Author: Sarah J. Maas; Jana Schulz
Date: 2013-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: "Sarah J. Maas entwirft in ihrem 1. Roman eine Fantasywelt, die an germanische Mythologie anknüpft. Darin agiert hauptsächlich Celaena, eine attraktive, starke und kampferprobte Assassinin. In Adarlan wurde sie zur Assassinin ausgebildet, um Menschen für Geld zu töten ... Zu Beginn des Romans als Sklavin gefangen gehalten, erhält sie durch Prinz Dorian die Chance, frei zu sein, wenn sie im Kampf gegen 23 Männer als Champion hervorgeht" (S. Schönherr zum Buch). Dtv veröffentlicht die Vorgeschichte zu "Die Erwählte" derzeit auf 4 E-Books (Band 1 und 2 bereits erschienen, Band 3: Januar 2014, Ban
Publisher: Jumbo, Neue Medien & Verlag

Sarah J. Maas

Throne of Glass

Die Erwählte

Roman

Aus dem Englischen von Ilse Layer

Deutscher Taschenbuch Verlag

© für die deutschsprachige Ausgabe:

Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

© 2012 Sarah J. Maas

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH,

KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart
eBook ISBN 978-3-423-42144-7 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-76078-2

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

Für alle meine Leser auf FictionPress –
dafür, dass ihr von Anfang an dabei wart und
bis lange nach dem Ende geblieben seid.

Danke für alles.

1

Nach einem Jahr Sklavenarbeit in den Salzminen von Endovier hatte Celaena Sardothien sich daran gewöhnt, dass sie überallhin mit Waffengewalt und in Ketten gebracht wurde. So behandelte man fast alle der Tausenden von Sklaven in Endovier – Celaena wurde auf dem Weg in die Minen und zurück allerdings immer von sechs zusätzlichen Wachen begleitet. Doch das war für Adarlans berüchtigtste Assassinin keine Überraschung. Sehr wohl eine Überraschung war jedoch der schwarz gekleidete Mann, der nun an ihrer Seite ging und dessen Gesicht unter einer Kapuze verborgen war.

Er hielt sie am Arm gepackt, als er sie durch das helle, glänzende Gebäude führte, in dem die meisten Beamten und Aufseher von Endovier untergebracht waren. Sie gingen Flure entlang, stiegen Treppen hinauf und bogen so oft um die Ecke, bis Celaena absolut keine Chance mehr hatte, allein wieder hinauszufinden.

Zumindest war das wohl die Absicht ihres Bewachers, denn sie hatte es natürlich jedes Mal bemerkt, wenn sie innerhalb weniger Minuten dieselbe Treppe hinauf- und wieder hinuntergestiegen waren. Auch war ihr aufgefallen, dass sie zwischen den Stockwerken im Zickzack liefen, obwohl die Flure und Treppenhäuser in einem regelmäßigen Raster angeordnet waren. Als würde sie so leicht die Orientierung verlieren. Hätte er sich nicht solche Mühe gegeben, wäre sie fast beleidigt gewesen.

Sie betraten einen besonders langen Flur, in dem bis auf ihre Schritte Stille herrschte. Der Mann, der sie am Arm festhielt, war groß und durchtrainiert, sein Gesicht unter der Kapuze auch jetzt nicht zu erkennen. Sicher ein weiterer Versuch, sie einzuschüchtern und zu verwirren. Die schwarze Kleidung gehörte wahrscheinlich ebenfalls dazu. Er drehte den Kopf in ihre Richtung und Celaena grinste ihn an. Als er wieder nach vorn sah, wurde sein eiserner Griff fester.

Irgendwie fühlte sie sich geschmeichelt, auch wenn sie keinen blassen Schimmer hatte, was das hier sollte und warum der Mann vor dem Minenschacht bei den sechs Wachen auf sie gewartet hatte. Nach einem ganzen Tag Steinsalzklopfen im Inneren des Berges war ihre Laune bei seinem Anblick nicht gerade besser geworden. Aber als er sich ihrem Aufseher als Chaol Westfall, Captain der königlichen Leibgarde, vorgestellt hatte, war sie hellhörig geworden, und plötzlich war der Himmel drohend näher gerückt, die Berge hatten sich an sie herangeschoben und sogar die Erde schien sich emporzuwölben. Sie hatte schon lange keine Angst mehr gespürt, hatte sich nicht erlaubt, Angst zu spüren. Jeden Morgen beim Aufwachen wiederholte sie denselben Satz: Ich werde keine Angst haben. Ein Jahr lang hatten diese Worte den Unterschied zwischen Leben und Tod ausgemacht, sie hatten sie davor bewahrt, in der Dunkelheit der Minen kaputtzugehen. Nicht, dass sie dem Captain irgendetwas davon verraten würde.

Celaena betrachtete die behandschuhte Hand, die ihren Arm hielt. Das Leder war beinahe genauso dunkel wie ihre verdreckte Haut.

Mit ihrer freien Hand zog sie ihren zerrissenen, schmutzigen Kittel zurecht und unterdrückte einen Seufzer. Da sie vor Sonnenaufgang in die Minen ging und erst nach der Abenddämmerung wieder herauskam, sah sie nur selten die Sonne. Unter dem Dreck war sie furchtbar blass. Früher war sie einmal attraktiv gewesen, sogar schön – aber das war jetzt wohl nicht mehr so wichtig.

Als sie in den nächsten Flur einbogen, betrachtete Celaena eingehend das kunstvoll gefertigte Schwert ihres Bewachers. Der schimmernde Griff hatte die Form eines fliegenden Adlers. Als der Unbekannte ihren Blick bemerkte, ließ er seine behandschuhte Hand auf den goldenen Adlerkopf sinken. Wieder zuckte ein Grinsen in ihren Mundwinkeln.

»Ihr habt Euch weit von Rifthold entfernt, Captain«, sagte sie und räusperte sich. »Seid Ihr mit dem Heer gekommen, das ich heute Morgen herumpoltern gehört habe?« Sie spähte in das Dunkel unter der Kapuze, konnte aber nichts erkennen. Trotzdem spürte sie seinen Blick auf ihrem Gesicht, schätzend, abwägend, prüfend. Sie starrte zurück. Der Captain der königlichen Leibgarde wäre ein interessanter Gegner. Vielleicht sogar einer, bei dem sie sich ein bisschen Mühe geben müsste.

Schließlich hob der Mann seine Schwerthand und ließ die Klinge in den Falten seines Umhangs verschwinden. Für eine Sekunde blitzte seine Tunika hervor und Celaena konnte den daraufgestickten goldenen Wyvern erkennen. Das königliche Wappen.

»Was geht Euch das Heer von Adarlan an?«, fragte er zurück. Wie angenehm es war, eine Stimme wie ihre eigene zu hören, ruhig und klar verständlich, selbst wenn sie einem widerlichen Mistkerl gehörte!

»Nichts«, erwiderte sie und zuckte mit den Schultern. Er stieß ein verärgertes Knurren aus.

Oh ja, es wäre herrlich, sein Blut über den Marmor spritzen zu sehen. Schon einmal hatte sie die Beherrschung verloren, als ihr erster Aufseher sie am falschen Tag eindeutig zu hart angefasst hatte. Sie erinnerte sich noch an das Gefühl, als sie ihm die Spitzhacke in den Bauch gerammt hatte, und an sein klebriges Blut auf ihren Händen und im Gesicht. Binnen einer Sekunde konnte sie zwei der Wachen entwaffnen. Ob der Captain sich besser schlagen würde als ihr früherer Aufseher? Celaena grinste ihn wieder an, während sie in Gedanken mögliche Szenarien durchspielte.

»Glotzt mich nicht so an«, warnte er sie und seine Hand wanderte wieder zum Schwert. Jetzt unterdrückte Celaena das Grinsen. Sie gingen gerade an ein paar Holztüren vorbei, die sie vor wenigen Minuten schon einmal gesehen hatte. Um zu fliehen, müsste sie nur links in den nächsten Flur abbiegen und drei Treppen nach unten laufen. Der Versuch, ihr die Orientierung zu nehmen, hatte nur dazu geführt, sie mit dem Gebäude vertraut zu machen. Idioten.

»Wohin gehen wir noch gleich?«, fragte sie mit süßer Stimme und strich sich eine Strähne ihres verfilzten Haars aus dem Gesicht. Als sie keine Antwort bekam, biss sie die Zähne zusammen.

In den Fluren hallte es zu stark. Wenn sie ihn angriff, würde sie das gesamte Gebäude alarmieren. Sie hatte nicht gesehen, wo er den Schlüssel für die Handeisen hingesteckt hatte, und die sechs Wachen hinter ihnen konnten ziemlich lästig werden. Ganz zu schweigen von den Ketten.

Sie betraten einen Flur mit eisernen Kronleuchtern. Hinter den Fenstern war es Nacht geworden; Laternen leuchteten so hell, dass es kaum Schatten gab, in denen man sich verstecken konnte.

Unten im Hof hörte Celaena die anderen Sklaven zu der Baracke schlurfen, in der sie schliefen. Der Klang ihrer Klagen und der rasselnden Ketten war ihr so vertraut wie die eintönigen Arbeitslieder, die sie den ganzen Tag sangen. Das gelegentliche Solo einer Peitsche vollendete die Symphonie der Brutalitäten, die Adarlan für die größten Verbrecher, die ärmsten Bürger und die Bewohner der neu eroberten Regionen bereithielt.

Während etliche der bisherigen Gefangenen der versuchten Magie angeklagt waren – obwohl sie sie gar nicht ausüben konnten, weil alles Magische aus dem Königreich verschwunden war –, trafen in den letzten Tagen immer mehr Rebellen in Endovier ein. Die meisten stammten aus Eyllwe, einer der letzten Regionen, die sich noch gegen Adarlans Herrschaft wehrten. Aber wenn Celaena sie nach Neuigkeiten auszufragen versuchte, starrten die meisten sie nur mit leeren Augen an. Schon jetzt gebrochen. Bei der Vorstellung, welche Gewalt sie durch Adarlans Schergen hatten erdulden müssen, bekam Celaena eine Gänsehaut. Manchmal fragte sie sich, ob die neuen Gefangenen nicht besser gleich bei den Massakern gestorben wären. Und ob sie selbst nicht auch besser in der Nacht gestorben wäre, in der sie verraten und gefangen genommen worden war.

Doch sie musste über Dringenderes nachdenken, während sie ihren Weg fortsetzten. Würde man sie nun doch hängen? Übelkeit stieg in ihr auf. Natürlich war sie wichtig genug, um eine Hinrichtung durch den Captain der königlichen Leibgarde persönlich zu rechtfertigen. Aber warum brachte man sie vorher in dieses Gebäude?

Endlich blieben sie vor einer rot-goldenen Glastür stehen, deren Flügel so dick waren, dass man nicht hindurchsehen konnte. Captain Westfall nickte kurz den beiden seitlich postierten Wachen zu und diese salutierten mit ihren Speeren.

Der Captain packte Celaena jetzt so fest, dass es wehtat. Er zerrte sie zu sich, aber ihre Füße waren wie aus Blei und sie stemmte sich dagegen. »Wollt Ihr lieber in den Minen bleiben?«, fragte er, fast ein wenig amüsiert.

»Wenn mir jemand erklären würde, was das Ganze hier soll, müsste ich mich vielleicht nicht so wehren.«

»Das werdet Ihr noch früh genug herausfinden.« Ihre Handflächen wurden feucht. Ja, jetzt würde sie sterben. Es war so weit.

Die Tür öffnete sich knarrend und gab den Blick in einen Thronsaal frei. Ein gläserner, einer Weinrebe nachempfundener Kronleuchter nahm fast die gesamte Decke ein und spie diamantene Funken an die Fensterscheiben am anderen Ende des Raums. Verglichen mit der Trostlosigkeit hinter den Fenstern, war dieser Prunk ein Schlag ins Gesicht. Eine Erinnerung daran, wie viel Profit man aus ihrer Arbeit schlug.

»Rein mit Euch«, knurrte der Captain, schubste sie mit der freien Hand und ließ sie schließlich los. Celaena stolperte, ihre schwieligen Füße rutschten auf dem glatten Marmorboden aus, als sie sich aufrichtete. Sie drehte sich um und sah noch weitere sechs Wachen auftauchen.

Vierzehn Wachen plus der Captain. Vorne auf ihren schwarzen Uniformen prangte das goldene königliche Wappen – das Zeichen der persönlichen Garde der Königsfamilie: allesamt blitzschnelle, erbarmungslose Soldaten, die von Geburt an dazu ausgebildet worden waren, zu beschützen und zu töten. Celaena schluckte.

Benommen und gleichzeitig mit einem Gefühl absoluter Klarheit blickte sie wieder in den Raum. Auf einem reich verzierten Thron aus Mahagoni saß ein gut aussehender junger Mann. Ihr Herz setzte aus, als alle sich vor ihm verneigten.

Sie stand vor dem Kronprinzen von Adarlan.

2

»Eure Hoheit«, sagte der Captain der Garde. Nach einer tiefen Verbeugung richtete er sich auf und schlug die Kapuze zurück, sodass sein kurz geschorenes kastanienbraunes Haar zum Vorschein kam. Die Kapuze war eindeutig dazu gedacht gewesen, sie auf dem Weg hierher einzuschüchtern. Als ob so ein Trick bei ihr funktionierte. Trotz ihrer Empörung blinzelte Celaena überrascht, als sie sein Gesicht sah. Er war so jung!

Captain Westfall sah vielleicht nicht übermäßig gut aus, aber sie musste zugeben, dass sie sein markantes Gesicht und die hellen, goldbraunen Augen ziemlich ansprechend fand. Sie neigte den Kopf und war sich plötzlich nur allzu deutlich bewusst, wie schmutzig sie war.

»Das ist sie?«, fragte der Kronprinz von Adarlan und Celaenas Kopf wirbelte herum, als der Captain nickte. Beide starrten sie an und warteten auf ihren Knicks. Als sie nicht reagierte, trat Chaol unruhig von einem Bein aufs andere. Der Kronprinz warf seinem Captain einen Blick zu, bevor er das Kinn leicht reckte.

Vor dem da auf die Knie fallen? Wenn sie an den Galgen kam, würde sie die letzten Momente ihres Lebens ganz gewiss nicht mit kriecherischem Gehorsam vergeuden.

Hinter ihr donnerten Schritte und jemand packte sie im Nacken. Celaena erhaschte einen Blick auf gerötete Wangen und einen sandfarbenen Schnurrbart, bevor sie auf dem eiskalten Marmorfußboden landete. Ihr dröhnte der Kopf, sie sah Sternchen und ihre Schultern taten weh, weil sie die Arme wegen der Handeisen verdrehen musste. Wütend versuchte sie, die Tränen zurückzudrängen, die ihr vor Schmerz in die Augen traten.

»Das ist die angemessene Begrüßung deines künftigen Königs«, fuhr ein rotgesichtiger Mann sie an.

Die Assassinin zischte und bleckte die Zähne, als sie den Kopf zur Seite drehte, um den neben ihr knienden Dreckskerl anzusehen. Er hatte etwa die Statur ihres Aufsehers und war in Rot und Orange gekleidet, farblich passend zu seinem schütter werdenden Haar. Seine obsidianschwarzen Augen funkelten, als er ihren Nacken noch fester packte. Wenn sie ihren rechten Arm nur ein paar Zentimeter bewegen könnte, dann könnte sie ihn aus dem Gleichgewicht bringen und sein Schwert packen und … Die Kette grub sich ihr in den Bauch und ihr Gesicht wurde feuerrot. Sie kochte vor Wut.

Nach viel zu langem Schweigen sagte der Kronprinz: »Ich kann nicht verstehen, warum man jemanden zu einer Verbeugung zwingt, wo diese Geste doch Ergebenheit und Respekt demonstrieren soll.« Unglaubliche Langeweile schwang in seinen Worten mit.

Celaena versuchte, den Kopf so weit zu heben, dass sie den Prinzen sehen konnte, kam aber nur bis zu den schwarzen Lederstiefeln auf dem weißen Fußboden.

»Ihr respektiert mich natürlich, Herzog Perrington, aber es wäre vermutlich sinnlos, auch Celaena Sardothien dazu bewegen zu wollen. Wir beide wissen sehr gut, dass sie meine Familie nicht besonders liebt. Vielleicht wolltet Ihr sie also demütigen.« Der Prinz machte eine Pause und Celaena hätte schwören können, dass sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte. »Aber ich glaube, davon hatte sie bereits genug.« Nach einer weiteren kurzen Pause fragte er: »Habt Ihr nicht eine Besprechung mit dem Schatzmeister von Endovier? Ich würde es sehr bedauern, wenn Ihr Euch verspätet, wo Ihr doch extra, um ihn zu treffen, einen so weiten Weg auf Euch genommen habt.«

Ihr Peiniger begriff, dass er sich zurückziehen sollte, und ließ sie los. Celaena löste die Wange vom Marmor, blieb aber auf dem Boden liegen, bis er aufgestanden war und ging. Wenn sie fliehen könnte, würde sie sich diesen Herzog Perrington vielleicht irgendwann schnappen und ihm seinen freundlichen Willkommensgruß heimzahlen.

Als sie aufstand, bemerkte sie stirnrunzelnd die Schmutzspuren, die sie auf dem sonst makellosen Boden hinterlassen hatte, und das Widerhallen ihrer klirrenden Ketten in dem stillen Raum. Aber sie war seit ihrem achten Lebensjahr zur Assassinin ausgebildet worden, seit jenem Tag, an dem der König der Assassinen sie halb tot am Ufer eines eiskalten Flusses gefunden und in seinen Unterschlupf gebracht hatte. Sie würde sich nicht demütigen lassen, schon gar nicht durch die Tatsache, dass sie schmutzig war. Sie nahm all ihren Stolz zusammen, warf den langen Zopf über die Schulter zurück, hob den Kopf und blickte dem Prinzen direkt in die Augen.

Dorian Havilliard lächelte sie an. Es war ein aalglattes Lächeln, dem man den bei Hof erlernten Charme von Weitem ansah. Er hatte sich auf den Thron geflegelt, das Kinn in eine Hand gestützt, und seine goldene Krone glitzerte im weichen Licht. Auf seinem schwarzen Wams prangte über die ganze Breite der Brust der goldene königliche Wyvern. Sein roter Umhang fiel elegant den Thron herab.

Und doch war da etwas in seinen verblüffend blauen Augen – blau wie die Gewässer der südlichen Länder – und in der Art, wie sie mit seinem rabenschwarzen Haar kontrastierten, das sie innehalten ließ. Er sah erschütternd gut aus und konnte nicht älter als zwanzig sein.

Prinzen sehen eigentlich nicht gut aus. Es sind weinerliche, dumme, abstoßende Geschöpfe! Dieser … er ist … Wie gemein von ihm, ein Prinz und trotzdem schön zu sein.

Celaena trat von einem Bein aufs andere, während er sie nun seinerseits musterte und dabei die Stirn runzelte. »Hatte ich dich nicht gebeten, sie waschen zu lassen?«, fragte er Captain Westfall, der einen Schritt vortrat. Celaena hatte ganz vergessen, dass sich noch jemand im Raum befand. Sie sah an ihren Lumpen und der verdreckten Haut hinunter und konnte einen Anflug von Scham nicht unterdrücken. In was für einem erbärmlichen Zustand sie war! Dabei war sie einmal schön gewesen.

Auf den ersten Blick konnte man ihre Augen für grau oder blau halten, vielleicht sogar für grün, je nach der Farbe ihrer Kleidung. Aus der Nähe betrachtet, wurden die miteinander wetteifernden Farbtöne jedoch von einem leuchtend goldenen Ring um ihre Pupillen überstrahlt. Das Auffallendste an ihr war allerdings ihr goldenes Haar und es bewahrte noch immer einen Abglanz seiner früheren Pracht. Kurz gesagt war Celaena Sardothien mit einer Handvoll attraktiver Merkmale gesegnet, die die Überzahl ihrer eher durchschnittlichen Züge aufwogen. Und schon in früher Jugend hatte sie gelernt, das, was an ihr durchschnittlich war, mithilfe von Schönheitsmitteln ihren außergewöhnlichen Vorzügen anzupassen.

Und jetzt stand sie hier vor Dorian Havilliard und sah kaum besser aus als eine Kanalratte. Hitze schoss ihr ins Gesicht, als Captain Westfall erwiderte: »Ich wollte dich nicht warten lassen.«

Chaol machte Anstalten, nach ihr zu greifen, aber der Kronprinz schüttelte den Kopf. »Das Bad ist jetzt egal. Ich kann ihr Potenzial auch so sehen.« Der Thronfolger richtete sich ein wenig auf und betrachtete Celaena weiterhin aufmerksam. »Ich glaube, wir hatten bisher nicht das Vergnügen, einander vorgestellt zu werden. Wie Ihr wahrscheinlich wisst, bin ich Dorian Havilliard, Kronprinz von Adarlan, inzwischen vielleicht Kronprinz von fast ganz Erilea.«

Sie ignorierte die bitteren Gefühle, die dieser Name in ihr weckte.

»Und Ihr seid Celaena Sardothien, Adarlans größte Assassinin. Vielleicht die größte Assassinin von ganz Erilea.« Er musterte ihren angespannten Körper, bevor er seine dunklen, sorgfältig gezupften Augenbrauen hob. »Eigentlich seht Ihr dafür zu jung aus.« Er stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel. »Ich habe ein paar ziemlich faszinierende Geschichten über Euch gehört. Wie gefällt es Euch in Endovier, nachdem Ihr in Rifthold in solchem Überfluss gelebt habt?«

Arrogantes Arschloch.

»Ich könnte nicht glücklicher sein«, sagte sie leise, während sich ihre eingerissenen Nägel in die Handflächen bohrten.

»Ihr wirkt ziemlich lebendig nach einem Jahr in diesen Minen. Wie ist das möglich, wo dort die durchschnittliche Lebenserwartung doch nur einen Monat beträgt?«

»Ja, das ist wirklich ein Rätsel.« Sie warf ihm einen koketten Blick zu und schob ihre Handeisen zurecht, als wären es Spitzenhandschuhe.

Der Kronprinz wandte sich an seinen Captain: »Sie hat eine ziemlich spitze Zunge, nicht wahr? Und sie hört sich nicht an, als gehöre sie zum Pöbel.«

»Das will ich doch hoffen«, warf Celaena ein.

»Eure Hoheit«, fuhr Chaol Westfall sie an.

»Was?«, fragte Celaena.

»Ihr werdet den Prinzen mit ›Eure Hoheit‹ ansprechen.«

Celaena lächelte spöttisch und wandte sich wieder dem Prinzen zu.

Zu ihrer Überraschung lachte Dorian Havilliard. »Ihr wisst schon, dass Ihr eine Sklavin seid, oder? Habt Ihr aus Eurer Verurteilung nichts gelernt?«

Hätte sie keine Ketten getragen, hätte sie ihre Arme trotzig vor der Brust verschränkt. »Was hätte ich bei der Arbeit in den Minen anderes lernen sollen, als wie man eine Spitzhacke benutzt?«

»Habt Ihr nie versucht zu fliehen?«

Langsam breitete sich ein böses Lächeln auf ihren Lippen aus. »Ein Mal.«

Der Prinz zog die Brauen hoch und wandte sich an Captain Westfall. »Davon wurde mir nichts gesagt.«

Celaena sah über die Schulter hinweg Chaol an, der seinem Prinzen einen entschuldigenden Blick zuwarf. »Der Hauptaufseher hat mich erst heute darüber informiert, dass es einen Zwischenfall gegeben hat. Drei Monate …«

»Vier Monate«, fiel sie ihm ins Wort.

»Vier Monate nach ihrer Ankunft«, sagte Chaol, »hat Sardothien einen Fluchtversuch unternommen.«

Sie wartete darauf, dass er weitersprach, aber er hatte dem nichts hinzuzufügen. »Das ist noch nicht einmal der beste Teil der Geschichte!«

»Es gibt einen ›besten Teil‹?«, fragte der Kronprinz halb befremdet, halb amüsiert.

Chaol starrte sie an, bevor er erklärte: »Es ist unmöglich, aus Endovier zu entkommen. Dein Vater hat dafür gesorgt, dass jeder Wachposten selbst ein Eichhörnchen aus zweihundert Schritt Entfernung trifft. Ein Fluchtversuch ist Selbstmord.«

»Aber Ihr lebt noch«, sagte der Prinz zu Celaena.

Ihr Lächeln verblasste, als die Erinnerung zurückkam. »Ja.«

»Was ist passiert?«, fragte Dorian.

Ihre Augen wurden hart und kalt. »Ich bin ausgerastet.«

»Ist das Eure einzige Erklärung für das, was Ihr getan habt?«, fragte Captain Westfall. »Sie hat ihren Aufseher und dreiundzwanzig Wachen getötet, bevor man sie überwältigen konnte. Sie war nur eine Handbreit von der Mauer entfernt, als die Wachen sie bewusstlos schlugen.«

»Und?«, sagte Dorian.

Celaena kochte vor Wut. »Und? Wisst Ihr, wie weit die Mauer von den Minen entfernt ist?« Er sah sie ausdruckslos an. Sie schloss ihre Augen und seufzte dramatisch. »Von meinem Schacht aus waren es einhundertzehn Meter. Ich habe jemanden nachmessen lassen.«

»Und?«, wiederholte Dorian.

»Captain Westfall, wie weit kommen Sklaven normalerweise bei einem Fluchtversuch aus den Minen?«

»Einen Meter«, erklärte er. »Die Wachen von Endovier schießen jeden nieder, wenn er sich auch nur einen Meter entfernt.«

Das Schweigen des Prinzen war nicht die Wirkung, auf die Celaena gehofft hatte. »Ihr wusstet, dass es Selbstmord war«, sagte er schließlich, jetzt nicht mehr amüsiert.

Vielleicht hätte sie nichts von der Mauer sagen sollen. »Ja«, erwiderte sie.

»Aber sie haben Euch nicht getötet.«

»Euer Vater hat befohlen, mich so lange wie möglich am Leben zu halten – damit ich das Elend ertragen muss, von dem Endovier so viel zu bieten hat.« Sie spürte ein Frösteln, das nichts mit der Raumtemperatur zu tun hatte. »Ich hatte niemals vor zu fliehen.« Als sie Mitleid in seinen Augen aufsteigen sah, hätte sie ihn am liebsten geschlagen.

»Habt Ihr viele Narben?«, fragte der Prinz. Sie zuckte mit den Schultern. Als er vom Thron herabstieg, lächelte er, wohl um die Stimmung zu heben. »Dreht Euch um und lasst mich Euren Rücken sehen.« Celaena runzelte die Stirn, gehorchte jedoch, als er auf sie zukam. Auch Chaol trat näher. »Unter dem ganzen Dreck kann ich sie nicht richtig erkennen«, sagte der Prinz, während er die Haut musterte, die zwischen den Fetzen ihres Hemds zu sehen war. Sie verzog das Gesicht und verzog es noch mehr, als er sagte: »Und was für ein fürchterlicher Gestank!«

»Wenn einem Bäder und Parfüm verwehrt bleiben, kann man eben nicht so fein duften wie Ihr, Eure Hoheit.«

Der Kronprinz schnalzte mit der Zunge und ging langsam um sie herum. Chaol – und alle Wachen – beobachteten die beiden mit der Hand am Schwert. Und das war auch gut so. In weniger als einer Sekunde konnte sie die Arme über den Kopf des Prinzen werfen und ihm mit der Kette die Luftröhre zerquetschen. Allein schon um Chaols Gesichtsausdruck zu sehen, würde es sich lohnen. Aber der Prinz sprach weiter, als wäre er sich der gefährlichen Nähe zu ihr nicht bewusst. Vielleicht sollte sie deswegen beleidigt sein. »Soweit ich sehen kann«, sagte er, »sind da drei lange Narben und vielleicht ein paar kleinere. Nicht so schlimm, wie ich erwartet hatte, aber … Nun, die Kleider werden das abdecken, nehme ich an.«

»Kleider?« Er stand so nah bei ihr, dass sie das feine Gewebe seines Umhangs sehen konnte. Und er roch nicht nach Parfüm, sondern nach Pferden und Eisen.

Dorian grinste. »Was für außergewöhnliche Augen Ihr habt. Und wie wütend Ihr seid!«

Als der Kronprinz von Adarlan, der Sohn des Mannes, der sie zu einem langsamen, qualvollen Tod verurteilt hatte, jetzt nur noch eine Armlänge von ihr entfernt stand, balancierte ihre Selbstkontrolle auf einem sehr schmalen Grat – direkt über dem Abgrund.

»Ich verlange zu wissen …«, begann sie, aber der Captain der Garde zog sie so heftig vom Prinzen weg, dass ihre Knochen knackten. »Ich wollte ihn nicht töten, du Affe.«

»Passt auf, was Ihr sagt, sonst lasse ich Euch zurück in die Minen werfen«, sagte der Captain.

»Oh, das werdet Ihr wohl eher nicht tun.«

»Und warum nicht?«, gab Chaol zurück.

Dorian schlenderte zu seinem Thron und setzte sich. Seine saphirblauen Augen funkelten.

Celaena sah vom einen zum anderen und richtete sich auf. »Weil Ihr irgendetwas von mir wollt, und es ist so wichtig, dass Ihr sogar persönlich hergekommen seid. Ich bin nicht blöd, auch wenn ich dumm genug war, mich schnappen zu lassen. Es muss um irgendeine geheime Sache gehen. Warum sonst solltet Ihr Euch so weit aus der Hauptstadt herauswagen? Seit ich in diesem Gebäude bin, habt Ihr mich geprüft, ob ich körperlich und geistig gesund bin. Nun, ich weiß, dass ich noch immer bei Verstand und nicht gebrochen bin, trotz des Vorfalls an der Mauer. Deshalb verlange ich zu erfahren, warum Ihr hier seid und welche Dienste Ihr von mir erwartet, wenn ich nicht an den Galgen komme.«

Die Männer tauschten einen Blick. Dorian legte die Fingerspitzen aneinander. »Ich möchte Euch ein Angebot machen.«

Ihre Brust zog sich zusammen. Niemals, nicht einmal in ihren kühnsten Träumen, hatte sie sich vorgestellt, einmal mit Dorian Havilliard zu sprechen. Es wäre so leicht, ihn zu töten, dieses Grinsen aus seinem Gesicht zu wischen. Sie könnte das Leben des Königs genauso zerstören, wie er ihres zerstört hatte …

Aber vielleicht konnte dieses Angebot ihr zur Flucht verhelfen. Wenn sie auf die andere Seite der Mauer gelangte, konnte sie es schaffen. Einfach immer weiterrennen, in den Bergen verschwinden und dort im dunklen Grün der Wildnis in Einsamkeit leben, unter sich einen Teppich aus Kiefernnadeln und über sich eine Decke aus Sternen. Sie konnte es schaffen. Sie müsste nur über die Mauer kommen. Sie war schon so nah dran gewesen …

»Ich höre«, sagte sie nur.

3

Die Augen des Prinzen funkelten amüsiert über ihre Dreistigkeit, verharrten aber etwas zu lange auf ihrem Körper. Sie hätte ihm dafür das Gesicht zerkratzen können. Andererseits – dass er sie trotz ihres furchtbaren Zustands überhaupt ansah … Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

Der Prinz schlug die langen Beine übereinander. »Lasst uns allein«, befahl er den Wachen. »Chaol, du bleibst, wo du bist.«

Celaena trat näher, als die Wachen hinausgingen und die Tür schlossen. Großer, großer Fehler. Aber Chaols Gesicht blieb undurchdringlich. Er glaubte doch nicht im Ernst, er könnte sie aufhalten, wenn sie versuchte zu fliehen! Sie streckte den Rücken. Was planten die beiden, dass sie so leichtsinnig waren?

Der Prinz lachte in sich hinein. »Findet Ihr Eure Unverschämtheit nicht etwas gewagt, wo schließlich Eure Freiheit auf dem Spiel steht?«

Von allen Dingen hatte sie das am wenigsten erwartet. »Meine Freiheit?« Beim Klang des Wortes sah sie ein Land, in dem es Kiefern und Schnee gab, von der Sonne gebleichte Klippen und stürmische Meere, ein Land, wo das Licht sich im samtigen Grün der Anhöhen und Täler verlor – ein Land, das sie vergessen hatte.

»Ja, Eure Freiheit. Ich schlage also dringend vor, Miss Sardothien, dass Ihr Eure Arroganz ein wenig zügelt, bevor Ihr wieder in den Minen landet.« Der Prinz stellte die Beine nebeneinander. »Euer Verhalten könnte allerdings von Nutzen sein. Ich will nicht so tun, als wäre das Reich meines Vaters auf Vertrauen und Verständnis gebaut. Aber das wisst Ihr ja ohnehin.« Ihre Finger ballten sich zu Fäusten, während sie wartete, dass er fortfuhr. Er sah sie durchdringend und aufmerksam an. »Mein Vater hat sich in den Kopf gesetzt, dass er einen Champion braucht.«

Es dauerte einen köstlichen Moment, bis Celaena begriff.

Dann warf sie den Kopf zurück und lachte. »Euer Vater will ausgerechnet mich als seinen Champion? Wie bitte? Sagt bloß, er hat es endlich geschafft, jede edle Seele da draußen zu eliminieren! Es muss doch mindestens noch einen treuen Ritter geben, einen einzigen mutigen Lord mit unbezwingbarem Herzen.«

»Passt auf, was Ihr sagt«, warnte Chaol sie von der Seite.

»Was ist denn mit Euch?«, fragte sie und zog die Augenbrauen hoch. Es war einfach zu komisch! Sie – Champion des Königs! »Findet Euch unser geliebter König nicht gut genug?«

Der Captain legte die Hand ans Schwert. »Wenn Ihr schweigen würdet, könntet Ihr hören, was Seine Hoheit Euch noch mitzuteilen hat.«

Sie sah den Prinzen an. »Nun?«

Dorian lehnte sich in seinem Thron zurück. »Mein Vater braucht jemanden, der dem Reich beisteht – jemanden, der ihm hilft, mit schwierigen Leuten umzugehen.«

»Ihr meint, er braucht einen Lakaien für die Drecksarbeit?«

»Wenn Ihr es so unverblümt ausdrücken möchtet, ja«, sagte der Prinz. »Sein Champion würde dafür sorgen, dass seine Widersacher schweigen.«

»Dass sie schweigen wie ein Grab«, sagte sie sanft.

Auf Dorians Lippen erschien ein Lächeln, aber er blieb ernst. »Genau.«

Als loyale Dienerin für den König von Adarlan arbeiten. Celaena reckte das Kinn. Für ihn töten – ein Reißzahn im Maul der Bestie, die sich schon halb Erilea einverleibt hatte … »Und wenn ich annehme?«

»Dann wird er Euch nach sechs Jahren die Freiheit schenken.«

»Nach sechs Jahren!« Aber das Wort »Freiheit« hallte noch einmal in ihr nach.

»Wenn Ihr ablehnt«, sagte Dorian und nahm damit ihre nächste Frage vorweg, »werdet Ihr in Endovier bleiben.« Seine saphirblauen Augen wurden hart und sie schluckte. Und hier sterben – er musste den Satz nicht zu Ende sprechen.

Sechs Jahre als ruchloser Dolch des Königs … oder für den Rest ihres Lebens in Endovier.

»Allerdings«, sagte der Prinz, »gibt es einen Haken.« Sie versuchte, unbeteiligt auszusehen, als er mit dem Ring an seinem Finger spielte. »Der Posten wird Euch nicht angeboten. Noch nicht. Mein Vater möchte vorher ein wenig Spaß haben. Er richtet einen Wettkampf aus. Er hat dreiundzwanzig Mitglieder seines Rates gebeten, jeweils einen möglichen Champion zu unterstützen, der im gläsernen Schloss trainieren und am Schluss im Zweikampf gegen die anderen antreten wird. Solltet Ihr siegen«, sagte er mit einem schiefen Lächeln, »seid Ihr ganz offiziell der Champion des Königs.«

Celaena erwiderte sein Lächeln nicht. »Wer genau sind meine Gegner?«

Beim Anblick ihres Gesichtsausdrucks wurde auch der Prinz ernst. »Diebe, Assassinen und Krieger aus ganz Erilea.« Sie wollte etwas erwidern, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. »Mein Vater hat geschworen, Euch die Freiheit zu schenken, falls Ihr siegt und Euch als geschickt und vertrauenswürdig erweist. Und außerdem werdet Ihr in der Zeit als sein Champion einen beachtlichen Lohn erhalten.«

Seine letzten Worte hatte sie kaum wahrgenommen. Ein Wettkampf. Gegen ein paar Niemande aus Nirgendwo. Und Assassinen! »Wer sind die anderen Assassinen?«, fragte sie.

»Keiner, von dem ich je gehört hätte. Keiner ist so berühmt wie Ihr. Und dabei fällt mir ein – Ihr werdet nicht als Celaena Sardothien antreten.«

»Was?«

»Ihr werdet unter einem Decknamen kämpfen. Wahrscheinlich habt Ihr nicht gehört, was nach Eurem Prozess geschah?«

»Als Minensklavin ist es eher schwierig, an Informationen zu kommen.«

Dorian lachte in sich hinein und schüttelte den Kopf. »Niemand weiß, dass Celaena Sardothien eine so junge Frau ist – alle dachten, Ihr wärt sehr viel älter.«

»Was?«, fragte sie wieder und wurde rot. »Wie kann das sein?« Eigentlich hätte sie stolz darauf sein sollen, diese Tatsache vor fast der gesamten Welt verborgen zu haben, aber …

»In all den Jahren, in denen Ihr frei herumgelaufen seid und alle möglichen Leute getötet habt, habt Ihr Eure Identität geheim gehalten. Nach dem Prozess erschien es meinem Vater ratsam, Erilea nicht zu informieren, wer Ihr seid. Er möchte, dass das so bleibt. Was würden Eure Feinde sagen, wenn sie erführen, dass wir uns alle vor einem Mädchen gefürchtet haben?«

»Ich soll also in diesem Dreckloch unter einem Titel und mit einem Namen schuften, der nicht einmal mein eigener ist? Was glauben die Leute denn, wer Adarlans Assassinin wirklich ist?«

»Ich weiß es nicht und es ist mir auch egal. Aber ich weiß sehr wohl, dass Ihr die Beste wart und dass die Leute noch immer flüstern, wenn sie Euren Namen aussprechen.« Er fixierte sie. »Wenn Ihr bereit seid, für mich zu kämpfen und während der Monate des Wettkampfs mein Champion zu sein, dann werde ich dafür sorgen, dass mein Vater Euch nach fünf Jahren freilässt.«

Sie konnte seine körperliche Anspannung wahrnehmen, obwohl er sie zu überspielen versuchte. Er wollte, dass sie einwilligte. Ihm lag so viel daran, dass er bereit war zu verhandeln. Ihre Augen begannen zu funkeln. »Was meint Ihr mit ›dass Ihr die Beste wart‹?«

»Ihr wart ein Jahr in Endovier. Wer weiß, wozu Ihr überhaupt noch fähig seid?«

»Ich bin noch zu einer ganzen Menge fähig, danke«, sagte sie und pulte an ihren eingerissenen Fingernägeln. Fast wurde ihr schlecht bei all dem Dreck darunter. Wann waren ihre Hände zum letzten Mal sauber gewesen?

»Das werden wir sehen«, sagte Dorian. »Die Einzelheiten des Wettkampfs werdet Ihr bei unserer Ankunft in Rifthold erfahren.«

»Wenn man von dem unglaublichen Spaß absieht, den ihr Adligen dabei habt, auf uns zu wetten, scheint mir dieser Wettkampf vollkommen unnötig. Warum stellt Ihr mich nicht direkt ein?«

»Wie ich schon sagte, müsst Ihr Euch würdig erweisen.«

Celaena legte eine Hand auf die Hüfte und die Kette rasselte laut. »Ich denke doch, die Tatsache, Adarlans Assassinin zu sein, macht jeden Beweis überflüssig.«

»Ganz genau«, sagte Chaol und seine bronzenen Augen blitzten auf. »Es beweist, dass Ihr eine Verbrecherin seid und dass wir Euch die Privatangelegenheiten des Königs nicht sofort anvertrauen sollten.«

»Ich schwöre feierl…«

»Ich bezweifle, dass der König das Wort von Adarlans Assassinin für verbindlich hält.«

»Meinetwegen, aber ich verstehe nicht, warum ich das Training und den Wettkampf absolvieren muss. Ich meine, ich bin wahrscheinlich ein bisschen … außer Form, aber was erwartet Ihr, wenn ich mich hier mit Steinen und Spitzhacken zufriedengeben muss?« Sie warf Chaol einen gehässigen Blick zu.

Dorian runzelte die Stirn. »Ihr werdet das Angebot also nicht annehmen?«

»Natürlich werde ich das Angebot annehmen«, fauchte sie. Die Eisen hatten ihre Handgelenke so wund gescheuert, dass ihr Tränen in die Augen traten. »Ich werde euer alberner Champion, wenn Ihr einwilligt, mich nach drei Jahren freizulassen, nicht nach fünf.«

»Vier.«

»In Ordnung«, sagte sie. »So kommen wir ins Geschäft. Ich tausche zwar vielleicht eine Art der Sklaverei gegen eine andere, aber ich lasse mich nicht übers Ohr hauen.«

Sie würde ihre Freiheit zurückgewinnen. Freiheit. Sie spürte die kalte Luft der weiten Welt, die Brise, die von den Bergen herabwehte und sie mit sich davontrug. Sie könnte weit von Rifthold entfernt leben, der Hauptstadt, die einmal ihr Herrschaftsgebiet gewesen war.

»Ich hoffe, Ihr habt recht«, antwortete Dorian. »Und ich hoffe, Ihr werdet Eurem Ruf alle Ehre machen. Ich erwarte zu gewinnen und fände es nicht sehr amüsant, wenn Ihr mich blamiert.«

»Und wenn ich verliere?«

Bei der Antwort verschwand der Glanz aus Dorians Augen: »Dann wird man Euch hierher zurückschicken, damit Ihr den Rest Eurer Strafe abdient.«

Celaenas schöne Visionen zerstoben wie Staub beim Zuschlagen eines Buches. »Dann könnte ich auch gleich aus dem Fenster springen. Ein Jahr an diesem Ort hat mich fertiggemacht. Es ist klar, was geschieht, wenn man mich zurückbringt. Nach dem zweiten Jahr wäre ich tot.« Sie warf den Kopf zurück. »Euer Angebot ist nur recht und billig.«

»In der Tat, recht und billig«, sagte Dorian und winkte Chaol. »Bring sie in ihre Räume und lass sie baden.« Er starrte Celaena an. »Wir brechen morgen früh nach Rifthold auf. Enttäuscht mich nicht, Sardothien.«

Was für ein Unsinn. Wie schwer konnte es schon sein, ihre Mitbewerber zu übertreffen, zu überlisten und dann zu vernichten? Sie lächelte nicht, denn sie wusste, dass sie sich damit einem Gefühl von Hoffnung geöffnet hätte, das lange begraben gewesen war. Trotzdem hätte sie den Prinzen am liebsten gepackt und mit ihm getanzt. Sie versuchte, an Musik zu denken, sich an eine feierliche Melodie zu erinnern, aber ihr kam nur eine einzige Zeile aus den traurigen Arbeitsliedern der Eyllwe in den Sinn, tief und langsam wie aus einem Krug gegossener Honig: »Und fahr endlich heim …«

Sie registrierte nicht einmal, dass Captain Westfall sie fortführte und sie wieder einen Flur nach dem anderen entlangliefen.

Ja, sie würde fahren – nach Rifthold, wohin auch immer, sogar durch die Tore von Wyrd und in die Hölle selbst, wenn das Freiheit verhieß.

Schließlich bist du nicht umsonst Adarlans Assassinin.

4

Als Celaena sich nach dem Treffen im Thronsaal schließlich völlig erledigt auf ein Bett fallen ließ, konnte sie trotz der Erschöpfung, die sie in jeder Faser ihres Körpers spürte, nicht einschlafen. Die Wunden auf ihrem Rücken pochten, nachdem sie von unsensiblen Dienerinnen in gröbster Weise gewaschen worden war, und ihr Gesicht fühlte sich an, als hätte man es bis auf die Knochen abgeschrubbt. Sie drehte sich auf die Seite, um die Schmerzen an ihrem verbundenen Rücken zu lindern, fuhr mit der Hand die Matratze entlang und genoss die Bewegungsfreiheit. Chaol hatte ihr die Ketten abgenommen, bevor sie ins Bad gebracht worden war. Sie hatte alles überdeutlich wahrgenommen – wie der Schlüssel sich im Schloss ihrer Handeisen drehte, wie die Eisen sich lösten und zu Boden fielen. Noch immer konnte sie die Kette geisterhaft knapp über ihrer Haut schweben sehen. Sie blickte zur Decke, ließ ihre wund gescheuerten, brennenden Gelenke kreisen und stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

Es war so ungewohnt, auf einer Matratze zu liegen, Seide auf ihrer Haut zu spüren und die Wange auf ein Kissen zu betten. Sie hatte auch vergessen, wie Essen schmeckte, mit Ausnahme von matschigen Haferflocken und hartem Brot, und was ein sauberer Körper und saubere Kleidung aus einem Menschen machen konnten. Das alles war ihr vollkommen fremd geworden.

Dabei war ihr Abendessen gar nicht mal so großartig gewesen. Das Brathähnchen hatte sie nicht besonders gefunden, und dann war sie nach wenigen Bissen auch noch ins Badezimmer gestürzt, um ihren Mageninhalt zu entleeren. Dabei wollte sie essen, alles in sich hineinstopfen, um am Ende die Hand auf ein gewölbtes Bäuchlein zu legen und sich zu wünschen, niemals einen Bissen angerührt zu haben, zu schwören, niemals wieder etwas zu sich zu nehmen. In Rifthold würde sie gut essen, oder? Und, was wichtiger war, ihr Magen würde sich daran gewöhnen.

In den Minen war sie immer dünner geworden, bis fast nichts mehr von ihr übrig war. Unter ihrem Nachthemd stachen die Rippen heraus; wo Fleisch sein sollte, sah man Knochen. Und ihre Brüste! Sie hatten einmal eine schöne Form gehabt und waren jetzt nicht mehr größer als zu Beginn der Pubertät. Ihr saß ein Kloß im Hals, den sie sofort hinunterschluckte. Die Matratze war so weich, dass sie darin zu ersticken glaubte, und sie drehte sich trotz der Schmerzen wieder auf den Rücken.

Ihr Gesicht hatte nicht viel besser ausgesehen, als sie im Badezimmerspiegel einen kurzen Blick darauf geworfen hatte. Es war ausgezehrt: Ihre Wangenknochen waren spitz, ihr Kiefer stand vor und ihre Augen waren zwar nur leicht, aber doch in beunruhigender Weise eingesunken. Langsam atmete sie ein und genoss die aufkeimende Hoffnung. Sie würde essen. Viel essen. Und trainieren. Sie könnte wieder gesund werden. Mit Fantasien von unglaublichen Festmählern und der Wiederherstellung ihres früheren Ruhms schlief sie schließlich ein.

~

Als Chaol sie am nächsten Morgen holen kam, fand er sie in eine Decke gewickelt auf dem Fußboden. »Sardothien«, sagte er. Sie nuschelte etwas und grub das Gesicht tiefer ins Kissen. »Warum schlaft Ihr auf dem Boden?« Sie öffnete ein Auge. Natürlich sagte er nichts dazu, wie verändert sie nun, da sie sauber war, aussah.

Sie stand einfach auf, machte sich nicht die Mühe, sich hinter der Decke zu verstecken. Die vielen Meter Stoff, die man Nachthemd nannte, bedeckten sie ausreichend. »Das Bett war unbequem«, sagte sie einfach und vergaß den Captain, sobald sie das Sonnenlicht erblickte.

Reines, frisches, warmes Sonnenlicht. Sonnenlicht, an dem sie sich Tag für Tag würde wärmen können, sobald sie frei wäre. Genügend Sonnenlicht, um die endlose Dunkelheit der Minen zu überstrahlen. Es drang durch die schweren Gardinen, malte dicke Streifen in den Raum. Vorsichtig streckte Celaena eine Hand aus.

Die Hand war blass, fast skelettartig, aber trotz der Blutergüsse, Schürfwunden und Narben war etwas an ihr, das im Morgenlicht schön und neu aussah.

Sie rannte zum Fenster und riss die Gardinen beinahe herunter, als sie sie aufzog und die grauen Berge und die Kargheit von Endovier vor sich sah. Die Wachen unter dem Fenster blickten nicht hoch. Sie starrte in den blaugrauen Himmel, auf die Wolken, die ihr vorkamen, als wären sie in Schuhe geschlüpft und würden auf den Horizont zulaufen.

Ich werde keine Angst haben. Zum ersten Mal seit Langem fühlten sich diese Worte wahr an.

Ihre Lippen öffneten sich zu einem Lächeln. Der Captain zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts.

Sie war heiter, fast sogar fröhlich, und ihre Stimmung hob sich noch, als die Dienerinnen ihr geflochtenes Haar am Hinterkopf zu einem Knoten aufrollten und ihr in überraschend feine Reitkleidung halfen, die ihre elendig dürren Formen kaschierte. Sie liebte Kleider – das Gefühl von Seide, Samt und Satin, von Wildleder und Chiffon auf der Haut – und war fasziniert von eleganten Säumen, der komplexen Vollkommenheit einer bestickten Oberfläche. Sobald sie diesen lächerlichen Wettkampf gewonnen hatte, sobald sie frei war … würde sie sich so viele Kleider kaufen, wie sie wollte.

Chaol hatte missmutig zugesehen, wie Celaena sich fünf Minuten lang im Spiegel bewunderte, und zerrte sie nun geradezu aus dem Zimmer, aber sie lachte nur. Beim Anblick des heller werdenden Morgenhimmels hatte sie Lust bekommen, zu tanzen und durch die Flure zu hüpfen. Doch als sie jetzt in den Haupthof kamen und sie die knochenfarbenen Felsmassen am Ende des Geländes erblickte, die kleinen Gestalten, die die zahlreichen wie Mäuler in den Stein gehauenen Öffnungen betraten und verließen, stockte ihr das Herz.

Das Tagewerk hatte bereits begonnen und würde auch weitergehen, wenn sie fortging und alle anderen ihrem elenden Schicksal überließ. Mit einem Knoten im Bauch wandte sie sich von den Gefangenen ab und hielt mit dem Captain Schritt, der auf eine Gruppe Pferde nahe der mächtigen Mauer zusteuerte.

Kläffen war zu hören und zwischen den Pferden kamen drei schwarze Hunde hervorgelaufen, um sie zu begrüßen. Sie waren elegant und schmal wie Pfeile – zweifellos aus dem Zwinger des Kronprinzen. Celaena ging trotz ihrer schmerzenden Wunden in die Hocke, nahm ihre Köpfe in die Hände und streichelte das weiche Fell. Die Hunde leckten ihr über Finger und Gesicht und ließen die Schwänze wie Peitschen auf den Boden schlagen.

Ein paar ebenholzschwarze Stiefel blieben vor ihr stehen und die Hunde beruhigten sich sofort und machten Sitz. Celaena hob den Kopf und blickte in die Saphiraugen des Kronprinzen von Adarlan, die auf ihr Gesicht gerichtet waren. Er lächelte leicht. »Ungewöhnlich, dass sie auf Euch zugehen«, sagte er und kraulte einen der Hunde hinter den Ohren. »Habt Ihr ihnen etwas zu fressen gegeben?«

Sie schüttelte den Kopf, als der Captain hinter sie trat, so nah, dass seine Knie die Falten ihres waldgrünen Samtumhangs streiften. Mit nur zwei Bewegungen könnte sie ihn entwaffnen.

»Mögt Ihr Hunde?«, fragte der Prinz. Sie nickte. Warum war es schon so heiß? »Werde ich in den Genuss kommen, Eure Stimme zu hören, oder habt Ihr beschlossen, für die Dauer unserer Reise zu schweigen?«

»Ich fürchte, Eure Fragen bedurften keiner großen Worte.«

Dorian verneigte sich tief. »Dann möchte ich um Verzeihung bitten, Mylady! Was muss es für eine Zumutung sein, sich zu einer Antwort herabzulassen! Das nächste Mal werde ich mir ein anregenderes Gesprächsthema überlegen.« Damit drehte er sich auf dem Absatz um und schritt mit seinen Hunden im Gefolge davon.

Celaena richtete sich auf, der Ärger stand ihr ins Gesicht geschrieben. Und ihre Stirnfalten wurden noch tiefer, als sie den Captain der Garde grinsen sah, während sie sich unter die aufbruchsbereite Reisegesellschaft mischten. Dann brachte man ihr jedoch eine gescheckte Stute und das dringende Bedürfnis, jemanden durch eine Wand zu prügeln, ließ nach.

Sie saß auf. Der Himmel kam näher und dehnte sich immer weiter über ihr aus, bis zu fernen Ländern, von denen sie nie etwas gehört hatte. Celaena ergriff den Sattelknauf. Jetzt verließ sie Endovier also wirklich. All die hoffnungslosen Monate, die eiskalten Nächte … Vorbei. Sie holte tief Luft. Sie konnte aus ihrem Sattel davonfliegen, wenn sie es nur mit aller Kraft versuchen würde. Das wusste sie – sie wusste es einfach. Allerdings nur, bis sie wieder die Fesseln an ihren Armen spürte.

Es war Chaol, der die Handeisen um ihre verbundenen Handgelenke schloss. Eine lange Kette führte zu seinem Pferd und verschwand dort unter den Satteltaschen. Er stieg auf seinen schwarzen Hengst und sie erwog, von ihrem Pferd zu springen und ihn mit der Kette am nächsten Baum aufzuhängen.

Es war eine recht große Reisegesellschaft, insgesamt zwanzig Personen. Hinter zwei königlichen Fahnenträgern ritten der Kronprinz und Herzog Perrington. Dann folgte ein Trupp von sechs königlichen Leibgardisten, dumpf und uninteressant wie Haferbrei. Aber dazu ausgebildet, den Prinzen zu beschützen – vor ihr zu beschützen. Sie ließ ihre Ketten gegen den Sattel rasseln und blickte kurz zu Chaol. Keine Reaktion.

Die Sonne stieg höher. Nach einer letzten Überprüfung ihrer Vorräte brachen sie auf. Da fast alle Sklaven in den Minen arbeiteten und nur einige wenige damit beschäftigt waren, in ein paar klapprigen Schuppen das Salz zu reinigen, war der riesige Haupthof beinahe verlassen. Die Mauer rückte plötzlich drohend näher und das Blut stockte Celaena in den Adern. Das letzte Mal, dass sie der Mauer so nah gewesen war …

Ein Peitschenknall ertönte, gefolgt von einem Schrei. Celaena blickte über die Schulter, an den Wachen und dem Vorratswagen vorbei in den fast leeren Hof zurück. Keiner dieser Sklaven würde diesen Ort je verlassen – nicht einmal im Tod. Jede Woche wurde hinter den Schuppen ein neues Massengrab ausgehoben. Und jede Woche füllte es sich.

Plötzlich wurde Celaena sich der drei langen Narben auf ihrem Rücken schmerzlich bewusst. Selbst wenn sie die Freiheit erlangte, selbst wenn sie in Frieden irgendwo auf dem Land lebte – diese Narben würden sie immer daran erinnern, was sie durchlitten hatte. Und daran, dass andere immer noch in Unfreiheit lebten.

Celaena blickte nach vorn und schob diese Gedanken beiseite. Sie ritten nun in den Torgang in der Mauer ein, in dem die Luft dick, fast rauchig und feucht war. Das Getrappel der Pferde hallte wie Donnergrollen. Die eisernen Torflügel wurden geöffnet und sie konnte gerade noch den unheilvollen Namen der Mine lesen, bevor er sich in zwei Hälften teilte und nach rechts und links aufschwang. Nur ein paar Herzschläge später schloss sich das Tor quietschend wieder hinter ihnen. Sie war draußen.

Celaena hob die gefesselten Hände und beobachtete, wie die Kette zwischen ihr und dem Captain der Garde rasselnd hin und her schwang. Sie war an seinem Sattel befestigt.Vielleicht könnte sie den Gurt bei einem Zwischenhalt vorsichtig lösen, nur so weit, dass der Sattel durch einen heftigen Ruck an der Kette nach unten rutschen und der Captain vom Pferd fallen würde, und dann könnte sie –

Celaena spürte Captain Westfalls Blick. Unter gesenkten Brauen, die Lippen fest zusammengepresst, starrte er sie an. Achselzuckend ließ sie die Kette los.

Im Lauf des Vormittags wurde der Himmel strahlend blau, fast wolkenlos. Sie schlugen den Weg Richtung Wald ein und kamen rasch aus dem bergigen Ödland in freundlichere Gegenden.

Am späten Vormittag erreichten sie den Oakwald Forest, das riesige Waldgebiet, das Endovier umgab und die Grenze zwischen den »zivilisierten« Ländern des Ostens und den unerforschten Gebieten im Westen bildete. Man erzählte sich immer noch Geschichten über die sonderbaren, gefährlichen Leute, die hier lebten – die grausamen, blutrünstigen Nachfahren des untergegangenen Witch Kingdom. Einmal hatte Celaena mit einer jungen Frau aus diesem verfluchten Land zu tun gehabt, und obwohl sie sich als ebenso grausam wie blutrünstig entpuppt hatte, war sie eben doch nur ein Mensch gewesen. Und hatte auch genauso geblutet.

Nach stundenlangem Schweigen wandte sie sich Chaol zu. »Es geht das Gerücht, dass der König den Westen kolonisieren will, sobald der Krieg mit Wendlyn beendet ist.« Sie sagte es beiläufig, hoffte jedoch, er würde es bestätigen oder abstreiten. Je mehr sie über die momentane Lage und die Vorhaben des Königs wusste, desto besser. Der Captain musterte sie von Kopf bis Fuß, runzelte die Stirn und wandte sich dann ab. »Ich stimme Euch zu«, sagte sie mit einem lauten Seufzer. »Das Schicksal dieser leeren, weiten Ebenen und der trostlosen Bergregionen ist wirklich ein langweiliges Thema.«

Sein Kiefermuskel spannte sich an, als er die Zähne zusammenbiss.

»Wollt Ihr mich ewig ignorieren?«

Captain Westfall hob die Augenbrauen. »Mir war nicht klar, dass ich Euch ignoriere.«

Sie spitzte den Mund und hielt ihren Ärger zurück. Diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben. »Wie alt seid Ihr?«

»Zweiundzwanzig.«

»So jung!« Sie bedachte ihn mit einem erwartungsvollen Augenaufschlag. »Ihr seid in so kurzer Zeit zum Captain aufgestiegen?«

Er nickte. »Und wie alt seid Ihr?«

»Achtzehn.« Aber er erwiderte nichts. »Ich weiß«, fuhr sie fort. »Es ist wirklich beeindruckend, in so jungen Jahren schon so erfolgreich zu sein.«

»Verbrechen sind kein Erfolg, Sardothien.«

»Nein, aber die berühmteste Assassinin der Welt zu sein, schon!« Er sagte nichts dazu. »Ihr könntet mich fragen, wie ich das geschafft habe.«

»Was geschafft?«, fragte er knapp.

»So früh so gut und so berühmt zu sein.«

»Ich will nichts davon hören.«

Aber diese Worte wollte sie eigentlich nicht hören. »Ihr seid nicht sehr freundlich«, presste sie zwischen den Zähnen hervor. Wenn sie ihn aus der Reserve locken wollte, würde sie sich wohl mehr Mühe geben müssen.

»Ihr seid eine Verbrecherin. Ich bin Captain der königlichen Garde. Ich bin nicht dazu verpflichtet, Euch irgendwelche Freundlichkeiten zu erweisen oder Konversation mit Euch zu machen. Seid froh, dass wir Euch nicht im Wagen einschließen.«

»Oh, danke. Ich wette, Ihr seid auch kein angenehmer Gesprächspartner, wenn Ihr jemandem Freundlichkeiten erweist.« Als er wieder schwieg, kam Celaena sich doch ein bisschen albern vor. Ein paar Minuten vergingen. »Seid Ihr eng mit dem Kronprinzen befreundet?«

»Mein Privatleben geht Euch nichts an.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Seid Ihr aus guter Familie?«

»Gut genug.« Sein Kinn hob sich fast unmerklich.

»Herzog?«

»Nein.«

»Lord?« Er antwortete nicht und sie lächelte langsam. »Lord Chaol Westfall.« Sie fächelte sich mit der Hand Luft zu. »Die Damen bei Hof werden sicher ziemlich um Euch herumscharwenzeln!«

»Nennt mich nicht so. Ich trage nicht den Titel eines Lord«, sagte er ruhig.

»Habt Ihr einen älteren Bruder?«

»Nein.«

»Warum tragt Ihr dann nicht den Titel?« Wieder keine Antwort. Sie wusste, dass sie lieber den Mund halten sollte, aber sie konnte es einfach nicht lassen. »Ein Skandal? Wurde Euch das Geburtsrecht entzogen? Bestimmt seid Ihr in irgendeine unerfreuliche Intrige verwickelt.«

Seine Lippen pressten sich so fest aufeinander, dass sie weiß wurden.

Sie beugte sich zu ihm. »Findet Ihr, dass –«

»Soll ich Euch knebeln oder seid Ihr auch ohne mein Zutun in der Lage, still zu sein?« Sein Gesicht wurde wieder ausdruckslos und er starrte nach vorn zum Kronprinzen. Bei ihrer nächsten Frage verzog er das Gesicht und sie musste sich das Lachen verbeißen. »Seid Ihr verheiratet?«

»Nein.«

Sie pulte an ihren Nägeln. »Ich auch nicht.« Seine Nasenflügel blähten sich. »In welchem Alter seid Ihr Captain der Garde geworden?«

Er zügelte sein Pferd. »Mit zwanzig.«

Auf einer Lichtung kam die Gesellschaft zum Stehen und die Soldaten saßen ab. Celaena wandte sich Chaol zu, der das Bein über sein Pferd schwang. »Warum halten wir an?«

Chaol löste die Kette von seinem Sattel und zog einmal kräftig daran, damit sie abstieg. »Mittagessen«, sagte er.

5

Celaena strich sich eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht und ließ sich auf die Lichtung führen. Wenn sie fliehen wollte, würde sie zuerst mit Chaol fertigwerden müssen. Wären sie allein gewesen, hätte sie es vielleicht versucht, auch wenn es wegen der Ketten schwierig war; aber mit einem Gefolge von königlichen Leibgardisten, die dazu ausgebildet waren, ohne Zögern zu töten …

Während ein Feuer angefacht und aus dem Proviant in den Kisten und Säcken ein Essen bereitet wurde, blieb Chaol dicht neben ihr. Einige Soldaten rollten Holzstämme herbei, bildeten daraus kleine Kreise und setzten sich, während andere kochten und brieten. Die Hunde des Kronprinzen, die gehorsam neben ihrem Herrn gelaufen waren, kamen schwanzwedelnd auf die Assassinin zu und legten sich ihr zu Füßen. Wenigstens sie freuten sich über ihre Gesellschaft.

Als endlich jemand Celaena einen Teller auf die Knie stellte, knurrte ihr schon der Magen und sie war ziemlich wütend, weil der Captain ihr die Handeisen nicht sofort abnahm. Er schloss sie erst nach einem langen, warnenden Blick auf und legte sie ihr um die Knöchel. Celaena verdrehte nur die Augen, während sie einen kleinen Bissen Fleisch zum Mund führte. Sie kaute gründlich. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, sich jetzt vor allen übergeben zu müssen. Die Soldaten unterhielten sich miteinander und Celaena konnte sich in Ruhe umblicken. Sie saß bei Chaol und fünf Soldaten. Der Kronprinz saß natürlich mit Perrington allein auf zwei Baumstämmen, ziemlich weit entfernt. Am Abend vorher war Dorian voller Überheblichkeit und Ironie gewesen, doch nun, im Gespräch mit dem Herzog, wirkte er sehr ernst. Sein ganzer Körper war angespannt und Celaena entging nicht, wie er die Zähne zusammenbiss, wenn Perrington sprach. Wie auch immer ihre Beziehung aussehen mochte – herzlich war sie jedenfalls nicht.

Celaena nahm einen weiteren Bissen und ließ den Blick vom Kronprinzen zu den Bäumen wandern. Im Wald war es still geworden. Die schwarzen Hunde hatten die Ohren gespitzt, auch wenn die Stille sie nicht zu beunruhigen schien. Sogar die Soldaten waren einsilbig. Celaenas Herz schlug schneller. Hier war der Wald anders.

Die Blätter baumelten an den Bäumen wie Edelsteine – winzige Tropfen aus Rubin, Perlmutt, Topas, Amethyst, Smaragd und Granat; und der Waldboden um sie herum war ebenfalls mit solchen Kostbarkeiten übersät. Dieser Teil des Oakwald Forest hatte die Verwüstungen der Eroberungszüge heil überstanden und bewahrte noch die letzten Reste der Macht, die diesen Bäumen einst solch übernatürliche Schönheit verliehen hatte.

Sie war erst acht gewesen, als Arobynn Hamel, der König der Assassinen und ihr Mentor, sie halb ertrunken am Ufer eines eiskalten Flusses gefunden und sie in seinen Unterschlupf im Grenzgebiet zwischen Adarlan und Terrasen mitgenommen hatte. In all den Jahren, in denen er sie zu seiner besten und treuesten Assassinin ausbildete, hatte er ihr nicht erlaubt, nach Terrasen zurückzukehren. Aber sie erinnerte sich noch daran, wie schön ihre Heimat gewesen war, bevor der König von Adarlan weite Teile davon hatte niederbrennen lassen. Nun gab es dort nichts mehr für sie und würde es auch nie wieder geben. Arobynn hatte es zwar nie direkt gesagt, aber wenn sie abgelehnt hätte, sich von ihm ausbilden zu lassen, dann hätte er sie ihren Feinden übergeben. Man hätte sie getötet oder noch Schlimmeres mit ihr angestellt. Sie war erst acht und hatte gerade ihre Eltern verloren, aber ihr war klar, dass sie bei Arobynn die Chance bekam, noch einmal neu anzufangen, einen anderen Namen anzunehmen, den niemand kannte. Einen Namen, vor dem eines Tages alle zittern würden. Sie bekam die Chance, dem Schicksal zu entgehen, das sie in jener Nacht vor zehn Jahren dazu getrieben hatte, in den eiskalten Fluss zu springen.

»Dieser verfluchte Wald«, sagte ein Soldat mit olivgrüner Haut in ihrer Runde. Der neben ihm kicherte. »Je schneller wir ihn abfackeln, desto besser.«

Die anderen Soldaten nickten. Celaena erstarrte.

»Er ist voller Hass«, sagte ein anderer.

»Was habt ihr denn erwartet?«, warf sie ein. Die Soldaten wandten sich zu ihr um, manche spöttisch grinsend, und Chaols Hand flog sofort ans Schwert. »Das ist kein gewöhnlicher Wald.« Sie deutete mit ihrer Gabel auf die Bäume. »Es ist Brannons Wald.«

»Mein Vater hat mir immer Geschichten erzählt, hier muss es von Feen und Elfen gewimmelt haben«, sagte ein Soldat. »Jetzt gibt es keine mehr.«

Ein anderer biss in einen Apfel und fügte hinzu: »Und auch keine gottverdammten Fae.«

»Die sind wir zum Glück los«, warf ein weiterer ein.

»Passt auf, was ihr sagt«, fauchte Celaena. »König Brannon war ein Fae und Oakwald gehört immer noch ihm. Es würde mich nicht wundern, wenn manche der Bäume sich noch an ihn erinnern.«

Die Soldaten lachten.

»Dann müssten die Bäume schon zweitausend Jahre alt sein!«, sagte einer.

»Die Fae sind unsterblich«, erwiderte sie.

»Aber die Bäume nicht.«

Empört schüttelte Celaena den Kopf und lud den nächsten kleinen Bissen Essen auf die Gabel.

»Was wisst Ihr über diesen Wald?«, fragte Chaol sie ruhig. Machte er sich über sie lustig? Die Soldaten beugten sich vor und wollten sie schon auslachen. Aber aus den goldbraunen Augen des Captains sprach nur Neugier.

Celaena schluckte ihr Fleisch hinunter. »Bevor Adarlan seine Eroberung begann, war dieser Wald voller Magie«, sagte sie sanft, aber nicht unterwürfig.

Chaol wartete darauf, dass sie weitersprach, doch sie ließ es dabei bewenden. »Und?«, fragte er.

»Das ist alles, was ich weiß«, erwiderte sie und sah ihm in die Augen. Enttäuscht darüber, dass es nichts zu lachen gab, wandten sich die Soldaten wieder ihrem Essen zu.

Sie hatte gelogen und das war Chaol klar. Sie wusste weit mehr über diesen Wald, wusste, dass er einst von Gnomen, Elfen, Nymphen, Kobolden und unzähligen anderen Wesen bewohnt gewesen war, an die sich niemand mehr erinnern konnte. Sie alle waren von ihren größeren, menschenähnlichen Verwandten regiert worden, den unsterblichen Fae – den Ureinwohnern des Kontinents und ältesten Lebewesen in Erilea.

Mit der wachsenden Verderbtheit Adarlans und dem Aufruf des Königs, sie zu jagen und zu töten, ergriffen die Feenwesen und die Fae die Flucht, zogen sich an die letzten wilden, unberührten Orte zurück. Der König von Adarlan hatte alles für geächtet erklärt – Magie, Fae, Feenwesen – und jedwede Spur so gründlich getilgt, dass sogar diejenigen, die Magie im Blut hatten, fast glaubten, es hätte sie nie wirklich gegeben. Auch Celaena gehörte zu ihnen. Der König hatte erklärt, die Magie sei eine Beleidigung der Göttin und ihrer Götter – sie auszuüben hieße, sich deren Macht anzumaßen. Er hatte sie verboten und doch kannten die meisten die Wahrheit: Innerhalb eines Monats nach seinem Erlass war alle Magie ganz von selbst spurlos verschwunden. Vielleicht hatte sie gespürt, welche Schrecken die Zukunft bringen würde.

Celaena konnte noch die Brände riechen, die in ihrem achten und neunten Lebensjahr gewütet hatten. Berge von Büchern waren mit dem gesamten alten, unersetzlichen Wissen in Rauch und Flammen aufgegangen, begnadete Seher und Heiler waren qualvoll auf dem Scheiterhaufen gestorben, Auslagenfenster und heilige Plätze hatte man zertrümmert und entweiht und aus der Geschichte getilgt. Viele, die Magie ausgeübt hatten und nicht verbrannt worden waren, endeten als Gefangene in Endovier – und die meisten überlebten dort nicht lange. Celaena hatte schon länger nicht mehr an die Gabe gedacht, die sie verloren hatte, obwohl die Erinnerung daran sie in ihren Träumen verfolgte. Trotz des Blutbads war es vielleicht doch gut, dass die Magie verschwunden war. Für einen normalen Menschen war es viel zu gefährlich, sie auszuüben; ihre magischen Fähigkeiten hätten sie vielleicht längst ins Verderben gestürzt.

Der Rauch des Feuers brannte ihr in den Augen, als sie den nächsten Bissen in den Mund schob. Nie würde sie die Geschichten über den Oakwald Forest vergessen, die Legenden von finsteren, schaurigen Schluchten, tiefen, reglosen Teichen und Höhlen voller Licht und himmlischem Gesang. Jetzt waren es nur noch Geschichten und nichts weiter. Davon zu sprechen würde nur Ärger bringen.

Celaena betrachtete die Sonnenstrahlen, die durch das Blätterdach schienen, die Bäume, die sich mit ihren langen, knorrigen Armen gegenseitig hielten und sich im Wind wiegten. Sie unterdrückte ein Schaudern.

Zum Glück war das Mittagessen schnell vorbei. Die Eisen wurden wieder um ihre Handgelenke geschlossen, die ausgeruhten Pferde wieder beladen. Celaenas Beine waren so steif geworden, dass Chaol ihr beim Aufsteigen helfen musste. Das Reiten bereitete ihr Schmerzen und auch der ständige Gestank nach Pferdeschweiß und Exkrementen, der bis ans Ende des Gefolges drang, war kaum auszuhalten.

Den Rest des Tages waren sie unterwegs und die Assassinin sah schweigend zu, wie der Wald an ihr vorbeizog. Ihr wurde erst wieder leichter ums Herz, als sie die funkelnde Schlucht weit hinter sich gelassen hatten. Als sie zum Übernachten haltmachten, tat ihr alles weh. Beim Abendessen verlor sie kein Wort und es war ihr egal, dass man ein kleines Zelt für sie errichtete und Wachen davor postierte. Immer noch an einen von ihnen gekettet, bekam sie die Erlaubnis zum Schlafen. Sie träumte nicht, aber als sie aufwachte, traute sie ihren Augen kaum.

Am Fuß ihres Lagers lagen kleine weiße Blumen und zahlreiche Fußabdrücke in Kindergröße führten ins Zelt hinein und hinaus. Bevor jemand hereinkam und es bemerken konnte, verwischte Celaena die Spuren mit dem Fuß, bis absolut nichts mehr zu erkennen war, und stopfte die Blumen in eine Tasche.

Obwohl auf der weiteren Reise niemand die Feenwesen noch einmal erwähnte, forschte Celaena in den Gesichtern der Soldaten nach irgendeinem Zeichen, dass sie etwas Ungewöhnliches gesehen hatten. Einen großen Teil des folgenden Tages hatte sie schweißnasse Hände und Herzklopfen und behielt die vorbeiziehenden Wälder ständig im Auge.

6

In den nächsten zwei Wochen durchquerten sie den Kontinent in Richtung Süden, die Nächte wurden kälter und die Tage kürzer. Eisiger Regen begleitete sie vier Tage lang und in dieser Zeit fror Celaena so erbärmlich, dass sie in Erwägung zog, sich eine Schlucht hinunterzustürzen und dabei hoffentlich Chaol mitzureißen.

Alles war feucht und halb gefroren, und während sie ihr klatschnasses Haar noch irgendwie ertragen konnte, waren ihr die durchgeweichten Schuhe eine unerträgliche Qual. Sie konnte ihre Zehen kaum spüren. Abends wickelte sie ihre Füße in das erstbeste trockene Kleidungsstück, das sie zur Hand hatte. Sie kam sich vor, als würde sie allmählich verfaulen, und bei jedem eisigen, scharfen Windstoß fragte sie sich, wann ihr die Haut von den Knochen gerissen würde. Aber wie so manchmal im Herbst zog der Regen plötzlich ab und über ihnen wölbte sich wieder ein wolkenloser, strahlender Himmel.

Celaena döste auf ihrem Pferd vor sich hin, als der Kronprinz ausscherte und mit wehenden Haaren auf sie zugeritten kam. Sein roter Umhang hob und senkte sich in purpurnen Wellen. Über seinem schlichten weißen Hemd trug er ein dünnes, kobaltblaues Wams mit Goldbordüre. Instinktiv wollte Celaena die Nase rümpfen, aber in seinen kniehohen braunen Stiefeln sah er wirklich ziemlich gut aus. Und sein Ledergürtel passte perfekt dazu – obwohl auf dem Jagdmesser zu viele Juwelen glitzerten. Er schloss zu Chaol auf. »Komm«, sagte er zum Captain und deutete mit dem Kinn auf den steilen, grasbewachsenen Hügel, den die Gesellschaft vor sich hatte.

»Wohin?«, fragte der Captain und rasselte mit Celaenas Kette, damit Dorian sich erinnerte: Wohin auch immer er ging, sie musste mit.

»Ich will dir die Aussicht zeigen«, erklärte Dorian. »Dann kommt dein Anhängsel eben mit.« Celaena war empört. Anhängsel! Als wäre sie ein Gepäckstück!

Mit einem groben Ruck an ihrer Kette lenkte Chaol die Pferde aus der Spur. Als sie in Galopp verfielen, packte Celaena die Zügel fester. Der scharfe Geruch von Pferdehaar stieg ihr in die Nase. Sie ritten schnell den steilen Hügel hinauf, das Pferd unter ihr bewegte sich ruckartig auf und ab. Celaena versuchte, Ruhe zu bewahren, als sie im Sattel nach hinten rutschte. Sie würde vor Scham sterben, wenn sie vom Pferd fiel. Doch in diesem Moment glitzerte die untergehende Sonne zwischen den Bäumen hinter ihnen hindurch und es verschlug ihr den Atem, als zuerst eine hoch in den Himmel ragende Turmspitze auftauchte, dann drei, dann noch sechs weitere.

Oben auf dem Hügel angelangt, starrte Celaena auf das großartigste Bauwerk von Adarlan. Das gläserne Schloss von Rifthold.

Es war riesengroß, eine gewaltige Ansammlung von glitzernden, kristallklaren Türmen und Brücken, Gemächern und Türmchen, Ballsälen mit Kuppeldächern und endlos langen Fluren. Es war auf dem ursprünglichen Steinschloss errichtet worden und musste ein Vermögen gekostet haben.

Celaena dachte daran zurück, wie sie es vor acht Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, kalt und still, gefroren wie der Boden unter ihrem dicken Pony. Schon damals hatte sie es geschmacklos gefunden, eine Verschwendung von Material und Energie, und die Türme waren ihr vorgekommen wie Finger, die sich in den Himmel krallten. Sie erinnerte sich an ihren himmelblauen Umhang, dessen Stoff sie noch fühlen konnte, das Gewicht ihrer frisch gewaschenen Locken, den störenden Schlammspritzer auf ihren roten Samtschuhen, wie ihre Strümpfe am Sattel gescheuert hatten und dass sie immer an den Mann hatte denken müssen – den Mann, den sie drei Tage vorher getötet hatte.

»Noch ein Turm und das ganze Ding bricht zusammen«, sagte der Kronprinz, der sich auf der anderen Seite von Chaol befand. Die Geräusche der sich nähernden Reisegesellschaft erfüllten die Luft. »Wir haben noch ein paar Meilen vor uns und ich möchte diese Berge lieber bei Tag durchqueren. Wir kampieren heute Nacht hier.«

»Ich frage mich, wie dein Vater sie wohl findet«, sagte Chaol.

»Oh, es wird in Ordnung sein – bis sie den Mund aufmacht. Dann wird es großes Theater geben und ich werde bereuen, dass ich die letzten zwei Monate damit verschwendet habe, sie aufzuspüren. Aber ich denke, mein Vater hat andere Sorgen.« Mit diesen Worten setzte der Kronprinz sich in Bewegung.

Celaena konnte sich nicht vom Anblick des Schlosses losreißen. Sie kam sich so klein vor, selbst aus dieser Entfernung. Erst jetzt wurde ihr wieder bewusst, was für eine einschüchternde Wirkung das hoch über der Stadt thronende Gebäude hatte.

Die Soldaten wuselten herum, machten Feuer und errichteten Zelte. »Ihr seht aus, als würde der Galgen auf Euch warten, nicht die Freiheit«, sagte der Captain neben ihr.

Celaena wickelte einen der ledernen Zügel um den Finger und löste ihn wieder. »Es ist sonderbar, alles wiederzusehen.«

»Die Stadt?«

»Die Stadt, das Schloss, die Elendsviertel, den Fluss.« Das Schloss warf seinen Schatten auf die Stadt wie ein wildes Tier. »Ich weiß immer noch nicht genau, was damals passiert ist.«

»Bei Eurer Gefangennahme?«

Sie nickte. »Trotz Eurer Vision von einer perfekten Welt unter der Herrschaft eines einzigen Königreichs zögern Eure Herrscher und Politiker nicht lange, einander zu vernichten. Bei den Assassinen ist es wahrscheinlich nicht anders.«

»Glaubt Ihr, einer Eurer Leute hat Euch verraten?«

»Jeder wusste, dass ich die besten Aufträge bekam und jeden Preis verlangen konnte.« Sie ließ den Blick über die kurvigen Straßen der Stadt und den gewundenen, schimmernden Fluss schweifen. »Sobald ich fort war, entstand eine Leerstelle, von der die anderen profitieren konnten. Vielleicht war es ein Einzelner, vielleicht waren es mehrere.«

»Ihr solltet nicht erwarten, dass es in so einer Gesellschaft ehrenwert zugeht.«

»Das tue ich gar nicht. Den meisten habe ich nie getraut. Ich wusste, dass sie mich hassen.« Natürlich hatte sie ihre Vermutungen. Und die plausibelste war eine Wahrheit, der sie noch nicht ins Auge blicken konnte – nicht jetzt und vielleicht niemals.

»Endovier muss furchtbar gewesen sein«, sagte Chaol. In seinen Worten lag keine böse Absicht oder Spott. Durfte man das schon Sympathie nennen?

»Ja«, sagte sie zögernd. »Das war es.« Er sah sie an, als würde er gern mehr hören. Warum sollte sie es ihm nicht erzählen? »Als ich ankam, wurde mir das Haar abgeschnitten, ich musste einen alten Fetzen anziehen und bekam eine Spitzhacke in die Hand gedrückt, als könnte ich damit umgehen. Ich wurde an die anderen gekettet und bekam wie alle anderen die Peitsche zu spüren. Aber die Aufseher hatten Anweisung bekommen, mich besonders zu behandeln, und waren so frei, mir Salz in die Wunden zu reiben – Salz, das ich selbst geschlagen hatte – und mich so oft auszupeitschen, dass manche Wunden nie richtig verheilten. Nur ein paar anderen Gefangenen aus Eyllwe habe ich es zu verdanken, dass meine Wunden sich nicht infiziert haben. Eine von ihnen hat jede Nacht stundenlang meinen Rücken gesäubert.«

Chaol sagte nichts und sah sie nur an, bevor er abstieg. War es dumm gewesen, ihm etwas so Persönliches zu erzählen? An diesem Tag richtete er das Wort nur noch an sie, um sie herumzukommandieren.

~

Celaena wachte auf und rang nach Luft, eine Hand an der Kehle. Kalter Schweiß lief an ihr hinunter und sammelte sich in dem Grübchen zwischen Mund und Kinn. Sie hatte diesen Albtraum schon einmal gehabt – dass sie in einem der Massengräber in Endovier lag. Und als sie sich aus dem Gewirr verwesender Gliedmaßen zu befreien versuchte, wurde sie immer tiefer in diesen Haufen von zwanzig Leichen hineingezogen. Als sie lebendig begraben wurde, hörte niemand, dass sie noch schrie.

Voller Ekel schlang Celaena die Arme um die Knie. Sie atmete – ein und aus, ein und aus – und ließ den Kopf sinken, ihre kantigen Kniescheiben drückten gegen ihre Wangenknochen. Wegen der ungewöhnlich warmen Witterung hatten sie darauf verzichtet, in den Zelten zu schlafen, und so hatte sie einen einmaligen Blick auf Rifthold. Das erleuchtete Schloss erhob sich über der schlafenden Hauptstadt wie ein Berg aus Eis und Dampf. Es sah irgendwie grünlich aus und schien zu pulsieren.

Morgen um diese Zeit würde sie dort eingesperrt sein. Aber heute Nacht – heute Nacht war es so friedlich wie in der Ruhe vor dem Sturm.

Sie stellte sich vor, dass die ganze Welt schlief, verzaubert vom meergrünen Schein des Schlosses. Die Jahre gingen dahin, Berge erhoben sich und versanken wieder, Grün überwucherte die schlummernde Stadt und verbarg sie unter einer Decke aus Dornen und Blättern. Sie war als Einzige wach.

Celaena wickelte sich fester in ihren Umhang. Sie würde gewinnen. Sie würde Champion des Königs werden und ihm vier Jahre dienen und dann verschwinden und nicht mehr an Schlösser oder Könige oder Assassinen denken. Sie wollte nicht wieder über diese Stadt herrschen. Die Magie war tot, die Fae waren verbannt oder hingerichtet und sie würde nie wieder etwas mit dem Aufstieg und Fall eines Königreichs zu tun haben.

Ihr war kein Schicksal vorherbestimmt. Nicht mehr.

~

Eine Hand am Schwert beobachtete Dorian Havilliard die Assassinin von seinem Platz am anderen Ende der schlafenden Gesellschaft. Sie strahlte etwas Trauriges aus, wie sie so still dasaß, die Beine an die Brust gezogen, ihre Haare silbrig im Mondlicht schimmernd. Kein kühner, überheblicher Ausdruck zeigte sich auf ihrem Gesicht, als der Schein des Schlosses ihre Augen erreichte.

Er fand sie zwar ein wenig sonderbar und mürrisch, aber irgendwie auch wunderschön. Es war etwas in der Art, wie ihre Augen aufleuchteten, sobald sie etwas Schönes betrachtete. Er konnte es nicht recht einordnen.

Sie starrte unbeirrt auf das Schloss, ihre Silhouette hob sich gegen das grelle Licht am Ufer des Avery River ab. Über ihnen ballten sich Wolken zusammen und sie hob den Kopf. Durch eine Lücke in der wogenden Masse war eine Handvoll Sterne zu erkennen. Er hatte fast den Eindruck, dass sie auf das Mädchen herabsahen.

Nein, er durfte nicht vergessen, dass sie eine Assassinin war, die mit einem hübschen Gesicht und scharfem Verstand gesegnet war. An ihren Händen klebte Blut und sie konnte ihm genauso gut die Kehle aufschlitzen wie ein freundliches Wort an ihn richten. Und sie war sein Champion. Sie war hier, um für ihn – und für ihre Freiheit – zu kämpfen. Nichts weiter. Dorian legte sich wieder hin, die Hand immer noch am Schwert, und schlief ein.

Doch das Bild verfolgte ihn noch die ganze Nacht bis in seine Träume hinein: ein wunderschönes Mädchen, das die Sterne anblickte, und die Sterne, die zurückblickten.

7

Trompeter kündigten ihre Ankunft an, als sie die hohen Alabastermauern von Rifthold passierten. Über der Hauptstadt flatterten purpurrote Fahnen mit goldenen Wyvern im Wind, die mit Steinen gepflasterten Straßen waren abgesperrt worden und Celaena saß ohne Ketten, angezogen und geschminkt vor Chaol und runzelte die Stirn, als der Geruch der Stadt ihr in die Nase stieg.

Unter dem Duft nach Gewürzen und Pferden roch es nach Dreck, Blut und vergorener Milch. In der Luft lag ein Hauch vom salzigen Wasser des Avery – ganz anders als das Salz von Endovier. Der Fluss brachte Kriegsschiffe aus Erileas Meeren mit sich, Frachtschiffe voller Waren und Sklaven sowie Fischerboote mit ihrem angefaulten, schuppigen Fang, den die Leute trotzdem irgendwie hinunterbekamen. Von bärtigen Händlern bis zu mit Hutschachteln beladenen Dienstmädchen blieben sie alle stehen, als die Fahnenträger stolz vorausmarschierten und Dorian Havilliard winkte.

Sie folgten dem Kronprinzen, der wie Chaol in einen roten Umhang gehüllt war, über der linken Brust von einer Brosche in Form des königlichen Wappens zusammengehalten. Auf dem sorgfältig gekämmten Haar trug der Prinz eine goldene Krone und Celaena musste zugeben, dass er ziemlich majestätisch aussah.

Junge Frauen strömten in Scharen herbei und winkten. Dorian zwinkerte und grinste. Celaena entgingen nicht die scharfen Blicke derselben Frauen, als sie sie im Gefolge des Prinzen entdeckten. Sie wusste, wie sie wirkte, hoch zu Ross wie eine erbeutete Dame, eine Trophäe, die ins Schloss gebracht wurde. Also lächelte Celaena sie nur an, schob die Haare zurück und warf sich im Rücken des Kronprinzen in Pose.

Plötzlich ein Schmerz am Arm. »Was soll das?«, fauchte sie den Captain der Garde an, der sie gezwickt hatte.

»Ihr macht Euch lächerlich«, zischte er durch die Zähne, während er der Menge zulächelte.

Sie äffte seinen Gesichtsausdruck nach. »Die da sind lächerlich.«

»Seid still und verhaltet Euch normal.« Sie spürte seinen Atem heiß im Nacken.

»Ich sollte vom Pferd springen und davonrennen«, sagte sie und winkte einem jungen Mann zu, der dies für die Aufmerksamkeit einer Hofdame hielt und sie anstarrte. »Ich könnte in einer Sekunde verschwinden.«

»Ja«, sagte er, »mit drei Pfeilen im Rücken.«

»Was für eine angenehme Unterhaltung.«

Sie kamen in das Geschäftsviertel, wo die Menschen sich zwischen den Bäumen am Rand der breiten Straßen aus weißem Stein drängten. Die verglasten Schaufenster hinter ihnen waren kaum zu sehen, aber als sie an einem Laden nach dem anderen vorbeiritten, erwachte in Celaena eine unbändige Gier. Überall waren Kleider und Tuniken ausgestellt, stolz dargeboten hinter Reihen von funkelnden Juwelen und Arrangements aus breitkrempigen Hüten. Über allem ragte drohend das gläserne Schloss auf, so hoch, dass Celaena den Kopf in den Nacken legen musste, um die Turmspitzen zu sehen. Warum hatten sie eine so lange, umständliche Strecke ausgewählt? Wollten sie hier wirklich eine Parade veranstalten?

Celaena schluckte. Zwischen den Gebäuden tat sich eine Lücke auf, und als sie in die Prachtstraße entlang des Avery einbogen, wurden sie von Segeln begrüßt, die wie ausgebreitete Mottenflügel an den Masten hingen. Am Pier lagen mehrere Schiffe vertäut, ein Gewirr von Tauen und Netzen und Seeleuten, die einander etwas zuriefen, zu beschäftigt, um auf die königliche Prozession zu achten. Beim Geräusch einer Peitsche wirbelte Celaenas Kopf herum.

Aneinandergefesselte Sklaven wankten den Landungssteg eines Frachtschiffs herunter. Eine bunte Mischung aus Angehörigen besiegter Nationen, jeder von ihnen mit dem ausgezehrten, zornigen Gesicht, das sie schon so oft gesehen hatte. Die meisten der Sklaven waren Kriegsgefangene – Rebellen, die die Massaker und die endlosen Reihen von Adarlans Soldaten überlebt hatten. Einige waren wahrscheinlich dabei ertappt oder angeklagt worden, Magie auszuüben, andere hingegen ganz normale Menschen, die zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren. Als Celaena jetzt darauf achtete, entdeckte sie zahllose in Ketten gelegte Sklaven, die am Hafen arbeiteten, Dinge schleppten und schwitzten, Sonnenschirme hielten und jemandem Wasser einschenkten, die Augen auf den Boden oder gen Himmel gerichtet – nie auf das, was vor ihnen lag.

Am liebsten wäre sie vom Pferd gesprungen und zu ihnen gelaufen oder hätte wenigstens geschrien, dass sie weder zum Hof dieses Prinzen gehörte noch etwas damit zu tun hatte, dass sie alle hierhergebracht worden waren, in Ketten, ausgehungert und misshandelt. Sie hatte geschuftet wie sie, geblutet wie sie, ihre Familien und Freunde – sie war keines dieser Ungeheuer, die alles zerstörten. Sie wollte schreien, dass sie vor knapp zwei Jahren etwas unternommen hatte, als sie fast zweihundert Sklaven aus der Hand des Piratenlord befreit hatte. Doch nicht einmal das hätte ausgereicht.

Plötzlich war die Stadt weit weg, ihr entzogen. Die Leute winkten und verbeugten sich immer noch, jubelten und lachten, warfen Blumen und anderen Unsinn vor die Pferde. Celaena bekam kaum noch Luft.

Früher, als ihr lieb war, tauchte die Schlossmauer auf, Torflügel aus Glas und Schmiedeeisen schwangen auf und ein Dutzend Wachen flankierte den mit Steinen gepflasterten Weg durch den Torbogen. Mit Lanzen und rechteckigen Schilden bewehrt, funkelten ihre Augen dunkel unter den bronzefarbenen Helmen. Alle trugen rote Umhänge. Ihre Rüstungen waren zwar stumpf geworden, aber kunstvoll aus Kupfer und Leder gefertigt.

Hinter dem Torbogen führte eine Straße nach oben, gesäumt von Bäumen aus Gold und Silber. Zwischen den Hecken am Wegrand sprossen gläserne Laternenpfähle empor. Die Geräusche der Stadt blieben zurück, als sie einen weiteren Torbogen passierten, diesmal aus glitzerndem Glas, und dann tauchte das Schloss vor ihnen auf.

Seufzend saß Chaol im großen Haupthof ab. Celaena wurde vom Pferd gezogen und auf wacklige Beine gestellt. Überall schimmerte Glas und eine Hand packte sie an der Schulter. Stallburschen führten leise und rasch ihr Pferd davon.

Als der Kronprinz näher kam, zog Chaol sie an seine Seite und hielt sie fest am Umhang gepackt. »Sechshundert Zimmer, Quartier für Militär und Dienstboten, drei Gärten, ein Wildpark und Ställe auf beiden Seiten«, sagte Dorian, während er sein Zuhause anstarrte. »Wer könnte jemals so viel Platz benötigen?«

Celaena brachte ein schwaches Lächeln zustande, ein bisschen überrumpelt von seinem plötzlichen Charme. »Ich verstehe nicht, wie Ihr nachts schlafen könnt, wenn Euch nur eine Glaswand vor dem Tod bewahrt.« Sie hob den Kopf, senkte den Blick aber schnell wieder. Sie hatte keine Höhenangst, aber bei dem Gedanken, sich so hoch oben zu befinden und nur auf Glas zu stehen, zog sich ihr Magen zusammen.

»Dann seid Ihr wie ich.« Dorian lachte in sich hinein. »Gott sei Dank habe ich Euch im Steinschloss einquartiert. Ich möchte auf keinen Fall, dass Ihr Euch unwohl fühlt.«

Es wäre nicht gerade klug, ihn böse anzusehen, deshalb richtete Celaena den Blick stattdessen auf die gewaltige Eingangstür. Die Flügel bestanden aus mattem rotem Glas und kamen ihr vor wie der weit aufgerissene Mund eines Riesen. Aber drinnen konnte sie Stein erkennen und sie hatte den Eindruck, dass das gläserne Schloss auf das ursprüngliche Gebäude draufgesetzt worden war. Was für eine lächerliche Idee: ein Schloss aus Glas.

»Nun«, sagte Dorian. »Ihr habt ein bisschen zugenommen und Eure Haut hat ein wenig Farbe bekommen. Willkommen bei mir zu Hause, Celaena Sardothien.« Er nickte einigen vorbeigehenden Edelleuten zu, die einen Kratzfuß machten. »Morgen fängt der Wettkampf an. Captain Westfall wird Euch Eure Zimmer zeigen.«

Sie straffte die Schultern und blickte sich suchend nach ihren Gegnern um. Doch niemand anders schien anzukommen.

Der Kronprinz nickte einem weiteren Grüppchen von gurrenden Höflingen zu und sah weder die Assassinin noch den Captain der Garde an, als er weitersprach. »Ich muss zu meinem Vater«, erklärte er und ließ den Blick über den Körper einer besonders hübschen Dame gleiten. Er zwinkerte ihr zu und sie versteckte im Davongehen ihr Gesicht hinter einem Spitzenfächer. Dorian nickte Chaol zu. »Wir sehen uns später am Abend.« Ohne ein Wort zu Celaena lief er mit wehendem rotem Umhang die Stufen zum Schloss hinauf.

~

Der Kronprinz hielt Wort. Ihre Gemächer lagen in einem Flügel des steinernen Schlosses und waren viel größer, als sie erwartet hatte. Sie bestanden aus einem Schlafzimmer mit einem angrenzenden Bad und einer Ankleide, einem kleinen Speiseraum sowie einem Musik- und Spielzimmer. Alle Räume waren in Gold und Purpurrot gehalten, in ihrem Schlafzimmer hing zudem ein riesiger Gobelin an der Wand und es standen geschmackvoll angeordnet Sofas und dick gepolsterte Stühle herum. Vom Balkon aus blickte man auf einen Springbrunnen in einem der Gärten, und egal welcher es auch sein mochte – wenn man die Wachen ausblendete, die unter dem Balkon postiert waren, war er wunderschön.

Chaol ließ sie allein, und noch bevor er die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog Celaena sich in ihr Schlafzimmer zurück. Zwischen ihren anerkennenden Kommentaren während Chaols kurzer Führung durch ihre Gemächer hatte sie gezählt: zwölf Fenster, ein Ausgang und neun Wachen, die vor ihrer Tür, den Fenstern und dem Balkon postiert waren. Alle waren mit Schwert, Messer und Armbrust bewaffnet. Als ihr Captain vorbeigegangen war, wirkten sie zwar wachsam, aber Celaena wusste, dass es nicht gerade leicht war, eine Armbrust stundenlang im Anschlag zu halten.

Celaena robbte zu ihrem Schlafzimmerfenster, drückte sich an die Marmorwand und sah nach unten. Tatsächlich hatten die Wachen die Armbrüste bereits wieder auf den Rücken geschnallt. Bis sie die Waffe ergriffen und geladen hatten, würden sie kostbare Sekunden verlieren – Sekunden, in denen sie ihnen mit ihren eigenen Schwertern die Kehle durchschneiden und im Gebüsch verschwinden konnte. Lächelnd trat sie jetzt auf den Balkon, um den Garten zu betrachten. Das gegenüberliegende Ende wurde von den Bäumen eines Wildparks begrenzt. Sie hatte schon genug vom Schloss gesehen, um zu wissen, dass sie sich auf der Südseite befand, und wenn sie den Wildpark durchquerte, würde sie zu einer Steinmauer gelangen, hinter der der Avery River lag.

Celaena öffnete die Türen ihres Kleiderschranks und die Schubladen ihrer Kommode und ihres Toilettentischs. Natürlich waren da keine Waffen, nicht einmal ein Schürhaken, aber sie schnappte sich die wenigen beinernen Haarnadeln, die hinten in einer Kommodenschublade lagen, und ein Stück Bindfaden aus dem Flickkorb in ihrer riesigen Ankleide. Keine Nähnadeln. Sie kniete sich auf den Teppich des Ankleideraums – in dem kein einziges Kleid hing  –, und, die Tür hinter sich immer im Auge, bearbeitete sie rasch die Haarnadeln, brach die Enden ab und band sie mit der Schnur alle zusammen. Als sie fertig war, hielt sie das Bündel hoch und runzelte die Stirn.

Es war kein richtiges Messer, aber so zusammengebunden konnten die gezackten Spitzen der abgebrochenen Haarnadeln schon Schaden anrichten. Sie fuhr mit dem Finger darüber und zuckte zusammen, als ein Knochensplitter ihr in die schwielige Haut stach. Ja, wenn sie dieses Ding einem Wachsoldaten in den Nacken rammte, würde es ganz bestimmt wehtun. Und ihn lange genug außer Gefecht setzen, damit sie sich seine Waffen schnappen konnte.

Gähnend ging Celaena ins Schlafzimmer zurück und stieg auf die Matratze, um das behelfsmäßige Messer in eine der Falten des Baldachins zu stecken, der über dem Kopfteil des Bettes befestigt war. Danach sah sie sich noch einmal im Raum um. Irgendetwas an den Abmessungen schien nicht ganz zu stimmen – es hatte mit der Höhe der Wände zu tun, aber sie war sich nicht ganz sicher. Abgesehen davon bot der Baldachin jede Menge Platz, um Dinge zu verstecken. Was konnte sie sonst noch nehmen, ohne dass es jemand merkte? Wahrscheinlich hatte Chaol den Raum vor ihrer Ankunft überprüfen lassen. Sie lauschte an der Schlafzimmertür nach irgendwelchen Zeichen von Aktivität. Als sie sicher war, dass niemand in ihren Gemächern war, betrat sie den Vorraum und ging zum Spielzimmer hinüber. An der gegenüberliegenden Wand hingen Billardqueues und auf dem grünen Filztisch lagen schwere farbige Kugeln. Celaena musste grinsen. Chaol war nicht annähernd so clever, wie er dachte.

Sie ließ die Billardausrüstung dann aber doch an ihrem Platz – es würde nur Verdacht erregen, wenn alles verschwand. Aber falls sie fliehen musste, wäre es ziemlich einfach, sich ein Queue oder eine der schweren Kugeln zu holen und die Wachen damit bewusstlos zu schlagen. Erschöpft ging sie in ihr Schlafzimmer zurück und ließ sich auf das riesige Bett fallen. Die Matratze war so weich, dass sie mehrere Zentimeter einsank, und breit genug, dass drei Leute darin schlafen konnten, ohne sich zu berühren. Celaena rollte sich zusammen und ihre Lider wurden immer schwerer.

Sie schlief eine Stunde, bis ein Dienstmädchen hereinkam und ankündigte, dass der Schneider käme, um sie mit angemessener Hofkleidung auszustatten. Und so verging eine weitere Stunde mit Maßnehmen und Abstecken und einer Präsentation verschiedener Stoffe und Farben. Die meisten fand sie scheußlich. Einige wenige weckten ihre Aufmerksamkeit, aber wenn sie bestimmte Schnitte zu empfehlen versuchte, die ihr gut standen, winkte der Schneider nur ab und verzog mürrisch das Gesicht. Sie erwog, ihm eine seiner Perlenkopfstecknadeln ins Auge zu stechen.

Sie badete, denn sie fühlte sich fast genauso schmutzig wie in Endovier und war dankbar für die freundlichen Dienerinnen, die ihr zur Hand gingen. Auf vielen Wunden hatte sich Schorf gebildet und einige waren nur noch als schmale weiße Linien zu sehen, aber ihr Rücken sah immer noch schlimm aus. Nachdem sie fast zwei Stunden lang verwöhnt worden war – Haare schneiden, Nägel feilen und die Hornhaut an Händen und Füßen entfernen –, lächelte Celaena in den Spiegel im Ankleideraum.

So hervorragende Arbeit leisteten nur Dienerinnen in der Hauptstadt. Sie sah fantastisch aus. Absolut umwerfend. Sie trug ein Kleid, dessen Röcke und lange Ärmel in Weiß mit zartlila Streifen und Tupfen gehalten waren. Das indigoblaue Mieder hatte eine schmale Goldborte und von ihren Schultern hing ein schneeweißer Umhang. Ihr Haar, halb hochgesteckt und mit einem fuchsiafarbenen Band befestigt, fiel in lockeren Wellen herab. Aber als ihr wieder einfiel, warum sie eigentlich hier war, stockte ihr Lächeln.

Der Champion des Königs? Sie sah eher wie sein Schoßhündchen aus.

»Was für eine Schönheit!«, ertönte eine ältere weibliche Stimme und Celaena drehte sich um und mit ihr die vielen unpraktischen Meter Stoff. Das Korsett – dieses blöde, verfluchte Ding – drückte ihr so heftig auf die Rippen, dass ihr die Luft wegblieb. Genau aus diesem Grund trug sie eigentlich lieber Tunika und Hose.

Es war eine etwas füllige Frau, die jedoch in dem pfirsichgelben und kobaltblauen Kleid der Dienerinnen des königlichen Haushalts trotzdem eine gute Figur machte. Ihr Gesicht war ein wenig faltig, aber ihre Wangen waren rot und sie war geschickt geschminkt. Sie machte einen Knicks. »Philippa Spindlehead«, sagte die Frau, als sie sich wieder aufrichtete. »Eure persönliche Zofe. Ihr seid bestimmt …«

»Celaena Sardothien«, sagte sie geradeheraus.

Philippas Augen weiteten sich. »Behaltet das für Euch, Miss«, flüsterte sie. »Ich bin die Einzige, die es weiß. Und die Wachen, nehme ich an.«

»Was denken die Leute denn über all meine Wachen?«, fragte sie.

Philippa kam näher, ohne sich um Celaenas finstere Miene zu kümmern, als sie die Falten am Kleid der Assassinin zurechtzupfte und an den richtigen Stellen bauschte. »Oh, bei den anderen … ähm, Champions stehen ebenfalls Wachen vor den Zimmern. Vielleicht glauben die Leute auch, Ihr wärt schon wieder eine neue Freundin des Kronprinzen.«

»Schon wieder?«

Philippa lächelte, ihr Blick blieb aber auf das Kleid gerichtet. »Seine Hoheit hat ein großes Herz.«

Celaena war ganz und gar nicht überrascht. »Frauen mögen ihn?«

»Es steht mir nicht zu, über Seine Hoheit zu sprechen. Und Ihr solltet Eure Zunge ebenfalls im Zaum halten.«

»Ich tue, was mir passt.« Celaena beobachtete das welke Gesicht ihrer Zofe. Warum hatte man ihr so eine schwache Frau geschickt? Sie würde sie im Nu überwältigen.

»Dann landet Ihr wieder in diesen Minen, Schätzchen.« Philippa stemmte die Hand in die Hüfte. »Oh, guckt nicht so böse – Ihr ruiniert Euer Gesicht, wenn Ihr es so verzieht!« Sie streckte den Arm aus, um Celaena in die Wange zu zwicken, aber Celaena wich zurück.

»Seid Ihr verrückt? Ich bin eine Assassinin – kein dämlicher Hofnarr!«

Philippa gluckste. »Ihr seid immer noch eine Frau, und solange Ihr in meiner Obhut seid, werdet Ihr Euch auch wie eine solche benehmen, möge Wyrd mir helfen!«

Celaena kniff die Augen zusammen und sagte langsam: »Ihr seid schrecklich unverschämt. Ich hoffe, bei Hofdamen benehmt Ihr Euch nicht so.«

»Nun ja. Bestimmt gab es einen Grund, warum man mich Euch zugeteilt hat.«

»Euch ist klar, worin meine Tätigkeit besteht, oder?«

»Ich will nicht respektlos sein, aber ein solches Kleid ist doch wohl mehr wert, als meinen Kopf über den Boden rollen zu sehen.« Als die Zofe sich abwandte und ging, gab Celaenas Oberlippe ihre Zähne frei. »Macht nicht so ein Gesicht!«, rief Philippa über die Schulter. »Das zerquetscht Eure süße kleine Nase.«

Celaena stand nur staunend da, als die Zofe sie allein ließ.

~

Der Kronprinz von Adarlan starrte seinen Vater unverwandt an und wartete, dass er etwas sagte. Auf seinem Glasthron sitzend, erwiderte der König von Adarlan seinen Blick. Manchmal vergaß Dorian, wie wenig er seinem Vater glich – es war sein jüngerer Bruder, Hollin, der nach dem König kam, mit seinem gedrungenen Körperbau und dem runden Gesicht mit dem scharfen Blick. Der große, muskulöse und elegante Dorian hatte keinerlei Ähnlichkeit mit ihm. Und dann waren da Dorians saphirblaue Augen – nicht einmal seine Mutter hatte solche Augen. Niemand wusste, von wem er sie hatte.

»Sie ist hier?«, fragte sein Vater. Seine Stimme war hart mit einem scharfen Unterton wie von aufeinanderprallenden Schilden und sirrenden Pfeilen. Was Begrüßungen anging, so war das wahrscheinlich die freundlichste, die er erwarten konnte.

»Sie wird während ihrer Anwesenheit hier kaum eine Bedrohung oder ein Problem darstellen«, sagte Dorian, so gelassen er konnte. Es war ein riskanter Schachzug gewesen, Sardothien auszuwählen – eine harte Probe für die Toleranz seines Vaters. Gleich würde er wissen, ob es sich gelohnt hatte.

»Du sprichst wie einer der Dummköpfe, die sie ermordet hat.« Dorian richtete sich auf, als der König weitersprach: »Sie ist niemandem zur Treue verpflichtet als sich selbst und wird dir ohne zu zögern ein Messer ins Herz stoßen.«

»Genau deshalb wird sie diesen Wettkampf gewinnen.« Als sein Vater nichts erwiderte, sprach Dorian mit rasendem Puls weiter. »Im Grunde genommen ist der ganze Wettkampf eigentlich unnötig.«

»Du hast doch nur Angst, gutes Geld zu verlieren.« Wenn sein Vater wüsste, dass es ihm bei der Suche nach einem Champion nicht nur darum gegangen war, Gold zu gewinnen, sondern auch darum, hier herauszukommen – von ihm wegzukommen, so lange es nur ging.

Dorian fasste Mut und rief sich die Worte in Erinnerung, die er sich während der ganzen Rückreise von Endovier zurechtgelegt hatte. »Ich kann dir garantieren, dass sie ihre Pflichten erfüllen kann; wir brauchen sie wirklich nicht zu trainieren. Wie gesagt: Es ist albern, diesen Wettkampf überhaupt abzuhalten.«

»Wenn du deine Zunge nicht im Zaum hältst, lasse ich sie an dir persönlich üben.«

»Und dann? Soll Hollin den Thron besteigen?«

»Zweifle nicht an mir, Dorian«, sagte sein Vater scharf. »Du magst der Meinung sein, dass dieses … Mädchen gewinnen kann, aber du vergisst, dass Herzog Perrington auf Cain setzt. Mit so einem Champion wärst du besser beraten – auf dem Schlachtfeld mit Blut und Eisen gestählt. Ein echter Champion.«

Dorian schob die Hände in die Taschen. »Findest du den Titel nicht ein bisschen albern? Schließlich sind unsere ›Champions‹ nur gewöhnliche Verbrecher.«

Sein Vater erhob sich vom Thron und deutete auf die Landkarte, die an die gegenüberliegende Wand des Ratssaals gemalt war. »Ich habe diesen Kontinent erobert und bin bald Herrscher über ganz Erilea. Du wirst meine Entscheidungen nicht infrage stellen.«

Dorian merkte, dass er dabei war, die Grenze zwischen Unverfrorenheit und offener Rebellion zu überschreiten – eine Grenze, die er mit sehr, sehr großer Umsicht zu wahren bedacht war –, und nuschelte eine Entschuldigung.

»Wir liegen im Krieg mit Wendlyn«, sprach sein Vater weiter. »Ich habe ringsherum Feinde. Wer sollte meine Aufträge besser ausführen als jemand, der mir zutiefst dankbar ist, nicht nur für eine zweite Chance, sondern auch für Reichtum und die Macht meines Namens?« Als Dorian keine Antwort gab, lächelte der König. Der Kronprinz versuchte, gelassen zu bleiben, während sein Vater ihn musterte. »Perrington hat mir gesagt, dass du dich auf der Reise gut benommen hast.«

»Mit Perrington als Aufpasser blieb mir nichts anderes übrig.«

»Ich lasse nicht zu, dass eine Bäuerin ans Tor hämmert und heult, du hättest ihr das Herz gebrochen.« Dorian errötete, wich dem Blick seines Vaters jedoch nicht aus. »Ich habe zu lange und zu hart geschuftet, um mein Reich zu errichten; du wirst mir das nicht mit unehelichen Erben verderben. Heirate eine geeignete Frau und schenk mir einen oder zwei Enkelsöhne, dann kannst du von mir aus jedem Rock nachlaufen. Wenn du einmal König bist, wirst du verstehen, was das für Folgen haben kann.«

»Wenn ich einmal König bin, werde ich sicher nicht über Terrasen herrschen, indem ich mich auf eine fragwürdige Erbfolge berufe.« Chaol hatte ihm geraten, sich seinem Vater gegenüber zurückzuhalten, aber wenn der mit ihm redete, als wäre er ein verhätschelter Idiot …

»Selbst wenn du ihnen Selbstverwaltung anbieten würdest, würden diese Rebellen deinen Kopf vor den Toren von Orynth auf einen Spieß stecken.«

»Und mit etwas Glück daneben vielleicht die meiner ganzen unehelichen Erben.«

Der König warf ihm ein giftiges Lächeln zu. »Mein wortgewandter Sohn.« Sie sahen sich stumm an, bevor Dorian weitersprach.

»Vielleicht solltest du unsere Schwierigkeiten, Wendlyns Flottenabwehr zu durchbrechen, als Zeichen nehmen, nicht länger Gott zu spielen.«

»Spielen?« Der König lächelte und seine schiefen Zähne schimmerten gelb im Schein des Feuers. »Ich spiele nicht. Und das hier ist kein Sandkasten.« Dorians Schultern zogen sich zusammen. »Sie mag schön aussehen, aber sie ist trotzdem eine Hexe. Du hältst dich von ihr fern, verstanden?«

»Von wem? Von der Assassinin?«

»Sie ist gefährlich, mein Junge, auch wenn du sie als Kandidatin ausgewählt hast. Sie will nur eines – denk nicht, sie würde dich nicht benutzen, um es zu bekommen. Wenn du ihr den Hof machst, wird das unerfreuliche Folgen haben. Von ihrer Seite und von meiner auch.«

»Und wenn ich geruhte, mich mit ihr zusammenzutun, was würdest du dann machen, Vater? Mich auch in die Minen werfen?«

Ehe Dorian sich mit dem Arm schützen konnte, klatschte der Handrücken des Königs schon auf seine Wange und er geriet ins Taumeln, fing sich jedoch wieder. Sein Gesicht pochte und brannte so schmerzhaft, dass ihm fast Tränen in die Augen traten. »Sohn oder nicht Sohn«, fauchte der König, »ich bin immer noch der König. Du wirst mir gehorchen, Dorian Havilliard, sonst wirst du es büßen. Ich lasse mir deinen Eigensinn nicht länger bieten.«

Der Kronprinz von Adarlan wusste, dass er sich nur noch mehr Ärger einhandelte, wenn er länger blieb. Mit einer stummen Verbeugung ließ er seinen Vater zurück, die Augen funkelnd vor mühsam beherrschtem Zorn.

8

Celaena ging einen Flur aus Marmor entlang, ihr Kleid wallte in einer zartlila-weißen Welle hinter ihr her. Chaol schritt neben ihr, eine Hand am adlerförmigen Knauf seines Schwertes.

»Gibt es am Ende dieses Flurs irgendetwas Interessantes?«

»Was wollt Ihr Euch denn noch alles ansehen? Wir haben schon alle drei Gärten besichtigt, die Ballsäle, die historischen Räume und die besten Aussichten aus dem steinernen Bereich des Schlosses. Da Ihr nicht in den gläsernen Anbau wollt, gibt es nichts mehr zu sehen.«

Celaena verschränkte die Arme. Unter dem Vorwand, vor Langeweile zu sterben, hatte sie ihn überredet, sie herumzuführen – obwohl sie in Wahrheit jede Minute dazu genutzt hatte, sich ein Dutzend Fluchtwege aus ihrem Zimmer zurechtzulegen. Das Schloss war alt und die meisten Flure und Treppenhäuser führten nirgendwohin; eine Flucht musste gut überlegt sein. Aber da der Wettkampf erst am nächsten Tag begann, hatte sie sonst nichts zu tun. Und wie konnte man sich besser auf eine mögliche Katastrophe vorbereiten?

»Ich verstehe nicht, warum Ihr Euch weigert, den gläsernen Teil zu betreten«, sprach Chaol weiter. »Von innen gibt es keinen Unterschied – Ihr würdet nicht einmal merken, wo Ihr seid, es sei denn, jemand würde es Euch sagen oder Ihr würdet aus dem Fenster sehen.«

»Nur ein Idiot würde ein Haus aus Glas betreten.«

»Es ist genauso stabil wie Stahl und Stein.«

»Ja, bis jemand hineingeht, der ein kleines bisschen zu schwer ist, und es zusammenbricht.«

»Ausgeschlossen.«

Bei der Vorstellung, auf Böden aus Glas zu stehen, wurde ihr ganz schlecht. »Gibt es kein Tiergehege oder eine Bibliothek, die wir uns ansehen könnten?« Sie kamen an einer Reihe geschlossener Türen vorbei. Eine in einem Singsang sprechende Stimme drang zu ihnen, zusammen mit dem leisen Spiel einer Harfe. »Was ist da drin?«

»Der Hof der Königin.« Chaol packte sie am Arm und zog sie weiter.

»Von Königin Georgina?« War ihm nicht klar, was für eine Information er da preisgab? Vielleicht hielt er sie wirklich nicht für eine Bedrohung. Sie ließ sich ihren Missmut nicht anmerken.

»Ja, Königin Georgina Havilliard.«

»Ist der junge Prinz zu Hause?«

»Hollin? Er ist im Internat.«

»Und sieht er genauso gut aus wie sein großer Bruder?« Celaena grinste, als Chaol nervös zusammenzuckte.

Es war allgemein bekannt, dass der zehn Jahre alte Prinz gemein und verdorben war, innerlich und äußerlich, und sie musste an den Skandal wenige Monate vor ihrer Festnahme denken. Hollin Havilliard hatte angebrannten Haferbrei vorgesetzt bekommen und daraufhin eine seiner Dienerinnen dermaßen brutal verprügelt, dass es sich nicht vertuschen ließ. Die Familie der Frau hatte eine Abfindung bekommen und der junge Prinz war in eine Schule in den Bergen geschickt worden. Das wusste jeder. Königin Georgina hatte sich einen Monat lang geweigert, Hof zu halten.

»Hollin wird noch in seine Familie hineinwachsen«, brummte Chaol. Mit federnden Schritten ging Celaena weiter, die Geräuschkulisse des Hofs verklang in ihrem Rücken. Sie schwiegen ein paar Minuten, bevor in der Nähe ein lautes Dröhnen zu hören war, dann noch eins.

»Was ist das für ein schrecklicher Lärm?«, fragte Celaena. Der Captain führte sie durch mehrere Glastüren, und als sie einen Garten betraten, deutete er nach oben.

»Die Turmuhr«, sagte er und seine bronzefarbenen Augen funkelten spöttisch, als die Uhr ihren Schlachtruf beendet hatte. Noch nie hatte Celaena solche Glocken gehört.

Aus dem Garten ragte ein Turm aus pechschwarzem Stein empor. Auf jeder der vier Seiten der Uhr hockten zwei Wasserspeier, die Flügel zum Flug ausgebreitet, und brüllten die Menschen um sie herum lautlos an. »Was für ein grässliches Ding«, flüsterte sie. Die Ziffern wirkten wie Kriegsbemalung auf dem weißen Zifferblatt, die Zeiger wie Schwerter, die die perlenartig glänzende Oberfläche zerschnitten.

»Als Kind bin ich immer in sicherer Entfernung geblieben«, bekannte Chaol.

»So etwas würde man vor den Toren von Wyrd erwarten – aber doch nicht in einem Garten. Wie alt ist der Turm?«

»Der König hat ihn um Dorians Geburt herum errichten lassen.«

»Dieser König?« Chaol nickte. »Warum hat er bloß so ein scheußliches Ding gebaut?«

»Los, kommt.« Chaol drehte sich um, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Gehen wir.«

Celaena warf noch einen Blick auf den Turm. Der dicke gekrümmte Finger eines Wasserspeiers zeigte auf sie. Sie hätte schwören können, dass sein Maul ein Stück weiter aufgegangen war. Sie wollte Chaol gerade folgen, als ihr eine der Bodenplatten auffiel. »Was ist das?«

Chaol blieb stehen. »Was denn?«

Sie deutete auf ein in den Schiefer gemeißeltes Zeichen: ein Kreis mit einer senkrechten Linie durch die Mitte, die über den Kreis hinausreichte. Die Linie endete an beiden Enden mit einem Haken, einer zeigte nach unten, der andere nach oben. »Das Zeichen hier auf dem Weg.«

Mit ein paar Schritten stand Chaol neben ihr. »Keine Ahnung.«

Celaena betrachtete noch einmal den Wasserspeier. »Er zeigt darauf. Was bedeutet das Symbol?«

»Es bedeutet, dass Ihr meine Zeit verschwendet«, sagte er. »Es ist wahrscheinlich eine Art Sonnenuhr, ein Ornament.«

»Gibt es noch mehr davon?«

»Wenn man danach sucht, findet man bestimmt welche.« Celaena ließ sich aus dem Garten führen, weg vom Schatten des Uhrturms, zurück in die marmornen Flure des Schlosses. So sehr sie sich auch bemühte und obwohl sie eine ziemlich lange Strecke zurücklegten, wurde sie das Gefühl nicht los, dass die Glotzaugen des Wasserspeiers immer noch auf ihr ruhten.

Sie kamen an den Küchenräumen vorbei, in denen ein Durcheinander aus lautem Geschrei, in der Luft hängenden Mehlwolken und lodernden Flammen herrschte. Kurz darauf betraten sie einen langen Flur, leer und still bis auf das Geräusch ihrer Schritte. Plötzlich blieb Celaena stehen. »Was«, hauchte sie, »ist das?« Sie deutete auf sechs Meter hohe Eichentüren und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Drachen, die rechts und links aus der Steinwand wuchsen. Drachen mit vier Beinen – nicht die bösartigen, zweibeinigen Wyvern des königlichen Wappens.

»Die Bibliothek.« Die beiden Wörter trafen sie wie ein Blitz.

»Die …« Sie betrachtete die klauenförmigen eisernen Türklinken. »Können wir – dürfen wir hineingehen?«

Widerstrebend drückte der Captain der Garde die Klinke nach unten und seine kräftigen Rückenmuskeln zeichneten sich unter seinem Hemd ab, als er sich gegen das schwere Eichenholz stemmte. Verglichen mit dem sonnendurchfluteten Flur wirkte der Raum vor ihnen stockdunkel, aber als Celaena hineinging, konnte sie Kandelaber erkennen, einen schwarz-weißen Marmorboden, lange Mahagonitische mit roten Samtstühlen, ein heruntergebranntes Feuer, Galerien, Brücken, Leitern, Geländer und schließlich Bücher – Bücher, Bücher, Bücher.

Sie hatte eine Welt betreten, die ganz aus Leder und Papier bestand. Celaena legte die Hand aufs Herz. Zum Teufel mit den Fluchtwegen. »So was habe ich noch nie gesehen – wie viele Bände stehen hier?«

Chaol zuckte mit den Schultern. »Das letzte Mal, als sich jemand die Mühe gemacht hat zu zählen, waren es eine Million. Aber das ist zweihundert Jahre her. Vielleicht sind es sogar noch mehr, man erzählt sich nämlich auch, es gäbe noch eine zweite Bibliothek, ganz tief unten in den Katakomben und Tunneln.«

»Über eine Million? Eine Million Bücher?« Ihr Herz hüpfte und tanzte und sie musste lächeln. »Ich würde sterben, noch bevor ich die Hälfte gelesen hätte!«

»Ihr lest gern?«

Celaenas rechte Augenbraue wanderte nach oben. »Ihr nicht?« Ohne die Antwort abzuwarten, ging sie weiter in die Bibliothek hinein, die Schleppe ihres Kleides schleifte über den Boden. Sie trat vor ein Regal und las die Titel. Sie kannte keinen einzigen.

Strahlend wirbelte sie durch den Mittelgang und ließ dabei die Hand über die verstaubten Bände gleiten. »Ich wusste gar nicht, dass Assassinen gern lesen«, rief Chaol. Wenn sie jetzt sterben würde, wäre es in einem Zustand absoluter Glückseligkeit. »Ihr habt gesagt, Ihr seid aus Terrasen; habt Ihr jemals die Große Bibliothek von Orynth gesehen? Man sagt, sie sei doppelt so groß wie diese gewesen – und dass sie früher das gesamte Weltwissen umfasste.«

Celaena wandte sich von dem Regal ab, das sie sich gerade angesehen hatte. »Ja«, erwiderte sie. »Als ich noch ganz klein war. Aber ich durfte nichts anfassen – die Gelehrten hatten viel zu viel Angst, ich könnte ein wertvolles Manuskript beschädigen.« Seither war sie nicht wieder in der Großen Bibliothek gewesen – und fragte sich, wie viele der unendlich wertvollen Werke der König von Adarlan nach seinem Magieverbot hatte vernichten lassen. Aus der Art, wie Chaol mit einem Anflug von Traurigkeit »früher« gesagt hatte, schloss sie, dass viel verloren gegangen war. Aber zugleich hegte sie die Hoffnung, dass die Gelehrten viele der kostbaren Bände in Sicherheit gebracht hatten – dass die verknöcherten alten Männer nach der Abschlachtung der Königsfamilie und dem Einmarsch des Königs von Adarlan genug gesunden Menschenverstand gehabt hatten, die Erfahrungen und Erkenntnisse aus zweitausend Jahren zu verstecken.

In Celaena brach ein toter, leerer Raum auf. Sie spürte, sie musste das Thema wechseln, und fragte: »Warum ist niemand von Euren Leuten hier?«

»In einer Bibliothek sind keine Wachen nötig.« Oh, wie sehr er sich da täuschte! Bibliotheken steckten voller Ideen – vielleicht die gefährlichsten und mächtigsten aller Waffen.

Sie sagte: »Ich meinte Eure adligen Gefährten.«

Chaol lehnte sich an einen Tisch, eine Hand immer noch am Schwert. Zumindest einer von ihnen war sich bewusst, dass sie in der Bibliothek allein waren. »Ich fürchte, lesen ist ein bisschen aus der Mode gekommen.«

»Nun, umso mehr Bücher für mich.«

»Zum Lesen? Die Bücher gehören dem König.«

»Das hier ist eine Bibliothek, oder?«

»Aber der Besitzer ist der König und Ihr seid nicht von adliger Abstammung. Ihr braucht eine Erlaubnis von ihm oder dem Prinzen.«

»Ich bezweifle sehr, dass einer von ihnen bemerken würde, wenn ein paar Bücher fehlten.«

Chaol seufzte. »Es ist spät. Ich habe Hunger.«

»Und?«, fragte sie. Er knurrte und schleifte sie regelrecht aus der Bibliothek.

Nach einem einsamen Abendessen, bei dem Celaena über die geplanten Fluchtwege nachsann und darüber, wie sie noch mehr Waffen für sich herstellen konnte, schritt Celaena unruhig durch ihre Gemächer. Wo waren die anderen Teilnehmer des Wettkampfs untergebracht? Hatten sie Zugang zu Büchern, wenn sie wollten?

Celaena ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie war müde, doch die Sonne war gerade erst untergegangen. Anstatt zu lesen, konnte sie sich vielleicht ein bisschen ans Pianoforte setzen, aber … Na ja, sie hatte schon ewig nicht mehr gespielt und war sich nicht sicher, ob sie den Klang ihres holprigen, unbeholfenen Spiels ertragen könnte. Sie strich mit dem Finger über einen zartlila Tupfen auf ihrem seidenen Kleid. So viele Bücher und keiner las sie.

Da hatte sie eine Idee und sprang auf, nur um sich gleich wieder ans Schreibpult zu setzen. Wenn Captain Westfall auf der Einhaltung des Protokolls bestand, konnte er das haben. Sie tauchte die Glasfeder ins Tintenfass und hielt sie über das Papier.

Wie seltsam es sich anfühlte, eine Feder zu halten! Sie malte die Buchstaben in die Luft. Sie konnte unmöglich das Schreiben verlernt haben. Als die Feder das Papier berührte, bewegten sich ihre Finger ungeschickt, doch sorgfältig schrieb sie ihren Namen, dann drei Mal hintereinander das Alphabet. Die Buchstaben waren unregelmäßig, aber leserlich. Sie nahm ein neues Blatt und begann zu schreiben.

Eure Hoheit

Man hat mich darauf aufmerksam gemacht, dass Eure Bibliothek nicht öffentlich zugänglich ist, sondern vielmehr eine persönliche Sammlung, in deren Genuss nur Ihr und Euer geschätzter Vater kommen. Da viele Eurer Million Bücher zwar vorhanden sind, aber nicht ausreichend genutzt werden, muss ich Euch um die Erlaubnis bitten, mir einige zu leihen, damit sie die Aufmerksamkeit bekommen, die sie verdienen. Da ich aller Gesellschaft und Zerstreuung beraubt bin, ist dieser Akt der Großzügigkeit das Mindeste, das jemand Eures Ranges einem armen, einfachen Geschöpf wie mir gewähren kann.

Eure aufrichtige Dienerin

Celaena Sardothien

Celaena warf einen zufriedenen Blick auf ihren Brief und drückte ihn dem hübschesten Dienstmädchen in die Hand, das sie finden konnte, mit der genauen Anweisung, ihn sogleich dem Kronprinzen zu überbringen. Als das Mädchen eine halbe Stunde später mit einem Stapel Bücher im Arm zurückkam, schnappte Celaena sich lachend den Zettel, der auf dem obersten Band lag.

Meine überaus aufrichtige Assassinin,
beigefügt sind sieben Bücher aus meiner persönlichen Bibliothek, die ich in letzter Zeit gelesen habe und die mir ungemeines Vergnügen bereitet haben. Es steht Euch natürlich frei, so viele Bücher aus der Schlossbibliothek zu entleihen, wie Ihr wünscht, aber ich befehle Euch, diese hier zuerst zu lesen, damit wir darüber debattieren können. Ich verspreche, dass sie nicht langweilig sind, denn ich kämpfe mich nicht gern durch seitenlangen Blödsinn und aufgeblasenes Geschwätz, obwohl Ihr vielleicht solche Werke und Autoren mögt, die sehr viel von sich halten.

Mit zugeneigten Grüßen

Dorian Havilliard

Celaena lachte wieder, nahm dem Mädchen die Bücher aus dem Arm und dankte ihr für ihre Mühe. Sie ging ins Schlafzimmer, schloss die Tür mit einem Fußtritt und ließ sich aufs Bett fallen, wobei sie die Bücher auf der purpurroten Tagesdecke verteilte. Sie kannte keinen der Titel, nur einer der Autoren sagte ihr etwas. Sie griff nach dem Buch, das ihr am interessantesten erschien, legte sich auf den Rücken und begann zu lesen.

~

Am nächsten Morgen wurde Celaena vom elenden Dröhnen der Turmuhr aufgeweckt. Im Halbschlaf zählte sie die Glockenschläge. Mittag. Sie setzte sich auf. Wo war Chaol? Und noch wichtiger, was war mit dem Wettkampf? Hätte er nicht heute anfangen sollen?

Sie sprang aus dem Bett und schlich durch ihre Gemächer, halb in der Erwartung, dass er mit der Hand am Schwert auf einem Stuhl saß. Er war nicht da. Sie steckte den Kopf durch die Tür zum Flur, entdeckte aber nur die vier Wachen, die sofort nach ihren Waffen griffen. Sie trat auf den Balkon, woraufhin die fünf Wachen unten im Garten die Armbrüste anlegten, und stemmte die Hände in die Hüften, während sie den Herbsttag betrachtete.

Die Bäume im Garten waren goldgelb und braun, die Hälfte der Blätter lag schon abgestorben auf der Erde. Doch der Tag war so warm, dass man hätte glauben können, es wäre Sommer. Celaena setzte sich auf die Brüstung und winkte den Wachen zu, die noch immer mit den Armbrüsten auf sie zielten. Draußen in Rifthold konnte sie die Segel von Schiffen ausmachen sowie Fuhrwerke und Menschen, die durch die Straßen strömten. Die grünen Dächer der Stadt funkelten wie Smaragde in der Sonne.

Celaena sah noch einmal zu den fünf Wachen unter ihrem Balkon hinunter. Sie starrten zurück, und als sie ihre Armbrüste langsam sinken ließen, grinste die Assassinin. Mit ein paar schweren Büchern könnte sie sie bewusstlos schlagen.

Im Garten ertönten Stimmen und einige der Wachen sahen sich suchend um. Drei Frauen kamen in eine Unterhaltung vertieft hinter einer Hecke hervor.

Die meisten Gespräche, die Celaena am Tag zuvor aufgeschnappt hatte, waren extrem stumpfsinnig gewesen, und als die Frauen näher kamen, erwartete sie nicht viel. Sie trugen feine Kleider und die in der Mitte – sie hatte rabenschwarzes Haar – hatte das schönste an. Ihre roten Röcke waren ausladend wie ein Zelt und ihr Mieder war so eng geschnürt, dass Celaena den Umfang ihrer Taille auf höchstens 40 Zentimeter schätzte. Die beiden anderen waren blond und trugen Blassblau – die ähnlich geschnittenen Kleider ließen auf ihren Rang als Hofdamen schließen. Als die drei am nahe gelegenen Springbrunnen stehen blieben, zog Celaena sich von der Brüstung zurück.

Vom hinteren Teil des Balkons aus konnte sie immer noch sehen, wie die Frau in Rot die Hand über ihre Röcke gleiten ließ. »Ich hätte mein weißes Kleid anziehen sollen«, sagte sie laut genug, dass ganz Rifthold es hören konnte. »Dorian mag Weiß.« Sie strich eine Falte glatt. »Aber ich könnte wetten, dass heute alle Weiß tragen.«

»Möchtet Ihr Euch umziehen, Mylady?«, fragte eine der Blondinen.

»Nein«, fauchte die Frau. »Dieses Kleid ist gut so. Auch wenn es alt und abgetragen ist.«

»Aber …«, sagte die andere Blondine, unterbrach sich jedoch, als der Kopf ihrer Herrin herumschnellte. Celaena näherte sich vorsichtig wieder der Brüstung und spähte in den Garten. Das Kleid sah nicht besonders alt aus.

»Es wird nicht mehr lang dauern, bis Dorian mich um eine private Unterredung bittet.«

Jetzt lehnte Celaena sich über das Balkongeländer. Die Wachen beobachteten die drei Frauen aus einem anderen Grund völlig hingerissen. »Obwohl ich mir durchaus Gedanken mache, wie sehr Perringtons Werben dem im Weg stehen wird. Aber der Mann hat mich an den Hof eingeladen und deshalb muss ich ein bisschen nett zu ihm sein. Meine Mutter würde sich im Grab umdrehen!« Nach einer Pause fügte sie hinzu: »Ich frage mich, wer sie ist.«

»Ihre Mutter, Mylady?«

»Das Mädchen, das der Prinz nach Rifthold geholt hat. Ich hörte, er ist durch ganz Erilea gereist, um sie zu finden, und sie ist auf dem Pferd des Captains der Garde in die Stadt geritten. Sonst weiß ich nichts von ihr. Nicht einmal ihren Namen.« Die beiden Hofdamen blieben einen Schritt hinter ihrer Herrin zurück und wechselten verzweifelte Blicke, woraus die Assassinin schloss, dass dieses Gespräch schon oft geführt worden war. »Ich brauche mir keine Sorgen zu machen«, grübelte die Schwarzhaarige. »Dieses Flittchen wird nicht gut aufgenommen werden.«

Dieses was?

Die Hofdamen blieben unter dem Balkon stehen und flirteten mit den Wachen. »Ich brauche meine Pfeife«, murmelte die Schwarzhaarige und rieb sich die Schläfen. »Ich werde Kopfschmerzen bekommen.« Celaenas rechte Augenbraue wanderte nach oben. »Trotzdem«, fügte die Schwarzhaarige hinzu und ging mit großen Schritten weiter, »ich muss auf der Hut sein. Vielleicht sollte ich sogar …«

RUMS!

Die Frauen kreischten, die Wachen wirbelten mit den Armbrüsten im Anschlag herum und Celaena sah gen Himmel, als sie sich von der Brüstung in den Schatten der Balkontür zurückzog. Der Blumentopf hatte sein Ziel verfehlt. Diesmal.

Die Schwarzhaarige fluchte so unfein, dass Celaena sich den Mund zuhielt, um nicht laut loszulachen. Die Hofdamen glucksten, während sie Schmutz von den Röcken und den Wildlederschuhen ihrer Herrin entfernten. »Seid still!«, zischte diese. Die Wachen waren so klug, sich ihre Erheiterung nicht anmerken zu lassen. »Seid still und lasst uns gehen!«

Die drei Frauen eilten davon, während das »Flittchen« ihre Gemächer betrat und nach den Dienerinnen rief, damit sie ihr das schönste Kleid anzogen, das sie finden konnten.

9

Celaena stand vor dem Spiegel aus Rosenholz und lächelte.

Sie strich mit der Hand über ihr Kleid. Über ein Meer aus grüner Seide fielen vom großzügigen Dekolleté weiße Spitzen über ihre Brust wie schaumgekrönte Wellen. Um ihre Taille wand sich eine nach unten spitz zulaufende rote Schärpe, die das Mieder von den ausladenden Röcken absetzte. Das Kleid war überall mit hellgrünen Perlen in Ranken- und Kreismustern besetzt und um den Brustkorb herum mit elfenbeinfarbener Stickerei gesmokt. Celaena hatte ihr kleines improvisiertes Haarnadelmesser unter dem Mieder versteckt, obwohl es ihr dort mitleidlos in die Rippen stach. Sie hob die Hände, um ihr gelocktes, hochgestecktes Haar zu berühren.

Sie wusste nicht genau, was sie jetzt, wo sie angezogen war, eigentlich vorhatte, vor allem, da sie sich wahrscheinlich umziehen musste, bevor der Wettkampf begann, aber …

Röcke raschelten am Eingang und Celaena sah im Spiegel Philippa hereinkommen. Die Assassinin versuchte, nicht zu stolz auszusehen, was ihr kläglich misslang. »Es ist wirklich jammerschade, dass Ihr nicht jemand anders seid.« Philippa fasste Celaena an den Schultern und drehte sie zu sich. »Es würde mich nicht wundern, wenn Ihr einen Lord umgarnen und heiraten würdet. Wenn Ihr charmant genug seid, kriegt Ihr vielleicht sogar Seine Hoheit.« Sie zupfte die grünen Falten von Celaenas Kleid zurecht und kniete sich hin, um die rubinroten Schuhe der Assassinin zu bürsten.

»Anscheinend gibt es schon Gerüchte. Ich habe zufällig ein Mädchen sagen hören, der Kronprinz hätte mich zu seinem persönlichen Vergnügen hergebracht. Ich dachte, der gesamte Hof wüsste über den dämlichen Wettkampf Bescheid.«

Philippa stand auf. »Ganz gleich, welche Gerüchte die Runde machen, in einer Woche sind sie wieder vergessen, wartet nur ab. Sobald er eine andere Frau findet, die ihm gefällt, werdet Ihr aus dem Hofgetuschel verschwinden.« Celaena richtete sich auf, als Philippa eine widerspenstige Locke befestigte. »Das ist nicht böse gemeint, Schätzchen. Schöne Damen werden immer mit dem Kronprinz in Verbindung gebracht. Ihr solltet Euch geschmeichelt fühlen, dass Ihr attraktiv genug seid, um für seine Geliebte gehalten zu werden.«

»Mir wäre es lieber, nicht auf diese Weise gesehen zu werden.«

»Aber doch besser denn als Assassinin, möchte ich wetten.«

Celaena sah Philippa an und musste lachen.

Die Zofe schüttelte den Kopf. »Euer Gesicht ist so viel hübscher, wenn Ihr lacht. Fast mädchenhaft. Viel besser als dieses ständige Stirnrunzeln.«

»Ja«, gab Celaena zu. »Ihr könntet recht haben.« Sie machte Anstalten, auf der malvenfarbenen Ottomane Platz zu nehmen.

»Halt!«, sagte Philippa und Celaena blieb erschrocken stehen. »Ihr wollt doch nicht den Stoff zerknittern.«

»Aber in diesen Schuhen tun mir die Füße weh.« Sie setzte eine Leidensmiene auf. »Ich kann unmöglich den ganzen Tag stehen. Sogar während der Mahlzeiten?«

»Nur bis jemand mir sagt, wie wundervoll Ihr ausseht.«

»Niemand weiß, dass Ihr meine Zofe seid.«

»Oh, aber man weiß, dass ich der Geliebten zugeteilt wurde, die der Prinz nach Rifthold mitgebracht hat.«

Celaena biss sich auf die Lippe. Ob es wirklich klug war, dass niemand wusste, wer sie war? Was würden ihre Gegner denken? Vielleicht wären eine Tunika und Hosen besser gewesen.

Celaena schob eine Locke zur Seite, die sie an der Wange kitzelte, und Philippa gab ihr einen Klaps auf die Hand. »Ihr ruiniert noch Eure Frisur.«

Plötzlich flog die Tür zu ihren Gemächern auf, gefolgt von bereits vertrauten lauten Schritten und einem Grummeln. Celaena sah im Spiegel, wie Chaol außer Atem in der Tür erschien. Philippa knickste.

»Ihr …«, begann er und brach ab, als Celaena sich zu ihm umdrehte. Mit gesenkten Brauen ließ er die Augen über ihren Körper wandern. Er legte den Kopf schief und öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, schüttelte dann aber nur den Kopf und blickte mürrisch. »Kommt mit. Sofort.«

Celaena knickste und sah unter langen Wimpern zu ihm auf. »Und wohin, bitte schön, gehen wir?«

»Lasst das alberne Getue.« Er packte sie am Arm und führte sie aus dem Zimmer.

»Captain Westfall!«, schimpfte Philippa. »Sie wird auf ihr Kleid treten. Lasst sie wenigstens die Röcke hochhalten.«

Celaena trat tatsächlich auf ihr Kleid und die Schuhe drückten ziemlich schmerzhaft an den Fersen, doch Chaol kümmerte sich nicht um ihre Klagen und zerrte sie in den Flur. Celaena lächelte den Wachen vor ihrer Tür zu und ihr Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen, als sie ihre anerkennenden Blicke sah. Der Captain umklammerte ihren Arm so fest, dass es wehtat. »Schnell«, sagte er. »Wir dürfen uns nicht verspäten.«

»Wenn Ihr mich zeitig vorgewarnt hättet, hätte ich mich früher angekleidet und Ihr müsstet mich nicht hinschleifen.« Sie konnte kaum atmen, weil das Korsett ihre Rippen einzwängte. Als sie eine lange Treppe hinaufeilten, hob sie prüfend die Hand zum Haar, um sicherzugehen, dass es sich nicht gelöst hatte.

»Ich hatte anderes im Kopf. Ihr könnt von Glück sagen, dass Ihr angekleidet seid, auch wenn ich wünschte, Ihr würdet weniger … aufgetakelt vor dem König erscheinen.«

»Dem König?« Celaena war froh, dass sie noch nichts gegessen hatte.

»Ja, dem König. Dachtet Ihr, Ihr würdet ihn nicht sehen? Der Kronprinz hat Euch mitgeteilt, dass der Wettkampf heute beginnt – diese Versammlung ist der offizielle Auftakt. Die richtige Arbeit beginnt morgen.«

Celaenas Arme wurden schwer und sie vergaß ihre schmerzenden Füße und die eingezwängten Rippen. Im Garten schlug die merkwürdige misstönende Turmuhr die Stunde. Sie erreichten das obere Ende der Treppe und eilten einen langen Flur hinunter. Celaena bekam kaum noch Luft.

Ihr wurde übel und sie sah aus den Fenstern, die den Flur säumten. Die Erde war tief unter ihnen – sehr tief. Sie befanden sich im gläsernen Teil des Schlosses. Nein, hier wollte sie nicht sein, sie hielt es hinter so viel Glas nicht aus. »Warum habt Ihr mir das nicht früher gesagt?«

»Weil er gerade eben erst entschieden hat, die Champions jetzt zu empfangen. Ursprünglich war dieses Treffen für heute Abend vorgesehen. Hoffentlich kommen die anderen Champions später als wir.«

Celaena hatte das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden. Der König.

»Wenn wir hineingehen«, sagte Chaol über die Schulter, »bleibt dort stehen, wo ich stehen bleibe. Macht einen Knicks, und zwar einen tiefen. Wenn Ihr den Kopf hebt, haltet ihn hoch und steht gerade. Seht dem König nie direkt in die Augen, sagt nichts, ohne ›Eure Majestät‹ hinzuzufügen, und widersprecht niemals, unter keinen Umständen. Wenn Ihr ihm nicht gefallt, wird er Euch hängen lassen.«

Celaena hatte furchtbare Kopfschmerzen in der linken Schläfe, fühlte sich kränklich und schwach. Sie waren so hoch oben, so gefährlich weit oben … Vor der nächsten Ecke blieb Chaol stehen. »Ihr seid blass.«

Sie hatte Mühe, sein Gesicht scharf zu sehen, während sie atmete, ein und aus, ein und aus. Sie hasste Korsetts. Sie hasste den König. Sie hasste gläserne Schlösser.

Die Tage ihrer Gefangennahme und der Urteilsverkündung waren wie ein Fiebertraum gewesen, aber an ihre Gerichtsverhandlung hatte sie eine lebendige, bildhafte Erinnerung – die dunkle Täfelung der Wände, die glatte Oberfläche ihres Stuhls, die Schmerzen, die ihre Verletzungen ihr seit der Gefangennahme noch bereiteten, und die schreckliche Stille, die von ihrem Körper und ihrer Seele Besitz ergriffen hatte. Sie hatte den König angesehen, nur ein einziges Mal. Aber das hatte genügt, um sich kopflos eine Strafe zu wünschen, die sie weit weg von ihm brachte, egal was für eine, und sei es ein schneller Tod.

»Celaena.« Sie blinzelte, ihre Wangen brannten. Chaols Gesichtszüge wurden weicher. »Er ist nur ein Mensch. Aber ein Mensch, den Ihr mit dem Respekt behandeln solltet, den sein Rang verlangt.« Er ging mit ihr weiter, nun langsamer. »Diese Versammlung soll Euch und den anderen Champions nur noch einmal klarmachen, warum Ihr hier seid und was Ihr zu tun habt. Ihr steht nicht vor Gericht. Und es gibt heute auch keine Prüfung.« Sie bogen in einen langen Flur ein und Celaena entdeckte am anderen Ende vier Wachen, die vor einer breiten zweiflügeligen Glastür postiert waren. »Celaena.« Chaol blieb ein paar Meter vor den Wachen stehen. Seine Augen waren sattes, geschmolzenes Braun.

»Ja?« Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder.

»Ihr seht heute ziemlich hübsch aus«, sagte er nur, bevor die Tür sich öffnete. Celaena hob das Kinn, als sie den überfüllten Raum betraten.

10

Als Erstes sah sie den Boden. Roter Marmor. Die weißen Adern leuchteten im Sonnenlicht, das langsam verschwand, als sich die Türflügel aus Milchglas stöhnend schlossen. Überall hingen Kronleuchter und Fackeln. Celaenas Augen schossen von einer Seite des großen, überfüllten Raums zur anderen. Es gab keine Fenster, nur eine Glaswand, durch die man auf nichts als Himmel blickte. Außer der Tür hinter ihr keine Fluchtmöglichkeit.

Zu ihrer Linken nahm ein Kamin fast die gesamte Wand ein und Celaena versuchte, das Ding nicht anzustarren, während Chaol sie tiefer in den Raum hineinführte. Es war von monströser Hässlichkeit, geformt wie ein brüllendes Maul mit Reißzähnen, und darin brannte ein loderndes Feuer. Die Flamme hatte etwas Grünliches an sich, etwas, bei dem sich ihre Nackenhaare sträubten.

Der Captain blieb auf dem freien Platz vor dem Thron stehen und Celaena hielt sich neben ihm. Er schien das Unheilvolle der Umgebung nicht zu bemerken oder konnte es sehr viel besser verbergen. Sie sah sich um, ließ die Menschenmenge, die den Raum bevölkerte, auf sich wirken. Steif und im Bewusstsein der vielen auf sie gerichteten Blicke zwang sie sich mit raschelnden Röcken in einen tiefen Knicks.

Ihre Knie fühlten sich weich an, als Chaol ihr zum Zeichen, dass sie sich wieder aufrichten sollte, eine Hand auf den Rücken legte. Er führte sie aus der Mitte des Raums an die Seite von Dorian Havilliard. Sein Gesicht war nun wieder glatt rasiert, aber die Strapazen der dreiwöchigen Reise machten sich überraschend stark bemerkbar. Er trug ein rot-goldenes Jackett, sein schwarzes Haar war gebürstet und glänzte. Kaum erblickte er sie in ihrer ganzen Pracht, blitzte ein Ausdruck von Überraschung in seinen Zügen auf, der bei einem Seitenblick auf seinen Vater rasch zu einem schiefen Grinsen schmolz. Wenn Celaena sich nicht so sehr darauf hätte konzentrieren müssen, dass ihre Hände nicht zitterten, hätte sie es sogar erwidern können.

Schließlich ergriff der König das Wort. »Nun, da endlich alle geruht haben zu erscheinen, können wir wohl beginnen.«

Sie hatte diese tiefe, raue Stimme schon einmal gehört. Ihr Klang ließ Celaenas Knochen knacken und splittern, durchdrang sie mit der eigenartigen Kälte eines längst vergangenen Winters. Sie wagte nicht, die Augen höher als bis zu seiner Brust zu heben. Eine breite Brust, die nicht nur aus Muskeln bestand und eng von einer purpurrot-schwarzen Tunika umspannt war. Ein Umhang aus weißem Fell lag über seinen Schultern und seitlich an der Hüfte steckte ein Schwert in seiner Scheide. Auf dem Griff thronte ein Wyvern, der mit aufgerissenem Maul brüllte. Wer auch immer seine breite Klinge zu Gesicht bekam, er würde den nächsten Tag nicht mehr erleben. Celaena kannte dieses Schwert.

Nothung war sein Name.

»Ihr seid aus allen Teilen Erileas geholt worden, um Eurem Land zu dienen.«

Es war ziemlich leicht, die Ratsherren von Celaenas Mitbewerbern zu unterscheiden. Die Adligen, alt und runzlig, trugen feine Kleider und verzierte Schwerter. Neben jedem von ihnen stand ein Mann – manche groß und schlank, manche stämmig, manche Mittelmaß, alle von mindestens drei Wachleuten umgeben.

Dreiundzwanzig Männer standen zwischen ihr und der Freiheit. Die meisten waren so gebaut, dass sie ihnen einen zweiten Blick schenkte, aber als sie in ihre Gesichter sah – viele vernarbt, pockennarbig oder einfach nur hässlich –, war da kein Funke in ihren Augen, kein leuchtender Kern von Intelligenz. Man hatte sie wegen der Muskeln ausgewählt, nicht wegen des Köpfchens. Drei von ihnen standen sogar in Ketten da. Waren sie so gefährlich?

Einige wenige sahen ihr in die Augen, und während sie zurückstarrte, fragte sie sich, ob sie sie für eine Gegnerin oder nur für eine Hofdame hielten. Die meisten achteten aber gar nicht auf sie. Celaena knirschte mit den Zähnen. Das Kleid war ein Fehler gewesen. Warum hatte Chaol ihr nicht schon gestern von der Versammlung erzählt?

Ein einigermaßen gut aussehender, schwarzhaariger junger Mann betrachtete sie allerdings genau und sie zwang ihr Gesicht zu einem neutralen Ausdruck, während seine grauen Augen auf ihr ruhten. Er war groß und mager, aber nicht schlaksig, und neigte den Kopf in ihre Richtung. Sie beobachtete ihn noch eine Weile, etwa wie er das Gewicht aufs linke Bein verlagerte und worauf er zuerst achtete, wenn er den nächsten Gegner unter die Lupe nahm.

Neben Herzog Perrington stand ein gewaltiger Mann, der ganz aus Muskeln und Stahl gemacht schien – und der nicht die Mühe gescheut hatte, dies in einem Brustharnisch zur Schau zu stellen. Seine Arme sahen aus, als könnte er mit ihnen den Schädel eines Pferdes zerquetschen. Er war dabei nicht hässlich – sein gebräuntes Gesicht war eigentlich sogar recht angenehm anzuschauen, aber da war etwas Abstoßendes in seinem Gebaren und in seinen obsidianschwarzen Augen, als er sich umsah und sich ihre Blicke trafen. Seine großen Zähne schimmerten weiß.

Der König sprach weiter: »Jeder von Euch kämpft darum, mein Champion zu werden, mein rechtmäßiges Schwert in einer Welt, in der es von Feinden wimmelt.«

Ein Anflug von Scham flackerte in Celaena auf. Was war »Champion« anderes als ein beschönigendes Wort für einen Mörder? Würde sie es ertragen können, für ihn zu arbeiten? Sie schluckte. Es musste sein. Sie hatte keine andere Wahl.

»In den nächsten dreizehn Wochen sollt Ihr unter meinem Dach wohnen und gegeneinander antreten. Ihr werdet jeden Tag trainieren und einmal die Woche geprüft werden – eine Prüfung, bei der jeweils einer von Euch ausscheidet.« Celaena rechnete nach. Sie waren vierundzwanzig – und es waren nur dreizehn Wochen. Als hätte er ihre Frage gespürt, fügte der König hinzu: »Diese Prüfungen werden nicht einfach, genauso wenig wie Euer Training. Einige von Euch werden dabei ihr Leben lassen. Wenn wir es für nötig halten, werden zusätzliche Prüfungen angesetzt. Und wenn Ihr zurückfallt, versagt oder mich verärgert, wird man Euch in das dunkle Loch zurückschicken, aus dem Ihr gekommen seid.

In der Woche nach dem Julfest werden die vier verbleibenden Champions in Zweikämpfen gegeneinander antreten, um den Titel zu erringen. Bis dahin werdet Ihr das hier für Euch behalten.« Mit einer Bewegung seiner großen, narbenbedeckten Hand schloss er den gesamten Raum ein. »Bei Hof ist man nur davon unterrichtet, dass zwischen meinen engsten Freunden und Vertrauten eine Art Wettkampf stattfindet. Das kleinste Fehlverhalten Eurerseits – und ich lasse Euch am Haupttor pfählen.«

Unwillkürlich fiel Celaenas Blick auf das Gesicht des Königs und sie merkte, dass seine dunklen Augen sich in ihre bohrten. Der König grinste spöttisch. Ihr Herz schrak zurück und klammerte sich an die Gitterstäbe ihres Brustkorbs.

Mörder.

Eigentlich sollte er am Galgen hängen. Er hatte sehr viel mehr Menschen getötet als sie – wehrlose Menschen, die es nicht verdient hatten. Er hatte ganze Kulturen zerstört, unschätzbares Wissen, so vieles, was einmal wahr und gut gewesen war. Sein Volk sollte sich auflehnen. Ganz Erilea sollte sich auflehnen, wie die wenigen Rebellen, die es gewagt hatten. Celaena kämpfte, um seinem Blick standzuhalten. Sie musste jetzt Rückgrat beweisen.

»Ist das klar?«, fragte der König und starrte sie immer noch an.

Mit schwerem Kopf nickte sie. Sie hatte nur bis nach dem Julfest Zeit, um sie alle zu schlagen. Eine Prüfung pro Woche – vielleicht mehr.

»Sprecht!«, brüllte der König in den Saal und Celaena bemühte sich, nicht zusammenzuzucken. »Seid Ihr nicht dankbar für diese Gelegenheit? Wollt Ihr mir nicht danken und mir Treue schwören?«

Celaena senkte den Kopf und starrte auf seine Füße. »Danke, Eure Majestät. Ich bin Euch sehr dankbar«, murmelte sie und ihre Worte verschmolzen mit denen der anderen Champions.

Der König legte die Hand auf Nothungs Griff. »Das sollten interessante dreizehn Wochen werden.« Noch immer spürte Celaena seinen Blick auf ihrem Gesicht und sie biss die Zähne zusammen. »Erweist Euch als vertrauenswürdig, werdet mein Champion, und Wohlstand und ewiger Ruhm sind Euch gewiss.«

Nur dreizehn Wochen, um die Freiheit zu erringen.

»Ich muss nächste Woche in eigenen Angelegenheiten abreisen und werde nicht vor dem Julfest zurückkehren. Aber glaubt nicht, dass mich das daran hindert, jeden von Euch hinrichten zu lassen, falls mir Probleme oder Zwischenfälle zu Ohren kommen.« Die Champions nickten wieder.

»Wenn das alles war, muss ich mich leider empfehlen«, unterbrach Dorian ihn laut und beim Klang seiner Stimme neben ihr – und der Frechheit, seinen Vater zu unterbrechen – fuhr Celaenas Kopf hoch. Dorian verbeugte sich vor seinem Vater und nickte den schweigenden Ratsherren zu. Der König entließ seinen Sohn mit einer ungeduldigen Handbewegung, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Bevor Dorian den Raum verließ, zwinkerte er Chaol zu.

»Wenn es keine Fragen gibt«, sagte der König zu den Champions und den sie unterstützenden Ratsherren in einem Ton, der durchblicken ließ, dass Fragen nur zum Galgen führen konnten, »dann habt Ihr die Erlaubnis zu gehen. Vergesst nicht, dass Ihr hier seid, um mich und mein Reich zu ehren. Geht nun.«

Celaena und Chaol schwiegen, als sie sich rasch vom Pulk der Champions und ihrer Unterstützer entfernten, die noch dablieben, um sich zu unterhalten und, vor allem, um sich gegenseitig zu taxieren. Mit jedem Schritt, der sie vom König wegführte, kehrte die Wärme in Celaenas Körper zurück. Erst als sie um eine Ecke gebogen waren, atmete Chaol hörbar aus und nahm die Hand von ihrem Rücken.

»Ihr habt es ausnahmsweise geschafft, Euren Mund zu halten«, sagte er.

»Und wie überzeugend sie genickt und geknickst hat!«, hörten sie eine vergnügte Stimme. Es war Dorian, der lässig an einer Wand lehnte.

»Was machst du hier?«, fragte Chaol.

Dorian stieß sich von der Wand ab. »Was schon! Auf Euch warten.«

»Wir sehen uns sowieso nachher beim Abendessen«, sagte Chaol.

»Ich spreche von meinem Champion«, erklärte Dorian mit einem schalkhaften Aufblitzen der Augen. Celaena fiel ein, wie er am Tag ihrer Ankunft die Hofdame angelächelt hatte, und sah starr geradeaus. Als sie weitergingen, nahm der Kronprinz den ungefährlichen Platz auf Chaols anderer Seite ein. »Ich entschuldige mich für die Grobheit meines Vaters.« Celaena starrte vor sich in den Flur, auf die Diener, die sich vor Dorian verneigten, die er aber nicht weiter beachtete.

»Beim Wyrd!« Dorian lachte. »Sein Training hat schon angeschlagen!« Er stieß Chaol den Ellbogen in die Rippen. »So unverfroren, wie ihr beide mich ignoriert, könnte man sie glatt für deine Schwester halten! Dabei seht ihr zwei euch gar nicht ähnlich – es wäre nicht nett, eine so hübsche Person als deine Schwester auszugeben.«

Celaena konnte sich den Anflug eines Lächelns nicht verkneifen. Sie und der Kronprinz waren beide bei strengen, unversöhnlichen Vätern aufgewachsen – in ihrem Fall war es allerdings eher eine Vaterfigur gewesen. Arobynn war nie an die Stelle ihres verlorenen Vaters getreten und hatte es auch nie versucht, aber er hatte wenigstens einen Grund dafür gehabt, sie gleichermaßen zu vergöttern und zu tyrannisieren. Warum hatte der König von Adarlan zugelassen, dass sein Sohn ihm so gar nicht ähnelte?

»Sieh an!«, sagte Dorian. »Eine Reaktion – den Göttern sei Dank, ich habe sie erheitert.« Er warf einen Blick hinter sich, um sicherzugehen, dass niemand zugegen war, bevor er leise weitersprach. »Ich glaube nicht, dass Chaol Euch vor der Versammlung in unseren Plan eingeweiht hat.«

»Welchen Plan?« Celaena strich über die Perlenstickerei auf ihren Röcken und beobachtete, wie sie im Nachmittagslicht schimmerte.

»Darüber, wer Ihr seid. Wie Ihr wisst, sollt Ihr es niemandem verraten. Eure Mitbewerber könnten das eine oder andere über Adarlans Assassinin wissen und es gegen Euch verwenden.«

»Und wer soll ich nun genau sein?«

»Für alle anderen im Schloss ist Euer Name Lillian Gordaina«, sagte Dorian. »Eure Mutter ist tot und Euer Vater ein wohlhabender Händler aus Bellhaven. Ihr seid die einzige Erbin seines Vermögens. Natürlich habt Ihr ein dunkles Geheimnis: Nachts geht Ihr als Juwelendiebin auf Beutezug. Ich habe Euch diesen Sommer im Urlaub in Bellhaven kennengelernt. Ihr habt versucht, mich zu bestehlen, und da erkannte ich Euer Potenzial. Doch Euer Vater kam hinter Euer nächtliches Vergnügen und brachte Euch in einen kleinen Ort bei Endovier, um Euch von den Verlockungen der Stadt fernzuhalten. Als mein Vater beschloss, diesen Wettkampf zu veranstalten, habe ich mich auf die Suche nach Euch gemacht und Euch als meinen Champion hergebracht. Die Lücken könnt Ihr selbst füllen.«

Celaena hob die Augenbrauen. »Im Ernst? Eine Juwelendiebin?«

Chaol prustete, aber Dorian sprach weiter. »Es klingt irgendwie romantisch, findet Ihr nicht?« Als Celaena nicht antwortete, fragte der Prinz: »Findet Ihr Gefallen an meinem Zuhause?«

»Es ist wirklich sehr schön«, sagte sie gelangweilt.

»›Wirklich sehr schön‹? Sollte ich meinem Champion wohl noch größere Gemächer zur Verfügung stellen?«

»Wenn es Euch Freude macht.«

Dorian lachte auf. »Ich freue mich, dass Eure spitze Zunge nicht unter dem Anblick Eurer Gegner gelitten hat. Was haltet Ihr von Cain?«

Sie wusste, wen er meinte. »Vielleicht solltet Ihr mich mit demselben Zeug füttern, das er von Perrington vorgesetzt bekommt.« Als Dorian sie nur anstarrte, verdrehte sie die Augen. »Männer seiner Größe sind in der Regel nicht besonders schnell oder beweglich. Er könnte mich wahrscheinlich mit einem einzigen Kinnhaken bewusstlos schlagen, aber dafür müsste er erst einmal flink genug sein, um mich zu treffen.« Sie warf Chaol einen kurzen Blick zu, forderte ihn heraus, ihre Behauptung infrage zu stellen, aber Dorian war schneller:

»Sehr gut. Ich habe das Gleiche gedacht. Und was ist mit den anderen? Irgendwelche potenziellen Rivalen? Einige der Champions haben einen ziemlich schaurigen Ruf.«

»Alle anderen sehen erbärmlich aus«, log sie.

Das Lächeln des Prinzen wurde breiter. »Ich wette, sie erwarten nicht, von einer so schönen Dame vernichtend geschlagen zu werden.«

War das alles nur ein Spiel für ihn? Bevor Celaena nachfragen konnte, knickste jemand direkt vor ihnen. »Eure Hoheit! Was für ein Zufall!« Die Stimme war hoch, glatt und berechnend. Es war die Frau aus dem Garten. Sie hatte sich umgezogen, jetzt trug sie ein weiß-goldenes Kleid, das Celaena einfach bewundern musste. Es war nicht fair, wie fantastisch sie aussah.

Und Celaena wäre jede Wette eingegangen, dass das hier alles andere als ein Zufall war – die Frau hatte wahrscheinlich schon eine Weile gewartet.

»Lady Kaltain«, sagte Dorian kurz angebunden und merklich angespannt.

»Ich komme direkt von Ihrer Majestät der Königin«, sagte Kaltain und kehrte Celaena den Rücken zu. Hätte die Assassinin irgendein Interesse am Leben bei Hofe gehabt, hätte sie diese Geringschätzung vielleicht zur Kenntnis genommen. »Ihre Majestät wünscht Eure Hoheit zu sehen. Natürlich habe ich Ihre Majestät darüber informiert, dass Ihr in einer Versammlung seid und nicht …«

»Lady Kaltain«, unterbrach Dorian sie, »ich fürchte, Ihr wurdet meiner Freundin noch nicht vorgestellt.« Celaena hätte schwören können, dass sich der jungen Frau die Haare sträubten. »Erlaubt mir, Euch Lady Lillian Gordaina vorzustellen. Lady Lillian, das ist Lady Kaltain Rompier.«

Celaena knickste und unterdrückte den Impuls, einfach weiterzulaufen.Wenn sie sich ständig mit diesem höfischen Firlefanz abgeben musste, war sie in Endovier vielleicht doch besser aufgehoben. Kaltain deutete einen Knicks an. Die Goldfäden in ihrem Kleid glitzerten im Sonnenlicht.

»Lady Lillian stammt aus Bellhaven – sie ist gestern erst angekommen.«

Die Frau richtete die Augen unter den dunklen, gezupften Brauen eingehend auf Celaena. »Und wie lang werdet Ihr bei uns bleiben?«

»Nur ein paar Jahre«, sagte Dorian seufzend.

»›Nur‹! Aber Eure Hoheit! Wie witzig! Das ist eine sehr lange Zeitspanne!« Celaena betrachtete Kaltains unglaublich schmale Taille. War sie wirklich so schlank? Oder konnte sie in ihrem Korsett kaum atmen?

Sie bemerkte einen Blickwechsel zwischen den beiden Männern – Verzweiflung, Ärger, Herablassung. »Lady Lillian und Captain Westfall stehen sich sehr nahe«, sagte Dorian theatralisch. Zu Celaenas Vergnügen errötete Chaol. »Die Zeit wird ihnen sehr kurz vorkommen, das kann ich Euch versichern.«

»Und Euch, Eure Hoheit?«, fragte Kaltain geziert. In ihrer Stimme schwang eine gut verborgene Schärfe mit.

In Celaena hüpfte und wand sich der Schalk, aber Dorian antwortete bereits: »Ich denke, auch für mich und Lady Lillian wird der Abschied irgendwann schwierig werden. Vielleicht sogar noch mehr«, sagte er in affektiertem Ton und sah Celaena mit seinen leuchtend blauen Augen an.

Sofort richtete Kaltain ihre Aufmerksamkeit auf Celaena. »Wo habt Ihr nur dieses Kleid her?«, sagte sie schmeichelnd. »Es ist außergewöhnlich.«

»Ich habe es für sie anfertigen lassen«, sagte Dorian beiläufig und betrachtete seine Fingernägel. Die Assassinin und der Prinz sahen sich an, in ihren blauen Augen spiegelte sich derselbe Gedanke. Wenigstens hatten sie einen gemeinsamen Feind. »Es sieht wirklich außergewöhnlich an ihr aus, nicht wahr?«

Kaltain spitzte kurz ihre Lippen, ließ sie dann aber zu einem Lächeln erblühen. »Einfach fantastisch. Obwohl das helle Grün ihre blasse Haut noch blasser wirken lässt.«

»Lady Lillians Blässe war der ganze Stolz ihres Vaters. Das macht sie so ungewöhnlich.« Dorian sah zu Chaol, der erfolglos versuchte, nicht zu ungläubig auszusehen. »Seid Ihr nicht auch dieser Meinung, Captain Westfall?«

»Welcher Meinung?«, schnaubte er.

»Dass unsere Lady Lillian so ungewöhnlich ist!«

»Schämt Euch, Eure Hoheit!«, tadelte Celaena den Prinzen und verbarg ihr niederträchtiges Vergnügen hinter einem Kichern. »Meine Schönheit ist nur ein blasser Abklatsch von der Lady Kaltains.«

Kaltain schüttelte den Kopf. »Ihr seid zu freundlich«, gab sie zurück, sah dabei aber Dorian an.

Der trat von einem Bein aufs andere. »Genug getrödelt, ich muss meiner Mutter Aufwartung machen.« Er verneigte sich vor Kaltain, dann vor Chaol. Schließlich wandte er sich Celaena zu. Sie sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu, wie er ihre Hand ergriff und an den Mund hob. Seine Lippen waren weich und sanft auf ihrer Haut und sein Kuss schickte einen glühend heißen Feuerstrahl durch ihren Arm, der ihre Wangen zum Glühen brachte. Sie wehrte sich gegen den Impuls, einen Schritt zurückzutreten. Oder ihm eine Ohrfeige zu geben. »Bis zu unserer nächsten Begegnung, Lady Lillian«, sagte er mit einem bezaubernden Lächeln. Celaena hätte nur zu gern Kaltains Gesicht gesehen, aber sie sank in einen tiefen Knicks.

»Wir müssen uns auch auf den Weg machen«, sagte Chaol, sobald Dorian verschwunden war, steckte die Hände in die Taschen und stieß einen leisen Pfiff aus. »Können wir Euch irgendwohin begleiten?« Das Angebot war nicht ernst gemeint.

»Nein«, sagte Kaltain entschieden und ließ die Fassade fallen. »Ich treffe mich mit Seiner Durchlaucht, Herzog Perrington. Ich hoffe, wir werden uns öfter begegnen, Lady Lillian.« Kaltain sah sie mit einer Schärfe an, die jeden Assassinen mit Stolz erfüllt hätte. »Wir müssen Freundinnen werden.«

»Natürlich«, sagte Celaena. Kaltain rauschte mit wehenden Röcken an ihnen vorbei. Sie setzten ihren Weg fort und sprachen erst, als Kaltains Schritte verklungen waren. »Das hat Euch gefallen, oder?«, knurrte Chaol.

»Außerordentlich«, bestätigte Celaena. Sie tätschelte Chaols Arm und hakte sich bei ihm unter. »Jetzt müsst Ihr so tun, als würdet Ihr mich mögen, sonst wäre alles verdorben.«

»Anscheinend teilt Ihr den Humor des Prinzen.«

»Vielleicht werden wir gute Freunde, dann habt Ihr nichts mehr zu melden.«

»Dorian bevorzugt Frauen mit besseren Manieren und von größerer Schönheit.« Ihr Kopf schnellte herum und sie sah ihn an. Er lächelte. »Wie eitel Ihr seid.«

Sie blitzte ihn an. »Ich hasse solche Frauen. Sie buhlen so verzweifelt um die Aufmerksamkeit der Männer, dass sie Angehörige ihres eigenen Geschlechts bewusst täuschen und verletzen würden. Und wir behaupten, Männer könnten nicht mit dem Kopf denken! Wenigstens machen sie einem nichts vor.«

»Ihr Vater ist angeblich reich wie ein König«, sagte Chaol. »Ich nehme an, dass Perrington zum Teil deswegen so hinter ihr her ist. Sie kam in einer Sänfte, die größer war als die meisten Bauernhütten; sie wurde von ihrem Heim bis hierher getragen. Über 300 Kilometer.«

»Was für eine Verschwendung.«

»Mir tun ihre Diener leid.«

»Mir tut ihr Vater leid!« Sie kicherten und er zog ihren untergeschobenen Arm ein wenig dichter an sich heran. Als sie bei Celaenas Gemächern ankamen, nickte sie in Richtung der Wachposten, bevor sie sich Chaol zuwandte. »Esst Ihr etwas zu Mittag? Ich sterbe vor Hunger.«

Er blickte die Wachen an und wurde ernst. »Ich habe Dringendes zu erledigen. Zum Beispiel einen Trupp Männer zusammenzustellen, die den König auf seiner Reise begleiten.«

Sie öffnete die Tür, sah ihn aber noch einmal an. Die winzige Sommersprosse auf seiner Wange wanderte ein Stückchen höher, als er ein weiteres Mal lächelte.

»Was?«, fragte sie. Aus ihren Gemächern kam ein köstlicher Duft und ihr Magen knurrte.

Chaol schüttelte den Kopf. »Adarlans Assassinin.« Er lachte in sich hinein und ging den Flur wieder zurück. »Ruht Euch besser aus«, rief er ihr über die Schulter zu. »Morgen beginnt der Wettkampf wirklich. Und selbst wenn Ihr so fantastisch seid, wie Ihr behauptet, werdet Ihr jede Minute Schlaf bitter nötig haben.«

Obwohl sie die Augen verdrehte und die Tür hinter sich zuknallte, ertappte sie sich dabei, dass sie beim Essen die ganze Zeit vor sich hin summte.

11

Celaena fühlte sich, als hätte sie eben erst die Augen zugemacht, als jemand ihr mit der Hand in die Seite stieß. Die Vorhänge wurden aufgerissen, um die Morgensonne hereinzulassen, und sie zuckte zusammen und stöhnte.

»Aufwachen!« Wie nicht anders zu erwarten, war es Chaol.

Sie zog sich die Decke über den Kopf und hielt sie fest, aber er nahm sie ihr weg und warf sie auf den Boden. Das Nachthemd hatte sich um ihre Oberschenkel gewickelt. Celaena fröstelte.

»Es ist kalt«, klagte sie und zog die Knie an den Körper. Es war ihr egal, dass sie nur wenige Monate hatte, um die anderen Champions zu schlagen – sie brauchte Schlaf. Der Kronprinz hätte sich ruhig früher überlegen können, sie aus Endovier zu holen, dann hätte sie wenigstens ein bisschen Zeit gehabt, wieder zu Kräften zu kommen. Seit wann wusste er eigentlich schon von diesem Wettkampf?

»Aufstehen!« Chaol zog ihr das Kissen unter dem Kopf weg. »Ihr verschwendet meine Zeit.« Falls er überhaupt wahrnahm, wie viel von ihrer Haut zu sehen war, so zeigte er jedenfalls keine Reaktion.

Murrend rutschte Celaena zum Bettrand und ließ eine Hand darüberhängen, um den Boden zu berühren. »Holt meine Hausschuhe«, murmelte sie. »Der Boden ist eisig.«

Er schnalzte missmutig, aber Celaena ignorierte ihn und stand auf. Gebeugt wankte sie in den Speiseraum, wo ein riesiges Frühstück aufgedeckt war. Chaol deutete mit dem Kinn auf das Essen. »Esst. Der Wettkampf beginnt in einer Stunde.«

Obwohl sie nervös war, verbarg sie es vor ihm, indem sie übertrieben seufzte und sich mit der Anmut eines übergroßen Tieres auf einen Stuhl fallen ließ. Celaena suchte den Tisch ab. Wieder keine Messer. Sie stach mit der Gabel in ein Stück Wurst.

Chaol stand im Türrahmen und sah zu. »Warum, falls die Frage gestattet ist, seid Ihr so müde?«

Sie stürzte ein Glas Granatapfelsaft hinunter und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. »Ich habe bis vier Uhr morgens gelesen«, sagte sie. »Ich habe Eurem Prinzchen einen Brief geschrieben und um die Erlaubnis gebeten, mir Bücher aus der Bibliothek zu leihen. Er hat meinem Wunsch entsprochen und mir sieben Bände aus seiner persönlichen Bibliothek schicken lassen, die ich jetzt lesen muss.«

Chaol schüttelte ungläubig den Kopf. »Es steht Euch nicht zu, dem Kronprinzen zu schreiben.«

Sie bedachte ihn mit einem gezierten Lächeln und biss in den Schinken. »Er hätte den Brief ja ignorieren können. Außerdem bin ich sein Champion. Nicht jeder fühlt sich genötigt, so gemein zu mir zu sein wie Ihr.«

»Ihr seid eine Assassinin.«

»Seid Ihr höflicher, wenn ich behaupte, ich wäre eine Juwelendiebin?« Sie winkte ab. »Spart Euch die Antwort.« Sie schaufelte Haferbrei in sich hinein, fand ihn fade und gab vier gehäufte Löffel braunen Zucker in die graue Masse.

Ob die anderen Kandidaten vielleicht doch würdige Gegner waren? Bevor Celaena anfing, sich darüber Sorgen zu machen, fiel ihr Blick auf Chaols schwarze Kleidung. »Tragt Ihr niemals etwas Normales?«

»Beeilt Euch«, sagte er nur. Der Wettkampf wartete.

Plötzlich war sie nicht mehr hungrig und schob die Schüssel mit dem Haferbrei von sich weg. »Ich sollte mich besser anziehen.« Sie drehte sich um, um nach Philippa zu rufen, hielt aber inne. »Mit was für Aktivitäten darf ich wohl heute beim Turnier rechnen? Nur damit ich mich entsprechend kleiden kann.«

»Ich weiß es nicht – wir erfahren die Einzelheiten erst dort.« Der Captain stand auf und trommelte auf dem Griff seines Schwerts herum, bevor er nach einer Dienerin rief, während Celaena in ihr Schlafzimmer ging. »Zieht ihr Hosen und ein Hemd an – etwas Weites, keine Rüschen und nichts weit Ausgeschnittenes, und bringt einen Umhang«, wies Chaol das Mädchen an. Die Dienerin verschwand im Ankleideraum. Celaena folgte ihr, zog sich ungezwungen bis auf die Unterwäsche aus und freute sich diebisch, dass Chaols Wangen sich röteten, bevor er sich wegdrehte.

Als Celaena dem Captain ein paar Minuten später in den Vorraum folgte, sah sie missmutig an sich herunter. »Ich sehe lächerlich aus! Diese Hose ist völlig albern und das Hemd scheußlich.«

»Hört auf zu jammern. Eure Kleider interessieren absolut niemanden.« Er riss die Tür zum Flur auf, die Wachen draußen nahmen sofort Haltung an. »Außerdem könnt Ihr sie in der Kaserne ausziehen. Sicher werden sich alle wahnsinnig freuen, Euch in Unterwäsche zu sehen.« Sie fluchte leise, wickelte sich fest in den grünen Samtumhang und trottete hinter ihm her.

Der Captain der Garde eilte durch das Schloss, in dem es so früh am Morgen noch eiskalt war, und bald erreichten sie den Kasernenflügel. Wachen unterschiedlicher Dienstgrade salutierten. Hinter einer offenen Tür war eine große Kantine zu sehen, wo viele der Wachen gerade zum Frühstück Platz nahmen.

Endlich blieb Chaol irgendwo im Erdgeschoss stehen. Der rechteckige, im Schachbrettmuster geflieste Raum, den sie betreten hatten, hatte die Größe eines Ballsaals. Die eine Seite war von Säulen gesäumt, auf denen eine Empore ruhte, und eine Wand bestand vollständig aus deckenhohen Glastüren, die offen standen und deren hauchdünne Vorhänge in der aus dem Garten hereinwehenden kalten Brise flatterten. Die meisten der dreiundzwanzig anderen Champions waren schon im Raum verteilt und übten – wahrscheinlich mit den Trainern der Ratsherren, die ihre Kandidatur unterstützten. Alle wurden von den Wachen genauestens beobachtet. Niemand würdigte Celaena eines Blickes, bis auf den gar nicht so übel aussehenden jungen Mann mit den grauen Augen, der ihr ein halbes Lächeln zuwarf, bevor er sich wieder der Zielscheibe am anderen Ende des Raums zuwandte und mit nervtötender Treffsicherheit seine Pfeile abschoss. Celaena hob das Kinn und musterte ein Gestell mit Waffen. »Ihr erwartet doch wohl nicht, dass ich eine Stunde nach Sonnenaufgang schon eine Keule schwinge?«

Hinter ihnen erschienen sechs Wachen in der Tür und gesellten sich zu den Dutzenden, die sich bereits im Raum befanden, die Schwerter griffbereit. »Wenn Ihr irgendwelche Dummheiten macht«, sagte Chaol ruhig, »sind die sofort zur Stelle.«

»Ich bin nur eine Juwelendiebin, schon vergessen?« Sie näherte sich dem Gestell. Fatale Fehlentscheidung, all diese Waffen herumliegen zu lassen: Schwerter, Degenbrecher, Äxte, Bögen, Spieße, Hirschfänger, Keulen, Speere, Wurfmesser, Kampfstöcke aus Holz … Auch wenn sie normalerweise einen unauffälligen Dolch vorzog, war sie mit all diesen Waffen vertraut. Sie sah sich in der Trainingshalle um und verkniff sich eine Grimasse. Wie anscheinend auch die meisten ihrer Gegner. Während sie sie genauer betrachtete, nahm sie im Augenwinkel eine Bewegung wahr.

Cain betrat die Halle, neben sich zwei Wachen und ein mit Narben bedeckter, stämmiger Mann, der sein Trainer sein musste. Celaena richtete sich auf, als Cain direkt auf sie zukam und die dicken Lippen zu einem Grinsen verzog.

»Schönen guten Morgen«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. Seine schwarzen Augen glitten über ihren Körper und sahen ihr dann ins Gesicht. »Ich hätte gedacht, du wärst längst nach Hause gerannt.«

Celaena rang sich ein schmallippiges Lächeln ab. »Der Spaß fängt doch grade erst an, oder?« Cain erwiderte ihr Lächeln und stolzierte davon.

Es wäre so leicht gewesen. So leicht, ihn am Hals zu packen und herumzuwirbeln und sein Gesicht in den Boden zu drücken. Sie merkte nicht einmal, dass sie vor Wut zitterte, bis Chaol in ihr Blickfeld trat. »Hebt es Euch für den Wettkampf auf«, sagte er leise, aber entschieden.

»Ich bringe ihn um«, flüsterte sie.

»Nein, das werdet Ihr nicht. Wenn Ihr ihn zum Schweigen bringen wollt, dann schlagt ihn. Er ist nur ein Schlächter aus der königlichen Armee – verschwendet Eure Kraft nicht darauf, ihn zu hassen.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich danke Euch aufrichtig, dass Ihr Euch meinetwegen Gedanken macht.«

»Ich glaube kaum, dass ich mich um Euch kümmern muss.«

»Trotzdem wäre es nett.«

»Ihr könnt Eure Kämpfe sehr gut allein austragen.« Er deutete mit seinem Schwert auf das Waffengestell. »Sucht Euch was aus.« Während sie ihren Umhang öffnete und hinter sich warf, funkelten seine Augen erwartungsvoll. »Mal sehen, was wirklich hinter Eurer Prahlerei steckt.«

Sie würde Cain zum Schweigen bringen – für alle Ewigkeit in einem namenlosen Grab. Aber erst einmal … erst einmal würde sie dafür sorgen, dass Chaol seine Worte bitter bereute.

Sämtliche Waffen waren von solider Qualität und funkelten im Sonnenlicht. Mit klopfendem Herzen fuhr Celaena mit den Fingern über Klingen und Griffe. Sie überlegte bei jeder, wie viel Schaden sie im Gesicht des Captains anrichten konnte, und schloss eine nach der anderen aus. Am Ende war sie hin- und hergerissen zwischen den Messern und einem wunderschönen Rapier mit einem reich verzierten Handschutz. Damit könnte sie ihm aus sicherer Entfernung das Herz herausschneiden.

Das Rapier machte ein pfeifendes Geräusch, als sie es vom Gestell nahm und durch die Luft schwang. Es war eine gute Klinge, stark, geschmeidig, leicht. Zum Essen bekam sie nicht einmal ein Buttermesser, hatte aber Zugang zu dieser Waffe?

Jetzt werd ich’s ihm zeigen.

Chaol warf seinen Umhang auf ihren. Unter dem dunklen Stoff seines Hemds zeichnete sich sein durchtrainierter Oberkörper ab. Er zog das Schwert. »En garde!« Er nahm die Fechtstellung ein und Celaena sah ihn gelangweilt an.

Für wen hältst du dich eigentlich? Was für Leute sagen bitte »en garde«?

»Wollt Ihr mir nicht zuerst die Grundlagen beibringen?«, fragte sie so leise, dass nur er es hören könnte. Sie hielt das Rapier gesenkt und rieb über den Griff, ihre Finger schlossen sich um die kühle Oberfläche. »Denkt daran, ich war ein Jahr in Endovier. Ich könnte alles verlernt haben.«

»Bei den vielen Toten, die es in Eurem Minenabschnitt gegeben hat, möchte ich stark bezweifeln, dass Ihr irgendetwas verlernt habt.«

»Da hatte ich eine Spitzhacke.« Ihr Lächeln bekam etwas Wildes. »Damit musste ich dem Betreffenden einfach nur den Kopf spalten oder ihm die Axt in den Bauch rammen.« Zum Glück schenkte ihnen keiner der anderen Champions Beachtung. »Wenn Ihr solch rohe Gewalt mit wahrer Fechtkunst gleichsetzen wollt … Welchen Kampfstil praktiziert Ihr, Captain Westfall?« Sie legte die freie Hand aufs Herz und schloss die Augen, um ihre Worte zu unterstreichen.

Mit einem Knurren stürzte der Captain der Garde vorwärts.

Sie war jedoch darauf gefasst und riss die Augen auf, sobald seine Stiefel über den Boden schrammten. Mit einer einzigen Armbewegung blockierte sie sein Schwert und stemmte die Beine in den Boden, als Stahl auf Stahl traf. Das Geräusch war sonderbar, fast schmerzhafter als die Wucht des Hiebs selbst, aber Celaena dachte nicht weiter darüber nach, denn er setzte sofort nach. Sie konnte den Angriff mit Leichtigkeit abwehren. Ihre Arme schmerzten, als sie aus ihrem Dämmerschlaf gerüttelt wurden, aber sie parierte und lenkte die Angriffe ab.

Fechten war wie Tanzen – man musste sich an bestimmte Schrittfolgen halten, damit es funktionierte. Kaum hörte sie den Takt, war alles wieder da. Die anderen Bewerber zerstoben zu Licht und Schatten.

»Gut«, zischte er und blockierte ihren Vorstoß, mit dem sie ihn in eine defensive Haltung drängte. Ihre Oberschenkel brannten. »Sehr gut!« Er war selbst ziemlich gut – sogar besser als gut. Aber das würde sie ihm natürlich nicht sagen.

Klirrend trafen ihre Schwerter zusammen und sie pressten die Klingen gegeneinander. Der Captain war stärker und Celaena stöhnte, als sie mit aller Kraft gegenhalten musste. Aber selbst wenn er stark war, an Schnelligkeit konnte er es nicht mit ihr aufnehmen.

Sie wich zurück und führte eine Finte aus, ihre Füße hüpften mit der Anmut eines Vogels über den Boden. Da sie ihn kalt erwischt hatte, konnte er ihren Stoß nur mit Mühe noch ablenken.

Sie stürmte vorwärts und ließ den Arm immer wieder hinabsausen, drehte sich hin und her und genoss den sanften Schmerz in ihrer Schulter, wenn ihre Klinge gegen seine schlug. Sie bewegte sich schnell – schnell wie eine Tänzerin bei einem Tempelritual, schnell wie eine Schlange in der Red Desert, schnell wie das Wasser eines Bergbachs.

Er hielt Schritt und sie erlaubte ihm aufzurücken, bevor sie ihre Position zurückeroberte. Er versuchte, sie mit einem Hieb ins Gesicht zu überraschen, aber das entfachte nur ihre Wut. Blitzschnell fuhr ihr Ellbogen nach oben. Sie fälschte den Angriff ab, schlug gegen seine Faust und zwang sie nach unten.

»An eins solltet Ihr denken, wenn Ihr mit mir kämpft, Sardothien«, keuchte er. Die Sonne fing sich in seinen goldbraunen Augen.

»Und zwar?«, ächzte sie und warf sich nach vorn, um seinen nächsten Angriff abzuwehren.

»Ich verliere nicht.« Er grinste sie an, und bevor sie seine Worte wirklich begriffen hatte, kam ihr etwas zwischen die Füße und …

Sie hatte das unerträgliche Gefühl zu fallen. Ihr blieb die Luft weg, als ihre Wirbelsäule auf den Marmor knallte und ihr das Rapier aus der Hand flog. Chaol zielte mit dem Schwert auf ihr Herz. »Ich gewinne«, flüsterte er.

Sie stützte sich auf den Ellbogen. »Ihr musstet mir ein Bein stellen. Das kann man kaum gewinnen nennen.«

»Auf mein Herz ist kein Schwert gerichtet.«

Die Luft war erfüllt vom Klirren der Waffen und schwerem Atmen. Celaena warf einen flüchtigen Blick auf die anderen Champions, die alle hart trainierten. Alle – nur Cain nicht. Er grinste Celaena breit an und sie bleckte die Zähne.

»Ihr habt durchaus Geschick«, sagte Chaol, »aber einige Eurer Aktionen sind undiszipliniert.«

Sie löste die Augen von Cain und starrte zu Chaol hoch. »Das hat mich bisher noch nie vom Töten abgehalten«, fauchte sie.

Chaol lachte über ihre Erregung und deutete mit dem Schwert auf das Waffengestell, sodass sie aufstehen konnte. »Sucht noch eine Waffe aus. Mit der es ein bisschen spannender wird und ich ins Schwitzen komme.«

»Keine Angst, Ihr werdet Blut und Wasser schwitzen, wenn ich Euch bei lebendigem Leib die Haut abziehe und Eure Augäpfel mit den Absätzen zertrete«, murrte sie und hob das Rapier auf.

»Genau das will ich hören.«

Sie warf das Rapier praktisch an seinen Platz und griff ohne zu zögern nach den Messern.

Meine guten alten Freunde.

Ein böses Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

12

Gerade als Celaena sich mitsamt ihren Messern auf den Captain stürzen wollte, klopfte jemand mit einem Speer auf den Boden und mahnte den Saal zur Aufmerksamkeit. Sie sah sich nach der Stimme um und entdeckte einen stämmigen, schon ziemlich kahlen Mann, der unter der Empore stand.

»Hört mir zu«, wiederholte der Mann. Celaena sah Chaol fragend an. Er nickte und nahm ihr die Messer ab, dann gesellten sie sich zu den dreiundzwanzig anderen Wettkämpfern, die sich im Kreis um den Mann aufgestellt hatten. »Ich bin Theodus Brullo, Waffenmeister und Punktrichter in diesem Wettkampf. Das letzte Urteil über euer elendes Häuflein ist natürlich dem König vorbehalten, aber ich werde Tag für Tag darüber entscheiden, ob ihr geeignet seid, sein Champion zu werden.«

Er tätschelte den Griff seines Schwerts und Celaena bewunderte unwillkürlich den wunderschön mit Gold verzierten Knauf. »Ich bin seit dreißig Jahren der Waffenmeister in diesem Schloss und wohne noch fünfundzwanzig Jahre länger hier. Ich habe viele Lords und Ritter trainiert – und viele, die gerne Champion von Adarlan geworden wären. Es wird nicht einfach werden, mich zu beeindrucken.«

Chaol stand mit durchgedrücktem Rücken neben Celaena. Ihr kam der Gedanke, dass er vielleicht ebenfalls von Brullo ausgebildet worden war. Er hatte mühelos mit ihr mithalten können; wenn Brullo also wirklich sein Lehrmeister gewesen war, trug er seinen Titel wohl zu Recht. Sie wusste besser als jeder andere, dass man Gegner nicht aufgrund ihres Aussehens unterschätzen sollte.

»Der König hat euch bereits alles gesagt, was ihr über den Wettkampf wissen müsst«, sprach Brullo weiter, die Hände hinter dem Rücken. »Aber ich habe mir gedacht, dass ihr sicher ganz wild darauf seid, mehr übereinander zu erfahren.« Er zeigte mit einem Wurstfinger auf Cain. »Du da. Was ist dein Name, dein Beruf und woher stammst du? Und sei ehrlich – ich weiß, dass ihr alle keine Bäcker oder Kerzenzieher seid.«

Cain setzte wieder sein unerträgliches Grinsen auf. »Cain, Soldat der königlichen Armee. Ich stamme aus den White Fang Mountains.« Das war ja klar. Celaena hatte Geschichten über die Brutalität dieser Bergbewohner gehört und bei den wenigen, denen sie näher gekommen war, hatte sie die Wildheit in den Augen gesehen. Viele von ihnen hatten gegen Adarlan rebelliert – und die meisten dafür mit dem Leben bezahlt. Was würden wohl die anderen Bergbewohner sagen, wenn sie Cain hier sehen könnten? Celaena knirschte mit den Zähnen; was würden die Leute aus Terrasen sagen, wenn sie sie jetzt sehen könnten?

Doch Brullo wusste das entweder nicht oder es war ihm egal, und er nickte nicht einmal, bevor er auf den Mann rechts von Cain zeigte. Den mochte Celaena sofort. »Und du?«

Der große, schlanke Mann mit dem schütteren blonden Haar blickte in die Runde und grinste spöttisch. »Xavier Forul. Meisterdieb aus Melisande.« Meisterdieb! Dieser Mann? Okay, zugegeben, so dünn, wie er war, konnte er wahrscheinlich problemlos in jedes Haus schlüpfen. Vielleicht war das kein Bluff.

Nacheinander stellten sich die übrigen einundzwanzig Wettkämpfer vor. Es gab noch sechs weitere erfahrene Soldaten. Alle waren wegen fragwürdigen Verhaltens aus der Armee geflogen und das wollte etwas heißen, denn Adarlans Armee war für ihr erbarmungsloses Vorgehen berüchtigt. Dann waren da noch drei Diebe, unter ihnen der dunkelhaarige, grauäugige Nox Owen, von dem sie tatsächlich schon einmal gehört hatte und der ihr schon den ganzen Vormittag charmant zulächelte. Die drei Söldner sahen aus, als würden sie ohne Weiteres jemanden bei lebendigem Leibe in den Kochtopf stecken, und dann waren da noch zwei Mörder in Ketten.

Bill Chastain, der Augenfresser, riss – wie schon sein Name besagte – seinen Opfern die Augen aus und verspeiste sie. Er sah überraschend gewöhnlich aus, hatte mausbraunes Haar, gebräunte Haut und war durchschnittlich groß. Celaena musste sich allerdings beherrschen, nicht ständig seinen mit Narben übersäten Mund anzustarren. Der andere Mörder war Ned Clement, der drei Jahre lang unter dem Namen Scythe – »die Sense« – gemordet hatte, wegen der Waffe, mit der er Tempelpriesterinnen gefoltert und zerhackt hatte. Es war ein Wunder, dass man die beiden Männer nicht hingerichtet hatte. Aus ihrer sonnenverbrannten Haut schloss Celaena allerdings, dass sie die Jahre seit ihrer Verhaftung mit Zwangsarbeit unter der Sonne von Calaculla verbracht hatten, dem südlich gelegenen Schwesterlager von Endovier.

Dann kamen zwei narbengesichtige, stille Männer, anscheinend die Spießgesellen eines weit entfernten Warlords, und dann die fünf Assassinen.

Die Namen der ersten vier vergaß Celaena sofort wieder: ein überheblicher, schlaksiger Junge, ein bulliger Rohling, ein geringschätzig dreinblickender Wicht und ein schniefender, adlernasiger Trottel, der behauptete, eine Schwäche für Messer zu haben. Sie waren nicht einmal in der Gilde der Assassinen – Arobynn Hamel hätte sie nie aufgenommen. Dafür waren eine jahrelange Ausbildung und eine mehr als eindrucksvolle Erfolgsbilanz erforderlich. Und selbst wenn diese vier eine Ausbildung haben mochten, fehlte ihnen doch die Raffinesse, die Arobynns Gefolgsleute auszeichnete. Celaena würde ein Auge auf sie haben müssen, aber wenigstens gehörten sie nicht zu den Schweigenden Assassinen von den windgepeitschten Dünen der Red Desert. Die wären ihrer würdig gewesen und hätten sie ein wenig ins Schwitzen gebracht. In einem glühend heißen Sommer hatte sie einen Monat lang bei ihnen trainiert und bei der Erinnerung an ihre mörderischen Übungen spürte sie noch ihren Muskelkater.

Der letzte Assassine, der sich Grave nannte, gab ihr zu denken. Er war klein und schmächtig und hatte die Art böses Gesicht, die einen schnell wegschauen ließ. Er war in Ketten in den Raum geführt worden und man hatte sie ihm erst abgenommen, nachdem seine Wachen – alle fünf – ihn streng verwarnt hatten. Sogar jetzt standen sie in seiner Nähe und beobachteten ihn unablässig. Als Grave sich vorstellte, ließ er ein öliges Lächeln aufblitzen und zeigte dabei seine braunen Zähne. Celaenas Abneigung nahm noch zu, als er den Blick über ihren Körper gleiten ließ. So ein Assassine würde es nicht dabei belassen, nur zu töten. Nicht, wenn sein Opfer weiblich war. Sie zwang sich, seinem gierigen Blick standzuhalten.

»Und du?«, fragte Brullo in ihre Überlegungen hinein.

»Lillian Gordaina«, sagte sie und reckte das Kinn. »Juwelendiebin aus Bellhaven.«

Mehrere Männer kicherten und sie biss die Zähne zusammen. Ihnen würde das Lachen vergehen, wenn sie ihren wahren Namen erführen, wenn sie wüssten, dass sie ihnen ohne Messer bei lebendigem Leib die Haut abziehen könnte.

»Gut«, sagte Brullo und winkte sie weg. »Ihr habt fünf Minuten, um eure Waffen zu verstauen und durchzuatmen. Dann gibt es einen Pflichtlauf, um zu sehen, wie fit ihr seid. Alle, die die Distanz nicht schaffen, gehen nach Hause oder dürfen weiter in dem Gefängnis schmoren, in dem man euch ausgegraben hat. Die erste Prüfung ist in fünf Tagen. Seid dankbar, dass wir so gnädig sind und sie nicht früher ansetzen.«

Damit liefen alle auseinander, und die Champions tauschten sich flüsternd mit ihren Trainern aus, welchen Gegner sie für die größte Bedrohung hielten. Höchstwahrscheinlich Cain oder Grave. Sicher nicht eine Juwelendiebin aus Bellhaven. Chaol blieb an ihrer Seite und sah den Champions nach. Sie hatte nicht acht Jahre damit zugebracht, sich einen Ruf aufzubauen, um nach nur einem Jahr Zwangsarbeit in Endovier auf so eine Weise ignoriert zu werden. »Wenn ich mich selbst noch einmal als Juwelendiebin bezeichnen muss, dann –«

Chaol hob die Augenbrauen. »Dann tut Ihr was genau?«

»Wisst Ihr, wie demütigend es ist, so zu tun, als wäre ich irgendeine dahergelaufene Diebin aus einem Kaff in Fenharrow?«

Schweigend musterte er sie, bis sie den Blick abwenden musste. »Seid Ihr wirklich so eingebildet?« Sie bebte vor Zorn, aber er sprach weiter. »Es war dumm, hier mit Euch zu kämpfen. Ich gebe zu, dass mir nicht klar war, wie gut Ihr seid. Zum Glück hat es niemand bemerkt. Und wollt Ihr wissen, warum, Lillian?« Er trat einen Schritt näher und senkte die Stimme. »Weil Ihr ein hübsches kleines Mädchen seid. Weil Ihr eine dahergelaufene Juwelendiebin aus einem Kaff in Fenharrow seid. Seht Euch doch um.« Er drehte sich halb zu den anderen Champions. »Starrt Euch jemand an? Taxiert Euch einer von ihnen? Nein. Weil sie keine echte Konkurrentin in Euch sehen. Weil Ihr nicht zwischen ihnen und der Freiheit und dem Wohlstand steht, auf den sie aus sind.«

»Ganz genau! Es ist demütigend!«

»Es ist klug, nichts anderes. Und Ihr werdet Euch den ganzen Wettkampf über bedeckt halten. Ihr werdet Euch nicht hervortun und keinen dieser Diebe, Soldaten und unbekannten Assassinen vernichtend schlagen. Ihr werdet schön im Mittelfeld bleiben, wo Euch niemand bemerkt, weil Ihr keine Bedrohung seid, denn sie werden glauben, dass Ihr früher oder später ohnehin ausscheidet, und sich darauf konzentrieren, größere, stärkere und schnellere Champions wie Cain loszuwerden.«

Chaol legte eine Pause ein. »Aber Ihr werdet sie überdauern«, fügte er hinzu. »Und wenn sie am Morgen des letzten Zweikampfs aufwachen und sehen, dass Ihr ihr Gegner seid und dass Ihr sie geschlagen habt, dann wird ihr Gesichtsausdruck alle Demütigungen und mangelnde Aufmerksamkeit aufwiegen.« Er bot ihr die Hand, um sie hinauszuführen. »Und? Was habt Ihr dazu zu sagen, Lillian Gordaina?«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, erwiderte sie leichthin und ergriff seine Hand. »Aber ich muss zugeben, Ihr seid ziemlich brillant, Captain. So brillant, dass ich Euch vielleicht sogar einen der Brillanten schenke, die ich der Königin heute Nacht zu stehlen gedenke.«

Chaol lachte in sich hinein und sie gingen nach draußen, wo der Geländelauf auf sie wartete.

~

Ihre Lunge brannte und ihre Beine waren wie aus Blei, aber sie rannte weiter, hielt ihre Position im Mittelfeld der Champions. Zusammen mit drei Dutzend bewaffneten Wachen folgten Brullo, Chaol und die anderen Trainer ihnen zu Pferd durch den Wildpark. Einige der Champions, darunter Grave, Ned und Bill, liefen an langen Ketten. Celaena konnte wohl von Glück sagen, dass Chaol sie nicht auch gefesselt hatte. Zu ihrer Überraschung führte Cain den Pulk an und war den anderen fast zehn Meter voraus. Wie konnte er nur so schnell sein?

Das Rascheln von Blättern und keuchender Atem füllten die warme Herbstluft und Celaena blickte auf das feucht glänzende schwarze Haar des Diebs vor ihr. Ein Schritt nach dem anderen, einatmen, ausatmen. Atmen – sie durfte nicht vergessen zu atmen.

Vorne bog Cain um eine Ecke und lief Richtung Norden, zurück zum Schloss. Wie ein Schwarm Vögel folgten sie ihm. Ein Schritt nach dem anderen, nicht langsamer werden. Alle sollen Cain sehen, alle sollen sich gegen ihn verschwören. Sie musste das Rennen nicht gewinnen, um zu beweisen, dass sie besser war – sie war besser, auch ohne die Anerkennung des Königs! Celaena vergaß einen Atemzug und ihre Knie wurden weich, aber sie hielt sich aufrecht. Bald war der Lauf vorbei. Bald.

Sie hatte nicht einmal gewagt sich umzudrehen, um zu sehen, ob jemand gestürzt war. Aber sie spürte Chaols Blick, der sie mahnte, im Mittelfeld zu bleiben. So viel Vertrauen hatte er immerhin zu ihr.

Die Bäume wurden lichter und gaben den Blick auf das Gelände zwischen Wildpark und Ställen frei. Das Ende der Strecke. Celaenas Kopf wirbelte herum, und als ihr dabei ein Stechen in die Seite fuhr, hätte sie fast geflucht, wenn sie dafür noch genügend Luft gehabt hätte. Sie musste im Mittelfeld bleiben. Im Mittelfeld bleiben.

Cain zog an den Bäumen vorbei und riss die Arme in Siegerpose über den Kopf. Um abzukühlen, lief er noch ein paar Meter langsam weiter und sein Trainer jubelte ihm zu. Celaena bewegte einfach weiter die Füße. Es fehlten nur noch wenige Meter. Je näher sie dem offenen Gelände kam, desto heller wurde es. Sie sah Sternchen, konnte kaum noch etwas erkennen. Im Mittelfeld bleiben. Jahrelanges Training mit Arobynn Hamel hatte ihr gezeigt, wie gefährlich es war, zu schnell aufzugeben.

Dann ließ sie die letzten Bäume hinter sich und plötzlich war da nur noch Weite und Gras und blauer Himmel. Die Männer vor ihr wurden langsamer und blieben stehen. Mit äußerster Mühe sank Celaena nicht auf die Knie, brachte ihre Beine dazu, langsamer zu laufen, ganz, ganz langsam, bis sie schließlich ins Gehen verfielen, brachte sich selbst dazu, immer weiter ein- und auszuatmen, während immer noch Sternchen vor ihren Augen tanzten.

»Gut«, sagte Brullo, zügelte sein Pferd und musterte die, die zuerst ins Ziel gelaufen waren. »Holt euch Wasser. Das Training geht gleich weiter.«

Zwischen den Flecken in ihrem Gesichtsfeld erkannte Celaena Chaol, der sein Pferd anhielt. Ihre Füße bewegten sich ganz von selbst auf ihn zu, dann an ihm vorbei zurück in den Wald. »Wo wollt Ihr hin?«

»Ich habe irgendwo meinen Ring verloren«, log sie und tat ihr Bestes, um zerstreut auszusehen. »Ich gehe ihn nur kurz suchen.« Ohne auf seine Zustimmung zu warten, ging sie zurück in den Wald, unter dem höhnischen Gekicher der anderen Champions, die mitgehört hatten. Herannahende Schritte verrieten ihr, dass noch ein Champion unterwegs war. Sie schlug sich ins Gebüsch und stolperte, als die Welt dunkel und leicht wurde und in Schräglage geriet. Kaum war sie auf die Knie gesunken, musste sie sich übergeben.

Sie würgte und würgte, bis sie nichts mehr in sich hatte. Der Nachzügler lief an ihr vorbei. Am ganzen Körper zitternd klammerte sie sich an den nächsten Baum und zog sich hoch. Am Wegrand entdeckte sie Captain Westfall, der sie mit einem nachdenklichen Ausdruck ansah.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und trat ohne ein Wort aus dem Wald.

13

Es war Mittag, als Brullo sie für diesen Tag entließ, und es wäre stark untertrieben zu behaupten, dass Celaena Hunger hatte. Sie war noch beim Essen und schaufelte Fleisch und Brot in sich hinein, als sich die Tür zu ihrem Speiseraum öffnete. »Was wollt Ihr hier?«, fragte sie mit vollem Mund.

»Was?«, fragte der Captain der Garde, während er sich zu ihr an den Tisch setzte. Er hatte sich umgezogen und ein Bad genommen. Er zog eine Platte mit Lachs zu sich und belud seinen Teller. Celaena machte ein angewidertes Gesicht und rümpfte die Nase. »Mögt Ihr keinen Lachs?«

»Ich hasse Fisch. Ich würde lieber sterben, als so was zu essen.«

»Erstaunlich«, sagte er und nahm den ersten Bissen.

»Warum?«

»Weil Ihr wie einer riecht.«

Sie öffnete den Mund und zeigte ihm die Masse aus Brot und Rindfleisch, die sie gerade kaute. Chaol schüttelte den Kopf. »Ihr mögt eine gute Kämpferin sein, aber Eure Manieren sind eine Schande.«

Sie wartete darauf, dass er sie auf vorhin ansprach, als sie sich übergeben musste, aber er fügte nichts hinzu. »Wenn ich will, kann ich sprechen und mich benehmen wie eine Dame.«

»Dann schlage ich vor, Ihr fangt sofort damit an.« Nach einer Pause fragte er: »Genießt Ihr Eure vorläufige Freiheit?«

»Ist das ein Seitenhieb oder eine ehrliche Frage?«

Chaol aß ein Stück Fisch. »Entscheidet selbst.«

Durch das Fenster sah man den Nachmittagshimmel, ein wenig blass, aber immer noch schön. »Meistens genieße ich es. Vor allem weil ich jetzt Bücher lesen kann, solange Ihr mich hier einsperrt. Das werdet Ihr wahrscheinlich nicht verstehen.«

»Im Gegenteil. Ich habe vielleicht nicht so viel Zeit zum Lesen wie Ihr und Dorian, aber das heißt nicht, dass ich Bücher weniger mag.«

Celaena biss in einen Apfel. Er war säuerlich, mit einem süßen, honigartigen Nachgeschmack. »Wirklich? Und was lest Ihr gern?« Er nannte ein paar Titel und sie war überrascht. »Das ist eine gute Wahl – größtenteils. Was sonst noch?«, fragte sie und sie vertieften sich so ins Gespräch, dass die Zeit verflog. Plötzlich schlug die Uhr eins und er stand auf.

»Dieser Nachmittag gehört Euch, Ihr könnt ihn verbringen, wie Ihr möchtet.«

»Wo geht Ihr hin?«

»Die Beine hochlegen.«

»Okay, dann hoffe ich, Ihr lest etwas Vernünftiges, bevor ich Euch wiedersehe.«

Auf dem Weg zur Tür schnüffelte er. »Und ich hoffe, Ihr nehmt ein Bad, bevor ich Euch wiedersehe.«

Seufzend rief Celaena nach ihren Dienerinnen, damit sie ihr ein Bad einließen. Ihr winkte ein Lesenachmittag auf dem Balkon.

~

Am nächsten Morgen wurde Celaenas Schlafzimmertür geöffnet und vertraute Schritte hallten durch den Raum. Chaol Westfall blieb wie angewurzelt stehen, als er entdeckte, dass die Assassinin am Türsturz hing und sich wieder und wieder hochzog, bis sie mit dem Kinn das Holz berührte. Das Unterhemd klebte ihr am Körper und der Schweiß lief ihr in Rinnsalen über die blasse Haut. Sie trainierte schon seit einer Stunde. Ihre Arme zitterten, als sie sich ein weiteres Mal hochzog.

Sie mochte zwar so tun, als würde sie im Mittelfeld bleiben, aber das war kein Grund, auch so zu trainieren. Und selbst wenn ihr Körper sie bei jeder Wiederholung anbettelte, aufzuhören – so sehr war sie gar nicht außer Form, schließlich war die Spitzhacke in den Minen schwer gewesen. Und dass ihre Mitbewerber sie gestern beim Geländelauf vernichtend geschlagen hatten, spielte definitiv keine Rolle.

Sie hatte bereits einen kleinen Vorsprung. Den musste sie nur noch ausbauen.

Ohne ihr Training zu unterbrechen, lächelte Celaena den Captain an und keuchte durch die zusammengebissenen Zähne. Zu ihrer Überraschung lächelte er zurück.

~

Am selben Nachmittag zog ein heftiges Unwetter auf, und nachdem Celaena das Training mit den anderen Champions beendet hatte, durfte sie Chaol auf einem Rundgang durchs Schloss begleiten. Chaol machte zwar kaum den Mund auf, aber sie war froh, ihren Gemächern zu entkommen. Sie hatte eines ihrer neuen Kleider angezogen – ein wunderschönes fliederfarbenes Seidenkleid mit zartrosa Spitze und Perlenstickereien. Als sie um eine Ecke bogen, wären sie beinahe mit Kaltain Rompier zusammengestoßen. Die Assassinin wollte gerade das Gesicht verziehen, aber sie vergaß Kaltain augenblicklich, als ihr Blick auf deren Begleiterin fiel. Es war eine Eyllwe.

Sie sah umwerfend aus, ihre Züge waren ebenmäßig und harmonisch und ihr großer, schlanker Körper war perfekt geformt und geschmeidig. Ihr locker sitzendes weißes Kleid bildete einen reizvollen Kontrast zu der hellbraunen Haut und ein breiter, dreiteiliger Halsreif aus Gold bedeckte einen großen Teil ihrer Brust und ihres Nackens. An ihren Handgelenken schimmerten Armbänder aus Elfenbein und Gold und um die Knöchel trug sie über den Sandalen dazu passende Fußkettchen. Auf ihrem Kopf thronte ein schmales Krönchen, von dem Gold und Edelsteine herabhingen. Sie hatte zwei männliche Wachen bei sich, die bis an die Zähne mit aus Eyllwe stammenden Krummdolchen und Schwertern bewaffnet waren, und beide musterten Chaol und sie eingehend – um die mögliche Gefahr abzuwägen.

Die Eyllwe war eine Prinzessin.

»Captain Westfall!«, sagte Kaltain und machte einen Knicks. Neben ihr verbeugte sich ein untersetzter Mann im rot-schwarzen Gewand eines Ratsherrn vor ihnen.

Die Eyllwe-Prinzessin stand vollkommen reglos da, ihre braunen Augen ruhten wachsam auf Celaena und ihrem Begleiter. Celaena schenkte ihr ein kleines Lächeln und die Prinzessin kam näher, woraufhin ihre Wachen ein wenig nervös wurden. Sie bewegte sich mit natürlicher Anmut.

Als Kaltain auf die junge Frau deutete, stand kaum verhohlene Abneigung in ihr schönes Gesicht geschrieben. »Das ist Ihre Königliche Hoheit Prinzessin Nehemia Ytger von Eyllwe.«

Chaol machte eine tiefe Verbeugung. Die Prinzessin deutete ein Nicken an – kaum mehr als ein leichtes Senken des Kinns. Celaena kannte den Namen. Oft hatte sie die Eyllwe-Sklaven in Endovier Nehemias Schönheit und Mut rühmen hören. Nehemia, Licht von Eyllwe, die sie aus ihrer Not retten würde. Nehemia, die, wenn sie eines Tages den Thron ihres Heimatlandes bestieg, eine Gefahr für die Herrschaft des Königs von Adarlan werden könnte. Nehemia, so flüsterte man sich zu, die die Rebellen in Eyllwe heimlich mit Informationen und Vorräten versorgte. Aber was tat sie hier?

»Und das ist Lady Lillian«, fügte Kaltain schnell hinzu.

Celaena vollführte den tiefsten Knicks, den sie machen konnte, ohne hinzufallen, und sagte auf Eyllwe: »Willkommen in Rifthold, Eure Hoheit.«

Prinzessin Nehemia lächelte langsam, die anderen staunten. Der Ratsherr strahlte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Warum wurde Nehemia nicht vom Kronprinzen begleitet oder wenigstens von Perrington? Warum wurde sie von Kaltain Rompier herumgescheucht?

»Danke«, erwiderte die Prinzessin mit leiser Stimme.

»Ihr habt sicher eine lange Reise hinter Euch«, sprach Celaena auf Eyllwe weiter. »Seid Ihr heute angekommen, Eure Hoheit?«

Nehemias Wachen wechselten einen Blick und Nehemias Brauen hoben sich ein wenig. Nicht viele Menschen aus dem Norden sprachen ihre Sprache. »Ja, und die Königin hat die da geschickt« – Nehemia deutete mit dem Kinn auf Kaltain –, »um mich herumzuführen, zusammen mit diesem schwitzenden Wurm.« Mit zusammengekniffenen Augen blickte die Prinzessin den kleinen Ratsherrn an, der die Hände rang und sich die Stirn mit einem Taschentuch abtupfte. Vielleicht wusste er, was für eine Bedrohung Nehemia darstellte; aber warum hatte man sie dann ins Schloss gebracht?

Celaena fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und musste sich das Lachen verkneifen. »Er sieht ein bisschen nervös aus.« Sie musste das Thema wechseln, sonst würde sie sich nicht beherrschen können. »Was haltet Ihr vom Schloss?«

»Es ist das albernste Ding, das ich je gesehen habe«, sagte Nehemia und musterte die Decke, als könnte sie durch den Stein hindurch bis in die Bereiche aus Glas blicken. »Eher würde ich eine Sandburg betreten.«

Chaol beobachtete sie ein wenig ungläubig.

»Ich fürchte, ich habe kein Wort verstanden«, unterbrach Kaltain. Celaena musste sich zusammenreißen, um nicht die Augen zu verdrehen – sie hatte die andere ganz vergessen.

»Wir«, sagte die Prinzessin und suchte nach dem richtigen Wort auf Adarlan, »haben uns mit dem Wetter unterhalten.«

»Über das Wetter«, verbesserte Kaltain spitz.

»Passt auf, was Ihr sagt!«, blaffte Celaena, ohne nachzudenken.

Kaltain widmete Celaena ein boshaftes kleines Lächeln. »Da sie hier ist, um unsere Sitten zu lernen, sollte ich sie wohl korrigieren, damit sie nicht töricht klingt.«

War Nehemia hier, um ihre Sitten zu lernen, oder wegen etwas ganz anderem? Die Gesichter der Prinzessin und ihrer Wachen waren undurchdringlich.

»Eure Hoheit«, sagte Chaol und tat einen Schritt nach vorn, eine dezente Bewegung, um sich zwischen Nehemia und Celaena zu stellen. »Macht Ihr einen Rundgang durchs Schloss?«

Nehemia hatte an den Wörtern zu kauen und sah dann Celaena an, die Brauen nach oben gezogen, als hätte sie längst eine Übersetzung erwartet. Ein Lächeln zuckte in Celaenas Mundwinkeln. Kein Wunder, dass der Ratsherr so heftig schwitzte. Mit Nehemia musste man erst mal fertigwerden. Mühelos übersetzte Celaena Chaols Frage.

»Falls man dieses Werk des Wahnsinns als Schloss bezeichnen will«, erwiderte Nehemia.

Celaena sagte an Chaol gewandt: »Sie sagt Ja.«

»Wie viele Worte man machen kann, wenn man nur ein einziges meint«, bemerkte Kaltain mit falscher Freundlichkeit. Celaenas Nägel bohrten sich in ihre Handflächen.

Ich reiß dir gleich die Haare aus.

Chaol machte noch einen Schritt auf Nehemia zu – und versperrte damit wirkungsvoll Celaenas Weg zu Kaltain. Kluger Mann. Er legte sich eine Hand auf die Brust. »Eure Hoheit, ich bin der Captain der königlichen Leibgarde. Bitte gestattet mir, Euch zu begleiten.«

Celaena übersetzte wieder und die Prinzessin nickte. »Schickt sie weg«, sagte sie unverblümt zu Celaena und wedelte mit der Hand in Kaltains Richtung. »Ihre Art liegt mir nicht.«

»Ihr seid entlassen«, sagte Celaena zu Kaltain und verzog ihre Lippen zu einem strahlenden Lächeln. »Die Prinzessin ist Eure Gesellschaft leid.«

»Aber die Königin …«, setzte Kaltain an.

»Wenn das der Wunsch Ihrer Hoheit ist, dann ist er uns Befehl«, fiel Chaol ihr ins Wort. Sein Gesichtsausdruck entsprach der Etikette, aber Celaena hätte schwören können, dass sie in seinen Augen einen Funken Belustigung entdeckt hatte. Sie hätte ihn umarmen können. Sie nickte Kaltain nicht einmal mehr zu, als die Prinzessin und der Ratsherr sich ihnen auf ihrem Weg durch den Flur anschlossen und die wutschäumende Dame zurückließen.

»Sind alle Eure adligen Damen so?«, fragte die Prinzessin Celaena auf Eyllwe.

»Wie Kaltain? Bedauerlicherweise ja, Eure Hoheit.«

Nehemia musterte die Assassinin und Celaena wusste, dass sie ihre Kleidung erfasste, ihren Gang, ihre Haltung – alles, was Celaena selbst an der Prinzessin bereits beobachtet hatte. »Aber Ihr – Ihr seid nicht wie sie. Wie kommt es, dass Ihr so gut Eyllwe sprecht?«

»Ich« – Celaena überlegte sich eine Ausrede – »habe es ein paar Jahre lang gelernt.«

»Ihr habt den Akzent einer Bäuerin. Steht das so in Euren Büchern?«

»Ich kannte eine Eyllwe, die es mir beigebracht hat.«

»Eine Eurer Sklavinnen?« Nehemias Ton wurde schärfer und Chaol warf ihnen einen schnellen Blick zu.

»Nein«, sagte Celaena eilig. »Ich bin gegen Sklavenhaltung.« Etwas versetzte ihr einen Stich beim Gedanken an all die Sklaven, die sie in Endovier zurückgelassen hatte, all diese Leute, die dazu verdammt waren, bis zu ihrem Tod zu leiden. Nur weil sie Endovier verlassen hatte, hieß das nicht, dass es Endovier nicht mehr gab.

Nehemias Stimme wurde weich. »Dann seid Ihr ganz anders als Euresgleichen bei Hof.«

Celaena brachte nur ein Nicken in Richtung der Prinzessin zustande, während sie weiter den Flur entlanggingen. Diener flitzten vorbei und bekamen große Augen, als sie die Prinzessin und ihre Wachen erblickten. Nach kurzem Schweigen straffte Celaena ihre Schultern. »Warum seid Ihr in Rifthold, wenn ich fragen darf?« Sie fügte hinzu: »Eure Hoheit.«

»Macht Euch nicht die Mühe, mich so zu nennen.« Die Prinzessin spielte an ihren goldenen Armbändern herum. »Ich bin hier auf Bitten meines Vaters, des Königs von Eyllwe, um Eure Sprache und Sitten zu erlernen, damit ich Eyllwe und meinem Volk besser dienen kann.«

Nach allem, was sie über Nehemia gehört hatte, nahm Celaena an, dass das noch nicht alles war, aber sie lächelte höflich, als sie fragte: »Wie lange werdet Ihr in Rifthold bleiben?«

»Bis mein Vater mich wieder holen lässt.« Nehemia ließ von ihren Armbändern ab und beobachtete missmutig, wie der Regen gegen die Fenster trommelte. »Wenn ich Glück habe, bin ich nur bis zum Frühjahr hier. Aber wenn mein Vater beschließt, dass ein Mann aus Adarlan ein guter Gemahl für mich wäre, dann bleibe ich, bis auch das geregelt ist.« Als Celaena den Widerwillen in den Augen der Prinzessin bemerkte, fühlte sie einen Anflug von Mitleid mit dem Mann, den Nehemias Vater auswählen würde.

Ein Gedanke schoss Celaena durch den Kopf und sie legte den Kopf schräg. »Wen würdet Ihr heiraten? Prinz Dorian?« Das war pure Neugier und ein bisschen taktlos – Celaena bereute die Frage, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte.

Aber Nehemia schnalzte nur mit der Zunge. »Den Schönling? Der hat mich viel zu oft angegrinst – und Ihr solltet nur sehen, wie er den anderen Frauen am Hof zugezwinkert hat. Ich will einen Mann, der mir das Bett wärmt, mir allein.« Sie sah die Assassinin von der Seite an und prüfte sie noch einmal von Kopf bis Fuß. Celaena ertappte die Prinzessin dabei, wie ihr Blick an den Narben auf ihren Händen hängen blieb. »Woher stammt Ihr, Lillian?«

Beiläufig versteckte Celaena die Hände in den Falten ihres Kleides. »Aus Bellhaven, einer Stadt in Fenharrow. Es ist ein Fischereihafen. Riecht entsetzlich.« Das war nicht gelogen. Jedes Mal, wenn sie wegen eines Auftrags nach Bellhaven gereist und dem Hafen zu nah gekommen war, war ihr von dem Fischgestank schlecht geworden.

Die Prinzessin kicherte. »Rifthold riecht auch entsetzlich. Zu viele Menschen. In Banjali verbrennt wenigstens die Sonne alles. Und der Flusspalast meines Vaters duftet nach Lotusblüten.«

Chaol räusperte sich neben ihnen, offensichtlich hatte er es satt, aus der Unterhaltung ausgeschlossen zu sein. Celaena grinste ihn an. »Macht nicht so ein Gesicht«, sagte sie auf Adarlan. »Wir müssen auf die Prinzessin eingehen.«

»Hört auf, Euch so diebisch zu freuen«, sagte er, ohne die Brauen zu heben. Er legte die Hand auf den Schwertgriff und Nehemias Wachen machten einen Schritt auf ihn zu. Chaol war zwar Captain der Garde, aber Celaena zweifelte keine Sekunde, dass Nehemias Wachen ihn niederschlagen würden, sobald er zu einer Bedrohung wurde. »Wir bringen sie nur zum königlichen Rat zurück. Ich werde ein Wörtchen mit ihnen darüber reden, dass sie Kaltain erlaubt haben, sie herumzuführen.«

»Geht Ihr gern auf die Jagd?«, unterbrach Nehemia auf Eyllwe.

»Ich?« Die Prinzessin nickte.

»Oh – äh, nein«, antwortete Celaena und ging dann wieder ins Eyllwe über. »Mir liegt eher das Lesen.«

Nehemia blickte zu einem regennassen Fenster. »Die meisten unserer Bücher wurden vor fünf Jahren verbrannt, als Adarlan einmarschierte. Egal, ob die Bücher von Magie« – bei dem Wort dämpfte sie ihre Stimme, obwohl Chaol und der Ratsherr sie nicht verstehen konnten – »oder Geschichte handelten. Sie haben die Bibliotheken einfach komplett niedergebrannt, zusammen mit den Museen und Universitäten …«

Ein vertrauter Schmerz füllte Celaenas Brust. Sie nickte. »Eyllwe war nicht das einzige Land, dem das geschah.«

Etwas Kaltes und Bitteres blitzte in Nehemias Augen auf. »Die meisten Bücher, die wir jetzt bekommen, sind aus Adarlan – Bücher in einer Sprache, die ich kaum verstehe. Die muss ich auch lernen, solange ich hier bin. Es ist so viel!« Sie stampfte mit dem Fuß auf und ihre Juwelen klirrten. »Und ich hasse diese Schuhe! Und dieses elende Kleid! Es ist mir egal, dass es Seide aus Eyllwe ist und ich mein Königreich repräsentieren soll – es kratzt mich, seit ich es angezogen habe!« Sie starrte auf Celaenas kunstvolles Gewand. »Wie haltet Ihr es aus, dieses riesige Ding zu tragen?«

Celaena zupfte an den Röcken ihres Kleids. »Ehrlich gesagt bricht es mir fast die Rippen.«

»Wenigstens bin ich nicht die Einzige, die leidet«, sagte Nehemia.

Chaol war vor einer Tür stehen geblieben und wies die sechs Wachen davor an, auf die beiden Frauen und die Wachen der Prinzessin zu achten. »Was tut er?«

»Er bringt Euch zum Rat zurück und sorgt dafür, dass Kaltain Euch nicht wieder herumführt.«

Nehemia ließ die Schultern sinken. »Ich bin erst einen Tag hier und würde am liebsten wieder abreisen.« Sie stieß einen langen Seufzer aus und wandte sich wieder dem Fenster zu, als könnte sie ganz bis nach Eyllwe zurücksehen. Plötzlich ergriff sie Celaenas Hand und drückte sie. Ihre Finger waren überraschend schwielig – an genau den Stellen, wo der Griff eines Schwertes oder Dolchs auflag. Ihre Blicke trafen sich und Nehemia ließ Celaenas Hand wieder los.

Vielleicht stimmen die Gerüchte über ihre Verbindung zu den Rebellen in Eyllwe …

»Werdet Ihr mir Gesellschaft leisten, solange ich hier bin, Lady Lillian?«

Celaena war überrascht über die Bitte – und fühlte sich unwillkürlich geehrt. »Selbstverständlich. Wenn ich abkömmlich bin, diene ich Euch sehr gern.«

»Dienerinnen habe ich genug. Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann.«

Celaena konnte nicht anders – sie strahlte. Chaol betrat wieder den Flur und verbeugte sich vor der Prinzessin. »Der Rat würde Euch gern sehen.« Celaena übersetzte.

Nehemia gab ein leises Stöhnen von sich, dankte aber Chaol, bevor sie sich Celaena zuwandte. »Ich freue mich, dass wir uns kennengelernt haben, Lady Lillian«, sagte sie mit leuchtenden Augen. »Friede sei mit Euch.«

»Und mit Euch«, murmelte die Assassinin und beobachtete, wie die Prinzessin davonging.

Sie hatte nie viele Freunde gehabt und war von den wenigen oft enttäuscht worden. Manchmal mit verheerenden Folgen, wie sie in jenem Sommer bei den Schweigenden Assassinen der Red Desert erfahren hatte. Danach hatte sie sich geschworen, nie wieder einem Mädchen über den Weg zu trauen, insbesondere keinem mit eigenen Plänen. Mädchen, die alles tun würden, um zu bekommen, was sie wollten.

Aber als sich die Tür hinter der elfenbeinfarbenen Schleppe der Eyllwe-Prinzessin schloss, fragte sich Celaena, ob dieser Schwur ein Fehler gewesen war.

~

Chaol Westfall beobachtete beim Essen, wie die Augen der Assassinin von einer Schüssel zur nächsten wanderten. Kaum hatte sie ihre Räume betreten, hatte sie ihr Kleid abgestreift und trug nun einen rosa und jadegrünen Morgenrock, der ihr gut stand.

»Ihr seid so still heute«, sagte sie mit vollem Mund. Würde sie nie aufhören zu essen? Sie aß mehr als jeder andere, den er kannte – seine Gardesoldaten eingeschlossen. Bei allen Mahlzeiten nahm sie von jedem Gang noch einmal nach. »Noch verzaubert von Prinzessin Nehemia?« Man konnte die Worte kaum aus den Kaugeräuschen heraushören.

»Diesem eigensinnigen Mädchen?« Als Celaenas Augen schmal wurden, bedauerte Chaol seine Bemerkung sofort. Jetzt würde er etwas zu hören bekommen und ihm war wirklich nicht danach, sich belehren zu lassen. Er hatte wichtigere Dinge im Kopf. Bei seinem Aufbruch am Morgen hatte der König keinen einzigen der Männer mitgenommen, die Chaol vorgeschlagen hatte. Er hatte das Ziel seiner Reise nicht preisgegeben und es außerdem abgelehnt, Chaol selbst als Begleitung mitreisen zu lassen.

Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass einige der königlichen Jagdhunde verschwunden waren und man ihre halb aufgefressenen Überreste im Nordflügel des Schlosses gefunden hatte. Das war wirklich besorgniserregend; wer konnte so etwas Grausames tun?

»Und was ist verkehrt an eigensinnigen Mädchen?«, bedrängte Celaena ihn. »Außer der Tatsache, dass es keine dummen Gänse sind, die ihren Mund nur aufmachen, um Befehle oder Klatsch von sich zu geben?«

»Ich bevorzuge eben einen anderen Typ Frau.«

Zum Glück hatte er das Richtige gesagt, denn sie bedachte ihn mit einem Augenaufschlag. »Und welcher Typ Frau ist das?«

»Keine arrogante Assassinin.«

Sie zog einen Schmollmund. »Angenommen, ich wäre keine Assassinin. Würde ich Euch dann gefallen?«

»Nein.«

»Würdet Ihr etwa Lady Kaltain den Vorzug geben?«

»Seid nicht albern.« Es war leicht, gemein zu sein, aber allmählich wurde es auch viel zu leicht, nett zu sein. Er schob sich ein Stück Brot in den Mund. Celaena beobachtete ihn mit schief gelegtem Kopf. Manchmal kam es ihm vor, als würde sie ihn ansehen wie eine Katze eine Maus. Er fragte sich nur, wann sie endlich über ihn herfallen würde.

Celaena zuckte mit den Schultern und biss wieder in ihren Apfel. Da war auch etwas Mädchenhaftes an ihr. Oh, diese schrecklichen Widersprüche!

»Ihr starrt mich an, Captain.«

Beinahe hätte er sich entschuldigt, konnte sich aber gerade noch bremsen. Sie war eine eingebildete, ordinäre und durch und durch unverschämte Assassinin. Er wünschte, die Monate würden im Flug vergehen, sie würde zum Champion ernannt werden, ihre Jahre der Knechtschaft ableisten und dann schleunigst verschwinden. Seit sie sie aus Endovier geholt hatten, hatte er nicht mehr gut geschlafen.

»Ihr habt Essen zwischen den Zähnen«, sagte er. Sie zog es mit einem scharfen Fingernagel heraus und drehte den Kopf zum Fenster. Regen lief an der Scheibe herunter. Betrachtete sie den Regen oder etwas dahinter?

Er nippte an seinem Becher. Bei all ihrer Überheblichkeit war sie klug und ziemlich nett, irgendwie sogar charmant. Aber wo steckte das dunkle Böse an ihr? Warum zeigte es sich nicht, sodass er sie einfach ins Verlies werfen und diesen lächerlichen Wettkampf abblasen konnte? Irgendwo in ihr musste etwas Großes und Tödliches verborgen sein, und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er konnte warten – wenn es so weit war, sich zu zeigen, würde er bereit sein. Er fragte sich nur, wer von ihnen beiden überleben würde.

14

Die nächsten vier Tage stand Celaena vor Sonnenaufgang auf, um in ihrem Zimmer zu trainieren, mit allem, was sie dafür irgendwie gebrauchen konnte – Stühlen, dem Türrahmen und sogar dem Billardtisch und den Queues. Mit den Kugeln trainierte sie ihr Gleichgewichtsgefühl. Wenn es hell wurde, tauchte normalerweise Chaol zum Frühstück auf. Anschließend drehten sie eine Runde durch den Wildpark, wo er in ihrem Tempo neben ihr herlief. Inzwischen war es richtig Herbst geworden und der Wind schmeckte nach trockenem Laub und Schnee. Chaol sagte nie etwas, wenn sie sich mit den Händen auf den Knien vornüberbeugte und ihr Frühstück erbrach, und kommentierte auch nicht die Tatsache, dass sie jeden Tag etwas weiter laufen konnte, ohne eine Pause einzulegen.

Nach ihrem Lauftraining übten sie in einem abgelegenen Raum, gut verborgen vor den Augen der anderen Teilnehmer. Wenigstens so lange, bis sie zusammenbrach und schrie, dass sie gleich vor Hunger und Erschöpfung sterben würde. Im Unterricht blieben die Messer Celaenas Lieblingswaffe, aber sie lernte den Kampfstock aus Holz zu schätzen; ganz klar, weil sie damit nach Belieben auf ihren Trainer einprügeln konnte, ohne ihm einen Arm abzuhacken. Prinzessin Nehemia hatte sie nach ihrer ersten Begegnung weder wiedergesehen noch etwas von ihr gehört – nicht einmal Tratsch der Dienerschaft.

Chaol kam immer zum Mittagessen und anschließend trainierte sie unter Brullos wachsamen Augen noch ein paar Stunden mit den anderen Champions. Der größte Teil ihres Trainings sollte nur sicherstellen, dass sie mit den Waffen auch wirklich umgehen konnten. Und natürlich hielt Celaena sich beim Training zurück, leistete genug, damit Brullo sie nicht kritisierte, aber nicht genug, damit er sie so lobte wie Cain.

Cain. Wie sie ihn hasste! Brullo betete den Mann richtig an – und sogar die anderen Champions nickten ihm anerkennend zu, wenn er vorbeiging. Niemand sagte etwas darüber, wie gut sie selbst in Form war. Hatten sich die anderen Assassinen vielleicht auch so gefühlt während der vielen Jahre, in denen sie Arobynn Hamels Aufmerksamkeit an sich gerissen hatte? Jedenfalls fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren, wenn Cain in der Nähe war, hämisch grinste, spöttische Bemerkungen machte und nur darauf lauerte, dass ihr ein Fehler unterlief. Hoffentlich würde er sie bei der ersten Ausscheidungsrunde nicht ablenken. Brullo hatte ihnen nicht verraten, worin sie geprüft werden würden, und auch Chaol hatte keine Ahnung.

Lange bevor sie am Tag vor der ersten Prüfung die Trainingshalle betrat, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Chaol war zum Frühstück nicht aufgetaucht. Er hatte sie von ein paar Leibgardisten in die Trainingshalle begleiten lassen, damit sie dort allein übte. Auch zum Mittagessen blieb er aus, und als sie wieder zur Halle begleitet wurde, hielt sie es vor Neugierde kaum noch aus.

Ohne Chaol neben sich blieb sie an einer Säule stehen und beobachtete, wie ihre Mitbewerber von ihren Trainern und Wachen flankiert hereinmarschierten. Brullo war noch nicht da – ebenfalls seltsam. Und es waren weit mehr Wachen in der Halle als sonst.

»Was glaubst du, was hier los ist?«, fragte neben ihr Nox Owen, der junge Dieb aus Perranth. Nachdem er sich beim Üben einigermaßen geschickt angestellt hatte, war er von vielen der anderen Mitbewerber als Trainingspartner gesucht worden, aber bisher blieb er lieber allein.

»Captain Westfall hat heute Morgen nicht mit mir trainiert«, bemerkte sie. Was war schon dabei, das zuzugeben?

Nox streckte die Hand aus. »Nox Owen.«

»Ich weiß, wer du bist«, sagte sie, schüttelte die Hand aber trotzdem. Sein Griff war fest, die Hand schwielig und voller Narben. Er hatte in seinem Leben einige Kämpfe durchstehen müssen.

»Freut mich. Nachdem dieser ungeschlachte Rüpel sich in den letzten Tagen so wichtiggemacht hat, kam ich mir fast ein bisschen unsichtbar vor.« Er deutete mit dem Kinn auf Cain, der gerade seine hervortretenden Bizepse begutachtete. An seinem Finger schimmerte ein großer Ring mit einem schwarzen, schillernden Stein – seltsam, dass er ihn beim Üben trug. Nox sprach weiter. »Hast du Verin gesehen? Er sieht aus, als würde er gleich kotzen.« Er deutete auf den großmäuligen Dieb, dem Celaena am liebsten eine reingehauen hätte. Normalerweise hielt Verin sich in Cains Nähe auf und verhöhnte die anderen Champions. Aber heute stand er allein am Fenster, blass und mit großen Augen.

»Ich habe gehört, wie er mit Cain geredet hat«, ertönte eine zaghafte Stimme hinter ihnen und erst jetzt bemerkten sie Pelor neben sich, den jüngsten Assassinen. Celaena hatte Pelor einen halben Tag lang beobachtet – und während sie ihre Mittelmäßigkeit nur vortäuschte, konnte er das vieleTraining wirklich gebrauchen.

Ein Assassine, sieh an. Er ist noch nicht einmal im Stimmbruch. Wie ist der bloß hier gelandet?

»Und was haben sie gesagt?« Nox steckte die Hände in die Taschen. Seine Kleider waren nicht so schäbig wie die der anderen Mitbewerber; allein die Tatsache, dass Celaena seinen Namen schon einmal gehört hatte, hieß, dass er in Perranth ein guter Dieb gewesen sein musste.

Pelors sommersprossiges Gesicht wurde eine Spur blasser. »Bill Chastain – der Augenfresser – ist heute Morgen mausetot aufgefunden worden.«

Ein Champion war tot? Noch dazu ein berüchtigter Mörder. »Was ist passiert?«, fragte sie.

Pelor schluckte. »Verin meinte, es war ziemlich unappetitlich. Jemand muss ihm den ganzen Bauch aufgeschlitzt haben. Er ist auf dem Weg hierher an der Leiche vorbeigekommen.« Nox fluchte leise und Celaena musterte die anderen Champions. Schweigen hatte sich ausgebreitet, sie standen in Grüppchen zusammen und flüsterten. Verins Geschichte hatte sich herumgesprochen. Pelor fügte hinzu: »Verin sagte, Chastains Körper war in Fetzen gerissen.«

Celaena lief es eiskalt den Rücken hinunter und sie schüttelte den Kopf, als nun eine Wache hereinkam. Brullo ließ ihnen ausrichten, sie hätten heute freie Hand in der Trainingshalle und sollten üben, was sie wollten. Celaena musste sich unbedingt von dem Bild ablenken, das sie vor ihrem inneren Auge sah, und so verabschiedete sie sich nicht einmal von Nox und Pelor, bevor sie zum Waffengestell ging und sich einen Gurt mit Wurfmessern holte.

Sie stellte sich vor den Zielscheiben auf. Kurz darauf gesellte sich Nox zu ihr und begann ebenfalls Messer auf eine Scheibe zu werfen. Er traf den zweiten Ring, kam aber nie weiter in die Mitte. Im Messerwerfen war er nicht annähernd so geschickt wie im Bogenschießen.

Celaena zog das erste Messer aus dem Gurt. Wer hatte einen der Champions so brutal getötet? Und wie hatte die Tat unbemerkt bleiben können, wo die Leiche doch in einem Flur lag? Im Schloss wimmelte es von Wachen. Ein Champion war tot, nur einen Tag vor ihrer ersten Prüfung; war das vielleicht der Anfang einer Serie?

Celaena konzentrierte sich auf den kleinen schwarzen Punkt in der Mitte der Zielscheibe. Sie atmete ruhig und langsam, als sie ihren Arm mit lockerem Handgelenk anwinkelte. Die Geräusche der anderen Champions traten in den Hintergrund. Das Schwarz in der Mitte der Zielscheibe lockte und mit dem Ausatmen ließ sie das Messer fliegen.

Es funkelte, eine Sternschnuppe aus Stahl. Sie lächelte grimmig, als es ins Schwarze traf.

Neben ihr fluchte Nox unflätig, als sein Messer auf seiner eigenen Zielscheibe nur den dritten Ring traf. Celaenas Lächeln wurde breiter, trotz der zerfetzten Leiche, die irgendwo im Schloss lag.

Sie zog das nächste Messer, stockte aber, als Verin ihr aus dem Boxring, wo er mit Cain trainierte, zurief: »Zirkustricks werden dem Champion des Königs nicht viel nützen!« Sie richtete den Blick auf ihn, blieb aber zur Zielscheibe gewandt. »Du solltest dich besser auf den Rücken legen und Tricks lernen, die einer Frau hilfreich sind. Ich kann dir heute Nacht welche beibringen, wenn du willst.« Er lachte und Cain stimmte ein. Celaena umklammerte den Griff des Messers, dass es wehtat.

»Hör einfach nicht hin«, murmelte Nox. Er warf das nächste Messer und verfehlte wieder das Schwarze. »Nicht einmal, wenn eine Frau splitternackt in ihr Schlafzimmer spaziert käme, wüssten sie, was sie mit ihr anfangen sollten.«

Celaena warf ihr Messer und die Klinge schepperte, als sie haarscharf neben der landete, die sie bereits in die Mitte versenkt hatte.

Nox’ dunkle Brauen wanderten nach oben, was seine grauen Augen betonte. Er konnte höchstens fünfundzwanzig sein. »Du kannst unglaublich gut zielen.«

»Für ein Mädchen?«, fragte sie herausfordernd.

»Nein«, erwiderte er und warf das nächste Messer. »Überhaupt.« Sein Messer verfehlte wieder das Schwarze. Nox ging zur Zielscheibe vor, zog alle sechs Messer heraus und schob sie in die Scheiden, bevor er zur Wurflinie zurückkehrte.

Celaena räusperte sich. »Du stehst nicht richtig«, sagte sie, leise genug, dass die anderen Champions sie nicht hören konnten. »Und du hältst das Handgelenk falsch.«

Nox ließ den Arm sinken. Sie nahm die Grundhaltung ein. »Die Beine so«, erklärte sie. Er musterte sie kurz, stellte sich dann genauso hin. »Geh leicht in die Knie. Die Schultern zurück, das Handgelenk locker. Wirf beim Ausatmen.« Sie führte es ihm vor und ihr Messer traf ins Zentrum.

»Zeig es mir noch mal«, sagte Nox anerkennend.

Sie tat es und traf wieder das Schwarze. Dann warf sie mit der linken Hand und unterdrückte einen Triumphschrei, als die Klinge sich in den Griff eines anderen Messers grub.

Nox blickte zur Zielscheibe und hob den Arm. »Jetzt hast du mich aber beschämt«, sagte er und lachte leise, bevor er sein Messer höher hielt.

»Lass das Handgelenk noch lockerer«, erwiderte sie. »Davon hängt alles ab.«

Nox tat wie geheißen und mit einem tiefen Ausatmen warf er sein Messer. Es traf nicht die Mitte, landete aber im innersten Ring. Seine Brauen hoben sich. »Das war schon etwas besser.«

»Etwas«, sagte sie und wich nicht von der Stelle, als er die Messer aus den Zielscheiben zog und ihre mitbrachte. Sie steckte sie in den Gurt. »Du bist aus Perranth?«, fragte sie. Obwohl sie nie in Perranth, der zweitgrößten Stadt in Terrasen, gewesen war, löste die Erwähnung ihrer Heimat immer noch Angst und Schuldgefühle bei ihr aus. Es war zehn Jahre her, dass die Königsfamilie abgeschlachtet worden war, zehn Jahre, seit der König von Adarlan mit seiner Armee einmarschiert war, zehn Jahre, seit Terrasen sein schlimmes Schicksal mit gesenktem Haupt und Schweigen hinnahm. Sie hätte es nicht erwähnen sollen – eigentlich wusste sie gar nicht, warum sie ihn überhaupt gefragt hatte.

Als Nox nickte, signalisierte sie mit ihrem Gesichtsausdruck höfliches Interesse. »Ich bin zum ersten Mal aus Perranth weg. Du hast gesagt, du bist aus Bellhaven, oder?«, fragte er.

»Mein Vater ist Händler«, log sie.

»Und was hält er von einer Tochter, die davon lebt, Juwelen zu stehlen?«

Sie erlaubte sich ein Lächeln und warf ein Messer auf die Zielscheibe. »Er wird mich garantiert eine Weile nicht sehen wollen.«

»Immerhin bist du in guten Händen. Du hast von allen den besten Trainer. Ich habe euch frühmorgens laufen sehen. Meinen Trainer muss ich anflehen, die Flasche abzusetzen und mich außerhalb des Unterrichts trainieren zu lassen.« Nox deutete mit dem Kopf auf einen Mann, der an der Wand saß, die Kapuze seines Umhangs über die Augen gezogen. »Er schläft mal wieder.«

»Manchmal geht mir der Captain der Garde ziemlich auf die Nerven«, sagte Celaena, als sie das nächste Messer warf, »aber du hast recht, er ist der beste.«

Nox schwieg einen Moment, bevor er sagte: »Wenn wir das nächste Mal zu zweit trainieren sollen, nimm mich, in Ordnung?«

»Warum?« Sie wollte nach dem nächsten Messer greifen, stellte jedoch fest, dass sie ihren Vorrat wieder aufgebraucht hatte.

Nox hatte noch einen Wurf und diesmal traf das Messer ins Schwarze. »Weil ich jede Wette eingehe, dass du diesen ganzen verdammten Mist gewinnst.«

Celaena lächelte ein bisschen. »Wollen wir hoffen, dass du bei der Prüfung morgen nicht rausfliegst.« Sie suchte die Trainingshalle nach irgendeinem Hinweis auf die Prüfung ab, konnte aber nichts entdecken. Die meisten anderen Mitbewerber verhielten sich ruhig – außer Cain und Verin – und viele von ihnen waren leichenblass. »Und wir wollen auch hoffen, dass keiner von uns beiden wie der Augenfresser endet«, fügte sie hinzu. Und das meinte sie ernst.

~

»Macht Ihr eigentlich auch mal etwas anderes als lesen?«, fragte Chaol. Celaena fuhr von ihrem Stuhl auf dem Balkon hoch, als er sich neben sie setzte. Die Abendsonne wärmte ihr Gesicht und der letzte laue Herbstwind strich ihr durchs offene Haar.

Sie streckte ihm die Zunge heraus. »Solltet Ihr nicht den Mord am Augenfresser aufklären?« Er kam sonst nie nachmittags in ihre Räume.

Etwas Dunkles zuckte durch seine Augen. »Das geht Euch nichts an. Und versucht nicht, mich nach Einzelheiten auszuhorchen«, fügte er hinzu, als sie den Mund aufmachte. Er deutete auf das Buch in ihrem Schoß. »Heute Mittag habe ich gesehen, dass Ihr Der Wind und der Regen lest, und habe vergessen, Euch zu fragen, was Ihr davon haltet.«

Wollte er ernsthaft über ein Buch reden, obwohl heute Morgen die Leiche eines Champions gefunden worden war? »Es ist ein bisschen dämlich«, erklärte sie und hielt den braunen Band in ihrem Schoß hoch. Da er nichts erwiderte, fragte sie: »Und warum seid Ihr wirklich hier?«

»Ich hatte einen langen Tag.«

Sie massierte sich eine schmerzende Stelle am Knie. »Wegen dem Mord an Bill?«

»Wegen einer endlosen Ratssitzung, in die der Kronprinz mich geschleppt hat«, sagte er und spannte seinen Kiefer an.

»Ich dachte, Seine Königliche Hoheit wäre Euer Freund.«

»Ist er auch.«

»Wie lange seid Ihr schon befreundet?«

Chaol zögerte. Garantiert überlegte er, ob sie diese Information vielleicht gegen ihn verwenden konnte, und wägte das Risiko ab, ihr die Wahrheit zu sagen. Sie wollte ihn gerade anblaffen, als er erwiderte: »Schon von klein auf. Wir waren im Schloss die einzigen Jungen unseres Alters – zumindest die einzigen von hohem Rang. Wir wurden zusammen unterrichtet, spielten zusammen, trainierten zusammen. Aber als ich dreizehn wurde, zog mein Vater mit der Familie zurück nach Anielle, wo wir herstammen.«

»Die Stadt am Silver Lake?« Irgendwie passte es, dass Chaols Familie über Anielle herrschte. Die Bewohner von Anielle waren von Geburt an Krieger und hatten über Generationen hinweg die wilden Horden aus den White Fang Mountains in Schach gehalten. Glücklicherweise hatte sich die Lage der Krieger von Anielle in den letzten zehn Jahren ein wenig gebessert: Das Volk aus den White Fang Mountains war als eines der ersten von Adarlans siegreichen Armeen unterworfen worden und die meisten Rebellen hatten den Tod der Sklaverei vorgezogen. Celaena hatte Geschichten von Männern aus den Bergen gehört, die zuerst ihre Frauen und Kinder und dann sich selbst getötet hatten, um nicht in die Fänge der Männer aus Adarlan zu geraten. Bei dem Gedanken, dass Chaol gegen Hunderte von ihnen gekämpft hatte – gegen Männer, die wie Cain gebaut waren –, wurde ihr ein bisschen schlecht.

»Ja«, sagte Chaol und fummelte an dem langen Jagdmesser herum, das an seiner Hüfte hing. »Ich sollte wie mein Vater in den königlichen Rat eintreten; er wollte, dass ich etwas Zeit bei meinem eigenen Volk verbringe und lerne … was Ratsherren eben lernen. Er sagte, jetzt, wo die Armee des Königs in den Bergen ist, könnten wir uns auf die Politik konzentrieren, anstatt gegen die Bergbewohner zu kämpfen.« Seine goldbraunen Augen waren abwesend. »Aber ich habe Rifthold vermisst.«

»Und dann seid Ihr weggelaufen?« Celaena war verwundert, dass er von sich aus so viel erzählte – hatte er sich auf der Reise von Endovier nicht geweigert, überhaupt irgendwas zu sagen?

»Weggelaufen?« Chaol schmunzelte. »Nein. Mit Brullos Hilfe hat Dorian den Captain der Garde überredet, mich in die Lehre zu nehmen. Mein Vater sagte Nein. Also habe ich zugunsten meines Bruders auf meinen Titel als Lord von Anielle verzichtet und bin am nächsten Tag abgereist.«

Das Schweigen des Captains deutete an, was er nicht sagen konnte. Dass sein Vater nicht widersprochen hatte. Und seine Mutter? Er atmete langsam aus. »Was war damals mit Euch?«

Sie verschränkte die Arme. »Ich dachte, Ihr wollt gar nichts über mich wissen.«

Der Anflug eines Lächelns stahl sich auf sein Gesicht, als er beobachtete, wie der Himmel in Orange- und Rottönen zerfloss. »Was halten Eure Eltern davon, dass ihre Tochter die Assassinin von Adarlan ist?«

»Meine Eltern sind tot«, erwiderte sie. »Sie starben, als ich acht war.«

»Dann seid Ihr …«

Celaenas Herz trommelte in der Brust. »Ich bin in Terrasen geboren, dann wurde ich Assassinin, dann kam ich nach Endovier und jetzt bin ich hier. Das ist alles.«

Schweigen trat ein. Irgendwann fragte er: »Woher habt Ihr diese Narbe auf Eurer rechten Hand?« Sie brauchte keinen Blick auf die gezackte Linie zu werfen, die direkt über ihrem Handgelenk am Handrücken entlanglief. Sie krümmte die Finger.

»Als ich zwölf war, fand Arobynn Hamel, meine linke Hand sei beim Schwertkampf bei Weitem nicht geschickt genug. Er stellte mich vor die Wahl: Entweder ich würde mir selbst die rechte Hand brechen oder er würde es tun.« Die Erinnerung an den wahnsinnigen Schmerz schnitt durch ihre Hand. »In jener Nacht hielt ich meine Hand an einen Türrahmen und schlug die Tür zu. Das Fleisch riss auf und zwei Knochen waren gebrochen. Es dauerte Monate, bis es wieder verheilt war – Monate, in denen ich nur meine linke Hand benutzen konnte.« Celaena warf ihm ein böses Lächeln zu. »Ich wette, Brullo hat nie so etwas mit Euch gemacht.«

»Nein«, erwiderte Chaol ruhig. »Nein, das hat er nicht.« Er räusperte sich und stand auf. »Morgen ist die erste Prüfung. Seid Ihr bereit?«

»Natürlich«, log sie.

Er blieb noch einen Moment stehen und beobachtete sie. »Wir sehen uns morgen früh«, sagte er, bevor er ging. In der Stille, die hinter ihm zurückblieb, sann Celaena über seine Geschichte nach, über die Wege, die sie zu so unterschiedlichen, aber auch so ähnlichen Menschen gemacht hatten. Als ein kalter Wind die Röcke ihres Kleides hob und sie nach hinten wehte, schlang sie beide Arme um den Oberkörper.

15

Celaena hätte es nie zugegeben, aber sie hatte keinen blassen Schimmer, was sie bei der ersten Prüfung erwartete. Sie hatte in den letzten fünf Tagen so viel trainiert und mit verschiedenen Waffen und Techniken geübt, dass ihr alles wehtat. Und auch das hätte sie nie zugegeben, selbst wenn es fast unmöglich war, die pochenden Schmerzen am ganzen Körper zu überspielen. Als sie am Morgen an Chaols Seite den riesigen Kampfsaal betrat, warf sie einen Blick auf ihre Konkurrenten und erinnerte sich daran, dass sie nicht als Einzige keine Ahnung hatte, was auf sie zukam. Ein hoher schwarzer Vorhang war mitten durch den Raum gespannt worden und versperrte die Sicht auf die andere Seite. Was auch immer hinter diesem Vorhang lag, so begriff sie, würde über das Schicksal von einem von ihnen entscheiden.

Der übliche Radau war einer knisternden Ruhe gewichen – und statt umherzulaufen, blieben die Wettkämpfer an der Seite ihrer Trainer. Celaena hielt sich neben Chaol, was keine Veränderung zu sonst bedeutete. Ungewohnt war jedoch der versammelte Rat, der von der Empore auf den schwarz-weiß gefliesten Boden herabblickte. Sie spürte einen Kloß im Hals, als ihr Blick dem des Kronprinzen begegnete. Abgesehen von den Büchern, die er ihr geschickt hatte, hatte sie seit dem Empfang beim König nichts mehr von ihm gesehen oder gehört. Er lächelte ihr zu und seine saphirblauen Augen funkelten im Morgenlicht. Sie sandte ein schmales Lächeln zurück und sah dann schnell weg.

Brullo stand am Vorhang, eine narbenbedeckte Hand am Schwert. Celaena beobachtete aufmerksam die Szenerie, als jemand neben sie trat. Noch bevor er den Mund aufmachte, wusste sie, wer es war. »Sie machen es ganz schön spannend.«

Sie sah Nox von der Seite an. Chaol neben ihr wurde merklich nervös und sie konnte geradezu spüren, wie er den Dieb unter die Lupe nahm und sich zweifellos fragte, ob sie und Nox einen Fluchtplan ausheckten, der auch den Tod aller Mitglieder der Königsfamilie beinhaltete.

»Nach fünf Tagen stumpfsinnigem Training«, erwiderte sie leise, wohl wissend, dass kaum jemand im Saal sprach, »freue ich mich über ein bisschen Aufregung.«

Nox lachte in sich hinein. »Was meinst du, was es ist?«

Sie zuckte mit den Schultern, ihre Aufmerksamkeit galt dem Vorhang. Immer mehr Wettkämpfer trafen ein und bald würde die Uhr neun schlagen und die Prüfung beginnen. Selbst wenn sie wüsste, was sich hinter dem Vorhang verbarg, würde sie Nox bestimmt keinen Tipp geben. »Hoffentlich ist es ein Rudel menschenfressender Wölfe, gegen die wir mit bloßen Händen antreten müssen.« Nun wandte sie sich ihm ganz zu, ein halbes Lächeln auf den Lippen. »Das wäre mal ein Spaß, oder?«

Chaol räusperte sich leise. Es war nicht der richtige Zeitpunkt für eine Unterhaltung. Celaena schob die Hände in die Taschen ihrer schwarzen Hose. »Viel Glück«, sagte sie zu Nox, bevor sie näher zum Vorhang ging und Chaol ihr folgte. Als sie weit genug weg waren, fragte sie leise: »Keine Ahnung, was hinter dem Vorhang ist?« Chaol schüttelte den Kopf.

Sie rückte den dicken Ledergürtel zurecht, der tief über ihrer Hüfte hing. Es war die Art Gürtel, die dafür gedacht war, das Gewicht mehrerer Waffen zu tragen. Dass er jetzt so leicht war, erinnerte sie nur daran, was sie verloren hatte – und was sie gewinnen konnte. Der Tod des Augenfressers am Tag zuvor war in einer Hinsicht ein Glücksfall gewesen: ein Mann weniger, mit dem sie sich messen musste.

Sie sah kurz zu Dorian hoch. Von seinem Platz auf der Empore konnte er wahrscheinlich erkennen, was sich hinter dem Vorhang befand. Vielleicht würde er ihr helfen, ein bisschen zu schummeln? Sie ließ den Blick rasch über die anderen Ratsmitglieder schweifen – Edelmänner in guter Kleidung – und knirschte bei Perringtons Anblick mit den Zähnen. Er lächelte böse, als er Cain beobachtete, der seine muskulösen Arme dehnte. Hatte er Cain schon gesagt, was hinter dem Vorhang war?

Brullo räusperte sich. »Achtung!«, rief er ihnen zu. Alle Wettkämpfer versuchten, ruhig zu wirken, als er zur Mitte des Vorhangs schritt. »Gleich beginnt eure erste Prüfung.« Er grinste breit, als ob sich hinter dem Vorhang etwas furchtbar Quälendes verbergen würde. »Wie Seine Majestät befohlen hat, wird heute einer von euch ausscheiden – einer von euch wird als unwürdig eingestuft werden.«

Jetzt fang schon an!, dachte Celaena und biss die Zähne zusammen.

Als hätte Brullo ihre Gedanken gelesen, schnipste er mit den Fingern und eine an der Wand stehende Wache zog den Vorhang zurück. Stück für Stück verschwand er, bis …

Celaena musste sich das Lachen verbeißen. Bogenschießen? Sie sollten sich im Bogenschießen messen?

»Die Regeln sind einfach«, sagte Brullo. Hinter ihm waren in unterschiedlichen Entfernungen fünf Zielscheiben aufgestellt. »Ihr habt fünf Pfeile – einen pro Zielscheibe. Derjenige mit dem schlechtesten Ergebnis geht nach Hause.«

Einige Teilnehmer begannen zu murmeln, aber Celaena musste sich darauf konzentrieren, nicht zu strahlen. Cain fand es natürlich nicht nötig, sein triumphierendes Grinsen zu unterdrücken. Warum hatte man nicht ihn tot aufgefunden?

»Einer nach dem anderen«, sagte Brullo; hinter ihnen stellten zwei Soldaten einen fahrbaren Tisch mit lauter gleichen Bogen und Köchern voller Pfeile bereit. »Bildet eine Schlange vor dem Tisch, um die Reihenfolge zu bestimmen. Es geht los.«

Celaena dachte, alle würden zu dem langen Tisch eilen, aber offenbar hatte es keiner der anderen einundzwanzig Teilnehmer besonders eilig, nach Hause zu kommen. Celaena wollte sich gerade in die Schlange einreihen, als Chaol sie an der Schulter packte. »Zieht keine Show ab«, warnte er sie.

Sie lächelte süß und schob seine Hand weg. »Ich werde mein Möglichstes tun«, säuselte sie und stellte sich hinten an.

~

Es war ein gewaltiger Vertrauensvorschuss, ihnen Pfeile zu geben, selbst wenn die Spitzen abgerundet waren. Auch ein stumpfer Pfeil würde sich durch Perringtons Kehle bohren – oder vielleicht auch durch die von Dorian.

Obwohl der Gedanke sie amüsierte, richtete Celaena die Aufmerksamkeit auf ihre Mitstreiter. Bei zweiundzwanzig Champions und je fünf Schüssen würde die Prüfung entsetzlich lange dauern. Dank Chaol, der sie beiseitegenommen hatte, befand sie sich am hinteren Ende der Schlange – sie war nicht die Allerletzte, aber nur drei davor, jedenfalls weit genug hinten, dass sie fast allen anderen zusehen musste, Cain eingeschlossen.

Die anderen Wettkämpfer machten es ziemlich gut. Die riesigen kreisrunden Zielscheiben bestanden aus fünf farbigen Ringen – wobei der in der Mitte gelb war und nur ein winziger schwarzer Kreis das Zentrum markierte. Je weiter hinten die Zielscheiben sich befanden, desto kleiner wurden sie und der Raum war so lang, dass die letzte Zielscheibe in gut 60 Meter Entfernung aufgestellt war.

Celaena ließ die Finger über die glatte Rundung ihres Eibenbogens gleiten. Bogenschießen war eines der ersten Dinge gewesen, die Arobynn sie gelehrt hatte – grundlegend in der Ausbildung jedes Assassinen. Zwei der Assassinen weiter vorn bewiesen es mit mühelosen, geschickten Schüssen. Zwar trafen sie nicht genau in die Mitte und ihre Schüsse wurden ungenauer, je weiter die Zielscheibe entfernt war, doch wer auch immer ihre Meister gewesen waren, sie hatten ihr Fach beherrscht.

Pelor, der schlaksige Assassine, hatte noch nicht genügend Kraft, um mit einem Langbogen umzugehen, und hatte schon Schwierigkeiten, die Pfeile überhaupt abzuschießen. Als er fertig war, blitzten seine Augen verärgert, die Champions kicherten und Cain lachte am lautesten.

Brullo machte ein finsteres Gesicht. »Hat dir nie jemand gezeigt, wie man mit einem Bogen umgeht, Junge?«

Pelor hob den Kopf und funkelte den Waffenmeister überraschend unverfroren an. »Ich kenne mich besser mit Giften aus.«

»Gifte!« Brullos Arme schnellten nach oben. »Der König will einen Champion – und du könntest nicht mal eine Kuh auf der Weide erschießen!« Der Waffenmeister scheuchte Pelor weg. Die anderen Champions lachten wieder und Celaena hätte nur zu gern eingestimmt. Aber Pelor holte schlotternd Luft, ließ die Schultern hängen und gesellte sich zu den anderen Teilnehmern, die fertig waren. Wo würde man ihn hinbringen, wenn er jetzt ausschied? Ins Gefängnis – oder in irgendein anderes Dreckloch? Unwillkürlich bekam Celaena Mitleid mit dem Jungen. So schlecht waren seine Schüsse nun auch wieder nicht gewesen.

Am meisten war sie jedoch von Nox überrascht: dreimal ins Zentrum bei den näheren Zielscheiben und die beiden letzten Schüsse an den Rand des inneren Rings. Vielleicht sollte sie ihn ernsthaft als Partner in Erwägung ziehen. Aus der Art und Weise, wie die anderen Teilnehmer ihn beobachteten, als er ans andere Ende des Raums ging, schloss Celaena, dass sie dasselbe dachten.

Grave, der abstoßende Assassine, machte es ziemlich gut. Viermal ins Zentrum und der letzte Schuss direkt an den Rand des innersten Rings. Aber dann trat Cain an die weiße Linie, die man durch den Raum gezogen hatte, und spannte seinen Bogen. Sein schwarzer Ring glitzerte, als er schoss.

Und wieder und wieder und wieder innerhalb weniger Sekunden.

Als das Geräusch seines letzten Schusses in der plötzlichen Stille im Raum verklungen war, wurde Celaena schlecht. Fünfmal ins Zentrum.

Ihr einziger Trost war, dass er nie den schwarzen Punkt getroffen hatte – die absolute Mitte. Nur einmal war er in die Nähe gekommen.

Aus irgendeinem Grund kam jetzt Bewegung in die Schlange. Celaena konnte nur noch an Cain denken – Cain, der Applaus von Perrington bekam, Cain, dem Brullo auf den Rücken klopfte, Cain, der all dieses Lob und diese Aufmerksamkeit bekam, nicht weil er ein Muskelpaket war, sondern weil er es wirklich verdient hatte.

Plötzlich stand sie selbst an der weißen Linie und vor ihr lag der Raum in seiner ganzen Länge. Manche der Männer kicherten – aber nur ganz leise – und sie trug den Kopf hoch, als sie über die Schulter nach einem Pfeil griff und ihn in ihren Bogen einlegte.

Vor ein paar Tagen hatten sie Bogenschießen geübt und sie war wirklich gut gewesen. Oder vielmehr so gut, wie sie sein konnte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Und sie hatte schon Männer mit Schüssen aus größerer Entfernung als die am weitesten entfernte Zielscheibe getötet. Mit sauberen Schüssen. Direkt in die Kehle.

Sie versuchte zu schlucken, aber ihr Mund war trocken.

Ich bin Celaena Sardothien, Adarlans Assassinin. Wenn diese Männer wüssten, wer ich bin, würde ihnen das Lachen vergehen. Ich werde gewinnen. Ich werde keine Angst haben.

Sie zog den Pfeil zu sich heran, die strapazierten Muskeln in ihrem Arm schmerzten vor Anstrengung. Als sie sich ganz auf die erste Zielscheibe konzentrierte, blendete sie Stimmen, Bewegungen und alles andere bis auf das Geräusch ihres Atems aus. Sie holte gleichmäßig Luft. Als sie ausatmete, ließ sie den Pfeil fliegen.

Zentrum.

Die Anspannung in ihrem Magen ließ nach und sie seufzte erleichtert. Es war nicht die absolute Mitte, aber darauf hatte sie ohnehin nicht gezielt.

Einige Männer hörten auf zu lachen, aber sie achtete nicht darauf, als sie den nächsten Pfeil einlegte und auf die zweite Scheibe schoss. Sie zielte auf den Rand des innersten Rings, den sie mit tödlicher Präzision traf. Wenn sie gewollt hätte, hätte sie den ganzen Ring mit Pfeilen nachzeichnen können. Und wenn sie genug Munition gehabt hätte.

Bei der dritten Zielscheibe traf sie wieder ins Zentrum – sie war in der Mitte gelandet, obwohl sie auf den Rand zum inneren Kreis gezielt hatte. Dasselbe tat sie bei der vierten Scheibe, allerdings auf die gegenüberliegende Seite. Genau dort traf der Pfeil sein Ziel.

Als sie nach ihrem letzten Pfeil griff, hörte sie einen der anderen Teilnehmer, einen rothaarigen Söldner namens Renault, kichern. Sie umklammerte den Bogen so fest, dass das Holz ächzte, und setzte zu ihrem letzten Schuss an.

Die Zielscheibe war wenig mehr als ein Farbklecks, ihr Zentrum in der Ferne nur ein Sandkorn in der Weite des Raums. Sie konnte den schwarzen Punkt in ihrer Mitte nicht sehen – den Punkt, den bis jetzt noch niemand getroffen hatte, nicht einmal Cain. Celaenas Arm zitterte vor Anstrengung, als sie die Sehne ein Stück weiter zurückzog und abschoss.

Der Pfeil traf exakt in die Mitte und radierte den schwarzen Punkt aus. Das Lachen verstummte.

Niemand sagte etwas, als sie von der weißen Linie zurücktrat und ihren Bogen auf den Tisch warf. Chaol sah sie nur böse an – offenbar war sie nicht unauffällig genug gewesen –, Dorian jedoch lächelte. Sie hole tief Luft und stellte sich zu den Wettkämpfern, die auf das Ende der Prüfung warteten, hielt aber einen sicheren Abstand ein.

Als ihre Ergebnisse von Brullo persönlich verglichen wurden, schied schließlich nicht der junge Pelor aus, sondern einer der Soldaten. Aber obwohl Celaena nun alles andere als verloren hatte, wurde sie das unerträgliche – absolut unerträgliche – Gefühl nicht los, dass sie eigentlich überhaupt nichts gewonnen hatte.

16

Obwohl Celaena ihren Atem zu steuern versuchte, rang sie nach Luft, als sie neben Chaol durch den Wildpark lief. Falls es ihn auch anstrengte, war es ihm nicht anzumerken, außer an dem Schweißfilm auf seinem Gesicht und den feuchten Stellen auf seinem weißen Hemd.

Sie liefen auf einen Hügel zu, dessen Gipfel sich noch im Morgennebel verbarg. Beim Anblick der Steigung bekam Celaena weiche Knie und das Frühstück kam ihr hoch. Sie gab ein lautes Keuchen von sich, um Chaol auf sich aufmerksam zu machen, bevor sie langsamer wurde und anhielt, und stützte sich mit den Händen an einem Baumstamm ab.

Schaudernd schnappte sie nach Luft und hielt sich am Baum fest, als sie sich übergab. Sie hasste die Wärme der Tränen, die aus ihren Augen rannen, konnte sie aber nicht wegwischen, als sie wieder würgte. Chaol stand in der Nähe und sah nur zu. Sie legte die Stirn an den Oberarm und zwang sich, ruhiger zu atmen und ihren Körper zu entspannen. Seit der ersten Ausscheidungsrunde waren drei Tage vergangen, zehn seit ihrer Ankunft in Rifthold und sie war immer noch überhaupt nicht in Form. Die nächste Prüfung sollte in vier Tagen stattfinden, und obwohl das Training ganz normal weiterging, stand sie jetzt immer ein bisschen früher auf als sonst. Auf keinen Fall würde sie gegen Cain oder Renault oder sonst jemanden verlieren.

»Fertig?«, fragte Chaol. Sie hob den Kopf, um ihm einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, aber alles drehte sich und zog sie nach unten und sie erbrach erneut. »Ich habe Euch ja vorhin gesagt, Ihr sollt nichts essen.«

»Seid Ihr fertig mit Eurem überheblichen Geschwätz?«

»Seid Ihr fertig damit, Euch die Seele aus dem Leib zu kotzen?«

»Fürs Erste schon«, fauchte sie. »Nächstes Mal bin ich vielleicht nicht so höflich und kotze stattdessen Euch voll.«

»Wenn Ihr mich trefft«, gab er mit einem schiefen Lächeln zurück.

Sie wollte ihm das Grinsen aus dem Gesicht boxen, aber als sie einen Schritt machte, gaben ihre Knie nach, also legte sie die Hände wieder an den Baum und wartete auf den nächsten Würgereiz. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er auf ihren Rücken starrte, den man durch ihr feuchtes weißes Unterhemd zu großen Teilen sehen konnte. Sie richtete sich auf. »Macht es Euch Spaß, Euch meine Narben anzusehen?«

Er kaute an seiner Unterlippe. »Von wann stammen die?«

Celaena wusste, dass er die drei breiten Linien meinte, die ihren Rücken hinunterliefen. »Was glaubt Ihr?«, fragte sie. Er blieb stumm und sie sah in das Blätterdach über ihnen. Eine Morgenbrise ließ alle Blätter zittern und riss manche von den dürren Zweigen. »Die drei habe ich an meinem ersten Tag in Endovier bekommen.«

»Womit habt Ihr sie Euch verdient?«

»Verdient?« Sie lachte schrill. »Niemand hat es verdient, wie ein Tier ausgepeitscht zu werden.« Chaol machte den Mund auf, aber sie schnitt ihm das Wort ab. »Als ich in Endovier ankam, wurde ich in die Mitte des Lagers geschleift und zwischen die Peitschpfosten gebunden. Einundzwanzig Hiebe.« Sie starrte ihn an, ohne ihn richtig zu sehen, weil der aschgraue Himmel sich in das trostlose Endovier verwandelte und das Fauchen des Windes zum Stöhnen der Sklaven wurde. »Das war, bevor ich mich mit anderen Sklaven angefreundet hatte – und in dieser ersten Nacht fragte ich mich, ob ich den nächsten Morgen erleben oder ob mein Rücken sich entzünden und ich verbluten und sterben würde, bevor ich überhaupt wusste, was los war.«

»Hat Euch niemand geholfen?«

»Erst am nächsten Morgen. Eine junge Frau steckte mir einen Tiegel mit Salbe zu, während wir fürs Frühstück anstanden. Ich konnte mich nicht bei ihr bedanken. Sie wurde am selben Tag von vier Aufsehern vergewaltigt und umgebracht.« Als Celaenas Augen zu brennen begannen, ballte sie die Hände zu Fäusten. »An dem Tag, als ich ausgerastet bin, war ich auch in ihrem Abschnitt der Minen, um ihnen heimzuzahlen, was sie ihr angetan hatten.« Eiseskälte ließ ihre Adern gefrieren. »Sie sind viel zu schnell gestorben.«

»Aber Ihr wart ebenfalls als Frau in Endovier«, sagte Chaol mit rauer, ruhiger Stimme. »Hat Euch niemand …?« Er verstummte, außerstande, das Wort auszusprechen.

Sie warf ihm ein langsames, bitteres Lächeln zu. »Sie hatten von Anfang an Angst vor mir. Und nach dem Tag, an dem ich es fast bis zur Mauer schaffte, haben sie sich gehütet, mir zu nahe zu kommen. Aber wäre irgendein Aufseher trotzdem zu freundlich geworden … Tja, dann wäre an ihm ein Exempel statuiert worden, damit die anderen sich daran erinnerten, wie leicht ich jederzeit wieder ausrasten konnte.« Der Wind wirbelte um sie herum und riss Haarsträhnen aus ihrem Zopf. Ihre andere Erklärung wollte sie lieber nicht laut aussprechen – dass Arobynn die Wachen in Endovier vielleicht irgendwie bestochen hatte, um für ihre Sicherheit zu sorgen. »Jeder überlebt auf seine eigene Weise.«

Celaena verstand nicht wirklich, warum Chaols Blick so sanft war, als er ihr zunickte. Sie sah ihn nur kurz an, bevor sie wieder losrannte, den Hügel hinauf – wo die ersten Sonnenstrahlen durch die Wolkendecke drangen.

~

Am Nachmittag standen die Champions im Kreis um Brullo, der sie über verschiedene Waffen und anderen Blödsinn belehrte, den Celaena vor Jahren gelernt hatte und sich nicht noch einmal anhören musste. Sie fragte sich gerade, ob sie eigentlich im Stehen schlafen konnte, als sie in den Augenwinkeln eine plötzliche Bewegung vor den Türen zum Garten wahrnahm. Sie drehte sich um und sah gerade noch, wie einer der größeren Champions – einer der entlassenen Soldaten – einen Wachposten schubste und ihn zu Boden schlug. Der Kopf des Wachpostens landete krachend auf dem Marmorboden und er verlor sofort das Bewusstsein. Celaena wagte sich nicht zu rühren – keiner der Champions tat es –, als der ehemalige Soldat zur Tür Richtung Garten stürzte.

Aber Chaol und seine Männer reagierten so schnell, dass der fliehende Champion nicht einmal bis an die Glastür kam, bevor ein Pfeil sich sauber durch seine Kehle bohrte.

Schweigen trat ein und die Hälfte der Wachen umringte die Champions, die Hand am Schwert, während die anderen, unter ihnen auch Chaol, zu dem toten Champion und dem am Boden liegenden Wachposten rannten. Holz ächzte, als die Bogenschützen auf der Empore ihre Sehnen spannten. Celaena rührte sich nicht, genauso wenig wie Nox, der dicht neben ihr stand. Eine falsche Bewegung und ein nervöser Wachposten könnte sie töten. Selbst Cain schien den Atem anzuhalten.

Hinter der Wand aus Champions, Wachen und deren Waffen konnte Celaena Chaol sehen, der bei dem bewusstlosen Wachposten kniete. Den gefallenen Champion, der mit dem Gesicht nach unten lag, die Hand noch nach der Glastür ausgestreckt, berührte niemand. Sven war sein Name gewesen – aber Celaena wusste nicht mehr, warum er aus der Armee entlassen worden war.

»Bei allen Göttern«, hauchte Nox so leise, dass seine Lippen sich kaum bewegten. »Sie haben ihn … einfach umgebracht.« Celaena hätte ihm fast gesagt, er solle die Klappe halten, aber sogar ihn anzuschnauzen schien riskant. Manche der anderen Champions tuschelten leise miteinander, doch keiner wagte auch nur einen Schritt zu machen. »Ich wusste ja, dass sie uns nicht einfach gehen lassen …« Nox fluchte und sie spürte, wie er sie von der Seite ansah. »Der Ratsherr, der mich unterstützt, hat mir Straffreiheit zugesichert. Er hat mich ausfindig gemacht und mir versichert, auch wenn ich den Wettkampf verliere, komme ich nicht ins Gefängnis.« Celaena war klar, dass Nox mehr mit sich selbst sprach, und als sie nichts dazu sagte, verstummte er. Sie starrte immer noch den toten Champion an.

Was hatte Sven dazu gebracht, zu fliehen? Und warum hier, gerade jetzt? Es waren noch drei Tage bis zu ihrer zweiten Prüfung; was hatte diesen Moment so besonders gemacht? An dem Tag, als sie in Endovier ausgerastet war, hatte sie nicht an die Freiheit gedacht. Nein, sie hatte Zeit und Ort gewählt und losgelegt. Sie hatte nie vorgehabt zu fliehen.

Die Sonne schien durch die Türen und ließ das Blut des Champions daran aufleuchten wie schmutziges Glas.

Vielleicht war Sven klar geworden, dass er niemals gewinnen würde und dieser Tod weit besser war als die Rückkehr an den Ort, von dem er gekommen war. Hätte er wirklich fliehen wollen, hätte er bis zum Einbruch der Dunkelheit gewartet, wenn nicht die ganzen anderen Wettkämpfer in der Nähe waren. Sven hatte etwas beweisen wollen, das begriff sie. Und sie begriff es nur wegen dieses einen Tages in Endovier, an dem sie keine Handbreit von der Mauer entfernt gewesen war.

Adarlan konnte ihnen die Freiheit nehmen, es konnte ihr Leben zerstören und sie auspeitschen und schlagen und ihren Willen brechen, es konnte sie zu lächerlichen Wettkämpfen zwingen, aber ob Verbrecher oder nicht, sie waren immer noch Menschen. Zu sterben – statt das Spiel des Königs mitzuspielen – war die einzige Wahl, die Sven gehabt hatte.

Während Celaena noch immer seine Hand anstarrte, die für alle Ewigkeit nach etwas Unerreichbarem ausgestreckt war, sprach sie ein stummes Gebet für den toten Champion und wünschte ihm alles Gute.

17

Mit schweren Lidern saß Dorian Havilliard auf seinem Thron und versuchte, sich halbwegs gerade zu halten. Musik und Gemurmel erfüllten die Luft und lullten ihn fast in den Schlaf. Warum nur bestand seine Mutter auf seiner Anwesenheit, wenn sie Hof hielt? Selbst ein einziger Nachmittag die Woche war zu viel. Allerdings immer noch besser, als sich mit der Leiche des Augenfressers zu befassen, dessen Tod Chaol die letzten Tage untersucht hatte. Darüber konnte er sich immer noch Gedanken machen – wenn es zu einem Problem werden sollte. Was sicher nicht geschehen würde, wenn Chaol an der Sache dran war. Bestimmt war es nur eine Schlägerei zwischen Betrunkenen gewesen.

Dann war da noch der Champion, der am Nachmittag zu fliehen versucht hatte. Schon bei der Vorstellung, er hätte das mit ansehen müssen, lief es Dorian kalt den Rücken hinunter. Und der ganze Schlamassel, den Chaol jetzt am Hals hatte – der verletzte Soldat, der Ratsherr, der seinen Champion verloren hatte, der Tote selbst. Was hatte sein Vater sich bei diesem Wettkampf bloß gedacht?

Dorian blickte zu seiner Mutter, die neben ihm auf ihrem Thron saß. Wahrscheinlich hatte sie von all dem keine Ahnung und wäre entsetzt, wenn sie wüsste, was für Verbrecher unter ihrem Dach wohnten. Königin Georgina war noch immer schön, obwohl die Puderschicht auf ihrem Gesicht die Falten nicht mehr zu überdecken vermochte und sich in ihren kastanienbraunen Locken die ersten grauen Haare zeigten. Heute war sie in viele Meter waldgrünen Samt und fließende goldene Tücher gehüllt und über ihrer Krone war ein glitzernder Schleier befestigt. Dorian fand, es sah aus, als trüge sie ein Zelt auf dem Kopf.

Vor ihnen stolzierte tratschend, Ränke schmiedend und gefällig lächelnd der Hofadel durch den Saal. In einer Ecke spielte ein Orchester Menuette und die Diener schlängelten sich in ihrem eigenen Rhythmus durch die Menge der versammelten Adligen, schenkten nach oder räumten Teller, Tassen und Tafelsilber ab.

Dorian kam sich vor, als gehörte er zur Dekoration. Selbstverständlich hatte seine Mutter seine Aufmachung ausgesucht und ihm heute Morgen schicken lassen: ein dunkles, blaugrünes Wams mit in fast lächerlicher Weise aufgebauschten weißen Ärmeln, die aus dem blau-weiß gestreiften Ärmelansatz hervorquollen. Die Hose war dankenswerterweise schlicht hellgrau, die walnussbraunen Wildlederstiefel sahen für einen richtigen Mann allerdings viel zu neu aus.

»Dorian, mein Lieber, du hast schlechte Laune.« Er warf seiner Mutter ein entschuldigendes Lächeln zu. »Ich habe einen Brief von Hollin bekommen. Er lässt dich grüßen.«

»Steht irgendetwas Interessantes drin?«

»Nur dass er das Internat hasst und nach Hause will.«

»Das schreibt er jedes Mal.«

Die Königin von Adarlan seufzte. »Wenn dein Vater mich nicht daran hindern würde, hätte ich ihn längst nach Hause geholt.«

»Das Internat ist besser für ihn.« Für Hollin galt: Je weiter weg, desto besser.

Georgina musterte ihren Sohn. »Du hast dich immer gut betragen und deinen Lehrern gehorcht. Ach, mein armer Hollin. Wenn ich tot bin, kümmerst du dich um ihn, ja?«

»Tot? Mutter, du bist gerade einmal –«

»Ich weiß sehr gut, wie alt ich bin.« Sie hob die über und über mit Ringen bedeckte Hand und bedeutete ihm zu schweigen. »Eben deshalb musst du heiraten. Und zwar bald.«

»Heiraten?« Dorian knirschte mit den Zähnen. »Wen denn?«

»Dorian, du bist der Kronprinz. Und außerdem schon neunzehn. Willst du König werden und ohne einen Erben sterben, damit Hollin den Thron bekommt?« Dorian schwieg. »Das habe ich mir gedacht.« Nach einer kurzen Pause fügte die Königin hinzu: »Es gibt viele junge Damen, die eine gute Ehefrau abgeben würden. Am besten wäre natürlich eine Prinzessin.«

»Leider sind keine Prinzessinnen mehr übrig«, gab er ein wenig scharf zurück.

»Nur Prinzessin Nehemia.« Sie lachte und tätschelte seine Hand. »Oh, keine Sorge. Ich würde dich nie zwingen, diese Frau zu heiraten. Es wundert mich, dass dein Vater ihr überhaupt noch gestattet, den Titel zu tragen. Dieses herrische, hochnäsige Ding – wusstest du, dass sie sich geweigert hat, ein Kleid zu tragen, das ich ihr geschickt habe?«

»Sicher hatte sie ihre Gründe«, sagte Dorian mit Bedacht. Die unterschwelligen Vorurteile seiner Mutter regten ihn auf. »Ich habe nur einmal mit ihr gesprochen, aber sie wirkte … erfrischend.«

»Dann solltest du sie vielleicht doch heiraten.« Bevor er etwas erwidern konnte, lachte seine Mutter wieder.

Dorian lächelte matt. Ihm war nicht wirklich klar, warum sein Vater auf die Bitte des Königs von Eyllwe eingegangen war. Er hatte dessen Tochter am Hof von Adarlan aufgenommen, damit sie die hiesigen Sitten besser kennenlernte, aber als Botschafterin war Nehemia nicht gerade die beste Wahl. Gerüchten zufolge unterstützte sie die Aufständischen in Eyllwe und hatte sich für die Schließung des Arbeitslagers in Calaculla eingesetzt. Wobei er ihr Letzteres eigentlich nicht verübeln konnte. Nicht nachdem er gesehen hatte, wie grauenhaft es in Endovier war und wie man Celaena Sardothiens Körper dort zugrunde gerichtet hatte. Aber sein Vater tat nie etwas ohne Grund – und bei den wenigen Worten, die er mit Nehemia gewechselt hatte, hatte er sich unwillkürlich gefragt, ob sie für ihre Anwesenheit nicht vielleicht auch einen Grund hatte.

»Schade, dass Lady Kaltain schon an Herzog Perrington vergeben ist«, sprach seine Mutter weiter. »Sie ist ein so wunderschönes Mädchen. Und so höflich. Vielleicht hat sie eine Schwester.«

Dorian verschränkte die Arme und schluckte seinen Widerwillen hinunter. Kaltain stand am anderen Ende des Saals und er war sich ihres Blickes, der sich an jede einzelne seiner Bewegungen heftete, nur allzu bewusst. Er setzte sich anders hin; vom langen Sitzen tat ihm schon das Steißbein weh.

»Was ist mit Elise?«, fragte die Königin und zeigte auf eine blonde, junge Frau in einem lavendelfarbenen Kleid. »Sie ist schön. Und sie kann sehr ausgelassen sein.«

Wie ich selbst schon herausgefunden habe.

»Elise langweilt mich«, sagte er.

»Ach, Dorian.« Georgina legte sich eine Hand aufs Herz. »Du willst mir doch nicht sagen, dass du aus Liebe heiraten willst, oder? Liebe ist keine Garantie für eine erfolgreiche Ehe.«

Dorian war entsetzlich gelangweilt. Gelangweilt von diesen Frauen und den Höflingen, die sich als seine Freunde ausgaben. Alles langweilte ihn.

Er hatte gehofft, seine Langeweile mit der Reise nach Endovier bezwingen zu können, dass er froh wäre, wieder nach Hause zu kommen, aber sein Zuhause erschien ihm genauso wie vorher. Dieselben Damen sahen ihn mit sehnsüchtigen Blicken an, dieselben Dienstmädchen zwinkerten ihm zu, dieselben Ratsherren schoben Entwürfe für neue Gesetze mit hoffnungsvollen Anmerkungen unter seiner Tür durch. Und sein Vater … Sein Vater war nur mit seinem Eroberungsfeldzug beschäftigt und würde erst ruhen, wenn Adarlans Flagge auf allen Kontinenten wehte. Selbst die Wette um die sogenannten Champions war quälend öde. Am Ende würden Cain und Celaena gegeneinander antreten, das war klar, und bis dann … Alle anderen Champions waren Zeitverschwendung.

»Du hast schon wieder schlechte Laune. Hat dich etwas verärgert, mein Liebling? Hast du von Rosamund gehört? Mein armer Junge – sie hat dir wirklich das Herz gebrochen!« Die Königin schüttelte den Kopf. »Dabei ist es schon ein ganzes Jahr her …« Dorian schwieg. Er wollte nicht an Rosamund denken – oder an den ungehobelten Ehemann, für den sie ihn verlassen hatte.

Einige Edelleute begannen zu tanzen, bewegten sich aufeinander zu und wieder auseinander. Viele waren in seinem Alter, aber irgendwie lag eine unüberbrückbare Kluft zwischen ihnen. Dorian fühlte sich nicht älter oder irgendwie klüger, sondern eher …

Er fühlte etwas in sich, das nicht zu ihrer Fröhlichkeit, ihrem bewussten Ausblenden der Welt außerhalb des Schlosses passte. Es war mehr als nur sein Rang. In seiner frühen Jugend hatte er sich in ihrer Gesellschaft wohlgefühlt, aber dann war ihm deutlich geworden, dass er immer etwas abseitsstehen würde. Das Schlimmste war, dass sie nicht einmal zu bemerken schienen, dass er anders war. Wäre Chaol nicht gewesen, hätte er sich unendlich einsam gefühlt.

»Wie auch immer«, sagte seine Mutter und schnippte mit ihren Elfenbeinfingern nach einer der Hofdamen. »Bestimmt überhäuft dein Vater dich mit Arbeit, aber wenn du ein paar Minuten für mich und das Schicksal deines Königreichs erübrigen kannst, dann sieh dir das an.« Mit einem Knicks überreichte die Hofdame ihm ein zusammengefaltetes Papier mit dem blutroten Siegel seiner Mutter. Als Dorian es aufbrach und die lange Liste von Namen erblickte, wurde ihm übel. Alles Damen von adliger Abstammung, alle im heiratsfähigen Alter.

»Was ist das?«, fragte er und musste sich beherrschen, das Blatt nicht einfach in Fetzen zu reißen.

Die Königin warf ihm ein einnehmendes Lächeln zu. »Eine Liste möglicher Gemahlinnen. Jede von ihnen wäre geeignet, die Krone zu tragen. Und jede, so versichert man mir, ist durchaus imstande, dir Erben zu schenken.«

Dorian stopfte die Liste in seine Westentasche. Er konnte nicht länger still sitzen. »Ich werde darüber nachdenken«, sagte er, und bevor seine Mutter etwas erwidern konnte, war er vom Podest mit dem Baldachin heruntergestiegen. Augenblicklich umringten ihn fünf junge Damen und fragten, ob er tanzen wolle, wie sein Befinden sei, ob er den Samhain-Ball besuchen werde. Ihre Worte schwirrten um ihn herum und er starrte sie ausdruckslos an. Wie hießen sie noch gleich?

Er blickte über ihre juwelengeschmückten Köpfe hinweg zur Tür. Wenn er noch länger hierblieb, würde er ersticken. Mit pflichtschuldigen Abschiedsworten verließ er den lärmenden Saal. Die Liste der möglichen Bräute brannte wie Feuer in seiner Tasche.

Dorian schob die Hände in die Hosentaschen und lief ziellos durchs Schloss. Die Zwinger waren leer – die Hunde waren draußen auf der Rennbahn. Gern hätte er nach einer der trächtigen Hündinnen gesehen, obwohl man jetzt sowieso noch nichts über den Wurf sagen konnte. Er hoffte auf reinrassige Welpen, allerdings brach die Mutter öfter aus ihrem Pferch aus. Sie war seine schnellste Läuferin, aber ihre Wildheit hatte er nie bezwingen können.

Er hatte keine Ahnung, wo er eigentlich hinwollte. Er musste einfach ein wenig laufen.

Dorian öffnete den obersten Knopf seiner Weste. Als er durch eine offene Tür das Klirren von Schwertern hörte, hielt er an. Er stand vor der Trainingshalle der Champions. Eigentlich hätte das Training längst beendet sein müssen, aber –

Da war sie.

Ihr goldenes Haar leuchtete, als sie immer wieder in ein Grüppchen von drei Wachen vorstieß und zurückwich, das Schwert eine stählerne Fortsetzung ihrer Hand. Furchtlos parierte sie und wirbelte um die Soldaten herum.

Links von ihnen applaudierte jemand und die vier Kämpfenden brachen keuchend ab. Dorian sah, wie sich auf dem Gesicht der Assassinin ein Lächeln ausbreitete, als sie bemerkte, wer ihr Beifall spendete. Schweiß glänzte auf ihren hohen Wangenknochen und ihre blauen Augen sprühten Funken. Ja, sie war wirklich schön. Aber …

Prinzessin Nehemia kam klatschend näher. Sie trug nicht wie sonst ein weißes Kleid, sondern eine dunkle Tunika und locker sitzende Hosen, und sie hielt einen reich verzierten hölzernen Kampfstock in der Hand.

Die Prinzessin griff der Assassinin an die Schulter und sagte etwas zu ihr, das sie zum Lachen brachte. Dorian sah sich um. Wo waren Chaol oder Brullo? Warum war Adarlans Assassinin hier allein mit der Prinzessin von Eyllwe? Und dann noch mit einem Schwert! Das ging nicht, vor allem nicht nach dem Fluchtversuch des anderen Champions.

Dorian trat auf sie zu und verneigte sich lächelnd vor der Prinzessin. Nehemia bedachte ihn nur mit einem kurzen Nicken. Nicht verwunderlich. Dorian nahm Celaenas Hand. Sie roch nach Schweiß und Metall, aber er küsste sie trotzdem und blickte dabei zu ihr auf. »Lady Lillian«, murmelte er dicht an ihrer Haut.

»Eure Hoheit«, sagte sie und versuchte, ihre schwielige Hand wegzuziehen. Aber Dorian hielt sie fest.

»Könnte ich Euch kurz sprechen?«, fragte er, und bevor sie zustimmen konnte, hatte er sie schon rasch zur Seite geführt. »Wo ist Chaol?«, fragte er, sobald sie außer Hörweite waren.

Celaena verschränkte die Arme. »Spricht man etwa so mit seinem geliebten Champion?«

Dorian runzelte die Stirn. »Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht. Ich würde allerdings wetten, dass er entweder die Überreste des Augenfressers untersucht oder Svens Leichnam beseitigt. Übrigens hat Brullo mir erlaubt, hier nach dem Training noch so viel zu üben, wie ich will. Morgen ist nämlich die nächste Prüfung, falls Ihr es nicht wisst.«

Natürlich wusste er das. »Was macht Prinzessin Nehemia hier?«

»Sie wollte mich besuchen, und als Philippa ihr sagte, wo ich bin, bestand sie darauf, mir Gesellschaft zu leisten. Anscheinend hält sie es auch nicht lange ohne ein Schwert in der Hand aus.« Sie biss sich auf die Lippe.

»Ich habe Euch gar nicht so gesprächig in Erinnerung.«

»Hättet Ihr Euch etwas Zeit genommen, Euch mit mir zu unterhalten, hättet Ihr vielleicht einen anderen Eindruck gewonnen.«

Dorian schnaubte leise, ging aber zähneknirschend darauf ein. »Und wann hätte ich mich mit Euch unterhalten sollen?«

»Erinnert Ihr Euch möglicherweise, dass wir die Reise von Endovier hierher gemeinsam unternommen haben? Und dass ich nun seit zwei Wochen hier bin?«

»Ich habe Euch Bücher geschickt«, sagte er versöhnlich.

»Und habt Ihr je gefragt, ob ich sie gelesen habe?«

Hatte sie vergessen, wen sie vor sich hatte? »Einmal haben wir uns unterhalten, seit wir hier sind.«

Achselzuckend wollte Celaena sich wegdrehen. Verärgert, aber auch neugierig packte er sie am Arm. Mit einem Funkeln in ihren türkisblauen Augen starrte sie auf seine Hand und sein Herz schlug schneller, als sie dann zu ihm aufblickte. Ja, selbst so verschwitzt war sie wunderschön.

»Habt Ihr keine Angst vor mir?« Sie warf einen Blick auf seine Waffe. »Oder seid Ihr mit dem Schwert so gut wie Captain Westfall?«

Sein Griff wurde fester und er kam ihr noch näher. »Besser«, flüsterte er ihr ins Ohr. Tatsächlich: Sie wurde rot und kniff die Augen zusammen.

»Ich …«, setzte sie an, aber es war zu spät. Er hatte ihr kleines Wortgefecht gewonnen. Sie verschränkte die Arme. »Sehr witzig, Eure Hoheit.«

Er verneigte sich theatralisch. »Man tut, was man kann. Aber Prinzessin Nehemia kann nicht hier bei Euch bleiben.«

»Und warum nicht? Glaubt Ihr, ich wäre eine Gefahr für sie? Warum sollte ich die einzige Person in diesem Schloss umbringen, die nicht nur Schwachsinn von sich gibt?« Ihr Blick legte nahe, dass sie ihn selbst eindeutig zum großen Rest zählte. »Abgesehen davon, dass ihre Wachen mich töten würden, bevor ich nur die Hand erhebe.«

»Es geht einfach nicht. Sie soll hier unsere Sitten lernen, nicht das Kämpfen.«

»Sie ist eine Prinzessin. Sie kann tun und lassen, was sie will.«

»Und Ihr wollt sie also in Waffenkunde unterrichten?«

Celaena legte den Kopf schief. »Habt Ihr nicht doch ein kleines bisschen Angst vor mir?«

»Ich werde sie in ihre Gemächer zurückbegleiten.«

Mit einer ausholenden Armbewegung ließ die Assassinin ihm den Vortritt. »Möge Wyrd Euch helfen.«

Der Kronprinz fuhr sich durch das schwarze Haar und ging zu der Prinzessin, die wartend dastand, eine Hand an die Hüfte gelegt. »Eure Hoheit«, sagte Dorian und winkte ihre Leibwachen heran. »Ich fürchte, wir müssen Euch in Eure Gemächer zurückbringen.«

Die Prinzessin sah mit einer hochgezogenen Augenbraue an ihm vorbei. Zu seinem großen Entsetzen sagte Celaena nun etwas auf Eyllwe zu der Prinzessin, die daraufhin ihren Kampfstock in den Boden stieß und ihn anzischte. Dorians Eyllwe-Kenntnisse waren bestenfalls lückenhaft und die Prinzessin sprach viel zu schnell für ihn. Er war froh, dass die Assassinin übersetzte.

»Sie sagt, Ihr sollt Euch wieder auf Eure Kissen setzen oder tanzen und uns in Ruhe lassen«, sagte Celaena.

Er gab sich alle Mühe, ernst zu schauen. »Sagt Ihr, es kommt auf keinen Fall infrage, dass sie kämpft.«

Nachdem Celaena etwas auf Eyllwe gesagt hatte, reagierte die Prinzessin nur mit einer wegwerfenden Handbewegung und stellte sich herausfordernd auf.

»Was habt Ihr gesagt?«, fragte Dorian.

»Dass Ihr mit Freuden ihr erster Übungspartner seid«, antwortete sie. »Und? Ihr wollt die Prinzessin doch nicht verärgern.«

»Ich werde gewiss nicht mit der Prinzessin kämpfen.«

»Wollt Ihr lieber mit mir kämpfen?«

»Vielleicht bei einer Privatstunde in Euren Gemächern«, gab er lässig zurück. »Heute Nacht.«

»Ich werde auf Euch warten.« Sie wickelte sich eine Locke um den Finger.

Als Dorian sah, mit welcher Kraft und Präzision die Prinzessin ihren Kampfstock herumwirbelte, musste er schlucken. Da er keine Lust hatte, sich grün und blau schlagen zu lassen, ging er zum Waffengestell und wählte zwei hölzerne Schwerter. »Wie wäre es erst einmal mit ein paar grundlegenden Fechtübungen?«, fragte er Nehemia. Zu seiner Erleichterung nickte die Prinzessin, drückte einer ihrer Wachen den Kampfstock in die Hand und nahm das Übungsschwert von Dorian in Empfang. Ihn würde Celaena jedenfalls nicht zum Narren machen!

»Man steht so«, sagte er zur Prinzessin und nahm die Fechtstellung ein.

18

Lächelnd beobachtete Celaena, wie der Kronprinz von Adarlan der Prinzessin von Eyllwe die Grundlagen des Fechtens beibrachte. Bestimmt war er sehr charmant. Auf seine überhebliche Art. Aber für einen Mann seines Ranges könnte er viel schlimmer sein. Es war ihr peinlich, dass sie rot geworden war. Aber er war so attraktiv, dass es ihr schwerfiel, das auch nur für eine Sekunde zu vergessen. Wieder fragte sie sich, warum er nicht verheiratet war.

Irgendwie wollte sie ihn küssen.

Sie schluckte. Natürlich war sie schon geküsst worden. Von Sam und schon so oft, dass es ihr nicht fremd war. Aber es war über ein Jahr vergangen, seit sie Sam, den Assassinen, mit dem sie aufgewachsen war, verloren hatte. Bisher hatte sie die Vorstellung, jemand anderen zu küssen, immer abstoßend gefunden, aber wenn sie Dorian sah …

Prinzessin Nehemia holte mit dem Schwert aus und versetzte Dorian einen Schlag aufs Handgelenk. Celaena verbiss sich das Lachen. Der Prinz zog eine Grimasse und rieb sich das schmerzende Gelenk, aber als er die Schadenfreude der Prinzessin bemerkte, lächelte er.

Er sah so verdammt gut aus!

Celaena lehnte sich an die Wand und hätte das Schauspiel genossen, wenn sie nicht jemand plötzlich schmerzhaft fest am Arm gepackt und herumgerissen hätte.

»Was ist das?«, fragte Chaol wütend.

»Was ist was?«

»Was tut Dorian da mit ihr?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Üben?«

»Und aus welchem Grund üben sie?«

»Vielleicht weil er sich angeboten hat, ihr das Fechten beizubringen?«

Chaol stieß sie praktisch von sich, als er auf die beiden zuging, die daraufhin ihre Holzschwerter sinken ließen. Dorian folgte Chaol in eine Ecke und sie wechselten ein paar schnelle, aufgebrachte Worte, bevor Chaol zu Celaena zurückkam. »Lady Lillian, die Wachen werden Euch in Eure Gemächer bringen.«

»Was?« Sie dachte an ihr Gespräch auf dem Balkon und runzelte die Stirn. So viel also zum Austauschen ihrer Lebensgeschichten. »Morgen ist die Prüfung und ich muss trainieren!«

»Ich denke, Ihr habt für heute genug trainiert. Es ist bald Zeit zum Abendessen. Euer Unterricht bei Brullo ist seit zwei Stunden zu Ende. Ruht Euch ein wenig aus, sonst seid Ihr morgen zu nichts zu gebrauchen. Und nein, ich habe keine Ahnung, um was es in der Prüfung geht, spart Euch also die Fragerei.«

»Was soll das!«, schrie sie auf und Chaol zwickte sie kräftig, damit sie still war. Prinzessin Nehemia warf einen besorgten Blick in Celaenas Richtung, aber die Assassinin winkte ihr nur beschwichtigend zu. »Ich werde überhaupt gar nichts tun, Ihr unausstehlicher Schwachkopf!«

»Seid Ihr wirklich so blind, dass Ihr nicht begreift, warum wir das nicht erlauben können?«

»Von wegen ›nicht erlauben können‹ – Ihr habt nur Angst vor mir!«

»Seid nicht so selbstgefällig.«

»Glaubt Ihr, ich will nach Endovier zurück?«, zischte sie. »Glaubt Ihr, mir ist nicht klar, dass man für den Rest meines Lebens hinter mir her wäre, wenn ich fliehe? Glaubt Ihr, ich weiß nicht, warum ich kotze, wenn wir beide morgens laufen? Mein Körper ist ein Wrack. Ich habe das zusätzliche Training bitter nötig und Ihr solltet mich nicht dafür bestrafen!«

»Ich will nicht behaupten, ich wüsste, wie ein Verbrecher tickt, aber …«

Sie warf die Hände in die Luft. »Ich hatte sogar ein schlechtes Gewissen. Wenigstens ein bisschen. Aber jetzt weiß ich wieder, warum das überflüssig war. Ich hasse es, in meinen Gemächern herumzusitzen und mich zu Tode zu langweilen. Ich hasse die Wachen und den ganzen Mist. Ich hasse es, dass Ihr mir sagt, ich soll mich zurückhalten, wenn Brullo Cain in den höchsten Tönen lobt und ich einfach nur langweilig und unbemerkt danebenstehe. Ich hasse es, wenn man mir sagt, was ich nicht kann. Und Euch hasse ich am allermeisten!«

Ungeduldig klopfte er mit dem Fuß auf den Boden. »Seid Ihr fertig?«

Es war nicht ein Hauch von Freundlichkeit in Chaols Gesicht und Celaena schnalzte mit der Zunge, als sie davonging. Ihre Fäuste sehnten sich geradezu danach, ihm die Zähne auszuschlagen und ihm damit das Maul zu stopfen.

19

Kaltain saß im Großen Saal auf einem Stuhl in der Nähe des Kamins und beobachtete, wie Herzog Perrington sich mit der auf ihrem erhöhten Platz thronenden Königin unterhielt. Zu dumm, dass Dorian vor einer Stunde so schnell verschwunden war. Sie hatte nicht die geringste Chance gehabt, mit ihm zu sprechen. Und das war besonders ärgerlich, da sie den größten Teil des Vormittags damit verbracht hatte, sich für den Hof zurechtzumachen: Das rabenschwarze Haar war adrett um ihren Kopf gelegt und spezielle Puder verliehen ihrem Teint einen goldenen Schimmer. Obwohl ihr eng geschnürtes rosagelbes Kleid ihr beinahe die Rippen brach und die Perlen und Diamanten um ihren Hals ihr die Luft abdrückten, hielt sie standhaft das Kinn hoch. Dorian war zwar gegangen, aber ganz unverhofft war Perrington aufgetaucht. Der Herzog machte der Königin nur selten seine Aufwartung, es musste sich um eine wichtige Angelegenheit handeln.

Sobald der Herzog sich mit einer Verneigung von der Königin zurückzog und auf die Tür zusteuerte, erhob Kaltain sich von ihrem Stuhl am Kamin. Als sie ihm in den Weg trat, blieb er bei ihrem Anblick stehen; seine Augen glänzten mit einer Gier, die ihr eine Gänsehaut verursachte. Er machte eine tiefe Verbeugung. »Mylady.«

»Euer Durchlaucht«, erwiderte sie lächelnd und zwang all ihren Widerwillen tief hinunter.

»Ich hoffe, es geht Euch gut«, sagte er und bot ihr den Arm, um sie aus dem Saal zu führen. Sie lächelte wieder und nahm das Angebot an. Obwohl er etwas rundlich war, spürte sie seine Muskeln unter ihrer Hand.

»Sehr gut, danke. Und Euch? Es kommt mir vor, als hätte ich Euch ewig nicht gesehen! Was für eine wundervolle Überraschung, dass Ihr den Hof Ihrer Majestät besucht.«

Perrington entblößte seine gelben Zähne. »Ich habe Euch auch vermisst, Mylady.«

Sie versuchte, nicht zurückzuzucken, als seine behaarten, fleischigen Finger über ihre makellose Haut strichen, und neigte ihm stattdessen grazil den Kopf zu. »Ich hoffe, Ihre Majestät ist bei guter Gesundheit. Hattet Ihr ein angenehmes Gespräch?«

Oh, Neugierde war so gefährlich, vor allem, da sie nur dank seiner Gunst hier war. Es war wirklich ein Glücksfall gewesen, dass sie ihn letztes Frühjahr kennengelernt hatte. Und es war gar nicht so schwierig gewesen, ihn dazu zu bewegen, sie an den Hof einzuladen – vor allem, weil sie durchblicken ließ, was ihn erwarten würde, sobald sie erst einmal ohne Anstandsdame das Haus ihres Vaters verlassen hatte. Aber sie war nicht einfach nur hier, um die Annehmlichkeiten des Hoflebens zu genießen. Nein, sie hatte es satt, eine Dame von niedrigem Rang zu sein und darauf zu warten, mit dem Meistbietenden verkuppelt zu werden, sie hatte genug von kleiner Politik und manipulierbaren Idioten.

»Ihrer Majestät geht es recht gut«, sagte Perrington und schlug den Weg zu Lady Kaltains Gemächern ein. Ihr Magen zog sich ein bisschen zusammen. Obwohl er offen zeigte, dass er sie wollte, hatte er sie nicht gedrängt, sich ihm hinzugeben – noch nicht. Aber ein Mann wie Perrington bekam immer, was er wollte … und sie sollte sich besser bald einen Ausweg überlegen, um ihr indirektes Versprechen nicht einlösen zu müssen. »Allerdings«, fuhr der Herzog fort, »ist sie mit einem Sohn im heiratsfähigen Alter sehr beschäftigt.«

Kaltains Gesicht blieb unbeweglich. Ruhig. Gelassen. »Können wir in naher Zukunft mit einer Verlobung rechnen?« Noch eine gefährliche Frage.

»Das will ich gewiss hoffen«, brummte der Herzog. Unter dem rötlichen Haar lief sein Gesicht dunkel an, was die gezackte Narbe auf seiner Wange deutlich hervortreten ließ. »Ihre Majestät hat bereits eine Liste geeigneter Damen zusammengestellt …« Der Herzog brach ab, als ihm bewusst wurde, mit wem er sprach.

»Oh, entschuldigt bitte«, sagte sie gespielt erschrocken und blickte mit einem Augenaufschlag zu ihm auf. »Ich wollte meine Nase nicht in die Angelegenheiten des Königshofs stecken.« Sie tätschelte seinen Arm, aber ihr Herz galoppierte. Dorian hatte eine Liste mit Heiratskandidatinnen bekommen? Wer stand auf dieser Liste? Und wie konnte sie …? Nein, darum würde sie sich später kümmern. Jetzt musste sie erst einmal herausfinden, wer alles zwischen ihr und der Krone stand.

»Ihr müsst Euch nicht entschuldigen«, sagte Perrington. »Erzählt mir doch, was Ihr die letzten Tage gemacht habt.«

»Nichts Besonderes. Obwohl ich eine sehr interessante junge Frau kennengelernt habe«, sagte sie beiläufig und führte ihn in den gläsernen Bereich des Schlosses. »Eine Freundin von Dorian. Er nannte sie Lady Lillian.«

Der Herzog wurde plötzlich starr. »Ihr habt sie kennengelernt?«

»Oh ja, sie ist ziemlich nett.« Die Lüge kam ihr leicht über die Lippen. »Als ich mit ihr sprach, erwähnte sie, wie sehr der Kronprinz sie mag. Ich hoffe für sie, dass sie auf der Liste der Königin steht.«

»Lady Lillian? Natürlich nicht.« Kaltain hatte sich durchaus ein paar Informationen über Lillian erhofft, diese Reaktion hatte sie allerdings nicht erwartet.

»Das arme Ding. Ich fürchte, das wird ihr das Herz brechen. Es geht mich natürlich nichts an«, sprach sie weiter, während der Herzog immer röter und wütender wurde, »aber ich hörte auch von Dorian selbst, dass …«

»Dass was?« Bei seiner Wut – die nicht gegen sie, sondern gegen Lillian gerichtet war – verspürte sie Erregung. Eine mächtige Waffe, über die sie gerade durch reines Glück gestolpert war.

»Dass er ihr sehr zugeneigt ist. Sie möglicherweise sogar liebt.«

»Das ist lächerlich.«

»Natürlich.« Kaltain schüttelte missmutig den Kopf. »Wie tragisch.«

»Dumm ist es, nichts weiter.« Der Herzog blieb am Ende des Flurs stehen, der zu Kaltains Gemächern führte. Die Wut löste ihm die Zunge. »Dumm und albern und unmöglich.«

»Unmöglich?«

»Irgendwann erkläre ich Euch, warum.« Die Turmuhr ließ ihre merkwürdig misstönenden Schläge ertönen und Perrington drehte sich um. »Ich muss zur Ratssitzung.« Er beugte sich so nah zu ihr herunter, dass er ihr ins Ohr flüstern konnte, sein Atem heiß und feucht auf ihrer Haut. »Vielleicht sehe ich Euch heute Abend?« Langsam ließ er die Hand an ihrer Seite hinabgleiten, bevor er davonging. Sie sah ihm nach und stieß einen schaudernden Seufzer aus, als er verschwunden war. Aber wenn sie Dorian durch ihn näherkommen konnte …

Sie musste herausfinden, wer ihre Rivalinnen waren, aber zuerst musste sie den Prinzen Lillians Klauen entreißen. Ob sie auf der Liste stand oder nicht, sie war eine Bedrohung.

Aber wenn der Herzog diese Lillian wirklich so sehr hasste, wie es aussah, wäre er ein mächtiger Verbündeter, wenn sie Lillian irgendwann zwingen müsste, den Thronfolger freizugeben.

~

Dorian und Chaol sprachen nicht viel auf dem Weg zum Abendessen im Großen Saal. Prinzessin Nehemia befand sich in ihren Gemächern in Sicherheit, von ihrer Leibgarde umgeben. Sie waren sich schnell einig, dass es von Celaena einfach nur dumm gewesen war, mit der Prinzessin üben zu wollen, dass Chaols Abwesenheit, selbst wenn er den Tod eines Champions untersuchen musste, hingegen unverzeihlich war.

»Du warst ziemlich nett zu Sardothien«, sagte Chaol mit kalter Stimme.

»Sind wir etwa eifersüchtig?«, neckte ihn Dorian.

»Ich bin nur um deine Sicherheit besorgt. Sie mag ja hübsch sein und dich mit ihrer Klugheit beeindrucken, aber sie ist immer noch eine Assassinin, Dorian.«

»Du klingst wie mein Vater.«

»Das ist nur gesunder Menschenverstand. Halt dich von ihr fern, ob sie dein Champion ist oder nicht.«

»Erteil mir keine Befehle.«

»Es ist nur zu deiner Sicherheit.«

»Warum sollte sie mich umbringen? Ich glaube, sie lässt sich gern ein bisschen verwöhnen. Wenn sie bisher nicht versucht hat, zu fliehen oder jemanden zu töten, warum sollte sie jetzt damit anfangen?« Dorian klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Du machst dir zu viele Gedanken.«

»Es ist mein Job, mir Gedanken zu machen.«

»Du wirst graue Haare bekommen, bevor du fünfundzwanzig bist, und dann wird Sardothien sich mit Sicherheit nicht in dich verlieben.«

»Was redest du da für einen Unsinn?«

»Wenn sie also doch zu fliehen versucht – natürlich nur rein theoretisch –, wird sie dir das Herz brechen. Dann musst du sie zur Strecke bringen, sie in den Kerker werfen oder töten.«

»Dorian, sie gefällt mir nicht.«

Der Prinz spürte den aufsteigenden Ärger seines Freundes und wechselte das Thema. »Was ist mit diesem toten Champion, dem Augenfresser? Schon eine Idee, wer das getan haben könnte oder warum?«

Chaols Augen verdüsterten sich. »Ich habe es mir die letzten Tage wieder und wieder angesehen. Der Körper wurde vollkommen zerstört.« Alle Farbe wich aus Chaols Gesicht. »Die Eingeweide sind herausgerissen worden und verschwunden, selbst das Gehirn fehlte. Ich habe deinem Vater eine Nachricht geschickt, in der Zwischenzeit ermittle ich weiter.«

»Ich wette, es war nur eine Schlägerei unter Betrunkenen«, sagte Dorian, obwohl er selbst in ziemlich viele Schlägereien verwickelt gewesen war und nie gehört hatte, dass dabei jemandem die Eingeweide herausgerissen worden wären. Ein Anflug von Angst machte sich in ihm breit. »Mein Vater ist wahrscheinlich froh darüber, dass er den Augenfresser los ist.«

»Das hoffe ich.«

Dorian grinste und legte dem Captain einen Arm über die Schulter. »Da du die Ermittlungen führst, ist die Sache bestimmt morgen schon aufgeklärt«, sagte er und schob seinen Freund in den Speisesaal.

20

Celaena klappte ihr Buch zu und seufzte. Was für ein schreckliches Ende. Sie stand vom Stuhl auf, unsicher, wo sie hinwollte, und verließ ihr Schlafzimmer. Eigentlich hätte sie sich gern bei Chaol für heute Nachmittag entschuldigt, aber so, wie er sich aufgeführt hatte … Sie schritt durch ihre Räume. Er hatte also Wichtigeres zu tun, als die berühmteste Verbrecherin der Welt zu bewachen? Sie war eigentlich nicht gern so verletzend, aber … hatte er es nicht verdient?

Sie hatte sich völlig lächerlich gemacht, als sie das mit dem Erbrechen erwähnt hatte. Und sie hatte ihm alle möglichen Schimpfwörter an den Kopf geworfen. Vertraute er ihr oder hasste er sie? Celaena betrachtete ihre Hände und merkte, dass sie die ganze Zeit an den Nägeln gekaut hatte. Wie hatte sie sich von der meistgefürchteten Gefangenen in Endovier in so ein albernes Nervenbündel verwandeln können?

Dabei hatte sie ganz andere Sorgen – etwa die Prüfung morgen. Und den ermordeten Champion. Sie hatte alle Türangeln so manipuliert, dass sie laut quietschten, sobald die Türen geöffnet wurden. Sobald jemand ihren Raum betrat, wüsste sie es. Und sie hatte ein paar Nähnadeln entwenden können und sie für einen behelfsmäßigen Mini-Spieß in ein Stück Seife gedrückt. Das war besser als nichts, besonders wenn der unbekannte Mörder an Championblut Geschmack gefunden hatte. Sie ließ die Arme sinken und schüttelte ihr Unbehagen ab. Dann ging sie in das Musik- und Spielzimmer. Billard oder Karten konnte sie allein nicht spielen, aber …

Celaena beäugte das Pianoforte. Früher hatte sie gespielt – oh, sie hatte es geliebt zu spielen, hatte Musik geliebt, die Art und Weise, wie Musik wehtun und zugleich heilen konnte, wie mit ihr alles möglich und alles groß und bedeutsam zu sein schien.

Vorsichtig, als würde sie sich einem Schlafenden nähern, ging Celaena zu dem großen Instrument. Als sie die Holzbank hervorzog, erschrak sie kurz bei dem lauten schabenden Geräusch und setzte sich dann. Sie klappte die schwere Abdeckung hoch und probierte mit den Füßen die Pedale aus. Nachdenklich betrachtete sie die glatten Tasten aus Elfenbein und dann die schwarzen Tasten, die wie Zahnlücken aussahen.

Früher war ihr Spiel gut gewesen – vielleicht sogar mehr als gut. Für Arobynn Hamel hatte sie immer spielen müssen, wenn sie sich gesehen hatten.

Ob Arobynn wusste, dass sie nicht mehr in den Minen war? Würde er versuchen, sie von hier zu befreien? Sie wagte noch immer nicht, wirklich ehrlich darüber nachzudenken, wer sie verraten haben könnte. Damals, als man sie gefangen genommen hatte, war so viel auf einmal passiert – innerhalb von zwei Wochen hatte sie zuerst Sam und dann ihre eigene Freiheit verloren und in dem ganzen Durcheinander war ihr auch ein Teil ihrer selbst entglitten.

Sam. Was würde er jetzt tun? Wäre er bei ihrer Gefangennahme noch am Leben gewesen, hätte er sie aus den königlichen Verliesen befreit, noch bevor der König überhaupt davon erfahren hätte. Aber Sam war wie sie hintergangen worden – und manchmal vermisste sie ihn so schrecklich, dass sie sogar vergaß, wie man atmete. Celaena schlug eine der tieferen Tasten an. Der Ton erklang dunkel, vibrierend, voller Zorn und Trauer.

Mit einer Hand spielte sie behutsam eine einfache, langsame Melodie in einer höheren Tonlage. Widerhallende Erinnerungsfetzen stiegen aus den Tiefen ihres Bewusstseins auf. In ihren Räumen war es so still, dass die Musik fast aufdringlich wirkte. Celaena bewegte die rechte Hand über die schwarzen Tasten. Früher hatte sie dieses Stück so lange wieder und wieder gespielt, bis Arobynn sie anbrüllte, dass sie damit aufhören sollte. Sie griff einen Akkord, dann noch einen, fügte mit der rechten Hand ein paar perlende Töne hinzu, trat das Pedal und war in einer anderen Welt.

Die Töne strömten aus ihren Fingern, erst zögernd, doch dann mit mehr Sicherheit, als das Gefühl die Führung übernahm. Es war ein schwermütiges Stück, aber es verwandelte sie in etwas Reines und Neues. Sie war überrascht, dass ihre Hände nichts vergessen hatten, dass die Musik nach einem Jahr der Dunkelheit und Zwangsarbeit in ihr noch lebendig war. Dass Sam irgendwo zwischen diesen Tönen existierte. Sie vergaß die Zeit und ließ sich von einem Stück zum nächsten treiben, verlieh dem Unaussprechlichen Ausdruck, riss alte Wunden auf. Sie spielte und spielte und ihr war, als ob die Musik ihr verzeihen und sie retten könnte.

~

Dorian lehnte wie gelähmt am Türrahmen. Celaena spielte schon seit einer Weile mit dem Rücken zu ihm. Er fragte sich, wann sie ihn bemerken oder ob sie überhaupt jemals aufhören würde. Er könnte ihr bis in alle Ewigkeit zuhören. Eigentlich hatte er eine bissige Assassinin in Verlegenheit bringen wollen, stattdessen hatte er eine junge Frau vorgefunden, die ihre Geheimnisse einem Pianoforte anvertraute.

Dorian trat in den Raum. Trotz ihrer geschulten Wahrnehmung bemerkte Celaena ihn erst, als er sich neben sie auf die Bank setzte. »Ihr spielt wunder…«

Ihre Finger glitten auf den Tasten aus, die einen lauten Missklang erzeugten, und sie war schon halb beim Regal mit den Billardqueues, als sie ihn überhaupt erst richtig sah. Er hätte schwören können, dass ihre Augen feucht waren. »Was macht Ihr hier?« Sie sah zur Tür. Wollte sie etwa mit einem Queue auf ihn losgehen?

»Chaol ist nicht bei mir«, sagte er mit einem schnellen Lächeln. »Wenn Ihr Euch das fragt. Ich bitte um Verzeihung, falls ich gestört habe.« Zu seiner Verwunderung errötete sie, was für Adarlans Assassinin eigentlich eine viel zu menschliche Gefühlsregung war. Vielleicht sollte er seinen ursprünglichen Plan, sie in Verlegenheit zu bringen, doch noch nicht verwerfen. »Aber Ihr habt so wunderschön gespielt, dass ich …«

»Schon in Ordnung.« Sie ging auf einen der Stühle zu. Er stand auf und versperrte ihr den Weg. Sie war gar nicht so groß, wie er gedacht hatte. Er sah an ihrem Körper hinunter. Trotz ihrer durchschnittlichen Größe waren ihre Kurven verlockend. »Was macht Ihr hier?«, fragte sie noch einmal.

Er lächelte schalkhaft. »Wir wollten uns doch heute Abend treffen. Habt Ihr es vergessen?«

»Ich dachte, es war ein Witz.«

»Ich bin der Kronprinz von Adarlan.« Er ließ sich auf einen Stuhl am Kamin fallen. »Ich mache nie Witze.«

»Habt Ihr die Erlaubnis, hier zu sein?«

»Erlaubnis? Noch mal: Ich bin ein Prinz. Ich kann tun, was ich will.«

»Ja, aber ich bin Adarlans Assassinin.«

Er würde sich nicht einschüchtern lassen, selbst wenn sie ihn in Sekundenschnelle mit einem dieser Billardqueues aufspießen konnte. »Wenn man Euch spielen hört, hat man das Gefühl, dass Ihr weit mehr seid als das.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nun«, erwiderte er und kämpfte dagegen an, sich in ihren wunderschönen, merkwürdigen Augen zu verlieren, »jemand, der so spielt, kann nicht einfach nur ein Verbrecher sein. Es wirkt fast, als hättet Ihr eine Seele«, spottete er.

»Natürlich habe ich eine Seele. Jeder Mensch hat eine Seele.«

Sie war immer noch rot. Brachte er sie so in Verlegenheit? Dorian verkniff sich das Grinsen. Das war zu komisch. »Wie haben Euch die Bücher gefallen?«

»Sehr gut«, sagte sie ruhig. »Sie waren sogar richtig schön.«

»Das freut mich.« Ihre Blicke trafen sich und sie zog sich hinter die Lehne des Stuhls zurück. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er sich selbst für den Assassinen gehalten! »Wie läuft das Training? Irgendwelche Gegner, die Euch Ärger machen?«

»Hervorragend«, sagte sie, aber ihre Mundwinkel sanken nach unten. »Und nein. Nach dem heutigen Tag glaube ich kaum, dass einer von uns noch irgendwelchen Ärger machen wird.« Erst nach einer Sekunde begriff Dorian, dass sie den Champion meinte, der beim Fluchtversuch getötet worden war. Celaena knabberte an der Unterlippe und schwieg eine Sekunde, bevor sie fragte: »Hat Chaol den Befehl gegeben, Sven umzubringen?«

»Nein«, antwortete der Prinz. »Mein Vater hat die Wachen angewiesen, jeden zu erschießen, der zu fliehen versucht. Chaol hätte niemals so einen Befehl erteilt«, fügte er hinzu, auch wenn er nicht recht wusste, warum. Aber immerhin verschwand die nervenzermürbende Starre aus ihren Augen. Als sie nichts erwiderte, fragte Dorian, so beiläufig er konnte: »Apropos, wie kommt Ihr mit Chaol zurecht?« Das war natürlich eine völlig harmlose Frage.

Sie zuckte mit den Schultern und er versuchte, nicht zu viel in diese Geste hineinzuinterpretieren. »Gut. Ich glaube, er hasst mich ein bisschen, aber bei seiner Position ist das nicht verwunderlich.«

»Warum glaubt Ihr, dass er Euch hasst?« Aus irgendeinem Grund brachte Dorian es nicht fertig, das zu bestreiten.

»Weil ich eine Assassinin bin und er sich als Captain der Garde dazu herablassen muss, auf den Möchtegern-Champion des Königs aufzupassen.«

»Wünscht Ihr, es wäre anders?« Er grinste sie träge an. Diese Frage war schon nicht mehr ganz so harmlos.

Sie ging in Zeitlupe um den Stuhl herum auf ihn zu und sein Herz tat einen kleinen Sprung. »Wer möchte schon gehasst werden? Obwohl ich lieber gehasst werde, als unsichtbar zu sein. Aber eigentlich spielt es keine Rolle.« Sie klang nicht sehr überzeugend.

»Seid Ihr einsam?« Das war ihm so herausgerutscht.

»Einsam?« Sie schüttelte den Kopf und setzte sich nach all dem Zureden endlich hin. Er unterdrückte den Impuls, den Arm auszustrecken und zu fühlen, ob ihr Haar so seidenweich war, wie es aussah. »Nein. Ich komme sehr gut allein zurecht – solange ich etwas Anständiges zu lesen habe.«

Er sah ins Feuer und versuchte, nicht daran zu denken, wo sie noch vor wenigen Wochen gewesen war – und wie sich diese Art von Einsamkeit angefühlt haben mochte. In Endovier gab es keine Bücher. »Es kann trotzdem nicht angenehm sein, immer nur sich selbst zur Gesellschaft zu haben.«

»Und was wollt Ihr dagegen tun?« Sie lachte. »Ich möchte lieber nicht den Eindruck erwecken, eine Eurer Geliebten zu sein.«

»Und was wäre daran so schlimm?«

»Ich bin als Assassinin berüchtigt genug – und nicht besonders scharf darauf, auch noch Bekanntheit zu erlangen, weil ich Euer Bett teile.« Er verschluckte sich, aber sie sprach weiter. »Muss ich erklären, warum, oder genügt es zu sagen, dass ich mir meine Zuneigung nicht mit Juwelen und anderen Kinkerlitzchen bezahlen lasse?«

Er knurrte. »Ich werde mit einer Assassinin nicht über Moral diskutieren. Schließlich tötet Ihr für Geld Menschen.«

Ihre Augen wurden hart und sie zeigte auf die Tür. »Ihr dürft jetzt gehen.«

»Ihr schickt mich weg?« Dorian wusste nicht, ob er lachen oder schreien sollte.

»Soll ich Chaol kommen lassen, um seine Meinung zu hören?« Celaena verschränkte die Arme. Sie wusste, dass sie gewonnen hatte. Und vielleicht hatte sie auch gemerkt, dass es ziemlich viel Spaß machte, auch ihn ein bisschen zu ärgern.

»Warum werft Ihr mich hinaus, wenn ich die Wahrheit sage? Ihr habt mich gerade immerhin so etwas wie einen Hurenbock genannt.« So viel Spaß hatte er schon ewig nicht mehr gehabt. »Erzählt mir von Eurem Leben – wie seid Ihr eine so meisterhafte Pianofortespielerin geworden? Und was war das für ein Stück? Es war so traurig; habt Ihr an einen heimlichen Liebhaber gedacht?« Er zwinkerte ihr zu.

»Durch Üben.« Sie stand auf und ging auf die Tür zu. »Und ja«, fügte sie gereizt hinzu, »das habe ich.«

»Ihr seid heute Abend ziemlich kratzbürstig«, sagte Dorian, während er ihr folgte. Er blieb einen Schritt hinter ihr stehen, aber der Raum zwischen ihnen fühlte sich seltsam intim an, besonders als er raunte: »Nicht annähernd so gesprächig wie heute Nachmittag.«

»Ich bin kein seltsames Ding, das man begaffen kann!« Sie kam noch näher. »Ich bin keine Jahrmarktssensation und lasse mich nicht von Euch benutzen, um Eure unerfüllte Sehnsucht nach Abwechslung und Abenteuer zu stillen! Was zweifellos der Grund ist, warum Ihr mich zu Eurem Champion gemacht habt.«

Dorians Kinnlade klappte nach unten und er wich einen Schritt zurück. »Was?« war alles, was er herausbrachte.

Sie stolzierte an ihm vorbei und ließ sich in den Lehnstuhl fallen. Wenigstens verließ sie nicht den Raum. »Habt Ihr ernsthaft geglaubt, ich würde nicht merken, warum Ihr heute Abend gekommen seid? Jemand, der mir Die Krone eines Helden zu lesen gegeben hat, was auf einen eher fantasievollen Geist voller Sehnsucht nach Abenteuern schließen lässt?«

»Ihr seid für mich kein Abenteuer«, murmelte er.

»Nein? Bietet das Schloss so viel Aufregung, dass die Anwesenheit von Adarlans Assassinin nichts Ungewöhnliches ist? Nichts, das einen jungen Prinzen verlocken könnte, der sein Leben lang bei Hof eingesperrt war? Und was soll eigentlich dieser Wettkampf? Ich stehe Eurem Vater bereits zur Verfügung. Deshalb werde ich noch lange nicht für seinen Sohn den Hofnarren spielen.«

Jetzt war es an Dorian, rot zu werden. Hatte jemals ein Mensch gewagt, ihm so die Meinung zu sagen? Vielleicht seine Eltern und Lehrer, aber sicher keine junge Frau. »Wisst Ihr nicht, mit wem Ihr redet?«

»Mein lieber Prinz«, sagte Celaena gedehnt und untersuchte ihre Nägel, »Ihr seid allein in meinen Räumen. Die Tür zum Flur ist sehr weit weg. Und ich sage, was mir passt.«

Er lachte schallend. Sie richtete sich auf und beobachtete ihn, den Kopf zur Seite geneigt. Ihre Wangen waren gerötet und ließen ihre blauen Augen noch mehr leuchten. Wusste sie, was er gern mit ihr gemacht hätte, wenn sie keine Assassinin wäre? »Ich gehe«, sagte er schließlich und fragte sich nicht länger, ob er das wirklich riskieren konnte – Chaols und seines Vaters Zorn und was immer die anderen Folgen wären, wenn er die Warnungen einfach in den Wind schlug. »Aber ich komme wieder. Bald.«

»Da bin ich sicher«, sagte sie trocken.

»Gute Nacht, Sardothien.« Er blickte sich in ihren Räumen um und grinste. »Aber bevor ich gehe, verratet mir noch eins: Euer geheimnisvoller Liebhaber … er wohnt nicht hier im Schloss, oder?«

Als etwas von dem Licht aus ihren Augen verschwand, wusste Dorian sofort, dass die Frage ein Fehler gewesen war. »Gute Nacht«, sagte sie ein wenig kalt.

Dorian schüttelte den Kopf. »Ich wollte nicht …«

Sie scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort, den Blick aufs Feuer gerichtet. Er begriff, dass er gehen sollte, und steuerte auf die Tür zu, wobei jeder seiner Schritte in dem nun zu stillen Raum widerhallte. Er war schon beinahe an der Schwelle, als sie mit ferner Stimme sagte: »Sein Name war Sam.«

Sie starrte immer noch ins Feuer. War Sam … »Was ist passiert?«

Traurig lächelnd sah sie ihn an. »Er ist gestorben.«

»Wann?«, stieß er hervor. Niemals hätte er so gestichelt, nie auch nur einen Ton gesagt, wenn er gewusst hätte …

»Vor dreizehn Monaten«, sagte sie erstickt.

Ein Ausdruck von Schmerz zuckte über ihr Gesicht, so real und grenzenlos, dass er ihn in seinem eigenen Herzen fühlte. »Es tut mir leid«, flüsterte er.

Sie zuckte mit den Schultern, als könnte sie den Kummer, den er immer noch in ihren hell im Feuerschein leuchtenden Augen sah, dadurch irgendwie lindern. »Mir auch«, sagte sie leise und drehte den Kopf wieder zum Kamin.

Mit dem klaren Gefühl, dass sie jetzt nichts mehr hinzufügen würde, räusperte sich Dorian. »Viel Glück bei der Prüfung morgen.« Sie schwieg, als er den Raum verließ.

Ihre herzzerreißende Musik ging ihm einfach nicht aus dem Kopf, nicht einmal, als er die Liste seiner Mutter verbrannte, nicht einmal, als er bis tief in die Nacht ein Buch las, nicht einmal, als er schließlich einschlief.

21

Celaena hing mit zitternden Beinen in der Steinmauer des Schlosses und zwängte ihre teerbedeckten Finger und Zehen in die Ritzen zwischen den riesigen Quadern. Brullo brüllte den anderen neunzehn verbliebenen Champions, die an der Schlossmauer hinaufkletterten, irgendetwas zu, aber in ihrer Höhe konnte sie es nicht mehr hören – der Wind trug seine Worte davon. Einer der Champions war nicht zur Prüfung erschienen – und nicht einmal seine Wachen hatten eine Ahnung gehabt, wo er war. Vielleicht hatte er es tatsächlich geschafft zu entkommen. Eine Flucht zu riskieren war wahrscheinlich ohnehin besser als diese verdammte, bescheuerte Prüfung. Celaena biss die Zähne zusammen, tastete mit der Hand nach der nächsten Ritze und stemmte sich ein Stückchen weiter hoch.

Gut fünf Meter über ihr und etwa neun Meter seitlich flatterte das Ziel dieses schwachsinnigen Wettkletterns – eine goldene Fahne. Die Prüfung war an sich einfach: am Schloss etwa fünfundzwanzig Meter bis zu der Fahne hinaufklettern und sie einholen. Wer als Erster bei der Fahne war und sie nach unten brachte, bekam ein Schulterklopfen. Der Letzte würde in die Gosse zurückgeschickt werden, aus der er kam.

Überraschenderweise war noch niemand abgestürzt – vielleicht weil der Weg zur Fahne ziemlich leicht war: Fast überall gab es Balkone, Fenstersimse und Gitter. Mit schmerzenden Fingern stemmte Celaena sich wieder ein Stück nach oben. Nach unten zu sehen war nie eine gute Idee, auch wenn Arobynn sie oft stundenlang an der Dachkante seines Unterschlupfs hatte stehen lassen, damit sie sich an große Höhen gewöhnte. Keuchend packte sie den nächsten Fenstersims und drückte sich hoch. Er war tief genug, um sich dort hinzuhocken, und für einen Moment sah sie den anderen Teilnehmern zu.

Wie erwartet, lag Cain in Führung. Er hatte den leichtesten Weg zur Fahne genommen. Grave und Verin folgten ihm, Nox dicht dahinter und Pelor, der junge Assassine, nicht weit unter ihm. Hinter Pelor drängelten sich so viele Champions, dass sie sich mit ihrer Ausrüstung ins Gehege kamen. Jeder von ihnen hatte sich für den Aufstieg ein Hilfsmittel aussuchen dürfen – Seil, Spikes, Spezialstiefel – und Cain hatte natürlich gleich nach dem Seil gegriffen.

Celaena hatte sich eine kleine Dose Teer genommen, damit fanden ihre klebrig schwarzen Hände und Füße mühelos Halt an der Steinwand. Sie hatte die Dose mit einem Stück Schnur an ihrem Gürtel befestigt, und bevor sie sich aus ihrer hockenden Haltung aufrichtete, rieb sie die Handflächen noch einmal ein. Unter ihr keuchte jemand, aber sie ignorierte den Impuls, nach unten zu sehen. Sie wusste, dass sie einen schwierigeren Weg gewählt hatte – aber das war immer noch besser, als sich gegen all die Gegner auf der leichteren Route zu wehren. Grave oder Verin war es glatt zuzutrauen, dass sie sie von der Wand stießen.

Celaenas Hände klammerten sich an den Stein, und kaum hatte sie sich nach oben gestemmt, hörte sie einen gellenden Schrei, einen dumpfen Aufprall und dann Stille, gefolgt von den Rufen der Zuschauer. Ein Mitbewerber war in die Tiefe gestürzt und nun tot. Sie sah nach unten und erblickte Ned Clement, den Mörder, der sich Scythe – »die Sense« – genannt hatte und für seine Verbrechen mehrere Jahre im Arbeitslager von Calaculla geschuftet hatte. Ein Schauder überlief sie. Der Mord am Augenfresser hatte zwar die meisten Champions gefügiger gemacht, doch anscheinend war es ihnen egal, wenn bei dieser Prüfung noch mehr Leute ums Leben kamen.

Celaena zog sich an einem Regenrohr hoch, die Oberschenkel ans Metall gepresst. Cain warf sein langes Seil einem anzüglich grinsenden Wasserspeier um den Hals, schwang sich über ein Stück flache Wand und landete knapp fünf Meter unterhalb der Fahne auf einem Balkongesims. Celaena unterdrückte ihren Ärger und arbeitete sich kontinuierlich an dem Rohr aufwärts.

Die anderen Wettkämpfer folgten Cains Weg nach oben. Wieder waren laute Stimmen zu hören und Celaena sah lange genug nach unten, um zu erkennen, dass Grave einen Stau verursachte, weil er sein Seil nicht wie Cain um den Hals des Wasserspeiers geworfen bekam. Verin drängte den Assassinen zur Seite und überholte ihn, wobei sein eigenes Seil mit Leichtigkeit das Ziel traf. Nox, jetzt hinter Grave, wollte es Verin nachmachen, aber Grave fing an, ihn zu beschimpfen, und Nox hielt inne und hob beschwichtigend die Hände. Grinsend stützte Celaena die teerschwarzen Füße auf eine Halterung, die das Regenrohr an Ort und Stelle hielt. Bald war sie auf gleicher Höhe mit der Fahne. Dann trennten sie nur noch zehn Meter nackten Steins vom Ziel.

Vorsichtig kletterte sie am Rohr weiter nach oben, die Zehen ans Metall geheftet. Etwa fünf Meter unterhalb des Rohrs hielt sich ein Söldner an den Hörnern eines Wasserspeiers fest und schlang sein Seil um dessen Hals. Offenbar nahm er eine schnellere Route über eine Reihe von Wasserspeiern. Dann würde er sich zu einem sechs Meter entfernten Sims schwingen müssen, um zu den anderen Wasserspeiern zu gelangen, wo Grave und Nox sich gerade in den Haaren lagen. Er würde also nicht versuchen, ihr das Regenrohr streitig zu machen. Keine Gefahr für sie. So bewegte sie sich Zentimeter für Zentimeter nach oben, wobei der Wind ihr Haar mal in die eine, mal in die andere Richtung blies.

Als Celaena Nox’ Schrei hörte, sah sie gerade noch, wie Grave ihn vom Rücken des Wasserspeiers stieß, auf dem sie beide thronten. Nox fiel in einem großen Bogen, das Seil um seine Hüften straffte sich, dann knallte er weiter unten gegen die Schlossmauer. Celaena erstarrte und rang nach Luft, als Nox mit Händen und Füßen am Stein entlangschrammte und Halt zu finden versuchte.

Aber Grave war noch nicht fertig. Er tat so, als müsste er sich den Stiefel richtig zubinden, und plötzlich sah Celaena ein kleines Messer in der Sonne funkeln. Wie hatte er es nur geschafft, es an seinen Wachen vorbeizuschleusen? Als Grave Nox’ Seil durchzusägen begann, stieß Celaena einen Warnschrei aus, aber er wurde vom Wind davongetragen. Keiner der anderen Champions in der Nähe unternahm etwas, nur Pelor zögerte einen Moment, bevor er einen Bogen um Grave machte. Wenn Nox starb, gab es einen Gegner weniger – und wenn sie eingriffen, konnten sie durch die Prüfung fallen. Celaena wusste, dass sie eigentlich weiterklettern sollte, aber aus irgendeinem Grund blieb sie, wo sie war.

Nox fand an der Mauer keinen Halt und ohne die Möglichkeit, sich an einem Sims oder einem Wasserspeier in der Nähe festzuhalten, blieb ihm nichts anderes übrig, als nach unten zu klettern. Er würde abstürzen, sobald das Seil durchtrennt war.

Graves Messer zerteilte einen Strang nach dem anderen und Nox, der die Schwingungen fühlte, sah mit schreckgeweiteten Augen zum Assassinen hoch. Einen Sturz würde er niemals überleben. Grave brauchte nur noch ein paarmal zu sägen und das Seil wäre ganz durchtrennt.

Das Seil ächzte. Celaena setzte sich in Bewegung.

Sie rutschte am Regenrohr nach unten. Das Metall schnitt ihr in die Haut und sie schürfte sich Hände und Füße auf, aber sie verbot sich, an den Schmerz zu denken. Der Söldner auf dem Wasserspeier unter ihr konnte sich gerade noch an die Mauer drücken, bevor sie auf dem Kopf des Geschöpfs landete und sich an den Hörnern festhielt, bis sie das Gleichgewicht wiedergewonnen hatte. Der Söldner hatte ein Ende seines Kletterseils bereits um den Hals des Wasserspeiers geschlungen; Celaena packte das Seil und band sich das andere Ende um die Hüfte. Es war ausreichend lang und dick, und die vier Wasserspeier, die neben ihrem aus der Mauer ragten, boten ihr genug Platz für einen Anlauf. »Wenn du das Seil anrührst, schlitz ich dir den Bauch auf«, warnte sie den Söldner und machte sich bereit.

Nox brüllte Grave an und Celaena riskierte einen Blick hinunter, wo der Dieb baumelte. Dann gab das reißende Seil ein scharfes Geräusch von sich, Nox schrie vor Angst und Wut und Celaena schnellte vorwärts, sprintete über die Rücken der vier Wasserspeier und stürzte sich in die Tiefe.

22

Der Wind zerrte an ihr, aber Celaena achtete nur auf Nox, der so schnell fiel, so weit von ihren ausgestreckten Armen entfernt.

Unter ihr schrien die Zuschauer und das Licht, das sich im gläsernen Schloss spiegelte, blendete sie. Aber da war er. Nur eine Handbreit von ihren Fingerspitzen entfernt sah sie Nox’ weit aufgerissene graue Augen, er ruderte mit den Armen, als würden sie sich jeden Moment in Flügel verwandeln.

In der nächsten Sekunde schlang sie ihre Arme um seine Hüfte und prallte so hart mit ihm zusammen, dass alle Luft aus ihrem Brustkorb gepresst wurde. Zusammen stürzten sie nach unten wie ein Stein. Der Boden kam rasend schnell näher.

Nox bekam ihr Seil zwar zu fassen, aber als es sich straffte, fuhr trotzdem ein wahnsinniger Ruck durch Celaenas Körper. Mit allerletzter Kraft hielt sie den Dieb fest, zwang sich, ihn nicht loszulassen. Schlingernd stürzten sie auf die Mauer zu. Celaena konnte gerade noch den Kopf wegducken und donnerte seitlich mit der Schulter gegen die Steinquader. Immer noch hielt sie Nox fest, achtete nur auf ihre Arme, auf ihren zu flachen Atem. Jetzt hingen sie direkt vor der Mauer. Der Boden war zehn Meter unter ihnen. Das Seil hatte gehalten.

»Lillian«, sagte Nox und schnappte nach Luft. Er drückte das Gesicht in ihr Haar. »Den Göttern sei Dank.« Aber der Jubel, der plötzlich unten ausbrach, übertönte seine Worte. Celaena zitterte so heftig, dass sie sich darauf konzentrieren musste, Nox nicht loszulassen, und ihr Magen rebellierte wie wild.

Sie waren immer noch mitten in der Prüfung – man erwartete, dass sie sie zu Ende brachten, und Celaena sah nach oben. Alle Champions hatten innegehalten, um zu beobachten, wie sie den abstürzenden Dieb rettete. Alle bis auf einen, der hoch über ihnen thronte.

Celaena beobachtete stumm, wie die Fahne heruntergerissen wurde und Cain sein Triumphgeheul ausstieß. Der Jubel schwoll an, als Cain für jeden sichtbar die Fahne schwenkte. Celaena kochte vor Wut.

Sie hätte locker gewonnen, wenn sie die leichte Route genommen hätte – sie wäre doppelt so schnell wie Cain gewesen. Aber Chaol hatte ihr ja ohnehin geraten, sie solle im Mittelfeld bleiben. Und ihr Weg war der beeindruckendere gewesen – so hatte sie viel besser zeigen können, was sie konnte. Cain hatte ein paar Sprünge gemacht und war ein bisschen an einem Seil herumgeschwungen wie ein Amateur. Und wenn sie die leichte Route genommen hätte und als Erste an der Fahne gewesen wäre, hätte sie Nox nicht retten können.

Sie biss die Zähne zusammen. Würde sie rechtzeitig wieder oben ankommen? Vielleicht konnte Nox das Seil nehmen und sie würde die Wand mit bloßen Händen hochklettern. Es gab nichts Schlimmeres als den zweiten Platz. Aber noch während sie das dachte, überwanden Verin, Grave, Pelor und Renault das letzte Stück bis zum Ziel und berührten es, bevor sie sich auf den Rückweg machten.

»Lillian, Nox, beeilt euch!«, rief Brullo. Celaena spähte nach unten zum Waffenmeister.

Wütend verzog sie das Gesicht und tastete mit den Füßen nach einem Halt in den Ritzen zwischen den Steinquadern. Ihre Haut, aufgeschürft und stellenweise blutend, brannte, als sie einen Spalt fand und ihre Zehen hineinquetschte. Vorsichtig, vorsichtig stemmte sie sich hoch.

Nox stieß mit seinen Beinen gegen ihre, als auch er nach einem Halt suchte. »Tut mir leid«, keuchte er.

»Kein Problem«, gab sie zurück. Zitternd und benommen kletterte sie die Mauer wieder hinauf und überließ es Nox, sich seinen eigenen Weg zu suchen. Es war dumm. Es war dumm gewesen, ihn zu retten. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

~

»Kopf hoch!«, sagte Chaol und nahm einen Schluck Wasser aus seinem Glas. »Der achtzehnte Platz ist okay. Wenigstens Nox ist noch nach Euch platziert worden.«

Celaena erwiderte nichts und schob die Karotten auf ihrem Teller hin und her. Sie hatte zwei Bäder und ein ganzes Stück Seife gebraucht, um den Teer von ihren schmerzenden Händen und Füßen herunterzubekommen, und Philippa hatte dreißig Minuten damit zugebracht, alle ihre Wunden zu säubern und zu verbinden. Und obwohl das Zittern aufgehört hatte, konnte Celaena immer noch den Schrei und den dumpfen Schlag hören, als Ned Clement auf dem Boden gelandet war. Sein Leichnam war weggeschafft worden, noch bevor sie die Prüfung beendet hatte. Nur Neds Tod hatte Nox davor bewahrt, eliminiert zu werden. Grave war noch nicht einmal abgemahnt worden. Gegen schmutzige Tricks gab es keine Regeln.

»Ihr schneidet genauso ab, wie es vorgesehen war«, sprach Chaol weiter. »Auch wenn ich Eure beherzte Rettungsaktion nicht gerade unauffällig fand.«

Sie blitzte ihn an. »Nun, immerhin habe ich verloren.« Während Dorian ihr nach der Prüfung zu Nox’ Rettung gratuliert und der Dieb sie umarmt und ihr wieder und wieder gedankt hatte, hatte Chaol nur finster dreingeblickt. Riskante Rettungsaktionen gehörten offenbar nicht zum Repertoire einer Juwelendiebin.

Chaols braune Augen leuchteten golden in der Mittagssonne. »Habt Ihr in der Ausbildung nicht gelernt, würdevoll zu verlieren?«

»Nein«, gab sie säuerlich zurück. »Arobynn sagte immer, der zweite Platz sei nur eine nette Umschreibung für den ersten Verlierer.«

»Arobynn Hamel?«, fragte Chaol und setzte sein Glas ab. »Der König der Assassinen?«

Celaena sah zum Fenster und zu den dahinter kaum sichtbaren glitzernden Dächern von Rifthold. Ein seltsamer Gedanke, dass Arobynn sich in derselben Stadt aufhielt – dass er ihr so nah war. »Ihr wusstet, dass er mein Meister war, oder?«

»Ich hatte es vergessen«, antwortete Chaol. Arobynn hätte sie dafür ausgepeitscht, dass sie Nox gerettet und damit ihre Sicherheit und ihren Platz in diesem Wettkampf aufs Spiel gesetzt hatte. »Hat er Euer Training persönlich überwacht?«

»Zuerst hat er mich selbst trainiert und dann Lehrer aus ganz Erilea geholt. Kampfmeister aus den Reisfeldern im Süden, Giftexperten aus dem Bogdano Jungle … Einmal hat er mich sogar zu den Schweigenden Assassinen in die Red Desert geschickt. Kein Preis war ihm zu hoch. Oder mir«, fügte sie hinzu und befühlte den feinen Stoff ihres Morgenmantels. »Als ich vierzehn war, hat er mir eröffnet, dass ich ihm alles zurückzahlen muss.«

»Er hat Euch ausgebildet und Euch dann dafür bezahlen lassen?«

Sie zuckte mit den Schultern, konnte den aufsteigenden Ärger aber nicht verbergen. »Bei den Kurtisanen läuft es auch so: Sie werden als kleine Mädchen aufgenommen und bleiben an ihr Bordell gebunden, bis sie jede Münze zurückgezahlt haben, die man in Ausbildung, Unterhalt und Garderobe gesteckt hat.«

»Das ist widerwärtig«, schnaubte er und Celaena war überrascht über die Wut in seiner Stimme – eine Wut, die ausnahmsweise einmal nicht gegen sie gerichtet war. »Habt Ihr es zurückbezahlt?«

Auf dem Gesicht der Assassinin breitete sich ein kaltes Lächeln aus, das ihre Augen nicht erreichte. »Oh, bis auf den letzten Cent. Und dann ist er losgezogen und hat alles ausgegeben. Über fünfhunderttausend Goldmünzen. In drei Stunden war alles weg.« Für eine Sekunde sah es so aus, als wollte Chaol aufspringen. Celaena schluckte die Erinnerung so tief hinunter, dass sie nicht mehr wehtat. »Ihr habt Euch immer noch nicht entschuldigt«, sagte sie, um das Thema zu wechseln, bevor Chaol weitere Fragen stellte.

»Mich entschuldigt? Wofür?«

»Für die ganzen schrecklichen Sachen, die Ihr gestern Nachmittag gesagt habt, als ich mit Nehemia trainiert habe.«

Anstatt dies einfach zu ignorieren, erwiderte er mit zusammengekniffenen Augen: »Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich die Wahrheit gesagt habe.«

»Die Wahrheit? Ihr habt mich behandelt wie eine durchgeknallte Verbrecherin!«

»Und Ihr habt gesagt, Ihr würdet mich mehr hassen als jeden anderen Menschen auf der Welt.«

»Genauso habe ich das auch gemeint.« Doch ein Lächeln begann an ihren Mundwinkeln zu zupfen – und bald spiegelte es sich auch in Chaols Gesicht. Er warf ein Stück Brot nach ihr, das sie mit einer Hand schnappte und zurückwarf. Er fing es mit Leichtigkeit auf. »Idiot!«, sagte sie, jetzt grinsend.

»Durchgeknallte Verbrecherin«, gab er ebenfalls grinsend zurück.

»Ich hasse Euch wirklich.«

»Zumindest habe ich keinen achtzehnten Platz gemacht«, sagte er. Celaena spürte, wie sich ihre Nasenflügel blähten, und Chaol konnte gerade noch dem Apfel ausweichen, den sie ihm an den Kopf schleuderte.

Erst später brachte Philippa die Neuigkeit. Den Champion, der nicht zur Prüfung erschienen war, hatte man tot auf einer Dienstbotentreppe gefunden, brutal zerfleischt und in Stücke gerissen.

~

Der neue Mord überschattete die nächsten zwei Wochen und die beiden Prüfungen, die sie mit sich brachten. Celaena bestand sie – Tarnen und Spuren suchen –, ohne allzu viel Aufmerksamkeit auf sich zu lenken oder ihren Hals zu riskieren, um jemanden zu retten. Glücklicherweise wurden keine weiteren Champions ermordet. Celaena ertappte sich trotzdem dabei, wie sie ständig hinter sich blickte, während Chaol die beiden Morde als bedauerliche Zwischenfälle abzutun schien.

Beim Lauftraining wurde sie jeden Tag besser, sie lief weiter und schneller, und außerdem schaffte sie es, Cain nicht zu erwürgen, wenn er sie beim Üben verhöhnte. Der Kronprinz ließ sich nicht wieder in ihren Gemächern blicken. Sie sah ihn nur bei den Prüfungen, wo er sie meist angrinste und ihr zuzwinkerte, was ein lächerliches Kribbeln und ein Gefühl von Wärme in ihr auslöste.

Aber sie hatte eigentlich ganz andere Sorgen. Bis zu den beiden letzten Zweikämpfen blieben nur noch neun Wochen und einige Kandidaten, darunter auch Nox, machten ihre Sache so gut, dass es für diese vier Plätze allmählich eng wurde. Cain wäre definitiv dabei, aber wer würde noch in die Endrunde kommen? Sie war absolut davon überzeugt gewesen, dass sie es schaffen würde.

Ehrlich gesagt war sie sich inzwischen nicht mehr so sicher.

23

Celaena starrte auf den Boden. Sie kannte diese spitzen, grauen Felsen – wusste, wie sie unter ihren Füßen knirschten, wie sie rochen, nachdem es geregnet hatte, wie leicht sie ihr die Haut aufrissen, wenn jemand sie zu Boden warf. Die Felsen reichten meilenweit, stiegen zu zerklüfteten, reißzahnartigen Bergen an, die sich in den bewölkten Himmel bohrten. Ihre Kleider waren zu dünn, um sie vor den eisigen Windböen zu schützen. Als sie ihre schmutzigen Lumpen berührte, wurde ihr schlecht. Was war passiert?

Mit rasselnden Ketten drehte sie sich um und ließ die trostlose Steinwüste von Endovier auf sich wirken.

Sie hatte versagt, kläglich versagt, und man hatte sie zurückgeschickt. Es gab kein Entkommen. Sie hatte einen Vorgeschmack auf die Freiheit bekommen, war ihr so nahe gewesen, und jetzt –

Celaena schrie auf, als ein unerträglicher, kurz vorher durch einen Peitschenknall angekündigter Schmerz ihren Rücken hinunterschoss. Sie stürzte zu Boden, Steine schnitten ihr in die wunden Knie.

»Steh auf!«, bellte jemand.

Tränen brannten ihr in den Augen und sie hörte, wie wieder mit der Peitsche ausgeholt wurde. Diesmal würde man sie töten. Sie würde vor Schmerzen sterben.

Die Peitsche sauste hinab, schnitt ihr ins Fleisch und ließ ihren ganzen Körper erzittern, alles brach zusammen und explodierte in Höllenqualen, und ihr Körper landete auf einem Friedhof, ein toter …

~

Celaena riss die Augen auf. Sie keuchte.

»Alles in …?«, fragte jemand neben ihr. Sie zuckte zusammen.

Wo war sie?

»Ihr habt geträumt«, sagte Chaol.

Sie starrte ihn an, dann den Raum hinter ihm, während sie sich durch die Haare fuhr. Rifthold. Sie war in Rifthold. Im gläsernen Schloss – nein, im Steinschloss darunter.

Sie schwitzte und der Schweiß auf ihrem Rücken fühlte sich unangenehm klebrig an, als wäre es Blut. Ihr war schwindlig und schlecht, sie fühlte sich gleichzeitig zu klein und zu groß. Obwohl die Fenster geschlossen waren, strich ihr ein eigenartiger Luftzug aus irgendeiner Ecke des Raums übers Gesicht, der einen sonderbaren Duft nach Rosen mit sich brachte.

»Celaena. Es war ein Traum«, sagte Chaol noch einmal. »Ihr habt geschrien.« Er schenkte ihr ein unsicheres Lächeln. »Ich dachte, jemand bringt Euch um.«

Unter dem Nachthemd tastete sie nach ihrem Rücken. Sie konnte die drei langen Narben spüren – und ein paar kleinere, aber sonst war da nichts, nichts …

»Ich bin ausgepeitscht worden.« Sie schüttelte den Kopf, um die Erinnerung loszuwerden. »Was macht Ihr hier? Es ist noch nicht einmal hell.« Leicht errötend verschränkte sie die Arme über der Brust.

»Es ist Samhain. Unser Training fällt heute aus, aber ich wollte fragen, ob Ihr zum Gottesdienst gehen wollt.«

»Was? Heute ist Samhain? Warum hat mir das niemand gesagt? Gibt es heute Abend ein Festessen?« Hatte sie sich so tief in den Wettkampf hineingesteigert, dass ihr das Zeitgefühl abhandengekommen war?

Der Captain der Garde runzelte die Stirn. »Natürlich, aber Ihr seid nicht eingeladen.«

»Das war ja klar. Und Ihr? Werdet Ihr in dieser Geisternacht die Toten zu Euch rufen oder mit Euren Gefährten ein Feuer entzünden?«

»Solch abergläubischen Unsinn mache ich nicht mit.«

»Seid vorsichtig, mein zynischer Freund!«, warnte sie mit erhobener Hand. »Die Götter und die Toten sind der Erde heute sehr nah – und können jede Eurer hässlichen Bemerkungen hören!«

Er verdrehte die Augen. »Es wird einfach der Beginn des Winters gefeiert. Die Feuer produzieren lediglich Asche, um die Felder abzudecken.«

»Als Opfergabe, damit die Götter sie beschützen!«

»Als Düngemittel wohl eher.«

Celaena schlug die Bettdecke zurück. »Das behauptet Ihr«, sagte sie und stand auf. Sie zog an ihrem klitschnassen Nachthemd. Sie stank nach Schweiß.

Er folgte ihr schnaubend, als sie sich in Bewegung setzte. »Ich hätte Euch nie für abergläubisch gehalten. Wie passt denn das zu Eurem Beruf?«

Sie starrte ihn über die Schulter an, bevor sie dicht von ihm gefolgt aufs Badezimmer zusteuerte. In der Tür blieb sie stehen. »Kommt Ihr mit rein?«, fragte sie. Chaol blieb stocksteif stehen, als er sein Versehen bemerkte. Statt einer Antwort schlug er die Tür zu.

Anschließend ging Celaena mit tropfnassen Haaren in ihren Speiseraum, wo er schon auf sie wartete. »Bekommt Ihr kein eigenes Frühstück?«

»Ihr habt mir noch keine Antwort gegeben.«

»Eine Antwort worauf?« Sie setzte sich ihm gegenüber an den Tisch und füllte Haferbrei in ein Schüsselchen. Jetzt brauchte sie nur noch einen – nein, drei große Löffel Zucker und ein bisschen warme Sahne und –

»Geht Ihr in den Gottesdienst?«

»Ich darf in den Gottesdienst, aber nicht zum Bankett?« Sie aß einen Löffel Haferbrei.

»Niemandem sollte die Ausübung seiner Religion verweigert werden.«

»Und das Bankett …?«

»Dient der Zurschaustellung von Reichtum.«

»Ah, ich verstehe.« Sie nahm noch einen Löffel. Oh, sie liebte Haferbrei! Aber vielleicht brauchte er noch ein bisschen Zucker.

»Nun? Geht Ihr? Falls ja, müssen wir bald los.«

»Nein«, sagte sie mit vollem Mund.

»Riskiert Ihr nicht, die Götter zu verärgern, wenn Ihr nicht teilnehmt? Ich dachte, eine Assassinin hätte mehr Interesse am Tag der Toten.«

Sie schnitt eine verrückte Grimasse und aß weiter. »Ich ehre die Götter auf meine eigene Weise. Vielleicht bringe ich ihnen selbst ein oder zwei Opfergaben.«

Chaol erhob sich und tätschelte dabei sein Schwert. »Passt auf Euch auf, während ich fort bin. Und macht Euch nicht die Mühe, Euch allzu raffiniert zu kleiden – Brullo sagte, heute Nachmittag würde das Training fortgesetzt. Morgen ist die nächste Prüfung.«

»Morgen schon? War die letzte nicht erst vor drei Tagen?«, stöhnte sie. Die letzte Prüfung hatte in Speerwerfen zu Pferd bestanden und ihr tat noch das Handgelenk weh.

Aber sie erhielt keine Antwort und in ihren Räumen wurde es still. Obwohl sie versuchte, es zu verdrängen, konnte sie das Peitschenknallen noch immer hören.

~

Froh, dass der Gottesdienst endlich vorbei war, schritt Dorian Havilliard allein über das Schlossgelände. Er konnte der Religion nichts abgewinnen, weder mit dem Kopf noch mit dem Herzen, und nachdem er stundenlang auf einer Kirchenbank gesessen und ein Gebet nach dem anderen gemurmelt hatte, brauchte er dringend frische Luft. Und Einsamkeit.

Er seufzte durch die zusammengebissenen Zähne, massierte kurz seine Schläfen und ging in Richtung Garten. Er kam an einem Grüppchen Damen vorbei, die alle knicksten und hinter ihren Fächern kicherten. Dorian nickte ihnen im Vorbeigehen kurz zu. Seine Mutter hatte den Gottesdienst genutzt, um ihn auf alle heiratswürdigen Damen aufmerksam zu machen. Er hatte sich wirklich beherrschen müssen, um nicht laut aufzuschreien.

Als er um eine Hecke bog, wäre er fast mit einer Gestalt in einem blaugrünen Samtkleid zusammengestoßen. Es hatte die Farbe eines Bergsees – dieser edelsteinartige Farbton, der keinen richtigen Namen hatte. Ganz abgesehen davon war der Schnitt seit etwa hundert Jahren aus der Mode. Dorian blickte der Trägerin ins Gesicht und lächelte.

»Lady Lillian«, sagte er mit einer Verbeugung und wandte sich dann ihren beiden Begleitern zu. »Prinzessin Nehemia. Captain Westfall.« Wieder musterte der Kronprinz das Kleid der Assassinin. Der in vielen Falten geraffte Stoff – wie das wallende Wasser eines Flusses – kleidete sie ziemlich gut. »Ihr seht festlich aus.« Celaena kniff die Augenbrauen zusammen.

»Lady Lillians Dienerinnen waren im Gottesdienst, als sie sich ankleiden wollte«, sagte Chaol. »Es stand nichts anderes zur Verfügung.« Natürlich; ein Korsett konnte man nur mit fremder Hilfe an- und ausziehen – und die üblichen Kleider waren geradezu gespickt mit unsichtbaren Häkchen und Bändern.

»Ich bitte um Vergebung, mein Herr Prinz«, sagte Celaena. Ihre Augen funkelten hell und zornig und Röte überzog ihre Wangen. »Ich bin untröstlich, dass meine Kleidung nicht Eurem Geschmack entspricht.«

»Nein, nein«, sagte er hastig und sah zu ihren Füßen hinunter. Sie steckten in roten Schuhen – rot wie die Winterbeeren, die sich allmählich an den Sträuchern zeigten. »Ihr seht sehr schön aus. Nur ein bisschen … aus der Zeit gefallen.« Nicht nur ein bisschen, sondern um Jahrhunderte. Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick. Er wandte sich Nehemia zu. »Verzeiht mir«, sagte er in seinem besten Eyllwe, mit dem es allerdings nicht weit her war. »Wie geht es Euch?«

Ihre Augen funkelten belustigt über seinen lausigen Versuch, aber sie nickte anerkennend. »Es geht mir gut, Eure Hoheit«, antwortete sie in seiner Sprache. Dorians Aufmerksamkeit richtete sich auf ihre beiden Wachen, die im nahen Schatten warteten und alles achtsam beobachteten. Dorian hörte sein Blut in den Adern rauschen.

Herzog Perrington drängte schon seit Wochen darauf, mehr Streitkräfte nach Eyllwe zu bringen und den Aufstand so gründlich zu zerschlagen, dass keiner mehr Adarlans Herrschaft anfechten würde. Erst gestern hatte Perrington der Ratsversammlung einen Plan unterbreitet: Sie würden weitere Truppen aufmarschieren lassen und Nehemia hier festhalten, um die Rebellen von Vergeltungsmaßnahmen abzuhalten. Dorian wollte ungern auch noch eine Geiselnahme in sein politisches Repertoire aufnehmen und hatte über Stunden dagegen argumentiert. Doch obwohl noch andere Ratsherren ihr Missfallen zum Ausdruck gebracht hatten, schienen die meisten die Strategie des Herzogs für vernünftig zu halten. Dorian hatte sie immerhin dazu überredet, die Sache zu vertagen, bis sein Vater zurück war. Das würde ihm Zeit geben, einige der Unterstützer des Herzogs auf seine Seite zu bringen.

Jetzt, wo er vor der Prinzessin stand, wandte er schnell den Blick ab. Wenn er nicht der Kronprinz wäre, würde er sie warnen. Aber wenn Nehemia früher als geplant abreiste, würde der Herzog wissen, wer ihr Bescheid gesagt hatte, und seinen Vater informieren. Und es stand schlecht genug zwischen Dorian und dem König; er konnte darauf verzichten, auch noch als Freund der Aufständischen abgestempelt zu werden.

»Geht Ihr zum Bankett heute Abend?«, fragte Dorian die Prinzessin und zwang sich, sie anzusehen und ein gleichgültiges Gesicht aufzusetzen.

Nehemia blickte zu Celaena. »Werdet Ihr auch kommen?«

Celaena schenkte ihr ein Lächeln, das nur Ärger verhieß. »Bedauerlicherweise habe ich andere Pläne. Nicht wahr, Eure Hoheit?« Die Assassinin gab sich keine Mühe, ihren verärgerten Unterton zu verbergen.

Chaol hüstelte und zeigte plötzlich brennendes Interesse für die Beeren an den Sträuchern. Von seiner Seite war keine Hilfe zu erwarten, Dorian würde allein klarkommen müssen. »Ich bin unschuldig«, sagte er sanft. »Ihr selbst habt schon vor Wochen diese Einladung in Rifthold angenommen.« Ihre Augen flackerten, aber Dorian würde nicht nachgeben. Er konnte sie nicht auf das Bankett mitnehmen, nicht bei so zahlreichen Beobachtern. Das gäbe zu viele Fragen. Ganz abgesehen von den vielen Menschen. Man würde sie zu leicht aus den Augen verlieren.

Nehemia sah Celaena stirnrunzelnd an. »Dann geht Ihr also nicht hin?«

»Nein, aber ich bin sicher, Ihr werdet viel Spaß haben«, sagte Celaena und fügte noch etwas auf Eyllwe hinzu. Dorians Eyllwe reichte wenigstens so weit, um in etwa den Sinn zu verstehen: »Seine Hoheit weiß sehr gut, wie man Frauen unterhält.«

Nehemia lachte und Dorians Gesicht wurde warm. Sie waren wirklich ein fürchterliches Gespann. Man musste vor ihnen auf der Hut sein.

»Nun, wir sind sehr wichtig und sehr beschäftigt«, sagte Celaena zu ihm und hakte sich bei der Prinzessin unter. Vielleicht war es gefährlich, ihnen zu erlauben, Freundinnen zu werden. »Wir müssen weiter. Euch einen guten Tag, Eure Hoheit.« Sie knickste und die roten und blauen Edelsteine auf ihrem Gürtel funkelten in der Sonne. Als sie die Prinzessin tiefer in den Garten führte, sah sie über die Schulter zurück und warf Dorian ein spöttisches Lächeln zu.

Dorian sah Chaol an. »Besten Dank für deine Hilfe.«

Der Captain klopfte ihm auf die Schulter. »Du glaubst, das war schlimm? Du solltest sie mal erleben, wenn sie richtig in Fahrt kommen.« Mit diesen Worten ging er den Frauen nach.

Dorian hätte schreien und sich die Haare raufen können. Es war schön gewesen, Celaena neulich Nacht zu sehen – sogar sehr schön. Aber in den letzten Wochen war er aus Ratssitzungen und Hofhalten nicht herausgekommen und hatte sie nicht noch einmal besuchen können. Wenn nur das Bankett nicht wäre, dann würde er heute zu ihr gehen. Er hatte sie mit seiner Bemerkung über das Kleid nicht verärgern wollen – auch wenn es wirklich altmodisch war – und auch nicht geahnt, dass sie wegen des Banketts dermaßen wütend war, aber …

Missmutig machte Dorian sich auf den Weg zu den Hundezwingern.

~

Celaena lächelte in sich hinein, während sie den Finger über eine akkurat gestutzte Hecke gleiten ließ. Sie fand das Kleid wunderschön. Und festlich noch dazu!

»Nein, nein, Eure Hoheit«, sagte Chaol gerade zu Nehemia, so langsam, dass sie es verstehen konnte. »Ich bin kein Soldat, sondern Mitglied der königlichen Leibgarde.«

»Das macht keinen Unterschied«, entgegnete die Prinzessin mit starkem Akzent und ein bisschen holprig. Trotzdem verstand Chaol genug, um gereizt zu reagieren, und Celaena konnte ihre Schadenfreude kaum verbergen.

In den vergangenen zwei Wochen hatte sie Nehemia ziemlich oft gesehen – meist nur für kurze Spaziergänge oder zu Abendessen, bei denen sie darüber sprachen, wie Nehemias Kindheit in Eyllwe gewesen war, wie sie über Rifthold dachte und wer am Hof die Prinzessin an diesem Tag verärgert hatte. Was zu Celaenas Entzücken meistens alle waren.

»Ich bin nicht dazu ausgebildet, in einer Schlacht zu kämpfen«, erwiderte Chaol mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ihr tötet auf Befehl Eures Königs.« Eures Königs. Nehemia mochte in der Sprache Adarlans nicht sehr bewandert sein, aber sie war klug genug, um die genaue Bedeutung dieser Worte zu kennen. Es war Chaols König, nicht ihrer. Celaena konnte Nehemia stundenlang dabei zuhören, wie sie über den König von Adarlan herzog, aber sie befanden sich in einem Garten und jemand konnte sie hören. Celaena lief es plötzlich kalt den Rücken hinunter und sie unterbrach die Prinzessin, bevor sie noch etwas hinzufügen konnte.

»Es ist sinnlos, mit ihr zu streiten, Chaol«, sagte Celaena und versetzte dem Captain der Garde einen leichten Rippenstoß. »Vielleicht hättet Ihr Euren Titel nicht an Terrin abtreten sollen. Könnt Ihr ihn zurückfordern? Dann käme man nicht so durcheinander.«

»Woher kennt Ihr den Namen meines Bruders?«

Sie zuckte mit den Schultern, ohne das Aufblitzen in seinen Augen zu verstehen. »Von Euch. Warum sollte ich ihn nicht kennen?« Er sah heute wirklich gut aus. Es lag daran, wie sein Haar mit der goldbraunen Haut kontrastierte – in den winzigen Lücken zwischen den Strähnen –, daran, wie es ihm über die Stirn fiel. »Ihr werdet das Bankett sicher genießen – wo ich schließlich nicht da bin, meine ich«, fügte sie missmutig hinzu.

Er schnaubte. »Macht es Euch so viel aus, dass Ihr es verpasst?«

»Nein«, erwiderte sie und strich sich das offene Haar über die Schulter. »Aber es ist nun mal eine Party und jeder geht gern auf Partys.«

»Soll ich Euch nachher eine Kleinigkeit vorbeibringen?«

»Höchstens vielleicht eine ordentliche Portion Lammbraten.«

Auf einmal war die Luft um sie herum wieder heiter und klar. »So aufregend wird das Bankett überhaupt nicht«, meinte er versöhnlich. »Es ist wie jedes andere Abendessen. Ich kann Euch garantieren, das Lamm wird trocken und zäh sein.«

»Als mein Freund solltet Ihr mich entweder mitnehmen oder mir Gesellschaft leisten.«

»Freund?«, fragte er.

Sie wurde rot. »Nun, ›missmutiger Begleiter‹ wäre wohl zutreffender. Vielleicht zieht Ihr aber auch ›widerstrebender Bekannter‹ vor.« Zu ihrer Überraschung lächelte er.

Die Prinzessin griff nach Celaenas Hand. »Ihr müsst es mir beibringen!«, sagte sie auf Eyllwe. »Bringt mir bei, Eure Sprache besser zu sprechen – und auch, sie besser zu schreiben und zu lesen. Dann muss ich nicht diese entsetzlich langweiligen alten Männer ertragen, die man hier Lehrer nennt.«

»Ich …«, begann Celaena auf Adarlan, stockte dann aber. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Nehemia so lange aus der Unterhaltung ausgeschlossen hatte. Sie hätten unglaublichen Spaß, wenn die Prinzessin beide Sprachen fließend spräche, aber sie musste Chaol zu jedem Treffen mühsam überreden, weil er dabei sein und sie im Auge behalten wollte. Er würde sich nie darauf einlassen, ganze Unterrichtsstunden lang neben ihnen herumzusitzen. »Ich weiß nicht, wie ich Euch meine Sprache richtig beibringen soll«, log Celaena.

»Unsinn«, widersprach Nehemia. »Ihr werdet mir Unterricht geben. Nach dem – was auch immer Ihr mit dem da macht. Jeden Tag eine Stunde vor dem Abendessen.«

Nehemia hob das Kinn auf eine Weise, die keine Widerrede duldete. Celaena schluckte und setzte ein möglichst freundliches Gesicht auf, bevor sie sich Chaol zuwandte, der sie beide mit gerunzelter Stirn beobachtete. »Sie wünscht sich, jeden Tag vor dem Abendessen von mir unterrichtet zu werden.«

»Ich fürchte, das wird nicht möglich sein«, erwiderte er. Sie übersetzte.

Nehemia warf dem Captain der Garde den vernichtenden Blick zu, der die meisten Leute ins Schwitzen brachte. »Warum nicht?« Sie verfiel ins Eyllwe. »Sie ist klüger als die meisten anderen in diesem Schloss.«

Zum Glück verstand Chaol den Kern ihrer Aussage. »Ich glaube nicht, dass …«

»Bin ich nicht Prinzessin von Eyllwe?«, unterbrach Nehemia ihn auf Adarlan.

»Eure Hoheit«, setzte Chaol an, aber Celaena brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. Sie standen in der Nähe des Uhrturms, der wie immer schwarz und bedrohlich aufragte. Vor ihm kniete Cain. Anscheinend betrachtete er etwas am Boden.

Beim Geräusch ihrer Schritte schoss sein Kopf blitzartig nach oben. Er grinste breit und richtete sich auf. Celaena sah, dass seine Hände schmutzig waren, doch bevor sie ihn genauer betrachten konnte oder begriff, was er hier tat, nickte er Chaol zu und verschwand hinter dem Turm.

»Widerlicher Kerl«, flüsterte Celaena, während sie immer noch in die Richtung starrte, in der er verschwunden war.

»Wer war das?«, fragte Nehemia auf Eyllwe.

»Ein Soldat der königlichen Armee«, sagte Celaena, »jetzt dient er allerdings Herzog Perrington.«

Nehemia hatte Cain ebenfalls hinterhergeblickt und ihre dunklen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Er hat etwas an sich, dass ich ihm am liebsten ins Gesicht schlagen möchte.«

Celaena lachte. »Da bin ich aber froh, dass es nicht nur mir so geht.«

Chaol setzte sich schweigend wieder in Bewegung. Sie und Nehemia schlossen sich ihm an, und als sie den kleinen Platz mit dem Uhrturm überquerten, nahm Celaena die Stelle in Augenschein, wo Cain gekniet hatte. Er hatte den Dreck aus den seltsamen Einkerbungen in der Steinplatte gekratzt. »Was könnte das sein?«, fragte sie die Prinzessin und deutete auf das nun deutlich erkennbare Zeichen. Und warum hatte Cain es gesäubert?

»Ein Wyrdzeichen«, erwiderte die Prinzessin und benutzte damit ein Wort auf Adarlan.

Celaenas Brauen hoben sich. Es war nur ein Dreieck in einem Kreis. »Könnt Ihr diese Zeichen lesen?«, fragte sie. Ein Wyrdzeichen … wie sonderbar!

»Nein«, sagte Nehemia hastig. »Sie gehören zu einer alten Religion, die vor langer Zeit untergegangen ist.«

»Welcher Religion?«, fragte Celaena. »Seht, da ist noch eins.« Sie deutete auf ein weiteres Zeichen in der Nähe, ein auf dem Kopf stehendes Dreieck, aus dessen Mitte sich eine Linie senkrecht nach oben zog.

»Ihr solltet die Finger davonlassen«, sagte Nehemia scharf. Celaena sah sie erstaunt an. »Diese Dinge sind aus gutem Grund in Vergessenheit geraten.«

»Worum geht’s?«, fragte Chaol und Celaena gab ihm das Gespräch in groben Zügen wieder. Als sie fertig war, kräuselte er die Lippen, sagte jedoch nichts.

Beim Weitergehen entdeckte Celaena noch ein Zeichen. Es hatte eine besonders ungewöhnliche Form: eine kleine Raute, die oben und unten in eine gerade Linie überging. Rechts und links wurden die Ecken der Raute von nach innen gekehrten Spitzen überschnitten. Die Zeichnung war von perfekter Symmetrie. Hatte der König die Zeichen beim Bau des Uhrturms in den Boden meißeln lassen oder waren sie älter?

Nehemia starrte auf ihre Stirn. »Habe ich etwas im Gesicht?« fragte Celaena auf Eyllwe.

»Nein«, erwiderte die Prinzessin abwesend, ohne den Blick von Celaenas Stirn zu wenden. Plötzlich blickte sie Celaena so grimmig an, dass diese unmerklich zurückwich. »Ihr wisst nichts über die Wyrdzeichen?«

Die Turmuhr schlug an. »Nein«, antwortete Celaena. »Ich weiß nichts darüber.«

»Ihr verschweigt etwas«, sagte die Prinzessin leise, aber ohne Vorwurf. »In Euch steckt weit mehr, als es den Anschein hat, Lillian.«

»Ich – nun, ich möchte doch hoffen, dass ich mehr bin als nur eine alberne Hofdame«, sagte sie so prahlerisch, wie sie konnte. In der Hoffnung, Nehemia würde aufhören, so ein seltsames Gesicht zu machen, und nicht länger auf ihre Stirn starren, setzte sie ein breites Grinsen auf. »Bringt Ihr mir bei, wie man korrektes Eyllwe spricht?«

»Wenn Ihr mich mehr über Eure lächerliche Sprache lehrt.« In den Augen der Prinzessin spiegelte sich immer noch Zurückhaltung. Was hatte Nehemia bloß gesehen?

»Abgemacht!«, sagte Celaena mit einem schwachen Lächeln. »Aber sagt ihm nichts davon. Captain Westfall lässt mich am Nachmittag allein. Eine Stunde vor dem Abendessen ist ideal.«

»Dann bin ich morgen um fünf bei Euch.« Die Prinzessin lächelte und ging weiter, ein Funkeln blitzte in ihren dunklen Augen auf. Celaena blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

24

Celaena lag auf dem Bett und starrte auf den kleinen See aus Mondlicht auf dem Boden. Er füllte die schmutzigen Fugen zwischen den Steinplatten und tauchte alles in bläuliches Silber. Fast hatte sie das Gefühl, in einem immerwährenden Augenblick festgefroren zu sein.

Die Nacht fand sie nicht gerade tröstlich, doch sie hatte auch keine Angst vor ihren dunklen Stunden. Es war einfach nur die Zeit, in der sie schlief, die Zeit, in der sie auf die Jagd ging und tötete, die Zeit, in der die Sterne in glitzernder Schönheit am Himmel standen und sie sich wundervoll klein und unwichtig fühlte.

Celaena legte die Stirn in Falten. Es war erst Mitternacht, und obwohl morgen die nächste Prüfung bevorstand, konnte sie nicht schlafen. Zum Lesen waren ihre Augen zu müde, das Pianoforte wollte sie aus Furcht vor einer weiteren peinlichen Begegnung nicht spielen und es war auch nicht unbedingt ein Vergnügen, sich das Bankett vorzustellen. Weil sie zu faul war, sich umzuziehen, trug sie immer noch das smaragdgrüne Kleid.

Sie folgte mit ihren Blicken dem Mondlicht, das einen Teil des Gobelins an ihrer Schlafzimmerwand beleuchtete. Das gewirkte Wandbild war eigenartig, uralt und in keinem guten Zustand. Es zeigte Waldtiere zwischen Bäumen mit herabhängenden Ästen. Und direkt am Boden stehend war eine Frau abgebildet – der einzige Mensch auf dem Gobelin.

Sie war lebensgroß und auffallend schön. Obwohl ihr Haar von einem silbrigen Grau war, hatte sie ein junges Gesicht und ihr fließendes weißes Kleid schien im Mondlicht zu schwingen; es …

Celaena setzte sich im Bett auf. Bewegte sich der Gobelin? Sie sah zum Fenster. Es war fest geschlossen. Der Gobelin blähte sich kaum merklich nach vorn, aber nicht zur Seite.

War das möglich?

Ihre Haut kribbelte und sie zündete eine Kerze an, bevor sie sich der Wand näherte. Der Gobelin hörte auf, sich zu bewegen. Sie griff nach einer Ecke und hob sie hoch. Da war nur Stein. Aber …

Celaena schob die schweren Falten des Gewebes zur Seite und klemmte sie hinter einer Kommode fest. In der Wand entdeckte sie eine senkrechte Rille, die sich deutlich von ihrer Umgebung abhob. Und dann noch eine, keinen Meter davon entfernt. Beide Vertiefungen kamen aus dem Boden und wurden genau über Celaenas Kopf zusammengeführt zu einer –

Einer Tür!

Celaena drückte mit der Schulter gegen die Steinplatte. Sie gab ein wenig nach und ihr Herz machte einen Sprung. Sie stemmte sich fester dagegen, die Kerze flackerte in ihrer Hand. Die Tür ächzte und bewegte sich wieder ein Stückchen. Mit höchster Anstrengung drückte Celaena noch einmal dagegen und schließlich schwang die Tür auf.

Vor ihr lag ein dunkler Gang.

Ein Luftzug wehte in die schwarzen Tiefen hinunter und blies ihr Haare vors Gesicht. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Warum wehte der Luftzug dort hinein? Vor allem, wenn er den Gobelin nach außen gebläht hatte?

Celaena sah zum Bett, auf dem ein Haufen Bücher lag, die sie heute Nacht nicht mehr lesen würde. Sie machte einen Schritt in den Gang hinein.

Im Kerzenschein war zu sehen, dass er aus Stein gebaut und mit einer dicken Staubschicht bedeckt war. Sie ging wieder in ihr Zimmer zurück. Wenn sie den Gang auskundschaften wollte, benötigte sie ein paar Hilfsmittel. Ein Jammer, dass sie kein Schwert oder Messer hatte. Celaena stellte die Kerze ab. Sie würde auch eine Fackel brauchen – oder zumindest ein paar Reservekerzen. Sie war zwar an Dunkelheit gewöhnt, aber sie war nicht so dumm, sich darauf zu verlassen.

Zitternd vor Aufregung lief sie durch ihre Gemächer. Aus Philippas Nähkorb nahm sie sich zwei Wollknäuel und drei Stücke Kreide und dann holte sie eine ihrer behelfsmäßigen Stichwaffen aus einem Versteck. Sie verstaute drei zusätzliche Kerzen in den Taschen ihres Umhangs, den sie fest um sich hüllte.

Wieder stand sie vor dem dunklen Gang. Er war fürchterlich dunkel, aber es war, als würde er sie anlocken. Noch immer wehte ein Luftzug hinein.

Celaena schob einen Stuhl in die Türöffnung – es wäre gar nicht gut, wenn die Tür hinter ihr zufiel und sie für alle Zeiten da drin festsaß. Sie band das Ende eines Garns mit fünf Knoten an die Stuhllehne und hielt das Knäuel in der freien Hand. Wenn sie sich verirrte, würde sie damit zurückfinden. Sorgfältig hängte sie den Gobelin über die Öffnung, nur für den Fall, dass jemand in ihr Schlafzimmer kam.

Der Gang war kalt, aber trocken. Überall hingen Spinnweben und es gab keine Fenster, nur eine sehr lange, nach unten führende Treppe, deren Ende sie im Schein ihrer kleinen Kerze nicht sehen konnte. Während sie angespannt nach unten stieg, lauschte sie. Schon bei einem einzigen Geräusch würde sie kehrtmachen und in ihre Gemächer zurückrennen. Aber es war still – still und tot und völlig aus der Welt.

Celaena hielt die Kerze in die Höhe, ihr Umhang schleifte hinter ihr her und hinterließ eine Spur auf der staubigen Treppe. Minute um Minute verging und sie suchte die Wände nach irgendwelchen Zeichen oder Markierungen ab, konnte aber keine entdecken. War dies nur ein vergessener Dienstbotenzugang? Sie war ein bisschen enttäuscht.

Bald tauchte das untere Ende der Treppe auf und sie fand sich vor drei gleichermaßen dunklen und imposanten Torbögen wieder. Wo war sie? Sie konnte sich schwer vorstellen, dass solch ein Ort in einem von so vielen Leuten bewohnten Schloss in Vergessenheit geraten konnte, aber …

Nicht ein einziger Fußabdruck war auf dem staubbedeckten Boden zu erkennen.

Da Celaena sich mit solchen Dingen bestens auskannte, hob sie die Kerze höher. Sie suchte nach irgendeiner Inschrift, die ihr den sicheren Tod verhieß, falls sie unter einem bestimmten Bogen hindurchging.

Prüfend betrachtete sie das Garn in ihrer Hand. Es war nur noch ein armseliger Rest übrig. Sie stellte die Kerze auf den Boden und verknüpfte ihn mit dem nächsten Knäuel. Vielleicht hätte sie drei mitnehmen sollen. Na ja, wenigstens hatte sie noch die Kreide.

Sie entschied sich für den mittleren Bogen, und sei es nur, weil er der nächste war. Dahinter führte eine Treppe noch tiefer nach unten – so tief, dass sie sich fragte, ob sie sich schon unter dem Schloss befand. Es wurde klamm und kalt und Celaenas Kerze knisterte in der Feuchtigkeit.

Sie kam an vielen Torbögen vorbei, entschied aber, geradeaus zu gehen und der mit jedem Schritt zunehmenden Feuchtigkeit zu folgen. An den Wänden rann Wasser herab und der Stein war glitschig von irgendeinem Pilz, der über die Jahrhunderte dort gewachsen war. Ihre roten Samtschuhe fühlten sich in der Nässe leicht und dünn an. Sie überlegte gerade, ob sie zurückgehen sollte, da hörte sie etwas.

Es war das Geräusch von langsam fließendem Wasser. Als sie jetzt weiterging, wurde es heller im Gang. Es war nicht der Schein einer Kerze, sondern vielmehr das gedämpfte, weiße Licht von draußen – Mondlicht.

Das Wollknäuel war aufgebraucht und sie legte das Ende des Fadens auf den Boden. Es gab keine Wegbiegungen mehr zu markieren. Sie wusste, was das hier war – vielmehr wagte sie kaum zu hoffen, dass es das war, wofür sie es hielt. Sie hastete weiter, rutschte zweimal aus und ihr Herz klopfte so laut, dass sie dachte, ihr Trommelfell würde zerreißen. Ein Torbogen tauchte auf und dahinter, dahinter …

Celaena starrte auf den Abwasserkanal, der geradewegs aus dem Schloss kam und an ihr vorbeifloss. Er roch gelinde gesagt nicht sehr gut.

Sie stand am Rand und betrachtete den offenen Torbogen, der zu einem breiten Wasserlauf führte, welcher wiederum zweifellos ins Meer oder in den Avery mündete. Es gab weder Wachen noch Schlösser, nur das Eisengitter, das knapp über dem Wasser schwebte, gerade hoch genug, um den Abfall hindurchzulassen.

An jedem Ufer waren vier kleine Boote vertäut und es gab noch ein paar andere Türen – teils aus Holz, teils aus Metall –, die zu diesem Ausgang führten. Wahrscheinlich war es ein Fluchtweg für den König, allerdings fragte Celaena sich beim halb verrotteten Zustand der Boote, ob er überhaupt davon wusste.

Sie trat an das Eisengitter und steckte die Hand hindurch. Die Nachtluft war kühl, aber nicht wirklich kalt. Am anderen Ufer des Flusses ragten Bäume auf: Sie musste sich auf der Rückseite des Schlosses befinden – der Seite, die dem Meer zugewandt war …

Ob draußen irgendwelche Wachen postiert waren? Sie fand einen Stein auf dem Boden – ein Stück, das aus der Decke herausgebrochen war – und schleuderte ihn in das Wasser hinter dem Gitter. Nichts, keine scheppernde Rüstung, kein Murmeln oder Fluchen. Sie inspizierte die Außenseite. Da war ein Hebel, um das Gitter für die Boote zu heben. Celaena stellte die Kerze auf den Boden, nahm den Umhang ab und leerte ihre Taschen. Sie hielt sich mit beiden Händen fest und stellte erst einen Fuß auf das Gitter, dann den anderen.

Es wäre kinderleicht, das Gitter zu heben. Plötzlich stieg ein unbändiges Glücksgefühl in ihr hoch, sie fühlte sich wild und verwegen. Was machte sie überhaupt in diesem Schloss? Warum wollte sie – Adarlans Assassinin! – bei diesem absurden Wettkampf beweisen, dass sie die Beste war? Sie war die Beste!

Zweifellos waren jetzt alle betrunken. Sie konnte mit einem der besseren Boote in der Nacht verschwinden. Celaena begann zurückzuklettern. Sie brauchte ihren Umhang. Oh, wie dumm alle waren, wenn sie glaubten, sie könnten sie an die Kette legen!

Ihr Fuß rutschte auf einer glitschigen Sprosse aus und Celaena unterdrückte einen Schrei. Sie konnte gerade noch die Stäbe packen und fluchte, als ihr Knie ans Gitter knallte. Sie klammerte sich fest und schloss die Augen. Es war nur Wasser.

Sie atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen, und tastete mit den Füßen wieder nach Halt. Der Mond blendete fast, er schien so hell, dass die Sterne kaum sichtbar waren.

Sie wusste jetzt, dass sie mühelos entkommen konnte, doch wäre es dumm, es auch zu tun. Irgendwie würde der König sie aufspüren. Und Chaol würde in Ungnade fallen und seine Stellung verlieren. Und Prinzessin Nehemia wäre dieser idiotischen Gesellschaft ganz allein überlassen und …

Celaena richtete sich auf, reckte das Kinn. Sie würde nicht wie ein gewöhnlicher Verbrecher vor ihnen davonlaufen. Sie würde ihnen ins Gesicht sehen – dem König ins Gesicht sehen – und sich ihre Freiheit auf ehrenhafte Weise erkämpfen. Und warum sollte sie das kostenlose Essen und das Training nicht noch eine Weile ausnutzen? Ganz abgesehen davon, dass sie sich für eine Flucht mit Proviant eindecken musste und Wochen dafür brauchen konnte. Warum also die Eile?

Celaena kletterte zu der Seite zurück, von der sie gekommen war, und hob ihren Umhang auf. Sie würde gewinnen. Und falls sie nach ihrem Sieg je aus ihrer Knechtschaft ausbrechen wollte … dann kannte sie jetzt einen Weg.

Dennoch fiel es ihr schwer, den Ort zu verlassen. Beim Hinaufsteigen wickelte sie das Garn wieder auf. Ihre Beine brannten von den vielen Treppenstufen, aber sie war dankbar für die Stille. Ja, sie tat das Richtige.

Bald stand sie wieder auf dem Absatz mit den drei Torbögen. Welche Enttäuschungen würden sie hinter den beiden anderen erwarten? Sie hatte das Interesse verloren. Aber es kam wieder ein leichter Luftzug auf und wehte jetzt so stark in den Bogen rechts, dass Celaena einen Schritt darauf zu machte. Die Härchen an ihren Armen stellten sich auf, als sie beobachtete, wie die Flamme ihrer Kerze sich nach vorne neigte und auf eine Dunkelheit zeigte, die schwärzer aussah als alles andere. Unter dem Säuseln des Luftzugs war Geflüster zu hören, als spräche jemand in vergessenen Sprachen zu ihr. Sie schauderte und beschloss, die entgegengesetzte Richtung einzuschlagen und den linken Torbogen zu nehmen. An Samhain flüsternden Stimmen zu folgen würde nur Ärger bringen.

Trotz des Luftzugs war der Gang warm. Eine Wendeltreppe führte nach oben und mit jeder Stufe ließ sie das Geflüster hinter sich. Hinauf, immer weiter hinauf ging es, ihr schweres Atmen und das Rascheln ihrer Schritte waren die einzigen Geräusche. Oben angelangt, stieß sie nicht auf weitere Abzweigungen, sondern auf einen geraden, endlos wirkenden Gang. Sie ging ihn entlang, ihre Füße waren schon schwer. Zu ihrer Überraschung hörte sie nach einiger Zeit Musik.

Genau genommen war es die Geräuschkulisse einer großen Gesellschaft und weiter vorn sah sie jetzt einen goldenen Lichtschein, der durch eine Tür oder ein Fenster fallen musste.

Sie bog um die Ecke, stieg wenige Stufen nach oben und gelangte in einen deutlich schmaleren Gang. Die Decke war so niedrig, dass sie den Kopf einziehen musste, als sie auf das Licht zuging. Es drang nicht durch eine Tür oder ein Fenster, sondern durch ein Bronzegitter.

Celaena blinzelte in das Licht, als sie von hoch oben auf das Bankett im Großen Saal hinunterblickte.

Waren diese Gänge zum Spionieren da? Sie runzelte die Stirn. Über hundert Leute aßen dort, sangen, tanzten … Da war Chaol, er saß neben einem alten Mann, unterhielt sich und …

Lachte?

Seine Fröhlichkeit trieb ihr die Zornesröte ins Gesicht und sie stellte ihre Kerze ab. Sie spähte an die gegenüberliegende Wand des gewaltigen Saals; auch dort waren unterhalb der Decke Gitter eingelassen, doch sie konnte keine weiteren neugierigen Augen hinter der verschnörkelten Schmiedearbeit erkennen. Celaena ließ den Blick zu den Tanzenden wandern. Auch einige der Champions waren unter ihnen, fein gekleidet, aber nicht fein genug, um ihre mangelnden Tanzkünste wettzumachen. Nox, der nun beim Kampftraining ihr fester Partner war, tanzte auch, vielleicht ein wenig eleganter als die anderen – trotzdem taten ihr die Damen leid, die an ihn geraten waren. Halt, Moment …

Die anderen Champions durften teilnehmen und sie nicht? Sie griff ins Gitter und presste das Gesicht dagegen, um besser sehen zu können. Tatsächlich, noch weitere Champions waren an den Tischen verteilt – neben Chaol saß sogar der pickelgesichtige Pelor! Er war nicht einmal ein vollwertiger Assassine! Sie knurrte. Wie konnten sie es wagen, ihr die Teilnahme am Bankett zu verweigern? Die Enge in ihrer Brust ließ etwas nach, als sie Cains Gesicht nicht unter den Feiernden ausmachen konnte. Zumindest ihn hatten sie auch nicht aus seinem Käfig gelassen.

Celaena entdeckte den Kronprinzen, der mit einem blonden Mäuschen tanzte und lachte. Sie hätte ihn gern dafür gehasst, dass er sie nicht eingeladen hatte; schließlich war sie sein Champion! Aber … sie war wie gebannt von seinem Anblick. Sie hatte nicht einmal den Wunsch, mit ihm zu sprechen, sie wollte ihn einfach nur ansehen, seine außergewöhnliche Anmut und die Wärme in seinen Augen, die sie dazu gebracht hatte, ihm von Sam zu erzählen. Er mochte ein Havilliard sein, aber … Sie hatte immer noch große Lust, ihn zu küssen.

Celaena machte ein finsteres Gesicht, als der Tanz zu Ende war und der Kronprinz der Blondine die Hand küsste. Sie wandte sich vom Gitter ab. Der Gang war hier zu Ende. Sie warf noch einen kurzen Blick auf das Bankett und sah gerade noch, wie Chaol vom Tisch aufstand und sich einen Weg aus dem Großen Saal hinaus bahnte. Und wenn er nun in ihre Gemächer ging und sie nicht antraf? Hatte er nicht versprochen, ihr etwas mitzubringen?

Beim Gedanken an all die Treppen, die sie nun hinunter- und dann wieder hinaufsteigen musste, stöhnte sie. Rasch griff sie nach ihrer Kerze und dem Garn und eilte zu dem größeren Gang zurück. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, lief sie nach unten. Das Garn wickelte sie im Laufen wieder auf.

Sie rannte durch den Torbogen und hastete die Treppe in ihr Schlafzimmer hinauf. Mit jeder Stufe wurde es ein bisschen heller. Chaol würde sie ins Verlies werfen lassen, wenn er sie in einem Geheimgang vorfand – vor allem, da der Gang ja aus dem Schloss hinausführte!

Völlig durchgeschwitzt erreichte sie endlich ihre Gemächer. Sie stieß den Stuhl weg, zog die Steintür zu, breitete den Gobelin darüber und fiel aufs Bett.

~

Nachdem Dorian auf dem Bankett ein paar schöne Stunden verbracht hatte, betrat er Celaenas Gemächer, auch wenn er sich nicht ganz sicher war, was er um zwei Uhr morgens eigentlich bei der Assassinin wollte. Sein Kopf drehte sich vom Wein und er hatte so viel getanzt, dass er fürchterlich müde war und wahrscheinlich einschlafen würde, sobald er sich hinsetzte. In Celaenas Gemächern war es still und dunkel. Er öffnete ihre Schlafzimmertür und blickte hinein.

Sie lag zwar schlafend auf dem Bett, trug aber immer noch das seltsame Kleid. Irgendwie wirkte es jetzt, wo sie ausgestreckt auf der roten Tagesdecke lag, weit weniger unpassend. Ihr goldenes Haar war um sie herum ausgebreitet und ihre Wangen waren leicht gerötet.

Neben ihr lag ein aufgeklapptes Buch, als warte es darauf, dass sie die Seite umblätterte. Er blieb in der Tür stehen, besorgt, ein weiterer Schritt könnte sie wecken. Tolle Assassinin. Sie hatte sich nicht einmal bewegt. Aber ihr Gesicht hatte auch nichts von einer Assassinin. Keine Spur von Aggression oder Mordlust.

Irgendwie glaubte er, sie zu kennen. Und er wusste, dass sie ihm nichts tun würde. Das hätte wenig Sinn. Wenn sie sich unterhielten, so scharf ihre Worte meist waren, fühlte er sich trotzdem wohl, als könnte er ihr alles anvertrauen. Und ihr musste es genauso gehen, schließlich hatte sie ihm von diesem Sam erzählt. Nun stand er hier also mitten in der Nacht. Sie flirtete mit ihm, aber war das echt? Plötzlich waren Schritte zu hören und er entdeckte Chaol an der Tür zum Flur.

Der Captain kam auf ihn zu und packte ihn am Arm. Dorian hütete sich, sich zu wehren, als sein Freund ihn durch den Vorraum zerrte und am Eingang stehen blieb. »Was tust du hier?«, zischte Chaol leise.

»Was tust du hier?«, konterte Dorian und versuchte, seine Stimme zu dämpfen. Das war eindeutig die bessere Frage. Chaol hatte ihn lang und breit davor gewarnt, etwas mit Celaena anzufangen, und jetzt tauchte er selbst mitten in der Nacht hier auf?

»Beim Wyrd, Dorian! Sie ist eine Assassinin. Bitte, bitte sag mir, dass du nicht schon öfter hier gewesen bist.« Dorian konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. »Ich will nicht mal eine Erklärung. Verschwinde einfach, leichtsinniger Idiot.« Chaol packte ihn am Kragen seiner Jacke und Dorian hätte seinem Freund einen Kinnhaken verpasst, wäre er nicht so verdammt schnell gewesen. Bevor er wusste, wie ihm geschah, wurde er grob in den Flur geschleudert und die Tür hinter ihm zugemacht und abgeschlossen.

Aus irgendeinem Grund schlief Dorian in dieser Nacht nicht gut.

~

Chaol Westfall holte tief Luft. Was tat er hier? Hatte er irgendein Recht, so mit dem Kronprinz von Adarlan umzuspringen, wenn er selbst wider alle Vernunft handelte? Er begriff die rasende Wut nicht, die in ihm aufgestiegen war, sobald er Dorian in der Schlafzimmertür entdeckt hatte, er wollte diese Art der Wut gar nicht verstehen. Es war keine Eifersucht, es ging darüber hinaus. Und es verwandelte seinen Freund in jemand anderen, in einen Unbekannten. Er war ziemlich sicher, dass Celaena noch Jungfrau war, aber wusste Dorian das? Wahrscheinlich steigerte das sein Interesse nur noch. Er seufzte und schob behutsam die Tür auf, zuckte zusammen, als sie laut knarrte.

Sie hatte noch ihr Kleid an, und obwohl sie wunderschön aussah, erfasste er die tödliche Gefahr, die von ihr ausging: ihr ausgeprägter Unterkiefer, der Schwung ihrer Augenbrauen, die vollkommene Reglosigkeit ihrer Gestalt. Sie war eine fein geschliffene Klinge, vom König der Assassinen zu seinem eigenen Nutzen gefertigt. Sie war ein schlafendes Tier – eine Bergkatze oder ein Drache – und die Zeichen ihrer Macht waren überall. Chaol schüttelte den Kopf und betrat das Schlafzimmer.

Beim Geräusch seiner Schritte schlug sie ein Auge auf. »Es ist noch nicht Morgen«, grummelte sie und drehte sich auf die andere Seite.

»Ich habe ein Geschenk für Euch.« Er kam sich völlig lächerlich vor und eine Sekunde lang überlegte er, lieber schnell zu verschwinden.

»Ein Geschenk?«, fragte sie deutlicher, drehte sich zu ihm und blinzelte.

»Nichts Besonderes; sie sind beim Bankett verteilt worden. Gebt mir einfach Eure Hand.« Das war gelogen, wenn man es genau nahm. Sie waren als kleine Aufmerksamkeit an die adligen Damen ausgegeben worden und er hatte sich einen aus dem Korb geschnappt, als er herumgereicht wurde. Die meisten Frauen würden ihn niemals tragen – er würde herumliegen oder an die Lieblingszofe verschenkt werden.

»Lasst mal sehen.« Träge streckte sie den Arm aus.

Er wühlte in seiner Tasche und zog das Geschenk heraus. »Hier.« Er legte es ihr auf die Handfläche.

Sie betrachtete es und lächelte schläfrig. »Ein Ring.« Sie streifte ihn über. »Wie hübsch.« Er war schlicht aus Silber gearbeitet, die einzige Verzierung bestand aus dem fingernagelgroßen Amethyst in der Mitte. Die Oberfläche des Edelsteins war glatt und rund und er funkelte die Assassinin wie ein violettes Auge an. »Danke«, sagte sie mit schweren Lidern.

»Ihr tragt noch Euer Kleid, Celaena.« Die Röte in seinem Gesicht wollte einfach nicht verschwinden.

»Ich ziehe mich gleich um.« Er wusste, dass sie das nicht tun würde. »Ich muss mich bloß … kurz ausruhen.« Dann war sie wieder eingeschlafen, die Hand mit dem Ring über ihrem Herzen. Mit einem resignierten Seufzer holte der Captain eine Wolldecke vom nahen Sofa und warf sie ihr über. Er war halb versucht, ihr den Ring vom Finger zu ziehen, aber … Irgendwie sah sie jetzt ganz friedlich aus. Er rieb sich den Nacken und verließ mit noch glühendem Gesicht ihre Räume. Wie sollte er das morgen Dorian erklären?

25

Celaena träumte, dass sie wieder den langen Geheimgang hinunterstieg. Diesmal hatte sie keine Kerze und auch kein Garn, um sich zu orientieren. Sie wählte den rechten Torbogen, denn die beiden anderen wirkten dunkel und ungastlich, nur dieser war warm und angenehm. Und dann der Geruch – es roch nicht moderig, sondern nach Rosen. Der Gang wand und krümmte sich und irgendwann musste Celaena eine schmale Treppe hinab. Sie vermied es, den Stein zu berühren, auch wenn sie nicht hätte sagen können, warum. Die Treppe schraubte sich steil nach unten, und immer wenn neue Türen oder Torbögen auftauchten, folgte Celaena dem Rosenduft. Gerade als sie vom langen Laufen müde wurde, erreichte sie das untere Ende einer Treppe und blieb stehen. Vor ihr befand sich eine alte Holztür.

In der Mitte hing ein bronzener Türklopfer in Form eines Totenschädels, der sie anzugrinsen schien. Sie erwartete fast, dass wieder dieser furchtbare Luftzug aufkam, dass sie jemanden weinen hörte oder es feucht und kalt wurde. Aber es blieb warm und duftete noch immer herrlich, also nahm Celaena all ihren Mut zusammen und drückte die Klinke hinunter. Die Tür öffnete sich geräuschlos.

Sie hatte einen dunklen, vergessenen Raum erwartet, aber das hier war etwas ganz anderes. Durch ein kleines Loch in der Decke fiel Mondlicht auf das Gesicht einer schönen Marmorstatue, die auf einer Steinplatte lag. Ein Sarkophag. Es war eine Gruft.

In die steinerne Decke über der schlafenden weiblichen Gestalt war eine Baumlandschaft gemeißelt. Neben ihr stand ein zweiter Sarkophag, auf dem eine männliche Gestalt ruhte. Warum war das Gesicht der Frau in Licht getaucht und das des Mannes in Dunkelheit?

Er sah gut aus, mit kurz gestutztem Bart, hoher, glatter Stirn und einer geraden, breiten Nase. In den Händen hielt er ein Schwert aus Stein, der Griff lag auf seiner Brust. Plötzlich verschlug es Celaena den Atem. Auf seinem Kopf saß eine Krone.

Die Frau trug ebenfalls eine Krone. Kein großes, protziges Ding, sondern ein schmales Krönchen mit einem blauen Edelstein in der Mitte – der einzige Schmuck an der ganzen Statue. Ihr langes, gewelltes Haar lag offen um den Kopf herum und fiel so lebensecht über den Sargdeckel – Celaena hätte schwören können, dass es nicht aus Stein war. Sie zitterte, als sie die Hand hob und die glatte, jugendliche Wange berührte, die im Mondlicht erstrahlte.

Sie war so kalt und hart, wie es sich für eine Steinfigur gehörte. »Welche Königin wart Ihr?«, fragte Celaena laut. Ihre Stimme hallte in der Stille der Gruft wider. Vorsichtig strich sie ihr über die Lippen und die Stirn. Dann kniff sie die Augen zusammen. In die Stirn war ein Zeichen graviert, ganz schwach und für das Auge nahezu unsichtbar. Celaena zeichnete es mit dem Finger nach, dann noch einmal. Wahrscheinlich, so überlegte sie, war es im hellen Mondlicht schlechter zu sehen, und schirmte die Stelle mit der Hand ab: eine Raute, die oben und unten in eine senkrechte Linie überging und deren rechte und linke Ecke von zwei seitenverkehrten Spitzen überschnitten wurden …

Es war das Wyrdzeichen, das sie schon einmal gesehen hatte. Sie wich von den Sarkophagen zurück. Plötzlich war ihr kalt. Dies war ein verbotener Ort.

Als sie mit dem Fuß an etwas hängen blieb und stolperte, sah sie nach unten. Überrascht riss sie die Augen auf. Der Boden war mit Sternen bedeckt, die aus dem Stein hervortraten und den Nachthimmel abbildeten. Und die Decke stellte die Erde dar. Warum hatte man oben und unten vertauscht? Celaena betrachtete die Wände. Ihr blieb das Herz stehen.

Sie waren über und über mit Wyrdzeichen bedeckt, in Wirbeln und Windungen, aber auch in geraden Linien und Rechtecken angeordnet. Kleine Wyrdzeichen fügten sich zu größeren zusammen und diese bildeten wiederum noch größere. Celaena kam es so vor, als hätte der ganze Raum eine Bedeutung, die sie unmöglich verstehen konnte.

Sie betrachtete die Steinsärge noch einmal genau. Zu Füßen der Königin entdeckte sie einen Schriftzug. Sie näherte sich der weiblichen Gestalt mit winzigen Schritten. Dort stand in den Stein gemeißelt:

Bescheiden irrt.

Das ergab nicht viel Sinn. Die beiden mussten vor langer Zeit einmal bedeutende Herrscher gewesen sein, aber …

Sie sah sich noch einmal den Kopf der Königin an. Ihr Gesicht hatte etwas Beruhigendes und Vertrautes an sich, das Celaena an den Rosenduft erinnerte. Aber trotzdem war irgendetwas an ihr merkwürdig, seltsam.

Celaena hätte beinahe laut aufgeschrien, als ihr Blick auf die Ohren fiel: Sie waren spitz und gewölbt, genau wie die Ohren der unsterblichen Fae. Es hatte nur eine einzige Fae gegeben, die in die Linie der Havilliards eingeheiratet hatte, und das war tausend Jahre her und sie war noch dazu ein Mischling gewesen. Wenn diese Frau wirklich Fae oder Halb-Fae war, dann …

Celaena wich taumelnd zurück und prallte gegen die Wand. Dicke Staubflocken wirbelten auf.

Dann war dieser Mann Gavin, der erste König von Adarlan. Und sie war Elena, die erste Prinzessin von Terrasen, Brannons Tochter und Gavins Gemahlin und Königin.

Celaenas Herz klopfte so heftig, dass ihr schwindlig wurde. Aber ihre Füße klebten geradezu am Boden. Niemals hätte sie diese Gruft betreten dürfen. Sie war durch ihre Verbrechen so befleckt und unrein, dass sie nicht in diesen heiligen Ort hätte eindringen dürfen. Irgendetwas würde sich an ihre Fersen heften und sie verfolgen und quälen, weil sie die Ruhe der Toten gestört hatte.

Aber warum lag die Gruft so verlassen da? Warum hatte heute niemand die Toten geehrt? Warum lagen keine Blumen neben ihren Köpfen? Warum war Elena Galathynius Havilliard in Vergessenheit geraten?

Am anderen Ende der Kammer waren vor der Wand Juwelen und Waffen aufgehäuft. Vor einer goldenen Rüstung hing deutlich sichtbar ein Schwert in seiner Halterung. Celaena kannte es. Langsam ging sie darauf zu. Es war das legendäre Schwert von Gavin. Er hatte es in den erbitterten Kriegen geschwungen, die den Kontinent beinahe auseinandergerissen hatten, und den dunklen Lord Erawan damit getötet. Nicht einmal nach tausend Jahren hatte es Rost angesetzt. Selbst wenn alle Magie aus der Welt verschwunden war, die Macht, die diese Klinge geschmiedet hatte, schien noch lebendig. Celaena flüsterte ihren Namen: »Damaris«.

»Du kennst dich mit Geschichte aus«, ertönte eine helle weibliche Stimme. Celaena zuckte zusammen und schrie auf, als sie über einen Speer stolperte und in eine Truhe voller Gold fiel. Sie hörte Gelächter. Celaena griff um sich, suchte einen Dolch, einen Kerzenleuchter, irgendetwas. Aber dann sah sie, wem die Stimme gehörte, und erstarrte.

Sie war unbeschreiblich schön. Silbernes Haar umgab ihr jugendliches Gesicht wie flüssiges Mondlicht. Ihre Augen waren von kristallklarem, glitzerndem Blau und ihre Haut weiß wie Alabaster. Und ihre Ohren waren ein kleines bisschen spitz.

»Wer seid Ihr?«, flüsterte die Assassinin. Sie kannte die Antwort, wollte sie aber trotzdem hören.

»Du weißt, wer ich bin«, sagte Elena Havilliard.

Sie sah genauso aus wie die Statue auf dem Sarkophag. Celaena rührte sich nicht von der Stelle, obwohl ihr der Rücken und die Beine wehtaten. »Seid Ihr ein Geist?«

»Nicht ganz«, sagte Königin Elena, trat näher und half Celaena aus der Truhe. Ihre Hand war kalt, aber fest. »Ich bin nicht lebendig, suche diesen Ort jedoch nicht heim.« Sie blickte zur Decke und ihr Gesicht wurde ernst. »Ich habe viel riskiert, um heute herzukommen.«

Celaena wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Riskiert?«

»Ich kann nicht lange bleiben – und du auch nicht«, sagte die Königin. Was war denn das für ein absurder Traum? »Im Moment sind sie abgelenkt, aber …« Elena Havilliard betrachtete den Sarkophag ihres Gemahls.

In Celaenas Kopf hämmerte es. Versuchte Gavin Havilliard da oben jemanden abzulenken? »Wer muss abgelenkt werden?«

»Die acht Wächter. Du weißt, wovon ich spreche.«

Celaena starrte sie verständnislos an, dann begriff sie. »Die Wasserspeier auf dem Uhrturm?«

Die Königin nickte. »Sie wachen über das Portal zwischen unseren Welten. Wir haben ein wenig Zeit gewonnen und ich konnte mich an ihnen vorbeistehlen …« Sie ergriff Celaenas Arme und zu deren Überraschung tat es weh. »Hör mir gut zu. Nichts geschieht zufällig. Alles folgt einem Plan. Du warst dazu bestimmt, in dieses Schloss zu kommen, genauso wie du dazu bestimmt warst, eine Assassinin zu werden und zu lernen, was du zum Überleben brauchst.«

Celaena wurde wieder schwindlig. Sie hoffte, Elena würde nicht über Dinge sprechen, an die sie niemals wieder denken wollte, hoffte inständig, die Königin würde nichts von dem erwähnen, was sie nur mit Mühe hatte vergessen können.

»Etwas Böses wohnt in diesem Schloss, so böse, dass selbst die Sterne zittern. Seine Niedertracht hallt in allen Welten wider«, sprach die Königin weiter. »Du musst es aufhalten. Vergiss deine Freundschaften, vergiss Verpflichtungen und Schwüre. Zerstöre es, bevor es zu spät ist, bevor ein Portal so weit aufgerissen wird, dass es kein Zurück mehr gibt.« Ihr Kopf wirbelte herum, als hätte sie etwas gehört. »Es ist keine Zeit mehr«, sagte sie und von ihren Augen war nur noch das Weiße zu sehen. »Du musst diesen Wettkampf gewinnen und Champion des Königs werden. Unbedingt. Du verstehst das Unglück der Menschen. Erilea braucht dich als Champion des Königs.«

»Aber was ist …«

Die Königin suchte etwas in ihrer Tasche. »Man darf dich hier nicht finden. Sonst ist alles verloren. Trag das hier.« Sie drückte Celaena etwas Kaltes, Metallisches in die Hand. »Es wird dich vor Unheil beschützen.« Sie zerrte Celaena zur Tür. »Du bist heute Nacht hierhergeführt worden. Aber nicht von mir. Ich wurde selbst hergeführt. Jemand will, dass du Bescheid weißt; jemand will, dass du etwas siehst …« Ihr Kopf fuhr zur Seite, als ein Knurren durch den Raum hallte. »Sie kommen«, flüsterte sie.

»Aber ich verstehe nicht! Ich bin nicht … Ich bin nicht die, die Ihr glaubt!«

Königin Elena legte Celaena die Hände auf die Schultern und küsste sie auf die Stirn. »Ein mutiges Herz ist sehr selten«, sagte sie plötzlich ruhig. »Lass dich von ihm führen.«

Ein deutliches Heulen ließ die Wände erbeben und Celaena gefror das Blut in den Adern. »Geh!«, sagte die Königin und schob sie in den Gang hinaus. »Lauf!«

Celeaena brauchte keine weitere Aufforderung. Sie hastete die Treppen hinauf, floh so überstürzt, dass sie eigentlich keinen Plan hatte, in welche Richtung sie rannte. Unten hörte man einen Schrei und ein Fauchen und Celaenas Magen krampfte sich zusammen, während sie vorwärtsstürzte. Als endlich das Licht ihres Schlafzimmers auftauchte, hörte sie weit hinter sich ein gedämpftes Aufheulen, wie in plötzlicher Erkenntnis und Wut.

Sie stürmte in den Raum und sah nur ihr Bett, bevor alles dunkel wurde.

~

Celaena riss die Augen auf. Sie atmete schwer. Und sie trug noch ihr Kleid. Aber sie war in Sicherheit – in ihrem Schlafzimmer in Sicherheit. Warum hatte sie in letzter Zeit so sonderbare, unangenehme Träume? Und warum war sie außer Atem? Du musst das Böse, das im Schloss lauert, finden und zerstören!

Celaena rollte sich auf die Seite und wäre gern wieder eingeschlafen, wenn nicht etwas Metallenes in ihre Handfläche gedrückt hätte. Bitte, bitte, lass es Chaols Ring sein.

Aber sie wusste, dass er es nicht war. In ihrer Hand lag ein goldenes Amulett von der Größe einer Münze. Es hing an einem zarten Kettchen. Sie unterdrückte einen Schrei. Die runde Einfassung des Amuletts, die aus gedrehten Metallstreifen gefertigt war, hielt zwei sich überlappende Ringe. An der Stelle, an der sie sich überschnitten, war ein kleiner blauer Stein eingearbeitet, sodass die Mitte des Amuletts wie ein Auge aussah. Durch das Ganze verlief eine waagrechte Linie hindurch. Es war wunderschön und seltsam und …

Celaena blickte zum Gobelin. Die Tür dahinter war nur angelehnt.

Sie sprang so rasch aus dem Bett, dass sie mit der Schulter an die Wand stieß. Trotz des Schmerzes rannte sie zur Tür und zog sie fest zu. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, dass dieses Wesen von da unten plötzlich in ihrem Schlafzimmer stand. Oder dass Elena wieder auftauchte.

Keuchend trat Celaena zurück und betrachtete den Gobelin. Die Frauengestalt ragte neben der Holzkommode auf. Es war Elena, wie sie jetzt erkannte. Sie stand genau vor der geheimen Tür. Ein geschickter Hinweis.

Celaena warf noch ein paar Holzscheite ins Feuer, zog rasch ihr Nachthemd an und schlüpfte ins Bett, das behelfsmäßige Messer fest in der Hand. Das Amulett lag noch dort, wo sie es hingelegt hatte. Es wird dich beschützen …

Wieder starrte Celaena zur Tür. Keine Schreie, kein Heulen, nichts deutete auf das hin, was gerade geschehen war. Und trotzdem …

Celaena verfluchte sich zwar dafür, legte sich das Kettchen aber hastig um den Hals. Es war leicht und warm. Dann zog sie die Bettdecke bis zum Kinn hoch, kniff die Augen zu und wartete – auf den Schlaf oder auf eine Klaue, die sie packte und ihr den Kopf abriss. Wenn es kein Traum gewesen war – wenn es nicht einfach nur eine Halluzination gewesen war …

Celaena umklammerte den Anhänger. Champion des Königs werden – das konnte sie schaffen. Das hatte sie sowieso vor. Aber was waren Elenas Absichten? Für Erilea war es wichtig, dass der Champion des Königs das Leid der Massen verstand. Das hörte sich ziemlich einfach an. Aber warum musste ausgerechnet Elena ihr das mitteilen? Und wie hing es mit ihrer ersten Anweisung zusammen: das Böse, das im Schloss lauerte, zu finden und zu zerstören?

Celaena brachte sich mit einem tiefen Atemzug zur Ruhe und schmiegte sich tiefer in die Kissen. Es war dumm gewesen, die Geheimtür ausgerechnet an Samhain zu öffnen! Hatte sie sich das alles also selbst eingebrockt? Sie öffnete die Augen und betrachtete den Gobelin.

Etwas Böses wohnt in diesem Schloss … Zerstöre es …

Hatte sie nicht schon genug Sorgen? Sie würde Elenas zweite Anordnung befolgen – aber die erste … Das gäbe nur Ärger. Schließlich konnte sie ja nicht im Schloss herumschnüffeln, wie es ihr beliebte!

Aber wenn es so eine Bedrohung gab, dann war nicht nur ihr eigenes Leben in Gefahr. Und sie wäre zwar überglücklich, wenn eine dunkle Macht Cain, Perrington, den König und Kaltain Rompier vernichten würde, aber wenn Nehemia oder selbst Chaol und Dorian etwas zustieße …

Mit einem Schauder holte Celaena Luft. Wenigstens konnte sie in der Gruft nach ein paar Hinweisen suchen. Vielleicht fand sie etwas über Elenas Absichten heraus. Und wenn das nichts ergab … nun, dann hatte sie es zumindest versucht.

Wieder wehte der gespenstische Luftzug durch ihr Schlafzimmer und brachte den Rosenduft mit sich. Es dauerte noch eine ganze Weile, bis Celaena in einen unruhigen Schlaf sank.

26

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer wurde aufgestoßen und Celaena stand in Sekundenschnelle aufrecht neben dem Bett, einen Kerzenleuchter in der Hand.

Aber Chaol nahm sie kaum wahr, als er aufgebracht hereinstürmte. Stöhnend ließ sie sich aufs Bett fallen. »Schlaft Ihr eigentlich nie?«, murrte sie und kroch unter die Decke. »Habt Ihr nicht bis in die frühen Morgenstunden gefeiert?«

Eine Hand am Schwert, schlug er die Decke zurück und zerrte sie am Ellbogen aus dem Bett. »Wo seid Ihr letzte Nacht gewesen?«

Sie unterdrückte die Angst, die ihr die Kehle zuschnürte. Er konnte nichts von dem Gang wissen. Sie lächelte. »Hier natürlich. Ihr habt mich doch besucht und mir das hier gegeben.« Sie befreite ihren Ellbogen und fuchtelte ihm mit der Hand, an der der Amethyst-Ring steckte, vor der Nase herum.

»Das hat nur wenige Minuten gedauert. Was ist mit dem Rest der Nacht?«

Sie weigerte sich, zurückzuweichen, als er ihr Gesicht, ihre Hände, dann alles andere genau betrachtete. Stattdessen revanchierte sie sich mit ebenso aufdringlichen Blicken. Seine schwarze Tunika war nicht ganz zugeknöpft und etwas zerknittert und das kurze Haar brauchte dringend einen Kamm. Warum auch immer, er war in Eile.

»Was soll das alles? Haben wir nicht heute Vormittag eine Prüfung?« Sie zupfte an ihren Fingernägeln, während sie auf eine Antwort wartete.

»Die ist abgesagt. Heute Morgen wurde ein weiterer Champion tot aufgefunden. Xavier, der Dieb aus Melisande.«

Sie sah ihn kurz an, dann wieder auf ihre Nägel. »Und Ihr nehmt natürlich an, dass ich es war?«

»Das will ich nicht hoffen, die Leiche ist nämlich halb aufgefressen.«

»Aufgefressen!« Sie rümpfte die Nase. Dann setzte sie sich aufs Bett. »Das ist ja grauenvoll. Vielleicht war es Cain, er wäre bestialisch genug für so etwas.« Ihr Magen zog sich zusammen – noch ein Champion ermordet. Hatte das vielleicht etwas mit dem Bösen zu tun, von dem Elena gesprochen hatte? Wie die Untersuchung ergeben hatte, waren die Morde am Augenfresser und den beiden anderen Champions weder bedauerliche Zwischenfälle noch eine Schlägerei unter Betrunkenen gewesen. Es steckte eindeutig ein Muster dahinter.

Chaol seufzte. »Schön, dass Ihr selbst an einem Mord noch etwas Komisches findet.«

Sie zwang sich, ihn anzugrinsen. »Cain ist wirklich der wahrscheinlichste Kandidat. Ihr seid aus Anielle – Ihr solltet die Leute aus den White Fang Mountains besser als jeder andere kennen.«

Er fuhr sich mit der Hand durch das kurze Haar. »Ihr solltet nicht leichtfertig jemanden beschuldigen. Cain mag ein brutaler Mistkerl sein, aber er ist immer noch Herzog Perringtons Champion.«

»Und ich bin der Champion des Kronprinzen!« Sie warf ihr Haar über die Schulter zurück. »Man sollte doch denken, dass ich beschuldigen kann, wen ich will.«

»Sagt es mir einfach: Wo wart Ihr letzte Nacht?«

Sie richtete sich auf und blickte in seine goldbraunen Augen. »Wie meine Wachen Euch bestätigen können, war ich die ganze Nacht hier. Und wenn der König mich verhören lässt, kann ich ihm jederzeit sagen, dass auch Ihr das bezeugen könnt.«

Chaol warf einen Blick auf ihren Ring und sie verkniff sich das Grinsen, als eine leichte Röte über seine Wangen kroch. »Sicher seid Ihr noch beglückter zu hören, dass wir beide heute kein Training haben.«

Sie lächelte und seufzte theatralisch, als sie unter die Decke zurückkroch und sich in ihre Kissen schmiegte. »Unendlich beglückt.« Sie zog die Decke bis zum Kinn hoch und bedachte ihn mit einem Augenaufschlag. »Und jetzt verschwindet. Ich werde das mit fünf weiteren Stunden Schlaf feiern.« Das war gelogen, aber er nahm es ihr ab.

Sie schloss rasch die Augen – sie wollte gar nicht sehen, wie er wütend wurde – und lächelte bei sich, als sie ihn aus dem Zimmer stapfen hörte. Erst als die Türen knallten, setzte sie sich auf.

Der Champion war gefressen worden?

Letzte Nacht im Traum – nein, es war kein Traum gewesen. Es war wirklich passiert. Da waren diese fauchenden Kreaturen gewesen … Hatte eine von ihnen Xavier getötet? Aber sie waren doch in der Gruft gewesen! Niemals hätten sie unbemerkt in den Fluren des Schlosses herumschleichen können. Wahrscheinlich hatte sich Ungeziefer über die Leiche hergemacht, bevor man sie gefunden hatte. Sehr, sehr hungriges Ungeziefer.

Wieder schauderte ihr und sie sprang aus dem Bett. Sie brauchte mehr behelfsmäßige Waffen und musste ihre Türen und Fenster noch besser sichern.

Selbst während sie das tat, redete sie sich die ganze Zeit über ein, dass es keinen Grund zur Sorge gab. Da jedoch ein paar freie Stunden vor ihr lagen, deckte sie sich mit allem ein, was sie finden konnte, schloss ihre Schlafzimmertür ab und schlüpfte in den Geheimgang.

~

Celaena ging in der Gruft auf und ab und grummelte vor sich hin. Hier gab es überhaupt keinen Hinweis auf das, was Elena vorhatte. Oder was die Quelle des geheimnisvollen Übels sein könnte. Absolut nichts.

Jetzt bei Tag schien ein Sonnenstrahl herein, in dem die von ihr aufgewirbelten Staubkörnchen wie tanzende Schneeflocken aussahen. Wie konnte es so tief unter dem Schloss Tageslicht geben? Celaena blieb unter dem Spalt in der Decke stehen und starrte zu dem einfallenden Licht hinauf.

Und wirklich schimmerten die Seitenwände des Schachts, sie waren mit poliertem Gold beschlagen. Ziemlich viel Gold, wenn die Sonnenstrahlen auf dem ganzen Weg nach hier unten reflektiert wurden.

Celaena ging zwischen den beiden Sarkophagen hindurch. Zur Sicherheit hatte sie drei ihrer behelfsmäßigen Waffen dabei, aber es gab keine Spur von dem, was letzte Nacht geknurrt und gefaucht hatte. Und auch keine Spur von Elena.

Celaena blieb neben ihrem Sarkophag stehen. Der blaue Edelstein in der gemeißelten Krone pulsierte im schwachen Sonnenlicht.

»Aus welchem Grund habt Ihr gerade mir diese Dinge aufgetragen?«, grübelte sie laut. Ihre Stimme hallte von den kunstvoll behauenen Wänden wider. »Seit tausend Jahren seid Ihr tot. Warum macht Ihr Euch noch Gedanken um Erilea?«

Und warum brachte sie nicht Dorian oder Chaol oder Nehemia oder irgendjemand anderen dazu, ihr zu helfen?

Celaena tippte mit dem Finger auf die vorwitzige Nase der Königin. »Man sollte doch denken, dass Ihr im Jenseits etwas Besseres zu tun habt.« Sie versuchte zu grinsen, aber ihre Stimme klang viel leiser, als ihr lieb war.

Sie sollte gehen. Ihre Schlafzimmertür war zwar abgeschlossen, aber früher oder später würde jemand nach ihr sehen. Und garantiert würde ihr niemand glauben, dass die erste Königin von Adarlan sie mit einer wirklich wichtigen Mission betraut hatte. Vielmehr, stellte sie mit einer Grimasse fest, konnte sie sogar von Glück sagen, wenn man sie nicht des Verrats oder des unerlaubten Gebrauchs von Magie anklagte. Dann wäre ihre Rückkehr nach Endovier besiegelt.

Celaena sah sich noch ein letztes Mal in der Gruft um, dann ging sie. Hier gab es nichts, was ihr weiterhelfen könnte. Und wenn Elena so viel daran lag, dass sie Champion des Königs wurde, dann hatte sie gar keine Zeit, dieses rätselhafte Böse zu jagen. Es würde nämlich ihre Gewinnchancen mindern. Während sie die Stufen hinauflief, warf ihre Kerze unheimliche Schatten an die Wände. Und wenn dieses Böse wirklich so bedrohlich war, wie Elena behauptete, wie sollte ausgerechnet sie es besiegen?

Nicht dass der Gedanke an etwas Böses im Schloss ihr etwa Angst machte …

Nein. Ganz bestimmt nicht. Celaena schnaubte. Sie würde sich darauf konzentrieren, Champion des Königs zu werden. Und wenn sie gewonnen hatte, konnte sie dieses Böse suchen.

Vielleicht.

~

Eine Stunde später wurde Celaena mit erhobenem Haupt von ihren Wachen in die Bibliothek eskortiert. Lächelnd nickte sie den jungen Höflingen zu, denen sie auf ihrem Weg begegneten, und grinste die Hofdamen an, die nach ihrem rosa-weißen Kleid schielten. Sie konnte es ihnen nicht verdenken, das Kleid war wirklich atemberaubend. Und sie sah darin ebenso atemberaubend aus. Das hatte sogar Ress gesagt, einer der attraktiveren Wachen vor ihrer Tür. Natürlich hatte sie ihn leicht dazu überreden können, sie in die Bibliothek zu begleiten.

Celaena setzte ein selbstzufriedenes Lächeln auf, als sie einem vorbeigehenden Edelmann zunickte, der bei ihrem Anblick die Augenbrauen hochzog. Als er den Mund aufmachte, um etwas zu sagen, ging Celaena einfach weiter. Ihr war aber aufgefallen, dass er extrem blass aussah. Ihre Schritte beschleunigten sich, denn nun näherten sie sich einer Abzweigung und der tiefe Klang streitender Männerstimmen hallte von den Steinwänden wider.

Als sie um die Ecke bogen, schnalzte Ress mit der Zunge, aber sie achtete nicht darauf und eilte weiter. Sie kannte diesen Geruch nur zu gut. Der penetrante Gestank nach Blut und verwesendem Fleisch.

Aber den Anblick, der sich ihr bot, hatte sie nicht erwartet. »Halb aufgefressen« war eine beschönigende Beschreibung dessen, was von Xaviers spargeldürrem Körper übrig geblieben war.

Einer der Leibgardisten fluchte leise, und Ress trat zu ihr und legte ihr leicht die Hand auf den Rücken, damit sie weiterging. Keiner der hier versammelten Männer würdigte sie eines Blickes, während sie um den Tatort herumging, um eine bessere Sicht auf die Leiche zu bekommen.

Xaviers Brustkorb war aufgespalten und seine lebenswichtigen Organe herausgerissen. Falls man sie nicht beim Fund der Leiche weggebracht hatte, waren sie spurlos verschwunden. Sein langes Gesicht, von dem die Haut in Fetzen herabhing, war noch immer in einem stummen Schrei verzerrt.

Das war kein Unfall gewesen. Am Scheitelpunkt seines Schädels klaffte ein Loch und Celaena konnte sehen, dass auch das Gehirn entfernt worden war. Die Blutschlieren an der Wand sahen aus, als hätte jemand etwas geschrieben und dann wieder weggewischt. Aber selbst jetzt konnte man die Schrift noch teilweise erkennen und sie versuchte, nicht allzu offensichtlich darauf zu starren. Wyrdzeichen. Drei Wyrdzeichen auf einer gekrümmten Linie, die ursprünglich wahrscheinlich zu einem Kreis um den Körper gehört hatte.

»Heilige Götter«, murmelte eine ihrer Wachen, als sie das Gedränge am Tatort hinter sich ließen.

Kein Wunder, dass Chaol heute Morgen so mitgenommen ausgesehen hatte! Celaena richtete sich auf. Glaubte er wirklich, sie wäre das gewesen? Idiot. Wenn sie ihre Gegner einen nach dem anderen ausschalten wollte, täte sie das schnell und sauber: eine durchtrennte Kehle, ein Messer im Herz, ein vergiftetes Glas Wein. Das hier war einfach geschmacklos. Und seltsam. Die Wyrdzeichen machten mehr daraus als nur einen brutalen Mord. Womöglich etwas Rituelles.

Jemand kam ihnen entgegen. Es war Grave, der bösartige Assassine, der die Leiche von Weitem anstarrte. Seine Augen, dunkel und ruhig wie ein Waldsee, trafen auf ihre. Sie versuchte, seine verfaulten Zähne zu ignorieren, als sie mit dem Kinn auf Xaviers Überreste deutete. »Zu schade«, sagte sie betont.

Grave lachte in sich hinein und schob die krummen Finger in die Taschen seiner schmutzigen, abgetragenen Hose. Gab sein Ratsherr ihm keine anständigen Kleider? Offensichtlich nicht, er war ja auch dumm und böse genug, ihn als Champion auszuwählen.

»Wirklich ein Jammer«, sagte Grave und zuckte mit den Achseln, als sie an ihm vorbeiging.

Sie nickte steif und hielt wider Willen den Mund. Jetzt waren nur noch sechzehn von ihnen übrig. Sechzehn Champions, und vier von ihnen würden in Zweikämpfen gegeneinander antreten. Es wurde langsam eng. Eigentlich sollte sie dem grimmigen Gott danken, der beschlossen hatte, Xaviers Leben zu beenden. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie das nicht.

~

Dorian schwang sein Schwert und ächzte, als Chaol den Schlag mit Leichtigkeit parierte. Seine Muskeln schmerzten, weil er wochenlang nicht geübt hatte, und er atmete schwer, als er wieder und wieder einen Ausfallschritt machte.

»Das hast du nun von deiner Faulheit.« Chaol lachte in sich hinein und machte einen Schritt zur Seite, sodass Dorian ins Leere stolperte. Er konnte sich an eine Zeit erinnern, als beide gleich gut gewesen waren – das war allerdings schon lange her. Dorian hatte zwar nach wie vor Spaß am Fechten, zog es aber vor zu lesen.

»Ich hatte Sitzungen und musste wichtige Schriftstücke lesen«, sagte Dorian keuchend. Er holte aus.

Chaol fälschte ab, machte eine Finte und stieß dann so hart vor, dass Dorian ein paar Schritte zurückweichen musste. Seine Laune besserte sich. »Sitzungen, die du zum Vorwand genommen hast, um dich mit Herzog Perrington anzulegen.« Dorian holte in weitem Bogen aus und Chaol ging in eine Verteidigungshaltung. »Oder vielleicht bist du zu sehr damit beschäftigt, mitten in der Nacht Sardothiens Gemächer aufzusuchen.« Schweiß tropfte Chaol von der Stirn. »Seit wann geht das schon so?«

Dorian knurrte, als Chaol wieder in die Offensive ging, und wich Schritt für Schritt zurück. Seine Oberschenkel schmerzten. »Es ist nicht, wie du denkst«, stieß er hervor. »Ich verbringe nicht die Nächte mit ihr. Abgesehen von heute Nacht habe ich sie nur ein einziges Mal besucht, und sie war nicht gerade herzlich, keine Sorge.«

»Wenigstens einer von euch besitzt ein Mindestmaß an Vernunft.« Chaol führte jeden Schlag mit einer Präzision aus, die in Dorian Bewunderung weckte. »Du hast nämlich eindeutig den Verstand verloren.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Dorian. »Sollte ich etwas dazu sagen, dass du heute Nacht in ihren Gemächern aufgetaucht bist – in derselben Nacht, in der noch ein Champion ums Leben gekommen ist?« Dorian machte eine Finte, aber Chaol fiel nicht darauf herein. Stattdessen antwortete er mit einem so heftigen Schlag, dass Dorian rückwärtstaumelte und beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Er verzog das Gesicht, als er in Chaols Augen Wut aufflackern sah. »In Ordnung, das ging unter die Gürtellinie«, gab er zu und hob sein Schwert, um einen weiteren Hieb abzuwehren. »Aber ich will trotzdem eine Antwort.«

»Vielleicht habe ich gar keine. Ich sage es mit deinen Worten: Es ist nicht, wie du denkst.« Chaols braune Augen funkelten, aber bevor Dorian etwas erwidern konnte, wechselte sein Freund zielsicher das Gesprächsthema. »Was macht das Hofleben?«, fragte er schwer atmend. Dorian stöhnte. Nur deswegen war er überhaupt hier. Wenn er noch eine einzige Minute hätte dabeisitzen müssen, wie seine Mutter Hof hielt, wäre er verrückt geworden. »So schlimm?«

»Halt die Klappe«, knurrte Dorian und ließ sein Schwert gegen Chaols rasseln.

»Heute muss es besonders schrecklich sein, in deiner Haut zu stecken. Ich wette, sämtliche Damen haben dich angefleht, sie vor dem Mörder zu beschützen.« Chaol grinste, aber seine Augen blieben ernst. Dorian war überrascht, dass Chaol sich die Zeit genommen hatte, mit ihm zu üben. Angesichts der neuen Leiche hier im Schloss war das ein ziemliches Zugeständnis. Dorian wusste, wie viel ihm sein Job bedeutete.

Deshalb hielt er jetzt inne und richtete sich auf. Chaol hatte Wichtigeres zu tun. »Es ist genug«, sagte er und schob sein Schwert in die Scheide. Ohne zu zögern tat Chaol dasselbe.

Schweigend verließen sie die Trainingshalle. »Irgendetwas von deinem Vater gehört?«, fragte Chaol. Seine Stimme verriet, dass er wusste, dass etwas nicht stimmte. »Ich frage mich, wo er hinwollte.«

Dorian atmete langsam aus und beruhigte seinen keuchenden Atem. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Als wir noch klein waren, ist er manchmal einfach so verschwunden, aber seit ein paar Jahren ist es nicht mehr vorgekommen. Ich wette, er hat etwas besonders Gemeines vor.«

»Pass auf, was du sagst, Dorian.«

»Oder was? Willst du mich in den Kerker werfen?« Er wollte eigentlich nicht so scharf klingen, aber letzte Nacht hatte er kaum geschlafen und dieser tote Champion hob seine Laune auch nicht besonders. Da Chaol ihn keiner Antwort würdigte, fragte Dorian: »Glaubst du, jemand will alle Champions töten?«

»Vielleicht. Ich kann verstehen, dass jemand seine Gegner ausschalten will, aber es auf so brutale Weise zu tun … Ich hoffe, es steckt kein Muster dahinter.«

Dorian gefror das Blut in den Adern. »Glaubst du, sie wollen auch Celaena töten?«

»Ich habe zusätzliche Wachen bei ihren Gemächern postiert.«

»Um sie zu schützen oder damit sie selbst nicht herauskommt?«

An der Flurecke, an der sich ihre Wege trennten, blieben sie stehen. »Wo ist der Unterschied?«, fragte Chaol ruhig. »Dich scheint sowieso nichts zu kümmern. Du besuchst sie, egal, was ich sage, und weil du der Prinz bist, werden die Wachen dich auch nicht daran hindern.«

In den Worten des Captains schwang so viel Resignation, so viel Bitterkeit mit, dass Dorian eine Sekunde lang ein schlechtes Gewissen bekam. Er sollte sich wirklich von Celaena fernhalten – Chaol hatte schon genug Sorgen. Aber dann dachte er an die Liste seiner Mutter und stellte fest, dass das auch für ihn galt.

»Ich muss Xaviers Leiche noch einmal untersuchen. Wir sehen uns nachher beim Abendessen im Großen Saal«, sagte Chaol nur, bevor er sich zu seinen Räumen aufmachte. Dorian sah ihm nach. Der Weg zurück zu seinem Turm kam ihm ungewöhnlich lang vor. Er betrat seine Gemächer und zog sich auf dem Weg ins Badezimmer aus. Er hatte den gesamten Turm für sich, obwohl er nur die Räume im obersten Stock benutzte. Es war sein Zufluchtsort, hierher konnte er sich immer zurückziehen, aber heute fühlte er sich einfach nur leer an.

27

Später am Nachmittag starrte Celaena auf den schwarzen Uhrturm. Er wurde immer dunkler, als würde er auf irgendeine Weise die letzten Sonnenstrahlen schlucken. Die Wasserspeier sahen aus wie immer. Sie hatten sich nicht bewegt, keinen Millimeter. Elena hatte sie ›die Wächter‹ genannt. Aber was bewachten sie? Sie jagten der Königin genügend Angst ein, um sie fernzuhalten. Aber wenn die Wächter das Böse waren, das Elena gemeint hatte, hätte sie es sicher direkt gesagt. Nicht dass Celaena ernsthaft in Betracht zog, jetzt danach zu suchen – schließlich konnte ihr das großen Ärger einbringen. Oder es konnte plötzlich auftauchen und sie umbringen, bevor sie überhaupt Champion des Königs werden konnte.

Doch warum hatte sich Elena nicht deutlicher ausgedrückt?

»Was fasziniert Euch so an diesen hässlichen Dingern?«, fragte Nehemia an ihrer Seite.

Celaena drehte sich zu der Prinzessin um. »Glaubt Ihr, sie bewegen sich?«

»Sie sind aus Stein, Lillian«, erwiderte die Prinzessin auf Adarlan. Ihr Eyllwe-Akzent wurde immer schwächer.

»Oh!«, rief Celaena lächelnd aus. »Das war sehr gut! Ihr habt Euch schon nach einer einzigen Unterrichtsstunde wirklich verbessert!« Leider konnte man das von ihrem eigenen Eyllwe nicht behaupten.

Nehemia strahlte. »Sie sehen wirklich böse aus«, sagte sie auf Eyllwe.

»Und die Wyrdzeichen machen es auch nicht besser.« Celaena stand direkt vor einem der Zeichen und blickte zu den anderen. Insgesamt waren es zwölf und sie bildeten einen großen Kreis um den frei stehenden Turm. Celaena hatte nicht die leiseste Ahnung, was auch nur ein einziges von ihnen bedeuten könnte. Keines der Zeichen ähnelte den dreien, die sie am Tatort von Xaviers Ermordung gesehen hatte, aber es musste trotzdem eine Verbindung geben. »Ihr könnt die Zeichen wirklich nicht lesen?«, fragte sie ihre Freundin.

»Nein«, gab Nehemia kurz angebunden zurück und steuerte auf die Hecken zu, die den kleinen Platz umgaben. »Und Ihr solltet nicht versuchen herauszufinden, was sie bedeuten«, fügte sie über die Schulter hinzu. »Es würde nichts Gutes dabei herauskommen.«

Celaena zog ihren Umhang fester um sich, als sie der Prinzessin folgte. In ein paar Tagen würde der erste Schnee fallen und sie dem Julfest und auch den letzten Zweikämpfen näher bringen, bis zu denen es noch zwei Monate waren. Sie genoss die Wärme ihres Umhangs; nur allzu gut erinnerte sie sich an den Winter, den sie in Endovier verbracht hatte. Im Schatten der Ruhnn Mountains war er gnadenlos. Ein Wunder, dass sie nicht erfroren war! Falls sie dorthin zurückmusste, würde ein weiterer Winter ihr den Tod bringen.

»Ihr seht besorgt aus«, stellte Nehemia fest, als Celaena aufholte und sich bei ihr unterhakte.

»Alles in Ordnung«, gab Celaena auf Eyllwe zurück und lächelte, um Nehemia zu beruhigen. »Ich mag einfach den Winter nicht.«

»Ich habe noch nie Schnee gesehen«, sagte Nehemia und blickte in den Himmel. »Ich frage mich, wie lange ich die Neuheit wohl aufregend finde.«

»Hoffentlich lange genug, dass Euch die zugigen Flure, die Eiseskälte am Morgen und Tage ohne Sonnenschein nichts ausmachen.«

Nehemia lachte. »Ihr solltet mich nach Eyllwe begleiten, wenn ich zurückkehre – und lange genug bleiben, um einen unserer mörderischen Sommer zu erleben. Danach werdet Ihr Eiseskälte am Morgen und Tage ohne Sonne zu schätzen wissen.«

Celaena hatte bereits einen mörderischen Sommer in der Hitze der Red Desert verbracht, aber Nehemia davon zu erzählen, würde nur unbequeme Fragen mit sich bringen. Stattdessen erwiderte sie: »Ich würde Eyllwe sehr gern einmal sehen.«

Nehemias Blick blieb für einen Moment an Celaenas Stirn hängen. »Dann soll es so sein«, sagte sie lächelnd.

Celaenas Augen leuchteten auf und sie legte den Kopf in den Nacken, um das sich bedrohlich gegen den Himmel abzeichnende Schloss zu betrachten. »Ich frage mich, wie Chaol mit diesem üblen Mord weiterkommt.«

»Meine Leibwächter haben mir gesagt, dass der Mann auf sehr … brutale Weise ermordet wurde.«

»Das ist noch harmlos ausgedrückt«, murmelte Celaena und beobachtete, wie sich das Schloss in den wechselnden Farben der untergehenden Sonne gold und rot und blau färbte. Obwohl sie das Glasschloss einfach protzig fand, musste sie zugeben, dass es manchmal ziemlich schön aussah.

»Habt Ihr die Leiche gesehen? Meine Leibwachen wurden nicht nah genug herangelassen.«

Celaena nickte langsam. »Ich bin sicher, Ihr wollt lieber keine Details wissen.«

»Oh doch, tut mir den Gefallen«, bettelte Nehemia mit einem schmalen Lächeln.

Celaena zog eine Augenbraue hoch. »Na gut. Also – überall war Blut hingeschmiert. An den Wänden und auf dem Fußboden.«

»Geschmiert?«, fragte Nehemia und senkte ihre Stimme fast zu einem Flüstern. »Nicht gespritzt?«

»Ich glaube schon. Als hätte es jemand absichtlich dort hingeschmiert. Es waren sogar ein paar Wyrdzeichen mit dem Blut gemalt worden, aber das meiste davon war schon wieder weggewischt.« Sie schüttelte den Kopf, als das Bild erneut vor ihrem inneren Auge aufstieg. »Und es fehlten die lebenswichtigen Organe der Leiche – als hätte ihn jemand vom Hals bis zum Bauchnabel aufgeschlitzt und … Es tut mir leid, Ihr seht aus, als würde Euch schlecht. Ich hätte den Mund halten sollen.«

»Nein, sprecht weiter. Was fehlte noch?«

Celaena schwieg einen Moment und sagte dann: »Sein Gehirn. Jemand hat oben in den Kopf ein Loch geschlagen. Das Gehirn war weg und die Gesichtshaut abgerissen.«

Nehemia nickte und starrte auf einen vertrockneten Busch vor ihnen. Die Prinzessin knabberte an ihrer Unterlippe und Celaena sah, wie sie die Finger seitlich neben ihrem langen, weißen Kleid zu Fäusten ballte und wieder ausstreckte. Ein kalter Wind kam auf, ließ Nehemias viele kleine Zöpfe wehen und brachte das darin eingeflochtene Gold zum Klirren.

»Es tut mir leid«, sagte Celaena. »Ich hätte nicht …«

Hinter ihnen waren Schritte zu hören, und noch bevor Celaena herumwirbeln konnte, ertönte eine männliche Stimme: »Wen haben wir denn da?«

Als Cain in ihrer Nähe stehen blieb, halb vom Schatten des Uhrturms verdeckt, wurde sie nervös. Neben ihm stand Verin, der vorlaute Dieb mit dem Lockenkopf. »Was wollt ihr?«, fragte sie.

Cains gebräuntes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. Irgendwie schien er größer geworden zu sein – oder vielleicht spielten ihre Augen ihr einen Streich. »Nur weil du vorgibst, eine Dame zu sein, muss das noch lange nicht wahr sein«, sagte er. Celaenas Blick flog zu Nehemia, aber die Prinzessin starrte Cain an – mit zusammengekniffenen Augen, aber sonderbar schlaffen Lippen.

Der war noch nicht fertig und wandte sich nun Nehemia zu. »Und eine Krone macht auch nicht wirklich eine Prinzessin aus Euch. Die Zeiten sind vorbei.« Er zog die Lippen zurück und entblößte seine leuchtend weißen Zähne.

Celaena ging einen Schritt auf ihn zu. »Halt dein dämliches Maul, sonst werde ich dir sämtliche Zähne ausschlagen und es dir damit zustopfen.«

Cain ließ ein schrilles Lachen hören, in das Verin einfiel. Der Dieb ging im Bogen um sie herum und stellte sich hinter ihnen auf. Celaena richtete sich auf und fragte sich, ob sie wirklich hier einen Kampf anfangen würden. »Das Schoßhündchen des Prinzen kann ziemlich laut bellen«, sagte Cain. »Aber kann es auch zubeißen?«

Celaena spürte Nehemias Hand auf der Schulter, schüttelte sie aber ab und ging noch einen Schritt auf Cain zu, so nah, dass sie seinen Atem in ihrem Gesicht spüren konnte. Die Soldaten der Leibgarde standen im Innern des Schlosses herum und unterhielten sich. »Das wirst du merken, wenn ich dir an die Kehle gehe«, gab sie zurück.

»Warum nicht jetzt?«, flüsterte Cain. »Komm schon, schlag mich. Schlag mich mit all der Wut, die in dir hochkocht, wenn du absichtlich das Ziel verfehlst oder eine Wand langsamer hinaufkletterst als ich. Schlag mich, Lillian«, flüsterte er so leise, dass nur sie es hören konnte, »und zeig, was das Jahr in Endovier dich wirklich gelehrt hat.«

Celaenas Herz verfiel in Galopp. Er wusste es. Er wusste, wer sie war und was sie tat. Sie wagte nicht, Nehemia anzublicken, und hoffte nur, dass sie die Sprache von Adarlan noch nicht gut genug beherrschte, um alles zu verstehen. Verin beobachtete sie.

»Glaubst du, nur dein Ratsherr tut alles, um zu gewinnen? Glaubst du, dein Prinz und dein Captain wissen als Einzige, wer du bist?«

Celaena ballte eine Hand zur Faust. Zwei Schläge und er würde japsend am Boden liegen. Noch ein Schlag und Verin läge daneben.

»Lillian«, sagte Nehemia auf Adarlan und nahm sie an die Hand. »Wir haben zu tun. Lasst uns gehen.«

»Recht so«, sagte Cain. »Lauf nur hinter ihr her, so wie es sich für ein Schoßhündchen gehört.«

Celaenas Hand zitterte. Wenn sie auf ihn losging … Wenn sie sich hier in einen Kampf verwickeln ließ und die Wachen sie trennen mussten, würde Chaol ihr bestimmt nicht mehr erlauben, Nehemia zu sehen, geschweige denn ihre Räume nach dem Training zu verlassen oder länger zu bleiben, um mit Nox zu üben. Also lächelte Celaena, schob die Schultern zurück und sagte fröhlich: »Steck’s dir in den Arsch, Cain.«

Cain und Verin lachten, aber sie und Nehemia gingen davon. Die Prinzessin hielt ihre Hand fest, nicht aus Angst oder Wut, sondern um ihr zu signalisieren, dass sie verstand und dass sie bei ihr war. Celaena erwiderte den Händedruck. Schon lange hatte niemand mehr auf sie aufgepasst, aber sie hatte das Gefühl, sie könnte sich daran gewöhnen.

~

Chaol stand mit Dorian im Schatten auf der Empore und beobachtete die Assassinin dabei, wie sie den Dummy in der Mitte der Halle mit den Fäusten bearbeitete. Sie hatte ihm eine Nachricht geschickt, dass sie nach dem Abendessen gern noch ein paar Stunden trainieren würde, und er hatte Dorian gefragt, ob er mitkommen und zusehen wollte. Vielleicht würde der Prinz dann endlich begreifen, warum sie so eine Bedrohung für ihn war. Für jeden.

Celaena grunzte, während sie immer wieder zuschlug, links-rechts-links-links-rechts. Als würde etwas in ihr brennen, das sie einfach nicht loswurde.

»Sie sieht kräftiger aus als vorher«, sagte der Prinz leise. »Du hast gute Arbeit geleistet, sie ist wirklich in Form.« Celaena schlug und trat auf den Dummy ein und duckte sich vor unsichtbaren Schlägen. Die Wachen am Eingang sahen mit ausdruckslosen Gesichtern zu. »Glaubst du, sie hat eine Chance gegen Cain?«

Celaena schwang ein Bein in die Luft und traf den Kopf des Dummys, der zurückschnellte. Dieser Tritt hätte jeden k. o. geschlagen. »Ich glaube, wenn sie beim Zweikampf nicht zu wütend wird und einen kühlen Kopf bewahrt, dann könnte sie es schaffen. Aber sie ist … wild. Und unberechenbar. Sie muss lernen, ihre Gefühle zu beherrschen, vor allem diese fatale Wut.«

Das stimmte. Chaol wusste nicht, ob es an Endovier lag oder ob einfach alle Assassinen so waren; was auch immer der Grund für diese unerbittliche Wut war, Celaena würde sich niemals vollkommen unter Kontrolle haben.

»Wer ist das?«, fragte Dorian scharf, als Nox den Raum betrat und zu Celaena ging. Sie pausierte, rieb sich die bandagierten Knöchel und wischte sich den Schweiß aus den Augen, während sie ihm zuwinkte.

»Nox«, sagte Chaol. »Ein Dieb aus Perranth. Minister Jovals Champion.«

Nox sagte etwas zu Celaena, woraufhin sie beide lachten. »Sie hat noch einen Freund gewonnen?«, fragte Dorian und zog die Augenbrauen hoch, als Celaena dem Dieb eine Bewegung vormachte. »Sie hilft ihm?«

»Jeden Tag. Sie bleiben meistens noch, wenn der gemeinsame Unterricht vorüber ist.«

»Und du erlaubst das?«

Chaol ließ sich nicht anmerken, dass er sich über Dorians Tonfall ärgerte. »Wenn du willst, dass ich das abstelle, brauchst du es nur zu sagen.«

Dorian sah ihnen noch einen Moment zu. »Nein. Lass sie mit ihm üben. Die anderen Champions sind so brutale Typen, sie kann einen Verbündeten gebrauchen.«

»Wohl wahr.«

Dorian wandte sich ab und begab sich mit großen Schritten in den Flur, der von der Empore wegführte. Chaol sah nur noch, wie sein roter Umhang sich hinter ihm aufblähte, dann verschwand er in der Dunkelheit. Chaol seufzte. Er erkannte Eifersucht, wenn er sie sah, und obwohl Dorian intelligent war, konnte er seine Gefühle genauso schlecht verbergen wie Celaena. Vielleicht hatte er mit dem Besuch des Prinzen genau das Gegenteil von dem bewirkt, was eigentlich seine Absicht gewesen war.

Mit schweren Schritten ging Chaol dem Prinzen nach und hoffte, Dorian täte nichts, was sie alle in ernsthafte Schwierigkeiten bringen könnte.

~

Ein paar Tage später hockte Celaena gebeugt auf einem Stuhl und blätterte die vergilbten, brüchigen Seiten eines schweren Bands um. Nur seitenlanges dummes Geschreibsel, genau wie in den zahllosen anderen Büchern, die sie sich angesehen hatte. Aber wegen der Wyrdzeichen bei Xaviers Leiche und am Uhrturm war es klug, ein wenig nachzuforschen. Je mehr sie darüber in Erfahrung brachte, was dieser Mörder wollte – wie und warum er tötete  –, desto besser. Mit dieser konkreten Bedrohung musste man sich befassen, nicht mit dem mysteriösen, unerklärlichen Bösen, von dem Elena gesprochen hatte. Natürlich gab es wenig bis gar nichts zu dem Thema. Mit brennenden Augen blickte die Assassinin vom Buch auf und seufzte. In der Bibliothek war es düster und außer den Geräuschen, die Chaol beim Umblättern der Seiten machte, war es vollkommen still.

»Fertig?«, fragte er und klappte den Roman zu, den er gerade las. Sie hatte ihm nicht erzählt, dass Cain ihre wahre Identität kannte, und auch nichts über die mögliche Verbindung des Mordes mit den Wyrdzeichen – noch nicht. In der Bibliothek musste sie nicht an Wettkämpfe und brutale Mistkerle denken. Hier konnte sie die Ruhe genießen.

»Nein«, grummelte sie und trommelte mit den Fingern auf dem Tisch.

»Verbringt Ihr Eure Freizeit wirklich immer so?« Der Hauch eines Lächelns zeigte sich auf seinen Lippen. »Hoffentlich erfährt das niemand. Es würde Euren Ruf ruinieren. Nox würde zu Cain überlaufen.« Er lachte in sich hinein, schlug das Buch wieder auf und lehnte sich zurück. Eine Sekunde lang starrte sie ihn an und fragte sich, ob er sich auch über sie lustig machen würde, wenn er wüsste, wonach sie suchte. Und ob es auch ihm helfen könnte.

Celaena setzte sich gerade hin und rieb sich einen bösen Bluterguss am Bein. Chaol hatte ihr mit einem hölzernen Kampfstock einen Hieb versetzt. Sie sah noch einmal zu ihm, aber er las weiter.

Während der Unterrichtsstunden war er gnadenlos. Er ließ sie alle möglichen Dinge üben: auf den Händen gehen, mit Klingen jonglieren … Das alles war nicht neu für sie, aber es war unangenehm. Wenigstens seine Laune hatte sich gebessert. Anscheinend tat es ihm ein bisschen leid, dass er sie so hart am Bein getroffen hatte. Irgendwie mochte Celaena ihn.

Die Assassinin ließ das Buch geräuschvoll zufallen und Staub wirbelte auf. Es war sinnlos.

»Was?«, fragte er und reckte sich.

»Nichts«, grummelte sie.

Was waren Wyrdzeichen eigentlich und woher kamen sie? Und wichtiger noch, warum hatte sie noch nie von ihnen gehört? Eine alte Religion aus einer untergegangenen Zeit – was machten sie hier? Auch in Elenas Gruft waren sie überall zu finden gewesen. Und am Tatort! Da musste es eine Verbindung geben.

Bis jetzt hatte sie nicht viel herausgefunden. Einem Buch zufolge waren Wyrdzeichen ein Alphabet, eine Sprache, nur ohne Grammatik. Lauter Symbole, die man kombinieren musste und deren Bedeutung je nach Zusammenhang variierte. Sie waren furchtbar schwierig zu zeichnen, man musste Längen und Winkel präzise einhalten, damit nicht etwas vollkommen anderes herauskam.

»Seht nicht so finster drein«, schalt Chaol. Er warf einen Blick auf ihre Lektüre. Keiner von ihnen hatte den Mord an Xavier erwähnt und sie hatte auch nichts Weiteres darüber in Erfahrung bringen können. »Was lest Ihr da eigentlich?«

»Nichts«, sagte sie wieder und verdeckte das Buch mit den Armen. Aber er schielte mit zusammengekniffenen Augen nach dem Titel und sie seufzte. »Es geht um Wyrdzeichen – diese Sonnenuhrdinger beim Uhrturm. Sie interessieren mich und ich wollte mehr darüber wissen.« Wenigstens eine Halbwahrheit.

Sie wartete auf ein höhnisches Lachen, aber es kam nicht. »Und? Warum so frustriert?«, fragte er nur.

Schmollend blickte sie zur Decke. »Ich finde nur vollkommen irre und abstruse Theorien darüber. Ich hatte noch nie davon gehört! Wie kann das sein? In einigen Büchern wird behauptet, dass Wyrd die Kraft ist, die Erilea zusammenhält und regiert – und nicht nur Erilea. Auch zahllose andere Welten.«

»Davon habe ich schon einmal gehört«, sagte er und nahm sein Buch auf. Aber seine Augen blieben auf ihr Gesicht geheftet. »Ich dachte, Wyrd wäre ein altes Wort für Schicksal oder Bestimmung.«

»Das dachte ich auch. Aber Wyrd ist keine Religion, jedenfalls nicht in den nördlichen Teilen des Kontinents, und es hat nichts mit dem Kult der Göttin oder der Gottheiten zu tun.«

Chaol legte das Buch wieder in den Schoß. »Hat Eure Besessenheit von den Zeichen im Garten irgendeinen Sinn? Langweilt Ihr Euch so sehr?«

Ich bin eher um meine Sicherheit besorgt!

»Nein. Doch. Es ist wirklich interessant: Einige der Theorien besagen, dass die Muttergöttin nur ein Geist aus einer der anderen Welten ist und dass sie durch etwas kam, das man ›Wyrdtor‹ nennt. Sie stieß auf ein Erilea, das Form und Leben brauchte.«

»Das klingt nach Gotteslästerung«, warnte der Captain. Er war alt genug, um sich noch lebhaft an die Verbrennungen und Hinrichtungen vor zehn Jahren zu erinnern. Wie es wohl für ihn gewesen sein mochte, im Schatten eines Königs aufzuwachsen, der so viel Zerstörung befohlen hatte? Hier zu leben, als man ganze Königsfamilien abschlachtete, Seher und Magier lebendig verbrannte und die Welt in Dunkelheit und Leid versank?

Trotzdem fuhr sie fort. Sie musste ihre Gedanken vor ihm ausbreiten, vielleicht fügten sich die Puzzleteile zusammen, wenn sie alles einmal laut aussprach. »Manche meinen, dass es schon Leben gab, bevor die Göttin auftauchte, eine alte Zivilisation, die dann irgendwie verschwand. Vielleicht durch dieses komische Wyrdtor. Es gibt noch Ruinen – Ruinen, die zu alt sind, um von den Fae zu stammen.« Wie das alles mit den Morden an den Champions zusammenhängen konnte, war ihr allerdings vollkommen schleierhaft. Doch sie klammerte sich an jeden Strohhalm.

Chaol stellte die Füße auf den Boden und legte das Buch auf den Tisch. »Darf ich ehrlich zu Euch sein?« Er beugte sich über den Tisch und Celaena neigte den Kopf in seine Richtung, als er flüsterte: »Ihr redet vollkommen wirres Zeug.«

Sie schnaubte und lehnte sich wütend zurück. »Verzeihung, dass ich mich für die Geschichte unserer Welt interessiere!«

»Ihr habt es selbst gesagt: Diese Theorien klingen vollkommen irre und abstrus.« Er wandte sich wieder seinem Buch zu und fragte, ohne sie anzusehen: »Noch einmal: Warum so frustriert?«

Sie rieb sich die Augen. »Weil«, sagte sie fast jammernd, »weil ich einfach eine klare Antwort haben will, was Wyrdzeichen sind und warum es ausgerechnet hier im Garten welche gibt.« Alle Magie war auf Befehl des Königs ausgelöscht worden, warum hatten die Wyrdzeichen also bleiben dürfen? Es musste einfach etwas bedeuten, dass am Tatort welche aufgetaucht waren.

»Sucht Euch lieber einen anderen Zeitvertreib«, sagte er und begann wieder zu lesen. Normalerweise waren es Soldaten der Garde, die sie täglich stundenlang in der Bibliothek bewachten. Was tat er hier? Sie lächelte – ihr Herz machte einen Hüpfer – und wandte sich wieder den Büchern auf dem Tisch zu.

Sie ging alle Informationen noch einmal durch. Da gab es die Wyrdtore, die oft im Zusammenhang mit den Wyrdzeichen erwähnt wurden. Als sie vor ein paar Tagen zum ersten Mal über diesen Begriff gestolpert war, hatte sie ihn interessant gefunden und sich auf der Suche danach durch ganze Berge von altem Pergament gegraben, nur um auf noch rätselhaftere Theorien zu stoßen.

Diese Tore waren sowohl real vorhanden als auch unsichtbar. Sie konnten von Menschen nicht gesehen, aber mithilfe der Wyrdzeichen aktiviert und benutzt werden. Sie boten Zugang zu anderen Reichen, guten und bösen, und durch sie konnte alles Mögliche nach Erilea gelangen. Nur so waren die vielen sonderbaren wilden Wesen zu erklären, die Erilea bevölkerten.

Celaena zog das nächste Buch zu sich heran und grinste, als sie den Titel sah. Als hätte jemand ihre Gedanken gelesen. Auf dem dicken, schwarzen Band stand in stumpfen Silberlettern Die lebenden Toten. Zum Glück sah der Captain den Titel nicht, bevor sie das Buch aufschlug. Aber …

Sie erinnerte sich gar nicht daran, es aus dem Regal gezogen zu haben. Es roch muffig, fast wie feuchte Erde, und Celaena blätterte die Seiten mit gerümpfter Nase um. Sie suchte nach Hinweisen auf die Wyrdzeichen oder Wyrdtore, stieß aber bald auf etwas sehr viel Interessanteres.

Von einer Illustration grinste sie ein verzerrtes, halb verwestes Gesicht an, von dem das Fleisch schon in Fetzen herabhing. Plötzlich wurde es kühl und Celaena rieb sich die Arme. Wo hatte sie das ausgegraben? Wie war es den Bücherverbrennungen entgangen? Wie hatte überhaupt ein einziges dieser Bücher die Säuberungsfeuer vor zehn Jahren überlebt?

Ihr lief ein Schauder über den Rücken und fast hätte sie sich geschüttelt. Die wahnsinnigen, hohlen Augen in dem grauenvollen Gesicht waren voller Bosheit. Es wirkte, als würden sie sie direkt ansehen. Hastig schlug Celaena das Buch zu und schob es ans andere Ende des Tisches. Wenn der König erfuhr, dass sich in seiner Bibliothek noch solche Bücher befanden, würde er sie alle vernichten lassen. Und hier gab es keine Gelehrten wie in der Großen Bibliothek von Orynth, die die wertvollen Werke schützen würden. Chaol las. Auf einmal war im hinteren Teil der Bibliothek ein Knurren zu hören und Celaenas Kopf fuhr herum. Es war ein kehliges Geräusch wie von einem Tier …

»Habt Ihr das gehört?«, fragte sie.

»Wann habt Ihr vor zu gehen?«, gab er nur zurück.

»Wenn ich keine Lust mehr habe zu lesen.« Sie zog das schwarze Buch wieder zu sich heran, blätterte an der Furcht einflößenden Abbildung des Totenschädels vorbei und holte die Kerze etwas näher heran, um die Beschreibungen verschiedener Ungeheuer zu lesen.

Plötzlich war da ein scharrendes Geräusch unter ihren Füßen – ganz nah, als ob jemand mit einem Fingernagel an der Decke im Raum unter ihnen kratzte. Celaena klappte das Buch mit einem Schlag zu und wich vom Tisch zurück. Die Härchen an ihren Armen stellten sich auf und sie wäre beinahe über den Nachbartisch gestolpert, als sie sich darauf gefasst machte, dass irgendetwas – eine Hand, ein Flügel, ein aufgerissenes Maul mit Reißzähnen – auftauchen und nach ihr schnappen würde.

»Merkt Ihr das?«, fragte sie Chaol, der boshaft zu grinsen begann. Er hatte seinen Dolch in der Hand und zog ihn über den Marmorfußboden, was genau das gleiche Geräusch und Gefühl erzeugte.

»Verdammter Idiot«, fauchte sie, schnappte sich zwei schwere Bücher vom Tisch und stapfte rasch aus der Bibliothek. Die lebenden Toten wollte sie weit hinter sich lassen.

28

Mit zusammengekniffenen Augenbrauen zielte Celaena mit dem Queue auf die weiße Kugel. Sie hatte die Hand auf dem Billardtisch abgestützt und der Stock bewegte sich leicht zwischen ihren Fingern hin und her. Mit einem unbeholfenen Ruck stieß sie das Queue nach vorn. Und traf vollkommen daneben.

Fluchend versuchte Celaena es noch einmal. Sie traf die Kugel, diese machte jedoch eine alberne Seitwärtsbewegung und tippte mit einem schwachen Klicken an eine farbige Kugel. Nun, zumindest hatte sie irgendetwas getroffen und war erfolgreicher als bei ihrer Recherche in Sachen Wyrdzeichen.

Es war nach zehn Uhr und sie war ins Spielzimmer gekommen, weil sie nach dem stundenlangen Trainieren und Recherchieren und der Grübelei über Cain und Elena eine Pause brauchte. Zum Musizieren war sie zu müde, Karten konnte sie allein nicht spielen und, tja, Billard war wohl die einzige vernünftige Beschäftigung. Sie hatte sich ein Queue geschnappt in der großen Hoffnung, dass das Spiel nicht allzu schwer zu erlernen wäre.

Die Assassinin ging um den Tisch herum und zielte wieder. Sie traf nicht. Zähneknirschend erwog sie, das Queue über dem Knie zu zerbrechen. Aber sie versuchte ihr Glück erst seit einer Stunde. Um Mitternacht wäre sie sicher schon eine überragende Spielerin. Entweder würde sie dieses lächerliche Spiel beherrschen oder Brennholz aus dem Tisch machen. Und damit einen Scheiterhaufen für Cain errichten.

Wieder stieß Celaena das Queue vorwärts und diesmal rollte die weiße Kugel geradewegs zur gegenüberliegenden Seite des Tisches, berührte drei farbige Kugeln und stieß gegen die Kugel mit der Drei, die sofort auf ein Loch zukullerte.

Und direkt davor liegen blieb.

Ein wütender Aufschrei löste sich aus ihrer Kehle und Celaena rannte zu dem Loch. Sie schrie die Kugel an, packte dann das Queue und biss schreiend hinein. Schließlich bugsierte sie die Kugel mit der Hand ins Loch.

~

»Für die größte Assassinin der Welt ist ein solches Verhalten einfach lächerlich«, sagte Dorian und löste sich vom Türrahmen.

Sie heulte auf und wirbelte herum. Sie trug eine Tunika und Hosen und ihr Haar war offen. Er lehnte sich an den Tisch und lächelte, als ihr Gesicht dunkelrot anlief. »Wenn Ihr gekommen seid, um mich zu beleidigen, nehmt dieses Ding hier und …« Sie hob das Queue hoch und beendete ihren Satz mit einer obszönen Handbewegung.

Er krempelte die Ärmel hoch, bevor er sich ein Queue aus der Wandhalterung nahm. »Habt Ihr vor, wieder in das Queue zu beißen? Dann würde ich gern den Hofmaler dazubitten, damit er diesen Anblick für mich verewigt.«

»Wagt es nicht, Euch über mich lustig zu machen!«

»Seid nicht so humorlos.« Er zielte auf die Kugel und ließ sie geschickt mit einer grünen kollidieren, die daraufhin in ein Loch rollte. »Es ist wirklich unterhaltsam, wenn Ihr so fuchsteufelswild seid.«

Zu seiner Überraschung und Freude lachte sie. »Für Euch ist es komisch«, sagte sie, »mich macht es wütend.« Sie beugte sich vor und versuchte noch einen Stoß. Und traf wieder daneben.

»Ich kann es Euch zeigen.« Er ging auf ihre Seite hinüber, stellte sein Queue ab und griff sich ihres. Als er sie wegschob und ihren Platz einnahm, schlug sein Herz ein wenig schneller. »Seht Ihr, wie ich das vordere Ende des Queues mit Daumen und Zeigefinger stabilisiere? Ihr müsst einfach nur …«

Sie schubste ihn mit einem Hüftschwung zur Seite und nahm ihm das Queue wieder ab. »Ich weiß, wie man es halten muss, Witzbold.« Sie versuchte, die Kugel zu treffen, und verfehlte sie wieder.

»Ihr bewegt Euren Körper nicht richtig. Hier, lasst es mich Euch zeigen.«

Es war der älteste und schamloseste Trick der Welt. Er legte den Arm um sie und ergriff die Hand, die das Queue hielt. Dann brachte er die Finger ihrer anderen Hand in Position, bevor er leicht ihr Handgelenk berührte. Zu Dorians Schreck wurden seine Wangen heiß.

Mit einem Seitenblick auf sie stellte er erleichtert fest, dass sie genauso rot war wie er. Wenn nicht noch mehr.

»Wenn Ihr nicht aufhört, mich anzutatschen, und endlich mit der Anleitung beginnt, reiße ich Euch die Augen aus und stopfe Euch stattdessen diese Billardkugeln in die Höhlen.«

»Also, Ihr müsst einfach nur …« Er erklärte es ihr Schritt für Schritt und diesmal traf sie die Kugel sanft. Sie rollte auf eine Ecke zu und ging über die Bande ins Loch. Er trat einen Schritt zurück und grinste. »Seht Ihr? Es geht doch, wenn Ihr es richtig macht. Versucht es noch einmal.« Er nahm sein Queue wieder. Sie schnaubte, stellte sich aber in Position, zielte und traf. Die weiße Kugel schoss quer über den Tisch und verursachte ein Durcheinander. Aber wenigstens hatte sie getroffen.

Er griff nach dem Dreieck und hielt es hoch. »Lust auf ein Spiel?«

~

Die Uhr schlug zwei, als sie aufhörten. Er hatte eine Auswahl Desserts bestellt, die während ihres Spiels gebracht wurden, und obwohl sie protestiert hatte, verschlang sie ein großes Stück Schokoladenkuchen und aß sogar noch die Hälfte von seinem.

Er gewann jedes Spiel, aber das fiel ihr kaum auf. Solange sie die Kugel traf, gab sie schamlos an. Wenn sie sie verfehlte – nun, dann stellten ihre Wutausbrüche selbst die Feuer der Hölle in den Schatten. Er konnte sich nicht erinnern, wann er jemals so gelacht hatte.

Wenn sie nicht fluchte oder schimpfte, sprachen sie über Bücher, die sie beide gelesen hatten. Wie es so aus ihr heraussprudelte, kam es ihm vor, als wäre sie seit Jahren stumm gewesen, und er befürchtete, der Fluss der Worte könnte plötzlich wieder versiegen. Sie war schrecklich klug. Sie verstand ihn, wenn er über Geschichte oder Politik sprach – obwohl sie behauptete, das Thema zu hassen –, und sie hatte sogar einiges zum Theater zu sagen. Irgendwie kam es dazu, dass er ihr versprach, sie nach dem Wettkampf zu einer Aufführung mitzunehmen. Danach trat kurz verlegenes Schweigen ein, das aber schnell verflog.

Dorian hatte sich in einen Sessel gefläzt und stützte den Kopf in die Hand. Sie lag quer auf dem Sessel gegenüber, ihre Beine baumelten über einer Armlehne. Mit halb geschlossenen Lidern starrte sie ins Feuer. »Woran denkt Ihr?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, sagte sie. Sie ließ den Kopf auf die Armlehne zurücksinken. »Glaubt Ihr, die Morde an Xavier und den anderen Champions waren geplant?«

»Vielleicht. Macht das einen Unterschied?«

»Nein.« Sie hob träge die Hand. »Egal.«

Bevor er noch etwas fragen konnte, war sie eingeschlafen.

Er hätte gerne mehr über ihre Vergangenheit gewusst. Chaol hatte ihm nur erzählt, dass sie aus Terrasen stammte und ihre Familie tot war. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie ihr früheres Leben aussah, wie sie Assassinin geworden war oder Pianoforte spielen gelernt hatte. Alles war ein großes Geheimnis.

Er wollte alles über sie wissen. Am liebsten von ihr selbst. Dorian stand auf und reckte sich. Er stellte die Queues in die Wandhalterung, schob die Kugeln zusammen und ging dann zu der schlummernden Assassinin. Er schüttelte sie sanft und sie knurrte unwillig. »Vielleicht wollt Ihr jetzt lieber im Sessel schlafen, aber morgen früh werdet Ihr es bitter bereuen.«

Sie öffnete die Augen einen winzigen Spalt, stand auf und schlurfte zur Tür. Als sie fast den Türpfosten rammte, entschied er, dass sie einen führenden Arm brauchte, bevor sie sich noch etwas brach. Vorsichtig lenkte er sie in ihr Schlafzimmer, versuchte, nicht an die warme Haut unter seiner Hand zu denken, und sah dann dabei zu, wie sie zum Bett wankte und sich auf die Decke fallen ließ.

»Da sind Eure Bücher«, murmelte sie und zeigte auf einen Stapel neben dem Bett. Langsam betrat er den Raum. Sie lag mit geschlossenen Augen reglos da. Drei Kerzen brannten an verschiedenen Stellen. Seufzend ging er herum und blies sie aus, bevor er ans Bett trat. Schlief sie bereits?

»Gute Nacht, Celaena«, sagte er. Es war das erste Mal, dass er sie bei ihrem richtigen Namen nannte. Er ging ihm leicht von der Zunge. Ohne sich zu rühren, murmelte sie etwas, das wie »nuhnah« klang. In ihrer Halsgrube glitzerte ein seltsamer Anhänger. Er kam ihm irgendwie bekannt vor, als hätte er ihn schon einmal gesehen. Mit einem letzten Blick nahm er den Bücherstapel hoch und verließ den Raum.

Würde sie später, wenn sie der Champion seines Vaters war und irgendwann ihre Freiheit erlangte, auch noch so sein wie jetzt? Oder war das alles nur Fassade, damit sie bekam, was sie wollte? Aber er konnte einfach nicht glauben, dass sie sich verstellte. Er wollte nicht glauben, dass sie sich verstellte.

Als Dorian zu seinen Gemächern zurückkehrte, war es im Schloss still und dunkel.

29

Bei ihrer Prüfung am folgenden Nachmittag stand Celaena mit verschränkten Armen in der Trainingshalle und beobachtete Cain beim Üben mit Grave. Cain wusste, wer sie war; das ganze alberne Getue und die Zurückhaltung waren umsonst gewesen. Es hatte ihn amüsiert.

Sie biss die Zähne zusammen, als Cain und Grave mit klirrenden Schwertern über den mit Kreide am Boden markierten Ring flogen. Die Prüfung war ziemlich einfach: Sie mussten paarweise gegeneinander kämpfen und die Gewinner hatten nichts zu befürchten. Die Verlierer hingegen würden sich Brullos Urteil stellen müssen. Wer die schlechteste Leistung abgeliefert hatte, würde zum Teufel gejagt.

Zu seiner Ehre musste gesagt werden, dass Grave sich tapfer hielt, obwohl Celaena sah, wie seine Knie vor Anstrengung zitterten. Nox, der neben ihr stand, zischte, als Cain Grave anrempelte und dieser daraufhin zurücktaumelte.

Cain keuchte kaum und lächelte den ganzen Kampf über. Celaena ballte die Hände zu Fäusten und presste sie hart gegen die Rippen. Mit einer blitzartigen Bewegung brachte Cain seine Klinge an Graves Kehle und der pockennarbige Assassine zeigte ihm seine faulen Zähne. »Ausgezeichnet, Cain«, sagte Brullo klatschend. Celaena behielt nur mit Mühe ihren Atem unter Kontrolle.

»Pass auf, Cain«, sagte Verin neben ihr. Der lockenköpfige Dieb grinste sie an. Sie war nicht gerade begeistert gewesen, als man angekündigt hatte, dass sie gegen Verin antreten musste. Aber wenigstens war es nicht Nox. »Die kleine Lady will was von dir.«

»Pass selber auf, Verin«, warnte Nox mit stechenden grauen Augen.

»Was?«, fragte Verin. Jetzt drehten sich die anderen Champions – und auch alle anderen – zu ihnen um. Pelor, der sich in der Nähe herumgedrückt hatte, wich ein paar Schritte zurück. Kluge Entscheidung. »Oh, du nimmst sie in Schutz?«, höhnte Verin. »Ist das der Deal? Sie macht die Beine breit und du hast beim Training ein Auge auf sie?«

»Halt’s Maul, verdammtes Schwein«, fuhr Celaena ihn an. Chaol und Dorian stießen sich von der Wand ab, an der sie lehnten, und näherten sich dem Ring.

»Oder was?«, fragte Verin und ging drohend auf sie zu. Nox ließ die Hand angespannt zum Schwert wandern.

Aber Celaena sah nicht ein, warum sie einen Rückzieher machen sollte. »Oder ich reiß dir die Zunge raus!«

»Schluss damit!«, bellte Brullo. »Klärt das im Kampf. Verin, Lillian, jetzt.«

Verin lächelte sie an wie eine Schlange und Cain klopfte ihm auf den Rücken, bevor er den Ring betrat und das Schwert zog.

Nox legte Celaena die Hand auf die Schulter, und aus dem Augenwinkel sah sie, dass Chaol und Dorian sie genau beobachteten. Sollten sie doch.

Sie hatte genug. Genug von der Schauspielerei und dem Kreidefressen. Genug von Cain.

Verin hob sein Schwert, schüttelte die blonden Locken aus der Stirn. »Dann zeig mal, was du kannst.«

Sie schritt auf ihn zu, ließ das Schwert noch in der Scheide stecken. Verins Grinsen wurde noch breiter, als er seine Klinge hob und ausholte.

Er war mitten in der Bewegung, da rammte Celaena ihm die Faust gegen den rechten Arm und sein Schwert flog in hohem Bogen durch die Luft. Noch im selben Atemzug traf sie den linken Arm mit der ausgestreckten Hand und schlug ihn ebenfalls zur Seite. Verin taumelte zurück. Sogleich schwang sie das Bein nach oben, und als ihr Fuß gegen seine Brust donnerte, traten Verins Augen aus den Höhlen. Der Tritt katapultierte ihn in die Luft, und es war ein unangenehmes Knirschen zu hören, als er auf dem Boden landete und aus dem Ring rutschte. Damit war er sofort eliminiert. In der Halle war es mucksmäuschenstill.

»Wenn du mir noch mal dumm kommst«, fauchte sie Verin an, »mach ich das nächste Mal dasselbe mit meinem Schwert.« Sie wandte sich von ihm ab und ihr Blick fiel auf Brullo, dem die Züge entgleist waren. »Merk dir das, Waffenmeister«, sagte sie und stolzierte an ihm vorbei. »Gib mir richtige Männer zum Kämpfen. Dann mache ich mir vielleicht die Mühe, es zu versuchen.«

Am grinsenden Nox vorbei ging sie zu Cain und starrte in sein Gesicht hinauf – ein Gesicht, das attraktiv hätte sein können, wäre er nicht so ein Arsch gewesen. »Hier bin ich.« Sie lächelte mit süßer Gehässigkeit und straffte die Schultern. »Nur ein kleiner Schoßhund.«

Cains schwarze Augen funkelten. »Ich höre nur Gekläffe.«

Ihre Hand zuckte in Richtung Schwert, aber sie ließ es stecken. »Mal sehen, ob du immer noch nur Gekläffe hörst, wenn ich diesen Wettkampf gewinne.« Bevor er noch etwas sagen konnte, ging sie zum Tisch mit den Wasserkaraffen.

Danach wagte nur Nox, mit ihr zu reden. Zu ihrer Überraschung wurde sie nicht einmal von Chaol zurechtgewiesen.

~

Als Celaena nach der Prüfung wieder sicher in ihren Gemächern war, beobachtete sie das Schneegestöber auf den Hügeln hinter Rifthold. Die Schneeflocken wehten auf sie zu, Vorboten des bevorstehenden Sturms. Die späte Nachmittagssonne, unter einer Decke aus Blei gefangen, färbte die Wolken gelbgrau. Der Himmel war ungewöhnlich hell. Er wirkte surreal, als wäre der Horizont hinter den Hügeln verschwunden. Sie war in einer Welt aus Glas gestrandet.

Celaena trat vom Fenster weg und blieb vor dem Gobelin mit Königin Elenas Abbild stehen. Sie hatte sich oft nach Abenteuern gesehnt, nach alten Zaubern und bösen Königen. Aber sie hätte nicht gedacht, dass es ein Kampf um ihre Freiheit sein würde. Und sie hatte sich immer vorgestellt, dass ihr jemand half – ein treuer Freund oder ein einarmiger Soldat oder wer auch immer. Sie hätte nicht gedacht, dass sie so … allein sein würde.

Sie wünschte, Sam wäre bei ihr. Er hatte immer gewusst, was zu tun war, hatte sie unterstützt, ob sie wollte oder nicht. Sie hätte alles darum gegeben – alles auf der Welt –, ihn noch bei sich zu haben.

Celaenas Augen brannten und sie legte die Hand auf das Amulett. Das Metall fühlte sich unter ihren Fingern warm und irgendwie tröstlich an. Sie trat einen Schritt vom Gobelin zurück, um ihn als Ganzes zu erfassen.

In der Mitte stand prachtvoll und männlich ein Hirsch und blickte seitlich zu Elena. Er war das Symbol des Königshauses von Terrasen, des Königreichs, das Brannon, Elenas Vater, begründet hatte. Er sollte daran erinnern, dass Elena auch als Königin von Adarlan noch nach Terrasen gehörte. Ganz gleich, wo Elena hinging, so weit es auch entfernt war, ein Teil von ihr würde immer zu Terrasen gehören, genau wie Celaena selbst.

Sie lauschte dem Heulen des Windes. Mit einem Seufzer schüttelte sie den Kopf und wandte sich ab.

Du musst das Böse im Schloss finden … Aber das einzig wirklich Böse in dieser Welt ist der Mann, der sie regiert.

~

In einem anderen Teil des Schlosses klatschte Kaltain Rompier zögerlich, als die Darbietung der Akrobaten endlich vorbei war. Sie hatte nicht viel dafür übrig, einfachen Leuten stundenlang dabei zuzusehen, wie sie in farbenfrohen Gewändern durch die Luft sprangen, aber Königin Georgina freute sich daran und hatte sie heute eingeladen, neben dem Thron zu sitzen. Es war eine Ehre und war von Perrington eingefädelt worden.

Perrington wollte sie; das wusste sie. Und wenn sie es darauf anlegte, konnte sie ihn leicht dazu bringen, sie zu seiner Herzogin zu machen. Aber Herzogin war nicht genug – nicht solange Dorian noch zu haben war. Die ganze letzte Woche hatte es in ihrem Kopf wie verrückt gehämmert und heute pochten darin pausenlos die Worte: Nicht genug. Nicht genug. Nicht genug. Der Schmerz schlich sich sogar in ihren Schlaf und verwandelte ihre Träume in so lebhafte Albträume, dass sie beim Aufwachen nicht mehr wusste, wo sie war.

»Wie entzückend, Eure Majestät«, sagte Kaltain, während die Akrobaten ihre Sachen einsammelten.

»Ja, atemberaubend, nicht wahr?« Die grünen Augen der Königin leuchteten vergnügt und sie lächelte Kaltain an. Genau in dem Moment zuckte ein so heftiger Schmerz durch Kaltains Kopf, dass sie die Hände zu Fäusten ballte und in den Falten ihres orangeroten Kleids verbarg.

»Ich wünschte, Prinz Dorian hätte sie sehen können«, entschlüpfte es Kaltain. »Seine Hoheit hat mir erst gestern erzählt, wie gern er herkommt.« Diese Lüge war harmlos genug und ließ den Kopfschmerz schwächer werden.

»Das hat Dorian gesagt?« Königin Georgina hob eine kastanienbraune Augenbraue.

»Überrascht das Eure Majestät?«

Die Königin legte eine Hand auf die Brust. »Ich dachte, mein Sohn hätte eine Abneigung gegen solche Dinge.«

»Eure Majestät«, flüsterte sie, »schwört Ihr, kein Wort zu sagen?«

»Kein Wort worüber?«, flüsterte die Königin zurück.

»Nun, Prinz Dorian hat mir noch etwas erzählt.«

»Was denn?« Die Königin berührte Kaltains Arm.

»Er hat gesagt, er leistet Euch nicht so häufig Gesellschaft, weil er eher schüchtern ist.«

Die Königin zog sich zurück, das Licht in ihren Augen erlosch. »Oh, das hat er mir schon hundert Mal gesagt. Ich hatte so gehofft, Ihr würdet mir etwas Interessantes erzählen, Lady Kaltain. Etwa dass er Gefallen an einer jungen Frau gefunden hat.«

Kaltains Gesicht wurde heiß und in ihrem Kopf hämmerte es erbarmungslos. Sie sehnte sich nach ihrer Pfeife, aber es lagen noch mehrere Stunden mit der Hofgesellschaft vor ihr und es wäre nicht schicklich, vor ihrer Gastgeberin zu gehen.

»Ich habe gehört«, sprach die Königin leise weiter, »dass es da eine junge Dame gibt, aber keiner weiß, wer sie ist! Oder zumindest verbindet man nichts mit ihrem Namen. Kennt Ihr sie?«

»Nein, Eure Majestät.« Kaltain kämpfte, um sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

»Wie schade. Ich hatte gehofft, wenigstens Ihr würdet es wissen. Ihr seid so ein kluges Mädchen, Kaltain.«

»Danke, Eure Majestät. Ihr seid zu freundlich.«

»Papperlapapp. Das ist einfach gute Menschenkenntnis. Ich habe Euren außergewöhnlichen Charakter in dem Augenblick erkannt, in dem Ihr diesen Saal zum ersten Mal betreten habt. Ein Mann von Perringtons Format braucht jemanden wie Euch. Ein Jammer, dass Ihr meinen Dorian nicht vor ihm getroffen habt!«

Nicht genug, nicht genug, jubilierte der Schmerz. Jetzt schlug ihre Stunde. »Selbst wenn«, antwortete Kaltain innerlich frohlockend, »Eure Majestät hätte bestimmt nicht in eine Verbindung eingewilligt – ich bin von viel zu geringem Stand, als dass Euer Sohn mir den Hof machen könnte.«

»Eure Schönheit und Euer Reichtum machen das wett.«

»Danke, Eure Majestät.« Kaltains Herz schlug schnell.

Wenn die Königin mit ihr einverstanden war … Kaltain konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, als die Königin sich in ihrem Thron zurücklehnte und zweimal in die Hände klatschte. Musik setzte ein. Kaltain hörte sie kaum.

Perrington hatte ihr die Tür geöffnet. Nun war es Zeit hindurchzugehen.

30

»Ihr seid unkonzentriert.«

»Bin ich nicht!«, zischte Celaena durch die Zähne und zog die Bogensehne ein Stück näher zu sich heran.

»Dann los«, sagte Chaol und deutete auf eine Zielscheibe am weit entfernten Ende des menschenleeren Flurs. Für jeden eine unmögliche Entfernung – außer für sie. »Zeigt, was Ihr könnt.«

Sie verdrehte die Augen und richtete sich noch ein wenig auf. Die Bogensehne zitterte in ihrer Hand und sie hob die Spitze des Pfeils leicht an.

»Ihr werdet die linke Wand treffen«, sagte er und verschränkte die Arme.

»Ich werde Euren Kopf treffen, wenn Ihr nicht endlich den Mund haltet.« Sie drehte den Kopf, bis sich ihre Blicke trafen. Er runzelte die Stirn und sie lächelte boshaft, den Blick immer noch auf ihn gerichtet, als sie den Pfeil blind abschoss.

Das Sirren des fliegenden Pfeils erfüllte den steinernen Flur, dann das dumpfe Geräusch des Aufpralls. Aber sie sahen sich immer noch an. Er hatte leichte violette Ringe unter den Augen – hatte er in den drei Wochen seit Xaviers Tod überhaupt je geschlafen?

Sie schlief allerdings auch nicht gut, sondern wachte beim kleinsten Geräusch auf. Chaol hatte noch nicht herausgefunden, wer es war, der einen Champion nach dem anderen ins Visier nahm. Ihr ging es dabei gar nicht so sehr um das Wer als um das Wie – wie wählte der Mörder seine Opfer aus? Es gab kein Muster dahinter; bisher hatte es fünf Tote gegeben und das Einzige, was sie miteinander verband, war der Wettkampf. Sie hatte keinen weiteren Tatort gesehen und wusste nicht, ob an jedem von ihnen Wyrdzeichen mit Blut hingemalt worden waren. Celaena seufzte und lockerte die Schultern. »Cain weiß, wer ich bin«, sagte sie ruhig, während sie den Bogen sinken ließ.

Chaols Gesicht blieb ausdruckslos. »Woher?«

»Von Perrington. Cain hat es mir selbst gesagt.«

»Wann?« Sie hatte ihn noch nie so ernst gesehen. Das machte sie irgendwie nervös.

»Vor ein paar Tagen«, log sie. Seit ihrer Konfrontation waren Wochen vergangen. »Ich war mit Nehemia im Garten – mit meinen Wachen, keine Sorge  –, da kam er auf uns zu. Er weiß alles über mich – auch, dass ich mich zurückhalte, wenn wir mit den anderen Champions trainieren.«

»Klang es so, als wüssten auch die anderen Champions über Euch Bescheid?«

»Nein«, sagte sie. »Das glaube ich nicht. Nox zumindest hat keine Ahnung.«

Chaol legte eine Hand an den Griff seines Schwerts. »Nicht so schlimm. Der Überraschungseffekt ist weg, das ist alles. Ihr werdet Cain trotzdem in den Zweikämpfen besiegen.«

Sie lächelte halb. »Wisst Ihr, allmählich klingt es, als würdet Ihr tatsächlich an mich glauben. Ihr solltet aufpassen.«

Er wollte etwas erwidern, aber um die Ecke hörte man schnelle Schritte näher kommen und er zögerte. Zwei Leibgardisten legten eine Vollbremsung ein und salutierten. Chaol ließ ihnen eine kurze Verschnaufpause, bevor er fragte: »Ja?«

Einer der beiden, ein in die Jahre gekommener Mann mit schütterem Haar, salutierte ein zweites Mal und sagte: »Captain, Eure Anwesenheit ist erforderlich.«

Obwohl Chaols Züge neutral blieben, spannten sich seine Schultern an und sein Kinn wanderte ein Stück nach oben. »Was gibt’s?«, fragte er ein wenig zu schnell, um unbekümmert zu wirken.

»Wieder eine Leiche«, erwiderte der Leibgardist. »In den Dienstbotengängen.«

Der andere, ein schmaler, zerbrechlich wirkender junger Mann, war weiß wie die Wand. »Hast du den Leichnam gesehen?«, fragte Celaena ihn. Er nickte. »Wie lange liegt er da schon?«

Chaol sah sie scharf an. Der Leibgardist antwortete: »Sie glauben, es ist heute Nacht passiert – der Art nach, wie das Blut angetrocknet ist.«

Chaols Blick ging ins Leere. Er überlegte, was zu tun war. Dann richtete er sich auf und fragte Celaena: »Wollt Ihr beweisen, wie gut Ihr seid?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Muss ich das etwa?«

Er gab seinen Leuten ein Zeichen vorauszugehen. »Kommt mit«, sagte er über die Schulter zu ihr. Trotz der neuen Leiche lächelte sie ein bisschen und folgte ihm.

Im Davongehen drehte Celaena sich zu der Zielscheibe um.

Chaol hatte recht gehabt. Sie hatte das Zentrum um 15 Zentimeter verfehlt – nach links.

~

Zum Glück hatte jemand wenigstens oberflächlich Ordnung geschaffen, bevor sie eintrafen. Trotzdem musste Chaol sich einen Weg durch eine Traube von Wachen und Dienstboten bahnen, Celaena immer dicht hinter ihm. Als sie die Schaulustigen hinter sich ließen und den Leichnam erblickten, setzte Celaenas Herz aus. Chaol fluchte mit beeindruckender Heftigkeit.

Sie wusste nicht, was sie sich zuerst ansehen sollte. Den Leichnam mit dem klaffenden Loch in der Brust und ohne Gehirn und Gesicht, die tiefen Klauenspuren im Boden oder die beiden Wyrdzeichen neben der Leiche. Ihr stockte das Blut in den Adern. Jetzt war die Verbindung nicht mehr zu leugnen.

Die Menschenmenge hörte nicht auf zu murmeln, als der Captain sich dem Leichnam näherte und sich dann an einen der Gardesoldaten wandte, die ihn bewachten. »Wer ist es?«

»Verin Ysslych«, sagte Celaena, bevor der Leibgardist antworten konnte. Sie hätte seine Locken überall wiedererkannt. Verin war von Anfang an unter den Favoriten gewesen. Was auch immer ihn getötet hatte …

»Was für ein Tier kann solche Kratzer hinterlassen?«, fragte sie Chaol, obwohl sie seine Antwort gar nicht zu hören brauchte – auch er konnte nur Vermutungen anstellen. Die Klauenspuren waren einen guten halben Zentimeter tief. Sie ging in die Hocke und fuhr mit dem Finger am inneren Rand entlang. Die Kante war schartig, aber sauber in den Steinboden gegraben. Mit zusammengekniffenen Augenbrauen untersuchte sie die anderen Kratzspuren.

»Hier ist kein Blut«, sagte sie und sah über die Schulter nach Chaol. Als sie darauf zeigte, kniete er sich neben sie. »Die Spuren sind sauber.«

»Das bedeutet?«

Sie runzelte die Stirn, kämpfte gegen das Frösteln, das ihre Arme hinablief. »Das Tier hat sich die Krallen gewetzt, bevor es ihn ausgeweidet hat.«

»Und warum ist ausgerechnet das so wichtig?«

Sie richtete sich auf, blickte nach rechts und links in den Flur und ging dann wieder in die Hocke. »Es bedeutet, dass es noch Zeit dazu hatte, bevor es über ihn hergefallen ist.«

»Das kann es getan haben, während es auf der Lauer lag.«

Celaena schüttelte den Kopf. »Die Fackeln an der Wand sind fast ganz heruntergebrannt. Es gibt keine Anzeichen, dass sie vor dem Angriff gelöscht wurden – keine Spuren von rußigem Wasser. Wenn Verin wirklich heute Nacht gestorben ist, dann haben diese Fackeln bei seinem Tod noch gebrannt.«

»Und?«

»Und seht Euch diesen Flur an. Die nächste Tür ist fünfzehn Meter entfernt und die nächste Ecke noch weiter weg. Wenn diese Fackeln brannten …«

»… dann hat Verin das Tier gesehen, lange bevor er hierhin kam.«

»Warum sollte er sich in seine Nähe wagen?«, fragte sie in erster Linie sich selbst. »Und wenn es vielleicht gar kein Tier war, sondern ein Mensch? Und wenn dieser Mensch Verin vielleicht lange genug außer Gefecht gesetzt hat, damit er dieses Wesen herbeirufen konnte?« Sie deutete auf Verins Beine. »Hier um die Knöchel herum gibt es glatte Schnitte. Jemand hat mit einem Messer seine Sehnen durchtrennt, so konnte er nicht weglaufen.« Celaena rückte näher an den Leichnam heran, achtete darauf, die mit Blut auf den Boden gemalten Wyrdzeichen nicht zu verwischen, als sie Verins kalte, starre Hand hob. »Seht Euch die Fingernägel an.« Sie schluckte schwer. »Sie sind rissig und geborsten.« Mit ihrem eigenen Nagel pulte sie das Schwarze unter seinen Nägeln hervor und schmierte es über ihre offene Hand. »Seht Ihr?« Sie streckte die Hand aus, damit Chaol es betrachten konnte. »Staub und Steinsplitter.« Als sie Verins Arm zur Seite zog, kamen im Boden darunter schwache Kratzer zum Vorschein. »Fingernagelspuren. In seiner Verzweiflung hat er versucht, sich mit den Händen wegzuziehen. Er war noch am Leben, während dieses Tier seine Klauen am Stein gewetzt und sein Herr ihm dabei zugesehen hat.«

»Und was soll das heißen?«

Sie lächelte ihn grimmig an. »Dass Ihr ein ziemliches Problem habt.«

Als Chaol blass wurde, begriff Celaena schlagartig, dass der Mörder der Champions und Elenas rätselhafte böse Macht vielleicht ein und dasselbe waren.

~

Celaena saß am Esstisch und blätterte das Buch durch.

Nichts, nichts, nichts. Sie überflog Seite für Seite nach irgendeinem Hinweis auf die beiden Wyrdzeichen, die sie neben Verins Leichnam entdeckt hatte. Es musste eine Verbindung geben.

Sie hielt inne, als eine Karte von Erilea auftauchte. Landkarten hatten sie schon immer interessiert; es war faszinierend, seinen genauen Standort auf der Erde im Verhältnis zu anderen zu kennen. Behutsam zeichnete sie die Ostküste nach. Sie begann im Süden – in Banjali, der Hauptstadt von Eyllwe –, bewegte sich dann um alle Vorsprünge und Ausbuchtungen herum den ganzen Weg bis nach Rifthold hinauf. Als Nächstes reiste ihr Finger durch Meah, von dort aus nach Norden und landeinwärts bis Orynth, dann wieder zurück ans Meer, an die Küste von Suria, und schließlich bis zur nördlichsten Stelle des Kontinents mit der North Sea dahinter.

Sie starrte auf Orynth, Stadt des Lichts und des Lernens, Perle von Erilea und Hauptstadt von Terrasen. Ihr Geburtsort. Celaena schlug das Buch zu.

Mit einem langen Seufzer ließ sie den Blick durch den Raum schweifen. Wenn sie überhaupt schlafen konnte, wurden ihre Träume von alten Schlachten heimgesucht, von Schwertern mit Augen und Wyrdzeichen, die ihr um den Kopf schwirrten und sie mit ihren grellen Farben blendeten. Sie sah die gleißenden Rüstungen von Fae und sterblichen Kriegern, hörte das Aufeinanderprallen von Schilden und das Knurren wilder Tiere und roch überall Blut und verwesende Leichen. Das Gemetzel verfolgte sie selbst am helllichten Tag. Adarlans Assassinin erschauderte.

»Oh, gut. Ich hatte gehofft, dass Ihr noch wach seid«, ertönte die Stimme des Kronprinzen. Celaena sprang auf und sah Dorian hereinkommen. Er wirkte müde und ein bisschen zerzaust.

Sie wollte etwas sagen, schüttelte dann den Kopf. »Was macht Ihr hier? Es ist fast Mitternacht und ich habe morgen eine Prüfung.« Sie musste zugeben, dass sie ein bisschen erleichtert war, ihn hier zu haben – der Mörder schien die Champions nur zu überfallen, wenn sie allein waren.

»Seid Ihr von Literatur auf Geschichte umgestiegen?« Dorians Blick galt den Büchern auf dem Tisch. »Eine kurze Geschichte des modernen Erilea«, las er. »Symbole und Macht. Kultur und Sitten der Eyllwe.« Er hob eine Augenbraue.

»Ich kann lesen, wozu ich Lust habe.«

Er setzte sich auf den Stuhl neben ihr, streifte sie dabei mit dem Bein. »Gibt es eine Verbindung zwischen all den Büchern?«

»Nein.« Das war nicht wirklich gelogen – obwohl sie bei jedem gehofft hatte, es würde irgendetwas über Wyrdzeichen enthalten oder darüber, was sie neben einem Leichnam zu bedeuten hatten. »Ich nehme an, Ihr habt von Verins Tod gehört.«

»Selbstverständlich«, sagte er und ein dunkler Schatten huschte über sein schönes Gesicht. Die Nähe seines Beins war ihr nur allzu bewusst, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, wegzurücken.

»Und Ihr seid überhaupt nicht besorgt, dass so viele Champions von irgendjemandem mithilfe eines wilden Tiers brutal ermordet wurden?«

Dorian beugte sich zu ihr, seine Augen auf ihre geheftet. »Alle diese Morde sind in dunklen, entlegenen Fluren passiert. Ihr seid nie ohne ein Mitglied der königlichen Leibgarde – und Eure Gemächer werden gut bewacht.«

»Um mich selbst mache ich mir keine Sorgen«, sagte sie scharf und rückte ihren Stuhl ein Stückchen zur Seite. Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. »Ich finde nur, dass diese Vorfälle ein schlechtes Licht auf Euren hochverehrten Vater werfen.«

»Seit wann macht Ihr Euch Gedanken um den Ruf meines ›hochverehrten‹ Vaters?«

»Seit ich der Champion seines Sohnes bin. Bevor ich diesen absurden Wettkampf nur gewinne, weil ich als Letzte noch am Leben bin, solltet Ihr also vielleicht zusätzliche Mittel für die Aufklärung der Todesfälle bereitstellen.«

»Sonst noch was?«, fragte er. Er war weiterhin nah genug, dass sie seine Lippen berühren konnte, wenn sie sich traute.

»Wenn mir etwas einfällt, lasse ich es Euch wissen.« Sie sahen sich in die Augen. Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Was für ein Mann war der Kronprinz eigentlich? Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, war es schön, jemanden um sich zu haben, selbst einen Havilliard.

Sie verbannte Klauenspuren und gehirnlose Leichen aus ihren Gedanken. »Warum seid Ihr so derangiert? Seid Ihr in Kaltains Fänge geraten?«

»Kaltain? In letzter Zeit zum Glück nicht. Aber heute war so ein schrecklicher Tag. Die Kleinen sind Bastarde und …« Er stützte den Kopf in die Hände.

»Die Kleinen?«

»Eins meiner Weibchen hat Mischlinge zur Welt gebracht. Bisher waren sie zu klein, um es zu erkennen. Aber jetzt … Ich hatte so sehr auf reinrassigen Nachwuchs gehofft.«

»Wir sprechen doch wohl über Hunde, oder?«

»Wäre es Euch lieber, wenn es um Frauen ginge?« Er schenkte ihr ein lausbubenhaftes Grinsen.

»Oh, seid still!«, zischte sie und er kicherte.

»Warum, wenn die Frage erlaubt ist, seid Ihr so derangiert?« Sein Lächeln wurde etwas unsicher. »Chaol hat mir erzählt, dass Ihr mit ihm bei der Leiche wart. Ich hoffe, es hat Euch nicht zu sehr mitgenommen.«

»Überhaupt nicht. Ich habe nur nicht gut geschlafen.«

»Ich auch nicht«, gab er zu. Er setzte sich gerade hin. »Spielt Ihr etwas auf dem Pianoforte für mich?«

Celaena tippte mit dem Fuß auf den Boden und wunderte sich über den Gedankensprung. »Auf keinen Fall.«

»Ihr habt wunderschön gespielt.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass mich jemand belauscht, hätte ich überhaupt nicht gespielt.«

»Warum ist Musik für Euch etwas so Persönliches?« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Ich kann Musik nicht hören oder spielen, ohne … Ach egal.«

»Nein. Was wolltet Ihr sagen?«

»Nichts von Bedeutung«, wehrte sie ab und stapelte die Bücher aufeinander.

»Wühlt es Erinnerungen auf?«

Sie suchte auf seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen von Spott. »Manchmal.«

»Erinnerungen an Eure Eltern?« Er streckte die Arme aus und reichte ihr die restlichen Bücher.

Celaena stand abrupt auf. »Stellt nicht so dämliche Fragen.«

»Es tut mir leid, wenn ich Euch zu nahe getreten bin.«

Sie gab keine Antwort. Die Tür in ihrer Erinnerung, die sie zu jeder Zeit verschlossen hielt, war durch die Frage aufgestoßen worden und jetzt versuchte sie krampfhaft, sie wieder zu schließen. Sein Gesicht zu sehen, ihm so nahe zu sein … Die Tür fiel zu und sie drehte den Schlüssel herum.

»Es ist nur«, sagte er, ohne zu ahnen, welchen Kampf er gerade in ihr ausgelöst hatte, »es ist nur, dass ich gar nichts über Euch weiß.«

»Ich bin eine Assassinin.« Ihr Herzschlag beruhigte sich. »Mehr gibt es nicht zu wissen.«

»Ja«, sagte er mit einem Seufzer. »Aber was ist so verkehrt daran, dass ich mehr erfahren will? Zum Beispiel wie Ihr Assassinin geworden seid – und wie Euer Leben vorher aussah.«

»Das ist unwichtig.«

»Ich fände es interessant.« Sie schwieg. »Bitte! Eine Frage – und nicht zu privat, versprochen.«

Sie verzog einen Mundwinkel und sah auf den Tisch. Was konnte eine Frage schon schaden? Sie konnte sich immer noch weigern zu antworten. »Na schön.«

Er grinste. »Ich brauche einen Moment, um mir was Gutes zu überlegen.« Sie verdrehte die Augen, setzte sich aber wieder. Nach ein paar Sekunden fragte er: »Warum mögt Ihr Musik so sehr?«

Mürrisch verzog sie das Gesicht. »Ihr habt doch gesagt, nicht zu privat!«

»Ist das denn wirklich so persönlich? Welchen Unterschied macht es zu der Frage, warum Ihr gerne lest?«

»Nein, nein. Die Frage ist schon in Ordnung.« Sie atmete hörbar aus und starrte auf den Tisch. »Ich mag Musik«, sagte sie langsam, »denn wenn ich sie höre, dann … dann verliere ich mich in mir selbst, wenn Ihr wisst, was ich meine. Ich werde leer und gleichzeitig voll und kann fühlen, wie die ganze Welt um mich herum in Aufruhr gerät. Wenn ich spiele, dann … mache ich ausnahmsweise einmal nichts kaputt. Dann erschaffe ich etwas.« Sie knabberte auf ihrer Lippe herum. »Früher wollte ich Heilerin werden. Damals, als ich … Damals, vor meinem jetzigen Beruf, als ich so jung war, dass ich mich eigentlich nicht daran erinnern kann, wollte ich Heilerin werden.« Sie zuckte mit den Schultern. »Musik erinnert mich an dieses Gefühl.« Sie lachte leise. »Das habe ich noch nie jemandem erzählt«, gestand sie. Dann sah sie sein Lächeln. »Macht Euch nicht lustig über mich.«

Er schüttelte den Kopf, löschte das Lächeln von seinen Lippen. »Ich mache mich nicht lustig über Euch – ich bin es nur nicht …«

»… nicht gewohnt, dass jemand aus tiefstem Herzen spricht?«

»Ehrlich gesagt, ja.«

Sie lächelte schwach. »Jetzt bin ich an der Reihe. Gibt es irgendwelche Einschränkungen?«

»Nein.« Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ich bin nicht annähernd so empfindlich wie Ihr.«

Sie legte die Stirn in Falten, während sie sich die Frage überlegte. »Warum seid Ihr noch nicht verheiratet?«

»Verheiratet? Ich bin neunzehn!«

»Schon, aber Ihr seid der Kronprinz.«

Er verschränkte die Arme. Sie versuchte, nicht auf die Muskeln zu achten, die sich direkt unter dem Stoff seines Hemdes abzeichneten. »Stellt eine andere Frage.«

»Ich will Eure Antwort hören – sie ist sicher interessant, wenn Ihr so allergisch reagiert.«

Er sah durchs Fenster auf den Schnee, der draußen durch die Luft wirbelte. »Ich bin nicht verheiratet«, sagte er sanft, »weil ich den Gedanken nicht ertragen kann, mich an eine Frau zu binden, die mir an Verstand und Geist unterlegen ist. Es würde den Tod meiner Seele bedeuten.«

»Eine Eheschließung ist ein rechtlicher Vertrag, nichts Heiliges. Als Kronprinz solltet Ihr so weltfremde Ansichten ablegen. Und wenn man Euch befiehlt, um eines Bündnisses willen zu heiraten? Würdet Ihr wegen Eurer romantischen Ideale einen Krieg anfangen?«

»Darum geht es nicht.«

»Nein? Euer Vater würde nicht von Euch verlangen, eine Prinzessin zu heiraten, um sein Reich zu stärken?«

»Mein Vater hat eine Armee, die das für ihn übernimmt.«

»Ihr könntet problemlos eine Frau nebenher lieben. Nur weil man heiratet, heißt das nicht, dass man niemand anderen mehr lieben kann.«

Dorians saphirblaue Augen funkelten. »Man heiratet den Menschen, den man liebt – und keinen anderen!«, rief er aus. Sie lachte. »Ihr macht Euch über mich lustig! Ihr lacht mir ins Gesicht!«

»Für so alberne Vorstellungen verdient Ihr es, ausgelacht zu werden! Ich habe aus dem Herzen gesprochen; Ihr sprecht nur aus Egoismus.«

»Ihr urteilt bemerkenswert schnell.«

»Wozu hat man einen Verstand, wenn man ihn nicht dazu benutzt, sich Urteile zu bilden?«

»Wozu hat man ein Herz, wenn man es nicht dazu benutzt, andere von den strengen Urteilen Eures Verstandes zu verschonen?«

»Gut gesprochen, Hoheit!« Sie erntete einen empörten Blick. »Kommt schon. Habe ich Euch so sehr gekränkt?«

»Ihr habt versucht, meine Träume und Ideale zu zerstören. Das besorgt meine Mutter schon gründlich genug. Ihr seid einfach grausam.«

»Ich bin pragmatisch. Das ist ein Unterschied. Und Ihr seid der Kronprinz von Adarlan. In Eurer Position habt Ihr die Möglichkeit, Erilea zum Besseren zu verändern. Ihr könntet helfen, eine Welt zu schaffen, in der man für ein glückliches Ende nicht unbedingt wahre Liebe braucht.«

»Und was für eine Welt würde ich dafür erschaffen müssen?«

»Eine Welt, in der die Menschen sich selbst regieren.«

»Ihr sprecht von Anarchie und Verrat.«

»Ich spreche nicht von Anarchie. Nennt mich meinetwegen eine Verräterin – ich bin bereits als Assassinin verurteilt.«

Er rückte näher an sie heran und seine Finger streiften ihre Hand – schwielig, warm und fest. »Ihr könnt es Euch einfach nicht verkneifen, mir in allem zu widersprechen, stimmt’s?« Sie fühlte sich aufgekratzt – aber gleichzeitig ungewöhnlich ruhig. Unter seinem Blick wurde etwas zum Leben erweckt und etwas anderes schlief ein. »Eure Augen sind sehr seltsam«, sagte er. »Noch nie habe ich Augen mit einem so leuchtend goldenen Ring gesehen.«

»Wollt Ihr Euch mit Komplimenten bei mir einschmeicheln? Ich fürchte, das wird nicht funktionieren.«

»Es war nur eine Beobachtung, ich wollte damit nichts erreichen.« Er sah auf ihre Hände, die sich immer noch berührten. »Wo habt Ihr diesen Ring her?«

Zur Faust geballt zog sie die Hand weg. Der Amethyst glühte im Feuerschein. »Es war ein Geschenk.«

»Von wem?«

»Das geht Euch nichts an.«

Er zuckte mit den Achseln, aber sie erzählte ihm lieber nicht, woher sie den Ring hatte – Chaol würde bestimmt nicht wollen, dass Dorian es erfuhr. »Ich wüsste gern, wer meinem Champion Ringe schenkt.«

Beim Anblick des Kragens seiner schwarzen Jacke, der sich um seinen Nacken schmiegte, war es ihr unmöglich, still zu sitzen. Sie wollte ihn berühren, die Linie zwischen seiner gebräunten Haut und dem goldenen Futter des Stoffs nachzeichnen.

»Billard?«, fragte sie und sprang auf. »Ich könnte noch eine Lektion gebrauchen.« Ohne seine Antwort abzuwarten, lief Celaena ins Spielzimmer. Sie sehnte sich danach, dicht bei ihm zu stehen und zu spüren, wie ihre Haut unter seinem Atem warm wurde. Sie mochte das. Schlimmer noch, sie begriff, dass sie ihn mochte.

~

Chaol beobachtete Perrington an seinem Tisch im Speisesaal. Als er den Herzog von Verins Tod unterrichtet hatte, hatte dieser nicht beunruhigt gewirkt. Chaol sah sich in dem riesigen Saal um; tatsächlich verhielten sich die meisten der Ratsherren, die einen Champion unterstützten, wie sonst auch. Idioten. Wenn Celaena recht hatte, war vielleicht einer von ihnen für die Morde an den Champions verantwortlich. Aber welcher der königlichen Ratsherren würde so unbedingt gewinnen wollen, dass er zu solchen Mitteln griff? Chaol streckte die Beine unter dem Tisch aus und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf Perrington.

Er hatte beobachtet, wie geschickt der Herzog seinen Einfluss und seinen Titel eingesetzt hatte, um im königlichen Rat Verbündete zu gewinnen und Gegner zum Stillhalten zu überreden. Aber an diesem Abend war das Interesse des Captains nicht von Perringtons taktischen Manövern geweckt worden, sondern von den kurzen Augenblicken zwischen Grinsen und Lachen, in denen sich das Gesicht des Herzogs seltsam verdüsterte. Es war kein Ausdruck von Zorn oder Empörung, sondern ein Schatten, der sich über seine Augen legte. Als Chaol es zum ersten Mal bemerkte, fand er es so merkwürdig, dass er länger bei Tisch blieb, nur um zu sehen, ob es noch einmal vorkam.

Kurz darauf geschah es wieder. Perringtons Augen wurden komplett schwarz und sein Gesicht leer, so als sähe er die Welt, wie sie wirklich war, und fände weder Freude noch Vergnügen daran. Chaol lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nippte an seinem Wasser.

Er wusste nicht viel über den Herzog und hatte ihm, genau wie Dorian, nie ganz über den Weg getraut. Insbesondere nicht nach dem ganzen Gerede darüber, Nehemia als Geisel zu benutzen, um die Aufständischen in Eyllwe zur Kapitulation zu zwingen. Aber der König vertraute ihm von allen Beratern am meisten, und bis auf seinen unerschütterlichen Glauben an Adarlans Recht auf Eroberung hatte Perrington bisher keinen Grund zum Argwohn geboten.

Wenige Stühle weiter saß Kaltain Rompier. Chaol hob leicht eine Augenbraue. Ihr Blick ruhte ebenfalls auf Perrington – und zwar nicht von der Sehnsucht einer Geliebten erfüllt, sondern in kalter Betrachtung versunken. Chaol hob die Arme über den Kopf und reckte sich. Wo war Dorian? Der Prinz war nicht zum Abendessen erschienen und war auch nicht in den Zwingern bei der Hündin und ihren Welpen gewesen. Chaol sah noch einmal den Herzog an. Da war es wieder!

Perringtons Blick war auf den schwarzen Ring an seiner linken Hand gerichtet und das Weiße in seinen Augen verdunkelte sich, als dehnte die Pupille sich auf die ganze Iris aus. Dann wurde sein Blick wieder normal. Chaol sah zu Kaltain. Hatte sie die sonderbare Veränderung bemerkt? Nein, ihr Gesicht blieb unverändert. Da war keine Verunsicherung, keine Überraschung zu bemerken. Sie blickte ihn oberflächlich an, so als wäre sie mehr daran interessiert, ob seine Jacke zu ihrem Kleid passte. Chaol reckte sich noch einmal und stand auf. Während er durch den Speisesaal schritt, ließ er den Blick schweifen. So seltsam die Sache auch war, er hatte andere Sorgen. Der Herzog war ehrgeizig, aber gewiss keine Gefahr für das Schloss oder seine Bewohner. Doch selbst auf dem Weg zu seinen Gemächern wurde der Captain der Garde das Gefühl nicht los, dass Herzog Perrington auch ihn beobachtet hatte.

31

Jemand stand am Fußende ihres Bettes.

Das wusste Celaena, lange bevor sie die Augen aufmachte. Wie beiläufig ließ sie die Hand unter ihr Kopfkissen gleiten und tastete nach dem aus Haarnadeln, Schnur und Seife gefertigten behelfsmäßigen Messer.

»Das ist nicht nötig«, ertönte eine Frauenstimme, und Celaena setzte sich auf, als sie Elena erkannte. »Und es wäre auch völlig wirkungslos.«

Beim Anblick des schimmernden Geists der ersten Königin von Adarlan gefror ihr das Blut in den Adern. Elena war zwar vollkommen ausgeformt, aber die Umrisse ihres Körpers leuchteten, als wäre sie aus Sternenlicht gemacht. Ihr langes, silbernes Haar umrahmte ihr wunderschönes Gesicht und sie beobachtete lächelnd, wie Celaena ihr absolut lächerliches kleines Messer beiseitelegte. »Hallo, mein Kind«, sagte die Königin.

»Was wollt Ihr?«, fragte Celaena, sprach aber gedämpft. Träumte sie oder konnten die Wachen sie hören? Ihre Muskeln spannten sich an, die Beine machten sich bereit, aus dem Bett zu springen – vielleicht zum Balkon, da Elena zwischen ihr und der Tür stand.

»Euch nur daran erinnern, dass Ihr diesen Wettkampf unbedingt gewinnen müsst.«

»Das habe ich sowieso vor.« Deshalb war sie aufgeweckt worden? »Und zwar nicht für Euch«, fügte sie kühl hinzu. »Sondern für meine Freiheit. Habt Ihr irgendetwas Sinnvolles zu sagen oder wollt Ihr mir nur auf die Nerven gehen? Vielleicht könntet Ihr mir einfach noch etwas zu diesem bösen Wesen sagen, das die Champions einen nach dem anderen zur Strecke bringt.«

Elena blickte seufzend zur Decke. »Ich weiß genauso wenig wie du.« Als Celaena weiter die Stirn runzelte, fügte sie hinzu: »Du vertraust mir noch nicht. Das verstehe ich. Aber wir beide stehen auf derselben Seite, ob du es glauben magst oder nicht.« Sie richtete den Blick wieder nach unten auf die Assassinin und sah sie durchdringend an. »Ich wollte dich nur ermahnen, deine rechte Seite nicht aus den Augen zu lassen.«

»Wie bitte?« Celaena legte den Kopf schief. »Was soll das heißen?«

»Sieh nach rechts. Dort wirst du die Antwort finden.«

Celaena blickte nach rechts, sah aber nur den Gobelin, hinter dem sich der Geheimgang verbarg. Sie wollte Elena gerade eine schnippische Antwort geben, doch als sie sich umsah, war die Königin verschwunden.

~

Bei der Prüfung am nächsten Tag betrachtete Celaena eingehend den kleinen Tisch vor sich und all die Becher darauf. Seit Samhain waren gut zwei Wochen vergangen und sie hatte zwar eine weitere Prüfung bestanden – zu ihrer Erleichterung Messerwerfen  –, aber erst vor zwei Tagen war noch ein Champion tot aufgefunden worden. Seither hatte sie so gut wie nicht mehr geschlafen. Wenn sie nicht gerade nach Hinweisen suchte, was die Wyrdzeichen um die Leichen herum zu bedeuten hatten, verbrachte sie den größten Teil der Nacht hellwach, beobachtete ihre Fenster und Türen und lauschte auf das Kratzen von Krallen auf Stein. Die Wachen der königlichen Leibgarde vor ihrer Tür waren keine Hilfe; wenn diese Bestie imstande war, auf Marmor solche Spuren zu hinterlassen, wurde sie auch mit mehreren Männern fertig.

Brullo stand an der Stirnseite der Trainingshalle, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und beobachtete die dreizehn verbliebenen Kandidaten vor den dreizehn Tischen. Er blickte zur Uhr. Celaena ebenfalls. Sie hatte noch fünf Minuten – fünf Minuten, in denen sie nicht nur die Gifte in sieben Bechern bestimmen, sondern sie auch in die richtige Reihenfolge vom harmlosesten zum tödlichsten bringen sollte.

Die eigentliche Prüfung käme jedoch nach diesen fünf Minuten. Sie würden aus dem Becher trinken müssen, den sie für den harmlosesten hielten. Wenn die Antwort falsch war … dann würde es unerfreulich werden, obwohl Gegengifte bereitstanden. Celaena legte den Kopf in den Nacken und hob einen der Becher an die Nase. Süß – zu süß. Sie schwenkte den Dessertwein, mit dem man die Süße zu kaschieren versucht hatte, aber in dem Bronzebecher war die Farbe schwer zu erkennen. Sie tauchte den Finger hinein und betrachtete die dunkelrote Flüssigkeit, die von ihrem Nagel tropfte. Eindeutig Tollkirsche.

Sie blickte auf die anderen Becher, die sie identifiziert hatte. Schierling. Kanadische Blutwurz. Eisenhut. Oleander. Sie brachte die Becher in die richtige Reihenfolge und schob die Tollkirsche direkt vor den Becher mit der tödlichen Dosis Oleander. Noch drei Minuten.

Celaena hob den vorletzten Becher und schnupperte. Schnupperte noch einmal. Er roch nach gar nichts.

Sie drehte das Gesicht vom Tisch weg und sog Luft ein, um die Nase zu reinigen. Beim Ausprobieren von Parfüm verloren die Leute manchmal den Geruchssinn, wenn sie an zu vielen gerochen hatten. Deshalb hatten Parfümeure meist etwas bei der Hand, um die Nase vom Duft zu reinigen. Celaena schnupperte noch einmal am Becher und tunkte den Finger hinein. Es roch nach Wasser, sah aus wie Wasser …

Vielleicht war es wirklich bloß Wasser. Sie setzte das Gefäß ab und griff nach dem letzten Becher. Aber der Wein darin roch auch nicht ungewöhnlich. Er schien in Ordnung zu sein. Sie biss sich auf die Lippe und sah zur Uhr. Noch zwei Minuten.

Einige der anderen Champions fluchten leise vor sich hin. Wessen Reihenfolge die meisten Fehler aufwies, musste nach Hause.

Celaena roch erneut am Wasserbecher und ging im Geist fieberhaft eine Liste von geruchlosen Giften durch. Keines davon konnte mit Wasser kombiniert werden, ohne es zu färben. Sie hob den Weinbecher hoch, schwenkte den Inhalt. Wein konnte zahllose tödliche Gifte überdecken – aber welches war es?

Am Tisch links von ihr fuhr Nox sich durch die dunklen Haare. Drei Becher standen vor ihm, die anderen vier in einer Reihe dahinter. Noch neunzig Sekunden.

Gifte, Gifte, Gifte. Ihr Mund wurde trocken. Würde Elena sie aus Rache heimsuchen, wenn sie verlor?

Als Celaena nach rechts blickte, merkte sie, dass Pelor, der schlaksige junge Assassine, sie beobachtete. Er war bei denselben beiden Bechern angelangt, mit denen auch sie kämpfte, und sie sah, wie er das Wasser ans giftige Ende der Reihe stellte und den Wein ganz nach vorn.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und senkte das Kinn zu einem kaum merklichen Nicken. Dann steckte er die Hände in die Taschen. Er war fertig. Bevor Brullo sie ertappen konnte, wandte Celaena sich rasch ihren eigenen Bechern zu.

Gifte. Das hatte der junge Assassine bei der ersten Prüfung gesagt. Er kannte sich mit Giften aus.

Sie warf einen Seitenblick auf ihn. Pelor stand rechts von ihr.

Sieh nach rechts. Dort wirst du die Antwort finden.

Es lief ihr eiskalt den Rücken hinunter. Elena hatte die Wahrheit gesagt.

Pelor starrte auf die Uhr, beobachtete den Countdown der Sekunden bis zum Ende der Prüfung. Aber warum sollte er ihr helfen?

Sie schob den Becher mit Wasser ans Ende der Reihe und stellte den Wein nach vorn.

Weil Cain ihn nach ihr am liebsten drangsalierte. Während ihrer Zeit in Endovier hatte sie ihre Verbündeten nie unter den Lieblingen der Aufseher gefunden, sondern unter denen, die die Aufseher am meisten gehasst hatten. Die Außenseiter passten aufeinander auf. Keiner der anderen Champions hatte auf Pelor geachtet – selbst Brullo schien seine Bemerkung von damals vergessen zu haben. Sonst hätte er nie zugelassen, dass die Prüfung öffentlich ablief.

»Die Zeit ist um. Legt eure Reihenfolge fest«, sagte der Waffenmeister und Celaena starrte noch einmal auf die Reihe mit den Bechern. Von der Längsseite des Raums aus sahen Dorian und Chaol mit verschränkten Armen zu. Hatten sie Pelors Hilfe bemerkt?

Nox stieß einen unflätigen Fluch aus und ordnete genau wie viele der anderen Teilnehmer seine restlichen Becher ein. Falls Fehler gemacht wurden, standen Gegengifte bereit – und als Brullo zwischen den Tischen hindurchging und die Champions zum Trinken aufforderte, musste er ständig welche aushändigen. Die meisten hatten den reinen Wein für eine Falle gehalten und ihn ans Ende der Reihe gestellt. Sogar Nox musste ein Fläschchen mit Gegengift schlucken; er hatte den Eisenhut nach vorn gestellt.

Und Cain lief zu ihrem Vergnügen knallrot an, weil er Tollkirsche getrunken hatte. Als er das Gegengift in sich hineinkippte, bedauerte sie, dass es Brullo nicht aus unerfindlichen Gründen ausgegangen war. Bisher gab es noch keinen Gewinner. Ein Champion trank das Wasser und lag auf dem Boden, bevor Brullo ihm das Gegengift reichen konnte. Bloodbane – ein scheußliches, qualvolles Gift. Selbst kleinste Mengen konnten wilde Halluzinationen und Bewusstseinstrübungen hervorrufen. Zum Glück konnte der Waffenmeister ihm das Gegengift einflößen, auch wenn der Champion trotzdem schnellstens zu einem Heiler gebracht werden musste.

Schließlich blieb Brullo an Celaenas Tisch stehen, um ihre Reihe Becher zu überprüfen. Sein Gesicht verriet nichts, als er sagte: »Dann mal los.«

Celaena sah kurz zu Pelor, dessen haselnussbraune Augen leuchteten, als sie den Becher mit Wein an die Lippen hob und einen Schluck trank.

Nichts. Kein merkwürdiger Beigeschmack, keine spontane Reaktion. Manche Gifte wirkten nicht sofort, aber …

Brullo streckte ihr die Faust entgegen und ihr Magen krampfte sich zusammen. Hielt er darin das Gegengift?

Aber seine Finger spreizten sich und er klopfte ihr nur auf den Rücken. »Genau das Richtige – einfach nur Wein«, sagte er und die Champions hinter ihm begannen zu murmeln.

Er ging weiter zu Pelor, dem letzten Champion, und der junge Mann trank ebenfalls den Becher Wein. Brullo grinste ihn an und packte ihn an der Schulter. »Noch ein Gewinner.«

Die Ratsherren und Trainer applaudierten vereinzelt und Celaena schenkte dem Assassinen ein dankbares Lächeln. Er grinste zurück und lief vom Hals bis zu den Haarwurzeln rot an.

Okay, sie hatte also ein bisschen gemogelt, aber sie hatte gewonnen. Sie konnte damit leben, den Sieg mit einem Verbündeten zu teilen. Und ja, Elena passte auf sie auf – aber das änderte nichts. Selbst wenn ihr Weg und Elenas Auftrag jetzt eng miteinander verknüpft waren, würde sie nicht der Champion des Königs werden, nur um den Plänen eines Geists zu dienen – Plänen, die Elena nun schon zum zweiten Mal nicht preisgegeben hatte.

Auch wenn sie ihr gesagt hatte, wie sie die Prüfung bestehen konnte.

32

Nachdem sie ihren Unterricht zugunsten eines Spaziergangs abgekürzt hatten, schlenderten Celaena und Nehemia durch die weitläufigen Flure des Schlosses, die Wachen im Schlepptau. Was auch immer Nehemia über den Trupp von Leibgardisten denken mochte, die Celaena überallhin folgten, sie sagte nie etwas dazu. Obwohl es bis zum Julfest – und den letzten Zweikämpfen fünf Tage danach – nur noch einen Monat war, trafen sich Celaena und die Prinzessin täglich für eine Stunde vor dem Abendessen und sprachen abwechselnd Eyllwe und Adarlan. Celaena ließ Nehemia aus Büchern aus der Bibliothek vorlesen und ganze Passagen Buchstaben für Buchstaben abschreiben, bis sie fehlerfrei waren.

Seitdem sie mit dem Unterricht begonnen hatten, sprach die Prinzessin Adarlan sehr viel fließender, obwohl sie sich meistens auf Eyllwe unterhielten. Ob sie das aus Bequemlichkeit taten oder um bei anderen für gehobene Augenbrauen und offene Münder zu sorgen oder vielleicht, damit ihre Unterhaltungen vertraulich blieben – der Assassinin erschien Eyllwe einfach von Vorteil. Zumindest etwas hatte Endovier sie gelehrt.

»Du bist still heute«, sagte Nehemia. »Ist etwas?«

Celaena lächelte schwach. Klar war etwas. Sie hatte letzte Nacht so schlecht geschlafen, dass sie sich die Dämmerung sehnlichst herbeigewünscht hatte. Ein weiterer Champion war tot. Ganz zu schweigen davon, dass da immer noch Elenas Auftrag war. »Ich habe nur die halbe Nacht gelesen, nichts weiter.«

Sie betraten einen Teil des Schlosses, den Celaena noch nie gesehen hatte. »Ich spüre viel Sorge in dir«, sagte Nehemia plötzlich, »und ich höre vieles, was du nicht sagst. Du sprichst nie über irgendwelche Probleme, obwohl deine Augen sie verraten.« War sie so durchschaubar? »Wir sind Freundinnen«, fügte Nehemia weich hinzu. »Ich bin da, wenn du mich brauchst.«

Celaena spürte einen Kloß im Hals und sie legte Nehemia die Hand auf die Schulter. »Es ist lange her, dass mich jemand eine Freundin genannt hat«, sagte die Assassinin. »Ich …« Ein tintiges Schwarz kroch in einem Winkel ihres Gedächtnisses hoch. »Es gibt Seiten an mir, die ich …« Dann hörte sie es, das Geräusch, das sie in ihren Träumen verfolgte. Donnernd stampfende Hufe. Celaena schüttelte den Kopf und das Geräusch verstummte. »Danke, Nehemia«, sagte sie aufrichtig. »Du bist eine echte Freundin.«

Ihr Herz war wund und zitterte und die Dunkelheit lichtete sich.

Neben ihr stöhnte Nehemia: »Heute Abend führt eine Schauspieltruppe eines der Lieblingsstücke der Königin auf und sie hat mich dazu eingeladen. Willst du mich begleiten? Ich könnte eine Übersetzerin gebrauchen.«

Celaena runzelte die Stirn. »Ich fürchte, ich …«

»Du kannst nicht mitkommen.« Nehemia war die Enttäuschung anzuhören und Celaena warf ihrer Freundin einen entschuldigenden Blick zu.

»Es gibt da gewisse Dinge, die …«, setzte Celaena an, aber die Prinzessin schüttelte den Kopf.

»Wir alle haben unsere Geheimnisse – obwohl ich schon gern wüsste, warum du so streng von diesem Captain überwacht wirst und man dich nachts in deine Gemächer sperrt. Wenn ich naiv wäre, würde ich sagen, sie haben Angst vor dir.«

Die Assassinin lächelte. »In solchen Dingen sind Männer einfach albern.« Sie dachte darüber nach, was die Prinzessin davor gesagt hatte, und ihr Bauch zog sich zusammen. »Du verstehst dich inzwischen also mit der Königin von Adarlan? Zu Anfang hast du dich nicht wirklich … darum bemüht.«

Die Prinzessin nickte und reckte das Kinn. »Wie du weißt, ist das Verhältnis zwischen unseren Ländern im Moment nicht besonders erfreulich. Zuerst war ich Georgina gegenüber ein bisschen distanziert, aber dann ist mir klar geworden, dass es in Eyllwes bestem Interesse ist, wenn ich mir mehr Mühe gebe. In den letzten Wochen habe ich also das Gespräch mit ihr gesucht, um ihr hoffentlich deutlich zu machen, wie wir unsere Beziehungen verbessern könnten. Ich glaube, die Einladung heute Abend bedeutet, dass ich schon Fortschritte gemacht habe.« Celaena war klar, dass Nehemia über Georgina auch das Ohr des Königs von Adarlan zu erreichen hoffte.

Sie biss sich auf die Lippe, lächelte dann aber schnell. »Ich bin sicher, deine Eltern wären erfreut darüber.« Als sie um eine Ecke bogen, erfüllte plötzlich Hundegebell die Luft. »Wo sind wir eigentlich?«

»Bei den Zwingern.« Nehemia strahlte. »Der Prinz hat mir gestern die Welpen gezeigt – aber ich glaube, er hat nur einen Vorwand gesucht, um eine Weile dem Hofstaat seiner Mutter zu entkommen.«

Es war schon schlimm genug, dass sie ohne Chaol herumliefen, aber die Zwinger zu betreten … »Dürfen wir denn hier sein?«

Nehemia straffte die Schultern. »Ich bin Prinzessin von Eyllwe«, sagte sie. »Ich kann hingehen, wo ich will.«

Celaena folgte ihr durch eine große Holztür. Die Nase über den strengen Geruch rümpfend, ging sie an Käfigen und Verschlägen mit Hunden verschiedenster Rassen vorbei. Manche waren so groß, dass sie ihr bis zur Hüfte reichten, andere wiederum hatten Beine, die so lang waren wie ihre Hände, und einen Rumpf so lang wie ihr Unterarm. Sie fand alle Rassen faszinierend und wunderschön, aber die geschmeidigen Windhunde begeisterten sie am meisten. Ihre gewölbten Flanken und die schmalen, langen Beine waren voller Anmut und Schnelligkeit; sie kläfften nicht wie ihre Artgenossen, sondern saßen vollkommen still da und sahen sie mit ihren dunklen, klugen Augen an.

»Sind das alles Jagdhunde?«, fragte Celaena, doch Nehemia war verschwunden. Sie konnte ihre Stimme hören, dazu noch eine andere, und dann tauchte aus einem Verschlag eine Hand auf und winkte sie zu sich. Celaena eilte dorthin und sah über das Gatter.

Dorian Havilliard lächelte sie an und Nehemia ließ sich gerade auf dem Boden nieder. »Oh hallo, Lady Lillian«, begrüßte er sie mit sanfter Stimme und setzte einen braungoldenen Welpen ab. »Ich hatte nicht erwartet, Euch hier zu sehen. Aber angesichts von Nehemias Leidenschaft für die Jagd überrascht es mich nicht wirklich, dass sie Euch endlich hierhergeschleppt hat.«

Celaena starrte auf die vier kleinen Hunde. »Das sind die Bastarde?«

Dorian nahm einen hoch und streichelte ihm über den Kopf. »Ein Jammer, nicht wahr? Ich bin trotzdem ganz vernarrt in sie.«

Als zwei der Hunde auf die lachende Prinzessin zuhüpften und sie unter feuchten Zungen und wedelnden Schwänzen begruben, öffnete die Assassinin vorsichtig den Verschlag und schlüpfte hinein.

Nehemia deutete in die Ecke. »Ist der da krank?«, fragte sie. Da war ein fünfter Welpe, ein bisschen größer als die anderen, das Fell von silbrigem, seidigem Gold, das im Schatten schimmerte. Er öffnete die dunklen Augen, als wüsste er, dass über ihn gesprochen wurde, und beobachtete sie. Es war ein wunderschönes Tier, und hätte Celaena es nicht besser gewusst, hätte sie es für reinrassig gehalten.

»Es ist ein Weibchen«, sagte Dorian. »Sie ist nicht krank, sie hat nur keinen guten Charakter. Sie hält sich von allen fern – ob Mensch oder Hund.«

»Aus gutem Grund«, sagte Celaena, stieg über die Beine des Kronprinzen und näherte sich dem fünften Welpen. »Warum sollte sie sich von jemandem wie Euch berühren lassen?«

»Wenn sie nicht auf die Menschen hört, wird man sie töten müssen«, sagte Dorian abschätzig. Das traf Celaena wie ein Blitz.

»Sie töten? Sie töten? Aus welchem Grund? Was hat sie Euch getan?«

»Aus ihr wird nie ein gutes Haustier werden und zu was anderem sind diese Hunde nicht zu gebrauchen.«

»Ihr würdet sie also wegen ihres Temperaments töten? Dafür kann sie doch nichts!« Sie blickte sich um. »Wo ist ihre Mutter? Vielleicht braucht sie sie.«

»Die Mutter säugt die Welpen nur und hat ein paar Stunden zusätzlichen Kontakt. Ich ziehe diese Hunde in aller Regel zum Rennen und Jagen auf und nicht zum Schmusen.«

»Es ist grausam, sie von ihrer Mutter zu trennen!« Celaena bückte sich und hob das Hündchen hoch an ihre Brust. »Ich lasse nicht zu, dass Ihr ihr ein Haar krümmt.«

»Wenn sie ein schwieriges Wesen hat«, sagte Nehemia versöhnlich, »wäre sie eine Last.«

»Eine Last für wen?«

»Kein Grund, sich aufzuregen«, erklärte Dorian beschwichtigend. »Jeden Tag werden massenweise Hunde schmerzlos eingeschläfert. Ich verstehe nicht, warum ausgerechnet Ihr etwas dagegen habt.«

»Aber die da nicht!«, sagte Celaena. »Ich werde sie nehmen – wenn Ihr sie sonst tötet.«

Dorian musterte sie. »Wenn Euch so viel daran liegt, lasse ich sie nicht töten. Ich suche ein Heim für sie und werde Euch sogar um Eure Zustimmung bitten, bevor ich die endgültige Entscheidung treffe.«

»Das würdet Ihr tun?«

»Was liegt mir an Leben oder Tod einer Hündin? Wenn es Euch Freude macht, soll es so sein.«

Ihr Gesicht brannte, als er auf die Füße sprang und dicht neben ihr stand. »Versprecht Ihr es?«

Er legte die Hand aufs Herz. »Ich schwöre bei meiner Krone, dass die Hündin am Leben bleibt.«

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich beinahe berührten. »Ich danke Euch.«

Nehemia beobachtete sie vom Boden aus mit gerunzelter Stirn, bis einer ihrer Leibwächter am Gatter erschien. »Es ist Zeit zu gehen, Prinzessin«, sagte er auf Eyllwe. »Ihr müsst Euch für Euren Abend mit der Königin umkleiden.«

Nehemia stand auf und schob die übereinanderkrabbelnden Welpen zurück. »Magst du mich begleiten?«, fragte sie ihre Freundin auf Adarlan.

Celaena nickte und öffnete das Gatter für sie. Als sie es wieder zumachte, sah sie zum Kronprinzen zurück. »Und? Kommt Ihr nicht mit uns?«

Er ließ sich auf den Boden fallen und sofort begannen die Welpen, auf ihm herumzukrabbeln. »Vielleicht sehe ich Euch später am Abend.«

»Wenn Ihr Glück habt«, gab Celaena in einem gekünstelten Tonfall zurück und ging davon. Sie lächelte in sich hinein, während sie durchs Schloss liefen.

Irgendwann wandte sich Nehemia ihr zu. »Magst du ihn?«

Celaena verzog das Gesicht. »Natürlich nicht. Warum sollte ich?«

»Ihr redet so ungezwungen miteinander. Es wirkt, als hättest du … einen Draht zu ihm.«

»Einen Draht?« Celaena verschluckte sich beinah. »Es macht mir einfach Spaß, ihn zu ärgern.«

»Es ist kein Verbrechen, wenn du ihn attraktiv findest. Ich gebe zu, ich habe ihn falsch eingeschätzt; ich habe ihn für einen aufgeblasenen, egoistischen Idioten gehalten, aber so schlimm ist er gar nicht.«

»Er ist ein Havilliard.«

»Der Vater meiner Mutter war ein Anführer, der meinen anderen Großvater väterlicherseits zu stürzen versuchte.«

»Wir albern gern herum. Es ist nichts.«

»Er scheint großes Interesse an dir zu haben.«

Celaenas Kopf schnellte herum, ihre Augen voll lang vergessener Wut, die in ihrem Bauch rumorte. »Lieber schneide ich mir eigenhändig das Herz heraus, als einen Havilliard zu lieben«, zischte sie.

Den Rest des Wegs legten sie schweigend zurück, und als sie sich trennten, wünschte Celaena Nehemia schnell einen angenehmen Abend, bevor sie sich in ihren Flügel des Schlosses aufmachte.

Die wenigen Leibgardisten, die ihr folgten, blieben auf rücksichtsvoller Distanz – eine Distanz, die jeden Tag größer wurde. Aufgrund von Chaols Anweisungen? Es war gerade Nacht geworden und der Himmel noch von einem tiefen Blau, das die Schneehäufchen auf den Fenstersimsen einfärbte. Sie könnte problemlos das Schloss verlassen, sich in Rifthold mit Proviant eindecken und am Morgen auf einem Schiff nach Süden reisen.

Celaena blieb an einem Fenster stehen und beugte sich bis dicht an die Scheibe vor. Ihre Wachen blieben ebenfalls stehen und warteten schweigend. Von draußen drang Kälte herein und strich über ihr Gesicht. Würden sie damit rechnen, dass sie nach Süden wollte? Vielleicht wäre es die bessere Entscheidung, in den Norden zu gehen; niemand ging im Winter in den Norden, es sei denn, man wünschte sich den Tod.

Eine Bewegung spiegelte sich in der Fensterscheibe und Celaena wirbelte herum, als sie den Mann hinter sich entdeckte.

Aber Cain grinste sie nicht an, auch nicht auf seine höhnische Art. Stattdessen keuchte er und machte den Mund auf und zu wie ein Fisch auf dem Trockenen. Seine dunklen Augen waren weit aufgerissen und er hatte eine Hand um seine gewaltige Kehle gelegt. Hoffentlich war er dabei zu ersticken.

»Stimmt was nicht?«, fragte sie süffisant und lehnte sich an die Wand. Er blickte von einer Seite zur anderen, auf die Leibgardisten, auf das Fenster, erst dann richtete er den Blick auf sie. Der Griff um seinen Hals wurde fester, als wollte er die Worte abwürgen, die darum rangen herauszukommen, und der tiefschwarze Ring an seinem Finger schimmerte matt. Cain schien in den letzten paar Tagen noch weitere zehn Pfund Muskeln zugelegt zu haben, auch wenn das völlig unmöglich war. Tatsächlich sah er bei jeder Begegnung massiger aus als vorher.

Die Assassinin runzelte die Stirn und ließ ihre Arme sinken. »Cain«, sagte sie, aber da rannte er schon wie ein Hase durch den Flur davon, schneller, als er eigentlich laufen können sollte. Er spähte ein paarmal über die Schulter – nicht nach ihr oder den verwirrt murmelnden Wachen, sondern nach etwas dahinter.

Celaena wartete, bis das Geräusch seiner fliehenden Schritte verklungen war, und eilte zurück in ihre eigenen Gemächer. Dann ließ sie Nox und Pelor Nachrichten zukommen, in denen sie ihnen ohne Angabe von Gründen nahelegte, heute Nacht in ihren Zimmern zu bleiben und niemandem die Tür zu öffnen.

33

Kaltain kniff sich in die Wangen, als sie aus dem Ankleideraum kam. Ihre Dienerinnen versprühten Parfüm im Raum und die junge Frau stürzte Zuckerwasser hinunter, bevor sie die Hand auf die Klinke legte. Sie war gerade dabei gewesen, eine Pfeife zu rauchen, als man ihr Herzog Perrington gemeldet hatte. Daraufhin war sie in den Ankleideraum geflohen und hatte rasch die Kleider gewechselt in der Hoffnung, der Geruch würde nicht haften bleiben. Wenn der Herzog trotzdem herausfand, dass sie Opium rauchte, konnte sie es einfach auf das schreckliche Kopfweh schieben, unter dem sie in letzter Zeit litt. Kaltain ging durch ihr Schlafzimmer in den Vorraum und dann in den Salon.

Er sah wie immer aus, als könnte er sofort in den Krieg ziehen. »Euer Durchlaucht«, sagte sie und knickste. Die Welt war an den Rändern neblig und ihr Körper fühlte sich schwer an. Sie bot ihm die Hand und er küsste sie, seine Lippen drückten sich feucht auf ihre Haut. Als er aufsah, trafen sich ihre Blicke und die Welt schien aus den Fugen zu geraten. Wie weit wollte sie gehen, um sich auf eine Position an Dorians Seite zu manövrieren?

»Ich hoffe, ich habe Euch nicht gestört«, sagte er und ließ ihre Hand los. Zuerst tauchten die Wände des Raums wieder auf, dann Boden und Decke, und sie hatte das deutliche Gefühl, dass sie in einem hübschen Käfig mit Gobelins und Sitzkissen gefangen war.

»Ich habe nur ein Nickerchen gemacht, Mylord«, sagte sie und setzte sich. Er schnupperte, und wäre Kaltains Verstand nicht von der Droge umnebelt gewesen, wäre sie sehr nervös geworden. »Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen dieses unerwarteten Besuchs?«

»Ich wollte nach Euch sehen. Ihr wart nicht beim Abendessen.« Perrington verschränkte die Arme – Arme, die aussahen, als könnten sie ihren Schädel zerquetschen.

»Ich war unpässlich.« Sie widerstand dem Drang, ihren zu schweren Kopf auf dem Sessel abzulegen.

Er sagte etwas zu ihr, aber sie stellte fest, dass ihre Ohren nicht mehr hörten. Seine Haut wirkte hart und glasig und seine Augen sahen aus wie seelenlose Marmorkugeln. Sogar das schütter werdende Haar war zu Stein gefroren. Sie staunte, als der weiße Mund sich weiterhin bewegte und den Blick auf einen Rachen aus gemeißeltem Marmor freigab. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich fühle mich nicht wohl.«

»Soll ich Euch Wasser holen?« Der Herzog stand auf. »Oder soll ich gehen?«

»Nein!«, sagte sie fast schreiend. Ihr Herz stolperte. »Ich meine – ich fühle mich wohl genug, um Eure Gesellschaft zu genießen, aber Ihr müsst meine Geistesabwesenheit verzeihen.«

»Ich würde Euch nicht geistesabwesend nennen, Lady Kaltain.« Er setzte sich wieder hin. »Ihr seid eine der klügsten Frauen, die ich kenne. Seine Hoheit hat gestern dasselbe gesagt.«

Ein Zucken durchfuhr Kaltain und sie richtete sich auf. Sie sah Dorians Gesicht und die Krone auf seinem Kopf vor sich. »Der Prinz hat das gesagt – über mich?«

Der Herzog legte ihr eine Hand aufs Knie und streichelte es mit seinem Daumen. »Gewiss doch, aber dann unterbrach Lady Lillian, bevor er noch mehr sagen konnte.«

In ihrem Kopf drehte sich alles. »Warum war sie bei ihm?«

»Das weiß ich nicht. Ich wünschte, es wäre anders.«

Sie musste etwas tun, musste das irgendwie unterbinden. Das Mädchen war schnell – zu schnell, als dass man sie lenken könnte. Lillian hatte den Kronprinzen in ihr Netz gelockt und nun musste Kaltain ihn daraus befreien. Perrington konnte das vollbringen. Er konnte dafür sorgen, dass Lillian verschwand und nie gefunden wurde. Nein – Lillian war eine hohe Dame und ein Mann mit so viel Ehrgefühl wie Perrington würde einer Person von Adel nie etwas antun. Oder doch? Skelette tanzten Ringelreihen um ihren Kopf. Aber vielleicht hielt er Lillian gar nicht für eine hohe Dame …? Ihr Kopfweh steigerte sich zu einem scharfen Schmerz, der die Luft aus ihrer Lunge saugte.

»Mir geht es genauso«, sagte sie und rieb sich die Schläfe. »Es ist schwer zu glauben, dass eine so anrüchige Person wie Lady Lillian das Herz des Prinzen erobert hat.« Bestimmt würde das Kopfweh aufhören, wenn sie erst einmal Dorian an ihrer Seite hatte. »Es wäre vielleicht hilfreich, wenn jemand mit Seiner Hoheit sprechen würde.«

»Anrüchig?«

»Ich habe von jemandem gehört, dass ihre Herkunft nicht so … rein ist, wie sie sein sollte.«

»Was habt Ihr gehört?«, fragte Perrington.

Kaltain spielte mit einem Edelstein, der an ihrem Armband baumelte. »Ich habe keine genauen Informationen, aber einige der Adligen halten sie nicht für würdig, überhaupt jemandem in diesem Schloss Gesellschaft zu leisten. Ich wüsste gern mehr über Lady Lillian, Ihr nicht? Als treue Untertanen der Krone haben wir die Pflicht, unseren Prinzen vor solchen Einflüssen zu schützen.«

»In der Tat«, pflichtete der Herzog ruhig bei.

Etwas Wildes, Unbekanntes stieß einen Schrei in ihr aus, durchschmetterte den Schmerz in ihrem Kopf, und die Gedanken an Mohnblumen und Käfige verblassten.

Sie musste tun, was nötig war, um die Krone zu retten – und ihre Zukunft.

~

Celaena sah von einem alten Buch über Wyrdzeichentheorien auf, als sich die Tür öffnete und die Angeln dabei laut genug quietschten, um Tote aufzuwecken. Ihr Herz tat einen kleinen Sprung und sie versuchte, so gelassen wie möglich zu wirken. Aber es war nicht Dorian Havilliard, der hereinkam. Allerdings auch keine bösartige Bestie.

Als die Tür ganz offen war, stand Nehemia vor ihr, in ein goldgewirktes Wunder gekleidet. Sie sah Celaena nicht an und rührte sich auch nicht von der Tür weg. Ihre Augen waren auf den Boden gerichtet und Ströme von Kajal rannen ihr über die Wangen.

»Nehemia?«, fragte Celaena, während sie aufstand. »Was ist mit der Aufführung?«

Nehemia hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. Langsam hob sie den Kopf. Ihre Augen waren gerötet. »Ich – ich wusste nicht, wo ich sonst hingehen sollte«, sagte sie auf Eyllwe.

Celaena hatte ein wenig Mühe zu atmen. »Was ist passiert?«

Erst da bemerkte sie ein Blatt Papier in Nehemias Hand. Es zitterte zwischen ihren Fingern.

»Sie haben sie massakriert«, flüsterte Nehemia mit aufgerissenen Augen. Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie ihre eigenen Worte leugnen.

Celaena erstarrte. »Wer?«

Nehemia stieß einen erstickten Schluchzer aus und der furchtbare Schmerz darin ließ etwas in Celaena zerbrechen.

»Eine Legion von Adarlans Armee hat fünfhundert Rebellen aus Eyllwe gefangen genommen, die sich an der Grenze zwischen dem Oakwald Forest und den Stone Marshes versteckt hielten.« Tränen tropften von Nehemias Wangen auf ihr Kleid. Sie zerknüllte das Papier in ihrer Hand. »Mein Vater schreibt, sie sollten als Kriegsgefangene nach Calaculla geschafft werden. Aber einige der Rebellen haben versucht zu fliehen und …« Nehemia holte schwer Luft, hatte Mühe, die Worte über die Lippen zu bringen. »Und die Soldaten haben zur Strafe alle getötet, selbst die Kinder.«

Celaena wurde übel. Fünfhundert – abgeschlachtet.

Sie bemerkte, dass Nehemias persönliche Wachen mit feuchten Augen in der Tür standen. Wie viele der Rebellen hatten sie gekannt – wie viele hatte Nehemia unterstützt und geschützt?

»Wozu bin ich Prinzessin von Eyllwe, wenn ich meinen Leuten nicht helfen kann?«, fragte Nehemia. »Wie kann ich mich ihre Prinzessin nennen, wenn solche Dinge passieren?«

»Es tut mir so leid«, flüsterte Celaena. Als hätten diese Worte den Bann gebrochen, der die Prinzessin auf ihrem Platz gehalten hatte, stürzte Nehemia sich in ihre Arme. Ihr Goldschmuck drückte sich hart in Celaenas Haut. Nehemia weinte. Außerstande, etwas zu sagen, hielt die Assassinin sie einfach fest – so lange, bis der Schmerz ein wenig nachließ.

34

Celaena saß in ihrem Schlafzimmer am Fenster und beobachtete, wie der Schnee in der Nachtluft tanzte. Nehemia war schon lange wieder in ihre eigenen Gemächer zurückgekehrt, mit getrockneten Tränen und in aufrechter Haltung. Die Uhr schlug elf und Celaena streckte sich, erstarrte aber, als ihr ein Schmerz in den Unterleib fuhr. Auf ihren Atem konzentriert, beugte sie sich nach vorn und wartete, dass der Krampf sich löste. So ging das nun schon seit über einer Stunde und sie wickelte sich fester in ihre Decke, denn die Wärme des lodernden Kaminfeuers reichte nicht bis zu ihrem Platz am Fenster. Zum Glück kam Philippa herein und brachte ihr eine Tasse Tee.

»Hier, Kindchen«, sagte sie. »Das wird Euch helfen.« Sie stellte die Tasse auf das Tischchen neben der Assassinin und legte eine Hand auf den Lehnstuhl. »Schrecklich, was mit diesen Rebellen aus Eyllwe passiert ist«, sagte sie leise genug, dass keine fremden Ohren es hören konnten. »Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie es der Prinzessin jetzt gehen muss.« Celaena fühlte neben dem Ziehen in ihrem Unterleib brodelnde Wut. »Zum Glück hat sie eine gute Freundin wie Euch.«

Celaena berührte Philippas Hand. »Danke.« Sie griff nach dem Tee, schrie jedoch auf und hätte die glühend heiße Tasse fast in den Schoß fallen lassen.

»Vorsicht!«, lachte Philippa. »Wer hätte gedacht, dass eine Assassinin so ungeschickt sein kann. Gebt Bescheid, wenn Ihr etwas braucht. Mit Regelschmerzen kenne ich mich bestens aus.« Philippa strich Celaena übers Haar und ging. Celaena hätte sich noch einmal bedankt, aber da kam schon der nächste Krampf, und als sich die Tür schloss, beugte sie sich wieder nach vorn.

Bei der kargen Ernährung in Endovier war ihre Regel weggeblieben, hatte aber nach ihrer Gewichtszunahme in den letzten dreieinhalb Monaten nun wieder eingesetzt. Sie stöhnte. Wie sollte sie so trainieren? Bis zu den Zweikämpfen waren es nur noch vier Wochen.

Hinter den Fensterscheiben wirbelten funkelnd und flirrend die Schneeflocken durch die Nacht und tanzten beim Herabsinken einen unwirklich anmutenden Walzer.

Wie konnte Elena erwarten, dass sie etwas Böses in diesem Schloss besiegte, wenn es da draußen noch so viel mehr davon gab? Was war all dies verglichen mit dem, was in anderen Königreichen vor sich ging? Selbst an so nahen Orten wie Endovier und Calaculla? Die Tür zu ihrem Schlafzimmer schwang auf und jemand kam näher.

»Ich habe das mit Nehemia gehört.« Es war Chaol.

»Was macht Ihr hier – ist es nicht ein bisschen spät für Euch?«, fragte sie und zog die Decke fest.

»Ich … Seid Ihr krank?«

»Ich bin unpässlich.«

»Wegen der Sache mit den Aufständischen?«

Kapierte er es nicht? Celaena schnitt eine Grimasse. »Nein. Ich fühle mich wirklich unwohl.«

»Mich macht es auch krank«, murmelte Chaol und sah dabei zu Boden. »All das. Und nachdem ich Endovier gesehen habe …« Er rieb sich das Gesicht, als könnte er die Erinnerungen damit wegwischen. »Fünfhundert Leute«, flüsterte er. Verblüfft darüber, was er da preisgab, konnte sie ihn nur anstarren.

»Ich muss Euch etwas sagen.« Er begann, auf und ab zu gehen. »Ich weiß, dass ich manchmal abweisend zu Euch bin und Ihr Euch bei Dorian darüber beklagt, aber …« Er wandte sich ihr zu. »Es ist gut, dass Ihr Euch mit der Prinzessin angefreundet habt, und ich schätze Eure Offenheit und unerschütterliche Freundschaft zu ihr. Ich weiß, dass sie mit den Aufständischen in Eyllwe in Verbindung stehen soll, aber … wenn man mein Land erobern würde, würde ich auch mit allen Mitteln für die Freiheit meines Volkes kämpfen.«

Celaena hätte etwas erwidert, wären da nicht der tiefe Schmerz in ihrem Becken und das plötzliche Flattern ihres Magens gewesen.

»Vielleicht …«, sprach er weiter, den Blick aufs Fenster gerichtet. »Vielleicht habe ich mich getäuscht.«

Die Welt begann sich zu drehen und zur Seite zu kippen und Celaena schloss die Augen. Sie hatte schon immer schreckliche Krämpfe gehabt, meist begleitet von Übelkeit. Aber sie würde sich nicht übergeben. Nicht jetzt.

»Chaol«, begann sie und legte die Hand auf den Mund, als der Brechreiz stärker wurde und die Kontrolle übernahm.

»Ich will meine Aufgabe nun mal so gut wie möglich erfüllen«, sprach er weiter.

»Chaol«, sagte sie noch einmal. Oh nein, sie würde sich übergeben.

»Und Ihr seid Adarlans Assassinin. Aber ich habe mich gefragt, ob – ob Ihr gern …«

»Chaol«, warnte sie. Als er sich umdrehte, erbrach Celaena auf den Boden.

Er machte ein angewidertes Geräusch und sprang einen Schritt zurück. Der bittere, scharfe Geschmack in ihrem Mund trieb ihr Tränen in die Augen. Sie hing weit nach vorn gebeugt und ließ zu, dass ihr Mageninhalt sich über den Boden ergoss.

»Seid Ihr – beim Wyrd, Ihr seid wirklich krank, oder?« Er rief nach einer Dienerin und half ihr aus dem Lehnstuhl. Jetzt war die Welt klarer. Was hatte er gesagt? »Kommt. Ihr müsst Euch hinlegen.«

»Ich bin nicht so krank«, stöhnte sie. Er führte sie zur Bettkante und schlug die Decke zurück. Eine Dienerin kam herein, beäugte missbilligend die Bescherung auf dem Boden und rief nach Hilfe.

»Wie denn dann?«

»Ich – äh …« Ihr Gesicht war so heiß, dass sie dachte, es würde schmelzen und auf den Boden tropfen. Oh, du Idiot! »Ich habe endlich wieder meine Monatsregel bekommen.«

Sein Gesicht war ihrem ganz nah. Abrupt wich er zurück und fuhr sich dabei mit der Hand durch das kurze braune Haar. »Ich – wenn ich … Dann empfehle ich mich«, stammelte er und verbeugte sich. Celaena hob die Augenbraue und musste lächeln, als er den Raum so schnell verließ, wie es ohne zu rennen möglich war, und beinahe über die Schwelle gestolpert wäre.

Celaena sah zu, wie ihre Dienerinnen sauber machten. »Es tut mir so leid«, fing sie an, aber diese winkten ab. Verlegen und mit Schmerzen kletterte die Assassinin vollends ins Bett und in der Hoffnung, bald Schlaf zu finden, kroch sie unter die Decke.

Aber der ließ auf sich warten und nach einer Weile ging die Tür wieder auf und Lachen war zu hören. »Ich habe Chaol getroffen und er hat mich über Euren ›Zustand‹ aufgeklärt. Man sollte denken, dass ein Mann in seiner Position nicht so zart besaitet ist, besonders nachdem er all diese Leichen untersucht hat.«

Celaena machte ein Auge auf und zog die Stirn in Falten, als Dorian sich auf ihr Bett setzte. »Ich bin in einem absolut erbärmlichen Zustand und darf nicht gestört werden.«

»So schlimm kann es nicht sein«, sagte er und zog Spielkarten aus der Tasche. »Wollen wir spielen?«

»Ich habe doch gesagt, dass ich mich nicht wohlfühle.«

»Ihr seht aber ganz gut aus.« Geschickt mischte er die Karten. »Nur eine Runde.«

»Bezahlt Ihr nicht Leute dafür, dass sie Euch unterhalten?«

Sein Blick verfinsterte sich, während er mischte. »Meine Gesellschaft sollte eine Ehre für Euch sein.«

»Es wäre mir eine Ehre, wenn Ihr gehen würdet.«

»Für jemanden, der auf mein Wohlwollen angewiesen ist, seid Ihr ziemlich dreist.«

»Dreist? Ich habe noch gar nicht richtig angefangen.« Sie lag auf der Seite und zog die Knie an die Brust.

Lachend steckte er die Spielkarten ein. »Eurem Hündchen geht es gut, falls Euch das interessiert.«

Sie stöhnte ins Kissen. »Geht weg. Ich sterbe gleich.«

»Ein schönes Mädchen sollte nicht allein sterben«, sagte er und legte die Hand auf ihre. »Soll ich Euch in Euren letzten Momenten vorlesen? Was für eine Geschichte hättet Ihr gern?«

Sie riss ihre Hand zurück. »Wie wär’s mit der Geschichte vom idiotischen Prinzen, der die Assassinin nicht in Ruhe lassen wollte?«

»Oh, ich liebe diese Geschichte! Und sie hat so ein schönes Ende – die Assassinin hatte ihre Krankheit nur vorgetäuscht, um die Aufmerksamkeit des Prinzen zu wecken! Wer hätte das gedacht? So ein kluges Mädchen. Und die Liebesszene ist herrlich – es lohnt sich, sich durch die endlosen Sticheleien am Anfang zu lesen!«

»Raus! Raus! Raus! Lasst mich in Ruhe und flirtet mit einer anderen!« Sie schnappte sich ein Buch und warf es nach ihm. Er fing es gerade noch auf, bevor es ihm die Nase brach, und ihre Augen weiteten sich. »Ich wollte nicht … Das war kein Angriff!«, sagte sie hastig. »Es war ein Scherz – ich wollte Euch nicht wirklich verletzten, Eure Hoheit.«

»Ich hoffe, Adarlans Assassinin würde mich auf eine würdigere Weise angreifen. Wenigstens mit einem Schwert oder einem Messer und am liebsten nicht in den Rücken.«

Sie hielt sich den Unterleib und beugte sich vor. Manchmal hasste sie es, eine Frau zu sein.

»Übrigens heißt es Dorian. Nicht ›Eure Hoheit‹.«

»Na gut.«

»Sagt es.«

»Was soll ich sagen?«

»Sagt meinen Namen. Sagt ›Na gut, Dorian‹.«

Sie verdrehte die Augen. »Wenn es Eure Großmütige Heiligkeit beglückt, werde ich Euch bei Eurem Vornamen nennen.«

»›Großmütige Heiligkeit‹? Das klingt auch gut.« Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht und Dorian sah zu dem Buch hinunter. »Das ist keins der Bücher, die ich Euch geschickt habe! Solche Bücher besitze ich nicht mal!«

Sie lachte leise und nahm den Tee von der Dienerin, die zu ihnen getreten war. »Natürlich nicht, Dorian. Dieses Exemplar habe ich mir heute von einem Dienstmädchen besorgen lassen.«

»Leidenschaft bei Sonnenuntergang«, las er, schlug das Buch irgendwo auf und las laut vor. »›Seine Hände strichen sanft über ihre schneeweißen, seidenweichen Brü–‹« Er machte große Augen. »Beim Wyrd! Lest Ihr diesen Mist etwa? Was ist aus Symbole und Macht und Kultur und Sitten der Eyllwe geworden?«

Sie trank die Tasse leer. Der Ingwertee beruhigte ihren Magen. »Ihr dürft es Euch ausleihen, wenn ich es gelesen habe. Es wird Eurer literarischen Bildung den letzten Schliff geben. Und«, fügte sie mit einem koketten Lächeln hinzu, »es vermittelt Euch sicher ein paar kreative Ideen, wie Ihr Eure Freundinnen beglücken könnt.«

Er zischte durch die Zähne. »Ich werde das nicht lesen.«

Sie nahm ihm das Buch aus der Hand und lehnte sich zurück. »Dann seid Ihr offenbar genau wie Chaol.«

»Chaol?«, fragte er und ließ sich in die Falle locken. »Ihr habt Chaol gebeten, das zu lesen?«

»Er hat es natürlich abgelehnt«, log sie. »Angeblich kann er solche Schriften nicht guten Gewissens lesen, wenn sie von mir kommen.«

Dorian schnappte ihr das Buch aus der Hand. »Her damit, Ihr Teufelsweib. Ich werde nicht zulassen, dass Ihr uns gegeneinander ausspielt.« Er warf noch einen Blick auf den Roman, dann drehte er ihn um, sodass der Titel nicht mehr zu sehen war. Sie lächelte und wandte sich wieder dem Schneegestöber zu. Es war jetzt eisig kalt und nicht einmal das Kaminfeuer konnte die Zugluft wärmen, die durch die Ritzen ihrer Balkontür fuhr. Sie spürte, dass Dorian sie ansah – und zwar nicht so verstohlen, wie Chaol es manchmal tat. Vielmehr schien Dorian sie einfach gern anzusehen.

Und sie sah ihn genauso gern an.

~

Dorian bemerkte ihren Blick erst, als sie sich aufrichtete und fragte: »Was starrt Ihr mich so an?«

»Ihr seid wunderschön«, sagte Dorian, ohne nachzudenken.

»Redet keinen Unsinn.«

»Habe ich Euch gekränkt?« Sein Blut pulsierte  in einem unbekannten Rhythmus durch seine Adern.

»Nein«, sagte sie und sah schnell zum Fenster. Dorian beobachtete, wie ihr Gesicht immer röter wurde. Noch nie hatte er eine attraktive Frau so lange gekannt, ohne um sie zu werben – außer Kaltain. Und er musste zugeben, dass er sich danach sehnte zu erfahren, wie sich Celaenas Lippen anfühlten, wie ihre nackte Haut duftete, wie ihr Körper auf die Berührung seiner Hände reagieren würde.

Die Woche des Julfests war eine Zeit der Entspannung, eine Zeit, um die Sinnenfreuden zu zelebrieren, die einen in den Winternächten wärmten. Die Frauen trugen das Haar offen; manche ließen sogar das Korsett weg. An diesen Feiertagen schwelgte man in den Früchten der Natur und denen des Fleisches. Natürlich freute er sich jedes Jahr darauf. Aber jetzt …

Jetzt war ihm bang ums Herz. Wie konnte er feiern, wenn gerade bekannt geworden war, was die Soldaten seines Vaters mit den Aufständischen aus Eyllwe gemacht hatten? Sie hatten kein einziges Leben verschont. Fünfhundert Menschen – alle tot. Wie würde er Nehemia jemals wieder ins Gesicht sehen können? Und wie konnte er irgendwann ein Land regieren, dessen Soldaten darauf gedrillt waren, kein Mitgefühl für menschliches Leben zu verspüren?

Dorians Mund wurde trocken. Celaena stammte aus Terrasen – ebenfalls ein besetztes Land, die erste Eroberung seines Vaters. Es war ein Wunder, dass Celaena ihn überhaupt zur Kenntnis nahm – oder vielleicht war sie schon so lange in Adarlan, dass ihr das Schicksal ihrer Heimat egal war? Aber das glaubte Dorian nicht – nicht bei den drei riesigen Narben auf ihrem Rücken, die sie für immer an die Brutalität seines Vaters erinnern würden.

»Ist etwas?«, fragte sie. Vorsichtig, neugierig. Als läge ihr etwas daran. Er holte tief Luft und ging zum Fenster, außerstande, sie anzusehen. Die Scheibe unter seiner Hand war kalt und er beobachtete, wie die Schneeflocken auf die Erde sanken.

»Ihr müsst mich hassen«, murmelte er. »Mich und meinen ganzen Hofstaat, weil wir so oberflächlich und unbekümmert sind, obwohl außerhalb dieser Stadt so viele schreckliche Dinge vor sich gehen. Ich habe davon gehört, dass man diese Aufständischen abgeschlachtet hat, und ich … ich schäme mich.« Den Kopf ans Fenster gelehnt, hörte er, wie sie aufstand und sich in einen Stuhl fallen ließ. Die Worte sprudelten über seine Lippen, er konnte nicht aufhören zu reden. »Ich verstehe, warum es Euch leichtfällt, Leute wie mich zu töten. Und ich mache Euch keinen Vorwurf.«

»Dorian«, sagte sie sanft.

Die Welt außerhalb des Schlosses lag im Dunkeln. »Ich weiß, dass Ihr es mir niemals sagen werdet«, sprach er weiter und fasste etwas in Worte, das ihm schon länger im Kopf herumging. »Euch muss etwas Schreckliches zugestoßen sein, als Ihr klein wart, etwas, das mein Vater vielleicht selbst getan hat. Ihr habt das Recht, Adarlan dafür zu hassen, dass es die Herrschaft über Terrasen an sich gerissen hat – dass es sich alle Länder genommen hat, auch das Land Eurer Freundin.«

Er schluckte, seine Augen brannten. »Ihr werdet mir nicht glauben. Aber … ich will das nicht. Was bin ich für ein Mann, wenn ich zulasse, dass mein Vater seine Leute zu solch unentschuldbaren Grausamkeiten anstachelt! Aber selbst wenn ich ihn bäte, in den eroberten Königreichen Milde walten zu lassen, würde er nicht auf mich hören. Nicht in dieser Welt – der Welt, in der ich Euch nur zu meinem Champion gemacht habe, weil ich wusste, dass es meinen Vater ärgern würde.« Celaena schüttelte den Kopf, aber Dorian sprach weiter. »Wenn ich mich geweigert hätte, einen Champion auszuwählen, hätte mein Vater das als Zeichen von Auflehnung gewertet, und ich bin noch nicht bereit, mich gegen ihn zu stellen. Also habe ich mich für Adarlans Assassinin entschieden, denn die Wahl meines Champions war die einzige Wahl, die ich hatte.«

Ja, jetzt hatte er alles offen gesagt. »Das Leben sollte anders sein«, fügte er hinzu und ihre Blicke trafen sich, als er in den Raum deutete. »Und … und die ganze Welt sollte anders sein.«

Die Assassinin schwieg, lauschte dem Klopfen ihres Herzens, bevor sie das Wort ergriff. »Ich hasse Euch nicht«, sagte sie so leise, dass es kaum zu hören war. Dorian ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen und stützte den Kopf in die Hand. Er wirkte erstaunlich einsam. »Und ich glaube nicht, dass Ihr wie sie seid. Es – es tut mir leid, wenn ich Euch gekränkt habe. Ich mache die meiste Zeit nur Spaß.«

»Mich gekränkt?«, fragte er. »Ihr habt mich doch nicht gekränkt! Ihr habt die Sache einfach nur … ein bisschen unterhaltsamer gemacht.«

Sie legte den Kopf schief. »Nur ein bisschen?«

»Vielleicht eine Spur mehr als das.« Er streckte die Beine aus. »Ach, könntet Ihr mich doch zum Julball begleiten! Seid froh, dass Ihr nicht mitkommen dürft.«

»Warum darf ich nicht mitkommen? Und was ist der Julball?«

Er stöhnte. »Eigentlich nichts Besonderes. Nur ein Maskenball, der zufällig am Julfest stattfindet. Und Ihr wisst ganz genau, warum Ihr nicht mitkommen dürft.«

»Es macht Euch und Chaol wirklich Spaß, mir jedes Vergnügen zu verderben, stimmt’s? Ich gehe so gern auf Partys.«

»Sobald Ihr der Champion meines Vaters seid, könnt Ihr auf so viele Bälle gehen, wie Ihr wollt.«

Sie verzog das Gesicht. Er hätte ihr gern gesagt, dass er sie sofort bitten würde, ihn zu begleiten, wenn es nach ihm ginge; dass er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte, dass er sogar an sie dachte, wenn sie nicht zusammen waren. Aber er wusste, dass sie ihn ausgelacht hätte.

Die Uhr schlug Mitternacht. »Ich sollte besser gehen«, sagte er und reckte sich. »Morgen erwartet mich eine Ratssitzung nach der anderen und Herzog Perrington wird nicht sehr erfreut sein, wenn mir die ganze Zeit die Augen zufallen.«

Celaena feixte. »Bestellt dem Herzog unbedingt meine wärmsten Empfehlungen.« Sie würde niemals vergessen, wie Perrington sie bei ihrer ersten Begegnung in Endovier behandelt hatte. Dorian hatte es auch nicht vergessen. Und die Vorstellung, der Herzog würde sie wieder so behandeln, ließ kalte Wut in ihm auflodern.

Unwillkürlich beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Wange. Sie wurde starr, als sein Mund ihre Haut berührte, und obwohl der Kuss nur kurz war, atmete er dabei ihren Duft ein. Es war überraschend schwer, sich von ihr zu lösen. »Schlaft gut, Celaena«, sagte er.

»Gute Nacht, Dorian.« Beim Davongehen wunderte er sich, warum sie plötzlich so traurig wirkte und warum sie seinen Namen nicht zärtlich, sondern resigniert ausgesprochen hatte.

~

Celaena starrte an die in Mondlicht getauchte Zimmerdecke. Ein Maskenball am Julfest! Auch wenn dieser Hof der lasterhafteste und protzigste in ganz Erilea war, klang es furchtbar romantisch. Aber sie durfte ja nicht hingehen. Sie atmete tief durch und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. War es das, was Chaol sie hatte fragen wollen, bevor sie sich übergeben musste – ob sie ihn zum Ball begleiten wollte?

Sie schüttelte den Kopf. Nein. Sie zu einem Hofball einzuladen wäre wahrscheinlich das Letzte, was er tun würde. Davon abgesehen hatten sie beide ganz andere Sorgen. Zum Beispiel, wer einen Champion nach dem anderen ermordete. Vielleicht hätte sie ihn über Cains sonderbares Verhalten am Nachmittag informieren sollen.

Celaena schloss die Augen und lächelte. Sie konnte sich kein schöneres Julgeschenk vorstellen, als dass Cain am nächsten Morgen tot aufgefunden würde. Sie sah die Zeiger der Uhr Stunde um Stunde vorrücken; trotzdem hielt sie Wache. Während sie wartete, fragte sie sich, was da wirklich in diesem Schloss lauerte. Und immer wieder dachte sie an die fünfhundert toten Eyllwe-Rebellen, die man irgendwo in einem Massengrab verscharrt hatte.

35

Am nächsten Abend stand Chaol Westfall im zweiten Stock des Schlosses und sah in den Garten hinunter. Unter ihm webten sich zwei Gestalten zwischen den Hecken hindurch. Celaena war in ihrem weißen Umhang gut zu sehen und Dorian erkannte man an dem leeren Raum, der ihn stets umgab.

Eigentlich sollte er auch dort unten sein, nur einen Schritt hinter den beiden. Er sollte ein Auge auf sie haben und sicherstellen, dass Celaena den Prinzen nicht angriff und als Geisel benutzte, um zu fliehen. Sein Verstand und jahrelange Erfahrung schrien ihm zu, dass er bei ihnen sein müsste, obwohl ihnen schon sechs seiner Leibgardisten folgten. Celaena war hinterlistig, gerissen, böse.

Aber seine Füße setzten sich einfach nicht in Bewegung.

Mit jedem Tag spürte er, wie die Mauer zerbröckelte. Er ließ sie zerbröckeln. Weil ihr Lachen so echt war, weil er sie eines Nachmittags dabei ertappt hatte, wie sie mit dem Gesicht auf einem offenen Buch eingeschlafen war, weil er wusste, dass sie den Wettkampf gewinnen würde.

Sie war eine Verbrecherin, eine begnadete Assassinin, eine Königin der Unterwelt – und doch … und doch war sie nur ein Mädchen, das man mit siebzehn nach Endovier geschickt hatte.

Der Gedanke daran machte ihn jedes Mal ganz krank. Er hatte mit siebzehn seine Ausbildung bei der königlichen Leibgarde begonnen, aber er hatte immer noch hier gewohnt, immer noch ein Dach über dem Kopf, gutes Essen und Freunde gehabt.

Dorian hatte in dem Alter Rosamund den Hof gemacht und sich sonst um nichts gekümmert.

Aber sie war mit siebzehn in ein Todeslager gekommen. Und hatte es überlebt.

Er war nicht sicher, ob er selbst Endovier überleben könnte, und sicher nicht in den Wintermonaten. Er war nie ausgepeitscht worden, hatte nie jemanden sterben sehen. Er hatte nie gefroren und Hunger gelitten.

Celaena lachte über etwas, das Dorian sagte. Sie hatte Endovier überlebt und konnte immer noch lachen.

Es jagte ihm entsetzliche Angst ein, sie da unten nur eine Handbreit von Dorians ungeschützter Kehle entfernt zu sehen, aber noch viel größere Angst machte es ihm, dass er ihr vertraute. Und er hatte keine Ahnung, was das eigentlich über ihn aussagte.

~

Celaena ging zwischen den Hecken hindurch und musste die ganze Zeit lächeln. Sie liefen dicht nebeneinanderher, aber nicht so dicht, dass sie sich berührten. Dorian war direkt nach dem Abendessen zu ihr gekommen und hatte sie zu einem Spaziergang eingeladen. Er war aufgetaucht, sobald ihre Dienerinnen den Tisch abgetragen hatten, sodass sie fast glaubte, er hatte draußen gewartet.

Natürlich lag es nur an der Kälte, dass sie sich am liebsten bei ihm untergehakt und seine Wärme gespürt hätte. Der weiße, pelzgefütterte Umhang konnte die eisige Luft kaum von ihrem Körper fernhalten. Sie konnte sich nur ungefähr vorstellen, wie Nehemia auf solche Temperaturen reagieren würde. Aber nachdem die Prinzessin vom Schicksal der Rebellen erfahren hatte, verbrachte sie die meiste Zeit in ihren Gemächern und hatte Celaenas wiederholten Vorschlag, spazieren zu gehen, ausgeschlagen.

Seit ihrer letzten Begegnung mit Elena waren drei Wochen vergangen, danach hatte sie nichts mehr von ihr gesehen oder gehört, trotz der drei Prüfungen, die sie seither absolviert hatte. Am aufregendsten war ein Hindernislauf gewesen, den sie mit ein paar harmlosen Kratzern und Prellungen überstand. Leider hatte Pelor nicht so gut abgeschnitten und war zu guter Letzt doch nach Hause geschickt worden. Aber er hatte noch Glück gehabt: Drei andere Kandidaten waren tot. Alle waren in abgelegenen Fluren aufgefunden worden, alle bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt. Mittlerweile zuckte sogar sie selbst bei jedem unerwarteten Geräusch zusammen.

Jetzt waren sie nur noch sechs: Cain, Grave, Nox, ein Soldat und Renault, ein bösartiger Söldner, der als Ersatz für Verin zu Cains rechter Hand aufgestiegen war. Erwartungsgemäß war es Renaults neue Lieblingsbeschäftigung, Celaena zu verhöhnen.

Als sie an einem Brunnen vorbeikamen und sie Dorian dabei ertappte, wie er sie bewundernd aus den Augenwinkeln ansah, schob sie die Gedanken an die Morde beiseite. Natürlich hatte sie kein bisschen an Dorian gedacht, als sie sich für diesen Abend ein so feines lavendelblaues Kleid ausgesucht hatte, ihr Haar so sorgfältig frisieren ließ und darauf achtete, dass ihre weißen Handschuhe makellos waren.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Dorian. »Wir haben schon zwei Runden durch den Garten gedreht.«

»Müsst Ihr denn keinen prinzlichen Pflichten nachkommen?« Celaena zuckte zusammen, als eine eisige Windbö ihr die Kapuze vom Kopf fegte und ihre Ohren augenblicklich gefroren. Als sie die Kapuze wieder übergestreift hatte, merkte sie, dass Dorian auf ihren Hals starrte. »Was ist?«, fragte sie und schlang ihren Umhang fester um sich.

»Ihr tragt immer diese Halskette«, sagte er. »Ist sie auch ein Geschenk?« Obwohl sie Handschuhe anhatte, richtete er den Blick auf ihre Hand – an der der Amethystring steckte – und das Funkeln in seinen Augen erlosch.

»Nein.« Sie bedeckte das Amulett mit der Hand. »Ich habe sie in meinem Schmuckkästchen gefunden und mochte sie einfach, Ihr unausstehlicher Platzhirsch.«

»Sie sieht sehr alt aus. Ihr habt Euch an der königlichen Schmuckschatulle vergriffen, stimmt’s?« Er zwinkerte, aber sie spürte keine Wärme in seinen Worten.

»Nein«, wiederholte sie scharf. Sie würde sich nicht von der Kette trennen, auch wenn ein Amulett sie nicht vor dem Mörder schützen würde und Elena ihre Pläne für sich behielt. Irgendwie tröstete das Schmuckstück sie in den langen Stunden, in denen sie wach lag und ihre Tür im Auge behielt.

Dorian starrte ihre Hand an, bis sie sie vom Hals wegnahm. Er betrachtete den Anhänger. »Als ich klein war, habe ich Geschichten über die Anfänge von Adarlan gelesen; Gavin war mein Held. Ich muss alle Legenden verschlungen haben, die irgendetwas mit dem Krieg gegen Erawan zu tun hatten.«

Wie kann er nur so clever sein? Er kann unmöglich wissen, von wem ich es habe. Sie tat ihr Bestes, um harmlos interessiert dreinzublicken. »Und?«

»Elena, die erste Königin von Adarlan, besaß ein magisches Amulett. In der Schlacht gegen den Dunklen Lord standen Gavin und Elena ihm wehrlos gegenüber. Er wollte die Prinzessin gerade töten, da tauchte ein Geist auf und gab ihr die Halskette. Und sobald sie sie anlegte, konnte Erawan ihr nichts mehr anhaben. Sie sah den Dunklen Lord als das, was er war, und nannte ihn bei seinem richtigen Namen. Das verblüffte ihn so sehr, dass er abgelenkt war und Gavin ihn erschlagen konnte.« Dorian sah auf den Boden. »Ihre Halskette wurde ›Elenas Auge‹ genannt; sie ist seit Jahrhunderten verschollen.«

Wie seltsam, dass Dorian, der Sohn des Mannes, der alle Spuren von Magie beseitigt und geächtet hatte, über mächtige Amulette sprach. Trotzdem lachte Celaena, so überzeugend sie konnte. »Denkt Ihr, dieser Anhänger ist das Auge? Das ist sicher längst zu Staub zerfallen.«

»Das glaube ich nicht«, gab er zurück und rieb sich energisch die Arme, um warm zu werden. »Ich habe jedenfalls ein paar Abbildungen des Auges gesehen und Eure Halskette sieht genauso aus. Vielleicht ist es eine Kopie.«

»Vielleicht.« Schnell fand sie ein anderes Thema. »Wann trifft Euer Bruder ein?«

Dorian sah zum Himmel. »Ich habe Glück. Heute Morgen haben wir einen Brief bekommen, dass Hollin wegen des Schneesturms in den Bergen nicht nach Hause kommen kann. Er muss bis zu den Osterferien im Internat bleiben und ist natürlich außer sich.«

»Eure arme Mutter«, sagte Celaena mit einem halben Lächeln.

»Wahrscheinlich wird sie trotz des Sturms Diener schicken, die ihm seine Julgeschenke bringen.«

Celaena hörte ihn nicht, und obwohl sie sich anschließend noch eine gute Stunde unterhielten und dabei über das Gelände schlenderten, fand ihr Herz keine Ruhe. Elena hätte wissen müssen, dass jemand ihr Amulett wiedererkennen würde – und wenn es wirklich echt war … Der König könnte sie auf der Stelle dafür hinrichten lassen, dass sie nicht nur ein Erbstück seines Hauses trug, sondern noch dazu etwas Magisches.

Wieder fragte sie sich, was Elena eigentlich für Beweggründe hatte.

~

Celaena sah von ihrem Buch auf den Gobelin an der Wand. Vor der Tür zum Geheimgang stand inzwischen die Kommode, sie hatte sie dort hingeschoben. Kopfschüttelnd wandte sie sich wieder ihrem Buch zu. Obwohl sie die Zeilen sorgfältig gelesen hatte, erfasste sie den Sinn der Worte nicht.

Was hatte Elena mit ihr vor? Tote Königinnen kehrten normalerweise nicht zurück, um die Lebenden herumzukommandieren. Celaena hielt ihr Buch krampfhaft fest. Sie wollte sich Elenas Auftrag, den Wettbewerb zu gewinnen, ja gar nicht widersetzen – sie hätte von selbst genauso hart gekämpft, um Champion des Königs zu werden. Und was das Böse im Schloss anging, das sie finden und bezwingen sollte … Da inzwischen klar war, dass es etwas mit dem Championmörder zu tun hatte, wie konnte sie da nicht versuchen, der Sache auf den Grund zu gehen?

Irgendwo in ihren Gemächern wurde eine Tür geschlossen. Celaena bekam so einen Schreck, dass ihr das Buch aus der Hand flog. Sie schickte sich an, aus dem Bett zu springen, und griff nach dem Kerzenhalter, ließ ihn jedoch wieder sinken, sobald hinter der geschlossenen Schlafzimmertür Philippas Trällern zu hören war. Mit einem Stöhnen schlug sie die Decke zurück und wollte ihr Buch aufheben.

Es musste unters Bett gefallen sein. Celaena kniete sich hin und tastete auf dem eiskalten Boden danach. Als sie es nicht fand, leuchtete sie mit der Kerze unter das Gestell und entdeckte es sofort. Mit den Fingerspitzen bekam sie den Einband zu fassen und zog das Buch zu sich. Dabei bemerkte sie im Kerzenlicht eine weiße Linie quer über dem Boden unter ihrem Bett.

Mit einem Ruck sprang Celaena auf die Füße. Zitternd stemmte sie die Hände gegen das schwere Möbelstück, ihre Füße rutschten auf dem halb gefrorenen Boden, aber Stück für Stück konnte sie das Bett zur Seite schieben.

Alles in ihr erstarrte zu Eis.

Wyrdzeichen.

Jemand hatte Dutzende von Wyrdzeichen mit Kreide unter ihr Bett gemalt. Sie bildeten eine riesige Spirale mit einem großen Zeichen im Zentrum. Celaena taumelte zurück, bis sie an ihren Toilettentisch stieß.

Was war das bitte? Sie fuhr sich mit zitternder Hand durchs Haar und starrte auf das Zeichen in der Mitte.

Sie hatte es schon einmal gesehen. Neben dem toten Verin.

Mit einem Würgen eilte sie zu ihrem Nachttisch, packte den Wasserkrug, kippte seinen gesamten Inhalt auf die Zeichen und raste ins Badezimmer, um noch mehr Wasser zu holen. Als sich die Kreide schließlich etwas gelöst hatte, nahm sie ein Handtuch und schrubbte den Boden, bis ihr der Rücken wehtat und ihre Beine und Hände vor Kälte taub waren.

Dann, erst dann, zog sie eine Hose und eine Tunika über und ging hinaus.

~

Zum Glück sagten ihre Wachen nichts, als sie sie um Mitternacht bat, sie in die Bibliothek zu begleiten. Sie blieben im Hauptraum, während Celaena an den Regalen vorbeilief und zu der modrigen, vergessenen Nische hinaufeilte, wo sie fast alle Bücher über die Wyrdzeichen gefunden hatte. Sie konnte gar nicht schnell genug hinkommen und sah immer wieder nach hinten.

War sie als Nächste dran? Was hatten diese Zeichen zu bedeuten? Nervös knetete sie die Finger. Als sie keine zehn Regale von der Nische entfernt um eine Ecke bog, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Nehemia saß an einem Tischchen und starrte sie mit großen Augen an.

Celaena legte die Hand auf ihr rasendes Herz. »Verdammt«, sagte sie. »Du hast mich aber erschreckt!«

Nehemia lächelte, allerdings nicht sehr überzeugend, und Celaena ging mit schief gelegtem Kopf auf den Tisch zu. »Was machst du hier?«, fragte Nehemia auf Eyllwe.

»Ich konnte nicht schlafen.« Celaena warf einen Blick auf das Buch der Prinzessin. Das war nicht das Buch, das sie im Unterricht benutzten. Nein, es war ein dicker, alter Wälzer mit eng bedruckten Seiten. »Was liest du da?«

Nehemia klappte das Buch zu und stand auf. »Gar nichts.«

Celaena beobachtete das Gesicht der Prinzessin; ihre Lippen waren aufeinandergepresst und ihr Kinn in die Höhe gereckt. »Ich dachte, so schwierige Texte kannst du noch gar nicht lesen.«

Nehemia klemmte das Buch unter den Arm und wechselte in die Fremdsprache: »Dann bist du nicht anders als jeder unwissende Narr in diesem Schloss, Lillian.« Ihre Aussprache war perfekt. Ohne ihr Gelegenheit zu geben, etwas darauf zu erwidern, ging die Prinzessin davon.

Celaena sah ihr nach. Das ergab keinen Sinn. Nehemia konnte unmöglich so komplizierte Bücher lesen, wo sie sich doch sonst mühsam durch jede Zeile quälte. Und Nehemias Aussprache war sonst nie so fehlerfrei und …

Ein Zettel war hinter das Tischchen gerutscht und klemmte zwischen Holz und Steinwand. Celaena zog ihn heraus und strich das zerknitterte Papier glatt.

Sie wirbelte herum, in die Richtung, wo Nehemia verschwunden war. Mit einem Kloß im Hals steckte sie den Zettel ein und eilte zurück. Das Wyrdzeichen auf dem Papier brannte wie Feuer in ihrer Tasche.

Sie lief die Treppe wieder hinunter und eilte dann zwischen den Bücherregalen auf den Hauptraum zu.

Nein, Nehemia konnte sie nicht dermaßen zum Narren gehalten haben – niemals hätte sie ihr Tag für Tag vorgelogen, nur wenig zu wissen. Sie hatte ihr selbst gesagt, dass die Symbole im Garten Wyrdzeichen waren. Sie kannte diese Zeichen, hatte sie wieder und wieder gewarnt, ihr eingeschärft, sich von ihnen fernzuhalten. Weil Nehemia ihre Freundin war – nach der Ermordung ihrer Landsleute hatte sie bei ihr Trost gesucht.

Aber Nehemia kam aus einem eroberten Königreich. Der König von Adarlan hatte ihrem Vater die Krone vom Kopf gerissen und ihm seinen Titel genommen. Die Bewohner von Eyllwe wurden nachts aus ihren Häusern gezerrt und als Sklaven verkauft, zusammen mit den Rebellen, die Nehemia offenbar so leidenschaftlich unterstützte. Und fünfhundert Eyllwe waren gerade abgeschlachtet worden.

Celaenas Augen brannten, als sie in den Hauptraum zurückkam, wo sich ihre Wachen in den Lehnstühlen herumlümmelten.

Nehemia hatte allen Grund, ihnen etwas vorzumachen und irgendwelche geheimen Pläne zu schmieden. Diesen dämlichen Wettkampf zu sprengen und alle an den Rand des Wahnsinns zu treiben. Wer war ein besseres Ziel als die Verbrecher, die im Schloss lebten? Niemand würde sie vermissen, aber trotzdem würde sich Angst verbreiten.

Doch warum sollte Nehemia es auf sie abgesehen haben?

36

Die Tage vergingen, ohne dass sie Nehemia wiedersah, und Celaena verschwieg den Vorfall vor Chaol und Dorian und allen anderen, zu denen sie Kontakt hatte. Sie konnte die Prinzessin nicht zur Rede stellen – nicht ohne konkretere Beweise, sonst würde sie alles verderben. Also verbrachte sie ihre freie Zeit mit der Erforschung der Wyrdzeichen, versuchte verzweifelt, die Symbole in den Büchern zu finden, sie zu entschlüsseln, zu verstehen, was das alles zu bedeuten hatte und wie es mit dem Mörder und seiner Bestie zusammenhing. Trotz ihrer Sorgen bestand sie eine weitere Prüfung ohne Vorfälle oder Peinlichkeiten – anders als der Soldat, der nach Hause geschickt wurde – und setzte das intensive Training mit Chaol und den anderen Champions fort. Jetzt waren sie nur noch fünf. Die letzte Prüfung war in drei Tagen und der Zweikampf zwei Tage danach.

Am Julmorgen wachte Celaena auf und genoss die Stille.

Der Tag hatte einfach etwas Friedvolles, auch wenn er von ihrer seltsamen Begegnung mit Nehemia überschattet wurde. Das ganze Schloss war zur Ruhe gekommen und lauschte dem fallenden Schnee. Die Fensterscheiben waren mit Eisblumen bedeckt, im Kamin prasselte bereits ein Feuer und Schatten von Schneeflocken rieselten über den Boden. Es war der friedlichste, schönste Wintermorgen, den Celaena sich vorstellen konnte. Sie würde ihn nicht mit Gedanken an Nehemia oder den Zweikampf oder den ihr verwehrten Ball heute Abend ruinieren. Nein, es war Julfest und sie würde glücklich sein.

Sie verband diesen Feiertag weder mit der Dunkelheit, aus der das Frühlingslicht entspringt, noch mit der Geburt des Erstgeborenen der Göttin. Es war einfach nur ein Tag, an dem die Leute höflicher waren als sonst, einen Bettler auf der Straße zweimal ansahen und sich daran erinnerten, dass Liebe kein leeres Wort war. Celaena lächelte und drehte sich auf die andere Seite. Aber etwas lag ihr im Weg. Es fühlte sich in ihrem Gesicht knittrig und rau an und roch deutlich nach …

»Süßigkeiten!« Auf einem Kissen stand eine große Papiertüte, die mit allen möglichen Leckereien gefüllt war. Es war kein Briefchen dabei, der Absender hatte nicht einmal seinen Namen auf die Tüte geschrieben. Mit einem Achselzucken und strahlenden Augen griff Celaena hinein. Sie liebte Süßigkeiten!

Sie lachte vergnügt und steckte sich das erste Teil in den Mund. Stück für Stück kaute sie sich durch das ganze Sortiment und schloss genüsslich die Augen, um die unterschiedlichen Geschmacksrichtungen und Konsistenzen zu kosten.

Irgendwann tat ihr der Kiefer weh. Ungeachtet des Zuckers, der dabei herausrieselte, kippte sie den Rest der Tüte aufs Bett und begutachtete das vor ihr ausgebreitete Schlaraffenland.

Alle ihre Lieblingssorten waren dabei: mit Schokolade überzogenes Fruchtgummi, Schoko-Mandelberge, beerenförmige Kaubonbons, Lutschbonbons, Erdnuss-Krokant, normaler Krokant, Zuckerstangen, rote Lakritze mit Zuckerguss und, ganz wichtig, Schokolade. Sie steckte sich einen Haselnusstrüffel in den Mund.

»Irgendjemand«, sagte sie beim Kauen, »meint es wirklich gut mit mir.«

Sie machte eine Pause, um sich die Tüte noch einmal anzusehen. Wer hatte sie geschickt? Vielleicht Dorian. Sicher nicht Nehemia oder Chaol. Und auch nicht die Eisfeen, die braven Kindern Geschenke brachten. Seit sie das erste Mal das Blut eines anderen Menschen vergossen hatte, kamen sie nicht mehr zu ihr. Vielleicht Nox. Er hatte sie ziemlich gern.

»Miss Celaena!«, rief Philippa von der Tür aus und starrte sie an.

»Frohes Julfest, Philippa!«, rief sie zurück. »Mögt Ihr was Süßes?«

Philippa stürmte zu Celaena. »Von wegen frohes Julfest! Seht Euch das Bett an! Was für eine Schweinerei!« Celaena verzog das Gesicht. »Eure Zähne sind knallrot!«, rief Philippa. Sie griff nach dem Handspiegel, den Celaena am Bett liegen hatte, und hielt ihn der Assassinin vors Gesicht.

Tatsächlich waren ihre Zähne blutrot gefärbt. Sie fuhr sich mit der Zunge darüber, versuchte die Flecken dann mit einem Finger wegzuwischen. Sie blieben da. »Diese verdammten Lollis!«

»Ja«, schimpfte Philippa. »Und Euer ganzer Mund ist mit Schokolade verschmiert. Nicht einmal mein Enkel isst seine Süßigkeiten so!«

Celaena lachte. »Ihr habt einen Enkel?«

»Ja, und er kann essen, ohne dass etwas auf seinem Bett, seinen Zähnen oder seinem Gesicht landet!«

Celaena schlug die Decke zurück und verursachte einen Zuckerregen. »Nehmt Euch etwas Süßes, Philippa.«

»Es ist sieben Uhr morgens.« Philippa häufelte den Zucker in ihre hohle Hand. »Euch wird noch schlecht werden.«

»Schlecht? Wem wird denn von Süßigkeiten schlecht?« Celaena schnitt eine Grimasse und zeigte ihre blutroten Zähne.

»Ihr seht aus wie ein Dämon«, stöhnte Philippa. »Macht Euren Mund besser nicht auf, dann merkt es keiner.«

»Wir wissen beide, dass das ganz unmöglich ist.«

Zu ihrer Überraschung lachte Philippa. »Frohes Julfest, Celaena«, sagte sie. Aus Philippas Mund ihren richtigen Namen zu hören, bereitete ihr unerwartet große Freude. »Kommt«, gurrte die Zofe. »Wir müssen Euch anziehen – der Gottesdienst beginnt um neun.« Sie eilte in den Ankleideraum und Celaena sah ihr nach. Phillippas Herz war so groß wie Celaenas Appetit auf Süßes. Der Mensch war gut – ganz tief drinnen steckte in jedem immer ein klein wenig Gutes. Es musste einfach da sein.

~

Wenig später verließ Celaena den Ankleideraum in einem würdevoll wirkenden grünen Kleid, Philippa zufolge das einzige, das sie zum Gottesdienst tragen konnte. Ihre Zähne waren natürlich immer noch rot und inzwischen starrte sie die Tüte mit den Süßigkeiten mit einem flauen Gefühl im Magen an. Aber als sie Dorian Havilliard mit übergeschlagenen Beinen am Tisch in ihrem Schlafzimmer sitzen sah, war das schnell vergessen. Er trug ein wunderschönes goldweißes Jackett.

»Seid Ihr mein Geschenk oder ist da etwas in dem Korb zu Euren Füßen?«, fragte sie.

»Wenn Ihr mich auspacken wollt …«, erwiderte er und hob den großen Weidenkorb auf den Tisch. »Bis zum Gottesdienst haben wir noch eine Stunde Zeit.«

Sie lachte. »Frohes Julfest, Dorian.«

»Das wünsche ich Euch auch. Wie ich sehe, bin ich … Sind Eure Zähne rot?«

Sie hielt sich den Mund zu und schüttelte heftig den Kopf.

Er packte ihre Nase und hielt sie zu, und sosehr sie es versuchte, sie konnte seine Hand nicht abschütteln. Als sie nach Luft schnappend den Mund aufmachte, lachte er schallend. »Süßigkeiten gegessen?«

»Habt Ihr die geschickt?« Sie öffnete die Lippen so wenig wie möglich.

»Wer sonst?« Er hob die braune Tüte auf dem Tisch hoch. »Welches ist denn Eure …?« Er verstummte, als er die Tüte in der Hand wog. »Habe ich Euch nicht drei Pfund geschickt?«

Sie lächelte schelmisch.

»Ihr habt die halbe Tüte gegessen!«

»Sollte ich sie aufheben?«

»Ich hätte auch gern welche gehabt!«

»Das hättet Ihr früher sagen müssen.«

»Wie hätte ich ahnen können, dass Ihr sie schon vor dem Frühstück vernichtet!«

Sie riss ihm die Tüte aus der Hand und stellte sie auf den Tisch. »Was eindeutig beweist, wie schlecht Ihr mich kennt!«

Dorian wollte etwas erwidern, aber die Tüte kippte um und die Süßigkeiten ergossen sich über den Tisch. Celaena drehte gerade noch rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, wie eine schmale goldene Schnauze aus dem Korb hervorkam und sich langsam auf die Süßigkeiten zubewegte. »Was ist das?«, fragte sie ausdruckslos.

Dorian lächelte. »Ein Julgeschenk für Euch.«

Die Assassinin hob den Deckel des Korbs. Die Schnauze zuckte augenblicklich zurück und Celaena erblickte die komische kleine Hündin mit dem goldenen Fell. Sie trug eine rote Schleife um den Hals und saß verängstigt in einer Ecke.

»Oh, mein süßes Hündchen!«, jubelte sie, und während sie das zitternde Tier streichelte, sah sie über die Schulter nach Dorian. »Was habt Ihr mit ihr gemacht, Ihr Witzbold?«, zischte sie.

Dorian warf die Hände in die Luft. »Sie ist ein Geschenk! Als ich ihr die Schleife umgebunden habe, hätte ich beinahe meinen Arm verloren – und noch wichtigere Körperteile –, und dann hat sie den ganzen Weg hierher gejault!«

Celaena sah die Hündin, die ihr nun den Zucker von den Fingern leckte, mitleidig an. »Was soll ich mit ihr machen? Ihr konntet sie nirgends unterbringen und dann habt Ihr beschlossen, sie mir zu schenken?«

»Nein!«, sagte er. »Na ja, doch. In Eurer Nähe wirkte sie weniger verängstigt und dann ist mir eingefallen, wie zutraulich meine Hunde auf der Reise von Endovier zu Euch waren. Vielleicht hat sie genügend Vertrauen zu Euch, um sich an Menschen zu gewöhnen. Manche haben diese Gabe.« Celaena sah ihn skeptisch an, als er ein paar Schritte machte. »Es ist ein lausiges Geschenk, ich weiß. Ich hätte etwas Besseres für Euch besorgen sollen.«

Geduckt äugte die Hündin zu Celaena hoch. Sie schien mit Prügeln zu rechnen. Ihre Augen waren goldbraun und erinnerten an flüssiges Karamell. Sie war einfach wunderschön und an ihren riesigen Pfoten konnte man erkennen, dass sie einmal groß werden würde – und schnell. Auf Celaenas Lippen breitete sich ein schwaches Lächeln aus. Die Hündin bewegte den Schwanz – einmal, dann noch einmal.

»Sie gehört Euch«, sagte Dorian. »Wenn Ihr sie wollt.«

»Was soll ich mit ihr machen, wenn man mich nach Endovier zurückschickt?«

»Mir wird schon etwas einfallen.«

Celaena streichelte die faltigen, samtweichen Ohren des Tiers und kraulte ihm das Kinn. Jetzt wedelte die Hündin ernsthaft mit dem Schwanz. Ja, es steckte Leben in ihr.

»Ihr wollt sie also nicht?«, brummte Dorian.

»Natürlich will ich sie«, protestierte Celaena und musste sofort daran denken, was das bedeutete. »Aber ich will, dass sie gut erzogen wird. Sie soll nicht überall hinpinkeln und an Möbeln und auf Schuhen und Büchern herumkauen. Und ich will, dass sie sich hinsetzt, wenn ich es ihr sage, und sich hinlegt und sich auf die andere Seite dreht und was Hunde sonst noch so machen. Und ich will, dass sie rennt – mit den anderen Hunden, wenn sie trainieren. Ich möchte, dass sie diese langen Beine zu etwas benutzt.«

Dorian verschränkte die Arme, als Celaena die Hündin hochnahm. »Das sind ziemlich viele Forderungen. Vielleicht hätte ich Euch doch lieber Schmuck kaufen sollen.«

»Wenn ich trainiere« – sie küsste den weichen Kopf der Hündin, die ihre kalte Nase an Celaenas Hals drückte –, »soll sie im Zwinger sein und ebenfalls trainieren. Wenn ich am Nachmittag wieder da bin, darf sie mir gebracht werden. Über Nacht behalte ich sie hier.« Celaena hielt die Hündin hoch und sah sie an. Die Hündin strampelte in der Luft. »Wenn du einen einzigen meiner Schuhe ruinierst«, sagte sie zu ihr, »mache ich ein Paar Pantoffeln aus dir. Verstanden?«

Die Hündin starrte sie an, die runzelige Braue gehoben, und Celaena setzte sie lächelnd auf den Boden. Dort begann das Tier herumzuschnüffeln, hielt sich allerdings von Dorian fern und verschwand bald unter dem Bett. Die Assassinin hob die bis auf den Boden überhängende Tagesdecke an und spähte ihr hinterher. Zum Glück waren die Wyrdzeichen komplett weggewaschen. Die Hündin setzte ihre Erkundung fort und schnüffelte überall. »Ich muss mir einen Namen für dich überlegen«, sagte Celaena zu ihr und richtete sich auf. »Danke«, sagte sie zu Dorian. »Es ist ein wunderschönes Geschenk.«

Er war nett – ungewöhnlich nett für jemanden aus seinen Kreisen. Er hatte ein Herz und ein Gewissen. Er war anders als die anderen. Schüchtern, fast unbeholfen ging die Assassinin zu ihm und küsste ihn auf die Wange. Seine Haut war überraschend heiß, und sie fragte sich, ob sie etwas falsch gemacht hatte, als sie sich von ihm löste und merkte, dass seine Augen leuchteten und weit offen waren. War ihr Kuss irgendwie nicht richtig gewesen? Zu nass? Waren ihre Lippen klebrig von den Süßigkeiten? Sie hoffte, er würde sich nicht die Wange abwischen.

»Tut mir leid, dass ich kein Geschenk für Euch habe«, sagte sie.

»Ich – äh, das habe ich nicht erwartet.« Er wurde knallrot und sah auf die Uhr. »Ich muss gehen. Ich sehe Euch im Gottesdienst – oder vielleicht heute Abend nach dem Ball? Ich werde versuchen, so früh wie möglich wegzukommen. Da Ihr nicht da seid, wird Nehemia bestimmt dasselbe tun – dann macht es nicht so einen schlechten Eindruck, wenn ich auch früh gehe.«

Sie hatte ihn noch nie so viel belangloses Zeug plappern hören. »Viel Spaß«, sagte sie, als er einen Schritt zurücktrat und dabei fast den Tisch umstieß.

»Dann sehen wir uns heute Abend«, beharrte er. »Nach dem Ball.«

Sie hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Grinsen zu verbergen. War er etwa wegen ihres Kusses so aus dem Häuschen?

»Bis dann, Celaena.« Er war schon an der Tür. Sie lächelte ihn mit ihren roten Zähnen an und er lachte, bevor er verschwand. Allein in ihren Gemächern, wollte Celaena gerade nachsehen, was ihre neue Gefährtin machte, als ein Gedanke sie durchzuckte:

Nehemia würde auf den Ball gehen.

Diesem zunächst einfachen Gedanken folgten schlimmere. Celaena begann, auf und ab zu gehen. Wenn Nehemia wirklich hinter den Morden an den Champions steckte – und, schlimmer noch, eine wilde Bestie besaß, die sie auf ihre Opfer losließ – und zu allem Überfluss auch noch gerade erst von dem Massaker an ihren Landsleuten erfahren hatte … was gab es dann für eine bessere Gelegenheit, sich an Adarlan zu rächen, als auf dem Ball, wo so viele Angehörige der königlichen Familie unbewacht feiern würden?

Der Gedanke war irrational, das wusste Celaena. Aber nur mal angenommen … nur mal angenommen, Nehemia ließe ihre wilde Bestie auf dem Ball los? Gut, sie hätte nichts dagegen, wenn Kaltain und Perrington einen schrecklichen Tod fanden, aber Dorian würde auch da sein. Und Chaol.

Ihre Finger knetend, ging Celaena in ihr Schlafzimmer. Sie konnte Chaol nicht warnen – denn falls sie sich täuschte, würde es nicht nur ihre Freundschaft mit Nehemia zerstören, sondern auch die diplomatischen Bemühungen der Prinzessin. Aber sie konnte auch nicht die Hände in den Schoß legen.

Oh, sie sollte so etwas nicht einmal denken. Aber sie hatte schon früher erlebt, dass auch Freunde schreckliche Dinge taten, und zu ihrer eigenen Sicherheit war es irgendwann wichtig geworden, immer mit dem Schlimmsten zu rechnen. Sie hatte am eigenen Leib erfahren, wie weit Rachsucht einen Menschen treiben konnte. Vielleicht würde Nehemia gar nichts unternehmen – vielleicht waren ihre Befürchtungen einfach nur paranoid und lächerlich. Aber wenn heute Abend wirklich etwas passierte …

Celaena öffnete die Tür zu ihrem Ankleideraum und betrachtete die glitzernden Kleider an den Wänden. Chaol würde vollkommen ausrasten, wenn sie auf dem Ball auftauchte, aber damit konnte sie leben.

Denn bei dem Gedanken, er könnte verletzt werden – oder Schlimmeres –, erschien ihr nahezu jedes Risiko gerechtfertigt.

~

»Werdet Ihr nicht einmal am Julfest lächeln?«, fragte sie Chaol, während sie aus dem Schloss hinaus zu dem im östlichen Garten gelegenen Glastempel gingen.

»Wenn ich rote Zähne hätte, würde ich sicher niemals lächeln«, erwiderte er. »Gebt Euch mit einer gelegentlichen Grimasse zufrieden.« Sie zeigte ihm die Zähne und schloss dann schnell den Mund, weil mehrere Höflinge mit Dienern im Schlepptau vorbeikamen. »Ich bin überrascht, dass Ihr Euch nicht mehr beklagt.«

»Worüber?« Warum scherzte Chaol nie mit ihr, so wie Dorian? Vielleicht fand er sie wirklich nicht attraktiv. Dieser Gedanke traf sie mehr, als ihr lieb war.

»Darüber, dass Ihr heute Abend nicht auf den Ball geht.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. Er konnte nicht wissen, was sie vorhatte. Philippa hatte versprochen, das Geheimnis für sich zu behalten und keine Fragen zu stellen, als Celaena sie gebeten hatte, ein Kleid und eine passende Maske zu besorgen.

»Nun, offenbar traut Ihr mir immer noch nicht genug.« Sie wollte vorlaut klingen, konnte aber einen bissigen Unterton nicht unterdrücken. Sie hatte wirklich nicht die Zeit, sich über jemanden den Kopf zu zerbrechen, der über den lächerlichen Wettkampf hinaus eindeutig kein Interesse an ihr hatte.

Chaol schnaubte, auch wenn der Anflug eines Lächelns auf seinen Lippen auftauchte. Der Kronprinz brachte sie wenigstens nie dazu, sich blöd oder gemein vorzukommen. Chaol provozierte sie einfach … Er hatte aber auch seine guten Seiten. Und sie wusste gar nicht mehr, wann sie aufgehört hatte, ihn so sehr zu hassen.

Trotzdem würde er nicht begeistert sein, wenn sie heute Abend auf dem Ball auftauchte. Mit oder ohne Maske, Chaol würde sie erkennen. Sie hoffte nur, dass er sie nicht allzu streng bestrafte.

37

Celaena saß auf einer Bank im hinteren Teil des geräumigen Tempels und kniff ihren Mund so fest zusammen, dass es wehtat. Ihre Zähne waren immer noch rot und sie konnte darauf verzichten, dass jemand sie darauf aufmerksam machte.

Der Tempel war ein wunderschöner Ort, ganz aus Glas gebaut. Vom ursprünglichen Steintempel, den der König von Adarlan abgerissen und durch den Glasbau ersetzt hatte, war nur noch der Kalksteinboden übrig. Darauf waren etwa hundert Bänke aus Palisanderholz in zwei Blöcken angeordnet. Als Dach diente eine gläserne Kuppel, die so viel Licht hineinließ, dass tagsüber keine Kerzen gebraucht wurden. Nun türmte sich darauf der Schnee und der ganze Raum war mit Mustern aus Sonnenflecken überzogen. Da die Wände ebenfalls aus Glas waren, schienen die bunten Fenster über dem Altar in der Luft zu schweben.

Celaena stand auf, um über die Menschen vor ihr nach vorne zu spähen. Dorian und die Königin saßen auf der ersten Bank, direkt dahinter in einer Reihe ihre Leibwachen. Auf der anderen Seite des Mittelgangs bemerkte sie den Herzog und Kaltain, dahinter Nehemia und mehrere andere, die sie nicht kannte. Nox und die anderen verbleibenden Champions konnte sie nicht entdecken – auch Cain nicht. Hierher durfte sie also, aber nicht auf den Ball?

»Setzt Euch hin«, knurrte Chaol und zog an ihrem grünen Kleid. Missmutig ließ Celaena sich auf die gepolsterte Bank fallen. Mehrere Leute starrten sie an. Sie trugen so aufwendige Kleider und Jacken, dass sie sich fragte, ob man den Ball auf die Mittagszeit vorverlegt hatte.

In diesem Moment stieg die Hohepriesterin die Stufen zum Altar empor und hob die Arme. Sie trug ein wallendes Gewand aus einem nachtblauen, hauchdünnen Stoff und das lange, weiße Haar fiel ihr offen über die Schultern. Auf ihre Stirn war ein achtzackiger Stern tätowiert, der farblich zu ihrem Kleid passte und dessen spitze Enden bis zum Haaransatz reichten. »Seid alle willkommen und möge der Segen der Göttin und all ihrer Götter mit Euch sein.« Ihre Stimme hallte durch den Raum bis in die letzte Reihe.

Celaena unterdrückte ein Gähnen. Sie respektierte die Götter – vielleicht gab es sie ja wirklich – und manchmal bat sie sie auch um Hilfe, aber Gottesdienste waren … brutal.

Seit vielen Jahren hatte sie nicht mehr an so etwas teilgenommen, und als die Hohepriesterin die Arme senkte und den Blick auf die versammelten Menschen richtete, rutschte die Assassinin unruhig auf ihrem Sitz hin und her. Als Nächstes kämen die üblichen Gebete, dann die Julgebete, dann die Predigt, dann die Lieder und dann die Prozession der Götter.

»Ihr könnt schon jetzt nicht mehr still sitzen«, sagte Chaol leise.

»Dauert es noch lange?«, flüsterte sie und er zwickte sie in den Arm.

»Heute«, sagte die Priesterin, »ist der Tag, an dem wir das Ende und den Anfang des großen Zyklus feiern. Heute besinnen wir uns auf den Tag, an dem die Große Göttin ihren Erstgeborenen zur Welt brachte, Lumas, den Herrn der Götter. Mit seiner Geburt kam die Liebe nach Erilea und sie vertrieb das Chaos, das von den Toren von Wyrd ausging.«

Celaenas Lider wurden schwer wie Blei. Sie war so früh aufgewacht und hatte seit der Begegnung mit Nehemia so wenig geschlafen … Unaufhaltsam wanderte Celaena ins Land der Träume.

~

»Wacht auf«, zischte Chaol ihr ins Ohr. »Sofort.«

Celaena setzte sich mit einem Ruck auf, die Welt war hell und neblig. Mehrere Angehörige des Niederadels in ihrer Bank lachten lautlos. Sie warf Chaol einen zerknirschten Blick zu und blickte zum Altar. Die Hohepriesterin hatte ihre Predigt beendet und die Jullieder waren vorbei. Sie musste nur noch die Prozession der Götter absitzen, dann wäre sie erlöst.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte sie flüsternd. Er antwortete nicht. »Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte sie noch einmal und bemerkte einen roten Abdruck auf seinen Wangen. »Ihr habt auch geschlafen?«

»Bis Ihr auf meine Schulter gesabbert habt.«

»Was für ein selbstgerechter junger Mann«, gurrte sie und er boxte sie ans Bein.

»Passt auf.«

Ein Chor aus Priesterinnen stieg die Stufen neben dem Altar herab. Celaena gähnte, senkte aber mit dem Rest der Gemeinde den Kopf, als der Chor den Segen erteilte. Eine Orgel ertönte und alle beugten sich vor, um die Prozession der Götter zu sehen.

Der Tempel wurde vom Geräusch trappelnder Schritte erfüllt und die Gemeinde erhob sich. Die Kinder, denen man die Augen verbunden hatte und die nicht älter als zehn Jahre waren, sahen in ihren Götterkostümen ein wenig albern aus, hatten aber auch etwas Anrührendes. Jedes Jahr wurden neun Kinder ausgesucht. Die Person, vor der das jeweilige Kind stehen blieb, erhielt den Segen des Gottes und das kleine Geschenk, das es als Zeichen für dessen Wohlwollen bei sich trug.

Farnor, der Gott des Krieges, blieb an der vordersten Reihe in Dorians Nähe stehen, bewegte sich dann aber nach rechts, über den Mittelgang, um sein silbernes Miniaturschwert Herzog Perrington zu überreichen. Kein Wunder.

Lumas, der Gott der Liebe, schritt mit seinen glitzernden Flügeln an ihr vorbei. Celaena verschränkte die Arme.

Was für ein dämlicher Brauch.

Jetzt kam Deanna näher, die Göttin der Jagd und der Frauen und Mädchen. Celaena trat von einem Fuß auf den anderen und wünschte sich, sie hätte Chaol nicht um den Platz am Gang gebeten. Zu ihrem großen Schrecken blieb das Mädchen vor ihr stehen und nahm die Augenbinde ab.

Sie war ein hübsches kleines Ding: Ihr blondes Haar fiel in offenen Locken herab und ihre braunen Augen waren grün gesprenkelt. Das Mädchen lächelte sie an und streckte die Hand nach der Stirn der Assassinin aus. Celaenas Rücken wurde schweißnass, als sie Hunderte von Augen auf sich gerichtet fühlte. »Möge Deanna, die Jägerin und Beschützerin der Jüngsten, Euch dieses Jahr segnen und behüten. Ich überreiche Euch diesen goldenen Pfeil als Symbol ihrer Macht und ihrer Gnade.« Mit einem Knicks hielt das Mädchen ihr den kleinen Pfeil hin. Chaol stupste sie in den Rücken und Celaena nahm ihn entgegen. »Ein gesegnetes Julfest«, sagte das Mädchen. Celaena dankte mit einem Nicken und betrachtete den Pfeil, während das Mädchen davonging. Man konnte ihn natürlich nicht benutzen. Aber er war aus massivem Gold gemacht.

Er würde einen guten Preis einbringen.

Mit einem Achselzucken händigte Celaena Chaol den Pfeil aus. »Ich nehme nicht an, dass ich ihn behalten darf«, sagte sie und setzte sich mit allen anderen wieder hin.

Chaol legte ihn ihr wieder in den Schoß. »Ich möchte die Götter nicht auf die Probe stellen.« Sie starrte ihn kurz an. Sah er anders aus als zuvor? Etwas an seinem Gesicht hatte sich verändert. Celaena boxte ihn in die Rippen und grinste.

38

Meterweise Seide, Wolken von Puder, zahllose Bürsten, Kämme, Perlen und Diamanten glitzerten vor Celaenas Augen. Fast kam sie sich wie eine Prinzessin vor, als Philippa eine letzte Haarsträhne sorgfältig arrangierte, ihr eine Maske über Augen und Nase legte und ein kleines Diadem aus Kristall auf ihrem Kopf befestigte.

Philippa ging in die Knie, um den Glasbesatz auf Celaenas silbernen Schuhen zu polieren. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich mich als gute Fee bezeichnen. Es ist geradezu Ma…« Philippa fing sich, bevor sie das Wort aussprach, das der König von Adarlan so erfolgreich unterdrückt hatte, und sagte dann schnell: »Ich erkenne Euch kaum wieder!«

»Gut«, sagte Celaena. Zum ersten Mal ging sie nicht auf einen Ball, um zu töten. Natürlich ging sie vor allem hin, um sicherzustellen, dass Nehemia sich selbst oder dem Hofstaat keinen Schaden zufügte. Aber ein Ball war ein Ball. Mit etwas Glück konnte sie ein bisschen tanzen.

»Seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte Philippa ruhig und stand wieder auf. »Captain Westfall wird nicht erfreut sein.«

Celaena bedachte die Zofe mit einem scharfen Blick. »Ich habe Euch doch gesagt, Ihr sollt keine Fragen stellen.«

Philippa schnaubte. »Dann sagt bitte auch nicht, dass ich Euch geholfen habe, wenn man Euch hierher zurückschleift.«

Celaena unterdrückte ihren Ärger und ging zum Spiegel. Philippa lief geschäftig hinter ihr her. Als Celaena vor ihrem Spiegelbild stand, traute sie kaum ihren Augen. »Das ist das schönste Kleid, das ich je getragen habe!« Ihre Augen begannen zu strahlen.

Es war nicht reinweiß, sondern hatte einen leichten Grauton, und in die weiten Röcke und das Mieder waren Tausende von winzigen Kristallen eingearbeitet, die Celaena an Schaumkronen erinnerten. Auf dem Mieder waren mit seidenem Faden Rosen eingestickt, die als Arbeit eines Meistermalers hätten durchgehen können. Der Halsausschnitt war mit Hermelin eingefasst und die schmalen Ärmel bedeckten gerade ihre Schultern. Sie trug winzige tropfenförmige Diamantohrringe, ihr Haar war frisch gelockt und mit Perlenfäden zu einer Hochfrisur arrangiert. Ihre graue Seidenmaske saß stramm auf ihrem Gesicht. Sie stellte kein bestimmtes Motiv dar und die zarten Wirbel aus Kristallen und Perlen waren von einer geschickten Hand angebracht worden.

»So, wie Ihr ausseht, könntet Ihr das Herz eines Königs erobern«, sagte Philippa. »Vielleicht tut es aber auch ein Kronprinz.«

»Wo in Erilea habt Ihr dieses Kleid aufgetrieben?«, fragte Celaena.

»Fragt lieber nicht«, sagte die alte Zofe kichernd.

Celaena schmunzelte. »Verstehe.« Sie fragte sich, warum ihr Herz sich plötzlich anfühlte, als wäre es zu groß für ihren Körper, und warum sie in ihren Schuhen so unsicher stand. Sie durfte nicht vergessen, warum sie überhaupt auf den Ball ging – sie musste ihre fünf Sinne beisammenhaben.

Die Uhr schlug neun und Philippa sah zur Tür, was Celaena die Möglichkeit gab, unbemerkt eines ihrer behelfsmäßigen Messer unters Mieder zu stecken. »Wie wollt Ihr eigentlich zum Ball gelangen? Ich glaube kaum, dass Eure Wachen uns einfach hinausspazieren lassen.«

Celaena warf Philippa einen verschwörerischen  Blick zu. »Wir werden einfach so tun, als wäre ich vom Kronprinzen eingeladen worden – und Ihr werdet mich wegen meiner Verspätung gleich so zur Schnecke machen, dass sie nichts einwenden werden.«

Philippa lief rot an und fächelte sich Luft zu. Celaena griff nach ihrer Hand. »Ich verspreche«, fügte sie hinzu, »wenn ich irgendwelche Schwierigkeiten bekomme, werde ich bis zu meinem letzten Atemzug schwören, dass Ihr von mir getäuscht wurdet und keine Ahnung hattet.«

»Werdet Ihr Schwierigkeiten bekommen?«

Celaena setzte ihr gewinnendstes Lächeln auf. »Bestimmt nicht. Ich habe es einfach satt, hier herumzusitzen, während die anderen große Partys feiern.« Und das war nicht einmal gelogen.

»Mögen die Götter mir helfen«, brummte Philippa und holte tief Luft. »Geht jetzt!«, rief sie plötzlich und scheuchte Celaena zur Tür. »Geht endlich, Ihr werdet zu spät kommen!« Sie war ein bisschen zu laut, um wirklich überzeugend zu klingen, aber … Philippa riss die Tür zum Flur auf. »Es wird dem Kronprinz gar nicht gefallen, wenn Ihr zu spät kommt!«

Celaena blieb in der Türöffnung stehen, nickte den fünf Wachen zu, die draußen postiert waren, und sah dann zu Philippa zurück. »Danke.«

»Jetzt beeilt Euch aber!«, rief die Zofe und hätte Celaena beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht, als sie sie von der Schwelle schubste und die Tür zuschlug.

Celaena drehte sich zu den Leibgardisten um.

»Ihr seht hübsch aus«, sagte einer von ihnen – Ress – schüchtern.

»Auf dem Weg zum Ball?«, schmunzelte ein anderer.

»Reserviert Ihr mir einen Tanz?«, fügte der dritte hinzu. Keiner von ihnen meldete Zweifel an.

Celaena lächelte, und als Ress ihr den Arm anbot, hakte sie sich unter. Er warf sich in die Brust und sie musste sich das Lachen verkneifen. Aber als sie sich dem Großen Saal näherten und Walzerklänge zu hören waren, wurde ihr etwas flau im Magen. Sie hatte nicht vergessen, warum sie hier war. Sie war schon früher auf Bällen gewesen. Normalerweise endeten solche Veranstaltungen allerdings damit, dass sie einen Fremden tötete – nicht, dass sie einer Freundin den Kampf ansagte.

Die rot-goldene Glastür tauchte auf und sie konnte die Blumengebinde und Kerzen sehen, mit denen der gewaltige Saal geschmückt war. Es wäre leichter gewesen, unauffällig durch eine Seitentür hineinzuschlüpfen, aber sie war nicht dazu gekommen, die Geheimgänge nach einem anderen Weg aus ihren Gemächern zu durchforschen, und wenn sie jetzt einen Nebeneingang suchte, würde sie sich nur verdächtig machen. Ress blieb stehen und verbeugte sich. »Hier verlasse ich Euch«, sagte er, so ernst er konnte, ohne den Blick von dem festlichen Treiben zu wenden, das sich am Fuß der Treppe entfaltete. »Ich wünsche Euch einen schönen Abend, Miss Sardothien.«

»Danke, Ress.« Sie hatte das dringende Bedürfnis, sich zu übergeben und in ihre Gemächer zurückzulaufen. Stattdessen verabschiedete sie sich mit einem anmutigen Nicken. Sie musste einfach nur die Treppe hinuntergehen und Chaol davon überzeugen, dass sie bleiben durfte. Dann konnte sie Nehemia den ganzen Abend im Auge behalten.

Plötzlich kamen ihr die Ballschuhe wacklig vor und sie trat ungeachtet der Wachen am Eingang ein paar Schritte zurück, hob die Füße und setzte sie wieder fest auf. Ihre Absätze würden nicht einmal bei einem Luftsprung abbrechen. Sie trat zum oberen Ende der Treppe vor.

Das behelfsmäßige Messer unter ihrem Mieder stach ihr in die Rippen. Sie betete zur Göttin, zu jedem Gott, den sie kannte, zum Wyrd, zu was auch immer für ihr Schicksal verantwortlich war, dass sie es nicht würde benutzen müssen.

Celaena schob die Schultern zurück und stieg die Treppe hinunter.

~

Was machte sie denn hier?

Dorian fiel beinahe das Glas aus der Hand, als er oben auf der Treppe Celaena Sardothien entdeckte. Er erkannte sie selbst unter der Maske. Sie mochte ihre Schwächen haben, aber wenn sie etwas tat, dann richtig. Mit diesem Kleid hatte sie sich selbst übertroffen. Aber was machte sie hier?

Er hätte nicht sagen können, ob es Traum oder Wirklichkeit war, bis sich zuerst einige wenige, dann viele Köpfe nach ihr umdrehten. Es wurde ein Walzer gespielt, aber alle diejenigen, die nicht tanzten, wurden plötzlich ganz still, als das geheimnisvolle maskierte Mädchen ihre Röcke hob und eine Stufe nach der anderen nahm. Ihr Kleid bestand aus Sternen, die man vom Himmel gepflückt hatte, und auf ihrer grauen Maske glitzerten Wirbel aus Kristallen und Perlen.

»Wer ist das?«, flüsterte ein junger Höfling neben ihm.

Sie sah niemanden an, während sie die Treppe herunterstieg, und selbst die Königin von Adarlan stand auf, um zu sehen, wer da so spät noch kam. Auch Nehemia erhob sich vom Platz neben ihr. Hatte Celaena den Verstand verloren?

Dorians Füße waren wie aus Blei. Geh zu ihr. Nimm ihre Hand. Aber er konnte nichts tun, als sie zu beobachten. Unter seiner schmalen schwarzen Maske lief er rot an. Er hatte keine Ahnung, warum, aber er fühlte sich wie ein Mann, wenn er sie sah. Sie schien aus einem Traum zu kommen – einem Traum, in dem er kein verwöhnter junger Prinz war, sondern ein König. Sobald sie den Fuß der Treppe erreichte, setzte sich Dorian in Bewegung.

Aber es war schon jemand bei ihr. Dorian biss die Zähne so fest zusammen, dass es wehtat. Celaena lächelte und machte vor Chaol einen Knicks. Der Captain der Garde hatte darauf verzichtet, eine Maske zu tragen, und streckte die Hand aus. Celaenas sternenklare Augen waren nur auf Chaol gerichtet und ihre langen, weißen Finger schwebten durch die Luft, um seine zu berühren. In der Menge erhob sich Gemurmel, als Chaol sie von der Treppe wegführte und beide im Gedränge verschwanden. Das Gespräch der beiden würde garantiert nicht erfreulich werden. Er hielt sich da besser raus.

»Sagt bitte nicht«, raunte ein anderer Höfling, »dass Chaol plötzlich eine Frau hat.«

»Captain Westfall?«, fragte der Höfling, der zuerst gesprochen hatte. »Warum sollte so ein hübsches Ding einen Leibgardisten heiraten?« Als ihm bewusst wurde, wer neben ihm stand, sah er Dorian an, der immer noch mit weit aufgerissenen Augen zur Treppe starrte. »Wer ist sie, Eure Hoheit? Kennt Ihr sie?«

»Nein, ich kenne sie nicht«, flüsterte Dorian und ging davon.

~

Der Walzer war mitreißend und so laut, dass sie kaum ihre eigenen Gedanken hören konnte, als Chaol sie in eine schummrige Nische zog. Kein Wunder, dass er keine Maske trug – das wäre ihm viel zu albern. So war die Wut in seinem Gesicht umso deutlicher zu erkennen.

»Würdet Ihr mir vielleicht verraten«, schäumte er und hielt sie fest am Handgelenk gepackt, »wie Ihr auf diese wahnwitzige Idee gekommen seid?«

Sie versuchte, seine Hand abzuschütteln, aber er ließ nicht los. Am anderen Ende des Großen Saals saß Nehemia bei der Königin von Adarlan und blickte gelegentlich in Celaenas Richtung. War sie nervös – oder einfach nur überrascht, sie zu sehen?

»Entspannt Euch!«, fauchte sie den Captain der Garde an. »Ich wollte bloß ein bisschen Spaß haben.«

»Spaß? Nennt Ihr es Spaß, einen königlichen Ball zu verderben?«

Ein Streit würde zu nichts führen; sie spürte, dass er vor allem wütend war, weil sie es geschafft hatte, ihre Gemächer zu verlassen, und ihn damit bloßstellte. Also machte sie einen mitleiderregenden Schmollmund. »Ich war einsam.«

»Ihr könnt nicht mal einen einzigen Abend allein verbringen?«, stieß er hervor.

Sie entwand sich seinem Griff. »Nox ist hier – und er ist ein Dieb! Wieso durfte er kommen – bei all den glitzernden Juwelen hier – und ich nicht? Wie kann ich der Champion des Königs werden, wenn Ihr mir nicht vertraut?« Das war eine Frage, auf die sie wirklich eine Antwort wollte.

Chaol verdeckte sein Gesicht mit der Hand und stieß einen langen, langen Seufzer aus. Sie versuchte, ernst zu bleiben. Sie hatte gewonnen. »Wenn Ihr nur ein winziges bisschen aus der Reihe tanzt …«

Nun grinste sie doch. »Schenkt es mir einfach zum Julfest!«

Chaol warf ihr einen abwägenden Blick zu, ließ aber die Schultern sinken. »Bitte gebt mir keinen Anlass, es zu bereuen.«

Sie tätschelte seine Wange und fegte an ihm vorbei. »Ich wusste doch, dass ich Euch nicht ohne Grund mag.«

Er erwiderte nichts, folgte ihr aber zurück ins Gedränge. Dies war nicht ihr erster Maskenball, doch auch diesmal irritierte es sie, die Gesichter der Menschen nicht sehen zu können. Fast der gesamte Hof, Dorian inbegriffen, trug Masken in unterschiedlichen Größen, Formen und Farben – manche ganz schlicht, andere kunstvoll gefertigt und Tieren nachempfunden. Nehemia saß immer noch neben der Königin. Sie trug eine türkis-goldene Maske mit einem Lotusmotiv. Offenbar waren sie in ein höfliches Gespräch vertieft, und Nehemias Wachen, die neben den erhöht platzierten Thronsesseln standen, sahen schon gelangweilt aus.

Chaol hielt sich in ihrer Nähe, als sie im Gedränge eine leere Stelle fand und stehen blieb. Von hier konnte sie alles einsehen – den Thron, die Haupttreppe, die Tanzfläche …

Dorian tanzte mit einer zierlichen Brünetten mit unfassbar großen Brüsten, die er hin und wieder ungeniert anstarrte. Hatte er ihre Ankunft nicht bemerkt? Sogar Perrington hatte mitbekommen, wie Chaol sie in die Nische gezogen hatte. Zum Glück hatte der Captain sie geschickt wegbugsiert, bevor es zu einer Begegnung mit ihm kam.

Am anderen Ende des Raums entdeckte sie Nox, der ihren Blick erwiderte. Er flirtete mit einer jungen Frau mit einer Taubenmaske und hob sein Glas zum Gruß, bevor er sich wieder dem Mädchen zuwandte. Er trug eine blaue Maske, die nur seine Augen verbarg.

»Nun, versucht, nicht zu viel Spaß zu haben«, sagte Chaol neben ihr und verschränkte die Arme.

Ihre Verstimmung überspielend, verschränkte Celaena ebenfalls die Arme und begann mit ihrer Überwachung.

~

Eine Stunde später verfluchte sich Celaena für ihre eigene Dummheit. Nehemia saß immer noch bei der Königin und hatte nicht wieder in ihre Richtung geblickt. Wie hatte sie nur in Erwägung ziehen können, dass Nehemia – ausgerechnet Nehemia! – einen Anschlag plante?

Unter der Maske brannte ihr Gesicht vor Scham. Sie verdiente es nicht, sich eine Freundin zu nennen. Über den vielen toten Champions, den rätselhaften bösen Mächten und diesem lächerlichen Wettkampf hatte sie den Verstand verloren.

Mit leicht gerunzelter Stirn strich sie über den Hermelinbesatz an ihrem Ausschnitt. Chaol stand schweigend neben ihr. Obwohl er ihr erlaubt hatte zu bleiben, würde er das hier sicher nicht so bald vergessen. Und später am Abend würden ihre Wachen die Standpauke ihres Lebens zu hören bekommen.

Celaena straffte sich, als Nehemia plötzlich von ihrem Platz neben dem Thron der Königin aufstand und ihre Leibwachen Haltung annahmen. Die Prinzessin machte einen Knicks vor der Königin, wobei ihre Maske im Kerzenlicht glitzerte, und stieg dann die Stufen hinunter.

Celaena fühlte jeden Schlag ihres Herzens in den Adern hämmern, als Nehemia sich dicht gefolgt von ihren Wachen einen Weg durch die Menge bahnte und vor ihr und Chaol stehen blieb.

»Du siehst wunderschön aus, Lillian«, sagte Nehemia auf Adarlan, ihr Akzent so stark, wie er immer gewesen war. Es war wie ein Schlag ins Gesicht; an jenem Abend in der Bibliothek hatte sie akzentfrei gesprochen. Wollte sie Celaena warnen, das für sich zu behalten?

»Das gilt auch für dich«, sagte Celaena angespannt. »Genießt du den Ball?«

Nehemia spielte an einer Falte ihres Kleides herum. So wie der prächtige blaue Stoff aussah, war er vermutlich ein Geschenk der Königin von Adarlan. »Ja, aber ich fühle mich nicht wohl«, antwortete sie. »Ich ziehe mich in meine Gemächer zurück.«

Celaena nickte ihr steif zu. »Ich hoffe, es geht dir bald besser« war alles, was ihr einfiel. Mit einem schmerzlichen Ausdruck in den Augen blickte Nehemia sie lange an, bevor sie sich abwandte. Celaena sah der Prinzessin nach, wie sie die Treppe hinaufstieg, bis sie verschwunden war.

Chaol räusperte sich. »Würdet Ihr mir verraten, was das gerade sollte?«

»Das geht Euch nichts an«, erwiderte sie. Es konnte immer noch etwas passieren – selbst wenn Nehemia nicht hier war, konnte etwas passieren. Aber nein. Nehemia würde Schmerz nicht mit noch mehr Schmerz vergelten. Dafür war sie zu gut. Celaena schluckte gequält. Das behelfsmäßige Messer in ihrem Mieder fühlte sich an wie ein totes Gewicht.

Selbst wenn Nehemia heute Abend niemanden verletzten würde, bewies das nicht ihre Unschuld.

»Was ist los?«, fragte Chaol hartnäckig.

Celaena zwang sich, ihr schlechtes Gewissen und ihre Befürchtungen beiseitezuschieben, und hob das Kinn. Sie musste noch immer wachsam sein, auch wenn Nehemia gegangen war, aber vielleicht konnte sie auch ein bisschen Spaß haben. »Wenn Ihr alle so böse anseht, fordert mich garantiert niemand zum Tanzen auf.«

Chaols dunkle Brauen hoben sich. »Ich sehe niemanden böse an.« Noch während er das sagte, ertappte sie ihn dabei, wie er einen Höfling anfunkelte, der schon eine ganze Weile in Celaenas Richtung sah.

»Schluss jetzt!«, zischte sie. »Hört endlich auf!«

Er warf ihr einen entnervten Blick zu und setzte sich in Bewegung. Sie folgte ihm bis an den Rand der Tanzfläche, die einem Meer aus durcheinanderwirbelnden Kleidern glich. »Hier«, sagte er. »Falls jemand Euch zum Tanzen auffordern will, seid Ihr hier nicht zu übersehen.«

Von dieser Stelle aus konnte sie sich auch immer noch vergewissern, dass sich keine wilden Bestien in die Menge stürzten. Aber das brauchte er nicht zu wissen. Sie sah ihn an. »Würdet Ihr mit mir tanzen?«

Er lachte. »Mit Euch? Nein.«

Mit einem beklemmenden Gefühl in der Brust sah sie auf den Marmorboden. »Ihr müsst nicht gleich so taktlos sein.«

»Taktlos? Celaena, gleich da drüben steht Perrington. Er ist über Eure Anwesenheit bestimmt nicht erfreut, deshalb sollten wir es tunlichst vermeiden, noch unangenehmer aufzufallen.«

»Feigling.«

Chaols Blick wurde weicher. »Wenn er nicht hier wäre, hätte ich Ja gesagt.«

»Das könnte ich doch leicht regeln, das wisst Ihr.«

Er schüttelte den Kopf, während er den Aufschlag seiner schwarzen Tunika zurechtrückte. In diesem Moment schwebte Dorian mit der Brünetten im Arm im Walzerschritt vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

»Wie auch immer«, sprach Chaol weiter und deutete mit dem Kinn auf Dorian, »ich denke, weit attraktivere Verehrer buhlen um Eure Aufmerksamkeit. Ich bin ein langweiliger Begleiter.«

»Ich bin gern mit Euch hier.«

»Aber sicher doch«, sagte Chaol trocken, erwiderte jedoch ihren Blick.

»Das war ernst gemeint. Warum tanzt Ihr nicht? Gefällt Euch denn keine der Damen?«

»Ich bin der Captain der Garde – und nicht unbedingt ein guter Fang.« In seinen Augen lag leises Bedauern, wenn er es auch geschickt verbarg.

»Seid Ihr verrückt? Ihr seid besser als jeder andere hier. Und Ihr seid – Ihr seht sehr gut aus«, sagte sie und ergriff seine Hand. Chaols Gesicht war schön und es lag Charakterstärke, Ehrgefühl und Loyalität darin. Celaena hörte die Menge nicht mehr und ihr Mund wurde trocken, als er sie ansah. Warum fiel ihr das jetzt erst auf?

»Findet Ihr?«, fragte er nach einem Moment und blickte auf ihre ineinander verschränkten Hände.

Ihr Griff wurde fester. »Warum sollte ich –?«

»Warum tanzt ihr beiden denn nicht?«

Chaol ließ ihre Hand los. Es fiel ihr schwer, sich von ihm abzuwenden. »Mit wem sollte ich tanzen, Eure Hoheit?«

Dorian machte eine beängstigend gute Figur in seiner zinnoberroten Tunika. Sie passte sogar zu ihrem Kleid. »Ihr seht glänzend aus, Lady Lillian«, sagte er. »Und du auch, Chaol.« Er zwinkerte seinem Freund zu. Dann trafen sich ihre Blicke, und Celaena fühlte sich, als ob lauter kleine Sternschnuppen in ihr tanzten. »Nun? Muss ich Euch eine Standpauke halten, wie dumm es war, sich auf den Ball zu schleichen, oder darf ich Euch stattdessen einfach zum Tanz auffordern?«

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, sagte Chaol.

»Warum?«, fragten beide wie aus einem Mund. Dorian machte einen Schritt auf Celaena zu. Sie schämte sich zwar, dass sie so schreckliche Dinge über Nehemia dachte, aber Dorian und Chaol in Sicherheit zu wissen, war es ihr wert.

»Weil es viel zu viel Aufmerksamkeit erregt.« Als Celaena die Augen verdrehte, sah Chaol sie scharf an. »Muss ich Euch daran erinnern, wer Ihr seid?«

»Bitte nicht. Ihr erinnert mich jeden Tag daran«, konterte sie. Seine braunen Augen verfinsterten sich. Wozu war er nett zu ihr, wenn er sie im nächsten Moment doch wieder kränkte?

Dorian legte Celaena eine Hand auf die Schulter und warf seinem Freund ein charmantes Lächeln zu. »Entspann dich, Chaol«, sagte er und ließ die Hand auf ihren Rücken gleiten, berührte mit den Fingern ihre nackte Haut. »Nimm dir den Abend frei.« Dorian drehte die Assassinin vom Captain weg. »Das wird dir guttun«, sagte er über die Schulter noch zu ihm, der fröhliche Tonfall allerdings war verklungen.

»Ich hole mir etwas zu trinken«, murmelte Chaol und machte auf dem Absatz kehrt. Celaena sah dem Captain kurz nach. Es wäre ein Wunder, wenn er sie wirklich als Freundin betrachtete. Dorian streichelte ihren Rücken. Sie sah ihn an. Ihr Herz schlug schneller und Chaol verflüchtigte sich aus ihren Gedanken wie Tau in der Morgensonne. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, ihn so schnell zu vergessen – aber … aber … Ja, sie wollte Dorian, das konnte sie nicht leugnen. Sie wollte ihn.

»Ihr seht wunderschön aus«, sagte Dorian ruhig und sein Blick wanderte in einer Weise über ihren Körper, dass sie rote Ohren bekam. »Ich konnte nicht aufhören, Euch anzusehen.«

»Wirklich? Und ich dachte, Ihr hättet mich nicht einmal bemerkt.«

»Als Ihr kamt, stand ja sofort Chaol neben Euch. Und außerdem musste ich meinen ganzen Mut zusammennehmen, um Euch zu begrüßen.« Er grinste. »Ihr macht einem ganz schön Angst. Besonders mit der Maske.«

»Und vermutlich war es auch nicht hilfreich, dass die Damen schon Schlange standen, um mit Euch zu tanzen.«

»Jetzt bin ich hier, oder?« Celaena wurde es schwer ums Herz. Das war nicht die Antwort, auf die sie gehofft hatte. Was wollte sie eigentlich von ihm?

Er bot ihr die Hand und neigte den Kopf. »Tanzen wir?«

Spielte noch Musik? Sie hatte es gar nicht mehr gehört. Die Welt war zu einem Nichts geschrumpft und hatte sich im goldenen Schein der Kerzen verflüchtigt. Aber da waren ihre Füße und hier ihr Arm und ihr Hals und ihr Mund. Lächelnd nahm sie Dorians Hand, ohne den Ball um sie herum ganz aus den Augen zu verlieren.

39

Er war verloren – verloren in einer Welt, von der er immer geträumt hatte. Ihr Körper war warm unter seiner Hand und ihre Finger schmiegten sich um seine. Er drehte sie und führte sie so geschmeidig, wie er konnte, im Walzer über den Tanzboden. Sie machte keinen einzigen falschen Schritt und schien sich auch nicht um die vielen erbosten Frauengesichter zu kümmern, die zusahen, wie Tanz um Tanz vorbeiging, ohne dass sie die Partner tauschten.

Natürlich war es nicht höflich von einem Prinzen, nur mit einer einzigen Dame zu tanzen, aber er konnte sich auf nichts anderes mehr konzentrieren als auf seine Partnerin und die Musik, die sie immer weitertrug.

»Ihr habt wirklich Ausdauer«, sagte sie. Wann hatten sie zuletzt gesprochen? Es konnte vor zehn Minuten oder vor einer Stunde gewesen sein. Die maskierten Gesichter um sie herum verschwammen ineinander.

»Während manche Eltern ihre Kinder schlagen, haben meine mich mit Tanzstunden bestraft.«

»Dann müsst Ihr ein sehr unartiger Junge gewesen sein.« Sie ließ ihren Blick über die Köpfe schweifen, als suchte sie etwas – oder jemanden.

»Ihr seid heute Abend sehr großzügig mit Euren Komplimenten.« Er wirbelte sie herum, dass die Röcke ihres Kleides im Licht des Kronleuchters glitzerten.

»Es ist Julfest«, sagte sie. »Am Julfest sind alle freundlich.« Er hätte schwören können, dass ein Anflug von Schmerz in ihrem Blick lag, aber bevor er sicher sein konnte, war er verschwunden.

Er fasste sie um die Hüfte, seine Füße bewegten sich im Walzertakt. »Und wie geht es Eurem Geschenk?«

»Oh, sie hat sich erst unter meinem Bett und dann im Speiseraum versteckt, wo ich sie dann gelassen habe.«

»Ihr habt die Hündin in Eurem Speiseraum eingeschlossen?«

»Hätte ich sie in meinem Schlafzimmer lassen sollen, wo sie die Teppiche ruinieren könnte? Oder im Spielzimmer, wo sie die Schachfiguren fressen und ersticken könnte?«

»Am besten hättet Ihr sie in den Zwinger bringen lassen.«

»Am Julfest? Niemals!«

Plötzlich überfiel ihn das Verlangen, sie zu küssen – sie fest auf den Mund zu küssen. Aber was er fühlte, würde niemals real werden können. Wenn der Ball vorbei war, wäre sie wieder eine Assassinin und er immer noch ein Prinz. Dorian schluckte schwer. Aber heute Abend …

Er zog sie näher an sich heran. Alle anderen verwandelten sich in bloße Schatten an der Wand.

~

Stirnrunzelnd sah Chaol seinen Freund mit der Assassinin tanzen. Er hätte sowieso nicht mit ihr getanzt. Nicht nachdem er gesehen hatte, welche Farbe Herzog Perringtons Gesicht bei ihrem Anblick angenommen hatte.

Ein Höfling namens Otho stellte sich zu Chaol. »Ich dachte, sie gehört zu Euch.«

»Wer? Lady Lillian?«

»So heißt sie also! Ich habe sie nie zuvor gesehen. Ist sie neu bei Hof?«

»Ja«, sagte Chaol. Morgen würde er ein Wörtchen mit ihren Wachen reden müssen; sie hätten Celaena heute Abend keinesfalls aus ihren Gemächern lassen dürfen. Hoffentlich war das Bedürfnis, seine Leute am Hals zu packen und mit den Köpfen aneinanderzustoßen, bis dahin verflogen.

»Und wie geht es Euch, Captain Westfall?«, fragte Otho und klopfte ihm eine Idee zu fest auf den Rücken. Sein Atem roch nach Wein. »Ihr esst nicht mehr mit uns zu Abend.«

»Ich esse seit drei Jahren nicht mehr an Eurem Tisch, Otho.«

»Ihr solltet zurückkommen – wir vermissen die Gespräche mit Euch.« Das war eine glatte Lüge. Otho wollte nur etwas über die fremde junge Dame in Erfahrung bringen. Sein Ruf als Schürzenjäger war im Schloss weitverbreitet – so weitverbreitet, dass er sich Hofdamen gleich bei ihrer Ankunft schnappen oder sich in Rifthold nach einer anderen Sorte Frauen umsehen musste.

Chaol beobachtete, wie Celaena sich in Dorians Armen nach hinten bog, wie ihre Lippen sich zu einem Lächeln öffneten und ihre Augen strahlten, als der Kronprinz etwas sagte. Selbst hinter der Maske konnte Chaol sehen, wie glücklich sie gerade war. »Gehört sie zu ihm?«, fragte Otho.

»Lady Lillian gehört sich selbst und sonst niemandem.«

»Sie ist also nicht mit ihm zusammen?«

»Nein.«

Otho zuckte die Schultern. »Wie merkwürdig.«

»Warum?« Chaol hatte plötzlich das Bedürfnis, ihn zu würgen.

»Weil es aussieht, als wäre er in sie verliebt«, sagte er und ging weg.

Für einen Moment wurde Chaols Blick verschwommen. Dann lachte Celaena und Dorian starrte sie weiter an. Der Prinz hatte die Augen nicht für eine Sekunde von ihr abgewandt. Dorians Miene war voller – Freude? Staunen? Seine Schultern waren gerade, sein Rücken aufrecht. Er sah aus wie ein Mann. Wie ein König.

Das konnte unmöglich passiert sein; wann denn auch? Otho war betrunken und ein Frauenheld. Was wusste er von Liebe?

Dorian führte Celaena schnell und geschickt in eine Drehung, dann flog sie wieder in seine Arme. Aber sie war nicht in ihn verliebt – davon hatte Otho nichts gesagt. Er hatte auf ihrer Seite keine Zuneigung gesehen. Celaena wäre niemals so dumm. Der Narr war Dorian – wenn er sie wirklich liebte, würde sie ihm das Herz brechen.

Unfähig, seinem Freund noch länger zuzusehen, verließ der Captain der Garde den Ball.

~

Kaltain beobachtete mit ohnmächtiger Wut, wie Lillian Gordaina und der Kronprinz von Adarlan tanzten und tanzten und tanzten. Sie hätte diese falsche Lady sofort wiedererkannt, selbst mit einer größeren Maske. Und wie konnte man auf einem Ball nur Grau tragen? Kaltain sah an sich hinunter und lächelte. Ihr Kleid in hellen Blau-, Smaragd- und Brauntönen hatte zusammen mit der passenden Pfauenmaske so viel gekostet wie ein kleines Haus. Natürlich war es ein Geschenk von Perrington gewesen, zusammen mit den Juwelen, die ihren Hals und ihre Arme zierten – nicht zu vergleichen mit der farblosen Pfuscherei aus Kristall, die das hinterhältige Flittchen trug.

Perrington strich ihr über den Arm und sie wandte sich ihm mit einem Augenaufschlag zu. »Ihr seht heute Abend blendend aus, mein Lieber«, sagte sie und rückte die goldene Kette über seiner roten Tunika zurecht. Sogleich nahm sein Gesicht die Farbe seiner Kleidung an. Ob sie sich dazu überwinden könnte, ihn zu küssen? Natürlich konnte sie ihn weiter hinhalten, wie im letzten Monat; aber wenn er so betrunken war …

Sie musste sich dringend einen Ausweg überlegen. Allerdings war sie Dorian seit dem Frühherbst um keinen Millimeter nähergekommen. Und solange Lillian im Weg war, würde sie auch keine Fortschritte machen.

Ein Abgrund tat sich vor ihr auf. Durch ihren Kopf zuckte ein kurzer, matter Schmerz. Ihr blieb keine andere Wahl. Lillian musste beiseitegeschafft werden.

~

Als die Uhr drei schlug und die meisten Gäste – auch die Königin und Chaol – gegangen waren, entschied Celaena schließlich, dass keine Gefahr mehr drohte. Sie verließ den Saal, während Dorian sich etwas zu trinken holte. Draußen wartete Ress, um sie zu ihren Gemächern zurückzubegleiten. Es war still im Schloss und sie benutzten leere Dienstbotenflure, um allzu neugierige Höflinge zu meiden, die mehr über sie erfahren wollten. Selbst wenn sie aus den falschen Gründen zum Ball gegangen war, hatte ihr das Tanzen mit Dorian doch ein wenig Spaß gemacht. Eigentlich sogar mehr als nur ein wenig. Sie lächelte in sich hinein und zupfte an ihren Nägeln, als sie in den Flur einbogen, der zu ihren Gemächern führte. Sie fühlte sich noch immer wie in einem Rausch. Dorian hatte nur sie gesehen, nur mit ihr gesprochen und sie behandelt, als wäre sie ihm ebenbürtig und mehr. Vielleicht war ihr Plan am Ende also doch kein totaler Fehlschlag gewesen.

Ress räusperte sich, und als Celaena aufblickte, sah sie Dorian vor ihren Gemächern stehen und mit den Wachen plaudern. Er konnte nicht mehr lang auf dem Ball geblieben sein, wenn er vor ihr hier war. Ihr Herz hämmerte, aber sie brachte ein schüchternes Lächeln zustande, als Dorian sich vor ihr verbeugte, die Tür öffnete und sie hineingingen. Sollten Ress und die anderen Wachen doch denken, was sie wollten.

Celaena nahm die Maske ab, warf sie auf den Tisch in der Mitte des Vorraums und seufzte, als die kühle Luft an ihre heißen Wangen gelangte. »Und?«, fragte sie und lehnte sich an die Wand neben der Tür zu ihrem Schlafzimmer.

Dorian kam langsam auf sie zu und blieb nur eine Handbreit vor ihr stehen. »Ihr seid gegangen, ohne Euch zu verabschieden«, sagte er und stützte sich neben ihrem Kopf an der Wand ab. Sie hob den Blick und betrachtete die schwarze Stickerei auf dem Ärmel, der fast ihr Haar berührte.

»Ich bin beeindruckt, dass Ihr so schnell hier heraufgekommen seid – und ohne ein Rudel Hofdamen im Schlepptau. Vielleicht solltet Ihr eine Ausbildung zum Assassinen in Erwägung ziehen.«

Er schüttelte das Haar aus dem Gesicht. »Ich bin nicht an Hofdamen interessiert«, sagte er mit verhangener Stimme und küsste sie.

Sein Mund war warm und seine Lippen weich und Celaena verlor jedes Gefühl für Zeit und Ort, als sie seinen Kuss langsam erwiderte. Er löste sich für einen Moment, sah ihr in die Augen, die sich nun öffneten, und küsste sie wieder. Tiefer dieses Mal, voller Verlangen.

Ihre Arme waren schwer und zugleich leicht und um sie herum drehte sich alles. Sie konnte nicht aufhören. Sie mochte das – mochte es, von ihm geküsst zu werden, mochte, wie er roch und schmeckte und sich anfühlte.

Er legte ihr den Arm um die Hüfte und zog sie fest an sich, während seine Lippen sich auf ihre pressten. Sie legte eine Hand auf seine Schulter, ihre Finger gruben sich in seine Muskeln. Wie hatten sich die Dinge zwischen ihnen verändert, seit sie ihn damals in Endovier zum ersten Mal gesehen hatte!

Ihre Augen öffneten sich. Endovier. Warum küsste sie den Kronprinzen von Adarlan? Ihre Finger erschlafften und ihr Arm fiel seitlich herab.

Er löste seinen Mund von ihrem und lächelte. Ein ansteckendes Lächeln. Dann beugte er sich wieder nach vorn, aber sie legte ihm sanft zwei Finger auf die Lippen.

»Ich sollte ins Bett gehen«, sagte sie. Er hob die Augenbrauen. »Allein«, fügte sie hinzu. Er zog ihre Finger von seinem Mund und wollte sie wieder küssen, aber sie glitt leicht unter seinem Arm hindurch und griff nach der Türklinke. Bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie die Schlafzimmertür geöffnet und war hineingeschlüpft. Dann steckte sie den Kopf durch die Tür und sah, dass er weiter lächelte. »Gute Nacht.«

Dorian lehnte sich an die Tür, brachte sein Gesicht dicht an ihres. »Gute Nacht«, flüsterte er und küsste sie wieder. Sie ließ ihn gewähren. Als er plötzlich aufhörte und sich von der Tür zurückzog, hätte sie fast das Gleichgewicht verloren. Er lachte leise.

»Gute Nacht«, sagte sie noch einmal und ihre Wangen wurden heiß. Dann war er fort.

Celaena ging zum Balkon, riss die Tür auf und sog genüsslich die eisige Luft ein. Sie strich sich mit den Fingern über die Lippen und blickte zu den Sternen hinauf, fühlte, wie ihr Herz sich weitete, groß und immer größer wurde.

~

Mit rasendem Herzen ging Dorian langsam zu seinen Gemächern zurück. Er konnte immer noch ihre Lippen auf seinen spüren, den Duft ihres Haares riechen und das Gold in ihren Augen im Kerzenlicht flackern sehen.

Zum Teufel mit den Konsequenzen. Irgendwie würde es schon funktionieren; er würde einen Weg finden, um mit ihr zusammen zu sein. Das musste er einfach.

Er war von der Klippe gesprungen. Jetzt konnte er nur auf ein Netz hoffen.

~

Im Garten starrte der Captain der Garde zu Celaenas Balkon hoch und beobachtete, wie sie allein, in ihre Träume versunken, Walzer tanzte. Aber er wusste, dass ihre Gedanken nicht ihm galten.

Dann hielt sie inne und starrte nach oben. Sogar aus der Entfernung konnte er die Röte auf ihren Wangen sehen. Sie sah jung aus – nein, wie neugeboren. Er spürte einen Stich im Herzen.

Trotzdem beobachtete er sie, ließ sie nicht aus den Augen, bis sie mit einem Seufzer hineinging. Nicht ein einziges Mal machte sie sich die Mühe, nach unten zu sehen.

40

Celaena stöhnte, als ihr etwas Kaltes und Nasses erst über die Wange fuhr und ihr dann das ganze Gesicht ableckte. Sie öffnete ein Auge. Ihre Hündin blickte schwanzwedelnd auf sie herunter. Celaena drehte sich auf die andere Seite und verzog das Gesicht, als sie merkte, dass es schon hell war. Sie hatte nicht so lange schlafen wollen. In zwei Tagen stand die nächste Prüfung an und sie musste trainieren. Es war die letzte Prüfung vor dem abschließenden Zweikampf – die Prüfung, bei der sich entschied, welche vier Champions in die Endausscheidung kommen würden.

Celaena rieb sich die Augen und kraulte die Hündin hinter den Ohren. »Hast du irgendwo hingepinkelt und willst es mir beichten?«

»Keineswegs«, sagte jemand und die Schlafzimmertür schwang auf – Dorian. »Ich habe sie im Morgengrauen mit den anderen Hunden nach draußen mitgenommen.«

Sie lächelte schwach, als er näher kam. »Ist es nicht ein bisschen früh für einen Besuch?«

»Früh?« Er lachte und setzte sich aufs Bett. Sie rutschte ein paar Zentimeter zurück. »Es ist fast ein Uhr nachmittags! Philippa hat mir gesagt, Ihr habt den ganzen Vormittag geschlafen wie ein Stein.«

Ein Uhr! Was war mit dem Unterricht mit Chaol? Sie kratzte sich an der Nase und zog den Welpen auf ihren Schoß. Zumindest war letzte Nacht nichts passiert; hätte es einen weiteren Angriff gegeben, hätte sie es bereits erfahren. Sie seufzte erleichtert, obwohl sie sich wegen Nehemia – wie wenig hatte sie ihr vertraut! – noch ein kleines bisschen elend fühlte.

»Habt Ihr ihr schon einen Namen gegeben?«, fragte Dorian – leichthin, locker, lässig. War das nur Show oder hatte ihr Kuss ihm einfach nicht so viel bedeutet?

»Nein.« Sie setzte ein neutrales Gesicht auf, auch wenn sie vor Unbehagen am liebsten geschrien hätte. »Mir fällt kein passender ein.«

»Wie wär’s«, sagte er und tippte sich ans Kinn, »mit Gold…ie?«

»Das ist der blödeste Name, den ich je gehört habe.«

»Fällt Euch was Besseres ein?«

Sie nahm ein Bein der Hündin in die Hand, betrachtete die weiche Pfote und drückte mit dem Daumen in die gepolsterte Fußsohle des Tiers. »Fleetfoot.« Das war der ideale Name. Tatsächlich fühlte es sich an, als wäre er schon die ganze Zeit da gewesen und sie wäre jetzt erst mit der Nase darauf gestoßen. »Ja, Fleetfoot passt.«

»Bedeutet er etwas?«, fragte er. Die Hündin hob den Kopf und sah ihn an.

»Er wird etwas bedeuten, wenn sie Eure Rassehunde leichtfüßig überholt.« Celaena wiegte die Hündin in ihren Armen und drückte ihr einen Kuss auf den Kopf. Sie ließ sie auf und ab federn und Fleetfoot sah ihr mit einer gerunzelten Braue von unten in die Augen. Sie war absurd weich und knuddelig.

Dorian grinste. »Das werden wir ja sehen.« Celaena setzte die Hündin wieder aufs Bett. Sofort kroch Fleetfoot unter die Decke und verschwand.

»Habt Ihr gut geschlafen?«, fragte er.

»Ja. Ihr offensichtlich nicht, wenn Ihr so früh aufgestanden seid.«

»Hört zu«, begann er und Celaena wollte sich am liebsten vom Balkon stürzen. »Heute Nacht … Es tut mir leid, wenn ich Euch überrumpelt habe.« Er machte eine Pause. »Celaena, was sollen diese Grimassen?«

Hatte sie das Gesicht verzogen? »Ähm – tut mir leid.«

»Dann hat es Euch tatsächlich verärgert!«

»Was denn?«

»Dass wir uns geküsst haben!«

Celaena hustete, um ihre Kehle frei zu bekommen. »Nein, nein«, sagte sie und klopfte sich auf die Brust, während sie sich räusperte. »Es war schon okay. Und ich habe es auch nicht blöd gefunden, wenn Ihr das denkt!« Sie bereute diese Worte, sobald sie sie ausgesprochen hatte.

»Es hat Euch also gefallen?« Er grinste träge.

»Nein! Oh, geht weg!« Sie warf sich auf die Kissen und zog sich die Decke über den Kopf. Sie würde vor Scham sterben.

Fleetfoot leckte ihr unter der dunklen Decke das Gesicht ab. »Kommt schon«, sagte Dorian. »Aus Eurer Reaktion könnte man schließen, dass Ihr noch nie geküsst worden seid.«

Sie warf die Decke zurück und Fleetfoot grub sich weiter nach unten. »Natürlich bin ich schon geküsst worden!«, fauchte sie und versuchte, dabei nicht an Sam und die Zeit mit ihm zu denken. »Aber nicht von einem aufgeplusterten, eingebildeten, hochnäsigen Prinzchen!«

Er sah an sich hinunter. »Aufgeplustert?«

»Oh, seid still!«, sagte sie und warf ein Kissen nach ihm. Sie rutschte auf die andere Seite des Bettes, stand auf und ging zum Balkon.

Sie spürte, dass er sie beobachtete, auf ihren Rücken und die drei Narben starrte, die ihr tief ausgeschnittenes Nachthemd nicht einmal ansatzweise verdeckte. »Wollt Ihr hierbleiben, während ich mich anziehe?«

Sie wandte ihm das Gesicht zu. Er sah sie ganz anders an als letzte Nacht. In seinem Blick lag etwas Skeptisches – und unsagbar Trauriges. Das Blut rauschte in ihren Adern. »Nun?«

»Eure Narben sind schrecklich«, flüsterte er.

Sie legte eine Hand auf die Hüfte und ging auf den Ankleideraum zu. »Wir alle haben Narben, Dorian. Meine sind nur zufällig besser zu sehen als die meisten anderen. Bleibt sitzen, wenn Ihr wollt, aber ich ziehe mich jetzt an.« Damit verließ sie den Raum.

~

Kaltain ging neben Herzog Perrington zwischen den endlosen Tischen im Gewächshaus des Schlosses hindurch. Das riesige Glasgebäude war voller Licht und Schatten, und als ihr die dunstige Hitze ins Gesicht schlug, fächelte sie sich Luft zu. Dieser Mann suchte sich die absurdesten Orte zum Spazierengehen. Sie hatte ungefähr so viel Interesse an Grünpflanzen und Blumen wie an einem Schlammloch am Straßenrand.

Ihr Begleiter pflückte eine schneeweiße Lilie und reichte sie ihr mit einem Kopfnicken. »Für Euch.« Beim Anblick seiner pockennarbigen, rötlichen Haut und des roten Oberlippenbarts wäre sie beinahe zurückgezuckt. Wenn sie sich vorstellte, ihn dauerhaft ertragen zu müssen, hätte sie am liebsten alle Pflanzen mit Stumpf und Stiel ausgerissen und in den Schnee geworfen.

»Danke«, sagte sie mit rauchiger Stimme.

Aber Perrington musterte sie genau. »Ihr wirkt bedrückt heute, Lady Kaltain.«

»Ach ja?« Sie legte so kokett, wie sie konnte, den Kopf schief. »Vielleicht verblasst der heutige Tag im Vergleich zu dem Spaß, den ich gestern Nacht auf dem Ball hatte.«

Doch die schwarzen Augen des Herzogs bohrten sich in ihre und er runzelte die Stirn, als er ihr eine Hand auf den Ellbogen legte und sie weiterführte. »Ihr braucht mir nichts vorzuspielen. Ich weiß, dass Ihr den Kronprinzen beobachtet habt.«

Kaltain gab nichts preis, als sie die gezupften Brauen hob und ihn von der Seite ansah. »Habe ich das?«

Perrington ließ einen fleischigen Finger am Stiel eines Farnwedels hinabgleiten. Der schwarze Ring an seiner linken Hand pulsierte und ihr Kopf reagierte darauf mit einem zuckenden Schmerz. »Ich habe ihn auch beobachtet. Und das Mädchen. Sie ist lästig, nicht wahr?«

»Lady Lillian?« Kaltain blinzelte, unsicher, ob sie jetzt schon aufatmen konnte. Er hatte anscheinend nicht bemerkt, dass sie den Prinzen begehrte, sondern nur, dass ihr aufgefallen war, wie Lillian und Dorian den ganzen Abend aneinandergeklebt hatten.

»So lässt sie sich nennen«, erklärte Perrington.

»Ist das nicht ihr richtiger Name?«, fragte Kaltain unwillkürlich.

Der Herzog wandte sich ihr zu. Seine Augen waren so schwarz wie sein Ring. »Ihr glaubt doch nicht ernsthaft, dass dieses Mädchen eine Dame ist?«

Kaltains Herz blieb stehen. »Ist sie das wirklich nicht?« Darauf lächelte Perrington und erzählte ihr schließlich alles.

Als er geendet hatte, konnte Kaltain ihn nur anstarren. Eine Assassinin. Lillian Gordaina war Celaena Sardothien, die berüchtigtste Assassinin der Welt. Und sie hatte ihre Krallen in Dorians Herz geschlagen. Wenn sie selbst Dorians Hand wollte, musste sie viel, viel cleverer vorgehen. Vielleicht genügte es, wenn sie einfach aufdeckte, wer Lillian wirklich war. Aber vielleicht auch nicht. Sie konnte es sich nicht leisten, ein Risiko einzugehen. Im Gewächshaus war es still, als hielte es die Luft an.

»Dürfen wir das zulassen? Wie können wir erlauben, dass der Prinz sich so in Gefahr bringt?« Für einen kurzen Moment bekam Perringtons Gesicht einen gequälten, hässlichen Ausdruck – aber das war so schnell wieder vorbei, dass sie es über dem einsetzenden Hämmern in ihrem Kopf kaum bemerkte. Sie brauchte ihre Pfeife, musste sich entspannen, bevor es noch schlimmer wurde.

»Nein, das dürfen wir nicht«, sagte Perrington.

»Aber wie können wir sie auseinanderbringen? Indem wir es dem König erzählen?«

Perrington schüttelte den Kopf und legte die Hand ans Schwert, während er nachdachte. Sie wandte sich einem Rosenstock zu und fuhr mit ihrem langen Fingernagel an der Kurve eines Dorns entlang. »Sie muss in einem Zweikampf gegen die verbleibenden Champions antreten«, sagte er langsam. »Und vor dem Zweikampf wird sie zu Ehren der Göttin und ihrer Götter anstoßen.« Es war nicht nur das zu enge Korsett, das Kaltain den Atem raubte, als der Herzog weitersprach. Sie ließ die Hand sinken. »Ich wollte Euch bitten, diesen Toast zu übernehmen – als Verkörperung der Göttin. Vielleicht könntet Ihr ihr etwas in den Wein kippen.«

»Ich soll sie töten?« Jemanden anzuheuern war eine Sache, aber es selbst zu tun …

Der Herzog hob beschwichtigend die Hände. »Nein, nein. Aber der König ist ebenfalls der Meinung, dass wir einschreiten müssen. Dorian soll glauben, es sei … ein Unfall. Wir würden ihr lediglich eine geringe Dosis Bloodbane verabreichen, nicht tödlich, sondern gerade so viel, dass sie die Kontrolle verliert. Damit bekäme Cain den Vorteil, den er braucht.«

»Kann Cain sie nicht allein töten? Bei Zweikämpfen kommt es doch die ganze Zeit zu Unfällen.« Ihr Kopf sandte ein scharfes, intensives Stechen aus, das in ihrem ganzen Körper nachhallte. Vielleicht war es leichter, sie zu vergiften …

»Cain glaubt natürlich, dass er es schafft, aber ich möchte kein Risiko eingehen.« Perrington ergriff ihre Hände. Sein Ring drückte sich eiskalt in ihre Haut und sie kämpfte gegen den Impuls an, ihre Hände zurückzuziehen. »Wollt Ihr Dorian nicht helfen? Wenn er erst einmal wieder frei ist …«

Dann wird er mir gehören. Er wird mir gehören, so wie es sein sollte.

Aber dafür zu töten … Er wird mir gehören.

»Dann können wir ihn auf den richtigen Weg bringen, nicht wahr?« Perrington unterstrich seine Worte mit einem breiten Lächeln. Wäre Kaltain ihrem Instinkt gefolgt, wäre sie schnell weggelaufen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Aber alles, was ihr Verstand sehen konnte, waren eine Krone und ein Thron und der Prinz, der an ihrer Seite sitzen würde. »Sagt mir, was ich zu tun habe«, verlangte sie.

41

Die Uhr schlug zehn und Celaena, die am kleinen Sekretär in ihrem Schlafzimmer saß, blickte von ihrem Buch auf. Eigentlich sollte sie schlafen oder es wenigstens versuchen. Fleetfoot hatte in ihrem Schoß gedöst und gähnte jetzt mit weit aufgerissenem Maul. Celaena kraulte sie hinter den Ohren und fuhr mit der Hand über die Buchseite. Wyrdzeichen starrten ihr entgegen, die verworrenen Linien und Winkel bildeten eine Sprache, die sie nicht entziffern konnte. Wie lange mochte Nehemia gebraucht haben, um sie zu lernen? Und, fragte sie sich finster, warum funktionierte ihre Macht noch immer, obwohl die Magie an sich verschwunden war?

Seit dem Ball letzte Nacht hatte sie Nehemia nicht gesehen. Und sie hatte weder gewagt, sie aufzusuchen, noch, Chaol zu sagen, was sie erfahren hatte. Die Prinzessin hatte sie getäuscht. Ihre Sprachkenntnisse waren weitaus besser, als sie zugab, und sie wusste auch mehr über die Wyrdzeichen – aber dafür konnte es alle möglichen Gründe geben. Es war ein Fehler gewesen, letzte Nacht auf den Ball zu gehen, ein Fehler, anzunehmen, dass Nehemia zu so furchtbaren Dingen fähig war. Nehemia war eine von den Guten. Sie hätte sie niemals angegriffen, schließlich waren sie Freundinnen gewesen. Gewesen. Celaena schluckte den Kloß im Hals hinunter und blätterte die Seite um. Ihr blieb das Herz stehen.

Da waren endlich die Symbole, die sie bei den Leichen entdeckt hatte. Und am Rand stand die Erklärung, vor Jahrhunderten von jemandem notiert: Opfergabe an den Ridderak: Bringe rings um das Opfer mit seinem Blut die entsprechenden Zeichen an. Sobald die Kreatur beschworen wurde, bewirken diese Zeichen den Austausch: Für das Fleisch der Opfergabe wird dir der Ridderak dessen Kraft verleihen.

Celaena kämpfte gegen das Zittern in ihren Händen an, während sie die restlichen Seiten auf der Suche nach irgendeiner Information über die Zeichen unter ihrem Bett überflog. Da das Buch nichts ergab, kehrte sie zum Beschwörungsritual zurück. Ridderak, war das der Name der Kreatur? Was war das? Woher rief man ihn, wenn nicht …

Die Wyrdtore. Müde presste sie die Handballen auf die Augen. Jemand benutzte die Wyrdzeichen, um ein Portal zu öffnen und diese Kreatur zu beschwören. Das war eigentlich vollkommen unmöglich, es gab keine Magie mehr, aber den Texten zufolge existierten die Wyrdzeichen unabhängig von Magie. Und wenn diese Kräfte wirklich noch funktionierten? Aber … ausgerechnet Nehemia? Wie konnte ihre Freundin so etwas tun? Wozu brauchte sie die Kraft der Champions? Und wie gelang es ihr, das alles so gut zu verbergen?

Natürlich konnte Nehemia einfach eine gute Schauspielerin sein. Vielleicht hatte Celaena sich einfach so sehr eine Freundin gewünscht – jemanden, der anders war, eine Außenseiterin wie sie selbst. Vielleicht hatte sie diese Freundin allzu verzweifelt gesucht und nur gesehen, was sie sehen wollte. Celaena holte tief Luft. Nehemia liebte Eyllwe, das stimmte natürlich. Und Celaena wusste, dass sie alles tun würde, um ihr Land zu schützen. Es sei denn …

Das Blut gefror in Celaenas Adern. Es sei denn, Nehemia hatte einen sehr viel größeren Plan. Vielleicht ging es ihr nicht nur darum, dass der König Eyllwe verschonte. Vielleicht wollte sie, was nur wenige und nur hinter vorgehaltener Hand auszusprechen wagten: Rebellion. Und keine Rebellion, wie sie jetzt schon im Gange war – kleine Trupps von Kämpfern, die sich in der Wildnis versteckten –, sondern eine Rebellion, bei der sich ganze Königreiche gegen Adarlan erhoben – so wie es von Anfang an hätte sein müssen.

Aber was hatte es dann für einen Sinn, die Champions zu töten? Warum nahm sich Nehemia nicht die Königsfamilie vor? Der Ball wäre ideal dafür gewesen. Warum benutzte sie Wyrdzeichen? Celaena kannte Nehemias Gemächer. Nichts hatte auf eine dämonische Kreatur hingedeutet, die dort lauerte, und nirgendwo im Schloss konnte sie …

Celaena blickte von ihrem Buch auf. Der Gobelin blähte sich in einem gespenstischen Luftzug, obwohl er von der schweren Kommode gegen die Wand gedrückt wurde. Nur in den endlosen, vergessenen Kammern und Tunneln unter dem Schloss konnte man eine solche Kreatur unbemerkt heraufbeschwören oder verstecken, nirgendwo sonst.

»Nein«, sagte sie und stand so abrupt auf, dass ihr Stuhl umkippte und Fleetfoot schnell zur Seite springen musste. Nein, das konnte nicht sein. Es war doch Nehemia. Und … und …

Ächzend schob Celaena die Kommode zur Seite und rollte den Gobelin seitlich auf. Genau wie vor zwei Monaten wehte kalte, feuchte Luft durch die Ritzen, aber diesmal roch sie nicht nach Rosen. Alle Morde waren ein oder zwei Tage vor einer Prüfung geschehen. Heute oder morgen würde also etwas passieren. Dieser Ridderak würde wieder zuschlagen. Celaena dachte an die Zeichen, die sie unter ihrem Bett gefunden hatte. Sie würde den Teufel tun und tatenlos warten, bis er auftauchte.

Nachdem sie die jaulende Fleetfoot aus dem Schlafzimmer ausgesperrt hatte, öffnete sie den Zugang zum Geheimgang, entrollte den Gobelin wieder, um ihn zu verdecken, und klemmte ein Buch in die Tür, damit sie nicht zuschlagen konnte. Wieder einmal wünschte sie sich eine bessere Waffe als den Kerzenleuchter und das behelfsmäßige Messer in ihrer Tasche.

Wenn Nehemia sie wirklich dermaßen belogen hatte und selbst diejenige war, die die Champions ermordete, dann musste Celaena das mit eigenen Augen sehen. Und sei es nur, damit sie sie mit bloßen Händen töten konnte.

~

Celaena stieg immer tiefer nach unten, ihr Atem ging schwer in der eiskalten Luft. Irgendwo tropfte Wasser, und als sie zum Treppenabsatz mit den Abzweigungen kam, warf sie einen sehnsüchtigen Blick auf den mittleren Torbogen. Sie durfte jetzt nicht an Flucht denken. Was für einen Sinn hätte das, wo sie dem Ziel so nah war? Wenn sie nicht gewann, würde sie rechtzeitig hierher zurückschleichen, bevor man sie nach Endovier zurückbringen konnte.

Celaena betrachtete die Gänge auf der linken und der rechten Seite. Der linke führte in eine Sackgasse. Aber der rechte … dort war sie zu Elenas Gruft gelangt. Unterwegs hatte sie unzählige andere Gänge abzweigen sehen, Wege zu unbekannten Orten.

Sie ging unter dem Torbogen hindurch und erstarrte, als sie Fußabdrücke entdeckte, die in die unergründliche Dunkelheit hinabführten. Der jahrhundertealte Staub war aufgewirbelt worden. Die Spuren führten den Gang entlang.

Nehemia und ihre Kreatur mussten hier herumgeschlichen sein, wenige Stockwerke unter den anderen Schlossbewohnern. War Verin nicht gestorben, kurz nachdem er Celaena vor Nehemias Augen verspottet hatte? Die Assassinin packte den Kerzenleuchter fester und zog ihr behelfsmäßiges Messer aus der Tasche.

Schritt für Schritt stieg sie die Treppe tiefer hinunter. Bald schon konnte sie ihren Ausgangspunkt nicht mehr erkennen und das Ende wollte einfach nicht in Sicht kommen. Aber dann füllte sich der Schacht mit einem Flüstern, das an den Wänden entlangglitt. Celaena dämpfte ihre Schritte und schirmte das Kerzenlicht ab, als es näher kam und lauter wurde. Es klang eindeutig nicht nach dem Geplauder von untätigen Dienstboten. Jemand sprach schnell – in einem eintönigen Singsang.

Es war nicht Nehemia. Sondern ein Mann.

Unter ihr erschien ein Treppenabsatz, von dem nach links ein Raum abging. Grünliches Licht fiel von dort auf die steinernen Stufen, die dahinter weiter abwärts in die Dunkelheit führten. Die Härchen an Celaenas Armen stellten sich auf, als die Stimme deutlicher wurde. Sie sprach eine fremde Sprache, klang kehlig und schroff und tat ihr in den Ohren weh, so als wollte sie ihr alle Wärme aus den Knochen saugen. Der Mann keuchte beim Sprechen, als würden die Worte seine Kehle verbrennen, und schließlich schnappte er nach Luft.

Es wurde still. Celaena stellte die Kerze ab, schlich zum Treppenabsatz hinunter und spähte in den Raum. Die schwere Eichentür stand weit offen, ein riesiger Schlüssel steckte im Schloss. Im Inneren der kleinen Kammer kniete jemand vor einer dunklen Leere, so schwarz, als wollte sie im nächsten Moment die ganze Welt verschlingen. Jemand, den sie kannte.

42

Cain.

Cain, der im Verlauf des Wettkampfs immer stärker und geschickter geworden war. Sie hatte geglaubt, es hätte am Training gelegen, aber … es waren die Wyrdzeichen gewesen. Mit ihrer Hilfe hatte er diese Bestie heraufbeschworen, um den toten Champions ihre Kraft zu rauben.

Er fuhr vor der schwarzen Leere mit der Hand über den Boden, und wo seine Finger ihn berührt hatten, flackerten grünliche Lichter auf, die sogleich wie Gespenster vom Wind in die Leere hineingesaugt wurden. Seine Hand blutete.

Celaena hielt den Atem an, als sich in der schwarzen Dunkelheit etwas rührte. Man hörte das Kratzen einer Klaue auf dem Steinboden und ein Zischen wie von einer verlöschenden Flamme. Und dann sah man plötzlich Beine, deren Knie sich nach hinten bogen wie die Hinterläufe eines Tieres. Langsam bewegte die Kreatur sich auf Cain zu: Es war der Ridderak.

Die Kreatur sah aus, als sei sie dem Albtraum einer alten Gottheit entsprungen. Nackte graue Haut spannte sich um den unförmigen Kopf, das aufgerissene Maul stellte schwarze Reißzähne zur Schau.

Reißzähne, die Verins und Xaviers innere Organe herausgerissen und gefressen hatten; Reißzähne, die sich an ihren Gehirnen gütlich getan hatten. Sein entfernt an einen Menschen erinnernder Körper sank herab, die langen Arme schleiften über den Boden. Der Stein kreischte unter den Klauen. Cain hob den Kopf und stand langsam auf, als ihm die Kreatur zu Füßen lag und die dunklen Augen niederschlug. Unterwerfung.

Erst als Celaena sich abwenden wollte, um so schnell und weit zu fliehen, wie sie nur konnte, merkte sie, dass sie am ganzen Leib zitterte. Elena hatte recht gehabt: Das hier war das Böse, schlicht und einfach. Das Amulett um ihren Hals pulsierte, als drängte es sie loszurennen. Mit trockenem Mund und laut in den Adern pochendem Blut machte sie einen Schritt rückwärts.

Cain wirbelte herum und entdeckte sie. Sofort schoss der Kopf des Ridderak hoch, die schlitzförmigen Nüstern schnüffelten zweimal. Celaena erstarrte. In diesem Moment kam hinter ihr ein heftiger Wind auf und schob sie taumelnd in den Raum.

»Eigentlich warst du heute Nacht noch nicht dran«, sagte Cain. Celaena wandte die Augen nicht von der Kreatur, die nun zu schnauben anfing. »Aber so eine Gelegenheit kann ich mir wohl nicht entgehen lassen.«

»Cain« war alles, was sie herausbrachte. Die Augen des Ridderak … So etwas hatte sie noch nie gesehen. In ihnen war nur Hunger, grenzenloser, unstillbarer Hunger. Dieses Wesen war nicht von dieser Welt. Die Wyrdzeichen funktionierten also, es gab die Portale wirklich. Sie zog das behelfsmäßige Messer aus der Tasche. Es war jämmerlich klein. Die Haarnadeln würden nicht einmal einen Kratzer auf der Haut dieser Kreatur hinterlassen!

Im nächsten Moment stand Cain hinter ihr und hielt das Messer nun selbst in der Hand. Niemand – zumindest kein Mensch – konnte sich so schnell bewegen. Es war, als wäre er nur noch Schatten und Wind.

»Wirklich schade«, flüsterte Cain, der jetzt in der Türöffnung stand, und steckte ihr Messer in die Tasche. Celaena blickte von der Kreatur zu Cain und wieder zurück. »So werde ich nie erfahren, wie du überhaupt hier hereingekommen bist.« Seine Finger umfassten die Klinke. »Nicht, dass es mich interessieren würde. Leb wohl, Celaena.« Er zog die Tür mit einem Ruck zu.

Noch immer gaben die Zeichen am Boden, die Cain mit seinem eigenen Blut gemalt hatte, grünliches Licht ab und beleuchteten die Kreatur, die Celaena mit ihren gierigen, unbarmherzigen Augen anblickte.

»Cain«, sagte sie leise, ging rückwärts zur Tür, tastete nach der Klinke und drückte sie nach unten. Sie rüttelte. Er hatte abgeschlossen. In diesem Raum war nichts als Staub und Stein. Wie hatte er sie so leicht entwaffnen können? »Cain.« Die Tür gab nicht nach. »Cain!«, schrie sie jetzt und schlug so hart mit der Faust dagegen, dass es wehtat.

Der Ridderak stakste auf seinen vier langen, spinnenhaften Gliedmaßen hin und her und schnüffelte nach ihr. Celaena hielt inne. Warum griff er sie nicht sofort an? Er schnüffelte wieder und hieb mit einer klauenbewehrten Hand in den Boden – so tief, dass ein Stück Stein herausgerissen wurde.

Er wollte sie lebendig. Cain hatte Verin außer Gefecht gesetzt, als er dieses Wesen beschworen hatte, es mochte warmes Blut. Es würde also den einfachsten Weg suchen, sie bewegungsunfähig zu machen, und dann …

Ihr stockte der Atem. Nein, nicht so. Nicht in dieser Kammer, wo niemand sie finden würde. Chaol würde nie erfahren, warum sie verschwunden war, und sie für immer verfluchen. Sie würde Nehemia nicht mehr sagen können, dass sie sich geirrt hatte. Und Elena – Elena hatte behauptet, jemand hätte sie zu ihrer Gruft geführt, damit sie etwas sah … Aber was?

Plötzlich wusste sie es.

Die Antwort lag rechts von ihr – der rechte Gang, der tiefer hinunter zur Gruft führte.

Die Kreatur setzte sich wieder auf die Hinterbeine, sprungbereit, und in diesem Augenblick fasste Celaena den verwegensten, mutigsten Plan, der ihr je in den Kopf gekommen war. Sie ließ ihren Umhang auf den Boden fallen.

Mit einem Brüllen, das das gesamte Schloss erzittern ließ, stürmte der Ridderak auf sie zu.

Celaena blieb vor der Tür stehen und beobachtete ihn, wie er auf sie zuschoss. Funken stoben, wo seine Klauen auf den Stein schlugen. Als er drei Meter vor ihr war, stürzte er sich mit einem Sprung auf ihre Beine.

Aber Celaena rannte schon, sie rannte direkt auf die schwarzen, fauligen Reißzähne zu und sprang in letzter Sekunde über das knurrende Ungeheuer hinweg. Mit Bersten und Splittern krachte der Ridderak durch die Holztür. Sie stellte sich lieber nicht vor, was er mit ihren Beinen gemacht hätte. Aber zum Nachdenken war ohnehin keine Zeit. Sie landete auf dem Boden und wirbelte herum, stürmte zurück zu der Stelle, wo die Kreatur durch die Tür gebrochen war und nun das zersplitterte Holz abzuschütteln versuchte.

Sie warf sich durch die Türöffnung und raste dann links die Treppe herunter. In ihre Gemächer würde sie es niemals lebendig schaffen, aber wenn sie ein bisschen Tempo zulegte, käme sie vielleicht bis zur Gruft.

Der Ridderak brüllte wieder, die Treppe bebte. Celaena wagte nicht, sich umzudrehen. Sie konzentrierte sich auf ihre Füße, um nicht zu stolpern, als sie zum nächsten Treppenabsatz hinunterhastete, der vom Mondlicht aus der Gruft erhellt wurde.

Die letzten Stufen nahm sie im Sprung und schoss auf die Tür zu. Celaena betete zu Göttern, deren Namen sie längst vergessen hatte, die sie aber hoffentlich noch nicht vergessen hatten.

Jemand hat mich an Samhain hierher geführt. Jemand wusste, dass das hier geschehen würde. Elena wollte, dass ich es sehe – damit ich überlebe.

Inzwischen war auch der Ridderak auf dem untersten Treppenabsatz und raste hinter ihr her. Er war so nah, dass sie seinen stinkenden Atem riechen konnte. Die Tür zur Gruft stand weit offen. Als hätte jemand sie erwartet.

Bitte – bitte …

Celaena packte den Türpfosten und schwang sich hindurch. Der Ridderak schlitterte zuerst am Eingang zur Gruft vorbei und so gewann sie kostbare Zeit. Er brauchte jedoch nicht lange, um kehrtzumachen und wieder loszustürmen, und auf seinem Weg riss er ein Stück der Tür mit.

Laut hallten ihre Schritte durch die Gruft, als sie zwischen den Sarkophagen hindurch auf Damaris zurannte, das Schwert des alten Königs.

Es hing vor der goldenen Rüstung, die Klinge schimmerte im Mondlicht – noch nach tausend Jahren glänzte das Metall wie am ersten Tag.

Knurrend holte der Ridderak Luft. Celaena hörte den Steinboden unter seinen Klauen splittern, als er zum Sprung ansetzte. Sie packte das Schwert, schloss die linke Hand fest um den kühlen Griff, wirbelte herum und stieß zu.

Sie sah nur noch seine Augen und das Grau seiner Haut, bevor sie ihm Damaris mitten ins Gesicht jagte.

Schmerz fuhr ihr in die Hand, als sie und der Ridderak gegen die Wand knallten, zu Boden gingen und die dort aufgehäuften Schätze in alle Richtungen verstreuten. Schwarzes, nach Verwesung stinkendes Blut spritzte auf sie.

Sie rührte sich nicht, weder als sie in die schwarzen Augen wenige Zentimeter vor ihr starrte, noch als sie entdeckte, dass ihre rechte Hand zwischen den schwarzen Reißzähnen des Ungeheuers steckte und ihr eigenes rotes Blut an seinem Kinn heruntertropfte. Sie keuchte nur und umklammerte zitternd das Schwert; sie ließ es nicht los, selbst als die hungrigen Augen trüb wurden und der dazugehörige Körper schlaff auf ihren sank.

Erst als das Amulett wieder pulsierte, erwachte sie aus ihrer Erstarrung. Danach war alles wie eine Art Tanz, eine Abfolge von Schritten, die sie einen nach dem anderen ausführen musste, um nicht hier in dieser Gruft zusammenzubrechen und nie wieder aufzustehen.

Als Erstes wand sie ihre Hand aus dem Maul der Kreatur. Sie brannte gnadenlos und ihr Daumen war von einem Halbkreis aus blutenden Bisswunden umgeben. Danach schob sie den Ridderak von sich. Er war überraschend leicht, als wären seine Knochen oder sein ganzer Körper hohl. Obwohl sie nur verschwommen sah, rappelte sie sich auf und zog Damaris aus dem Schädel des Ungeheuers.

Sie wischte Gavins Klinge an ihrem Hemd ab und brachte sie wieder an ihren Platz. Wer hatte sie an Samhain in die Gruft gelotst? Wer hatte gewollt, dass sie Damaris sah und sich retten konnte?

Sie ließ die Kreatur zurück, ein blutiger zusammengerollter Haufen auf all den Juwelen. Wer auch immer sie hatte retten wollen, konnte das wegräumen. Ihr reichte es.

Trotzdem blieb sie kurz neben Elenas Sarkophag stehen und sah in das wunderschöne in Marmor gemeißelte Gesicht. »Danke«, sagte sie heiser. Mit verschwommenem Blick verließ sie die Gruft und taumelte die Treppe hinauf, die blutende Hand an die Brust gedrückt.

Als sie endlich in ihren Gemächern in Sicherheit war, ging sie zur Schlafzimmertür und lehnte sich keuchend dagegen, während sie aufschloss. Ihre Hand blutete immer noch, Blut lief an ihrem Handgelenk hinunter und sie hörte es auf den Boden tropfen. Sie sollte ins Bad gehen und die Wunde mit Wasser ausspülen. Die Hand fühlte sich eisig an. Sie sollte …

Ihre Beine gaben nach und sie sank zu Boden. Sie schloss die schweren Augenlider. Warum schlug ihr Herz so langsam?

Sie öffnete die Augen, um ihre Hand zu betrachten. Sie konnte nicht klar sehen und erkannte nur eine rosarote Masse. Das eisige Gefühl in ihrer Hand stieg in den Arm hoch und breitete sich bis zu den Beinen aus.

Dann hörte sie ein donnerndes Dröhnen. Bum, bum, bum, gefolgt von einem Jaulen. Durch die halb geöffneten Lider nahm sie wahr, dass es im Raum dunkel wurde.

Sie hörte einen Aufschrei – eine Frauenstimme –, dann berührten warme Hände ihr Gesicht. Sie selbst war so kalt, dass es beinahe brannte. Hatte jemand das Fenster offen gelassen?

»Lillian!« Es war Nehemia. Sie rüttelte Celaena an den Schultern. »Lillian! Was ist mit dir?«

An die folgenden Augenblicke hatte Celaena nur eine vage Erinnerung. Kräftige Arme hoben sie hoch und brachten sie rasch ins Bad. Mit größter Mühe hievte Nehemia ihre Freundin in die Wanne und zog sie aus. Celaenas Hand brannte, sobald sie mit Wasser in Berührung kam, und sie zog sie zurück, aber die Prinzessin hielt sie fest und sagte Worte in einer Sprache, die die Assassinin nicht verstand. Das Licht im Raum pulsierte und ihre Haut kribbelte. Celaena sah, dass ihre Arme mit türkis leuchtenden Zeichen bedeckt waren – Wyrdzeichen. Nehemia hielt sie im Wasser fest und wiegte sie vor und zurück.

Dann wurde sie von Dunkelheit verschlungen.

43

Celaena öffnete die Augen.

Ihr war warm und Kerzenlicht schimmerte golden. Es duftete nach Lotusblüten und Muskat. Blinzelnd und mit einem Stöhnen versuchte sie, sich vom Bett zu erheben. Was war geschehen? Sie konnte sich nur noch daran erinnern, dass sie die Treppe hochgerannt war und den Gobelin vor die Geheimtür gehängt hatte …

Erschrocken fasste Celaena nach ihrer Tunika, starrte sie mit offenem Mund an, als sie feststellte, dass sie sich in ein Nachthemd verwandelt hatte, und hob dann verwundert die Hand. Sie war geheilt – vollkommen geheilt. Von den Wunden waren nur eine sichelförmige Narbe zwischen Daumen und Zeigefinger und kleine Bissspuren von den unteren Zähnen des Ridderak geblieben. Celaena fuhr mit der Fingerspitze über die kreideweiße Narbe, folgte ihrer Kurve und bewegte dann die Finger, um sich zu vergewissern, dass keine Nerven durchtrennt waren.

Wie konnte das sein? Es war Magie – jemand hatte sie geheilt. Als sie sich aufrichtete, merkte sie, dass sie nicht allein war.

Nehemia saß auf einem Stuhl neben ihr und blickte sie an. Es lag kein Lächeln auf ihren Lippen. Celaena verlagerte das Gewicht auf den anderen Ellbogen, als sie das Misstrauen in ihren Augen bemerkte. Fleetfoot lag zu ihren Füßen.

»Was ist passiert?«, fragte Celaena.

»Das wollte ich eigentlich dich fragen«, antwortete die Prinzessin auf Eyllwe und deutete auf Celaenas Körper. »Wenn ich dich nicht gefunden hätte, wärst du innerhalb von Minuten an dem Biss gestorben.«

Selbst das Blut auf dem Fußboden war beseitigt worden. »Danke«, sagte Celaena und erschrak jetzt, als sie den dunklen Himmel hinter den Fenstern sah. »Was für ein Tag ist heute?« Wenn zwei Tage vergangen waren und sie die letzte Prüfung verpasst hatte …

»Es ist erst drei Stunden her.«

Celaena ließ die Schultern sinken. Sie hatte nichts verpasst. Sie hatte den morgigen Tag zum Üben und übermorgen die Prüfung. »Ich verstehe nicht. Wie hast du …?«

»Das ist nicht wichtig«, unterbrach Nehemia. »Ich will wissen, wo du diesen Biss herhast. Nur im Schlafzimmer war Blut – keine Spur davon im Flur oder an einer anderen Stelle.«

Celaena ballte die rechte Hand zur Faust und öffnete sie wieder, beobachtete, wie die Narbe sich dehnte und zusammenzog. Sie war dem Tod so nah gewesen. Rasch blickte sie zur Prinzessin, dann wieder auf ihre Hand. Wie auch immer Nehemia in die Sache verstrickt war, mit Cain hatte sie nichts zu tun.

»Ich bin nicht die Person, für die ich mich ausgebe«, sagte Celaena leise, unfähig, ihrer Freundin dabei in die Augen zu blicken. »Es gibt keine Lillian Gordaina.« Nehemia schwieg. Celaena zwang sich, sie anzusehen. Nehemia hatte sie gerettet. Wie hatte sie glauben können, dass Nehemia diese Kreatur herbeirief? Sie musste ihrer Freundin die Wahrheit sagen. »Mein Name ist Celaena Sardothien.«

Nehemia öffnete den Mund und schüttelte langsam den Kopf. »Aber Celaena Sardothien wurde nach Endovier gebracht. Du müsstest doch in Endovier sein und …« Ihre Augen weiteten sich. »Du sprichst das Eyllwe der Bauern – der Leute, die in Endovier als Sklaven schuften. Dort hast du es gelernt.« Celaena fiel es schwer zu atmen. Nehemias Lippen zitterten. »Du warst – du warst in Endovier? Endovier ist ein Todeslager. Aber … warum hast du mir das nicht erzählt? Vertraust du mir nicht?«

»Natürlich vertraue ich dir«, antwortete Celaena. Vor allem jetzt, wo zweifelsfrei bewiesen war, dass die Prinzessin die Morde nicht begangen hatte. »Aber auf Befehl des Königs darf ich kein Wort darüber sagen.«

»Kein Wort worüber?«, gab Nehemia scharf zurück, während sie ihre Tränen wegblinzelte. »Der König weiß, dass du hier bist? Er gibt dir Befehle?«

»Ich bin zu seinem Vergnügen hier.« Celaena setzte sich gerade im Bett auf. »Ich bin hier, weil er einen Wettkampf veranstaltet, um einen Champion auszuwählen. Und nachdem ich gewonnen habe – falls ich gewinne  –, muss ich dem König vier Jahre als Lakai und Assassine dienen. Danach bin ich frei und kann meinen Namen wieder tragen.«

Nehemia sah sie vorwurfsvoll an.

»Meinst du etwa, ich bin gern hier?«, rief Celaena, obwohl ihr Kopf dabei fast zerbarst. »Entweder das hier oder Endovier. Ich habe keine Wahl.« Sie legte sich die Hände aufs Herz. »Bevor du mir eine Moralpredigt hältst oder wegrennst und dich hinter deinen Leibwachen versteckst, hör mir zu: Ich frage mich in jeder einzelnen Minute, wie es wohl sein wird, für ihn zu töten – für den Mann, der alles zerstört hat, was mir wichtig war, absolut alles!«

Ihr Atem ging schneller, als in ihrem Gedächtnis eine Tür aufschwang und die vergessen geglaubten Bilder aufblitzten. Sie schloss die Augen und hoffte, dass die Dunkelheit wiederkehren würde. Nehemia schwieg noch immer. Fleetfoot winselte. In der Stille hallten Menschen, Orte und Worte in Celaenas Gedanken wider.

Dann hörte sie Schritte. Sie holten sie zurück. Die Matratze gab ächzend und seufzend nach, als Nehemia sich neben sie setzte. Ein zweites, leichteres Gewicht kam dazu – Fleetfoot.

Celaena spürte Nehemias warme, trockene Hand. Sie öffnete die Augen, blickte aber zur gegenüberliegenden Wand.

Nehemia drückte ihre Hand. »Du bist meine liebste Freundin, Celaena. Es hat mich verletzt – mehr, als mir vorher bewusst war –, dass unsere Freundschaft so abgekühlt ist. Dass du mich so misstrauisch angesehen hast. So einen Ausdruck will ich nie wieder in deinen Augen sehen! Deshalb möchte ich dir etwas geben, was ich bisher nur ganz wenigen gegeben habe.« Ihre dunklen Augen strahlten. »Namen sind unwichtig. Es zählt nur, was in dir liegt. Ich weiß, was du in Endovier durchgemacht hast. Ich weiß, was meine Leute dort Tag für Tag ertragen müssen. Aber du hast nicht zugelassen, dass die Minen dich hart machen, deine Seele hat sich nicht in Grausamkeit geflüchtet.«

Die Prinzessin malte ein Zeichen auf Celaenas Hand, drückte dabei fest auf ihre Haut. »Du trägst viele Namen und so will auch ich dir einen Namen geben.« Sie hob die Hand und versah Celaenas Stirn ebenfalls mit einem unsichtbaren Zeichen. »Ich werde dich Elentiya nennen.« Sie küsste die Assassinin auf die Stirn. »Du sollst diesen Namen in Ehren halten und ihn benutzen, wenn andere Namen zu schwer werden. Ich nenne dich Elentiya, ›Geist, der nicht gebrochen wurde‹.«

Celaena rührte sich nicht. Sie konnte den Namen wie einen schimmernden Schleier auf sich herabsinken sehen. Das hier war bedingungslose Liebe. Solche Freunde gab es eigentlich gar nicht. Warum hatte ausgerechnet sie das Glück, so eine Freundin gefunden zu haben?

»Komm«, sagte Nehemia fröhlich. »Erzähl mir, wie du Adarlans Assassinin geworden und in diesem Schloss gelandet bist. Und was es genau mit diesem absurden Wettkampf auf sich hat.« Celaena lächelte leicht, als Fleetfoot mit dem Schwanz wedelte und an Nehemias Arm leckte.

Die Prinzessin hatte ihr das Leben gerettet – aber wie? Das würde sie später erfahren. Also begann sie zu erzählen.

~

Am nächsten Morgen ging Celaena an Chaols Seite, die Augen auf den Flurboden geheftet. Der Schnee im Garten reflektierte die Sonne und der Marmor war so hell, dass es sie beinahe blendete. Sie hatte Nehemia fast alles erzählt. Aber es gab Dinge, die sie niemals jemandem sagen würde, und auch Cain und den Ridderak hatte sie nicht erwähnt. Nehemia hatte nicht noch einmal gefragt, woher der Biss an ihrer Hand rührte, hatte sich neben sie aufs Bett gelegt und war bei ihr geblieben. Bis tief in die Nacht hatten sie geredet. Celaena war froh über ihre Gesellschaft gewesen. Nun, da sie wusste, wozu Cain fähig war, fragte sie sich, wie sie je wieder ein Auge zumachen sollte. Sie zog den Umhang fester um sich. Der Morgen war unnatürlich kalt.

»Ihr seid heute so still.« Chaol blickte nach vorn. »Habt Ihr Euch mit Dorian gestritten?«

Dorian. Er war letzte Nacht vorbeigekommen, aber Nehemia hatte ihn abgewimmelt, ehe er das Schlafzimmer betreten konnte. »Nein. Ich habe ihn seit gestern Mittag nicht gesehen.« Nach den Ereignissen der letzten Nacht kam es ihr vor, als wäre das mindestens eine Woche her.

»War es schön, auf dem Ball mit ihm zu tanzen?«

Klangen seine Worte ein wenig spitz? Celaena sah zu ihm hoch, als sie um eine Ecke bogen. Sie waren zu einem separaten Trainingsraum unterwegs. »Ihr seid recht früh gegangen. Ich dachte, Ihr würdet mich den ganzen Abend überwachen.«

»Es ist nicht mehr nötig, dass ich auf Euch aufpasse.«

»Es war von Anfang nicht nötig, dass Ihr auf mich aufpasst.«

Der Captain zuckte mit den Schultern. »Mittlerweile bin ich sicher, dass Ihr nicht weglaufen werdet.«

Draußen wirbelte der heulende Wind den Schnee auf und jagte ihn als glitzernde Welle durch die Luft. »Ich könnte nach Endovier zurückgeschickt werden.«

»Das wird nicht geschehen.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Ich weiß es eben.«

»So viel Vertrauen ehrt mich.«

Chaol lachte in sich hinein und ging weiter Richtung Trainingsraum. »Kaum zu glauben, dass Eure Hündin nicht hinter Euch hergelaufen ist, bei all dem Gejaule, das sie gerade veranstaltet hat.«

»Wenn Ihr ein Haustier hättet, würdet Ihr Euch nicht darüber lustig machen«, erwiderte sie nachdenklich.

»Ich hatte nie ein Haustier; ich wollte nie eins.«

»Wahrscheinlich ein Segen für den armen Hund, der Euch sonst ertragen müsste.«

Chaol stieß ihr den Ellbogen in die Rippen. Sie grinste und stieß zurück. Am liebsten hätte sie ihm von Cain erzählt. Als Chaol vorhin in ihrer Tür gestanden hatte, war sie schon drauf und dran gewesen. Alles wollte sie ihm erzählen.

Aber das ging nicht, das war ihr gestern Abend klar geworden. Wenn sie Chaol von Cain und dem Ridderak erzählte, den er auf sie losgelassen hatte, würde er dessen Überreste sehen wollen. Und dann würde sie ihm den Geheimgang zeigen müssen. Er mochte zwar ausreichend Vertrauen zu ihr haben, um sie mit Dorian allein zu lassen, aber dass sie Zugang zu einem unbewachten Fluchtweg hatte, musste er dann doch nicht unbedingt erfahren. Sie wollte den Captain lieber nicht auf die Probe stellen.

Außerdem habe ich den Ridderak getötet. Es ist vorbei. Elenas geheimnisvolles Böses ist bezwungen. Jetzt muss ich Cain nur noch im Zweikampf besiegen, dann braucht niemand davon zu wissen.

Chaol blieb vor der Tür ihres Übungsraums stehen und drehte sich zu ihr um. »Ich frage Euch jetzt etwas, und das tue ich nur ein einziges Mal.« Er starrte sie so durchdringend an, dass sie von einem Bein aufs andere trat. »Wisst Ihr, worauf Ihr Euch mit Dorian einlasst?«

Sie lachte. Ein schroffes, krächzendes Geräusch. »Wollt Ihr mir in Liebesdingen einen Rat geben? Und denkt Ihr dabei an mich oder an Dorian?«

»An beide.«

»Mir war gar nicht klar, dass Ihr mich gern genug habt, um Euch Gedanken zu machen. Oder es überhaupt zu bemerken.«

Chaol war klug genug, nicht darauf einzugehen. Stattdessen öffnete er die Tür. »Denkt einfach daran, Euren Verstand zu benutzen, in Ordnung?«, sagte er über die Schulter zu ihr und betrat den Raum.

~

Eine Stunde später, noch keuchend und schwitzend vom Fechttraining, trocknete Celaena sich mit dem Ärmel die Stirn, als sie zurück in ihre Gemächer gingen.

»Ich habe neulich gesehen, dass Ihr Elric und Emide gelesen habt«, sagte Chaol. »Ich dachte, Ihr könnt Gedichte nicht ausstehen.«

»Das ist etwas anderes.« Sie ließ die Arme hin- und herschwingen. »Epische Dichtung ist nicht langweilig – und auch nicht pathetisch.«

»Ach?« Ein schiefes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ein Epos über gewaltige Schlachten und grenzenlose Liebe ist also nicht pathetisch?« Zum Spaß boxte sie ihn in die Schulter. Zu ihrer Überraschung lachte er und vor lauter Freude darüber musste sie kichern. Dann bogen sie um die Ecke und der Flur war plötzlich voller Gardesoldaten. Und sie sah ihn.

Den König von Adarlan.

44

Der König. Celaenas Herz krampfte sich zusammen und sie wollte sich am liebsten verkriechen. Jede einzelne der kleinen Narben an ihrer Hand fing an zu pochen. Er kam auf sie zu, seine ungeheure Gestalt nahm den ganzen Flur ein und ihre Blicke trafen sich. Es überlief sie heiß und kalt. Chaol blieb stehen und machte eine tiefe Verbeugung.

Auch Celaena sank in einen Knicks. Sie wollte nicht gerade jetzt an den Galgen kommen. Der König starrte sie mit stählernen Augen an. Die Härchen an Celaenas Armen stellten sich auf. Sie spürte, wie er etwas in ihrem Inneren suchte. Er wusste, dass etwas nicht stimmte, dass irgendetwas in seinem Schloss anders war – etwas, das mit ihr zu tun hatte. Celaena und Chaol richteten sich auf und traten zur Seite.

Im Vorbeigehen drehte der König den Kopf. Er behielt sie im Auge. Konnte er in sie hineinsehen? Wusste er, dass Cain Portale öffnen konnte, echte Portale zu anderen Welten? Wusste er, dass die Wyrdzeichen trotz seines Magieverbots noch immer eine eigene Macht entfalteten? Eine Macht, die er sich aneignen konnte, wenn er lernte, Dämonen wie den Ridderak zu beschwören …

In seinen Augen war etwas Dunkles, das sich so kalt und fremd anfühlte wie der Raum zwischen den Sternen. Konnte ein einzelner Mann eine Welt zerstören? War er dermaßen vom Ehrgeiz getrieben? Celaena vermeinte den Lärm einer Schlacht zu hören. Der König richtete den Blick wieder vor sich auf den Flur.

Etwas Gefährliches lauerte in ihm. Es war der gleiche Hauch des Todes, den sie in dem Geheimgang gespürt hatte, im Angesicht der schwarzen Leere. Der gleiche Verwesungsgestank einer anderen, toten Welt. Was waren Elenas Ziele? Warum wollte sie Celaena in seiner Nähe wissen?

Die Assassinin setzte konzentriert einen Fuß vor den anderen und entfernte sich vom König. Sie starrte ins Leere, und auch ohne Chaol anzusehen, spürte sie seinen Blick auf ihrem Gesicht. Zum Glück sagte er kein Wort. Es tat gut, von jemandem verstanden zu werden.

Chaol sagte auch nichts, als sie den Rest des Wegs dichter neben ihm ging.

~

Chaol lief mit großen Schritten in seinem Zimmer auf und ab. Er würde Celaena erst wiedersehen, wenn sie am Nachmittag mit den anderen Champions trainierte. Nach dem Mittagessen war er in seinen Raum zurückgegangen, um den Bericht des Königs über seine Reise zu lesen. Das hatte er in den letzten zehn Minuten dreimal getan. Er knüllte das Papier zusammen. Warum war der König allein zurückgekehrt? Und vor allem, wieso waren alle seine Begleiter ums Leben gekommen? Es war unklar, wohin er überhaupt gereist war. Einmal wurden die White Fang Mountains erwähnt, aber … Warum waren alle tot?

Der König hatte vage etwas von Aufständischen geschrieben, die ihre Essensvorräte vergiftet hätten, aber die Einzelheiten waren völlig unklar. Die Wahrheit lag mit Sicherheit woanders. Vielleicht vermied er eine ausführliche Erklärung, um seine Untertanen nicht zu beunruhigen. Aber Chaol war der Captain seiner Leibgarde. Wenn der König ihm nicht vertraute …

Die Uhr schlug und Chaol ließ die Schultern hängen. Arme Celaena. Ob sie wusste, dass sie wie ein verängstigtes Tier aussah, sobald der König auftauchte? Beinahe hätte er ihr einen ermunternden Klaps auf den Rücken gegeben. Und die Begegnung mit dem König hatte noch lange in ihr nachgewirkt, während des gesamten Mittagessens hatte sie abwesend gewirkt.

Inzwischen war sie unglaublich gut, so schnell, dass er kaum mit ihr Schritt halten konnte. Sie kam mühelos jede Wand hoch, war ohne jedes Hilfsmittel zu ihrem eigenen Balkon hinaufgeklettert. Es machte ihn wahnsinnig, vor allem, wenn er daran dachte, dass sie erst achtzehn war. Ob sie schon vor der Zeit in Endovier so gewesen war? Wenn sie miteinander kämpften, zögerte sie nie, sondern schien tief in sich hineinzusinken, an einen ruhigen, kühlen Ort, der aber auch voller Wut und Feuer war. Sie könnte jeden innerhalb von Sekunden töten, sogar Cain.

Aber konnte man sie auf Erilea loslassen, wenn sie Champion wurde? Chaol mochte sie sehr, aber er fragte sich, ob er im Wissen, die größte Assassinin der Welt trainiert und freigesetzt zu haben, jemals wieder ruhig schlafen könnte. Allerdings wäre sie nach ihrem Sieg noch für vier Jahre hier…

Was hatte der König wohl gedacht, als er ihn mit Celaena hatte lachen sehen? Doch das war sicher nicht der Grund, weshalb er ihm nicht anvertraute, was mit seinen Männern geschehen war. Nein, so etwas würde den König nicht kümmern, vor allem, weil Celaena bald sein Champion sein konnte.

Chaol rieb sich die Schulter. Sie sah so klein aus, sobald sie den König erblickte.

Dieser war unverändert von seiner Reise zurückgekehrt, er war genauso schroff zu Chaol wie immer. Aber sein plötzliches Verschwinden, dann diese Rückkehr ohne eine Menschenseele … Irgendetwas braute sich zusammen, in einem Kessel, den der König auf seiner Reise aufgerührt hatte. Und Celaena wusste das auch.

Der Captain der Garde lehnte sich an die Wand und starrte an die Decke. Er sollte sich aus den Angelegenheiten des Königs raushalten. Im Moment musste er die Morde an den Champions aufklären und dafür sorgen, dass Celaena gewann. Es ging dabei nicht einmal mehr um Dorians Ehre. Celaena würde ein weiteres Jahr in Endovier nicht überleben.

Chaol lächelte leicht. Sie hatte in den wenigen Monaten im Schloss schon ziemlichen Ärger gemacht. Nicht auszudenken, was in den nächsten vier Jahren alles geschehen würde.

45

Celaena atmete schwer, als sie und Nox ihre Schwerter sinken ließen und der Waffenmeister den fünf Champions zurief, dass sie etwas trinken sollten. Am nächsten Tag würde die letzte Prüfung vor den Zweikämpfen stattfinden. Sie blieb auf Abstand, als Cain sich schwerfällig zu dem Wasserkrug begab, der auf dem Tisch am anderen Ende der Halle stand, beobachtete aber jede seiner Bewegungen. Sie betrachtete seine Muskeln, seine Größe, seinen Leibesumfang – all die Kraft, die er den toten Champions geraubt hatte. Ihr Blick fiel auf den schwarzen Ring an seiner Hand. Stand der irgendwie in Verbindung zu seinen grauenvollen Fähigkeiten? Cain hatte gar nicht mal so überrascht ausgesehen, als sie quicklebendig in die Trainingshalle spaziert war. Er hatte ihr nur ein kleines, spöttisches Lächeln zugeworfen und nach seinem Übungsschwert gegriffen.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte Nox atemlos und blieb neben ihr stehen. Cain, Grave und Renault unterhielten sich miteinander. »Du warst ein bisschen aus dem Gleichgewicht.«

Wie hatte Cain herausgefunden, wie man diese Kreatur beschwor – und was war diese schwarze Leere, aus der sie aufgetaucht war? Ging es ihm wirklich nur darum, den Wettkampf zu gewinnen?

»Oder«, fügte Nox hinzu, »bist du mit den Gedanken woanders?«

Sie verbannte Cain aus ihrem Kopf. »Was?«

Er grinste sie an. »Es sah aus, als hättest du die Aufmerksamkeit des Kronprinzen auf dem Ball ziemlich genossen.«

»Kümmer dich um deinen eigenen Kram«, blaffte sie.

Nox hob beschwichtigend die Hände. »Hey, ich hab doch nur gefragt.« Ohne ein weiteres Wort ging sie zum Wasserkrug und schenkte sich ein Glas ein, machte sich aber nicht die Mühe, ihm auch eines anzubieten. Als sie den Krug absetzte, beugte er sich vor. »Diese Narben auf deiner Hand sind neu.«

Mit blitzenden Augen steckte sie ihre Hand in die Tasche. »Kümmer dich um deinen eigenen Kram«, sagte sie noch einmal. Sie kehrte ihm den Rücken zu, aber Nox packte sie am Arm.

»Du hast mir neulich Nacht geraten, in meinen Räumen zu bleiben. Und diese Narben sehen aus wie Bissspuren. Angeblich sind Verin und Xavier von Tieren getötet worden.« Seine grauen Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Du weißt etwas.«

Sie blickte sich über die Schulter nach Cain um. Er scherzte mit Grave, als wäre er kein dämonenbeschwörender Psychopath. »Wir sind nur noch fünf. Vier werden bis zu den Zweikämpfen kommen und die Prüfung ist morgen. Was auch immer mit Verin und Xavier geschehen ist, es war kein Unfall, schließlich sind beide in den Tagen vor einer Prüfung ermordet worden.« Sie schüttelte seine Hand ab. »Sei vorsichtig«, zischte sie.

»Sag mir, was du weißt.«

Das konnte sie nicht, er würde glauben, sie hätte den Verstand verloren. »Wenn du clever wärst, würdest du von hier verschwinden.«

»Warum?« Sein Blick schoss zu Cain hinüber. »Was verschweigst du mir?«

Brullo trank aus und ging sein Schwert holen. Gleich würde er sie wieder zusammenrufen. »Ich sage nur, wenn ich irgendeine andere Möglichkeit hätte, als hier zu sein – wenn ich nicht zwischen hier und dem Tod wählen müsste, dann wäre ich längst fort, hätte halb Erilea durchquert und würde garantiert nicht zurückblicken.«

Nox rieb sich den Nacken. »Ich verstehe kein Wort. Warum hast du keine Wahl? Ich weiß ja, dass du Stress mit deinem Vater hast, aber er würde doch sicher nicht –« Sie brachte ihn mit einem bedeutungsvollen Blick zum Schweigen. »Du bist gar keine Juwelendiebin, oder?« Sie schüttelte den Kopf. Nox sah wieder zu Cain. »Und er weiß es, oder? Deshalb piesackt er dich ständig – damit du zeigst, wer du wirklich bist.«

Sie nickte. Was machte es schon aus, ob er es wusste? Sie hatte jetzt ganz andere Sorgen. Zum Beispiel, wie sie bis zu den Zweikämpfen überlebte. Oder Cain aufhalten konnte.

»Aber wer bist du?«, fragte Nox. Sie biss sich auf die Lippen. »Du hast gesagt, dein Vater hat dich nach Endovier geschickt, und das stimmt. Von dort hat dich der Prinz geholt, es gibt Beweise für diese Reise.« Bei diesen Worten wanderte sein Blick zu ihrem Rücken. Sie konnte praktisch sehen, wie er Schritt für Schritt die Wahrheit begriff. »Aber – du warst nicht in der Stadt Endovier. Du warst in Endovier selbst. In den Salzminen. Deshalb warst du so fürchterlich dünn, als ich dich zum ersten Mal sah.«

Brullo klatschte in die Hände. »Los geht’s, Leute! Training!«

Nox und Celaena blieben am Tisch stehen. Er hatte die Augen weit aufgerissen. »Du warst Sklavin in Endovier?« Sie brachte die Bestätigung nicht über die Lippen. Nox war klüger, als gut für ihn war. »Aber du bist noch ein Mädchen – was kannst du getan haben, dass …?« Sein Blick fiel auf Chaol und die Wachen an seiner Seite. »Habe ich deinen Namen vielleicht schon einmal gehört? Habe ich vielleicht davon gehört, dass man dich nach Endovier gebracht hat?«

»Ja. Jeder hat davon gehört«, flüsterte sie und konnte förmlich sehen, wie er im Geiste alle Namen durchging, die er je im Zusammenhang mit diesem Ort gehört hatte, und dann die Puzzleteile zusammenfügte. Er wich einen Schritt zurück.

»Du bist noch so jung?«

»Erstaunlich, ich weiß. Alle glauben, dass ich älter bin.«

Nox fuhr sich mit der Hand durch das schwarze Haar. »Und du musst entweder Champion des Königs werden oder zurück nach Endovier?«

»Deshalb kann ich nicht weg.« Brullo befahl ihr brüllend, endlich mit dem Training weiterzumachen. »Aber ich rate dir, abzuhauen, solange du kannst.« Sie zog die Hand aus der Tasche und zeigte sie ihm. »Dieser Biss ist von einer Kreatur, die ich nicht einmal annähernd beschreiben kann, und du würdest mir sowieso nicht glauben. Aber wir sind jetzt fünf und morgen ist die Prüfung, das heißt, wir sind noch eine Nacht in Gefahr.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Nox, der immer noch einen Schritt Abstand hielt.

»Das ist auch nicht nötig. Aber du musst in kein Gefängnis zurück, wenn du nicht gewinnst. Und du wirst nicht Champion werden, selbst wenn du bis zu den Zweikämpfen kommst. Du tätest also besser daran zu verschwinden.«

»Willst du mir nicht erzählen, was die Champions umbringt?«

Bei der Erinnerung an die Reißzähne und den Gestank des Ridderak musste Celaena einen Schauder unterdrücken. »Nein«, sagte sie, außerstande, die Angst in ihrer Stimme zu überspielen. »Das will ich nicht. Vertrau mir einfach – und glaub mir, dass das kein Trick ist, um dich als Gegner auszuschalten.«

Was auch immer Nox in ihren Augen las, er ließ die Schultern hängen. »Und ich dachte die ganze Zeit, du wärst einfach ein hübsches Mädchen aus Bellhaven, das Juwelen geklaut hat, um die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu erregen. Wie hätte ich ahnen können, dass dieses blonde Mädchen die Königin der Unterwelt war.« Er lächelte verlegen. »Danke für die Warnung. Du hättest mir das nicht sagen müssen.«

»Du warst der Einzige, der mich für voll genommen hat«, erwiderte sie mit einer Wärme, die nicht gespielt war. »Ich wundere mich, dass du mir überhaupt glaubst.«

Brullo brüllte sie wieder an und sie setzten sich in Bewegung. Chaols strenger Blick lag auf ihnen. Sie wusste, dass er sie später ausfragen würde.

»Tu mir einen Gefallen, Celaena.« Beim Klang ihres Namens zuckte sie zusammen. Mit einem bösen Grinsen flüsterte Nox ihr ins Ohr: »Mach ihn einen Kopf kürzer.« Celaena wusste, wen er meinte. Sie grinste zurück und nickte.

Bei Einbruch der Dunkelheit stahl Nox sich heimlich, still und leise aus dem Schloss.

~

Die Uhr schlug fünf und Kaltain unterdrückte den Impuls, sich die Augen zu reiben, während das Opium sich bis in die letzte Faser ihres Körpers ausbreitete. Die untergehende Sonne überflutete die Flure des Schlosses mit Rot-, Orange- und Goldtönen. Perrington hatte sie gebeten, beim Abendessen im Großen Saal an seinem Tisch zu sitzen. Normalerweise hätte sie es nie gewagt, vor solch einem öffentlichen Mahl zu rauchen, sie hatte jedoch den ganzen Nachmittag über quälende Kopfschmerzen gehabt, die einfach nicht besser geworden waren.

Der Flur schien sich endlos in die Länge zu ziehen. Kaltain achtete nicht auf die vorbeigehenden Höflinge und Dienstboten, sondern richtete ihre Aufmerksamkeit auf das schwächer werdende Tageslicht. Jemand kam ihr entgegen, ein schwarzer Fleck, der sich deutlich gegen das rotgoldene Licht abzeichnete. Schatten schienen aus ihm herauszusickern und sich über Steinboden, Fenster und Wände zu ergießen wie verschüttete Tinte.

Als er näher kam, wollte sie schlucken, aber ihre Zunge war bleischwer und trocken wie altes Pergament.

Jeder Schritt brachte ihn näher, machte ihn größer und breiter und ihr eigener Herzschlag toste ihr in den Ohren. Vielleicht war das Opium verdorben gewesen, vielleicht hatte sie diesmal zu viel geraucht. Durch das Hämmern in ihren Ohren und ihrem Kopf vernahm sie das säuselnde Geräusch von Flügeln.

Sie hätte schwören können, dass sie für Sekundenbruchteile Wesen sah, die in blitzschnellen, wilden Kreisen an ihm vorbeischossen, über ihm schwebten und warteten, warteten, warteten …

»Mylady«, sagte Cain und neigte den Kopf, als er an ihr vorbeiging.

Kaltain blieb stumm. Sie grub die Nägel in ihre verschwitzten Handflächen und ging zum Großen Saal weiter. Das Geräusch der schlagenden Flügel erstarb erst nach einer Weile, doch als sie am Tisch des Herzogs angekommen war, hatte sie es vollkommen vergessen.

~

Nach dem Abendessen saß Celaena Dorian gegenüber, zwischen ihnen ein Schachbrett. Der Kuss nach dem Ball vor zwei Tagen war gar nicht so übel gewesen. Um ehrlich zu sein, sogar ganz schön. Natürlich war der Kronprinz heute Abend wiedergekommen, hatte sie aber bisher weder auf die frischen Narben auf ihrer Hand noch auf den Kuss angesprochen. Und sie würde ihm nie und nimmer vom Ridderak erzählen. Sie mochte etwas für ihn empfinden, aber wenn er seinem Vater von der Macht der Wyrdzeichen und Wyrdtore erzählte … Beim Gedanken daran gefror ihr das Blut in den Adern.

Wie sie ihn so ansah, sein Gesicht vom Feuerschein erhellt, konnte sie keine Ähnlichkeit mit seinem Vater entdecken. Nein, sie sah nur seine Freundlichkeit und Klugheit, und vielleicht war er einen Hauch zu eingebildet, aber … Celaena kraulte Fleetfoot mit den Zehen hinter den Ohren. Sie hätte erwartet, dass er sich fernhalten würde, dass er sich einer anderen Frau zuwandte, jetzt, wo er sich einen Vorgeschmack auf sie geholt hatte.

Aber war es ihm überhaupt um einen Vorgeschmack gegangen?

Dorian bewegte seine Hohepriesterin und Celaena lachte. »Seid Ihr Euch sicher?« Sein Gesicht verzog sich verwirrt und sie nahm ihren Bauern, rückte ihn diagonal vor und schlug seine Figur.

»Verdammt«, rief er aus und sie kicherte.

»Hier.« Sie gab ihm seine Figur. »Ihr habt noch einen Versuch.«

»Nein. Ich spiele wie ein Mann und stehe zu meinen Verlusten!«

Sie lachten, doch bald wurden sie still. Noch immer umspielte ein Lächeln ihre Lippen und er nahm ihre Hand. Eigentlich wollte sie sie wegziehen, konnte es aber irgendwie nicht. Er hielt ihre Hand über dem Brett, drückte sanft die Handfläche gegen ihre und verschränkte seine Finger mit ihren, dann lagen ihre verschlungenen Hände neben dem Schachbrett. Seine Hand war schwielig, aber fest.

»Zum Schachspielen braucht man zwei Hände«, sagte sie und fragte sich, ob ein Herz zerspringen konnte. Fleetfoot schnaubte und trottete davon, wahrscheinlich um unter dem Bett zu verschwinden.

»Eine reicht vollkommen.« Er bewegte eine Figur quer übers Brett. »Seht Ihr?«

Sie knabberte an der Lippe, zog die Hand immer noch nicht weg. »Werdet Ihr mich noch einmal küssen?«

»Ich würde gern.« Sie konnte sich nicht rühren, als er sich über den knarzenden Tisch immer weiter zu ihr beugte, bis seine Lippen ganz dicht vor ihren schwebten.

»Heute habe ich auf dem Flur zufällig Euren Vater getroffen«, stieß sie hervor.

Dorian richtete sich langsam wieder auf. »Und?«

»Es war in Ordnung«, log sie mit gesenktem Kopf. Seine Augen wurden schmal.

Er streckte den Arm aus und hob ihr Kinn. »Das habt Ihr doch nicht gesagt, um das Unvermeidliche zu umgehen, oder?« Nein, sie hatte es gesagt, um überhaupt etwas zu sagen, um ihn so lange wie möglich hier festzuhalten und nicht noch einer Nacht allein ins Auge zu sehen. Cain war eine Bedrohung und trieb sich irgendwo hier herum. Und wo war sie in den dunklen Stunden der Nacht besser aufgehoben als an der Seite des Königssohns? Cain würde es nicht wagen, ihm etwas anzutun.

Aber all das … Die ganze Sache mit dem Ridderak bedeutete, dass es stimmte, was sie in den Büchern gelesen hatte. Was wäre, wenn Cain alles heraufbeschwören könnte – auch die Toten? Mit dem Verschwinden der Magie hatten viele Leute ihre Reichtümer verloren. Sogar der König selbst konnte an dieser Art von Macht Interesse haben.

»Ihr zittert ja«, sagte Dorian. Und es stimmte. Sie zitterte wie eine gottverdammte Idiotin. »Geht es Euch gut?« Er kam um den Tisch herum und setzte sich neben sie.

Sie konnte es ihm nicht sagen, nein, er durfte es niemals erfahren. Genauso wenig durfte er wissen, dass sie vor dem Abendessen frische Kreidezeichen unter ihrem Bett entdeckt hatte. Cain wusste, dass sie herausgefunden hatte, wie er seine Wettkampfgegner aus dem Weg räumte. Vielleicht würde er sie heute Nacht zur Strecke bringen wollen, vielleicht aber auch nicht – sie hatte nicht die leiseste Ahnung. Auf jeden Fall würde sie heute Nacht kaum ein Auge zumachen. Überhaupt würde sie erst wieder gut schlafen, wenn sie Cain mit ihrem Schwert durchbohrt hatte.

»Alles in Ordnung.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Wenn er weiterfragte, würde sie es ihm sagen müssen.

»Seid Ihr sicher, dass es Euch wirklich …?«, begann er, aber sie warf sich ihm entgegen und küsste ihn.

Beinahe hätte sie ihn auf den Fußboden befördert, aber er stützte sich rasch mit einem Arm an der Rückenlehne ab, während er sie mit dem anderen Arm um die Taille fasste. Sie ließ ihre Ängste und Gedanken davon hinwegspülen, wie er sich anfühlte, wie er schmeckte. Sie küsste ihn, als könnte sie seine Sorglosigkeit in sich hineinsaugen. Ihre Finger verfingen sich in seinen Haaren, und als er ihren Kuss leidenschaftlich erwiderte, trat alles andere in den Hintergrund.

~

Die Uhr schlug drei. Die Knie an die Brust gezogen, saß Celaena auf ihrem Bett. Nach stundenlangem Küssen und Reden und noch mehr Küssen auf ihrem Bett war Dorian vor wenigen Minuten gegangen. Fast hätte sie ihn gebeten zu bleiben – das wäre zwar schlau gewesen, aber bei der Vorstellung, Dorian könnte verletzt werden, wenn Cain oder ein Wesen aus der anderen Welt auf sie losgingen, hatte sie ihn dann doch gehen lassen.

Zum Lesen zu müde und zum Schlafen zu wach, starrte sie nur ins knisternde Feuer. Bei jedem Geräusch, jedem Schritt fuhr sie zusammen. Sie hatte ein paar Nadeln aus Philippas Nähkorb mitgehen lassen, als diese nicht hingesehen hatte, aber ein behelfsmäßiges Messer, ein schweres Buch und ein Kerzenleuchter schützten sie nicht vor dem, was Cain herbeirufen konnte.

Du hättest Damaris nicht in der Gruft zurücklassen sollen. Aber es war keine Option, sich noch einmal dort hinunterzuwagen – nicht solange Cain am Leben war. Celaena schlug die Arme um ihre Knie. Es fröstelte sie bei der Erinnerung an die vollkommene Schwärze, aus der dieses Ding gekommen war.

Cain musste in den White Fang Mountains von den Wyrdzeichen gehört haben, der verfluchten Grenzregion zwischen Adarlan und den Western Wastes. Man erzählte sich, aus den Ruinen des Witch Kingdom kröche immer noch Böses hervor und alte Frauen mit Zähnen aus Eisen wanderten über die einsamen Straßen der Gebirgspässe.

Celaena bekam eine Gänsehaut und sie zog eine Pelzdecke heran und wickelte sich darin ein. Wenn sie bis zu den Zweikämpfen überlebte, würde sie Cain besiegen und alles wäre vorbei. Dann könnte sie endlich wieder gut schlafen – falls Elena nicht noch Größeres mit ihr vorhatte.

Celaena lehnte die Wange ans Knie und lauschte dem ticktack, ticktack der Uhr bis tief in die Nacht.

~

Donnernde Hufe stampften über den gefrorenen Boden und wurden immer schneller, als der Reiter das Pferd mit der Peitsche antrieb. Eine dicke Schicht Schnee und Matsch lag auf der Erde und einzelne Schneeflocken trieben über den Nachthimmel.

Celaena rannte – schneller, als ihre jungen Beine eigentlich konnten. Ihr tat alles weh. Äste rissen an Kleid und Haaren, Steine schnitten ihr die Füße auf. Sie hastete durch den Wald, keuchte so heftig, dass sie nicht genügend Luft bekam, um nach Hilfe zu rufen. Sie musste die Brücke erreichen. Die Brücke konnte er nicht überqueren.

Hinter ihr klirrte ein Schwert, als es aus der Scheide gezogen wurde.

Sie stolperte, knallte auf Felsen und Schlamm. Das Geräusch des näher kommenden Dämons erfüllte die Luft. Sie versuchte aufzustehen, aber der Schlamm hielt sie fest und sie konnte nicht wegrennen.

Verzweifelt griff sie mit ihren blutenden kleinen Händen nach einem Busch, als das Pferd dicht hinter ihr war und sie …

~

Keuchend wachte Celaena auf. Sie griff sich mit einer Hand ans Herz und spürte, wie ihr Brustkorb sich hob und senkte. Sie hatte geträumt.

Das Feuer war heruntergebrannt, kaltes, graues Licht fiel durch die Vorhänge in den Raum. Es war nur ein Albtraum gewesen. Sie musste irgendwann eingenickt sein. Sie umklammerte das Amulett und strich mit dem Daumen über den Stein in der Mitte.

Ein toller Schutz warst du, als dieses Ding mich letzte Nacht angegriffen hat.

Mit gerunzelter Stirn drapierte sie die Bettdecke um Fleetfoot herum und streichelte ihr kurz über den Kopf. Bald würde es hell werden. Sie hatte eine weitere Nacht überlebt.

Seufzend ließ Celaena sich in die Kissen fallen und schloss die Augen.

Wenige Stunden später, als sich die Nachricht von Nox’ Verschwinden herumsprach, teilte man ihr mit, dass die letzte Prüfung abgesagt war. Sie würde morgen gegen Grave, Renault und Cain im Zweikampf antreten.

Morgen – morgen würde über ihre Freiheit entschieden.

46

Der Wald um Dorian war friedlich und starr vor Frost. Schnee fiel in großen Klumpen von den Bäumen, als er an ihnen vorbeiritt. Aufmerksam spähte er durchs Unterholz. Er hatte das Bedürfnis gehabt, heute auf die Jagd zu gehen, und sei es nur, um sich die eiskalte Luft durch die Lunge pusten zu lassen.

Sobald er die Augen schloss, sah er ihr Gesicht vor sich. Sie spukte ständig in seinem Kopf herum und weckte in ihm den Wunsch, in ihrem Namen Großes und Wunderbares zu vollbringen und ein Mann zu sein, der die Krone verdient hatte.

Aber Celaena … Er fragte sich, was sie eigentlich empfand. Sie küsste ihn – und das tat sie wirklich mit Leidenschaft  –, aber die Frauen, die er bisher geliebt hatte, hatten irgendwie mehr Sehnsucht nach ihm gehabt. Sie hatten ihm bewundernde Blicke zugeworfen, während Celaena ihn eher ansah wie eine Katze eine Maus. Dorian richtete sich im Sattel auf. In seiner Nähe hatte sich etwas bewegt. Keine zehn Meter von ihm entfernt nagte ein Hirsch an der Rinde eines Baumes. Dorian zügelte sein Pferd und zog einen Pfeil aus dem Köcher, ließ dann jedoch den Bogen wieder sinken.

Morgen musste sie sich im Zweikampf stellen.

Wenn ihr etwas zustieße … Nein, sie würde sich behaupten, sie war stark und klug und schnell. Er war zu weit gegangen, er hätte sie niemals küssen dürfen. Denn ganz gleich, wie und mit wem er sich einst seine Zukunft ausgemalt hatte, jetzt konnte er sich nicht mehr vorstellen, je wieder mit einer anderen Frau zusammen zu sein – oder überhaupt den Wunsch danach zu haben.

Es begann zu schneien. Dorian blickte in den grauen Himmel und ritt weiter durch den stillen Wildpark.

~

Celaena stand an ihrer Balkontür und betrachtete Rifthold. Auf den Dächern lag immer noch Schnee und in allen Häusern brannte Licht. Ein wunderschöner Anblick, wenn man nicht wusste, welche Verderbtheit und welcher Schmutz dort verborgen waren. Und was für ein Ungeheuer über allem herrschte. Hoffentlich war Nox weit weg. Sie hatte ihre Wachen gebeten, heute Nacht keine Besucher vorzulassen und selbst Chaol und Dorian abzuweisen. Einmal hatte jemand geklopft, aber sie hatte nicht aufgemacht und der Betreffende hatte nach dem einen Versuch aufgegeben. Sie legte die Hand auf die Fensterscheibe und genoss die beißende Kälte. Die Uhr schlug zwölf.

Morgen – eigentlich war es schon heute – würde sie gegen Cain antreten. Im Training hatte sie kein einziges Mal mit ihm gekämpft, weil die anderen Champions sich ständig um ihn gerissen hatten. Cain war zwar stark, aber nicht so schnell wie sie. Dafür hatte er eine irre Kondition – sie würde eine gute Zermürbungstaktik brauchen. Sie konnte nur hoffen, dass das ganze Lauftraining mit Chaol zu etwas gut gewesen war und sie nicht früher als Cain müde wurde. Wenn sie verlor …

An diese Möglichkeit darfst du nicht einmal denken.

Sie legte die Stirn an die Scheibe. Wäre es ehrenhafter, im Zweikampf zu fallen, als nach Endovier zurückzukehren? Oder wäre es ehrenhafter zu sterben, als Champion des Königs zu werden? Wen würde sie für ihn töten müssen?

Als Adarlans Assassinin hatte sie ein Mitspracherecht gehabt. Selbst als Arobynn Hamel über ihr Leben bestimmt hatte, hatte sie immer mitentschieden, welche Jobs sie übernahm. Keine Kinder. Niemanden aus Terrasen. Aber beim König würde es keine Ausnahmen geben. Erwartete Elena von ihr, dass sie ihm den Gehorsam verweigerte? Ihr wurde übel. Sie durfte jetzt nicht daran denken. Sie musste sich auf Cain konzentrieren, überlegen, wie sie ihn müde machen konnte.

Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte immer nur an die halb verhungerte, verzweifelte Assassinin denken, die eines schönen Herbsttags von einem knurrigen Captain der Leibgarde aus Endovier geschleift worden war. Was hätte sie auf den Vorschlag des Prinzen geantwortet, wenn sie gewusst hätte, dass für sie einmal so viel auf dem Spiel stehen würde? Hätte sie gelacht, wenn sie geahnt hätte, dass ihr andere Dinge – andere Menschen – einmal genauso viel bedeuten würden wie ihre Freiheit?

Celaena hatte einen Kloß im Hals. Vielleicht gab es noch andere Gründe, morgen zu kämpfen. Vielleicht waren die paar Monate im Schloss nicht genug gewesen. Vielleicht … vielleicht wollte sie nicht nur wegen ihrer Freiheit hierbleiben. Das hätte sich die verzweifelte Assassinin aus Endovier nie träumen lassen.

Aber es stimmte. Sie wollte hierbleiben.

Und das machte den Kampf morgen nicht einfacher.

47

Kaltain zog ihren roten Umhang fester um sich und genoss seine Wärme. Warum fanden die Kämpfe im Freien statt? Sie würde erfrieren, bevor die Assassinin überhaupt auftauchte. Sie berührte das Fläschchen in ihrer Tasche und warf einen Blick auf die beiden Becher auf dem Holztisch. Der rechte war für Sardothien. Sie durfte sie nicht verwechseln.

Sie sah zu Perrington, der in der Nähe des Königs stand. Er hatte keine Ahnung, was sie tun würde, sobald Sardothien aus dem Weg geräumt war – sobald Dorian wieder frei war. Ihr wurde warm und das Blut rauschte durch ihre Adern.

Kaltain beobachtete vorsichtig den kleinen Platz vor dem Uhrturm, auf dem die Zweikämpfe stattfinden sollten. Der Herzog kam zu ihr herüber. Wie eine Mauer stellte er sich zwischen sie und die Ratsherren, sodass niemand etwas sah.

»Etwas kühl für Kämpfe im Freien«, sagte er. Kaltain lächelte, und als er ihre Hand küsste, ließ sie die Falten ihres Umhangs über den Tisch fallen. Im Schutz des roten Stoffes öffnete sie mit der freien Hand verstohlen das Fläschchen und kippte den Inhalt in den Wein. Als Perrington sich aufrichtete, steckte es schon wieder in ihrer Tasche. Das hier war gerade genug, um Sardothien zu schwächen – dass ihr schwindlig wurde und sie die Orientierung verlor.

Ein Leibgardist erschien in der Schlosstür, dann ein zweiter. Zwischen ihnen ging eine Gestalt. Sie trug Männerkleidung, aber Kaltain musste zugeben, dass ihre schwarz-goldene Jacke von feiner Machart war. Es war ihr sonderbar vorgekommen, dass diese Frau eine Assassinin sein sollte, aber als sie sie jetzt vor sich hatte, ergaben alle ihre Eigenheiten und Schwächen einen Sinn. Kaltain strich am Sockel des Bechers entlang und lächelte.

Herzog Perringtons Champion tauchte hinter dem Uhrturm auf. Kaltain zog die Augenbrauen hoch. Glaubten sie ernsthaft, Sardothien könnte diesen Mann besiegen, wenn sie nicht unter Drogen stand?

Kaltain trat vom Tisch zurück, und als die beiden anderen Champions eintrafen, begab Perrington sich wieder an die Seite des Königs und nahm Platz. Mit gierigen Gesichtern warteten sie auf Blut.

~

Celaena unterdrückte ein Zittern, während sie auf dem offenen Platz um den obsidianschwarzen Uhrturm wartete. Sie begriff nicht, warum man die Zweikämpfe im Freien stattfinden ließ – außer dass man es für die Champions damit noch unangenehmer machte. Sehnsüchtig blickte sie zu den Fenstern in der Schlosswand hoch, dann auf den mit Raureif bedeckten Garten. Ihre Hände waren schon taub. Sie schob sie in die pelzgefütterten Taschen und näherte sich Chaol, der am Rand des auf die Schieferplatten gemalten großen Kreidekreises stand.

»Es ist eisig hier draußen«, sagte sie. Kragen und Ärmel ihrer schwarzen Jacke waren mit Kaninchenfell gefüttert, das war jedoch keineswegs warm genug. »Warum habt Ihr mir nicht gesagt, dass die Kämpfe im Freien stattfinden?«

Chaol schüttelte den Kopf und sah zu Grave und Renault, dem Söldner aus der Skull’s Bay. Zu ihrer Befriedigung sahen sie in der Kälte ebenfalls ziemlich jämmerlich aus. »Wir wussten es nicht. Der König hat es eben erst entschieden«, antwortete er. »Wenigstens ist es dann schneller vorbei.« Er lächelte leicht, doch sie erwiderte es nicht.

Der Himmel war strahlend blau und Celaena biss die Zähne zusammen, als sie von einer heftigen Bö erfasst wurde. Die dreizehn Plätze am Tisch waren allmählich fast alle besetzt, die Mitte nahmen der König und Perrington ein. Hinter dem Herzog stand Kaltain in einem wunderschönen roten Umhang mit weißem Pelzfutter. Ihre Blicke trafen sich und Celaena fragte sich, warum die junge Frau sie anlächelte. Dann sah Kaltain zum Uhrturm. Celaena folgte ihrem Blick und begriff.

Cain lehnte am Turm. Seine Muskeln sprengten beinah seine Tunika. All die Kraft, die er geraubt hatte … Was wäre geschehen, wenn der Ridderak auch sie getötet hätte? Wie viel stärker wäre Cain heute? Zu allem Überfluss trug er die rot-goldene Uniform der königlichen Leibgarde mit dem gestickten Wyvern über der breiten Brust. Das Schwert um seine Hüfte war wunderschön. Zweifellos ein Geschenk von Perrington. Wusste der Herzog, welche Mächte sein Champion beherrschte? Selbst wenn sie ihn verriet, würde ihr niemand glauben.

Übelkeit stieg in ihr auf, aber Chaol fasste sie am Ellbogen und führte sie zum anderen Ende des Platzes. Am Tisch bemerkte sie zwei ältere Männer, die sie ängstlich beobachteten. Sie nickte ihnen zu.

Lord Urizen und Lord Garnel. Ihr habt offenbar das Ziel erreicht, das Euch sogar einen Mord wert war. Und offenbar hat Euch jemand erzählt, wer ich wirklich bin.

Vor zwei Jahren hatten beide sie unabhängig voneinander beauftragt, denselben Mann zu töten. Darauf hatte sie sie natürlich nicht hingewiesen und von beiden Geld genommen. Als sie Lord Garnel zuzwinkerte, wurde er blass, warf mit einer hektischen Bewegung seinen Becher heiße Schokolade um und ruinierte die vor ihm liegenden Papiere. Oh, sie würde ihre Geheimnisse bewahren; ansonsten würde sie ihrem eigenen Ruf schaden. Aber falls am Ende doch der Rat über ihre Freiheit entscheiden müsste … Sie lächelte Lord Urizen zu, der geflissentlich woanders hinsah. Dafür hielt ein anderer Mann den Blick auf sie gerichtet.

Der König. Tief in ihrem Inneren erbebte sie, aber sie verneigte sich trotzdem leicht vor ihm.

»Seid Ihr bereit?«, fragte Chaol. Celaena erschrak. Sie hatte ganz vergessen, dass er neben ihr stand.

»Ja«, sagte sie, auch wenn es nicht stimmte. Der Wind peitschte ihr durchs Haar und verknotete es mit eisigen Fingern. Dorian, wie immer herzzerreißend schön, erschien am Tisch, schob die Hände in die Taschen und lächelte sie grimmig an. Dann sah er zu seinem Vater.

Der letzte der königlichen Ratsherren nahm am Tisch Platz. Celaena legte den Kopf schief, als Nehemia auftauchte und sich an den Rand des großen weißen Kreises stellte. Die Prinzessin sah ihr in die Augen und hob aufmunternd das Kinn. Sie war aufsehenerregend gekleidet: eine eng anliegende Hose, darüber eine mehrlagige, mit eisernen, gewundenen Ketten besetzte Tunika und kniehohe Stiefel. Sie trug ihren hölzernen Kampfstock bei sich, der bis zu ihrem Kopf aufragte. Ihr zu Ehren, begriff Celaena mit einem Brennen in den Augen. Eine Kriegerin würdigte die andere.

Als sich der König erhob, verstummten alle. Celaenas Inneres wurde zu Stein und sie fühlte sich unbeholfen und dumm, leicht und schwach wie ein Neugeborenes.

Chaol stieß sie mit dem Ellbogen an, damit sie zum Tisch vortrat. Sie konzentrierte sich auf ihre Schritte und sah dem König nicht ins Gesicht. Zum Glück stand sie zwischen Renault und Grave. Wäre es Cain gewesen, hätte sie ihm vielleicht das Genick gebrochen, einfach damit es schneller vorbei wäre. So viele Leute sahen sie an …

Sie befand sich keine drei Meter vom König von Adarlan entfernt. An diesem Tisch wurde über Freiheit oder Tod entschieden. Ihre Vergangenheit und ihre Zukunft saßen auf einem Thron aus Glas.

Ihr Blick wanderte zu Nehemia, deren schöne, glühende Augen sie bis ins Mark erwärmten und sie beruhigten.

Der König von Adarlan ergriff das Wort. Celaena wusste, dass sein Anblick ihr die Kraft rauben würde, die sie in Nehemias Augen gefunden hatte. Also sah sie ihn nicht an, sondern den Thron hinter ihm. Sie fragte sich, ob Kaltains Anwesenheit bedeutete, dass Perrington ihr erzählt hatte, wer Lillian Gordaina wirklich war.

»Ihr wurdet aus Eurem jämmerlichen Leben geholt, damit Ihr Euch als würdig erweist, ein heiliger Krieger der Krone zu werden. Nach Monaten des Trainings fällt nun endlich die Entscheidung, wer mein Champion sein soll. Ihr werdet im Zweikampf gegeneinander antreten. Ihr könnt nur gewinnen, wenn Ihr Euren Gegner in eine Position des sicheren Todes bringt. Und nicht mehr«, fügte er mit einem scharfen Blick in ihre Richtung hinzu. »Cain und Ratsherr Garnels Champion machen den Anfang. Dann wird der Champion meines Sohnes gegen Ratsherr Mullisons Champion antreten.«

Cains Namen kannte der König natürlich. Er hätte diese Bestie auch gleich zu seinem Champion ernennen können. »Die jeweiligen Gewinner treffen in einem letzten Zweikampf aufeinander. Wer daraus als Sieger hervorgeht, wird zum Champion des Königs gekrönt. Ist das klar?«

Sie nickten. Eine Sekunde lang sah Celaena den König mit schonungsloser Klarheit. Er war nur ein Mensch – ein Mensch mit zu viel Macht. In dieser einen Sekunde fürchtete sie ihn nicht. Ich werde keine Angst haben, gelobte sie und hüllte ihr Herz in die vertrauten Worte. »Dann sollen die Zweikämpfe auf meinen Befehl beginnen«, sagte der König.

Celaena nahm das als Zeichen, aus dem Ring zu verschwinden, ging zu Chaol zurück und stellte sich an seine Seite.

Cain und Renault verbeugten sich vor dem König, dann voreinander und zogen ihre Schwerter. Celaena musterte Renaults Körper, als er seine Position einnahm. Sie hatte ihn schon öfter gegen Cain kämpfen sehen. Er hatte nie gewonnen, aber stets länger durchgehalten, als sie gedacht hatte. Vielleicht würde er gewinnen.

Dann hob Cain sein Schwert. Er hatte die bessere Waffe. Und er war fast einen Kopf größer als Renault.

»Fangt an«, sagte der König. Metall blitzte auf. Die beiden Kämpfer ließen ihre Schwerter aufeinanderkrachen und tänzelten dann zurück. Renault ließ sich nicht in die Defensive drängen, stieß wieder vor und landete ein paar heftige Treffer auf Cains Klinge. Celaena lockerte ihre Schultern, zwang sich, die kalte Luft einzuatmen.

»Glaubt Ihr«, fragte sie Chaol leise, »es war einfach nur Pech, dass ich als Zweite dran bin?«

Der Captain beobachtete weiterhin aufmerksam den Zweikampf. »Ich glaube, man wird Euch eine angemessene Ruhezeit zugestehen.« Er deutete mit dem Kinn auf die Kämpfenden. »Cain vergisst manchmal, seine rechte Seite zu decken. Seht hin.« Celaena beobachtete, wie Cain zuschlug und den Körper dabei so verdrehte, dass seine rechte Seite vollkommen ungeschützt war. »Renault bemerkt es nicht einmal.« Cain ächzte und hielt mit solchem Druck gegen Renaults Klinge, dass der Söldner einen Schritt zurückweichen musste. »Er hat seine Chance gerade verpasst.«

Der Wind toste um sie herum. »Verliert nicht den Kopf«, sagte Chaol, ohne den Zweikampf aus den Augen zu lassen. Renault wurde zurückgedrängt, jede von Cains Aktionen brachte ihn näher an die Kreidelinie auf dem Boden. Ein einziger Schritt aus dem Kreis heraus und er wäre disqualifiziert. »Er wird versuchen, Euch zu provozieren. Werdet nicht wütend. Achtet nur auf die Waffe und seine ungedeckte Seite.«

»Ich weiß«, sagte Celaena und ihr Blick wanderte gerade rechtzeitig zu den Kämpfenden zurück, um zu sehen, wie Renault mit einem Aufschrei nach hinten fiel. Blut spritzte aus seiner Nase und er traf hart auf dem Boden auf. Cain, an dessen Faust Renaults Blut klebte, lächelte nur, als er die Klinge auf das Herz seines Gegners richtete. Das blutüberströmte Gesicht des Söldners wurde blass und er bleckte die Zähne, als er zum Sieger aufblickte.

Celaena sah zur Turmuhr. Renault hatte keine drei Minuten durchgehalten.

Es wurde höflich geklatscht und Celaena bemerkte Wut in Lord Garnels Gesicht. Sie konnte nur ahnen, wie viel Geld er gerade verloren hatte.

»Eine wackere Leistung«, sagte der König. Cain verbeugte sich und bot Renault nicht einmal die Hand, um ihm aufzuhelfen, bevor er zum gegenüberliegenden Ende des Platzes stolzierte. Würdevoller, als Celaena erwartet hatte, rappelte Renault sich hoch und verbeugte sich Dankesworte murmelnd vor dem König. Er hielt sich die Nase, als er davonschlich. Was mochte es für ihn bedeuten, verloren zu haben – und wohin würde er jetzt zurückkehren?

Von der anderen Seite des Kreises grinste Grave sie an und legte die Hand um den Griff seines Schwerts. Beim Anblick seiner braunen Zähne verkniff sich Celaena eine Grimasse. Sie musste natürlich gegen diesen widerlichen Typen kämpfen. Renault hatte wenigstens sauber ausgesehen.

»Wir werden in Kürze beginnen«, sagte der König. »Haltet Eure Waffen bereit.« Dann drehte er sich zu Perrington und sprach so leise zu ihm, dass niemand sonst seine Worte im tosenden Wind hören konnte.

Celaena wandte sich Chaol zu. Aber anstatt ihr das schlichte, einfache Schwert zu übergeben, das sie in den Übungsstunden benutzte, zog er seine eigene Waffe. Der Griff in Form des fliegenden Adlers funkelte in der Mittagssonne. »Hier«, sagte er.

Celaena betrachtete ungläubig das Schwert und hob langsam den Kopf. In seinen Augen sah sie die sanfte Hügellandschaft des Nordens. Sie sah eine Loyalität zu seinem Land, die über die zu dem Mann an diesem Tisch hinausging. Tief in ihrem Inneren spürte sie ein golden schimmerndes Band, das sie beide miteinander verband.

»Nehmt es«, sagte er.

Ihr Herz pochte in ihren Ohren. Sie hob die Hand, um nach dem Schwert zu greifen, aber jemand berührte sie am Ellbogen.

»Wenn ich darf«, sagte Nehemia auf Eyllwe, »möchte ich dir stattdessen das hier anbieten.« Die Prinzessin streckte ihr den wunderschön geschnitzten hölzernen Kampfstock mit der eisenverstärkten Spitze entgegen. Celaenas Blick wanderte zwischen Chaols Schwert und der Waffe ihrer Freundin hin und her. Das Schwert wäre bestimmt die weisere Entscheidung – und sie war seltsam aufgekratzt, weil Chaol ihr seine eigene Waffe angeboten hatte –, aber der Stock …

Nehemia beugte sich vor und flüsterte Celaena ins Ohr: »Möge es eine Eyllwe-Waffe sein, mit der du sie vernichtest.« Ihre Stimme versagte. »Möge Holz aus Eyllwes Wäldern über Adarlans Stahl siegen. Möge der Champion des Königs jemand sein, der das Leid der Unschuldigen versteht.«

Hatte Elena vor Monaten nicht beinahe das Gleiche gesagt? Celaena schluckte schwer und Chaol senkte sein Schwert und trat einen Schritt zurück. Nehemia sah Celaena unverwandt an.

Sie wusste, worum die Prinzessin sie bat. Als Champion des Königs konnte sie Wege finden, unzählige Leben zu retten – Wege, die Autorität des Königs zu untergraben.

Und genau das, begriff Celaena nun, würde auch Elena wollen, die Vorfahrin des Königs.

Beim Gedanken daran stieg eine Welle der Angst in ihr hoch. Widerstand gegen den König hatte sie für das Einzige gehalten, wozu sie niemals den Mut aufbringen würde, und doch konnte sie weder die drei Narben auf ihrem Rücken vergessen noch die Sklaven, die sie in Endovier zurückgelassen hatte, noch die fünfhundert abgeschlachteten Rebellen aus Eyllwe.

Celaena nahm den Stock aus Nehemias Händen. Die Prinzessin schenkte ihr ein grimmiges Lächeln.

Erstaunlicherweise erhob Chaol keinen Einspruch. Er steckte sein Schwert wieder in die Scheide und verneigte sich leicht vor Nehemia, die Celaena noch einmal auf die Schulter klopfte und sich dann zurückzog.

Celaena wog den Stock in den Händen und schwang ihn probehalber durch die Luft. Ausbalanciert, fest, stark. Mit der abgerundeten Eisenspitze konnte man einen Mann bewusstlos schlagen.

Der Griff der Waffe war dunkel von Nehemias Händen und das geschnitzte Holz verströmte den Lotusblütenduft ihrer Freundin. Ja, der Stock war gut. Den großmäuligen Verin hatte sie mit bloßen Händen fertiggemacht. Hiermit konnte sie Grave und Cain besiegen.

Sie warf einen Blick auf den König, der sich noch immer mit Perrington unterhielt, und bemerkte, dass Dorian sie ansah. In seinen saphirblauen Augen spiegelte sich der strahlende Himmel, obwohl sie sich bei einem Seitenblick auf Nehemia leicht verdüsterten. Dorian mochte alles Mögliche sein, aber er war nicht dumm. Hatte er die Symbolik in Nehemias Angebot erkannt? Schnell wich sie seinem Blick aus. Darüber würde sie sich später Gedanken machen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Kreises lief Grave auf und ab. Er wartete darauf, dass der König seine Aufmerksamkeit wieder dem Zweikampf widmete und den Befehl gab zu beginnen.

Celaena atmete schaudernd aus. Hier stand sie nun endlich. Sie packte den Stock mit der linken Hand, ließ die Kraft des Holzes auf sich wirken – die Kraft ihrer Freundin. In den kommenden Minuten konnte viel geschehen. Danach würde alles anders sein.

Sie sah Chaol an. Der Wind zerrte ein paar Haarsträhnen aus ihrem Zopf und sie schob sie hinter die Ohren.

»Was auch immer geschieht«, sagte sie ruhig, »ich möchte Euch danken.«

Chaol legte den Kopf schief. »Wofür?«

Ihre Augen brannten, aber sie schob es auf den stürmischen Wind und blinzelte die Tränen weg. »Dass Ihr meiner Freiheit einen Sinn gegeben habt.«

Er sagte kein Wort, ergriff nur die Finger ihrer rechten Hand und hielt sie, strich mit dem Daumen über ihren Ring.

»Der zweite Kampf soll beginnen«, donnerte der König und wedelte ungeduldig mit der Hand.

Chaol drückte ihre Finger, seine Haut war warm in der kalten Luft. »Macht ihn fertig«, sagte er. Grave betrat den Kreis und zog sein Schwert.

Celaena drückte die Schultern nach hinten, als sie ihre Hand wegzog und ebenfalls in den Kreis trat. Sie verbeugte sich kurz vor dem König und dann vor ihrem Gegner.

Sie blickte Grave in die Augen und lächelte, als sie, den Stock in beiden Händen, leicht in die Knie ging.

Du hast keine Ahnung, auf was du dich da eingelassen hast, kleiner Mann.

48

Wie erwartet, stürzte Grave sich auf sie und zielte direkt auf die Mitte des Stocks, in der Hoffnung, ihn zerbrechen zu können.

Aber Celaena wirbelte zur Seite. Während Grave ins Leere traf, stieß sie ihm das Ende des Stocks hart in den Rücken. Er wankte, hielt sich aber aufrecht und drehte auf einem Fuß, um sie wieder anzugreifen.

Diesmal parierte sie den Schlag und richtete den Stock dabei so aus, dass Grave die untere Hälfte traf. Seine Klinge verkeilte sich im Holz. Sie sprang auf ihn zu und nutzte die Kraft seines eigenen Schlags so, dass der obere Teil des Stocks in seinem Gesicht landete. Er stolperte direkt in ihre Faust. Als sie seine Nase traf, genoss sie geradezu den Schmerz in der Hand und das Knacken von Graves Knochen. Ehe er die Chance hatte, zurückzuschlagen, sprang sie nach hinten. Blut lief ihm leuchtend rot aus der Nase. »Miststück!«, zischte er und holte aus.

Den Stock in beiden Händen, parierte sie den Schwerthieb und presste die hölzerne Waffe gegen seine Klinge, auch dann noch, als man es splittern und ächzen hörte. Dann stieß sie ihn von sich und wirbelte herum. Mit dem vorderen Ende des Stocks versetzte sie ihm einen Hieb gegen den Hinterkopf und er taumelte, fand das Gleichgewicht jedoch wieder. Keuchend und mit funkelnden Augen wischte er sich das Blut von der Nase. Sein pockennarbiges Gesicht sah zum Fürchten aus. Er stieß vor und versuchte, sie mit dem Schwert direkt ins Herz zu treffen. Ein wilder, viel zu schneller Stoß, den er nicht unter Kontrolle hatte.

Celaena ließ sich in die Hocke fallen. Sobald die Klinge über sie hinwegfuhr, zielte sie auf Graves Beine und fegte ihm die Füße unter dem Körper weg. Er stürzte, und noch bevor er auch nur schreien oder seine Waffe heben konnte, kauerte sie schon auf seiner Brust und presste ihm die eisenbeschlagene Spitze des Stocks an die Kehle.

Sie brachte den Mund nah an sein Ohr. »Mein Name ist Celaena Sardothien«, flüsterte sie. »Aber es macht keinen Unterschied, ob ich Celaena, Lillian oder Miststück heiße, denn ich würde dich immer besiegen. Egal, wie du mich nennst.« Als sie aufstand, grinste sie ihn an. Er starrte nur zu ihr hoch, das Blut troff ihm aus der Nase und lief ihm seitlich die Wange hinunter. Sie zückte ein Taschentuch und warf es ihm auf die Brust. »Das kannst du behalten«, sagte sie, bevor sie den Kreis verließ.

Sobald sie die Kreidelinie übertreten hatte, ging sie zu Chaol. »Wie lang hab ich gebraucht?«, fragte sie. Sie entdeckte Nehemia, die sie anstrahlte, und hob grüßend den Kampfstock.

»Zwei Minuten.«

Celaena grinste den Captain an. Sie war nicht einmal außer Atem. »Schneller als Cain.«

»Und ganz gewiss dramatischer«, sagte Chaol. »War das mit dem Taschentuch wirklich nötig?«

Sie biss sich auf die Lippe und wollte gerade etwas erwidern, als der König sich erhob und die Menge zum Schweigen brachte. »Wein für die Sieger!«, sagte er. Cain stolzierte von seinem Platz an der Begrenzungslinie zum Tisch. Celaena blieb bei Chaol stehen.

Der König gab Kaltain ein Zeichen, woraufhin sie beflissen ein Silbertablett mit zwei Bechern brachte. Einen gab sie Cain, danach ging sie zu Celaena und überreichte ihr den anderen, bevor sie zum Tisch des Königs zurückkehrte und dort stehen blieb.

»Im rechten Glauben und zu Ehren der Großen Göttin«, verkündete Kaltain mit dramatischer Stimme. Celaena hätte ihr am liebsten eine geknallt. »Möge es Eure Opfergabe an die Mutter sein, die uns alle gebar. Trinkt, auf dass Sie Euch segne und Euch neue Kraft gebe.« Wer zum Teufel hatte diese kleine Rede geschrieben? Kaltain knickste vor ihnen und Celaena hob den Becher an die Lippen. Der König lächelte ihr zu und sie hätte sich beinah verschluckt. Als sie ausgetrunken hatten, nahm Kaltain erst ihr, dann Cain den Becher wieder ab und zog sich zurück. Vor Cain hatte sie natürlich noch einmal geknickst.

Gewinne. Gewinne. Gewinne. Mach ihn schnell fertig.

»Macht Euch bereit«, sagte der König. »Und beginnt auf mein Zeichen.«

Celaena warf Chaol einen Blick zu. Durfte sie sich nicht einmal kurz ausruhen? Selbst Dorian sah seinen Vater stirnrunzelnd an, der König nahm die stumme Frage seines Sohnes jedoch nicht einmal zur Kenntnis.

Mit einem schiefen Lächeln begab Cain sich in die Mitte des Rings, zog sein Schwert und duckte sich in eine defensive Haltung.

Fast wäre Celaena ein Fluch über die Lippen gekommen, wenn Chaol sie nicht an der Schulter berührt hätte, die goldbraunen Augen von einem Gefühl erfüllt, das sie noch nicht wirklich verstand. Stärke und Zuversicht lagen in seinem Gesicht, das ihr auf einmal schmerzlich schön erschien.

»Verliert nicht«, flüsterte er, damit nur sie es hören konnte. »Ich möchte Euch nur ungern den ganzen Weg nach Endovier zurückbringen.« Die Welt begann sich zu drehen, als er von ihr zurücktrat und mit erhobenem Kopf den weiß glühenden, stechenden Blick des Königs ignorierte.

Mit gleißendem Schwert kam Cain langsam auf sie zu. Celaena atmete tief ein und betrat den Ring.

Der Eroberer von Erilea hob die Hände. »Beginnt!«, donnerte er und Celaena schüttelte den Kopf, weil sie plötzlich verschwommen sah. Sie stellte sich in eine stabile Position und schwang den Stock wie ein Schwert, als Cain anfing, sie zu umkreisen. Übelkeit packte sie, als sie sah, wie seine Muskeln sich wölbten. Aus irgendeinem Grund lag die Welt noch immer im Nebel. Sie blinzelte und biss die Zähne zusammen. Sie würde seine eigene Kraft gegen ihn wenden.

Cain griff schneller an als erwartet. Sie wehrte das Schwert mit ihrem Stock ab, versuchte, die flache Seite zu treffen und die scharfe Kante zu meiden. Sobald sie das Holz ächzen hörte, sprang sie zurück.

Das nächste Mal schlug er so schnell zu, dass sie der Klingenkante nicht mehr ausweichen konnte. Sie grub sich tief in den Stock und Celaenas Arme schmerzten vom Aufprall. Noch bevor sie sich davon erholt hatte, riss Cain sein Schwert aus ihrer Waffe und holte wieder aus. Sie konnte nur zurückweichen und den Hieb mit der Eisenspitze des Stocks abwehren. Ihr Blut fühlte sich träge und zäh an, in ihrem Kopf drehte sich alles. War sie krank? Die Übelkeit ließ nicht nach.

Mit all der Kraft und Geschicklichkeit, die sie aufbringen konnte, wich sie aus. Wenn sie wirklich krank war, musste sie dies so schnell wie möglich beenden. Schließlich brauchte sie hier nicht ihre Fähigkeiten vorzuführen, vor allem nicht, wenn es stimmte, was in diesem Buch stand, und Cain die Kräfte aller toten Champions zur Verfügung standen.

Celaena ging zum Gegenangiff über und stürmte blitzartig auf Cain zu. Er parierte ihre Offensive, indem er den Stock mit seinem Schwert zur Seite lenkte. Sie holte wieder aus und schlug von oben auf sein Schwert, dass Splitter durch die Luft flogen.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren und das Geräusch von Holz auf Stahl wurde beinahe unerträglich. Warum war alles so langsam?

Sie griff an – immer schneller, immer heftiger. Cain lachte nur und sie hätte vor Wut fast laut aufgeschrien. Immer wenn sie ihm ein Bein stellte, immer wenn sie nah an ihm dran war, wurde sie entweder unerträglich schwerfällig oder er wich ihr aus, als hätte er ihre Bewegung vorhergesehen. Sie hatte das haarsträubende Gefühl, dass er mit ihr spielte, dass sie irgendeinen Witz nicht verstand.

Celaena ließ den Stock durch die Luft schnellen und hoffte, seinen ungeschützten Hals zu treffen. Aber er lenkte den Schlag ab, und obwohl sie sich rasch umdrehte und auf seinen Magen zielte, konnte er wieder parieren.

»Fühlst du dich nicht gut?«, fragte er und zeigte ihr seine strahlend weißen Zähne. »Vielleicht hättest du nicht alles geheim halten dürfen, was …«

ZACK!

Sie grinste, als sie ihm den Stock in die Seite rammte. Er krümmte sich und ihr Fuß schnellte vor und riss ihm die Beine unter dem Körper weg, sodass er krachend zu Boden ging. Jetzt holte sie aus, aber die Übelkeit packte sie mit solcher Macht, dass all ihre Muskeln erlahmten. Sie hatte keine Kraft.

Im Aufstehen fegte Cain den Stock wie einen Strohhalm zur Seite und sie musste zurückweichen. In diesem Augenblick hörte sie das Lachen – sanft, weiblich und böse. Kaltain. Celaenas Füße wankten, aber sie hielt sich aufrecht, als sie einen Blick auf die Hofdame riskierte und die Becher vor ihr auf dem Tisch bemerkte. In dieser Sekunde begriff sie, dass Bloodbane in ihrem Becher gewesen sein musste, genau das Gift, das sie bei der Prüfung nicht erkannt hatte. Im besten Fall löste es nur Halluzinationen und Desorientierung aus. Im schlimmsten Fall …

Nur mit Mühe konnte sie den Stock halten. Cain griff an, und ihr blieb nichts anderes übrig, als seine Hiebe zu parieren, obwohl sie kaum noch die Kraft hatte, die Waffe zu heben. Wie viel Bloodbane hatten sie ihr gegeben? Der Stock krachte, splitterte und ächzte. Wäre es eine tödliche Dosis gewesen, wäre es längst vorbei. Es musste genug gewesen sein, um sie zu schwächen, aber nicht so viel, dass man es leicht beweisen könnte. Sie konnte nicht klar sehen und ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Cain war so riesig – er war ein Berg, und seine Hiebe … Chaol wirkte im Vergleich wie ein Kind …

»Schon müde?«, fragte Cain. »Schade, dass die ganze Kläfferei zu nicht viel gut war.«

Er wusste es. Er wusste, dass man sie vergiftet hatte. Sie fauchte und stürzte sich auf ihn. Er trat zur Seite und ihre Augen wurden weit, als sie nur Luft traf, Luft, nichts als Luft, bis …

Krachend traf seine Faust auf ihr Rückgrat und sie sah nur noch das verschwommene Grau der Schieferplatten, bevor sie mit dem Gesicht daraufknallte.

»Einfach armselig«, sagte er und sein Schatten fiel auf sie, als sie kurz hochsah und rasch davonkroch, bevor er näher kam. Sie schmeckte das Blut im Mund. Das durfte einfach nicht wahr sein – sie konnten sie nicht dermaßen reingelegt haben. »Wenn ich Grave wäre, würde ich mich schämen, von dir geschlagen worden zu sein.«

Celaenas Atem ging schnell und hart und ihre Knie schmerzten, als sie sich aufrappelte und auf ihn losging. Aber er war zu flink, packte sie am Kragen ihrer Jacke und warf sie zurück. Obwohl sie stolperte, fiel sie nicht und blieb einen guten Meter vor ihm stehen.

Cain umkreiste sie und schwang träge sein Schwert. Seine Augen waren dunkel – so dunkel wie das Portal in die andere Welt. Er zog das Unvermeidliche in die Länge, wie ein Raubtier, das mit seiner Mahlzeit spielt, bevor es sie verschlingt. Er wollte jede Sekunde genießen.

Sie musste das hier beenden, bevor die Halluzinationen einsetzten. Sie wusste, dass sie gewaltig werden würden: Seher hatten Bloodbane früher als Droge benutzt, um Geister aus anderen Welten zu sehen. Celaena schoss vorwärts und holte aus. Holz krachte auf Eisen.

Der Stock zerbrach.

Die eisenbewehrte Spitze segelte auf die andere Seite des Rings und Celaena hielt nur noch ein nutzloses Stück Holz in der Hand. Cains schwarze Augen bohrten sich für eine Sekunde in ihre, dann schnellte sein Arm nach vorn und traf ihre Schulter.

Celaena hörte es krachen, bevor sie den Schmerz spürte, und sie schrie und fiel auf die Knie, als ihre Schulter auskugelte. Cain trat dagegen und sie flog nach hinten und prallte so hart auf, dass die Schulter mit einem widerlichen Knirschen wieder eingerenkt wurde. Celaena war blind vor Schmerz. Die Welt verschwamm immer wieder vor ihren Augen. Alles war so langsam …

Cain packte sie am Kragen ihrer Jacke und zog sie hoch. Sie wand sich aus seinem Griff und taumelte rückwärts, während der Boden unter ihr auf sie zuraste und sie wieder stürzte – mit voller Wucht.

Mit der Linken hielt sie den abgebrochenen Stock in die Höhe. Cain kam keuchend und grinsend näher.

~

Dorian biss die Zähne zusammen. Irgendetwas war absolut nicht in Ordnung. Das hatte er vom Beginn dieses Zweikampfs an gewusst, und nachdem Celaena die Gelegenheit zum siegreichen Schlag gehabt, ihn jedoch nicht ausgeführt hatte, war ihm der kalte Schweiß ausgebrochen. Aber jetzt …

Cain trat ihr gegen die Schulter und er sah weg. Als dieses Untier sie hochzog und sie gleich darauf wieder zu Boden fiel, hatte er das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Celaena rieb sich immer wieder die Augen und ihr stand Schweiß auf der Stirn. Was war los?

Er sollte einschreiten und den Zweikampf augenblicklich abblasen. Sie musste morgen noch einmal antreten, mit einem Schwert und allen ihren Sinnen beieinander. Chaol zischte und Dorian hätte beinahe laut aufgeschrien, als Celaena aufzustehen versuchte und gleich darauf wieder zusammenbrach. Cain quälte sie – er brach nicht nur ihren Körper, sondern auch ihren Willen in Stücke … Das durfte er nicht zulassen.

Cain hieb mit dem Schwert nach Celaena und die warf sich nach hinten, war aber nicht schnell genug. Sie schrie auf, als die Klinge ihren Oberschenkel traf und sich durch Stoff und Fleisch bohrte. Blut färbte ihre Hose. Trotzdem stand sie wieder auf, das Gesicht wutentbrannt.

Er musste ihr helfen. Aber wenn er sich einmischte, könnten sie Cain einfach zum Sieger ausrufen. Mit wachsender Angst und Verzweiflung sah Dorian also zu, wie Cain ihr einen Kinnhaken verpasste.

Ihre Knie verdrehten sich unnatürlich, als sie zu Boden ging.

~

Etwas zerbrach in Chaol, als Celaena das blutige Gesicht hob und Cain ansah.

»Ich habe mehr von dir erwartet«, sagte Cain, als sie sich auf die Knie hocharbeitete, noch immer an ihr nutzloses Stück Holz geklammert. Sie keuchte durch die zusammengebissenen Zähne und Blut tropfte ihr von den Lippen. Cain betrachtete ihr Gesicht, als könnte er darin lesen, als könnte er etwas hören, das Chaol verborgen blieb. »Und was würde dein Vater dazu sagen?«

In Celaenas Augen blitzte eine Mischung aus Angst und Verwirrung auf. »Halt den Mund«, sagte sie mit zitternder Stimme. Man sah, wie sie gegen die Schmerzen kämpfte.

Aber Cain wandte den Blick nicht von ihr, sein Grinsen wurde immer breiter. »Es ist alles da«, sagte er. »Direkt unter der Mauer, die du darübergebaut hast. Ich kann es klar und deutlich sehen.«

Wovon redete er? Cain hob sein Schwert und fuhr mit dem Finger durch das Blut – durch ihr Blut. Chaol konnte sich vor Abscheu und Empörung kaum beherrschen.

Cain ließ ein kehliges Lachen hören. »Wie hat es sich angefühlt, als du zwischen deinen Eltern aufgewacht bist, mitten in ihrem Blut?«

»Halt den Mund«, sagte Celaena wieder. Ihre freie Hand krallte sich in den Boden, ihr Gesicht war vor Wut und Qual verzerrt. Was auch immer das für eine Wunde war, an die Cain da rührte, sie brannte wie Feuer.

»Deine Mutter war ein hübsches junges Ding, oder?«, fragte Cain.

»Sei still!« Celaena versuchte, auf die Füße zu kommen, aber das verletzte Bein machte nicht mit. Sie schnappte nach Luft. Woher wusste Cain diese Dinge aus ihrer Vergangenheit? Chaol schlug das Herz bis zum Hals, aber er konnte nichts tun, um ihr zu helfen.

Mit einem gellenden Schrei, der im eiskalten Wind zerstob, rappelte Celaena sich auf. Ihr Schmerz hatte sich in Wut verwandelt und sie schlug mit dem Überrest des Stocks gegen Cains Schwert.

»Gut«, keuchte dieser und presste sein Schwert so hart gegen den Stock, dass die Klinge in das Holz eindrang. »Aber nicht gut genug.« Er versetzte ihr einen Stoß, und als sie einen Schritt zurücktaumelte, riss er das Bein hoch und trat ihr in die Rippen. Sie flog nach hinten.

Noch nie hatte Chaol gesehen, wie jemand derartig fertiggemacht wurde. Celaena schlug auf dem Boden auf und rollte immer weiter, bis sie gegen den Uhrturm krachte. Ihr Kopf stieß gegen den schwarzen Stein. Chaol unterdrückte einen Schrei und zwang sich, hinter der Linie zu bleiben, zwang sich, dabei zuzusehen, wie Cain sie Stück für Stück auseinanderbrach. Wie hatte das plötzlich so schiefgehen können?

Zitternd kam Celaena auf die Knie hoch und hielt sich die Seite. Sie klammerte sich noch immer an das Überbleibsel von Nehemias Stock, als wäre es ein Fels inmitten der stürmischen Brandung.

~

Celaena schmeckte Blut im Mund, als Cain sie wieder packte und über den Boden schleifte. Sie hatte aufgehört zu kämpfen. Er hätte zu jedem Zeitpunkt sein Schwert auf ihr Herz richten können. Dies war kein Zweikampf mehr – es war eine Hinrichtung. Und niemand tat etwas, um ihn aufzuhalten. Sie hatten sie vergiftet. Das war nicht fair. Das Sonnenlicht flackerte, und trotz des furchtbaren Schmerzes versuchte sie, sich loszureißen, aber Cain hatte sie fest gepackt.

Um sie herum hörte sie Flüstern und Lachen von Stimmen wie aus einer anderen Welt. Sie riefen nach ihr, benutzten aber einen anderen, einen gefährlichen Namen …

Sie blickte himmelwärts und sah nur Cains Kinn, bevor er sie auf die Füße stellte und mit dem Gesicht voran gegen eine Wand aus eiskaltem, glattem Stein schleuderte. Vertraute Dunkelheit hüllte sie ein. Ihr Schädel schmerzte vom Aufprall, aber ihr Schmerzensschrei brach ab, als sie in der Dunkelheit die Augen aufmachte und etwas entdeckte. Etwas … etwas Totes stand vor ihr.

Es war ein Mann mit bleicher, verwesender Haut. Seine Augen brannten rot und er deutete mit abgehackten, steifen Bewegungen auf sie. Seine spitzen Zähne waren so lang, dass sie kaum in seinen Mund passten.

Wohin war die Welt verschwunden? Das mussten die Halluzinationen sein. Plötzlich wurde sie zurückgerissen. Licht blitzte auf und ihre Augen traten aus den Höhlen, als Cain sie nah am Rand des Kreises zu Boden warf.

Ein Schatten schob sich vor die Sonne. Es war vorbei. Jetzt würde sie sterben – sterben oder verlieren und nach Endovier zurückgeschickt werden. Es war vorbei. Vorbei.

In ihrem Gesichtsfeld tauchten zwei schwarze Stiefel auf, dann zwei Knie, als jemand am Rand des Rings in die Hocke ging.

»Steh auf«, flüsterte Chaol. Sie konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. Es war vorbei.

Cain fing an zu lachen, und sie spürte das Dröhnen seiner Schritte, während er im Ring umherlief. »Ist das alles, was du zu bieten hast?«, brüllte er triumphierend. Celaena zitterte. Die Welt ging unter, in Nebel, Dunkelheit und Stimmengewirr.

»Steh auf«, wiederholte Chaol, diesmal lauter. Sie konnte nur auf die weiße Kreidelinie starren, die den Ring bildete.

Cain hatte Dinge gesagt, die er nicht wissen konnte – er hatte sie in ihren Augen gesehen. Und wenn er ihre Vergangenheit kannte … Sie wimmerte und hasste sich selbst dafür, genau wie für die Tränen, die ihr übers Gesicht liefen und auf den Boden tropften. Alles war vorbei.

»Celaena«, sagte Chaol sanft. Und dann hörte sie ein Schaben und sah, wie seine Hand sich über die Steinplatten in ihr Blickfeld schob. Seine Fingerspitzen hielten genau am Rand der weißen Linie an. »Celaena«, wisperte er. Aus seiner Stimme sprach Schmerz – und Hoffnung. Das war alles, was sie noch hatte: seine ausgestreckte Hand und das Versprechen von Hoffnung, von etwas Besserem, das auf der anderen Seite der Linie auf sie wartete.

Ihr wurde fast wieder schwarz vor Augen, als sie ihren Arm bewegte, aber sie streckte ihn lang aus, bis ihre Fingerspitzen die Kreidelinie berührten. Dort ließ sie sie liegen, wenige Millimeter von Chaol entfernt, nur durch die breite, weiße Markierung getrennt.

Sie richtete die Augen auf sein Gesicht und bemerkte das silberne Leuchten in seinem Blick. »Steh auf«, sagte er nur.

Und in diesem Moment hatte nur noch sein Gesicht Bedeutung. Sie machte eine Bewegung und konnte das Schluchzen nicht unterdrücken, als der Schmerz ihren Körper überflutete und sie lähmte. Dennoch hing sie an seinen braunen Augen, an seinen fest zusammengepressten Lippen, die sich voneinander lösten und flüsterten: »Steh auf.«

Sie zog den Arm von der Linie weg und legte die Handfläche auf den eiskalten Boden. Ohne den Blick von ihm zu wenden, bewegte sie die andere Hand unter die Brust. Während sie sich hochdrückte und ihre Schulter beinah wegknickte, verbiss sie sich einen Schmerzensschrei. Sie nahm das gesunde Bein zu Hilfe. Als sie stand, spürte sie das Dröhnen von Cains Schritten und sah, wie Chaol die Augen aufriss.

Die Welt drehte sich schwarz und blau und neblig, als Cain sie packte und noch einmal mit dem Gesicht gegen den Uhrenturm schleuderte. Als sie nun die Augen öffnete, hatte die Welt sich verändert. Überall war es schwarz. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass dies mehr war als nur eine Halluzination – alles, was sie sah, existierte hinter dem Schleier ihrer Welt wirklich, die giftige Droge hatte nur ihr Bewusstsein dafür geöffnet.

Da waren jetzt zwei Wesen und eines hatte Flügel. Es grinste, grinste, als ob –

Noch ehe Celaena schreien konnte, hatte es sich schon in die Luft geschwungen, sie zu Boden geworfen und hackte mit seinen Krallen nach ihr. Sie wand sich. Wo war die Welt geblieben? Wo war sie hingeraten?

Da waren noch andere und es tauchten immer mehr auf. Die Toten, Dämonen, Ungeheuer – sie wollten sie. Sie riefen ihren Namen. Manche von ihnen hatten Flügel und die, die keine hatten, wurden von den anderen durch die Luft getragen.

Im Vorbeifliegen hackten sie nach ihr, ihre Krallen rissen ihr das Fleisch auf. Sie wollten sie in ihr Reich holen, der Turm war das sperrangelweit geöffnete Portal. Sie würde verschlungen werden. Panische Angst – Angst, wie sie sie noch nie erlebt hatte – übernahm jetzt die Führung. Celaena hielt sich schützend den Arm über den Kopf, als sie über sie hinwegflogen, und stieß blind nach ihnen. Wo war die Welt geblieben? Wie viel Gift hatten sie ihr gegeben? Sie würde sterben. Freiheit oder Tod.

Eine Mischung aus Trotz und Wut packte sie. Mit dem freien Arm holte sie aus und traf ein schattenhaftes Gesicht, dessen Augen feuerrot glühten. Die Dunkelheit bekam Risse und Cains gaffende Züge tauchten wieder auf. Hier schien die Sonne – das war die Realität. Wie viel Zeit hatte sie, bis eine neue Welle der vom Gift ausgelösten Visionen über sie kommen würde?

Cain wollte nach ihrer Kehle greifen und sie warf sich nach hinten. Er bekam nur ihr Amulett zu fassen und mit einem metallischen Geräusch wurde ihr ›Elenas Auge‹ vom Hals gerissen.

Augenblicklich verschwand das Sonnenlicht und das Bloodbane übernahm wieder die Kontrolle über ihr Bewusstsein. Celaena fand sich vor einem ganzen Heer von Toten wieder. Cains schattenhafte Gestalt hob die Arme und ließ das Amulett auf den Boden fallen.

Sie kamen näher.

49

Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen beobachtete Dorian, wie Celaena sich auf dem Boden hin und her warf und etwas abwehrte, das man nicht sehen konnte. Was war los? Hatte man ihr etwas in den Wein getan? Wie Cain einfach nur grinsend dastand, war auch nicht normal. War da … war da wirklich etwas, das er nicht sehen konnte?

Celaena schrie. Es war das grauenhafteste Geräusch, das er je gehört hatte. »Das muss aufhören. Sofort«, sagte er zu Chaol, als sein Freund von der Stelle aufstand, wo er gehockt hatte. Aber Chaol war leichenblass und starrte nur die um sich schlagende Assassinin an.

Sie trat und boxte ins Leere, da beugte sich Cain über sie und rammte ihr die Faust in die Zähne. Augenblicklich floss Blut. Es würde erst aufhören, wenn sein Vater Einhalt gebot oder Cain sie wirklich bewusstlos schlug. Oder Schlimmeres. Er rief sich ins Gedächtnis, dass jede Einmischung – selbst der Versuch, allen klarzumachen, dass ihr Wein vergiftet gewesen war – zu ihrer Disqualifizierung führen konnte.

Sie kroch von Cain weg, ihr Blut und Speichel bildeten kleine Pfützen auf dem Boden.

Jemand stellte sich neben ihn, und an der Art, wie sie den Atem einsog, erkannte er Nehemia. Sie sagte etwas auf Eyllwe und trat an den Rand des Rings. Dicht vor den Falten ihres Umhangs, sodass man sie fast nicht sah, bewegte sie schnell ihre Finger und zeichnete Symbole in die Luft.

Drohend ging Cain auf die keuchende Celaena zu. Ihr Gesicht war kalkweiß und blutbeschmiert. Sie richtete sich in eine kniende Haltung auf und starrte mit leeren Augen auf den Ring, auf alle Anwesenden – vielleicht auf etwas jenseits von ihnen.

Sie wartete auf ihn. Wartete, dass er –

Sie tötete.

~

Celaena kniete am Boden und schnappte nach Luft, unfähig, aus der Halluzination hinaus in die Realität zurückzufinden. Hier war sie von lauernden Toten umzingelt. Das Schattenwesen, das Cain in dieser Welt war, stand in ihrer Nähe und beobachtete sie, sie erkannte ihn nur an seinen glühenden Augen. Dunkelheit umwogte Cain wie Fetzen von Kleidung im Wind.

Bald würde sie sterben.

Licht und Dunkelheit. Leben und Tod. Wo gehöre ich hin?

Der Gedanke durchfuhr sie so heftig, dass ihre Hände nach etwas tasteten, was sie gegen ihn benutzen konnte. So würde sie nicht sterben. Sie würde es irgendwie schaffen – irgendwie würde sie überleben. Ich werde keine Angst haben. Das hatte sie in Endovier jeden Morgen geflüstert, aber wozu waren diese Worte jetzt noch gut?

Ein Dämon griff sie an und ein Schrei löste sich aus ihrer Kehle – nicht aus Angst oder Verzweiflung, es war eher eine Bitte. Ein Hilferuf.

Der Dämon flatterte zurück, als hätte ihr Schrei ihm einen Schreck eingejagt. Cain hetzte ihn wieder auf sie, aber dann geschah etwas Außergewöhnliches.

Überall öffneten sich Türen. Türen aus Holz, Türen aus Eisen, Türen aus Luft – magische Türen.

Und aus einer anderen Welt schwebte in goldenes Licht gehüllt Elena vom Himmel. Das Haar der einstigen Königin funkelte wie eine Sternschnuppe, als sie auf Erilea herabsank.

Leise lachend schritt Cain auf die schwer atmende Assassinin zu und hob sein Schwert.

Elena durchbrach die Reihen der Toten und jagte sie auseinander.

Cains Schwert senkte sich auf Celaenas Brust.

Aber gerade als er zustoßen wollte, traf ein Windstoß ihn so hart, dass er der Länge nach hinschlug und sein Schwert weit über den kleinen Platz flog. Celaena, die noch in der dunklen, schrecklichen Welt gefangen war, sah nur, wie die frühere Königin auf Cain zuraste und ihn niederschlug, bevor die Toten angriffen.  Aber sie konnten nichts mehr ausrichten. Plötzlich war Celaena von goldenem Licht umgeben, das sie wie ein Schild vor den nun zurückweichenden Toten schützte.

Noch immer fegte ein Sturmwind über den kleinen Platz, heftiger als alles, was die Zuschauer je erlebt hatten. Schützend hielten sie die Arme vors Gesicht.

Die Dämonen brachen in Geheul aus und wogten wieder heran. Aber ein Schwert pfiff durch die Luft und der erste Dämon fiel. Schwarzes Blut tropfte von der Klinge und Königin Elenas Lippen hatten sich zu einem wütenden Grinsen verzogen, als sie das Schwert hob. Sie forderte sie heraus; die Dämonen sollten nur versuchen, an ihr vorbeizukommen, ihren Zorn zu erregen.

Mit erlöschenden Augen erblickte Celaena eine Sternenkrone auf Elenas Kopf und sah ihre silberne Rüstung hell in der Dunkelheit leuchten. Die Dämonen kreischten und Elena hob die freie Hand und ließ goldenes Licht aus der Handfläche strömen, das eine Wand zwischen ihnen und den Toten bildete. Dann eilte sie zu Celaena und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen.

»Ich kann dich nicht beschützen«, flüsterte die Königin. Ihre Haut leuchtete und auch ihr Gesicht sah anders aus – klarer und noch schöner. Das Erbe der Fae. »Ich kann meine Kräfte nicht auf dich übertragen.« Sie strich Celaena über die Stirn. »Aber ich kann das Gift aus deinem Körper entfernen.«

Hinter ihnen rappelte Cain sich auf. Aus allen Richtungen peitschte der Sturmwind auf ihn ein und hinderte ihn daran, sich von der Stelle zu bewegen.

Ein weiterer Windstoß ließ die eisenverstärkte Spitze des Kampfstocks vom anderen Ende des kleinen Platzes in Celaenas Richtung rollen. Scheppernd blieb sie nur ein paar quälende Schritte entfernt liegen.

Elena legte Celaena die Hand auf die Stirn. »Heb das auf«, sagte die Königin. Mit großer Anstrengung angelte Celaena nach dem Stock. Immer noch sah sie abwechselnd den sonnenbeschienenen kleinen Platz und die endlose Dunkelheit. Ihre Schulter verlagerte sich leicht und sie unterdrückte einen Schmerzensschrei. Schließlich spürte sie das glatte, geschnitzte Holz, aber auch den Schmerz in ihren Fingern.

»Sobald das Gift weg ist, wirst du mich nicht mehr sehen. Und die Dämonen auch nicht«, sagte die Königin und malte Zeichen auf Celaenas Stirn.

Als Cain sich sein Schwert zurückholte, sah er zum König. Der nickte.

Elena hielt Celaenas Gesicht in den Händen. »Hab keine Angst.« Hinter der goldenen Lichtwand raunten die Toten Celaenas Namen. Aber dann stieß Cain – mitsamt dem dunklen Schattenwesen, das in ihm wohnte – durch die Wand hindurch und ließ sie einfach zerspringen.

»Alberne Kunststückchen, Eure Majestät«, sagte Cain zu Elena. »Nur alberne Kunststückchen.«

In der nächsten Sekunde sprang Elena auf die Füße und versperrte Cain den Weg. An den Rändern seiner Gestalt kräuselten sich Schatten und seine rot glühenden Augen loderten. An Celaena gewandt sagte er: »Du bist nicht zufällig hier – niemand ist hier zufällig. Ihr seid Figuren in einem Spiel, das noch nicht zu Ende ist.« Er deutete auf die Toten. »Das haben mir meine Freunde gesagt.«

»Verschwinde«, befahl Elena und bildete mit den Fingern ein Symbol. Gleißend blaues Licht strömte aus ihren Händen.

Cain heulte, als sich das Licht in ihn hineinfraß und seinen Schattenkörper in Fetzen riss. Dann war er fort. Nun stand nur noch das wabernde Heer der Toten und Verdammten vor Elena. Sie stürmten auf sie los, aber die Königin, durch die zusammengebissenen Zähne keuchend, drängte die Horde mit dem goldenen Schild zurück. Dann fiel sie auf die Knie und packte Celaena bei den Schultern.

»Das Gift hat fast keine Wirkung mehr«, sagte sie. Die Welt wurde heller. Celaena sah Sonnenlicht aufblitzen.

Sie nickte. Ihre panische Angst wurde vom Schmerz abgelöst. Plötzlich spürte sie wieder die Eiseskälte des Winters, ihr schmerzendes Bein und das warme, klebrige Blut auf ihrem ganzen Körper. Warum war Elena hier und warum stand Nehemia am Rand des Kreises und bewegte die Hände so sonderbar?

»Steh auf«, sagte Elena. Sie wurde allmählich durchsichtig. Ihre Hände lösten sich von Celaenas Wangen und weißes Licht erfüllte den Himmel. Das Gift verließ Celaenas Körper.

Cain, jetzt nur noch ein Mann aus Fleisch und Blut, kam auf die am Boden liegende Assassinin zu.

Schmerzen, überall Schmerzen. Im Bein, am Kopf, an der Schulter, am Arm, an den Rippen …

»Steh auf«, flüsterte Elena noch einmal. Dann war sie fort. Die Welt war wieder da.

Cain war schon nah, nicht die Spur eines Schattens um ihn herum. Celaena hob die Hand mit dem zersplitterten Überrest des Stocks. Ihr Blick wurde klar.

Zitternd kämpfte sie sich in eine aufrechte Position.

50

Ihr rechtes Bein konnte Celaena kaum belasten, aber sie biss die Zähne zusammen und stellte sich gerade hin. Als Cain vor ihr stehen blieb, drückte sie die Schultern nach hinten.

Der Wind liebkoste ihr Gesicht, löste ihren Zopf und ließ ihr Haar hinter ihr flattern wie ein goldenes Tuch. Ich werde keine Angst haben. Auf ihrer Stirn glühte ein Zeichen aus blendend blauem Licht.

»Was hast du da im Gesicht?«, fragte Cain. Der König erhob sich mit zusammengekniffenen Brauen und auch Nehemia schnappte nach Luft.

Mit dem schmerzenden, fast unbrauchbaren Arm wischte Celaena sich das Blut von den Lippen. Cain holte knurrend mit seinem Schwert aus und zielte auf ihren Hals, um ihr den Kopf abzuschlagen.

Doch Celaena schnellte vor wie ein Pfeil der Göttin Deanna.

Entsetzt riss Cain die Augen auf, als sie das zersplitterte Ende des Kampfstocks in seine rechte Seite rammte, genau dort, wo er Chaol zufolge seine Deckung vernachlässigen würde.

Blut spritzte ihr über die Hände, als sie das Holz wieder herauszog. Cain taumelte und hielt sich die Rippen.

Vergessen waren Schmerzen und Angst und der Tyrann, der mit dunklen Augen das glühende Zeichen auf ihrer Stirn anstarrte. Beim Zurückspringen schlitzte sie Cain mit dem zersplitterten Stockende den Arm auf, durchdrang seine Muskeln und Sehnen. Er schlug mit dem anderen Arm nach ihr, doch sie wich geschickt aus und zerfetzte auch diesen Arm.

Er warf sich auf sie, aber sie sprang blitzschnell zur Seite. Cain schlug auf dem Boden auf. Sie trat ihm hart in den Rücken, und kaum hatte er den Kopf gehoben, hatte sie ihm das messerscharfe Stockende schon an die Kehle gepresst.

»Eine Bewegung und ich schlitze dir den Hals auf«, sagte sie. Bei jedem Wort schmerzte ihr Kiefer.

Cain lag reglos da, und sie hätte schwören können, dass seine Augen eine Sekunde lang wie Kohlen glühten. Sie war kurz davor, ihn gleich hier zu töten. Er sollte niemandem erzählen, was er über sie, ihre Eltern und die Macht der Wyrdzeichen wusste. Wenn der König irgendetwas davon erführe … Celaenas Hand zitterte vor Anstrengung, ihm das zersplitterte Holz nicht in den Hals zu jagen, dann hob sie ihr zerschundenes Gesicht und blickte zum König.

Die Ratsherren fingen nervös an zu klatschen. Keiner von ihnen hatte das Spektakel mitbekommen. Keiner hatte die Schatten im tosenden Sturmwind gesehen. Der König musterte sie von Kopf bis Fuß und Celaena zwang sich, aufrecht stehen zu bleiben, während er sein Urteil fällte. Jede Sekunde des Schweigens fühlte sich an wie ein Schlag in die Magengrube. Überlegte er, ob ihm noch irgendein Ausweg blieb? Nach einer gefühlten Ewigkeit ergriff der König das Wort.

»Der Champion meines Sohnes ist der Sieger«, brummte er. Der Boden unter Celaenas Füßen geriet in Bewegung.

Sie hatte gewonnen. Sie hatte gewonnen. Sie war frei – oder jedenfalls so nah dran, wie es nur möglich war. Sie würde der Champion des Königs werden und danach wäre sie frei …

All das brach mit Gewalt über sie herein und sie ließ das blutige Stockende fallen, als sie den Fuß von Cains Rücken nahm. Sie humpelte davon, atmete stoßweise ein und aus. Sie war gerettet worden. Elena hatte sie gerettet. Und sie hatte … sie hatte gewonnen.

Nehemia stand noch genau da, wo sie die ganze Zeit gestanden hatte, und lächelte schwach, aber plötzlich …

Die Prinzessin brach zusammen und ihre Leibwachen eilten zu ihr. Celaena eilte auf ihre Freundin zu, aber auch ihre Beine gaben nach und sie sank auf die Steinplatten. Wie aus einem Zauber erwacht, rannte Dorian zu ihr, warf sich neben ihr auf die Knie und murmelte immer wieder ihren Namen.

Doch Celaena hörte ihn kaum. Als sie am Boden kauerte, strömten ihr heiße Tränen übers Gesicht. Sie hatte gesiegt. Trotz der Schmerzen fing sie an zu lachen.

~

Während die Assassinin mit gesenktem Kopf leise lachte, untersuchte Dorian ihren Körper. Der Schnitt in ihrem Oberschenkel blutete immer noch, ein Arm hing schlaff herab und Gesicht und Arme waren mit Schnitten und bereits sichtbaren Blutergüssen übersät. Cain stand mit wutentbranntem Gesicht nicht weit hinter ihr. Er hielt sich noch immer die Seite und Blut lief ihm zwischen den Fingern hindurch. Sollte er ruhig leiden.

»Sie braucht einen Heiler«, sagte der Kronprinz zu seinem Vater. Der König schwieg. »Du da, Junge«, fuhr Dorian einen Pagen an. »Hol einen Heiler, so schnell du kannst!« Er konnte kaum atmen. Er hätte einschreiten müssen, sobald Cain ihr den ersten Schlag versetzt hatte. Er hätte nicht tatenlos zusehen dürfen, wo man sie doch so offensichtlich vergiftet hatte. Sie hätte ihm sicher geholfen, sie hätte niemals gezögert. Selbst Chaol hatte ihr geholfen – er hatte sich am Rand des Rings zu ihr gekniet. Und wer hatte ihr das Gift gegeben?

Vorsichtig legte Dorian die Arme um Celaena und hielt nach Kaltain und Perrington Ausschau. Dabei übersah er den Blick, den sein Vater mit Cain wechselte. Der zog seinen Dolch. Aber Chaol sah es. Cain hob seinen Dolch, um ihn dem Mädchen in den Rücken zu stoßen.

Ohne nachzudenken, ohne zu begreifen, was er tat, sprang Chaol dazwischen und stieß Cain seine Klinge ins Herz.

Plötzlich war überall Blut, es spritzte auf Chaols Arme, seinen Kopf, seine Kleider. Es stank nach Tod und Verwesung. Cain fiel hart zu Boden.

Dann wurde die Welt still. Chaol sah, wie Cain seinen letzten Atemzug tat, er sah ihn sterben. Als es vorbei war und Cains Augen erloschen, fiel Chaols Schwert klirrend zu Boden. Er selbst sank neben dem Toten auf die Knie, allerdings ohne ihn zu berühren. Was hatte er getan?

Chaol konnte den Blick nicht von seinen blutüberströmten Händen lösen. Er hatte ihn getötet.

»Chaol«, flüsterte Dorian. Celaena lag jetzt völlig reglos in seinen Armen.

»Was habe ich getan?«, fragte Chaol. Celaena gab ein leises Geräusch von sich und begann zu zittern.

Zwei seiner Leibgardisten halfen ihm hoch, aber Chaol starrte nur auf seine blutigen Hände, als er mit ihnen davonging.

Dorian beobachtete, wie sein Freund im Schloss verschwand, und wandte sich wieder der Assassinin zu. Sein Vater schrie wegen irgendwas herum.

Celaena zitterte so heftig, dass ihre Wunden wieder stärker bluteten. »Er hätte ihn nicht töten dürfen … Jetzt wird er …« Sie schnappte nach Luft. »Sie hat mich gerettet«, sagte sie und verbarg das Gesicht an seiner Brust. »Dorian, sie hat mich von dem Gift befreit. Sie – sie … Oh, Götter, ich weiß nicht einmal, was wirklich passiert ist.« Dorian hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, und hielt sie einfach nur fest.

Er spürte, dass die Augen der Ratsherren auf sie beide gerichtet waren, dass sie jedes Wort aus ihrem Mund, jede Bewegung und Reaktion von ihm genau registrierten und abwägten. Er verfluchte die Ratsherren und drückte ihr einen Kuss aufs Haar. Das Zeichen auf ihrer Stirn war verschwunden. Was hatte es bedeutet? Was hatte das alles überhaupt bedeutet? Cain hatte irgendeinen wunden Punkt in ihr berührt – als er ihre Eltern erwähnt hatte, war sie ausgerastet. Er hatte sie noch nie so wild, so verzweifelt gesehen.

Er verabscheute sich dafür, nichts getan zu haben. Er hatte wie ein verdammter Feigling danebengestanden. Er würde es wiedergutmachen – er würde dafür sorgen, dass man sie freiließ, und dann … Und dann …

Sie wehrte sich nicht, als er sie in ihre Gemächer trug und den Heiler anwies, ihnen zu folgen.

Er hatte die Nase voll von Politik und Intrigen. Er liebte sie, und kein Reich, kein König und nichts auf dieser Welt würden ihn von ihr fernhalten. Nein. Wenn sie versuchten, sie ihm wegzunehmen, würde er alles mit bloßen Händen niederreißen. Und aus irgendeinem Grund machte ihm das keine Angst.

~

Fassungslos und verzweifelt beobachtete Kaltain, wie Dorian die weinende Assassinin in seinen Armen davontrug. Wie hatte sie Cain trotz des Gifts besiegen können? Warum war sie nicht tot?

Perrington, der neben dem finster blickenden König saß, kochte vor Wut. Die Ratsherren machten sich irgendwelche Notizen. Kaltain zog das leere Fläschchen aus der Tasche. Hatte der Herzog ihr nicht genug Bloodbane gegeben, um die Assassinin ernsthaft zu schwächen? Warum weinte Dorian nicht über ihrer Leiche? Warum hielt nicht sie selbst Dorian in den Armen und tröstete ihn? Ihr Kopfschmerz wurde so heftig, dass ihr obsidianschwarz vor Augen wurde und sie nicht mehr klar denken konnte.

Kaltain näherte sich dem Herzog und flüsterte ihm ins Ohr: »Ihr habt doch gesagt, es würde wirken.« Sie bemühte sich, ihre Stimme zu dämpfen. »Ihr habt gesagt, dieses verdammte Gift würde wirken!«

Als Kaltain sich aufrichtete, sahen der König und Perrington sie an und die Ratsherren warfen sich Blicke zu. Dann stand der Herzog langsam von seinem Stuhl auf. »Was habt Ihr da in der Hand?«, fragte er eine Idee zu laut.

»Ihr wisst genau, was das ist!«, schäumte sie und versuchte zu flüstern, selbst als der Schmerz in ihrem Kopf zu einem donnernden Brüllen anschwoll. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, sondern nur auf die Wut in ihrem Inneren reagieren. »Das verdammte Gift, das ich ihr gegeben habe«, murmelte sie so leise, dass nur Perrington sie hören konnte.

»Gift?«, fragte Perrington laut und Kaltain riss die Augen auf. »Ihr habt sie vergiftet? Warum habt Ihr das getan?« Er gab drei königlichen Leibgardisten ein Zeichen.

Warum sagte der König nichts? Warum kam er ihr nicht zu Hilfe? Perrington hatte ihr das Gift schließlich auf Befehl Seiner Majestät besorgt. Die Ratsherren sahen sie anklagend an und tuschelten miteinander.

»Ihr habt es mir doch selbst gegeben!«, sagte sie zum Herzog.

Perringtons kupferrote Augenbrauen zogen sich zusammen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

Kaltain fuhr ihn an: »Ihr hinterhältiger Hurensohn!«

»Nehmt sie in Gewahrsam«, sagte der Herzog so ausdruckslos und ruhig, als wäre sie nur eine hysterische Dienerin. Als wäre sie ein Niemand.

»Ich habe Euch ja gesagt«, flüsterte er dem König ins Ohr, »dass sie alles tun würde, um an die Kro…« Mehr konnte sie nicht hören, denn man zerrte sie weg. Da war nichts im Gesicht des Herzogs, nicht die geringste Gefühlsregung. Er hatte sie zum Narren gehalten.

Kaltain wehrte sich gegen die Wachen. »Eure Majestät, bitte! Seine Durchlaucht sagte, dass Ihr selbst …«

Der Herzog sah einfach in eine andere Richtung.

»Ich bringe Euch um!«, schrie sie Perrington an. Sie blickte flehentlich zum König, aber auch der zog das Gesicht in widerwillige Falten und wandte sich ab. Er würde ihr nicht zuhören, auch wenn sie die Wahrheit sprach. Perrington hatte das viel zu gut geplant. Und sie hatte ihm direkt in die Hände gearbeitet. Er hatte den liebestrunkenen Tölpel nur gespielt, um ihr einen Dolch in den Rücken zu stoßen.

Kaltain schlug und trat nach den Wachen, aber der Tisch des Königs wurde immer kleiner. Als sie die Schlosstür erreicht hatte, sah der Herzog ihr grinsend nach und all ihre Träume zerbarsten.

51

Am nächsten Morgen hielt Dorian das Kinn hoch, als sein Vater ihn ansah. Obwohl Sekunde um Sekunde wortlos verstrich, senkte er den Blick nicht. Nachdem sein Vater so lange tatenlos zugesehen hatte, wie Cain sein übles Spiel mit Celaena trieb, obwohl man sie offensichtlich vergiftet hatte … Es war ein Wunder, dass Dorian ihn noch nicht angeschrien hatte, aber es gab zu viel, was er mit seinem Vater besprechen wollte.

»Nun?«, fragte der König schließlich.

»Ich möchte wissen, was mit Chaol geschieht. Wegen Cain.«

Die schwarzen Augen seines Vaters funkelten. »Was, glaubst du, sollte mit ihm geschehen?«

»Nichts«, antwortete Dorian. »Er hat ihn getötet, um Cel… um die Assassinin zu schützen.«

»Du glaubst also, das Leben einer Assassinin ist mehr wert als das eines Soldaten?«

Dorians saphirblaue Augen verdüsterten sich. »Nein, aber es war auch nicht besonders ehrenvoll, sie nach ihrem Sieg hinterrücks erstechen zu wollen.« Und sollte er je herausfinden, dass Perrington und sein Vater es gutgeheißen hatten, dass Kaltain sie vergiftet hatte, oder sogar etwas damit zu tun hatten … Dorian ballte die Hände zu Fäusten.

»Ehrenvoll?« Der König von Adarlan strich sich über den Bart. »Und würdest du auch mich umbringen lassen, wenn ich sie in dieser Weise zu töten versucht hätte?«

»Du bist mein Vater«, gab Dorian vorsichtig zurück. »Ich würde darauf vertrauen, dass deine Entscheidung richtig ist.«

»Du bist wirklich ein abgefeimter Lügner! Fast so gut wie Perrington.«

»Du wirst Chaol also nicht bestrafen?«

»Ich sehe keinen Grund, auf einen so tüchtigen Captain der Garde zu verzichten.«

Dorian seufzte. »Danke, Vater.« Die Dankbarkeit in seinen Augen war echt.

»Ist noch etwas?«, fragte der König.

»Ich …« Dorian sah aus dem Fenster und dann wieder zu seinem Vater. Erneut nahm er seinen ganzen Mut zusammen für den zweiten Grund, weshalb er gekommen war. »Ich will wissen, was du mit der Assassinin vorhast«, sagte er, und sein Vater lächelte in einer Weise, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Die Assassinin …«, grübelte der König. »Sie hat beim Zweikampf eine ziemlich erbärmliche Figur abgegeben. Ich weiß nicht, ob ich eine flennende Frau als Champion gebrauchen kann, Gift hin oder her. Wenn sie wirklich gut wäre, hätte sie das Gift bemerkt, bevor sie es getrunken hat. Vielleicht sollte ich sie nach Endovier zurückschicken.«

Blitzschnell loderte Dorians Wut auf. »Du irrst dich«, fing er an, doch dann schüttelte er den Kopf. »Du wirst deine Meinung ohnehin nicht ändern, ich kann sagen, was ich will.«

»Warum sollte ich meine Meinung über eine Assassinin ändern? Sie ist ein Ungeheuer. Ich habe sie hierhergebracht, damit ich auf sie setzen kann, nicht damit sie sich in das Leben meines Sohnes und in die Angelegenheiten des Reichs einmischt.«

Dorian bleckte wütend die Zähne. Bisher hatte er nie gewagt, seinen Vater so anzusehen. Es gab ihm eine Art Hochgefühl. Als sein Vater sich langsam auf seinen Thron sinken ließ, fragte er sich, ob der König vielleicht allmählich ein ernsthaftes Problem in ihm sah. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass es ihm egal war. Vielleicht war es an der Zeit, die Autorität seines Vaters infrage zu stellen.

»Sie ist kein Ungeheuer«, widersprach er. »Sie hat getan, was sie tun musste, um zu überleben.«

»Überleben? Hat sie dir diese Lüge erzählt? Um zu überleben, hätte sie alles Mögliche tun können, aber sie hat sich bewusst fürs Töten entschieden. Sie hatte Freude am Töten. Sie hat dich um den Finger gewickelt, nicht wahr? Oh, sie ist klug! Wäre sie als Mann geboren, wäre ein brillanter Politiker aus ihr geworden!«

Ein tiefer Laut kam aus Dorians Kehle. »Du weißt nicht, was du sagst. Sie bedeutet mir nichts.«

Aber dieser eine Satz war ein Fehler, und Dorian wusste sofort, dass sein Vater seine neue Schwachstelle gefunden hatte: die überwältigende Angst, dass man ihm Celaena wegnehmen könnte. Er ließ seine Arme mutlos nach unten sinken.

Der König von Adarlan sah den Kronprinzen an. »Ich schicke ihr den Vertrag, sobald ich dazu komme. Bis dahin solltest du tunlichst kein Wort darüber verlieren, Junge.«

Dorian erstickte fast an seiner kalten Wut. Dennoch erschien ein Bild vor seinem inneren Auge: Nehemia, die Celaena vor dem Zweikampf ihren Stock übergab. Nehemia war nicht dumm, sie wusste so gut wie er, dass Symbole eine besondere Macht hatten. Auch wenn Celaena der Champion seines Vaters werden sollte, hatte sie den Titel doch mit einer Waffe aus Eyllwe errungen. Und obwohl Nehemia ein Spiel spielte, das sie niemals gewinnen konnte, bewunderte er die Prinzessin insgeheim dafür, dass sie es überhaupt versuchte.

Vielleicht würde er eines Tages den Mut aufbringen, Gerechtigkeit für das zu fordern, was sein Vater den Rebellen in Eyllwe angetan hatte. Heute nicht. Noch nicht. Aber vielleicht konnte er einen Anfang machen.

Er sah also seinem Vater ins Gesicht und sagte mit hoch erhobenem Kopf: »Perrington möchte Nehemia als eine Art Geisel benutzen, um die Aufständischen in Eyllwe zum Gehorsam zu zwingen.«

Sein Vater legte den Kopf schief. »Wirklich? Eine interessante Idee. Bist du einverstanden?«

Obwohl Dorians Handflächen schweißnass waren, zwang er sich zu einem neutralen Gesichtsausdruck. »Nein, bin ich nicht. Ich glaube, das haben wir nicht nötig.«

»Ach nein? Weißt du, wie viele Soldaten und Vorräte ich wegen dieser Aufständischen verloren habe?«

»Das weiß ich, aber Nehemia dafür zu benutzen ist zu riskant. Es könnte den Aufständischen dazu verhelfen, in anderen Königreichen Verbündete zu finden. Und Nehemia wird von ihrem Volk geliebt. Wenn du dir um Soldaten und Vorräte Sorgen machst – du würdest viel mehr verlieren, wenn Perringtons Plan in Eyllwe einen allgemeinen Aufstand auslöst. Wir sollten lieber versuchen, Nehemia für uns zu gewinnen und gemeinsam mit ihr die Aufständischen zum Rückzug zu bewegen. Wenn wir sie als Geisel nehmen, wird das niemals geschehen.«

Schweigen trat ein und Dorian tat alles, um Ruhe zu bewahren, während sein Vater ihn aufmerksam betrachtete. Jeder Herzschlag fühlte sich an, als würde sein Körper von einem Hammer getroffen.

Schließlich nickte der König. »Ich werde also Perrington befehlen, seinen Plan aufzugeben.«

Vor Erleichterung wäre Dorian beinahe zusammengesackt, aber er ließ sich nichts anmerken und sagte mit fester Stimme: »Danke, dass du mich angehört hast.«

Sein Vater erwiderte nichts. Ohne auf seine Entlassung zu warten, machte der Prinz auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.

~

Als Celaena am nächsten Tag aufwachte, bemühte sie sich, vor lauter Schmerzen nicht das Gesicht zu verziehen. Es waren hauptsächlich die Schulter und das Bein. In Decken und Bandagen gewickelt, warf sie einen Blick zur Uhr auf dem Kaminsims. Es war kurz vor ein Uhr nachmittags.

Ihr Kiefer tat weh, als sie den Mund öffnete. Sie brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass sie mit hässlichen Wunden übersät war. Sie runzelte die Stirn und selbst bei dieser Bewegung zuckte sie zusammen. Ohne Zweifel sah sie furchtbar aus. Sie versuchte, sich aufzusetzen, aber vergeblich. Alles tat weh.

Ihr Arm steckte in einer Schlinge, und als sie unter der Decke die Beine bewegte, zog es im Oberschenkel. Sie wusste nicht mehr viel von dem, was nach dem Zweikampf passiert war, aber wenigstens war sie nicht gestorben – weder durch Cains Hand noch durch den Befehl des Königs.

Ihre Träume waren voll von Nehemia und Elena gewesen, allerdings hatten diese beiden immer wieder Bildern von Dämonen und Toten Platz gemacht. Und den Dingen, die Cain gesagt hatte. Die Albträume waren so schrecklich, dass Celaena trotz Schmerzen und Erschöpfung kaum geschlafen hatte. Sie fragte sich, was aus Elenas Amulett geworden war. Sie hatte das Gefühl, dass sie die Albträume nur hatte, weil es verloren gegangen war, und wünschte es sich inständig zurück, auch wenn Cain jetzt tot war und damit keine unmittelbare Gefahr mehr bestand.

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer öffnete sich und Nehemia trat ein. Die Prinzessin lächelte sie schwach an, schloss die Tür hinter sich und trat näher. Fleetfoot hob den Kopf, ihr Schwanz schlug gegen das Bett, als sie voller Ernst damit wedelte.

»Hallo«, sagte Celaena auf Eyllwe.

»Wie fühlst du dich?«, gab Nehemia ohne die Spur eines Akzents auf Adarlan zurück. Fleetfoot kletterte über Celaenas schmerzende Beine, um die Prinzessin zu begrüßen.

»Genauso, wie ich aussehe«, sagte Celaena und bei jedem Wort tat ihr der Mund weh.

Nehemia setzte sich auf den Bettrand. Als die Matratze sich zur Seite neigte, zuckte Celaena vor Schmerz zusammen. Die Genesung würde nicht leicht werden. Nachdem Fleetfoot Nehemia beschnüffelt und abgeleckt hatte, rollte sie sich zwischen beiden Frauen zu einem Ball zusammen und schlief ein. Celaena vergrub die Finger unter den samtweichen Ohren der Hündin.

»Ich will nicht um den heißen Brei herumreden«, sagte Nehemia. »Ich habe dir beim Zweikampf das Leben gerettet.«

Nebulös erinnerte Celaena sich an Nehemias Hände, die sonderbare Symbole in die Luft gemalt hatten. »Das waren nicht alles nur Halluzinationen? Du – du hast es auch gesehen?« Celaena versuchte, sich etwas weiter aufzusetzen, konnte sich aber kaum bewegen.

»Nein, es waren keine Halluzinationen«, erwiderte die Prinzessin. »Und ja, ich habe das Gleiche gesehen wie du. Ich habe die Gabe, Dinge zu sehen, die hinter dem Schleier unserer Wirklichkeit lauern und für gewöhnliche Menschen unsichtbar sind. Durch das Bloodbane, das Kaltain dir in den Wein getan hat, hast du sie auch sehen können. Das war bestimmt nicht ihre Absicht, aber in deinem Blut hat das Gift so gewirkt. Magie ruft nach Magie.« Bei diesen Worten wand Celaena sich voller Unbehagen.

»Warum hast du die ganzen Monate so getan, als würdest du unsere Sprache nicht sprechen?« Celaena wollte lieber das Thema wechseln. Gleichzeitig wunderte sie sich darüber, warum diese Frage sie genauso quälte wie ihre Wunden.

»Ursprünglich wollte ich mich nur schützen«, antwortete Nehemia und legte sanft eine Hand auf Celaenas gesunden Arm. »Du wärst überrascht, was Leute alles verraten, wenn sie glauben, man würde sie nicht verstehen. Aber dich zu täuschen fiel mir mit jedem Tag schwerer.«

»Warum hast du mich dann dazu überredet, dir Unterricht zu geben?«

Nehemia sah zur Decke. »Weil ich eine Freundin wollte. Weil ich dich mochte.«

»Du hast also wirklich dieses Buch gelesen, als ich dich in der Bibliothek traf?«

Nehemia nickte. »Ich … ich habe ein bisschen nachgeforscht. Über die Wyrdzeichen, wie ihr sie in eurer Sprache nennt. Es war gelogen, als ich sagte, ich wüsste nichts darüber. Ich weiß alles über sie. Ich kann sie lesen und weiß, wie man sie anwendet. Meine ganze Familie kann das, aber es ist unser Geheimnis und wird von Generation zu Generation weitergegeben. Man darf die Wyrdzeichen nur als letztes Mittel gegen das Böse oder bei wirklich schweren Krankheiten einsetzen. Und hier, wo Magie verboten ist … Die Macht der Wyrdzeichen ist zwar eine andere, aber wenn herauskäme, dass ich Gebrauch davon mache, würde ich dafür eingesperrt.«

Celaena versuchte noch einmal, sich gerade hinzusetzen, und fluchte, weil sie bei der kleinsten Bewegung vor Schmerz fast ohnmächtig wurde. »Du hast die Wyrdzeichen benutzt?«

Nehemia nickte ernst. »Wir halten sie geheim wegen der furchtbaren Macht, die sie entfesseln können. Furchtbar, weil man sie für gute wie auch für böse Zwecke einsetzen kann – und meistens wurde ihre Macht für böse Taten missbraucht. Seit der Stunde meiner Ankunft war mir klar, dass hier jemand mithilfe der Wyrdzeichen Dämonen aus den Anderswelten herbeiruft – den Gefilden jenseits unserer Wirklichkeit. Dieser Narr Cain wusste genug über die Wyrdzeichen, um die Kreaturen zu beschwören, aber er hatte keine Ahnung, wie er sie beherrschen und zurückschicken sollte. Die letzten Monate war ich damit beschäftigt, die Kreaturen, die er herbeirief, zu bannen und zu vernichten. Deshalb habe ich oft keine Zeit gehabt.«

Schamesröte glühte auf Celaenas Wangen. Wie hatte sie jemals glauben können, dass Nehemia die Champions tötete? Sie hob die rechte Hand und betrachtete ihre Narbe. »Deshalb hast du mir in der Nacht, in der ich gebissen wurde, keine Fragen gestellt. Du – du hast mich mit Wyrdzeichen geheilt.«

»Ich weiß noch immer nicht, wie oder wo du dem Ridderak begegnet bist. Aber diese Geschichte kannst du mir auch ein andermal erzählen.« Nehemia schnalzte mit der Zunge. »Die Zeichen unter deinem Bett waren auch von mir.«

Bei diesen Worten zuckte Celaena unwillkürlich zusammen. Sie atmete geräuschvoll aus, als sie im ganzen Körper einen scheußlichen Schmerz verspürte.

»Diese Symbole sollten dich beschützen. Es war ganz schön mühsam, sie immer wieder zu erneuern, nachdem du sie weggewischt hattest.« Ein Lächeln huschte über Nehemias volle Lippen. »Ohne sie wäre der Ridderak sehr viel früher bei dir aufgetaucht.«

»Warum?«

»Weil Cain dich gehasst hat! Und weil er wollte, dass du aus dem Wettkampf ausscheidest. Ich wünschte, er würde noch leben, dann könnte ich ihn fragen, wo er gelernt hat, einfach so Portale aufzureißen. Als du durch das Gift zwischen beiden Welten hin- und hergezerrt wurdest, hat er diese Kreaturen mit seiner bloßen Gegenwart ins Zwischenreich geholt. Sie sollten dich vernichten. Nun, nach allem, was er angerichtet hat, hat er seinen Tod vermutlich verdient.«

»Chaol …« Celaena sah zur Tür. Sie hatte ihn seit dem Kampf nicht mehr gesehen. Hatte der König ihn dafür bestraft, dass er ihr geholfen hatte?

»Diesem Mann liegt mehr an dir, als euch beiden klar ist«, sprach Nehemia weiter, ein Lächeln in der Stimme. Celaenas Gesicht glühte.

Nehemia räusperte sich. »Du willst sicher wissen, wie ich dich gerettet habe.«

»Wenn du es mir so gern verraten möchtest«, sagte Celaena und die Prinzessin grinste.

»Mit den Wyrdzeichen konnte ich ein Portal in eines der Reiche der Anderswelt öffnen – für Elena, die erste Königin von Adarlan.«

»Du kennst sie?« Celaena hob eine Augenbraue.

»Nein, aber sie hat auf meinen Hilferuf geantwortet. Nicht alle Reiche sind voller Dunkelheit und Tod. Einige sind mit guten Wesen bevölkert – Wesen, die nach Erilea kommen, um uns zu helfen, wenn wir sie dringend genug brauchen. Elena hatte deinen Hilfeschrei schon gehört, bevor ich das Portal geöffnet habe.«

»Ist es … ist es auch möglich, diese anderen Welten zu besuchen?« Celaena erinnerte sich vage an die Wyrdtore, auf die sie vor Monaten in einem Buch gestoßen war.

Nehemia musterte sie aufmerksam. »Das weiß ich nicht. Meine Ausbildung ist noch nicht abgeschlossen. Jedenfalls war die Königin in unserer Wirklichkeit und zugleich auch wieder nicht. Sie befand sich in einem Zwischenreich, über das sie nicht hinausgelangen konnte, genauso wenig wie die Kreaturen, die du gesehen hast. Man braucht eine unglaubliche Macht, um ein echtes Portal zu öffnen und ein Wesen hindurchzulassen – und selbst dann wird das Portal sich nach kurzer Zeit wieder schließen. Cain konnte seine Portale gerade so lange offen halten, damit der Ridderak hindurchkam. Ich musste wieder welche öffnen, um ihn zurückzuschicken. Wir haben monatelang Katz und Maus gespielt.« Die Prinzessin rieb sich die Schläfen. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie anstrengend das war.«

»Cain hatte all diese Wesen zum Zweikampf gerufen, oder?«

Nehemia dachte einen Moment nach. »Vielleicht. Vielleicht haben sie aber auch schon gewartet.«

»Und ich konnte sie nur wegen des Bloodbane sehen, das Kaltain mir gegeben hat?«

»Ganz sicher weiß ich das nicht, Elentiya.« Nehemia seufzte und stand auf. »Sicher weiß ich nur, dass Cain die geheime Macht meines Volkes kannte – eine Macht, die in den Ländern des Nordens lange vergessen war. Und das beunruhigt mich.«

»Wenigstens ist er tot«, sagte Celaena beschwichtigend. Dann schluckte sie. »Aber … aber an diesem … an diesem Ort sah Cain nicht aus wie sonst. Er sah aus wie ein Dämon. Warum?«

»Vielleicht ist das Böse, das er ständig rief, in seine Seele eingedrungen und hat ihn verwandelt.«

»Er hat über mich gesprochen. Als wüsste er alles.« Celaena klammerte sich an die Bettdecke.

In Nehemias Blick flackerte etwas auf. »Manchmal sagen die Bösen uns Dinge, um uns zu verwirren und noch lange in unseren Gedanken herumzuspuken. Cain würde sich die Hände reiben, wenn er wüsste, dass du immer noch über den Unsinn grübelst, den er dir erzählt hat.« Nehemia tätschelte ihr die Hand. »Den Gefallen solltest du ihm nicht tun. Schieb diese Gedanken beiseite.«

»Wenigstens ahnt der König nichts davon. Ich kann mir nicht vorstellen, was er täte, wenn er Zugang zu so einer Macht hätte.«

»Ich kann es mir ziemlich gut vorstellen«, entgegnete Nehemia sanft. »Weißt du, was das Wyrdzeichen auf deiner Stirn bedeutet hat?«

Celaena wurde starr. »Nein. Du?«

Nehemia sah sie prüfend an. »Nein. Aber ich habe es schon vorher dort gesehen. Es scheint ein Teil von dir zu sein. Und es macht mir Sorgen, was der König darüber denken könnte. Es ist ein Wunder, dass er nicht mehr darüber wissen wollte.« Celaenas Augen weiteten sich und Nehemia fügte schnell hinzu: »Keine Sorge. Wenn er dich befragen wollte, hätte er es längst getan.«

Celaena erschauderte. »Warum bist du wirklich hier in Rifthold, Nehemia?«

Für einen Augenblick schwieg die Prinzessin. »Gewiss nicht aus Loyalität dem König von Adarlan gegenüber. Das weißt du ja schon. Und ich kann dir wohl ohne Furcht sagen, dass ich nur hergekommen bin, weil ich hier den besten Blick auf seine Pläne und seine nächsten Schritte habe.«

»Du bist wirklich zum Spionieren hier?«, flüsterte Celaena.

»Wenn du es so nennen willst. Es gibt nichts, was ich für mein Land nicht täte – ich würde jedes Opfer bringen, damit mein Volk in Freiheit leben kann und nicht noch einmal ein solches Massaker passiert.« Schmerz durchzuckte ihre Augen.

Celaenas Herz zog sich zusammen. »Du bist der mutigste Mensch, den ich je kennengelernt habe.«

Nehemia streichelte Fleetfoots Fell. »Meine Liebe zu Eyllwe ist größer als meine Angst vor dem König von Adarlan. Aber ich will dich da nicht mit hineinziehen, Elentiya.« Celaena seufzte beinahe erleichtert, auch wenn sie sich für dieses Gefühl schämte. »Unsere Leben mögen miteinander verknüpft sein, aber … aber ich glaube, du musst vorerst deinen eigenen Weg gehen. Dich an deine neue Position gewöhnen.«

Celaena nickte und räusperte sich. »Ich werde niemandem von deinen Fähigkeiten erzählen.«

Nehemia lächelte traurig. »Aber zwischen uns soll es keine Geheimnisse mehr geben. Wenn es dir besser geht, möchte ich hören, was du mit Elena zu tun hast.« Sie warf einen Blick auf Fleetfoot. »Darf ich sie auf einen Spaziergang mitnehmen? Ich brauche ein bisschen Wind um die Nase.«

»Natürlich«, antwortete Celaena. »Sie war den ganzen Vormittag hier eingesperrt.«

Als hätte die Hündin verstanden, sprang sie vom Bett und setzte sich zu Nehemias Füßen auf den Boden.

»Ich bin froh, dich zur Freundin zu haben, Elentiya«, sagte die Prinzessin.

»Und ich bin noch viel froher, dass du mir Rückendeckung gibst«, sagte Celaena, ein Gähnen unterdrückend. »Danke, dass du mir das Leben gerettet hast. Schon zum zweiten Mal. Oder noch öfter?« Die Assassinin runzelte die Stirn. »Will ich überhaupt wissen, wie oft du mich heimlich vor Cains Kreaturen bewahrt hast?«

»Nicht, wenn du heute gut schlafen willst.« Nehemia küsste sie aufs Haar, bevor sie mit Fleetfoot im Schlepptau zur Tür ging. Auf der Schwelle drehte sie sich noch einmal um und warf Celaena etwas zu. »Das gehört dir. Eine meiner Leibwachen hat es nach dem Zweikampf gefunden.« Es war das Amulett.

Celaena schloss die Hand um das harte Metall. »Danke.«

Als Nehemia gegangen war, lächelte sie, trotz allem, was sie gerade erfahren hatte, und schloss die Augen. Mit dem Amulett in der Hand schlief sie so gut wie seit Monaten nicht.

52

Als Celaena am nächsten Tag aufwachte, hatte sie keine Ahnung, wie spät es war. Es hatte an ihre Tür geklopft, und sie blinzelte gerade rechtzeitig den Schlaf aus den Augen, um Dorian eintreten zu sehen. Er blickte sie einen Moment von der Tür aus an und sie brachte ein Lächeln zustande. »Hallo«, sagte sie mit belegter Stimme. Sie erinnerte sich daran, dass er sie hierhergetragen und festgehalten hatte, während die Heiler ihr Bein nähten …

Mit schweren Schritten kam er auf sie zu. »Heute seht Ihr ja noch schlimmer aus«, flüsterte er. Trotz der Schmerzen setzte Celaena sich auf.

»Mir geht’s gut«, log sie. Es ging ihr gar nicht gut. Cain hatte ihr auch noch eine Rippe gebrochen und jeder Atemzug war eine Qual. Dorian biss die Zähne zusammen und sah aus dem Fenster. »Was ist los?«, fragte sie. Sie streckte den Arm aus, um seine Jacke zu fassen, aber er stand zu weit weg und es tat zu sehr weh.

»Ich – ich weiß es nicht«, erwiderte er. Der leere, verlorene Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. »Seit dem Zweikampf habe ich kein Auge zugetan.«

»Hier«, sagte sie, so sanft sie konnte, und klopfte neben sich auf die Matratze. »Setzt Euch zu mir.«

Gehorsam nahm er Platz, drehte ihr aber den Rücken zu. Er seufzte mehrmals tief und ließ den Kopf in die Hände sinken. Celaena berührte ihn sanft. Er versteifte sich und sie hätte die Hand beinahe zurückgezogen, doch dann entspannte er sich wieder und atmete ruhig weiter. »Seid Ihr krank?«, fragte sie.

»Nein«, murmelte er.

»Dorian, was ist passiert?«

»Was meint Ihr mit ›was ist passiert‹?«, fragte er, das Gesicht noch immer in den Händen verborgen. »Erst macht Ihr Grave fertig und in der nächsten Minute prügelt Cain Euch die Seele aus dem Leib …«

»Deshalb habt Ihr nicht geschlafen?«

»Ich kann nicht – ich kann nicht …« Er stöhnte. Sie ließ ihm Zeit, seine Gedanken zu ordnen. »Es tut mir leid«, sagte er, ließ die Hände sinken und richtete sich auf. Sie nickte. Sie würde ihn nicht drängen. »Wie geht es Euch wirklich?« Hinter seinen Worten war noch immer Angst zu spüren.

»Furchtbar«, sagte sie vorsichtig. »Und wahrscheinlich sehe ich auch so aus, wie ich mich fühle.«

Er lächelte schwach und versuchte, das Gefühl zu ignorieren, das ihm so zu schaffen machte. »Ich habe Euch nie hübscher gefunden.« Er warf einen Seitenblick aufs Bett. »Kann ich mich einen Moment hinlegen? Ich bin vollkommen erschöpft.«

Sie protestierte nicht, als er die Schuhe auszog und die Jacke aufknöpfte. Stöhnend streckte er sich neben ihr aus und legte die Hände auf den Bauch. Sie beobachtete, wie er die Augen schloss und tief durch die Nase ausatmete. Ein Hauch von Normalität kehrte in seine Züge zurück.

»Wie geht es Chaol?«, fragte sie angespannt. Sie musste plötzlich an das ganze Blut und sein starres, entsetztes Gesicht denken.

Dorian öffnete ein Auge. »Es wird ihm bald besser gehen. Er hat sich gestern und heute freigenommen. Das brauchte er wohl.« Celaenas Herz zog sich zusammen. »Ihr solltet Euch nicht verantwortlich fühlen«, sprach er weiter und drehte sich auf die Seite, um ihr ins Gesicht zu sehen. »Er hat getan, was er für richtig hielt.«

»Ja, aber …«

»Nein«, beharrte Dorian. »Chaol wusste, was er tat.« Er strich ihr über die Wange. Sein Finger war eiskalt, aber Celaena unterdrückte den Schauder. »Es tut mir leid«, sagte er wieder und zog die Hand zurück. »Es tut mir leid, dass ich Euch nicht gerettet habe.«

»Wovon redet Ihr? Zermartert Ihr Euch etwa deswegen den Kopf?«

»Es tut mir leid, dass ich Cain nicht aufgehalten habe, sobald ich merkte, dass etwas nicht in Ordnung war. Kaltain hat Euch vergiftet und ich hätte es wissen müssen – ich hätte einen Weg finden müssen, sie daran zu hindern. Und als mir klar wurde, dass Ihr Halluzinationen hattet, da … Es tut mir leid, dass ich es nicht verhindern konnte.«

Vor Celaenas Augen blitzten grüne Haut und gelbe Reißzähne auf und ihre schmerzenden Finger ballten sich zur Faust. »Ihr solltet Euch nicht dafür entschuldigen«, sagte sie. Sie wollte nicht über das Schreckliche sprechen, das sie gesehen hatte, und auch nicht über Kaltains Tat oder das, was Nehemia ihr anvertraut hatte. »Ihr habt getan, was jeder getan hätte – und hätte tun sollen. Hättet Ihr Euch eingemischt, wäre ich disqualifiziert worden.«

»Ich hätte Cain abstechen sollen, sobald er auf Euch losgegangen ist. Stattdessen stand ich herum, während Chaol an der weißen Linie kniete. Ich hätte Cain töten sollen.«

Die Dämonen verblassten und Celaena musste grinsen. »Ihr klingt schon wie ein Assassine, mein Lieber.«

»Vielleicht verbringe ich zu viel Zeit mit Euch.«

Celaena hob den Kopf vom Kissen und schmiegte ihn in die weiche Kuhle zwischen Dorians Schulter und seiner Brust. Hitze durchströmte sie. Obwohl jede Faser ihres Körpers wehtat, rollte sie sich auf die Seite und legte ihm die verletzte Hand auf den Bauch. Sie fühlte seinen Atem warm an ihrem Kopf und lächelte, als er den Arm um sie legte und ihre Schulter hielt. Eine Weile lagen sie schweigend da.

»Dorian«, begann sie. Er stupste sie an die Nase. »Au«, sagte sie und zog die Nase kraus. Ihr Gesicht war zwar mit Wunden übersät, aber wundersamerweise hatte Cain ihr keine bleibenden Schäden zugefügt. Nur von der Verletzung am Bein würde sie eine weitere Narbe zurückbehalten.

»Ja?«, fragte er und lehnte das Kinn an ihren Kopf.

Sie lauschte dem Geräusch seines Herzschlags. Er war so regelmäßig. »Als Ihr mich aus Endovier geholt habt, habt Ihr da wirklich geglaubt, dass ich gewinnen würde?«

»Natürlich. Warum sonst hätte ich die weite Reise auf mich nehmen sollen?«

Sie schnaubte in seine Brust, aber er hob sanft ihr Kinn. Seine Augen waren vertraut – wie etwas, das sie einfach nur vergessen hatte.

»Ich wusste von der ersten Sekunde an, dass Ihr gewinnen würdet«, flüsterte er, und ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie begriff, was jetzt kommen würde. »Das hier habe ich allerdings nicht vorausgesehen. Aber … egal wie unredlich und geschmacklos der Wettkampf war, ich bin froh, dass er Euch in mein Leben gebracht hat. Dafür werde ich dankbar sein, solange ich lebe.«

»Wollt Ihr mich zum Heulen bringen oder macht Ihr nur Spaß?«

Dorian beugte sich zu ihr und küsste sie. Dabei tat ihr furchtbar der Kiefer weh.

~

Der König saß auf seinem Thron aus Glas und strich über Nothungs Griff. Perrington kniete wartend vor ihm. Sollte er ruhig warten.

Die Assassinin war sein Champion, aber er musste erst noch den Vertrag aufsetzen lassen. Sie hatte sowohl zu seinem Sohn als auch zu Prinzessin Nehemia ein enges Verhältnis. Würde ihre Ernennung ein Risiko bedeuten?

Aber der Captain der Leibgarde hielt so viel von ihr, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Das Gesicht des Königs erstarrte zu Stein. Er würde Chaol Westfall nicht bestrafen – allein schon, damit Dorian keinen Aufstand veranstaltete. Dorian. Würde er sich doch mehr für Waffen als für Bücher interessieren.

Aber irgendwo in Dorian steckte ein richtiger Mann – ein Mann, den man zu einem Krieger heranziehen konnte. Vielleicht würden ihm ein paar Monate auf dem Schlachtfeld guttun. Ein Helm und ein Schwert wirkten bei jungen Männern manchmal Wunder. Und nachdem er bei ihrer letzten Unterredung so viel Willensstärke gezeigt hatte … Wenn man ein wenig nachhalf, konnte aus Dorian ein fähiger General werden.

Und was die Assassinin anging … Wer könnte ihm besser dienen als sie, wenn ihre Verletzungen erst einmal verheilt waren? Außerdem gab es sonst niemanden mehr, dem er sein Vertrauen schenken konnte. Nun, da Cain tot war, war Celaena Sardothien seine beste und einzige Wahl.

Der König malte ein Zeichen auf die gläserne Armlehne seines Throns. Er verstand einiges von den Wyrdzeichen, das Zeichen der Assassinin hatte er jedoch nie zuvor gesehen. Aber das ließ sich herausfinden. Und falls es ein Hinweis auf irgendein Vergehen oder eine Prophezeiung war, würde das Mädchen bei Einbruch der Nacht am Galgen hängen. Als er gesehen hatte, wie sie unter Einfluss des Gifts herumzappelte, hatte er beinahe ihre Hinrichtung angeordnet. Aber dann hatte er sie gespürt – die zornigen, bösen Augen der Toten … Jemand hatte sich eingemischt und sie gerettet. Und wenn diese Kreaturen sie gleichzeitig angriffen und beschützten …

Vielleicht sollte er sie lieber am Leben lassen, zumindest bis er die Bedeutung ihres Zeichens herausgefunden hatte. Im Moment hatte er allerdings ganz andere Sorgen.

»Es war interessant, wie Ihr Kaltain manipuliert habt«, sagte der König schließlich. Perrington kniete noch immer vor ihm. »Habt Ihr dazu die Macht benutzt?«

»Nein. In der letzten Zeit habe ich sie seltener angewendet, so wie Ihr vorgeschlagen hattet«, gab der Herzog zurück und drehte den Obsidianring einmal um seinen dicken Finger. »Außerdem sah Lady Kaltain ziemlich angegriffen aus – blass und erschöpft, und sie hat sogar ihre Kopfschmerzen erwähnt.«

Kaltains Verrat war bestürzend, aber hätte er gewusst, dass Perrington vorhatte, sie bloßzustellen – oder auch nur zu beweisen, wie leicht sie zu manipulieren und wie weit sie zu gehen bereit war –, er hätte es verhindert. So eine öffentliche Demaskierung zog nur irritierende Fragen nach sich.

»Es war klug, dass Ihr mit ihr experimentiert habt. Sie ist eine starke Verbündete geworden – und ahnt noch immer nichts von unserer Beeinflussung. Ich setze große Hoffnung auf diese Macht«, erklärte der König und betrachtete seinen eigenen schwarzen Ring. »Cain hat bewiesen, wie sehr sich der Körper dadurch verändert, und Kaltain, dass sich Gedanken und Gefühle steuern lassen. Ich würde die Möglichkeiten der Einflussnahme auf das Bewusstsein gern noch an ein paar anderen Personen testen.«

»Fast wünschte ich, Kaltain wäre nicht so empfänglich gewesen«, grummelte Perrington. »Sie wollte mich benutzen, um an Euren Sohn heranzukommen, aber ich möchte die Macht nicht einsetzen, um einen Cain aus ihr zu machen. Und mir ist trotz allem nicht ganz wohl bei dem Gedanken, sie lange im Kerker schmoren zu lassen, auch wenn es dumm ist.«

»Habt keine Angst um Kaltain, mein lieber Perrington. Sie wird nicht für immer hinter Schloss und Riegel bleiben. Wenn erst mal Gras über die Sache gewachsen ist und die Assassinin mit meinen Aufträgen beschäftigt ist, werden wir Kaltain ein Angebot machen, das sie nicht ausschlagen kann. Und wenn Ihr sie nicht für vertrauenswürdig haltet, gibt es Wege, sie zu kontrollieren.«

»Sehen wir erst einmal, ob sie im Kerker ihre Meinung ändert«, sagte Perrington schnell.

»Gewiss, gewiss. Es war nur eine Überlegung.«

Sie schwiegen und der Herzog erhob sich.

»Herzog«, sagte der König und seine Stimme hallte durch den Raum. Das Feuer im aufgerissenen Maul des Kamins flackerte und ein grüner Schimmer lag über den Schatten. »Bald werden wir in Erilea alle Hände voll zu tun haben. Haltet Euch bereit. Und vergesst den Plan, die Eyllwe-Prinzessin zu benutzen – es würde zu viel Staub aufwirbeln.«

Der Herzog nickte nur, verbeugte sich und verließ den Thronsaal.

53

Celaena lehnte sich zurück, stützte sich mit den Füßen am Tisch ab und balancierte ihren Stuhl auf den Hinterbeinen. Sie genoss die Dehnung und dass sich die Verspannung in ihren steifen Muskeln löste, und blätterte die Seite in ihrem Buch um. Fleetfoot döste leise schnarchend unter dem Tisch. Draußen verwandelte die Nachmittagssonne den Schnee in glitzernde Wassertropfen und das reflektierende Licht wurde überall ins Schlafzimmer geworfen. Ihre Verletzungen schmerzten nicht mehr, aber beim Gehen humpelte sie noch. Mit etwas Glück würde sie bald wieder mit dem Lauftraining anfangen können.

Seit dem Zweikampf war eine Woche vergangen. Philippa war bereits damit beschäftigt, Platz in Celaenas Wandschrank zu schaffen – für all die Kleider, die sie sich zulegen wollte, sobald man ihr erlaubte, zum Einkaufen nach Rifthold zu fahren. Als Champion des Königs stand ihr ein unfassbar hoher Lohn zu, und den würde sie hoffentlich bekommen, sobald sie ihren Vertrag unterschrieben hatte. Wann auch immer das sein würde.

Wenn Philippa zu tun hatte, kümmerten sich Nehemia und Dorian um sie – und der Prinz las ihr oft bis tief in die Nacht vor. Wenn sie endlich einschlief, waren ihre Träume mit archaischen Worten und längst vergessenen Gesichtern bevölkert, mit blau leuchtenden Wyrdzeichen, mit dem König und einem Heer von Toten aus dem Reich der Hölle. Beim Aufwachen tat sie ihr Bestes, um alles zu vergessen, besonders die Magie.

Als sie jemand an ihrer Tür hörte, klopfte ihr Herz zum Zerspringen. Sollte sie nun endlich den Vertrag mit dem König unterschreiben? Aber es war weder Dorian noch Nehemia und auch kein Page. Als stattdessen Chaol eintrat, blieb die Welt auf einmal stehen.

Fleetfoot lief ihm schwanzwedelnd entgegen. Celaena nahm die Füße vom Tisch und fiel dabei fast vom Stuhl. Der plötzliche Schmerz im Bein ließ sie aufstöhnen. Im nächsten Moment war sie aufgestanden, aber als sie den Mund aufmachte, wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

Nachdem Chaol Fleetfoot liebevoll den Kopf getätschelt hatte, trottete die Hündin wieder unter den Tisch, drehte sich zweimal im Kreis und rollte sich zusammen.

Warum blieb er an der Tür stehen? Celaena sah an ihrem Nachthemd herunter und errötete, als sie merkte, dass er auf ihre nackten Beine starrte.

»Was machen Eure Verletzungen?«, fragte er. Seine Stimme war sanft. Sie merkte, dass er gar nicht auf ihre nackte Haut achtete, sondern auf den Verband um ihren Oberschenkel.

»Mir geht’s gut«, sagte sie schnell. »Den Verband trage ich nur noch, um Mitleid zu erregen.« Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. »Ich – ich habe Euch eine ganze Woche nicht gesehen.« Es hatte sich wie ein ganzes Leben angefühlt. »Habt Ihr … Bei Euch alles in Ordnung?«

Seine braunen Augen blickten in ihre. Plötzlich war sie wieder beim Zweikampf, sie lag am Boden, Cain lachte hinter ihr, aber sie sah und hörte nur Chaol, der niederkniete und die Hand nach ihr ausstreckte. Ihre Kehle wurde eng. In jenem Augenblick hatte sie irgendetwas begriffen, an das sie sich jetzt nicht mehr erinnerte. Vielleicht war das auch nur eine Halluzination gewesen.

»Alles gut«, sagte er und sie machte einen Schritt auf ihn zu. Sie war sich nur allzu sehr bewusst, wie kurz ihr Nachthemd war. »Ich wollte … mich entschuldigen, dass ich nicht früher nach Euch gesehen habe.«

Dicht vor ihm blieb sie stehen und legte den Kopf schief. Er trug kein Schwert. »Sicher hattet Ihr viel zu tun«, sagte sie.

Er stand einfach da. Sie schluckte und schob sich eine Strähne ihres offenen Haares hinters Ohr. Sie ging noch einen Schritt auf ihn zu. Nun musste sie den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu sehen. Seine Augen sahen so traurig aus. Sie biss sich auf die Lippe. »Ihr – Ihr habt mir das Leben gerettet, oder? Zwei Mal.«

Chaols Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. »Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Und dafür schulde ich Euch Dank.«

»Ihr schuldet mir gar nichts«, sagte er mit gepresster Stimme. Und als sein Blick flackerte, krampfte sich ihr Herz zusammen.

Sie griff nach seiner Hand, aber er zog sie zurück. »Ich wollte nur sehen, wie es Euch geht. Ich muss zu einer Versammlung«, sagte er, aber sie wusste, dass er log.

»Danke, dass Ihr Cain getötet habt.« Er erstarrte. »Ich – ich weiß noch genau, wie ich mich nach meinem ersten Toten gefühlt habe. Es war nicht leicht.«

Er ließ den Blick zum Boden sinken. »Deshalb muss ich die ganze Zeit daran denken. Weil es so leicht war. Ich habe einfach das Schwert gezogen und ihn getötet. Ich wollte ihn töten.« Er fixierte sie mit dem Blick. »Er wusste, was mit Euren Eltern passiert ist. Woher?«

»Keine Ahnung«, log sie. Sie wusste es sehr wohl. Cains Zugang zu den Anderswelten, zu den Zwischenreichen oder wie auch immer man diesen ganzen Unsinn bezeichnen wollte, hatte ihm die Fähigkeit verliehen, ihre Gedanken, ihre Erinnerungen, ihre Seele zu sehen. Und vielleicht noch mehr als das. Ein Schauder überlief sie.

Chaols Gesicht wurde weicher. »Es tut mir leid, dass sie auf diese Weise gestorben sind.«

Alles in Celaena verschloss sich, bis auf ihre Stimme, mit der sie sagte: »Das ist sehr lange her. Es hatte geregnet, und als ich zu ihnen ins Bett kletterte, dachte ich, ihr Bett wäre wegen des offenen Fensters so feucht. Am nächsten Morgen bin ich aufgewacht und merkte, dass es kein Regen war.« Sie holte scharf Luft, um das Gefühl von Blut auf ihrer Haut auszulöschen. »Kurz danach hat Arobynn Hamel mich gefunden.«

»Es tut mir trotzdem leid«, sagte er.

»Das ist sehr lange her«, sagte sie noch einmal. »Ich weiß nicht einmal mehr, wie sie aussahen.« Noch eine Lüge. Sie erinnerte sich in allen Einzelheiten an die Gesichter ihrer Eltern. »Manchmal vergesse ich, dass es sie überhaupt gegeben hat.«

Er nickte, mehr um zu bestätigen, dass er ihre Worte gehört, als dass er sie verstanden hatte.

»Was Ihr für mich getan habt, Chaol«, begann sie wieder. »Gar nicht mal das mit Cain, sondern als Ihr …«

»Ich muss gehen«, unterbrach er und wandte sich halb von ihr ab.

»Chaol.« Sie griff nach seiner Hand und drehte ihn zu sich um. Sie sah nur das gequälte Flackern in seinen Augen, bevor sie ihm die Arme um den Hals warf und ihn festhielt. Er versteifte sich, aber obwohl es ihr Schmerzen bereitete, presste sie ihren Körper an seinen. Nach einem Augenblick legte er ebenfalls die Arme um sie und drückte sie fest an sich. So fest, dass sie nicht mehr wusste, wo er aufhörte und sie anfing. Sie schloss die Augen und sog seinen Duft ein.

Sie spürte seinen Atem warm an ihrem Hals, als er den Kopf sinken ließ und die Wange in ihr Haar drückte. Ihr Herz schlug rasend schnell, aber zugleich fühlte sie sich absolut ruhig – als könnte sie ewig so stehen bleiben, selbst wenn die Welt um sie herum auseinanderfiel. Wieder sah sie seine Fingerspitzen, die sich an die Kreidelinie heranschoben und trotz der Barriere zwischen ihnen nach ihr greifen wollten.

»Alles in Ordnung?«, erklang Dorians Stimme von der Tür.

Chaol wich so schnell zurück, dass Celaena beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. »Alles gut«, sagte er und straffte die Schultern. Die Luft wurde wieder kalt und Celaenas Haut kribbelte, wo Chaols Wärme plötzlich fehlte. Es war unerträglich, mit anzusehen, wie Chaol dem Prinzen zunickte und ihre Gemächer verließ.

Als er fort war, wandte Dorian sich ihr zu. Aber Celaena starrte immer noch die Tür an, die Chaol hinter sich geschlossen hatte. »Es geht ihm immer noch nach, dass er Cain getötet hat«, sagte Dorian.

»Natürlich tut es das!«, fauchte sie. Dorian hob die Augenbrauen. »Tut mir leid«, seufzte sie.

»Ihr beide habt ausgesehen, als hätte ich … gestört«, sagte Dorian vorsichtig.

»Es ist nichts. Er tat mir einfach nur leid, das ist alles.«

»Schade, dass er so schnell verschwunden ist. Ich habe gute Nachrichten.« Ihr Magen verknotete sich. »Endlich hat mein Vater es aufgegeben, Euch länger hinzuhalten, und Euren Vertrag aufgesetzt. Ihr sollt ihn morgen im Ratssaal unterschreiben.«

»Ihr meint – Ihr meint, ich bin jetzt offiziell der Champion des Königs?«

»Offenbar hasst er Euch doch nicht so sehr, wie er immer behauptet hat. Es ist ein Wunder, dass er Euch nicht länger zappeln lässt.« Dorian zwinkerte ihr zu.

Vier Jahre. Vier Jahre Knechtschaft, dann würde sie frei sein. Warum war Chaol so schnell gegangen? Sie sah zur Tür und fragte sich, ob sie ihn im Flur einholen könnte.

Dorian legte ihr die Hände auf die Taille. »Das bedeutet doch wohl, dass wir noch eine Weile beieinanderbleiben.« Er beugte den Kopf zu ihr herunter.

Er küsste sie, aber sie entzog sich seinen Armen. »Ich … Dorian, ich bin der Champion des Königs.« Sie verschluckte sich an ihrem Lachen, als sie das sagte.

»Ja, das seid Ihr«, erwiderte Dorian und trat wieder näher. Aber sie blieb auf Distanz und sah durchs Fenster auf den strahlenden Tag draußen. Die Welt stand ihr weit offen – sie brauchte nur zuzugreifen. Sie durfte die weiße Linie übertreten.

Celaena richtete den Blick auf Dorian. »Wenn ich der Champion des Königs bin, kann ich nicht mit Euch zusammen sein.«

»Natürlich könnt Ihr das. Wir müssen es weiterhin geheim halten, aber …«

»Ich habe genügend Geheimnisse, ich brauche nicht noch eins.«

»Dann werde ich es irgendwie meinem Vater sagen. Und meiner Mutter.« Er verzog leicht das Gesicht.

»Wozu soll das gut sein? Dorian, ich stehe in den Diensten des Königs. Und Ihr seid der Kronprinz.«

So war es nun einmal – und falls mehr aus dieser Beziehung wurde, würde es die Sache nur verkomplizieren, wenn sie irgendwann das Schloss verließ. Es wäre schon kompliziert genug, mit Dorian zusammen zu sein, während sie seinem Vater als Champion diente. Und ob Dorian es zugeben mochte oder nicht, auch er hatte Verpflichtungen. Sie mochte ihn und ihr lag viel an ihm, aber sie wusste, dass eine dauerhafte Beziehung kein gutes Ende nehmen würde. Nicht, solange er Thronfolger war.

Seine Augen verdüsterten sich. »Soll das heißen, dass Ihr nicht mit mir zusammen sein wollt?«

»Das soll heißen, dass … dass ich in vier Jahren fortgehen werde und nicht weiß, wie das für Euch oder mich gut ausgehen kann. Das soll heißen, dass ich gar nicht darüber nachdenken will.« Das Sonnenlicht wärmte ihre Haut und ihr fiel eine Last von den Schultern. »Das soll heißen, dass ich in vier Jahren frei sein werde. Ich war in meinem ganzen Leben noch nie frei.« Ihr Lächeln wurde breiter. »Und ich will wissen, wie sich das anfühlt.«

Er machte den Mund auf, schwieg jedoch, als er sie lächeln sah. Obwohl ihre Entscheidung feststand, war sie seltsamerweise fast ein bisschen enttäuscht, als er nur sagte: »Wie Ihr meint.«

»Aber ich hätte gern, dass wir Freunde bleiben.«

Er steckte die Hände in die Taschen. »Jederzeit.«

Sie überlegte, ob sie seinen Arm berühren oder ihn auf die Wange küssen sollte, aber das Wort »frei« hallte wieder und wieder in ihr nach und sie musste die ganze Zeit lächeln.

Er legte den Kopf in den Nacken und sein Lächeln war ein bisschen gezwungen. »Ich glaube, Nehemia ist auf dem Weg hierher, um Euch von dem Vertrag zu erzählen. Sie wird wütend sein, weil ich ihr zuvorgekommen bin; entschuldigt Euch für mich, ja?« Als er die Tür geöffnet hatte, blieb er stehen, die Hand noch auf der Klinke. »Glückwunsch, Celaena«, sagte er leise. Ehe sie etwas erwidern konnte, zog er die Tür zu und war fort.

Celaena war allein. Sie sah aus dem Fenster und mit einer Hand auf dem Herzen flüsterte sie wieder und wieder dasselbe Wort.

Frei.

54

Ein paar Stunden später starrte Chaol auf die Tür zu Celaenas Speiseraum. Er wusste eigentlich nicht, was er schon wieder hier wollte. Er war in Dorians Gemächern gewesen, hatte ihn aber nicht angetroffen. Er musste ihm unbedingt erklären, dass er einen falschen Eindruck gewonnen hatte, als er Celaena und ihn vorhin überrascht hatte. Chaol betrachtete seine Hände.

In der letzten Woche hatte der König kaum mit ihm gesprochen und Cains Name war bei keiner Gelegenheit gefallen. Nicht dass das irgendwie ungewöhnlich war. Cain war nur eine unwichtige Figur in dem Spiel gewesen, mit dem sich der König die Zeit vertrieb, und kein Mitglied der königlichen Garde.

Trotzdem war er tot. Cain würde nie wieder die Augen aufmachen, nie wieder atmen, sein Herz hatte aufgehört zu schlagen. Und alles seinetwegen.

Chaols Hand wanderte zu der Stelle, wo sein Schwert hätte stecken sollen. Er hatte es letzte Woche nach dem Zweikampf in die Ecke geworfen. Glücklicherweise hatte jemand das Blut abgewischt. Vielleicht seine Leibgardisten, die ihn in sein Zimmer gebracht und ihm einen starken Drink verabreicht hatten. Sie hatten schweigend dagesessen, bis er wieder halbwegs bei sich war, und waren dann ebenso schweigend gegangen, ohne ein Wort des Dankes abzuwarten.

Chaol fuhr sich durch das kurze Haar und öffnete die Tür zum Speiseraum.

Celaena hatte sich auf den Stuhl gelümmelt und stocherte im Essen herum. »Zwei Besuche an einem Tag?«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen und ließ die Gabel sinken. »Wie komme ich zu diesem Vergnügen?«

Chaols Blick verdüsterte sich. »Wo ist Dorian?«

»Warum sollte Dorian hier sein?«

»Ich dachte, er wäre um diese Zeit immer hier.«

»Nach dem heutigen Tag solltet Ihr ihn nicht mehr hier erwarten.«

Chaol trat näher und blieb neben dem Tisch stehen. »Warum?«

Celaena steckte sich ein Stück Brot in den Mund. »Weil ich Schluss gemacht habe.«

»Ihr habt was?«

»Ich bin der Champion des Königs. Ihr werdet sicher verstehen, dass eine Beziehung zu einem Prinzen wirklich unangebracht wäre.« Ihre blauen Augen funkelten. Er wunderte sich über die kaum merkliche Betonung, die sie auf Prinzen legte, und warum sein Herz einen kleinen Hüpfer machte.

Chaol versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. »Ich habe mich schon gefragt, wann Ihr endlich zur Vernunft kommt.« Quälte sie sich auch so wie er? Dachte sie ständig daran, dass an ihren Händen Blut klebte? Aber trotz ihres vorlauten Mundwerks, ihrer Schadenfreude und des albernen Herumstolzierens …

Trotz alledem hatte ihr Gesicht noch etwas Weiches. Das machte ihm Hoffnung – Hoffnung, dass er beim Akt des Tötens nicht seine Seele verloren hatte, Hoffnung, dass er immer noch Menschlichkeit finden und seine Ehre zurückgewinnen konnte … Sie war in Endovier gewesen und konnte trotzdem noch lachen.

Celaena wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. Sie trug nach wie vor dieses absurd kurze Nachthemd, das über ihre Oberschenkel hochrutschte, als sie die Füße am Tischrand abstützte. Er konzentrierte sich auf ihr Gesicht.

»Würdet Ihr mir Gesellschaft leisten?«, fragte sie und deutete auf den Tisch. »Es ist ein Jammer, dass ich allein feiern muss.«

Er sah sie an, betrachtete das schiefe Grinsen in ihrem Gesicht. Was auch immer mit Cain geschehen war, was auch immer beim Zweikampf passiert war, es würde ihn noch lange verfolgen. Aber in diesem Augenblick …

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Sie füllte einen Becher mit Wein und reichte ihn Chaol. »Auf vier Jahre bis zur Freiheit«, sagte sie und hob ihr Glas.

Er stieß mit ihr an. »Auf Euch, Celaena.«

Ihre Blicke trafen sich, und als sie ihn angrinste, erlaubte Chaol sich ein Lächeln. Vier Jahre mit ihr wären ihm vielleicht nicht genug.

~

Celaena stand in der Gruft und wusste, dass sie träumte. Im Traum kehrte sie oft in die Gruft zurück – um den Ridderak noch einmal zu töten, um in Elenas Sarkophag eingesperrt zu sein, um vor einer gesichtslosen jungen Frau mit goldenem Haar und einer viel zu schweren Krone zu stehen –, aber heute Nacht … heute Nacht waren da nur sie und Elena und die Gruft war erhellt vom Mondschein. Vom Leichnam des Ridderak keine Spur.

»Wie geht es mit deiner Genesung voran?«, fragte die Königin, seitlich an ihren eigenen Sarkophag gelehnt.

Celaena blieb an der Tür stehen. Statt der Rüstung trug die Königin wieder ihr gewohntes fließendes Kleid. Auch die Wildheit war aus ihren Zügen verschwunden. »Gut«, antwortete Celaena und sah an sich hinunter. In dieser Traumwelt waren ihre Verletzungen verschwunden. »Ich wusste nicht, dass Ihr eine Kriegerin wart«, fügte sie hinzu und deutete mit dem Kinn auf Damaris.

»In den Geschichtsbüchern ist vieles nicht erwähnt worden.« In Elenas blauen Augen schimmerten Bedauern und Verärgerung. »Ich habe in den teuflischen Kriegen gegen Erawan auf den Schlachtfeldern gekämpft – an Gavins Seite. Dabei haben wir uns verliebt. Aber in euren Legenden bin ich ein Burgfräulein und warte in einem Turm, mit einer magischen Halskette, die dem heldenhaften Prinzen helfen soll.«

Celaena griff sich an das Amulett. »Das tut mir leid.«

»Du könntest anders sein«, sagte Elena ruhig. »Du könntest bedeutend sein. Bedeutender als ich – als wir alle.«

Celaena öffnete den Mund, aber die Worte kamen nicht heraus.

Die Königin machte einen Schritt auf sie zu. »Du könntest die Sterne ins Wanken bringen«, flüsterte sie. »Du könntest alles tun, wenn du nur den Mut dazu hättest. Tief in deinem Herzen weißt du das. Und das erschreckt dich am allermeisten.«

Sie ging auf Celaena zu und die Assassinin hätte sich am liebsten umgedreht und wäre weggelaufen. Die leuchtenden, eisblauen Augen der Königin waren so durchscheinend wie ihr schönes Gesicht. »Du hast das Böse, das Cain in die Welt gebracht hat, aufgespürt und besiegt. Und jetzt bist du der Champion des Königs. Du hast getan, worum ich dich gebeten habe.«

»Ich habe es für meine Freiheit getan«, erwiderte Celaena. Elena warf ihr ein vielsagendes Lächeln zu, bei dem Celaena am liebsten geschrien hätte, aber sie ließ sich nichts anmerken.

»Das behauptest du! Aber als du um Hilfe gerufen hast – als das Amulett abriss und du in Not warst –, wusstest du, dass jemand dich erhören würde. Du wusstest, dass ich dich erhören würde.«

»Warum?«, wagte Celaena zu fragen. »Warum habt Ihr mich erhört? Warum muss ich der Champion des Königs sein?«

Elena sah auf zum Mondlicht, das in die Gruft fiel. »Weil es Menschen gibt, die genauso dringend von dir gerettet werden müssen, wie du selbst gerettet werden musst«, antwortete sie. »Selbst wenn du es weiter abstreitest, es gibt hier Menschen – deine Freunde –, die dich brauchen. Denk nur an deine Freundin Nehemia. Ich wurde von einer Stimme aus meiner ewigen Ruhe geweckt. Und diese Stimme gehört nicht nur einer Person, sondern vielen. Manche flüstern, andere schreien, manche sind sich dessen nicht einmal bewusst. Aber alle wollen dasselbe.« Sie legte den Finger mitten auf Celaenas Stirn. Hitze flackerte auf und blaues Licht huschte über Elenas Gesicht, als Celaenas Zeichen aufflammte und wieder verblasste. »Und sobald du bereit bist – sobald auch du sie schreien hörst –, wirst du verstehen, warum ich zu dir gekommen bin und dir beigestanden habe und auch in Zukunft über dich wachen werde, egal wie oft du mich wegschickst.«

Celaenas Augen brannten und sie wich einen Schritt in Richtung Tür zurück.

Elena lächelte traurig. »Bis es so weit ist, bist du genau am richtigen Platz. An der Seite des Königs wirst du sehen können, was getan werden muss. Aber jetzt genieß erst einmal deinen Erfolg.«

Celaena wurde ganz schlecht bei dem Gedanken, was man noch alles von ihr verlangen könnte, aber sie nickte. »Gut«, hauchte sie und setzte sich in Bewegung, sah im Gang aber noch einmal dorthin zurück, wo die Königin immer noch stand und ihr mit diesen traurigen Augen nachblickte. »Danke, dass Ihr mir das Leben gerettet habt.«

Elena neigte den Kopf. »Blutsbande sind unverbrüchlich«, flüsterte sie, bevor sie verschwand. Ihre Worte hallten in der stillen Gruft.

55

Am nächsten Tag schritt Celaena auf den Thron aus Glas zu und ließ den Blick argwöhnisch durch den Ratssaal schweifen. Es war derselbe Saal, in dem sie vor vielen Monaten den König gesehen hatte. Im aufgerissenen Maul des Kamins brannte ein grünliches Feuer und an einem langen Tisch saßen dreizehn Männer, die sie allesamt anstarrten. Nun gab es keine anderen Champions mehr – nur noch sie. Die Siegerin. Dorian stand neben seinem Vater und lächelte sie an.

Hoffentlich ist das ein gutes Zeichen.

Doch die Hoffnung, die dieses Lächeln in ihr weckte, bewahrte sie nicht vor der Angst, die ihr Herz erfasste, als der König sie beim Näherkommen mit dunklen Augen beobachtete. Das Rascheln ihrer goldenen Röcke war das einzige Geräusch im Raum. Celaena hielt die Hände dicht vor dem weinroten Mieder und versuchte, sie ruhig zu halten.

Sie blieb stehen und knickste. Neben ihr machte Chaol eine Verbeugung. Der Captain stand dichter neben ihr, als nötig gewesen wäre.

»Ihr seid gekommen, um Euren Vertrag zu unterschreiben«, sagte der König und seine Stimme ließ ihre Knochen zersplittern.

Wie kann ein derartig brutaler Mann so viel Macht über die Welt besitzen?

»Ja, Eure Majestät«, sagte sie so unterwürfig wie möglich und starrte auf die Stiefel des Mannes.

»Seid mein Champion, dann werdet Ihr nach vier Jahren eine freie Frau sein. Das habt Ihr mit meinem Sohn so ausgehandelt, auch wenn mir nicht klar ist, was es da überhaupt zu verhandeln gab«, sagte er mit einem giftigen Blick in Dorians Richtung. Dorian biss sich auf die Lippen, sagte aber nichts.

Celaenas Herz hüpfte in ihrer Brust auf und ab wie eine Boje bei starkem Seegang. Sie würde alles tun, was der König von ihr verlangte – jeden widerlichen Auftrag ausführen, den er ihr aufhalste, aber nach vier Jahren wäre sie frei und könnte ohne Furcht vor Verfolgung oder Versklavung ihr eigenes Leben führen. Dann konnte sie neu anfangen – weit weg von Adarlan. Sie konnte weggehen und dieses schreckliche Königreich vergessen.

Celaena wusste nicht, ob sie lächeln oder lachen oder nicken oder schreien und herumtanzen sollte. Sie würde bis ins hohe Alter von ihrem Vermögen leben können. Sie würde nie mehr töten müssen. Sie konnte sich von Arobynn verabschieden und Adarlan für immer den Rücken kehren.

»Wollt Ihr mir nicht danken?«, bellte der König.

Sie sank in einen tiefen Knicks und konnte dabei ihre Freude kaum im Zaum halten. Sie hatte ihn besiegt – sie hatte gegen die Gesetze seines Reichs verstoßen und stand dennoch als Siegerin da. »Ich danke Euch für solche Ehre und Geschenk, Eure Majestät. Ich bin Eure ergebene Dienerin.«

Der König schnaubte. »Es wird Euch nichts helfen zu lügen. Bringt ihr den Vertrag!« Ein Ratsherr legte pflichteifrig ein Stück Pergament vor ihr auf den Tisch.

Celaena starrte auf die Schreibfeder und die leere Zeile, in die sie ihren Namen setzen sollte.

Die Augen des Königs blitzten auf, aber sie hielt sich zurück. Beim geringsten Zeichen von Auflehnung, bei einer einzigen falschen Bewegung würde er sie hinrichten lassen. »Ihr werdet keine Fragen stellen. Wenn Ihr einen Auftrag von mir bekommt, werdet Ihr ihn erledigen. Ich bin Euch keine Erklärungen schuldig. Und falls Ihr geschnappt werden solltet, werdet Ihr bis zum letzten Atemzug jede Verbindung mit mir leugnen. Ist das klar?«

»Vollkommen klar, Eure Majestät.«

Er stieg von seinem erhöhten Platz herab. Dorian machte eine Bewegung, aber Chaol schüttelte den Kopf.

Celaena sah zu Boden, als der König vor ihr stehen blieb. »Noch etwas, Assassinin«, sagte er. So dicht vor ihm fühlte sie sich klein und hilflos. »Solltet Ihr bei irgendeiner Aufgabe versagen oder vergessen zurückzukommen, werdet Ihr das teuer bezahlen.« Seine Stimme wurde so leise, dass selbst sie seine Worte kaum hören konnte. »Wenn Ihr von einem Eurer Einsätze nicht zurückkehrt, wird Euer Freund, der Captain« – er legte eine Kunstpause ein – »sterben.«

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf den leeren Thron.

»Solltet Ihr danach immer noch nicht zurückkommen, wird Nehemia sterben. Dann lasse ich ihre Brüder hinrichten. Gleich danach wird ihre Mutter neben ihnen begraben. Glaubt nicht, ich wäre weniger gerissen und hinterhältig als Ihr.« Sie konnte fast fühlen, wie er lächelte. »Ihr habt es kapiert?« Er wandte sich ab. »Dann unterschreibt.«

Sie sah auf die leere Zeile und was sie verhieß. Langsam und geräuschlos atmete sie ein und mit einem Stoßgebet für ihre Seele setzte sie ihren Namen darauf. Jeder Buchstabe fiel ihr schwerer als der vorangehende. Schließlich ließ sie die Feder auf den Tisch fallen.

»Gut. Und jetzt verschwindet«, sagte der König und deutete auf die Tür. »Ich lasse Euch rufen, wenn Ihr gebraucht werdet.«

Der König nahm wieder auf seinem Thron Platz. Celaena knickste vorsichtig, ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden. Nur für eine Sekunde sah sie zu Dorian und sie hätte schwören können, dass in seinen saphirblauen Augen Trauer schimmerte, bevor er sie anlächelte. Sie spürte, wie Chaol sie am Arm streifte.

Er würde Chaol töten. Sie konnte ihn nicht in den Tod schicken. Weder ihn noch Nehemias Familie. Mit schweren und doch leichten Schritten verließ sie den Raum.

Draußen heulte ein Sturm und rüttelte an der gläsernen Turmspitze, vermochte die Wände jedoch nicht zum Einsturz zu bringen.

~

Mit jedem Schritt, der sie vom Ratssaal entfernte, wurde die Last auf ihren Schultern leichter. Chaol schwieg, bis sie das Steinschloss betraten, dann drehte er sich zu ihr.

»Na, Champion?«, sagte er. Er trug immer noch nicht sein Schwert.

»Ja, Captain?«

Seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Bist du jetzt glücklich?«

Sie gestattete sich ein breites Grinsen. »Vielleicht habe ich gerade meine Seele verkauft, aber … ja. So glücklich, wie ich nur sein kann.«

»Celaena Sardothien, Champion des Königs«, sagte er nachdenklich.

»Was ist damit?«

»Es klingt irgendwie gut«, antwortete er achselzuckend. »Willst du wissen, was dein erster Auftrag ist?«

Sie sah in seine goldbraunen Augen und las all die Verheißungen darin, dann hakte sie sich lächelnd bei ihm unter. »Sag es mir morgen.«

Danksagungen

Zwischen der ersten Idee und der Veröffentlichung von Throne of Glass liegen zehn Jahre und ich habe wesentlich mehr Menschen zu danken, als ich hier namentlich nennen könnte.

Ewigen Dank schulde ich meiner Agentin und persönlichem Champion, Tamar Rydzinski, die Celaena von der ersten Seite an verstanden hat. Danke für den Anruf, der mein Leben verändert hat.

Dank an meine brillante, mutige Lektorin Margaret Miller – wie kann ich dir je genug dafür danken, dass du an mich und Throne of Glass geglaubt hast? Ich bin so stolz darauf, mit dir zu arbeiten. Michelle Nagler und dem ganzen einfach fantastischen Team bei Bloomsbury – vielen, vielen Dank für eure harte Arbeit und die Unterstützung!

Ich stehe tief in Mandy Hubbards Schuld, weil sie mich ganz am Anfang ins kalte Wasser hat springen lassen. Mandy, du bist mein Yoda und wirst es immer bleiben.

Dank an meinen wundervollen Ehemann Josh – du gibst mir einen Grund, jeden Morgen aufzustehen. Du bist in jeder möglichen Hinsicht meine bessere Hälfte.

An meine Eltern, Brian und Carol, dass sie mir Märchen vorgelesen haben und nie gesagt haben, ich wäre zu alt dafür; an meinen kleinen Bruder, Aaron – ich wäre gern so wie du.

Dank an Stanlee Brimberg und Janelle Schwartz – ihr habt keine Ahnung, wie wichtig eure Unterstützung war (aber vielleicht ist dieses Buch ein Beweis dafür). Ich wünschte, es gäbe mehr Lehrer wie euch beide.

An Susan Dennard für die unglaublichen Vorschläge bei der Überarbeitung und dafür, dass sie als Freundin mit mir durch dick und dünn geht. Du bist in mein Leben getreten, als ich dich am meisten brauchte, und meine Welt ist jetzt sonniger, weil du ein Teil davon bist.

Dank an Alex Bracken, eine beeindruckende Kritikerin, phänomenale Schriftstellerin und noch bessere Freundin – Worte können nicht ausdrücken, wie dankbar ich bin, dich so nennen zu dürfen. Und für die ganzen Süßigkeiten, die du mir während der Überarbeitung geschickt hast!

Dank an Kat Zhang, weil sie sich immer Zeit genommen hat, meine Arbeit kritisch zu lesen und eine großartige Freundin zu sein. An Brigid Kemmerer für all die E-Mails, die mich davor bewahrten, den Verstand zu verlieren. An Biljana Likic – durch unsere Gespräche über den Plot und die Charaktere nahmen sie Gestalt an. An Leigh Bardugo, dickste Freundin der Extraklasse – ohne dich hätte ich diese ganze Zeit niemals durchgestanden.

An Erin Bowman, Amie Kaufman, Vanessa Di Gregorio, Meg Spooner, Courtney Allison Moulton, Aimée Carter und die Damen bei Pub(lishing) Crawl – ihr seid so talentierte Schriftstellerinnen und wundervolle Menschen, danke, dass ihr zu meinem Leben gehört.

An Meredith Anderson, Rae Buchanan, Renee Carter, Anne Deles, Gordana Likic, Sarah Liu, Juliann Ma, Chantal Mason, Arianna Sterling, Samantha Walker, Diyana Wan und Jane Shao: Ich habe keine von euch je persönlich getroffen, aber eure unermüdliche Begeisterung die ganzen Jahre lang haben mir eine Menge bedeutet. Kelly De Groot, danke für die wundervolle Landkarte von Erilea!

Zuletzt und vielleicht am wichtigsten: Dank an alle meine Leser auf FictionPress.com. Erst eure Briefe, eure Fan-Art und Ermutigung gaben mir das nötige Selbstvertrauen, mir einen Verlag zu suchen. Es ist mir eine Ehre, dass ihr meine Fans seid – aber noch eine größere Ehre, dass ihr meine Freunde seid. Es war eine lange Reise, aber wir haben es geschafft! Auf euch!

Leseprobe

Sarah J. Maas

Celaenas Geschichte 1

Throne of Glass

Aus dem Englischen von Ilse Layer
dtv junior

~

Jede Geschichte hat einen Anfang.

Jedes Abenteuer beginnt mit dem ersten Schritt.

Jede Assassinin hat eine Vergangenheit.

Finde mehr heraus über Celaena Sardothien in:

Celaenas Geschichte 1

Ein Throne of Glass ebook

1

Celaena Sardothien saß im Unterschlupf der Assassinen im Versammlungsraum und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Es ist vier Uhr morgens«, sagte sie, zupfte die Falten ihres purpurroten seidenen Morgenmantels zurecht und kreuzte die nackten Beine unter dem Holztisch. »Ich will hoffen, dass es wichtig ist.«

»Vielleicht wärst du nicht so müde, wenn du nicht die halbe Nacht gelesen hättest«, stichelte der junge Mann, der ihr gegenübersaß. Ohne darauf einzugehen, musterte Celaena die vier anderen, die sich in dem Kellergewölbe eingefunden hatten.

Alles Männer, alle deutlich älter als sie und alle mieden ihren Blick. Ein Schauder, der nichts mit der Zugluft im Raum zu tun hatte, lief ihr den Rücken hinunter. Während sie ihre manikürten Fingernägel betrachtete, zwang sie sich zu einem neutralen Gesicht. Die fünf Assassinen an dem langen Tisch – sie selbst eingeschlossen – gehörten zu den sieben Gefolgsleuten, denen Arobynn Hamel am meisten vertraute.

Natürlich war diese Zusammenkunft wichtig. Das hatte sie sofort gewusst, als das Dienstmädchen an ihre Tür geklopft und sie gedrängt hatte, nach unten zu kommen, ohne sich richtig anzuziehen. Wenn Arobynn einen rief, ließ man ihn nicht warten. Zum Glück war ihre Nachtwäsche genauso exklusiv wie das, was sie tagsüber trug – und fast genauso teuer. Dennoch, als Sechzehnjährige unter lauter Männern achtete sie darauf, dass ihr Morgenmantel nicht zu viel enthüllte. Ihre Schönheit war eine Waffe – eine, die sie scharf geschliffen hielt –, aber sie konnte auch eine Schwachstelle sein.

Arobynn Hamel, der König der Assassinen, fläzte sich am Kopfende des Tischs, sein Haar schimmerte im Schein des kristallenen Kronleuchters rotbraun. Nun richtete er die grauen Augen auf sie und legte die Stirn in Falten. Vielleicht lag es nur an der späten Stunde, aber Celaena hätte schwören können, dass ihr Mentor blasser war als sonst. Ihr Magen zog sich zusammen.

»Gregori ist geschnappt worden«, sagte Arobynn endlich. Das erklärte, warum bei dieser Versammlung einer fehlte. »Sein Auftrag war eine Falle. Jetzt sitzt er in den königlichen Verliesen.«

Celaena seufzte. Deswegen hatte man sie geweckt? Sie tippte ungeduldig mit dem Hausschuh auf den Marmorboden. »Dann müssen wir ihn umbringen«, sagte sie.

Sie hatte Gregori sowieso nie gemocht. Als Zehnjährige hatte sie sein Pferd mit einer Tüte Süßigkeiten gefüttert und er hatte ihr dafür ein Messer an den Kopf geworfen. Natürlich hatte sie das Messer gefangen und zurückgeworfen. Seither trug Gregori eine Narbe an der Wange.

»Gregori umbringen?«, fragte Sam, der junge Mann auf dem Platz links von Arobynn – da saß normalerweise Ben, Arobynns Stellvertreter. Celaena wusste ganz genau, was Sam Cortland über sie dachte. Das hatte sie schon als Kind gewusst, als Arobynn sie aufgenommen und sie selbst – nicht Sam – zu seinem Protegé, seiner Nachfolgerin, ernannt hatte. Was Sam nicht davon abgehalten hatte, ihre Position bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu untergraben. Und jetzt, mit siebzehn, war Sam noch immer ein Jahr älter als sie und hatte noch immer nicht vergessen, dass er stets der Zweitbeste sein würde.

Bei Sams Anblick auf dem Platz, der eigentlich Ben vorbehalten war, sträubten sich Celaena die Haare. Wenn Ben das sah, würde er Sam dafür wahrscheinlich erwürgen. Oder sie konnte Ben die Mühe abnehmen und es selbst tun.

Celaena sah Arobynn an; warum hatte er Sam nicht zurechtgewiesen? Arobynns Gesicht, immer noch schön trotz der ersten grauen Haare, blieb ungerührt. Sie hasste diese undurchdringliche Maske, besonders wenn es ihr nicht so leichtfiel, ihren eigenen Gesichtsausdruck – und ihre Gefühle – im Griff zu behalten.

»Wenn Gregori geschnappt worden ist«, sagte Celaena gedehnt und warf eine Strähne ihres langen goldenen Haares über die Schulter, »sind die nächsten Schritte ganz einfach: einen Lehrling schicken, der ihm etwas ins Essen tut. Nichts Qualvolles«, schob sie nach, als die Männer um sie herum nervös wurden. »Gerade genug, um ihn zum Schweigen zu bringen, bevor er redet.«

Das war Gregori sehr wohl zuzutrauen, wenn er in den königlichen Verliesen saß. Die meisten Verbrecher, die dort landeten, kamen nie wieder heraus. Zumindest nicht lebend. Und nicht in wiedererkennbarem Zustand.

Wo sich der Unterschlupf der Assassinen genau befand, war ein gut gehütetes Geheimnis und man hatte ihr beigebracht, es bis zum letzten Atemzug zu wahren. Aber selbst wenn sie es ausplauderte – wahrscheinlich würde niemand glauben, dass einige der größten Assassinen der Welt in einer eleganten Villa in einem sehr respektablen Viertel in Rifthold zu Hause waren. Gab es ein besseres Versteck als mitten in der Hauptstadt?

»Und wenn er schon geredet hat?«, fragte Sam herausfordernd.

»Und wenn Gregori schon geredet hat«, antwortete Celaena, »dann bringt alle um, die zugehört haben.« Sams braune Augen blitzten, als sie ihm das kleine Lächeln zuwarf, von dem sie wusste, dass es ihn zur Weißglut brachte. Sie wandte sich an Arobynn. »Aber du hast uns nicht geholt, um das zu entscheiden. Du hast den Befehl längst gegeben, richtig?«

Arobynn nickte, die Lippen fest zusammengepresst. Sam schluckte seinen Einwand hinunter und blickte vom Tisch weg ins prasselnde Feuer. Dessen Schein goss die weichen, eleganten Züge seines Gesichts in Licht und Schatten – ein Gesicht, das ihm wohl ein Vermögen hätte einbringen können, wenn er in die Fußstapfen seiner Mutter getreten wäre. Aber Sams Mutter hatte ihn nicht bei den Kurtisanen, sondern bei den Assassinen untergebracht, bevor sie gestorben war.

Schweigen trat ein und ein lautes Geräusch war zu hören, als Arobynn Luft holte. Etwas stimmte da nicht.

»Was ist noch?«, fragte Celaena, nach vorn gebeugt. Die anderen Assassinen starrten auf den Tisch. Was auch immer passiert war, sie wussten Bescheid. Warum hatte Arobynn es ihr nicht als Erster gesagt?

Arobynns silbergraue Augen bekamen etwas Stählernes. »Ben ist tot.«

Celaena krallte sich in die Armlehnen. »Was?«, fragte sie. Ben – Ben, der immer ein Lächeln auf den Lippen gehabt und mindestens so oft wie Arobynn mit ihr trainiert hatte. Ben, der damals ihre zerquetschte rechte Hand versorgt hatte. Ben, das siebte und letzte Mitglied von Arobynns innerem Zirkel. Er war noch keine dreißig. Celaenas Lippen öffneten sich. »Was soll das heißen, ›tot‹?«

Als Arobynn ihr in die Augen sah, huschte ein Anflug von Schmerz über sein Gesicht. Er war fünf Jahre älter als Ben, war mit ihm aufgewachsen. Sie hatten ihre Ausbildung zusammen absolviert; Ben hatte dafür gesorgt, dass sein Freund der unangefochtene König der Assassinen wurde, und seinen Platz als Arobynns zweiter Mann nie infrage gestellt. Celaenas Hals schnürte sich zu.

»Es war eigentlich Gregoris Auftrag«, erklärte Arobynn ruhig. »Ich weiß nicht, warum Ben da hineingezogen wurde. Oder wer sie reingelegt hat. Seine Leiche lag beim Schlosstor.«

»Habt ihr sie geholt?«, fragte Celaena. Sie musste sie sehen – musste Ben ein letztes Mal anschauen, sehen, wie er gestorben war, wie viele Wunden es gebraucht hatte, um ihn zu töten.

»Nein«, erwiderte Arobynn.

»Wieso denn nicht?« Celaena ballte die Hände zu Fäusten und löste sie wieder.

»Weil es dort von Wachen und Soldaten gewimmelt hat!«, brach es aus Sam heraus. Celaenas Kopf wirbelte herum. »Was meinst du denn, wie wir überhaupt davon erfahren haben?«

Arobynn hatte Sam geschickt, um nachzusehen, wo Ben und Gregori blieben?

»Wenn wir seine Leiche mitgenommen hätten«, sprach Sam weiter, ohne sich durch Celaenas Blick verunsichern zu lassen, »hätten wir sie direkt hierhergeführt.«

»Ihr seid Assassinen«, fauchte Celaena ihn an. »Ihr solltet eine Leiche bergen können, ohne gesehen zu werden.«

»Wenn du dabei gewesen wärst, hättest du genauso gehandelt.«

Celaena fuhr so ruckartig hoch, dass ihr Stuhl nach hinten kippte. »Wenn ich dabei gewesen wäre, hätte ich sie alle umgebracht, um an Bens Leiche zu kommen!« Sie schlug mit den Handflächen auf den Tisch, dass die Gläser klirrten.

Sam sprang auf, die Hand am Schwertgriff. »Hört euch das an! Du kommandierst uns rum, als würdest du die Gilde anführen. Aber so weit ist es noch nicht, Celaena.« Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Schluss jetzt«, bestimmte Arobynn und stand auf.

Celaena und Sam rührten sich nicht. Keiner der anderen Assassinen sagte ein Wort, aber alle griffen nach ihren Waffen. Celaena hatte am eigenen Leib erfahren, wie Kämpfe im Unterschlupf abliefen; Waffen dienten ebenso sehr zur Selbstverteidigung wie dazu, Streithähne vor ernsthaftem Schaden zu schützen.

»Schluss jetzt, habe ich gesagt.«

Wenn Sam auch nur einen Schritt auf sie zumachte, sein Schwert einen Millimeter hob, würde das unter ihrem Morgenmantel verborgene Messer ein neues Zuhause in seinem Hals finden.

Arobynn bewegte sich als Erster, packte Sam mit einer Hand am Kinn und zwang den jungen Mann, ihn anzusehen. »Reiß dich zusammen, Junge, sonst übernehme ich das für dich«, sagte er. »Es wäre idiotisch, heute Nacht Streit mit ihr anzufangen.«

Celaena schluckte ihren Kommentar hinunter. Sie würde heute Nacht mit Sam fertigwerden – und in jeder anderen Nacht. Wenn es zu einem Kampf kam, würde sie gewinnen – sie besiegte Sam immer.

Doch Sam löste die Hand vom Schwertgriff. Sogleich ließ Arobynn Sams Kinn los, blieb aber vor ihm stehen, bis Sam mit gesenktem Blick ans andere Ende des Versammlungsraums stapfte und sich mit verschränkten Armen an die Steinwand lehnte. Er war immer noch in Reichweite – eine Bewegung ihres Handgelenks und aus seiner Kehle würde Blut schießen.

»Celaena«, sagte Arobynn. Seine Stimme hallte in dem stillen Raum wider.

Heute Nacht war schon genug Blut geflossen; sie brauchten nicht noch einen toten Assassinen.

Ben. Ben war tot, für immer fortgegangen, sie würde ihm nie wieder in den Fluren der Villa begegnen. Nie wieder würde er mit seinen kühlen, geschickten Händen ihre Verletzungen behandeln, sie nie mehr mit einem blöden Witz oder einer anzüglichen Bemerkung zum Lachen bringen.

»Celaena«, sagte Arobynn noch einmal warnend.

»Mir reicht’s.« Sie legte den Kopf in den Nacken, fuhr sich mit der Hand durch die goldenen Haare und ging zur Tür, drehte sich auf der Schwelle aber noch einmal um.

»Nur damit ihr Bescheid wisst«, sagte sie zu allen, den Blick aber immer noch auf Sam gerichtet, »ich gehe jetzt Bens Leiche holen.« Sams Kiefermuskeln mahlten, doch er war klug genug, sie nicht anzusehen. »Aber erwartet nicht, dass ich zu euch genauso zuvorkommend bin, wenn eure Zeit gekommen ist.«

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und stieg die Wendeltreppe in die Villa über ihnen hinauf. Als sie eine Viertelstunde später durchs Eingangstor in die stillen Straßen der Stadt hinausschlüpfte, hielt niemand sie auf.

2

Zwei Monate, drei Tage und ungefähr acht Stunden später schlug die Uhr auf dem Kaminsims Mittag. Captain Rolfe, der Piratenlord, war unpünktlich. Celaena und Sam ebenfalls, aber Rolfe hatte keinen triftigen Grund, schließlich trafen sie sich in seinem Hauptquartier und waren sowieso schon zwei Stunden später dran als geplant.

Und sie konnte nichts für die Verspätung. Der Wind wehte nicht auf Kommando und die angstschlotternden Seeleute hatten sich nicht gerade beeilt, zum Archipel der Dead Islands zu segeln. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel Gold Arobynn hatte lockermachen müssen, damit sich überhaupt eine Crew ins Herz des Piratenterrains wagte. Aber Skull’s Bay lag nun mal auf einer Insel, es hatte also keine echte Alternative gegeben.

Celaena, getarnt mit einem viel zu warmen schwarzen Umhang mit Kapuze und einer ebenholzschwarzen Maske, erhob sich von ihrem Stuhl vor dem Schreibtisch des Piratenlords. Wie konnte er es nur wagen, sie warten zu lassen! Schließlich wusste er genau, warum sie hier waren.

Drei Assassinen waren von Piratenhand ermordet worden und Arobynn hatte sie als seinen persönlichen Dolch geschickt – um eine Entschädigung lockerzumachen, vorzugsweise in Gold, für das, was ihr Tod die Gilde der Assassinen kostete.

»Für jede Minute, die er uns warten lässt«, sagte Celaena zu Sam, »schlage ich ihm auf seine Schulden zehn Goldstücke extra drauf.« Durch die Maske klangen ihre Worte tief und gedämpft.

Sam, der sein attraktives Gesicht offen zur Schau trug, verschränkte die Arme und blickte finster drein. »Das wirst du nicht tun. Arobynns Brief ist versiegelt und dabei bleibt es auch.« Seine braunen Augen bohrten sich in ihre.

Sie waren beide nicht besonders begeistert gewesen, als Arobynn verkündet hatte, Celaena werde mit Sam zu den Dead Islands fahren. Besonders da Ben – dessen Leichnam Celaena tatsächlich geholt hatte – erst seit zwei Monaten unter der Erde lag. Der Schmerz über seinen Verlust hatte noch nicht wirklich nachgelassen.

Arobynn hatte Sam als ihren Begleiter bezeichnet, aber Celaena wusste, was seine Anwesenheit bedeutete: ein Aufpasser, damit sie kurz vor dem Treffen mit dem Piratenlord von Erilea nicht noch etwas anstellte. So eine Chance bekam man nur einmal im Leben. Allerdings hatten die winzige, bergige Insel und die heruntergekommene Hafenstadt sie bislang nicht besonders beeindruckt.

Sie hatte eine elegante Villa wie den Unterschlupf der Assassinen oder wenigstens eine alte Festung erwartet, aber der Piratenlord residierte in der Etage über einem eher zwielichtigen Wirtshaus. Die Zimmerdecken waren niedrig, die Holzdielen knarrten und der Raum war nicht nur eng, sondern auch drückend heiß, so wie überall auf den Inseln im Süden. Celaena lief der Schweiß in Strömen herab. Aber die Unannehmlichkeit lohnte sich: Auf ihrem Weg durch Skull’s Bay hatten sich bei ihrem Anblick viele Köpfe gedreht – der sich bauschende schwarze Umhang, die vornehme schwarze Kleidung und die Maske machten aus ihr ein dunkles Geheimnis. Ein wenig Einschüchterung konnte nie schaden.

Celaena trat an den hölzernen Schreibtisch, griff mit den schwarzen Handschuhen nach einem Blatt Papier und begann zu lesen. Ein Wetterbericht. Wie öde.

»Was tust du da?«

Celaena nahm das nächste Blatt. »Wenn es Seiner Piratheit nicht zuzumuten ist, für uns aufzuräumen, sehe ich nicht ein, warum ich nicht einen Blick darauf werfen soll.«

»Er kann jede Sekunde hier sein«, zischte Sam. Celaena hob eine aufgerollte Landkarte hoch, studierte die Pünktchen und Markierungen entlang der Küstenlinie ihres Kontinents. Unter der Karte funkelte etwas Kleines, Rundes. Sie ließ es in die Tasche gleiten, bevor Sam es bemerken konnte.

»Ach, sei still«, sagte sie und öffnete das Schränkchen an der Wand neben dem Schreibtisch. »Die Dielen knarren so laut, dass wir ihn schon eine Meile vorher hören.« Das Schränkchen war vollgestopft mit zusammengerollten Papieren, Schreibfedern, Münzen und sehr altem, sehr teuer aussehendem Brandy. Celaena nahm eine Flasche heraus und schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit im Sonnenlicht, das durch das winzige runde Fenster hereinfiel. »Drink gefällig?«

»Nein.« Sam drehte sich auf seinem Stuhl halb in Richtung Tür. »Stell das zurück. Sofort.«

Celaena hob den Kopf, schwenkte den Brandy noch einmal und stellte die Flasche ab. Sam seufzte. Unter ihrer Maske grinste Celaena.

»Wenn das hier sein persönliches Hauptquartier ist«, sagte sie, »kann er kein besonders guter Anführer sein.« Sam schrie beinahe auf, als Celaena sich in den riesigen Sessel hinter dem Schreibtisch fallen ließ, die Geschäftsbücher des Piraten aufschlug und darin zu blättern begann. Seine Handschrift war verkrampft und fast unleserlich, seine Unterschrift lediglich ein paar Kringel und Zacken.

Sie suchte eigentlich nichts Bestimmtes. Ihre Brauen hoben sich ein wenig beim Anblick eines parfümierten lila Briefbogens, der von einer gewissen »Jacqueline« unterschrieben war. Sie lehnte sich zurück, legte die Füße auf den Tisch und begann zu lesen.

»Muss das sein, Celaena!«

Sie runzelte die Stirn, aber das konnte Sam ja nicht sehen. Die Maske und der Umhang waren eine unerlässliche Vorsichtsmaßnahme. So war es erheblich einfacher, unerkannt zu bleiben. Arobynns Assassinen hatten allesamt schwören müssen, das Geheimnis ihrer Identität für sich zu behalten – unter Androhung endloser Folter bis hin zum Tod.

Celaena schnaubte, obwohl es dadurch unter ihrer sowieso schon unerträglichen Maske nur noch heißer wurde. Das Einzige, was die Welt über Celaena Sardothien, Adarlans Assassinin, wusste, war, dass sie eine Frau war. Und dabei sollte es auch bleiben. Wie sonst könnte sie die Prachtstraßen von Rifthold entlangschlendern oder sich auf große Partys schmuggeln, indem sie sich für eine fremde Adlige ausgab? Einerseits wünschte sie sich zwar, Rolfe könnte ihr schönes Gesicht bewundern, andererseits wusste sie, dass sie in der Verkleidung ziemlich beeindruckend wirkte, zumal die Maske ihre Stimme zu einem dumpfen Krächzen verfälschte.

»Geh zurück an deinen Platz.« Sam griff nach einem Schwert, das nicht da war. Die Wachen am Wirtshauseingang hatten ihnen die Waffen abgenommen. Natürlich hatte keiner von ihnen gemerkt, dass Sam und Celaena selbst Waffen waren. Sie konnten Rolfe genauso leicht mit bloßen Händen töten wie mit einer Klinge.

»Sonst gehst du auf mich los?« Celaena warf den Liebesbrief auf den Tisch. »Irgendwie glaube ich nicht, dass das einen günstigen Eindruck auf unsere neuen Bekanntschaften machen würde.« Sie verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sah aus dem Fenster auf das türkisgrüne Meer zwischen den verwahrlosten Gebäuden von Skull’s Bay.

Sam war sprungbereit. »Setz dich einfach wieder auf deinen Platz.«

Celaena verdrehte die Augen, auch wenn er es nicht sehen konnte. »Ich habe die letzten zehn Tage auf See verbracht. Warum sollte ich auf dem unbequemen Stuhl da sitzen, wenn der hier viel mehr meinem Geschmack entspricht?«

Sam knurrte. Ehe er etwas sagen konnte, ging die Tür auf.

Sam erstarrte und Celaena nickte zur Begrüßung, als Captain Rolfe, der Piratenlord, sein Hauptquartier betrat.

»Ich freue mich, dass Ihr Euch wie zu Hause fühlt.« Der große, dunkelhaarige Mann schloss die Tür hinter sich. Riskante Entscheidung, wenn man bedachte, wen er vor sich hatte.

Celaena blieb sitzen. Er sah eindeutig nicht so aus, wie sie erwartet hatte. Es kam nicht so oft vor, dass sie überrascht war, aber … Sie hatte ihn sich ein bisschen ungepflegter vorgestellt – und viel auffälliger. Bei den Geschichten von Rolfes wilden Abenteuern, die sie gehört hatte, fiel es ihr schwer zu glauben, dass dieser Mann – schlank aber nicht drahtig, gut gekleidet, aber nicht übertrieben, und wahrscheinlich Ende zwanzig – der legendäre Pirat sein sollte. Vielleicht trug er gegenüber seinen Feinden ebenfalls eine Art Maske.

Sam stand auf und neigte leicht den Kopf. »Sam Cortland«, sagte er zur Begrüßung. Als Rolfe die Hand ausstreckte, fiel Celaenas Blick auf die tätowierte Handfläche und die Finger, die Sams breite Hand umschlossen. Die Landkarte – das war die legendäre Landkarte, für die er seine Seele verkauft hatte. Die Landkarte der Weltmeere, die er sich auf seine Hände hatte tätowieren lassen – die Landkarte, die lebendig war und Stürme, Feinde … und Schätze anzeigte.

Rolfe wandte sich Celaena zu. »Ihr müsst Euch vermutlich nicht vorstellen.«

»Nein.« Celaena lehnte sich tiefer in seinen Schreibtischsessel zurück. »Vermutlich nicht.«

Rolfe lachte in sich hinein und auf seinem sonnenverbrannten Gesicht breitete sich ein schiefes Grinsen aus. Er trat an das Schränkchen, was Celaena Gelegenheit bot, ihn genauer zu mustern: breite Schultern, hoch erhobener Kopf, eine lässige Sicherheit in seinen Bewegungen, die aus dem Wissen herrührte, dass er hier das Sagen hatte. Er trug auch kein Schwert. Noch eine riskante Entscheidung. Aber auch eine kluge, schließlich könnten sie seine Waffen leicht gegen ihn benutzen. »Brandy?«, fragte er.

»Nein danke«, erwiderte Sam. Celaena spürte Sams strengen Blick auf sich, mit dem er sie dazu bringen wollte, die Füße von Rolfes Schreibtisch zu nehmen.

»Und Ihr«, überlegte Rolfe, »könnt mit dieser Maske sowieso nichts trinken.« Er schenkte sich selbst Brandy ein und nahm einen großen Schluck. »Diese ganzen Kleider bringen Euch bestimmt ins Schwitzen.«

Celaena stellte die Füße auf den Boden und ließ die Hände am geschwungenen Rand des Schreibtischs entlanggleiten, bis ihre Arme ausgestreckt waren. »Das bin ich gewohnt.«

Rolfe trank noch einen Schluck und beobachtete sie über den Rand seines Glases hinweg. Seine Augen waren von einem auffälligen Grün, so hell wie das Meer wenige Querstraßen entfernt. Während er das Glas sinken ließ, näherte er sich dem Rand des Schreibtischs. »Ich weiß nicht, wie Ihr es im Norden handhabt, aber hier unten wissen wir gern, mit wem wir reden.«

Celaena reckte den Kopf. »Ihr habt es selbst gesagt, ich brauche mich nicht vorzustellen. Und was das Privileg angeht, mein wunderschönes Gesicht zu sehen – das ist nur wenigen Männern vorbehalten.«

Rolfes tätowierte Finger schlossen sich fester um sein Glas. »Räumt meinen Sessel.«

Informationen zum Buch

Celaena Sardothien ist jung, schön und zum Tode verurteilt – doch dann taucht der junge Captain der Leibgarde auf und bietet ihr eine einzige Chance zum Überleben. Prinz Dorian hat sie dazu ausersehen, einen tödlichen Wettkampf zu bestreiten: Wenn es ihr gelingt, 23 kampferprobte Männer zu besiegen, wird sie ihre Freiheit wiedererlangen. Beim gemeinsamen Training mit dem Captain findet Celaena immer mehr Gefallen an dem jungen, geheimnisvollen Mann. Und umgekehrt. Auch der Prinz lässt sie nicht kalt. Zeit, über ihre Gefühle nachzudenken, bleibt ihr allerdings nicht. Denn etwas abgrundtief Böses lauert im Dunkeln des Schlosses – und es ist da, um zu töten …

Informationen zur Autorin

Sarah Maas wuchs in New York auf und lebt seit einiger Zeit in der kalifornischen Wüste. Bereits mit der ersten Fassung zu ›Throne of Glass‹ sorgte sie für Furore: Mit 16 veröffentlichte sie ›Queen of Glass‹ (so der damalige Titel) auf einem Online-Forum für Autoren und initiierte damit einen der frühesten Self-Publishing-Erfolge weltweit.

www.throne-of-glass.de

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