Kontrolle behalten«, murmelte sie.

»Unser Volk ist bettelarm. Heutzutage haben sie kaum zwei Kupfermünzen und können schon gar keine Steuern zahlen.«

»Ich würde keine Steuern erheben, um einen Krieg zu bezahlen«, erwiderte Aelin scharf. »Und ich möchte uns auch nicht an andere Länder verkaufen, um Geld zu leihen. Jedenfalls noch nicht.« Aedion schnürte es die Kehle zu, als er die Bitterkeit in ihrer Stimme vernahm, während sie darüber nachdachten, wie sie an Geld und Männer kommen konnten. Aber er brachte es nicht über sich zu erwähnen, dass sie in ein reiches Land einheiraten könnte – noch nicht.

Also sagte er nur: »Wir müssen jedenfalls darüber nachdenken. Wenn die Magie tatsächlich befreit wird, könnten wir die Magier auf unsere Seite ziehen – ihnen Ausbildung, Geld und Schutz bieten. Stell dir nur einen Soldaten vor, der sowohl mit der Klinge als auch mit Magie töten kann. Das könnte in einer Schlacht entscheidend sein.«

Ihre Augen umwölkten sich. »Das könnte es.«

Er betrachtete ihre Haltung, ihren klaren Blick, ihr müdes Gesicht. Zu viel … sie hatte schon zu viel gesehen, zu viel überlebt.

Er hatte gelegentlich einen Blick auf ihre Narben und Tätowierungen erhaschen können, wagte es aber noch nicht, darum zu bitten, sie ganz sehen zu dürfen. Die verbundene Bisswunde an ihrem Arm war nichts im Vergleich zu den vielen Verletzungen, die sie nicht erwähnt hatte, den Narben, die sie bedeckten. Den Narben, die sie beide hatten.

»Und dann«, meinte er und räusperte sich, »ist da noch der Blutschwur.« Er hatte endlose Stunden im Bett Zeit gehabt, seine Liste aufzustellen. Da Aelin leicht erstarrte, fuhr er schnell fort: »Es muss nicht sein, nicht sofort. Aber wenn du bereit bist, bin ich es auch.«

»Du willst ihn mir gegenüber immer noch ablegen?«, fragte sie tonlos.

»Natürlich.« Er warf die Vorsicht über Bord und behauptete: »Das ist mein Recht, damals wie heute. Es kann warten, bis wir in Terrasen sind, aber ich werde es sein, der ihn ablegt. Niemand sonst.«

Ihre Kehle zuckte.

»Gut«, stieß sie atemlos hervor, obwohl er diese Antwort nicht recht deuten konnte.

Sie ließ ihn los und ging zu einem der kleinen Übungsgeräte, um ihren verletzten Arm zu testen. Vielleicht wollte sie auch nur von ihm wegkommen – vielleicht hatte er das Thema zum falschen Zeitpunkt angeschnitten.

Plötzlich öffnete sich die Tür und der Captain erschien.

Aelin schritt bereits mit raubtierhafter Eleganz auf ihn zu. Er wäre gerne derjenige gewesen, auf den sie so zuging.

»Was ist?«, fragte sie.

Allerdings wäre er nicht so gerne derjenige gewesen, der so begrüßt wurde.

Aedion hinkte zu ihnen, während Chaol die Tür hinter sich zutrat.

»Der Schattenmarkt ist weg.«

Aelin fuhr zurück.

»Wie meinst du das?«

Das Gesicht des Captains war blass und angespannt.

»Die Valg-Soldaten. Sie waren heute Nacht beim Schattenmarkt und haben die Ausgänge versiegelt. Mit allen Menschen darin. Und dann haben sie ihn niedergebrannt. Die, die versuchten, durch die Kanäle zu fliehen, wurden von Garnisonssoldaten mit gezogenen Schwertern erwartet.«

Das erklärte den Rauch in der Luft und die Qualmwolken am Horizont. Der König musste wahnsinnig sein, wenn es ihm mittlerweile völlig egal war, was die Menschen mitbekamen.

Aelin ließ die Arme hängen.

»Warum?«

Aedions Nackenhaare sträubten sich, als er das leichte Zittern in ihrer Stimme hörte. Seine Fae-Instinkte sagten ihm, er solle den Captain zum Schweigen bringen, ihm die Kehle herausreißen und die Ursache für ihren Schmerz beseitigen …

»Weil herauskam, dass die Rebellen, die ihn befreit haben«, antwortete Chaol mit einem schneidenden Seitenblick auf Aedion, »sich auf dem Schattenmarkt trafen, um ihre Ausrüstung zu kaufen.«

Aedion trat neben sie, dicht genug, um zu sehen, dass das Gesicht des Captains angespannt und hager war, anders als noch vor ein paar Wochen, als sie zuletzt miteinander gesprochen hatten.

»Und ich nehme an, dass du mich dafür verantwortlich machst?«, erkundigte sich Aelin mit bedrohlicher Ruhe.

Der Mundwinkel des Captains zuckte. Er nickte Aedion nicht einmal einen Gruß zu oder erwähnte die Monate, die sie zusammengearbeitet hatten, und was in diesem Turmzimmer geschehen war.

»Der König hätte ihren Tod auf jede erdenkliche Weise befehlen können«, fuhr Chaol fort und die schmale Narbe auf seiner Wange leuchtete hell im Mondlicht. »Aber er hat Feuer gewählt.«

Aelin wurde ganz still.

»Du bist doch verrückt, wenn du annimmst, dass der Angriff eine Botschaft für sie sein sollte«, knurrte Aedion.

Endlich wandte Chaol ihm seine Aufmerksamkeit zu.

»Glaubst du, dass es nicht so ist?«

Aelin legte den Kopf schief. »Bist du gekommen, um mir Beschuldigungen an den Kopf zu werfen?«

»Du wolltest doch, dass ich heute Abend vorbeikomme«, gab Chaol zurück, und Aedion war fast versucht, ihm für seinen Tonfall die Zähne auszuschlagen. »Aber ich bin gekommen, um dich zu fragen, warum du wegen des Uhrturms noch nichts unternommen hast. Wie viele Unschuldige müssen noch umkommen?«

Aelin erwiderte giftig: »Willst du damit andeuten, es sei mir egal?«

»Du hast alles riskiert – viele Leben – um einen Mann zu retten. Ich denke, du hältst diese Stadt und ihre Einwohner für entbehrlich.«

»Muss ich dich daran erinnern, Captain«, zischte sie, »dass du nach Endovier gegangen bist und beim Anblick der Sklaven und der Massengräber nicht einmal gezuckt hast? Muss ich dich daran erinnern, dass ich ausgehungert war und in Ketten lag und du hast es zugelassen, dass mich Herzog Perrington zwang, vor Dorian zu knien, während du gar nichts getan hast? Und jetzt hast du den Nerv, mir vorzuwerfen, ich würde mich nicht um andere kümmern, wo doch so viele Leute in der Stadt von dem Blut und dem Leid der Menschen profitiert haben, die du ignoriert hast?«

Aedion musste ein Grollen unterdrücken. Das hatte der Captain ausgespart, als er von seiner ersten Begegnung mit Aelin erzählt hatte. Er hatte nie gesagt, dass er nicht für sie eingetreten war, als sie misshandelt und erniedrigt wurde. Hatte der Captain beim Anblick der Narben auf ihrem Rücken überhaupt eine menschliche Regung gezeigt oder hatte er sie beäugt wie ein preisgekröntes Tier?

»Du kannst mir nicht die Schuld geben«, stieß Aelin hervor, »du kannst mir nicht die Schuld am Ende des Schattenmarkts geben!«

»Die Stadt braucht immer noch Schutz«, erklärte der Captain.

Aelin ging achselzuckend zur Tür.

»Vielleicht sollte diese Stadt brennen«, murmelte sie. Aedion überlief ein kalter Schauer, auch wenn er wusste, dass sie das nur sagte, um den Captain zu reizen. »Vielleicht sollte die ganze Welt brennen«, fügte sie hinzu und stapfte vom Dach.

Aedion wandte sich an Chaol.

»Wenn du dich streiten willst, komm gefälligst zu mir und nicht zu ihr.«

Doch der Captain schüttelte nur den Kopf und sah über das Armenviertel hinweg. Aedion folgte seinem Blick über die Hauptstadt, deren Lichter um sie herum funkelten.

Er hasste diese Stadt, seit er zum ersten Mal die weißen Mauern und das gläserne Schloss erblickt hatte. Er war neunzehn gewesen und hatte sich von einem Ende von Rifthold zum anderen gehurt und gesoffen, im Versuch, herauszufinden, warum Adarlan sich für so verdammt überlegen hielt, warum Terrasen vor diesen Leuten auf die Knie gegangen war. Und als er mit den Frauen und den Festen fertig gewesen war, nachdem ihm Rifthold seine Reichtümer vor die Füße geworfen und um mehr, mehr, mehr gebettelt hatte, hasste er es immer noch – vielleicht noch mehr als zuvor.

Doch die ganze Zeit über und auch später noch hatte er keine Ahnung gehabt, was er eigentlich suchte, wovon sein zerrissenes Herz träumte und was nur ein paar Häuserblocks entfernt in einem Haus voller Auftragsmörder wohnte.

Schließlich sagte der Captain: »Du siehst wieder ganz gut aus.«

Aedion grinste ihn wölfisch an.

»Das wirst du nicht mehr lange tun, wenn du weiterhin so mit ihr sprichst.«

Chaol schüttelte den Kopf. »Hast du etwas über Dorian erfahren, als du im Schloss warst?«

»Du beleidigst meine Königin und hast noch den Nerv, mich danach zu fragen?«

Chaol rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Stirn.

»Bitte sag es mir einfach. Der Tag war schlimm genug.«

»Warum?«

»Seit den Grubenkämpfen habe ich die Valg-Kommandanten in den Kanälen verfolgt. Wir haben sie – den Göttern sei Dank – in ihren neuen Nestern aufgespürt, haben dort aber keine menschlichen Gefangenen gefunden. Dennoch sind noch mehr Menschen verschwunden als je zuvor – direkt vor unserer Nase. Einige der anderen Rebellen wollen Rifthold verlassen und sich in anderen Städten niederlassen, bevor sich die Valg auch dort verbreiten.«

»Und du?«

»Ich gehe nicht ohne Dorian.«

Aedion brachte es nicht fertig zu fragen, ob er damit tot oder lebendig meinte, stattdessen seufzte er bloß.

»Er ist zu mir ins Verlies gekommen. Er hat mich verspottet. Ich konnte keine Spur von ihm in dem Wesen entdecken. Er wusste nicht einmal, wer Sorscha war.« Und weil er sich in besonders freundlicher Stimmung fühlte, dank des goldhaarigen Segens in der Wohnung unter ihnen, fügte er hinzu: »Es tut mir leid – wegen Dorian.«

Chaol ließ die Schultern hängen, als drücke ihn eine unsichtbare Last nieder.

»Adarlan braucht eine Zukunft.«

»Dann mach dich doch selbst zum König.«

»Ich eigne mich nicht als König.«

In seiner Stimme lag so viel Selbstverachtung, dass Aedion wider Willen Mitleid mit ihm bekam. Pläne – Aelin hatte für alles Pläne, wie es schien. Ihm wurde plötzlich klar, dass sie den Captain heute Abend nicht eingeladen hatte, um etwas mit ihm zu besprechen, sondern damit sie dieses Gespräch führen konnten. Er fragte sich, wann sie wohl anfing, sich ihm anzuvertrauen.

So etwas braucht Zeit, sagte er sich. Ihr Leben lang hatte sie alles geheim halten müssen und sie würde wohl eine Weile brauchen, bis sie lernte, sich auf ihn zu verlassen.

»Ich könnte mir schlimmere Alternativen vorstellen«, meinte er. »Zum Beispiel Hollin.«

»Und was werdet ihr wegen Hollin unternehmen?«, fragte Chaol und sah zu den Rauchwolken. »Wo zieht ihr die Grenze?«

»Wir töten keine Kinder.«

»Nicht einmal solche, die sich jetzt schon als verdorben erweisen?«

»Du hast nicht das Recht, uns mit so einem Mist zu kommen – schließlich hat dein König unsere Familien ermordet. Unser Volk.«

Chaol blinzelte. »Das tut mir leid.«

Aedion schüttelte den Kopf.

»Wir sind keine Feinde. Du kannst uns vertrauen – vertrau Aelin.«

»Nein, das kann ich nicht. Nicht mehr.«

»Das ist schade für dich«, entgegnete Aedion. »Viel Glück.«

Mehr konnte er dem Captain wirklich nicht bieten.

***

Chaol stürmte aus dem Lagerhaus zu Nesryn, die mit verschränkten Armen auf der anderen Straßenseite wartete. Unter der Kapuze verzog sie den Mund und fragte: »Was ist passiert?«

»Nichts«, antwortete er und lief weiter wütend die Straße entlang.

»Was haben sie gesagt?« Nesryn hielt mit ihm Schritt.

»Das geht dich nichts an, also lass das Thema. Nur weil wir zusammenarbeiten, heißt das nicht, dass du alles wissen musst, was in meinem Leben passiert.«

Nesryn zuckte kaum merklich zusammen. Fast bereute Chaol seine Worte und hätte sie am liebsten zurückgenommen.

Doch es stimmte. Er hatte an dem Tag, als er aus dem Schloss geflohen war, alles zerstört. Vielleicht suchte er nur deshalb Nesryns Gesellschaft, weil sie die Einzige war, die ihn nicht mitleidig ansah.

Vielleicht war er egoistisch gewesen.

Nesryn schenkte ihm nicht einmal ein Abschiedswort, sondern verschwand in einer Gasse.

Zumindest konnte er sich selbst nicht noch mehr hassen, als er es jetzt schon tat.

***

Aedion wegen des Blutschwurs anzulügen war … ekelhaft.

Sie musste es ihm sagen. Sie musste einen Weg finden, es ihm zu sagen. Wenn das alles nicht mehr so neu war. Wenn er sie nicht mehr so ansah, als wäre sie ein gottverdammtes Wunder und keine verlogene, feige Kuh.

Vielleicht war das mit dem Schattenmarkt ja doch ihre Schuld?

Aelin saß auf dem Dach und versuchte, ihre Schuldgefühle und ihren Zorn von sich abzuschütteln. Sie musste ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Straße unter sich richten.

An diesem Abend hatte sie verschiedene Patrouillen verfolgt und sich gemerkt, welche der Kommandanten schwarze Ringe trugen, welche brutaler aussahen als der Rest und nicht einmal versuchten, sich wie Menschen zu bewegen. Der Mann – oder jetzt der Dämon? –, der unter ihr in der Straße ein Kanalgitter hochzog, war einer der sanfteren.

Sie hatte ihn zum Ort seines jetzigen Nestes verfolgen wollen, um Chaol zumindest diese Information geben zu können – um ihm zu beweisen, dass sie sehr wohl am Schicksal dieser bettelarmen Stadt interessiert war.

Die Männer dieses Kommandanten waren zum leuchtenden Glaspalast gegangen, dessen Lichtschein im dichten Nebel vom Fluss her den Hügel in grünliches Licht tauchte. Er selbst jedoch war ins Armenviertel gegangen und suchte die Kanäle darunter auf.

Sie sah ihn durch das Gitter verschwinden und kletterte dann selbst rasch vom Dach. Sie unterdrückte das Aufwallen der alten Furcht und stieg leise ein paar Häuserblocks von seinem Eingang entfernt in den Kanal hinunter, wo sie sorgfältig lauschend stehen blieb.

Tropfendes Wasser, der Gestank nach Müll, das Rascheln von Ratten …

Und vor ihr platschende Schritte, die an der nächsten Kreuzung zu hören waren. Perfekt.

Aelin behielt die Klingen in ihrem Anzug, weil sie nicht wollte, dass sie in der feuchten Luft zu rosten begannen. Sie hielt sich im Dunkeln, näherte sich lautlos der Kreuzung und sah vorsichtig um die Ecke. Dort lief der Valg-Kommandant den Gang entlang. Er hatte ihr den Rücken zugewandt und verschwand tiefer in das Kanalsystem.

Als er weit genug voraus war, schlüpfte sie um die Ecke und folgte ihm.

Tunnel um Tunnel schlich sie hinter ihm her bis zu einem großen Teich.

Er lag zwischen modernden Wänden voller Schleim und Moos, die so alt waren, dass sie sich fragte, ob sie zu den ältesten Bauwerken von Rifthold gehörten.

Doch nicht der Mann, der vor diesem Teich kniete, der aus allen Richtungen von Wasserläufen gespeist wurde, ließ sie erschrecken und versetzte sie in Panik.

Es war die Kreatur, die aus dem Wasser stieg.

27

Die Kreatur richtete sich auf, doch ihr Körper aus schwarzem Stein erzeugte kaum ein Kräuseln von Wellen auf der Wasseroberfläche.

Der Valg-Kommandant kniete mit gesenktem Kopf und verharrte regungslos, als sich das entsetzliche Wesen zu seiner vollen Höhe aufrichtete.

Aelins Herz klopfte zum Zerspringen, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben, als sie das Wesen genauer betrachtete, das jetzt hüfttief im Teich stand, während ihm Wasser von den kräftigen Armen und der langen, schlangenartigen Schnauze tropfte.

Sie hatte es schon einmal gesehen.

Es war eine der acht Kreaturen, die in den Uhrturm geschnitzt waren, acht Wasserspeier, die sie – jedes Mal wenn sie an ihnen vorbeikam, das hätte sie schwören können – direkt angesehen hatten. Angelächelt hatten.

Fehlte jetzt eine davon am Uhrturm oder waren die Statuen nach dem Bild dieser Monstrosität geschaffen worden?

Sie versuchte, ihre zitternden Knie zu beruhigen. Plötzlich begann in ihrem Anzug ein schwaches blaues Licht zu pulsieren. Mist. Das Auge. Es war kein gutes Zeichen, wenn es leuchtete.

Sie legte eine Hand darüber, um den kaum wahrnehmbaren Schein zu verstecken.

»Berichte!«, verlangte das Ungeheuer mit einem Maul voller schwarzer Steinzähne.

Wyrdhund – so würde sie es nennen. Auch wenn es nicht im Entferntesten einem Hund ähnlich sah, hatte sie das Gefühl, dass dieses Wasserspeier-Ding seine Beute ebenso gut verfolgen und jagen konnte. Und seinem Meister ebenso gehorchte.

Der Kommandant hielt den Kopf gesenkt.

»Keine Spur vom General oder von jenen, die ihm zur Flucht verholfen haben. Wir bekamen den Hinweis, dass er auf der Straße nach Süden gesehen wurde und mit fünf anderen Männern nach Fenharrow ritt. Ich habe ihm zwei Patrouillen nachgeschickt.«

Dafür konnte sie sich bei Arobynn bedanken.

»Sucht weiter«, befahl der Wyrdhund. Die Adern unter seiner schwarz schillernden Obsidianhaut schimmerten im Zwielicht. »Der General war verletzt – er kann nicht weit gekommen sein.«

Die Stimme der Kreatur ließ Aelin aufhorchen.

Es war nicht die Stimme eines Dämons oder irgendeines Mannes.

Es war die des Königs.

Sie wollte gar nicht wissen, was er getan hatte, um durch die Augen dieses Dings zu sehen und durch seinen Mund zu sprechen.

Ihr lief ein Schauer über den Rücken, als sie sich aus dem Tunnel zurückzog. Das Wasser neben dem erhöhten Gehweg war wohl zu flach, als dass das Wesen darin schwimmen konnte, aber … sie wagte kaum zu atmen.

Oh ja, sie würde Arobynn seinen Valg-Kommandanten übergeben. Und dann sollten Chaol und Nesryn die anderen ausrotten.

Aber erst, wenn sie selbst die Gelegenheit gehabt hatte, mit einem von ihnen zu sprechen.

***

Erst nach zehn Häuserblocks bekam Aelin das Zittern in ihren Gliedern wieder unter Kontrolle, zehn Blocks, während sie sich überlegte, ob sie den anderen überhaupt erzählen sollte, was sie gesehen hatte und was sie vorhatte – doch als sie in die Wohnung kam und sah, wie Aedion am Fenster auf und ab ging, wurde sie schon wieder nervös.

»Sieh dir das an«, meinte sie spöttisch und warf die Kapuze ab. »Ich bin gesund und munter.«

»Du hast gesagt, zwei Stunden! Und du warst vier weg!«

»Ich musste etwas erledigen – Dinge, die nur ich tun kann. Und dafür muss ich nun mal hinaus. Du bist noch nicht in der Verfassung, dich auf der Straße herumzutreiben, besonders nicht, wenn es gefährlich ist …«

»Du hast mir geschworen, es wäre nicht gefährlich!«

»Sehe ich aus wie ein Orakel? Es gibt immer Gefahren. Immer.«

Das war noch nicht einmal die halbe Wahrheit.

»Du stinkst nach den gottverdammten Kanälen«, stellte Aedion fest. »Willst du mir sagen, was du dort zu suchen hattest?«

Nein, eigentlich nicht.

Aedion rieb sich über das Gesicht. »Weißt du, wie das für mich ist, wenn ich hier sitze, während du weg bist? Du hast gesagt, zwei Stunden. Was sollte ich denn denken?«

»Aedion«, sagte sie so ruhig wie möglich und zog die schmutzigen Handschuhe aus, bevor sie seine breite, schwielige Hand nahm. »Ich verstehe das. Wirklich.«

»Was hast du denn gemacht, was so wichtig war, dass es nicht ein oder zwei Tage warten konnte?«, fragte er und sah sie flehend an.

»Erkundungen.«

»Du bist gut darin, Halbwahrheiten zu erzählen, nicht wahr?«

»Erstens, nur weil du … du bist, hast du nicht das Recht, über alles, was ich tue, informiert zu sein. Und zweitens …«

»Und schon wieder eine Liste.«

Sie drückte seine Hand so fest, dass es einem anderen die Knochen gebrochen hätte.

»Wenn dir meine Listen nicht gefallen, dann streite dich nicht mit mir!«

Er starrte sie an und sie starrte ebenso zurück.

Unnachgiebig, unbeirrbar. Sie waren aus demselben Holz geschnitzt.

Aedion stieß den Atem aus und sah auf ihre Hände. Dann ließ er los, um ihre vernarbte Handfläche zu betrachten, auf der sich Schnittlinien für ihren Schwur gegenüber Nehemia mit denen kreuzten, die sie in dem Augenblick gemacht hatte, als Rowan ihr Carranam wurde und ihre Magie sich in einem ewigen Band vereinte.

»Es fällt mir schwer, nicht zu glauben, dass all diese Narben meine Schuld sind.«

Oh. Oh.

Sie brauchte einen Augenblick, bevor sie schelmisch erwidern konnte: »Ach was! Die Hälfte dieser Narben habe ich mir redlich verdient.« Sie zeigte ihm eine kleine helle Narbe an der Innenseite ihres Unterarms. »Siehst du die hier? Die habe ich bekommen, als mich ein Mann in einer Taverne mit einer Bierflasche aufgeschlitzt hat, weil ich ihn beim Kartenspiel betrogen und sein Geld geklaut habe.«

Aedion gab einen erstickten Laut von sich.

»Glaubst du mir etwa nicht?«

»Oh doch, ich glaube dir. Ich wusste nicht, dass du so schlecht Karten spielst, dass du mogeln musst.« Er lachte leise, doch die Furcht blieb.

Also zog sie den Kragen ihrer Tunika zurück und zeigte ihm einen feinen Kranz von Narben.

»Baba Yellowlegs, die Oberhexe der Yellowlegs, hat mir die hier verpasst, als sie versucht hat, mich umzubringen. Ich habe ihr den Kopf abgeschlagen und ihre Leiche in kleine Teile zersägt, die ich in ihrem eigenen Wagen im Ofen verbrannt habe.«

»Ich habe mich schon gefragt, wer Yellowlegs ermordet hat.«

Schon für diesen Satz, frei von Furcht und Abscheu, hätte sie ihn am liebsten umarmt.

Sie ging zur Anrichte und nahm eine Flasche Wein aus einem Fach.

»Ich bin überrascht, dass ihr Kerle mir nicht den ganzen guten Alkohol weggetrunken habt in den letzten Monaten.« Stirnrunzelnd sah sie in den Schrank. »Sieht aber aus, als hätte sich jemand am Brandy vergriffen.«

»Rens Großvater«, erklärte Aedion, der sie vom Fenster aus beobachtete. Sie machte die Flasche auf, ließ sich aufs Sofa fallen und trank daraus, ohne ein Glas zu bemühen.

»Die hier …«, fuhr sie fort und zeigte auf eine gezackte Narbe an ihrem Ellbogen. Aedion kam zum Sofa und setzte sich neben sie. Er nahm fast die Hälfte des Platzes ein. »… die habe ich vom Piratenlord aus der Skull’s Bay, nachdem ich seine ganze Stadt in Schutt und Asche gelegt habe, seine Sklaven befreit und dabei auch noch verdammt gut ausgesehen habe.«

Aedion nahm ihr die Flasche ab und trank einen Schluck.

»Bescheidenheit hast du wohl nicht gelernt, oder?«

»Du doch auch nicht.«

Aedion lachte und zeigte ihr seine linke Hand, an der einige Finger verkrümmt waren.

»In den Trainingslagern hat mir einer dieser adarlanischen Scheißkerle alle Finger gebrochen, weil ich eine große Klappe hatte. Und dann hat er sie mir noch einmal gebrochen, weil ich nicht aufgehört habe, ihn zu beschimpfen.«

Sie pfiff durch die Zähne und bewunderte seinen Mut und Trotz. Doch so stolz sie auch auf ihren Cousin war, ein wenig Scham überkam sie doch. Aedion zog sein Hemd hoch und zeigte ihr einen muskulösen Bauch, über den sich eine gezackte Narbe von den Rippen bis zum Bauchnabel zog.

»Schlacht bei Rosamel. Sechs-Zoll-Jagdmesser mit gebogener Spitze. Der Scheißkerl hat mich hier erwischt«, erzählte er und deutete auf das obere Ende, »und dann nach unten geschlitzt.«

»Verdammt«, entfuhr es ihr. »Wie kommt es, dass du überhaupt noch lebst?«

»Glück – und ich konnte mich bewegen, als er es nach unten zog, sodass er nicht die Eingeweide traf. Zumindest habe ich danach den Wert von Rüstungen und Brustpanzern erkannt.«

So machten sie den ganzen Abend weiter mit ihrem Narbenvergleich und teilten sich die Weinflasche.

Nacheinander erzählten sie sich die Geschichten von den Wunden, die sie sich im Laufe ihrer zehn voneinander getrennten Jahre zugezogen hatten. Und nach einer Weile zog sie den Anzug aus und zeigte ihm ihren Rücken – die Narben und die Tätowierungen, die sie darüber hatte legen lassen.

Als sie sich wieder aufs Sofa legte, zeigte er ihr die Narbe auf der linken Brust, die er aus seiner ersten Schlacht hatte, als er endlich das Schwert von Orynth – das Schwert ihres Vaters – zurückerobert hatte.

Er ging ins Gästezimmer, das sie jetzt als sein Zimmer betrachtete, und als er wieder herauskam, hielt er das Schwert in den Händen und kniete vor ihr nieder.

»Das gehört dir«, sagte er rau. Sein Schlucken klang laut in ihren Ohren.

Sie legte Aedions Hände um die Schwertscheide, obwohl ihr beim Anblick der Klinge ihres Vaters und bei dem Gedanken daran, was Aedion hatte tun müssen, um es zurückzubekommen, fast das Herz brach. »Es gehört dir, Aedion.«

Er ließ die Hände nicht sinken.

»Ich habe es nur für dich aufbewahrt.«

»Es gehört dir«, wiederholte sie. »Niemand anderes hat es so sehr verdient.«

Nicht einmal sie selbst, stellte sie fest.

Aedion holte bebend Luft und senkte den Kopf.

»Betrunken bist du jämmerlich«, erklärte sie und er musste lachen.

Er legte das Schwert auf den Tisch hinter sich und warf sich wieder auf das Sofa. Er war so groß, dass er sie dabei fast von ihrem Kissen warf. Sie sah ihn finster an und warnte: »Mach mir nicht die Couch kaputt, du Riesenmonster!«

Aedion raufte ihr die Haare und streckte die langen Beine von sich.

»Zehn Jahre und dann wird man von seiner geliebten Cousine so behandelt!«

Sie stieß ihn in die Rippen.

***

Es vergingen zwei weitere Tage, in denen Aedion fast verrückt wurde, besonders, weil Aelin sich ständig hinausschlich, und wenn sie zurückkam, dreckig war und bis in Hellas feurige Hölle stank. Auf dem Dach frische Luft zu schnappen war nicht dasselbe wie rauszugehen und die Wohnung war so klein, dass er sich überlegte, ob er nicht unten im Lagerhaus schlafen sollte, um mehr Platz zu haben.

Allerdings war es ihm schon immer so gegangen – ob in Rifthold oder Orynth oder in den schönsten Palästen – wenn er zu lange unter einem Dach blieb, ohne durch Wälder oder Felder zu streifen, ohne den Wind im Gesicht zu spüren. Bei den Göttern, er würde sogar das Lager der Bane dem hier vorziehen. Es war so lange her, seit er seine Männer gesehen hatte, mit ihnen gelacht hatte, ihnen zugehört und sie insgeheim um die Geschichten ihrer Familien und ihrer Heimat beneidet hatte. Doch das war jetzt Vergangenheit, jetzt, wo er seine eigene Familie wiederhatte, jetzt, wo Aelin seine Heimat war.

Selbst wenn ihm gerade die Decke ihres Hauses auf den Kopf zu fallen drohte.

Er musste genauso eingesperrt ausgesehen haben, wie er sich fühlte, denn als Aelin an diesem Nachmittag zurückkam, verdrehte sie die Augen.

»Schon gut, schon gut«, sagte sie und warf die Hände hoch. »Ich sehe es lieber, wenn du dich vor Langeweile selbst ruinierst anstatt meiner Möbel. Du bist ja schlimmer als ein Hund.«

Aedion zeigte lächelnd die Zähne.

»Ich bemühe mich, dich zu beeindrucken.«

Also bewaffneten sie sich und zogen die Kapuzenmäntel an, doch sie waren noch keine zwei Schritte gegangen, als er einen weiblichen Duft wahrnahm, der auf sie zukam. Er roch nach Minze und Gewürzen, die er nicht identifizieren konnte. Sie kam schnell näher. Er kannte den Geruch, wusste aber nicht, woher.

Als er nach dem Dolch griff, zuckte er schmerzhaft zusammen, doch Aelin sagte: »Entspann dich, das ist Nesryn.«

Tatsächlich hob die Frau eine Hand zum Gruß, doch sie war so fest in ihren Mantel gehüllt, dass Aedion nichts von ihrem hübschen Gesicht sehen konnte.

Aelin ging ihr in ihrem schwarzen Anzug leichtfüßig entgegen und fragte, ohne auf Aedion zu warten: »Ist etwas passiert?«

Die Frau sah von Aedion zu seiner Königin. Er hatte den Tag im Schloss nicht vergessen, als sie einen Pfeil abgeschossen und einen anderen auf ihn gerichtet hatte.

»Nein. Ich wollte nur von den neuen Nestern berichten, die wir gefunden haben. Aber wenn ihr beschäftigt seid, komme ich später wieder.«

»Wir wollten gerade ausgehen, um dem General einen Drink zu verschaffen«, erklärte Aelin.

Nesryns schulterlanges schwarzes Haar verschob sich unter ihrer Kapuze, als sie den Kopf schief legte.

»Könnt ihr noch jemanden brauchen, der euch den Rücken deckt?«

Aedion wollte schon ablehnen, doch Aelin überlegte. Sie sah ihn über die Schulter hinweg an, bis ihm klar war, dass sie seinen Zustand einschätzte und sich fragte, ob sie nicht wirklich ein zusätzliches Schwert bei sich haben sollten. Wäre sie bei den Bane gewesen, hätte er sich auf sie gestürzt.

Also meinte er zu der jungen Rebellin: »Was ich brauche, ist ein hübsches Gesicht, das nicht das meiner Cousine ist. Sieht aus, als könntest du das sein.«

»Du bist unerträglich«, stellte Aelin fest. »Und so ungern ich es auch sage, Cousin, der Captain wäre sicher nicht erfreut, wenn du es bei Faliq versuchst.«

»So ist das gar nicht«, verwahrte sich Nesryn.

Aelin zog die Schulter hoch. »Und wenn es so wäre, wäre es mir auch egal.« Und das war die reine Wahrheit.

Nesryn schüttelte den Kopf. »Ich habe dabei nicht an dich gedacht, aber – so ist es nicht. Ich glaube, er will sich elend fühlen.« Sie wedelte wegwerfend mit der Hand. »Wir könnten jeden Tag, jederzeit sogar, sterben. Ich sehe keinen Sinn darin zu schmollen.«

»Nun, da hast du Glück, Nesryn Faliq«, fand Aelin. »Denn ich bin meinen Cousin ebenso leid wie er mich. Wir könnten neue Gesellschaft gebrauchen.«

Aedion verneigte sich leicht vor der Rebellin, wobei ihm ein Stich durch die Seite fuhr, und deutete die Straße entlang.

»Nach Euch!«

Nesryn starrte ihn, an als sähe sie genau, wo ihn seine Wunde schmerzte, und folgte dann der Königin.

Aelin führte sie in eine richtig heruntergekommene Spelunke ein paar Blocks weiter. Mit beeindruckendem Selbstbewusstsein und einigen Drohungen verjagte sie ein paar Diebe, die an einem Tisch ganz hinten gesessen hatten. Die warfen einen Blick auf die Waffen und ihren wirklich bedrohlich wirkenden Anzug und entschieden dann, dass sie es doch lieber hatten, wenn ihre Gedärme im Inneren ihrer Körper verblieben.

Dort blieben die drei bis zur letzten Runde, so stark verhüllt, dass sie sich fast gegenseitig nicht erkennen konnten, spielten Karten und lehnten die Angebote anderer, bei ihnen mitzuspielen, ab. Sie konnten kein Geld bei richtigen Spielen setzen, daher spielten sie um ein paar getrocknete Bohnen, die Aedion der gehetzten Bedienung an ihrem Tisch abschwatzte.

Nesryn gewann Runde um Runde, sprach aber kaum, was Aedion ganz gelegen kam, denn er hatte sich noch nicht entschieden, ob er sie nicht doch umbringen wollte wegen des Pfeils, den sie im Schlossgarten abgefeuert hatte. Doch Aelin stellte ihr Fragen über die Bäckerei ihrer Familie, über das Leben ihrer Eltern auf dem südlichen Kontinent, über ihre Schwester und ihre Nichten und Neffen. Keiner von ihnen wagte es, sich in der Öffentlichkeit zu betrinken, doch als sie schließlich gingen, hatten sie noch nicht recht Lust, schlafen zu gehen, und schlenderten durch die Gassen des Armenviertels.

Aedion genoss jeden Augenblick seiner Freiheit. Er war wochenlang in der Zelle eingesperrt gewesen. Das hatte eine alte Wunde wieder aufgerissen, eine, von der er weder Aelin noch sonst jemandem erzählt hatte, und nur die höchstrangigen Offiziere der Bane wussten davon, wenn auch nur, weil sie ihm Jahre später geholfen hatten, sich dafür zu rächen. Er grübelte immer noch darüber nach, als sie eine schmale, diesige Gasse entlanggingen, auf deren Pflaster silbern das Licht des Mondes glitzerte, der über ihnen aufgegangen war.

Mit seinen scharfen Fae-Ohren hörte er das Scharren von Stiefeln noch vor seinen beiden Gefährtinnen und versperrte Aelin und Nesryn mit einem Arm den Weg, woraufhin sie lautlos stehen blieben.

Er schnüffelte, doch der Fremde näherte sich gegen den Wind. Also lauschte er.

Fast vollkommen lautlose Schritte. Wer auch immer ihnen entgegen kam, bewegte sich mit einer raubtierhaften Geschmeidigkeit, die Aedions Instinkte zu höchster Wachsamkeit anspornte.

Er griff nach seinen Kampfmessern, als er den Geruch wahrnahm – männlich, ungewaschen, aber mit einer Spur von Kiefern und Schnee. Und dann roch er Aelin an dem Fremden, dicht und vielschichtig, als sei es ein Teil seiner selbst.

Der Krieger trat aus dem Dunst. Er war groß – vielleicht noch größer als Aedion, wenn auch nicht viel – kräftig gebaut und sowohl über als auch unter dem grauen Kapuzenmantel stark bewaffnet.

Aelin trat einen Schritt vor.

Nur einen, wie benommen.

Ein leiser Laut entfuhr ihr – ein Schluchzen.

Dann rannte sie die Gasse entlang, flog auf ihn zu wie von einem Wirbelwind getrieben. Sie warf sich auf den Krieger und traf ihn so heftig, dass sie jeden anderen rückwärts gegen die Wand geworfen hätte.

Doch der Krieger zog sie an sich, schlang die mächtigen Arme um sie und hob sie hoch. Nesryn wollte schon dazwischengehen, doch Aedion legte ihr die Hand auf den Arm.

Aelin lachte und weinte, während der Krieger sie nur festhielt und seinen Kopf an ihrem Nacken barg. Als wolle er sie einatmen.

»Wer ist das?«, fragte Nesryn.

»Rowan«, lächelte Aedion.

28

Sie zitterte am ganzen Körper und konnte nicht aufhören zu weinen, als ihr bewusst wurde, wie sehr sie Rowan vermisst hatte in diesen Wochen, die sie allein gewesen war.

»Wie bist du hierhergekommen? Wie hast du mich gefunden?«

Aelin zog sich weit genug von ihm zurück, um das harte Gesicht unter der Kapuze sehen zu können, die Tätowierung, die an der Seite hervorlugte, und sein grimmiges, schmales Lächeln.

Er war hier, er war hier, er war hier.

»Du hast mir klargemacht, dass meinesgleichen auf diesem Kontinent nicht erwünscht ist«, sagte er. Selbst der Klang seiner Stimme war ein Segen.

»Also habe ich mich auf einem Schiff versteckt. Du hast gesagt, du wohnst irgendwo im Armenviertel, also bin ich, als ich heute Abend hier angekommen bin, herumgelaufen, bis ich deine Spur gerochen habe.« Er betrachtete sie mit dem unbeirrbaren Blick eines Kriegers. »Du hast mir eine Menge zu erzählen«, stellte er fest und sie nickte.

Alles. Sie wollte ihm alles erzählen. Sie packte ihn noch fester, genoss das Gefühl der harten Muskeln unter ihren Händen, seine unendliche Kraft. Er strich ihr eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht und fuhr mit seinen schwieligen Fingern sachte über ihre Wange. Die Zärtlichkeit der Berührung ließ ein weiteres Schluchzen in ihr aufsteigen.

»Aber du bist nicht verletzt«, sagte er leise. »Geht es dir gut?«

Wieder nickte sie und barg das Gesicht an seiner Brust.

»Hatte ich dir nicht befohlen, in Wendlyn zu bleiben?«

»Ich hatte meine Gründe, die ich dir besser an einem sicheren Ort darlege«, erklärte er. »Deine Freunde aus der Festung lassen dich übrigens grüßen. Ich glaube, sie vermissen das zusätzliche Küchenmädchen. Besonders Luca – ganz besonders morgens.«

Sie lachte und drückte ihn an sich. Er war hier und er war echt, kein wilder Traum, und …

»Warum weinst du?«, fragte er und schob sie sachte von sich, um ihr ins Gesicht zu sehen.

Doch sie hielt ihn so fest, dass sie alle Waffen unter seiner Kleidung spüren konnte. Selbst wenn alles verloren war, er war hier, an ihrer Seite.

»Ich weine«, schniefte sie, »weil du so stinkst, dass mir die Augen tränen.«

Rowan lachte so schallend auf, dass das Ungeziefer in der Gasse verstummte. Endlich löste sie sich von ihm und grinste.

»Waschen war für blinde Passagiere nicht vorgesehen«, behauptete er und schnippte ihr gegen die Nase. Sie stieß ihn spielerisch an, doch er sah zu Nesryn und Aedion hinüber, die ein Stück weiter warteten. Wahrscheinlich hatte er jede ihrer Bewegungen registriert. Hätte er sie für eine wirkliche Bedrohung gehalten, wären sie bereits seit einigen Minuten tot. »Sollen sie die ganze Nacht da stehen bleiben?«

»Seit wann achtest du denn auf Manieren?«

Sie schlang ihm einen Arm um die Taille, da sie fürchtete, er würde sich in Wind verwandeln und verschwinden, sobald sie ihn losließ. Sein Arm, den er ihr lässig um die Schulter legte, fühlte sich großartig und beruhigend fest an. So gingen sie zu den anderen.

Würde Rowan gegen Nesryn oder Chaol kämpfen, würde es eigentlich keinen Kampf geben. Aber Aedion … Sie hatte ihn noch nicht kämpfen gesehen und der Blick, den ihr Cousin Rowan zuwarf, sagte ihr, dass sich Aedion, trotz aller angeblichen Bewunderung, wohl fragte, wer aus diesem Kampf lebend hervorgehen würde. Sie spürte, wie Rowan sich versteifte.

Die beiden Männer blickten einander starr entgegen.

Blödes Imponiergehabe.

Aelin stieß Rowan so hart in die Seite, dass er scharf die Luft einsog und sie in die Schulter kniff. Fae-Krieger! Im Kampf von unschätzbarem Wert, aber ansonsten die größten Nervensägen!

»Gehen wir rein«, schlug sie vor.

Nesryn hatte sich zurückgezogen, um zu beobachten, was sich offenbar zu einer Schlacht unter stolzen Kriegern sondergleichen auszuwachsen drohte.

»Wir sehen uns«, sagte sie zu niemandem im Besonderen und verschwand mit einem leichten Grinsen auf den Lippen in den Gassen des Armenviertels.

Halb wollte Aelin sie zurückrufen – aus den gleichen Gründen, weshalb sie die junge Frau eingeladen hatte. Sie hatte einsam gewirkt, ein wenig verloren. Aber es gab für Faliq keinen Grund zu bleiben. Nicht im Augenblick.

Aedion ging vor ihr und Rowan her und führte sie schweigend zurück zum Lagerhaus.

Selbst durch die Schichten von Waffen und Kleidung spürte Aelin Rowans angespannte Muskeln, während er sich in Rifthold umsah. Sie überlegte, ob sie ihn fragen sollte, was genau er mit seinen geschärften Sinnen aufnahm, welche Schichten der Stadt, von denen sie nicht einmal etwas ahnte. Sie beneidete ihn nicht um seinen besseren Geruchssinn, jedenfalls nicht hier im Armenviertel. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, danach zu fragen – zuerst mussten sie in Sicherheit sein. Sie musste mit ihm sprechen. Und zwar allein.

Rowan betrachtete das Lagerhaus kommentarlos, bevor er beiseitetrat und sie vorausgehen ließ. Sie hatte vergessen, mit welcher Anmut er seinen mächtigen Körper bewegte – wie ein gestaltgewordener Sturm. Sie zog ihn an der Hand die Treppe hinauf in das große Zimmer. Bis sie oben waren, hatte er sicher jedes Detail, jeden Ein- und Ausgang und jede Fluchtmöglichkeit registriert.

Aedion stand am Kamin, die Kapuze noch auf dem Kopf und die Hände in Reichweite seiner Waffen. Über die Schulter hinweg sagte sie im Vorbeigehen zu ihm: »Aedion, das ist Rowan. Rowan, das ist Aedion. Seine Hoheit braucht ein Bad, sonst werde ich mich übergeben, wenn ich länger als eine Minute neben ihm sitzen muss.«

Ohne weitere Erklärung zerrte sie Rowan in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

***

Aelin lehnte sich an die Tür, während Rowan in der Mitte des Zimmers stehen blieb, das Gesicht unter der Kapuze seines schweren grauen Mantels verborgen. Die Anspannung, die zwischen ihnen in der Luft lag, knisterte förmlich.

Sie biss sich auf die Unterlippe, als sie ihn ansah, die vertraute Kleidung, die Waffen, die unsterbliche, unnatürliche Ruhe. Seine bloße Anwesenheit füllte den Raum vollständig aus und nahm ihr die Luft zum Atmen.

»Nimm die Kapuze ab«, befahl er mit leisem Knurren, den Blick auf ihren Mund geheftet.

Sie verschränkte die Arme. »Zeig du mir deins, dann zeig ich dir meins, mein Prinz.«

»Von Tränen bis zur Aufmüpfigkeit in ein paar Minuten. Ich bin froh zu sehen, dass du in den Monaten unserer Trennung deine übliche gute Laune nicht verloren hast.« Er zog die Kapuze zurück und sie erschrak.

»Dein Haar! Du hast es abgeschnitten!«, rief sie, zog ihre eigene Kapuze ab und lief zu ihm. Tatsächlich hatte er das lange silberweiße Haar kurz geschnitten. Es ließ ihn jünger aussehen, seine Tätowierung stärker hervorstechen und … ja, es ließ ihn auch besser aussehen. Vielleicht kam ihr das aber nur so vor, weil sie ihn so vermisst hatte.

»Da du der Meinung zu sein schienst, dass hier wohl einige Kämpfe anstehen, hielt ich kurzes Haar für praktischer und unauffälliger. Von deiner Frisur kann ich das allerdings nicht behaupten. Du hättest es genauso gut blau färben können.«

»Ach sei doch still! Dein Haar war so schön! Ich hatte immer gehofft, dass ich es dir mal flechten darf. Jetzt muss ich mir wohl stattdessen ein Pony zulegen.« Sie legte den Kopf schief. »Wenn du dich jetzt verwandelst, ist dein Habicht dann auch gerupft?«

Seine Nasenflügel bebten und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen.

Er sah sich im Zimmer um und betrachtete das große Bett, das sie am Morgen nicht gemacht hatte, den Marmorkamin, auf dessen Sims Schmuck und Bücher lagen, die offene Tür zu dem riesigen Kleiderschrank.

»Dass du Luxus liebst, war jedenfalls nicht gelogen.«

»Nicht jeder von uns lebt gerne im Kriegerdreck«, behauptete sie und fasste erneut nach seiner Hand. Sie erinnerte sich an alle Schwielen, an die Stärke und die Größe dieser Hand. Seine Finger schlossen sich um ihre.

Obwohl sie sich an sein Gesicht erinnerte, ein Gesicht, das in den letzten Wochen ihre Träume heimgesucht hatte, war es doch auch irgendwie neu. Und er sah sie an, als ob er genau das Gleiche dachte.

Er machte den Mund auf, doch sie zog ihn ins Bad und zündete ein paar Kerzen über dem Waschbecken und auf der Ablage über der Wanne an.

»Das mit dem Bad habe ich ernst gemeint«, erklärte sie, drehte die Wasserhähne auf und steckte den Stöpsel ein. »Du stinkst.«

Rowan sah ihr zu, wie sie ein Handtuch aus dem kleinen Schrank neben der Toilette nahm, und verlangte: »Erzähl mir alles!«

Sie nahm eine grüne Flasche mit Badesalz und eine mit Badeöl und gab von beidem reichlich ins Badewasser, das sich milchig färbte. »Das mache ich, wenn du in der Wanne liegst und nicht stinkst wie ein Penner.«

»Wenn mich mein Gedächtnis nicht im Stich lässt, hast du, als wir uns das erste Mal begegnet sind, noch weit schlimmer gestunken. Und ich habe dich trotzdem in Varese nicht in den nächsten Trog geschmissen.«

»Sehr witzig«, knurrte sie.

»Mir haben den ganzen Weg bis Nebelwarte die Augen gebrannt!«

»Los, rein da!«

Leise lachend gehorchte er. Sie warf ihren eigenen Mantel ab und begann ihre Waffen abzulegen, während sie aus dem Bad ging.

Vielleicht brauchte sie etwas länger, um alles wegzupacken, sich aus ihrem Anzug zu schälen und ein weites weißes Hemd und Hosen anzuziehen. Als sie fertig war, saß Rowan in der Wanne, das Wasser so milchig, dass sie seine untere Körperhälfte darin nicht sehen konnte.

Die mächtigen Muskeln seines vernarbten Rückens bewegten sich, als er sich mit den Händen erst das Gesicht schrubbte, dann den Hals und die Brust. Seine Haut hatte einen goldenen Farbton angenommen – offenbar war er in den letzten Wochen viel draußen gewesen – und zwar ohne Kleider.

Er spritzte sich erneut Wasser ins Gesicht, was sie in Bewegung setzte, um ihm einen Waschlappen zu geben, den sie aufs Waschbecken gelegt hatte.

»Hier«, sagte sie ein wenig heiser.

Er tunkte ihn in das milchige Wasser und bearbeitete erneut sein Gesicht, seinen Nacken und seinen Hals. Auf der Tätowierung auf seinem linken Arm glitzerte das ablaufende Wasser.

Er füllte die gesamte Wanne aus! Stumm reichte sie ihm ihre nach Lavende duftende Lieblingsseife, an der er schnüffelte, ergeben seufzte und sie dann doch benutzte.

Sie setzte sich auf den gewölbten Wannenrand und erzählte ihm alles, was passiert war, seit sie sich getrennt hatten. Na ja, fast alles. Während sie redete, wusch er sich, schrubbte sich mit brutaler Effektivität. Als er die Lavendelseife an sein Haar hielt, quietschte sie auf.

»Das benutzt man nicht für die Haare!«, kreischte sie, sprang auf und reichte ihm eines der vielen Haarpflegemittel von dem kleinen Regal über dem Bad.

»Rosen, Zitronenverbene oder …« Sie schnüffelte an der Glasflasche. »Jasmin.« Sie blinzelte ihn an.

Er sah zu ihr auf und in seinen Augen lag die Frage, die er nicht stellen musste: Sehe ich aus, als ob mich interessiert, was du auswählst?

»Dann also Jasmin, du Bussard.«

Er hatte nichts dagegen einzuwenden, dass sie sich ans Kopfende der Wanne setzte und etwas Seife in sein Haar goss. Der süße Nachtduft des Jasmin stieg auf, schmeichelte und küsste sie. Selbst Rowan atmete ihn ein, als sie die Flüssigkeit in seine Kopfhaut massierte.

»Vielleicht kann ich ja doch noch ein paar Zöpfchen flechten«, überlegte sie. »So ganz winzig kleine …« Er knurrte, lehnte sich jedoch mit geschlossenen Augen zurück. »Im Grunde bist du wie eine Hauskatze«, meinte sie und massierte weiter seine Kopfhaut, was ihm einen Laut entlockte, den man gut als Schnurren hätte bezeichnen können.

Es war eine intime Geste, sein Haar zu waschen, ein Privileg, das er sicher nicht vielen Leuten gestattete, und etwas, was sie noch nie zuvor bei jemandem gemacht hatte. Aber sie hatten noch nie klare Grenzen gezogen und sie hatten auch nie sonderlich darauf geachtet. Er hatte mehrmals jeden Zentimeter ihres Körpers gesehen und sie hatte auch das meiste von ihm gesehen. Sie hatten monatelang in einem Bett geschlafen. Und außerdem waren sie Carranam. Er hatte sie in seinen Machtkreis eingeschlossen, sie durch seine inneren Barrieren gelassen, dorthin, wo sie mit einem einzigen Gedanken sein Innerstes vernichten konnte. Sein Haar zu waschen, ihn zu berühren … es war einerseits intim, aber auch notwendig.

»Du hast noch nichts über deine Magie gesagt«, begann sie leise.

»Was ist damit?«, fragte er unruhig.

Mit den Fingern in seinem Haar beugte sie sich vor, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Ich nehme an, sie ist weg. Wie fühlt man sich so als machtloser Sterblicher?«

Er öffnete die Augen, um sie finster anzusehen. »Das ist nicht lustig.«

»Sehe ich aus, als würde ich lachen?«

»Die ersten Tage war mir todschlecht und ich konnte mich kaum rühren. Es war, als hätte jemand eine Decke über meine Sinne geworfen.«

»Und jetzt?«

»Jetzt komme ich damit klar.«

Sie pikste ihn in die Schulter. Es fühlte sich an wie Stahl in Samt verpackt. »Du alter Grummel.«

Er knurrte gereizt und sie biss sich auf die Lippen, um sich das Lachen zu verkneifen. Dann drückte sie seine Schultern nach unten, damit er unter Wasser tauchte. Er gehorchte, und als er wieder auftauchte, erhob sie sich und nahm das Handtuch vom Waschbecken.

»Ich suche dir ein paar Kleider.«

»Ich habe …«

»Oh nein. Die gehen direkt in die Wäscherei. Und du kriegst sie nur zurück, wenn die Wäscherin es schafft, dass sie wieder anständig riechen. Bis dahin trägst du das, was ich dir gebe.«

Sie reichte ihm das Handtuch, ließ aber nicht los, als er seine Hand darum schloss.

»Du bist eine ganz schöne Tyrannin geworden, Hoheit«, fand er.

Sie verdrehte die Augen und ließ das Handtuch los. In dem Augenblick, als er kraftvoll aufstand, sodass das Wasser fast überschwappte, drehte sie sich um. Doch es kostete sie Mühe, nicht über die Schulter zu schielen.

Wag es ja nicht!, zischte eine Stimme in ihrem Kopf.

Genau. Diese Stimme würde sie die Stimme der Vernunft nennen – und von jetzt an würde sie auf sie hören.

Sie ging zur Kommode in ihrer Kleiderkammer und kniete sich vor die unterste Schublade, in der zusammengefaltete Männerkleider lagen.

Einen Moment betrachtete sie Sams alte Sachen und atmete den schwachen Duft ein, der noch vom Stoff ausging. Sie hatte noch nicht die Kraft aufgebracht, sein Grab zu besuchen.

»Du musst mir das nicht geben«, meinte Rowan hinter ihr. Sie erstarrte und drehte sich zu ihm um. Er konnte sich so verdammt gut anschleichen.

Sie musste sich bemühen, bei seinem Anblick, nur mit einem Handtuch um die Hüften, gelassen zu bleiben. Auf dem braun gebrannten, muskulösen Körper glänzte das Badeöl und die Narben zogen ihre Spuren darüber wie die Streifen auf dem Fell einer Großkatze. Selbst die Stimme der Vernunft war sprachlos.

Mit leicht trockenem Mund sagte sie: »Es sind gerade nicht allzu viele saubere Sachen im Haus und diese hier nutzen in der Schublade auch nichts.« Sie nahm ein Hemd und reichte es ihm. »Ich hoffe, es passt.« Sam war mit achtzehn gestorben und Rowan war ein Krieger, dessen Körper durch drei Jahrhunderte Training und Kampf gestählt war. Sie nahm Unterhosen und Hosen heraus. »Morgen besorge ich dir andere Sachen. Aber wenn du nur mit dem Handtuch auf die Straße gehst, gibt es unter den Frauen von Rifthold sicher einen Aufruhr.«

Rowan lachte gedämpft und ging zu den Sachen, die an einer Wand des begehbaren Schrankes hingen: Kleider, Tuniken, Jacken, Hemden …

»Hast du das alles angehabt?« Sie nickte und stand auf. Er sah sich ein paar der Kleider und bestickten Tuniken an und gab zu: »Die sind … sehr schön.«

»Ich hätte wetten können, dass du keinen Sinn für so etwas hast.«

»Auch Kleider sind Waffen«, sagte er und hielt bei einem schwarzen Samtkleid inne. Die schmalen Ärmel und die Vorderseite waren unverziert, der Ausschnitt verlief knapp unterhalb des Schlüsselbeins und das Kleid schien bis auf ein paar zarte gestickte Goldfäden, die über die Schultern krochen, recht schlicht. Rowan dreht es herum, um die Rückseite zu betrachten – das wahre Meisterstück. Dort setzte sich die Goldstickerei weiter fort und zog sich von den Schultern in Form eines schlangenähnlichen Drachen, der seinen Kopf mit dem aufgerissenen Maul am Hals liegen hatte, bis zu seinem Schwanz, der im Saum der verlängerten Schleppe endete. Rowan atmete hörbar aus. »Das hier gefällt mir am besten.«

Sie befühlte den schweren schwarzen Samtärmel.

»Ich habe es in einem Laden gesehen, als ich sechzehn war, und es sofort gekauft. Aber als es ein paar Wochen später geliefert wurde, kam es mir so … alt vor. Es war zu viel für das Mädchen, das ich damals war. Deshalb habe ich es nie getragen und es hängt jetzt seit drei Jahren in meinem Schrank.«

Er fuhr mit dem Finger über den goldenen Rücken des Drachen.

»Dieses Mädchen bist du nicht mehr«, stellte er leise fest. »Eines Tages will ich dich darin sehen.«

Sie sah ihn an und streifte mit dem Ellbogen seinen Unterarm.

»Ich habe dich vermisst.«

»So lange waren wir gar nicht getrennt«, meinte er missbilligend.

Das stimmte. Für einen Unsterblichen waren ein paar Wochen wohl nichts.

»Na und? Habe ich nicht das Recht, dich zu vermissen?«

»Ich habe dir schon einmal gesagt, dass man die Menschen, an denen dir etwas liegt, als Waffe gegen dich einsetzen kann. Mich zu vermissen war eine unnötige Ablenkung.«

»Nein, was sind wir heute wieder charmant«, beschwerte sie sich. Sie hatte zwar keine Tränen oder Emotionen erwartet, aber es wäre schön gewesen zu wissen, dass auch er sie wenigstens ein kleines bisschen vermisst hatte. Sie schluckte, richtete sich auf und drückte ihm Sams Sachen in die Hand. »Du kannst dich hier drinnen anziehen.«

Damit ließ sie ihn in der Kammer stehen und ging ins Bad, wo sie sich kaltes Wasser ins Gesicht und auf den Hals spritzte. Als sie ins Schlafzimmer zurückkam, sah er sie stirnrunzelnd an.

Nun, die Hosen passten – fast. Sie waren zu kurz und betonten wunderbar seine Rückansicht, aber …

»Das Hemd ist zu klein«, erklärte er, »ich wollte es nicht zerreißen.«

Er gab es ihr zurück und sie betrachtete ein wenig hilflos erst das Hemd und dann seinen nackten Oberkörper.

»Ich gehe morgen früh gleich etwas Neues besorgen«, versprach sie und seufzte kurz. »Nun, wenn du nichts dagegen hast, Aedion ohne Hemd gegenüberzutreten, sollten wir ihn begrüßen gehen.«

»Wir müssen reden.«

»Wird das ein gutes oder schlechtes Gespräch?«

»Das wird ein Gespräch von der Sorte, bei der ich froh bin, dass du nicht an deine Magie kommst und unkontrolliert Feuer spucken kannst.«

Ihr Magen verkrampfte sich, aber sie sagte: »Das war nur ein Mal und wenn du mich fragst, dann hatte diese ach so tolle ehemalige Geliebte von dir das völlig verdient!«

Mehr als verdient. Die Begegnung mit der Abordnung hochrangiger Fae auf Nebelwarte war, gelinde gesagt, grässlich verlaufen. Und als Rowans frühere Geliebte nicht aufhören wollte, ihn zu betatschen, obwohl er sie darum bat, und sie auch noch gedroht hatte, Aelin auspeitschen zu lassen, wenn sie sich weiter einmischte … Nun, Aelins neuer Spitzname, Feuer spuckende Mistkönigin, hatte sich bei diesem Essen als überaus zutreffend erwiesen.

Rowans Mundwinkel zuckten, doch seine Augen blickten traurig.

Wieder seufzte Aelin und sah an die Decke. »Jetzt oder später?«

»Später. Das kann noch etwas warten.«

Am liebsten hätte sie ihn aufgefordert, ihr jetzt gleich zu sagen, worum es denn ging, doch dann wandte sie sich zur Tür.

***

Aedion stand auf, als Aelin und Rowan die Küche betraten. Bewundernd sah er Rowan an und sagte: »Du hast mir nie erzählt, wie gut aussehend dein Märchenprinz ist, Aelin.«

Aelin zog die Stirn kraus und Aedion deutete mit dem Kinn auf Rowan. »Morgen früh gehen wir beide rauf aufs Dach zum Trainieren. Ich will alles lernen, was du weißt.«

Aelin schnalzte mit der Zunge.

»In den ganzen letzten Tagen habe ich von dir ständig ›Prinz Rowan dies‹ und ›Prinz Rowan das‹ gehört und jetzt sagst du so etwas zu ihm? Keine Verbeugung? Keine Kratzfüße?«

Aedion ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. »Wenn Prinz Rowan auf Formalitäten besteht, kann ich ein bisschen kriechen. Aber er macht mir nicht den Eindruck, als würde er sonderlich Wert darauf legen.«

Ein wenig amüsiert meinte der Prinz: »Wie meine Königin befiehlt.«

Oh bitte!

Aedion entgingen die Worte ebenfalls nicht. Meine Königin.

Die beiden Prinzen starrten einander an – einer golden, einer silbern. Einer ihr Zwilling, der andere ihr Seelenverwandter. In ihren Blicken lag keine Spur von Freundlichkeit und nichts Menschliches. Es waren zwei Fae-Prinzen, die sich als Konkurrenten abschätzten.

Aelin lehnte sich an die Spüle.

»Also wenn das jetzt hier ein Schwanzvergleich wird, macht ihr das bitte auf dem Dach, ja?«

Rowan sah sie mit hochgezogenen Brauen an. Doch es war Aedion, der meinte: »Sie sagt, wir seien nicht besser als Hunde. Vielleicht hat sie tatsächlich Angst, dass wir an ihre Möbel pinkeln.«

Doch Rowan lächelte nicht, sondern legte den Kopf schief und sog die Luft ein.

»Ich weiß, Aedion sollte auch baden«, seufzte Aelin. »Er wollte ja unbedingt eine Pfeife rauchen in dieser Kneipe. Er hat behauptet, das verleihe ihm eine gewisse Würde.«

Rowan fragte: »Eure Mütter waren Cousinen, Prinz, aber wer ist dein Vater?«

Aedion lehnte sich zurück. »Spielt das eine Rolle?«

»Weißt du es?«

Aedion zuckte mit den Schultern. »Sie hat es mir nicht gesagt. Niemandem.«

»Ich nehme an, du hast eine Idee?«, vermutete Aelin.

»Kommt er dir nicht bekannt vor?«

»Er sieht aus wie ich.«

»Ja, aber …« Er seufzte. »Du hast seinen Vater kennengelernt. Vor ein paar Wochen. Gavriel.«

***

Aedion starrte den halb nackten Krieger an und fragte sich, ob er sich heute Abend überanstrengt hatte und nun halluzinierte.

Er überlegte und sah ihn weiter an. Über eine Seite seines Gesichts zog sich eine Tätowierung in der Alten Sprache und setzte sich über Hals, Schulter und den muskulösen Arm fort. Die meisten Menschen hätten beim Anblick dieser Tätowierung Reißaus genommen.

Aedion hatte schon eine Menge Krieger kennengelernt, aber dieser hier – er war ein Krieger, für den gewöhnliche Maßstäbe nicht galten.

Genau wie Gavriel. So sagten es zumindest die Legenden.

Gavriel. Rowans Freund, dessen andere Gestalt der Berglöwe war.

»Er hat mich gefragt, wie alt ich bin«, murmelte Aelin, »und schien erleichtert, als ich sagte, neunzehn.«

Offensichtlich war neunzehn zu jung, um Gavriels Tochter zu sein, obwohl sie der Frau, mit der er einst geschlafen hatte, so ähnlich sah. Aedion erinnerte sich kaum mehr an seine Mutter; seine letzte Erinnerung war an ein hageres graues Gesicht, als sie ihren letzten Atemzug tat. Sie hatte sich geweigert, die Fae-Heiler zu rufen, die ihre Krankheit hätten aufhalten können. Doch er hatte gehört, dass sie Aelin und ihrer Mutter Evalin einst sehr ähnlich gesehen hatte.

Heiser fragte er: »Der Löwe ist mein Vater?«

Rowan nickte.

»Weiß er es?«

»Ich wette, der Anblick von Aelin hat in ihm die Frage geweckt, ob er vielleicht ein Kind mit deiner Mutter hat. Aber wahrscheinlich weiß er es noch nicht, es sei denn, er hat angefangen nachzuforschen.«

Seine Mutter hatte es nie jemandem erzählt, wer sein Vater war – außer Evalin. Selbst als sie starb, behielt sie es für sich. Deshalb weigerte sie sich auch, die Fae-Heiler kommen zu lassen.

Denn sie hätten ihn erkannt. Und wenn Gavriel es gewusst hätte … wenn Maeve es gewusst hätte …

Ein alter Schmerz durchzuckte ihn. Sie hatte ihn beschützt, sie war gestorben, um ihn vor Maeve zu beschützen.

Warme Finger ergriffen seine Hand und drückten sie. Er hatte nicht gemerkt, wie kalt ihm war.

Aelins Augen – seine Augen, die Augen ihrer Mütter – blickten ihn sanft und offen an.

»Das ändert nichts«, sagte sie. »Es ändert nichts daran, wer du bist und was du mir bedeutest. Gar nichts.«

Doch das stimmte nicht. Es änderte alles. Es erklärte alles: die Kraft, die Geschwindigkeit, die Sinne, den tödlichen Raubtierinstinkt, den er immer im Zaum halten musste. Und warum Rhoe während seiner Ausbildung so streng mit ihm gewesen war.

Denn wenn Evalin wusste, wer sein Vater war, dann wusste es Rhoe sicherlich auch. Und Fae-Männer, selbst Halb-Fae-Männer, waren tödlich. Ohne die Kontrolle, die Rhoe und seine Lords ihm von Kindesbeinen an beigebracht hatten, ohne die Konzentration … Sie hatten es gewusst. Und es ihm verschwiegen.

Zusammen mit der Tatsache, dass, wenn er Aelin gegenüber eines Tages den Blutschwur ablegte … er würde wohl jung bleiben, während sie alt wurde und starb.

Aelin strich mit dem Daumen über seinen Handrücken und wandte sich dann zu Rowan.

»Was bedeutet das in Bezug auf Maeve? Gavriel ist durch den Blutschwur an sie gebunden, hat sie dann auch Anspruch auf seinen Sohn?«

»Wenn die tiefsten Höllen zufrieren!«, brauste Aedion auf. Wenn Maeve versuchen sollte, ihn für sich zu beanspruchen, würde er ihr die Kehle aufschlitzen. Seine Mutter war aus Angst vor dieser Fae-Königin gestorben, das wusste er ganz genau.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Rowan. »Aber selbst wenn sie dieser Meinung ist, wäre es eine Kriegshandlung, ihn dir wegzunehmen.«

»Diese Information wird dieses Zimmer nicht verlassen«, stellte Aelin fest. Ruhig. Besonnen. Sie ging bereits verschiedene Pläne durch. »Letztendlich ist es deine Entscheidung, ob du dich an Gavriel wendest, Aedion. Aber im Moment haben wir eigentlich auch so schon genug Feinde. Ich brauche keinen Krieg mit Maeve.«

Doch sie würde es tun, sie würde für ihn in den Krieg ziehen, das konnte er ihr ansehen.

Es verschlug ihm fast den Atem. Und er dachte daran, welche Verluste es auf beiden Seiten geben würde, wenn die Dunkle Königin und die Erbin von Mala, der Feuerbringerin, aufeinandertrafen.

»Das bleibt unter uns«, bestätigte Aedion. Er spürte, wie ihn Rowan abschätzend ansah, und musste ein Knurren unterdrücken. Langsam hob er die Augen, um den Blick des Prinzen zu erwidern.

Die pure Überlegenheit in diesem Blick traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Doch er hielt ihm stand. Um nichts würde er zurückweichen oder aufgeben. Und jemand würde aufgeben – irgendwann. Wahrscheinlich dann, wenn Aedion den Blutschwur ablegte.

Aelin schnalzte mit der Zunge.

»Hör auf mit diesem Alphamännchengehabe, Rowan. Ein Mal reicht.«

Rowan blinzelte nicht einmal.

»Ich mach doch gar nichts.« Doch er deutete ein Grinsen an, so als wolle er zu Aedion sagen: Glaubst du, du kannst es mit mir aufnehmen, Kleiner?

Aedion grinste zurück. Jederzeit, überall, Prinz.

»Unerträglich«, murrte Aelin und schlug Rowan spielerisch auf den Arm. Er rührte sich keinen Zentimeter. »Willst du dich eigentlich mit jedem anlegen, dem wir begegnen? Dann werden wir nämlich mindestens eine Stunde bis zur nächsten Straßenecke brauchen und ich bezweifle, dass die Einwohner von Rifthold darüber sehr begeistert sein werden.«

Aedion musste sich beherrschen, nicht aufzuatmen, als Rowan endlich den Blick von ihm löste und ihre Königin ungläubig ansah. Sie wartete mit verschränkten Armen ab.

»Es wird Zeit brauchen, sich an die neuen Umstände zu gewöhnen«, gab Rowan zu. Das war zwar keine Entschuldigung, aber soweit Aelin es ihm erzählt hatte, gab sich Rowan auch nicht oft mit so etwas ab. Aelin schien von dem kleinen Zugeständnis sogar selbst überrascht.

Aedion versuchte, sich auf seinen Stuhl zu lümmeln, doch seine Muskeln waren verkrampft und das Blut rauschte ihm in den Adern.

»Aelin hat gar nichts davon gesagt, dass sie nach dir geschickt hat«, sagte er schließlich.

»Ist sie dir Rechenschaft schuldig, General?«, fragte Rowan gefährlich leise zurück. Aedion wusste, dass es meistens ungemütlich wurde, wenn Männer wie Rowan leise sprachen.

Aelin verdrehte die Augen.

»Du weißt genau, dass er das nicht so gemeint hat, also fang keinen Streit an, du Blödmann.«

Aedion erstarrte. Er konnte seine Kämpfe selbst austragen. Wenn Aelin glaubte, sie müsse ihn beschützen, wenn sie Rowan für den überlegeneren Krieger hielt …

»Ich habe dir gegenüber den Blutschwur abgelegt, was zum Beispiel bedeutet«, erwiderte Rowan, »dass ich mich nicht gerne von anderen verhören lasse, nicht einmal von deinem Cousin.«

Aedion trafen die Worte wie ein Schlag.

Blutschwur.

Aelin wurde blass.

»Was hat er gerade gesagt?«, fragte Aedion.

Rowan hatte den Blutschwur gegenüber Aelin geleistet. Seinen Blutschwur.

Aelin straffte die Schultern und antwortete klar und deutlich: »Rowan hat mir gegenüber den Blutschwur abgelegt, bevor ich Wendlyn verlassen habe.«

Ein Schrei ballte sich in seiner Brust zusammen. »Du hast ihn was tun lassen?«

Aelin zeigte ihm ihre vernarbten Handflächen.

»Soweit ich wusste, Aedion, warst du ein loyaler Diener des Königs. Und ich habe nicht geglaubt, dich jemals wiederzusehen.«

»Du hast ihm den Blutschwur abgenommen?«, brüllte Aedion.

An jenem Tag auf dem Dach des Hauses hatte sie ihn angelogen.

Er musste hier raus. Aus der Haut fahren, aus der Wohnung raus, aus dieser götterverfluchten Stadt. Er peilte eine der Porzellanfiguren auf dem Kaminsims an, weil er irgendetwas zerschmettern musste, um diesen Schrei loszuwerden.

Aelin trat mit erhobenem Finger auf ihn zu.

»Wenn du hier etwas kaputt machst, wenn du auch nur einen Gegenstand kaputt machst, dann stopfe ich dir die Scherben in deinen verdammten Hals!«

Das war ein Befehl – von einer Königin an ihren General.

Aedion spuckte auf den Boden, gehorchte aber, wenn auch nur, weil er fürchtete, dass sonst noch weit mehr zerschmettert würde als nur Porzellan.

»Wie konntest du?«, fragte er nur. »Wie konntest du ihn das tun lassen?«

»Ich konnte das, weil es mein Blut ist, um das es hier geht! Ich konnte das, weil du für mich damals nicht existiert hast. Hätte ihn bis jetzt keiner von euch abgelegt, würde ich es dennoch ihm gewähren, denn er ist mein Carranam und hat sich meine unbestrittene Loyalität verdient!«

Aedion blieb stocksteif stehen. »Und was ist mit unserer unbestreitbaren Loyalität? Was hast du getan, um sie dir zu verdienen? Was hast du getan, um unser Volk zu retten, seit du zurückgekommen bist? Wolltest du mir noch von diesem Blutschwur erzählen oder lieber bei einer deiner vielen Lügen bleiben?«

Aelin knurrte ihn an wie ein wildes Tier, was ihn daran erinnerte, dass auch in ihren Adern Fae-Blut floss.

»Verschwinde und tob deine schlechte Laune anderswo aus! Und komm nicht eher zurück, bis du dich wieder wie ein Mensch benehmen kannst! Zumindest wie ein halber.«

Aedion warf ihr einen schmutzigen Fluch an den Kopf, den er sogleich bereute. Rowan sprang so ruckartig auf, dass er seinen Stuhl umwarf, doch Aelin hob die Hand und er blieb stehen.

Mit solcher Leichtigkeit zähmte sie den mächtigen, unsterblichen Krieger.

Aedion lachte kalt und bitter und grinste Rowan auf eine Weise an, bei der die meisten Männer ihm einen Schlag verpasst hätten. Doch Rowan stellte nur seinen Stuhl auf, setzte sich und lehnte sich zurück, als wüsste er schon genau, wie er Aedion den Todesstoß versetzen würde.

Aelin deutete auf die Tür.

»Verschwinde hier! Ich will dich eine Weile nicht sehen!«

Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit.

All seine Pläne, alles, wofür er gearbeitet hatte … ohne den Blutschwur war er nur ein General, nur ein landloser Prinz aus der Ashryver-Familie.

Er stampfte zur Tür und riss sie mit solcher Wucht auf, dass sie fast aus den Angeln flog.

Aelin rief ihn nicht zurück.

29

Rowan Whitethorn überlegte eine geschlagene Minute, ob es sich lohnte, den Halb-Fae-Prinzen zu jagen und ihn für das, was er Aelin genannt hatte, in Stücke zu reißen, oder ob er lieber hier bei seiner Königin blieb, die vor dem Kamin in ihrem Schlafzimmer auf und ab ging. Er konnte verstehen, dass der General sich aufregte – wirklich. Er hätte ebenso gefühlt. Aber das war keine Entschuldigung. Nicht einmal annähernd.

Vom Rand ihres Bettes aus sah er zu, wie sie auf und ab ging.

Selbst ohne ihre Magie war Aelin wie ein lebendiges Buschfeuer, vor allem jetzt mit dem roten Haar, ein Wesen von solch wilden Emotionen, dass er sie manchmal nur staunend ansehen konnte.

Und ihr Gesicht.

Dieses verdammte Gesicht.

Als sie in Wendlyn gewesen waren, hatte er eine Weile gebraucht, bis ihm aufgefallen war, dass sie schön war. Monatelang hatte er es gar nicht gemerkt. Und in den vergangenen Wochen hatte er gegen besseres Wissen oft an dieses Gesicht gedacht – vor allem an diesen vorlauten Mund.

Doch er hatte vergessen, wie umwerfend sie aussah, bis sie vorhin ihre Kapuze abgesetzt und es ihm glatt die Sprache verschlagen hatte.

Die Wochen ihrer Trennung hatten ihn auf brutale Weise daran erinnert, wie sein Leben gewesen war, bevor er sie betrunken und gebrochen auf der Dachterrasse in Varese gefunden hatte. Die Albträume hatten noch in der Nacht angefangen, als sie gegangen war – und sie waren so heftig, dass er sich beinahe übergeben musste, wenn er sich endlich aus ihnen herausriss – während ihm Lyrias Schreie noch in den Ohren gellten. Die Erinnerung daran jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. Doch selbst das schmolz beim Anblick der Königin vor ihm dahin.

Aelin war drauf und dran, eine Spur in den Teppich vor dem Kamin zu laufen.

»Wenn das ein Ausblick auf das Leben an deinem Hof ist, wird uns wohl nie langweilig werden«, meinte Rowan schließlich und ballte die Finger zu einer Faust, um das leise Zittern zu vertreiben, das er seit dem Verlust seiner Magie nie ganz unter Kontrolle bringen konnte.

Sie wedelte gereizt mit der Hand. »Du solltest mich im Moment lieber nicht ärgern!« Dann rieb sie sich über das Gesicht und seufzte.

Rowan wartete. Er wusste, dass sie nach Worten suchte, und hasste es, dass ihr ganzer Körper Schmerz, Sorge und Schuldbewusstsein ausdrückte. Er würde seine Seele an den dunklen Gott verkaufen, um sie nie wieder so sehen zu müssen.

»Jedes Mal wenn ich mich umdrehe«, begann sie, ging auf das Bett zu und lehnte sich an den Pfosten, »habe ich das Gefühl, dass ich nur einen Schritt oder ein Wort davon entfernt bin, alle ins Unglück zu stürzen. Menschenleben – dein Leben – hängen von mir ab. Ich darf keine Fehler machen.«

Das war also die Last, unter der sie zusammenzubrechen drohte. Es schmerzte ihn, dass er mit der Nachricht, die er brachte, noch dazu beitragen würde. Es war der Grund, warum er ihren ersten Befehl an ihn nicht befolgt hatte.

Er konnte ihr nichts als die Wahrheit bieten. »Du wirst Fehler machen. Du wirst Entscheidungen treffen und gelegentlich wirst du diese Entscheidungen bereuen. Manchmal wird es keine richtige Entscheidung geben, nur die Wahl unter mehreren schlechten Möglichkeiten. Ich muss dir nicht sagen, dass du es schaffen kannst – du weißt, dass du es kannst. Wenn ich Zweifel gehabt hätte, hätte ich nie den Blutschwur geleistet.«

Sie ließ sich neben ihm aufs Bett sinken, wo ihn ihr Duft umschmeichelte. Jasmin, Zitronenverbene und knisternde Glut. Elegant, feminin und unglaublich wild. Warm und beruhigend – unzerstörbar. Seine Königin.

Bis auf die Schwäche, die sie beide hatten: das Band zwischen ihnen.

Denn in seinen Albträumen hörte er gelegentlich Maeves schlaue, kalte Stimme über den Knall einer Peitsche. Nicht um alles in der Welt, Aelin? Aber vielleicht für Prinz Rowan?

Er versuchte, nicht daran zu denken. Die Tatsache, dass Aelin einen der Wyrdschlüssel für ihn opfern würde. Er vergrub das Wissen darum so tief in sich, dass es nur in seinen Träumen entschlüpfen konnte oder wenn er beim Aufwachen in einem kalten Bett nach einer Königin tastete, die Tausende von Meilen entfernt war.

Aelin schüttelte den Kopf. »Es war so viel einfacher allein.«

»Ich weiß«, sagte er und unterdrückte den Wunsch, den Arm um ihre Schultern zu legen und sie an sich zu ziehen. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Geräusche der Stadt um sie herum.

Seine Ohren hörten mehr als die von Menschen, aber der Wind sang ihm nicht mehr seine Geheimnisse ins Ohr. Er spürte ihn nicht länger an seiner Haut zupfen. Und in seinem Fae-Körper zu stecken und sich nicht verwandeln zu können … er fühlte sich gefangen. Unruhig. Und die Tatsache, dass er diese Wohnung nicht vor Feinden schützen konnte, solange sie hier waren, machte die Sache nicht gerade besser.

Aber er war nicht machtlos, mahnte er sich selbst. Er war schon früher von Kopf bis Fuß in Eisen gelegt worden und hatte dennoch getötet. Er konnte diese Wohnung schützen – nur eben auf die altmodische Art. Er war einfach … ein wenig aus dem Gleichgewicht. Und das zu einer Zeit, da ein Ungleichgewicht für sie tödlich sein konnte.

Eine Weile blieben sie schweigend sitzen.

»Ich habe ein paar schreckliche Dinge zu ihm gesagt«, bemerkte sie.

»Mach dir keine Gedanken«, grollte er. »Er hat auch ein paar schreckliche Dinge zu dir gesagt. Ihr habt das gleiche Temperament.«

Sie lachte leise. »Erzähl mir von der Festung – wie es war, Nebelwarte wieder aufzubauen.«

So erzählte er es ihr, bis er zu der Information kam, die er den ganzen Abend zurückgehalten hatte.

»Sag es einfach«, forderte sie ihn auf und sah ihn fest an. Er fragte sich, ob ihr klar war, dass sie, obwohl sie sich immer über sein Alphatierverhalten beklagte, selbst pures Alpha war.

Rowan stieß langsam die Luft aus.

»Lorcan ist hier.«

Sie richtete sich auf. »Deshalb bist du gekommen!«

Rowan nickte. Es war auch der Grund, warum es besser gewesen wäre, wenn er Abstand gehalten hätte, denn Lorcan war bösartig und klug genug, um ihre Verbindung gegen sie einzusetzen.

»Ich habe seine Spur in der Gegend um Nebelwarte aufgeschnappt und bin ihr an die Küste und dann auf ein Schiff gefolgt. Als ich heute Abend hier gelandet bin, habe ich sie wiedergefunden.« Ihr Gesicht war blass, daher fügte er schnell hinzu: »Ich habe meine eigenen Spuren gut verwischt, bevor ich mich auf die Suche nach dir begeben habe.«

Lorcan war über fünfhundert Jahre alt und der stärkste männliche Fae, dem lediglich Rowan gleichgestellt war. Sie waren nie wirkliche Freunde gewesen und nach den Ereignissen von vor ein paar Wochen, als Lorcan Aelin den Valg-Fürsten hatte überlassen wollen, würde Rowan ihm am liebsten die Kehle aufschlitzen. Vielleicht bekam er sogar die Gelegenheit dazu – und zwar ziemlich bald.

»Er kennt dich nicht gut genug, um gleich deinen Geruch wahrzunehmen«, fuhr Rowan fort. »Ich würde gutes Geld darauf setzen, dass er auf dieses Boot gestiegen ist, um mich hierherzu locken, damit ich ihn zu dir führe.«

Doch das war immerhin besser, als dass Lorcan sie fand, während Rowan noch in Wendlyn war.

Aelin stieß ein paar recht kreative Flüche aus.

»Maeve glaubt wohl, wir würden ihn direkt zu dem dritten Wyrdschlüssel führen. Glaubst du, sie hat ihm den Befehl gegeben, uns auszuschalten – entweder, um an den Schlüssel zu kommen, oder danach?«

»Vielleicht.« Bei dem Gedanken durchzuckte ihn eisige Wut. »Aber das werde ich nicht zulassen.«

Sie sah ihn schief an. »Glaubst du, ich könnte ihn besiegen?«

»Wenn du deine Magie hättest, vielleicht.« Sie sah ihn gereizt an, sodass ihm klar war, dass sie noch etwas anderes beschäftigte. »Aber ohne die Magie, in deiner menschlichen Gestalt … du wärst tot, noch bevor du dein Schwert ziehen könntest.«

»So gut ist er?«

Er nickte langsam.

Sie betrachtete ihn mit dem Blick einer Assassinin. »Glaubst du, du könntest ihn besiegen?«

»Der Kampf wäre so zerstörerisch, dass ich es nicht riskieren würde. Du erinnerst dich bestimmt daran, was ich dir über Sollemere erzählt habe?« Ihr Gesicht verzog sich bei der Erwähnung der Stadt, die er und Lorcan auf Geheiß von Maeve vor fast zwei Jahrhunderten zerstört hatten. Es war ein Makel, der ihm für immer anhaften würde, auch wenn er sich noch so oft sagte, wie verdorben und böse seine Einwohner gewesen seien. »Ohne unsere Magie ist es schwer zu sagen, wer gewinnen würde. Es hängt davon ab, wer es mehr will.«

Lorcan mit seiner unendlichen kalten Wut und seinem Talent zum Töten, das ihm von Hellas persönlich geschenkt worden war, würde es sich nie erlauben, zu verlieren. Schlachten, Reichtümer, Frauen – Lorcan gewann alles, zu jedem Preis. Früher einmal hätte Rowan ihn vielleicht gewinnen lassen, hätte Lorcan sein jämmerliches Leben beenden lassen, aber jetzt …

»Wenn Lorcan dir auch nur ein Haar krümmt, stirbt er.«

Sie zuckte nicht zurück vor der Brutalität seiner Worte. Doch ein anderer Teil von ihm – ein Teil, der sich seit ihrer Trennung eng zusammengerollt hatte – begann sich zu entfalten wie ein wildes Tier, das sich vor einem Feuer streckt. Aelin betrachtete ihn.

»Hast du eine Ahnung, wo er sich versteckt?«

»Nein. Ich werde ihn morgen suchen.«

»Nein«, widersprach sie. »Lorcan wird uns auch finden, ohne dass du ihn suchst. Aber wenn er glaubt, ich würde ihn zum dritten Wyrdschlüssel führen, damit er ihn Maeve bringen kann, dann …« Er sah fast, wie sich die Räder in ihrem Kopf drehten. Sie begann zu summen. »Darüber werde ich morgen nachdenken. Glaubst du, Maeve will den Schlüssel nur, damit ich ihn nicht benutze, oder will sie ihn selbst nutzen.«

»Die Antwort kennst du.«

»Beides also«, seufzte Aelin. »Die Frage ist nur, wird sie versuchen, mit unserer Hilfe die beiden anderen Wyrdschlüssel zu bekommen, oder lässt sie jetzt einen deiner früheren Mitstreiter danach suchen?«

»Hoffentlich hat sie niemand weiteren geschickt.«

»Wenn Gavriel wüsste, dass Aedion sein Sohn ist …« Sie sah zur Schlafzimmertür, und Schuldbewusstsein und Schmerz zuckten über ihr Gesicht. »… würde er Maeve folgen, auch wenn es hieße, Aedion dabei zu verletzen oder gar zu töten? Ist ihre Macht über ihn so stark?«

Es war ein Schock gewesen zu erfahren, wessen Sohn an ihrem Küchentisch gesessen hatte.

»Gavriel …« Er hatte den Krieger im Laufe der Jahrhunderte mit verschiedenen Geliebten erlebt und mitbekommen, wie er sie auf Maeves Befehl hin wieder verlassen hatte. Er war dabei gewesen, als er sich die Namen seiner gefallenen Männer ins Fleisch geschrieben hatte. Von allen seinen Mitstreitern hatte in jener Nacht nur Gavriel Aelin gegen die Valg geholfen.

»Antworte nicht jetzt«, unterbrach ihn Aelin gähnend. »Wir sollten ins Bett gehen.«

Rowan hatte zwar bei seiner Ankunft jeden Zentimeter der Wohnung registriert, fragte aber trotzdem so beiläufig wie möglich: »Wo soll ich denn schlafen?«

Sie klopfte hinter sich auf das Bett. »Wie in alten Zeiten.«

Rowan presste die Kiefer aufeinander. Darauf hatte er sich den ganzen Abend vorbereitet – eigentlich die ganzen letzten Wochen.

»Hier ist es nicht wie in der Festung, wo sich keiner etwas dabei denkt.«

»Und wenn ich will, dass du hier bei mir bleibst?«

Er wollte nicht darüber nachdenken, was es bedeutete, in diesem Bett zu liegen. Er hatte verdammt hart daran gearbeitet, diese Gedanken zu verdrängen. »Dann bleibe ich. Auf dem Sofa. Aber du musst es den anderen erklären. Damit niemand auf falsche Gedanken kommt.«

So viele unsichtbare Grenzen, so viele Regeln, die er einhalten musste. Sie war verbotenes Terrain – aus einem Dutzend verschiedener Gründe. Er hatte geglaubt, er würde das hinbekommen, aber …

Nein, er würde das hinbekommen. Schließlich war er kein Narr und verfügte über verdammt viel Selbstbeherrschung. Und jetzt, wo Lorcan in Rifthold war und sie und den Wyrdschlüssel suchte, hatte er andere Probleme.

Respektlos wie immer zuckte sie mit den Schultern.

»Dann werde ich beim Frühstück ein königliches Kommuniqué über meine ehrenhaften Absichten in Bezug auf dich verlautbaren lassen.«

Rowan schnaubte, und obwohl er es nicht wollte, sagte er: »Und dann ist da noch der Captain.«

»Was ist mit ihm?«, fragte sie etwas zu scharf.

»Denk doch, wie er das möglicherweise interpretiert.«

»Warum?« Bisher war es ihr gelungen, diesem Thema hervorragend aus dem Weg zu gehen. Aber schon in diesem einen Wort lag so viel Zorn und Schmerz, dass Rowan mehr erfahren musste.

»Erzähl mir, was passiert ist!«

Sie sah ihm nicht in die Augen.

»Er hat mir vorgeworfen, dass alles, was meinem Freund, was ihm und Dorian widerfahren ist in der Zeit, als ich in Wendlyn war, allein meine Schuld sei. Außerdem hat er mich ein Ungeheuer genannt.«

Blendender, knisternder Zorn flackerte in ihm auf und er wollte instinktiv nach ihrer Hand greifen und das Gesicht berühren, das sie gesenkt hielt. Doch er beherrschte sich. Ohne ihn anzusehen, fuhr sie fort: »Glaubst du auch …?«

»Nein!«, erklärte er. »Niemals, Aelin.«

Endlich sah sie ihn an mit Augen, die für eine Neunzehnjährige zu alt, zu traurig und zu müde waren. Es war ein Fehler gewesen, sie je als Mädchen zu bezeichnen – und gelegentlich vergaß Rowan, wie jung sie in Wirklichkeit noch war. Die Frau vor ihm trug eine Last, unter der Menschen zusammengebrochen wären, die dreimal so alt waren wie sie.

»Wenn du ein Monster bist, bin ich auch eines«, stellte er mit einem Grinsen fest, das seine langen Fangzähne zeigte.

Sie stieß ein raues Lachen aus, bei dem er ihren warmen Atem spürte.

»Schlaf einfach im Bett«, verlangte sie. »Ich habe keine Lust, das Bettzeug für das Sofa zu suchen.«

Vielleicht lag es am Lachen oder an den feucht glänzenden Augen, aber er antwortete bloß: »Na gut.«

Narr – er wurde zu einem Narren, wenn es um sie ging. Immerhin fügte er hinzu: »Aber das sendet eine bestimmte Botschaft aus.«

Sie zog die Augenbrauen in einer Weise hoch, die normalerweise andeutete, dass ein feuriger Ausbruch bevorstand – doch es kam keiner. Sie waren beide in ihren Körpern gefangen, ohne Magie. Er würde sich anpassen und es ertragen.

»Ach ja?«, schnurrte sie und er machte sich auf einen Wutanfall gefasst. »Und was für eine Botschaft sendet das bitte? Dass ich eine Hure bin? Als ob das, was ich in meinem eigenen Zimmer mit meinem eigenen Körper mache, irgendjemanden irgendetwas angeht!«

»Glaubst du etwa, ich wäre da anderer Meinung?«, fuhr er auf. Sein Temperament begann ebenfalls durchzubrechen. Noch nie hatte es jemand geschafft, ihm mit ein paar Worten so schnell und so tief unter die Haut zu gehen. »Aber die Dinge sind jetzt anders, Aelin. Du bist die Königin des Reiches. Wir müssen bedenken, wie es aussieht und was für Folgen es für die Beziehung zu Leuten haben könnte, die solch ein Verhalten für unschicklich halten. Wenn wir erklären, dass es zu deiner Sicherheit geschieht …«

»Oh bitte! Meine Sicherheit? Glaubst du etwa, Lorcan oder der König oder wer sonst noch hinter mir her ist, kommt mitten in der Nacht durchs Fenster geklettert? Ich kann mich selbst beschützen, klar?«

»Bei allen Göttern, das weiß ich!« Das hatte er nie bezweifelt.

Ihre Nasenflügel bebten.

»Das ist wohl der dümmste Streit, den wir je hatten. Und das nur wegen deiner Blödheit, wenn ich das hinzufügen darf.« Sie stolzierte zu ihrer Kleiderkammer und unterstrich mit dem Wiegen ihrer Hüften jedes weitere Wort: »Jetzt geh einfach ins Bett!«

Er atmete tief durch, als sie und ihre Hüften im Schrankzimmer verschwanden.

Grenzen. Regeln. Verbote.

Das würden seine neuen Lieblingsworte werden, beschloss er und betrachtete die Seidenlaken, während er noch ihren Atem auf seiner Wange spürte.

***

Aelin hörte, wie sich die Badezimmertür schloss und dann das Wasser lief, als Rowan sich wusch.

Kein Ungeheuer – was sie getan hatte, die Macht, über die sie verfügte, machte sie nicht zu einem Ungeheuer. Nicht solange Rowan da war. Sie dankte den Göttern jeden Tag für die kleine Gnade, ihr einen Freund zu schicken, der ihr ebenbürtig war und der sie nie mit Entsetzen im Blick ansah. Egal, was passierte, dafür würde sie immer dankbar sein.

Aber … Unschicklich.

Unschicklich. Also wirklich!

Er hatte ja keine Ahnung, wie unschicklich sie sein konnte.

Sie machte die oberste Schublade der Kommode auf und begann langsam zu lächeln.

Als sie ins Bad ging, lag Rowan schon im Bett. Sie hörte mehr, als dass sie es sah, wie er im Bett hochschoss, sodass die Matratze ächzte, und rief: »Was zur Hölle ist das?«

Sie lief weiter, ohne zu antworten oder auf das zarte, sehr kurze rosa Spitzennachthemd zu achten. Als sie mit frisch gewaschenem Gesicht zurückkam, saß Rowan mit über der nackten Brust verschränkten Armen im Bett und behauptete: »Du hast das Unterteil vergessen!«

Sie blies nacheinander die Kerzen im Zimmer aus, verfolgt von seinen misstrauischen Blicken.

»Dazu gibt es kein Unterteil«, stellte sie fest und schlug die Bettdecke auf ihrer Seite zurück. »Es wird langsam so heiß und ich hasse es, nachts zu schwitzen. Außerdem bist du der reinste Heizofen. Also schlafe ich entweder in dem hier oder in gar nichts. Wenn du damit ein Problem hast, kannst du ja in der Wanne schlafen.«

Grollend stellte er fest: »Damit hast du deinen Standpunkt klargemacht.«

»Hmm.« Sie schlüpfte neben ihm ins Bett, wobei sie darauf achtete, den richtigen, schicklichen Abstand zu wahren.

Ein paar Sekunden lang hörte man nur das Rascheln der Decken, als sie sich hinlegte.

»Ich muss an einigen Stellen die Tätowierung nacharbeiten«, erklärte er tonlos.

Im Dunkeln konnte sie kaum sein Gesicht erkennen. »Wie bitte?«

»Deine Tätowierung«, wiederholte er und starrte an die Decke. »Da sind ein paar Stellen, die ich gelegentlich noch ausfüllen muss.«

Natürlich. Er war nicht wie andere Männer – nicht einmal ansatzweise. Es gab nur wenig, mit dem sie ihn reizen oder aus der Fassung bringen konnte. Ein nackter Körper war ein nackter Körper. Besonders ihrer.

»Na gut«, erwiderte sie nur und drehte ihm den Rücken zu.

Wieder schwiegen sie, bis Rowan gestand: »So eine Art … Kleidung habe ich noch nie gesehen.«

Sie drehte sich herum.

»Willst du etwa behaupten, dass die Frauen in Doranelle keine aufregende Nachtwäsche haben? Oder irgendwo anders auf der Welt?«

Im Dunkeln glühten seine Augen wie die eines Tieres. Sie hatte vergessen, wie es war, ein Fae zu sein.

»Bei meinen Begegnungen mit Frauen spielte das Herumstolzieren in Nachtwäsche normalerweise keine große Rolle.«

»Was für Kleidung spielte dann eine Rolle?«

»Normalerweise gar keine.«

Sie schnalzte mit der Zunge, um das Bild zu vertreiben.

»Da ich diesen Frühling das ausgesprochene Vergnügen hatte, Remelle kennenzulernen, kann ich nur schwer glauben, dass es bei ihr kein Herumstolzieren in irgendwelcher Kleidung gegeben haben soll.«

Er sah wieder an die Decke. »Dieses Thema schneiden wir jetzt lieber nicht an!«

Sie grinste. Aelin: eins. Rowan: null.

Sie lächelte immer noch, als er fragte: »Sieht all deine Nachtwäsche so aus?«

»Du bist ja ganz schön neugierig auf meine Negligés, Prinz. Was würden die anderen dazu wohl sagen? Vielleicht solltest du morgen früh auch eine Erklärung verlautbaren lassen.« Er knurrte und sie grinste in ihr Kissen. »Ja, keine Angst, ich habe noch mehr davon. Wenn mich Lorcan schon im Schlaf abmurksen will, kann ich dabei wenigstens gut aussehen.«

»Eitel bis zum bitteren Ende.«

Sie schob den Gedanken an Lorcan beiseite, und fragte: »Gibt es eine bestimmte Farbe, die ich tragen sollte? Wenn ich dich schon unschicklich aufrege, dann vielleicht wenigstens in etwas, was du magst.«

»Du bist ein Quälgeist.«

Sie lachte wieder. Trotz der Neuigkeiten, die Rowan mitgebracht hatte, fühlte sie sich besser als seit Langem. Sie war sich ziemlich sicher, dass ihr Gespräch für diese Nacht beendet war, als sie ihn auf der anderen Seite des Bettes grollen hörte: »Gold. Nicht Gelb – richtiges metallisches Gold.«

»Da hast du Pech«, erklärte sie mit dem Gesicht im Kissen. »Etwas so Auffälliges würde ich nie tragen.«

Sie konnte sein Lächeln spüren, als sie einschlief.

***

Rowan starrte eine halbe Stunde später immer noch an die Decke und knirschte mit den Zähnen, während er versuchte, den Aufruhr in seinem Blut niederzuschlagen, der drauf und dran war, seine Selbstbeherrschung zu überwinden.

Dieses verdammte Nachthemd.

Verflucht.

Er steckte ganz tief in der Klemme.

***

Rowan schlief noch, den mächtigen Körper halb unter der Decke, als die Dämmerung durch die Spitzenvorhänge drang. Aelin erhob sich leise und streckte ihm die Zunge heraus, dann warf sie ihren hellblauen Seidenmorgenmantel über, band die bereits verblassenden roten Haare zu einem Knoten zusammen und tapste in die Küche.

Bevor der Schattenmarkt abgebrannt war, hatte ihr die elende Verkäuferin ein kleines Vermögen für die Beutel mit Farbpulver abgeknöpft. Der Gedanke daran, dass sie die Frau bald wieder aufsuchen musste, stimmte sie nicht gerade froh. Die Händlerin hatte ganz den Eindruck gemacht, als gehöre sie zu der Sorte, die den Flammen entkommen war. Und jetzt würde sie bestimmt den doppelten Preis verlangen, vielleicht sogar den dreifachen, um ihren Verlust auszugleichen. Da Lorcan sie am Geruch erkennen konnte, nutzten ihr gefärbte Haare bei ihm wenig. Bei der Garde des Königs allerdings … Oh, es war einfach noch viel zu früh, um über den Misthaufen nachzudenken, in den sich ihr Leben verwandelt hatte.

Noch halb im Schlaf setzte sie Teewasser auf. Dann begann sie mit Toast und hoffte, dass noch Eier in der Kühlkammer waren. Sie fand welche. Und zu ihrer Freude auch Speck. In diesem Haus verschwand Essen schneller, als man es heranschaffen konnte.

Und einer der größten Nahrungsvernichter betrat gerade die Küche. Sie straffte die Schultern, als sie, die Arme voller Lebensmittel, die Tür zur kleinen Kühlkammer mit der Hüfte zuschob.

Aedion beobachtete sie misstrauisch, als sie zu dem Tisch neben dem Herd ging und Schüsseln und Geräte hervorholte.

»Irgendwo müssen noch Pilze sein«, erklärte er.

»Gut. Dann kannst du sie waschen und schneiden. Und die Zwiebeln kannst du auch schneiden.«

»Zur Strafe für gestern Abend?«

Sie schlug nacheinander die Eier auf und ließ sie in die Schüssel fallen. »Wenn du das für eine angemessene Strafe hältst, sicher.«

»Und ist die Zubereitung des Frühstücks zu einer so unsittlichen Stunde eine selbst auferlegte Strafe?«

»Ich mache Frühstück, weil ich es leid bin, dass du es anbrennen lässt und das ganze Haus danach stinkt.«

Aedion lachte leise, stellte sich neben sie und begann die Zwiebeln zu schneiden.

»Du bist die ganze Zeit auf dem Dach gewesen, stimmt’s?« Sie zerrte eine Eisenpfanne vom Gestell über dem Herd, setzte sie auf einen Brenner und warf einen dicken Klecks Butter in das dunkle Metall.

»Du hast mich zwar aus der Wohnung geworfen, aber nicht aus dem Haus, also dachte ich, ich könnte mich auch nützlich machen und Wache halten.«

Die schöne, alte Tradition, Befehle zu umgehen. Sie fragte sich, was die Tradition wohl über die Schicklichkeit der Königin zu sagen hatte.

Mit einem Holzlöffel verteilte sie die Butter.

»Wir haben beide ein hitziges Temperament. Du weißt, dass ich das mit der Loyalität nicht so gemeint habe. Oder das mit dem nur halben Menschen. Du weißt, dass das für mich keine Rolle spielt.« Er war Gavriels Sohn – bei allen Göttern! Aber sie würde es nicht ansprechen, bis er selbst davon anfing.

»Aelin, ich schäme mich dafür, was ich zu dir gesagt habe.«

»Nun, dann sind wir ja schon zwei, also lassen wir es dabei.« Sie schlug die Eier. »Das mit dem Blutschwur, Aedion … ich verstehe dich wirklich. Und ich weiß, was er dir bedeutet hat. Ich hätte es dir gleich sagen sollen. Normalerweise gebe ich so etwas nicht gerne zu, aber … ich hätte es dir sagen sollen. Es tut mir leid.«

Er roch an den Zwiebeln und hackte sie geschickt in kleine Würfel, die er ans Ende seines Schneidebrettes schob, bevor er mit den Pilzen begann.

»Dieser Eid hat mir alles bedeutet. Ren und ich sind uns schon als Kinder deswegen gegenseitig an die Gurgel gegangen. Sein Vater hat mich gehasst, weil ich der Favorit war.«

Sie nahm ihm die Zwiebeln ab und warf sie in die Butter, wo sie zischend zu brutzeln begannen.

»Es spricht nichts dagegen, dass du den Eid ablegst, Aedion. Maeve hat mehrere Blutsverschworene an ihrem Hof.« Die Aelin jetzt das Leben zur Hölle machten. »Du kannst ihn ablegen und Ren auch, wenn ihr wollt. Aber … ich bin nicht böse, wenn ihr es nicht wollt.«

»In Terrasen gab es nur einen.«

»Die Dinge ändern sich«, erwiderte sie und bewegte die Zwiebeln in der Pfanne. »Neue Traditionen für einen neuen Hof. Wenn du willst, kannst du gleich jetzt schwören.«

Aedion schnitt die Pilze fertig, legte das Messer weg und lehnte sich an den Tresen.

»Nein, nicht jetzt. Erst wenn du gekrönt wirst, vor aller Welt.«

Aelin warf die Pilze in die Pfanne. »Du bist ja noch theatralischer als ich.«

»Beeil dich mit den Eiern«, schnaufte Aedion, »sonst verhungere ich noch.«

»Dann mach dich an den Schinken, sonst kriegst du nichts ab.«

Aedion konnte der Aufforderung gar nicht schnell genug nachkommen.

30

Tief im Inneren des steinernen Schlosses lag ein Raum, den der Dämon in ihm gerne aufsuchte.

Gelegentlich ließ ihn der Dämonenfürst sogar hinaussehen, durch die Augen, die einst die seinen gewesen waren.

Der Raum war gehüllt in endlose Nacht. Vielleicht rührte die Dunkelheit aber auch von dem Dämon.

Doch sie konnten sehen – sie hatten in dieser Schwärze schon immer sehen können. Da, wo der Dämon herkam, gab es so wenig Licht, dass er gelernt hatte, in der Dunkelheit zu jagen.

In einem eleganten Bogen waren in dem runden Zimmer Podeste angeordnet, auf denen je ein schwarzes Kissen lag. Und auf jedem Kissen lag eine Krone. Sie wurden hier unten wie Trophäen gehalten – im Dunkeln. Ebenso wie er.

Ein geheimer Raum.

Der Prinz stellte sich in die Mitte und betrachtete die Kronen.

Mittlerweile hatte der Dämon die vollständige Kontrolle über seinen Körper übernommen. Er hatte es zugelassen, nachdem die Frau mit den vertrauten Augen es nicht geschafft hatte, ihn zu töten.

Er wartete darauf, dass der Dämon den Raum verließ, doch stattdessen sprach er mit ihm mit einer zischenden, kalten Stimme, die aus den Sternen zu kommen schien und zu ihm sprach – nur zu ihm.

Die Kronen der eroberten Nationen, sagte der Dämonenfürst. Es kommen bald noch weitere hinzu. Vielleicht auch noch die Kronen anderer Welten.

Es war ihm egal.

Es sollte dir nicht egal sein – du wirst dich freuen, wenn wir die Königreiche vernichten.

Er versuchte, sich zurückzuziehen, irgendwo in eine dunkle Ecke, wo ihn selbst der Dämon nicht mehr finden konnte.

Der Dämon lachte. Rückgratloser Mensch. Kein Wunder, dass sie den Kopf verloren hat.

Er versuchte, die Stimme auszublenden.

Versuchte es.

Er wünschte sich, die Frau hätte ihn getötet.

31

Manon schob den Vorhang vor dem Eingang zu Perringtons großem Feldherrenzelt so heftig beiseite, dass ihre Eisennägel den Stoff zerrissen, als sie hineinstürmte.

»Wieso darf meine Dreizehn nicht zum Zirkel der Yellowlegs? Ich will eine Erklärung. Sofort!«

Beim letzten Wort blieb sie abrupt stehen.

In der Mitte des düsteren Zeltes drehte sich der Herzog mit finsterem Gesicht zu ihr herum. Manon musste widerwillig zugeben, dass er furchterregend aussah.

»Raus!«, befahl er mit blitzenden Augen.

Doch Manons Aufmerksamkeit wurde von der Person angezogen, die hinter dem Herzog war.

In einem schwarzen, glänzenden Kleid aus gesponnener Nacht stand Kaltain vor einem knienden und zitternden jungen Soldaten und streckte die blasse Hand nach seinem verzerrten Gesicht aus.

Um sie herum brannte eine unheilige Aura aus dunklem Feuer.

»Was ist das?«, wollte Manon wissen.

»Raus!«, brüllte der Herzog und hatte tatsächlich die Frechheit, nach ihrem Arm zu greifen. Sie schlug mit den Eisennägeln nach ihm und wich ihm aus. Ihre Konzentration war allein auf die dunkelhaarige Frau gerichtet.

Der junge Soldat – einer von Perringtons eigenen – schluchzte leise, während ihm Zungen dieses schwarzen Feuers aus Kaltains Fingerspitzen über die Haut glitten, ohne Spuren zu hinterlassen. Die schmerzerfüllten grauen Menschenaugen blickten Manon Hilfe suchend an.

Der Herzog griff erneut nach Manon, die an ihm vorbeischoss.

»Erklärt mir das!«

»Ihr gebt hier keine Befehle, Schwarmführerin!«, fuhr sie der Herzog an. »Und jetzt raus hier!«

»Was ist das?«, wiederholte Manon.

Der Herzog sprang auf sie zu, doch dann hauchte eine seidenweiche Frauenstimme: »Schattenfeuer.«

Perrington erstarrte, als wunderte er sich, dass sie überhaupt gesprochen hatte.

»Und woher kommt dieses Schattenfeuer?«, wollte Manon wissen. Die Frau war so zart, so schmal. Das Kleid bestand aus kaum mehr als Spinnweben und Schatten. Im Berglager war es selbst nach Manons Empfinden kalt. Wollte sie keinen Mantel oder war es ihnen nur egal? Aber … vielleicht brauchte sie durch das Feuer gar keinen?

»Von mir«, erklärte Kaltain mit einer Stimme, die tot und hohl und dennoch böse klang. »Es war schon immer da – schlafend. Und jetzt ist es erweckt worden. Neu geformt.«

»Und was macht es?«, fragte Manon. Der Herzog war stehen geblieben, um die junge Frau zu beobachten, als ob er versuche, ein Rätsel zu lösen. Als wartete er auf etwas anderes.

Kaltain lächelte den Soldaten an, der zitternd auf dem kunstvoll gewebten Teppich kniete und dessen goldbraunes Haar im schwachen Licht der abgedunkelten Laterne über ihm glänzte. »So etwas«, erklärte sie und krümmte die zarten Finger.

Das Schattenfeuer schoss aus ihrer Hand und wickelte sich um den Soldaten wie eine zweite Haut.

Er öffnete den Mund zu einem stummen Schrei – zuckte und schlug um sich, warf den Kopf zurück, sodass er zur Decke des Zeltes schaute und in lautloser Agonie schluchzte.

Doch auf seiner Haut waren keine Brandspuren zu erkennen. Es war, als würde das Schattenfeuer Schmerz erzeugen, indem es den Körper glauben ließ, dass er brenne.

Manon wandte den Blick nicht von dem Mann, der sich auf dem Teppich krümmte und dem jetzt blutige Tränen aus den Augen, der Nase und den Ohren liefen. Leise fragte sie den Herzog: »Warum foltert Ihr ihn? Ist er ein Spion der Rebellen?«

Der Herzog ging auf Kaltain zu und sah ihr in das ausdruckslose, schöne Gesicht. Sie blickte fasziniert auf den jungen Mann. Dann antwortete sie:

»Nein. Er ist nur ein einfacher Mann.«

Sie zeigte keine Spur von Mitleid, überhaupt keine Regung.

»Genug!«, befahl der Herzog und das Feuer aus Kaltains Hand erlosch. Der junge Mann sackte keuchend und weinend auf dem Teppich zusammen. Der Herzog deutete auf den Vorhang im hinteren Bereich des Zeltes, hinter dem sich zweifellos der Schlafbereich befand. »Leg dich hin.«

Wie eine Puppe oder ein Geist wandte sich Kaltain um und ging zu dem schweren roten Vorhang, hinter dem sie verschwand wie eine dunkle Nebelwolke.

Der Herzog kniete sich vor dem jungen Mann auf den Boden. Der Gefangene hob das Gesicht, auf dem sich Blut und Tränen mischten. Doch der Herzog sah Manon in die Augen, als er seine großen Hände an das Gesicht des Soldaten legte.

Und ihm das Genick brach.

Das tödliche Knacken ließ Manon zusammenzucken. Normalerweise hätte sie gelacht.

Doch einen Augenblick lang spürte sie warmes, klebriges blaues Blut auf ihren Händen, spürte den Griff ihres Messers in der Hand, die es festhielt und die Kehle dieser Cochran aufschlitzte.

Der Soldat sank auf den Teppich, während der Herzog aufstand.

»Was wollt Ihr, Blackbeak?«

Dies war genauso eine Warnung wie der Tod der Cochran. Sie sollte schweigen.

Aber sie hatte vor, ihrer Großmutter zu schreiben. Sie wollte ihr alles erzählen, was passiert war: von diesem Vorfall und dass man vom Zirkel der Yellowlegs nichts mehr gehört hatte, seit sie die Kammer unter der Festung betreten hatten. Dann würde die Klanmutter sofort angeflogen kommen und alle zerreißen.

»Ich will wissen, warum wir vom Zirkel der Yellowlegs ferngehalten werden. Sie unterstehen meiner Gerichtsbarkeit und damit habe ich das Recht, sie zu sehen.«

»Es war erfolgreich, das ist alles, was Ihr wissen müsst.«

»Ihr werdet Euren Wachen augenblicklich sagen, dass sie mir und den Meinen den Zutritt erlauben!« Tatsächlich hatten ihr Dutzende von Wachen den Weg verstellt. Manon konnte nicht hinein gelangen, ohne sie zu töten.

»Ihr habt Euch entschlossen, meine Befehle zu ignorieren. Warum sollte ich die Euren befolgen, Schwarmführerin?«

»Weil Ihr sonst keine gottverdammte Armee mehr haben werdet, die die Wyvern reiten kann, wenn Ihr sie alle für Eure Zuchtexperimente wegschließt.«

Sie waren Kriegerinnen – Ironteeth-Hexen. Sie waren keine Zuchtstuten. An ihnen wurde nicht herumexperimentiert. Ihre Großmutter würde ihn dafür schlachten.

Der Herzog zuckte nur mit den Schultern.

»Ich sagte ja, ich wollte Blackbeaks. Ihr habt euch geweigert, sie mir zu geben.«

»Ist das eine Strafe?«, entfuhr es ihr. Die Yellowlegs gehörten schließlich immer noch zu den Ironteeth. Sie unterstanden immer noch ihrem Befehl.

»Oh nein, überhaupt nicht. Aber wenn Ihr meine Befehle weiterhin nicht befolgt, dann wird es das nächste Mal eine geben!« Er legte den Kopf schief und in seinen dunklen Augen glänzte golden das Licht. »Unter den Valg gibt es Fürsten, müsst Ihr wissen. Mächtige, listige Fürsten, die jeden an die Wand schmettern können. Sie würden sich sehr gerne an euch versuchen. Vielleicht statten sie euren Quartieren mal einen Besuch ab. Dann werden wir sehen, wer die Nacht übersteht. Es wäre eine gute Gelegenheit, die unfähigen Hexen auszusortieren. Ich habe keinen Platz für schwache Soldaten in meinem Heer, selbst wenn das eure Zahlen dezimieren würde.«

Einen Augenblick lang herrschte dröhnende Stille in ihrem Kopf. Eine Drohung.

Eine Drohung von diesem Menschen, diesem Mann, der nur einen Bruchteil ihrer eigenen Existenz gelebt hatte, dieses menschliche Schwein …

Vorsicht, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Du musst klug vorgehen!

Also überwand sich Manon, nickte zustimmend und fragte: »Und was ist mit den anderen … Aktivitäten? Was geht unter den Bergen um dieses Tal herum vor sich?«

Der Herzog sah sie prüfend an und sie erwiderte seinen Blick, jeden Zentimeter der Schwärze darin. Und fand etwas, was es in dieser Welt eigentlich nicht geben sollte. Schließlich sagte er: »Ihr wollt nicht wissen, was unter diesen Bergen geschmiedet und gezeugt wird, Blackbeak. Und gebt Euch keine Mühe, Eure Späherinnen auszusenden. Sie würden das Tageslicht nie wieder erblicken. Betrachtet das als eine Warnung.«

Der menschliche Wurm wusste offenbar nicht, wie geschickt ihre Schatten waren, aber sie wollte ihn nicht korrigieren, nicht, wenn sie es eines Tages zu ihrem Vorteil nutzen konnte. Doch was in diesen Bergen vor sich ging, betraf sie nicht – sie musste sich um die Yellowlegs und den Rest der Legion kümmern. Manon deutete mit dem Kinn auf den toten Soldaten.

»Wozu braucht Ihr das Schattenfeuer? Zur Folter?«

Er war wütend, dass sie noch eine Frage stellte. »Ich habe mich noch nicht entschieden. Im Augenblick führen wir kleine Experimente durch. Vielleicht können wir später damit ganze Armeen einäschern.«

Eine Flamme, die keine Verbrennungen hinterlässt – auf Tausende losgelassen. Eine herrliche Vorstellung, wenn auch grotesk.

»Und sammeln sich denn feindliche Armeen? Werdet Ihr das Schattenfeuer gegen sie einsetzen?«

Erneut legte der Herzog den Kopf schief, sodass die Narben in seinem Gesicht im schwachen Licht krass hervorstachen.

»Dann hat Eure Großmutter Euch nichts gesagt?«

»Worüber?«, stieß sie hervor.

Der Herzog ging zum Trennvorhang. »Über die Waffen, die sie für mich macht – oder für Euch.«

»Was für Waffen?« Sie verschwendete keine Zeit mit einer taktischen Pause.

Grinsend verschwand der Herzog durch den Vorhang und sie erhaschte gerade noch einen Blick auf Kaltain, die auf einem niedrigen, fellbedeckten Bett lag, die blassen, dünnen Arme an der Seite und die offenen Augen blicklos nach oben gerichtet. Eine Hülle. Eine Waffe.

Zwei Waffen. Kaltain und das, was ihre Großmutter vorbereitete.

Deshalb war die Klanmutter mit den beiden anderen Oberhexen in den Fangs geblieben.

Wenn die drei ihre Kenntnisse, ihre Weisheit und ihre Grausamkeit zusammentaten, um eine Waffe gegen die sterblichen Armeen zu entwickeln …

Ein Schauer lief Manon über den Rücken, als sie noch einen Blick auf den kaputten Menschen auf dem Teppich warf.

Egal was für eine neue Waffe das war, die sich die drei Oberhexen ausdachten …

Die Menschen hatten keine Chance.

***

»Ich will, dass ihr es allen anderen Zirkeln mitteilt. Ich will Wachen an allen Zugängen zu den Quartieren. Wachablösung im 3-Stunden-Rhythmus, nicht länger – wir können es uns nicht leisten, dass jemand müde wird und der Feind eindringt. Ich habe bereits der Klanmutter geschrieben.«

Ruckartig wachte Elide im Horst auf. Sie fühlte sich warm und ausgeruht, wagte aber nicht, sich zu rühren. Es war noch dunkel, der Mond war untergegangen und die Dämmerung noch fern. In den Schatten vor sich konnte sie den Glanz von schneeweißem Haar und das Aufblitzen von Eisenzähnen und -nägeln erkennen. Götter!

Eigentlich hatte sie nur eine Stunde schlafen wollen. Es mussten mindestens vier gewesen sein. Abraxos hinter ihr rührte sich nicht und schirmte sie weiter mit seinem Flügel ab.

Seit ihrer Begegnung mit Manon und Asterin war jede Stunde, ganz gleich ob sie wach war oder schlief, ein Albtraum für Elide gewesen. Noch Tage später konnte sie ganz plötzlich innehalten und nach Luft schnappen, wenn die Furcht sie an der Kehle packte. Die Hexen hatten sich nicht weiter um sie gekümmert, auch wenn sie behauptet hatte, blaues Blut zu haben. Vernon allerdings auch nicht.

Aber heute Abend … Sie war in ihr Zimmer zurückgehumpelt. Auf der Treppe war es dunkel und still gewesen, zu still, selbst mit dem Klirren ihrer Kette auf dem Boden. Und vor ihrer Tür hatte die Stille wie ein Kissen gelegen, in dem selbst die Staubmilben den Atem anhielten. Jemand war in ihrem Zimmer. Er wartete auf sie.

Also war sie weitergegangen, bis in den mondhellen Horst, wo ihr Onkel sich nicht hinwagen würde. Die Wyvern der Dreizehn hatten sich wie Katzen auf dem Boden zusammengerollt oder saßen auf ihren Balken über dem Abhang. Links von ihr lag Abraxos auf dem Bauch und beobachtete sie aus seinen unergründlichen Augen, ohne zu blinzeln. Als sie nahe genug war, dass sie seinen stinkenden Atem wahrnehmen konnte, hatte sie gesagt: »Ich brauche einen Platz zum Schlafen. Nur für heute Nacht.«

Sein Schwanz bewegte sich leicht, sodass die Eisenspitzen über den Boden scharrten. Wie ein Hund – schläfrig, aber erfreut. Sie hörte kein Knurren und sah keine Zähne, die sie in zwei Bissen verschlucken konnten. Ehrlich gesagt würde sie lieber verschlungen werden, als sich dem stellen, der in ihrem Zimmer auf sie wartete.

Elide hatte sich an der Wand niedersinken lassen, die Hände in die Achselhöhlen gesteckt und die Knie an die Brust gezogen. Da bald ihre Zähne zu klappern anfingen, rollte sie sich noch enger zusammen. Hier war es so kalt, dass sie ihren Atem als Wolke vor dem Gesicht sah.

Plötzlich raschelte das Heu und Abraxos rückte näher.

Elide war erschrocken – wäre beinahe aufgesprungen und weggerannt. Aber der Wyvern streckte nur einladend einen Flügel aus. Sie sollte sich neben ihn setzen.

»Bitte friss mich nicht«, flüsterte sie.

Er schnaufte, als wolle er sagen: Du bist eh nur was für den hohlen Zahn.

Schaudernd rückte Elide näher. Abraxos kam ihr mit jedem Schritt größer vor. Doch der Flügel blieb ausgestreckt, als wäre sie das Tier, das beruhigt werden musste.

Sie streckte die Hand aus, um seinen gewölbten, schuppigen Leib zu streicheln. Er war erstaunlich weich, wie altes Leder. Und so warm wie ein Ofen. Vorsichtig auf den Kopf achtend, der jede ihrer Bewegungen verfolgte, setzte sie sich neben ihn und spürte sofort, wie ihr Rücken warm wurde.

Anmutig senkte sich der Flügel und faltete sich zusammen, bis er als warme, schützende Decke zwischen ihr und dem kalten Wind lag. Sie lehnte sich weiter an die weiche Haut und ließ die Wärme in ihre Knochen dringen.

Sie hatte nicht einmal gemerkt, dass sie eingeschlafen war. Und jetzt … jetzt waren sie hier.

Abraxos’ Gestank überlagerte offensichtlich ihren eigenen Menschengeruch, sonst hätte die Schwarmführerin sie bestimmt schon gefunden. Abraxos verhielt sich so ruhig, dass sie sich fragte, ob er das auch wusste.

Die Stimmen wanderten zum anderen Ende des Horstes. Vielleicht konnte sie unbemerkt hinausschlüpfen.

»Redet nicht darüber. Haltet es geheim. Wer unsere Vorsichtsmaßnahmen verrät, wird von mir persönlich umgebracht.«

»Wie du wünschst«, sagte Sorrel.

»Sagen wir es den Yellowlegs und den Bluebloods?«, erkundigte sich Asterin.

»Nein«, antwortete Manon mit einer Stimme, die nach Tod und Blutvergießen klang. »Nur den Blackbeaks.«

»Selbst wenn sich ein anderer Zirkel freiwillig für die nächste Runde meldet?«, wandte Asterin ein.

Manon stieß ein Knurren aus, bei dem sich Elides Nackenhaare aufstellten. »Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir uns gegen unsere Ketten auflehnen.«

»Ketten können brechen«, stellte Asterin herausfordernd fest.

»Das kann dein Genick auch«, erwiderte Manon.

Jetzt. Jetzt, solange sie sich stritten. Abraxos blieb reglos sitzen, als wolle er keine Aufmerksamkeit erregen, während Elide sich bereit machte, hinauszulaufen. Doch die Kette … Sie setzte sich wieder und hob ihren Fuß ganz langsam ein Stück an und hielt die Kette so, dass sie nicht auf dem Boden schleifte. Mit einem Fuß und einer Hand zog sie sich über die Steine und rutschte zur Tür.

»Dieses Schattenfeuer«, überlegte Sorrel, als versuche sie den aufziehenden Sturm zwischen der Schwarmführerin und ihrer Cousine abzuwenden, »wird er es gegen uns einsetzen?«

»Er scheint zu glauben, dass er es gegen ganze Armeen einsetzen kann. Ich würde es ihm durchaus zutrauen, uns damit zu drohen.«

Immer weiter schob sich Elide zur offenen Tür hin. Als sie sie fast erreicht hatte, hörte sie Manon säuseln: »Wenn du auch nur ein bisschen Rückgrat hättest, Elide, dann wärst du neben Abraxos sitzen geblieben, bis wir weg sind.«

32

Manon hatte Elide bei Abraxos schlafen sehen, sobald sie in den Horst gekommen waren. Ihren Geruch hatte sie schon vorher auf der Treppe wahrgenommen. Falls Asterin und Sorrel sie auch bemerkt hatten, ließen sie es sich nicht anmerken.

Das Dienstmädchen war schon fast bei der Tür angelangt. Sie saß auf dem Hintern, einen Fuß in der Luft, damit die Kette nicht rasselte. Schlau, auch wenn sie nicht wusste, wie gut sie im Dunkeln sahen.

»Da war jemand in meinem Zimmer«, erklärte Elide, senkte den Fuß und stand auf.

»Wer?«, fragte Asterin angespannt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Elide. Sie hielt sich bei der Tür, auch wenn ihr das nichts nutzen würde. »Es erschien mir nicht klug hineinzugehen.«

Abraxos war ebenfalls nervös geworden und fegte mit dem Schwanz über den Boden. Das nutzlose Vieh machte sich Sorgen um das Mädchen. Manon sah ihn stirnrunzelnd an.

»Sollte deinesgleichen junge Mädchen nicht auffressen?«

Er sah sie finster an.

Elide blieb stehen, als Manon auf sie zustolzierte. Und Manon war wider Willen beeindruckt. Sie betrachtete das Mädchen – sah sie richtig an.

Ein Mädchen, das keine Angst hatte, bei einem Wyvern zu schlafen, das über genügend Scharfsinn verfügte, um mögliche Gefahren erkennen zu können … vielleicht hatte sie wirklich blaues Blut in den Adern.

»Unter diesem Schloss gibt es eine Kammer«, begann Manon, während sich Asterin und Sorrel hinter ihr aufbauten, »darin befindet sich ein Zirkel von Yellowleg-Hexen, die vom Herzog dazu benutzt werden, um … Dämonennachkommen zu zeugen. Ich will, dass du dorthin gehst. Ich will, dass du mir sagst, was da drin geschieht.«

Das Menschenmädchen wurde leichenblass. »Das kann ich nicht!«

»Du kannst und du wirst«, beharrte Manon. »Du gehörst jetzt mir.« Sie spürte, wie Asterin sie ansah – missbilligend und überrascht. Doch sie fuhr fort: »Du wirst einen Weg in diese Kammer finden und mir berichten und du wirst niemandem sonst ein Wort darüber sagen, was du siehst. Dann bleibst du am Leben. Wenn du mich betrügst, wenn du es irgendjemandem sagst … dann werden wir wohl bei deiner Hochzeit mit einem hübschen Valg einen Toast auf dich ausbringen, nehme ich an.«

Die Hände des Mädchens zitterten. Manon schlug sie ihr herunter.

»Wir dulden keine Feiglinge in den Reihen der Blackbeaks«, fauchte sie. »Hast du etwa gedacht, unser Schutz wäre kostenlos?« Manon deutete zur Tür. »Wenn dein eigenes Zimmer nicht sicher ist, bleibst du in meinem. Geh und warte unten an der Treppe.«

Elide warf einen Blick auf die hinter Manon stehende Zweite und Dritte, als überlege sie, ob sie sie um Hilfe bitten sollte. Doch Manon wusste, dass deren Gesichter unnachgiebig waren wie aus Stein gemeißelt. Die Angst der davonhumpelnden Elide stach Manon in die Nase. Sie brauchte lange bis zum Fuß der Treppe, weil sie das verletzte Bein so langsam machte wie eine alte Frau. Erst als sie unten war, wandte sich Manon wieder zu Sorrel und Asterin um.

»Sie könnte zum Herzog gehen«, meinte Sorrel. Als Zweite hatte sie das Recht, diese Bemerkung zu machen – sie musste an alle möglichen Gefahren für die Erbin denken.

»So durchtrieben ist sie nicht.«

Asterin schnalzte mit der Zunge. »Deshalb hast du auch gesprochen, obwohl du wusstest, dass sie hier ist.«

Manon nickte nicht einmal.

»Und wenn sie geschnappt wird?«, fragte Asterin. Sorrel sah sie scharf an. Manon hatte keine Lust, sie zurechtzuweisen. Es war Sorrels Sache, die Rangfolge unter ihnen klarzustellen.

»Wenn man sie schnappt, finden wir einen anderen Weg.«

»Und du hast keine Bedenken, dass sie umgebracht wird? Oder mit dem Schattenfeuer gefoltert wird?«

»Lass das, Asterin!«, stieß Sorrel hervor.

Doch Asterin tat nichts dergleichen. »Diese Fragen solltest du stellen, Zweite!«

Sorrel ließ die Eisenzähne hervorschnellen. »Wegen deiner Fragerei bist du jetzt Dritte!«

»Das reicht!«, rief Manon. »Elide ist die Einzige, die in diese Kammer gelangen und Bericht erstatten kann. Der Herzog hat seinen Knechten befohlen, nicht eine einzige Hexe hereinzulassen. Nicht einmal die Schatten kommen nah genug heran. Aber ein unscheinbares Dienstmädchen …«

»Du warst es, die in ihrem Zimmer gewartet hat«, erkannte Asterin.

»Ein wenig Angst bewirkt viel bei einem Menschen.«

»Ist sie denn menschlich?«, fragte Sorrel. »Oder sollen wir sie zu uns zählen?«

»Es macht keinen Unterschied, ob sie Mensch oder Hexe ist. Ich schicke die, die am geeignetsten ist, in diese Kammer zu gelangen, und im Augenblick ist das nur Elide.«

List – damit musste sie dem Herzog mit seinen Plänen und Waffen beikommen. Sie arbeitete vielleicht für seinen König, aber sie würde es nicht hinnehmen, im Unklaren gelassen zu werden.

»Ich muss wissen, was in diesen Kammern vor sich geht«, erklärte Manon. »Wenn wir dafür ein Leben verlieren, ist das eben so.«

»Und dann?«, fragte Asterin erneut, trotz Sorrels Warnung, »wenn wir es wissen, was ist dann?«

Das hatte Manon noch nicht entschieden. Wieder spürte sie dieses Phantomblut an ihren Händen.

Befolg die Befehle – sonst würden sie und ihre Dreizehn liquidiert werden, entweder von ihrer Großmutter oder vom Herzog. Vielleicht änderte sich das, wenn ihre Großmutter den Brief gelesen hatte. Aber bis dahin …

»Dann machen wir weiter wie befohlen«, erklärte Manon. »Aber ich will nicht blind in diese Sache stolpern.«

***

Spionin.

Eine Spionin für die Schwarmführerin.

Elide nahm an, dass das auch nicht anders war, als eine Spionin im eigenen Interesse zu sein – für ihre eigene Freiheit.

Doch etwas über die Ankunft der Versorgungswagen zu erfahren und in diese Kammer zu kommen, während sie gleichzeitig ihren Pflichten nachkam … Vielleicht hatte sie ja Glück. Vielleicht konnte sie beides schaffen.

Manon hatte eine Fuhre Heu in ihr Zimmer bringen lassen und es ans Feuer gelegt, um Elide die sterblichen Knochen zu wärmen, wie sie sagte. In der ersten Nacht im Hexenturm hatte Elide kaum geschlafen. Als sie aufstand, weil sie auf die Toilette musste, war sie, obwohl sie fest davon überzeugt war, dass Manon schlief, noch keine zwei Schritte weit gekommen, als diese sagte: »Willst du irgendwo hin?«

Du großer Gott, ihre Stimme klang wie eine Schlange, die sich im Baum verbirgt.

Sie stammelte eine Entschuldigung, dass sie ins Bad musste. Da Manon nichts antwortete, war Elide hinausgestolpert. Als sie zurückkam, schlief die Hexe – zumindest hatte sie die Augen geschlossen.

Manon schlief nackt. Trotz der Kälte. Ihr weißes Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken und es gab keinen Teil ihres Körpers, der nicht aus festen Muskeln bestand oder mit feinen Narben bedeckt war. Kein Teil, der nicht daran erinnerte, was sie mit ihr machen würde, wenn sie versagte.

Drei Tage später beschloss Elide zu handeln. Die Erschöpfung, die sie ständig verspürte, fiel von ihr ab, als sie die Leintücher auf den Arm nahm, die sie aus der Wäscherei mitgenommen hatte, und den Gang entlangsah.

An der Tür zum Treppenhaus standen vier Wächter.

Es hatte sie drei Tage Arbeit in der Wäscherei gekostet, drei Tage Plaudereien mit der Wäscherin, um zu erfahren, ob in der Kammer am Ende dieser Treppe überhaupt Leintücher gebraucht wurden.

In den ersten beiden Tagen wollte niemand mit ihr sprechen. Man sah sie nur schief an und sagte ihr, wo sie Dinge abladen sollte, wo sie vorsichtig sein sollte, weil sie sich sonst die Hände verbrannte, oder was sie schrubben durfte, bis ihr Rücken schmerzte. Aber gestern – gestern hatte sie die zerrissenen, blutgetränkten Kleider gesehen.

Blaues Blut, kein rotes.

Hexenblut.

Elide hielt den Kopf gesenkt und arbeitete an den Soldatenhemden, die man ihr gegeben hatte, nachdem sie bewiesen hatte, dass sie mit einer Nadel umgehen konnte. Aber sie bemerkte, welche Wäscherin die Kleidung entgegennahm. Und sie arbeitete so lange, wie es dauerte, die blutige Kleidung zu reinigen, zu trocknen und zu bügeln, und blieb dafür länger als die meisten anderen. Sie wartete.

Sie war niemand und nichts und gehörte zu niemandem – aber wenn sie Manon und die Blackbeaks glauben ließ, dass sie ihren Anspruch auf sie akzeptierte, dann hatte sie vielleicht doch eine Chance, wenn die Wagen kamen. Den Blackbeaks lag nichts an ihr – nicht wirklich. Ihre Abstammung kam ihnen gelegen. Sie bezweifelte, dass sie überhaupt merken würden, wenn sie weg war. Sie war sowieso schon seit Jahren nur ein Geist und ihr Herz erfüllt von den vergessenen Toten.

Also arbeitete sie und wartete.

Selbst als ihr der Rücken wehtat, als ihre Hände so schmerzten, dass sie zitterten, wartete sie und merkte sich die Wäscherin, die die frisch gepresste Kleidung aus der Kammer holte und verschwand.

Elide merkte sich jede Einzelheit ihres Gesichts, ihre Statur und ihre Größe. Niemand merkte, wie sie mit einem Arm voller Tücher für die Schwarmführerin hinter ihr hinausschlüpfte. Niemand hielt sie auf, als sie der Wäscherin Gang um Gang folgte, bis zu genau diesem Punkt.

Elide sah den Gang entlang, als die Wäscherin wieder die Treppe heraufkam, mit leeren Händen, das Gesicht angespannt und blutleer.

Die Wachen hielten sie nicht auf. Gut.

Die Wäscherin ging einen anderen Gang entlang und Elide stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte.

Während sie zu Manons Turm ging, wiederholte sie im Stillen immer wieder ihren Plan.

Wenn sie geschnappt wurde …

Vielleicht sollte sie sich lieber von einem Balkon stürzen, als einen der vielen grässlichen Tode zu erleiden, die sie dann erwarteten.

Nein. Nein, sie würde durchhalten. Sie hatte überlebt, wo so viele – fast alle, die sie geliebt hatte – gestorben waren. Als ihr Königreich gestorben war. Also würde sie überleben und wenn sie ging, ihnen zu Ehren ganz weit weg ein neues Leben aufbauen.

Elide humpelte eine Wendeltreppe hinauf. Oh, wie sie Treppen hasste!

Sie war auf halbem Weg nach oben, als sie eine Männerstimme hörte, die sie erstarren ließ.

»Der Herzog hat gesagt, du hättest gesprochen – warum sagst du kein Wort zu mir?«

Vernon.

Schweigen antwortete ihm.

Die Treppe hinunter. Sie sollte sofort die Treppe wieder hinuntergehen.

»So wunderschön«, murmelte ihr Onkel. »Wie eine mondlose Nacht.«

Elide schauderte vor seinem Tonfall.

»Vielleicht ist es Schicksal, dass wir uns hier begegnet sind. Er bewacht dich so gut.« Vernon hielt inne. »Zusammen«, fuhr er dann leise, fast ehrfürchtig, fort, »zusammen können wir Wunder erzeugen, die die Welt erzittern lassen.«

Solch dunkle, intime Worte voller … Besitzanspruch. Elide wollte lieber gar nicht wissen, was er meinte.

»Kaltain«, sagte ihr Onkel leise und es klang wie ein Befehl, eine Drohung und ein Versprechen.

Die stille junge Frau – die niemals sprach, die nie etwas ansah und die solch grausige Male trug. Elide hatte sie nur ein paar Mal gesehen. Hatte gesehen, wie wenig sie reagierte. Oder sich wehrte.

Plötzlich ging Elide weiter die Treppe hoch.

Höher und höher, wobei sie dafür sorgte, dass ihre Kette so laut wie möglich klirrte. Ihr Onkel verstummte.

Am nächsten Treppenabsatz sah sie die beiden.

Kaltain stand an die Wand gedrückt, der Ausschnitt des allzu dünnen Kleides zur Seite geschoben, sodass ihre Brust fast herausragte. Ihr Gesicht war so leer – als sei sie gar nicht da. Vernon stand ein paar Schritte vor ihr. Elide drückte die Laken so fest an sich, dass sie fürchtete, sie zu zerreißen. Zum ersten Mal wünschte sie sich, auch solche Eisennägel zu haben.

»Lady Kaltain«, sagte sie zu der jungen Frau, die nur ein paar Jahre älter war als sie selbst.

Sie war überrascht von ihrem eigenen Zorn. Sie hatte die folgenden Worte nicht erwartet: »Ich sollte Euch suchen, Mylady. Bitte hier entlang.«

»Wer hat nach ihr geschickt?«, wollte Vernon wissen.

Elide erwiderte seinen Blick, ohne den Kopf zu senken. Nicht einen Zentimeter. »Die Schwarmführerin.«

»Die Schwarmführerin ist nicht berechtigt, sich mit ihr zu treffen.«

»Aber du schon?«, gab Elide zurück und stellte sich zwischen sie, obwohl das nichts nutzen würde, wenn ihr Onkel sich entschloss, Gewalt anzuwenden.

Vernon lächelte. »Ich habe mich schon gefragt, wann du deine Zähne zeigen würdest, Elide. Oder sollte ich sagen, deine Eisenzähne?«

Er wusste es also.

Elide starrte ihn an und legte Kaltain leicht eine Hand auf den Arm. Er fühlte sich eiskalt an.

Kaltain sah Elide nicht einmal an.

»Wenn Ihr so freundlich wärt, Mylady«, forderte Elide sie auf, zupfte sie am Arm und hielt die Wäsche mit der anderen fest. Kaltain setzte sich stumm in Bewegung.

Vernon lachte leise und meinte beiläufig: »Ihr beide könntet Schwestern sein!«

»Faszinierend«, gab Elide zurück und geleitete Kaltain die Treppe hinauf, obwohl ihr die Anstrengung, das Gleichgewicht zu halten, heftige Schmerzen im Bein bescherte.

»Bis zum nächsten Mal«, rief ihr Onkel ihnen nach. Elide wusste nicht, zu wem von ihnen beiden er das sagte.

Elides Herz hämmerte so stark, dass sie fürchtete, sich übergeben zu müssen, doch sie führte Kaltain schweigend zum nächsten Treppenabsatz und ließ sie nur los, um die Tür aufzumachen und sie in die Halle zu führen.

Kaltain blieb stehen.

»Wo müsst Ihr denn hin?«, fragte Elide leise.

Sie starrte nur vor sich hin. Im Licht der Fackel sah die Narbe an ihrem Arm grausam aus. Wer hatte das getan?

Elide legte ihr erneut die Hand auf den Ellbogen.

»Wo kann ich Euch hinbringen, wo Ihr sicher seid?«

Nirgendwo. Es gab keinen sicheren Ort.

Doch langsam, als bräuchte sie eine Ewigkeit, um sich daran zu erinnern, wie das geht, richtete sie den Blick auf Elide.

Dunkelheit und Tod und schwarze Flammen – Verzweiflung, Wut und Leere.

Und doch – da war ein Funke von Verständnis.

Kaltain ging einfach fort und ihr Kleid raschelte leise auf den Steinen. An ihrem anderen Arm waren dunkle Flecken, die wie Fingerabdrücke aussahen. Als hätte sie jemand zu fest gepackt.

Dieser Ort. Diese Leute …

Elide unterdrückte die Übelkeit und sah der Frau nach, bis sie um eine Ecke verschwand.

***

Manon saß an ihrem Schreibtisch und betrachtete offenbar einen Brief, als Elide den Turm betrat.

»Bist du in der Kammer gewesen«, fragte die Hexe, ohne sich umzudrehen.

Elide schluckte schwer.

»Ihr müsst mir etwas Gift besorgen.«

33

Aedion stand in einer Lücke zwischen den Kistenstapeln und blinzelte in die Vormittagssonne, die durch die Fenster im Lagerhaus schien. Er schwitzte bereits und brauchte dringend Wasser, weil durch die Hitze des Tages die Luft im Lager drückend war.

Doch er beschwerte sich nicht. Er hatte mithelfen wollen und Aelin hatte sich geweigert.

Als er darauf bestanden hatte, so weit genesen zu sein, dass er wieder kämpfen konnte, hatte sie nur gesagt: »Beweise es!«

Also waren sie hier. Er und der Fae-Prinz hatten die letzte halbe Stunde mit Stöcken geübt und er musste feststellen, dass es ihn ziemlich fertigmachte. Die Wunde an seiner Seite war kurz davor, wieder aufzureißen, doch er biss die Zähne zusammen.

Der Schmerz kam ihm eigentlich ganz gelegen, lenkte er ihn doch von den Gedanken ab, die er die ganze Nacht über gewälzt hatte. Daran, dass Rhoe und Evalin es ihm nie gesagt hatten, dass er halb Fae war, dass seine Mutter sogar gestorben war, um dieses Wissen geheim zu halten – und dass er wohl noch nicht mal in einem Jahrzehnt wissen würde, ob oder wie er alterte. Ob er seine Königin überdauern würde.

Und sein Vater – Gavriel. Darüber musste er auch nachdenken. Später. Vielleicht war es ja nützlich, falls Maeve ihn tatsächlich für sich forderte, jetzt wo einer der legendären Gefährten seines Vaters Aelin in dieser Stadt jagte.

Lorcan.

Mist. Die Geschichten über Lorcan waren Geschichten von Ruhm und Blut gewesen – hauptsächlich Letzterem. Ein Mann, der keine Fehler machte und rücksichtslos denen gegenüber war, die einen begingen.

Sich mit dem König von Adarlan herumschlagen zu müssen, war schon schlimm genug, aber mit einem Unsterblichen … Mist. Und wenn Maeve auf die Idee kam, Gavriel herzuschicken … Er würde auch dafür eine Lösung finden und es durchstehen, wie er es bislang immer getan hatte.

Aedion beendete gerade ein Manöver mit dem Stock, das ihm der Prinz schon zweimal gezeigt hatte, als Aelin in ihren Übungen innehielt.

»Ich glaube, das reicht für heute«, fand sie, kaum außer Atem.

Aedion wusste, dass sie sein Training abbrechen wollte und nicht umzustimmen war. Er wartete schon den ganzen Morgen darauf. In den letzten zehn Jahren hatte er von den Sterblichen alles gelernt, was er konnte. Wenn Krieger in sein Gebiet kamen, nutzte er seinen beträchtlichen Charme, damit sie ihm zeigten, was sie konnten. Und wenn er reiste, studierte er immer die Kampftechniken der Menschen, die ihm begegneten. Sich mit einem reinen Fae-Krieger zu messen, der direkt aus Doranelle kam, war eine Gelegenheit, die er sich nicht entgehen lassen konnte. Und das wollte er sich auch nicht durch das Mitleid seiner Cousine verderben lassen.

»Ich habe Gerüchte gehört, dass du einmal einen feindlichen Kriegsherren mit einem Tisch getötet hast«, meinte er daher zu Rowan.

»Oh bitte«, verwahrte sich Aelin. »Wer hat dir denn das erzählt?«

»Quinn – der Captain der Garde deines Onkels. Er war ein Bewunderer von Prinz Rowan und kannte alle Geschichten.«

Aelin sah Rowan an, der grinsend seinen Stock auf den Boden stieß.

»Das ist nicht dein Ernst«, wunderte sie sich. »Wie – hast du ihn zerquetscht wie eine Weintraube?«

Rowan lachte erstickt.

»Nein, ich habe ihn nicht wie eine Weintraube zerquetscht.« Er grinste die Königin raubtierhaft an. »Ich habe das Bein vom Tisch abgerissen und ihn damit aufgespießt.«

»Durch die Brust direkt in die Mauer«, behauptete Aedion.

»Dafür bekommst du von mir zumindest Punkte für Einfallsreichtum«, grinste Aelin.

Aedion lockerte seinen Nacken. »Los, machen wir weiter.«

Doch Aelin sah Rowan mit einem Blick an, der sagte: Bitte bring meinen Cousin nicht um! Lass es gut sein!

Aedion packte den hölzernen Übungsstock fester.

»Mir geht es gut.«

»Vor einer Woche noch hast du mit einem Bein im Jenseits gestanden«, widersprach Aelin. »Deine Wunde heilt noch. Wir sind für heute fertig und du kommst nicht mit uns!«

»Ich kenne meine Grenzen und ich sage, mir geht es gut!«

Rowans Lächeln war geradezu tödlich. Eine Aufforderung zum Tanz.

Und Aedions Instinkte entschieden, dass er vor dem Raubtier in Rowans Augen nicht fliehen wollte. Nein, er wollte sich ihm unbedingt stellen und zurückbrüllen.

Aelin stöhnte, hielt sich aber zurück. Beweise es, hatte sie gesagt. Nun, das würde er.

Ohne Vorwarnung griff Aedion an, täuschte rechts oben an, zielte aber auf den Unterleib. Mit dieser Finte hatte er schon Menschen getötet – hatte sie glatt in zwei Hälften geteilt. Doch Rowan wich ihm mit gekonnter Leichtigkeit aus, wehrte ab und ging in die Offensive. Das war alles, was Aedion sah, bevor er instinktiv den Stock hochriss. Als er sich in den Boden stemmte, um Rowans Schlag abzuwehren, schoss ihm ein heftiger Schmerz durch die Seite, doch er blieb konzentriert – auch wenn ihm Rowan fast seinen Stock aus der Hand schlug.

Den nächsten Hieb brachte er selbst an, doch als Rowans Mundwinkel zuckten, hatte er das Gefühl, dass der Prinz nur mit ihm spielte. Nicht aus Spaß – nein, um etwas zu beweisen. Roter Nebel stieg vor seinen Augen auf.

Rowan sprang vor, um ihm die Beine wegzuziehen, doch Aedion trat so fest auf seinen Stock, dass er entzweibrach. Gleichzeitig drehte er sich, um Rowan seinen eigenen Stock ins Gesicht zu stoßen. Der Fae-Krieger nahm die beiden Bruchstücke in je eine Hand, duckte sich tief und …

Aedion sah den zweiten Schlag gegen seine Beine nicht einmal kommen. Dann lag er auf dem Rücken und blinzelte die Deckenbalken an, rang keuchend nach Luft und versuchte, den Schmerz in seiner Seite unter Kontrolle zu bringen.

Rowan stand knurrend über ihm, hielt ihm ein Bruchstück des Stockes an die Kehle und das andere gegen den Bauch.

Zur Hölle noch mal!

Aedion hatte gewusst, dass Rowan schnell und stark war, aber das … Wenn Rowan an der Seite der Bane kämpfte, könnte das den Ausgang einer Schlacht in jedwedem Krieg entscheiden.

Seine Seite schmerzte so sehr, dass er fürchtete, es würde wieder bluten.

So leise, dass selbst Aelin es nicht hören konnte, sagte der Fae-Prinz: »Deine Königin hat dir den Befehl gegeben aufzuhören – zu deinem eigenen Besten. Weil sie dich in gesundem Zustand braucht und weil es sie schmerzt, dich verletzt zu sehen. Nächstes Mal wirst du dich nicht über ihren Befehl hinwegsetzen.«

Aedion war klug genug, ihm keine passende Antwort zu geben, da der Prinz die Enden seiner Stockstücke noch ein wenig fester aufsetzte und hinzufügte: »Und wenn du je wieder so mit ihr sprichst wie gestern Abend, reiße ich dir die Zunge heraus und stopfe sie dir in den Hals, klar?«

Mit dem Stock am Hals konnte Aedion nicht einmal nicken, ohne dass er sich selbst die Kehle aufgerissen hätte, also stieß er hervor: »Verstanden, Prinz.«

Als Rowan zurücktrat, setzte er gerade an, etwas zu sagen, was er hinterher sicherlich bereut hätte, als hinter ihm ein fröhliches »Hallo!« erklang.

Sie wirbelten alle herum und hoben die Waffen. Mit Taschen und Schachteln beladen schloss Lysandra das Rolltor hinter sich. Sie hatte eine unheimliche Art, sich unbemerkt irgendwo anzuschleichen.

Ihr atemberaubendes Gesicht war ernst, doch als sie nach zwei Schritten Rowan erblickte, blieb sie abrupt stehen.

Aelin schoss blitzschnell los, schnappte sich ein paar der Taschen aus Lysandras Händen und bugsierte sie in die Wohnung ein Stockwerk höher.

Aedion rappelte sich vom Boden hoch.

»Ist das Lysandra?«, erkundigte sich Rowan.

»Kein schlechter Anblick, nicht wahr?«

»Warum ist sie hier?«

Aedion befühlte sachte die Wunde an seiner Seite. »Wahrscheinlich hat sie Informationen über Arobynn.«

Arobynn, den Aedion bald zu jagen beginnen würde, sobald seine Wunde endlich verheilt war, egal ob Aelin glaubte, er sei dazu in der Lage oder nicht. Und dann würde er den König der Assassinen über viele Tage hinweg in ganz kleine Fitzelchen schneiden.

»Aber sie will nicht, dass du das hörst?«

»Ich glaube, sie findet alle außer Aelin langweilig«, entgegnete Aedion. »Die größte Enttäuschung meines Lebens.«

Es war eine Lüge und er wusste selbst nicht recht, warum er das sagte.

Doch Rowan lächelte leise. »Ich bin froh, dass sie eine Freundin gefunden hat.«

Aedion wunderte sich kurz über die Weichheit im Blick des Kriegers, bis Rowan ihn eisig ansah. »Aelins Hof wird von einer neuen Art sein, er wird sich von allen anderen auf dieser Welt unterscheiden und die alte Tradition, Dinge zu tun, wird wieder geehrt werden. Du wirst sie lernen. Und ich werde sie dir beibringen.«

»Ich kenne die Tradition.«

»Dann wirst du sie noch einmal lernen.«

Aedion stand auf und straffte die Schultern.

»Ich bin der General der Bane, ein Prinz der Häuser Ashryver und Galathynius. Ich bin kein ungebildeter Fußsoldat!«

Rowan nickte kurz zustimmend und Aedion glaubte schon, er könne sich geschmeichelt fühlen. Doch dann sagte Rowan: »Meine Mitstreiter, wie Aelin sie zu nennen pflegt, und ich, wir waren eine tödliche Einheit, weil wir zusammenhielten und uns nach einem gemeinsamen Kodex richteten. Maeve ist zwar eine Sadistin, aber sie sorgte dafür, dass wir ihn alle verstanden und befolgten. Aelin würde uns nie zu etwas zwingen und unser Kodex wird anders sein – besser – als der von Maeve. Wir beide werden das Rückgrat dieses Hofes bilden. Wir werden unseren eigenen Kodex formen und finden.«

»Wie soll er lauten? Gehorsam und blinde Loyalität?« Aedion hatte keine Lust auf eine Lektion. Selbst wenn Rowan recht hatte und er allem, was er sagte, zustimmte. Er hätte derjenige sein sollen, der dieses Gespräch anfing, nicht Rowan. Bei den Göttern, er hatte dieses Gespräch vor einigen Wochen schon mit Ren geführt!

Rowans Augen glitzerten. »Um zu schützen und zu dienen.«

»Aelin?« Das konnte er tun, dazu hatte er sich sowieso schon entschlossen.

»Aelin. Und uns gegenseitig. Und Terrasen.« Kein Raum für Interpretation, nicht der leiseste Zweifel.

Aedion begann zu verstehen, warum seine Cousine dem Prinzen den Blutschwur angeboten hatte.

***

»Wer ist das?«, fragte Lysandra etwas zu unschuldig, als Aelin sie die Treppe hinaufbrachte.

»Rowan«, antwortete Aelin und trat die Wohnungstür auf.

»Der ist ja unglaublich gebaut«, fand Lysandra. »Ich war noch nie mit einem Fae-Mann zusammen. Auch nicht mit einer Frau.«

Aelin schüttelte den Kopf, um dieses Bild zu vertreiben.

»Er ist …« Sie schluckte. Lysandra grinste und Aelin setzte die Taschen im Wohnzimmer ab, schloss die Tür und zischte: »Lass das!«

»Hmm«, machte Lysandra nur und ließ ihre Schachteln und Taschen neben die anderen fallen. »Nun, ich habe zwei Dinge. Zum einen hat Nesryn mir heute Morgen mitteilen lassen, dass du einen neuen, äußerst muskulösen Gast hast, dem ich ein paar Kleidungsstücke bringen sollte. Also habe ich Kleider gebracht. Aber wenn ich mir unseren Gast so ansehe, denke ich, dass Nesryn in Bezug auf ihn ziemlich untertrieben hat, daher dürften sie ein wenig eng sein – nicht dass mir das etwas ausmachen würde – aber er kann sie jedenfalls anziehen, bis du etwas anderes bekommst.«

»Danke«, sagte Aelin und Lysandra wedelte mit der schlanken Hand. Faliq würde sie später danken.

»Das Zweite sind Neuigkeiten. Arobynn hat Nachricht erhalten, dass letzte Nacht zwei Gefängniswagen auf dem Weg nach Morath gesichtet worden sind. Brechend voll mit den ganzen verschwundenen Menschen.«

Aelin fragte sich, ob Chaol das wusste und ob er versucht hatte, sie aufzuhalten.

»Weiß er, dass sie Jagd auf Magiekundige machen?«

Lysandra nickte. »Er hat nachgeforscht, welche Leute verschwinden und welche in den Gefängniswagen nach Süden geschickt werden. Er sieht sich jetzt die Herkunft all seiner Klienten an, sosehr die Familien ihre Geschichten auch zu verschleiern versuchen, auf der Suche nach etwas, was er zu seinem Vorteil nutzen kann. Das sollte man berücksichtigen, wenn man mit ihm zu tun hat … bei deinen Talenten.«

Aelin kaute an der Unterlippe. »Danke.«

Fantastisch. Arobynn, Lorcan, der König, die Valg, der Schlüssel, Dorian … Sie hatte gute Lust, sich aus Frust auf alles Essbare in der Küche zu stürzen.

»Sei einfach vorbereitet«, mahnte Lysandra und sah auf eine kleine Taschenuhr. »Ich muss gehen, ich habe eine Verabredung zum Mittagessen.«

Das war bestimmt der Grund, warum Evangeline nicht bei ihr war.

Als sie fast an der Tür war, fragte Aelin: »Wie lange noch – bis du deine Schulden abbezahlt hast?«

»Ich muss noch eine Menge Schulden bezahlen, also wird es wohl noch dauern.« Lysandra lief ein paar Schritte schneller, fing sich dann aber wieder. »Clarisse fügt der Summe ständig etwas hinzu, während Evangeline heranwächst, weil sie behauptet, für jemanden, der so schön ist, hätte sie das Doppelte oder Dreifache von dem bekommen können, was sie mir anfänglich gesagt hat.«

»Das ist abscheulich.«

»Was kann ich tun?« Lysandra hielt das Handgelenk mit der Tätowierung hoch. »Sie wird mich jagen bis zum Tag meines Todes und mit Evangeline kann ich nicht einmal davonlaufen.«

»Ich kann Clarisse spurlos verschwinden lassen«, grollte Aelin und meinte es völlig ernst.

Lysandra war das auch klar. »Noch nicht – nicht jetzt.«

»Wenn du es sagst, wird es geschehen.«

Lysandra schenkte ihr ein Lächeln von wilder, finsterer Schönheit.

***

Chaol stand vor einer Kiste in dem großen Lagerhaus und betrachtete die Karte, die Aelin ihm gerade gegeben hatte. Er konzentrierte sich auf die weißen Flecken und versuchte, nicht den Kriegerprinzen anzustarren, der an der Tür Wache stand.

Aber es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren, da Rowans Anwesenheit irgendwie die Luft aus dem Lager zu saugen schien.

Und dann waren da noch die fein gespitzten Ohren, die aus den kurzen silbernen Haaren ragten. Fae – er hatte noch nie einen gesehen, abgesehen von Aelin in jenen kurzen, entsetzlichen Augenblicken. Und Rowan … In all ihren Geschichten hatte Aelin es wohl rein zufällig versäumt zu erwähnen, wie gut er aussah.

Ein gut aussehender Fae-Prinz, mit dem sie monatelang zusammengelebt und trainiert hatte, während Chaols Leben auseinandergebrochen war, während Menschen wegen ihrer Handlungen starben …

Rowan betrachtete Chaol, als sei er sein Abendessen. Je nachdem, in welches Tier er sich in seiner Fae-Gestalt verwandelte, war das vielleicht gar nicht mal ein so falscher Gedanke.

Am liebsten wäre er fortgerannt, obwohl Rowan ausgesprochen höflich gewesen war. Distanziert und angespannt, aber höflich. Trotzdem brauchte Chaol den Prinzen nicht erst in Aktion zu erleben, um zu wissen, dass er tot wäre, noch bevor er überhaupt sein Schwert ziehen konnte.

»Er beißt nicht, weißt du?«, neckte ihn Aelin.

Chaol sah sie ernst an. »Kannst du mir erklären, wofür diese Karten sein sollen?«

»Alles, was du, Ress oder Brullo beitragen könnt, was Lücken in den Verteidigungsanlagen des Schlosses angeht, würde helfen«, erklärte sie. Das war keine Antwort. Von Aedion war zwischen den Kisten nichts zu sehen, aber der General lauschte sicherlich irgendwo mit seinem scharfen Fae-Gehör.

»Damit du den Uhrturm vernichten kannst?«, fragte Chaol, faltete die Karte zusammen und steckte sie in die Innentasche seiner Tunika.

»Vielleicht«, erwiderte sie. Er versuchte, ruhig zu bleiben. Doch sie wirkte irgendwie entschlossener – als ob eine unsichtbare Anspannung von ihr abgefallen wäre.

»Ich habe seit ein paar Tagen nichts von Ress und Brullo gehört«, berichtete er stattdessen. »Ich werde sie bald wieder kontaktieren.«

Sie nickte und zog eine weitere Karte hervor – dieses Mal von dem Labyrinth der Abwasserkanäle – und beschwerte die Ecken mit einigen der kleinen Messer, die sie bei sich trug. Davon hatte sie offenbar eine ganze Menge.

»Arobynn hat erfahren, dass die vermissten Gefangenen gestern Nacht nach Morath gebracht wurden. Wusstest du das?«

Ein weiterer Fehlschlag, der auf seinen Schultern lastete – eine weitere Katastrophe.

»Nein.«

»Sie können nicht weit gekommen sein. Du könntest einen Trupp sammeln und ihnen einen Hinterhalt legen.«

»Ich weiß.«

»Und? Wirst du es tun?«

Er legte eine Hand auf die Karte. »Hast du mich hergerufen, um mir zu beweisen, wie nutzlos ich bin?«

Sie richtete sich auf. »Ich habe dich hergerufen, weil ich glaubte, es könnte für uns beide nützlich sein. Wir beide – wir stehen derzeit unter ziemlichem Druck.«

Ihre türkisgoldenen Augen sahen ihn ruhig und gelassen an.

»Wann willst du loslegen?«, erkundigte sich Chaol.

»Bald.«

Noch eine ausweichende Antwort. So ruhig wie möglich fragte er: »Noch etwas, was ich wissen sollte?«

»Ich würde mich aus den Kanälen fernhalten. Es ist dein Todesurteil, wenn du es nicht tust.«

»Da unten sind Menschen gefangen – wir haben die Nester gefunden, aber keine Spur der Gefangenen. Ich werde sie nicht im Stich lassen.«

»Das ist ja schön und gut«, antwortete sie so herblassend, dass er mit den Zähnen knirschte, »aber da unten sind noch schlimmere Dinge als die Valg-Knechte unterwegs und ich wette, dass sie es nicht hinnehmen werden, wenn jemand in ihr Gebiet eindringt. Ich würde das Risiko nicht eingehen, wenn ich du wäre.« Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Du wirst also den Gefangenentransport angreifen?«

»Natürlich.« Auch wenn die Zahl der Rebellen abnahm. So viele ihrer Leute flohen entweder ganz aus der Stadt oder weigerten sich, in einem zunehmend aussichtsloseren Kampf ihr Leben zu riskieren.

Flackerte da Sorge in ihrem Blick auf? Doch sie informierte ihn nur: »An den Wagen sind Spezialschlösser. Und die Türen sind mit Eisen verstärkt. Du musst die richtigen Werkzeuge mitbringen.«

Er wollte sie anfahren, weil sie so überheblich klang, doch …

Sie kannte diese Wagen, sie hatte selbst Wochen in einem davon verbracht.

Er konnte ihr nicht ins Gesicht sehen, als er sich aufrichtete, um zu gehen.

»Sag Faliq, Prinz Rowan lässt ihr für die Kleidung danken«, bat Aelin.

Wovon redete sie nur? Vielleicht war das nur ein weiterer Seitenhieb.

Er ging zur Tür, wo Rowan mit einem leisen Abschiedsgruß beiseitetrat. Nesryn hatte ihm erzählt, dass sie den Abend mit Aelin und Aedion verbracht hatte, aber er hatte nicht gedacht, dass sie Freunde werden könnten. Er hatte nicht gedacht, dass Nesryn dem Reiz von Aelin Galathynius vielleicht erliegen konnte.

So war das nun mal. Aelin war eine Königin. Sie zögerte nicht. Sie schritt unbeirrt weiter voran, hell und strahlend.

Selbst wenn es bedeutete, Dorian zu töten.

Seit Aedions Rettung hatten sie nicht mehr über dieses Thema gesprochen, doch es hing immer noch zwischen ihnen. Und wenn sie die Magie freisetzte … dann würde Chaol erneut die nötigen Vorsichtsmaßnahmen treffen.

Denn er glaubte nicht, dass sie ein zweites Mal das Schwert sinken lassen würde.

34

Aelin hatte noch etwas zu erledigen – wichtige, schreckliche Dinge – aber sie konnte einen Tag erübrigen.

So gut wie möglich in den Schatten verborgen, zeigte sie Rowan die Stadt, von den eleganten Wohnbezirken bis zu den Märkten mit den Händlern, die bereits Waren für das Fest der Sommersonnenwende in zwei Wochen verkauften.

Von Lorcan war keine Spur zu sehen oder zu riechen. Den Göttern sei Dank. Doch an ein paar belebten Kreuzungen standen die Männer des Königs und boten Aelin die Gelegenheit, sie Rowan zu zeigen. Er betrachtete sie mit geübtem Blick und sein feiner Geruchssinn machte es ihm möglich zu erkennen, welche noch menschlich waren und welche von geringeren Valg-Dämonen besessen waren. Bei seinem Gesichtsausdruck verspürte sie fast ein wenig Mitleid mit den Wachen, die ihm über den Weg laufen würden, seien es nun Dämonen oder Menschen. Ein wenig, aber nicht viel. Vor allem, da ihre Anwesenheit Aelins Pläne für einen ruhigen, friedlichen Tag ruinierten.

Sie wollte Rowan die schönen Teile der Stadt zeigen, bevor sie ihn in ihre Eingeweide zerrte.

Also nahm sie ihn mit in eine der Bäckereien von Nesryns Familie, wo sie ein paar Birnentörtchen kaufte. Und im Hafen überredete Rowan sie sogar, gebratene Forelle zu probieren. Sie mochte Fisch nicht und zuckte vor der Gabel zurück, die sich ihrem Mund näherte, aber – das verdammte Ding war köstlich! Sie aß ihren ganzen Fisch und stibitzte dann auch noch von Rowans, was dieser mit ärgerlichem Knurren quittierte.

Er war hier – Rowan war mit ihr zusammen in Rifthold. Sie wollte ihm noch so viel mehr zeigen, er sollte sehen, wie ihr Leben früher ausgesehen hatte. Das hatte sie noch nie mit jemandem teilen wollen.

Selbst als sie sich nach ihrem Mittagessen am Wasser abkühlten und den Knall einer Peitsche vernahmen, wollte sie, dass er es mit ihr zusammen sah. Schweigend legte er ihr eine Hand auf die Schulter, während sie die angeketteten Sklaven beobachteten, die eines der Schiffe beluden. Sie beobachteten – konnten aber nichts dagegen unternehmen.

Bald, versprach sie sich. Bald würde sie das beenden.

Danach gingen sie an den Marktständen vorbei, bis ihnen der Duft von Rosen und Lilien entgegenschlug und der Wind vom Fluss her alle möglichen Blütenblätter aufwirbelte, wo die Blumenmädchen ihre Waren anpriesen.

Sie wandte sich an ihn und meinte: »Wenn du ein Gentleman wärst, würdest du mir …«

Rowans Miene hatte sich versteinert und er blickte hohl auf eines der Blumenmädchen mitten auf dem Platz, die einen Korb mit Nelken am mageren Arm hatte. Sie war jung, hübsch, dunkelhaarig und – Oh Götter!

Sie hätte ihn nicht hierherbringen dürfen. Lyria hatte auf dem Markt Blumen verkauft, sie war ein armes Blumenmädchen gewesen, bevor Prinz Rowan sie erblickt und sofort gewusst hatte, dass sie seine Partnerin werden würde. Es war wie im Märchen gewesen – bis sie von seinen Feinden erschlagen worden war. Schwanger mit seinem Kind.

Aelin ballte die Fäuste und löste sie wieder und die Worte blieben ihr im Hals stecken. Rowan starrte immer noch das Mädchen an, das eine vorbeigehende Frau anlächelte.

»Ich hatte sie nicht verdient«, sagte Rowan leise.

Aelin schluckte schwer. Sie hatten beide Wunden, die nur langsam heilen würden, aber diese … Die Wahrheit. Wie immer, konnte sie ihm nur eine Wahrheit für eine andere bieten. »Ich hatte Sam auch nicht verdient.«

Endlich sah er sie an.

Sie würde alles tun, um den Schmerz in seinen Augen zu lindern. Alles.

Seine behandschuhte Hand streifte ihre eigene, dann ließ er sie wieder sinken.

Wieder ballte sie die Hand zur Faust.

»Komm mit, ich will dir etwas zeigen.«

***

Aelin besorgte ihnen einen Nachtisch von einem der Straßenhändler, während Rowan in einer dunklen Seitengasse wartete. Dann setzten sie sich auf einen der hölzernen Dachbalken unter der vergoldeten Kuppel des Königlichen Theaters. Aelin vertilgte einen Zitronenkeks und ließ ihre Beine über den Balken baumeln. Der Saal war so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, doch die Stille und die Dunkelheit …

»Hier war ich am allerliebsten«, behauptete sie. In dem leeren Saal klang ihre Stimme viel zu laut. Durch die Tür zum Dach, durch die sie eingedrungen waren, fiel Sonnenlicht, beleuchtete die Dachbalken und die goldene Kuppel und glänzte schwach auf den polierten Messinggeländern und dem dunkelroten Bühnenvorhang unter ihnen. »Arobynn hatte eine Privatloge, daher kam ich her, wann immer ich die Gelegenheit dazu hatte. An Abenden, wo ich keine Lust hatte, mich schick zu machen oder gesehen zu werden, oder wenn ich einen Auftrag hatte und nur eine Stunde Zeit, habe ich mich durch diese Tür geschlichen und zugehört.«

Rowan aß seinen Keks und sah auf die dunkle Bühne. Die letzte halbe Stunde war er so still gewesen, als hätte er sich in sein Innerstes zurückgezogen, wo sie ihn nicht erreichen konnte.

Daher hätte sie fast erleichtert aufgeseufzt, als er sagte: »Ich habe noch nie ein Orchester oder so ein Theater gesehen. Selbst in Doranelle sind die Theater und Amphitheater sehr alt und haben nur Bänke oder Sitzstufen.«

»So etwas gibt es vielleicht nirgendwo, nicht einmal in Terrasen.«

»Dann musst du so etwas bauen.«

»Mit welchem Geld? Glaubst du, die Leute verhungern gerne, während ich zu meinem eigenen Vergnügen ein Theater erbauen lasse?«

»Vielleicht nicht sofort, aber wenn du das Gefühl hast, die Stadtkönnte davon profitieren, dann tu es. Künstler sind wichtig.«

Florine hatte das Gleiche gesagt.

»Das Theater ist schon seit Monaten geschlossen«, seufzte Aelin, »aber ich könnte schwören, dass ich die Musik immer noch hören kann.«

Rowan legte den Kopf schief und sah mit seinen Unsterblichen-Sinnen ins Dunkel.

»Vielleicht lebt die Musik in irgendeiner Form noch weiter.«

Bei diesem Gedanken bekam sie feuchte Augen. »Ich wünschte, du hättest es hören können – ich wünschte, du wärst hier gewesen und hättest Pytor die stygische Suite dirigieren hören. Manchmal habe ich das Gefühl, immer noch als Dreizehnjährige in dieser Loge zu sitzen und vor lauter Freude über dieses Wunder zu weinen.«

»Du hast geweint?«

Sie sah förmlich, wie die Erinnerung an ihr gemeinsames Training in ihm aufstieg, wenn Musik ihre Magie freigesetzt oder beruhigt hatte. Sie war ein Teil ihrer Seele – ebenso wie er.

»Beim Finale – jedes Mal. Dann bin ich in den Unterschlupf zurückgekehrt und habe die Musik noch tagelang in mir gespürt, egal ob ich trainierte, tötete oder schlief. Es war wie verrückt, aber ich liebte diese Musik. Deshalb habe ich angefangen, Klavier zu spielen – damit ich nach Hause kommen und den jämmerlichen Versuch starten konnte, sie nachzuspielen.«

Das hatte sie noch nie jemandem erzählt und sie hatte auch noch nie jemanden mit hierher genommen.

»Gibt es hier ein Klavier?«, fragte Rowan.

***

»Ich habe seit vielen Monaten nicht mehr gespielt. Und aus einem Dutzend Gründen ist das eine ganz schlechte Idee«, fand sie zum zehnten Mal, während sie den Vorhang vor der Bühne beiseite schob.

Hier hatte sie schon früher gestanden, während Galas, die im Theater stattgefunden hatten. Über Arobynns Kunden war sie an die heißbegehrten Karten gekommen. Sie hatte es genossen, an diesem heiligen Ort zu sein. Doch jetzt, in dem düsteren, toten Theater, das nur durch eine einzige Kerze, die Rowan gefunden hatte, beleuchtet wurde, kam es ihr vor, als wäre sie in einem Grab.

Die Stühle des Orchesters standen noch so, wie sie wohl aufgestellt gewesen waren, als die Musiker mit ihrem Abgang gegen die Massaker in Endovier und Calaculla protestiert hatten. Man wusste nicht, was aus ihnen geworden war – und bei all dem Leid, das der König in die Welt brachte, war der Tod für sie wohl noch die gnädigste Option.

Aelin biss die Zähne aufeinander und bemühte sich, ihre kochende Wut zu bezähmen.

Rowan stand neben dem Klavier vorne auf der Bühne und strich mit der Hand über die glatte Oberfläche, als streichle er ein Rennpferd. Aelin blieb zögernd vor dem wunderbaren Instrument stehen.

»Es kommt mir wie ein Sakrileg vor, darauf zu spielen«, erklärte sie und ihre Stimme hallte in dem leeren Raum.

»Seit wann bist du so religiös?«, wollte Rowan mit schiefem Lächeln wissen. »Wo soll ich mich hinstellen, damit ich gut hören kann?«

»Das wird anfangs wohl ziemlich wehtun.«

»Sind wir heute ein wenig verlegen?«

»Wenn sich Lorcan hier herumtreibt«, meinte sie missbilligend, »dann will ich nicht, dass er Maeve berichtet, dass ich lausig spiele.« Sie deutete auf einen Punkt auf der Bühne. »Da. Stell dich da hin und halt den Mund, du unerträglicher Kerl!«

Er grinste und ging an den Platz, auf den sie gedeutet hatte.

Aelin schluckte und ließ sich auf der glatten Bank nieder, klappte den Deckel hoch und betrachtete die schwarzen und weißen Tasten. Sie stellte die Füße auf die Pedale, machte aber keine Anstalten zu spielen.

»Ich habe seit Nehemias Tod nicht mehr gespielt«, bekannte sie. Die Worte kamen ihr nur schwer über die Lippen.

»Wir können ein anderes Mal herkommen«, bot er ihr sanft an.

Sein silbernes Haar glänzte im trüben Schein der Kerze.

»Esgibt vielleicht kein nächstes Mal. Und – mein Leben wäre sehr traurig, wenn ich nie wieder spielen würde.«

Er nickte und verschränkte die Arme. Es war wie ein stummer Befehl.

Sie sah auf die Tasten und legte die Finger auf das Elfenbein. Es war glatt und kühl und wartete wie ein großes Tier voller Klang und Freude, das erweckt werden wollte.

»Ich muss mich erst aufwärmen«, stieß sie hervor, dann begann sie ohne ein weiteres Wort und spielte so leise wie möglich.

Nachdem sie die Noten wieder vor ihrem geistigen Auge sah und ihre Finger fast automatisch nach den gewohnten Akkorden griffen, begann sie.

Es war nicht das traurige, schöne Stück, das sie einmal für Dorian gespielt hatte, und auch nicht die leichten, tänzerischen Melodien, die sie zum Spaß geklimpert hatte, auch nicht die komplizierten und anspruchsvollen Stücke, die Nehemia und Chaol zu hören bekommen hatten. Dieses Stück war feierlich – eine Bestätigung des Lebens, des Ruhms, der Schmerzen und der Schönheit des Seins.

Vielleicht war sie deshalb jedes Jahr gekommen, um es zu hören, nach so viel Tod und Folter und Strafe: als Erinnerung an das, was sie war und was sie bleiben wollte.

Immer höher schraubte sich die Musik, sie brach aus dem Klavier hervor wie das Lied eines Gottes, bis Rowan zu ihr kam und sich neben sie stellte, bis sie ihm zuflüsterte: »Jetzt!«, und Note um Note das Crescendo den Raum erfüllte.

Um sie herum toste die Musik, dröhnte durch die Leere des Theaters. Die hohle Stille, die hier so lange geherrscht hatte, wurde von ihrem Klang erfüllt.

Mit einem letzten explosiven, triumphierenden Akkord schloss das Stück.

Als sie aufsah, blitzten Tränen in Rowans Augen und seine Kehle zuckte. Irgendwie schaffte ihr Kriegerprinz es nach all der Zeit immer noch, sie zu überraschen.

Er rang nach Worten und stieß schließlich hervor: »Zeig es mir – zeig mir, wie du das gemacht hast.«

Also tat sie es.

***

Fast eine Stunde saßen sie nebeneinander auf der Bank und Aelin lehrte ihn die Grundbegriffe des Klavierspiels – die Notenvorzeichen, Pedale, Musiknoten und Akkorde. Als Rowan schließlich jemanden kommen hörte, den die Musik angelockt hatte, schlüpften sie hinaus. Bei der königlichen Bank blieben sie stehen und sie befahl Rowan, sich auf der anderen Straßenseite zu verbergen, während sie erneut im Zimmer des Meisters darauf wartete, dass einer seiner Angestellten etwas für sie erledigte. Schließlich verließ sie die Bank mit einem Beutel voll Gold – das jetzt so wichtig war, wo sie ein weiteres Maul zu stopfen hatte und noch jemanden einkleiden musste. Als sie zurückkam, fand sie Rowan genau dort, wo sie ihn hatte stehen lassen, verärgert, dass sie ihn nicht mitgenommen hatte. Aber das hätte nur zu viele Fragen nach sich gezogen.

»Dann unterstützt du uns jetzt mit deinem eigenen Geld?«, fragte Rowan, als sie die Straße entlanggingen. Eine Gruppe schön gekleideter junger Frauen kam ihnen entgegen und starrte den großen, gut gebauten Mann an, der an ihnen vorbeistürmte – und drehte sich dann um, um seine Rückseite zu bewundern. Aelin zeigte ihnen die Zähne.

»Im Augenblick schon«, antwortete sie dann.

»Und wie wirst du später alles finanzieren?«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Dafür wird schon gesorgt.«

»Von wem?«

»Von mir.«

»Und wie?«

»Das erfährst du noch früh genug.« Sie grinste ihn auf eine Art an, die ihn wahnsinnig machen musste.

Er wollte sie an der Schulter packen, doch sie wich seiner Hand aus.

»Nicht so schnell, sonst fallen wir noch jemandem auf.« Er stieß ein eindeutig nicht-menschliches Knurren aus und sie musste grinsen. Zorn war besser als Schuldgefühle und Trauer. »Hab ein bisschen Geduld und plustere dich nicht so auf!«

35

Bei allen Göttern, er hasste den Geruch ihres Blutes.

Aber es war ein verdammt gutes Gefühl, damit bedeckt zu sein, wenn zwei Dutzend tote Valg um ihn herumlagen und gute Leute endlich in Sicherheit waren.

Chaol Westfall, von Kopf bis Fuß mit Valg-Blut bespritzt, suchte nach einem sauberen Stück Stoff, um seine schwarz gefleckte Klinge abzureiben, fand aber nichts. Auf der anderen Seite der verborgenen Lichtung tat Nesryn dasselbe.

Er hatte vier von ihnen getötet, Nesryn sieben. Chaol wusste es, weil er sie die ganze Zeit über beobachtet hatte. Sie hatte sich während des Überfalls mit jemand anderem zusammengetan. Er hatte sich bei ihr für neulich Abend entschuldigt, aber sie hatte nur genickt – und sich dennoch mit einem anderen Rebellen zusammengetan. Doch jetzt … sie gab es auf, die Klinge reinigen zu wollen, und sah zu ihm herüber.

Ihre schwarzen Augen strahlten und selbst mit dem blutbespritzten Gesicht war ihr Lächeln – erleichtert und ein bisschen wild von der Aufregung des Kampfes und ihres Sieges – einfach wunderschön.

Das Wort hallte in ihm nach. Er runzelte die Stirn und das Lächeln verschwand, wie weggewischt aus ihrem Gesicht. Er war nach einem Kampf immer ein wenig durcheinander – so als hätte man ihn im Kreis gedreht und auf den Kopf gestellt und ihm ein großes Glas Schnaps verpasst. Doch dann ging er auf sie zu. Sie hatten es geschafft – gemeinsam hatten sie diese Leute gerettet. Mehr, als sie je zuvor auf einen Schlag gerettet hatten, und das ohne Verluste auf ihrer Seite.

Überall auf dem grasbewachsenen Waldboden waren Blut und Eingeweide, die einzigen Überreste der enthaupteten Valg-Körper, die man bereits fortgeschleppt und hinter einen Stein gelegt hatte. Bevor sie gingen, würden sie den früheren Besitzern der Körper die Ehre erweisen, sie zu verbrennen.

Drei aus seiner Gruppe begannen die Gefangenen loszuketten, die im Gras saßen. Die Valg hatten so viele von ihnen in die beiden Wagen gesperrt, dass Chaol von dem Geruch fast übel geworden wäre. Jeder Wagen hatte nur ein kleines vergittertes Fenster ganz oben und ein Mann war ohnmächtig geworden. Aber jetzt waren alle in Sicherheit.

Er würde nicht eher aufhören, bis auch alle Gefangenen in der Stadt befreit waren.

Eine Frau streckte ihm eine schmutzige Hand entgegen. Ihre Fingernägel waren gesplittert und ihre Fingerspitzen geschwollen, als hätte sie versucht, sich aus dem Höllenloch, in dem sie gefangen gewesen war, herauszugraben.

»Danke«, flüsterte sie. Ihre Stimme war heiser, wahrscheinlich von Schreien, die niemand gehört hatte.

Chaol schnürte sich die Kehle zu, als er die Hand der Frau kurz, aber wegen ihrer verletzten Finger sanft drückte und zu Nesryn ging, die ihre Klinge jetzt im Gras abwischte.

»Du hast gut gekämpft«, sagte er.

»Weiß ich«, antwortete sie und sah ihn über die Schulter hinweg an. »Wir müssen sie zum Fluss bringen. Das Boot wird nicht ewig warten.«

Na gut. Er hatte keine Wärme oder Kameradschaft nach der Schlacht erwartet, trotz des Lächelns, dennoch …

»Wenn wir wieder in Rifthold sind, dann könnten wir vielleicht zusammen etwas trinken gehen.«

Er brauchte es jedenfalls. Dringend.

Nesryn stand auf und er musste dem Drang widerstehen, ihr einen Blutspritzer von der Wange zu wischen. Das Haar, das sie zurückgebunden hatte, hatte sich gelöst und der warme Wind ließ ihr die Haarsträhnen ins Gesicht flattern.

»Ich dachte, wir seien Freunde«, sagte sie.

»Wir sind auch Freunde«, antwortete er vorsichtig.

»Freunde verbringen nicht nur Zeit miteinander, wenn sie sich elend fühlen, oder reißen dem anderen den Kopf ab, wenn er unangenehme Fragen stellt.«

»Ich habe mich doch dafür entschuldigt, dass ich dich neulich angefahren habe.«

Sie steckte ihr Schwert weg.

»Ich habe nichts dagegen, dass wir einander aus was für Gründen auch immer ablenken, Chaol, aber du solltest wenigstens ehrlich sein.«

Er wollte ihr widersprechen, aber … vielleicht hatte sie ja recht.

»Ich mag deine Gesellschaft«, erklärte er. »Ich wollte mit dir etwas trinken gehen, um unseren Sieg zu feiern, nicht um mich auszuheulen.«

Sie sah ihn leicht abschätzig an. »Das war wohl der halbherzigste Versuch, mir zu schmeicheln, den ich je gehört habe. Aber gut, ich komme mit.«

Das Schlimmste daran war, dass sie anscheinend nicht einmal böse war. Sie meinte es tatsächlich so. Er konnte mit ihr oder ohne sie gehen, es war ihr ziemlich egal. Der Gedanke behagte ihm nicht sehr.

Da ihr Privatgespräch damit beendet war, betrachtete Nesryn die Lichtung mit den Wagen und den Toten.

»Warum jetzt? Der König hatte zehn Jahre Zeit dafür, warum hat er es auf ein Mal so eilig, die ganzen Leute nach Morath zu schaffen? Was führt er im Schilde?«

Ein paar der Rebellen drehten sich zu ihnen um. Chaol betrachtete die blutige Szene vor ihnen wie eine Landkarte.

»Vielleicht hat die Rückkehr von Aelin Galathynius etwas damit zu tun«, vermutete er.

»Nein«, wandte Nesryn ein. »Aelin hat ihre Rückkehr vor kaum zwei Monaten verkündet. Etwas so groß Angelegtes … das ist schon vor langer Zeit vorbereitet worden.«

Sen – einer der Anführer, mit dem sich Chaol regelmäßig traf – schlug vor: »Wir sollten die Stadt aufgeben. Wir könnten irgendwo hingehen, wo sie sich noch nicht so festgesetzt haben, und versuchen, eine Grenze zu errichten. Wenn Aelin Galathynius in der Nähe von Rifthold ist, dann sollten wir uns mit ihr treffen. Vielleicht sollten wir nach Terrasen gehen, die Soldaten dort vertreiben und die Grenzen sichern.«

»Wir können Rifthold nicht aufgeben«, erwiderte Chaol mit einem Blick auf die Gefangenen, denen man auf die Füße half.

»Es ist Selbstmord, zu bleiben«, wandte Sen ein. Ein paar andere nickten zustimmend.

Chaol wollte darauf schon etwas erwidern, doch Nesryn kam ihm zuvor: »Wir müssen zum Fluss. Und zwar schnell.«

Er sah sie dankbar an, aber sie ging schon fort.

***

Aelin wartete, bis alle schliefen und der Vollmond schien, bevor sie vorsichtig, um Rowan nicht zu stören, aus dem Bett stieg.

Sie ging in die Kleiderkammer, zog sich rasch an und steckte die Waffen ein, die sie im Laufe des Nachmittags beiläufig hineingeschmuggelt hatte. Keiner der Männer hatte etwas gesagt, als sie Damaris vom Esstisch genommen hatte, angeblich, um das Schwert sauber zu machen.

Sie gürtete sich die alte Klinge ebenso auf den Rücken wie Goldryn, sodass die beiden Griffe über ihre Schultern ragten, als sie sich im Spiegel betrachtete und hastig ihr Haar zu einem Zopf flocht. Es war jetzt so kurz, dass es sich nur noch schlecht flechten ließ, und die vorderen Strähnen fielen immer wieder heraus, aber wenigstens hing es ihr nicht ins Gesicht.

Mit einem Ersatzmantel in der Hand schlich sie sich leise aus dem Schrankzimmer und vorbei am Bett, auf dem Rowans tätowierter Oberkörper im Mondlicht glänzte, das durch das Fenster fiel. Er rührte sich nicht, als sie sich aus dem Zimmer schlich und wie ein Schatten aus der Wohnung verschwand.

36

Aelin brauchte nicht lange, um ihre Falle vorzubereiten. Sie spürte die beobachtenden Blicke, als sie der Patrouille eines der sadistischen Valg-Kommandanten begegnete.

Dank der Berichte von Chaol und Nesryn kannte sie die neuen Verstecke. Was die beiden aber nicht wussten und was sie selbst auf den heimlichen Erkundungsgängen in den vergangenen Nächten herausgefunden hatte, war, durch welche Eingänge die Kommandanten stiegen, wenn sie sich mit einem der Wyrdhunde trafen.

Sie schienen die ältesten Wasserwege dem Dreck der neueren Tunnel vorzuziehen. Sie war ihnen so nahe gekommen, wie sie es wagte, was normalerweise längst nicht nah genug gewesen war, um sie zu belauschen.

Heute Nacht schlüpfte sie nach dem Kommandanten in die Kanäle, wo ihre Schritte auf den glitschigen Steinen fast unhörbar waren, und versuchte, die aufsteigende Übelkeit, die der Gestank hervorrief, zu unterdrücken. Sie hatte gewartet, bis Chaol, Nesryn und ihre besten Leute aus der Stadt gezogen waren, um die Wagen mit den Gefangenen zu finden, damit ihr niemand in die Quere kam. Das konnte sie nicht riskieren.

Sie hielt sich weit genug hinter dem Valg-Kommandanten, dass er sie nicht hören konnte, und begann im Laufen leise zu sprechen.

»Ich habe den Schlüssel«, sagte sie und seufzte leise auf.

Dann verstellte sie ihre Stimme so, wie Lysandra es ihr gezeigt hatte, und erwiderte in einem männlichen Tonfall: »Du hast ihn mitgebracht?«

»Natürlich! Und jetzt zeig mir, wo du ihn verstecken willst.«

»Geduld.« Sie versuchte, nicht zu lächeln, während sie vorsichtig um eine weitere Ecke bog. »Es ist gleich hier.«

Sie lief weiter und setzte das geflüsterte Gespräch fort, bis sie zu der Kreuzung gelangte, wo sich die Valg-Kommandanten gerne mit dem Wyrdhund trafen, und verstummte. Dort ließ sie den zweiten Mantel fallen, den sie mitgebracht hatte, ging denselben Weg zurück, bis zu einer Leiter, und kletterte hinauf.

Mit angehaltenem Atem stieß sie gegen das Gitter, das glücklicherweise nachgab.

Sie zog sich mit zitternden Händen auf die Straße. Einen Augenblick lang überlegte sie, ob sie sich kurz auf den dreckigen, nassen Pflastersteinen ausruhen und die frische Luft genießen sollte. Doch er war zu nah. Also schloss sie das Gitter leise wieder.

Kaum eine Minute später hörte sie fast lautlose Schritte auf den Steinen unter ihr und eine Gestalt huschte an der Leiter vorbei, dorthin, wo sie den Mantel hatte fallen lassen. Er verfolgte sie, wie er es schon den ganzen Abend getan hatte.

Genau wie sie es beabsichtigt hatte.

Und als Lorcan direkt in das Versteck lief, wo die Valg-Kommandanten dem Wyrdhund ihre Berichte ablieferten, als das Klirren von Waffen und die Schreie der Sterbenden ihr in den Ohren klangen, schlenderte Aelin leise vor sich hin pfeifend die Straße entlang.

***

Aelin war nur noch drei Häuserblocks vom Lagerhaus entfernt, als sie von einer unsichtbaren Faust mit dem Gesicht gegen eine Mauer geknallt wurde.

»Du kleine Hexe!«, knurrte Lorcan an ihrem Ohr.

Ihre Arme wurden hinter ihrem Rücken festgehalten und seine Beine pressten sich so fest gegen ihre, dass sie sie nicht bewegen konnte.

»Hallo, Lorcan«, grüßte sie lächelnd und drehte ihm so weit wie möglich ihr schmerzendes Gesicht zu.

Aus dem Augenwinkel sah sie grausame Züge unter der dunklen Kapuze sowie onyxschwarze Augen und ebensolches schulterlanges Haar und – verdammt! – lange Reißzähne, die sich viel zu dicht vor ihrer Kehle befanden.

Mit einer Hand hielt er ihre Arme wie mit einer Stahlklammer, mit der anderen stieß er ihr Gesicht gegen die Mauer, dass ihre Wange darüberschrammte.

»Fandest du das etwa lustig?«

»Es war doch einen Versuch wert, oder?«

Er stank nach Blut – nach diesem grässlichen Valg-Blut, das nicht von dieser Welt stammte. Er drückte ihr Gesicht noch ein wenig härter gegen die Wand und hielt sie mit seinem Körper wie festgemauert.

»Ich werde dich töten!«

»Also, was das angeht …«, erwiderte sie und drehte ihr Handgelenk gerade so weit, dass er die Klinge spüren konnte, die sie gerade noch vor seinem Angriff hatte zücken können. Der Stahl presste sich jetzt gegen seine Lenden. »Die Unsterblichkeit kommt mir doch echt lang vor, so ganz ohne deine liebsten Körperteile.«

»Ich reiße dir die Kehle auf, bevor du dich rühren kannst!«

Sie drückte fester mit der Klinge zu. »Das wäre aber ein großes Risiko, oder?«

Einen Augenblick lang blieb Lorcan reglos stehen und stieß sie mit der Kraft von fünf Jahrhunderten tödlichen Trainings gegen die Wand. Dann spürte sie kühle Luft an Nacken und Rücken. Als sie herumwirbelte, stand Lorcan mehrere Schritte entfernt.

Im Dunkeln konnte sie seine aus Granit gehauenen Gesichtszüge kaum erkennen, erinnerte sich aber noch gut genug an jenen Tag in Doranelle, um zu wissen, dass sich in dem Gesicht unter der Kapuze die Wut spiegelte.

»Ernsthaft«, meinte sie und lehnte sich gegen die Wand, »es überrascht mich sogar, dass du darauf hereingefallen bist. Du musst mich ja für ziemlich dämlich halten.«

»Wo ist denn Rowan?«, schnaufte er. Seine eng anliegende schwarze Kleidung, die an Unterarmen und Schultern mit Metall verstärkt war, schien das schwache Licht geradezu aufzusaugen. »Wärmt er dir noch das Bett?«

Sie wollte gar nicht wissen, wo er das aufgeschnappt hatte.

»Ist das nicht alles, wozu ihr hübschen Kerle gut seid?« Sie sah ihn von oben bis unten an und achtete auf die Waffen, die er mehr oder weniger versteckt trug. Er war riesig – so riesig wie Rowan und Aedion. Und von ihr völlig unbeeindruckt. »Hast du sie alle umgebracht? Ich habe drei gezählt.«

»Es waren sechs und einer von diesen steinernen Dämonen, du Miststück, und das wusstest du genau!«

Er hatte also einen Weg gefunden, einen der Wyrdhunde zu töten. Interessant.

»Weißt du, ich habe es langsam satt, dass du mich so nennst. Man sollte glauben, dass du mit dem Wissen aus fünf Jahrhunderten auf eine kreativere Bezeichnung kommen würdest.«

»Komm doch her, dann zeige ich dir, was fünf Jahrhunderte schaffen.«

»Wieso zeige ich dir nicht, was passiert, wenn du meine Freunde auspeitschst, du rückgratloser Wurm?«

Aus seinem brutalen Gesicht sprach die Gewaltbereitschaft. »Das sind große Worte für jemanden ohne Feuertricks.«

»Und das sind große Worte für jemanden, der besser auf seine Umgebung achten sollte!«

Rowans Messer saß an Lorcans Kehle, noch bevor dieser auch nur mit einem Muskel zucken konnte.

Aelin hatte sich schon gefragt, wann er sie finden würde. Wahrscheinlich war er wach geworden, sobald sie die Bettdecke zurückgeschoben hatte.

»Los, rede!«, befahl Rowan.

Lorcan griff nach seinem Schwert, einem mächtigen, schönen Schwert, mit dem er zweifellos auf den Schlachtfeldern ferner Länder viele Leben beendet hatte. »Du willst jetzt nicht kämpfen, oder?«

»Gib mir einen guten Grund, nicht dein Blut zu vergießen«, forderte Rowan.

»Wenn ich sterbe, wird Maeve dem König von Adarlan Hilfe gegen dich anbieten.«

»Blödsinn«, stieß Aelin hervor.

»Behalte deine Freunde in der Nähe, aber deine Feinde noch näher, nicht wahr?«

Langsam ließ Rowan ihn los und trat zurück. Alle drei beobachteten sich gegenseitig misstrauisch, bis Rowan an Aelins Seite stand und Lorcan die Zähne zeigte. Die Aggressivität des Fae-Prinzen machte sie nervös.

»Du hast einen tödlichen Fehler gemacht«, erklärte Lorcan, »als du meiner Königin die Vision von dir mit dem Schlüssel gezeigt hast.« Er richtete seine schwarzen Augen auf Rowan. »Und du. Du dummer Narr! Hast dich an diese sterbliche Königin gebunden! Was, Rowan, wirst du tun, wenn sie alt wird und stirbt? Was, wenn sie alt genug ist, um auszusehen wie deine Mutter? Wirst du dann immer noch ihr Bett teilen, immer …«

»Das reicht!«, sagte Rowan leise.

Sie ließ sich die Gefühle, die sie durchschossen, nicht anmerken, wagte nicht einmal, daran zu denken, aus Angst, dass Lorcan sie riechen konnte.

Der lachte nur. »Glaubt ihr, ihr könntet Maeve schlagen? Sie hat es euch erlaubt, Doranelle zu verlassen – euch beiden!«

Aelin gähnte. »Wirklich, Rowan, ich weiß nicht, wie du es jahrhundertelang mit ihm ausgehalten hast. Mich langweilt er schon nach fünf Minuten zu Tode.«

»Pass bloß auf, Mädchen!«, warnte Lorcan. »Vielleicht nicht morgen, vielleicht nicht in einer Woche, aber irgendwann machst du einen Fehler. Und dann bin ich da!«

»Ihr Fae-Männer und eure hochtrabenden Reden!« Sie drehte sich um, um zu gehen – was ihr nur möglich war, weil der Prinz zwischen ihnen stand. Doch sie sah über die Schulter zurück und ließ die Maske der Belustigung und Langeweile fallen und zeigte ihm die tödliche Ruhe, die ihre Stimme unmenschlich erklingen ließ, als sie sagte: »Ich werde nie, auch nicht einen Moment, vergessen, was du ihm damals in Doranelle angetan hast. Dein elendes Leben steht auf meiner Prioritätenliste ganz weit unten, aber eines Tages, Lorcan …« Sie lächelte ein wenig. »Eines Tages werde ich auch diese Schuld einfordern. Die heutige Nacht kannst du als Warnung betrachten!«

***

Aelin hatte kaum die Tür des Lagerhauses aufgeschlossen, als hinter ihr leise Rowans tiefe Stimme erklang: »Und? Hatten wir eine geschäftige Nacht, meine Königin?«

Sie zog die Tür auf und sie schlüpften in das stockfinstere Lagerhaus, das nur durch eine Laterne an der Treppe erleuchtet wurde. Aelin ließ sich Zeit, die Tür hinter ihnen abzuschließen.

»Anstrengend, aber erfolgreich.«

»Wenn du dich rausschleichen willst, musst du dich schon mehr anstrengen«, meinte Rowan mit einem leisen Knurren in der Stimme.

»Du und Aedion, ihr seid unerträglich.« Zum Glück war Lorcan nicht Aedion begegnet. »Ich war nicht einen Moment in Gefahr.« Es war eine Lüge. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob Lorcan überhaupt kommen würde – ob er auf ihre kleine Falle hereinfallen würde.

Rowan stupste sie sanft gegen die Wange, die höllisch schmerzte.

»Du kannst von Glück sagen, dass er dich nur ein wenig gekratzt hat. Wenn du dich das nächste Mal rausschleichst, um dich mit Lorcan anzulegen, sagst du mir vorher Bescheid!«

»Ich denke nicht dran. Das ist meine Sache und …«

»Es ist nicht deine Sache, nicht mehr! Das nächste Mal wirst du mich mitnehmen.«

»Wenn ich mich das nächste Mal rausschleiche und du folgst mir«, zürnte sie, »wie so ein überfürsorgliches Kindermädchen, dann werde ich …«

»Dann wirst du was?« Er trat so dicht an sie heran, dass sich ihr Atem vermischte, und er ließ die Zähne aufblitzen.

Im Licht der Laterne konnte sie deutlich seine Augen sehen, ebenso wie er die ihren, die sagten: Ich weiß nicht, was ich tun werde, du Mistkerl, aber ich werde dir das Leben zur Hölle machen!

Der Klang seines Knurrens vibrierte durch ihren Körper, als sie in seinen Augen die unausgesprochene Antwort las. Sei nicht so dickköpfig. Ist das ein Versuch, dir deine Unabhängigkeit zu bewahren?

Und wenn schon? schoss sie zurück. Lass mich das einfach allein machen!

»Das kann ich nicht versprechen«, entgegnete er laut. Das fahle Licht schimmerte auf seiner Haut.

Sie stieß ihm in den Bizeps, was ihr mehr wehtat als ihm. »Nur weil du älter und stärker bist als ich, heißt das nicht, dass du mich herumkommandieren darfst.«

»Genau deshalb kann ich tun und lassen, was ich will.«

Sie gab ein quiekendes Geräusch von sich und piekte ihn in die Seite. Er fasste nach ihrer Hand, drückte sie fest und zog sie näher zu sich, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um zu ihm aufzusehen.

Einen Augenblick lang, den sie in diesem Lagerhaus allein waren zwischen den Kisten, erlaubte sie es sich, sein Gesicht anzusehen, die grünen Augen, den kräftigen Kiefer.

Unsterblich. Unnachgiebig. Machterfüllt.

»Bestie!«

»Biest!«

Sie stieß ein leises Lachen aus.

»Hast du Lorcan wirklich zu einer dieser Kreaturen in die Kanäle gelockt?«

»Es war so leicht, dass ich ein wenig enttäuscht bin, dass er darauf hereingefallen ist.«

Rowan lachte. »Du überraschst mich immer wieder.«

»Er hat dich verletzt. Das verzeihe ich ihm nie.«

»Viele Leute haben mich verletzt. Wenn du alle verfolgen willst, hast du eine Menge zu tun.«

Sie lächelte nicht. »Was er da gesagt hat … darüber, dass ich alt werde …«

»Nicht. Lass es einfach. Geh schlafen.«

»Und du?«

Er sah zur Lagerhaustür. »Ich würde es Lorcan zutrauen, dir das mit heute Nacht heimzuzahlen. Er vergisst und vergibt noch weniger als du. Besonders, wenn jemand droht, ihn seiner Männlichkeit zu berauben.«

»Na, wenigstens habe ich gesagt, es wäre ein großes Risiko«, grinste Aelin diebisch. »Ich war stark in Versuchung ›klein‹ zu sagen.«

Rowan musste wieder lachen, doch seine Augen funkelten, als er sagte: »Dann wärst du jetzt mit Sicherheit tot.«

37

In den Verliesen schrien Menschen.

Er wusste es, weil ihn der Dämon gezwungen hatte, dort entlangzugehen, an jeder Zelle und jedem Verschlag vorbei.

Er glaubte einige der Gefangenen zu kennen, konnte sich aber nicht an ihre Namen erinnern, er konnte sich nie an ihre Namen erinnern, wenn der Mann auf dem Thron dem Dämon befahl, ihrer Befragung beizuwohnen. Der Dämon gehorchte nur zu gerne.

Der König selbst stellte nie irgendwelche Fragen. Manche Männer weinten, manche schrien und manche blieben stumm. Trotzig sogar. Gestern hatte ihn einer von ihnen – jung, hübsch, vertraut – erkannt und angefleht. Er hatte um Gnade gebettelt, geschworen, dass er nichts wusste, und geweint.

Doch er konnte nichts tun, nur zusehen, wie sie litten, während die Kammern sich mit dem Gestank brennenden Fleisches und dem metallischen Geruch von Blut füllten. Der Dämon hatte es genossen und wurde jeden verdammten Tag, den sie hier hinuntergingen und den Schmerz in sich aufsogen, stärker.

Er fügte alles den Erinnerungen hinzu, die ihm Gesellschaft leisteten, und ließ den Dämon ihn am nächsten Tag erneut in die Verliese der Schmerzen und der Verzweiflung bringen und am nächsten …

38

Aelin wagte sich erst wieder in die Kanäle, als sie sicher war, dass Lorcan nicht in der Nähe war und die Valg sich nicht dort herumtrieben.

Als sie am nächsten Abend beim Abendessen saßen, das Aedion aus irgendwelchen Resten in der Küche zusammengezaubert hatte, ging die Tür auf und Lysandra wirbelte mit einem fröhlichen »Hallo!« herein. .

»Wie machst du das nur?«, wunderte sich Aedion.

»Was für ein elendes Mahl«, fand Lysandra, die über seine Schulter hinweg auf die Auswahl an Brot, eingelegtem Gemüse, kalten Eiern, Obst, Trockenfleisch und Kuchenresten sah. »Kann denn keiner von euch kochen?«

Aelin, die sich an den Trauben auf Rowans Teller bediente, schnaubte belustigt.

»Offensichtlich ist ein Frühstück die einzige Mahlzeit, die wir vernünftig hinbekommen. Und der da«, deutete sie mit dem Daumen auf Rowan, »weiß sowieso nur, wie man ein Stück Fleisch am Stock über dem Feuer brät.«

Lysandra setzte sich neben Aelin ans Ende der Bank. Ihr blaues Kleid schien aus flüssiger Seide zu bestehen. Sie griff nach einem Stück Brot und meinte: »Das ist erbärmlich, absolut erbärmlich für solch geschätzte und mächtige Anführer.«

Aedion legte die Arme auf den Tisch. »Fühl dich ganz wie zu Hause.«

Lysandra schickte ihm einen Kuss über den Tisch. »Hallo, General. Schön, dich so munter zu sehen.«

Aelin hätte sich am liebsten zurückgelehnt und zugesehen, aber Lysandra richtete ihre Augen auf Rowan. »Ich glaube, wir wurden uns neulich nicht richtig vorgestellt. Ihre königliche Hoheit hatte mir etwas sehr Dringendes mitzuteilen.«

Sie warf einen Seitenblick auf Aelin.

Rowan, der rechts von Aedion saß, legte den Kopf schief. »Du brauchst eine Vorstellung?«

Lysandras Lächeln wurde noch breiter. »Mir gefallen deine Fangzähne«, stellte sie zuckersüß fest.

Aelin verschluckte sich fast an ihrer Weintraube. Natürlich gefiel das Lysandra.

Rowan schenkte ihr ein Grinsen, bei dem Aelin normalerweise die Flucht ergriff. »Willst du sie dir genauer ansehen, damit du sie nachmachen kannst, wenn du meine Form annimmst, Gestaltwandlerin?«

Aelins Gabel erstarrte in der Luft.

»Blödsinn«, entfuhr es Aedion.

Aus dem Gesicht der Kurtisane war die Belustigung verschwunden.

Gestaltwandlerin.

Heilige Götter! Was waren die Magie des Feuers, des Windes oder des Eises gegen die der Gestaltwandler? Sie konnten Spione, Diebe und Killer sein, die für ihre Dienste jeden Preis verlangen konnten, der Schrecken aller Höfe der Welt, so gefürchtet, dass sie schon vor der Verbannung der Magie aus Adarlan fast ausgerottet worden waren.

Lysandra pflückte eine Weintraube ab, betrachtete sie und sah dann Rowan an.

»Vielleicht untersuche ich dich auch nur, um zu wissen, wo ich meine Fangzähne ansetzen muss, wenn ich jemals meine Fähigkeiten zurückerhalten sollte.«

Rowan lachte.

Es erklärte so viel.

Du und ich, wir sind nur Bestien in der Verkleidung von Menschen.

Lysandra wandte sich an Aelin.

»Das weiß niemand. Nicht einmal Arobynn.« Ihr Gesicht war hart und in ihrem Blick lag sowohl eine Herausforderung als auch eine Frage.

Geheimnisse – auch Nehemia hatte Geheimnisse vor ihr gehabt. Aelin sagte keinen Ton.

Lysandra verzog den Mund und fragte Rowan: »Woher weißt du das?«

Er zuckte nur mit den Schultern und Aelin spürte, wie er sie beobachtete und wusste, dass er ihre Gefühle lesen konnte. »Ich habe vor ein paar Jahrhunderten mal ein paar Gestaltwandler getroffen. Ihr riecht alle gleich.«

Lysandra schnüffelte an sich selbst, doch Aedion murmelte: »Also das ist es!«

Lysandra sah Aelin wieder an. »Sag doch was!«

Aelin hob die Hand.

»Lass mir – lass mir einen Augenblick Zeit!« Einen Augenblick, um eine Freundin von der anderen zu trennen – die Freundin, die sie geliebt hatte und die sie bei jeder Gelegenheit angelogen hatte, und die Freundin, die sie gehasst hatte und vor der sie selbst Geheimisse hatte … die sie gehasst hatte, bis sich Liebe und Hass irgendwo in der Mitte trafen und durch Verlust miteinander verschmolzen.

»Wie alt warst du, als du es herausgefunden hast?«, wollte Aedion wissen.

»Sehr jung, vielleicht fünf oder sechs. Schon damals wusste ich, dass ich es vor allen verbergen musste. Es kam nicht von meiner Mutter, also musste ich die Gabe von meinem Vater haben. Sie hat ihn nie erwähnt. Oder vermisst.«

Gabe. Eine interessante Wortwahl.

»Was wurde aus ihr?«, erkundigte sich Rowan.

Lysandra zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Als ich sieben war, verprügelte sie mich und warf mich aus dem Haus. Weil ich zum ersten Mal den Fehler beging, mich vor ihren Augen zu verwandeln. Ich weiß nicht mehr genau, warum, aber ich bin so erschrocken, dass ich mich direkt vor ihr in eine fauchende Katze verwandelt habe.«

»Mist«, bemerkte Aedion.

»Du bist also eine ausgewachsene Gestaltwandlerin«, stellte Rowan fest.

»Ich wusste schon lange, was ich war. Schon viel früher hatte ich festgestellt, dass ich mich in jedes Wesen verwandeln konnte. Aber die Magie war hier verboten. Und jeder, in jedem Königreich, hatte Angst vor Gestaltwandlern. Wie auch nicht?« Sie lachte leise. »Nachdem sie mich hinausgeworfen hatte, saß ich auf der Straße. Wir waren so arm, dass es kaum einen Unterschied machte, aber – die ersten beiden Tage habe ich heulend auf der Türschwelle gesessen. Sie drohte mir, mich zu verraten, also bin ich weggelaufen und habe sie seitdem nie wieder gesehen. Ich bin sogar ein paar Monate später noch einmal zurückgegangen, aber sie war weg – irgendwo anders hingezogen.«

»Klingt nach einer wunderbaren Person«, fand Aedion.

Lysandra hatte sie nicht angelogen. Sie hatte ihr nur nicht alles erzählt. Nehemia hatte ihr ins Gesicht gelogen und ihr wesentliche Dinge verschwiegen. Was Lysandra betraf … sie waren quitt: schließlich hatte sie Lysandra auch nicht erzählt, dass sie eine Königin war.

»Wie hast du überlebt?«, wollte Aelin schließlich wissen und ließ die Schultern sinken. »Eine Siebenjährige hat es nicht leicht auf den Straßen Riftholds.«

In Lysandras Augen blitzte es auf und Aelin fragte sich, ob sie nicht darauf gewartet hatte, dass es herauskam und sie endlich darüber reden konnte.

»Ich habe meine Fähigkeiten genutzt. Manchmal trug ich das Aussehen anderer Straßenkinder, manchmal wurde ich zur Straßenkatze, zur Ratte oder Möwe. Und ich stellte fest, dass ich, wenn ich mich hübscher machte, beim Betteln wesentlich mehr Münzen zusammenbekam. An dem Tag, als die Magie verschwand, trug ich eines dieser schönen Gesichter. Und seitdem sitze ich darin fest.«

»Dieses Gesicht ist also nicht dein eigenes?«, fragte Aelin. »Das ist nicht dein richtiger Körper?«

»Nein. Und was mich umbringt ist, dass ich mich gar nicht mehr an mein richtiges Gesicht erinnern kann. Das ist die Gefahr beim Gestaltwandeln – dass man seine eigene Gestalt vergisst, denn die Wandlung wird von der Erinnerung bestimmt. Ich war unscheinbar, so viel weiß ich noch, aber … ob meine Augen blau, grau oder grün waren, wie meine Nase oder mein Kinn ausgesehen haben, daran erinnere ich mich nicht mehr. Und außerdem war es der Körper eines Kindes. Ich weiß nicht, wie ich jetzt als Frau aussehen würde.«

»Und in dieser Gestalt hat dich ein paar Jahre später Arobynn gesehen«, stellte Aelin fest.

Lysandra nickte und zupfte an einem unsichtbaren Fleck auf ihrem Kleid.

»Wenn die Magie wiederkommt – hättet ihr dann Angst vor Gestaltwandlern?«

Sie drückte es so vorsichtig aus und fragte so beiläufig, dabei war es die wichtigste Frage von allen.

Aelin zuckte mit den Schultern und antwortete wahrheitsgemäß: »Ich wäre furchtbar neidisch auf die Gestaltwandler. Jede Form anzunehmen, die ich will, fände ich sehr praktisch.« Sie überlegte. »Ein Gestaltwandler wäre ein mächtiger Verbündeter. Und eine äußerst unterhaltsame Freundin.«

Aedion überlegte. »Bei einem Kampf könnte es von enormem Vorteil sein.«

Rowan fragte nur: »Hattest du eine Lieblingsgestalt?«

Lysandra grinste ihn boshaft an. »Mir gefiel alles mit Krallen und riesengroßen Zähnen.«

Aelin musste sich das Lachen verkneifen.

»Hast du einen Grund für deinen Besuch, Lysandra, oder willst du nur sehen, wie sich meine Freunde winden?«

Das Lachen verschwand aus Lysandras Gesicht, als sie einen Samtbeutel mit einer Schachtel darin hervorholte.

»Darum hattest du gebeten.«

Mit einem Knall legte sie die Schachtel auf den Tisch.

»Danke«, sagte Aelin und zog den Beutel zu sich. Die Männer hoben die Brauen und rochen an der Schachtel.

»Arobynn wird morgen den Gefallen von dir einfordern, der in der nächsten Nacht ausgeliefert werden soll. Mach dich also bereit«, berichtete Lysandra.

»Gut.« Es kostete sie Mühe, die Fassung zu bewahren.

Aedion neigte sich vor und sah zwischen ihnen hin und her. »Erwartet er, dass Aelin es alleine abliefert?«

»Nein, ich glaube, er erwartet euch alle.«

»Ist das eine Falle?«, fragte Rowan.

»Auf die eine oder andere Art sicherlich«, erwiderte Lysandra. »Er will, dass ihr es ihm bringt und dann mit ihm zu Abend esst.«

»Diner und Dämonen, was für eine erfreuliche Kombination«, fand Aelin.

Nur Lysandra lächelte.

»Will er uns vergiften?«, fragte Aedion.

Aelin kratzte an einem Dreckfleck auf dem Tisch.

»Gift ist nicht Arobynns Stil. Wenn er uns etwas ins Essen mischt, dann wohl nur, um uns auszuschalten, damit er uns an einen anderen Ort bringen kann. Er liebt es, die Kontrolle zu haben«, fügte sie hinzu und starrte den Tisch an, weil sie nicht sehen wollte, was in Rowans und Aedions Gesichtern zu lesen war. »Die Schmerzen und die Furcht, ja – aber Macht ist seine eigentliche Triebfeder.« Lysandras Gesicht hatte seine Weichheit verloren und ihre Augen blickten wahrscheinlich ebenso kalt und hart wie die von Aelin selbst. Sie war die Einzige, die das verstand, die Einzige, die aus erster Hand wusste, wie weit diese Gier nach Kontrolle ging. Aelin erhob sich. »Ich bringe dich zu deiner Kutsche.«

***

Zwischen den Kisten im Lagerhaus blieben Lysandra und Aelin einen Augenblick stehen.

»Bist du bereit?«, fragte Lysandra mit verschränkten Armen.

Aelin nickte.

»Ich weiß nicht, ob die Schuld für das, was er getan hat … was sie alle getan haben … je abbezahlt werden kann. Aber es wird reichen müssen. Mir läuft die Zeit davon.«

Lysandra biss sich auf die Lippen. »Ich werde wohl erst hinterher wieder herkommen können.«

»Danke. Für alles.«

»Er könnte immer noch ein paar Tricks im Ärmel haben, also sei vorsichtig.«

»Du auch.«

»Du bist nicht … böse, weil ich es dir nicht gesagt habe?«

»Dein Geheimnis hätte für dich genauso tödlich sein können wie meines, Lysandra. Ich hatte nur das Gefühl … ich weiß nicht. Wenn überhaupt, dann habe ich mich gefragt, ob ich etwas falsch gemacht habe, dass du mir nicht genügend vertraut hast, um es mir zu sagen.«

»Ich hätte es gerne getan – nur zu gerne.«

Aelin glaubte ihr.

»Du hast eine Begegnung mit den Valg riskiert. Für mich und für Aedion, an dem Tag, an dem wir ihn gerettet haben«, stellte Aelin fest. »Wahrscheinlich wären sie außer sich, wenn sie wüssten, dass ein Gestaltwandler in der Stadt ist.« Und an dem Abend im Pits, als sie sich von den Valg abgewandt und hinter Arobynn versteckt hatte … Sie hatte nicht ihre Aufmerksamkeit erregen wollen. »Du musst verrückt sein.«

»Schon bevor ich wusste, wer du warst, wusste ich, dass du darauf hinarbeitest … das war es wert.«

»Was?«, fragte Aelin, der sich die Kehle zuschnürte.

»Eine Welt, in der sich Menschen wie ich nicht verstecken müssen.« Lysandra wandte sich ab, aber Aelin nahm sie an der Hand und sie lächelte ein wenig. »In Zeiten wie diesen wünschte ich mir, dass ich stattdessen lieber deine Fähigkeit hätte.«

»Würdest du es tun, wenn du könntest? Ich meine, in zwei Tagen?«

Lysandra entzog ihr sanft ihre Hand.

»Darüber habe ich seit Wesleys Tod jeden Tag nachgedacht. Ich würde es tun, mit Vergnügen. Aber ich habe auch nichts dagegen, dass du es tust. Du wirst nicht zögern. Das finde ich irgendwie beruhigend.«

***

Die Einladung wurde am nächsten Morgen um zehn Uhr von einem Straßenjungen überbracht.

Aelin betrachtete den cremeweißen Umschlag auf dem Tisch vor dem Kamin, auf dessen rotem Wachssiegel gekreuzte Dolche prangten. Aedion und Rowan sahen ihr über die Schulter und betrachteten die Schachtel, in der er gelegen hatte. Sie schnüffelten – und runzelten die Stirn.

»Riecht nach Mandeln«, behauptete Aedion.

Aelin nahm die Karte heraus. Es war eine formelle Dinereinladung für den nächsten Abend um acht Uhr für sie und zwei Gäste und die Forderung nach dem Gefallen, den sie ihm schuldete.

Seine Geduld war am Ende. Doch in typischer Arobynn-Manier würde es nicht ausreichen, ihm den Dämon vor die Tür zu legen, nein, sie musste ihn ihm zu seinen Bedingungen übergeben.

Das Essen war spätabends, sodass sie Zeit hatte, den ganzen Tag darüber zu brüten.

Unten auf der Karte stand in eleganter Handschrift eine Bemerkung: Anbei ein Geschenk – eines, das du hoffentlich morgen Abend tragen wirst.

Sie warf die Karte auf den Tisch und winkte Aedion und Rowan zu, die Schachtel aufzumachen, während sie zum Fenster ging und das Schloss betrachtete. In der Morgensonne glänzte es grell, es leuchtete, als wäre es aus Perlen, Gold und Silber gebaut.

Sie hörte, wie sich das Band löste, der Deckel herunterfiel …

»Was zum Teufel ist das?«

Sie sah über die Schulter. Aedion hielt eine große Glasflasche mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in der Hand.

»Parfümiertes Körperöl«, erwiderte sie tonlos.

»Und warum will er, dass du das trägst?«, fragte Aedion gefährlich leise.

Sie sah wieder aus dem Fenster. Rowan kam zu ihr und setzte sich auf den Stuhl hinter ihr, den Blick fest auf ihren Rücken gerichtet.

»Das ist nur ein Schachzug in seinem Spiel«, antwortete Aelin.

Sie würde ihn in ihre Haut einreiben müssen. Seinen Geruch.

Sie hatte nichts anderes erwartet, und dennoch …

»Und das wirst du tun?«, stieß Aedion hervor.

»Morgen ist unser einziges Ziel, das Amulett von Orynth von ihm zu bekommen. Wenn ich das Öl benutze, wird ihn das schon verunsichern.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

»Diese Einladung ist eine Drohung«, erklärte Rowan an ihrer Stelle. Sie spürte ihn dicht hinter sich und war sich seiner Bewegungen ebenso bewusst wie ihrer eigenen. »Zwei Gefährten. Er weiß, wie viele von uns hier sind, und er weiß, wer du bist.«

»Und du?«, fragte Aedion.

Das Hemd raschelte auf Rowans Haut, als er mit den Schultern zuckte.

»Wahrscheinlich hat er mittlerweile herausgefunden, dass ich ein Fae bin.«

Der Gedanke, dass Rowan bei Arobynn war und dass dieser versuchen könnte …

»Und was ist mit dem Dämon?«, verlangte Aedion. »Er erwartet, dass wir ihn in bester Abendgarderobe überbringen?«

»Ein weiterer Test. Und ja.«

»Und wann ziehen wir los, um einen Valg-Kommandanten zu fangen?«

Aelin und Rowan sahen einander an.

»Du bleibst hier«, stellte Aelin dann fest.

»Einen Dreck werde ich!«

Sie deutete auf seine Seite. »Wenn du nicht so ein verdammter Idiot gewesen wärst und dir deine Naht wieder aufgerissen hättest, als du unbedingt mit Rowan trainieren wolltest, hättest du mitkommen können. Aber du bist immer noch nicht ganz gesund und ich werde es nicht riskieren, deine Wunde dem Dreck in den Kanälen auszusetzen, nur damit dein Ego sich besser fühlt.«

Aedions Nasenflügel bebten und er bemühte sich, sein Temperament zu zügeln.

»Du hast vor, dich einem Dämon zu stellen …«

»Ich werde auf sie aufpassen«, erklärte Rowan.

»Ich kann auf mich selbst aufpassen!«, fauchte sie. »Ich gehe mich umziehen!«

Sie nahm ihren Anzug, der über einer Stuhllehne am offenen Fenster zum Trocknen lag.

Aedion sah ihr nach und seufzte: »Bitte sei vorsichtig. Und können wir Lysandra trauen?«

»Das werden wir morgen sehen.« Sie vertraute Lysandra, sonst hätte sie sie nicht in Aedions Nähe gelassen. Aber Lysandra wusste vielleicht gar nicht, dass Arobynn sie benutzte.

Rowan zog die Brauen hoch. Ist alles in Ordnung?

Sie nickte. Ich will nur die nächsten beiden Tage überstehen und es hinter mich bringen.

»Eure stummen Gespräche sind wirklich seltsam«, murrte Aedion.

»Finde dich damit ab«, riet ihm Aelin und nahm den Anzug in ihr Schlafzimmer mit. »Gehen wir einen netten kleinen Dämon jagen.«

39

»So tot wie nur irgend möglich«, stellte Aelin fest und stieß mit dem Fuß gegen die Überreste des Wyrdhundes. Rowan knurrte bestätigend. »Lorcan macht wohl keine halben Sachen, oder? In diesem Fall ist das für uns von Vorteil.«

Sie betrachtete die stinkende, blutbespritzte Kreuzung der Kanäle. Von den Valg-Kommandanten war kaum etwas übrig geblieben, ebenso von dem Wyrdhund. Lorcan hatte sie in wenigen Augenblicken wie Vieh niedergemetzelt. Bei allen Göttern!

»Wahrscheinlich hat er sich während des Kampfes vorgestellt, dass du es bist«, vermutete Rowan und richtete sich mit einem klauenbewehrten Arm in der Hand auf. »Die Steinhaut sieht aus wie eine Rüstung, aber auf der Innenseite ist nur Fleisch.« Er roch daran und knurrte angeekelt.

»Gut. Dank Lorcan haben wir das herausgefunden.« Sie ging zu Rowan, nahm ihm den Arm ab und winkte dem Prinzen mit den steifen Fingern der Kreatur zu.

»Lass das!«, verlangte er.

Sie wedelte noch ein wenig mehr mit den Fingern. »Das wäre ein prima Rückenkratzer.«

Rowan runzelte nur die Stirn.

»Spielverderber«, beschwerte sie sich und warf den Arm auf den Torso des Wyrdhundes, wo er mit steinernem Klicken aufschlug. »Also, Lorcan kann einen Wyrdhund besiegen.« Rowan schnaubte verächtlich, als er hörte, wie sie das Ding bezeichnete. »Und er kommt nicht wieder zurück von den Toten. Gut zu wissen.«

Rowan sah sie misstrauisch an.

»Das war nicht nur eine Falle, um Lorcan eine Botschaft zu übermitteln, nicht wahr?«

»Diese Dinger sind Marionetten des Königs«, erklärte sie. »Also wird seine großkönigliche Majestät jetzt Lorcans Gesicht und Geruch kennen und ich denke, er wird nicht sehr erfreut sein, einen Fae-Krieger in der Stadt zu haben. Nun, ich wette, dass Lorcan gerade von den sieben anderen Wyrdhunden verfolgt wird, die auf Befehl ihres Königs und wegen ihres gefallenen Bruders ein Hühnchen mit ihm zu rupfen haben.«

Rowan schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich dich erwürgen oder dir auf die Schulter klopfen soll.«

»Ich glaube, da gibt es eine ganze Reihe von Leuten, die ganz ähnlich denken.« Sie sah sich in dem zum Schlachtfeld gewordenen Kanal um. »Ich wollte, dass sich Lorcan heute und morgen anderweitig beschäftigt. Und ich wollte wissen, ob man diese Wyrdhunde umbringen kann.«

»Warum?«

Langsam erwiderte sie seinen Blick.

»Weil ich ihren geliebten Kanaleingang benutzen werde, um ins Schloss zu gelangen – und ihnen den Uhrturm unter dem Hintern wegsprenge!«

Rowan stieß ein leises, bösartiges Lachen aus. »So willst du die Magie freisetzen! Wenn Lorcan den letzten Wyrdhund getötet hat, schlägst du zu.«

»Er hätte mich wirklich töten sollen, wenn man bedenkt, wie viel Ärger er sich gerade eingehandelt hat.«

Rowan zeigte all seine Raubtierzähne.

»Er hat es so gewollt.«

***

Bewaffnet und maskiert lehnte Aelin an der Steinmauer des verlassenen Gebäudes, während Rowan um den gefesselten Valg-Kommandanten herumlief, der in der Mitte des Raumes lag.

»Ihr habt euer Todesurteil unterschrieben, ihr Maden!«, tobte das Ding im Körper des Soldaten.

Aelin schnalzte mit der Zunge.

»Wenn man dich so leicht fangen kann, kannst du kein guter Dämon sein.«

Eigentlich war es ein Witz gewesen. Aelin hatte sich die kleinste Patrouille mit dem sanftesten der Kommandanten ausgesucht. Kurz vor Mitternacht hatten sie ihnen in einem ruhigen Teil der Stadt aufgelauert. Sie hatte erst zwei Soldaten getötet, als der Rest bereits von Rowans Hand niedergemäht worden war. Als der Kommandant zu flüchten versuchte, hatte ihn der Fae-Krieger blitzschnell eingeholt.

Gleich darauf war er bewusstlos gewesen. Der schwerste Teil war gewesen, seinen Körper in den Keller dieses Gebäudes zu schleppen, wo sie ihn an einen Stuhl gekettet hatten.

»Ich bin … kein Dämon«, sagte der Mann mit einer Stimme, die klang, als würde ihn jedes Wort verbrennen.

Aelin verschränkte die Arme, während Rowan, der sowohl Goldryn als auch Damaris trug, um ihn herumkreiste wie ein Habicht um seine Beute.

»Wozu ist dann der Ring?«, fragte sie.

Er keuchte – ein menschliches, angestrengtes Keuchen. »Um uns zu versklaven – zu verderben.«

»Und?«

»Komm näher, dann zeige ich es dir!« Die Stimme veränderte sich, klang tiefer und kälter.

»Wie ist dein Name?«, fragte Rowan.

»Eure menschlichen Zungen können unsere Namen und unsere Sprache nicht aussprechen«, erwiderte der Dämon.

»Eure menschlichen Zungen können unsere Namen und unsere Sprache nicht aussprechen«, äffte ihn Aelin nach. »Das habe ich leider schon mal gehört.« Sie lachte, als die Kreatur in dem Mann vor Wut schäumte. »Was ist dein Name – dein richtiger Name?«

Der Mann versuchte, um sich zu schlagen, und zuckte so heftig, dass Rowan einen Schritt näher kam. Aufmerksam verfolgte Aelin den Kampf zwischen den beiden Wesen in diesem Körper. Schließlich sagte er: »Stevan.«

»Stevan«, wiederholte sie. Der Blick des Mannes war klar und auf sie gerichtet. Noch einmal, lauter: »Stevan.«

»Ruhe!«, verlangte der Dämon.

»Woher kommst du, Stevan?«

»Genug – Melisande.«

»Stevan«, wiederholte sie. Am Tag von Aedions Flucht hatte es nicht funktioniert, es hatte nicht ausgereicht, aber jetzt … »Hast du Familie, Stevan?«

»Tot. Alle. Genauso wie du gleich.« Er erstarrte, erschlaffte, erstarrte, erschlaffte.

»Kannst du den Ring abnehmen?«

»Niemals!«

»Kannst du zurückkommen, wenn der Ring weg ist, Stevan?«

Er schauderte und ließ den Kopf hängen.

»Ich will nicht, selbst wenn ich könnte.«

»Warum?«

»Die Dinge … was ich getan habe, was wir getan haben … Er hat so gerne zugesehen, wenn ich sie mir geschnappt und zerrissen habe.«

Rowan hielt inne und stellte sich neben Aelin. Trotz der Maske konnte sie seinen Gesichtsausdruck fast erkennen – Abscheu und Mitleid.

»Erzähl mir von den Valg-Fürsten«, verlangte Aelin.

»Sie sind Dunkelheit, sie sind glorreich, sie sind ewig.«

»Stevan, sag mir, ob einer davon hier in Rifthold ist.«

»Ja.«

»In wessen Körper?«

»In dem des Kronprinzen.«

»Ist der Prinz auch darin, so wie du hier?«

»Ich habe ihn nie gesehen und nie mit ihm gesprochen. Wenn …. Wenn ein Fürst in ihm wohnt. Ich kann nicht mehr … ich kann dieses Ungeheuer nicht ertragen. Wenn es ein Fürst ist … dann hat der Fürst den Prinzen gebrochen, benutzt und übernommen.«

Dorian, Dorian …

»Bitte!«, flehte der Mann. Im Vergleich zu dem Wesen in ihm klang seine Stimme weich und leer. »Bitte bring es zu Ende! Ich kann es nicht mehr ertragen!«

»Lügner«, schnurrte sie, »du hast dich freiwillig bereit erklärt.«

»Keine Wahl«, keuchte er. »Sie kamen in unsere Häuser, zu unseren Familien. Sagten, die Ringe wären Teil der Uniform, wir müssten sie tragen.« Ein Schauder durchlief sie und etwas Uraltes, Kaltes lächelte sie an. »Was bist du, Frau?« Es leckte sich die Lippen. »Lass mich dich schmecken. Sag mir, was du bist.«

Aelin betrachtete den schwarzen Ring an seinem Finger. Cain hatte vor Monaten, die ihr wie ein ganzes Lebensalter vorkamen, versucht, sich gegen das Ungeheuer in ihm zu wehren. Es hatte einen Tag in den Gängen des Schlosses gegeben, als er gejagt und gehetzt wirkte. Als hätte er trotz des Ringes …

»Ich bin der Tod«, entgegnete sie nur. »Falls du ihn willst.«

Der Mann sackte zusammen und der Dämon verschwand.

»Ja«, seufzte er. »Ja.«

»Was bietest du mir dafür an?«

»Alles«, stieß er hervor. »Alles!«

Sie sah auf seine Hand und den Ring und griff in die Tasche. »Dann hör mir genau zu.«

***

Schweißgebadet wachte Aelin zwischen verknüllten Laken auf, weil sie die Furcht gepackt hielt.

Sie zwang sich zu atmen, zu blinzeln – den in Mondlicht getauchten Raum zu betrachten, den Kopf zu drehen und den neben ihr schlafenden Fae-Prinzen anzusehen.

Lebendig, nicht gefoltert und tot.

Trotzdem streckte sie über das Meer von Laken die Hand aus, um seine nackte Schulter zu berühren. Steinharte Muskeln unter samtweicher Haut. Real.

Sie hatten getan, was nötig war, und der Valg-Kommandant war in ein anderes Gebäude gesperrt und wartete auf den nächsten Abend, wenn sie ihn in den Unterschlupf der Assassinen bringen würden, um endlich den von Arobynn geforderten Gefallen einzulösen. Doch die Worte des Dämons klangen noch in ihrem Kopf. Und sie vermischten sich mit den Worten des Valg-Fürsten, der Dorian als Marionette benutzte.

Ich werde alles zerstören, was du liebst. Ein Versprechen.

Ganz leise, um den Fae-Prinzen nicht zu wecken, atmete Aelin aus. Einen Augenblick lang zögerte sie, die Hand von seinem Arm zu nehmen – einen Augenblick lang wollte sie gerne über die Wölbung seiner Muskeln streicheln.

Doch diese Nacht musste sie noch eine Sache erledigen.

Also zog sie ihre Hand fort.

Und dieses Mal wachte er nicht auf, als sie sich aus dem Zimmer schlich.

***

Erst kurz vor vier Uhr morgens schlüpfte sie, mit den Stiefeln in der Hand, zurück ins Zimmer. Sie war noch keine zwei Schritte weit gekommen – zwei ungeheuer schwere, erschöpfte Schritte –, als Rowan vom Bett her sagte: »Du riechst nach Asche!«

Sie ging weiter, ließ die Stiefel in den Schrank fallen, zog sich das erstbeste Hemd an, das sie finden konnte, und wusch sich Gesicht und Hals.

»Ich hatte etwas zu erledigen«, sagte sie und stieg ins Bett.

»Dieses Mal warst du leiser.« Die schwelende Wut, die von ihm ausging, hätte fast die Laken in Brand gesetzt.

»Das war nicht sonderlich riskant.« Lüge, Lüge, Lüge. Lüge. Sie hatte nur Glück gehabt.

»Und ich nehme nicht an, dass du es mir erzählst, bevor du dazu bereit bist?«

Sie ließ sich auf die Kissen fallen. »Sei nicht eingeschnappt, weil ich mich rausschleichen konnte, ohne dass du es merkst.«

»Das ist kein Witz!«, knurrte er dröhnend.

Mit bleiernen Gliedern schloss sie die Augen. »Ich weiß.«

»Aelin …«

Doch sie schlief schon.

***

Rowan war nicht eingeschnappt.

Nein, eingeschnappt war nicht annähernd die richtige Bezeichnung.

Als er am nächsten Morgen vor ihr aufwachte und in ihr Schrankzimmer ging, um die Kleidung zu untersuchen, die sie dort abgeworfen hatte, war er immer noch wütend. Staub, Metall und Schweiß kitzelten ihn in der Nase und der schwarze Stoff war mit Schmutz und Asche verschmiert. Nur ein paar Dolche lagen herum, es gab kein Anzeichen dafür, dass sie Goldryn oder Damaris von dem Fleck am Boden bewegt hatte, wo er sie am Abend zuvor hatte fallen lassen. Keine Spur von Lorcan oder den Valg. Kein Blutgeruch.

Entweder hatte sie nicht riskieren wollen, die kostbaren alten Klingen bei einem Kampf zu verlieren, oder sie konnte kein zusätzliches Gewicht brauchen.

Als er mit fest aufeinandergepressten Lippen herauskam, lag sie quer über dem Bett. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, eines dieser lächerlichen Nachthemden anzuziehen, sondern war so erschöpft gewesen, dass sie sich nur dieses Hemd übergestreift hatte. Sein Hemd, wie er mit nicht geringem männlichem Stolz feststellte.

Es wirkte riesig an ihr. Es war so leicht zu vergessen, wie viel kleiner als er sie war. Wie sterblich. Und wie nichtsahnend, dass er sich jeden Tag, jede Stunde beherrschen musste, um sie auf Abstand zu halten und sie nicht zu berühren.

Er sah sie finster an und ging hinaus. In den Bergen hätte er sie laufen lassen, sie zum Holzhacken geschickt oder ihr eine Extra-Küchenschicht aufgebrummt.

Diese Wohnung war zu klein, voller Männer, die es gewohnt waren, ihren Willen zu bekommen, und einer Königin, die es gewohnt war, ihren eigenen Kopf durchzusetzen. Schlimmer noch, einer Königin, die darauf bestand, Geheimnisse zu haben. Er hatte schon früher mit jungen Herrschern zu tun gehabt: Maeve hatte ihn oft genug in fremde Länder geschickt, dass er wusste, wie er sie dazu brachte zu parieren. Aber Aelin …

Sie hatte ihn mitgenommen, um Dämonen zu jagen. Und dennoch musste sie ihn bei dieser Aufgabe, was immer es auch gewesen sein mochte, im Unklaren lassen.

Rowan füllte Wasser in den Kessel, wobei er sich auf jede Bewegung konzentrierte – und sei es nur, um zu verhindern, dass er ihn durchs Fenster warf.

»Du machst Frühstück? Wie häuslich von dir«, fand Aelin respektlos wie immer und lehnte sich an die Tür.

»Solltest du nicht schlafen wie tot nach deinen nächtlichen Eskapaden?«

»Können wir uns darüber streiten, nachdem ich meine erste Tasse Tee getrunken habe?«

Mit absoluter Ruhe setzte er den Kessel auf den Herd.

»Also nach dem Tee?«

Sie verschränkte die Arme in dem hellblauen Morgenmantel, auf dessen Schultern sacht die Morgensonne schien. Seine Königin war ein solches Luxusgeschöpf. Und dennoch – sie hatte in der letzten Zeit nichts für sich selbst gekauft. Sie stieß die Luft aus und ließ die Schultern sinken.

Die Wut in seinen Adern verebbte. Und wallte wieder auf, als sie an der Unterlippe kaute und sagte: »Du musst heute mit mir kommen.«

»Überallhin, wo du hinmusst«, erklärte er. Sie sah auf den Tisch und zum Herd. »Zu Arobynn?« Er hatte nicht eine Sekunde vergessen, wo sie am Abend sein würden und was ihr bevorstand.

Sie schüttelte den Kopf und zuckte dann mit den Schultern.

»Nein, ich meine ja, ich will, dass du heute Abend mitkommst, aber … Ich muss noch etwas anderes tun. Und das will ich heute machen, bevor das alles passiert.«

Er wartete, hielt sich zurück. Das hatten sie sich gegenseitig versprochen: Raum, um ihr eigenes miserables Leben auf die Reihe zu bekommen – und herauszufinden, wie sie es mit dem anderen teilen konnten. Es machte ihm nichts aus. Meistens jedenfalls nicht. Sie rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Brauen, straffte die Schultern – diese in Seide gehüllten Schultern, deren Last er so gerne erleichtert hätte – und hob das Kinn.

»Ich würde gerne ein Grab besuchen.«

***

Sie hatte kein passendes schwarzes Trauerkleid, doch sie nahm an, dass Sam sie sowieso lieber in etwas Hellem, Schönem gesehen hätte. Also trug sie eine Tunika in der Farbe von Frühlingsgras, die an den Ärmeln dunkelgoldene Samtaufschläge hatte. Leben, dachte sie, als sie über den hübschen kleinen Friedhof am Avery ging. Die Kleidung, die Sam gerne an ihr gesehen hätte, erinnerte sie an das Leben.

Der Friedhof war leer, doch die Grabsteine und das Gras waren gepflegt und an den großen Eichen spross junges Laub. Ein leichter Wind vom glitzernden Fluss ließ sie rauschen und raufte ihr das offene Haar, das jetzt wieder seine normale honiggoldene Farbe hatte.

Rowan war am kleinen Eisentor stehen geblieben und lehnte an einer der Eichen, damit die Passanten auf der ruhigen Straße hinter ihnen sie nicht bemerkten. Wenn sie es doch taten, dann würden sie ihn in seiner schwarzen Kleidung und mit den Waffen als einfachen Leibwächter betrachten.

Eigentlich hatte sie allein kommen wollen. Aber als sie an diesem Morgen aufgewacht war, da brauchte sie ihn bei sich.

Das junge Gras dämpfte ihre Schritte zwischen den bleichen, sonnenbeschienenen Grabsteinen.

Auf dem Weg sammelte sie Kieselsteine auf, warf die rauen und unförmigen weg und behielt nur die bunten, in denen ein wenig Quarz glitzerte. Bis sie zur letzten Reihe von Gräbern am schlammigen Ufer des großen Flusses gelangte, der träge dahinter vorbeifloss, hatte sie eine ganze Handvoll davon.

Es war ein schönes Grab – einfach und sauber – und auf dem Grabstein stand:

Sam Cortland

Geliebt

Arobynn hatte ihn leer gelassen – namenlos. Doch Wesley hatte ihr in seinem Brief geschrieben, dass er den Steinmetz hatte kommen lassen. Sie ging zum Grab und las die Inschrift immer wieder.

Geliebt – nicht nur von ihr, sondern von vielen.

Sam. Ihr Sam.

Einen Augenblick lang sah sie auf das Gras und den weißen Stein. Einen Augenblick lang konnte sie das schöne Gesicht vor sich sehen, das sie angrinste, anschrie, sie liebte. Dann öffnete sie die Faust und suchte die drei schönsten Kiesel heraus – zwei für die Jahre, die vergangen waren seit, er ihr genommen worden war, und einen für das, das sie miteinander verbracht hatten. Vorsichtig legte sie sie oben auf den Grabstein.

Dann ließ sie sich neben dem Stein nieder, zog die Füße unter den Körper und legte den Kopf an den glatten, kühlen Stein.

»Hallo, Sam«, hauchte sie in den Wind.

Eine Weile schwieg sie, zufrieden, einfach bei ihm zu sitzen, selbst in dieser Form. Die Sonne schien ihr aufs Haar, sie spürte sie wie einen heißen Kuss auf dem Scheitel. Ein kleines Zeichen von Mala vielleicht, sogar hier.

Dann begann sie leise und ohne Umschweife Sam zu erzählen, was ihr vor zehn Jahren zugestoßen war und was in den letzten neun Monaten passiert war. Als sie fertig war, sah sie zu den Eichenblättern hinauf, die über ihrem Kopf rauschten, und zog die Hand durch das weiche Gras.

»Ich vermisse dich«, sagte sie. »Ich vermisse dich jeden Tag. Und ich frage mich, wie du über all das gedacht hättest. Über mich. Ich glaube … ich glaube, du wärst ein wunderbarer König geworden. Ich glaube sogar, dass man dich mehr gemocht hätte als mich.« Sie musste schlucken. »Ich habe dir nie gesagt, was ich gefühlt habe. Aber ich habe dich geliebt und ein Teil von mir wird dich wohl immer lieben. Vielleicht waren wir füreinander bestimmt, aber das werde ich nie erfahren. Vielleicht werde ich mich das den Rest meines Lebens fragen. Vielleicht sehen wir uns im Jenseits wieder und dann werde ich es sicher wissen. Aber bis dahin … bis dahin werde ich dich vermissen und mir wünschen, dass du hier wärst.«

Sie entschuldigte sich nicht bei ihm. Denn sein Tod war nicht ihre Schuld. Heute Nacht … da würde sie den wahren Schuldigen bezahlen lassen.

Sie wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht und stand auf. Die Sonne trocknete ihre Tränen. Sie roch Kiefern und Schnee, noch bevor sie Rowan hörte, und als sie sich umdrehte, stand er ein paar Schritte entfernt und sah auf den Grabstein hinter ihr.

»Er war …«

»Ich weiß, wer er war«, sagte Rowan leise und streckte die Hand nach einem Kiesel aus.

Sie öffnete die Faust und er suchte unter den Steinen, bis er einen fand, glatt und rund und so groß wie das Ei eines Kolibris. Mit einer Sanftheit, die ihr fast das Herz zerriss, legte er ihn neben ihre Steine auf das Grab.

»Du hast vor, Arobynn heute Nacht zu töten, nicht wahr?«, fragte er nachdenklich.

»Nach dem Essen. Wenn er ins Bett gegangen ist. Dann gehe ich in den Unterschlupf zurück und bringe es zu Ende.«

Sie war hierhergekommen, um sich selbst daran zu erinnern, warum das Grab vor ihnen überhaupt existierte und warum sie Narben auf dem Rücken trug.

»Und das Amulett von Orynth?«

»Das Endspiel, aber auch ein Ablenkungsmanöver.«

Die Sonne auf dem glitzernden Avery blendete sie fast.

»Bist du dazu bereit?«

Sie sah noch einmal auf den Grabstein und auf das Gras über dem darunterliegenden Sarg.

»Mir bleibt nichts anderes übrig, als bereit zu sein.«

40

Elide leistete freiwillig zwei Tage Küchendienst, um zu erfahren, wann die Wäscherinnen aßen und wer ihnen ihr Essen brachte. Danach vertraute ihr der Chefkoch ausreichend, dass er nicht zwei Mal überlegte, als sie ihm anbot, das Brot nach oben in den Speisesaal zu bringen.

Niemand bemerkte es, als sie das Gift auf ein paar Brötchen streute. Die Schwarmführerin hatte versprochen, dass es nicht tödlich war, sondern die Wäscherin nur ein paar Tage lang außer Gefecht setzen würde. Vielleicht war es egoistisch, dass ihr das eigene Überleben wichtiger war, aber Elide streute das helle Pulver ohne zu zögern auf die bemehlten Brötchen, sodass es nicht auffiel.

Eines der Brötchen hatte sie besonders markiert, damit sie sicher war, dass es auch die Wäscherin bekam, die sie vor ein paar Tagen bemerkt hatte, doch die restlichen würde sie wahllos den anderen geben.

Wahrscheinlich würde sie für ihr Tun auf ewig in Hellas Reich brennen.

Doch über ihre Verdammung konnte sie sich Gedanken machen, wenn sie geflohen und weit, weit weg war.

Sie humpelte die große Treppe zum Speisesaal hinauf, ein stiller Krüppel mit einem weiteren Tablett mit Essen. Sie lief den langen Gang entlang und versuchte, ihr krankes Bein nicht zu sehr zu belasten, wenn sie sich vorneigte und ihre Brötchen verteilte. Die Wäscherin dankte ihr nicht einmal.

***

Am nächsten Tag gingen in der Festung die Gerüchte um, dass ein Drittel der Wäscherinnen krank war. Es musste das Huhn gewesen sein, das sie gegessen hatten, hieß es. Oder der Hammel. Oder die Suppe, weil es nur einige von ihnen getroffen hatte. Der Koch entschuldigte sich – und Elide musste sich zurückhalten, um sich nicht bei ihm zu entschuldigen, als sie die Angst in seinen Augen sah.

Die leitende Wäscherin schien ziemlich erleichtert, als Elide hereinhumpelte und ihr anbot zu helfen. Sie befahl ihr, sich einen Platz auszusuchen und anzufangen.

Perfekt.

Doch die Schuldgefühle belasteten sie, als sie gleich an den Arbeitsplatz der Frau ging. Dann arbeitete sie den ganzen Tag und wartete darauf, dass die blutigen Kleider kamen.

***

Als sie schließlich kamen, war es nicht mehr so viel Blut wie zuvor, eher etwas, was nach Erbrochenem aussah.

Elide hätte sich fast selbst übergeben, als sie sie wusch. Und auswrang. Und trocknete. Und bügelte. Es dauerte Stunden.

Es wurde schon dunkel, als sie die letzten davon zusammenfaltete und versuchte, das Zittern ihrer Hände zu verbergen. Aber sie ging zur leitenden Wäscherin und fragte so leise wie ein nervöses Mädchen: »Soll ich … soll ich sie zurückbringen?«

Die Frau grinste. Elide fragte sich, ob die andere Wäscherin zur Strafe dort hinuntergeschickt worden war.

»Da drüben ist eine Treppe zu den unterirdischen Anlagen. Sag den Wachen, dass du als Ersatz für Misty kommst. Bring die Kleider zur zweiten Tür auf der linken Seite und lass sie davor liegen.« Mit einem Blick auf ihre Ketten fügte sie hinzu: »Versuch rauszurennen, wenn du kannst.«

***

Elides Eingeweide hatten sich vor Angst fast verflüssigt, als sie die Wachen erreichte.

Doch die fragten nicht einmal nach, als sie ihnen wiederholte, was die Wäscherin ihr aufgetragen hatte.

Hinunter, hinunter und weiter hinunter ging sie das düstere Treppenhaus. Je tiefer sie kam, desto kälter wurde es.

Und dann hörte sie das Stöhnen.

Stöhnen vor Schmerzen, Angst und Verzweiflung.

Sie drückte den Wäschekorb an ihre Brust. Vor ihr flackerte eine Fackel. Es war so kalt hier unten.

Dann wurde die Treppe breiter und führte gerade hinab in einen Gang, der von zahllosen Eisentüren gesäumt wurde.

Von dort erklang das Stöhnen.

Die zweite Tür links. Sie wies Spuren von Krallen auf, die offenbar von innen hineingeschlagen worden waren.

Auch hier unten waren Wachen – Soldaten und seltsame Männer, die den Gang entlangliefen und Türen öffneten und schlossen. Elide wurden die Knie weich. Doch niemand hielt sie auf.

Sie setzte den Wäschekorb an der zweiten Tür ab und klopfte leise. Das Eisen war so kalt, dass es wehtat.

»Saubere Sachen«, rief sie leise. Eigentlich war es absurd. An diesem Ort bei diesen Leuten … und sie bestanden immer noch auf sauberer Wäsche.

Drei der Wachen waren stehen geblieben und beobachteten sie. Sie tat, als würde sie es nicht bemerken, als wolle sie sich langsam wie ein verängstigtes Kaninchen zurückziehen.

Und dann tat sie, als würde sie mit ihrem kaputten Fuß auf etwas ausrutschen und hinfallen.

Doch der Schmerz, der ihr durchs Bein fuhr, als sie stürzte und die Kette an ihrem Gelenk riss, war durchaus echt. Der Boden war so kalt wie die Eisentür.

Keiner der Soldaten machte Anstalten, ihr zu helfen. Sie keuchte, hielt sich den Knöchel und versuchte so viel Zeit wie möglich zu schinden, während ihr Herz zum Zerspringen hämmerte.

Und dann ging plötzlich die Tür auf.

***

Manon sah zu, wie sich Elide übergab. Und noch einmal.

Eine Späherin der Blackbeak hatte sie zusammengerollt in der Ecke eines Ganges gefunden, zitternd und in einer Urinlache. Da sie gehört hatte, dass die Dienerin jetzt Manons Eigentum war, hatte sie sie hierher geschleift.

Asterin und Sorrel standen mit versteinerten Gesichtern hinter Manon, während das Mädchen erneut in einen Eimer spuckte – dieses Mal nur noch Galle – und schließlich den Kopf hob.

»Berichte«, verlangte Manon.

»Ich habe die Kammer gesehen«, stieß Elide hervor.

Sie wurden alle still.

»Etwas hat die Tür aufgemacht, um die Wäsche zu holen, und ich habe die Kammer gesehen.«

Wahrscheinlich hatte sie mit ihren scharfen grünen Augen viel zu viel gesehen.

»Heraus damit!«, befahl Manon und lehnte sich an den Bettpfosten. Asterin und Sorrel standen an der Tür und achteten auf mögliche Lauscher. Elide blieb auf dem Boden sitzen, das Bein zur Seite verdreht. Doch die Augen, die sie auf Manon richtete, blitzten mit einem feurigen Temperament, das sie nur selten zeigte.

»Das Ungeheuer, das die Tür aufgemacht hat, sah aus wie ein schöner Mann – ein Mann mit goldenem Haar und einem Halsband. Aber er war kein Mann. Seine Augen hatten nichts Menschliches.« Es musste einer der Fürsten sein. »Ich … Ich tat so, als sei ich gestürzt, damit ich mehr Zeit hatte, um zu sehen, wer die Tür aufmachte. Als er mich da sitzen sah, hat er mich angelächelt … und von ihm ging eine Dunkelheit aus …« Sie zuckte wieder zum Eimer und neigte sich darüber, übergab sich aber nicht. Dann sagte sie: »Ich habe an ihm vorbei einen Blick in den Raum dahinter werfen können.«

Sie starrte Manon an und sah dann zu Asterin und Sorrel. »Ihr habt gesagt, ihnen sollte etwas … eingesetzt werden?«

»Ja«, antwortete Manon.

»Wusstet ihr, wie oft?«

»Was?«, stieß Asterin hervor.

»Wusstet ihr«, wiederholte Elide mit vor Wut oder Angst bebender Stimme, »wie oft man ihnen die Nachkommen implantiert, bevor sie sie gehen lassen?«

In Manon wurde alles still. »Weiter.«

Elides Gesicht war totenbleich, sodass ihre Sommersprossen aussahen wie getrocknete Blutspritzer.

»Soweit ich gesehen habe, haben sie alle mindestens schon ein Baby geboren. Und die zweite Geburt steht schon bevor.«

»Das ist unmöglich«, sagte Sorrel.

»Und die Hexenkinder?«, stieß Asterin hervor.

Dieses Mal übergab sich Elide tatsächlich.

Als sie fertig war, hatte Manon sich so weit im Griff, um zu sagen: »Erzähl mir von den Hexenkindern.«

»Es sind keine Hexenkinder. Es sind überhaupt keine Babys«, keuchte Elide und bedeckte das Gesicht mit den Händen, als wolle sie sich die Augen ausreißen. »Es sind Ungeheuer. Es sind Dämonen. Ihre Haut ist wie schwarzer Diamant und sie … sie haben Schnauzen. Mit Zähnen. Reißzähnen. Sie haben jetzt schon Fangzähne. Nicht so wie eure.« Sie senkte die Hände. »Sie haben Zähne aus schwarzem Stein. Sie haben überhaupt nichts von euch.«

Wenn Sorrel und Asterin entsetzt waren, dann zeigten sie es jedenfalls nicht.

»Und was ist mit den Yellowlegs?«, fragte Manon.

»Sie haben sie an Tische angekettet. Altäre. Und sie haben geschluchzt. Sie haben den Mann angefleht, sie gehen zu lassen. Aber sie … sie stehen kurz vor der Geburt. Und dann bin ich weggerannt. Ich bin so schnell gerannt, wie ich konnte, und … Oh ihr Götter!«

Sie begann zu weinen.

Langsam, ganz langsam wandte sich Manon an ihre Zweite und Dritte.

Sorrel war blass und in ihren Augen blitzte Zorn.

Doch Asterin sah Manon an – sah sie mit einer Wut an, die Manon noch nie an ihr erlebt hatte. »Du hast das zugelassen!«

Manon fuhr die Nägel aus. »Das sind meine Befehle. Es ist unsere Aufgabe.«

»Das ist eine Ungeheuerlichkeit!«, schrie Asterin.

Elide hörte auf zu weinen und zog sich zur Sicherheit zum Kamin zurück.

Dann sah sie Tränen – Tränen! – in Asterins Augen.

»Hast du ein weiches Herz gekriegt?«, knurrte Manon. Ihre Stimme hätte gut die ihrer Großmutter sein können. »Bist du zu schwach, um …«

»Du hast das zugelassen!«, brüllte Asterin erneut.

Sorrel baute sich vor ihr auf. »Hör auf!«

Asterin stieß sie so heftig fort, dass Manons Zweite in die Kommode krachte. Bevor sie sich aufrichten konnte, hatte sich Asterin vor Manon aufgebaut.

»Du hast ihm diese Hexen gegeben! Du hast ihm Hexen gegeben!«

Manon schlug zu und packte Asterin an der Kehle. Aber Asterin umklammerte ihren Arm und krallte ihre Eisennägel so fest hinein, dass Blut floss.

Einen Augenblick lang war das einzige Geräusch, das man hörte, das Tropfen von Manons Blut.

Der Angriff auf die Erbin hätte Asterins Todesurteil sein müssen.

Das Licht blitzte auf Sorrels Dolch, als sie auf sie zutrat, bereit, ihn Asterin in den Rücken zu stoßen, sobald Manon den Befehl gab. Manon hätte schwören können, dass Sorrels Hand leicht zitterte.

Manon sah Asterin in die goldgesprenkelten Augen.

»Du stellst keine Fragen. Du verlangst nichts. Du bist nicht länger Dritte. Vesta wird dich ersetzen. Du …«

Asterin lachte harsch auf.

»Du wirst nichts unternehmen, oder? Du wirst sie nicht befreien. Du wirst nicht für sie kämpfen. Für uns. Hast du Angst, was deine Großmutter sagen würde? Warum hat sie deine Briefe nicht beantwortet, Manon? Wie viele hast du ihr schon geschickt?« Asterins Nägel gruben sich noch tiefer in ihr Fleisch. Manon genoss den Schmerz.

»Morgen beim Frühstück wirst du deine Strafe erhalten«, zischte Manon und stieß ihre Dritte von sich, sodass Asterin zur Tür stolperte. Manon ließ den blutigen Arm sinken. Sie musste ihn gleich verbinden. Das Blut auf ihrer Hand, an ihren Fingern … es kam ihr so bekannt vor …

»Wenn du versuchst, sie zu befreien, wenn du irgendetwas Dummes tust, Asterin Blackbeak«, fuhr Manon fort, »dann ist die nächste Strafe, die du bekommst, deine eigene Exekution!«

Asterin stieß ein weiteres freudloses Lachen aus.

»Du hättest sogar gehorcht, wenn das da unten Blackbeaks gewesen wären, oder? Loyalität, Gehorsam, Brutalität – das bist du!«

»Geh, solange du noch kannst«, sagte Sorrel leise.

Asterin wirbelte zur Zweiten herum und über ihr Gesicht zuckte etwas wie Schmerz.

Manon blinzelte. Diese Gefühle …

Asterin machte auf dem Absatz kehrt und knallte die Tür hinter sich zu.

***

Elide hatte mittlerweile wieder einen klaren Kopf und bot Manon an, ihren Arm sauber zu machen und zu verbinden.

Was sie heute gesehen hatte, hier in diesem Zimmer und in der Kammer da unten …

Du hast das zugelassen. Sie konnte es Asterin nicht verdenken, selbst wenn es sie geschockt hatte zu sehen, dass die Hexe so vollkommen die Beherrschung verlor. Noch nie hatte sie erlebt, dass eine von ihnen anders als mit kühler Belustigung, Gleichgültigkeit oder rasender Blutgier reagierte.

Manon hatte noch kein Wort gesagt, seit sie Sorrel weggeschickt hatte, um Asterin zu folgen und zu verhindern, dass sie eine Riesendummheit machte.

Als wäre es dumm, diese Yellowlegs zu retten. Als ob ein solches Mitleid unbesonnen wäre.

Manon sah ins Leere, als Elide die Salbe auftrug und nach den Bandagen griff. Die Wunden waren tief, aber nicht so schlimm, dass sie genäht werden mussten.

»Ist euer kaputtes Reich das wert?«, wagte sie zu fragen.

Die altgoldenen Augen blickten zum dunklen Fenster.

»Ich erwarte nicht, dass eine Sterbliche versteht, was es bedeutet, eine Unsterbliche ohne Heimat zu sein. Unter dem Fluch des ewigen Exils zu leben.« Sie sprach kühl und distanziert.

»Mein Reich wurde vom König von Adarlan erobert und jeder, den ich liebte, hingerichtet«, erzählte Elide. »Das Land und die Titel meines Vaters wurden mir von meinem Onkel gestohlen und ich plane Tag und Nacht meine Flucht ans andere Ende der Welt. Ich weiß, was es bedeutet, sich etwas zu wünschen oder zu hoffen.«

»Es geht nicht um Hoffnung. Es geht ums Überleben.«

Elide rollte sanft eine Bandage um den Arm der Hexe.

»Die Hoffnung nach einer Heimat leitet euch und lässt euch gehorchen.«

»Und was ist mit deiner Zukunft? Bei allem Gerede von Hoffnung scheinst du doch darauf erpicht zu fliehen. Warum kehrst du nicht in dein Königreich zurück – um zu kämpfen?«

Vielleicht gab ihr das Schreckliche, das sie gesehen hatte, den Mut zu sagen: »Vor zehn Jahren wurden meine Eltern ermordet. Mein Vater wurde vor den Augen Tausender auf einem Richtblock hingerichtet. Aber meine Mutter … meine Mutter starb bei der Verteidigung von Aelin Galathynius, der Erbin des Throns von Terrasen. Sie hat Aelin Zeit verschafft, um zu fliehen. Sie sind Aelins Spuren zum zugefrorenen Fluss gefolgt und haben gesagt, dass sie wohl hineingefallen und ertrunken sein muss.

Aber … Aelin verfügte über Feuermagie. Sie hätte das eiskalte Wasser überleben können. Und Aelin … Aelin hat mich nie gemocht oder mit mir gespielt, weil ich so schüchtern war, aber … ich habe nie geglaubt, dass sie tot ist. Seit jenem Tag sage ich mir ständig, dass sie entkommen ist, dass sie immer noch da ist und abwartet. Sie wächst auf, wird stark, damit sie eines Tages Terrasen retten kann. Und Ihr seid meine Feindin, denn wenn sie wiederkommt, wird sie Euch bekämpfen.

Zehn Jahre lang, seit ich hierhergekommen bin, habe ich um ihretwillen Vernon ertragen. Weil ich die Hoffnung hatte, dass sie entkommen ist und das Opfer meiner Mutter nicht umsonst war. Ich dachte, dass Aelin eines Tages kommt, um mich zu retten, dass sie sich an mich erinnert und mich aus diesem Turm befreit.« Das war es also, ihr großes Geheimnis, das sie noch nie jemandem erzählt hatte, nicht einmal ihrem Kindermädchen. »Auch wenn … auch wenn sie nie gekommen ist, auch wenn ich jetzt hier bin, kann ich das nicht aufgeben. Und ich glaube, deshalb könnt Ihr nicht anders, als zu gehorchen. Weil Ihr Euer ganzes elendes, schreckliches Leben lang gehofft habt, dass Ihr eines Tages nach Hause könnt.«

Elide war fertig mit der Bandage und trat zurück. Manon starrte sie an.

»Wenn diese Aelin Galathynius tatsächlich noch leben würde, würdest du versuchen, zu ihr zu gelangen? Gemeinsam mit ihr zu kämpfen?«

»Ich würde alles darum geben, um zu ihr zu kommen, fast alles. Es gibt Grenzen, die ich nicht überschreiten würde. Weil ich glaube, dass ich ihr nicht gegenübertreten könnte, wenn ich mir selbst nicht verzeihen könnte, was ich getan habe.«

Manon sagte nichts. Elide drehte sich um und ging ins Bad, um sich die Hände zu waschen.

Hinter ihr fragte die Schwarmführerin: »Glaubst du, Monster werden geboren oder gemacht?«

Was sie heute gesehen hatte, ließ sie vermuten, dass einige Kreaturen sehr böse geboren wurden.

»Ich bin die Falsche, um diese Frage zu beantworten«, sagte Elide.

41

Das Öl stand auf dem Rand der Badewanne und leuchtete im Nachmittagslicht wie Bernstein. Aelin stand nackt davor, brachte es aber nicht über sich, danach zu greifen.

Genau das wollte Arobynn, dass sie an ihn dachte, wenn sie sich das Öl auf jeden Zentimeter ihrer Haut rieb. Dass ihre Brüste, ihre Schenkel und ihr Hals nach Mandeln rochen – dem Duft, den er gewählt hatte. Sein Duft, weil er wusste, dass ein Fae-Mann gekommen war und alles darauf hindeutete, dass sie sich so nahestanden, dass der Geruch Rowan irritierte.

Sie schloss die Augen und wappnete sich.

»Aelin«, sagte Rowan durch die Tür.

»Schon gut«, antwortete sie. Nur noch ein paar Stunden. Dann würde alles anders sein.

Sie machte die Augen auf und griff nach dem Öl.

***

Mit einem Kopfnicken bedeutete Rowan Aedion, ihm aufs Dach zu folgen. Aelin war noch in ihrem Ankleidezimmer, doch Rowan ging nicht weit. Er würde Feinde auf der Straße hören, lange bevor sie eine Chance hatten, in die Wohnung einzudringen.

Trotz der Valg, die durch die Straßen strichen, war Rifthold eine ruhige Stadt. Hier waren die Bürger größtenteils darauf aus, dass sie keine Schwierigkeiten bekamen. Vielleicht aus Furcht, dass das Monster, das in diesem grässlichen Schloss hauste, sie bemerkte. Aber Rowan würde trotzdem wachsam sein, hier, in Terrasen, oder wo immer sie ihre Wege hinführen mochten.

Aedion saß auf einem kleinen Stuhl, den einer von ihnen irgendwann hier heraufgebracht hatte. Gavriels Sohn – es war für Rowan immer noch ein Schock, jedes Mal wenn er sein Gesicht sah oder seinen Geruch wahrnahm. Unwillkürlich fragte er sich, ob Aelin Lorcan die Wyrdhunde nur auf den Hals gehetzt hatte, um ihn daran zu hindern, sie aufzuspüren und den Weg für die Freisetzung der Magie vorzubereiten, sondern auch, um ihn weit genug von Aedion fernzuhalten, damit er seine Abstammung nicht aufdeckte.

Mit einer trägen Anmut, die seine Gegner wahrscheinlich über seine Schnelligkeit und Stärke hinwegtäuschen sollte, schlug Aedion die Beine übereinander.

»Sie will ihn heute Nacht umbringen, nicht wahr?«

»Nach dem Essen und dem, was Arobynn mit dem Valg-Kommandanten vor hat. Sie wird zurückgehen und ihn ausschalten.«

Nur ein Narr konnte glauben, dass Aedion lächelte, weil er sich amüsierte.

»Das ist meine Königin!«

»Und wenn sie sich entschließt, ihn zu verschonen?«

»Dann ist das ihre Entscheidung.«

Kluge Antwort.

»Und wenn sie verlangt, dass wir uns darum kümmern sollen?«

»Dann hoffe ich, dass du mich auf die Jagd begleitest, Prinz.«

Noch eine kluge Antwort und genau die, die er zu hören gehofft hatte.

»Und wenn es so weit ist?«

»Du hast den Blutschwur geleistet«, erwiderte Aedion, aber in seinem Blick lag keine Herausforderung, nur die Wahrheit, gesprochen von Krieger zu Krieger. »Ich bekomme den Todesstoß für Arobynn.«

»Klingt fair.«

In Aedions Blick flackerte eine tiefe Wut auf.

»Es wird langsam und qualvoll sein. Dieser Mann hat viele, viele Schulden abzubezahlen.«

***

Als Aelin wieder aus ihrem Zimmer kam, unterhielten sich die Männer in der Küche, fertig angekleidet. Auf der Straße vor der Wohnung lag der Valg-Kommandant gefesselt und mit verbundenen Augen im Gepäckabteil der Kutsche, die Nesryn besorgt hatte.

Aelin straffte die Schultern und stieß den Atem aus, der ihr die Brust zuschnürte, und ging durch den Raum. Jetzt gab es keinen Grund mehr, den unvermeidlichen Aufbruch hinauszuzögern.

Aedion, der eine elegante dunkelgrüne Tunika trug, bemerkte sie als Erster und stieß einen leisen Pfiff aus.

»Nun, wenn du mich bisher nicht das Fürchten gelehrt hast, dann sicher jetzt.«

Rowan drehte sich zu ihr um und betrachtete sie ganz still.

Der schwarze Samt umschmeichelte jeden Teil ihrer Figur und schmiegte sich schließlich um ihre Füße, während Rowan seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ. Erst hinab und dann wieder hinauf bis zu ihrem Haar, das sie mit zwei goldenen, wie Fledermausflügel geformten Kämmen zurückgesteckt hatte, und dem Gesicht, das kaum geschminkt war, abgesehen von einem Strich Khol auf dem Oberlid und den tiefroten Lippen, die sie sorgfältig ausgemalt hatte.

Unter dem brennenden Blick von Rowan drehte sie sich um und zeigte ihnen den Rücken, den brüllenden goldenen Drachen, der sich an ihrem Körper hinaufwand. Als sie über die Schulter zurücksah, bemerkte sie, wie Rowans Blick wieder nach unten glitt und dort haften blieb.

Langsam sah er zu ihr auf – und sie hätte schwören können, in seinen Augen Hunger, unglaublichen Hunger, aufflackern zu sehen.

»Diner und Dämonen«, erklärte Aedion und schlug Rowan auf die Schulter. »Wir sollten gehen.«

Mit einem Zwinkern ging ihr Cousin an ihr vorbei. Als sie sich immer noch atemlos zu Rowan umwandte, beobachtete er sie nur noch kühl und gelassen.

»Du hast gesagt, du wolltest mich in diesem Kleid sehen«, erinnerte sie ihn heiser.

»Mir war nicht klar, dass die Wirkung so …« Er schüttelte den Kopf, betrachtete ihr Gesicht, ihr Haar, die Kämme. »Du siehst aus wie …«

»Eine Königin?«

»Wie die Feuer spuckende Mistkönigin, die die Scheißkerle in dir sehen.«

Sie lachte leise und wedelte mit der Hand in seine Richtung: die eng anliegende schwarze Jacke, die die mächtigen Schultern zur Geltung brachte, die silbernen, zu seinem Haar passenden Akzente und die Schönheit und Eleganz seiner Kleidung bildeten einen reizvollen Kontrast zu der Tätowierung, die sich über die eine Hälfte seines Gesichts und seinen Hals zog. »Du siehst auch nicht schlecht aus, mein Prinz.«

Das war eine glatte Untertreibung. Er sah … sie konnte den Blick nicht von ihm wenden, so sah er aus.

»Offensichtlich können wir uns beide ganz gut herausputzen«, meinte er und bot ihr den Arm.

Mit einem Grinsen nahm sie seinen Ellbogen und wieder umgab sie dieser Mandelduft.

»Vergiss deinen Mantel nicht. Du würdest Schuldgefühle kriegen, wenn die ganzen armen sterblichen Frauen bei deinem Anblick entflammen.«

»Ich würde ja das Gleiche von dir sagen, wenn ich nicht wüsste, dass es dir gefallen würde, die Männer in Flammen aufgehen zu sehen, wenn du vorbeistolzierst.«

Sie zwinkerte ihm zu und sein Lachen fuhr ihr durch Mark und Bein.

42

Die Eingangstore zum Unterschlupf der Assassinen standen offen, auf dem Kiesweg und dem gepflegten Rasen leuchteten Glaslaternen. Der blasse Steinpalast war hell, schön und einladend.

Aelin hatte ihnen während der Kutschfahrt erzählt, was sie zu erwarten hatten, doch gerade als sie am Fuß der Treppe anhielten, sah sie die beiden Männer an, die sich mit ihr in der Kutsche drängten, und sagte: »Bleibt wachsam und haltet ja die Klappe. Besonders was den Valg-Kommandanten angeht. Was auch immer ihr hört oder seht, ihr haltet eure Klappe. Kein bescheuertes Imponiergehabe!«

»Erinnere mich morgen mal daran, dir zu erzählen, wie charmant du sein kannst«, grinste Aedion.

Aber sie war nicht in der Stimmung zu lachen.

Nesryn sprang vom Fahrersitz und riss die Tür auf. Aelin ließ ihren Mantel liegen, als sie ausstieg, und wagte es nicht, zum Haus auf der anderen Straßenseite zu sehen, wo Chaol mit ein paar Rebellen auf dem Dach als Verstärkung wartete, falls die Sache wirklich total schieflief.

Sie war schon halb die Marmorstufen hinaufgegangen, als die geschnitzten Eichentüren aufflogen und goldenes Licht auf die Schwelle fiel. Doch nicht der Butler stand dort und lächelte sie mit allzu weißen Zähnen an.

»Willkommen zu Hause«, schnurrte Arobynn.

Er winkte sie in die große Eingangshalle. »Und auch deine Freunde sind mir willkommen.« Aedion und Nesryn gingen um die Kutsche herum zum Gepäckfach. Ihr Cousin hatte sein schlichtes Schwert gezogen, als sie das Fach öffneten und die verhüllte und gefesselte Gestalt herausholten.

»Dein Gefallen«, erklärte Aelin, als sie ihn auf die Füße zogen. Der Valg-Kommandant schlug um sich und stolperte zwischen ihnen, als sie ihn zum Haus brachten, wobei die Kapuze auf seinem Kopf hin und her schwankte. Unter dem groben Stoff klang eine tiefe, heiser fluchende Stimme hervor.

»Für unseren Gast hätte ich ja den Dienstboteneingang bevorzugt«, erklärte Arobynn streng. Er war grün gekleidet – grün für Terrasen, obwohl die meisten davon ausgehen würden, dass er es trug, weil es zu seinem roten Haar passte. So wollte er ihre Vermutungen über seine Absichten und seine Bündnisse in die Irre führen. Soweit sie sehen konnte, trug er keine Waffen, und in seinem Blick lag nichts als Herzlichkeit, als er ihr die Hände entgegenstreckte, als würde Aedion nicht gerade einen Dämon die Treppe hinaufschleifen. Hinter ihnen brachte Nesryn die Kutsche weg.

Sie spürte Rowans Gereiztheit und Aedions Abscheu, aber sie blendete beide aus.

Sie nahm Arobynns Hände – trocken, warm, schwielig. Er drückte leicht ihre Finger und sah ihr ins Gesicht. »Du siehst umwerfend aus, aber etwas anderes habe ich auch nicht erwartet. Und nach dem Einfangen unseres Gastes hast du nicht einmal einen blauen Fleck. Beeindruckend.« Er neigte sich dichter zu ihr und roch an ihr. »Und du riechst auch noch göttlich. Ich freue mich, dass mein Geschenk gut angekommen ist.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Rowan sich aufrichtete, und wusste, dass er sich in seine tödliche Ruhe zurückzog. Weder Rowan noch Aedion trugen sichtbar Waffen, abgesehen von dem Schwert, das Aedion gezogen hatte, aber sie wusste, dass sie unter ihrer Kleidung bewaffnet waren. Rowan würde Arobynn das Genick brechen, wenn er sie auch nur schief ansah.

Schon bei dem Gedanken lächelte sie Arobynn an. »Du siehst gut aus. Ich denke, meine Gefährten kennst du bereits.«

Er wandte sich an Aedion, der dem Kommandanten das Schwert in die Seite pikste, um ihn dazu zu ermutigen weiterzugehen.

»Ich hatte noch nicht die Ehre, deinen Cousin kennenzulernen.«

Aelin wusste, dass Arobynn Aedion aufmerksam betrachtete, als er näher kam und sein Opfer vor sich herschob. Er versuchte, seine Schwächen zu ergründen und irgendetwas zu finden, was er zu seinem Vorteil nutzen konnte. Aedion ging einfach weiter und stieß den Valg-Kommandanten über die Schwelle.

»Ihr habt Euch gut erholt, General«, begrüßte ihn Arobynn, »oder sollte ich ›Euer Hoheit‹ sagen, zu Ehren Eurer Herkunft aus dem Haus Ashryver. Wie es Euch lieber ist.«

In diesem Moment wurde Aelin klar, dass Arobynn nicht die Absicht hatte, den Dämon – und Stevan – lebend aus diesem Haus zu lassen.

Aedion grinste Arobynn über die Schulter hinweg an. »Mir ist völlig egal, wie Ihr mich nennt!« Er führte den Valg-Kommandanten weiter ins Haus. »Nehmt mir nur endlich dieses blöde Ding ab!«

Arobynn lächelte unbeeindruckt. Mit Aedions Hass hatte er gerechnet. Aufreizend langsam wandte er sich an Rowan, zu dem er aufsehen musste.

»Euch kenne ich nicht«, stellte er nachdenklich fest und musterte ihn demonstrativ. »Es ist eine Ewigkeit her, seit ich einen Fae gesehen habe. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, dass sie so groß sind.«

Mit kraftvollen Schritten und voller Selbstbewusstsein trat Rowan weiter ins Haus und blieb neben Aelin stehen.

»Ihr könnt mich Rowan nennen. Mehr müsst Ihr nicht wissen.« Er legte den Kopf schief wie ein Raubtier, das seine Beute einschätzt, und fügte hinzu: »Vielen Dank für das Öl. Meine Haut war ein wenig trocken.«

Arobynn blinzelte – das einzige Zeichen für seine Überraschung.

Aelin brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er gesagt hatte. Der Mandelgeruch war also nicht nur von ihr ausgegangen, auch er trug ihn.

Arobynn richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Aedion und den Valg-Kommandanten. »Die dritte Tür links – bringt ihn nach unten in die vierte Zelle.«

Aelin wagte nicht, ihrem Cousin nachzusehen, als er Stevan fortzog. Was auch immer Arobynn vorhatte … er wollte keine Zeugen.

Arobynn ging hinter Aedion her und steckte die Hände in die Taschen.

Doch Aelin blieb noch einen Moment im Gang stehen und sah Rowan an.

Er hatte die Brauen hochgezogen und sie sah ihm an, was er sagen wollte: Er hat nie gesagt, dass nur du ihn tragen sollst.

Ihr schnürte sich die Kehle zu und sie schüttelte den Kopf.

Was ist?, schien er zu fragen.

Du … Wieder schüttelte sie den Kopf. Manchmal überraschst du mich.

Gut. Ich fände es schlimm, wenn ich dich langweilen würde.

Als sie sich umdrehte, um ins Verlies hinunterzugehen, verschwand ihr Lächeln, als sie sah, dass Arobynn sie beobachtete.

***

Rowan war kurz davor, dem König der Assassinen auf dem Weg hinunter ins Verlies an die Kehle zu gehen. Doch er blieb auf der langen, gewundenen Treppe hinter Aelin, während der Geruch nach Schimmel, Blut und Rost mit jedem Schritt zunahm. Er war selbst schon oft genug gefoltert worden und hatte selbst genügend gefoltert, um zu wissen, was das für ein Ort war.

Zu wissen, welche Art von Training Aelin hier unten erhalten hatte.

Ein Mädchen – sie war nur ein Mädchen gewesen, als dieser rothaarige Dreckskerl vor ihnen sie hierhergeschleppt und ihr beigebracht hatte, wie man Menschen zerschneidet, wie man sie dabei am Leben lässt und wie man sie dazu bringt, zu schreien und zu betteln. Und wie man sie schließlich tötet.

Nichts an ihr stieß ihn ab, nichts an ihr machte ihm Angst, aber der Gedanke, dass sie an diesem Ort gewesen war, mit diesen Gerüchen, in dieser Dunkelheit …

Mit jedem Schritt die Treppe hinunter schien sie die Schultern weiter hängen zu lassen, ihr Haar wurde matter, ihre Haut blasser.

Hier hatte sie Sam zum letzten Mal gesehen, erkannte er. Und ihr Meister wusste das.

»Wir nutzen die Räumlichkeiten für die meisten unserer Treffen – hier kann man schlechter belauscht oder überrascht werden«, meinte Arobynn beiläufig. »Aber sie dienen auch anderen Zwecken, wie ihr noch sehen werdet.« Er öffnete Tür um Tür und Rowan kam es so vor, als würde Aelin sie zählen und abwarten, bis …

»Sollen wir?«, fragte Arobynn und deutete auf die Zellentür.

Rowan berührte Aelin am Ellbogen. Seine Selbstbeherrschung musste völlig am Ende sein, wenn er ständig nach Vorwänden suchte, um sie zu berühren. Doch es war wichtig. Sein Blick traf den ihren, matt und kalt. Sag nur ein Wort, nur ein einziges verdammtes Wort, und er ist tot und wir können dieses Haus von oben bis unten nach dem Amulett durchsuchen.

Sie schüttelte den Kopf und betrat die Zelle. Er verstand. Noch nicht. Noch nicht.

***

Auf der Treppe zu den Verliesen wäre sie fast stehen geblieben. Nur der Gedanke an das Amulett und die Wärme des Fae-Kriegers hinter ihr ließen sie einen Fuß vor den anderen setzen.

Sie würde diesen Raum nie vergessen. Er verfolgte sie immer noch in ihren Träumen.

Der Tisch war leer, doch sie konnte Sam dort immer noch liegen sehen, zerschmettert fast bis zur Unkenntlichkeit und von dem schwachen Duft von Gloriella umgeben. Er war auf eine Weise gefoltert worden, die sie nicht gekannt hatte, bis Wesley sie ihr in seinem Brief geschildert hatte. Und das Schlimmste war, dass Arobynn es befohlen hatte. Befohlen – als Strafe dafür, dass Sam sie geliebt hatte – als Strafe dafür, mit Arobynns Eigentum gespielt zu haben.

Arobynn schlenderte mit den Händen in der Hosentasche in das Verlies. Rowan holte scharf Luft und das sagte ihr, wie es hier riechen musste.

Ein dunkler Raum, in den sie Sams Leiche gebracht hatten, ein dunkler, kalter Raum, in dem sie sich übergeben und dann neben ihn auf den Tisch gelegt hatte, wo sie stundenlang liegen geblieben war, unfähig, ihn zu verlassen.

Dort kettete Aedion nun Stevan an die Wand.

»Geht raus!«, befahl Arobynn Rowan und Aedion, die beide erstarrten. »Ihr beide könnt oben warten. Wir brauchen keine unnötige Ablenkung. Und unser Gast auch nicht.«

»Nur über meine Leiche!«, fuhr Aedion auf. Aelin schoss ihm einen warnenden Blick zu.

»Lysandra wartet im Salon auf euch«, erklärte Arobynn mit ausgesuchter Höflichkeit und richtete seinen Blick nun auf den an der Wand angeketteten Valg mit der Kapuze. Stevans Hände in ihren Handschuhen zerrten an den Ketten und sein unablässiges immer lauteres Fauchen war von beeindruckender Heftigkeit. »Sie wird euch unterhalten. Wir kommen gleich zum Essen hinauf.«

Rowan sah Aelin sehr aufmerksam an, bis sie ihm leicht zunickte.

Aedion und Rowan maßen einander mit finsteren Blicken. Wären sie irgendwo anders gewesen, hätte sie sich einen Stuhl genommen und dem neuesten Machtspielchen zugesehen. Glücklicherweise nickte Aedion nur zur Treppe und gleich darauf waren die beiden verschwunden.

Arobynn ging zu dem Dämon und riss ihm die Kapuze vom Kopf.

Schwarze, wuterfüllte Augen starrten sie blinzelnd an und sahen sich dann im Raum um.

»Wir können das auf die leichte oder die harte Tour machen«, verkündete Arobynn gedehnt.

Stevan lächelte nur.

***

Aelin hörte zu, wie Arobynn den Dämon verhörte und wissen wollte, was er war, woher er gekommen war und welche Pläne der König verfolgte. Nach einer halben Stunde und ein paar winzigen Schnitten redete der Dämon über alles und jeden.

»Wie kontrolliert euch der König?«, drängte Arobynn.

Der Dämon lachte. »Das wollt ihr gar nicht wissen.«

Arobynn wandte sich halb zu Aelin und hielt ihr das Messer hin, an dem ein wenig dunkles Blut hinablief. »Möchtest du vielleicht? Schließlich mache ich das hier für dich.«

Stirnrunzelnd sah sie an ihrem Kleid herunter.

»Ich will mich nicht blutig machen.«

Arobynn grinste und fuhr dem Mann mit dem Dolch über die Brust, sodass er aufschrie und sich das dunkle Blut plätschernd auf die Steine ergoss.

»Der Ring«, keuchte er gleich darauf. »Wir alle tragen einen.« Arobynn hielt inne und Aelin legte den Kopf schief. »Linke … linke Hand.«

Arobynn zerrte ihm den Handschuh herunter und sah den schwarzen Ring.

»Wie?«

»Er hat auch einen Ring – mit dem kontrolliert er uns alle. Einmal auf dem Finger, bekommt man sie nicht mehr ab. Wir tun, was er sagt, egal, was es ist.«

»Woher bekommt er die Ringe?«

»Er hat sie gemacht, ich weiß nicht wie.« Der Dolch kam näher. »Ich schwöre! Wir tragen die Ringe und er macht Schnitte in unsere Arme – leckt unser Blut, damit es in ihm ist, und dann kann er uns kontrollieren, wie er will. Es ist das Blut, das uns verbindet.«

»Und was hat er mit euch vor, jetzt, wo ihr euch in meiner Stadt ausbreitet?«

»Wir suchen den General. Ich werde … niemandem erzählen, dass er hier ist … oder dass sie hier ist, ich schwöre es. Der Rest … mehr weiß ich nicht.« Sein Blick fiel düster und flehend auf Aelin.

»Töte ihn«, riet sie Arobynn. »Er ist ein Risiko.«

»Bitte!«, flehte Stevan, immer noch zu Aelin. Sie sah weg.

»Es scheint, dass er mir nichts Nützliches mehr sagen kann«, überlegte Arobynn.

Schnell wie eine Schlange sprang er vor und Stevan schrie so laut, dass es ihr in den Ohren gellte, als er ihm mit einer brutalen Bewegung den Finger abschnitt – mitsamt dem Ring. »Danke«, sagte er und dann fuhr er ihm mit dem Messer über die Kehle.

Aelin sprang vor dem spritzenden Blut zurück und blickte Stevan in die Augen, bis das Leben daraus wich. Dann sah sie Arobynn stirnrunzelnd an.

»Du hättest ihn erst töten und dann den Ring abschneiden können.«

»Wo bleibt denn da der Spaß?« Arobynn hielt den blutigen Finger hoch und zog den Ring ab. »Bist du denn gar nicht mehr blutrünstig?«

»Wenn ich du wäre, würde ich den Ring in den Avery werfen.«

»Der König versklavt Leute mithilfe dieser Ringe. Ich habe vor, diesen hier so gut wie möglich zu untersuchen.«

Natürlich. Er steckte den Ring ein und nickte zur Tür.

»Nun, wo wir quitt sind, mein Liebling … gehen wir essen?«

Es kostete sie Mühe, auch nur zu nicken, während Stevans immer noch blutender Körper an der Wand heruntersackte.

***

Aelin saß rechts von Arobynn, wie immer. Sie hätte erwartet, auf seiner anderen Seite Lysandra zu sehen, doch die Kurtisane saß neben ihr. Damit sollten ihr wohl nur zwei Möglichkeiten bleiben: sich entweder mit ihrer langjährigen Rivalin oder mit Arobynn zu unterhalten.

Sie hatte Lysandra begrüßt und dabei scharf auf Arobynn geachtet, als sie ihr den Zettel zusteckte, den sie in den Falten ihres Kleides verborgen hatte.

Als Aelin sich vorneigte, um die Kurtisane auf die Wange zu küssen – mit einer Miene, als ob ihr das ganz und gar nicht behage –, war der Zettel schon verschwunden.

Arobynn hatte Rowan zu seiner Linken platziert und Aedion daneben. So waren die beiden Mitglieder ihres Hofes durch den Tisch von ihr getrennt und konnten sie nicht vor dem direkten Zugriff von Arobynn schützen. Sie hatten nicht gefragt, was im Verlies geschehen war.

»Ich muss schon sagen«, begann Arobynn, als ihr erstes Gericht – eine Suppe aus Tomaten und Basilikum – von stummen Dienern abgeräumt wurde. »Ihr seid ein recht schweigsamer Haufen. Oder hat euch mein Schützling so eingeschüchtert, dass ihr nichts zu sagen wagt?«

Aedion hatte jeden Löffel Suppe beobachtet, den sie zu sich nahm. Jetzt zog er eine Braue hoch.

»Ihr möchtet, dass wir angenehm plaudern, nachdem Ihr gerade einen Dämon befragt und abgeschlachtet habt?«

Arobynn wedelte mit der Hand. »Ich wüsste gerne mehr von euch allen.«

»Vorsicht«, warnte Aelin Arobynn leise.

Der König der Assassinen richtete das Besteck neben seinem Teller gerade. »Sollte es mir egal sein, mit wem mein Schützling zusammenwohnt?«

»Du hast dir keine Gedanken darüber gemacht, mit wem ich zusammenwohne, als du mich hast nach Endovier bringen lassen.«

Er blinzelte langsam.

»Du glaubst, das war ich?«

Lysandra erstarrte neben ihr. Arobynn bemerkte es, so wie er alles bemerkte, und sagte: »Lysandra kann dir die Wahrheit sagen: Ich habe mit Zähnen und Klauen dafür gekämpft, dich aus diesem Gefängnis zu befreien. Dabei habe ich die Hälfte meiner Männer verloren, die alle vom König gefoltert und getötet wurden. Es wundert mich, dass dein Freund, der Captain, dir das nicht erzählt hat. Wie schade, dass er heute Dienst auf dem Dach hat.«

Offenbar entging ihm nichts.

Arobynn sah Lysandra an und wartete ab. Die schluckte und murmelte: »Er hat es versucht, monatelang. Wirklich.«

Es war so überzeugend, dass Aelin es fast geglaubt hätte. Wie durch ein Wunder war es Arobynn entgangen, dass sie sich heimlich mit ihnen getroffen hatte. Ein Wunder – oder Lysandras Schlauheit.

»Möchtest du mir vielleicht erzählen, warum du darauf bestanden hast, dass wir zum Essen bleiben?«, fragte sie Arobynn.

»Wie bekäme ich dich denn sonst zu sehen? Du hättest mir dieses Ding einfach vor die Tür gelegt und wärst gegangen. Und wir haben so viel erfahren, so viel, was wir zusammen nutzen könnten.« Der Schauer, der ihr über den Rücken lief, war nicht gespielt. »Obwohl ich ja zugeben muss, dein neues Selbst ist irgendwie … gedämpft. Für Lysandra ist das natürlich von Vorteil. Sie sieht immer zu dem Loch in der Wand, das dein Messer dort hinterlassen hat, als du es nach ihr geworfen hast. Ich habe es behalten als Erinnerung daran, wie sehr wir dich alle vermissen.«

Rowan beobachtete sie wie eine sprungbereite Schlange. Doch seine Brauen hoben sich, als wolle er sagen: Du hast ihr den Dolch an den Kopf geworfen?

Arobynn begann von der Zeit zu erzählen, als Aelin sich mit Lysandra gestritten hatte und sie sich kratzend und fauchend wie zwei Katzen die Treppe hinuntergerollt hatten, daher sah Aelin Rowan ein wenig länger an. Ich war eben ein Hitzkopf.

Ich fange an, Lysandra mehr und mehr zu bewundern. Es war sicher ein ausgesprochenes Vergnügen, sich mit der siebzehnjährigen Aelin herumzuschlagen.

Sie musste ein Lächeln unterdrücken. Ich hätte gerne gesehen, wie die siebzehnjährige Aelin auf den siebzehnjährigen Rowan trifft.

Seine grünen Augen funkelten. Arobynn redete immer noch. Der siebzehnjährige Rowan hätte nicht gewusst, was er mit dir machen soll. Er hat kaum mit Frauen gesprochen, die nicht zu seiner Familie gehört haben.

Lügner. Das glaube ich keine Sekunde.

Stimmt aber. Du hättest ihn mit deiner Nachtwäsche tödlich in Verlegenheit gebracht – und sogar mit dem Kleid, das du jetzt anhast.

Aelin verzog den Mund. Wahrscheinlich wäre er noch schockierter, wenn er wüsste, dass ich unter diesem Kleid keine Unterwäsche trage.

Der Tisch schepperte, als Rowan mit dem Knie dagegenstieß.

Arobynn hielt inne, fuhr aber in seiner Erzählung fort, als ihn Aedion fragte, was ihm der Dämon erzählt hatte.

Das ist nicht dein Ernst, schien Rowan zu sagen.

Kannst du mir verraten, wie ich das machen sollte? Unter diesem Stoff zeichnet sich doch jeder Saum und jede Falte ab.

Rowan schüttelte sachte den Kopf und in seinen Augen blitzte ein Licht, das sie erst seit Kurzem dort entdeckt – und schätzen gelernt hatte.

Macht es dir Spaß, mich zu schockieren?

Sie musste unwillkürlich lächeln. Wie soll ich einen verrückten Unsterblichen denn sonst unterhalten?

Sein Grinsen lenkte sie so ab, dass ihr gar nicht auffiel, dass die anderen verstummt waren und sie abwartend ansahen.

»Hast du mich etwas gefragt?«, erkundigte sie sich bei Arobynn, dessen Gesicht eine versteinerte Maske war.

In seinen silbernen Augen lag kaum im Zaum gehaltener Zorn – ein Ausdruck, bei dem sie früher die Flucht ergriffen hätte.

»Ich habe gefragt«, wiederholte Arobynn, »ob es dir in den letzten Wochen Spaß gemacht hat, meine Geldanlagen zu vernichten und dafür zu sorgen, dass meine Kunden nichts mehr mit mir zu tun haben wollen.«

43

Aelin lehnte sich zurück. Selbst Rowan starrte sie überrascht und verärgert an. Lysandra spielte die vorgetäuschte Überraschung und Verwunderung wirklich gut – wenn man bedachte, dass sie es gewesen war, die Aelin die nötigen Einzelheiten mitgeteilt und dafür gesorgt hatte, dass Aelins Plan noch weit besser und breiter angelegt war, als sie es sich auf dem Schiff überlegt hatte.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, antwortete sie mit einem kleinen Lächeln.

»Ach nein?« Arobynn schwenkte den Wein in seinem Glas. »Willst du etwa behaupten, dass du das Vaults nicht deshalb in Schutt und Asche gelegt hast, damit sich ein Wiederaufbau nicht lohnt und ich mein Geld verliere – eine beachtliche Summe, die ich jeden Monat daraus zog? Tu nicht so, als sei das nicht aus Rache für Sam geschehen.«

»Die Männer des Königs sind aufgetaucht. Da hatte ich keine andere Wahl, als mich zu verteidigen.«

Natürlich, nachdem sie die Soldaten selbst vom Hafen direkt dorthin geführt hatte.

»Und ich schätze, es war reiner Zufall, dass die Geldkiste aufgebrochen war, sodass sich die Leute an ihrem Inhalt bedienen konnten?«

Es hatte funktioniert – und zwar so gut, dass sie sich selbst wunderte, warum Arobynn ihr nicht schon längst an die Kehle gegangen war.

»Ach, du weißt doch, wie dieser Pöbel reagiert. Beim kleinsten bisschen Chaos werden sie zu wilden Tieren.«

Lysandra zuckte zusammen. Sie gab die Glanzvorstellung einer Frau, die gerade Zeugin eines Verrats wird.

»Allerdings«, stimmte Arobynn zu. »Aber ganz besonders der Pöbel in Läden, aus denen ich eine beträchtliche monatliche Zahlung erhalte, nicht wahr?«

»Du hast mich und meine Freunde heute Abend also eingeladen, um mir Beschuldigungen an den Kopf zu werfen? Und ich dachte, ich sei deine geschätzte persönliche Valg-Jägerin.«

»Bei der Befreiungsaktion deines Cousins hast du dich mit Absicht als Hinsol Cormac verkleidet, einer meiner loyalsten Kunden«, brauste Arobynn auf. Aedion machte große Augen. »Ich könnte das ja noch als Zufall abtun, aber ein Zeuge hat versichert, dass er ihn bei den Feierlichkeiten erkannt und bei seinem Namen gerufen hat und dieser hätte ihm zum Gruß gewinkt! Das hat der Zeuge übrigens auch dem König gesagt – und dass er Cormac kurz vor den Explosionen in der Nähe des Richtblocks gesehen hat. Und, noch ein Zufall, an dem Tag, an dem Aedion verschwunden ist, sind auch zwei Mietkutschen, die Cormac und ich zusammen besitzen, verschwunden – woraufhin dann Cormac all meinen Kunden und Geschäftspartnern erzählte, ich hätte sie dazu benutzt, Aedion in Sicherheit zu bringen, indem ich ihn gespielt hätte, weil ich anscheinend zu einem gottverdammten Rebellensympathisanten geworden bin, der dreist in der Stadt herumstreicht.«

Aelin warf einen Blick auf Rowan, dessen Gesicht vorsichtshalber ausdruckslos blieb, doch sie sah ihm an, was er sagen wollte. Du schlauer kleiner Fuchs!

Und du hast geglaubt, die roten Haare wären reine Eitelkeit!

Ich werde nie wieder zweifeln.

Zu Arobynn sagte sie: »Ich kann doch nichts dafür, wenn deine empfindliche Kundschaft sich beim leisesten Anzeichen von Gefahr gegen dich wendet.«

»Cormac ist aus der Stadt geflohen und zieht meinen Namen durch den Dreck. Es ist ein Wunder, dass der König mich noch nicht in sein Schloss hat zerren lassen.«

»Wenn du dir wegen des Geldes Sorgen machst, kannst du ja dein Haus verkaufen, nehme ich an. Oder Lysandras Dienste nicht mehr nutzen.«

Arobynn sog verärgert die Luft ein, was Rowan und Aedion unauffällig nach ihren unter dem Tisch verborgenen Waffen greifen ließ.

»Was muss ich tun, meine Liebe, damit du aufhörst, mich ständig zu ärgern?«

Da waren sie, die Worte, die sie hatte hören wollen, der Grund dafür, dass sie aufgepasst hatte, ihn nicht völlig zu ruinieren, sondern ihn nur genügend zu ärgern. Sie zupfte an ihren Nägeln.

»So einiges, glaube ich.«

***

Das Wohnzimmer war riesig, da es für größere Gesellschaften von zwanzig oder dreißig Leuten eingerichtet war und mehrere Gruppen mit Sesseln, Sofas und Chaiselongen darin verteilt waren. Aelin machte es sich in einem Sessel vor dem Kamin bequem, während sich Arobynn, immer noch mit vor Wut blitzenden Augen, ihr gegenüber niederließ.

Sie konnte die Anwesenheit von Rowan und Aedion draußen im Gang spüren, die jedes Wort und jeden Atemzug belauschten. Sie fragte sich, ob Arobynn gemerkt hatte, dass sie seinen Befehl, im Esszimmer zu bleiben, ignoriert hatten, bezweifelte es aber. Die beiden waren leiser als Geisterleoparden. Doch hier drinnen wollte sie sie auch nicht sehen, nicht bevor sie mit ihrem Vorhaben fertig war.

Sie schlug die Beine übereinander und zeigte damit die schlichten schwarze Samtschuhe und ihre nackten Beine.

»Das war also alles eine Strafe – für etwas, was ich nicht getan habe?«, fragte Arobynn schließlich.

Aelin fuhr mit einem Finger über die Armlehne.

»Zuerst einmal: Wir sollten uns nicht mit Lügen aufhalten.«

»Ich nehme an, deinen Freunden hast du die Wahrheit gesagt?«

»Meine Leute wissen alles, was es über mich zu wissen gibt. Und sie wissen auch, was du alles getan hast, Arobynn.«

»Du stellst dich also als Opfer dar, ja? Du vergisst, dass ich dich nicht großartig ermuntern musste, zu den Messern zu greifen.«

»Ich bin, was ich bin. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du sehr gut wusstest, wer ich war, als du mich gefunden hast. Du hast mir mein Familienjuwel weggenommen und mir erzählt, dass jeder, der mich suchen würde, von meinen Feinden getötet werden würde.« Sie wagte es nicht, auch nur zu schlucken, damit er nicht zu lange über ihre Worte nachdachte, bevor sie weitersprach. »Du wolltest mich zu deiner Waffe machen – warum?«

»Warum nicht? Ich war jung und zornig und mein Königreich war gerade von diesem beschissenen König erobert worden. Ich habe geglaubt, ich gebe dir die Waffen, die du zum Überleben brauchst, damit du ihn eines Tages vernichten kannst. Deshalb bist du doch zurückgekommen, oder? Es wundert mich, dass du und der Captain ihn noch nicht umgebracht haben. Ist es nicht das, was er will, warum er so erpicht darauf ist, mit mir zusammenzuarbeiten? Oder willst du das selbst übernehmen?«

»Du erwartest doch nicht im Ernst, dass ich dir das glaube. Alles, was du wolltest, war dass ich meine Familie rächen und meinen Thron zurückerobern kann?«

»Wer wärst du denn ohne mich? Eine verhätschelte, verwöhnte Prinzessin. Dein geliebter Cousin hätte dich in einen Turm gesperrt und den Schlüssel weggeworfen. Ich habe dir deine Freiheit gegeben – ich habe dir die Fähigkeiten gegeben, Männer wie Aedion Ashryver mit ein paar Schlägen zu vernichten. Und alles, was ich dafür erhalte, ist Verachtung!«

Sie ballte die Fäuste, in denen sie noch das Gewicht der Kiesel fühlte, die sie am Morgen auf Sams Grab gelegt hatte.

»Was hast du noch vor, oh mächtige Königin? Soll ich dir die Mühe ersparen und dir sagen, wie du mich weiterhin plagen kannst?«

»Du weißt, dass deine Schuld noch nicht annähernd beglichen ist.«

»Schuld? Woran? Dass ich versucht habe, dich aus Endovier herauszuholen? Dass ich getan habe, was ich konnte, und die Wachen und Beamten mit meinem eigenen Geld bestochen habe, damit sie dich nicht allzu sehr verletzen? Ein ganzes Jahr lang habe ich nach einem Weg gesucht, dich zu befreien.«

Wenn du lügst, streu ein bisschen Wahrheit ein, dann wirkt es überzeugender; das hatte er ihr beigebracht. Ja, er hatte die Wachen und Beamten bestochen, damit sie noch halbwegs am Leben war, wenn er sie schließlich herausgeholt hatte. Aber in Wesleys Brief hatte auch ganz klar gestanden, wie wenig Mühe er sich damit gegeben hatte. Er hatte es einfach hingenommen, dass ihr Wille in den Minen gebrochen werden würde.

»Und was ist mit Sam?«, stieß sie hervor.

»Sam wurde von einem Sadisten ermordet und mein nutzloser Leibwächter hat sich in den Kopf gesetzt, ihn dafür umzubringen. Du weißt, dass ich das bestrafen musste, weil wir uns mit dem Herren der Unterwelt nicht schlecht stellen dürfen.«

Lügen und Wahrheit, Lügen und Wahrheit. Sie schüttelte den Kopf und sah zum Fenster. Doch sie ließ ihn in dem Glauben, auf seine vergifteten Worte hereinzufallen.

»Sag mir, was ich tun kann, damit du mich verstehst«, bat er. »Willst du wissen, warum ich diesen Dämon haben wollte? Damit wir herausfinden, was er weiß. Damit du und ich es mit dem König aufnehmen können. Warum glaubst du, wollte ich, dass du dabei bist? Zusammen können wir dieses Monster besiegen, bevor wir alle diese Ringe tragen. Dein Freund, der Captain, kann von mir aus mitmachen, völlig kostenlos.«

»Und du erwartest, dass ich auch nur ein Wort davon glaube?«

»Ich hatte eine ganze Weile Zeit, um über die Dinge nachzudenken, die ich dir angetan habe, Celaena.«

»Aelin!«, fuhr sie ihn an. »Mein Name ist Aelin. Du kannst mir beweisen, dass du dich geändert hast, indem du mir mein Familienerbstück zurückgibst. Das wäre schon mal ein Anfang. Es würde auch nicht schaden, wenn du mir deine Männer zur Verfügung stellst.«

Sie konnte förmlich sehen, wie sich die Räder in dem kalten und berechnenden Kopf drehten.

»Wofür brauchst du sie?«

Kein Wort von dem Amulett.

»Du willst den König entmachten«, murmelte sie leise, als fürchte sie, belauscht zu werden. »Also entmachten wir den König. Aber wir tun es auf meine Weise. Der Captain und meine Männer werden da rausgehalten.«

»Und was springt für mich dabei raus? Es sind gefährliche Zeiten. Gerade heute erst wurde einer meiner besten Opiumhändler von den Männern des Königs gefangen und getötet. Er hat das Massaker am Schattenmarkt überlebt, nur um geschnappt zu werden, als er ein paar Blocks entfernt etwas zu essen kaufte.«

Noch mehr Unsinn, um sie abzulenken. »Was für dich dabei herausspringt? Sagen wir so, der König wird nichts von diesem Haus erfahren, von deiner Arbeit, deinen Kunden oder dem Dämon in deinem Keller, dessen Blut dort jetzt einen hartnäckigen Fleck hinterlassen hat.« Grinsend fügte sie hinzu: »Das lässt sich nicht wegwaschen, ich habe es versucht.«

»Drohungen, Aelin? Und wenn ich selbst ein paar davon ausstoße? Was, wenn ich der Garde des Königs erzähle, dass sein vermisster General und sein Captain der Garde häufig ein gewisses Lagerhaus aufsuchen? Was, wenn ich ihm sage, dass sich ein Fae-Krieger in seiner Stadt aufhält? Oder noch schlimmer, dass seine Todfeindin direkt unter seiner Nase im Armenviertel wohnt?«

»Dann kommt es darauf an, wer schneller ist.. Dumm nur, dass der Captain Männer an den Schlosstoren hat, die bereits instruiert sind, und nur auf das Signal warten. Dann gehen sie noch heute Nacht zum König.«

»Du müsstest erst lebend hier herauskommen, um dieses Signal zu geben.«

»Nein. Genau umgekehrt. Wenn wir nicht herauskommen, und zwar alle, das ist das Signal.«

Wieder traf sie ein eiskalter Blick.

»Wie grausam und rücksichtslos du geworden bist, meine Liebe. Wirst du auch so ein Tyrann werden? Vielleicht solltest du damit anfangen, deinen Gefolgsleuten Ringe zu geben.«

Er griff in seine Tunika. Aelin behielt die Fassung, als zwischen seinen Fingern eine goldene Kette aufblitzte und es leise klimperte …

Das Amulett sah genau so aus, wie sie es in Erinnerung hatte.

Mit Kinderhänden hatte sie es zuletzt gehalten und mit Kinderaugen die himmelblaue Vorderseite und den Hirschen mit dem Stern zwischen den Geweihästen betrachtet. Der unsterbliche Hirsch von Mala, der Feuerbringerin, der von Brannon selbst in dieses Land gebracht und im Oakwald Forrest ausgesetzt worden war. Das Amulett glitzerte in Arobynns Hand, als er die Kette vom Hals nahm.

Der dritte und letzte Wyrdschlüssel.

Er hatte ihre Vorfahren zu mächtigen Königinnen und Königen gemacht, er hatte Terrasen unangreifbar gemacht, zu einer so tödlichen Macht, dass keine Streitkraft es je gewagt hatte, seine Grenzen zu verletzen. Bis sie in dieser Nacht in den Fluss Florine gefallen war – bis dieser Mann es ihr abgenommen hatte, als die Armee der Eroberer das Land überfiel. Und Arobynn aufstieg von einem kleinen Assassinenlord zum unbestrittenen König der Zunft auf diesem Kontinent. Vielleicht stammten seine Macht und sein Einfluss einzig von diesem Amulett – ihrer Kette – die er all die Jahre getragen hatte.

»Ich hänge ziemlich daran«, meinte er, als er sie ihr reichte.

Er hatte also gewusst, dass sie heute Abend danach fragen würde, deshalb trug er sie. Vielleicht hatte er vorgehabt, sie ihr anzubieten, um ihr Vertrauen zu gewinnen – damit sie seine Kunden in Ruhe ließ und seine Geschäfte nicht weiter störte.

Sie musste sich bemühen, sich nichts anmerken zu lassen, als sie nach dem Amulett griff.

Ihre Finger strichen sehnsüchtig über die goldene Kette. Und doch wünschte sie sich im gleichen Augenblick, nie von ihr gehört, sie nie berührt zu haben, ja nicht einmal im gleichen Raum mit ihr gewesen zu sein.

Falsch, sang es in ihrem Blut, dröhnte es in ihren Knochen. Falsch, falsch, falsch.

Das Amulett war schwerer, als es aussah – und warm von seinem Körper oder von der unendlichen Macht, die ihm innewohnte.

Der Wyrdschlüssel.

Heilige Götter!

So schnell und einfach übergab er ihn ihr. Dass Arobynn es nicht gespürt hatte … dass er es nicht gemerkt hatte … Aber vielleicht musste man magische Fähigkeiten haben, um es zu spüren. Vielleicht hatte es ihn nie … angerufen, so wie es sie jetzt anrief. Seine wilde Macht rieb sich an ihren Sinnen wie eine Katze an ihren Beinen. Wieso hatten ihre Eltern und sonst nie jemand das gespürt?

Fast wäre sie direkt aufgestanden und gegangen. Aber stattdessen legte sie sich das Amulett um den Hals, wo es sich noch schwerer anfühlte – eine Macht, die sie niederdrückte und sich wie Tinte im Wasser in ihrem Blut ausbreitete. Falsch.

»Morgen früh«, erklärte sie kühl, »werden wir uns weiter unterhalten. Bring deine besten Männer mit, wer auch immer dir zurzeit die Stiefel leckt. Und dann werden wir Pläne schmieden.« Mit zitternden Knien stand sie auf.

»Noch weitere Befehle, Euer Majestät?«

»Glaubst du, ich weiß nicht, dass du die Oberhand hast?«, fragte sie und bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Du hast viel zu schnell zugestimmt, mir zu helfen. Aber mir gefällt das Spiel. Spielen wir also weiter.«

Er lächelte wie eine Schlange.

Es kostete sie größte Willenskraft, nicht an das Ding zu denken, das um ihren Hals hing, als sie zur Tür ging.

»Wenn du uns heute Nacht verrätst, Arobynn«, fügte sie hinzu, als sie an der Tür stehen blieb, »dann wird das, was Sam angetan wurde, im Vergleich zu dem, was ich mit dir anstelle, eine Gnade sein.«

»Du hast in den letzten Jahren wohl ein paar neue Tricks gelernt, was?«

Sie grinste und sah ihn aufmerksam an: seine glänzenden roten Haare, die breiten Schultern und die schmalen Hüften, die Narben an seinen Händen, die silbernen Augen, in denen Herausforderung und Triumph lag. Wahrscheinlich würden sie sie noch bis in den Tod verfolgen.

»Noch eines«, sagte er.

Nur mit Mühe konnte sie sich beherrschen, als er auf sie zukam, um sie zu küssen oder zu umarmen. Doch er nahm nur ihre Hand und strich ihr mit dem Daumen über die Handfläche.

»Schön, dass du wieder da bist«, schnurrte er.

Und noch bevor sie es verhindern konnte, hatte er ihr den Wyrdsteinring über den Finger gestreift.

44

Der versteckte Dolch, den Aelin gezogen hatte, fiel in dem Augenblick, als der kalte schwarze Stein ihren Finger berührte, zu Boden. Sie blinzelte den Ring an und das Blut, das auf ihrer Hand unter Arobynns scharfem Fingernagel erschien, während er mit der Zunge über ihren Handrücken leckte.

Als er sich aufrichtete, hatte er ihr Blut an den Lippen.

In ihrem Kopf herrschte völlige Stille. Ihr Gesicht war taub, ihr Herz schlug nicht mehr.

»Blinzle!«, befahl er.

Sie tat es.

»Lächle!«

Sie tat es.

»Sag mir, warum du zurückgekommen bist!«

»Um den König zu töten, um den Prinzen zu töten.«

Arobynn neigte sich vor und strich mit der Nase über ihren Hals.

»Sag mir, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich.«

»Sag meinen Namen und gesteh mir deine Liebe«

»Ich liebe dich, Arobynn Hamel.«

Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut, als er leise an ihrem Hals lachte und einen Kuss auf ihre Schulter hauchte.

»Ich glaube, das wird mir gefallen.«

Er zog sich zurück, freute sich über ihr ausdrucksloses Gesicht, ihre jetzt so fremden und leeren Gesichtszüge.

»Nimm meine Kutsche. Fahr nach Hause und schlaf. Du sagst niemandem etwas davon und zeigst deinen Freunden nicht den Ring. Und morgen wirst du nach dem Frühstück herkommen. Wir haben Pläne, du und ich. Für dein Reich und für Adarlan.«

Sie starrte ihn nur abwartend an.

»Hast du verstanden?«

»Ja.«

Wieder hob er ihre Hand und küsste den Wyrdsteinring.

»Gute Nacht, Aelin«, murmelte er und strich ihr über den Hintern, als er sie hinausschob.

***

Rowan bebte vor verhaltener Wut, als sie schweigend in Arobynns Kutsche nach Hause fuhren.

Er hatte jedes Wort gehört, das drinnen gesprochen wurde. Aedion ebenfalls. Er hatte auch die letzte Geste Arobynns gesehen, die Geste eines Mannes, der sich freute, dass er nun ein schönes neues Spielzeug hat.

Aber er wagte nicht, nach Aelins Hand zu greifen, um den Ring zu betrachten.

Sie rührte sich nicht, sagte kein Wort, sondern blieb nur sitzen und starrte die Wand der Kutsche an.

Wie eine perfekte, gebrochene, gehorsame Puppe.

Ich liebe dich, Arobynn Hamel.

Jede Minute war eine Qual, doch noch beobachteten sie zu viele Augen, selbst noch, als sie das Lagerhaus erreichten und ausstiegen. Sie warteten, bis Arobynns Kutsche abgefahren war, bevor Rowan und Aedion die Königin in die Mitte nahmen und mit ihr die Treppe hinaufstiegen.

Dort waren bereits die Vorhänge vorgezogen und ein paar Kerzen brannten noch. Die Flammen glitzerten auf dem gestickten goldenen Drachen auf ihrem bemerkenswerten Kleid. Rowan wagte kaum zu atmen, als sie einfach im Raum stehen blieb, eine Sklavin, die ihre Befehle erwartet.

»Aelin?«, fragte Aedion heiser.

Aelin hob die Hände und drehte sich um.

Dann nahm sie den Ring ab. »Also das hat er gewollt. Ich hätte ehrlich etwas mehr erwartet.«

***

Aelin knallte den Ring auf den kleinen Tisch hinter dem Sofa.

Rowan sah ihn stirnrunzelnd an.

»Er hat sich nicht Stevans andere Hand angesehen?«

»Nein«, antwortete sie, noch damit beschäftigt, diesen ungeheuren Betrug aus ihrem Geist zu verbannen. Und das Ding zu ignorieren, das um ihren Hals hing, diesen Abgrund von Macht, der sie rief, zu sich rief …

»Könnte mir das mal einer von euch bitte erklären!«, verlangte Aedion.

Aus dem Gesicht ihres Cousins war alle Farbe gewichen und seine Augen weit aufgerissen, als er seine Blicke zwischen Aelin und dem Ring auf dem Tisch hin- und hergleiten ließ.

Während der Fahrt in der Kutsche hatte sie sich beherrscht und die Maske der Marionette beibehalten, die Arobynn zu sehen erwartete. Jetzt ging sie durch den Raum, die Arme vor der Brust verschränkt, um zu verhindern, dass sie den Wyrdschlüssel gegen die Wand schleuderte.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Du durftest es nicht wissen …«

»Ich hätte es aber verdammt noch mal wissen müssen! Glaubst du echt, dass ich meinen Mund nicht halten kann?«

»Selbst Rowan wusste es vor letzter Nacht nicht«, entgegnete sie heftig.

»Und deshalb soll ich mich jetzt besser fühlen?«

Rowan verschränkte die Arme. »Allerdings, wenn man bedenkt, wie wir uns darüber gestritten haben.«

Aedion schüttelte den Kopf. »Erklärt mir das einfach!«

Aelin nahm den Ring. Konzentration. Sie musste sich auf das Gespräch konzentrieren, bis sie das Amulett irgendwo sicher verstecken konnte. Aedion konnte nicht wissen, was sie bei sich trug, welche Waffe sie sich heute angeeignet hatte. »In Wendlyn gab es einen Augenblick, in dem Narrok, der Mensch, der er einmal war, zurückgekommen ist. Er hat mich gewarnt. Und er hat mir dafür gedankt, dass ich ihn tötete. Also habe ich mir den Valg-Kommandanten ausgesucht, der am wenigsten Kontrolle über den Körper des Menschen zu haben schien, in der Hoffnung, dass der Mann darin noch nicht ganz verschwunden war und etwas wiedergutmachen wollte.« Wiedergutmachung für das, wozu der Dämon ihn gezwungen hatte, noch ein letztes Mal etwas Gutes zu tun, bevor er für immer verschwand.

»Warum?«

»Weil ich ihn so mit dem Versprechen locken konnte, ihn zu töten, ihn von dem Valg zu erlösen, wenn er dafür Arobynn falsche Informationen liefert. Er hat ihn dazu gebracht zu glauben, dass er mithilfe eines Tropfen Bluts die Ringe kontrollieren könnte und dass der Ring, den er trug, echt war.« Sie hielt ihn hoch. »Eigentlich habe ich die Idee von dir. Lysandra kennt einen sehr guten Juwelier und hat einen falschen Ring anfertigen lassen. Den echten habe ich dem Valg-Kommandanten abgeschnitten. Wenn Arobynn ihm den anderen Handschuh ausgezogen hätte, hätte er gesehen, dass ihm ein Finger fehlt.«

»Das musst du doch wochenlang geplant haben.«

Aelin nickte.

»Aber warum? Wozu diese Mühe? Warum ihn nicht einfach umbringen?«

Aelin legte den Ring weg. »Ich musste es wissen.«

»Was wissen? Das Arobynn ein Monster ist?«

»Dass es für ihn keine Rettung gibt. Ich wusste es, aber … es war ein letzter Test. So hat er seine Karten offengelegt.«

Aedion zischte. »Er hätte dich zu seinem persönlichen Vorzeigeobjekt gemacht … er hat dich angefasst …«

»Ich weiß, was er angefasst und was er gewollt hat.« Sie spürte immer noch seine Hand. Doch im Vergleich zu dem schrecklichen Gewicht auf ihrer Brust war das gar nichts. Sie rieb sich mit dem Daumen über den verkrusteten Kratzer an ihrer Hand. »Jetzt wissen wir es also.«

Doch ein ganz klein wenig wünschte sie sich, sie wüsste es nicht.

***

Noch in ihren Ausgehkleidern betrachteten Aelin und Rowan das Amulett, das auf dem niedrigen Tisch vor dem kalten Kamin in ihrem Schlafzimmer lag.

Sie hatte es sofort abgenommen, nachdem Aedion aufs Dach gegangen war, um Wache zu halten, und war auf dem Sofa vor dem Tisch zusammengesunken. Gleich darauf setzte sich Rowan neben sie. Eine Minute lang sagte keiner etwas. Das Amulett glänzte im Licht der beiden Kerzen, die er angezündet hatte.

»Eigentlich wollte ich dich fragen, ob es auch wirklich keine Fälschung ist, ob Arobynn es nicht irgendwie ausgetauscht hat«, sagte Rowan schließlich, den Blick auf den Wyrdschlüssel geheftet. »Aber ich kann es spüren – einen Schimmer von dem, was darin liegt.«

Sie legte die Unterarme auf die Knie und streichelte den schwarzen Samt des Kleides.

»Früher mussten die Leute geglaubt haben, dass das Gefühl, das sie spürten, wenn sie es trugen, von ihrer Magie stammte«, sagte sie. »Bei meiner Mutter und bei Brannon … da ist es nie aufgefallen.«

»Und bei deinem Vater und deinem Onkel? Sie hatten wenig oder gar keine Magie.«

Der Elfenbeinhirsch schien sie anzusehen und der ewige Stern zwischen den Geweihenden glänzte wie geschmolzenes Gold. »Aber sie verfügten über große persönliche Ausstrahlung. Wo konnte man es besser verstecken als am Hals eines stolzen Adligen?«

Angespannt sah Rowan sie an, als sie nach dem Amulett griff und es so schnell wie möglich umdrehte. Das Metall war warm und die Oberfläche trotz der Jahrtausende, die seit seiner Herstellung vergangen waren, unbeschädigt.

Da waren die drei Wyrdzeichen, genau wie sie sie in Erinnerung hatte.

»Weißt du, was das bedeutet?«, fragte Rowan und rutschte so nah heran, dass sein Schenkel den ihren streifte. Gleich zog er sich ein Stück zurück, doch sie konnte seine Wärme immer noch spüren.

»Ich habe noch nie gesehen …«

»Das da«, deutete Rowan auf das erste davon, »habe ich schon einmal gesehen. Es hat an jenem Tag auf deiner Stirn geleuchtet.«

»Brannons Zeichen«, stieß sie hervor. »Das Zeichen des Bastards, des Namenlosen.«

»Hat sich in Terrasen denn nie jemand diese Symbole angesehen?«

»Wenn, dann haben sie nichts darüber verlauten lassen. Vielleicht haben sie es auch in ihre persönlichen Berichte geschrieben, die in der Bibliothek von Orynth aufbewahrt wurden.« Sie kaute an der Unterlippe. »Das war einer der ersten Orte, die der König von Adarlan geplündert hat.«

»Vielleicht haben die Bibliothekare die Berichte der Herrscher als Erstes hinausgeschmuggelt – vielleicht hatten sie Glück.«

Das Herz wurde ihr schwer. »Vielleicht. Aber das erfahren wir erst, wenn wir nach Terrasen zurückkehren.« Sie tippte mit dem Fuß auf den Teppich. »Ich muss es verstecken.« In ihrem Schrankzimmer war eine lose Diele, wo sie Geld, Waffen und Schmuck versteckte. Für den Augenblick würde es ausreichen. Und Aedion würde keine Fragen stellen, da sie das verdammte Ding sowieso nicht in der Öffentlichkeit tragen konnte, nicht mal unter der Kleidung – nicht, bevor sie wieder in Terrasen waren. Sie starrte es an.

»Dann tu es.«

»Ich will es nicht anfassen.«

»Wenn es sich so leicht erwecken ließe, hätten deine Vorfahren es schon längst herausgefunden.«

»Nimm du es«, forderte sie ihn stirnrunzelnd auf.

Er rührte sich nicht.

Also machte sie ihren Geist frei, bevor sie das Amulett in die Hand nahm. Trotz seiner zuversichtlichen Worte wich Rowan vorsichtshalber zurück.

Wie ein Mühlstein lag der Schlüssel in ihrer Hand. Doch das Gefühl, das sie bei der ersten Berührung gespürt hatte, dieser Abgrund von Macht … es schwieg. Es schlief.

Sie machte kurzen Prozess, zog den Teppich in ihrem Schrankzimmer fort und hob die lose Diele an. Sie spürte Rowan hinter sich, der ihr über die Schulter sah.

Gerade als sie das Amulett in das Loch fallen lassen wollte, spürte sie, wie etwas an ihr zupfte – wie ein Wind, als ob eine Kraft von Rowan ausging, sie berührte und anstieß, genauso, als sei ihre Verbindung etwas Lebendiges, und sie konnte fühlen, was es bedeutete, er zu sein …

Sie ließ das Amulett in das Fach fallen, wo es nur ein Mal aufschlug und dann bleischwer liegen blieb.

»Was ist?«, fragte Rowan.

Sie wandte ihm das Gesicht zu. »Ich habe … ich habe dich gespürt.«

»Was?«

Also erzählte sie ihm, wie sie sein Wesen in sich gespürt hatte, als trüge sie seine Haut, wenn auch nur einen Herzschlag lang.

Er wirkte ein klein wenig beunruhigt, stellte aber trotzdem fest: »So eine Fähigkeit könnte später nützlich sein.«

»Typisch. Ein Krieger denkt natürlich als Erstes an so etwas«, bemerkte sie stirnrunzelnd.

Er zuckte mit den Schultern. Wie konnte er seine eigene Macht nur tragen? Er konnte schon ohne seine Magie jedem die Knochen zu Staub zermahlen. Mit ein paar wohlgezielten Schlägen konnte er das ganze Haus zum Einsturz bringen.

Sie hatte das gewusst, natürlich hatte sie das gewusst, aber es zu spüren überwältigte sie fast. Der mächtigste Fae der Welt. Für einen ganz normalen Menschen war er ebenso fremdartig wie ein Valg.

»Aber ich glaube, du hast recht. Es kann nicht einfach auf meinen Willen einwirken«, sagte sie schließlich. »Sonst hätten meine Vorfahren Orynth bei jedem königlichen Wutanfall dem Erdboden gleich gemacht. Ich … ich glaube, diese Amulette sind weder gut noch böse, wie sie verwendet werden, hängt allein vom Träger ab. In der Hand eines Menschen mit reinem Herzen bringt es auch Gutes zum Vorschein. Deshalb florierte Terrasen.«

Rowan schnaubte, als sie das Brett zurücklegte und mit dem Handballen festdrückte.

»Glaub mir, deine Vorfahren waren keine Heiligen.« Er streckte ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen. Sie versuchte, sie nicht anzustarren. Seine Hand war hart, schwielig, unzerstörbar. Doch sein Griff hatte etwas Sanftes, es lag eine Fürsorglichkeit darin, die nur denen vorbehalten war, die er liebte und schützte.

»Sie waren aber auch keine Assassine«, meinte sie, als er sie losließ. »Die Schlüssel können ein bereits schwarzes Herz endgültig verderben – oder ein gutes verstärken. Es gibt nichts dazwischen.«

»Die Tatsache, dass dir das Sorgen macht, sagt genug über deine Absichten aus.«

Sie lief in der Kammer herum, um sicher zu sein, dass kein Knarren die lose Diele verriet. Über der Stadt grollte Donner.

»Ich sehe das jetzt mal nicht als schlechtes Omen«, meinte sie.

»Jetzt hör schon auf damit.« Er stieß sie mit dem Ellbogen an, als sie wieder ins Schlafzimmer gingen. »Wir werden die Dinge im Auge behalten – und wenn du dich in einen dunklen Herrscher zu verwandeln drohst, verspreche ich dir, dass ich dich zum Licht zurückführen werde.«

»Sehr witzig.« Die kleine Uhr auf ihrem Nachttisch schlug und über Rifthold grollte erneut Donner. Der Sturm zog schnell auf. Gut – vielleicht würde er ihr auch den Kopf freipusten.

Sie ging zu der Schachtel, die Lysandra mitgebracht hatte, und nahm etwas heraus.

»Lysandras Juwelier ist ein sehr talentierter Mann«, stellte Rowan fest.

Aelin hielt eine Nachbildung des Amuletts hoch. Größe, Farbe und Gewicht stimmten fast perfekt. Sie legte es auf ihren Schminktisch. »Nur für den Fall, dass sich jemand wundert, wo es geblieben ist.«

***

Rowan wartete. Als die Uhr eins schlug, hatte sich der Regen in ein stetes Nieseln verwandelt, doch Aelin war noch immer auf dem Dach. Sie war hinaufgegangen, angeblich, um Aedions Wache zu übernehmen, als Chaol gekommen war, um Aedion über die Lage bei Arobynns Haus zu informieren. Der Captain war allerdingsgegen zwölf schon wieder gegangen.

Rowan hatte lange genug gewartet.

Sie stand im Regen und sah nach Westen – nicht zu dem leuchtenden Schloss zu ihrer Rechten, nicht zum Meer hinter ihr, sondern über die Stadt.

Er hatte nichts dagegen, dass sie diesen Einblick in sein Inneres bekommen hatte. Er wollte ihr sagen, dass es ihm egal war, was sie von ihm wusste, solange es sie nicht abschreckte. Er hätte es ihr schon längst gesagt, wäre er nicht so davon abgelenkt gewesen, wie sie heute Nacht aussah.

Das Licht der Laternen glitzerte auf den Kämmen in ihrem Haar und dem goldenen Drachen auf dem Kleid.

»Du wirst noch das Kleid ruinieren, wenn du hier draußen im Regen stehst«, meinte er.

Sie wandte sich ihm halb zu. Ihr Blick, so voller Schuldgefühle, Zorn und Schmerz, traf ihn wie ein Schlag in den Magen.

Sie sah wieder auf die Stadt.

»Das Kleid wollte ich sowieso nie wieder tragen.«

»Du weißt, dass Aedion und ich das heute Nacht erledigen können«, sagte er, als er sich neben sie stellte, «wenn du es nicht tun willst.« Nach dem, was dieser Kerl ihr hatte antun wollen, was er mit ihr vorgehabt hatte … Er und Aedion würden sich viel Zeit damit lassen, bis Arobynn seinen letzten Atemzug tat.

Sie sah über die Stadt zum Unterschlupf der Assassinen.

»Lysandra wird ihn töten.«

»Warum?«

Sie schlang die Arme fest um ihren Körper.

»Weil sie noch eine Rechnung mit ihm begleichen muss.«

Das stimmte.

»Wird sie unsere Hilfe brauchen?«

Aelin schüttelte den Kopf, sodass Regentropfen von den Kämmen und ihren nassen, losen Haarsträhnen flogen.

»Chaol sorgt dafür, dass alles gut geht.«

Rowan nahm sich einen Moment Zeit, um sie anzusehen, die entspannten Schultern und das erhobene Kinn, wie sie ihre Ellbogen umfasste, den Schwung ihrer Nase vor dem Licht der Straßenlaternen, die schmale Linie ihres Mundes.

»Es fühlt sich falsch an«, sagte sie, »sich zu wünschen, es hätte einen anderen Weg gegeben.« Sie holte tief Luft und stieß den Atem in einer Wolke aus. »Er war ein schlechter Mensch«, flüsterte sie. »Er wollte mich zur Sklavin seines Willens machen, mit meiner Hilfe Terrasen übernehmen, sich zum König machen, vielleicht wollte er der Vater meiner …« Sie schauderte so heftig, dass das Licht auf ihrem Kleid glitzerte. »Aber er hat auch … ich verdanke ihm mein Leben. Ich habe die ganze Zeit gedacht, es wäre eine Erleichterung oder gar eine Freude, ihn zu töten. Aber ich fühle mich nur leer. Und müde.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und spürte, wie kalt sie war, als er sie an sich drückte. Nur ein Mal, dieses eine Mal, würde er sie halten. Wenn man ihn gebeten hätte, Maeve zu töten, und einer seiner Mitstreiter hätte es stattdessen getan – Lorcan zum Beispiel – dann hätte er bestimmt das Gleiche gefühlt.

Sie wandte ihm das Gesicht zu, und obwohl sie es zu verbergen suchte, sah er die Furcht und die Schuldgefühle in ihrem Blick.

»Morgen musst du Lorcan finden. Wir müssen wissen, ob er die kleine Aufgabe erledigt hat, die ich ihm verpasst habe.«

Ob er die Wyrdhunde getötet hatte. Oder von ihnen getötet worden war, damit sie endlich die Magie wieder freisetzen konnte.

Bei den Göttern. Lorcan war jetzt sein Feind. Er verdrängte den Gedanken.

»Und wenn es nötig wird, ihn auszuschalten?«

Er sah, wie sie schluckte.

»Das ist dann deine Entscheidung, Rowan. Tu, was du für richtig hältst.«

Er wünschte, sie hätte ihm gesagt, was er tun soll. Doch stattdessen ließ sie ihm die Wahl, sie respektierte ihre gemeinsame Vergangenheit undüberließ ihm die Entscheidung … »Danke.«

Sie legte den Kopf an seine Brust, und da ihn die Kämme piksten, nahm er sie ihr aus dem Haar. Kühl und glatt lag das Gold in seiner Hand und er bewunderte die Handwerksarbeit.

»Verkauf sie«, sagte sie leise. »Und verbrenn das Kleid.«

»Wie du willst«, sagte er und steckte sie ein. »Ist aber schade. Deine Feinde würden in die Knie gehen, wenn sie dich darin sähen.«

Er wäre beinahe in die Knie gegangen, als er sie darin gesehen hatte.

Sie unterdrückte ein Lachen, das auch ein Schluchzen hätte sein können, und schlang die Arme um seinen Leib, als wolle sie seine Wärme stehlen. Ihr nasses Haar fiel herunter und ihr Duft – nach Jasmin, Zitronenverbene und knisternder Glut – erhob sich über den Geruch von Mandeln, um seine Nase und seine Sinne zu kitzeln.

Rowan stand mit seiner Königin im Regen, atmete ihren Duft und ließ sie seine Wärme stehlen, so lange sie es wollte.

***

Es regnete immer weniger und Aelin ließ Rowan schließlich los, nachdem sie eine Weile seine Stärke in sich aufgenommen und nachgedacht hatte.

Sie drehte sich so, dass sie die kräftigen Linien seines Gesichts erkennen konnte. Auf seinen Wangenknochen glänzte der Regen im schwachen Lichtschein von der Straße. Irgendwo in der Stadt, in einem Raum, den sie nur zu gut kannte, lag hoffentlich Arobynn in seinem Blut. Tot.

Ein hohler Gedanke. Aber er fühlte sich so befreiend an wie das Klicken eines Schlosses, das endlich geöffnet wurde.

Rowan wandte ihr das Gesicht zu und Regen tropfte von seinen silbernen Haaren. Seine Züge wurden ein wenig weicher, fast verletzlich. »Sag mir, was du gerade denkst.«

»Ich denke, dass ich das nächste Mal, wenn ich dich durcheinanderbringen will, nur erwähnen muss, wie selten ich Unterwäsche trage.«

Seine Augen blitzten auf.

»Machst du das aus einem bestimmten Grund, meine Königin?«

»Gibt es einen bestimmten Grund, es nicht zu tun?«

Er legte ihr die Hand auf die Hüfte, doch seine Finger zuckten kurz, als wollte er sie wieder wegziehen.

»Mir tun schon die ausländischen Botschafter leid, die es mit dir zu tun bekommen.«

Sie lächelte ihn an, wild und atemlos. Nach dem Anblick des Verlieses in dieser Nacht hatte sie es gewusst. Sie wollte das nicht mehr, den Tod, das Warten und die Abschiede.

Sie legte Rowan eine Hand ans Gesicht.

Seine Haut war so glatt.

Sie wartete, dass er zurückwich, aber er starrte sie nur an – sah direkt in sie hinein, wie er es immer tat. Freunde und mehr als das. Vorsichtig strich sie mit dem Daumen über sein regennasses Gesicht.

Es traf sie wie ein Stein – das Verlangen. Sie war so dumm gewesen, dass sie es verdrängt und geleugnet hatte, wo es ihr doch eigentlich jeden Morgen entgegengeschrien hatte, wenn sie blind nach der leeren Betthälfte getastet hatte.

Sie legte auch die andere Hand an sein Gesicht und blickte ihm in die Augen. Sein Atem ging stoßweise, während sie die Linien seiner Tätowierung an der Schläfe entlangfuhr.

Seine Hand schloss sich ein wenig fester um ihre Taille und sein Daumen streifte ihre Rippen. Es kostete sie Mühe, sich nicht an ihn zu schmiegen.

»Rowan«, stieß sie leise hervo. Sie ließ die Finger an seiner tätowierten Wange entlanggleiten und …

Blitzschnell packte er erst das eine, dann das andere Handgelenk und stieß sie von sich weg. Die Welt um sie herum schien mit einem Mal kalt und starr.

Er ließ ihre Hände los, als würden sie brennen, und trat zurück. Seine grünen Augen waren blicklos und stumpf, wie sie sie noch nie gesehen hatte.

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen, als er sagte: »Tu das nie wieder! Fass mich nie wieder so an!«

In ihren Ohren rauschte es, ihr Gesicht brannte und sie schluckte schwer.

»Es tut mir leid.«

Er war über dreihundert Jahre alt. Und unsterblich. Und sie …

»Ich wollte nicht …« Sie trat einen Schritt zurück, zur Tür auf der anderen Seite des Daches. »Es tut mir leid«, wiederholte sie. »Es war nichts!«

»Gut«, sagte er und ging selbst zur Tür. »Sehr gut.«

Ohne ein weiteres Wort stieg er die Treppe hinunter. Allein rieb sie sich über das nasse Gesicht, auf dem sich die fettige Schminke verschmierte.

Fass mich nie wieder so an.

Eine klare Grenze. Eine Grenze, denn er war unsterblich, er hatte seine makellose Geliebte verloren, und sie war … sie war jung und unerfahren. Sie war sein Carranam und seine Königin, aber mehr wollte er nicht von ihr. Wäre sie nicht so dumm gewesen, so unaufmerksam, dann hätte sie das vielleicht gemerkt und verstanden, dass er, obwohl sie den Hunger, das Verlangen nach ihr in seinen Augen gesehen hatte, nicht die Absicht hatte, dem nachzugeben..

Was hatte sie nur getan!

***

Der Regen, der an den Fenstern herunterlief, warf unruhige Schatten auf den Holzfußboden und die bemalten Wände von Arobynns Schlafzimmer.

Lysandra hatte ihm eine ganze Weile zugesehen, während sie auf den steten Rhythmus des Sturms und des Atems des Schlafenden neben ihr lauschte. Er war vollkommen weggetreten.

Wenn sie es tun sollte, dann musste es jetzt sein, solange er tief und fest schlief und der Regen die meisten Geräusche übertönte. Das Wetter war ein Geschenk von Temis, der Göttin alles Wilden, die einst über sie als Gestaltwandlerin gewacht und die nie die eingesperrten Kreaturen dieser Welt vergessen hatte.

Vier Worte, das war alles, was auf dem Zettel gestanden hatte, den Aelin ihr am Abend zugesteckt hatte, ein Zettel, der immer noch in einer Tasche ihres abgelegten Unterkleides steckte.

Er gehört ganz dir.

Ein Geschenk, das war ihr klar – das Geschenk einer Königin, an eine namenlose Hure mit einer traurigen Geschichte, das Geschenk einer Königin, die selbst nicht mehr zu geben hatte.

Lysandra drehte sich auf die Seite und betrachtete den schlafenden nackten Mann neben sich, dem das seidige rote Haar ins Gesicht fiel.

Er hatte keinen Verdacht geschöpft, wer Aelin die Information über Cormac zugespielt hatte. Aber das war schon immer ihre Tarnung vor Arobynn gewesen, die Haut, die sie seit ihrer Kindheit trug. Er hatte sie stets für eitel und hohl gehalten und sich nicht die Mühe gemacht, weiter über sie nachzudenken. Hätte er es getan, hätte er sie wohl nicht in seinem Bett schlafen lassen, wo er ein Messer unter dem Kopfkissen versteckte.

Heute Nacht war er nicht gerade sanft gewesen und morgen würde sie sicher einen blauen Fleck am Unterarm haben, wo er sie zu grob angefasst hatte. Und da er sich siegreich und überlegen fühlte, wie ein König, der sich seiner Krone sicher war, hatte er es nicht einmal bemerkt.

Beim Essen war ihr sein Gesichtsausdruck aufgefallen, als er gesehen hatte, wie sich Aelin und Rowan angelächelt hatten. Seine ganzen Geschichten und kleinen Seitenstiche waren wirkungslos verpufft, weil Aelin viel zu sehr auf Rowan konzentriert gewesen war, um sie überhaupt zu hören.

Sie fragte sich, ob die Königin es wusste. Rowan tat es. Aedion auch. Und Arobynn. Er hatte verstanden, dass sie mit Rowan an ihrer Seite keine Angst mehr vor ihm hatte. Mit Rowan war Arobynn vollkommen überflüssig geworden. Irrelevant.

Er gehört ganz dir.

Nachdem Aelin gegangen war, war er im ganzen Haus herumstolziert, erfüllt von dem Gefühl, dass er die Königin nun völlig unter Kontrolle hatte. Dann hatte er seine Männer zusammengerufen.

Lysandra hatte nicht gehört, welche Pläne sie schmiedeten, wusste aber, dass der Fae-Prinz das erste Opfer werden sollte. Rowan würde sterben – er musste sterben. Das hatte sie in Arobynns Augen gelesen, als er beobachtet hatte, wie die Königin und ihr Prinz sich lächelnd an den Händen hielten, trotz der Schrecken um sie herum.

Lysandra ließ die Hand unter das Kissen gleiten, als sie sich an Arobynn schmiegte. Er rührte sich nicht und sein Atem blieb tief und gleichmäßig.

Er hatte nie Schlafprobleme. In der Nacht, als er Wesley getötet hatte, hatte er wie ein Stein geschlafen und nicht bemerkt, dass sie gelegentlich trotz eisernen Willens nicht hatte verhindern können, dass ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

Sie würde so eine Liebe noch einmal finden – eines Tages. Und sie würde tief und unbeugsam sein und unerwartet kommen, sie wäre Anfang und Ende und Ewigkeit, die Art von Liebe, die die Geschichte, ja die Welt veränderte.

Der Griff des schmalen Dolches lag kühl in ihrer Hand, und als Lysandra sich zurückrollte wie eine unruhige Schläferin, zog sie ihn mit sich.

Auf der Klinge leuchtete ein Blitz auf.

Für Wesley. Für Sam. Für Aelin.

Und für sie selbst. Für das Kind, das sie gewesen war, für die Siebzehnjährige in der Nacht, als für sie geboten wurde, für die Frau, zu der sie geworden war, deren Herz in Fetzen hing und deren unsichtbare Wunde immer noch blutete.

Es war so einfach, sich aufzusetzen und Arobynn das Messer über die Kehle zu ziehen.

45

Der an den Tisch gefesselte Mann schrie, als ihm der Dämon mit den Händen über die nackte Brust fuhr und mit den Fingernägeln blutige Spuren darauf hinterließ.

Hör doch, zischte der Dämonenfürst. Welch herrliche Musik er macht!

Hinter dem Tisch stand der Mann, der normalerweise auf dem gläsernen Thron saß, und fragte: »Wo verstecken sich die Rebellen?«

»Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht!«, schrie der Mann.

Der Dämon fuhr dem Mann erneut mit den Nägeln über die Brust. Überall war Blut.

Nicht zurückschrecken, du Wurm! Sieh zu und genieß es!

Der Körper – der Körper, der einmal sein eigener gewesen war – hatte ihn jetzt völlig im Stich gelassen. Der Dämon hatte ihn fest im Griff und zwang ihn zuzusehen, wie seine eigenen Hände ein grausames Gerät packten, es dem Mann über das Gesicht stülpten und festschraubten.

»Antworte, Rebell!«, verlangte der Mann mit der Krone.

Der Mann schrie, als sich die Maske fester zog.

Er hätte auch schreien mögen – hätte den Dämon gerne angefleht aufzuhören.

Feigling – menschlicher Feigling. Schmeckst du nicht seinen Schmerz, seine Furcht?

Er tat es und der Dämon zwang ihn teilzuhaben an der Freude, die er dabei empfand.

Hätte er sich übergeben können, hätte er es getan. Doch das war nicht möglich. Es gab kein Entrinnen.

»Bitte!«, flehte der Mann auf dem Tisch. »Bitte!«

Doch die Hände hielten nicht inne.

Und der Mann schrie weiter.

46

Aelin wusste, dass dieser Tag nicht gut werden würde. Sie gab sich also keine Mühe, etwas daran zu ändern. Nicht bei dem, was sie als Nächstes tun musste.

Während sie bis an die Zähne bewaffnet mit der Kutsche durch die Stadt fuhren, versuchte sie nicht an Rowans Worte vom Abend zuvor zu denken. Doch sie hallten bei jedem Hufschlag in ihr wider, so wie sie sie die ganze Nacht gehört hatte, als sie wach im Bett gelegen und versucht hatte, seine Anwesenheit zu ignorieren. Fass mich nie wieder so an.

Sie setzte sich so weit von ihm fort, wie es ihr möglich war, ohne sich direkt aus dem Fenster zu hängen. Natürlich hatte sie mit ihm gesprochen – distanziert und ruhig – und er hatte ihr knapp geantwortet. Was ihre Fahrt wirklich unterhaltsam machte. Aedion fragte klugerweise nicht nach.

Sie musste einen klaren Kopf behalten und unerbittlich bleiben, um die nächsten Stunden zu überstehen.

Arobynn war tot.

Vor einer Stunde hatten sie die Nachricht erhalten, dass man Arobynn ermordet aufgefunden hatte. Ihre Anwesenheit wurde sofort von Tern, Harding und Mullin erbeten, den drei Assassinen, die die Herrschaft über die Gilde und deren Unterschlupf vorübergehend übernommen hatten, bis die Lage geklärt war.

Sie hatte es natürlich schon letzte Nacht gewusst. Es war eine Erleichterung gewesen, als die Bestätigung kam, dass alles nach Plan verlaufen war. Trotzdem …Arobynn war …

Tot.

Die Kutsche fuhr vor dem Unterschlupf der Assassinen vor, doch Aelin rührte sich nicht. Schweigend sahen sie an dem hellen Steinhaus empor, das vor ihnen aufragte. Aelin schloss die Augen und holte tief Luft.

Ein letztes Mal – diese Maske musst du nur noch ein letztes Mal tragen, dann kannst du Celaena Sardothien für immer begraben.

Sie machte die Augen auf, straffte die Schultern und hob das Kinn.

Aedion starrte sie verwundert an und sie wusste, dass er in ihrem Gesicht nichts von seiner Cousine erkannte. Sie sah erst ihn und dann Rowan an, und ein grausames Lächeln breitete sich auf ihrem Mund aus, als sie die Kutschentür öffnete.

»Kommt mir nicht in die Quere«, verlangte sie.

Mit wehendem Mantel sprang sie aus der Kutsche, stürmte die Treppe zum Unterschlupf empor und trat die Tür auf.

47

»Was zur Hölle ist passiert?«, brüllte Aelin, als die Türen zum Unterschlupf der Assassinen hinter ihr zuknallten. Aedion und Rowan waren direkt hinter ihr, beide unter schweren Kapuzen verborgen.

In der Eingangshalle war niemand, aber hinter der geschlossenen Tür zum angrenzenden Wohnzimmer splitterte Glas und dann …

Drei Männer, einer groß, einer klein und schlank und einer unglaublich muskulös, stapften in die Halle. Harding, Tern und Mullin. Aelin zeigte ihnen die Zähne – besonders Tern. Er war der kleinste und älteste und auch der schlaueste, der Anführer der kleinen Gruppe. Wahrscheinlich hatte er gehofft, dass sie Arobynn schon in der Nacht umbrachte, als sie einander im Vaults begegnet waren.

»Fangt an zu reden!«, forderte Aelin.

Tern stemmte die Füße in den Boden. »Zuerst redest du.«

Aedion stieß ein tiefes Grollen aus, als die drei Assassinen Aelins Begleiter musterten.

»Beachtet meine Wachhunde gar nicht«, verlangte diese, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »Erklärt euch!«

Aus dem Wohnzimmer hinter den Männern erklang ein gedämpftes Schluchzen. Aelin warf einen Blick über Mullins imposante Schulter.

»Was machen die beiden Drecksnutten in diesem Haus?«

»Lysandra hat ihn gefunden. Sie ist schreiend neben der Leiche aufgewacht«, erklärte Tern finster.

Aelins Finger bogen sich zu Klauen.

»Ach, tatsächlich?«, murmelte sie und sah Tern so wütend an, dass der beiseitetrat, als sie ins Wohnzimmer ging.

Lysandra war auf einem Sessel zusammengesunken und hielt sich ein Taschentuch vors Gesicht. Hinter ihr stand mit blassem, angespanntem Gesicht ihre Herrin Clarisse.

Lysandras war von oben bis unten mit Blut besudelt, auch das Seidengewand, das nicht viel von ihrer Nacktheit verbergen konnte, hatte Flecken. Ruckartig setzte die Kurtisane sich mit rot geweinten Augen und verquollenem Gesicht auf.

»Ich habe nicht … ich schwöre …«

Großartige Vorstellung.

»Warum zur Hölle sollte ich dir glauben?«, brachte Aelin hervor. »Du bist doch die Einzige, die Zugang zu seinem Zimmer hat.«

Clarisse schnalzte empört mit der Zunge.

»Warum sollte Lysandra Arobynn etwas antun? Er war einer ihrer besten Kunden und trug so viel dazu beit, dass sie ihre Schulden abbezahlen konnte.«

Aelin sah sie mit schief gelegtem Kopf an.

»Habe ich Euch um Eure verdammte Meinung gefragt, Clarisse?«

Rowan und Aedion hielten sich bereit. Obwohl sie nichts sagten sondern nur reglos im Hintergrund standen, hätte Aelin schwören können, dass sie in ihren von den Kapuzen verschatteten Augen Überraschung aufflackern sah. Gut. Aelin wandte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Assassinen. »Und jetzt zeigt mir, wo ihr ihn gefunden habt. Sofort!«

Tern sah sie lange an und überlegte.

Ein guter Versuch, dachte sie, mich dabei zu ertappen, dass ich mehr weiß, als ich wissen sollte.

Der Assassine deutete auf die gewundene Treppe, die man durch die offenen Wohnzimmertüren sah.

»In seinem Zimmer. Wir haben seine Leiche nach unten gebracht.«

»Ihr habt sie weggebracht, bevor ich mir den Tatort ansehen konnte?«

Der große, ruhige Harding antwortete: »Dir haben wir nur aus Höflichkeit Bescheid gegeben.«

Und um zu erfahren, ob sie es gewesen war.

Im Hinausgehen deutete sie mit dem Finger auf Lysandra und Clarisse.

»Wenn eine von beiden zu flüchten versucht, schlitz sie auf!«, sagte sie zu Aedion.

Aedions Grinsen war unter der Kapuze noch erkennbar und seine Hände hielt er in Reichweite seiner Kampfmesser.

Arobynns Schlafzimmer war ein Blutbad. Unwillkürlich blieb sie auf der Schwelle stehen und betrachtete das blutgetränkte Bett.

Was zur Hölle hatte Lysandra mit ihm gemacht?

Sie ballte die Fäuste, um das Zittern ihrer Hände zu verbergen, da sie wusste, dass die drei Assassinen hinter ihr es sehen konnten. Sie beobachteten jedes Blinzeln und jede Regung. »Wie ist er umgekommen?«

»Jemand hat ihm die Kehle aufgeschlitzt und ihn an seinem eigenen Blut ersticken lassen«, grunzte Mullin.

Ihr drehte sich der Magen um – im wahrsten Sinne des Wortes. Lysandra war anscheinend nicht damit zufrieden gewesen, ihn schnell zu beseitigen.

»Da«, sagte sie, musste aber neu ansetzen, weil sich ihr die Kehle zuschnürte. »Da ist ein Fußabdruck im Blut.«

»Stiefel«, erklärte Tern, der neben sie getreten war. »Groß – wahrscheinlich von einem Mann.« Demonstrativ sah er erst auf Aelins schmale Füße und dann auf die von Rowan, der hinter ihr stand, obwohl er das wahrscheinlich schon zuvor getan hatte. Der kleine Mistkerl. Chaol hatte natürlich absichtlich Fußabdrücke mit Stiefeln hinterlassen, die sich von denen, die sie trugen, deutlich unterschieden.

»Am Türschloss scheint sich niemand zu schaffen gemacht zu haben«, bemerkte sie und berührte die Tür. »Wie ist es mit dem Fenster?«

»Sieh doch nach«, forderte Tern sie auf.

Dazu hätte sie durch Arobynns Blut waten müssen.

»Sag es mir einfach.«

»Das Schloss ist von außen aufgebrochen«, erklärte Harding, woraufhin Tern ihm einen finsteren Blick zuwarf.

Aelin ging wieder in den dunklen, kühlen Gang zurück. Rowan hielt schweigend Abstand. Noch hatte niemand bemerkt, dass er Fae war, und so würde es auch bleiben, wenn er nicht den Mund aufmachte und seine Fangzähne zeigte.

»Ist niemandem irgendetwas aufgefallen?«, wollte Aelin wissen.

Tern zuckte mit den Achseln. »In der Nacht tobteein Sturm. Der Mörder hat wahrscheinlich gewartet bis er losbrach, um ihn zu töten.«

Wieder sah er sie lange an und in seinen dunklen Augen blitzte die Bosheit auf.

»Warum sagst du es nicht, Tern? Warum fragst du mich nicht einfach, wo ich letzte Nacht gewesen bin?«

»Wir wissen, wo du gewesen bist«, erklärte Harding, der sich hinter Tern aufbaute. Sein langes, ausdrucksloses Gesicht zeigte keinerlei Freundlichkeit. »Unsere Augen habendich die ganze Nacht beobachtet. Du warst auf dem Dach des Lagerhauses und dann bist du ins Bett gegangen.«

Genau wie sie es geplant hatte.

»Erzählst du mir das, damit ich deine kleinen Augen jage und blende?«, erwiderte Aelin zuckersüß. »Denn wenn ich hiermit erst mal fertig bin, werde ich genau das tun!«

Mullin seufzte und sah Harding finster an, sagte aber nichts. Er machte nie viele Worte – er war wie geschaffen für die Drecksarbeit.

»Du lässt unsere Männer in Ruhe und wir lassen deine in Ruhe«, erklärte Tern.

»Ich treffe keine Abkommen mit beschissenen zweitklassigen Assassinen«, stellte Aelin fest und grinste ihn bösartig an, während sie an ihrem alten Zimmer vorbei durch den Gang und die Treppe hinunterstürmte, dicht gefolgt von Rowan.

Beim Betreten des Wohnzimmers nickte sie Aedion zu, der seinen Beobachtungsposten beibehalten hatte, und grinste wie ein Wolf. Lysandra hatte sich nicht einen Zentimeter bewegt.

»Du kannst gehen«, sagte Aelin zu ihr.

Lysandras Kopf fuhr hoch.

»Was?«, rief Tern.

Aelin deutete zur Tür. »Wieso sollten diese beiden gierigen Huren ihren besten Kunden umbringen? Wenn überhaupt«, fügte sie über die Schulter hinweg hinzu, »dann profitiert ihr drei mehr von seinem Tod.«

Doch bevor sie anfangen konnten sich aufzuregen, hüstelte Clarisse.

»Ja?«, zischte Aelin.

Clarisse war totenblass, doch sie sagte mit hoch erhobenem Kopf: »Wenn du es erlaubst, wird der Meister der Bank gleich kommen und Arobynns Testament verlesen. Arobynn …« Sie tupfte sich die Augen in perfekt gespielter Trauer. »Arobynn hat mir gesagt, dass er uns erwähnt hat. Wir würden gerne bleiben, wenn das Testament verlesen wird.«

Aelin grinste.

»Arobynns Blut auf seinem Bett ist noch nicht trocken und ihr stürzt euch schon auf den Nachlass. Ich weiß nicht, warum mich das überrascht. Vielleicht habe ich euch zu früh als Mörder ausgeschlossen, wenn ihr so scharf auf das seid, was er euch hinterlässt.«

Clarisse wurde noch bleicher und Lysandra begann zu zittern.

»Bitte, Celaena«, flehte sie. »Wir haben nicht … wir würden nie …«

An der Haustür klopfte es.

Aelin steckte die Hände in die Tasche.

»Wenn man vom Teufel spricht.«

***

Der Meister der Bank sah aus, als müsse er sich beim Anblick der blutbespritzten Lysandra übergeben, seufzte aber erleichtert, als er Aelin sah. Lysandra und Clarisse saßen in einem Doppelsessel, während der Meister sich an den kleinen Schreibtisch vor den hohen Fenstern setzte. Tern und seine Freunde schlichen herum wie die Geier. Aelin lehnte sich an die Wand neben der Tür, flankiert von Aedion und Rowan.

Während der Meister seine Beileidsbekundungen vorbrachte, spürte sie Rowans Blick.

Er trat ein Stück näher, als wolle er ihren Arm streifen. Sie wich ihm aus.

Rowan sah sie immer noch an, als der Meister einen versiegelten Umschlag öffnete und sich räusperte. Nachdem er eine Menge juristischen Kauderwelschs von sich gegeben hatte, kondolierte er erneut. Die verdammte Clarisse besaß tatsächlich die Dreistigkeit, seine Worte entgegenzunehmen, als sei sie Arobynns Witwe.

Dann folgte eine lange Aufzählung von Arobynns Besitztümern – seine Geschäftsinvestitionen, seine Grundstücke und das unglaubliche, riesige Vermögen, das er hinterließ. Clarisse sabberte fast auf den Teppich, doch seine drei Assassinen ließen sich vorsichtshalber nichts anmerken.

»Es ist mein Wille«, verlas der Meister, »dass die einzige Erbin meines Vermögens, meines Besitzes und meiner Anteile Celaena Sardothien ist.«

So schnell wie eine Schlange fuhr Clarisse herum.

»Was?«

»Blödsinn«, entfuhr es Aedion.

Aelin starrte den Meister nur an, mit offenem Mund und hängenden Armen.

»Sagt das noch mal!«, stieß sie hervor.

Der Meister lächelte sie schwächlich und nervös an.

»Alles, absolut alles, wird Euch hinterlassen. Nun, abgesehen von … dieser Summe, die an Madame Clarisse geht, um seine Schulden zu begleichen.« Er zeigte Clarisse das Blatt.

»Das ist unmöglich!«, zischte sie. »Er hat mir versprochen, dass ich im Testament erwähnt werde!«

»Seid ihr doch auch«, erwiderte Aelin gedehnt, stieß sich von der Wand ab und sah über Clarisses Schulter auf die kleine Summe, die auf dem Blatt stand. »Jetzt werde nur nicht gierig.«

»Wo sind die Abschriften?«, wollte Tern wissen. »Habt Ihr sie gesehen?« Er stürmte um den Tisch, um das Testament selbst zu lesen.

Der Meister zuckte zusammen, hielt ihm aber das Dokument entgegen. Es war von Arobynn unterzeichnet und rechtsbindend.

»Wir haben die Kopien heute Morgen in unseren Räumen verifiziert. Sie sind alle identisch und von vor drei Monaten datiert.«

Da war Aelin in Wendlyn gewesen.

Sie trat vor.

»Also, abgesehen von der winzigen Summe für Clarisse … gehört alles, das Haus, die Gilde, die anderen Häuser, sein Vermögen … alles mir?«

Erneut nickte der Meister und begann seine Tasche zu packen.

»Meinen herzlichen Glückwunsch.«

Langsam wandte sie sich zu Clarisse und Lysandra.

»Nun, wenn das so ist …« Mit einem bösartigen Lächeln zeigte sie die Zähne. »… dann könnt ihr eure verhurten, beschissenen Kadaver verdammt noch mal von meinem Grund und Boden verschwinden lassen!«

Der Meister musste schlucken.

Lysandra konnte gar nicht schnell genug zur Tür kommen, doch Clarisse blieb sitzen.

»Wie kannst du es wagen!«, begann sie.

»Fünf«, sagte Aelin und hielt die Finger hoch. Dann klappte sie einen weg und griff mit der anderen Hand nach dem Messer. »Vier.« Noch ein Finger weniger. »Drei.«

Clarisse rannte eiligst der schluchzenden Lysandra hinterher.

Dann sah Aelin die drei Assassinen an, die die Hände schlaff herunter hängen ließen und wütend, geschockt und – klugerweise – ein wenig furchtsam aussahen.

Gefährlich leise sagte sie: »Ihr habt Sam zurückgehalten, als Arobynn mich zusammengeschlagen hat, und habt nichts getan, als er anschließend Sam verprügelt hat. Ich weiß nicht, welchen Anteil ihr an seinem Tod hattet, aber ich werde nie eure Stimmen vor meinem Zimmer vergessen, als ihr mir von Rourke Farrans Haus erzählt habt. Ist es euch leicht gefallen? Mich in das Haus des Sadisten zu schicken, obwohl ihr wusstet, was er mit Sam gemacht hat und was er mit mir tun wollte? Habt ihr nur Befehle befolgt oder habt ihr euchsogar freiwillig gemeldet?«

Der Meister drückte sich auf seinen Stuhl und versuchte sich in diesem Raum voller Auftragsmörder so unsichtbar wie möglich zu machen.

Tern verzog den Mund. »Wir haben keine Ahnung, wovon du redest.«

»Wie schade. Ich hätte mir gerne ein paar fadenscheinige Entschuldigungen angehört.« Sie sah auf die Uhr über dem Kamin. »Packt eure Sachen und verschwindet. Sofort.«

Sie blinzelten sie an und Tern fragte: »Wie bitte?«

»Packt eure Sachen!«, befahl sie erneut, jedes einzelne Wort betonend. »Verschwindet. Sofort.«

»Das ist unser Zuhause«, wandte Harding ein.

»Nicht mehr.« Sie zupfte an ihren Fingernägeln. »Korrigiert mich, wenn ich mich irre, Meister«, schnurrte sie, doch der Mann zuckte nur zurück. »Dieses Haus und alles, was darin ist, gehört mir. Tern, Harding und Mullin haben Arobynn noch nicht ihre Schulden zurückgezahlt, also gehört mir auch alles, was sie hier haben … sogar ihre Kleidung. Nur weil ich mich gerade großzügig fühle, dürfen sie ihre Lumpen behalten. Sie haben sowieso einen grauenvollen Geschmack. Aber ihre Waffen, ihre Kundenlisten, die Gilde … das alles gehört mir. Ich entscheide, wer hier bleiben darf und wer nicht. Und da diese drei mich des Mordes an meinem Meister zu beschuldigen wagten, würde ich sagen, sie sind draußen. Wenn sie noch ein Mal versuchen, in dieser Stadt zu arbeiten, oder auf diesem Kontinent, dann habe ich nach dem Gesetz und nach den Regeln der Zunft das Recht, sie zu jagen und in klitzekleine Stücke zu hacken.« Sie warf ihm einen zuckersüßen Blick zu. »Oder irre ich mich da?«

Der Meister schluckte hörbar. »Das ist korrekt.«

Tern trat einen Schritt auf sie zu.

»Das … das kannst du nicht machen!«

»Ich kann und ich werde! Königin der Assassinen. Klingt doch gut, oder?« Sie winkte zur Tür. »Ihr findet selbst hinaus.«

Harding und Mullin wandten sich zum Gehen, doch Tern hielt sie auf.

»Was verdammt noch mal willst du von uns?«

»Ehrlich gesagt hätte ich nichts dagegen, euch an den Eingeweiden an den Kronleuchtern aufzuhängen, aber das würde die schönen Teppiche ruinieren, die jetzt mir gehören.«

»Du kannst uns nicht einfach rauswerfen. Was sollen wir denn tun? Wohin sollen wir gehen?«

»Ich habe gehört, dass es in der Hölle zu dieser Jahreszeit besonders schön sein soll.«

Tern atmete schwer und flehte: »Bitte … bitte!«

Aelin boxte die Hände in die Taschen und sah sich um.

»Wenn ich es mir so überlege«, meinte sie nachdenklich, »könnte ich euch vielleicht das Haus, das Land und die Gilde verkaufen.«

»Du Miststück!«, stieß Tern hervor, doch Harding trat vor.

»Wie viel?«

»Auf welchen Wert werden das Haus und die Gilde geschätzt, Meister?«

Der Meister sah aus wie ein Lamm, das zur Opferbank geführt wurde, als er seine Akten wieder aufklappte und die Summe suchte. Eine astronomisch hohe, unerhörte und unmögliche Summe für die drei.

Harding fuhr sich mit der Hand durch die Haare, während Terns Gesicht vor Wut eine tiefrote Färbung angenommen hatte.

»So viel habt ihr nicht«, vermutete Aelin. »Wie schade. Ich hätte es euch zum Marktpreis verkauft. Ohne Aufschlag.«

Sie wollte sich umdrehen, doch Harding hielt sie zurück: »Moment. Wenn wir alle zusammenlegen – wir drei und die anderen –, dann könnte es reichen und das Haus und die Gilde würden uns zusammen gehören.«

Aelin hielt inne. »Geld ist Geld. Mir ist es völlig egal, wo es her kommt, solange ich es bekomme.« Sie sah den Meister der Bank an. »Könnt Ihr die Kaufpapiere heute noch fertig machen? Vorausgesetzt natürlich, dass sie das Geld zusammenbekommen.«

»Das ist doch verrückt«, murmelte Tern Harding zu.

Harding schüttelte den Kopf. »Sei still, Tern, sei einfach still!«

»Ich … ich«, sagte der Meister. »Ich kann alles innerhalb von drei Stunden vorbereiten. Wird das genügen, um Beweise für ausreichende Geldmittel vorzuweisen?«

Harding nickte. »Wir suchen die anderen und sagen es ihnen.«

Aelin lächelte den Meister und die drei Männer an.

»Gratuliere zu eurer neuen Freiheit.« Dann deutete sie erneut auf die Tür. »Und da mir dieses Haus noch für drei weitere Stunden gehört … raus hier! Sucht eure Freunde, kratzt das Geld zusammen und dann könnt ihr am Straßenrand, in der Gosse, wo ihr auch hingehört, auf den Meister der Bank warten.«

Ihnen blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Harding hielt Terns Hand fest, der sich mit einer obszönen Geste von ihr verabschieden wollte. Als der Meister der Bank gegangen war, sprachen die Assassinen mit ihren Kollegen und alle Bewohner des Hauses verließen nacheinander das Gebäude, sogar die Diener. Was die Nachbarn davon hielten, war ihr egal.

Bald war das riesige, schöne Gebäude leer bis auf Aedion, Rowan und sie.

Schweigend folgten die Männer ihr, als sie die Treppe ins Untergeschoss hinabstieg, um ihren alten Meister noch ein letztes Mal zu sehen.

***

Rowan wusste nicht, was er davon halten sollte. Sie war zu einem Sturm geworden, voller Hass, Wut und Gewalt. Und keiner der erbärmlichen Assassinen war von ihrem Verhalten überrascht gewesen. In Aedions bleichem Gesicht konnte er dieselben Gedanken erkennen: Wie hatte sie nur all diese Jahre als grausame, unerbittliche Assassinin leben können? Celaena Sardothien – das war sie damals gewesen, und diese Person war sie heute wieder geworden.

Er hasste es. Er hasste es, dass er sie nicht erreichen konnte, wenn sie Celaena war. Er hasste es, dass er sie letzte Nacht angefahren hatte, dass er bei ihrer Berührung Panik bekommen hatte. Jetzt hatte sie ihn vollkommen ausgeschlossen. Die Person, zu der sie heute geworden war, kannte keine Freundlichkeit und keine Freude.

Er folgte ihr in die Verliese, wo die Kerzen den Weg zu dem Zimmer wiesen, in dem der Leichnam ihres Meisters aufgebahrt war. Sie stolzierte immer noch mit den Händen in den Hosentaschen voraus. Es schien ihr egal zu sein, ob Rowan lebte, atmete oder überhaupt existierte. Nicht real, sagte er sich. Das ist gespielt.

Doch sie war ihm seit letzter Nacht aus dem Weg gegangen und heute war sie tatsächlich zurückgezuckt, als er es gewagt hatte, die Hand nach ihr auszustrecken. Das war durchaus real gewesen.

Sie betrat den Raum, in dem auch Sam gelegen hatte. Unter dem weißen Seidenlaken, das über den nackten Körper auf dem Tisch gebreitet worden war, sah rotes Haar hervor. Sie blieb davor stehen und wandte sich dann zu Rowan und Aedion.

Abwartend sah sie sie an. Wartete auf …

Aedion fluchte. »Du hast das Testament geändert, stimmt’s?«

Sie lächelte kühl. »Du hast doch gesagt, du brauchst Geld für deine Armee, Aedion. Hier ist dein Geld – alles, und jede Münze für Terrasen. Das ist das Mindeste, was uns Arobynn schuldig war. Der Abend, als ich im Pits gekämpft habe? Wir waren wir nur da, weil ich die Besitzer Tage zuvor aufgesucht habe und sie bat, vorsichtig die Fühler auszustrecken, ob Arobynn an einer Investition interessiert war. Er hat den Köder geschluckt – er hat sich nicht einmal über den Zeitpunkt gewundert. Aber ich wollte sicher sein, dass er das Geld, das er durch das Vaults verloren hat, möglichst schnell wieder zurückgewinnt. Damit uns keine einzige Münze entgeht.«

Bei allen Höllen!

Aedion schüttelte den Kopf. »Wie … wie hast du das hingekriegt?«

Sie wollte antworten, doch an ihrer Stelle erklärte Rowan: »Sie ist in die Bankeingebrochen – jedes Mal, wenn sie sich mitten in der Nacht hinausgeschlichen hat. Und tagsüber hat sie den Meister der Bank aufgesucht, um sich einen Überblick zu verschaffen, wo die Unterlagen aufbewahrt wurden.« Diese Frau, seine Königin … Ein vertrauter Schauer durchfuhr ihn. »Die Originale hast du verbrannt?«

Sie sah ihn nicht einmal an.

»Clarisse wäre eine sehr reiche Frau geworden und Tern König der Assassinen. Und wisst ihr, was ich bekommen hätte? Das Amulett von Orynth. Das war alles, was er mir hinterlassen hat.«

»Deshalb wusstest du, dass er es tatsächlich hatte – und wo er es aufbewahrte«, sagte Rowan. »Weil du das Testament gelesen hast.«

Mit einem Achselzucken tat sie den Schock und die Bewunderung ab, die sich auf seinem Gesicht zeigten. Sie ignorierte ihn.

Aedion fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Du hättest mich einweihen sollen, damit ich da oben nicht wie ein völliger Idiot dagestanden hätte.«

»Deine Überraschung sollte echt wirken, selbst Lysandra wusste nichts von dem Testament.« Ihre Antwort zeigte kein Gefühl, nur kühle Berechnung. Rowan wollte sie schütteln, verlangen, dass sie mit ihm sprach, ihn ansah. Doch er war sich nicht sicher, wie er reagieren würde, wenn sie ihn nicht an sich heranließ, wenn sie wieder zurückweichen würde, vor Aedions Augen.

Aelin wandte sich wieder zu Arobynns Leiche und schlug das Laken von seinem Gesicht zurück, sodass sie die gezackte Wunde über seinem blassen Hals erkennen konnte.

Lysandra hatte ihn zerfleischt.

Man hatte Arobynns Gesicht einen ruhigen Ausdruck verliehen, so als schliefe er bloß, doch dem Blut nach zu urteilen, das Rowan im Schlafzimmer gesehen hatte, war er äußerst wach gewesen, als er an seinem eigenen Blut erstickt war.

Aelin betrachtete ihren früheren Meister mit ausdruckslosem Gesicht, nur ihr Mund wirkte leicht angespannt.

»Ich hoffe, der dunkle Gott findet einen besonderen Platz für dich in seinem Reich«, sagte sie und die grausige Zärtlichkeit in ihrer Stimme jagte Rowan einen Schauer über den Rücken.

Sie streckte die Hand nach hinten zu Aedion aus. »Gib mir dein Schwert.«

Aedion zog das Schwert von Orynth hervor und reichte es ihr. Aelin betrachtete die Klinge ihrer Vorfahren und wog sie in der Hand.

Als sie den Kopf hob, lag eisige Entschlossenheit in ihren Augen. Eine Königin, die Gerechtigkeit übt.

Dann hob sie das Schwert und trennte Arobynns Kopf von seinem Körper.

Mit einem lapidaren Plumps landete er auf dem Boden und sie lächelte grimmig die Leiche an.

»Nur um ganz sicher zu sein.«.

II Königin des Lichts

48

Beim Frühstück im großen Saal hatte Manon Asterin bestraft, da sie sich wegen des Yellowleg-Zirkels nicht unter Kontrolle gehabt hatte. Niemand fragte, warum – niemand wagte es.

Drei ungebremste Schläge.

Asterin zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Als Manon fertig war, starrte die Hexe sie nur an, während ihr das blaue Blut aus der gebrochenen Nase lief.

Dann ging Asterin.

Der Rest der Dreizehn sah misstrauisch zu. Vesta, die jetzt Manons Dritte war, sah aus, als wolle sie Asterin nachlaufen, doch Sorrel hielt die rothaarige Hexe mit einem Kopfschütteln zurück.

Die Bestrafung ließ Manon den ganzen Tag nicht mehr los.

Sie hatte Sorrel befohlen, nichts über die Yellowlegs zu sagen, und fragte sich, ob sie Asterin das Gleiche raten sollte.

Doch sie zögerte und dachte darüber nach.

Du hast das zugelassen.

Die Worte gingen Manon nicht aus dem Kopf, ebensowenig wie die kleine Ansprache, die Elide am Abend zuvor gehalten hatte. Hoffnung. Was für ein Unsinn.

Immer noch nachdenklich betrat Manon das Zimmer des Herzogs, zwanzig Minuten später, als er verlangt hatte.

»Macht es Euch Freude, mich mit Eurer Langsamkeit zu ärgern, oder könnt Ihr einfach nur keine Uhr ablesen?«, fragte der Herzog. Auch Vernon und Kaltain saßen am Tisch, Ersterer grinsend, Kaltain blickte nur leer geradeaus. Keine Spur von Schattenfeuer.

»Ich bin unsterblich«, erwiderte Manon und setzte sich ihm gegenüber. Sorrel hielt an der Tür Wache, Vesta draußen im Gang. »Zeit hat keine Bedeutung für mich.«

»Sind wir heute ein wenig vorlaut?«, meinte Vernon. »Das gefällt mir.«

Manon sah ihn kalt an. »Ich habe heute nicht gefrühstückt. An Eurer Stelle wäre ich vorsichtig.«

Der Lord lächelte nur.

Manon lehnte sich zurück. »Warum habt Ihr mich zu dieser Stunde gerufen?«

»Ich brauche einen weiteren Zirkel.«

Manon sah ihn ausdruckslos an. »Was ist mit den Yellowlegs, die Ihr schon habt?«

»Sie erholen sich gut und sind bald bereit, Besuch zu empfangen.«

Lügner.

»Dieses Mal ein Blackbeak-Zirkel.«

»Warum?«

»Weil ich einen will und Ihr werdet mir einen besorgen und mehr müsst Ihr nicht wissen.«

Du hast das zugelassen.

Sie spürte Sorrels Blick auf ihrem Hinterkopf.

»Wir sind keine Huren.«

»Ihr seid geheiligte Gefäße«, entgegnete der Herzog. »Es ist eine Ehre, ausgewählt zu werden.«

»Das halte ich für eine sehr männliche Sichtweise.«

Er zeigte ihr gelbliche Zähne.

»Sucht den stärksten Zirkel aus und schickt sie nach unten.«

»Darüber muss ich nachdenken.«

»Tut es rasch, sonst werde ich wählen.«

Du hast das zugelassen.

»Und in der Zwischenzeit«, erklärte der Herzog und erhob sich mit einer schwungvollen Bewegung, »bereitet Eure Dreizehn vor. Ich habe eine Mission für Euch.«

***

Manon ritt auf einer kräftigen, schnellen Böe und trieb Abraxos an, während sich die Wolken zusammenballten und um die Dreizehn herum ein Sturm losbrach. Sie musste hinaus, sie musste den Wind in ihrem Gesicht spüren und sich daran erinnern, wie sich Geschwindigkeit und unbegrenzte Kraft anfühlten.

Doch dieser Rausch wurde gemindert durch die Reiterin, die vor ihr saß, den schmalen Körper zum Schutz vor den Elementen zusammengekauert.

Ein Blitz zerriss die Luft so dicht vor Manon, dass sie den Geschmack des Äthers wahrnahm. Abraxos schwenkte ab, stürzte sich in den Regen, die Wolken und den Wind. Kaltain zuckte nicht einmal, während die Männer, die mit dem Rest der Dreizehn flogen, aufschrien.

Donner grollte so heftig, dass alles andere verstummte. Selbst das Brüllen von Abraxos klang ihr nur leise ans Ohr. Es war die perfekte Tarnung für ihren Hinterhalt.

Du hast das zugelassen.

Der Regen durchtränkte ihre Handschuhe und wurde zu warmem, klebrigem Blut.

Abraxos bekam Aufwind und stieg so schnell in die Höhe, dass Manons Magen einen Satz machte. Sie hielt Kaltain fest, obwohl die Frau festgeschnallt war. Doch die zeigte weiterhin keine Reaktion.

Herzog Perrington, der mit Sorrel ritt, nahm Manon nur am Rand ihres Blickfelds wahr, nicht mehr als eine schwarze Wolke, während sie durch die Schluchten der White Fangs jagten, die sie in den letzten Wochen so sorgfältig ausgekundschaftet hatten.

Die wilden Stämme würden völlig ahnungslos bleiben, bis es zu spät war.

Sie wusste, dass es keine Möglichkeit gab zu entkommen – keine Möglichkeit, es zu verhindern.

Manon flog durch das Herz des Sturms.

***

Als sie das Dorf erreichten, das zwischen Schnee und Felsen verborgen lag, kam Sorrel so dicht heran, dass Perrington mit Kaltain sprechen konnte.

»Die Zelte! Verbrenn sie alle!«

Manon sah erst den Herzog und dann ihre Mitreiterin an.

»Sollen wir landen?«

»Von hier aus!«, befahl der Herzog und fügte mit geradezu grotesk sanfter Stimme hinzu: »Tu es, mein Liebling.«

Unten schlüpfte eine kleine weibliche Gestalt aus einem der schweren Zelte. Sie sah nach oben und rief etwas.

Und plötzlich umfingen sie dunkle Flammen – Schattenfeuer – von Kopf bis Fuß. Der Wind trug ihre Schreie bis zu Manon.

Dann kamen auch weitere Menschen heraus, während sich das Feuer auf ihre Zelte und ihre Pferde ausbreitete.

»Alle, Kaltain«, befahl der Herzog über das Tosen des Windes. »Kreist weiter, Schwarmführerin.«

Sorrel sah Manon an, die schnell wegsah und Abraxos wieder über den Pass führte, wo der Stamm lagerte. Unter ihnen befanden sich auch Rebellen, das wusste Manon, weil sie sie selbst dort aufgespürt hatte.

Schattenfeuer schoss durch das Lager. Die Menschen stürzten zu Boden, schreiend und flehend in Sprachen, die Manon nicht verstand. Manche wurden vor Schmerz bewusstlos, manche starben auf der Stelle. Die Pferde bäumten sich auf und kreischten – es waren so schreckliche Geräusche, dass es Manon fröstelte.

Dann hörte es plötzlich auf.

Kaltain sackte in Manons Armen zusammen und atmete schwer.

»Sie ist fertig«, sagte Manon zum Herzog.

Wut verzerrte seine ebenmäßigen Gesichtszüge. Er beobachtete, wie die Menschen herumrannten und versuchten, denen zu helfen, die weinten oder bewusstlos waren – oder tot. Die Pferde flohen in alle Richtungen.

»Landet, Schwarmführerin, und bringt es zu Ende!«

An jedem anderen Tag hätte sie ein schönes Blutbad begrüßt. Aber nicht heute, nicht auf seinen Befehl hin …

Sie hatte diesen Stamm entdeckt.

Du hast das zugelassen.

Manon rief Abraxos den Befehl zu, doch er sank nur langsam, als ob er ihr Zeit zum Überlegen lassen wollte. Kaltain verkrampfte sich in Manons Armen.

»Was ist los mit Euch?«, fragte Manon die Frau. Vielleicht sollte sie einen Unfall inszenieren, bei dem sich Kaltain auf den Felsen unter ihnen das Genick brach.

Kaltain antwortete nicht, aber ihr Körper war starr, als sei sie trotz der warmen Pelze steif gefroren.

Zu viele Zeugen – vor so vielen Augen konnte Manon Kaltain nicht umbringen. Und wenn sie für den Herzog so wertvoll war, dann bezweifelte Manon nicht, dass er sich an einer der Dreizehn dafür rächen würde – oder an allen.

»Los, Abraxos!« Knurrend beschleunigte er sein Tempo. Die Missbilligung und den Ungehorsam in diesem Laut überhörte sie.

Sie landeten auf einem flachen Felsvorsprung und Manon überließ Kaltain Abraxos, während sie durch Matsch und Schnee zu den panischen Dörflern schritt.

Die Dreizehn folgte ihr schweigend. Sie sah sie nicht an, wollte nicht wissen, was in ihren Gesichtern geschrieben stand.

Die Dörfler hielten inne, als sie den Hexenzirkel auf dem Felsen über der Senke sahen, in der sie ihr Zeltdorf errichtet hatten.

Manon zog Windspalter. Und dann begann das Schreien von Neuem.

49

Am Nachmittag hatte Aelin alle notwendigen Dokumente unterzeichnet, die der Meister der Bank vorbeigebracht hatte, und überließ den Unterschlupf seinen neuen grausamen Besitzern. Aedion war immer noch nicht aus allem, was sie getan hatte, schlau geworden.

Ihre Kutsche setzte sie am Rand dess Armenviertels ab und sie hielten sich im Schatten, während sie nach Hause gingen, schweigend und unsichtbar. Doch als sie das Lagerhaus erreichten, ging Aelin wortlos weiter in Richtung Fluss. Rowan wollte ihr folgen, doch Aedion kam ihm zuvor.

Er musste heute eine besondere Verwegenheit in sich verspüren, denn er wagte es sogar, mahnend eine Braue zu heben, bevor er hinter ihr herging. Letzte Nacht hatte er dank seines offenen Schlafzimmerfensters ihren kleinen Disput mitangehört. Noch immer war er sich nicht sicher, ob ihn Rowans Worte Fass mich nie wieder so an ärgerten oder amüsierten, da es doch so offensichtlich war, dass er das Gegenteil meinte. Aber Aelin – bei allen Göttern! Sie hatte es immer noch nicht begriffen!

Grässlichster Laune stapfte sie die Straße entlang und begann giftig: »Wenn du mir nachläufst, um mir Vorwürfe zu machen, kannst du gleich wieder umdrehen!«

»Keine Chance.«

Aelin verdrehte die Augen und lief weiter. Schweigend gingen sie Block um Block, bis sie den bräunlich schimmernden Fluss erreichten. Am Ufer führte ein schmutziger alter Kopfsteinpflasterpfad entlang. Darunter sah man einzelne morsche Pfosten, die letzten Überbleibsel eines alten Anlegers.

Sie starrte über das Wasser und verschränkte die Arme. Blendend glitzerte die Nachmittagssonne auf der ruhigen Oberfläche.

»Raus damit. Was auch immer du sagen willst«, forderte sie Aedion auf.

»Heute – wer du heute gewesen bist … das war nicht nur eine Maske, nicht wahr?«

»Das beunruhigt dich? Du hast doch gesehen, wie ich die Männer des Königs niedergemetzelt habe.«

»Es beunruhigt mich, dass die anderen Leute heute nicht mit der Wimper gezuckt haben, als sie dich so gesehen haben. Es beunruhigt mich, dass du eine Zeit lang diese Person gewesen bist.«

»Was soll ich dir denn sagen? Soll ich mich dafür entschuldigen?«

»Nein, natürlich nicht. Ich …« Das kam alles ganz falsch heraus. »Ich habe auch die Grenzen verwischt, als ich in diese Kriegslager kam, als ich zum General wurde. Aber ich war immer noch im Norden, immer noch zu Hause, unter unseren Leuten. Du bist hierhergekommen und musstest unter diesen Dreckskerlen leben und … ich wünschte, ich wäre hier gewesen. Ich wünschte, dass Arobynn irgendwie auch mich gefunden und uns zusammen großgezogen hätte.«

»Du warst älter. Du hättest nie zugelassen, dass Arobynn uns mitnimmt. Hätte er nur eine Sekunde weggesehen, hättest du mich an der Hand genommen und wärst mit mir geflüchtet.«

Das stimmte … es stimmte ganz genau, aber … »Der Mensch, der du heute warst, der Mensch, der du noch vor ein paar Jahren warst … dieser Mensch kannte keine Freude, keine Liebe.«

»Doch, Aedion. Ich war kein vollkommenes Monster.«

»Trotzdem wollte ich, dass du all das weißt.«

»Dass du dich schuldig fühlst, weil ich eine Assassine geworden bin, während du die Kriegslager und Schlachtfelder ertragen hast?«

»Dass ich nicht da war. Dass du diesen Menschen ausgeliefert warst. Du hast diesen Plan ganz allein ausgeheckt«, fügte er hinzu, »und du hast keinem von uns vertraut. Du hast allein die Bürde geschultert, an dieses Geld zu kommen. Ich hätte Wege finden können … bei allen Göttern, ich hätte irgendeine reiche Prinzessin oder Herrscherin heiraten können, wenn du mich darum gebeten hättest, solange sie mir Geld und Männer versprochen hätten.«

»Ich werde dich nie wie ein Stück Vieh verschachern!«, fuhr Aelin auf. »Und wir haben doch jetzt genug Geld für eine Armee, oder?«

»Ja.« Und noch mehr. »Aber das ist nicht der Punkt, Aelin.« Er holte tief Luft. »Der Punkt ist … ich hätte damals da sein sollen, aber jetzt bin ich da. Ich bin geheilt. Lass mich die Last mit dir teilen.«

Sie legte den Kopf in den Nacken und genoss die Brise, die vom Fluss her wehte.

»Warum sollte ich von dir etwas verlangen, was ich selbst erledigen kann?«

»Das ist ja das Problem. Die meisten Dinge kannst du selbst erledigen. Aber das heißt nicht, dass du das auch musst.«

»Warum sollte ich dein Leben riskieren?«, brachte sie knapp hervor.

Ah. Ah. »Weil ich immer noch entbehrlicher bin als du.«

»Nicht für mich«, flüsterte sie kaum hörbar.

Aedion legte ihr die Hand auf den Rücken, da ihm seine eigene Antwort im Halse stecken blieb. Selbst wenn die Welt um sie herum in Stücke brach … sie das sagen zu hören und hier neben ihr zu stehen … es war wie ein Traum.

Sie schwieg, daher riss er sich zusammen und sagte: »Und was genau tun wir jetzt?«

Sie sah ihn an.

»Ich werde die Magie freisetzen, den König erledigen und Dorian umbringen. Die Reihenfolge der letzten beiden Punkte kann sich auch ändern, je nachdem, wie es läuft.«

Sein Herz blieb fast stehen. »Was?«

»Habe ich mich etwa nicht klar ausgedrückt?«

Allerdings. In jedem Detail. Er hatte keinen Zweifel daran, dass sie es tun würde – selbst Dorian umbringen. Wenn Aedion Einwände hatte, würde sie ihn nur anlügen, betrügen und austricksen.

»Was und wo und wie?«, fragte er.

»Am ersten Teil arbeitet Rowan schon.«

»Das hört sich an wie ›Ich habe noch eine Menge Geheimnisse, die ich dir nur dann enthülle, wenn ich dein Herz zum Stolpern bringen möchte‹.«

Doch das Lächeln, das er zur Antwort bekam, sagte ihm, dass er so nicht weiterkam. Und er wusste nicht, ob er es entzückend oder enttäuschend finden sollte.

***

Rowan schlief schon halb, als Aelin Stunden später zurückkam und Aedion leise Gute Nacht sagte, bevor sie in ihr Zimmer schlüpfte. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, begann sie, ihre Waffen abzulegen und sie auf den Tisch vor dem kalten Kamin zu legen.

Effizient, schnell, leise. Kein Laut kam von ihr.

»Ich habe Lorcan gejagt«, verkündete er. »Ich habe seinen Geruch in der Stadt wahrgenommen, aber ihn selbst habe ich nicht gesehen.«

»Ist er tot?«, fragte sie, während ein weiterer Dolch auf den Tisch fiel.

»Der Geruch war frisch. Wenn er nicht innerhalb der letzten Stunde das Zeitliche gesegnet hat, ist er noch ziemlich lebendig.«

»Gut«, sagte sie nur und ging in die Kleiderkammer, um sich umzuziehen. Oder um ihn nicht länger ansehen zu müssen.

Ein paar Augenblicke später kam sie in einem der knappen Nachthemden heraus und aus seinem verdammten Kopf verschwanden mit einem Mal alle Gedanken. Offensichtlich war sie zwar wegen ihrer Auseinandersetzung beleidigt – aber nicht genug, um sich etwas Anständigeres anzuziehen.

Die rosa Seide schmiegte sich an ihre Taille, glitt über ihre Hüften und offenbarte auf dem Weg zum Bett ihre langen, nackten Beine. Die noch braun gebrannt waren von der vielen Zeit, die sie im Frühling im Freien verbracht hatten. Der tiefe Ausschnitt war von einem Streifen hellgelber Spitze gesäumt und er versuchte – ja, er versuchte es verdammt noch mal wirklich –, nicht auf die sanfte Wölbung ihrer Brust zu starren, als sie sich ins Bett legte.

Er ging davon aus, dass ihr jegliches Schamgefühl unter den Peitschen von Endovier ausgetrieben worden war. Auch wenn er die Narben auf ihrem Rücken unter Tätowierungen versteckt hatte, waren die Wülste doch noch erkennbar. Und auch die Albträume waren geblieben – immer noch schreckte sie aus dem Schlaf hoch und zündete eine Kerze an, um die Dunkelheit zu vertreiben, in die sie gestoßen worden war, die Erinnerung an die lichtlosen Gruben, die zur Bestrafung genutzt wurden. Sein Feuerherz, in der Finsternis gefangen.

Er schuldete den Aufsehern von Endovier einen Besuch.

Aelin wollte sich an allen rächen, die ihn verletzt hatten, aber ihr schien nicht klar zu sein, dass er und Aedion ebenfalls einige Rechnungen ihretwegen offen hatten. Und als Unsterblicher besaß er unendliche Geduld, was diese Monster anging.

Ihr Duft schlug ihm entgegen, als sie ihr Haar löste und den Kopf in die Kissen grub. Dieser Duft hatte ihn immer stark berührt, er war ein Ruf und eine Herausforderung gewesen. Er hatte ihn so sehr aus den Jahrhunderten, die er wie unter Eis zugebracht hatte, aufgerüttelt, dass er sie zuerst dafür gehasst hatte. Und jetzt … jetzt machte ihn dieser Duft wahnsinnig.

Sie hatten wirklich Glück, dass Aelin nicht in ihre Fae-Gestalt schlüpfen und wahrnehmen konnte, was gerade durch sein Blut schoss. Aedions wissende Blicke verrieten ihm allerdings, dass ihr Cousin eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte.

Er hatte sie schon ein paar Mal zuvor nackt gesehen. Und sich überlegt, wie es wäre … aber er hatte sich beherrscht. Er hatte gelernt, diese nutzlosen Gedanken an einer sehr kurzen Leine zu halten. Wie damals, als er ihr eine rettende Brise geschickt hatte. Sie hatte vor Erleichterung gestöhnt – die Wölbung ihres Nackens, der leicht geöffnete Mund, dieser Laut, den sie ausstieß …

Jetzt lag sie neben ihm und drehte ihm den Rücken zu.

»Wegen letzter Nacht«, sagte er gepresst.

»Schon gut. Das war ein Fehler.«

Sieh mich an. Dreh dich um und sieh mich an!

Doch sie wandte ihm weiter den Rücken zu. Das Mondlicht streichelte die Seide über der Rundung ihrer Hüfte und in der Mulde ihrer Taille.

Sein Blut erhitzte sich.

»Ich wollte dich nicht … anschnauzen«, versuchte er es.

»Ich weiß.« Sie zupfte die Decke hoch, als könne sie seinen Blick spüren, der an dieser weichen, einladenden Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter verweilte – eine der wenigen Stellen ihres Körpers, die nicht von Narben oder Tinte bedeckt waren. »Ich weiß nicht mal genau, was eigentlich passiert ist, aber es waren ein paar merkwürdige Tage, also schieben wir es einfach darauf, in Ordnung? Ich brauche meinen Schlaf.«

Er überlegte, ob er ihr sagen sollte, dass es keineswegs in Ordnung war, erwiderte aber nur: »Na gut.«

Gleich darauf schlief sie tatsächlich.

Er drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke, eine Hand unter den Kopf gelegt.

Er musste das in Ordnung bringen – er musste sie dazu bringen, ihn wenigstens wieder anzusehen, damit er ihr erklären konnte, dass er einfach nicht darauf vorbereitet gewesen war. Sie hatte die Tätowierung berührte, die erzählte, was er getan und wie er Lyria verloren hatte … Er war nicht bereit gewesen für die Gefühle, die das in ihm ausgelöst hatte. Nicht sein Verlangen war es gewesen, das ihm einen Schock versetzt hatte. Es war nur … Aelin hatte ihn wahnsinnig gemacht in den letzten Wochen, doch es war ihm nie in den Sinn gekommen, wie es sein würde, wenn sie ihn mit solchem Verlangen betrachtete.

So war es nie gewesen mit den Geliebten, die er in der Vergangenheit gehabt hatte. Selbst wenn er sie gemocht hatte, hatte ihm nie wirklich etwas an ihnen gelegen. In ihrer Gegenwart hatte er nie an diesen Blumenmarkt denken müssen. Hatte nie daran denken müssen, dass er lebte und eine andere Frau berührte, während Lyria tot war. Ermordet.

Und Aelin … wenn er seine Gefühle zuließ und ihr etwas geschah … Bei dem Gedanken schnürte sich seine Brust zusammen.

Also musste er es in Ordnung bringen – und er musste auch für sich selbst Klarheit erlangen, egal was er von ihr wollte.

Selbst wenn er dabei Todesqualen leiden würde.

***

»Die Perücke ist grauenvoll«, zischte Lysandra und tastete nach ihrem Kopf, als sie sich neben Aelin ihren Weg in die volle Bäckerei in einem besseren Viertel des Hafens bahnte. »Die kratzt wie verrückt!«

»Still!«, zischte Aelin. »Du musst sie ja nur noch ein paar Minuten tragen, nicht dein ganzes Leben!«

Lysandra wollte sich gerade noch ein wenig mehrbeklagen, als ihnen zwei Edelmänner aus der Bäckerei entgegenkamen und ihnen anerkennend zunickten. Sowohl Lysandra als auch Aelin hatten sich in die schönsten, ausgefallensten Kleider geworfen und sahen aus wie zwei reiche Frauen, die einen Nachmittagsspaziergang durch die Stadt machten, gefolgt von je zwei Leibwächtern.

Rowan, Aedion, Nesryn und Chaol lehnten draußen an den Holzpfählen und beobachteten sie diskret durch die große Glasscheibe des Ladens. Sie trugen schwarze Kapuzenumhänge und zwei unterschiedliche Wappen – beide gefälscht. Sie kamen aus Lysandras Kostümfundus, die immer ein paar Verkleidungen parat hatte, für den Fall, dass sie sich heimlich mit Kunden treffen musste.

»Die da«, sagte Aelin leise, als sie sich durch den vollen Laden drängten, und deutete auf die Frau hinter dem Tresen, die am abgehetztesten wirkte. Nesryn hatte ihnen geraten, dann herzukommen, wenn die Angestellten so viel zu tun hatten, dass sie ihre Kunden nicht wirklich beachteten und sie nur möglichst schnell wieder loswerden wollten. Ein paar Edelmänner traten beiseite, um sie durchzulassen, wofür sich Lysandra artig bedankte.

Aelin erregte die Aufmerksamkeit der Frau hinter dem Tresen.

»Was kann ich für Euch tun?« Höflich, aber bereits mit den Kunden hinter Lysandra beschäftigt.

»Ich möchte mit Nelly sprechen«, erklärte Aelin. »Sie sollte mir eine Brombeertorte machen.«

Die Frau sah sie misstrauisch an. Aelin schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln.

Seufzend eilte die Frau durch eine Holztür, durch die man einen Blick auf das Chaos in der Backstube dahinter erhaschen konnte. Gleich darauf kehrte sie zurück, warf Aelin einen Blick zu, der besagte Sie kommt gleich, und widmete sich dem nächsten Kunden.

Sehr gut.

Mit verschränkten Armen lehnte Aelin sich an die Wand, ließ sie aber gleich wieder sinken. Eine Dame lungerte nicht herum.

»Clarisse hat also keine Ahnung?«, fragte sie leise, ohne die Tür aus den Augen zu lassen.

»Gar keine«, erwiderte Lysandra. »Und wenn sie überhaupt Tränen vergossen hat, dann nur wegen ihres eigenen Verlusts. Du hättest sie toben sehen sollen, als sie mit den paar mickrigen Münzen in die Kutsche gestiegen ist. Hast du keine Angst, eine Zielscheibe auf dem Rücken zu haben?«

»Ich habe schon seit meiner Geburt eine Zielscheibe auf dem Rücken«, bemerkte Aelin. »Aber bald bin ich weg und Celaena werde ich sowieso nie wieder sein.«

»Du weißt, dass ich das hier auch allein hätte erledigen können.«

»Ja, aber zwei Damen, die Fragen stellen, sind unauffälliger als eine.« Da Lysandra sie wissend ansah, gab sie seufzend zu: »Es ist schwer, die Kontrolle abzugeben.«

»Woher soll ich das wissen.«

»Nun, du stehst kurz davor, deine Schulden abzubezahlen, nicht wahr? Bald bist du frei.«

Lysandra zuckte beiläufig mit den Achseln. »Unwahrscheinlich. Clarisse hat all unsere Schulden erhöht, weil sie aus Arobynns Testament ausgeschlossen wurde. Anscheinend hat sie einige Investitionen getätigt, die noch nicht bezahlt sind.«

Bei allen Göttern, daran hatte sie gar nicht gedacht. Sie hatte keinen Gedanken daran verschwendet, was es für Lysandra und die anderen Mädchen bedeutete.

»Es tut mir leid, dass das eine zusätzliche Belastung für dich ist.«

»Du hast doch Clarisses Gesicht bei der Testamentsverlesung gesehen. Dafür ertrage ich gerne noch ein paar Jahre.«

Das war eine Lüge, das wussten sie beide.

»Es tut mir leid«, sagte Aelin noch einmal. Und da sie nicht mehr hatte, fügte sie hinzu: »Evangeline sah eben so fröhlich aus. Vielleicht könnten wir sie mitnehmen, wenn wir …«

»… eine Elfjährige quer durchs Land und möglicherweise in einen Krieg schleifen? Nein, vielen Dank. Evangeline bleibt hier bei mir. Du musst mir keine Versprechungen machen.«

»Wie geht es dir nach der letzten Nacht?«, erkundigte sich Aelin.

Lysandra beobachtete drei junge Frauen, die kichernd an einem hübschen jungen Mann vorbeigingen. »Gut. Ich kann immer noch kaum glauben, dass ich davongekommen bin, aber offenbar haben wir es beide geschafft.«

»Bereust du es?«

»Nein. Das einzige, was ich bereue ist, dass ich ihm nicht sagen konnte, was ich wirklich von ihm hielt. Was wir zusammen geplant haben, um die Enttäuschung und den Schrecken in seinen Augen zu sehen. Ich musste mich schnell entscheiden. Also habe ich ihm die Kehle durchgeschnitten und mich danach einfach umgedreht und gelauscht, bis es vorbei war.« Ein Schatten lag in ihren grünen Augen. »Wünschst du dir, du hättest es selbst getan?«

»Nein.«

Und so war es.

Aelin betrachtete das gelb und grün gemusterte Kleid ihrer Freundin und deutete mit dem Kinn auf ihre Brust. »Das Kleid steht dir. Und es bringt die da wunderbar zur Geltung. Die armen Männer hier drinnen können gar nicht aufhören hinzuglotzen.«

»Glaub mir, die Größe ist nicht unbedingt ein Segen. Mir tut ständig der Rücken weh.« Stirnrunzelnd betrachtete Lysandra ihre vollen Brüste. »Sobald ich meine Kräfte wieder habe, verschwinden die als Erstes.«

Aelin musste grinsen. Lysandra würde ihre Kräfte wiedererhalten – sobald der Uhrturm fort war. Sie versuchte, den Gedanken zu verdrängen.

»Wirklich?«

»Wenn Evangeline nicht wäre, würde ich mich wohl in etwas mit Krallen und Zähnen verwandeln und für immer im Wald leben.«

»Kein Luxusleben mehr für dich?«

Lysandra zupfte einen Fussel von Aelins Ärmel. »Natürlich liebe ich Luxus – glaubst du, ich mag schöne Kleider und Juwelen nicht? Aber letztendlich sind sie … entbehrlich. Mittlerweile schätze ich die Menschen in meinem Leben mehr.«

»Evangeline kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.«

»Ich rede nicht nur von ihr«, erwiderte Lysandra und kaute an ihrer vollen Lippe, »sondern auch von dir. Ich bin dankbar für dich.«

Aelin hätte gerne etwas geantwortet, um das Aufflackern von Wärme in ihrem Herzen angemessen zum Ausdruck zu bringen, doch in diesem Augenblick kam eine schlanke braunhaarige Frau aus der Tür zur Backstube. Nelly.

Aelin stieß sich von der Wand ab und ging mit Lysandra zum Tresen.

»Ihr wolltet mich wegen einer Torte sprechen?«

Lysandra lächelte gewinnend und neigte sich vor.

»Unser Tortenlieferant ist anscheinend mit dem Schattenmarkt verschwunden«, erklärte sie so leise, dass selbst Aelin sie kaum hören konnte. »Gerüchten zufolge weißt du, wo er ist.«

Nellys blaue Augen flackerten.

»Davon weiß ich nichts.«

Aelin legte geziert ihre Geldbörse auf den Tresen und neigte sich vor, sodass die anderen Kunden und Angestellten nicht sahen, wie sie sie Nelly zuschob, sodass die Münzen darin klimperten. Schwere Münzen.

»Wir haben sehr, sehr großen Appetit auf … Torte«, sagte sie mit ein wenig Verzweiflung in der Stimme. »Sag uns doch, wohin er gegangen ist.«

»Niemand ist lebend dem Schattenmarkt entkommen.«

Gut. Wie Nesryn gesagt hatte, war Nelly nicht leicht zum Reden zu bewegen. Für Nesryn wäre es zu gefährlich gewesen, sich nach dem Opiumhändler zu erkundigen, aber bei zwei eitlen, verwöhnten Damen würde niemand zweimal überlegen.

Lysandra legte eine weitere Geldbörse auf den Tresen. Eine der Angestellten sah zu ihnen herüber und Lysandra sagte schnell: »Wir würden gerne eine Bestellung aufgeben.« Die Angestellte kümmerte sich ungerührt wieder um ihren Kunden. Lysandra lächelte katzenhaft. »Sag uns doch, wo wir sie abholen können, Nelly.«

Von hinten brüllte jemand Nellys Namen und seufzend sah diese von einer zur anderen. Dann neigte sie sich vor und flüsterte: »Sie sind durch die Kanäle geflüchtet.«

»Wir haben gehört, dass da auch Wachen waren«, meinte Aelin.

»Nicht in den Katakomben unter den Kanälen. Ein paar sind dorthin geflüchtet und verstecken sich immer noch. Bringt eure Leibwächter mit, aber lasst sie keine Wappen tragen. Das ist kein Ort für reiche Leute.«

Katakomben. Aelin hatte noch nie etwas von Katakomben unter den Kanälen gehört. Interessant.

Nelly trat zurück und verschwand wieder in der Backstube. Aelin sah auf den Tresen. Beide Münzbeutel waren verschwunden.

Unauffällig verließen sie die Bäckerei und gingen zu ihren vier Leibwächtern.

»Nun?«, erkundigte sich Nesryn. »Hatte ich recht?«

»Dein Vater sollte Nelly feuern«, riet ihr Aelin. »Opiumsüchtige taugen nicht zur Arbeit.«

»Sie backt gutes Brot«, entgegnete Nesryn und ging dann neben Chaol weiter.

»Was habt ihr erfahren?«, fragte Aedion. »Und würdest du uns bitte verraten, warum du wissen willst, wo der Schattenmarkt jetzt ist?«

»Geduld«, riet Aelin und wandte sich an Lysandra. »Weißt du, die Männer hier würden dich nicht mehr so gierig anschauen, wenn du dich in einen Geisterleopard verwandeln würdest und ihnen deine gierigen Blicke zeigst.«

Lysandra zog die Brauen hoch.

»Geisterleopard?«

Aedion fluchte. »Tu mir einen Gefallen und verwandle dich nie in einen.«

»Was ist das?« Rowan lachte leise und trat ein wenig näher zu Aelin. Sie versuchte, es zu ignorieren. Sie hatten den ganzen Morgen über kaum miteinander gesprochen.

Aedion schüttelte den Kopf. »Es sind Teufel im Pelz. Sie wohnen in den Staghorns und im Winter kommen sie herunter, um das Vieh zu reißen. Manche sind so groß wie Bären. Und noch viel gefährlicher. Wenn es kein Vieh mehr gibt, dann reißen sie uns.«

Aelin klopfte Lysandra auf die Schulter. »Klingt, als würden sie dir gefallen.«

»Sie sind grau und weiß«, fuhr Aedion fort, »sodass man sie in Fels und Schnee kaum erkennen kann. Man sieht sie erst, wenn man ihnen direkt in die hellgrünen Augen sieht …« Sein Lächeln verschwand, als Lysandra ihre grünen Augen auf ihn richtete und den Kopf schief legte.

Unwillkürlich musste Aelin lachen.

***

»Sag uns, warum wir hier sind«, verlangte Chaol, als sie über einen heruntergefallenen Holzbalken im verlassenen Schattenmarkt stiegen. Rowan hielt neben ihr eine Fackel hoch und beleuchtete die Ruinen – und die verbrannten Leichen. Lysandra war mit Nesryn zusammen zum Bordell zurückgekehrt und Aelin hatte sich in einer Seitengasse schnell ihren Anzug angezogen und das Kleid hinter einer alten Kiste versteckt, in der Hoffnung, dass es noch da war, wenn sie zurückkam.

»Seid mal einen Moment still«, verlangte Aelin und ging die Tunnel in ihrer Erinnerung ab.

Rowan sah sie schräg an und sie hob eine Augenbraue. Was ist?

»Du warst schon mal hier«, stellte Rowan fest. »Du hast die Ruinen durchsucht.« Deshalb hast du nach Asche gerochen.

»Wirklich, Aelin? Schläfst du eigentlich nie?«, fragte Aedion.

Auch Chaol beobachtete sie, vielleicht aber nur, um nicht die Toten um sie herum ansehen zu müssen.

»Was hast du hier eigentlich an dem Abend gewollt, als du unser Treffen mit Brullo und Ress unterbrochen hast?«

Aelin studierte die Reste der ältesten Stände, die Rußflecken und den Geruch. Vor einem der Läden, dessen Waren nun nur noch Asche und verdrehte Metallreste waren, blieb sie stehen.

»Hier ist es«, verkündete sie fröhlich und betrat den in den Fels gehauenen Laden, dessen Wände rußgeschwärzt waren.

»Es riecht immer noch nach Opium«, stellte Rowan stirnrunzelnd fest. Aelin strich mit dem Fuß über den Boden und trat Schutt und Asche beiseite. Hier musste es irgendwo sein … aha!

Sie fegte noch etwas mehr beiseite, sodass die Asche auf ihren Stiefeln und Hosenbeinen hängen blieb. Schließlich legte sie einen großen, unförmigen Stein mit einem Loch am Rand frei.

Beiläufig erwähnte sie: »Wusstet ihr, dass den Gerüchten zufolge dieser Mann nicht nur Opium, sondern auch Höllenfeuer verkaufte?«

Rowan schoss ihr einen Blick zu.

Höllenfeuer – fast unmöglich herzustellen oder zu bekommen, vor allem, weil es so tödlich war. Nur ein Gefäß davon konnte eine halbe Schlossmauer in Trümmer legen.

»Er hat mit mir natürlich nie darüber gesprochen«, fuhr Aelin fort, »egal wie oft ich herkam. Er behauptete, er hätte keines, aber er hatte einige der Zutaten im Laden, alles sehr seltene Dinge, daher … Er musste etwas davon hiergehabt haben.«

Sie zog die steinerne Falltür auf, hinter der eine Leiter zum Vorschein kam, die in die abwasserstinkende Dunkelheit führte. Keiner der Männer sagte ein Wort.

Aelin hockte sich hin und griff nach der ersten Sprosse. Aedion zuckte, wandte aber lieber nichts dagegen ein, dass sie zuerst hinabstieg.

Rauch und Dunkelheit umgab sie auf dem Weg tiefer und tiefer und tiefer hinab, bis ihre Füße blanken Fels erreichten. Die Luft war trocken, obwohl sie sich nah am Fluss befanden. Hinter ihr kam Rowan und ließ seine Fackel die alten Steine beleuchten, sodass sie einen riesigen Tunnel erkennen konnten. Und Leichen.

Mehrere Leichen, einige nur als dunkle Umrisse weiter weg erkennbar, erschlagen von den Valg. Rechts, in Richtung zum Fluss, lagen weniger. Wahrscheinlich hatten die Menschen mit einem Hinterhalt am Flussufer gerechnet und waren in die andere Richtung geflüchtet – direkt in den Tod.

Aelin wartete nicht, bis Aedion und Chaol unten waren, sondern ging den Tunnel entlang. Rowan folgte ihr wie ein Schatten – beobachtend und lauschend. Als die steinerne Falltür über ihnen sich ächzend schloss, sagte Aelin in die Dunkelheit: »Hätte das Feuer, als die Männer des Königs den Markt in Brand gesteckt haben, diese Vorräte erreicht … dann würde Rifthold wahrscheinlich nicht mehr stehen. Zumindest nicht das Armenviertel.«

»Bei allen Göttern!«, murmelte Chaol ein paar Schritte hinter ihr.

Aelin blieb vor einem anscheinend normalen Gitter im Kanalboden stehen. Doch darunter verlief kein Wasser und nur staubige Luft schlug ihnen entgegen.

»So willst du den Uhrturm in die Luft jagen – mit Höllenfeuer«, erkannte Rowan und hockte sich neben sie. Als sie nach dem Gitter fasste, griff er nach ihrem Ellbogen, aber sie entzog sich ihm. »Aelin – ich habe schon miterlebt, wie es ganze Städte zerstört hat. Wie Menschen in seiner Todesglut buchstäblich geschmolzen sind.«

»Gut, dann wissen wir wenigstens, dass es funktioniert.«

Aedion schnaubte und sah in die Dunkelheit unter dem Gitter.

»Und jetzt? Glaubst du, dass er seine Vorräte hier unten gelagert hat?« Wenn Adion eine Meinung zum Höllenfeuer hatte, behielt er sie wenigstens für sich.

»Diese Kanäle waren zu öffentlich, aber er musste das Zeug in der Nähe des Marktes lagern«, meinte Aelin und zerrte am Gitter. Es gab nur wenig nach und Rowans Geruch umgab sie, als er sich vorbeugte, um ihr zu helfen.

»Da unten riecht es nach Knochen und Staub«, bemerkte er. Sein Mund zuckte. »Aber das hast du schon vermutet.«

»Das wolltest du von Nelly also wissen: wo er sich versteckt. Damit er es dir verkaufen kann«, stellte Chaol fest.

Aelin entzündete ein Stück Holz an Rowans Fackel und hielt es vorsichtig an den Rand der Öffnung vor ihr. Das Licht fiel auf Pflastersteine etwa drei Meter unter ihnen.

Von hinten streifte sie ein Luftzug und wehte hinunter, direkt in die Dunkelheit unter ihr.

Aelin legte das brennende Holzscheit weg, setzte sich an den Rand der Öffnung und schwang die Beine hinein.

»Was Nelly nicht weiß, ist, dass der Opiumhändler vor zwei Tagen gefangen genommen wurde. Die Männer des Königs haben ihn getötet, sobald sie ihn zu sehen bekamen. Manchmal glaube ich, Arobynn wusste selbst nicht, ob er mir helfen wollte oder nicht.« Doch seine beiläufige Bemerkung bei jenem Abendessen hatte diesen Plan in ihr reifen lassen.

»Dann sind seine Vorräte in den Katakomben jetzt also unbewacht«, murmelte Rowan.

»Wer es findet, darf es behalten!«, meinte Aelin, sah ins Dunkle und sprang hinunter.

50

Wie konnte dieser Ort nur geheim bleiben?«, fragte Aelin Chaol leise.

Die vier standen am oberen Ende eines schmalen Treppenhauses. Die große Höhle vor ihnen wurde von Aedions und Rowans Fackeln erleuchtet.

Kopfschüttelnd sah sich Chaol um. Den Göttern sei Dank gab es keine Anzeichen von Plünderern.

»Den Legenden nach wurde der Schattenmarkt auf den Knochen des Gottes der Wahrheit errichtet.«

»Na, das mit den Knochen stimmt auf jeden Fall.«

In Nischen waren Schädel und Knochen sorgfältig aufgestapelt, die Wände und sogar die Decke waren aus Knochen. Selbst der Boden war ein Mosaik aus Gebeinen verschiedener Formen und Größen.

»Das sind keine normalen Katakomben«, erklärte Rowan und legte die Fackel fort. »Das hier war einmal ein Tempel.«

Tatsächlich befanden sich in dem großen Raum Altäre, Bänke und sogar ein schwarzer Teich. Im Dunkeln verborgen gab es sicher noch mehr zu entdecken.

»Da steht etwas auf den Knochen geschrieben«, erkannte Aedion und trat von der Treppe auf den Knochenboden.

»Sei vorsichtig«, warnte Rowan, als Aedion sich der nächsten Wand näherte, doch der winkte nur träge ab.

»Das sind alle möglichen Sprachen – in verschiedenen Handschriften«, staunte Aedion und ging mit erhobener Fackel an der Wand entlang. »Hört euch das an: Ich bin ein Lügner. Ich bin ein Dieb. Ich nahm den Mann meiner Schwester und tat es lachend.« Er hielt kurz inne und las dann leise weiter. »Nichts davon … das waren wohl keine guten Menschen.«

Aelin sah sich in dem Knochentempel um.

»Wir sollten uns beeilen. Sehr. Aedion, du nimmst die Wand, Chaol die Mitte, Rowan die rechte Wand. Ich gehe nach hinten. Passt mit den Flammen auf.«

Die Götter mochten ihnen beistehen, falls einer von ihnen mit der Fackel dem Höllenfeuer zu nahe kam.

Sie stieg eine Stufe hinunter und noch eine. Dann gelangte sie auf den Knochenboden.

Ein Schauer überlief sie und instinktiv sah sie zu Rowan. Sein angespanntes Gesicht verriet ihr zwar alles, was sie wissen musste, dennoch sagte er: »Das ist ein übler Ort.«

Mit gezücktem Schwert ging Chaol an ihnen vorbei.

»Los, suchen wir dieses Höllenfeuer und dann nichts wie weg hier.«

Genau.

Die Totenschädel in den Nischen schienen sie zu beobachten.

»Sieht aus, als sei dieser Gott der Wahrheit so etwas wie ein Sündenfresser gewesen«, verkündete Aedion von seiner Seite aus. »Ihr solltet mal lesen, was einige der Leute geschrieben haben – was für grauenvolle Dinge sie getan haben. Ich glaube, sie ließen sich hier beerdigen und gestanden ihre Vergehen auf den Knochen anderer Sünder.«

»Kein Wunder, dass niemand hierherkommen wollte«, meinte Aelin, als sie losging.

***

Der Tempel erstreckte sich schier endlos und sie fanden alle möglichen Vorräte – zum Glück aber keine Spur von Plünderern oder Bewohnern. Drogen, Geld und Schmuck waren in den Schädeln und den Knochenschreinen im Boden verborgen. Aber kein Höllenfeuer.

Ihre vorsichtigen Schritte auf dem Knochenboden waren die einzigen Geräusche.

Aelin drang tiefer und tiefer in den düsteren Raum. Rowan war mit seiner Seite bald fertig und kam zu ihr, um die Alkoven und kurzen Gänge zu untersuchen, die von dort abzweigten.

»Die Sprache wird immer älter, je weiter wir nach hinten kommen«, berichtete Aelin. »Ich meine, die Schreibweisen und so.«

Rowan hatte gerade einen Sarkophag geöffnet und drehte sich zu ihr um. Aelin bezweifelte, dass ein normaler Mensch den steinernen Deckel hätte anheben können.

»Manche haben ihre Geständnisse sogar datiert. Gerade habe ich eines entdeckt, das vor siebenhundert Jahren aufgezeichnet wurde.«

»Da kommst du dir richtig jung vor, nicht wahr?«

Er lächelte sie schief an. Schnell sah sie weg. Seine Schritte hallten auf dem Weg zu ihr.

»Aelin.«

Sie schluckte heftig und betrachtete einen Knochen neben ihrem Kopf. Ich habe einen Mann aus Spaß getötet, als ich zwanzig war, und niemandem erzählt, wo ich ihn begraben habe. Seinen Fingerknochen habe ich in einer Schublade aufbewahrt.

Datiert vor neunhundert Jahren.

Neunhundert …

Aelin sah in die Dunkelheit. Wenn der Schattenmarkt auf Gavin zurückging, dann musste dieser Ort hier noch früher entstanden sein – oder etwa zur gleichen Zeit.

Der Gott der Wahrheit.

Sie zog Damaris aus der Scheide und Rowan erstarrte.

»Was ist?«

Sie betrachtete die makellose Klinge.

»Das Schwert der Wahrheit. So nannten die Leute Damaris. Die Legenden besagen, dass sein Träger – Gavin – die Wahrheit erkennen konnte, wenn er es schwang.«

»Und?«

»Mala segnete Brannon und sie segnete Goldryn.« Wieder sah sie ins Dunkle. »Was, wenn es wirklich einen Gott der Wahrheit gab – einen Sündenfresser? Was, wenn er Gavin und sein Schwert gesegnet hat?«

Rowan sah ebenfalls in die uralte Finsternis.

»Du glaubst, dass Gavin diesen Tempel genutzt hat.«

Aelin wog das mächtige Schwert in der Hand.

»Welche Sünden hast du gestanden, Gavin?«, flüsterte sie.

***

Aelin und Rowan waren so tief in die Tunnel vorgedrungen, dass sie Aedions triumphierenden Ruf: »Ich hab’s!« kaum hören konnten. Und es kümmerte sie auch nicht.

Denn sie standen vor der hinteren Wand – der Wand hinter dem Altar des offenbar ersten Tempels. Hier waren die Knochen brüchig vom Alter und die Schrift darauf kaum noch zu entziffern.

Die Wand hinter dem Altar bestand aus reinem Stein – weißem Marmor – und war mit Wyrdzeichen bedeckt.

In der Mitte prangte ein riesiges Bild von Elenas Auge.

Kalt. Es war hier so kalt, dass sich ihr Atem wie eine Wolke vor ihren Gesichtern vermischte.

»Wer auch immer dieser Gott der Wahrheit war«, bemerkte Rowan so leise, als wolle er von den Toten nicht gehört werden, »er scheint mir keine sonderlich wohlwollende Gottheit gewesen zu sein.«

Nein. Bei einem Tempel, der aus den Knochen von Dieben, Mördern und Schlimmerem errichtet worden war, hatte sich dieser Gott wohl keiner großen Beliebtheit erfreut. Kein Wunder, dass man ihn vergessen hatte.

Aelin trat auf die Wand zu.

Mit einem Mal wurde Damaris in ihrer Hand eisig kalt – so kalt, dass sich ihre Finger öffneten, das Schwert auf den Boden fiel und sie zurückwich. Mit einem Klang wie Donner schlug es auf den Knochen auf.

Sofort war Rowan neben ihr und zog ebenfalls das Schwert.

Die Steinwand vor ihnen ächzte.

Dann begann sie sich zu verändern. Die Symbole drehten sich und ordneten sich neu an. In ihrer Erinnerung blitzten die Worte auf: Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen.

»Ehrlich«, meinte sie, »ich weiß nicht, warum mich diese Zufälle noch überraschen.« Auf der Wand hatte sich eine neue Reihe von Wyrdzeichen gebildet.

»Kannst du das lesen?«, fragte Rowan. Aedion rief immer noch nach ihnen und Rowan anwortete, dass er und Chaol nach hinten zu ihnen kommen sollten.

Aelin betrachtete die Zeichen.

»Das könnte eine Weile dauern.«

»Mach es. Ich glaube nicht, dass es Zufall ist, dass wir diesen Ort gefunden haben.«

Aelin schüttelte den Schauder ab. Nein – nichts war Zufall. Nicht, wenn es Elena und die Wyrdschlüssel betraf. Sie atmete tief aus und begann.

»Es geht … um Elena und Gavin«, sagte sie. »Hier in der ersten Reihe«, sie deutete auf eine Folge von Zeichen, »werden sie als der erste König und die erste Königin von Adarlan bezeichnet und es wird beschrieben, wie sie zusammenfanden. Dann … dann springt es zurück. Zum Krieg.«

Hinter ihnen erklangen Schritte und Licht flackerte auf, als Aedion und Chaol sie erreichten. Chaol stieß einen leisen Pfiff aus.

»Ich habe ein ungutes Gefühl«, sagte Aedion. Stirnrunzelnd betrachtete er das riesige Auge von Elena auf der Wand und das kleine Auge, das Aelin um den Hals trug.

»Entspann dich«, riet Aelin ihm.

Langsam las sie noch ein paar weitere Zeilen. Es war so verdammt schwierig, diese Wyrdzeichen zu entschlüsseln.

»Hier werden die Dämonenkriege mit den Valg beschrieben, die nach dem Ende des ersten Krieges in unserer Welt geblieben waren. Und …« Sie las die Zeile noch einmal. »Und dieses Mal wurden die Valg …« Sie stockte. »Sie wurden von einem der drei Könige angeführt – dem König, der hiergeblieben war, nachdem das Tor versiegelt wurde. Es steht geschrieben, dass der Anblick eines Valg-Königs ein Blick in …« Sie schüttelte den Kopf. »Den Wahnsinn? Die Verzweiflung ist? Ich verstehe dieses Symbol nicht. Er kann jede Gestalt annehmen, aber ihnen erscheint er als ein schöner Mann mit goldenen Augen. Den Augen des Valg-Königs.«

Sie betrachtete die nächste Reihe.

»Seinen wahren Namen kannten sie nicht, also nannten sie ihn Erawan, den Dunklen König.«

»Dann kämpften Elena und Gavin mit ihm, deine magische Kette hat ihnen den Hintern gerettet und Elena nannte ihn bei seinem wahren Namen, womit sie ihn lange genug ablenkte, dass Gavin ihn erschlagen konnte«, erzählte Aedion.

»Ja, ja«, sagte Aelin und wedelte ungeduldig mit der Hand. »Aber … nein.«

»Nein?«, fragte Chaol.

Aelin las weiter und ihr Herz schien auszusetzen.

»Was ist?«, wollte Rowan wissen, als hätte er mit seinen Fae-Ohren die Unwucht ihres Herzens wahrgenommen.

Sie schluckte schwer und fuhr mit einem zitternden Finger über eine Reihe von Symbolen.

»Das ist … Gavins Geständnis. Auf seinem Totenbett.«

Keiner von ihnen sprach.

Mit zitternder Stimme fuhr sie fort: »Sie haben ihn nicht erschlagen. Weder mit dem Schwert noch mit Feuer oder Wasser konnte Erawan getötet oder sein Körper vernichtet werden. Das Auge …« Aelin berührte mit einer Hand das warme Metall der Kette. »Das Auge konnte ihn bannen. Aber nur für eine kurze Zeit. Nein, nicht bannen, aber … schlafen lassen?«

»Ich habe ein sehr, sehr ungutes Gefühl«, wiederholte Aedion.

»Also haben sie ihm einen Sarkophag aus Eisen und einer Art unzerstörbarem Stein gebaut. Und sie haben ihn unter einem Berg in ein versiegeltes Grab gelegt, in eine so dunkle Gruft, dass weder Licht noch Luft ihn erreichen konnten. Nur über ein Labyrinth aus Türen gelangte man zu der Gruft«, las sie weiter, »und auf jede schrieben sie Symbole, die die Türen so fest verschlossen, dass weder Diebe noch Schlüssel oder Gewalt sie aufbrechen konnten.«

»Das soll also heißen, dass sie Erawan nicht getötet haben«, hakte Chaol nach.

Gavin war der Held von Dorians Kindheit gewesen, erinnerte sie sich. Dabei war die Geschichte gelogen gewesen. Elena hatte sie angelogen …

»Wo haben sie ihn begraben?«, wollte Rowan leise wissen.

»Sie haben ihn in den Schwarzen Bergen begraben und eine Festung über dem Grab errichtet, damit die Adelsfamilie, die dort wohnt, darüber wachen konnte.«

»Es gibt keine Schwarzen Berge in Adarlan«, erklärte Chaol.

Aelins Mund wurde trocken.

»Rowan«, fragte sie leise, »wie heißen Schwarze Berge in der Alten Sprache?«

Nach einer Pause stieß er den Atem aus.

»Morath.«

Mit großen Augen drehte sie sich zu ihnen um. Einen Augenblick lang sahen sie sich alle nur an.

»Wie wahrscheinlich ist es, dass der König seine Streitkräfte rein zufällig nach Morath schickt?«, fragte Aelin schließlich.

»Wie wahrscheinlich ist es«, gab Aedion zu bedenken, »dass unser glorreicher König einen Schlüssel in der Hand hat, der jede Tür – auch eine Tür zwischen zwei Welten – aufschließen kann, und dass sein Stellvertreter zufällig über den Ort herrscht, wo Erawan begraben ist?«

»Der König ist verrückt«, meinte Chaol. »Wenn er Erawan erwecken will …«

»Wer sagt, dass er es nicht schon längst getan hat?«, fragte Aedion.

Aelin sah Rowan an, der ihren Blick grimmig erwiderte. Wenn ein Valg-König in dieser Welt ist, dann müssen wir uns beeilen. Wir brauchen die Wyrdschlüssel, um sie alle wieder in ihre Hölle zu verbannen.

Sie nickte. »Aber warum jetzt? Er hat die beiden Schlüssel seit mindestens zehn Jahren. Warum bringt er die Valg jetzt her?«

»Das ergibt nur Sinn, wenn er sich jetzt darauf vorbereitet, Erawan zu erwecken«, meinte Chaol. »Damit er eine Armee hat, die er anführen kann.«

Aelin atmete flach. »In zehn Tagen ist Sommersonnenwende. Wenn wir dann die Magie befreien, ist die Kraft der Sonne am stärksten. Vielleicht ist dann auch meine Macht am stärksten.« Sie wandte sich an Aedion. »Bitte sag mir, dass du eine Menge Höllenfeuer gefunden hast.«

Sein Nicken war nicht halb so zuversichtlich, wie sie gehofft hatte.

51

Manon und ihre Dreizehn standen um einen Tisch in einem Raum tief im Inneren des Quartiers der Hexen.

»Ihr wisst, warum ich euch gerufen habe«, begann Manon. Keine von ihnen antwortete und keine setzte sich hin.Seit sie den Stamm in den White Fangs abgeschlachtet hatte, hatten sie kaum mit ihr gesprochen. Und heute gab es weitere Neuigkeiten, weitere Forderungen, die ihrer Dreizehn nicht gefallen würden.

»Der Herzog hat mich gebeten, noch einen Zirkel auszusuchen. Einen Zirkel von Blackbeaks.«

Schweigen.

»Ich wünsche eure Vorschläge zu hören.«

Sie sahen ihr nicht in die Augen und sagten kein Wort.

Manon fuhr die Eisenzähne aus.

»Wollt ihr euch mir widersetzen?«

Sorrel räusperte sich, starrte aber den Tisch an. »Nicht dir, Manon. Aber dem menschlichen Wurm, der nicht das Recht hat, unsere Körper zu benutzen, als gehörten sie ihm.«

»Unsere Oberhexe hat uns einen Befehl gegeben, den wir befolgen werden!«

»Dann kannst du gleich die Dreizehn benennen«, erklärte Asterin, die Einzige, die Manons Blick standhielt. Ihre Nase war noch von den Schlägen geschwollen. »Denn wir erleiden dieses Schicksal lieber selbst, als dass wir unsere Schwestern ausliefern.«

»Und da seid ihr euch einig? Dass ihr Dämonennachkommen hervorbringen wollt, bis eure Körper auseinanderreißen?«

»Wir sind Blackbeaks«, antwortete Asterin mit hoch erhobenem Kopf. »Wir sind niemandes Sklaven und werden uns nicht dazu machen lassen. Wenn der Preis dafür ist, dass wir nie wieder in unser Reich zurückkehren, dann ist das eben so.«

Keine der anderen zuckte auch nur. Sie hatten sich schon vorher getroffen und darüber gesprochen, was sie ihr sagen würden.

Als ob man sie leiten müsste.

»Habt ihr bei eurer kleinen Beratung noch etwas entschieden?«

»Es gibt Dinge, Manon, die du hören solltest«, sagte Sorrel.

Verrat. So etwas nannten die Sterblichen Verrat.

»Mir ist es völlig egal, was ich eurer unmaßgeblichen Meinung nach hören sollte. Das Einzige, was ich von euch hören will, ist: Ja, Schwarmführerin. Und den Namen eines verdammten Zirkels!«

»Such dir selber einen aus!«, fuhr Asterin auf.

Die Hexen wurden unruhig. Das war wohl nicht Teil des Plans gewesen, oder?

Manon stapfte um den Tisch herum zu Asterin, vorbei an den anderen Hexen, die sie nicht anzusehen wagten.

»Seit du einen Fuß in diese Festung gesetzt hast, hast du dich als reine Zeitverschwendung erwiesen. Mir ist es egal, dass du seit hundert Jahren an meiner Seite fliegst, ich werde dich fertigmachen wie einen räudigen Köter …«

»Tu es doch!«, zischte Asterin, »Reiß mir die Kehle raus! Deine Großmutter wird so stolz auf dich sein, dass du es endlich getan hast!«

Augenblicklich stand Sorrel hinter Manon.

»Ist das eine Herausforderung?«, fragte Manon gefährlich leise.

Asterins goldgesprenkelte Augen blitzten. »Das ist …«

In diesem Augenblick ging die Tür auf und wieder zu.

Ein junger Mann mit goldenem Haar stand im Raum und sein schwarzes Steinhalsband glänzte im Licht der Fackeln.

Er hätte nicht hereinkommen dürfen.

Überall waren Hexen und sie hatte Wachen aus einem anderen Zirkel aufgestellt, die die Gänge bewachten, damit sie die Männer des Herzogs nicht überraschen konnten.

Die Dreizehn drehte sich geschlossen zu dem hübschen jungen Mann um.

Und geschlossen zuckten sie zusammen, als er lächelte und eine Welle von Dunkelheit sie umfing.

Dunkelheit ohne Ende, eine Dunkelheit, die selbst Manons Augen nicht durchdringen konnten und ….

Manon stand wieder vor der Crochan mit dem Dolch in der Hand.

Wir haben Mitleid mit euch … Wegen dem, was ihr mit euren Kindern macht. Ihr zwingt sie zu hassen und zu verletzen und zu töten, bis nichts mehr in ihnen übrig ist – in euch übrig ist. Deswegen bist du hier, heulte die Crochan … Wegen der Gefahr, die du für das Ungeheuer darstellst, das du Großmutter nennst, weil du dich für die Barmherzigkeit entschieden und deiner Rivalin das Leben gerettet hast.

Manon schüttelte heftig den Kopf und blinzelte. Dann war es weg. Es herrschte nur noch Dunkelheit. Sie hörte die Rufe ihrer Dreizehn, die sich orientierungslos durch den Raum kämpften.

Bei den Yellowlegs war ein goldhaariger junger Mann gewesen, hatte Elide erzählt.

Manon begann durch den Raum zu schleichen, indem sie sich anhand ihrer Erinnerung und der Gerüche orientierte. Einige ihrer Dreizehn waren ganz in der Nähe, andere hatten sich zur Wand zurückgezogen. Und dann war da der Gestank des Mannes, nach dem Dämon in ihm, der nicht von dieser Welt stammte …

Der Gestank umhüllte sie und Manon zog Windspalter.

Da war er wieder und lachte leise, während jemand – Ghislaine – zu schreien begann. Dieses Geräusch hatte Manon noch nie gehört. Sie hatte noch nie eine von ihnen schreien gehört vor … vor Angst. Und Schmerz.

Manon begann blind loszurennen und warf den Mann zu Boden. Kein Schwert – sie wollte kein Schwert benutzen, um ihn umzubringen.

Um sie herum wurde es hell, sodass sie sein hübsches Gesicht erkannte und das Halsband.

»Schwarmführerin«, er grinste sie an, seine Stimme nicht von dieser Welt.

»Hat man dich geschickt?«, wollte sie wissen.

Sein Blick traf den ihren und das Böse in seinen Augen wich zurück.

»Geh weg!«, zischte er.

Manon tat nichts dergleichen.

»Hat man dich hergeschickt?«, brüllte sie.

Der junge Mann bäumte sich auf, doch Asterin warf sich über seine Beine und hielt sie fest.

»Lass ihn bluten«, sagte sie hinter Manon.

Die Kreatur schlug um sich und in der Dunkelheit waren einige der Dreizehn immer noch gefangen in Schmerz und Angst.

»Wer hat dich geschickt?«, rief Manon.

Seine Augen veränderten sich – sie wurden blau und klar. Mit der Stimme eines jungen Mannes sagte er: »Tötet mich! Bitte … bitte tötet mich! Roland, mein Name war Roland. Sagt meinen …«

Wieder überzogen sich seine Augen mit Schwärze, und Angst lag in seinem Blick vor dem, was er in Manons Gesicht entdeckt hatte und in dem von Asterin. Der Dämon schrie: »Geht weg!«

Sie hatte genug gesehen und gehört. Manon drückte fester zu und ihre Eisennägel gruben sich durch menschliches Fleisch und Muskeln. Schwarzes, stinkendes Blut lief ihr über die Hand, bis sie auf Knochen stieß und sie zermalmte, bis sein Kopf zu Boden fiel.

Manon hätte schwören können, dass er seufzte.

Augenblicklich verschwand die Dunkelheit, und Manon sprang auf und besah sich den Schaden, während ihr das But über die Hand lief.

Ghislaine schluchzte in einer Ecke und aus ihrer dunklen Haut war alle Farbe gewichen. Thea und Kaya, die Liebenden, sahen einander tränenüberströmt und schweigend an. Und Edda und Briar, ihre beiden Schatten, beide in der Dunkelheit geboren und aufgewachsen … sie hockten auf Händen und Knien und übergaben sich, gleich neben den grünäugigen dämonischen Zwillingen Faline und Fallon.

Der Rest der Dreizehn schien unverletzt. Sie waren zwar noch aufgewühlt und mitgenommen von diesem Ausbruch der Dunkelheit, doch es ging ihnen gut.

Waren nur einige von ihnen angegriffen worden?

Manon sah zu Asterin, dann Sorrel, Vesta, Lin und Imogen.

Und dann zu den anderen Hexen.

Geht weg, hatte der Dämon geschrien – überrascht und voller Angst.

Nachdem er ihnen in die Augen gesehen hatte.

Edda, Briar, Faline, Fallon … sie alle hatten normale Augenfarben, braun, blau oder grün. Aber die, denen es nichts ausgemacht hatte …

Sie hatten schwarze goldgesprenkelte Augen.

Goldene Augen waren bei den Blackbeaks immer von besonderer Bedeutung gewesen. Bislang hatte sie sich noch nie wirklich gefragt, warum.

Doch dafür war jetzt keine Zeit. Nicht, solange ihr noch sein stinkendes Blut auf der Haut klebte.

»Das war eine Warnung«, erklärte Manon, deren Stimme hohl von den Wänden widerhallte. Sie wandte sich zum Gehen. Sollten die anderen doch sich selbst überlassen bleiben. »Schafft die Leiche weg!«

***

Manon wartete, bis Kaltain allein war und eine der vergessenen Wendeltreppen von Morath emporstieg, bevor sie zuschlug.

Die Frau zuckte nicht einmal, als Manon sie gegen die Wand drückte und ihr die Eisennägel in die blassen, nackten Schultern drückte.

»Woher kommt das Schattenfeuer?«

Dunkle, leere Augen sahen in die ihren. »Von mir.«

»Warum Ihr? Was für eine Magie ist es? Valg-Macht?«

Manon betrachtete das Halsband um den schlanken Hals der Frau.

Kaltain lächelte kalt und tot.

»Es war meine – anfangs. Dann … verschmolz sie mit einer anderen Quelle. Und jetzt ist es die Macht jeder Welt und jedes Lebens.«

Unsinn. Manon stieß sie noch heftiger gegen den dunklen Stein.

»Wie nehmt Ihr das Halsband ab?«

»Es geht nicht ab.«

Manon zeigte ihr die Zähne. »Und was wollt ihr von uns? Uns auch Halsbänder verpassen?«

»Sie wollen Könige«, erklärte Kaltain und in ihren Augen flackerte eine merkwürdige, kranke Freude auf. »Mächtige Könige. Nicht Euch.«

Noch mehr sinnloses Zeug. Manon grollte, doch plötzlich spürte sie eine zarte Hand auf ihrem Handgelenk.

Und es brannte.

Bei den Göttern, es brannte, dass sie das Gefühl hatte, ihre Knochen würden schmelzen, ihre Eisennägel wären geschmolzenes Metall, ihr Blut kochte …

Manon sprang von Kaltain zurück, und erst als sie ihr Handgelenk berührte, wusste sie, dass die Verletzung nicht real war.

»Ich werde Euch töten!«, zischte Manon.

An Kaltains Fingerspitzen tanzte Schattenfeuer, während ihr Gesicht wieder ausdruckslos wurde. Wortlos, als hätte sie nichts getan, ging Kaltain die Treppe hinauf und verschwand.

Manon blieb allein im Treppenhaus zurück und hielt sich den Arm. Sie konnte den Schmerz immer noch fühlen. Den Stamm mit Windspalter abzuschlachten war ein Akt der Barmherzigkeit gewesen, sagte sie sich.

52

Als sie den Tempel des Sündenfressers verließen, wunderte sich Chaol darüber, wie seltsam es war, mit Aelin und ihrem Gefolge zu arbeiten. Wie seltsam es war, sich einmal nicht mit ihr zu streiten.

Er hätte nicht mit ihnen gehen sollen, denn es gab noch so viel zu tun. Die Hälfte der Rebellen hatte Rifthold verlassen, täglich flohen weitere und die, die blieben, drängten darauf, sich in einer anderen Stadt neu zu versammeln. Er hielt sie so gut wie möglich bei der Stange und verließ sich darauf, dass Nesryn ihm den Rücken stärkte, wenn sie seine eigene Vergangenheit im Dienste des Königs zur Sprache brachten. Es verschwanden immer noch Leute, es gab immer noch Exekutionen – und immer noch retteten sie so viele Gefangene wie möglich vor den Richtblöcken. Er würde weitermachen, bis er der letzte Rebell in der Stadt war, er würde bleiben, um den Menschen Riftholds zu helfen und sie zu beschützen. Aber wenn das, was sie über Erawan erfahren hatten, stimmte …

Auf der Straße sah er gerade noch, wie Rowan Aelin die Hand reichte, um sie aus dem Kanal hinaufzuziehen. Nach kurzem Zögern ergriff sie die Pranke, in der ihre eigene Hand fast verschwand.

Sie hatten eine besondere Verbindung. Stark und unzerstörbar.

Der Fae-Prinz zog sie hoch und stellte sie auf die Füße. Einen Moment lang ließ keiner den anderen los.

Chaol wartete auf das Zwicken und Zerren der Eifersucht, darauf, dass es ihm etwas ausmachte, die beiden so zu sehen.

Doch da war nichts. Nur ein kurzer Moment der Erleichterung vielleicht, dass …

Dass Aelin Rowan hatte.

Er war ganz schön selbstmitleidig, stellte er fest.

Als plötzlich Schritte erklangen, erstarrten alle und griffen zu den Waffen, doch …

»Ich suche euch schon seit einer Stunde«, sagte Nesryn, die aus einer Seitengasse kam. »Was ist …« Plötzlich bemerkte sie ihre grimmigen Gesichter. Das Höllenfeuer hatten sie unten gelassen, in einem Sarkophag verborgen, damit es sicher war – und damit sie sich nicht selbst einschmolzen, falls etwas schiefging.

Chaol war überrascht, dass Aelin ihn so weit eingeweiht hatte, obwohl sie ihm nicht gesagt hatte, wie sie in das Schloss gelangen wollte.

Sag Ress, Brullo und den anderen einfach, dass sie sich vom Uhrturm fernhalten sollen, war ihre einzige Warnung gewesen. Er hätte gerne gefragt, was sie wegen der anderen Unschuldigen im Schloss zu unternehmen gedachte, aber er hatte es sich verkniffen. Es war schön gewesen, einen Nachmittag ohne Streit zu verbringen, ohne dass ihn jemand hasste. Er hatte das Gefühl gehabt, zu ihrer Einheit zu gehören.

»Ich erkläre es dir später«, sagte Chaol zu Nesryn, doch dann fiel ihm ihr blasses Gesicht auf. »Was ist?«

Er hatte nicht bemerkt, dass Aelin, Rowan und Aedion nun auch bei ihnen waren. Sie bewegten sich nahezu geräuschlos.

Nesryn straffte die Schultern. »Ich habe Nachricht von Ren. Er hatte ein wenig Ärger an der Grenze, aber es geht ihm gut. Er hat eine Nachricht für dich. Für uns.« Sie strich sich eine Strähne ihres tintenschwarzen Haares zurück. Ihre Hand zitterte leicht.

Chaol beherrschte sich und musste den Drang unterdrücken, ihr die Hand auf den Arm zu legen.

»Der König«, fuhr Nesryn fort, »stellt in Morath unter Herzog Perringtons Befehl eine Armee auf. Die Valg-Soldaten um Rifthold sind nur die ersten. Weitere sind unterwegs.«

Valg-Soldaten. Morath konnte gut ihr erstes oder letztes Schlachtfeld werden.

Aedion, die Verkörperung des Wolfs, legte den Kopf schief: »Wie viele?«

»Zu viele«, antwortete Nesryn. »Wir haben noch keine genauen Zahlen. Manche sind in Lagern in den Bergen untergebracht. Man bekommt einfach keinen guten Überblick. Aber es das größte Heer, das er je aufgestellt hat.«

Chaols Handflächen wurden schweißnass.

»Und es kommt noch schlimmer«, berichtete Nesryn heiser. »Der König verfügt jetzt auch über eine Luftkavallerie aus Ironteeth-Hexen – mindestens dreitausend von ihnen. Sie haben in der Ferianschlucht heimlich auf ihren neuen Reittieren trainiert. Der König hat es irgendwie geschafft, Wyvern zu züchten.«

Bei allen Göttern!

Aelin hob den Kopf und betrachtete die Ziegelmauer vor sich, als könne sie darauf das fliegende Heer sehen.

Dorian – Dorian musste den Thron besteigen, dachte Chaol. Um diesen Irrsinn zu verhindern.

»Bist du sicher?«, erkundigte sich Aedion.

Rowan betrachtete Nesryn mit kalten, berechnenden Kriegeraugen, und doch … er war ein klein wenig näher zu Aelin gerückt.

»Um an diese Informationen zu gelangen, haben wir viele Spione verloren«, erklärte Nesryn bekümmert.

Chaol fragte sich, ob Freunde von ihr darunter gewesen waren.

Mit harter, flacher Stimme hakte Aelin nach: »Nur damit ich das richtig verstehe: Wir stehen jetzt dreitausend Ironteeth-Hexen auf Wyvern gegenüber. Und einem Heer tödlicher Soldaten, die sich im Süden von Adarlan versammeln und so eine Allianz zwischen Terrasen und den südlichen Königreichen höchstwahrscheinlich verhindern.«

Damit blieb Terrasen isoliert.

Sag es, flehte Chaol stumm. Bitte sag, dass du Dorian brauchst – frei und lebendig.

»Melisande könnte sich uns anschließen«, meinte Aedion und maß Chaol mit dem abschätzenden Blick eines Generals. »Glaubst du, dein Vater weiß das mit den Wyvern und den Hexen? Anielle liegt der Ferianschlucht am nächsten.«

Chaol erstarrte. Wollte sein Vater ihn deswegen so schnell wie möglich nach Hause holen? Er kannte Aedions nächste Frage, noch bevor er sie gestellt hatte, und sagte: »Er trägt keinen schwarzen Ring. Aber ich bezweifle, dass er ein angenehmer Verbündeter ist – falls er sich überhaupt auf eine Allianz einlässt.«

»Darüber müssen wir nachdenken, wenn wir einen Verbündeten brauchen, um die Linien im Süden zu durchbrechen«, meinte Rowan.

Sie sprachen also tatsächlich darüber. Krieg. Es würde Krieg geben. Und nicht alle von ihnen würden ihn wohl überleben.

»Worauf warten sie dann noch?«, fragte Aedion und ging ungeduldig auf und ab. »Warum greifen sie nicht gleich an?«

»Auf mich«, erklärte Aelin kühl. »Sie warten darauf, dass ich meinen ersten Zug mache.«

Niemand widersprach ihr.

Chaol versuchte, die Gedanken zu ordnen, die ihm durch den Kopf schossen, und fragte gepresst: »Sonst noch etwas?«

Nesryn griff in die Tasche und nahm einen Brief heraus, den sie Aedion reichte.

»Von deinem stellvertretenden Kommandanten. Sie machen sich Sorgen um dich.«

»Unten an der Straße ist eine Taverne. Ich brauche nur fünf Minuten, dann gebe ich dir eine Antwort mit«, sagte Aedion und machte sich schon auf den Weg. Nesryn nickte Chaol kurz zu und folgte ihm.

Das Treffen war vorbei.

Doch plötzlich sagte Aelin: »Danke!«

Nesryn hielt inne, da sie merkte, dass die Königin mit ihr gesprochen hatte.

Aelin legte eine Hand aufs Herz. »Für alles, was du riskierst – ich danke dir.«

Als Nesryn mit funkelnden Augen »Lang lebe die Königin« erwiderte, hatte Aelin sich schon wieder umgedreht.

Chaol folgte Aedion und Nesryn.

Eine unbesiegbare Armee, möglicherweise angeführt von Erawan, falls der König von Adarlan so verrückt war, ihn zu erwecken.

Eine Armee, die jegliches menschliche Leben auslöschen konnte.

Aber … vielleicht nicht, wenn sie sich mit den Magiern zusammenschlossen.

Vorausgesetzt, selbige Magier hatten, nach dem, was man ihnen angetan hatte, überhaupt noch Lust, diese Welt zu retten.

***

»Rede mit mir«, verlangte Rowan, als er hinter Aelin her die Straßen entlangstürmte.

Sie konnte es nicht. Sie schaffte es ja kaum, ihre Gedanken zu ordnen, geschweige denn sie in Worte zu fassen.

Wie viele Spione und Rebellen hatten für diese Informationen ihr Leben gegeben? Und wie viel schlimmer würde es sich anfühlen, wenn sie tatsächlich Menschen in den Tod schickte, wenn sie zusehen musste, wie ihre Soldaten von diesen Monstern abgeschlachtet wurden? Wenn Elena ihr einen Gefallen getan hatte, indem sie diesen Opiumhändler irgendwie in den Tempel des Sündenfressers geleitet hatte, damit sie ihn heute Nacht finden konnten, war sie ihr dafür nicht gerade dankbar.

»Aelin«, sagte Rowan so leise, dass nur sie und die Ratten in der Gasse ihn hören konnten.

Sie selbst hatte Baba Yellowlegs kaum überlebt. Wer sollte dann einer kampferfahrenen Armee von Hexen widerstehen?

Rowan fasste sie am Ellbogen und zwang sie, stehen zu bleiben.

»Wir stehen das zusammen durch«, stieß er hervor. Seine Augen leuchteten und seine Fangzähne blitzten. »So wie früher. Was auch immer kommen mag.«

Sie zitterte – sie zitterte wie ein verdammter Feigling – und riss sich los, um weiterzulaufen. Sie wusste nicht mal, wohin, nur, dass sie gehen musste, dass sie nachdenken, eine Lösung finden musste, bevor sie wieder anhielt, denn sonst würde sie für immer stehen bleiben.

Wyvern. Hexen. Eine neue, größere Armee. Die Gasse schien auf sie einzustürzen, sie fühlte sich hier ebenso beengt wie in den Kanälen darunter.

»Rede mit mir!«, wiederholte Rowan, hielt jedoch respektvoll Abstand.

Sie kannte diese Straßen. Ein paar Ecken weiter war einer der Eingänge zu den Kanälen, die die Valg benutzten. Vielleicht sollte sie hinunterspringen und ein paar davon in Stücke hauen. Vielleicht wussten sie ja etwas über den Dunklen König Erawan und ob er noch unter dem Berg schlief.

Vielleicht würde sie sich aber auch gar nicht mit Fragen aufhalten.

Plötzlich spürte sie eine starke, große Hand an ihrem Ellbogen, die sie gegen einen harten Männerkörper zog.

Doch es war nicht Rowans Geruch.

An ihrer Kehle lag ein Messer, so fest daran gepresst, dass die Haut aufplatzte …

»Wo willst du denn hin, Königin?«, flüsterte Lorcan ihr ins Ohr.

***

Rowan hatte geglaubt, Furcht zu kennen. Er hatte geglaubt, er könne jeder Gefahr mit klarem Kopf und Eis in den Adern entgegentreten.

Bis Lorcan aus dem Dunkel auftauchte, so schnell, dass er ihn nicht einmal gerochen hatte, und ihr das Messer an die Kehle setzte.

»Wenn du dich bewegst, stirbst du«, versprach ihr Lorcan. »Wenn du sprichst, stirbst du. Verstanden?«

Aelin sagte nichts. Wenn sie nickte, würde sie sich selbst an der scharfen Klinge die Kehle aufschneiden. Sie blutete sowieso schon.

Der Geruch ihres Blutes versetzte Rowan in eine eiskalte, mörderische Ruhe.

»Verstanden?«, zischte Lorcan. Seinem Befehl gehorchend sagte sie immer noch nichts. Lorcan lachte leise. »Gut. Dachte ich es mir doch.«

Die Welt verlangsamte sich und Rowan nahm alles um sich herum gestochen scharf wahr, jeden einzelnen Stein auf der Gasse, den Müll und den Unrat. Er überlegte, was ihm einen Vorteil verschaffen, was er als Waffe einsetzen konnte.

Hätte er seine Magie gehabt, hätte er Lorcan bereits die Luft aus den Lungen gepresst, er hätte Lorcans dunklen Schild mit bloßen Gedanken zerschlagen. Hätte er seine Magie gehabt, hätte er sie beide sowieso mit einem eigenen Schutzschild umgeben, sodass dieser Hinterhalt nie möglich gewesen wäre.

Aelins Blick begegnete dem seinen.

Und er entdeckte die Furcht darin – reine Furcht.

Sie wusste, dass die Lage ausweglos war. Ganz gleich wie schnell Rowan war, oder sie selbst, Lorcans Messer würde schneller sein.

Lorcan grinste Rowan an. Zum ersten Mal trug er keine Kapuze, zweifellos, damit Rowan den Triumph in seinen Augen deutlich sehen konnte.

»Sprachlos, mein Prinz?«

»Warum?«, brachte Rowan nur hervor. Er fragte sich, ob Lorcan wusste, dass er der Nächste sein würde, wenn er Aelin tötete. Und dann Maeve. Und dann vielleicht die ganze Welt.

Lorcan drehte den Kopf, um Aelin ins Gesicht zu sehen. Sie verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Wo ist der Wyrdschlüssel?«

Aelin wollte etwas sagen, doch Rowan bedeutete ihr zu schweigen und Lorcan nicht zu reizen.

»Wir haben ihn nicht.« Wut – unendliche, abgrundtiefe Wut – durchpulste ihn.

Genau wie Lorcan es wollte. Rowan hatte selbst miterlebt, wie der Krieger seine Feinde auf diese Weise manipulierte. Also schluckte er seine Wut hinunter. Er versuchte es zumindest.

»Ich könnte dir so leicht das Genick brechen«, sagte Lorcan und strich mit seiner Nase an ihrem Hals entlang. »Du bist so viel angenehmer, wenn du dieses schreckliche Mundwerk nicht aufmachst.«

»Wir haben den Schlüssel nicht«, wiederholte Rowan. Er würde Lorcan gründlich leiden lassen.

»Was wäre, wenn ich dir sagte, dass wir auf der gleichen Seite stehen?«, entgegnete Lorcan.

»Dann würde ich dir sagen, dass Maeve nur eine Seite kennt – ihre eigene.«

»Maeve hat mich aber nicht hierhergeschickt.«

Rowan spürte die Worte, die Aelin zurückhielt.

Lügner. Dreckiger Lügner.

»Wer war es dann?«, wollte Rowan wissen.

»Ich bin einfach gegangen.«

»Wenn wir auf der gleichen Seite stehen, kannst du das verdammte Messer runternehmen«, knurrte Rowan.

Lorcan grinste ihn böse an. »Dann fängt sie nur wieder an zu kläffen. Was ich zu sagen habe, ist für euch beide bestimmt.« Rowan wartete ab und nutzte jede Sekunde, um einen Ausweg aus dieser Situation zu finden. Zumindest ließ Lorcan das Messer ein wenig sinken. An Aelins Hals lief Blut herab auf ihren Anzug. »Du hast den übelsten Fehler deines kurzen, erbärmlichen Sterblichenlebens begangen, als du Maeve diesen Ring gegeben hast.«

Rowan spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

»Ihr hättet es besser wissen sollen«, sagte Lorcan, der Aelin immer noch um die Taille hielt. »Ihr hättet wissen sollen, dass sie keine Närrin ist, die sich nach ihrer verlorenen Liebe verzehrt. In ihrem Besitz waren sowieso jede Menge Dinge, die Athril gehört hatten – warum hätte sie seinen Ring haben wollen? Seinen Ring und nicht Goldryn?«

»Hör auf, drumherumzureden und sag uns warum!«

»Aber es macht gerade so viel Spaß.«

Rowan schluckte so viel Wut, dass er fast daran erstickte.

»Der Ring«, fuhr Lorcan fort, »war kein Familienerbstück von Athril. Sie hat Athril getötet. Sie wollte die Schlüssel und den Ring, und als er sich weigerte, hat sie ihn umgebracht. Während sie kämpften, hat Brannon alles gestohlen, den Ring zusammen mit Goldryn versteckt und die Schlüssel hierhergebracht. Hast du dich nie gefragt, warum der Ring in der Scheide eines Schwertes steckte? Ein Schwert für die Dämonenjagd – und der dazu passende Ring.«

»Wenn Maeve Dämonen töten will, werden wir uns nicht beschweren«, meinte Rowan.

»Der Ring bringt sie nicht um. Er macht immun gegen ihre Macht. Der Ring wurde von Mala selbst geschmiedet. Die Valg konnten Athril nichts anhaben, solange er ihn trug.«

Aelin riss die Augen noch weiter auf. Er nahm ihren Geruch war, sie hatte Angst, aber nicht vor dem, was Lorcan ihr antun konnte.

»Der Träger des Ringes«, fuhr Lorcan fort, der den Geruch ihrer Angst sichtlich genoss, »muss nie befürchten, von Wyrdstein versklavt zu werden. Du hast ihr deine eigene Immunität geschenkt.«

»Das erklärt noch nicht, warum du hier bist.«

Lorcan sah ihn ernst an.

»Sie hat ihren Geliebten für den Ring und für die Schlüssel getötet. Jetzt, wo sie wieder im Spiel sind, wird sie noch Schlimmeres tun. Und wenn sie sie erst einmal hat … Meine Königin wird sich zu einer Göttin machen.«

»Na und?«

Das Messer lag noch zu dicht an Aelins Kehle, um ihn anzugreifen.

»Es wird sie zerstören.«

Rowans Wut fiel in sich zusammen.

»Du willst die Schlüssel – damit sie sie nicht bekommt?«

»Ich habe vor, sie zu vernichten. Wenn ihr mir euren Wyrdschlüssel gebt«, sagte Lorcan und öffnete die Faust, die er an Aelins Bauch gedrückt hielt, »dann gebe ich euch den Ring.«

Tatsächlich lag in seiner Hand ein Goldring, der Rowan bekannt vorkam.

»Dann würdest du gar nicht mehr leben«, gab Rowan zu bedenken. »Wenn du den Ring tatsächlich gestohlen hättest und geflohen wärst, hätte sie dich schon umgebracht.« Es war eine Falle. Eine schlau eingefädelte Falle.

»Ich bin schnell.«

Tatsächlich war Lorcan sehr schnell aus Wendlyn verschwunden. Allerdings bewies das gar nichts.

»Die anderen …«

»Keiner von ihnen weiß etwas davon. Glaubst du etwa, ich würde darauf vertrauen, dass sie nichts sagen?«

»Der Blutschwur macht Verrat unmöglich.«

»Ich tue das in ihrem Interesse«, erklärte Lorcan. »Ich tue es, weil ich nicht will, dass meine Königin selbst zum Dämon wird. In dieser Hinsicht respektiere ich den Eid.«

Aelin platzte fast und Lorcan schloss die Hand mit dem Ring wieder.

»Du bist ein Narr, Rowan. Du denkst nur an die nächsten Jahre oder Jahrzehnte. Ich hingegen denke an die nächsten Jahrhunderte. An die Ewigkeit. Maeve wird die anderen schicken, das ist dir doch klar. Um euch zu jagen. Um euch zu töten. Lass dir das heute eine Mahnung sein, dass du verwundbar bist. Du wirst nie einen ruhigen Moment haben. Nicht einen. Und selbst wenn wir Aelin Feuerherz nicht töten … die Zeit wird es tun.«

Rowan versuchte, die Worte zu überhören.

Lorcan sah Aelin an und sein schwarzes Haar schwang um seinen Kopf.

»Denk darüber nach, Königin. Was ist Immunität wert in einer Welt, in der deine Feinde darauf aus sind, dich in Fesseln zu legen, wo ein einziger Fehler bedeutet, dass du auf ewig ihr Sklave wirst?«

Aelin zeigte ihm nur die Zähne.

Lorcan stieß sie von sich. Gleichzeitig sprang Rowan auf sie zu.

Sie wirbelte herum und ließ die eingebauten Messer aus ihrem Anzug hervorschnellen.

Doch Lorcan war schon fort.

***

Nachdem Rowan sich davon überzeugt hatte, dass die Schnitte an ihrem Hals nicht tief gingen und sie nicht daran sterben würde, redete er während des restlichen Heimwegs kein Wort mehr mit ihr.

Wenn Lorcan recht hatte … nein, das konnte nicht sein. Er war ein Lügner und sein Vorschlag roch geradezu nach Maeves Tricks.

Aelin hielt sich beim Laufen ein Taschentuch an den Hals, und als sie die Wohnung erreichten, hatte sich die Wunde bereits geschlossen. Glücklicherweise lag Aedion schon im Bett.

Rowan ging sofort ins Schlafzimmer.

Sie folgte ihm, doch er ging ins Bad und schoss leise die Tür hinter sich.

Gleich darauf hörte sie das Wasser in die Badewanne laufen.

Er hatte seine Wut gut verborgen, doch sie war … Aelin hatte noch nie jemanden so zornig erlebt. Dennoch hatte sie auch die Angst in seinem Gesicht gesehen und das hatte genügt, ihre eigene zu bekämpfen, als sie spürte, wie ihr das Feuer in die Adern stieg. Und sie hatte versucht – sie hatte wirklich versucht, sich aus diesem Griff zu befreien, aber Lorcan war zu stark. Rowan hatte recht gehabt. Ohne ihre Magie kam sie gegen ihn nicht an.

Er hätte sie töten können.

Doch sie hatte trotz ihres Königreiches und all dessen, was noch vor ihr lag, nur an die Angst in Rowans Augen denken können.

Es wäre eine Schande, wenn er nie erfahren würde … wenn sie ihm nie sagte …

Sie wusch sich den Hals in der Küche, wusch auch das Blut aus ihrem Anzug und hängte ihn im Wohnzimmer zum Trocknen auf, dann zog sie eines von Rowans Hemden an und stieg ins Bett.

Sie hörte es gar nicht plätschern. Vielleicht lag er nur in der Wanne und starrte blicklos an die Decke mit diesem Gesichtsausdruck, den er angenommen hatte, seit Lorcan das Messer von ihrer Kehle genommen hatte.

Nach ein paar Minuten rief sie Aedion Gute Nacht zu, dessen Antwort durch die Zimmerwand grollte.

Gleich darauf ging die Tür zum Bad auf und in einer Dampfwolke erschien Rowan mit einem Handtuch um die Hüften. Sie betrachtete den muskulösen Bauch und die mächtigen Schultern, aber …

… sein Blick war leer.

Sie klopfte aufs Bett. »Komm her!«

Er blieb stehen und betrachtete den Schorf an ihrem Hals.

»Wir sind beide sehr gut darin dichtzumachen, aber lass uns nur dieses eine Mal miteinander reden wie zwei vernunftbegabte Wesen mit Selbstbeherrschung.«

Er sah sie nicht an, tappte aber zum Bett und ließ sich neben ihr auf die Decken fallen. Sie schimpfte nicht einmal, dass er die Laken nass machte – oder dass er sich gut auch die Zeit hätte nehmen können, sich irgendetwas anzuziehen.

»Sieht aus, als wäre der Spaß vorbei«, begann sie, stützte den Kopf auf eine Hand und sah auf ihn hinunter. »Hexen, dunkle Herrscher, Fae-Königinnen … wenn wir das heil überstehen, werde ich einen langen, schönen Urlaub brauchen.«

Er sah sie kalt an.

»Schließ mich nicht aus«, bat sie leise.

»Nie«, murmelte er. »Das ist es nicht …« Er rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Augen. »Ich habe heute Abend versagt«, flüsterte er kaum hörbar.

»Rowan …«

»Er ist dir nahe genug gekommen, um dich zu töten. Wäre es ein anderer Feind gewesen, hätte er es vielleicht getan.« Sein Seufzer ließ das Bett erzittern und er nahm die Hand von den Augen. Die Gefühle, die sie darin las, übermannten sie. Noch nie, niemals hatte er sie so etwas sehen lassen. »Ich habe versagt. Ich habe geschworen, dich zu beschützen, aber heute habe ich versagt.«

»Rowan, es ist gut …«

»Nichts ist gut!« Er legte ihr eine warme Hand auf die Schulter und sie ließ sich von ihm auf den Rücken drehen und sah ihm ins Gesicht, als er sich über sie neigte. Sein mächtiger Körper ragte wie eine Naturgewalt über ihr auf, doch in seinen Augen lag immer noch Panik.

»Ich verdiene dein Vetrauen nicht.«

»Was redest du da, Rowan. Du hast ihm klargemacht, dass du ihm nicht den Schlüssel geben wirst.«

Er holte tief Luft und seine breite Brust dehnte sich.

»Das hätte ich aber. Bei allen Göttern, Aelin, er hatte mich und er wusste es nicht einmal. Er hätte nur noch eine Minute zu warten brauchen, dann hätte ich es ihm gesagt, Ring hin oder her. Erawan, Hexen, der König, Maeve … ich würde mich allen stellen. Aber dich zu verlieren …« Er senkte den Kopf, sodass sie seinen Atem auf den Lippen spürte, als er die Augen schloss. »Ich habe heute Nacht versagt«, flüsterte er heiser. »Es tut mir leid.«

Sein Geruch nach Kiefern und Schnee umfing sie. Sie sollte sich wegdrehen, außer Reichweite rollen. Fass mich nie wieder so an.

Doch er war da und seine Hand brannte auf ihrer Schulter, sein Körper lag fast auf ihrem.

»Da gibt es nichts, was dir leidtun muss, Rowan«, flüsterte sie zurück. »Ich vertraue dir.«

Er nickte kaum wahrnehmbar.

»Ich habe dich vermisst«, gab er leise zu und ließ seinen Blick zwischen ihrem Mund und ihren Augen hin- und herwandern. »In Wendlyn. Ich habe gelogen, als ich sagte, ich hätte dich nicht vermisst. Ich war froh, dass ich den Vorwand hatte, Lorcan hierher zu verfolgen, nur um dich sehen zu können. Und heute … als er dir das Messer an die Kehle hielt …« Die Wärme seiner rauen Finger durchströmte sie, als er über die Schramme an ihrem Hals strich. »Ich musste immer daran denken, dass du vielleicht nie erfährst, wie sehr ich dich vermisst habe, obwohl nur ein Ozean zwischen uns lag. Aber selbst wenn uns der Tod trennen würde … Ich würde dich finden. Mir ist egal, wie viele Gesetze ich dafür brechen müsste. Und wenn ich alle drei Schlüssel holen müsste, um ein Tor zu öffnen, würde ich dich finden. Immer.«

Sie blinzelte gegen das Brennen in ihren Augen an, als er ihre Hand nahm, und sie an seine tätowierte Wange legte.

Einfach nur zu atmen fiel ihr plötzlich schwer und sie konnte sich kaum auf etwas anderes konzentrieren als auf seine glatte, warme Haut. Er schaute sie an, als sie mit dem Daumen über seine Wangen fuhr. Sie genoss jede Berührung, jede Liebkosung seines Gesichts, seiner Tätowierung und wandte den Blick nicht von seinen Augen, die ihr Innerstes entblößten.

Es tut mir leid, schien er immer noch zu sagen.

Sie hielt den Blick weiter auf ihn gerichtet, ließ sein Gesicht los und legte langsam, damit er die Bewegung auch richtig verstand, den Kopf in den Nacken, bis sie ihm die Kehle darbot.

»Aelin«, stieß er hervor. Es war kein Vorwurf oder eine Warnung, sondern … eine Bitte. Es klang wie eine Bitte. Er senkte den Kopf über ihren Hals und ließ ihn eine Handbreit darüberschweben.

Sie beugte den Kopf noch weiter zurück, wie eine stumme Einladung.

Rowan stieß ein leises Stöhnen aus und strich mit den Zähnen über ihre Haut.

Nur ein Biss, eine Bewegung und er könnte ihr die Kehle aufreißen.

Seine Reißzähne glitten über ihren Hals, ganz sanft und präzise. Sie krallte die Hände in die Laken, damit sie sie nicht auf seinen Rücken legte und ihn näher zu sich zog.

Mit einer Hand stützte er sich neben ihrem Kopf ab und wickelte sich ihr Haar um die Finger.

»Niemand sonst darf das«, flüsterte sie. »Niemand sonst dürfte meiner Kehle je so nahe kommen.«

Das war die einzige Möglichkeit, ihm verständlich zu machen, wie sehr sie ihm vertraute, auf eine Art, die seine raubtierhafte Fae-Seite verstehen konnte. »Niemand sonst«, wiederholte sie.

Er stieß ein neuerliches Stöhnen aus, als Antwort, Bestätigung und Frage, ein Stöhnen, das ihren ganzen Körper vibrieren ließ. Ganz vorsichtig biss er zu, genau an der Stelle, an der ihre Schlagader pulsierte, und sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut.

Sie schloss die Augen, ihre Sinne konzentrierten sich auf dieses Gefühl, auf den starken Körper, der über ihr bebte. Seine Zunge berührte ihre Haut.

Sie gab einen leisen Laut von sich, der ein Wort oder sein Name hätte sein können. Mit einem Schaudern zog er sich zurück und sie spürte kühle Luft an ihrem Hals. In seinen Augen lag Wildheit – pure, reine Wildheit.

Dann betrachtete er genüsslich ihren Körper und seine Nasenflügel weiteten sich, weil er genau roch, was sie wollte.

Ihr Atem ging stoßweise, als er sie ansah – wild, hungrig, unnachgiebig.

»Noch nicht«, sagte er rau, ebenso atemlos wie sie. »Nicht jetzt.«

»Warum?« Es kostete sie Mühe zu sprechen, wenn er sie so ansah. Als ob er sie lebendig fressen wollte. Ihr Herz hämmerte wie wild.

»Ich möchte mir Zeit lassen und … jeden Zentimeter von dir erforschen. Und diese Wohnung hat sehr, sehr dünne Wände. Ich will kein Publikum haben«, fügte er hinzu, als er sich über sie neigte und mit der Zunge den Schnitt an ihrem Hals berührte, »wenn ich dich zum Stöhnen bringe, Aelin.«

Oh Götter! Sie steckte in Schwierigkeiten. Sehr großen Schwierigkeiten. Wenn er ihren Namen auf diese Weise aussprach …

»Das ändert die Dinge«, brachte sie hervor.

»Die Dinge ändern sich schon seit geraumer Zeit«, gab er zurück.

Sie fragte sich, wie lange sein Entschluss wohl stehen würde, wenn sie den Kopf hob, um seinen Mund mit dem ihren zu erobern, wenn sie ihre Hand seinen Rücken hinabgleiten lassen würde, wenn sie ihn noch tiefer berührte. Aber …

Wyvern. Hexen. Armee. Erawan.

Tief aufseufzend murmelte sie: »Schlafen. Wir sollten schlafen.«

Er schluckte erneut und löste sich vorsichtig von ihr, um zum Schrank zu gehen und sich anzuziehen. Sie musste sich schwer zusammenreißen, um ihm nicht nachzulaufen und ihm das blöde Handtuch wegzunehmen.

Vielleicht sollte sie dafür sorgen, dass Aedion irgendwo anders schlief. Wenigstens für eine Nacht.

Und dann würde sie in der Hölle schmoren, weil sie die egoistischste, grässlichste Person auf Erden war.

Sie kehrte Rowan den Rücken zu, da sie ihn lieber nicht ansah, aus Angst, eine Riesendummheit zu begehen.

Oh ja, sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

53

Trink, forderte ihn der Dämon mit dem Drängen eines Geliebten auf. Genieße es.

Der Gefangene lag schluchzend auf dem Boden der Gefängniszelle. Furcht, Schmerz und Erinnerungen gingen von ihm aus und der Dämon inhalierte sie wie Opium.

Köstlich.

Das war es.

Er hasste sich dafür, verfluchte sich.

Doch die Verzweiflung, die von dem Mann ausging, den seine schlimmsten Erinnerungen in Stücke rissen … sie waren berauschend. Sie waren Stärke, Leben.

Er hatte sowieso nichts und niemanden mehr. Wenn er die Gelegenheit dazu bekam, würde er dem ein Ende bereiten. Doch im Augenblick war es Ewigkeit, es war Geburt und Tod und Wiedergeburt.

Also trank er den Schmerz des Mannes, seine Furcht und seine Sorgen.

Und lernte, es zu lieben.

54

Manon starrte den Brief an, den der zitternde Bote ihr gerade gebracht hatte. Elide versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie die Hexe beobachtete, doch das war schwer, da Manon bei jedem Wort, das sie las, knurrte.

Elide lag auf ihrem Strohhaufen vor dem Feuer, das fast heruntergebrannt war, und setzte sich ächzend auf, weil ihr alles wehtat. Im Vorratsraum hatte sie einen Schlauch mit Wasser gefunden und den Koch gefragt, ob sie ihn für die Schwarmführerin mitnehmen durfte. Er wagte nicht, etwas dagegen einzuwenden. Oder ihr die zwei kleinen Säcke mit Nüssen zu verweigern, die sie ebenfalls »für die Schwarmführerin« mitnahm. Es war besser als nichts.

Sie verstaute alles unter ihrem Stroh und Manon hatte es nicht bemerkt. Die Versorgungswagen konnten jetzt jeden Tag kommen. Wenn sie wieder abfuhren, würde Elide mit ihnen fahren. Und dann müsste sie sich nie wieder dieser Dunkelheit stellen.

Elide griff nach den Holzscheiten und warf zwei davon ins Feuer, sodass ein paar Funken aufstoben. Sie wollte sich gerade wieder hinlegen, als Manon von ihrem Schreibtisch her sagte: »In drei Tagen werde ich mit meiner Dreizehn hier losfliegen.«

»Wohin?«, wagte Elide zu fragen. So angespannt, wie die Schwarmführerin den Brief gelesen hatte, war es kein guter Ort.

»In einen Wald im Norden. Nach …« Manon hielt inne und ging mit leichten, energischen Schritten zum Feuer, um den Brief hineinzuwerfen. »Ich werde mindestens zwei Tage weg sein. Wenn ich du wäre, würde ich mich in der Zeit möglichst unauffällig verhalten.«

Elide verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken daran, was es für sie bedeuten konnte, wenn die Schwarmführerin Tausende Meilen weg war und sie nicht schützen konnte. Doch es nutzte nichts, Manon das zu erzählen. Sie hatte sie zwar als eine der Ihren bezeichnet, aber eigentlich war sie ihr egal.

Es bedeutete auch nichts. Sie war keine Hexe. Sie würde bald fliehen. Wahrscheinlich würde hier kaum jemand ihr Verschwinden bemerken.

»Ich werde mich unauffällig verhalten«, versprach Elide.

Wenn alles gut lief, würde sie sich unauffällig in einem Wagen verstecken, der sie aus Morath heraus und in die Freiheit brachte.

***

Es dauerte drei Tage, um das Treffen vorzubereiten.

Der Brief der Klanmutter hatte das, was mit den Hexen hier gemacht wurde, mit keinem Wort erwähnt. Es war, als hätte Manons Großmutter keine ihrer Nachrichten erhalten. Sobald Manon von ihrer kleinen Mission zurückgekehrt war, würde sie die Boten der Festung befragen. Langsam und schmerzhaft.

Die Dreizehn sollte zu einem bestimmten Ort in Adarlan fliegen – mitten im Königreich, im Oakwald Forrest gelegen – und dort einen Tag vor dem großen Treffen ankommen, um die Umgebung zu sichern.

Denn der König von Adarlan sollte endlich die Waffe zu sehen bekommen, die ihre Großmutter hergestellt hatte, und offensichtlich wollte er auch Manon inspizieren. Sein Sohn würde ihn begleiten, aber Manon bezweifelte, dass es geschah, damit er ihm den Rücken deckte, wie die Erbinnen es für ihre Klanmütter taten. Doch das alles war ihr im Grunde ziemlich egal.

Es war ein dummes, nutzloses Treffen, hätte sie ihrer Großmutter am liebsten gesagt. Reine Zeitverschwendung.

Zumindest bekam sie bei diesem Treffen mit dem König die Gelegenheit, den Mann kennenzulernen, der die Befehle gab, Hexen zu vernichten und Hexenkinder zu Monstern zu machen. Dann konnte sie ihrer Großmutter persönlich davon erzählen – und vielleicht sogar zusehen, wie sie Hackfleisch aus dem König machte, wenn sie die Wahrheit erfuhr.

Manon schwang sich in den Sattel und Abraxos stieg auf den Balken, bereit für den Abflug. Er passte sich an die neue Rüstung an, die der Schmied des Geschwaders für ihn angefertigt hatte. Sie war endlich leicht genug, dass die Wyvern damit zurechtkamen, und sollte jetzt auf dem Flug getestet werden. Der Wind riss an ihr, aber sie ignorierte es. So, wie sie ihre Dreizehn ignorierte.

Asterin sprach nicht mit ihr – keine von ihnen hatte mit ihr über den Valg-Fürsten gesprochen, den der Herzog zu ihnen geschickt hatte.

Es war ein Test gewesen, um zu sehen, wer überleben würde, und eine Mahnung, um sie daran zu erinnern, was auf dem Spiel stand. Genau wie der Schattenfeuer-Angriff auf den Stamm in den Bergen.

Sie konnte immer noch keinen Zirkel wählen. Und das würde sie auch nicht, nicht bevor sie mit ihrer Großmutter gesprochen hatte.

Aber sie bezweifelte, dass der Herzog noch länger warten würde.

Manon sah in den Abgrund und auf die immer größer werdende Armee, die sich über die Berge und Täler erstreckte wie ein Teppich aus Dunkelheit und Feuer – und darunter verbargen sich noch mehr Soldaten. Ihre Schatten hatten ihr berichtet, dass sie an diesem Morgen schlanke, geflügelte Wesen mit verzerrten menschlichen Gliedern durch den nächtlichen Himmel hatten fliegen sehen – doch sie waren zu schnell und wendig, als dass sie sie hätten verfolgen können, bevor sie in die schweren Wolken flogen und darin verschwanden. Die größten Schrecken von Morath würden sich erst noch zeigen, vermutete Manon. Sie fragte sich, ob sie diese auch noch befehligen sollte.

Sie spürte die Blicke ihrer Dreizehn, die auf das Signal wartete.

Manon hieb Abraxos die Fersen in die Seite und sie stürzten in die Tiefe.

***

Die Narbe an ihrem Arm schmerzte.

Sie tat immer weh. Mehr als das Halsband, mehr als die Kälte, mehr als die Hände des Herzogs auf ihrer Haut, mehr als alles andere, was ihr angetan worden war. Nur das Schattenfeuer war ein Trost.

Einst hatte sie geglaubt, sie sei zur Königin geboren.

Dann hatte sie erfahren, dass sie geboren war, um ein Wolf zu sein.

Der Herzog hatte ihr sogar ein Halsband angelegt wie einem Hund und hatte einen Dämonenfürsten in sie hineingestoßen.

Eine Zeit lang ließ sie ihn gewinnen und verkroch sich so tief in ihrem Inneren, dass der Fürst vergaß, dass sie da war.

Und sie wartete.

In der schützenden Dunkelheit wartete sie ab und ließ ihn in dem Glauben, dass sie fort war, ließ sie mit ihrer sterblichen Hülle alles machen, was sie wollten. In diesem Kokon aus Dunkelheit begann das Schattenfeuer zu flackern, es nährte sie und trieb sie an. Vor langer Zeit, als sie noch klein und rein gewesen war, hatten kleine goldene Flammen an ihren Fingerspitzen getanzt. Dann waren sie verschwunden, zusammen mit allen anderen guten Dingen.

Und jetzt waren sie wieder da – wiedergeboren in dem dunklen Phantomfeuer.

Der Fürst in ihr bemerkte nicht, dass sie begann, an ihm zu zehren.

Stückchen um Stückchen stahl sie Teile der Kreatur aus der anderen Welt, die ihren Körper als Hülle benutzte und so schreckliche Dinge damit tat.

Die Kreatur bemerkte es an dem Tag, als sie einen größeren Bissen nahm – groß genug, dass sie vor Qual schrie.

Bevor das Wesen jemandem etwas davon sagen konnte, sprang sie es an, zerriss es mit ihrem Schattenfeuer, bis seine Bosheit nur noch Asche war, bis es nicht einmal mehr ein flüsternder Gedanke war. Feuer – es hasste Feuer jeglicher Art.

Seit Wochen war sie nun hier. Wieder wartete sie. Sie lernte die Flamme in ihren Adern kennen – wie sie in das Ding in ihrem Arm blutete und als Schattenfeuer wieder hervorkam. Manchmal sprach das Ding zu ihr in Sprachen, die sie noch nie gehört hatte, die vielleicht gar nicht existierten.

Das Halsband blieb um ihren Hals und sie ließ sich herumkommandieren, ließ sich von ihnen anfassen, sogar verletzen. Aber bald, bald würde sie ihre wahre Bestimmung finden und würde ihren Zorn dem Mond entgegenheulen.

Sie hatte vergessen, welchen Namen man ihr gegeben hatte, aber das machte keinen Unterschied. Jetzt hatte sie nur einen Namen:

Weltenverschlinger.

55

Aelin glaubte an Geister.

Sie glaubte nur nicht, dass sie tagsüber kamen.

Kurz vor Sonnenuntergang legte ihr Rowan die Hand auf die Schulter. Beim Anblick seines angespannten Gesichts machte sie sich auf Ärger gefasst.

»Jemand ist ins Lagerhaus eingebrochen.«

Bevor Aelin noch nach ihren eigenen Waffen greifen konnte, war Rowan voll bewaffnet hinausgestürmt, bereit, Blut zu vergießen. Er bewegte sich wie der Wind. Sie spürte noch seine Reißzähne an ihrem Hals, die über ihre Haut strichen und leicht dagegen drückten …

Mit fast lautlosen Schritten eilte sie ihm nach und fand ihn und Aedion vor der Wohnungstür, die Schwerter in der Hand, die muskulösen, vernarbten Rücken starr. Die Fenster – das war ihr bester Fluchtweg, falls es einen Hinterhalt gab. Sie erreichte die beiden Männer gerade, als Rowan die Tür aufmachte und in das düstere Treppenhaus sah.

Auf dem Treppenabsatz saß Evangeline und schluchzte haltlos, das vernarbte Gesicht leichenblass, und sah Rowan und Aedion entsetzt an.

Aelin schob sich an ihnen vorbei, nahm immer zwei oder drei Stufen auf einmal, bis sie das Mädchen erreichte. Sie war sauber, nicht ein Kratzer zu sehen.

»Bist du verletzt?«

Evangeline schüttelte den Kopf. Ihr rotgoldenes Haar schimmerte im Licht der Kerze, die Rowan nach unten brachte. Die Treppe erzitterte unter seinen und Aedions Schritten.

»Erzähl«, verlangte Aelin und betete im Stillen, dass es nicht so schlimm war, wie es aussah. »Erzähl mir alles.«

»Sie haben sie geholt, sie haben sie geholt, sie haben sie geholt!«

»Wer?«, fragte Aelin und strich dem Mädchen die Haare aus dem Gesicht. Sie fragte sich, ob das Mädchen Panik bekommen würde, wenn sie sie in die Arme nahm.

»Die Männer des Königs«, flüsterte Evangeline. »Sie kamen mit einem Brief von Arobynn. Sie sagten, in Arobynns Testament hätte gestanden, dass man ihnen im Falle seines Ablebens einen Brief zuschickt, der Lysandras Abstammung offenbart.«

Aelin blieb fast das Herz stehen. Schlimmer – es war noch schlimmer, als sie befürchtet hatte.

»Wohin haben sie sie gebracht?«

»Ich weiß es nicht«, schluchzte Evangeline. »Lysandra hat gesagt, ich soll herkommen, wenn etwas passiert, sie hat gesagt, ich soll euch sagen, dass ihr fliehen müsst …«

Aelin schnürte sich die Kehle zu, sie konnte kaum denken. Rowan kniete sich neben sie, legte seine Arme um das Kind und nahm sie hoch. Unter seiner großen Hand verschwand fast ihr ganzer Hinterkopf. Evangeline barg das Gesicht an seiner tätowierten Brust, während Rowan ihr wortlos Trost zuflüsterte.

Über Evangelines Kopf hinweg sah er Aelin an.

Wir müssen in zehn Minuten hier weg sein – bis wir wissen, ob er dich auch verraten hat.

Als hätte er sie gehört, drängte sich Aedion an ihnen vorbei und ging zum Fenster des Lagerhauses, durch das sich Evangeline gezwängt hatte. Offenbar hatte Lysandra ihrem Schützling einiges beigebracht.

Aelin rieb sich über das Gesicht und stützte sich beim Aufstehen mit einer Hand auf Rowans Schulter, die sie warm und weich unter ihren rauen Fingern spürte.

»Nesryns Vater. Wir werden ihn bitten, sich heute um sie zu kümmern.«

So war Arobynn gewesen. Immer ein letztes Ass im Ärmel.

Er hatte es gewusst. Er hatte von ihrer Freundschaft mit Lysandra gewusst.

Und er teilte seinen Besitz nicht gerne.

Chaol und Nesryn platzten ein Stockwerk tiefer in das Lagerhaus. Aedion war auf halbem Weg zu ihnen, bevor sie ihn überhaupt bemerkten.

Sie hatten weitere Neuigkeiten. Einer von Rens Männern hatte ihnen soeben eine Botschaft überbracht. Morgen würde ein Treffen im Oakwald Forrest stattfinden, an dem der König, Dorian und die Schwarmführerin des fliegenden Heeres teilnehmen sollten.

Und sie lieferten einen neuen Gefangenen für Morath.

»Ihr müsst sie aus den Tunneln holen«, sagte Aelin zu Chaol, und Nesryn und stürmte die Treppe hinunter. »Sofort. Ihr seid Menschen, sie werden euch zunächst nicht bemerken. Ihr seid die Einzigen, die in diese Dunkelheit eindringen können.«

Chaol und Nesryn sahen sich an.

Aelin ging auf sie zu. »Ihr müsst sie sofort da rausholen!«

Eine Sekunde lang befand sie sich nicht im Lagerhaus, sondern in einem schönen Schlafgemach vor einem blutbesudelten Bett und der zerfleischten Leiche ihrer Freundin darauf.

Chaol streckte die Hände aus. »Wir sollten lieber einen Hinterhalt vorbereiten.«

Der Klang seiner Stimme, die Narbe auf seinem Gesicht leuchtete im Zwielicht … Aelin ballte die Hände zur Faust, sodass sich ihre Nägel, die Nägel, die sein Gesicht zerkratzt hatten, in ihre Handflächen bohrten.

»Sie könnten sich an ihr …«, brachte sie hervor.

Evangeline schluchzte auf. Wenn Lysandra das erleiden musste, was Aelin bei ihrem Kampf mit dem Valg-Fürsten erlebt hatte …

»Bitte!«, flehte Aelin mit brechender Stimme.

In diesem Moment fiel Chaol auf, dass sie ihn anstarrte. Er wurde blass und öffnete den Mund.

Doch Nesryn nahm Aelins Hand in ihre und sagte: »Wir bringen sie zurück. Wir werden sie retten. Zusammen.«

Chaol hielt ihrem Blick stand und straffte die Schultern.

»Die Geschichte wird sich nicht wiederholen. Nie wieder«, versprach er ihr.

Sie wollte ihm glauben.

56

Ein paar Stunden später kauerten sie auf dem Boden eines heruntergekommenen Gasthauses am anderen Ende von Rifthold und Aelin betrachtete eine Karte, auf der sie den Treffpunkt markiert hatten – etwa eine halbe Meile vom Temis-Tempel entfernt. Der winzige Tempel lag am Rand des Oakwald Forrest auf einem hohen Felsen mitten in einer tiefen Schlucht. Man gelangte nur über zwei schaukelnde Hängebrücken von beiden Seiten der Schlucht dorthin. Der Wald war höchstwahrscheinlich menschenleer, und wenn die Wyvern kamen, dann wohl im Schutz der Dunkelheit der Nacht zuvor. Also heute Nacht.

Aelin, Rowan, Aedion, Nesryn und Chaol saßen um die Karte herum und schärften und polierten ihre Waffen, während sie den Plan durchgingen. Evangeline hatten sie zu Nesryns Vater gebracht, zusammen mit Briefen für Terrasen und die Bane. Der Bäcker hatte keine Fragen gestellt. Er hatte nur seine jüngste Tochter auf die Wange geküsst und verkündet, dass er mit Evangeline ganz besondere Kuchen für ihre Rückkehr backen würde.

Falls sie zurückkehrten.

»Und wenn sie einen Ring oder ein Halsband trägt?«, fragte Chaol.

»Dann verliert sie einen Finger oder einen Kopf«, erklärte Aedion brüsk.

Aelin schoss ihm einen bösen Blick zu. »Das entscheidest du nicht ohne mich.«

»Und Dorian?«, fragte Aedion.

Chaol starrte die Karte an, als wolle er mit seinen Blicken ein Loch hineinbrennen.

»Nicht meine Entscheidung«, erklärte Aelin.

Chaol sah sie zornig an. »Du rührst ihn nicht an!«

Es war ungeheuer gefährlich, sie alle in Reichweite eines Valg-Fürsten zu bringen, aber …

»Wir werden uns alle mit Wyrdzeichen bemalen«, erklärte Aelin. »Alle. Damit schützen wir uns vor dem Prinzen.«

In nur zehn Minuten hatten sie ihre Sachen zusammengepackt und die Wohnung verlassen. Zum Glück hatte Aelin auch an die Bücher über Wyrdzeichen gedacht, die jetzt auf einem kleinen Tisch vor dem einzigen Fenster des Raumes lagen. Sie hatten drei Zimmer für die Nacht gemietet, eines für Aelin und Rowan, eines für Aedion und eines für Chaol und Nesryn. Die Goldmünze, die sie dem Wirt auf den Tresen geknallt hatten, reichte für die Miete eines ganzen Monats. Und hoffentlich für sein Schweigen.

»Werden wir den König töten?«, erkundigte sich Aedion.

»Wir lassen uns auf keinen Kampf ein«, erklärte Rowan, »solange wir nicht sicher sind, dass wir mit dem geringstmöglichen Risiko den König töten und den Prinzen ausschalten können. Oberstes Ziel ist es, Lysandra aus dem Wagen zu befreien.«

»Einverstanden«, stimmte Aelin zu.

Aedions Blick fiel auf Rowan. »Wann geht es los?«

Aelin wunderte sich, dass er sich dem Fae-Prinzen so unterordnete.

»Ich will nicht, dass diese Wyvern uns wittern«, erklärte Rowan. Er verhielt sich wie ein Befehlshaber vor einer Schlacht. »Wir werden kurz vor Beginn des Treffens ankommen – lange genug, um vorteilhafte Positionen zu finden und ihre Späher und Wachen auszumachen. Der Geruchssinn der Hexen ist sehr scharf, wir können nicht riskieren, dass sie uns entdecken. Wir müssen schnell agieren.«

Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie erleichtert sein sollte oder nicht.

Die Uhr schlug neun. Nesryn stand auf. »Ich bestelle uns etwas zu essen.«

Auch Chaol erhob sich und streckte sich.

»Ich helfe dir beim Tragen.«

An einem solchen Ort würden sie wohl keinen Zimmerservice bekommen. Außerdem nahm Aelin an, dass Chaol mitging, um Faliq den Rücken zu decken. Gut.

Sobald sie weg waren, nahm Aelin eine von Nesryns Klingen und begann sie zu polieren. Es war ein guter Dolch, aber nicht überragend. Wenn sie den morgigen Tag überlebten, würde sie ihr zum Dank vielleicht einen besseren kaufen.

»Zu schade, dass Lorcan ein psychopathischer Scheißkerl ist«, sagte sie. »Wir könnten ihn morgen gut gebrauchen.« Rowan verzog den Mund. »Was wird er tun, wenn er erfährt, von wem Aedion abstammt?«

Aedion legte den Dolch weg, den er gerade geschliffen hatte. »Interessiert ihn das überhaupt?«

Rowan überlegte.

»Vielleicht nicht – vielleicht findet er Aedion aber auch ganz reizvoll. Ganz bestimmt interessiert es ihn allerdings, wie man Aedions Existenz als Druckmittel gegen Gavriel einsetzen kann.«

Aelin sah ihren Cousin an, dessen goldblondes Haar ihr jetzt mehr wie ein Beweis seiner Verbindung zu Gavriel vorkam als zu ihr.

»Willst du ihn kennenlernen?«

Vermutlich hatte sie das Thema nur aufgebracht, um nicht an morgen denken zu müssen.

Er zuckte mit den Schultern.

»Ich bin schon neugierig, aber es eilt nicht. Es sei denn, er kommt mit seinen restlichen Mitstreitern hierher, damit sie uns helfen.«

»Du bist ein echter Pragmatiker.« Sie sah Rowan an. »Könnte man sie davon überzeugen, zu helfen, trotz dem, was Lorcan gesagt hat?«

Sie waren ihnen schon einmal zu Hilfe gekommen – beim Angriff auf Nebelwarte.

»Unwahrscheinlich«, meinte Rowan, ohne aufzusehen. »Außer Maeve beschließt, dir zu helfen ist auch für sie von Vorteil. Vielleicht will sie sich mit dir zusammentun, um Lorcan für seinen Verrat zu töten«, überlegte er. »Einige Fae, die hier gewohnt haben, leben vielleicht noch irgendwo im Verborgenen. Vielleicht könnte man sie ausbilden – oder vielleicht sind sie sogar ausgebildet.«

»Ich würde nicht darauf wetten«, gab Aedion zu bedenken. »Das Kleine Volk habe ich im Oakwald gesehen und gespürt. Aber die Fae … keine Spur von ihnen.« Er sah Rowan nicht in die Augen, sondern säuberte Chaols letzte ungeschärfte Klinge. »Der König hat sie zu gründlich beseitigt. Wenn es noch Überlebende gibt, stecken sie sicher in ihrer Tierform fest.«

Aelin verspürte einen vertrauten Schmerz und seufzte: »Nun, darum können wir uns später noch kümmern.«

Falls sie lange genug lebten.

***

Den Rest des Tages und fast den ganzen Abend plante Rowan ihre Vorgehensweise, so gründlich, wie sie es von ihm erwartet und zu schätzen gelernt hatte. Doch dieses Mal schien es ihr kein Trost zu sein, nicht im Angesicht einer Gefahr, die so groß war, nicht wenn sich alles innerhalb weniger Minuten entscheiden konnte. Und vielleicht kam für Lysandra bereits jede Rettung zu spät.

»Du solltest schlafen«, riet ihr Rowan, der neben ihr lag.

»Das Bett ist so unbequem«, beschwerte sich Aelin. »Ich hasse diese Absteigen.«

Sein Lachen hallte in dem dunklen Zimmer wider. Sie hatten Türen und Fenster verbarrikadiert, damit sie Eindringlinge sofort bemerkten, denn bei dem Lärm, der von der Taverne zu ihnen hochdrang, würden sie es sonst kaum hören, wenn jemand durch den Gang schlich, vor allem, da manche Zimmer nur stundenweise vermietet wurden.

»Wir bekommen sie zurück, Aelin.«

Das Bett war viel kleiner als ihres, so klein, dass ihre Schulter die seine streifte, als sie sich umdrehte. Im Dunkeln sah sie seine Augen glänzen.

»Ich will nicht noch eine Freundin begraben.«

»Das wirst du nicht.«

»Wenn dir etwas zustoßen sollte, Rowan …«

»Nicht«, stieß er hervor. »Sprich es nicht einmal aus. Dazu haben wir schon alles gesagt, in jener Nacht.«

Zögernd hob er die Hand und strich ihr dann eine Haarsträhne zurück, die ihr ins Gesicht gefallen war. Seine Finger glitten über ihre Wangen und streichelten dann ihre Ohrmuschel.

Sie durfte ihrem Verlangen jetzt nicht nachgeben, nicht wenn jeder andere Mann, den sie an sich herangelassen hatte, sie verletzt hatte, manchmal mit, manchmal ohne Absicht.

Als er sie anschaute, lagen in seinem Blick weder Weichheit noch Zärtlichkeit, sondern nur ein raubtierhaftes Glitzern.

»Wenn wir zurückkommen«, sagte er, »beweise ich dir, dass du mit jedem Gedanken, der dir gerade durch den Kopf gegangen ist, falsch liegst.«

»Ach ja?«

Er grinste sie auf eine Weise an, die ihre Vernunft ausschaltete. Genau wie er es beabsichtigt hatte – damit sie nicht an den morgigen Tag dachte. »Du darfst sogar wählen, wie ich es dir sage: Mit Worten …« Er ließ seinen Blick zu ihrem Mund gleiten. »… oder mit meinen Zähnen auf deiner Haut.«

Ein Schauer durchlief sie. Es war nicht fair, sie so zu necken.

»Diese miese Kaschemme ist ganz schön laut«, meinte sie, um irgendetwas zu sagen, und fuhr mit ihrer Hand über seinen Oberkörper hinauf bis zu seiner Schulter. Sie bewunderte die Kraft seiner Muskeln. Er schauderte, doch seine Hände blieben an seiner Seite, zu Fäusten geballt, sodass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Zu dumm, dass uns Aedion wahrscheinlich trotzdem noch durch die Wand hören kann.«

Sanft kratzte sie ihn, fuhr mit ihren Fingern über seine Haut und küsste ihn dann in die Vertiefung an seiner Kehle. Seine Haut war so glatt, so einladend warm.

»Aelin«, stöhnte er.

Seine raue Stimme ging ihr durch Mark und Bein.

»Zu dumm«, murmelte sie an seinem Hals. Er knurrte und mit leisem Lachen rollte sie sich zurück und schloss die Augen. Auf einmal konnte sie leichter atmen als zuvor. Sie würden den morgigen Tag überstehen, egal, was geschah. Sie war nicht allein – nicht, wenn er und Aedion an ihrer Seite waren.

Sie musste lächeln, als sich die Matratze bewegte und schwere Schritte zur Kommode gingen. Dann spritzte es, als Rowan sich den Krug mit kaltem Wasser über den Kopf schüttete.

57

Ich kann sie riechen«, flüsterte Aedion, als sie durch das Unterholz krochen. Zur Tarnung im dichten Wald waren sie alle in Grün und Braun gekleidet. Aedion und Rowan gingen ein paar Schritte vor Aelin her, Pfeile in den Bogen eingelegt, und suchten den Weg mithilfe ihres scharfen Gehörs und Geruchssinns.

Hätte sie nur ihre Fae-Gestalt, dann könnte sie ihnen helfen …

Das bringt nichts, sagte sie sich. Sie musste sich mit dem begnügen, was sie hatte.

Chaol kannte den Wald am besten, da er hier unzählige Male mit Dorian gejagt hatte. Er hatte ihnen letzte Nacht einen Weg aufgezeichnet, ließ aber die beiden Fae-Krieger mit ihren untrüglichen Sinnen vorangehen. Mit festen Schritten ging er über Laub und Moos, angespannt, aber entschlossen. Konzentriert.

Gut.

So leise, dass sie nicht einmal die Vögel in ihrem Gesang störten, schlichen sie durch den Wald.

Brannons Wald. Ihr Wald.

Sie fragte sich, ob seine Bewohner wussten, wessen Blut in ihren Adern floss, und ihre kleine Schar vor den Schrecken, die vor ihnen lagen, verbargen. Sie fragte sich, ob sie Lysandra vielleicht helfen würden, wenn es so weit war.

Rowan blieb zehn Schritte vor ihnen stehen und deutete auf drei große Eichen. Aelin hielt ebenfalls an und lauschte angestrengt in den Wald.

Das Brüllen von großen Tieren drang an ihre Ohren.

Gespannt ging sie zu Rowan und Aedion und ihr Cousin deutete nach oben, was so viel bedeutete wie ›Rauf mit dir‹.

Aelin nahm den mittleren Baum und kletterte hinauf, ohne dass auch nur die Blätter raschelten. Rowan wartete, bis sie einen hohen Ast erreicht hatte, bevor er ihr nachkam. Aedion nahm den Baum rechts von ihr und Chaol und Nesryn stiegen auf den links. Geschickt kletterten sie nach oben, bis das Laub ihnen den Blick auf den Boden versperrte und sie auf eine kleine Lichtung vor ihnen sehen konnten.

Bei allen Göttern!

Die Wyvern waren riesig. Riesig, bösartig und … und sie trugen tatsächlich Sättel auf den Rücken.

»Vergiftete Spitzen am Schwanz«, flüsterte Rowan an ihrem Ohr. »Bei der Flügelspannweite fliegen sie wahrscheinlich Hunderte von Meilen am Tag.«

Damit kannte er sich wohl aus.

Auf der Lichtung saßen nur dreizehn Wyvern. Der kleinste von ihnen lag auf dem Bauch und hatte die Nase in ein paar Wildblumen vergraben. Anstelle von Knochen glänzten an seinem Schwanz Stahlspitzen, sein Körper war von Narben überzogen und seine Flügel … Sie kannte das Material, das dort eingewebt war. Spinnenseide. Das musste ein Vermögen gekostet haben.

Die anderen Wyvern hatten keine Flügel aus Spinnenseide, aber alle waren in der Lage, einen Mann mit einem Bissen in zwei Hälften zu teilen.

Wenn sie sich auch nur einem von diesen Dingern stellten, würden sie Minuten später tot sein. Und eine Armee von dreitausend? Sie bekam Panik.

Ich bin Aelin Ashryver Galathynius …

»Die da … ich wette, sie ist die Schwarmführerin«, sagte Rowan und deutete auf eine der Frauen, die am Rand der Wiese standen.

Keine Frauen. Hexen.

Sie waren alle jung und schön, mit Haaren und Haut in allen Farbschattierungen. Doch selbst aus der Entfernung konnte sie erkennen, wen Rowan meinte. Ihr Haar war wie lebendiges Mondlicht, ihre Augen wie gebranntes Gold.

Sie war das schönste Wesen, das Aelin je gesehen hatte.

Und das entsetzlichste.

Sie bewegte sich mit einem Stolz, den nur eine Unsterbliche aufweisen konnte. Ihr roter Mantel wehte hinter ihr her und die lederne Reitkleidung schmiegte sich an ihren schlanken Körper. Eine lebende Waffe – genau das war die Schwarmführerin.

Sie stolzierte durch das Lager, inspizierte die Wyvern und gab Befehle, die Aelins Menschenohren nicht hören konnten. Die anderen zwölf Hexen schienen jede ihrer Bewegungen zu verfolgen, als wäre sie der Mittelpunkt ihrer Welt, und zwei von ihnen folgten ihr besonders dicht. Ihre Gruppenführerinnen.

Aelin musste sich bemühen, auf dem breiten Ast das Gleichgewicht zu halten.

Jede Armee, die Terrasen aufstellen konnte, würde vernichtet werden. Zusammen mit ihren Freunden.

Sie waren erledigt, sie waren alle so was von erledigt.

Rowan legte ihr die Hand auf die Hüfte, als könne er die Worte hören, die sie mit jedem Herzschlag durchpulsten.

»Du hast eine ihrer Klanmütter getötet«, sagte er an ihrem Ohr so leise wie ein raschelndes Blatt. »Dann kannst du es auch mit ihren Untergebenen aufnehmen.«

Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht, so wie sich die dreizehn Hexen auf der Lichtung bewegten und zusammenspielten. Sie waren eine eingeschworene, brutale Einheit. Sie sahen nicht aus, als würden sie Gefangene machen.

Wenn ja, dann fraßen sie sie wahrscheinlich auf.

Würden sie Lysandra nach Morath fliegen, wenn der Gefängniswagen ankam?

»Lysandra darf diesen Wyvern nicht mal auf dreißig Schritte nahe kommen.«

Wenn man sie auf so ein Tier zerrte, war es auf jeden Fall zu spät.

»In Ordnung«, murmelte Rowan. »Aus dem Norden nähern sich Pferde. Und weitere Flügel aus dem Westen. Gehen wir.«

Das musste die Oberhexe sein. Bei den Pferden würde es sich um den König und den Gefangenenwagen handeln. Und Dorian.

Aedion sah aus, als würde er es gerne mit ein paar Hexen aufnehmen, als sie wieder am Boden standen und weiter durch den Wald auf die Lichtung zu schlichen. Nesryn hatte einen Pfeil in den Bogen eingelegt und schien auf alles vorbereitet zu sein.

»Was du auch siehst oder hörst, unternimm nichts«, sagte Aelin zu Chaol. »Wir müssen uns Dorian erst ansehen, bevor wir handeln. Schon einer von diesen Valg-Fürsten allein ist eine tödliche Gefahr.«

»Ich weiß«, sagte er, weigerte sich aber, ihr in die Augen zu sehen. »Du kannst mir vertrauen.«

»Du musst dafür sorgen, dass Lysandra entkommt. Du kennst den Wald besser als wir alle. Bring sie an den sicheren Ort, wie besprochen.«

»Ich verspreche es«, nickte Chaol. Aelin bezweifelte es nicht. Nicht nach diesem Winter.

Sie streckte die Hand aus, zögerte … und legte sie dann auf seine Schulter.

»Ich werde Dorian nicht anrühren, das schwöre ich dir.«

Seine bronzefarbenen Augen blinzelten. »Danke.«

Sie gingen weiter.

Aedion und Rowan führten sie zurück zu einer Stelle, die sie zuvor ausgekundschaftet hatten, einer kleinen Felsformation bewachsen mit Büschen, von wo aus sie unbemerkt alles beobachten konnten, was auf der Lichtung geschah.

Langsam tauchten die Hexen auf, wie liebliche Geister aus der Hölle.

Die weißhaarige Hexe ging zu einer älteren, schwarzhaarigen Frau, bei der es sich um die Anführerin des Blackbeak-Klans handeln musste. Hinter ihr zogen ein paar Hexen einen großen, zugedeckten Wagen heran, der Aelin an den Wagen der Yellowlegs erinnerte, den sie einst im Hof des gläsernen Schlosses gesehen hatte. Die Wyvern mussten ihn hierhertransportiert haben. Er sah ganz normal aus, schwarz, blau und gelb gestrichen, doch Aelin hatte das Gefühl, dass sie lieber nicht wissen wollte, was sich darin befand.

Dann kam die Gesellschaft des Königs an.

Sie wusste nicht, wo sie zuerst hinsehen sollte: auf den König von Adarlan, den kleinen, ihr nur zu vertrauten Gefängniswagen mitten zwischen den Reitern …

Oder auf Dorian, der neben seinem Vater ritt, das schwarze Halsband umgelegt. Sein Gesicht hatte nichts Menschliches.

58

Manon Blackbeak hasste diesen Wald.

Die Bäume standen unnatürlich dicht. So dicht, dass sie die Wyvern zurücklassen mussten, um die Lichtung eine halbe Meile vor dem verfallenen Tempel zu erreichen. Zumindest waren die Menschen nicht so dumm gewesen, den Tempel selbst als Treffpunkt zu wählen. Er lag zu exponiert in der Schlucht, ein leichtes Spiel für Spione. Gestern hatten Manon und die Dreizehn alle Lichtungen in einer Meile im Umkreis ausgekundschaftet und sich schließlich für diese entschieden. Nahe genug an dem Ort, wo der König sie eigentlich treffen wollte, aber sehr viel geschützter vor neugierigen Blicken. Regel Nummer eins beim Umgang mit Sterblichen: Überlass ihnen nie die Wahl des Ortes.

Zuerst trafen ihre Großmutter und deren Eskorte ein, einen überdachten Wagen im Schlepp, in dem sich bestimmt die Waffe für den König befand. Sie begrüßte Manon mit eisigem Blick und sagte nur: »Schweig und halt dich von uns fern. Sprich nur, wenn du angesprochen wirst. Mach mir keine Schwierigkeiten, sonst reiße ich dir die Kehle heraus.«

Dann eben später. Sie würde später mit ihrer Großmutter über die Valg sprechen. Der König würde gleich eintreffen, seine Gesellschaft machte auf ihrem Weg durch den Wald bereits einen Höllenlärm. Manon hatte sie schon vor fünf Minuten gehört, noch bevor das große schwarze Streitross des Königs an der Wegbiegung erschienen war. Die anderen Reiter folgten ihm wie ein schwarzer Schatten.

Der Geruch von Valg stieg ihr in die Nase.

Sie hatten einen Gefängniswagen dabei, mit einem Gefangenen für Morath. Weiblich, das konnte sie riechen. Aber irgendwie merkwürdig. Diesen Geruch hatte sie noch nie wahrgenommen. Nicht Valg, nicht Fae, nicht menschlich. Interessant.

Mit auf dem Rücken verschränkten Händen wartete Manon in gebührendem Abstand, während ihre Großmutter auf den König zuglitt und sein Mensch-Valg-Gefolge beobachtete, das sich auf der Lichtung umsah. Der Mann, der dem König am nächsten war, machte sich diese Mühe nicht. Seine saphirblauen Augen richteten sich direkt auf Manon und blieben auf ihr haften.

Er hätte schön sein können, wäre da nicht das schwarze Halsband gewesen und die Kälte in dem perfekten Gesicht.

Er lächelte Manon an, als kenne er den Geschmack ihres Blutes.

Sie unterdrückte den Drang, ihm die Zähne zu zeigen, und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Klanmutter, die jetzt vor dem König der Sterblichen stand. Diese Leute stanken unglaublich. Wie schaffte ihre Großmutter es nur, nicht das Gesicht zu verziehen?

»Euer Majestät«, sagte ihre Großmutter, deren schwarze Gewänder sie wie flüssige Nacht umgaben, als sie eine Verbeugung andeutete. Manon musste einen Protest unterdrücken. Nie … noch nie hatte sich ihre Großmutter vor jemandem verbeugt oder einem anderen Herrscher auch nur zugenickt, nicht einmal anderen Klanmüttern.

Manon schluckte ihren Zorn hinunter, als der König mit einer schwungvollen Bewegung absaß.

»Oberhexe«, sagte er und senkte den Kopf, nicht ganz zu einer Verbeugung, aber genug, um ihr eine Spur von Anerkennung zu bezeugen. An seiner Seite hing ein riesiges Schwert. Seine Kleidung war dunkel und schwer und sein Gesicht …

Die Inkarnation von Grausamkeit.

Nicht die kalte, schlaue Grausamkeit, die Manon über die Jahrhunderte ausgefeilt und verfeinert hatte, sondern primitive, brutale Grausamkeit; die Art von Grausamkeit, die Männer dazu gebracht hatte, in Hütten wie einst die ihre einzudringen, um ihr, der Fremden, der Verabscheuten, eine Lektion zu erteilen. Dafür hatte sie sie bluten lassen.

Das war also der Mann, vor dem sie sich jetzt verbeugen sollten. Vor dem ihre Großmutter ihren Kopf kaum merklich geneigt hatte.

Mit einer eisenbewehrten Hand deutete ihre Großmutter hinter sich und Manon hob das Kinn.

»Ich möchte Euch meine Enkelin Manon vorstellen, die Erbin des Blackbeak-Klans und Schwarmführerin der Luftkavallerie.«

Manon trat vor und ertrug den abschätzenden Blick des Königs. Der dunkelhaarige junge Mann, der an seiner Seite geritten war, stieg mit geschmeidiger Eleganz ab und lächelte sie immer noch an. Sie ignorierte ihn.

»Ihr erweist Eurem Volk einen großen Dienst, Schwarmführerin«, sagte der König mit einer Stimme wie Granit.

Manon starrte ihn an. Sie war sich der prüfenden Blicke ihrer Großmutter nur zu bewusst.

»Wollt Ihr denn nichts sagen?«, erkundigte sich der König mit hochgezogenen Augenbrauen. Auf einer davon war eine Narbe.

»Ich hatte Befehl, den Mund zu halten«, erwiderte Manon. Die Augen ihrer Großmutter blitzten auf. »Es sei denn, Ihr wünscht, dass ich im Staub krieche.«

Oh, für diese Bemerkung würde sie mit Sicherheit büßen müssen. Ihre Großmutter wandte sich an den König.

»Sie ist ein arrogantes Miststück, aber Ihr werdet keine tödlichere Kriegerin finden.«

Doch der König lächelte – ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

»Ich glaube nicht, dass Ihr schon je vor etwas im Staub gekrochen seid, Schwarmführerin.«

Manon erwiderte sein Lächeln schwach und mit ausgefahrenen Eisenzähnen. Sollte sich sein junger Begleiter bei dem Anblick doch in die Hose machen.

»Wir Hexen sind nicht geschaffen, um vor Sterblichen im Staub zu kriechen.«

Der König lachte freudlos und wandte sich an ihre Großmutter, deren eisenbewehrte Fingerspitzen sich bogen, als stelle sie sich gerade vor, wie sie Manon damit den Hals zerkratzte. »Ihr habt eure Schwarmführerin gut gewählt, Anführerin«, sagte er und deutete auf den Wagen mit dem Wappen der Ironteeth. »Lasst uns sehen, was Ihr mir mitgebracht habt. Ich hoffe, es ist genauso beeindruckend – und das Warten wert.«

Ihre Großmutter grinste mit Eisenzähnen, die an einigen Stellen zu rosten begannen, und Manon lief es kalt über den Rücken.

»Hier entlang.«

Mit gestrafften Schultern und hoch erhobenen Hauptes wartete Manon unten an der Treppe zum Wagen darauf, der Klanmutter und dem König nach drinnen zu folgen, doch der Mann – der aus der Nähe betrachtet viel größer und breiter war als sie selbst – sah sie stirnrunzelnd an.

»Mein Sohn kann die Schwarmführerin unterhalten.«

So war das also – sie wurde ausgeschlossen und ihre Großmutter verschwand drinnen. Offensichtlich sollte sie diese Waffe nicht zu sehen bekommen. Jedenfalls nicht als eine der Ersten, Schwarmführerin oder nicht. Manon holte tief Luft und zügelte ihre Wut.

Die Hälfte der Dreizehn postierte sich zum Schutz ihrer Großmutter um den Wagen, während die anderen sich verteilten, um das königliche Gefolge im Auge zu behalten. Die Eskorte der Klanmutter, die ihren Platz kannte und ihre Unterlegenheit gegenüber der Dreizehn einsah, zog sich bis zu den Bäumen zurück. Schwarz uniformierte Wachen beobachteten sie, manche mit Speeren bewaffnet, andere mit Bogen, manche mit scharfen Schwertern.

Der Prinz lehnte an einer knorrigen Eiche und grinste sie träge an, als er bemerkte, dass sie ihn ansah.

Das reichte. Königssohn oder nicht, es war ihr egal.

Sorrel folgte Manon über die Lichtung. Sie war wachsam, hielt aber Abstand.

Niemand war in Hörweite, als Manon ein paar Schritte vor dem Kronprinz stehen blieb.

»Hallo, mein kleiner Prinz«, schnurrte sie.

***

Die Welt wurde Chaol unter den Füßen weggezogen, sodass er den Waldboden berühren musste, um sich daran zu erinnern, wo er war, und dass das kein Albtraum war, sondern real.

Dorian.

Sein Freund. Unverletzt, aber … aber nicht Dorian.

Das war nicht Dorian, der die wunderschöne weißhaarige Hexe anlächelte. Es war sein Gesicht, aber die Seele, die aus diesen saphirblauen Augen blickte, war nicht in dieser Welt entstanden.

Chaols Hand drückte sich fester auf die Erde.

Er war weggelaufen. Er war weggelaufen und hatte zugelassen, dass Dorian so etwas geschah. Nicht Hoffnung hatte er in sich getragen, als er geflohen war, sondern Dummheit.

Aelin hatte recht gehabt. Es wäre eine Gnade, ihn zu töten.

Der König und die Oberhexe waren beschäftigt … Chaol sah zum Wagen und dann zu Aelin, die auf dem Bauch unter einem Busch lag, ein Messer in der Hand. Jetzt. Wenn sie Lysandra befreien wollten, dann musste es jetzt sein.

Er würde nicht zögern, er würde es tun, für Nehemia und für den Freund, der unter einem Wyrdsteinhalsband verschwunden war.

***

Der alte, grausame Dämon in ihm begann sich zu winden, als die weißhaarige Hexe auf ihn zuschlenderte.

Bislang hatte er sich damit begnügt, sie aus der Ferne anzuknurren.

Eine von uns, eine von unseren, zischte er ihm zu. Wir haben es geschaffen, also nehmen wir es uns.

Bei jedem Schritt schimmerte ihr Haar wie Mondlicht auf dem Wasser. Doch der Dämon verkroch sich, als die Sonne ihre Augen beleuchtete.

Nicht zu nah, verlangte er. Lass die kleine Hexe nicht zu nah heran. Die Augen des Valg-Königs …

»Hallo, mein kleiner Prinz«, sagte sie. In ihrer weichen Schlafzimmerstimme lagen Tod und Verderben.

»Hallo, meine kleine Hexe«, erwiderte er.

Es waren seine eigenen Worte.

Einen Augenblick war er so verdutzt, dass er blinzelte. Er blinzelte. Der Dämon in ihm wich zurück und krallte sich an die Mauern in seinem Geist.

Die Augen der Valg-Könige, die Augen unserer Meister, kreischte er. Fass sie nicht an!

»Gibt es einen Grund dafür, dass Ihr mich anlächelt«, sagte Manon, »oder soll ich das als Todessehnsucht deuten?«

Sprich nicht mit ihr!

Es war ihm egal. Vielleicht war es ein neuer Traum, ein neuer Albtraum. Sollte ihn dieses neue, schöne Monster doch mit Haut und Haaren verschlingen. Für ihn gab es nichts außer dem Hier und Jetzt.

»Brauche ich einen Grund, um eine schöne Frau anzulächeln?«

»Ich bin keine Frau.« Ihre Eisennägel blitzten, als sie die Arme verschränkte. »Und Ihr?« Sie schnüffelte. »Mensch oder Dämon?«

»Prinz«, antwortete er. Das war das Ungeheuer in ihm jedenfalls. Seinen Namen hatte er nie erfahren.

Sprich nicht mit ihr!

Er legte den Kopf schief.

»Ich war noch nie mit einer Hexe zusammen.«

Dafür sollte sie ihm die Kehle herausreißen.

Beim Lächeln fuhr sie eine Reihe eiserner Zähne aus.

»Ich war schon mit einer Menge Menschen zusammen. Ihr seid alle gleich. Ihr schmeckt alle gleich.« Sie sah ihn an, als wäre er ihre nächste Mahlzeit.

»Wollen wir wetten?«, brachte er hervor.

Sie kniff die feuergoldenen Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Er hatte noch nie jemanden gesehen, der so schön war.

Diese Hexe war aus der Finsternis zwischen den Sternen geschaffen worden.

»Ich glaube nicht, Prinz«, entgegnete sie mit ihrer Mitternachtsstimme. Wieder schnüffelte sie und rümpfte leise die Nase. »Aber würdet ihr blau oder schwarz bluten?«

»Ich blute in jeder Farbe, die Ihr wünscht.«

Geh weg, geh weg! Der Dämonenfürst zerrte so heftig an ihm, dass er einen Schritt machte. Aber nicht weg. Sondern auf die weißhaarige Hexe zu.

Sie stieß ein leises, böses Lachen aus.

»Wie heißt Ihr, Prinz?«

Sein Name. Er wusste nicht mehr, wie er lautete.

Sie streckte die Hand mit den in der Sonne blitzenden Eisennägeln aus. Der Dämon in seinem Kopf kreischte so laut, dass er sich fragte, ob seine Ohren bluteten.

Eisen klirrte auf Stein, als sie das Halsband um seine Kehle berührte. Höher, wenn sie nur ein Stück höher zustieß.

»Wie ein Hund«, murmelte sie. »An deinen Meister gekettet.«

Sie fuhr mit dem Finger über den Rand des Halsbands und er schauderte – vor Furcht, Freude – er freute sich darauf, dass die Nägel seine Kehle zerrissen.

»Wie ist Euer Name?« Das war keine Frage, sondern ein Befehl. Ihre Augen aus purem Gold sahen ihn an.

»Dorian«, stieß er hervor.

Dein Name ist nichts, dein Name gehört mir, zischte der Dämon und sein Bewusstsein ging unter in den Schreien dieser Menschenfrau, die ihren Kopf verloren hatte.

***

Aelin, die kaum zwanzig Schritte von dem Gefängniswagen entfernt in den Büschen hockte, erstarrte.

Dorian.

Das konnte nicht sein. Das war nicht möglich, die Stimme, mit der Dorian gesprochen hatte, war so hohl gewesen, so leer …

Chaol neben ihr hatte die Augen aufgerissen. War auch ihm die leichte Veränderung aufgefallen?

Die Schwarmführerin legte den Kopf schief, die Hand immer noch an dem Wyrdsteinhalsband.

»Wollt Ihr, dass ich Euch töte, Dorian?«

Aelins Blut gefror zu Eis.

Chaol erstarrte und legte die Hand ans Schwert. Aelin fasste ihn wortlos hinten an der Tunika, um ihn zu mahnen, sich ruhig zu verhalten. Sie bezweifelte nicht, dass Nesryn auf der anderen Seite der Lichtung einen Pfeil mit tödlicher Sicherheit auf die Kehle der Schwarmführerin gerichtet hielt.

»Ich will, dass Ihr eine Menge Dinge mit mir anstellt«, erwiderte der Prinz und ließ seinen Blick über den Körper der Hexe gleiten.

Die Menschlichkeit war wieder verschwunden. Sie hatte es sich nur eingebildet. Der König hatte sich verhalten wie ein Mann der wusste, dass er die volle Kontrolle über seinen Sohn hatte und keine Zweifel hegte, dass er sich nicht mehr wehrte.

Die Schwarmführerin lachte leise und freudlos, dann ließ sie Dorians Halsband los. Ihr roter Mantel umwehte sie, als sie einen Schritt zurücktrat.

»Kommt wieder, Prinz, dann sehen wir weiter.«

In Dorians Körper befand sich ein Valg-Fürst – aber Aelins Nase blutete nicht in seiner Gegenwart und kein dunkler Nebel umhüllte sie. Hatte der König seine Kontrolle über ihn eingeschränkt, damit sein Sohn die Welt um ihn herum täuschen konnte? Oder kämpfte Dorian noch immer gegen den Dämon an?

Jetzt – sie mussten jetzt zuschlagen, solange die Anführerin und der König noch in dem Wagen waren.

Rowan legte die Hände an den Mund und stieß als Signal einen Vogelruf aus, so echt, dass keiner der Wachen auch nur aufsah. Doch Aedion und Nesryn hörten es auf der anderen Seite der Lichtung und verstanden.

Sie wusste nicht, wie sie es geschafft hatten, aber nur eine Minute später brüllten die Wyvern der Eskorte so aufgeschreckt, dass die Bäume erzitterten. Jede Wache und jeder Soldat wandte sich dem Lärm zu und der Gefängniswagen blieb unbeobachtet.

Diese Ablenkung nutzte Aelin.

Sie hatte zwei Wochen in so einem Wagen verbracht. Sie kannte die Gitter vor dem kleinen Fenster, die Angeln und die Schlösser. Und Rowan wusste glücklicherweise genau, wie man die drei Wachen an der Tür ausschaltete, ohne dass sie einen Laut von sich geben konnten.

Sie wagte kaum zu atmen, als sie die Stufen zum Wagen emporstieg und sich an dem Schloss zu schaffen machte. Nur ein Blick in ihre Richtung, eine kurze Änderung der Windrichtung …

Da – das Schloss sprang auf und sie zog die Tür vorsichtig auf und hoffte, betete, dass die Angeln nicht quietschten. Welcher Gott auch immer ihnen gerade gnädig gestimmt war, das einzige Geräusch blieb das Brüllen der Wyvern.

Lysandra lag zusammengerollt in der Ecke, blutend und schmutzig, ihr kurzes Nachthemd zerrissen und ihre nackten Beine zerschrammt.

Kein Halsband. An keiner Hand ein Ring.

Aelin musste ein erleichtertes Seufzen unterdrücken und schnippte mit den Fingern, um die Kurtisane zur Eile zu mahnen.

Mit fast lautlosen Schritten lief Lysandra an ihr vorbei, direkt in den braun-grün gefleckten Umhang, den Rowan ihr hinhielt. Zwei Herzschläge später war sie die Stufen hinunter und in den Büschen verschwunden. Nach einer weiteren Sekunde lagen die toten Wachen im Wagen hinter verschlossener Tür. Aelin und Rowan schlüpften zurück in den Wald, während die Wyvern weiterbrüllten.

Lysandra hockte zitternd im Dickicht, während Chaol nach ihren Wunden sah. Er raunte Aelin zu, dass es nur oberflächliche Schnitte waren, und half der Kurtisane dann auf die Füße, bevor er sie tiefer in den Wald zog.

Das Ganze hatte weniger als zwei Minuten gedauert – glücklicherweise, denn einen Augenblick später flog die Tür zu dem bemalten Wagen auf und die Oberhexe und der König stürmten heraus, um sich nach der Ursache des Lärms zu erkundigen.

Rowan beobachtete scharf jeden Schritt und jeden Atemzug, den ihre Feinde machten. Neben ihnen zuckte eine Bewegung auf und dann waren Aedion und Nesryn bei ihnen, schmutzig und keuchend, aber lebendig. Das Grinsen auf Aedions Gesicht geriet ins Schwanken, als er auf die Lichtung hinter ihnen sah.

Der König ging in die Mitte der Lichtung und verlangte Antworten.

Dreckskerl.

Einen Augenblick lang waren sie wieder in Terrasen, bei jenem Essen im Schloss, als der König die Speisen ihrer Familie gegessen, ihren besten Wein getrunken und dann versuchte hatte, Aelins Geist zu zerschmettern.

Aedions Blick traf den ihren. Er bebte vor Anspannung – er erwartete ihren Befehl.

Sie wusste, dass sie es sicher bereuen würde, aber Aelin schüttelte den Kopf. Nicht hier – nicht jetzt. Es gab zu viele Variablen und zu viele Spieler auf dem Feld. Sie hatten Lysandra. Es wurde Zeit zu gehen.

Der König bedeutete seinem Sohn, auf sein Pferd zu steigen, und brüllte den anderen Befehle zu, während die Schwarmführerin mit lässigger Grazie vom Prinzen zurücktrat. Die Oberhexe wartete auf der andere Seite der Lichtung und ihre weiten schwarzen Kleider blähten sich, obwohl sie still stand.

Aelin betete, dass sie und ihre Gefährten nie der Oberhexe in die Arme liefen, wenigstens nicht ohne eine eigene Armee.

Was auch immer der König in diesem Wagen gesehen hatte, war so wichtig, dass sie nicht riskierten, Briefe mit Einzelheiten darüber auszutauschen.

Dorian bestieg sein Pferd. Sein Gesicht war wieder kalt und leer.

Ich komme wieder, hatte sie ihm versprochen. Sie hatte nur nicht gedacht, dass es so sein würde.

Die Gesellschaft des Königs verließ die Lichtung in einer geradezu gespenstischen Stille, offenbar ohne zu merken, dass drei ihrer Leute fehlten. Der Gestank der Valg wurde schwächer, von einem frischen Wind vertrieben, als wolle der Oakwald selbst jede Spur von ihnen wegwehen.

Die Hexen gingen in die andere Richtung und verschwanden im Wald, den Wagen mit übermenschlicher Kraft hinter.sich herziehend, bis nur noch die Schwarmführerin und ihre entsetzliche Großmutter zurückblieben.

Der Hieb war so schnell, dass selbst Aelin ihn nicht kommen sah. Sogar Aedion zuckte zusammen.

Der Knall hallte durch den Wald und der Kopf der Schwarmführerin wurde so heftig zur Seite gerissen, dass vier blaue Blutstreifen auf ihrer Wange erschienen.

»Du ungehorsame Närrin!«, zischte die Oberhexe. Die schöne goldblonde Untergebene am Waldsaum beobachtete jede Bewegung, sodass sich Aelin fragte, ob sie der Oberhexe gleich an die Kehle fahren würde. »Willst du, dass ich alles verliere?«

»Großmutter, ich habe dir Nachrichten geschickt …«

»Ich habe deine jammernden, heuchlerischen Briefe erhalten. Und ich habe sie verbrannt. Du hast den Befehlen zu gehorchen. Glaubst du, ich hätte nicht mit Absicht geschwiegen? Tu, was der Herzog sagt.«

»Wie kannst du zulassen, dass diese …«

Ein neuer Schlag – vier weitere Kratzer im Gesicht der Hexe.

»Wie kannst du es wagen, an mir zu zweifeln? Hältst du dich für eine Oberhexe, jetzt, wo du Schwarmführerin bist?«

»Nein, Großmutter.« Keine Spur mehr von dem aufsässigen, aufreizenden Ton von zuvor, nur kühle, tödliche Wut war zu hören. Eine Killerin, von Geburt an und durch Ausbildung. Aber die goldenen Augen richteten sich auf den Wagen und stellten wortlos eine Frage.

Die Oberhexe neigte sich vor, ihre rostigen Eisenzähne Millimeter von der Kehle ihrer Enkelinentfernt.

»Frag mich, Manon, frag mich, was in dem Wagen ist!«

Die goldhaarige Hexe an den Bäumen stand stocksteif.

Aber die Schwarmführerin – Manon – senkte den Kopf.

»Ihr werdet es mir sagen, wenn es notwendig ist.«

»Geh und sieh nach. Ich bin neugierig, ob es den Ansprüchen meiner Enkelin genügt.«

Damit verschwand die Oberhexe zwischen den Bäumen, wo ihre Eskorte auf sie wartete.

Manon Blackbeak wischte sich das Blut nicht aus dem Gesicht, ging die Stufen zum Wagen hinauf und blieb nur einen Augenblick auf der Schwelle stehen, bevor sie das Dunkel dahinter betrat.

Es war ein guter Zeitpunkt zu verschwinden. Aedion und Nesryn deckten ihnen den Rücken und Aelin und Rowan eilten zu der Stelle, an der Chaol mit Lysandra wartete. Dem König und Dorian konnte sie sich nur mit Magie stellen. Sie war nicht lebensmüde und sie wollte auch nicht ihre Freunde in Gefahr bringen.

Sie fand Lysandra an einen Baum gestützt, schwer atmend und mit weit aufgerissenen Augen.

Chaol war weg.

59

Sobald der Mann, der die Macht über das Halsband hatte, aus dem Wagen gekommen war, hatte der Dämon wieder die Kontrolle übernommen. Er hatte ihn zurückgestoßen in den Abgrund der Erinnerungen, bis er wieder derjenige war, der schrie.

Aber der Anblick der goldenen Augen blieb.

Kommt wieder, Prinz.

Ein Versprechen. Das Versprechen von Tod und Erlösung.

Kommt wieder.

Bald verblassten die Worte, wurden verschlungen von Schreien und Blut und den kalten Fingern der Dämonen, die seinen Geist verwirrten. Doch die Augen blieben. Und der Name.

Manon.

Manon.

***

Chaol konnte nicht zulassen, dass der König Dorian wieder ins Schloss brachte. Vielleicht bekam er die Chance nie wieder.

Er musste es jetzt tun. Er musste ihn töten.

So leise wie möglich lief Chaol durchs Unterholz, mit gezücktem Schwert.

Ein Dolch ins Auge. Ein Dolch und dann …

Vor sich hörte er Stimmen, Blätterrascheln und das Knacken von Zweigen.

Chaol näherte sich der Gruppe und begann zu beten, er flehte um Verzeihung – für das, was er tun würde, und dafür, dass er geflohen war.Er wollte alles wieder gutmachen, denn Dorians Tod würde den König zu Fall bringen.

Er zog den Dolch und winkelte den Arm an. Dorian war direkt hinter dem König gewesen. Ein Wurf, um den Prinzen von seinem Pferd zu holen, ein Schwertstreich, dann würde es vorbei sein. Aelin und die anderen konnten sich um den Rest kümmern, er würde dann schon tot sein.

Chaol brach zwischen den Bäumen hervor auf ein Feld. Der Dolch brannte schwer in seiner Hand.

Doch im hohen Gras stand nicht die Gesellschaft des Königs in der Sonne.

Dreizehn Hexen und ihre Wyvern wandten sich ihm zu.

Und lächelten.

***

Aelin rannte durch den Wald, während Rowan Chaols Spur verfolgte.

Wenn sie seinetwegen verletzt wurden …

Lysandra hatten sie in Nesryns Obhut gelassen und ihr befohlen, mit ihr zum Wald auf der anderen Seite der Tempelschlucht zu gehen und unter einem Felsvorsprung zu warten. Bevor sie mit Lysandra verschwand, hatte Nesryn Aelin am Arm gepackt und gefleht: »Bring ihn zurück!«

Aelin hatte nur kurz genickt, bevor sie loslief.

Rowan rannte wie ein Blitz zwischen den Bäumen hindurch. Er war so viel schneller als sie, wenn sie in diesem Körper feststeckte. Dicht hinter ihm rannte Aedion her. Sie lief so schnell sie konnte, doch …

Der Pfad teilte sich und Chaol hatte die falsche Abzweigung genommen, nicht zum vereinbarten Treffpunkt.

Sie bekam kaum Luft. Dann sah sie plötzlich Licht zwischen den Bäumen hindurchscheinen. Sie hatten die andere Seite der großen Lichtung erreicht.

Rowan und Aedion standen ein paar Schritte weiter im hohen Gras, die Schwerter gezückt, aber niedergeschlagen.

Gleich darauf sah sie, warum.

Keine zehn Meter weiter stand Chaol mit blutender Lippe, die weißhaarige Hexepresste ihn an sich und grub ihm die Nägel in die Kehle. Der Gefangenenwagen neben ihnen war offen und gab den Blick auf die drei toten Soldaten darin frei.

Plötzlich grinsten die zwölf Hexen hinter der Schwarmführerin erwartungsvoll. Sie hatten Rowan, Aedion und Aelin entdeckt.

»Was ist das denn?«, fragte die Schwarmführerin mit einem blutrünstigen Glitzern in den Augen. »Spione? Retter? Wo habt ihr unsere Gefangene hingebracht?«

Chaol wehrte sich, woraufhin sie ihre Nägel noch tiefer in seinen Hals grub. Er erstarrte und ein Blutfaden zog sich über seinen Hals auf seine Tunika.

Bei allen Göttern … Denk nach, denk nach, denk nach …

Die Schwarmführerin richtete die goldenen Augen auf Rowan.

»So etwas wie dich«, meinte sie, »habe ich schon lange nicht mehr gesehen.«

»Lasst den Mann gehen«, verlangte Rowan.

Manon zeigte grinsend eine Reihe furchterregender Zähne, die sich viel zu dicht an Chaols Hals befanden.

»Ich nehme keine Befehle von Fae-Bastarden an.«

»Lasst ihn gehen«, wiederholte Rowan gefährlich leise. »Sonst wird das Euer letzter Fehler sein, Schwarmführerin.«

Auf der Lichtung hinter ihnen regten sich die Wyvern und fegten mit ihren Schwänzen über den Boden.

Die weißhaarige Hexe sah Chaol an.

»Der König ist noch nicht weit weg. Vielleicht sollte ich euch ihm ausliefern.« Die Kratzer auf ihren Wangen, von blauem Schorf überzogen, sahen aus wie eine brutale Kriegsbemalung. »Er wird wütend sein, dass ihr mir meine Gefangene gestohlen habt. Vielleicht kannst du ihn besänftigen, mein Junge.«

Aelin und Rowan sahen sich kurz an, dann trat sie vor und zog Goldryn.

»Wenn Ihr dem König ein Geschenk machen wollt«, sagte sie, »dann nehmt mich.«

»Nicht!«, stieß Chaol hervor.

Die Hexe und ihre zwölf unsterblichen Untergebenen richteten ihre Aufmerksamkeit auf Aelin.

Aelin ließ Goldryn ins Gras fallen und hob die Hände. Aedion knurrte drohend.

»Warum sollte mich das interessieren?«, fragte die Schwarmführerin. »Vielleicht bringen wir euch alle zum König.«

Aedions Schwert hob sich leicht.

»Versucht es doch!«

Aelin ging langsam und mit erhobenen Händen auf die Hexe zu.

»Wenn Ihr Euch auf einen Kampf mit uns einlasst, werdet Ihr und Eure Gefährtinnen sterben.«

Die Schwarmführerin musterte sie von oben bis unten.

»Wer bist du?« Das war keine Frage, sondern ein Befehl.

»Aelin Galathynius.«

Überraschung und noch mehr, etwas, was Aelin nicht deuten konnte, flackerten in den goldenen Augen der Schwarmführerin auf.

»Die Königin von Terrasen.«

Aelin verbeugte sich, ohne den Blick von der Hexe zu wenden.

»Zu Euren Diensten.«

Nur noch drei Schritte trennten sie von der Erbin der Blackbeak.

Die Hexe sah erst Chaol, dann Aedion und Rowan an.

»Euer Gefolge?«

»Was interessiert euch das?«

Die Schwarmführerin betrachtete noch einmal Aedion.

»Euer Bruder?«

»Mein Cousin Aedion. Fast so hübsch wie ich, nicht wahr?«

Die Hexe lächelte nicht.

Doch Aelin war jetzt nah genug, so nah, dass sie mit ihren Stiefelspitzen die Blutspritzer von Chaol auf dem Boden berühren konnte.

***

Die Königin von Terrasen.

Dann hatte sich Elide nicht umsonst Hoffnungen gemacht.

Auch wenn die junge Königin jetzt nervös mit den Fußspitzen im Gras scharrte, weil sie nicht stillhalten konnte, während sie um das Leben des Mannes verhandelte.

Der Fae-Krieger hinter ihr beobachtete jede Bewegung.

Er war eine tödliche Gefahr – auf ihn mussten sie achten.

Fünfzig Jahre war es her, seit sie einen Fae-Krieger getroffen hatte. Erst hatte sie mit ihm geschlafen und dann mit ihm gekämpft. Er hatte ihr alle Knochen im Arm gebrochen.

Sie hatte ihn gebrochen.

Aber er war jung, arrogant und kaum ausgebildet gewesen.

Dieser hier … Er konnte wahrscheinlich gut ein paar ihrer Dreizehn umbringen, wenn sie seiner Königin auch nur ein Haar krümmte. Und dann war da der Goldhaarige – so groß wie der Fae, aber er verfügte über die Arroganz und die Wildheit seiner Cousine. Wenn man ihn zu lange am Leben ließ, könnte er zum Problem werden.

Die Königin scharrte noch immer im Gras. Sie konnte kaum älter als zwanzig sein. Doch sie bewegte sich wie eine Kriegerin – bis auf das unablässige Scharren. Plötzlich hielt sie in der Bewegung inne, als merke sie, dass sie damit ihre Nervosität und ihre Unerfahrenheit verriet. Um das wahre Ausmaß der Angst der Königin zu entdecken, stand der Wind zu ungünstig.

»Nun, Schwarmführerin?«

Würde der König ihr ein Halsband um den hübschen Hals legen, wie er es beim Prinzen gemacht hatte? Oder würde er sie töten? Es machte keinen Unterschied. Sie war ein Geschenk, über das sich der König freuen würde.

Manon stieß den Captain von sich, sodass er auf die Königin zutaumelte. Aelin riss den Arm hoch und schleuderte ihnhinter sich. Dann starrte sie Manon an.

Keine Furcht in ihren Augen – in ihrem hübschen, sterblichen Gesicht.

Überhaupt keine.

Das war mehr Ärger, als die Sache wert war.

Manon musste sich sowieso um größere Dinge kümmern. Ihre Großmutter hatte zugestimmt. Sie hatte der Zucht und der Vernichtung von Hexen zugestimmt.

Manon musste in den Himmel aufsteigen, musste sich eine Weile in den Wolken und im Wind verlieren. Tage. Wochen.

»Ich habe heute keine Lust auf Gefangene oder Kämpfe«, erklärte sie.

»Gut«, grinste die Königin von Terrasen.

Manon drehte sich um und befahl ihrer Dreizehn aufzusitzen.

»Ich nehme an, damit seid Ihr klüger als Baba Yellowlegs«, fuhr die Königin fort.

Manon blieb stehen und starrte geradeaus.

Asterin wirbelte herum.

»Was wisst Ihr von Baba Yellowlegs?«

Die Königin lachte leise, trotz des warnenden Knurrens des Fae-Kriegers.

Langsam sah Manon über die Schulter hinweg zurück.

Die Königin zog den Kragen ihrer Tunika auf und zeigte ihr einen Kranz von dünnen Narben um den Hals. Im gleichen Moment drehte der Wind.

Der Geruch – Eisen, Stein und purer Hass – traf Manon wie ein Stein ins Gesicht. Jede Ironteeth kannte den Geruch, der für immer an diesen Narben haften würde: Hexenkiller.

Vielleicht würde sich Manon auch einfach in Blut und Eingeweiden verlieren.

»Du bist tot!«, sagte sie und stürzte sich auf sie.

Nur um mit dem Gesicht gegen eine unsichtbare Mauer zu prallen.

Und dann völlig zu erstarren.

***

»Lauft!«, stieß Aelin hervor, riss Goldryn hoch und rannte zu den Bäumen. Die Schwarmführerin war wie festgefroren und ihre erschrockenen Untergebenen eilten zu ihr.

Doch Chaols menschliches Blut würde den Bann nicht lange aufrechterhalten können.

»Die Schlucht«, rief Aedion und rannte mit Chaol ohne zurückzublicken auf den Tempel zu.

Sie rasten zwischen den Bäumen hindurch, während sich die Hexen immer noch um ihre Schwarmführerin kümmerten und versuchten, den Bann zu brechen, der sie festhielt.

»Du«, stellte Rowan fest, »bist eine Frau mit sehr viel Glück.«

»Sag mir das, wenn wir hier raus sind«, keuchte Aelin und sprang über einen umgestürzten Baum.

Ein wütendes Brüllen scheuchte die Vögel aus den Bäumen auf und veranlasste Aelin, schneller zu rennen. Oh, die Schwarmführerin war wütend. Fuchsteufelswild.

Aelin glaubte nicht einen Augenblick, dass die Hexe sie kampflos hätte ziehen lassen. Deshalb hatte sie ihnen so viel Zeit wie möglich verschaffen müssen.

Der Wald vor ihnen lichtete sich und gab den Blick frei auf ein kahles Stück Land. Sie rannten direkt auf die tiefe Schlucht zu, in deren Mitte der verfallene Tempel aufragte. Auf der anderen Seite setzte sich der Oakwald Forrest weiter fort.

Der Tempel war über zwei Hängebrücken aus Ketten und Holz mit den Rändern des Waldes verbunden, im Umkreis von Meilen die einzige Möglichkeit, die Schlucht zu überqueren. Da die Wyvern nicht durch das dichte Blätterdach des Waldes stoßen konnten, verfolgten die Hexen sie bestimmt zu Fuß. Es gab keinen Ausweg, sie mussten über diese Brücken.

»Beeilt euch!«, drängte Rowan, als sie auf die Tempelruinen zurannten.

Der Tempel war so klein, dass nicht einmal die Priesterinnen hier gewohnt hatten. Die einzigen Bauten auf der steinernen Insel waren fünf verwitterte Säulen und ein verfallendes, gewölbtes Dach. Es gab nicht einmal einen Altar – jedenfalls keinen, der die Jahrhunderte überlebt hätte.

Offenbar hatten die Menschen Temis schon lange, bevor der König von Adarlan kam, aufgegeben.

Aelin betete nur, dass die Brücken zu beiden Seiten hielten …

Aedion blieb an der ersten Brücke abrupt stehen. Dreißig Schritte hinter ihm kam Chaol und dann Aelin und Rowan.

»Ist sicher«, behauptete Aedion, und noch bevor sie eine Warnung rufen konnte, rannte er hinüber.

Die Brücke schwankte und hüpfte, aber sie hielt, auch wenn ihr fast das Herz stehen blieb. Dann stand Aedion auf der Tempelinsel, diesem einzelnen steinernen Turm aus Fels, der aus dem rauschenden Fluss tief, tief unter ihnen ragte. Er winkte Chaol zu.

»Nacheinander!«, rief er. Hinter ihm wartete die zweite Brücke.

Chaol eilte zwischen den steinernen Säulen hindurch, die den Zugang zur ersten Brücke bildeten. Die dünnen Eisenketten an den Seiten der Brücke klirrten, als er hinüberlief. Er lief aufrecht und flog schneller auf den Tempel zu, als sie ihn je während all ihrer Morgenläufe im Schlosspark hatte rennen sehen.

Dann waren Aelin und Rowan an den Säulen und …

»Versuch nicht mal zu widersprechen«, zischte Rowan und stieß sie vor sich her.

Es ging unglaublich tief hinunter. Das Dröhnen des Flusses war hier kaum zu hören.

Doch sie rannte los, sie rannte, weil Rowan wartete und weil die Hexen bereits mit Fae-Geschwindigkeit aus dem Schutz der Bäume gerannt kamen. Die Brücke schwankte und hüpfte, als sie über die alten Planken rannte. Vor ihr war Aedion bereits über die zweite Brücke auf die andere Seite gelangt und Chaol kam ihm nach. Schneller, sie musste schneller sein. Sie sprang die letzten paar Schritte auf den Tempelfelsen.

Chaol sprang von der zweiten Brücke und zog das Schwert, als er sich zu Aedion auf der grasbewachsenen Klippe gesellte. Ihr Cousin hatte bereits einen Pfeil angelegt und zielte auf die Bäume hinter ihr. Aelin schoss die Stufen zu dem leeren Tempelbereich hinauf. Der runde Platz war kaum mehr als zehn Meter im Durchmesser und auf allen Seiten von einem tiefen Abgrund umgeben, in dem der Tod lauerte.

Sie wandte sich um. Rowan rannte über die Brücke, so schnell, dass diese sich kaum bewegte, doch …

Aelin fluchte. Die Schwarmführerin hatte die Säulen erreicht, nahm Anlauf und sprang, sodass sie fast ein Drittel der Brücke im Flug überquerte. Selbst Aedions Warnschuss verfehlte, da er dort aufkam, wo eine Sterbliche gelandet wäre. Aber keine Hexe.

»Los!«, brüllte Rowan Aelin zu, doch sie griff zu ihren Kampfmessern und ging in die Knie.

In diesem Moment schoss ein Pfeil, abgefeuert von der goldhaarigen Hexe, von der anderen Seite der Schlucht auf Aelin zu. Die wand sich, um ihm auszuweichen, aber ein zweiter Pfeil hatte ihr Manöver vorausgesehen und flog direkt auf sie zu.

Eine Wand aus Muskeln prallte gegen sie, schützte sie und schob sie gegen die Steine. Der Pfeil der Hexe ging glatt durch Rowans Schulter.

60

Einen Augenblick lang schien die Welt stillzustehen.

Rowan stürzte auf die Tempelsteine und sein Blut tränkte den alten Fels.

Aelins Schrei hallte in der Schlucht wider.

Doch Rowan sprang gleich wieder auf, rannte und brüllte sie an, sich zu beeilen. Unter dem dunklen Pfeil, der aus seiner Schulter ragte, floss Blut auf sein Hemd und seine Haut.

Nur ein paar Zentimeter weiter und er hätte sein Herz getroffen.

Die Schwarmführerin war nur noch vierzig Schritte entfernt. Mit unnatürlicher Präzision ließ Aedion einen Pfeilhagel auf ihre Untergebenen regnen, sodass sie an der Baumgrenze verharren mussten.

Aelin schlang einen Arm um Rowan und rannte mit ihm durch den Tempel. Er wurde immer blasser, je mehr Blut er verlor. Vielleicht schrie sie oder schluchzte sie, doch in ihrem Inneren war es ganz still geworden.

Ihr Herz – der Pfeil hatte auf ihr Herz gezielt.

Und er hatte den Pfeil für sie abgefangen.

Wie Raureif breitete sich eine tödliche Ruhe in ihr aus.

Sie erreichten die zweite Brücke, als Aedions Pfeilhagel aufhörte, wahrscheinlich, weil sein Köcher leer war. Sie stieß Rowan zu den Brettern.

»Lauf«, befahl sie.

»Nein …«

»Lauf!«

Diese Stimme kannte sie an sich selber nicht. Es war die Stimme einer Königin. Gleichzeitig nutzte sie den Blutschwur, der sie miteinander verband, um ihn endlich dazu zu bewegen, loszurennen.

Seine Augen blitzten zornig auf, doch er lief los wie unter Zwang und taumelte über die Brücke.

Gleich darauf wirbelte Aelin herum, zog Goldryn und duckte sich, als die Schwarmführerin mit dem Schwert nach ihr schlug.

Sie verfehlte und traf stattdessen eine Säule, die unter dem heftigen Schlag dröhnte. Aelin rannte bereits weiter, nicht auf die zweite Brücke zu, sondern zur ersten. Dort stürmten die anderen Hexen jetzt aus dem Wald, da sie nicht mehr von Aedions Pfeilen aufgehalten wurden.

»Du!«, knurrte die Schwarmführerin und griff erneut an. Aelin rollte sich zur Seite – durch Rowans Blut – und wich erneut einem tödlichen Hieb aus. An der ersten Brücke angelangt, durchtrennte sie mit zwei präzisen Schlägen von Goldryn die Ketten.

Die Hexen kamen am Rand der Brücke zu stehen, als diese zusammenbrach und sie abgeschnitten waren.

Hinter ihr wirbelte die Luft und Aelin duckte sich – aber nicht schnell genug.

Der Stoff an ihrem Oberarm riss, und sie schrie auf, als die Klinge der Hexe sie traf. Sie drehte sich um und parierte den zweiten Schlag mit.

Stahl traf auf Stahl, dass Funken stoben.

Rowans Blut war zu ihren Füßen, verteilt auf den Tempelsteinen.

Aelin Galathynius sah Manon Blackbeak über ihre gekreuzten Schwerter an und stieß ein tiefes, wütendes Knurren aus.

***

Königin, Retterin, Feind, es war Manon völlig egal.

Sie würde die Frau umbringen.

Das verlangten ihre Gesetze und ihre Ehre.

Selbst wenn sie Baba Yellowlegs nicht umgebracht hätte, allein dafür, dass sie Manon mit einem Bann hatte erstarren lassen, würde sie die Sterbliche töten. Das hatte sie also mit ihren Füßen getan. Sie hatte mit dem Blut des Mannes einen Bannspruch gewirkt.

Jetzt würde sie dafür sterben.

Windspalter presste sich gegen die Klinge der Königin. Doch Aelin hielt dagegen und zischte: »Ich werde dich in Stücke reißen!«

Hinter ihnen sammelte sich die Dreizehn am Rand der Schlucht, abgeschnitten vom Tempel. Auf einen Pfiff von Manon hin lief die Hälfte von ihnen zu den Wyvern. Doch sie kam nicht dazu, den zweiten Pfiff auszustoßen.

Schneller als ein Mensch es eigentlich können sollte, ließ die Königin ein Bein vorschnellen und brachte Manon zum Stolpern. Aelin zögerte nicht, drehte das Schwert in der Luft und griff an.

Manon wehrte den Hieb ab, doch Aelin unterlief ihre Deckung und warf sich auf sie, um ihren Kopf gegen den Boden zu drücken, der vom Blut des Fae-Kriegers feucht war. In ihrem Sichtfeld tauchten dunkle Flecken auf.

Manon holte für den zweiten Pfiff Luft – das Signal für Asterin und ihre Pfeile. Doch die Faust der Königin in ihrem Gesicht unterbrach sie.

Ihr wurde fast schwarz vor Augen, aber sie kämpfte, kämpfte mit all der Kraft ihrer Unsterblichkeit, und sie rollten auf dem Boden des Tempels hin und her, gefährlich nah am Abgrund …

Ein Pfeil schoss auf den Rücken der Königin zu, als sie gerade Manon zu Boden drückte. Sie bemerkte es, wich aus und der Pfeil prallte an einer Säule ab. Jetzt konnte Manon Aelin von sich abwerfen, doch die sprang geschickt wie eine Katze sofort wieder auf.

»Sie gehört mir!«, schrie Manon Asterin über die Schlucht hinweg zu.

Die Königin lachte heiser und kalt und umkreiste Manon, als sie aufstand.

Auf der anderen Seite halfen die beiden Männer dem Fae-Krieger von der Brücke und der goldhaarige Krieger rannte auf sie zu.

»Wage es ja nicht, Aedion!«, schrie Aelin und hielt die Hand hoch.

Auf halbem Weg erstarrte er. Es war beeindruckend, wie gut diese Frau die Männer unter Kontrolle hatte, fand Manon.

»Chaol, pass auf ihn auf!«, verlangte die Königin.

Dann sah Aelin Manon fest an und steckte das große Schwert weg, der Rubin im Griff funkelte in der Mittagssonne.

»Schwerter sind langweilig«, behauptete sie und nahm zwei Kampfmesser hervor.

Manon steckte Windspalter weg. Mit einer Drehung der Handgelenke schossen die Eisennägel hervor, und als sie den Kiefer knacken ließ, fuhren die Metallzähne heraus. »Allerdings.«

Die Königin betrachtete die Nägel und die Zähne und grinste.

Wirklich – es war eine Schande, dass Manon sie töten musste.

***

Manon Blackbeak attackierte, schnell und tödlich wie eine Schlange.

Aelinwich jedem Angriff der Eisennägel aus, die auf ihre Kehle, ihr Gesicht und ihren Bauch zielten. Immer weiter wich sie zurück und umkreiste die Säulen.

Es konnte sich nur noch um Minuten handeln, bis die Wyvern eintrafen.

Aelin stieß mit den Dolchen zu, die Hexe sprang beiseite, nur um im gleichen Augenblick nach ihrem Nacken zu schlagen.

Aelin wirbelte herum, doch die Nägel kratzten über ihre Haut und warmes Blut lief ihr über Nacken und Schultern.

Die Hexe war so verdammt schnell. Und eine verdammt gute Kämpferin.

Doch Rowan und die anderen waren auf der anderen Seite der zweiten Brücke.

Dorthin musste sie jetzt auch gelangen.

Manon Blackbeak täuschte links an und schlug rechts zu. Aelin duckte sich und rollte zur Seite. Die steinerene Säule dröhnte und die Eisenklauen hinterließen vier tiefe Furchen im Stein. Manon zischte. Aelin wollte ihr den Dolch in den Rücken stoßen, doch die Hexe ließ die Hand vorschnellen und umfasste die Klinge. Blaues Blut schoss hervor, aber Manon drückte zu, bis die Klinge in ihrer Hand in drei Teile zerbrach.

Bei allen Göttern!

Aelin stieß mit der anderen Klinge zu, aber ihr Schlag wurde abgewehrt und sie schrie auf, als sich ihr das Knie der Hexe in den Magen bohrte. Die Luft wurde ihr aus den Lungen gepresst, doch sie hielt ihren Dolch fest, obwohl die Hexe sie gegen die nächste Säule schleuderte, die unter dem Aufprall erzitterte. Aelin schlug mit dem Kopf auf und der Schmerz machte sie beinahe benommen. Erst im letzten Moment sah sie die Krallen, die direkt auf ihr Gesicht zielten. Aelin duckte sich. Wieder erbebte die Säule.

Aelin zwang sich, Luft zu holen. Beweg dich! Sie musste in Bewegung bleiben, geschmeidig wie ein Fluss, wie der Wind ihres Carranam, der blutend und verletzt auf der anderen Seite lag.

Säule um Säule wich sie zurück, rollte sich ab, duckte sich, wich aus.

Manon hieb und schlug nach ihr und prallte wie eine Naturgewalt in jede Säule. Wieder und wieder umkreisten sie den Tempel und die Säulen steckten all die Schläge ein, die ihr Gesicht und ihren Hals hätten zerfetzen sollen. Aelin verlangsamte ihre Bewegungen, um Manon glauben zu lassen, dass sie müde und ungeschickt wurde …

»Genug, Feigling!«, zischte Manon und setzte zum Sprung auf Aelin an.

Doch Aelin schwang sich um eine Säule herum auf den schmalen Felsvorsprung außerhalb des Tempels, während Manon mit der Säule kollidierte.

Die Säule schwankte und stürzte dann zur Seite, direkt auf die Säule daneben, sodass beide zu Boden gingen.

Zusammen mit dem gewölbten Dach.

Manon hatte keine Zeit mehr auszuweichen, als der Marmor auf sie herabstürzte.

Eine der wenigen verbliebenen Hexen auf der anderen Seite der Schlucht begann zu schreien.

Aelin rannte los, während die Felseninsel zu schwanken begann, als wäre die uralte Kraft, die den Tempel aufrecht erhalten hatte, gemeinsam mit dem Dach in sich zusammengefallen.

Mist.

Aelin lief zur zweiten Brücke. Staub und Schutt ließen ihre Augen tränen. Die Insel erzitterte unter einem dröhnenden Knall, der Aelin fast zum Stolpern brachte. Schon war sie an den Pfeilern zur Brücke.Auf der anderen Seite stand Aedion und winkte sie herüber.

Wieder schwankte die Insel.

Sie würde unter ihnen zusammenbrechen.

Plötzlich blitzte etwas blau und weiß auf, sie sah roten Stoff …

Dann tauchten eine Hand und eine Schulter auf, die sich von einer umgestürzten Säule zu befreien versuchten. Langsam und unter Schmerzen zog sich Manon auf einen Marmorblock hoch, das Gesicht mit hellem Staub bedeckt. Über ihre Schläfe lief blaues Blut.

Auf der anderen Seite der Schlucht war die goldhaarige Hexe auf die Knie gesunken. »Manon!«

Ich glaube nicht, dass Ihr schon je vor etwas im Staub gekrochen seid, Schwarmführerin, hatte der König gesagt.

Doch hier lag eine Blackbeak-Hexe auf den Knien und betete zu welchen Göttern auch immer, während Manon Blackbeak versuchte, sich aus den Trümmern der unter ihr zerfallenden Insel zu befreien.

Aelin machte einen Schritt auf die Brücke.

Asterin – so hieß die goldhaarige Hexe. Wieder schrie sie Manons Namen – flehte sie an, aufzustehen, zu überleben.

Die Insel erbebte.

Die zweite Brücke – der Weg zu ihren Freunden, zu Rowan– war noch intakt.

Aber Aelin hielt inne. Schon einmal hatte sie so etwas gespürt: eine Verbindung zwischen ihr selbst und jemand anderem. Damals hatte sie einer jungen Heilerin Geld gegeben, damit sie so schnell wie möglich das schäbige Wirtshaus, in dem sie arbeitete, verlassen und ihrer wahren Berufung folgen konnte. Sie hatte dieses Ziehen, diese Verbindung gespürt und beschlossen, zu handeln.

Und hier war es wieder, dieses Ziehen – ausgehend von Manon, deren Arme unter der Last der Steine nachgaben.

Ihre Feindin – ihre neue Feindin, die sie und Rowan töten wollte, wenn sie die Gelegenheit dazu bekam. Ein leibhaftiges Monster.

Aber vielleicht mussten die Monster gelegentlich gegenseitig auf sich aufpassen.

»Lauf!«, schrie Aedion von der anderen Seite.

Also rannte sie.

Sie lief zurück zu Manon, sprang über die umgestürzten Steine und verdrehte sich im Schutt fast den Knöchel.

Die Insel schwankte bei jedem Schritt und die Sonne brannte mit einer solchen Wucht auf sie nieder, als ob Mala selbst die Insel mit dem letzten Rest von Stärke, die im Land noch vorhanden war, festhalten wollte.

Dann war Aelin bei Manon Blackbeak, die sie hasserfüllt ansah. Aelin zerrte Stein um Stein von ihrem Körper, während die Insel unter ihnen abzustürzen drohte.

»Du kämpfst viel zu gut, um zu sterben«, keuchte Aelin, legte einen Arm unter Manons Schulter und zog sie hoch. Der Fels schwankte nach links, aber er hielt. »Wenn ich deinetwegen sterbe, prügle ich dir in der Hölle die Scheiße aus dem Leib!«

Sie hätte schwören können, dass die Hexe rau auflachte, als sie auf die Füße kam und wie tot in Aelins Armen hing.

»Ihr solltet mich sterben lassen«, brachte Manon rasselnd hervor, als sie über den Schutt humpelte.

»Ich weiß, ich weiß«, gab Aelin zu. Ihr verletzter Arm schmerzte unter dem Gewicht der Hexe noch mehr. Sie eilten zur zweiten Brücke, während der Tempel nach rechts schwankte und die Brücke über den Abgrund und den weit unter ihnen glitzernden Fluss sich spannte.

Aelin zerrte die Hexe weiter und biss die Zähne zusammen, während Manon stolpernd zu laufen begann. Aedion blieb zwischen den Pfosten an der Schlucht stehen, einen Arm noch nach ihr ausgestreckt, während er mit der anderen das Schwert hob und die Schwarmführerin erwartete. Hinter ihnen krachte der Fels.

Sie waren schon auf der Brücke – unter ihnen lag nur der tödliche Abgrund. Manon spuckte blaues Blut auf die Bretter.

»Wozu sind eure blöden Viecher gut, wenn sie euch nicht mal vor so was retten können?«, fuhr Aelin sie wütend an.

Erneut schwankte die Insel in die Gegenrichtung und die Brücke spannte sich noch weiter – sie würde reißen! Sie rannte so schnell sie konnte, bis sie das Weiße in Aedions Augen sah und nach seiner ausgestreckten Hand griff.

Der Fels brach mit ohrenbetäubendem Getöse. Dann zerrte und spannte sich die Brücke, als sich die Insel zur Seite neigte. Die letzten paar Schritte sprang Aelin und hielt sich an Manons rotem Mantel fest, als die Ketten der Brücke rissen. Die Holzbretter unter ihnen verschwanden, doch da waren sie bereits abgesprungen.

Ächzend krachte Aelin gegen Aedion, wirbelte herum und sah, dass Chaol Manon gepackt und über die Kante gezogen hatte. Ihr zerrissener und staubbedeckter Mantel flatterte im Wind.

Als Aelin an der Hexe vorbeisah, war der Tempel verschwunden.

***

Keuchend rang Manon nach Luft und konzentrierte sich auf ihre Atmung und auf den wolkenlosen Himmel über ihr.

Die Menschen hatten sie zwischen den steinernen Brückenpfosten liegen gelassen. Die Königin hatte sich nicht mit einer Verabschiedung aufgehalten, sondern war sofort zu dem verletzten Fae-Krieger gelaufen, dessen Namen sie wie ein Gebet auf den Lippen trug.

Rowan.

Manon hatte gesehen, wie die Königin vor dem verletzten Krieger im Gras auf die Knie gefallen war und von dem braunhaarigen Mann – Chaol – der eine Hand auf den Pfeil in Rowans Schulter presste, um die Blutung zu stoppen, Antworten verlangte. Die Schultern der Königin zuckten.

Feuerherz, das hatte der Fae-Krieger gemurmelt. Vielleicht hätte Manon noch mehr mitbekommen, doch in diesem Moment hatte sie Blut in das hellgrüne Gras gehustet und das Bewusstsein verloren.

Als sie wieder zu sich kam, waren sie weg.

Es waren nur Minuten vergangen, denn gleich darauf hörte sie dröhnenden Flügelschlag und das Brüllen von Abraxos. Und dann waren Asterin und Sorrel da und rannten auf sie zu, noch bevor ihre Wyvern ganz am Boden waren.

Die Königin von Terrasen hatte ihr das Leben gerettet. Manon wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Denn jetzt stand sie in der Schuld ihrer Feindin.

Und sie hatte gerade herausgefunden, wie gründlich ihre Großmutter und der König von Adarlan ihre Gegner vernichten wollten.

61

Der Weg zurück durch den Oakwald war der längste in Aelins erbärmlichem Leben. Nesryn hatte Rowan den Pfeil aus der Schulter gezogen und Aedion hatte ein paar Kräuter gefunden, die sie in die Wunde legen konnten, um die Blutung zu stillen.

Doch Rowan hing schwer zwischen Chaol und Aedion, während sie durch den Wald eilten.

Sie konnten nirgendwohin. In der ganzen Stadt, ja im ganzen elenden Königreich gab es keinen Ort, an den sie einen verletzten Fae-Krieger bringen konnten.

Lysandra war blass und zitterte, doch sie riss sich zusammen und bot an, Rowan zu stützen, wenn einer von ihnen müde wurde, was aber keiner von ihnen annahm. Als Chaol schließlich von Nesryn abgelöst wurde, sah Aelin das Blut auf seinen Händen und seinem Hemd – Rowans Blut. Fast hätte sie sich übergeben.

Rowan wurde immer schwächer und sie kamen nur noch langsam voran.

»Er muss sich ausruhen«, sagte Lysandra sanft. Aelin blieb stehen. Die hohen Eichen um sie herum schienen sie zu erdrücken.

Rowan hatte die Augen halb geschlossen und aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen. Er konnte nicht einmal mehr den Kopf heben.

Sie hätte die Hexe sterben lassen sollen.

»Wir können nicht einfach im Wald lagern«, wandte Aelin ein. »Er braucht eine Heilerin.«

»Ich weiß, wo wir ihn hinbringen können«, sagte Chaol.

Aelin zwang sich, ihn anzusehen. Sie hätte ihn von der Hexe töten lassen sollen.

Chaol wich ihrem Blick lieber aus und sah Nesryn an. »Das Landhaus deines Vaters – der Mann, der es versorgt, ist mit einer Hebamme verheiratet.«

Nesryn verzog den Mund. »Sie ist zwar keine Heilerin, aber ja, vielleicht kann sie etwas tun.«

»Ist euch klar, dass sie sterben werden, wenn ich auch nur vermute, dass sie uns verraten könnten?«, fragte Aelin leise.

Das stimmte. Vielleicht wurde sie in Chaols Augen dadurch zum Monster, aber das war ihr egal.

»Ich weiß«, antwortete Chaol. Nesryn nickte nur schweigend und gefasst.

»Dann geht voraus«, befahl Aelin mit hohler Stimme. »Und betet darum, dass sie den Mund halten können.«

***

Übermütiges, begeistertes Gebell begrüßte sie und ließ sogar Rowan aus seinem Dämmerzustand aufsehen, in den er während der letzten Meilen zu dem steinernen Bauernhaus verfallen war.

Trotz seiner Verletzungen und allem anderen musste Aelin ein wenig lächeln, als Fleetfoot durch das hohe Gras auf sie zugesprungen kam.

Der Hund sprang an ihr hoch, leckte sie ab, jaulte und wedelte wild mit dem Schwanz.

Aelin war nicht aufgefallen, wie schmutzig ihre Hände waren, bis sie Fleetfoots glänzendes Fell streichelte.

Aedion ächzte und übernahm Rowans Gewicht allein, während Chaol und Nesryn auf das große, hell erleuchtete Haus zugingen. Mittlerweile war es dunkel geworden. Gut. So sahen sie weniger Leute, als sie aus dem Oakwald kamen und über die frisch gepflügten Felder gingen. Lysandra wollte Aedion helfen, doch der lehnte das erneut ab. Sie fauchte ihn nur an und tat es trotzdem.

Fleetfoot sprang um Aelin herum und bemerkte dann Aedion, Lysandra und Rowan, woraufhin das Schwanzwedeln ein wenig langsamer wurde.

»Freunde«, erklärte Aelin ihrem Hund. Fleetfoot war riesig geworden, seit sie sie das letzte Mal gesehen hatte. Eigentlich hätte sie das nicht überraschen sollen, wo sich doch fast alles in ihrem Leben verändert hatte.

Aelins Versicherung schien Fleetfoot zu genügen, sie trottete voraus und begleitete sie zu der Holztür, hinter der sie eine große Hebamme erwartete, die ihnen mit nüchternem Ausdruck entgegensah und beim ersten Blick auf Rowan das Gesichte verzog.

Ein Wort. Nur ein Wort, das vermuten ließ, dass sie sie verraten würde, und sie war tot.

Doch die Frau sagte nur: »Wer ihm das Blutmoos auf die Wunde gelegt hat, hat ihm wohl das Leben gerettet. Bringt ihn rein – wir müssen als Erstes die Wunde sauber machen.«

***

Marta, die Frau des Wirtschafters, brauchte Stunden, um die Wunde zu säubern, zu desinfizieren und zu nähen. Er hat Glück gehabt, sagte sie, großes Glück, dass der Pfeil keine lebenswichtigen Organe getroffen hat.

Aelin setzte sich auf einen Hocker neben dem Bett in einem Zimmer des gemütlichen Hauses und beobachtete jede von Martas Bewegungen.

Chaol fragte sich, ob sie wusste, wie sie selbst aussah. Schlimmer als Rowan.

Ihr Hals war verletzt, im Gesicht klebte ihr getrocknetes Blut, ihre Wange war geschwollen und der linke Ärmel ihrer Tunika aufgeschlitzt und offenbarte darunter eine böse Fleischwunde. Und sie war bedeckt mit Staub, Dreck und dem blauen Blut der Schwarmführerin.

Doch Aelin blieb auf dem Stuhl sitzen, ohne sich zu rühren, trank nur Wasser und knurrte Marta an, wenn diese Rowan auch nur komisch ansah.

Marta ertrug es irgendwie, und als sie fertig war, drehte sie sich zu ihr um. Sie hatte keine Ahnung, wer da in ihrem Haus saß, und sagte: »Ihr habt jetzt zwei Möglichkeiten: Entweder geht Ihr raus und wascht Euch draußen an der Wasserpumpe oder Ihr bleibt heute Nacht bei den Schweinen. Wenn Ihr so dreckig seid, reicht eine Berührung aus, damit sich die Wunde infiziert.«

Aelin sah sich zu Aedion um, der hinter ihr an der Wand lehnte. Er nickte. Er würde auf Rowan aufpassen.

Aelin stand auf und ging hinaus.

»Und jetzt werde ich nach Eurer Freundin sehen«, erklärte Marta und eilte zu Lysandra, die sich in einem anderen Zimmer auf einem schmalen Bett zusammengerollt hatte und eingeschlafen war. Nesryn kümmerte sich derweil um die Mägde und Knechte und sorgte dafür, dass sie schwiegen. Aber sie hatte gesehen, dass man sich über ihre Ankunft gefreut hatte. Nesryn und die Familie Faliq hatten sich die Loyalität der Bewohner schon vor langer Zeit verdient.

Chaol ließ Aelin zwei Minuten Zeit, bevor er ihr folgte.

Über ihnen leuchteten die Sterne und der Vollmond blendete fast. Im Gras raschelte der nächtliche Wind so leise, dass ihn der spuckende Wasserstrahl fast übertönte.

Die Königin saß vor der Wasserpumpe und hielt das Gesicht in den Strahl.

»Es tut mir leid«, sagte er.

Sie rieb sich das Gesicht und pumpte weiteres Wasser über ihren Kopf.

»Ich wollte sein Leiden beenden«, fuhr Chaol fort. »Du hattest recht – du hattest die ganze Zeit recht. Aber ich wollte es selbst tun. Ich wusste nicht, es würde … es tut mir leid.«

Sie ließ den Hebel los und drehte sich um, um ihn anzusehen.

»Ich habe heute einer Hexe, einer Feindin das Leben gerettet«, sagte sie tonlos, richtete sich auf und wischte sich das Wasser aus dem Gesicht. Obwohl er größer war als sie, kam sich Chaol unter Aelins Blicken sehr klein vor. Nein, nicht Aelin. Königin Aelin Ashryver Galathynius sah ihn an. »Sie haben versucht, meinen … Rowan zu töten. Aber ich habe sie trotzdem gerettet.«

»Ich weiß.« Ihr Schrei, als Rowan getroffen wurde …

»Es tut mir leid«, wiederholte er.

Aelin sah zu den Sternen auf. Nach Norden. Ihr Gesicht war eiskalt.

»Hättest du ihn wirklich getötet, wenn du die Gelegenheit dazu gehabt hättest?«

»Ja«, stieß Chaol hervor. »Ich war dazu bereit.«

Langsam wandte sie sich zu ihm um.

»Wir werden es tun – gemeinsam. Wir werden die Magie freisetzen und dann werden wir beide zu ihm gehen und es gemeinsam zu Ende bringen.«

»Du bestehst nicht darauf, dass ich zurückbleibe?«

»Wie kann ich dir dieses letzte Geschenk für ihn verweigern?«

»Aelin …«

Sie ließ leicht die Schultern hängen. »Ich mache dir keinen Vorwurf. Wäre es Rowan gewesen, der dieses Halsband trüge, hätte ich dasselbe getan.«

Die Worte trafen ihn wie ein Schlag, als sie ging.

Vor ein paar Wochen hatte er sie als Ungeheuer bezeichnet. Er hatte es geglaubt oder glauben wollen, als Schutz gegen die bittere Enttäuschung und Trauer, die ihn sonst wohl übermannt hätten.

Er war ein Idiot.

***

Vor Tagesanbruch brachten sie Rowan fort. Durch welche unsterblichen Kräfte auch immer war er über Nacht ausreichend genesen, um allein laufen zu können, daher verließen sie das hübsche Landhaus, noch bevor die Bediensteten aufwachten. Lediglich von Fleetfoot verabschiedete sich Aelin, die an ihrer Seite geschlafen hatte, während sie über Rowan wachte.

Dann waren sie unterwegs. Aelin und Aedion stützten Rowan auf dem Weg durch die Hügel und der Morgennebel verbarg sie, als sie Rifthold zum letzten Mal betraten.

62

Manon hatte keine Lust auf Freundlichkeiten, als sie Abraxos hart vor der Gesellschaft des Königs aufsetzen ließ. Die Pferde wieherten und scheuten, während die Dreizehn über der Lichtung kreiste, auf der sie den Tross entdeckt hatten.

»Schwarmführerin«, sagte der König auf seinem Schlachtross, der keineswegs verwundert schien. Sein Sohn Dorian hingegen wich zurück.

So wie dieses blonde Ungeheuer in Morath, als es sie angegriffen hatte.

»Wünscht Ihr etwas?«, erkundigte sich der König kalt. »Und hat es einen Grund, dass Ihr ausseht, als kämt Ihr geradewegs aus Hellas’ Reich?«

Manon stieg von Abraxos und ging auf den König und seinen Sohn zu. Der Prinz konzentrierte sich auf seinen Sattel und bemühte sich, ihr nicht in die Augen zu sehen.

»In Euren Wäldern gibt es Rebellen«, berichtete sie. »Sie haben Eure kleine Gefangene aus dem Wagen befreit und dann mich und meine Dreizehn angegriffen. Ich habe sie alle abgeschlachtet. Ich hoffe, das macht Euch nichts aus. Sie haben drei Eurer Männer tot in dem Wagen liegen lassen – aber ihr Verlust wurde anscheinend gar nicht bemerkt.«

»Seid Ihr den ganzen Weg gekommen, um mir das zu sagen?«, fragte der König bloß.

»Ich bin den ganzen Weg gekommen, um Euch mitzuteilen, dass ich mich nicht um Gefangene kümmere. Ich kämpfe gegen Eure Feinde, gegen Rebellen. Aber die Dreizehn ist keine Karawane für den Transport Gefangener.« Sie trat näher an das Pferd des Prinzen und sagte: »Dorian!« Es klang wie ein Befehl und eine Herausforderung.

Die saphirblauen Augen sahen sie an. Keine Spur von außerweltlicher Dunkelheit lag darin. Sie sah nur den Menschen, der darin gefangen war.

»Ihr solltet Euren Sohn nach Morath schicken«, empfahl sie dem König. »Dort würde es ihm sicher gefallen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie zu Abraxos zurück. Sie hatte eigentlich vorgehabt, ihm von Aelin zu erzählen. Und von den Rebellen, die sich Aedion, Rowan und Chaol nannten.

Aber … sie waren Menschen und konnten nicht schnell vorankommen. Nicht, wenn sie verletzt waren.

Sie schuldete ihrer Feindin ein Leben.

Manon stieg in Abraxos’ Sattel.

»Meine Großmutter ist vielleicht die Oberhexe«, sagte sie, »aber ich bin es, die die Armeen anführt.«

Der König lachte leise. »Wagemutig. Ich mag Euch, Schwarmführerin.«

»Die Waffe, die meine Großmutter gemacht hat – die Spiegel. Wollt Ihr sie wirklich mit Schattenfeuer einsetzen?«

Der König hob warnend eine Braue. Die Kopie im Wagen war nur ein Bruchteil so groß gewesen wie das, was auf den Plänen an der Wand zu sehen gewesen war: Riesige, transportable, hundert Meter hohe Schlachttürme, die auf den Innenseiten mit den heiligen Spiegeln der Alten Hexe verkleidet waren. Spiegel, die einst hergestellt wurden, um zu erbauen, zu schaffen und zu reparieren. Jetzt würden sie jede Kraft, die der König auf seine Feinde loslassen wollte, um ein Vielfaches verstärken, bis sie zu einer Waffe wurden, die er auf jedes beliebige Ziel richten konnte. Wenn diese Kraft Kaltains Schattenfeuer war …

»Ihr stellt zu viele Fragen, Schwarmführerin«.

»Ich mag keine Überraschungen«, erwiderte sie nur. Und genau das war es gewesen, eine Überraschung.

Diese Waffe diente nicht dazu, Ruhm oder Triumph auf dem Schlachtfeld zu erringen. Sie diente nur einem Ziel, der vollständigen Vernichtung. In diesem Krieg würde es keine Schlachten, keinen Kampf geben. Die gegnerische Armee – selbst Aelin und ihre Krieger – waren dagegen machtlos.

Das Gesicht des Königs lief vor Ungeduld rot an.

Doch Abraxos trug Manon bereits mit kräftigen Flügelschlägen in den Himmel hinauf. Sie beobachtete den Prinzen, bis er nur noch ein kleiner Punkt war.

Sie fragte sich, wie es wohl war, in diesem Körper eingesperrt zu sein.

***

Elide Lochan wartete auf den Versorgungswagen. Doch der kam nicht.

Er kam einen Tag zu spät, dann zwei. Sie schlief kaum, weil sie Angst hatte, ihn sonst zu verpassen. Als sie am dritten Tag mit ausgedörrter Kehle aufwachte, war es ihr schon zur Gewohnheit geworden, in die Küche zu eilen, um zu helfen. Sie arbeitete, bis ihr Bein fast wegknickte.

Kurz vor Sonnenuntergang hörte sie plötzlich Pferde wiehern, das Rattern von Rädern und Männerstimmen von den dunklen Steinen der Brücke zur Festung widerhallen.

Elide schlüpfte aus der Küche, bevor es jemand bemerkte, damit der Koch ihr nicht noch eine neue Aufgabe zuteilen konnte. So schnell es ihre Kette zuließ und mit wild klopfendem Herzen eilte sie die Treppe hinauf. Sie hätte ihre Sachen lieber irgendwo unten aufbewahren sollen, hätte ein Versteck dafür finden sollen.

Immer höher stieg sie, bis in Manons Turm. Jeden Morgen hatte sie den Wasserschlauch neu gefüllt und hatte in einer kleinen Tasche Lebensmittelvorräte angelegt. Sie riss die Tür zu Manons Zimmer auf und lief zu dem Strohhaufen, unter dem sie ihren Vorrat versteckt hatte.

Doch im Zimmer saß Vernon auf dem Rand von Manons Schreibtisch, als wäre es sein eigener.

»Willst du irgendwo hin, Elide?«

63

Wo könntest du denn hinwollen?«, fragte Vernon und stand auf.

Elide bekam Panik. Der Wagen – der Wagen!

»Hast du das die ganze Zeit geplant? Dich unter den Hexen zu verstecken und dann wegzulaufen?«

Elide wich zur Tür zurück.

Vernon schnalzte mit der Zunge und meinte: »Wir wissen doch beide, dass es keinen Sinn hat wegzulaufen. Und die Schwarmführerin wird so schnell nicht zurückkommen.«

Elide zitterten die Knie.

»Aber ist meine schöne, schlaue Nichte nun Mensch oder Hexe? Das ist ein wichtige Frage.« Er packte sie am Ellbogen und zückte ein kleines Messer. Sie konnte sich gegen den Stich in den Arm nicht wehren, aus dem rotes Blut hervorschoss. »Keine Hexe, wie es scheint.«

»Ich bin eine Blackbeak«, stieß Elide hervor. Sie würde nicht vor ihm kriechen und keine Furcht zeigen.

Vernon umkreiste sie.

»Zu dumm, dass die alle im Norden sind und das nicht bezeugen können.«

Kämpfe, kämpfe, kämpfe, schrie es in ihrem Blut – lass dich nicht einsperren. Deine Mutter ist kämpfend gestorben. Sie war eine Hexe und du bist auch eine und du wirst nicht nachgeben – du gibst nicht nach!

Vernon holte aus, und schneller als sie mit ihrer Kette reagieren konnte, hatte er sie am Arm gepackt und knallte sie mit dem Kopf gegen die Wand, so fest, dass ihr Körper einfach nicht mehr reagierte. Schon packte er auch ihren anderen Arm und hielt beide mit einer Hand fest, während er sie mit der anderen am Nacken umklammerte, dass es schmerzte. Sie erkannte, dass er das Kämpfen ebenso gelernt hatte wie damals ihr Vater.

»Du kommst jetzt mit mir!«

»Nein!«, hauchte sie.

Sein Griff verstärkte sich und er verdrehte ihre Arme, bis sie vor Schmerz schrie.

»Weißt du denn nicht, wie wertvoll du bist? Was du zu tun imstande sein könntest?«

Er zerrte sie zurück und machte die Tür auf.

Nein, nein, sie würde nicht mitgehen, sie …

Doch ihre Schreie nutzten ihr nichts. Nicht in einer Festung voller Monster. Nicht in einer Welt, in der sich niemand an sie erinnerte, und niemand um sie kümmerte. Sie schwieg, was er wohl als Zustimmung deutete, und sie konnte sein Lächeln förmlich an ihrem Hinterkopf spüren, als er sie zur Treppe stieß.

»In deinen Adern fließt das Blut der Blackbeaks – und die Magie unserer Familie.« Er zerrte sie die Treppe hinunter. Galle stieg ihr in die Kehle. Niemand würde ihr helfen – weil sie zu niemandem gehörte. »Die Hexen haben keine Magie, nicht so wie wir. Aber du, eine Mischung aus beidem …« Er packte ihren Arm noch fester, knapp über der Wunde, die er ihr zugefügt hatte, sodass sie aufschrie. Das Geräusch verklang hohl und klein in dem steinernen Treppenhaus. »Du wirst deinem Haus große Ehre machen, Elide.«

***

Vernon steckte sie in ein eiskaltes Verlies.

Kein Licht.

Kein Geräusch bis auf Wasser, das irgendwo herabtröpfelte.

Elide zitterte so sehr, dass sie Vernon nicht einmal anflehen konnte, als er sie hineinstieß.

»Du hast dir das selbst zuzuschreiben«, meinte er, »als du dich mit dieser Hexe zusammengetan und damit meine Vermutung, dass ihr Blut in deinen Adern fließt, bestätigt hast.« Er betrachtete sie, doch sie suchte verzweifelt die Zelle nach irgendetwas ab, was ihr die Flucht ermöglichen konnte. Sie fand nichts. »Ich lasse dich hier, bis du bereit bist. Ich bezweifle, dass jemandem deine Abwesenheit auffallen wird.«

Damit knallte er die Tür zu und die Dunkelheit verschluckte sie.

Sie machte sich nicht die Mühe, an der Tür zu rütteln.

***

Manon wurde vor den Herzog zitiert, sobald sie einen Fuß in die Festung gesetzt hatte.

Der Bote kauerte in einem Bogen des Horstes und brachte kaum ein Wort hervor, als er sie voller Blut, Schmutz und Staub sah.

Sie überlegte, ob sie ihm ihre Eisenzähne zeigen sollte, einfach weil er so ein jämmerlicher Feigling war, doch sie war zu erschöpft, ihr Kopf schmerzte und jede Bewegung, die nicht sein musste, ließ sie in diesem Zustand besser bleiben.

Keine aus ihrer Dreizehn hatte es gewagt, ein Wort über ihre Großmutter zu verlieren – und dass sie der Zucht zugestimmt hatte.

Sorrel und Vesta liefen ein paar Schritte hinter ihr, als Manon in das Zimmer des Herzogs stürmte und es dem Knallen der Tür überließ, ihm mitzuteilen, was sie davon hielt, sofort nach ihrer Ankunft herbeizitiert zu werden.

Außer dem Herzog befand sich nur Kaltain im Raum. Perrington sah sie an und verlangte: »Erklärt mir Eure Erscheinung.«

Manon machte schon den Mund auf, besann sich aber. Wenn Vernon davon erfuhr, dass Aelin Galathynius am Leben war – und falls er auch nur die leiseste Vermutung hatte, dass Aelin Elides Mutter ihre Rettung verdankte, konnte es sein, dass er seine Nichte umbrachte.

»Rebellen haben uns angegriffen. Ich habe sie alle getötet.«

Der Herzog warf einen Stapel Papiere auf den Tisch, wo sie sich fächerförmig auf der Glasfläche ausbreiteten.

»Seit Monaten verlangt Ihr Erklärungen. Nun, hier sind sie. Es sind Berichte über unsere Feinde und die Ziele, die wir angreifen werden … mit den besten Wünschen Seiner Majestät.«

Manon ging zum Tisch.

»Hat er uns auch den Dämonenfürsten in mein Quartier geschickt, der uns angegriffen hat?«

Sie betrachtete den dicken Hals des Herzogs und fragte sich, wie leicht die Haut darüber wohl reißen würde.

Perrington verzog den Mund.

»Roland war uns nicht länger von Nutzen. Wer konnte sich besser um ihn kümmern als die Dreizehn?«

»Mir war nicht klar, dass wir auch noch Eure Henker sein sollen.« Für das, was er getan hatte, hätte sie ihm am liebsten die Kehle durchgebissen. Kaltain saß wie eine leere Hülle neben ihm. Aber das Schattenfeuer … würde sie es einsetzen, wenn der Herzog angegriffen wurde?

»Setzt Euch und lest die Berichte, Schwarmführerin.«

Der Befehlston gefiel ihr nicht, was sie durch ein Knurren zum Ausdruck brachte, doch sie setzte sich.

Und las.

Berichte über Eyllwe, Melisande, Fenharrow, die Red Desert und Wendlyn.

Und über Terrasen.

Den Berichten zufolge, war Aelin Galathynius, von der man lange angenommen hatte, dass sie tot war, in Wendlyn aufgetaucht und hatte vier der Valg-Fürsten sowie einen der Generäle aus der Armee des Königs besiegt – mit Feuer.

Aelin verfügte über Feuermagie, hatte Elide gesagt. Sie hätte das eiskalte Wasser überleben können.

Aber … das bedeutete, dass die Magie in Wendlyn noch existierte. Hier aber nicht.

Manon hätte einen Großteil des Schatzes, den sie in der Festung der Blackbeaks aufbewahrten, darauf gewettet, dass der Mann vor ihr – und der König in Rifthold – die Gründe dafür waren.

Dann gab es einen Bericht über Prinz Aedion Ashryver, früherer General von Adarlan, Verwandter der Ashryvers von Wendlyn und wegen Hochverrats verhaftet. Weil er mit den Rebellen zusammen gearbeitet hatte. Unbekannte hatten ihn vor einigen Wochen vor seiner Hinrichtung gerettet.

Mögliche Verdächtige: Lord Ren Allsbrook von Terrasen …

Und Lord Chaol Westfall von Adarlan, der dem König loyal als Captain der Garde gedient hatte, bis er sich im letzten Herbst mit Aedion zusammengetan hatte und am Tag von dessen Festnahme aus dem Schloss geflohen war. Sie vermuteten, dass der Captain nicht weit geflüchtet war – und dass er versuchen würde, seinen Jugendfreund, den Kronprinzen, zu befreien.

Ihn zu befreien.

Der Prinz hatte sie geneckt, sie provoziert – als wolle er sie dazu bringen, ihn zu töten. Und auch Roland hatte sie um den Tod angefleht.

Wenn Chaol und Aedion jetzt beide bei Aelin Galathynius waren und mit ihr zusammenarbeiteten …

Sie waren nicht im Wald gewesen, um zu spionieren.

Sie wollten den Prinzen retten. Und die weibliche Gefangene, wer sie auch sein mochte. Zumindest das war ihnen gelungen.

Der Herzog und der König hatten davon keine Ahnung. Sie wussten nicht, wie nah sie ihnen gekommen waren, wie dicht ihre Feinde davor gewesen waren, den Prinzen zu entführen. Deshalb war der Captain gekommen. Er hatte den Prinzen töten wollen – ihm die einzige Gnade erweisen wollen, die seiner Meinung nach noch möglich war.

Die Rebellen wussten nicht, dass der Mann noch da war.

»Nun?«, fragte der Herzog. »Irgendwelche Fragen?«

»Ihr müsst mir erklären, warum meine Großmutter diese Waffe baut, die katastrophale Auswirkungen haben kann. Wenn es keine Magie gibt, ist es doch nicht notwendig, diese Türme einzusetzen, um die Königin von Terrasen zu vernichten.«

»Wir wollen keine Überraschungen erleben. Wir haben die volle Kontrolle über die Türme.«

Manon tippte mit einem Eisennagel auf den Tisch.

»Das sind nur erste Informationen, Schwarmführerin. Wenn Ihr Eure Fähigkeiten weiter unter Beweis stellt, werdet Ihr mehr erfahren.«

Was hatte sie denn unter Beweis gestellt? In letzter Zeit hatte sie nichts getan, um sich zu beweisen, außer … einen seiner Dämonenfürsten zu zerfleischen und den Stamm in den Bergen ohne guten Grund niederzumetzeln. Schaudernd vor Wut wurde ihr klar, dass der Dämonenfürst keine Warnung gewesen war, sondern ein Test. Der Herzog wollte sehen, ob sie sich dem Schlimmsten stellen konnte, was diese verfluchte Festung hervorbrachte, und trotzdem gehorchte.

»Habt Ihr einen Zirkel für mich ausgesucht?«

Manon zwang sich, gleichgültig mit den Schultern zu zucken.

»Ich wollte sehen, welcher sich während meiner Abwesenheit am besten aufgeführt hat. Es wird ihre Belohnung werden.«

»Ihr habt bis morgen Zeit.«

Manon starrte ihn an.

»Wenn ich diesen Raum verlasse, werde ich baden und einen ganzen Tag lang schlafen. Falls Ihr oder einer Eurer kleinen Dämonenfreunde mich früher zu stören wagt, werdet Ihr erleben, mit welcher Freude ich Euren Henker spiele! Übermorgen werde ich meine Entscheidung treffen.«

»Ihr werdet Euch doch nicht davor drücken, Schwarmführerin?«

»Warum sollte ich vorschnell einen Zirkel belohnen, der es überhaupt nicht verdient hat?«, fragte Manon. Sie wollte keine Sekunde darüber nachdenken, was ihre Großmutter diesen Männern erlaubt hatte, nahm die Papiere, schob sie Sorrel in die Hände und ging.

Kurz vor der Treppe zu ihrem Turm wartete Asterin auf sie und zupfte an ihren Fingernägeln.

Sorrel und Vesta sogen scharf die Luft ein.

»Was gibt es?«, fragte Manon und fuhr selbst die Nägel aus.

Asterins Gesicht verriet keinerlei Emotion, als sie langsam sagte: »Wir müssen reden.«

***

Sie flog mit Asterin in die Berge und überließ ihrer Cousine die Führung. Abraxos folgte Asterins hellblauem Wyvern-Weibchen, bis sie weit weg waren von Morath. Auf einem kleinen Plateau mit lila und orangen Wildblumen und leise im Wind raschelndem Gras landeten sie. Abraxos grunzte förmlich vor Freude und Manon, die vor Erschöpfung kaum noch die Arme heben konnte, hatte nicht einmal mehr Lust, ihn zu schelten.

Sie ließen die Wyvern auf der Wiese stehen. Der Wind war ungewöhnlich warm, es war ein schöner, klarer Tag und am Himmel standen flauschige Wolken. Sie hatte Sorrel und Vesta nicht mitgenommen, obwohl die beiden laut protestiert hatten. War es tatsächlich so weit gekommen, dass sie Angst hatten, Manon mit Asterin allein zu lassen? Darüber wollte sie lieber gar nicht erst nachdenken.

Vielleicht hatte sie deshalb zugestimmt, mitzukommen.

Vielleicht war es aber auch wegen Asterins Schrei bei der Schlucht gewesen.

Ein Schrei wie der, den Petrah, die Erbin der Bluebloods, ausgestoßen hatte, als ihr Wyvern abstürzte. Wie der, den ihre Mutter ausgestoßen hatte, als Petrah mit ihrem Wyvern Keelie in die Tiefe stürzte.

Asterin ging zum Rand des Plateaus, wo die Wildblumen ihre Stiefel streiften und die lederne Reitmontur in der Sonne glänzte. Sie löste ihr Haar und ließ die goldenen Locken fliegen, legte Schwert und Dolche ab und ließ sie zu Boden fallen.

»Ich möchte, dass du zuhörst, ohne mich zu unterbrechen«, sagte sie zu Manon, als diese neben sie trat.

Das war eine unerhörte Forderung an die Erbin, aber in ihrer Stimme lag keine Herausforderung oder Drohung. Und Asterin hatte noch nie so zu ihr gesprochen. Manon nickte.

Asterin sah über die Berge – die hier, weit weg von der Dunkelheit von Morath, so lebendig wirkten. Ein leichter Wind umspielte sie, und zerzauste Asterins Locken, bis sie aussahen wie verfestigter Sonnenschein.

»Als ich achtundzwanzig war, jagte ich in einem Tal westlich der Fangs Crochans. Bis zum nächsten Dorf waren es noch hundert Meilen, als ein Sturm aufog, aber ich hatte keine Lust zu landen. Ich versuchte, dem Sturm auf meinem Besen davonzufliegen oder darüber hinwegzufliegen. Doch er war zu heftig. Ich weiß nicht, ob es an den Blitzen oder am Wind lag, auf jeden Fall stürzte ich plötzlich. Ich konnte noch irgendwie landen, aber der Aufprall war brutal. Bevor ich das Bewusstsein verlor, wusste ich, dass mein Arm an zwei Stellen gebrochen war, mein Knöchel verdreht und mein Besen zerschmettert.«

Vor über achtzig Jahren – es war mehr als achtzig Jahre her und Manon hatte noch nie davon gehört. Sie war selbst auf einer Mission gewesen – wo, wusste sie nicht mehr. Die Jahre, die sie auf der Jagd nach Crochans verbracht hatte, verschwammen alle ineinander.

»Als ich aufgewacht bin, befand ich mich in der Hütte eines Menschen. Der Mann, der mich gefunden hatte, erzählte, dass er im Sturm nach Hause geritten sei und mich vom Himmel fallen sah. Er war ein junger Jäger, deswegen hatte er die Hütte in der Wildnis. Wäre ich stark genug gewesen, hätte ich ihn getötet und sei es nur, um an seine Vorräte zu kommen. Doch ich glitt ein paar Tage lang immer wieder zwischen Schlaf und Wachen hin und her, während meine Knochen heilten, und als ich endlich richtig aufwachte … da gab er mir genug zu essen, dass ich nicht mehr mit dem Gedanken spielte, ihn wegen seiner Vorräte zu töten. Er war keine Bedrohung.«

Sie schwieg eine Weile.

»Ich blieb fünf Monate dort. Ich jagte keine einzige Crochan. Ich half ihm, Wild aufzuspüren, fand Eisenholz und begann mir einen neuen Besen zu schnitzen und … wir beide wussten, was ich war und was er war. Dass ich sehr lange lebte und er menschlich war. Aber zu diesem Zeitpunkt waren wir gleich alt und es war uns egal. Also blieb ich bei ihm, bis ich zur Blackbeak-Festung zurückbeordert wurde. Und ich sagte ihm … ich sagte, wenn ich könnte, würde ich zurückkommen.«

Manon konnte kaum denken, so erdrückend war die Stille in ihrem Kopf. Sie hatte nichts davon gewusst. Nicht das geringste bisschen. Dass Asterin ihre heilige Pflicht vernachlässigt hatte … Dass sie sich mit diesem Menschen eingelassen hatte …

»Als ich zur Blackbeak-Festung zurückkehrte, war ich schon einen Monat schwanger.«

Manons Knie gaben nach.

»Du warst schon weg – auf deiner nächsten Mission. Ich habe es niemandem erzählt, bevor ich wusste, dass die Schwangerschaft die ersten Monate überstehen würde.«

Das war nicht ungewöhnlich, da die meisten Hexen ihre Kinder in den ersten Wochen verloren. Wenn ein Fötus dieses Stadium überlebte, war es schon fast ein Wunder.

»Aber ich schaffte es drei Monate lang und dann vier. Und als ich es nicht mehr verbergen konnte, sagte ich es deiner Großmutter. Sie freute sich und befahl mir, in der Festung zu bleiben, damit mir oder dem Kind in meinem Bauch nichts passieren konnte. Ich wollte wieder fliegen, aber sie verbot es mir. Dass ich in die Waldhütte zurückwollte, verschwieg ich ihr wohlweislich, denn dann hätte sie ihn getötet. Also blieb ich monatelang im Turm, gefangen in einem goldenen Käfig. Du hast die Festung in dieser Zeit sogar zwei Mal besucht und sie hat dir nicht gesagt, dass ich da war. Sie wollte es geheim halten, bis das Hexenkind geboren ist.«

Asterin holte tief und zögernd Luft.

Es war nicht ungewöhnlich, dass man mit schwangeren Hexen überfürsorglich umging. Und Asterin, die aus dem Geschlecht der Oberhexe stammte, war besonders wertvoll.

»Also schmiedete ich einen Plan. Sobald ich mich von der Geburt erholt hatte, sobald sie mich nicht mehr mit Argusaugen bewachte, würde ich das Hexenkind zu seinem Vater bringen und ihm seine Tochter zeigen. Ein ruhiges und friedliches Leben im Wald, so dachte ich, war besser für mein Kind als das Blutvergießen, mit dem wir aufgewachsen waren. Und vielleicht war es auch besser … für mich.«

Bei den letzten Worten wurde Asterins Stimme brüchig. Manon konnte ihre Cousine kaum ansehen.

»Ich kam nieder. Das Hexenkind riss mich bei der Geburt fast entzwei. Ich dachte, das läge daran, dass sie eine Kämpferin war, eine wahre Blackbeak. Ich war so stolz. Obwohl ich schrie und blutete, war ich unglaublich stolz auf sie.«

Asterin schwieg und Manon sah sie endlich an.

Ihrer Cousine liefen Tränen über das Gesicht. Asterin schloss die Augen und flüsterte in den Wind: »Sie war eine Totgeburt. Ich wartete auf den Triumphschrei, doch da war nur Stille. Stille und dann deine Großmutter …« Sie machte die Augen auf. »Deine Großmutter schlug mich. Sie hat mich geschlagen. Wieder und wieder. Ich wollte nur mein Kind sehen, aber sie befahl den anderen, es zu verbrennen. Sie ließ mich meine Tochter nicht sehen. Ich war eine Schande für alle Hexen, es war meine Schuld, dass das Hexenkind zu Schaden gekommen war, ich hatte die Blackbeaks entehrt, ich hatte sie enttäuscht. Das schrie sie mir immer wieder entgegen, und als ich schluchzte, da … sie …«

Manon wusste nicht, wo sie hinsehen oder was sie mit ihren Armen tun sollte.

Eine Totgeburt war für eine Hexe das Schlimmste … eine Schande. Aber was ihre Großmutter getan hatte …

Asterin knöpfte ihre Jacke auf und ließ sie in die Blumen fallen, dann zog sie sich aus, bis ihre goldene Haut im Sonnenlicht schimmerte, das auf ihre vollen Brüste fiel. Asterin wandte sich um und Manon fiel im Gras auf die Knie.

Quer über Asterins Unterbauch stand in groben Buchstaben das Wort:

UNREIN

»Sie hat mich gebrandmarkt. Sie ließ die Eisen in dem Feuer erhitzen, in dem sie mein Kind verbrannt hatte, und drückte mir jeden Buchstaben selbst auf. Sie sagte, ich hätte nicht das Recht, noch einmal zu versuchen, eine Blackbeak zu empfangen. Dass die meisten Männer beim ersten Blick auf dieses Wort davonlaufen würden.«

Achtzig Jahre. Achtzig Jahre hatte sie es geheim gehalten. Aber Manon hatte sie doch nackt gesehen …

Nein. Nein, das hatte sie nicht. Schon seit vielen Jahrzehnten nicht mehr. Als sie noch Kinder waren, ja, aber …

»Ich habe mich so geschämt, dass ich es niemandem erzählt habe. Sorrel und Vesta …. Sorrel weiß es, weil sie bei der Geburt dabei war. Sie hat für mich gekämpft und deine Großmutter angefleht. Die hat ihr dafür den Arm gebrochen und sie hinausgejagt. Doch nachdem mich die Oberhexe in den Schnee gestoßen und mir zum Abschied noch auf den Weg gegeben hat, ich solle mich irgendwohin verkriechen und verrecken, hat Sorrel mich gesucht. Sie hat Vesta geholt und sie haben mich tief in die Berge in Vestas Hort gebracht, wo sie sich heimlich all die Monate um mich kümmerten. Anfangs war ich so schwach, dass ich nicht aufstehen konnte. Aber eines Tages bin ich einfach aufgewacht und habe mich entschlossen zu kämpfen.

Also habe ich trainiert. Ich habe meinen Körper geheilt und wurde stark, stärker als zuvor. Ich habe aufgehört, über das Geschehene nachzudenken. Einen Monat später habe ich wieder Jagd auf die Crochans gemacht und bin mit drei ihrer Herzen in einer Kiste in die Festung zurückgekehrt. Falls deine Großmutter überrascht war, hat sie es nicht gezeigt. An dem Abend, als ich zurückgekommen bin, warst du auch da. Du hast mir zu Ehren das Glas erhoben und gesagt, du seist stolz, eine so gute Zweite zu haben.«

Die feuchte Erde durchweichte Manons Hose, die immer noch auf den Knien das schreckliche Brandmal ansah.

»Ich bin nie wieder zu dem Jäger zurückgegangen. Ich wusste nicht, wie ich das Brandmal hätte erklären können. Oder wie ich mich entschuldigen soll. Ich hatte Angst, dass er mich abweisen würde. Also bin ich nie zurückgekehrt.« Ihr Mund bebte. »Ich bin alle paar Jahre über die Hütte hinweggeflogen, nur um ihn von Weitem zu sehen.« Sie wischte sich über das Gesicht. »Er hat nie geheiratet. Und noch als alten Mann habe ich ihn gelegentlich auf der Veranda sitzen sehen, als würde er auf jemanden warten.«

In Manons Brust knackte und knirschte etwas, als wolle es brechen.

Asterin setzte sich in die Blumen und begann sich wieder anzuziehen. Sie weinte leise, aber Manon wusste nicht, ob sie die Hand nach ihr ausstrecken sollte. Sie wusste nicht, wie man tröstet oder beruhigt.

»Irgendwann war es mir egal«, sagte Asterin schließlich. »Mich kümmerte nichts und niemand mehr. Danach war alles nur noch ein Witz, und nichts konnte mich mehr erschrecken.«

Diese Wildheit, die ungezügelte Heftigkeit … Sie entstammten nicht einem freien Herzen, sondern einem, das so tiefe Verzweiflung erfahren hatte, dass es sie nur so überwinden konnte.

»Aber ich habe mir geschworen«, fuhr Asterin fort, während sie ihre Jacke zuknöpfte, »dass ich mein Leben fortan der Aufgabe widmen würde, deine Zweite zu sein. Dir zu dienen. Dir, nicht deiner Großmutter. Denn ich wusste, dass deine Großmutter mich nicht ohne Grund vor dir versteckt hatte. Ich glaube, sie wusste, dass du für mich gekämpft hättest. Deine Großmutter hat etwas in dir gesehen, was sie zutiefst geängstigt hat. Dass es zutage tritt, darauf habe ich gewartet. Deshalb habe ich dir gedient.«

An dem Tag, an dem Abraxos die Querung geschafft hatte, war ihre Dreizehn kampfbereitgewesen für den Fall, dass ihre Großmutter den Befehl gab, sie zu töten …

Asterin sah ihr in die Augen.

»Sorrel, Vesta und ich wissen seit langer Zeit, wozu deine Großmutter fähig ist. Wir haben nie etwas gesagt, weil wir Angst hatten, dich sonst in Gefahr zu bringen. An dem Tag, an dem du Petrah gerettet hast, anstatt sie ihrem sicheren Tod zu überlassen … Du warst nicht die Einzige, die gewusst hat, warum deine Großmutter dich diese Crochan hat umbringen lassen.«

Asterin schüttelte den Kopf.

»Manon, ich bitte dich, lass nicht zu, dass deine Großmutter und diese Männer uns auf diese Weise missbrauchen. Lass nicht zu, dass sie unsere Kinder zu Monstern machen. Und was sie bereits getan haben … Ich flehe dich an, hilf mir, es ungeschehen zu machen.«

Manon schluckte schwer.

»Wenn wir uns widersetzen, werden sie uns jagen und töten.«

»Ich weiß. Darüber sind wir uns alle im Klaren. Das wollten wir dir neulich abends sagen.«

Manon starrte auf das Hemd ihrer Cousine als könne sie das Brandmal darunter erkennen.

»Deshalb hast du dich so aufgeführt.«

»Ich müsste lügen, wenn ich behaupte, dass ich keinen Schwachpunkt habe, wenn es um Hexenkinder geht.«

Deshalb hatte ihre Großmutter also seit Jahren darauf gedrängt, Asterin abzusetzen.

»Das ist kein Schwachpunkt«, gab Manon zu und sah zu Abraxos, der an den Wildblumen roch. »Du bist wieder als Zweite eingesetzt.«

Asterin neigte den Kopf.

»Es tut mir leid, Manon.«

»Es gibt nichts, was dir leidtun muss«, erwiderte Manon und fügte vorsichtig hinzu: »Gibt es noch andere, die meine Großmutter so behandelt hat?«

»Nicht bei der Dreizehn. Aber in anderen Zirkeln. Die meisten sind einfach gestorben, als deine Großmutter sie verestoßen hat.«

Manon hatte nie etwas darüber erfahren. Ihre Großmutter hatte ihr alles verheimlicht und sie angelogen. Sie ließ den Blick nach Westen über die Berge gleiten.

Elide hatte von Hoffnung gesprochen, der Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Auf eine Heimat.

Nicht Gehorsam, Brutalität, Disziplin. Hoffnung.

»Wir müssen vorsichtig vorgehen.«

Asterin blinzelte und das Gold in ihren schwarzen Augen funkelte.

»Was hast du vor?«

»Wahrscheinlich etwas sehr Dummes.«

64

Rowan konnte sich kaum an die qualvolle Rückkehr nach Rifthold erinnern. Als sie endlich heimlich über die Stadtmauer geklettert und durch die Gassen der Stadt bis zum Lagerhaus geschlichen waren, war er so erschöpft, dass er fast ohnmächtig zusammenbrach, noch bevor er das Bett erreicht hatte.

In der Nacht – oder war es die nächste? – wachte er auf und hörte Aelin und Aedion, die am Bett saßen und sich unterhielten.

»In zehn Tagen ist Sommersonnenwende und bis dahin muss alles bereit sein«, sagte Aelin zu ihrem Cousin.

»Sollen dir Ress und Brullo einfach die Hintertür aufmachen, damit du dich hineinschleichen kannst?«

»Sei nicht albern. Ich gehe natürlich durch die Vordertür hinein.«

Natürlich. Rowan stieß ein Stöhnen aus. Seine Zunge klebte ihm trocken am Gaumen.

Aelin wirbelte zu ihm herum und warf sich halb über das Bett.

»Wie geht es dir?«, fragte sie und strich ihm über die Stirn, um zu fühlen, ob er Fieber hatte. »Du siehst besser aus.«

»Gut«, grunzte er. Sein Arm und seine Schulter schmerzten. Aber er hatte schon Schlimmeres erlebt. Der Blutverlust hatte ihn umgehauen – er hatte noch nie so viel Blut auf einmal verloren, jedenfalls nicht so schnell. Es lag an der unterdrückten Magie. Er betrachtete Aelin, deren Gesicht eingefallen war. Sie hatte einen blauen Fleck auf der Wange und vier Kratzer am Hals.

Er würde diese Hexe umbringen.

Als er das sagte, lächelte Aelin.

»Wenn du schon wieder gewaltbereit bist, dann geht es dir wohl gut.« Doch ihre Worte kamen gepresst und ihre Augen glänzten feucht. Mit der gesunden Hand nahm er ihre und drückte sie fest. »Bitte tu so etwas nie wieder«, stieß sie hervor.

»Das nächste Mal werde ich sie bitten, nicht mit Pfeilen auf dich oder mich zu schießen.«

Ihr Mund begann zu zittern und sie legte die Stirn an seinen gesunden Arm. Er hob den anderen, obwohl ihm der Schmerz durch den ganzen Körper zuckte, und streichelte ihr Haar, in dem an einigen Stellen immer noch Blut und Schmutz klebten. Sie hatte sich wohl nicht einmal die Zeit für ein richtiges Bad genommen.

Aedion räusperte sich.

»Wir haben einen Plan ausgeheckt, wie wir die Magie freisetzen können – und den König und Dorian ausschalten.«

»Erzähl mir das morgen«, bat Rowan, dem der Kopf entsetzlich wehtat. Beim bloßen Gedanken daran, ihnen noch einmal erklären zu müssen, dass der Einsatz von Höllenfeuer mit viel zu hohen Risiken verbunden war, und mehr Schaden anrichtete als nützte, wollte er am liebsten wieder einschlafen. Er fühlte sich so leer, ohne seine Magie. Bei den Göttern, diese Menschen waren schon bemerkenswert. Sie überlebten ohne die Hilfe von Magie … dafür konnte er sie nur bewundern.

Aedion täuschte ein Gähnen vor – in Rowans Augen eine lausige Vorstellung – und wollte das Zimmer verlassen.

»Aedion«, hielt ihn Rowan auf und der General blieb in der Tür stehen. »Vielen Dank.«

»Gern geschehen, Bruder«, antwortete Aedion und ging.

Aelin sah zwischen ihnen hin und her.

»Was ist?«

»Du bist so nett, wenn du verwundet bist«, stellte sie kopfschüttelnd fest. »Das ist beunruhigend.«

Die Tränen in ihren Augen hatten ihn eben auch beunruhigt. Wäre die Magie bereits frei gewesen, wären diese Hexen Asche gewesen, noch bevor dieser Pfeil ihn getroffen hatte.

»Geh und nimm ein Bad«, knurrte er. »Ich werde nicht neben dir schlafen, solange noch das Blut dieser Hexe an dir klebt.«

Sie betrachtete ihre Fingernägel, unter denen immer noch Schmutz und blaues Blut hafteten.

»Ach, ich habe sie schon zehn Mal gewaschen!« Sie stand vom Bett auf.

»Warum«, fragte er, »warum hast du sie gerettet?«

Sie fuhr sich müde mit der Hand durchs Haar, eine Bewegung, bei der ein weißer Verband um ihren Oberarm zum Vorschein kam. Diese Wunde hatte er noch gar nicht bemerkt. Er unterdrückte das Verlangen, sie zu untersuchen und Aelin fest an sich zu ziehen.

»Weil diese goldhaarige Hexe – Asterin …«, erklärte Aelin, »sie hat Manons Namen genauso geschrien wie ich deinen.«

Rowan blieb still liegen und seine Königin sah zu Boden, als wolle sie sich an diesen Moment erinnern.

»Wie kann ich jemanden töten, der jemand anderem so viel bedeutet? Selbst wenn sie meine Feindin ist.« Sie zuckte mit den Achseln. »Und …«, schnaubte sie, »außerdem schien mir der Sturz in eine Schlucht ein schäbiger Tod für jemanden zu sein, der so ausgezeichnet kämpft.«

Rowan lächelte und genoss ihren Anblick: blass und ernst, mit schmutzigen Kleidern und mehreren Wunden. Doch ihre Schultern waren gestrafft, ihr Kinn hoch erhoben.

»Ich bin stolz, dir zu dienen.«

Ihre Lippen lächelten, doch ihre Augen schimmerten feucht.

»Ich weiß.«

***

»Du siehst beschissen aus«, sagte Lysandra zu Aelin. Dann fiel ihr plötzlich ein, dass Evangeline neben ihnen stand und sie mit großen Augen ansah. »Tut mir leid.«

Evangeline faltete die Serviette auf ihrem Schoß wie eine kleine Prinzessin.

»Du hast gesagt, so etwas dürfe ich nicht sagen. Und jetzt sagst du es selbst.«

»Ich darf das«, behauptete Lysandra. Aelin musste sich das Lachen verkneifen. »Weil ich älter bin und weil ich weiß, wann es am zutreffendsten ist. Und im Augenblick sieht unsere Freundin absolut beschissen aus.«

Evangeline sah Aelin an, deren rotgoldenes Haar in der Morgensonne leuchtete, die durch das Küchenfenster hereinfiel.

»Du siehst morgens aber noch schlimmer aus, Lysandra.«

Aelin erstickte fast vor Lachen.

»Vorsicht, Lysandra, da hast du deinen ganz eigenen kleinen Dämon.«

Lysandra sah ihren Schützling warnend an. »Wenn du mit dem Essen fertig bist, Evangeline, geh doch aufs Dach und ärgere Aedion und Rowan.«

»Aber sei vorsichtig mit Rowan«, mahnte Aelin. »Er ist noch nicht ganz gesund. Du musst aber so tun als ob, weil Männer sich immer aufregen, wenn man Rücksicht auf sie nimmt.«

Mit boshaftem Glitzern in den Augen lief Evangeline zur Tür. Aelin lauschte, um sicherzugehen, dass das Mädchen tatsächlich nach oben ging, und wandte sich dann an ihre Freundin.

»Die wird dir noch ganz schön zu schaffen machen, wenn sie älter ist.«

Lysandra stöhnte.

»Meinst du, das weiß ich nicht? Sie ist ja mit elf schon ein kleiner Tyrann. Ständig heißt es Warum? und Ich möchte aber nicht und Warum, warum, warum und Ich will aber deinen guten Rat nicht hören, Lysandra.«

»Eine Tyrannin, aber eine tapfere«, fand Aelin. »Nicht viele Elfjährige hätten so viel gewagt, um dich zu retten.« Die Schwellungen in Lysandras Gesicht waren abgeklungen, doch sie hatte noch blaue Flecken und die aufgeplatzte Lippe leuchtete grellrot. »Und ich glaube auch nicht, dass viele Neunzehnjährige mit Zähnen und Klauen für ein Kind gekämpft hätten.« Lysandra sah auf den Tisch. »Es tut mir leid«, sagte Aelin. »Das hat zwar Arobynn eingefädelt, aber … es tut mir leid.«

»Ihr seid gekommen«, sagte Lysandra kaum hörbar. »Alle seid ihr gekommen.« Sie hatte Nesryn und Chaol alles darüber erzählt, wie sie die Nacht in einem versteckten Verlies unter den Straßen der Stadt verbracht hatte. Die Rebellen suchten bereits danach. An den Rest konnte sie sich nur undeutlich erinnern, weil sie gefesselt und geknebelt gewesen war. Am schlimmsten war die Furcht, dass sie ihr einen Wyrdsteinring an den Finger stecken würden. Dieser Gedanke würde sie wohl noch eine Weile verfolgen.

»Hast du geglaubt, wir würden nicht kommen?«

»Ich hatte noch nie Freunde, die es interessiert hat, was aus mir wird, außer Sam und Wesley. Die meisten hätten mich im Stich gelassen – ich bin ja doch nur eine Hure.«

»Darüber habe ich übrigens nachgedacht.«

»Ach ja?«

Aelin griff in die Tasche und schob ein gefaltetes Blatt Papier über den Tisch.

»Das ist für dich. Und für sie.«

»Wir brauchen nicht …« Lysandras Blick fiel auf das Wachssiegel. Eine mitternachtsschwarze Schlange. Das Siegel von Clarisse. »Was ist das?«

»Mach es doch auf!«

Lysandra sah von ihr zu dem Blatt, brach das Siegel auf und las den Text. »Ich, Clarisse duVency, erkläre hiermit, dass alle Schulden, die …« Sie ließ das Blatt sinken.

»… alle Schulden, die Lysandra und Evangeline bei mir haben, vollständig abbezahlt sind. Sie können jederzeit kommen und sich das Siegel ihrer Freiheit abholen.«

Das Papier flatterte zu Boden, als Lysandra die Hände sinken ließ und Aelin ansah.

»Verdammt«, sagte Aelin, die selbst gleich zu weinen anfangen würde. «Ich hasse es, dass du so schön bist, selbst wenn du weinst.«

»Weißt du, wie viel Geld …«

»Glaubst du, ich hätte zugelassen, dass du weiterhin ihre Sklavin bist?«

»Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.«

»Das musst du nicht.«

Lysandra legte das Gesicht in die Hände und schluchzte.

»Tut mir leid, wenn du vorhattest, einen auf edel und stolz zu machen und das noch zehn Jahre so weiter durchzuziehen«, begann Aelin.

Lysandra weinte noch heftiger.

»Aber du musst verstehen, dass ich auf gar keinen Fall ohne …«

»Halt die Klappe, Aelin!«, verlangte Lysandra mit dem Gesicht in den Händen. »Halt einfach die Klappe!« Sie ließ die Hände von ihrem Gesicht sinken, das jetzt verquollen und voller roter Flecke war.

»Oh, den Göttern sei Dank«, seufzte Aelin, »du kannst ja doch grauenvoll aussehen, wenn du heulst.« Lysandra lachte laut auf.

***

Nachdem Asterin Manon ihre unsichtbare Wunde offenbart hatte, blieben sie den ganzen Tag und die darauffolgende Nacht in den Bergen. Am Abend fingen sie ein paar Bergziegen für sich und ihre Wyvern und brieten sie über einem Feuer, während sie sorgfältig überlegten, wie sie vorgehen sollten.

Als Manon schließlich unter dem Sternenhimmel einschlief, dicht an Abraxos zusammengerollt, fühlte sich ihr Kopf klarer an als seit Monaten. Und dennoch nagte etwas an ihr, selbst im Schlaf.

Als sie aufwachte, wusste sie, was es war. Etwas, was sie noch erledigen musste.

»Bist du bereit?«, fragte Asterin und bestieg lächelnd ihren himmelblauen Wyvern. Es war ein echtes Lächeln, ein Lächeln, das Manon noch nie gesehen hatte. Unwillkürlich fragte sie sich, wie viele Leute es wohl kannten. Und ob sie selbst je so gelächelt hatte.

Manon blickte nach Norden.

»Ich habe noch etwas zu erledigen.« Als sie ihrer Zweiten erklärt hatte, was sie tun wollte, schloss sie sich ihr ohne zu zögern an.

Sie hielten nur kurz in Morath, um sich Vorräte zu besorgen. Sorrel und Vesta erzählten sie das Nötigste und trugen ihnen auf, dem Herzog zu sagen, sie sei gerufen worden.

Eine Stunde später waren sie wieder in der Luft und flogen schnell und hoch über den Wolken, um nicht gesehen zu werden.

Meile um Meile brachten sie hinter sich. Manon wusste nicht genau warum es sie nicht losließ, doch sie musste so schnell wie möglich nach Rifthold.

***

Vier Tage. Vier Tage saß Elide nun schon in dem eiskalten, stinkenden Verlies.

Es war so kalt, dass sie nicht schlafen konnte, und das Essen, das man ihr brachte, war fast ungenießbar. Die Furcht ließ sie wachsam bleiben, sie behielt die Tür immer im Auge, beobachtete die Wachen, wenn sie ihr Essen brachten, und versuchte einen Blick auf den Gang zu erhaschen. Ohne Ergebnis. Sie entdeckte nichts, was ihr helfen konnte.

Vier Tage – und Manon hatte sie nicht geholt. Keine der Blackbeaks war gekommen.

Sie wusste nicht, warum sie das erwartet hatte. Schließlich hatte Manon sie gezwungen, diese Kammer auszuspionieren. Es war besser, nicht über ihr weiteres Schicksal nachzudenken.

Sie hatte es versucht und war gescheitert. Sie fragte sich, ob sich überhaupt jemand an ihren Namen erinnern würde, wenn sie tot war. Ob er je irgendwo eingemeißelt stehen würde. Doch sie kannte die Antwort und wusste, dass niemand sie holen kommen würde.

65

***

Rowan war erschöpfter, als er es vor Aelin oder Aedion zugeben wollte, und während ihrer hektischen Beratungen war er kaum einen Augenblick mit der Königin allein. Zwei Tage hatte er sich ausgeruht und geschlafen wie ein Toter, bevor er aufstehen und sein Training wiederaufnehmen konnte, ohne sofort außer Atem zu sein.

Als er mit seinen abendlichen Übungen fertig war, taumelte er so erschöpft ins Bett, dass er schlief, noch bevor Aelin mit dem Abwasch fertig war. Nein, er hatte diese Menschen all die Jahre gewaltig unterschätzt.

Es würde eine solche Erleichterung sein, endlich seine magischen Fähigkeiten wiederzuerlangen. Trotzdem war das Risiko hoch, das sie mit dem Höllenfeuer eingingen. So vieles konnte schiefgehen. Chaol hatte es nicht geschafft, mit Ress oder Brullo Kontakt aufzunehmen, versuchte aber täglich, ihnen Nachrichten zukommen zu lassen. Die eigentliche Schwierigkeit bestand aber darin, dass über die Hälfte der Rebellen aus der Stadt geflohen war, als weitere Valg-Soldaten eintrafen. Drei Hinrichtungen täglich waren jetzt nichts Ungewöhnliches: bei Sonnenaufgang, mittags und bei Sonnenuntergang. Es traf frühere Magier, Rebellen, angebliche Sympathisanten. Chaol und Nesryn konnten einige von ihnen retten, aber nicht alle. Überall in den Straßen hörte man das Krächzen der Krähen.

Ein männlicher Geruch im Zimmer ließ Rowan aufwachen. Er zog das Messer unter dem Kopfkissen hervor und setzte sich langsam auf.

Aelin schlief neben ihm und atmete ruhig und gleichmäßig. Wieder trug sie eines seiner Hemden. Mit Befriedigung stellte er fest, dass sie von seinem Geruch umgeben war.

Er stand leise auf und sah sich mit gezücktem Messer aufmerksam im Zimmer um. Doch der Geruch kam nicht von drinnen, er wehte durch das Fenster herein. Rowan sah hinaus. Auf der Straße unter ihnen war niemand und auch auf den umliegenden Dächern konnte er niemanden erkennen.

Das hieß, dass Lorcan auf dem Dach war.

***

Sein alter Kommandant wartete mit über der Brust verschränkten Armen. Stirnrunzelnd betrachtete er Rowans nackten Oberkörper und die Verbände.

»Muss ich dir dafür danken, dass du dir eine Hose angezogen hast?«, fragte Lorcan so leise wie der mitternächtliche Wind.

»Ich wollte nicht, dass du dich benachteiligt fühlst«, erwiderte Rowan und lehnte sich an die Tür zum Dach.

Lorcan unterdrückte ein Lachen.

»Hat dich deine Königin so zugerichtet oder war das eines der Viecher, die ihr auf mich gehetzt habt?«

»Ich habe mich schon gefragt, wer gewonnen hat, du oder die Wyrdhunde.«

Lorcan ließ die Zähne aufblitzen. »Die habe ich alle erledigt.«

»Warum bist du hier, Lorcan?«

»Glaubst du, ich weiß nicht, dass die Erbin von Mala, der Feuerbringerin, etwas für das Mittsommerfest in zwei Tagen plant? Habt ihr über mein Angebot nachgedacht?«

Die Frage war sorgfältig gestellt und sollte Rowan dazu bringen, Lorcan zu bestätigen, was er bisher nur vermutete.

»Ich weiß von keinen Plänen, die darüber hinausgehen, den ersten Sommerwein zu trinken und mir auf die Nerven zu gehen.«

»Warum versucht dann der Captain so verzweifelt, die Wachen im Palast zu treffen?«

»Wie soll ich wissen, was der so treibt? Der Junge hat schließlich mal dem König gedient.«

»Assassinen, Huren, Verräter – du bewegst dich ja zurzeit in feiner Gesellschaft.«

»Besser, als von einer irren Herrscherin an der Leine gehalten zu werden.«

»So denkst du über uns? All die Jahre, die wir zusammengearbeitet haben, gemeinsam Männer getötet und mit Frauen geschlafen haben? Da hast du dich nie beschwert.«

»Ich wusste gar nicht, dass es etwas gab, über das ich mich beschweren konnte. Ich war genauso blind wie du.«

»Und dann ist eine feurige Prinzessin in dein Leben geflattert und für sie wolltest du dich ändern, stimmt’s?« Lorcan lächelte grausam. »Hast du ihr von Sollemere erzählt?«

»Sie weiß alles.«

»Tatsächlich. Ich schätze, ihre eigene Geschichte lässt sie die Gräueltaten, die du im Namen deiner Königin begangen hast, besser verstehen.«

»Im Namen deiner Königin«, korrigierte ihn Rowan. »Was genau an Aelin geht dir so unter die Haut, Lorcan? Ist es, dass sie keine Angst vor dir hat oder dass ich dich ihretwegen stehen gelassen habe?«

Lorcan schnaubte verächtlich.

»Was ihr auch vorhabt, es wird nicht klappen. Ihr werdet alle dabei draufgehen.«

Das war zwar sehr wahrscheinlich, aber Rowan sagte dennoch: »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Du schuldest mir schon mehr als so einen Mist.«

»Vorsicht, Lorcan, sonst klingt es noch so, als läge dir etwas an jemand anderem als dir selbst.«

Empathie war eine Fähigkeit, die Lorcan als ausgesetzter Bastard in den Straßen von Doranelle früh verlernt hatte, noch bevor Rowan überhaupt geboren war. Doch Rowan hatte ihn nie deswegen bemitleidet, denn in jeder anderen Hinsicht war Lorcan von Hellas selbst gesegnet worden.

Lorcan spuckte auf das Dach. »Ich wollte dir anbieten, deine Leiche in deine geliebten Berge zurückzubringen, damit du neben Lyria begraben werden kannst, wenn ich mit den Schlüsseln fertig bin. Jetzt werde ich dich einfach hier verrotten lassen. Gleich neben deiner hübschen kleinen Königin.«

Rowan versuchte, den Seitenhieb und den Gedanken an das Grab auf dem Berg zu verdrängen.

»Soll das eine Drohung sein?«

»Warum sollte ich mich damit abgeben? Wenn ihr wirklich etwas plant, muss ich sie gar nicht töten. Das kriegt sie ganz allein hin. Vielleicht legt ihr der König auch so ein Halsband um. So wie seinem Sohn.«

Rowan packte eine Furcht, die ihm den Magen umdrehte.

»Pass auf, was du sagst, Lorcan!«

»Ich wette, Maeve würde eine Menge für sie bieten. Und wenn sie den Wyrdschlüssel in die Finger bekommt … du kannst dir ebenso gut vorstellen wie ich, welche Macht sie dann hätte.«

Es war schlimmer, viel schlimmer, als alles, was er sich vorstellen konnte, wenn Maeve Aelin nicht tot sehen, sondern versklaven wollte. Mit einer unendlich mächtigen Waffe in der einen und der Erbin von Mala, der Feuerbringerin, in der anderen Hand könnte sie nichts mehr aufhalten.

Lorcan bemerkte sein Zögern und seine Zweifel. In seiner Hand glitzerte Gold.

»Du kennst mich, Prinz. Du weißt, ich bin der Einzige, der dazu in der Lage ist, die Schlüssel zu finden und zu vernichten. Lass deine Königin sich mit der Armee befassen, die sich im Süden sammelt, und überlasst diese Aufgabe mir.« Der Ring schien im Mondlicht geradezu zu leuchten, als Lorcan hin hochhielt. »Bei allem, was sie plant, wird sie das hier brauchen. Sonst kannst du ihr Auf Wiedersehen sagen.« Lorcans Augen waren wie schwarze Eisstückchen. »Und wir alle wissen, wie gut dir das bei Lyria gelungen ist.«

Rowan bezähmte seine Wut und verlangte: »Schwöre es!«

Lorcan lächelte, er wusste, dass er gewonnen hatte.

»Schwöre mir, dass dieser Ring Immunität vor den Valg garantiert, dann gebe ich dir das hier«, erklärte Rowan und zog das Amulett von Orynth aus seiner Tasche.

Lorcan betrachtete das Amulett und spürte die außerirdische Fremdartigkeit, die davon ausging.

Dann blitzte eine Klinge auf und der Geruch von Lorcans Blut stieg in die Luft. Er ballte die Faust und hob sie. »Ich schwöre bei meinem Blut und meiner Ehre, dass ich euch in keiner Weise angelogen habe. Die Macht des Ringes ist echt.«

Rowan sah die Blutstropfen auf das Dach fallen. Ein Tropfen, zwei, drei.

Vielleicht war Lorcan ein Mistkerl, aber Rowan hatte noch nie erlebt, dass er einen Eid gebrochen hätte. Sein Wort war bindend. Es war die einzige Währung, die für ihn einen Wert hatte.

Sie bewegten sich beide gleichzeitig und warfen sich Amulett und Ring gegenseitig zu. Rowan fing den Ring und steckte ihn schnell ein, doch Lorcan behielt das Amulett in seiner Hand und betrachtete es ernst.

Rowan versuchte, nicht den Atem anzuhalten, und schwieg.

Lorcan legte sich die Kette um den Hals und verbarg das Amulett unter seinem Hemd.

»Ihr werdet alle sterben. Entweder bei der Durchführung eures Plans oder in dem Krieg, der darauf folgen wird.«

»Wenn du diese Schlüssel vernichtest, gibt es vielleicht keinen Krieg«, meinte Rowan. Doch das war eine närrische Hoffnung.

»Es wird Krieg geben. Es ist zu spät, um das zu verhindern. Zu dumm, dass dieser Ring keinen von euch davor schützt, an der Schlossmauer aufgespießt zu werden.«

Das Bild blitzte in Rowans Kopf auf und war vielleicht gerade deswegen umso schrecklicher, weil er es schon selbst gesehen hatte – und so etwas sogar schon selbst getan hatte.

»Was ist mit dir passiert, Lorcan? Was ist in deinem elenden Leben passiert, dass du so geworden bist?« Er hatte ihn nie nach seiner Geschichte gefragt, es war ihm immer egal gewesen. Früher hätte er neben Lorcan gestanden und den armen Narren verspottet, der es wagte, seiner Königin zu trotzen. »Du bist doch eigentlich ein besserer Mann.«

»Bin ich das? Ich diene immer noch meiner Königin, auch wenn sie es nicht sieht. Wer hat sie denn zuerst verlassen, sobald ein hübsches menschliches Ding für ihn die Beine breit gemacht hat?«

»Das reicht!«

Doch Lorcan war schon fort.

Rowan wartete noch ein paar Minuten, bevor er wieder nach unten ging, und drehte den Ring in seiner Tasche.

Als er zurückkam, saß Aelin wach im Bett, das Fenster war geschlossen und die Vorhänge zugezogen, der Kamin dunkel.

»Und?«, fragte sie leiser als das Rascheln der Bettdecke, als er sich neben sie legte.

Seine scharfen Augen sahen auch im Dunkeln die Narben in ihrer Handfläche, in die er den Ring hineinfallen ließ. Aelin steckte ihn an ihren Daumen und runzelte die Stirn, als nichts Besonderes geschah.

»Wie wütend wird Lorcan wohl sein, wenn er das Amulett irgendwann aufmacht, den Ring des Valg-Kommandanten findet und feststellt, dass wir ihm eine Kopie gegeben haben?«, fragte sie.

***

Der Dämon riss die letzten Schranken zwischen ihren Seelen ein, als wären sie aus Papier, bis nur noch eine einzige bestehen blieb, eine winzige Zelle seiner selbst. Er erinnerte sich nicht daran, ob er wach war, schlief oder aß. Es gab überhaupt nur wenige Momente, in denen er wirklich da war und durch seine eigenen Augen sah. Nur wenn der Dämonenfürst an den Gefangenen in den Verliesen zehrte, wenn er ihm erlaubte, sich gleichzeitig mit ihm zu laben, das waren die wenigen Augenblicke, in denen er an die Oberfläche kam.

Welche Kontrolle er an jenem Tag auch gehabt haben mochte …

Welcher Tag?

Er konnte sich nicht an einen Tag erinnern, an dem der Dämon nicht in ihm gewesen war.

Und dennoch ….

Manon.

Ein Name.

Denk nicht an sie – denk nicht an sie. Der Dämon hasste diesen Namen.

Manon.

Genug. Wir sprechen nicht von ihnen, den Abkömmlingen unseres Königs.

Wir sprechen nicht von wem?

Gut.

***

»Seid ihr bereit für morgen?«, fragte Aelin Chaol auf dem Dach der Wohnung und sah zum gläsernen Schloss. In der Abendsonne strahlte es golden, orange und rubinrot, als würde es bereits brennen.

Chaol hoffte, dass es nicht so weit kommen würde, aber …

»So bereit wie möglich.«

Er hatte versucht, zuversichtlich auszusehen, als er vor ein paar Minuten gekommen war, um den Plan noch ein letztes Mal durchzugehen, doch Aelin hatte ihn stattdessen gebeten, zu ihr hinaufzukommen. Allein.

Sie trug ein weites weißes Hemd, das sie in die braune Hose gesteckt hatte. Die Haare fielen offen auf ihren Rücken herab und sie hatte nicht einmal Schuhe angezogen. Er fragte sich, was ihr Volk wohl von einer barfüßigen Königin hielt.

Aelin stützte sich mit den Armen auf das Dachgeländer, kreuzte die Knöchel und sagte: »Du weißt, dass ich nicht unnötig Leben in Gefahr bringen würde.«

»Ich weiß. Ich vertraue dir.«

Sie blinzelte und er schämte sich ein wenig.

»Bereust du eigentlich, dass du deine Freiheit aufgegeben hast, um mich nach Wendlyn zu schaffen?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete er und stellte überrascht fest, dass es so war. »Egal, was zwischen uns war, ich war ein Narr, dem König zu dienen. Ich würde gern glauben, dass ich eines Tages sowieso gegangen wäre.«

Er musste ihr das sagen, das hatte er ihr sagen wollen, seit sie zurückgekommen war.

»Mit mir«, sagte sie heiser. »Du wärst mit mir gegangen, als ich noch Celaena war.«

»Aber du warst nie nur Celaena und das wusstest du bereits tief im Innersten, bevor all das geschehen ist. Das verstehe ich jetzt.«

Sie bedachte ihn mit einem prüfenden Blick, der weit älter war als ihre neunzehn Jahre.

»Du bist immer noch derselbe Mensch, der du warst, bevor du den Eid gegenüber deinem Vater gebrochen hast, Chaol.«

Er war sich nicht sicher, ob das eine Beleidigung sein sollte oder nicht. Wahrscheinlich hatte er es verdient, nach allem, was er getan und gesagt hatte.

»Vielleicht will ich dieser Mensch nicht mehr sein«, sagte er schließlich. Diese Person, diese lächerlich loyale, nutzlose Person, hatte alles verloren. Seinen Freund, die Frau, die er liebte, seine Position, seine Ehre. Er hatte alles verloren und war selbst daran schuld.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Das mit Nehemia – alles.« Doch das war nicht genug. Es würde niemals genug sein.

Sie lächelte ihn grimmig an und sah auf die blasse Narbe auf seiner Wange.

»Mir tut es leid, dass ich dir das Gesicht ruiniert und dann versucht habe, dich umzubringen.« Sie wandte sich wieder zu dem gläsernen Schloss um. »Es fällt mir immer noch schwer, daran zu denken, was in diesem Winter passiert ist. Aber ich bin dankbar dafür, dass du mich nach Wendlyn geschickt und dieses Abkommen mit deinem Vater geschlossen hast.« Sie schloss die Augen und holte flach Luft. Als sie sie wieder aufmachte, leuchteten sie in der Abendsonne wie flüssiges Gold. Chaol spannte die Schultern. »Es hat mir etwas bedeutet, das, was wir beide hatten. Deine Freundschaft hat mir etwas bedeutet. Ich habe dir nie gesagt, wer ich wirklich bin, weil ich selbst der Wahrheit nicht ins Auge sehen konnte. Es tut mir leid, was ich an jenem Tag am Hafen zu dir gesagt habe – dass ich mich immer für dich entscheiden würde – dass ich dich glauben ließ, dass ich zurückkomme und alles in Ordnung wäre. Die Dinge haben sich geändert. Ich habe mich geändert.«

Auf dieses Gespräch hatte er nun seit Wochen und Monaten gewartet und er hatte erwartet, dass er schreien würde, auf- und ablaufen oder sie einfach komplett ausblenden würde. Doch er blieb vollkommen gelassen, erfüllt von einer gleichmäßigen, friedlichen Ruhe.

»Du hast es verdient, glücklich zu sein«, sagte er und meinte es auch so. Sie hatte es verdient, die Freude zu empfinden, die er so oft auf ihrem Gesicht sah, wenn Rowan in der Nähe war, sie verdiente die Gespräche mit Aedion und den Trost und die Neckereien, die sie mit Lysandra austauschte. Sie verdiente ihr Glück vielleicht mehr als jeder andere.

Sie sah über seine Schulter hinweg zu Nesryn, deren Silhouette sie in der Tür zum Dach entdeckte, wo sie seit ein paar Minuten wartete.

»Du auch, Chaol.«

»Du weißt, dass sie und ich nicht …«

»Weiß ich. Solltest du aber. Faliq … Nesryn ist eine gute Frau. Ihr verdient einander.«

»Vorausgesetzt, sie hat überhaupt Interesse an mir.«

Ihre Augen blitzten wissend. »Das hat sie.«

Chaol sah zu Nesryn, die ihrerseits den Fluss betrachtete, und lächelte ein wenig.

Doch dann sagte Aelin: »Ich verspreche dir, dass ich es schnell und schmerzlos mache bei Dorian.«

Ihm stockte der Atem. »Danke. Aber, wenn ich darum bitte …« Er konnte es nicht aussprechen.

»Dann überlasse ich es dir. Du musst es nur sagen.« Sie fuhr mit dem Finger über Elenas Auge, dessen blauer Stein im Licht der untergehenden Sonne glänzte. »Wir schauen nicht zurück, Chaol. Damit ist niemandem geholfen. Wir können nur weitergehen.«

Da war sie wieder, die Königin, die ihn ansah, ein Hinweis auf die Herrscherin, die sie werden würde. Und es verschlug ihm fast den Atem, dass er sich so jung fühlte, weil sie ihm so alt vorkam.

»Und wenn wir beim Weitergehen nur Schmerz und Verzweiflung finden?«, fragte er. »Was, wenn uns nur ein schreckliches Ende erwartet?«

Aelin sah nach Norden, als könne sie bis nach Terrasen sehen.

»Dann ist es nicht das Ende.«

***

»Es sind nur noch zwanzig übrig. Ich hoffe stark, dass sie morgen bereit sind«, sagte Chaol leise, als er mit Nesryn von einer geheimen Versammlung der Rebellen in einem heruntergekommenen Gasthof neben dem Fischerhafen kam. Selbst das billige Bier hatte den Fischgestank nicht übertünchen können, der von den Fischabfällen draußen auf den Holzplanken hereindrang und an den Händen der Fischhändler haftete.

»Besser als nur noch zwei und sie werden bereit sein«, erwiderte Nesryn, die mit leichtem Schritt den Anleger am Fluss entlangging. Die Laternen der dort vertäuten Boote tanzten und schwankten mit den Wellen und von der anderen Seite des Avery erklang schwach Musik aus einem der schönen Landhäuser am andern Ufer. Es fand wohl eine Feier am Vorabend der Sommersonnenwende statt.

Früher, in einem anderen Leben, hatte Dorian diese Feiern besucht, manchmal mehrere an einem Abend. Chaol hatte sich nie amüsiert, sondern war nur mitgegangen, um für Dorians Sicherheit zu sorgen.

Jetzt wünschte er sich, er hätte sich amüsiert, hätte jede Sekunde mit seinem Freund genossen. Er hatte nicht geahnt, wie kostbar diese Momente waren.

Aber er würde nicht über das, was er morgen tun musste, nachdenken, wovon er sich verabschieden musste.

Schweigend gingen sie weiter, bis Nesryn in eine Seitenstraße abbog und zu einem kleinen steinernen Tempel ging, der zwischen zwei Lagerhäusern eingeklemmt stand. Der graue Stein war abgenutzt und in den Säulen am Eingang steckten verschiedene Muscheln und Korallenstückchen. Von innen fiel goldenes Licht auf die Straße und sie sahen einen runden, offenen Raum mit einem einfachen Springbrunnen in der Mitte.

Nesryn stieg die Treppe hinauf und warf eine Münze in einen geschlossenen Behälter neben der einen Säule.

»Komm mit.«

Vielleicht war es, weil er nicht allein in seiner Wohnung sitzen und über den morgigen Tag grübeln wollte, vielleicht auch, weil der Besuch eines Tempels, so nutzlos er auch sein mochte, nicht schaden konnte, auf jeden Fall folgte er ihr nach drinnen.

Zu dieser Stunde war der Tempel des Meeresgottes leer. Im Hintergrund sah er eine kleine verschlossene Tür. Selbst der Priester und die Priesterin hatten sich für ein paar Stunden schlafen gelegt, bevor sie noch vor Sonnenaufgang wieder aufstehen mussten, wenn die Seeleute und Fischer ihre Gaben bringen würden, nachdachten oder um einen Segen baten, bevor sie in den Tag segelten.

Zwei Laternen aus sonnengebleichten Korallen hingen von der gewölbten Decke und ließen die Perlmuttkacheln über ihnen wie die Meeresoberfläche schimmern. Nesryn setzte sich auf eine der vier Bänke an den gebogenen Wänden – eine Bank für jede Richtung, in die ein Seemann segeln konnte.

Sie hatte Süden gewählt.

»Für den südlichen Kontinent?«, fragte Chaol, als er sich neben sie auf das glatte Holz setzte.

Nesryn betrachtete den kleinen Springbrunnen. Eine Weile war das Plätschern des Wassers das einzige Geräusch. Dann sagte sie: »Wir sind ein paar Mal zum südlichen Kontinent gefahren. Zwei Mal, als ich noch ein kleines Kind war, um die Familie zu besuchen, ein Mal, um meine Mutter zu begraben. Ihr ganzes Leben lang habe ich sie immer wieder nach Süden blicken sehen. Als könne sie etwas sehen.«

»Ich dachte, nur dein Vater käme von dort.«

»Das stimmt. Aber sie hatte sich in das Land verliebt und behauptete, sich dort mehr zu Hause zu fühlen als hier. Mein Vater stimmte ihr nie zu, egal, wie oft sie ihn darum bat, dorthin zurückzukehren.«

»Wünschst du dir, er hätte es getan?«

Ihre nachtschwarzen Augen blickten in seine. »Ich hatte nie das Gefühl, eine Heimat zu haben. Weder hier noch in Milas Agia.«

»Die … Stadt der Götter«, sagte er. Er erinnerte sich an die Geschichts- und Geografielektionen, die man ihm eingetrichtert hatte. Sie wurde meist bei ihrem anderen Namen – Amtica – genannt und war die größte Stadt auf dem südlichen Kontinent, der Heimat eines mächtigen Reiches, das den Legenden nach von den Göttern selbst errichtet worden war. Und die Heimat der Torre Cesme, einer Akademie, wo die besten sterblichen Heiler der Welt ausgebildet wurden. Er hatte nicht gewusst, dass Nesryns Familie aus dieser Stadt kam.

»Was glaubst du, wo zu Hause ist?«, fragte er.

Nesryn stützte die Unterarme auf die Knie.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie und sah ihn dann schief an. »Irgendwelche Vorschläge?«

Du verdienst es, glücklich zu sein, hatte Aelin zuvor gesagt. Es war wohl gleichzeitig eine Entschuldigung und ein Abschied gewesen.

Er wollte die ruhigen Momente nicht länger verschwenden.

Also griff er nach ihrer Hand, verflocht seine Finger mit den ihren und rutschte näher zu ihr. Nesryn starrte einen Moment auf ihre Hände und setzte sich dann auf.

»Wenn das hier alles vorüber ist«, meinte Chaol heiser, »dann können wir das vielleicht herausfinden. Gemeinsam.«

»Versprich mir etwas«, verlangte sie mit zitterndem Mund. In ihren Augen blinkten tatsächlich Tränen. Sie schloss sie schnell, um sich zu beherrschen. Nesryn Faliq, den Tränen nahe. »Versprich mir«, wiederholte sie und sah wieder auf ihre Hände, »dass du morgen aus diesem Schloss herausspazierst.«

Er fragte sich, warum sie ihn hierhergebracht hatte. Der Meeresgott – und der Gott der Schwüre.

Er drückte ihre Hand und sie erwiderte den Druck.

Auf dem Springbrunnen des Meeresgottes glitzerte goldenes Licht. Chaol sprach ein leises Gebet.

»Ich verspreche es.«

***

Rowan lag im Bett und prüfte seine Schulter mit vorsichtigen Rotationsbewegungen. Er hatte sich heute beim Training überanstrengt und jetzt schmerzten seine Muskeln. Aelin war in ihrem Schrankzimmer und bereitete sich auf die Nacht vor. Sie war sehr still, wie schon den ganzen Tag und Abend über.

In einem verlassenen Gebäude einen Straßenzug weiter waren jetzt zwei Behälter mit Höllenfeuer versteckt. Alle waren dazu angehalten, es mit äußerster Sorgfalt zu behandeln. Bei der kleinsten Unachtsamkeit würden sie alle so gründlich ausgelöscht werden, dass nicht einmal mehr Asche von ihnen übrig bleiben würde.

Doch er hatte dafür gesorgt, dass das nicht Aelins Sorge war. Morgen würde er mit Aedion zusammen die beiden Behälter durch die Kanäle bis ins Schloss selbst bringen.

Aelin hatte die Wyrdhunde verfolgt – und deren geheimen Eingang entdeckt, der direkt zum Uhrturm führte –, und da sie Lorcan dazu gebracht hatte, alle Hunde für sie zu töten, war der Weg für ihn und Aedion frei, die Behälter aufzustellen, die Lunten zu legen und – zu fliehen, bevor der Turm in die Luft flog.

Dann würden Aelin und der Captain ihren Teil des Planes durchführen, den gefährlichsten von allen. Denn es war ihnen nicht gelungen, eine Nachricht ins Schloss zu senden..

Und Rowan würde ihr nicht helfen können.

Wieder und wieder waren sie den Plan durchgegangen. Er konnte so leicht schiefgehen und dennoch war sie nicht nervös gewesen, als sie ihr Essen verschlungen hatte. Aber er kannte sie gut genug, um zu wissen, welcher Sturm unter der Oberfläche brodelte.

Wieder lockerte er seine Schultern, als weiche Schritte auf dem Teppich erklangen.

»Ich habe nachgedacht«, begann Rowan und vergaß im gleichen Augenblick alles, was er hatte sagen wollen. Kerzengerade schoss er hoch.

Aelin lehnte in einem Nachtgewand aus Gold in der Tür zum Ankleidezimmer.

Metallisches Gold, so wie er es sich gewünscht hatte.

Es hätte ihr auf den Körper gemalt sein können, so eng schmiegte es sich an ihre Formen an, ohne allzu viel zu verhüllen.

Sie sah aus wie eine lebendige Flamme und er wusste nicht, wohin er sehen sollte, wo er sie zuerst berühren wollte.

»Wenn ich mich recht erinnere«, erklärte sie gedehnt, »hat mich jemand darum gebeten, mich von der Falschheit meiner Bedenken zu überzeugen. Und ich glaube, ich hatte zwei Optionen: Worte oder dein Mund auf meiner Haut.«

In seiner Brust grollte es. »Hätte ich das gewusst!«

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, sodass ihn der Geruch ihres Verlangens fast umwarf. Er würde dieses Nachthemd in Fetzen reißen. Egal, wie spektakulär es war, er wollte nackte Haut sehen.

»Wage es ja nicht!«, warnte ihn Aelin und machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, geschmeidig wie flüssiges Gold. »Das hat mir Lysandra geliehen.«

Sein Herzschlag hämmerte ihm in den Ohren. Wenn er sich auch nur einen Zentimeter bewegte, würde er auf sie zustürzen, sie in die Arme nehmen und erforschen, was die Erbin des Feuers wirklich brennen ließ.

Doch er stand auf und riskierte einen Schritt, während er sie anstarrte, ihre langen nackten Beine, die Wölbung ihrer Brüste, die trotz der lauen Sommernacht hervorstachen, das Zucken ihrer Kehle, als sie schluckte.

»Du hast selbst gesagt, dass sich die Dinge geändert hätten und dass wir irgendwie damit fertigwerden würden.« Jetzt war sie an der Reihe, den nächsten Schritt zu wagen. Und noch einen. »Ich werde dich um nichts bitten, was du nicht bereit bist zu geben.«

Er erstarrte, als sie direkt vor ihm stehen blieb und den Kopf zurücklegte, um sein Gesicht zu betrachten, während ihr Duft ihn umgab und erweckte.

Bei den Göttern, dieser Duft! Von dem Augenblick an in Wendlyn, als er sie in den Hals gebissen und ihr Blut geschmeckt hatte, obwohl er das darin knisternde Feuer verabscheute, hatte dieser Duft ihn nicht mehr losgelassen.

»Aelin, du verdienst etwas Besseres als das – als mich.« Das hatte er schon lange sagen wollen.

Ohne mit der Wimper zu zucken, verlangte sie: »Sag mir nicht, was ich verdiene und was nicht. Sag nichts über morgen, über die Zukunft oder so etwas.«

Er nahm ihre Hand. Ihre Finger waren kalt und zitterten leicht. Was soll ich dir denn dann sagen, Feuerherz?

Sie betrachtete ihre vereinten Hände und den Goldring um ihren Daumen. Sanft drückte er ihre Finger. Als sie den Kopf hob, strahlten ihre Augen hell.

»Sag mir, dass wir das morgen schaffen. Sag mir, dass wir den Krieg überleben. Sag mir …« Sie schluckte schwer. »Sag mir, dass wir, selbst wenn ich uns alle ins Verderben führe, zusammen in der Hölle schmoren.«

»Wir werden nicht in die Hölle kommen, Aelin«, sagte er. »Aber wo immer wir hingehen, wir werden zusammen sein.«

Ihr Mund zitterte leicht und sie ließ seine Hand los, um ihre auf seine Brust zu legen.

»Nur ein Mal«, flüsterte sie, »ich möchte dich nur ein Mal küssen.«

Aus seinem Kopf verschwand jeglicher Gedanke.

»Das klingt, als würdest du nicht erwarten, es noch einmal zu tun.«

Das Aufflackern von Angst in ihren Augen sagte ihm alles, auch, dass ihr Benehmen beim Essen zuvor hauptsächlich eine Show gewesen war, um Aedion zu beruhigen.

»Ich weiß, wie unsere Chancen stehen.«

»Wir beide waren immer stolz darauf, auf die Chancen zu pfeifen.«

Ihr Versuch zu lächeln scheiterte kläglich. Rowan neigte sich zu ihr, legte ihr eine Hand um die Taille, die er warm und fest durch die Spitze und die Seide spürte, und flüsterte ihr ins Ohr: »Selbst wenn wir morgen getrennt sind, werde ich bei jedem Schritt bei dir sein. Und bei allen Schritten danach – wohin sie auch führen mögen.«

Mit zitternden Fingern strich sie ihm über den Mund, was seine Selbstbeherrschung fast völlig zunichtemachte.

»Worauf wartest du?«, fragte er kehlig.

»Mistkerl«, murmelte sie und küsste ihn.

Ihr Mund war weich und warm und er musste ein Stöhnen unterdrücken. Sein Körper erstarrte – die ganze Welt schien stillzustehen – bei diesem Hauch eines Kusses, der Antwort auf eine Frage, die er seit Jahrhunderten stellte. Erst als sie zurücktrat, merkte er, dass er sie anstarrte.

»Noch einmal«, verlangte er.

Sie entzog sich ihm.

»Wenn wir den morgigen Tag überleben, bekommst du den Rest.«

Er wusste nicht, ob er lachen oder schreien sollte.

»Willst du mich damit erpressen zu überleben?«

Sie lächelte ihn an und die stille Freude in ihrem Gesicht warf ihn völlig um.

Sie waren zusammen aus Dunkelheit und Schmerz hervorgekommen. Sie waren immer noch auf dem Weg ins Licht. Dieses Lächeln … es machte ihn immer noch sprachlos, wenn er es sah und wusste, dass es ihm galt.

Rowan blieb wie angewurzelt stehen, während Aelin ins Bett kletterte und die Kerzen löschte. Im Dunkeln starrte er sie an.

Leise sagte sie: »Du schaffst es, dass ich leben will, Rowan. Nicht nur überleben, nicht nur existieren. Leben.«

Ihm fehlten die Worte, denn das, was sie da sagte, traf ihn tiefer und härter als jeder Kuss.

Also stieg er ins Bett und hielt sie die ganze Nacht über fest.

66

Bei Tagesanbruch wagte sich Aelin hinaus, um ihnen von den Händlern auf dem Hauptmarkt Frühstück zu besorgen. Die Sonne schien und in Mantel und Kapuze wurde es ihr schnell heiß. Es war ein schöner Tag, zumindest das verlief nach Plan. Doch auf dem Richtplatz stritten sich die Krähen lautstark um die Leichen.

Das Schwert hing als totes Gewicht an ihrer Seite. Nur zu bald würde sie es schwingen müssen.

Bald würde sie vor dem Mann stehen, der ihre Familie ermordet und ihr Königreich versklavt hatte. Bald würde sie dem Leben ihres Freundes ein Ende setzen.

Vielleicht würde sie das Schloss nicht lebend verlassen. Oder bald ein schwarzes Steinhalsband tragen, falls Lorcan sie verraten hatte.

Alles war vorbereitet, jede mögliche Falle in Betracht gezogen worden, alle Waffen waren geschärft.

Lysandra hatte ihre und Evangelines Tätowierung am Tag zuvor offiziell entfernen lassen und ihre Sachen aus dem Bordell geholt. Jetzt wohnten sie in einem der besseren Gasthäuser der Stadt, die sie von den schmalen Ersparnissen bezahlten, die Lysandra im Laufe der Jahre beiseitegelegt hatte. Immer wieder hatte die Kurtisane ihre Hilfe angeboten, doch Aelin hatte ihr befohlen, aus der Stadt zu verschwinden und sich zu Nesryns Landhaus zu begeben. Lysandra hatte sie gebeten, vorsichtig zu sein, sie auf beide Wangen geküsst und sich mit ihrem Schützling auf den Weg gemacht. Beide strahlten, beide waren frei. Und hoffentlich auf dem Weg aus der Stadt.

Aelin kaufte etwas Kuchen und ein paar Fleischpasteten. Das Treiben auf dem Markt, auf dem bereits einige Leute mit den Sonnenwendfeiern begannen, nahm sie kaum wahr. Sie waren stiller als in den vergangenen Jahren, doch angesichts der Hinrichtungen konnte sie es ihnen nicht verdenken.

»Miss?« Aelin griff nach dem Schwert, bis sie feststellte, dass der Verkäufer immer noch auf sein Geld wartete. Er zuckte zusammen und trat ein paar Schritte hinter seinen Karren zurück.

»Entschuldigung«, murmelte sie und ließ die Münzen in seine ausgestreckte Hand fallen.

»Heute Morgen ist wohl jeder ein wenig nervös«, meinte der Mann mit schiefem Lächeln.

»Noch mehr Hinrichtungen?«

Der Verkäufer deutete mit dem Kinn auf eine Straße zum Markt.

»Habt Ihr die Botschaft nicht gesehen, als Ihr gekommen seid?« Als sie heftig den Kopf schüttelte, zeigte er mit dem Finger in die Richtung, wo eine Menschenmenge stand. Sie hatte geglaubt, sie sähen einem Gaukler zu. »Sehr merkwürdig. Niemand weiß, was das soll. Angeblich ist es mit Blut geschrieben, aber es ist dunkler.«

Aelin war schon unterwegs in die Richtung, in die er gezeigt hatte, den Menschen nach, die es ebenfalls sehen wollten. Sie folgte der Menge aus neugierigen Festgästen, Verkäufern und gewöhnlichen Marktwachen, bis sie um eine Ecke in eine heller erleuchtete Sackgasse kam. Dort hatte sich die Menge vor einer hellen Steinmauer am Ende versammelt und tuschelte heftig: »Was bedeutet das?« »Wer hat das geschrieben?« »Das sind bestimmt schlechte Nachrichten, besonders am Sonnenwendtag.« »Es gibt noch mehr, sie sagen alle dasselbe, in der Nähe aller großen Märkte in der Stadt.«

Aelin schob sich durch die Menge, wobei sie ihr Schwert und ihre Geldbörse gut im Blick behielt, falls ein Taschendieb auf dumme Gedanken kam.

Die Botschaft war in großen schwarzen Buchstaben geschrieben, dem Gestank nach mit Valg-Blut, als hätte jemand mit sehr, sehr scharfen Krallen einen der Soldaten aufgeschlitzt und als Farbeimer benutzt.

Aelin drehte sich um und rannte.

Sie rannte durch die belebten Straßen des Armenviertels, Gasse um Gasse, bis sie Chaols verfallenes Haus erreichte, die Tür aufriss und nach ihm rief.

Die Botschaft an der Wand hatte nur aus einem Satz bestanden.

Die Abzahlung einer Schuld.

Ein Satz für Aelin Galathynius, ein Satz, der alles veränderte:

Hexenkiller – Der Mensch ist noch in ihm

67

Aelin und Chaol halfen Rowan und Aedion, die beiden Behälter mit Höllenfeuer in die Kanäle zu bringen. Sie wagten kaum zu atmen, geschweige denn zu reden.

Jetzt standen sie in der kühlen, stinkenden Dunkelheit, da sie in der Nähe der beiden Fässer neben ihnen auf dem Gehweg keine Fackel entzünden konnten. Aber Aedion und Rowan brauchten dank ihrer Fae-Augen auch keine.

Rowan schüttelte Chaol die Hand und wünschte ihm Glück. Als sich der Fae-Prinz an Aelin wandte, konzentrierte sie sich auf einen zerrissenen Zipfel seines Mantels, der aussah, als sei er damit irgendwann einmal irgendwo hängen geblieben. Als sie ihn kurz und schnell umarmte und möglicherweise zum letzten Mal seinen Geruch einatmete, behielt sie diesen Zipfel im Auge. Er ließ seine Hand einen Augenblick auf ihrer Schulter liegen, als wolle er sie länger halten, doch sie wandte sich an Aedion.

Der sah ihr in die Augen und sie berührte sein Gesicht, das Gegenstück zu ihrem.

»Für Terrasen«, sagte sie.

»Für unsere Familien.«

»Für Marion.«

»Für uns.«

Langsam zog Aedion sein Schwert und kniete sich mit gesenktem Kopf hin, während er das Schwert von Orynth hob.

»Zehn Jahre im Schatten haben jetzt ein Ende. Bringt Licht in die Dunkelheit, Majestät!«

In ihrem Herzen war kein Platz für Tränen und sie wollte sie auch nicht zulassen. Sie nahm das Schwert ihres Vaters aus seiner Hand, eine sichere, zuverlässige Waffe.

Aedion stand auf und kehrte an Rowans Seite zurück.

Sie sah die drei Männer an, die ihr so viel bedeuteten – mehr als alles andere.

Dann nahm sie all ihren Mut zusammen, grinste sie an und rief: »Bringen wir die Sterne ins Wanken!«

68

Lysandras Kutsche schlängelte sich durch die vollen Straßen der Stadt. Für jeden Straßenzug brauchten sie dreimal so lange wie normal, da die Bewohner bereits zu den Märkten und Plätzen der Stadt strömten, um die Sommersonnenwende zu feiern. Niemand von ihnen ahnte, was geschehen würde und wer durch ihre Stadt fuhr.

Lysandra bekam in ihren Seidenhandschuhen feuchte Hände. Evangeline machte die Morgenhitze müde und sie döste mit dem Kopf an ihrer Schulter.

Sie hätten schon am Abend zuvor abfahren sollen, doch … Sie hatte sich verabschieden müssen.

Bunt gekleidete Menschen in Feierlaune drängten an der Kutsche vorbei, obwohl der Fahrer ihnen zurief, aus dem Weg zu gehen. Niemand kümmerte sich darum.

Wenn Aelin sich ein Publikum wünschte, hatte sie sich genau den richtigen Tag ausgesucht.

Als sie an einer Kreuzung hielten, streckte Lysandra den Kopf aus dem Fenster. Von hier aus hatten sie einen guten Blick auf den in der Morgensonne glitzernden Glaspalast, dessen höchste Türme in den wolkenlosen Himmel stachen.

»Sind wir schon da?«, murmelte Evangeline.

Lysandra streichelte ihren Arm.

»Bald, mein Liebes.«

Dann begann sie zu beten – zu Mala, der Feuerbringerin, deren Feiertag so strahlend schön heraufzog, und zu Temis, die die Gefangenen dieser Welt nie vergaß.

Aber sie war nicht länger gefangen. Für Evangeline würde sie in dieser Kutsche sitzen bleiben und die Stadt verlassen. Selbst wenn das bedeutete, dass sie damit auch ihre Freunde zurückließ.

***

Aedion biss die Zähne zusammen, während er ganz vorsichtig das Fass transportierte. Es war ein langer Weg zum Schloss. Besonders da sie Wasserwege überqueren und über Schutthaufen laufen mussten, die selbst für die Balance eines Fae eine Herausforderung darstellten.

Doch auf diesen Wegen waren die Wyrdhunde gekommen. Auch ohne einen genauen Plan von Aelin und Nesryn, hätte sie der Gestank, der noch in den Gängen weilte, geleitet.

»Vorsicht«, warnte Rowan, als er sein Fass noch ein Stück höher schulterte und um einen losen Felsbrocken herumlief. Aedion verkniff sich eine Bemerkung über die Sinnlosigkeit des Befehls. Aber er konnte es ihm nicht verdenken. Ein Sturz und die verschiedenen Substanzen in den Fässern würden sich mischen.

Vor ein paar Tagen hatten sich Chaol und Aedion eine leere Scheune vor der Stadt gesucht und einen Test mit einem Behälter gemacht, der nur ein Zehntel so groß gewesen war wie die, die sie jetzt dabeihatten.

Es hatte funktioniert. Als sie wieder nach Rifthold eilten, bevor neugierige Augen sie entdecken konnten, war die Rauchsäule bereits meilenweit zu sehen gewesen.

Aedion schauderte bei dem Gedanken daran, was ein Fass dieser Größe – und erst recht zwei davon – anrichten konnten, wenn sie nicht aufpassten.

Doch wenn sie den Auslösemechanismus eingerichtet hatten und die Lunten zündeten, die sich einen weiten Weg entlangschlängelten … Nun, Aedion hoffte nur, dass er und Rowan schnell genug sein würden.

Sie gelangten in einen Tunnel, in dem es so dunkel war, dass selbst seine Augen sich erst daran gewöhnen mussten. Rowan lief einfach weiter. Sie hatten großes Glück, dass Lorcan die Wyrdhunde erledigt und ihnen somit den Weg frei geräumt hatte. Verdammtes Glück, dass Aelin so kühn und schlau gewesen war, Lorcan mit einem Trick dazu zu bringen. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was passieren könnte, wenn sie diese Kühnheit und Klugheit heute im Stich ließ.

Sie liefen einen weiteren Gang entlang, in dem der Geruch unerträglich wurde. Rowans Schnaufen kündete von seinem Ekel, der ebenso groß war wie der seine. Das Tor.

Die Eisentore waren zerschlagen, aber Aedion konnte noch die eingeritzten Zeichen darauf erkennen. Wyrdzeichen. Sie waren alt. Vielleicht war das der Weg gewesen, auf dem Gavin früher unbemerkt den Tempel des Sündenfressers besucht hatte.

Der Gestank der Kreaturen zerrte an Aedions Sinnen und er blieb stehen und sah in die Dunkelheit des Tunnels vor ihnen. Die Kanäle endeten hier. Hinter den Toren führte ein unebener, steiniger Pfad, offenbar älter als alle anderen zuvor, weiter nach oben in die undurchdringliche Finsternis.

»Pass auf, wo du hintrittst«, warnte Rowan und sah sich im Tunnel um. »Hier liegen überall Schutt und lose Steine.«

»Ich sehe genauso gut wie du«, entfuhr es Aedion dieses Mal. Er rollte mit der Schulter, wobei seine Tunika verrutschte und den Blick auf die Wyrdzeichen freigab. Aelin hatte sie ihre Arme und Beine mit ihrem eigenen Blut beschriften lassen.

»Gehen wir«, sagte Rowan nur, der sein Fass trug, als wöge es gar nichts.

Aedion überlegte, ob er ihm eine passende Antwort geben sollte. Aber vielleicht wollte der Krieger-Prinz ihn mit diesen unnützen Warnungen auch einfach ärgern, um ihn abzulenken von dem, was über ihnen geschah. Und was sie gerade bei sich trugen.

Wie die Tradition es von den Kriegern verlangte – sich um die Königin und das Reich zu kümmern –, aber auch um die anderen. Am liebsten hätte er den Mistkerl umarmt.

So folgte Aedion Rowan durch das eiserne Tor in die Katakomben des Schlosses.

***

Chaols Ketten klirrten und die Fußfesseln scheuerten ihm auf dem Weg durch die Menge die Knöchel wund. Aelin zog ihn mit sich und hielt ihm einen Dolch an die Seite. Bis zu dem Eisenzaun, der den Schlosshügel umgab, war es nur noch ein Häuserblock. Die Menschen strömten an ihnen vorbei und achteten gar nicht auf den Mann in Ketten und die Frau mit dem schwarzen Mantel, die ihn immer weiter zum gläsernen Schloss schleppte.

»Du kennst unseren Plan?«, murmelte Aelin. Sie hielt den Kopf gesenkt und den Dolch an seine Seite gepresst.

»Ja« war das Einzige, was er hervorbrachte.

Dorian war noch da – er hielt noch durch. Es änderte alles. Und nichts.

In der Nähe des Zauns wurde die Menge stiller, als fürchteten sie sich vor den schwarz gekleideten Soldaten, die den Eingang überwachten. Das war das erste Hindernis, das sie überwinden mussten.

Plötzlich erstarrte Aelin und hielt so ruckartig an, dass Chaol fast gegen sie geprallt wäre.

»Chaol!«

Die Menge bewegte sich und sie sahen den Zaun des Schlosses vor sich.

Von den hohen schmiedeeisernen Streben hingen Leichen.

Leichen in rot-goldenen Uniformen.

»Chaol …!«

Doch er ging bereits los und fluchend ging sie mit und tat so, als würde sie ihn an der Kette führen.

Er wusste nicht, warum sie nicht gehört hatten, wie die Krähen an dem an den Zaun gefesselten toten Fleisch hackten. Wegen der vielen Menschen hatte er nicht darauf geachtet. Vielleicht hatte er sich aber auch an die Krähen in allen Winkeln der Stadt gewöhnt.

Seine Männer.

Sechzehn insgesamt. Seine engsten Gefährten, seine treuesten Soldaten.

Die Uniform des Ersten war aufgeknöpft und zeigte eine von Brandmalen, Schnitten und Beulen übersäte Brust.

Ress.

Wie lange hatten sie ihn – und alle anderen – gefoltert? Seit Aedions Rettung?

Er zermarterte sich das Gehirn, um sich zu erinnern, wann er das letzte Mal mit ihnen Kontakt gehabt hatte. Er hatte gedacht, es sei schwierig, weil sie vorsichtig waren, nicht weil sie …

Er sah den Mann neben Ress.

Brullos Augen fehlten – entweder wegen der Krähen oder der Folter. Seine Hände waren geschwollen und verdreht und ein Teil seines Ohres fehlte.

In Chaols Kopf war nur Rauschen und sein ganzer Körper wurde taub.

Es war eine Botschaft, aber keine an Aelin Galathynius oder Aedion Ashryver.

Es war seine Schuld. Seine.

Sie sprachen kein Wort, als sie sich dem Schlosstor näherten. Der Tod der Männer hing unheilvoll über ihnen. Jeder Schritt kostete Mühe, jeder Schritt war zu schnell.

Seine Schuld.

»Es tut mir leid«, flüsterte Aelin und schob ihn näher zum Tor, wo schwarz uniformierte Soldaten jedes Gesicht auf der Straße genau betrachteten. »Es tut mir so leid …«

»Der Plan«, unterbrach er sie mit zitternder Stimme. »Wir ändern ihn. Jetzt.«

»Chaol …«

Er erklärte ihr, was er tun wollte. Als er fertig war, wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht und ergriff seine Hand.

»Ich sorge dafür, dass es sich lohnt.«

Als sie sich aus der Menge lösten und zwischen ihnen und dem vertrauten Tor nur noch Pflastersteine lagen, waren die Tränen getrocknet.

Zu Hause. Einst war das sein Zuhause gewesen.

Er kannte die Wachen an den Toren nicht, die er einst so stolz geschützt hatte und durch die er vor knapp einem Jahr mit einer Assassinin geritten war, die er aus Endovier geholt hatte und deren Kette an seinem Sattel festgemacht war.

Jetzt führte sie ihn in Ketten durch die Tore, zum letzten Mal als Assassinin.

Großspurig schritt sie auf das Tor zu und auf die Wachen, die die Schwerter zogen, wobei die schwarzen Ringe an ihren Händen das Sonnenlicht zu verschlingen schienen.

Celaena Sardothien blieb in sicherem Abstand stehen und hob das Kinn.

»Sagt Eurer Majestät, dass sein Champion wieder hier ist – und sie hat ihm auch etwas Schönes mitgebracht.«

69

Aelins schwarzer Mantel flatterte hinter ihr her, als sie den einstigen Captain der Garde durch die glänzenden Gänge des Palastes führte. Auf ihrem Rücken verborgen war das Schwert ihres Vaters, dessen Griff mit einem schwarzen Tuch verhüllt war. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, ihr die Waffen abzunehmen.

Warum sollten sie auch, da Celaena Sardothien wesentlich früher als geplant zurückkehrte und König und Krone immer noch treu ergeben war?

Es war so still in den Gängen. Selbst die Quartiere der Königin waren verschlossen und still. Gerüchten zufolge hatte sich die Königin nach Aedions Rettung in ein Kloster in den Bergen zurückgezogen und hatte die Hälfte des Hofstaates mitgenommen. Der Rest war ebenfalls verschwunden, entweder um der Sommerhitze zu entfliehen oder den Ungeheuern, die jetzt ihr Königreich regierten.

Chaol sagte kein Wort, nutzte aber sein ganzes schauspielerisches Talent, um wütend um sich zu sehen wie ein Mann, der nach einem Fluchtweg suchte. Von der Verzweiflung, die er verspürt hatte, als er seine Männer am Schlosszaun hatte hängen sehen, war seinem Gesicht nichts mehr anzumerken.

Er zerrte an den Ketten, woraufhin sich Aelin zu ihm neigte und ihm zusäuselte: »Schön hierbleiben, Captain!«

Die Wachen starrten sie an. Die Wyrdzeichen, die mit Chaols Blut unter der Kleidung auf ihrem Körper geschrieben standen, überlagerten hoffentlich ihren eigenen Geruch, den die Valg sonst vielleicht wahrgenommen hätten. In dieser Gruppe befanden sich allerdings nur zwei Dämonen, was schon ein kleiner Vorteil war.

Immer weiter hinauf stiegen sie, in den gläsernen Teil des Schlosses.

Die Gänge schienen viel zu hell, um so viel Unheil zu beherbergen. Die wenigen Diener, an denen sie vorbeikamen, schlugen die Augen nieder und eilten davon. Waren nach Aedions Rettung denn alle geflüchtet?

Sie musste sich beherrschen, Chaol nicht zu lange anzusehen, als sie sich der massiven rot-goldenen Glastür näherten, die bereits offen stand und den Blick auf den roten Marmorfußboden des königlichen Ratsaals freigab.

Und den König auf seinem gläsernen Thron.

Und Dorian, der neben ihm stand.

***

Ihre Gesichter.

Es waren ihre Gesichter, die etwas in ihm berührten.

Menschlicher Abschaum, zischte der Dämon.

Die Frau – er erkannte das Gesicht, als sie die schwarze Kapuze zurückzog und vor dem Podest niederkniete, auf dem er stand.

»Majestät«, sagte sie.

Ihr Haar war kürzer, als er es in Erinnerung hatte. Nein – er erinnerte sich nicht. Er kannte sie nicht.

Und der Mann neben ihr in Ketten, voller Schmutz und Blut …

Schreie, Wind und …

Genug, fauchte der Dämon.

Aber ihre Gesichter …

Er kannte die Gesichter nicht.

Sie waren ihm egal.

***

Der König von Adarlan, der Schlächter ihrer Familie, der Zerstörer ihres Königreiches, lehnte sich auf seinem gläsernen Thron zurück.

»Was für eine interessante Wendung der Dinge, Champion.«

Sie lächelte und hoffte, dass die Schminke um ihre Augen das Gold und Türkis der Iris abmilderten und dass das matte Blond ihrer gefärbten Haare die auffallende Ähnlichkeit mit Aedion verschleierte.

»Wollt Ihr eine interessante Geschichte hören, Euer Majestät?«

»Gehört dazu der Tod meiner Feinde in Wendlyn?«

»Das und noch viel, viel mehr.«

»Warum weiß ich davon noch nichts?«

Der Ring an seinem Finger schien das Licht aufzusaugen. Doch sie konnte keine Spur von den Wyrdschlüsseln erkennen, sie konnte sie nicht spüren, so wie sie den Schlüssel im Amulett gespürt hatte.

Chaol war blass und sah zu Boden.

Hier war also alles geschehen. Hier hatten sie Sorscha ermordet. Hier war Dorian versklavt worden. Hier hatte sie einst unter einem falschen Namen, dem Namen eines Feiglings, dem König ihre Seele verkauft.

»Macht mich nicht für die jämmerlichen Boten verantwortlich«, sagte sie. »Ich habe die Nachricht am Tag vor meiner Abreise geschickt.« Sie nahm zwei Objekte aus ihrem Mantel, sah über die Schulter hinweg zu den Soldaten und deutete mit dem Kinn auf Chaol. »Passt auf ihn auf!«

Sie ging zum Thron und streckte dem König die Hand hin. Er stank nach …

Valg. Mensch. Eisen. Blut.

Aelin ließ zwei Ringe in seine Hand fallen. Das metallische Klirren war das einzige Geräusch im Saal.

»Die Siegelringe des Königs und des Kronprinzen von Wendlyn. Ich hätte ja ihre Köpfe mitgebracht, aber die Zollbeamten können echt nervig sein.«

Mit versteinertem Gesicht nahm der König einen der Ringe. Lysandras Juwelier hatte erneut ausgezeichnete Arbeit geleistet, als er das Königswappen von Wendlyn nachbildete und die Ringe so lange abschliff, bis sie alt und getragen aussahen wie Erbstücke.

»Und wo wart Ihr während Narroks Angriff auf Wendlyn?«

»Hätte ich irgendwo anders sein sollen als auf der Jagd nach meiner Beute?«

Die schwarzen Augen des Königs bohrten sich in ihre.

»Ich habe sie getötet, sobald ich konnte«, fuhr sie fort und verschränkte die Arme, wobei sie vorsichtig sein musste, weil sie Messer in den Ärmeln verborgen hatte. »Ich entschuldige mich dafür, dass es nicht die große Geste war, die Ihr erwartet habt. Vielleicht beim nächsten Mal.«

Dorian hatte mit keinem Muskel gezuckt und sein Gesicht über dem Halsband war wie versteinert.

»Und wie seid Ihr an meinen Captain der Garde gekommen?«

Chaol sah nur Dorian an. Aelin glaubte nicht, dass der flehende, abwesende Ausdruck, mit dem er ihn ansah, gespielt war.

»Er hat mich wie ein treuer Hund am Hafen erwartet. Als ich sah, dass er seine Uniform nicht trug, brachte ich ihn dazu, alles zu gestehen. Jedes verräterische kleine Detail.«

»Tatsächlich?«, fragte der König mit einem Blick auf Chaol.

Aelin vermied den Blick auf die Standuhr in der Ecke des Raumes und die Position der Sonne hinter dem bodentiefen Fenster. Zeit. Sie brauchten noch ein wenig mehr Zeit. Doch so weit, so gut.

»Ich frage mich«, überlegte der König und lehnte sich auf seinem Thron zurück, »wer wohl der größere Verräter ist: der Captain, oder Ihr, Champion. Oder sollte ich euch lieber Aelin nennen?«

70

An diesem Ort roch es nach Tod, nach der Hölle oder der Dunkelheit zwischen den Sternen.

Rowans Schritte blieben leichtfüßig, währender sich auf das tödliche Gewicht konzentrierte, das er und der General durch die alten Gänge schleppten.

Der ansteigende Pfad war von brutalen Klauen aus dem Fels gehauen worden und es war so dunkel, dass selbst Rowans Augen Mühe hatten, etwas zu erkennen. Der General schritt dicht hinter ihm her, vollkommen lautlos bis auf das gelegentliche Rasseln eines Steinchens.

Aelin war mittlerweile wahrscheinlich im Schloss, zu dem sie mit dem Captain als Eintrittskarte aufgebrochen war.

Nur noch ein paar Minuten, wenn sie es richtig berechnet hatten, dann konnten sie ihre tödliche Last entzünden und so schnell wie möglich verschwinden.

Ein paar Minuten später würde er an ihrer Seite sein, durchströmt von Magie, die er dazu nutzen würde, dem König die Luft aus den Lungen zu saugen. Und dann würde er zusehen, wie sie ihn bei lebendigem Leib verbrannte. Ganz langsam.

Allerdings war ihm klar, dass seine Befriedigung nichts war im Vergleich zu dem, was der General verspüren würde. Oder jedes Kind in Terrasen.

Sie gingen durch eine massive Eisentür, die aussah, als hätten sie riesige Krallenhände aus den Angeln gerissen. Der Gang dahinter war aus glattem Stein.

Aedion schnappte nach Luft und Rowan wurde im gleichen Moment von einem Schmerz genau zwischen den Augen getroffen.

Wyrdstein.

Aelin hatte ihn vor dem Turm gewarnt, dass der Stein ihr Kopfschmerzen verursacht hatte, aber das …

Sie war damals in ihrer menschlichen Gestalt gewesen.

Es war unerträglich, als würde sein eigenes Blut vor der Falschheit dieses Ortes zurückschrecken. Er fluchte genauso wie Aedion.

Doch in der Steinwand vor ihnen befand sich ein Spalt und dahinter freier Raum. Sie wagten kaum zu atmen, als sie sich durch den Spalt zwängten.

Dahinter lag eine große, runde Kammer, zu der acht offene Eisentore führten. Wenn sie es richtig berechnet hatten, waren sie jetzt direkt unter dem Uhrturm.

Es herrschte fast völlige Finsternis, trotzdem wagte Rowan es nicht, die Fackel zu entzünden, die sie mitgebracht hatten. Aedion hielt inne. Er hörte etwas tropfen …

Über Rowans Lippe und Kinn lief Blut. Nasenbluten.

»Beeil dich!«, verlangte er und setzte sein Fass ab.

Nur noch ein paar Minuten.

Aedion stellte sein Fass gegenüber dem von Rowan am Eingang ab. Rowan kniete sich hin, obwohl seine Kopfschmerzen immer schlimmer wurden.

Doch er machte weiter und schob den Schmerz beiseite, während er die Lunte legte und zu Aedion weiterführte. Das Tropfen des Blutes war das einzige Geräusch.

»Schneller«, verlangte Rowan. Aedion knurrte leise, er hatte keine Lust mehr, sich weiter mit Warnungen ablenken zu lassen. Rowan sagte ihm nicht, dass er damit schon vor einer Weile aufgehört hatte.

Rowan zog das Schwert und ging zu dem Spalt zurück, durch den sie gekommen waren. Aedion ging rückwärts hinter ihm her und rollte die Lunte von der Spule. Sie mussten weit genug weg sein, bevor sie sie anzündeten, sonst wurden sie in Asche verwandelt.

Er schickte ein stilles Gebet zum Himmel, dass Aelin genug Geduld hatte und dass der König zu sehr mit ihr und dem Captain beschäftigt, um jemanden herunterzuschicken.

Als Aedion ihn erreichte, immer mehr von der Lunte abrollend, die einen weißen Strich durch die Dunkelheit zog, begann Rowans anderes Nasenloch zu bluten.

Der Geruch an diesem Ort! Der Gestank nach Tod und Elend und Fäulnis. Er konnte kaum noch denken. Es war, als stecke sein Kopf in einer Schraubzwinge.

Sie zogen sich in den Tunnel zurück. Jetzt war diese Lunte ihre einzige Hoffnung auf Rettung.

Etwas tropfte auf seine Schulter. Blutete er aus dem Ohr? Er wischte es mit der freien Hand weg. Doch auf seinem Mantel war kein Blut.

Rowan und Aedion erstarrten, als sie ein leises Knurren im Gang hörten.

Dann bewegte sich etwas an der Decke. Sieben Gestalten.

Aedion ließ die Spule fallen und zog das Schwert.

Ein Stück Stoff – grau und abgetragen – fiel der einen Kreatur, die an der steinernen Decke hing, aus dem Maul. Es war der fehlende Zipfel von Rowans Mantel.

Lorcan hatte gelogen. Er hatte die restlichen Wyrdhunde nicht getötet. Er hatte ihnen Rowans Geruch gegeben.

***

Aelin Ashryver Galathynius stand vor dem König von Adarlan.

»Celaena, Lillian, Aelin«, meinte sie gelangweilt, »mir ist gleich, wie Ihr mich nennt.«

Keine der Wachen hinter ihr rührte sich.

Sie spürte Chaols Blick und die konzentrierte Aufmerksamkeit des Valg-Fürsten in Dorians Körper.

Der König grinste wie ein Wolf und fragte: »Glaubt Ihr etwa, ich könnte nicht in den Kopf meines Sohnes sehen und herausfinden, was er am Tag der Rettung Eures Cousins gesehen hat?«

Das hatte sie nicht gewusst, und sie hatte auch nicht vorgehabt, ihm ihre Identität auf diese Weise zu enthüllen.

»Es überrascht mich, dass es so lange gedauert hat. Ich bin ein wenig enttäuscht, dass Ihr mich nicht früher erkannt habt.«

»Das bin ich auch von Euch. Wie war es denn, Königin, mit meinem Sohn ins Bett zu steigen? Eurem Todfeind?« Dorian blinzelte nicht einmal. »Habt Ihr wegen Eurer Schuldgefühle mit ihm Schluss gemacht oder weil Ihr Euch bereits in meinem Schloss festgesetzt hattet und ihn nicht mehr brauchtet?«

»Entdecke ich da eine Spur von väterlicher Fürsorge?«

Er lachte leise.

»Der Captain kann jetzt aufhören, so zu tun, als sei er gefesselt, und ein wenig näher kommen.«

Chaol erstarrte, doch Aelin nickte ihm schweigend zu.

»Verschwindet«, befahl der König seinen Wachen, ohne hinzusehen.

Sie drehten sich um, gingen hinaus und schlossen die Tür hinter sich. Chaols Ketten fielen zu Boden und er lockerte die Handgelenke.

»Was für ein verräterischer Abschaum in meinem eigenen Zuhause. Und wenn ich daran denke, dass Ihr in Ketten vor mir gelegen habt – dass Ihr so kurz vor der Hinrichtung standet und ich keine Ahnung hatte, wen ich da nach Endovier geschickt habe. Die Königin von Terrasen – meine Sklavin und mein Champion.« Der König betrachtete die beiden Ringe in seiner Hand und warf sie beiseite, sodass sie leise klingelnd auf den Marmor fielen. »Zu dumm, dass Ihr jetzt nicht über Eure Flammen verfügt, Aelin Galathynius.«

Aelin riss das Tuch von Orynths Griff und zog das Schwert ihres Vaters.

»Wo sind die Wyrdschlüssel?«

»Wenigstens kommst du gleich zur Sache. Aber was willst du mir denn antun, Erbin von Terrasen, wenn ich es dir nicht sage?«, fragte er herablassend.

Er machte eine Handbewegung zu Dorian hin, der von dem Podest stieg und unten stehen blieb.

Zeit – sie brauchte Zeit. Der Turm war noch nicht zerstört.

»Dorian«, sagte Chaol leise.

Der Prinz antwortete nicht.

Der König lachte leise. »Wollen wir heute nicht davonlaufen, Captain?«

Chaol sah den König gleichmütig an und zog Damaris – Aelins Geschenk für ihn.

Der König klopfte mit dem Finger auf die Armlehne seines Throns.

»Was würde das edle Volk von Terrasen wohl sagen, wenn es erführe, was für eine blutige Vergangenheit Aelin vom Wildfeuer hat? Wenn sie wüssten, dass sie mir ihre Dienste verschrieben hat? Welche Hoffnung würden sie haben, wenn sie wüssten, dass ihre verschollen geglaubte Prinzessin verdorben ist?«

»Ihr hört Euch gerne selber sprechen, nicht wahr?«

Der Finger hielt still.

»Ich gebe zu, ich weiß nicht, wie ich das übersehen konnte. Du bist noch immer das verzogene Balg, das ich damals in eurem Schloss getroffen habe. Und ich dachte, ich hätte dir geholfen. Ich habe an jenem Tag in deinen Kopf gesehen, Aelin Galathynius. Du hast deine Heimat und dein Reich geliebt, aber du wärst so gerne normal gewesen, wärst deine Krone so gerne los gewesen, schon damals. Hast du deine Meinung geändert? Ich habe dir vor zehn Jahren diese Freiheit auf dem Silbertablett serviert, aber du bist trotzdem zur Sklavin geworden. Schon lustig.«

Zeit, Zeit, Zeit. Lass ihn reden …

»Damals habt Ihr uns überrascht«, meinte Aelin. »Aber jetzt wissen wir, auf welche Macht Ihr Euch stützt.«

»Wirklich? Du weisst, welchen Preis man für diese Schlüssel zahlen muss? Was man sein muss, um sie zu benutzen?«

Sie fasste den Knauf des Schwerts fester.

»Würdest du dich gerne direkt mit mir messen, Aelin Galathynius? Willst du sehen, ob die Sprüche, die du gelernt hast, die Bücher, die du mir gestohlen hast, standhalten werden? Das, kleine Königin, sind nur billige Tricks im Vergleich zu der Macht der Schlüssel.«

»Dorian«, wiederholte Chaol. Der Prinz konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf sie und ein hungriges Lächeln umspielte jetzt seine sinnlichen Lippen.

»Lasst mich das demonstrieren«, meinte der König.

Aelin krampfte sich nervös der Magen zusammen.

Der König deutete auf Dorian.

»Knie nieder!«

Der Prinz fiel auf die Knie und Aelin zuckte zusammen. Der König konzentrierte seinen Blick auf den Prinzen und eine Dunkelheit begann sich aufzubauen, die wie Blitzzungen von ihmausging.

»Nein!«, stieß Chaol hervor. Aelin packte ihn am Arm, bevor er etwas unsäglich Dummes tun konnte.

Eine Ranke aus schwarzer Nacht traf Dorian in den Rücken, sodass er sich stöhnend krümmte.

»Ich glaube, du weisst noch mehr, Aelin Galathynius«, behauptete der König, während sich die allzu vertraute Schwärze ausbreitete. »Dinge, die vielleicht nur die Erbin von Brannon Galathynius erfahren konnte.«

Der dritte Wyrdschlüssel.

»Das würdet Ihr nicht wagen«, rief Aelin. Der Prinzkeuchte, als ihn die Dunkelheit schlug.

Einmal, zweimal. Wie ein Peitschenschlag.

Sie kannte diesen Schmerz.

»Er ist Euer Sohn! Euer Erbe!«

»Königin«, entgegnete er, »Ihr vergesst, dass ich zwei Söhne habe.«

Dorian schrie auf, als ein neuer Peitschenschlag seinen Rücken traf. Über seine gefletschten Zähne zuckten schwarze Blitze. Aelin sprang vor und wurde von den Wyrdzeichen zurückgeschleudert, die sie selbst auf ihren Körper geschrieben hatte. Eine unsichtbare Wand aus schwarzem Schmerz umgab Dorian jetzt und seine Schreie wurden unerträglich.

Wie ein Tier, das von der Leine gelassen wird, warf sich Chaol gegen diese unsichtbare Wand, brüllte Dorians Namen, während bei jedem Versuch getrocknetes Blut von seinem Ärmel krümelte.

Wieder und wieder und wieder.

Dorian schluchzte und aus seinem Mund kam Dunkelheit, die seine Hände fesselte, seinen Rücken schändete, seinen Hals …

Dann verschwand die Dunkelheit.

Der Prinz sackte auf dem Boden zusammen und keuchte. Chaol hielt schwer atmend und mit verzerrtem Gesicht mitten im Schritt inne.

»Steh auf«, befahl der König.

Dorian stand auf. Seine Brust hob und senkte sich heftig und das schwarze Halsband glänzte.

»Köstlich«, sagte das Ungeheuer in Dorian.

Aelin stieg die Galle in die Kehle.

»Bitte«, sagte Chaol heiser zum König. Der Schmerz und die Verzweiflung in diesem Wort ließen fast ihr Herz zerspringen. »Lasst ihn frei. Nennt Euren Preis. Ich gebe Euch alles, was Ihr wollt.«

»Würdet Ihr mir Eure frühere Geliebte überlassen, Captain? Ich sehe keinen Sinn darin, eine Waffe aus der Hand zu geben, wenn ich keine andere dafür bekomme.« Der König deutete mit der Hand auf Aelin. »Ihr habt meinen General und drei meiner Prinzen vernichtet. Ich könnte mir denken, dass ein paar andere Valg begierig sind, Euch dafür in die Krallen zu kriegen – oder sich sehr darüber freuen würden, in Euren Körper zu schlüpfen. Das wäre nur gerecht.«

Aelin warf einen Blick aus dem Fenster, hinter dem die Sonne höher stieg.

»Ihr seid in das Haus meiner Familie eingedrungen und habt sie im Schlaf ermordet«, sagte Aelin. Die Standuhr begann zwölf zu schlagen. Eine Sekunde später setzten die Glocken des Uhrturms ein. »Es ist nur gerecht«, sagte sie zum König, während sie einen Schritt zur Tür zurück machte, »dass ich Euch dafür vernichte.«

Sie zog Elenas Auge aus ihrem Anzug. Der blaue Stein leuchtete wie ein kleiner Stern.

Das Amulett war nicht nur ein Schutz vor Bösem.

Es war ebenfalls ein Schlüssel, mit dem man Erawans Grab öffnen konnte. Der König riss die Augen auf und erhob sich von seinem Thron.

»Du hast gerade den größten Fehler deines Lebens begangen, Mädchen!«

Vielleicht hatte er recht.

Die Mittagsglocken läuteten.

Doch der Uhrturm stand noch.

71

Rowan schwang das Schwert und der Wyrdhund wich zurück und jaulte, als ihm die Klinge durch den Stein in das Fleisch darunter schnitt. Aber es reichte nicht, um ihn zu Boden zu zwingen oder zu töten. Ein weiterer Wyrdhund sprang ihn an.

Aedion und er waren nebeneinander mit dem Rücken zur Wand und entfernten sich Schritt für Schritt weiter von der Luntenrolle, die Aedion hatte fallen lassen müssen.

Ein schräger Glockenschlag erklang.

Der Uhrturm. Es war Mittag.

Die Wyrdhunde trieben sie zurück, wichen tödlichen Schlägen aus und hielten sich außer Reichweite.

Um sie von der Lunte fernzuhalten.

Rowan fluchte und setzte zu einem Angriff an, der drei von ihnen gleichzeitig beschäftigte. Aedion kämpfte an seiner Seite. Doch die Wyrdhunde hielten stand.

Mittag, hatte er Aelin versprochen. Wenn die Sonne den höchsten Stand erreicht hatte, würden sie den Uhrturm zum Einsturz bringen.

Der letzte Schlag der Glocke verstummte.

Mittag war vorüber.

Und sein Feuerherz, seine Königin, stand oben im Schloss – nur mit ihren sterblichen Fähigkeiten und ihrem Verstand bewaffnet, um zu überleben. Und das vielleicht nicht viel länger.

Der Gedanke war so schrecklich, so unerträglich, dass Rowan seine Wut hinausschrie, noch lauter als das Brüllen der Bestien. Das kam seinen Bruder teuer zu stehen. Eines der Wesen schoss an seiner Deckung vorbei, sprang und Aedion taumelte fluchend zurück. Rowan roch sein Blut, noch bevor er es sah.

Für die Wyrdhunde musste der Geruch des Halb-Fae-Blutes wie eine Essensglocke sein, denn vier von ihnen sprangen den General auf einmal an und fletschten ihre fürchterlichen Steinzähne.

Die anderen drei stürzten sich auf Rowan und er konnte nichts tun, um an die Lunte zu gelangen, um die Königin zu retten, die sein Herz in den vernarbten Händen hielt.

***

Chaol sah, wie Aelin sich rückwärts zur gläsernen Tür zurückzog, so wie sie es nach dem Anblick seiner toten Männer geplant hatten.

Der König konzentrierte sich auf Elenas Auge, das um ihren Hals hing. Sie nahm es ab und hielt es fest in der Hand.

»Das habt Ihr gesucht, nicht wahr? Armer Erawan, der so lange in seinem kleinen Grab eingesperrt war.«

Chaol musste sich beherrschen, stehen zu bleiben, während Aelin weiterging.

»Wo habt Ihr das gefunden?«, wütete der König.

Aelin erreichte Chaol und streifte ihn leicht – zum Trost, zum Dank und zum Abschied.

»Es sieht so aus, als ob Eure Vorfahrin mit Euren Hobbys nicht einverstanden ist. Wir Galathynius-Frauen halten zusammen, wisst Ihr?«

Zum ersten Mal in seinem Leben sah Chaol den König verblüfft. Doch dann sagte er: »Und hat die alte Närrin dir auch gesagt, was passiert, wenn du den anderen Schlüssel in deinem Besitz benutzt?«

Sie war dicht an der Tür.

»Lasst den Prinzen gehen, sonst zerstöre ich das hier auf der Stelle und Erawan bleibt eingeschlossen.«

Sie steckte die Kette in die Tasche.

»Nun gut«, erwiderte der König und sah Dorian an, der nicht einmal mehr seinen eigenen Namen zu kennen schien, egal, was die Hexe an die Wände der Stadt geschrieben hatte.

»Geh. Bring sie zurück!«

Dunkelheit ging von Dorian aus, mischte sich mit der Luft wie Blut mit Wasser. In Chaols Kopf explodierte ein heftiger Schmerz …

Und Aelin rannte und schoss durch die Glastür hinaus.

Schneller als es menschenmöglich war, raste Dorian hinter ihr her, während sich der Boden und der ganze Raum mit Eis überzogen. Die Kälte raubte Chaol fast den Atem, doch Dorian sah ihn nicht einmal an, bevor er verschwand.

Chaol blieb zwischen der offenen Tür und dem Eroberer ihres Kontinents stehen und hob das Schwert.

Der König machte einen Schritt auf ihn zu.

»Noch mehr Heldentaten? Langweilt Euch das nicht irgendwann, Captain?«

Chaol wich nicht zurück.

»Ihr habt meine Männer ermordet. Und Sorscha.«

»Und noch viele andere.«

Noch ein Schritt. Der König sah über seine Schulter hinweg in den Gang, in dem Aelin und Dorian verschwunden waren.

»Das hört jetzt auf«, erklärte Chaol.

***

Die Valg-Fürsten in Wendlyn waren schon todbringend gewesen, aber der Dämon in Dorians Körper hatte auch Dorians Magie. …

Aelin flog förmlich den Gang mit den vielen Fenstern entlang, unter ihr der Marmorfußboden und um sie herum nur offener Himmel.

Eis ging von Dorian aus und auf den Glasscheiben bildete sich Raureif. Sobald dieses Eis sie einholte, würde Aelin keinen einzigen Schritt mehr machen.

Dank Chaols Karten kannte sie alle Gänge und Treppenhäuser. Sie rannte noch schneller und hoffte, dass Chaol ihr Zeit erkaufen konnte, während sie eine schmale Treppe erreichte und sie, immer zwei oder drei Stufen auf einmal nehmend, hinaufsprang.

Eis ließ das Glas direkt hinter ihr zerspringen und die Kälte biss sie in die Fersen.

Schneller – schneller!

Sie lief höher und höher. Wenn bei Rowan und Aedion etwas schiefgelaufen war …

Oben an der Treppe rutschte sie auf dem Eis, das den Boden überzog, aus, schlitterte zur Seite, stürzte … und fing sich mit einer Hand ab, sodass sie sich die Haut aufschürfte. Sie prallte von einer Glaswand ab, dann rannte sie weiter, während das Eis sie immer mehr umgab.

Höher, sie musste noch höher hinauf.

Und Chaol stand vor dem König …

Sie wollte nicht daran denken. Aus den Wänden schossen Eispfeile, die sie nur knapp verfehlten.

Der Atem brannte ihr wie Feuer in der Lunge.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du es noch bereuen würdest, mich verschont zu haben«, sagte eine Stimme hinter ihr. Über die Fenster zu beiden Seiten zogen sich Eisblumen. »Dass ich alles vernichten würde, was du liebst.«

Aelin kam an eine gläserne Brücke zwischen den beiden höchsten Türmen. Der Boden war vollkommen durchsichtig, sodass sie jeden Meter des tiefen Falls nach unten sehen konnte.

Raureif bedeckte die Fenster, die zu klirren begannen.

Dann barst das Glas und sie stieß einen Schrei aus, als ihr Scherben den Rücken zerschnitten. Sie rannte auf das zerbrochene Fenster zu und den viel zu kleinen Eisenrahmen und sprang.

72

Aelin schwebte in der Luft und der Wind rauschte in ihren Ohren …

Ihre Knie drohten zu brechen, als sie auf der offenen Glasbrücke ein Stockwerk tiefer ihren Aufprall abfing und sich abrollte. Ihr Körper reagierte mit heftigem Schmerz auf die Schnitte in Armen und Rücken, wo Glassplitter ihren Anzug durchdrungen hatten, doch sie rannte bereits auf den Turm am Ende der Brücke zu.

Beim Zurückblicken sah sie, wie sich Dorian durch die Luft warf, den Blick auf sie gerichtet. Als er landete, riss sie bereits die Tür zum Turm auf und knallte sie hinter sich wieder zu, doch auch das konnte die wachsende Kälte nicht eindämmen.

Nur noch ein kleines Stück.

Aelin rannte die Wendeltreppe des Turms hinauf und schluchzte mit zusammengebissenen Zähnen.

Rowan. Aedion. Chaol.

Chaol …

Die Tür unter ihr wurde aus den Angeln gerissen und die Kälte, die hereindrang, nahm ihr fast den Atem.

Doch Aelin war oben im Turm angekommen. Dahinter erstreckte sich eine weitere, schmale, geländerlose Brücke weit hinüber zu einem der anderen Türme.

Sie lag noch im Schatten, denn die Sonne stieg über die andere Seite des Gebäudes und die obersten Spitzen des gläsernen Schlosses umgaben sie wie ein Käfig aus Dunkelheit.

***

Aelin war entkommen, aber Dorian auf ihren Fersen.

Chaol hatte ihr Zeit verschafft für einen letzten Versuch, seinen Freund und König zu retten. Als sie an diesem Morgen in sein Haus geplatzt war, ihm schluchzend und lachend erzählt hatte, was die Schwarmführerin geschrieben hatte, war er einverstanden gewesen, ihr bei dem Versuch zu helfen, aus Dorian wieder einen Menschen zu machen, ihn irgendwie dazu zu bringen, sich zu wehren. Bis er seine Männer an den Toren hatte hängen sehen.

Jetzt musste er ihr auf eine andere Art helfen, selbst wenn es bedeutete, ihr die Rache für ihre Familie und ihr Reich zu nehmen.

Wenn Aelin eine Chance haben wollte, Dorian von diesem Halsband zu befreien, dann musste zuerst der König verschwinden.

Der König betrachtete Chaols Schwert und dann sein Gesicht und lachte.

»Ihr wollt mich töten, Captain? Seid nicht so theatralisch!«

Sie waren weg. Aelin hatte Dorian aus seiner Reichweite geschafft. Ihr Bluff war so perfekt gewesen, dass selbst Chaol geglaubt hatte, dass es das echte Auge gewesen war, weil sie es so in der Hand hielt, dass die Sonne den blauen Stein zum Leuchten brachte. Er hatte keine Ahnung, wo das echte Amulett war. Falls sie es überhaupt dabeihatte.

Alles … alles, was sie getan hatten, verloren hatten, wofür sie gekämpft hatten. Alles lief auf diesen Moment hinaus.

Der König kam weiter auf ihn zu. Chaol hielt das Schwert hoch und wich nicht einen Schritt zurück.

Für Ress. Für Brullo. Für Sorscha. Für Dorian. Für Aelin und Aedion und ihre Familie, für die Tausenden, die in den Arbeitslagern abgeschlachtet worden waren. Und für Nesryn – die er angelogen hatte und die auf eine Rückkehr wartete, die es nicht geben würde, auf eine Zeit, die sie nicht zusammen haben würden.

Abgesehen davon bedauerte er nichts.

Eine schwarze Welle rammte ihn, sodass er einen Schritt zurücktaumelte und die Schutzzeichen auf seiner Haut kribbelten.

»Ihr habt verloren«, keuchte Chaol. Unter seiner Kleidung blätterten die Zeichen aus Blut ab.

Wieder traf ihn eine Welle aus Dunkelheit, genau wie Dorian, der sich nicht dagegen hatte wehren können. Chaol hatte den Schlag unendlicher Qualen gespürt, die Vorahnung des Schmerzes, der ihm bevorstand.

Der König kam näher. Chaol hob das Schwert höher.

»Deine Zeichen versagen, Junge.«

Chaol lächelte. Er schmeckte Blut auf der Zunge. »Nur gut, dass Stahl länger hält.«

Die Sonne, die durch die Fenster schien, wärmte ihm den Rücken, als wolle sie ihn umarmen und trösten. Als wolle sie ihm sagen, dass es so weit war.

Ich sorge dafür, dass es sich lohnt, hatte Aelin ihm versprochen.

Er hatte ihr Zeit erkauft.

Hinter dem König brandete eine schwarze Welle auf, die das Licht aus dem Raum saugte. Chaol breitete die Arme aus, als die Dunkelheit ihn traf, ihn zerschmetterte, vernichtete, bis es nichts mehr gab als Licht – brennend blaues Licht, warm und einladend.

Aelin und Dorian waren entkommen. Das war genug.

Als der Schmerz kam, hatte er keine Furcht.

73

Er würde sie töten.

Er wollte es.

Ihr Gesicht – dieses Gesicht …

Er näherte sich Schritt für Schritt der Frau, über die schmale, schattige Brücke zwischen den Türmen, die über ihnen in gleißendem Licht erstrahlten.

Blut bedeckte ihre Arme und keuchend wich sie vor ihm zurück, die Hände vor sich ausgestreckt und einen goldenen Ring an ihrem Finger. Er roch sie jetzt – das unsterbliche, mächtige Blut in ihren Adern.

»Dorian«, sagte sie.

Er kannte diesen Namen nicht.

Und er würde sie töten.

74

Zeit. Sie musste sich mehr Zeit verschaffen, solange die Brücke noch im Schatten lag, weil die Sonne viel zu langsam weiterkroch.

»Dorian«, flehte sie erneut.

»Ich werde dich von innen heraus zerreißen«, versprach der Dämon.

Eis überzog die Brücke. Die Glassplitter in ihrem Rücken verschoben sich und verletzten sie bei jedem Schritt, den sie zur Turmtür zurückwich.

Der Uhrturm war immer noch nicht gefallen.

Aber der König war auch noch nicht gekommen.

»Dein Vater steht gerade im Ratssaal«, sagte sie, während sie gegen den Schmerz ankämpfte. »Er ist dort mit Chaol – deinem Freund – und wahrscheinlich hat er ihn schon umgebracht.«

»Gut.«

»Chaol«, sagte Aelin mit brüchiger Stimme. Sie rutschte auf einer kleinen Eisfläche aus und die Welt schien zu kippen, doch sie fing sich wieder. Beim Blick in den tiefen Abgrund unter ihr verkrampfte sich ihr Magen, doch sie hielt den Blick auf den Prinzen gerichtet, obwohl sie eine neue Welle von Schmerz überlief. »Chaol. Du hast dich für ihn geopfert. Du hast zugelassen, dass der König dir dieses Halsband umlegt, damit er entkommen konnte.«

»Ich werde ihn dir ein Halsband umlegen lassen, dann können wir zusammen spielen.«

Sie stieß gegen die Turmtür und tastete nach dem Riegel, doch der war vereist. Sie kratzte daran und sah zwischen dem Prinz und der Sonne hin und her, die jetzt um die Ecke des Turmes kroch.

Dorian war zehn Schritte von ihr entfernt.

Dann sah sie wieder den Prinzen an. »Sorscha – ihr Name war Sorscha und sie hat dich geliebt. Du hast sie geliebt. Und sie haben sie dir weggenommen.«

Fünf Schritte.

In seinem Gesicht lag nichts Menschliches, keine Spur des Erinnerns war in den saphirblauen Augen.

Aelin begann zu weinen. Seine Nähe brachte ihre Nase zum Bluten. »Ich bin zurückgekommen. Wie ich es versprochen habe.«

In seiner Hand erschien ein Dolch aus Eis, dessen tödliche Spitze wie ein Stern im Sonnenlicht leuchtete.

»Das ist mir egal«, sagte Dorian.

Sie streckte den Arm aus, als könne sie ihn so aufhalten, und ergriff seine Hand, die sich eiskalt anfühlte. Mit der anderen stieß er ihr das Messer in die Seite.

***

Rowan lief das Blut aus dem Mund, als das Wesen ihn ansprang und zu Boden riss.

Vier von ihnen waren tot, doch zwischen ihm und der Lunte befanden sich noch drei weitere.

Aedion brüllte vor Schmerz und Wut, aber er gab nicht nach und hielt die anderen drei auf Abstand, als Rowan zum tödlichen Stoß ansetzte.

Das Wesen wich ihm aus. Doch gleich sammelten sich die drei Ungeheuer wieder, wild gemacht durch das Fae-Blut, das jetzt im ganzen Tunnel verteilt war. Sein Blut. Aedions Blut. Das Gesicht des Generals war blass geworden, so viel hatte er bereits verloren. Viel länger konnten sie nicht durchhalten. Doch er musste diesen Turm sprengen.

Wie auf ein Kommando, als wären sie nur ein Körper und ein Geist, griffen die Wyrdhunde an, trennten ihn und Aedion ,einer stürzte sich auf den General, während die beiden anderen nach ihm schnappten.

Rowan ging zu Boden, als sich ein steinerner Kiefer um sein Bein schloss.

Er hörte Knochen brechen und ihm wurde schwarz vor Augen, doch er brüllte gegen die Dunkelheit an, die für ihn den Tod bedeutete. Er stieß der Kreatur das Messer ins Auge, so tief es ging, als das zweite Untier seinen ausgestreckten Arm angriff.

In diesem Moment krachte eine massive Gestalt in das Ungeheuer, das jaulend gegen die Wand geschleudert wurde. Gleich darauf wurde das tote Monster fortgezerrt und …

Da war Lorcan, der mit einem Kriegsschrei auf den Lippen das Schwert schwang und sich auf die übrigen Wesen stürzte. Rowan schrie vor Schmerz in seinem Bein, richtete sich auf und versuchte, das Gleichgewicht zu finden. Aedion stand bereits, das Gesicht blutbeschmiert, aber mit klarem Blick.

Eines der Ungeheuer sprang Aedion an und Rowan warf sein Kampfmesser nach ihm, das direkt in das aufgerissene Maul traf. Keine zehn Zentimeter vor dem General fiel der Wyrdhund zu Boden.

Lorcan war eine entfesselte Naturgewalt, wirbelnder Stahl und ungezügelte Wut. Rowan zog das zweite Messer und wollte es gerade werfen, als Lorcan dem Ungeheuer den Schädel mit dem Schwert spaltete.

Stille – absolute Stille breitete sich im Tunnel aus.

Aedion schleppte sich humpelnd und schwankend zu der Lunte, die zwanzig Schritte entfernt war. Sie war noch an der Spule befestigt.

»Jetzt!«, rief Rowan. Es war ihm egal, ob sie es hinausschafften oder nicht. Nach allem, was er wusste …

Plötzlich fuhr ihm mit brutaler Gewalt ein entsetzlicher Phantomschmerz durch die Seite.

Seine Knie gaben nach unter einer Wunde, die nicht seine war, sondern die eines anderen.

Nein.

Nein, nein, nein, nein, nein.

Vielleicht schrie er es, vielleicht brüllte er es, während er zum Tunnelausgang rannte – er spürte die Qual und die Kälte, die an ihm zerrte.

Es war alles falsch gelaufen.

Noch einen Schritt schaffte er, dann gaben seine Beine nach und nur dieses unsichtbare Band, das sich zum Zerreißen dehnte, hielt ihn bei Bewusstsein. Ein schwerer, blutbeschmierter Körper krachte gegen den seinen, legte ihm einen Arm um die Taille und zerrte ihn hoch.

»Lauf, du blöder Idiot!«, schrie Lorcan und zog ihn von der Lunte fort.

Aedion kniete davor. Seine Hände waren ganz ruhig, als er nach dem Feuerstein griff und Funken schlug.

Ein Mal. Zwei Mal.

Dann blitzte es auf und eine Flamme schoss fauchend in die Dunkelheit.

Sie rannten wie gejagt.

»Schneller!«, drängte Lorcan. Aedion holte sie ein, nahm Rowans anderen Arm und fügte ihnen seine Kraft und Schnelligkeit hinzu.

Sie rannten den Gang entlang, durch die zerborstenen Eisentore in die Abwasserkanäle. Sie waren noch nicht weit genug vom Turm entfernt.

Und Aelin …

Das Band dehnte sich noch weiter, begann zu reißen. Nein!

Sie hörten es, bevor sie es spürten.

Die absolute Stille, als hätte die Welt den Atem angehalten. Gefolgt von einem ungeheuren Knall.

»Weiter!«, rief Lorcan. Rowan gehorchte dem Befehl blind, wie er es jahrhundertelang getan hatte.

Dann kam ein Windstoß, heiß und brennend, der ihre Haut versengte.

Dann ein blendender Lichtblitz.

Dann Hitze – solche Hitze, dass Lorcan sie fluchend in eine Nische schob.

Die Tunnel erzitterten, die ganze Welt erzitterte.

Und dann kam die Decke herunter.

Als sich Staub und Schutt gelegt hatten, als Rowans Körper vor Schmerz, Freude und Macht sang, war der Weg ins Schloss versperrt. Und hinter ihnen standen hundert Valg-Kommandanten und Soldaten, bewaffnet und grinsend.

***

Manon und Asterin flogen in Windeseile, höllisch nach Valg-Blut stinkend, zurück nach Morath, als auf einmal eine sanfte Brise aufkam, ein Schaudern, eine plötzliche Stille.

Asterin stieß einen Schrei aus und ihr Wyvern zog nach rechts als hätte sie an den Zügeln gezerrt. Abraxos brüllte ebenfalls, doch Manon sah nur auf das Land hinunter über das ein Schimmern zog, vor dem die Vögel aufflatterten.

Sie flohen vor der Magie, die, endlich befreit, die Welt durchzog.

Dunkelheit umfing sie.

Magie.

Was immer passiert war, was sie auch befreit hatte, war Manon egal.

Dieses sterbliche, menschliche Gewicht fiel von ihr ab. Kraft durchpulste sie und umgab sie wie ein Panzer. Unbesiegbar, unsterblich, unaufhaltsam!

Manon legte den Kopf in den Nacken, breitete die Arme aus und stieß einen wilden Schrei aus.

***

In der Festung herrschte das Chaos. Hexen und Menschen liefen herum und schrien.

Magie.

Die Magie war befreit.

Unmöglich.

Doch sie spürte es selbst mit dem Halsband und mit der Narbe an ihrem Arm.

Als wäre ein großes Untier in ihr entfesselt worden.

Eine Bestie, die das Schattenfeuer anschnurrte.

***

Aelin kroch blutüberströmt von der Tür weg, weg von dem Valg-Fürsten, der lachte, als sie sich die Seite hielt und über die Brücke kroch, eine Blutspur hinter sich herziehend.

Die Sonne kroch immer weiter um den Turm herum.

»Dorian«, sagte sie und stemmte die Beine gegen das Glas, während ihr das Blut zwischen den kalten Fingern hindurchlief und sie wärmte. »Erinnere dich!«

Der Valg-Fürst kam auf sie zu und lächelte, als sie mitten auf der Brücke zusammenbrach. Die Türme des gläsernen Schlosses ragten um sie herum auf – ein Grab. Ihr Grab.

»Dorian, erinnere dich!«, stieß sie hervor. Nur knapp hatte er ihr Herz verfehlt.

»Er hat mir befohlen, dich zu ihm zurückzubringen, aber vielleicht gönne ich mir vorher noch ein wenig Spaß.«

In seinen Händen erschienen zwei scharfe Krummdolche. Über dem Turm blitzte der Rand der Sonne auf.

»Erinnere dich an Chaol«, bat sie. »Erinnere dich an Sorscha. Erinnere dich an mich!«

Auf der anderen Seite des Gebäudes ertönte ein ohrenbetäubender Knall. Dann kam ein Wind auf, eine sanfte, weiche Brise.

Sie schloss einen Augenblick die Augen, drückte die Hand auf die Seite und holte tief Luft.

»Wir müssen es überwinden«, sagte sie und presste die Hand immer fester auf die Wunde, bis der Blutfluss stoppte und nur noch ihre Tränen flossen. »Dorian, wir müssen diesen Verlust überwinden – und diese Dunkelheit. Wir müssen sie überwinden. Ich bin deinetwegen zurückgekehrt.«

Sie weinte jetzt, weinte, während der Wind schwächer wurde und ihre Wunde sich schloss.

Der Griff des Prinzen um die Dolche war erschlafft. Und auf seinem Finger glitzerte Athrils goldener Ring.

»Kämpf dagegen an«, keuchte sie. Die Sonne strahlte stärker auf sie herab. »Kämpfe! Wir müssen es überwinden!«

Immer heller und heller leuchtete der Ring an seinem Finger.

Der Prinz war zurückgestolpert und verzerrte das Gesicht. »Du menschlicher Wurm!«

Er hatte sich so darauf konzentriert, sie mit dem Messer zu verwunden, dass er nicht bemerkt hatte, wie sie ihm den Ring an den Finger gesteckt hatte.

»Nimm ihn ab!«, knurrte er und versuchte, ihn zu fassen. Bei der Berührung zischte er, als hätte er sich verbrannt. »Nimm ihn ab!«

Das Eis breitete sich aus, auf sie zu, so schnell wie die Sonnenstrahlen, die jetzt zwischen den Türmen hervorschossen und sich auf jeder Glasfläche und Brücke brachen, um das Schloss mit dem strahlenden Licht von Mala, der Feuerbringerin, zu erfüllen.

Die Brücke – genau die Brücke, die sie und Chaol für diesen Zweck ausgesucht hatten, für diesen einen Moment am Höhepunkt der Sommersonnenwende – lag genau im Zentrum dieser Strahlen.

Das Licht traf sie und erfüllte ihr Herz mit der Kraft eines explodierenden Sternes.

Mit einem Aufschrei schickte ihr der Valg-Fürst eine Welle aus Eis entgegen, Speere und Lanzen, die auf ihr Herz zielten.

Aelin breitete die Arme vor ihm aus, vor ihrem Freund, und schleuderte ihm mit aller Macht ihre Magie entgegen.

75

Da waren Feuer, Licht, Dunkelheit und Eis.

Aber die Frau – die Frau war noch da, in der Mitte der Brücke, und streckte die Hände aus, als sie aufstand. Sie blutete nicht an der Stelle, an der das Eis sie getroffen hatte. Nur saubere, glatte Haut schien durch das schwarze Material ihres Anzugs. Geheilt – mit Magie.

Um ihn herum war so viel Feuer und Licht, die an ihm zerrten.

Wir müssen es überwinden, hatte sie gesagt, als wüsste sie, wie diese Dunkelheit war und welche Schrecken in ihr existierten. Kämpfe.

An seinem Finger brannte ein Licht, ein Licht, das in ihm knisterte. Ein Licht, das einen Spalt in die Dunkelheit brach.

Erinnere dich, hatte sie gesagt.

Ihre Flammen zerrten an ihm, dass der Dämon kreischte, doch sie verletzten ihn nicht. Ihre Flammen hielten nur den Dämon in Schach.

Erinnere dich.

Ein Lichtstrahl in der Dunkelheit. Eine offene Tür.

Erinnere dich.

Über das Kreischen des Dämons drängte er hinaus – und sah durch seine Augen – durch seine eigenen Augen.

Und er sah Celaena Sardothien vor sich stehen.

***

Aedion spuckte Blut in den Schutt. Rowan lehnte halb bewusstlos an der Höhlenwand hinter ihnen, während Lorcan sich bemühte, ihnen einen Weg durch den Ansturm der Valg-Kämpfer zu bahnen.

Von der Explosion angelockt, drangen immer mehr von ihnen aus den Tunneln herein, bewaffnet und blutrünstig.

Erschöpft und unfähig, so schnell ihre Magie völlig auszuschöpfen, konnten selbst Rowan und Lorcan die Valg nicht lange beschäftigen. Aedion hatte nur noch zwei Messer übrig. Er wusste, dass sie hier nicht lebend herauskommen konnten.

Selbst hier unten konnte Aedion die Menschen auf den Straßen schreien hören, entweder wegen der Explosion oder weil die Magie wieder in ihr Land strömte. Dieser Wind … noch nie hatte er so etwas verspürt und würde es wohl auch nie wieder.

Sie hatten den Turm zerstört. Sie hatten es geschafft. Jetzt verfügte ihre Königin über ihre Magie. Vielleicht hatte sie jetzt eine Chance.

Aedion schlitzte den Valg-Kommandanten auf, der ihm am nächsten stand, und widmete sich den beiden nächsten. Hinter ihm keuchte Rowan, doch es klang viel zu angestrengt.

Die Magie des Prinzen, die schwächer wurde, je mehr Blut er verlor, war vor einigen Augenblicken versiegt und er konnte den Soldaten nicht länger die Atemluft rauben. Jetzt konnte er ihnen nur noch einen kalten Wind entgegenschleudern, der sie auf Abstand hielt.

Lorcans Magie hatte er gar nicht erkannt. In fast unsichtbaren, dunklen Wolken ging sie von ihm aus. Doch wo sie traf, fielen Soldaten. Und standen nicht mehr auf.

Aber auch sie begann ihn zu verlassen.

Aedion konnte kaum mehr den Schwertarm heben. Nur noch ein wenig länger, nur noch ein paar Minuten mussten sie die Soldaten beschäftigen, damit seine Königin ungestört handeln konnte.

Lorcan grunzte vor Schmerz, als ihn ein halbes Dutzend Soldaten angriff und außer Sichtweite in die Dunkelheit schob.

Aedion schwang weiter sein Schwert, bis keine Valg mehr vor ihm waren und er merkte, dass sich die Soldaten zwanzig Schritte zurückgezogen hatten, um sich neu zu formieren.

Fußsoldaten der Valg standen mit erhobenen Schwertern vor ihm. Ihre Reihen erstreckten sich weit ins Dunkle. Sie warteten auf den Befehl zum Angriff. Zu viele. Zu viele, um ihnen zu entkommen.

»Es war mir eine Ehre, Prinz«, sagte Aedion zu Rowan.

Rowan antwortete nur mit einem rasselnden Atemstoß.

Der Valg-Kommandant trat mit gezogenem Schwert vor seine Linien. Irgendwo im Hintergrund begannen Soldaten zu kreischen. Lorcan – dieser egoistische Schweinehund – musste sich irgendwie doch einen Weg durch sie hindurchgebahnt haben – und war geflohen.

»Angriff auf mein Kommando!«, befahl der Kommandant und sein schwarzer Ring glitzerte, als er die Hand hob.

Aedion trat vor Rowan, auch wenn es nichts nutzen würde. Wenn er fiel, würden sie Rowan sowieso töten, aber wenigstens würde er nicht kampflos sterben, sondern seinen Bruder verteidigen. Das konnte ihm niemand nehmen.

Auf der Straße über ihnen schrieen Menschen immer noch in blinder Panik, immer lauter, immer näher. »Bereit!«, rief der Kommandant.

Aedion holte tief Luft – einer seiner letzten Atemzüge, erkannte er. Rowan richtete sich so gut wie möglich auf und machte sich auf den Tod gefasst, der unvermeidlich war. Aedion hätte schwören können, dass er Aelins Namen flüsterte. Von weiter hinten ertönten panische Schreie und einige Soldaten vorne drehten sich um.

Aedion war es egal, denn er sah sich einer Reihe von Schwertern gegenüber, die ihn wie die Zähne einer riesigen Bestie angrinsten.

Die Hand des Valg-Kommandanten senkte sich.

Und wurde ihm von einem Geisterleoparden glatt abgerissen.

***

Für Evangeline, für ihre Freiheit, für ihre Zukunft.

Wo Lysandra mit Klauen und Zähnen zuschlug, starben die Soldaten.

Sie war auf halbem Weg aus der Stadt gewesen, als sie aus der Kutsche gesprungen war. Evangeline hatte sie befohlen, bis zu Faliqs Landhaus zu fahren, ein braves Mädchen zu sein und auf sich aufzupassen. Dann war sie auf ihrem Weg zum Schloss gerade zwei Blocks weit gekommen, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen, dass sie an Kampfkraft wenig beitragen konnte, als sie der Wind traf und es in ihrem Blut wild zu singen begann.

Sie hatte die menschliche Haut abgestreift, diesen sterblichen Käfig, und war der Spur ihrer Freunde nachgerannt.

Die Soldaten in den Kanälen schrien, als sie durch sie hindurchfegte – ein Toter für jeden Tag in der Hölle, ein Toter für die Kindheit, die ihr und Evangeline geraubt worden war. Sie war Zorn, sie war Wut, sie war Rache!

Aedion und Rowan standen mit blutigen Gesichtern mit dem Rücken zur Höhlenwand und starrten sie an, als sie einem Soldaten in den Rücken sprang und ihm die Wirbelsäule herausriss.

Oh, sie liebte diesen Körper!

Weitere Soldaten strömten in die Kanäle und Lysandra warf sich auf sie und ging völlig in der Bestie auf, deren Gestalt sie trug. Sie wurde zum leibhaftigen Tod.

Als keiner mehr übrig war und ihr heller Pelz blutdurchtränkt war – mit eklig schmeckendem Blut – hielt sie endlich inne.

»Der Palast«, keuchte Rowan, der an der Wand niedergesunken war. Aedion presste eine Hand auf die Wunde im Bein des Fae-Kriegers. Rowan deutete auf die offenen, von Blut besudelten Kanäle hinter ihnen. »Zur Königin!«

Es war ein Befehl und eine Bitte zugleich.

Lysandra nickte mit dem pelzigen Kopf. Das eklig schwarze Blut hing noch an ihren Zähnen und tropfte ihr aus dem Maul, als sie den Weg zurückraste, den sie gekommen war.

Die Menschen schrien vor Schreck auf, als sie den Geisterleoparden pfeilschnell durch die Straßen rennen und Kutschen und wiehernden Pferden ausweichen sahen. Das gläserne Schloss ragte hoch vor ihr auf, halb von der Rauchwolke des eingestürzten Uhrturms verdeckt, und zwischen seinen Türmen explodierte Licht – nein Feuer. Aelin.

Aelin lebte und kämpfte wie wild.

Vor ihr tauchten die eisernen Schlosstore auf, geschmückt mit stinkenden Kadavern. Oben auf dem Schloss prallten Feuer und Dunkelheit aufeinander und die Menschen blieben stehen und zeigten darauf. Lysandra raste zum Tor, und als die Leute sie sahen, stoben sie entsetzt auseinander und machten ihr den Weg zum Eingang frei.

Dort standen dreißig Valg-Wachen, die die Armbrüste schussbereit im Anschlag hielten.

Und alle zielten auf sie.

Dreißig Wachen mit ihren Bolzen – dahinter war der Weg zum Schloss frei. Zu Aelin.

Lysandra sprang. Der erste Wachposten zielte mit einem sauberen Schuss direkt auf ihr Herz.

Mit dem Sinn eines Leoparden wusste sie, dass er sein Ziel treffen würde.

Doch Lysandra wurde nicht langsamer. Sie hielt nicht inne.

Für Evangeline. Für ihre Zukunft. Für ihre Freiheit. Für die Freunde, die ihr zu Hilfe gekommen waren.

Der Bolzen näherte sich ihrem Herzen – und wurde von einem Pfeil zur Seite geschossen.

Lysandra landete auf dem Gesicht des Wachpostens und zerfetzte es mit ihren Klauen. Es gab nur eine Scharfschützin mit solch einer Treffsicherheit. Lysandra stieß ein Brüllen aus und wütete wie ein Todessturm unter den Wachen, die ihr am nächsten standen, während auf die anderen ein Pfeilhagel niederging.

Als sie es wagte, sich umzusehen, gewahrte sie Nesryn Faliq und ihre Rebellen auf dem benachbarten Dach, die dem letzten Wachposten, der sich zwischen Lysandra und das Schloss stellte, einen Pfeil durchs Auge schoss.

»Los!«, schrie Nesryn über die panische Menschenmenge hinweg.

Feuer und Nacht lieferten sich in den höchsten Türmen einen Kampf, der die Erde erzittern ließ. Lysandra rannte bereits den gewundenen Pfad zwischen den Bäumen hinauf.

Sie spürte nichts als das Gras und die Bäume und den Wind. Nichts als diesen schlanken, kraftvollen Körper, das brennende Herz der Gestaltwandlerin, die bei jedem Schritt, jeder Kurve, die sie schnell und geschmeidig nahm, vor Freude über ihre Freiheit jauchzte.

Sie lief schneller und schneller und jede Bewegung des Leopardenkörpers erfüllte sie mit Freude, obwohl hoch über ihr Aelin für ihr Reich und ihre Welt kämpfte.

76

Aelin keuchte und versuchte, die Kopfschmerzen zu verdrängen.

Zu schnell. Zu viel Magie, zu schnell. Sie hatte nicht die Zeit gehabt, ihre Magie langsam aus der Tiefe hervorzuholen. Es hatte auch nichts genutzt, ihre Fae-Gestalt anzunehmen – das machte den Valg-Gestank nur noch schlimmer.

Dorian lag auf den Knien und riss an dem Ring, der an seiner Hand glühte und sein Fleisch verbrannte. Wieder und wieder schickte er Dunkelheit gegen sie aus und jedes Mal wehrte sie sie mit einer Wand aus Feuer ab.

Doch ihr Blut begann zu kochen.

»Versuch es, Dorian«, bat sie. Die Zunge klebte ihr wie Pergament am trockenen Gaumen.

»Ich bring dich um, du Fae-Biest!«

Hinter ihr erklang ein leises Lachen.

Aelin wandte sich halb um, da sie keinem von ihnen den Rücken zuwenden wollte, auch wenn sie dadurch am Abgrund stand.

Der König von Adarlan stand in der offenen Tür am anderen Ende der Brücke.

Chaol …

»Was für ein nobler Versuch des Captains, Euch Zeit zu verschaffen, um meinen Sohn zu retten.«

Sie hatte es versucht, wirklich versucht …

»Bestraf sie!«, zischte der Dämon vom anderen Ende der Brücke.

»Geduld.« Doch der König erstarrte, als er den goldenen Ring an Dorians Hand sah, und sein harsches, brutales Gesicht verzog sich. »Was hast du getan?«

Dorian schlug um sich, schauderte und stieß einen Schrei aus, der in ihrenOhren gellte.

Aelin zog das Schwert ihres Vaters.

»Ihr habt Chaol getötet«, stellte sie mit hohler Stimme fest.

»Der Junge hat nicht mal einen einzigen Schlag landen können.« Er grinste beim Anblick des Schwerts von Orynth. »Und ich bezweifle, dass Ihr dazu kommt.«

Dorian verstummte.

»Ihr habt ihn getötet!«, schrie Aelin.

Der König näherte sich ihr mit Schritten, die auf der gläsernen Brücke widerhallten.

»Das Einzige, was ich bereue«, sagte er, »ist, dass ich mir nicht genug Zeit dafür nehmen konnte.«

Sie machte einen Schritt zurück – nur einen einzigen.

Der König zog Nothung.

»Bei dir werde ich mir allerdings Zeit lassen.«

Aelin hob das Schwert mit beiden Händen.

Doch plötzlich …

»Was hast du gesagt?«

Dorian. Seine Stimme klang heiser und gebrochen.

Sowohl Aelin als auch der König wandten sich ihm zu.

Dorians Augen waren auf seinen Vater gerichtet und sie leuchteten wie Sterne. »Was hast du gesagt? Über Chaol.«

»Ruhe!«, befahl der König.

»Du hast ihn umgebracht.« Das war keine Frage.

Aelins Lippen zitterten und sie kroch ganz tief in sich hinein.

»Und wenn schon?«, fragte der König mit hochgezogenen Brauen.

»Hast du Chaol umgebracht?«

Das Licht an Dorians Hand brannte und brannte.

Doch immer noch saß das Halsband fest um seine Kehle.

»Du!«, fuhr der König auf. Aelin bemerkte, dass er sie meinte, als ein Speer aus Dunkelheit auf sie zu schoss, so schnell, zu schnell …

Und dann zersplitterte an einer Wand aus Eis.

***

Dorian.

Sein Name war Dorian.

Er war Dorian Havilliard und er war der Kronprinz von Adarlan.

Und Celaena Sardothien – Aelin Galathynius, seine Freundin … sie war gekommen, um ihm zu helfen. Mit einem alten Schwert in der Hand drehte sie sich zu ihm um.

»Dorian?«, stieß sie hervor.

Der Dämon in ihm schrie und bettelte, riss an ihm, versuchte zu handeln. Eine Welle von Schwärze krachte in den eisigen Schild, den er zwischen der Königin und seinem Vater errichtet hatte. Bald, sehr bald würde der König ihn durchbrechen.

Dorian hob die Hand zu dem Wyrdsteinhalsband – es war kalt, glatt und pulsierte.

Nicht!, kreischte der Dämon. Tu es nicht!

Über Aelins Gesicht liefen Tränen, als Dorian den schwarzen Stein ergriff, der um seinen Hals lag. Mit einem Schrei, der seine Trauer, seinen Zorn und seinen Schmerz in die Welt hinausrief, riss er ihn von seinem Hals ab.

77

Das Wyrdsteinhalsband brach an der Stelle, an der die Macht des Ringes es zerschnitten hatte, in zwei Hälften. Dorian keuchte.

»Aelin«, stieß er hervor, mit seiner eigenen Stimme. Er war es.

Sie rannte auf ihn zu, steckte das Schwert von Orynth weg und erreichte ihn in dem Moment, als die Wand aus Eis unter einem schwarzen Hammer zusammenbrach.

Die Macht des Königs griff nach ihnen, doch Aelin streckte eine Hand aus und ein Feuerschild tauchte auf, der die Dunkelheit zurückdrängte.

»Hier kommt keiner von euch mehr lebend weg«, drohte der König, dessen raue Stimme sie durch das Feuer hindurch erreichte.

Dorian sackte gegen sie und Aelin legte ihm die Hand um die Taille, um ihn aufrecht zu halten.

Ihre Eingeweide begannen zu schmerzen und das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie konnte nicht durchhalten, nicht so unvorbereitet, obwohl die Sonne am höchsten Stand zu verharren schien, als ob Mala selbst sie ein wenig länger verweilen lassen wollte, um die Gaben, mit denen sie die Königin von Terrasen so reich beschenkt hatte, noch zu verstärken.

***

»Dorian«, sagte Aelin. Der Schmerz zog sich über ihren Rücken, als sie ausbrannte.

Er wandte den Kopf, behielt aber die Flammenwand im Blick. Solcher Schmerz, solche Trauer und solcher Zorn lagen in diesen Augen. Und dennoch, unter alldem war irgendwie auch ein Funke Zuversicht. Hoffnung.

Aelin streckte die Hand aus – als Frage, als Angebot und als Versprechen.

»Auf eine bessere Zukunft«, sagte sie.

»Du bist zurückgekommen«, entgegnete er, als sei das eine Antwort.

Sie reichten sich die Hände.

So endete die Welt.

Und eine neue begann.

***

Sie waren unendlich.

Sie waren Anfang und Ende. Sie waren Ewigkeit.

Der König stand vor ihnen und starrte sie mit offenem Mund an, als der Flammenschild erstarb und dahinter Aelin und Dorian standen, Hand in Hand und leuchtend wie neugeborene Götter, als sich ihre Magie miteinander verband.

»Du gehörst mir!«, tobte der Mann. Er wurde zur Dunkelheit, fügte sich selbst ein in die Macht, die er in sich trug, wurde zur reinen Bosheit in einem dunklen Sturm.

Er schlug nach ihnen, verschluckte sie.

Sie jedoch klammerten sich aneinander, Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft verschwammen ineinander, sie waren in einem uralten Saal in einem Bergschloss hoch über Orynth, auf einer Brücke zwischen zwei gläsernen Türmen und an einem anderen Ort, einem perfekten, fremdartigen Ort, an dem sie aus Sternenstaub und Licht entstanden waren.

Eine Wand aus Dunkelheit stieß sie zurück. Doch sie konnten nicht aufgehalten werden.

Die Dunkelheit hielt inne, um Atem zu schöpfen.

Sie explodierten.

***

Rowan blinzelte gegen das Sonnenlicht an, das hinter Aedion leuchtete.

Es waren weitere Soldaten im Anmarsch, selbst nachdem Lysandra ihnen den Hintern gerettet hatte. Lorcan war blutverschmiert zurückgekehrt und hatte berichtet, dass der Ausgang vom Feind versperrt war sowie der Weg, den Lysandra genommen hatte.

Dank der Erfahrung von unzähligen Schlachten heilte Rowan sein Bein mit seinen noch verbliebenen Kräften, so gut er konnte. Während er damit beschäftigt war, Knochen und Haut hastig zusammenzuflicken, was ihm einige Schmerzensschreie entlockte, gruben sich Aedion und Lorcan durch den eingestürzten Tunnel, noch bevor sie weitere Soldaten kommen hörten. Über den frei geräumten Weg zogen sie sich zum Schlossgelände zurück, doch dort stießen sie erneut auf einen eingestürzten Tunnel. Aedion zerrte wütend und brüllend an den Steinbrocken, als könne er sie mit schierer Willenskraft bewegen.

Doch er hatte tatsächlich eine kleine Öffnung geschaffen. Mehr brauchte Rowan nicht. Er wechselte seine Gestalt, auch wenn sein Bein ihn fast umbrachte, als er seine Glieder gegen Flügel und Klauen tauschte. Mit einem schrillen, wütenden Schrei erhob sich ein weißschwänziger Habicht aus der kleinen Öffnung hinter Aedion.

Im Flug betrachtete er seine Umgebung. Er befand sich irgendwo im Schlossgarten, hinter dem der gläserne Palast aufragte. Der Rauchgestank aus den Ruinen des Uhrturms vernebelte ihm fast die Sinne. Von den obersten Turmspitzen blitzte Licht auf, so hell, dass es ihn einen Augenblick lang blendete.

Aelin.

Sie lebte. Sie lebte. Er schlug mit den Flügeln und machte sich mit den Resten seiner Magie den Wind zu Willen, der stärker und stärker rauschte. Er schickte eine Brise zum Uhrturm und lenkte den Rauch zum Fluss hin, fort von ihnen.

Der Anblick, der sich ihm bot, als er das Schloss erreichte, verschlug ihm die Sprache.

***

Der König von Adarlan schrie auf, als Aelin und Dorian seine Macht spalteten. Zusammen brachen sie jeden Bann, jedes Gramm an Bösem, das er seinem Befehl untergeordnet hatte.

Unendlich – Dorians Macht war unendlich.

Sie waren voller Licht, Feuer, Sternen- und Sonnenschein. Sie flossen über davon, als sie die letzten Stricke seiner Macht durchtrennten und seine Dunkelheit vernichteten, sie verbrannten, bis nichts mehr davon übrig war.

Der König fiel auf die Knie, sodass die gläserne Brücke unter dem Aufprall erzitterte.

Aelin ließ Dorians Hand los. Eine kalte Leere durchströmte sie, sodass sie ebenfalls auf den Glasboden fiel, nach Luft rang und versuchte, wieder zu sich zu kommen und sich daran zu erinnern, wer sie war.

Dorian starrte seinen Vater an, den Mann, der ihn gebrochen und versklavt hatte.

Mit einer Stimme, die sie noch nie gehört hatten, flüsterte er: »Mein Junge!«

Dorian reagierte nicht.

Der König sah seinen Sohn an, mit großen, leuchtenden Augen, und wiederholte: »Mein Junge!«

Dann sah er Aelin an, die auf den Knien lag und ihn anstarrte.

»Bist du endlich gekommen, um mich zu retten, Aelin Galathynius?«

78

Aelin Galathynius starrte den Mörder ihrer Familie, ihres Volkes, ihres Kontinents an.

»Hör nicht auf seine Lügen«, sagte Dorian tonlos.

Aelin betrachtete die Hand des Königs, wo nur noch ein blasser Hautstreifen die Stelle zeigte, an der der dunkle Ring zerbrochen war.

»Wer seid Ihr?«, fragte sie leise.

Menschlich – der König sah mehr und mehr menschlich aus. Weicher.

Er wandte sich an Dorian und hob die Handflächen. »Alles, was ich tat, tat ich, um dich zu schützen. Vor ihm.«

Aelin erstarrte.

»Ich habe den Schlüssel gefunden«, fuhr der König fort, immer hastiger. »Ich fand den Schlüssel und brachte ihn nach Morath. Und er … Perrington. Wir waren jung und er nahm mich mit unter die Festung, um mir die Krypta zu zeigen, auch wenn es verboten war. Aber ich öffnete sie mit dem Schlüssel …« Tränen, echte, klare Tränen flossen ihm über das raue Gesicht. »Ich öffnete sie und er kam. Er nahm Perringtons Körper … und ….« Er betrachtete seine nackte Hand, sah, wie sie zitterte. »Und er überließ meinen seinem Günstling.«

»Das reicht!«, fand Dorian.

Aelin blieb fast das Herz stehen.

»Erawan ist frei«, stieß sie hervor. Und nicht nur das – Erawan war Perrington. Der Dunkle König selbst hatte sie misshandelt, hatte in diesem Schloss mit ihr zusammengewohnt – und hatte durch reines Glück oder Elenas Schutz nie erfahren, wer sie war. Bei allen Göttern, Erawan hatte sie gezwungen, sich an jenem Tag in Endovier zu verbeugen, ohne dass einer von ihnen den anderen erkannt hatte.

Der König nickte, Tränen tropften ihm auf das Hemd.

»Das Auge. Ihr hättet ihn mit dem Auge wieder bannen können …«

Der Gesichtsausdruck des Königs, als sie ihm die Kette gezeigt hatte. Er hatte darin nicht ein Werkzeug der Zerstörung gesehen, sondern die Rettung.

»Wie ist es möglich, dass er die ganze Zeit unbemerkt bleiben konnte?«

»Er kann sich in einem Körper verstecken wie eine Schnecke in ihrem Haus. Aber seine Anwesenheit zu verbergen bedeutet auch, dass er seine Fähigkeit einschränkt. So hat er Euch nicht aufgespürt. Und jetzt seid Ihr zurück – alle Hauptfiguren in diesem unfertigen Spiel. Die Galathynius – und die Havilliards, die er die ganze Zeit so sehr gehasst hat. Deshalb hat er sich meine und Eure Familie ausgesucht.«

»Ihr habt in meinem Königreich ein Massaker angerichtet«, brachte sie hervor. Die Nacht, in der ihre Eltern starben, da war dieser Geruch im Raum gewesen, der Geruch von Valg. »Ihr habt Millionen Menschen abgeschlachtet!«

»Ich habe versucht, es zu verhindern.« Der König legte eine Hand auf die Brücke, als versuche er, nicht unter der Scham zusammenzubrechen, die jetzt in seiner Stimme lag. »Sie konnten jeden, in dessen Blut Magie floss, ausfindig machen. Alles, was sie tun mussten, war der Spur der Magie zu folgen. Die Stärksten wollten sie für sich selbst nutzen. Als du geboren wurdest …« Seine Züge verzerrten sich, als er sich Dorian zuwandte. »Du warst so stark, so wertvoll. Sie durften dich mir nicht wegnehmen. Also habe ich mich ihrer Kontrolle entzogen gerade lange genug,.«

»Um was zu tun?«, fragte Dorian heiser.

Aelin betrachtete die Rauchwolke, die zum Fluss hin wehte.

»Um die Türme bauen zu lassen«, sagte sie. »Und somit die Magie zu bannen.«

Und jetzt, wo die Magie frei war … die Magier konnten von jedem Valg-Dämonen in Erilea aufgespürt werden.

Der König holte schaudernd Luft.

»Aber er wusste nicht, wie ich es getan hatte. Er dachte, die Magie sei als Strafe unserer Götter verschwunden. Er hatte keine Ahnung, warum die Türme errichtet worden waren. Ich habe meine verbliebene Kraft dazu genutzt, dieses Wissen vor ihm geheim zu halten – vor allen. Es war ein hoher Preis, denn so konnte ich den Dämon nicht aufhalten, als … als er diese Dinge tat. Aber ich musste dieses Wissen schützen.«

»Er ist ein Lügner«, sagte Dorian und drehte sich auf dem Absatz um. In seiner Stimme lag kein Erbarmen. »Ich konnte meine Magie immer noch nutzen – es hat mich nicht im Geringsten geschützt. Er würde alles sagen, um seine Haut zu retten.«

Manchmal sagen die Bösen zu uns Dinge, die noch lange in unseren Gedanken herumspuken, hatte Nehemia sie gewarnt.

»Das wusste ich nicht«, antwortete der König flehend. »Da ich mein Blut für den Spruch benutzt habe, muss ich dich dagegen immun gemacht haben. Es war ein Fehler. Es tut mir leid. Es tut mir leid. Mein Junge – Dorian – «

»Nennt ihn nicht so!«, fuhr Aelin auf. »Ihr seid in meine Heimat gekommen und habt meine Familie ermordet!«

»Ich kam zu Euch, weil ich wollte, dass Ihr es aus mir herausbrennt!«, schluchzte der König. »Aelin vom Wildfeuer. Ich habe versucht, Euch dazu zu bringen. Aber Eure Mutter hat es verhindert, sie hat Euch aufgehalten, bevor Ihr mich töten konntet, und der Dämon … Danach war der Dämon darauf versessen, Eure Familie auszulöschen, damit ihn kein Feuer je aus mir vertreiben konnte.«

Aelin gefror das Blut in den Adern. Nein, nein, das konnte nicht wahr sein. Das konnte nicht stimmen.

»Ich wollte Euch finden«, sagte der König, »damit Ihr mich retten könnt – damit Ihr mein Leben beenden könnt. Ich bitte Euch, tut es jetzt.«

Er weinte und sein Körper schien sich Stück für Stück aufzulösen. Seine Wangen fielen ein und seine Hände, die er vor das Gesicht geschlagen hatte, wurden dünner.

Als wäre seine Lebenskraft tatsächlich an den Dämon in ihm gebunden gewesen und der eine konnte ohne den anderen nicht existieren.

»Chaol lebt«, brachte der König zwischen seinen ausgemergelten Händen hindurch hervor und zeigte ihnen rot geränderte Augen, die vom Alter getrübt waren. »Verletzt, aber ich habe ihn nicht getötet. Es leuchtete – ein Licht um ihn. Ich habe ihn am Leben gelassen.«

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Sie hatte gehofft, sie hatte versucht, ihn zu schützen.

»Du lügst«, wiederholte Dorian kalt. »Und du hast das hier verdient!«

Aus seinen Fingerspitzen schoss Licht.

Aelin rief seinen Namen, versuchte, sich wieder zu fassen und ihren Verstand zu gebrauchen. Der Dämon hatte sie nicht gejagt, weil Terrasen so eine große Gefahr darstellte, sondern wegen des Feuers in ihrem Blut. Das Feuer, das sie beide vernichten konnte.

Sie hob die Hand, als Dorian auf seinen Vater zutrat. Sie musste noch mehr fragen, noch mehr erfahren …

Der Kronprinz blickte hoch in den Himmel und stieß einen Schrei aus, so markerschütternd, so mächtig wie der Kampfruf eines Gottes.

Und dann zerbarst das gläserne Schloss.

79

Die Brücke unter ihr zersprang und verwandelte die Welt in eine Wolke aus fliegenden Glassplittern. Aelin fiel in die Tiefe, während die Türme um sie herum einstürzten. Wie einen Schutzmantel breitete sie ihre Magie aus.

Die Menschen schrien und schrien, als Dorian das Schloss einstürzen ließ – für Chaol, für Sorscha.

Immer tiefer stürzte Aelin, der Boden flog ihr entgegen, die Gebäude um sie herum zerfielen und alles leuchtete so hell …

Mit dem letzten Rest ihrer Magie ließ sie Wildfeuer zu den Toren rasen, als das Schloss endgültig einstürzte und eine tödliche Welle aus Glas auf Rifthold zubewegte. Das Feuer raste mit dem Wind, mit dem Tod um die Wette.

Und als die gläserne Welle die eisernen Tore erreichte und die dort angebrachten Leichen zerfetzte wie Papier, brach davor eine Feuerwand aus, die in den Himmel stieg und sich ausbreitete. Sie hielt die Glasflut auf.

Ein Wind stieß Aelin heftig und unbarmherzig und ihre Knochen ächzten, als er sie nach oben trug, nicht nach unten. Es war ihr egal – sie brauchte ihre ganze Magie, ihr gesamtes Wesen, um die Barriere aufrechtzuerhalten, die Rifthold schützte. Noch ein paar Sekunden, dann konnte sie sterben.

Der Wind riss an ihr und schien ihren Namen zu rufen.

Welle auf Welle an Glas und Schutt brandete gegen ihre Feuermauer.

Aber sie hielt die Flammenwand aufrecht – für das Königliche Theater. Und die Blumenmädchen auf dem Markt. Für die Sklaven und die Kurtisanen und die Familie Faliq. Für die Stadt, in der sie Freude und Schmerz erlebt hatte, die Stadt, die ihr die Musik gegeben hatte, für sie alle ließ Aelin diese Wand brennen.

Der Wind blies weiter. Immer noch hielt Aelin den Schild um die Stadt aufrecht, hielt das letzte Versprechen, das sie Chaol gegeben hatte.

Ich sorge dafür, dass es sich lohnt.

Sie machte weiter, bis der Boden ihr entgegenkam …

… und sie sanft im weichen Gras landete.

Dann umfing sie die Dunkelheit.

***

Die Welt war so hell.

Stöhnend richtete sich Aelin Galathynius auf die Ellbogen auf. Der kleine Grashügel unter ihr war völlig unversehrt. Sie war nur einen kurzen Augenblick bewusstlos gewesen.

Ihr Schädel schien zu zerplatzen, als sie sich das offene Haar aus den Augen strich und betrachtete, was sie getan hatte.

Was Dorian getan hatte.

Das gläserne Schloss existierte nicht mehr. Nur noch das Steinschloss stand und seine grauen Steine erwärmten sich in der Mittagssonne. Die Kaskade aus Glas und Schutt, die die Stadt hätte zerstören können, war zu einer riesigen, durchsichtig glitzernden Mauer geworden. Einer Mauer aus Glas mit einem Rand, als hätte sich tatsächlich eine Welle gebrochen.

Das Schloss war fort. Der König war tot. Und Dorian …

Aelin stand auf. Dort, keine drei Schritte entfernt, lag Dorian mit geschlossenen Augen im Gras. Doch seine Brust hob und senkte sich.

Neben ihm, als hätte sie tatsächlich ein wohlwollender Gott beschützt, lag Chaol. Sein Gesicht war blutverschmiert, aber er atmete. Sie konnte keine anderen Wunden an ihm entdecken.

Aelin begann zu zittern. Sie fragte sich, ob er bemerkt hatte, wie sie ihm beim Hinausgehen Elenas Auge in die Tasche gesteckt hatte.

Schwankend blickte sie um sich. Der Hügel zur Stadt hinunter war zerstört, die Bäume, Laternen und Büsche vom Glas zerfetzt. Sie wollte gar nicht wissen, was mit den Menschen passiert war, die auf dem Gelände oder im Schloss gewesen waren.

Sie zwang sich zu laufen. Zur Mauer. Zur Stadt in Panik dahinter. Zu der neuen Welt, die auf sie wartete.

Sie nahm zwei Gerüche wahr, dann einen dritten, einen fremden, wilden Geruch, der zu allem und nichts gehörte.

Doch Aelin sah auf ihrem Weg den Hügel hinunter weder Aedion, noch Rowan oder Lysandra an. Jeder Schritt kostete sie Mühe, jeder Atemzug eine Anstrengung, sie vom Abgrund fernzuhalten, sie im Hier und Jetzt festzuhalten und bei dem zu bleiben, was getan werden musste.

Aelin ging auf die hohe Glasmauer zu, die jetzt das Schloss von der Stadt trennte, die Leben und Tod teilte.

Sie stieß einen Rammbock aus blauem Feuer hindurch. Neue Schreie wurden laut, als die Flammen sich in das Glas fraßen und ein Tor hineinschnitten.

Die Menschen dahinter weinten, hielten einander, hatten die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen oder vor den Mund, doch bei ihrem Anblick verstummten sie.

Der Richtplatz hinter der Mauer stand noch. Es war die einzige Anhöhe, die sie entdecken konnte. Besser als nichts. Sie stieg auf das Schafott und hinter ihr baute sich ihr Gefolge auf. Rowan humpelte, doch sie erlaubte sich keinen Blick auf ihn, fragte nicht einmal, wie es ihm ging. Noch nicht.

Sie straffte die Schultern und trat ernst und unnachgiebig an den Rand des Schafotts.

»Euer König ist tot«, verkündete sie. »Euer Prinz lebt.«

»Heil Dorian Havilliard!«, rief jemand, aber der Ruf wurde nicht aufgegriffen.

»Mein Name ist Aelin Ashryver Galathynius. Ich bin die rechtmäßige Königin von Terrasen.«

Die Menge murmelte und ein paar Leute traten von dem Schafott zurück.

»Euer Prinz ist in Trauer. Bis er bereit ist, untersteht die Stadt mir.«

Es herrschte absolute Stille.

»Wenn ihr plündert, wenn ihr Unruhe stiftet oder irgendwie Ärger macht«, fuhr sie fort und sah ein paar Leuten in die Augen, »werde ich euch finden und zu Asche verbrennen.« Sie hob die Hand und ließ Flammen an ihren Fingerspitzen tanzen. »Wenn ihr euch gegen euren neuen König erhebt oder versucht, sein Schloss einzunehmen …« Sie deutete mit der brennenden Hand auf die Glasmauer. »… wird sich diese Wand in flüssiges Glas verwandeln und eure Straßen, eure Häuser und eure Kehlen überschwemmen.«

Aelin hob das Kinn und ihr Mund presste sich zu einer unerbittlichen, schmalen Linie zusammen, als sie ihren Blick über die Menge schweifen ließ, die sich in den Straßen drängte, und über die Leute, die sich den Hals verrenkten, um ihre Fae-Ohren und die großen Reißzähne zu sehen und das Feuer, das um ihre Finger tanzte.

»Ich habe euren König getötet. Seine Herrschaft ist zu Ende. Eure Sklaven sind jetzt freie Menschen. Wenn ich jemanden erwische, der Sklaven hält, wenn ich von einem Haushalt höre, in dem Gefangene gehalten werden, seid ihr tot. Wenn ich höre, dass man einen Sklaven peitscht oder zu verkaufen versucht, seid ihr tot. Also schlage ich vor, dass ihr das euren Freunden, Familien und Nachbarn weitersagt. Ich schlage vor, dass ihr euch wie vernünftige, intelligente Leute verhaltet. Und ich schlage vor, dass ihr euer bestes Verhalten an den Tag legt, bis euer König bereit ist, euch zu begrüßen. Ich schwöre bei meiner Krone, dass ich ihm die Stadt dann übergebe. Wer damit ein Problem hat, wende sich bitte an mein Gefolge.« Sie deutete hinter sich, wo Rowan, Aedion und Lysandra – blutverschmiert, zerschlagen und schmutzig – grinsten wie Wesen aus der Hölle. »Oder«, meinte sie und wedelte mit den Flammen an ihrer Hand, »an mich persönlich.«

Sie hörte kein Wort und fragte sich, ob überhaupt noch jemand atmete.

Doch es war ihr gleichgültig. Sie stieg vom Schafott und ging zurück durch das Tor, das sie geschaffen hatte, und den kahlen Hügel zum Steinschloss hinauf.

Sie war kaum durch die Eichentüren hindurch, als sie auf die Knie fiel und weinte.

80

Elide war schon so lange in dem Verlies eingesperrt, dass sie jedes Gefühl für Zeit verloren hatte.

Doch auch sie hatte das Zittern gespürt, das die Welt durchlief, hätte schwören können, dass der Wind ihren Namen sang, hatte entsetzte Schreie gehört und dann – nichts mehr.

Niemand hatte ihr erklärt, was los war, und niemand war gekommen. Niemand kam ihr zu Hilfe.

Sie fragte sich, wie lange Vernon wohl warten würde, bis er sie einem dieser Dinger vorwarf. Sie versuchte, die Mahlzeiten mitzuzählen, um so die Zeit zu messen, doch das Essen war morgens das gleiche wie abends und die Wachen hielten sich an keinen festen Plan … Als wollten sie, dass sie das Zeitgefühl verlor. Als wollten sie, dass sie sich in die Dunkelheit des Verlieses verkroch, damit sie willig mitkam, wenn sie sie holten und sei es nur, um endlich die Sonne zu sehen.

Plötzlich ging die Tür zu ihrer Zelle auf und sie stand zögernd auf, als Vernon hereinschlüpfte. Er ließ die Tür hinter sich offen, sodass sie blinzeln musste, weil sie das Licht der Fackeln dahinter blendete. Der Gang war leer. Wahrscheinlich hatte er nicht einmal Wachen mitgenommen, weil er wusste, dass ein Fluchtversuch ihrerseits einfach lächerlich war.

»Es freut mich zu sehen, dass man dir zu essen gegeben hat. Aber dieser Gestank ist wirklich eine Schande.«

Sie schämte sich nicht dafür. Ihr Geruch war nun wirklich nicht ihr größtes Problem.

Elide drückte sich an die glatte, eiskalte Wand. Wenn sie Glück hatte, bekam sie die Gelegenheit, ihm die Kette um den Hals zu schlingen.

»Ich werde morgen jemanden schicken, der dich in einen ordentlichen Zustand bringt«, verkündete Vernon und wandte sich zum Gehen, als sei seine Inspektion schon vorüber.

»Wozu?«, brachte sie hervor. Ihre Stimme klang ganz heiser, weil sie sie so lange nicht mehr benutzt hatte.

Er sah über die Schulter zurück. »Jetzt, wo die Magie wieder da ist …«

Magie. Das war dieses Zittern also gewesen.

»Ich will wissen, was in deiner Blutlinie schlummert, oder besser gesagt in unserer. Der Herzog ist sogar noch neugieriger als ich, was dabei herauskommt.«

»Bitte«, flehte sie, »lass mich gehen. Ich werde verschwinden, ich werde dich nie wieder belästigen. Perranth gehört dir. Du hast gewonnen. Lass mich einfach gehen!«

Vernon schnalzte mit der Zunge.

»Es gefällt mir, wenn du winselst«, meinte er, sah in den Gang und schnippte mit den Fingern. »Cormac!«

Ein junger Mann trat ein. Er war von geradezu überirdischer Schönheit, mit einem makellosen Gesicht und roten Haaren, doch seine grünen Augen blickten kalt und leer. Entsetzlich.

Wie ein schwarzes Spinnennetz ging Dunkelheit von ihm aus, und als er sie ansah …

In Elide stiegen Erinnerungen auf, schreckliche Erinnerungen, an ein Bein, das langsam gebrochen wurde, an Jahre des Schreckens, an …

»Hör auf«, befahl Vernon, »sonst hast du morgen keinen Spaß mehr mit ihr!«

Der rothaarige junge Mann saugte die Dunkelheit wieder in sich auf und die Erinnerungen verschwanden. Elide erbrach ihre letzte Mahlzeit auf den Boden.

Vernon kicherte. »Sei nicht so theatralisch, Elide. Ein kleiner Einschnitt, ein paar Stiche, dann bist du perfekt.«

Der Dämonenfürst lächelte sie an.

»Anschließend wirst du in seine Obhut gegeben, damit wir sicher sind, dass alles nach Plan verläuft. Aber warum sollte es nicht, wenn die Magie in dir so stark ist? Vielleicht bist du besser als diese Yellowlegs. Nach dem ersten Mal«, überlegte Vernon, »wird Cormac vielleicht seine eigenen Experimente mit dir vornehmen. Der Bekannte, der ihn ausgeliefert hat, erwähnte in seinem Brief, dass Cormac früher gerne mit jungen Frauen … gespielt hat, als er noch in Rifthold wohnte.«

Oh ihr Götter! Oh ihr Götter!

»Warum?«, flehte sie. »Warum?«

Vernon zuckte mit den Achseln. »Weil ich es kann.«

Er ging hinaus und nahm den Dämonenfürsten – ihren Verlobten – mit.

Sobald die Tür zuschlug, rannte Elide hinüber, zerrte und zog am Riegel, bis sie sich an dem Metall die Hände wund scheuerte, und flehte Vernon und einfach jeden an, sie zu hören, sich an sie zu erinnern.

Aber da war niemand.

***

Manon war mehr als bereit, endlich in ihr Bett zu fallen. Nach allem, was geschehen war … Sie hoffte, dass die junge Königin sich in Rifthold aufhielt und ihre Botschaft verstanden hatte.

Auf den Gängen der Festung herrschte großer Aufruhr. Überall wuselten Boten, die es nicht wagten, sie anzusehen. Worum es auch gehen mochte, es war ihr egal. Sie wollte baden und dann nur noch schlafen. Tagelang.

Wenn sie aufwachte, würde sie Elide alles erzählen, was sie über ihre Königin erfahren hatte. Das würde der letzte Teil der Schuld sein, die sie abtrug.

Mit der Schulter stieß sie die Tür zu ihrem Zimmer auf. Elides Strohhaufen war ordentlich und der Raum sauber. Wahrscheinlich trieb sich das Mädchen irgendwo herum und spionierte aus, wer ihr am nützlichsten sein konnte.

Auf halbem Weg zum Bad bemerkte sie es.

Den Geruch.

Elides Geruch war abgestanden – schal. Als wäre sie seit Tagen nicht mehr hier gewesen.

Manon sah zum Feuer. Keine Glut. Und als sie die Hand darüberhielt, spürte sie keine Wärme.

Sie sah sich im Raum um. Es gab kein Anzeichen für einen Kampf, aber …

Im nächsten Moment war sie aus dem Zimmer gelaufen und rannte wieder nach unten.

Sie beeilte sich, nahm immer zwei Stufen auf einmal, sprang den letzten Absatz hinunter und federte den Aufprall mit ihren Beinen ab, die jetzt, wo die Magie wieder da war, so unglaublich stark waren.

Wenn sich Vernon an ihr rächen wollte, weil sie ihm Elide weggenommen hatte, dann wäre ihre Abwesenheit der richtige Zeitpunkt gewesen. Und wenn es in Elides Familie neben dem Blut der Ironteeth auch noch Magie gab … dann hatte deren Wiederkehr bestimmt etwas ausgelöst.

Sie wollen Könige, hatte Kaltain gesagt.

Gang um Gang, Treppe um Treppe rannte Manon entlang und ihre Eisennnägel schlugen Funken an den Geländern, wenn sie sich daran um die Ecken schwang. Diener und Wachen stoben ihr aus dem Weg.

Gleich darauf hatte sie die Küche erreicht und fuhr die Eisenzähne aus. Es wurde mucksmäuschenstill, als sie die Treppe hinuntersprang und auf den Koch zuschoss.

»Wo ist sie?«

Das rote Gesicht des Mannes wurde blass. »W-wer?«

»Das Mädchen, Elide. Wo ist sie?«

Der Löffel des Kochs schepperte zu Boden.

»Ich weiß nicht. Ich habe sie seit Tagen nicht gesehen, Schwarmführerin. Manchmal hilft sie in der Wäscherei, vielleicht …«

Manon rannte bereits hinaus.

Die Leiterin der Wäscherei, eine überhebliche Kuh, schnaufte nur und sagte, sie hätte Elide nicht gesehen, vielleicht hätte der Krüppel bekommen, was er verdient hatte. Manon ließ sie schreiend und mit vier Krallenspuren im Gesicht auf dem Boden liegen.

Dann rannte sie eine Treppe hinauf und über eine offene Steinbrücke zwischen zwei Türmen. Der schwarze Stein unter ihren Füßen fühlte sich glatt an.

Sie hatte gerade die andere Seite erreicht, als von der gegenüberliegenden Seite eine Frau rief: »Schwarmführerin!«

Manon bremste scharf vor der Wand des Turms ab und sah, als sie sich umdrehte, eine Frau in einem groben Leinenkleid auf sie zulaufen. Sie roch nach irgendwelchen Seifen und Putzmitteln, die sie in der Wäscherei verwendeten.

Sie holte keuchend Luft und ihre dunkle Haut war erhitzt. Sie musste sich mit den Händen auf den Knien abstützen, um wieder zu Atem zu kommen, doch dann hob sie den Kopf und sagte: »Eine der Wäscherinnen trifft sich mit einem der Wächter aus den Verliesen. Sie sagt, dass Elide da unten eingesperrt ist. Niemand außer ihrem Onkel darf dort hinunter. Keine Ahnung, was sie da vorhaben, aber es kann nichts Gutes sein.«

»In welchem genau?« Es gab drei verschiedene Verliese, zusätzlich zu dem, wo der Yellowlegs-Zirkel gefangen gehalten wurde.

»Das wusste sie nicht. Mehr hat er ihr nicht gesagt. Ein paar von uns wollten versuchen … ob wir etwas machen könnten, aber …«

»Sag niemandem, dass du mit mir gesprochen hast«, befahl Manon und drehte sich um. Drei Verliese, drei Möglichkeiten.

»Schwarmführerin«, fuhr die junge Frau fort. Als Manon über die Schulter zurücksah, legte sie eine Hand aufs Herz. »Danke!«

Manon hatte keine Lust, über die Dankbarkeit der Wäscherin nachzudenken, oder darüber, was es bedeutete, dass diese schwachen, hilflosen Menschen sogar überlegt hatten, Elide selbst zu retten.

Sie glaubte nicht, dass der Geschmack des Blutes dieser Frau durch Furcht verwässert wurde.

Sie begann wieder zu rennen – aber nicht zu den Verliesen, sondern in das Quartier der Hexen.

Zur Dreizehn.

81

Elides Onkel schickte am nächsten Tag zwei Dienerinnen mit versteinerten Gesichtern zu ihr hinunter, um sie zu waschen. Sie versuchte, sich zu wehren, als sie sie auszogen, doch die Frauen waren eisern. Wenn sie tatsächlich Blackbeak-Blut in den Adern hatte, dann war es mit Sicherheit sehr verwässert. Als sie nackt vor ihnen stand, übergossen sie sie mit Wasser und gingen mit Bürsten und Seife auf sie los und scheuten sich nicht, sie wirklich überall zu waschen, auch wenn sie protestierend kreischte.

Wie ein Opfertier, das für die Schlachtbank vorbereitet wird.

Zitternd und erschöpft blieb Elide kaum noch Kraft zu protestieren, als sie ihr Kämme durch das Haar zogen, und zwar so grob, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb. Sie ließen es offen und zogen ihr ein schlichtes grünes Kleid an. Und nichts darunter.

Elide flehte sie an, immer und immer wieder, doch es war, als wären sie taub.

Als sie gingen, versuchte sie, mit aus der Tür zu schlüpfen, aber die Wachen stießen sie lachend wieder zurück, woraufhin sie sich zurückzog, bis sie sich an die Rückwand der Zelle presste.

Jede Minute rückte ihr Ende näher.

Widerstand. Sie würde Widerstand leisten. Sie war eine Blackbeak und ihre Mutter war insgeheim auch eine gewesen und sie würden beide kämpfend sterben. Sie würde sie zwingen, sie aufzuschlitzen, sie zu töten, bevor sie sie anrühren konnten, bevor sie ihr diesen Stein einsetzen konnten, bevor sie diese Monster gebären musste …

Die Tür ging auf und vier Wachen erschienen.

»Der Fürst erwartet Euch in den Katakomben.«

Elide fiel auf die Knie und ihre Fesseln klirrten. »Bitte, bitte …!«

»Sofort!«

Zwei von ihnen betraten die Zelle. Da sie sie unter den Armen packten und zur Tür zerrten, konnte sie sich nicht einmal gegen sie wehren. Ihre nackten Füße schleiften über den Boden, während sie um sich trat und sich wand und trotz der Kette versuchte, sich zu befreien.

Immer weiter zogen sie sie zur offenen Zellentür. Die beiden dort wartenden Wachen kicherten und starrten auf die Falten des Gewandes, die auseinanderfielen, als sie austrat, und ihre Schenkel, ihren Bauch und alles andere zeigten. Elide schluchzte, auch wenn sie wusste, dass ihre Tränen ihr nichts nutzen würden. Sie lachten nur und verschlangen sie mit den Blicken.

Bis eine Hand mit blitzenden Eisennägeln einem von ihnen über die Kehle fuhr. Der andere erstarrte, als er Blut spritzen sah. Er schrie auf, weil ihm mit einer Hand die Augen ausgekratzt wurden, während die andere seine Kehle zerfetzte. Die beiden Wachen fielen zu Boden. Hinter ihnen tauchte Manon Blackbeak auf. Über ihre Hände und Unterarme lief Blut.

Ihre goldenen Augen leuchteten wie heiße Glut, als sie die beiden Wachen ansah, die Elide festhielten, und das verrutschte Kleid bemerkte.

Die Wachen ließen Elide los, um zu den Waffen zu greifen, und das Mädchen sackte zu Boden.

Manon stellte nur fest: »Ihr seid schon tot.«

Dann stürzte sie sich auf sie.

Elide wusste nicht, ob es Magie war, aber sie hatte noch nie gesehen, dass sich jemand so schnell bewegte, wie ein Phantomwind.

Mit einem brutalen Knacken brach Manon dem ersten Soldaten das Genick. Der zweite griff sie an, aber Manon lachte nur, lachte und wirbelte herum und stellte sich hinter ihn, um ihm mit der Hand in den Rücken, in seinen Körper hineinzugreifen.

Sein Schrei gellte durch die Zelle. Fleisch riss und Elide sah Knochen, sah seine Wirbelsäule, die Manon mit ihren Krallen ergriff und in zwei Teile riss.

Elide zitterte – vor dem Mann, der blutend und zerschmettert vor ihr lag, und vor der Hexe, die blutbeschmiert und keuchend vor ihr stand. Der Hexe, die gekommen war, um ihr zu helfen.

»Wir müssen uns beeilen«, erklärte Manon.

***

Manon wusste, dass Elides Rettung keinen Zweifel daran lassen würde, auf wessen Seite sie stand – und sie wusste, dass es noch andere gab, die das Gleiche tun wollten.

Doch als sie losgelaufen war, um ihre Dreizehn zu holen, war in der Festung das Chaos ausgebrochen. Man hatte die Neuigkeiten gehört.

Der König von Adarlan war tot. Vernichtet von Aelin Galathynius.

Sie hatte sein gläsernes Schloss zerstört und mit ihrem Feuer die Stadt vor einer tödlichen Welle aus Glas geschützt. Dann hatte sie Dorian Havilliard zum König von Adarlan erklärt.

Die Menschen gerieten in Panik und selbst die Hexen wandten sich fragend an sie. Was sollten sie jetzt tun, da der menschliche König tot war? Wo sollten sie hingehen? Waren sie jetzt von ihren Verpflichtungen befreit?

Später – darüber würde Manon später nachdenken. Jetzt musste sie handeln. Sie musste Elide finden. Also hatte sie ihre Dreizehn gesucht und ihnen befohlen, die Wyvern zu satteln und bereitzuhalten.

Drei Verliese.

Beeilung, Blackbeak, hatte eine fremde, weiche Frauenstimme in ihrem Kopf gesagt, die zugleich alt und jung und weise war. Du läufst mit dem Schicksal um die Wette.

Mit Asterin, Sorrel und Vesta war Manon ins nächste Verlies eingedrungen, gefolgt von den grünäugigen Dämonenschwestern. Männer starben – schnell und blutig.

Es hatte keinen Sinn zu diskutieren, weil sie sowieso nur einen Blick auf sie warfen und zu ihren Waffen griffen.

Im Verlies saßen Rebellen aus allen Königreichen, die sie unter unaussprechlichen Qualen um ihren Tod anflehten. Manon drehte sich fast der Magen um. Aber von Elide keine Spur. Sie durchsuchten das Verlies und Faline und Fallon blieben zurück, um sicherzugehen, dass sie nichts übersehen hatten.

Im zweiten Verlies sah es nicht viel anders aus. Dieses Mal blieb Vesta zurück, um es noch einmal zu durchsuchen.

Schneller, Blackbeak, drängte sie die weise Frauenstimme erneut, die langsam schwächer wurde. Schneller …

Manon rannte wie gehetzt.

Das dritte Verlies lag über den Katakomben und war so schwer bewacht, dass das schwarze Blut sie wie ein Nebel umgab, als sie sich auf endlose Reihen von Soldaten stürzten.

Nie mehr. Sie würde nicht erlauben, dass diese Männer auch nur noch eine einzige Frau missbrauchten.

Sorrel und Asterin wüteten unter den Soldaten und räumten ihr den Weg frei. Asterin riss einem Mann mit den Zähnen die Kehle auf und zerfetzte die Eingeweide eines anderen mit den Krallen. Blut spritzte ihr aus dem Mund, als sie zur Treppe vor ihnen deutete und rief: »Lauf!«

Also hatte Manon ihre Zweite und Dritte zurückgelassen und war die Treppe hinuntergerast, immer tiefer und tiefer. Es musste von diesem Verlies aus einen geheimen Eingang in die Katakomben geben, einen Weg, um Elide unauffällig wegbringen zu können …

Schneller, Blackbeak!, mahnte die weise Stimme.

Als ein kleiner Wind um ihre Füße spielte, als könne er sie noch mehr antreiben, wusste Manon, dass ihr eine Göttin über die Schulter sah, die Herrin der Weisheit. Vielleicht hatte sie schon ihr ganzes Leben lang über Elide gewacht und war ohne die Magie verstummt. Aber jetzt, wo sie frei war …

Manon kam im untersten Geschoss des Verlieses an, nur ein Stockwerk über den Katakomben. Und tatsächlich stand am Ende des Ganges eine Tür zu einer Treppe in die Tiefe offen.

Zwischen ihr und der Treppe standen zwei Wachen und lachten höhnisch vor einer offenen Zellentür, wo eine junge Frau sie um Gnade anflehte.

Elides Weinen – das Weinen eines Mädchens so tapfer und mit einem so raschen Verstand, die wegen ihres Schicksals noch nie eine Spur von Selbstmitleid gezeigt hatte, sondern sich ihm mit grimmiger Entschlossenheit gestellt hatte – machte Manon endgültig rasend.

Sie tötete die Wachen im Gang. Dann sah sie, worüber sie gelacht hatten: das Mädchen, das zwischen den beiden anderen Soldaten hing und deren offenes Kleid ihnen ihre Nacktheit und das verkrüppelte Bein zeigte …

Ihre Großmutter hatte sie an diese Leute verkauft.

Sie war eine Blackbeak, sie war niemandes Sklavin. Und für niemanden eine preisgekrönte Zuchtstute!

Und Elide auch nicht.

Ihr Zorn war wie ein Lied in ihrem Blut. Alles, was sie zu den Wachen sagte, war: »Ihr seid schon tot!«, ehe sie sich auf sie stürzte.

Als sie den Körper des letzten Soldaten zu Boden geworfen hatte und über und über mit schwarzem und blauem Blut bedeckt war, sah Manon das am Boden liegende Mädchen an.

Elide zog das Kleid zusammen und zitterte so stark, dass Manon fürchtete, sie müsse sich übergeben. Aus der Zelle roch es bereits nach Erbrochenem. Sie hatten Elide an diesem elenden Ort eingesperrt!

»Wir müssen uns beeilen«, erklärte Manon.

Elide versuchte, sich zu erheben, kam aber kaum auf die Knie.

Manon half ihr hoch, wobei sie ihr Blut auf den Unterarm schmierte. Elide schwankte, doch Manon sah auf die alte Kette um ihre Fußgelenke.

Mit einem Schlag ihrer eisenbewehrten Fingernägel brach sie sie entzwei. Die Fußfesseln würde sie später aufschließen.

»Los«, befahl Manon und zog Elide in den Gang.

Aus der Richtung, aus der sie gekommen war, hörte sie Soldaten und die Schlachtrufe von Asterin und Sorrel. Aber hinter ihnen, aus den Katakomben, drangen auch Männer nach oben- Valg, neugierig geworden durch den Lärm.

Elide in den Kampf miteinzubeziehen konnte ihren Tod bedeuten, aber wenn die Soldaten aus den Katakomben von hinten angriffen … schlimmer noch, wenn sie einen ihrer Fürsten mitbrachten …

Bedauern. Es war Bedauern gewesen, das sie in der Nacht verspürt hatte, als sie die Crochan getötet hatte. Bedauern und Schuld und Scham, dass sie nur blind gehorcht hatte, dass sie feige gewesen war, während die Crochan den Kopf hoch erhoben gehalten und die Wahrheit gesagt hatte.

Sie haben euch zu Ungeheuern gemacht. Gemacht, Manon. Und deswegen haben wir Mitleid mit euch.

Mit Bedauern hatte sie Asterins Geschichte gehört. Bedauern darüber, dass sie ihres Vertrauens nicht würdig gewesen war. Und Bedauern darüber, was auf ihren Befehl hin mit den Yellowlegs passiert war.

Sie wollte sich gar nicht vorstellen, was sie spüren würde, wenn Elide durch ihre Schuld zu Tode kam. .

Brutalität, Disziplin, Gehorsam.

Es kam ihr nicht wie Schwäche vor, für jene zu kämpfen, die sich nicht selbst verteidigen konnten. Nicht einmal, wenn sie keine richtigen Hexen waren. Selbst wenn sie ihr nichts bedeuteten.

»Wir werden uns unseren Weg wohl freikämpfen müssen«, sagte Manon zu Elide.

Doch das Mädchen starrte mit großen Augen auf die Tür zum Zellengang.

Dort stand in einem Gewand aus flüssiger Nacht Kaltain.

82

Elide starrte die dunkelhaarige junge Frau an.

Und Kaltain starrte zurück.

»Wenn Ihr nicht sterben wollt, macht, dass Ihr aus dem Weg kommt«, warnte Manon knurrend.

Kaltains Haar war offen, ihr Gesicht blass und hager.

»Sie kommen, um zu sehen, warum sie noch nicht da ist«, sagte sie.

Manon griff mit einer klebrig-feuchten Hand nach Elides Arm und zog sie zur Tür. Der erste Schritt, ein freier Schritt ohne die Kette … Elide hätte beinahe geschluchzt.

Bis sie den Kampf vor sich hörte. Hinter ihnen vom anderen Ende des Ganges erklangen die Schritte weiterer Soldaten.

Kaltain trat beiseite, als Manon an ihr vorbeilief.

»Wartet«, rief sie. »Sie werden die ganze Festung nach Euch absuchen. Selbst wenn Ihr davonfliegt, werden sie Euch Reiter nachschicken und Euer eigenes Volk gegen Euch aufhetzen, Blackbeak.«

Manon ließ Elides Arm los. Die wagte kaum zu atmen, als die Hexe fragte: »Wann habt Ihr den Dämon in dem Halsband besiegt, Kaltain?«

Kaltain lachte brüchig: »Vor einer ganzen Weile.«

»Weiß der Herzog das?«

»Mein Dunkler Herr sieht, was er sehen will.« Sie betrachtete Elide und sah Erschöpfung, Leere, Sorge und Zorn. »Zieh dein Kleid aus und gib es mir.«

Elide wich einen Schritt zurück. »Wie?«

Manon sah zwischen ihnen hin und her. »So könnt Ihr sie nicht hereinlegen.«

»Sie sehen, was sie sehen wollen«, wiederholte Kaltain.

Die Männer näherten sich ihnen von beiden Seiten, mit jedem Herzschlag kamen sie näher.

»Das ist doch verrückt«, stieß Elide hervor, »das klappt niemals!«

»Zieh dein Kleid aus und gib es ihr«, befahl Manon. »Sofort!«

Sie konnte nur gehorchen, also tat sie es und versuchte errötend, ihre Nacktheit zu bedecken.

Kaltain ließ ihr eigenes schwarzes Kleid von den Schultern gleiten und zu Boden fallen.

Ihr Körper … was hatten sie nur mit ihrem Körper gemacht, der voller Verletzungen war und so dünn …

Kaltain streifte sich das Kleid über und ihr Gesicht blickte wieder leer.

Elide zog das schwarze Gewand an. Der Stoff war entsetzlich kalt, obwohl er eigentlich hätte warm sein sollen.

Kaltain kniete sich vor einen der toten Soldaten – oh ihr Götter, es waren Leichen, die dort lagen! – und fuhr mit der Hand über die klaffende Wundean seinem Hals. Sie schmierte sich Blut ins Gesicht, auf ihren Hals und das Kleid. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und zog sie sich nach vorne, sodass sie ihr Gesicht verbargen, bis man nur noch blutige Stellen davon sah. Dann zog sie die Schultern zusammen, bis …

Bis Kaltain aussah wie Elide.

Ihr könntet Schwestern sein, hatte Vernon gesagt. Jetzt könnten sie Zwillinge sein.

»Bitte – kommt mit uns!«, flüsterte Elide.

Kaltain lachte leise. »Dolch, Blackbeak.«

Manon zog einen Dolch hervor.

Kaltain stieß ihn tief in die hässliche, vernarbte Beule an ihrem Arm.

»In deiner Tasche, Mädchen«, sagte sie zu Elide. Die zog einen Fetzen dunklen, ausgefransten Stoff hervor, der aussah, als wäre er von etwas abgerissen worden.

Elide hielt ihn Kaltain hin, als diese ohne ein Anzeichen von Schmerz auf ihrem schönen, blutverschmierten Gesicht in ihren Arm griff und einen glitzernden dunklen Stein hervorzog.

Kaltains Blut tropfte davon herab. Vorsichtig legte Kaltain ihn auf den Stofffetzen und schloss Elides Finger darum.

Ein merkwürdiges Pulsieren durchzuckte Elide, als sie den Splitter in der Hand hielt.

»Was ist das?«, fragte Manon.

Kaltain drückte Elides Hand.

»Such Celaena Sardothien und gib ihr das. Niemand sonst. Niemandem. Sag ihr, dass man mit diesem Schlüssel jede Tür öffnen kann. Und sag ihr, sie solle sich an ihr Versprechen mir gegenüber erinnern – sie alle zu bestrafen. Wenn sie fragt, warum, sag ihr, dass ich den Mantel, den sie mir gegeben hat, nicht mitnehmen durfte, aber ein Stück davon habe ich behalten. Um mich an das Versprechen zu erinnern, das sie mir gegeben hat. Und daran, dass ich ihr für einen warmen Mantel in einem kalten Verlies etwas schulde.«

Kaltain trat zurück.

»Wir können Euch mitnehmen«, versuchte Elide es erneut.

Kaltain lächelte.

»Ich habe kein Interesse mehr am Leben. Nicht nach dem, was sie mir angetan haben. Und ich glaube nicht, dass mein Körper ohne ihre Macht bestehen kann. Aber das hier,« sie unterdrückte ein Lachen,« wird mir Spaß machen.«

Manon zog Elide zu sich.

»Sie werden merken, dass Ihr keine Ketten tragt.«

»Vorher werden sie schon tot sein«, verkündete Kaltain. »Ihr solltet lieber gehen.«

Manon stellte keine Fragen und Elide hatte nicht einmal Zeit, sich zu bedanken, bevor die Hexe sie am Arm packte und sie losrannten.

***

Sie war der Wolf.

Sie war der Tod, ein Weltenverschlinger.

Die Wachen fanden sie in ihrer Zelle zusammengerollt und zitternd angesichts des Gemetzels. Sie stellten keine Fragen und sahen ihr kaum zweimal ins Gesicht, bevor sie sie durch den Gang in die Katakomben brachten.

Welche Schreie sie dort vernahm, welches Entsetzen und welche Verzweiflung. Und doch waren die Schrecken unter dem Berg noch schlimmer. So viel schlimmer.

Kaltain war ausgehöhlt, leer ohne diesen Splitter der Macht, der in ihr Welten gebaut, gefressen und auseinandergerissen hatte.

Sein kostbares Geschenk, seinen Schlüssel, hatte er sie genannt. Ein lebendiges Tor, hatte er versprochen. Bald, hatte er behauptet, würde er den anderen hinzufügen. Und dann den dritten finden.

Damit der König in ihm erneut herrschen konnte.

Sie brachten sie in eine Kammer mit einem Tisch in der Mitte. Darauf lag ein weißes Tuch und die Männer stießen sie auf diesen Tisch – den Altar, wo sie sie anketteten.

Da sie so voller Blut war, bemerkten sie den Schnitt in ihrem Arm gar nicht und sahen nicht, wessen Gesicht sie trug.

Einer von ihnen näherte sich ihr mit einem scharfen, sauberen, glänzenden Messer.

»Es dauert nur ein paar Minuten.«

Kaltain lächelte ihn an, lächelte breit, weil die Männer sie ins Herz dieses Höllenlochs gebracht hatten.

Der Mann hielt inne.

Ein rothaariger junger Mann betrat den Raum, der nach der Grausamkeit in seinem menschlichen Herzen roch, die der Dämon in ihm um ein Vielfaches verstärkt hatte. Als er sie sah, erstarrte er.

Kaltain Rompier ließ ihr Schattenfeuer auf sie alle los.

Doch es war nicht das blasse Schattenfeuer, mit dem der Herzog sie hatte töten lassen – der Grund, warum sie überhaupt in das gläserne Schloss eingeladen worden war. Es war das richtige Feuer. Das Feuer, das sie bewahrt hatte, seit die Magie zurückgekehrt war. Eine goldene Flamme, die jetzt schwarz geworden war.

Der Raum verbrannte zu Asche.

Kaltain wischte ihre Ketten ab, als seien sie nichts als Spinnweben, und erhob sich. Im Laufen ließ sie das Kleid fallen. Sollten sie doch sehen, was ihr angetan worden war, den Körper, den sie zerstört hatten.

Nach zwei Schritten in den Gang bemerkten die Soldaten sie und die schwarzen Flammen, die von ihr ausgingen.

Tod, Weltenverschlinger.

Der Gang verwandelte sich in schwarzen Staub.

Sie ging zu der Kammer, in der die Schreie am lautesten waren, wo die Stimmen von Frauen durch die Eisentür erklangen.

Da die Eisentür nicht unter ihrer Magie nachgab, brannte sie eine Tür durch die Steine. Monster, Hexen und Männer wirbelten herum.

Kaltain glitt in den Raum, breitete die Arme aus und wurde zu Schattenfeuer, wurde zu Freiheit und Triumph, zu einem Versprechen, das in einem Verlies unter einem gläsernen Schloss gegeben worden war.

Bestraft sie alle!

Sie verbrannte die Wiegen mit den Monstern darin. Sie verbrannte die Männer und ihre Dämonenfürsten. Und sie verbrannte die Hexen, die sie dankbar ansahen und die Flammen willkommen hießen.

Kaltain stieß das letzte Schattenfeuer hervor, legte den Kopf in den Nacken und sah zur Decke, zu einem Himmel, den sie nie wieder erblicken würde.

Sie ließ alles um sich her einstürzen und verbrennen. Lächelnd verwandelte sie sich selbst zu Asche.

***

Manon rannte, aber Elide, Elide war so langsam mit ihrem Bein.

Wenn Kaltain ihr Schattenfeuer losließ, bevor sie draußen waren …

Sie packte Elide, warf sie sich über die Schulter, und rannte die Treppe hinauf.

Elide sagte kein Wort, als Manon oben an der Treppe ankam, wo Asterin und Sorrel gerade die letzten Soldaten abschlachteten.

»Lauft!«, schrie sie ihnen zu.

Sie waren mit schwarzem Blut bedeckt, aber sie lebten.

Immer weiter stiegen sie hinauf aus den Kerkern. Elide wurde zu einer Last, die sie aus reinem Trotz gegen den Tod, der aus den unteren Geschossen auf sie zuraste, mitschleppte.

Die Erde erzitterte …

»Schneller!«

Ihre Zweite erreichte die riesigen Türen zu den Verliesen und öffnete sie, indem sie sich dagegenwarf. Manon und Sorrel rasten hindurch und Asterin knallte sie hinter ihnen wieder zu. Aber auch das würde die Flammen höchstens eine Sekunde aufhalten.

Immer höher hinauf liefen sie bis zum Horst.

Wieder zitterte das Schloss und es knallte.

Dann ertönten Schreie und sie spürten die Hitze …

Sie rasten die Gänge entlang, als wäre ihnen der Windgott persönlich auf den Fersen. Im Treppenhaus am Fuß zum Turm, in dem der Horst lag, erwartete sie der Rest der Dreizehn.

»In den Himmel!«, befahl Manon und raste eine Treppe nach der anderen hinauf. Elide fühlte sich mittlerweile so schwer an, dass sie sie beinahe hätte fallen lassen. Nur noch ein paar Schritte waren es bis oben in den Turm, wo die Wyvern hoffentlich gesattelt bereitstanden. Aber das taten sie.

Manon warf das schaudernde Mädchen in den Sattel. Dann stieg sie hinter ihr auf, während auch die anderen Hexen aufsaßen. Sie hielt Elide fest, hieb Abraxos die Hacken in die Seite und befahl: »Flieg los!«

Abraxos sprang durch die Fensteröffnung hinaus in den Himmel und die Dreizehn folgte ihm .

Unter ihnen explodierte Morath.

Schwarze Flammen brachen aus der Festung hervor und verschlangen Stein und Metall. Menschen schrien auf und verstummten, als sogar die Steine zu schmelzen begannen.

Die Luft um sie herum schien weggesaugt zu werden und es dröhnte in Manons Ohren. Sie schlang den Arm um Elide und drehte sich so, dass die Hitze der Explosion nur ihren Rücken traf.

Der Turm mit dem Horst wurde eingeäschert und fiel unter ihnen in sich zusammen.

Die Druckwelle ließ sie alle taumeln, doch Manon hielt das Mädchen fest und klammerte sich an ihr Reittier, als der heiße, trockene Wind an ihnen vorbeifegte. Abraxos schrie auf, schwenkte ab und flog weiter.

Als Manon es wagte, sich umzudrehen, war ein Drittel von Morath nur noch eine rauchende Ruine.

Der Teil, wo sich die Katakomben befunden hatten, wo die Yellowlegs gefoltert und gebrochen worden waren, wo sie Monster hervorgebracht hatten – davon war nichts mehr übrig.

83

Aelin schlief drei Tage lang.

Drei Tage, während Rowan an ihrem Bett saß und sein Bein so gut wie möglich heilte.

Aedion übernahm die Kontrolle im Schloss und verhaftete die überlebenden Soldaten. Die meisten, wie Rowan zu seiner höchsten Zufriedenheit erfuhr, waren in dem Glassturm umgekommen, den der Prinz entfacht hatte. Chaol hatte wie durch ein Wunder überlebt – wahrscheinlich durch Elenas Auge, das sie in seiner Tasche gefunden hatten. Es war leicht zu erraten, wer es dort versteckt hatte. Allerdings fragte sich Rowan, ob der Captain, wenn er aufwachte, sich wirklich darüber freuen würde, dass er es geschafft hatte. Er hatte genug Soldaten gesehen, bei denen das nicht der Fall gewesen war.

Nach Aelins Ansprache vor den Bürgern von Rifthold, hatten sie Lorcan an der Tür zum steinernen Schloss gefunden. Die Königin hatte ihn nicht einmal bemerkt, als sie auf die Knie fiel und weinte und weinte, bis Rowan sie in die Arme nahm und leicht humpelnd durch die Gänge, in denen ihnen verschreckte Diener auswichen, in ihre alten Gemächer brachte.

Es war der einzige Ort, wo sie hinkonnten. Auf jeden Fall war es besser, sich in der Festung ihres alten Feindes einzuquartieren, als in das Lagerhaus zurückzukehren.

Eine Dienerin namens Philippa wurde gebeten, sich um den Prinzen zu kümmern. Dorian hatte dank Rowan ebenfalls den Sturz überlebt, war aber noch nicht bei Bewusstsein.

Rowan hatte immer noch keine Ahnung, was im Schloss geschehen war. Aelin hatte nur geweint, aber nichts gesagt.

Als er ihre luxuriösen Räume erreicht hatte, war sie ohnmächtig geworden und hatte sich nicht einmal gerührt, als er die verschlossene Tür eingetreten hatte. Sein Bein brannte vor Schmerz, denn die Wunde war noch nicht ganz verheilt, doch es war ihm egal. Sobald er Aelin auf dem Bett abgelegt hatte, traf ihn erneut Lorcans Geruch und er wirbelte knurrend herum.

Aber es stand bereits jemand vor Lorcan und versperrte ihm den Weg in das Schlafzimmer der Königin. Lysandra.

»Kann ich Euch helfen?«, schnurrte die Kurtisane. Ihr Kleid war zerrissen und sie war über und über mit schwarzem und rotem Blut bedeckt, doch sie hielt den Kopf hoch erhoben und den Rücken gerade. Und sie machte nicht den Anschein, sich so bald vom Fleck zu bewegen.

Rowan hatte Aelins Zimmer mit einem Schild aus harter Luft umgeben. Lorcan starrte Lysandra mit seinem blutbespritzten Gesicht ungeduldig an.

»Aus dem Weg, Gestaltwandlerin.«

Lysandra hielt eine schlanke Hand hoch – und Lorcan blieb stehen. Die Gestaltwandlerin presste eine Hand auf ihren Magen und wurde bleich. Doch dann lächelte sie und sagte: »Ihr habt vergessen, Bitte zu sagen.«

Lorcans dunkle Brauen senkten sich. »Für so etwas habe ich keine Zeit«, meinte er und wollte sie beiseiteschieben.

Plötzlich erbrach Lysandra einen Schwall schwarzes Blut über ihn.

Rowan wusste nicht, ob er lachen oder sich ekeln sollte, als Lysandra Lorcan keuchend ansah, dem das Blut über Hals und Brust lief.

Ganz, ganz langsam blickte Lorcan an sich herunter.

Lysandra schlug die Hand vor den Mund.

»Es tut mir ja so, so leid!«

Lorcan wich nicht einmal aus, als sie sich erneut übergab, und sich schwarzes Blut auf den Krieger und den Marmorboden ergossen.

Lorcans dunkle Augen blitzten.

Rowan entschied sich, beiden einen Gefallen zu tun, und ging zu ihnen ins Vorzimmer. Sorgfältig schloss er die Schlafzimmertür hinter sich und trat vorsichtig um die Pfütze aus Blut und Galle herum.

Lysandra würgte erneut und raste in weiser Voraussicht zu einem Badezimmer, das anscheinend an den Vorraum angrenzte.

Die ganzen Menschen und Dämonen, die sie vernichtet hatte, schienen ihrem menschlichen Magen nicht zu bekommen und durch die Tür hörte man sie würgen.

»Das hast du verdient«, fand Rowan.

Lorcan zuckte nicht mit der Wimper. »Ist das der Dank, den ich bekomme?«

Rowan lehnte sich an die Wand, verschränkte die Arme und versuchte, sein jetzt heilendes Bein zu entlasten.

»Du wusstest, dass wir in die Tunnel gehen. Trotzdem hast du uns wegen der Wyrdhunde angelogen. Dafür sollte ich dir deine verdammte Kehle aufreißen!«

»Na los, versuch’s doch!«

Rowan blieb an der Tür stehen und beobachtete jede Bewegung seines früheren Kommandanten. Sich hier und jetzt auf einen Kampf einzulassen, wäre fatal und für die bewusstlose Königin im Zimmer hinter ihm äußerst gefährlich gewesen.

»Wenn es nur um mich ginge, wäre es mir vollkommen egal gewesen. Aber als du mich in diese Falle hast gehen lassen, hast du das Leben meiner Königin gefährdet …«

»Sieht aus, als ginge es ihr ganz gut …«

»… und das Leben eines Bruders in unserem Gefolge.«

Lorcans Mund verzog sich leicht.

»Trotzdem bist du gekommen und hast uns geholfen?«, fragte Rowan. »Als wir die Wohnung verließen, hast du Aedion gesehen, nicht wahr.«

»Ich wusste nicht, dass Gavriels Sohn mit dir in dem Tunnel sein würde. Bis es zu spät war.«

Natürlich hatte Lorcan sie nicht vor der Falle im Tunnel gewarnt, als er erfahren hatte, dass Aedion dabei war, denn in tausend Jahren würde Lorcan nie zugeben, einen Fehler gemacht zu haben.

»Mir war nicht klar, dass dir etwas an ihm liegt.«

»Gavriel ist immer noch mein Bruder«, sagte Lorcan mit blitzenden Augen. »Hätte ich seinen Sohn sterben lassen, würde ich ihm ehrlos gegenübertreten.«

Er hatte es nur der Ehre wegen getan, nur wegen der Blutsbande zwischen ihnen, nicht um den Kontinent zu retten. Das gleiche verdrehte Verständnis von Ehre veranlasste ihn jetzt auch dazu, die Wyrdschlüssel zu vernichten, bevor Maeve sie in die Finger bekam. Rowan hegte keinen Zweifel, dass Lorcan genau das vorhatte, auch wenn Maeve ihn später dafür töten würde.

»Was machst du hier, Lorcan? Hast du nicht bekommen, was du wolltest?«

Es war eine berechtigte Frage – und eine Warnung. Er befand sich in den Räumen der Königin, näher, als ihr sonst jemand an ihrem Hof kommen würde. Im Stillen begann Rowan zu zählen. Dreißig Sekunden erschienen ihm großzügig. Dann würde er Lorcan hinauswerfen.

»Es ist noch nicht vorbei«, verkündete der Krieger. »Nicht einmal annähernd.«

Rowan zog die Brauen hoch. »Leere Drohungen?« Doch Lorcan hatte nur mit den Schultern gezuckt und war hinausgegangen, bedeckt mit Lysandras Erbrochenem. Er sah sich nicht einmal mehr um, als er im Gang verschwand.

Das war vor drei Tagen gewesen. Seitdem hatte Rowan ihn weder gesehen noch gerochen. Lysandra hatte glücklicherweise aufgehört, sich die Eingeweide aus dem Leib zu kotzen, oder eher die von anderen, wie Rowan vermutete. Die Gestaltwandlerin hatte ein Zimmer auf der anderen Seite des Ganges beansprucht, zwischen denen, in denen der Kronprinz und Chaol noch schliefen.

Nach dem, was Aelin und Dorian getan hatten, nach so viel Magie, die sie zusammen und allein angewandt hatten, waren drei Tage Schlaf kaum überraschend. Trotzdem machte es Rowan wahnsinnig.

Es gab so vieles, was er ihr sagen wollte – vielleicht wollte er sie aber auch nur fragen, wie sie zu der Stichwunde in der Seite gekommen war. Sie hatte sich selbst geheilt und wären da nicht die Risse in der Seite, am Rücken und in den Ärmeln des Assassinenanzugs gewesen, hätte er nicht einmal die Stelle wiedergefunden.

Bei ihrer Untersuchung der schlafenden Königin hatte die Heilerin festgestellt, dass diese sich zu schnell geheilt hatte – und deshalb einige Glasscherben in ihrem Rücken eingeschlossen waren. Als er zugesehen hatte, wie die Heilerin sie auszog und vorsichtig begann, die Dutzenden von kleinen Wunden zu öffnen, um das Glas herauszuholen, wäre er beinahe durchgedreht.

Aelin verschlief alles, was wohl ein Segen war, wenn man bedachte, wie tief die Heilerin schneiden musste, um die Scherben zu entfernen.

Zum Glück hat sie keinen bleibenden Schaden angerichtet, hatte die Heilerin gesagt.

Als alle Stücke entfernt waren, hatte Rowan seine verbleibende Magie bemüht, um langsam – verdammt langsam – ihre Wunden wieder heilen zu lassen. Die Tätowierung auf ihrem Rücken wurde dadurch zerstört. Wenn sie sich erholte, musste er sie wiederherstellen. Und ihr mehr über die Heilung auf dem Schlachtfeld beibringen.

Falls sie je wieder aufwachte.

Rowan setzte sich auf einen Sessel neben dem Bett, zog seine Schuhe aus und rieb sich das immer noch leicht steife Bein. Aedion hatte ihm gerade einen Bericht über den Zustand des Schlosses geliefert. Drei Tage später hatte der General immer noch kein Wort über die Tatsache verloren, dass er sein Leben gegeben hätte, um Rowan vor den Valg-Soldaten zu schützen, oder dass der König von Adarlan tot war. Was Ersteres betraf, hatte Rowan ihm auf die einzige Art gedankt, die er für angemessen hielt: Er hatte Aedion einen seiner eigenen Dolche angeboten, geschmiedet von einem der größten Schmiede in Doranelle. Aedion hatte sich erst geweigert und behauptet, er brauche keinen Dank, doch er trug die Klinge seitdem stets bei sich.

Was Letzteres anging … Rowan hatte nur ein Mal gefragt, was Aedion davon hielt, dass der König tot war. Aedions Antwort lautete, dass er den Mistkerl gern länger hätte leiden sehen, aber tot war tot und damit war er zufrieden. Rowan fragte sich, ob er das tatsächlich so meinte, aber das würde Aedion ihm sagen, wenn er dazu bereit war. Nicht alle Wunden heilte man mit Magie, das wusste Rowan nur zu gut. Aber sie heilten. Irgendwann.

Auch die Wunden an diesem Schloss und dieser Stadt würden irgendwann heilen. Er hatte auf dem Schlachtfeld gestanden, nachdem das Töten vorüber war und die Erde noch vom Blut durchtränkt – und er hatte gesehen, wie die Narben im Land und an den Menschen im Laufe der Jahrzehnte verblassten. So würde auch Rifthold sich erholen.

Aedions Bericht war allerdings erschreckend gewesen. Die meisten Diener und ein paar Höflinge hatten überlebt, aber es schien, als habe der Großteil derer, die am Hof geblieben waren – Höflinge, die Aedion als nutzlose Intriganten kannte, es nicht geschafft hatten. Als hätte der Prinz sein Schloss reingewaschen.

Rowan schauderte bei dem Gedanken und sah Aedion nach. Der Kronprinz verfügte über immense Macht. So etwas hatte Rowan noch nie gesehen. Er musste einen Weg finden, sie zu zügeln – zu kontrollieren – sonst würde sie ihn vernichten.

Und Aelin – diese brillante, verrückte Närrin – hatte ein ungeheures Risiko auf sich genommen, ihre Macht mit der seinen zu verbinden. Der Prinz verfügte über eine rohe Magie, die jegliche Form annehmen konnte. Aelin hätte in einer Sekunde ausbrennen können.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie finster an.

Und stellte fest, dass sie zurückstarrte.

***

»Ich rette die Welt«, beschwerte sie sich heiser, »und wenn ich aufwache, bist du mies drauf.«

»Das haben wir gemeinsam geschafft«, erinnerte sie Rowan. »Und ich bin aus zwanzig verschiedenen Gründen mies drauf, die meisten davon haben damit zu tun, dass du die idiotischsten Entscheidungen getroffen hast, die ich je …«

»Dorian«, unterbrach sie ihn. »Ist Dorian …?«

»Dem geht es gut. Er schläft. Er war genauso lange weggetreten wie du.«

»Chaol …«

»Schläft. Er erholt sich.«

Von ihren Schultern fiel eine Last. Und dann … sie sah den Fae-Prinzen an und stellte fest, dass er unverletzt war, dass sie in ihrem alten Zimmer lag, dass es keine Ketten oder Halsbänder gab und dass der König … Was hatte der König noch gesagt, bevor er starb?

»Feuerherz«, sagte Rowan leise und stand auf. Sie schüttelte den Kopf, der sofort zu schmerzen begann.

Sie holte tief Luft und wischte sich die Augen. Ihr Arm schmerzte, ihr Rücken schmerzte, ihre Seite schmerzte …

»Keine Tränen mehr«, erklärte sie. »Nicht mehr weinen.« Sie ließ die Hände sinken und verlangte: »Erzähl mir alles.«

Er tat es. Er erzählte vom Höllenfeuer, von den Wyrdhunden und von Lorcan. Und von den vergangenen drei Tagen, der Heilung und davon, dass Lysandra jeden zu Tode erschreckt hatte, weil sie sich in einen Geisterleoparden verwandelte, sobald einer von Dorians Höflingen aus der Reihe tanzte.

Als er fertig war, sagte er: »Wenn du nicht darüber reden kannst, dann …«

»Ich will darüber reden.« Mit ihm, und nur mit ihm. Die Worte stürzten aus ihr heraus und sie weinte nicht, als sie ihm erzählte, was der König behauptet hatte. Und was Dorian dennoch getan hatte. Rowan hörte ihr aufmerksam und nachdenklich zu. Schließlich sagte sie: »Drei Tage?«

Rowan nickte ernst.

»Aedion mit der Aufsicht über das Schloss zu beauftragen ist eine gute Idee. Sonst geht er noch die Wände hoch.«

Sie blickte in seine kieferngrünen Augen.

»Bevor wir noch etwas sagen … musst du mir ins Bad helfen. Sonst mache ich ins Bett.«

Rowan lachte laut auf.

Sie sah ihn finster an und setzte sich auf. Schon diese Bewegung war qualvoll anstrengend. Bis auf frische Unterwäsche war sie unbekleidet, aber das musste wohl genügen. Er hatte schließlich schon mehr von ihr gesehen.

Immer noch lachend half Rowan ihr auf und ließ sie sich auf ihn stützen, während sie versuchte, ihre Beine, die wackelten wie bei einem Neugeborenen, in Bewegung zu setzen. Es dauerte so lange, drei Schritte zu machen, dass sie nicht widersprach, als er sie hochhob und ins Bad trug. Doch den Versuch, sie direkt auf die Toilette zu setzen, quittierte sie mit ärgerlichem Knurren und er ging mit erhobener Hand hinaus, als wolle er sagen: Kannst du es mir verdenken, dass ich es versuche? Du könntest glatt hineinfallen.

Er lachte erneut, als er die Schimpfworte in ihren Augen las. Als sie fertig war, schaffte sie es allein, aufzustehen und die drei Schritte bis zur Tür zu gehen, wo er sie wieder in die Arme nahm. Er humpelte nicht mehr. Sein Bein war glücklicherweise wieder fast in Ordnung.

Sie schlang die Arme um ihn, vergrub das Gesicht an seinem Hals und atmete seinen Duft ein, als er sie zum Bett trug. Als er sie absetzen wollte, hielt sie ihn fest.

Also setzte er sich mit ihr aufs Bett und hielt sie auf dem Schoß, streckte die Beine aus und lehnte sich an die Kissen. Eine Weile sagten sie beide nichts.

Schließlich begann er: »Das war also dein Zimmer. Und das da der Geheimgang.«

In einem anderen Leben, für eine andere Person.

»Du scheinst nicht sehr beeindruckt.«

»Nach deinen ganzen Geschichten kommt es mir so … gewöhnlich vor.«

»Die meisten Menschen würden dieses Schloss wohl eher nicht als gewöhnlich bezeichnen.«

Sein Lachen wärmte ihr Haar und sie strich mit der Nase über seinen Hals.

»Ich hatte geglaubt, du stirbst«, sagte er rau.

Sie drückte sich fester an ihn, obwohl ihr dabei der Rücken wehtat. »Das war auch so.«

»Mach so etwas bitte nie wieder.«

Jetzt war sie an der Reihe, zu lachen. »Ich werde Dorian das nächste Mal bitten, mich nicht zu erstechen.«

Doch Rowan zog den Kopf zurück, um sie anzusehen.

»Ich habe es gespürt – jede Sekunde davon. Ich bin fast wahnsinnig geworden.«

Sie strich ihm mit dem Finger über die Wange.

»Ich hatte auch Angst, dass bei euch etwas schiefgelaufen ist, dass du verletzt bist oder tot. Und es hat mich fast umgebracht, dass ich nicht bei dir sein konnte.«

»Nächstes Mal, wenn wir die Welt retten, machen wir das Seite an Seite.«

»Abgemacht«, lächelte sie schwach.

Er strich ihr das Haar zurück. Seine Finger fuhren über ihren Kiefer.

»Du schaffst es, dass ich auch leben will, Aelin Galathynius«, sagte er. »Nicht nur existieren, sondern leben.« Er legte ihr die Hand an die Wange und holte tief Luft, als hätte er sich diese Worte in den letzten drei Tagen immer wieder genau überlegt. »Jahrhunderte lang bin ich in der Welt umhergewandert, durch Königreiche, Länder und Wüsten, ohne zur Ruhe zu kommen, ohne innezuhalten – nicht einen Augenblick lang. Immer habe ich zum Horizont gesehen, mich immer gefragt, was hinter dem nächsten Ozean liegt, hinter dem nächsten Berg. Aber ich glaube … ich glaube, die ganze Zeit über, die ganzen Jahrhunderte lang, habe ich nur dich gesucht.«

Er strich eine Träne fort, die sich über ihr Gesicht stahl, und Aelin sah den Fae-Prinzen an, der sie im Arm hielt – ihren Freund, der durch Dunkelheit, Verzweiflung, Eis und Feuer mit ihr gegangen war.

Sie wusste nicht, wer von ihnen den ersten Schritt machte, aber plötzlich lag Rowans Mund auf ihrem, sie klammerte sich an sein Hemd, zog ihn näher. Seine Arme schlangen sich warm um sie – und dennoch so vorsichtig, um ihr nicht wehz tun. Seine Zunge ertastete ihre und sie öffnete den Mund. Jede Bewegung war ein Versprechen von dem, was kommen würde, wenn sie beide wieder ganz gesund waren.

Es war ein langer Kuss. Als hätten sie alle Zeit der Welt.

Und als seien sie ganz allein auf ihr.

***

Aedion Ashryver merkte, dass er vergessen hatte, Rowan von dem Brief zu erzählen, den er von seiner Bane bekommen hatte, und betrat Aelins Zimmer. Sie war wach – endlich wach – und neigte sich gerade zu Rowan. Sie saßen auf dem Bett, Aelin auf Rowans Schoß und die Arme des Fae-Kriegers um sie geschlungen. Rowan sah sie an, wie sie es verdient hatte, angesehen zu werden. Und als sie sich küssten, intensiv, ohne zu zögern …

Ohne Aedion auch nur einen Blick zu gönnen, rief Rowan einen Wind, der Aedion die Tür vor der Nase zuknallte.

Er hatte verstanden.

Ein seltsamer, sich stets verändernder weiblicher Duft stieg ihm in die Nase und er sah Lysandra an der Tür zum Gang stehen. In ihren Augen blinkten Tränen, doch sie lächelte.

Sie sah auf die Tür zum Schlafzimmer, als könne sie den Prinz und die Königin darin immer noch sehen.

»Das«, meinte sie mehr zu sich selbst als zu ihm, »will ich eines Tages auch haben.«

»Einen umwerfenden Fae-Krieger?«, fragte Aedion.

Lysandra grinste, wischte sich die Tränen fort und warf ihm einen wissenden Blick zu, bevor sie ging.

***

Dorians goldener Ring war offensichtlich fort – und Aelin wusste genau, wer für ihre kurze Ohnmacht verantwortlich war, als sie beim Einsturz des Schlosses auf den Boden geprallt war, wer sie mit einem Schlag auf den Hinterkopf bewusstlos geschlagen hatte.

Sie wusste nicht, warum Lorcan sie nicht getötet hatte, aber es war ihr auch ziemlich egal – Hauptsache er war weit weg. Wahrscheinlich hatte er nie geschworen, dass er den Ring nicht zurückstehlen würde.

Er hatte aber auch nie verlangt, dass sie bewiesen, dass das Amulett von Orynth echt war. Zu dumm, dass sie sein Gesicht nicht würde sehen können, wenn er es herausfand.

Bei dem Gedanken daran musste Aelin am nächsten Tag lächeln, trotz dessen, was sie hinter der Tür, vor der sie stand, erwartete.

Rowan wartete am Ende des Ganges und bewachte den einzigen Zugang. Er nickte ihr zu und selbst aus dieser Entfernung las sie, was in seinen Augen stand.

Ich bin hier. Ein Ruf und ich bin bei dir.

Sie verdrehte die Augen. Anmaßender, besitzergreifender Fae-Mistkerl.

Sie wusste nicht mehr, wie lange sie sich geküsst hatten, wie lange sie sich in ihm verloren hatte. Doch als sie seine Hand genommen und auf ihre Brust gelegt hatte, hatte er auf eine Art gestöhnt, die ihr durch den ganzen Körper ging und sie den Rücken wölben ließ … und gleich darauf zusammenzucken, weil es wehtat.

Rowan ließ sie sofort los, und als sie versuchte, ihn zu überreden, weiterzumachen, hatte er ihr gesagt, dass er keine Lust habe, mit einer Invaliden ins Bett zu gehen, und da sie schon so lange gewartet hatten, könnten sie es gut noch ein paar Tage länger aushalten. Bis sie dazu imstande war, mit ihm mitzuhalten, hatte er grinsend hinzugefügt.

Mit einem letzten finsteren Blick auf Rowan schob Aelin den Gedanken daran beiseite, stieß die Luft aus und machte die Tür auf.

Dorian stand am Fenster und sah in den zerstörten Garten, wo die Diener sich bemühten, den katastrophalen Schaden, den er angerichtet hatte, zu reparieren.

»Hallo, Dorian«, sagte sie.

84

Dorian Havilliard war allein aufgewacht, in einem ihm unbekannten Zimmer.

Aber er war frei, auch wenn er jetzt einen blassen Streifen auf der Haut um seinen Hals trug.

Einen Augenblick lang war er liegen geblieben und hatte gelauscht.

Keine Schreie. Kein Klagen. Nur ein paar Vögel, die vorsichtig vor dem Fenster piepsten, durch das die Sommersonne schien und … Stille. Frieden.

In seinem Kopf war so eine Leere, er war wie ausgehöhlt.

Er hatte sogar die Hand aufs Herz gelegt, um zu spüren, ob es noch schlug.

Der Rest war verschwommen und er ließ sich darin fallen, nur um nicht an diese Leere denken zu müssen. Er badete, zog sich an und sprach mit Aedion Ashryver, der ihn ansah, als hätte er drei Köpfe, und der offensichtlich für die Sicherheit des Schlosses verantwortlich war.

Chaol lebte, musste sich aber noch erholen, sagte der General. Er war noch nicht wach und das war vielleicht ganz gut so, denn Dorian hatte keine Ahnung, wie er seinem Freund gegenübertreten sollte, wie er ihm alles erklären sollte. Selbst wenn das meiste nur Bruchstücke von Erinnerungen waren, waren es doch Stücke, von denen er wusste, dass er darunter zusammenbrechen würde, wenn es ihm je gelang, sie zusammenzusetzen.

Ein paar Stunden später stand er immer noch im Schlafzimmer und versuchte, den Mut aufzubringen darüber nachzudenken, was er angerichtet hatte. Das Schloss, das er zerstört, und die Menschen, die er getötet hatte. Er hatte die Mauer gesehen: den Beweis der Macht seines Feindes … und seiner Gnade.

Nicht seines Feindes.

Aelin.

»Hallo, Dorian«, sagte sie. Er wandte sich vom Fenster ab, als sie die Tür hinter sich schloss.

Er sah sie an. Sie trug eine Tunika aus Dunkelblau und Gold, am Kragen lässig aufgeknöpft, das Haar fiel ihr lose auf die Schultern und die braunen Stiefel waren heruntergeschoben. Doch wie sie sich hielt und vollkommen stillstand … Es war eine Königin, die ihn ansah.

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Wo er anfangen sollte.

Langsam ging sie auf ihn zu.

»Wie geht es dir?«

Selbst die Art, wie sie redete, war anders. Er hatte schon gehört, was sie zu seinen Leuten gesagt hatte, wie sie sie bedroht hatte und was sie verlangt hatte.

»Gut«, brachte er hervor. Er konnte ihre Magie spüren, aber es war kaum mehr als ein Flüstern, als wäre sie erschöpft und genauso leer wie er.

»Du versteckst dich doch nicht hier drin, oder?«, fragte sie und ließ sich auf einem der niedrigen Stühle auf dem hübsch verzierten Teppich nieder.

»Deine Männer haben mich hierhergebracht, um ein Auge auf mich haben zu können«, antwortete er vom Fenster aus. »Ich wusste nicht, dass ich gehen darf.«

»Du kannst gehen, wann immer du willst. Das ist dein Schloss – dein Königreich.«

»Ist es das?«, wagte er zu fragen.

»Du bist jetzt der König von Adarlan«, sagte sie leise. »Natürlich ist es das.«

Sein Vater war tot. Nicht einmal eine Leiche zeugte von dem, was er an jenem Tag getan hatte.

Offiziell hatte Aelin verkündet, sie hätte ihn getötet, aber Dorian wusste, dass er es gewesen war, der seinem Vater den Todesstoß versetzt hatte. Er hatte es für Chaol getan, und für Sorscha. Er wusste, dass sie es behauptete, weil … seinem Volk zu sagen, dass er seinen Vater getötet hatte …

»Ich muss erst noch gekrönt werden«, sagte er schließlich. Sein Vater hatte in den letzten Momenten so viele wirre Dinge behauptet, Dinge, die alles und nichts änderten.

Sie schlug die Beine übereinander und lehnte sich zurück, doch ihr Gesicht blieb aufmerksam.

»Das klingt, als würdest du hoffen, dass das nicht geschieht.«

Dorian unterdrückte den Impuls, sich an den Hals zu greifen, um sich zu vergewissern, dass das Halsband wirklich weg war.

»Verdiene ich es denn, König zu sein, nach dem, was ich getan habe? Nach allem, was geschehen ist?«

»Diese Frage kannst nur du selbst beantworten.«

»Glaubst du, was er gesagt hat?«

Aelin saugte nachdenklich an ihrer Lippe. »Ich weiß nicht, was ich glauben soll.«

»Perrington wird Krieg gegen mich führen – gegen uns. Dass ich König bin, wird diese Armee nicht aufhalten.«

»Das werden wir schon sehen.« Sie stieß die Luft aus. »Aber dass du König bist, wäre jedenfalls der erste Schritt dazu.«

Hinter dem Fenster zog ein schöner, klarer Tag auf. Die Welt war zerfallen und neu erstanden und doch hatte sich nichts verändert, egal, ob er frei oder versklavt war, Prinz oder König, egal, wer lebte und wer tot war. Die Welt würde sich weiterdrehen. Irgendwie schien das nicht richtig.

»Sie ist gestorben«, sagte er. Sein Atem kam gepresst und der Raum schien ihn zu erdrücken. »Meinetwegen.«

Aelin stand in einer fließenden Bewegung auf und ging zu ihm ans Fenster, um ihn neben sich auf das Sofa zu ziehen.

»Es wird eine Weile dauern. Und vielleicht wird es nie wieder gut werden. Aber du …« Sie nahm seine Hand, als hätte er damit nicht getötet und verletzt, oder sie erstochen. »Du wirst lernen, damit umzugehen und es zu ertragen. Was geschehen ist, Dorian, war nicht deine Schuld.«

»Doch, das war es. Ich habe versucht, dich zu töten. Und was Chaol passiert ist …«

»Chaol hatte die Wahl. Er hat sich entschieden, dir Zeit zu verschaffen – weil es die Schuld deines Vaters war. Dein Vater und der Valg-Fürst in ihm, die haben Sorscha – und dir – das angetan.«

Bei der Nennung ihres Namens musste er sich fast übergeben. Es würde sie entehren, wenn er ihn nie wieder aussprach oder überhaupt nicht mehr von ihr redete, aber er wusste auch, dass er diese beiden Silben nie wieder aussprechen konnte, ohne dass ein Teil von ihm jedes Mal wieder starb.

»Du wirst mir nicht glauben, was ich gerade gesagt habe«, fuhr Aelin fort. »Du wirst es nicht glauben. Ich weiß das – und es ist in Ordnung. Ich erwarte es auch nicht. Wenn du bereit bist, werde ich für dich da sein.«

»Du bist die Königin von Terrasen. Das kannst du nicht.«

»Wer sagt das? Wir sind die Herren unseres eigenen Schicksals. Wir entscheiden, wie wir weitermachen.« Sie drückte seine Hand. »Du bist mein Freund, Dorian.«

Aus dem Wirrwarr aus Dunkelheit, Schmerz und Furcht tauchte eine Erinnerung auf. Ich bin gekommen, um dir zu helfen.

»Ihr seid zurückgekommen, beide«, sagte er.

Ihre Kehle zuckte.

»Du hast mich aus Endovier geholt. Ich dachte, ich könnte mich dafür revanchieren.«

Dorian betrachtete den Teppich, all die ineinandergewobenen Fäden.

»Was soll ich jetzt tun?« Sie waren fort: die Frau, die er geliebt hatte, und der Mann, den er gehasst hatte. Er sah ihr in die Augen. Keine Berechnung, keine Kälte, kein Mitleid lag in diesen türkisblauen Augen. Nur unbeirrbare Ehrlichkeit wie von Anfang an. »Was soll ich tun?«

Sie schluckte, dann sagte sie: »Du bringst Licht ins Dunkel.«

***

Chaol Westfall schlug die Augen auf.

Das Jenseits sah seinem Zimmer im steinernen Schloss verdächtig ähnlich.

Zumindest tat ihm nichts weh. Er spürte nichts mehr von dem Schmerz, der ihn getroffen hatte, gefolgt von einem Kampf zwischen Schwärze und blauem Licht. Und dann war da gar nichts mehr gewesen.

Vielleicht hätte er der Erschöpfung nachgegeben, die drohte, ihn wieder in die Bewusstlosigkeit hinabzuziehen, aber jemand – ein Mann – räusperte sich, sodass er den Kopf wandte.

Er fand keine Worte, keinen Laut, als er Dorian auf einem Stuhl neben seinem Bett sitzen sah. Unter seinen Augen lagen tiefe Ringe, er war ungekämmt, als wäre er sich nur mit den Händen durch die Haare gefahren, aber … unter seiner aufgeknöpften Jacke konnte er kein Halsband erkennen. Nur eine feine Linie auf seiner goldenen Haut.

Und seine Augen … Sie waren ernst, aber klar. Lebendig.

Die Welt verschwamm vor Chaols Augen.

Sie hatte es geschafft. Aelin hatte es geschafft. Er verzog das Gesicht.

»Ich wusste nicht, dass ich so schlimm aussehe«, meinte Dorian rau.

In diesem Moment wusste er mit Sicherheit, dass der Dämon weg war. Chaol begann zu weinen.

Dorian sprang vom Stuhl auf und fiel neben dem Bett auf die Knie, nahm Chaols Hand und drückte sie, während er seine Stirn an die seines Freundes presste.

»Du warst tot«, sagte der Prinz mit brüchiger Stimme. »Ich habe geglaubt, du wärst tot!«

Endlich bekam sich Chaol wieder unter Kontrolle und Dorian lehnte sich so weit zurück, dass er ihm ins Gesicht sehen konnte.

»Ich glaube, das war ich auch«, sagte er. »Was ist geschehen?«

So erzählte Dorian es ihm.

Aelin hatte die Stadt gerettet.

Und sein Leben, als sie ihm Elenas Auge in die Tasche gesteckt hat.

Dorian drückte Chaols Hand noch etwas fester.

»Wie geht es dir?«

»Ich bin müde«, gab Chaol zu und ballte die freie Hand zur Faust. Seine Brust schmerzte von dem Aufprall der Druckwelle, aber der Rest …

Er spürte gar nichts.

Er konnte seine Beine nicht fühlen. Und seine Zehen auch nicht.

»Die Heilerinnen, die überlebt haben«, sagte Dorian ganz leise, »sagten, dass du eigentlich gar nicht mehr am Leben sein solltest. Dein Rückgrat … Mein Vater muss es an mehreren Stellen gebrochen haben. Sie sagten, Amithy hätte es vielleicht wieder geheilt …« Er zeigte eine Spur von Wut. »Aber sie ist gestorben.«

Eisige Panik stieg in Chaol auf. Er konnte sich nicht bewegen, er konnte nicht …

»Rowan hat zwei der Verletzungen an der oberen Wirbelsäule geheilt. Ohne das wärst du vom Hals an … gelähmt.« Er schien an dem Wort zu ersticken. »Aber weiter unten … Rowan sagte, die Verletzung sei zu kompliziert und er wage es nicht, etwas zu unternehmen, weil er es dadurch möglicherweise nur noch schlimmer macht.«

»Sag mir, dass es ein Aber dazu gibt«, brachte Chaol hervor.

Wenn er nicht mehr laufen konnte, sich nicht mehr bewegen konnte …

»Wir können es nicht riskieren, dich nach Wendlyn zu schicken, dort ist Maeve. Aber die Heilerinnen von Torre Cesme könnten es schaffen.«

»Ich gehe nicht auf den südlichen Kontinent.« Nicht jetzt, wo er Dorian wiederhatte, jetzt, wo sie alle irgendwie überlebt hatten. »Ich werde hier auf einen Heiler warten.«

»Hier gibt es keine Heiler mehr. Jedenfalls keine mit magischen Kräften. Mein Vater und Perrington haben sie ausgelöscht.« Die saphirblauen Augen blitzten kalt auf. Chaol wusste, dass das, was der König in diesen letzten Augenblicken gesagt hatte, das, was Dorian trotzdem getan hatte, den Prinzen noch eine ganze Weile verfolgen würde.

Nicht den Prinzen. Den König.

»Die Torre Cesme könnte deine einzige Chance sein, je wieder laufen zu können«, gab Dorian zu bedenken.

»Ich werde dich nicht verlassen. Nicht noch einmal.«

Dorian verzog den Mund. »Du hast mich nie verlassen, Chaol.« Er schüttelte ein Mal den Kopf und Tränen rollten ihm über das Gesicht. »Du hast mich nie verlassen.«

Chaol drückte die Hand seines Freundes.

Einen Augenblick bevor es zaghaft klopfte, sah Dorian zur Tür und lächelte leicht. Chaol fragte sich, was Dorian mit seiner Magie alles wahrnahm, doch dann wischte sich der König die Tränen fort und sagte: »Da will dich jemand sehen.«

Die Klinke wurde heruntergedrückt und die Tür ging einen Spaltbreit auf und zeigte ein dunkles, hübsches Gesicht.

Dorian erhob sich und winkte abwehrend.

»Aedion ist zwar für die Sicherheit des Schlosses verantwortlich, aber Miss Faliq ist mein derzeitiger Captain der Garde. Die Garde empfindet ihren Führungsstil als ein wenig … Wie nennen sie das, Nesryn?«

Nesryns Mundwinkel zuckten, doch sie hielt den Blick auf Chaol gerichtet, als wäre er ein Wunder, eine Illusion.

»Polarisierend«, murmelte sie und kam auf ihn zu. Die rot-goldene Uniform passte ihr wie ein Handschuh.

»Es hat noch nie eine Frau in der königlichen Garde gegeben«, stellte Dorian auf dem Weg zur Tür fest. »Und da du jetzt Lord Chaol Westfall bist, die rechte Hand des Königs, brauchte ich jemanden, der diese Position besetzt. Neue Traditionen für eine neue Regierung.«

Chaol riss seinen Blick von Nesryn los, um seinen Freund anzusehen.

»Was?«

Doch Dorian machte bereits die Tür auf.

»Wenn ich mit den Pflichten eines Königs hier feststecke, steckst du auch mit drin. Also geh zur Torre Cesme und werde schnell gesund, Chaol. Wir haben nämlich einiges zu tun.« Er warf einen Blick auf Nesryn. »Zum Glück hast du ja schon eine Begleitung, die sich auskennt.« Damit ging er.

Chaol sah zu Nesryn auf, die sich die Hand vor den Mund hielt.

»Sieht aus, als hätte ich mein Versprechen dir gegenüber doch gebrochen«, sagte er. »Denn faktisch kann ich nicht aus diesem Schloss spazieren.«

Nesryn brach in Tränen aus.

»Hör bitte auf, ich verspreche auch, dass ich nie wieder einen schlechten Scherz machen werde«, sagte er. Plötzlich ergriff ihn eine eisige, erdrückende Angst. Seine Beine … Nein. Sie würden ihn nicht zur Torre Cesme schicken, wenn nicht doch die Chance bestand, dass er wieder laufen konnte. Etwas anderes würde er nicht akzeptieren.

Nesryns schmale Schultern zuckten vor Schluchzen.

»Nesryn«, krächzte er heiser, »Nesryn, bitte!«

Sie glitt neben seinem Bett zu Boden und legte das Gesicht in die Hände.

»Als das Schloss explodierte«, sagte sie mit bebender Stimme, »da dachte ich, du wärst tot. Und dann schoss das Glas auf mich zu und ich dachte, ich sei tot. Aber dann kam das Feuer und ich betete … ich betete, dass sie irgendwie auch dich gerettet hatte.«

Das war eigentlich Rowan gewesen, aber er würde sie nicht korrigieren.

Sie ließ die Hände sinken und sah endlich auf den Körper unter den Laken.

»Das bekommen wir wieder hin. Wir fahren zum südlichen Kontinent und ich bringe sie dazu, dich zu heilen. Ich habe gesehen, welche Wunder sie vollbringen, und ich weiß, dass sie es können. Und …«

Er griff nach ihrer Hand. »Nesryn.«

»Und jetzt, wo du Lord bist«, fuhr sie kopfschüttelnd fort. »Ich meine, du warst schon vorher Lord, aber … du bist jetzt Stellvertreter des Königs. Ich weiß, dass es, ich weiß, wir …

»Wir kriegen das schon hin«, beruhigte sie Chaol.

Endlich sah sie ihn an. »Ich erwarte nichts von dir …«

»Wir kriegen das schon hin. Vielleicht willst du gar keinen Krüppel zum Mann.«

Sie wich zurück. »Willst du mich etwa beleidigen? Hältst du mich für so oberflächlich und wankelmütig?«

Chaol musste lachen. »Dann lass uns ein Abenteuer bestehen, Nesryn Faliq.«

85

Elide konnte nicht aufhören zu weinen.

Es war ihr egal, dass sie flogen und von allen Seiten vom Tod bedroht wurden.

Was Kaltain getan hatte … Sie wagte es nicht, ihre geballte Faust zu öffnen, aus Angst, dass der Stofffetzen mit dem kleinen Stein vom Wind fortgerissen wurde.

Bei Sonnenuntergang landeten sie irgendwo im Oakwald. Auch das war Elide egal. Sie legte sich hin und fiel in einen tiefen Schlaf, immer noch in Kaltains Kleid und das Stück Stoff fest in der Hand.

In der Nacht deckte sie jemand mit einem Mantel zu, und als sie aufwachte, lag ein Häufchen Kleider – lederne Flugkleidung, ein Hemd, Hosen und Stiefel – neben ihr. Die Hexen schliefen, beschützt von den Wyvern, die sie wie ein tödlicher Wall aus Muskeln umgaben. Keine von ihnen rührte sich, als Elide zum nächsten Bach ging, das Kleid auszog, sich ins Wasser setzte und die beiden losen Enden ihrer Kette in der Strömung schwanken sah, bis ihr die Zähne klapperten.

Als sie die ein wenig zu großen, aber warmen Kleider angezogen hatte, steckte Elide das Stück Stoff und den Stein darin in eine der Innentaschen.

Celaena Sardothien.

Den Namen hatte sie noch nie gehört und hatte keine Ahnung, wo sie mit der Suche anfangen sollte. Aber sie musste ihre Schuld gegenüber Kaltain abtragen.

»Verschwende keine Tränen für sie«, riet ihr Manon, die ein paar Schritt entfernt stand und einen Rucksack in den wieder sauberen Händen hielt. Sie musste das Blut und den Schmutz schon in der Nacht zuvor abgewaschen haben. »Sie wusste, was sie tat, und es war nicht für dich.«

Elide wischte sich über das Gesicht. »Aber sie hat uns das Leben gerettet – und die armen Hexen in den Katakomben erlöst.«

»Sie hat es für sich selbst getan. Um sich zu befreien. Und dazu hatte sie auch jedes Recht. Nach dem, was sie ihr angetan hatten, hatte sie das Recht, die ganze Welt in Stücke zu reißen.«

Stattdessen hatte sie nur ein Drittel von Morath vernichtet.

Manon hatte richtig gelegen. Kaltain war es egal gewesen, ob sie es hinausgeschafft hatten oder nicht.

»Was machen wir jetzt?«

»Wir gehen zurück nach Morath«, erklärte Manon schlicht. »Du aber nicht.«

Elide erschrak.

»Weiter können wir dich nicht bringen, ohne Verdacht zu erregen«, meinte Manon. »Wenn wir zurückkehren, werden wir deinem Onkel, falls er überlebt haben sollte, erzählen, dass du verbrannt bist.«

Mit diesem Feuer war auch jede Spur davon, was Manon und ihre Dreizehn getan hatten, um Elide aus dem Verlies zu befreien, verschwunden.

Aber sie einfach hierzulassen … Die Welt um sie herum wirkte auf einmal unendlich groß.

»Wo soll ich denn hin?«, stieß sie hervor. Endlose Wälder und Hügel umgaben sie. »Ich … ich kann nicht lesen und habe keine Karte.«

»Geh, wohin du willst, aber wenn ich du wäre, würde ich nach Norden gehen und mich im Wald halten. Halt dich von den Bergen fern und geh, bis du nach Terrasen kommst.«

Das hatte nie zu ihrem Plan gehört. »Aber … der König … Vernon …«

»Der König von Adarlan ist tot«, berichtete Manon. Die Welt schien plötzlich stehen zu bleiben. »Aelin Galathynius hat ihn getötet und sein gläsernes Schloss zerstört.«

Elide schlug eine Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf.

Aelin … Aelin …

»Und geholfen hat ihr Prinz Aedion Ashryver«, fügte Manon hinzu.

Elide begann zu schluchzen.

»Gerüchten zufolge betätigt sich Lord Ren Allsbrook im Norden als Rebell.«

Elide vergrub das Gesicht in den Händen. Plötzlich legte sich ihr eine harte, eisenbewehrte Hand auf die Schulter.

Es war eine vorsichtige Berührung.

»Hoffnung«, sagte Manon leise.

Elide ließ die Hände sinken und stellte fest, dass die Hexe sie anlächelte. Es war ein kaum merkliches Kräuseln ihrer Lippen, aber ein Lächeln, das so weich und schön war … Elide fragte sich, ob Manon bewusst war, was sie tat.

Aber nach Terrasen zu gehen …

»Es wird noch schlimmer werden, nicht wahr?«, meinte Elide.

Manon nickte kaum merklich.

Süden. Sie konnte immer noch nach Süden gehen und weit, weit weglaufen. Jetzt, wo Vernon glaubte, dass sie tot war, würde sie niemand suchen kommen. Aber Aelin lebte. Und sie war stark. Vielleicht war es an der Zeit, den Traum von der Flucht aufzugeben. Sie musste Celaena Sardothien finden – das würde sie tun, um Kaltain und das Geschenk, das sie erhalten hatte, zu ehren. Sie würde es tun für alle Mädchen, die wie sie, in Türme eingeschlossen wurden und mit denen niemand sprach, an die sich niemand erinnerte.

Doch Manon hatte sich an sie erinnert.

Nein, sie würde nicht weglaufen.

»Geh nach Norden«, wiederholte Manon, die Elide die Entscheidung ansah, die sie getroffen hatte, und hielt ihr den Rucksack hin. »Sie sind in Rifthold, aber ich wette, da bleiben sie nicht lange. Geh nach Terrasen und versteck dich. Bleib von den Straßen fern und meide die Gasthäuser. In diesem Rucksack ist Geld, aber sei sparsam damit. Du kannst lügen, trügen und stehlen, aber ganz gleich wie du es anstellst, finde deinen Weg nach Terrasen. Deine Königin wird dort sein. Vielleicht solltest du jedoch das Erbe deiner Mutter vor ihr lieber nicht erwähnen.«

Elide überlegte und schlang sich den Rucksack über die Schulter. »Es scheint nicht so schlecht zu sein, Blackbeak-Blut in den Adern zu haben«, sagte sie leise.

Die goldenen Augen verengten sich.

»Nein«, sagte Manon. »Das ist es nicht.«

»Wie kann ich Euch danken?«

»Damit bezahle ich nur eine Schuld ab«, erwiderte Manon und schüttelte den Kopf, als Elide den Mund aufmachte, um noch weitere Fragen zu stellen. Die Hexe reichte ihr drei Dolche und zeigte ihr, wie sie einen in ihrem Stiefel, einen im Rucksack und einen an ihrer Hüfte versteckte. Schließlich bat sie Elide, ihre Stiefel auszuziehen und ihr die Ketten zu zeigen, die sie hineingequetscht hatte. Mit einem kleinen Dietrich schloss sie die Fesseln auf, die noch um ihre Knöchel hingen.

Kühle, sanfte Luft liebkoste ihre nackte Haut und Elide biss sich auf die Lippen, um nicht zu weinen, als sie die Stiefel wieder anzog.

Zwischen den Bäumen hörte sie die Wyvern grollen und gähnen und das Lachen der Dreizehn klang herüber. Manon sah zu ihnen und dieses leise Lächeln spielte erneut um ihren Mund. Dann sagte die Erbin des Blackbeak-Klans: »Wenn es Krieg gibt – und das wird es, wenn Perrington überlebt hat –, solltest du hoffen, mir nicht wieder zu begegnen, Elide Lochan.«

»Ich werde es trotzdem hoffen«, entgegneter Elide und verneigte sich vor der Schwarmführerin. Zu ihrer Überraschung verneigte sich Manon ebenfalls.

»Norden«, sagte Manon. Elide wusste, dass das der Abschied war.

»Norden«, wiederholte sie daher und verschwand zwischen den Bäumen.

Bald hatte sie die Geräusche der Hexen und ihrer Wyvern hinter sich gelassen und wurde vom Oakwald verschluckt. Sie fasste die Riemen ihres Rucksacks fester.

Als die Tiere verstummt waren, begann es in den Blättern plötzlich zu rascheln und zu flüstern. Gleich darauf zog die Dreizehn als großer Schatten über sie hinweg. Einer von ihnen, der kleinste, blieb zurück und kreiste noch einmal, wie um Auf Wiedersehen zu sagen.

Elide wusste nicht, ob Abraxos sie durch das Laubdach des Waldes sehen konnte, winkte ihm aber trotzdem zu. Ein wilder, freudiger Schrei erklang als Antwort, dann war der Schatten fort.

Norden.

Nach Terrasen.

Um zu kämpfen, nicht um wegzulaufen.

Zu Aelin, Ren und Aedion – die lebten.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde oder wie weit sie würde gehen müssen, aber sie würde es schaffen. Sie würde nicht zurückkehren.

Elide lief unter den Bäumen, während der Wald um sie herum summte, und drückte die Hand auf die Tasche in der Lederjacke, in der sie den harten kleinen Klumpen fühlte. Leise sprach sie ein kurzes Gebet und bat Anneith um Weisheit und Führung – und sie hätte schwören können, dass sie eine warme Hand über ihre Stirn streichen fühlte.

Humpelnd machte sich Elide auf den Weg nach Hause.

86

Das sind die letzten deiner Sachen«, erklärte Lysandra und stieß mit den Zehen gegen den Koffer, den einer der Diener gerade abgestellt hatte. »Ich dachte schon, ich hätte ein Kleiderproblem. Schmeißt du eigentlich nie etwas weg?«

Aelin saß auf der samtbezogenen Ottomane in ihrem Ankleidezimmer und streckte ihr die Zunge heraus.

»Danke, dass du es hast herbringen lassen«, sagte sie. Es hatte keinen Sinn, die Kleider auszupacken, die Lysandra aus ihrer alten Wohnung geholt hatte, ebenso, wie es sinnlos war, dorthin zurückzukehren. Dass sie sich nicht dazu überwinden konnte, Dorian allein zu lassen, machte die Sache auch nicht besser, auch wenn sie es endlich geschafft hatte, dass er das Zimmer verließ und im Schloss umherstreifte.

Er sah aus wie der leibhaftige Tod, besonders mit dem weißen Band um seinen Hals. Aber dazu hatte er wahrscheinlich jedes Recht.

Vor Chaols Zimmer hatte sie auf ihn gewartet. Als sie endlich Chaol sprechen hörte, hatte sie sofort nach Nesryn geschickt, nachdem sie ihre Tränen der Erleichterung überwunden hatte. Als Dorian herausgekommen war, hatte er sie angesehen und sein Lächeln war in sich zusammengefallen. Sie hatte den König direkt wieder in sein Zimmer gebracht und war eine ganze Weile bei ihm gesessen.

Die Schuldgefühle würden für Dorian eine ebenso schwere Last sein wie seine Trauer.

Lysandra stemmte die Hände in die Hüften.

»Kann ich noch etwas für dich tun, bevor ich morgen Evangeline hole?«

Aelin schuldete Lysandra mehr, als sie in Worte fassen konnte, aber …

Sie zog eine kleine Schachtel aus der Tasche.

»Da gäbe es noch eine Aufgabe«, sagte sie und hielt Lysandra die Schachtel hin. »Später wirst du mich dafür wahrscheinlich hassen, aber du kannst ja erst mal Ja sagen.«

»Du machst mir einen Antrag? Wie unerwartet!« Lysandra nahm die Schachtel und sah sie abwartend an.

Mit klopfendem Herzen winkte Aelin ihr zu. »Mach einfach auf!«

Lysandra runzelte misstrauisch die Stirn, machte den Deckel auf und betrachtete den Ring darin mit schief gelegtem Kopf – wie eine Katze. »Machst du mir wirklich einen Antrag, Aelin Galathynius?«

Aelin hielt ihrem Blick stand.

»Im Norden gibt es ein Gebiet, ein kleines Stück fruchtbares Land, das einmal der Familie Allsbrook gehört hat. Aedion hat mich darüber informiert, dass die Allsbrooks es nicht mehr nutzen, daher liegt es schon seit einiger Zeit brach.« Aelin zuckte mit den Achseln. »Es könnte eine Herrin brauchen.«

Lysandra wich alle Farbe aus dem Gesicht. »Was?«

»Es wird von Geisterleoparden heimgesucht – daher die Gravur auf dem Ring. Wenn jemand mit denen fertigwird, dann du.«

Lysandras Hand zitterte.

»Und was bedeutet das Schlüsselsymbol auf dem Ring?«

»Es soll dich daran erinnern, wer jetzt deine Freiheit besitzt. Du.«

Lysandra schlug die Hand vor den Mund und starrte erst den Ring an und dann Aelin.

»Bist du verrückt?«

»Die meisten Leute halten mich wahrscheinlich dafür. Aber da das Land von den Allsbrooks offiziell schon vor Jahren aufgegeben wurde, kann ich dich ganz legal zu dessen Herrin ernennen. Mit Evangeline als deiner Erbin, wenn du magst.«

Ihre Freundin hatte noch keine Pläne für sich und ihren Schützling geäußert, außer dass sie Evangeline zu sich holen würde, und hatte auch nicht darum gebeten, mit ihnen kommen zu dürfen, um in einem anderen Land, in einem anderen Königreich neu anzufangen. Aelin hatte gehofft, dass sie mit ihnen nach Terrasen kommen wollte, doch …

Lysandra sank auf den teppichbedeckten Boden und starrte den Ring in der Schachtel an.

»Ich weiß, dass es viel Arbeit sein wird …«

»Das habe ich doch gar nicht verdient! Niemand wird je für mich arbeiten wollen. Deine Leute werden es dir übel nehmen, dass du es mir überlässt.«

Aelin ließ sich neben ihr zu Boden gleiten, sodass sich ihre Knie berührten, und nahm der Gestaltwandlerin die Schachtel aus der Hand. Sie nahm den Ring heraus, den sie schon vor Wochen in Auftrag gegeben hatte. Er war erst heute Morgen fertig geworden und Aelin und Rowan hatten ihn geholt, zusammen mit dem richtigen Wyrdschlüssel.

»Es gibt niemanden, der es mehr verdient hat«, sagte Aelin, nahm die Hand ihrer Freundin und steckte ihr den Ring an. »Es gibt niemanden, dem ich mehr vertrauen würde, mir den Rücken freizuhalten. Wenn die Leute den Wert einer Frau nicht erkennen, die sich in die Sklaverei verkauft, um ein Kind zu retten, die ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben meine Männer verteidigt hat, dann sind sie nicht mein Volk. Und können von mir aus in der Hölle schmoren!«

Lysandra fuhr mit dem Finger über das Wappen, das Aelin entworfen hatte.

»Wie heißt das Anwesen?«

»Ich habe keine Ahnung«, meinte Aelin. »Lysandria klingt gut. Oder Lysandrius. Und wie wäre es mitLysandraland?«

Lysandra starrte sie an.

»Du bist tatsächlich verrückt.«

»Wirst du annehmen?«

»Ich habe überhaupt keine Ahnung, wie man so etwas macht- ich weiß nicht, wie sich eine Herrin verhält.«

»Na und? Ich habe keine Ahnung, wie man ein Königreich regiert. Wir werden es gemeinsam lernen.« Sie lächelte sie verschwörerisch an. »Also?«

Lysandra starrte den Ring an und sah dann zu Aelin auf, warf ihr die Arme um den Hals und drückte sie ganz fest. Sie wertete das als Ja.

Der dumpfe Schmerz ließ Aelin das Gesicht verziehen, doch sie erwiderte die Umarmung und sagte: »Willkommen an meinem Hof, Lady Lysandra.«

***

Am liebsten wäre Aelin an diesem Abend sofort zu Bett gegangen, wenn möglich mit Rowan an ihrer Seite. Doch als sie mit dem Essen fertig waren – dem ersten gemeinsamen Mahl am neuen Hof – klopfte es an der Tür. Noch bevor Aelin auch nur die Gabel weglegen konnte, hatte Aedion sie schon geöffnet.

Als er zurückkam, brachte er Dorian mit, der sie alle ansah.

»Ich wollte sehen, ob ihr schon gegessen habt …«

Aelin deutete mit der Gabel auf den freien Platz neben Lysandra. »Setz dich doch zu uns.«

»Ich will mich nicht aufdrängen.«

»Setz dich!«, befahl sie dem neuen König von Adarlan. Er hatte am Morgen ein Dekret unterzeichnet, das alle eroberten Königreiche von Adarlans Herrschaft befreite. Sie hatte ihm zugesehen, während Aedion fest ihre Hand hielt, und sich gewünscht, dass Nehemia das hätte erleben können.

Dorian ging zum Tisch und sah sie leicht amüsiert an, obwohl seine Züge noch kummervoll wirkten. Sie stellte ihn erneut Rowan vor, der seinen Kopf tiefer neigte, als sie es erwartet hätte. Dann präsentierte sie Lysandra und erklärte, wer und was sie war und welche Bedeutung sie für sie selbst und für ihr Gefolge hatte.

Aedion betrachtete sie angespannt, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Dann trafen sich ihre Blicke.

Zehn Jahre waren vergangen, und hier saßen sie wieder an einem Tisch – nicht mehr als Kinder, sondern Herrscher ihrer eigenen Reiche. Zehn Jahre später, und sie waren Freunde, trotz der Mächte, die sie getrennt und zu vernichten gesucht hatten.

Aelin betrachtete den Hoffnungsfunken, der in diesem Esszimmer aufleuchtete, und hob ihr Glas.

»Auf eine neue Welt!«, sagte die Königin von Terrasen.

Der König von Adarlan hob ebenfalls das Glas, und trotz der tiefen Schatten, die in seinen Augen tanzten, war doch auch dort ein Funken Leben zu erkennen. »Auf die Freiheit!«

87

Der Herzog hatte überlebt. Vernon ebenfalls.

Ein Drittel von Morath war vernichtet worden und damit eine große Zahl an Soldaten und Dienern, ebenso wie zwei Hexenzirkel und Elide Lochan.

Es waren schwere Verluste, aber nicht annähernd so schlimm, wie es hätte sein können. Manon selbst hatte der dreigesichtigen Göttin drei Tropfen von ihrem Blut geopfert, als Dank dafür, dass die meisten Zirkel an diesem Tag fort gewesen waren, um zu trainieren.

Manon stand im Ratszimmer des Herzogs und hielt die Hände auf dem Rücken verschränkt, während der Mann tobte.

Es war ein großer Rückschlag, fauchte er die anderen Männer an, die um ihn versammelt waren, Kriegsherren und Berater. Es würde Monate dauern, um Morath instand zu setzen, und da so viele ihrer Vorräte mit verbrannt waren, würden sie ihre Pläne aufschieben müssen.

Tag und Nacht schleppten die Männer die Steine fort, die über den Ruinen der Katakomben lagen, auf der Suche nach der Leiche einer Frau, von der Manon wusste, dass von ihr nicht mehr als Asche übrig war, und nach dem Stein, den sie in sich getragen hatte. Manon hatte nicht einmal ihrer Dreizehn erzählt, wer jetzt mit dem Stein in der Tasche nach Norden unterwegs war.

»Schwarmführerin!«, fuhr der Herzog sie an und Manon richtete träge den Blick auf ihn. »In zwei Wochen wird Eure Großmutter hier ankommen. Ich will, dass Eure Zirkel bis dahin mit den neuesten Plänen und Taktiken für die Schlacht vertraut sind.«

»Wie Ihr wünscht«, nickte Manon.

Krieg. Es würde Krieg geben, denn selbst jetzt, wo Dorian Havilliard König war, hatte der Herzog nicht die Absicht aufzugeben – nicht mit so einer Armee. Sobald die Hexentürme fertiggestellt waren und er eine neue Quelle für das Schattenfeuer gefunden hatte, würden Aelin Galathynius und ihre Streitkräfte vernichtet werden.

Im Stillen hoffte Manon, dass Elide nicht auf diesen Schlachtfeldern stehen würde.

Die Ratsversammlung war schnell vorbei. Manon legte dem vorbeigehenden Vernon die Hand auf die Schulter und grub ihre Nägel in seine Haut, sodass er kurz aufschrie, als sie ihre Eisenzähne ganz dicht an sein Ohr brachte.

»Nur weil sie tot ist, Lord, braucht Ihr nicht zu glauben, dass ich vergesse, was Ihr geplant hattet.«

Vernon wurde blass.

»Ihr könnt mir nichts anhaben!«

Manon packte noch fester zu.

»Nein, kann ich nicht«, schnurrte sie. »Aber Aelin Galathynius lebt. Und ich habe gehört, dass sie noch eine Rechnung mit Euch offen hat.« Sie zog ihre Nägel wieder ein und drückte seine Schulter, von der ihm das Blut über die Tunika lief. Dann stolzierte sie hinaus.

***

»Und was jetzt?«, fragte Asterin, als sie den neuen Horst inspizierten, den sie von einem der unteren Zirkel requiriert hatten. »Deine Großmutter kommt und wir kämpfen in diesem Krieg?«

Manon sah aus dem offenen Bogenfenster in den aschfahlen Himmel. »Im Moment bleiben wir hier. Wir warten darauf, dass meine Großmutter diese Türme herbeischafft.«

Sie wusste nicht, was sie tun würde, wenn sie ihre Großmutter wiedersah, und warf ihrer Zweiten einen Seitenblick zu.

»Dieser Mensch, der Jäger … Wie ist er gestorben?«

Asterins Augen wurden feucht. Eine Weile schwieg sie, dann sagte sie: »Er wurde alt. Sehr alt. Ich glaube, er ist eines Tages in den Wald gegangen und nie wieder zurückgekommen. Das hätte ihm zumindest gefallen. Ich habe seine Leiche nie gefunden.«

Aber sie hatte sie gesucht.

»Wie war das?«, erkundigte sich Manon. »Zu lieben?«

Denn es war Liebe gewesen, was Asterin, vielleicht als einzige aller Ironteeth-Hexen, gefühlt und gelernt hatte.

»Es war jeden Tag ein bisschen wie sterben. Und es war zugleich ein Gefühl von großer Lebendigkeit. Es war so tiefe Freude, dass es schmerzte. Es hat mich zerstört und vernichtet und neu erschaffen. Ich habe es gehasst, weil ich ihm nicht entfliehen konnte und wusste, dass es mich für immer verändern würde. Und dieses Kind … ich habe auch sie geliebt. Ich habe sie auf eine Weise geliebt, die ich nicht beschreiben kann … ich kann nur sagen, dass es das stärkste Gefühl war, das ich je verspürt habe, stärker als Wut, stärker als Lust, stärker als Magie.« Sie lächelte sanft. »Es wundert mich, dass du mir keine Vorhaltungen über Gehorsam, Disziplin und Brutalität machst.«

Zu Ungeheuern gemacht.

»Die Zeiten ändern sich«, sagte Manon nur.

»Gut«, fand Asterin. »Wir sind unsterblich. Die Dinge sollten sich verändern, und zwar oft. Sonst wird es langweilig.«

Manon zog die Brauen hoch und ihre Zweite grinste.

Kopfschüttelnd lächelte Manon zurück.

88

Rowan kreiste über dem Schloss und hielt Wache, ihre Abreise war für Sonnenaufgang geplant, und als es zwölf Uhr schlug, wollte Aelin noch ein letztes Mal Elenas Grab besuchen.

Doch ihr Plan wurde vereitelt, denn der Weg zum Grab war durch die Explosion verschüttet worden. Eine Viertelstunde lang suchte sie nach einem anderen Eingang, sowohl mit ihren Händen als auch mit Magie, doch sie schaffte es nicht. Sie betete, dass Mort nicht zerstört worden war – obwohl der sprechende Türklopfer in Form eines Totenschädels das Ende seiner seltsamen unsterblichen Existenz vielleicht begrüßt hätte.

Die Kanäle von Rifthold schienen ebenso von den Valg befreit wie die Tunnel des Schlosses und die Katakomben, als wären die Dämonen in der Nacht, als der König starb, geflohen. Im Moment war es in Rifthold sicher.

Aelin kam aus dem Geheimgang und wischte sich den Staub ab.

»Ihr zwei macht geradezu lächerlich viel Krach«, stellte sie fest. Mit ihrem Fae-Gehör hatte sie sie schon vor zehn Minuten gehört.

Dorian und Chaol saßen vor ihrem Kamin, Letzterer in einem eigens für ihn angefertigten Rollstuhl.

Der König warf einen Blick auf ihre spitzen Ohren, die langen Eckzähne und zog die Brauen hoch.

»Ihr seht gut aus, Majestät.«

Er sah sie zum ersten Mal in ihrer Fae-Gestalt. An jenem Tag auf der Glasbrücke war es ihm wohl nicht aufgefallen und seither hatte sie immer ihre menschliche Gestalt getragen. Sie grinste.

Chaol wandte den Kopf. Er wirkte immer noch hager, aber in seinem Blick leuchtete Entschlossenheit. Hoffnung. Er wollte sich nicht von seiner Verletzung unterkriegen lassen.

»Ich sehe immer gut aus«, bemerkte Aelin und ließ sich auf den Stuhl gegenüber von Dorian fallen.

»Hast du da unten etwas Interessantes gefunden?«, erkundigte sich Chaol.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich wollte nur noch ein letztes Mal hinunter. Um der alten Zeiten willen.« Und vielleicht, um Elena den Kopf abzureißen. Nachdem sie Antworten auf all ihre Fragen erhalten hatte. Doch die alte Königin war nirgends zu finden.

Die drei sahen einander an und schwiegen.

Aelins Kehle brannte.

»Da uns Maeve und Perrington im Genick sitzen«, sagte sie zu Chaol, »brauchen wir unsere Verbündeten vielleicht früher als geglaubt, besonders wenn die Streitkräfte in Morath den Weg nach Eyllwe versperren. Eine Armee vom südlichen Kontinent könnte innerhalb weniger Tage über das Enge Meer kommen und Verstärkung bringen – und Perrington von Süden her bedrängen, während wir von Norden kommen.« Sie verschränkte die Arme. »Ich mache dich also zu einem offiziellen Botschafter für Terrasen. Egal, was Dorian sagt. Freunde dich mit der königlichen Familie an, kriech ihnen in den Hintern, tu, was du tun musst. Aber wir brauchen dieses Bündnis.«

Chaol sah Dorian fragend an. Der König nickte kaum merklich.

»Ich werde es versuchen.«

Mehr konnte sie nicht erhoffen. Chaol griff in die Tasche seiner Tunika und warf ihr Elenas Auge zu. Sie fing es mit einer Hand. Das Metall war verbogen, aber der blaue Stein saß noch fest.

»Danke«, sagte er heiser.

»Er trug es monatelang«, erzählte Dorian, als sie das Amulett in die Tasche steckte, »aber es hat nie reagiert, nicht einmal bei Gefahr. Warum jetzt?«

Aelin schnürte sich die Kehle zu.

»Die Tapferkeit des Herzens«, erklärte sie. »Elena hat mir einmal erzählt, dass die Tapferkeit des Herzens selten sei und dass ich mich davon leiten lassen sollte. Als Chaol sich entschied zu …« Sie konnte es nicht aussprechen und setzte neu an. »Ich glaube, dieser Mut hat ihn gerettet, hat das Amulett zum Leben erweckt.«

Es war ein Wagnis gewesen, vielleicht ein tollkühnes Wagnis, aber es hatte funktioniert.

Wieder schwiegen sie.

»Hier sind wir also«, sagte Dorian schließlich.

»Am Ende des Weges«, entgegnete Aelin mit schiefem Lächeln.

»Nein«, widersprach Chaol und lächelte selbst vorsichtig. »Am Anfang des nächsten.«

***

Am nächsten Morgen lehnte sich Aelin im Schlosshof gähnend an ihre graue Stute.

Nachdem Dorian und Chaol am Abend zuvor gegangen waren, war Lysandra gekommen, hatte sich auf ihr Bett fallen lassen und war sofort vor Erschöpfung eingeschlafen, ohne noch zu erklären, warum oder was sie vorher getan hatte. Und da sie so tief und fest schlief, hatte sich Aelin einfach danebengelegt. Sie wusste nicht, wo sich Rowan für die Nacht hingelegt hatte, wäre aber nicht überrascht gewesen, wenn sie beim Blick aus dem Fenster einen weißschwänzigen Habicht auf dem Balkongeländer hätte sitzen sehen.

Bei Tagesanbruch war Aedion hereingeplatzt und hatte gefragt, warum sie noch nicht fertig gepackt hatten – für die Heimreise.

Lysandra hatte sich in einen Geisterleopard verwandelt und ihn verjagt. Dann hatte sie sich, noch in der Gestalt der großen Katze, wieder neben Aelin gelegt. Sie konnten noch eine halbe Stunde weiterschlafen, bevor Aedion zurückkam und ihnen einen Eimer Wasser über den Kopf goss.

Er hatte Glück, mit dem Leben davonzukommen.

Aber er hatte recht. Sie hatten keinen Grund, es hinauszuzögern. Nicht, wenn im Norden so viel zu tun war, so viel zu planen, zu heilen und zu organisieren.

Sie würden reiten bis Sonnenuntergang, dann würden sie Evangeline im Landhaus der Faliqs abholen und nach Terrasen weiterreiten.

Nach Hause.

Sie ging nach Hause.

Furcht und Zweifel überfielen sie – aber auch Freude mischte sich darunter.

Schnell machten sie sich fertig und jetzt musste sie sich wohl nur noch verabschieden.

Chaols Verletzung machte es ihm unmöglich, die Treppe herunterz kommen, aber sie hatte sich am Morgen in sein Zimmer geschlichen, um sich zu verabschieden – nur um dort Aedion, Rowan und Lysandra zu finden, die sich mit ihm und Nesryn unterhielten. Als sie gingen und Nesryn ihnen folgte, hielt der Captain Aelin an der Hand zurück und bat: »Kann ich es sehen?«

Sie wusste, was er meinte, und streckte die Hände aus.

Bänder, Wolken und Blüten aus rotem und goldenem Feuer tanzten, strahlend hell durch den Raum.

Als die Flammen erloschen, blinkte es in Chaols Augen.

»Das ist wunderschön«, sagte er.

Sie hatte nur gelächelt und auf seinem Nachttisch eine goldene Flammenrose stehen lassen, die ohne Hitze brennen würde, bis sie außer Reichweite war.

Für Nesryn, die ihre Pflichten als Captain weggerufen hatten, hatte sie ein anderes Geschenk zurückgelassen: einen Pfeil aus massivem Gold, der Aelin am letzten Julfest mit einem Segen von Deanna – ihrer eigenen Ahnin, geschenkt worden war. Die Scharfschützin würde den Pfeil sowieso mehr schätzen als sie selbst.

»Braucht ihr noch etwas? Mehr Proviant?«, fragte Dorian und stellte sich neben sie. Rowan, Aedion und Lysandra stiegen bereits auf die Pferde. Sie hatten nur wenig Gepäck dabei und auch nur wenig Proviant. Hauptsächlich hatten sie die Waffen mitgenommen, einschließlich Damaris, das Chaol Aedion überreicht hatte, da er darauf bestand, dass die alte Klinge in ihre Heimat zurückkehrte. Der Rest ihrer Sachen würde mit dem Schiff nach Terrasen gebracht werden.

»Bei dieser Reisegesellschaft wird es wohl eher ein Wettkampf darum werden, wer der beste Jäger ist«, erinnerte Aelin Dorian.

Dorian lachte. Dann wurde es still und Aelin schnalzte mit der Zunge. »Du trägst die gleiche Tunika wie vor ein paar Tagen. Ich glaube, früher habe ich dich nie etwas zwei Mal tragen sehen.«

Die saphirblauen Augen blitzten. »Ich habe jetzt wohl andere Sorgen.«

»Wirst du … wirst du klarkommen?«

»Bleibt mir denn etwas anderes übrig?«

Sie berührte seinen Arm. »Wenn du etwas brauchst, sag Bescheid. Orynth werden wir wohl erst in ein paar Wochen erreichen, aber … jetzt, wo die Magie wieder da ist, finden wir wohl einen Boten, der es auch schneller schafft.«

»Dank dir und deiner Freunde.«

Sie sah die anderen über die Schulter hinweg an, die versuchten, so zu tun, als würden sie nicht lauschen.

»Dank uns allen«, entgegnete sie, »und dank dir.«

Dorian sah zu der Stadt hinüber und den sanften grünen Hügeln dahinter.

»Wenn du mich vor neun Monaten gefragt hättest, ob ich geglaubt hätte …« Er schüttelte den Kopf. »Es hat sich so viel verändert.«

»Und es wird sich weiter ändern«, sagte sie und drückte nur ein Mal seinen Arm. »Aber … einige Dinge werden sich nie ändern. Ich werde immer deine Freundin sein.«

Seine Kehle zuckte.

»Ich wünschte, ich könnte sie nur noch ein letztes Mal sehen, um ihr zu sagen … was ich für sie empfunden habe.«

»Sie weiß es.« Aelin musste blinzeln, weil ihre Augen brannten.

»Ich werde dich vermissen. Obwohl ich bezweifle, dass wir uns das nächste Mal unter so zivilisierten Umständen wiedersehen werden.« Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken. Er deutete über ihre Schulter hinweg zu den anderen. »Mach ihnen das Leben nicht zu schwer. Sie versuchen nur, dir zu helfen.«

Sie lächelte. Zu ihrer Überraschung lächelte ein König zurück.

»Und schick mir alle guten Bücher, die du liest«, verlangte sie.

»Nur, wenn du das Gleiche tust.«

Sie umarmte ihn noch ein letztes Mal.

»Danke. Für alles«, flüsterte sie.

Dorian presste sie an sich, trat zurück und Aelin stieg auf ihr Pferd und trieb es an.

Sie setzte sich an die Spitze ihrer kleinen Gesellschaft, wo Rowan auf einem schlanken schwarzen Hengst saß. Der Fae-Prinz sah ihr in die Augen. Alles in Ordnung?

Sie nickte. Ich hätte nicht gedacht, dass mir der Abschied so schwerfällt. Und bei allem, was noch kommen wird …

Wir stehen das zusammen durch. Was auch kommen mag.

Sie griff nach seiner Hand und drückte sie fest.

Hand in Hand ritten sie den kahlen Pfad hinunter durch das Tor, das sie in die Glasmauer gebrannt hatte, und auf die Straßen der Stadt, wo die Leute stehen blieben und ihnen nachsahen oder tuschelten.

Auf dem Weg aus Rifthold, der Stadt, die ihre Heimat, ihre Hölle und ihre Rettung gewesen war, während sie sich jede Straße, jedes Gebäude, jedes Gesicht und jeden Laden, jeden Geruch einprägte, sah sie keinen einzigen Sklaven. Und hörte keinen einzigen Peitschenhieb.

Als sie am Königlichen Theater vorbeikamen, vernahmen sie Musik – schöne, wundervolle Musik.

***

Dorian wusste nicht, was ihn aufgeweckt hatte. Vielleicht waren es die trägen Insekten, die ihr nächtliches Sommerkonzert eingestellt hatten, vielleicht auch der kühle Wind, der in sein altes Turmzimmer eingedrungen war und die Vorhänge bewegte.

Das Mondlicht auf seiner Uhr zeigte, dass es drei Uhr morgens war. Die Stadt lag still da.

Er stand auf und berührte noch einmal seinen Hals – nur um sicher zu sein. Immer wenn er aus seinen Albträumen aufwachte, brauchte er ein paar Minuten, um sich davon zu überzeugen, dass er tatsächlich wach war – dass es nicht nur ein Traum war und er immer noch in seinem eigenen Körper gefangen war, Sklave seines Vaters und dieses Valg-Fürsten. Aelin und Chaol hatte er nichts von den Albträumen erzählt. Er wünschte sich ein wenig, dass er es getan hätte.

Er konnte sich immer noch kaum daran erinnern, was geschehen war, als er das Halsband getragen hatte. Er war zwanzig geworden – und konnte sich nicht daran erinnern. Es gab nur Bruchstücke von Schrecken und Schmerz. Er wollte nicht daran denken, wollte sich nicht erinnern. Das hatte er Chaol und Aelin auch nicht erzählt.

Er vermisste sie schon, sie und das Chaos und die Intensität ihrer Freunde. Er vermisste es überhaupt, jemanden um sich zu haben. Das Schloss war so leer und still. Und in zwei Tagen würde auch Chaol abreisen. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie es sein würde, wenn sein Freund auch noch fortging.

Er machte die Balkontüren auf, trat auf die kühlen Fliesen und sah über das geschändete Gelände. Er war das gewesen. Er atmete durch und sah zu der Glasmauer, die im Mondlicht leuchtete.

Ein großer Schatten saß darauf. Dorian erstarrte.

Es war kein Schatten, sondern ein riesiges Tier, dessen Klauen sich in die Mauer krallten. Es hatte die Flügel angelegt und schimmerte leicht. Ebenso wie das weiße Haar der Reiterin darauf.

Selbst aus der Entfernung war ihm klar, dass sie ihn direkt ansah, und ihr Haar flatterte in der Brise vom Fluss wie ein Band um ihren Kopf.

Dorian hob eine Hand. Die andere fuhr zu seinem Hals. Kein Halsband.

Die Reiterin neigte sich in dem Sattel auf ihrem Wyvern vor und sagte etwas zu ihrem Tier, das seine gewaltigen Flügel ausbreitete und in die Luft sprang. Bei jedem Flügelschlag schickte er ihm eine Welle heißer Luft entgegen.

Es stieg höher und ihr Haar flatterte hinter ihr wie ein glitzerndes Banner, bis sie in der Nacht verschwanden und er den Flügelschlag nicht länger vernahm. Niemand schlug Alarm. Als hätte die Welt in den paar Momenten, als sie sich angesehen hatten, weggeschaut.

Und durch das Dunkel seiner Erinnerung, durch den Schmerz und die Verzweiflung und das Entsetzen, das er zu verdrängen suchte, stieg ein Name in ihm auf.

***

Manon Blackbeak segelte über den Sternenhimmel, spürte Abraxos’ warmen, schnellen Körper unter sich und sah den hellen Mond – den runden Leib der Mutter über sich.

Sie wusste nicht, warum sie gekommen war, warum sie neugierig war.

Aber da war der Prinz gewesen, ohne das Halsband.

Und er hatte grüßend die Hand erhoben, als wollte er sagen: Ich erinnere mich an dich.

Der Wind drehte und Abraxos ritt darauf immer höher in den Himmel, während das dunkle Königreich unter ihr dahinglitt.

Der Wind drehte sich – und die Welt veränderte sich.

Vielleicht änderte sich auch die Dreizehn. Und sie selbst.

Manon wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Aber sie hoffte, dass sie es alle überleben würden.

Sie hoffte.

89

Drei Wochen lang ritten sie direkt nach Norden, hielten sich von den Hauptstraßen und den Dörfern fern. Es gab keinen Grund, zu verkünden, dass Aelin auf dem Weg nach Terrasen war. Sie wollte ihr Königreich zuerst selbst sehen, wissen, was sie erwartete, und was sich in Morath zusammenbraute. Und sie wollte vorher ein Versteck finden, für dieses schreckliche Ding in ihrer Satteltasche. .

Durch ihre Magie hatte niemand den Wyrdschlüssel entdeckt. Doch Rowan warf gelegentlich einen Blick auf die Satteltasche und neigte fragend den Kopf. Jedes Mal bedeutete sie ihm wortlos, dass alles in Ordnung war und dass sie nichts Merkwürdiges am Amulett bemerkt hatte. Oder an Elenas Auge, das sie jetzt wieder um den Hals trug. Sie fragte sich, ob Lorcan tatsächlich auf der Jagd nach dem zweiten und dritten Schlüssel war, vielleicht bei Perrington – Erawan –, der sie die ganze Zeit gehabt hatte. Wenn der König sie nicht angelogen hatte.

Sie hatte das Gefühl, dass Lorcan mit seiner Suche in Morath anfangen würde. Und sie betete, dass der Fae-Krieger die Gefahren dort überwinden und siegreich zurückkehren würde. Das würde ihr sicher das Leben erleichtern. Selbst wenn er dann eines Tages kommen und ihr die Hölle heißmachen würde, weil sie ihn betrogen hatte.

Die Sommertage wurden kühler, je weiter sie nach Norden kamen. Evangeline hielt tapfer mit ihnen mit und beschwerte sich nie, dass sie die Nächte auf einer Schlafmatte verbringen musste. Sie schien vollkommen damit zufrieden, sich an Fleetfoot zu kuscheln, ihren neuen Beschützer und treuen Freund.

Lysandra nutzte die Reise, um ihre Fähigkeiten zu testen – flog gelegentlich mit Rowan über ihnen, lief als hübscher schwarzer Hund neben Fleetfoot her, verbrachte aber auch Tage in ihrer Gestalt als Geisterleopard und sprang Aedion an, wenn er es am wenigsten erwartete.

Die dreiwöchige Reise war anstrengend – aber es waren auch die glücklichsten drei Wochen, an die sich Aelin erinnern konnte. Sie hätte sich gerne ein wenig mehr Privatsphäre gewünscht, vor allem mit Rowan, der sie immer auf eine Art und Weise ansah, dass sie beinahe in Flammen aufgegangen wäre. Manchmal, wenn es keiner sah, trat er hinter sie und küsste sie auf den Hals, zog mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen oder legte nur die Arme um sie und hielt sie fest, um ihren Geruch einzuatmen.

Eine Nacht – nur eine verdammte Nacht mit ihm, das war alles, was sie wollte.

Sie wagten es nicht, ein Gasthaus aufzusuchen, also verzehrte sie sich weiter nach ihm und ertrug Lysandras leisen Spott.

Hügel taten sich vor ihnen auf, das Gelände wurde steiler, die Landschaft grüner und frischer und schartige Granitfelsen umgaben sie.

Die Sonne war kaum aufgegangen, als Aelin neben ihrem Pferd ging, um es auf einem besonders steilen Weg zu schonen. Sie nahm bereits ihr zweites Frühstück ein – war schon verschwitzt und schmutzig. Feuermagie, so stellte sich heraus, war auf einer Reise sehr praktisch, sie wärmte sie in kalten Nächten, half beim Feuermachen und Wasserkochen. Für eine ganze Wanne voll, in der sie baden konnte, hätte sie morden können, aber dieser Luxus musste warten.

»Es ist nur noch diesen Hügel hinauf«, sagte Aedion links neben ihr.

»Was?«, fragte sie. Sie aß ihren Apfel auf und warf das Kerngehäuse fort. Lysandra, die gerade die Gestalt einer Krähe hatte, krächzte missbilligend, weil sie sie traf. »Entschuldige!«, rief Aelin.

Lysandra flog hoch in den Himmel, während Fleetfoot sie fröhlich ankläffte und Evangeline auf ihrem zottigen Pony kicherte.

Aedion deutete auf den Gipfel des Hügels vor ihr.

»Das wirst du schon sehen.«

Aelin sah Rowan an, der am Morgen schon als Habicht den Weg vor ihnen erkundet hatte. Jetzt lief er neben ihr her und führte seinen Hengst am Zügel. Er zog die Brauen hoch, als sie ihn fragend ansah. Von mir erfährst du nichts.

Sie sah finster zurück. Mistkerl.

Rowan grinste. Doch bei jedem weiteren Schritt rechnete Aelin nach, welcher Tag es war und …

Sie erreichten den Gipfel und blieben stehen.

Aelin ließ die Zügel los und machte einen stolpernden Schritt in dem weichen smaragdgrünen Gras.

Aedion legte ihr die Hand auf die Schulter.

»Willkommen zu Hause, Aelin.«

Vor ihnen lag ein Land umgeben von hohen Bergen – den Staghorns – mit Tälern und Flüssen und Hügeln, ein Land von ungezähmter, wilder Schönheit.

Terrasen.

Und der Geruch … nach Kiefern und Schnee … warum war ihr nie aufgefallen, dass Rowan nach Terrasen roch, nach Heimat? Rowan trat so dicht zu ihr, dass er ihre Schulter streifte, und sagte leise: »Ich habe das Gefühl, als hätte ich mein Leben lang nach diesem Ort gesucht.«

Und tatsächlich war es mit dem kräftigen Wind, der stark und schnell zwischen den grauen, schartigen Staghorns entlangfegte, mit dem dichten Oakwald links von ihnen, und den Flüssen und Tälern, die sich zu den großen Bergen im Norden hinzogen, ein Paradies für Habichte. Und ein Paradies für sie.

»Genau hier«, sagte Aedion und deutete auf einen kleinen, verwitterten Granitfelsen, auf dem Kreise und Wirbel eingeritzt waren. »Wenn wir an diesem Felsen vorbei sind, sind wir in Terrasen.«

Aelin wagte kaum zu glauben, dass sie nicht träumte, als sie auf diesen Felsen zuging, und leise Gebete aufsagte, um Mala, der Feuerbringerin, dafür zu danken, dass die Göttin sie zu diesem Moment, an diesen Ort geführt hatte.

Sie ließ die Hand über den rauen Felsen gleiten und der sonnenwarme Stein schien unter ihrer Hand zu kribbeln, als wollte er sie begrüßen.

Dann machte sie einen Schritt über den Stein hinaus.

Endlich war Aelin Ashryver Galathynius zu Hause.

Dank

Ich denke, es ist jedem klar, dass ich ohne meine Seelenverwandte, die Jaeger-Copilotin und Threadsister Susan Dennard völlig lebensuntüchtig bin.

Sooz, du bist mein Licht in der Dunkelheit. Du inspirierst mich und bringst mich dazu, nicht nur als Autorin, sondern auch als Mensch besser zu sein. Deine Freundschaft gibt mir Kraft, Mut und Hoffnung. Was auch geschieht, was auch hinter der nächsten Straßenecke warten mag, mit dir an meiner Seite weiß ich, dass ich es ertragen und besiegen kann. Größere Magie kann es nicht geben. Ich kann es nicht erwarten, mir dir zusammen in alle Ewigkeit als majestätischer Tiger-Vampir zu existieren.

Meine Waffengefährtin und Liebhaberin von allem Ungezähmten, Wandelbarem: Alex Bracken. Wie kann ich dir genug dafür danken, dass du dieses Buch (und all meine anderen) so oft gelesen hast. Und wie kann ich dir je für die Jahre mit E-Mails danken, die zahllosen Mittagessen, Drinks und Abendessen, und dafür, dass du immer für mich da bist? Ohne dich hätte ich diese wilde Reise wohl nicht halb so genossen – und ohne deine Weisheit, Freundlichkeit und Großzügigkeit hätte ich wohl nie so lange überlebt.

Ein Hoch auf die fadenscheinigen Ausreden zum Verfassen von Szenen mit Kerlen ohne Hemd.

Diese Bücher (und mich!) gäbe es nicht ohne das schwer arbeitende, knallharte Team der Literaturagentur Laura Dail, CAA, und Bloomsbury. Meine ewige Liebe gilt daher Tamar Rydzinski, Cat Onder, Margaret Miller, Jon Cassir, Cindy Loh, Cristina Gilbert, Cassie Homer, Rebecca McNally, Natalie Hamilton, Laura Dail, Kathleen Farrar, Emma Hopkin, Ian Lamb, Emma Bradshaw, Lizzy Mason, Sonia Palmisano, Erica Barmash, Emily Ritter, Grace Whooley, Charli Haynes, Courtney Griffin, Nick Thomas, Alice Grigg, Elise Burns, Jenny Collins, Linette Kim, Beth Eller, Kerry Johnson und dem unermüdlichen, wunderbaren Team der Foreign-Rights-Abteilung.

Für Josh, meinen Mann: Jeder Tag mit dir ist ein Geschenk und eine Freude. Ich habe großes Glück, einen so liebevollen, lustigen und außergewöhnlichen Freund zu haben, mit dem ich Abenteuer erleben kann. Auf noch viele, viele mehr!

Für Annie, oder den besten Hund aller Zeiten – tut mir leid, dass ich dir einmal aus Versehen dein ganzes Trockenfleisch weggegessen habe. Reden wir nicht mehr darüber. (Außerdem liebe ich dich über alles – lass uns knuddeln!)

Für meine unglaublichen Eltern: Danke, dass ihr mir so viele Märchen vorgelesen habt und mir nie gesagt habt, ich sei zu alt, um an Zauberei zu glauben. Nur deswegen existieren diese Bücher.

Für meine Familie: Danke, wie immer, für eure endlose und unbedingte Liebe und Unterstützung.

Für die Maas-Dreizehn: Ihr seid einfach unglaublich. Vielen Dank für eure Unterstützung, die Begeisterung und die Publicity, die ihr überall für diese Serie verbreitet habt. Für Louisse Ang, Elena Yip, Jamie Miller, Alexa Santiago, Kim Podlesnik, Damaris Cardinali und Nicola Wilkinson: Ihr seid so großzügig und liebenswürdig – Danke für alles, was ihr tut!

Für Erin Bowman, Dan Krokos, Jennifer L. Armentrout, Christina Hobbs und Lauren Billings: Ihr seid die Besten. Das meine ich ernst. Die absolut Besten. Ich danke dem Universum täglich dafür, dass ich mit solch begabten, lustigen, loyalen und wundervollen Freunden gesegnet bin.

Und für all meine Throne-of-Glass-Leser: Mit Worten lässt sich meine Dankbarkeit überhaupt nicht beschreiben. Es ist mir so eine Ehre, euch bei den Events auf der ganzen Welt zu treffen und mit so vielen von euch online Kontakt zu haben. Danke, danke, danke für alles.

Und zu guter Letzt vielen Dank an die unglaublichen Leser, die sich bereit erklärten, beim Trailer für die Erbin des Feuers mitzumachen: Abigail Isaac, Aisha Morsy, Amanda Clarity, Amanda Riddagh, Amy Kersey, Analise Jensen, Andrea Isabel Munguía Sánchez, Anna Vogl, Becca Fowler, Béres Judit, Brannon Tison, Bronwen Fraser, Claire Walsh, Crissie Wood, Elena Mieszczanski, Elena NyBlom, Emma Richardson, Gerakou Yiota, Isabel Coyne, Isabella Guzy-Kirkden, Jasmine Chau, Kristen Williams, Laura Pohl, Linnea Gear, Natalia Jagielska, Paige Firth, Rebecca Andrade, Rebecca Heath, Suzanah Thompson, Taryn Cameron und Vera Roelofs.

Über Sarah J. Maas

© privat

Sarah J. Maas wuchs in Manhattan auf und lebt seit einiger Zeit mit Mann und Hund in Pennsylvania. Bereits mit dem ersten Entwurf zu ›Throne of Glass‹ sorgte sie für Furore: Mit 16 veröffentlichte sie ›Queen of Glass‹ (so der damalige Titel) auf einem Onlineforum für Autoren und initiierte damit eines der frühesten Onlinephänomene weltweit.

Tanja Ohlsen, geboren 1963, studierte Anglistik und klassische Archäologie in Heidelberg und Berlin. Neben ihrer Tätigkeit als Archäologin machte sie ihre staatliche Übersetzerprüfung. Heute lebt und arbeitet sie in Oslo.

Über das Buch

Keine Regeln. Keine Grenzen. Keine Reue.
Celaena ist zurück.

Celaena hat tödliche Wettkämpfe überlebt, ihr wurde das Herz gebrochen, sie hat sich den Schatten ihrer Vergangenheit gestellt und es überstanden. Nun ist sie nach Rifthold zurückgekehrt, aber nicht mehr als Celaena Sardothien, sondern als Aelin Galathynius, rechtmäßige Königin von Terrasen. Doch bevor sie ihren Thron zurückerobern kann, muss sie noch ein paar offene Rechnungen begleichen ...

HEISS ERSEHNT:
BAND 4 DER FASZINIERENDEN SAGA

Impressum

Deutsche Erstausgabe

2016 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2015 Sarah J. Maas

Titel der englischen Originalausgabe: ›Queen of Shadows‹

2015 erschienen bei Bloomsbury Publishing

This translation is published by arrangement with Bloomsbury Publishing Inc.

All rights reserved.

© der deutschsprachigen Ausgabe:

2016 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlaggestaltung: talexi

© der Landkarte: Kelly de Groot

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook-Herstellung im Verlag (01)

eBook ISBN 978-3-423-43025-8 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-71707-6

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website www.dtv.de/ebooks

ISBN (epub) 9783423430258

Table of Contents

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Haupttitel
Widmung
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I Fürstin der Schatten

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II Königin des Lichts

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Dank
Über Sarah J. Maas
Über das Buch
Impressum