Date: 2015-10-22T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Jetzt im Taschenbuch Celaena hat sich in einem unerbittlichen Wettkampf gegen ihre Konkurrenten durchgesetzt und ist nun Champion des Königs. Nach seinen Vorgaben soll sie unliebsame Gegner beseitigen, die dessen grausame Herrschaft beenden wollen. Doch statt sie aus dem Weg zu räumen, warnt Celaena seine Feinde und ermöglicht ihnen so die Flucht. Dieses Geheimnis verbirgt sie zunächst selbst vor Chaol, zu dem sie sich gegen ihren Willen immer mehr hingezogen fühlt. Wie sehr kann sie ihm vertrauen? Schließlich ist Chaol der Captain der königlichen Leibgarde. Soll sie auf ihr Herz oder ihren Ve
Publisher: dtv Verlagsgesellschaft

Sarah J. Maas

Throne of Glass

Kriegerin im Schatten

Roman

Aus dem Englischen von Ilse Layer

Deutscher Taschenbuch Verlag

Von Sarah J. Maas sind bei dtv junior außerdem lieferbar:

Throne of Glass – Die Erwählte

Celaenas Geschichte 1 – ein Throne of Glass-ebook

Celaenas Geschichte 2 – ein Throne of Glass-ebook

Celaenas Geschichte 3 – ein Throne of Glass-ebook

Celaenas Geschichte 4 – ein Throne of Glass-ebook

© für die deutschsprachige Ausgabe:

2014 Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH und Co. KG, München

© 2012 Sarah J. Maas

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH,

KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart
eBook ISBN 978-3-423-42260-4 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-76089-8

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

Für Susan –
beste Freundinnen, bis wir nur noch Staub sind.

(Mehr als das.)

I

Der Champion des Königs

1

Die im Sturmwind klappernden Fensterflügel waren das einzige Anzeichen für ihr Eindringen. Niemand hatte bemerkt, wie sie über die Gartenmauer der dunklen Villa geklettert war, und beim Donnern und dem peitschenden Wind vom nahen Meer hatte niemand gehört, wie sie am Regenrohr nach oben geglitten, im zweiten Stock auf dem Fenstersims gelandet und in den Flur geschlüpft war.

Beim Geräusch näher kommender Schritte drückte sich der Champion des Königs in eine Nische. Unter einer schwarzen Maske und Kapuze verborgen, tat sie alles, um mit der Dunkelheit zu verschmelzen, Teil der Schatten zu werden. Ein Dienstmädchen ging an ihr vorbei zum offenen Fenster und schloss es grummelnd. Sekunden später stieg sie die Treppe am anderen Ende des Flurs wieder nach unten. Die nassen Fußabdrücke auf den Dielen hatte sie nicht bemerkt.

Ein Blitz erhellte den Flur. Die Assassinin holte noch einmal tief Luft und rief sich den Grundriss ins Gedächtnis, den sie sich in den drei Tagen, seit sie die Villa in einem Vorort von Bellhaven überwachte, in allen Details eingeprägt hatte. Fünf Türen auf jeder Seite. Lord Niralls Schlafzimmer befand sich hinter der dritten Tür links.

Sie lauschte auf Schritte anderer Bediensteter, doch im Haus blieb es still, nur der Sturm tobte weiter.

Lautlos und geschmeidig wie ein Geist schlich sie durch den Flur. Lord Niralls Schlafzimmertür gab beim Öffnen ein leises Knarren von sich. Sie wartete das nächste Donnergrollen ab, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Der nächste Blitz ließ die Umrisse von zwei Menschen erkennen, die in dem Himmelbett schliefen. Lord Nirall war höchstens fünfunddreißig und seine schöne, dunkelhaarige Frau schlief tief und fest in seinen Armen. Womit hatten sie den König derart gegen sich aufgebracht, dass er ihren Tod wünschte?

Die Assassinin schlich zum Bett. Sie hatte keine Fragen zu stellen, sondern zu gehorchen. Nur dann würde sie ihre Freiheit wiedererlangen. Bei jedem Schritt auf Lord Nirall zu rief sie sich den Plan noch einmal in Erinnerung.

Ihr Schwert glitt fast lautlos aus der Scheide. Schaudernd holte sie Luft und konzentrierte sich auf das, was gleich kommen würde.

Im selben Moment, als das Schwert des Champions über Lord Niralls Kopf schwebte, schlug dieser die Augen auf.

2

Celaena Sardothien schritt durch die Flure des gläsernen Schlosses von Rifthold. Der schwere Sack in ihrer Hand schwang bei jedem Schritt mit und schlug immer wieder gegen ihre Knie. Obwohl die Kapuze des schwarzen Umhangs ihr Gesicht verbarg, stoppten die Wachen sie nicht, als sie auf den Ratssaal des Königs von Adarlan zusteuerte. Sie wussten ganz genau, wer sie war und was sie für den König tat. Als Champion des Königs stand sie im Rang über ihnen. Jetzt gab es im Schloss nur noch wenige, bei denen das nicht der Fall war. Und noch ein paar weniger, die sie nicht fürchteten.

Mit wehendem Umhang näherte sie sich der offenen Glastür. Die auf beiden Seiten postierten Wachen nahmen Haltung an und sie nickte ihnen zu, bevor sie den Ratssaal betrat. Ihre schwarzen Stiefel machten auf dem roten Marmorboden fast kein Geräusch.

Auf dem Glasthron in der Mitte des Raums saß der König von Adarlan und starrte finster auf den Sack in ihrer Hand. Genau wie bei den letzten drei Malen blieb sie vor dem Thron stehen, beugte ein Knie und senkte den Kopf.

Dorian Havilliard stand neben dem Thron seines Vaters und Celaena konnte spüren, dass er seine saphirblauen Augen auf sie gerichtet hatte. Am Fuß des erhöht platzierten Throns, zwischen ihr und der Königsfamilie, stand wie immer Chaol Westfall, der Captain der Garde. Sie sah unter ihrer Kapuze zu ihm hoch, las in seinem Gesicht. Nach seiner ausdruckslosen Miene zu schließen hätte sie für ihn auch eine Unbekannte sein können. Doch sie erwartete nichts anderes, es gehörte einfach zu dem Spiel, das sie in den letzten paar Monaten immer besser beherrschten. Chaol mochte ihr Freund sein, jemand, dem sie mittlerweile vertraute, aber er war noch immer der Captain der königlichen Leibgarde und damit für die Sicherheit der Angehörigen des Königshauses in diesem Raum verantwortlich.

»Erhebt Euch«, sagte der König.

Celaena richtete sich auf, den Kopf hoch erhoben, und streifte die Kapuze ab.

Der König machte eine Handbewegung in ihre Richtung, bei der der Obsidianring an seinem Finger im Nachmittagslicht funkelte. »Ist die Sache erledigt?«

Celaena, die Handschuhe trug, griff in den Sack und warf einen abgeschlagenen Kopf in seine Richtung. Niemand sagte ein Wort, als er aufprallte, ein dumpfes Geräusch von kaltem, verwesendem Fleisch auf Marmor. Er blieb vor den Stufen zum Thron liegen, die milchigen Augen auf den verschnörkelten gläsernen Kronleuchter über sich gerichtet.

Dorian wich zurück und wandte den Blick von dem Kopf ab. Chaol sah nur sie an.

»Er hat sich gewehrt«, sagte Celaena.

Der König beugte sich vor, um das verwundete Gesicht und den abgehackten Hals genauer zu betrachten. »Ich erkenne ihn kaum wieder.«

Celaena setzte ein spöttisches Lächeln auf, obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war. »Abgeschlagene Köpfe überstehen Reisen leider nicht besonders gut.« Sie griff erneut in ihren Sack und zog eine Hand heraus. »Hier ist sein Siegelring.« Sie bemühte sich, das verwesende Fleisch in ihrer Hand und den Gestank, der mit jedem Tag schlimmer geworden war, zu ignorieren, und hielt die Hand Chaol hin. Dessen bronzefarbene Augen blickten abwesend drein, als er sie entgegennahm und dem König reichte. Dieser zog mit vor Widerwillen gekräuselten Lippen den Ring von dem steifen Finger ab und warf Celaena die Hand vor die Füße, um den Ring unter die Lupe zu nehmen.

Neben seinem Vater trat Dorian unruhig von einem Bein aufs andere. Während des Wettkampfs um den Titel des Champions schien ihm ihre Vergangenheit als Assassinin nichts ausgemacht zu haben. Was hatte er denn gedacht, wie es weitergehen würde, nachdem sie zum Champion des Königs ernannt worden war? Beim Anblick von abgeschlagenen Gliedmaßen und Köpfen drehte sich aber wahrscheinlich den meisten Leuten der Magen um, selbst nach einem Jahrzehnt unter Adarlans Herrschaft. Und Dorian, der nie eine Schlacht oder Massenhinrichtungen erlebt hatte … Vielleicht sollte sie schon davon beeindruckt sein, dass er sich noch nicht übergeben hatte.

»Was ist mit seiner Frau?«, fragte der König, während er den Siegelring unablässig hin- und herdrehte.

»Liegt an die Überreste ihres Mannes gekettet auf dem Meeresboden«, erwiderte Celaena mit einem bösen Grinsen und förderte mit einem weiteren Griff in ihren Sack eine schmale, bleiche Hand samt goldenem Ehering zutage, in den das Datum der Hochzeit eingraviert war. Sie hielt sie dem König hin, doch der schüttelte den Kopf. Sie vermied es, Dorian oder Chaol anzusehen, als sie die Frauenhand wieder in den groben Leinensack zurücksteckte.

»Sehr schön«, murmelte der König. Celaena rührte sich nicht, während er den Blick über sie, den Sack und den abgeschlagenen Kopf wandern ließ. Nach unerträglich langem Schweigen sprach er weiter: »Es gibt hier in Rifthold eine wachsende Rebellenbewegung, eine Organisation von Leuten, die mich um jeden Preis vom Thron stoßen wollen und meine Pläne zu durchkreuzen versuchen. Euer nächster Auftrag besteht darin, sie alle aufzuspüren und zu erledigen, bevor sie zu einer echten Gefahr für mein Reich werden.«

Celaena packte den Sack so fest, dass ihre Finger schmerzten. Chaol und Dorian starrten nun den König an, als hörten sie davon ebenfalls zum ersten Mal.

Bevor sie nach Endovier gegangen war, hatte sie Gerüchte über eine Widerstandsbewegung gehört  – in den Salzminen war sie auch tatsächlich Rebellen begegnet, die in Gefangenschaft geraten waren. Aber dass mitten in der Hauptstadt eine solche Bewegung heranwuchs und ausgerechnet sie diese Widerstandskämpfer einen nach dem anderen umbringen sollte … Und Pläne – was für Pläne? Was wussten die Rebellen über die Vorhaben des Königs? Celaena drängte all diese Fragen zurück, bis sie sicher war, dass man sie ihr nicht mehr am Gesicht ablesen konnte.

Der König trommelte mit den Fingern auf die Armlehne seines Throns und spielte mit der anderen Hand noch immer mit Lord Niralls Siegelring. »Auf meiner Liste von mutmaßlichen Verrätern stehen mehrere Leute, aber ich werde Euch immer nur einen Namen nennen. In diesem Schloss wimmelt es von Spionen.«

Bei diesen Worten spannte sich Chaol sichtlich an, doch auf ein Zeichen des Königs hin kam er mit undurchdringlicher Miene auf sie zu.

Celaena schaute ihm nicht ins Gesicht, als er ihr ein Blatt Papier überreichte, selbst als seine behandschuhten Finger dabei ihre streiften. Ohne sich etwas anmerken zu lassen, las sie, was da stand. Es war nur ein einziger Name: Archer Finn.

Sie musste ihre gesamte Selbstbeherrschung aufbringen, um zu überspielen, wie schockiert sie war. Sie kannte Archer – hatte ihn kennengelernt, als sie dreizehn war und er zum Training in den Unterschlupf der Assassinen gekommen war. Er war mehrere Jahre älter als sie und damals bereits eine überaus gefragte männliche Kurtisane gewesen, gezwungen, sich ein paar Techniken anzueignen, um sich vor seinen überaus eifersüchtigen Kundinnen zu schützen. Und deren Ehemännern.

Es hatte ihm nie etwas ausgemacht, der Schwarm dieses albernen Mädchens zu sein. Er hatte sogar zugelassen, dass sie ihre Flirtkünste an ihm erprobte, und dabei war sie meist aus dem Kichern nicht mehr herausgekommen. Nun hatte sie ihn natürlich jahrelang nicht gesehen  – schon vor Endovier nicht mehr –, doch so etwas hätte sie ihm nie zugetraut. Er war ein attraktiver, umgänglicher und humorvoller Typ, kein Hochverräter, der so gefährlich war, dass der König seinen Tod wollte.

Das war absurd. Wer auch immer den König mit Informationen versorgte, war ein verdammter Idiot.

»Nur ihn oder auch all seine Kundinnen?«, entfuhr es Celaena.

Die Lippen des Königs verzogen sich langsam zu einem Lächeln. »Ihr kennt Archer? Das überrascht mich nicht.« Ein Seitenhieb – eine Provokation.

Sie starrte einfach geradeaus, zwang sich, ruhig zu bleiben, bewusst zu atmen. »Von früher. Er ist ein außergewöhnlich gut bewachter Mann. Ich werde Zeit brauchen, um an ihn heranzukommen.« Ganz vorsichtig formuliert, ganz beiläufig gesagt. Wofür sie wirklich Zeit brauchte, war, herauszufinden, wie Archer in so ein Schlamassel geraten war – und ob der König die Wahrheit sagte. Wenn Archer wirklich ein Verräter und Rebell war … Was sie dann mit ihm machte, konnte sie später entscheiden.

»Dann habt Ihr einen Monat«, bestimmte der König. »Wenn er bis dahin nicht begraben ist, überdenke ich Eure Position möglicherweise noch einmal.«

Sie nickte unterwürfig, ergeben, anmutig. »Danke, Eure Majestät.«

»Wenn Ihr Archer erledigt habt, bekommt Ihr den nächsten Namen auf der Liste.«

So viele Jahre hatte sie sich von den politischen Angelegenheiten der Königreiche – insbesondere ihren Rebellenbewegungen – ferngehalten und jetzt steckte sie mittendrin. Großartig.

»Handelt rasch«, fügte der König warnend hinzu. »Und diskret. Euer Lohn für Nirall befindet sich bereits in Euren Gemächern.«

Celaena nickte wieder und steckte das Blatt Papier ein.

Der König ließ sie nicht aus den Augen. Celaena mied seinen Blick, sorgte jedoch dafür, dass sie den Eindruck erweckte, als freute sie sich bereits auf die Jagd. Schließlich sah der König an die Decke. »Schafft diesen Kopf weg und geht.« Als er Lord Niralls Siegelring in die Tasche steckte, verbarg Celaena, wie angewidert sie war. Für ihn war der Ring eine Trophäe.

Sie hob den Kopf an den dunklen Haaren hoch, griff nach der abgehackten Hand und stopfte beides in den Sack. Mit einem Seitenblick auf Dorian, dessen Gesicht kalkweiß geworden war, drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ den Ratssaal.

~

Dorian Havilliard stand stumm da, während die Dienstboten umräumten und den riesigen Eichentisch und die verschnörkelten Stühle in die Mitte des Raums rückten. In drei Minuten hatten sie eine Ratsversammlung. Er bekam gerade noch mit, wie Chaol sagte, er wolle eine Nachbesprechung mit Celaena machen, und darum bat, sich zurückziehen zu dürfen. Sein Vater nickte zustimmend.

Celaena hatte einen Mann und seine Frau getötet. Und zwar auf Befehl seines Vaters. Dorian hatte beide kaum ansehen können. Er hatte gehofft, nach dem Massaker an den Eyllwe-Rebellen hätte sein Vater seine brutale Politik neu ausgerichtet, aber es schien im selben Stil weiterzugehen. Und Celaena …

Sobald die Bediensteten fertig waren, setzte Dorian sich auf seinen gewohnten Platz rechts von seinem Vater. Nacheinander fanden sich die Ratsherren ein, auch Herzog Perrington, der direkt zum König ging und leise mit ihm sprach, zu leise, als dass Dorian etwas verstanden hätte.

Dorian machte sich nicht die Mühe, eine Unterhaltung mit jemandem zu beginnen, sondern starrte nur auf den Glaskrug mit Wasser vor sich. Celaena hatte gerade eben nicht wie sie selbst gewirkt.

Eigentlich war sie schon seit zwei Monaten so, seit ihrer Ernennung zum Champion des Königs. Ihre wunderschönen Kleider hatte sie gegen eine strenge, kurz geschnittene schwarze Tunika und Hosen ausgetauscht und trug das Haar zu einem langen Zopf geflochten, der in den Falten dieses dunklen Umhangs verschwand, in den sie sich nun immer hüllte. Sie war ein schöner Geist – und wenn sie ihn ansah, war es, als wüsste sie nicht einmal, wer er war.

Dorian starrte auf die offene Tür, durch die sie vor wenigen Minuten verschwunden war.

Wenn es ihr so leichtfiel, Menschen zu töten, war es vielleicht auch ein Kinderspiel für sie gewesen, ihm vorzugaukeln, dass sie etwas für ihn empfand. Einen Verbündeten aus ihm zu machen – ihn dazu zu bringen, sie so sehr zu lieben, dass er sich ihretwegen gegen seinen Vater stellte und dafür sorgte, dass sie zum Champion ernannt wurde …

Dorian konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Er würde ihr einen Besuch abstatten. Vielleicht morgen. Nur um zu sehen, ob er sich nicht doch täuschte.

Trotzdem ließ ihm die Frage, ob er Celaena jemals etwas bedeutet hatte, keine Ruhe.

~

Celaena stieg auf dem mittlerweile vertrauten Weg rasch und leise zum Abwasserkanal des Schlosses hinab. Es handelte sich um denselben Kanal, der auch durch ihren Geheimtunnel floss, nur stank er hier noch schlimmer, da die Dienstboten fast stündlich alle möglichen Abfälle hineinkippten.

Ihre Schritte, dann ein zweites Paar – die von Chaol –, hallten in dem langen unterirdischen Gang. Doch sie sagte kein Wort, bis sie am Wasser stehen blieb und zu den Torbögen spähte, die sich zu beiden Seiten des Kanals auftaten. Es war niemand hier.

»Also«, fragte sie, ohne sich umzudrehen, »begrüßt du mich jetzt endlich oder willst du mir bloß überallhin nachlaufen?« Sie wandte ihm das Gesicht zu, den Sack noch in der Hand.

»Spielst du noch immer den Champion des Königs oder bist du jetzt endlich wieder Celaena?« Seine bronzefarbenen Augen blitzten im Fackelschein.

Natürlich merkte Chaol den Unterschied; er merkte alles. Sie konnte nicht sagen, ob sie das gut fand oder nicht, besonders, wenn so ein bissiger Unterton in seinen Worten lag.

Als sie stumm blieb, fragte er: »Wie war’s in Bellhaven?«

»So wie immer.« Sie wusste genau, was er meinte; er wollte wissen, wie es mit ihrem Auftrag gelaufen war.

»Er hat sich also gewehrt?« Er deutete mit dem Kinn auf den Sack in ihrer Hand.

Achselzuckend wandte sie sich wieder dem trüben Wasser zu. »Nichts, womit ich nicht klargekommen wäre.« Sie warf den Sack in den Kanal. Schweigend sahen sie zu, wie er hin und her schaukelte und dann langsam unterging.

Chaol räusperte sich. Sie wusste, dass er das hier hasste. Bevor sie zu ihrem ersten Auftrag aufgebrochen war – zu einem Anwesen an der Küste oben in Meah  –, war er derart nervös gewesen, dass sie wirklich gedacht hatte, er würde sie bitten dazubleiben. Und als sie zurückgekehrt war, den abgeschlagenen Kopf im Schlepptau und umschwirrt von Gerüchten über Sir Carlins Ermordung, hatte er eine Woche gebraucht, bis er ihr auch nur wieder in die Augen sehen konnte. Was hatte er denn erwartet?

»Wann startest du mit deinem neuen Auftrag?«, fragte er.

»Morgen. Oder übermorgen. Ich muss mich ausruhen«, fügte sie rasch hinzu, als er die Stirn runzelte. »Abgesehen davon benötige ich nur einen oder zwei Tage, um herauszufinden, wie gut Archer bewacht ist und wie ich an ihn rankomme. Hoffentlich brauche ich den Monat, den der König mir gegeben hat, überhaupt nicht.« Und hoffentlich konnte Archer ihr erklären, wie er auf die Liste des Königs geraten war und welche Pläne der König genau gemeint hatte. Dann würde sie entscheiden, was sie mit ihm machte.

Chaol trat neben sie, den Blick noch immer auf das schmutzige Wasser gerichtet, wo der Sack jetzt bestimmt von der Strömung erfasst und hinaus in den Avery River und anschließend ins Meer getrieben wurde. »Ich würde gern deinen Auftrag mit dir nachbesprechen.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Willst du vorher nicht wenigstens mit mir zusammen zu Abend essen?«

Als Antwort schaute er sie mit schmalen Augen an. Celaena schmollte.

»Das ist kein Witz. Ich muss genau wissen, wie es mit Nirall gelaufen ist.«

Sie schob ihn lächelnd beiseite und wischte sich die Handschuhe an der Hose ab, bevor sie die Treppe wieder hinaufstieg.

Chaol packte sie am Arm. »Wenn Nirall sich gewehrt hat, kann es Zeugen geben, die etwas mitbekommen haben …«

»Er hat keinen Lärm gemacht«, zischte Celaena und schüttelte ihn ab, um die Stufen hinaufzustürmen. Sie war zwei Wochen unterwegs gewesen und wollte einfach nur schlafen. Sogar der Weg bis nach oben in ihre Gemächer war ihr eigentlich schon zu viel. »Diese Nachbesprechung kannst du dir schenken, Chaol.«

Auf einem schummrigen Treppenabsatz stoppte er sie wieder, seine Hand fest auf ihrer Schulter. »Wenn du unterwegs bist«, sagte er, der ferne Fackelschein erhellte seine markanten Gesichtszüge, »habe ich keine Ahnung, wie es dir ergeht. Ich weiß nicht, ob du verletzt bist oder in irgendeinem Straßengraben verrottest. Gestern hörte ich ein Gerücht, Niralls Mörder sei gefasst.« Sein Gesicht kam noch näher, seine Stimme wurde rau. »Bis du vorhin zurückgekommen bist, dachte ich, sie meinten dich. Ich war drauf und dran, mich selbst auf die Suche nach dir zu machen.«

Nun, das erklärte, warum sie bei ihrer Ankunft beobachtet hatte, wie Chaols Pferd gesattelt wurde. Sie seufzte, ihre Wangen plötzlich heiß. »Du kannst mir ruhig ein bisschen mehr zutrauen. Schließlich bin ich der Champion des Königs.«

Ehe sie es sich versah, zog er sie an sich und schloss sie fest in die Arme.

Ohne zu zögern legte sie ihm die Arme über die Schultern und sog seinen Duft ein. Er hatte sie nicht mehr umarmt seit dem Tag, als sie erfahren hatte, dass sie den Wettkampf ganz offiziell gewonnen hatte, doch die Erinnerung an diese Umarmung schlich sich oft in ihre Gedanken. Und als sie ihn jetzt so hielt, verlangte alles in ihr danach, ihn nie wieder loszulassen.

Seine Nase berührte ihr Genick. »Bei allen Göttern, du riechst entsetzlich«, murmelte er.

Empört stieß sie ihn weg, nun brannte ihr Gesicht wirklich. »Wochenlang Körperteile von Toten durch die Gegend zu schleppen trägt nicht wirklich dazu bei, dass man gut riecht! Und wenn man mir Zeit für ein Bad gelassen hätte, anstatt mich sofort vor den König zu zitieren, hätte ich vielleicht …« Als sie sein Grinsen sah, brach sie ab und boxte ihn an die Schulter. »Idiot.« Sie hakte sich bei ihm unter und zog ihn die Stufen hinauf. »Komm jetzt. Lass uns in meine Gemächer gehen, dann kannst du deine Nachbesprechung wie ein richtiger Gentleman führen.«

Chaol prustete und stupste sie mit dem Ellbogen an, ließ sie aber nicht los.

~

Nachdem eine überglückliche Fleetfoot sich endlich so weit beruhigt hatte, dass Celaena reden konnte, ohne abgeleckt zu werden, fragte Chaol sie bis ins letzte Detail aus und ließ sie mit dem Versprechen zurück, in ein paar Stunden zum Abendessen wiederzukommen. Und nachdem Philippa im Bad um sie herumgeschwirrt war und den Zustand ihrer Haare und Fingernägel beklagt hatte, ließ Celaena sich in ihr Bett sinken.

Fleetfoot sprang zu ihr hinauf und rollte sich dicht bei ihr zusammen. Celaena streichelte das seidige goldene Fell der Hündin und starrte an die Decke, während die Erschöpfung aus ihren schmerzenden Muskeln wich.

Der König hatte ihr geglaubt.

Und selbst Chaol hatte kein einziges Mal an ihrer Geschichte gezweifelt, als er sie gerade eben ausgefragt hatte. Sie konnte sich nicht recht entscheiden, ob sie sich darauf etwas einbilden, enttäuscht sein oder ein schlechtes Gewissen haben sollte. Doch die Lügen waren ihr wie von selbst über die Lippen gekommen. Nirall sei in letzter Sekunde aufgewacht, bevor sie ihn tötete, seiner Frau habe sie die Kehle aufschlitzen müssen, damit sie nicht schrie, und der Kampf sei für ihren Geschmack ein bisschen zu chaotisch gewesen. Sie hatte auch echte Details eingeflochten: das Flurfenster im zweiten Stock, das Gewitter, das Dienstmädchen mit der Kerze … Die besten Lügen waren immer mit der Wahrheit vermischt.

Celaena berührte den Anhänger auf ihrer Brust. ›Elenas Auge‹. Seit ihrer letzten Begegnung in der Gruft war ihr Elena nicht mehr erschienen; hoffentlich würde der Geist der früheren Königin sie nun, da sie der Champion des Königs war, endlich in Ruhe lassen. Gern trug sie hingegen das Amulett, das Elena ihr vor Monaten zu ihrem Schutz gegeben hatte. Es beruhigte sie und war immer warm, als hätte es ein Eigenleben.

Sie drückte es fest. Wenn der König erfuhr, was sie in Wahrheit tat – was sie die ganzen letzten zwei Monate getan hatte …

Für ihren ersten Auftrag hatte sie sich mit der Absicht eingeschifft, die Sache schnell hinter sich zu bringen. Sie hatte sich innerlich aufs Töten eingestellt, hatte sich gesagt, dass Sir Carlin ein Unbekannter für sie war, dessen Leben ihr nichts bedeutete. Doch als sie sein Anwesen erreichte und miterlebte, wie ungewöhnlich freundlich er sein Personal behandelte, als sie ihn mit einem fahrenden Musikanten, dem er in seiner Eingangshalle Obdach gewährte, Lyra spielen sah, als ihr klar wurde, wessen Vorhaben sie da unterstützte … brachte sie es nicht fertig. Sie probierte es mit allen Mitteln, versuchte sich zu zwingen, redete sich gut zu, versprach sich eine Belohnung. Aber sie brachte es nicht fertig.

Allerdings musste sie einen Mord inszenieren  – und eine Leiche hinterlassen.

Sie hatte Sir Carlin vor dieselbe Wahl gestellt wie später Lord Nirall: entweder sofort zu sterben oder seinen Tod vorzutäuschen und zu fliehen, und zwar weit weg, und seinen Namen für immer abzulegen. Die vier Männer, die sie bisher hatte töten sollen, hatten sich alle für die Flucht entschieden.

Es war nicht schwer, sie zu überreden, sich von ihrem Siegelring oder anderen symbolträchtigen Gegenständen zu trennen. Und noch leichter war es, ihre Nachtkleidung von ihnen zu bekommen, damit sie sie passend zu den Wunden, die sie ihnen angeblich zugefügt hatte, aufschlitzen konnte. Leichen waren ebenfalls einfach zu besorgen.

Hospitäler hatten immer frische Leichen, die sie loswerden wollten. Es war nie schwer, eine zu finden, die ihrem Opfer einigermaßen ähnlich sah  – zumal die Tatorte bisher so weit entfernt gewesen waren, dass das Fleisch auch noch Zeit hatte, sich zu zersetzen.

Sie wusste nicht, wem Lord Niralls Kopf wirklich gehört hatte, nur dass der Betreffende die passende Haarfarbe hatte und dass alles mit ein paar Stichwunden im Gesicht bis zu ihrer Rückkehr nach Rifthold überzeugend aussehen würde. Die Hand stammte ebenfalls von der Leiche. Und die Hand seiner Ehefrau … Die kam von einem jungen Mädchen, das kurz nach der ersten Monatsblutung von einer Krankheit dahingerafft worden war, die eine kundige Heilerin vor zehn Jahren leicht hätte kurieren können. Doch nachdem die Magie verschwunden und sämtliche weisen Frauen erhängt oder verbrannt worden waren, starben die Leute wie die Fliegen. An harmlosen, früher heilbaren Krankheiten. Celaena rollte sich auf die Seite und begrub das Gesicht in Fleetfoots weichem Fell.

Archer. Wie sollte sie seinen Tod vortäuschen? Er war so bekannt und sah so unverwechselbar aus. Sie konnte sich immer noch nicht vorstellen, dass er wirklich etwas mit dieser ominösen Widerstandsbewegung zu tun hatte. Aber wenn er auf der Liste des Königs stand, hatte Archer in den Jahren, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, seine Talente vielleicht dazu genutzt, an Einfluss zu gewinnen.

Doch was konnte die Bewegung über die Pläne des Königs wissen, das sie zu einer echten Bedrohung machte? Der König hatte bereits den gesamten Kontinent versklavt – was blieb da noch übrig?

Es gab natürlich auch noch andere Kontinente. Andere Kontinente mit wohlhabenden Königreichen – wie Wendlyn, dieses ferne Land jenseits des Meeres. Bisher hatte es Adarlans Flottenangriffen standgehalten, doch über diesen Krieg hatte sie seit ihrem Aufenthalt in Endovier so gut wie nichts mehr gehört.

Und warum sollte sich eine Rebellenbewegung um Königreiche auf anderen Kontinenten kümmern, wenn sie genug Sorgen mit ihrem eigenen hatte? Die Pläne mussten also dieses Land, diesen Kontinent betreffen.

Eigentlich wollte sie gar nichts davon hören. Sie wollte nicht wissen, was der König vorhatte, welche Zukunft ihm für sein Reich vorschwebte. Sie würde diesen Monat nutzen, um zu entscheiden, was sie mit Archer machen sollte, und so tun, als hätte sie dieses schreckliche Wort nie gehört: Pläne.

Celaena unterdrückte einen Schauder. Sie spielte ein sehr, sehr riskantes Spiel. Und jetzt, wo ihre Opfer Leute in Rifthold waren  – jetzt, wo es Archer war, würde sie es noch viel besser spielen müssen. Denn wenn der König jemals die Wahrheit erfuhr, wenn er herausfand, was sie tat …

Das wäre ihr Ende.

3

Celaena rannte keuchend durch den dunklen Geheimgang. Als sie über die Schulter zurücksah, entdeckte sie Cain, der sie mit feuerrot glühenden Augen angrinste.

Ganz gleich, wie schnell sie rannte, mit seinen Riesenschritten blieb er ihr mühelos auf den Fersen. Er zog einen Schweif aus grün leuchtenden Wyrdzeichen hinter sich her, deren seltsame Formen und Symbole die alten Steinquader erhellten. Und hinter Cain, mit langen Krallen über den Boden kratzend, rannte der Ridderak.

Celaena stolperte, hielt sich aber aufrecht. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde sie durch Schlamm waten. Sie konnte Cain nicht entkommen. Irgendwann würde er sie einholen. Und wenn der Ridderak sie erst einmal zu fassen bekam … Sie vermied es, noch einmal die gewaltigen Reißzähne anzusehen, die aus seinem Maul ragten, oder die unergründlichen Augen, die funkelten vor Gier, sie Stück für Stück zu verschlingen.

Cains leises Lachen schrammte über die Steinwände. Jetzt war er ganz nah. So nah, dass seine Finger ihr Genick berührten. Er flüsterte ihren Namen, ihren wahren Namen, und sie schrie, als er …

~

Celaena wachte auf und schnappte nach Luft, die Hand um ›Elenas Auge‹ gekrallt. Sie suchte den Raum ab: nach ungewöhnlich dunklen Schatten, nach leuchtenden Wyrdzeichen, nach Anzeichen, dass die hinter dem Gobelin verborgene Geheimtür offen stand. Doch da war nur das Knistern des heruntergebrannten Kaminfeuers.

Sie sank in ihre Kissen zurück. Es war nur ein Albtraum gewesen. Cain und der Ridderak waren tot und Elena würde sie nicht wieder behelligen. Es war vorbei.

Fleetfoot, die unter den vielen Lagen Decken schlief, legte den Kopf auf Celaenas Bauch. Celaena kroch tiefer unter die Decken und schlang die Arme um die Hündin, während sie die Augen wieder schloss.

Es war vorbei.

~

Im kühlen Morgennebel warf Celaena einen Stock über das offene Gelände des Wildparks. Fleetfoot schoss wie ein goldener Blitz durch das verdorrte Gras, so schnell, dass Celaena einen leisen, anerkennenden Pfiff ausstieß. Neben ihr beobachtete auch Nehemia staunend die Hündin. Meist konnten sie sich nur am frühen Morgen sehen, denn Nehemia war voll und ganz damit beschäftigt, Königin Georgina für sich einzunehmen und Informationen über die Pläne des Königs für Eyllwe zusammenzutragen. Wusste der König, dass die Prinzessin einer der Spione war, die er erwähnt hatte? Anscheinend nicht, sonst würde er Celaena niemals sein Vertrauen als sein Champion schenken, schließlich war allgemein bekannt, dass sie befreundet waren.

»Warum Archer Finn?«, grübelte Nehemia auf Eyllwe mit gedämpfter Stimme. Celaena hatte ihr von ihrem neuen Auftrag erzählt, ohne groß auf Einzelheiten einzugehen.

Fleetfoot hatte sich den Stock geschnappt und machte sich schwanzwedelnd auf den Rückweg. Sie war bereits außergewöhnlich groß, obwohl sie noch gar nicht ausgewachsen war. Dorian hatte nie gesagt, mit welchem anderen Hund ihre Mutter sich seiner Meinung nach gepaart hatte. Fleetfoots Größe nach konnte es ein Wolfshund gewesen sein. Oder ein richtiger Wolf.

Celaena reagierte auf Nehemias Frage mit einem Achselzucken und steckte die Hände in die pelzgefütterten Taschen ihres Umhangs. »Der König … er glaubt, dass Archer zu einer Widerstandsbewegung gegen ihn gehört. Einer Bewegung hier in Rifthold, die ihn vom Thron jagen will.«

»So verwegen wäre sicher niemand. Die Rebellen verstecken sich in den Bergen und Wäldern und an Orten, wo die Einheimischen sie schützen und unterstützen können – nicht hier. Rifthold wäre eine tödliche Falle.«

Celaena zuckte erneut mit den Achseln. In diesem Moment war Fleetfoot bei ihnen angelangt und wollte, dass der Stock wieder geworfen wurde. »Offenbar nicht. Und offenbar besitzt der König eine Liste der Leute, die er für Schlüsselfiguren dieser Umsturzbewegung hält.«

»Und du sollst sie … alle umbringen?« Aus Nehemias leicht gebräuntem Gesicht wich alle Farbe.

»Einen nach dem anderen«, antwortete Celaena, während sie den Stock über das neblige Gelände warf, so weit sie konnte. Fleetfoot schoss davon, verdorrtes Gras und die Überreste des letzten Schneesturms knirschten unter ihren riesigen Pfoten. »Er will mir immer nur einen Namen nennen – ziemlich theatralisch, wenn du mich fragst. Aber offensichtlich stehen sie seinen Plänen im Weg.«

»Welchen Plänen?«, fragte Nehemia scharf.

Celaena runzelte die Stirn. »Ich hatte gehofft, das könntest du mir sagen.«

»Nein.« Gespanntes Schweigen. »Wenn du irgendetwas erfährst …«, setzte Nehemia an.

»Ich sehe zu, was ich tun kann«, log Celaena. Sie war nicht einmal sicher, ob sie überhaupt wissen wollte, was der König vorhatte – aber teilen würde sie dieses Wissen ganz bestimmt mit niemandem. Das war egoistisch und vielleicht töricht, doch sie konnte die Warnung nicht vergessen, die der König am Tag ihrer Ernennung zum Champion ausgesprochen hatte: Wenn sie sich als unzuverlässig erwies oder ihn hinterging, würde Chaol sterben. Und anschließend Nehemia, gefolgt von ihrer Familie.

Alle diese Menschen brachte sie mit ihrem Vorgehen – mit jedem vorgetäuschten Tod, mit jeder ihrer Lügen  – sowieso schon in Gefahr.

Nehemia schüttelte den Kopf, ohne etwas zu erwidern. Wann immer die Prinzessin oder Chaol oder sogar Dorian sie so ansahen, konnte Celaena es fast nicht ertragen. Aber sie mussten die Lügen ebenfalls glauben. Zu ihrer eigenen Sicherheit.

Nehemia begann, nervös die Hände zu kneten und ihr Blick wurde abwesend. Diesen Gesichtsausdruck hatte Celaena im letzten Monat häufig an ihr gesehen. »Wenn du dir meinetwegen Sorgen machst …«

»Nein«, unterbrach Nehemia. »Du kannst selbst auf dich aufpassen.«

»Was ist es dann?« Celaenas Magen krampfte sich zusammen. Sie wusste nicht, ob sie es ertragen konnte, wenn Nehemia noch länger über die Rebellen sprach. Ja, sie wollte frei vom König sein – sowohl als Champion wie auch als Kind eines unterworfenen Volkes –, aber sie wollte nichts zu tun haben mit irgendwelchen Komplotten, die in Rifthold geschmiedet wurden, und mit der verzweifelten Hoffnung, die die Rebellen noch immer hegten. Sich gegen den König zu stellen war einfach nur dumm. Sie würden es alle mit dem Leben bezahlen.

Doch Nehemia sagte: »In Calaculla wird es immer voller. Jeden Tag treffen mehr Eyllwe-Rebellen ein. Die meisten betrachten es als ein Wunder, dass sie überhaupt noch am Leben sind. Nach dem Massaker an diesen fünfhundert Rebellen … haben meine Leute Angst.« Fleetfoot war wieder zurück und diesmal nahm Nehemia ihr den Stock aus dem Maul und warf ihn in den grauen Morgen. »Aber die Bedingungen in Calaculla …«

Sie stockte, dachte wahrscheinlich an die drei Narben, die sich über Celaenas Rücken zogen, diese unauslöschliche Erinnerung an die Grausamkeit in den Salzminen von Endovier – und daran, dass dort noch immer Tausende Menschen schufteten und starben, auch wenn sie selbst freigekommen war. In Calaculla, dem Schwesterlager von Endovier, war es angeblich noch schlimmer.

»Der König will sich nicht mit mir treffen«, sprach Nehemia weiter und spielte nun mit einem ihrer Zöpfe. »Ich habe ihn jetzt schon dreimal gebeten, mit mir über die Bedingungen in Calaculla zu sprechen, und jedes Mal behauptet er, er habe zu tun. Offenbar ist er zu sehr damit beschäftigt, Leute zu finden, die du umbringen sollst.«

Nehemias Ton war so hart, dass Celaenas Wangen heiß wurden. Fleetfoot kam wieder zurück, doch als Nehemia ihr diesmal den Stock aus dem Maul nahm, behielt sie ihn in der Hand.

»Ich muss etwas unternehmen, Elentiya«, sprach Nehemia weiter; diesen Namen hatte sie Celaena in der Nacht gegeben, als diese ihr eröffnet hatte, dass sie eine Assassinin war. »Ich muss einen Weg finden, meinem Volk zu helfen. Wann reicht es nicht mehr, einfach nur Informationen zusammenzutragen? Wann werden wir endlich handeln?«

Celaena schluckte schwer. Nehemias letztes Wort  – »handeln« – jagte ihr mehr Angst ein, als sie zugeben mochte. Noch mehr als das Wort Pläne. Fleetfoot saß schwanzwedelnd zu ihren Füßen und wartete darauf, dass der Stock wieder durch die Luft flog.

Doch da Celaena nichts erwiderte, da sie nichts versprach, so wie immer, wenn Nehemia über diese Dinge redete, ließ die Prinzessin den Stock zu Boden fallen und ging wortlos ins Schloss zurück.

Celaena wartete, bis Nehemias Schritte nicht mehr zu hören waren, und stieß einen tiefen Seufzer aus. In wenigen Minuten würde sie sich mit Chaol zum Lauftraining treffen, und danach … Danach würde sie in die Stadt fahren. Archer konnte bis zum Nachmittag warten.

Schließlich hatte der König ihr einen Monat gegeben und auch wenn sie selbst einige Fragen an Archer hatte, brauchte sie noch dringender ein bisschen Abwechslung. Sie musste Blutgeld unter die Leute bringen.

4

Chaol Westfall sprintete durch den Wildpark, neben ihm hielt Celaena das Tempo. Die kalte Morgenluft schnitt sich wie Glasscherben in seine Lunge; sein Atem bildete kleine Wölkchen. Sie hatten sich so dick eingepackt, wie es ging, ohne unter dem Gewicht zusammenzubrechen  – hauptsächlich mehrere Hemden übereinander sowie Handschuhe  –, aber obwohl Chaol am ganzen Körper schwitzte, war ihm kalt.

Celaena musste es genauso gehen, denn ihre Nasenspitze, Wangen und Ohren waren rot. Als sie seinen Blick bemerkte, lächelte sie ihn an, und ihre wunderschönen Augen leuchteten türkis. »Müde?«, fragte sie spöttisch. »Ich wusste, dass du nicht trainieren würdest, während ich weg bin.«

Er stieß ein kehliges Lachen aus. »Du hast ganz bestimmt nicht trainiert, während du deinen Auftrag ausgeführt hast. Das ist schon das zweite Mal heute Morgen, dass ich wegen dir langsamer laufen muss.«

Eine glatte Lüge. Jetzt hielt sie mühelos mit ihm Schritt, lief anmutig neben ihm her wie ein Hirsch im Wald. Manchmal fiel es ihm ungeheuer schwer, sie nicht anzusehen – zu beobachten, wie sie sich bewegte.

»Träum weiter«, sagte sie und rannte ein bisschen schneller.

Er zog mit, um nicht zurückzubleiben. Dienstboten hatten einen Weg durch den verschneiten Wildpark freigeschaufelt, trotzdem war der Boden unter ihren Füßen glatt und tückisch.

In letzter Zeit hatte er es immer deutlicher gemerkt: wie sehr er es hasste, wenn sie ihn zurückließ. Wenn sie zu diesen verfluchten Aufträgen aufbrach und er tage- oder wochenlang nichts von ihr hörte. Er wusste nicht, wie oder wann es passiert war, nur dass es ihm mittlerweile wichtig war, ob sie zurückkam oder nicht. Und nach allem, was sie bereits zusammen durchgestanden hatten …

Er hatte Cain nach dem Zweikampf getötet. Um sie zu retten. Ein Teil von ihm bereute es nicht; ein Teil von ihm würde es jederzeit wieder tun. Aber der andere Teil riss ihn noch immer mitten in der Nacht aus dem Schlaf und der kalte Schweiß, in den er gebadet war, erinnerte allzu sehr an Cains Blut.

Sie sah zu ihm herüber. »Was ist?«

Er kämpfte gegen die aufsteigenden Schuldgefühle. »Behalt deine Augen auf dem Weg, sonst rutschst du aus.«

Ausnahmsweise tat sie, was er sagte. »Willst du darüber reden?«

Ja. Nein. Wenn jemand das Schuldgefühl und die Wut verstehen konnte, die ihn überfielen, wenn er daran dachte, wie er Cain getötet hatte, dann Celaena. »Wie oft«, fragte er zwischen zwei Atemzügen, »denkst du eigentlich an die Leute, die du umgebracht hast?«

Ein rascher Seitenblick, dann wurde sie langsamer. Ihm war nicht nach einer Unterbrechung zumute und er wäre vielleicht weitergelaufen, hätte sie ihn nicht am Ellbogen gepackt und gezwungen, eine Pause einzulegen. Ihr Mund war eine schmale Linie. »Wenn du glaubst, es wäre in irgendeiner Hinsicht eine gute Idee, mir Vorwürfe zu machen, bevor ich gefrühstückt habe …«

»Nein«, unterbrach er keuchend. »Nein, so habe ich es nicht gemeint …« Er schnappte nach Luft. »Es geht mir nicht um Vorwürfe.« Wenn er endlich wieder zu Atem käme, könnte er seine Frage erklären.

Ihre Augen waren so eisig wie der Wildpark um sie herum, doch dann legte sie den Kopf schräg. »Ist es wegen Cain?«

Als sie den Namen aussprach, bekam er nur ein Nicken hin.

Das Eis in ihren Augen schmolz augenblicklich. Er hasste diesen mitfühlenden, verständnisvollen Gesichtsausdruck.

Er war der Captain der Garde – früher oder später hatte es zwangsläufig dazu kommen müssen, dass er jemanden tötete. Er hatte im Namen des Königs bereits allerhand gesehen und getan; er hatte gegen andere Männer gekämpft und dabei etliche verletzt. Schuldgefühle sollte er also überhaupt nicht haben und vor allem sollte er ihr nichts davon erzählen. Irgendwo gab es eine Grenze zwischen ihnen und er war ziemlich sicher, dass er diese Grenze in letzter Zeit mehr und mehr überschritten hatte.

»Ich werde die Leute, die ich umgebracht habe, nie vergessen«, sagte sie. Ihr Atem kräuselte sich in der Luft zwischen ihnen. »Selbst diejenigen, die ich umgebracht habe, um nicht selbst zu sterben. Ich sehe noch immer ihre Gesichter, weiß noch immer genau, wie ich sie getötet habe.« Sie warf einen Blick auf die kahlen Bäume, die an Skelette erinnerten. »An manchen Tagen kommt es mir vor, als hätte eine andere Person diese Dinge getan. Dabei bin ich bei den meisten dieser Leben froh, dass ich sie beendet habe. Aber egal, welche Gründe es gibt – jedes Mal geht damit ein Stückchen von einem selbst verloren. Ich glaube also nicht, dass ich sie je vergessen werde.«

Als sie ihn wieder ansah, nickte er.

»Aber, Chaol«, sprach sie weiter und packte seinen Arm fester, und erst da bemerkte er, dass sie ihn die ganze Zeit festgehalten hatte, »was mit Cain passiert ist – das war kein kaltblütiger Anschlag, das war nicht einmal Mord.« Er wollte einen Schritt zurückweichen, doch sie ließ ihn nicht los. »Was du getan hast, war nicht unehrenhaft  – und das sage ich nicht nur, weil du mir damit das Leben gerettet hast.« Sie schwieg. »Du wirst nie vergessen, dass du Cain getötet hast«, fügte sie schließlich hinzu, und als sich ihre Blicke begegneten, klopfte sein Herz so heftig, dass er es im ganzen Körper spüren konnte. »Und ich werde auch nie vergessen, was du getan hast, um mich zu retten.«

Das Bedürfnis, ihre Wärme zu spüren, war überwältigend. Er zwang sich, einen Schritt zurück zu machen, weg vom Griff ihrer Hand, und wieder zu nicken. Es gab diese Grenze zwischen ihnen. Der König mochte ihrer Freundschaft keine große Beachtung schenken, aber wenn sie diesen letzten Schritt aufeinander zu machten, konnte es für sie beide tödlich ausgehen; dann zweifelte der König vielleicht an seiner Loyalität, an seiner Position, an allem.

Und wenn es je so weit kam, dass er sich zwischen dem König und Celaena entscheiden musste … Er betete zum Wyrd, nie vor diese Wahl gestellt zu werden. Dass er eindeutig auf dieser Seite der Grenze bleiben musste, war eine Frage der Vernunft. Und auch der Ehre, denn Dorian … Er hatte bemerkt, wie Dorian Celaena immer noch ansah. Er würde seinen Freund nicht hintergehen.

»Ich nehme an«, sagte Chaol scheinbar leichthin, »dass Adarlans Assassinin in meiner Schuld steht, könnte sich irgendwann auszahlen.«

Sie verbeugte sich vor ihm. »Zu Euren Diensten.«

Diesmal war sein Lächeln echt.

»Und jetzt komm, Captain«, fügte sie hinzu und trabte langsam wieder los. »Ich habe Hunger und will mir hier nicht den Arsch abfrieren.«

Er lachte leise in sich hinein, während sie ihren Lauf durch den Wildpark fortsetzten.

~

Als sie ihr Training beendeten, hatte Celaena wacklige Knie und ihre Lunge fühlte sich aufgrund der Kälte und der Anstrengung so rau an, als wäre sie wund. Sie verfielen in flottes Gehen, und Celaena freute sich bereits auf die angenehme Wärme im Schloss – und auf das riesige Frühstück, das sie zu vertilgen gedachte, bevor sie bummeln gehen wollte.

Sie betraten die Schlossgärten und schlängelten sich zwischen den Kieswegen und den hohen Hecken hindurch. Celaena hatte die Hände unter die Achseln geklemmt, denn ihre Finger waren trotz der Handschuhe steif gefroren. Und ihre Ohren brannten. Vielleicht sollte sie sich das nächste Mal einen Schal um den Kopf binden, selbst wenn Chaol sie damit gnadenlos aufziehen würde.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Er hatte die obersten Lagen seiner Kleidung ausgezogen und nun war zu erkennen, dass ihm das verschwitzte Hemd am Leib klebte. Als sie um die nächste Hecke bogen und Celaena entdeckte, wer auf dem Weg vor ihnen wartete, verdrehte sie die Augen.

In letzter Zeit fanden immer mehr Hofdamen einen Vorwand, direkt nach Sonnenaufgang durch die Gärten zu spazieren. Zuerst waren es nur wenige junge Frauen gewesen, die beim Anblick Chaols und seiner durchgeschwitzten, am Leib klebenden Kleider ihren Spaziergang sofort unterbrochen hatten. Celaena hätte schwören können, dass ihnen die Augen aus dem Kopf gefallen und über den Boden gerollt waren.

Am folgenden Morgen waren sie dann wieder auf dem Pfad aufgetaucht – und hatten noch hübschere Kleider getragen. Die nächsten Male waren es dann immer mehr geworden. Und jetzt patrouillierte an jedem direkten Weg vom Wildpark zum Schloss mindestens ein Grüppchen junger Frauen und wartete, dass der Captain vorbeikam.

»Oh bitte«, zischte Celaena, als sie an zwei Frauen vorbeigingen, die mit einem koketten Augenaufschlag von ihren Pelzmuffen aufsahen. Sie mussten im Dunkeln aufgestanden sein, wenn sie jetzt schon so aufwendig gekleidet waren.

»Was denn?«, fragte Chaol stirnrunzelnd.

Bemerkte er es wirklich nicht oder wollte er bloß nichts sagen …? »Für einen Wintermorgen ist in den Gärten ziemlich viel los«, antwortete sie vorsichtig.

Er zuckte mit den Schultern. »Manchen Leuten fällt die Decke auf den Kopf, wenn sie den ganzen Winter im Haus hocken müssen.«

Oder sie mögen einfach den Anblick des Captains der Garde und seiner Muskeln.

»Stimmt«, erwiderte sie knapp und hielt dann den Mund. Wenn er derartig blind war, war jedes weitere Wort sinnlos. Besonders da einige der Damen außergewöhnlich hübsch waren.

»Gehst du heute in die Stadt, um Archer zu beschatten?«, fragte Chaol leise, als der Weg vor ihnen glücklicherweise frei von kichernden, errötenden Damen war.

Sie nickte. »Ich will ein Gefühl für seinen Tagesablauf bekommen, deswegen werde ich ihm wahrscheinlich folgen.«

»Ich könnte dir helfen.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht.« Das würde er sicher als Überheblichkeit auslegen  – und das war es teilweise auch, aber … wenn sie ihn miteinbezog, würde es noch komplizierter werden, Archer in Sicherheit zu bringen. Was sie definitiv erst dann tun würde, wenn sie ihm die Wahrheit entlockt hatte und mehr über die Pläne des Königs wusste.

»Mir ist klar, dass du meine Hilfe nicht brauchst. Ich dachte nur, du wolltest vielleicht …« Er brach ab, schüttelte dann den Kopf, als tadle er sich selbst. Sie ertappte sich dabei, dass sie gern gefragt hätte, was er hatte sagen wollen, aber es war besser, das Thema fallen zu lassen.

Als sie um eine weitere Hecke bogen, war das Schloss so nah, dass sie beim Gedanken an die wohlige Wärme fast gestöhnt hätte, doch dann …

»Chaol.« Dorians Stimme schnitt wie ein Messer durch den frischen Morgen.

Nun stöhnte sie wirklich, wenn auch kaum hörbar. Chaol warf ihr einen verdutzten Blick zu, bevor sie hinter der nächsten Wegbiegung Dorian auf sich zukommen sahen, einen blonden jungen Mann im Schlepptau, den Celaena noch nie gesehen hatte. Er war vornehm gekleidet und hatte etwa Dorians Alter. Chaol erstarrte.

Der junge Mann sah nicht wie eine Bedrohung aus, obwohl Celaena sich hütete, an so einem Hof irgendjemanden zu unterschätzen. Er trug lediglich einen Dolch um die Hüfte und sein blasses Gesicht wirkte trotz des kalten Wintermorgens eher heiter.

Sie bemerkte, dass Dorian sie mit einem schiefen Lächeln beobachtete, in den Augen ein amüsiertes Funkeln, für das sie ihn am liebsten geschlagen hätte. Dann richtete der Kronprinz den Blick auf Chaol und lachte leise. »Und ich dachte, all die hübschen Damen wären wegen Roland und mir so früh auf den Beinen. Wenn sie sich alle eine böse Erkältung einfangen, lasse ich ihre Väter wissen, wer die Schuld daran trägt.«

Chaols Wangen überzogen sich mit einer leichten Röte. Er war also nicht so blind gegenüber ihrem morgendlichen Publikum, wie er ihr hatte weismachen wollen. »Lord Roland«, sagte er angespannt zu Dorians Begleiter und verbeugte sich.

Der blonde junge Mann erwiderte die Verbeugung. »Captain Westfall.« Seine Stimme war eigentlich angenehm, aber etwas daran ließ Celaena stutzen. Es war kein Spott oder Arroganz oder Ärger … Sie konnte es nicht benennen.

»Darf ich Euch meinen Cousin vorstellen«, sagte Dorian zu ihr und klopfte Roland auf die Schulter. »Lord Roland Havilliard von Meah.« Er deutete auf Celaena. »Roland, das ist Lillian. Sie arbeitet für meinen Vater.«

Wenn sie doch einmal Angehörigen des Hofs über den Weg lief, benutzten sie immer noch ihren Decknamen, obwohl fast jeder mehr oder weniger genau wusste, warum sie sich wirklich im Schloss aufhielt.

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Roland mit einer Verbeugung. »Seid Ihr neu am Hof? Ich glaube nicht, dass ich Euch in früheren Jahren schon einmal begegnet bin.«

Bereits diese wenigen Worte genügten, um Celaena über sein Verhältnis zu Frauen aufzuklären. »Ich bin seit dem Herbst hier«, antwortete sie eine Idee zu leise.

Roland schenkte ihr das Lächeln eines Höflings. »Und welche Art Arbeit übernehmt Ihr für meinen Onkel?«

Dorian trat von einem Bein aufs andere und Chaol rührte sich nicht, doch Celaena erwiderte Rolands Lächeln und verkündete: »Ich verscharre seine Gegner, wo niemand sie je finden wird.«

Zu ihrer Überraschung lachte Roland tatsächlich. Sie wagte es nicht, Chaol anzusehen, von dem sie später garantiert einen Rüffel bekommen würde. »Ich hatte vom Champion des Königs gehört, aber nicht gedacht, es wäre jemand so … Hübsches.«

»Was führt Euch ins Schloss, Roland?«, fragte der Captain. Wenn Chaol sie so ansah, rannte sie normalerweise ans andere Ende des Schlosses, so schnell sie konnte.

Roland lächelte wieder. Er lächelte zu viel  – und zu glatt. »Seine Majestät hat mir einen Posten in seinem Rat angeboten.« Chaols Blick schoss zu Dorian, der zustimmend mit den Schultern zuckte. »Ich bin gestern Abend angekommen und soll heute die Arbeit aufnehmen.«

Chaol lächelte – wenn man es so nennen konnte. Es war eher ein Zähneblecken. Ja, sie würde ganz bestimmt wegrennen, wenn Chaol sie so ansähe.

Dorian verstand den Blick ebenfalls und grinste. Doch ehe er etwas sagen konnte, musterte Roland Celaena genauer – etwas zu genau. »Vielleicht arbeiten wir ja gelegentlich zusammen, Lillian. Eure Position macht mich neugierig.«

Sie hätte nichts dagegen, mit ihm zu arbeiten – aber nicht auf die Weise, die Roland meinte. Ihr schwebten da eher ein Messer, eine Schaufel und ein namenloses Grab vor.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, schob Chaol sie mit sanftem Druck weiter. »Das Frühstück wartet auf uns«, sagte er und nickte Dorian und Roland zu. »Glückwunsch zu Eurer Ernennung.« Er klang, als hätte er versehentlich vergorene Milch getrunken.

Während Celaena sich von Chaol ins Schloss führen ließ, merkte sie, dass sie dringend ein Bad brauchte. Das hatte jedoch nichts mit ihrer verschwitzten Kleidung zu tun, sondern mit dem öligen Lächeln und den gierigen Augen von Roland Havilliard.

~

Dorian beobachtete Celaena und Chaol, bis sie hinter den Hecken verschwunden waren. Die Hand des Captains hatte die ganze Zeit mitten auf ihrem Rücken gelegen und sie hatte nichts getan, um sie abzuschütteln.

»Eine unerwartete Wahl, die dein Vater da getroffen hat, trotz dieses Wettkampfs«, sinnierte Roland neben ihm.

Dorian unterdrückte seinen Ärger, bevor er etwas erwiderte. Er hatte seinen Cousin, den er als Heranwachsender mindestens zweimal im Jahr gesehen hatte, nie besonders gemocht.

Chaol hasste Roland richtiggehend, und wann immer die Sprache auf ihn kam, titulierte er ihn meist mit Bezeichungen wie »hinterhältiger Idiot« und »wehleidiger, verwöhnter Arsch«. Das hatte Chaol zumindest vor drei Jahren gebrüllt, nachdem er Roland einen so harten Kinnhaken verpasst hatte, dass der junge Mann ohnmächtig zusammengebrochen war.

Aber den hatte Roland verdient gehabt, so sehr, dass der Zwischenfall Chaols tadellosem Ruf und seiner späteren Ernennung zum Captain der Garde nicht schadete. Im Gegenteil, bei den anderen Wachen und beim Niederadel stieg sein Ansehen.

Wenn Dorian den Mut aufbrachte, würde er seinen Vater fragen, was er sich bei Rolands Ernennung zum Ratsherrn gedacht hatte. Meah war eine kleine, florierende Küstenstadt in Adarlan, die jedoch keinerlei echten Einfluss besaß. Abgesehen von den Stadtwachen verfügte sie nicht einmal über ein stehendes Heer. Roland war der Sohn eines Cousins seines Vaters; vielleicht war der König der Meinung, im Ratssaal sei mehr Havilliard-Blut vonnöten. Trotzdem – Roland war unerfahren und schien sich schon immer mehr für Frauen als für Politik interessiert zu haben.

»Wo kommt der Champion deines Vaters her?« Rolands Frage holte Dorian in die Gegenwart zurück.

Dorian wandte sich dem Schloss zu und steuerte einen anderen Eingang an als den, den Chaol und Celaena benutzt hatten. Er konnte einfach nicht vergessen, wie die beiden ihn angesehen hatten, als er sie vor zwei Monaten nach dem Zweikampf in Celaenas Gemächern bei einer Umarmung überrascht hatte.

»Lillian soll dir ihre Geschichte selbst erzählen«, antwortete Dorian ausweichend. Er hatte keine Lust, seinem Cousin den Wettkampf zu erklären. Es war schon schlimm genug, dass sein Vater ihm befohlen hatte, mit Roland heute Morgen einen Spaziergang zu machen. Der einzige Lichtblick war gewesen, Celaena dabei zu beobachten, wie sie ganz offensichtlich überlegte, auf welche Weise sie den jungen Lord am besten unter die Erde bringen konnte.

»Ist sie deinem Vater persönlich unterstellt oder beschäftigen die anderen Ratsherren sie ebenfalls?«

»Du bist noch keinen Tag hier und hast schon Feinde aus dem Weg zu räumen, mein Lieber?«

»Wir sind Havilliards, mein Lieber. Wir werden immer Feinde haben, die aus dem Weg geräumt werden müssen.«

Dorian blickte finster drein. Das stimmte allerdings. »Sie untersteht ausschließlich meinem Vater. Aber wenn du dich bedroht fühlst, kann ich Captain Westfall veranlassen, einen …«

»Schon gut. Ich war nur neugierig.«

Roland war eine schreckliche Nervensäge und sich der Wirkung seines Aussehens und seines Nachnamens auf Frauen allzu sehr bewusst, aber er war harmlos. Oder vielleicht doch nicht?

Dorian kannte die Antwort nicht – und war nicht sicher, ob er sie überhaupt kennen wollte.

~

Celaenas Lohn als Champion des Königs war beachtlich und sie gab ihn bis auf den letzten Cent aus. Für Schuhe, Hüte, Tuniken, Kleider, Schmuck, Waffen, Haarschmuck und Bücher. Ganze Stapel. So viele Bücher, dass Philippa ein neues Regal bringen lassen musste.

Als Celaena am Nachmittag in ihre Gemächer zurückkehrte, beladen mit Hutschachteln, farbenprächtigen Tüten mit Parfüm und Süßigkeiten sowie Packpapierpäckchen mit den Büchern, die sie unbedingt sofort lesen musste, hätte sie beim Anblick von Dorian Havilliard in ihrem Vorraum beinahe alles fallen lassen.

»Bei allen Göttern«, sagte er und ließ den Blick über ihre gesammelten Erwerbungen schweifen.

Dabei sah er nicht einmal die Hälfte. Das hier war nur das, was sie tragen konnte. Mehr war bestellt worden und würde bald geliefert werden.

»Nun«, bemerkte er, als sie die Tüten auf dem Tisch ablud und beinahe in einen Berg aus Seidenpapier und Schleifen gestürzt wäre, »zumindest tragt Ihr heute nicht dieses schreckliche Schwarz.«

Als sie sich wieder aufrichtete, schoss sie ihm einen Blick über die Schulter zu. Heute trug sie ein flieder- und elfenbeinfarbenes Kleid – ein wenig hell für den Spätwinter, aber sie hatte es in der Hoffnung angezogen, es möge bald Frühling werden. Außerdem, gut angezogen zu sein bewirkte, dass sie in allen Geschäften, die sie betrat, bestens bedient wurde. Zu ihrer Überraschung erinnerten sich viele Ladenbesitzer noch an sie und hatten ihre Lüge über eine lange Reise zum südlichen Kontinent geglaubt.

»Und welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen?« Sie band ihren Umhang aus weißem Hermelinfell auf  – ein weiteres Geschenk an sich selbst – und warf ihn auf einen der Stühle. »Habe ich Euch nicht schon heute Morgen im Garten gesehen?«

Dorian blieb sitzen, dieses vertraute, jungenhafte Grinsen im Gesicht. »Dürfen Freunde sich nicht mehr als einmal am Tag besuchen?«

Sie blickte ihn nachdenklich an, unsicher, ob sie tatsächlich mit ihm befreundet sein konnte. Er hatte immer dieses spöttische Funkeln in seinen saphirblauen Augen  – und er war der Sohn des Mannes, in dessen Händen ihr Schicksal lag. Aber in den zwei Monaten, seit sie beendet hatte, was auch immer zwischen ihnen gewesen war, hatte sie sich oft dabei ertappt, dass sie ihn vermisste. Nicht das Küssen und Flirten, sondern einfach ihn als Mensch.

»Was wollt Ihr, Dorian?«

Ein Anflug von Unmut huschte über sein Gesicht und er stand auf. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Ihr habt gesagt, Ihr wollt, dass wir Freunde bleiben.« Seine Stimme war leise.

Sie schloss kurz die Augen. »Das habe ich auch so gemeint.«

»Dann seid meine Freundin«, forderte er sie auf. »Leistet mir Gesellschaft beim Essen, spielt Billard mit mir. Erzählt mir, welche Bücher Ihr lest – oder kauft«, fügte er mit einem Augenzwinkern in Richtung ihrer Päckchen hinzu.

»Ach ja?« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ihr habt momentan wirklich so viel Zeit, dass Ihr wieder stundenlang bei mir sein könnt?«

»Nun, ich habe mich um meinen üblichen Schwarm Hofdamen zu kümmern, aber für Euch kann ich mir immer Zeit nehmen.«

Sie bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag. »Ich fühle mich wirklich geehrt.« In Wahrheit hätte sie bei der Vorstellung, dass Dorian sich mit anderen Frauen abgab, am liebsten eine Fensterscheibe eingeschlagen, doch es wäre nicht fair, ihn das wissen zu lassen. Sie sah zur Uhr auf dem kleinen Tischchen neben dem Eingang. »Aber ich muss gleich in die Stadt zurück«, erklärte sie. Das war nicht gelogen. Sie hatte noch mehrere Stunden Tageslicht vor sich – genug Zeit, um sich Archers elegante Stadtvilla anzusehen und ihm zu folgen, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wo er sich gewöhnlich aufhielt.

Dorian nickte und sein Lächeln erlosch.

Schweigen trat ein, nur unterbrochen vom Ticken der Uhr auf dem Tischchen. Celaena verschränkte die Arme, während sie daran dachte, wie er gerochen hatte, wie seine Lippen geschmeckt hatten. Doch diese Distanz zwischen ihnen, diese schreckliche Kluft, die mit jedem Tag breiter wurde … So war es nun mal am besten.

Dorian kam einen Schritt näher. »Möchtet Ihr, dass ich um Euch kämpfe? Ist es das?«

»Nein«, erwiderte sie ruhig. »Ich möchte nur, dass Ihr mich in Ruhe lasst.«

Sein Blick flackerte bei all den Worten, die ungesagt blieben. Celaena starrte ihn an, ohne sich zu rühren, bis er geräuschlos ging.

Als sie allein war, ballte sie die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, plötzlich angewidert von all den hübschen Päckchen auf dem Tisch.

5

Auf einem Hausdach in einem sehr vornehmen Viertel von Rifthold duckte Celaena sich in den Schatten eines Schornsteins und starrte finster in den kalten Wind, der über den Avery wehte. Bereits zum dritten Mal sah sie auf ihre Taschenuhr. Archer Finns vorherige Verabredungen hatten beide jeweils nur eine Stunde gedauert, während er sich in dem Haus auf der anderen Straßenseite nun schon seit fast zwei Stunden aufhielt.

An der eleganten Stadtvilla mit dem grünen Dach war nichts Auffälliges und Celaena hatte nichts über ihre Bewohner herausgefunden, lediglich den Namen von Archers Kundin – eine Lady Balanchine. Dazu hatte sie denselben Trick benutzt wie bei den beiden anderen Häusern: Sie gab vor, ein Bote mit einem Paket für Lord Soundso zu sein. Und wenn der Hausdiener oder die Haushälterin dann erwiderte, dies sei nicht das Haus von Lord Soundso, hatte sie Verlegenheit vorgetäuscht, gefragt, wessen Haus es denn sei, ihr Gegenüber ein bisschen um den Finger gewickelt und war dann ihres Weges gegangen.

Sie veränderte die Position ihrer Beine und dehnte den Nacken. Die Sonne war schon fast untergegangen und die Temperatur fiel mit jeder Minute. Viel mehr würde sie von hier draußen nicht in Erfahrung bringen. Und angesichts der Wahrscheinlichkeit, dass Archer gerade das tat, wofür er bezahlt wurde, hatte sie es nicht eilig, das Haus von innen zu erkunden. Es war besser, zunächst einmal herauszufinden, wohin er ging, mit wem er sich traf, und dann erst den nächsten Schritt zu tun.

Es war lange her, seit sie hier in Rifthold auf smaragdgrünen Hausdächern gekauert hatte, um so viel wie möglich über ihre Opfer herauszufinden. Das hier war anders, als wenn der König sie nach Bellhaven oder zum Anwesen eines Lords schickte. Hier und jetzt in Rifthold kam es ihr vor …

Es kam ihr vor, als wäre sie nie weg gewesen. Als bräuchte sie nur über die Schulter zu schauen, um Sam Cortland hinter sich kauern zu sehen. Als würde sie anschließend nicht ins gläserne Schloss, sondern in den Unterschlupf der Assassinen am anderen Ende der Stadt zurückkehren.

Seufzend steckte Celaena die Hände unter die Achseln, damit ihre Finger warm und geschmeidig blieben.

Gut anderthalb Jahre waren vergangen seit jener Nacht, in der sie ihre Freiheit verloren hatte; anderthalb Jahre, seit sie Sam verloren hatte. Und irgendwo in dieser Stadt schlummerte die Antwort auf die Frage, wie es dazu gekommen war. Wenn sie den Mut aufbrachte, konnte sie es herausfinden, das wusste sie. Und sie wusste auch, dass sie dann noch einmal am Boden zerstört sein würde.

Die Vordertür der Stadtvilla öffnete sich und Archer stolzierte die Treppe hinab, direkt in seine wartende Kutsche. Celaena konnte gerade mal einen Blick auf sein goldbraunes Haar und seine vornehmen Kleider erhaschen, bevor sich die Kutsche rasch entfernte.

Mit einem leisen Stöhnen stand sie auf und verließ eilig das Dach. Nach ein paar halsbrecherischen Klettermanövern und Sprüngen stand sie bald wieder auf dem Straßenpflaster.

Von Schatten zu Schatten folgte sie Archers Kutsche auf ihrem Weg durch die Stadt, dank des vielen Verkehrs eine langsame Fahrt. Sie hatte es nicht eilig, die Wahrheit über ihre Gefangennahme und Sams Tod herauszufinden, und war sich ziemlich sicher, dass der König sich im Hinblick auf Archer irrte. Dennoch fragte sie sich manchmal, ob das, was sie über diese Rebellenbewegung und die Pläne des Königs herausfinden würde, ebenfalls die Macht haben würde, sie zu zerstören.

Und nicht nur sie selbst, sondern auch alles, was ihr wichtig war.

~

Celaena genoss die Wärme des prasselnden Feuers, lehnte den Kopf an das kleine Sofa und ließ die Beine über die gepolsterte Armlehne baumeln. Die Zeilen auf dem Blatt Papier, das sie in den Händen hielt, begannen zu verschwimmen – kein Wunder, schließlich war es schon nach elf und sie war vor Sonnenaufgang aufgestanden.

Chaol hatte sich auf dem abgenutzten roten Teppich vor ihr ausgebreitet und seine gläserne Schreibfeder funkelte im Schein des Feuers, während er Unterlagen durcharbeitete, unterschrieb und sich Notizen machte. Mit einem leisen Seufzer ließ Celaena ihr Papier sinken.

Anders als ihre eigene geräumige Suite bestand Chaols Unterkunft lediglich aus einem großen Raum, der mit einem Tisch unter dem einzigen Fenster und dem alten Sofa vor dem gemauerten Kamin möbliert war. An den grauen Steinwänden hingen ein paar Wandbehänge, in einer Ecke stand ein gewaltiger Eichenschrank und sein Himmelbett zierte eine ziemlich alte, ehemals purpurrote Decke. Nebenan gab es ein Bad, nicht so groß wie ihr eigenes, aber doch geräumig genug für eine eigene Badewanne und Toilette. Chaol besaß nur ein schmales Bücherregal, gut gefüllt und säuberlich geordnet. Sicher alphabetisch, so wie sie Chaol kannte. Hier standen wahrscheinlich nur die Bücher, die er wirklich mochte – nicht wie bei ihr selbst; sie stellte jedes Buch, das ihr in die Finger kam, ins Regal, ganz gleich, ob es ihr gefallen hatte oder nicht. Trotz dieses unnatürlich ordentlichen Bücherregals war sie gern hier; sie fand es gemütlich.

Zum ersten Mal war sie vor ein paar Wochen hergekommen, als Gedanken an Elena und Cain und den Geheimgang sie aus ihren Gemächern getrieben hatten. Chaol hatte zwar etwas von seiner Privatsphäre gemurmelt, sie jedoch nicht weggeschickt oder gegen ihre häufigen Besuche nach dem Abendessen protestiert.

Das Kratzen von Chaols Feder verstummte. »Sag mir noch mal, woran du arbeitest.«

Sie drehte sich auf den Rücken, während sie mit dem Papier hin- und herwedelte. »Informationen über Archer. Seine Kundschaft, seine Lieblingsorte, sein Tagesablauf.«

Chaols Augen waren im Schein des Feuers geschmolzenes Goldbraun. »Warum machst du dir so viel Mühe mit ihm, anstatt ihn einfach zu töten und fertig? Du hast gesagt, er wäre gut bewacht, aber heute war es offenbar ganz einfach, ihm zu folgen.«

Missmutig verzog sie das Gesicht. Chaol war klüger, als gut für ihn war. »Wenn es tatsächlich eine ganze Gruppe von Leuten gibt, die sich gegen den König verschwören, sollte ich so viel wie möglich über sie herausfinden, bevor ich Archer beseitige. Indem ich Archer beschatte, stoße ich vielleicht auf weitere Verschwörer  – oder zumindest auf Hinweise, wo sie sich aufhalten.« Das war die Wahrheit und genau aus diesem Grund war sie Archers verschnörkelter Kutsche heute durch die Straßen der Hauptstadt gefolgt.

Da war er allerdings nur zu ein paar Verabredungen gefahren und dann in seine Stadtvilla zurückgekehrt.

»Aha«, erwiderte Chaol. »Dann … prägst du dir diese Informationen jetzt gerade ein?«

»Wenn du damit sagen willst, ich hätte keinen Grund, hier zu sein, und soll lieber gehen, dann schick mich weg.«

»Ich versuche nur herauszufinden, was so langweilig ist, dass du vor zehn Minuten eingeschlafen bist.«

Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Bin ich nicht!«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich habe dich schnarchen hören.«

»Du bist ein Lügner, Chaol Westfall.« Sie warf das Papier nach ihm und ließ sich wieder auf das Sofa fallen. »Ich habe nur für eine Minute die Augen zugemacht.«

Kopfschüttelnd wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

Celaena war rot geworden. »Ich habe nicht wirklich geschnarcht, oder?«

Chaols Gesicht war todernst, als er sagte: »Wie ein Bär.«

Sie hieb mit der Faust aufs Sofapolster. Er grinste. Erbost zupfte sie an den Fäden des alten Wandbehangs und starrte dabei an die Decke. »Sag mir, warum du Roland hasst.«

Chaol sah auf. »Ich habe nie gesagt, dass ich ihn hasse.«

Sie wartete einfach.

Er seufzte. »Es dürfte ziemlich offensichtlich für dich sein, warum ich ihn hasse.«

»Aber gab es irgendeinen Vorfall, der …?«

»Es gab viele Vorfälle und ich habe keine große Lust, auch nur einen einzigen aus der Versenkung zu holen.«

Sie schwang die Beine von der Armlehne des Sofas und setzte sich aufrecht hin. »Du bist genervt, stimmt’s?«

Sie schnappte sich ein anderes ihrer Papiere, einen Stadtplan, in dem sie die Wohnorte von Archers Kundschaft vermerkt hatte. Die meisten wohnten offenbar in dem Nobelviertel, in dem sich Riftholds Oberschicht niedergelassen hatte. Archers eigenes Haus stand ein wenig versteckt in einer ruhigen Seitenstraße. Sie fuhr mit dem Fingernagel darüber, hielt jedoch inne, als ihr Blick auf eine wenige Häuserblocks entfernte Straße fiel.

Sie kannte diese Straße – und das Haus an der Ecke. Wann immer sie sich in dieses Viertel wagte, achtete sie darauf, ihm nicht zu nahe zu kommen. Heute war es nicht anders gewesen; sie hatte sogar einen Umweg gemacht, um nicht daran vorbeizugehen.

Ohne Chaol anzusehen, fragte sie: »Weißt du, wer Rourke Farran ist?«

Der Name machte sie ganz krank vor unterdrückter Wut und Schmerz, aber sie schaffte es, ihn auszusprechen. Denn selbst wenn sie die ganze Wahrheit scheute … gab es doch einige Dinge im Zusammenhang mit ihrer Gefangennahme, die sie wissen musste. Auch wenn seither so viel Zeit vergangen war.

Sie spürte, dass Chaol sie ansah. »Den Herrn der Unterwelt?«

Sie nickte, den Blick weiterhin auf die Straße gerichtet, wo so viele Dinge so schrecklich schiefgegangen waren. »Hattest du je mit ihm zu tun?«

»Nein«, erwiderte Chaol. »Aber … das liegt daran, dass Farran tot ist.«

Sie ließ den Stadtplan sinken. »Farran ist tot?«

»Seit neun Monaten. Er und seine drei besten Leute wurden ermordet von einem gewissen …« Chaol kaute auf seiner Lippe, während er auf den Namen zu kommen versuchte. »Wesley. Ein Mann namens Wesley hat sie alle beseitigt. Er war …« Chaol legte den Kopf schief. »Er war Arobynn Hamels Leibwächter.« Celaena wagte kaum zu atmen. »Hast du ihn gekannt?«

»Ich dachte, ich würde ihn kennen«, antwortete sie sanft. Während ihrer Jahre bei Arobynn war Wesley eine stumme, tödliche Erscheinung gewesen, ein Mann, der sie stillschweigend geduldet und immer deutlich gemacht hatte: Sollte sie je zu einer Gefahr für seinen Meister werden, würde er sie umbringen. Doch in der Nacht, als sie verraten und geschnappt worden war, hatte Wesley sie aufzuhalten versucht. Sie hatte gedacht, der Grund dafür sei, dass Arobynn sie in ihrem Zimmer hatte einsperren lassen, dass er sie davon abhalten wollte, sich an Farran für Sams Tod zu rächen; aber …

»Was ist mit Wesley passiert?«, fragte sie. »Haben Farrans Leute ihn geschnappt?«

Chaol fuhr sich durchs Haar und sah auf den Teppich hinunter. »Nein. Wir haben Wesley am nächsten Tag gefunden  – dank Arobynn Hamel.«

Sie spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich, zwang sich jedoch zu der Frage: »Wie denn?«

Chaol musterte sie eingehend, argwöhnisch. »Wesley war am Metallzaun vor Rourkes Haus aufgespießt. Da war … genug Blut, um davon auszugehen, dass Wesley noch am Leben war, als sie es taten. Sie haben es nie zugegeben, aber wir hatten das Gefühl, dass das Hauspersonal Weisung bekommen hatte, ihn dort zu lassen, bis er tot war.

Wir sahen darin einen Versuch, die Blutrache zu begleichen – wenn der nächste Herr der Unterwelt ans Ruder kam, sollte er Arobynn und seine Assassinen nicht als Feinde betrachten.«

Celaena starrte ebenfalls auf den Teppich. In der Nacht, in der sie aus dem Unterschlupf der Assassinen ausgebrochen war, um Farran zur Strecke zu bringen, hatte Wesley sie aufzuhalten versucht. Er hatte ihr sagen wollen, dass es eine Falle war.

Sie drängte den Gedanken zurück, bevor sie ihn zu Ende denken konnte. Das war etwas, das sie wieder hervorholen und analysieren musste, wenn sie allein war, wenn sie sich keine Gedanken um Archer und die Rebellenbewegung und diesen ganzen Unsinn machen musste. Wenn sie versuchen konnte zu verstehen, warum Arobynn Hamel sie verraten haben könnte – und was sie mit dieser schrecklichen Erkenntnis anfangen würde. Wie sehr sie ihn leiden und dafür bluten lassen würde.

Nach kurzem Schweigen fügte Chaol hinzu: »Wir haben allerdings nie herausgefunden, warum Wesley Rourke Farran an den Kragen wollte. Wesley war nur ein persönlicher Leibwächter. Was hatte er gegen Farran?«

Celaenas Augen brannten und sie sah aus dem Fenster, wo der Nachthimmel vom Mondlicht erhellt wurde. »Es war ein Racheakt.« Sie hatte noch immer Sams Leichnam vor Augen, wie er in dem Raum unter der Assassinenvilla völlig verdreht auf dem Tisch lag; konnte noch immer Farran sehen, wie er vor ihr hockte und die Hände über ihren gelähmten Körper wandern ließ. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. »Farran hat einen … einen meiner … Gefährten geschnappt, gefoltert und dann ermordet. Und in der folgenden Nacht zog ich los, um es ihm heimzuzahlen. Das ging nicht so gut für mich aus.«

Ein verrutschendes Holzscheit ließ das Feuer aufflackern, sodass es im Raum kurz hell wurde.

»War das die Nacht, in der du gefangen wurdest?«, fragte Chaol. »Ich dachte, du wüsstest nicht, wer dich verraten hat.«

»Das weiß ich auch nicht. Jemand hat mich und meinen Gefährten beauftragt, Farran umzubringen, aber das Ganze war nur eine Falle und Farran war der Köder.«

Schweigen; dann: »Wie hieß er?«

Sie presste die Lippen zusammen, drängte das Bild zurück, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, zerschmettert auf diesem Tisch. »Sam«, stieß sie hervor. »Er hieß Sam.« Sie atmete schwer. »Ich weiß nicht mal, wo sie ihn begraben haben. Oder wen ich danach fragen sollte.«

Chaol erwiderte nichts und sie wusste nicht, warum sie überhaupt weiterredete, aber die Worte sprudelten über ihre Lippen. »Ich habe ihm gegenüber versagt. In jeder erdenklichen Hinsicht.«

Wieder langes Schweigen, dann ein Seufzer. »In einer Hinsicht nicht«, gab Chaol zurück. »Ich wette, er hätte gewollt, dass du überlebst – dass du weiterlebst. In dieser Hinsicht hast du nicht versagt.«

Sie musste wegsehen, damit ihre Augen endlich aufhörten, so unerträglich zu brennen, und nickte.

Nach einem kurzen Moment sprach Chaol weiter. »Sie hieß Lithaen. Vor drei Jahren arbeitete sie für eine der Hofdamen. Und Roland bekam es irgendwie heraus und dachte, es wäre bestimmt amüsant für mich, ihn mit ihr im Bett zu überraschen. Ich weiß, man kann es nicht mit dem vergleichen, was du durchgemacht hast …«

Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass er sich jemals für irgendjemanden interessiert hatte, aber … »Und warum hat sie es getan?«

Er zuckte nachlässig mit den Schultern, doch die schmerzhafte Erinnerung war ihm deutlich anzusehen. »Weil Roland ein Havilliard ist und ich nur der Captain der Garde. Er hat sie sogar überredet, mit ihm nach Meah zurückzugehen – ich habe aber nie erfahren, was aus ihr geworden ist.«

»Du hast sie geliebt.«

»Das dachte ich. Und ich dachte, sie würde mich auch lieben.« Er schüttelte den Kopf, als würde er sich insgeheim dafür tadeln. »Hat Sam dich geliebt?«

Ja. Mehr als jemand sie jemals geliebt hatte. So sehr, dass er alles riskiert, alles aufgegeben hatte. Er hatte sie so sehr geliebt, dass sie den Nachhall dieser Liebe noch immer spürte, selbst in diesem Moment. »Sehr«, flüsterte sie.

Die Uhr schlug halb zwölf und Chaol schüttelte den Kopf, während die Anspannung von ihm abfiel. »Ich bin todmüde.«

Sie stand auf. Wie waren sie nur auf die Menschen zu sprechen gekommen, die ihnen so viel bedeutet hatten? »Dann sollte ich gehen.«

Er stand ebenfalls auf. Seine Augen strahlten. »Ich begleite dich zu deinen Gemächern.«

Sie hob das Kinn. »Ich dachte, ich müsste jetzt nicht mehr überallhin begleitet werden.«

»Musst du auch nicht«, sagte er, schon auf dem Weg zur Tür. »Aber unter Freunden tut man das eben.«

»Würde das auch für Dorian gelten?« Sie blickte mit einem Augenaufschlag zu ihm hoch und ging durch die Tür, die er für sie öffnete. »Oder ist dies ein Privileg, das ausschließlich befreundeten Damen vorbehalten ist?«

»Falls ich mit irgendwelchen Damen befreundet wäre, würde das Angebot gewiss auch für sie gelten. Ich bin allerdings nicht sicher, ob du als Dame durchgehst.«

»Chaol, der Gentleman. Kein Wunder, dass diesen jungen Frauen jeder Vorwand recht ist, um Morgen für Morgen im Garten zu sein.«

Er prustete und sie schwiegen, während sie durch die stillen, schummrigen Flure zu Celaenas Gemächern auf der anderen Seite des Schlosses zurückgingen. Es war ein weiter und teilweise kalter Weg, denn in vielen Fluren gab es Fenster, die die Winterkälte nur notdürftig abhielten.

Als sie vor der Tür zu Celaenas Gemächern angelangt waren, wünschte Chaol ihr eine gute Nacht und ging davon. Die Hand bereits auf der Messingklinke, drehte Celaena sich noch einmal zu ihm um.

»Falls du meine Meinung wissen willst, Chaol«, sagte sie. Er sah sie an, die Hände in den Taschen. Celaena lächelte verhalten. »Wenn sie Roland dir vorgezogen hat, ist sie die größte Närrin, die je gelebt hat.«

Er sah sie lange an, bevor er sich leise bedankte und schließlich davonging.

Sie sah ihm nach, beobachtete, wie sich die mächtigen Muskeln auf seinem Rücken bewegten, was sogar durch seine dunkle Tunika hindurch zu sehen war, und plötzlich war sie dankbar, dass diese Lithaen das Schloss vor langer Zeit verlassen hatte.

~

Es schlug Mitternacht und die merkwürdig misstönenden Schläge der Turmuhr im Garten hallten durch die dunklen, stillen Flure des Schlosses. Obwohl Chaol sie bis zu ihrer Tür gebracht hatte, war sie nach fünf Minuten Auf- und Abgehen in ihrem Schlafzimmer wieder aufgebrochen, diesmal zur Bibliothek. Sie hatte Berge von ungelesenen Büchern in ihren Gemächern, doch keines davon lockte sie. Sie musste etwas tun. Etwas, um nicht mehr an ihr Gespräch mit Chaol und die Erinnerungen zu denken, die es aufgewühlt hatte.

Sie schlang ihren Umhang fester um sich und starrte auf den Schnee, der hinter den zugigen Fenstern von einem stürmischen Wind durch die Luft gepeitscht wurde. Hoffentlich brannten in der Bibliothek ein paar Kaminfeuer. Sonst würde sie sich ein Buch schnappen, das sie wirklich interessierte, rasch in ihre Gemächer zurückkehren und sich mit Fleetfoot ins Bett kuscheln.

Als sie um die Ecke bog und den dunklen, von Fenstern gesäumten Flur betrat, der zu der gewaltigen Flügeltür der Bibliothek führte, erstarrte sie.

Bei der Kälte heute Nacht war es nicht verwunderlich, jemanden zu sehen, der komplett in einen schwarzen Umhang gehüllt war und die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte. Doch etwas an der Gestalt, die in der offenen Bibliothekstür stand, ließ ihre sämtlichen Alarmglocken schrillen, sodass sie wie angewurzelt stehen blieb.

Die Gestalt drehte ihr den Kopf zu und hielt ebenfalls inne.

Hinter den Flurfenstern wirbelten Schneeflocken und prallten gegen die Glasscheiben.

Das da war nur ein Mensch, sagte sie sich, als die Gestalt sich ihr nun vollends zuwandte. Ein Mensch mit einem Umhang, der schwärzer war als die Nacht, und einer so schweren Kapuze, dass das Gesicht darunter komplett verborgen war.

Plötzlich schnüffelte die Gestalt nach ihr, ein schnaufendes Geräusch wie von einem Tier.

Sie wagte sich nicht zu rühren.

Das Wesen schnüffelte noch einmal und machte einen Schritt auf sie zu. Die Art, wie es sich bewegte, wie Rauch und Schatten …

Auf Celaenas Brust wurde es warm, dann pulsierendes blaues Licht –

›Elenas Auge‹ leuchtete.

Das Wesen hielt inne. Celaena hielt den Atem an.

Es fauchte, dann machte es einen Schritt zurück in den Schatten hinter den Bibliothekstüren. Der winzige blaue Edelstein in der Mitte ihres Amuletts strahlte so hell, dass Celaena blinzeln musste.

Als sie die Augen wieder aufmachte, war das Amulett erloschen und das Wesen mit der Kapuze verschwunden.

Spurlos. Nicht einmal Schritte waren zu hören.

Celaena betrat nicht die Bibliothek. Nein, sie wollte zu ihren Gemächern zurück, so schnell es nur ging, ohne die Fassung zu verlieren. Obwohl sie sich immer wieder sagte, dass alles nur Einbildung gewesen war, dass ihre Müdigkeit ihr einen Streich gespielt hatte, dröhnte Celaena das verfluchte Wort wieder und wieder in den Ohren.

Pläne.

6

Die Gestalt vor der Bibliothek hatte wahrscheinlich nichts mit dem König zu tun, sagte sich Celaena, während sie durch den Flur zu ihren Gemächern zurückeilte – noch immer ohne zu rennen. In einem derart großen Schloss musste es eine Menge sonderbare Leute geben und in der Bibliothek traf sie zwar selten eine Menschenseele, aber manche wollten dort vielleicht einfach … allein sein. Und nicht erkannt werden. Da das Lesen an diesem Hof völlig aus der Mode gekommen war, handelte es sich vielleicht um jemanden, der sich mit seiner Leidenschaft für Bücher nicht dem Gespött seiner oder ihrer Freunde aussetzen wollte.

Um jemand Unheimliches, der etwas von einem Tier an sich hatte. Der ihr Amulett hatte aufleuchten lassen.

Celaena betrat ihr Schlafzimmer genau in dem Moment, als der Mond sich zu verfinstern begann, und stöhnte. »Jetzt auch noch eine Mondfinsternis«, klagte sie, wandte sich von der Balkontür ab und näherte sich dem Gobelin an der Wand.

Eigentlich wollte sie das gar nicht, eigentlich hatte sie gehofft, Elena nie wiederzusehen … aber sie brauchte Antworten.

Vielleicht würde die verstorbene Königin sie auslachen und ihr sagen, es sei nichts gewesen. Bei allen Göttern, sie hoffte, Elena würde das sagen. Denn sonst …

Celaena schüttelte den Kopf. Dann sah sie Fleetfoot an. »Kommst du mit?« Als spürte die Hündin, was ihre Herrin vorhatte, drehte sie sich auf dem Bett mehrmals im Kreis, bevor sie sich schnaubend zusammenrollte. »Das dachte ich mir.«

Wenig später hatte Celaena die große Kommode von ihrem Platz vor dem Gobelin beiseitegeschoben, die Geheimtür freigelegt, sich eine Kerze geschnappt und stieg nun die vergessene Treppe hinab, immer tiefer, bis zu dem Absatz am unteren Ende.

Dort wurde sie von den drei steinernen Torbögen empfangen. Der linke führte zu einem Gang, von dem aus man in den Großen Saal spähen konnte. Durch den mittleren gelangte man zum Abwasserkanal und dem verborgenen Ausgang aus dem Schloss, der ihr vielleicht einmal das Leben retten konnte. Und der rechte … der führte hinunter zur vergessenen Gruft der früheren Königin.

Auf dem Weg zur Gruft wagte sie auf dem nächsten Treppenabsatz nicht, nach der Kammer zu sehen, in der Cain den Ridderak aus einer anderen Welt heraufbeschworen hatte, obwohl die Splitter der Tür, die die Bestie zerschmettert hatte, noch auf der Treppe verstreut lagen. An der Steinwand waren Rillen, wo der Ridderak entlanggeschrammt und hinter ihr her in die Gruft gejagt war, bevor sie in letzter Sekunde Damaris, das Schwert des alten Königs Gavin, zu fassen bekommen und das Ungeheuer getötet hatte.

Celaena betrachtete ihre Handfläche mit dem Halbkreis aus hellen Bissspuren um den Daumen. Wenn Nehemia sie in dieser Nacht nicht gefunden hätte, wäre sie am giftigen Biss des Ridderak gestorben.

Schließlich erreichte sie die Tür am Fuß der Wendeltreppe und starrte den bronzenen, einem Totenschädel nachempfundenen Türklopfer an, der in der Mitte hing.

Vielleicht war es keine gute Idee gewesen herzukommen. Vielleicht waren es die Antworten nicht wert.

Sie sollte wieder nach oben gehen. Wenn sie es sich recht überlegte, konnte das hier nur unangenehm werden.

Elena schien zufrieden gewesen zu sein, dass Celaena sich an ihre Anweisung gehalten hatte und Champion des Königs geworden war, aber wenn sie jetzt in der Gruft auftauchte, würde es aussehen, als wollte sie aus freien Stücken weitere Aufgaben von Elena übernehmen. Und beim Wyrd, sie hatte im Moment auch so schon genug um die Ohren.

Selbst wenn das … das Wesen vor der Bibliothek vorhin nicht freundlich ausgesehen hatte.

Der Türklopfer sah sie mit seinen hohlen Augen bohrend an, schien sie richtiggehend anzugrinsen.

Bei allen Göttern, sie sollte einfach kehrtmachen.

Doch irgendwie griffen ihre Finger nach der Türklinke, als würde eine unsichtbare Hand sie führen …

»Willst du nicht anklopfen?«

Celaena sprang zurück, bereits ein Messer drohend erhoben, während sie sich an die Wand drückte. Das konnte nicht sein – sie musste sich verhört haben.

Der Türklopfer hatte gesprochen. Der Unterkiefer des Totenschädels hatte sich auf und ab bewegt.

Das war ohne jeden Zweifel absolut unmöglich. Es war noch unwahrscheinlicher und unbegreiflicher als alles, was Elena jemals gesagt oder getan hatte.

Der bronzefarbene Totenschädel starrte sie mit funkelnden Metallaugen an und schnalzte mit der Zunge. Er hatte eine Zunge.

Vielleicht war sie auf der Treppe ausgerutscht und mit dem Kopf auf die Stufen geknallt. Das wäre plausibler als das hier. Ein endloser Strom von Kraftausdrücken begann durch ihren Kopf zu rattern, einer ordinärer als der andere, während sie den Türklopfer anstarrte.

»Ach, stell dich doch nicht so an«, schmollte der Totenschädel mit schmalen Augen. »Ich bin an dieser Tür befestigt. Ich kann dir nichts tun.«

»Aber du bist« – sie schluckte schwer – »magisch.«

Es war unmöglich  – sollte unmöglich sein. Die Magie war verschwunden, hatte sich vor zehn Jahren aus dem Land zurückgezogen, noch bevor sie vom König verboten worden war.

»Alles in dieser Welt ist magisch. Verbindlichen Dank dafür, dass du das Offensichtliche aussprichst.«

Celaena bekam ihre Verwirrung so weit in den Griff, dass sie entgegnen konnte: »Die Magie wirkt doch gar nicht mehr.«

»Die neue Magie nicht. Aber der König vermag keine Zauber zu lösen, die mit älteren Zauberkräften gewirkt wurden – wie den Wyrdzeichen. Diese alten Zauber sind noch wirksam; vor allem welche, die etwas mit Leben erfüllen.«

»Du bist … lebendig?«

Der Türklopfer kicherte. »Lebendig? Ich bestehe aus Bronze. Weder atme ich noch esse und trinke ich. Folglich bin ich nicht lebendig. Ich bin übrigens auch nicht tot. Ich existiere einfach.«

Celaena starrte den kleinen Kopf an. Er war nicht größer als ihre Faust.

»Du solltest dich bei mir entschuldigen«, sprach er weiter. »Du hast keine Ahnung, wie laut und störend du in den letzten Monaten gewesen bist, so oft wie du heruntergerannt bist und stinkende Bestien abgeschlachtet hast. Ich habe den Mund gehalten, bis ich dachte, du hättest genug seltsame Dinge erlebt, um meine Existenz zu akzeptieren. Aber offenbar habe ich mich da getäuscht.«

Celaena steckte mit zitternden Händen ihr Messer weg und stellte ihre Kerze auf den Boden. »Ich bin wirklich froh, dass du mich endlich für würdig befindest, von dir angesprochen zu werden.«

Der bronzene Totenschädel schloss die Augen. Er hatte Lider. Wieso war ihr das nicht früher aufgefallen? »Warum sollte ich mit jemandem sprechen, der nicht einmal höflich genug ist, mich zu grüßen oder auch nur anzuklopfen?«

Celaena holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und betrachtete die Tür. Überall waren noch Kratzspuren des Ridderak zu erkennen. »Ist sie da drin?«

»Ist wer da drin?«, fragte der Totenschädel gereizt.

»Elena, die Königin.«

»Natürlich. Sie ist seit tausend Jahren da drin.« Die Augen des Totenschädels schienen zu glühen.

»Mach dich nicht über mich lustig, sonst reiße ich dich ab und schmelze dich ein.«

»Nicht mal der stärkste Mann der Welt könnte mich von dieser Tür reißen. König Brannon hat mich persönlich hier angebracht, damit ich über die Gruft wache.«

»So alt bist du?«

Der Totenschädel schmollte. »Wie taktlos von dir, mich auf mein Alter anzusprechen.«

Celaena verschränkte die Arme. Quatsch – Magie führte immer zu solchem Quatsch. »Wie heißt du?«

»Wie heißt du denn?«

»Celaena Sardothien«, entgegnete sie entnervt.

Der Totenschädel lachte schallend. »Oh, wie lustig! Das ist das Lustigste, was ich seit Jahrhunderten gehört habe!«

»Sei still.«

»Mein Name ist Mort, falls du es unbedingt wissen musst.«

Celaena griff wieder nach der Kerze. »Darf ich davon ausgehen, dass alle unsere Begegnungen so erfreulich werden?« Sie streckte die Hand nach der Türklinke aus.

»Willst du immer noch nicht anklopfen? Du hast wirklich kein Benehmen.«

Celaena musste sich zusammenreißen, um ihn nicht in sein kleines Gesicht zu schlagen, und klopfte dreimal betont laut an die Holztür.

Mort grinste, als diese sich geräuschlos öffnete. »Celaena Sardothien«, sagte er zu sich selbst und begann wieder zu lachen. Celaena stöhnte genervt und knallte die Tür hinter sich zu.

Die Gruft wurde nur von trübem Licht erhellt und Celaena sah zu dem Loch in der Decke hoch, dem mit Gold ausgekleideten Schacht, der die Helligkeit von draußen reflektierte. Normalerweise war es hier drin ziemlich hell, aber wegen der Mondfinsternis wurde es immer schummriger.

Sie blieb unweit der Tür stehen und stellte die Kerze ab. Aber sie sah – nichts.

Elena war nicht da.

»Hallo?«

Mort kicherte auf der anderen Seite der Tür.

Celaena verdrehte die Augen und riss die Tür wieder auf. Klar, dass Elena nicht hier sein würde, wenn sie eine wichtige Frage hatte. Klar, dass sie sich zum Reden mit so etwas wie Mort zufriedengeben musste. Klar, klar, klar.

»Kommt sie heute Nacht noch?«, fragte Celaena.

»Nein«, sagte Mort in einem Ton, als hätte sie das längst wissen müssen. »Sie hat sich in den letzten Monaten völlig damit verausgabt, dir zu helfen.«

»Was? Dann … ist sie fort?«

»Fürs Erste – bis sie wieder bei Kräften ist.«

Celaena verschränkte die Arme und holte noch einmal tief, tief Luft. Die Gruft sah noch genauso aus wie beim letzten Mal. In der Mitte ruhten die beiden Steinsarkophage, auf dem einen eine Statue von Gavin, Elenas Gemahl und der erste König von Adarlan, und auf dem anderen Elena, beide auf unheimliche Weise lebensecht. Elenas silberne Haare fielen seitlich über den Sarkophag, nur zurückgehalten von der kleinen Krone auf ihrem Kopf und den leicht spitz zulaufenden Ohren, die sie als halb Mensch, halb Fae auswiesen. Celaenas Aufmerksamkeit verweilte bei den Worten, die zu Elenas Füßen zu lesen waren: Bescheiden irrt.

Brannon, Elenas Fae-Vater – und vor allem der erste König von Terrasen – hatte diese Worte eigenhändig in den Sarkophag gemeißelt.

Eigentlich war die ganze Gruft sonderbar. Der Boden war mit Sternen bedeckt und die Gewölbedecke mit Bäumen und Blumen verziert. Die Wände waren mit Wyrdzeichen überzogen, alten Symbolen, durch die man Zugang zu einer Macht bekam, die noch wirksam war  – ein Geheimwissen, das in Nehemias Familie von Generation zu Generation weitergegeben worden war, bis Cain es sich irgendwie angeeignet hatte. Wenn der König jemals von dieser Macht erfuhr, wenn er begriff, dass man damit Kreaturen heraufbeschwören konnte, wie Cain es getan hatte, konnte er unendlich viel Böses über Erilea bringen. Das würde seine Pläne noch gefährlicher machen.

»Allerdings hat Elena mir gesagt«, verkündete Mort, »falls du dich noch mal herbemühst, hätte sie eine Nachricht für dich.«

Celaena hatte das Gefühl, vor einer anschwellenden Welle zu stehen und zu warten-warten-warten, bis sie brach. Und all das konnte auch gern noch warten – die Nachricht, die auf sie zukommende Bürde  – für einen kurzen Augenblick der Freiheit. Sie ging in den hinteren Teil der Gruft, wo Berge von Edelsteinen und Gold lagen und Truhen vor Schätzen überquollen.

Vor all dem stand eine Rüstung samt Damaris, Gavins legendärem Schwert. Dessen goldener Griff schimmerte silbrig und war ganz schlicht, ohne einen einzigen Edelstein; nur der Knauf am Ende war wie ein Auge geformt. Einigen Legenden zufolge sah Gavin, wenn er Damaris schwang, den wahren Kern der Dinge und war deshalb zum König gekrönt worden. Oder irgend so ein Blödsinn.

Damaris’ Scheide war mit mehreren Wyrdzeichen verziert. Alles schien mit diesen verflixten Symbolen zu tun zu haben. Stirnrunzelnd betrachtete Celaena die Rüstung des Königs. Auf der goldenen Vorderseite waren noch Kratzer und Dellen zu sehen, zweifellos von Schlachten – vielleicht sogar vom Kampf gegen Erawan, den Dunklen Lord, der ein Heer von Dämonen und Toten gegen den Kontinent angeführt hatte, als die Königreiche nichts weiter als verfeindete Gebiete gewesen waren.

Elena hatte gesagt, sie hätte ebenfalls auf den Schlachtfeldern gekämpft. Ihre Rüstung war jedoch nirgendwo zu sehen. Wo war sie hingeraten? Wahrscheinlich lag sie in einem der Königreiche vergessen in einem Schloss.

Vergessen. Genau wie die kriegerische Prinzessin in den Legenden zu einem Burgfräulein geschrumpft war, das in einem Turm saß und von Gavin gerettet worden war.

»Es ist noch nicht vorbei, stimmt’s?«, fragte Celaena Mort schließlich.

»Nein«, antwortete Mort leiser als vorher. Vor diesem Moment hatte sie sich seit Wochen, eigentlich schon seit Monaten gefürchtet.

Das Mondlicht in der Gruft wurde immer schwächer. Bald würde die Mondfinsternis vollständig sein, dann wäre es in der Gruft bis auf die Kerze dunkel.

»Lass Elenas Nachricht hören«, sagte Celaena seufzend.

Mort räusperte sich und sagte dann mit einer Stimme, die auf unheimliche Weise wie die der Königin klang: »Wenn ich dich in Ruhe lassen könnte, würde ich es tun. Aber du hast dein Leben immer in dem Bewusstsein gelebt, dass du dich gewissen Verpflichtungen nie wirst entziehen können. Ob es dir gefällt oder nicht, von dir hängt das Schicksal dieser Welt ab. Als Champion des Königs bist du nun in einer Position der Stärke und hast Einfluss auf das Leben vieler Menschen.« Celaena wurde speiübel.

»Cain und der Ridderak waren nur der Anfang der Bedrohung, die über Erilea schwebt«, sprach Mort weiter und seine Worte hallten in der Gruft wider. »Eine weit gefährlichere Macht ist im Begriff, die Welt zu verschlingen.«

»Und ich soll sie aufspüren, stimmt’s?«

»Ja. Es wird Hinweise geben, die dich zu ihr führen. Zeichen, denen du folgen musst. Die Weigerung, die Gegner des Königs zu töten, ist nur der erste und kleinste Schritt.«

Celaena sah an die Decke, als könnte sie durch die dort eingemeißelten Bäume in die Bibliothek weit über ihr sehen. »Ich habe vorhin jemanden im Flur vor der Bibliothek gesehen. Ein seltsames Wesen. Es hat das Amulett aufleuchten lassen.«

»Ein Mensch?«, fragte Mort. Er klang gegen seinen Willen neugierig.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Celaena. »Ich hatte nicht das Gefühl.« Sie schloss die Augen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Seit Monaten hatte sie auf so eine Gelegenheit gewartet. »All diese schrecklichen Dinge hängen mit dem König zusammen, nicht wahr? Und auch Elenas Anweisung – es ging darum herauszufinden, was für eine Macht er besitzt, welche Bedrohung er darstellt.«

»Die Antwort darauf kennst du bereits.«

Celaenas Herz trommelte – ob vor Angst oder Wut, wusste sie nicht. »Wenn sie so verdammt mächtig ist und so viel weiß, kann sie doch selbst herausfinden, aus welcher Quelle der König seine Macht bezieht.«

»Es ist dein Schicksal und deine Verantwortung.«

»So etwas wie Schicksal gibt es nicht«, fauchte Celaena.

»Sagt das Mädchen, das vor dem Ridderak gerettet wurde, weil irgendeine Macht sie an Samhain hier heruntergeführt hat, damit sie Damaris sah und wusste, dass es hier ein Schwert gab.«

Celaena machte einen Schritt auf die Tür zu. »Sagt das Mädchen, das ein Jahr in Endovier verbracht hat. Sagt das Mädchen, das weiß, dass den Göttern nicht mehr an unserem Leben liegt als uns selbst an einem Insekt unter unseren Füßen.« Sie sah in Morts schimmerndes Gesicht. »Wenn ich es mir recht überlege, weiß ich gar nicht mehr, warum ich Erilea überhaupt helfen sollte, wenn uns sogar die Götter im Stich lassen.«

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte er.

Celaena griff nach ihrem Messer. »Und ob! Du kannst Elena also ausrichten, sie soll sich einen anderen Idioten suchen, den sie vor ihren Karren spannen kann.«

»Du musst unbedingt herausfinden, woher der König seine Macht bezieht und welche Pläne er hat – bevor es zu spät ist.«

Celaena schnaubte. »Verstehst du nicht? Es ist längst zu spät. Es ist schon seit Jahren zu spät. Wo war Elena vor zehn Jahren, als es ganze Heerscharen von Helden gab, aus denen sie sich einen hätte herauspicken können? Wo war sie mit ihren lächerlichen Anweisungen, als die Welt sie wirklich gebraucht hätte – als Terrasens Helden von Adarlans Armeen niedergemäht oder gejagt und hingerichtet wurden? Wo war sie, als die Königreiche eins nach dem anderen an den König von Adarlan fielen?« Ihre Augen brannten, aber sie zwang den Schmerz in den dunklen Winkel hinunter, in den sie ihn verbannt hatte. »Die Welt liegt bereits in Scherben und ich bin nicht scharf darauf, den Hofnarren abzugeben.«

Morts Augen wurden schmal. Das Licht in der Gruft war erloschen; jetzt war der Mond nahezu vollständig verdeckt. »Es tut mir leid, dass du so viel verloren hast«, sagte er mit einer Stimme, die nicht seine eigene zu sein schien. »Und dass deine Eltern in jener Nacht starben. Es war …«

»Kein Wort über meine Eltern«, fuhr Celaena ihn an und zeigte mit dem Finger auf sein Gesicht. »Es ist mir scheißegal, ob du magisch bist oder Elenas Lakai oder bloß ein Hirngespinst. Wenn du noch einmal meine Eltern erwähnst, hacke ich diese Tür in Stücke. Kapiert?«

Mort starrte sie nur finster an. »So egoistisch bist du? Und so feige? Warum bist du heute Nacht eigentlich heruntergekommen, Celaena? Um uns allen zu helfen? Oder nur, um dir selbst zu helfen? Elena hat mir von dir erzählt – von deiner Vergangenheit.«

»Halt dein blödes Maul«, schrie Celaena und stürmte die Treppe hinauf.

7

Celaena wachte vor Tagesanbruch mit hämmernden Kopfschmerzen auf. Ein Blick auf die fast heruntergebrannte Kerze auf ihrem Nachttisch genügte, um zu wissen, dass ihre Begegnung in der Gruft kein schlechter Traum gewesen war. Das bedeutete, dass es tief unter ihren Gemächern tatsächlich einen sprechenden Türklopfer gab, dem ein alter Zauber Leben einhauchte. Und dass Elena erneut einen Weg gefunden hatte, ihr Leben unendlich viel komplizierter zu machen.

Stöhnend grub sie das Gesicht ins Kopfkissen. Was sie heute Nacht gesagt hatte, hatte sie auch so gemeint. Der Welt war nicht mehr zu helfen. Obwohl … obwohl sie gerade erst selbst erlebt hatte, wie gefährlich es werden konnte – wie viel schlimmer es sein könnte. Und diese Gestalt vor der Bibliothek …

Als sie sich auf den Rücken drehte, stupste Fleetfoot sie mit der feuchten Nase in die Wange. Sie kraulte der Hündin träge den Kopf und starrte dabei an die Decke und in das fahle graue Licht, das durch die Vorhänge hereinfiel.

Sie wollte es nicht gern zugeben, aber Mort hatte recht. Sie war in die Gruft gegangen, damit Elena sich um das Wesen vor der Bibliothek kümmerte – damit sie sicher sein konnte, selbst nichts unternehmen zu müssen.

Meine Pläne, hatte der König gesagt. Wenn Elena sie dazu drängte, sie aufzudecken und die Quelle seiner Macht ausfindig zu machen, mussten sie wirklich bösartig sein. Noch schlimmer als die Versklavung so vieler Menschen in Calaculla und Endovier, noch schlimmer als die Ermordung weiterer Rebellen.

Celaena starrte eine Weile an die Decke, bis ihr zwei Dinge klar wurden.

Erstens, wenn sie diese Bedrohung nicht entlarvte, konnte es fatale Folgen haben. Elena hatte nur gesagt, sie solle sie ausfindig machen. Sie hatte nichts von Zerstören gesagt. Oder davon, sich gegen den König zu stellen. Was die Sache leichter machte, fand Celaena.

Und zweitens, dass sie mit Archer sprechen musste  – um mehr über ihn zu erfahren und auszuloten, wie sie seinen Tod vortäuschen konnte. Und wenn er wirklich zu der Bewegung gehörte, die die Pläne des Königs kannte, konnte er ihr vielleicht die Mühe ersparen, bei null anzufangen und dem König selbst hinterherzuspionieren. Wenn sie allerdings erst einmal an Archer herangetreten war … Nun, dann würde das Ganze mit Sicherheit ein gefährliches Spiel werden.

Celaena badete rasch und zog dann ihre schönsten, wärmsten Kleider an, bevor sie nach Chaol schickte.

Es wurde Zeit, dass sie Archer Finn am richtigen Ort zufällig über den Weg lief.

~

Wegen des Schnees, der über Nacht gefallen war, hatte man ein paar arme Teufel dazu verdonnert, Riftholds vornehmste Stadtviertel freizuschaufeln. Die Läden waren das ganze Jahr über geöffnet und trotz der glatten Gehwege und matschigen Kopfsteinpflasterstraßen ging es in der Hauptstadt an diesem Nachmittag genauso geschäftig zu wie im Hochsommer.

Trotzdem wünschte sich Celaena, es wäre schon Sommer, denn der Saum ihres eisblauen Kleides hatte sich mit Wasser vollgesogen und es war so eisig, dass nicht einmal ihr weißer Hermelinumhang sie vor der Kälte schützte. Während sie über die belebte Prachtstraße schlenderten, hielt sie sich dicht bei Chaol. Er hatte sie ein weiteres Mal gedrängt, in Sachen Archer seine Hilfe anzunehmen, und ihn heute mitzuschleppen war die unverfänglichste Methode, damit er die Sache schnell wieder vergaß. Sie hatte darauf bestanden, dass er statt seiner Uniform Straßenkleidung trug.

Für ihn hieß das, in einer schwarzen Tunika aufzukreuzen.

Zum Glück achtete niemand groß auf sie – dafür gab es zu viele Leute und zu viele Läden. Oh, wie sie diese Straße liebte, wo all die schönen Dinge, die es auf der Welt gab, verkauft und eingetauscht wurden! Juweliere, Hutmacher, Schneider, Konditoren, Schuster … Wie nicht anders zu erwarten, ging Chaol an allen Schaufenstern vorbei, ohne auch nur einen Blick auf die Schätze zu werfen, die da ausgestellt waren.

Wie gewöhnlich drängten sich die Menschen vor dem Willows, dem Teesalon, wo Archer anscheinend jeden Tag mit ein paar anderen männlichen Kurtisanen zu Mittag aß. Das hatte natürlich nichts damit zu tun, dass die meisten von Riftholds einflussreichsten Gönnerinnen ebenfalls hier zu speisen pflegten.

Als sie sich dem Teesalon näherten, packte Celaena Chaol am Arm. »Wenn du da hochgehst und ein Gesicht machst, als würdest du gleich jemanden verprügeln«, flüsterte sie, »dann merkt er garantiert, dass etwas nicht stimmt. Und noch mal, sag kein Wort zu ihm. Überlass das Reden und Süßholzraspeln mir.«

Chaol hob die Augenbrauen. »Dann bin ich nur zur Dekoration hier?«

»Sei froh, dass ich dich als würdiges Beiwerk betrachte.«

Er grummelte leise etwas vor sich hin, von dem es garantiert besser war, dass sie es nicht verstand, verlangsamte sein Tempo jedoch zu einem ziemlich eleganten Schreiten.

Vor dem Eingangsbogen aus Stein und Glas standen Kutschen auf der Straße, aus denen unablässig Leute ein- und ausstiegen. Sie hätten eine Kutsche nehmen können – hätten angesichts der Kälte und ihres nun durchnässten Kleides eine Kutsche nehmen sollen. Aber törichterweise hatte sie zu Fuß gehen wollen, um die Stadt am Arm des Captains der Garde zu sehen, auch wenn er sich die ganze Zeit verhalten hatte, als würde an jeder Ecke und in jeder Seitenstraße eine Gefahr lauern. Wenn sie es sich recht überlegte, hätte eine Kutsche wahrscheinlich auch einen besseren Eindruck gemacht.

Zutritt zum Willows zu bekommen erforderte eine schwer zu erlangende Mitgliedschaft; dank Arobynn Hamels Namen hatte Celaena hier einige Male Tee getrunken. Sie erinnerte sich noch an das Klirren des Porzellans, den Tratsch hinter vorgehaltener Hand, den in Mintgrün und Cremefarben gestalteten Gastraum und die deckenhohen Fenster mit Blick auf den wunderschönen Garten.

»Wir gehen da nicht hinein«, sagte Chaol. Das war nicht wirklich eine Frage.

Sie lächelte ihn an wie eine Katze. »Du hast doch wohl keine Angst vor einem Haufen spießiger alter Damen und kichernder junger Frauen, oder?« Als er sie ansah, tätschelte sie seinen Arm. »Hast du nicht zugehört, als ich dir meinen Plan erklärt habe? Wir tun nur so, als würden wir auf unseren Tisch warten. Also keine Sorge, du musst dich nicht gegen lauter hemmungslose Ladys wehren, die sich auf dich stürzen.«

»Wenn wir das nächste Mal trainieren«, sagte er, als sie sich vorsichtig durch den Pulk wunderschön gekleideter Frauen schoben, »erinnere mich daran, dich zu verprügeln.«

Eine ältere Dame drehte sich zu ihm um und Celaena warf ihr einen entschuldigenden und entnervten Blick zu, als wollte sie sagen: Männer! Dann bohrte sie schnell die Fingernägel durch Chaols dicke Wintertunika und zischte: »Jetzt kommt der Teil, wo du den Mund hältst und so tust, als wärst du ein Stück Beiwerk mit Haaren auf dem Kopf. Das sollte dir nicht so schwerfallen.«

Das Zwicken, das er zurückgab, sagte ihr, dass er sie beim nächsten Training wirklich ins Schwitzen bringen würde. Sie grinste.

Nachdem sie eine Stelle direkt am Fuß der Treppe gefunden hatten, die zu der Flügeltür hinaufführte, sah Celaena auf ihre Taschenuhr. Archer hatte um zwei Uhr mit dem Essen begonnen und war normalerweise nach anderthalb Stunden fertig, was hieß, dass er jeden Moment herauskommen konnte. Sehr überzeugend tat sie so, als würde sie in ihrer kleinen Geldbörse kramen, und Chaol sagte zum Glück nichts, sondern beäugte die Menge um sie herum, als würden diese eleganten Damen jeden Moment über sie beide herfallen.

Mehrere Minuten vergingen und Celaenas Hände wurden trotz der Handschuhe taub, während pausenlos Menschen in den Teesalon hineingingen und herauskamen, sodass es niemandem auffiel, dass sie als Einzige nicht irgendwohin wollten. Erst als sich schließlich die Tür öffnete und Celaena einen Blick auf bronzefarbenes Haar und ein strahlendes Lächeln erhaschte, setzte sie sich in Bewegung.

Chaol spielte perfekt mit und begleitete sie die Stufen hinauf, weiter, immer weiter, bis –

»Uups!«, rief sie, als sie gegen eine breite, muskulöse Schulter rempelte. Chaol zog sie sogar zu sich, die Hand auf ihren Rücken gelegt, damit sie nicht die Treppe hinabstürzte. Sie sah durch ihre Wimpern auf und dann …

Einmal Blinzeln, dann noch einmal.

Das schöne Gesicht, das sie anstarrte, verzog sich zu einem Lächeln. »Laena?«

Sie hatte sowieso vorgehabt zu lächeln, aber als sie ihren alten Kosenamen hörte … »Archer!«

Sie spürte, wie Chaol sich versteifte, sah ihn jedoch nicht einmal an. Sie konnte sich nicht von Archers Anblick lösen, denn er war der schönste Mann gewesen, den sie je gesehen hatte, und war es noch immer. Nicht gut aussehend, sondern schön. Selbst mitten im Winter schimmerte seine Haut golden, und seine grünen Augen …

Bei allen Göttern und möge Wyrd mir helfen.

Sein Mund war ebenfalls ein Kunstwerk, voller sinnlicher Linien und einer Weichheit, die geradezu danach bettelte, erforscht zu werden.

Wie aus einer Benommenheit auftauchend, schüttelte Archer plötzlich den Kopf. »Wir sollten nicht die Treppe versperren«, sagte er und deutete mit der ausgestreckten Hand auf die Straße unter ihnen. »Außer, du und dein Begleiter habt eine Reservierung …«

»Oh, wir sind sowieso ein paar Minuten zu früh dran«, sagte Celaena und ließ Chaols Arm los, um ein paar Schritte Richtung Straße zurückzugehen. Archer hielt sich neben ihr und ermöglichte ihr damit einen Blick auf seine Kleidung  – eine meisterhaft geschneiderte Tunika und Hosen, kniehohe Stiefel, schwerer Umhang. Nichts davon schrie nach Reichtum, aber sie konnte sehen, dass es lauter teure Stücke waren. Anders als manche seiner aufgetakelten und eher femininen Kollegen hatte Archer immer schon eine herbere Ausstrahlung gehabt.

Die breiten, muskulösen Schultern und der kräftige Körperbau, das wissende Lächeln und sogar sein schönes Gesicht verbreiteten eine Männlichkeit, die sie fast aus dem Konzept gebracht hätte.

Auch Archer schien nach Worten zu suchen, als sie einige Schritte von der geschäftigen Menge entfernt voreinander auf der Straße standen.

»Wie die Zeit vergangen ist«, begann sie, wieder lächelnd. Chaol hielt sich einen Schritt abseits, völlig stumm. Und ohne Lächeln.

Archer steckte die Hände in die Taschen. »Ich hätte dich fast nicht wiedererkannt. Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch ein Kind. Du warst … Bei allen Göttern, ich glaube, du warst dreizehn.«

Sie konnte einfach nicht anders  – sie sah unter niedergeschlagenen Wimpern zu ihm auf und säuselte: »Jetzt bin ich nicht mehr dreizehn.«

Mit einem sinnlichen Lächeln musterte Archer sie von Kopf bis Fuß und erklärte dann: »Daran besteht nicht der geringste Zweifel.«

»Du hast dich auch nicht schlecht entwickelt«, erwiderte sie und sah ihn ebenfalls prüfend an.

Archer grinste. »Das bringt der Beruf mit sich.« Er legte den Kopf schief und richtete seine traumhaften Augen kurz auf Chaol, der nun mit verschränkten Armen dastand. Sie wusste noch, wie geübt Archer darin gewesen war, auf Details zu achten. Das hatte wahrscheinlich dazu beigetragen, dass er zur besten männlichen Kurtisane in Rifthold aufgestiegen war. Und dass er ein ernst zu nehmender Gegner gewesen war, als Celaena noch bei den Assassinen trainiert hatte.

Sie warf Chaol einen Blick zu, doch der war viel zu sehr damit beschäftigt, ein Augenduell mit Archer auszufechten, um ihre Aufmerksamkeit zu bemerken. »Er weiß alles«, sagte sie zu Archer. Dessen Schultern entspannten sich ein wenig, zugleich wurden jedoch auch seine Verwunderung und Heiterkeit von verhaltener Besorgnis abgelöst.

»Wie bist du rausgekommen?«, fragte er vorsichtig  – nach wie vor ohne ihren Beruf oder Endovier zu erwähnen, trotz ihrer Versicherung, Chaol wisse Bescheid.

»Ich wurde freigelassen. Vom König. Ich arbeite jetzt für ihn.«

Als Archer Chaol erneut ansah, machte sie einen Schritt auf Archer zu. »Er ist ein Freund«, fügte sie sanft hinzu. War das Argwohn oder Angst in seinen Augen? Weil sie für einen Tyrannen arbeitete, den die Welt fürchtete, oder weil er wirklich zu einem Rebellen geworden war und etwas zu verbergen hatte? Sie gab sich so ungezwungen wie möglich, so harmlos und entspannt wie jeder andere, der einen alten Freund wiedertrifft.

»Weiß Arobynn, dass du zurück bist?«, fragte Archer.

Das war keine Frage, auf die sie vorbereitet war oder die sie gern hören wollte. Sie zuckte mit den Achseln. »Er hat seine Augen überall; ich würde mich wundern, wenn er es nicht wüsste.«

Archer nickte langsam. »Tut mir leid. Ich habe das mit Sam gehört – und was in jener Nacht in Farrans Haus passiert ist.« Er schüttelte den Kopf und schloss die Augen. »Es tut mir einfach … leid.«

Obwohl ihr diese Worte mitten ins Herz gingen, sagte sie nur: »Danke.«

Sie legte eine Hand auf Chaols Arm, aus dem plötzlichen Bedürfnis heraus, ihn zu berühren, sich zu vergewissern, dass er noch da war. Auch um nicht länger darüber zu sprechen, seufzte sie und sah scheinbar interessiert zu der gläsernen Flügeltür am oberen Ende der Treppe.

»Wir sollten hineingehen«, log sie und lächelte Archer an. »Ich weiß, als du bei uns trainiert hast, war ich ein kläglicher kleiner Fratz, aber … Wollen wir morgen zusammen essen? Ich habe den Abend frei.«

»Du warst damals nicht ganz einfach, keine Frage.« Archer erwiderte ihr Lächeln und deutete eine Verbeugung an. »Ich muss ein paar Verabredungen verschieben, aber es wäre mir ein Vergnügen.« Er griff in seinen Umhang und zog eine cremefarbene Karte mit seinem Namen und seiner Adresse heraus. »Schick mir einfach eine Nachricht, wann und wo, dann werde ich da sein.«

~

Seit Archer sich verabschiedet hatte, war Celaena verstummt und Chaol hatte keine Unterhaltung mit ihr anzufangen versucht, obwohl er das Schweigen kaum aushielt.

Er wusste nicht einmal, wo er anfangen sollte.

Während der ganzen Begegnung hatte er nur einen einzigen Gedanken gehabt: dass er Archers hübsches Gesicht am liebsten zu Brei geschlagen hätte.

Chaol war nicht blind. Er wusste, dass Celaenas Lächeln und Erröten nur teilweise gespielt gewesen waren. Und obwohl er kein Anrecht auf sie hatte  – und Ansprüche anzumelden das Dümmste wäre, was er tun könnte –, weckte der Gedanke, dass sie für Archers Charme empfänglich war, in ihm den Wunsch, dem Kerl unter vier Augen die Meinung zu sagen.

Anstatt zum Schloss zurückzukehren, begann Celaena in gemächlichem Tempo durch das Nobelviertel im Herzen der Stadt zu spazieren. Nach fast einer halben Stunde Schweigen dachte Chaol, seine Gereiztheit hätte sich so weit gelegt, dass er sich wieder zivilisiert benehmen konnte. »Laena?«, fragte er.

Zumindest halbwegs zivilisiert.

Der goldene Ring um ihre türkisgrünen Pupillen leuchtete in der Nachmittagssonne. »Von allem, worüber wir gesprochen haben, hat dich das am meisten gestört?«

Hatte es. Beim Wyrd, es störte ihn entsetzlich.

»Als du sagtest, du kennst ihn, war mir nicht klar, dass du ihn so gut kennst.« Er kämpfte gegen diese seltsame Gereiztheit an, die sofort wieder da war, und musste sich immer wieder sagen, dass Celaena zwar von Archers Blicken entzückt gewesen war, ihn letztendlich aber umbringen würde.

»Nur weil ich Archer schon so lange kenne, kann ich ihn dazu bewegen, mir Informationen über diese Rebellenbewegung zu liefern«, erwiderte sie und sah an den eleganten Villen hinauf, an denen sie vorbeigingen. Obwohl das geschäftige Stadtzentrum nur ein paar Häuserblocks entfernt lag, war es in den Wohnstraßen ruhig. »Er ist einer der wenigen Leute, die mich wirklich mögen, weißt du. Zumindest war das früher so. Es sollte nicht allzu schwierig werden herauszufinden, was diese Gruppe gegen den König vorhat und wer die anderen Mitglieder sind.«

Er war geradezu froh, dass sie ihn umbringen würde, und eigentlich schämte er sich für diese Reaktion. Das hatte er nicht nötig – er war ganz bestimmt kein Platzhirsch.

Und die Götter wussten, dass er wirklich kein Anrecht auf sie hatte. Er hatte ihren Gesichtsausdruck gesehen, als Archer Sam erwähnte.

Er hatte von Sam Cortlands Tod gehört. Doch erst jetzt wurde ihm klar, wie ernsthaft Celaena geliebt hatte. In der Nacht ihrer Gefangennahme war sie in dieses Haus eingedrungen, um Rache für einen Verlust zu nehmen, dessen Ausmaß niemand ermessen konnte.

Während sie weitergingen, presste sie sich richtiggehend an seine Seite. Er unterdrückte das Verlangen, sich zu ihr zu beugen, sie noch fester an sich zu ziehen.

»Chaol?«, sagte sie nach mehreren Minuten.

»Hmm?«

»Du weißt, dass ich es geradezu hasse, wenn er mich Laena nennt, oder?«

Ein Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln und ihn überfiel etwas wie Erleichterung. »Das heißt, wenn ich dich das nächste Mal auf die Palme bringen will …«

»Wehe.«

Sein Lächeln wurde breiter, und als sie zurücklächelte, fühlte die Erleichterung sich plötzlich an wie ein Schlag in die Magengrube.

8

Eigentlich hatte sie vorgehabt, Archer weiter zu beschatten, doch Chaol übermittelte ihr die Anweisung des Königs, bei einem Staatsbankett heute Abend Wachdienst zu übernehmen. Sie hätte zwar leicht einen Vorwand finden können, um sich zu entziehen, doch jedes verdächtige Verhalten ihrerseits konnte die falsche Art von Aufmerksamkeit wecken. Wenn sie diesmal wirklich auf Elena hören wollte, musste der König  – und sein gesamtes Reich – glauben, sie wäre seine gehorsame Dienerin.

Das Staatsbankett fand im Großen Saal statt und Celaena musste sich sehr zusammennehmen, um nicht zu der langen Tafel in der Mitte zu rennen und sich das Essen direkt von den Tellern der versammelten Ratsherren und herausgeputzten Adligen zu schnappen: mit Thymian und Lavendel eingeriebener Lammbraten, glasierte Ente mit Orangensauce, Fasan in Frühlingszwiebelsoße … Wirklich, es war nicht fair.

Chaol hatte sie an einer Säule in der Nähe der gläsernen Tür zum Innenhof postiert. Auch wenn sie nicht die schwarze Uniform der königlichen Leibgarde mit dem auf die Brust gestickten goldenen Wyvern trug, fügte sie sich mit ihrer dunklen Kleidung gut ein. Wenigstens stand sie so weit weg, dass niemand ihr Magenknurren hören konnte.

Man hatte noch weitere Tische aufgestellt – für Angehörige des Niederadels, die ebenfalls eingeladen waren und sich für den Anlass in Schale geworfen hatten. Die meiste Aufmerksamkeit – der Wachen wie auch der Adligen – blieb jedoch auf die Tafel in der Mitte gerichtet, an der der König und die Königin mit ihrem engsten Gefolge versammelt saßen. Dazu gehörte auch Herzog Perrington, der bullige Rohling, und gleich daneben saßen Dorian und Roland und plauderten mit den selbstgefälligen, allseits hofierten Männern, aus denen der königliche Rat bestand  – Männer, die andere Königreiche bis aufs Blut ausgepresst hatten, um die Kleider und den Schmuck und das Gold in diesem Raum zu finanzieren. In mancher Hinsicht war sie selbst allerdings auch nicht viel besser.

Sie vermied es zwar, den König anzusehen, doch jedes Mal, wenn ihr Blick ihn streifte, fragte sie sich, warum er solche Bankette überhaupt noch abhielt, wo er diesen ganzen Schwachsinn doch überhaupt nicht mehr nötig hatte. Sie kam jedoch zu keiner Antwort. Keinesfalls würde er so dumm sein, vor all diesen Leuten etwas von seinen wahren Absichten preiszugeben.

Chaol stand in Habachtstellung an der Säule, die dem Stuhl des Königs am nächsten war, und hatte, stets wachsam, die Augen überall. Er war heute Abend mit seinen besten Leuten hier, die er heute Nachmittag alle persönlich ausgewählt hatte. Ihm schien nicht klar zu sein, dass niemand so lebensmüde sein würde, den König und seinen Hof bei einem öffentlichen Ereignis anzugreifen. Sie hatte versucht, es ihm zu erklären, aber Chaol hatte sie nur angesehen und gemeint, sie solle keinen Ärger machen.

Als wäre sie selbst so lebensmüde.

Das Bankett endete damit, dass der König aufstand und sich von seinen Gästen verabschiedete, während Königin Georgina ihm pflichtgemäß und schweigend aus dem Großen Saal folgte. Die anderen Gäste blieben da, liefen nun jedoch von Tisch zu Tisch und plauderten viel ungezwungener als in Gegenwart des Königs.

Dorian war aufgestanden, Roland noch immer neben ihm, während beide sich mit drei auffallend hübschen jungen Hofdamen unterhielten. Roland sagte etwas, das die Mädchen hinter ihren Spitzenfächern kichern und erröten ließ, und Dorians Lippen dehnten sich zu einem Lächeln.

Er konnte Roland nicht mögen. Es war nur ein Bauchgefühl – und Chaols Geschichten, aber … Etwas an Rolands smaragdgrünen Augen löste den Wunsch in ihr aus, Dorian so weit wie möglich von ihm wegzuziehen. Dorian spielte ebenfalls ein gefährliches Spiel, begriff sie. Als Kronprinz musste er sehr vorsichtig und diplomatisch vorgehen. Vielleicht sollte sie mit Chaol darüber sprechen.

Sie runzelte die Stirn. Wenn sie es Chaol sagte, musste sie vielleicht lästige Erklärungen abgeben. Am besten würde sie Dorian einfach selbst warnen, sobald das Bankett zu Ende war. Sie hatte in Liebesdingen Schluss mit ihm gemacht, mochte ihn aber noch immer gern. Trotz seiner Frauengeschichten war er so, wie ein Prinz sein sollte: klug, freundlich, charmant. Warum hatte Elena sich nicht an ihn gewandt?

Dorian konnte unmöglich wissen, was für finstere Absichten sein Vater hatte – nein, das würde sie ihm anmerken. Und vielleicht sollte er besser nie davon erfahren.

Ganz gleich, was sie für ihn empfand, eines Tages würde die Herrschaft auf ihn übergehen. Und irgendwann würde sein Vater ihm vielleicht die Quelle seiner Macht offenbaren und ihn zwingen zu entscheiden, was für ein Herrscher er werden wollte. Sie selbst sehnte diese Entscheidung nicht herbei; noch nicht. Sie konnte nur beten, dass Dorian, wenn es so weit war, ein besserer König werden würde als sein Vater.

~

Dorian wusste, dass Celaena ihn beobachtete. Während des ganzen unerträglichen Banketts hatte sie verstohlene Blicke nach ihm geworfen. Aber sie hatte auch Chaol angesehen, und er hätte schwören können, dass sich dabei ihr ganzer Gesichtsausdruck veränderte – er wurde weicher, versonnener.

Sie lehnte lässig an einer Säule neben der Innenhoftür und säuberte sich mit einem Messer die Fingernägel. Dem Wyrd sei Dank war sein Vater schon fort, denn dafür hätte der König sie höchstwahrscheinlich auspeitschen lassen.

Roland sagte noch etwas zu den drei Damen vor ihnen  – Mädchen, deren Namen Dorian gehört und sofort wieder vergessen hatte –, was diese wieder zum Kichern brachte. An Charme konnte Roland es sicherlich mit ihm aufnehmen. Und anscheinend war Rolands Mutter mitgekommen, um eine Braut für den jungen Lord zu finden, ein Mädchen mit Grundbesitz und Geld, das Meahs Bedeutung vermehren würde. Dorian musste Roland nicht erst fragen, um zu wissen, dass sein Cousin bis zur Hochzeitsnacht die Vorteile, die das Leben als junger Lord im Schloss ihm bot, voll ausschöpfen würde.

Wenn Dorian ihm beim Flirten zuhörte und ihn diese Mädchen anlächeln sah, hätte er Roland am liebsten einen Kinnhaken verpasst oder wäre einfach weggegangen. Doch die vielen Jahre, die er nun schon an diesem scheinheiligen Hof lebte, hielten ihn davon ab, etwas anderes zu tun, als unglaublich gelangweilt dreinzublicken.

Er sah wieder zu Celaena, nur um festzustellen, dass sie Chaol beobachtete, dessen Augen wiederum auf Roland ruhten. Als Celaena Dorians Aufmerksamkeit spürte, trafen sich ihre Blicke.

Nichts. Auch nicht die Spur eines Gefühls. In Dorian stieg Wut auf, so plötzlich, dass er um Fassung ringen musste. Besonders, als sie wieder wegsah – und ihr Augenmerk wieder auf den Captain richtete. Und dort verweilte. Jetzt reicht’s.

Ohne sich von Roland oder den Mädchen zu verabschieden, verließ er den Großen Saal. Er hatte Besseres, Wichtigeres zu tun, als sich zu fragen, was Celaena für seinen Freund empfand. Er war der Kronprinz des größten Reiches der Welt. Sein ganzes Leben war bestimmt von der Krone und dem Glasthron, den er eines Tages besteigen würde. Sie hatte mit ihm Schluss gemacht wegen dieser Krone und wegen dieses Throns – weil sie eine Freiheit wollte, die er ihr nie geben könnte.

»Dorian«, rief jemand, als er den Flur betrat. Auch ohne sich umzudrehen, begriff er, dass es Celaena war. Sie holte ihn ein, passte sich mühelos dem flotten Schritt an, den er unbewusst angeschlagen hatte. Er wusste nicht einmal, wo er hinwollte, nur weg vom Großen Saal. Als sie seinen Ellbogen streifte, genoss er wider Willen die Berührung.

»Was wollt Ihr?«, fragte er.

Sobald sie die geschäftigen Flure hinter sich gelassen hatten, packte sie ihn am Arm, damit er langsamer ging. »Was ist denn los?«

»Warum sollte irgendwas los sein?«

Wie lange verzehrst du dich schon nach ihm?, hätte er eigentlich fragen wollen. Er hasste sich dafür, dass es ihm etwas ausmachte. Er hasste sich für jede Sekunde, die er bei ihr verbracht hatte.

»Ihr seht aus, als könntet Ihr jemanden an die Wand klatschen.«

Er hob eine Augenbraue. Er hatte sich doch überhaupt nichts anmerken lassen.

»Wenn Ihr wütend werdet«, erklärte sie, »bekommen Eure Augen diesen … kalten Blick. Wie Glas.«

»Ich bin nicht wütend.«

Sie gingen weiter und Celaena folgte ihm zu … zu dem Ort, an den er ging. Zur Bibliothek, beschloss er und bog in einen Flur ein. Er würde in die königliche Bibliothek gehen.

»Wenn Ihr etwas zu sagen habt«, fügte er gedehnt hinzu und hielt dabei seine Gereiztheit im Zaum, »dann sagt es einfach.«

»Ich traue Eurem Cousin nicht.«

Er blieb stehen. Der helle Flur um sie herum war menschenleer. »Ihr kennt ihn doch überhaupt nicht.«

»Nennt es Instinkt.«

»Roland ist harmlos.«

»Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht hat er seine eigenen Gründe, hier zu sein. Und Ihr seid zu klug, um Euch zum Spielball fremder Interessen machen zu lassen, Dorian. Er stammt aus Meah.«

»Und?«

»Und Meah ist eine kleine, unbedeutende Hafenstadt. Das heißt, er hat wenig zu verlieren und viel zu gewinnen. So etwas macht einen Menschen gefährlich. Skrupellos. Er wird Euch benutzen, wenn er kann.«

»So wie eine Assassinin aus Endovier mich benutzt hat, um Champion des Königs zu werden?«

Celaenas Lippen wurden schmal. »Ihr glaubt, das hätte ich getan?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll.« Er drehte sich weg.

Sie schlug einen anderen Ton an. »Nun, lasst mich Euch sagen, was ich glaube, Dorian. Ich glaube, Ihr seid es gewohnt, zu bekommen, was Ihr wollt  – und wen Ihr wollt. Und nur weil Ihr dieses eine Mal nicht bekommen konntet, wen Ihr wolltet …«

Er wirbelte zu ihr herum. »Ihr habt keine Ahnung, was ich wollte. Ihr habt mir nicht einmal die Chance gegeben, es Euch zu sagen.«

Sie verdrehte die Augen. »Das ist jetzt nicht das Thema. Ich wollte Euch wegen Eures Cousins warnen, aber das interessiert Euch offenbar nicht. Erwartet also nicht, dass es mich interessiert, wenn Ihr merkt, dass Ihr nur eine Marionette seid. Falls das nicht längst schon so ist.«

Er wollte etwas erwidern, war so kurz vor dem Explodieren, dass er in die nächste Wand hätte boxen können, doch Celaena ging bereits davon.

~

Celaena stand vor den Gitterstäben von Kaltain Rompiers Zelle.

Die einst so schöne Dame kauerte an der Wand, ihr Kleid war schmutzig und ihr dunkles Haar verfilzt. Sie hatte das Gesicht in den Armen vergraben, aber Celaena konnte trotzdem sehen, dass ihre Haut fettig und aschgrau war. Und der Geruch …

Sie hatte sie seit dem Zweikampf nicht gesehen; seit dem Tag, an dem Kaltain ihr Bloodbane in den Wein gemischt hatte, damit Cain sie leichter töten konnte. Nach ihrem Sieg über Cain hatte Celaena nicht mehr mitbekommen, wie Kaltain die Kontrolle verlor, die Tat versehentlich zugab und behauptete, im Auftrag ihres früheren Geliebten, Herzog Perrington, gehandelt zu haben. Der Herzog hatte ihre Anschuldigungen abgestritten und Kaltain war ins Verlies geworfen worden, um hier auf ihre Bestrafung zu warten.

Zwei Monate später schienen sie noch immer nicht zu wissen, was sie mit ihr machen sollten. Oder es war ihnen egal.

»Hallo, Kaltain«, sagte Celaena leise.

Kaltain hob den Kopf und ihre schwarzen Augen leuchteten, als sie sie erkannte. »Hallo, Celaena.«

9

Celaena trat einen Schritt näher ans Gitter. Ein Eimer zur Verrichtung der Notdurft, ein Eimer mit Wasser, Reste der letzten Mahlzeit und ein Lager aus fauligem Stroh; das war alles, was Kaltain bekommen hatte.

Alles, was sie verdient hatte.

»Seid Ihr hier, um über mich zu lachen?«, fragte Kaltain. Ihre Stimme, früher klangvoll und ausgeprägt, war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. Hier unten war es eiskalt – ein Wunder, dass Kaltain noch nicht krank geworden war.

»Ich habe einige Fragen an Euch«, sagte Celaena nicht allzu laut. Die Wachen hatten ihr Recht, das Verlies zu betreten, nicht angezweifelt, doch sie wollte nicht, dass sie mithörten.

»Heute habe ich keine Zeit.« Lächelnd lehnte Kaltain den Kopf an die Steinwand. »Kommt morgen wieder.« Wenn sie ihr rabenschwarzes Haar offen trug, sah sie so viel jünger aus. Sie konnte nicht viel älter sein als sie selbst.

Celaena ging in die Hocke und stützte sich mit einer Hand an den Gitterstäben ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Das Metall war unangenehm kalt. »Was wisst Ihr über Roland Havilliard?«

Kaltain sah an die Steindecke. »Ist er zu Besuch?«

»Der König hat ihn zum Ratsherrn ernannt.«

Kaltains nachtschwarze Augen richteten sich auf Celaena. Da war ein Anflug von Wahnsinn – aber auch Argwohn und Erschöpfung. »Warum fragt Ihr mich nach ihm?«

»Weil ich wissen will, ob man ihm trauen kann.«

Kaltain lachte abfällig. »Keinem von uns kann man trauen. Roland schon gar nicht. Bei dem, was ich über ihn gehört habe, dreht sich sogar Euch der Magen um, jede Wette.«

»Zum Beispiel?«

Kaltain grinste. »Holt mich aus dieser Zelle, dann erzähle ich es Euch vielleicht.«

Celaena grinste zurück. »Wie wär’s, wenn ich in die Zelle komme und einen anderen Weg finde, Euch zum Sprechen zu bringen?«

»Bitte nicht«, flüsterte sie und bewegte sich, sodass Celaena ihre Handgelenke sehen konnte. Sie waren voller Blutergüsse, die eindeutig wie Abdrücke von Händen aussahen.

Kaltain schob die Arme in die Falten ihrer Röcke. »Die Nachtwache sieht weg, wenn Perrington mich besucht.«

Celaena biss sich auf die Innenseite der Lippe. »Das tut mir leid«, sagte sie und meinte es auch so. Und sie würde Chaol informieren, wenn sie ihn das nächste Mal sah; dafür sorgen, dass er ein Wörtchen mit der Nachtwache redete.

Kaltain bettete die Wange aufs Knie. »Er hat alles kaputt gemacht. Und ich weiß nicht mal, warum. Warum werde ich nicht einfach nach Hause geschickt?« Ihre Stimme hatte einen abwesenden Ton angenommen, den Celaena aus ihrer Zeit in Endovier nur allzu gut kannte. Wenn Erinnerungen, Schmerz und Angst erst einmal die Oberhand gewannen, würde man nicht mehr mit ihr reden können.

»Ihr hattet ein enges Verhältnis zu Perrington«, sagte Celaena leise. »Habt Ihr jemals etwas von seinen Machenschaften mitbekommen?« Eine gefährliche Frage, aber wenn jemand sie ihr beantworten konnte, dann Kaltain.

Doch anstatt zu antworten, starrte das Mädchen Löcher in die Luft.

Celaena stand auf. »Viel Glück.«

Kaltain beschränkte sich darauf, fröstelnd die Hände unter die Achseln zu klemmen.

Sie sollte Kaltain für das, was sie ihr hatte antun wollen, hier unten eigentlich erfrieren lassen. Sie sollte lächelnd davongehen, denn ausnahmsweise saß einmal die richtige Person hinter Gittern.

»Sie sagen den Krähen, dass sie hier vorbeifliegen sollen«, murmelte Kaltain mehr zu sich selbst als zu Celaena. »Und meine Kopfschmerzen werden jeden Tag schlimmer. Unerträgliche Kopfschmerzen und dann dieses ständige Schlagen von Flügeln.«

Celaena setzte ein neutrales Gesicht auf. Sie konnte nichts hören – kein Krächzen und erst recht kein Flügelschlagen. Selbst wenn es draußen Krähen gab – das Verlies war so tief unter der Erde, dass man sie hier keinesfalls hören konnte. »Was meint Ihr damit?«

Doch Kaltain hatte sich bereits wieder zusammengekauert, um möglichst alle Wärme bei sich zu behalten. Celaena wollte gar nicht daran denken, wie eisig es nachts in der Zelle sein musste; sie wusste, wie man sich fühlte, wenn man sich so zusammenkauerte, weil man dringend jedes bisschen Wärme brauchte und sich fragte, ob man am nächsten Morgen aufwachen würde oder ob die Kälte einen vorher in den Tod riss.

Ohne lange zu überlegen, löste Celaena ihren schwarzen Umhang und stopfte ihn zwischen den Stäben hindurch, wobei sie darauf achtete, dass er nicht mit dem eingetrockneten Erbrochenen in Berührung kam, das an den Steinen klebte. Sie hatte auch von Kaltains Opiumabhängigkeit gehört  – ohne Nachschub eingesperrt zu sein, musste sie an den Rand des Wahnsinns getrieben haben, wenn sie nicht schon vorher verrückt gewesen war.

Während Kaltain auf den Umhang starrte, der in ihrem Schoß gelandet war, drehte Celaena sich um und wollte durch den schmalen, eiskalten Gang wieder in die wärmeren Stockwerke darüber zurückkehren.

»Manchmal …«, sagte Kaltain leise, und Celaena blieb stehen. »Manchmal glaube ich, dass ich nicht ins Schloss geholt worden bin, damit ich Perrington heirate, sondern aus irgendeinem anderen Grund. Sie wollen mich benutzen.«

»Wozu benutzen?«

»Das sagen sie nie. Wenn sie herunterkommen, sagen sie mir nie, was sie wollen. Ich weiß überhaupt nichts mehr. Es sind alles nur … Bruchstücke. Wie ein zerbrochener Spiegel, der in jeder Scherbe ein anderes Bild zeigt.«

Kaltain hatte den Verstand verloren. Celaena schluckte eine scharfe Bemerkung hinunter; der Gedanke an Kaltains Blutergüsse hielt ihre Zunge im Zaum. »Danke für Eure Hilfe.«

Kaltain hüllte sich in Celaenas Umhang. »Bald wird etwas kommen«, flüsterte sie. »Und ich soll es begrüßen.«

Erst jetzt merkte Celaena, dass sie die Luft angehalten hatte, und atmete aus. Diese Unterhaltung war sinnlos. »Lebt wohl, Kaltain.«

Das Mädchen lachte nur leise und dieses Lachen verfolgte Celaena noch lange, nachdem sie das eisige Verlies hinter sich gelassen hatte.

~

»Diese Dreckskerle«, tobte Nehemia und krampfte die Hände so fest um ihre Teetasse, dass Celaena dachte, die Prinzessin würde sie zerbrechen. Sie saßen zusammen auf ihrem Bett, zwischen ihnen ein großes Servierbrett mit dem Frühstück. Fleetfoot beobachtete jeden Bissen, den die beiden Mädchen sich in den Mund schoben, bereit, jeden herrenlosen Krümel zu verschlingen. »Wie konnten sich die Wachen einfach wegdrehen? Wie kann man sie unter solchen Bedingungen gefangen halten? Kaltain gehört zum Hof – und wenn sie so behandelt wird, will ich mir gar nicht vorstellen, wie gewöhnliche Verbrecher behandelt werden.« Nehemia verstummte und sah Celaena empört an.

Celaena zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. Nach ihrem Besuch bei Kaltain war sie losgegangen, um Archer zu beschatten, dabei allerdings in einen heftigen Schneesturm geraten. Obwohl man fast nichts mehr sehen konnte, war sie ihm eine Stunde lang durch die verschneite Stadt gefolgt, hatte dann aber aufgegeben und war ins Schloss zurückgekehrt.

Der Sturm hatte die ganze Nacht weitergewütet und eine so hohe Schneedecke hinterlassen, dass Celaenas üblicher Morgenlauf mit Chaol ausgesetzt war. Deshalb hatte sie Nehemia eingeladen, mit ihr zusammen im Bett zu frühstücken, und die Prinzessin – die den Schnee mittlerweile gründlich satthatte – war überglücklich in Celaenas Gemächer geeilt und unter die warme Decke geschlüpft.

Nehemia setzte ihre Teetasse ab. »Du musst Captain Westfall informieren, wie sie behandelt wird.«

Als Celaena ihr süßes Stückchen aufgegessen hatte, ließ sie sich in ihre aufgeschüttelten Kissen zurücksinken. »Schon geschehen. Er hat sich sofort darum gekümmert.« Sie behielt für sich, dass sie in Chaols Zimmer gewesen war, als er zurückkam: mit zerknitterter Uniform, aufgeschürften Fingerknöcheln und diesem messerscharfen Blitzen in den kastanienbraunen Augen, das ihr sagte, dass es bei den Verlieswachen massive Änderungen geben würde – und neue Gesichter.

»Weißt du«, grübelte Nehemia und schob Fleetfoot sanft mit dem Fuß weg, als diese sich etwas vom Tablett stibitzen wollte, »an den Königshöfen ist es nicht immer so zugegangen. Früher gab man viel auf Ehre und Pflichttreue  – man diente einem Herrscher nicht unter Zwang oder aus Angst.« Als sie den Kopf schüttelte, klimperte das Gold, das in ihre Zöpfe geflochten war. Ihre haselnussbraune Haut sah in der frühen Morgensonne weich und makellos aus. Wenn Celaena ehrlich war, fand sie es ein bisschen unfair, dass Nehemia von Natur aus so wunderschön war – selbst so früh am Tag.

Die Prinzessin sprach weiter. »Ich glaube, dieses Ehrgefühl ist schon vor mehreren Generationen aus Adarlan verschwunden. In dieser Hinsicht war der Königshof von Terrasen vor seiner Eroberung vorbildlich. Mein Vater hat mir immer Geschichten erzählt: von den Kriegern und Lords, die König Orlon in seinem Führungszirkel dienten, von der unübertroffenen Stärke, Tapferkeit und Pflichttreue seines Gefolges. Deshalb nahm der König von Adarlan Terrasen damals als Erstes ins Visier. Weil es das stärkste Reich war und ihn vernichtend geschlagen hätte, wenn es ihm noch gelungen wäre, eine Armee gegen ihn aufzustellen. Mein Vater sagt heute noch, wenn Terrasen wieder erstarken würde, könnte es eine Chance haben; es wäre eine echte Bedrohung für Adarlan.«

Celaena sah zum Kamin. »Ich weiß«, war alles, was sie herausbrachte.

Nehemia wandte sich ihr zu. »Glaubst du, auch andere Höfe könnten wieder stärker werden, nicht nur Terrasen? Wie ich gehört habe, folgt man am Hof von Wendlyn noch den alten Gepflogenheiten, aber Wendlyn liegt jenseits des Meers und hilft uns nicht. Dort hat man weggesehen, als Adarlan die anderen Länder versklavt hat, und ignoriert unsere Hilferufe nach wie vor.«

Celaena zwang sich zu einer wegwerfenden Handbewegung. »Dieses Thema ist viel zu schwierig fürs Frühstück.« Sie biss herzhaft in ihr geröstetes Brot. Als sie der Prinzessin einen Seitenblick zuwarf, war Nehemias Miene noch immer nachdenklich. »Gibt’s Neuigkeiten vom König?«

»Nur dass er diesen Roland in seinen Rat geholt hat, und dieser Wicht hat wohl die Aufgabe bekommen, sich um mich zu kümmern. Offenbar habe ich Minister Mullison zu sehr zugesetzt, dem Ratsherrn, der für das Arbeitslager Calaculla zuständig ist. Roland soll mich beschwichtigen.«

»Ich weiß nicht, wer mir mehr leidtut: du oder Roland.«

Nehemia boxte sie in die Seite und Celaena wehrte kichernd ihre Hand ab. Als Fleetfoot die kurze Ablenkung nutzte und sich ein Stück Schinkenspeck direkt vom Servierteller schnappte, kreischte Celaena: »Du Frechdachs!«

Doch Fleetfoot sprang vom Bett, wuselte zum Kamin und sah Celaena ins Gesicht, während sie den restlichen Schinkenspeck verschlang.

Nehemia lachte und Celaena stimmte ein, bevor sie Fleetfoot noch ein Stück Speck zuwarf. »Lass uns den ganzen Tag im Bett bleiben«, sagte Celaena, ließ sich wieder in die Kissen sinken und kuschelte sich unter die Decke.

»Liebend gern«, gab Nehemia mit einem lauten Seufzer zurück. »Aber leider habe ich zu tun.«

Sie selbst ebenfalls, begriff Celaena. Zum Beispiel, sich auf ihr Essen mit Archer heute Abend vorzubereiten.

10

Dorian zitterte vor Kälte, als er an diesem Nachmittag die Zwinger betrat, und bürstete den Schnee von seinem roten Umhang. Neben ihm blies Chaol Luft in die hohlen Hände, und als sie weiter nach drinnen eilten, knirschte das Stroh unter ihren Füßen. Dorian hasste den Winter – die unerträgliche Kälte und dass seine Stiefel nie richtig trocken wurden.

Sie hatten das Schloss durch die Zwinger betreten, weil sie so am leichtesten Hollin aus dem Weg gehen konnten, Dorians zehn Jahre altem Bruder, der an diesem Vormittag aus dem Internat zurückgekehrt war und bereits jeden, der das Pech hatte, ihm über den Weg zu laufen, lautstark herumkommandierte. Hier würde Hollin sie nie suchen. Er hasste Tiere.

Von allen Seiten ertönte Bellen und Winseln, und Dorian blieb ab und zu stehen, um einen Hund, den er besonders mochte, zu begrüßen. Er hätte den Rest des Tages hier verbringen können, und sei es nur, um dem Festessen zu Hollins Ehren zu entgehen. »Ich kann nicht glauben, dass meine Mutter ihn aus dem Internat genommen hat«, murmelte er.

»Sie hat ihren Sohn vermisst«, erwiderte Chaol, der noch immer die Hände aneinanderrieb, obwohl es in den Zwingern verglichen mit draußen herrlich warm war. »Und dein Vater will ihn angesichts der wachsenden Widerstandsbewegung gegen ihn an einem Ort wissen, wo wir ein Auge auf ihn haben können, bis die Sache aus der Welt geschafft ist.«

Bis Celaena alle Verräter umgebracht hat, brauchte Chaol nicht hinzuzufügen.

Dorian seufzte. »Meine Mutter hat bestimmt wieder irgend so ein absurdes Geschenk für ihn gekauft. Erinnerst du dich noch an das letzte?«

Chaol grinste. Es war schwer, sich nicht an das letzte Geschenk zu erinnern, das Königin Georgina ihrem jüngsten Sohn gemacht hatte: vier weiße Ponys mit einer kleinen goldenen Kutsche, in der Hollin allein umherfahren konnte. Damit hatte er den halben Lieblingsgarten der Königin ruiniert.

Chaol steuerte auf die Tür am anderen Ende der Zwinger zu. »Du kannst ihm nicht ewig aus dem Weg gehen.« Dorian bemerkte, dass der Captain selbst bei dieser Unterhaltung auf Anzeichen einer möglichen Gefahr achtete, so wie er es immer tat. Nach so vielen Jahren war Dorian daran gewöhnt, aber es nagte noch immer ein wenig an seinem Stolz.

Sie gingen durch die Glastür ins Schloss. Dorian empfand den Flur als warm und freundlich; Torbögen und Tische waren noch mit Kränzen und Girlanden aus immergrünen Pflanzen geschmückt. Für Chaol hingegen konnte vermutlich überall ein Feind lauern.

»Vielleicht hat er sich in den letzten Monaten verändert und ist ein bisschen reifer geworden«, sprach Chaol weiter.

»Dasselbe hast du letzten Sommer gesagt und ich hätte ihm am liebsten die Zähne ausgeschlagen.«

Chaol schüttelte den Kopf. »Dem Wyrd sei Dank, dass mein kleiner Bruder immer zu viel Angst vor mir hatte, um frech zu werden.«

Dorian versuchte, seine Überraschung zu verbergen. Seit dem Verzicht auf den Titel als Lord von Anielle hatte Chaol seine Famile nicht mehr gesehen und sprach fast nie über sie.

Dorian hätte Chaols Vater liebend gern den Hals umgedreht, weil er den Verzicht seines Sohnes akzeptiert hatte. Und als er mit seiner Familie einmal wegen eines wichtigen Treffens mit dem König nach Rifthold gekommen war, hatte er seinen Ältesten nicht einmal sehen wollen. Chaol hatte es zwar nie gesagt, aber Dorian wusste, dass die Wunden tief gingen.

Dorian seufzte laut. »Kannst du mir noch mal sagen, warum ich an diesem Festessen heute Abend teilnehmen soll?«

»Weil dein Vater dich und mich umbringt, wenn du dich nicht blicken lässt und deinen Bruder offiziell begrüßt.«

»Vielleicht würde er Celaena damit beauftragen.«

»Sie hat heute schon was anderes vor. Abendessen mit Archer Finn.«

»Soll sie ihn nicht töten?«

»Offenbar will sie ihn aushorchen.« Bedeutungsschwere Pause. »Ich mag ihn nicht.«

Dorian erstarrte. Zumindest heute Nachmittag hatten sie es geschafft, nicht über Celaena zu reden, und während dieser wenigen Stunden war es zwischen ihnen so wie früher gewesen. Wenigstens bis gerade eben. »Du musst dir wohl kaum Sorgen machen, dass Archer sie uns entführen könnte – zumal er Ende des Monats tot sein wird.« Es klang schärfer und kälter als beabsichtigt.

Chaol warf ihm einen raschen Blick zu. »Du denkst, deswegen würde ich mir Sorgen machen?«

Ja. Das sieht jeder, nur ihr beide nicht.

Aber auf dieses Thema hatte er keine Lust und Chaol todsicher auch nicht, deshalb zuckte Dorian nur mit den Schultern. »Es wird alles glattgehen und du wirst dich dafür auslachen, dass du dir Sorgen gemacht hast. Selbst wenn er so gut bewacht ist, wie sie behauptet, ist sie schließlich der Champion, richtig?«

Chaol nickte, auch wenn Dorian nach wie vor die Besorgnis in seinen Augen sehen konnte.

~

Celaena wusste, dass das scharlachrote Kleid ziemlich gewagt war. Und mit dem tiefen Ausschnitt vorne und dem noch tieferen Ausschnitt hinten – so tief, dass durch die schwarze Spitze hindurch zu erkennen war, dass sie darunter kein Korsett trug – definitiv nicht für den Winter geeignet.

Doch Archer Finn hatte schon immer eine Schwäche für Frauen gehabt, die in modischen Dingen etwas wagten, die ihrer Zeit voraus waren. Und dieses Kleid mit seinem engen Schnürleib, den langen, schmalen Ärmeln und dem weich fallenden Rock war so neu und anders, wie es nur ging.

Deshalb war sie, als sie auf dem Weg aus ihren Gemächern Chaol begegnete, nicht besonders überrascht, dass er ruckartig stehen blieb und blinzelte. Und noch einmal blinzelte.

Celaena lächelte ihn an. »Ich wünsche dir auch einen schönen Abend, Chaol.«

Chaol stand mitten im Flur und ließ seine bronzefarbenen Augen über die Vorderseite ihres Kleides hinunter- und dann wieder hinaufwandern. »Sag mir, dass du nicht mit diesem Kleid ausgehen wirst.«

Sie ging schnaubend an ihm vorbei und drehte ihm demonstrativ ihre noch viel provozierendere Rückseite zu. »Oh doch. Genau das werde ich tun.«

Chaol ging neben ihr her, während sie nach unten aufs Hauptportal zusteuerte, wo eine Kutsche auf sie wartete. »Du holst dir den Tod.«

Celaena schlang ihren Hermelinumhang fester um sich. »Damit nicht.«

»Hast du wenigstens irgendwelche Waffen dabei?«

Sie stöckelte die Haupttreppe hinunter, die in die Eingangshalle mündete. »Ja, Chaol, ich habe Waffen dabei. Und ich trage dieses Kleid, damit Archer sich das ebenfalls fragt. Damit er denkt, ich wäre unbewaffnet.«

Tatsächlich trug sie Messer um die Oberschenkel geschnallt und die Nadeln, dank derer ihre Haare wie eine Lockenkaskade über ihre eine Schulter fielen, waren extra lang und rasiermesserscharf – eine herrliche Idee von Philippa, damit Ihr nicht mit kaltem Metall zwischen den Brüsten herumlaufen müsst.

»Oh«, erwiderte Chaol nur. Schweigend erreichten sie das Hauptportal und Celaena streifte ihre samtweichen Lederhandschuhe über, während sie die gewaltige zweiflügelige Tür passierten, die auf den Vorplatz hinausführte. Sie wollte gerade die Freitreppe hinuntergehen, als Chaol ihre Schulter berührte.

»Sei vorsichtig«, sagte er und inspizierte die Kutsche, den Fahrer und den begleitenden Diener. Offenbar bestanden sie die Prüfung. »Geh kein Risiko ein.«

»Ich mache das beruflich, weißt du.« Es war nicht gut gewesen, ihm von ihrer Gefangennahme zu erzählen, sich verletzlich zu zeigen, denn nun würde er sich Sorgen um sie machen und an ihr zweifeln und sie damit endlos verunsichern. Ohne es eigentlich zu wollen, schüttelte sie seine Hand ab und sagte kurz angebunden: »Wir sehen uns morgen.«

Er erstarrte, als wäre er geschlagen worden. »Was soll das heißen, morgen?«

Wieder siegte diese dumme Wut und ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Du bist doch ein kluger Junge«, säuselte sie, während sie die Stufen hinunterstieg, auf die Kutsche zu. »Find es selbst raus.«

Chaol starrte sie nur an, als würde er sie nicht kennen, vollkommen reglos. Sie wollte nicht, dass er sie für verletzlich oder töricht oder unerfahren hielt – schließlich hatte sie hart gearbeitet und viel geopfert, um so weit zu kommen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, ihn an sich heranzulassen; denn bei der Vorstellung, dass er sie für schwach hielt und glaubte, sie müsste beschützt werden, hätte sie am liebsten jemanden windelweich geprügelt.

»Gute Nacht«, fügte sie hinzu, und bevor ihr klar wurde, was sie da gerade alles angedeutet hatte, bestieg sie die Kutsche und gab das Zeichen zum Losfahren.

Über Chaol würde sie sich später den Kopf zerbrechen. Heute Abend konzentrierte sie sich auf Archer – und darauf, die Wahrheit aus ihm herauszubekommen.

~

Archer erwartete sie in einem exklusiven Restaurant, in dem Riftholds Oberschicht verkehrte. Die meisten Tische waren bereits besetzt und die vornehmen Kleider und Juwelen der anderen Gäste funkelten im gedämpften Licht.

Als man ihr am Eingang aus dem Umhang half, achtete sie darauf, dass sie von Archer abgewandt stand  – damit er den Anblick der edlen schwarzen Spitze genießen konnte, die den Ausschnitt am Rücken füllte (und unter der ihre Narben aus Endovier fast ganz verschwanden). Sie spürte auch die Augen des Garderobiers auf sich, tat aber, als wäre nichts.

Archer pfiff leise, und als sie sich umdrehte, stand er grinsend vor ihr und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich glaube, ›atemberaubend‹, ›wunderschön‹ und ›umwerfend‹ sind die Wörter, nach denen du suchst«, sagte sie und nahm seinen Arm, während sie durch den prunkvollen Gastraum zu einem Tisch in einer kleinen Nische geführt wurden.

Archer strich über den roten Samtärmel ihres Kleides. »Schön zu sehen, dass dein Geschmack sich mit dir mitentwickelt hat. Und deine Arroganz offenbar auch.«

Sie hätte ohnehin gelächelt, sagte sie sich.

Sobald sie saßen, man ihnen die Speisenfolge vorgetragen hatte und sie den Wein bestellt hatten, betrachtete Celaena das ausnehmend schöne Gesicht ihres Gegenübers. »Also«  – sie lehnte sich zurück  – »wie viele Damen wollen mich dafür umbringen, dass ich dich heute Abend mit Beschlag belege?«

Sein Auflachen klang, als würde er gekitzelt. »Wenn ich dir das sagen würde, würdest du schnurstracks zum Schloss zurückrennen.«

»Bist du immer noch so gefragt?«

Archer wedelte nachlässig mit der Hand, während er an seinem Wein nippte. »Ich habe nach wie vor Schulden bei Clarisse«, erwiderte er  – das war die einflussreichste und erfolgreichste Bordellbesitzerin der Hauptstadt. »Aber … ja.« Seine Augen funkelten. »Und was ist mit deinem griesgrämigen Freund? Muss ich mich heute Abend auch in Acht nehmen?«

All das war wie ein Tanz, ein Auftakt zu dem, was später kommen würde. Sie zwinkerte ihm zu. »Er ist klug genug, mich nicht einsperren zu wollen.«

»Möge Wyrd dem Mann helfen, der das versucht. Ich weiß noch, was für ein Teufelsbraten du warst.«

»Und ich dachte, du fändest mich charmant.«

»Auch ein Wildkatzenjunges kann ja durchaus Charme haben.«

Sie lachte und trank einen winzigen Schluck Wein. Sie musste so nüchtern wie möglich bleiben. Als sie das Glas wieder absetzte, merkte sie, dass Archer sie genauso nachdenklich und traurig ansah wie gestern. »Darf ich fragen, wie es kommt, dass du für ihn arbeitest?« Sie wusste, dass er den König meinte  – und ihm war klar, dass sie nicht die einzigen Leute im Raum waren. Er hätte einen guten Assassinen abgegeben.

Vielleicht waren die Vermutungen des Königs doch nicht so abwegig.

Sie war auf diese und zahllose andere Fragen gefasst und lächelte ihn spöttisch an. »Offenbar bin ich mit meinen Talenten besser dazu geeignet, dem Reich zu dienen, als in den Minen zu schuften. Es ist fast genauso, wie für Arobynn zu arbeiten.« Das war gar nicht mal gelogen.

Archer reagierte mit einem nachdenklichen Nicken. »Unsere Berufe, deiner und meiner, sind schon immer ähnlich gewesen. Ich kann nicht sagen, was schlimmer ist: in Schlafzimmer oder auf Schlachtfelder geschickt zu werden.«

Wenn sie sich recht erinnerte, war er zwölf gewesen, als Madame Clarisse ihn entdeckte. Damals war er als Waisenjunge verwahrlost durch die Straßen der Hauptstadt gestromert und sie hatte ihm angeboten, ihn auszubilden.

Und als er siebzehn geworden war und seine Jungfräulichkeit auf einer Party versteigert wurde, hatten sich interessierte Kundinnen angeblich regelrecht um ihn geprügelt.

»Das kann ich auch nicht sagen. Ich glaube, beides ist gleich schrecklich.« Sie hob ihr Weinglas, um anzustoßen. »Auf unsere verehrten Besitzer.«

Seine Augen verweilten einen Moment auf ihr, bevor er sein Glas hob und sagte: »Auf uns.« Allein schon der Klang seiner Stimme brachte ihre Haut zum Glühen und erst recht der Ausdruck in seinen Augen und diese göttlichen Lippen … Archer war auch eine Waffe. Eine wunderschöne, extrem gefährliche Waffe.

Er beugte sich über den Tischrand und hielt sie mit seinem Blick im Bann. Eine Provokation – und eine vertrauliche Einladung.

Bei allen Göttern und möge Wyrd mir helfen.

Diesmal musste sie einen großen Schluck von ihrem Wein nehmen. »Es braucht mehr als ein paar glutvolle Blicke, um mich zu deiner willigen Sklavin zu machen, Archer. Du solltest dich hüten, es bei mir mit deinen üblichen Tricks zu versuchen.«

Er stieß ein leises, kraftvolles Lachen aus, das ihr durch Mark und Bein ging. »Und ich glaube, du weißt ganz genau, dass ich sie bei dir gar nicht anwende. Sonst säßen wir nämlich schon längst nicht mehr hier.«

»Das ist eine sehr gewagte Behauptung. Ich glaube nicht, dass du mir beim Thema Tricks Konkurrenz machen möchtest.«

»Oh, ich möchte eine Menge Dinge mit dir machen.«

Noch nie in ihrem Leben war Celaena so froh gewesen, eine Bedienung zu sehen, und noch nie war ihr aufgefallen, dass eine Suppenschüssel so ungeheuer interessant sein konnte.

~

Da Celaena ihre Kutsche weggeschickt hatte, bloß um Chaol zu ärgern und ihre Andeutungen zu untermauern, landete sie nach dem Abendessen in Archers Kutsche. Das Essen selbst war ziemlich angenehm gewesen  – eine Unterhaltung alter Bekannter über das Theater, Bücher, das schlechte Wetter. Lauter bequeme, ungefährliche Themen, obwohl Archer sie weiterhin angesehen hatte, als wäre sie seine Beute und das Ganze eine lange Jagd.

In der Kutsche saßen sie so dicht nebeneinander, dass sie sein Duftwasser riechen konnte  – eine exklusive, aufreizende Mischung, die sie an seidene Bettwäsche und Kerzenlicht denken ließ. Also konzentrierte sie sich auf das, was sie als Nächstes vorhatte.

Als die Kutsche zum Halten kam, erblickte Celaena hinter dem kleinen Fenster eine wunderschöne Stadtvilla, die sie kannte. Archer sah sie an und verflocht die Finger sanft mit ihren, bevor er ihre Hand an seine Lippen hob. Es war ein weicher, hingebungsvoller Kuss, bei dem ihr heiß wurde. »Möchtest du mit reinkommen?«, murmelte er auf ihre Haut.

Sie musste schlucken. »Willst du heute Nacht nicht freihaben?« Damit hatte sie nicht gerechnet. Und … es war auch überhaupt nicht das, was sie wollte. Das Flirten genügte ihr.

Archer hob den Kopf, ohne ihre Hand loszulassen, und malte mit dem Daumen kleine Kreise auf ihre glühend heiße Haut. »Wenn ich selbst entscheide, ist es etwas völlig anderes, weißt du.«

Jemand anderem wäre es vielleicht entgangen, aber sie selbst war ebenfalls ohne Entscheidungsfreiheit aufgewachsen und bemerkte den Anflug von Bitterkeit in seiner Stimme. Sachte zog sie ihre Hand zurück. »Hasst du dein Leben?« Ihre Worte waren kaum mehr als ein Flüstern.

Er sah sie an – sah sie wirklich an, als hätte er sie bis jetzt gar nicht richtig wahrgenommen. »Manchmal«, antwortete er und richtete die Augen dann auf das Fenster und die Stadtvilla dahinter. »Aber irgendwann«, sprach er weiter, »irgendwann werde ich genug Geld haben, um Clarisse alles zurückzuzahlen – um wirklich frei zu sein und mein eigenes Leben zu leben.«

»Würdest du deinen Beruf dann aufgeben?«

Er warf ihr ein schiefes Lächeln zu, das echter war als jeder andere Gesichtsausdruck, den sie heute Abend an ihm gesehen hatte. »Bis dahin bin ich entweder so reich, dass ich nicht mehr arbeiten muss, oder so alt, dass niemand mich mehr bezahlen will.«

In Celaena flackerte eine Erinnerung an die kurze Zeit auf, als sie frei gewesen war; als die Welt offen vor ihr gelegen hatte und sie sie gerade mit Sam an ihrer Seite hatte erkunden wollen. Diese Freiheit strebte sie noch immer an, denn es war zwar nur ein kurzer Augenblick gewesen, aber auch der schönste, den sie je erlebt hatte.

Sie brachte sich mit einem tiefen Atemzug zur Ruhe und sah ihm in die Augen. Es war so weit.

»Der König hat mich geschickt, um dich zu töten.«

11

Archers Training bei den Assassinen hatte sich offenbar gelohnt, denn ehe sie es sich versah, befand er sich auf der anderen Seite der Kutsche und fuchtelte mit einem Messer vor ihrer Nase herum. »Bitte«, flüsterte er, während seine Brust sich ruckartig hob und senkte. »Bitte, Laena.« Sie wollte etwas sagen, alles erklären, doch er schnappte mit weit aufgerissenen Augen nach Luft. »Ich kann dir Geld geben.«

Ein kleiner, mieser Teil von ihr bildete sich ziemlich viel darauf ein, dass er sofort in die Knie ging. Doch sie hielt die Hände hoch, zeigte, dass sie unbewaffnet war – zumindest soweit er sehen konnte. »Der König glaubt, dass du zu einer Rebellenbewegung gehörst.«

Ein raues Lachen, das an ein Bellen erinnerte – so rau, dass darin von dem sanften, schönen Mann nichts mehr wiederzuerkennen war. »Ich gehöre keiner Rebellenbewegung an! Wyrdverdammt, ich verkaufe mich vielleicht für Geld, aber ich bin doch kein Verräter!« Sie legte ihre Hände so ab, dass er sie sehen konnte, und wollte ihm sagen, er solle den Mund halten, sich hinsetzen und zuhören. Doch er war nicht zu bremsen. »Ich weiß nichts über so eine Bewegung – ich habe noch nicht mal von jemandem gehört, der es wagen würde, dem König in die Quere zu kommen. Aber … aber …« Sein Atem beruhigte sich. »Wenn du mich verschonst, kann ich dir Informationen über eine Gruppe liefern, von der ich weiß, dass sie in Rifthold momentan an Einfluss gewinnt.«

»Der König hat die falschen Leute im Visier?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte er hastig, »aber diese Gruppe … über die würde er wahrscheinlich gern mehr wissen. Sie haben offenbar vor Kurzem herausbekommen, dass der König mit uns allen neue schreckliche Dinge vorhat, und wollen ihn aufzuhalten versuchen.«

Wenn sie ein netter, anständiger Mensch wäre, würde sie ihm sagen, er solle sich erst mal beruhigen und seine Gedanken ordnen. Aber sie war nun mal kein netter, anständiger Mensch und die Panik löste ihm die Zunge, also ließ sie ihn reden.

»Ich habe nur manchmal meine Kunden davon tuscheln hören. Von diesen Leuten hier in Rifthold und dass sie in Terrasen Aelin Galathynius wieder auf den Thron setzen wollen.«

Celaenas Herz blieb stehen. Aelin Galathynius, die verschollene Thronerbin von Terrasen.

»Aelin Galathynius ist tot«, flüsterte sie.

Archer schüttelte den Kopf. »Der Meinung sind sie nicht. Sie sagen, dass sie lebt und eine Armee gegen den König zusammenzieht. Sie versucht, ihren Hof wiederaufzubauen und die Überlebenden von König Orlons Führungszirkel ausfindig zu machen.«

Celaena starrte Archer nur an, zwang ihre Finger, keine Faust zu machen, zwang sich, Luft zu holen. Wenn das wahr wäre … Nein, es war nicht wahr. Wenn diese Leute allen Ernstes behaupteten, der Thronerbin begegnet zu sein, musste diese Person eine Hochstaplerin sein.

War es bloß Zufall, dass Nehemia heute Morgen den Hof von Terrasen erwähnt hatte? Dass Terrasen als einzige Macht imstande sei, sich gegen den König zu stellen, falls es – mit oder ohne die echte Thronfolgerin – wieder erstarkte? Aber Nehemia hatte geschworen, sie nie anzulügen; hätte sie irgendetwas gewusst, hätte sie es gesagt.

Celaena schloss die Augen und registrierte dennoch jede von Archers Bewegungen. In der Dunkelheit riss sie sich zusammen, drängte diese verzweifelte, törichte Hoffnung tief nach unten, bis sie wieder von einer namenlosen, uralten Furcht überlagert wurde.

Sie öffnete die Augen. Archer starrte sie an, leichenblass.

»Ich habe nicht die Absicht, dich zu töten, Archer«, sagte sie. Er sackte auf die Bank und ließ das Messer sinken. »Du hast zwei Möglichkeiten. Entweder du täuschst jetzt sofort deinen Tod vor und fliehst vor Sonnenaufgang aus der Stadt. Oder ich kann dir Zeit geben bis Ende des Monats – vier Wochen. Vier Wochen, um deine Angelegenheiten diskret zu ordnen; ich nehme an, du hast dein Geld in Rifthold fest angelegt. Aber die Zeit hat ihren Preis: Ich lasse dich nur am Leben, wenn du mir Informationen über diese ominöse Rebellenbewegung in Terrasen liefern kannst  – und was diese Leute über die Pläne des Königs wissen. Am Ende des Monats wirst du dann deinen Tod vortäuschen und diese Stadt verlassen, irgendwohin weit weg gehen und den Namen Archer Finn ablegen.«

Er fixierte sie vorsichtig, voller Argwohn. »Ich werde den Rest des Monats brauchen, um mein Geld loszueisen.« Nachdem er das Messer weggesteckt hatte, rieb er sich mit den Händen übers Gesicht und sagte schließlich: »Vielleicht ist es im Grunde ein Segen. Ich komme von Clarisse frei und fange irgendwo anders ein neues Leben an.« Er warf ihr ein Lächeln zu, wirkte aber noch immer nervös. »Warum hat der König mich überhaupt im Verdacht?«

Sie hasste sich dafür, dass sie solches Mitleid mit ihm hatte. »Keine Ahnung. Er hat mir einfach ein Blatt Papier mit deinem Namen gegeben und sagte, du gehörst zu einer Bewegung, die seine Pläne durchkreuzen will – wie auch immer die aussehen mögen.«

Archer schnaubte. »Wenn ich doch nur wirklich so sein könnte.«

Sie musterte ihn: Der markante Unterkiefer, sein robuster Körperbau, alles deutete auf Stärke hin. Doch was sie gerade eben erlebt hatte, war keine Stärke. Chaol hatte wahrscheinlich sofort gewusst, was für ein Typ Archer war, hatte seine Fassade sicher durchschaut  – und sie nicht. Scham ließ ihre Wangen glühen, doch sie zwang sich weiterzusprechen. »Glaubst du wirklich, du kannst mir Informationen über diese … diese Bewegung in Terrasen liefern?« Auch wenn die Thronerbin eine Hochstaplerin sein musste, war die Bewegung selbst eine Überprüfung wert. Elena hatte gesagt, sie solle Ausschau nach Hinweisen halten; hier konnte sie fündig werden.

Archer nickte. »Morgen Abend findet im Haus eines meiner Kunden ein Maskenball statt; ich habe ihn und seine Freunde über die Bewegung tuscheln hören. Wenn ich dich in die Party einschleuse, hättest du vielleicht Gelegenheit, dich in seinem Arbeitszimmer umzusehen. Möglicherweise findest du bei der Gelegenheit sogar echte Verräter, nicht nur Verdächtige.«

Und ein paar Hinweise darauf, was der König vorhaben könnte. Oh, diese Party konnte sehr nützlich sein.

»Schick die genaue Adresse morgen Vormittag ins Schloss, zu Händen von Lillian Gordaina«, wies sie ihn an. »Aber ich warne dich: Falls diese Party sich als Ablenkungsmanöver herausstellt, überdenke ich mein Angebot noch einmal. Halt mich nicht zum Narren, Archer.«

»Du bist Arobynns Protegé«, sagte er leise, öffnete die Kutschentür und achtete beim Aussteigen darauf, ihr nicht zu nahe zu kommen. »Das würde ich nicht wagen.«

»Gut«, erwiderte sie. »Und Archer …« Er hielt inne, eine Hand an der Kutschentür. Sie beugte sich vor und sorgte dafür, dass ihre Augen finster und böse flackerten. »Wenn ich herausfinde, dass du nicht diskret bist – wenn du zu viel Aufmerksamkeit erregst oder zu fliehen versuchst –, werde ich dich doch töten. Ist das klar?«

Archer machte eine tiefe Verbeugung. »Ich stehe für immer in Eurer Schuld, Mylady.« Und dann folgte ein Lächeln, bei dem Celaena sich fragte, ob sie ihre Entscheidung, ihn am Leben zu lassen, nicht bereuen würde. Sie ließ sich auf die Kutschenbank zurückfallen, und als sie gegen die Decke hämmerte, steuerte der Fahrer aufs Schloss zu. Sie war zwar erschöpft, doch bevor sie ins Bett ging, hatte sie noch eine letzte Sache zu erledigen.

~

Sie klopfte einmal an und öffnete dann die Tür zu Chaols Zimmer gerade weit genug, um hineinzuspähen. Er hielt wie erstarrt vor dem Kaminfeuer inne, als wäre er gerade auf und ab gegangen.

»Ich dachte, du würdest schlafen«, sagte sie und schlüpfte hinein. »Es ist nach zwölf.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Captainsuniform war zerknittert und am Kragen aufgeknöpft. »Warum kommst du dann überhaupt vorbei? Ich dachte sowieso, du würdest heute Nacht nicht nach Hause kommen.«

Sie wickelte sich fester in ihren Hermelinumhang, grub die Finger in das weiche Fell. Dann hob sie das Kinn. »Ich fand Archer doch nicht so unwiderstehlich, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Lustig, wie man Leute nach einem Jahr in Endovier ganz anders wahrnimmt.«

Chaols Mundwinkel wanderten nach oben, aber sein Gesicht blieb ernst. »Hast du die Informationen bekommen, die du wolltest?«

»Ja, und noch einiges mehr«, antwortete sie und erzählte, was Archer ihr gesagt hatte (wobei sie natürlich so tat, als hätte er sich verplappert). Sie berichtete von den Gerüchten um die angebliche Thronerbin von Terrasen, ließ aber den Teil weg, dass Aelin Galathynius ihren Hof wiederaufbauen und eine Armee aufstellen wollte. Und dass Archer nicht selbst zu der Bewegung gehörte. Ach ja, und dass sie die wahren Pläne des Königs aufdecken wollte.

Als sie zum Abschluss von dem bevorstehenden Maskenball erzählte, ging Chaol zum Kaminsims und stützte sich daran ab, den Blick auf den Gobelin an der Wand darüber gerichtet. Der war zwar verblasst und verschlissen, dennoch erkannte sie sofort die alte Stadt wieder, die sich über einem silbrigen See an einen Berghang schmiegte: Anielle, Chaols Heimatstadt.

»Wann wirst du es dem König sagen?«, fragte er und drehte den Kopf, um sie anzusehen.

»Erst wenn ich weiß, ob es wirklich stimmt – oder vielmehr erst wenn ich Archer umbringe, nachdem ich ihn komplett ausgequetscht habe.«

Chaol nickte und stieß sich vom Kaminsims ab. »Sei bloß vorsichtig.«

»Das sagst du ständig.«

»Ist daran etwas verkehrt?«

»Ja, ist es! Ich bin keine dumme Gans, die nicht auf sich aufpassen oder ihren Kopf benutzen kann!«

»Habe ich das je unterstellt?«

»Nein, aber du sagst ständig ›sei vorsichtig‹ und erzählst, wie besorgt du bist, und bestehst darauf, mir zu helfen, und …«

»Weil ich wirklich besorgt bin!«

»Das solltest du dir abgewöhnen! Ich kann genauso gut auf mich aufpassen wie du selbst!«

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich nicht von der Stelle. »Glaub mir, Celaena«, stieß er hervor, »ich weiß, dass du selbst auf dich aufpassen kannst. Aber ich bin besorgt, weil du mir wichtig bist. Die Götter mögen mir helfen, ich weiß, das sollte eigentlich nicht sein, aber es ist nun mal so. Deswegen werde ich dich immer bitten, vorsichtig zu sein, weil es mir immer wichtig sein wird, was passiert.«

Sie blinzelte. »Oh«, war alles, was sie herausbrachte.

Er rieb sich über die geschlossenen Augen und holte tief Luft.

Celaena lächelte ihn kleinlaut an.

12

Der Maskenball fand auf einem Anwesen am Avery statt und war so gut besucht, dass Celaena problemlos mit Archer hineinschlüpfen konnte. Philippa war es gelungen, ein zartes weißes Kleid für sie zu finden, bei dem sich mehrere Lagen Chiffon und Seide wie Gefieder überlappten. Die obere Hälfte ihres Gesichts wurde von einer passenden Maske verdeckt und in ihr Haar waren elfenbeinfarbene Federn und Perlen gewoben.

Zum Glück war es ein Maskenball und keine normale Party, denn auch so erkannte sie in der Menge mehrere Gesichter; hauptsächlich Kurtisanen, die sie von früher kannte, außerdem Madame Clarisse. Auf der Kutschfahrt hierher hatte Archer ihr zugesichert, Arobynn Hamel würde nicht teilnehmen und auch nicht Lysandra  – eine Kurtisane, mit der Celaena eine lange, spannungsreiche Geschichte verband und der sie bei einem Wiedersehen höchstwahrscheinlich an die Gurgel springen würde. Allein schon zu sehen, wie Madame Clarisse durch die Menge tänzelte und Verbindungen zwischen ihren Kurtisanen und den Gästen knüpfte, reichte unter den gegebenen Umständen aus, um Celaena auf die Nerven zu gehen.

Während sie selbst als Schwan gekommen war, hatte Archer sich als Wolf verkleidet  – mit zinnoberroter Tunika, taubengrauer schmaler Hose und schwarz glänzenden Stiefeln. Seine Wolfsmaske bedeckte alles bis auf seine sinnlichen Lippen, die sich in dem Moment, als er ihre auf seinem Arm liegende Hand drückte, zu einem ziemlich raubtierhaften Lächeln öffneten.

»Nicht die großartigste Party, auf der wir je waren«, sagte er, »aber Davis hat den besten Konditor in ganz Rifthold.«

Tatsächlich standen auf allen Tischen im Raum wahre Berge des schönsten, üppigsten Naschwerks, das sie je gesehen hatte: mit Sahne gefüllte Gebäckstücke, mit Puderzucker bestäubte Kekse sowie Schokolade, überall verlockende Schokolade. Vielleicht würde sie etwas davon einstecken, bevor sie das Haus verließ. Es kostete sie Mühe, den Blick wieder auf Archer zu richten. »Seit wann ist er dein Kunde?«

Archers Raubtierlächeln verblasste. »Schon seit ein paar Jahren. Deshalb ist mir sein verändertes Verhalten aufgefallen.« Er hatte sich zu ihr gebeugt, die Stimme zu einem Flüstern gesenkt, und seine Worte kitzelten an ihrem Ohr. »Er fühlt sich oft verfolgt, isst weniger und vergräbt sich ständig in seinem Arbeitszimmer.«

An der gegenüberliegenden Wand des Kuppelsaals ging eine riesige Fensterfront auf eine Terrasse hinaus, von der aus man auf das glitzernde Wasser des Avery blickte. Im Sommer wurden die Türen bestimmt sperrangelweit geöffnet und es musste traumhaft schön sein, im Licht der Sterne und der Stadt am Flussufer zu tanzen.

»Ich habe etwa fünf Minuten, bevor ich meine Runden drehen muss«, sagte Archer, der beobachtete, wie Madame Clarisse durch den Raum patrouillierte. »An so einem Abend rechnet sie mit einer Auktion für mich.« Celaena wurde speiübel und sie ertappte sich dabei, wie sie nach Archers Hand griff. Doch er lächelte sie nur zerstreut an. »Nur noch ein paar Wochen, stimmt’s?« In seiner Stimme lag noch immer so viel Bitterkeit, dass sie beschwichtigend seine Finger drückte.

»Stimmt«, bekräftigte sie.

Archer deutete mit dem Kinn auf einen untersetzten Mann mittleren Alters, der mit einem Grüppchen prächtig gekleideter Menschen Hof hielt. »Das ist Davis«, sagte er leise. »Ich habe bei meinen Besuchen nicht viel mitbekommen, aber er könnte in dieser Bewegung eine führende Rolle haben.«

»Woraus schließt du das? Aus Papieren, die du im Haus hast herumliegen sehen?«

Archer steckte die Hände in die Taschen. »Vor etwa zwei Monaten war ich hier, als nachts drei Freunde von ihm vorbeikamen – auch alles Kunden von mir. Es sei dringend, sagten sie, und als Davis aus dem Schlafzimmer schlüpfte …«

Celaena warf ihm ein schiefes Lächeln zu. »… hast du zufällig alles mitangehört?«

Archer erwiderte ihr Lächeln, doch es erlosch, als er wieder zu Davis sah, der gerade Wein an die um ihn versammelten Gäste ausschenkte, unter anderem an ein paar Mädchen, die extrem jung aussahen, noch deutlich unter sechzehn. Celaenas eigenes Lächeln erlosch ebenfalls. Das war eine Seite von Rifthold, die sie nicht im Geringsten vermisst hatte.

»Sie verbrachten mehr Zeit damit, sich über die Pläne des Königs aufzuregen, als selber Pläne zu machen. Und unabhängig davon, was sie anstreben, glaube ich nicht, dass ihnen Aelin Galathynius wirklich wichtig ist. Ich habe das Gefühl, sie wollen einfach einen Herrscher, der besser zu ihren Interessen passt – und dass Aelin Galathynius eine Armee aufstellt, unterstützen sie vielleicht nur, damit sie von dem anschließenden Krieg geschäftlich profitieren. Wenn sie ihr helfen, sie mit dringend benötigtem Proviant versorgen …«

»… dann ist sie ihnen verpflichtet. Sie wollen eine Marionettenkönigin, keine echte Herrscherin.« Natürlich – natürlich würden sie so etwas wollen. »Stammen sie überhaupt aus Terrasen?«

»Nein. Davis’ Familie kommt ursprünglich von dort, aber er selbst hat sein ganzes Leben in Rifthold verbracht. Wenn er Loyalität mit Terrasen fordert, ist das nur die halbe Wahrheit.«

Celaena knirschte mit den Zähnen. »Eigennützige Mistkerle.«

Archer zuckte mit den Schultern. »Das mag sein. Aber angeblich haben sie auch eine Menge Leute vor dem Galgen des Königs gerettet. In der Nacht, als Davis’ Freunde plötzlich vor der Tür standen, hatten sie es geschafft, einen ihrer Informanten vor einem Verhör im Schloss zu bewahren. Noch in derselben Nacht schmuggelten sie ihn aus Rifthold hinaus.«

Wusste Chaol davon? Angesichts seiner Reaktion, nachdem er Cain getötet hatte, glaubte sie nicht, dass das Foltern und Hängen von Verrätern zu seinen Pflichten gehörte – oder dass er überhaupt informiert wurde. Und auch Dorian nicht.

Aber wenn nicht Chaol dafür verantwortlich war, mögliche Verräter zu verhören, wer dann? Und war diese Person die Quelle, die dem König die aktuelle Liste von Hochverrätern gegeben hatte? Oh, es gab so viele Dinge zu bedenken, so viele Geheimnisse und Machenschaften.

Celaena fragte: »Meinst du, du kannst mich jetzt sofort zu Davis’ Arbeitszimmer bringen? Ich würde mich gern umsehen.«

Archer grinste. »Was glaubst du, warum ich dich hergebracht habe, Schätzchen?« Sanft schob er sie zu einer nahen Seitentür – ein Dienstboteneingang. Niemand bemerkte, wie sie hinausschlüpften, und wenn doch, würde der Betreffende sehen, wie Archers Hände über ihre eng geschnürte Taille, ihre Arme, ihre Schultern, ihren Hals wanderten, und denken, dass sie hinausgingen, um eine Weile für sich zu sein.

Mit einem verführerischen Lächeln schob Archer sie durch den engen Flur und dann die Treppe hinauf, wobei er für etwaige Zeugen immer darauf achtete, seine Hände auf ihrem Körper in Bewegung zu halten. Doch alle Bediensteten waren beschäftigt und im oberen Stockwerk mit den getäfelten Wänden und dem makellosen roten Teppichboden war es still und menschenleer. Die Gemälde hier  – darunter einige von bekannten Künstlern – waren ein kleines Vermögen wert. Archer bewegte sich mit einer Verstohlenheit, die sicher darauf zurückzuführen war, dass er seit Jahren diskret Schlafzimmer betrat und verließ, und führte sie zu einer abgeschlossenen Flügeltür.

Noch bevor Celaena eine von Philippas Haarnadeln aus ihrer Frisur ziehen konnte, tauchte in Archers Hand ein Dietrich auf. Er grinste sie verschwörerisch an. Kurz danach schwang die Tür auf und gab den Blick frei auf ein Arbeitszimmer voller Bücherregale und mit einem großen Schreibtisch mit zwei Armsesseln in der Mitte. Der Boden war mit einem blauen Teppich mit Rankenmuster bedeckt und im ganzen Raum waren Blumentöpfe mit Farnen verteilt. Vor einem dunklen Kamin stand eine Chaiselongue. Celaena blieb im Flur stehen und presste die Hände an ihre eng geschnürte Taille, um nach ihren daruntersteckenden schmalen Messern zu tasten. Sie rieb die Beine aneinander, um sich zu vergewissern, dass zwei weitere Messer um ihre Oberschenkel geschnallt waren.

»Ich sollte wieder nach unten gehen«, sagte Archer und blickte in den Flur hinter ihnen. Vom Festsaal drangen Walzerklänge herauf. »Du musst dich beeilen.«

Obwohl ihr Gesicht unter der Maske verborgen war, zog Celaena eine Augenbraue hoch. »Willst du mir vorschreiben, wie ich meine Arbeit zu machen habe?«

Archer beugte sich vor und küsste sanft ihren Hals. »Nicht mal im Traum«, murmelte er auf ihre Haut, drehte sich um und verschwand.

Celaena schloss rasch die Tür, ging zu den gegenüberliegenden Fenstern und zog die Vorhänge zu. Das Licht, das unter der Tür hereindrang, reichte aus, um sich zu orientieren, während sie zu dem schweren Schreibtisch ging und eine Kerze anzündete. Abendzeitungen, ein Stapel Zusagen für den heutigen Maskenball, Geschäftsbücher …

Normal. Völlig normal. Sie suchte den Rest des Schreibtischs ab, wühlte sich durch die Schubladen und klopfte überall dagegen, um Geheimfächer ausfindig zu machen. Als das nichts ergab, ging sie zu einem der Regale und tat dasselbe mit den Büchern, um zu sehen, ob welche hohl waren. Sie wollte sich gerade abwenden, als ihr etwas ins Auge stach.

Ein Buch, das ein einzelnes Wyrdzeichen in blutroter Tinte auf dem Rücken trug.

Sie zog es heraus, eilte zum Schreibtisch und stellte die Kerze ab, um das Buch aufzuschlagen.

Es war voller Wyrdzeichen – auf jeder Seite waren welche, dazu Text in einer Sprache, die sie nicht kannte. Nehemia hatte gesagt, die Wyrdzeichen seien Geheimwissen und so alt, dass sie schon seit Jahrhunderten in Vergessenheit geraten waren. Solche Bücher waren zusammen mit den anderen Werken über Magie verbrannt worden. Sie hatte eins in der Schlossbibliothek gefunden – Die lebenden Toten –, aber das war Zufall gewesen. Die Kunst des Umgangs mit Wyrdzeichen war verloren gegangen; nur Nehemias Familie wusste, wie man ihre Macht richtig anwandte. Aber hier, in ihren Händen … Sie blätterte in dem Buch.

Jemand hatte ganz hinten etwas auf den Buchinnendeckel geschrieben. Celaena holte die Kerze näher heran, um den Satz zu entziffern.

Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen.

Was zum Teufel sollte das bedeuten? War das ein Rätsel – oder eine besondere Redewendung? Und was wollte ausgerechnet Davis, ein halb korrupter Geschäftsmann, mit einem Buch über Wyrdzeichen? Wenn er die Pläne des Königs zu durchkreuzen versuchte … Um Erileas Wohl betete Celaena, dass der König nie auch nur von Wyrdzeichen gehört hatte.

Sie prägte sich den Satz ein. Wenn sie zurück im Schloss war, würde sie ihn aufschreiben und vielleicht Nehemia fragen, ob sie wusste, was er bedeutete. Oder ob sie von Davis gehört hatte. Archer mochte ihr entscheidende Informationen geliefert haben, aber es war klar, dass er nicht alles wusste.

Am Verschwinden der Magie waren ganze Schicksale zerbrochen; Menschen, die sich ihren Lebensunterhalt damit verdient hatten, waren plötzlich ohne Erwerb. Da lag es nahe, eine andere Machtquelle ausfindig zu machen, selbst wenn der König sie für geächtet erklärt hatte. Aber was …

Plötzlich waren im Flur Schritte zu hören. Celaena stellte das Buch rasch wieder ins Regal und sah dann zum Fenster. Ihr Kleid war zu ausladend und das Fenster zu schmal und hoch, als dass sie leicht hätte hinausklettern können. Und einen anderen Ausgang gab es nicht …

Das Schloss in der Flügeltür klickte.

Celaena lehnte sich an den Schreibtisch, zog ihr Taschentuch heraus und begann mit hängenden Schultern erbärmlich zu schniefen und zu schluchzen, als Davis sein Arbeitszimmer betrat.

Bei ihrem Anblick blieb der nicht sehr große, stämmige Mann wie angewurzelt stehen, sein Lächeln war wie weggewischt. Zum Glück war er allein. Sie fuhr hoch, tat alles, um verlegen auszusehen. »Oh!«, sagte sie und tupfte sich mit ihrem Taschentuch durch die Öffnungen in der Maske hindurch die Augen ab. »Oh, es-es tut mir so leid, ich-ich brauchte einen Ort, um einen Moment allein zu sein, und-und mir wurde gesagt, ich könnte diesen Raum nehmen.«

Davis’ Augen wurden schmal, dann richteten sie sich auf den Schlüssel im Schloss. »Wie seid Ihr hereingekommen?« Eine weiche, aalglatte Stimme voller Berechnung  – und mit einem Unterton von Angst.

Celaena stieß ein Schniefen aus. »Die Haushälterin.« Hoffentlich würde die arme Frau dafür nicht ausgepeitscht werden. »Mein-mein Verlobter hat-hat mich ver-verlassen«, stammelte sie.

Manchmal fragte sie sich ernsthaft, ob etwas mit ihr nicht ganz stimmte, denn sie konnte quasi auf Knopfdruck weinen.

Davis sah sie wieder an, die Lippen gekräuselt  – nicht aus Mitgefühl, merkte sie, sondern aus Abscheu vor dieser albernen, schniefenden Frau, die ihrem Verlobten hinterherheulte. Als wäre es eine immense Verschwendung seiner kostbaren Zeit, jemanden zu trösten, der verzweifelt war.

Der Gedanke, dass Archer solchen Leuten zu Diensten sein musste, die ihn als Spielzeug betrachteten, das man benutzen konnte, bis es kaputt war … Celaena konzentrierte sich auf ihre Atmung. Sie musste es schaffen, den Raum zu verlassen, ohne Davis’ Verdacht zu wecken. Er brauchte nur die Wachen am Ende des Flurs zu rufen, dann bekäme sie richtig Ärger – und würde vielleicht sogar noch Archer mit in die Tiefe reißen.

Sie schob noch ein schniefendes Schluchzen nach.

»Im ersten Stock gibt es eine Damentoilette«, sagte Davis und machte einen Schritt auf sie zu – um sie hinauszubegleiten. Perfekt.

Im Näherkommen streifte er seine Vogelmaske ab und zum Vorschein kam ein Gesicht, das in seiner Jugend wahrscheinlich schön gewesen war. Das Alter und zu viel Alkohol hatten schlaffe Wangen, schütteres strohblondes Haar und einen stumpfen Teint hinterlassen. Auf seiner Nase waren Äderchen geplatzt, deren Violettrot einen harten Gegensatz zu seinen wässerig grauen Augen bildete.

Er kam nahe genug, um sie anzufassen, und streckte die Hand aus. Sie tupfte sich ein weiteres Mal die Augen ab, bevor sie ihr Taschentuch wegsteckte. »Danke«, hauchte sie, den Blick auf den Boden gerichtet, während sie seine Hand ergriff. »Es … es tut mir leid, wenn ich gestört habe.«

Plötzlich atmete er geräuschvoll ein, dann blitzte Metall auf.

In der nächsten Sekunde drückte sie ihn kampfunfähig zu Boden – aber nicht schnell genug, um zu verhindern, dass Davis’ Messer ihr schmerzhaft in den Unterarm schnitt. Die vielen Meter Stoff ihres Kleides waren hinderlich, als sie ihn in den Teppich presste, während ein dünnes Rinnsal Blut aus ihrem Arm quoll und an ihrem nackten Arm hinunterlief.

»Niemand hat einen Schlüssel zu diesem Raum«, zischte Davis, obwohl er auf dem Bauch lag. War er mutig oder dumm? »Nicht einmal meine Haushälterin.«

Celaena bewegte die Hand, auf die Stellen an seinem Hals konzentriert, wo sie ihn gleich bewusstlos schlagen würde. Wenn sie ihren Unterarm versteckte, konnte sie immer noch unbemerkt hinausschlüpfen.

»Wonach habt Ihr gesucht?«, fragte Davis. Während er sich aus ihrem Griff zu winden versuchte, stieg seine Weinfahne zu ihr auf. Sie würdigte ihn keiner Antwort, und da er sich weiter wehrte und sie abzuschütteln versuchte, hockte sie sich mit dem ganzen Gewicht auf ihn, bevor sie die Hand hob, um den Schlag auszuführen.

Da lachte er leise. »Wollt Ihr nicht wissen, was auf dieser Klinge war?«

Für das seidenweiche Lächeln, mit dem er sie bedachte, hätte sie ihm mit den Fingernägeln das Gesicht zerkratzen können. In einer geschmeidigen, schnellen Bewegung schnappte sie sich sein Messer und roch daran.

Nie würde sie diesen moschusartigen Geruch vergessen, nicht in tausend Jahren: Gloriella, ein leichtes Gift, das stundenlange Lähmung verursachte. Man hatte es in der Nacht ihrer Gefangennahme verwendet, um sie in die Knie zu zwingen und damit sie sich nicht wehren konnte, als sie den Schergen des Königs übergeben und ins königliche Verlies geworfen wurde.

Davis lächelte triumphierend. »Die richtige Menge, um Euch zu lähmen, bis meine Wachen hier sind – und Euch an einen abgeschiedeneren Ort zu bringen.« Wo sie gefoltert werden würde, brauchte er nicht hinzuzufügen.

Dreckskerl.

Wie viel hatte sie abbekommen? Der Schnitt war oberflächlich und nicht sehr lang. Aber sie wusste, dass das Gloriella bereits durch ihre Adern raste, genau wie in den Tagen, nachdem sie neben Sams zerschmettertem Leichnam gelegen und den moschusartigen Geruch bemerkt hatte, der noch an ihm haftete. Sie musste raus hier. Sofort.

Sie bewegte ihre freie Hand, um ihn k. o. zu schlagen, aber ihre Finger fühlten sich brüchig und nicht miteinander verbunden an; und Davis war zwar nicht besonders groß, aber er war stark. Er musste einen Trainer gehabt haben, denn in einer einzigen unglaublich schnellen Bewegung packte er sie an den Handgelenken und wirbelte sie auf den Boden. Sie knallte so hart auf den Teppich, dass alle Luft aus ihrer Lunge wich, ihr schwindlig wurde und sie das Messer losließ. Das Gloriella wirkte schnell – viel zu schnell. Sie musste hier raus.

Panik schoss in ihr hoch, nackte, blanke Panik. Obwohl ihr verwickeltes Kleid ihr im Weg war, konzentrierte sie sich darauf, mit letzter Kraft die Beine nach oben zu reißen und zu treten – so fest, dass Davis kurz losließ.

»Du Miststück!« Er wollte sich wieder auf sie stürzen, aber sie hatte bereits sein vergiftetes Messer gepackt. In der nächsten Sekunde fasste er sich an den Hals, während sein Blut auf sie spritzte, auf ihr Kleid, auf ihre Hände.

Er sackte zur Seite, die Hände an der Kehle, als könnte er sie so zusammenhalten, als könnte er so verhindern, dass er verblutete. Er gab ein Gurgeln von sich, ein wohlbekanntes Geräusch, doch Celaena war nicht so gnädig, ihm die Todesqualen zu ersparen, sondern rappelte sich auf. Nein, sie würdigte ihn nicht einmal eines letzten Blickes, während sie das Messer dazu benutzte, den Rock ihres Kleides bis zu den Knien abzutrennen. Im nächsten Moment war sie am Fenster und spähte nach den Wachen und den unten geparkten Kutschen, jeder Gedanke noch zerfaserter als der letzte, bevor sie auf den Fenstersims kletterte.

Sie hätte nicht sagen können, wie sie es schaffte oder wie lange es dauerte, doch plötzlich landete sie auf dem Boden und rannte auf das offene Eingangstor zu.

Die Wachen  – oder waren es die Dienstboten?  – schlugen Alarm. Sie rannte – rannte, so schnell sie konnte, und mit jedem Herzschlag, der das Gloriella durch ihre Adern pumpte, entglitt ihr die Kontrolle über ihren Körper ein bisschen mehr.

Sie befand sich im reichen Teil der Stadt, in der Nähe des Königlichen Theaters, und suchte den Horizont ab, suchte, suchte nach dem gläsernen Schloss. Da! Nie waren ihr die leuchtenden Türme schöner und einladender erschienen. Dorthin musste sie zurück.

Mit verschwommenem Blick biss Celaena die Zähne zusammen und rannte.

~

Sie war so geistesgegenwärtig, einem Betrunkenen, der an einer Ecke döste, den Umhang zu entreißen und sich das Blut aus dem Gesicht zu wischen, auch wenn es mehrerer Versuche bedurfte, ihre Hände beim Laufen ruhig genug zu halten. Sobald der Umhang ihr ruiniertes Kleid verdeckte, steuerte sie auf den Hauptzugang zum Schlossgelände zu  – wo die Wachen sie auch bei der schummrigen Beleuchtung erkannten. Die Wunde war klein und oberflächlich; sie konnte es schaffen. Sie musste nur hineinkommen, sich in Sicherheit bringen …

Doch die gewundene Straße, die zum Schloss selbst hinaufführte, machte ihr zu schaffen, und noch bevor sie das Gebäude überhaupt erreichte, wurde aus ihrem Laufen ein wankendes Gehen. So konnte sie nicht das Hauptportal nehmen, sonst würde jeder alles mitbekommen  – sonst würde jeder wissen, wer für Davis’ Tod verantwortlich war.

Bei jedem Schritt schwankend steuerte sie auf einen Seiteneingang zu, dessen genietete Eisentüren auch nachts nicht alle abgeschlossen waren – der Kasernenflügel. Nicht der beste Ort, um das Schloss zu betreten, aber gut genug. Vielleicht würden die Wachen diskret sein.

Rechter Fuß, linker Fuß. Nur noch ein Stückchen weiter …

Später erinnerte sie sich nicht mehr, wie sie zum Kaserneneingang gelangte, nur an das Piksen der spitzen Eisennieten, als sie die Tür aufstemmte. Das Licht im Flur brannte ihr in den Augen, aber wenigstens war sie drinnen …

Die Tür zur Kantine stand offen und Gelächter und das Klirren von Bierkrügen schwappte zu ihr herüber. War sie betäubt von der Kälte oder war es die Wirkung des Gloriella?

Sie musste jemandem sagen, welches Gegengift sie ihr geben sollten – irgendjemandem …

Mit einer Hand an der Wand abgestützt, mit der anderen den Umhang fest um sich geschlungen haltend, schlüpfte sie an der Kantine vorbei. Jeder Atemzug dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Niemand hielt sie auf; niemand sah auch nur in ihre Richtung.

Da war eine Tür am Ende des Flurs, die sie erreichen musste – ein Raum, wo sie in Sicherheit sein würde. Sie ließ die Hand an der Steinwand, zählte die Türen, an denen sie vorbeiging. Gleich war sie da. Ihr Umhang verfing sich im Vorbeigehen an einer Türklinke und wurde weggerissen.

Doch sie schaffte es zu der Tür, zu dem Raum, in dem sie in Sicherheit sein würde. Nur undeutlich spürte sie das Holz unter ihren Fingern, als sie gegen die Tür drückte und hineinwankte.

Helles Licht, verschwommene Flecke von Holz und Stein und Papier … und durch den Schleier hindurch ein Gesicht, das sie kannte und das sie von einem Schreibtisch aus anstarrte.

Aus ihrer Kehle löste sich ein erstickter Laut und sie sah lange genug an sich hinunter, um zu begreifen, dass ihr weißes Kleid, ihre Arme und Hände blutüberströmt waren. In dem Blut konnte sie Davis sehen und den klaffenden Schnitt durch seine Kehle. »Chaol«, stöhnte sie, nun wieder auf der Suche nach diesem vertrauten Gesicht.

Doch er kam bereits auf sie zugerannt und stieß dabei alles Mögliche um. Als ihre Knie nachgaben und sie zu Boden sank, schrie er ihren Namen. Sie sah nur das Goldbraun seiner Augen und hielt noch so lange durch, dass sie »Gloriella« flüstern konnte, bevor sich alles um sie herum drehte und dann schwarz wurde.

13

Es war eine der längsten Nächte in Chaols Leben.

Jede Sekunde war mit erschreckender Klarheit verstrichen – jede einzelne qualvolle Sekunde, als Celaena da auf dem Boden seines Arbeitszimmers lag, so mit Blut überströmt, dass er nicht erkennen konnte, wo es herkam. Ihre Verletzungen wurden von den tausend Rüschen und Falten ihres Kleides verdeckt.

Da war er ausgeflippt. Richtig ausgeflippt. In seinem Kopf war für nichts anderes mehr Platz gewesen als für panische Angst, während er die Tür schloss, sein Jagdmesser zückte und ihr Kleid an Ort und Stelle aufschlitzte.

Doch da waren keine Wunden, nur ein Stilett in seinem Futteral, das zu Boden fiel, sowie ein Kratzer an ihrem Unterarm. Ohne das Kleid war da fast kein Blut mehr. In dem Moment löste sich die Panik so weit, dass ihm einfiel, was sie geflüstert hatte: Gloriella.

Ein Gift, das benutzt wurde, um jemanden vorübergehend zu lähmen.

Ab da wurde alles zu einer logischen Abfolge von Maßnahmen: leise Ress herbeirufen; dem jungen, fähigen Gardesoldaten sagen, er solle unauffällig die nächsten Heilerinnen ausfindig machen; Celaena in seinen Umhang wickeln, damit niemand das Blut auf ihrer Haut sehen konnte; sie hochheben und in ihre Gemächer tragen; den Heilerinnen Anweisungen geben; und schließlich sie im Bett festhalten, während ihr das Gegengift eingeflößt wurde, bis sie sich daran verschluckte. Dann die endlos langen Stunden, die er damit verbrachte, sie zu halten, ihre Haare zusammenzudrehen, während sie sich übergab, und jeden anzuschnauzen, der den Raum betrat.

Als sie endlich tief und fest schlief, saß er bei ihr und wachte weiter über sie, während er Ress und seine zuverlässigsten Männer in die Stadt schickte mit der Anweisung, nicht ohne Antworten zurückzukommen. Als sie wieder da waren und ihm von dem Geschäftsmann erzählten, der offenbar mit seinem eigenen vergifteten Messer ermordet worden war, reimte sich Chaol den Vorfall so weit zusammen, um sich einer Sache sicher zu sein: Er war froh, dass Davis tot war. Denn hätte er überlebt, wäre Chaol zu ihm gegangen, um ihn eigenhändig ins Jenseits zu befördern.

~

Celaena wachte auf.

Ihr Mund war staubtrocken und in ihrem Kopf hämmerte es, aber sie konnte sich bewegen. Sie konnte mit ihren Fingern und Zehen wackeln und sie erkannte den vetrauten Geruch der Laken – sie lag in ihrem Bett, in ihrem Schlafzimmer, sie war in Sicherheit.

Ihre Lider waren schwer, als sie sie öffnete und die Verschwommenheit, die noch immer da war, wegblinzelte. Ihr Magen schmerzte, doch die Wirkung des Gloriella hatte nachgelassen. Ihr Kopf war nach links gedreht, als hätte sie sogar im Schlaf irgendwie gewusst, wo Chaol war.

Er döste im Sessel mit ausgestreckten Armen und Beinen, den Kopf im Nacken, sodass der aufgeknöpfte Kragen seiner Tunika und sein Adamsapfel zu sehen waren. Dem schräg einfallenden Sonnenlicht nach zu schließen musste es früher Morgen sein.

»Chaol«, krächzte sie.

Er war augenblicklich wach und in Alarmbereitschaft, beugte sich zu ihr, als wüsste er ebenfalls immer, wo sie war. Bei ihrem Anblick ließ er die Hand, die zu seinem Schwert geschnellt war, sinken. »Du bist wach«, sagte er, seine Stimme ein dunkles Rumpeln mit einem gereizten Unterton. »Wie fühlst du dich?«

Sie sah an sich hinunter; jemand hatte das Blut abgewaschen und ihr ein Nachthemd angezogen. Nur wenn sie den Kopf bewegte, wurde ihr schwindlig. »Scheußlich«, gab sie zu.

Er legte das Kinn in die Hände und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Als Allererstes möchte ich bloß wissen: Hast du Davis getötet, weil du in seinem Arbeitszimmer geschnüffelt hast, er dich ertappt hat und dich dann mit einem vergifteten Messer verletzt hat?« Ein Zähneblecken, ein zorniges Flackern in diesen goldbraunen Augen.

Bei der Erinnerung zog sich alles in ihr zusammen, aber sie nickte.

»Na schön«, sagte er und stand auf.

»Wirst du es dem König sagen?«

Er verschränkte die Arme, trat an die Bettkante und sah zu ihr hinunter. »Nein.« Wieder diese Gereiztheit in seinen Augen. »Und zwar weil ich keine Lust auf Diskussionen darüber habe, ob du imstande bist zu spionieren, ohne geschnappt zu werden. Meine Männer werden auch den Mund halten. Aber wenn so etwas noch einmal vorkommt, lasse ich dich ins Verlies werfen.«

»Weil ich ihn umgebracht habe?«

»Weil du mich zu Tode erschreckt hast!« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, ging ein paarmal auf und ab, wirbelte dann herum und deutete auf sie. »Weißt du, wie du ausgesehen hast, als du hier aufgekreuzt bist?«

»Ich rate einfach mal und sage … schlimm?«

Ein matter Blick. »Wenn ich dein Kleid nicht verbrannt hätte, würde ich es dir jetzt zeigen.«

»Du hast mein Kleid verbrannt?«

Er breitete die Arme aus. »Willst du, dass Beweise herumliegen für das, was du getan hast?«

»Du könntest Schwierigkeiten bekommen, wenn du mich deckst.«

»Das ist mein Problem.«

»Dein Problem?«

Er beugte sich übers Bett und stützte die Hände auf die Matratze, während er ihr ins Gesicht schnauzte: »Genau. Mein Problem.«

Sie schluckte, doch ihr Mund war so trocken, dass es wehtat. Hinter seiner Wut war so viel Angst in seinen Augen zu erkennen, dass sie erschrak. »So schlimm war es?«

Er ließ sich auf den Bettrand sinken. »Du warst am Ende, absolut am Ende. Wir wussten nicht, wie viel Gloriella du abbekommen hattest, deshalb sind die Heilerinnen auf Nummer sicher gegangen und haben dir eine starke Dosis des Gegengifts gegeben – was zur Folge hatte, dass du mehrere Stunden mit dem Kopf über einem Eimer gehangen hast.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern. Ich weiß kaum noch, wie ich zum Schloss zurückgekommen bin.«

Chaol schüttelte den Kopf und starrte an die Wand. Unter seinen Augen waren dunkle Ringe, seine Wangen waren voller Stoppeln und jedem Zentimeter seines Körpers war die völlige Erschöpfung anzumerken. Er war wahrscheinlich erst vor Kurzem eingeschlafen.

Mit dem Gloriella im Blut hatte sie kaum gewusst, wo sie hinging; nur dass sie es bis zu einem sicheren Ort schaffen musste.

Und wie durch ein Wunder war sie genau da gelandet, wo sie in den besten Händen war.

14

Celaena fand es unerträglich, dass sie nach der unerwarteten Begegnung mit dem … Wesen vor ein paar Nächten ziemlich viel Mut brauchte, um die königliche Bibliothek zu betreten. Und noch unerträglicher, dass ihr Lieblingsort im Schloss dadurch zu etwas Ungewissem und vielleicht sogar Lebensgefährlichem geworden war.

Als sie die gewaltige Eichentür zur Bibliothek aufstieß, kam es ihr ein bisschen albern vor, dass sie bis an die Zähne bewaffnet war – wobei die meisten ihrer Waffen nicht zu sehen waren. Es musste ja nicht sein, dass jemand zu fragen begann, warum der Champion des Königs bei Betreten der Bibliothek aussah wie beim Betreten eines Schlachtfelds.

Nach gestern Abend verspürte sie nicht die geringste Lust, in die Stadt zu gehen, und hatte beschlossen, den Tag im Schloss zu verbringen; sie wollte dem nachgehen, was sie in Davis’ Arbeitszimmer herausgefunden hatte, und nach einer Verbindung zwischen dem Buch über die Wyrdzeichen und den Plänen des Königs suchen. Und da die Erscheinung neulich nachts der einzige Hinweis darauf war, dass im Schloss etwas nicht stimmte … hatte sie ihren Mut zusammengenommen und wollte erkunden, wonach das Wesen in der Bibliothek gesucht hatte. Oder ob es irgendeine Spur gab, wohin es verschwunden war.

Die Bibliothek sah aus wie immer: schummrig, ein wenig wie eine Höhle und wahnsinnig schön mit den alten Steinmauern und den endlosen, von Büchern gesäumten Gängen. Und es war kein Laut zu hören.

Sie wusste, dass irgendwo ein paar Gelehrte und Bibliothekare herumsaßen, aber sie hielten sich die meiste Zeit in ihren persönlichen Studierzimmern auf. Die Bibliothek war überwältigend groß; es war ein Schloss im Schloss.

Was hatte das Wesen hier gewollt?

Sie legte den Kopf in den Nacken, um einen Blick auf die beiden Stockwerke über sich zu werfen, die beide von verschnörkelten Brüstungen begrenzt wurden. Eiserne Kronleuchter tauchten den Hauptraum, in dem sie stand, in Licht und Schatten. Sie liebte diesen Saal  – die überall verteilten schweren Tische und roten Samtstühle und auch die abgewetzten Kanapees, die vor den wuchtigen Kaminen standen.

Celaena ging zu dem Tisch, den sie immer für ihre Nachforschungen über die Wyrdzeichen benutzt hatte. Hier hatte sie stundenlang mit Chaol gesessen.

Drei Etagen, die zu sehen waren. Auf jeder endlos viele Orte, um sich zu verstecken  – Kammern, Nischen, halb verfallene Treppen.

Und unter dieser Etage? Ihre Gemächer waren wahrscheinlich zu weit weg, als dass es eine Verbindung zu den Geheimgängen gab, zu denen sie von dort Zugang hatte, aber es konnte ja noch mehr vergessene Orte unter dem Schloss geben. Der polierte Marmorboden funkelte unter ihren Füßen.

Irgendwann hatte Chaol einmal eine zweite Bibliothek erwähnt, die sich einer Legende nach unter dieser befand – in Katakomben und Tunneln. Wenn sie etwas täte, von dem niemand erfahren sollte, wenn sie eine widerliche Kreatur wäre, die sich irgendwo verstecken müsste …

Vielleicht war es albern von ihr, sich überhaupt damit abzugeben. Aber vielleicht würde dieses Wesen sie auf die Spur dessen bringen, was in diesem Schloss vor sich ging.

Sie beschloss, die Bibliothek genauer zu untersuchen, und tauchte bald ins Halbdunkel zwischen den Regalen ein. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie die Seitenwand erreichte, an der abwechselnd Regale und ramponierte Schreibpulte aufgereiht standen. Sie zog ein Stück Kreide aus der Tasche und malte an eins der Pulte ein X. Bald würde es ihr wahrscheinlich so vorkommen, als sähe die Bibliothek überall gleich aus, und dann wäre es hilfreich zu wissen, wann sie wieder am Ausgangspunkt angekommen war. Selbst wenn es Stunden dauerte.

Sie ging an Regal um Regal vorbei, manche ganz schlicht, andere mit geschnitzten Verzierungen. Wandleuchter gab es nur wenige und die Abstände waren so groß, dass sie oft ein Stück durch fast völlige Dunkelheit gehen musste. Der Boden hatte mittlerweile von schimmerndem Marmor zu alten grauen Quadern gewechselt und das Klappern ihrer Stiefel auf dem Stein war das einzige Geräusch. Es kam ihr vor, als wäre es schon seit tausend Jahren das einzige Geräusch.

Doch jemand musste hier entlanggegangen sein, um die Wandleuchter anzuzünden. Wenn sie sich also verirrte, würde man sie wohl irgendwann finden.

Nicht dass sie damit rechnete, sich zu verirren, beruhigte sie sich, als die Stille in der Bibliothek ein Eigenleben bekam. Sie hatte gelernt, wie man Wege, Ausgänge und Abzweigungen markierte und sich einprägte. Es würde alles gut gehen.

Es sah ganz so aus, als müsste sie so tief in die Bibliothek vordringen wie nur möglich – an einen Ort, wo sich nicht einmal die Gelehrten hinbemühten.

Da fiel ihr ein, dass sie irgendwann in Die lebenden Toten vertieft gewesen war und plötzlich etwas unter ihren Füßen gehört hatte. Chaol hatte später verraten, dass er seinen Dolch über den Boden gezogen hatte, um ihr Angst einzujagen, aber das anfängliche Geräusch war … anders gewesen.

Wie eine Kralle, die auf Stein kratzt.

Hör auf, befahl sie sich. Hör sofort auf. Deine Fantasie geht mit dir durch. Das war nur Chaol, der dich ärgern wollte.

Es kam ihr vor, als würde sie schon ewig gehen, bis sie endlich auf eine Ecke und die nächste Querwand traf. Hier bestanden die Regale alle aus altem Holz und hatten geschnitzte Gesichter – Wächter, die die auf ihnen versammelten Bücher bis in alle Ewigkeit beschützten. Genau hier hörten die Wandleuchter auf und ein Blick entlang der rückwärtigen Wand der Bibliothek offenbarte völlige Dunkelheit.

Zum Glück hatte einer der Gelehrten neben dem letzten Wandleuchter eine Fackel liegen lassen. Sie war klein genug, um nicht die ganze vermaledeite Bibliothek abzufackeln, aber auch zu klein, um lange zu brennen.

Hier könnte sie Schluss machen und in ihre Gemächer zurückgehen, um zu überlegen, auf welche Weise sie Archers Kunden Informationen entlocken konnte. Eine Wand war erforscht – eine Wand, an der nichts Auffälliges war. Die rückwärtige Wand könnte sie sich morgen vornehmen.

Aber da sie nun schon mal hier war …

Celaena hob die Fackel auf.

~

Dorian schreckte vom Geräusch einer schlagenden Uhr hoch und stellte fest, dass er trotz der grimmigen Kälte in seinem Turmzimmer durchgeschwitzt war.

Es war schon seltsam genug, dass er überhaupt eingeschlafen war, aber was er sich überhaupt nicht erklären konnte, war die eisige Kälte. Fenster und Türen waren alle geschlossen.

Und doch bildete sein flacher Atem vor ihm kleine Wolken.

Er setzte sich auf. Sein Kopf schmerzte.

Ein Albtraum – mit Reißzähnen und Schatten und blitzenden Messern. Nur ein Albtraum.

Dorian schüttelte den Kopf. Die Temperatur im Raum stieg bereits wieder an. Vielleicht war es nur ein verirrter Luftzug gewesen. Und er war nur eingenickt, weil er letzte Nacht zu lange auf gewesen war; der Albtraum wahrscheinlich ausgelöst von dem, was er von Chaol über Celaena gehört hatte.

Er biss die Zähne zusammen. Ihr Job war nicht ohne Risiko – und obwohl er sich über den Vorfall aufgeregt hatte, hatte er das Gefühl, wenn er ihr deswegen eine Szene machte, würde sie nur noch mehr auf Distanz gehen.

Dorian schüttelte den letzten Rest Kälte ab und ging in seinen Ankleideraum, um seine zerknitterte Tunika zu wechseln. Als er kurz zurückblickte, hätte er schwören können, dass um die Stelle, wo er auf dem Kanapee gelegen hatte, ein schwacher Ring aus Raureif zu sehen war.

Doch als er genauer hinschaute, war da nichts mehr.

~

Irgendwo in der Ferne hörte Celaena eine Uhr schlagen und konnte es kaum glauben. Sie war seit drei Stunden hier. Drei Stunden. Die rückwärtige Wand war nicht wie die Seitenwand; sie hatte Ausbuchtungen und Kurven und es gab Wandschränke und Nischen und kleine Studierzimmer voller Mäuse und Staub. Und als sie gerade ein X an die Wand malen und es für heute gut sein lassen wollte, bemerkte sie den Gobelin.

Er fiel ihr nur auf, weil er der einzige Schmuck an der ganzen Wand war. Wenn sie sich die letzten sechs Monate ihres Lebens vergegenwärtigte, wusste sie einfach, dass er etwas bedeutete.

Auf diesem hier waren weder Elena noch ein Hirsch oder sonst etwas Schönes und Grünes abgebildet.

Nein, dieser Gobelin, dessen Rot so dunkel war, dass es fast schwarz wirkte, zeigte … nichts.

Sie berührte den alten Stoff, staunte über den tiefen Farbton, der ihre Finger in seine Dunkelheit hineinzusaugen schien. Ihre Nackenhaare sträubten sich und sie legte die Hand ans Messer, während sie den Gobelin zur Seite zog. Sie fluchte. Und fluchte noch einmal.

Wieder eine Geheimtür.

Nachdem sie zwischen den Regalen hinter sich hindurchgespäht und auf Schritte oder das Rascheln von Kleidung gelauscht hatte, drückte sie die Tür auf.

Aus den Tiefen der Wendeltreppe, die dahinter zum Vorschein kam, strich moderige, abgestandene Luft an ihr vorbei. Sie leuchtete mit ihrer Fackel hinein und erkannte an den Marmorwänden die Darstellung einer Schlacht.

An einer Seite entdeckte sie in Augenhöhe eine schmale, gut fünf Zentimeter tiefe Rille, die sich mit der Wendeltreppe spiralförmig in die Tiefe wand. Sie befühlte das Innere der Rille: Es war glatt wie Glas und mit einem klebrigen Film überzogen. Daneben hing eine kleine Silberkanne.

Celaena nahm das Kännchen ab, das mit einer Flüssigkeit gefüllt war. »Schlau«, murmelte sie.

In sich hineinlächelnd hielt sie die spitz zulaufende Tülle an die Rille und kippte das Kännchen, sodass Öl durch die Rinne hinablief. Dann hielt sie vorsichtig ihre Fackel an die Wand. Augenblicklich fing die Rille Feuer und lieferte einen schmalen Lichtstreifen bis ans untere Ende der dunklen, von Spinnweben überzogenen Wendeltreppe. Eine Hand auf der Hüfte, spähte Celaena in die Tiefe und bewunderte dabei die in die Wände gemeißelten Abbildungen.

Obwohl sie stark bezweifelte, dass jemand sie hier suchen würde, hängte sie den Gobelin wieder an seinen Platz und zückte eines ihrer langen Messer. Während sie nach unten stieg, bewegten sich die Bilder der Schlacht und tanzten im Feuerschein, und Celaena hätte schwören können, dass die steinernen Gesichter sich drehten, um sie beim Gehen zu beobachten. Irgendwann zwang sie sich, nicht länger hinzusehen.

Ein kalter Luftzug strich ihr übers Gesicht und schließlich erspähte sie den Fuß der Treppe, die in einen dunklen, nach Moder und Verwesung riechenden Gang mündete. Neben der letzten Stufe lag achtlos weggeworfen eine Fackel, die völlig mit Spinnweben überzogen war. Hier unten war offenbar schon seit Ewigkeiten niemand mehr gewesen.

Es sei denn, dieses Wesen kann im Dunkeln sehen.

Diesen Gedanken schob sie ebenfalls beiseite, hob die Fackel auf und entzündete sie an der brennenden Rille.

Von der Gewölbedecke hingen Spinnweben, die bis zu den Pflastersteinen auf dem Boden reichten. Die eine Wand war von klapprigen Bücherregalen gesäumt und die Bücher darin so abgegriffen, dass Celaena die Titel nicht lesen konnte. In allen Ecken und Winkeln steckten zusammengerollte Schriftstücke oder lagen offen auf den sich durchbiegenden Regalbrettern, als hätte jemand sie gerade eben noch gelesen. In gewisser Weise erinnerte das hier noch mehr an eine Gruft als Elenas Ruhestätte.

Celaena ging den Gang entlang und blieb gelegentlich stehen, um einen Blick auf die Schriftrollen zu werfen. Es handelte sich um Landkarten und Kostenaufstellungen von Königen, deren Knochen längst zu Staub zerfallen sein mussten.

Rechnungsbelege. Du bist kilometerweit gelaufen und hast dich schrecklich gegruselt, und das alles nur, um wertlose Rechnungsbelege zu finden. Genau dahinter war diese Kreatur wahrscheinlich her: hinter der Lebensmittelrechnung eines früheren Königs.

Wie ein Bierkutscher vor sich hin fluchend, schwenkte Celaena ihre Fackel vor sich her und ging weiter, bis links ein Abzweig mit einer weiteren Wendeltreppe auftauchte.

Diese musste sogar noch tiefer nach unten führen als Elenas Gruft – aber wie tief? Wieder gab es ein Silberkännchen und eine Rille in der Wand, sodass sie auch diese Wendeltreppe beleuchten konnte. Hier war auf den grauen Steinwänden ein Wald abgebildet. Ein Wald und –

Fae. Die leicht spitz zulaufenden Ohren und lang gezogenen Eckzähne waren unmöglich zu übersehen. Die Fae feierten und tanzten und spielten Musik, zufrieden, sich in ihrer Unsterblichkeit und überirdischen Schönheit zu sonnen.

Nein, von diesem Ort konnten der König und seine Spießgesellen nichts wissen, sonst hätten sie diese Abbildungen längst zerstört. Auch ohne einen Geschichtsschreiber zu fragen, wusste Celaena, dass diese Treppe alt war – weit älter als die erste, vielleicht sogar älter als das Schloss selbst.

Warum hatte Gavin eigentlich genau diese Stelle gewählt, um sein Schloss zu errichten? Hatte hier früher etwas anderes gestanden?

Oder etwas darunter, das er hatte überdecken wollen?

Ein kalter Schweißtropfen rann Celaenas Rücken hinab, als sie in den Treppenschacht spähte. Entgegen jeder Wahrscheinlichkeit wehte auch hier ein Luftzug herauf. Eisen. Es roch nach Eisen.

Die Bilder an den Wänden flimmerten, während sie die Wendeltreppe hinabstieg. Als sie schließlich am Fuß angelangt war, entzündete sie eine Fackel, die in einer nahen Halterung steckte. Sie stand in einem langen Gang, der mit grauen Steinen gepflastert war. Es gab nur eine einzige Tür in der Mitte der Wand links und keinen Ausgang außer der Treppe hinter ihr.

Sie suchte den Gang ab. Nichts. Nicht einmal eine Maus. Nachdem sie sich noch einmal umgesehen hatte, ging sie ihn entlang und entzündete im Gehen die wenigen Fackeln an der Wand.

Die Eisentür war unscheinbar, aber bestimmt auch unüberwindbar. Ihre beschlagene Oberfläche wirkte wie ein Stück sternloser Himmel.

Celaena streckte die Hand aus, hielt jedoch inne, bevor ihre Finger das Metall berührten.

Warum war sie komplett aus Eisen gefertigt?

Eisen war das einzige Element, das gegen Magie immun war; so viel wusste sie noch. Vor zehn Jahren war die Magie noch auf so viele verschiedene Weisen ausgeübt worden – von Menschen, die ihre Fähigkeiten vor langer Zeit von den Göttern selbst erhalten hatten, wie manche glaubten, wohingegen der König von Adarlan behauptete, die Magie sei eine Beleidigung alles Göttlichen. Woher auch immer die Magie stammen mochte, es gab zahllose Varianten: die Fähigkeit zu heilen, die Gestalt zu wandeln, Feuer, Wasser oder Stürme herbeizurufen, das Wachstum von Pflanzen und Früchten zu beschleunigen, in die Zukunft zu sehen und noch vieles mehr. Die meisten dieser Gaben waren über die Jahrtausende verwässert worden, doch in einzelnen stark ausgeprägten Fällen, wenn die Macht zu lange ausgeübt wurde, sorgte das Eisen im Blut für Ohnmachtsanfälle. Oder noch Schlimmeres.

Celaena hatte im Schloss Hunderte von Türen gesehen  – welche aus Holz, aus Bronze, aus Glas  –, aber nie eine aus massivem Eisen. Diese hier war alt, aus einer Zeit, als eine eherne Tür noch eine besondere Bedeutung hatte. Sollte hiermit also jemand ausgeschlossen oder eingeschlossen werden?

Celaena berührte ›Elenas Auge‹ und suchte die Tür noch einmal ab. Das brachte keine Antworten darüber, was sich dahinter befinden mochte, also legte sie die Hand auf die Klinke und drückte sie nach unten.

Sie war abgeschlossen. Es war kein Schlüsselloch zu sehen. Celaena fühlte mit der Hand über den Türspalt. War sie vielleicht zugerostet?

Sie runzelte die Stirn. Auch keine Spur von Rost.

Celaena machte einen Schritt zurück, den Blick auf die Tür gerichtet. Wozu eine Klinke, wenn es keine Möglichkeit gab, die Tür zu öffnen? Und wozu war sie verschlossen, außer es war etwas Wertvolles dahinter versteckt?

Sie wandte sich ab, doch das Amulett verströmte Wärme und durch ihre Tunika blitzte Licht. Celaena hielt inne.

Das Licht konnte auch von ihrer Fackel gekommen sein, aber … Sie spähte in den schmalen Spalt zwischen Tür und Rahmen. Ein Schatten – dunkler als die Dunkelheit dahinter – hockte auf der anderen Seite.

Langsam, während sie mit der freien Hand ihr dünnstes und flachstes Messer zückte, legte sie die Fackel auf den Boden und robbte so nah an die Tür, wie sie sich traute. Nur Schatten – es waren nur Schatten. Oder vielleicht Ratten.

So oder so, sie musste sich Klarheit verschaffen.

Vollkommen geräuschlos schob sie das funkelnde Messer unter der Tür hindurch. Auf der Klinge spiegelte sich nichts als Dunkelheit – Dunkelheit und Fackelschein.

Sie kippte das Messer nach rechts und links und schob es noch ein Stückchen weiter hinein.

Plötzlich blitzten zwei funkelnde, grün-goldene Augäpfel auf der Klinge auf. Sie sprang zurück, ohne das Messer loszulassen, und biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu fluchen. Augen. Augen, die in der Dunkelheit leuchteten – Augen wie ein … ein …

Sie atmete durch und entspannte sich ein wenig. Augen wie die eines Tieres. Einer Ratte. Oder einer Maus. Oder einer Wildkatze.

Trotzdem kroch sie noch einmal zur Tür, hielt die Luft an, während sie mit gekippter Klinge die Dunkelheit absuchte.

Nichts. Absolut nichts.

Sie starrte eine volle Minute lang auf die Klinge und wartete, dass die Augen noch einmal auftauchten.

Aber was auch immer es gewesen war, es hatte sich verzogen.

Eine Ratte. Es war wahrscheinlich eine Ratte.

Doch das Frösteln, das Celaena gepackt hatte, wollte nicht weichen, und auch die Wärme des Amuletts auf ihrer Haut konnte sie nicht ignorieren. Selbst wenn sich hinter dieser Tür kein Lebewesen befand, musste es dort doch Antworten geben. Und die würde sie auch finden – aber nicht heute. Sondern erst, wenn sie so weit war.

Denn vielleicht gab es doch einen Weg, diese Tür zu öffnen. Ihr Gefühl sagte ihr, dass die Macht, die eine derart alte Tür verschlossen hielt, etwas mit den Wyrdzeichen zu tun haben musste.

Wenn allerdings wirklich etwas hinter der Tür war … Während sie ihre Fackel aufhob, öffnete sie ihre rechte Hand und betrachtete die sichelförmige Narbe, die der Biss des Ridderak hinterlassen hatte.

Es war nur eine Ratte. Und sie hatte kein Interesse – nicht das geringste  –, in diesem Moment eines Besseren belehrt zu werden.

15

An diesem Abend war es im Großen Saal brechend voll. Celaena aß normalerweise lieber in ihren Gemächern, doch als sie hörte, beim Galadiner zu Ehren von Prinz Hollins Rückkehr werde Rena Goldsmith auftreten, zwängte sie sich an einen der langen Tische im hinteren Teil des Saals. Das war der einzige Ort, wo der Niederadel, einige von Chaols Männern adliger Abstammung sowie alle anderen sitzen durften, die sich dem Schlangennest der Hofgesellschaft aussetzen wollten.

Die Königsfamilie speiste an ihrer erhöht platzierten Tafel in vorderster Reihe mit Perrington, Roland und einer Frau, die aussah, als könnte sie Rolands Mutter sein. Von ihrem Platz aus konnte Celaena den kleinen Prinz Hollin nicht genau sehen, nur dass er blass, gut genährt und mit einem Kopf voller rabenschwarzer Locken gesegnet war. Ihn neben Dorian zu platzieren – wo man leicht Vergleiche ziehen konnte –, wirkte ziemlich unfair, und trotz der üblen Gerüchte, die sie über Hollin gehört hatte, empfand sie unwillkürlich ein wenig Mitleid mit dem Jungen.

Zu ihrer Überraschung setzte Chaol sich neben sie an den Tisch, an den sich noch fünf seiner Männer gesellten. Obwohl etliche Wachen im Saal verteilt standen, zweifelte sie nicht daran, dass diejenigen an ihrem Tisch genauso wachsam sein würden wie die Posten an den Türen und an der Tafel der Königsfamilie. Ihre Tischgenossen waren alle freundlich zu ihr  – reserviert, aber freundlich. Keiner erwähnte den Vorfall vom Vorabend, wohl aber fragten sie leise nach ihrem Befinden. Ress, der sie während des Wettkampfs bewacht hatte, schien aufrichtig erleichtert, dass es ihr besser ging. Er war der Gesprächigste von allen und tratschte wie eine alte Hofschranze.

»Und dann«, sagte Ress gerade, aus dessen jungenhaftem Gesicht diebisches Vergnügen sprach, »gerade als er sie im Bett hatte, so nackt, wie er zur Welt gekommen war, kam ihr Vater rein« – Gelächter und Gejohle von den Wachen und sogar von Chaol – »und der zerrte ihn an den Füßen aus dem Bett und stieß ihn im Flur die Treppe hinunter. Er hat die ganze Zeit gekreischt wie ein Schwein.«

Chaol lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. »Das würdest du auch, wenn jemand dich splitterfasernackt über den eiskalten Boden schleifen würde.« Als Ress es abstreiten wollte, feixte er nur. Im Kreise seiner Männer wirkte Chaol so ungezwungen, sein Körper entspannt, die Augen leuchtend. Und sie hatten auch Respekt vor ihm  – wollten immer seine Zustimmung, Bestätigung, Unterstützung. Celaena hatte gekichert und nun sah Chaol sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ausgerechnet du lachst darüber? Ich kenne niemanden, der sich so bitter über die kalten Flure beschwert wie du.«

Sie setzte sich aufrecht hin, während die Wachen verstohlen grinsten. »Wenn ich mich recht erinnere, beklagst du dich jedes Mal genauso bitter darüber, wenn ich beim Training den Boden mit dir wische.«

»Oho!«, rief Ress und Chaols Brauen wanderten noch weiter nach oben. Celaena grinste ihn an.

»Du nimmst den Mund aber ganz schön voll«, sagte Chaol. »Sollen wir in die Trainingshalle gehen, um zu sehen, was an deinen Worten dran ist?«

»Gerne, solange deine Männer nichts dagegen haben, mitanzusehen, wie du einen Tritt in den Hintern kriegst.«

»Dagegen haben wir ganz bestimmt nichts«, johlte Ress. Chaols Blick flog zu ihm, eher amüsiert als warnend. Ress fügte schnell hinzu: »Captain.«

Chaol wollte etwas erwidern, doch in dem Moment betrat eine große, schlanke Frau die kleine Bühne, die man an einer Seite des Saals errichtet hatte.

Celaena reckte den Hals, als Rena Goldsmith zu der Stelle schwebte, wo eine riesige grüngoldene Harfe und ein Mann mit einer Violine auf sie warteten. Sie hatte Rena erst einmal singen hören  – vor Jahren, im königlichen Theater, an einem kalten Winterabend wie diesem hier. Zwei Stunden lang war es im Theater so still gewesen, als hätten alle aufgehört zu atmen. Renas Stimme war Celaena noch tagelang im Kopf herumgegangen.

Von ihrem Tisch aus konnte sie die alte Dame kaum sehen – nur dass sie ein langes grünes Kleid anhatte (keine Reifröcke, kein Korsett, kein Schnickschnack außer dem geflochtenen Ledergürtel um die schmale Taille) und die rotgoldenen Haare offen trug. Schweigen kehrte im Saal ein und Rena knickste in Richtung der erhöht platzierten Tafel. Als sie an der Harfe Platz nahm, warteten die Zuschauer bereits gespannt. Doch wie lange würde das Interesse des Hofs anhalten?

Rena nickte dem schmächtigen Violinisten zu und begann, mit ihren langen, weißen Fingern der Harfe eine Melodie zu entlocken. Nach den ersten Tönen baute sich der Rhythmus auf und die Violine setzte mit einer getragenen, traurigen Melodie ein. Die Klänge verflochten sich miteinander, wurden eins, schwangen sich immer höher empor und schließlich setzte Rena zum Singen an.

Vom ersten Ton an gab es nichts anderes mehr auf der Welt.

Ihre Stimme war sanft, überirdisch, klang wie ein halb vergessenes Wiegenlied. Die Lieder, die sie eins nach dem anderen vortrug, bannten Celaena auf ihren Platz. Lieder über ferne Länder, über vergessene Legenden, über Liebende, die bis in alle Ewigkeit darauf warteten, wieder vereint zu werden.

Niemand im Saal rührte sich. Selbst die Dienstboten blieben entlang der Wände und in den Türen und Nischen stehen. Zwischen den einzelnen Stücken legte Rena nur kurze Pausen ein, damit applaudiert werden konnte, bevor Harfe und Violine wieder einsetzten und alle erneut wie gebannt lauschten.

Und dann wandte Rena sich der erhöht platzierten Tafel zu. »Das nächste Lied«, sagte sie leise, »singe ich zu Ehren der geschätzten königlichen Familie, auf deren Einladung ich heute Abend hier bin.«

Es war eine alte Legende oder vielmehr eine Ballade, die Celaena seit ihrer Kindheit nicht mehr gehört hatte und überhaupt noch nie als Vertonung.

Nun hörte sie sie, als wäre es das erste Mal: die Geschichte einer Fae-Frau, die mit einer schrecklichen, mächtigen Gabe gesegnet war, die von Königen und Lords aus allen Königreichen in Anspruch genommen wurde. Mit ihrer Hilfe gewannen sie Kriege und eroberten Länder, und doch hatten alle Furcht vor ihr – und hielten Abstand.

Dieses Lied zu singen war gewagt; und noch gewagter, es der Königsfamilie zu widmen. Doch es kam kein Aufschrei. Selbst der König starrte Rena nur ausdruckslos an, als würde sie nicht genau von der Macht singen, die er vor zehn Jahren für geächtet erklärt hatte. Vielleicht konnte ihre Stimme sogar das Herz eines Tyrannen erweichen. Vielleicht lag in Musik und Kunst eine Magie, die man nicht ächten konnte.

Rena sang weiter, erzählte die uralte Geschichte der Fae-Frau, die so viele Jahre diesen Königen und Lords diente, und der Einsamkeit, die zunehmend an ihr zehrte. Und wie dann eines Tages ein Ritter kam und im Auftrag eines Königs um ihre Hilfe ersuchte. Während sie an dessen Hof reisten, verwandelte sich die Furcht des Ritters in Liebe – und er sah in ihr nicht die Gabe, die sie besaß, sondern die Frau dahinter. Könige und Kaiser hatten mit Versprechungen unvorstellbaren Reichtums um sie geworben, und doch war es dieser Ritter, der ihr Herz eroberte mit dem Geschenk, sie so zu sehen, wie sie wirklich war, und nicht nur, was sie war.

Celaena merkte nicht, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Ihr Atem kam aus dem Takt und ihre Lippen bebten. Sie durfte nicht weinen, nicht hier, nicht inmitten all dieser Leute. Doch dann griff eine warme, schwielige Hand unter dem Tisch nach ihrer, und als sie den Kopf drehte, merkte sie, dass Chaol sie ansah. Er lächelte leicht – er wusste, was los war.

Celaena sah ihren Captain der Garde an und lächelte zurück.

~

Neben ihm rutschte Hollin auf seinem Platz herum, nörgelte und quengelte, ihm sei langweilig und er finde die Musik blöd, doch Dorians Aufmerksamkeit war auf den langen Tisch am anderen Ende des Saals gerichtet.

Rena Goldsmiths überirdischer Gesang wogte durch den riesigen Saal und schlug alle in einen Bann, den er, hätte er es nicht besser gewusst, als Magie bezeichnet hätte.

Und Celaena und Chaol saßen nur da und sahen einander an. Allerdings anders als sonst. Dorian hörte die Musik nicht mehr.

Ihn hatte sie nie so angesehen. Kein einziges Mal. Nicht einmal eine Sekunde lang.

Als Rena ihr Lied beendete, riss Dorian sich vom Anblick der beiden los. Er glaubte nicht, dass zwischen ihnen etwas gelaufen war, noch nicht. Chaol war so verschlossen und so loyal ihm gegenüber, dass er niemals auf Celaena zugehen würde – oder auch nur merken würde, dass er sie genauso verliebt ansah wie sie ihn.

Hollins Quengeln wurde lauter. Dorian holte tief Luft.

Er würde dieses Kapitel abschließen. Denn er wollte nicht wie die alten Könige in dem Lied sein und sie für sich beanspruchen. Sie hatte einen treuen, tapferen Ritter verdient, der sie so sah, wie sie wirklich war, und sich nicht vor ihr fürchtete. Und er hatte jemanden verdient, der ihn genauso sah, selbst wenn die Liebe dann eine andere wäre, selbst wenn das Mädchen dann nicht sie wäre.

Dorian schloss die Augen und holte noch einmal tief Luft. Und als er die Augen wieder öffnete, ließ er sie gehen.

~

Stunden später stand der König von Adarlan im hinteren Teil der Folterkammer, während seine Geheimwachen Rena Goldsmith hereinschleiften. Der Richtblock in der Mitte des Raums war bereits blutüberströmt. Gleich daneben lag der geköpfte Leichnam von Renas Begleiter, dessen Blut zum Abfluss im Boden sickerte.

Perrington und Roland standen stumm neben dem König, sahen zu und warteten.

Die Wachen stießen die Sängerin vor dem Richtblock auf die Knie. Einer von ihnen packte ihre rotgoldenen Haare und riss ihren Kopf hoch, damit sie den König ansehen musste, als er vortrat.

»Es ist bei Todesstrafe verboten, über Magie zu sprechen oder sie zu befördern. Dass Ihr unter meinem Dach solch ein Lied gesungen habt, ist eine Beleidigung der Götter und eine Beleidigung meiner Person.«

Rena Goldsmith sah ihn nur mit leuchtenden Augen an. Sie hatte sich nicht gewehrt, als seine Männer sie nach ihrem Auftritt gepackt hatten, und nicht einmal geschrien, als sie ihren Gefährten enthauptet hatten. Als hätte sie es so kommen sehen.

»Noch ein letztes Wort?«

Auf ihrem faltigen Gesicht breitete sich eine eigenartig abgeklärte Wut aus und sie hob das Kinn. »Ich habe die letzten zehn Jahre nur dafür gearbeitet, berühmt genug zu werden, um eine Einladung an diesen Hof zu erhalten. Zehn Jahre, damit ich hier die Lieder über die Magie singen konnte, die Ihr auszumerzen versucht habt. Damit Ihr diese Lieder hören und wissen würdet, dass wir noch immer da sind – dass Ihr die Magie ächten könnt, dass Ihr Tausende abschlachten könnt, aber dass wir, die wir die alten Sitten bewahren, uns noch immer erinnern.«

Roland ließ ein Schnauben vernehmen.

»Genug«, befand der König und schnalzte mit den Fingern.

Die Wachen stießen Renas Kopf auf den Richtblock hinab.

»Meine Tochter war sechzehn«, sprach sie weiter. Tränen rannen über ihre Wangen und auf den blutigen Richtblock, doch ihre Stimme blieb fest und laut. »Sechzehn, als Ihr sie verbrannt habt. Sie hieß Kaleen und hatte Augen wie Gewitterwolken. In meinen Träumen höre ich noch ihre Stimme.«

Der König bedeutete dem Scharfrichter vorzutreten.

»Meine Schwester war sechsunddreißig. Ihr Name war Liessa und sie hatte zwei Söhne, die ihre ganze Freude waren.«

Der Scharfrichter hob seine Axt.

»Mein Nachbar und seine Frau waren siebzig. Sie hießen Jon und Estrel. Sie mussten sterben, weil sie es wagten, meine Tochter beschützen zu wollen, als sie von Euren Männern abgeholt wurde.«

Rena Goldsmith war noch immer dabei, ihre Toten aufzuzählen, als die Axt auf sie niedersauste.

16

Celaena fuhr mit dem Löffel in ihren Haferbrei, probierte ihn und kippte dann einen Berg Zucker hinein. »Ich frühstücke viel lieber mit dir, als in die eisige Kälte hinauszugehen.« Fleetfoot schnaubte lautstark, den Kopf auf Celaenas Schoß. »Ihr geht es auch so, glaube ich«, fügte sie mit einem Grinsen hinzu.

Nehemia lachte leise, bevor sie in ihr geröstetes Brot biss. »Anscheinend ist das die einzige Tageszeit, in der wir beide dich zu sehen bekommen«, sagte sie auf Eyllwe.

»Ich war beschäftigt.«

»Beschäftigt damit, die Verschwörer auf der Liste des Königs zur Strecke zu bringen?« Ein vielsagender Blick in ihre Richtung; noch ein Biss ins Brot.

»Was möchtest du hören?« Celaena konzentrierte sich darauf, den Zucker in ihren Haferbrei zu rühren, anstatt ihrer Freundin ins Gesicht zu blicken.

»Bist du allen Ernstes der Meinung, dass deine Freiheit diesen Preis wert ist? Dann sieh mir in die Augen und sag es mir.«

»Bist du deswegen in letzter Zeit so gereizt?«

Nehemia ließ ihr Brot sinken. »Wie soll ich meinen Eltern von dir erzählen? Welche Rechtfertigungen kann ich vorbringen, damit sie mir glauben, dass meine Freundschaft mit dem Champion des Königs« – diese drei Worte sagte sie auf Adarlan, spie sie aus wie Gift – »in irgendeiner Weise eine ehrenhafte Sache ist? Wie kann ich sie davon überzeugen, dass deine Seele nicht verdorben ist?«

»Mir war nicht klar, dass ich die Zustimmung deiner Eltern brauche.«

»Du bist in einer Position von Macht  – und Wissen  – und trotzdem tust du einfach nur, was man dir sagt. Du gehorchst und stellst nichts infrage und hast nur ein Ziel vor Augen: deine Freiheit.«

Celaena schüttelte den Kopf und sah weg.

»Du wendest den Blick ab, weil du weißt, dass es die Wahrheit ist.«

»Und was ist so verkehrt daran, dass ich meine Freiheit will? Habe ich nicht genug gelitten, um sie zu verdienen? Was ist schon dabei, wenn der Weg dahin unerfreulich ist?«

»Ich will nicht abstreiten, dass du gelitten hast, Elentiya, aber es gibt Tausende, die ebenfalls gelitten haben – sogar mehr als du. Und sie verkaufen sich nicht an den König, um zu bekommen, was sie ebenfalls verdient hätten. Mit jeder Person, die du tötest, finde ich immer weniger Gründe, deine Freundin zu bleiben.«

Celaena warf ihren Löffel auf den Tisch und ging zum Kamin. Am liebsten hätte sie die Gobelins und die Gemälde heruntergerissen und all den albernen Zierrat kaputt geschlagen, mit dem sie den Raum ausgeschmückt hatte. Vor allem wollte sie, dass Nehemia aufhörte, sie so anzusehen – als wäre sie genauso böse wie das Ungeheuer, das auf diesem Glasthron saß. Sie atmete bewusst ein, dann noch einmal, lauschte, ob jemand in ihren Gemächern war, bevor sie sich umdrehte.

»Ich habe niemanden getötet«, sagte sie leise.

Nehemia erstarrte. »Was?«

»Ich habe niemanden getötet.« Celaena blieb stehen, wo sie war, brauchte den Abstand zu ihrer Freundin, um die richtigen Worte zu finden. »Ich habe bei allen den Tod nur vorgetäuscht und ihnen zur Flucht verholfen.«

Nehemia fuhr sich mit den Händen übers Gesicht, ohne zu merken, dass sie das goldene Pulver, mit dem sie sich die Lider bestäubt hatte, verschmierte. Als sie die Hände wieder sinken ließ, waren ihre dunklen, schönen Augen weit geöffnet. »Du hast keinen einzigen der Menschen getötet, wie der König es dir befohlen hat?«

»Keinen einzigen.«

»Was ist mit Archer Finn?«

»Archer habe ich ein Angebot gemacht: Ich gebe ihm Zeit bis Ende des Monats, um seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, bevor er seinen Tod vortäuscht und flieht, und dafür liefert er mir Informationen über die wirklichen Feinde des Königs.« Den Rest konnte sie Nehemia später erzählen – von den Plänen des Königs, von den Katakomben unter der Bibliothek –, jetzt würden diese Dinge zu viele Fragen aufwerfen.

Als Nehemia ein Schlückchen Tee trank, zitterten ihre Hände so stark, dass die Flüssigkeit beinahe aus der Tasse geschwappt wäre. »Wenn er das erfährt, bedeutet das deinen Tod.«

Celaena sah durch die Balkontür auf die voller Möglichkeiten steckende Welt dahinter, in der ein wunderschöner Tag anbrach. »Ich weiß.«

»Und diese Informationen, die Archer dir liefern will – was wirst du damit machen? Was für Informationen sind das genau?«

Celaena berichtete kurz von den Leuten, die Terrasens verschollene Erbin wieder auf den Thron bringen wollten, und erzählte sogar, was mit Davis passiert war. Nehemia wurde blass, und als Celaena fertig war, griff sie erneut zitternd nach ihrer Teetasse. »Und du traust Archer?«

»Ich glaube, sein Leben ist ihm mehr wert als alles andere.«

»Er ist eine Kurtisane; wie kannst du sicher sein, dass du ihm trauen kannst?«

Celaena setzte sich wieder auf ihren Stuhl und Fleetfoot rollte sich zwischen ihren Füßen zusammen. »Nun, du traust mir, und ich bin eine Assassinin.«

»Das ist nicht dasselbe.«

Celaena sah zu dem Gobelin an der Wand zu ihrer Linken und der Kommode, die davorstand. »Wenn ich schon dabei bin, dir all diese Dinge zu erzählen, für die ich hingerichtet werden könnte … Da ist noch etwas anderes.«

Nehemia folgte ihrem Blick auf den Gobelin. Kurz darauf erschrak sie. »Ist das …? Das ist Elena auf dem Gobelin, nicht wahr?«

Celaena warf ihr ein schiefes Lächeln zu und verschränkte die Arme. »Das ist noch nicht mal das Schlimmste.«

~

Während sie zur Gruft hinunterstiegen, erzählte Celaena Nehemia alles, was sich seit Samhain zwischen ihr und Elena zugetragen hatte – und all die Abenteuer, die ihr zugestoßen waren. Sie zeigte ihr den Raum, wo Cain den Ridderak heraufbeschworen hatte, und kurz bevor sie die Gruft erreichten, verzog Celaena das Gesicht, weil ihr ein lästiges Detail einfiel.

»Hast du eine Freundin mitgebracht?«

Nehemia schrie auf. Celaena begrüßte den bronzenen Türklopfer: »Hallo, Mort.«

Nehemia beäugte den kleinen Totenschädel. »Wie …?« Sie sah über die Schulter nach Celaena. »Wie ist das möglich?«

»Alte Magie und höherer Blödsinn«, antwortete Celaena und fuhr Mort in die Parade, als er wieder mit der Geschichte anfing, wie König Brannon ihn erschaffen hatte. »Jemand hat die Wyrdzeichen zu einem Zauber benutzt.«

»Jemand!«, empörte sich Mort. »Dieser Jemand ist …«

»Halt die Klappe!«, rief Celaena, riss die Tür zur Gruft auf und ließ Nehemia eintreten. »Heb’s dir für jemanden auf, den es interessiert.«

Mort gab etwas von sich, das sich wie eine Aneinanderreihung von deftigen Flüchen anhörte, und Nehemia schmunzelte, als sie die Gruft betraten. »Das ist ja unglaublich«, flüsterte die Prinzessin, während sie die mit Wyrdzeichen bedeckten Wände betrachtete.

»Was steht da?«

»›Tod, Ewigkeit, Herrscher‹«, las Nehemia vor. »Was man eben so auf Grabmale schreibt.« Sie ging weiter durch den Raum. Währenddessen lehnte Celaena sich an eine Wand, ließ sich zu Boden sinken und rieb seufzend die Ferse an einem der Sterne, die sich vom Boden abhoben. Nachdenklich betrachtete sie die geschwungene Linie, die er mit einigen anderen quer durch den Raum bildete.

Stellen sie vielleicht ein Sternbild dar?

Celaena stand auf und sah sich das Ganze von oben an. Neun der Sterne bildeten eine vertraute Figur  – die Libelle. Ihre Brauen hoben sich. Das war ihr vorher nie aufgefallen.

Am Kopfende von Gavins Sarkophag war ein weiteres Sternbild zu erkennen: der Wyvern.

Ein Symbol des Hauses Adarlan und das zweite Sternbild am Himmel.

Celaena folgte den Figuren, die die Sterne bildeten, durch die ganze Gruft. Unter ihren Füßen zog der Nachthimmel vorbei und als sie beim letzten Sternbild anlangte, wäre sie gegen die Wand gelaufen, hätte Nehemia sie nicht am Arm gepackt.

»Was ist das?«

Celaena starrte auf das letzte Sternbild hinunter – der Hirsch, der Herr des Nordens, das Symbol Terrasens, Elenas Heimat. Er war zur Wand ausgerichtet und sein Kopf schien nach oben gedreht, als wäre sein Blick auf etwas gerichtet …

Celaena folgte seinem Blick über die Dutzende von Wyrdzeichen, die die Wand bedeckten, bis –

»Beim Wyrd. Sieh dir das an«, sagte sie und deutete darauf.

Ein Auge, nicht größer als ihre Handfläche, dessen Iris ausgehöhlt war, ein sorgfältig gearbeitetes, bestens verborgenes Loch. Das Wyrdzeichen selbst stellte ein Gesicht dar. Das andere Auge war ausgefüllt und glatt.

Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen. Ausgeschlossen, dass sie so viel Glück hatte – bestimmt war es nur ein Zufall. Celaena versuchte, ihre wachsende Aufregung zu dämpfen und stellte sich auf die Zehenspitzen, um sich das Auge anzusehen.

Wieso war ihr das nicht schon längst aufgefallen? Als sie einen Schritt zurücktrat, verflüchtigte sich das Wyrdzeichen-Gesicht. Kaum stellte sie sich auf das Sternbild zurück, tauchte es wieder auf.

»Das Gesicht ist nur zu sehen, wenn man auf dem Hirsch steht«, flüsterte Nehemia.

Celaena strich mit den Händen über das Gesicht, achtete auf Ritzen oder kleinste Luftbewegungen, die auf eine Tür zu einem weiteren Raum hindeuten konnten. Nichts. Tief Luft holend stellte sie sich auf die Zehenspitzen vor das Auge, das Messer griffbereit für den Fall, dass etwas daraus hervorspang. Nehemia kicherte leise. Und Celaena grinste auch schon, als sie das Gesicht an das Loch presste und in die Dunkelheit hineinspähte.

Da war nichts. Nur eine ferne Wand, die von einem schwachen Licht erhellt wurde.

»Da ist nur … nur eine kahle Wand. Ergibt das irgendeinen Sinn?« Sie hatte voreilig Schlussfolgerungen gezogen – Dinge gesehen und Verbindungen geknüpft, die es gar nicht gab. Sie trat zurück, sodass Nehemia selbst sehen konnte. »Mort!«, brüllte sie, während die Prinzessin durch das Auge blickte. »Was ist denn das für eine komische Wand? Ergibt es für dich irgendeinen Sinn, dass sie da ist?«

»Nein«, sagte Mort dumpf.

»Lüg mich nicht an.«

»Dich anlügen? Dich? Oh, dich könnte ich nicht anlügen. Du hast mich gefragt, ob es Sinn ergibt, und ich habe Nein gesagt. Du musst lernen, die richtigen Fragen zu stellen, bevor du die richtigen Antworten bekommen kannst.«

»Welche Frage sollte ich denn stellen, um die richtige Antwort zu bekommen?«, fragte Celaena spitz.

Mort schnalzte mit der Zunge. »So etwas beantworte ich nicht. Komm wieder, wenn du ein paar echte Fragen hast.«

»Versprichst du, es mir dann zu sagen?«

»Ich bin ein Türklopfer; es liegt nicht in meiner Natur, Versprechungen zu machen.«

Als Nehemia von der Wand zurücktrat, verdrehte sie die Augen. »Hör nicht auf ihn, er will dich nur provozieren. Ich kann auch nichts erkennen. Vielleicht ist es nur ein Scherz. Alte Schlösser stecken voll solchem Unsinn, um spätere Generationen zu verwirren und zu ärgern. Aber – alle diese Wyrdzeichen hier …«

Celaena wagte kaum Luft zu holen, dann formulierte sie die Bitte, die ihr schon seit geraumer Zeit durch den Kopf ging. »Könntest du … könntest du mir beibringen, sie zu lesen?«

»Hoho!«, gackerte Mort im Flur. »Bist du sicher, dass du nicht zu beschränkt bist, um das zu lernen?«

Celaena ignorierte ihn. Sie hatte ihrer Freundin nichts von Elenas letzter Anweisung erzählt, aufzudecken, woher der König seine Macht bezog, denn sie wusste, wie Nehemias Antwort lauten würde: Tu, was die tote Königin dir sagt. Aber irgendwie schienen die Wyrdzeichen mit allem zu tun zu haben  – sogar mit diesem Augenrätsel und dieser albernen zweiten Wand. Wenn sie lernte, wie man sie anwandte, konnte sie vielleicht die Eisentür unter der Bibliothek öffnen und dahinter ein paar Antworten finden. »Vielleicht … vielleicht nur die Grundlagen?«

Nehemia lächelte. »Die Grundlagen sind das Schwierigste.«

Abgesehen von ihrer Nützlichkeit waren die Wyrdzeichen eine vergessene Geheimsprache, ein Schlüssel zu einer seltsamen Macht. Wer würde so etwas nicht erlernen wollen? »Dann morgens also Unterricht statt Spaziergänge?«

Nehemia strahlte und Celaena hatte Gewissensbisse, weil sie ihr nicht von den Katakomben erzählt hatte, da sagte die Prinzessin: »Sehr gerne.«

Nachdem sie die Gruft verlassen hatten, beschäftigte Nehemia sich ein paar Minuten mit Mort – insbesondere stellte sie ihm Fragen über den Zauber, mit dem er erschaffen worden war. Zuerst behauptete Mort, er hätte ihn vergessen, dann, er sei zu persönlich, dann, das gehe sie nichts an.

Irgendwann riss Nehemias fast grenzenlose Geduld. Beide verfluchten Mort lautstark und stürmten wieder nach oben, wo Fleetfoot unruhig im Schlafzimmer auf sie wartete. Die Hündin weigerte sich, den Geheimgang zu betreten  – wahrscheinlich wegen eines üblen Geruchs, der noch von Cain und seiner Kreatur herrührte. Nicht einmal Nehemia hatte es geschafft, sie zu überreden, mit ihnen nach unten zu kommen.

Sobald die Geheimtür verschlossen und mit dem Gobelin verdeckt war, lehnte Celaena sich an ihren Schreibtisch. Das Auge in der Gruft war nicht des Rätsels Lösung gewesen. Hatte Nehemia vielleicht ein besseres Gespür dafür, worauf es Bezug nahm?

»Ich habe in Davis’ Arbeitszimmer ein Buch über Wyrdzeichen gefunden«, erzählte sie. »Jemand hat hinten etwas hineingeschrieben und ich wüsste gern, ob es ein Rätsel oder ein Sprichwort ist: Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen.«

Nehemia legte die Stirn in Falten. »Hört sich für mich an wie die Weisheit eines Lords, der nichts zu tun hat.«

»Aber glaubst du, es war nur Zufall, dass Davis zu dieser Bewegung gegen den König gehörte und ein Buch über Wyrdzeichen besaß? Was, wenn das Rätsel etwas mit dieser Bewegung zu tun hat?«

Nehemia schnaubte. »Was, wenn Davis überhaupt nicht in dieser Gruppe war? Vielleicht war Archer falsch informiert. Ich wette, das Buch hat dort schon ewig gestanden – und ich wette, Davis wusste nicht einmal etwas davon. Oder vielleicht hat er es in einem Buchladen entdeckt und gekauft, um seinen Mut unter Beweis zu stellen.«

Aber vielleicht auch nicht  – vielleicht war Archer auf eine heiße Spur gestoßen. Sie würde ihn fragen, wenn sie ihn das nächste Mal sah. Celaena fummelte an der Kette ihres Amuletts und kam dann direkt zur Sache. Das Auge. »Meinst du, es könnte dieses Auge gemeint sein?«

»Nein«, sagte Nehemia. »Das wäre zu einfach.«

»Aber …« Celaena stieß sich vom Schreibtisch ab.

»Vertrau mir«, beharrte Nehemia. »Es ist ein Zufall, genau wie das Auge an der Wand. ›Das Auge‹ könnte sich auf alles beziehen, wirklich alles. In früheren Zeiten war es ziemlich beliebt, als Schutz gegen das Böse alles mit Augen zuzupflastern. Du machst dich nur verrückt, Elentiya. Ich kann der Sache nachgehen, aber es könnte eine Weile dauern, bevor ich etwas herausfinde.«

Celaena bekam heiße Wangen. Na gut, vielleicht täuschte sie sich. Es fiel ihr schwer, Nehemia zu glauben, zu denken, dass das Rätsel ganz unmöglich zu lösen war, aber … die Prinzessin kannte sich in den alten Überlieferungen weit besser aus als sie selbst. Also ließ Celaena sich wieder am Frühstückstisch nieder. Ihr Haferbrei war kalt geworden, aber sie aß ihn trotzdem auf. »Danke«, sagte sie zwischen zwei Bissen, als Nehemia sich auch wieder gesetzt hatte. »Dass du mich nicht in der Luft zerrissen hast.«

Nehemia lachte. »Elentiya, ich bin ehrlich überrascht, dass du es mir erzählt hast.«

Eine Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen, dann Schritte, Anklopfen und Philippa, die mit einem Brief für Celaena hereingeeilt kam. »Guten Morgen, schöne Damen«, flötete sie, was Nehemia zum Schmunzeln brachte. »Ein Brief für unseren hochverehrten Champion.«

Celaena strahlte Nehemia an, als sie ihn entgegennahm, und ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie ihn nach Philippas Verschwinden las. »Von Archer«, sagte sie. »Er nennt mir ein paar Namen von Leuten, die mit dieser Bewegung zu tun haben könnten – Leute, die mit Davis in Verbindung standen.« Sie war ziemlich schockiert, dass Archer es riskiert hatte, ihr so etwas in einem gewöhnlichen Brief mitzuteilen. Vielleicht sollte sie ihm ein oder zwei Dinge über das Verschlüsseln von Nachrichten beibringen.

Doch Nehemia war das Lächeln vergangen. »Welcher Mann gibt solche Informationen heraus, als wäre es nichts weiter als Klatsch und Tratsch?«

»Ein Mann, der lange genug Schweinen gedient hat und jetzt seine Freiheit will.« Celaena faltete den Brief zusammen und stand auf. Wenn die Männer auf dieser Liste wie Davis waren, würde es am Ende vielleicht doch nicht so schrecklich werden, sie dem König auszuhändigen und als Druckmittel zu benutzen. »Ich sollte mich anziehen; ich muss in die Stadt.« Sie war schon halb in ihrem Ankleideraum, als sie sich noch einmal umdrehte. »Halten wir unsere erste Unterrichtsstunde morgen beim Frühstück?«

Nehemia nickte, bevor sie sich wieder ihrem Essen widmete.

~

Celaena brauchte den ganzen Tag, um sich ein Bild von den Männern zu machen  – herauszufinden, wo sie wohnten, mit wem sie sprachen, wie gut sie bewacht waren. Nichts davon ergab etwas Brauchbares.

Als sie bei Sonnenuntergang zum Schloss zurückstapfte, war sie müde und unleidlich und hungrig, und ihre Laune sank nur noch mehr in den Keller, als sie in ihren Gemächern eine Nachricht von Chaol vorfand. Auf Befehl des Königs sollte sie heute Abend beim königlichen Ball wieder Wache schieben.

17

Auch ohne mit Celaena zu sprechen, wusste Chaol, dass sie schlechte Laune hatte. Schon seit vor Beginn des Balls hatte er nicht das Wort an sie zu richten gewagt, außer um ihr draußen auf der Terrasse einen Posten im Schatten einer Säule zuzuweisen. Ein paar Stunden an der kalten Winterluft würden Wunder wirken.

Von seinem Platz drinnen in einer Nische neben dem Dienstboteneingang konnte er ein Auge auf den rauschenden Ball und gleichzeitig auf die Assassinin haben, die direkt hinter der riesigen Terrassentür Wache stand. Nicht dass er ihr nicht traute – aber wenn Celaena in so einer Laune war, machte ihn das auch immer nervös.

In diesem Moment lehnte sie mit verschränkten Armen an der Säule – nicht unsichtbar im Schatten, wie er sie angewiesen hatte. Er konnte sehen, wie ihr Atem sich in der Nachtluft kräuselte und wie das Mondlicht den Griff eines ihrer Messer funkeln ließ.

Der Ballsaal war in Weiß und Gletscherblau geschmückt, Bahnen von Seide hingen von der Decke herab, dazwischen reich verzierte Glaskugeln. Das Ganze hatte etwas von einem Wintertraum und wurde ausgerechnet zu Ehren Hollins veranstaltet. Man sorgte für ein paar Stunden Unterhaltung und gab ein kleines Vermögen für einen Jungen aus, der gerade auf seinem kleinen Glasthron schmollte und Süßigkeiten in sich hineinstopfte, während seine Mutter ihn anlächelte.

Chaol würde es Dorian nie sagen, aber er fürchtete den Tag, wenn Hollin erwachsen wäre. Mit einem verzogenen Kind konnte man einigermaßen umgehen, aber ein verwöhnter, grausamer Befehlshaber war etwas ganz und gar anderes. Er hoffte, die Verderbtheit, die sich in Hollins Herzen bereits eingenistet hatte, zusammen mit Dorian eindämmen zu können, wenn dieser den Thron erst einmal bestiegen hatte.

Der Kronprinz befand sich auf der Tanzfläche und erfüllte seine Pflichten gegenüber Hof und Krone, indem er mit allen Hofdamen tanzte, die um seine Aufmerksamkeit heischten. Und das waren – kein Wunder – fast alle. Dorian spielte seine Rolle gut und tanzte lächelnd Walzer, ein anmutiger, gewandter Tänzer, der nie klagte oder eine Dame abwies. Eben war der Tanz zu Ende, Dorian verbeugte sich vor seiner Partnerin und ehe er einen Schritt machen konnte, knickste bereits die nächste Hofdame vor ihm. Wäre er selbst an Dorians Stelle gewesen, hätte er gestöhnt, doch der Prinz lächelte nur, ergriff die Hand der Dame und schwebte mit ihr über den Tanzboden.

Chaol sah wieder nach draußen und erstarrte. Celaena stand nicht mehr an der Säule.

Er unterdrückte ein Knurren. Morgen würden sie ein nettes, langes Gespräch über die Regeln des Wachdienstes führen und was für Konsequenzen es hatte, wenn man sich unerlaubt vom Posten entfernte.

Er brach die Regeln ebenfalls, begriff er, als er aus der Nische trat und durch die Terrassentür hinausschlüpfte, die einen Spaltbreit offen stand, damit frische Luft in den warmen Ballsaal kommen konnte.

Wo zum Teufel war sie hingegangen? Vielleicht hatte sie ja etwas Verdächtiges bemerkt  – auch wenn es noch nie einen Anschlag auf das Schloss gegeben hatte und niemand so dumm sein würde, es ausgerechnet während eines königlichen Balls zu versuchen.

Trotzdem legte Chaol die Hand ans Schwert, während er sich den Säulen oberhalb der Stufen näherte, die in den mit Raureif bedeckten Garten hinunterführten. Genau hier hatte Celaena gestanden und –

Da war sie ja.

Sie hatte sich tatsächlich von ihrem Posten entfernt. Aber nicht um einer möglichen Gefahr entgegenzutreten.

Chaol verschränkte die Arme. Celaena hatte ihren Posten verlassen, um zu tanzen.

Die Musik war so laut, dass sie auch hier draußen zu hören war, und Celaena tanzte am Fuß der Treppe allein Walzer. In der einen Hand hielt sie sogar den Rand ihres dunklen Umhangs, als wären es die Röcke eines Ballkleides, die andere Hand lag auf dem Arm eines unsichtbaren Tanzpartners. Chaol wusste nicht, ob er lachen, schreien oder einfach nur wieder nach drinnen gehen und so tun sollte, als hätte er nichts gesehen.

Celaena machte eine Drehung, eine elegante, ausladende Bewegung, die ihr Gesicht ihm zuwendete, und erstarrte.

Tja, Ignorieren war nun nicht länger möglich. Dann also Lachen oder Schreien. Doch beides fühlte sich jetzt nicht passend an.

Selbst im schwachen Mondlicht konnte er ihre finstere Miene sehen. »Ich habe mich zu Tode gelangweilt und bin fast erfroren«, sagte sie und ließ ihren Umhang fallen.

Er blieb oben auf der Treppe stehen und beobachtete sie stumm.

»Und es ist deine Schuld«, sprach sie weiter, während sie die Hände in die Taschen stopfte. »Du hast mich hier draußen postiert und jemand hat die Terrassentür offen gelassen und so konnte ich diese ganze schöne Musik hören.« Noch immer erfüllten die Walzerklänge die eiskalte Luft um sie herum. »Du solltest also wirklich noch einmal überprüfen, wer die Verantwortung trägt. Es war, als würde man einen ausgehungerten Menschen vor ein Festmahl stellen und ihm sagen, er dürfe nichts essen. Was du übrigens tatsächlich getan hast, indem du mich zu diesem Staatsbankett abkommandiert hast.«

Sie versuchte sich herauszureden und ihr Gesicht war dunkelrot  – offenbar war es ihr total peinlich, dass er sie ertappt hatte. Chaol biss sich auf die Lippe, um nicht zu grinsen, und stieg die vier Stufen zum Kiesweg in den Garten hinunter. »Du bist die größte Assassinin in Erilea und kannst nicht mal ein paar Stunden Wache stehen?«

»Was gibt es da überhaupt zu bewachen?«, fauchte sie. »Pärchen, die sich herausschleichen, um zwischen den Hecken miteinander zu schmusen? Oder Seine Königliche Hoheit, der mit jeder heiratswürdigen Jungfer tanzt?«

»Bist du eifersüchtig?«

Sie lachte schallend. »Nein! Oh Götter, nein. Aber ich kann nicht behaupten, es würde mir besonderen Spaß machen, ihm zuzusehen. Oder allen anderen, wie sie sich amüsieren. Ich glaube, ich bin eher neidisch auf dieses gigantische Büfett, das keiner auch nur anrührt.«

Chaol schmunzelte und sah nach oben zur Terrasse und zur Flügeltür dahinter. Eigentlich sollte er längst wieder drinnen sein. Stattdessen stand er hier und rüttelte an der Grenze, von der er sich einfach nicht fernhalten konnte.

Zumindest gestern Abend hatte er es geschafft, auf der vernünftigen Seite zu bleiben, obwohl Celaenas Anblick, wie sie bei Rena Goldsmiths Lied geweint hatte, ihn bis ins Innerste aufgewühlt hatte. Es war gewesen, als wäre er auf einen Teil seiner selbst gestoßen, von dem er noch nicht einmal gewusst hatte, dass er ihm fehlte. Ihren heutigen Morgenlauf hatte er um einen Kilometer verlängert, nicht um Celaena zu bestrafen, sondern weil er nicht vergessen konnte, wie sie ihn angesehen hatte.

Celaena seufzte laut und sah zum Mond hinauf, der so hell schien, dass er die Sterne überstrahlte. »Ich habe die Musik gehört und wollte nur ein paar Minuten tanzen. Um einfach … einen Walzer lang alles zu vergessen und mir einzubilden, ich wäre ein Mädchen wie jedes andere. Also mach schon« – jetzt sah sie ihn an –, »halt mir deswegen eine Standpauke. Was für eine Strafe bekomme ich dafür? Fünf Kilometer mehr morgen? Eine Stunde Exerzieren? Die Streckbank?«

In ihren Worten lag eine untröstliche Verbitterung, die ihm gar nicht gefiel. Er würde sehr wohl ein ernstes Wörtchen mit ihr reden, aber jetzt – jetzt …

Er trat über die Grenze.

»Tanz mit mir«, sagte er und streckte die Hand aus.

~

Celaena starrte auf Chaols ausgestreckte Hand. »Was?«

Das Mondlicht fing sich in seinen goldenen Augen und brachte sie zum Leuchten. »Was hast du nicht verstanden?«

Nichts. Alles. Denn er hatte es nicht so gesagt wie seinerzeit Dorian auf dem Julball. Dorian hatte sie einfach zum Tanzen aufgefordert. Das hier hingegen … Chaols Hand war noch immer ausgestreckt.

»Soweit ich mich erinnere«, sagte sie mit erhobenem Kinn, »habe ich dich auf dem Julball gebeten, mit mir zu tanzen, und du hast es strikt abgelehnt. Du sagtest, es wäre zu gefährlich, wenn wir zusammen beim Tanzen gesehen werden.«

»Jetzt ist alles anders.« Wieder eine mehrdeutige Aussage, die sie nicht so schnell einordnen konnte.

Mit Herzklopfen richtete sie den Blick auf seine ausgestreckte, mit Schwielen und Narben übersäte Hand.

»Tanz mit mir, Celaena«, sagte er noch einmal mit rauer Stimme.

Als sie ihm in die Augen sah, vergaß sie die Kälte und den Mond und das über ihnen aufragende gläserne Schloss. Die Katakomben und die Pläne des Königs und Mort und Elena lösten sich in Wohlgefallen auf. Als sie seine Hand ergriff, war da nur noch die Musik und Chaol.

Selbst durch die Handschuhe spürte sie die Wärme seiner Finger. Er fasste sie mit der anderen Hand um die Hüfte, während sie einen Arm auf seinen legte. Sobald er sich zu bewegen begann, sah sie zu ihm auf – ein langsamer Schritt, dann noch einer und noch einer, mit aller Ruhe in den stetigen Walzerrhythmus hinein.

Er erwiderte ihren Blick, ebenso wenig lächelnd wie sie selbst – Lächeln ging in diesem Moment irgendwie nicht. Der Walzer baute sich auf, wurde lauter, gewann an Fahrt, und Chaol führte sie hinein, ohne je einen falschen Schritt zu tun.

Celaena kam außer Atem und konnte den Blick doch nicht von ihm lösen, konnte nicht aufhören zu tanzen. Das Mondlicht und der Garten und das goldene Glitzern aus dem Ballsaal verschwammen miteinander, nun meilenweit entfernt. »Wir werden nie wie alle anderen Jungen und Mädchen sein, oder?«, war alles, was sie herausbrachte.

»Nein«, flüsterte er mit leuchtenden Augen. »Werden wir nicht.«

Und dann entlud sich die Musik über ihnen und Chaol nahm sie mit, wirbelte sie herum, sodass sich ihr Umhang in die Luft hob. Jeder Schritt war vollkommen, halsbrecherisch, genau wie damals, als sie vor so vielen Monaten das erste Mal miteinander gefochten hatten. Sie kannte jede seiner Bewegungen und er kannte ihre, als hätten sie diesen Walzer schon ihr Leben lang miteinander getanzt. Immer schneller, ohne je aus dem Takt zu kommen, ohne je den Blick abzuwenden.

Der Rest der Welt verflüchtigte sich vollends. In diesem Moment hatte Celaena nur Augen für Chaol und wusste, dass sie nach zehn langen Jahren zu Hause angekommen war.

~

Dorian Havilliard stand am Fenster des Ballsaals und sah zu, wie Celaena und Chaol im Garten tanzten und ihre dunklen Umhänge um sie herum schwebten, als wären sie nur zwei im Wind wirbelnde Geister. Nach stundenlangem Tanzen hatte er es endlich geschafft, sich von den Damen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, frei zu machen, und war ans Fenster getreten, um dringend ein wenig frische Luft zu schnappen.

Eigentlich hatte er nach draußen gehen wollen, dann jedoch die beiden gesehen. Das hatte genügt, um seine Schritte zu bremsen – aber nicht, um wegzugehen. Dabei war ihm klar, dass er das eigentlich tun sollte: weggehen und so tun, als hätte er sie nicht gesehen, denn selbst wenn es nur ein Tanz war …

Jemand trat neben ihn und er sah gerade noch, wie Nehemia am Fenster stehen blieb. Nachdem sich die Prinzessin wegen des Massakers an den Eyllwe-Rebellen monatelang bei Hof rargemacht hatte, war sie heute Abend in Erscheinung getreten. Sie sah prächtig aus in einem kobaltblauen Kleid mit eingewirkten Goldfäden, ihr Haar war geflochten und mit einem Diadem hochgesteckt. Ihre zarten goldenen Ohrringe glitzerten im Schein der Kronleuchter und lenkten seinen Blick auf ihren eleganten Hals. Es war gut möglich, dass Nehemia die atemberaubendste Frau im Ballsaal war, und er hatte sehr wohl bemerkt, wie viele Männer – und Frauen – sie schon den ganzen Abend beobachteten.

»Legt ihnen keine Steine in den Weg«, sagte sie leise, immer noch mit starkem Akzent, der sich seit ihrer Ankunft in Rifthold jedoch sehr gebessert hatte. Dorian hob eine Augenbraue. Nehemia malte ein unsichtbares Zeichen auf die Glasscheibe. »Ihr und ich … wir werden immer abseits stehen. Wir werden immer Verpflichtungen haben. Wir werden immer …«  – sie suchte nach dem richtigen Wort – »… Bürden haben, die kein anderer je verstehen kann.« Sie deutete mit dem Kopf auf Chaol und Celaena. »Die diese beiden nie verstehen werden. Und wenn doch, würden sie sie nicht haben wollen.«

Ihr meint, sie würden uns nicht haben wollen.

Chaol führte Celaena in eine Drehung und sie bewegte sich sanft um die eigene Achse, bevor sie wieder in seinen Armen landete.

»Ich habe bereits entschieden, dieses Kapitel abzuschließen«, sagte Dorian genauso leise. Das war die Wahrheit. Beim Aufwachen heute Morgen hatte er sich leichter gefühlt als seit Wochen.

Als Nehemia nickte, glitzerten das Gold und die Edelsteine in ihrem Haar. »Dann danke ich Euch dafür.« Sie malte wieder ein Symbol an die Glasscheibe. »Euer Cousin, Roland, hat mir erzählt, dass Euer Vater Ratsherr Mullisons Pläne für Calaculla befürwortet – das Arbeitslager zu erweitern, um noch mehr … Leute darin unterzubringen.«

Dorian setzte ein neutrales Gesicht auf. Es waren viel zu viele Augen auf sie gerichtet. »Das hat Roland Euch gesagt?«

Nehemia ließ die Hand von der Scheibe sinken. »Er verlangt, dass ich meinem Vater mitteile, dass ich dieses Vorhaben unterstütze  – um meinen Vater dazu zu bewegen, den Ausbau so leicht wie möglich zu machen. Ich habe abgelehnt. Roland sagt, morgen findet eine Ratsversammlung statt, in der über Mullisons Pläne abgestimmt werden soll. Und ich dürfe nicht teilnehmen.«

Dorian konzentrierte sich auf seinen Atem. »Dazu hat Roland kein Recht. Nicht das geringste.«

»Würdet Ihr das Vorhaben dann verhindern?« Nehemias dunkle Augen waren auf sein Gesicht geheftet. »Sprecht bei der Ratsversammlung mit Eurem Vater; überredet die anderen, dagegen zu stimmen.«

Niemand außer Celaena wagte es, so mit ihm zu reden. Doch nicht Nehemias Direktheit war der Grund dafür, dass er erwiderte: »Das kann ich nicht.«

Seine Wangen glühten, als er diese Worte aussprach, aber es war die Wahrheit. Er konnte sich nicht für Calaculla einsetzen, ohne sich selbst und Nehemia eine Menge Ärger einzuhandeln. Er hatte seinen Vater bereits überredet, Nehemia in Ruhe zu lassen. Wenn er nun auch noch den Verzicht auf den Ausbau von ihm verlangte, konnte das den Bogen überspannen – und ihn womöglich zu einer Entscheidung zwingen, die alles zerstörte.

»Könnt Ihr nicht oder wollt Ihr nicht?« Dorian holte tief Luft, doch Nehemia ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Wenn Celaena nach Calaculla geschickt würde, würdet Ihr sie dann befreien? Würdet Ihr dem Lager dann ein Ende machen? Als Ihr sie aus Endovier geholt habt, habt Ihr da an die Tausende gedacht, die Ihr zurückgelassen habt?« Hatte er, aber … aber nicht so lange, wie er es hätte tun sollen. »In Calaculla und Endovier schuften und sterben Unschuldige. Zu Tausenden. Fragt Celaena nach den Massengräbern, die dort ausgehoben werden, Prinz Dorian. Seht Euch die Narben auf ihrem Rücken an und macht Euch klar, dass das, was sie durchgemacht hat, ein Segen ist verglichen mit dem, was die meisten durchmachen.« Vielleicht hatte er sich einfach an ihren Akzent gewöhnt, aber er hätte schwören können, dass sie nun deutlicher sprach. Nehemia deutete auf den Garten, auf Celaena und Chaol, die aufgehört hatten zu tanzen und sich nun unterhielten. »Würdet Ihr sie befreien, wenn sie zurückgeschickt würde?«

»Natürlich würde ich das«, gab er vorsichtig zurück. »Aber das Thema ist kompliziert.«

»Nichts ist kompliziert. Es ist der Unterschied zwischen richtig und falsch. Jeder der Sklaven in diesen Lagern hat Menschen, die ihn genauso sehr lieben, wie Ihr meine Freundin geliebt habt.«

Dorian blickte sich um. Hofdamen beobachteten sie neugierig hinter ihren Fächern und sogar seine Mutter hatte ihre fortgesetzte Unterhaltung bemerkt. Draußen hatte Celaena wieder ihren Posten an der Säule bezogen. Und Chaol schlüpfte gerade durch die Terrassentür und nahm wieder seinen Platz in der Nische ein, mit neutralem Gesicht, als hätte der Tanz nie stattgefunden. »Hier ist nicht der richtige Ort für dieses Gespräch.«

Nehemia sah ihn lange an, bevor sie nickte. »Ihr habt eine Macht in Euch, Prinz Dorian. Mehr Macht, als Ihr selbst wisst.« Sie berührte ihn an der Brust, malte auch dort ein Symbol hin, was einige der Hofdamen hörbar nach Luft schnappen ließ. Doch Nehemias Augen hielten ihn fest. »Sie schläft«, flüsterte sie, während sie auf sein Herz klopfte. »Da drin. Habt keine Angst, wenn die Zeit kommt und sie erwacht.« Mit einem traurigen Lächeln zog sie die Hand zurück. »Wenn es so weit ist, werde ich Euch helfen.«

Mit diesen Worten ging sie davon; die Hofgesellschaft teilte sich, um sie durchzulassen, und fügte sich hinter ihr wieder zusammen. Dorian starrte der Prinzessin nach und fragte sich, was sie mit ihren letzten Worten wohl gemeint hatte.

Und warum dabei etwas Uraltes, das in ihm schlummerte, ein Auge geöffnet hatte.

18

Celaena saß im Salon von Archers Stadtvilla und starrte verdrossen ins knisternde Kaminfeuer. Während sie auf Archer wartete, hatte sie den Tee, den der Hausdiener ihr auf dem niederen Marmortisch serviert hatte, nicht angerührt, sich sehr wohl jedoch zwei Windbeutel und ein Stück Schokoladentorte gegönnt. Natürlich hätte sie später wiederkommen können, aber draußen war es eiskalt und nach dem Wachdienst gestern Abend war sie erschöpft. Und musste sich irgendwie ablenken, um nicht ständig an diesen Tanz mit Chaol zu denken.

Nach dem Ende des Walzers hatte er nur zu ihr gesagt, wenn sie ihren Posten noch einmal verließ, würde er ein Loch in das Eis auf dem Forellenteich hacken und sie hineinwerfen. Dann war er wieder nach drinnen gestapft und hatte sie in der Kälte stehen lassen, als hätte er nicht gerade mit ihr auf eine Weise getanzt, bei der sie Herzklopfen bekam. Heute Morgen beim Lauftraining hatte er den Tanz nicht einmal erwähnt. Vielleicht hatte sie sich alles nur eingebildet. Vielleicht war ihr in der eisigen Nachtluft das Hirn eingefroren.

Bei ihrer ersten Unterrichtsstunde in Sachen Wyrdzeichen mit Nehemia heute Morgen war sie zerstreut gewesen und hatte sich ziemlich viele Ermahnungen eingehandelt. Sie schob es auf den komplexen, kaum verständlichen Stoff. Bislang hatte sie schon mehrere andere Sprachen gelernt – gut genug, um an Orten zurechtzukommen, wo Adarlan sich nicht hatte durchsetzen können –, aber die Wyrdzeichen waren etwas komplett anderes. Sie zu lernen und gleichzeitig das Rätsel namens Chaol Westfall lösen zu wollen war unmöglich.

Celaena hörte, wie die Haustür geöffnet wurde. Gedämpfte Worte, eilige Schritte, dann erschien Archers schönes Gesicht in der Tür. »Gib mir fünf Minuten, um mich frisch zu machen.«

Sie stand auf. »Nicht nötig. Es wird nicht lange dauern.«

Archer betrachtete sie skeptisch, betrat dann jedoch den Salon und zog die Mahagonitür hinter sich zu.

»Setz dich«, forderte sie ihn auf, obwohl er ja eigentlich der Gastgeber war. Archer tat wie geheißen und nahm in dem Sessel ihr gegenüber Platz. Sein Gesicht war gerötet von der Kälte, was seine schönen grünen Augen noch grüner wirken ließ.

Celaena schlug die Beine übereinander. »Wenn dein Hausdiener nicht aufhört, am Schlüsselloch zu horchen, schneide ich ihm die Ohren ab und stopfe ihm damit das Maul.«

Es war gedämpftes Hüsteln zu hören, gefolgt von sich entfernenden Schritten. Sobald Celaena sicher war, dass niemand mehr lauschte, lehnte sie sich in die Kissen zurück. »Ich brauche mehr als eine Liste mit Namen. Ich muss wissen, was sie genau planen und wie viel sie über den König wissen.«

Archer wurde blass. »Ich brauche mehr Zeit, Celaena.«

»Du hast noch gut drei Wochen.«

»Gib mir fünf.«

»Ich habe einen Monat bekommen, um dich zu töten. Es war schon schwierig genug, dem König einzureden, du wärst ein harter Brocken. Ich kann dir nicht mehr Zeit geben.«

»Die brauche ich aber, um die Dinge hier in Rifthold zu regeln und mehr Informationen für dich zu beschaffen. Nach Davis’ Tod sind alle noch viel mehr auf der Hut. Keiner sagt etwas. Keiner wagt auch nur zu flüstern.«

»Wissen sie, dass Davis ein Versehen war?«

»So etwas passiert in Rifthold zu oft, als dass noch irgendjemand an Versehen glaubt.« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Bitte. Wenigstens ein paar Tage mehr.«

»Ich habe keinen Spielraum. Ich brauche mehr als nur Namen, Archer.«

»Was ist mit dem Kronprinzen? Und dem Captain der Garde? Vielleicht haben sie die Informationen, die du benötigst. Du hast ein enges Verhältnis zu beiden, oder?«

Sie sah ihn scharf an. »Was weißt du über sie?«

Archer hielt ihrem Blick stand und schien zu überlegen. »Dachtest du, ich hätte den Captain der Garde nicht wiedererkannt, als wir uns zufällig vor dem Willows getroffen haben?« Er spähte kurz zu ihrer Seite, wo ihre Hand nun auf einem Messer lag. »Hast du ihnen von deinem Plan erzählt, mich am Leben zu lassen?«

»Nein«, erwiderte sie und ließ die Hand vom Messer gleiten. »Nein, habe ich nicht. Ich will sie da nicht hineinziehen.«

»Oder traust du den beiden etwa nicht?«

Celaena sprang auf. »Maß dir nicht an, mich zu kennen, Archer.«

Sie ging zur Tür und riss sie auf. Der Hausdiener war nirgendwo zu entdecken. Sie sah über die Schulter zu Archer, der sie mit großen Augen beobachtete. »Du hast bis Ende der Woche – genau sechs Tage –, um mir mehr Informationen zu liefern. Wenn du bis dahin nichts vorzuweisen hast, wird mein nächster Besuch nicht annähernd so erfreulich werden.«

Ohne ihm Zeit für eine Erwiderung zu geben, stürmte sie aus dem Raum, schnappte sich ihren Umhang von der Garderobe und betrat wieder die eiskalten Straßen der Stadt.

~

Die Pläne und Zahlen, die vor Dorian lagen, mussten falsch sein. Jemand musste sich einen Scherz erlaubt haben, denn es konnte in Calaculla unmöglich derart viele Sklaven geben. Von seinem Platz am langen Tisch im königlichen Ratssaal erforschte Dorian die Gesichter der Männer um sich herum. Keiner sah überrascht aus, keiner aufgebracht. Ratsherr Mullison, der ein besonderes Interesse an Calaculla hatte, strahlte geradezu.

Er hätte sich dafür einsetzen sollen, dass Nehemia zu dieser Ratsversammlung zugelassen wurde. Allerdings hätte wahrscheinlich keines der Argumente, die sie jetzt hätte vorbringen können, irgendeinen Einfluss auf eine Entscheidung gehabt, die eindeutig längst gefallen war.

Sein Vater hatte den Kopf auf die Faust gestützt und lächelte Roland schwach an. Der schwarze Ring an seiner Hand funkelte im schwachen Schein des Feuers, das im Kamin brannte, dieser Nachbildung eines brüllenden Mauls, das aussah, als würde es jeden Moment den ganzen Raum verschlingen.

Von seinem Platz neben Perrington deutete Roland auf die Pläne. An Rolands Hand schimmerte ebenfalls ein schwarzer Ring – der gleiche wie der, den auch Perrington trug. »Wie Ihr sehen könnt, kann Calaculla die derzeitige Anzahl von Sklaven nicht fassen. Es sind so viele, dass sie nicht einmal in die Minen passen – und obwohl wir sie nach neuen Lagerstätten graben lassen, stagniert die Arbeit.« Roland lächelte. »Aber ein kleines Stück weiter nördlich, direkt am südlichen Rand des Oakwald Forest, haben unsere Männer ein Eisenerzvorkommen entdeckt, das ziemlich groß zu sein scheint. Es liegt so nah an Calaculla, dass wir recht schnell mit dem Abbau anfangen könnten. Wir bräuchten nur ein paar neue Gebäude zu errichten, um zusätzliche Wachen und Aufseher unterzubringen, und könnten sogar noch mehr Sklaven dazuholen, wenn wir wollen.«

Beeindrucktes Gemurmel sowie ein Nicken seines Vaters in Rolands Richtung ließen Dorian die Zähne zusammenbeißen. Drei gleiche Ringe; drei schwarze Ringe, die etwas besagten – aber was? Dass die drei auf irgendeine Weise miteinander verbunden waren? Wie war Roland so schnell zum Vertrauten seines Vaters und Perringtons aufgestiegen? Dadurch, dass er sich für einen Ort wie Calaculla engagierte?

Nehemias Worte vom Vorabend klangen ihm noch im Ohr. Er hatte die Narben auf Celaenas Rücken aus der Nähe gesehen – brutale Verwachsungen, deren Anblick ihn krank vor Wut machte. Wie viele Menschen gingen in diesen Arbeitslagern elend zugrunde?

»Und wo sollen die Sklaven unterkommen?«, fragte Dorian unvermittelt. »Werdet Ihr für sie ebenfalls eine Unterkunft errichten?«

Alle sahen ihn an, auch sein Vater. Doch Roland zuckte nur mit den Schultern. »Das sind doch bloß Sklaven. Wozu Unterkünfte, wenn sie in den Minen schlafen können? Dann würden wir auch keine Zeit damit verlieren, sie jeden Tag hin- und herzuschaffen.«

Wieder Gemurmel und Nicken. Dorian starrte Roland an. »Wenn wir einen Überschuss an Sklaven haben, warum lassen wir dann nicht einen Teil gehen? Es sind bestimmt nicht alles Aufständische und Verbrecher.«

Ungehaltener Protest vom anderen Ende des Tischs  – sein Vater. »Pass auf, was du sagst, Dorian.«

Das sagte nicht ein Vater zu seinem Sohn, sondern ein König zu seinem Thronerben. Trotzdem wuchs Dorians Empörung und er dachte nach wie vor an Celaenas Narben, an ihren abgemagerten Körper am Tag, als sie sie aus Endovier geholt hatten, an ihr schmales Gesicht und an die Hoffnung und Verzweiflung, die aus ihren Augen gesprochen hatten. Er hörte Nehemias Worte: Was sie durchgemacht hat, ist ein Segen verglichen mit dem, was die meisten durchmachen.

Dorian starrte ans obere Ende des Tischs zu seinem Vater, dessen Miene sich verdüstert hatte. »Ist das der Plan? Jetzt, wo wir den Kontinent erobert haben, willst du alle nach Calaculla oder Endovier schicken, bis in den Königreichen niemand mehr übrig ist außer Leuten aus Adarlan?«

Schweigen.

Seine ohnmächtige Wut zerrte ihn hinab zu der uralten Macht, deren Vorahnung Nehemia in ihm geweckt hatte. »Du ziehst die Zügel immer straffer, bis sie irgendwann reißen«, fügte Dorian an seinen Vater gerichtet hinzu, bevor er über den Tisch zu Roland und Mullison sah. »Ich schlage vor, die beiden Herren verbringen erst einmal selbst ein Jahr in Calaculla, und dann reden wir weiter über Eure Ausbaupläne.«

Sein Vater schlug die flachen Hände auf den Tisch, dass Gläser und Karaffen klirrten. »Du hältst jetzt deinen Mund, Prinz Dorian, sonst wirst du vor der Abstimmung des Saales verwiesen.«

Dorian schoss von seinem Platz hoch. Nehemia hatte recht gehabt. Er hatte in Endovier nicht an die anderen Sklaven gedacht. Er hatte sie ausgeblendet. »Ich habe genug gehört«, erklärte er erbost seinem Vater, Roland und Mullison, Perrington und all den Lords und übrigen Ratsherren im Raum. »Möchtet Ihr mein Votum? Hier habt Ihr es: Nein. Nicht in tausend Jahren.«

Während sein Vater keinen Hehl aus seinem Ärger machte, schritt Dorian bereits über den roten Marmorboden an dem grässlichen Kamin vorbei, riss die Tür auf und betrat die hellen Flure des gläsernen Schlosses.

Er wusste nicht, wo er hinwollte, nur dass ihm eiskalt war – und dass diese Kälte seinen stummen, brodelnden Zorn noch schürte. Treppe um Treppe ging er in den steinernen Teil des Schlosses hinunter, dann durch lange Gänge und über schmale Treppen, bis er einen abgelegenen Flur fand, wo er unbeobachtet mit der Faust auf die Wand einschlagen konnte.

Der Stein splitterte unter seiner Hand.

Doch es entstand kein feiner Riss, sondern ein ganzes Netz aus Rissen, das sich ausbreitete, das Fenster rechts von ihm erreichte und dann …

Das Fenster zerbarst und es regnete Glasscherben, sodass Dorian sich duckte und schützend die Arme über den Kopf hielt. So kalte Luft wurde hereingeweht, dass es ihm die Tränen in die Augen trieb, und er kauerte sich einfach an die Wand, die Hände über dem Kopf, und atmete, atmete, atmete, während der Zorn in ihm verebbte.

Das konnte nicht sein. Vielleicht hatte er die Wand einfach nur an der falschen Stelle getroffen und das verdammte Ding war so alt, dass es nur darauf gewartet hatte, endlich zu zerbröseln. Er hatte noch nie erlebt, dass Stein so zersplitterte – in alle Richtungen, als wäre er lebendig – und dann das Fenster …

Mit rasendem Puls ließ Dorian die Hände sinken und betrachtete sie: keine Schwellung, kein Kratzer, nicht der kleinste Schmerz. Dabei hatte er mit voller Wucht gegen die Wand gehämmert. Dabei hätte er sich die Hand brechen können – oder vielmehr sollen. Und doch waren seine Fingerknöchel nicht aufgeschürft, sondern nur weiß vom Zusammenballen.

Er richtete sich mit wackligen Beinen auf und besah sich den Schaden.

Die Wand hatte Risse, stand aber noch. Das alte Fenster hingegen war komplett zerborsten. Und um ihn herum, dort wo er gekauert hatte …

Ein perfekter, sauberer Kreis, als hätte der Splitterregen aus Glas und Holz einen Bogen um ihn gemacht.

Das war nicht möglich. Denn die Magie …

Die Magie …

Dorian sank auf die Knie. Ihm war speiübel.

~

Auf dem Sofa neben Chaol zusammengerollt, nahm Celaena einen Schluck von ihrem Tee und runzelte die Stirn. »Kannst du nicht eine Dienerin wie Philippa anheuern, damit jemand uns was zum Naschen bringt?«

Chaol hob eine Augenbraue. »Hältst du dich jetzt gar nicht mehr in deinen eigenen Gemächern auf?«

Nein. Nur wenn es unbedingt sein musste, solange Elena und Mort und dieser ganze Schwachsinn nur eine Geheimtür weit weg waren. Normalerweise hätte sie Zuflucht in der Bibliothek suchen können, doch das ging jetzt auch nicht mehr; die Bibliothek barg so viele Geheimnisse, dass ihr ganz schwindlig wurde, wenn sie nur daran dachte. Ob Nehemia wohl irgendetwas über das Rätsel in Davis’ Buch herausgefunden hatte? Sie nahm sich vor, sie morgen danach zu fragen, und schob den Gedanken dann beiseite.

Als Antwort stieß sie Chaol sanft ihren Fuß, der in einer Socke steckte, in die Rippen. »Ich sage ja nur, dass ich ab und zu gern ein bisschen Schokoladenkuchen hätte.«

Er schloss die Augen. »Und einen Apfelkuchen und einen Laib Brot und einen Eintopf und einen Berg Kekse und ein …« Als sie ihm den Fuß ins Gesicht legte und drückte, packte er ihn lachend und ließ nicht wieder los, auch als sie das Bein zurückzuziehen versuchte. »Das ist wahr und das weißt du auch, Laena.«

»Was ist denn schon dabei? Habe ich mir nicht das Recht verdient, so viel zu essen, wie ich will und wann ich will?« Sie wand den Fuß aus seinem Griff. Sein Lächeln war wie weggewischt.

»Ja«, erwiderte er so leise, dass seine Stimme fast vom Knistern des Feuers übertönt wurde. »Das hast du.« Nach kurzem Schweigen stand er auf und ging zur Tür.

Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Wo gehst du hin?«

Er öffnete die Tür. »Ich hole dir Schokoladenkuchen.«

Als er wieder da war und nachdem sie gemeinsam die Hälfte des Kuchens vertilgt hatten, den er aus der Küche hatte mitgehen lassen, ließ Celaena sich wieder aufs Sofa sinken, eine Hand auf ihrem vollen Bauch. Chaol hatte sich bereits ausgestreckt und schlief fest. Es war anstrengend gewesen, während des Balls die halbe Nacht aufzubleiben und heute für ihren Morgenlauf bei Sonnenaufgang aufzustehen. Warum hatte Chaol den Lauf nicht einfach ausfallen lassen?

Weißt du, an den Königshöfen ist es nicht immer so zugegangen, hatte Nehemia gesagt. Früher gab man viel auf Ehre und Pflichttreue – man diente einem Herrscher nicht unter Zwang oder aus Angst … Glaubst du, auch andere Höfe könnten wieder erstarken?

Sie hatte Nehemia keine Antwort gegeben, denn sie hatte nicht über das Thema sprechen wollen. Aber wenn sie Chaol jetzt ansah, den Mann, der er war, und den Mann, der noch aus ihm werden würde …

Ja, dachte sie. Ja, Nehemia. Terrasen könnte wieder erstarken, wenn es mehr Männer wie ihn gäbe.

Aber nicht in einer Welt mit diesem König, begriff sie. Er würde so einen Hof vernichten, noch bevor Nehemia ihn wieder um sich scharen konnte. Wenn der König fort wäre, könnte der Hof, von dem Nehemia träumte, die Welt verändern. Dieser Hof könnte den Schaden eines Jahrzehnts von Brutalität und Terror wiedergutmachen; er könnte die durch die Eroberung verwüsteten Gebiete wieder zum Blühen bringen und die Wunden, die Adarlans Einmarsch in den Königreichen geschlagen hatte, wieder heilen lassen.

Und in dieser Welt … Celaena schluckte mit Mühe. Sie und Chaol würden nie wie alle anderen Männer und Frauen sein, aber in so einer Welt könnten sie vielleicht leben, wie es ihnen entsprach. Sie wollte so ein Leben. Denn auch wenn Chaol so getan hatte, als wäre nach dem Tanz gestern Abend nichts passiert, war sehr wohl etwas passiert. Vielleicht hatte sie einfach bis jetzt gebraucht, um es zu merken, aber dieser Mann … sie wollte dieses Leben mit ihm.

Die Welt, von der Nehemia träumte, und die Welt, über die sie selbst manchmal nachzudenken wagte, war nicht mehr als ein Hoffnungsschimmer, eine Erinnerung daran, wie die Königreiche früher gewesen waren. Doch vielleicht wusste die Rebellenbewegung wirklich über die Pläne des Königs Bescheid und wie man sie durchkreuzen konnte  – wie man ihn vernichten konnte, mit oder ohne Aelin Galathynius und die Armee, die sie angeblich zusammenzog.

Mit einem Seufzer schob Celaena Chaols Beine sanft ein wenig zur Seite, um ihn nicht zu stören, und schälte sich behutsam vom Sofa. Sie drehte sich noch einmal um, beugte sich über ihn und strich ihm durch das kurze Haar und über die Wange, bevor sie leise aus seinem Zimmer schlüpfte. Den restlichen halben Schokoladenkuchen nahm sie mit.

~

Sie fragte sich gerade, ob sie sich den Magen verderben würde, wenn sie den Schokoladenkuchen vollends aufaß, während sie in ihren Flur einbog und Dorian vor ihren Gemächern auf dem Boden sitzen sah. Als er sie bemerkte, drehte er den Kopf, sein Blick wanderte zu dem Kuchen in ihren Händen. Celaena errötete und hob das Kinn. Sie hatten seit ihrem Streit über Roland nicht mehr miteinander gesprochen. Geschah ihm recht. Vielleicht war er gekommen, um sich zu entschuldigen.

Doch als sie näher kam und Dorian aufstand, wusste sie nach einem Blick in seine saphirblauen Augen, dass er nicht wegen einer Entschuldigung hier war.

»Es ist ein bisschen spät für einen Besuch«, sagte sie zur Begrüßung.

Dorian steckte die Hände in die Taschen und lehnte sich an die Wand. Er war blass, seine Augen hatten einen gehetzten Ausdruck, was er mit einem schiefen Grinsen überspielte. »Es ist auch ein bisschen spät für Schokoladenkuchen. Habt Ihr die Küche überfallen?«

Sie zögerte, ihre Gemächer zu betreten, und musterte ihn. Er sah in Ordnung aus  – keine Prellungen, keine Zeichen von Verletzungen  –, aber irgendetwas stimmte nicht. »Was macht Ihr hier?«

Er mied ihren Blick. »Ich habe nach Nehemia gesucht, aber ihre Dienerinnen sagten, sie ist unterwegs. Ich dachte, sie wäre hier; dann dachte ich, Ihr beide würdet eine Runde drehen.«

»Ich habe sie seit heute Morgen nicht gesehen. Gibt es etwas Bestimmtes, das Ihr von ihr wollt?«

Dorian schnappte nach Luft und Celaena merkte plötzlich, wie eisig es im Flur war. Wie lange hatte er hier auf dem kalten Boden gesessen? »Nein.« Er schüttelte den Kopf, als denke er eigentlich an etwas anderes. »Nein, nichts.«

Er ging langsam davon. »Dorian, was ist denn los?« Die Worte waren unversehens aus ihrem Mund gesprudelt.

Er drehte sich um. Eine Sekunde lang war etwas in seinen Augen, das sie an eine längst zerstörte Welt erinnerte – eine Ahnung von Farben und Mächten, die sie noch immer in Albträumen umzingelten. Doch als er blinzelte, war es verschwunden. »Nichts. Es ist überhaupt nichts los.« Er ging davon, die Hände noch in den Taschen. »Lasst Euch Euren Kuchen schmecken«, sagte er über die Schulter, und dann war er fort.

19

Chaol stand vor dem Thron des Königs und war sogar selbst extrem gelangweilt, als er über den Vortag Bericht erstattete. Er versuchte, nicht an gestern Abend zu denken  – wie Celaenas kurze Berührung in seinen Haaren und an seiner Wange so starkes Verlangen in ihm ausgelöst hatte, dass er sie am liebsten gepackt und aufs Sofa geworfen hätte. Er hatte seine gesamte Selbstbeherrschung aufbringen müssen, um gleichmäßig weiterzuatmen und sich schlafend zu stellen. Nachdem sie gegangen war, hatte er so heftiges Herzklopfen gehabt, dass er erst nach einer vollen Stunde wieder eingeschlafen war.

Als er nun den König ansah, war er froh, dass er sich zusammengerissen hatte. Für die Distanz zwischen ihm und Celaena gab es einen Grund. Wenn er sie aufgab, hieß das, seine Loyalität zum König infrage zu stellen – ganz zu schweigen davon, wie es sich auf seine Freundschaft mit Dorian auswirken würde. Der Prinz hatte sich vergangene Woche rargemacht; er nahm sich vor, ihn heute aufzusuchen.

Seine Loyalität galt Dorian und dem König. Ohne seine Loyalität war er niemand. Ohne sie hatte er seine Familie und seinen Titel umsonst aufgegeben.

Als Chaol dem König seine Sicherheitsvorkehrungen für den Zirkus erläuterte, der heute eintreffen sollte, nickte dieser. »Sehr gut, Captain. Sorgt dafür, dass Eure Männer auch das Schlossgelände bewachen. Ich weiß, was für Gesindel mit so einem Zirkus unterwegs ist, und will nicht, dass sich diese Leute hier herumtreiben.«

Chaol nickte. »Wird erledigt.«

Normalerweise hätte der König ihn jetzt mit Gemurmel und einer ungeduldigen Handbewegung entlassen, doch heute sah er ihn nachdenklich an, einen Ellbogen auf die Armlehne seines gläsernen Throns gestützt. Nach kurzem Schweigen – bei dem Chaol sich fragte, ob womöglich ein Schlossspion durchs Schlüsselloch beobachtet hatte, wie Celaena ihn gestreichelt hatte – sprach der König weiter.

»Prinzessin Nehemia muss verstärkt überwacht werden.«

Von allen möglichen Themen hätte Chaol damit am wenigsten gerechnet. Doch er verzog keine Miene und ließ die folgenreichen Worte unkommentiert stehen.

»Ihr … Einfluss macht sich im Schloss allmählich bemerkbar. Und ich frage mich, ob es nicht vielleicht an der Zeit ist, sie nach Eyllwe zurückzuschicken. Ich weiß, dass wir sie bereits von einigen Männern bewachen lassen, aber nun wurde mir von einer anonymen Morddrohung berichtet.«

Chaol erschrak und zugleich rasten ihm tausend Fragen durch den Kopf. Wer hatte Nehemia mit dem Tod gedroht? Was hatte sie gesagt oder getan, um eine Morddrohung auf sich zu ziehen? »Davon habe ich nichts gehört«, erwiderte er ein wenig steif.

Der König lächelte. »Das hat keiner. Nicht einmal die Prinzessin selbst. Offenbar hat sie sich auch außerhalb des Schlosses Feinde gemacht.«

»Ich postiere zusätzliche Wachen vor ihren Gemächern und richte Patrouillen in ihrem Schlossflügel ein. Ich werde sie sofort warnen –«

»Es ist nicht nötig, sie zu warnen. Oder irgendjemand anderen.« Der König sah ihn durchdringend an. »Sie könnte versuchen, es als Druckmittel bei ihren Verhandlungen einzusetzen – sich als eine Art Märtyrerin hinstellen. Sagt also Euren Männern, sie sollen Stillschweigen bewahren.«

Chaol glaubte nicht, dass Nehemia das tun würde, behielt es jedoch für sich. Er würde seine Männer anweisen, diskret zu sein.

Und er würde die Prinzessin nicht einweihen – auch Celaena nicht. Dass er ein freundschaftliches Verhältnis zu Nehemia hatte und dass sie Celaenas Freundin war, tat nichts zur Sache. Celaena wäre bestimmt wütend, wenn sie das wüsste, aber schließlich war er der Captain der Garde. Um diese Position zu erlangen, hatte er fast genauso viel gekämpft und geopfert wie Celaena. Indem er sie zum Tanz aufgefordert hatte, hatte er sie zu dicht an sich herankommen lassen  – oder vielmehr war er selbst zu weit auf sie zugegangen.

»Captain?«

Aus seinen Gedanken gerissen, machte Chaol eine tiefe Verbeugung. »Ihr habt mein Wort, Eure Majestät.«

~

Keuchend ließ Dorian das Schwert in einer präzisen Abwehrbewegung durch die Luft sausen, was sein Gegenüber in Bedrängnis brachte. Es war sein dritter Kampf heute und der dritte Gardesoldat, den er gleich besiegt haben würde. Heute Nacht hatte er kein Auge zugemacht und auch heute Vormittag nicht still sitzen können. Also war er in den Kasernenflügel gekommen in der Hoffnung, dass jemand ihm so zusetzte, bis er endlich erschöpft wäre.

Den Angriff des Gardesoldaten parierte und fälschte er ab. Das Ganze musste ein Irrtum sein. Vielleicht hatte er sich alles nur zusammenfantasiert. Vielleicht waren bloß die richtigen Elemente zur falschen Zeit zusammengetroffen. Die Magie war verschwunden und es gab überhaupt keinen Grund, dass er solche Fähigkeiten haben sollte, wenn nicht einmal sein Vater sie gehabt hatte. In der Linie der Havilliards ruhte die Magie schließlich schon seit Generationen.

Dorian durchbrach mit einem einfachen Manöver die Abwehr des Gardesoldaten, doch als dieser besiegt die Hände hob, musste der Prinz sich fragen, ob er ihn hatte gewinnen lassen. Bei dem Gedanken sträubte sich alles in ihm. Er wollte gerade einen neuen Gegner verlangen, als jemand zu ihnen geschlendert kam. »Darf ich mich anschließen?«

Vor ihm stand Roland, dessen Rapier aussah, als wäre es kaum je benutzt worden. Der Gardesoldat blickte Dorian fragend an und zog sich dann mit einer Verbeugung zurück. Als Dorian seinen Cousin musterte, fiel sein Blick auf den schwarzen Ring an Rolands Finger. »Ich glaube nicht, dass du heute ein Tänzchen mit mir wagen solltest, Roland.«

»Ah«, erwiderte Roland stirnrunzelnd. »Wegen gestern … Tut mir leid. Hätte ich gewusst, dass die Arbeitslager so eine heikle Angelegenheit für dich sind, hätte ich das Thema nie angeschnitten und auch nicht mit Ratsherr Mullison zusammengearbeitet. Ich habe die Abstimmung verhindert, nachdem du weg warst. Mullison hat getobt.«

Dorian hob die Augenbrauen. »Ach ja?«

Roland zuckte mit den Schultern. »Du hattest recht. Ich habe keine Ahnung, wie es in diesen Lagern zugeht. Ich habe die Sache nur aufgegriffen, weil Perrington sagte, ich solle mit Mullison arbeiten, und der hat sich aufgrund seiner Beziehungen zur Eisenindustrie eine Menge vom Ausbau versprochen.«

»Und das soll ich dir glauben?«

Roland warf ihm ein gewinnendes Lächeln zu. »Schließlich gehören wir zur selben Familie.«

Familie. Dorian hatte nie das Gefühl gehabt, wirklich zu einer Familie zu gehören. Und jetzt erst recht nicht mehr. Sollte jemand herausfinden, was gestern in diesem Flur passiert war, dass er möglicherweise magische Fähigkeiten hatte, würde sein Vater ihn umbringen. Schließlich hatte er noch einen zweiten Sohn. In einer Familie dachte man aber eigentlich nicht so, oder?

Gestern Abend hatte er sich vor lauter Verzweiflung auf die Suche nach Nehemia gemacht, doch heute Morgen war er froh gewesen, dass er sie nicht gefunden hatte. Wenn die Prinzessin etwas Derartiges über ihn wusste, konnte sie es ausnutzen, ihn damit erpressen.

Und Roland … Dorian setzte sich in Bewegung, auf den Ausgang zu. »Warum sparst du dir dein Taktieren nicht für jemanden auf, bei dem es sich lohnt?«

Roland ging neben ihm her. »Ah, bei wem könnte es sich mehr lohnen als bei meinem eigenen Cousin? Was für eine größere Herausforderung gibt es, als dich für meine Pläne zu gewinnen?« Als Dorian ihm einen warnenden Seitenblick zuwarf, merkte er, dass Roland grinste. »Du hättest mal das Chaos sehen sollen, das ausbrach, als du gingst«, sprach Roland weiter. »Solange ich lebe, werde ich nie vergessen, was für ein Gesicht dein Vater gemacht hat, als du sie alle angeschnauzt hast.« Roland lachte und Dorian musste unwillkürlich grinsen. »Ich dachte, der alte Saftsack würde gleich explodieren.«

Dorian schüttelte den Kopf. »Wegen solcher Bezeichnungen hat er schon Leute hängen lassen, ist dir das klar?«

»Ja, aber wenn man so gut aussieht wie ich, lieber Cousin, kann man sich einiges mehr herausnehmen – du würdest dich wundern.«

Dorian verdrehte die Augen, sah seinen Cousin jedoch nachdenklich an. Roland konnte offenbar gut mit Perrington und seinem Vater, aber … vielleicht hatten sie ihm Perringtons Pläne einfach übergestülpt und er brauchte jemanden, der ihm sagte, was Sache war. Und wenn sein Vater und die anderen Ratsherren dachten, sie könnten Roland vor den Karren ihrer dunklen Machenschaften spannen, nun, dann wurde es Zeit, dass er selbst ebenfalls in diesem Spiel mitmischte und der Marionette seines Vaters die Augen öffnete. Wenn sie sich zusammentaten, hatten sie bestimmt genügend Einfluss auf den Rat, um weitere fragwürdige Vorhaben abzuschmettern.

»Du hast die Abstimmung wirklich verhindert?«

Roland machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich glaube, du hast recht, dass wir bei den anderen Königreichen den Bogen überspannen. Wenn wir die Lage unter Kontrolle halten wollen, müssen wir das richtige Maß finden. Sklaverei ist kein Allheilmittel; das könnte sogar noch mehr Leute in die Rebellion treiben.«

Dorian nickte langsam und blieb stehen. »Ich bin gleich verabredet«, log er und steckte sein Schwert weg, »aber vielleicht sehen wir uns beim Abendessen im Großen Saal.«

Roland lächelte ihn entspannt an. »Dann versuche ich ein paar schöne Damen zu überreden, uns Gesellschaft zu leisten.«

Dorian wartete, bis Roland um die Ecke gebogen war, bevor er nach draußen in den Hof ging, wo ihn ein lärmendes Durcheinander empfing. Endlich war der Wanderzirkus angekommen, den seine Mutter für Hollin als verspätetes Julgeschenk bestellt hatte.

Es war kein großer Zirkus; in dem offenen Hof standen nur ein paar schwarze Zelte, ein Dutzend Käfigwagen und fünf Wohnwagen. Das Ganze wirkte ziemlich trist, trotz des Geigenspielers, der auf seinem Instrument herumsägte, und der fröhlichen Rufe der Arbeiter, die sich mit dem Aufbau der Zelte beeilten, damit die Überraschung für Hollin an diesem Abend perfekt wäre.

Als Dorian durch das Gewusel schlenderte, wurde er kaum beachtet, zumal er verschwitzte, alte Kleider trug und seinen Umhang fest um sich geschlungen hatte. Nur die Gardesoldaten  – bestens ausgebildete Männer, denen nichts entging  – nahmen Notiz von ihm, doch sie verstanden sein Bedürfnis nach Anonymität, ohne dass er etwas sagen musste.

In diesem Moment kam aus einem der Zelte eine atemberaubend schöne Frau, eine große, schlanke Blondine in feiner Reitkleidung. Hinter ihr tauchte ein Hüne von Mann mit langen Eisenstangen auf, die die meisten Männer bestimmt nicht einmal hätten hochheben können.

Als Dorian an einem der großen Wohnwagen vorbeikam, blieb er stehen, um zu lesen, was in weißer Farbe auf die eine Seite geschrieben stand:

GROSSES SPIEGELLABYRINTH

WAS IST WIRKLICHKEIT, WAS ILLUSION?

Er runzelte die Stirn. Hatte sich seine Mutter bei dem Geschenk überhaupt etwas gedacht – wie es wirken konnte, welche Botschaft es vermittelte? Zirkusse mit ihren Tricks und Täuschungen gingen immer bis hart an die Grenze des glatten Betrugs. Dorian schnaubte. Vielleicht gehörte er in einen dieser Käfige.

Plötzlich landete eine Hand auf seiner Schulter, und als Dorian herumwirbelte, stand Chaol lächelnd vor ihm. »Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finden würde.« Dorian war nicht im Mindesten überrascht, dass Chaol ihn erkannt hatte.

Dorian wollte sein Lächeln gerade erwidern, als er bemerkte, dass der Captain nicht allein war. Celaena stand an einem der Käfigwagen und lauschte durch die schwarzen Samtvorhänge hinein. »Was macht ihr beide so früh hier? Die Eröffnung findet erst nach Einbruch der Dunkelheit statt.« Nicht weit von ihnen begann der Hüne, ellbogenlange Nägel in den gefrorenen Boden zu hämmern.

»Celaena wollte spazieren gehen und …« Plötzlich stieß Chaol einen heftigen Fluch aus, stürmte zu Celaena und riss ihren Arm von dem schwarzen Vorhang weg. Ohne es eigentlich zu wollen, folgte Dorian ihm. »Das kann dich leicht die Hand kosten«, warnte der Captain, während sie ihn wütend anstarrte.

Dann warf sie Dorian ein schmallippiges Lächeln zu, das eher gequält wirkte. Dass er gestern Abend nach Nehemia gesucht hatte, war nicht gelogen gewesen. Doch er hatte gemerkt, dass er auch Celaena sehen wollte – bis sie mit diesem lächerlichen halben Kuchen aufgetaucht war, den sie eindeutig ganz allein zu verdrücken beabsichtigte.

Nicht auszudenken, wie sie ihn ansehen würde, wenn sie erfuhr, dass er womöglich  – womöglich, sagte er sich immer wieder – magische Fähigkeiten besaß.

Nicht weit von ihnen ließ sich die schöne Blondine auf einem Hocker nieder und begann, Laute zu spielen. Es war klar, dass die Männer – und die Wachen –, die sich um sie zu scharen begannen, nicht nur von der schönen Musik angelockt wurden.

Als Chaol von einem Bein aufs andere trat, wurde Dorian bewusst, dass sie stumm dagestanden hatten, ohne ein Wort zu sagen. Celaena verschränkte die Arme. »Habt Ihr Nehemia gestern Abend noch gefunden?«

Er hatte zwar das Gefühl, dass sie die Antwort bereits kannte, erwiderte jedoch: »Nein. Nach dem Treffen mit Euch bin ich in meine Gemächer zurückgegangen.«

Chaol sah Celaena fragend an, doch diese zuckte nur mit den Schultern. Was hatte das zu bedeuten?

»Also«, sagte Celaena mit Blick auf den Zirkus, »müssen wir wirklich auf Euren Bruder warten, bevor wir sehen können, was sich in all diesen Käfigen befindet? Es sieht so aus, als würden die Artisten jetzt schon anfangen.«

Das stimmte. Überall wuselten Jongleure und Schwertschlucker und Feuerspucker herum, während Akrobaten auf den unwahrscheinlichsten Dingen balancierten: auf Stuhllehnen, Stangen und sogar einem Nagelbett.

»Ich glaube, sie üben nur«, meinte Dorian; hoffentlich hatte er recht, denn wenn Hollin erfuhr, dass irgendjemand ohne seine Zustimmung angefangen hatte … Um diesen Tobsuchtsanfall nicht mitzuerleben, würde Dorian zusehen, dass er sich bis dahin weit vom Schloss entfernt befand.

»Hmm«, murmelte Celaena und tauchte tiefer in das Gewusel ein.

Der Prinz spürte Chaols Augen voller Fragen auf sich gerichtet – Fragen, die Dorian nicht zu beantworten gedachte –, also ging er hinter Celaena her, denn wenn er den Zirkus verließ, würde es sich zu sehr wie eine Distanzierung anfühlen. Sie bahnten sich einen Weg zwischen dem angedeuteten Halbkreis aus Zelten und Käfigen hindurch bis zum letzten und größten Wagen, dessen Aufschrift Dorian vorhin gelesen hatte.

»Willkommen! Willkommen!«, rief eine verhutzelte alte Frau, die auf einem kleinen Podest am Fuß der Treppenstufen saß. Auf ihren silbergrauen Haaren thronte eine Sternenkrone, und obwohl ihr wettergegerbtes Gesicht faltig und mit Altersflecken übersät war, sprühten ihre braunen Augen vor Energie.

»Blickt in meine Spiegel und seht die Zukunft! Oder lasst mich in Eurer Hand lesen, dann kann ich es Euch selbst sagen!« Die alte Frau deutete mit ihrem knorrigen Stock auf Celaena. »Soll ich Euch die Zukunft vorhersagen, junge Frau?« Dorian traute seinen Augen nicht, besonders als er die Zähne der Frau sah. Sie waren rasiermesserscharf, wie bei einem Fisch, und aus Metall. Aus … aus Eisen. Ihre Fingernägel genauso.

Celaena zog ihren grünen Umhang fester um sich, ohne die Alte aus den Augen zu lassen.

Dorian kannte die Geschichten über das untergegangene Witch Kingdom, wo blutrünstige Hexen die friedliche Crochan-Dynastie gestürzt und das Königreich dann dem Erdboden gleichgemacht hatten. Fünfhundert Jahre später wurden noch immer Lieder gesungen über die erbitterten Kriege, an deren Ende nur noch die Klane der Ironteeth inmitten von toten Crochan-Königinnen auf dem Schlachtfeld gestanden hatten. Doch die letzte Crochan-Königin hatte mit einem Zauber dafür gesorgt, dass kein Fleckchen Erde fruchtbar sein würde, solange dort die Banner der Ironteeth flatterten.

»Kommt in meinen Wagen, Herzchen«, lockte die alte Frau Celaena, »damit die alte Baba Yellowlegs einen Blick in Eure Zukunft werfen kann.« Tatsächlich lugten unter ihrem braunen Gewand safrangelbe Fußknöchel hervor.

Da Celaena kreidebleich geworden war, trat Chaol neben sie und fasste sie am Ellbogen. Die schützende Geste versetzte Dorian zwar einen Stich, zugleich war er aber froh, dass Chaol sich um sie kümmerte. Wobei das Ganze nur ein Schwindel war  – die eisernen Zähne und Fingernägel waren bestimmt künstlich und die alte Frau trug gelbe Strümpfe und nannte sich Baba Yellowlegs, um den Zirkusbesuchern das Geld aus der Tasche zu ziehen.

»Du bist eine Hexe«, sagte Celaena mit gepresster Stimme. Offenbar glaubte sie nicht an einen Schwindel. Nein, sie war noch immer leichenblass. Gute Götter  – hatte sie wirklich Angst?

Baba Yellowlegs lachte krächzend wie eine Krähe und verbeugte sich. »Die letztgeborene Hexe des Witch Kingdom.« Zu Dorians Schrecken wich Celaena einen Schritt zurück, nun näher zu Chaol, und griff sich an die Halskette, die sie stets trug. »Soll ich Euch jetzt die Zukunft vorhersagen?«

»Nein«, antwortete Celaena, fast an Chaol gedrückt.

»Dann schert Euch fort, damit ich meiner Arbeit nachgehen kann! So ein geiziges Publikum habe ich ja noch nie erlebt!«, fauchte Baba Yellowlegs und blickte suchend über ihre Köpfe hinweg, bevor sie rief: »Ein Blick in die Zukunft! Ein Blick in die Zukunft!«

Chaol machte einen Schritt auf sie zu, die Hand am Schwert. »Spring nicht so grob mit deinen Kunden um.«

Mit einem Lächeln, das ihre Zähne im Nachmittagslicht funkeln ließ, schnupperte die Alte an ihm. »Und was würde ein Mann, der nach dem Silver Lake riecht, mit einer harmlosen alten Hexe wie mir machen?«

Dorian lief es eiskalt über den Rücken und nun war es an Celaena, Chaol am Arm zu packen, um ihn wegzuziehen. Doch Chaol rührte sich nicht von der Stelle. »Ich weiß nicht, was für einen Schwindel du betreibst, alte Frau, aber du solltest deine Zunge hüten, bevor du sie verlierst.«

Baba Yellowlegs leckte über ihre rasiermesserscharfen Zähne. »Komm und hol sie dir doch«, sagte sie zuckersüß.

Chaols Augen blitzten kampflustig, doch Celaena war noch immer so blass, dass Dorian sie am Ellbogen nahm, um sie wegzuführen. »Gehen wir«, sagte er, womit er den Blick der alten Frau auf sich zog. Wenn sie wirklich hellsehen konnte, dann war das hier der letzte Ort, wo er sein wollte. »Chaol, lass uns gehen.«

Die Hexe grinste ihn an, während sie mit einem langen Metallnagel zwischen ihren Zähnen stocherte. »Versucht ruhig, vor Eurem Schicksal davonzulaufen«, sagte Baba Yellowlegs, als sie ihr den Rücken kehrten. »Aber es wird Euch trotzdem bald einholen!«

~

»Du zitterst ja.«

»Nein, tue ich nicht«, zischte Celaena und schob Chaols Hand von ihrem Arm. Es war schlimm genug, dass Dorian da war, aber dass Chaol ihre Begegnung mit Baba Yellowlegs mitbekam …

Sie kannte die Geschichten – aus Märchen, von denen sie als Kind grausame Albträume bekommen hatte, und von einer früheren Freundin, die ihr von ihren eigenen Erlebnissen berichtet hatte. Nachdem diese Freundin sie übel betrogen und beinahe getötet hatte, hatte Celaena gehofft, die schrecklichen Geschichten über die Ironteeth-Hexen wären auch gelogen gewesen. Aber wenn sie jetzt diese alte Frau sah …

Celaena hatte einen Kloß im Hals. Wenn sie diese alte Frau sah und die Andersartigkeit spürte, die von ihr ausging, konnte sie sich durchaus vorstellen, dass diese Hexen es fertigbrachten, ein Menschenkind zu fressen, bis nur noch sauber abgenagte Knochen übrig waren.

Nun völlig durchgefroren folgte sie Dorian, der sich vom Zirkus entfernte. Während sie vor diesem Wagen gestanden hatte, hatte sie sich aus unerfindlichen Gründen nichts sehnlicher gewünscht, als hineinzugehen. Als würde da drinnen etwas auf sie warten. Und diese Sternenkrone, die die Hexe getragen hatte … Außerdem hatte sich ihr Amulett schwer und warm angefühlt, genau wie in der Nacht, als sie dieses Wesen vor der Bibliothek gesehen hatte.

Falls sie den Zirkus noch einmal besuchte, würde sie Nehemia mitnehmen, nur um zu sehen, ob Yellowlegs wirklich war, wer sie zu sein behauptete. Was sich in den Käfigen befand, interessierte sie nicht  – nicht mehr, nicht, solange Yellowlegs ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie folgte Dorian und Chaol, ohne auch nur ein Wort von deren Unterhaltung mitzubekommen, bis sie plötzlich die königlichen Stallungen erreichten und Dorian sie hineinführte.

»Eigentlich wollte ich es dir an deinem Geburtstag geben«, sagte er gerade zu Chaol, »aber warum noch zwei Tage warten?« Er blieb vor einer Box stehen.

»Bist du wahnsinnig?«, rief Chaol aus.

Dorian grinste – ein Gesichtsausdruck, den Celaena schon so lange nicht mehr an ihm gesehen hatte, dass sie auf einmal wieder an früher denken musste, an die Nächte, die sie sich mit ihm um die Ohren geschlagen hatte, an die Wärme seines Atems auf ihrer Haut. »Wieso denn? Den hast du verdient.«

In der Box stand ein nachtschwarzer Asterionhengst, der die Besucher mit uralten, dunklen Augen anstarrte.

Chaol wich mit erhobenen Händen zurück. »Das ist ein Geschenk für einen Prinzen, nicht –«

Dorian schnalzte mit der Zunge. »Unsinn. Du kränkst mich zutiefst, wenn du ihn nicht annimmst.«

»Das kann ich nicht.« Flehend richtete Chaol die Augen auf Celaena, doch die zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte einmal eine Asterionstute«, bekannte sie, was ihre Begleiter in Staunen versetzte. Celaena trat an die Box und streckte die Hand hinein, damit der Hengst daran schnuppern konnte. »Sie hieß Kasida.« Bei der Erinnerung lächelte sie und strich dem Hengst über die samtweiche Nase. »Das bedeutet im Dialekt der Red Desert ›Windtrinkerin‹. Sie sah aus wie die sturmgepeitschte See.«

»Wie bist du denn zu einer Asterionstute gekommen? Die Stuten sind noch mehr wert als die Hengste«, sagte Dorian. Es war seit Wochen die erste normale Frage, die er ihr stellte.

Sie sah die beiden über die Schulter hinweg an und grinste genüsslich. »Ich habe sie dem Lord von Xandria gestohlen.« Chaol machte große Augen und Dorian legte den Kopf schief, was so komisch aussah, dass sie lachen musste. »Ich schwöre beim Wyrd, dass es die Wahrheit ist. Irgendwann erzähle ich euch die Geschichte.« Sie trat zur Seite und bugsierte Chaol zu der Box. Das Pferd schnupperte an seinen Fingern und Mann und Tier sahen sich in die Augen.

Dorian beobachtete Celaena noch immer mit zusammengekniffenen Augenbrauen, doch als sie ihn dabei ertappte, wandte er sich Chaol zu. »Ist es zu früh, um zu fragen, was du an deinem Geburtstag machst?«

Celaena verschränkte die Arme. »Wir haben Pläne«, verkündete sie, bevor Chaol den Mund aufmachen konnte. Es hatte gar nicht so scharf klingen sollen, aber – na ja, sie plante den Abend nun schon seit mehreren Wochen.

Chaol sah über die Schulter nach ihr. »Haben wir?«

Celaena warf ihm ein boshaft-süßes Lächeln zu. »Oh ja. Es ist vielleicht kein Asterionhengst, aber …«

Dorians Augen blitzten. »Tja, dann viel Spaß«, warf er ein.

Chaol wandte sich rasch wieder dem Pferd zu, als Celaena und Dorian sich in die Augen sahen. Nichts an seinem Gesichtsausdruck erinnerte sie mehr an den Menschen, mit dem sie einmal so vertraut gewesen war. Und ein Teil von ihr – der Teil, der sich an so vielen Abenden darauf gefreut hatte, dieses schöne Gesicht zu sehen – trauerte dem wirklich nach. Ihn anzublicken war schwierig geworden.

Nachdem sie Chaol zu seinem neuen Pferd gratuliert hatte, ließ sie die beiden Männer mit einem knappen »Bis später« in den Stallungen zurück. Sie wagte es nicht, noch einmal zum Zirkus zu gehen, wo lautes Stimmengewirr darauf schließen ließ, dass Hollin mittlerweile eingetroffen war und die Vorhänge von den Käfigen zog. Stattdessen lief sie die Treppe zu ihren warmen Gemächern hinauf und versuchte, die Eisenzähne der Hexe zu vergessen und was sie ihnen über das Schicksal hinterhergerufen hatte. Auch Mort hatte in der Nacht der Mondfinsternis vom Schicksal gesprochen …

Vielleicht war es Intuition, vielleicht auch nur ein mieser Charakterzug, weil sie nicht einmal dem Rat einer Freundin vertraute, jedenfalls wollte sie noch einmal in die Gruft, und zwar allein. Immerhin konnte Nehemia sich täuschen, dass das Amulett ohne Bedeutung war. Und sie hatte es satt, darauf zu warten, bis ihre Freundin endlich die Zeit finden würde, dem Augenrätsel nachzugehen.

Heute Nacht würde sie ein letztes Mal in die Gruft steigen und Nehemia nichts davon sagen. Denn das Loch in der Wand hatte die Form eines Auges und die fehlende Iris bildete eine Öffnung, in die das Amulett, das sie um den Hals trug, perfekt hineinpassen würde.

20

»Mort«, sagte Celaena.

Der Totenschädel machte ein Auge auf. »Es ist schrecklich unhöflich, jemanden aufzuwecken«, murmelte er schläfrig.

»Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich dir ins Gesicht geklopft hätte?« Mort blitzte sie an. »Ich muss etwas wissen.« Celaena hielt ihm ihren Anhänger hin. »Dieses Amulett – hat es wirklich magische Kräfte?«

»Natürlich.«

»Aber es ist Tausende von Jahren alt.«

»Na und?«, gähnte Mort. »Magische Gegenstände altern meist nicht so wie normale Dinge.«

»Und was bewirkt es?«

»Es beschützt dich, so wie Elena gesagt hat. Es wendet Schaden von dir ab, auch wenn du offenbar alles tust, um in Schwierigkeiten zu geraten.«

Celaena öffnete die Tür zur Gruft. »Ich glaube, ich weiß, was es bewirkt.« Es konnte Zufall sein, aber das Rätsel war so eigenartig formuliert. Vielleicht hatte Davis ja derselben Sache nachgespürt, auf die Elena sie selbst angesetzt hatte: die Machtquelle des Königs. Das hier konnte der erste Schritt dazu sein, sie aufzudecken.

»Du täuschst dich wahrscheinlich«, sagte Mort, als sie an ihm vorbeiging. »Ich kann dich nur warnen.«

Ohne auf ihn zu hören, lief sie direkt zu dem Wyrdzeichen mit dem hohlen Auge und stellte sich auf die Zehenspitzen, um hindurchzusehen. Die dahinterliegende Wand war noch immer leer. Nun nahm sie ihre Halskette ab, hielt das Amulett vorsichtig vor das Auge und …

Es passte. Mehr oder weniger. Sie hielt die Luft an, während sie sich wieder auf die Zehenspitzen stellte und nun durch die filigrane Goldschmiedearbeit spähte.

Fehlanzeige. Keine Veränderung an der zweiten Wand oder bei dem riesigen Wyrdzeichen, zu dem das Auge gehörte. Celaena hielt das Amulett andersherum, doch das Ergebnis war dasselbe. Sie probierte alle Möglichkeiten durch, hielt es abgewinkelt – doch da war immer dieselbe leere Steinwand, die durch eine Öffnung weiter oben von einem Mondstrahl erhellt wurde. Sie drückte gegen die Wand, suchte nach einer Tür, nach einer beweglichen Platte.

»Aber das hier ist ›Elenas Auge‹! Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen! Was gibt es denn noch für ein anderes Auge?«

»Du könntest dein eigenes rausreißen und sehen, ob es passt«, säuselte Mort von der Tür her.

»Warum funktioniert es nicht? Muss ich einen Zauberspruch aufsagen?« Celaena blickte zum Sarkophag der Königin. Vielleicht musste der Zauber durch alte Worte aktiviert werden – Worte, die sie direkt vor der Nase hatte. War es bei solchen Dingen nicht immer so? Sie legte das Amulett noch einmal in die Öffnung. »Bescheiden irrt!«, rief sie in die Nacht – die Worte, die zu Elenas Füßen eingemeißelt waren.

Nichts passierte.

Mort kicherte. Celaena riss das Amulett von der Wand. »Oh, ich hasse das! Ich hasse diese dumme Gruft und ich hasse diese dummen Rätsel und Geheimnisse!« Okay  – okay. Nehemia hatte recht, das Amulett war eine Sackgasse. Und sie war mit ihrem Misstrauen und ihrer Ungeduld eine erbärmliche, grässliche Freundin.

»Ich hab dir ja gleich gesagt, dass es so nicht funktioniert.«

»Wie denn dann? Das Rätsel muss doch etwas mit dieser Gruft zu tun haben – mit der zweiten Wand. Oder etwa nicht?«

»Doch, doch. Aber du hast noch immer nicht die richtige Frage gestellt.«

»Ich habe dir Dutzende von Fragen gestellt! Und du gibst mir einfach keine Antworten!«

»Komm ein andermal –«, fing Mort an, doch Celaena war bereits die Treppe hinaufgestürmt.

~

Celaena stand am kahlen Rand eines Abgrunds und ein eisiger Nordwind zerzauste ihr Haar. Diesen Traum hatte sie schon öfter gehabt, immer am selben Tag im Jahr, und der Schauplatz war immer derselbe.

Hinter ihr lag eine flache Felsenwüste und vor ihr gähnte eine Schlucht, die so breit war, dass sie rechts und links mit dem sternenklaren Horizont verschmolz. Auf der gegenüberliegenden Seite stand ein üppiger, dunkler Wald, in dem es vor Leben knisterte und knackte.

Und auf der Wiese vor dem Wald, am gegenüberliegenden Rand des Abgrunds, stand der weiße Hirsch und beobachtete sie mit seinen uralten Augen. Sein gewaltiges Geweih leuchtete im Mondlicht, als trüge er eine Krone aus Elfenbein, genau wie sie ihn in Erinnerung hatte. Es war in einer eisigen Nacht wie dieser gewesen, als sie ihn auf der Fahrt nach Endovier durch die Stäbe ihres Gefängniswagens erspäht hatte, das Relikt einer Welt, die in Schutt und Asche lag.

Sie sahen sich stumm an.

Celaena ging einen halben Schritt näher an den Rand, blieb jedoch stehen, als sich unter ihren Füßen Steine lösten und in die Tiefe polterten. Die Dunkelheit dieser Schlucht hatte kein Ende. Kein Ende und auch keinen Anfang. Sie schien zu atmen, schien angefüllt mit dem Geflüster verlorener Erinnerungen, vergessener Gesichter. Manchmal kam es Celaena vor, als würde die Dunkelheit sie ebenfalls anblicken – und das Gesicht, das sie trug, wäre ihr eigenes.

Sie hätte schwören können, dass sie in der Dunkelheit das Rauschen eines eiskalten Flusses ausmachte, der vom Schmelzwasser aus den Staghorn Mountains angeschwollen war. Dann das Aufblitzen von etwas Weißem, das Stampfen von Hufen auf weicher Erde, was Celaena aufblicken ließ. Der Hirsch war näher gekommen und hielt den Kopf nun schräg, als lade er sie ein, zu ihm zu kommen.

Der Abgrund schien allerdings immer breiter zu werden, wie das Maul einer riesigen Bestie, das sich öffnet, um die Welt zu verschlingen.

Celaena blieb, wo sie war. Der Hirsch wandte sich ab und verschwand lautlos zwischen den Bäumen des uralten Waldes.

~

Als Celaena aufwachte, war es dunkel. Das Feuer war zu Glut heruntergebrannt und der Mond war untergegangen.

Sie sah an die Zimmerdecke, beobachtete die schwachen Schatten, die die fernen Lichter der Stadt warfen. Diesen Traum hatte sie jedes Jahr, immer in dieser Nacht.

Als könnte sie jemals den Tag vergessen, an dem sie alles, was sie liebte, verloren hatte und beim Aufwachen mit Blut bedeckt gewesen war, das nicht von ihr selbst stammte.

Als sie aus dem Bett stieg, sprang Fleetfoot neben ihr hinunter. Sie machte ein paar Schritte, blieb dann in der Mitte des Raums stehen und starrte in die Dunkelheit, in den bodenlosen Abgrund, der sie noch immer anlockte. Fleetfoot schnüffelte an ihren bloßen Füßen und Celaena bückte sich, um der Hündin über den Kopf zu streicheln.

Für einen Moment verharrten sie so und starrten in die unergründliche Finsternis.

Celaena verließ das Schloss, lange bevor die Sonne aufging.

~

Als Celaena bei Sonnenaufgang nicht an der Tür zum Kasernenflügel stand, gab Chaol ihr noch zehn Minuten, bevor er die Treppen zu ihren Gemächern hinaufstieg. Dass sie keine Lust hatte, sich der Kälte auszusetzen, war noch lange kein Grund, ihr Training schleifen zu lassen. Ganz abgesehen davon, dass er unbedingt die Geschichte hören wollte, wie sie dem Lord von Xandria eine Asterionstute gestohlen hatte. Bei dem Gedanken musste er lächeln und schüttelte den Kopf. So etwas brachte nur Celaena fertig.

Sein Lächeln erlosch, als er ihre Gemächer erreichte und an dem kleinen Tisch im Vorraum Nehemia vorfand, vor sich eine dampfende Tasse Tee und einen Stapel Bücher. In eines davon vertieft, sah sie auf, als er eintrat. Chaol verbeugte sich. Die Prinzessin sagte nur: »Sie ist nicht hier.«

Celaenas Schlafzimmertür stand weit offen: Das Bett war leer und bereits gemacht. »Wo ist sie?«

Nehemias Blick wurde weicher und sie griff nach einem Zettel, der zwischen den Büchern steckte. »Sie hat sich heute freigenommen«, antwortete sie mit einem Blick auf den Zettel, bevor sie ihn wieder hinlegte. »Ich vermute stark, dass sie sich so weit von der Stadt entfernt hat, wie man in einem halben Tagesritt kommen kann.«

»Warum?«

Nehemia lächelte traurig. »Weil es heute auf den Tag genau zehn Jahre her ist, dass ihre Eltern gestorben sind.«

21

Chaol blieb die Luft weg. Ihm fiel ein, wie Celaena beim Zweikampf mit Cain geschrien hatte, als dieser sie wegen des grausamen Mordes an ihren Eltern verhöhnt hatte – weil sie mitten in deren Blut aufgewacht war. Mehr hatte sie ihm nie erzählt und er hatte nicht danach zu fragen gewagt. Ihm war schon klar, dass sie damals jung war, aber nicht, dass sie erst acht gewesen war. Acht.

Vor zehn Jahren hatte sich ganz Terrasen im Aufruhr befunden und jeder, der sich Adarlans einmarschierenden Armeen entgegengestellt hatte, war abgeschlachtet worden. Man hatte ganze Familien aus ihren Häusern gezerrt und ermordet. Chaols Magen krampfte sich zusammen. Was für entsetzliche Dinge Celaena an diesem Tag wohl erlebt hatte?

Er fuhr sich übers Gesicht. »Schreibt sie auf dem Zettel etwas von ihren Eltern?« Vielleicht gab es noch ein wenig mehr Information – irgendetwas, um besser zu verstehen, mit was für einer Frau er es zu tun haben würde, wenn sie wieder da war, auf was für Erinnerungen er sich gefasst machen musste.

»Nein«, antwortete Nehemia. »Da steht nichts. Aber ich weiß es.« Sie beobachtete ihn mit kalkulierter Zurückhaltung  – ein Wechsel in die Defensive, der ihm bekannt vorkam. Was für Geheimnisse bewahrte sie über ihre Freundin? Und über sich selbst  – Geheimnisse, die den König dazu veranlassten, ihre Überwachung anzuordnen? Dass er darüber nichts wusste, noch nicht einmal, wie viel der König wusste, machte ihn unendlich wütend. Und dann war da die andere Frage: Wer hatte der Prinzessin mit Mord gedroht? Er hatte weitere seiner Leute für ihre Bewachung abgestellt, doch bislang hatte es keine Anzeichen gegeben, dass jemand ihr etwas antun wollte.

»Wie kommt es, dass Ihr von Celaenas Eltern wisst?«

»Manches hört man mit den Ohren, anderes mit dem Herzen.«

Chaol konnte ihrem eindringlichen Blick nicht standhalten. »Wann kommt sie zurück?«

Nehemia wandte sich wieder ihrem Buch zu. Es sah aus, als enthielte es lauter seltsame Symbole; Zeichen, die ihn dunkel an etwas erinnerten. »Nicht vor Einbruch der Dunkelheit, schreibt sie. Ich vermute, sie wollte keine Sekunde bei Tag in dieser Stadt verbringen  – und vor allem nicht in diesem Schloss.«

Im Haus des Mannes, dessen Soldaten wahrscheinlich ihre Familie abgeschlachtet hatten.

Chaol absolvierte das Morgentraining allein. Er rannte durch den nebligen Wildpark, bis er vollkommen erschöpft war.

~

In den nebelverhangenen Hügeln über Rifthold streifte Celaena in einem kleinen Wald umher, kaum mehr als ein dunkler Schatten, der sich zwischen den Bäumen hindurchschlängelte. Das tat sie schon seit vor Sonnenaufgang. Fleetfoot durfte frei herumlaufen. Heute war es sogar im Wald still.

Gut. Heute war kein Tag für die Geräusche des Lebens. Heute war ein Tag für das hohle Knacken der Äste im Wind, für das Rauschen eines eiskalten Flusses, für das Knirschen des Schnees unter ihren Stiefeln.

Genau heute vor einem Jahr hatte sie begriffen, was sie zu tun hatte – hatte jeden Schritt mit so unbarmherziger Klarheit vor sich gesehen, dass es im entscheidenden Moment ganz einfach gewesen war. Dorian und Chaol hatte sie irgendwann erzählt, sie wäre an diesem Tag in den Salzminen von Endovier ausgerastet, doch das war gelogen. Ausgerastet beinhaltete ein viel zu menschliches Gefühl; nicht diese kalte, zerstörerische Wut, die sie gepackt und alles andere verdrängt hatte, nachdem sie aus dem Traum mit dem Hirsch und dem Abgrund aufgewacht war.

Als sie auf einen großen Findling stieß, der sich auf dem holprigen Untergrund eingenistet hatte, ließ sie sich auf seiner glatten, eiskalten Oberfläche nieder, und Fleetfoot gesellte sich bald zu ihr. Die Arme um die Hündin geschlungen, sah Celaena in den stillen Wald hinaus und erinnerte sich an den Tag, als sie in Endovier die Hölle losgetreten hatte.

~

Sie keuchte durch die gebleckten Zähne, als sie die Spitzhacke aus dem Bauch des Aufsehers riss. Der Mann hielt sich die blutende Wunde, während er sich Hilfe suchend nach den anderen Sklaven umsah. Doch ein Blick von Celaena, ein Aufblitzen ihrer Augen, das zeigte, dass eine Grenze überschritten war, hielt die Sklaven fern.

Sie lächelte nur zu dem Aufseher hinunter, als sie ihm die Axt ins Gesicht rammte. Sein Blut spritzte an ihre Beine.

Die Sklaven blieben noch immer auf Abstand, als sie mit der Axt auf die Eisen um ihre Fußknöchel zielte, mit denen sie an die anderen gefesselt war. Celaena bot nicht an, sie zu befreien, und sie baten sie nicht darum; sie wussten, dass es völlig sinnlos wäre.

Die Frau am Ende der Sklavenkolonne war bewusstlos. Ihr Rücken war blutüberströmt, zerschunden von der eisenbewehrten Peitsche des toten Aufsehers. Wenn ihre Wunden nicht behandelt wurden, wäre sie morgen tot. Und selbst wenn sie behandelt wurden, würde sie wahrscheinlich an der Infektion sterben. So vertrieb man sich die Zeit in Endovier.

Celaena wandte sich von der Frau ab. Sie hatte noch einiges vor, vier Aufseher hatten eine Schuld abzuzahlen, bevor sie fertig war.

Mit der Spitzhacke in der Hand verließ sie den Minenschacht. Die beiden Wachen am Ende des Stollens waren tot, bevor sie begriffen, was los war. Celaenas Kleider und ihre nackten Arme waren voller Blut und sie wischte es sich vom Gesicht, während sie in den Stollen hinunterstürmte, in dem die vier Aufseher arbeiteten.

Sie hatte sich ihre Gesichter eingeprägt an dem Tag, als sie die junge Frau aus Eyllwe hinter das Gebäude gezerrt hatten, hatte sich jedes Detail an ihnen gemerkt, als sie sie missbraucht und ihr dann die Kehle aufgeschlitzt hatten.

Celaena hätte die Schwerter der toten Wachen an sich nehmen können, aber für diese vier Männer musste es die Spitzhacke sein. Sie sollten am eigenen Leib erleben, wie Endovier sich anfühlte.

Sie erreichte den Eingang zu deren Minenabschnitt. Die ersten beiden Aufseher starben, indem sie ihnen die Spitzhacke in den Hals rammte und zwischen ihnen hin und her hieb. Ihre Sklaven wichen schreiend zur Wand zurück, als sie an ihnen vorbeitobte.

Als sie bei den beiden anderen Aufsehern anlangte, wartete sie bewusst, bis sie sie sahen und ihre Schwerter zu zücken versuchten. Sie wusste genau, dass es nicht die Waffe in ihren Händen war, die sie vor Panik kopflos machte, sondern ihre Augen – Augen, die ihnen sagten, dass sie sie in den vergangenen Monaten getäuscht hatte, dass es nicht genügt hatte, sie hungern zu lassen und auszupeitschen, und dass sie sie dazu gebracht hatte zu vergessen, dass sich Adarlans Assassinin unter ihnen befand.

Doch sie hatte keine einzige Sekunde der Qual vergessen, nicht der eigenen und nicht der fremden – wie die der jungen Frau aus Eyllwe, die zu Göttern gefleht hatte, die sie nicht retteten.

Die Männer starben viel zu schnell, doch Celaena hatte noch etwas zu erledigen, bevor ihr eigenes Leben zu Ende sein würde. Sie schlich durch den Hauptstollen, der aus den Minen führte, wieder nach oben. Aus Seitenstollen kamen Wachen geeilt, um sie aufzuhalten.

Die Hacke schwingend arbeitete sie sich nach oben. Zwei weitere Wachen gingen zu Boden; sie nahm deren Schwerter an sich und ließ die Spitzhacke zurück. Die Sklaven jubelten nicht, als ihre Peiniger besiegt wurden; sie sahen nur schweigend zu, wissend: Das hier war kein Fluchtversuch.

Die Helligkeit draußen blendete Celaena, aber darauf war sie gefasst. Dass ihre Augen sich erst an die Sonne gewöhnen mussten, würde ihr größter Schwachpunkt sein. Deshalb hatte sie bis zum Nachmittag gewartet, wenn das Licht weicher war. Noch besser wäre die Dämmerung gewesen, aber dann wimmelte es von Wachen und es waren zu viele Sklaven unterwegs, die ins Kreuzfeuer geraten konnten. In dieser letzten Stunde mit vollem Tageslicht, wenn die warme Sonne viele schläfrig machte, war die Bewachung am laschesten, bevor die abendliche Kontrolle anstand.

Die drei Wachen am Mineneingang wussten nicht, was unten geschehen war. Geschrien wurde in Endovier sowieso immer. Jeder klang gleich, wenn er starb. Und die drei Wachen schrien genau wie alle anderen.

Dann rannte sie in ihren eigenen Tod, der sie zu sich lockte, auf die gewaltige Umfassungsmauer am anderen Ende des Geländes zu.

Als Pfeile an ihr vorbeizischten, lief sie im Zickzack. Laut Befehl des Königs durften sie sie nicht töten. Vielleicht jagten sie ihr einen Pfeil in die Schulter oder ins Bein. Aber mit diesem Blutbad würde sie sie schon dazu bringen, sich über ihre Befehle hinwegzusetzen.

Aus allen Richtungen kamen Wachen herbeigelaufen und als Celaena sich eine Schneise schlug, brachte ihre Wut die stählernen Klingen zum Singen. Schweigen legte sich über Endovier.

Einer versetzte ihr einen Stich ins Bein – tief, aber nicht tief genug, um die Sehne zu durchtrennen. Sie sollte weiterhin arbeiten können. Doch sie würde nicht mehr arbeiten, nicht für sie, nie mehr. Wenn die Zahl der Opfer hoch genug war, würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als ihr einen Pfeil in den Hals zu schießen.

Doch dann näherte sie sich dem Tor und die Pfeile blieben aus.

Als sie sich von vierzig Wachen umringt sah, begann sie zu lachen und lachte noch lauter, als jemand nach Fußeisen rief.

Sie lachte, während sie noch einmal angriff – ein letzter Versuch, zur Mauer zu gelangen. Vier weitere sanken hinter ihr zu Boden.

Sie lachte noch immer, als um sie herum alles schwarz wurde und ihre Finger den steinigen Boden berührten  – nur wenige Zentimeter von der Mauer entfernt.

~

Chaol stand von seinem Platz am Tisch im Vorraum auf, als die Tür leise geöffnet wurde. Draußen im Flur war es dunkel, die Fackeln heruntergebrannt; fast alle im Schloss lagen in ihren Betten und schliefen. Vor einer Weile hatte er die Uhr Mitternacht schlagen hören, doch er wusste, dass es nicht Erschöpfung war, die Celaenas Schultern nach unten drückte, als sie ihre Gemächer betrat. Ihre Augen waren blutunterlaufen, ihr Gesicht blass, die Lippen farblos.

Fleetfoot lief schwanzwedelnd zu ihm und leckte ihm ein paarmal die Hand, bevor sie ins Schlafzimmer trottete und sie beide allein ließ.

Celaena sah einmal in seine Richtung, ihre türkisblau-goldenen Augen stumpf und gequält, bevor sie ihren Umhang löste und an ihm vorbei ins Schlafzimmer ging.

Er folgte ihr wortlos, schon weil in ihrem Gesichtsausdruck keine Spur von Missfallen oder Protest gelegen hatte, sondern eher Gleichgültigkeit, als hätte es ihr nicht einmal etwas ausgemacht, den König von Adarlan persönlich in ihren Gemächern vorzufinden.

Sie zog den Mantel aus, dann die Stiefel, ließ alles einfach auf den Boden fallen. Er sah weg, als sie ihre Tunika aufknöpfte und in die Ankleide ging. Kurz darauf kam sie in einem Nachthemd wieder heraus, das weit schlichter war als ihr übliches Modell mit Spitzen. Fleetfoot war bereits ins Bett gehüpft und kuschelte sich in die Kissen.

Chaol hatte einen Kloß im Hals. Er hätte sie in Ruhe lassen sollen, anstatt hier auf sie zu warten. Hätte sie gewollt, dass er hier war, hätte sie ihm eine Nachricht geschickt.

Celaena blieb vor dem fast erloschenen Kaminfeuer stehen, griff nach dem Schürhaken, um die Glut zu schüren, bevor sie zwei neue Holzscheite auflegte. Sie starrte in die Flammen hinunter. Noch immer mit dem Rücken zu ihm sagte sie schließlich: »Wenn du überlegst, was du sagen sollst, mach dir keine Mühe. Es gibt nichts, das gesagt oder getan werden kann.«

»Dann erlaub mir, dir Gesellschaft zu leisten.« Falls sie überhaupt merkte, wie viel er wusste, fragte sie jedenfalls nicht, woher.

»Ich will keine Gesellschaft.«

»Wollen und brauchen ist nicht dasselbe.« Am besten wäre es wahrscheinlich, wenn Nehemia hier wäre – ebenfalls ein Kind eines eroberten Königreichs. Aber er wollte gar nicht, dass sie zu Nehemia ging. Trotz seiner Loyalität dem König gegenüber konnte er sich nicht von ihr abwenden – nicht heute.

»Dann bleibst du einfach die ganze Nacht hier?« Ihr Blick schnellte zum Sofa zwischen ihnen.

»Ich habe schon an schlimmeren Orten geschlafen.«

»Ich glaube, meine Erfahrungen mit ›schlimmeren Orten‹ sind weit schrecklicher als deine.« Wieder dieser Druck in der Magengegend. Doch dann sah sie durch die offene Schlafzimmertür zum Tisch im Vorraum und ihre Brauen wanderten nach oben. »Ist das … Schokoladenkuchen?«

»Ich dachte, du könntest welchen brauchen.«

»Brauchen, nicht wollen?«

Als ihre Lippen sich zu einem gespenstischen Lächeln bogen, fiel ihm eine Zentnerlast vom Herzen. »Ich würde sagen, in deinem Fall gehört dieser Schokoladenkuchen ziemlich eindeutig in die Kategorie brauchen.«

Sie kam vom Kamin auf ihn zu, blieb eine Handbreit vor ihm stehen und starrte zu ihm hoch. In ihr Gesicht war wieder ein wenig Farbe zurückgekehrt.

Er hätte einen Schritt zurückmachen, mehr Abstand zwischen sie bringen sollen. Doch stattdessen bewegte er sich auf sie zu, legte ihr die Hand um die Taille und kämmte ihr mit der anderen durch die Haare, während er sie fest an sich gedrückt hielt. Sein Herz hämmerte so heftig, dass sie es bestimmt hören konnte. Nach einer Sekunde legten sich ihre Arme um ihn, ihre Finger gruben sich auf eine Weise in seinen Rücken, die ihm bewusst machte, wie nah sie beieinanderstanden.

Er schob dieses Gefühl beiseite, selbst als die Berührung ihrer seidenweichen Haare den Wunsch in ihm auslöste, das Gesicht darin zu vergraben, und ihr Duft nach Nebel und Nacht ihn dazu brachte, an ihrem Hals zu schnuppern. Es gab andere Arten des Trosts, die er ihr geben konnte, nicht nur Worte, und wenn sie diese Art von Ablenkung brauchte … Auch diesen Gedanken schob er beiseite, schluckte ihn hinunter, bis er fast daran erstickte.

Ihre Finger bewegten sich auf seinem Rücken nach unten, gruben sich mit wilder Besessenheit in seine Muskeln. Wenn sie ihn noch länger so anfasste, würde er bald komplett die Kontrolle verlieren.

Dann löste sie sich von ihm, nur so weit, um wieder zu ihm hochzusehen, noch immer so nah, dass ihr Atem sich vermischte. Er ertappte sich dabei, dass er die Entfernung zwischen ihren Lippen abschätzte, dass sein Blick zwischen ihrem Mund und ihren Augen hin- und herschnellte, dass die Hand, die sich mit ihren Haaren verflochten hatte, zur Ruhe kam.

Verlangen überflutete ihn, machte jeden Schutzwall, den er aufgebaut hatte, zunichte, löschte jede Distanz aus, die er geglaubt hatte wahren zu müssen.

Und dann sagte sie ganz leise, kaum mehr als ein Raunen: »Ich frage mich, ob ich mich dafür schämen sollte, dass ich dich ausgerechnet heute umarmen möchte, oder ob ich mich trotz allem darüber freuen sollte, dass die Ereignisse mich irgendwie zu dir geführt haben.«

Er erschrak so über diese Worte, dass er sie abrupt losließ und zurückwich. Nicht nur er hatte Hindernisse zu überwinden, sie genauso  – und vielleicht größere Hindernisse, als er überhaupt gedacht hatte.

Er wusste nicht, was er sagen sollte, und noch bevor er die richtigen Worte fand, ging sie schon zum Tisch im Vorraum, ließ sich auf den Stuhl fallen und machte sich über den Schokoladenkuchen her.

22

Die Stille in der Bibliothek, durchbrochen nur vom Umblättern der Seiten, legte sich auf Dorian wie eine schwere Decke, während er sich durch die ausgedehnten Stammbäume, Chroniken und Geschichten seiner Familie las. Er konnte nicht der Einzige sein; wenn er wirklich magische Fähigkeiten hatte, was war dann mit Hollin? Sie hatten sich erst jetzt manifestiert, bei Hollin wäre es also vielleicht erst in neun Jahren so weit. Bis dahin hatte er hoffentlich herausgefunden, wie man sie unterdrückte, und konnte es Hollin beibringen. Er hatte seinen Bruder nie besonders gemocht, aber seinen Tod wollte er nicht – und schon gar nicht den Tod, den ihr Vater anordnen würde, wenn er von ihren Fähigkeiten erfuhr: Enthauptung, Verstümmelung, dann der Scheiterhaufen. Radikale Vernichtung.

Kein Wunder, dass die Fae vom Kontinent geflohen waren. Sie waren mächtig und weise gewesen, doch in Adarlan gab es neben einer starken Armee auch eine verzweifelte Bevölkerung, der jeder Ausweg aus Hunger und Armut, die das Königreich seit Jahrzehnten heimsuchten, recht war. Es waren nicht nur die Armeen gewesen, die die Fae in die Flucht geschlagen hatten, sondern auch das Volk, das in einer unsicheren Waffenruhe mit ihnen lebte, genau wie mit den Menschen, deren Familien seit Generationen die Gabe der Magie besaßen. Wie würden diese Leute reagieren, wenn sie erfuhren, dass nun auch der Thronfolger unter dieser Veranlagung litt?

Dorian fuhr mit dem Finger über den Familienstammbaum seiner Mutter. Er war überall mit Havilliards durchsetzt; aus den engen Verbindungen ihrer beiden Familien waren in den letzten Jahrhunderten zahlreiche Könige hervorgegangen.

Doch obwohl er nun schon seit drei Stunden über den vermodernden alten Handschriften brütete, war er nirgends auf jemanden gestoßen, der die Magie ausübte. Ganz im Gegenteil. Immer wieder hatten Menschen mit der Gabe in die Linie eingeheiratet, ohne dass ihre Kinder sie geerbt hatten, ganz gleich, um welche Ausprägung der Magie es sich jeweils handelte. War das Zufall oder göttliche Vorsehung?

Dorian klappte das Buch zu und ging wieder zwischen den Regalen hindurch. Als er die Abteilung entlang der Rückwand erreichte, in der alle genealogischen Aufzeichnungen standen, zog er das älteste Buch heraus, das er finden konnte  – eine Chronik, die bis zur Gründung von Adarlan zurückreichte.

Da, an oberster Stelle des Familienstammbaums, stand Gavin Havilliard, der sterbliche Prinz, der seine Krieger in die Tiefen der Ruhnn Mountains geführt hatte, um den Dunklen Lord Erawan herauszufordern. Der Krieg war lang und grausam gewesen und am Ende verließ die Berge nur noch ein Drittel der Männer, die mit Gavin aufgebrochen waren. Doch aus diesem Krieg brachte Gavin seine Braut mit: Prinzessin Elena, die Halb-Fae-Tochter von Brannon, Terrasens erstem König. Brannon persönlich trat Gavin das Gebiet von Adarlan als Hochzeitsgeschenk ab – und als Dank für all die Opfer, die der Prinz und die Prinzessin während des Kriegs gebracht hatten. Seither war kein Faeblut mehr in ihre Linie gelangt. Dorian folgte dem Stammbaum immer weiter nach unten. Lauter längst vergessene Familien, deren Länder heute andere Namen trugen.

Seufzend stellte Dorian das Buch zurück und stöberte im Regal. Wenn Elena die Linie der Havilliards tatsächlich mit ihrer Macht angereichert hatte, waren die Antworten vielleicht woanders zu finden …

Er war überrascht, dass das Buch noch vorhanden war, nachdem sein Vater dieses Adelshaus vor zehn Jahren vernichtet hatte. Doch hier stand es: eine Geschichte der Galathynius-Linie, angefangen mit dem Fae-König Brannon selbst. Dorian blätterte mit gerunzelter Stirn durch die Seiten. Dass die ganze Linie magische Fähigkeiten besessen hatte, war ihm klar gewesen, aber das hier …

Das hier war ein Machtzentrum, ein so mächtiges Geschlecht, dass andere Königreiche in Angst und Schrecken vor dem Tag gelebt hatten, an dem die Herren von Terrasen kommen und Anspruch auf ihr Land erheben würden.

Doch das hatten sie nie getan.

Trotz ihrer magischen Gaben hatten sie ihr Gebiet kein einziges Mal erweitert, selbst wenn Kriege bis zu ihrer Haustür vordrangen. Wurden sie von fremden Königen bedroht, war die Vergeltung schnell und grausam. Doch ganz gleich, was geschah, sie hielten sich an ihre Grenzen. Hielten Frieden.

Das hätte mein Vater auch tun sollen.

Und doch war die Familie Galathynius sang- und klanglos untergegangen. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die von seinem Vater ausgelöschten Häuser oder die ins Exil geschickten Überlebenden in dieser Chronik festzuhalten. Ohne den Mut oder auch nur das Wissen, um es selbst zu tun, klappte Dorian das Buch zu und runzelte die Stirn angesichts all der Namen, die vor seinem inneren Auge tanzten. Was für einen Thron würde er eines Tages erben?

Wenn die Thronfolgerin von Terrasen, Aelin Galathynius, überlebt hätte, wäre sie dann eine Freundin geworden, eine Verbündete? Vielleicht seine Braut?

Einmal war er ihr begegnet, kurz bevor sich ihr Königreich in ein Totenhaus verwandelt hatte. Seine Erinnerung war verschwommen, aber sie war ein frühreifes, wildes Mädchen gewesen – und weil er ihr versehentlich Tee aufs Kleid gegossen hatte, hatte sie ihm ihren gemeinen, gefühllosen älteren Cousin auf den Hals gehetzt. Dorian rieb sich den Nacken. Wie das Schicksal es wollte, hatte sein Vater diesen Cousin, Aedion Ashryver, natürlich gefördert, sodass er zum erbittertsten Krieger im ganzen Norden geworden war. Er hatte den überheblichen jungen General im Lauf der Jahre mehrfach getroffen und jedes Mal den deutlichen Eindruck gehabt, dass Aedion ihn umbringen wollte.

Mit gutem Grund.

Schaudernd stellte Dorian die Chronik zurück und starrte auf das Regal, als würde es ihm irgendwelche Antworten liefern. Dabei war ihm bereits klar, dass es hier nichts gab, das ihm weiterhelfen konnte.

Wenn es so weit ist, werde ich Euch helfen.

Wusste Nehemia, was in ihm schlummerte? Schon beim Zweikampf zwischen Celaena und Cain hatte sie sich so merkwürdig verhalten, hatte Symbole in die Luft gemalt und war irgendwann ohnmächtig geworden. Und dann hatte dieses blaue Zeichen auf Celaenas Stirn geglüht …

Als irgendwo in der Bibliothek eine Uhr schlug, spähte Dorian zwischen den Regalen hindurch. Er sollte gehen. Heute war Chaols Geburtstag und er sollte seinem Freund wenigstens gratulieren, bevor Celaena ihn mit Beschlag belegte. Er war natürlich nicht eingeladen worden. Und Chaol hatte auch nicht durchblicken lassen, dass sein Freund willkommen war. Was hatte Celaena eigentlich genau vor?

Die Temperatur in der Bibliothek sank merklich und aus den Tiefen eines Ganges wehte ein eisiger Luftzug.

Nicht dass es ihm etwas ausmachte. Er hatte es ernst gemeint, als er Nehemia versichert hatte, dass das Thema Celaena für ihn abgeschlossen war. Und vielleicht hätte er Chaol sagen sollen, dass er sie haben konnte. Auch wenn sie ihm nie gehört hatte  – und nie auch nur angedeutet hatte, dass er zu ihr gehörte.

Er konnte loslassen. Er hatte losgelassen. Er würde loslassen. Loslassen. Los…

Plötzlich stoben Bücher aus den Regalen, erhoben sich zu Dutzenden in die Luft und stürmten auf ihn ein, sodass er sich schützend die Arme vors Gesicht hielt und zum Ende des Ganges zurücktaumelte. Als wieder Ruhe einkehrte, stützte er sich mit einer Hand an die Steinwand hinter sich und starrte mit offenem Mund in den Gang.

Die Hälfte der Bücher war wie von einer unsichtbaren Kraft aus den Regalen gerissen und auf dem Boden verstreut worden.

Voller Angst, einer der verschrobenen königlichen Bibliothekare könnte durch den Krach angelockt werden, packte Dorian die Bücher fieberhaft wieder in die Regale, ohne sich um die Ordnung zu kümmern. Nach wenigen Minuten hatten alle wieder einen Platz gefunden. Sein Herz klopfte so laut, dass er dachte, er würde einen neuen Anfall bekommen.

Seine Hände zitterten – und zwar nicht nur vor Angst. Nein, diese unbekannte Macht in ihm war noch immer da und flehte ihn an, ihr wieder freien Lauf zu lassen, sich ihr zu öffnen …

Als Dorian das letzte Buch ins Regal zurückgestopft hatte, ging er im Laufschritt davon.

Er konnte es niemandem sagen. Niemandem trauen.

Sobald er die Haupthalle der Bibliothek erreichte, ging er langsamer, täuschte ein lässiges Schlendern vor. Er schaffte es sogar, den alten verhutzelten Bibliothekar anzulächeln, der sich bei seinem Anblick verbeugte. Dorian winkte ihm freundlich zu, bevor er durch die gewaltige Eichentür hinausging.

Er konnte niemandem trauen.

Diese Hexe im Zirkus  – sie hatte ihn nicht als Prinzen erkannt. Und doch musste sie übernatürliche Kräfte haben, zumindest hatte sie zu Chaol etwas gesagt, das sie eigentlich nicht wissen konnte. Es war ein Risiko, aber vielleicht hatte Baba Yellowlegs die Antworten, die er brauchte.

~

Celaena war nicht nervös. Es gab nichts – rein gar nichts –, worüber sie sich hätte Sorgen machen müssen. Es war nur ein Abendessen. Ein Abendessen, das sie seit Wochen vorbereitete, wann immer sie neben der Beschattung dieser Männer in Rifthold einen freien Moment hatte. Ein Abendessen unter vier Augen. Mit Chaol. Und nach gestern Abend …

Sie holte tief Luft, überprüfte ein letztes Mal ihr Aussehen im Spiegel und war dabei erstaunlich unruhig. Ihr Kleid war blassblau, fast weiß, und über und über mit Kristallperlen bestickt, sodass der Stoff wie die Oberfläche des Meeres schimmerte. Vielleicht war es ein bisschen übertrieben, aber sie hatte Chaol gebeten, sich fein zu machen, hoffentlich würde er also etwas Schönes tragen, damit sie sich nicht so befangen fühlte.

Celaena seufzte. Bei allen Göttern, sie war tatsächlich befangen, oder etwa nicht? Es war wirklich lächerlich. Es war doch nur ein Abendessen. Fleetfoot war heute Abend bei Nehemia und … und wenn sie jetzt nicht ging, würde sie zu spät kommen.

Sie entschied, sich keine Sekunde länger verrückt zu machen, und griff sich den Hermelinumhang von der Ottomane in der Mitte ihrer Ankleide, wo Philippa ihn bereitgelegt hatte.

Als sie die Treppe erreichte, die zur Eingangshalle des Schlosses hinabführte, wartete Chaol bereits am Portal auf sie. Obwohl er am anderen Ende der riesigen Halle stand, spürte sie, dass er sie nicht aus den Augen ließ, während sie die Treppe hinabstieg. Es war keine Überraschung für sie, dass er Schwarz trug – immerhin nicht seine Uniform. Nein, seine Tunika und Hose waren von feiner Machart, und es sah aus, als wäre er sogar mit dem Kamm durch seine kurzen Haare gegangen.

Auch jeden ihrer Schritte durch die Halle beobachtete er mit undurchdringlicher Miene. Als sie schließlich vor ihm stehen blieb, schlug ihr die kalte Luft von der offenen Tür ins Gesicht. An diesem Morgen war sie nicht zum Laufen erschienen und er war nicht in ihre Gemächer gekommen, um sie nach draußen zu zerren. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag«, sagte sie, bevor er etwas gegen ihre Kleidung einwenden konnte.

Er hob den Blick zu ihrem Gesicht, und als er ein schiefes Lächeln zustande brachte, verflüchtigte sich seine undurchdringliche, verschlossene Miene. »Will ich überhaupt wissen, wo du mich hinführst?«

Sie grinste ihn an, ihre Nervosität schmolz dahin. »An einen Ort, an dem sich ein Captain der Garde keinesfalls blicken lassen sollte.« Sie deutete mit dem Kinn auf die Kutsche, die draußen wartete. Gut. Sie hatte dem Kutscher und dem begleitenden Diener mit Peitschenhieben gedroht, falls sie nicht pünktlich waren. »Wollen wir?«

Während sie durch die Stadt fuhren  – sie saßen einander gegenüber –, sprachen sie über alles Mögliche, nur nicht über gestern Abend: den Zirkus, Fleetfoot, Hollins tägliche Trotzanfälle. Sie diskutierten sogar darüber, ob es jetzt endlich Frühling werden würde. Als die Kutsche vor einer alten Apotheke zum Halten kam, hob Chaol die Augenbrauen. »Warte es einfach ab«, sagte sie und führte ihn in den freundlich beleuchteten Verkaufsraum.

Die Inhaber lächelten sie an und wiesen ihnen den Weg zu einer schmalen Treppe. Chaol sagte nichts, während sie immer weiter nach oben stiegen, vorbei am zweiten Stock und am dritten, bis sie auf dem letzten Treppenabsatz vor einer Tür standen. Der Absatz war so klein, dass der Saum von Celaenas Kleid die Wände streifte, und als sie sich zu ihm umdrehte, eine Hand bereits auf der Türklinke, lächelte sie ihn schüchtern an. »Es ist vielleicht kein Asterionhengst, aber …«

Sie öffnete die Tür und trat beiseite, um ihm den Vortritt zu lassen.

Wortlos ging er hinein.

Sie hatte Stunden damit zugebracht, alles zu arrangieren, und bei Tag hatte es wunderschön ausgesehen, aber bei Nacht … Es war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Auf dem Dach der alten Apotheke thronte ein Gewächshaus voller Blumen, Topfpflanzen und Obstbäume, in denen nun kleine Lichter funkelten. Der ganze Ort sah aus wie ein verwunschener Garten. Die Luft war warm und süß und an der Fensterfront, die einen weiten Blick über den Avery River gewährte, stand ein kleiner Tisch, der für zwei gedeckt war.

Chaol drehte sich einmal um sich selbst, um alles zu sehen. »Das hier ist der Garten der Fae-Frau aus Rena Goldsmiths Lied«, sagte er leise. Seine goldenen Augen strahlten.

Celaena hatte einen Kloß im Hals. »Ich weiß, es ist nicht sehr –«

»Noch nie hat jemand so etwas für mich gemacht.« Chaol schüttelte überwältigt den Kopf, bevor er den Blick noch einmal schweifen ließ. »Noch nie.«

»Es ist nur ein Abendessen«, sagte sie, rieb sich den Nacken und steuerte auf den Tisch zu, denn ihr Bedürfnis, sich ihm zu nähern, war so stark, dass sie einen Tisch zwischen ihnen brauchte.

Er folgte ihr und in der nächsten Sekunde tauchten zwei Diener auf und zogen die Stühle für sie zurück. Celaena musste lächeln, als Chaols Hand ans Schwert schoss, doch als er merkte, dass sie nicht überfallen wurden, warf er ihr einen belämmerten Blick zu und nahm Platz.

Die Diener schenkten ihnen Champagner ein, bevor sie davoneilten, um das Essen zu holen, das sie den ganzen Tag über in der Küche der Apotheke zubereitet hatten. Celaena war es gelungen, die Köchin aus dem Willows für den Abend anzuheuern – für einen Betrag, für den sie der Frau am liebsten an die Gurgel gesprungen wäre. Doch das war es wert. Celaena hob ihr Sektglas.

»Alles Gute zum Geburtstag«, sagte sie. Sie hatte sich eine kleine Ansprache zurechtgelegt, doch jetzt, wo sie hier waren, jetzt, wo Chaols Augen so strahlten und er sie so ansah wie gestern Abend … war ihr Kopf plötzlich komplett leer.

Chaol hob sein Glas und trank. »Bevor ich es vergesse: Danke. Das ist …« Er blickte sich erneut in dem funkelnden Gewächshaus um, sah dann auf den Fluss hinter der Fensterfront hinaus. »Das ist …« Als er noch einmal den Kopf schüttelte und sein Glas absetzte, bemerkte Celaena einen silbernen Schimmer in seinen Augen, bei dem ihr Herz einen Satz machte. Er blinzelte ihn weg und richtete den Blick mit einem kleinen Lächeln wieder auf sie. »Seit ich erwachsen bin, hat noch nie jemand eine Geburtstagsparty für mich geschmissen.«

Obwohl es ihr fast den Atem verschlug, sagte sie abwehrend: »Ich würde das hier nicht gerade eine Party nennen …«

»Hör auf, es runterzuspielen. Das ist das großartigste Geschenk, das ich seit Langem bekommen habe.«

»Dorian schenkt dir einen Asterionhengst.« Sie verschränkte die Arme und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, denn nun kamen die Diener wieder und brachten den ersten Gang: Wildschweinragout.

Chaol starrte mit hochgezogenen Augenbrauen auf die Schüssel hinunter. »Aber Dorian weiß nicht, welches mein Lieblingsgericht ist, oder?« Als er zu ihr hochsah, biss sie sich auf die Lippe. »Wie lange achtest du schon darauf?«

Celaena interessierte sich plötzlich sehr für ihr Ragout. »Du brauchst dir nichts einzubilden. Ich habe einfach die oberste Schlossköchin schikaniert, bis sie mir gesagt hat, was du am liebsten isst.«

Er durchschaute die Lüge sofort. »Du magst Adarlans Assassinin sein, aber nicht einmal du könntest Meghra schikanieren. Schon beim ersten Versuch hättest du dir wahrscheinlich zwei Veilchen und eine gebrochene Nase geholt.«

Celaena nahm lächelnd einen Bissen Ragout. »Tja, du denkst vielleicht, du wärst geheimnisvoll und grüblerisch und verstohlen, Captain, aber sobald man weiß, worauf man achten muss, bist du ein ziemlich leicht zu lesendes Buch. Immer wenn es Wildschweinragout gibt, kriege ich kaum was ab, so schnell wie du die ganze Schüssel leer isst.«

Chaol warf den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus, bei dem Celaena ganz heiß wurde. »Und ich dachte, ich hätte es geschafft, meine Schwächen perfekt zu überspielen.«

Sie warf ihm ein schelmisches Grinsen zu. »Warte mal, bis du die anderen Gänge siehst.«

~

Nachdem sie den Schokoladen-Haselnusskuchen bis auf den letzten Krümel vertilgt und die Champagnerflasche leer getrunken hatten und nachdem die Diener alles abgeräumt und sich von ihnen verabschiedet hatten, fand Celaena sich auf dem kleinen Balkon am anderen Ende des Gewächshauses wieder, wo die Sommerpflanzen unter einer Schneedecke begraben waren. Sie hielt ihren Umhang fest um sich geschlungen, während sie zu der fernen Stelle blickte, wo der Avery ins Meer floss, Chaol neben sich, an die Metallbrüstung gelehnt.

»Der Frühling liegt schon in der Luft«, sagte er, als eine milde Windbö an ihnen vorbeistrich.

»Den Göttern sei Dank. Wenn es noch mal schneit, krieg ich die Krise.«

Im Schimmer der Gewächshausbeleuchtung konnte sie den Umriss seines Gesichts erkennen. Das Abendessen hatte einfach eine nette Überraschung sein sollen – um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn schätzte –, aber seine Reaktion … Wie lange war es her, seit er das Gefühl gehabt hatte, dass jemand ihn mochte? Abgesehen von dem Mädchen, das ihn so mies behandelt hatte, war da auch noch die Sache mit seiner Familie, die sich von ihm abgewendet hatte, nur weil er Gardesoldat werden wollte, und sich durch einen Sohn, der der Krone auf diese Weise diente, in ihrem Stolz gekränkt fühlte.

Hatten seine Eltern überhaupt eine Ahnung, dass es im ganzen Schloss, im ganzen Königreich niemand Nobleren und Loyaleren gab als ihn? Dass aus dem Jungen, von dem sie sich zurückgezogen hatten, mittlerweile genau der Typ Mann geworden war, den jeder König, jede Königin mit Handkuss in ihren Dienst genommen hätten? Der Typ Mann, von dem sie nicht geglaubt hatte, dass es ihn noch gab, nicht nach Sam, nicht nach allem, was passiert war.

Der König hatte gedroht, Chaol zu töten, falls sie seine Befehle nicht befolgte. Und als sie daran dachte, in wie große Gefahr sie ihn nun brachte und was sie noch alles erreichen wollte – und zwar nicht nur für sich selbst …

»Ich muss dir etwas sagen«, erklärte sie leise. Das Blut rauschte in ihren Ohren, besonders als er sich ihr lächelnd zuwandte. »Und vorher musst du mir versprechen, nicht auszurasten.«

Sein Lächeln erlosch. »Warum habe ich plötzlich ein ungutes Gefühl?«

»Versprich’s einfach.« Als sie das Geländer umklammerte, biss sich das kalte Metall in ihre bloßen Hände.

Chaol sah sie eindringlich an, bevor er erwiderte: »Ich werd’s versuchen.«

Na schön. Sie drehte sich wie ein verdammter Feigling von ihm weg und richtete den Blick stattdessen auf den fernen Ozean.

»Ich habe keinen einzigen der Menschen umgebracht, mit deren Ermordung mich der König beauftragt hat.«

Schweigen. Sie wagte nicht, ihn anzusehen.

»Ich habe ihren Tod vorgetäuscht und sie aus ihren Häusern geschleust. Ihre persönlichen Gegenstände erhalte ich, nachdem sie mein Angebot angenommen haben, und die Leichenteile kommen aus Hospitälern. Der einzige Mensch, den ich bisher tatsächlich getötet habe, ist Davis, und das ohne offiziellen Auftrag. Ende des Monats, wenn Archer seine Angelegenheiten in Rifthold geregelt hat, werde ich seinen Tod vortäuschen und er wird die Stadt auf dem nächsten Schiff verlassen.«

Ihre Brust war so zusammengeschnürt, dass es wehtat. Vorsichtig linste sie aus den Augenwinkeln nach Chaol.

Er war leichenblass und wich kopfschüttelnd zurück. »Du hast den Verstand verloren.«

23

Er musste sich verhört haben. Denn sie konnte unmöglich derart dreist sein, derart töricht und wahnsinnig und idealistisch und mutig.

»Bist du jetzt völlig übergeschnappt?« Seine Worte schwollen zu einem Schrei an, aus einem Anfall von Wut und Angst heraus, der ihn so schnell erfasste, dass er kaum denken konnte. »Er wird dich umbringen! Er wird dich töten, wenn er das erfährt.«

Celaena machte einen Schritt auf ihn zu und dabei glitzerte ihr atemberaubendes Kleid wie tausend Sterne. »Er wird es aber nicht erfahren.«

»Das ist nur eine Frage der Zeit«, stieß er hervor. »Er hat seine Spione überall.«

»Und wäre es dir lieber, wenn ich unschuldige Männer umbringe?«

»Diese Männer sind Hochverräter!«

»Hochverräter!« Sie lachte verächtlich. »Weil sie sich weigern, vor einem Eroberer auf die Knie zu fallen? Weil sie entflohenen Sklaven, die sich nach Hause durchzuschlagen versuchen, Unterschlupf bieten? Weil sie an eine Welt glauben, die besser ist als dieses von allen Göttern verlassene Reich?« Als sie den Kopf schüttelte, löste sich eine Strähne aus ihrer Frisur. »Ich lasse mich nicht zu seinem Schlächter machen.«

Das hatte auch er nicht gewollt. Seit Celaena zum Champion ernannt worden war, machte ihn die Vorstellung, dass sie die Befehle des Königs ausführte, ganz krank. Aber das hier … »Du hast einen Schwur abgelegt.«

»Und wie viele Schwüre hat er fremden Herrschern gegenüber abgelegt, bevor er mit seinen Armeen einmarschiert ist und alles zerstört hat? Wie viele Versprechungen hat er gemacht, als er den Thron bestiegen hat, nur um sie anschließend mit Füßen zu treten?«

»Er wird dich töten, Celaena.« Chaol packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Er wird deinen Tod befehlen, und ich werde ihn ausführen müssen als Strafe dafür, dass ich mit dir befreundet bin.« Das war der Albtraum, der ihm zu schaffen machte – die Furcht, die ihn quälte, der Grund, der ihn so lange auf dieser Seite der Grenze gehalten hatte.

»Archer hat mir wichtige Informationen geliefert …«

»Archer ist mir scheißegal. Willst du mir erzählen, dass du auf dieses arrogante Arschloch angewiesen bist?«

»Diese Rebellenbewegung in Terrasen gibt es wirklich«, erklärte sie mit unerträglicher Ruhe. »Ich könnte mein Wissen darüber benutzen, um mit dem König zu verhandeln, dass er mich gehen lässt  – oder mich zumindest früher aus meinem Vertrag entlässt. So viel früher, dass ich längst über alle Berge bin, falls er je die Wahrheit herausfindet.«

Chaol stöhnte. »Allein schon für so viel Unverfrorenheit könnte er dich auspeitschen lassen.« Erst dann kam ihr letzter Satz bei ihm an und traf ihn mit voller Wucht. Dass ich längst über alle Berge bin. »Wo willst du dann hin?«

»Irgendwohin«, antwortete sie. »So weit weg, wie es geht.«

Er bekam kaum Luft, schaffte es aber zu fragen: »Und was willst du dann machen?«

Erst als sie mit den Achseln zuckte, merkten beide, dass er sie an den Schultern gepackt hielt. Er ließ los, auch wenn seine Finger sich dagegen sträubten, als würde er sie so davon abhalten zu gehen. »Mein Leben leben, oder? Endlich so leben, wie ich will. Lernen, ein normaler Mensch zu sein.«

»Wie weit weg?«

Ihre blau-goldenen Augen flirrten. »Ich werde so lange reisen, bis ich einen Ort finde, wo man noch nie von Adarlan gehört hat. Falls es so einen Ort überhaupt gibt.«

Und sie würde nie zurückkommen.

Und weil sie jung war und so verdammt clever und witzig und wundervoll, würde da, wo sie sich niederließ, ein Mann sein, der sich in sie verlieben und sie zu seiner Frau machen würde, und das war die schlimmste Erkenntnis überhaupt. Sie hatten sich leise von hinten angeschlichen, der Schmerz und der Schreck und die Wut bei dem Gedanken, dass jemand anderes mit ihr zusammen sein würde. Jeder Blick, jedes Wort von ihr … Er wusste nicht einmal, wann es angefangen hatte.

»Dann werden wir diesen Ort finden«, sagte er leise.

»Was?« Ihre Brauen zogen sich ungläubig zusammen.

»Ich komme mit.« Obwohl das keine Frage gewesen war, wussten sie beide, dass in diesen Worten eine Frage steckte. Er versuchte nicht daran zu denken, wovon sie gestern Abend gesprochen hatte – von ihrer Scham, als sie ihn umarmt hatte, davon, dass er aus Adarlan und sie aus Terrasen stammte.

»Was wird dann aus deinem Posten als Captain der Garde?«

»Vielleicht sind meine Pflichten anders, als ich gedacht hatte.« Der König verheimlichte ihm Dinge; es gab so viel Undurchsichtiges und vielleicht war er im Grunde nur eine Marionette, ein Teil der Scheinwelt, die er allmählich zu sehen begann …

»Du liebst dein Land«, wandte sie ein. »Ich kann nicht zulassen, dass du all das aufgibst.« Er bemerkte den Anflug von Schmerz und Hoffnung in ihren Augen, und bevor er wusste, was er tat, hatte er ihr die eine Hand um die Taille und die andere auf die Schulter gelegt.

»Ich wäre der größte Narr der Welt, wenn ich dich allein gehen ließe.«

Da rollten ihr Tränen übers Gesicht und ihr Mund wurde zu einer schmalen, zuckenden Linie.

Er wich zurück, ließ sie jedoch nicht los. »Warum weinst du?«

»Weil …«, flüsterte sie mit zitternder Stimme, »weil du mich daran erinnerst, wie die Welt sein sollte. Wie die Welt sein kann.«

Es hatte nie eine Grenze zwischen ihnen gegeben, sondern immer nur seine eigene dumme Angst, seinen eigenen dummen Stolz. Denn seit er Celaena aus dieser Salzmine in Endovier herausgeholt und sie zum ersten Mal ihre Augen auf ihn gerichtet hatte – diese auch nach einem Jahr in der Hölle noch immer so lebendigen Augen –, hatte er sich auf das hier zubewegt, auf sie zubewegt.

Also trocknete Chaol ihre Tränen, hob ihr Kinn und küsste sie.

~

Der Kuss wühlte sie bis ins Innerste auf.

Es war wie nach Hause zu kommen oder geboren zu werden oder plötzlich eine komplette fehlende Hälfte von sich selbst zu finden.

Chaols Lippen waren warm und weich und zugleich vorsichtig tastend – nach einem Moment wich er gerade so weit zurück, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Sie zitterte vor Verlangen, ihn überall gleichzeitig zu berühren, zu spüren, wie er sie überall gleichzeitig berührte. Er würde alles aufgeben, um bei ihr zu bleiben.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und ihr Mund verschmolz mit seinem in einem zweiten Kuss, der den Boden unter ihren Füßen hinwegfegte.

~

Celaena hätte nicht sagen können, wie lange sie ineinander verknäuelt auf diesem Dach standen und sich mit Mund und Händen erforschten, bevor sie Chaol stöhnend durch das Gewächshaus, die Treppe hinunter und in die draußen wartende Kutsche zog. Und dann war da die Fahrt zum Schloss, auf der er Dinge mit ihr anstellte, die sie ihren eigenen Namen vergessen ließen. Als sie das Schlosstor erreichten, schafften sie es, sich zusammenzureißen, und hielten auf dem Rückweg zu Celaenas Gemächern gebührenden Abstand, obwohl Celaena sich am ganzen Körper so lebendig und voller Lust fühlte, dass sie es nur wie durch ein Wunder bis zu ihrer Tür schaffte, ohne Chaol vorher in irgendeine Kammer zu zerren.

Doch irgendwann waren sie in ihren Gemächern und dann an ihrer Schlafzimmertür, und als Chaol stehen blieb, nahm sie ihn an der Hand, um ihn hineinzuführen. »Bist du sicher?«

Sie hob die Hand an sein Gesicht, erkundete jede Rundung und jeden Leberfleck, die so unglaublich kostbar für sie geworden waren. Sie hatte schon einmal gewartet, bei Sam, und dann war es zu spät gewesen. Doch nun gab es keinen Zweifel, nicht das kleinste bisschen Angst oder Ungewissheit, als wäre jeder Moment zwischen ihr und Chaol ein Schritt in einem Tanz gewesen, der zu dieser Tür führte.

»Ich bin mir in meinem ganzen Leben noch nie so sicher gewesen«, erwiderte sie. In Chaols Augen loderte ein Hunger, der zu ihrem eigenen passte, und da küsste sie ihn wieder und zog ihn in ihr Schlafzimmer. Er ließ es geschehen, und ohne den Kuss zu unterbrechen, stieß er die Tür hinter ihnen mit dem Fuß zu.

Und dann gab es nur noch sie beide und seine Haut auf ihrer Haut, und als irgendwann überhaupt nichts mehr zwischen ihnen war, küsste Celaena Chaol innig und gab ihm alles, was sie zu geben hatte.

~

Celaena wachte auf, als es hinter ihren Schlafzimmerfenstern hell wurde. Chaol hielt sie noch immer an sich gedrückt, so wie er es die ganze Nacht getan hatte, als würde sie ihm sonst im Schlaf irgendwie entgleiten. Sie musste lächeln, drückte die Nase an seinen Hals und atmete seinen Duft ein. Als er sich ein wenig regte, wusste sie, dass er aufgewacht war.

Als Erstes bewegten sich seine Hände, verflochten sich mit ihren Haaren. »Keine zehn Pferde bringen mich dazu, aus diesem Bett zu steigen und laufen zu gehen«, murmelte er. Sie gluckste leise. Nun wanderten seine Hände weiter nach unten, über ihren Rücken, ohne bei den Narben zu zögern. Gestern Abend hatte er jede einzelne Narbe auf ihrem Rücken und auf ihrem ganzen Körper geküsst. Sie lächelte, die Lippen an seinen Hals gedrückt. »Wie fühlst du dich?«

Als wäre sie überall und zugleich nirgends. Als wäre sie ihr ganzes Leben halb blind gewesen und könnte jetzt alles klar sehen. Als könnte sie für immer in diesem Bett bleiben und zufrieden sein. »Müde«, gab sie zu. Er spannte sich an. »Aber glücklich.«

Sie hätte fast gewimmert, als er sie losließ, um sich auf den Ellbogen zu stützen und ihr ins Gesicht zu sehen. »Es ist aber alles in Ordnung, oder?«

Sie verdrehte die Augen. »Ich bin ziemlich sicher, ›müde, aber glücklich‹ ist nach dem ersten Mal eine ganz normale Reaktion.« Und sie war ziemlich sicher, dass sie mit Philippa über ein empfängnisverhütendes Mittel reden musste, sobald sie irgendwann wieder aus dem Bett stieg. Bei allen Göttern, wenn sie schwanger würde … Sie stöhnte.

»Was?«

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. »Nichts.« Sie kämmte mit den Fingern durch seine Haare. Da fiel ihr etwas ein und ihr Lächeln erlosch. »Wirst du deswegen Ärger bekommen?«

Sie beobachtete, wie sich sein muskulöser Brustkorb weitete, als er tief Luft holte, bevor er die Stirn an ihre Schulter bettete. »Keine Ahnung. Vielleicht ist es dem König egal. Vielleicht entlässt er mich auch. Oder es kommt noch schlimmer. Das ist schwer zu sagen; in solchen Dingen ist er unberechenbar.«

Sie begann an ihrer Lippe zu knabbern, während sie ihm über den starken Rücken streichelte. Schon so lange sehnte sie sich danach, ihn zu berühren – länger, als ihr bewusst gewesen war. »Dann halten wir es geheim. Wir verbringen so viel Zeit miteinander, dass niemand die Veränderung bemerken sollte.«

Er stützte sich wieder hoch und sah ihr in die Augen. »Einverstanden. Aber du sollst nicht denken, dass ich mich in irgendeiner Weise schäme.«

»Wer hat etwas von Scham gesagt?« Sie deutete auf ihren nackten Körper unter der Bettdecke. »Ganz ehrlich, ich bin überrascht, dass du nicht herumstolzierst und überall damit angibst. Das würde ich garantiert tun, wenn ich mich flachgelegt hätte.«

»Kennt deine Eigenliebe eigentlich keine Grenzen?«

»Überhaupt keine.« Als er sich nach unten beugte, um sie ins Ohr zu beißen, kräuselte sie die Zehen. »Dorian sollte es nicht wissen«, fügte sie leise hinzu. »Er merkt es bestimmt, aber … Ich finde, wir sollten es ihm nicht gleich sagen.«

Chaol hielt inne. »Ich weiß, was du meinst.« Dann rückte er ein Stück ab und sie zuckte insgeheim zusammen, als er sie wieder ansah. »Bist du noch immer …?«

»Nein. Schon lange nicht mehr.« Die Erleichterung in seinen Augen brachte sie dazu, ihn zu küssen. »Aber es würde noch komplizierter werden, wenn er Bescheid wüsste.« Und nach den ganzen Spannungen zwischen ihnen konnte man nicht wissen, wie er reagieren würde. Dorian war so wichtig in Chaols Leben, dass sie ihr Verhältnis nicht ruinieren wollte.

»Also«, sagte Chaol und tippte ihr auf die Nase, »wie lange wünschst du dir denn schon …?«

»Ich wüsste nicht, was dich das angeht, Captain Westfall. Und ich verrate es dir erst, wenn du es mir zuerst sagst.«

Als er ihr wieder auf die Nase tippte, wehrte sie seine Finger ab. Er packte ihre Hand und hielt sie hoch, sodass er ihren Amethystring betrachten konnte  – den Ring, den sie nie abnahm, nicht einmal zum Baden. »Seit dem Julball. Vielleicht schon vorher. Vielleicht sogar seit Samhain, als ich dir diesen Ring gebracht habe. Aber am Julfest habe ich zum ersten Mal gemerkt, dass mich die Vorstellung stört, du … du könntest mit jemand anderem zusammen sein.« Er küsste ihre Fingerspitzen. »Jetzt bist du dran.«

»Ich kann’s dir gar nicht sagen«, gestand sie. Denn sie wusste es wirklich nicht und überlegte noch immer, wann es genau passiert war. Irgendwie fühlte es sich an, als wäre es immer Chaol gewesen, vom allerersten Augenblick an, sogar bevor sie sich überhaupt kennengelernt hatten. Er wollte protestieren, aber sie zog ihn wieder nach unten, dicht zu sich. »Und jetzt reicht’s mit dem Reden. Ich bin zwar müde, aber auch ohne Morgenlauf gibt es jede Menge zu tun.«

Das Grinsen, das Chaol ihr zuwarf, war so gierig und unanständig, dass sie kreischte, als er sie unter der Decke an sich presste.

24

Dorian ging zwischen den schwarzen Zirkuszelten hindurch und fragte sich zum x-ten Mal, ob er im Begriff war, den größten Fehler seines Lebens zu begehen. Gestern hatte er nicht den Mut aufgebracht herzukommen, doch nach einer weiteren schlaflosen Nacht hatte er sich dazu durchgerungen, die alte Hexe aufzusuchen und die Konsequenzen in Kauf zu nehmen. Wenn er deshalb auf dem Richtblock landete, würde er seine Leichtfertigkeit bestimmt bereuen, aber alle anderen Möglichkeiten herauszufinden, warum er plötzlich unter Anfällen von Magie litt, waren ausgeschöpft. Das hier war seine letzte Chance.

Baba Yellowlegs saß auf den Stufen an der Rückseite ihres riesigen Wohnwagens, auf den Knien einen alten, schäbigen Teller mit gebratenem Hühnchen, auf dem Boden unter sich einen Haufen sauber abgenagter Knochen.

Sie sah mit ihren gelben Augen zu ihm hoch, und ihre Eisenzähne funkelten in der Mittagssonne, als sie in eine Hühnchenkeule biss. »Über Mittag ist der Zirkus geschlossen.«

Dorian schluckte seinen Ärger hinunter. Ob er Antworten bekam, war von zwei Dingen abhängig: dass er sich gut mit ihr stellte und dass sie nicht erfuhr, wer er war.

»Ich hatte gehofft, du hättest ein paar Minuten, um mir einige Fragen zu beantworten.«

Die Hühnchenkeule zerbrach in zwei Teile. Als sie das Mark aussaugte und dabei laut schlürfte, versuchte er, sich nichts anmerken zu lassen. »Während der Mittagspause kosten meine Dienste das Doppelte.«

Er griff in die Tasche und fischte die vier Goldstücke heraus, die er eingesteckt hatte. »Das ist hoffentlich genug für beliebig viele Fragen – und für deine Diskretion.«

Sie warf die abgenagte Hälfte der Keule auf den Haufen unter sich und begann, an der anderen Hälfte zu nagen und zu saugen. »Ich wette, Ihr wischt Euch den Hintern mit Gold ab.«

»Ich glaube nicht, dass das sehr angenehm wäre.«

Baba Yellowlegs lachte auf. »Na schön, Lordchen. Lasst Eure Fragen hören.«

Dorian beugte sich so weit vor, dass er die Goldstücke auf die oberste Stufe neben sie legen konnte, darauf bedacht, ihre runzlige Haut nicht zu berühren. Sie roch entsetzlich, nach Moder und verwestem Blut. Doch als er sich wieder aufrichtete, setzte er eine undurchdringliche, gelangweilte Miene auf. Das Gold verschwand in ihrer knorrigen Hand.

Dorian sah sich um. Auf dem ganzen Zirkusgelände waren Leute verteilt, die sich alle zum Mittagessen ein Plätzchen gesucht und hingesetzt hatten. Keiner von ihnen, merkte er, saß in der Nähe des schwarz gestrichenen Wohnwagens. Sie sahen nicht einmal in diese Richtung.

»Bist du eine echte Hexe?«

Sie griff nach einem Hühnchenflügel. Knack. Knirsch. »Die letztgeborene Hexe des Witch Kingdom.«

»Dann wärst du über fünfhundert Jahre alt.«

Sie warf ihm ein Lächeln zu. »Es ist ein Wunder, dass ich so jung geblieben bin, nicht wahr?«

»Es stimmt also: Ihr Hexen seid wirklich mit der hohen Lebenserwartung der Fae gesegnet.«

Wieder warf sie einen Knochen unter die kleine Holztreppe. »Der Fae oder der Valg. Wir haben nie herausgefunden, von welchen.«

Valg. Diesen Namen hatte er schon einmal gehört. »Das sind die Dämonen, die immer wieder Fae entführt haben, um sich mit ihnen fortzupflanzen; so entstanden die Hexen, richtig?« Und wenn er sich recht erinnerte, waren die schönen Crochan-Hexen nach ihren Fae-Vorfahren gekommen, während die drei Klane von Ironteeth-Hexen mehr von den Dämonen hatten, die vor Urzeiten in Erilea eingefallen waren.

»Warum sollte so ein hübsches Lordchen wie Ihr sich mit so hässlichen Geschichten befassen?« Als Nächstes löste sie die Haut von der Hühnchenbrust und verschlang sie, laut mit den runzeligen Lippen schmatzend.

»Wenn wir uns nicht den Hintern mit Gold abwischen, müssen wir irgendeinen anderen Weg finden, uns zu amüsieren. Warum sollten wir uns also nicht ein bisschen mit der Geschichte befassen?«

»Gewiss«, erwiderte die Hexe. »Dann wollt Ihr also den ganzen Tag um den heißen Brei herumreden oder werdet Ihr die Fragen stellen, wegen der Ihr eigentlich gekommen seid?«

»Ist die Magie tatsächlich verschwunden?«

Sie sah nicht einmal von ihrem Teller auf. »Eure Art der Magie ist verschwunden, ja. Aber es gibt andere, in Vergessenheit geratene Mächte, die noch wirken.«

»Was für Mächte?«

»Mächte, die so ein Lordchen nichts angehen. Nächste Frage.«

Im Spaß setzte er ein beleidigtes Gesicht auf, was die alte Frau mit Augenrollen quittierte. Am liebsten wäre er schnell weggelaufen, aber er musste da durch, musste weiter Theater spielen, so lange er konnte.

»Wäre es möglich, dass eine einzelne Person magische Fähigkeiten besitzt?«

»Junger Mann, ich habe diesen Kontinent von Küste zu Küste bereist, ich habe sämtliche Berge überquert und war an allen unheimlichen Orten, die die Menschen vor lauter Furcht noch immer nicht betreten. Es gibt keine Magie mehr; nicht einmal die überlebenden Fae haben Zugang zu ihren Fähigkeiten. Manche von ihnen sind in ihren Tiergestalten gefangen. Arme Schlucker. Schmecken auch wie Tiere.« Bei ihrem Lachen, das wie das Krächzen einer Krähe klang, sträubten sich ihm die Nackenhaare. »Das heißt nein – eine einzelne Person könnte keinesfalls die Ausnahme von der Regel sein.«

Dorian hielt seine sorgfältig errichtete Fassade müßiger Langeweile aufrecht. »Und wenn jemand entdecken würde, dass er plötzlich magische Fähigkeiten hat …?«

»Dann wäre er ein verdammter Idiot, der sich nach dem Galgen sehnt.«

Das wusste er schon. Seine Frage zielte auf etwas anderes. »Aber wenn es wahr wäre  – theoretisch. Wie wäre das überhaupt möglich?«

Sie unterbrach ihr Mittagessen und legte den Kopf schief. Ihr silbergraues Haar schimmerte wie frisch gefallener Schnee und bildete einen Kontrast zu ihrem braun gebrannten Gesicht. »Wir wissen nicht, wie oder warum die Magie verschwunden ist. Hin und wieder höre ich Gerüchte, dass sie auf anderen Kontinenten noch existiert, nur hier nicht. Die eigentliche Frage ist also: Warum ist die Magie nur hier verschwunden und nicht in ganz Erilea? Welche Verbrechen haben wir begangen, dass die Götter uns mit so einem Fluch strafen und uns etwas wegnehmen, das sie uns selbst gegeben haben?« Sie warf die abgenagten Rippen des Hühnchens auf den Boden. »Theoretisch gesehen – wenn jemand magische Fähigkeiten hätte und ich eine Erklärung dafür finden wollte, würde ich zuerst der Frage nachgehen, warum die Magie verschwunden ist. Das würde vielleicht erklären, wieso es eine Ausnahme von der Regel geben kann.« Sie leckte sich das Fett von den Fingern mit den gefährlichen eisernen Nägeln. »Seltsame Fragen von einem Lordchen, das im gläsernen Schloss wohnt. Sehr, sehr seltsame Fragen.«

Er warf ihr ein schiefes Lächeln zu. »Noch viel seltsamer ist, dass sich die letztgeborene Hexe des Witch Kingdom dazu hergibt, ihr Leben mit Zirkustricks zu vergeuden.«

»Wir Hexen wurden von denselben Göttern, die dieses Land vor zehn Jahren verfluchten, schon vor Jahrhunderten verstoßen.«

Es konnte an den Wolken liegen, die sich vor die Sonne geschoben hatten, aber Dorian hätte schwören können, dass er etwas Dunkles in ihren Augen schimmern sah – etwas Dunkles, bei dem er sich fragte, ob sie vielleicht sogar noch älter war, als sie behauptete. Vielleicht war ihr Titel der »letztgeborenen Hexe« nur erfunden, um eine grausame Geschichte zu verschleiern, unvorstellbare Gräueltaten, die sie während der lange zurückliegenden Hexenkriege begangen hatte.

Dorian merkte, wie er unwillkürlich nach der uralten Macht suchte, die in ihm schlummerte, und sich fragte, ob sie ihn irgendwie vor Yellowlegs schützen könnte, so wie vor dem zersplitternden Fenster. Bei dem Gedanken wurde ihm ganz schlecht.

»Sonst noch Fragen?«, wollte sie wissen, während sie sich noch immer die eisernen Fingernägel ableckte.

»Nein. Danke, dass du dir Zeit genommen hast.«

»Bah«, wehrte sie verächtlich ab und scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort.

Er ging davon, kam jedoch nur bis zum nächsten Zelt, wo er einen blonden Schopf in der Sonne funkeln sah. Roland kam auf ihn zu; offenbar hatte er an einem der Tische gesessen und sich mit der atemberaubenden Blondine unterhalten, die neulich nachmittags Laute gespielt hatte. War er ihm hierher gefolgt? Dorian runzelte die Stirn, begrüßte seinen Cousin jedoch mit einem freundlichen Nicken, während Roland sich seinem Schritt anpasste.

»Hast du dir die Zukunft vorhersagen lassen?«

Dorian zuckte mit den Achseln. »Ich hatte Langeweile.«

Roland sah über die Schulter zu Baba Yellowlegs’ Wohnwagen. »Beim Anblick dieser Frau gefriert mir das Blut in den Adern.«

Dorian schnaubte. »Das scheint eine ihrer Fähigkeiten zu sein.«

Roland sah ihn von der Seite an. »Hat sie dir irgendwas Interessantes erzählt?«

»Bloß den üblichen Unsinn: Dass mir bald meine wahre Liebe begegnen wird, dass mich ein glorreiches Schicksal erwartet und ich unvorstellbar reich sein werde. Wahrscheinlich wusste sie nicht, wen sie vor sich hatte.« Er musterte den Lord von Meah prüfend. »Und was machst du hier?«

»Ich sah dich nach draußen gehen und dachte, du hättest vielleicht gern Gesellschaft. Aber dann merkte ich, wo du hinwolltest, und wollte nicht stören.«

Entweder spionierte Roland ihm nach oder er sagte die Wahrheit; Dorian wusste es wirklich nicht. Doch er hatte in den letzten Tagen sehr darauf geachtet, freundlich zu seinem Cousin zu sein – und Roland hatte bei jeder Ratsversammlung ohne zu zögern Dorians Entscheidungen unterstützt. Die Verärgerung auf den Gesichtern von Perrington und seinem Vater waren ebenfalls ein unerwartetes Vergnügen gewesen.

Deshalb fragte Dorian Roland nicht, warum er ihm gefolgt war, doch als er sich noch einmal kurz zu Baba Yellowlegs umdrehte, hätte er schwören können, dass die alte Frau ihn angrinste.

~

Es war schon mehrere Tage her, seit Celaena das letzte Mal den Männern auf ihrer Liste gefolgt war. Dunkel gekleidet stand sie im Schatten der Hafengebäude und traute ihren Augen nicht. Alle angeblichen Rebellen, jeder Einzelne von denen, die sie beschattet hatte und die vielleicht wussten, was der König vorhatte – alle verließen die Stadt. Sie hatte einen von ihnen in eine unauffällige Kutsche schlüpfen sehen und war ihm bis hierher gefolgt, wo er an Bord eines Schiffes gegangen war, das um Mitternacht auslaufen sollte. Kurz darauf waren zu ihrer Bestürzung auch noch die drei anderen aufgetaucht, gefolgt von ihren Familien, und wurden rasch unter Deck geführt.

Diese Männer, die ganzen Informationen, die sie zusammengetragen hatte, alles war –

»Tut mir leid«, ertönte eine vertraute Stimme hinter ihr, und als sie herumwirbelte, stand Archer vor ihr. Wieso konnte er sich so gut anschleichen? Sie hatte ihn nicht einmal näher kommen hören. »Ich musste sie warnen«, sprach er weiter, den Blick auf das Schiff gerichtet, das klar zum Auslaufen gemacht wurde. »Ich könnte nicht mit ihrem Blut an meinen Händen leben. Sie haben Kinder; was würde aus ihnen werden, wenn du ihre Eltern an den König ausliefern würdest?«

»Hast du das hier eingefädelt?«, zischte sie.

»Nein, das war jemand von der Organisation«, erwiderte Archer so leise, dass seine Worte von den Rufen der Seeleute, die die Taue lösten und die Ruder in Position brachten, fast übertönt wurden. »Ich habe erwähnt, dass ihr Leben gefährdet sein könnte, und daraufhin hat er ihnen befohlen, Rifthold mit dem nächsten Schiff zu verlassen.«

Celaena legte die Hand an ihr Messer. »Zu unserer Abmachung gehört, dass du mir nützliche Informationen lieferst.«

»Ich weiß. Tut mir leid.«

»Ist es dir lieber, wenn ich deinen Tod jetzt sofort vortäusche und dich auch auf dieses Schiff verfrachte?« Vielleicht konnte sie einen anderen Weg finden, den König dazu zu bewegen, sie früher freizulassen.

»Nein. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Das bezweifelte sie zwar stark, lehnte sich jedoch wortlos mit verschränkten Armen an die Gebäudewand und beobachtete Archer, dessen Blick auf das Schiff gerichtet war. Wenig später drehte er sich zu ihr um. »Sag was.«

»Ich habe nichts zu sagen. Ich überlege gerade, ob ich dich nicht einfach umbringen und deinen Kadaver zum König schleifen sollte.« Das war kein Bluff. Nach letzter Nacht mit Chaol fragte sie sich allmählich, ob sie nicht lieber kurzen Prozess machen sollte. Hauptsache, Chaol kam nicht in Schwierigkeiten.

»Tut mir leid«, sagte Archer noch einmal, doch sie machte eine wegwerfende Handbewegung und verfolgte die Aufbruchsvorbereitungen am Schiff.

Sie war beeindruckt, dass sie die Flucht so rasch in die Wege geleitet hatten. Vielleicht waren es nicht lauter solche Blödmänner wie Davis. »Die Person, der gegenüber du das erwähnt hast«, fragte sie nach einer Weile, »ist das der Anführer der Gruppe?«

»Ich glaube schon«, erwiderte Archer leise. »Oder zumindest ein so hohes Tier, dass er aufgrund meiner Andeutung sofort die Flucht der Männer organisieren konnte.«

Celaena kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum. Vielleicht war Davis ein Glückstreffer gewesen. Und vielleicht hatte Archer recht. Vielleicht wollten diese Männer einfach einen Herrscher, der mehr ihren Vorstellungen entsprach. Doch wie auch immer ihre finanziellen und politischen Motive aussahen – sobald Unschuldige in Gefahr waren, machten sie mobil und brachten sie in Sicherheit. Das wagten nur wenige Menschen im Reich zu tun und noch weniger kamen ungestraft davon.

»Morgen Abend will ich neue Namen und mehr Informationen«, sagte sie zu Archer, bevor sie dem Hafen den Rücken kehrte und sich wieder zum Schloss aufmachte. »Sonst knalle ich dem König deinen Kopf vor die Füße und warte auf Anweisung, ob ich ihn in den Abwasserkanal werfen oder ans Haupttor pfählen soll.« Ohne Archers Antwort abzuwarten, verschwand sie in der Dunkelheit.

Für den Rückweg ins Schloss ließ sie sich Zeit und dachte über das Gesehene nach. Niemand war entweder nur gut oder nur böse (wobei der König eindeutig eine Ausnahme darstellte). Selbst wenn diese Männer auf die eine oder andere Weise korrupt waren, retteten sie doch auch Leben.

Ihre Behauptung, mit Aelin Galathynius in Verbindung zu stehen, war zwar absurd, aber wurden im Namen der Thronerbin vielleicht tatsächlich Streitkräfte zusammengezogen? Hatten Mitglieder des mächtigen Königshofs von Terrasen in den vergangenen zehn Jahren unterzutauchen vermocht? Seit der Eroberung verfügte Terrasen nicht mehr über ein stehendes Heer, sondern nur über Streitkräfte, deren Lager im ganzen Königreich verstreut waren. Doch diese Männer hatten durchaus gewisse Möglichkeiten. Und Nehemia hatte gesagt, wenn Terrasen jemals wieder erstarkte, würde es eine echte Bedrohung für Adarlan darstellen.

Vielleicht musste sie also gar nichts tun. Vielleicht brauchte sie ihr eigenes oder Chaols Leben nicht aufs Spiel zu setzen. Vielleicht, nur vielleicht, konnten diese Leute, aus welchen Beweggründen auch immer, einen Weg finden, den König aufzuhalten – und auch ganz Erilea befreien.

Zögernd breitete sich auf ihrem Gesicht ein Lächeln aus, das erst breiter wurde, als sie sich dem hell erleuchteten gläsernen Schloss näherte und somit dem Captain der Garde, der dort auf sie wartete.

~

Seit Chaols Geburtstag waren vier Tage vergangen und seither hatte er jede Nacht mit Celaena verbracht. Und Vormittage und Nachmittage. Und jede Sekunde, in der sie sich von ihren jeweiligen Verpflichtungen frei machen konnten. Leider durfte er einer Versammlung mit seinen wichtigsten Gardisten nicht fernbleiben, doch während er sich die Berichte seiner Männer anhörte, schweiften seine Gedanken zu Celaena zurück.

Bei jenem ersten Mal hatte er kaum zu atmen gewagt und sich bemüht, sanft zu sein, um ihr möglichst wenig Schmerzen zuzufügen. Trotzdem hatte sie gestöhnt und in ihren Augen hatten Tränen geschimmert, doch als er gefragt hatte, ob er aufhören sollte, hatte sie ihn nur geküsst. Wieder und wieder. Diese ganze erste Nacht hindurch hatte er sie in den Armen gehalten und sich die Fantasie erlaubt, dass von nun an jede Nacht bis an sein Lebensende so sein würde.

Und seitdem hatte er Nacht für Nacht die Narben auf ihrem Rücken nachgezeichnet und sich insgeheim immer wieder geschworen, irgendwann nach Endovier zurückzukehren und dort keinen Stein mehr auf dem anderen zu lassen.

»Captain?«

Chaol blinzelte verblüfft, als er merkte, dass jemand ihm eine Frage gestellt hatte, und setzte sich anders hin. »Sag das noch mal«, befahl er und unterdrückte ein Erröten.

»Brauchen wir zusätzliche Wachen beim Zirkus?«

Verdammt, er wusste nicht einmal, warum sie das in Erwägung zogen. Hatte es einen Vorfall gegeben? Wenn er danach fragte, würden sie eindeutig wissen, dass er nicht zugehört hatte.

Die Blamage blieb ihm erspart, denn in diesem Moment klopfte jemand an die Tür des kleinen Versammlungsraums im Kasernenflügel und steckte dann den blonden Schopf durch die Tür.

Celaenas bloßer Anblick genügte, dass er die Welt um sich herum vergaß. Die komplette Mannschaft drehte sich zur Tür und als sie lächelte, verspürte er das dringende Bedürfnis, denjenigen, die bei ihrem Anblick große Augen bekamen, die Fresse zu polieren. Halt, das hier waren seine Männer, sagte er sich. Und Celaena war wunderschön, jagte ihnen aber auch ziemlich viel Angst ein. Es war normal, dass sie sie so ansahen.

»Captain«, sagte sie und blieb in der Tür stehen. Ihre geröteten Wangen ließen ihre Augen funkeln und Chaol musste daran denken, wie sie aussah, wenn sie übereinander herfielen. Sie deutete mit dem Kinn Richtung Flur. »Der König lässt rufen.«

Er wäre nervös geworden, hätte angefangen, das Schlimmste zu denken, hätte er nicht das verschmitzte Funkeln in ihren Augen bemerkt.

Also stand er auf und nickte seinen Männern zu. »Stimmt euch wegen dem Zirkus untereinander ab und erstattet mir nachher Bericht«, befahl er, bevor er rasch den Raum verließ.

Obwohl er Celaena dringend berühren musste, hielt er gebührenden Abstand, bis sie um die Ecke in einen leeren Flur gebogen waren.

»Philippa und die anderen Dienerinnen sind bis zum Abendessen unterwegs«, stieß sie keuchend hervor.

Er musste sich zusammenreißen, denn ihre Stimme hatte dieselbe Wirkung auf ihn, als würde sie mit dem Finger seine Wirbelsäule entlangstreichen. »Ich habe heute den ganzen Tag noch Besprechungen«, konnte er gerade noch sagen. Das stimmte. »Die nächste ist in zwanzig Minuten.« Zu der würde er bestimmt zu spät kommen, falls er ihr den weiten Weg zu ihren Gemächern folgte.

Celaena sah ihn schweigend an, die Stirn missmutig in Falten gelegt. Doch Chaols Blick schweifte zu der kleinen Holztür ganz in ihrer Nähe. Eine Besenkammer. Als sie seinem Blick folgte, verzog sich ihr Gesicht langsam zu einem Lächeln. Kaum hatte sie sich in Bewegung gesetzt, packte er sie an der Hand und flüsterte ihr ins Ohr: »Dann musst du aber sehr leise sein.«

Sie öffnete die Tür und zog ihn hinein. »Ich habe das Gefühl, genau das werde ich dir gleich sagen«, säuselte sie mit herausfordernd funkelnden Augen.

Das Blut rauschte in Chaols Ohren. Er folgte Celaena in die Kammer und verkeilte die Tür mit einem Besen.

~

»In einer Besenkammer?«, fragte Nehemia breit grinsend. »Wirklich?«

Celaena lümmelte sich auf Nehemias Bett und steckte sich eine mit Schokolade überzogene Rosine in den Mund. »Ich schwöre es bei meinem Leben.«

Nehemia hüpfte auf die Matratze. Fleetfoot sprang neben sie und saß praktisch auf Celaenas Gesicht, als sie die Prinzessin schwanzwedelnd ansah.

Celaena schob die Hündin beiseite und lächelte so breit, dass ihr die Gesichtsmuskeln wehtaten. »Wer hätte gedacht, dass ich mir so viel Spaß habe entgehen lassen?« Und bei allen Göttern, Chaol war … Sie wurde knallrot, wenn sie nur daran dachte, wie prächtig sie sich mit ihm vergnügte, nachdem ihr Körper sich darauf eingestellt hatte. Allein schon die Berührung seiner Finger auf ihrer Haut konnte sie in ein wildes Tier verwandeln.

»Das hätte ich dir vorher sagen können«, gab Nehemia zurück und beugte sich über Celaena, um sich ein Stück Schokolade vom Teller auf dem Nachttisch zu angeln. »Die eigentliche Frage ist aber wohl, wer hätte gedacht, dass der ernste Captain der Garde so ein leidenschaftlicher Liebhaber sein könnte?« Sie legte sich neben Celaena, ebenfalls lächelnd. »Ich freue mich für dich, liebe Freundin.«

Celaena strahlte sie an. »Ich glaube … Ich glaube, ich freue mich auch für mich.«

Das stimmte. Zum ersten Mal seit Jahren war sie wirklich glücklich. Das Gefühl durchtränkte jeden Gedanken, ein Hoffnungsschimmer, der mit jedem Atemzug ein wenig größer wurde. Allerdings richtete Celaena die Aufmerksamkeit lieber nicht lange darauf, aus Angst, sonst könnte er plötzlich verschwinden. Vielleicht würde die Welt nie vollkommen sein, vielleicht würden manche Dinge nie in Ordnung sein, aber das hier konnte die Chance sein, ihre eigene Form von Frieden und Freiheit zu finden.

Sie spürte die Veränderung in Nehemia, bevor die Prinzessin auch nur ein Wort sagte, vergleichbar einem eisigen Luftzug. Als Celaena sie ansah, starrte Nehemia an die Decke hoch. »Was ist los?«

Nehemia fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und atmete tief aus. »Der König hat mich gebeten, mit den Rebellen zu sprechen. Sie zum Rückzug zu überreden. Sonst wird er sie alle abschlachten.«

»Damit hat er gedroht?«

»Nicht offen, aber indirekt schon. Er hat vor, Perrington Ende des Monats in sein Domizil in Morath zu schicken. Für mich ist sonnenklar, dass er Perrington an der südlichen Grenze von Adarlan haben möchte, damit er sich ein Bild der Lage machen kann. Perrington ist seine rechte Hand. Wenn der Herzog also zu dem Schluss kommt, dass man sich mit den Rebellen befassen muss, hat er die Erlaubnis, sie mit Waffengewalt niederzuschlagen.«

Celaena setzte sich auf und kreuzte die Beine. »Dann gehst du zurück nach Eyllwe?«

Nehemia schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich muss hier sein. Es gibt … es gibt hier wichtige Dinge für mich zu tun. In diesem Schloss und in dieser Stadt. Aber ich darf mein Volk nicht der Gefahr eines weiteren Massakers aussetzen.«

»Können nicht deine Eltern oder deine Brüder mit den Rebellen sprechen?«

»Meine Brüder sind zu jung und unerfahren und meine Eltern haben in Banjali genug andere Sorgen.« Als die Prinzessin sich aufsetzte, streckte sich Fleetfoot zwischen ihnen aus und legte den Kopf in Nehemias Schoß – und versetzte Celaena dabei ein paar Tritte mit den Hinterläufen. »Ich bin mit der Last meiner Krone aufgewachsen. Als der König damals in Eyllwe einmarschierte, wusste ich, dass ich irgendwann Entscheidungen treffen müsste, die mir sehr, sehr schwerfallen würden.« Sie legte die Hand an die Stirn. »Ich dachte nicht, dass es so hart werden würde. Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.«

Celaenas Brust schnürte sich zusammen und sie legte Nehemia eine Hand auf den Rücken. Kein Wunder, dass Nehemia nicht dazu gekommen war, sich das Augenrätsel vorzunehmen. Sie errötete vor Scham.

»Was soll ich tun, Elentiya, wenn er wieder fünfhundert Leute umbringt? Was soll ich tun, wenn er beschließt, ein Exempel zu statuieren und alle Insassen von Calaculla abzuschlachten? Wie kann ich sie im Stich lassen?«

Darauf wusste Celaena keine Antwort. Sie hatte diese Woche nur Chaol im Kopf gehabt. Nehemia hingegen hatte ihre Woche mit dem Versuch zugebracht, das Schicksal ihres Königreichs ins Lot zu bringen. Und sie selbst war auf Schritt und Tritt auf Hinweise gestoßen – Hinweise, die Nehemia in ihrer Sache gegen den König helfen könnten, sowie eine Anweisung von Elena, die sie praktisch ignoriert hatte.

Nehemia ergriff ihre Hand. »Du musst mir etwas versprechen«, sagte sie mit leuchtenden Augen. »Versprich mir, dass du mir helfen wirst, Eyllwe von ihm zu befreien.«

Celaena gefror das Blut in den Adern. »Eyllwe befreien?«

»Versprich mir, dass mein Vater seine Krone zurückerhält. Dass meine Landsleute aus Endovier und Calaculla freikommen.«

»Ich bin nur eine Assassinin.« Celaena zog ihre Hand aus der von Nehemia. »Und du redest von Dingen, Nehemia …« Sie stieg vom Bett, versuchte ihr Herzklopfen unter Kontrolle zu bringen. »Das wäre Wahnsinn.«

»Es gibt keinen anderen Weg. Eyllwe muss befreit werden. Und wenn du mir hilfst, könnten wir ein Heer zusammenziehen, um …«

»Nein.« Nehemia starrte sie überrascht an, als sie den Kopf schüttelte. »Nein«, bekräftigte sie. »Um nichts in der Welt würde ich dir dabei helfen, eine Armee gegen ihn aufzustellen. Eyllwe ist vom König schwer getroffen worden, aber du hast wenig Ahnung, welche Grausamkeiten er anderswo begangen hat. Wenn du eine Streitmacht gegen ihn aufstellst, lässt er dich hinrichten. Da mache ich nicht mit.«

»Wo machst du denn dann mit, Celaena?« Nehemia schubste Fleetfoot von ihrem Schoß und stand auf. »Wofür setzt du dich ein? Oder geht es dir nur um dich selbst?«

Celaenas Hals war wie zugeschnürt, aber sie zwang sich, die Worte auszusprechen. »Du hast keinen blassen Schimmer, was er dir alles antun kann, Nehemia. Dir und deinem Volk.«

»Er hat fünfhundert Rebellen und ihre Familien niedergemetzelt!«

»Und er hat mein gesamtes Königreich zerstört! Du träumst mit offenen Augen von der Macht und Ehre von Terrasens Königshof, merkst dabei aber nicht, was es bedeutet, dass der König es überhaupt geschafft hat, ihn zu zerstören. Terrrasen war der mächtigste Hof auf dem Kontinent – und auf allen anderen Kontinenten – und trotzdem hat er alle Mitglieder umgebracht.«

»Er hat sie überrumpelt«, konterte Nehemia.

»Und jetzt hat er eine Armee, die in die Millionen geht. Dagegen kann man nichts ausrichten.«

»Wann sagst du endlich Schluss jetzt, Celaena? Was braucht es, damit du nicht länger wegläufst, sondern den Tatsachen ins Auge siehst? Wenn Endovier und die Notlage meines Volkes dich nicht dazu bewegen können, was dann?«

»Ich bin ein einzelner Mensch.«

»Ein Mensch, der von Königin Elena erwählt wurde  – ein Mensch, auf dessen Stirn am Tag jenes Zweikampfs ein heiliges Zeichen geglüht hat! Ein Mensch, der trotz aller Widrigkeiten noch immer am Leben ist. Unsere Wege haben sich aus einem ganz bestimmten Grund gekreuzt. Wenn du nicht von den Göttern gesegnet bist, wer dann?«

»Das ist lächerlich. Kompletter Unsinn.«

»Unsinn? Es soll Unsinn sein, für das Richtige zu kämpfen, für Menschen, die nicht für sich selbst eintreten können? Denkst du, Soldaten wären das Schlimmste, was er schicken kann?« Nehemias Ton wurde sanfter. »Am Horizont brauen sich weit üblere Dinge zusammen. Meine Träume sind voller Schatten und schlagender Flügel, die zwischen Gebirgspässen in die Höhe schießen. Und von allen Kundschaftern und Spionen, die wir in die White Fang Mountains und in die Feriansschlucht geschickt haben, ist kein einziger zurückgekommen. Weißt du, was die Leute in den Tälern dort sagen? Sie sagen, sie hören ebenfalls das Schlagen der Flügel, die sich vom Wind durch die Schlucht tragen lassen.«

»Ich verstehe kein Wort.« Aber sie selbst war diesem Wesen vor der Bibliothek begegnet.

Nehemia trat auf sie zu und packte sie an den Handgelenken. »Natürlich verstehst du mich. Wenn du ihn ansiehst, spürst du, dass er von einer größeren, unheimlichen Macht umgeben ist. Wie konnte dieser Mann in so kurzer Zeit fast den gesamten Kontinent erobern? Allein mit militärischer Macht? Wie kam es, dass Terrasens Hof so schnell zusammenbrach, wo seine jungen Männer doch über Generationen hinweg zu Kriegern ausgebildet worden waren? Wie konnte der mächtigste Hof der Welt innerhalb von Tagen vernichtet werden?«

»Du bist müde und aufgebracht«, sagte Celaena so ruhig sie konnte und versuchte auszublenden, wie ähnlich Nehemias und Elenas Worte waren. Sie schüttelte die Hände der Prinzessin ab. »Vielleicht sollten wir später darüber reden …«

»Ich will nicht später darüber reden!«

Fleetfoot zwängte sich winselnd zwischen sie.

»Wenn wir jetzt nicht handeln«, fuhr Nehemia fort, »wird das, was er im Schilde führt, nur noch mächtiger werden. Und dann gibt es wirklich keine Hoffnung mehr.«

»Hoffnung?«, fragte Celaena. »Es gibt keine Hoffnung, gegen ihn anzukommen. Nicht jetzt und auch in Zukunft nicht.« Das war eine Erkenntnis, die sie in letzter Zeit gewonnen hatte. Wenn Nehemia und Elena recht hatten mit dieser mysteriösen Machtquelle, wie konnten sie ihn dann jemals stürzen? »Und ich lasse mich nicht für deine Pläne einspannen. Ich werde dir nicht bei etwas helfen, das dich in den Tod reißt und bei dem noch mehr Unschuldige ihr Leben verlieren.«

»Du wirst mir nicht helfen, weil du nur an dich selbst denkst.«

»Und selbst wenn?« Celaena breitete die Arme aus. »Was ist dabei, wenn ich den Rest meines Lebens in Frieden verbringen will?«

»Es kann nie Frieden geben  – nicht, solange er über uns herrscht. Als du mir erzählt hast, dass du die Männer auf seiner Liste nicht umbringst, dachte ich, du hättest endlich einen Schritt nach vorn gemacht und würdest Widerstand leisten. Ich dachte, wenn es so weit ist, könnte ich auf deine Hilfe zählen. Mir war nicht klar, dass du es nur getan hast, um ein reines Gewissen zu behalten!«

Celaena stürmte zur Tür.

Nehemia schnalzte mit der Zunge. »Mir war nicht klar, dass du bloß ein Feigling bist.«

Celaena sah über die Schulter zurück. »Sag das noch mal.«

Nehemia machte keinen Rückzieher. »Du bist ein Feigling. Du bist einfach nur ein Feigling.«

Celaenas Finger ballten sich zu Fäusten. »Wenn deine Landsleute tot um dich herumliegen«, zischte sie, »komm bloß nicht zu mir, um dich auszuheulen.«

Sie gab der Prinzessin keine Gelegenheit, etwas zu erwidern, bevor sie aus dem Raum stapfte, dicht gefolgt von Fleetfoot.

25

Einer von beiden muss seine Grenzen überschreiten«, sagte die Königin zur Prinzessin. »Erst dann werden die Dinge ins Rollen kommen.«

»Ich weiß«, erwiderte die Prinzessin leise. »Aber der Prinz ist noch nicht so weit. Es muss Celaena sein.«

»Du verstehst also, worum ich dich bitte?«

Die Prinzessin sah zu dem Mondstrahl hoch, der in die Gruft fiel. Als sie den Blick wieder auf die frühere Königin richtete, leuchteten ihre Augen. »Ja.«

»Dann tu, was getan werden muss.«

Die Prinzessin nickte und wandte sich zum Gehen. Die Dunkelheit draußen lockte sie, doch an der Tür hielt sie inne und drehte sich noch einmal zur Königin um. »Sie wird es nicht verstehen. Und wenn die Grenze erst einmal überschritten ist, wird es nichts mehr geben, das sie zurückholen kann.«

»Sie wird den Weg zurück finden. Das tut sie immer.«

Tränen stiegen auf, doch die Prinzessin blinzelte sie weg. »Um unser aller willen hoffe ich, dass Ihr recht habt.«

26

Chaol hasste Jagdgesellschaften. Viele der Lords konnten kaum mit Pfeil und Bogen umgehen, geschweige denn sich an das Wild anschleichen. Es war eine Qual, sie zu beobachten – und wie die armen Jagdhunde durchs Unterholz hetzten und Wild aufzuscheuchen versuchten, das die Lords sowieso nicht treffen würden. Normalerweise, einfach um die Sache hinter sich zu bringen, tötete er diskret ein paar Tiere und tat dann so, als hätte es Lord Soundso getan. Doch heute waren auch der König, Perrington, Roland und Dorian im Wildpark dabei, was bedeutete, dass er sich in ihrer Nähe aufhalten musste.

Wann immer er so dicht an den Lords vorbeiritt, dass er ihr Gelächter und Getratsche und ihre harmlosen Intrigen mitbekam, fragte er sich, ob er ohne seinen Eintritt in die königliche Leibgarde auch so geworden wäre. Seinen jüngeren Bruder hatte er seit Jahren nicht gesehen; hatte sein Vater zugelassen, dass Terrin zu einem dieser Idioten wurde? Oder hatte er seinen Sohn zum Krieger ausbilden lassen, so wie es alle Lords von Anielle taten, seit die wilden Männer aus den White Fang Mountains die Stadt am Silver Lake vor Jahrhunderten zum ersten Mal geplündert hatten?

Während Chaol dem König folgte, wobei sein neuer Asterionhengst von der Jagdgesellschaft viele bewundernde und neidische Blicke erntete, erlaubte er sich – für eine Sekunde – zu überlegen, was sein Vater wohl von Celaena halten würde. Seine Mutter war eine sanfte, ruhige Frau, deren Gesicht in den Jahren seit ihrer letzten Begegnung für ihn zu einer verschwommenen Erinnerung geworden war. Bewusst war ihm noch ihr singender Tonfall und ihr leises Lachen und wie sie ihn in den Schlaf gesungen hatte, wenn er krank gewesen war. Ihre Ehe war arrangiert gewesen, doch sein Vater hatte genau so eine Frau wie seine Mutter gewollt: eine, die sich ihm unterordnete. Was bedeutete, dass jemand wie Celaena … Bei der bloßen Vorstellung, sein Vater und Celaena befänden sich im selben Raum, zuckte Chaol zusammen. Doch im nächsten Moment grinste er, denn ein Zusammenprall zweier solcher Temperamente konnte in die Geschichte eingehen.

»Ihr seid heute zerstreut, Captain«, sagte der König, als er zwischen den Bäumen auftauchte. Er wirkte massig; aus irgendeinem Grund war er von der Statur des Königs stets aufs Neue überrascht.

Zu seiner Sicherheit begleiteten ihn zwei von Chaols besten Männern. Der eine war Ress, der eher nervös als triumphierend dreingeschaut hatte, als die Wahl auf ihn gefallen war, jedoch alles tat, um es nicht zu zeigen. Deshalb hatte Chaol ihm Dannan zur Seite gestellt, einen älteren, sehr erfahrenen Leibgardisten mit einer fast legendären Geduld. Chaol verneigte sich vor seinem Herrscher und nickte Ress aufmunternd zu. Der junge Gardesoldat richtete sich im Sattel auf, blieb jedoch wachsam, das Augenmerk nun auf die Umgebung gerichtet: auf die in der Nähe reitenden Lords, die Geräusche der Hunde und Pfeile.

Der König schloss mit seinem Rappen zu Chaol auf und schlängelte sich im Schritttempo zwischen den Bäumen hindurch. Ress und Dannan ließen sich ein Stück zurückfallen, befanden sich aber noch immer nah genug, um bei Gefahr sofort einzugreifen. »Was werden meine Lords tun, wenn Ihr nicht das Wild für sie erlegt?«

Chaol musste sich das Grinsen verkneifen. Vielleicht war er doch nicht so diskret gewesen, wie er gedacht hatte. »Verzeihung, Eure Hoheit.«

Auf seinem Schlachtross sah der König genau wie der Eroberer aus, der er tatsächlich war. Da war etwas in seinen Augen, bei dem es Chaol kalt über den Rücken lief – das musste der Grund sein, weshalb so viele der anderen Herrscher von Erilea ihm ihre Kronen freiwillig überreicht hatten, anstatt ihm in einer Schlacht entgegenzutreten.

»Morgen Abend lasse ich die Prinzessin von Eyllwe in meinem Ratssaal befragen«, sagte der König so leise, dass nur Chaol es hören konnte, und lenkte seinen Rappen hinter der Hundemeute her, die durch den matschigen Schnee hetzte. »Ich will sechs Wachen vor der Tür. Stellt sicher, dass es keine Komplikationen oder Unterbrechungen gibt.« Der Blick, den der König ihm zuwarf, sagte genau, welche Art Komplikation er im Kopf hatte: Celaena.

Auch wenn Chaol wusste, dass es riskant war, fragte er: »Gibt es irgendetwas Spezielles, auf das ich meine Männer vorbereiten sollte?«

»Nein«, erwiderte der König, legte einen Pfeil in seinen Bogen und schoss auf einen aus dem Unterholz brechenden Fasan. Ein sauberer Schuss – direkt ins Auge. »Das ist alles.«

Der König pfiff seinen Hunden und ritt zu dem erlegten Tier, Ress und Dannan dicht hinter ihm.

Chaol zügelte seinen Hengst und beobachtete, wie der Koloss sich entfernte. »Was wollte er denn?«, fragte Dorian, der urplötzlich neben ihm auftauchte.

Chaol schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Dorian zog einen Pfeil aus dem Köcher, den er auf den Rücken geschnallt trug. »Ich habe dich die letzten Tage gar nicht gesehen.«

»Ich war beschäftigt.« Beschäftigt mit seinen Pflichten und beschäftigt mit Celaena. »Ich habe dich auch nicht gesehen.« Er zwang sich, Dorian in die Augen zu blicken.

Dorians Gesicht war wie versteinert, als er leise sagte: »Ich war auch beschäftigt.« Dann lenkte der Kronprinz sein Pferd in eine andere Richtung, hielt jedoch kurz inne. »Chaol«, sagte er mit einem Blick über die Schulter. Seine Augen waren wie gefroren, die Zähne zusammengebissen. »Behandle sie gut.«

»Dorian«, setzte Chaol an, doch der Prinz ritt davon, um sich zu Roland zu gesellen. Trotz der vielen Menschen im Wald plötzlich allein, beobachtete Chaol, wie sein Freund sich zurückzog.

~

Chaol erzählte Celaena nicht, was der König gesagt hatte, obwohl es ihm extrem schwerfiel. Der König würde Nehemia nichts tun, schließlich war sie eine bekannte, beliebte Persönlichkeit und schließlich hatte er Chaol von der anonymen Morddrohung unterrichtet. Allerdings hatte er das Gefühl, das, was in diesem Ratssaal zur Sprache kommen sollte, würde nicht erfreulich sein.

Ob Celaena Bescheid wusste oder nicht, machte keinen Unterschied, sagte er sich, als er an sie gekuschelt in seinem Bett lag. Selbst wenn sie informiert war und Nehemia einweihte, konnte sie die Unterredung nicht verhindern und auch die anonyme Morddrohung nicht ungeschehen machen. Nein, wenn beide davon erfuhren, wäre alles nur noch schlimmer – und zwar für alle Beteiligten.

Seufzend entknotete Chaol seine Beine von Celaenas, bevor er sich aufsetzte und nach seiner Hose griff, die er auf den Boden geworfen hatte. Sie regte sich, wachte jedoch nicht auf. Das war für sich genommen schon ein Wunder, fand er – dass sie sich neben ihm sicher genug fühlte, um tief und fest zu schlafen.

Er nahm sich die Zeit, ihr sanft einen Kuss ins Haar zu drücken, bevor er seine übrigen, im Raum verstreuten Kleider einsammelte und sich anzog, obwohl die Uhr gerade erst drei geschlagen hatte.

Vielleicht war es ein Test, dachte er, während er aus seinen Räumen schlüpfte. Vielleicht stellte der König ihn auf die Probe, um zu sehen, wem seine Loyalität galt – ob er ihm noch trauen konnte. Denn wenn Celaena und Nehemia von der Befragung morgen wussten, konnten sie es nur von einer einzigen Person erfahren haben …

Er brauchte einfach ein wenig frische Luft, wollte die salzige Brise vom Avery auf seinem Gesicht spüren. Als er zu Celaena gesagt hatte, dass er irgendwann Rifthold mit ihr verlassen wollte, hatte er es auch so gemeint. Und ihr Geheimnis über die Männer, die sie nicht tötete, würde er bis zum letzten Atemzug für sich behalten.

Er betrat die dunklen, stillen Gärten und schlängelte sich zwischen den Hecken hindurch. Er würde jeden umbringen, der Celaena etwas antat; und sollte der König jemals ihm selbst den Befehl geben, sie hinzurichten, würde er sich eher in sein Schwert stürzen, als zu gehorchen. Seine Seele war durch ein unverbrüchliches Band mit ihrer verbunden. Was wohl sein Vater davon halten würde, wenn er erfuhr, dass sein Sohn Adarlans Assassinin zur Frau genommen hatte?

Bei dem Gedanken blieb Chaol wie angewurzelt stehen. Celaena war erst achtzehn. Das vergaß er manchmal, vergaß auch, dass er älter war als sie. Und wenn er ihr jetzt schon einen Heiratsantrag machte … »Bei allen Göttern«, murmelte er kopfschüttelnd. Das hatte noch zu warten.

Aber er konnte nicht umhin, es sich vorzustellen  – die Zukunft, die vor ihnen lag, und wie es sein würde, ein gemeinsames Leben aufzubauen, sie seine Frau zu nennen, zu hören, wie sie ihn ihren Mann nannte, einen Haufen Kinder großzuziehen, die wahrscheinlich viel zu schlau und talentiert sein würden, als gut für sie – und für sein eigenes Nervenkostüm – war.

Er war noch immer dabei, sich diese unfassbar schöne Zukunft auszumalen, als jemand ihn von hinten packte und ihm etwas Kaltes, Übelriechendes auf Mund und Nase presste, bis ihm schwarz vor Augen wurde.

27

Als Celaena aufwachte, lag Chaol nicht neben ihr, und sie dankte den Göttern für ihre kleinen Gnadenerweise, denn heute war sie für den Morgenlauf wirklich zu erschöpft. Chaols Seite des Bettes war kalt, er musste also schon vor Stunden gegangen sein, wahrscheinlich um seine Pflichten als Captain der Garde zu erfüllen.

Sie blieb noch eine Weile liegen und träumte genüsslich mit offenen Augen, stellte sich eine Zeit vor, in der sie ganze Tage ohne Unterbrechungen miteinander verbringen konnten. Als ihr Magen zu knurren begann, nahm sie es als Zeichen, dass sie nun endlich aufstehen sollte. Sie war dazu übergegangen, etwas Wäsche in Chaols Räumen zu deponieren, also badete sie und kleidete sich an, bevor sie in ihre eigenen Gemächer zurückkehrte.

Während des Frühstücks brachte man ihr eine Namensliste von Archer – verschlüsselt geschrieben, wie sie verlangt hatte: noch mehr Männer, die sie ausspähen musste. Sie hoffte nur, er würde sie nicht wieder hereinlegen. Nehemia tauchte nicht zu ihrem täglichen Wyrdzeichen-Unterricht auf, doch das überraschte sie eigentlich nicht.

Ihr war nicht besonders danach, ihre Freundin zu sehen – und wenn die Prinzessin töricht genug war, einen Aufstand organisieren zu wollen … würde sie sich schön von ihr fernhalten, bis sie wieder zur Vernunft kam. Damit zerschlug sich allerdings ihre Hoffnung, mithilfe der Wyrdzeichen durch die Geheimtür unter der Bibliothek zu kommen, aber das konnte warten – zumindest bis sie beide wieder ein bisschen entspannter waren.

Nachdem Celaena den Tag in Rifthold mit dem Beschatten der Männer auf Archers Liste verbracht hatte, kehrte sie ins Schloss zurück, begierig, Chaol zu erzählen, was sie Neues in Erfahrung gebracht hatte. Doch er erschien nicht zum Abendessen. Es kam durchaus vor, dass er zu beschäftigt war, also aß sie alleine und machte es sich dann mit einem Buch auf dem Sofa in ihrem Schlafzimmer gemütlich.

Ein wenig Erholung würde ihr bestimmt auch guttun, denn beim Wyrd, diese letzte Woche hatte sie praktisch überhaupt nicht geschlafen. Wobei sie überhaupt nichts dagegen hatte.

Als die Uhr zehn schlug und Chaol noch immer nicht aufgetaucht war, zog es sie zu seinen Räumen. Vielleicht wartete er dort auf sie. Vielleicht war er versehentlich eingeschlafen.

Sie brachte die Flure und Treppen im Eilschritt hinter sich und ihre Handflächen wurden mit jedem Schritt feuchter. Chaol war der Captain der Garde, er behauptete sich jeden Tag gegen sie und bei ihrem ersten Kampf hatte er sie sogar besiegt. Aber Sam war ihr in vielen Dingen auch ebenbürtig gewesen und trotzdem hatte Rourke Farran ihn geschnappt und gefoltert, trotzdem war er den grausamsten Tod gestorben, mit dem sie je konfrontiert gewesen war. Und wenn Chaol …

Jetzt rannte sie.

Genau wie Sam war Chaol bei fast allen beliebt. Und als sie ihr Sam weggenommen hatten, war es nicht wegen etwas gewesen, das er selbst getan hatte.

Nein, das hatten sie gemacht, um an Celaena Sardothien heranzukommen.

Als sie Chaols Räume betrat, hoffte sie inständig, dass sie nur paranoid war, dass er in seinem Bett lag und schlief, dass sie sich an ihn kuscheln und ihn lieben und die ganze Nacht in den Armen halten konnte.

Doch dann öffnete sie die Tür zu seinem Zimmer und entdeckte auf dem Tisch neben der Tür eine an sie adressierte versiegelte Nachricht – auf seinem Schwert, das heute Morgen nicht da gelegen hatte. Jemand hatte die Nachricht so unauffällig platziert, dass die Diener hatten annehmen können, sie stamme von Chaol selbst  – und alles wäre in Ordnung. Celaena erbrach das rote Siegel und faltete das Papier auf.

Wir haben den Captain. Wenn du uns genügend ausspioniert hast, findest du uns hier.

Es folgte die Adresse einer Lagerhalle im Armenviertel der Stadt.

Komm allein, sonst ist der Captain tot, bevor du den Fuß ins Gebäude setzt. Wenn du bis morgen früh nicht aufgetaucht bist, werden wir das, was von ihm übrig ist, ans Ufer des Avery werfen.

Sie starrte auf das Schreiben.

Die gesamte Selbstbeherrschung, die sie sich nach ihrem Amoklauf in Endovier auferlegt hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase.

Eisige, grenzenlose Wut kochte in ihr hoch und fegte alles beiseite, bis auf den Plan, den sie mit grausamer Klarheit vor Augen hatte. Die Ruhe vor dem Tod, hatte Arobynn diesen Zustand einmal genannt. Nicht einmal er hatte je bemerkt, wie ruhig sie werden konnte, sobald eine ganz bestimmte Grenze überschritten war.

Wenn sie sich mit Adarlans Assassinin anlegen wollten, konnten sie das haben.

Und möge Wyrd ihnen beistehen, wenn sie bei ihnen auftauchte.

~

Chaol wusste nicht, warum sie ihn gefesselt hatten, nur dass er Durst und hämmernde Kopfschmerzen hatte und dass die Eisen, mit denen er an die Wand gekettet war, nicht nachgeben würden. Sie hatten ihm Schläge angedroht, wenn er daran riss. Weitere Schläge. Sie meinten es also ernst.

Sie. Er wusste nicht einmal, wer sie waren. Alle trugen lange Roben und verbargen die maskierten Gesichter unter Kapuzen. Manche waren bis an die Zähne bewaffnet. Wenn sie sich unterhielten, dann gedämpft, und alle wurden von Stunde zu Stunde gereizter.

Soweit er feststellen konnte, hatte er eine aufgeplatzte Lippe und bestimmt ein paar Prellungen im Gesicht und an den Rippen. Ohne ihm Fragen zu stellen, hatten sich zwei der Männer auf ihn gestürzt, allerdings war er auch nicht wirklich kooperativ gewesen, nachdem er aufgewacht war und gemerkt hatte, wo er sich befand. Celaena wäre beeindruckt gewesen, wie kreativ seine Flüche vor, während und nach dieser ersten Tracht Prügel gewesen waren.

In den vergangenen Stunden war er nur einmal aufgestanden, um sich in der Ecke zu erleichtern, denn als er nach der Toilette fragte, hatten sie ihn nur angestarrt. Und ihn dann die ganze Zeit beobachtet, die Hände an den Schwertern. Er hatte sich gezwungen, seine Genervtheit nicht zu zeigen.

Sie warteten auf etwas, begriff er mit seltsamer Klarheit, während es gegen Abend ging. Die Tatsache, dass sie ihn noch nicht getötet hatten, ließ vermuten, dass sie auf Lösegeld hofften.

Vielleicht handelte es sich um eine Rebellengruppe, die den König erpressen wollte. Er hatte von Adligen gehört, die zu diesem Zweck festgehalten wurden. Und er hatte mitbekommen, wie der König den Rebellen persönlich befohlen hatte, den unbedeutenden Lord oder die Lady zu töten, denn er würde sich nicht von vaterlandslosem Gesindel nötigen lassen.

Chaol verbot es sich, an diese Möglichkeit zu denken, während er Kräfte zu sammeln begann, um irgendwie Widerstand zu leisten, bevor es mit ihm zu Ende wäre.

Manche seiner Entführer stritten sich flüsternd, wurden von anderen jedoch meist rasch zum Schweigen gebracht mit dem Hinweis, sie sollten abwarten. Gerade als er so tat, als wäre er eingedöst, flackerte der Streit wieder auf, zwei fauchten sich an, ob sie ihn einfach freilassen sollten, und dann …

»Sie hat Zeit bis Sonnenaufgang. Sie wird aufkreuzen.«

Sie.

Bei diesem Wort blieb ihm das Herz stehen.

Denn es gab nur eine Sie, die sich die Mühe machen würde, wegen ihm aufzukreuzen. Eine Sie, die sich mit ihm unter Druck setzen ließ.

»Wenn ihr sie verletzt«, sagte er mit einer Stimme, die nach einem Tag ohne Wasser ganz rau war, »zerfetze ich euch mit meinen bloßen Händen.«

Es waren etwa dreißig Männer, die Hälfte schwer bewaffnet, und alle drehten sich zu ihm um.

Chaol bleckte die Zähne, obwohl sein Gesicht schmerzte. »Wenn ihr sie auch nur anrührt, reiße ich euch die Eingeweide heraus.«

Einer von ihnen – groß, mit zwei auf dem Rücken gekreuzten Schwertern – kam näher. Obwohl sein Gesicht nicht zu sehen war, erkannte Chaol ihn an seinen Waffen als einen der Männer, die ihn vorhin verprügelt hatten. Er blieb genau da stehen, wo Chaol ihn nicht mehr mit einem Tritt treffen konnte.

»Viel Glück dabei«, sagte der Mann verächtlich. Seiner Stimme nach konnte er genauso gut zwanzig wie vierzig sein. »Aber du solltest besser zu deinen Lieblingsgöttern beten, dass sich deine kleine Assassinin kooperativ zeigt.«

Murrend zerrte Chaol an den Ketten. »Was wollt ihr von ihr?«

Der Krieger – dass er ein Krieger war, erkannte Chaol an der Art, wie er sich bewegte – legte den Kopf schräg. »Das geht dich nichts an, Captain. Und halt den Mund, wenn sie ankommt, sonst schneide ich dir deine dreckige königliche Zunge ab.«

Noch ein Anhaltspunkt. Der Mann hasste Angehörige des Königshauses. Was bedeutete, dass diese Leute …

Hatte Archer gewusst, wie gefährlich diese Rebellengruppe war? Sobald er wieder frei war, würde er ihn dafür umbringen, dass er ihnen Celaena in die Arme getrieben hatte. Und dann würde er dafür sorgen, dass alle diese Dreckskerle dem König und seinen Geheimwachen in die Hände fielen.

Als Chaol an den Ketten riss, schüttelte der Mann den Kopf. »Wenn du so weitermachst, schlage ich dich wieder bewusstlos. Für den Captain der königlichen Leibgarde hast du dich viel zu leicht fangen lassen.«

Chaols Augen blitzten. »Nur ein Feigling fängt Männer so wie ihr.«

»Ein Feigling? Oder ein Pragmatiker?«

Also kein einfacher Krieger, sondern jemand mit Bildung, wenn er solche Vokabeln benutzte.

»Wie wär’s mit einem verdammten Idioten?«, fragte Chaol. »Ich glaube nicht, dass euch klar ist, mit wem ihr es zu tun habt.«

»Wenn du wirklich so gut wärst«, gab der Mann höhnisch zurück, »wärst du mehr als nur der Captain der Garde.«

Chaol stieß ein leises, hauchiges Lachen aus. »Ich meinte nicht mich.«

»Sie ist bloß ein einzelnes Mädchen.«

Obwohl er Bauchschmerzen bekam bei der Vorstellung, dass sie hier auftauchen würde, bei diesen Leuten, obwohl er ständig überlegte, wie er und Celaena hier lebend herauskommen konnten, antwortete er dem Mann mit einem Grinsen. »Dann könnt ihr euch wirklich auf eine Überraschung gefasst machen.«

28

Ihre Wut versetzte sie in einen Zustand, in dem sie nur drei Dinge wusste: dass man ihr Chaol weggenommen hatte, dass sie eine Waffe war, dazu geschmiedet, Leben zu beenden, und dass niemand diese Lagerhalle verlassen würde, sollte Chaol verletzt werden.

Unter einem dunklen Umhang und einer schweren Kapuze verborgen, bewegte sie sich rasch und zielstrebig durch die Stadt, dämpfte ihre Schritte auf dem Straßenpflaster wie ein sich anschleichendes Raubtier. Sie hatten ihr befohlen, allein zu kommen, und daran hielt sie sich.

Aber sie hatten nichts davon gesagt, dass sie unbewaffnet kommen sollte.

Also hatte sie alle Waffen dabei, die sie am Leib tragen konnte, einschließlich Chaols Schwert, das sie sich zusammen mit einem eigenen Schwert auf den Rücken geschnallt hatte, sodass die beiden Griffe leicht über die Schultern zu erreichen waren. Von da abwärts war sie ein lebendes Waffenarsenal.

Sobald sie das Armenviertel erreichte, kletterte sie seitlich an einem baufälligen Gebäude hinauf, bis sie auf dem Dach stand.

Sie hatten auch nichts davon gesagt, dass sie den Vordereingang der Lagerhalle benutzen sollte.

Nun lief sie über die Dächer weiter, und ihre geschmeidigen Stiefel fanden problemlos Halt auf den zerbröckelnden smaragdgrünen Schindeln, während sie Augen und Ohren aufsperrte und die Dunkelheit um sich herum fühlte. Als sie sich der riesigen mehrstöckigen Lagerhalle näherte, wurde sie von der üblichen Geräuschkulisse des Armenviertels begrüßt: dem Geschrei von halbwilden Waisenkindern, dem Plätschern von an Häuserwände pinkelnden Betrunkenen, den Rufen von Prostituierten, um Freier anzulocken …

Doch um die Lagerhalle herum herrschte Schweigen, eine Insel der Stille, die ihr sagte, dass vor dem Gebäude so viele bewaffnete Männer standen, dass die gewöhnlichen Bewohner des Armenviertels sich fernhielten.

Die angrenzenden Dächer waren flach und menschenleer und die Lücken zwischen den Gebäuden so schmal, dass man leicht darüberspringen konnte.

Es war ihr egal, was diese Leute von ihr wollten. Es war ihr egal, was für Informationen sie aus ihr herauszuquetschen hofften. Mit Chaols Entführung hatten sie den größten Fehler ihres Lebens gemacht. Und auch den letzten.

Auf dem Dach des Nachbargebäudes robbte sie auf allen vieren, bis sie die Dachkante erreichte und zur Lagerhalle hinüberspähen konnte.

In der schmalen Gasse direkt unter ihr patrouillierten drei Männer in Umhängen. Auf der anderen Straßenseite lag der Vordereingang der Lagerhalle und im Licht, das aus den Ritzen drang, waren davor mindestens vier Männer zu erkennen. Keiner sah zum Dach hoch. Idioten.

Das dreistöckige Holzgebäude war ein riesiger offener Raum und durch das geöffnete Fenster im ersten Stock konnte sie bis zum darunterliegenden Erdgeschoss hindurchsehen.

Fast um den kompletten ersten Stock herum lief eine Art Galerie, von der aus Treppen in den zweiten Stock und weiter aufs Dach führten – ein möglicher Fluchtweg, wenn die Vordertür nicht infrage kam. Zehn der Männer dort waren schwer bewaffnet, dazu sechs Bogenschützen auf der hölzernen Galerie, deren Pfeile alle nach unten aufs Erdgeschoss gerichtet waren.

Dort saß Chaol an eine der Holzwände gekettet.

Blutend und mit Prellungen im Gesicht, mit zerrissenen, schmutzigen Kleidern und hängendem Kopf.

Die eisige Wut in ihrem Bauch schoss in ihre Adern.

Sie konnte aufs Dach des Gebäudes springen und dann vom zweiten Stock nach unten laufen. Doch das würde dauern. Und niemand achtete auf das offene Fenster vor ihr.

Sie legte den Kopf in den Nacken und sandte ein böses Lächeln zum Mond. Es gab einen Grund, warum sie Adarlans Assassinin genannt wurde. Dramatische Auftritte waren sozusagen ihr Markenzeichen.

Sie robbte von der Dachkante zurück und machte ein paar Schritte in die entgegengesetzte Richtung, kalkulierte, wie weit und wie schnell sie würde rennen müssen. Das offene Fenster war so breit, dass sie sich keine Gedanken machen musste, ob Glas zu Bruch gehen oder ihre Schwerter am Rahmen hängen bleiben konnten, und die Galerie hatte ein Geländer, das sie stoppen würde, falls sie beim Landen übers Ziel hinausschoss.

So einen Sprung hatte sie schon einmal gemacht in der Nacht, als ihre Welt komplett zertrümmert worden war. Aber in jener Nacht war Sam schon seit Tagen tot gewesen und sie war aus purer Rache durch das Fenster in Rourke Farrans Haus gesprungen.

Diesmal würde sie nicht versagen.

Nicht einmal, als sie durch das Fenster sauste, sahen die Männer hoch. Und als sie auf der Galerie landete und abrollte, flogen bereits zwei ihrer Messer durch die Luft.

~

Chaol bemerkte das Funkeln von Mondlicht auf Stahl Sekundenbruchteile, bevor Celaena durch das Fenster im ersten Stock hereinspang, auf der Galerie landete und zwei Messer auf die Bogenschützen in ihrer Nähe schleuderte. Während diese zusammenbrachen, warf Celaena im Hochschnellen schon die nächsten Messer auf zwei weitere Bogenschützen. Er wusste nicht, wo er zuerst hinschauen sollte: zu den zusammenbrechenden Bogenschützen oder zu Celaena, die sich über das Geländer der Galerie schwang und eine Etage tiefer landete, gerade als mehrere Pfeile die Stelle trafen, wo ihre Hände das Geländer berührt hatten.

Die Männer im Raum schrien, einige gingen hinter Säulen in Deckung oder rannten zum Ausgang, während andere mit erhobenen Waffen auf Celaena zustürmten. Und er konnte nur voller Entsetzen und Bewunderung beobachten, wie sie zwei Schwerter zückte – eins davon war seins – und auf sie losging.

Sie hatten keine Chance.

Bei dem Getümmel wagten die beiden verbliebenen Bogenschützen keine Pfeile abzuschießen, um nicht einen ihrer eigenen Leute zu treffen  – auch das ein kalkulierter Schachzug Celaenas, begriff er. Chaol riss wieder und wieder an seinen Ketten, bis seine Handgelenke wund waren; wenn er es irgendwie bis zu ihr schaffte, könnten sie beide –

Sie war ein Wirbelsturm aus Stahl und Blut. Als er beobachtete, wie sie die Männer niedermähte, als wären sie Weizenhalme auf einem Feld, verstand er, wie sie in Endovier fast bis an die Mauer hatte gelangen können. Und endlich  – nach all diesen Monaten – erlebte er das tödliche Raubtier, das er in den Minen vorzufinden erwartet hatte. In ihren Augen war nichts Menschliches, nichts auch nur entfernt Barmherziges. Ihm gefror das Blut in den Adern.

Der Wachposten, der ihn den ganzen Tag verhöhnt hatte, blieb mit zwei gezückten Schwertern in seiner Nähe und wartete auf sie.

Einer der unbewaffneten Kapuzenmänner hatte sich weit genug von ihr entfernen können, um jetzt zu rufen: »Aufhören! Aufhören!«

Doch Celaena achtete nicht auf ihn, und als Chaol sich wieder nach vorn warf, um die Ketten aus der Wand zu reißen, schlug sie eine Schneise in die Männer, hinterließ eine Spur von stöhnenden Körpern. Chaols Peiniger war immerhin so tapfer, nicht von der Stelle zu weichen, als sie auf ihn zukam.

»Nicht schießen!«, befahl der Kapuzenmann den Bogenschützen; nach seiner Stimme zu schließen war er schon älter. »Nicht schießen!«

Celaena blieb vor dem Wachposten stehen und richtete ihr blutüberströmtes Schwert auf ihn. »Weg da, sonst mache ich Hackfleisch aus dir.«

Sein Wachposten, dieser Dummkopf, hob schnaubend seine Schwerter ein wenig höher. »Komm doch und hol ihn dir.«

Celaena lächelte. Doch dann eilte der Kapuzenmann mit der alten Stimme zu ihnen, die Arme erhoben als Zeichen, dass er nicht bewaffnet war. »Aufhören! Leg deine Waffen nieder«, wies er den Wachposten an. Dieser zögerte, doch Celaena ließ die Schwerter nicht sinken. Der alte Mann machte einen Schritt auf Celaena zu. »Aufhören! Wir haben auch so schon genug Feinde! Da draußen gibt es schlimmere Dinge, mit denen wir fertigwerden müssen!«

Celaena wandte sich ihm langsam zu. Ihr Gesicht war blutverschmiert und ihre Augen leuchteten hell. »Nein, gibt es nicht«, sagte sie. »Denn jetzt bin ich hier.«

~

Blut, das nicht ihr eigenes war, überzog ihre Kleider, ihre Hände, ihren Hals, doch sie hatte nur Augen für die beiden Bogenschützen auf der Galerie über ihr und den Wachposten, der noch zwischen ihr und Chaol stand. Ihrem Chaol.

»Bitte«, sagte der Kapuzenmann; als er seine Kopfbedeckung und die Maske abstreifte, kam ein Gesicht zum Vorschein, das zu seiner alten Stimme passte: kurz geschnittenes weißes Haar, Lachfalten um den Mund und kristallklare graue Augen, die flehend aufgerissen waren. »Vielleicht waren unsere Methoden falsch, aber –«

Als Celaena ein Schwert auf ihn richtete, machte sich der maskierte Wachposten zwischen ihr und Chaol wieder kampfbereit. »Es ist mir egal, wer du bist und was du willst. Ich nehme ihn jetzt mit.«

»Bitte hör mich an«, bat der alte Mann leise.

Sie konnte die Wut und Agressivität spüren, die von dem Wachposten vor ihr ausging, konnte sehen, wie fest und eifrig er die Griffe seiner beiden Schwerter umklammerte. Sie war ebenfalls noch nicht bereit, das Blutvergießen zu beenden. Sie war überhaupt noch nicht bereit einzulenken.

Sie wusste also genau, was passieren würde, als sie sich dem Wachposten mit seiner Kapuze zuwandte und ihn schief angrinste.

Er griff an. Als sie seine Schwerter parierte, stürmten die Männer, die draußen waren, mit blitzenden Klingen herein. Und dann waren da nur noch das Klirren von Metall und die Schreie der Verletzten, die um sie herum zu Boden gingen, und sie pflügte zwischen ihnen hindurch, verfiel in einen wilden Rausch, dem sie sich mit Haut und Haaren hingab.

Doch dann rief jemand ihren Namen – eine vertraute Stimme, die nicht die von Chaol war, und als sie sich umdrehte, sah sie einen Pfeil mit funkelnder Stahlspitze auf sich zuschießen, dann das Schimmern von goldbraunem Haar, und dann –

Archer ging zu Boden, der für sie selbst bestimmte Pfeil steckte in seiner Schulter. Celaena brauchte gerade mal zwei Bewegungen, um ein Schwert fallen zu lassen, das Messer aus ihrem Stiefel zu ziehen und auf den Wachposten zu schleudern, der geschossen hatte. Bis sie dann wieder Archer anschaute, stand der schon auf und stellte sich zwischen sie und die Front aus Männern, einen Arm vor ihr ausgebreitet – mit dem Gesicht ihr zugewandt. Die Männer schützend.

»Das ist ein Missverständnis«, sagte er keuchend zu ihr. Aus der Wunde in seiner Schulter sickerte Blut über seine schwarze Robe. Er trug eine Robe. Die gleiche Robe wie die anderen Männer.

Archer gehörte zu dieser Gruppe. Archer hatte sie in eine Falle gelockt.

Dann wieder die Wut, die die Ereignisse der Nacht, in der sie geschnappt worden war, mit den Ereignissen heute verschwimmen ließ, die Chaols und Sams Gesicht miteinander verschwimmen ließ. Die Wut packte sie so heftig, dass sie nach einem Messer griff, das in ihrem Gürtel steckte.

»Bitte«, sagte Archer und machte einen Schritt auf sie zu, stöhnte, als der Pfeil sich durch die Bewegung verlagerte. »Lass mich erklären.« Als sie das Blut über seine Robe rinnen sah, als sie die Qual und Furcht und Verzweiflung in seinen Augen sah, ließ ihre Wut nach.

»Schließ ihn los«, befahl sie, tödliche Ruhe in der Stimme. »Sofort.«

Archer sah ihr beschwörend in die Augen. »Hör mich zuerst an.«

»Schließ ihn sofort los.«

Archer gab dem Wachposten, der törichterweise den letzten Angriff gegen sie gestartet hatte, ein Zeichen. Hinkend, sonst jedoch überraschenderweise unverletzt und noch immer im Besitz seiner beiden Schwerter, befreite er den Captain der Garde langsam von seinen Handeisen.

In der nächsten Sekunde stand Chaol auf den Beinen, aber Celaena bemerkte sein Wanken, das unterdrückte Stöhnen. Dennoch schaffte er es, auf den Wachposten mit Kapuze, der vor ihm stand, hinabzusehen; das Funkeln in seinen Augen verhieß Gewalt. Der Wachposten wich einen Schritt zurück und griff wieder nach seinen Schwertern.

»Du hast einen Satz, um mich zu überzeugen, euch nicht alle umzubringen«, sagte sie zu Archer, als Chaol sich neben sie stellte. »Einen einzigen Satz.«

Archer schüttelte den Kopf und sah zwischen ihr und Chaol hin und her. Jetzt lag in seinen Augen weder Angst noch Wut oder Flehen, sondern Besorgnis.

»Ich habe in den letzten sechs Monaten zusammen mit Nehemia diese Gruppe hier aufgebaut.«

Chaol erstarrte, doch Celaena blinzelte überrascht. Das reichte Archer, um zu wissen, dass er den Test bestanden hatte. Er gab den Männern um sich herum ein Zeichen. »Lasst uns allein«, sagte er mit einer Autorität in der Stimme, die Celaena noch nie an ihm erlebt hatte. Die Männer taten wie geheißen; diejenigen, die sich noch aufrecht hielten, schafften ihre verletzten Gefährten weg. Celaena verbot es sich, die Anzahl der Toten zu schätzen.

Der alte Mann, der seine Kapuze abgestreift hatte, starrte sie mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Ungläubigkeit an; bestimmt sah sie in diesem Moment wie ein Monster aus. Doch als er ihren Blick bemerkte, nickte er ihr zu und ging mit den anderen davon, wobei er den unbesonnenen, dickköpfigen Wachposten mitnahm.

Als sie allein waren, richtete Celaena ihr Schwert wieder auf Archer und machte einen Schritt auf ihn zu; Chaol trat gleich wieder neben sie.

»Nehemia und ich«, sagte Archer, »haben diese Bewegung gemeinsam angeführt. Die Prinzessin ist nach Rifthold gekommen, um uns zu organisieren  – eine Gruppe zusammenzustellen, die nach Terrasen gehen und Streitkräfte gegen den König zusammenziehen soll. Und aufdecken, was der König wirklich mit Erilea vorhat.«

Chaol wurde unruhig, Celaena überspielte ihre Überraschung. »Das kann nicht sein.«

Archer schnaubte. »Ach nein? Warum ist die Prinzessin denn die ganze Zeit so beschäftigt? Weißt du, wo sie abends hingeht?«

Celaenas eisige Wut ließ wieder nach, die Welt drehte sich immer langsamer, langsamer, langsamer.

Und dann fiel ihr alles ein: wie Nehemia ihr ausgeredet hatte, dem Augenrätsel nachzugehen, das sie in Davis’ Büro gefunden hatte, wie träge und vergesslich sie in Bezug auf ihr Versprechen gewesen war, selbst Nachforschungen darüber anzustellen; wie Dorian eines Nachts vor ihren Gemächern gehockt hatte, weil Nehemia fort gewesen war und er sie im ganzen Schloss nicht hatte finden können; wie Nehemia vor ihrem Streit gesagt hatte, sie müsste sich in Rifthold um Angelegenheiten kümmern, die genauso wichtig waren wie Eyllwe …

»Sie kommt zu uns«, sprach Archer weiter. »Sie kommt zu uns und versorgt uns mit den ganzen Informationen, die du ihr anvertraust.«

»Wenn sie zu eurer Gruppe gehört«, stieß Celaena hervor, »wo ist sie dann?«

Archer zückte sein Schwert und richtete es auf Chaol. »Frag ihn.«

Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie. »Wovon redet er?«, fragte sie Chaol.

Doch Chaol hatte den Blick auf Archer geheftet. »Ich weiß es nicht.«

»Du elender Lügner!« Archer bleckte die Zähne mit einer Wildheit, die ihn ausnahmsweise einmal alles andere als attraktiv aussehen ließ. »Ich weiß aus sicherer Quelle, dass der König dich vor einer guten Woche über die Morddrohung gegenüber Nehemia informiert hat. Wann hattest du vor, jemandem etwas davon zu sagen?« Er wandte sich an Celaena. »Wir haben ihn hergebracht, weil er Befehl hatte, Nehemia über ihr Verhalten zu befragen. Wir wollten wissen, welche Fragen er ihr stellen sollte. Und du solltest sehen, was für ein Mensch er wirklich ist.«

»Das ist nicht wahr«, protestierte Chaol. »Das ist eine verdammte Lüge. Du hast mir keine einzige Frage gestellt, du miese Kanalratte.« Er wandte sich mit flehendem Gesichtsausdruck an Celaena. Die Worte kamen nur langsam bei ihr an, jedes schrecklicher als das vorige. »Ich wusste von der anonymen Morddrohung gegenüber Nehemia, ja. Aber mir wurde gesagt, sie würde vom König befragt werden. Nicht von mir.«

»Das haben wir mitbekommen«, bestätigte Archer. »Kurz bevor du aufgetaucht bist, Celaena, erfuhren wir, dass der Captain es nicht tun wird. Aber Fragen werden heute Abend nicht gestellt werden, hab ich recht, Captain?« Chaol erwiderte nichts – und Celaena war es egal, warum.

Sie zog sich aus ihrem Körper zurück. Stück für Stück. Wie das Meer, das sich bei Ebbe vom Ufer zurückzieht.

»Ich habe gerade ein paar Männer ins Schloss geschickt«, sprach Archer weiter. »Vielleicht können sie es verhindern.«

»Wo ist Nehemia?«, hörte Celaena sich fragen, mit Lippen, die sich weit weg anfühlten.

»Genau das hat mein Kundschafter heute Abend herausgefunden. Nehemia wollte unbedingt im Schloss bleiben, um zu sehen, was für Fragen sie ihr stellen würden und wie viel sie ahnten und wussten –«

»Wo ist Nehemia?«

Archer schüttelte nur den Kopf, in seinen Augen glitzerten Tränen. »Sie werden sie nicht befragen, Celaena. Und bis meine Männer dort sind, wird es vermutlich zu spät sein.«

Zu spät.

Celaena drehte sich zu Chaol. Er sah erschrocken und blass aus.

Archer schüttelte noch einmal den Kopf. »Es tut mir leid.«

29

Celaena raste durch die Straßen der Stadt, warf unterwegs ihren Umhang und die schwereren Waffen weg, um schneller laufen zu können, um wieder im Schloss zu sein, bevor Nehemia … bevor Nehemia …

Irgendwo in der Hauptstadt begann eine Uhr zu schlagen. Zwischen den einzelnen dröhnenden Glockenschlägen verging eine Ewigkeit.

Es war so spät, dass nur noch wenige Menschen auf den Straßen waren, doch wer sie sah, wich ihr aus, als sie mit fast berstender Lunge vorbeisprintete. Sie ignorierte diesen Schmerz und konzentrierte sich auf ihre Beine, betete zu irgendwelchen Göttern, denen die Menschen noch nicht gleichgültig waren, ihr Kraft und Schnelligkeit zu geben. Wen würde der König einsetzen? Wenn nicht Chaol, wen dann?

Selbst wenn er es persönlich war – sie würde ihn vernichten. Und diese anonyme Morddrohung gegenüber Nehemia würde sie auch aus der Welt schaffen.

Das gläserne Schloss rückte näher, auf seinen kristallenen Türmen lag ein fahler, grünlicher Schimmer.

Nicht schon wieder. Nicht schon wieder, sagte sie sich mit jedem Schritt, jedem Hämmern ihres Herzens. Bitte.

Das Haupttor konnte sie nicht nehmen, die Wachen dort würden sie bestimmt aufhalten oder einen Wirbel veranstalten, der den unbekannten Mörder dazu bringen könnte, noch rascher zu handeln. Einer der Gärten war von einer hohen Steinmauer umgeben; sie lag näher und war weit weniger bewacht.

Sie hätte schwören können, dass sie hinter sich Hufe stampfen hörte, doch die Welt bestand nur noch aus ihr und der Entfernung zu Nehemia. Sie erreichte die Steinmauer um den Garten, und das Blut rauschte in ihren Ohren, als sie Anlauf nahm, um daran hochzuspringen.

Den Aufprall dämpfte sie ab, so gut es ging. Ihre Hände und Füße fanden sofort Halt und sie krallte sich so stark fest, dass ihre Fingernägel abbrachen. Bevor die Wachen überhaupt in ihre Richtung sahen, war sie hochgeklettert und auf der anderen Seite.

Sie landete auf dem Kiesweg im Garten und fiel auf die Hände. Irgendwo ganz hinten in ihrem Kopf registrierte sie Schmerzen an den Handflächen, doch da rannte sie schon wieder, raste auf die Glastür zu, die ins Schloss führte. Schneereste leuchteten blau im Mondlicht. Als Erstes würde sie zu Nehemias Gemächern laufen und Nehemia zu ihrer Sicherheit einsperren, und dann würde sie den Dreckskerl umbringen, der es auf sie abgesehen hatte.

Archers Männer waren ihr scheißegal. Sie hatte sie innerhalb von Sekunden besiegt. Wen auch immer man auf Nehemia angesetzt hatte – der Kerl gehörte ihr. Sie würde ihn Stück für Stück auseinandernehmen, bis er tot war. Und seine Überreste würde sie dem König vor die Füße werfen.

Sie riss einen Flügel der Glastür auf. Es saßen Wachen herum, aber sie hatte diesen Eingang genommen, weil man sie hier kannte. Allerdings hatte sie nicht erwartet, Dorian mit ihnen plaudern zu sehen. Seine Augen waren nur ein saphirblauer Farbklecks, als sie vorbeisprintete.

Hinter sich hörte sie Rufe, aber sie würde nicht stehen bleiben, konnte nicht stehen bleiben. Nicht schon wieder. Nie wieder.

Als sie die Treppe erreichte, nahm sie mit zitternden Beinen immer zwei oder drei Stufen auf einmal. Es war nicht mehr weit, Nehemias Gemächer lagen nur einen Stock höher und zwei Flure weiter hinten. Sie war Adarlans Assassinin  – sie war Celaena Sardothien. Sie würde nicht versagen. Das waren ihr die Götter schuldig. Das war Wyrd ihr schuldig. Sie würde gegenüber Nehemia nicht versagen. Schließlich waren genau deswegen so viele schreckliche Worte zwischen ihnen gefallen.

Sie erreichte das obere Ende der Treppe. Die Rufe hinter ihr wurden lauter; mehrere Leute riefen ihren Namen. Aber sie würde wegen niemandem stehen bleiben.

Als sie in den vertrauten Flur einbog, hätte sie beim Anblick der Holztür vor Erleichterung fast geschluchzt: Sie war geschlossen und es gab kein Anzeichen für gewaltsames Eindringen.

Während sie ihre beiden letzten Messer zog, legte sie sich die Worte zurecht, mit denen sie Nehemia rasch erklären würde, wie und wo sie sich verstecken sollte. Wenn ihr Peiniger eintraf, würde es Nehemias einzige Aufgabe sein, ruhig in ihrem Versteck abzuwarten. Den Rest würde sie selbst erledigen. Und sie würde eine höllische Freude daran haben.

Als sie die Tür erreichte, warf sie sich dagegen und sprengte die Schlösser.

Die Welt schrumpfte zu einem unaufhörlichen, ewig gleichen Trommeln.

Celaena erblickte den Raum.

Alles war voller Blut.

Vor dem Bett lagen Nehemias Leibwachen mit durchgeschnittenen Kehlen, ihre Eingeweide ergossen sich auf den Boden.

Und auf dem Bett …

Auf dem Bett …

Celaena konnte hören, wie die Rufe näher kamen, den Raum erreichten, doch irgendwie waren sie gedämpft, als befände sie sich unter Wasser und die Geräusche wären an der Oberfläche.

Sie stand in der Mitte des eiskalten Schlafzimmers und starrte aufs Bett und den geschundenen Körper der Prinzessin, der darauflag.

Nehemia war tot.

II

Der Pfeil der Königin

30

Celaena starrte auf den Körper.

Ein lebloser, systematisch verstümmelter Körper, so zerstückelt, dass das Bett fast schwarz war vor lauter Blut.

Hinter ihr waren Leute in den Raum geeilt, und sie nahm undeutlich wahr, wie jemand sich neben ihr übergab.

Sie blieb einfach, wo sie war, während die anderen rasch um sie herumgingen, um die drei erkaltenden Leichen zu sehen. Das unaufhörliche, ewig gleiche Trommeln in ihren Ohren – ihr Herzschlag – übertönte jedes andere Geräusch.

Nehemia war nicht mehr da. Diese lebenssprühende, leidenschaftliche, liebende Seele; die Prinzessin, die man Licht von Eyllwe genannt hatte; die Frau, die der Inbegriff der Hoffnung gewesen war – nun war sie einfach erloschen, als wäre sie nur ein kleines Kerzenflämmchen gewesen.

Und sie selbst war nicht da gewesen, als es am meisten darauf angekommen wäre.

Nehemia war tot.

~

Jemand sagte ihren Namen, fasste sie jedoch nicht an.

Vor ihr funkelten saphirblaue Augen, die ihr den Blick aufs Bett und den zerstückelten Leichnam darauf verstellten. Dorian. Prinz Dorian. Ihm liefen Tränen übers Gesicht. Sie streckte eine Hand aus, um die Tränen zu berühren. Sie waren seltsam warm an ihren eiskalten, fernen Fingern. Ihre Nägel waren schmutzig, blutig, abgebrochen – ein schauriger Kontrast zur weichen weißen Wange des Prinzen.

Und dann sagte dieser Jemand hinter ihr wieder ihren Namen.

»Celaena.«

Das waren sie gewesen.

Ihre blutigen Finger glitten über Dorians Gesicht hinab zu seinem Hals. Er sah sie nur an, plötzlich stumm.

»Celaena.« Wieder diese vertraute Stimme. Warnend.

Das waren sie gewesen. Sie hatten sie hereingelegt. Sie selbst und Nehemia. Sie hatten sie weggelockt. Ihre Nägel streiften über Dorians ungeschützten Hals.

»Celaena«, wiederholte die Stimme.

Sie drehte sich langsam um.

Da stand Chaol, die Hand am Schwert – demselben Schwert, das sie in die Lagerhalle mitgenommen und dortgelassen hatte. Archer hatte es ihr gesagt: Chaol hatte gewusst, dass sie das hier tun würden.

Er hatte es gewusst.

Etwas in ihr zerbrach in tausend Stücke und ließ sie zuschlagen.

~

Chaol konnte gerade noch sein Schwert loslassen, als sie ausholte und ihm mit der Hand durchs Gesicht fuhr.

Sie schleuderte ihn an die Wand und von den vier Kratzern, die sie ihm mit den Nägeln in die Wange riss, ging brennender Schmerz aus.

Als sie nach dem Messer in ihrem Gürtel greifen wollte, packte er ihr Handgelenk. Blut lief ihm über die Wange am Hals hinunter.

Seine Gardesoldaten schrien und kamen näher, doch er hakte einen Fuß hinter Celaenas, wirbelte sie herum und warf sie zu Boden.

»Zurückbleiben«, befahl er ihnen, auch wenn er Mühe mit ihr hatte. Obwohl er sie an den Boden gepresst hielt, versetzte sie ihm einen so heftigen Kinnhaken, dass ihm fast die Zähne ausfielen.

Und dann fauchte sie, fauchte wie ein wildes Tier und schnappte nach seinem Hals. Er wich zurück, nagelte sie wieder auf den Marmorboden. »Hör auf.«

Doch die Celaena, die er gekannt hatte, gab es nicht mehr. Das Mädchen, das er sich als seine Frau vorgestellt hatte, das Mädchen, mit dem er die letzte Woche das Bett geteilt hatte, war spurlos verschwunden. Ihre Kleider und Hände waren mit dem Blut der Männer aus der Lagerhalle verkrustet. Sie zog ein Knie hoch und stieß es ihm so heftig zwischen die Beine, dass er sie losließ, und dann saß sie mit gezücktem Messer auf ihm und zielte auf seinen Brustkorb –

Wieder packte er sie am Handgelenk, hielt mit aller Kraft dagegen, sodass die Klinge über seinem Herzen schweben blieb. Sie zitterte vor Anstrengung am ganzen Körper, um das Messer die wenigen fehlenden Zentimeter hinabzustoßen. Als sie nach ihrem anderen Messer griff, packte er auch dieses Handgelenk.

»Hör auf.« Er keuchte, noch außer Atem von dem Tritt, den sie ihm mit dem Knie verpasst hatte, und versuchte über den wahnsinnigen Schmerz hinauszudenken. »Celaena, hör auf.«

»Captain«, sagte einer seiner Männer vorsichtig.

»Zurückbleiben«, schnauzte er wieder.

Indem Celaena ihr ganzes Gewicht auf das Messer verlagerte, das über seinem Herzen schwebte, gewann sie einen Zentimeter. Seine Arme begannen zu zittern. Sie würde ihn umbringen. Sie würde ihn allen Ernstes umbringen.

Er zwang sich, ihr in die Augen zu sehen, ihr ins Gesicht zu sehen, das so wutverzerrt war, dass er sie nicht wiedererkannte.

»Celaena«, sagte er und presste ihre Handgelenke fest zusammen in der Hoffnung, der Schmerz würde sie erreichen – sie zur Besinnung bringen. Doch sie ließ die Messer noch immer nicht los. »Celaena, ich bin dein Freund.«

Sie starrte ihn an, keuchte durch die zusammengebissenen Zähne, atmete immer schneller, bevor sie so laut brüllte, dass es im ganzen Raum, in seinem Körper, in seiner Welt dröhnte: »Du wirst niemals mein Freund sein. Du wirst immer nur mein Feind sein.«

Das vorletzte Wort brüllte sie mit so inbrünstigem Hass, dass es ihn traf wie ein Schlag in die Magengrube. Als sie sich wieder aufbäumte, entglitt ihm das Handgelenk mit dem Messer. Die Klinge sauste nach unten.

Und stoppte. Plötzlich war es eiskalt im Raum und Celaenas Hand stoppte einfach, als wäre sie mitten in der Bewegung eingefroren. Ihr Blick löste sich von seinem Gesicht, aber er konnte nicht sehen, wen sie da wild anfauchte. Eine Sekunde lang wirkte es, als würde sie sich gegen eine unsichtbare Macht wehren, doch dann war Ress hinter ihr, und sie war zu sehr damit beschäftigt, ihn abzuschütteln, um zu merken, wie der Gardesoldat ihr den Knauf seines Schwerts auf den Kopf knallte.

Als Celaena über ihm zusammenbrach, brach mit ihr auch ein Teil seiner selbst zusammen.

31

Dorian wusste, dass Chaol keine andere Wahl hatte, dass ihm in dieser Situation nichts anderes übrig blieb, als Celaena aus dem blutverschmierten Raum über die Dienstbotentreppe tief, tief nach unten zu tragen, bis sie die Verliese des Schlosses erreichten. Er mied den Blick in Kaltains neugieriges, halb wahnsinniges Gesicht, als sein Freund Celaena in die Nachbarzelle legte. Als er die Zellentür abschloss.

»Ich möchte ihr meinen Umhang geben«, sagte Dorian, schon im Begriff, ihn zu lösen.

»Tu’s nicht«, erwiderte Chaol leise. Sein Gesicht blutete noch immer. Sie hatte ihm mit den Nägeln vier tiefe Kratzer in die Wange gerissen. Mit den Nägeln. Bei allen Göttern.

»Außer Stroh vertraue ich ihr da drin gar nichts an.« Chaol hatte ihr bereits die restlichen Waffen abgenommen  – einschließlich sechs gefährlich aussehende Haarnadeln aus ihrem Zopf  – und ihre Stiefel und Tunika nach irgendwelchen versteckten Waffen abgesucht.

Kaltain lächelte Celaena schwach an.

»Fass sie nicht an, red nicht mit ihr und sieh sie nicht an«, befahl Chaol, als wäre da nicht eine Wand aus Gitterstäben, die die beiden Frauen voneinander trennte. Kaltain schnaubte nur und rollte sich auf ihrer Seite zusammen. Chaol bellte den Wachen Befehle bezüglich Essens- und Wasserrationen sowie Wachablösung zu, bevor er dem Verlies den Rücken kehrte.

Dorian folgte ihm stumm. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte. Da war die Trauer, die ihn in Wellen unter sich begrub, als ihm wieder und wieder zu Bewusstsein kam, dass Nehemia tot war; da waren die Übelkeit und das Entsetzen über das, was er in diesem Schlafzimmer gesehen hatte; und da waren die Bestürzung und die Erleichterung, dass er mit seiner Magie irgendwie Celaenas Hand gestoppt hatte, bevor sie Chaol erstochen hatte, und dass niemand außer Celaena es bemerkt hatte.

Und als sie ihn angefaucht hatte … war in ihren Augen etwas so Wildes gewesen, dass es ihm eiskalt über den Rücken gelaufen war.

Nachdem sie die steinerne Wendeltreppe halb hinaufgestiegen waren, ließ sich Chaol plötzlich auf eine Stufe sinken und stützte den Kopf in die Hände. »Was habe ich nur getan?«, flüsterte er.

Obwohl sich so vieles zwischen ihnen verändert hatte, konnte er Chaol nicht da sitzen lassen. Nicht jetzt. Er selbst brauchte schließlich ebenfalls jemanden, zu dem er sich setzen konnte. »Erzähl mir, was passiert ist«, bat Dorian leise, ließ sich neben ihm nieder und blickte in die Dunkelheit des Treppenhauses.

Chaol begann zu reden.

Dorian hörte sich die Geschichte an, wie sein Freund von einer Rebellengruppe entführt worden war. Wie Celaena in die Lagerhalle eingedrungen war und die Männer wie Grashalme niedergemetzelt hatte. Wie der König ihm vor einer Woche von der anonymen Morddrohung gegenüber Nehemia erzählt und ihm befohlen hatte, ihre Bewachung zu verstärken. Wie der König dann die Befragung der Prinzessin angeordnet und ihn angewiesen hatte, Celaena heute Abend fernzuhalten. Wie Archer  – der Mann, mit dessen Tötung Celaena vor Wochen beauftragt worden war – erklärt hatte, dass mit Nehemias Befragung in Wirklichkeit ihre Ermordung gemeint war. Und wie Celaena daraufhin vom Armenviertel die ganze Strecke hierher zurückgerannt war und festgestellt hatte, dass sie zu spät gekommen war, um ihre Freundin zu retten.

Es gab Dinge, die Chaol weiterhin ausließ, aber Dorian verstand auch so.

Sein Freund zitterte, was schon für sich genommen erschreckend war, weil damit ein weiteres Stück Sicherheit unter ihren Füßen wegbrach. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der sich so bewegt wie sie«, flüsterte Chaol. »Ich habe noch nie jemanden so schnell laufen sehen. Dorian, es war, als ob …« Chaol schüttelte den Kopf. »Sekunden, nachdem sie losgelaufen war, fand ich ein Pferd, und sie war trotzdem schneller. Wie kann das sein?«

Dorian hätte es einfach als durch Angst und Schmerz verzerrtes Zeitgefühl abtun können, doch erst vor wenigen Momenten war Magie durch seine Adern geströmt.

»Ich wusste nicht, was mit Nehemia geschehen würde«, beteuerte Chaol, die Stirn auf die Knie gestützt. »Wenn dein Vater …«

»Es war nicht mein Vater«, widersprach Dorian. »Ich habe heute mit meinen Eltern zu Abend gegessen.« Von diesem Essen war er gerade gekommen, als Celaena mit lichterloh brennendem Blick vorbeigerannt war. Dieser Blick hatte genügt, dass er hinter ihr hergerannt war, gefolgt von seinen Leibwachen, bis sie im Flur beinahe mit Chaol zusammengestoßen wären. »Mein Vater sagte, er würde später mit Nehemia sprechen, nach dem Essen. Soweit ich sehen kann, ist das hier Stunden vorher passiert.«

»Aber wenn dein Vater sie nicht töten wollte, wer dann? Wegen der Morddrohung hatte ich zusätzliche Patrouillen in Alarmbereitschaft; diese Männer habe ich persönlich ausgewählt. Wer auch immer das getan hat, ist problemlos an ihnen vorbeigekommen. Wer auch immer das getan hat …«

Dorian versuchte, nicht an den Tatort zu denken. Einer von Chaols Gardesoldaten hatte sich beim Anblick der drei Leichen mitten auf den Boden erbrochen. Und Celaena hatte bloß wie eine leere Hülle dagestanden und Nehemia angestarrt.

»Wer auch immer das getan hat, muss ein krankhaftes Vergnügen daran gehabt haben«, sprach Chaol den Satz zu Ende. Wieder sah Dorian vor seinem inneren Auge die sorgfältig, geradezu fachmännisch verstümmelten Leichen.

»Aber was heißt das?« Es war leichter weiterzureden, als darüber nachzudenken, was genau passiert war. Wie Celaena ihn angeblickt hatte, ohne ihn wirklich zu sehen, wie sie seine Tränen weggewischt hatte und dann mit den abgebrochenen Nägeln über seinen Hals gestreift war, als könnte sie das pulsierende Blut darunter spüren. Und wie sie dann auf Chaol losgegangen war …

»Wie lange wirst du sie hier festhalten?«, fragte Dorian, den Blick über die Treppe in die Tiefe gerichtet.

Sie hatte den Captain der Garde vor seinen Männern angegriffen. Mehr als angegriffen.

»So lange, wie sie braucht«, antwortete Chaol leise.

»Wofür?«

»Bis sie uns nicht mehr alle umbringen will.«

~

Schon bevor Celaena aufwachte, wusste sie, wo sie war. Und es war ihr egal. Sie erlebte denselben Albtraum wieder und wieder.

In der Nacht, als man sie geschnappt hatte, war sie ebenfalls ausgerastet und ganz kurz davor gewesen, die Person, die sie am meisten hasste, zu töten, und dann hatte jemand sie bewusstlos geschlagen und sie war in einem stinkenden Verlies aufgewacht. Als sie die Augen öffnete, lächelte sie bitter. Es war immer derselbe Albtraum, immer derselbe Verlust.

Am anderen Ende der Zelle stand auf dem Boden ein Teller mit Brot und Käse sowie ein Blechbecher mit Wasser. Celaena setzte sich auf. In ihrem Kopf hämmerte es und sie befühlte die Beule unter ihren Haaren.

»Mir war schon immer klar, dass du ebenfalls hier enden würdest«, sagte Kaltain in der Nachbarzelle. »Haben Ihre königlichen Hoheiten dich jetzt auch satt?«

Celaena zog das Tablett heran, dann lehnte sie sich an die Steinwand hinter ihrem Strohlager. »Ich habe sie satt«, erwiderte sie.

»Hast du jemanden umgebracht, der es besonders verdient hatte?«

Celaena schloss wegen des Hämmerns in ihrem Kopf die Augen. »Fast.«

Sie konnte das klebrige Blut an ihren Händen und unter ihren Nägeln spüren. Chaols Blut. Hoffentlich hinterließen die vier Kratzer Narben. Hoffentlich sah sie ihn nie wieder  – sonst würde sie ihn töten. Er hatte gewusst, dass der König Nehemia befragen wollte. Er hatte gewusst, dass der König – das grausamste, blutrünstigste Ungeheuer auf der ganzen Welt  – ihre Freundin hatte befragen wollen. Und er hatte es ihr nicht gesagt. Er hatte sie nicht gewarnt.

Der König war es aber nicht gewesen. Nein, in den wenigen Minuten, die sie sich in diesem Schlafzimmer aufgehalten hatte, war ihr klar geworden, dass das nicht seine Handschrift war. Trotzdem – Chaol war über die anonyme Morddrohung informiert gewesen, hatte gewusst, dass jemand es auf Nehemia abgesehen hatte. Und er hatte ihr nichts gesagt.

Vor lauter idiotischem Ehrgefühl und Loyalität dem König gegenüber war er nicht einmal auf die Idee gekommen, dass sie etwas hätte tun können, um es zu verhindern.

Jetzt war alles zu Ende. Nachdem sie Sam verloren hatte und nach Endovier geschickt worden war, hatte sie sich in der Trostlosigkeit der Minen neu erfunden. Und als sie hierhergekommen war, war sie so dumm gewesen zu glauben, mit Chaol wäre das letzte Puzzleteil an seinen Platz gerückt. Sie war so dumm gewesen, für einen kurzen Moment zu denken, sie könnte glücklich werden.

Doch der Tod war ihr Fluch und ihre Gabe. Der Tod war in diesen langen, langen Jahren ihr guter Freund gewesen.

»Sie haben Nehemia umgebracht«, flüsterte sie in die Dunkelheit, aus dem Bedürfnis heraus, jemandem – irgendjemandem – mitzuteilen, dass diese einst so hell strahlende Seele ausgelöscht worden war. Dass Nehemia hier, in dieser Welt, gelebt hatte und wie gut und mutig und wundervoll sie gewesen war.

Kaltain blieb zunächst stumm. Nach einer Weile erklärte sie leise, als setze sie ein Leid gegen ein anderes: »In fünf Tagen reist Herzog Perrington nach Morath und ich gehe mit ihm. Der König hat mir gesagt, entweder ich heirate ihn oder ich vermodere hier unten für den Rest meines Lebens.«

Celaena drehte den Kopf und öffnete die Augen. Kaltain saß an der Wand, die Arme um die Knie geschlungen. Sie war noch schmutziger und ausgezehrter als bei ihrem letzten Besuch. Noch immer war sie in Celaenas Umhang gewickelt. »Du hast den Herzog hintergangen«, erwiderte Celaena. »Warum sollte er dich zur Frau haben wollen?«

Kaltain lachte leise. »Wer weiß schon, was für Spiele diese Leute spielen und welche Ziele sie im Kopf haben?« Sie rieb sich mit den schmutzigen Händen übers Gesicht. »Meine Kopfschmerzen sind wieder schlimmer«, murmelte sie. »Und dieses Flügelschlagen, es hört nie auf.«

Meine Träume sind voller Schatten und schlagender Flügel, hatte Nehemia gesagt, und auch Kaltain hatte die Flügel schon einmal erwähnt.

»Was hat das eine mit dem anderen zu tun?«, fragte Celaena. Ihre Worte klangen schroff und hohl.

Kaltain hob überrascht die Brauen, als hätte sie keine Ahnung, was sie gesagt hatte. »Wie lange werden sie dich hierbehalten?«, fragte sie.

Dafür, dass sie den Captain der Garde zu töten versucht hatte? Vielleicht für immer. Und wenn schon. Sollten sie sie doch hinrichten.

Sollten sie sie doch auch ermorden.

Nehemia war die Hoffnung eines Königreichs gewesen, die Hoffnung vieler Königreiche. Den Hof, von dem Nehemia geträumt hatte, würde es nie geben, Eyllwe würde nie die Freiheit erlangen. Und sie selbst würde nie mehr Gelegenheit haben, sich bei ihr für die Dinge zu entschuldigen, die sie ihr im Streit an den Kopf geworfen hatte. Die letzten Worte, die Nehemia an sie gerichtet hatte, würden nun für immer so stehen bleiben. Es würde das Letzte bleiben, was ihre Freundin über sie gedacht hatte.

Du bist einfach nur ein Feigling.

»Wenn sie dich freilassen«, sagte Kaltain, während beide in die Dunkelheit ihrer Zellen starrten, »sorg dafür, dass sie irgendwann ihre Strafe bekommen. Jeder Einzelne von ihnen.«

Celaena lauschte ihrem eigenen Atem, spürte Chaols Blut unter ihren Nägeln und das Blut all der Männer, die sie niedergemäht hatte, spürte die eisige Kälte in Nehemias Schlafzimmer mit dem blutdurchtränkten Bett.

»Die werden sie bekommen«, schwor Celaena in die Dunkelheit.

Bis auf das war alles zu Ende.

Es wäre besser gewesen, sie wäre in Endovier geblieben. Wäre dort gestorben.

Ihr Körper fühlte sich nicht wie ihr eigener an, als sie das Tablett mit dem Essen heranzog und das Blech über die uralten, feuchtkalten Steine schabte. Sie hatte nicht einmal Hunger.

»Sie mischen ein Beruhigungsmittel ins Wasser«, sagte Kaltain, als Celaena nach dem Blechbecher griff. »Das tun sie bei mir auch.«

»Gut«, erwiderte Celaena und trank den Becher in einem Zug leer.

~

Drei Tage vergingen. Und jede Mahlzeit, die sie ihr brachten, war mit diesem Beruhigungsmittel versetzt.

Celaena starrte in den Abgrund, der nun ihre Träume beherrschte, im Schlafen wie im Wachen. Der Wald auf der gegenüberliegenden Seite war verschwunden und auch der Hirsch war nicht mehr da; überall nur felsiges Ödland und ein böser Wind, der wieder und wieder die Worte flüsterte:

Du bist einfach nur ein Feigling.

Also trank Celaena das vergiftete Wasser jedes Mal, wenn es ihr hingestellt wurde, und ließ sich davon betäuben.

~

»Sie hat das Wasser etwa vor einer Stunde getrunken«, sagte Ress zu Chaol am Morgen des vierten Tages.

Chaol nickte. Celaena lag mit eingefallenen Wangen bewusstlos auf dem Boden. »Hat sie gegessen?«

»Einen Bissen oder zwei. Sie hat keinen Fluchtversuch unternommen. Und sie hat auch kein Wort zu uns gesagt.«

Als Chaol die Zellentür aufschloss, wurden Ress und die anderen Gardesoldaten unruhig.

Aber er hielt es keine Sekunde länger aus, ohne sie zu sehen. Kaltain schlief in der Nachbarzelle und rührte sich nicht, als er Celaenas Zelle durchquerte.

Er kniete neben ihr nieder. Sie roch nach getrocknetem Blut und ihre Kleider waren davon ganz steif. Seine Kehle schnürte sich zu.

Oben im Schloss war in den letzten Tagen die Hölle los gewesen. Auf seinen Befehl hin war das Schloss und die Stadt nach Nehemias Mördern durchkämmt worden. Er war bereits mehrfach beim König gewesen, um ihm zu erklären, was geschehen war: dass er selbst entführt worden war und dass jemand trotz der zusätzlichen Wachen bis zu Nehemia durchgedrungen war. Zu seiner eigenen Verblüffung hatte der König ihn nicht entlassen – oder noch Schlimmeres.

Das Schrecklichste war, dass der König sogar zufrieden wirkte. Er war ein Problem losgeworden, ohne sich die Hände schmutzig zu machen. Seine Hauptsorge galt dem Aufruhr, den die Nachricht in Eyllwe unweigerlich auslösen würde. Er hatte nicht eine Sekunde um Nehemia getrauert oder einen Anflug von schlechtem Gewissen gezeigt. Chaol war selbst überrascht, wie sehr er sich zusammenreißen musste, um seinen eigenen Herrscher nicht zu erwürgen.

Doch von seinem Gehorsam und gutem Benehmen hing nicht nur sein eigenes Schicksal ab. Als er dem König Celaenas Verfassung schilderte, hatte dieser nicht besonders überrascht gewirkt. Er hatte nur gesagt, er solle sie wieder auf Linie bringen, und es dabei bewenden lassen.

Sie auf Linie bringen.

Chaol hob Celaena sanft hoch und trug sie aus der Zelle. Er würde sich nie verzeihen, dass er sie in dieses stinkende Verlies geworfen hatte, auch wenn ihm nichts anderes übrig geblieben war. Er hatte in diesen Tagen nicht einmal in seinem eigenen Bett schlafen können – dem Bett, das noch nach ihr roch. Als er sich in der ersten Nacht hineingelegt hatte, war ihm bewusst geworden, worauf sie lag, und dann war er aufs Sofa umgezogen. Das Mindeste, was er jetzt für sie tun konnte, war, sie in ihre eigenen Gemächer zurückzutragen.

Aber er wusste nicht, wie er sie auf Linie bringen sollte. Er wusste nicht, wie er das kitten sollte, was kaputtgegangen war. In ihr und auch zwischen ihnen.

Seine Männer umringten ihn, während er sie nach oben in ihre Gemächer trug.

Nehemias Tod machte ihm zu schaffen, verfolgte ihn auf Schritt und Tritt. Schon seit Tagen wagte er nicht mehr, in den Spiegel zu sehen. Auch wenn es nicht der König gewesen war, der Nehemia hatte umbringen lassen – wenn er selbst Celaena vor der drohenden Gefahr gewarnt hätte, wäre sie zumindest auf der Hut gewesen. Wenn er Nehemia eingeweiht hätte, wären ihre Leibwachen ebenfalls gewarnt gewesen. Manchmal trafen ihn die Auswirkungen seines Verhaltens so hart, dass er keine Luft bekam.

Und dann war da diese Auswirkung hier, die er in seinen Armen hielt, als Ress die Tür zu ihren Gemächern öffnete. Philippa wartete bereits und winkte ihn ins Badezimmer. Daran hatte er überhaupt nicht gedacht: dass Celaena gewaschen werden musste, bevor sie ins Bett kam.

Während er aufs Bad zusteuerte, konnte er der Dienerin nicht in die Augen sehen, denn er wusste, welche Wahrheit er darin lesen würde.

Er hatte es in dem Moment begriffen, als Celaena sich in Nehemias Schlafzimmer zu ihm umgedreht hatte.

Er hatte sie verloren.

Und sie würde ihn nie wieder an sich heranlassen, nicht in tausend Jahren.

32

Celaena wachte in ihrem eigenen Bett auf und wusste, dass ihr Wasser jetzt nicht mehr mit Beruhigungsmittel versetzt sein würde.

Es würde keine Frühstücksgespräche mit Nehemia mehr geben, keinen Wyrdzeichen-Unterricht mehr. Es würde nie mehr eine Freundin wie sie geben.

Ohne hinzusehen, wusste sie, dass jemand sie sauber geschrubbt hatte. Als sie ins helle Sonnenlicht in ihrem Schlafzimmer blinzelte – nach mehreren Tagen in der Dunkelheit des Verlieses begann ihr Kopf sofort zu hämmern –, entdeckte sie, dass Fleetfoot an sie gekuschelt schlief. Die Hündin hob den Kopf, um ihr ein paarmal über den Arm zu lecken, bevor sie weiterschlief, die Nase zwischen Celaenas Ellbogen und Oberkörper geschmiegt. Ob Fleetfoot den Verlust auch spüren konnte? Sie hatte sich oft gefragt, ob ihre Hündin die Prinzessin vielleicht sogar mehr liebte als sie selbst.

Du bist einfach nur ein Feigling.

Sie konnte Fleetfoot keinen Vorwurf daraus machen. Außerhalb dieses verderbten, scheinheiligen Hofs und Königreichs hatte alle Welt Nehemia geliebt. Es war schwer, es nicht zu tun. Sie selbst hatte Nehemia von der ersten Sekunde an ins Herz geschlossen, als wären sie Zwillingsseelen, die sich endlich gefunden hatten. Eine Seelenfreundin. Und nun war sie tot.

Celaena legte eine Hand auf die Brust. Wie absurd – wie vollkommen absurd und sinnlos –, dass ihr Herz noch immer schlug und das von Nehemia nicht mehr.

Elenas Amulett war warm, als wollte es sie ein wenig trösten. Sie ließ die Hand wieder auf die Matratze gleiten.

An diesem Tag machte sie nicht einmal einen Versuch, das Bett zu verlassen. Philippa hatte sie gedrängt, etwas zu essen, und beiläufig bemerkt, dass sie Nehemias Begräbnis verpasst hatte. Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, Beruhigungsmittel in sich hineinzukippen und sich im Verlies vor ihrer Trauer zu verkriechen, um dabei zu sein, als ihre Freundin so fern vom sonnenverwöhnten Eyllwe der kalten Erde übergeben wurde.

Du bist einfach nur ein Feigling.

An diesem Tag verließ Celaena das Bett also nicht. Und auch am nächsten Tag nicht.

Oder am nächsten.

Oder am nächsten.

33

In den Minen von Calaculla herrschte drückende Hitze und das Sklavenmädchen konnte sich lebhaft vorstellen, wie viel schlimmer es ihnen ergehen würde, wenn die Sommersonne über ihren Köpfen stand.

Sie war seit sechs Monaten in den Minen – länger als jemals jemand durchgehalten hatte, wurde ihr gesagt. Ihre Mutter, ihre Großmutter und ihr kleiner Bruder hatten keinen Monat überlebt. Ihr Vater war nicht einmal bis zu den Minen gelangt, weil Adarlans Schergen ihn zusammen mit den anderen Rebellen im Dorf hingerichtet hatten. Alle anderen waren zusammengetrieben und hierhergeschickt worden.

Seit fünfeinhalb Monaten war sie nun allein; umringt von Tausenden und doch allein. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal den Himmel oder das in einer kühlen Brise wogende Grasland von Eyllwe gesehen hatte.

Doch sie würde beides wiedersehen, den Himmel und das Grasland. Das wusste sie, denn zu Hause war sie nachts, wenn sie eigentlich hätte schlafen sollen, wach geblieben und hatte durch die Ritzen in den Holzdielen die Gespräche ihres Vaters mit den anderen Rebellen belauscht: über die Möglichkeiten, Adarlan zu Fall zu bringen, und über Prinzessin Nehemia, die sich vorübergehend in der Hauptstadt aufhielt und sich für ihre Freiheit einsetzte.

Wenn sie durchhielt, wenn sie einfach weiteratmete, könnte sie es schaffen, bis Nehemia ihr Ziel erreicht hatte. Ja, sie würde es schaffen und dann ihre Toten begraben; und wenn die Trauermonate vorbei waren, würde sie sich der nächsten Rebellengruppe anschließen. Bei jedem Adarlaner, den sie tötete, würde sie die Namen ihrer Toten hersagen, damit sie sie im Jenseits hören konnten und wussten, dass sie nicht vergessen waren.

Als sie ihre Spitzhacke in die widerspenstige Felswand trieb, schrammte ihr Atem durch ihre ausgetrocknete Kehle. Der Aufseher lehnte in der Nähe an einer Wand, ließ das Wasser in seiner Feldflasche plätschern und wartete, bis einer von ihnen zusammenbrechen würde, damit er seine Peitsche schwingen konnte.

Sie hielt den Kopf gesenkt, arbeitete weiter, atmete weiter.

Sie würde es schaffen.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, sie fühlte nur eine Welle durch die Minen gehen, als würde die Erde beben. Eine Welle der Stille, gefolgt von Wehklagen.

Sie fühlte sie kommen, auf sie zuwogen, näher und näher mit jedem Kopfdrehen, mit jedem Murmeln.

Und dann hörte sie sie: die Worte, die alles veränderten.

Prinzessin Nehemia ist tot. Ermordet von Adarlan.

Die Worte waren an ihr vorbei, bevor sie sie begreifen konnte.

Leder klatschte gegen den Fels. Der Aufseher würde die Pause nur noch wenige Sekunden dulden, bevor er die Peitsche schwingen würde.

Nehemia ist tot.

Sie starrte auf die Spitzhacke in ihren Händen hinunter.

Langsam drehte sie sich um und sah ins Gesicht ihres Aufsehers, ins Gesicht Adarlans. Er winkelte das Handgelenk ab, die eisenbewehrte Peitsche in der Hand.

Sie spürte ihre Tränen, bevor sie ihr über die seit sechs Monaten nicht gewaschenen Wangen liefen.

Jetzt reicht’s. Die Worte gellten so laut in ihr, dass sie zu zittern begann.

Lautlos begann sie die Namen ihrer Toten herzusagen. Und als der Aufseher seine Peitsche hob, fügte sie am Ende der Aufzählung ihren eigenen Namen hinzu, bevor sie ihm ihre Spitzhacke in den Bauch rammte.

34

Irgendwelche Veränderungen in ihrem Verhalten?«

»Sie hat das Bett verlassen.«

»Und?«

Sie standen in einem der oberen Stockwerke des gläsernen Schlosses im sonnenhellen Flur und Ress machte ein ungewöhnlich finsteres Gesicht. »Und jetzt sitzt sie in einem Sessel vor dem Kamin. Das Gleiche wie gestern: Sie ist aufgestanden, hat den ganzen Tag im Sessel gesessen und bei Sonnenuntergang ist sie wieder ins Bett gegangen.«

»Redet sie immer noch nicht?«

Ress schüttelte den Kopf und senkte die Stimme, als ein Höfling vorbeiging. »Philippa sagt, sie sitzt nur da und starrt ins Feuer. Ohne zu reden. Ihr Essen rührt sie nach wie vor kaum an.« Ress’ Augen wurden wachsamer, als er die abheilenden Kratzwunden auf Chaols Wange betrachtete. Zwei waren bereits verschorft und würden verschwinden, aber da war eine lange, überraschend tiefe Wunde, die noch offen war. Chaol hatte sich schon öfter gefragt, ob eine Narbe zurückbleiben würde. Verdient hätte er es.

»Wahrscheinlich geht es mich nichts an, aber …«

»Dann behalt’s für dich«, schnauzte Chaol. Er wusste genau, was Ress sagen würde – dasselbe wie Philippa und jeder andere, der ihm über den Weg lief und ihm diesen mitleidigen Blick zuwarf: Du solltest versuchen, mit ihr zu reden.

Es musste sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen haben, dass sie ihn zu töten versucht hatte, jedenfalls schienen alle zu wissen, wie tief der Bruch zwischen ihm und Celaena ging. Er hatte gedacht, sie beide wären diskret gewesen, und Philippa war keine Klatschtante, das wusste er. Aber vielleicht sah man ihm von Weitem an, was er für sie empfand. Und was sie nun für ihn empfand … Er widerstand dem Drang, die Kratzer an seiner Wange zu berühren.

»Ich will trotzdem Wachposten vor ihrer Tür und den Fenstern«, befahl er Ress. Er war auf dem Weg zur nächsten Versammlung; der nächsten lautstarken Auseinandersetzung darüber, wie sie mit den Reaktionen in Eyllwe auf den Tod der Prinzessin umgehen sollten. »Wenn sie irgendwo hingeht, halt sie nicht auf, aber versuch, sie ein bisschen zu bremsen.«

So lange, bis sie ihn verständigt hatten, dass sie endlich ihre Gemächer verließ. Wenn jemand Celaena in den Weg treten würde, wenn jemand sie darauf ansprechen würde, was mit Nehemia geschehen war, dann er. Bis dahin würde er ihr so viel Raum geben, wie sie brauchte, selbst wenn es ihn fast umbrachte, nicht mit ihr zu reden. Sie war zu einem Teil seines Lebens geworden  – angefangen mit den Morgenläufen über die gemeinsamen Mittagessen bis hin zu ihren verstohlenen Küssen, wenn keiner hinsah – und jetzt, ohne sie, fühlte er sich leer. Zugleich wusste er noch immer nicht, wie er ihr je wieder in die Augen sehen sollte.

Du wirst immer nur mein Feind sein.

Das hatte sie auch so gemeint.

Ress nickte. »Wird gemacht.«

Der junge Gardesoldat salutierte, als Chaol sich zum Ratssaal aufmachte. Heute würde es noch mehrere Versammlungen geben – zahllose Versammlungen, da noch immer erbittert darüber gestritten wurde, wie Adarlan auf Nehemias Tod reagieren sollte. Und obwohl er es äußerst ungern zugab: Er hatte andere Sorgen als Celaenas endlose Trauer.

Der König hatte seine Lords und Vasallen aus den südlichen Teilen des Reichs nach Rifthold gerufen.

Darunter auch Chaols Vater.

~

Normalerweise hatte Dorian nichts gegen Chaols Männer. Doch er hatte sehr wohl etwas dagegen, Tag und Nacht von Gardesoldaten verfolgt zu werden, die überall Gefahren witterten. Nehemias Tod hatte bewiesen, dass das Schloss nicht sicher war. Seine Mutter und Hollin wurden in ihren Gemächern abgeschottet, und viele der Adligen hatten entweder die Stadt verlassen oder sich ebenfalls zurückgezogen.

Nur Roland nicht. Obwohl Rolands Mutter am Morgen nach der Ermordung der Prinzessin zurück nach Meah geflüchtet war, war Roland hiergeblieben mit der Begründung, jetzt würde Dorian seine Unterstützung mehr denn je brauchen. Und er hatte recht. Bei den Ratsversammlungen, die immer größer wurden, je mehr Lords aus dem Süden eintrafen, stellte sich Roland bei jedem Kommentar und jedem Einwand hinter Dorian. Gemeinsam argumentierten sie dagegen, im Fall eines Aufruhrs weitere Truppen nach Eyllwe zu schicken, und Roland befürwortete Dorians Vorschlag, sich bei Nehemias Eltern öffentlich für den Tod der Prinzessin zu entschuldigen.

Als Dorian das angeregt hatte, war sein Vater in die Luft gegangen, aber Dorian hatte Nehemias Eltern trotzdem geschrieben und ihnen sein tiefstes Beileid ausgesprochen. Sein Vater war ihm so was von egal.

Genau das wurde allmählich zum Problem, merkte er, als er in seinem Turmzimmer saß und die ganzen Unterlagen durchging, die er bis zu der Versammlung morgen zu lesen hatte. Lange Zeit hatte er sorgfältig darauf geachtet, sich seinem Vater nicht zu widersetzen, aber was für ein Mann war er eigentlich, wenn er blind gehorchte?

Ein kluger Mann, flüsterte es in ihm – da war sie wieder, diese kalte, uralte Macht.

Mindestens vier seiner Leibwächter standen vor seinen Räumen. Sein privater Turm war so hoch, dass niemand den Balkon erklimmen konnte, und hier herauf führte nur eine einzige Treppe. Der Turm war leicht zu verteidigen, konnte aber auch schnell zum Käfig werden.

Dorian starrte auf die gläserne Schreibfeder auf seinem Tisch. In der Nacht von Nehemias Tod hatte er nicht vorgehabt, Celaenas Handgelenk mitten in der Luft zu stoppen. Er hatte nur gewusst, dass die Frau, die er geliebt hatte, im Begriff war, seinen besten Freund wegen eines Missverständnisses zu töten. Er war zu weit weg gewesen, um sie festzuhalten, als sie das Messer nach unten stieß, doch dann … Es war, als wäre ein Geisterarm aus ihm herausgeschossen und hätte ihr Handgelenk gepackt. Er hatte ihre blutverkrustete Haut spüren können, als hätte er sie selbst berührt.

Aber er hatte nicht gewusst, was er tat. Er hatte nur aus dem Bauch heraus gehandelt, aus Verzweiflung und Not.

Er musste lernen, diese sonderbare Macht unter Kontrolle zu bringen. Wenn er sie im Griff hatte, konnte er verhindern, dass sie sich zur Unzeit meldete. Zum Beispiel, wenn er in diesen verfluchten Ratsversammlungen saß und eine Wut bekam.

Dorian holte tief Luft, auf die Glasfeder konzentriert, und versuchte sie zu bewegen. Er hatte Celaena mit dem Messer in der Hand gestoppt, er hatte ein ganzes Regal voller Bücher durch die Luft gewirbelt – dann konnte er auch eine Schreibfeder bewegen.

Sie rührte sich nicht.

Nachdem er sie so lange angestarrt hatte, bis er fast schielte, ließ er sich stöhnend in seinem Stuhl zurückfallen und drückte die Handballen auf die Augen.

Vielleicht war er wahnsinnig geworden. Vielleicht hatte er sich alles nur eingebildet.

Nehemia hatte ihm einmal versprochen, da zu sein, wenn er Hilfe brauchte – wenn das, was in ihm schlummerte, erwachte. Sie hatte Bescheid gewusst.

Hatte ihr Mörder dadurch, dass er Nehemia tötete, auch für ihn die Hoffnung, jemals Antworten zu finden, zunichtegemacht?

~

Celaena setzte sich nur in den Sessel, weil Philippa am Vortag hereingekommen war und über die schmutzigen Laken geklagt hatte. Sie hätte Philippa zum Teufel schicken können, doch dann überlegte sie, wer als Letztes dieses Bett mit ihr geteilt hatte, und war plötzlich froh, wenn es frisch bezogen wurde. Jede Spur von ihm sollte verschwinden.

Als die Sonne untergegangen war, saß sie am Feuer und starrte in die Glut, die immer heller leuchtete, je dunkler es draußen wurde.

Die Zeit wurde völlig unberechenbar. Manche Tage vergingen in einer Stunde, andere dauerten ein ganzes Leben. Einmal hatte sie lange gebadet und auch die Haare gewaschen, und Philippa hatte die ganze Zeit zugesehen, um sicher zu sein, dass sie sich nicht ertränkte.

Celaena strich mit dem Daumen über die Armlehne ihres Sessels. Sie hatte nicht die Absicht, aus dem Leben zu scheiden. Nicht bevor sie getan hatte, was getan werden musste.

Die Schatten im Raum wurden länger und die Glut schien zu atmen, während sie sie betrachtete, schien mit ihr zu atmen, mit jedem Herzschlag zu pulsieren.

In diesen Tagen des Schweigens und Schlafens war ihr eins klar geworden: Der Mörder war von außerhalb des Schlosses gekommen.

Vielleicht war er von demjenigen angeheuert worden, der Nehemia schon länger mit dem Tod drohte  – vielleicht aber auch nicht. Jedenfalls gab es keine Verbindung zum König.

Celaena packte die Armlehnen, ihre Nägel gruben sich in das polierte Holz. Es war auch keiner von Arobynns Assassinen gewesen. Sie kannte seinen Stil, er war nicht so bösartig. Wieder ging sie die Details in Nehemias Schlafzimmer durch, die sich in ihr Gedächtnis eingebrannt hatten.

Sie kannte einen Auftragsmörder, der so bösartig war.

Grave.

Als sie beim Wettkampf um den Titel als Champion des Königs auf ihn getroffen war, hatte sie so viel wie möglich über ihn in Erfahrung gebracht. Man hatte ihr erzählt, wie er die Körper seiner Opfer zurichtete.

Angewidert verzog sie den Mund.

Grave kannte das Schloss; genau wie sie hatte er hier trainiert. Und er hatte auch gewusst, wen er ermordete und zerstückelte – und was er damit bei ihr anrichtete.

Ein vertrautes schwarzes Feuer flackerte in ihr auf, fraß sich durch ihren ganzen Körper und riss sie in einen bodenlosen Abgrund.

Celaena Sardothien erhob sich aus ihrem Sessel.

35

Bei dieser mitternächtlichen Unternehmung würde es keine Fackeln geben, kein Elfenbeinhorn würde den Beginn dieser Jagd verkünden. Sie zog ihre dunkelste Tunika an und steckte eine weiche, schwarze Maske in die Tasche ihres Umhangs. Alle ihre Waffen, selbst die Haarnadeln, hatte man aus ihren Gemächern entfernt. Ohne nachzusehen wusste sie, dass die Türen und Fenster überwacht wurden. Gut. Das hier war keine Jagd, die an der Vordertür begann.

Celaena schloss ihr Schlafzimmer ab und registrierte aus den Augenwinkeln, wie Fleetfoot sich unters Bett verkroch, während sie die Geheimtür aufzog. Die Hündin winselte noch immer leise, als sie den Gang betrat. Sie brauchte kein Licht, um zur Gruft zu finden. Mittlerweile kannte sie den Weg auswendig, jeden Schritt, jede Biegung. Ihr Umhang raschelte auf den Stufen, während sie tiefer und tiefer hinabstieg.

Das hier war ein Krieg gegen alle. Den hatten sie selbst heraufbeschworen, nun sollten sie ruhig vor Furcht zittern.

Mondlicht ergoss sich auf den Treppenabsatz, erhellte die offene Tür zur Gruft und Morts kleines Bronzegesicht.

»Das mit deiner Freundin tut mir leid«, sagte er überraschend traurig, während sie auf ihn zuging.

Sie erwiderte nichts. Es war ihr auch egal, woher er es wusste. Sie ging einfach weiter, durch die Tür und zwischen den Sarkophagen hindurch zu dem Berg von Schätzen, der am anderen Ende der Gruft aufgehäuft lag.

Dolche, Jagdmesser – sie nahm alles, was sie in ihren Gürtel und ihre Stiefel stecken konnte. Sie ließ auch eine Handvoll Goldstücke und Juwelen in die Tasche gleiten.

»Was tust du da?«, fragte Mort vom Flur aus.

Celaena trat vor Damaris, das Schwert Gavins, des ersten Königs von Adarlan. Der ausgehöhlte goldene Knauf glitzerte im Mondlicht, als sie die Waffe aus der Halterung zog und sie sich quer über den Rücken schnallte.

»Das ist ein heiliges Schwert«, zischte Mort, als könnte er in die Gruft sehen.

Grimmig lächelnd ging Celaena zur Tür zurück und zog sich die Kapuze über den Kopf.

»Egal, wo du hingehst«, sprach Mort weiter, »egal, was du vorhast, du entweihst dieses Schwert, wenn du es aus diesem Raum entfernst. Hast du nicht Angst, die Götter zu erzürnen?«

Celaena lachte nur leise, bevor sie die Treppe wieder hinaufstieg und dabei jeden Schritt, jede Bewegung auskostete, die sie näher zu ihrem Opfer brachte.

~

Sie genoss das Brennen in ihren Armen, während sie an dem alten Rad über dem Abwasserkanal kurbelte, um das Eisengitter zu heben. Als es ganz oben war, triefte es vor Schmutz, und das Abwasser aus dem Schloss floss ungehindert in den schmalen Fluss draußen. Sie warf einen Stein ins Wasser hinter dem Torbogen, um zu testen, ob es Wachen gab.

Kein Geräusch, kein Klirren einer Rüstung oder alarmiertes Flüstern.

Nehemia war von jemandem getötet worden, der einen Hang zum Grotesken hatte und unbedingt auffallen wollte. Um Grave zu finden, würden wenige Fragen genügen.

Sie sicherte das Rad mit der Kette, prüfte, ob sie hielt, und vergewisserte sich, dass Damaris fest auf ihrem Rücken saß. Dann packte sie den Torbogen und schwang sich auf die andere Seite. Ohne zum Schloss hochzublicken wirbelte sie über den Kanal hinweg und ließ sich draußen auf das gefrorene Ufer fallen.

Im nächsten Moment war sie in der Nacht verschwunden.

~

In ihrer pechschwarzen Kleidung schritt Celaena durch die Straßen von Rifthold, bewegte sich geräuschlos durch schummrige Gassen.

Nur ein Ort konnte ihr die Antworten liefern, die sie brauchte.

Das Armenviertel war übersät mit Müll und Urinlachen, und die gepflasterten Straßen waren nach vielen strengen Wintern geborsten und aufgerissen. Die Gebäude stützten sich gegenseitig ab, manche waren so baufällig, dass sogar die ärmsten Bewohner sie aufgegeben hatten. Fast in jeder Straße quollen die Kneipen über vor Betrunkenen, Prostituierten und Menschen, die ein wenig Ablenkung von ihrem elenden Leben suchten.

Es war ihr egal, wer sie alles sah. Heute Nacht würde niemand sie aufhalten.

Hinter ihr bauschte sich ihr Umhang, ihr Gesicht blieb ausdruckslos unter ihrer obsidianschwarzen Maske, während sie sich durch die Straßen bewegte. Das Vaults war nur noch wenige Querstraßen entfernt.

Ihre in Handschuhen steckenden Hände ballten sich zu Fäusten. Sobald sie herausgefunden hatte, wo Grave sich versteckt hielt, würde sie ihn grün und blau schlagen. Und nicht nur das.

In einer ruhigen Gasse blieb sie vor einer unauffälligen Eisentür stehen. Davor standen bezahlte Schlägertypen Wache; nachdem sie ihnen Silbermünzen zugesteckt hatte, öffneten sie ihr die Tür. In dem Labyrinth aus unterirdischen Räumen konnte man die Mörder, Unholde und Verdammten von Adarlan antreffen. Hier kam das Gesindel her, um sich Geschichten zu erzählen und Geschäfte zu machen, und genau hier würden Gerüchte über Nehemias Mörder kursieren.

Grave hatte für seine Dienste zweifellos einen hohen Lohn erhalten und würde sein Blutgeld nun hemmungslos unter die Leute bringen – ein Gelage, das nicht unbemerkt bleiben würde. Er hatte Rifthold sicher nicht verlassen, oh nein. Die Leute sollten wissen, dass er die Prinzessin getötet hatte; er wollte, dass man ihn Adarlans neuen Assassinen nannte. Er wollte auch, dass Celaena davon erfuhr.

Als sie die Stufen ins Vaults hinabstieg, schlug ihr der Gestank nach Bier und Schweiß brutal ins Gesicht. Sie war lange nicht mehr in so einer Drecksbude gewesen.

Der Hauptraum war strategisch beleuchtet: In der Mitte hing ein Kronleuchter, doch entlang der Wände rechts und links war wenig Licht für diejenigen, die nicht gesehen werden wollten. Alles Gelächter verstummte, als sie zwischen den Tischen hindurchging. Rot geränderte Augen verfolgten jeden ihrer Schritte.

Sie wusste nicht, wer der neue Herr der Unterwelt war, der nun über das Vaults herrschte, und es war ihr auch egal. Heute Nacht ging es ihr nicht um ihn. Sie verkniff es sich, nach den vielen Boxringen am anderen Ende des Raums zu sehen – Boxringe, um die sich nach wie vor Menschen drängten und diejenigen anfeuerten, die darin mit Fäusten und Füßen kämpften.

In den letzten Tagen vor ihrer Gefangennahme war sie mehrfach im Vaults gewesen. Nun, da Ioan Jayne und Rourke Farran tot waren, schien das Lokal in neue Hände übergegangen zu sein, ohne irgendetwas von seiner Lasterhaftigkeit verloren zu haben.

Celaena ging direkt zum Barkeeper. Er erkannte sie nicht wieder, aber das erwartete sie auch nicht – schließlich hatte sie all die Jahre sorgfältig darauf geachtet, ihr Gesicht nicht zu zeigen.

Der Barkeeper war blass und sein schütteres Haar war in den letzten anderthalb Jahren noch schütterer geworden. Als sie an der Theke stehen blieb, versuchte er, unter ihre Kapuze zu spähen, doch ihr Gesicht war zusätzlich mit der Maske verhüllt.

»Drink gefällig?«, fragte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Alle im Raum beobachteten sie noch, sei es verstohlen, sei es ganz offen.

»Nein«, erwiderte sie; unter der Maske klang ihre Stimme tief und gedämpft.

Der Barkeeper hielt sich an der Theke fest. »Du … du bist zurück«, sagte er leise, während sich noch mehr Köpfe drehten. »Du bist entkommen.«

Jetzt erkannte er sie also doch. Sie fragte sich, ob die neuen Besitzer einen Groll gegen sie hegten, weil sie Ioan Jayne umgebracht hatte – und wie viele Leichen sie auf ihrem Weg würde hinterlassen müssen, wenn sie hier und jetzt auf sie losgingen. Was sie heute Nacht vorhatte, brach bereits genug Regeln, übertrat jede Menge Grenzen.

An die Theke gelehnt, schlug sie einen Fuß über den anderen. Der Barkeeper wischte sich erneut die Stirn ab und schenkte ihr einen Brandy ein. »Geht aufs Haus«, sagte er, während er ihn ihr schwungvoll zuschob. Sie stoppte ihn mit der Hand, trank jedoch nicht. Er befeuchtete sich die Lippen, bevor er fragte: »Wie … wie bist du entkommen?«

Die anderen Gäste lehnten sich in ihren Stühlen zurück und lauschten angestrengt. Sollten sie doch Gerüchte verbreiten. Sollten sie doch einen Bogen um sie machen. Hoffentlich würde es auch Arobynn zu Ohren kommen. Und hoffentlich würde er sich dann hüten, ihr jemals wieder zu nahe zu kommen.

»Das wirst du bald herausfinden«, antwortete sie. »Aber heute brauche ich deine Hilfe.«

Seine Brauen hoben sich. »Meine Hilfe?«

»Ich bin hier, weil ich einen Mann suche.« Ihre Stimme war ein dumpfes Krächzen. »Einen Mann, der kürzlich eine hohe Summe Gold verdient hat. Für die Ermordung der Eyllwe-Prinzessin. Er hört auf den Namen Grave. Ich muss wissen, wo er sich aufhält.«

»Ich habe keine Ahnung.« Das Gesicht des Barkeepers wurde noch blasser.

Sie griff in die Tasche und zog eine Handvoll glitzernder alter Juwelen und Goldstücke heraus. Nun waren alle Augen auf sie beide gerichtet.

»Gestatte mir, meine Frage zu wiederholen, Barkeeper.«

~

Der Assassine namens Grave rannte.

Wie lange war sie ihm schon auf den Fersen? Es war über eine Woche her, dass er die Prinzessin getötet hatte; schon über eine Woche und niemand hatte auch nur in seine Richtung geschaut. Er hatte gedacht, er würde ungestraft davonkommen – hatte sich sogar schon gefragt, ob er bei der Leiche kreativer hätte sein sollen, ob er eine Art Visitenkarte hätte hinterlassen sollen. Doch mit all dem war es heute Nacht vorbei.

Er hatte in seiner Lieblingskneipe an der Theke gesessen, da war es in dem brechend vollen Raum plötzlich ganz still geworden. Als er sich umgedreht hatte, hatte sie in der Tür gestanden und seinen Namen gerufen; sie hatte mehr wie ein Geist als wie ein Mensch ausgesehen. Sein Name war noch nicht einmal im Raum verklungen, da war er schon aufgesprungen und durch die Hintertür nach draußen geflüchtet. Er konnte keine Schritte hinter sich hören, doch er wusste, dass sie ihm folgte und sich dabei Nacht und Nebel zunutze machte.

Er rannte durch Gassen und Nebenstraßen, sprang über Mauern, lief im Zickzack durchs Armenviertel  – alles, um sie abzuschütteln, sie müde zu machen. Seinen großen Auftritt würde er in einer ruhigen Straße liefern. Dort würde er die Messer zücken, die er an den Körper geschnallt trug, und sie dafür büßen lassen, wie sie ihn im Wettkampf gedemütigt hatte  – wie sie ihn höhnisch angegrinst, ihm die Nase gebrochen und ihm ihr Taschentuch auf die Brust geworfen hatte.

Hochnäsiges, dummes Luder.

Als er um eine Ecke bog, kam er ins Wanken, sein Atem schrammte abgehackt durch seine Kehle. Er hatte nur drei Messer dabei. Aber die würde er optimal einsetzen. Als sie in der Kneipe aufgetaucht war, hatte er sofort das Schwert über ihrer Schulter bemerkt und das Sortiment von funkelnden, furchterregenden Messern an ihrer Hüfte. Doch er konnte es ihr heimzahlen, selbst wenn er nur wenige Messer hatte.

Er war schon halb in die gepflasterte Gasse hineingerannt, als er merkte, dass es sich um eine Sackgasse handelte und die Mauer am Ende zu hoch war, um darüberzuklettern. Dann also hier. Bald würde sie um Gnade winseln, bevor er sie in winzig kleine Stücke zerlegte. Lächelnd zog er eins seiner Messer und drehte sich zur offenen Straße hinter sich um.

Blauer Nebel waberte vorbei und eine Ratte flitzte über die schmale Gasse. Da war kein Laut, nur die Geräuschkulisse eines fernen Gelages. Vielleicht hatte er sie abgehängt. Diese königlichen Idioten hatten den größten Fehler ihres Lebens begangen, als sie sie zum Champion ernannten. So ähnlich hatte sich auch sein Auftraggeber geäußert, als er ihn angeheuert hatte.

Nach kurzem Abwarten und ohne den offenen Teil der Straße aus den Augen zu lassen, genehmigte er sich ein paar tiefe Atemzüge und stellte überrascht fest, dass er ein wenig enttäuscht war.

Haha, Champion des Königs. Es war kinderleicht gewesen, sie abzuhängen. Jetzt würde er nach Hause gehen und in wenigen Tagen würde man ihm den nächsten Auftrag anbieten. Und dann noch einen und noch einen. Sein Auftraggeber hatte versprochen, ihn mit Angeboten zu überschütten. Arobynn Hamel würde den Tag verfluchen, an dem er ihn aus der Assassinengilde geworfen hatte, weil er zu grausam mit seinen Opfern umsprang.

Leise lachend warf Grave das Messer in die Höhe, sodass es sich überschlug, und fing es wieder auf. In diesem Moment tauchte sie auf.

Sie trat aus dem Nebel, kaum mehr als ein schwarzer Schatten, und rannte nicht, sondern stolzierte mit diesem unerträglich lässigen Hüftschwung. Grave musterte die Gebäude um sich herum. Die Wände waren zu glatt und es gab keine Fenster.

Schritt für Schritt kam sie näher. Es würde ihm wirklich, wirklich Spaß machen, sie genauso leiden zu lassen wie die Prinzessin.

Lächelnd wich er bis zum Ende der Gasse zurück, blieb erst stehen, als er mit dem Rücken an die Steinwand prallte. Auf kleinerem Raum konnte er sie überwältigen. Und in dieser abgelegenen Ecke konnte er sich alle Zeit der Welt nehmen, um sein Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Sie kam noch näher, dann griff sie über den Kopf nach hinten und zückte ihr Schwert. Das Mondlicht spiegelte sich in der langen Klinge. Wahrscheinlich ein Geschenk ihres prinzlichen Liebhabers.

Grave zog sein zweites Messer aus dem Stiefel. Das hier war kein aufgehübschter, lächerlicher, von Adligen inszenierter Wettkampf. Hier gab es keine Regeln.

Sie sagte kein Wort, während sie näher kam.

Und er sagte auch nichts, sondern sprang auf sie zu und zielte mit beiden Messern nach ihrem Kopf.

Sie drehte sich zur Seite, wich ihm mit unerträglicher Leichtigkeit aus. Er holte wieder aus, doch ehe er es sich versah, duckte sie sich und rammte ihm das Schwert in die Schienbeine.

Er lag auf dem nassen Boden, noch bevor er den Schmerz spürte. Die Welt loderte in Schwarz und Grau und Rot und höllische Schmerzen überfielen ihn. Noch immer mit einem Messer in der Hand, kroch er zur Mauer zurück. Da seine Beine ihm nicht gehorchten, musste er sich mithilfe der Arme über die feuchtkalten, schmutzigen Pflastersteine schleppen.

»Du Luder«, zischte er. »Du mieses Luder.« Als er an die Mauer prallte, quoll Blut aus seinen Beinen. Knochen waren zertrümmert worden. Er würde nicht mehr gehen können. Aber das würde ihn nicht daran hindern, es ihr heimzuzahlen.

Sie blieb dicht vor ihm stehen, steckte ihr Schwert weg und zückte ein langes, mit Edelsteinen besetztes Messer.

Er beschimpfte sie mit den wüstesten Worten, die ihm einfielen.

Sie lachte nur, und schneller als eine Schlange zustoßen konnte, war sein einer Arm an die Mauer gepresst und dann funkelte das Messer.

Schmerz zerriss sein rechtes Handgelenk, dann das linke, als es ebenfalls an die Wand gedonnert wurde. Er schrie – schrie wirklich, als er merkte, dass seine Arme mit Messern an die Mauer gespießt waren.

Sein Blut war im Mondlicht fast schwarz. Er warf sich hin und her und beschimpfte sie wieder und wieder. Wenn er seine Arme nicht von der Mauer löste, würde er verbluten.

Mit gespenstischer Lautlosigkeit kauerte sie sich vor ihn und hob sein Kinn mit einem weiteren Messer. Er keuchte, als ihr Gesicht vor seinem schwebte. Da war nichts unter der Kapuze – nichts von dieser Welt. Sie hatte kein Gesicht.

»Von wem hattest du den Auftrag?«, fragte sie mit zerhackter Stimme.

»Welchen Auftrag?«, fragte er fast schluchzend zurück. Vielleicht konnte er so tun, als wäre er unschuldig, sich herausreden, diese hochnäsige Hure überzeugen, dass er nichts damit zu tun hatte …

Sie kippte das Messer und setzte es ihm an den Hals. »Prinzessin Nehemia zu töten.«

»Von n-n-niemand. Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Und dann, ohne auch nur Luft zu holen, stieß sie ihm ein weiteres Messer, das er nicht einmal bemerkt hatte, so tief in den Oberschenkel, dass er den Aufprall auf den Pflastersteinen unter sich spürte. Er schrie und krümmte sich vor Schmerzen, sodass seine Handgelenke sich weiter über die Messer nach oben schoben.

»Von wem hattest du den Auftrag?«, fragte sie erneut. Ruhig, so ruhig.

»Gold«, stöhnte Grave. »Ich habe Gold.«

Sie zückte noch ein Messer und rammte es ihm in den anderen Oberschenkel, bis die Spitze aufs Pflaster stieß. Grave schrie gellend – schrie zu Göttern, die ihn nicht retteten. »Von wem hattest du den Auftrag?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest!«

Kurz darauf zog sie die Messer aus seinen Oberschenkeln. Vor Schmerzen und vor Erleichterung hätte er sich beinahe in die Hose gemacht.

»Danke.« Er weinte, während er schon überlegte, wie er sie bestrafen würde; sie setzte sich auf die Fersen und starrte ihn an. »Danke.«

Doch dann hob sie ein weiteres Messer, dessen funkelnde Schneide gezackt war, und ließ es dicht über seiner Hand schweben.

»Streck einen Finger aus«, befahl sie; er schüttelte zitternd den Kopf. »Streck einen Finger aus.«

»B-bitte.« Warme Nässe breitete sich an seinem Hosenboden aus.

»Den Daumen.«

»N-nein. Ich … ich sag dir alles!« Trotzdem brachte sie die Klinge näher, berührte die Stelle, wo sein Daumen ansetzte. »Nicht! Ich sag dir alles!«

36

Als Dorian nach stundenlangen Debatten spürte, wie er allmählich die Geduld verlor, wurde plötzlich die Tür zum Ratssaal aufgerissen und Celaena kam mit wehendem schwarzem Umhang hereingestürmt. Die zwanzig Männer am Tisch verstummten alle, auch sein Vater, und starrten das Ding an, das von Celaenas Hand baumelte. Chaol, der an der Tür Wache gestanden hatte, folgte ihr mit großen Schritten. Doch auch er hielt inne, als er sah, was sie bei sich trug.

Einen Kopf.

Das Gesicht des Mannes war noch immer zu einem Schrei verzogen; irgendwie kamen ihm die verzerrten Gesichtszüge und mattbraunen Haare, die sie gepackt hielt, bekannt vor.

Leichenblass legte Chaol die Hand ans Schwert. Die anderen Gardesoldaten im Raum zogen ihre Schwerter, rührten sich jedoch nicht – würden sich erst rühren, wenn Chaol oder der König es ihnen befahlen.

»Was ist das?«, fragte der König. Die Ratsherren und versammelten Lords waren noch immer wie vom Donner gerührt.

Celaena nahm böse lächelnd einen der Minister am Tisch ins Visier und ging direkt auf ihn zu.

Und niemand, nicht einmal der König, sagte etwas, als sie den abgeschlagenen Kopf auf den Stapel Papiere des Ministers setzte.

»Ich glaube, der hier gehört Euch«, verkündete sie und ließ die Haare los. Der Kopf rollte mit einem dumpfen Geräusch zur Seite. Dann tätschelte – tätschelte – sie dem Minister die Schulter, bevor sie um den Tisch herumging, sich in einen leeren Stuhl am Kopfende fallen ließ und die Beine von sich streckte.

»Erklärt Euch«, herrschte der König sie an.

Sie verschränkte die Arme und lächelte den Minister an, der beim Anblick des Kopfes ganz grün um die Nase geworden war.

»Ich hatte heute Nacht eine kleine Unterhaltung mit Grave über Prinzessin Nehemia«, erwiderte sie. Grave, der Assassine aus dem Wettkampf – und Minister Mullisons Champion. »Er lässt Euch grüßen, Minister. Und er schickt Euch das hier.« Sie warf etwas auf den langen Tisch: ein schmales goldenes Armband, in das Lotusblüten graviert waren. Etwas, das Nehemia getragen hätte. »Gestattet mir, Minister, dass ich Euch von Experte zu Experte ein paar Tipps gebe: Verwischt Eure Spuren. Heuert Assassinen ohne persönlichen Bezug zu Euch an. Und tut es vielleicht nicht so bald, nachdem Ihr öffentlich mit Eurem Opfer gestritten habt.«

Mullison sah den König flehend an. »Das habe ich nicht getan.« Er rückte von dem abgeschlagenen Kopf ab. »Ich habe keine Ahnung, wovon sie redet. So etwas würde ich nie tun.«

»Da hat Grave aber etwas anderes gesagt«, flüsterte Celaena. Dorian konnte den Blick nicht von ihr wenden. Das hier war nicht mehr das wilde Tier, in das sie sich in der Nacht von Nehemias Tod verwandelt hatte. Jetzt war ihr Zustand ein ganz anderer, sie balancierte auf einem schmalen Grat … Möge Wyrd ihnen allen helfen.

Doch dann trat Chaol neben ihren Stuhl und packte sie am Ellbogen. »Was machst du hier eigentlich?«

Celaena sah zuckersüß lächelnd zu ihm hoch. »Deine Arbeit, wie’s aussieht.« Sie schüttelte ihn mit einem Ruck ab, stand auf und ging um den Tisch herum zum König. Unterdessen hatte sie ein Blatt Papier aus der Tasche gezogen und warf es vor ihm auf den Tisch. Diese Respektlosigkeit hätte sie an den Galgen bringen sollen, doch der König sagte nichts.

Chaol folgte ihr mit versteinertem Gesicht, die Hand noch immer am Schwert, und ließ sie nicht aus den Augen. Dorian begann zu beten, es möge nicht zu Handgreiflichkeiten kommen – nicht hier, nicht schon wieder. Das würde seine Magie wecken, und wenn sein Vater das mitbekam … An diese Möglichkeit wollte Dorian nicht einmal denken, solange er sich in einem Raum mit so vielen potenziellen Widersachern befand. Er saß direkt neben demjenigen, der seinen Tod befehlen würde.

Sein Vater griff nach dem Blatt Papier. Von seinem Platz aus konnte Dorian erkennen, dass es sich um eine Liste mit mindestens fünfzehn Namen handelte.

»Vor dem unglückseligen Tod der Prinzessin«, erklärte Celaena, »habe ich es auf mich genommen, einige Hochverräter zu beseitigen. Der Mann, den ich überwacht habe«  – sie meinte Archer, das war seinem Vater sicher ebenfalls klar –, »hat mich direkt zu ihnen geführt.«

Dorian konnte sie keine Sekunde länger ansehen. Das hier konnte nicht die ganze Wahrheit sein. Sie war doch nicht losgezogen, um sie zu töten, sondern um Chaol zu retten. Warum jetzt also lügen? Warum so tun, als wäre sie hinter ihnen her gewesen? Was für ein Spiel spielte sie?

Dorian sah über den Tisch. Minister Mullison starrte noch immer zitternd auf den abgeschlagenen Kopf, der vor ihm lag. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn der Minister sich übergeben hätte. Er steckte hinter der anonymen Morddrohung gegenüber Nehemia?

Nach kurzem Überlegen blickte sein Vater von der Liste auf und sah Celaena prüfend an. »Gut gemacht, Champion. Wirklich gut gemacht.«

Dann lächelten sich Celaena und der König von Adarlan an. Es war das Grauenhafteste, was Dorian jemals gesehen hatte.

»Sagt meinem Schatzmeister, er soll Euch den doppelten Monatslohn geben«, verkündete der König. Dorian merkte, wie ihm speiübel wurde – nicht nur wegen des abgeschlagenen Kopfes und Celaenas blutverkrusteter Kleidung, sondern auch weil er in diesem Gesicht beim besten Willen nicht mehr die Frau erkennen konnte, die er einmal geliebt hatte. Und aus Chaols Miene schloss er, dass es seinem Freund genauso ging.

Celaena verbeugte sich mit großer Geste vor dem König. Dann, mit einem Lächeln ohne jede Wärme, starrte sie Chaol in die Augen, bis er den Blick abwandte, bevor sie mit wogendem schwarzem Umhang den Raum verließ.

Schweigen.

Dorians Aufmerksamkeit kehrte zu Minister Mullison zurück, als dieser nur leise »bitte« sagte, bevor der König Chaol anwies, ihn ins Verlies zu werfen.

~

Celaena war noch nicht fertig – nicht annähernd. Das Blutvergießen mochte beendet sein, doch bevor sie in ihre Gemächer zurückkehren und Graves stinkendes Blut abwaschen konnte, hatte sie noch eine weitere Person aufzusuchen.

Archer lag im Bett, als sie in seiner Stadtvilla an der Tür klopfte, und sein Hausdiener wagte sie nicht aufzuhalten, sodass sie die mit Teppich belegte Vordertreppe hinaufstürmte, durch den eleganten, getäfelten Flur eilte und die Flügeltür zu dem Raum aufriss, der Archers Schlafzimmer sein musste.

Archer schreckte hoch, griff sich stöhnend an die bandagierte Schulter, während er sie von Kopf bis Fuß anstarrte, ihre blutverkrustete Kleidung, die noch immer in ihrem Gürtel steckenden Messer. Er wurde still, ganz still.

»Es tut mir leid«, sagte er.

Sie stand am Fuß seines Bettes und starrte auf ihn hinab, auf sein bleiches Gesicht und seine verletzte Schulter. »Dir tut es leid, Chaol tut es leid, der ganzen verdammten Welt tut es leid. Sag mir, was du und deine Bewegung vorhabt. Sag mir, was ihr über die Pläne des Königs wisst!«

»Ich wollte dich nicht anlügen«, erwiderte Archer beschwichtigend. »Aber ich musste wissen, dass ich dir trauen kann, bevor ich dir die Wahrheit sage. Nehemia« – sie zwang sich, bei dem Namen nicht zusammenzuzucken  – »sagte, du wärst vertrauenswürdig, aber ich musste hundertprozentig sicher sein. Und ich musste auch sicher sein, dass du mir vertraust.«

»Du dachtest also, Chaol zu entführen würde mich dazu bringen, euch zu vertrauen?«

»Wir haben ihn entführt, weil wir dachten, er und der König wollten Nehemia nicht befragen, sondern töten. Du solltest in diese Lagerhalle kommen und aus Westfalls eigenem Mund hören, dass er von den Morddrohungen ihr gegenüber wusste und dir nichts davon erzählt hatte; du solltest begreifen, dass er der Feind ist. Wenn ich gewusst hätte, dass du so ausrasten würdest, hätte ich die Finger davon gelassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Diese Liste, die du mir gestern geschickt hast, von den Männern in der Lagerhalle – sind sie wirklich alle tot?«

»Du hast sie umgebracht, ja.«

Schuldgefühle hämmerten auf sie ein. »Das wiederum tut mir leid.« Das meinte sie ernst. Sie hatte ihre Namen auswendig gelernt, versuchte, sich an ihre Gesichter zu erinnern. Die Schuld an ihrem Tod würde für immer auf ihr lasten. Auch Graves Tod, all das, was sie ihm in dieser Gasse angetan hatte, würde sie nie vergessen. »Ich habe ihre Namen dem König überreicht. Das sollte ihn noch ein paar Tage von dir ablenken – maximal fünf.«

Archer nickte und ließ sich in die Kissen zurücksinken.

»Hat Nehemia wirklich mit dir zusammengearbeitet?«

»Deswegen ist sie überhaupt nach Rifthold gekommen – um eine Widerstandsbewegung im Norden zu organisieren. Um uns mit Informationen direkt aus dem Schloss zu versorgen.« Genau wie Celaena immer vermutet hatte. »Ihr Verlust …« Er schloss die Augen. »Wir können sie nicht ersetzen.«

Celaena schluckte.

»Aber du könntest es tun«, sprach Archer weiter und sah sie nun wieder an. »Ich weiß, dass du aus Terrasen stammst. Dann sollte dir eigentlich auch klar sein, dass Terrasen als Erstes befreit werden muss.«

Du bist einfach nur ein Feigling.

Sie setzte ein neutrales Gesicht auf.

»Sei unsere Augen und Ohren im Schloss«, bat Archer flüsternd. »Hilf uns. Mit deiner Unterstützung können wir einen Weg finden, alle zu retten – auch dich selbst. Wir wissen nicht, was der König vorhat, nur dass er irgendeine Machtquelle neben der Magie gefunden hat und damit wahrscheinlich eigene Ungeheuer erschafft. Aber was er damit bezweckt, ist uns schleierhaft. Das hat Nehemia herauszufinden versucht  – und dieses Wissen könnte uns alle retten.«

Über diese ganzen Informationen würde sie später nachdenken, viel später. Jetzt sah sie Archer an, dann blickte sie an ihrer blutverkrusteten Kleidung hinunter. »Ich habe den Mann gefunden, der Nehemia getötet hat.«

Archers Augen weiteten sich. »Und?«

Sie wandte sich zum Gehen. »Und die Schuld wurde bezahlt. Minister Mullison hat ihn angeheuert, um ein lästiges Ärgernis loszuwerden – er hatte es satt, in den Ratsversammlungen ständig von Nehemia in die Zange genommen zu werden. Jetzt sitzt der Minister im Verlies und wartet auf seine Gerichtsverhandlung.«

Und sie würde sich keine Minute dieser Gerichtsverhandlung entgehen lassen, genauso wenig wie die anschließende Hinrichtung.

Als sie die Hand auf die Türklinke legte, stieß Archer einen Seufzer aus.

Sie sah über die Schulter zurück, bemerkte die Angst und Trauer in seinem Gesicht. »Du hast mich vor einem Pfeil bewahrt«, sagte sie leise, den Blick auf seinen Verband gerichtet.

»Das war das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem ich diesen ganzen Schlamassel veranstaltet hatte.«

Celaena biss sich auf die Unterlippe, als sie die Tür öffnete. »Wir haben fünf Tage, bis der König erwartet, dass du tot bist. Bereite dich und deine Verbündeten darauf vor.«

»Aber …«

»Kein Aber«, unterbrach sie. »Du kannst von Glück sagen, dass ich dir für deine hirnrissige Aktion nicht den Kopf abreiße. Pfeil hin oder her und unabhängig von meiner Beziehung zu Chaol: Du hast mich angelogen. Und meinen Freund entführt. Nur deswegen – wegen dir – bin ich in dieser Nacht nicht im Schloss gewesen.« Ihr Blick wurde stechend. »Mit dir bin ich fertig. Ich will deine Informationen nicht und werde dir auch keine Informationen liefern. Und es ist mir auch egal, was mit dir passiert, sobald du die Stadt verlassen hast – Hauptsache, ich sehe dich nie wieder.«

Sie machte einen Schritt in den Flur.

»Celaena?«

Sie sah über die Schulter.

»Es tut mir leid. Ich weiß, wie viel du ihr bedeutet hast – und sie dir.«

Plötzlich brach die Last, die sie seit der Jagd auf Grave weggeschoben hatte, über sie herein und ihre Schultern sackten zusammen. Sie war so entsetzlich müde. Jetzt, wo Grave tot war, jetzt, wo Minister Mullison hinter Schloss und Riegel saß, jetzt, wo sie niemanden mehr zum Krüppel machen und bestrafen musste – jetzt war sie todmüde.

»Fünf Tage; in fünf Tagen bin ich zurück. Wenn du dann nicht zur Abreise bereit bist, mache ich mir nicht die Mühe, deinen Tod vorzutäuschen. Dann bringe ich dich um, bevor du überhaupt merkst, dass ich im Raum bin.«

~

Chaol setzte ein unbeteiligtes Gesicht auf und drückte die Schultern nach hinten, während sein Vater ihn prüfend musterte. In dem kleinen Frühstücksraum in dessen Suite war es sonnig und still; sogar gemütlich, doch Chaol blieb an der Tür stehen, als er seinen Vater zum ersten Mal seit zehn Jahren wiedersah.

Der Lord von Anielle hatte sich kaum verändert, nur seine Haare waren ein wenig grauer geworden, doch sein Gesicht war noch immer auf diese herbe Weise attraktiv, für Chaols Geschmack seinem eigenen allerdings viel zu ähnlich.

»Das Frühstück wird kalt«, sagte sein Vater und deutete mit seiner breiten Hand auf den Tisch und den leeren Stuhl ihm gegenüber. Das waren seine ersten Worte.

Chaol biss die Zähne so fest zusammen, dass es wehtat, während er durch den hellen Raum ging und auf dem Stuhl Platz nahm. Sein Vater schenkte sich ein Glas Saft ein und sagte, ohne ihn anzusehen: »Immerhin füllst du deine Uniform aus. Dein Bruder ist krumm und schief gewachsen, was dem Blut deiner Mutter zu verdanken ist.«

Chaol war empört, in welchem Ton sein Vater von seiner Mutter sprach, zwang sich jedoch, sich Tee einzuschenken und eine Scheibe Brot mit Butter zu bestreichen.

»Wirst du stumm bleiben oder hast du vor, etwas zu sagen?«

»Was könnte ich dir wohl zu sagen haben?«

Sein Vater antwortete mit einem schmalen Lächeln. »Ein höflicher Sohn würde sich nach dem Befinden seiner Familie erkundigen.«

»Ich bin seit zehn Jahren nicht mehr dein Sohn. Ich weiß nicht, warum ich mich jetzt so verhalten sollte, als wäre ich es noch.«

Der Blick seines Vaters schnellte zum Schwert um Chaols Hüfte, schätzend, abwägend, prüfend. Chaol zügelte seinen Impuls, aufzustehen und zu gehen. Es war ein Fehler gewesen, die Einladung seines Vaters anzunehmen. Er hätte die Nachricht, die er gestern Abend erhalten hatte, verbrennen sollen. Doch nachdem er dafür gesorgt hatte, dass Minister Mullison ins Verlies gesperrt wurde, hatte die Strafpredigt des Königs darüber, dass Celaena ihn und seine Garde blamiert hatte, irgendwie sein Urteilsvermögen getrübt.

Und Celaena … Ihm war schleierhaft, wie sie aus ihren Gemächern gekommen war. Absolut schleierhaft. Die Wachen waren in Alarmbereitschaft gewesen und hatten kein Geräusch gemeldet. Die Fenster waren nicht geöffnet worden, genauso wenig wie ihre Eingangstür. Und als er Philippa fragte, hatte sie nur gesagt, die Schlafzimmertür sei die ganze Nacht abgeschlossen gewesen.

Celaena hatte wieder Geheimnisse. Sie hatte den König angelogen bezüglich der Männer, die sie in der Lagerhalle getötet hatte, um ihn zu befreien. Und es gab noch andere Rätsel in ihrem Dunstkreis, die er schleunigst lüften sollte, falls er eine Chance haben wollte, ihren Zorn zu überleben. Was seine Männer ihm über den Leichnam berichtet hatten, der in dieser Gasse gefunden worden war …

»Erzähl mir, was du so getrieben hast.«

»Was möchtest du wissen?«, fragte Chaol ausdruckslos, ohne sein Frühstück anzurühren.

Sein Vater lehnte sich in seinem Stuhl zurück  – eine Bewegung, die Chaol früher ins Schwitzen gebracht hatte. Für gewöhnlich hatte sie bedeutet, dass sein Vater seine gesamte Aufmerksamkeit auf ihn richtete, dass er urteilte und prüfte und Strafen aussprach für jede Schwäche, jeden Fehltritt. Doch jetzt war Chaol ein erwachsener Mann und nur seinem König Rechenschaft schuldig.

»Findest du Gefallen an der Position, für die du auf deinen Titel verzichtet hast?«

»Ja.«

»Vermutlich habe ich es dir zu verdanken, dass man mich nach Rifthold geholt hat. Und sollte es in Eyllwe einen Aufruhr geben, können wir alle vermutlich ebenfalls dir dafür danken.«

Chaol musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufbringen, um lediglich einmal in sein Brot zu beißen und seinen Vater anzustarren.

In dessen Augen flackerte etwas wie Anerkennung, und er nahm einen Bissen von seinem eigenen Brot, bevor er fragte: »Hast du wenigstens eine Frau?«

Es war ziemlich anstrengend, sich nichts anmerken zu lassen. »Nein.«

Sein Vater lächelte milde. »Du warst schon immer ein miserabler Lügner.«

Chaol sah zum Fenster hinaus, in den wolkenlosen Tag, der erste Anzeichen des Frühlings erkennen ließ.

»Um deinetwillen hoffe ich, dass sie wenigstens adliger Abstammung ist.«

»Um meinetwillen?«

»Du hast deine Familie mit Füßen getreten, aber du bist noch immer ein Westfall – und wir heiraten keine Küchenmädchen.«

Chaol schüttelte verständnislos den Kopf. »Ich werde heiraten, wen ich will, ob Küchenmädchen oder Prinzessin oder Sklavin. Da hast du überhaupt nichts zu bestimmen.«

Sein Vater faltete die Hände. Nach längerem Schweigen sagte er leise: »Deine Mutter vermisst dich. Sie möchte, dass du nach Hause kommst.«

Das verschlug ihm den Atem. Doch sein Gesicht blieb undurchdringlich, seine Stimme fest, als er fragte: »Und du, Vater?«

Sein Vater sah ihm in die Augen – durch ihn hindurch. »Wenn Eyllwe sich zum Gegenschlag erhebt, wenn wir es mit einem Krieg zu tun bekommen, wird Anielle einen starken Erben brauchen.«

»Du hast doch Terrin zu deinem Nachfolger herangezogen und er wird seine Sache gut machen, da bin ich sicher.«

»Terrin ist ein Büchermensch, kein Krieger. Das war schon immer so. Wenn Eyllwe sich auflehnt, kann es gut sein, dass die wilden Männer aus den White Fangs sich auch wieder erheben. Anielle wird der erste Ort sein, den sie plündern. Sie träumen schon zu lange von Rache.«

Chaol fragte sich, wie sehr das wohl am Stolz seines Vaters kratzte, und ein Teil von ihm wünschte sich aufrichtig, dass er darunter litt.

Doch eigentlich hatte er genug vom Leiden und Hassen. Und es gab fast nichts, das ihm noch einen Kampf wert war, nachdem Celaena unmissverständlich signalisiert hatte, dass sie lieber glühende Kohlen essen würde, als ihn liebevoll anzusehen. Nachdem Celaena … fort war. Also erwiderte er nur: »Mein Platz ist hier. Mein Leben spielt sich hier ab.«

»Deine Leute brauchen dich. Sie werden dich brauchen. Wärst du so egoistisch, dich von ihnen abzuwenden?«

»So wie mein Vater sich von mir abgewendet hat?«

Sein Vater lächelte wieder, eine grausame, herzlose Angelegenheit. »Als du deinen Titel aufgegeben hast, war das eine Blamage für deine Familie. Eine Blamage für mich. Doch in den letzten Jahren hast du dich nützlich gemacht – du hast erreicht, dass der Kronprinz sich auf dich verlässt. Und wenn Dorian König wird, wird er dich dafür entlohnen, nicht wahr? Er könnte aus Anielle ein Herzogtum machen und dir so viel Land übereignen, dass es sich mit Perringtons Gebiet um Morath messen lassen kann.«

»Worum geht es dir wirklich, Vater? Deine Leute zu beschützen oder meine Freundschaft mit Dorian zu deinem Vorteil zu benutzen?«

»Würdest du mich ins Verlies werfen lassen, wenn ich sage: beides? Wie ich höre, machst du das zurzeit gern mit den Leuten, die dich zu provozieren wagen.« Da war dieses Funkeln in seinen Augen, das Chaol sagte, wie viel sein Vater bereits wusste. »Falls ja, können deine Frau und ich uns über die Haftbedingungen austauschen.«

»Wenn du mich in Anielle zurückhaben willst, ist das nicht gerade der richtige Weg, um mich zu überzeugen.«

»Muss ich dich noch überzeugen? Du hast beim Schutz der Prinzessin versagt und nun steht möglicherweise ein Krieg bevor. Die Assassinin, die dein Bett gewärmt hat, lauert nur darauf, dir die Eingeweide einzeln herauszureißen. Was erwartet dich hier noch, außer noch mehr Schande?«

Chaol schlug mit den flachen Händen auf den Tisch, dass das Geschirr klapperte. »Jetzt reicht’s aber.«

Er wollte nicht, dass sein Vater irgendetwas über Celaena oder über sein gebrochenes Herz wusste. Er ließ nicht zu, dass seine Bettwäsche gewechselt wurde, weil sie noch immer nach ihr roch, weil er vor dem Einschlafen davon träumte, dass sie noch immer neben ihm lag.

»Ich habe zehn Jahre dafür gearbeitet, diese Position zu erlangen, und es wird weit mehr als ein paar höhnische Bemerkungen von dir brauchen, um mich zurück nach Anielle zu bringen. Und wenn du Terrin für zu schwach hältst, kannst du ihn zu mir ins Training schicken. Hier lernt er vielleicht, sich wie ein echter Mann zu benehmen.«

Chaol sprang so stürmisch auf, dass das Geschirr erneut klapperte, und stürmte zur Tür. Fünf Minuten. Er hatte es weniger als fünf Minuten ausgehalten.

In der Tür blieb er stehen und sah zu seinem Vater zurück. Der lächelte ihn schwach an, beobachtete ihn noch immer berechnend, schätzte noch immer ab, wie nützlich er sein würde. »Auch wenn du mein Vater bist«, fügte Chaol warnend hinzu, »falls du mit ihr redest – falls du nur in ihre Richtung siehst, wirst du dir wünschen, du hättest nie einen Fuß in dieses Schloss gesetzt, das garantiere ich dir.«

Und obwohl Chaol nicht abwartete, um zu hören, was er darauf zu sagen hatte, ging er mit dem unguten Gefühl davon, irgendwie direkt in die Falle seines Vaters getappt zu sein.

37

Es gab niemand anderen, der diese Aufgabe übernehmen konnte, schließlich waren Eyllwe-Soldaten und -Gesandte noch unterwegs, um Nehemias Leichnam aus dem vorläufigen Grab zu holen, das sie neben dem Mausoleum der Königsfamilie erhalten hatte. Als Celaena die Tür zu Nehemias Schlafzimmer öffnete, stellte sie fest, dass jemand sämtliche Blutspuren weggewischt hatte. Man hatte die Matratze entfernt und Celaena starrte von der Tür aus auf das leere Bettgestell. Vielleicht wäre es am besten, Nehemias Sachen den Leuten zu überlassen, die sie nach Eyllwe zurückbringen würden.

Aber wären das Freunde von ihr? Bei der Vorstellung, Fremde würden die Sachen ihrer Freundin anfassen, sie zusammenpacken wie gewöhnliche Dinge, wurde sie ganz rasend vor Empörung und Trauer.

Fast so rasend wie heute Morgen, als sie in ihren Ankleideraum gegangen war und alle Kleider von den Bügeln gerissen hatte, alle Schuhe, alle Tuniken, Schleifen und Umhänge gepackt und in den Flur geworfen hatte.

Sie hatte das verbrannt, was sie am meisten an Nehemia erinnerte, die Kleider, die sie bei ihrem Unterricht, ihren gemeinsamen Mahlzeiten und ihren Spaziergängen rings ums Schloss getragen hatte. Erst als Philippa hereingekommen war, um sie wegen des Qualms auszuschimpfen, hatte Celaena ein Einsehen gehabt und ihr erlaubt, alle unbeschädigten Kleider mitzunehmen und weiterzuverschenken. Doch für das blassblaue, mit Kristallperlen bestickte Modell, das sie am Abend von Chaols Geburtstag getragen hatte, war es zu spät gewesen. Dieses Kleid war als Erstes in die Flammen gewandert.

Und als ihre Ankleide leer war, drückte sie Philippa einen Beutel Gold in die Hand und bat sie, ein paar neue Sachen zu kaufen. Philippa hatte sie nur traurig angesehen – noch etwas, das Celaena krank machte – und war gegangen.

Sie brauchte eine Stunde, um Nehemias Kleider und Schmuck behutsam und sorgfältig zusammenzupacken, und sie versuchte, nicht allzu lange bei den Erinnerungen zu verweilen, die sich mit jedem Stück verbanden. Oder bei dem Duft nach Lotusblüten, der an allem hing.

Nachdem sie die Truhen wieder verschlossen hatte, ging sie zu Nehemias Schreibtisch, der noch mit Papieren und Büchern übersät war, als wäre die Prinzessin nur kurz hinausgegangen. Während sie nach dem obersten Papier griff, fiel ihr Blick auf die sichelförmige Narbe an ihrer rechten Hand – die Zahnabdrücke des Ridderak.

Die Papiere waren bedeckt mit Gekritzel auf Eyllwe und  – Wyrdzeichen.

Unzählige Wyrdzeichen, teils in langen Reihen, teils zu Symbolen zusammengesetzt wie diejenigen, die Nehemia vor vielen Monaten unter Celaenas Bett gemalt hatte. Wieso hatten die Spione des Königs diese Sachen nicht mitgenommen? Oder hatte er ihre Räume nicht einmal durchsuchen lassen? Celaena begann, sie zu einem Haufen zu stapeln. Vielleicht konnte sie auch jetzt noch einiges über die Zeichen lernen, selbst wenn Nehemia …

… tot war, zwang sie sich zu denken. Nehemia ist tot.

Wieder betrachtete Celaena die Narbe an ihrer Hand und wollte sich gerade vom Schreibtisch abwenden, als sie ein Buch, das ihr bekannt vorkam, halb unter einigen Papieren hervorlugen sah.

Es war das Buch aus Davis’ Arbeitszimmer.

Diese Ausgabe war älter und abgegriffener, aber es war das gleiche Buch. Und auf der ersten Seite stand ein Satz in Wyrdzeichen  – in so einfachen Zeichen, dass selbst Celaena sie entziffern konnte.

Vertrau nicht –

Nur das letzte Symbol war ihr ein Rätsel. Es sah aus wie ein Wyvern  – das königliche Wappen. Natürlich durfte sie dem König von Adarlan nicht vertrauen.

Sie blätterte in dem Buch, suchte nach weiteren Anhaltspunkten. Nichts.

Zuletzt fiel ihr Blick ganz hinten auf den Buchinnendeckel. Da hatte Nehemia hingeschrieben:

Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen.

Der Satz stand da auf Adarlan, dann auf Eyllwe, dann in ein paar anderen Sprachen, die Celaena nicht kannte. Verschiedene Übersetzungen – als hätte Nehemia sich gefragt, ob das Rätsel in anderen Sprachen auch eine Bedeutung hatte. Dasselbe Buch, dasselbe Rätsel, derselbe Satz am Ende.

Die Weisheit eines Lords, der nichts zu tun hat, hatte Nehemia gesagt.

Aber Nehemia … Die Gruppe, der Davis angehört hatte, war von Nehemia und Archer angeführt worden. Nehemia hatte Davis gekannt, es aber nicht zugegeben; auch über das Rätsel hatte sie sie angelogen …

Nehemia hatte ihr versprochen, dass es keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen geben würde.

Versprochen und gelogen. Versprochen und sie hintergangen.

Sie musste sich zwingen, nicht laut zu schreien, als sie sich durch die anderen Papiere auf dem Schreibtisch und im Raum wühlte. Nichts.

Worüber hatte Nehemia sonst noch gelogen?

Nur mit dem Auge …

Celaena berührte ihr Amulett. Nehemia hatte von der Gruft gewusst. Wenn sie diese Rebellengruppe mit Informationen versorgt und sie selbst ermuntert hatte, durch das in die Wand gemeißelte Auge zu spähen … dann hatte sie vorher auch schon hindurchgespäht. Doch ›Elenas Auge‹ hatte sie ihr nach dem Zweikampf mit Cain zurückgegeben; wenn sie es gebraucht hätte, hätte sie es behalten. Und Archer hatte nie durchblicken lassen, dass er irgendetwas von der Sache wusste.

Dann bezog sich das Rätsel vielleicht gar nicht auf dieses Auge.

Denn …

»Beim Wyrd«, flüsterte Celaena und verließ eilig den Raum.

~

Kaum tauchte sie an der Tür zur Gruft auf, fauchte Mort: »Hast du vor, heute noch andere heilige Gegenstände zu entweihen?«

Beladen mit einer Tasche voller Papiere und Bücher, die sie aus ihren Gemächern mitgenommen hatte, tätschelte Celaena im Vorbeigehen nur leicht seinen Kopf. Er wollte sie beißen, erreichte jedoch nur, dass seine Bronzezähne aufeinanderklapperten.

Das Mondlicht in der Gruft war so hell, dass sie gut sehen konnte. Und da, direkt gegenüber dem in die Wand gemeißelten Auge, befand sich noch ein weiteres Auge, golden und glänzend.

Damaris, das Schwert der Wahrheit. Damit hatte Gavin die Dinge sehen können, wie sie wirklich waren …

Nur mit dem Auge kann man wahrhaft sehen.

»Bin ich etwa blind?« Celaena ließ ihre Ledertasche fallen, sodass die Bücher und Papiere sich über den Boden ergossen.

»Sieht so aus!«, tönte Mort. Damaris’ wie ein Auge geformter Knauf hatte genau die passende Größe …

Celaena nahm das Schwert aus der Halterung und zog es aus der Scheide. Die Wyrdzeichen auf der Klinge schienen sich zu kräuseln. Sie eilte zur anderen Wand zurück.

»Falls du es noch nicht kapiert hast«, rief Mort, »du musst den Knauf an das Loch in der Wand halten und hindurchsehen.«

»Das weiß ich«, schnauzte Celaena ihn an.

Vor Aufregung hielt sie die ganze Zeit die Luft an, während sie den Schwertknauf an die Öffnung legte und hin und her schob, bis beide Augen exakt übereinanderlagen. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, spähte hinein – und stöhnte.

Es war ein Gedicht.

Ein langes Gedicht.

Celaena lief zu ihrer Tasche und schnappte sich das Papier und den Kohlestift, die sie eingesteckt hatte. Sie schrieb den Text ab, indem sie zwischen Wand und Papier hin- und hersah, die Worte las, sich einprägte, nochmals überprüfte und dann niederschrieb. Erst als sie den letzten Vers notiert hatte, las sie das Gedicht laut vor.

Ans Wyrdtor die Valg sich wagten

Und schufen drei daraus:

Obsidian die Götter untersagten

Und Stein war ihnen ein Graus.

Den ersten verbarg er voll Trauer

In seiner Liebsten Krone,

Ihr nah zu sein hinter der Mauer,

Wo sie auf Sternen thronte.

Den zweiten versteckte er unversehrt

In einem Berg aus Feuer.

Der Zugang war den Menschen verwehrt,

Obschon ihnen lieb und teuer.

Wo sich der dritte befindet,

Wird niemals verkündet

Von Zung’ oder Stimm’

Noch Goldes Gewinn.

Celaena schüttelte den Kopf. Noch mehr Unsinn. Gewinn reimte sich gar nicht auf Stimm’. Ganz abgesehen davon, dass die letzte Strophe im Rhythmus nicht zu den anderen passte.

»Du hast ja ganz offensichtlich gewusst, dass man das Rätsel mit dem Schwert lesen kann«, sagte sie zu Mort, »warum ersparst du mir dann nicht die Mühe und sagst mir, worum es darin geht?«

Mort schniefte. »Für mich klingt es so, als würde darin beschrieben, wo sich drei sehr mächtige Gegenstände befinden.«

Celaena las das Gedicht noch einmal durch. »Drei Gegenstände, aber was für welche? Es klingt, als wäre der zweite in einem … Vulkan versteckt? Und der erste und der dritte …« Sie stöhnte. »›Ans Wyrdtor die Valg sich wagten‹ … Was ist damit gemeint? Und warum steht das Rätsel ausgerechnet hier?«

»Ist das nicht die Frage der Jahrtausende!«, krähte Mort, als Celaena zu den Papieren und Büchern zurückging, die sie am anderen Ende der Gruft ausgekippt hatte. »Du solltest besser das Chaos beseitigen, das du hier veranstaltet hast, sonst bitte ich die Götter, ein böses Tier auf dich zu hetzen.«

»Schon passiert; Cain ist dir um Monate zuvorgekommen.« Sie stellte Damaris in die Halterung zurück. »Zu schade, dass der Ridderak dich nicht von der Tür gerissen hat, als er hindurchgestürmt ist.« Da kam ihr ein Gedanke und sie starrte auf die Wand vor sich  – gegen die sie im Kampf mit dem Ungeheuer damals geknallt war. »Wer hat eigentlich den Kadaver des Ridderak entfernt?«

»Prinzessin Nehemia natürlich.«

Celaena drehte den Kopf zur Tür. »Nehemia?«

Mort gab einen erstickten Laut von sich und verfluchte sein loses Mundwerk.

»Nehemia war … Nehemia war hier? Die Gruft habe ich ihr doch erst gezeigt …« Morts Bronzegesicht schimmerte im Schein der Kerze, die sie an der Tür abgestellt hatte. »Du willst mir sagen, dass Nehemia hierhergekommen ist, nachdem mich der Ridderak angegriffen hatte? Dass sie die ganze Zeit von der Gruft wusste? Und das erzählst du mir erst jetzt?«

Mort schloss die Augen. »Nicht meine Aufgabe.«

Noch eine Täuschung. Noch ein Rätsel.

»Ich nehme an, wenn Cain hier herunterkommen konnte, gibt es noch andere Zugänge«, überlegte sie.

»Frag mich nicht, wo die sind«, erwiderte Mort, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Ich habe diese Tür nie verlassen.« Celaena hatte das Gefühl, das wäre ebenfalls gelogen; Mort schien immer zu wissen, wie das Innere der Gruft aussah und wann sie Dinge anfasste, die sie nicht anfassen sollte.

»Welche Aufgabe hast du dann? Hat Brannon dich nur gemacht, um allen auf die Nerven zu gehen?«

»Er hatte tatsächlich so einen Sinn für Humor.«

Die Vorstellung, dass Mort den alten Fae-König persönlich gekannt hatte, ließ sie innerlich zittern. »Ich dachte, du hättest irgendwelche Fähigkeiten. Kannst du nicht einfach ein bisschen Unsinn von dir geben, damit ich die Bedeutung des Rätsels erkenne?«

»Natürlich nicht. Und ist nicht der Weg wichtiger als das Ziel?«

»Nein«, fauchte sie, begann Flüche vor sich hin zu brummeln, die Milch zum Gerinnen gebracht hätten, und stopfte das Gedicht in die Tasche. Dieses neue Rätsel würde sie ausgiebig studieren müssen.

Wenn es hier um mächtige Gegenstände ging, hinter denen Nehemia her gewesen war, Gegenstände, deren Existenz sie geheim halten wollte, und sie deshalb gelogen hatte … Archer und seine Freunde mochten zwar gute Absichten haben, aber solche Waffen wollte Celaena ganz sicher nicht in ihren Händen wissen. Vermutlich suchten sie bereits danach, und dann war es in ihrem ureigenen Interesse, ihnen zuvorzukommen. Nehemia hatte zwar nicht herausgefunden, dass sich das Augenrätsel auf Damaris bezog, aber hatte sie womöglich in Erfahrung gebracht, worum es sich bei den drei Gegenständen handelte? Vielleicht war sie dem Augenrätsel nachgegangen, weil sie die Gegenstände vor dem König finden wollte.

Die Pläne des Königs  – bestanden sie darin, diese Gegenstände aufzuspüren?

Celaena hob ihre Kerze auf und verließ die Gruft.

»Hat dich nun endlich der Forschergeist gepackt?«, fragte Mort.

»Noch nicht«, erwiderte sie im Vorbeigehen. Erst einmal musste sie herausfinden, worum es sich bei den drei Gegenständen handelte, dann würde sie vielleicht überlegen, wie sie sie an sich bringen konnte – obwohl sich die einzigen Vulkane ihres Wissens nach auf der Desert-Halbinsel befanden und der König sie unter keinen Umständen allein auf eine so lange Reise gehen lassen würde.

»Es ist ein Jammer, dass ich an dieser Tür befestigt bin«, seufzte Mort. »Stell dir nur die ganzen Schwierigkeiten vor, in die du geraten wirst, während du das Rätsel zu lösen versuchst!«

Er hatte recht; und als sie die Wendeltreppe hinaufstieg, wünschte sie sich tatsächlich, Mort könnte sich frei bewegen. Dann hätte sie wenigstens jemanden, mit dem sie die Sache besprechen könnte. Wenn sie sich auf die Jagd nach diesen mysteriösen Gegenständen machen musste, würde niemand mit ihr kommen. Es gab niemanden, der die Wahrheit kannte.

Die Wahrheit.

Sie schnaubte. Was für eine Wahrheit war das jetzt? Dass sie niemanden mehr hatte, mit dem sie reden konnte? Dass Nehemia sie in vielen Dingen nach Strich und Faden angelogen hatte? Dass der König vielleicht nach einer Machtquelle fahndete, die die Welt aus den Angeln heben würde? Dass er so etwas vielleicht bereits besaß? Archer hatte eine Machtquelle neben der Magie erwähnt; traf das auf diese drei Gegenstände zu? Nehemia musste es gewusst haben …

Celaena blieb stehen. Ein feuchtkalter Luftzug wehte durchs Treppenhaus und brachte die Kerze zum Flackern. Sie ließ sich auf eine Stufe sinken und schlang die Arme um die Knie.

»Was für Geheimnisse hast du sonst noch gehabt, Nehemia?«, flüsterte sie in die Dunkelheit.

Als sie in den Augenwinkeln einen silbrigen Schimmer wahrnahm, musste sie sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer hinter ihr auftauchte.

»Ich dachte, Ihr wärt zu erschöpft, um herzukommen«, sagte sie zur ersten Königin von Adarlan.

»Ich kann nur wenige Minuten bleiben«, erwiderte Elena; ihr Kleid raschelte, als sie ein paar Stufen über Celaena Platz nahm – etwas, das man von einer Königin nicht unbedingt erwartet hätte.

Während beide in die Finsternis des Treppenhauses starrten, waren Celaenas Atemzüge das einzige Geräusch. Elena brauchte vermutlich nicht zu atmen, man hörte sie wohl nur, wenn sie das wollte.

Celaena hielt sich an ihren Knien fest. »Wie war es?«, fragte sie leise.

»Schmerzlos«, erwiderte Elena genauso leise. »Schmerzlos und leicht.«

»Hattet Ihr Angst?«

»Ich war eine sehr alte Frau, umringt von meinen Kindern und deren Kindern und Kindeskindern. Als es so weit war, gab es nichts, wovor ich Angst haben musste.«

»Wo seid Ihr dann hingegangen?«

Ein sanftes Lachen. »Du weißt, dass ich dir das nicht sagen kann.«

Celaenas Lippen zitterten. »Nehemia ist nicht als alte Frau in ihrem Bett gestorben.«

»Nein, ist sie nicht. Aber als ihr Geist ihren Körper verließ, war da kein Schmerz mehr, keine Angst mehr. Jetzt ist sie an einem sicheren Ort.«

Celaena nickte. Elenas Kleid raschelte wieder und dann saß sie auf der Stufe neben ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. Erst als sie Elenas Wärme spürte, merkte sie, wie kalt ihr war.

Die Königin sagte kein Wort, als Celaena das Gesicht in den Händen begrub und endlich weinte.

~

Da war eine letzte Sache, die sie zu tun hatte. Vielleicht das Schwierigste und Schlimmste von allem, was sie unternommen hatte, seit Nehemia gestorben war.

Der Mond stand am Himmel und tauchte die Welt in silbriges Licht. Obwohl die Nachtwache am königlichen Mausoleum sie in diesen Kleidern nicht erkannte, hatte man sie nicht aufgehalten, als sie das Eisentor im hinteren Teil eines der Schlossgärten passiert hatte. Nehemia würde allerdings nicht im Inneren des weißen Marmorgebäudes bestattet sein; das war der Königsfamilie vorbehalten.

Celaena ging außen um den Kuppelbau herum und hatte dabei das Gefühl, als würden die Wyvern, die an den Seiten hineingemeißelt waren, sie anstarren.

Die wenigen Menschen, denen sie zu dieser Zeit auf dem Weg hierher begegnet war, hatten rasch weggesehen. Sie machte ihnen keinen Vorwurf daraus. Ein schwarzes Kleid und ein wehender schwarzer Schleier waren sichtbare Zeichen ihrer Trauer und hielten ihre Umgebung auf Distanz. Als wäre ihr Leid ansteckend.

Doch was die anderen dachten, war ihr völlig egal; die Trauerkleidung trug sie nicht ihretwegen. Nun war sie an der Rückseite des Mausoleums angelangt und betrachtete die Gräberreihen im angrenzenden Friedhof, die bleichen, verwitterten Steine, die vom Mondlicht beschienen wurden. Die Ruhestätten der vornehmen Adligen waren mit Statuen geschmückt, die alles darstellten von trauernden Göttern bis hin zu tanzenden Mädchen, und teilweise so lebensecht, dass sie wie zu Stein erstarrte Menschen wirkten.

Da es seit Nehemias Ermordung nicht mehr geschneit hatte, war ihr Grab ziemlich leicht an der aufgehäuften Erde zu erkennen.

Es gab keinen Grabstein und nicht einmal Blumen, sondern nur ein Schwert, das in der lockeren Erde steckte: eines der Krummschwerter von Nehemias getöteten Leibwachen. Offensichtlich hatte sich niemand die Mühe gemacht, ihr sonst noch etwas mitzugeben, schließlich würde sie wieder herausgeholt und nach Eyllwe gebracht werden.

Während Celaena auf die dunkle, umgegrabene Erde starrte, ließ ein kalter Wind ihren Schleier rascheln.

Ihre Brust war wie zugeschnürt, doch das war der letzte Freundschaftsdienst, die letzte Ehre, die sie ihrer Freundin erweisen wollte.

Das Gesicht gen Himmel gerichtet, schloss sie die Augen und begann zu singen.

~

Chaol hatte sich gesagt, er folge Celaena nur, um sicherzugehen, dass sie weder sich selbst noch jemand anderem etwas antat, doch als sie sich dem königlichen Mausoleum näherte, folgte er ihr aus anderen Gründen.

Die Dunkelheit bot guten Schutz und zugleich schien der Mond so hell, dass er genug Abstand halten konnte, um nicht von ihr bemerkt zu werden. Als ihm klar wurde, wo sie stehen geblieben war, begriff er allerdings, dass er kein Recht hatte, hier zu sein. Er wollte sich gerade abwenden, da blickte sie zum Mond hinauf und stimmte ein Lied an.

Es war keine Sprache, die er kannte, weder Adarlan noch Eyllwe oder die Sprachen von Fenharrow oder Melisande oder eines anderen Reichs auf dem Kontinent.

Diese Sprache war alt, jedes Wort voller Kraft und Zorn und unerträglichem Schmerz.

Celaena hatte keine schöne Stimme. Und viele Wörter klangen eher wie Schluchzer, die Vokale schmerzvoll in die Länge gezogen, die Konsonanten hart vor Wut. Dazu schlug sie sich im Takt auf die Brust, so voll wilder Anmut, so im Widerspruch zu ihrem schwarzen Kleid und Schleier. Seine Nackenhaare sträubten sich, als er das Totenlied aus ihrem Mund hörte, überirdisch und fremd, ein uralter Trauergesang, der sogar noch älter sein musste als der steinerne Teil des Schlosses.

Und dann war das Lied zu Ende, genauso abrupt und plötzlich wie Nehemias Leben zu Ende gewesen war.

Ein paar Augenblicke stand sie stumm und reglos da.

Chaol wollte gerade weggehen, als sie sich halb zu ihm umdrehte.

Ihr zartes Silberdiadem schimmerte im Mondlicht; der Schleier, den es festhielt, war so dicht, dass er sie als Einziger erkannt hatte.

Eine Windbö ließ die Äste der Bäume ächzen und bauschte ihren Schleier und ihre Röcke.

»Celaena«, flehte er. Sie rührte sich nicht; ihre Reglosigkeit war das einzige Zeichen, dass sie ihn gehört hatte. Und dass sie kein Interesse hatte zu reden.

Was könnte er auch sagen, um jemals den Bruch zwischen ihnen zu kitten? Er hatte ihr Informationen vorenthalten. Auch wenn er nicht direkt für Nehemias Tod verantwortlich war  – wären Celaena oder Nehemia alarmiert gewesen, hätten sie sich vermutlich besser gewappnet. Dass Celaena diesen Verlust erlitt, dass sie ihn nur noch stumm ansah  – all das war seine Schuld.

Wenn er sie deswegen verlor, würde er diese Strafe auf sich nehmen.

Und so ging er davon, hörte Celaenas Trauergesang noch durch die Nacht hallen, vom Wind getragen wie das Läuten ferner Glocken.

38

Bei Tagesanbruch war es kalt und grau, als Celaena auf dem vertrauten offenen Gelände des Wildparks stand, einen langen Stock in den behandschuhten Fingern. Fleetfoot saß vor ihr, ihr Schwanz wedelte durch das hohe, verdorrte Gras, das aus den Schneeresten herausragte. Doch die Hündin winselte oder bellte nicht, damit sie den Stock warf.

Nein, Fleetfoot saß nur da und blickte zum Schloss in der Ferne. Wartete auf eine Person, die nie mehr kommen würde.

Celaena starrte über die abgestorbene Wiese und lauschte dem Rascheln des Grases. Niemand hatte sie am Verlassen ihrer Gemächer gehindert, weder gestern Abend noch heute Morgen. Obwohl die Wachen abgezogen waren, hatte Ress allerdings die verblüffende Angewohnheit, ihr dann immer rein zufällig über den Weg zu laufen.

Es war ihr egal, ob er Chaol über ihre Bewegungen informierte. Es war ihr sogar egal, dass Chaol ihr gestern Abend an Nehemias Grab nachspioniert hatte. Sollte er über ihren Gesang doch denken, was er wollte.

Sie schleuderte den Stock, so kräftig sie konnte, so weit, dass er mit dem wolkigen Morgenhimmel verschwamm. Sie hörte ihn nicht landen.

Fleetfoot sah zu ihr hoch, die goldenen Augen voller Fragen. Celaena beugte sich nach unten und streichelte ihr über den warmen Kopf, die langen Ohren, die schmale Schnauze. Doch die Frage blieb.

»Sie kommt nie mehr zurück«, sagte Celaena.

Die Hündin wartete weiter.

~

Dorian verbrachte schon den halben Abend in der Bibliothek und durchkämmte die hintersten Ecken und Winkel systematisch nach Büchern über Magie. Er fand kein einziges. Eigentlich war das kein Wunder, doch angesichts der Massen von Büchern in der Bibliothek und angesichts der vielen verschlungenen Gänge war er trotzdem ein bisschen enttäuscht, dass er so gar nichts Brauchbares aufstöbern konnte.

Dabei wusste er nicht einmal, was er mit so einem Buch machen würde. In seine Gemächer konnte er es nicht mitnehmen, denn dort würden es bestimmt seine Diener finden. Wahrscheinlich würde er es in sein Versteck zurückstellen und bei der nächstbesten Gelegenheit dorthin zurückkehren.

Er durchforstete gerade ein in eine Mauernische gezwängtes Regal, da hörte er Schritte. Blitzschnell – genau wie einstudiert – zückte er das Buch, das in seiner Jackentasche steckte, lehnte sich an die Wand und schlug es aufs Geratewohl auf.

»Zum Lesen ist es ein bisschen zu dunkel«, ertönte eine weibliche Stimme. Sie klang so normal, so typisch nach Celaena, dass Dorian das Buch beinahe hätte fallen lassen.

Sie stand wenige Meter entfernt mit gekreuzten Armen da. Dann war ein Trippeln zu hören und im nächsten Moment wurde Dorian an die Wand gedrückt, als Fleetfoot sich schwanzwedelnd auf ihn warf und ihn mit Küssen bedeckte. »Götter, bist du riesig«, sagte er zu der Hündin. Sie leckte ein letztes Mal seine Wange, bevor sie durch den Gang davonstürmte. Dorian sah ihr mit gerunzelter Stirn nach. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie gleich etwas tun wird, was die Bibliothekare nicht glücklich machen wird.«

»Sie weiß, dass sie sich an die Gedichtbände und Mathematikbücher halten soll.«

Celaenas Gesicht war ernst und blass, doch in ihren Augen funkelte ein Anflug von Belustigung. Sie trug eine dunkelblaue Tunika, die er noch nie gesehen hatte, mit Goldstickerei, die im Zwielicht schimmerte. Eigentlich sah ihre gesamte Kleidung neu aus.

Sie schwiegen sich an und Dorian trat unbehaglich von einem Bein aufs andere. Was konnte er nur zu ihr sagen? Das letzte Mal, als sie so dicht voreinandergestanden hatten, war sie mit den Nägeln über seinen Hals gestreift. Davon hatte er Albträume bekommen.

»Kann ich Euch beim Suchen behilflich sein?«, fragte er schließlich. Halt dich an die normalen Dinge, halt dich an die einfachen Dinge.

»Kronprinz und königlicher Bibliothekar?«

»Inoffizieller königlicher Bibliothekar«, gab er zurück. »Ein Titel, den ich mir hart erkämpft habe in den vielen Jahren, seit ich mich hier verstecke – vor öden Versammlungen, vor meiner Mutter und … nun ja, vor allem anderen.«

»Und ich dachte, Ihr hättet Euch einfach in Eurem kleinen Turm verkrochen.«

Dorian lachte leise, doch irgendwie erlosch daraufhin das belustigte Funkeln in ihren Augen. Als würde der Ausdruck von Heiterkeit an der Wunde von Nehemias Tod scheuern. Halt dich an die einfachen Dinge, mahnte er sich. »Nun? Kann ich Euch bei der Suche nach einem Buch helfen? Wenn das in Eurer Hand eine Liste mit Titeln ist, könnte ich sie im Katalog nachschlagen.«

»Nein«, erwiderte sie und faltete die Papiere zusammen. »Nein, ich suche kein Buch. Ich brauchte nur ein bisschen Bewegung.«

Und er war nur zum Lesen in die finsterste Ecke der Bibliothek gekommen.

Doch er ließ es dabei bewenden, schließlich konnte sie leicht auf die Idee kommen, ihm ebenfalls Fragen zu stellen – falls sie noch wusste, was passiert war, als sie Chaol angegriffen hatte. Hoffentlich hatte sie es vergessen.

In diesem Moment kam von irgendwoher ein gedämpfter Aufschrei, gefolgt von einer Aneinanderreihung von gebrüllten Flüchen und einem vertrauten Trippeln. Dann kam Fleetfoot angelaufen, eine Schriftrolle im Maul.

»Du Mistvieh!«, ertönte eine männliche Stimme. »Komm sofort her!«

Fleetfoot flitzte nur vorbei, ein verschwommener goldener Schemen.

Als kurz darauf der kleine Bibliothekar angetrottet kam und fragte, ob sie einen Hund gesehen hätten, schüttelte Celaena den Kopf und sagte, sie hätte allerdings etwas gehört – und zwar aus der entgegengesetzten Richtung. Und dann bat sie ihn, leise zu sein, denn das hier sei eine Bibliothek.

Der Bibliothekar bedachte sie mit einem giftigen Blick und eilte davon, nun ein wenig leiser rufend.

Als er fort war, sah Dorian Celaena mit gerunzelter Stirn an. »Diese Schriftrolle kann von unschätzbarem Wert gewesen sein.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Der Bibliothekar sah aus, als könnte ihm ein bisschen Bewegung nicht schaden.«

Und nun lächelte sie. Zuerst zögernd, dann schüttelte sie den Kopf und lächelte so breit, dass ihre Zähne zum Vorschein kamen.

Erst als sie ihn wieder ansah, merkte sie, dass er sie angestarrt hatte; er hatte den Unterschied auszumachen versucht zwischen diesem Lächeln und dem Lächeln, mit dem sie seinen Vater angesehen hatte an dem Tag, als sie Graves Kopf auf den Versammlungstisch geknallt hatte.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte sie: »Ich möchte mich für mein Verhalten in letzter Zeit entschuldigen. Ich war nicht … ich selbst.«

Oder sie war ein Teil ihrer selbst gewesen, den sie normalerweise sehr, sehr gut im Zaum hielt, dachte er, erwiderte jedoch nur: »Das verstehe ich.«

Und an der Art und Weise, wie ihr Blick weicher wurde, erkannte er, dass er damit genau das Richtige gesagt hatte.

~

Chaol wollte sich nicht verstecken, weder vor seinem Vater noch vor Celaena oder vor seinen Männern, die nun das lächerliche Bedürfnis hatten, auf ihn aufzupassen.

Doch die Bibliothek bot sich sehr wohl als Ort der Zuflucht und Ungestörtheit an.

Vielleicht auch der Antworten.

Da der oberste Bibliothekar nicht in dem kleinen Raum saß, der am Eingang in eine Ecke gezwängt war, fragte Chaol einen Lehrling. Der junge Mann starrte ihn an, deutete in eine Richtung, machte ein paar vage Angaben und wünschte ihm viel Glück.

Wie angewiesen stieg Chaol eine ausladende schwarze Marmortreppe hinauf und ging an der Galeriebrüstung entlang. Als er gerade in einen Gang mit Regalen einbiegen wollte, hörte er Stimmen.

Vielmehr hörte er zuerst Fleetfoots Trippeln, und als er sich über die Marmorbrüstung beugte, sah er Celaena und Dorian gerade auf den gewaltigen Haupteingang zusteuern. Sie hielten zwanglosen, normalen Abstand, aber … aber Celaena redete. Ihre Schultern waren locker, ihr Gang entspannt. So anders als bei der schwarzen Schattengestalt, die er gestern Abend beobachtet hatte.

Was machten die beiden hier zusammen?

Das ging ihn nichts an. Offen gestanden war er froh, dass sie mit irgendjemandem redete und nicht ihre Kleider verbrannte oder bösartige Assassinen abschlachtete. Dennoch versetzte es ihm einen Stich, dass ihr Begleiter ausgerechnet Dorian war.

Aber sie redete.

Also zog er sich rasch von der Galeriebrüstung zurück und versuchte, den Anblick zu vergessen, während er tiefer in die Bibliothek hineinging. Durch den nächsten breiten Gang sah er Harlan Sensel, den obersten Bibliothekar, keuchend und schnaubend und mit einer Handvoll Papierfetzen näher kommen.

Sensel war so mit Fluchen beschäftigt, dass er Chaol erst bemerkte, als er ihm in den Weg trat. Der kleine Bibliothekar musste den Kopf in den Nacken legen, um dem Captain ins Gesicht zu sehen, und blickte ihn finster an.

»Gut, dass Ihr hier seid.« Sensel setzte sich wieder in Bewegung. »Higgins muss Euch benachrichtigt haben.«

Chaol hatte keine Ahnung, wovon Sensel redete. »Gibt es eine Angelegenheit, bei der Ihr Unterstützung benötigt?«

»Angelegenheit!« Sensel fuchtelte mit den Papierfetzen. »In meiner Bibliothek gibt es wilde Tiere, die alles verwüsten! Wer hat diese … diese Kreatur hereingelassen? Ich verlange, dass der Verantwortliche den Schaden bezahlt!«

Chaol schwante, dass Celaena etwas damit zu tun hatte. Er hoffte nur, dass sie und Fleetfoot die Bibliothek verlassen hatten, bevor Sensel seinen Raum erreichte.

»Was ist denn beschädigt worden? Ich werde dafür sorgen, dass es ersetzt wird.«

»Ersetzen!«, höhnte Sensel. »Das hier ersetzen?«

»Was ist es denn genau?«

»Ein Brief! Ein Brief von einem sehr engen Freund von mir!«

Chaol schluckte seinen Ärger hinunter. »Wenn es nur ein Brief ist, kann man von dem Besitzer des Tiers keine Entschädigung verlangen. Aber vielleicht ist er bereit, ein paar Bücher zu spenden …«

»Werft ihn ins Verlies! In meiner Bibliothek geht es ja zu wie im Zirkus! Wusstet Ihr, dass in letzter Zeit ein Vermummter mitten in der Nacht zwischen den Regalen herumschleicht? Der hat wahrscheinlich dieses grässliche Tier hier freigelassen! Also spürt ihn auf und …«

»Das Verlies ist voll«, log Chaol. »Aber ich werde der Sache nachgehen.« Während Sensel erst noch seine Tirade über die strapaziöse Jagd nach dem verlorenen Brief beenden musste, überlegte Chaol, ob er einfach gehen sollte.

Doch er hatte ein Anliegen und als sie die Galerie erreichten und er sicher war, dass Celaena, Fleetfoot und Dorian längst draußen waren, sagte er: »Ich habe eine Frage an Euch, Sir.«

Sensel war über die Anrede geschmeichelt, während Chaol möglichst leidenschaftslos dreinzublicken versuchte.

»Wenn ich Trauergesänge und Totenlieder aus anderen Königreichen nachschlagen wollte, wo sollte ich dann am besten anfangen?«

Sensel sah ihn verwirrt an. »Was für ein deprimierendes Thema.«

Achselzuckend erklärte Chaol auf gut Glück: »Einer meiner Männer aus Terrasen hat vor Kurzem seine Mutter verloren, deshalb würde ich ihm zu Ehren gern einen dieser Gesänge lernen.«

»Werdet Ihr dafür etwa vom König bezahlt – traurige Lieder zu lernen und Euren Männern als Ständchen zu bringen?«

Bei der Vorstellung, seinen Männern ein Ständchen zu bringen, hätte Chaol beinahe losgeprustet, zuckte jedoch nur wieder mit den Schultern. »Gibt es irgendwelche Bücher, in denen diese Gesänge stehen könnten?«

Selbst einen Tag danach wollte ihm Celaenas Lied nicht aus dem Kopf gehen, und jedes Mal, wenn er die fremden Worte wieder hörte, bekam er eine Gänsehaut. Und dann waren da noch diese anderen Worte, die alles verändert hatten: Du wirst immer nur mein Feind sein.

Sie hatte etwas zu verbergen – ein Geheimnis, das sie so gut hütete, dass nur das Grauen und der erschütternde Verlust jener Nacht ihr etwas hatten entlocken können. Je mehr er also über sie herausfand, desto besser standen seine Chancen, gewappnet zu sein, wenn das Geheimnis ans Licht kam.

»Hmm«, murmelte der kleine Bibliothekar, während sie die Haupttreppe hinabstiegen. »Die meisten dieser Gesänge wurden nie aufgeschrieben. Warum auch?«

»Ein paar haben die Gelehrten in Terrasen doch bestimmt festgehalten. Immerhin hatte Orynth früher die größte Bibliothek von Erilea«, wandte Chaol ein.

»Das ist richtig«, bestätigte Sensel mit bekümmertem Unterton. »Aber ich glaube trotzdem nicht, dass jemand sich die Mühe gemacht hat, ihre Trauergesänge aufzuschreiben. Zumindest nicht so, dass sie bis hierher gelangt sind.«

»Was ist mit anderen Sprachen? Mein Mann aus Terrasen sagte etwas von einem Totenlied, das er einmal in einer anderen Sprache gehört hat – ohne je herauszufinden, welche es war.«

Der Bibliothekar strich sich über den silbergrauen Bart. »In einer anderen Sprache? In Terrasen spricht man Adarlan. Dort wird seit tausend Jahren keine andere Sprache mehr gesprochen.«

Gleich würden sie den Raum des Bibliothekars erreichen und wahrscheinlich würde der kleine Wüterich ihm den Zugang zur Bibliothek verwehren, bis er Fleetfoot seiner gerechten Strafe zugeführt hatte. Deshalb hakte er noch einmal nach. »Es gibt in Terrasen also keine Totenlieder, die in einer anderen Sprache gesungen werden?«

»Nein«, antwortete Sensel gedehnt, während er überlegte. »Aber jemand hat mir einmal erzählt, dass wenn am Hof von Terrasen ein Adliger starb, die Totenlieder in der Sprache der Fae gesungen wurden.«

Chaol stockte das Blut in den Adern und er wäre beinahe gestolpert. »Hat jeder diese Lieder gekannt, nicht nur der Adel?«, fragte er im Weitergehen.

»Oh nein«, erwiderte Sensel; er hörte nur halb zu, denn er versuchte, sich gerade die Geschichte ins Gedächtnis zu rufen. »Diese Lieder waren heilig. Nur Menschen adliger Abstammung lernten sie überhaupt. Sie wurden heimlich gelehrt und gesungen, und damit keine anderen Ohren sie hören konnten, bestattete man die Toten bei Mondschein. Zumindest wurde das gemunkelt. Ich gebe zu, vor zehn Jahren hat dieses traurige Thema ebenfalls meine Neugier geweckt, und ich hoffte, welche zu hören, doch als das Gemetzel zu Ende war, gab es in diesen Adelshäusern niemanden mehr, der sie hätte singen können.«

Niemanden außer …

Du wirst immer nur mein Feind sein.

»Danke«, stieß Chaol hervor, bevor er sich schnell wegdrehte und auf den Ausgang zusteuerte. Sensel rief ihm nach, er solle schwören, dass er das wilde Tier finden und bestrafen werde, doch Chaol würdigte ihn keiner Antwort.

Dann stammte Celaena also aus einem Adelshaus. Man hatte ihre Eltern nicht einfach so ermordet, sondern sie gehörten zum Adel, der vom König hingerichtet worden war.

Abgeschlachtet.

Sie war im Bett ihrer Eltern aufgewacht, nachdem diese bereits tot waren. Und dann musste sie weggerannt sein, bis sie einen Ort gefunden hatte, wo sich die Tochter eines Adligen aus Terrasen verstecken konnte: im Unterschlupf der Assassinen. Sie hatte die einzigen Dinge gelernt, mit denen sie sich schützen konnte. Um dem Tod zu entgehen, war sie selbst zum Tod geworden.

Ganz gleich, über welches Gebiet ihre Eltern geherrscht hatten – wenn Celaena die verlorene Führungsrolle jemals wieder einnahm und wenn Terrasen jemals wieder erstarkte …

… dann konnte Celaena so mächtig werden, dass sie sich möglicherweise gegen Adarlan auflehnte. Und das machte sie zu mehr als nur zu seiner eigenen Feindin.

Es machte sie zur größten Bedrohung für Adarlan, mit der er je in Berührung gekommen war.

39

Auf einer hübschen kleinen Stadtvilla in den Schatten eines Schornsteins geduckt, beobachtete Celaena das Nachbarhaus. In der letzten halben Stunde waren lauter Leute in Umhängen und mit Kapuzen hineingeschlüpft, die aber nur ausgesehen hatten wie Kunden, denen kalt war und die der eisigen Nacht entkommen wollten.

Als sie Archer erklärt hatte, dass sie nichts mit ihm oder seiner Rebellenbewegung zu tun haben wollte, hatte sie das auch so gemeint. Und wenn sie ehrlich war, fragte sie sich manchmal, ob sie sie nicht einfach alle umbringen und ihre Köpfe dem König vor die Füße werfen sollte. Andererseits hatte zu dieser Gruppe auch Nehemia gehört. Obwohl ihre Freundin so getan hatte, als wüsste sie nichts von diesen Leuten … waren es nun mal ihre Verbündeten. Und dass sie für Archer ein paar zusätzliche Tage herausgeschlagen hatte, stimmte auch; nach der Entlarvung von Minister Mullison hatte der König ihr ohne Zögern ein wenig mehr Zeit gewährt, um die männliche Kurtisane zu töten.

Der Wind wirbelte den Schnee auf und verdeckte für einen Moment den Haupteingang von Archers Stadtvilla. Für jeden anderen würde diese Zusammenkunft wie eine Dinnerparty für seine Kunden aussehen. Von den Menschen, die die Stufen hinaufeilten, erkannte sie einige wieder, doch die meisten waren ihr fremd.

In diesem Moment erkannte sie den Wachposten, der in der Lagerhalle zwischen ihr und Chaol gestanden hatte und so versessen auf einen Kampf gewesen war. Nicht am Gesicht, denn in jener Nacht war er maskiert gewesen, sondern an der Art, wie er sich bewegte, und an den beiden Schwertern, die er auf den Rücken geschnallt trug. Obwohl sein Kopf unter einer Kapuze verborgen war, konnte sie einen flüchtigen Blick auf schulterlange dunkle Haare und das gebräunte Gesicht eines jungen Mannes erhaschen.

Er blieb am Fuß der Treppe stehen und drehte sich zu seinen beiden Begleitern um, zwei Männern mit Kapuzen, denen er leise Anweisungen erteilte. Mit einem Nicken verschwanden sie in der Dunkelheit.

Celaena erwog, einem von ihnen zu folgen. Aber eigentlich war sie nur wegen Archer hier, um in Erfahrung zu bringen, was er so trieb. Sie wollte ihn im Auge behalten, bis er an Bord dieses Schiffes ging und davonsegelte. Und wenn er erst einmal fort war und sie dem König seinen angeblichen Leichnam ausgehändigt hatte … Sie wusste nicht, was sie dann tun würde.

Celaena duckte sich tiefer hinter den gemauerten Schornstein, als einer der Wachposten die umliegenden Hausdächer nach irgendwelchen Anzeichen von Ärger absuchte, bevor er weiterging – vermutlich, um das eine Ende der Straße zu bewachen.

Die nächsten Stunden verharrte sie im Dunkeln, zog lediglich irgendwann auf das Hausdach auf der anderen Straßenseite um, um den Haupteingang besser im Blick zu haben. Schließlich brachen Archers Besucher, die einfach bloß wie angeheiterte Partygäste aussahen, nacheinander auf. Sie zählte sie, achtete darauf, in welche Richtung sie gingen und wer sie begleitete. Der junge Mann mit den beiden Schwertern tauchte nicht auf.

Sie hätte sich einreden können, er sei wirklich ein Kunde von Archer oder sogar sein Liebhaber, wären nicht die beiden Leibwächter des Unbekannten zurückgekommen und ins Haus geschlüpft.

Als die Haustür aufging, gab sie den Blick auf einen großen, breitschultrigen jungen Mann frei, der mit Archer in der Eingangshalle stritt. Er stand mit dem Rücken zur Tür, trug aber keine Kapuze  – er hatte tatsächlich nachtschwarze schulterlange Haare und war bis zu den Zähnen bewaffnet. Seine Leibwächter traten sofort neben ihn, sodass sie nichts mehr erkennen konnte, bevor sich die Tür wieder schloss.

Nicht sehr vorsichtig – nicht gerade unauffällig.

Kurz darauf kam der junge Mann herausgestürmt, nun wieder mit Kapuze, seine beiden Leibwächter neben sich. Archer, sichtlich blass, stand mit verschränkten Armen in der offenen Tür. Der junge Mann drehte sich am Fuß der Treppe um und verabschiedete sich von Archer mit einer besonders ordinären Geste.

Selbst aus der Entfernung konnte Celaena das Lächeln sehen, mit dem Archer reagierte. Es lag nichts Freundliches darin.

Sie wünschte, sie wäre nah genug am Haus gewesen, um den Streit mitanzuhören und zu verstehen, worum es bei dieser Sache ging.

Früher wäre sie dem Unbekannten gefolgt, um Antworten zu erhalten.

Aber das war früher. Jetzt … jetzt interessierte es sie nicht mehr besonders.

Es war schwer, noch für irgendetwas Interesse aufzubringen, begriff sie, als sie sich auf den Rückweg ins Schloss machte. Unglaublich schwer, Interesse aufzubringen, wenn man niemanden mehr hatte, an dem einem etwas lag.

~

Celaena wusste nicht, was sie vor dieser Tür machte. Obwohl die Wachen am Fuß des Turms sie hatten passieren lassen, nachdem sie sie gründlich auf Waffen untersucht hatten, zweifelte sie nicht eine Sekunde, dass Chaol sofort informiert werden würde.

Würde er es wagen, sie aufzuhalten? Würde er es wagen, jemals wieder das Wort an sie zu richten? Vorgestern Abend im mondbeschienenen Friedhof hatte sie selbst aus der Entfernung gesehen, dass die Kratzer auf seiner Wange noch nicht verheilt waren. Sie wusste nicht, ob sie sich darüber freuen oder Schuldgefühle haben sollte.

Irgendwie war jedes bisschen Kontakt zu anderen anstrengend. Wie erschöpft würde sie nach heute Abend sein?

Celaena seufzte und klopfte an die Tür. Sie war fünf Minuten zu spät dran – Minuten, die sie damit verbracht hatte, zu überlegen, ob sie Dorians Einladung, mit ihm in seinen Gemächern zu Abend zu essen, wirklich annehmen sollte. Beinahe hätte sie stattdessen in Rifthold zu Abend gegessen.

Als niemand auf ihr Klopfen reagierte, drehte sie sich um und zwang sich, die auf dem Treppenabsatz postierten Wachen nicht anzusehen. Es war sowieso dumm gewesen herzukommen.

Sie wollte gerade die erste Stufe der Wendeltreppe hinabsteigen, als die Tür geöffnet wurde.

»Wisst Ihr, ich glaube, das ist das erste Mal, dass Ihr mich in meinem kleinen Turm besucht«, sagte Dorian zur Begrüßung.

Mit dem Fuß noch in der Luft, sammelte sich Celaena, bevor sie über die Schulter nach dem Kronprinzen sah.

»Ich hatte erwartet, dass es hier viel düsterer ist«, erwiderte sie, während sie kehrtmachte. »Es ist eigentlich ganz heimelig.«

Dorian hielt ihr die Tür auf und nickte seinen Wachen zu. »Kein Grund zur Besorgnis«, erklärte er ihnen, als Celaena seine Gemächer betrat.

Sie hatte Pracht und Eleganz erwartet, aber Dorians Turm war  – nun, »heimelig« war das richtige Wort. Und auch ein wenig heruntergekommen. Es gab einen ausgebleichten Gobelin, einen verrußten offenen Kamin, ein nicht besonders großes Himmelbett, am Fenster einen mit Papieren übersäten Schreibtisch sowie Bücher: Stapel und Berge und Türme und Säulen aus Büchern. Sie bedeckten jeden freien Fleck, jedes bisschen Platz entlang der Wände.

»Ich glaube, Ihr könntet Euren eigenen persönlichen Bibliothekar gebrauchen«, murmelte sie, und Dorian lachte.

Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr sie dieses Geräusch vermisst hatte. Nicht nur Dorians Lachen, sondern auch ihr eigenes; überhaupt Lachen. Obwohl es sich falsch anfühlte, in diesen Tagen zu lachen, hatte sie es vermisst.

»Wenn es nach meinen Dienern ginge, kämen die alle in die Bibliothek. Sie machen das Abstauben ziemlich mühsam.« Er bequemte sich dazu, ein paar Kleider aufzusammeln, die auf dem Boden herumlagen.

»Wenn ich dieses Durcheinander sehe, überrascht es mich zu hören, dass Ihr überhaupt Diener habt.«

Noch ein Lachen, als er den Berg Kleider zu einer Tür trug und sie gerade so weit öffnete, dass Celaena einen Ankleideraum erspähte, der fast so groß war wie ihr eigener. Mehr erkannte sie allerdings nicht, denn Dorian warf alles nur hinein, bevor er die Tür rasch wieder schloss. Eine weitere Tür am anderen Ende des Raums musste ins Badezimmer führen. »Ich habe mir angewöhnt, sie wegzuschicken«, erklärte er.

»Warum?« Sie ging zu dem abgewetzten roten Kanapee am Kamin und schob die Bücher zur Seite, die sich dort türmten.

»Weil ich weiß, wo sich alles in diesem Raum befindet, all die Bücher, die Papiere  – und sobald sie anfangen sauber zu machen, werden diese Dinge hoffnungslos geordnet und weggepackt und ich finde sie nie wieder.« Er zog die rote Decke auf seinem Bett glatt, die ganz zerknittert aussah; vermutlich hatte er daraufgelegen, bis sie geklopft hatte.

»Habt Ihr keine Leute, die Euch ankleiden? Ich hätte gedacht, dass zumindest Roland Euer ergebener Diener wäre.«

Dorian prustete, während er die Kissen aufschüttelte. »Roland hat es versucht. Zum Glück leidet er in letzter Zeit unter grässlichen Kopfschmerzen und lässt mich in Ruhe.« Das war gut zu hören. Denn nach allem, was sie wusste, war der Lord von Meah Dorian offenbar nahegekommen und sogar zu einem Freund geworden. »Und«, sprach Dorian weiter, »abgesehen von meiner Weigerung, mir eine Braut zuzulegen, verdrießt meine Mutter am meisten meine Weigerung, mich von Lords ankleiden zu lassen, die darauf erpicht sind, sich meine Gunst zu erwerben.«

Damit hatte Celaena nicht gerechnet. Dorian war stets so gut gekleidet – sie hatte angenommen, dass man ihm dabei behilflich war.

Er ging zur Tür und wies die Wachen an, ihr Abendessen heraufbringen zu lassen. »Wein?«, fragte er dann vom Fenster aus, wo eine Flasche und ein paar Gläser standen.

Celaena schüttelte den Kopf und fragte sich, wo sie überhaupt essen würden. Der Schreibtisch kam nicht infrage und der Tisch am Kamin war eine Minibibliothek in sich. Wie zur Antwort machte sich Dorian daran, den Kamintisch abzuräumen. »Tut mir leid«, sagte er verlegen. »Eigentlich wollte ich noch Platz schaffen, bevor Ihr kommt, aber mein Buch war so spannend.«

Sie nickte und Schweigen trat ein, unterbrochen nur von den dumpfen Geräuschen der Bücher, die auf dem Boden gestapelt wurden.

»Nun«, sagte Dorian leise, »darf ich Euch fragen, warum Ihr meine Einladung angenommen habt? Ihr habt mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass Ihr keine Zeit mehr mit mir verbringen wollt  – und ich dachte, heute Abend hättet Ihr zu tun.«

In Wirklichkeit war sie ausgesprochen scheußlich zu ihm gewesen. Doch er kehrte ihr weiterhin den Rücken zu, als wäre die Frage nicht von Bedeutung.

»Weil ich keinen anderen Ort habe, an den ich gehen kann.« Eigentlich wusste sie gar nicht recht, warum sie das sagte, aber immerhin war es die Wahrheit.

In ihren Gemächern zu sitzen machte den Schmerz nur schlimmer, ans Grab zu gehen deprimierte sie und an Chaol zu denken tat noch immer so schrecklich weh, dass sie zu ersticken glaubte. Morgens ging sie als Erstes mit Fleetfoot nach draußen und lief anschließend allein durch den Wildpark. Selbst die jungen Frauen, die früher in den Schlossgärten gestanden und auf Chaol gewartet hatten, ließen sich nicht mehr blicken.

Dorian nickte und sah sie mit einer Liebenswürdigkeit an, die sie nicht ertrug. »Dann steht Euch dieser Ort jederzeit offen.«

~

Ihr Abendessen verlief zwar ruhig, aber nicht rührselig. Allerdings bemerkte Dorian die Veränderung an ihr – das Zögern und die Überlegung hinter ihren Worten, die Momente, wenn sie dachte, er würde nicht hinsehen, und ihre Augen einen todtraurigen Ausdruck bekamen. Doch sie unterhielt sich weiter mit ihm und beantwortete alle seine Fragen.

Weil ich keinen anderen Ort habe, an den ich gehen kann.

Das war keine Beleidigung, nicht so, wie sie es gesagt hatte. Und jetzt wo sie auf seinem Kanapee döste und die Uhr gerade zwei geschlagen hatte, fragte er sich, was sie davon abhielt, in ihre eigenen Gemächer zurückzukehren. Sie wollte ganz offensichtlich nicht allein sein – und vielleicht musste sie sich an einem Ort aufhalten, der sie nicht an Nehemia erinnerte.

Ihr Körper war über und über mit Narben bedeckt; das hatte er mit eigenen Augen gesehen. Doch diese neuen Narben mochten tiefer gehen: der Schmerz über den Verlust von Nehemia und der andere, vielleicht genauso quälende Verlust von Chaol.

Etwas in ihm war froh darüber, dass sie Chaol aus ihrem Leben verbannt hatte, auch wenn er sich selbst dafür hasste.

~

»Hier muss noch mehr sein«, sagte Celaena zu Mort, als sie am folgenden Nachmittag wieder durch die Gruft schritt.

Gestern hatte sie das Gedicht gelesen, bis ihre Augen schmerzten. Doch es lieferte keinen Hinweis darüber, um was für Gegenstände es sich handeln konnte, wo sie genau versteckt waren oder warum das Gedicht so aufwendig in der Gruft verborgen gewesen war. »Irgendein Hinweis«, fügte sie hinzu. »Etwas, das das Rätsel mit der Rebellenbewegung und Nehemia und Elena und allem anderen verknüpft.« Sie blieb zwischen den beiden Sarkophagen stehen. Sonnenlicht fiel herein und ließ die Staubpartikel in der Luft schimmern. »Ich habe es vor der Nase, das weiß ich.«

»Da bin ich keine Hilfe, fürchte ich«, erwiderte Mort verschnupft. »Wenn du sofort eine Antwort willst, solltest du dir einen Hellseher oder ein Orakel suchen.«

Celaena drehte sich um. »Du meinst, wenn ich das Gedicht jemandem mit der Gabe des Hellsehens vorlese, könnte er … eine andere Bedeutung erkennen, die mir entgeht?«

»Vielleicht. Aber soweit ich weiß, haben auch die Hellseher ihre Gabe verloren, als die Magie verschwand.«

»Ja, aber du bist noch immer hier.«

»Und?«

Celaena sah an die Steindecke, als könnte sie hindurchblicken, hinauf bis zum Erdboden darüber. »Also könnten andere alte Wesen ebenfalls manche ihrer Gaben noch besitzen.«

»Woran auch immer du denkst, es ist garantiert keine gute Idee.«

Celaena lächelte ihn grimmig an. »Ich bin ziemlich sicher, dass du recht hast.«

40

Celaena stand vor den Wohnwagen und sah zu, wie die Zirkuszelte abgebaut wurden. Günstiger Zeitpunkt.

Sie fuhr sich durch die offenen Haare und zog ihre schlichte braune Tunika glatt. Prächtig gekleidet hätte sie zu viel Aufmerksamkeit erregt. Und obwohl es nur für eine Stunde sein würde, genoss sie das Gefühl von Anonymität, als sie sich unter die Zirkusarbeiter mischte: Menschen, die den Staub von hundert Königreichen in ihren Kleidern trugen, die die Freiheit hatten, die Welt zu bereisen und Stück für Stück zu erkunden … Celaenas Brust schnürte sich zusammen.

Die Arbeiter eilten vorbei und nahmen kaum Notiz von ihr, während sie auf den schwarzen Wohnwagen zusteuerte. Vielleicht war es eine Schnapsidee, aber was konnte es schaden, Yellowlegs zu fragen? Wenn sie wirklich eine Hexe war, besaß sie vielleicht die Gabe des Hellsehens. Möglicherweise konnte sie sich einen Reim auf das Rätsel in der Gruft machen.

Als sie den Wohnwagen erreichte, waren zum Glück keine Besucher mehr da. Baba Yellowlegs saß auf der obersten Treppenstufe und rauchte Pfeife  – eine lange Tabakspfeife aus Knochen, deren Kopf die Form eines schreienden Mundes hatte. Wie reizend.

»Wollt Ihr einen Blick in die Spiegel werfen?«, fragte sie; Rauch quoll über ihre welken Lippen. »Endlich lange genug vor dem Schicksal davongelaufen?«

»Ich habe einige Fragen an dich.«

Die Hexe schnüffelte in ihre Richtung und Celaena unterdrückte das Bedürfnis zurückzuweichen. »Ihr stinkt in der Tat nach Fragen – und den Staghorn Mountains. Ihr seid aus Terrasen, richtig? Wie heißt Ihr?«

Celaena stopfte die Hände tief in die Taschen. »Lillian Gordaina.«

Die Hexe spuckte auf den Boden. »Wie heißt Ihr wirklich, Lillian?« Celaena erstarrte. Yellowlegs lachte triumphierend. »Kommt schon«, krächzte sie, »soll ich Euch die Zukunft vorhersagen? Ich kann Euch verraten, wen Ihr heiraten werdet, wie viele Kinder Ihr bekommt, wann Ihr sterben werdet …«

»Wenn du wirklich so gut bist, wie du behauptest, weißt du, dass mich diese Dinge nicht interessieren. Vielmehr würde ich mich gern mit dir unterhalten«, erklärte Celaena und ließ drei Goldmünzen in ihrer Hand funkeln.

»Sieh an, sieh an.« Yellowlegs nahm einen tiefen Zug von ihrer Pfeife. »Mehr sind Euch meine Gaben nicht wert?«

Vielleicht würde sie hier wirklich ihre Zeit vergeuden. Und ihr Geld. Und ihre Selbstachtung.

Mit finsterer Miene stopfte Celaena die Hände wieder in die Taschen ihres dunklen Umhangs und entfernte sich.

»Wartet«, sagte Yellowlegs.

Celaena ging weiter.

»Der Prinz hat mir vier Goldstücke gegeben.«

Sie blieb stehen und sah über die Schulter zurück. Eine kalte Hand krallte sich um ihr Herz.

Die alte Frau lächelte sie an. »Er hatte auch so interessante Fragen. Er dachte, ich würde ihn nicht erkennen, aber Havilliard-Blut kann ich eine Meile gegen den Wind riechen. Für sieben Goldstücke beantworte ich Eure Fragen und verrate Euch seine.«

Sie würde Dorians Fragen an sie verkaufen – und auch an jeden anderen? Diese mittlerweile vertraute tödliche Ruhe überkam sie wieder. »Woher weiß ich, dass du nicht lügst?«

Yellowlegs’ Eisenzähne funkelten im Licht der letzten Sonnenstrahlen. »Es wäre schlecht fürs Geschäft, wenn ich als Lügnerin beschimpft würde. Wäre Euch wohler, wenn ich bei einem Eurer weichherzigen Götter schwören würde? Oder vielleicht bei einem meiner eigenen Götter?«

Während Celaena rasch ihre Haare zu einem Zopf flocht, inspizierte sie den schwarzen Wohnwagen: eine einzige Tür, kein Hinterausgang, keine verdächtigen Ritzen in den Holzwänden. Man konnte sich also nicht aus dem Staub machen und falls jemand hereinkam, bekam man es auf alle Fälle mit. Unauffällig steckte sie die losen Strähnen mit drei von Philippas tödlichen Haarnadeln fest und überprüfte ihre anderen Waffen, zwei lange Dolche sowie ein Messer in ihrem Stiefel. Mehr als genug.

»Wenn wir uns auf sechs Goldstücke einigen«, sagte Celaena leise, »melde ich nicht bei der Wache, dass du die Geheimnisse des Prinzen zu verkaufen versucht hast.«

»Wer sagt, dass die Wache nicht ebenfalls daran interessiert ist? Ihr wärt überrascht, wie viele Leute wissen wollen, was den Prinzen von Adarlan wirklich bewegt.«

Celaena knallte sechs Goldstücke auf die Stufe neben der schmächtigen alten Frau. »Drei Goldstücke für meine Fragen«, erklärte sie, während sie sich so nah zu Yellowlegs hinunterbeugte, wie sie es wagte; die Frau stank aus dem Mund nach fauligem Fleisch und kaltem Rauch. »Und drei für dein Schweigen über den Prinzen.«

Yellowlegs’ Augen funkelten und ihre eisernen Fingernägel klirrten, als sie die Münzen an sich nahm. »Kommt in den Wohnwagen.« Die Tür hinter ihr öffnete sich geräuschlos. Drinnen war es dunkel bis auf ein paar schwache Lichtflecke. Yellowlegs löschte ihre Tabakspfeife.

Darauf hatte Celaena gehofft – in den Wohnwagen zu gelangen und dadurch zu vermeiden, dass irgendjemand sie mit Yellowlegs sah.

Ächzend stützte sich die alte Frau beim Aufstehen am Knie ab. »Mögt Ihr mir vielleicht jetzt sagen, wie Ihr heißt?«

Aus dem Wohnwagen wehte ein kalter Luftzug, der an Celaenas Hals entlangstrich. Zirkustrick. »Die Fragen stelle ich«, erwiderte Celaena und stieg die Stufen hinauf.

Drinnen brannten ein paar armselige Kerzen, deren Licht sich in den nebeneinander und übereinander angebrachten Spiegeln brach. Diese Spiegel hatten alle möglichen Größen und Formen, manche hingen an den Wänden, andere standen auf dem Boden und lehnten aneinander wie alte Freunde, wieder andere waren nur Bruchstücke, die sich an ihre Rahmen klammerten.

Und überall sonst, wo noch ein wenig Platz war, türmten sich Papiere und Schriftrollen, Krüge voller Kräuter oder Flüssigkeiten, mehrere Besen … Lauter Krempel.

Durch die schwache Beleuchtung wirkte der Wohnwagen viel breiter und länger, als eigentlich möglich war. Ein schmaler Weg schlängelte sich zwischen den Spiegeln hindurch in die Dunkelheit, und diesen beschritt Yellowlegs nun, als könnte man in diesem seltsamen Wagen irgendwo hingehen.

Da stimmt was nicht – es muss eine Illusion der Spiegel sein.

Als Celaena zur Tür zurückblickte, sah sie gerade noch, wie diese leise ins Schloss fiel. Ihr Dolch war gezückt, noch ehe das Geräusch im Wohnwagen verklungen war. Vor ihr hielt Yellowlegs kichernd die Kerze in ihrer Hand höher. Der Kerzenhalter schien die Form eines Totenschädels zu haben, der an einem langen Knochen befestigt war.

Schäbige, billige Zirkustricks, sagte sich Celaena wieder und wieder. Ihr Atem bildete in der eisigen Luft des Wohnwagens kleine Wolken. Nichts davon konnte echt sein. Aber Yellowlegs – und das Wissen, das sie besaß – war es sehr wohl.

»Kommt weiter, junge Frau. Setzt Euch mit mir hin, wo wir uns unterhalten können.«

Vorsichtig machte Celaena einen Schritt über einen herabgefallenen Spiegel, achtete jedoch weiterhin auf die hin und her tanzende Totenschädel-Lampe, auf die Tür, auf mögliche weitere Ausgänge (bislang hatte sie keinen entdeckt, aber vielleicht gab es eine Falltür im Boden) und auf die alte Frau.

Da diese überraschend schnell vorankam, versuchte sie aufzuholen. Während sie durch den Wald aus Spiegeln schritt, bewegte sich überall ihr Abbild mit. In einem sah sie klein und dick aus, in einem anderen groß und unwahrscheinlich dünn. Irgendwo stand sie auf dem Kopf und in einem weiteren ging sie seitwärts. Allein schon davon bekam sie Kopfschmerzen.

»Genug gestaunt?«, fragte Yellowlegs. Celaena ging nicht darauf ein, steckte aber ihren Dolch weg, während sie der alten Frau zu einer kleinen Sitzecke vor einem schwach erhellten Kaminofen mit einer großen Gittertür folgte. Es gab keinen Grund, die Waffe im Anschlag zu haben, schließlich war sie noch immer auf Yellowlegs’ Hilfe angewiesen.

Die Sitzecke lag in einem ungefähr kreisförmigen Bereich ohne Krempel und Spiegel und schuf mit wenig mehr als einem Teppich und ein paar Sesseln eine einladende Atmosphäre. Yellowlegs humpelte zu dem erhöht stehenden Ofen und bediente sich von einem kleinen Holzvorrat, der daneben gestapelt war. Celaena blieb am Rand des verschlissenen roten Teppichs stehen und beobachtete, wie Yellowlegs die Gittertür des Ofens öffnete, die Holzscheite hineinwarf und das Gitter wieder schloss. In Sekundenschnelle loderte das Feuer auf und verbreitete Licht, das durch die Spiegel ringsherum noch verstärkt wurde.

»Die Steine dieses Ofens«, sagte Yellowlegs und tätschelte das Rund aus dunklen Ziegelsteinen wie ein altes Haustier, »stammen aus den Ruinen der Hauptstadt der Crochan. Und das Holz für den Wohnwagen wurde aus den Wänden ihrer heiligen Schulen gehauen. Deshalb ist das Innere meines Wagens so … ungewöhnlich.«

Celaena erwiderte nichts. Es wäre einfach gewesen, das alles als ein bisschen Hokuspokus abzutun, wenn sie den Wagen nicht genauso empfunden hätte.

»Also«, sprach Yellowlegs weiter und blieb stehen, ohne auf einem der angejahrten Sitzmöbel Platz zu nehmen. »Stellt Eure Fragen.«

Der brennende Ofen sorgte in dem völlig ausgekühlten Wagen augenblicklich für Wärme  – so viel Wärme, dass Celaena in ihrer mehrlagigen Kleidung zu schwitzen begann. In einer Sommernacht in der Red Desert hatte sie einmal erzählt bekommen, was eine der angeblich längst verschwundenen Ironteeth-Hexen mit einem jungen Mädchen gemacht hatte. Was von ihm übrig geblieben war.

Sauber abgenagte Knochen. Weiter nichts.

Celaena sah wieder zum Ofen und zog sich ein Stückchen in Richtung Eingangstür zurück. Hinter der kleinen Sitzecke warteten noch mehr Spiegel in der Dunkelheit – als könnte nicht einmal das Licht des Feuers sie erreichen.

Yellowlegs beugte sich zum Ofengitter und rieb sich die knorrigen Finger. Der Feuerschein tanzte auf ihren eisenen Fingernägeln. »Fragt nur, junge Frau.«

Was hatte Dorian so dringend herausfinden wollen? Hatte er diesen sonderbaren stickigen Wohnwagen ebenfalls betreten? Zumindest hatte er überlebt. Und sei es nur, weil Yellowlegs die Informationen, die sie ihm entlockt hatte, anderweitig benutzen wollte. Dummer, dummer Mann.

Aber war sie selbst etwa anders?

Das hier war vielleicht ihre einzige Chance, etwas zu erfahren, was sie unbedingt wissen musste, obwohl es riskant war und unschöne, komplizierte Folgen haben konnte.

»Ich bin auf ein Rätsel gestoßen und versuche, es mit meinen Freunden seit Wochen zu lösen. Wir haben sogar eine Wette abgeschlossen«, sagte sie so vage sie konnte. »Lös es, wenn du so klug und allwissend bist. Falls du deine Sache gut machst, ist eine extra Goldmünze drin.«

»Ungezogene Kinder. Verschwenden meine Zeit mit dummem Zeug.« Jetzt blickte Yellowlegs in die Spiegel, als könnte sie etwas sehen, das Celaena entging.

Oder als wäre ihr schon langweilig.

Nun schon etwas weniger angespannt, zog Celaena das Gedicht aus der Tasche und las es laut vor.

Als sie fertig war, drehte Yellowlegs ihr langsam den Kopf zu und fragte leise mit rauer Stimme: »Wo habt Ihr das gefunden?«

Celaena zuckte mit den Schultern. »Wenn du meine Frage beantwortest, sage ich es dir vielleicht. Um was für Gegenstände geht es in dem Rätsel?«

»Um Wyrdschlüssel«, flüsterte Yellowlegs mit leuchtenden Augen. »Es geht um die drei Wyrdschlüssel, mit denen man das Wyrdtor öffnen kann.«

Celaena lief es kalt über den Rücken, doch selbstbewusster, als sie sich fühlte, verlangte sie: »Sag mir, was das ist – die Wyrdschlüssel, das Wyrdtor. Und halt mich nicht mit Lügen zum Narren.«

»Dieses Wissen ist nicht zum Zeitvertreib von Sterblichen bestimmt«, entgegnete Yellowlegs ungehalten.

In Celaenas Hand glitzerte Gold. »Nenn mir deinen Preis.«

Die alte Frau betrachtete sie von Kopf bis Fuß und schnüffelte einmal. »Ich habe keinen Preis«, erwiderte Yellowlegs. »Aber Gold wird fürs Erste genügen.«

Celaena legte weitere fünf Goldstücke auf den Ofen. Die Hitze des Feuers schlug ihr heiß ins Gesicht. So ein kleines Feuer und doch war sie bereits völlig durchgeschwitzt.

»Wenn Ihr erst einmal Bescheid wisst, gibt es keinen Weg zurück«, warnte die Hexe, und am Funkeln in ihren Augen erkannte Celaena, dass Yellowlegs ihre Lüge mit der Wette keine Sekunde lang geglaubt hatte.

Celaena machte einen Schritt auf sie zu. »Ich will es wissen.«

Yellowlegs sah in einen anderen Spiegel. »Das Wyrd bildet die Grundlage dieser Welt und beherrscht sie. Nicht nur Erilea, sondern alles Leben. Es gibt Welten, von denen Ihr keine Ahnung habt, Welten, die parallel existieren, ohne voneinander zu wissen. Wo Ihr jetzt steht, könnte sich für jemand anderen der Grund eines Ozeans befinden. Das Wyrd hält diese Welten voneinander getrennt.«

In ihre eigenen Gedanken versunken, begann Yellowlegs um die Sitzecke herumzuhumpeln.

»Im Wyrd gibt es Tore – schwarze Öffnungen, durch die das Leben von einer Welt in die andere gelangen kann. Manche Wyrdtore führen nach Erilea und im Laufe der Jahrmillionen sind alle möglichen Wesen hereingekommen: gute Geschöpfe, aber auch die toten und schlechten Kreaturen, die sich einschleichen, wenn die Götter gerade nicht hinschauen.«

Yellowlegs verschwand hinter einem Spiegel, und nun waren nur ihre ungleichmäßigen Schritte zu hören. »Doch vor langer Zeit, bevor sich die Menschen auf dieser elenden Welt ausbreiteten, drang ein anderes Unheil durch die Tore: die Valg, Dämonen aus einer anderen Welt, die darauf aus waren, Erilea zu erobern, und über endlose Streitkräfte verfügten. In Wendlyn kämpften sie gegen die Fae. Sosehr sich die Unsterblichen auch bemühten, sie konnten sie nicht besiegen.

Dann erfuhren die Fae, dass die Valg etwas Unverzeihliches getan hatten. Sie hatten mit ihrer schwarzen Magie ein Stück aus einem Wyrdtor gelöst und es in drei Teile geteilt  – drei Schlüssel. Einen Schlüssel für jeden ihrer Könige. Wenn die Valg-Könige alle drei gleichzeitig benutzten, konnten sie dieses Wyrdtor nach Belieben öffnen und unzählige Soldaten nach Erilea einströmen lassen, um ihre Streitkräfte zu verstärken. Den Fae war klar, dass sie das unterbinden mussten.«

Celaena starrte ins Feuer, in die Spiegel, in die Dunkelheit des Wagens um sie herum. Jetzt nahm ihr die Hitze die Luft zum Atmen.

»Also brach eine kleine Schar Fae auf, um den Valg-Königen die Schlüssel zu stehlen«, fuhr Yellowlegs fort; ihre Stimme kam wieder näher. »Es war ein aussichtsloses Unterfangen und die meisten dieser Narren kehrten nie zurück.

Schließlich gelang es den Fae jedoch, die Wyrdschlüssel an sich zu bringen, und die Fae-Königin Maeve drängte die Valg in ihre Welt zurück. Trotz all ihrer Weisheit konnte Maeve allerdings nicht herausfinden, wie man die Schlüssel wieder ins Tor einfügte – und zerstören ließen sie sich nicht einmal mit Hammer und Amboss. Um zu verhindern, dass jemand sich ihre Macht zunutze machte, schickte Maeve sie übers Meer zu Brannon Galathynius, dem ersten König von Terrasen, und bat ihn, sie auf seinem Kontinent zu verstecken. Auf diese Weise blieb das Wyrdtor verschlossen und seine Möglichkeiten ungenutzt.«

Schweigen trat ein. Selbst Yellowlegs’ humpelnde Schritte waren langsamer geworden.

»In dem Gedicht wird also … beschrieben, wo diese Schlüssel versteckt sind?«, fragte Celaena, nun zitternd, als ihr klar wurde, hinter was für mächtigen Gegenständen Nehemia und die anderen her gewesen waren – schlimmer noch: hinter was für mächtigen Gegenständen der König her sein konnte.

»Ja.«

Celaena befeuchtete ihre Lippen. »Was kann man mit ihnen machen?«

»Wer alle drei Wyrdschlüssel besitzt, hat die Kontrolle über das ungenutzte Wyrdtor – und ganz Erilea. Sie erlauben ihm, das Tor nach Belieben zu öffnen und zu schließen. Er kann neue Welten erobern oder alle möglichen Wesen hereinlassen, die seiner Sache dienlich sind. Doch schon ein einziger Schlüssel könnte jemanden ungeheuer gefährlich machen. Damit hätte man nicht genug Macht, um das Wyrdtor zu öffnen, aber genug, um eine Bedrohung zu sein. Ihr seht, jeder Schlüssel für sich verheißt pure Macht – Macht, die ausgestaltet werden kann, wie sein Besitzer es will. Verlockend, nicht wahr?«

Die Worte dröhnten in Celaenas Ohren, vermischten sich mit Elenas Anweisung, die Quelle des Bösen zu finden und zu zerstören. Das Böse. Das Böse, das vor zehn Jahren in Erscheinung getreten war, als ein ganzer Kontinent plötzlich einem einzigen Mann ausgeliefert schien – einem Mann, der seltsamerweise nicht aufzuhalten war.

Eine Machtquelle neben der Magie. »Das kann nicht sein.«

Yellowlegs reagierte nur mit einem bestätigenden Kichern.

Celaena schüttelte noch immer den Kopf. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie kaum Luft bekam. »Der König besitzt die Wyrdschlüssel? Damit hat er es geschafft, den Kontinent so leicht zu erobern?« Aber wenn er das bereits getan hatte – was hatte er dann noch für Pläne?

»Vielleicht«, antwortete Yellowlegs. »Wenn ich mein schwer verdientes Gold verwetten sollte, würde ich sagen, er besitzt mindestens einen.«

Celaena spähte in die Dunkelheit, in die Spiegel, sah jedoch nur Abbilder ihrer selbst zurückblicken. Sie hörte nichts außer dem Knistern des Feuers und ihrem eigenen unregelmäßigen Atem.

Yellowlegs hatte aufgehört, sich zu bewegen.

»Ist da noch etwas anderes?«, fragte Celaena.

Keine Antwort von der alten Frau.

»Dann war das alles, was ich für mein Geld bekomme?« Auf dem schmalen Weg, der sich zwischen den Spiegeln hindurchschlängelte, bewegte Celaena sich vorsichtig in Richtung der Tür, die jetzt unglaublich weit entfernt schien. »Was ist, wenn ich noch mehr Fragen habe?« Ihre eigenen Bewegungen in den Spiegeln machten sie nervös, doch sie blieb wachsam und konzentriert, sagte sich immer wieder, was sie zu tun hatte. Sie zog ihre beiden Dolche.

»Meint Ihr, Stahl könnte mir etwas anhaben?«, ertönte eine Stimme, die über jeden einzelnen Spiegel glitt, bis ihr Ursprung überall und nirgends sein konnte.

»Und ich dachte, wir würden uns prächtig amüsieren«, sagte Celaena und machte noch einen Schritt.

»Pah, wie kann man sich amüsieren, wenn der eigene Gast einen umbringen will?«

Celaena lächelte.

»Ist das nicht der Grund, warum Ihr Euch auf die Tür zubewegt?«, fragte Yellowlegs weiter. »Nicht um zu fliehen, sondern um dafür zu sorgen, dass ich nicht an Euren klugen, bösen Dolchen vorbeikomme?«

»Sag mir, wem du die Fragen des Prinzen sonst noch verraten hast, dann lasse ich dich gehen.« Anfangs war sie kurz davor gewesen, kehrtzumachen und die Sache bleiben zu lassen, doch als Yellowlegs Dorian erwähnt hatte, war sie wie vom Donner gerührt gewesen. Jetzt wusste sie, was sie tun musste. Was sie tun würde, um Dorian zu schützen. Gestern Abend war es ihr klar geworden: Sie hatte doch noch jemanden – einen einzigen Freund. Und es gab nichts, was sie nicht tun würde, damit er in Sicherheit war.

»Und wenn ich sage, dass ich sie niemandem verraten habe?«

»Dann würde ich dir nicht glauben.« Endlich erspähte Celaena die Tür. Von der Hexe keine Spur. Sie blieb ungefähr in der Mitte des Wohnwagens stehen. Hier würde es leichter sein, die alte Frau zu schnappen  – und es kurz und schmerzlos zu machen.

»Ein Jammer«, erwiderte Yellowlegs und Celaena richtete sich auf die körperlose Stimme aus. Es musste einen versteckten Ausgang geben  – aber wo? Wenn Yellowlegs hinausgelangte, wenn sie irgendjemandem erzählte, was Dorian gefragt hatte (was auch immer es war), wenn sie irgendjemandem verriet, was sie selbst gefragt hatte …

Rings um Celaena herum bewegten sich blitzend ihre Spiegelbilder. Ein schneller, sauberer Tod, dann würde sie verschwinden.

»Was passiert«, zischte Yellowlegs, »wenn der Jäger zum Gejagten wird?«

Aus den Augenwinkeln erspähte Celaena die gebeugte Gestalt mit einer Kette in den knorrigen Händen. Als sie zu ihr herumwirbelte, sauste der Dolch bereits durch die Luft – um sie kampfunfähig zu machen, sie zu überwältigen und dann …

Wo Yellowlegs gestanden hatte, zerbarst ein Spiegel.

Hinter Celaena ertönte schweres Rasseln, gefolgt von einem krächzenden, frohlockenden Lachen.

Trotz all ihres Trainings duckte sich Celaena nicht schnell genug, bevor die schwere Kette gegen ihren Kopf schlug, und stürzte bäuchlings zu Boden.

41

Chaol und Dorian standen auf einem Balkon und beobachteten, wie der Zirkus Stück für Stück abgebaut wurde. Wenn er morgen Vormittag aufbrach, konnte Chaol seine Männer endlich wieder für sinnvolle Aufgaben einsetzen. Zum Beispiel um sicherzustellen, dass keine anderen Assassinen ins Schloss gelangten.

Doch Chaols vordringlichstes Problem war Celaena. Gestern Nacht, nachdem der königliche Bibliothekar zu Bett gegangen war, hatte er sich noch einmal in die Bibliothek aufgemacht und die Abteilung mit den genealogischen Aufzeichnungen gesucht. Jemand hatte dort alles in Unordnung gebracht, deshalb hatte es eine Weile gedauert, bis er den richtigen Band gefunden hatte, doch irgendwann hatte er die Auflistung von Terrasens Adelshäusern in den Händen gehalten.

Keines davon trug den Namen Sardothien, doch das war im Grunde keine Überraschung. Er hatte schon immer geahnt, dass das nicht Celaenas richtiger Nachname war. Also hatte er eine Liste – die nun wie Feuer in seiner Tasche brannte – all der Adelshäuser angefertigt, aus denen sie stammen konnte, welche, die zur Zeit von Terrasens Eroberung Kinder im entsprechenden Alter gehabt hatten. Es gab mindestens sechs überlebende Familien, die infrage kamen … Aber was, wenn sie aus einer stammte, die komplett ausgelöscht worden war? Nachdem er alle Namen notiert hatte, war er so klug wie zuvor.

»Also, stellst du mir jetzt die Frage, wegen der du mich hier herausgezerrt hast, oder werde ich das Vergnügen haben, mir stundenlang den Hintern abzufrieren?«, fragte Dorian.

Chaol hob eine Augenbraue. Der Kronprinz lächelte ihn schwach an.

»Wie geht es Celaena?«, fragte Chaol. Ihm war berichtet worden, dass sie zusammen zu Abend gegessen hatten – und dass Celaena Dorians Gemächer erst mitten in der Nacht verlassen hatte. War das ein bewusster Schachzug von ihr gewesen? Etwas, das er mitbekommen und das ihm noch ein wenig mehr wehtun sollte?

»Sie versucht klarzukommen«, erwiderte Dorian. »So gut sie kann. Und da ich weiß, dass du zu stolz bist, um danach zu fragen: Nein, sie hat dich nicht erwähnt. Und ich glaube, das wird sie auch nicht tun.«

Chaol holte tief Luft. Wie konnte er Dorian dazu bringen, sich von ihr fernzuhalten? Nicht weil er eifersüchtig war, sondern weil Celaena möglicherweise eine größere Bedrohung war, als Dorian sich überhaupt vorstellen konnte. Das würde nur mit der Wahrheit funktionieren, aber …

»Dein Vater ist neugierig auf dich«, sprach Dorian weiter. »Nach den Ratsversammlungen fragt er mich immer nach dir aus. Ich glaube, er möchte, dass du nach Anielle zurückgehst.«

»Ich weiß.«

»Wirst du es tun?«

»Hättest du das gern?«

»Diese Entscheidung liegt nicht bei mir.«

Chaol biss die Zähne zusammen. Solange Celaena hier war, würde er ganz bestimmt nirgendwo hingehen, und nicht nur, weil er herausfinden musste, wer sie wirklich war. »Ich habe kein Interesse daran, Lord von Anielle zu werden.«

»Andere würden für die Macht, die Anielle ausübt, über Leichen gehen.«

»Ich habe sie nie gewollt.«

»Nein.« Dorian stützte sich an der Balkonbrüstung ab. »Nein, du hast nie etwas für dich selbst gewollt, außer der Position, die du jetzt ausübst, und Celaena.«

Chaol schnappte nach Luft, hatte schon Rechtfertigungen parat, doch Dorian war noch nicht fertig.

»Denkst du, ich bin blind?« Sein Blick war ein eiskaltes Blau. »Weißt du, warum ich beim Julball zu ihr gegangen bin? Nicht weil ich sie zum Tanzen auffordern wollte, sondern weil ich bemerkt habe, wie ihr beide euch angesehen habt. Schon damals habe ich gewusst, was du für sie empfindest.«

»Du hast es gewusst und hast sie trotzdem zum Tanzen aufgefordert.« Chaols Hände ballten sich zu Fäusten.

»Sie trifft ihre Entscheidungen selbst. Und das hat sie getan.« Dorian lächelte ihn bitter an. »In Bezug auf uns beide.«

Chaol atmete tief ein, um sich nicht von seinem aufsteigenden Ärger ablenken zu lassen. »Wenn du solche Gefühle für sie hast, warum sie dann an deinen Vater gekettet lassen? Warum nicht einen Weg finden, ihren Vertrag vorzeitig zu beenden? Oder hast du Angst, dass sie nie wieder zu dir zurückkommt, wenn du sie freilässt?«

»An deiner Stelle wäre ich vorsichtig, was ich sage«, erwiderte Dorian leise.

Da hatte er recht. Doch obwohl Chaol sich eine Welt ohne Celaena nicht vorstellen konnte, wusste er, dass er sie aus dem Schloss entfernen musste. Auch wenn er nicht sagen konnte, ob es dabei in erster Linie um Adarlans Wohl oder um ihr eigenes ging.

»So wie ich meinen Vater kenne, wird er mich – und sie – bestrafen, wenn ich das Thema bloß anzuschneiden versuche. Ich bin deiner Meinung, ganz ehrlich: Es ist nicht richtig, sie hierzubehalten. Aber du solltest trotzdem aufpassen, was du sagst.« Der Kronprinz von Adarlan sah ihm tief in die Augen, bis Chaol es nicht mehr aushielt und den Blick abwandte. »Und überleg, wem deine Loyalität wirklich gilt.«

Früher hätte Chaol protestiert. Früher hätte er argumentiert, dass seine Loyalität zum Königshaus sein größter Vorzug war. Doch genau diese bedingungslose Treue, dieser blinde Gehorsam hatten ihn in diese Situation gebracht.

Und sie hatten alles zerstört.

~

Celaena wusste, dass sie nur ein paar Sekunden bewusstlos gewesen war, doch das genügte, damit Yellowlegs ihr die Arme auf den Rücken gedreht hatte und gerade die Kette um ihre Handgelenke schlang. In ihrem Kopf hämmerte es und über ihren Hals rann Blut auf ihre Tunika hinab: nichts Dramatisches, sie hatte schon schlimmere Verletzungen gehabt. Allerdings waren ihre Dolche verschwunden, mussten irgendwo im Wohnwagen liegen. Auch ihre Haarnadeln und das Messer in ihrem Stiefel waren fort. Kluge Frau.

Sie stellte sich allerdings noch immer bewusstlos. Dann riss sie ohne Vorwarnung die Schultern hoch und warf den Kopf so schwungvoll nach hinten, wie sie konnte.

Knochen splitterten und Yellowlegs heulte auf, doch Celaena hatte sich bereits gedreht und war auf die Füße gesprungen. Schnell wie eine Schlange schnappte sich Yellowlegs das andere Ende der Kette. Celaena trat mit dem einen Fuß auf das Stück Kette zwischen ihnen und ließ den anderen Fuß mit voller Wucht in Yellowlegs’ Gesicht krachen.

Die alte Frau flog davon, als bestünde sie nur aus Staub und Luft, und landete in der Dunkelheit zwischen den Spiegeln.

Celaena fluchte leise über das kalte Eisen, das sich in ihre Handgelenke schnitt. Doch während ihrer Ausbildung hatte man ihr beigebracht, sich von schlimmeren Dingen zu befreien. Arobynn hatte sie regelmäßig von Kopf bis Fuß gefesselt und sie lernen lassen, sich allein herauszuwinden, selbst wenn das bedeutete, zwei Tage lang in ihrem eigenen Dreck auf dem Boden zu liegen oder sich die Schulter auszurenken. Und so war es kein Wunder, dass sie die Kette binnen Sekunden abgestreift hatte.

Mit einem Taschentuch packte sie eine längliche Spiegelscherbe und hielt sie hoch erhoben wie eine Waffe, während sie in die Dunkelheit spähte, in die Yellowlegs katapultiert worden war. Nichts. Nur eine dunkle Blutspur.

»Weißt du, wie viele junge Frauen ich in den letzten fünfhundert Jahren in diesen Wagen gelockt habe?« Yellowlegs’ Stimme war überall und nirgends. »Wie viele Crochan-Hexen ich getötet habe? Das waren auch Kriegerinnen – talentierte, wunderschöne Kriegerinnen. Sie schmeckten wie Sommergras und kühles Wasser.«

Die Bestätigung, dass Yellowlegs eine Ironteeth-Hexe mit blauem Blut war, änderte nichts, redete Celaena sich ein. Nichts, außer dass sie unbedingt eine größere Waffe finden musste.

Celaena suchte den Wohnwagen ab – nach der Hexe, nach ihren verschwundenen Dolchen, nach irgendetwas, womit sie der alten Frau beikommen konnte. Ihr Blick wanderte über die Regale an der nahen Wand: Bücher, Kristallkugeln, Papiere, tote Wesen in Gläsern …

Um ein Haar hätte sie es übersehen. Es starrte vor Dreck und schimmerte dennoch schwach im Schein des fernen Feuers. Über einem Stapel Holz war eine lange Axt an der Wand befestigt.

Mit einem leichten Lächeln riss sie sie von der Wand. Ringsherum tanzte Yellowlegs’ Abbild in den Spiegeln, tausend Möglichkeiten, wo sie stehen, Celaena beobachten, auf sie lauern konnte.

Celaena ließ die Axt in den erstbesten Spiegel krachen. Dann in den nächsten. Und den übernächsten.

Die einzige Möglichkeit, eine Hexe zu töten, besteht darin, ihr den Kopf abzuschlagen. Dieses Geheimnis hatte ihr einmal eine Freundin verraten.

Die Axt schwingend arbeitete sich Celaena zwischen den Spiegeln hindurch, und indem sie sie zertrümmerte, verschwanden die Abbilder der alten Frau, bis die echte Baba Yellowlegs auf dem schmalen Weg zwischen Celaena und dem Ofen auftauchte, nun wieder mit der Kette in der Hand.

Celaena ließ die Axt auf die Schulter sinken. »Ich gebe dir eine letzte Chance«, flüsterte sie. »Wenn du schwörst, niemals ein Wort über meine und Dorians Fragen zu sagen, bin ich sofort draußen.«

»Ich weiß, dass du lügst«, erwiderte Yellowlegs. Schneller als eigentlich möglich war, trippelte sie wie eine Spinne auf Celaena zu und ließ dabei die Kette im Kreis schwingen.

Beim ersten Mal wich Celaena der Kette aus. Beim zweiten Mal hörte sie die Kette, bevor sie sie sah. Sie verfehlte sie knapp, traf jedoch einen Spiegel, sodass es Glasscherben regnete. Celaena musste schützend eine Hand vor die Augen halten und sich für den Bruchteil einer Sekunde abwenden.

Diese Sekunde reichte der Hexe aus.

Schmerzhaft schlang sich die Kette um Celaenas Fußknöchel und dann wurde daran gerissen.

Die Welt kippte zur Seite, als Yellowlegs ihr die Füße wegzog, und Celaena ging zu Boden. Yellowlegs wollte sich auf sie stürzen, doch Celaena rollte zur Seite, durch die Scherben, verwickelte sich in die Kette, hielt mit einer Hand jedoch die Axt umklammert, bis sie die rauen Fasern des alten Teppichs vor dem Ofen im Gesicht spürte.

An der Kette wurde hart gezerrt, gefolgt von einem peitschenden Geräusch. Etwas Metallisches knallte so scharf auf Celaenas Unterarm, dass sie die Axt losließ. Sie drehte sich auf den Rücken, noch immer in die vermaledeite Kette verheddert, nur um Baba Yellowlegs’ Eisenzähne über sich funkeln zu sehen. Blitzschnell presste die Hexe sie wieder nach unten auf den Teppich.

Dabei krallten sich die Eisennägel in ihre Schulter, bis es blutete. »Halt still, du dummes Mädchen«, fauchte Yellowlegs und griff nach dem Stück Kette, das neben ihr lag.

Der Teppich kratzte an Celaenas Fingern, als sie nach der Axt zu angeln versuchte, die nur wenige Zentimeter außer Reichweite auf dem Boden lag. Ihr Arm schmerzte erbarmungslos, ebenso ihr Fußknöchel. Wenn sie wenigstens die Axt zu fassen bekäme … Yellowlegs hatte den Mund aufgerissen und war im Begriff, ihr die Eisenzähne in den Hals zu rammen.

In letzter Sekunde rollte sich Celaena zur Seite, bekam endlich die Axt zu fassen und riss sie so schwungvoll hoch, dass sie mit der stumpfen Seite an den Kopf der alten Frau knallte.

Yellowlegs ging zu Boden und brach unter einem Wust von sich bauschenden braunen Gewändern zusammen. Celaena kroch ein Stück zurück und riss die Axt erneut über den Kopf.

Yellowlegs rappelte sich auf Hände und Knie hoch und spie mit lodernden Augen dunkles Blut – blaues Blut – auf den alten Teppich. »Du wirst dir noch wünschen, du wärst nie geboren worden. Du und auch dein Prinz.« Und dann schoss sie so schnell nach vorn, dass Celaena hätte schwören können, dass sie flog.

Doch sie kam nur bis zu Celaenas Füßen.

Indem Celaena ihre letzten Kräfte bündelte, ließ sie die Axt mit der Schneide voran nach unten sausen. Blaues Blut sprühte in alle Richtungen.

Es lag ein Lächeln auf Baba Yellowlegs’ abgeschlagenem Kopf, als er über den Boden rollte und liegen blieb.

Stille trat ein. Selbst das Feuer, das noch immer so heiß brannte, dass Celaena schweißgebadet war, schien verstummt zu sein. Celaena schluckte. Einmal. Zweimal.

Dorian durfte es nicht wissen. Obwohl sie ihm am liebsten die Hölle heiß gemacht hätte dafür, dass er Yellowlegs Fragen gestellt hatte, die die Hexe für teures Geld ausgeplaudert hatte, durfte er niemals erfahren, was hier passiert war. Niemand durfte es erfahren.

Als Celaena schließlich die Kraft fand, sich zu befreien, waren ihre Hosen und Stiefel voller blauschwarzer Flecke. Noch mehr Kleider, die sie verbrennen musste. Sie musterte die Leiche und den blutdurchtränkten Teppich. Das war kein schneller Tod gewesen, aber sauber konnte er noch werden. Eine vermisste Person war besser als eine Leiche ohne Kopf.

Celaena hob den Blick zum Ofen mit der großen Gittertür.

42

Mort kicherte, als sie durch die Grufttür wankte. »Celaena, die Hexentöterin! Noch ein Ehrentitel, mit dem du dich schmücken kannst.«

»Wieso weißt du davon?«, fragte sie und stellte ihre Kerze ab. Ihre blutigen Kleider hatte sie bereits verbrannt. Dabei hatten sie nach fauligem Fleisch gestunken, genau wie Yellowlegs es getan hatte. Fleetfoot hatte das Feuer angeknurrt und sich gegen Celaenas Beine gepresst, um sie davon wegzuschieben.

»Oh, ich kann sie an dir riechen«, antwortete Mort. »Ich kann ihren rasenden Zorn und ihre Bösartigkeit riechen.«

Celaena schlug den Kragen ihrer Tunika zurück, um ihm die kleinen Einschnitte direkt über ihrem Schlüsselbein zu zeigen, wo sich Yellowlegs’ eiserne Fingernägel in ihr Fleisch gebohrt hatten. Sie hatte die Stellen gereinigt, hatte aber das Gefühl, sie würden Narben hinterlassen, eine Perlenkette aus Narben. »Was sagst du dazu?«

Mort bekam einen Schreck. »Da bin ich aber froh, dass ich aus Bronze bin.«

»Werden die Verletzungen mir schaden?«

»Du hast eine Hexe getötet – und jetzt bist du von einer Hexe gezeichnet. Das sind keine gewöhnlichen Wunden.« Morts Augen wurden schmal. »Dir ist klar, dass du dir vielleicht eine Menge Ärger eingehandelt hast, oder?«

Celaena stöhnte.

»Baba Yellowlegs war eine Anführerin, eine Königin ihres Klans«, sprach Mort weiter. »Vor ihrem Feldzug gegen die Crochans schlossen sie sich mit den Blackbeaks und den Bluebloods zum Ironteeth-Bündnis zusammen. Diese Schwüre gelten noch immer.«

»Ich dachte, alle Hexen wären fort – in alle Winde zerstreut.«

»Fort? Die Crochans und ihre Gefolgsleute halten sich seit Generationen verborgen, aber die Angehörigen des Ironteeth-Bündnisses reisen noch immer durch die Lande, so wie Baba. Noch viel mehr von ihnen leben an den zerstörten und unheimlichen Orten der Welt und geben sich mit ihrer Bösartigkeit zufrieden. Aber ich vermute, wenn die Yellowlegs vom Tod ihrer Anführerin erfahren, werden sie die Blackbeaks und die Bluebloods zusammentrommeln und vom König Antworten verlangen. Und du kannst von Glück sagen, wenn sie nicht auf ihren Besen angeritten kommen und dich mitnehmen.«

»Hoffentlich täuschst du dich«, stöhnte Celaena.

Morts Augenbrauen wanderten ein Stück nach unten. »Das hoffe ich auch.«

Celaena verbrachte eine Stunde in der Gruft, las das Gedicht an der Wand wieder und wieder und zerbrach sich den Kopf über Yellowlegs’ Worte. Wyrdschlüssel, Wyrdtore … Alles war so seltsam, so mysteriös und unheimlich. Und wenn der König diese Schlüssel besaß – selbst wenn er nur einen besaß …

Celaena lief ein Schauder über den Rücken.

Als das Anstarren des Gedichts ihr keine weiteren Antworten mehr lieferte, stieg sie wieder in ihre Gemächer hinauf. Sie war müde und wollte ein Nickerchen machen.

Zumindest hatte sie endlich eine mögliche Machtquelle des Königs entdeckt. Jetzt musste sie Einzelheiten herausfinden. Und die eigentliche Frage war: Was hatte der König mit den Wyrdschlüsseln noch alles vor?

Sie hatte das Gefühl, dass sie es im Grunde gar nicht wissen wollte.

Trotzdem  – die Antwort auf diese grauenhafte Frage war möglicherweise in den Katakomben unter der Bibliothek zu finden. Und den Zugang zu diesen Katakomben konnte ihr möglicherweise ein ganz bestimmtes Buch eröffnen  – ein Buch, das vielleicht die gesuchte Zauberformel zum Öffnen der Eisentür enthielt. Die lebenden Toten würde ihr in die Hände fallen, sobald sie es zu suchen begann.

Auf halbem Weg zu ihren Gemächern machte sie kehrt. Es gab Dringenderes als ein Nickerchen. Sie ging zurück in die Gruft und holte Damaris und alle anderen alten Schwerter, die sie nur tragen konnte.

~

Eigentlich dürfte er gar nicht hier sein. Er brachte sich nur in Schwierigkeiten – suchte den nächsten Kampf, der das Schloss irgendwann in zwei Lager spalten konnte. Und eins wusste Chaol mit hundertprozentiger Gewissheit: Wenn Celaena ihn wieder angriff, würde er zulassen, dass sie ihn tötete, falls sie das wirklich wollte.

Er wusste nicht einmal, was er zu ihr sagen würde. Aber er musste etwas sagen, und sei es nur, um das Schweigen zu brechen und die Spannung zu lösen, die ihn Nacht für Nacht wach hielt und daran hinderte, sich auf seine Pflichten zu konzentrieren.

Sie war nicht in ihren Gemächern, aber er ging trotzdem hinein und schlenderte zum Tisch im Vorraum. Der sah genauso chaotisch aus wie der von Dorian und war mit Papieren und Büchern übersät. Er hätte sich vielleicht abgewendet, wären ihm nicht die seltsamen Symbole aufgefallen, die überall standen und ihn an das Zeichen erinnerten, das beim Zweikampf mit Cain auf Celaenas Stirn geglüht hatte. Daran hatte er in den Monaten, die seither vergangen waren, gar nicht mehr gedacht. War es … war es etwas, das mit ihrer Vergangenheit zu tun hatte?

Über die Schulter spähend und auf irgendein Anzeichen von Philippa oder Celaena lauschend, durchwühlte er die Papiere und Bücher. Überall diese Symbole und wahllos unterstrichene Wörter. Vielleicht war es nur Gekritzel, versuchte er sich einzureden.

Er wollte sich gerade abwenden, da stach ihm ein Dokument ins Auge, das zwischen einem Stapel Bücher hervorlugte. Es war in Schönschrift geschrieben und von mehreren Leuten unterzeichnet.

Chaol zog die dicke Urkunde heraus und las.

Die Welt unter seinen Füßen wankte.

Celaenas Testament. Unterschrieben zwei Tage vor Nehemias Tod.

Und sie hatte alles – bis auf den letzten Cent – ihm vermacht.

Sein Hals schnürte sich zu, während er auf die Geldsumme und die Auflistung sonstiger Besitztümer starrte, unter denen sich auch eine Wohnung in einem Lagerhaus im Armenviertel samt Inhalt befand.

All das hatte sie ihm übertragen mit einer einzigen Bitte: dass er nach seinem Ermessen etwas davon an Philippa abgab.

»Ich werde es nicht ändern.«

Als er herumwirbelte, sah er sie mit verschränkten Armen am Türrahmen lehnen. Diese Körperhaltung war ihm zwar vertraut, doch ihr Gesicht war kalt und leer. Er ließ die Urkunde sinken.

Die Liste mit Adelshäusern in seiner Tasche wurde schwer wie Blei. Was, wenn er voreilige Schlüsse gezogen hatte? Vielleicht war ihr Gesang gar kein Totenlied aus Terrasen gewesen. Vielleicht handelte es sich um eine andere Sprache, von der er eben nie gehört hatte.

Sie beobachtete ihn wie eine Katze. »Es wäre zu viel Aufwand, es zu ändern«, sprach sie weiter. Um die Hüfte trug sie ein wunderschönes, antik aussehendes Schwert sowie einige mit Juwelen besetzte Dolche, die er noch nie gesehen hatte. Wo hatte sie die Waffen her?

So viele Worte versuchten sich einen Weg über seine Lippen zu bahnen, dass er überhaupt nicht sprechen konnte. Dieses ganze Geld – sie würde alles ihm vererben. Wegen der Gefühle, die sie für ihn gehabt hatte … Sogar Dorian hatte es von Anfang an gemerkt.

»Wenn der König dich entlässt, weil du so lausige Arbeit leistest«, fügte sie hinzu, stieß sich vom Türrahmen ab und drehte sich weg, »hast du zumindest etwas, worauf du zurückgreifen kannst.«

Es verschlug ihm den Atem. Sie hatte es nicht einfach aus Großzügigkeit getan, sondern weil sie wusste: Wenn er jemals seine Stellung verlor, würde er wahrscheinlich nach Anielle zurückgehen müssen und wäre auf das Geld seines Vaters angewiesen. Und das würde ihm extrem schwerfallen.

Doch damit er ihr Geld bekam, musste sie tot sein. Nachweislich tot und keine Hochverräterin – denn dann fiel ihr gesamtes Vermögen an den König.

Und als Hochverräterin konnte sie einzig und allein sterben, wenn sie tat, was er befürchtete: gemeinsame Sache mit dieser Geheimorganisation machen, Aelin Galathynius aufspüren und nach Terrasen zurückkehren. Das Testament war also ein Hinweis, dass sie keine Pläne in dieser Richtung hatte. Sie hatte nicht vor, ihren verlorenen Titel zurückzufordern, und stellte keine Bedrohung für Adarlan oder Dorian dar. Er hatte sich getäuscht. Er hatte sich wieder einmal getäuscht.

»Verlass meine Gemächer«, sagte sie aus dem Vorraum, bevor sie das Musikzimmer betrat und die Tür hinter sich zuknallte.

Chaol hatte keine Träne vergossen, als Nehemia gestorben war oder als er Celaena ins Verlies gesperrt hatte, nicht einmal, als sie mit Graves Kopf erschienen war und er die Frau, die er so heiß geliebt hatte, nicht mehr wiedererkannt hatte.

Doch als er Celaenas Gemächer und dieses erdrückende Testament hinter sich ließ, schaffte er es nicht einmal bis zu seinem Zimmer, sondern gerade noch in eine leere Besenkammer, bevor er in Schluchzen ausbrach.

43

Celaena stand im Musikzimmer und starrte auf das Klavier, als sie Chaol rasch gehen hörte. Sie hatte seit Wochen nicht gespielt.

Anfangs einfach, weil sie keine Zeit gefunden hatte. Weil Archer und die Gruft und Chaol ihre Tage randvoll ausgefüllt hatten. Dann war Nehemia gestorben  – und sie hatte diesen Raum kein einziges Mal betreten, hatte das Instrument nicht sehen wollen, nie wieder Musik hören oder spielen wollen.

Ohne noch einen Gedanken an die Begegnung mit Chaol zu verschwenden, klappte Celaena langsam den Klavierdeckel zurück und strich über die weißen Tasten.

Doch sie konnte sie nicht anschlagen, konnte sich nicht dazu überwinden, einen Klang zu erzeugen. Jetzt hätte sie Nehemia gebraucht  – damit sie ihr mit Yellowlegs und dem Gedicht half, damit sie ihr einen Rat in Bezug auf Chaol gab, damit sie lächelte, wenn Celaena etwas besonders Anspruchsvolles für sie spielte.

Nehemia war tot. Und die Welt … sie drehte sich ohne sie weiter.

Als Sam gestorben war, hatte sie ihn in ihr Herz eingeschlossen, hatte ihn zu ihren anderen toten Angehörigen gesperrt, deren Namen sie so geheim hielt, dass sie ihr manchmal nicht mehr einfielen. Aber Nehemia … Für Nehemia war darin kein Platz. Als wäre ihr Herz schon übervoll von Toten, von all diesen geliebten Menschen, deren Leben lange vor der Zeit beendet worden waren.

Sie konnte Nehemia nicht so wegschließen, nicht solange das blutüberströmte Bett und diese hässlichen letzten Worte sie noch auf Schritt und Tritt verfolgten.

Also blieb sie einfach am Klavier sitzen, strich wieder und wieder über die Tasten und überließ sich der Stille.

~

Eine Stunde später stand Celaena vor der eigentümlichen zweiten Wendeltreppe am Ende des verstaubten Gangs mit alten Rechnungen, als irgendwo hoch über ihr in der Bibliothek eine Uhr schlug. So weit sie im Fackelschein nach unten spähen konnte, tanzten die Fae und Bäume über die Wände des Treppenschachts, der sich Drehung um Drehung in unbekannte Tiefen hinabschraubte. Sie hatte Die lebenden Toten fast auf Anhieb gefunden – das Buch hatte auf einem einsamen Tisch zwischen ein paar Regalen herumgelegen. Als hätte es auf sie gewartet. Und nach wenigen Minuten hatte sie darin eine Zauberformel entdeckt, mit der sich angeblich jede Tür öffnen ließ. Sie hatte sie sich rasch eingeprägt und ein paarmal an einer abgeschlossenen Kammer ausprobiert.

Als sie zum ersten Mal das Schloss aufschnappen hörte, hatte sie sich zusammenreißen müssen, um nicht laut zu schreien. Beim zweiten Mal genauso.

Kein Wunder, dass Nehemia und ihre Familie dieses Wissen geheim gehalten hatten. Und kein Wunder, dass der König von Adarlan es für sich selbst haben wollte.

Während Celaena in den Treppenschacht hinabstarrte, berührte sie Damaris und betrachtete dann die beiden mit Juwelen besetzten Dolche, die in ihrem Gürtel steckten. Alles gut. Kein Grund, nervös zu sein. Auf was für böse Mächte sollte sie ausgerechnet in einer Bibliothek schon stoßen?

Der König hatte bestimmt bessere Verstecke für seine dunklen Machenschaften. Bestenfalls würde sie weitere Hinweise darauf finden, ob er irgendwelche Wyrdschlüssel besaß und wo er sie verwahrte. Schlimmstenfalls … würde sie auf den Vermummten stoßen, dem sie einmal nachts vor der Bibliothek begegnet war. Aber die glühenden Augen, die sie hinter dieser Eisentür erspäht hatte, gehörten bestimmt nur einem Nagetier. Und falls doch nicht … Nun, was auch immer es war – nachdem sie mit dem Ridderak fertiggeworden war, sollte so etwas nicht so schwer sein, richtig?

Richtig. Celaena betrat die erste Stufe und blieb stehen.

Nichts. Keine aufsteigende Panik, keine Warnsignale aus anderen Welten. Da war gar nichts.

Sie machte noch einen Schritt, dann den nächsten und hielt die Luft an, bis sie eine Umdrehung gemacht hatte und das obere Ende der Treppe nicht mehr sehen konnte. Sie hätte schwören können, dass sich die Abbildungen an den Wänden rings um sie herum bewegten, dass die wunderschönen wilden Gesichter der Fae sich mitdrehten, während sie vorbeiging.

Die einzigen Geräusche waren ihre Schritte und das leise Knistern der brennenden Fackel. Als der leere, dunkle Gang in Sicht kam, lief es ihr kalt über den Rücken und sie blieb stehen.

Kurz darauf stand sie vor der verschlossenen Eisentür. Sie erlaubte sich nicht den Luxus, ihr Vorhaben noch einmal zu überdenken, sondern zog ihre Kreide aus der Tasche, schrieb zwei Wyrdzeichen auf die Tür und flüsterte dazu die passenden Worte. Sie brannten ihr auf der Zunge, doch als sie zu Ende gesprochen hatte, war hinter der Klinke ein leises, dumpfes Klicken zu hören.

Sie fluchte. Die Zauberformel funktionierte tatsächlich. Sie wollte nicht daran denken, was das alles bedeutete, wieso sie bei Eisen funktionierte, dem einzigen Element, das angeblich gegen Magie immun war. Und dann standen in Die lebenden Toten noch so viele andere schreckliche Formeln – um Dämonen herbeizurufen, um die Toten aufzuwecken, um andere zu quälen, bis sie um den Tod bettelten …

Entschlossen riss sie die Tür auf und erschrak, als sie dabei über den grauen Steinfußboden schrammte. Muffige, kalte Luft schlug ihr entgegen. Sie zückte Damaris.

Nachdem sie sich mehrmals vergewissert hatte, dass die Tür nicht ins Schloss fallen konnte, trat sie über die Schwelle.

Im Fackelschein erspähte sie etwa zehn Treppenstufen, die zu einem weiteren langen, schmalen Gang hinabführten. Sie waren über und über mit Spinnweben und Staub bedeckt, doch nicht der vernachlässigte Zustand des Ortes brachte sie dazu, stehen zu bleiben.

Sondern die Türen. Dutzende von Eisentüren rechts und links. Alle genauso unscheinbar wie die Tür hinter ihr, ohne einen Hinweis zu liefern, was sich dahinter verbarg. Am anderen Ende des Gangs schimmerte eine weitere Eisentür matt im Schein der Fackel.

Was war das hier?

Sie stieg die zehn Treppenstufen hinab. Es war vollkommen still. Als würde selbst die Luft den Atem anhalten.

Mit hoch erhobener Fackel, in der anderen Hand Damaris, näherte sie sich der ersten Eisentür. Sie hatte keine Klinke und war mit einem einzelnen Strich gekennzeichnet. Die gegenüberliegende Tür trug zwei Striche. Nummer eins und zwei. Die ungeraden Zahlen links, die geraden rechts. Sie ging weiter, entzündete nacheinander alle Fackeln in den Halterungen an den Wänden und streifte die Schleier aus Spinnweben beiseite. Je weiter sie den Gang entlangging, desto höher wurden die Nummern an den Türen.

Ist das hier eine Art Verlies?

Doch auf dem Boden waren keine Blutspuren, keine Überreste von Knochen oder Waffen zu erkennen. Es roch nicht einmal so schlecht  – nur staubig. Trocken. Sie versuchte, eine der Türen zu öffnen, aber sie war abgeschlossen. Alle Türen waren abgeschlossen. Und ihr Instinkt riet ihr, es dabei zu belassen.

In ihrem Kopf war ein schwaches Pulsieren. Sie würde Kopfschmerzen bekommen.

Sie ging immer weiter, bis sie die Tür am anderen Ende erreichte. Die letzten Zellen rechts und links trugen die Nummern achtundneunzig und neunundneunzig.

Die Tür, vor der sie nun stand, war nicht nummeriert. Celaena steckte ihre Fackel in eine Halterung und packte den Ring an der Tür, um sie aufzuziehen. Diese hier war weit weniger massiv als die erste, aber ebenfalls verschlossen. Und anders als die nummerierten Türen schien sie sie zu bitten, sie aufzuschließen – als müsste sie aus einem bestimmten Grund geöffnet werden. Also schrieb Celaena mit der Kreide weiße Zeichen auf das alte Metall und sprach dabei erneut die Zauberformel. Die Tür schwang geräuschlos auf.

Vielleicht waren das Gavins Verliese. Und stammen noch aus Brannons Zeiten. Das würde erklären, warum an der Wendeltreppe Fae abgebildet waren. Vielleicht hatte Gavin diese Zellen mit den Eisentüren dazu benutzt, die Dämonen-Soldaten aus Erawans Armee einzusperren. Oder die bösen Wesen, die er mit seinen Kriegern zur Strecke gebracht hatte …

Celaena bekam einen trockenen Mund, als sie die zweite Tür passierte und auf ihrem Weg die Wandfackeln entzündete. In deren Licht erspähte sie wiederum eine kleine Treppe, die zu einem Gang hinabführte. Dieser bog allerdings scharf nach rechts ab und war erheblich kürzer. In der Dunkelheit war nichts zu erkennen – nur viele weitere verschlossene Eisentüren rechts und links. Es war so unfassbar still …

Sie ging den Gang entlang bis zur Tür am anderen Ende. Diesmal waren es sechsundsechzig Zellen, alle fest verschlossen. Sie öffnete die letzte Tür mithilfe der Wyrdzeichen.

Als sie den dritten Gang betrat, der ebenfalls eine scharfe Biegung nach rechts machte, stellte sie fest, dass er noch kürzer war. Dreiunddreißig Zellen.

Auch der vierte Gang bog nach rechts ab, und sie zählte zweiundzwanzig Zellen. Mittlerweile war das leichte Pochen in ihrem Kopf zu einem erbarmungslosen Hämmern geworden, aber ihre Gemächer waren so weit weg und da sie nun schon mal hier war …

Sie blieb vor der Tür am Ende des vierten Ganges stehen.

Es ist eine eckige Spirale. Ein Labyrinth. Es führt einen immer weiter hinein und tiefer nach unten …

Sie biss sich auf die Lippe, öffnete die Tür aber trotzdem. Elf Zellen. Mit ein paar raschen Schritten gelangte sie zur fünften Tür. Neun Zellen.

Als sie die sechste Tür erreichte, hielt sie inne.

Bei ihrem Anblick überfiel sie ein Schauder, der sich irgendwie anders anfühlte.

Lag dahinter die Mitte der Spirale?

Als sie mit der Kreide die Eisentür berührte, um die Wyrdzeichen anzubringen, meldete sich in ihrem Kopf eine leise Stimme: Lauf weg. Und obwohl sie eigentlich auf sie hören wollte, öffnete sie die Tür trotzdem.

Ihre Fackel ließ einen zerfallenen Gang erkennen. Die Wände waren teilweise eingestürzt und die Holzbalken geborsten. Spinnweben und Stofffetzen, die zwischen spitzen Balken und Steinen hingen, bewegten sich im leichten Luftzug hin und her.

Hier war jemand zu Tode gekommen. Und zwar vor nicht allzu langer Zeit. Denn wenn dieser Stoff aus Gavins und Brannons Zeiten gestammt hätte, wäre das meiste längst zu Staub zerfallen.

Sie musterte die drei Zellen, die den kurzen Gang säumten. Am anderen Ende gab es eine weitere Tür, die schief in der einen verbliebenen Angel hing. Die Leere dahinter lag im Dunkeln.

Doch es war die dritte Zelle, die ihr Interesse weckte.

Die Eisentür war mit Gewalt geöffnet worden, ihre Oberfläche zerbeult und verbogen. Aber nicht von außen.

Celaena hielt Damaris hoch erhoben, als sie in die offene Zelle spähte.

Wer auch immer darin eingesperrt gewesen war, hatte sich befreit.

Ein kurzer Blick mit der Fackel hinein offenbarte nichts als Knochen – Berge von Knochen, die meisten bis zur Unkenntlichkeit zersplittert.

Celaena richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Gang. Nichts regte sich.

Vorsichtig betrat sie die Zelle.

Von den Wänden hingen Eisenketten, die dort, wo sich Handfesseln hätten befinden müssen, abgerissen waren. Der dunkle Stein war mit weißen Streifen übersät: Dutzende und Aberdutzende von langen, tiefen Rillen, immer vier nebeneinander.

Krallen.

Sie drehte sich um und sah sich die kaputte Zellentür an. Auch sie trug unzählige tiefe Rillen.

Wie kann jemand solche Kratzer in Eisen hinterlassen? Und in Stein?

Sie bekam eine Gänsehaut und verließ rasch die Zelle.

Sie blickte in die Richtung, aus der sie gekommen war und die von den Wandfackeln erhellt wurde, und dann in die Dunkelheit, die vor ihr lag.

Bald bist du in der Mitte der Spirale. Sieh sie dir einfach an – ob sie irgendwelche Antworten birgt. Elena sagte, du sollst nach Hinweisen Ausschau halten …

Sie schwang Damaris ein paarmal hin und her  – natürlich nur, um ihr Handgelenk zu lockern. Mit leicht vorgeschobenem Kopf machte sie einen Schritt in die Finsternis.

Hier gab es keine Fackelhalterungen. Hinter der siebten Tür lagen nur ein kurzer Gang und eine offene Tür. Die achte Tür.

Die Wände rechts und links davon waren beschädigt und voller Krallenspuren. Heftiger Schmerz schoss durch ihren Kopf, ließ jedoch nach, als sie weiterging.

Hinter der achten Tür führte eine Wendeltreppe so hoch nach oben, dass sie das Ende nicht sehen konnte. Ein senkrechter Aufstieg in die Dunkelheit.

Aber wohin?

Im Treppenschacht stank es und sie hielt Damaris vor sich, während sie nach oben stieg und darauf achtete, nicht auf die heruntergefallenen Steine zu treten, mit denen die Stufen übersät waren.

Sie stieg höher und immer höher  – ein Glück, dass sie so durchtrainiert war. Ihre Kopfschmerzen wurden wieder schlimmer, doch als sie das obere Ende der Treppe erreichte, waren alle Müdigkeit und aller Schmerz wie weggeblasen.

Sie hob die Fackel. Sie war umgeben von schimmernden Obsidianwänden, die so unglaublich weit nach oben reichten, dass sie die Decke nicht sehen konnte. Sie befand sich am Fuß eines Turms.

Die sonderbaren Steinwände waren mit grünlichen Adern durchzogen, die im Fackelschein funkelten. Dieses Material hatte sie schon einmal gesehen. Und sie wusste auch, wo …

Der Ring des Königs. Der Ring an Perringtons Finger. Und der von Cain …

Als sie den Stein berührte, wurde sie von einem Schlag getroffen und in ihrem Kopf hämmerte es so schlimm, dass ihr schlecht wurde. ›Elenas Auge‹ leuchtete blau auf, erlosch jedoch sofort wieder, als würde das Licht vom Stein aufgesogen.

Sie wankte zurück zur Wendeltreppe.

Bei allen Göttern. Was ist das?

Wie zur Antwort wurde der Turm von einem so lauten Dröhnen erschüttert, dass sie zurücksprang. Es hallte endlos an den Wänden wider und hörte sich metallisch an.

Sie sah nach oben in die Dunkelheit.

»Ich weiß, wo ich bin«, flüsterte sie, als das Dröhnen allmählich verebbte.

Im Uhrturm.

44

Dorian schob den Gobelin zu Seite und starrte die alte Wendeltreppe hinunter. Celaena hatte die legendären Katakomben unter der Bibliothek gefunden. Natürlich hatte sie das. Wenn es irgendjemanden in Erilea gab, der so etwas ausfindig machen konnte, dann Celaena.

Er war gerade auf dem Weg zum Mittagessen gewesen, als er Celaena die Bibliothek hatte betreten sehen, ein Schwert auf den Rücken geschnallt. Vielleicht hätte er sich nicht weiter darum gekümmert, hätte sie keinen Zopf getragen. Celaena flocht sich nie die Haare zusammen – außer zum Kämpfen. Und kurz bevor es chaotisch wurde.

Er spionierte nicht, sondern war einfach neugierig, und so folgte er ihr durch längst vergessene Gänge und Räume, allerdings immer mit großem Abstand und lautlosen Schritten, wie Chaol und Brullo es ihm vor Jahren beigebracht hatten. Irgendwann hatte sie einen verräterischen Blick über die Schulter geworfen und war dann hinter diesem Gobelin verschwunden.

Ja, Celaena führte etwas im Schilde. Also hatte er gewartet. Eine Minute. Fünf Minuten. Zehn Minuten, bevor er ihr nachging. Um es wie Zufall aussehen zu lassen, falls sie sich über den Weg liefen.

Und was sah er jetzt? Nichts als Krempel. Alte Pergamente und Berge von Büchern. Dahinter befand sich eine zweite Wendeltreppe, die auf dieselbe Weise beleuchtet war wie die erste.

Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Das war ihm gar nicht geheuer. Was machte Celaena hier?

Wie zur Antwort verlangte die Magie in ihm lautstark, er solle zurücklaufen und Hilfe holen. Aber in die Hauptbibliothek war es ein weiter Weg, und bis er wieder hier war, konnte viel passieren. Vielleicht war schon etwas passiert …

Dorian eilte die Treppe hinab und stieß auf einen schwach beleuchteten Gang mit einer einzigen angelehnten Tür, auf die mit Kreide zwei Zeichen geschrieben standen. Als er den von Zellen gesäumten Gang dahinter sah, fröstelte er. Irgendwie verbreitete das Eisen einen strengen Geruch – ihm wurde speiübel.

»Celaena?«, rief er in den Gang.

Keine Antwort.

»Celaena?«

Nichts.

Er musste ihr sagen, dass sie herauskommen sollte. Ganz egal, was für ein Ort das war, keiner von ihnen beiden sollte ihn betreten. Selbst wenn diese Macht in ihm nicht lautstark protestiert hätte, wäre ihm das klar gewesen. Er musste Celaena da herausholen.

Dorian stieg die Treppe hinunter.

~

Halb rannte, halb sprang Celaena die Wendeltreppe hinunter, um den Uhrturm schnellstmöglich zu verlassen. Es war zwar Monate her, seit sie beim Zweikampf mit Cain den Toten begegnet war, aber die Erinnerung, wie sie an die dunkle Wand des Turms geschleudert worden war, war noch zu frisch. Sie sah noch, wie die Toten sie angegrinst hatten, und ihr fiel ein, was Elena an Samhain über die acht Wächter auf dem Uhrturm gesagt hatte und dass sie sich von ihnen fernhalten sollte.

Ihr Kopf tat so grauenhaft weh, dass sie sich kaum auf die Stufen unter ihren Füßen konzentrieren konnte.

Was war in dem Turm gewesen? Er hatte nichts mit Gavin oder Brannon zu tun. Das Verlies mochte zu jener Zeit gebaut worden sein, aber bei allem anderen musste es eine Verbindung zum König geben. Denn er hatte den Uhrturm errichtet, und zwar aus …

Obsidian die Götter untersagten

Und Stein war ihnen ein Graus.

Aber … aber die Wyrdschlüssel waren doch angeblich klein. Nicht riesig wie der Uhrturm. Nicht …

Celaena erreichte den Fuß der Uhrturmtreppe und erstarrte, als sie in den Gang mit der aufgebrochenen Zelle einbiegen wollte.

Jemand hatte die Fackeln gelöscht. Sie blickte zum Uhrturm zurück. Die Dunkelheit schien sich auszudehnen, nach ihr zu greifen. Sie war nicht allein.

Ihre eigene Fackel fest in der Hand zwang sie sich, gleichmäßig zu atmen, und schlich durch den zerfallenen Gang. Nichts – keine Geräusche, kein Anzeichen einer anderen Person. Aber …

Auf halbem Weg blieb sie wieder stehen und legte die Fackel auf den Boden. Sie hatte auf dem Herweg alle Abzweigungen markiert und ihre Schritte gezählt  – sie kannte den Weg im Dunkeln, konnte selbst mit verbundenen Augen zurückfinden. Und wenn sie hier unten nicht allein war, war ihre Fackel viel zu auffällig. Sie hatte keine Lust, sich zur Zielscheibe zu machen, also trat sie mit dem Absatz auf die Fackel und löschte sie.

Stockfinstere Dunkelheit.

Sie hob Damaris höher, während ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten. Es war doch nicht stockfinster: Von ihrem Amulett ging ein bläulicher Schimmer aus, der sie jedoch nur schwache Umrisse erkennen ließ, als wäre die Dunkelheit für ›Elenas Auge‹ zu stark. Celaenas Nackenhaare sträubten sich. Das einzige Mal, dass sie das Amulett so hatte leuchten sehen … Vorsichtig ging sie in Richtung Bibliothek zurück, indem sie sich mit der anderen Hand an der Wand entlangtastete, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Plötzlich hörte sie das Kratzen von Krallen auf Stein und dann Atemgeräusche.

Es waren nicht ihre eigenen.

~

Mit den Krallenhänden an seinen Umhang geklammert, spähte es aus der Dunkelheit der Zelle heraus. Nahrung. Zum ersten Mal seit Monaten. Diese junge Frau war so warm, so voller Leben. Es jagte aus der Zelle an ihr vorbei, während sie ihren Rückzug ohne Licht fortsetzte.

Seit man es hier unten eingesperrt hatte, damit es vermoderte, seit man nicht mehr mit ihm spielte, hatte es so viele Dinge vergessen. Es hatte seinen eigenen Namen vergessen und wer es einmal gewesen war. Doch nun wusste es andere Dinge  – nützlichere Dinge: wie man jagte, wie man satt wurde, wie man Türen öffnete und schloss. In all den Jahren hatte es aufgepasst und ihnen zugesehen, wenn sie die Zeichen an die Türen malten.

Und nachdem sie gegangen waren, hatte es gewartet, bis es wusste, dass sie nicht zurückkommen würden. Sogar er suchte woanders und hatte alle seine übrigen Sachen mitgenommen. Und dann hatte es angefangen, nacheinander alle Türen zu öffnen. Es besaß noch einen letzten Rest Menschenverstand, um diese Türen immer hinter sich zuzumachen und anschließend hierher zurückzukommen und die Türen mit den Zeichen wieder zu verschließen, damit es Schranken gab.

Doch dann war sie hergekommen. Sie hatte die Zeichen gelernt. Was bedeutete, dass sie Bescheid wissen musste, was man mit ihm gemacht hatte. Sie musste daran beteiligt gewesen sein, am Abreißen und Zertrümmern und dann am grausamen Wiederaufbau. Und seit sie hergekommen war …

Es duckte sich irgendwo in den Schatten und wartete, bis sie ihm direkt in die Krallen laufen würde.

~

Celaena unterbrach ihren Rückzug, als das Atmen verstummte. Stille.

Das blaue Leuchten um sie herum wurde heller.

Celaena legte die Hand auf die Brust.

Das Amulett loderte.

~

Es stellte den kleinen Menschen, die dort oben lebten, nun seit Wochen nach, malte sich aus, wie sie wohl schmecken würden. Doch um sie herum war immer dieses verfluchte Licht, das in seinen empfindlichen Augen brannte. Es gab immer etwas, das es hierher in den Schutz der Steine zurückjagte.

Schon viel zu lange waren Ratten und Kriechtiere mit ihrem mageren, faden Fleisch und Blut seine einzige Nahrung gewesen. Aber diese junge Frau … Die hatte es schon zwei Mal gesehen. Das erste Mal mit demselben schwachen blauen Licht um den Hals – dann ein zweites Mal, als es sie hinter dieser Eisentür vor allem gerochen hatte.

Oben hatte das blaue Licht gereicht, um es fernzuhalten  – dieses strahlend helle, Macht verheißende Licht. Aber hier unten, im Schatten des schwarzen, atmenden Steins, war dieses Licht viel schwächer. Nachdem es die von ihr entzündeten Fackeln gelöscht hatte, gab es hier unten nun nichts mehr, was es aufhalten konnte, und niemand, der sie hören konnte.

In den Tiefen seiner Hirnwindungen bewahrte es noch die Erinnerung daran, was man ihm auf diesem Steintisch angetan hatte.

Speichel tropfte aus seinem Mund, als es lächelte.

~

›Elenas Auge‹ loderte hell wie eine Flamme und ein Fauchen drang an ihr Ohr.

Celaena wirbelte herum und schlug zu, bevor sie das vermummte Wesen hinter sich richtig sehen konnte. Sie erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf welke Haut und schartige, stumpfe Zähne, bevor Damaris über seine Brust schnitt.

Als der zerlumpte Stoff zerriss und eine knochige, missgestaltete Brust voller Narben zum Vorschein kam, schrie es – ein Schrei, wie sie ihn noch nie gehört hatte. Im Fallen schlug es ihr eine Krallenhand ins Gesicht und seine Augen glühten im Licht des Amuletts. Die Augen eines Tieres, das im Dunkeln sehen kann.

Das Wesen, das sie durch den Spalt unter der Eisentür erspäht hatte. Sie sah nicht einmal, wo sie es verwundet hatte, als es zu Boden ging. Blut lief aus ihrer Nase in den Mund. Schwankend rannte sie in Richtung Bibliothek zurück.

Im Licht von ›Elenas Auge‹ sprang sie über geborstene Balken und Steinbrocken, wäre beinahe gestürzt, als sie auf Knochen ausrutschte. Das Wesen raste hinter ihr her und durchbrach die Hindernisse, als wären es lediglich hauchdünne Schleier. Es ging auf zwei Beinen wie ein Mensch, aber es war kein Mensch  – nein, dieses Gesicht entstammte einem Albtraum. Und es war so stark, dass es die umgestürzten Balken beiseiteschieben konnte, als wären es Weizenhalme …

Die Eisentüren waren dazu da gewesen, dieses Wesen unter Verschluss zu halten.

Und sie hatte sie alle geöffnet.

Celaena hastete die kurze Treppe hinauf und durch die erste Tür. Als sie links abbog, bekam ihr Verfolger sie an ihrer Tunika zu fassen. Der Stoff zerriss. Celaena schrammte an die gegenüberliegende Wand und duckte sich, als er sich auf sie stürzen wollte.

Damaris sauste durch die Luft und das Wesen fiel brüllend auf den Rücken. Schwarzes Blut spritzte aus der Wunde in seinem Unterleib. Aber sie ging nicht tief genug.

Über Celaenas Rücken rann Blut, wo seine Krallen sich hineingebohrt hatten. Noch während sie aufsprang, zückte sie mit der anderen Hand einen Dolch.

Das Wesen hatte die Kapuze verloren und nun kam etwas zum Vorschein, das wie ein menschliches Gesicht aussah – so aussah, aber keins mehr war. Sein Haar war schütter und hing in klumpigen Strähnen von seinem glänzenden Schädel, und seine Lippen … Um seinen Mund herum war alles so vernarbt, als hätte ihn jemand zugenäht und dann wieder aufgerissen.

Das Wesen presste mit einer knorrigen Hand gegen seinen Unterleib, keuchte durch diese völlig verfaulten Zähne, während es sie ansah – sie mit solchem Hass ansah, dass sie sich nicht rühren konnte. Dieser Gesichtsausdruck war so menschlich …

»Was bist du?«, stieß sie hervor und wich, Damaris schwingend, einen Schritt zurück.

Plötzlich begann sich das Wesen selbst zu zerkratzen, die dunkle Kleidung zu zerfetzen, sich die Haare auszureißen und seinen Schädel zusammenzuquetschen, als wollte es hineingreifen und etwas herausreißen. Dazu das schrille Kreischen, die Raserei und die Verzweiflung …

Das hier war das Wesen vor der Schlossbibliothek gewesen.

Was bedeutete …

… dass es ebenfalls mit den Wyrdzeichen umgehen konnte. Und weil es so unnatürlich stark war, ließ es sich in keiner gewöhnlichen Zelle unter Verschluss halten.

Das Wesen warf den Kopf zurück und seine Tieraugen richteten sich wieder auf sie. Fixierten sie. Ein Raubtier, das sich vorstellt, wie seine Beute schmecken wird.

Celaena drehte sich um und rannte, so schnell sie konnte.

~

Dorian näherte sich gerade der zweiten Tür, als er Schreie hörte, die nicht von einem Menschen stammen konnten. Sie wurden übertönt von rhythmischen dumpfen Geräuschen, die im Gang widerhallten.

»Celaena?«, schrie Dorian in die Richtung des Tumults.

Die dumpfen Geräusche kamen eindeutig näher.

»Celaena!«

Dann: »Renn weg, Dorian, schnell!« Das schrille Kreischen, das Celaenas Befehl folgte, brachte die Wände zum Beben. Die Fackeln knisterten.

Dorian zog gerade sein Rapier, als Celaena mit blutüberströmtem Gesicht die Treppe heraufgestürzt kam, die Eisentür hinter sich zuschlug und auf ihn zuraste, ein Schwert in einer Hand, einen Dolch in der anderen. Das Amulett um ihren Hals leuchtete blau wie loderndes Feuer.

Im Nu war Celaena bei ihm. Hinter ihnen flog die Eisentür auf und –

Das Wesen, das auf sie zukam, war nicht von dieser Welt  – konnte es nicht sein. Es sah aus wie etwas, das einmal ein Mensch gewesen war, nun jedoch entstellt, gequält und gebrochen war vor Hunger und Wahnsinn, die auf jeden hervorstehenden Knochen seines Körpers geschrieben standen. Götter. Oh Götter. Was hatte Celaena da bloß aufgescheucht?

Sie rannten durch den Gang davon und Dorian fluchte beim Anblick der Stufen zur nächsten Tür hinauf. Die Treppe würde sie wertvolle Zeit kosten …

Doch Celaena war schnell. Und monatelanges Training hatte sie stark gemacht. Am Fuß der Treppe packte sie ihn am Kragen seiner Tunika, schleifte ihn zu seiner ewigen Beschämung halb die Stufen hoch und stieß ihn durch die Tür in den Gang.

Hinter ihnen schrie das Wesen gellend. Als Dorian sich umdrehte, konnte er gerade noch seine schartigen Zähne funkeln sehen, als es die Treppe hochsprang. Blitzschnell warf Celaena ihm die Eisentür direkt vor der Nase zu.

Jetzt gab es nur noch diese eine Tür – und dahinter den Gang, der zur einen Wendeltreppe führte und dann zur anderen mit dem Gobelin dahinter und …

… und was dann, wenn sie die Hauptbibliothek erreichten? Was konnten sie dann noch gegen dieses Wesen ausrichten?

Als Dorian das blanke Entsetzen in Celaenas Gesicht bemerkte, wusste er, dass sie sich genau dieselbe Frage stellte.

~

Celaena stieß Dorian in den Gang und raste zurück, warf sich gegen die letzte Eisentür, die das Versteck des Geschöpfs von der übrigen Bibliothek trennte. Sie setzte ihr ganzes Gewicht ein und sah Sternchen, als es auf der anderen Seite dagegenraste. Götter, war es stark – stark und wild und nicht zu bremsen …

Für eine Sekunde geriet sie ins Wanken und sogleich drückte das Wesen die Tür einen Spalt auf. Doch Celaena stemmte sich rasch wieder dagegen.

Dabei wurde eine Hand des Wesens in die Tür geklemmt. Es heulte auf und rammte Celaena die Krallen in die Schulter, während sie mit aller Kraft gegen die Tür drückte. Noch immer rann Blut aus ihrer Nase und vermischte sich nun mit dem, das über ihre Schulter lief. Die Krallen bohrten sich immer tiefer.

Dorian eilte ebenfalls zur Tür und warf sich mit dem Rücken dagegen. Keuchend starrte er Celaena an.

Sie mussten diese Tür verschließen. Auch wenn dieses Wesen so intelligent war, die Wyrdzeichen zu kennen, mussten sie etwas Zeit herausschinden. Sie musste Dorian wegschicken. Bald würden ihre Kräfte erlahmen und das Wesen würde durch die Tür brechen und sie beide töten und auch alle anderen, die ihm in die Quere kamen.

Irgendwo musste es eine andere Möglichkeit geben, die Tür zu verschließen, das Wesen einzusperren, es für ein paar Minuten aufzuhalten …

»Halt dagegen«, flüsterte sie Dorian zu. Das Wesen gewann ein paar Zentimeter, doch Celaena verstärkte den Druck, indem sie ihre Beine zu Hilfe nahm. Das Wesen brüllte wieder so laut, dass sie dachte, gleich würden auch ihre Ohren anfangen zu bluten. Dorian fluchte wie ein Bierkutscher.

Sie sah ihn an, ohne auch nur den Schmerz der Krallen zu fühlen, die sich immer tiefer in ihre Schulter gruben. Schweißperlen rannen über Dorians Stirn, als … als …

Die Eisentür begann sich am Rand zu erhitzen, rot zu glühen, dann zu zischen –

Hier war Magie; hier war in dieser Sekunde Magie am Werk und versuchte, die Tür vor dem Wesen zu verschließen. Doch diese Magie kam nicht von ihr selbst.

Dorians Augen waren vor Konzentration zusammengekniffen, sein Gesicht totenbleich.

Es stimmte also tatsächlich: Dorian hatte magische Fähigkeiten. Das war die Information, die Yellowlegs an den Meistbietenden, womöglich an den König persönlich, hatte verkaufen wollen. Es war ein Wissen, das alles verändern konnte. Es konnte die Welt komplett umkrempeln.

Dorian hatte magische Fähigkeiten.

Und wenn er nicht aufhörte, würde er sich bei dieser Eisentür gleich völlig verausgaben.

~

Die Tür schnürte Dorian die Luft ab. Er steckte in einem Sarg, einem Sarg ohne Luft. Seine Magie konnte nicht atmen. Er konnte nicht atmen.

Celaena fluchte, als die Kreatur an Boden gewann. Dorian wusste nicht einmal, was er tat, nur dass er diese Tür unbedingt verschließen musste. Die Methode hatte seine Magie gewählt. Er versuchte alles, um die Tür zu versiegeln, drückte mit den Beinen dagegen, mit dem Rücken, ging mit seiner Magie bis zum Äußersten. Schwindel, Hitze, Atemnot …

Die Magie entglitt ihm.

Als die Kreatur einen neuen Anlauf nahm, wurde Dorian wegkatapultiert. Doch Celaena hielt dem Angriff stand, bis er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Celaenas Schwert lag zum Greifen nah, aber was sollte ein Schwert bringen?

Sie hatten keine Hoffnung, mit dem Leben davonzukommen.

Celaena sah Dorian in die Augen und die Frage stand ihr nur zu deutlich ins blutverschmierte Gesicht geschrieben:

Was habe ich getan?

~

Noch immer in den Krallen der Kreatur, konnte Celaena sich nicht einmal rühren, während Dorian plötzlich nach Damaris griff. Als das Wesen sich erneut gegen die Tür warf, hob der Prinz das Schwert und ließ es direkt auf dessen Handgelenk sausen. Sein gellender Schrei ging ihr bis ins Mark, und endlich schloss sich die Tür mit einem Knall. Celaena geriet ins Wanken  – die abgeschlagene Hand der Bestie war noch in ihre Schulter gekrallt –, doch als die Kreatur sich wieder gegen die Tür warf, hielt sie stand.

»Was zur Hölle ist das?«, keuchte Dorian, der sich nun ebenfalls wieder mit dem ganzen Gewicht gegen die Tür stemmte.

»Keine Ahnung«, flüsterte Celaena. Da sie nicht über den Luxus einer Heilerin verfügte, riss sie die schmutzige Hand aus ihrer Schulter und zwang sich, nicht zu schreien. »Es war hier unten.« Noch ein dumpfer Schlag gegen die Tür. »Du kannst diese Tür nicht mit Magie verschließen. Wir müssen … wir müssen sie auf andere Weise sichern.« Und zwar mit etwas, das die Öffnungsformeln, die diese Kreatur kannte, austricksen würde – das es irgendwie daran hinderte, da herauszukommen. Celaena würgte an dem Blut, das ihr aus der Nase in den Mund lief, und spuckte es auf den Boden. »Es gibt ein Buch – Die lebenden Toten. Darin steht die Lösung.«

Sie sahen sich tief in die Augen. Dieser Blick schuf ein unsichtbares Band zwischen ihnen  – einen Moment tiefen Vertrauens und das Versprechen, sich später Erklärungen zu liefern.

»Wo ist dieses Buch?«, fragte Dorian.

»In der Bibliothek. Es wird dich finden. Ich kann das hier solange allein übernehmen.«

Ohne es zu hinterfragen, hastete Dorian die Treppen hinauf, rannte an Regal um Regal vorbei und fuhr mit den Fingern an den Buchrücken entlang, schneller und schneller, im Wissen, dass jede Sekunde an Celaenas Kräften zehrte. Er wollte gerade seine Verzweiflung hinausbrüllen, als er an einem Tisch vorbeikam und einen großen schwarzen Band darauf liegen sah.

Die lebenden Toten.

Celaena hatte recht gehabt. Warum hatte sie auf ihre eigene seltsame Weise immer recht? Er schnappte sich das Buch und raste wieder in den Geheimgang hinunter. Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Zähne waren rot von ihrem eigenen Blut, so sehr biss sie sie zusammen.

»Hier«, sagte Dorian. Ohne dass sie ein Wort sagen musste, übernahm er die Tür, während sie sich auf den Boden fallen ließ und das Buch aufschlug. Mit zitternden Händen überflog sie Seite um Seite. Ihr Blut tropfte auf das Papier.

»Lähmen oder festhalten«, las sie laut vor. Dorian spähte nach unten auf die Dutzende von Symbolen auf der Seite.

»Wird das funktionieren?«, fragte er.

»Das will ich hoffen.« Sie setzte sich bereits in Bewegung, das offene Buch mit einer Hand umklammert. »Durch die Zauberformel wird das Wesen, sobald es über die Schwelle tritt, lange genug gelähmt, um es zu töten.« Sie tauchte ihre Finger in die Wunden an ihrer Schulter und er konnte nur staunen, wie sie ihren übel zugerichteten Körper als Tintenfass benutzte, um ein Zeichen nach dem anderen zu malen. Die Tür begann sich rings herum mit Symbolen zu überziehen.

»Aber damit es über die Schwelle tritt«, keuchte Dorian, »müssten wir …«

»… die Tür aufmachen«, sprach sie den Satz zu Ende und nickte.

Er wich aus, damit sie die Stelle über seinem Kopf erreichte.

Celaena stieß die angestaute Luft aus, als sie das letzte Zeichen angebracht hatte. Im selben Moment begannen alle blassblau zu schimmern. Dorian stemmte sich weiterhin gegen die Tür, selbst als er merkte, wie das Eisen starr wurde.

»Du kannst loslassen«, flüsterte sie und brachte das Schwert in Anschlag. »Lass los und bleib um Himmels willen hinter mir.«

Wenigstens beleidigte sie ihn nicht, indem sie ihm zu fliehen befahl.

Mit einem letzten Luftschnappen sprang er weg.

Das Wesen warf sich gegen die Tür. Sie schwang auf.

Und genau wie Celaena gesagt hatte, erstarrte es auf der Schwelle, rollte verstört mit seinen tierischen Augen, während sein Kopf in den Gang hereinragte. In dieser Schrecksekunde hätte Dorian schwören können, dass Celaena und das Wesen sich ansahen, und seine Wildheit ließ für einen Moment nach. Nur für einen winzig kleinen Moment.

Dann blitzte im Fackelschein Celaenas Schwert auf und Knochen splitterten. Der Hals des Wesens war zu dick, um ihn mit einem Schlag abzutrennen, also hieb sie ein zweites Mal zu, bevor Dorian auch nur Luft holen konnte.

Der Kopf landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden, schwarzes Blut spritzte aus dem durchtrennten Hals – und aus dem Körper, der noch immer gelähmt in der Tür stand.

»Mist«, flüsterte Dorian. »Mist.«

Celaena rammte mehrmals ihr Schwert in den Kopf und durchbohrte ihn, als befürchtete sie, er könnte noch immer Schaden anrichten.

Dorian murmelte einen unausgesetzten Strom von Flüchen vor sich hin, während Celaena zu den blutigen Zeichen auf der Tür trat und eins davon mit dem Finger durchstrich.

Nachdem der Haltezauber gebrochen war, sackte der kopflose Körper des Wesens zusammen.

Kaum lag er auf dem Boden, führte Celaena vier Hiebe aus: drei, um den ausgemergelten Rumpf zweizuteilen, und einen vierten, um die Stelle, wo sich das Herz befinden musste, zu durchbohren. Dorian wurde wieder übel, als sie ihr Schwert ein fünftes Mal ansetzte, um den Brustkorb der Kreatur aufzubrechen.

Was auch immer sie sah, ließ sie noch blasser werden. Dorian wollte nicht hinsehen.

Grauenhaft zielsicher kickte sie den allzu menschlichen Kopf durch die Eisentür, sodass er gegen den Leichnam prallte. Dann schloss sie die Tür und zeichnete noch ein paar Symbole auf die Schwelle, die aufleuchteten und dann erloschen.

Celaena sah ihn an, aber Dorian starrte wieder auf die nun verschlossene Tür.

»Wie lange hält dieser … dieser Zauber?« Er verschluckte sich fast an dem Wort.

»Keine Ahnung«, erwiderte sie und schüttelte den Kopf. »Bis ich die Zeichen entferne, schätze ich.«

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand davon erfahren darf«, sagte er vorsichtig.

Sie lachte ein bisschen schrill. Anderen davon zu erzählen, selbst Chaol, würde heikle Fragen nach sich ziehen  – Fragen, mit denen sie sich beide eine Reise zum Richtblock einhandeln konnten.

»Also« – Celaena spuckte Blut auf den Boden – »möchtest du dich zuerst erklären oder soll ich anfangen?«

~

Celaena machte den Anfang, denn Dorian wollte dringend seine schmutzige Tunika ausziehen, und reden schien eine gute Idee zu sein, während er sich in seinem Ankleideraum komplett auszog. Sie saß auf seinem Bett und sah selbst nicht viel besser aus, weshalb sie auf dem Rückweg zu seinem Turm die schummrigen Dienstbotengänge genommen hatten.

»Ich glaube, unter der Bibliothek erstreckt sich ein altes Verlies«, sagte Celaena und versuchte, so leise wie möglich zu sprechen. Als sie goldene Haut durch die halb offene Tür zu Dorians Ankleideraum schimmern sah, drehte sie den Kopf weg. »Ich glaube … ich glaube, jemand hat das Wesen dort eingesperrt und irgendwann ist es aus seiner Zelle ausgebrochen. Es hat die ganze Zeit unter der Bibliothek gelebt.«

Sie brauchte ihm nicht zu sagen, dass sie inzwischen vermutete, dass der Köng es erschaffen hatte. Der Uhrturm war vom König errichtet worden, also musste er wissen, wo er hinführte. Und in der Brust des Wesens hatte ein menschliches Herz geschlagen. Sie wäre jede Wette eingegangen, dass der König mindestens einen Wyrdschlüssel benutzt hatte, um den Turm und das Ungeheuer zu erschaffen.

»Eins verstehe ich nicht«, sagte Dorian vom Ankleideraum aus. »Warum konnte dieses Wesen jetzt durch die Eisentüren brechen und vorher nicht?«

»Weil ich Idiotin die Zauber gelöst habe, als ich reingegangen bin.«

Eine Lüge – genau genommen. Aber sie wollte nicht erklären, konnte nicht erklären, warum das Wesen auch vorher schon hatte ausbrechen können und bis jetzt niemandem etwas getan hatte. Warum es in jener Nacht vor der Bibliothek sofort wieder verschwunden war, warum die Bibliothekare alle am Leben und unverletzt waren.

Der Mann, der dieses Wesen einmal gewesen war … vielleicht war er doch nicht vollkommen verloren gewesen. Jetzt gab es so viele offene Fragen, so vieles, was unbeantwortet bleiben würde.

»Und dieser letzte Zauber, den du an der Tür angebracht hast, wird er für immer halten?« Dorian tauchte in einer frischen Tunika und Hose auf, noch barfuß. Der Anblick seiner Füße fühlte sich seltsam intim an.

Sie zuckte mit den Achseln und zwang sich, nicht über ihr blutiges, schmutziges Gesicht zu wischen. Er hatte ihr sein privates Badezimmer angeboten, aber sie hatte abgelehnt. Das fühlte sich ebenfalls zu intim an.

»In dem Buch steht, dass es ein dauerhafter Haltezauber ist, deshalb glaube ich nicht, dass jemand außer uns ihn überwinden kann.«

Es sei denn, der König will hineingelangen und benutzt einen der Wyrdschlüssel.

Dorian fuhr sich durch die Haare und setzte sich neben sie aufs Bett. »Wo kommt dieses Wesen her?«

»Keine Ahnung«, log sie. Plötzlich musste sie an den Ring des Königs denken. Das konnte allerdings nicht der Wyrdschlüssel sein; Yellowlegs hatte gesagt, es wären Bruchstücke aus schwarzem Stein, die nicht … nicht in Form gebracht waren. Aber vielleicht hatte er sich den Ring mithilfe des Wyrdschlüssels anfertigen lassen. Jetzt begriff sie, warum Archer und seine Leute ihn in ihren Besitz bringen wollten. Wenn der König damit irgendwelche Wesen erschaffen konnte …

Wenn er noch mehr davon erschaffen hatte …

Da waren so viele Türen gewesen. Weit über zweihundert, alle abgeschlossen. Und sowohl Kaltain als auch Nehemia hatten Flügel erwähnt – Flügelschlagen in ihren Träumen, Flügel, die durch die Feriansschlucht flatterten. Was heckte der König da aus?

»Sag’s mir«, drängte Dorian.

»Keine Ahnung«, log sie wieder und hasste sich dafür. Aber wie konnte sie ihm eine Wahrheit beibringen, die alles, was er liebte, zunichtemachen würde?

»Dieses Buch«, sagte Dorian. »Woher wusstest du, dass es helfen würde?«

»Ich bin irgendwann in der Bibliothek darübergestolpert. Es schien mich … zu verfolgen. Plötzlich lag es in meinen Gemächern, obwohl ich es gar nicht mitgenommen hatte, dann tauchte es wieder in der Bibliothek auf. Es stand voller solcher Zauberformeln.«

»Aber das ist keine Magie«, wandte Dorian ein und wurde blass.

»Nicht die Magie, die du hast. Das hier ist anders. Ich wusste nicht mal, ob dieser Zauber funktionieren würde. Apropos«, sagte sie und sah ihm in die Augen, »du hast … magische Fähigkeiten.«

Während er ihr forschend ins Gesicht sah, musste sie das Bedürfnis unterdrücken herumzuzappeln.

»Was soll ich dazu sagen?«

»Erzähl mir, wo du sie herhast«, flüsterte sie. »Erzähl mir, wieso du welche hast und sonst niemand auf der Welt. Erzähl mir, wie du es herausgefunden hast und welche Art Magie es ist. Erzähl mir alles.« Als er den Kopf schüttelte, beugte sie sich vor. »Du hast gerade miterlebt, wie ich mindestens ein Dutzend Gesetze deines Vaters gebrochen habe. Denkst du, ich würde dich an ihn ausliefern, wenn du mich genauso leicht vernichten könntest?«

Dorian stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann erzählte er: »Vor ein paar Wochen hatte ich … einen Wutanfall. In einer Ratsversammlung habe ich mich so aufgeregt, dass ich hinausrannte und auf eine Wand einschlug. Irgendwie zerbrach der Stein und dann zersplitterte auch noch das Fenster daneben. Seither versuche ich herauszufinden, wo ich das herhabe und was für eine Macht es genau ist. Und wie ich sie unter Kontrolle bringen kann. Aber sie … kommt einfach. So wie …«

»So wie neulich, als du mich daran gehindert hast, Chaol umzubringen.«

Sein Adamsapfel wippte, als er schwer schluckte.

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, als sie hinzufügte: »Danke dafür. Wenn du mich nicht gebremst hättest …« Ganz gleich, was zwischen ihr und Chaol passiert war, ganz gleich, was sie nun für ihn empfand – wenn sie ihn in jener Nacht getötet hätte, hätte sie das nie wieder losgelassen, wäre sie ihres Lebens nicht mehr froh geworden. In gewisser Weise … in gewisser Weise hätte es sie in jemanden wie das Wesen unter der Bibliothek verwandeln können. Allein schon beim Gedanken daran wurde ihr ganz schlecht. »Egal, was für magische Fähigkeiten du hast, sie haben mehr Leben gerettet als nur das von Chaol in jener Nacht.«

Dorian rutschte unruhig herum. »Ich muss noch lernen, sie zu kontrollieren – sonst kann sie sich überall zeigen. Vor jedem. Bisher hatte ich Glück, aber ich glaube nicht, dass dieses Glück ewig anhält.«

»Weißt sonst jemand Bescheid? Chaol? Roland?«

»Nein. Chaol weiß nichts und Roland ist gerade mit Herzog Perrington abgereist. Sie werden sich einige Monate in Morath aufhalten, um … um die Situation in Eyllwe zu überwachen.«

Alles musste miteinander zusammenhängen: der König, die Magie, Dorians Fähigkeiten, die Wyrdzeichen und sogar das Wesen unter der Bibliothek. Der Prinz stand auf, hob die Matratze an und zog ein Buch darunter hervor. Nicht das beste Versteck, aber ein heroischer Versuch. »Ich habe die Stammbäume von Adarlans Adelsfamilien durchsucht. Es hat in den letzten Generationen kaum Träger von Magie gegeben.«

Es gab so vieles, das sie ihm erzählen könnte, aber wenn sie das tat, würde es zu viele Fragen nach sich ziehen. Also betrachtete Celaena einfach die Seiten, die Dorian ihr zeigte, überflog eine nach der anderen.

»Warte«, sagte sie. Die Einstichstellen an ihrer Schulter schmerzten anfallartig, als sie die Hand hob. Sie las die Seite durch, bei der sie gestutzt hatte, und ihr Herz raste, als ein weiteres Detail über den König und seine Pläne an seinen Platz rückte. Sie ließ Dorian weiterblättern.

»Verstehst du?«, fragte er, als er das Buch zuklappte. »Ich weiß immer noch nicht genau, wo das Ganze herkommt.«

Er beobachtete sie weiterhin argwöhnisch. Sie sah ihm in die Augen und sagte leise: »Vor zehn Jahren wurden viele der Menschen, die ich … die ich liebte, für ihre magischen Fähigkeiten hingerichtet.« In Dorians Augen flackerten Schmerz und Schuldgefühle, doch sie sprach weiter. »Deshalb wirst du verstehen, dass ich nicht das Bedürfnis habe, noch jemanden deswegen sterben zu sehen, nicht einmal den Sohn des Mannes, der diese Tode damals befahl.«

»Es tut mir leid«, erwiderte Dorian leise. »Und was machen wir jetzt?«

»Uns den Bauch vollschlagen, eine Heilerin aufsuchen, ein Bad nehmen. In dieser Reihenfolge.«

Er lachte und stupste sie spielerisch mit dem Knie an.

Sie beugte sich vor, die Hände zwischen die Beine geklemmt. »Wir warten ab. Wir behalten diese Tür im Auge, um sicherzugehen, dass niemand hindurchzukommen versucht, und … sehen einfach von Tag zu Tag weiter.«

Er nahm eine ihrer Hände in seine und blickte zum Fenster. »Von Tag zu Tag.«

45

Celaena schlug sich nicht den Bauch voll, nahm kein Bad und suchte wegen ihrer Schulter keine Heilerin auf.

Stattdessen eilte sie ins königliche Verlies hinab, ohne die Wachen, an denen sie vorbeikam, auch nur eines Blickes zu würdigen. Die Erschöpfung zerrte an ihr, doch die Angst hielt sie auf Trab, scheuchte sie im Eiltempo die Treppen hinunter.

Sie wollen mich benutzen. Sie haben mich hereingelegt, hatte Kaltain gesagt. Und in Dorians Buch mit Adarlans Adelsgeschlechtern war die Familie Rompier als eine mit einer starken magischen Linie aufgeführt gewesen, die angeblich vor zwei Generationen verschwunden war.

Manchmal glaube ich, hatte Kaltain gesagt, dass ich nicht ins Schloss geholt worden bin, damit ich Perrington heirate, sondern aus irgendeinem anderen Grund.

Man hatte Kaltain aus demselben Grund hergeholt wie Cain – Cain aus den White Fang Mountains, deren Stämme lange von mächtigen Schamanen regiert worden waren.

Ihr Mund wurde trocken, während sie auf Kaltains Zelle zuging. Sie blieb davor stehen und starrte durch die Gitterstäbe.

Die Zelle war leer.

Übrig war nur noch ihr eigener Umhang, der im zertrampelten Stroh lag. Als hätte sich Kaltain dagegen gewehrt, fortgebracht zu werden.

Kurz darauf stand Celaena an der Wachstation und deutete den Gang hinunter. »Wo ist Kaltain?« In derselben Sekunde, in der sie die Frage stellte, tauchte eine Erinnerung auf, die hinter dem betäubten Zustand während ihres Aufenthalts hier unten verschleiert gewesen war.

Die Wachen sahen zuerst einander an, dann Celaenas zerrissene, blutige Kleider, bevor einer antwortete: »Der Herzog hat sie nach Morath mitgenommen. Sie soll seine Frau werden.«

Celaena kehrte dem Verlies den Rücken und machte sich wieder auf den Weg in ihre Gemächer.

Bald wird etwas kommen, hatte Kaltain geflüstert. Und ich soll es begrüßen.

Meine Kopfschmerzen werden jeden Tag schlimmer und dann dieses ständige Flügelschlagen.

Celaena wäre beinahe gestolpert. Roland leidet in letzter Zeit unter grässlichen Kopfschmerzen, hatte Dorian vor ein paar Tagen gesagt. Und jetzt war Roland, der das gleiche Blut in den Adern hatte wie Dorian Havilliard, ebenfalls nach Morath gegangen.

Gegangen oder gebracht worden?

Celaena berührte ihre Schulter und tastete über die offenen, blutigen Wunden. Das Wesen unter der Bibliothek hatte sich die Krallen in den Kopf geschlagen, als würde er unerträglich schmerzen. Und als es sich durch die Tür gedrängt hatte, in diesen letzten Sekunden, bevor es auf der Stelle erstarrt war, hatte sie etwas Menschliches in seinen gequälten Augen gesehen – Erleichterung oder gar Dankbarkeit für den Tod, den sie ihm verschaffte.

»Wer warst du?«, flüsterte sie und rief sich das menschliche Herz und die menschenähnliche Gestalt des Wesens ins Gedächtnis. »Und was hat er mit dir gemacht?«

Celaena hatte das Gefühl, die Antwort auf diese Frage bereits zu kennen.

Denn mit den Wyrdschlüsseln und den Wyrdzeichen konnte man noch über etwas anderes Macht ausüben: das Leben.

Sie hören Flügelschlagen in der Feriansschlucht, hatte Nehemia gesagt. Kein einziger unserer Kundschafter ist zurückgekommen.

Der König experimentierte mit weit gefährlicheren Wesen als sterblichen Menschen. Weit, weit gefährlicheren Wesen. Aber was hatte er mit ihnen vor  – mit seinen Geschöpfen und mit Leuten wie Roland und Kaltain?

Sie musste herausfinden, wie viele der Wyrdschlüssel er an sich gebracht hatte.

Und wo die anderen sein konnten.

~

In der nächsten Nacht untersuchte Celaena die Tür zu den Katakomben unter der Bibliothek und lauschte auf jedes Geräusch auf der anderen Seite.

Nichts.

Das Blut der Wyrdzeichen war getrocknet, doch unter der Kruste befand sich die dunkle Kontur jedes Zeichens, als wäre sie ins Metall geätzt.

Von weit, weit oben ertönte das dumpfe Dröhnen des Uhrturms. Es war zwei Uhr morgens. Wieso wusste niemand, dass der Uhrturm über dem alten Verlies stand, das dem König als Geheimkerker diente?

Finster starrte Celaena auf die Tür vor sich. Weil niemand überhaupt auf so eine Idee kommen würde?

Sie wusste, dass sie eigentlich ins Bett gehen sollte, aber sie konnte nun schon seit Wochen nicht mehr schlafen und fand es sinnlos, es überhaupt noch zu versuchen. Deshalb war sie hier heruntergekommen: um etwas zu tun, während sie ihre wirren Gedanken ordnete.

Sie zückte das Messer, schob es in den Türspalt und zog leicht und vorsichtig daran.

Sie blieb zu. Celaena hielt inne, lauschte wieder nach irgendwelchen Anzeichen von Leben und zog fester an der Tür.

Sie bewegte sich nicht.

Celaena zog noch ein paarmal, ging sogar so weit, sich dabei mit dem Fuß gegen die Wand zu stemmen, doch die Tür blieb verschlossen. Als sie endlich überzeugt war, dass nichts durch diese Tür gelangen würde – weder in die eine noch in die andere Richtung –, atmete sie erleichtert auf.

Niemand würde ihr glauben, was für einen Ort sie entdeckt hatte – genau wie niemand ihr die wilde, höchst unwahrscheinliche Geschichte über die Wyrdschlüssel abnehmen würde.

Um die Wyrdschlüssel zu finden, würde sie zuerst das Gedicht verstehen müssen. Und anschließend den König überreden, sie für ein paar Monate ziehen zu lassen. Vielleicht Jahre. Das würde sie raffiniert einfädeln müssen, zumal er wahrscheinlich bereits einen Schlüssel besaß. Aber welchen?

Sie hören Flügelschlagen …

Yellowlegs zufolge konnten nur alle drei Schlüssel zusammen das Wyrdtor öffnen, doch selbst für sich genommen barg jeder einzelne ungeheure Macht. Was für andere grauenvolle Geschöpfe konnte der König damit erschaffen? Falls er jemals alle drei Wyrdschlüssel in die Hände bekam, welche dienstbaren Geister würde er dann wohl nach Erilea einschleusen? Der Kontinent befand sich in Aufruhr; Unruhe machte sich breit. Sie hatte das Gefühl, er würde das nicht mehr lange mitansehen. Nein, es war nur eine Frage der Zeit, bis er irgendwelche mysteriösen Wesen auf sie alle losließ und jeglichen Widerstand endgültig niederwalzte.

Celaena war ganz schlecht und sie betrachtete wieder die verschlossene Tür. Auf dem Boden war eine fast trockene Blutlache zu erkennen, die so dunkel war, als wäre sie aus Öl. Sie ging in die Hocke und wischte mit dem Zeigefinger drüber. Als sie daran roch, musste sie fast würgen. Sie rieb den Zeigefinger gegen den Daumen. Das Blut fühlte sich genauso ölig an, wie es aussah.

Im Aufrichten griff sie in die Tasche auf der Suche nach etwas, um sich die Finger abzuwischen. Sie beförderte eine Handvoll Papiere zutage oder vielmehr Papierfetzen  – zerknitterte Zettel, die sie eingesteckt hatte, um sich in einer freien Minute damit zu beschäftigen. Stirnrunzelnd sah sie sie durch, um einen zu finden, den sie als behelfsmäßiges Taschentuch benutzen konnte.

Beim ersten handelte es sich nur um eine Quittung für ein Paar Schuhe, die sie heute Morgen aus Versehen eingesteckt haben musste. Und beim nächsten … Den sah sich Celaena genauer an. Bescheiden irrt, stand da. Das hatte sie rasch notiert, als sie das Augenrätsel zu lösen versucht hatte und ihr die Gruft wie ein einziges großes Geheimnis, ein einziger großer Hinweis vorgekommen war.

Eine tolle Hilfe war das gewesen. Noch eine Sackgasse. Leise fluchend wischte sie sich daran den Schmutz von den Fingern ab. So richtig leuchtete ihr die Gruft allerdings noch immer nicht ein. Was hatten die Bäume an der Decke und die Sterne auf dem Boden mit dem Rätsel zu tun? Die Sterne hatten zu der verborgenen Wandöffnung geführt, doch dazu hätten sie sich genauso gut an der Decke befinden können. Wozu alles auf den Kopf stellen?

Wäre Brannon so töricht gewesen, alle Antworten an ein und derselben Stelle zu verstecken?

Sie strich den zerknitterten Zettel glatt, der nun mit dem öligen Blut der Kreatur beschmiert war. Bescheiden irrt.

Zu Gavins Füßen gab es keine Inschrift, nur zu Elenas. Und die Worte ergaben wenig Sinn.

… Aber was, wenn sie gar keinen Sinn ergeben sollten? Was, wenn sie nur logisch genug waren, um zwar etwas auszudrücken, in Wirklichkeit aber etwas anderes bedeuteten?

Alles in der Gruft stand auf dem Kopf, in einer neuen Ordnung, bei der die natürliche Ordnung umgekehrt wurde. So konnte etwas, das eigentlich hätte verborgen sein sollen, für alle Augen sichtbar sein. Doch wie bei allem anderen war seine Bedeutung ebenfalls ins Gegenteil verkehrt.

Es gab eine Person – ein Wesen –, das ihr möglicherweise sagen konnte, ob sie recht hatte.

46

Es ist ein Anagramm«, keuchte sie, als sie die Gruft erreichte.

Mort öffnete ein Auge. »Clever, stimmt’s? Es da zu verstecken, wo jeder es sehen kann?«

Celaena schob die Tür nur so weit auf, dass sie hineinschlüpfen konnte. Das Mondlicht war hell, und es verschlug ihr den Atem, als sie entdeckte, wo es genau hinfiel. Zitternd blieb sie am Fuß von Elenas Sarkophag stehen und zeichnete die steinernen Buchstaben mit den Fingern nach. »Sag mir, was es bedeutet.«

Mort schwieg, bis sie schon Luft holte, um ihn anzuschreien, und erwiderte dann: »Ich bin der Erste.«

Das war alle Bestätigung, die sie brauchte.

Der erste der drei Wyrdschlüssel. Celaena ging um die Marmorstatue herum, den Blick auf Elenas schlafendes Gesicht geheftet. Während sie ihre feinen Züge betrachtete, flüsterte sie die Worte.

Den ersten verbarg er voll Trauer

In seiner Liebsten Krone,

Ihr nah zu sein hinter der Mauer,

Wo sie auf Sternen thronte.

Mit zitternden Fingern griff sie an den blauen Edelstein, der in der Mitte von Elenas Krone saß. Wenn das tatsächlich der Wyrdschlüssel war … was würde sie damit machen? Würde sie gezwungen sein, ihn zu zerstören? Wo konnte sie ihn verstecken, damit niemand anderes ihn entdeckte? Die Fragen wirbelten durch ihren Kopf und erschienen ihr so kompliziert, dass sie deswegen fast in ihre Gemächer zurückgerannt wäre. Doch sie riss sich zusammen. All das konnte sie später entscheiden. Ich werde keine Angst haben, sagte sie sich.

Der Edelstein glitzerte im Mondlicht. Sachte drückte sie seitlich dagegen. Er bewegte sich nicht.

Sie trat näher und drückte noch einmal, wobei sie diesmal die Fingernägel in den schmalen Spalt zwischen Stein und Fassung zwängte. Er löste sich – und gab ein kleines Fach darunter frei, nicht größer als eine Münze und nicht tiefer als ein Fingerknöchel.

Celaena spähte hinein. Im Mondlicht war nur grauer Stein zu erkennen. Sie steckte einen Finger hinein und befühlte die gesamte Oberfläche.

Da war nichts. Nicht der winzigste Splitter.

Es lief ihr kalt den Rücken hinunter. »Er hat ihn also wirklich«, flüsterte sie. »Er hat den Schlüssel vor mir gefunden. Und er benutzt seine Macht für seine eigenen Zwecke.«

»Er war gerade mal zwanzig, als er ihn fand«, sagte Mort leise. »Was für ein sonderbarer, streitsüchtiger Jüngling! Ständig schnüffelte er an vergessenen Orten herum, wo er nichts verloren hatte, und las Bücher, die niemand in seinem Alter – oder jedem anderen Alter  – lesen sollte! Aber«, fügte Mort hinzu, »das erinnert mich schrecklich an jemanden, den ich kenne.«

»Und du hast irgendwie vergessen, es mir früher zu erzählen?«

»Bisher wusste ich nicht, was es war; ich dachte, er hätte eben etwas mitgenommen. Der Verdacht kam mir erst, als du das Gedicht vorgelesen hast.«

Gut, dass Mort aus Bronze gemacht war, sonst hätte sie ihm das Gesicht zu Brei geschlagen. »Hast du irgendeine Vermutung, was er damit gemacht haben kann?« Sie steckte den Edelstein wieder über das leere Fach, während sie gegen ihre aufsteigende Panik kämpfte.

»Woher soll ich das wissen? Er hat nie etwas zu mir gesagt, wobei ich zugeben muss, dass ich mich auch nicht dazu herabgelassen habe, ihn anzusprechen. Einmal ist er noch hergekommen, nachdem er König war, schnüffelte aber nur ein paar Minuten herum und ging dann wieder. Ich vermute, er hat nach den beiden anderen Schlüsseln gesucht.«

»Wie hat er herausgefunden, dass der Schlüssel hier war?«, fragte sie, während sie sich von der Marmorstatue entfernte.

»Genau wie du, nur viel schneller. Das heißt vermutlich, er ist klüger als du.«

»Glaubst du, er hat auch die beiden anderen Schlüssel?«, fragte sie, den Blick schon auf den Schatz und die Halterung mit Damaris am anderen Ende der Gruft gerichtet. Warum hatte er Damaris nicht mitgenommen, eines der größten Erbstücke seines Hauses?

»Wenn er die anderen besäße, hätte es mit uns schon ein schlimmes Ende genommen, meinst du nicht?«

»Du glaubst, er hat nicht alle Schlüssel?«, fragte sie. Trotz der Kälte brach ihr der Schweiß aus.

»Also, Brannon hat mir einmal erzählt, wenn man alle drei Schlüssel besitzt, hat man die Kontrolle über das Wyrdtor. Man kann wohl ohne Weiteres davon ausgehen, dass der derzeitige König dann eine andere Welt zu erobern versucht hätte. Oder dass er irgendwelche Geschöpfe versklavt hätte, um unsere Welt vollends zu erobern.«

»Möge Wyrd uns davor bewahren, dass es so weit kommt.«

»Wyrd?« Mort lachte. »Da klopfst du bei der falschen Macht an. Wenn der König das Wyrd unter Kontrolle hat, musst du die Rettung anderswo suchen. Und findest du es nicht einen merkwürdigen Zufall, dass die Magie genau dann verschwand, als er seine Eroberungen begann?«

Dass die Magie verschwand … »Er benutzte die Wyrdschlüssel, um die Magie zu unterdrücken. Alle Magie«, fügte sie hinzu, »außer seiner eigenen.«

Und infolgedessen auch Dorians.

Sie fluchte, dann fragte sie: »Du meinst also, er könnte auch den zweiten Wyrdschlüssel besitzen?«

»Ich glaube nicht, dass ein Mensch die Magie mit nur einem Schlüssel verdrängen könnte – aber ich kann mich täuschen. Niemand weiß wirklich, was man mit ihnen machen kann.«

Müde presste Celaena die Daumenballen auf die Augen. »Oh Götter. Genau das sollte ich für Elena herausfinden. Und was erwartet sie jetzt von mir? Dass ich Jagd auf den dritten Schlüssel mache? Dass ich ihm die beiden anderen abnehme?«

Nehemia … Nehemia, du musst es gewusst haben. Du musst einen Plan gehabt haben. Aber was wolltest du tun?

Der mittlerweile vertraute Abgrund in ihr riss weiter auf. Der dumpfe Schmerz wollte kein Ende nehmen. Weit und breit kein Ende. Wenn die Götter sie erhören würden, hätte sie ihr Leben gegen das von Nehemia getauscht. Diese Wahl wäre ihr wirklich leichtgefallen. Denn die Welt brauchte keine Assassinin mit dem Herz eines Feiglings. Sie brauchte jemanden wie Nehemia.

Doch es waren keine Götter mehr da, mit denen sie verhandeln konnte; niemand, dem sie ihre Seele im Austausch für ein wenig Zeit mit Nehemia anbieten konnte, für eine einzige Gelegenheit, mit ihr zu sprechen, ihre Stimme zu hören.

Aber … vielleicht brauchte sie gar nicht die Götter, um mit Nehemia zu sprechen.

Cain hatte den Ridderak heraufbeschworen, dabei hatte er ganz gewiss keinen Wyrdschlüssel besessen. Nein, Nehemia hatte gesagt, es gebe Zauberformeln, mit denen man ein Portal gerade so lange offen halten könne, damit ein Wesen hindurchkam. Wenn Cain das fertigbrachte und wenn sie selbst die Kreatur in den Katakomben hatte erstarren lassen und eine Tür dauerhaft verschließen konnte, würde sie mit den Wyrdzeichen dann nicht auch ein Portal in eine andere Welt öffnen können?

Celaenas Brust schnürte sich zusammen. Wenn es andere Welten nun mal gab – Welten, in denen die Toten unter Qualen oder in Frieden verweilten  –, wieso sollte sie dann nicht mit Nehemia sprechen können? Klar konnte sie das. Egal um welchen Preis und es würde auch nur ganz kurz sein – nur um sie zu fragen, wo der König die Wyrdschlüssel aufbewahrte, wie sie den dritten finden konnte und was Nehemia sonst noch wusste.

Klar konnte sie das.

Es gab auch noch andere Dinge, die sie Nehemia erzählen musste. Worte, die sie aussprechen, Wahrheiten, die sie beichten musste. Und der Abschied – der endgültige Abschied, der ihr verwehrt geblieben war.

Celaena nahm Damaris wieder aus der Halterung. »Mort, was meinst du, wie lange ein Portal offen bleiben kann?«

»Woran auch immer du denkst, was auch immer du jetzt schon wieder vorhast, lass es bleiben.«

Doch Celaena hatte die Gruft bereits verlassen. Er verstand es nicht – konnte es nicht verstehen. Wieder und wieder hatte sie geliebte Menschen verloren und jedes Mal war ihr der Abschied verwehrt geblieben. Aber diesmal nicht – nicht wenn sie es ändern konnte. Diesmal würde es anders laufen, und sei es nur für ein paar Minuten.

Sie würde Die lebenden Toten brauchen, noch einen Dolch oder zwei, ein paar Kerzen und Platz – mehr Platz, als die Gruft zu bieten hatte. Die Zeichen, mit denen Cain den Ridderak heraufbeschworen hatte, hatten ziemlich viel Platz in Anspruch genommen. Einen Stock höher gab es einen breiten Durchgang, einen langen Flur und eine Reihe von Türen, die sie noch nie zu öffnen gewagt hatte. Der Gang war breit und hoch: genug Raum, um den Zauber zu wirken.

Um dort ein Portal in eine Anderswelt zu öffnen.

~

Dorian wusste, dass er träumte. Er stand in einem alten Raum mit Steinwänden, den er noch nie gesehen hatte, vor einem großen Krieger mit einer Krone. Die Krone kam ihm irgendwie bekannt vor, aber es waren die Augen des Mannes, die ihn wie gebannt dastehen ließen. Es waren seine eigenen Augen  – saphirblau und leuchtend. Hier endeten die Ähnlichkeiten jedoch auch schon; der Mann hatte schulterlanges, dunkelbraunes Haar, ein kantiges, fast grausames Gesicht und war mindestens eine Handbreit größer als er selbst. Und er hatte die Haltung … eines Königs.

»Prinz«, sagte der Mann; seine goldene Krone funkelte. In seinen Augen war etwas Ungezähmtes – als wäre der König mehr daran gewöhnt, in der Wildnis umherzustreifen, als durch diese Marmorhallen zu schreiten. »Du musst aufwachen.«

»Warum?«, fragte Dorian und klang ganz und gar nicht wie ein Prinz. Sonderbare grüne Symbole glühten auf den grauen Steinen, ähnlich den Symbolen, die Celaena unter der Bibliothek an die Tür geschrieben hatte. Wo war er hier?

»Weil eine Grenze, die nie übertreten werden sollte, kurz davor ist, durchbrochen zu werden. Das bringt das gesamte Schloss in Gefahr  – und auch das Leben deiner Freundin.« Seine Stimme war nicht schroff, doch Dorian hatte das Gefühl, sie konnte es schnell werden, wenn der König gereizt wurde. Was, nach dieser uralten Wildheit, der Selbstgefälligkeit und dem herausfordernden Blick zu schließen, ziemlich leicht passieren konnte.

»Wovon redest du?«, fragte Dorian. »Wer bist du?«

»Verschwende nicht die Zeit mit unsinnigen Fragen.« Ja, dieser König nahm kein Blatt vor den Mund. »Du musst in ihre Gemächer gehen. Hinter einem Gobelin gibt es eine Geheimtür. Nimm den dritten Durchgang rechts. Geh jetzt, Prinz, sonst verlierst du sie für immer.«

Als Dorian aufwachte, dachte er nicht lange darüber nach, dass Gavin, der erste König von Adarlan, zu ihm gesprochen hatte, sondern fuhr in seine Kleider, packte den Gürtel mit seinem Schwert und verließ eilig seinen Turm.

47

Der Schnitt an ihrem Arm pulsierte, aber Celaena tauchte mit sicherer Hand erneut den Finger in ihr Blut und bedeckte die Wand mit Wyrdzeichen, die sie aus dem Buch präzise kopierte. Die Symbole bildeten einen Torbogen – eine Tür – und ihr Blut schimmerte im Schein der Kerzen, die sie mitgebracht hatte.

Jedes einzelne Zeichen musste perfekt sein, sonst würde es nicht funktionieren. Sie presste weiterhin auf die Wunde, damit sie sich nicht schloss. Nicht jeder konnte sich die Wyrdzeichen zunutze machen; nein, in Die lebenden Toten stand, dass man dazu eine Veranlagung zur Magie besitzen musste. Das war bei Cain eindeutig der Fall gewesen. Und aus demselben Grund musste der König auch Kaltain und Roland um sich geschart haben. Er hatte die Magie mithilfe der Wyrdschlüssel verdrängt und schaffte es, trotzdem die magischen Fähigkeiten Einzelner für sich zu nutzen – und mit den Wyrdzeichen konnte man ebenfalls auf diese Veranlagung zugreifen.

Sie schrieb das nächste Symbol. Der Torbogen war beinahe fertig.

Mit den Wyrdzeichen konnte man Dinge auf grausame Weise beeinflussen. Das hatten sie mit Cain gemacht. Aber zugleich hatte er mit ihnen den Ridderak heraufbeschwören und seine magischen Fähigkeiten sogar noch verstärken können.

Dem Wyrd sei Dank war Cain tot.

Es blieb noch ein Zeichen zu schreiben, dasjenige, mit dem sie die Person bezeichnen musste, die sie so dringend sehen wollte, und sei es nur für einen Moment. Es war komplex, eine Kombination aus Bögen und Winkeln. Sie zog ihre Kreide aus der Tasche und übte auf dem Boden, bis sie es richtig hinbekam, dann schrieb sie es mit Blut an die Wand. Nehemias Name in Wyrdzeichen.

Mit einem Gesamtblick auf das Portal, das sie gemalt hatte, richtete sie sich auf. Das Buch hielt sie in ihrer sauberen Hand.

Sie räusperte sich, bevor sie die dazugehörigen Worte zu lesen begann.

Diese Sprache kannte sie nicht. Ihre Kehle brannte und schnürte sich zusammen, als wehre sie sich gegen die Laute, doch sie sprach keuchend weiter. Die Worte ließen ihre Zähne schmerzen, als wäre sie gerade aus der Kälte ins Haus gekommen und würde etwas Heißes trinken.

Als sie beim letzten Wort angelangt war, hatte sie feuchte Augen.

Kein Wunder, dass diese Art von Zauberformel irgendwann in Ungnade fiel.

Die mit ihrem Blut geschriebenen Symbole begannen grün zu leuchten, eines nach dem anderen, bis ein kompletter Lichtbogen das Portal einrahmte. Die Steine im Inneren wurden zunehmend dunkler, bis sie schließlich verschwanden.

Die Leere in dem grünen Torbogen schien nach ihr zu greifen.

Es hatte funktioniert. Heilige Götter, es hatte funktioniert.

War es das, was sie erwartete, wenn sie starb? War Nehemia hierher gegangen?

»Nehemia?«, flüsterte sie, ihre Stimme rau von der Zauberformel.

Da war nichts. Nichts – nur Leere.

Celaena blickte in das Buch, dann zur Wand und auf die Symbole, die sie dort angebracht hatte. Sie hatte alles korrekt geschrieben. Die Zauberformel stimmte. »Nehemia?«, flüsterte sie in die undurchdringliche Dunkelheit.

Keine Antwort.

Vielleicht dauerte es eine Weile. In dem Buch war darüber nichts angegeben; vielleicht musste Nehemia erst durch diese Welt reisen, in der sie sich aufhielt.

Also wartete Celaena.

Je länger sie in die endlose Leere blickte, desto mehr schien die Leere in sie hineinzublicken. Es war genau wie in dem Traum, in dem sie am Rand des Abgrunds stand.

Du bist einfach nur ein Feigling.

»Bitte«, flüsterte Celaena in die Finsternis.

Plötzlich war von weit, weit oben Kläffen zu hören und Celaena wirbelte zur Treppe am Ende des Ganges herum. Kurz darauf, schneller als eigentlich möglich war, kam Fleetfoot die Stufen herabgesprungen und auf sie zugerast.

Nicht auf sie, begriff Celaena, als sie das Schwanzwedeln, das Hecheln und das freudige Jaulen bemerkte. Nicht auf sie, denn …

In der Sekunde, als Fleetfoot eine Vollbremsung einlegte, blickte Celaena zum Portal.

Und erstarrte, als sie direkt dahinter eine schimmernde Gestalt stehen sah.

Fleetfoot lag noch immer schwanzwedelnd und leise jaulend auf dem Boden. Die Ränder von Nehemias Körper kräuselten sich und waren unscharf, fransten in einer Art innerem Licht aus. Doch ihr Gesicht war deutlich – ihr Gesicht war … ihr eigenes. Celaena sank auf die Knie.

Sie fühlte warme Tränen über ihre Wangen laufen. »Es tut mir leid«, brachte sie nur hervor. »Es tut mir so leid.«

Doch Nehemia blieb auf der anderen Seite des Portals stehen. Fleetfoot jaulte wieder. »Ich darf diese Linie nicht überschreiten«, sagte Nehemia sanft zu der Hündin. »Und du auch nicht.« Dann veränderte sich ihr Ton und Celaena wusste, dass Nehemia nun sie selbst ansah. »Ich hätte dich für klüger gehalten.«

Celaena sah auf. Das Licht, das von der Prinzessin ausging, reichte nicht durch das schimmernde Portal, als wäre da wirklich eine Linie – irgendeine letzte Grenze.

»Es tut mir leid«, flüsterte Celaena wieder. »Ich wollte nur …«

»Für das, was dir auf der Seele liegt, reicht die Zeit nicht. Ich bin hergekommen, weil du gewarnt werden musst. Öffne dieses Portal nie wieder. Beim nächsten Mal werde nicht ich deinem Ruf folgen und du wirst die Begegnung nicht überleben. Niemand hat das Recht, die Tür zu diesem Reich zu öffnen, ganz gleich, wie groß seine Trauer ist.«

Das hatte sie nicht gewusst, nicht gewollt …

Fleetfoot scharrte am Boden. »Leb wohl, meine liebe Freundin«, sagte Nehemia zu der Hündin und ging in die Finsternis zurück.

Celaena stand einfach da, außerstande, sich zu bewegen oder einen Gedanken zu fassen. In ihrer Kehle brannten die unausgesprochenen Worte, an denen sie nun zu ersticken glaubte.

»Elentiya.« Nehemia blieb stehen und drehte sich noch einmal nach ihr um. Die Leere schien zu wabern und sie Stück für Stück zu verschlucken. »Du wirst es noch nicht verstehen, aber … Ich wusste, welches Schicksal mich erwartete, und habe es angenommen. Ich bin darauf zugegangen. Denn nur dadurch konnten die Dinge in Bewegung geraten, konnten die Ereignisse ins Rollen kommen. Doch ganz gleich, was ich getan habe, Elentiya, du sollst wissen, dass du in der Finsternis der vergangenen zehn Jahre ein Lichtblick für mich warst. Lass dieses Licht nicht erlöschen.«

Und bevor Celaena etwas erwidern konnte, war die Prinzessin fort.

In der Dunkelheit war nichts mehr. Als wäre Nehemia nie da gewesen. Als hätte sie sich alles nur eingebildet.

»Komm zurück«, flüsterte sie. »Bitte … komm zurück.« Doch die Dunkelheit blieb, wie sie war. Nehemia war fort.

Dann das Scharren von Füßen – doch nicht vom Portal. Es kam eher von links.

Von Archer, der mit großen Augen zugesehen hatte. »Ich kann es nicht glauben«, flüsterte er.

48

In der nächsten Sekunde hatte Celaena Damaris gezückt und auf Archer gerichtet. Fleetfoot knurrte ihn an, blieb jedoch einen Schritt hinter Celaena.

»Was machst du denn hier?« Es war unfassbar, dass er hier war. Wie war er hereingekommen?

»Ich folge dir seit Wochen.« Archer schielte misstrauisch nach der Hündin. »Nehemia hatte mir von den Geheimgängen erzählt und mir den Zugang gezeigt. Seit ihrem Tod bin ich fast jede Nacht hier unten gewesen.«

Celaena blickte zum Portal. Wenn Nehemia sie gewarnt hatte, das Portal nie wieder zu öffnen, dann wollte ihre Freundin ganz bestimmt auch nicht, dass Archer es sah. Sie bewegte sich auf die Wand zu, ohne der Leere jedoch zu nahe zu kommen, fuhr mit der Hand über die leuchtenden grünen Zeichen und wollte sie gerade wegwischen.

»Was tust du da?«, fragte Archer.

Celaena richtete Damaris auf ihn, während sie irritiert über die Zeichen rieb. Sie konnte ihnen nichts anhaben. Dieser Zauber musste weit komplexer sein als derjenige, mit dem sie die Tür unter der Bibliothek verschlossen hatte  – er ließ sich nicht dadurch lösen, dass sie die Zeichen einfach wegwischte. Doch zwischen ihr und dem Buch, das den Schließzauber bereithielt, stand nun Archer. Celaena versuchte es noch einmal. Das lief gar nicht gut.

»Hör auf!« Archer durchbrach ihre Verteidigung mit unnatürlicher Leichtigkeit und packte ihr Handgelenk. Wie zur Warnung begann Fleetfoot wild zu bellen, doch ein scharfer Pfiff von Celaena hielt die Hündin auf Abstand.

Sie wirbelte zu Archer herum, drauf und dran, ihm den Arm auszurenken, mit dem er sie gepackt hielt, da fiel das grüne Licht des Portals auf die Innenseite seines Handgelenks, wo der Ärmel seiner Tunika zurückgerutscht war.

Das schwarze Tattoo eines schlangenähnlichen Wesens.

So etwas hatte sie schon einmal gesehen. Und zwar …

Celaena starrte in Archers Gesicht hoch.

Vertrau nicht –

Sie hatte gedacht, dahinter hätte Nehemia das Symbol für das königliche Wappen geschrieben, eine leicht verdrehte Version des Wyvern. Doch in Wirklichkeit war es dieses Tattoo gewesen. Archers Tattoo.

Vertrau nicht Archer, hatte sie ihr mitzuteilen versucht.

Celaena riss sich los und zog einen Dolch, den sie zusätzlich zu Damaris auf ihn richtete. Wie viel hatte Nehemia gegenüber Archer und seinen Leuten geheim gehalten? Wenn sie ihnen nicht vertraute, warum hatte sie ihnen dann überhaupt so viel erzählt?

»Sag mir, wie du das gelernt hast.« Archers Blick wanderte zurück zum Portal und der Leere dahinter. »Bitte. Hast du die Wyrdschlüssel gefunden? Hast du es damit gemacht?«

»Was weißt du über die Wyrdschlüssel?«, herrschte sie ihn an.

»Wo sind sie? Wo hast du sie gefunden?«

»Ich habe die Schlüssel nicht.«

»Aber du hast das Rätsel gefunden«, keuchte Archer. »Ich habe es in Davis’ Arbeitszimmer so versteckt, dass du darauf stoßen musstest. Wir haben fünf Jahre gebraucht, um dieses Rätsel ausfindig zu machen – und du hast es offenbar gelöst. Ich wusste, dass du es lösen würdest. Nehemia wusste es auch.«

Celaena schüttelte den Kopf. Anscheinend hatte er keine Ahnung, dass es ein zweites Rätsel gab: das Gedicht mit der Beschreibung der Schlüsselverstecke. »Der König hat mindestens einen Schlüssel. Aber wo die beiden anderen sind, weiß ich nicht.«

Archers Miene verdüsterte sich. »Das vermuten wir auch. Das ist der Hauptgrund, weshalb Nehemia hergekommen ist. Um herauszufinden, ob er sie tatsächlich gestohlen hat, und wenn ja, wie viele.«

Deshalb hatte Nehemia Rifthold nicht verlassen können, begriff Celaena. Deshalb war sie hiergeblieben, anstatt nach Eyllwe zurückzukehren. Um für die einzige Sache zu kämpfen, die wichtiger war als das Schicksal ihres Landes: das Schicksal der Welt. Das Schicksal aller Welten.

»Ich muss morgen kein Schiff besteigen. Wir werden es allen sagen«, flüsterte Archer. »Wir werden allen sagen, dass er mindestens einen Schlüssel hat, und …«

»Nein. Wenn wir die Wahrheit sagen, wird der König damit mehr Schaden anrichten, als du dir überhaupt vorstellen kannst. Und wir verlieren jede Chance, heimlich weiter nach den anderen zu suchen.«

Archer machte einen Schritt auf sie zu. Fleetfoot knurrte erneut warnend, blieb jedoch auf Abstand. »Dann werden wir herausfinden, wo er den Schlüssel aufbewahrt. Und wo die anderen sind. Und damit stürzen wir ihn. Dann schaffen wir eine Welt nach unseren eigenen Vorstellungen.«

Seine Stimme hatte sich zu einem Rausch gesteigert, in dem jedes Wort abgehobener als das vorige klang.

Celaena schüttelte den Kopf. »Ich würde sie eher vernichten, als sie zu irgendetwas zu benutzen.«

Archer lachte in sich hinein. »Nehemia hat dasselbe gesagt. Sie wollte sie unbedingt zerstören  – sie möglichst wieder ins Tor einsetzen. Aber wozu suchen wir nach den Schlüsseln, wenn wir sie nicht gegen ihn einsetzen? Wenn wir damit nicht ihn leiden lassen?«

Celaena wurde übel. Es gab Dinge, die Archer wusste und ihr nicht sagte. Sie seufzte und setzte sich kopfschüttelnd in Bewegung. Archer sah wortlos zu, wie sie davonging  – bis sie stehen blieb, als würde sie plötzlich begreifen. Sie erhob die Stimme. »Eigentlich hast du recht. Er sollte so lange wie möglich leiden. Ebenso die Leute, die unser Leben zerstört haben – die uns zu dem gemacht haben, was wir sind: Arobynn, Clarisse …« Sie knabberte an ihrer Lippe. »Das hätte Nehemia nie verstanden. Sie hat es nicht einmal versucht. Du … du hast vollkommen recht. Wir sollten die Schlüssel benutzen.«

Obwohl sie ihre Waffen inzwischen weggelegt hatte, musterte Archer sie so argwöhnisch, dass sie wieder zu ihm ging und den Kopf schräg legte  – als dächte sie über seine Worte nach, als dächte sie über ihn nach.

Er fiel darauf herein. »Aus diesem Grund hat sie sich von der Bewegung losgesagt. Eine Woche vor ihrem Tod. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie zum König gegangen wäre und uns alle entlarvt hätte  – bis sie ihr gesamtes Wissen dazu benutzt hätte, Milde für Eyllwe zu erwirken und im selben Atemzug uns zu zerschlagen. Sie sagte, ein einziger allmächtiger Tyrann wäre ihr lieber als ein Dutzend davon.«

»Sie hätte alles ruiniert«, sagte Celaena mit tödlicher Ruhe. »Für euch und beinahe auch für mich. Sie befahl mir, die Finger von den Wyrdschlüsseln zu lassen. Sie versuchte zu verhindern, dass ich das Rätsel löse.«

»Weil sie die Informationen für sich behalten wollte, sie zu ihrem eigenen Vorteil einsetzen wollte.«

Celaena lächelte, obwohl sie den Boden unter ihren Füßen wanken spürte. Und sie konnte sich nicht erklären, wie oder warum die Frage auftauchte, aber wenn das stimmte, musste sie ihn dazu bringen, es zuzugeben. Sie hörte sich selbst sagen: »Wir beide haben uns alles, was wir haben, selbst erarbeitet  – man hat uns … alles weggenommen und auch gegen uns verwendet. Andere Menschen können nicht einmal ansatzweise verstehen, zu welchen Dingen wir gezwungen waren. Ich glaube … ich glaube, deswegen war ich früher so verknallt in dich. Du hattest schon damals den Durchblick. Du wusstest, wie es ist, von Leuten wie Arobynn und Clarisse ausgebildet und dann … verkauft zu werden. Du hast mich damals verstanden.« Sie zwang ihre Augen zu strahlen und presste die Lippen zusammen, wie um zu verhindern, dass sie zitterten. Heftig blinzelnd fügte sie hinzu: »Aber ich glaube, jetzt verstehe ich dich auch endlich.«

Sie streckte die Hand aus, als wollte sie nach seiner greifen, ließ sie jedoch wieder sinken – und machte ein liebevolles, sanftes, bittersüßes Gesicht. »Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Dann hätten wir schon seit Wochen in diese Richtung arbeiten können. Wir hätten das Rätsel gemeinsam gelöst. Wenn ich gewusst hätte, was Nehemia vorhatte, dass sie es fertiggebracht hat, mich wieder und wieder anzulügen … Sie hat mich zum Narren gehalten. In vielerlei Hinsicht, Archer. Sie hat mir ins Gesicht gelogen, hat mir weisgemacht …« Ihre Schultern sackten zusammen. Nach einer Kunstpause machte sie einen Schritt auf ihn zu. »Letztendlich war Nehemia auch nicht besser als Arobynn oder Clarisse. Archer, du hättest es mir sagen müssen. Alles. Mir war sofort klar, dass nicht Mullison dahintersteckt – der ist gar nicht clever genug. Wenn du mich eingeweiht hättest, hätte ich die Sache übernehmen können.« Das war riskant – ein Sprung ins kalte Wasser. »Für dich … für uns hätte ich es getan.«

Archer lächelte sie zögernd an. »Nehemia hat so oft über Minister Mullison geklagt, dass ich wusste, er wäre der ideale Sündenbock. Und durch den Wettkampf hatte er bereits Kontakt zu Grave.«

»Grave hat nicht gemerkt, dass du nicht Mullison warst?«, fragte sie, so ruhig sie konnte.

»Du würdest dich wundern, wie leicht Menschen das sehen, was sie sehen wollen. Ein Umhang, eine Maske und vornehme Kleidung, und er hat sofort zugesagt.«

Oh Götter. Götter.

»Und damals in der Lagerhalle«, fragte sie weiter und hob eine Augenbraue, als wäre sie eine faszinierte Mitverschwörerin, »warum hast du Chaol da wirklich entführt?«

»Ich musste dich von Nehemia weglocken. Und als ich diesen Pfeil für dich einsteckte, wusste ich: Wenigstens in dieser Nacht würdest du mir vertrauen. Tut mir leid, wenn meine Methoden so … rabiat waren. Aber da blieb leider nur noch die Trickkiste.«

Indem sie ihm vertraut hatte, hatte sie Nehemia und Chaol verloren. Archer hatte einen Keil zwischen sie und ihre Freunde getrieben – genau wie Roland es vermutlich mit Dorian vorgehabt hatte.

»Und die Drohung, die dem König vor Nehemias Tod zu Ohren gekommen ist  – die Morddrohung gegen sie«, sagte Celaena mit gekräuselten Lippen. »Die hast du in die Welt gesetzt, oder? Um mir zu zeigen, wer meine wahren Freunde sind, wem ich wirklich vertrauen kann?«

»Das war gepokert. Genau wie ich jetzt pokere. Ich wusste nicht, ob der Captain dich warnen würde oder nicht. Anscheinend lag ich richtig.«

»Warum ich? Ich bin natürlich geschmeichelt, aber – du bist clever. Warum wolltest du das Rätsel nicht allein lösen?«

Archer neigte den Kopf. »Weil ich weiß, was du bist, Celaena. Arobynn hat es mir irgendwann gesagt, als du in Endovier warst.« Sie zwang den Schmerz über den Vertrauensbruch in die hinterste Ecke ihres Bewusstseins, wo er sie nicht mehr ablenken konnte. »Und damit unsere Sache Erfolg hat, brauchen wir dich. Ich brauche dich. Die ersten Mitglieder der Bewegung fangen schon an, gegen mich zu meutern, mich als Anführer infrage zu stellen. Sie finden meine Methoden zu extrem.« Das erklärte den Streit mit dem jungen Mann, den sie beobachtet hatte. Archer machte einen Schritt auf sie zu. »Aber du … Götter, in der Sekunde, als ich dich vor dem Willows sah, war mir klar, wie gut wir sein würden, wenn wir uns zusammentun. Was wir alles erreichen könnten …«

»Das weiß ich«, sagte sie bestätigend und blickte in diese grünen Augen, die im farblich passenden Schein des Portals hell leuchteten. »Archer, das weiß ich.«

Er sah den Dolch erst kommen, als sie zustieß.

Doch er reagierte rasch – viel zu rasch – mit einer Drehung, sodass der Stich in seine Schulter ging anstatt in sein Herz.

In der nächsten Sekunde wankte er zurück und entriss ihr den Dolch so schnell, dass sie sich mit einer Hand am Portal abstützen musste, um nicht zu straucheln. Als ihre blutige Handfläche auf den Torbogen klatschte, flackerte es unter ihren Fingern grünlich. Ein Wyrdzeichen leuchtete auf und erlosch wieder.

Ohne sich die Zeit zu nehmen, nachzusehen, was sie angerichtet hatte, schnappte sie sich Damaris, zückte einen weiteren Dolch und sprang mit Gebrüll auf Archer zu. Da hatte er schon sein eigenes Schwert erhoben und wich ihr leichtfüßig aus, als sie zustoßen wollte.

»Ich werde dich Stück für Stück auseinandernehmen«, zischte sie, während sie ihn umkreiste.

Doch dann erschütterte ein Beben den Boden und aus dem Portal drang ein Geräusch. Ein kehliges Knurren.

Fleetfoot warnte sie mit einem leisen Winseln, kam zu ihr gelaufen, presste sich gegen ihre Schienbeine und versuchte, sie zur Treppe zu drängen.

In die Dunkelheit hinter dem Portal kam Bewegung. Nun wirbelte Nebel darin herum und zerriss lange genug, um aschgrauen Felsboden zu offenbaren.

»Nehemia?«, flüsterte sie. Sie war zurückgekommen – um zu helfen und alles zu erklären.

Doch das Wesen, das durch das Portal trat, war nicht Nehemia.

~

Chaol konnte nicht schlafen. Er starrte in den Baldachin seines Bettes hinauf und musste an das Testament denken, das er auf Celaenas Tisch gesehen hatte. Es ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er hatte sich von ihr kurzerhand aus ihren Gemächern werfen lassen, ohne ihr zu sagen, was das Testament für ihn bedeutete. Er mochte ihren Hass verdient haben, aber … aber sie musste unbedingt erfahren, dass er ihr Geld nicht wollte.

Er musste sie sehen. Nur um ihr das zu erklären.

Er strich über den Schorf auf seiner Wange.

In diesem Moment waren im Flur rasche Schritte zu hören, und Chaol war bereits aus dem Bett und halb angezogen, als jemand an seine Tür zu hämmern begann. Mit fliegender Hast riss Chaol die Tür auf, ein Messer hinter dem Rücken verborgen.

Kaum erblickte er Dorians schweißglänzendes Gesicht, ließ er das Messer sinken, steckte es jedoch nicht in die Umhüllung zurück. Denn er sah die blanke Panik in Dorians Augen sowie den Schwertgürtel samt Schwert, den der Prinz umklammert hielt.

Chaol war jemand, der seinem Instinkt vertraute. Seiner Meinung nach hätte die Menschheit nicht so lange überleben können, ohne einen sechsten Sinn dafür zu entwickeln, wenn etwas nicht stimmte. Das war keine Magie  – es war nur … ein Bauchgefühl.

Und sein Instinkt sagte ihm, um wen es ging, noch bevor Dorian den Mund aufmachte.

»Wo?«, fragte Chaol nur.

»In ihrem Schlafzimmer«, erwiderte Dorian.

»Erzähl mir alles«, befahl Chaol, während er in den Raum zurückeilte.

»Ich weiß nicht, ich … ich glaube, sie ist in Schwierigkeiten.«

Chaol streifte bereits ein Hemd und eine Tunika über und fuhr mit den Füßen in seine Stiefel, bevor er sein Schwert packte. »Schwierigkeiten welcher Art?«

»Der Art, die mich dazu gebracht hat, dich zu holen statt andere Gardesoldaten.«

Das konnte alles Mögliche heißen; aber vielleicht dachte Dorian daran, wie leicht Worte in diesem Schloss belauscht werden konnten. Chaol bemerkte, dass der Prinz sofort losrennen wollte, und packte ihn hinten an seiner Tunika. »Wenn wir rennen«, sagte er leise, »fallen wir auf.«

»Ich habe schon viel zu viel Zeit verschwendet, indem ich hergekommen bin«, protestierte Dorian, schloss sich jedoch Chaols flottem und dennoch ruhigem Schritt an. Bei diesem Tempo würden sie bis zu Celaenas Gemächern fünf Minuten brauchen. Falls sie nicht aufgehalten wurden.

»Ist jemand verletzt?«, fragte Chaol leise und versuchte, gleichmäßig zu atmen, konzentriert zu bleiben.

»Weiß ich nicht«, erwiderte Dorian.

»Du musst mir schon ein bisschen mehr verraten«, fuhr Chaol ihn an. Mit jedem Schritt vermochte er seine Ungeduld weniger zu zügeln.

»Ich hatte einen Traum«, sagte Dorian so leise, dass nur Chaol es hören konnte. »Ich wurde gewarnt, dass sie in Gefahr ist – dass sie sich selbst in Gefahr bringt.«

Chaol wäre fast stehen geblieben, aber es schien Dorians voller Ernst zu sein.

»Meinst du, sonst hätte ich dich geholt?«, fügte Dorian hinzu, ohne ihn anzusehen.

Chaol erwiderte nichts, sondern beschleunigte den Schritt sosehr es ging, ohne bei den noch diensttuenden Dienstboten und Gardesoldaten übermäßig Aufmerksamkeit zu erregen. Als sie die Tür zu Celaenas Gemächern erreichten, spürte er sein Herz in jeder Zelle seines Körpers hämmern. Er ersparte sich das Klopfen und hätte die Eingangstür beinahe aus den Angeln gerissen, als er, dicht gefolgt von Dorian, hindurchstürmte.

In der nächsten Sekunde stand er vor ihrer Schlafzimmertür. Auch diesmal klopfte er nicht, doch die Klinke gab nicht nach. Die Tür war abgeschlossen. Er rüttelte noch einmal daran.

»Celaena?« Ihr Name hörte sich aus seinem Mund eher wie eine Zurechtweisung an. Keine Antwort. Er kämpfte gegen seine aufsteigende Panik, selbst als er ein Messer zückte, selbst als er auf irgendwelche verdächtigen Geräusche lauschte. »Celaena.«

Nichts.

Chaol wartete eine volle Sekunde, bevor er die Schulter in die Tür rammte. Einmal. Zweimal. Das Schloss gab nach. Die Tür sprang auf und gab den Blick ins leere Schlafzimmer frei.

»Heilige Götter«, flüsterte Dorian.

Der Gobelin an der Wand war zurückgeschlagen, sodass eine Öffnung zu sehen war – eine Geheimtür aus Stein, die in einen dunklen Gang hineinführte.

So war sie aus dem Schloss gelangt, um Grave zu töten.

Dorian zückte sein Schwert. »In meinem Traum hieß es, ich würde diese Tür finden.«

Der Prinz trat vor, doch Chaol bremste ihn mit ausgestrecktem Arm. Über Dorian und seine hellseherischen Träume würde er später nachdenken  – viel später. »Du gehst da keinesfalls runter.«

Dorians Augen blitzten. »Und ob ich da runtergehe.«

Wie zur Antwort ertönte von drinnen ein kehliges, schauriges Knurren und dann ein Schrei – ein menschlicher Schrei, gefolgt von einem schrillen Bellen.

Chaol rannte in den Gang, ohne eine Sekunde nachzudenken.

Es war stockdunkel und beinahe wäre er die Treppe hinabgestürzt, doch Dorian, dicht hinter ihm, hatte sich eine Kerze geschnappt.

»Bleib oben!«, herrschte Chaol ihn an, während er weiter nach unten stürmte. Hätte er es nicht so eilig gehabt, hätte er den Kronprinzen lieber in die Ankleide gesperrt, als ihn womöglich in Gefahr zu bringen, aber … Was zur Hölle war das für ein Knurren gewesen? Das Bellen kannte er  – das war Fleetfoot. Und wenn Fleetfoot da unten war …

Dorian folgte ihm unbeirrt. »Ich wurde hergeschickt«, sagte er. Chaol, der immer zwei oder drei Stufen auf einmal nahm, hörte die Worte des Prinzen kaum. Hatte Celaena diesen Schrei ausgestoßen? Es hatte eher nach einem Mann geklungen. Aber wer konnte da unten sonst noch bei ihr sein?

Am Fuß der Treppe blitzte blaues Licht auf. Was war das bitte?

Lautes Gebrüll ließ die alten Steine erzittern. Das war kein Mensch gewesen und auch nicht Fleetfoot. Aber was …?

Sie hatten nie die Kreatur gefunden, die die Champions getötet hatte. Die Morde hatten einfach aufgehört. Aber so wie diese Leichen zugerichtet gewesen waren … Nein, Celaena musste am Leben sein.

Bitte, flehte er irgendwelche Götter an, die ihn hoffentlich erhörten.

Als Chaol die letzten Stufen hinuntergesprungen war, stand er vor drei Torbögen. Das blaue Licht war von rechts gekommen. Sie rannten.

Wie hatte so eine ausgedehnte unterirdische Anlage in Vergessenheit geraten können? Und wie lange wusste Celaena schon davon?

Er raste eine Wendeltreppe hinunter. Irgendwann bemerkte er ein neues, grünliches Licht, das konstant leuchtete, und als er an einen Treppenabsatz gelangte, wandte er sich in diese Richtung.

Er wusste nicht, wo er zuerst hinsehen sollte: in den langen Gang, an dessen einer Wand ein Torbogen aus grünen Symbolen leuchtete, oder auf die … die Welt, die hinter diesem Torbogen zu sehen war: ein Land aus Nebel und Felsen.

Oder auf Archer, der an der gegenüberliegenden Wand lehnte und seltsame Worte aus einem Buch vortrug, das er in der Hand hielt.

Oder auf Celaena, die mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag.

Oder auf das Ungeheuer: ein großes, knochiges, aber kräftiges Wesen, das eindeutig kein Mensch sein konnte  – nicht mit diesen unnatürlich langen Fingern, die in Krallen ausliefen, der weißen Haut, die wie zerknittertes Papier aussah, dem aufgerissenen Maul mit den fischähnlichen Zähnen und diesen milchig bläulichen Augen.

Der Dämon wurde von Fleetfoot mit gesträubten Nackenhaaren und gefletschten Zähnen daran gehindert, in Celaenas Nähe zu gelangen. Dabei lahmte die noch nicht ausgewachsene junge Hündin und Blut sickerte aus einer Wunde in ihrem rechten Hinterbein.

Chaol hatte genau zwei Sekunden, um das Ungeheuer zu taxieren, jedes Detail zu registrieren, seine Umgebung einzuschätzen. »Geh«, schnauzte er Dorian an, bevor er sich auf die Kreatur stürzte.

49

Celaena erinnerte sich nicht, was nach ihren beiden ersten Schwerthieben passiert war, nur dass sie plötzlich gesehen hatte, wie Fleetfoot auf die Kreatur zuschoss. Der Anblick hatte sie so abgelenkt, dass der Dämon ihre Verteidigung durchbrach, sie mit seinen langen weißen Fingern an den Haaren packte und sie mit dem Kopf gegen die Wand schleuderte.

Dann Dunkelheit.

Sie fragte sich, ob sie gestorben und in der Hölle aufgewacht war, als sie beim Öffnen der Augen rasende Kopfschmerzen bekam – und entdeckte, wie Chaol den bleichen Dämon umkreiste; beide waren blutüberströmt. Und dann waren da kühle Hände auf ihrem Kopf und ihrem Hals und Dorian hockte vor ihr und sagte ihren Namen.

Als sie sich aufrappelte, tat ihr Kopf noch mehr weh. Sie musste Chaol zu Hilfe kommen. Sie musste …

Als sie Stoff reißen und einen Schmerzensschrei hörte, konnte sie gerade noch sehen, wie Chaol sich an die Wunde in seiner Schulter fasste, die die schmutzigen, schartigen Krallen ihm zugefügt hatten. Der Dämon brüllte, sodass sie seine Zähne in dem lang gezogenen Maul schimmern sah, und wollte sich wieder auf den Captain stürzen.

Celaena versuchte es zu verhindern, aber sie war nicht schnell genug.

Dafür war es Dorian.

Eine unsichtbare Kraft übermannte den Dämon und katapultierte ihn krachend gegen die Wand. Götter. Dorian hatte nicht nur magische Fähigkeiten – er hatte rohe Magie. Die seltenste und gefährlichste Spielart. Pure, unverwässerte Macht, die so ausgestaltet werden konnte, wie ihr Besitzer es wünschte.

Der Dämon sackte zusammen, schoss aber gleich wieder hoch und wirbelte zu ihr und Dorian herum. Der Prinz stand mit ausgestreckter Hand da.

Jetzt lag in den milchig blauen Augen Heißhunger.

Hinter dem Portal hörte Celaena das Trappeln weiterer nackter Füße auf dem Felsboden. Archers Singsang wurde lauter.

Chaol griff das Wesen wieder an. Es warf sich auf ihn, noch bevor sein Schwert traf, schlug mit seinen langen Fingern zu und zwang den Captain, rasch zurückzuweichen.

Celaena packte Dorian. »Wir müssen das Portal schließen. Das müsste irgendwann von allein passieren, aber … aber je länger es offen steht, desto größer ist die Gefahr, dass noch mehr Dämonen durchkommen.«

»Und wie?«

»Das … das weiß ich auch nicht, ich …« Obwohl ihr so schrecklich schwindlig war, dass ihre Knie zitterten, drehte sie sich zu Archer um, der an der gegenüberliegenden Wand stand, durch die sie umkreisende Kreatur von ihnen getrennt. »Gib mir das Buch.«

Chaol verwundete den Dämon mit einem entschiedenen, geschickten Hieb am Unterleib, doch der wurde trotzdem nicht langsamer. Der penetrante Geruch des dunklen Blutes stieg Celaena in die Nase.

Archer, der mit weit aufgerissenen Augen alles geradezu panisch beobachtete, rannte durch den Gang davon und nahm das Buch mit – und damit jede Hoffnung, das Portal zu schließen.

~

Dorian reagierte nicht schnell genug, um den gut aussehenden Mann daran zu hindern, mit dem Buch in der Hand zu fliehen, und wagte es mit diesem Dämon zwischen ihnen auch nicht. Celaena, die an der Stirn blutete, wollte ihn aufhalten, doch der Mann entwischte ihr. Ihr Blick schoss immer wieder zu Chaol, der weiterhin dieses Ding ablenkte. Ohne dass es ausgesprochen werden musste, wusste Dorian, dass sie den Captain nicht allein lassen wollte.

»Ich laufe ihm nach …«, setzte Dorian an.

»Nein. Er ist gefährlich und diese Gänge sind ein Labyrinth«, keuchte sie. Chaol und der Dämon umkreisten einander, wobei Letzterer langsam zum Portal zurückwich. »Ohne dieses Buch kann ich es nicht schließen«, fügte sie verzweifelt hinzu. »Oben sind noch mehr Bücher, aber ich …«

»Dann fliehen wir«, flüsterte Dorian und packte sie am Ellbogen. »Wir fliehen und versuchen, an diese Bücher zu kommen.«

Er zog sie mit sich fort, ohne den Blick von Chaol oder dem Dämon zu wenden. Sie schwankte, obwohl er sie festhielt. Ihre Kopfverletzung musste so schlimm sein, wie sie aussah. An ihrem Hals leuchtete etwas: Das Amulett, von dem sie ihm gesagt hatte, es wäre nur eine »billige Kopie«, strahlte wie ein winziger blauer Stern.

»Geht«, sagte Chaol zu ihnen, während er das Wesen vor sich mit seinem Blick bannte. »Jetzt sofort.«

Celaena wankte, wollte in Chaols Richtung, wurde aber von Dorian fortgezogen.

»Nein«, protestierte sie, doch die Kopfwunde ließ sie in Dorians Griff zusammensacken. Als würde ihr plötzlich klar, dass sie für Chaol nur eine Last wäre, hörte sie auf, sich zu wehren, während Dorian sie in Richtung Treppe schleifte.

~

Chaol wusste, dass er diesen Kampf nicht gewinnen konnte. Am besten sollte er mit den beiden fliehen, ihnen allen den Rücken frei halten, bis sie an dieser Steintür weit, weit über ihnen waren, und den Dämon hier unten einsperren. Doch er war nicht sicher, ob er es überhaupt bis zur Treppe schaffen würde. Die Kreatur vereitelte seine Angriffe so leicht, dass sie auf unheimliche Weise intelligent wirkte.

Zumindest hatten Celaena und Dorian die Treppe erreicht. Er konnte sein Ende akzeptieren, wenn das bedeutete, dass die beiden in Sicherheit waren. Er konnte sich der Dunkelheit öffnen, wenn es so weit war.

Er nutzte die Angriffspause des Dämons, um ein wenig mehr Distanz zu gewinnen und sich der untersten Stufe zu nähern.

Doch dann begann Celaena zu schreien – wieder und wieder dasselbe Wort, während Dorian sie weiterhin die Treppe hinaufzuschleifen versuchte.

Fleetfoot.

Chaol sah sich nach der Hündin um. Sie war im Schatten der Wand zurückgeblieben, weil ihr Bein zu verletzt war zum Laufen.

Das Wesen sah sich ebenfalls nach ihr um.

Und da war nichts, was er tun konnte, absolut nichts, als es sich um die eigene Achse drehte, Fleetfoot an ihrem verletzten Hinterbein packte und sie durch das Portal mit sich schleppte.

Da war nichts, was er tun konnte, merkte er, außer hinterherzurennen.

Celaenas Schrei hallte noch durchs Treppenhaus, als Chaol am Fuß der Treppe kehrtmachte und durch das neblige Portal hinter Fleetfoot herraste.

~

Hatte Celaena bisher gedacht, sie wüsste, was Angst und Schmerz bedeuteten, wurde sie durch das, was sie empfand, als Chaol durch das Portal hinter Fleetfoot herrannte, eines Besseren belehrt.

Dorian wurde davon überrumpelt, dass sie herumwirbelte und dabei seinen Kopf so heftig gegen die Steinwand knallte, dass er auf den Stufen zusammensackte und sie losließ.

Doch Dorian war ihr egal, ihr war alles egal außer Fleetfoot und Chaol, während sie die wenigen Stufen nach unten und durch den Gang hastete. Sie musste die beiden da herausholen, zurück in diese Welt, bevor sich das Portal für immer schloss.

In der nächsten Sekunde war sie durch das Portal gelaufen.

Und als sie sah, wie Chaol Fleetfoot mit nichts als seinen bloßen Händen beschützte, weil sein Schwert zerbrochen auf dem Boden lag und der Dämon ihnen nicht von der Seite wich, überlegte sie nicht lange, bevor sie dem Ungeheuer in sich selbst freien Lauf ließ.

~

Aus den Augenwinkeln sah Chaol sie kommen, das antike Schwert in den Händen und das Gesicht verzerrt vor wilder Wut.

In der Sekunde, als sie durchs Portal stürmte, veränderte sich etwas. Es war, als verschwände ein Schleier aus ihrem Gesicht und als schärften sich ihre Züge, als würden ihre Schritte länger und anmutiger. Und dann ihre Ohren – ihre Ohren bekamen zarte Spitzen.

Aus dem Gefühl heraus, dass ihm gleich seine Beute abhandenkommen würde, startete der Dämon einen letzten Angriff auf Chaol.

Er wurde von einer Walze aus blauen Flammen hinweggefegt.

Als das Feuer verschwand, war zu sehen, wie die Kreatur auf dem Boden landete und sich unzählige Male überschlug. Noch bevor sie ganz zur Ruhe gekommen war, sprang sie schon wieder auf die Beine und wirbelte in derselben Bewegung zu Celaena herum.

Diese stand nun mit erhobenem Schwert zwischen ihm und dem Dämon. Sie stieß ein Brüllen aus und dabei kamen lang gezogene Fangzähne zum Vorschein. Das Geräusch war mit nichts vergleichbar, das er je gehört hatte. Es lag nichts Menschliches darin.

Denn sie war kein Mensch, begriff er, als er von da unten, wo er weiterhin Fleetfoot beschützte, zu ihr hochsah.

Nein, sie war ganz und gar kein Mensch.

Celaena war eine Fae.

50

Celaena wusste, dass die Verwandlung eingetreten war, weil es höllisch wehtat, wegen der unbeschreiblichen Schmerzen, unter denen sich ihre Gestalt aus der vorgegebenen Form löste. Als der Dämon sie angriff, konnte sie aus einer Quelle schöpfen, die sich plötzlich in ihr auftat.

Wilde, erbarmungslose Magie sprudelte aus ihr, richtete sich auf die Kreatur und katapultierte sie weg. Flammen  – schon früher hatte sich ihre Macht immer als Feuer in allen möglichen Varianten gezeigt.

Sie konnte alles riechen, alles sehen. Ihre geschärften Sinne lenkten ihre Aufmerksamkeit in alle Richtungen und sagten ihr, dass diese Welt verkehrt war und sie sofort wegmusste.

Aber sie würde erst gehen, wenn Chaol und Fleetfoot in Sicherheit waren.

Die Kreatur war weggerollt, stand aber schon wieder auf den Füßen. Celaena stellte sich zwischen sie und Chaol. Der Dämon schnüffelte an ihr und sank flach zu Boden.

Sie hob Damaris und brüllte ihre Kampfansage hinaus.

Aus der Ferne hinter dem Nebel ertönten gebrüllte Antworten. Auch das Wesen vor ihr stimmte ein.

Sie drehte sich zu Chaol um, der noch immer über Fleetfoot kauerte, zog die Lippen zurück und ließ ihre Fangzähne im grauen Licht funkeln.

Chaol starrte zu ihr hoch. Sie konnte seinen Schrecken und seine Bewunderung wittern, sein Blut riechen, das so menschlich und gewöhnlich war. Die Magie ergriff mehr und mehr von ihr Besitz, unkontrollierbar, uralt, glühend heiß.

»Flieh«, fauchte sie mehr bittend als befehlend, denn die Magie war etwas Lebendiges, das aus ihr hinausdrängte, und dabei konnte sie genauso gut ihn verletzen wie die Kreatur. Und dieses Portal konnte sich jederzeit schließen und sie hier für immer einsperren.

Sie wartete Chaols Reaktion nicht ab. Die Kreatur stürmte auf sie zu, ein Schemen aus verwelktem weißem Fleisch, und sie schleuderte ihr ihre unsterbliche Macht wie einen imaginären Kinnhaken entgegen. Blaues Feuer schoss aus ihrer Faust, doch die Kreatur wich diesem Angriff aus und auch allen weiteren.

Celaena schwang Damaris und die Kreatur duckte sich, bevor sie ein paar Schritte zurücksprang. Das ferne Gebrüll kam näher.

Als hinter ihr Schritte auf dem Felsboden knirschten, wusste sie, dass Chaol zum Portal ging.

Der Dämon begann, sie zu umkreisen. Dann hörte das Knirschen auf. Das bedeutete, dass Chaol draußen war; er musste Fleetfoot mitgenommen haben. Er war in Sicherheit. In Sicherheit.

Dieses Wesen war zu klug, zu schnell – und zu stark, trotz seiner mageren Gestalt.

Und wenn es noch Verstärkung bekam – wenn noch Artgenossen von ihm das Portal passierten, bevor es sich schloss …

Celaenas Magie baute sich nun aus einer tieferen Quelle wieder auf. Während sie die Entfernung zwischen ihnen kalkulierte, wich sie in Richtung des Portals zurück.

Sie hatte ihre Fähigkeiten nicht richtig unter Kontrolle, aber sie hatte ein Schwert – ein heiliges, von den Fae geschmiedetes Schwert, das die Magie leiten konnte.

Ohne zu zögern ließ sie all ihre rohen Kräfte in das Schwert aus Gold fließen. Seine Klinge begann rot zu glühen, und an seinen Rändern knisterten Blitze.

Die Kreatur spannte sich an, als spürte sie, was gleich kommen würde. Celaena packte das Schwert mit beiden Händen und hob es über den Kopf. Mit einem Schlachtruf, der durch den Nebel splitterte, rammte sie Damaris in die Erde.

Sogleich bildeten sich im Boden Risse, die auf den Dämon zuliefen, ein brennendes Geflecht aus Furchen und Spalten.

Und dann begann der Boden zwischen ihnen Stück für Stück wegzubrechen, bis die Kreatur die Flucht ergriff. Bald war Celaena nur noch von einer kleinen Landzunge umgeben, die mit dem offenen Portal verbunden war, während der Abgrund vor ihr immer größer wurde.

Sie zog Damaris aus dem zerborstenen Boden. Sie musste das Portal passieren, und zwar sofort. Doch bevor sie es erreichen konnte, bevor sie sich überhaupt in Bewegung setzen konnte, schlug die Magie in ihr so heftige Wellen, dass sie auf die Knie sank. Unter wahnsinnigen Schmerzen verwandelte sie sich zurück in ihren unbeholfenen, schwachen sterblichen Körper.

Und dann waren da starke Hände unter ihren Schultern, Hände, die sie gut kannte, und schleppten sie durchs Portal zurück nach Erilea, wo ihre Magie ausgelöscht wurde wie eine Kerze.

~

Dorian sah gerade noch, wie Chaol Celaena durchs Portal zurückschleifte. Sie war bei Bewusstsein, hing jedoch mit dem vollen Gewicht in den Armen des Captains, der sie über den Boden zog. Sobald sie das Portal passiert hatten, ließ er sie fallen, als wäre sie glühend heiß, und Celaena lag keuchend auf dem Steinboden.

Was war passiert? Hinter dem Portal war eine Felslandschaft gewesen und jetzt … jetzt war da nur noch ein kleiner Felsvorsprung und dahinter ein gewaltiger Krater. Die bleiche Kreatur war fort.

Celaena stemmte sich mühsam auf die Ellbogen hoch. Obwohl sein Schädel brummte, ging Dorian zu ihnen. Eben noch hatte er sie die Treppe hochgezerrt und dann hatte sie ihn einfach bewusstlos geschlagen. Warum?

»Schließ es«, sagte in diesem Moment Chaol zu ihr, dessen Gesicht so weiß war, dass sich die Blutspuren extrem scharf davon abhoben. »Schließ es.«

»Ich bin erschöpft«, flüsterte Celaena. Dorian stützte sich an der Wand ab, um vor lauter Kopfschmerzen nicht in die Knie zu gehen, und wankte bis vors Portal, wo Chaol mit Celaena redete und Fleetfoot sich an Celaena drückte.

»Dann können noch mehr hereinkommen«, keuchte Chaol. Etwas stimmte nicht, merkte Dorian – etwas stimmte nicht zwischen ihnen. Chaol berührte Celaena nicht, half ihr nicht hoch.

Hinter dem Krater wurde das Gebrüll lauter. Kein Zweifel, diese Wesen würden einen Weg finden, um nach Erilea zu gelangen.

»Ich habe keine Kraft mehr, dieses Tor zu schließen …« Celaena stöhnte auf und sah dann zu Dorian hoch. »Aber du könntest es tun.«

~

Aus den Augenwinkeln sah Celaena, wie Chaol zu Dorian herumwirbelte, und rappelte sich taumelnd hoch. Fleetfoot hatte sich erneut zwischen Celaena und das Portal geschleppt und knurrte leise. »Hilf mir«, flüsterte sie dem Prinzen zu. Ein klein bisschen Energie schien zurückzukehren.

Ohne Chaol anzusehen, machte Dorian einen Schritt nach vorn. »Was soll ich tun?«

»Ich brauche dein Blut. Den Rest kann ich übernehmen. Das hoffe ich zumindest.« Als Chaol zu protestieren begann, reagierte Celaena mit einem schwachen, bitteren Lächeln. »Keine Sorge, es wird nur ein oberflächlicher Schnitt sein.«

Nachdem Dorian seinen Dolch gezückt hatte, rollte er den Ärmel seiner Tunika auf und fuhr sich mit der Klinge über den Unterarm. Aus dem Schnitt quoll sogleich helles Blut.

»Wie hast du gelernt, so ein Portal zu öffnen?«, fragte Chaol finster.

»Ich habe ein Buch gefunden«, antwortete sie. Das war die Wahrheit. »Ich wollte mit Nehemia reden.«

Schweigen trat ein – mitleidiges, erschrockenes Schweigen.

Doch dann fügte sie hinzu: »Ich … ich glaube, ich habe versehentlich ein Symbol verändert.« Sie deutete auf das Wyrdzeichen, das sie verwischt hatte und das erneut aufgeflammt war. »Es hat an den falschen Ort geführt. Aber damit lässt sich vielleicht das Tor schließen – wenn wir Glück haben.«

Dass die Chancen nicht besonders gut standen, sagte sie ihnen lieber nicht. Aber weil es in ihren Gemächern keine anderen Bücher mit Zauberformeln gab und weil Archer Die lebenden Toten mitgenommen hatte, hatte sie nur noch den Schließzauber, den sie bei der Tür unter der Bibliothek benutzt hatte. Und auf gar keinen Fall würde sie dieses offene Portal allein lassen oder Dorian oder Chaol bitten, es zu bewachen. Irgendwann würde sich das Portal von selbst schließen, sie wusste nur nicht, wann. Bis dahin konnten noch mehr dieser Wesen hindurchkommen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als es hiermit zu versuchen. Falls es nicht funktionierte, würde sie sich etwas anderes überlegen.

Es wird funktionieren, sagte sie sich.

Dorian legte ihr zur Beruhigung eine Hand auf den Rücken, sobald sie ihre Finger in sein Blut tauchte. Erst als sie es warm an ihren Fingerspitzen spürte, merkte sie, wie eiskalt ihre Hände waren. Eines nach dem anderen schrieb sie die Schließzeichen über die grün leuchtenden Symbole. Dorian ließ sie keine Sekunde los  – rückte sogar noch ein Stückchen näher, als sie schwankte. Chaol sah stumm zu.

Obwohl sie sich kaum auf den Beinen halten konnte, ruhte sie nicht, bis sie alle Symbole mit Dorians Blut beschrieben hatte. Lange nachhallendes Gebrüll dröhnte durch die verdammte Welt, als das letzte Symbol aufleuchtete, Nebel und Felsen und Abgrund in der Dunkelheit versanken und dann wieder zu der altbekannten Steinwand wurden.

Celaena richtete ihre gesamte Konzentration darauf, gleichmäßig zu atmen. Wenn sie weiteratmen konnte, würde sie nicht zusammenbrechen.

Mit einem Seufzer ließ Dorian den Arm sinken und löste schließlich auch die Hand von ihrem Rücken. »Gehen wir«, drängte Chaol und hob Fleetfoot hoch, die vor Schmerz winselte und ihn warnend anknurrte.

»Ich glaube, wir brauchen alle eine Stärkung«, sagte Dorian ruhig. »Und Erklärungen.«

Doch Celaena spähte zu der Treppe, über die Archer geflohen war. War es erst wenige Minuten her? Es fühlte sich wie ein ganzes Leben an.

Aber wenn es erst Minuten her war … Ihr Atem geriet aus dem Takt. Sie kannte nur einen Weg, der aus dem Schloss hinausführte, und war sicher, dass Archer genau dorthin gegangen war. Nach dem, was er Nehemia angetan hatte, und dass er dann auch noch das Buch mitgenommen und sie dieser Kreatur überlassen hatte … Celaenas Erschöpfung wurde von vertrauter Wut abgelöst, die sich in alles hineinbrannte. Archer hatte zerstört, was sie geliebt hatte.

Chaol trat ihr in den Weg. »Du willst doch wohl nicht …«

Keuchend steckte sie Damaris weg. »Er gehört mir.«

Bevor Chaol sie festhalten konnte, raste sie die Treppe hinunter.

51

Obwohl Celaenas Fae-Sinne erloschen waren, hätte sie schwören können, dass sie noch immer Archers Rasierwasser und das Blut an ihm roch, während sie in Richtung Abwasserkanal rannte.

Er hatte alles zerstört. Er hatte Nehemia ermorden lassen, hatte sie beide manipuliert und dann Nehemias Tod dazu benutzt, einen Keil zwischen sie und Chaol zu schieben – alles im Namen von Macht und Vergeltung …

Sie würde ihn auseinandernehmen. In Zeitlupe.

Ich weiß, was du bist, hatte er gesagt. Sie wusste nicht, was Arobynn ihm über ihre Herkunft erzählt hatte, aber Archer hatte keinen blassen Schimmer, was für eine Dunkelheit in ihr lauerte, in was für ein Ungeheuer sie sich verwandeln konnte, um die Dinge zurechtzurücken.

Vor sich konnte sie gedämpftes Fluchen und Schläge gegen Metall hören. Als sie den Abwasserkanal erreichte, begriff sie, was passiert war. Das Eisengitter war zugefallen und keiner von Archers Versuchen, es zu öffnen, hatte funktioniert. Vielleicht erhörten die Götter sie manchmal doch. Lächelnd zog Celaena ihre beiden Dolche.

Sie trat durch den Torbogen, doch der Weg zu beiden Seiten des schmalen Flusses war leer. Im Weitergehen spähte sie auch ins Wasser; vielleicht hatte Archer unter dem Gitter hindurchzutauchen versucht.

In letzter Sekunde spürte sie den Angriff von hinten kommen.

Sie riss beide Dolche über den Kopf, parierte damit sein Schwert und schnellte zurück, um Zeit zu gewinnen, die Situation richtig einzuschätzen. Archer hatte bei den Assassinen trainiert – und die Art und Weise, wie er das Schwert führte und ihr wieder und wieder nachsetzte, verriet ihr, dass die Lektionen damals auf fruchtbaren Boden gefallen waren.

Sie war erschöpft, während Archer seine volle Kraft zur Verfügung hatte. Seine Angriffe ließen ihre Arme zittern.

Als er auf ihre Kehle zielte, duckte sie sich weg und visierte seine Flanke an, doch er entzog sich blitzschnell, um zu verhindern, dass sie ihm den Bauch aufschlitzte.

»Ich habe sie für uns getötet«, keuchte Archer, während sie auf irgendeine Schwäche, irgendeinen Abwehrfehler lauerte. »Sie hätte uns ruiniert. Und jetzt, wo du ohne die Wyrdschlüssel Portale öffnen kannst, überleg doch mal, was wir da alles tun können. Überleg doch, Celaena. Ihr Tod ist ein angemessenes Opfer, weil sie sonst die Widerstandsbewegung zerstört hätte. Wir müssen uns gegen den König erheben.«

Sie machte einen Schritt nach vorn und führte eine Finte nach links aus, doch er fiel nicht darauf herein. »Ich lebe lieber in seinem Schatten«, zischte sie, »als in einer Welt, die von Männern wie dir regiert wird. Und wenn ich mit dir fertig bin, werde ich alle deine Freunde aufspüren und mich revanchieren.«

»Sie haben keine Ahnung. Sie wissen nicht, was ich weiß.« Er entzog sich mit geradezu aufreizender Leichtigkeit allen ihren Angriffen. »Nehemia hat noch etwas anderes über dich verheimlicht. Sie wollte dich nicht in die Gruppe einbinden, und ich dachte, sie wollte dich nur nicht mit uns teilen. Aber jetzt frage ich mich, warum genau. Was hat sie sonst noch gewusst?«

Celaena lachte leise. »Du bist ein Narr, wenn du denkst, ich würde euch helfen.«

»Oh, wenn ich erst einmal meine Männer auf dich loslasse, wirst du deine Meinung bald ändern. Rourke Farran war ein Kunde von mir – vor seinem Tod natürlich. Du erinnerst dich doch noch an Farran, oder? Er hatte eine spezielle Liebe zum Schmerz. Er erzählte mir, Sam Cortland zu foltern war der größte Spaß, den er je gehabt hat.«

In diesem Moment überfiel sie eine solche Mordlust, dass sie sich kaum an ihren eigenen Namen erinnern konnte.

Archer tat so, als wollte er Richtung Fluss, um sie wieder zur Wand zurückzudrängen – und sie dort mit seiner Klinge aufzuspießen. Doch Celaena kannte diese Taktik auch, schließlich hatte sie selbst sie ihm vor Jahren beigebracht. Deshalb duckte sie sich während seines Angriffs, durchbrach seine Verteidigung und donnerte ihm den Knauf ihres Dolchs ans Kinn.

Er plumpste zu Boden wie ein Stein, sein Schwert schepperte, und noch bevor er ganz am Boden lag, hockte sie auf ihm und hielt ihm den Dolch an die Kehle.

»Bitte«, flüsterte er heiser.

Sie drückte ihm die Schneide in die Haut, während sie sich fragte, wie sie die Sache in die Länge ziehen konnte, ohne ihn zu schnell zu töten.

»Bitte«, flehte er und sein Brustkorb hob sich. »Ich tue es für unsere Freiheit. Unsere Freiheit. Letztendlich stehen wir auf derselben Seite.«

Ein Abknicken ihres Handgelenks, und sie konnte ihm die Kehle aufschlitzen. Oder sie konnte ihn kampfunfähig machen, wie sie Grave kampfunfähig gemacht hatte. Sie konnte ihm die Verletzungen zufügen, die Grave Nehemia zugefügt hatte. Sie lächelte.

»Du bist keine Mörderin«, flüsterte er.

»Oh doch«, widersprach sie zuckersüß und der Fackelschein tanzte auf dem Dolch, während sie überlegte, was sie mit ihm machen sollte.

»Nehemia würde das hier nicht wollen. Sie würde nicht wollen, dass du mich umbringst.«

Und obwohl sie wusste, dass sie nicht hinhören sollte, trafen die Worte ins Schwarze.

Lass dieses Licht nicht erlöschen.

Die Dunkelheit, die sich in ihrer Seele breitmachte, hatte alles Licht geschluckt – bis auf ein Fünkchen, ein winziges Flackern, das von Tag zu Tag schwächer wurde. Wo auch immer Nehemia jetzt war, sie wusste, wie klein die Flamme geworden war.

Lass dieses Licht nicht erlöschen.

Celaena spürte, wie die Spannung aus ihrem Körper wich, hielt aber trotzdem den Dolch an Archers Kehle, bis sie aufgestanden war.

»Du verlässt Rifthold heute Nacht«, befahl sie ihm. »Du und alle deine Freunde.«

»Danke«, flüsterte Archer, während er aufstand.

»Wenn ich herausfinde, dass du bei Sonnenaufgang noch in der Stadt bist«, sagte sie und kehrte ihm den Rücken, während sie durch den Gang auf die Treppe zusteuerte, »bringe ich dich um.« Genug. Es war genug.

»Danke«, sagte Archer noch einmal.

Sie ging weiter, lauschte auf irgendein Anzeichen eines Angriffs von hinten.

»Ich wusste, dass du eine gute Frau bist«, fügte er hinzu.

Celaena blieb stehen. Drehte sich um.

In seinen Augen lag so etwas wie Triumph. Er dachte, er hätte gewonnen. Hätte sie wieder manipuliert. Einen Fuß vor den anderen setzend, ging sie mit raubtierhafter Ruhe zu ihm zurück.

Sie hielt erst an, als sie so dicht vor ihm stand, dass sie ihn hätte küssen können. Er lächelte sie argwöhnisch an.

»Nein, bin ich nicht«, erwiderte sie. Dann stieß sie so schnell zu, dass er keine Chance hatte.

Archers Augen weiteten sich, als der Dolch ihm mitten ins Herz fuhr.

Er sank in ihre Arme. Sie legte den Mund an sein Ohr, hielt ihn mit einer Hand aufrecht und drehte mit der anderen den Dolch in der Wunde herum, während sie flüsterte: »Aber Nehemia war eine.«

52

Chaol beobachtete, wie Blut über Archers Lippen sprudelte, als Celaena ihn auf den Steinboden sinken ließ. Sie starrte zu dem Leichnam hinunter, während ihre letzten Worte noch in der Luft hingen, und dem ohnehin fröstelnden Chaol lief es eiskalt über den Rücken. Sie schloss die Augen, holte tief Luft und legte den Kopf in den Nacken – als würde sie den Tod vor sich umarmen samt dem Makel, den er als Preis für ihre Rache hinterließ.

Er war Celaena gefolgt und hatte gerade noch gehört, wie Archer um sein Leben flehte – und dann die Worte aussprach, die sein letzter Fehler waren. Da er nicht wusste, über wie viel von ihren Fae-Sinnen Celaena in ihrer menschlichen Gestalt verfügte, stieß er mit dem Stiefel gegen die Treppenstufe, um ihr seine Gegenwart zu signalisieren.

Archer lag mittlerweile in einer Blutlache; Celaena öffnete die Augen und drehte sich langsam zu Chaol um. Ihre Haarspitzen hatten sich mit Blut vollgesogen und waren nun leuchtend rot. Und ihre Augen … Da war nichts mehr, als wäre sie nur noch eine leere Hülle. Für einen Sekundenbruchteil fragte er sich, ob sie ihn auch töten würde – einfach nur, weil er hier war und ihre dunkle Wahrheit sah.

Mit einem Blinzeln verschwand die tödliche Ruhe aus ihren Augen und wich abgrundtiefer Müdigkeit und Trauer. Eine unsichtbare Last, von der er keinerlei Vorstellung hatte, drückte ihre Schultern nach unten. Sie hob das schwarze Buch auf, das Archer auf den feuchten Boden hatte fallen lassen, fasste es jedoch mit spitzen Fingern an, als wäre es ein schmutziges Kleidungsstück.

»Ich schulde dir eine Erklärung«, sagte sie nur.

~

Celaena weigerte sich, sich von der Heilerin untersuchen zu lassen, bevor Fleetfoots Bein versorgt war. Es war nur eine lange Schramme, die jedoch tief ging. Celaena hielt Fleetfoots Kopf, als die zappelnde Hündin mit einem Beruhigungsmittel versetztes Wasser trinken musste. Dorian half, so gut er konnte, während die Heilerin sich der bewusstlos auf Celaenas Esszimmertisch liegenden Hündin widmete. Chaol lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. Er hatte kein Wort mehr zu Dorian gesagt, seit sie in den Geheimgang hinuntergestiegen waren.

Die junge Heilerin stellte keine Fragen. Nachdem Fleetfoot einen Verband bekommen und auf Celaenas Bett gelegt worden war, bestand Dorian darauf, dass Celaena nach ihrem Kopf sehen ließ. Doch diese winkte ab und drohte der Heilerin, wenn sie nicht zuerst den Kronprinzen untersuchte, würde sie es dem König melden. Verdrossen ließ Dorian sich die kleine Platzwunde an der Schläfe säubern, die er erhalten hatte, als Celaena ihn bewusstlos geschlagen hatte. Da Celaena und Chaol beide blutüberströmt waren, kam er sich trotz seiner hämmernden Kopfschmerzen völlig lächerlich vor.

Nachdem die Heilerin mit ihm fertig war, lächelte sie ihn zaghaft und ein wenig besorgt an. Und als es darum ging, wer als Nächstes an die Reihe kommen sollte, schien das Augenduell zwischen Chaol und Celaena gar kein Ende nehmen zu wollen.

Irgendwann schüttelte Chaol nur den Kopf und ließ sich in den Stuhl fallen, den Dorian gerade geräumt hatte. Er war mit kleineren Verletzungen übersät und zog schließlich die Tunika aus, damit die Heilerin alle reinigen konnte. Trotz der zahllosen Schrammen und Schnitte sowie Aufschürfungen an Händen und Knien stellte die Heilerin keine Fragen; ihr hübsches Gesicht war eine unergründliche, professionelle Maske.

Unterdessen wandte sich Celaena mit leiser Stimme an Dorian. »Ich komme in deine Gemächer, wenn ich hier fertig bin.«

Er nahm aus den Augenwinkeln wahr, wie Chaol erstarrte, und drängte eine Aufwallung von Eifersucht zurück, als er begriff, dass er entlassen war. Der Captain sah demonstrativ keinen von ihnen an. Was war passiert, während er ohnmächtig auf der Treppe gelegen hatte? Und während Celaena Archer gefolgt war, um ihn zu töten?

»Gern«, sagte Dorian und dankte der Heilerin für ihre Hilfe.

Immerhin hatte er jetzt Zeit, seine Gedanken zu ordnen und sich die Ereignisse der letzten Stunden in Ruhe durch den Kopf gehen zu lassen. Und zu überlegen, wie er Chaol seine magischen Fähigkeiten erklären sollte.

Doch bereits als er Celaenas Speiseraum verließ, begriff er, dass seine Magie – dass er – die geringste Sorge der beiden war. Denn schon seit dem ersten Tag in Endovier hatte sich alles um Celaena und Chaol gedreht.

~

Celaena brauchte sich den Kopf nicht von einer Heilerin ansehen zu lassen. Als die Magie von ihr Besitz ergriffen hatte, waren alle Verletzungen schlagartig verheilt. Jetzt waren nur noch Blutflecke und zerrissene Kleidung übrig. Und Erschöpfung – absolute Erschöpfung.

»Ich nehme ein Bad«, sagte sie zu Chaol, der noch immer ohne Tunika von der Heilerin behandelt wurde.

Sie musste dringend Archers Blut abwaschen.

Sie schälte sich aus ihren Kleidern und badete, schrubbte sich ab, bis die Haut gerötet war, und wusch sich zweimal die Haare. Anschließend schlüpfte sie in eine saubere Tunika und Hose, und als sie gerade ihre tropfnassen Haare gekämmt hatte, betrat Chaol ihr Schlafzimmer und setzte sich an ihren Schreibtisch. Die Heilerin war gegangen, er hatte sich seine Tunika wieder übergezogen, und durch die Risse in dem dunklen Stoff konnte sie weiße Verbände hervorblitzen sehen.

Celaena sah nach Fleetfoot, die noch immer ohnmächtig auf ihrem Bett lag, und ging dann zur Balkontür. Eine ganze Weile betrachtete sie den Nachthimmel und suchte ein vertrautes Sternbild: den Hirsch, den Herrn des Nordens. Sie holte tief Luft.

»Meine Urgroßmutter war eine Fae«, erklärte sie. »Und obwohl meine Mutter keine Tiergestalt annehmen konnte, so wie die Fae das können, habe ich diese Fähigkeit irgendwie geerbt: zwischen meiner Faegestalt und meiner menschlichen Gestalt zu wechseln.«

»Und jetzt geht das nicht mehr?«

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Als die Magie vor zehn Jahren verschwand, habe ich diese Fähigkeit verloren. Das hat mir das Leben gerettet, glaube ich. Wenn ich als Kind Angst hatte oder aufgeregt war oder wütend wurde, konnte ich die Verwandlung nicht steuern. Ich war dabei, es zu lernen, aber irgendwann hätte ich mich verraten.«

»Aber in dieser … anderen Welt konntest du …«

Sie drehte sich zu ihm um und nahm nun den gehetzten Ausdruck in seinen Augen wahr. »Ja. In dieser anderen Welt gibt es noch Magie oder etwas in der Art. Und die Verwandlung ist genauso schrecklich und überwältigend, wie ich es in Erinnerung hatte.« Vorsichtig ließ sie sich auf dem Bettrand nieder; die Entfernung zwischen ihnen fühlte sich kilometerweit an. »Ich hatte keinerlei Kontrolle – weder über die Verwandlung noch über meine Magie oder mich selbst. Ich hätte genauso gut dich verletzen können statt diese Kreatur.« Sie schloss die Augen, ihre Hände zitterten leicht.

»Du hast also tatsächlich ein Portal in eine andere Welt geöffnet. Wie?«

»All die Bücher über die Wyrdzeichen, die ich gelesen habe – darin standen Formeln.« Und dann erzählte sie ihm, wie sie an Samhain den Geheimgang gefunden hatte, erzählte von der Gruft und Elenas Anweisung, Champion des Königs zu werden, von Cains Ridderak und wie sie ihn getötet hatte, und dass sie heute Nacht ein Portal hatte öffnen wollen, um Nehemia zu sehen. Die Wyrdschlüssel, den König und wozu er ihrer Vermutung nach Kaltain und Roland benutzte, ließ sie weg.

Als sie fertig war, sagte Chaol: »Ich würde dich für geisteskrank erklären, wenn nicht das Blut dieser Kreatur an mir klebte und ich diese Welt selbst betreten hätte.«

»Wenn irgendjemand davon erführe  – nicht nur von den Formeln, um Portale zu öffnen, sondern davon, was ich bin«, erwiderte sie müde, »würde ich hingerichtet, das weißt du.«

Chaols Augen blitzten. »Ich werde es für mich behalten. Das schwöre ich.«

Sie nickte und ging zum Fenster zurück. »Archer hat zugegeben, dass er Nehemias Ermordung eingefädelt hat, weil sie seine Kontrolle über die Gruppe gefährdet hat. Er hat sich als Minister Mullison ausgegeben und Grave angeheuert. Um mich aus dem Schloss zu locken, hat er dich entführt. Und er hat auch diese anonyme Morddrohung gegen Nehemia in die Welt gesetzt. Damit ich dir die Schuld an ihrem Tod gebe.«

Chaol fluchte, doch sie sah weiterhin aus dem Fenster, den Blick auf ihr Sternbild gerichtet.

»Jetzt weiß ich zwar, dass du nicht dafür verantwortlich bist«, fügte sie leise hinzu, »aber ich kann dir trotzdem …« Sie warf einen kurzen Blick auf sein gequältes Gesicht.

»Du kannst mir trotzdem nicht vertrauen«, ergänzte er.

Sie nickte. In diesem Punkt hatte Archer gesiegt, und dafür hasste sie ihn. »Wenn ich dich ansehe«, flüsterte sie, »habe ich keinen anderen Wunsch, als dich zu berühren. Aber was in jener Nacht geschah … Ich weiß nicht, ob ich es je vergessen kann.« Der tiefste Kratzer auf seiner Wange war noch mit Schorf bedeckt, und sie wusste, dass er eine Narbe hinterlassen würde. »Was mich betrifft, es tut mir leid, was ich dir angetan habe.«

Wegen seiner Verletzungen stöhnte er leise, als er aufstand und zu ihr ging. »Wir haben beide Fehler gemacht«, sagte er mit dieser Stimme, die ihr Herz ins Stolpern brachte.

Sie fand den Mut, sich zu ihm umzudrehen und in sein Gesicht hochzublicken. »Wie kannst du mich noch immer so ansehen, wo du jetzt weißt, was ich wirklich bin?«

Seine Finger streiften über ihre Wangen, wärmten ihre kühle Haut. »Fae, Assassinin – egal, was du bist, ich …«

»Nein.« Sie wich zurück. »Sag’s nicht.«

Sie konnte ihm nicht wieder alles geben – nicht jetzt. Damit würde sie keinem von beiden gerecht. Selbst wenn sie es jemals schaffte, ihm zu verzeihen, dass er den König über Nehemia gestellt hatte – ihre Suche nach den Wyrdschlüsseln würde sie in weite Ferne führen, an einen Ort, an den zu folgen sie ihn nie bitten würde.

»Ich muss Archers Leiche herrichten, um sie dem König zu zeigen«, stieß sie hervor. Ehe Chaol noch etwas sagen konnte, schnappte sie sich Damaris und verschwand im Geheimgang.

Erst als sie tief unten war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

~

Chaol starrte auf die Wandöffnung, durch die Celaena verschwunden war, und überlegte, ob er ihr in diese finsteren Geheimgänge folgen sollte. Doch als er an alles dachte, was sie ihm erzählt hatte, die vielen Geheimnisse, die sie ihm anvertraut hatte, wusste er, dass er das erst einmal verarbeiten musste.

Er konnte sich denken, dass sie einiges weggelassen hatte, denn sie war nirgendwo in Einzelheiten gegangen. Und dann war da die Sache mit ihrem Fae-Erbe. Er hatte nie von einer Person gehört, die deren Macht so unmittelbar geerbt hatte; allerdings sprach man heutzutage gar nicht mehr von den Fae. Auf alle Fälle erklärte es, warum Celaena die alten Trauergesänge kannte.

Nachdem er Fleetfoot sanft den Kopf getätschelt hatte, verließ er den Raum. Der Gang war leer und still.

Und Dorian – sie hatte sich verhalten, als hätte Dorian ebenfalls magische Fähigkeiten. Da war der Moment gewesen, als die Kreatur von einer unsichtbaren Kraft weggefegt worden war … Aber Dorian konnte keinesfalls so eine Veranlagung haben. Wie sollte das sein, wo doch Celaenas eigene … Magie verschwunden war, sobald sie in diese Welt zurückgekehrt war?

Celaena war eine Fae und Erbin einer Macht, die sie nicht unter Kontrolle hatte. Auch wenn sie sich in Erilea nicht verwandeln konnte – falls jemals jemand herausfand, was sie war …

Das erklärte, warum sie so panische Angst vor dem König hatte, warum sie nie darüber sprach, woher sie gekommen war oder was sie durchgemacht hatte. Und hier zu leben … Adarlan war der gefährlichste Ort, an dem sie – oder irgendein Fae – sich aufhalten konnte.

Falls jemand herausfand, was sie war, konnte diese Information gegen sie verwendet werden und sogar dazu führen, dass sie getötet wurde. Und er würde nichts tun können, um sie zu retten. Es gab keine Lüge, die er vorbringen, keine Beziehungen, die er spielen lassen konnte. Wie lange würde es dauern, bis jemand Nachforschungen über ihre Vergangenheit anstellte? Bis jemand direkt zu Arobynn Hamel ging und die Wahrheit aus ihm herausfolterte?

Lange bevor Chaol eine Entscheidung getroffen und sich einen Plan zurechtgelegt hatte, kannten seine Füße bereits den Weg. Minuten später stand er vor einer Holztür und klopfte.

Die Augen seines Vaters waren ganz verschlafen und verengten sich zu schmalen Schlitzen, als er ihn sah. »Weißt du, wie spät es ist?«

Das wusste er nicht und es war ihm auch egal. Er drängte sich an seinem Vater vorbei und schloss die Tür, während er das Halbdunkel nach irgendwelchen anderen Leuten absuchte. »Ich muss dich um einen Gefallen bitten, aber vorher versprich mir, dass du mir keine Fragen stellen wirst.«

Sein Vater warf ihm einen leicht irritierten Blick zu und verschränkte dann die Arme. »Keine Fragen. Nenn dein Anliegen.«

Hinter dem Fenster zeigte sich der Nachthimmel schon weniger dunkel. »Ich bin der Ansicht, wir sollten den Champion des Königs nach Wendlyn schicken, um die Königsfamilie zu töten.«

Sein Vater hob die Augenbrauen. Chaol sprach weiter: »Wir liegen seit zwei Jahren mit Wendlyn im Krieg und haben noch nicht einmal ihre Flottenabwehr durchbrochen. Aber wenn der König und sein Sohn beseitigt sind, könnte es uns in dem anschließenden Durcheinander vielleicht gelingen. Vor allem wenn der Champion des Königs auch noch die Flottenabwehrpläne in die Hände bekommt.« Er holte Luft und fügte mit unbeteiligter Stimme hinzu: »Ich will die Idee heute Vormittag dem König vorstellen. Und ich möchte, dass du mich dabei unterstützt.«

Denn Dorian würde dem nie zustimmen, solange er nicht wusste, was Celaena war. Und er selbst würde es nie jemandem erzählen, auch Dorian nicht. Doch bei einem so radikalen Vorhaben würde er so viel politischen Einfluss wie möglich benötigen.

»Ein ehrgeiziger, skrupelloser Plan.« Sein Vater lächelte. »Und wenn ich ihn unterstütze und meine Verbündeten im Rat ebenfalls dafür gewinne, was bietest du mir dann als Gegenleistung?«

»Dann gehe ich mit dir nach Anielle zurück«, erwiderte Chaol. »Ich gebe meinen Posten als Captain auf und … kehre nach Hause zurück.«

Anielle war nicht sein Zuhause, nicht mehr, aber wenn er Celaena auf diese Weise aus dem Land bekam … Wendlyn war die letzte Hochburg der Fae und der einzige Ort in Erilea, an dem sie wirklich sicher wäre.

Jede Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft hatte sich zerschlagen. Sie empfand noch immer etwas für ihn, das hatte sie zugegeben, aber sie würde ihm nie wieder vertrauen. Für das, was er getan hatte, würde sie ihn immer hassen.

Doch er konnte das hier für sie tun. Selbst wenn er sie nie wieder sah, selbst wenn sie ihre Pflichten als Champion des Königs im Stich ließ und für immer in Wendlyn bei den Fae blieb – solange er wusste, dass sie in Sicherheit war, dass niemand ihr Schaden zufügen konnte … Dafür würde er seine Seele hundertmal verkaufen.

Die Augen seines Vaters leuchteten triumphierend. »Einverstanden.«

53

Als Celaena Dorian dieselbe Geschichte wie Chaol erzählt hatte – wenngleich eine wesentlich gerafftere Version –, stieß er einen tiefen Seufzer aus und ließ sich in sein Bett zurücksinken. »Das klingt wie eine Geschichte aus einem Buch«, sagte er, den Blick an die Decke gerichtet. Sie setzte sich auf die andere Seite des Bettes.

»Glaub mir, eine Zeit lang habe ich gedacht, ich werde verrückt.«

»Dann hast du wirklich ein Portal in eine andere Welt geöffnet? Mithilfe dieser Wyrdzeichen?«

Sie nickte. »Du hast auch diese Kreatur beiseitegefegt wie ein Blatt im Wind.« Oh, das hatte sie nicht vergessen. Keine Sekunde hatte sie vergessen, was es für ihn bedeutete, über diese rohe Magie zu verfügen.

»Das war ein Glücksfall.« Sie musterte ihn, ihren lieben, klugen Prinzen. »Ich kann es noch immer nicht steuern.«

»In der Gruft«, sagte sie, »gibt es jemanden, der dir da vielleicht … einen Rat geben kann. Der vielleicht ein bisschen mehr darüber weiß, was für eine Veranlagung du da geerbt hast.« Da sie jedoch nicht recht wusste, wie sie ihm Mort beschreiben sollte, fügte sie nur hinzu: »Wir könnten bald mal runtergehen, damit du ihn kennenlernst.«

»Ist er …?«

»Das wirst du sehen, wenn wir da sind. Vorausgesetzt, er lässt sich überhaupt dazu herab, mit dir zu sprechen. Es könnte eine Weile dauern, bis er beschließt, dich zu mögen.«

Nach einer Pause ergriff Dorian ihre Hand und drückte sie zu einem raschen Kuss an seine Lippen. Nichts Romantisches, sondern eine Geste des Dankes. »Obwohl die Dinge zwischen uns jetzt anders stehen, meine ich ernst, was ich nach dem Zweikampf mit Cain gesagt habe. Ich werde immer dankbar sein, dass du in mein Leben getreten bist.«

Ihre Kehle schnürte sich zusammen und sie drückte seine Hand.

Nehemia hatte von einem Hof geträumt, der die Welt verändern könnte, einem Hof, wo Loyalität und Ehre höher geschätzt würden als blinder Gehorsam und Macht. Am Tag, als Nehemia gestorben war, hatte Celaena gedacht, mit diesem Traum wäre es für immer vorbei.

Doch wenn sie Dorian ansah, wie er sie anlächelte, diesen Prinzen, der klug und nachdenklich und liebenswürdig war, der gute Männer wie Chaol dazu anspornte, ihm zu dienen …

… dann fragte sie sich, ob Nehemias unmöglicher, verzweifelter Traum nicht vielleicht doch noch wahr werden konnte.

Die eigentliche Frage war nun, ob Dorians Vater wusste, was für eine Bedrohung sein Sohn darstellte.

~

Der König von Adarlan musste dem Captain Anerkennung zollen: Der Plan war skrupellos und kühn und würde eine Botschaft nicht nur an Wendlyn, sondern an alle ihre Feinde sein. Wendlyn verweigerte wegen des Handelsembargos zwischen ihren Ländern Männern aus Adarlan die Einreise. Doch Zuflucht suchende Frauen und Kinder wurden noch immer über die Grenzen gelassen. Folglich kam für diesen Plan kein anderer als sein Champion infrage …

Der König blickte über den Versammlungstisch, wo der Captain auf seine Antwort wartete. Westfalls Vater und vier andere Ratsherren hatten die Idee sofort unterstützt – eine weitere unerwartete List vonseiten des Captains. Er hatte zu dieser Versammlung starke Verbündete mitgebracht.

Dorian hingegen beobachtete den Captain mit kaum verhohlener Fassungslosigkeit. Westfall war offenbar von vornherein klar gewesen, dass der Kronprinz seine Entscheidung nicht unterstützen würde. Wäre doch nur Westfall sein Erbe; dessen strategisches Denken war scharf und er schreckte nicht davor zurück, das zu tun, was getan werden musste. Diese Art Skrupellosigkeit musste Dorian erst noch lernen.

Dass dadurch die Assassinin von seinem Sohn getrennt würde, war ein zusätzlicher Vorteil. Für seine Drecksarbeit vertraute er dem Mädchen, aber er wollte sie nicht in Dorians Nähe.

Heute Morgen hatte sie ihm Archer Finns Kopf gebracht, keinen Tag später als versprochen, und berichtet, was sie herausgefunden hatte: Für Nehemias Ermordung war Archer verantwortlich gewesen, da beide in dieser hochverräterischen Vereinigung mitgewirkt hatten. Dass Nehemia ihr ebenfalls angehört hatte, war für ihn keine Überraschung gewesen.

Doch was würde die Assassinin zu dieser Reise sagen?

»Ruft meinen Champion«, befahl er. In der nachfolgenden Stille tuschelten die Ratsmitglieder miteinander und Dorian versuchte, Westfalls Blick auf sich zu ziehen. Doch der Captain vermied es, den Kronprinzen anzusehen.

Mit einem leichten Lächeln drehte der König den schwarzen Ring an seinem Finger. Ein Jammer, dass Perrington nicht hier war. Er war nach Morath gereist und kümmerte sich um die aufständischen Sklaven in Calaculla  – die diesbezüglichen Nachrichten waren so geheim gehalten worden, dass sogar die Kuriere ihr Leben hatten lassen müssen. Von der heutigen Wendung der Ereignisse wäre der Herzog außerordentlich erfreut gewesen. Doch er wünschte sich Perringtons Anwesenheit auch aus wichtigeren Gründen: um ihm zu helfen herauszufinden, wer gestern Nacht ein Portal geöffnet hatte.

Er hatte es im Schlaf registriert – eine plötzliche Erschütterung der Welt. Es stand nur für ein paar Minuten offen, bevor jemand es wieder schloss. Cain war tot; wer sonst in diesem Schloss besaß diese Art Wissen oder Veranlagung? War es dieselbe Person, die Baba Yellowlegs getötet hatte?

Er legte die Hand an Nothung, sein Schwert.

Es war kein Leichnam aufgetaucht, aber er hatte keine Sekunde daran geglaubt, dass Yellowlegs einfach weggegangen war. Am Morgen nach ihrem Verschwinden hatte er sich persönlich zum Zirkus bemüht, um sich den zerstörten Wohnwagen anzusehen, und hatte die dunklen Blutflecke auf dem Holzboden entdeckt.

Yellowlegs war eine Königin in ihrem Volk gewesen, einem der drei grausamen Klane, die vor fünfhundert Jahren die Crochan-Dynastie vernichtet hatten. Mit Wonne hatten sie die Weisheit der Crochan-Königinnen, die tausend Jahre lang gerecht regiert hatten, weitgehend ausgelöscht. Er hatte den Zirkus hierher eingeladen, um sich mit Yellowlegs zu treffen – um ein paar ihrer Spiegel zu erwerben und zu erfahren, was vom Ironteeth-Bündnis, das einst stark genug gewesen war, um das Witch Kingdom auseinanderzureißen, noch übrig war.

Doch bevor sie irgendwelche brauchbaren Informationen geliefert hatte, war sie gestorben. Und es ließ ihm keine Ruhe, dass er nicht wusste, warum. Ihr Blut war in seinem Schloss vergossen worden; andere konnten kommen und Antworten und Vergeltung fordern. Wenn sie kamen, würde er gewappnet sein.

Denn in den Schatten der Feriansschlucht hatte er neue Reittiere für seine wachsenden Armeen gezüchtet. Und seine Wyverns benötigten noch Reiter.

Die Tür zum Ratssaal öffnete sich und die Assassinin trat ein, die Schultern in ihrer typischen unausstehlichen Art zurückgeworfen. Seelenruhig machte sie sich ein Bild der Lage, bevor sie vor dem Tisch stehen blieb und sich tief verbeugte. »Eure Majestät ließ mich rufen?«

Sie hielt den Blick abgewandt, so wie sie es immer tat. Außer an dem herrlichen Tag, als sie hereinspaziert war und Mullison quasi bei lebendigem Leib die Haut abgezogen hatte. Er wünschte, er müsste den plärrenden Ratsherrn jetzt nicht aus dem Verlies entlassen.

»Euer Gefährte, Captain Westfall, hat mir eine ziemlich … ungewöhnliche Idee vorgetragen«, sagte der König und gab Chaol ein Zeichen. »Warum erklärt Ihr sie nicht selbst, Captain?«

Chaol drehte sich auf seinem Stuhl und stand dann auf, um Celaena anzusehen. »Ich habe vorgeschlagen, dass wir Euch nach Wendlyn schicken, um den König und seinen Thronerben zu töten. Während Ihr dort seid, werdet Ihr auch Wendlyns Pläne für die militärische Verteidigung zur See und an Land an Euch bringen – damit wir, sobald das Land im Chaos versinkt, ihre undurchdringliche Flottenbarriere durchstoßen und das Land für uns selbst einnehmen können.«

Die Assassinin sah ihn lange an und der König bemerkte, dass sein Sohn ganz, ganz still geworden war. Dann lächelte sie, ein grausames, verzerrtes Lächeln. »Es wäre eine Ehre, der Krone auf solche Weise zu dienen.«

Er hatte nie etwas über das Wyrdzeichen in Erfahrung gebracht, das während des Zweikampfs mit Cain auf ihrer Stirn geglüht hatte. Es war nicht klar zu entziffern gewesen. Entweder bedeutete es »namenlos«, »ungenannt« oder so etwas wie »anonym«. Doch ob sie nun den Segen der Götter hatte oder nicht, das böse Grinsen in ihrem Gesicht verriet ihm, dass sie diesen Auftrag mit Vergnügen ausführen würde.

»Vielleicht erlauben wir uns sogar einen besonderen Spaß«, überlegte der König. »In einigen Monaten wird in Wendlyn der Sonnwendball gefeiert. Es wäre eine außergewöhnliche Botschaft, wenn der König und seine Söhne an ihrem höchsten Feiertag vor den Augen des eigenen Hofs ihr Leben lassen würden.«

Obwohl der Captain angesichts der plötzlichen Änderung der Pläne unruhig von einem Bein aufs andere trat, lächelte die Assassinin ihn wieder an, und ihre ganze Haltung strahlte finstere Vorfreude aus. Aus was für einem Dreckloch kam sie nur, dass sie Vergnügen an solchen Dingen fand? »Ein brillante Idee, Eure Majestät.«

»Also abgemacht«, sagte der König und alle sahen ihn an. »Ihr werdet morgen aufbrechen.«

»Aber«, mischte sich sein Sohn ein, »sie braucht doch bestimmt einige Zeit, um sich mit Wendlyn zu befassen, die dortigen Sitten zu lernen und …«

»Die Seereise dauert zwei Wochen«, beschied er barsch. »Und dann braucht sie ausreichend Zeit, um sich rechtzeitig vor dem Ball Zugang zum Schloss zu verschaffen. Alle Unterlagen, die sie benötigt, kann sie mitnehmen und an Bord studieren.«

Celaenas Augenbrauen hatten sich leicht gehoben, doch sie neigte nur den Kopf. Der Captain stand noch immer da, steifer als sonst. Und sein Sohn glotzte – glotzte ihn und den Captain so wütend an, dass es aussah, als würde er gleich ausrasten.

Doch die kleinen Dramen der drei interessierten ihn nicht besonders, nachdem dieser brillante Plan aufgekommen war. Er musste sofort Reiter zur Feriansschlucht und den Dead Islands schicken und General Narrok anweisen, seine Legion parat zu halten. Er hatte nicht die Absicht, bei dieser einmaligen Chance in Wendlyn irgendwelche Fehler zu machen.

Und das war die perfekte Gelegenheit, einige der Waffen zu testen, die er seit Jahren im Verborgenen entwickelte.

~

Morgen.

Sie würde morgen aufbrechen.

Und die Idee hatte angeblich Chaol aufgebracht. Warum nur? Sie hätte am liebsten Antworten verlangt, wollte wissen, was er sich dabei gedacht hatte, als er mit diesem Plan zum König gegangen war. Sie hatte ihm nie von der Drohung des Königs erzählt – dass er Chaol hinrichten würde, wenn sie von einem Auftrag nicht zurückkehrte oder versagte. Und den Tod von kleinen Lords und Händlern konnte sie vortäuschen, aber nicht den des Königs und Kronprinzen von Wendlyn. Nie im Leben würde sie da einen Ausweg finden.

Sie ging die ganze Zeit auf und ab. Chaol würde noch nicht wieder in seinen Räumen sein, also stieg sie schließlich in die Gruft hinunter, und sei es nur, um sich abzulenken.

Sie hatte damit gerechnet, dass Mort sie über das Portal belehren würde – was er ausgiebig tat –, aber nicht damit gerechnet hatte sie, dass Elena in der Gruft auf sie warten würde. »Ihr habt genug Kraft, mir jetzt zu erscheinen, konntet mir aber heute Nacht nicht helfen, das Portal zu schließen?«

Nach einem Blick auf das Stirnrunzeln der Königin begann sie, wieder auf und ab zu gehen.

»Es ging nicht«, erwiderte Elena. »Selbst dieser Besuch jetzt zehrt meine Kräfte schneller auf, als es eigentlich sein sollte.«

Celaena sah sie finster an. »Ich kann nicht nach Wendlyn fahren. Es … Es geht einfach nicht. Chaol weiß, was ich für Euch tue – warum sollte er wollen, dass ich dorthin gehe?«

»Um dir eine Pause zu verschaffen«, sagte Elena sanft.

Celaena blitzte sie an. »Das ruiniert auch Eure Pläne. Von Wendlyn aus kann ich mich nicht um die Wyrdschlüssel und den König kümmern. Und wenn ich die Reise nur vortäusche und stattdessen meine Suche auf diesem Kontinent fortsetze, würde der König bald merken, dass ich nicht da bin, wo er mich hingeschickt hat.«

Elena verschränkte die Arme. »Wenn du in Wendlyn bist, wirst du in der Nähe von Doranelle sein. Ich glaube, deshalb will der Captain, dass du dort hinfährst.«

Celaena lachte grimmig auf. Oh, was er ihr da eingebrockt hatte! »Er will, dass ich mich bei den Fae verstecke und nie nach Adarlan zurückkomme? Das ist ausgeschlossen. Dann wird nicht nur er getötet, sondern die Wyrdschlüssel …«

»Du wirst morgen nach Wendlyn aufbrechen.« Elenas Augen leuchteten hell. »Überlass die Wyrdschlüssel und den König fürs Erste sich selbst. Geh nach Wendlyn und tu, was getan werden muss.«

»Habt Ihr ihm diese Idee in den Kopf gesetzt?«

»Nein. Der Captain versucht, dich auf die einzige Weise zu retten, die er sich vorstellen kann.«

Celaena schüttelte den Kopf und richtete ihr Augenmerk auf das Sonnenlicht, das durch den Deckenschacht in die Gruft fiel. »Werdet Ihr jemals aufhören, mir Anweisungen zu erteilen?«

Elena lachte leise auf. »Erst wenn du aufhörst, vor deiner Vergangenheit davonzulaufen.«

Celaena verdrehte die Augen, dann ließ sie ihre Schultern hängen. Plötzlich fiel ihr etwas ein. »Als ich mit Nehemia sprach, hat sie erwähnt … dass sie wusste, welches Schicksal sie erwartete. Dass sie es angenommen hat. Weil dadurch die Dinge in Bewegung geraten würden. Glaubt Ihr, sie hat irgendwie nachgeholfen, damit Archer …?« Sie konnte die Frage nicht zu Ende sprechen, brachte nicht über die Lippen, was die schreckliche Wahrheit sein konnte: dass Nehemia ihren eigenen Tod eingefädelt hatte in dem Wissen, dass sie die Welt – und Celaena – mehr verändern würde, indem sie starb als indem sie lebte.

Eine schmale, kalte Hand ergriff ihre. »Verbann diesen Gedanken in den hintersten Winkel deines Gedächtnisses. Selbst wenn du die Wahrheit kennst, ändert es nichts an dem, was du morgen zu tun hast – am Ziel deiner Reise.«

Und obwohl Celaena in diesem Moment alles wusste, einfach nur aufgrund Elenas Weigerung, ihr eine Antwort zu geben, gehorchte sie der Königin. Es würde andere Momente, andere Gelegenheiten geben, sich diese Erkenntnis vorzunehmen und jede dunkle, gnadenlose Facette zu analysieren. Aber jetzt … jetzt …

Celaena betrachtete den in die Gruft einfallenden Lichtstrahl. So wenig Licht und doch hielt es die Dunkelheit in Schach. »Dann also Wendlyn.«

Elena lächelte grimmig und drückte ihre Hand. »Dann also Wendlyn.«

54

Nach dem Ende der Ratsversammlung tat Chaol alles, um weder seinen Vater anzusehen, der seinen Auftritt vor dem König genauestens verfolgt hatte, noch Dorian, dessen Gefühl, verraten worden zu sein, ihm im weiteren Verlauf der Sitzung zu schaffen gemacht hatte. Eigentlich wollte er rasch zum Kasernenflügel zurückeilen, war jedoch nicht allzu überrascht, als eine Hand auf seiner Schulter landete und ihn herumdrehte.

»Wendlyn?«, fragte Dorian ungnädig.

Chaol setzte ein undurchdringliches Gesicht auf. »Wenn sie in der Lage ist, so ein Portal wie heute Nacht zu öffenen, dann muss sie meiner Meinung nach für eine Weile aus dem Schloss verschwinden. Das ist für uns alle das Beste.« Dorian durfte die Wahrheit nicht erfahren.

»Sie wird dir nie verzeihen, wenn du sie so Hals über Kopf auf ein Schiff verfrachtest, damit sie es mit einem ganzen Land aufnimmt. Und dann noch vor aller Augen – indem ein Spektakel daraus gemacht wird. Bist du verrückt?«

»Ich kann damit leben, wenn sie mir das nicht verzeiht. Hauptsache, ich muss mir keine Sorgen machen, dass sie Horden von Kreaturen aus anderen Welten zu uns lässt, nur weil sie ihre Freundin vermisst.«

Er hasste jede Lüge, die aus seinem Mund kam, doch Dorian saugte sie auf wie ein Schwamm. Seine Augen schienen vor Wut zu glühen. Das war das andere Opfer, das er bringen musste; denn wenn Dorian ihn nicht hasste, wenn er ihn nicht loshaben wollte, würde sich sein Aufbruch nach Anielle erheblich schwieriger gestalten.

»Wenn ihr in Wendlyn irgendwas zustößt«, zischte Dorian, weit davon entfernt einzulenken, »werde ich dafür sorgen, dass du den Tag bedauerst, an dem du geboren wurdest.«

Wenn ihr irgendetwas zustieß, würde er diesen Tag auch ohne Dorians Zutun bis an sein Lebensende bedauern, da war Chaol ziemlich sicher.

Doch er erwiderte nur: »Einer von uns muss mit dem Führen anfangen, Dorian«, bevor er davonging.

Dorian folgte ihm nicht.

~

Die Sonne ging gerade auf, als Celaena bei Nehemias Grab eintraf. Der letzte Schnee war geschmolzen und hatte karge, braune Erde hinterlassen, die auf den Frühling wartete.

In wenigen Stunden würde sie ihre Reise übers Meer antreten.

Celaena sank auf die Knie und verneigte den Kopf vor dem Grab.

Dann sagte sie die Worte, die sie gestern Nacht zu Nehemia hatte sagen wollen. Die Worte, die sie gleich zu Anfang hätte sagen sollen. Worte, die sich nicht ändern würden, ganz gleich, was sie über Nehemias Tod erfahren hatte.

»Du sollst wissen«, flüsterte sie zum Wind, zur Erde, zum Leichnam tief unter ihr, »dass du recht hattest. Absolut recht. Ich bin ein Feigling. Ich bin so lange vor meiner Vergangenheit davongelaufen, dass ich vergessen habe, was es heißt, für etwas einzustehen und zu kämpfen.«

Sie verneigte sich noch tiefer, ließ die Stirn auf den feuchten Boden sinken.

»Aber ich schwöre«, flüsterte sie in die Erde, »ich schwöre, dass ich ihn aufhalten werde. Ich schwöre, dass ich nie verzeihen und nie vergessen werde, was sie dir angetan haben. Ich schwöre, dass ich Eyllwe befreien werde. Ich schwöre, dafür zu sorgen, dass dein Vater seine Krone wieder tragen wird.«

Sie richtete sich auf, zog ein Messer aus der Tasche und schnitt sich in die linke Handfläche. Blut quoll hervor, rubinrothell gegen die goldene Morgendämmerung, und tropfte seitlich an ihrer Hand hinunter, bevor sie sie in die Erde presste.

»Ich schwöre«, flüsterte sie wieder. »Bei meinem Namen, bei meinem Leben schwöre ich, dafür zu sorgen, dass Eyllwe befreit wird, selbst wenn es bis zu meinem letzten Atemzug dauert.«

Sie ließ ihr Blut von der Erde aufsaugen, damit es ihren Schwur in die Anderswelt trug, in der Nehemia jetzt endlich in Sicherheit war. Von nun an würde es keine anderen Schwüre geben als diesen, keine anderen Verträge, keine anderen Verpflichtungen. Nie verzeihen, nie vergessen.

Und sie wusste nicht, wie sie es anstellen oder wie lange es dauern würde, aber irgendwann würde sie diesen Schwur wahr machen. Denn Nehemia konnte es nicht mehr tun.

Und die Zeit war reif.

55

Das gesprengte Schloss an Celaenas Schlafzimmertür war noch nicht repariert, als Dorian nach dem Frühstück mit einem Stapel Bücher im Arm auftauchte. Sie stand vor dem Bett und stopfte Kleidung in eine große Ledertasche. Fleetfoot begrüßte ihn als Erste, obwohl er keinen Zweifel daran hatte, dass Celaena ihn hatte kommen hören.

Die Hündin kam schwanzwedelnd auf ihn zugehinkt und Dorian setzte die Bücher auf dem Schreibtisch ab, bevor er sich auf den flauschigen Teppich kniete, Fleetfoot über den Kopf strich und sich ein paarmal von ihr ablecken ließ.

»Die Heilerin meinte, ihr Bein kommt wieder in Ordnung«, sagte Celaena, noch immer auf ihre Tasche konzentriert. An der linken Hand trug sie einen Verband – dort hatte er gestern gar keine Verletzung bemerkt. »Sie ist erst vor wenigen Minuten gegangen.«

»Gut«, erwiderte Dorian und richtete sich auf. Sie trug eine schwere Tunika, Hosen und einen dicken Umhang. Ihre braunen Stiefel waren derb und zweckmäßig, sehr viel unauffälliger als ihre sonstige Aufmachung. Reisekleidung. »Wolltest du aufbrechen, ohne dich von mir zu verabschieden?«

»Ich dachte, dann wäre es leichter«, gab sie zurück. In zwei Stunden würde sie nach Wendlyn segeln, ins Land der Mythen und Ungeheuer, ein Königreich aus wahr gewordenen Träumen und Albträumen.

Er trat neben sie. »Dieser Plan ist Wahnsinn. Du musst das nicht machen. Wir können meinen Vater zu etwas anderem überreden. Wenn sie dich in Wendlyn schnappen …«

»Sie werden mich nicht schnappen.«

»Dort wird es keine Hilfe für dich geben«, beharrte Dorian und legte eine Hand auf die Ledertasche. »Wenn du gefangen wirst, wenn du verletzt wirst, bist du außerhalb unserer Reichweite. Du wirst ganz auf dich allein gestellt sein.«

»Ich werde damit klarkommen.«

»Aber ich nicht. Ich werde mich jeden Tag fragen, was mit dir ist. Ich werde … dich nicht vergessen. Nicht eine Stunde lang.«

Er sah deutlich, wie sie schluckte, das einzige Zeichen von Emotion, das sie sich zu zeigen erlaubte, und dann deutete sie mit dem Kinn auf ihre Hündin, die ihnen vom Teppich aus zusah. »Wirst du …?« Er beobachtete, wie sie schon wieder schluckte, bevor sie ihn ansah. Der goldene Ring um ihre Pupillen leuchtete in der Morgensonne. »Wirst du dich um sie kümmern, wenn ich weg bin?«

Er ergriff ihre Hand und drückte sie. »Wie um meine eigenen Hunde. Ich lasse sie sogar im Bett schlafen.«

Das entlockte ihr ein kleines Lächeln, und er hatte das Gefühl, bei jeder größeren Gefühlsregung würde sie die Selbstbeherrschung verlieren. Er deutete auf die Bücher, die er mitgebracht hatte. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen, aber die muss ich irgendwo unterbringen und in deinen Gemächern sind sie vielleicht … sicherer als in meinen.«

Sie blickte kurz zum Schreibtisch, ging zu seiner Erleichterung jedoch nicht hin. Diese Bücher würden nur noch mehr Fragen aufwerfen. Ahnentafeln, Königschroniken, alles darüber, wie und warum er magische Fähigkeiten besitzen konnte. »Natürlich«, erwiderte sie nur. »Ich glaube, Die lebenden Toten muss hier auch noch irgendwo herumliegen. Vielleicht ist es froh, Gesellschaft zu haben.«

Er hätte gelächelt, wäre es nicht auf unheimliche Weise wahr gewesen. »Ich lasse dich in Ruhe zu Ende packen. Wenn dein Schiff ausläuft, habe ich eine Ratsversammlung«, sagte er und musste gegen den Schmerz in seiner Brust ankämpfen. Das war eine Lüge – und keine besonders gute. Aber er wollte nicht zum Hafen mitkommen, denn da würde noch jemand anders stehen, um ihr auf Wiedersehen zu sagen. »Also … Dann ist das jetzt wohl der Abschied.« Er wusste nicht, ob er sie noch umarmen durfte, also stopfte er die Hände in die Taschen und lächelte sie an. »Pass gut auf dich auf.«

Ein schwaches Nicken.

Sie waren nur noch Freunde und er wusste, dass die körperlichen Schranken zwischen ihnen jetzt anders waren, aber … Er drehte sich weg, damit sie nicht die Enttäuschung sah, von der er wusste, dass sie ihm nur zu deutlich ins Gesicht geschrieben stand.

Er hatte zwei Schritte in Richtung Tür gemacht, bevor sie leise und gepresst sagte: »Danke für alles, was du für mich getan hast, Dorian. Danke, dass du mein Freund bist. Dass du nicht wie die anderen bist.«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Sie hielt das Kinn hoch, aber ihre Augen schimmerten.

»Ich werde zurückkommen«, fügte sie leise hinzu. »Ich werde zu dir zurückkommen.« Und er begriff, dass da noch Dinge waren, die sie nicht sagte, dass hinter diesen Worten eine größere Bedeutung steckte.

Doch er glaubte ihr trotzdem.

~

Am Hafen drängten sich Seeleute und Sklaven und Arbeiter, die Frachtgut ein- und ausluden. Der Tag war warm und windig, die ersten Anzeichen des Frühlings lagen in der Luft und der Himmel war wolkenlos. Ein guter Tag zum Segeln.

Celaena stand vor dem Schiff, das sie durch die erste Etappe ihrer Reise tragen würde. Es würde einen bestimmten Hafen anlaufen, wo ein Schiff aus Wendlyn bereitlag, um Flüchtlinge an Bord zu nehmen, die dem Schatten von Adarlans Reich entfliehen wollten. Die meisten mitreisenden Frauen befanden sich bereits unter Deck. Celaena bewegte die Finger ihrer bandagierten linken Hand und zuckte bei dem dumpfen Schmerz auf, der von ihrer Handfläche ausging.

In der Nacht hatte sie kaum geschlafen, sondern stattdessen Fleetfoot dicht an sich gedrückt. Bei der Trennung vor einer Stunde war es gewesen, als müsste sie sich ein Stück Herz aus dem Leib reißen, aber die Beinverletzung der Hündin war noch zu frisch, um die Reise nach Wendlyn zu riskieren.

Den Abschied von Chaol hatte sie sich geschenkt, denn sie hatte so viele Fragen an ihn, dass sie am besten gar nicht erst damit anfing. War ihm nicht klar gewesen, was für eine unmögliche Falle er ihr stellte?

Der Schiffskapitän verkündete mit dröhnender Stimme, man werde in fünf Minuten auslaufen. Daraufhin verdoppelten die Seeleute ihre Anstrengungen, um bald den Hafen zu verlassen und über den Avery auf den Großen Ozean hinauszusegeln.

Nach Wendlyn.

Sie schluckte schwer. Tu, was getan werden muss, hatte Elena ihr befohlen. Hieß das, sie sollte wirklich die Königsfamilie von Wendlyn töten, oder etwas anderes?

Eine salzige Brise zerzauste ihre Haare. Sie setzte sich in Bewegung.

In diesem Moment trat jemand aus den Schatten der Gebäude entlang der Hafenanlagen.

»Warte«, sagte Chaol.

Celaena blieb wie angewurzelt stehen, während er auf sie zukam, und rührte sich nicht einmal, als er vor ihr stand, sondern sah in sein Gesicht hoch.

»Verstehst du, warum ich das getan habe?«, fragte er leise.

Sie nickte, sagte jedoch: »Ich muss hierher zurückkommen.«

»Nein«, widersprach er mit blitzenden Augen. »Du …«

»Hör zu.«

Sie hatte fünf Minuten. Jetzt konnte sie ihm nicht erklären, dass der König ihn töten würde, wenn sie nicht zurückkam. Dieses Wissen konnte verhängnisvoll für ihn sein. Und selbst wenn er die Flucht ergriff – der König hatte auch Nehemias Familie bedroht.

Aber sie wusste, dass Chaol sie zu beschützen versuchte. Und sie konnte ihn nicht völlig ahnungslos zurücklassen. Denn wenn sie in Wendlyn starb, wenn ihr etwas zustieß …

»Hör gut zu, was ich dir jetzt sage.«

Chaols Brauen hoben sich. Aber sie erlaubte sich keine Sekunde lang, ihre Entscheidung zu überdenken, sie anzuzweifeln.

So kurz und bündig sie konnte, erzählte sie ihm von den drei Wyrdschlüsseln. Von den Wyrdtoren und von Baba Yellowlegs. Von den Papieren, die sie unten in der Gruft versteckt hatte – von dem rätselhaften Gedicht mit der Beschreibung der Schlüsselverstecke. Und davon, dass der König mindestens einen Schlüssel gefunden haben musste. Dass unter der Bibliothek eine tote Kreatur eingesperrt war. Dass er nie die Tür zu den Katakomben öffenen sollte – niemals. Dass Roland und Kaltain möglicherweise Teil eines größeren, extrem bedrohlichen Plans waren.

Und als diese entsetzliche Wahrheit ausgesprochen war, löste sie ›Elenas Auge‹ von ihrem Hals und legte es in seine offene Hand. »Nimm diese Kette nie ab. Sie wird dich schützen.«

Totenbleich schüttelte Chaol den Kopf. »Celaena, ich kann nicht …«

»Es ist mir egal, ob du nach den Wyrdschlüsseln suchst, aber irgendjemand muss davon wissen. Jemand außer mir. Alle Beweise sind in der Gruft.«

Chaol griff mit der freien Hand nach ihrer. »Celaena …«

»Hör zu«, sagte sie noch einmal. »Wenn du den König nicht überredet hättest, mich wegzuschicken, hätten wir sie … zusammen aufspüren können. Aber jetzt …«

»Zwei Minuten«, rief der Schiffskapitän. Chaol starrte sie nur an, solche Trauer und Angst in den Augen, dass sie kein Wort mehr sagen konnte.

Und dann tat sie das Verwegenste, was sie jemals getan hatte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Die Worte, die ihn begreifen lassen würden, warum das Zurückkommen so wichtig für sie war und was dahintersteckte. Wenn er es erst einmal verstanden hatte, würde er sie auf ewig hassen.

»Was soll das bedeuten?«, fragte er.

Sie lächelte traurig. »Das wirst du herausfinden. Und dann …« Sie schüttelte den Kopf, wusste, dass sie es besser für sich behielt, sagte es aber trotzdem. »Dann denk bitte daran, dass es für mich keinen Unterschied gemacht hätte. Wenn es um dich ging, hat es für mich nie einen Unterschied gemacht. Ich hätte mich trotzdem für dich entschieden. Ich werde mich immer für dich entscheiden.«

»Bitte … bitte sag mir einfach, was das bedeutet.«

Aber dazu blieb keine Zeit, also schüttelte sie den Kopf und wich zurück.

Doch Chaol machte einen Schritt auf sie zu, einen einzigen Schritt, und sagte: »Ich liebe dich.«

Sie erstickte das Schluchzen, das in ihr aufstieg. »Tut mir leid«, erwiderte sie in der Hoffnung, dass er sich später an diese Worte erinnern würde – später, wenn er alles wusste.

Ihre Beine fanden die Kraft, sich zu bewegen. Sie holte tief Luft. Und mit einem letzten Blick auf Chaol ging sie den Landungssteg hinauf. Ohne Notiz von den anderen Passagieren zu nehmen, setzte sie ihre Tasche ab und trat an die Reling. Als sie in den Hafen hinuntersah, entdeckte sie, dass Chaol noch immer neben dem Landungssteg stand, als dieser nun eingeholt wurde.

»Leinen los!«, rief der Schiffskapitän. Die Seeleute wuselten durcheinander, Taue wurden losgebunden, durch die Luft geworfen und wieder festgezurrt. Das Schiff begann sich zu wiegen. Mit der gesunden Hand klammerte sie sich so fest an die Reling, dass es wehtat.

Das Schiff kam in Fahrt. Und Chaol – der Mann, den sie so sehr hasste und liebte, dass sie ihn kaum ausblenden konnte – stand nur da und sah zu, wie sie sich entfernte.

Das Schiff wurde von der Strömung erfasst und die Stadt begann kleiner zu werden. Bald strich ihr der Meerwind über den Hals, doch keine Sekunde wandte sie den Blick von Chaol. Sie sah ihn an, bis das gläserne Schloss nur noch ein funkelnder Fleck in der Ferne war. Sie sah ihn an, bis sie nur noch vom glitzernden Meer umringt war. Sie sah ihn an, bis die Sonne hinter den Horizont sank und über ihrem Kopf die ersten Sterne auftauchten.

Erst als ihre Lider schwer wurden und sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, hörte sie auf, Chaol anzusehen.

Der Salzgeruch stieg ihr in die Nase, so anders als das Salz von Endovier, und ein ausgelassener Wind peitschte durch ihre Haare.

Mit einem wütenden Zischen kehrte Celaena Sardothien Adarlan den Rücken und trat die Reise nach Wendlyn an.

56

Chaol hatte nicht verstanden, was sie ihm ins Ohr geflüstert hatte. Es war ein Datum. Ohne Jahresangabe. Ein Monat und ein Tag – ein Datum, seit dem viele Wochen verstrichen waren. Es war der Tag, an dem Celaena die Stadt verlassen hatte. Der Tag, an dem sie im Jahr zuvor in Endovier ausgerastet war. Der Tag, an dem vor zehn Jahren ihre Eltern gestorben waren.

Er blieb noch lange, nachdem das Schiff ausgelaufen war, am Hafen, beobachtete, wie seine Segel immer kleiner wurden, während er wieder und wieder über das Datum nachgrübelte. Warum hatte sie ihm alles über diese … diese Wyrdschlüssel verraten, diesen letzten Hinweis hingegen so mysteriös gemacht? Was um alles in der Welt konnte wichtiger sein als die schreckliche Wahrheit über den König, dem er diente?

Die Sache mit den Wyrdschlüsseln jagte ihm zwar Angst ein, erschien ihm aber plausibel. Es erklärte so viel: die große Macht des Königs, seine Reisen, die stets damit endeten, dass die ganze Gesellschaft auf rätselhafte Weise zu Tode kam, und wie Cain so stark geworden war; sogar den Vorfall, als er Perrington beobachtet hatte und seine Augen so seltsam schwarz geworden waren. Aber als sie ihn eingeweiht hatte, war ihr da klar gewesen, welche Wahl sie ihm gelassen hatte? Und was würde er von Anielle aus schon unternehmen können?

Es sei denn, er schob seine Rückkehr noch auf. Er hatte seinem Vater nie gesagt, wann er nach Anielle gehen würde. Darüber konnte er morgen nachdenken. Als Erstes …

Sobald Chaol ins Schloss zurückkehrte, suchte er Celaenas Gemächer auf und sah die Papiere auf ihrem Schreibtisch durch. Doch da war nichts über dieses Datum. Er hatte auch auf ihrem Testament nachgesehen, aber das war mehrere Tage danach unterschrieben worden. Dass es in ihren Gemächern so still und leer war, machte ihm schwer zu schaffen, und er wollte gerade gehen, da fiel ihm der halb versteckte Stapel Bücher neben ihrem Schreibtisch ins Auge.

Genealogische Aufzeichnungen und zahllose Königschroniken. Wann hatte sie diese Bücher hergebracht? Vorgestern Nacht waren sie noch nicht hier gewesen. Sollte das irgendwie noch ein Hinweis sein? Er stand vor ihrem Schreibtisch, zog die Königschroniken heraus – die der vergangenen achtzehn Jahre – und blätterte sich Jahr um Jahr zurück. Nichts.

Dann kam die Chronik von vor zehn Jahren. Sie war dicker als der komplette Rest zusammen, so wie es angesichts der Ereignisse jenes Jahres auch sein sollte. Und als er entdeckte, was unter dem Datum stand, das Celaena ihm genannt hatte, blieb ihm das Herz stehen.

In den frühen Morgenstunden wurde ein Attentat auf König Orlon Galathynius, seinen Neffen und Thronerben Rhoe Galathynius sowie Rhoes Ehefrau Evalin verübt. König Orlon wurde im Königspalast von Orynth in seinem Bett ermordet und Rhoe und Evalin fand man in ihrem Landsitz am Florine River tot in ihren Betten. Über das Schicksal von Rhoes und Evalins Tochter Aelin ist nichts bekannt.

Chaol griff nach der ersten genealogischen Schrift mit den Stammbäumen der Königshäuser von Adarlan und Terrasen. Versuchte Celaena ihm zu sagen, dass sie die Wahrheit über die Ereignisse jener Nacht kannte  – dass sie wusste, wo sich die verschollene Prinzessin Aelin versteckte? Dass sie dabei gewesen war, als all das passiert war?

Er blätterte durch die Seiten, prüfte die Stammbäume, die er bereits kannte. Doch dann fiel ihm etwas zu dem Namen Evalin Ashryver ein. Ashryver.

Evalin kam aus Wendlyn, wo sie eine Prinzessin am Königshof gewesen war. Mit zitternden Händen zog er den Band mit dem Stammbaum von Wendlyns Königsfamilie aus dem Stapel.

Auf der letzten Seite ganz unten stand der Name von Aelin Ashryver Galathynius und darüber der ihrer Mutter Evalin. Im Stammbaum war nur die weibliche Linie festgehalten, nicht die männliche, denn …

Zwei Stellen über Evalins Name stand Mab. Aelins Urgroßmutter. Sie war eine der drei Fae-Schwestern, die alle Königinnen gewesen waren: Maeve, Mora und Mab. Mab, die jüngste und schönste, war nach ihrem Tod zur Göttin erhoben worden, heutzutage bekannt als Deanna, die Göttin der Jagd.

Die Erinnerung traf ihn wie ein Holzhammer: an den Julmorgen, als es Celaena so verlegen gemacht hatte, den goldenen Pfeil von Deanna zu erhalten – den Pfeil von Mab.

Er zählte Generation um Generation den Stammbaum hinunter, bis …

Meine Urgroßmutter war eine Fae.

Er musste sich mit der Hand am Schreibtisch abstützen. Nein, das konnte nicht sein. Wieder wandte er sich der Chronik zu, die noch aufgeklappt dalag, und blätterte zum nächsten Tag um.

Aelin Galathynius, Thronerbin von Terrasen, starb heute Nacht zu unbekannter Stunde. Bevor auf dem Anwesen ihrer verstorbenen Eltern Hilfe eintreffen konnte, kehrte der Assassine zurück, der sie in der Nacht zuvor übersehen hatte. Ihren Leichnam hat man noch nicht gefunden, wobei manche glauben, er sei in den Fluss hinter ihrem Elternhaus geworfen worden.

Celaena hatte einmal gesagt, dass Arobynn sie … gefunden hatte. Halb tot und erfroren. Am Ufer eines Flusses.

Er zog voreilige Schlüsse. Vielleicht wollte Celaena ihm mit dem Datum nur sagen, dass ihr noch etwas an Terrasen lag, oder …

Über den Ashryver-Stammbaum war ein Gedicht gekritzelt, als hätte ein Student es beim Lernen rasch als Gedächtnisstütze notiert.

Ashryver-Augen

Der Sage entsprungen, hehr und hold

Von leuchtendem Blau, umringt mit Gold.

Leuchtend blaue Augen mit einem goldenen Ring darum. Er stieß einen erstickten Schrei aus. Wie oft hatte er in diese Augen gesehen? Und wie oft hatte er erlebt, wie sie sie vom König abwandte, diesen einen winzigen Beweis, den sie nicht verbergen konnte?

Celaena Sardothien war nicht mit Aelin Ashryver Galathynius verbündet.

Celaena Sardothien war Aelin Ashryver Galathynius, die Thronerbin und rechtmäßige Königin von Terrasen.

Celaena war Aelin Galathynius, die größte lebende Bedrohung für Adarlan, die einzige Person, die eine Armee auf die Beine zu stellen vermochte, die sich gegen den König zur Wehr setzen konnte. Außerdem war sie die einzige Person, die die geheime Machtquelle des Königs kannte  – und einen Weg suchte, sie zu zerstören.

Und er hatte sie gerade zu ihren stärksten potenziellen Verbündeten geschickt: in die Heimat ihrer Mutter, das Königreich ihres Cousins und das Hoheitsgebiet ihrer Tante, Königin Maeve von den Fae.

Celaena war die verschollene Königin von Terrasen.

Chaol sank auf die Knie.

Danksagungen

Mehr als jedem anderen gehört dieser Roman Susan Dennard. Dafür, dass du eine Freundin bist, wie sie sonst nur in Büchern existieren. Dafür, dass du eine Freundin bist, auf die es sich zu warten lohnt. Dafür, dass du mein Anam Cara bist. Danke für unsere (un)glücklichen Momente, für das Lachen, bis uns der Bauch wehtat, und für all die Freude, die du in meine Welt gebracht hast. Hab dich lieb.

Unendlich dankbar bin ich meinem A-Team: meiner unglaublichen Agentin Tamar Rydzinski, meiner herausragenden Lektorin Margaret Miller und der einzigartigen Michelle Nagler. Ich schätze mich überglücklich, euch in meiner Ringecke zu haben. Danke für alles, was ihr für mich getan habt.

Dank an meine gute Freundin und Kritikerin Alex Bracken, die immer kluge Ratschläge und brillante Ideen parat hat und mich unzählige Male überredet hat, doch nicht aus dem Fenster zu springen. Danke dafür, dass du eines der Glanzlichter auf dieser Reise bist. An Erin »Ders« Bowman für unsere Freitags-Chats, für den Spaß, den wir in der »Wildnis« hatten, und dafür, dass du den brutalen Flusskrebsangriff von 2012 im Lake Glenville, North Carolina, ebenfalls überlebt hast. Ich bin so froh, dass ich dir eine E-Mail geschrieben habe.

Dank gebührt auch Amie Kaufman, Kat Zhang und Jane Zhao, die alles getan haben, von Feedback geben, konstruktive Kritik üben und mich anfeuern, und dabei stets wundervolle Freundinnen waren. Der unfassbar klugen Biljana Likic dafür, dass sie mir seinerzeit bei dem Rätsel geholfen hat. Dan »DKroks« Krokos dafür, dass er ein echter Freund und Komplize ist. Der legendären Robin Hobb dafür, dass sie zwei Debütautorinnen in Decatur, Georgia, zum Essen ausgeführt hat – danke für deine Klugheit und Liebenswürdigkeit mir und Susan gegenüber.

Es gibt so viele Menschen, die unermüdlich arbeiten, damit meine Bücher Gestalt annehmen und in die Hände der Leser gelangen. Dank aus tiefstem Herzen an Erica Barmash, Emma Bradshaw, Susannah Curran, Beth Eller, Alona Fryman, Shannon Godwin, Natalie Hamilton, Bridget Hartzler, Katy Hershberger, Melissa Kavonic, Linette Kim, Ian Lamb, Cindy Loh, Donna Mark, Patricia McHugh, Rebecca McNally, Regina Roff Flath, Rachel Stark und Brett Wright. Und ein riesengroßes Dankeschön an das Bloomsbury-Team in der ganzen Welt – es ist eine Ehre, mit euch allen zu arbeiten.

Eine gigantische Umarmung für meine Eltern, Familie und Freunde – danke für die unerschütterliche Unterstützung. Und für meinen verblüffenden Ehemann Josh: In keiner Sprache gibt es genug Worte, um auszudrücken, wie sehr ich dich liebe.

Dank an Janet Cadsawan, die mit ihrem hinreißenden Schmuck die Welt von Throne of Glass lebendig werden lässt. Und an Kelly de Groot für die Landkarte, für ihre Begeisterung und dafür, dass sie einfach fantastisch ist.

An meine Leser: danke, dass ihr diese Reise so märchenhaft macht; danke, dass ihr mir schreibt und Fan-Art schickt und zu meinen Veranstaltungen kommt; danke, dass ihr euren Freunden von dieser Serie erzählt; danke, dass ihr Celaena ins Herz schließt. Ihr beweist mir, dass sich die vielen Stunden harter Arbeit absolut lohnen.

Und zu guter Letzt möchte ich meinen Lesern auf Fiction-Press.com danken, die mich so viele Jahre lang begleitet haben und in deren Schuld ich auf ewig stehen werde. Ganz egal, wohin dieser Weg mich führt, ich werde immer froh und glücklich sein, dass er euch in mein Leben gebracht hat. Danke, danke, danke.

Informationen zum Buch

Celaena Sardothien ist jung, schön und die beste Kämpferin des gesamten Reichs. Doch auch nachdem sie den Wettbewerb des Königs gewonnen hat, ist sie nicht frei. Die Arbeit in den Minen von Endovier hat sie getauscht gegen ein Leben im gläsernen Schloss, gebunden an den grausamen König von Adarlan. Widersetzt sie sich seinen Wünschen, riskiert sie damit nicht nur ihr eigenes, sondern auch das Leben der Menschen, die sie am meisten liebt, allen voran Chaol, der sie mehr fasziniert, als ihr lieb ist …

Informationen zur Autorin

Sarah J. Maas wuchs in New York auf und lebt seit einiger Zeit in der kalifornischen Wüste. Bereits mit der ersten Fassung zu ›Throne of Glass‹ sorgte sie für Furore: Mit 16 veröffentlichte sie ›Queen of Glass‹ (so der damalige Titel) auf einem Online-Forum für Autoren und initiierte damit einen der frühesten Self-Publishing-Erfolge weltweit.

www.throne-of-glass.de

Table of Contents

- Widmung

- Karte

- I: Der Champion des Königs

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- II: Der Pfeil der Königin

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- Danksagungen

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- [Informationen zur Autorin]