Die flammende Welt
Date: 2017-03-15T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Contemporary
Description: Irene Winters ist Agentin der unsichtbaren Bibliothek, in der es Zugänge zu den unterschiedlichsten Welten - und damit auch zu den seltensten Büchern - gibt. Als Bibliothekarin ist es ihr Job, diese Bücher zu beschaffen. Ihr neuester Auftrag führt sie in eine Welt, die Frankreich zu Revolutionszeiten ähnelt. Ein gefährlicher Ort, um Bücher zu stehlen. Besonders, wenn plötzlich der magische Rückweg in die Bibliothek versperrt ist. Was erst wie ein Zufall erscheint, stellt sich als heimtückischer Angriff heraus. Ein Angriff, der die ganze Bibliothek zerstören könnte ... Ein Muss für alle Fans vo
Publisher: BASTEI LÜBBE

GENEVIEVE COGMAN

Aus dem Englischen von
André Taggeselle

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2016 by Genevieve Cogman

Titel der englischen Originalausgabe

»The Burning Page«

Originalverlag: Tor, an imprint of Pan Macmillan, London

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textreadaktion: Frank Weinreich, Bochum

Titelillustration © Bridgemanart.com: Guildhall Library;
© shutterstock: Extezy | KUCO

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7325-2952-0
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Das Buch

Irene Winters ist Agentin der unsichtbaren Bibliothek, in der es Zugänge zu den unterschiedlichsten Welten – und damit auch zu den seltensten Büchern – gibt. Als Bibliothekarin ist es ihr Job, diese Bücher zu beschaffen. Ihr neuester Auftrag führt sie in eine Welt, die Frankreich zu Revolutionszeiten ähnelt. Ein gefährlicher Ort, um Bücher zu stehlen. Besonders, wenn plötzlich der magische Rückweg in die Bibliothek versperrt ist. Was erst wie ein Zufall erscheint, stellt sich als heimtückischer Angriff heraus. Ein Angriff, der die ganze Bibliothek zerstören könnte …

Die Autorin

Genevieve Cogman hat sich schon in früher Jugend für Tolkien und Sherlock Holmes begeistert. Sie absolvierte ihren Master of Science (Statistik) und arbeitete bereits in diversen Berufen, die primär mit Datenverarbeitung zu tun hatten. Mit ihrem Debüt Die unsichtbare Bibliothek sorgte sie in der englischen Buchbranche für großes Aufsehen. Genevieve lebt im Norden Englands.

ÖFFENTLICHE WARNUNGEN AN
REISENDE DER BIBLIOTHEK

Aktuelle Warnhinweise

Die folgenden Portale oder Durchgänge zwischen der Bibliothek und den Welten befinden sich bis auf weiteres nicht in Benutzung. Ausnahmen treten nur in Kraft, wenn der reisende Bibliothekar eine schriftliche Erlaubnis eines der leitenden Bibliothekare vorweisen kann.

· · ·

Welt A-215: Status – Im Krieg

Die Parallelwelt wird derzeit von einem globalen thermonuklearen Krieg verwüstet, in dessen Verlauf von beiden Seiten mehrmals Atomwaffen eingesetzt wurden. Im Interesse der persönlichen Sicherheit raten wir allen Bibliothekaren davon ab, diese Welt zu betreten – und zwar mindestens für die nächsten zwei Jahre. Für weitere Informationen nehmen Sie bitte Kontakt über das E-Mail-System der Bibliothek zu Vasilisa auf.

Welt A-594: Status – Chaosbefall

Welt B-12: Status – Machtkonflikt

Diese Parallelwelt ist bis auf weiteres Schauplatz eines Machtkonflikts zwischen den Drachen und den Elfen. Betreffende Informationen sind kaum verlässlich, fest steht jedoch, dass Vertreter beider Seiten versucht haben, das Osmanische Reich, das den Großteil dieser Welt beherrscht, unter ihre Kontrolle zu bringen. Um unsere Neutralität zu wahren, halten wir uns zum jetzigen Zeitpunkt aus dem Konflikt und aus der Welt heraus. Jeder, der schon einmal dort war und Informationen zur politischen Situation liefern kann (egal, wie alt diese sind), wird gebeten, mit Chandidas über das E-Mail-System der Bibliothek Kontakt aufzunehmen.

Welt B-474: Status – Persönlicher Rachefeldzug

Wir gratulieren Alastor herzlich, dass er das handgeschriebene, unveröffentlichte Manuskript der Fortsetzung von Frankenstein ergattert hat. Es stammt aus der Privatbibliothek des Elfen, der unter der Bezeichnung Oberster Richter bekannt ist. Leider hat der Oberste Richter dies zum Anlass genommen, etwas bekanntzugeben: Er nimmt sich vor, jeden Bibliothekar zu töten, der ihm in den nächsten fünf Jahren in die Quere kommt. Da der Diebstahl in B-474 stattfand, wird dem Bibliothekspersonal dringend geraten, sich bis auf weiteres von dieser Welt fernzuhalten. Alastor selbst verbleibt die nächsten fünf Jahre in der Bibliothek. Er stellt sich daher gerne allen Neulingen und Bibliothekarsgesellen zur Verfügung, die eine Unterweisung zum Thema Empfindliche Zielpersonen und die realistische Einschätzung von Gefahrensituationen wünschen.

Welt G-133: Status – Polizeiliche Ermittlungen

Der Durchgang zu dieser Welt ist wenigstens für die nächsten paar Monate nicht zu benutzen. Die Polizei des Deutsch-Französischen Reiches hegt im Moment ein zu großes Interesse an dem Ort, an dem sich das Portal befindet. Wir möchten an dieser Stelle zudem darauf hinweisen, dass die Bibliothek unter keinen Umständen für den Transport von Dinosauriereiern geeignet ist. Sollte ein Bibliothekar oder eine Bibliothekarin diese Regel missachten, ist sicherzustellen, dass dabei jegliches Aufsehen seitens der dortigen Behörden um jeden Preis vermieden wird. Wir möchten in diesem Zusammenhang außerdem daran erinnern, dass es unsere Aufgabe ist, Bücher zu sammeln, nicht Dinosaurier. Den Agenten, die Schwierigkeiten haben, beides auseinanderzuhalten, wird ein Auffrischungskurs in Grundlagen der Bibliothekslehre empfohlen.

Welt G-522: Status – Portalausfall

Dieser Zugang ist von seltsamen Begleiterscheinungen betroffen und hat sich bei Ekakes Versuch, ihn zu benutzen, als nicht funktionsfähig erwiesen. Wir suchen aktuell nach Gründen für die Störung. Bis dahin wird von einer Reise in diese Parallelwelt abgeraten. Ekake befindet sich derzeit in ärztlicher Behandlung in der Bibliothek. Weitere Auskünfte zur Lage können wir erst geben, wenn er wieder bei Bewusstsein ist und uns Genaueres sagen kann.

PROLOG

Absender: Peregrine Vale, 221b Baker Street

Empfänger: Inspektor Singh, New Scotland Yard

Singh,
um Himmels willen, können Sie mir nichts Anspruchsvolleres geben? London ist ein abgestandener Tümpel, seine Kriminellen sind unbedeutend, einfallslos und fad. Ich bin in den vergangenen Wochen vor Langeweile fast umgekommen. Da gibt es nichts, das meine Zeit oder meine Aufmerksamkeit auch nur im Geringsten wert wäre. Selbst meine eigenen Recherchen erscheinen mir als vergebliche Liebesmüh. Ich brauche einen richtigen Fall, der mich voll in Anspruch nimmt, sonst, so fürchte ich, wird die Maschine, die sich mein Gehirn nennt, außer Kontrolle geraten.

Als Antwort auf Ihre Fragen zum Mordfall Rotherham und dem vermuteten Spuk im Wasserwerk an der Themse lassen Sie mich sagen, dass ich annahm, es sei längst klar, dass da eine Verbindung besteht.

Es ist offenkundig, dass das Opfer zu den neuen Ultrafiltrations-Membranen im Themse-Pumphaus gelockt und dort ermordet wurde. Sein Leichnam wurde durch das System geschleust, um die Lunge mit Süßwasser zu füllen und damit die Vermutung zu stützen, dass er im Serpentine-See im Hyde Park ertränkt wurde, dem Fundort der Leiche. Sehen Sie sich die Konten von Rotherhams Nichte und ihre private Bibliothek an – ich bin sicher, dass Sie dort Hinweise auf ihre wissenschaftlichen Forschungen finden werden. Das Alibi, das der Ehemann der Nichte liefert, ist ebenfalls sehr dubios. Unter Druck wird er vermutlich bald zusammenbrechen.

Winters und Strongrock sind momentan außerhalb Londons auf Mission in einer ihrer Parallelwelten unterwegs. Wie mir Strongrock anvertraute, hat sich Winters offiziell Ärger eingehandelt, als sie ihren Posten verließ, um ihn zu retten. Der typische bürokratische Unsinn! Vielleicht hat sie mit der Art und Weise ihres Vorgehens nicht gerade ihre Arbeitgeber erfreut, aber die Ziele, die diese anstrebten, hat sie dennoch erfüllt. Wenn man mich fragt, es hätte schlimmer ausgehen können.

Geben Sie mir einen Fall, Singh. Das wird mich beschäftigen, und bei Gott, ich brauche Beschäftigung. Logisches Denken und Vernunft sind das einzige Mittel gegen meine augenblickliche Behäbigkeit, und sie ersparen mir Alternativen, die schlimmer sind.

Vale

ERSTES KAPITEL

Die Morgensonne glitzerte in den Fensterscheiben und spiegelte sich auf den Klingen der Guillotinen, die auf dem Hauptplatz standen. In der Gosse stritten sich gurrend die Tauben, hörbar nur, weil ringsum geradezu gespenstische Stille herrschte. Nur ein paar quietschende Kutschräder und das sanfte Tappen von Schritten störten das Schweigen.

Irene spürte, dass sich rings um sie und Kai ein Bereich erschrockenen Schweigens ausbreitete und dass die Passanten in der Nähe ihren Blicken auswichen, um nur nicht die Aufmerksamkeit der beiden zu erregen. Das lag natürlich an den ›geliehenen‹ Uniformen: Jeder hier lebte in Angst davor, eines Tages von der Nationalgarde wegen konterrevolutionärer Umtriebe verschleppt zu werden. Worauf der Kerker folgte, Gerichtsprozesse, und schließlich die Guillotine …

Die Uniformen waren die ideale Verkleidung, um sich unerkannt durch die Menge zu bewegen. Niemand riskierte einen zweiten Blick, wenn ihm die Nationalgarde gegenüberstand. Es konnte ja passieren, dass die Nationalgarde zurückblickte.

In zackigem Schritt bogen sie gemeinsam um die Straßenecke und folgten im Gleichschritt einem Weg, der sie außer Sichtweite der Guillotinen führte. Irene fühlte eine Erleichterung, die jeglicher Vernunft zuwiderlief, denn sie befanden sich immer noch in Gefahr. Aber wenigstens blieb ihr der Blick auf jenes Gerät erspart, das ihr möglicherweise den Kopf abhacken würde.

»Wie weit noch?«, knurrte Kai gedämpft aus dem Mundwinkel. Selbst in der schmucklosen Einheitskleidung der Nationalgarde schaffte es ihr Assistent, beinahe unwirklich gut auszusehen. Die Sonne schimmerte auf den schwarzen Haaren und verlieh seinem Gesicht den Widerschein reinster Gesundheit und Vitalität. Sein Gang glich eher dem eines Aristokraten oder eines Raubtiers als dem Schlurfen, mit dem ein gewöhnlicher Gardist seiner täglichen Verpflichtung nachging. Und leider gab es kaum etwas, was sie tun konnten, um das zu verbergen. Matschflecke wären bei einem Gardisten fehl am Platz gewesen, und eine Verkleidung als gemeiner Bürger, der gerade zum Verhör abgeführt wurde, war einfach zu riskant.

»Nächste Straße«, gab Irene in murmelndem Tonfall zurück. Zu ihrem zeitweiligen Bedauern wirkte sie neben Kai vergleichsweise unscheinbar, andererseits hatte sie es dadurch leichter, unbemerkt zu bleiben. Man musste schon etwas in den Anblick ihres schlichten braunen Haars und ihrer gewöhnlichen Gesichtszüge hineininterpretieren, um sie anziehend zu finden oder zumindest von einem Standpunkt aus attraktiv, der nicht bloß ›sauber und ordentlich‹ meinte. Da sie es die meiste Zeit darauf anlegte, unauffällig zu bleiben, stellte eine gewisse Unscheinbarkeit in ihrem Beruf aber auch einen eindeutigen Vorteil dar.

Sie konnten von Glück reden, dass in der Nationalgarde auch Frauen Dienst taten. So hatte sie weder ihre Brüste einschnüren noch zu sonstigen Maßnahmen greifen müssen, um sich einzufügen. Die Europäische Republik, die sich aus der Französischen Revolution dieser Parallelwelt entwickelt hatte, war unterdrückerisch, grausam, kompromisslos und hochgradig gefährlich, aber wenigstens erlaubte sie es Frauen, sich im Dienst für die Streitkräfte umbringen zu lassen. Sicher brauchte die Armee die zusätzlichen Leute aufgrund der Kriege, die hier beständig geführt wurden. Aber das war ein anderes Problem.

Sie bogen um die nächste Ecke, und Irene warf dem heruntergekommenen Gebäude, zu dem sie unterwegs waren, einen flüchtigen Blick zu. Man konnte es kaum mehr als vollständiges Bauwerk bezeichnen: Eine bröckelnde Klinkerfassade war von Efeu und zahlreichen Rissen bedeckt, die Rollläden fest geschlossen und mit Graffiti besprüht, dem Dach fehlten viele Ziegel. Sie gingen auf den Vordereingang zu, als hätten sie jedes Recht, hier zu sein. Kai schlug gegen die Tür, wartete auf eine Reaktion und trat sie schließlich auf. Gemeinsam stürmten sie hinein.

Kai spähte durch die Dunkelheit. Rings um die Rollläden drang Licht in Streifen herein, hell genug, dass Irene den heillosen Verfall erkennen konnte, der im Innern herrschte. Die Treppe, die hinauf in den ersten und zweiten Stock führte, sah gerade noch benutzbar aus, aber sämtliche Möbel fehlten, und die Wände waren bedeckt mit Propagandasprüchen der Revolution. Einst mochte das hier eine Bibliothek gewesen sein, jetzt war es wenig mehr als eine Scheune, die abgerissen gehörte. Selbst eine Herde vorbeitrampelnder Kühe hätte diese Ruine links liegengelassen, so ungemütlich war sie.

»Ich begreife nicht, wie es von hier noch eine Verbindung zur Bibliothek geben kann«, befand Kai.

»Das begreift keiner von uns. Aber solange wir zurück nach Hause kommen, soll es mir recht sein.« Irene schloss die Tür hinter sich mit einem Tritt. Ohne das durch den Eingang hereinfallende Licht wurde es gleich dunkler. »Manchmal dauert es Jahre, bis sich der Zugang zur Bibliothek in einer bestimmten Welt verschiebt. Ab und an sogar Jahrzehnte. Da die örtlichen Bibliotheken und Buchläden nun mal allesamt geschlossen wurden oder von Bewaffneten bewacht werden, ist das hier das Beste, was uns bleibt.«

»Wäre es sehr unangemessen, wenn ich sage, dass ich diese Parallelwelt nicht im Mindesten mag?«, erkundigte sich Kai. Er knöpfte seinen Mantel auf, griff hinein und beförderte das Buch zutage, für das sie gekommen waren. Er gab es Irene.

Sie nahm es, spürte, dass der Einband noch warm war von Kais Körper. »Absolut nicht. Mir gefällt sie genauso wenig.«

»Was meinst du, wie lange dauert es noch, bis du nicht mehr …«

Anscheinend suchte er einen Weg, das Thema anzusprechen, ohne es wie einen Angriff klingen zu lassen. Aber Irene ärgerte die ganze Situation selbst so sehr, dass sie nicht das Bedürfnis hatte, etwas zu beschönigen. »Bis ich endlich etwas anderes als diese miesen Aufträge bekomme, ja? Das weiß der Himmel. Schließlich bin ich offiziell auf Bewährung gesetzt. Und für die gibt es keine feste Zeitspanne.«

Sie fühlte sich gleich darauf schuldig, als sie sah, wie Kais Blick dem ihren auswich und seine Wangen rot anliefen. Rundheraus gesprochen war ihre Bewährungsstrafe seine Schuld. Sie hatte gegen ihre Pflicht als dauerhaft vor Ort ansässige Bibliothekarin in einer anderen Welt verstoßen, um ihn vor Verschleppung und Sklaverei zu retten – und dabei nebenher einen Krieg verhindert. Zweifellos konnte sie von Glück sagen, dass sie ihre Stellung in der Bibliothek überhaupt behalten hatte, aber mit solcherart Aufträgen zahlten sie nun eben den Preis, den sie zu zahlen hatten. Ihn daran zu erinnern war nicht fair. Und es half ihr auch kein bisschen, darüber nachzugrübeln. Denn das Grübeln führte zu energischer Wut und zu Fantasien à la Sie-werden-schon-noch-sehen-dass-sie-sich-geirrt-haben-und-sich-entschuldigen.

Beides keine große Hilfe.

»Lass uns verschwinden«, drängte sie. »Wenn die Wachen ihre Unterlagen prüfen, werden sie sehen, dass wir Betrüger sind, und uns hierher folgen.«

Kai spähte in die schattigen Winkel. »Ich glaube kaum, dass hier im Erdgeschoss noch irgendeine Tür heil geblieben ist. Muss es denn unbedingt eine intakte Tür mit Rahmen sein, um zurück in die Bibliothek zu gelangen?«

Irene nickte. Und er hatte Recht – dieser Ort war gründlich dem Erdboden gleichgemacht worden. Sie wünschte, dass sie ihn zu einer Zeit besucht hätte, als er noch ein Hort für Bücher gewesen war. Bevor die Revolution ihn zugrunde gerichtet hatte. »Ja, müssen wir. Das hier könnte gefährlich werden. Lass uns oben weitersuchen, schnell.«

»Ich zuerst«, bestimmte Kai, der die Treppe erreicht hatte, bevor sie Einspruch erheben konnte. »Ich bin schwerer als du. Also wirst du bedenkenlos auf jede Stufe treten können, die mich aushält.«

Hier und jetzt war keine Zeit, eine ihrer Könntest-du-bitte-aufhören-so-eine-Glucke-zu-sein-Auseinandersetzungen zu führen. Irene ließ ihm den Vortritt und folgte ihm vorsichtig die knarrenden Stufen hinauf. Sie setzte ihre Füße auf dieselben Stufen wie er und klammerte sich an das brüchige Geländer, um im Notfall zu verhindern, dass sie nach unten stürzte, sollte doch etwas nachgeben.

Oben angelangt, sahen sie, dass der erste Stock fast genauso verwüstet war wie das Erdgeschoss. Aber eine der vom Hauptflur abgehenden Türen hing noch lose in ihren Angeln. Irene holte erleichtert Luft, als sie das sah. »Das sollte genügen. Gib mir eine Minute.«

Sie konzentrierte sich auf ihre Fähigkeiten als vereidigte Bibliothekarin, streckte den Rücken und holte tief Atem. Dann trat sie vor, legte die Hand auf die Tür und drückte sie zu. »Öffne dich zur Bibliothek«, forderte sie in der Sprache. Die der Sprache innewohnende Kraft, die Realität neu zu formen, gehörte zu den größten Stärken, über die Bibliothekare verfügten. Gleich würden sie sich nicht mehr an diesem Ort befinden, sondern wieder in der interdimensionalen Büchersammlung sein, die ihr eigentlicher Arbeitsort war und deren unerschöpflichen Archiven sie nun ein weiteres Werk hinzufügen konnten.

Was dann passierte, hätte eindeutig nicht passieren dürfen, denn Tür und Türrahmen gingen in Flammen auf. Irene stand verblüfft da, konnte es kaum glauben. Sie zog nicht einmal richtig die Hand vor der Hitze zurück, als in ihrem Kopf eine Aufwallung von Energie nachhallte, dem Getöse eines Verkehrsunfalls nicht unähnlich. Kai musste sie an den Schultern packen und zurückreißen, fort von den weiß lodernden Flammen. Das Feuer fraß sich auf unnatürlich schnelle Weise durch das Holz und breitete sich über die Wände aus.

»Feuer, geh aus!«, befahl Irene. Doch die Anweisung zeigte keine Wirkung. Normalerweise funktionierten die Sprache und die Welt ringsumher im reibungslosen Wechselspiel, wie Zahnräder, die exakt ineinanderpassen und sich im Gleichtakt drehen. Doch diesmal war es, als griffen die metaphorischen Zähne der Räder nicht richtig, als rutsche die Sprache an der Wirklichkeit ab. Die Flammen schlugen höher, und Irene wich vor ihnen zurück.

»Was ist passiert?«, rief Kai über das Prasseln des Feuers hinweg. »Eine Sprengfalle?«

Sie ordnete ihre Gedanken und riss sich zusammen. Dabei wich sie weiter vor den Flammen zurück. Eigentlich war der Einsatz der Sprache mit einem gewissen Energieverlust verbunden, doch was sie berührt hatte, fühlte sich eher an wie eine Stromleitung – ein Anstieg von Energie, der einen Gegenpol zu ihrer eigenen bildete und explodiert war, als sie versucht hatte, ihm ihre Kraft entgegenzuhalten. Zum Glück schien der resultierende Ausbruch nicht sie selbst getroffen zu haben, sondern allein die Tür, die den Rückweg in die Bibliothek hatte darstellen sollen. »Ich weiß es nicht«, rief sie Kai zu. »Schnell, wir müssen einen anderen Übergang finden, bevor hier alles in Flammen aufgeht!« Sie presste verzweifelt das Buch an ihre Brust. Wenn sie es verlor und es verbrannte … wer wusste, ob sie je ein weiteres Exemplar fänden?

Sie stolperten auf die Treppe zu, über die bereits Rauchwolken emporwaberten und durch die Ritzen der Rollläden nach draußen zogen. Diesmal war es Irene, die vorauslief, angetrieben vom Brausen des immer lauter werdenden Feuers. Sie hörte ein Krachen hinter sich, als eine der Stufen unter Kais Gewicht nachgab. Er knurrte, dass sie weitergehen sollte, und einen Augenblick darauf hörte sie erneut seine Schritte.

Sie taumelte über den Treppenabsatz des zweiten Stocks und sah sich um. Hier war alles genauso verwüstet wie im Erdgeschoss. Es gab keine Türen, nur leere Durchgänge und weggebrochene Wände. Es war heller, aber nur, weil im Dach über ihr ziemliche Löcher klafften. An Stellen, wo es hereingeregnet hatte, war der Boden fleckig und aufgequollen.

Vielleicht hättest du die Sprache etwas effizienter einsetzen und die Flammen löschen sollen, statt »Feuer!« zu schreien und panisch loszulaufen, wies die Kritikerin in ihrem Hinterkopf sie kalt zurecht. Es hätte vielleicht geklappt, wenn du dir ein bisschen mehr Mühe gegeben hättest. Und tritt bloß nicht auf die fleckigen Stellen am Boden!, setzte die Stimme giftig hinzu. Sie könnten morsch sein und nachgeben.

Kai schritt an ihr vorbei zu einem der verbarrikadierten Fenster und spähte durch den Spalt zwischen Fensterladen und Wand auf die Straße hinunter. Er erstarrte. Selbst im getrübten Licht konnte Irene die Anspannung an seiner Körperhaltung ablesen. »Schlechte Nachrichten, Irene.«

In Panik zu geraten war eine Verschwendung nützlicher Zeit und Energie, so verlockend es auch erscheinen mochte. Und das Feuer machte es gerade ziemlich verlockend. »Lass mich raten«, erwiderte Irene. »Die Nationalgarde ist uns gefolgt.«

»Ja«, bestätigte Kai. »Ich kann ein Dutzend von ihnen sehen. Sie haben den Rauch entdeckt.«

»Wahrscheinlich wäre es zu viel gewesen, zu erwarten, dass ihnen das entgeht.« Irene suchte nach einer Lösung. »Wenn ich das Feuer gelöscht kriege …«

»Möglich – es sei denn, es hat mit der Bibliothek oder mit Chaos zu tun«, gab Kai zu bedenken. »Das hat dich doch schon früher daran gehindert, die Sprache zu benutzen. Weißt du denn, wie es ausgebrochen ist?«

»Nein.« Irene gesellte sich zu ihm an den Fensterladen. Unten auf der Straße sah sie einen Trupp von mittlerweile etwa zwanzig Männern und Frauen, die das Haus wahrscheinlich nur aus dem Grund noch nicht betreten hatten, weil es in Flammen stand. Sie zwang sich, in bewusst ruhigem Ton zu sprechen, und ignorierte die Angst, die ihr den Magen zusammenzog. »Meine Güte, wir müssen die ja wirklich gereizt haben. Ich bin trotzdem überrascht, wie schnell sie uns gefunden haben.«

»Ich glaube, die da kenne ich.« Kai deutete auf eine Person aus der Gruppe der Soldaten. »War das nicht die, die du mit der Sprache dazu gebracht hast, zu glauben, dass wir aus Paris abgeordnet wurden?«

Irene kniff die Augen zusammen. »Ich glaube, du hast Recht. Die Wirkung muss schneller als sonst nachgelassen haben. Ach ja …«

Innerlich wühlte sie das mehr auf, als sie zu zeigen wagte. Es lag nicht an der zwanzigköpfigen Truppe da draußen. Mit denen konnte sie umgehen. Nun ja, Kai und sie konnten das. Es lag vielmehr daran, dass der Übergang in die Bibliothek blockiert worden war, und zwar auf eine Weise, die ihr unbekannt war und die sie nicht einmal verstand. Da sie zurzeit auf Bewährung Dienst tat, bekam sie die Drecksarbeit und all die gefährlichen Sachen aufgehalst, zum Beispiel diesen netten kleinen Walzer durch die totalitäre Republik, bis hinein in gut gehütete Schatzkammern, um eine einzigartige Ausgabe von Alexandre Dumas’ Die Tochter des Porthos zu ergattern. Aber wenn es ein Problem mit dem Übergang von hier zurück in die Bibliothek gab, hätte man sie warnen müssen. Das war eine Frage der allgemeinen Sicherheit. Falls jemand sie wissentlich hierhergeschickt hatte, ohne ihr etwas zu sagen …

Nun, später war noch genug Zeit, sich darum zu kümmern. Augenblicklich saßen sie in einem brennenden Haus fest, mit wütenden Soldaten vor der Tür. Wie nicht anders zu erwarten gewesen war. »Also ab durch die Hintertür«, entschied sie. »Solange der erste Stock noch existiert.«

Hinter ihnen ertönte ein Krachen.

Kai sah sie ungerührt an. »Das war’s dann mit der Treppe.«

ZWEITES KAPITEL

»Stimmt.« Es ist schon verblüffend, wie sehr es den Geist schärft, wenn man von Flammen eingeschlossen ist. Nicht nur wie die erste Tasse Kaffee, die einen am Morgen auf Touren brachte, sondern so, als vergrößere eine Lupe all die fiesen kleinen Ängste, die in einem umherschwirren, und bündele sie zu einem Laserstrahl aus blankem Entsetzen. Irene hatte nie viel für Feuer übriggehabt. Im Gegenteil, die Vorstellung, dass ihre Bücher einem Brand zum Opfer fielen, war für sie der schlimmste Albtraum. In einem brennenden Gebäude eingeschlossen zu sein stand ganz oben auf der Liste der zehn schrecklichsten Todesarten, die sie sich auszumalen vermochte. »Wir zertrümmern die Rollläden, klettern raus und ergeben uns. Später flüchten wir.«

»Einfach so?«

Irene hob eine Augenbraue. »Hast du eine bessere Idee?«

»Ob du es glaubst oder nicht, ich habe tatsächlich eine.« Sein Tonfall schwankte zwischen Stolz und Trotz, aber er klang entschlossen. »Wir werden nicht hierher zurückkehren, also ist es egal, was die von uns mitbekommen. Ich ändere meine Gestalt und trage uns aus dieser Welt.«

Das war eine Überraschung. Irene hatte alles erwartet, aber nicht das. Kai hatte sich nie die Mühe gemacht, sein Drachenerbe vor ihr geheim zu halten – zumindest nicht, seit sie davon erfahren hatte –, aber er zog äußerst selten in Betracht, es auch wirklich zu nutzen. Sie hatte ihn auch noch nie in seiner reinen Drachengestalt gesehen. »Sie tragen Gewehre«, erinnerte sie ihn sachlich.

Kai schnaubte. Vielleicht lag es an dem Qualm.

Der zugegebenermaßen dichter wurde.

Gott sei Dank gab es hier keine Bücher mehr, die verbrennen konnten. Letztlich war Irene schließlich Bibliothekarin, und die Zerstörung egal welcher Bücher empfand sie als abscheulich.

»Gewehre machen mir nichts aus, wenn ich mich in der richtigen Gestalt befinde.«

Und was ist mit mir?, wollte Irene schon sagen, schaffte es jedoch, den Mund zu schließen, bevor die Worte herauspurzelten. Im Augenblick war der Plan ihre letzte Hoffnung. »Gut«, entschied sie. »Haben wir hier drinnen denn genügend Platz?«

»Draußen wäre es leichter«, gab Kai zu. Durch die Bodendielen zog mehr und mehr Rauch, das Dröhnen des Feuers unter ihnen schwoll an. »Aber es müsste gerade so reichen. Bitte stell dich dicht an die Wand dort drüben.«

Irene stopfte das Buch in ihren Mantel und stellte sich ans Fenster, den Rücken an die Wand gepresst, während Kai den Raum verließ und in die Mitte des Flurs trat. Sie fragte sich, ob die Verwandlung in einen Drachen voraussetzte, dass er sich dafür ausziehen musste, schalt sich jedoch gleich dafür, dass sie in dieser Notlage an so etwas dachte. Sie schaute aber auch nicht weg.

Kai blieb stehen und hob die Arme, sein Rückgrat wölbte sich, als er sich auf die Zehenspitzen stellte. Die Bewegung endete dort aber nicht. Die Luft im Raum veränderte sich, sie wurde dichter und auf eine Weise wirklich, die den Qualm beiseiteschob. Das Licht, das durch die Löcher im Dach hereinfiel, gewann an Tiefe und begann um ihn her zu glühen, als sich seine Gestalt veränderte. Es blendete Irene, und sie musste blinzeln und schließlich wegschauen, sosehr sie auch versuchte, sich nichts entgehen zu lassen.

Als sie wieder klar sehen konnte, stand Kai nicht länger als Mensch vor ihr.

Von all den Abbildungen in Irenes Büchern, auf denen Drachen zu sehen waren, ähnelte er am meisten den alten chinesischen Darstellungen. Er lag gekrümmt wie eine Schlange im Flur, der dunkelblaue Leib gewunden, die Flügel zu beiden Seiten an den Körper gefaltet. Wo das Licht ihn berührte, glänzten die Schuppen in der Farbe eines strahlenden dunklen Saphirs aus der Tiefsee, und das Muster auf seinem schuppigen Körper glich der Oberfläche eines Teichs, wenn der Wind darüberstreicht. Sie schätzte, dass sein Körper mindestens zehn Meter lang sein musste, sobald er sich ausstreckte, auch wenn das schwer zu sagen war, solange er sich zusammengerollt in dem Flur und in all dem Rauch befand. Seine Augen hatten eine rubinrote Farbe angenommen, erfüllt von einem Licht, das keine Sonne brauchte, um zu brennen, und als er das Maul aufriss, erkannte sie eine Vielzahl scharfer weißer Reißzähne.

»Irene?« Die Stimme klang volltönend, erinnerte an den Klang einer Orgel, aber es war immer noch Kais Stimme, nur dass sie jetzt bis in Irenes Knochen hinein dröhnte. Der Boden bebte unter ihr.

Sie fing sich. »Ja«, erwiderte sie. »Geht es dir … gut?« Eine törichte Frage, sicher, aber es war recht schwer, sich klarzuwerden, was man sagen sollte. Anstandsregeln im Umgang mit Bibliothekslehrlingen, die sich in Drachen verwandelt haben – noch ein Thema, das man im Großen Buch der Bibliotheksabläufe vergeblich sucht.

»Außerordentlich«, grollte er. »Dieser Ort kommt mir mehr als gelegen. Tritt ein wenig zurück, während ich das Dach einreiße.«

Nun, diese Welt lag eher auf der Seite der Gesetzmäßigkeit und Ordnung statt am chaotischen Ende des Universums. Das despotische Regime, das hier herrschte, war eine unglückliche Nebenwirkung dieses Umstands. Genau wie die Gardisten und Guillotinen. Dadurch erklärte sich auch, weshalb Kai keinerlei Probleme hatte, sich komplett in einen Drachen zu verwandeln. In einer chaotischeren Welt, wie die, die sie vorher – unfreiwilligerweise – besucht hatten, wäre er nicht einmal als Mensch bei vollem Bewusstsein gewesen, ganz zu schweigen davon, wie es ihm als Drache ergangen wäre.

Kai bäumte sich auf. Er spreizte seine Schwingen, bis sie die Wände berührten. Dann stemmte er den Rücken von unten gegen die marode Decke. Unter ihm knarrte der Boden, das Rumoren des unter Druck geratenden Dachs übertönte das jedoch. Ziegel lösten sich, fielen herab und zersprangen scheppernd, und durch den Staub und den dichter werdenden Qualm sah Irene, wie der restliche Putz abbröckelte und herunterkrachte. Die tragenden Balken des Dachstuhls bogen sich.

»Ist da oben jemand?«, erscholl ein Ruf auf Französisch von unten.

Der gewöhnliche Reflex eines Menschen wäre gewesen, »Nein!« zurückzurufen. Was so einiges über die Menschheit als solche aussagte, fand Irene. Aber in diesem Fall war sie zu beschäftigt damit, Kai zuzusehen und sich an die Wand in ihrem Rücken zu pressen, um der Zimmerdecke und dem Dach auszuweichen, die beide Stück für Stück einbrachen.

Das Krachen, mit dem der Boden allmählich nachgab, war ungleich lauter. Kai krümmte seinen riesigen Leib, wälzte sich herum, um zur Wand zu gelangen, und neigte seinen gewaltigen Kopf. »Irene, steig auf. Zwischen meine Schulterblätter – schnell!«

Es wäre unhöflich gewesen, dem Fahrer zu widersprechen, der den Wagen lenkte. Irene nahm ihr Gewehr von der Schulter, ließ es fallen und kletterte auf die nächstgelegene Stelle an Kais Rücken. Von dort arbeitete sie sich geduckt zwischen seine Schulterblätter vor. Es kam ihr wie Majestätsbeleidigung vor, so auf allen vieren auf dem Rücken eines Drachen herumzukraxeln. Seine Haut fühlte sich an wie warmer biegsamer Stahl, der sich unter ihren Fingern kräuselte. Sein Leib beugte sich, um Halt zu finden, und jetzt, da sich Irene auf ihm befand, konnte sie das Meer riechen. Sein Geruch war stärker als der von Staub, Moder und Flammen.

Ein weiteres Stück des Bodens brach ein. Flammen schlugen von unten herauf, schossen entlang eines plötzlichen Luftstoßes empor. Irene presste sich flach auf Kais Rücken, grub ihre Hände, so gut es ging, in seine Schuppen. Er war zu breit, um rittlings auf ihm zu sitzen, also klammerte sie sich an ihn und betete. »Los, los, los!« Ihre Schreie. »Flieg schon los!«

Kai schraubte sich mit windenden Bewegungen nach oben. Er jagte durch das gähnende Loch im Dach, sein Körper schrammte an den Rändern entlang, und sein Schweif peitschte hinter ihm durch die Luft, während er höher und höher stieg. Irene hielt sich krampfhaft fest. Sie presste die Wange gegen seine Haut und spürte, wie sich der Leib unter ihr in einer gewundenen S-Form schlängelte, die eigentlich unmöglich war – unmöglich gewesen wäre, wenn es sich um ein natürliches flugfähiges Wesen gehandelt hätte, das den Gesetzen der Physik unterworfen war.

Aber bei Kai handelte es sich um einen Drachen. Er schnitt durch die Luft, als würde er sich ohne Umstände von A nach B bewegen, wie die Zeichnung auf einem chinesischen Rollbild. Und während seine blauen Schwingen sich in kräftigen Schlägen wölbten, als fingen sie den Wind ein, flog er gegen die Windrichtung. Irene hörte Rufe und Schreie unter sich, das trockene Knallen von Gewehrfeuer, doch Kais Flug geriet nicht einmal ins Straucheln, während er weiter emporstieg, bis die Stadt unter ihnen ausgebreitet lag wie ein Luftbild und das brennende Haus nur noch als ferner orangener Fleck schimmerte.

»Irene?« Er hielt den Kopf weiter geradeaus gerichtet. Seine Flugbahn änderte sich mühelos, und er beschrieb eine weite, schwebende Kurve. »Wenn ich einen Augenblick stillhalte, meinst du, du könntest näher an meine Schultern heranrücken? Da ist es sicherer für dich, wenn wir zwischen den Welten wechseln.«

»Einen Moment«, erwiderte Irene durch zusammengebissene Zähne. Besser, sie hielt den Blick auf Kais Rücken gerichtet, statt nach unten in die Tiefe zu schauen.

Ja, das half. Höhen waren nicht gerade ihre Spezialität, selbst wenn sie in Topform war. Und auf dem Rücken eines Drachen in mehreren hundert Metern über dem Boden ließ sich kaum ignorieren, wie schwindelerregend hoch sie tatsächlich flogen. Da war es schon beruhigend zu wissen, dass der Wind nicht ganz so heftig an ihr zerrte, wie sie erwartet hatte. Irgendetwas schwächte den Luftzug ab, der ihr entgegenschlug, trotz des Tempos und der Windrichtung – auch Kai musste diesen verringerten Luftwiderstand spüren, schätzte sie. Wahrscheinlich lag es an diesem ganzen magischen Vorgang eines Drachenfluges. Sie setzte diese Kleinigkeit auf die Liste mit Fragen für später und arbeitete sich über Kais Rücken bis zwischen seine Flügel vor.

»Du kannst gern aufrecht sitzen.«

Irene hörte die Belustigung in seiner Stimme. »Ganz bestimmt nicht«, gab sie zurück. Bis zum Erdboden war es ein langer Weg.

»Es ist sicher. Wir haben außer dir schon ganz andere Leute hinübergetragen, Irene. Gelehrte, Fremde, Lieblingsmenschen … Vertrau mir. Ich lasse dich nicht fallen.«

Es geht nicht darum, ob ich dir traue oder nicht. Es geht darum, dass ich nicht weiß, wie ich meine erstarrten und verkrampften Hände dazu bringen soll, dich loszulassen. Einen Finger nach dem anderen, löste sie ihren Griff von seinem Schuppenkleid und setzte sich behutsam auf. Kais Schultern waren so breit, dass sie unmöglich rittlings auf ihm sitzen konnte, also nahm sie eine Art Damenreitsitz ein und hielt sich zaghaft an ein paar Strähnen seiner Mähne fest, die bis zu ihr nach hinten wehten. Letzteres reichte nicht aus, dass sie sich sicher wähnte, aber es gab ihr zumindest ein besseres Gefühl, dass sie irgendetwas hatte, um sich daran festzuhalten. »Und jetzt?«, erkundigte sie sich.

»Jetzt fliege ich zurück in Vales Welt.« Kai straffte seine Flügel und reckte sie zu voller Spannweite. Sonnenlicht glitzerte auf ihnen wie auf dem Wellenschlag eines Gewässers. »Ich kenne ihren Standort unter all den Welten, und wenn ich wollte, könnte ich sogar zu Vale persönlich fliegen. Das würde ihm aber vermutlich nicht sehr gefallen«, setzte er plötzlich ohne die anfängliche Förmlichkeit hinzu. »Wohin wollen wir also?«

»Die Britische Staatsbibliothek«, bestimmte Irene. »Du kannst auf dem Dach landen und dich zurückverwandeln, während ich mich um die Wachleute kümmere. Von dort aus können wir den Übergang zur Bibliothek erreichen.«

»Das klingt vernünftig.« Kai zögerte. Eine Geste, die eher zu einem Menschen als zu einem Drachen passte. »Irene, was ist da eben passiert?«

»Ich kann es dir nicht sagen.« Unwissenheit zuzugeben war leicht. Echte Besorgnis trat erst auf, wenn man anfing zu spekulieren. »Falls etwas mit dem Zugang zu dieser Welt nicht stimmt, bin ich davor nicht gewarnt worden. Aber wenn das ein neues Problem ist, muss ich es unbedingt weitergeben. Dringend. Ich habe noch nie gehört, dass so etwas passiert ist, und es könnten andere Bibliothekare in Gefahr sein.« Sie verstärkte ihren Griff. »Bring uns nach Hause, Kai. Bevor die Menschen hier ein Raketenschiff erfinden, um uns nachzujagen.«

Kai lachte donnernd, und sie fühlte das Beben seines Körpers unter sich. Ich bin ja froh, dass wenigstens einer von uns seinen Spaß hat.

Da tauchte er nach unten. Er sank hinab, sein Körper wand sich durch die Luft, ohne sie auch nur durchzuschütteln. Sie saß so sicher wie am Schreibtisch ihres Dienstzimmers. Der Wind traf sie nur geringfügig, wirbelte ihr die Haare durchs Gesicht, und doch nahmen sie Geschwindigkeit auf. Schon bald flogen sie so schnell, dass die Luft ringsum fauchte, während sie hindurchschnitten.

Der Himmel vor ihnen öffnete sich, leuchtend, flirrend. Ein Riss in der Wirklichkeit. Der brausende Wind klang wie die zahllosen Stimmen eines Chors, dessen Worte nicht zu verstehen, deren Klang jedoch eindeutig unheilvoll war und auf Gefahr hinwies. Irenes Magen hob sich unter der Aufwallung unterdrückter Panik. Bisher war sie immer diejenige gewesen, die den Übergang von einer Welt in die andere gelenkt hatte. Natürlich vertraute sie Kai. Natürlich wusste sie, dass er es schaffte, wenn er sagte, er schaffe etwas. Und natürlich würde sie niemals zugeben, dass sie Angst hatte, doch das kalte Grauen vor dem Unbekannten warf einen Schatten auf ihr Herz. Die Neugier hielt ihre Augen offen. Schließlich hatte sie so etwas wie das hier noch nie getan …

Kai sauste geradewegs in den Riss.

DRITTES KAPITEL

Sie drangen in eine schwere Atmosphäre ein, die sich dick wie Sirup um sie legte. Irene konnte zwar noch atmen, und die Panik der ersten Sekunden war schnell verflogen, doch die Luft floss um sie herum wie Wasser, während ihre Haare ihr um das Gesicht waberten, als tauche sie jemand unter. Es gab keine Sonne, keinen Mond, keine Sterne noch sonst eine erkennbare Lichtquelle. Sie konnte sich selbst erkennen, und Kai, im trüben Widerschein einer Morgendämmerung.

Sie glitten durch ein Meer aus Luft, welches in tausend Blau- und Grüntönen schillerte. Es waren weder ein Ende noch ein Anfang in Sicht, auch keine klar umrissenen Formen oder Objekte, außer ihnen selbst. Das Einzige, was Irene unterscheiden konnte, waren Schattierungen und Temperaturströme, die die ganze Zeit durch die Luft waberten. Unermessliche Tunnel aus Rauch. Flüsse, die ins Meer mündeten. Und Kai konnte vielleicht sogar noch mehr davon wahrnehmen als sie.

»Wo sind wir?«, rief sie.

»Auf der anderen Seite«, erklärte Kai. Ohne sein Tempo zu drosseln, glitt er durch den wässrigen Luftstrom. »Außerhalb. Unterwegs.«

»Kannst du es nicht erklären? Oder darfst du es nicht?«, wollte Irene wissen. Beides hätte Sinn ergeben.

»Mehr Ersteres als Letzteres.« Er flog eine langgezogene, sanfte Kurve. »Ich suche den Fluss, der in Vales Welt führt. Ich kann es genauso wenig erklären, wie du jemandem, der nicht das Siegel der Bibliothek trägt, die Sprache erklären kannst.«

»Das verstehe ich.« Sie tätschelte ihm den Rücken und hoffte, dass Drachen dieses Verhalten bei ihren Fluggästen nicht als störend empfanden. »Du bekommst wegen dieser Sache doch nicht etwa Probleme mit deiner Verwandtschaft, oder doch?«

»Weil ich dich beschütze? Wohl kaum. Sie versuchen immer noch zu entscheiden, wie sie dich für dein vorbildliches Verhalten am besten belohnen können.«

Kai klang selbstzufrieden, aber Irene beurteilte die Sache nicht ganz so rosig wie er. Sicher, sie hatte geholfen, ihn zu retten. Aber um seinen Entführern auf die Schliche zu kommen, hatte sie ihren Posten als vor Ort ansässige Bibliothekarin unerlaubt aufgegeben und dabei eine Vielzahl von Elfen aufgestachelt. Das verbesserte vielleicht ihr Ansehen unter den Drachen – zumindest, was Kais Familie anging, die unter den Drachen immerhin als Könige galten –, aber es hatte ihr eben auch die Bewährungsstrafe im Bibliotheksdienst eingebracht. Sie konnte von Glück reden, dass sie nicht gefeuert worden war. Ob fair oder unfair, dies zu erörtern hatte kaum Sinn und würde sie, falls sie es dennoch ansprach, höchstens als Unruhestifterin brandmarken. Irene wusste nicht recht, ob sie ihr Ansehen unter den Drachen tatsächlich auf Kosten der Bibliothek aufbessern wollte. Als Bibliothekarin war sie ihrem Amt verschworen. Das stand an oberster Stelle.

»Da fällt mir ein«, fuhr Kai etwas zu beiläufig fort, »hast du über Li Mings Vorschlag nachgedacht?«

»Kai.« Sie musste tief Luft holen, ehe sie weitersprechen konnte. Er brachte diese Sache nun schon zum dritten Mal innerhalb der letzten drei Tage zur Sprache. »Ich weiß es ja zu schätzen, dass du deinen Onkel nicht darum gebeten hast, Li Ming in Vales Welt zu bringen. Und ich weiß es auch zu schätzen, dass Li Ming so zuvorkommend ist, dir und deiner Familie Unterkunft zu gewähren. Aber ich kann unmöglich bei euch einziehen und mich unter seinen Schutz begeben. Das ist keine Frage des Wollens – ich kann einfach nicht.«

»Du begibst dich nicht unter seinen Schutz«, empörte sich Kai, »sondern unter meinen!« Anscheinend merkte er, dass er einen Fehler gemacht hatte. »Davon abgesehen geht es ja eigentlich gar nicht um Schutz. Er will dir finanziell etwas unter die Arme greifen. Du würdest natürlich weiterhin deinen Pflichten als vor Ort ansässige Bibliothekarin nachgehen.«

»Nein«, bekannte Irene. Sie betrachtete die nicht enden wollenden bunten Ströme und Farbmuster um sie herum. Der Anblick genügte, dass sich jeder gemessen daran als unbedeutend vorkommen musste. Drachen hingegen schienen dagegen immun zu sein, was wohl eine Menge über Drachen und deren gesteigerte Vorstellung von der eigenen Wichtigkeit aussagte. »Ich kann den Interessen der Bibliothek nicht zuwiderhandeln, indem ich in eine Unterkunft ziehe, die von einem Bediensteten deines Onkels bezahlt wird.«

So lautete die diplomatische Art, es zu sagen. Die Bibliothek blieb neutral und ließ sich weder mit den Drachen noch mit den Elfen ein, es sei denn, es kam zu einem direkten Interessenkonflikt – üblicherweise, wenn der Besitz eines bestimmten Buchs strittig war oder im Falle eines dringenden Notfalls, in dem es um Leben und Tod ging. Aber ganz sicher schloss sie sich nicht offiziell einer von beiden Seiten an. Für eine Bibliothekarin wäre es mehr als unangebracht, in finanzieller Abhängigkeit eines Königs der Drachen zu leben.

Irenes eigentliche Reaktion fiel da schon etwas gefühlsmäßiger aus. Sie hatte nichts gegen Li Ming persönlich. Er war stets zuvorkommend und diplomatisch. Und auch wenn es ihm in erster Linie darum ging, auf Kai aufzupassen, folgte er dieser Aufgabe doch äußerst diskret und hinderte den jungen Drachen nicht daran, sie bei Aufträgen wie diesem zu begleiten. Doch Irene war fest davon überzeugt, dass Li Ming langfristig dafür sorgen wollte, Kai von der Bibliothek wegzuholen, damit er wieder seine alte Rolle als Drachenprinzling übernahm. Irene sollte dabei entweder die bevorzugte Dienerin sein oder sich tunlichst ganz heraushalten. Was ihr auch lieb war. Aber letztendlich musste Kai diese Entscheidung für sich treffen.

Er schwieg zehn volle Minuten lang. Wahrscheinlich überdachte er seine Strategie. »Was, wenn ich bezahle?«, schlug er vor.

»Mit dem Geld, das Li Ming dir gibt? Entschuldige, aber das reimt sich nicht.«

»Du bauschst das Ganze zu einer Riesensache auf.« Er flog in einer sanften Kurve nach unten. Die Anziehungskraft, die hier herrschte, war stark genug, damit sie es als ›nach unten‹ und nicht als ›nach oben‹ wahrnehmen konnte, und dafür war Irene dankbar. Sie hatte schließlich schon genug Schwierigkeiten, das, was sie sah, mit der Wirklichkeit in Einklang zu bringen. »Ich will dir bloß helfen. Genau wie mein Onkel. Er betrachtet dich als eine Gefährtin für mich. Warum kannst du das nicht verstehen?«

»Als deine Freundin bin ich dankbar.« Er hätte es wohl als Schlag ins Gesicht empfunden, wenn sie sagte: Ich brauche deine Hilfe nicht. Oder: Letztes Mal war ich diejenige, die dir geholfen hat. Außerdem hatte Kai gerade eben sie gerettet, vor weniger als einer Stunde. »Aber als Bibliothekarin kann ich es nicht annehmen. Nicht auf diese Art.«

Kai grollte, und Irene fühlte, wie sein Körper der Länge nach vibrierte. »Du machst es nicht einfacher!«

»Ich fürchte, dem ist so. Hast du mit Vale darüber gesprochen?«

Die Grabesstille, die folgte, sprach Bände. Vale war vieles: In der Parallelwelt, in der sie lebten, war er Londons größter Detektiv. Er war Kais guter Freund und – so glaubte Irene – ihr selbst auch zugeneigt. Außerdem wies er verblüffende Ähnlichkeit zu einem gewissen anderen Meisterdetektiv aus dem Reich der Literatur auf, das aber brachte Irene vor ihm nicht gern zur Sprache.

»War das ein ›Ja, und er hat nein gesagt‹?«, bohrte Irene nach. »Oder ein einfaches ›Nein‹?«

»Seit wann interessierst du dich so für meine Angelegenheiten?«, grollte Kai, der dröhnende Ärger in seiner Stimme kaum zu überhören.

»Er ist auch mein Freund«, erklärte Irene.

Kai schwieg einen Moment. Irene gratulierte sich schon dafür, endlich etwas gefunden zu haben, mit dem sie dieses Gespräch beenden konnte, als er sagte: »Weißt du, es macht mir überhaupt nichts aus, wenn du etwas mit Vale anfängst.«

»Wie aufgeschlossen von dir«, murrte Irene.

»Natürlich würde es nichts an unserer Freundschaft ändern«, fuhr Kai unverblümt fort. »Genauso, wie es nichts daran ändern würde, wenn du eine solche Beziehung zu mir aufbaust. Ich weiß, du fändest es nicht angemessen für eine Lehrerin und ihren Schüler. Aber unter meinesgleichen gilt das nicht als ungewöhnlich. Falls du darüber hinaus einige Hinweise benötigst, wie du am besten an Vale herantreten solltest …«

»Kai«, presste Irene zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Können wir bitte das Thema wechseln?«

»Wir sind ohnehin gleich da.« Die blau-grüne Luft um sie herum nahm eine noch tiefere Färbung an, und in Irenes Lungen wurde sie so dicht, dass ihr das Atmen langsam schwerfiel. »Festhalten.«

Irene schlang die Finger fester in die Zotteln seiner Mähne. »Wo werden wir herauskommen?«

»Na dort, wo ich es möchte.« Kai schien überrascht, dass sie überhaupt fragte. »Aber ich werde für ausreichend Höhe sorgen, damit wir uns keine Gedanken über Zeppeline machen müssen.«

»Kluge Idee«, schloss Irene zaghaft. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Sie war es nicht gewohnt, in den Dimensionen von Flugverkehr zu denken. Stattdessen dachte sie über den anhaltenden Konflikt zwischen Elfen und Drachen nach. Diese Möglichkeit, exakt bestimmen zu können, wo man in die Parallelwelt eintrat, bedeutete doch, dass die Drachen überall auftauchen konnten, wo sie wollten – wäre da nicht der Umstand, dass Welten mit einer hohen Chaosstufe sich so negativ auf sie auswirkten. Kai war die meiste Zeit, die sie in dem hochchaotischen Venedig verbracht hatten, halb bewusstlos gewesen, und so wie sie ihn verstanden hatte, wäre sein Zustand noch einmal deutlich dramatischer ausgefallen, hätte er sich in Drachengestalt dort aufgehalten. Wenn mächtige Elfen es sich in den Kopf setzten, Welten höherer Ordnung zu besuchen, ging es ihnen vermutlich ähnlich. Das erklärte auch, warum ein Großteil der Kämpfe in den mittleren Bereichen stattfand, in Welten, die auf der Skala irgendwo zwischen den beiden Gegensätzen angesiedelt waren.

Kai nahm die Flügel eng an den Körper und zog den Kopf und die Schultern ein, als rüste er sich gegen eine herankommende Flut. Doch bevor Irene ernstzunehmende Panik bekam, stieß er sein Brüllen hervor. Es hallte durch den leeren Raum wie in einer Echokammer. Der Schall zerschmetterte die Luft, und ein Riss öffnete sich vor ihnen, sandte Licht in alle Richtungen, als Kai auch schon hindurchjagte.

Sie tauchten über den Wolken auf. Der Weg in Richtung Boden war lang und bitterkalt. Unverständlicherweise spürte Irene viel größere Angst vor einem Absturz aus dieser Höhe als vorher, in der Bresche zwischen den Welten, wo sich ein solcher Fall möglicherweise bis in alle Unendlichkeit fortgesetzt hätte. Sie drückte sich eng an Kais Rücken. Vielleicht war ich mir dort sicher, dass er mich auffangen würde, während ich hier … Gut möglich, dass ich vor ihm unten bin.

Kai schwebte erdwärts. Wie zuvor machten die Geschwindigkeit und der Wind Irene kaum mehr aus, als dass ihre Haare durcheinandergewirbelt wurden. So genoss sie schließlich doch den Anblick der nahenden Wolken und des staubglühenden Himmels. Typisches Wetter in dieser Welt, jedenfalls typisch für London. »Kannst du in jede Welt überwechseln?«, fragte sie.

»In jedwede Welt, die ich kenne. Oder zu jeder Person, die ich kenne.« Kai hörte sich wieder selbstgefällig an. Keine große Überraschung. Irenes Art, mithilfe der Bibliothek zu reisen, gestaltete sich als recht speziell und war begrenzt. »Ich könnte dich finden, wo auch immer du dich im Moment aufhältst.«

»Sogar in der Bibliothek?«

Eine Pause. »Ähm, nein. An die Bibliothek komme ich nicht heran. Keiner meiner Artgenossen vermag das. Sie ist von unserer herkömmlichen Art des Reisens ausgenommen. Der einzige Weg für mich, dorthin zu gelangen, ist mit der Hilfe von jemandem aus der Bibliothek. Deiner zum Beispiel.«

Ah so, das erklärt natürlich, weshalb die Drachen noch nicht die Macht über uns erlangt haben. Obwohl das natürlich rein zu unserem eigenen Besten wäre, versteht sich. Irene gab eine Reihe beschwichtigender Laute von sich, um Zustimmung zu signalisieren, während sie sich heimlich fragte, woran es wohl lag, dass den Drachen der Zugang zur Bibliothek verwehrt blieb, und ob sie verflixt noch mal irgendeine Chance hatte, es herauszufinden, während sie die Ausbilderin eines Drachenlehrlings spielte. Ihre Vorgesetzten konnten ziemlich paranoid sein. Gut möglich, dass ihr solches Wissen ein paar dringend benötigte Sympathiepunkte einbrächte.

Kai schlängelte sich durch die Luft. »Bist du bereit für den Sinkflug?«

Es wäre schön gewesen, noch etwas länger hier oben über den Wolken zu sitzen und den Plausch über Metaphysik, Drachen und andere spannende Themen fortzusetzen, aber es stand zu viel auf ihrem Plan. »Los geht’s«, sagte Irene.

Sie rasten in halsbrecherischer Geschwindigkeit abwärts, durchschnitten die Wolken, Nebelbänder trudelten ihnen hinterher. Auf einem natürlichen Flug hätte Irene dieses Tempo mehr als zugesetzt – soweit man jeglichen Ritt auf dem Rücken eines fabelhaften überirdischen Pseudo-Reptils als unnatürlich bezeichnen wollte. Mit dem technischen Teil ihres Hirns, der nicht andauernd damit beschäftigt war, zu denken Großer Gott, bitte mach langsamer, begriff sie, dass Kai wahrscheinlich aus dem Grund so schnell flog, dass sie von unten nicht so leicht gesehen werden konnten. Ein Drache zog sogar in London Aufmerksamkeit auf sich und ließe sich wohl kaum mit einem Luftschiff verwechseln.

Dort sah sie die Britische Staatsbibliothek und die gläserne Pyramide obenauf. Ein kleiner Zeppelin schwebte an einem Kabel, das mit dem Dach verbunden war. Das Schiff war gefechtsbereit, und Kai musste den Kurs ändern, um ihm auszuweichen. Zwei Wachleute hatten seinen Anflug bemerkt und kamen angerannt, die Hände auf ihren Schlagstöcken.

Pluspunkte für Pflichtbereitschaft, aber eine Menge Minuspunkte für mangelnde Intelligenz, wenn sie auf einen Drachen im Sturzflug zulaufen, anstatt vor ihm wegzurennen. Irene wartete, bis Kai auf dem Dach gelandet war, und glitt schließlich von seinem Rücken. Im Idealfall wäre sie auf die Wachen zugegangen, aber aus irgendeinem Grund gehorchten ihre Beine nicht. Sie stützte sich gegen Kai. »Guten Abend«, grüßte sie und versuchte es charmant klingen zu lassen.

Die Wachmänner starrten sie an. Zugegeben, die Uniform einer Nationalgardistin, ihre wild zerstrubbelten Haare und der Umstand, dass sie dezent geräuchert (um nicht zu sagen ausgesprochen rußgeschwärzt) aussah, ließ ihre Erscheinung nicht gerade vertrauenswürdig wirken. Zeit für Plan B.

Sie stieß sich von Kai ab, straffte die Schultern und atmete tief ein. Hinter ihr flackerte Licht. Das war ganz sicher Kai, der sich in einen Menschen zurückverwandelte. Prima, dann hatte sie es leichter, es in Worte zu fassen. »Ihr seht, dass ich und die Person hinter mir gewöhnliche und unbedeutende Leute sind, die das Recht haben, sich auf diesem Dach aufzuhalten, aber weder die Zeit noch die Mühe wert sind, euch mit ihnen zu beschäftigen.«

Die Sprache dafür einzusetzen, jemandes Wahrnehmung zu beeinflussen, war kräftezehrend. Sie taumelte, als sie spürte, wie ihre Energiereserven schwanden. Doch es funktionierte. Die Wachen setzten die ratlosen Gesichter von Leuten auf, die sich vergeblich zu erinnern versuchten, was denn da gerade noch so wichtig gewesen war. Einer von ihnen winkte Kai und sie zu der Tür, die ins Hauptgebäude führte, und murmelte: »Einen angenehmen Aufenthalt in der Britischen Staatsbibliothek.«

Fraglos bestand das Problem eines derartigen Einsatzes der Sprache darin, dass die Wirkung jeden Moment nachlassen konnte. Die Täuschung war nur bis zu einem gewissen Punkt von Nutzen. Das wusste Kai so gut wie Irene. Sobald sie drin waren, übernahm er die Führung und folgte raschen Schrittes dem von Büchern gesäumten Archivkorridor. Sie hielten nicht eher an, bis sie mehrere Biegungen hinter sich gebracht hatten.

»Willst du von einem dieser Zimmer aus ein direktes Portal zur Bibliothek öffnen«, fragte er, »oder gehen wir nach unten und benutzen den offiziellen Durchgang?«

Irene strich sich mit den Händen über die Frisur und verzog das Gesicht, als sie sah, wie viel Asche dabei zu Boden fiel. »Ich glaube, wir sollten den dauerhaften Übergang benutzen«, erklärte sie. »Mir ist klar, dass wir auf dem Weg nach unten möglicherweise einigen Leuten begegnen könnten, aber so wissen wir wenigstens genau, wo wir in der Bibliothek herauskommen werden. Außerdem habe ich nach dem letzten Mal ein paar Mäntel im Nebenraum verstaut. Damit lässt sich unser Aufzug ein bisschen verschönern, bis wir zurück in unseren Unterkünften sind und diese Uniformen loswerden können.«

»Oder wir ziehen uns einfach in der Bibliothek um«, schlug Kai vor. Er hatte einen viel erleseneren Geschmack für Kleidung als Irene und stellte ihn auch gern zur Schau.

»Zeit«, mahnte Irene. »Ich möchte so schnell wie möglich hierher zurückkehren. Wir können gern die Post aus der Bibliothek holen, aber alles Weitere …« Sie zuckte mit den Schultern. »Wir waren fast zwei Wochen lang weg. Als vor Ort ansässige Bibliothekarin ist es meine Pflicht, sicherzugehen, dass in dieser Zeit nichts vorgefallen ist.«

»Li Ming und Vale werden sicher auch froh sein, dass wir wieder da sind«, pflichtete er bei. »Also machen wir es so, wie du sagst.«

Irene stieg voran die Treppe hinab und lief eilig durch Flure und Korridore. Sie achtete nicht auf die überraschten, bestürzten und völlig entsetzten Gesichter, die sie anstarrten. Die Frauen in dieser Welt trugen keine Hosen. Das war Luftschiffpiloten und Ingenieuren vorbehalten, und weder handelte es sich dabei normalerweise um Frauen, noch rannten diese Leute in Hosen durch die Britische Staatsbibliothek.

Der Raum, in dem sich der feste Zugang zur Bibliothek befand, war mit Seilen und Schildern abgesperrt, auf denen hoffnungsfroh stand: IN REPARATUR. Irene musste da ein gewisses Maß an Verantwortung einräumen. Es hatte ein kleines Feuer gegeben, und ein Rudel Werwölfe hatte eine nicht unmaßgebliche Rolle gespielt. Aber man konnte die Sache durchaus positiv betrachten: So hatten sie es leichter, hineinzugelangen und dabei für zwei unbescholtene Techniker gehalten zu werden.

Als sie endlich drinnen und die Tür geschlossen war, blickte Irene schuldbewusst um sich. Einst war dies ein gut gepflegtes Büro gewesen, voll mit Glaskästen, in denen die interessantesten Dinge ausgestellt wurden oder zumindest welche, die sehr alt waren. In den Schränken und Regalen hatten sich die Bücher dicht an dicht gereiht. Aber jetzt, nach der Silberfisch-Invasion, ihrem Duell mit Alberich und dem darauffolgenden Feuer, war all das zerstört. Die wenigen übriggebliebenen Schaukästen standen leer und schmutzig da, der rußschwarze Boden und die versengten Wände wirkten kahl und abweisend.

Es war nicht ihre Schuld. Jedenfalls nicht direkt. Aber sie fühlte sich immer noch so.

Mit einem Kopfschütteln trat sie vor und legte die Hand auf die Tür auf der anderen Seite. Einfach gesprochen handelte es sich um einen Vorratsschrank. Aber auf metaphysischer Ebene war dies der dauerhafte Übergang in die Bibliothek. Eine Möglichkeit zum Übertritt wie die Tür, die in Flammen aufgegangen war. Um ihn zu öffnen, musste sich lediglich ein Bibliotheksgelehrter der Sprache bedienen.

»Öffne dich zur Bibliothek«, befahl sie. Ein zittriger Fetzen Nervosität regte sich in ihrem Magen, als die unvermeidliche Vorstellung von ihr Besitz ergriff, dass dasselbe auch hier geschah.

Wie um ihre Sorgen zu vertreiben, schwang die Tür mühelos auf, ohne auch nur ins Stocken zu geraten. Irene holte tief Luft. Sie bemühte sich, den Seufzer der Erleichterung nicht allzu laut klingen zu lassen, und drängte Kai durch die Öffnung, ehe sie selbst hinüberschritt und die Tür hinter sich zuzog.

Das Zimmer der Bibliothek, in dem sie landeten, war ihnen mittlerweile vertraut – eine der Annehmlichkeiten, wenn man einen feststehenden Übergang aus einer der Welten in die Bibliothek wählte und nicht selbst einen öffnete, was stets an einen anderen Ort irgendwo in der Bibliothek führte. Die Wände waren so dicht mit Büchern gesäumt, dass die Poster, die in schwarzer Schrift warnten Mittlere Chaosstufe. Betreten auf eigene Gefahr, an den Buchrücken befestigt worden waren, weil es keinen freien Platz mehr gab. Dasselbe galt für die in Aussicht gestellten Mäntel. Auf dem Schreibtisch in der Mitte hatte jemand einen Computer untergebracht.

»Der ist neu«, stellte Kai auf das Gerät deutend fest.

»Und praktisch«, erwiderte Irene. Sie setzte sich vor den Bildschirm, schaltete ihn ein und zog das Buch aus der Tasche. »Den Flur hinunter gibt es ein Verbuchungsportal. Könntest du kurz dorthin gehen und es abgeben? Dann sind wir es los. Ich schicke nur noch schnell eine Info über den defekten Zugang raus. Es könnte sein, dass Coppelia oder eine von den anderen Älteren persönlich mit uns sprechen will.«

Kai nickte und nahm das Buch. »Selbstverständlich. Irene …«

»Ja?«

»Was denkst du wirklich, hatte es mit diesem Feuer auf sich?«

»Ich weiß nicht«, gab sie rundheraus zu. »Es war jedenfalls keine Chaosfalle. Zumindest begreife ich nicht, wie sie als solche hätte funktionieren sollen. Soweit ich sehen konnte, gab es keine Verbindung irgendwohin. Oder ist dir etwas in dieser Art aufgefallen?«

Kai schüttelte den Kopf. Er lief nachdenklich auf und ab. Eine Attitüde, glaubte Irene, die er sich unbewusst von Vale abgeschaut hatte. »Nichts. Und ich habe auch nichts Ungewöhnliches gefühlt. Falls doch, hätte ich dich gewarnt. Aber es fühlte sich nicht so an, als wäre einfach nur eine gewöhnliche Portion Chaos in diese Welt hineingeschleust worden. Verzeih mir meine Wortwahl. Anders kann ich es nicht beschreiben. Wenn ich raten müsste …«

»Was eine fürchterliche Angewohnheit ist und schädlich für das logische Denken, ich weiß«, konnte Irene nicht umhin zu bemerken.

Kais Mundwinkel zuckten leicht. In seinem Gesicht wirkten die Aschelinien eher wie absichtlich hinzugefügt, etwas, das ein Model vielleicht auf einer extravaganten Modenschau tragen würde, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und die Uniform der Nationalgarde konnte schlichtweg einen neuen Modetrend auslösen, so wie sie ihm stand. »Wenn ich eine Hypothese aufstellen müsste, würde ich sagen, das Problem ist auf Seiten der Bibliothek zu suchen oder zumindest zwischen den beiden Seiten. Ich weiß allerdings nicht, ob so etwas möglich ist.«

Irene nickte. Sie meldete sich in ihrem Account an und setzte den Bericht für ihre Mentorin Coppelia auf. »Wir haben die Welt ja ursprünglich auch nicht durch diesen Übergang betreten, weil wir dann mitten in einer Gefahrenzone gelandet wären, ohne die Lage abschätzen zu können. Deshalb hat uns Baudolino ja über Sizilien eingeschifft, und von dort mussten wir über den Landweg weiter.« Baudolino war der vor Ort ansässige Bibliothekar in jener Welt, ein gebrechlicher Mann von siebzig, der gewiss nicht dazu in der Lage war, Agenten der Revolutionsgarden abzuschütteln und sich gegen einen Polizeistaat zur Wehr zu setzen. Irenes privater Einschätzung nach war er längst reif für die Pensionierung, aber das auszusprechen, hätte sie als taktlos empfunden. »Baudolino selber kann den Übergang in letzter Zeit kaum getestet haben, sonst wäre er in dieselbe Falle getappt wie wir, wenn man das so nennen kann. Von daher … keine Ahnung. Ich werde es einfach weitergeben und sehen, wohin das führt. Und was das Buch betrifft …«

»Ich bin schon weg«, erwiderte Kai und schloss im nächsten Moment die Tür von außen.

Irene musste den Text mehrere Male umschreiben, um die ersten Eindrücke angemessen zu schildern. Zunächst war sie versucht, Folgendes zu schreiben: Wir sind bei der Rückkehr fast gegrillt worden, deshalb schlage ich Alarm, und falls irgendjemand davon wusste, warum zur Hölle wurde ich dann nicht gewarnt? Es handelte sich um eine lebensgefährliche Fehlfunktion! Letztlich schaffte sie es, das Ganze noch etwas taktvoller zu verpacken: Ich muss vermelden, dass wir bei dem Versuch, den Durchgang zurück in die Bibliothek zu öffnen, Zeugen einer Nebenwirkung wurden, die extrem viel Energie freigesetzt hat. Ich bin nicht sicher, ob das Portal noch existiert. Sie beendete ihre Nachricht immerhin mit: ... hätte unsere Unkenntnis über den Zustand des Durchgangs leicht die gesamte Mission aufs Spiel setzen können. Für den Fall, dass Kai und ich nicht ausreichend instruiert wurden und es einen Fehler in der Informationskette gab, muss ich den Vorfall als ernsthafte Gefahr für die Sicherheit zukünftiger Aufträge melden. Bibliothekare sind eine endliche Ressource. Wenn es sich um ein neues Problem handelt, müssen die Kolleginnen und Kollegen so schnell wie möglich gewarnt werden.

Ihrer Meinung nach klang das zwar eigentlich zu geschäftsmäßig, aber es würde den Zweck erfüllen. Seufzend stützte Irene das Kinn auf die Hände. Paranoia sagte ihr, dass eine direkte Verbindung bestand zwischen ihrer derzeitigen Bewährungsphase und lebensgefährlichen Einsätzen wie diesem, über die sie nicht ausreichend informiert wurde. Ihr gesunder Menschenverstand hielt dagegen, dass sie keinen bösartigen Vorsatz suchen durfte, wenn sich all das auch umstandslos mit Dusseligkeit erklären ließ oder wenigstens mit organisatorischen Mängeln. Allerdings fand sie weder in ihrem Postfach noch bei den tagesaktuellen Ereignissen irgendwelche ungelesenen Nachrichten über Durchgänge, die mir nichts, dir nichts in Flammen aufgingen. Was also war passiert?

Handelte es sich um Sabotage? War es möglich, dass jemand einen Angriff auf die Bibliothek unternahm? Eine riskante Perspektive und keine, die ihr persönlich besonders gefiel.

Paranoia war selbsterfüllend, ermahnte sie sich. Normale Fehler, oder ein zufälliges Missgeschick, waren da doch sehr viel wahrscheinlicher. Doch ließ sich Paranoia leider nicht so einfach beiseitewischen.

Die Tür öffnete sich knarrend. »Fertig?«, fragte Kai.

Irene nickte. »Und es gibt nichts Dringendes, das sonst noch wartet. Ist das Buch sicher?«

»Unterwegs.« Kai untersuchte die Mäntel. Er schürzte die Lippen. »Billige Secondhand-Kleidung zu kaufen bedeutet, am falschen Ende zu sparen«, bekannte er.

»Das ist nicht das, was mich gerade interessiert«, gab Irene unbeirrt zurück und raffte ihren Mantel zurecht. »Ich wäre lieber schnell wieder in meiner Unterkunft und in einer heißen Badewanne.«

»Verständlich.« Er warf sich den Mantel über. »Wann immer du möchtest, Madame.«

Ihre Rückkehr in Vales Welt, hinaus aus der Bibliothek, blieb unbemerkt. Der Abend dämmerte bereits, und wer sich um diese Zeit noch in der Bibliothek aufhielt, war mehr damit beschäftigt, zu studieren und zu arbeiten, als Leute auf der Durchreise zu beobachten. Irene hoffte auf einen ruhigen Abend ohne weitere Schwierigkeiten. Zuerst heißes Wasser, selbstredend, und danach etwas Sauberes zum Anziehen. Dann vielleicht etwas zu essen, sie könnte auch Vale fragen, ob er Zeit hatte, mit ihr zu Abend zu essen. Und dann …

Kai packte sie am Arm, zog sie zurück in die Realität. »Wer ist das?«, zischte er.

Sie hatten soeben die Britische Staatsbibliothek verlassen. Auf der anderen Straßenseite stand eine Frau und beobachtete die Eingangstüren. Nichts an ihrer Erscheinung passte auch nur im Geringsten in diese Zeit oder an diesen Ort. Dunkle Locken, zu einem strengen Zopf zusammengebunden, fielen ihr über die nackte rechte Schulter. Sie trug einen Überwurf aus dichtem schwarzem Pelz, der jeweils bis zum Handgelenk reichte und sich in dicken Falten an ihrem Rücken bauschte. Darunter ein schwarzes Seidenkleid, das sich so knapp um ihren Körper und ihre Beine schmiegte, dass es extra für sie angefertigt worden sein musste. Der staubglühende Sonnenuntergang verwandelte ihren Teint in ein noch dunkleres Gold als gewöhnlich, und ihre Augen funkelten wie geschliffener Obsidian. Mit der Rechten hielt sie eine Hundeleine, an deren anderem Ende ein schwarzer Greyhound auf dem Pflaster lag. Als Irene und Kai innehielten, hörte er auf zu schnüffeln, hob den Kopf und gab gedämpft Laut, als wollte er sagen: Na siehst du – da sind sie. Ich habe sie gefunden.

»Zayanna«, hauchte Irene. Falls ihre Stimme vor Überraschung tonlos klang, so hoffte sie, dass es als nüchterne Beurteilung der Lage durchgehen würde. Diese Frau war keine Widersacherin. Nun, aller Wahrscheinlichkeit nach nicht. Das letzte Mal, als sie sich begegnet waren, hatte sie sogar die Rolle einer Verbündeten eingenommen. Und sie war eine Elfe. Doch das war bei Weitem das geringste Problem.

Die Frau warf begeistert die Arme in die Luft. Der Greyhound wimmerte, als die Leine an seinem Nacken zerrte, und rasch senkte das Frauchen ihre rechte Hand wieder. Sie stakste eilig über die Straße zu ihnen, vorsichtig auf enorm hohen High Heels balancierend. »Irene! Darling! Hast du nur den Hauch einer Ahnung, wie schwer es war, dich zu finden?«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du nach mir suchst«, gab Irene zu. Ihr sozialer Schaltkreis sprang automatisch an. Sie missachtete das Zischeln von Kai neben sich, das klang wie: »Ist das eine Elfe?«, und reckte die Hand zur Begrüßung vor. »Wenn ich es nur gewusst hätte …«

»Ach, du konntest es unmöglich wissen, Schätzchen«, erwiderte Zayanna. Sie ignorierte Irenes ausgestreckte Hand und umarmte sie, das Gesicht an ihre Schulter geschmiegt. »Ich fürchte, ich muss dich um Asyl bitten, Liebes. Du hast doch nichts dagegen, oder?«

VIERTES KAPITEL

Irene ertappte sich dabei, wie sie steif wie ein Brett und vollkommen regungslos dastand, während Zayanna ihre Arme um sie schlang. Mechanisch hob sie die Hand und tätschelte der Frau die Schulter. »Alles wird gut«, versuchte sie. Nicht gerade gekonnt. »Vielleicht sollten wir das nicht unbedingt draußen auf der Straße besprechen?«

»Nein, vielleicht nicht«, schaltete Kai sich ein. »Lassen Sie Irene los, Fräulein, und hören Sie auf, sie zu bequatschen.«

Zayanna hob den Kopf und sah Kai an. Ihr Hund knurrte, als verleihe er den Gefühlen seines Frauchens Ausdruck. »Das ist kein Bequatschen, ich will nur …«

»Dich mir auf offener Straße um den Hals werfen?«, fragte Irene und bemerkte nicht nur zahlreiche Leute links und rechts, die offenkundig gafften, sondern auch ungleich mehr Menschen, die so taten, als guckten sie nicht hin, und es dennoch taten.

»Sie ist so redegewandt«, vertraute Zayanna Kai an. »Und so beliebt. Du solltest sie wegsperren, Sweetheart. Ach nein, das ist doch keine so gute Idee. Wie sollte sie all diese gewagten Abenteuer erleben, wenn du sie wegsperrst? Aber, nun ja. Der gute Wille zählt.«

»Der Gedanke ist mir ehrlich gesagt auch schon gekommen«, gab Kai leise zu verstehen. »Irene, wer ist diese Frau? Und gibt es irgendetwas, das ich deiner Meinung nach tun soll?« Das heimliche Angebot Ich könnte sie dir beispielsweise vom Hals schaffen schwang darunter mit.

Ich muss in Ruhe mit ihr reden. Aber auf keinen Fall lasse ich sie zu mir nachhause. Auch wenn ich ihr etwas schuldig bin dafür, dass sie sich in Venedig rausgehalten hat. Nach Kais Entführung hatte sie jegliche Hilfe nötig gehabt. »Tee«, schlug Irene hastig vor. »Restaurant. Also … wir sollten in einem Restaurant in der Nähe einen Tee trinken, dann kann Zayanna uns verraten, was ihr Problem ist.«

»Du bist so schrecklich englisch geworden«, klagte Zayanna mit einem Seufzer, erbarmte sich jedoch und ließ Irene los. »Wahrscheinlich bekommt man hier nirgendwo einen ordentlichen Meskal?«

»Da bin ich überfragt«, sagte Irene. Vale würde es wissen. Vale kannte London in- und auswendig. Er konnte aus dem Kopf hersagen, welche Straßenbanden es gab, und mit nur einem einzigen Blick bestimmen, wie ein bestimmter Schmutzfleck entstanden war. »Warum finden wir es nicht heraus?«

Der Gesichtsausdruck, den Kai ihr über Zayannas Schulter hinweg zuwarf, deutete eine unendliche Anzahl von Gründen an, weshalb sie genau das nicht tun sollten. Aber Irene wollte nicht streiten.

Eine Viertelstunde später saßen sie am Tisch eines Teehauses von zweifelhafter Qualität. An der Rückwand waren lauter in Spinnweben gehüllte Blechbüchsen mit exotischen Teesorten aufgereiht, und die Kerzen waren gefährlich weit heruntergebrannt. Draußen war dichter Nebel aufgezogen. Zayannas Windhund hatte es sich neben ihrem Stuhl bequem gemacht und schnaufte nachdenklich, während er sie mit dem roten Widerschein der Kerzenflammen in den Augen betrachtete.

»Du hast gesagt, du benötigst eine Unterkunft?«, begann Irene ohne Umschweife das Gespräch. Ihr Tee roch irgendwie modrig, versehen mit einer metallischen Note. Sie hätte gern einen besseren Laden besucht, doch so, wie sie gekleidet waren, hätte man sie an der Tür garantiert abgewiesen. »Wie wär’s, wenn du mir etwas genauer erklärst, was überhaupt los ist?«

Zayanna pustete auf ihren Tee, und eine feine Dampfwolke schwebte davon. »Darling. In diesem Zug auf dem Rückweg von Venedig habe ich dich nicht daran gehindert, deinen Freunden zu helfen, das weißt du doch noch?«

»Ich weiß es sehr gut«, erwiderte Irene. Plötzlich wurde ihr etwas klar, das schon die ganze Zeit in ihrem Hinterkopf gescharrt hatte. »Woher kennst du meinen Namen?« Soweit sie sich erinnern konnte, hatte sie in Zayannas Gegenwart stets einen Decknamen verwendet. Es bereitete ihr Sorge, wenn sie darüber nachdachte, wie diese Frau ihren echten Namen herausgefunden haben konnte.

»Von Sterrington«, erklärte Zayanna. »Nachdem du ausgestiegen warst, haben Atrox Ferox und ich mit ihr geredet. Sie hatte deinen Namen von Lord und Lady Guantes erfahren. Schließlich waren diese beiden bei dem ganzen Unterfangen deine Erzfeinde. Sie waren es auch, die verrieten, dass du eine Bibliothekarin bist – mit all diesen Aufträgen und so. Ich war richtig sprachlos, Liebes! Da hatte ich die ganze Zeit eine echte Geheimagentin an meiner Seite, ohne es zu wissen.«

»Ich bin keine Agentin«, entgegnete Irene. »Ich treibe bloß Bücher auf.«

»Aber sicher doch.« Zayanna nickte andächtig. »Dein Geheimnis ist bei mir in guten Händen, Schätzchen.«

»Und bei sämtlichen Gästen in diesem Teehaus«, fügte Kai hinzu. Die steife Art, in der er dasaß, beunruhigte Irene. Ja, sie hatte ihn gerettet, aber was Zayanna leichthin als »Unterfangen« bezeichnete? Für ihn war es eine Entführung gewesen, Gefangenschaft, die Aussicht, an die schlimmsten Feinde seinesgleichen ausgeliefert zu werden. Seither fand er keinen Schlaf mehr, war nur allzu bereit, sich in die Gefahr zu stürzen. Und darüber reden wollte er nicht. Diese Art von Gespräch musste wie Salz für ihn sein, das man ihm in die Wunden rieb.

»Ach, die.« Zayanna zuckte mit den Schultern. »Das sind doch bloß Menschen.«

Irene war kurzzeitig verwirrt. Sie wusste nicht, ob diese Aussage wirklich nur auf einer grandiosen Form von Gleichgültigkeit beruhte, einem prinzipiellen Desinteresse an gewöhnlichen Menschen, oder auf einem bewussten Trick, der sie dazu bringen sollte, Zayanna zu unterschätzen. Im Grunde nahm sie jedoch an, dass es bloß daran lag, wie Zayanna nun einmal war. Eine Elfe. Und für eine Elfe stellte die gesamte Menschheit bestenfalls so etwas wie Statisten dar. Menschen waren Nebendarsteller oder eine Art von Hilfspersonal, das im Hintergrund die Kulissen umherrückte. Sämtliche Elfen waren davon überzeugt, dass es sich bei ihnen um die unangefochtenen Helden ihrer eigenen Geschichten handelte. Heikel daran war nur, dass sich das Universum in den chaotischeren Welten dazu verschworen hatte, diese Meinung zu teilen.

»Dann bist du also eine Geheimagentin?«, fragte Irene.

»Nicht ganz, Schätzchen.« Zayanna nahm einen Schluck von ihrem Tee. »Etwas ist schiefgelaufen. Siehst du, als ich aus Venedig zurückkehrte, musste ich meinem Schirmherrn Bericht erstatten. Und er war der Meinung, dass, selbst wenn Lord und Lady Guantes die Entführung des Drachens ganz und gar vermasselt hatten, ich euch drei nicht einfach so hätte ziehen lassen dürfen. Was das betraf, äußerte er sich sehr entschieden.« Sie schauderte gekünstelt.

Du tust ja gerade so, als hättest du die Chance gehabt, uns aufzuhalten. Irene versuchte Kais Aura eiszeitlicher Kälte neben sich zu ignorieren und griff über den Tisch, um Zayanna die Hand zu tätscheln. »Es tut mir leid, dass du unseretwegen Schwierigkeiten bekommen hast.«

Zayanna richtete ihren Blick in aller Bescheidenheit auf die Tischplatte – falls man bei dem Ausschnitt ihres Kleids von so etwas wie Bescheidenheit überhaupt reden konnte. »Ich wusste, du würdest es verstehen«, sagte sie gedämpft. »Und deshalb habe ich auch sofort an dich gedacht, als ich mit meinem Schirmherrn gebrochen habe.«

»Nun, ich weiß nicht, was ich sagen soll«, log Irene. In Wahrheit fielen ihr gleich ein paar Dinge ein. Allerdings nichts, was das Gespräch in irgendeiner Weise vorangebracht hätte, abgesehen davon, dass sie sich danach besser gefühlt hätte. »Dir ist doch klar, Zayanna, dass ich keine …« Was, hatte sie noch einmal gesagt, hatte sie für ihren Boss getan? Die Schlangen gefüttert? »Dass ich keine Schlangen habe, die gepflegt werden müssen.«

»Wir könnten ja Schlangen besorgen«, schlug Zayanna vor. »Magst du Kobras oder lieber Nattern? Und wie steht es mit Mambas?«

»Du könntest Bücher besorgen«, sagte Irene schnell.

»Das habe ich zwar noch nie versucht«, entgegnete Zayanna, »aber es gibt für alles ein erstes Mal, richtig?«

Irene konnte sich nicht entsinnen, dass die Bibliothek irgendwelche Regularien betreffs der Auslagerung von Aufgaben an Elfen aufgestellt hatte. Wahrscheinlich deckte die generelle Anweisung »Halten Sie sich prinzipiell von Elfen fern« das Thema ausreichend ab. Aber für den Augenblick musste es genügen. Bis sie eine bessere Lösung fand. »Weiß Silver, dass du hier bist?«, fragte sie.

Lord Silver war so ziemlich der mächtigste Elf in ganz London. Er bekleidete das Amt des Botschafters von Liechtenstein (Liechtenstein war in dieser speziellen Parallelwelt ein wahrer Tummelplatz der Elfen), galt als Freigeist und bekennender Hallodri und schaffte es als solcher regelmäßig auf die Titelseite der Regenbogenpresse. Darüber hinaus war er während der ganzen Entführungsgeschichte praktisch Irenes Verbündeter gewesen. Er hatte ihr geholfen, in die Welt zu gelangen, in der Kai festgehalten worden war, damit sie ihn retten konnte. Freilich nur, weil Silver sich von Kais Entführern bedroht gefühlt hatte.

Noch eine Person, unter der sich Irenes Meinung nach gern die Erde auftun und sie verschlucken konnte. Falls er ihr allerdings Zayanna vom Hals schaffte, würde sie ihm glatt einen Strauß Blumen schicken.

Zayanna schob die Unterlippe vor. »Lord Silver gehe ich tunlichst aus dem Weg, Schätzchen. Ich will ihm unter gar keinen Umständen etwas schuldig sein. Natürlich habe ich überlegt, ihn zu fragen, wo du wohnst. Aber dann hatte ich eine viel bessere Idee und habe mir diesen entzückenden feinen Hund besorgt, damit er dich findet! Ich habe ihn zu deiner Wohnadresse geführt, und seitdem folgt er deiner Fährte. Ich glaube, ich werde ihn Schweinsfüßlein nennen.« Sie leerte ihre Tasse in einem Zug und stellte sie klirrend ab. »Aber ich muss auch etwas Ernstes loswerden, Schätzchen. Jemand da draußen will dich umbringen.«

Es war schon tragisch, dass Irene auf diese Nachricht im ersten Moment nicht mit Bestürzung reagierte, sondern eher mit Resignation. Gleich darauf fragte sie sich, wie lang die Warteschlange schon war und wann jemand anfing, Tickets zu verkaufen.

Immerhin hatte sie es in weniger als einem Jahr geschafft, eine Menge Leute ernsthaft gegen sich aufzubringen – die einheimischen Werwölfe, mehrere ortsansässige Geheimbünde, eines der beiden kriminellen Superhirne, die Kais Entführung geplant hatten (das andere hatte sie kurzerhand zur Strecke gebracht), den berüchtigtsten Verräter unter den Bibliothekaren, Alberich, und höchstwahrscheinlich eine ganze Reihe anderer Leute, von denen sie nicht einmal etwas wusste. Silver war auch nicht unbedingt gut auf sie zu sprechen. »Wer?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht.« Zayanna lehnte sich über den Tisch und versuchte, Irenes Hand zu ergreifen. Als Kai seine dazwischenschob, nahm sie mit der vorlieb. »Darling … Darlings …« Kai sah drein, als hätte er in eine rohe Zwiebel gebissen. »Ihr müsst mir glauben, dass ich euch beschützen will. Was soll ich ohne euch tun?«

Das war ein weiteres Elfen-Problem. Sie brauchten Partner für ihre persönlichen Melodramen, Freunde und Widersacher. Irene musste einen Weg finden, wie sie Zayanna loswerden konnte, und zwar schnell. Sonst wurde sie, ehe sie sich versah, in irgendeine neue unmögliche Geschichte hineingezogen.

»Ich glaube dir«, versicherte Irene. Im Großen und Ganzen. »Aber wenn du uns nicht sagen kannst, wer dahintersteckt oder wann es passieren soll …«

Zayanna seufzte. Kai nutzte die Gelegenheit und entzog ihr seine Hand. »Es ist nur der Hauch eines Gerüchts, Liebchen. Ich werde versuchen, mehr zu erfahren. Aber es ist schon spät. Wahrscheinlich musst du wieder auf eine deiner hochgefährlichen Missionen und ein bisschen Tango tanzen, nicht wahr? Nimmst du mich mit?«

»Nein«, sagte Irene entschlossen. »Tut mir leid. Oberste Geheimhaltungsstufe. Wo finden wir dich morgen?«

Zayanna nahm die Zurückweisung erstaunlich locker. »Im Carlton Hotel, Schätzchen. Ich werde dort warten. Aber erst mal bleibe ich ein Weilchen hier. Dieser Ort hat so ein charmantes Flair.« Sie wies auf die finsteren Regale reihum und auf die Dachbalken, von denen die nackten Glühbirnen hingen. Dann zeigte sie auf ihren Hund. »Macht euch keine Sorgen um mich. Schweinsfüßlein wird auf mich aufpassen.«

Kai wartete, bis sie draußen und einige hundert Meter weit gegangen waren, ehe er fragte: »Bringen wir sie um?«

»Zayanna hat mir geholfen, dich zu retten«, erklärte Irene ihm. Was es nicht gerade einfacher machte, damit zurechtzukommen, dass sie selbst Kais Vorschlag in Betracht zog. Reine Belästigung war jedoch kein ausreichendes Motiv für einen Mord. Auch wenn es nach einer ziemlich großen Belästigung aussah.

»Gut, aber die Frau ist eine Elfe«, erwiderte Kai. In seinem Blick lag eisige Kälte, und sein Gang verwandelte sich von einem lässigen Schreiten in ein bedrohliches, zielgerichtetes Pirschen.

Irene suchte nach einer halbwegs intelligenten, rationalen Erklärung, die ihn beruhigen konnte. Aber ihr fiel nicht das Geringste ein. Was konnte sie einem Drachen schon sagen, der von den Elfen gekidnappt worden war, die auf diese Weise einen Krieg auslösen wollten? Was an persönlichen Vorurteilen bereits angelegt war, hatte der posttraumatische Stress nur noch weiter angeheizt. Er würde hier draußen auf dem Gehweg sicher keine spontane Erleuchtung erfahren, die ihn vom Gegenteil überzeugte. »Aber ich untersage, dass sie einfach aus dem Verkehr gezogen wird«, zischte sie. Sie nutzte es aus, seine Vorgesetzte zu sein, und wusste zugleich, dass dies nur eine vorübergehende Behelfslösung darstellte. »Verstanden?«

Kai blinzelte, und das entmenschlichte Glitzern in seinen Augen – war es länger als einen Sekundenbruchteil zu sehen gewesen? – erlosch. »Verstanden«, erwiderte er mit einem Grollen, das tief aus dem Brustkorb drang.

Ich werde noch einmal in Ruhe mit ihm darüber sprechen müssen. Und wenn er keine Vernunft annimmt, dann … Ihr Posten als Bibliothekarin erlegte Irene Pflichten in dieser Welt auf, die sie nicht vernachlässigen durfte. Sie hatte aber auch eine starke Verpflichtung gegenüber Kai. Ein mulmiges Gefühl regte sich in ihrem Magen, als ihr klar wurde, dass es möglicherweise das Beste für ihn wäre, einem anderen Bibliothekar als Assistent unterstellt zu werden. Oder sogar an den Hof seines Vaters zurückzukehren, wo er gemeinsam mit den anderen Drachen in Sicherheit war.

»Ich traue ihr ebenso wenig«, bekannte sie. »Wir haben keinen Beweis dafür, dass sie die Wahrheit sagt. Dennoch halte ich es vorerst für sicherer, wenn wir sie in unserer Nähe behalten, sie beobachten, bis wir rausbekommen haben, was hier eigentlich los ist. ›Halte deine Freunde nahe bei dir, aber deine Feinde noch näher‹ und so weiter. Außerdem: Falls stimmt, was Zayanna sagt, kann sie uns möglicherweise wertvolle Informationen liefern.«

»Um herauszufinden, wer dahintersteckt, wäre es sicher leichter, zu warten, bis jemand versucht, uns umzubringen«, gab Kai zu bedenken.

Irene blickte die Straße entlang. Im nebligen Zwielicht schimmerten die Tafeln der Zeitungsverkäufer herüber, die an den Straßenecken die Abendausgabe anpriesen. Fettgeschriebene Schlagzeilen, aus der Ferne nur teilweise zu entziffern, muteten in ihren Augen wie geheime Nachrichten an. VERRAT. TOTSCHLAG. KRIEG. »Richtig«, pflichtete sie bei. »Aber wer immer es ist, könnte Erfolg haben.«

»Vielleicht können wir zwei Leute verkleiden, damit sie aussehen wie wir, und die dann aus sicherer Distanz beobachten?«, schlug Kai vor.

»Mmh. Nein, lieber nicht.« Sie erinnerte sich vage an etwas, das sie in ihrem Ausbildungskurs für Führungskräfte gelernt hatte. »Ich will ja nicht all deine Ideen über den Haufen werfen«, fügte sie hinzu. »Aber ich sehe einfach nicht, wie wir das schaffen könnten, ohne dass das im Vorfeld auffliegt. Daneben ist die Frage sicher auch, wie lange sie diesen Anschlag auf uns schon planen. Wir waren zwei Wochen lang nicht in der Stadt. Und deshalb …«

»Ja?«, hakte Kai nach, als sie murmelnd innehielt.

»Nun, solange die Person, die uns ausschalten will, ihre Informationen nicht von jemandem aus der Bibliothek bekommt oder von Vale – was beides ziemlich unwahrscheinlich ist –, konnte sie überhaupt nicht wissen, dass wir die vergangenen zwei Wochen nicht in London waren. Gut möglich, dass sie nägelkauend hier gesessen und sich gefragt hat, wo wir stecken.«

Sie unterhielten sich gedämpft, während sie die neblige Straße entlangliefen – ein gewöhnliches Londoner Pärchen, in dicke Übermäntel und Schals gemummelt, um die Gesichter vor abendlichem Nieselregen und Dunst zu schützen. Es war kaum möglich, noch unauffälliger zu sein. Als Irene sich umblickte, sah sie andere Pärchen und Gruppen von Leuten, die Seite an Seite umherschlenderten, die Köpfe zusammensteckten, während sie sich murmelnd unterhielten. Verschwörer? Familien? Freunde? Endzeitfreaks, die Pläne für den Weltuntergang schmiedeten? Wer konnte das schon wissen?

»Wir sollten mit Vale reden«, sagte Kai.

Irene nickte. »Aber erst mal überprüfen wir unser Haus. In aller Vorsicht, natürlich. Und ich weiß nicht, ob du daran gedacht hast, aber Zayanna könnte uns noch in einer anderen Sache Informationen liefern.«

»In welcher?«

»Wenn es tatsächlich jemanden in der Bibliothek oder unter den Drachen gibt, der geheime Informationen über uns verkauft, müssen wir herausfinden, wer es ist.« Selbstverständlich waren die Drachen eine festgefügte Einheit, die nie und nimmer jemanden aus den eigenen Reihen an die Elfen verraten würde. Behaupteten die Drachen. Es konnte genauso gut bedeuten, dass sie äußerst gründlich darin waren, Verräter loszuwerden. »Wenn Zayanna nach wie vor einen guten Draht zu Klatsch und Tratsch aus der Elfen-Welt hat, kann sie vielleicht etwas in Erfahrung bringen.«

»Oder mich gleich persönlich verraten«, entgegnete Kai. »Oder dich. Ich bin sicher, da draußen sind ein paar Elfen, die nichts gegen eine Sklavin aus der Bibliothek einzuwenden hätten.«

»Ganz sicher nicht«, pflichtete Irene ihm bei. Ein paar der Erfahrungen, die sie in diesem Venedig gemacht hatte, bereiteten ihr immer noch Albträume. »Aber die Tatsache bleibt, dass sie mir geholfen hat, als es hart auf hart kam. Also drehen wir uns nicht weiter im Kreis und rätseln herum, wer hinter uns her sein könnte. Unterkunft, Badewanne, frische Klamotten. Danach Vale, und dann warten wir auf den nächsten Auftrag.«

Als sie ihre Unterkünfte erreichten, waren die Fenster der umstehenden Gebäude erleuchtet, während die Fensterreihen ihrer eigenen Zimmer sich als dunkler Teil der Fassade abhoben. So hatten sie sie selbstverständlich auch zurückgelassen. Aber es war gar nicht so einfach, die Vorstellung aus dem Kopf zu verbannen, dass ihnen dort oben hinter zugezogenen Vorhängen mörderische Schergen auflauern mochten.

»Lass mich einen Blick auf die Tür werfen«, bat Kai und trat an Irene vorbei. Sie hatte nicht vergessen, dass er auf eine Laufbahn als Kleinkrimineller in einer hochtechnisierten Welt zurückblicken konnte, also ließ sie ihn machen. Er kannte sich aus, wusste viel besser als sie, wie man Stolperdrähte erkannte, verborgene Schalter ausfindig machte und welche Sorte Kratzer an einem Schloss verdächtig waren. Derweil blickte sie die Straße hinauf und hinab. Verfolger fielen ihr nicht ins Auge, es gab keine lauernden Gefolgsleute und keine Schatten, die sich auf den Dächern abzeichneten.

Nachdem er die Tür, das Schloss, die Schwelle und die Fußmatte samt Boden abgesucht hatte, erhob sich Kai von den Knien. »Sieht sauber aus«, befand er. »Keine Drähte. Nichts, was irgendwie verbunden wäre. Und keine Chaosspuren.«

»Gut.« Irene atmete erleichtert aus. »Wobei ich auch nicht von einer Bombe ausgegangen bin. Du weißt, wie die Elfen sind. Einer Bombe fehlt einfach diese persönliche Note. Und der Spaß wäre viel zu schnell vorbei.«

Kai trat einen Schritt zurück, damit Irene die Tür aufschließen konnte. »Aber du hast mir auch erzählt, dass Lady Guantes eher zu der pragmatischen Sorte zählt. Ganz zu schweigen davon, dass du ihren Mann umgebracht hast.«

»Ja. Na ja.« Irene murmelte. »Hoffen wir einfach, dass sie mich genug hasst, um mich ganz langsam und eigenhändig umbringen zu wollen.«

Der Schlüssel ließ sich mühelos herumdrehen. Daraufhin geschah nichts weiter. Sie wartete einen Moment, für den Fall, dass im Verborgenen etwas lauerte und sich auf sie stürzen wollte. Dann stieß sie die Tür auf.

Im Licht der durchs Fenster scheinenden Ätherlampen wirkte ihr Flur ganz normal. Auf dem Läufer lag ein Stapel Briefe, die durch den Schlitz in der Tür geschoben worden waren – keiner davon groß genug, um etwas Gefährliches beinhalten zu können.

Na schön, vielleicht werde ich langsam paranoid.

Kai nickte ihr zu. Gemeinsam betraten sie die Wohnung, und Irene legte die Hand auf den Lichtschalter.

Etwas Behaartes streifte ihre Finger.

FÜNFTES KAPITEL

Irene erstarrte. Das war keine bewusste Reaktion, die einer rationalen Einschätzung ihrer Situation folgte, sondern ein Reflex, weil sie etwas Feines, Haariges berührte, das ihre Finger entlangstrich; begleitet von Kindheitserinnerungen, die ihr sagten Zieh bloß nicht die Hand weg, du erschreckst es damit nur.

Eindeutig handelte es sich um etwas Lebendiges.

»Kai.« Sie schluckte, um ihre Stimme wiederzuerlangen. »Etwas ist hier in der Wohnung.«

»Glaubst du, dass es lichtempfindlich ist?«, wollte er wissen.

Woher zum Teufel sollte sie das wissen? »Hoffen wir es.« Sie wollte ihre Finger immer noch nicht bewegen. Jetzt konnte sie das Wesen sehen, den schwarzen Schemen einer Kreatur, die auf grauenhafte Weise größer war als ihre Handfläche, deren Körper den Lichtschalter abdeckte. Doch glücklicherweise gab es noch andere Möglichkeiten, darauf zu reagieren. »Deckenlampe im Flur, leuchte!«, befahl sie in der Sprache.

Die Deckenlampe erstrahlte in hellem Licht, und Kai warf die Tür zu. Irene konnte gerade noch sehen, wie das Geschöpf hinter den Garderobenständer huschte. Ihre Finger waren wieder frei, doch ihr Herz hämmerte.

Eine Spinne. Irene hatte keine besondere Angst vor Spinnen, mehr als einmal war sie diejenige gewesen, die in der Schule eine Spinne fangen und draußen hatte freilassen müssen. Aber Exemplare, die fast zwanzig Zentimeter groß und behaart waren, riefen auch bei ihr eine eindeutige Reaktion hervor. Sie wischte sich die Hand an ihrem T-Shirt ab, eine völlig widersinnige Geste.

»Das war eine Spinne«, bemerkte Kai geistlos.

»Sah ganz danach aus.« Irene ertappte sich dabei, wie sie rückwärts in seine Nähe trat. Gemeinsam standen sie im Flur, so weit wie möglich entfernt vom Garderobenständer, den Bildern an der Wand, den Bücherregalen und allen anderen Dingen, hinter denen sich Spinnen verstecken konnten.

»Glaubst du, sie ist giftig?«

Irene schnaubte. »Glaubst du, es gibt auch nur die geringste Möglichkeit, dass sie nicht giftig ist?«

»Richtig. Dumme Frage. Meinst du, wir können das Haus säubern?«

»Ich mache hier kein Auge zu, solange nur die leiseste Chance besteht, dass eines dieser Biester noch in der Wohnung ist«, stellte sie klar. »Also müssen wir die Bude irgendwie ausräuchern. Besonders, wenn zu erwarten ist, dass sie sich vermehren oder in Nachbarwohnungen eindringen.«

»Und wie kriegen wir die Wohnung spinnenfrei?«, verlegte sich Kai auf den Kern des Problems.

Irene legte die Stirn in Falten und dachte nach. »Was ist das größte halbwegs luftdichte Behältnis, das wir zur Verfügung haben?«

»Höchstwahrscheinlich einer unserer Reisekoffer«, vermutete Kai. »Die sind zwar nicht vollkommen dicht, aber sie haben auch keine Ritzen, die groß genug wären, dass eine der Spinnen herausschlüpfen könnte.«

»Gut. Und die Koffer sind auf dem Dachboden, stimmt’s?«

Kai atmete tief durch. »Du wartest hier.« Er rannte auf die Treppe zu, bevor sie protestieren konnte.

Insgeheim war sie erleichtert, dass sie das Haus nicht selbst durchqueren musste, während in den Ecken die Spinnen darauf lauerten, ihr bei der ersten falschen Bewegung entgegenzuspringen – oder sich von oben auf sie herunterfallen zu lassen. Aber das schlechte Gewissen darüber, dass stattdessen er dieses Wagnis auf sich nehmen musste, nagte an ihr. Vielleicht war sie bloß überängstlich.

Oben hörte sie seine Schritte, dann das dumpfe Pochen, mit dem die Dachbodenluke aufschwang. Gefolgt von Gepolter, mit dem er Koffer und Kisten umschichtete. Es war allzu leicht, sich riesige, schwingende Nester gewaltiger Spinnen vorzustellen, die auf dem Dachboden nisteten. Sie zwang sich, ihre Konzentration auf die unmittelbare Umgebung zu richten – und siehe da! Die Spinne, die auf dem Lichtschalter gesessen hatte, war schon wieder auf dem Weg die Wand entlang. Weitere Zuckungen und kaum sichtbare Bewegungen machten sich in den dunklen Ecken des Flurs bemerkbar. Eben war die Deckenbeleuchtung noch so hell und angenehm gewesen. Jetzt warf sie nur mehr Schatten in mögliche Spinnenverstecke. Und Spinnen gab es hier eindeutig zu viele. Irene war plötzlich froh, dass sie hohe Stiefel und Hosen trug.

»Da bin ich ja fast lieber in einem brennenden Haus mit Soldaten vor der Tür eingesperrt«, murmelte sie leise zu sich selbst.

»Wie?« Kai kam polternd die Treppe herunter. In seiner Hast knallte der Reisekoffer, den er trug, immer wieder gegen die Pfosten des Treppengeländers. Irene zuckte zusammen, als sie einen weiteren schwarzen Klumpen sah, der sich zuckend vom Handlauf des Geländers fallen ließ und eilig davonwuselte. »Irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Gleich nicht mehr.« Sie nahm ihm den Koffer aus den Händen, stellte ihn auf den Boden und öffnete ihn. »Gib Acht, vielleicht wirst du mich stützen müssen.«

Kai nickte.

Irene holte Luft und rief aus voller Lunge in der Sprache, so laut, dass man es in allen Zimmern hören konnte: »Spinnen, kommt her und setzt euch in diesen geöffneten Koffer!«

Weil die Empfänger des Befehls so zahlreich waren und es sich bei ihnen um lebende Wesen – wenn auch keine Menschen – handelte, geriet Irene ins Taumeln, so schlagartig entzog es ihr die Energie. Kai, mit dem Sachverstand desjenigen, der gewarnt worden war und über genug Erfahrung verfügte, schlang den Arm um ihre Schultern und fing sie auf. Er stützte sie, während ringsum die finsteren Winkel des Hauses zum Leben erwachten.

Spinnen von der derselben Größe wie die erste krabbelten aus den Mantelfalten beim Garderobenständer, fielen in allen Ecken von der Zimmerdecke, schoben sich unter den alten Bilderrahmen im Hausflur hervor. Mehrere Dutzend von ihnen stürmten wellenartig die Treppenstufen herab, wogten und zuckten in ihrer tänzelnden achtgliedrigen Fortbewegungsart, wobei sie so schnell waren, dass einem ganz mulmig wurde. Irene sah zu, wie sie sich im Reisekoffer ansammelten, eine haarige, überschäumende Masse, die einander erkletterte, während einzelne Glieder durch die Luft wedelten. Ein paar herkömmliche Hausspinnen hatten sich dem Tumult angeschlossen und irrten etwas mitleiderregend umher, winzig im Vergleich zu ihren beachtlichen Artgenossen.

Nachdem die letzte Spinne über den Kofferrand geklettert war, wartete Irene zehn Sekunden. Dann schloss sie mit ihrem Fuß den Deckel, setzte sich entschieden darauf und ließ die Verschlüsse zuschnappen.

»Wir könnten ein Freudenfeuer entfachen«, schlug Kai vor. »Nein, warte. Wenn der Koffer verbrennt, gelangen sie wieder nach draußen. Vielleicht werfen wir ihn besser in die Themse?«

»Kai.« Irene bemühte sich um einen strengen Ton. »Jetzt verblüffst du mich aber. Das hier ist eindeutig eine Spur, der wir nachgehen müssen. Wir sollten sie nicht einfach vernichten. Stattdessen müssen wir so viel wie möglich über diese Spinnen in Erfahrung bringen. Zuerst durchkämme ich mit einem zweiten Koffer das gesamte Haus. Ich werde die Sprache benutzen, um alle Eier, die es vielleicht gibt, schlüpfen zu lassen. Ich gebe erst Ruhe, wenn ich hundertprozentig sicher bin, dass wir alle gefunden haben.«

Kai hatte die Möglichkeit anscheinend nicht bedacht, dass es Eier geben könnte. Schaudernd starrte er auf den Koffer. »Widerliche Kreaturen. Was glaubst du, wie sie ins Haus gelangt sind?«

»Das wissen wir erst, wenn wir alles durchsucht haben«, antwortete Irene und klopfte sich die Uniform ab. »Könnte ein zerbrochenes Fenster sein, eine Öffnung im Dach. Könnte auch …« Sie betrachtete die Tür. »Na ja, es klingt vielleicht bescheuert, aber man hätte sie wohl sogar durch den Briefschlitz schieben können, wenn sie sich das haben gefallen lassen.«

»Vale wird sicher interessiert sein«, lenkte Kai ein. Sie machten sich daran, einen zweiten Koffer zu finden.

Das 24-Stunden-Fachgeschäft für Zoobedarf am Ende der Straße war eines der edleren Sorte, ausgestattet mit modernem Chrom und Hochleistungslampen. Unscheinbare, dampfbetriebene Klimaanlagen summten zwischen Reihen aus Terrarien und Käfigen. Die obligatorischen reinrassigen Hundewelpen fehlten ebenso wenig wie vornehme Perserkatzen, Aquarien mit knallbunten und vermutlich äußerst sensiblen Fischen sowie eine Inhaberin, die sich zierte, sie zu bedienen. Sie war heuschreckendürr, hatte strohblondes Haar in genau demselben Ton wie das Fell des Frettchens, das in dem Käfig hinter ihr gerade ein Spielzeug zerfetzte, und trug ein makelloses dunkelblaues Kleid und auf beiden Seiten dicke lederne Armschienen.

»Ich möchte ja gern behilflich sein«, beteuerte sie unterkühlt, »aber ich fürchte, dass ich nicht ganz verstehe, was Sie in einem Ladengeschäft wie dem meinen zu finden hoffen. Wir sind eigens auf ausgewählte Kundschaft spezialisiert.«

»Wir haben zwei Koffer voll mit riesigen Spinnen«, erklärte Irene ergeben. Sie hatte sich zehn Minuten gegönnt, um sich passend für diese Parallelwelt umzuziehen und den Großteil der Asche loszuwerden. Deshalb war ihr bewusst, dass sie durchaus als passable Frau durchging, wenn sie auch nicht wie eine stinkreiche vornehme Dame wirkte. »Und wir brauchen den Rat einer Expertin.«

Die Geschäftsinhaberin hob ihre fast unsichtbaren Brauen. »Madame, ich glaube ja, dass Ihnen die meisten Spinnen riesig erscheinen, jedoch …«

»Körperumfang zwanzig bis dreißig Zentimeter.« Kai trat vor die Frau und schenkte ihr einen bedeutungsschwangeren, einnehmenden Blick. Normalerweise hielt Irene nicht viel von der Methode, jemanden mittels Äußerlichkeiten zu verführen; vor allem weil ihr genau die Art von Aussehen fehlte, die so etwas ermöglichte. Aber sie wusste es zu schätzen, wenn ihr jemand auf diese Weise half.

Die Inhaberin horchte auf. Möglicherweise lag das daran, dass Kai attraktiv, gutgekleidet und charmant war. Vielleicht aber auch daran, dass er unweigerlich eine aristokratische Aura verströmte und wie jemand wirkte, der mehr Geld besaß, als er auszugeben verstand – egal wie sehr er versuchte, es zu verbergen. »Nun, ich kann ja zumindest mal einen Blick auf die Tiere werfen. Ein Beratungshonorar wäre vielleicht …«

»Selbstverständlich«, beeilte sich Kai mit der Beiläufigkeit jemandes zu beteuern, für den exakte Summen keine Rolle spielen. »Haben Sie ein Terrarium oder so etwas in der Art, in das wir sie freilassen können?«

Auf einen Wink der Inhaberin hin brachte ein Assistent ein Terrarium, das groß genug war. Kai hob den Koffer in das gläserne Behältnis hinein und setzte ihn ab. Darin befanden sich die Nachzügler, die sie aufgestöbert hatten, sowie ein paar winzige Exemplare, die Irene vorzeitig aus den Eiern hatte schlüpfen lassen und mit besonderem Argwohn betrachtete, trotz ihrer geringen Größe. Kai ließ die Verschlüsse aufschnappen, hielt den Deckel jedoch weiterhin geschlossen. »Wenn ich ihn öffne«, erklärte er, »halten Sie sich bitte bereit, den Deckel des Terrariums zu schließen, und achten Sie darauf, dass keine entwischen kann.«

Zu Irenes Erleichterung reagierte die Inhaberhin mit einem fachmännischen Nicken. »Dann schauen wir mal, was wir da haben«, sagte sie.

Kai klappte den Deckel des Koffers auf und zog im selben Moment den Arm aus dem Terrarium. Die Spinnen strömten in einer Woge aus wuselnden Beinen aus dem Koffer hervor, die wippenden, ballonartigen Leiber so groß wie Tennisbälle. Der Assistent unterdrückte hastig einen erstaunten Ausruf, knallte den Deckel des Terrariums zu und schob den Riegel vor.

Die Geschäftsinhaberin spitzte die Lippen. »Grundgütiger, ich glaube … kann das sein?« Sie neigte sich dichter an das Glas, bis ihre mickrige Nase fast die Scheibe berührte.

Die Spinnen drängten sich im Terrarium, flitzten über den sandigen Boden und hasteten an der Innenseite der Scheibe herauf. Irene spürte etwas Weiches an ihrem Bein und wäre aus Reflex beinahe fortgesprungen, ehe sie begriff, dass es ein weiterer Zuschauer war, der fasziniert näher gekommen war und jetzt das Geschehen anglotzte.

»Das ist ja fantastisch«, rief die Inhaberin aus. »Pelinobius muticus! Kenia-Riesenvogelspinne. Dutzende Exemplare – ja, eine ganze Brutkolonie!« Irene musste keine Gedanken lesen, um die kleinen Schilder entziffern zu können, die sich im Kopf der Frau aufstellten: EXKLUSIV NUR BEI UNS! PROFITSPANNE! »Planen Sie, die Tiere selbst auf den Markt zu bringen, Sir?«

Kai warf Irene einen Blick zu, und Irene schaltete sich ein: »Eigentlich nicht, Madame …«

»Miss Chester«, stellte sich die Frau vor und präsentierte ein schmales Lächeln, das freundlich aussehen sollte, daran aber scheiterte.

»Miss Chester«, hob Irene an, »wir haben vor Kurzem eine Kiste Bananen zugeschickt bekommen, ein Geschenk von einem brasilianischen Freund.« Gab es in Brasilien überhaupt Bananen? Sie hatte alles vergessen, was sie in der Schule über Geographie und nationale Spezialitäten gelernt hatte, ganz zu schweigen davon, wie es damit in dieser Parallelwelt aussah. »Wir waren ganz schön überrascht, als wir diese … äh …«

»Pelinobius muticus«, half ihr Miss Chester aus und betonte jede Silbe überdeutlich, damit Irene auch ja mitbekam, wie es richtig hieß.

Irene zog es vor, dass man sie unterschätzte. So durchschauten die Leute ihre Lügen nicht so schnell. »Wir haben einfach nicht die nötige Ausrüstung, um sie angemessen zu versorgen«, erklärte sie. Sie versuchte sich den Anschein einer Spinnen-Liebhaberin zu geben, nicht einer Frau, die es vorgezogen hätte, die Biester in einem Säurefass zu ertränken. »Wenn Sie meinen, dass Sie den entzückenden Kleinen ein gutes Zuhause bieten können, dann …«

»Ich bin sicher, dass wir uns da einigen können«, versicherte Miss Chester mit einem breiten Grinsen.

»Es hätte verdächtig ausgesehen, wenn wir nicht gefeilscht hätten«, erklärte Irene etwas später. Sie waren in einer dampfgetriebenen Kutsche auf dem Weg zu Vale.

»Waren wir nicht schon verdächtig genug?«, erwiderte Kai trocken. »Zwei Leute mit Koffern voller tödlicher Riesenspinnen …«

»Pelinobius muticus«, unterbrach ihn Irene. »Die Einzelheiten habe ich mir notiert. Wir können Vale fragen.«

Kai versank in Grübelei. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Irene …«

»Ja?«

»Ich mache mir Sorgen.«

»Nun, das ist verständlich. Jemand hat wohl tatsächlich versucht, uns umzubringen.« Von dem in Feuer aufgegangenen Übergang einmal gar nicht zu reden. Gab es zwischen diesen beiden Vorkommnissen eine Verbindung?

»Auch wenn wir noch mal davongekommen sind …«

Und wieder einmal erwies sich, wie meisterhaft Drachen darin waren, das Naheliegende zu erkennen. Irene nickte und wartete darauf, dass er fortfuhr.

Kai suchte nach den passenden Worten, seinen Satz zu beenden. Schließlich gab er es auf. »Sollten wir unsere Mission hier nicht noch einmal überdenken?«, fragte er rundheraus.

»Wie meinst du das?«

»Na ja. Wir könnten irgendwo hingehen, wo wir sicher sind.«

Hach. Ein weiterer Versuch, sie unter die Fittiche der Drachen zu nehmen. Aber was die Leute anging, die sie töten wollten, hatte er Recht. Zwei Nahtoderfahrungen an einem einzigen Tag machten aus Paranoia eine schlichte Vorsichtsmaßnahme. »Ich gebe zu, aus den Beweisen geht hervor, dass die Attentäter – wer immer sie sind – ganz genau wissen, wo wir leben«, gestand Irene. »Und ich gebe zu, dass mich das ziemlich beunruhigt. Allerdings würde ich nicht sagen, dass sie in dem, was sie tun, besonders gut sind.«

»Wünschst du dir einen besseren Killer?«

»Himmel, auf gar keinen Fall«, erwiderte Irene. »Bitte, gib mir einen stümperhaften Mörder, jederzeit. Jemanden, der mich umbringen will, indem er Spinnen durch den Briefschlitz an meiner Haustür zwängt, ist mir tausendmal lieber als jemand, der einen Scharfschützen mit einem Laserzielgerät auf mich ansetzt oder unser Haus anzündet.« Den Gedanken auszusprechen hob ihre Laune merklich. Aber sie war beileibe nicht so unbekümmert, wie ihre Worte vielleicht vermuten ließen. Tot war tot, egal, ob der Killer ausgefallene Methoden anwendete, ob er Profi oder Amateur war. Umgebracht zu werden war leicht. Jeder schaffte das. Am Leben und unversehrt zu bleiben, da lag die Schwierigkeit.

Kais Mundwinkel zuckten, und er lächelte, als er sich endlich entspannte. »Da hast du nicht Unrecht. So hab ich das noch gar nicht gesehen.«

»Nicht, dass ich es mag, wenn jemand versucht, mich um die Ecke zu bringen«, fügte Irene hastig hinzu. »Aber weißt du, wenn man schon aussuchen kann, wer es tun soll …«

Die Dampfdroschke hielt, und der Fahrer rief von seinem erhöhten Sitzplatz herab: »Madame, Sir, wir sind da. Möchten Sie, dass ich hier warte?«

»Nein, vielen Dank«, lehnte Kai ab. Er bezahlte ihn, während Irene mühsam aus der Kabine kletterte. Sie bereute es jetzt schon, dass sie wieder auf lange Röcke umgestiegen war. Man wusste Hosen erst richtig zu schätzen, wenn man sie nicht mehr anhatte.

Die Dampfkutsche ratterte hinter ihnen in den Nebel davon, die Ätherlampen hell leuchtende Augen, die allmählich im Dunkel verschwanden. Sie spähten zu Vales Fenstern empor. An den Rändern der Vorhänge seines Zimmers zeigte sich gedämpftes Licht.

»Jedenfalls ist er zuhause«, erkannte Irene. Von Zeit zu Zeit empfand sie es als mühselig, auf all die Mittel moderner Massenkommunikation verzichten zu müssen, solange sie sich in dieser Welt aufhielt. »Wie ärgerlich, wenn er gerade unterwegs wäre, um einen Fall zu lösen.«

Auf Kais Klopfen hin regte sich nichts, aber Irene musste gar nicht erst die Tür mittels der Sprache beschwören, um hineinzugelangen. Denn Kai hielt bereits den Schlüssel in der Hand. Er stieg vor ihr die Treppe hinauf, und sie folgte ihm. Sie verdrängte alle Anzeichen aufflackernder Nervosität, die sich in ihr breitmachten – Warum hatte niemand die Tür geöffnet? Was war hier geschehen? –, und rief sich Erinnerung, dass es auf acht Uhr abends zuging. Vales Hausdiener war vermutlich schon gegangen. Vale selbst würde Kai und sie an ihren Schritten erkennen, und wahrscheinlich steckte er sowieso bis über beide Ohren in irgendeinem Experiment oder seinen Nachforschungen.

»Vale.« Kai öffnete die Tür am oberen Ende der Treppe. Dann blieb er wie angewurzelt stehen.

»Was ist?« Irene duckte sich unter Kais Arm hindurch, um einen Blick in das Zimmer werfen zu können.

Das Zimmer befand sich in derselben gepflegten Unordnung wie immer. Die Sammelalben und Akten waren säuberlich angeordnet, peinlich gehegt und gepflegt und alphabetisch sortiert. Aber abgesehen davon quoll das Zimmer über vor allem möglichem Zeug. Laborgeräte lagen auf dem Tisch verstreut, gepaart mit verkrusteten Probenbehältern, die sich um allerlei Reagenzgläser scharten. In den Ecken stapelten sich Kisten; jemand hatte versucht, noch den letzten Winkel des spärlichen Raums zu nutzen. Auf dem Kaminsims reihten sich diverse Relikte alter sowie brandneuer Fälle, und wo der Platz nicht ausreichte, machten sie ihn sich mit der Unzahl von Büchern in den Regalen streitig. Ätherlampen brannten auf halber Flamme und tauchten das Zimmer in trübes Flackerlicht, während im Kamin das Feuer zu schwelender Glut herabgebrannt war. Zeitungen bedeckten die Sitzgelegenheiten und den Boden, als sei jede Seite hektisch durchsucht und dann beiseitegelegt worden.

Vale selbst fanden sie auf dem Sofa liegend vor. Er war ein großer Mann – doch wie er dort lag, war ihm seine übliche Anmut restlos verlorengegangen. Er sah aus wie ein schlaksiges Häufchen verknoteter Glieder. Einen Arm hatte er halb über das Gesicht gelegt. Seine Kleidung konnte man nur als unzureichend bezeichnen. Er trug gerade mal einen Hausmantel und darunter ein Hemd samt dünner Hosen. Er hatte eindeutig nicht vor, in nächster Zeit auf die Straße zu gehen.

Auf Kais Ansprache reagierte er nicht. Bewegte sich nicht einmal.

Irene fand es immer wieder verblüffend, wie sehr der Schrecken einem buchstäblich Eiswasser in die Venen injizieren konnte. Zuerst diese Anschläge auf uns, und auch noch Vale … Kai und sie setzten gleichzeitig zu einem Spurt durch den Raum an. Sie mussten kein Wort verlieren. Der einzige Grund, dass Kai zuerst bei Vale ankam, war, dass er einen leichten Vorsprung hatte, weil er als Erster durch die Tür gekommen war.

Er griff nach Vales Handgelenk und hielt es sanft umschlossen. Schließlich seufzte er gelöst. »Er hat einen Puls, allerdings ziemlich niedrig.«

Die Welle der Erleichterung, die Irene durchflutete, war so stark, dass sie sie fast schmecken konnte. »Gott sei Dank«, stieß sie hervor. »Aber warum …«

Im selben Moment wusste sie die Antwort. Und zwar eine alles andere als erfreuliche Antwort.

Sie löste das schlaffe Handgelenk aus Kais Fingern und krempelte Vales Ärmel zurück. Dort, am Unterarm. Sie war keineswegs überrascht, als sie es sah. Schließlich gehörte das quasi dazu, wenn man der größte Detektiv Londons war und in einer Welt lebte, in der Geschichten wahr wurden und das Leben nur zu oft fiktiven Erzählungen folgte. »Hier.« Sie zeigte auf die Einstichlöcher.

Kai unterdrückte einen Fluch. »Aber er hat doch gesagt …«, begann er und brach ab.

»Was hat er gesagt?« Irene fühlte jetzt auch nach Vales Puls. Er war langsam, aber regelmäßig.

Kai wandte sich ab und durchquerte den Raum, um die Lampen hochzudrehen. »Er hat gesagt, dass er nichts mehr nimmt.« Er blickte Irene nicht an.

»Wann?«

»Vor einigen Monaten. Nicht lange nachdem wir drei uns begegnet sind. Weißt du, ich …« Er stotterte fast bei dem Versuch, eine Erklärung zu finden. So hatte sie ihn noch nie reden hören. »Ich hatte die Spritze gefunden und den Stoff …«

»Was für Stoff?«

»Morphium.« Kai wandte sich zu ihr um. »Irene, ich schwöre dir, er hat gesagt, dass er es nur ab und zu nimmt und in letzter Zeit überhaupt nicht mehr, da seine Fälle immer interessanter zu werden versprachen. Ich begreife nicht, warum er ausgerechnet jetzt wieder damit anfing.« Sein Gesichtsausdruck offenbarte etwas von der Panik eines Kindes, das soeben herausgefunden hat, dass eine tragende Säule seiner Welt nicht mehr sicher ist. »Ist es möglich, dass ihn jemand gezwungen hat?«

Das war bestimmt möglich. Aber nicht sehr wahrscheinlich. »Ich befürchte, das werden wir erst wissen, wenn er so weit ist, dass wir ihn fragen können.« Irene legte Vales Arm behutsam zurück auf seine Brust, strich ihm das dunkle Haar aus dem Gesicht. Unter ihren Fingern konnte sie die Hitze spüren, die er abstrahlte. So menschlich. So zerbrechlich. Wenn jemand sie ermorden wollte, machte das dann auch ihn zu einem möglichen Ziel?

Sie musste einen Weg finden, sie zu schützen – sie alle. Und sie musste mit ihren Vorgesetzten reden, dringend. Die Zeit für berufsmäßige Abgeklärtheit war vorüber.

Es wäre die ideale Falle gewesen, warnte die kalte, unangenehme Stimme in ihrem Hinterkopf. Vale außer Gefecht setzen, eine Bombe oder etwas Ähnliches in Stellung bringen und warten, bis Irene und Kai ihn reglos hier liegen sahen und mitten in die Gefahr stolperten. Verdammt gut, dass der oder die mutmaßlichen Mörder nicht über Irenes Vorstellungskraft verfügten.

»Wir bleiben heute Nacht hier«, informierte sie Kai kurzerhand.

»Wäre es nicht sicherer, ihn zu uns zu bringen?«, versuchte er es. »Oder irgendwo anders hin, wo wir uns besser verteidigen können?«

Sie gestand ihm gedanklich ein paar Pluspunkte dafür zu, dass er nicht gleich gesagt hatte: in Li Mings Domizil. »Ich kann auch hier ein paar Verteidigungsmaßnahmen ergreifen. Bibliotheksschlösser. Und wir könnten gemeinsam aufbleiben und nach Spinnen Ausschau halten.« Darüber hinaus musste sie in Erfahrung bringen, was Vale zu seinem Rückfall getrieben hatte. Unter den gegebenen Umständen war Wissen die stärkste Waffe.

Kai sah sich misstrauisch in dem Zimmer um, allem Anschein nach auf der Suche nach möglichen Rückzugsorten für Spinnen. »Ich nehme an, dass das von Vorteil wäre«, lenkte er ein, wenn auch ohne große Begeisterung. »Ich werde ihn ins Bett bringen. Besser dort, als wenn er weiter hier auf dem Sofa liegt. Er fängt sich noch eine Erkältung ein.«

Was natürlich eine ungemein ernsthafte Bedrohung ist, wenn man sich gerade mit einer Ladung Morphium abgeschossen hat. Doch Irene nickte nur. »Aber prüf das Bett vorher. Wir sollten extrem vorsichtig sein.«

»So kann das doch nicht weitergehen!«, platzte es aus Kai heraus.

»Nein.« Irene kämpfte den Strudel aus kalter Wut hinunter, den sie in ihrem eigenen Magen spürte. Einmal ist Pech, zweimal ist Zufall, aber dreimal ist Fremdeinwirkung … »Nein, das kann es nicht. Wir sind nicht gezwungen, weiter wie auf einem Präsentierteller herumzusitzen und darauf zu warten, dass man uns erwischt. Wir werden uns nicht zurücklehnen und zuschauen, Kai. Wir bauen eine Abwehrstrategie auf und finden verdammt noch mal heraus, was vor sich geht. Aber dafür brauchen wir mehr Informationen.« Sie wusste nicht, wer oder was sie wütender machte, die geheimnisvollen Attentäter, Vale und sein Drogenmissbrauch oder dieser ganze Tag – weil er bislang nichts als eine Achterbahnfahrt der Beinahekatastrophen gewesen war. »Wir wissen außerdem nicht, ob das hier«, sie deutete auf den bewusstlosen Vale, »speziell mit uns zu tun hat.«

»Wäre ein großer Zufall, wenn nicht«, entgegnete Kai. Immerhin hatte sich sein Temperament etwas gelegt. Er ging in die Knie, schwang sich Vale über die Schulter und stand wieder auf. Es war ein Leichtes für ihn, den Mann zu tragen. Vale rührte sich nicht. Seine Arme hingen herab wie bei einer Marionette, die Augen blieben in tiefem Schlaf geschlossen.

Ich wünschte, ich wüsste mehr über die Wirkungen von Morphium, dachte Irene. Nun, wahrscheinlich stand das meiste davon in einem von Vales Lexika. Während sie wartete, konnte sie genauso gut darüber nachlesen.

Erst jetzt, da sie nicht mehr durch Vale abgelenkt wurde, spürte sie, wie kalt es im Zimmer war. Kai hatte Recht, was die mögliche Erkältung betraf. Sie hockte sich vor den Kamin, um das Feuer neu zu entzünden. Dabei übersah sie in ihrer Konzentration beinahe das zusammengeknüllte Stück Papier in der Asche. Es steckte zwischen den Streben des Rosts, nur wenige Zentimeter von der Glut entfernt.

Wahrscheinlich etwas Persönliches, ein Brief. Ihn zu lesen hieße, in Vales Privatangelegenheiten herumzuschnüffeln. Er war ihr Freund, und er hatte etwas Besseres als diese morbide Art von Neugier verdient.

Andererseits hatten sie ihn bis zur Bewusstlosigkeit unter Morphium gesetzt hier auf seiner Couch gefunden.

Sie nahm das Papier, faltete es auseinander und strich es so weit glatt, dass sie lesen konnte, was dort stand.

Es war teures Briefpapier, so viel erkannte sie, auch ohne Vales Expertenwissen über Papier, seine Herstellung und die verschiedenen Wasserzeichen. Und es handelte sich um Vales Handschrift, lieblos und wüst, hingekritzelt mit der Eitelkeit eines Menschen, der der festen Überzeugung war, es sei die Aufgabe des Nachrichtenempfängers, sich einen Reim darauf zu machen:

Singh,
du verschwendest meine Zeit mit diesen erbärmlich anspruchslosen Fällen. Diese belanglosen Kleinigkeiten interessieren mich nicht. Ich hätte keine Skrupel, sie noch den begriffsstutzigsten Einfaltspinseln unter deinen Kollegen bei Scotland Yard zu übertragen.

Ich dachte, du verstehst mich. Mein Geist ist eine Maschine, die bis an die Überlastungsgrenze strapaziert wird, wenn sie keine Rätsel zu lösen hat. Und wenn du mir in dieser Sache nicht helfen kannst, dann

An dieser Stelle brach der Text ab. Nicht mehr als eine verschmierte Linie war noch zu sehen.

Irene zögerte einen Augenblick, dann knüllte sie das Blatt zusammen und warf es in die Glut. Ihre Hände nahmen die nötigen Handgriffe vor, um das Feuer zu schüren, doch ihre Gedanken waren woanders. Die Mordanschläge. Zayanna. Und jetzt auch noch Vale. Es gab einfach zu viel zu tun. Zu viel, das sie im Auge behalten musste.

Und was, wenn die Bibliothek sie gleich morgen auf eine neue Mission schickte?

Diesen Gedanken verscheuchte sie gleich wieder, und zwar gründlich. Denn wenn das geschah, würde sie – so oder so – jemanden im Stich lassen müssen.

SECHSTES KAPITEL

Mittlerweile war auch Kai eingeschlafen. Er hatte sich auf dem Sofa zusammengerollt, das Vale vorher belegt hatte. Irene übernahm die erste Wache. Nach den Ereignissen des Tages hatten sich beide nicht sicher gefühlt, weder Vale noch Kai. Dabei hatte Irene das Haus mit einem Abwehrspruch gesichert. Hier gab es genügend Bücher, um Vales Heim vorübergehend als Teil der Bibliothek zu kennzeichnen und somit unter ihren Schutz zu stellen. Unerwartete Angriffe der Elfen stellten nach Irenes Überzeugung deshalb vorerst keine Gefahr dar.

Sie saß mit einem Buch auf dem Schoß vor dem Kamin, die Lampen im Zimmer gedimmt, um Kais Schlummer nicht zu stören, und sehnte einen unerwarteten Angriff fast schon herbei. Das hätte ihnen zumindest Hinweise geliefert. Denn im Moment wussten sie fast nichts: Sie reagierten, statt die Initiative zu ergreifen. Sie rannten in dem verzweifelten Versuch aufzuholen den Ereignissen bloß hinterher.

Aus Vales Schlafzimmer drang leises Gemurmel. Irene ließ das Buch über Betäubungsmittel sinken, in dem sie las, stand auf und sah nach ihm.

Vale lag auf dem Bett, die Decke halb zurückgeschlagen. Die Augen geschlossen, redete er leise vor sich hin. Es war eine Verbesserung gegenüber seiner vorherigen Besinnungslosigkeit, aber richtig wach war er auch nicht. Das Licht fiel als heller Balken durch die geöffnete Tür und ließ seine Gesichtszüge beinahe schmerzhaft deutlich hervortreten: die Augen tief in die Höhlen gesunken, die Wangenknochen hart hervorstehend. Nein, dachte Irene, so ausgezehrt, so hoffnungslos hatte er nicht ausgesehen, als sie ihn vor vierzehn Tagen das letzte Mal getroffen hatten. Das hätte sie sicher bemerkt … oder nicht?

Sie zog die Schlafzimmertür leise hinter sich zu, um Kai nicht aufzuwecken, schaltete das Licht ein und ging zum Bett. Sie setzte sich auf die Bettkante, fasste ihn an der Schulter und schüttelte ihn sanft. »Vale?«

Er schlug die Augen auf. Der Detektiv war die Art von Mensch, der stets schlagartig zu vollem Bewusstsein gelangt, wenn er aufwacht, ganz anders als Irene, die immer nur allmählich (und recht quengelig) aus dem Schlaf fand. Er nahm seine Umgebung mit einem einzigen schnellen Blick in Augenschein und konzentrierte sich dann auf sie. »Winters.«

»Ich bin alles andere als beeindruckt.« Sie hatte dieses Gespräch in dutzenden Varianten in ihrem Kopf durchgespielt. Keine davon ging gut aus. Wenigstens sagte er Winters, was vertraut klang, und nicht aus scheuer Höflichkeit heraus Miss Winters oder so etwas.

Vale löste seinen Blick von ihr. »Nicht alle verfügen über Ihr Maß an Beständigkeit.«

»Ich verstehe nicht.«

Er seufzte. »Da werde ich nur ein einziges Mal schwach, und im Gegenzug muss ich Sie und Strongrock in meinem Haus ertragen und mir anhören, wie Sie über Enthaltsamkeit zu predigen haben. Das scheint mir in keinem Verhältnis zu stehen.«

Die moralischen Bedenken einmal außen vor gelassen, erkannte Irene in dieser Aussage einen gehörigen Fehlschluss. »Ein einziges Mal schwach zu werden erklärt all die Einstichlöcher in Ihrem Arm nicht, die mindestens für eine Woche reichen«, gab sie zu bedenken. Sie hatte sich seinen Arm während seiner Bewusstlosigkeit genauer angesehen.

Vale schnaubte. »Und nun versuchen Sie also, bei mir die Detektivin zu spielen, Winters? Das ist ein Spiel, bei dem Sie verlieren werden.«

»Es ist alles andere als ein Spiel«, entgegnete Irene. »Ich bin einfach nur … überrascht.«

»Keineswegs«, widersprach Vale. Er rollte auf die Seite, um sie anzuschauen, und stützte sich mit dem Ellbogen auf. »Sie sind nicht überrascht, sondern unglücklich. Ich frage mich, warum.«

Sowenig sie seine Frage mochte, nahm Irene sich dennoch vor, sie als Zeichen seiner Besserung zu nehmen. Allerdings sprach er in mattem Tonfall, ganz ohne die übliche begeisterte Wissbegier, und sie erkannte auch, dass seine Pupillen immer noch geweitet und unstet umherwanderten.

»Sind Sie gezwungen worden?«, fragte sie.

Vale blickte sie verblüfft an. »Ziehen Sie das denn wirklich in Betracht?«

»Nein«, gab sie zu. »Aber Kai hielt es für möglich.«

»Strongrock ist ein guter Mensch, der sich weigert, gewisse Dinge zu akzeptieren. Er wird nie verstehen, warum jemand möglicherweise eine Droge braucht, um Schlaf zu finden.«

»Und warum braucht er sie?«

Vale ließ sich zurück aufs Kissen fallen. »Ach, kommen Sie, Winters. Es ist meine Sache, ob ich Morphium nehme oder nicht. Und jetzt fangen Sie wieder an, Ihre Kiefer zusammenzupressen. Ja genau, auf diese irritierende Weise, die mir sagt, dass Sie aus der ganzen Sache eine persönliche Angelegenheit machen.«

Und wie ich das tue. »Sie wissen sehr gut, dass Morphium hochgradig abhängig macht.«

»Aber ja«, bekannte Vale. »Natürlich bin ich mir dieser Tatsache bewusst. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Lediglich darauf, dass die Unterwelt von London überglücklich sein wird, zu erfahren – nein, mit eigenen Augen zu sehen –, dass Sie in Abhängigkeit und Selbstzerstörung hineinrutschen.« Sie sprach weiter gedämpft, ohne die Schärfe aus ihrer Stimme zu nehmen. »Einmal abgesehen davon, was Ihre Freunde davon halten.«

»Sie haben mir gegenüber einen Vorteil, Winters.« Vale klang nicht einfach nur benommen von den Nachwirkungen der letzten Dosis, er hörte sich vollkommen erschöpft an.

»Der da wäre?«

»Sie können sich eigene Verfehlungen eingestehen.« Er starrte zur Decke. »Frauen neigen gewiss stärker dazu, ihre Gefühle mitzuteilen, als Männer. Aber auch unabhängig davon fällt mir auf, dass Sie stets zugeben, wenn Sie einen Fehler gemacht haben oder wenn Ihre Fachkompetenz auf Bereiche beschränkt bleibt, die in der gegenwärtigen Situation nicht weiterhelfen. Sie tun das fast schon zu bereitwillig. Ihre Meinung über Ihre Fähigkeiten ist oftmals niedriger, als sie sein sollte. Ist Ihnen in der Internatszeit, an die Sie sich so gern erinnern, die Tugend der Bescheidenheit wirklich so intensiv eingebläut worden?«

Irene starrte ihn an und versuchte sich klarzuwerden, ob diese kleine Rede auf eine Kränkung hinauslief oder der Wahrheit entsprach. »Falls Sie versuchen, mich wegzuekeln, damit ich diesen Raum verlasse, muss ich Ihnen leider sagen, dass Sie keinen Erfolg haben werden.«

Vale ließ einen Seufzer hören. »Welch ein Jammer. Aber mein Argument bleibt bestehen. Es fällt Ihnen sehr leicht, Fehler zu bekennen.«

»Nicht wirklich«, räumte sie ein. »Ich liege genauso ungern daneben wie alle anderen Menschen. Nur kann ich es meinem Stolz nicht erlauben, meinen Pflichten als Bibliothekarin in die Quere zu kommen. Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen, Vale. Wenn das bedeutet, jemanden ans Ruder zu lassen, der die Dinge besser versteht, nun ja …«

Vor dem nächtlichen Haus ratterte eine Kutsche vorbei. Die Räder knirschten auf dem Pflaster. »Wenn Sie wirklich davon überzeugt wären«, entgegnete Vale, »dann hätten Sie es Ihrer Kollegin Bradamant gestattet, bei Ihrem vorigen Auftrag die Führung zu übernehmen – als es darum ging, das Grimm-Buch zu finden. Soweit mir Strongrock erzählt hat, haben Sie ihre Hilfe ziemlich hartnäckig abgewehrt.«

Irene stieg die Röte ins Gesicht. Sie fühlte sich immer noch nicht wohl dabei, über ihre Bibliothekskollegin zu reden. Zwar hatten sie sich bei ihrer letzten Begegnung auf eine Art Waffenruhe geeinigt – jedenfalls hatte Irene das Angebot gemacht, und Bradamant hatte es nicht eindeutig abgelehnt –, aber seitdem hatten sie sich nicht mehr gesehen. Und es gab noch Jahre der Zwietracht wiedergutzumachen. Dann, auf einmal, begriff sie, warum Vale das Thema anschnitt. »Sie versuchen mich abzulenken. Aber je früher Sie ehrlich zu mir sind, desto eher kann ich Sie weiterschlafen lassen.«

»Sehen Sie, da liegt das Problem. Seit unserem kleinen Ausflug nach Venedig habe ich ernstzunehmende Schlafstörungen.«

Der Moment, in dem Vale sich ein Problem eingestand, war meist der Moment, an dem dieses Problem bereits zu groß war, es in den Griff zu bekommen. »Und deshalb das Morphium?«

»Und deshalb, wie Sie sagen, das Morphium. Allerdings … muss ich zugeben, dass ich in den letzten paar Tagen die Dosis erhöht habe.« Vale schaute wieder zur Decke. »Werden Sie mir jetzt mitteilen, dass Sie diese eigentümliche Sprache dazu verwendet haben, die Wirkstoffe aus meinem Körper zu ziehen?«

»Offen gestanden, das würde ich nicht wagen«, bekannte Irene. »Ich könnte der Droge befehlen, Ihren Organismus zu verlassen. Aber niemand kann sagen, auf welchem Weg sie herauskommen und welche Schäden sie dabei in Ihrem Gewebe anrichten würde. Ein solches Risiko würde ich nur im absoluten Notfall eingehen. Geben Sie mir also bitte niemals einen Grund dafür.«

»Ich wünschte, ich könnte dieses Versprechen machen, Winters«, sagte Vale erschöpft. »Aber um geistig zu funktionieren, muss ich schlafen. Und um zu schlafen, brauche ich Morphium.«

»Warum können Sie nicht schlafen?«, fragte Irene.

Vale schwieg eine ganze Weile. Dann rückte er mit der Sprache heraus: »Ich habe Träume.«

Die logische Frage, die sich daraus ergab, lautete natürlich: Was für Träume? Aber Irene hatte niemals eine psychologische Ausbildung genossen. Oder eine psychiatrische, was das betraf. Sie war nicht einmal sicher, worin der Unterschied bestand oder welche von beiden die medizinischen Grade mit den längsten Abkürzungen vor dem Namen voraussetzte. Am nächsten kam sie dem Ganzen wohl mit ihrem On-the-Job-Training in Überzeugungskunst. Wobei es dabei normalerweise vor allem darum ging, Leute dazu zu bringen, ihr den Standort bestimmter Bücher zu verraten. Eine Therapeutin war sie nun wirklich nicht. Wenn der Besuch in diesem parallelen, dunklen Venedig Vale also traumatisiert hatte, so wie Kai, der seit der Entführung ganz offensichtlich an einer posttraumatischen Belastungsstörung litt, wo sollte sie dann anfangen?

Schweigen schien ihr das Richtige zu sein. Bis Vale endlich das Wort ergriff. »In meinem Traum bewege ich mich in einer Welt, die von Masken bevölkert wird. Alle sind wir Schauspieler, Winters, und alle hängen wir nur an den Fäden eines übermächtigen Puppenspielers. Ich träume von hunderten, von tausenden Welten, die sich gegeneinanderdrehen, und allesamt, Drehung für Drehung, in einem Meer aus Unvernunft und Beliebigkeit verschwinden. Wie Treibgut in einem Sog. Ich träume davon, dass nichts mehr einen Sinn ergibt.«

»Träume können ziemlich chaotisch sein …«, fing Irene an.

»Natürlich können sie das«, unterbrach Vale, anscheinend am Ende seiner Geduld. »Aber dies sind keine normalen Träume, in denen Ereignisse aus meinem täglichen Leben wild durcheinandergewürfelt werden. So etwas würde ich ja wohl erkennen, meinen Sie nicht? Diese Träume aber verbreiten Irrsinn und Chaos, Winters. Nichts in ihnen ergibt Sinn. Das Einzige, was gegen sie hilft, ist, dass ich mich in die Arbeit stürze. Aber selbst das ist mir nicht möglich – es gibt einfach keine Fälle, die groß genug sind, dass sie mich herausfordern, keine Rätsel, die so kompliziert wären, dass sie mich faszinieren.« Er saß aufrecht und umklammerte ihr Handgelenk so fest, dass es wehtat. »Begreifen Sie doch, was das für mich bedeutet, Winters. Ich vermag diese Träume kaum auszuhalten.«

Irene blickte mit Nachdruck auf ihr Handgelenk. Vale, der ihrem Blick folgte, ließ los. Sorgsam spreizte er die Finger, einen nach dem anderen. »Verzeihung, das hätte ich nicht tun sollen.«

»Nun, ich habe Sie gefragt«, räumte Irene ein. Leider ergab die Antwort nur allzu viel Sinn. Sie hatten sich in einer Welt mit hoher Chaosstufe aufgehalten. Vale war davor gewarnt worden, dieses spezielle Venedig zu betreten – was das anging, hatte Lord Silver ausdrücklich von Risiken gesprochen, wenn er sie auch nicht im Einzelnen benannt hatte. Und jetzt war die Gefahr da – nicht für Vales Körper, was zu vernachlässigen gewesen wäre, ginge es nach Vale persönlich, sondern für seinen Verstand …

»Man muss kein Logik-Genie sein, um den Zusammenhang zu dem herzustellen, was passiert ist«, sagte Vale, als läse er ihre Gedanken. »Aber ich werde auf keinen Fall Lord Silver um Hilfe bitten. Niemals! Wenn ich es schaffe, die Träume auszuhalten, bis die Nachwirkungen dieses verfluchten Venedig abklingen, kann ich das Morphium danach absetzen.«

Diese Aussage wies dermaßen viele Logiklöcher auf, dass Irene sie als Teesieb hätte benutzen können. Doch auf Vales Gesicht ließ sich ablesen, dass er das selber wusste. Es wäre nur unnötig grausam gewesen, ohne einen besseren Vorschlag in der Hinterhand extra darauf hinzuweisen. »Ich könnte Sie in die Bibliothek bringen«, bot sie an.

Vale blinzelte. Einmal nur. Seine Lider schlossen und öffneten sich wieder, sein Blick jedoch ruhte die ganze Zeit auf ihr. »Sie haben noch nie angedeutet, dass Sie mich dorthin bringen könnten.«

»Sie haben es ja auch gründlich unterlassen, danach zu fragen.« Höchstwahrscheinlich, weil du wusstest, dass die Antwort nein lauten würde. Die Bibliothek ist kein Ausflugslokal.

»Meinen Sie, es könnte helfen?« Die Frage, was ihre Vorgesetzten davon halten würden, vermied er. Eine willkommene Erleichterung, da sie selbst nicht darüber nachdenken wollte.

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand sie. »Allerdings wissen wir, dass Elfen die Bibliothek nicht betreten können. Wenn Sie es mit meiner Hilfe dorthin schaffen, könnte das für Ihren Verstand von Nutzen sein – vorausgesetzt, wir gehen beide davon aus, dass Sie an einer übermäßigen Aufnahme von Chaos leiden, und zwar Chaos der höchsten Stufe.«

Vale bedachte sie mit einem erstklassigen Weder-Sie-noch-ich-sind-Idioten-also-lassen-Sie-uns-nicht-wie-Idioten-vorgehen-Blick. »Das scheint die beste Erklärung zu sein, nicht wahr? Obwohl ich mich zu erinnern glaube, dass Sie die Bibliothek nicht betreten konnten, als das Chaos Sie ansteckte. Glauben Sie, dass es bei mir anders sein wird?«

Irene schürzte die Lippen. »Nun, wenn wir es versuchen und sich herausstellt, dass Sie es ebenfalls nicht können, sind wir der Ursache Ihres Leidens zumindest schon einen großen Schritt näher.«

»Und wie wäre es, wenn wir eine abschließende Lösung fänden?«

»Ein Schritt nach dem anderen«, gab sie zurück.

»Sie könnten Ihre Sprache benutzen, um mich von dieser Ansteckung zu befreien«, schlug Vale vor. »Das haben Sie doch auch bei sich getan, fällt mir dabei ein. Nachdem Sie zu viel Chaos ausgesetzt waren.«

»Ähm. Das dürfte gewisse Folgen nach sich ziehen.« Irene kamen andeutungsweise eine ganze Reihe Möglichkeiten in den Sinn, was alles schiefgehen konnte. Für den Körper wie auch für den Geist war das vielleicht noch schlimmer, als ihm das Morphium zu entziehen – und das war nur der erstbeste Vergleich, der Irene einfiel. Es gab weiß Gott zahlreiche andere Katastrophen, in die so etwas münden konnte. »Die offizielle Richtlinie lautet, dass der Körper eine Chaos-Verseuchung früher oder später auf natürliche Weise bekämpft. Und die Erfahrung hat gezeigt, dass in einer Welt, die von chaotischen in geordnete Verhältnisse übergeht, oder umgekehrt, dieser Wandel auch die Bewohner betrifft. Wenn wir Sie also so lange stabilisieren können, bis sich Ihr natürliches Gleichgewicht wieder eingependelt hat …« Ihr war bewusst, dass diese Aussicht weder präzise noch im Entferntesten beruhigend war. Persönlich hätte sie kaum etwas auf diese Erklärung gegeben. »Wir sollten es als allerletzte Möglichkeit sehen«, schloss sie.

»Verraten Sie mir eines, Winters. Glauben Sie …« Seine Gedanken schweiften ab. »Glauben Sie, dass ich für diese Art von Verseuchung besonders anfällig bin?«

Irene zögerte. Chaos pflegt die Menschen zu wandelnden Archetypen zu machen, Hauptdarsteller ohne richtige Rolle. Sie sind ein großer Detektiv. Und Sie erfüllen bereits sämtliche Merkmale eines ganz bestimmten fiktiven Meisterdetektivs. Sie konnte sich leicht vorstellen, wie Vale mehr und mehr von seiner Persönlichkeit an dieses Stereotyp verlor und dem Chaos zum Opfer fiel. Aber half es, ihm das offen in Aussicht zu stellen? Er verabscheute die Elfen als Individuen und als ganzes Volk. Ihn mit ihnen zu vergleichen würde seine Stimmung nicht bessern und ihn auch kaum ruhiger schlafen lassen.

Vale schien ihr Schweigen als Zustimmung zu werten. »Ja«, sagte er in ruhigem Ton. »Ich rede sonst nicht darüber, Winters, aber Sie und ich wissen beide, dass meine Familie nicht gerade vertrauenswürdig ist. Ich habe mich von ihr losgesagt, weil sie zweifelhaften Praktiken folgen. Schwarze Magie. Giftmorde. Aber das ist nicht alles. In meiner Familie, Winters, gibt es …« Er schluckte. »Gibt es eine erblich bedingte Geisteskrankheit. Ich glaubte stets, dass ich davon verschont geblieben bin. Aber jetzt …«

»Unsinn!« Irene war selbst überrascht von der Schärfe ihres Tons. »Das hier würde jeden treffen, der jene Welt ungeschützt betritt. Sie haben gesehen, was dort mit der Bevölkerung los war.« Marionetten waren sie. Puppen, umhergezerrt von den Launen venezianischer Elfenherrscher. Bühnenrequisiten, der Hintergrundchor für die Untermalung des eigentlichen Dramas. »Kai und ich hatten bloß Glück, dass wir geschützt waren. Das ist alles.«

»Ah, richtig. Ihr Schutz.« Vale sah noch nicht ganz besänftigt aus, aber doch etwas weniger verzweifelt als noch einen Moment zuvor. »Wie sind Sie an ihn gekommen?«

»Ich habe der Bibliothek ein Gelöbnis gegeben«, erklärte Irene. »Daraufhin wurde ich mit einem Siegel versehen.«

»Einzelheiten, Winters«, forderte Vale. »Einzelheiten.«

»Darüber sprechen wir nicht.« Irene zog die Schultern hoch. Jetzt war sie es, die seinem Blick auswich. Sie erinnerte sich nur bruchstückhaft an die Nacht, als sie ihr Gelübde abgelegt hatte. An die Befragung durch das Gremium älterer Bibliothekare. Danach: ein dunkler Raum, den sie seither nie wiedergefunden hatte, irgendwo in den Tiefen der Bibliothek. Dort in der Stille, als sie ganz allein war, hatte ein plötzliches grelles Licht sie getroffen, zu Boden geworfen und ihr ein Zeichen zwischen die Schultern gebrannt …

»Es würde mich auf andere Gedanken bringen …«, sagte Vale. Draußen ratterte eine weitere Kutsche vorbei.

»Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen das Siegel zeigen.« Die Worte fielen ihr schwerer als erwartet. Sie hatte zwar keine übertriebene Scheu, was ihren Körper anging, aber das Bibliothekssiegel behielt sie aus einem bestimmten Instinkt für sich und zeigte es niemandem. Allerdings war es immer noch leichter, es jemandem zu zeigen, als darüber zu sprechen.

Aus dem Augenwinkel nahm sie die aufflackernde Neugier in Vales Blick wahr. »Wenn es Ihnen kein allzu großer Umstand wäre«, sagte er in ermutigendem Tonfall.

Irene drehte sich um und fasste sich in den Nacken, um ihr Kleid zu öffnen. Die Gedanken, die ihr durch den Kopf schossen, waren kompliziert. Ein Teil ihres Verstands gellte, dass sie sich allein mit Vale in einem Schlafzimmer befand, drauf und dran, ihm ihren Rücken zu entblößen. War das eine gute Idee? Was wurde aus ihrer sorgsam aufgebauten Freundschaft, wenn sich etwas daraus entwickelte? Ein anderer Verstandesteil hielt es für eine ausgezeichnete Idee und machte ihr unablässig mit gedämpfter Stimme Vorschläge, wie sie beide von da aus die Situation weiter ausreizen konnten. Der gesamte Rest ihres Verstands war unterdes damit beschäftigt, ihr einzureden, dass sie es allein aus dem Grund tat, um Vale von seinen Albträumen abzulenken, und dass sämtliche darüber hinausgehenden Gedanken und Gefühle sich in Luft auslösen würden, wenn sie sie nur hartnäckig ignorierte.

Sie nahm sich die Knöpfe in ihrem Nacken vor, froh darüber, ein Kleid zu tragen, das sich hinten aufknöpfen ließ und nicht vorne. So musste sie es nicht bis zur Taille runterschieben, um ihm ihren Rücken zu zeigen.

Das wäre nun wirklich etwas übereilt gewesen.

Sie war sich seiner Gegenwart jedoch auch so bewusst, dass er hinter ihr im Bett lag, in dem stillen, schummrigen Zimmer, den Blick auf sie gerichtet. Als sie jünger gewesen war, hatte sie diese Art von Meisterdetektiven vergöttert und sich bestimmte Träume ausgemalt. Unter anderem war dies der Grund, weshalb sie diesen Vornamen gewählt hatte. Sie wusste – und akzeptierte –, dass der Mann dort hinter ihr ein eigener Mensch war, keine Nachahmung von Holmes. Aber es hinderte sie nicht daran, ihn zu mögen, so wie er war. Falls sie gezwungen war, ihn in die Bibliothek zu bringen, würde sie das tun. Sie hatte sowieso schon genug Ärger. Da machte eine weitere Übertretung der Vorschriften auch keinen Unterschied mehr.

Und wenn alles schiefging und ihr letztlich befohlen wurde, diese Welt zu verlassen, was dann?

Sie streifte sich das Kleid von den Schultern, presste es sanft gegen ihren Busen und entblößte ihm ihren Rücken. Die Träger ihres BHs verdeckten sicherlich einen Teil der eingebrannten Zeichen, aber das meiste musste zu sehen sein. »Können Sie es erkennen?«, fragte sie.

»Ja.« Vale setzte sich auf. Sie konnte das Knarren des Bettes hören und das Rascheln, mit dem er seine Decke beiseiteschob. Irene wandte sich nicht um. »Sieht in der Tat wie eine relativ normale Tätowierung aus, bestehend aus Verzierungen oder chinesischen Schriftzeichen … Wieso kann ich sie dann nicht entziffern? Hat Strongrock nicht gesagt, dass alles, was in der Sprache geschrieben steht, der Muttersprache desjenigen entspricht, der sie liest?«

»Bibliotheksinschriften sind eine Ausnahme«, erklärte Irene. Sie versuchte sich zu entspannen und ruhig zu atmen, ohne daran zu denken, wie nah er ihr war, wie mühelos sie sich umdrehen und ihn küssen könnte.

»Ist es gefährlich, sie zu berühren?«

»Ich glaube, nicht. Jedenfalls ist bis jetzt keiner davon gestorben.« Sie begriff im selben Moment, in welch zweifelhaftem Licht das ihren Charakter erscheinen ließ, und fügte hinzu: »Soweit ich das sagen kann.«

»Darf ich …?«

Ihre Kehle schnürte sich zu. »Natürlich.«

Sie fühlte den sanften Strich seiner Fingerspitzen auf ihrer Haut, als er die Linien des Siegels entlangfuhr. Seine Hände glühten vor Fieber – oder lag das an ihr? –, und als er sich näher zu ihr beugte, hörte sie, dass sein Atem schneller wurde.

»Fühlt sich wie gesunde Haut und Narbengewebe an«, befand er. Das war so ziemlich die nüchternste Feststellung, die möglich war. Und sie passte nicht zu der Art, wie seine Finger ihren Rücken entlangstrichen. Vielleicht hatte Kai Recht, sie darin zu ermutigen, dass sie sich mit Vale einließ. Sie war stets der Überzeugung gewesen, dass jegliche Anziehung allein von ihr, Irene, ausging. Möglicherweise irrte sie sich. Was bedeutete …

Irene holte zitternd Atem. Jetzt oder nie. Sie wandte sich um und hielt das Kleid mit ihrer Linken weiter fest. Vale saß nur ein paar Zentimeter hinter ihr, die Hand noch immer erhoben. Seine Wangen waren gerötet, und nein, sie bildete sich nichts ein – sie erkannte die leidenschaftliche Hitze in seinem Blick, in der Art, wie seine Lippen halb geöffnet waren, er aber nicht sprach.

Sie gab ihm keine Gelegenheit, sie zu bitten, sich wieder umzudrehen. Sie schlang ihre freie Hand hinter seinen Nacken, zog ihn zu sich heran und küsste ihn. Ein Teil von ihr versuchte sie daran zu erinnern, dass dieses Vorgehen eher den Taktiken Zayannas entsprach, aber sie schob den Gedanken beiseite. Sie befand sich in Vales Schlafzimmer, nicht einmal völlig angezogen. Ort und Augenblick sprachen unmissverständlich für eine verfängliche Situation, das wussten sie beide.

Vale reagierte auf sie. Er presste seine Lippen auf ihren Mund, zog sie zu sich und umarmte sie. Er gab einen unmerklichen Laut von sich, ließ sich tiefer in ihre Berührung sinken, mit der Sicherheit eines Mannes von Erfahrung. Und er ließ sie dieselbe Sehnsucht und erschöpfte Hingabe spüren, dasselbe innere Verlangen, das sie ihm entgegenbrachte …

Allmählich lösten sich ihre Lippen voneinander. Er legte eine Hand sanft an ihr Gesicht. »Winters«, begann er. »Irene, ich …«

»Nein, sag nichts«, bat Irene. »Bitte. Ich will es genauso wie du.«

»Du bist dir nicht im Klaren, was du da sagst.« War er einer dieser Männer, die glaubten, dass Frauen im Grunde stets weniger befähigt, weniger in der Lage waren, die eigenen Bedürfnisse zu durchschauen? In dem Fall hatte Irene eigentlich mehr von ihm erwartet. »Ich hätte das nicht …«

»Ich habe dich geküsst.« Sie bemühte sich um einen aufrichtigen Ton anstelle ihrer üblichen, gefassten Fassade aus Sarkasmus und Distanz. »Vale – oder ist es Ihnen lieber, wenn ich Peregrine sage?«

»Himmel, bloß nicht!«, bat er. »Irene, ich kann Ihnen diese Entscheidung nicht so überlassen. Das Mitleid, das Sie mit mir haben, sollte Sie nicht dazu bringen, sich zu erniedrigen, indem Sie …«

»Ich erniedrige mich nicht«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Die brennende Leidenschaft ihres Kusses verging in einem kalten Bad aus Unentschlossenheit und Selbstverachtung. »Ich respektiere und bewundere Sie seit Monaten. In meinen Augen sind Sie ein sehr attraktiver Mann. Wenn ich mir zu viel herausnehme, dann – ich bitte Sie – sagen Sie mir das. Aber tun Sie nicht so, als würde ich mich Ihnen aus falschem Mitgefühl an den Hals werfen. Es hat nichts damit zu tun. Gar nichts.«

»Sie sind eine viel zu attraktive und ehrenwerte Frau, um sich an einen Mann wie mich zu verschwenden.« Vale klang allmählich kurz angebunden. War dies Ausdruck eines wachsenden Unmuts darüber, dass sie nicht einfach von ihm abließ und ihn in seiner selbstmitleidigen Verbitterung schwelgen ließ?

»Ich bin eine Abenteurerin und Bücherdiebin ohne jegliche Prinzipien«, schnappte Irene zurück.

»Sie sind gerade mal fünfundzwanzig.«

»Ich bin Ende dreißig!«

Vale legte ihr die Hände auf die Schultern, umfasste sie, als wollte er Irene schütteln. »Haben Sie denn keinen Verstand, Irene? Ich werde allmählich geisteskrank. Ich bin nicht der Richtige, egal für welche Frau.«

»Und ich habe Ihnen bereits versichert, dass ich das nicht zulassen werde!«, sagte Irene so leise wie möglich, damit Kai nicht wach wurde und sie beide hier so vorfand. Auch wenn es gutgetan hätte, lauthals zu schreien. »Wenn Sie meine Urteilsfähigkeit für so schlecht halten, dann werfen Sie mich bitte schön hinaus, aber lassen Sie mich vorab ein- für alle Mal klarstellen, dass ich sehr gerne bleiben würde! Was muss ich denn tun, um Sie davon zu überzeugen, dass ich erwachsen bin und meine eigenen Entscheidungen treffen kann?«

Vale holte tief und zitternd Atem, dann stieß er sie von sich und ließ ihre Schultern los. »Gehen Sie, Winters. Ich werfe Ihnen nichts vor. Das kann ich auch gar nicht. Es ist meine Schuld. Ich habe den Narren gespielt, Sie verführt und …«

Irene wagte nicht gleich, etwas zu erwidern. Sie wich zurück und wandte sich ab. Fahrig und erbost schloss sie die Knöpfe ihres Kleids. »Nun, ich werde Sie bestimmt nicht zwingen«, blaffte sie. »Wir sind erwachsene, vernünftige Leute. Wenn Sie sich in Ihrem Selbstmitleid aalen möchten, bin ich nicht diejenige, die Sie daran hindern wird.«

Vale schwieg. Das Bett knarrte, als er sich darauf zurücksinken ließ.

Irene erhob sich. »Schlafen Sie ein wenig«, riet sie kalt. Sie wollte es immer noch. Nicht einmal ihr Zorn änderte etwas daran. Für einen Augenblick hatte sie genau gespürt, dass es Vale ebenso ging. Tränen der Wut brannten ihr in den Augen. Dieser törichte, respektlose, selbstmitleidige und übertrieben edle Idiot … »Wir können später reden. Wenn Sie ausgeruht sind.«

»Meine Entscheidung steht, Winters«, versicherte er in kühlem Ton. Er rollte sich zur Seite, weg von ihr, und zog sich die Bettdecke über den zusammengerollten Körper.

Irene ließ ihn und ging hinaus, zufrieden, dass sie es schaffte, die Tür nicht zuzuknallen, sondern – trotz allem – behutsam zu schließen.

SIEBTES KAPITEL

Am nächsten Morgen war der Nebel verschwunden, und der Tag versprach so freundlich und klar zu werden, wie er es in dem London dieser Parallelwelt nur sein konnte. Die Zeppeline zogen über ihnen mit feinen weißen Streifen am Morgenhimmel dahin, die zu flockigen Wolken zerstoben, und die Zeitungsverkäufer an den Ecken verkündeten lauthals ihre Angebote. Sie waren Inseln in der vorübereilenden Menge, Inseln vorübergehender Beharrlichkeit. Selbst bei solch einem Wetter hatte jeder in London ein Ziel, einen Ort, an den er gelangen musste. Niemand hier hatte Zeit zu trödeln.

Irene selbst bemühte sich auch um Eile. Sie musste wissen, ob ihr jemand wegen des defekten Übergangs zurückgeschrieben hatte. Außerdem wollte sie in ihre Nachricht gewisse Zusatzinformationen einfügen – vorzugsweise in Großbuchstaben –, die von Spinnen und weiteren Mordanschlägen berichteten. Falls Kai und sie darauf angewiesen waren, in der Bibliothek Schutz zu suchen, dann lieber jetzt als gleich. Es lag ihr nichts daran, ihrer beider Leben aufs Spiel zu setzen.

Kai hingegen hatte sie bei Vale zurückgelassen. Sie hatte das damit entschuldigt, dass sie die anstehenden Aufgaben gut allein erledigen könne und jemand bei Vale bleiben musste, falls er ins Visier des oder der Attentäter geriet, die ihnen die Spinnen auf den Hals gehetzt hatten. Der eigentliche Grund lautete, dass sie Zeit für sich brauchte. Das bisschen Schlaf, das sie gehabt hatte, war keineswegs erholsam gewesen, und nach dem Aufwachen hatte sie weder für Vale noch für Kai sonderlich wohlmeinende Gefühle aufgebracht. Auch wenn Kai nichts Schlimmes getan hatte. Die beiden konnten gut auf sich selbst aufpassen.

Sie kehrte einmal mehr in die Britische Staatsbibliothek zurück, trotz ihrer Bedenken, dass dies in den Augen des Feindes möglicherweise allzu offensichtlich war. Doch sie musste abwägen: Sie konnte von jedem beliebigen Ort, an dem genug Bücher vorhanden waren, einen Durchgang in die Bibliothek öffnen, diesen aber nur kurze Zeit offen halten – und außerdem nicht steuern, wo in der Bibliothek sie ankommen würde. In ihrer jetzigen Lage hatte sie einfach zu viele dringende Aufgaben vor sich, als dass sie riskieren konnte, weit abgeschlagen in irgendeinem Winkel der Bibliothek zu landen. Also war es geboten, den festen Zugang zu benutzen, selbst wenn sie dabei Gefahr lief, zu verraten, wo sich dieser befand. Sie konnte nur hoffen, dass heute Morgen niemand vorhatte, sie zu töten.

»Lesen Sie jetzt!«, rief der Zeitungsverkäufer in der Nähe. Irene, die einen raschen Blick auf seine Anzeigetafel warf, las: HEXEREI-AFFÄRE: ZEPPELINSTÜTZPUNKT GUERNSEY UNTER VERDACHT. Nein, überlegte sie. Wahrscheinlich nichts, was mit ihren Problemen zu tun hatte.

Nicht alles, was in dieser Stadt passierte, betraf sie persönlich.

Dann erfasste die Druckwelle sie. Es war eine Woge aus Energie, die sich zunächst anfühlte, als entspringe sie der Bibliothek, die aber nicht von dort kam – oh nein, ganz sicher nicht. Sie schien auf beruhigende Weise vertraut, barg jedoch einen Nachhall von Chaos, der ihre Eingeweide zusammenpresste und ihr den Atem nahm. Süß auf der Zunge, bitter im Magen, zitierte sie vage Schriften aus ihrer Erinnerung, während sie um Gleichgewicht rang.

Es machte Jagd auf Irene, und auf jeden anderen Bibliothekar und jede andere Bibliothekarin. Dabei fühlte es sich an wie eine Fledermaus, die ihre Ultraschallwellen in die Dunkelheit sendet und auf das Echo wartet. Das Bibliothekssiegel auf Irenes Rücken brannte sich mit jeder einzelnen Linie von neuem in ihre Haut, und die bloße Wucht, mit der es an ihr zerrte, warf sie beinahe um.

Niemand in ihrer Nähe reagierte darauf. Wie auch? Sie waren keine Bibliothekare. Ein paar Leute blickten sich nach ihr um, als sie ins Taumeln geriet, aber niemand blieb stehen oder tat etwas anderes, als auszuweichen, um nicht über sie zu fallen, sollte sie stürzen.

Gleich darauf schlug die Kraft wie eine Meereswoge rund um Irene zusammen, prägte sich dem formbaren Sand der Wirklichkeit ein, ließ aber schlussendlich nach und kehrte wieder dorthin zurück, von wo sie gekommen war. Irene hatte so etwas schon einmal gefühlt, als die Bibliothek (genauer gesagt einer ihrer leitenden Bibliothekare) ihr dringende Botschaften gesandt hatte. Aber das war nicht von diesem Gefühl unbändigen Chaos begleitet gewesen. Die Nachrichten des Bibliothekars hatten dem klassischen Gießkannenprinzip entsprochen: jeden in der Nähe befindlichen Bibliotheksmitarbeiter anvisieren und die Botschaft auf dem nächstbesten geeigneten Schriftmedium ausgeben. Unwillkürlich sah sie sich nach der Anschlagstafel des Zeitungsverkäufers um.

»Abscheulicher Skandal …« Der Händler brach ab und starrte auf seine Zeitungen, als er bemerkte, dass sich die Schlagzeilen verändert hatten. Irene wusste bereits, dass es dieselbe Schlagzeile war, die sich jetzt auch auf der Tafel zeigte, und überhaupt auf jeder Art von Schriftgut, das im Umkreis mehrerer Meter existierte. Sie war in der Sprache abgefasst, und jeder, der den Blick darauf richtete, würde sie in seiner eigenen Sprache dort sehen und lesen können, selbst wenn die Bedeutung der Nachricht ihm nicht einleuchten mochte.

DIE BIBLIOTHEK WIRD VERNICHTET, besagte die Schlagzeile. UND DU WIRST MIT IHR UNTERGEHEN. ALBERICH KOMMT.

Irene drängte die panische innere Stimme zurück, die verlangte, dass sie sich wimmernd in die nächste Ecke verkroch. Ihre Füße trugen sie mechanisch weiter, fort von der Botschaft, die schwarz auf weiß von jeder Titelseite prangte. Was sie gesehen hatte, machte es umso dringlicher, dass sie in die Bibliothek ging und Bericht erstattete.

Es war die Sprache gewesen. Außerhalb der Bibliothek gab es nur eine Person, die vom Chaos verseucht war und ebendiese Sprache beherrschte. Alberich. Er hatte die Botschaft geschickt, und er hatte sie ihr geschickt, damit sie sie las.

Er wusste, dass sie hier in dieser Welt war. Er erinnerte sich an sie. Er war unterwegs.

Irene atmete erleichtert auf, als sie die Britische Staatsbibliothek erreichte, ohne ein weiteres Mal von Zayanna entdeckt zu werden. Sie wollte durchaus wissen, was diese Frau umtrieb, denn es mochte noch eine wichtige Rolle spielen. Aber die Bibliothek und ihre Interessen hatten Vorrang, und sie musste Alberichs Kontaktaufnahme melden. Schließlich war die Drohung nicht gegen sie allein gerichtet, sondern gegen die gesamte Bibliothek. Und wenn es etwas mit dem zu tun hatte, was gestern mit dem Übergang geschehen war …

Sie huschte unbemerkt durch den Eingangsbereich, gab sich äußerlich den Anschein einer Studentin, die in Gedanken versunken war, und gelangte so zum eigentlichen Eingang in die Bibliothek. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, fühlte sie, wie ihre Anspannung nachließ. Hier war sie sicher. Sicher vor den körperlichen Gefahren durch Spinnen und Pistolen. Sicher auch vor den Gefühlsverwirrungen, die die Menschen auslösten, die einem nahestanden, jene Menschen, aus denen man sich etwas machte. Und – am allerwichtigsten – sicher vor den Drohungen des berüchtigtsten Verräters, den die Bibliothek je gesehen hatte. Von allen Orten war dies der einzige, an dem Alberich sie niemals kriegen konnte.

Heute jedoch schien selbst diese Zuflucht von etwas überschattet zu werden. Wie es schien, brannten die Lampen nicht ganz so hell wie sonst, und die Ecken und Winkel waren schattiger. In der Luft hing ein Geräusch – fern und wie der Atem eines Geistes oder das sanfte Echo einer Uhr, die tickte.

Der Computer war bereits hochgefahren. Jemand musste ihn vor Kurzem benutzt und danach angelassen haben. Irene drängte ihre Nervosität zur Seite, setzte sich und rief ihr E-Mail-Postfach auf. Im Kopf formulierte sie bereits ihre Meldung über die Warnung Alberichs.

Die blinkende Nachricht ganz oben auf dem Bildschirm ließ sie innehalten.

SOFORT LESEN.

Spam konnte das nicht sein. Das Bibliotheksnachrichtensystem ließ unerwünschte Werbemails nicht durch. Sie klickte darauf.

Krisensitzung einberufen. Verpflichtend für alle Bibliothekare. An sämtlichen Verbindungspunkten der Bibliothek wurden Übergangsstellen eingerichtet, um die Teilnahme zu ermöglichen. Das Zugangswort ist Dringlichkeit. Sie werden unverzüglich erwartet.

»Mal was Neues«, sagte Irene laut. Die Worte hallten in dem leeren Zimmer nach. Sofort loggte sie sich aus und schob den Stuhl zurück. Um die restlichen E-Mails würde sie sich später kümmern. Worum es sich auch drehte, das hier war dringend, und sie verfluchte sich dafür, dass sie sich von Vale, der Zeitungsnachricht und all dem so sehr hatte ablenken und aufhalten lassen.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, je auf diese Weise zu einer Notfallsitzung einberufen worden zu sein. Sie konnte sich nicht einmal entsinnen, dass eine solche Notfallsitzung je stattgefunden hatte.

Verbindungspunkte hießen im Sprachgebrauch der Bibliothek die Kreuzungen von Durchgängen, in deren Nähe sich ein Einwurfschacht befand, der an das zentrale Verteilersystem angeschlossen war. Sie waren überall in der Bibliothek zu finden. Übergangsstellen gab es hingegen seltener. Es handelte sich um vorübergehend von leitenden Bibliothekaren offen gehaltene Portale, durch die man nahezu augenblicklich von einem Punkt der Bibliothek an einen anderen gelangen konnte. Zudem erwies sich ihre Benutzung als recht unangenehm. Wenn allerorten in der Bibliothek Übergangsstellen eingerichtet worden waren, bedeutete das einen gewaltigen Aufwand an Energie.

Der nächste Verbindungspunkt in der Britischen Staatsbibliothek war ein paar Flure entfernt. Durch die Rautenfenster schien ein unheilverkündendes Licht herein, oberhalb des endlosen Meers hoch aufragender Dächer wälzten sich Wolken über den Himmel. In diesem Teil der Bibliothek bestand der Korridor aus schwarzem Marmor, dessen Glätte sie unter ihren Sohlen spürte. Geheimnisvolle, schattenhafte Reflexionen von den zum Bersten gefüllten Bücherregalen, den hohen Fenstern und Irene selbst spiegelten sich darin, als sie hindurcheilte.

Ein Schrank stand als Übergangsstelle direkt an der Verbindung. Er sah wie ein gewöhnlicher, etwas ramponierter Vertreter seiner Art aus, ungefähr zwei Meter hoch und ebenso breit. Damit war es möglich, dass sich zwei Leute nebeneinander hineinquetschen konnten; gebräuchlicher war aber eine Person mit einem dicken Packen Bücher. In die Vorderseite waren Muster von Raben und Schreibpulten geritzt, und als Irene das Holz berührte, summte es von der ihm innewohnenden Energie.

Sie trat hinein und klappte die Schranktür zu. »Dringlichkeit«, sagte sie ins Dunkel.

Der Schrank wurde in alle Richtungen zugleich gerissen. Irene knallte gegen die Wand, bevor sie etwas unternehmen konnte. Sie hatte diese Übergangsstellen schon öfter passiert, doch diesmal war es heftiger. Die Fliehkraft presste sie gegen die Wand wie eine Passagierin in einem Jet, der fast senkrecht in die Höhe schoss. Unsichtbare Winde zerrten an ihren Haaren, die Luft war durchsetzt von Ozon und Staub.

Ein lauter Schlag, dann war es vorbei.

Irene musste sich erst einmal kurz fangen. Dann öffnete sie die Schranktür und trat hinaus.

Der Raum, in dem sie sich wiederfand, war durchzogen von polierten Plastik- und Metallgeländern. Es sah weniger nach Hightech aus als vielmehr nach einer Vorstellung von der Zukunft, die auf falschen Annahmen basierte. Und es gab viel zu viele Ränge und Balkone. Die Decke befand sich mehrere Stockwerke über ihr, gefertigt aus konzentrischen gläsernen Kreisen, die auf denselben unheilvollen Himmel hinausschauten wie zuvor die Fenster im Korridor. Entlang der Wände reihten sich Schränke wie der, aus dem Irene soeben hinausgetreten war, aneinander. In der pseudofuturistischen Umgebung wirkten sie fehl am Platz.

Vor der hohen Stahltür, die in die hinterste Wand eingelassen war, sammelte sich bereits eine Menschentraube. Die Tür selbst war geschlossen. Die Menschen stritten sich. Zweifellos Bibliothekare. (Nicht dass irgendjemand sonst an diesen Ort gelangt wäre, doch dieses Gezänk war der unnötige Beweis dafür.)

Irene näherte sich der Versammlung. Die Art, wie sich diese Leute kleideten, war so unterschiedlich wie ihr Alter, ihre Herkunft und ihr Geschlecht. Die einzige Gemeinsamkeit zwischen ihnen konnte man nur dann erkennen, wenn man eine bunt gewürfelte Schar von Bibliothekaren auf einem Fleck beisammen sah und vergleichen konnte. In ihren Blicken ließen sich ein gewisses Alter und Erfahrungen erkennen, die über das bloße Körperliche hinausgingen. Dies war auch der Grund, dass Irene sich nie selbst in die Augen schaute, wenn sie ihr eigenes Spiegelbild vor sich hatte.

»Ist das schon die Krisensitzung?«, wandte sie sich an die nächstbeste Person, eine Frau mittleren Alters in einem hochgeschnittenen Baumwollkleid, deren Handschuhe von den Fingerspitzen bis zu den Armbeugen reichten. »Oder warten wir noch darauf, dass sie beginnt?«

»Wir warten«, antwortete die Frau. Ihr Akzent hatte etwas Deutsches. »So wie es aussieht, führen sie halbstündige Sitzungen durch. Die nächste beginnt in fünf Minuten.«

»Können Sie mir sagen, was vor sich geht?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein, weder ich noch irgendwer sonst, der hier draußen steht. Gwydion dort drüben«, sie deutete auf einen blassen Mann mit angegrautem Haar und schwarzer Robe, »behauptet allerdings, dass es in der Welt, die er besucht hat, ein Problem mit dem Dauerzugang in die Bibliothek gab.«

Irene spürte, wie etwas in ihrem Magen zu Eis wurde. »Ja«, sagte sie in bewusst beiläufigem Ton, »ich hatte gestern selbst Schwierigkeiten mit einem Übergang.«

Andere Bibliothekare wandten sich zu ihr um. »Sagen Sie es uns«, forderte eine jugendlich wirkende Frau mit kurzen, rosa gefärbten Haaren. Sie war in leuchtendes Leder gekleidet, das ihre Figur deutlich zur Geltung brachte. »Wenn Sie etwas darüber wissen, heraus damit.«

»Ich wollte einen Übergang in die Bibliothek nutzen«, erklärte Irene. »Als ich versuchte, ihn auf herkömmliche Weise zu öffnen, gab es eine Art Chaosstörung, und der Durchgang ging in Flammen auf. Mit der Sprache gelang es mir nicht, das Feuer zu löschen, also musste ich auf anderem Weg zurück.«

Gwydion hatte sich zu ihnen gesellt und nickte. »Ihre Erfahrung entspricht fast ausnahmslos der meinen, abgesehen davon, dass ich das Portal bereits in Flammen stehend vorfand. Ungewiss ist, woher das Feuer rührte oder wovon es sich dort nähren konnte. Der Makel des Chaos lag dunkel auf dem Durchgang, und es schien mir, als wende sich das ureigene Wesen der Bibliothek mit wilder Abscheu gegen dessen Ansturm. Falls etwas gesagt werden kann, um diese Begebenheit zu erhellen, mögen unsere Ältesten dies tun.«

»Also, mein Durchgang war völlig okay«, meldete sich die Frau mit den rosa Haaren zu Wort. »Aber ich kam auch aus einer total geordneten Welt. Was ist mit Ihnen beiden – waren Sie in Welten mit hohem Chaoslevel? Denken Sie, dass das irgendeine neue Form der Ansteckung ist?«

Gwydion nickte verhalten, doch Irene schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, die, aus der ich kam, war eher geordnet. Der Durchgang, an dem ich normalerweise stationiert bin, funktionierte ebenfalls einwandfrei. Und der steht wirklich in einer recht chaotischen Welt.«

»Dann haben wir keinen Anhaltspunkt«, folgerte die kurzhaarige Frau.

»Kaum ausreichende Verdachtsmomente, um uns ein Urteil zu erlauben«, stimmte ein anderer Mann zu. Er strich sich nervös den Ärmel seines langen blauen Seidengewands glatt. »Falls unsere Vorgesetzten mehr …«

»Entschuldigen Sie«, unterbrach ihn eine Frau in ruhigem Ton. Sie schaute Irene an. »Sie sind nicht zufällig Irene, oder? Vor Ort ansässige Bibliothekarin in B-395? Ich habe schon von Ihnen gehört.«

»Nichts Schlechtes, hoffe ich«, erwiderte Irene. Sie kannte weder die Frau noch den Mann neben ihr. »Wir sind uns noch nicht begegnet, nehme ich an?«

»Ich bin Penemue«, stellte sich die Frau vor. Auf den ersten Blick sah sie gut und gerne wie Mitte dreißig aus, die ergrauenden, strohigen Haare trug sie locker, das bestickte blaue Oberteil und die Hose noch lockerer. Sie wies mit einem kurzen Nicken auf den Mann neben sich, der an seiner Brille herumfummelte, während er sich umblickte. »Das ist ein Freund von mir, Kallimachos. Ich habe gehört, dass Sie vor einiger Zeit einen Angriff Alberichs auf Ihre Welt zurückgeschlagen haben.«

»Das ist maßlos übertrieben«, gab Irene zur Antwort. »Alberich war hinter einem Buch her. Es war dann auch eher so, dass ich es geschafft habe, ihm zu entwischen, anstatt einen Angriff abzuwehren. Und es ist erst ein paar Monate her. Darf ich fragen, wer Ihnen davon erzählt hat?«

Penemue zuckte die Achseln. »Es spricht sich herum. Ich versuche schon seit einiger Zeit Kontakt zu Ihnen aufzunehmen. Wären Sie einverstanden, wenn wir uns nach dieser geheimnisvollen Sitzung auf einen Kaffee treffen?«

Das klang durchaus harmlos und annehmbar, wäre da nicht diese schlagende Kleinigkeit gewesen, die unausgesprochen im Raum stand. Irene war sich bewusst, dass sie Vales Welt nur mit Kais Hilfe vor Alberich hatte bewahren können. Kai hatte ihr mit seinen Fähigkeiten als Drache zur Seite gestanden. Doch kaum jemand in der Bibliothek wusste, dass Kai ein Drache war – jedenfalls sollte es nach Möglichkeit niemand wissen. Irene wählte ihre nächsten Worte instinktiv mit Vorsicht. »Selbstverständlich. Auch wenn ich nicht viel Zeit habe. Man erwartet mich bald zurück, und ich möchte nicht, dass mein Assistent in Panik verfällt.«

Penemue nickte. »Keine Sorge. Es geht mir lediglich darum, ein paar neue Gesprächskanäle aufzutun. Ich habe unter uns Außenmitarbeitern ein bisschen Organisationsarbeit betrieben und möchte Sie daran teilhaben lassen. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Sie gelten als eine der Besten im Außendienst.« Sie streckte Irene die Hand entgegen. »Ich bin sicher, dass wir hervorragende Arbeit zusammen leisten werden.«

Es klang verdächtig nach einer verbindlichen Zusage, und Irene sagte nicht gern etwas zu, bevor sie wusste, worum es ging. »Wir sind beide Bibliothekarinnen«, erwiderte sie mit gezwungenem Lächeln und schüttelte Penemues Hand. Sie wünschte, sie wüsste, wer diese Frau wirklich war und was für eine Vorgeschichte sie hatte. Es waren genau solche Momente, in denen sie es bereute, nicht auf dem Laufenden zu sein, was den Klatsch und Tratsch der Bibliothek betraf.

»Wir können endlich rein!«, rief jemand aus Richtung der stählernen Tür. Das Gespräch brach daraufhin ab, und jeder beeilte sich, so schnell wie möglich in den angrenzenden Raum zu gelangen.

Der Versammlungssaal war ein Traum von einem Auditorium, wie ihn sich jede Universität wünschen würde, sobald sie einmal groß war. Tiefe Sitzreihen erstreckten sich über die gesamte Höhe des Raums, die hunderten Menschen Platz geboten hätten, nicht nur den paar Dutzend, die sich ungeduldig vor der Tür getummelt hatten. Die Tische bestanden aus Eisen, verziert mit emaillierten Einlegearbeiten in Form von Rankengewächsen und Laub. Hoch oben an der gläsernen Decke saßen Scheinwerfer, die auf einen einzigen Tisch in der Mitte gerichtet waren. Jeder Schritt hallte laut auf dem metallenen Boden, als die Neuankömmlinge sich einen Weg die Stufen hinab zu den vordersten Sitzreihen bahnten.

Am Ende der ersten Reihe saß Bradamant. Sie hatte den Raum nicht mit ihnen betreten, sondern saß schon länger dort. Es war Monate her, dass sie und Irene sich begegnet waren. Sie trug ihre Haare rasiermesserscharf und akkurat geschnitten wie eh und je, und ihre elegant sitzende Seidenrobe schimmerte in tiefem Jadegrün. Sie tippte rasch etwas in den aufgeklappten Laptop vor sich, wobei sie hin und wieder aufsah, um die Neuankömmlinge zu betrachten. Ihr Blick blieb für einen Moment an Irene haften, ehe sie sich wieder abwandte, behutsam genug, um es nicht wie eine Anklage aussehen zu lassen, aber dennoch so präzise, dass klar wurde: Sie war an einem eventuellen Austausch nicht interessiert. Irene fragte sich, wieso Bradamant den Saal nicht zusammen mit den Teilnehmern der vorigen Besprechung verlassen hatte.

»Hier drüben«, rief Penemue und winkte Irene herüber, wo sie und Kallimachos saßen. »Hoffen wir, dass die das hier schnell über die Bühne bringen. Ach, und wo Sie hier schon neben mir sitzen, erzählen Sie doch mal: Wie war das wirklich mit Ihnen und Alberich?«

»Ich bin ihm eher auf planvolle Weise entwischt, statt ihn aufzuhalten«, erklärte Irene, während sie sich umsah.

Im Mittelpunkt des Saals saß eine Gruppe leitender Bibliothekare an einem langen Eichentisch, der fast schmerzhaft aus dem Glas- und Metall-Interieur hervorstach. Irene entdeckte auch ihre Mentorin Coppelia unter ihnen. Präzise wie ein Uhrwerk trommelte sie mit ihren Fingern auf den Tisch, während sie darauf wartete, dass die rangniederen Bibliothekarinnen und Bibliothekare ihre Plätze einnahmen. Von den übrigen Ältesten erkannte Irene nur einen einzigen: Kostchei. Persönlich hatte sie nie mit ihm zu tun gehabt, aber einst waren sie einander auf einem Seminar vorgestellt worden. Er stand in dem Ansehen – besser gesagt in dem schlechten Ruf –, ein kaltherziger Pragmatiker zu sein. Er saß in der Mitte, Stift und Papier vor sich. Sein Kopf war vollkommen kahl, die Augenbrauen kaum vorhanden, doch sein Bart reichte als dichtes Geflecht bis hinunter auf die Tischfläche. Rings um den Mund saßen tief eingegraben Linien der Verbitterung und Wut. Die anderen leitenden Bibliothekare waren Irene fremd – und allesamt alt. Die einzige Ausnahme war eine Frau mittleren Alters, die an einem Ende des Tisches platziert war. Der große Rollstuhl, in dem sie saß, erklärte möglicherweise, weshalb sie frühzeitig in die Bibliothek verabschiedet worden und nicht mehr im Außendienst tätig war.

»Ich darf um Ihre Aufmerksamkeit bitten.« Der Saal verstummte bei diesen Worten. Kostchei beugte sich vor und faltete die Hände auf dem Tisch zusammen. Irene bemerkte, dass seine Knöchel von Arthritis dick geschwollen waren. »Wir werden Ihnen die gegenwärtige Krise kurz erläutern. Währenddessen bitte ich um absolute Ruhe. Sie können Ihre Fragen danach stellen.«

Er wartete einen Augenblick, und als niemand sich töricht genug zeigte zu sprechen, nickte er.

»Am gestrigen Morgen weltgebundener Ortszeit erreichte uns eine Nachricht des Abtrünnigen Alberich. Er verlangte, dass wir ihm die Bibliothek übergeben, ihn als ihren Leiter anerkennen und es ihm ermöglichen, die Bibliothek zu betreten. Für den Fall unserer Weigerung drohte er, uns zu vernichten. Selbstverständlich haben wir uns geweigert.«

Eine kurze Pause.

»Seitdem erreichen uns etliche Berichte über die Zerstörung dauerhafter Zugänge in die Bibliothek. Wir haben außerdem Berichte von Angriffen auf Bibliothekare in diesen und auch anderen Welten bekommen. Es gab Todesfälle. Ich spreche von bestätigten Todesfällen. Wir haben es noch nicht geschafft, restlos alle Bibliotheksmitarbeiter zu kontaktieren, die sich länger nicht zurückgemeldet haben.«

Eine Bibliothekarin hob die Hand, um eine Frage zu stellen, doch Kostchei blickte sie so lange stumm an, bis sie den Arm wieder sinken ließ.

In der entstandenen Stille brachte Irenes Verstand die Ereignisse in den richtigen Zusammenhang. Die Angriffe zielten gar nicht auf Kai und sie ab. Nein, die gesamte Bibliothek wurde bedroht. Für sie war dies ein Gefühl, wie Kai es angesichts von Vales Drogenmissbrauch gehabt haben musste: Sie sah sich hier mit etwas konfrontiert, das unmöglich sein konnte, das ihre Sicht auf das Universum erschütterte. Sie hatte nie geglaubt, dass die Bibliothek je ernsthaft bedroht werden könnte. Stets hatte sie mit ihrem eigenen Ende gerechnet, hatte gewusst, dass Bibliothekare sterben mochten. Der mögliche Untergang der Bibliothek, die freilich in alle Ewigkeit weiterexistieren würde, war jedoch etwas, das …

Und nun saß Coppelia dort unten zwischen den anderen Ältesten und bestätigte, dass all dies Wirklichkeit war.

Irene war plötzlich nicht länger sicher, dass Alberich mit den Spinnen in ihrem Haus zu tun hatte. Wäre es besser, wenn beides zusammenhing, oder schlimmer? Falls er sie wirklich geschickt hatte, dann hieß das, dass er einen Weg gefunden hatte, sich Zugang zu Vales Welt zu verschaffen, möglicherweise durch einen Spion. Stammten sie allerdings nicht von ihm, gab es noch jemanden, der sie umbringen wollte. Sie oder Kai. Sie und Kai.

Sie musste an ein Gespräch mit Kais Onkel Ao Shun zurückdenken, das sie geführt hatte, als Kai gekidnappt worden war. »Das darf nicht toleriert werden«, hatte Shun in eisernem Ton zu ihr gesagt. »Es wird nicht toleriert werden.«

In Irenes Magen kristallisierte sich der Zorn. Ganz recht. Sie weigerte sich, das soeben Gehörte anzuerkennen.

Kostchei wartete fünf Sekunden, dann fuhr er fort: »Wir wissen noch nicht, ob die Fehlfunktionen der Übergänge dadurch ausgelöst werden, dass jemand versucht, sie zu öffnen, oder ob die Übergänge an sich defekt sind. Der Sicherheitsdienst der Bibliothek verfügt nicht über die entsprechenden Informationen, aber wir gehen nicht davon aus, dass es sich um ein internes Problem handelt.« Mit anderen Worten, sie glaubten nicht an Verräter, die im Innern der Bibliothek zu Werke gingen. Also waren die Schwierigkeiten außerhalb zu suchen. »Wir haben an verschiedenen Stellen Untersuchungen durchgeführt, und die Drachen scheinen als mögliche Täter nicht in Frage zu kommen. Was die Elfen angeht, können wir das nicht genau sagen. Alberichs Bedingungen aber werden wir unter keinen Umständen akzeptieren. Sie dürfen jetzt Ihre Fragen stellen.«

Zahllose Hände schossen nach oben. Das Mädchen mit dem rosa Kurzhaarschnitt war die Erste, die von Kostchei mit einem Nicken bedacht wurde. Sie ratterte ihre Frage herunter: »Wie viele Portale sind bis jetzt betroffen? Und führen die kaputten Portale in geordnete oder in chaotische Welten?«

»Der Vorsitz lässt Anankes Frage zu. Bis jetzt haben wir es mit fünfundzwanzig betroffenen Übergängen zu tun. Der Anteil chaotischer und geordneter Welten ist dabei ungefähr gleich, und es gibt keine Hinweise darauf, dass dieses Gleichgewicht durch weitere Zusammenbrüche gestört werden könnte.«

Als Nächstes war der Mann im blauen Seidengewand an der Reihe. »Hat es in der Vergangenheit schon einmal ähnliche Vorkommnisse gegeben? Handelt es sich also um ein periodisch auftretendes Problem?«

»Reines Wunschdenken«, murmelte Penemue neben Irene, doch Kallimachos hielt den Finger vor den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Der Vorsitz lässt Sotundes Frage zu.« Kostchei zupfte sich den Bart – der widerborstig genug aussah, um als Waffe durchzugehen. »Während die Bibliothek fortwährend Aufzeichnungen darüber anlegt, dass bestimmte Übergänge in einer Welt ihre Position ändern, gibt es keinen einzigen Bericht darüber, dass jemals einer Feuer gefangen hätte. Uns ist natürlich bewusst, dass dies kein hinlänglicher Beweis dafür ist, dass Portale nicht alle paar tausend Jahre in Flammen aufgehen. Wir werden Ihren Hinweis berücksichtigen. Der oder die Nächste!«

»Hat Alberich irgendeinen Hinweis darauf gegeben, wo er steckt?« Die Frage kam von einer Frau in mittleren Jahren, die einen eleganten grauen Leinenkimono und an den Füßen edle Holzsandalen trug. Ihr Gesicht war zu starrer Unbeweglichkeit geschminkt. Ihre Handgelenke und Unterarme wurden von metallenen Armschienen geschützt, in die kreisförmige Symbole eingraviert waren.

»Der Vorsitz lässt Murasakis Frage zu.« Irene blinzelte. Das war der Name der Frau, die Kai als Bibliotheksgesellen angeworben und nicht bemerkt hatte, dass er ein Drache war. Sicher wäre es aufschlussreich, mit ihr zu reden, falls sich später die Gelegenheit bot. »Für den Fall, dass wir aufgeben, hat Alberich uns angewiesen, in den Medien verschiedener ausgewählter Parallelwelten eine öffentliche Erklärung unserer Kapitulation abzugeben. Danach sollen mehrere von uns Ältesten die Bibliothek verlassen und warten, bis er Kontakt zu ihnen aufnimmt. Wir haben in den betreffenden Welten Agenten stationiert, die aber bislang nichts Neues berichten können.«

Er verrät auffallend wenig Details darüber, wo, wie oder wann Alberich sein Ultimatum gestellt hat, dachte Irene. Will Kostchei sichergehen, dass sich auch wirklich niemand auf seine Bedingungen einlässt? Haben sie etwa Angst, dass einige Leute kapitulieren könnten, wenn sie nur wüssten, wie?

»Von den Untersuchungen an verschiedenerlei Stelle ist bisher nur flüchtig berichtet worden.« Gwydion. Er hatte sich in einer kurzen Gesprächspause dazwischengedrängelt, ohne von Kostchei aufgerufen worden zu sein, und blickte stirnrunzelnd drein. »Während gewiss keiner der hier Anwesenden mit dem Feind liebäugeln würde, sollten wir unsere Ohren nicht dennoch offen halten? Falls etwas in Erfahrung zu bringen ist, sollten wir Informationen sammeln, wo immer wir sie bekommen können.«

Kostchei hob zu einer Antwort an, als die Frau im Rollstuhl, die mit am Tisch der Ältesten saß, ihre Hand hob. »Der Vorsitz lässt Gwydions Frage zu. Ich übergebe an Melusine.«

Melusine hatte kurzgeschnittenes schmutzig blondes Haar und im Unterschied zu den aufsehenerregenden Roben und Kleidern, die manche der Ältesten am Tisch anhatten, trug sie lediglich ein schlichtes kariertes Hemd samt Jeans. Ihre Stimme klang hell und ausgeglichen. Irene konnte nicht den geringsten Akzent ausmachen, während sie sprach. »Um ohne Umschweife auf den Punkt zu kommen: Ja, wir haben mit einigen Drachen und einigen Elfen Kontakt. Ja, wir haben mit ihnen gesprochen. Nein, die, mit denen wir gesprochen haben, wissen nichts. Jedoch sind die Informationen, zu denen wir Zugang haben, alles andere als erschöpfend. Wenn Sie da draußen irgendwo eine unangebrachte Freundschaft pflegen, nur zu. Bringen Sie Ihre Kontakte zum Reden. Aber seien Sie vorsichtig. Es gibt Gerüchte, die besagen, dass Alberich Verbündete unter den Elfen hat …«

Das sind keine Gerüchte, sondern Tatsachen. Irene war ein oder zwei Elfen begegnet, die damit geprahlt hatten, seine Vertrauten zu sein.

»… also geben Sie Acht, dass man Sie nicht hinters Licht führt.«

Gwydion nickte erleichtert und nahm die Hand herunter. Niemand sonst ließ irgendwie durchblicken, dass er Melusines Hinweis beipflichtete, auch wenn etliche der Bibliothekare rings um Irene plötzlich vage gedankenverloren wirkten, als gingen sie im Kopf Listen ihrer Bekanntschaften durch.

»Ich hatte letzte Woche ein paar Probleme mit Elfen«, verriet ein Mann in Samtmantel und Reithosen schüchtern. Seine blondgelockten Haare waren sorgfältig zurechtgemacht, und auf dem Schoß hielt er einen Hut mit einer Feder. »Es war nichts Lebensbedrohliches, aber sie kamen mir bei meinem Auftrag in die Quere. Könnte es da eine Verbindung geben?«

»Der Vorsitz lässt Gervases Frage zu. Wir können zum gegenwärtigen Zeitpunkt nichts ausschließen. Bitte geben Sie alles, was Sie wissen, an meine Assistentin Bradamant weiter. Sie wird Sie hinausbegleiten.« Ah, überlegte Irene, das erklärt, weshalb Bradamant die ganze Zeit im Raum bleibt. »Wir gleichen die Informationen ab und prüfen, ob dabei ein Muster zutage tritt.«

Penemue hatte die Hand oben. »Gab es tatsächlich eine Rücksprache mit Bibliothekaren, die zurzeit im Außendienst unterwegs sind, oder hat das Ältestengremium hier kurzerhand die Initiative ergriffen?«

»Das ist die Aufgabe dieses Gremiums«, gab Coppelia in einem Ton zurück, der so trocken war wie Wüstensand.

»Ich bin der Meinung, dass wir zuerst ein umfassenderes Bild von dem brauchen, was hier vor sich geht, ehe wir irgendwelche endgültigen Entscheidungen treffen können«, befand Penemue. »Ich glaube, ich spreche für alle hier, wenn ich sage, dass wir schlicht mehr Informationen benötigen, um angemessen reagieren zu können. Und das schließt doch wohl alle Einzelheiten ein, die diese Drohungen betreffen.«

»Oh, es wird mir eine Freude sein«, grollte Kostchei. »Ich kann meine Aussage bezüglich der Drohungen gerne erweitern. Alberich hat gesagt, er werde die Bibliothek nicht nur zerstören, sondern restlos zerstören. Leider hat er es versäumt, uns hilfreiche Hinweise über das Wie zukommen zu lassen. Noch irgendwelche Fragen?«

»Ja«, schloss sich Kallimacho so nahtlos an Penemue an, als hätten sie es vorher geübt. Vielleicht hatten sie das sogar. »Ich bin der Meinung, dass wir hier möglicherweise überreagieren. Alberich existiert offenbar schon seit Jahrhunderten. Er wird gern als Schreckgespenst benutzt, um neuen Bibliothekaren Angst zu machen. Aber wir wissen, dass er weder unbesiegbar noch unverwundbar ist. Es gibt sogar jemanden unter uns, der schon einmal mit ihm zu tun hatte.« Er zeigte auf Irene. »Müssen wir wirklich davon ausgehen, dass er so ungemein gefährlich ist? Sollten wir nicht stattdessen etwas gemäßigter auf das alles reagieren?«

Alle Augen richteten sich auf Irene. Sie hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst – oder zumindest unter ihrem Pult verkrochen. Schlimmer noch: Alle Anwesenden vermuteten jetzt sicher, dass sie mit diesen beiden verbündet war. Zwar hatte sie theoretisch nichts dagegen, dass Junior-Bibliothekare mehr Mitspracherecht in der Führung der Bibliothek bekamen. Aber sie hatte eine Menge dagegen, dass ins metaphorische Lenkrad gegriffen wurde, wenn das Fahrzeug, das man gerade steuerte, geradewegs auf die ebenso metaphorische Massenkarambolage zusteuerte. Erst recht, wenn dabei jemand versuchte, sie in diesen Machtkampf hineinzuziehen.

»Es ist offensichtlich, dass dieser Mann verrückt ist«, stellte Kostchei klar. »Außerdem leidet er an Größenwahn.«

»Ist das nicht ein- und dasselbe?«, murmelte jemand in der Sitzreihe hinter Irene und verstummte sofort, als Kostchei seinen eiskalten Blick auf ihn richtete.

»Er ist der Überzeugung, dass die Bibliothek mehr Einfluss und Kontrolle auf die anderen Welten ausüben sollte«, fuhr Kostchei fort. »Sie wissen alle, dass das nicht unsere Aufgabe ist. Wir sind nicht hier, um moralische Urteile über die Elfen, die Drachen oder sonst jemanden zu fällen. Wir sind hier, um das Gleichgewicht zu erhalten und den Welten, die sich darin befinden, die Freiheit zu gewähren. Was Alberich will, widerspricht unseren Prinzipien vollkommen.« Er senkte die Stimme auf ein Knurren und zog an seinem Bart, als wäre er das Henkersseil. »Wir sind Bewahrer, keine Herrscher. Wir sind Bibliothekare.«

»Ganz recht, aber sicher könnten wir auf ausgewogenere Weise reagieren«, hielt Penemue dagegen. »Das hier ist nur ein weiteres Beispiel für mangelnde Kommunikation, wie es in letzter Zeit viel zu häufig der Fall ist. Der Bibliothek ist nicht damit geholfen, wenn der Stab von Personen, der sie eigentlich leiten sollte, den Willen einer Vielzahl der Mitarbeiter missachtet, die die eigentliche Arbeit tun. Fälle wie diesen gab es bereits haufenweise. Ich weiß, dass ich nicht die Einzige hier bin, die …«

Irene wünschte sich einmal mehr, sie hätte irgendwo am anderen Ende des Saals gesessen. Sie wollte nicht, dass es so aussah, als sei sie eine Fürsprecherin dieser Gruppe. Zweifelsohne hatte Penemue genau das beabsichtigt, als sie Irene den Platz neben ihr angeboten hatte. Irene hasste solche internen Machtspielchen.

Unter den Zuhörern brachen jetzt gedämpft geführte Unterhaltungen aus. Kostchei senkte den Kopf wie ein Stier, der kurz davor war, auf seinen Rivalen loszugehen. Die gesamte Sitzung drohte zu kippen und in eine Erörterung der verschiedensten Probleme abzugleiten – sowie zu einem Streitgespräch zwischen den Ältesten und all jenen, die Penemue Recht gaben. Sie hatten keine Zeit dafür. Das hier war ein Krisenfall.

Irene hob verzweifelt die Hand.

Coppelia reagierte. »Der Vorsitz erteilt Irene das Wort.«

ACHTES KAPITEL

»Ich habe eine Reihe neuer Erkenntnisse, die ich bis jetzt noch niemandem mitteilen konnte«, erklärte Irene. »Heute Morgen erhielt ich eine dringende Nachricht, innerweltlich und auf die übliche Art, aber sie war von Chaos verseucht. Sie war in der Sprache verfasst und kündigte an, dass die Bibliothek vernichtet werde und ich mit ihr. Und dass Alberich kommt. Ich vermute, es handelt sich um eine Nachricht von ihm persönlich.«

Das atemlose Keuchen und die erstickten Ausrufe, die plötzlich den Saal füllten, hätten Zayanna die hellste Freude bereitet. Irene biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, professionell zu erscheinen. »Ich wollte gerade Bericht erstatten, als ich den Aufruf zu dieser Sitzung bekam.«

Kostchei zog sich erneut am Bart. »Der Vorsitz erteilt Irene das Wort, vor Ort ansässige Bibliothekarin in B-395, zurzeit auf Bewährung. Sind Sie sicher, dass die Nachricht in der Sprache übermittelt wurde?«

»Ja«, antwortete Irene. »Allerdings war ein deutlicher Nachhall von Chaos zu spüren.« Ihr war klar, dass die Wendung auf Bewährung Eindruck bei der Zuhörerschaft hinterließ. Sie galt jetzt offiziell als unzuverlässig.

»War die Botschaft ausdrücklich an Sie adressiert?«

Irene schüttelte den Kopf. »Die Anrede lautete bloß ›Du‹.«

»Also konnte Sie für jeden Bibliothekar und jede Bibliothekarin in der Umgebung bestimmt sein?«

»Ja«, bestätigte Irene. Sie fragte sich, worauf Kostchei hinauswollte. Ging es ihm um einen Hinweis darauf, dass Alberich für jeden Bibliothekar eine Bedrohung darstellte? Sie richtete ihren Blick auf Coppelia neben ihm. Sie saß stirnrunzelnd da, die Lippen fest aufeinandergepresst. Das werte ich mal als Andeutung. »Ich habe außerdem Grund zu der Annahme, dass Alberich Verbindungen zu den Elfen unterhält«, fügte sie hinzu. »Das habe ich schon in einem früheren Bericht dargestellt, in dem es um die entsprechende Behauptung eines Elfen ging. Das ist ein paar Monate her.«

Kostchei nickte. Seine Miene war undurchschaubar, eine Maske aus Stein mit Bart und Augenbrauen. »Das scheint ein weiteres Beispiel für eine Drohung durch Alberich zu sein. Wenn es noch mehr solcher Botschaften gibt, die direkt an Bibliothekare gerichtet wurden, werden wir sie prüfen und nach Möglichkeit eine Berechnung seines Aufenthaltsortes vornehmen. Bitte wenden Sie sich nach der Sitzung an Ihre Betreuerin.« Er sah zu Coppelia hinüber, die mit einem Nicken zustimmte.

»Und vergangene Nacht hat jemand versucht, mich zu töten«, erklärte Irene in dem Bewusstsein, dass es kaum überzeugend klang, wenn sie es auf diese Weise hinterherschob. »Es kann natürlich auch Zufall sein, dass dies gerade jetzt passiert ist.«

Kostchei starrte sie an. Seine Augen waren wie Eis. Irene fing an zu stottern und brach ab. In diesem Blick lag mehr Härte und Unnachgiebigkeit als bei so manchem Elfenlord, dem Irene gegenübergestanden hatte. Es hatte nichts mit übernatürlichen Kräften zu tun, wie man durchaus hätte annehmen können. Es war das Gehabe eines Alpha-Männchens, verstärkt durch eine Extraportion Eis und eine Gratisbeilage öffentlicher Bloßstellung, und leider war das äußerst wirkungsvoll.

Niemand wagte mehr, eine Frage zu stellen. Penemues Elan schien nach dieser Unterbrechung verpufft zu sein, und sie wich Irenes Blicken aus. Schätze, unsere kleine Verabredung zum Plausch hat sich erledigt, jetzt, da ich doch nicht so zweckdienlich bin.

Kostchei ließ den Blick über die versammelten Bibliothekare schweifen. »Im Moment ist es unser Bestreben, die Beziehungen der Bibliothek zu den Parallelwelten zu stärken. Das geschieht wie üblich dadurch, dass Bücher, die in der jeweiligen Welt von herausragender Bedeutung sind, erfasst und hierhergebracht werden. Deshalb werden Sie alle in nächster Zeit Aufträge bekommen, die durchweg von hoher Dringlichkeit sind. Erledigen Sie Ihren Job, finden Sie das Buch, und schaffen Sie es so schnell wie möglich hierher.«

»Wie wird es um unsere langfristigen Aufträge bestellt sein?«, fragte Gwydion. »Vielerlei Bücher suche ich schon jahrelang, und ich möchte diese Forschungen ungern beiseitelegen, um meine Mühen auf etwas anderes zu verschwenden.«

Irene widerstand dem Drang, die Hände vor das Gesicht zu schlagen und laut zu seufzen. War sie je so begriffsstutzig gewesen? Möglich, doch sie vermutete, dass sie selbst in jungen Jahren zu klug gewesen war, um solch eine Frage zu stellen.

Kostchei durchbohrte Gwydion förmlich mit den Augen. »Setzen Sie Prioritäten, guter Mann«, grollte er. »Das hier ist nicht irgendein überflüssiger Zeitvertreib. Es ist ein Notfall. Die Bibliothek befindet sich in großer Gefahr. Also vergessen Sie Ihre verdammten Langzeitprojekte. Was wir tun müssen, und zwar noch in dieser Sekunde, ist, unsere Verteidigungsmaßnahmen zu stärken und sicherzustellen, dass die Durchgänge und Verbindungen stabil bleiben.«

Aus dem Augenwinkel nahm Irene die übrigen Bibliothekare in Augenschein. Niemand wagte die Hand zu heben, um die Zehn-Millionen-Dollar-Frage zu stellen, die da lautete: Ist das nicht ein ziemlich kurzsichtiges Vorgehen? Behandeln wir so nicht bloß die Symptome und ignorieren die tiefer liegende Ursache? Sollten wir uns nicht auch Gedanken um eine langfristige Strategie machen, eine Angriffstaktik. Uns nicht allein auf Abwehrmaßnahmen beschränken? Was, wenn das nicht genügt?

Kostchei holte tief Luft. Er sammelte sich. »Halten Sie uns über alle weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden. Treffen Sie alle notwendigen Sicherheitsmaßnahmen. Und vergessen Sie nicht, dass Sie für uns wertvolle Ressourcen darstellen, und dass die Bibliothek mehr von Ihnen hat, wenn Sie am Leben bleiben. Gehen Sie und machen Sie Ihre Arbeit.« Er klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. »Die Sitzung ist beendet.«

Um nach unten zu Coppelia zu gelangen, musste sich Irene an mehreren Kolleginnen und Kollegen vorbeizwängen. Ein paar von ihnen nickten ihr halbwegs freundlich zu oder bedachten sie mit mitfühlenden Blicken, und sowohl Gwydion als auch Ananke murmelten etwas davon, in Verbindung bleiben zu wollen. Irene entschied innerlich, dass sie dies ebenfalls tun wollte. Vorausgesetzt, sie alle überlebten das hier unbeschadet. Penemue und Kallimachos dagegen behandelten sie wie Luft. Sie ignorierten sie so offensichtlich, dass man es im England der Regency-Ära als zur Schau gestellte Demütigung aufgefasst hätte. Wie ihr meint, dachte Irene. Dann weiß ich jetzt wenigstens, warum ihr so interessiert an mir wart und warum ihr es jetzt nicht mehr seid. Das spart uns Zeit. Unterschwelliges aggressives Gemurmel wurde hinter ihr laut, ungleich schärfer als die beiläufige Unterhaltung vor dem Sitzungssaal zu Beginn.

Sie ließ sich von Coppelia in einen kleinen Nebenraum führen. Wie immer trug Coppelia Dunkelblau sowie einen weißen Schal aus Spitze, der locker um ihre Schultern geschlungen lag. Ihre hölzerne Handprothese war so frisch poliert worden, dass sie beinahe leuchtete. Während sie selbst erschöpft wirkte. Um die Augen hatte sie etwas Eingefallenes, Leeres, und ihre Bewegungen sahen angestrengt aus. Irene wurde wieder einmal daran erinnert, dass die Bibliotheksältesten so wurden, wie sie waren, weil sie ihr Leben im Außendienst verbracht hatten und schließlich, im hohen Alter, in die Bibliothek berufen wurden – wo niemand alterte und die Zeit nicht richtig verging –, um förmlich Museumsreife zu erlangen. Jetzt gerade, in diesem Moment, sah Coppelia allerdings museumsreif aus. Und müde.

Das kleine Büro war nur spärlich möbliert. Coppelia ließ sich mit einem Seufzer auf einen der zerbrechlich wirkenden Glasstühle fallen und bat Irene, in dem anderen Platz zu nehmen. »Machen wir es kurz. Wer hat versucht, Sie umzubringen, und warum?«

Irene gab eine kurze Zusammenfassung der letzten Tage, während sie inständig hoffte, dass der Stuhl unter ihr nicht zusammenbrechen würde. »Ich bin mir nicht sicher, wer verantwortlich ist«, schloss sie. »Aber Lady Guantes hat ein offenkundiges Motiv. Und ebenso Alberich. Allerdings glaube ich nicht, dass er mich auf meinem derzeitigen Posten erreichen kann. Nicht, nachdem er zuvor aus dieser Welt verbannt wurde.« Der bloße Gedanke, dass er es dennoch irgendwie schaffen könnte, hinterließ einen sauren Nachgeschmack. »Aber selbst wenn ihm das gelänge, so bezweifle ich, dass er mir nicht mehr als ein paar giftspritzende Spinnen in mein Schlafzimmer setzen würde.«

»Spinnen beißen«, korrigierte Coppelia sie geistesabwesend. »Sie übertragen ihr Gift überwiegend durch Bisse, nicht durch Stachel. Das gibt Punktabzug für die Verwendung eines falschen Begriffs.«

Irene spürte den Ärger auflodern. »Ist das wirklich der Zeitpunkt für …«

»Ja«, unterbrach Coppelia sie barsch. »Ja, ist er und wird er stets sein. Du verwendest die Sprache, Kind. Also musst du dich hundertprozentig korrekt ausdrücken, sonst passiert dir eines Tages etwas. Ich habe nicht all die Zeit und Mühe in dich investiert, um dich dann zu verlieren.«

Irene holte tief Luft. »Wie schön zu hören, dass Ihnen etwas an mir liegt.«

»Seien Sie nicht albern, Irene. Ich habe keine Zeit für solch ein kindisches Verhalten. Können Sie sich wie eine Erwachsene benehmen, oder muss ich Sie bitten, draußen zu warten, während wir die nächste Sitzung beginnen?«

Es war das zweite Mal innerhalb der letzten halben Stande, dass sie gescholten wurde wie ein Teenager; das zehrte an ihren Nerven, die bereits durch versuchte Mordanschläge und die Drohungen Alberichs strapaziert waren. »Jemand versucht mich umzubringen«, bekräftigte sie und riss sich mit aller Kraft zusammen. »Alberich droht mit der Vernichtung der Bibliothek. Übergänge wurden zerstört. Ich selbst habe eine Botschaft des Abtrünnigen bekommen. Ich habe keine Zeit, mich von Ihnen wie ein Kind behandeln zu lassen. Ist das wirklich der passende Zeitpunkt für Machtkämpfe?«

Coppelia pochte mit einem hölzernen Finger auf die Tischplatte. »Nur weil Sie sich in der Vergangenheit immer aus den Machtkämpfen in der Bibliothek herausgehalten haben, heißt das nicht, dass Sie das auch zukünftig werden tun können. Haben Sie irgendwelche unumgänglichen Fragen?«

»Ja. Was mache ich, wenn Alberich noch einmal Verbindung zu mir aufnimmt?«

Coppelia zögerte. »Ich würde Ihnen gern sagen, dass Sie sich in diesem Fall nicht damit rumschlagen sollten, ihm zu antworten. Aber wir brauchen dringend weitere Erkenntnisse. Wenn Sie sicher sind, dass Sie etwas aus ihm herausbekommen können, versuchen Sie es.«

»Ihm antworten?« Irene hatte es bis jetzt nicht einmal für möglich gehalten, dass man auf eine solche Botschaft reagieren konnte. Das war wohl eine Sache mehr, die Nachwuchsbibliothekare »nicht wissen müssen«. Der Gedanke ärgerte sie. Er bildete nur einen weiteren Stein auf dem großen Berg aus Ärger, der sich um sie auftürmte. Allein daran zu denken, was hätte verhindert werden können, wenn sie früher ähnliche Notrufe erhalten hatte … »Wie?«

Coppelia schürzte die Lippen, als wollte sie Irene einmal mehr maßregeln, diesmal für ihren Ton. Doch ihre Antwort fiel überraschend nachsichtig aus. »Sie müssen die empfangene Textbotschaft mit Ihrer eigenen Nachricht überschreiben, und zwar in der Sprache. Der Sender der Botschaft sollte zu diesem Zeitpunkt noch immer auf den Anknüpfungspunkt konzentriert sein, der Sie mit Ihrem ungefähren Aufenthaltsort verbindet. Die Verbindung hält nicht lange, es bleibt also nur Zeit für ein paar wenige Zeilen.«

»Bin ich währenddessen geschützt?«, fragte Irene.

»Sie sind niemals hundertprozentig geschützt. Was für eine Art von Sicherheit erwarten Sie?«

Irene spreizte die Finger. »Nun ja, sprechen wir über so etwas wie die Möglichkeit, dass Alberich mir eine hypnotisierende Botschaft schicken könnte, um mich gegen meine eigenen Leute zu hetzen? Oder lässt er mit so einer hypothetischen Verbindung eher Feuer auf mich regnen oder Ähnliches?«

»Also, mit dieser Art von Kontakt könnte nicht einmal die Bibliothek Feuer auf Sie regnen lassen, in Ordnung?«, stellte Coppelia klar. »Also kann Alberich das höchstwahrscheinlich auch nicht. Es ist verwunderlich, dass er überhaupt in der Lage war, so eine Verbindung herzustellen.«

»Angesichts der Begegnung, die wir in der Britischen Staatsbibliothek hatten, überrascht es mich, dass er sich überhaupt die Mühe macht«, gab Irene zu bedenken. Das Wort höchstwahrscheinlich, das Coppelia gewählt hatte, beruhigte sie nicht wirklich. »Ihm müssen bereits früher Bibliothekare entwischt sein. Ich bin sicher nicht die Erste.«

Coppelia langte über den Tisch und tippte mit dem Finger an Irenes Stirn – glücklicherweise mit einem ihrer echten, nicht denen aus Holz. »Denk nach, Kind. Sie haben dieses Buch gelesen, das er wollte. Er weiß, dass Sie es gelesen haben – und das Ganze ist nur ein paar Monate her. Er hat es also bestimmt nicht vergessen.«

Irene zog die Stirn kraus. »Aber es hat mir lediglich verraten, dass seine Schwester ein Kind hatte, das in der Bibliothek aufgezogen wurde. Sonst war da … Oh.« Plötzlich begriff sie, was Coppelia anzudeuten versuchte. »Möglicherweise ist ihm das nicht klar. Jedenfalls weiß er nicht, wie viel ich weiß oder was ich aus dem Buch erfahren habe.«

»Ich bin kurz davor, Ihnen den Befehl zu erteilen, in der Bibliothek zu bleiben«, sann Coppelia. »Es wäre das Sicherste.«

Irene blinzelte erschrocken. »Das kann nicht Ihr Ernst sein!«

»Doch, ist es. Wie Kostchei schon sagte, liegt uns nichts daran, Sie zu verlieren.« Sie seufzte. »Dieser Mann hat es schon immer gehasst, Sitzungen zu leiten. Man kann förmlich sehen, wie sein Geduldspegel sinkt. Wie ein Thermometer in einem Schneesturm, sage ich Ihnen.«

»Dann will ich auch ehrlich zu Ihnen sein. Ich werde hier nicht tatenlos herumsitzen, während es draußen Arbeit zu erledigen gibt.« Sie beugte sich vor, um Coppelia zu zeigen, wie entschlossen und zielstrebig sie war – und erstarrte, als der Stuhl unter ihr ein leises Knarren von sich gab. Die Wirkung verflog. »Wieso überhaupt diese ganzen Sitzungen? Wieso informieren Sie die Bibliothekare nicht auf dem schnellstmöglichen Weg über alles?«

»Weil es Energie kostet.« Coppelia zuckte die Achseln. »Die Bibliothek hat keine unbegrenzten Ressourcen. Wir instruieren all jene, die zuerst kommen können, und senden danach Warnungen an die, die nicht gekommen sind oder sich in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht bei uns gemeldet haben. Und was die Arbeit angeht, die getan werden muss, so habe ich bereits einen Auftrag für Sie. Er wird Sie von Ihrem fixen Posten in eine andere Welt führen – und da Alberich keinen Anlass hat, dort nach Ihnen zu suchen, werden Sie da genauso sicher sein wie hier. Vor Alberich jedenfalls«, schob sie hinterher.

»Was für einen Auftrag?« Der willkommene Gedanke, dass es mal wieder irgendwo ein Buch zurückzuholen galt, lenkte das Gespräch in gewohnte Fahrwasser, und Irene entspannte sich augenblicklich.

»Den üblichen«, erwiderte Coppelia. »Unter den gegebenen Umständen brauchen wir dieses Buch allerdings so schnell wie möglich. Sie haben deshalb nicht die sonst übliche Zeit, sich vorzubereiten. Wir wissen, wo ein Exemplar zu finden ist, aber es könnte etwas schwierig werden heranzukommen.«

Was wohl bedeutete, dass es mordsschwierig und lebensgefährlich werden würde. Immerhin würde Irene wenigstens irgendetwas tun können, um zu helfen.

Coppelia langte vor Schmerzen stöhnend nach unten und öffnete eine lederne Aktenmappe, die neben ihrem Stuhl lag. Sie zog einen dünnen Stapel Papier heraus und reichte ihn Irene. »Das Buch, um das es uns geht, ist Jan Potockis Handschrift von Saragossa. Der Autor stammte aus Polen, doch das Manuskript ist auf Französisch verfasst worden. In vielen Parallelwelten gelangte es problemlos zur Veröffentlichung, aber in einer, B-1165, lief die Sache etwas anders ab. Die meisten Exemplare dort wurden zerstört. Einige wenige kamen in privaten Sammlungen wieder ans Licht. Von denen konnten wir eines ausfindig machen. Da die Zeit drängt, probieren Sie es am besten mit dem. Aber glauben Sie nicht, dass wir Ihnen bloß irgendeinen harmlosen Job geben, damit Sie etwas zu tun haben. Es wird sehr schwierig werden, des Buches habhaft zu werden. Sehr gern hätten wir es schon vor einiger Zeit in die Finger bekommen, aber damals wurde die Mission als zu schwierig eingeschätzt und verworfen. Unter diesen Umständen hingegen …«

Irene nahm die Akte entgegen. »Wenn es sich um eine Beta-Welt handelt, ist sie also magiebestimmt?«

Coppelia nickte. »Die herrschende Großmacht ist das zaristische Russland. Das Buch befindet sich im gut gehüteten Bestand der Eremitage in Sankt Petersburg. In dieser Welt haben wir keinen Bibliothekar ansässig, deshalb müssen Sie ohne Unterstützung auskommen.«

Irenes Gefühl der Entspannung schwand zusehends. »Was mache ich mit Kai?«, wollte sie wissen. »Ihn allein in Vales Welt zurückzulassen, um hierherzukommen, hat mir schon Sorge genug bereitet. Kann ich ihn hier unterbringen, während ich das Potocki-Manuskript beschaffe?«

Coppelia schien darüber nachzudenken, doch auf ihren Lippen lag ein ganz bestimmter Ausdruck, den Irene kannte. Sie wusste, dass die ältere Bibliothekarin ihre Entscheidung längst getroffen hatte. »Es wird besser sein, Sie nehmen ihn mit. Die Welt, in die Sie reisen, ist umkämpftes Gebiet, weder hochchaotisch noch sonderlich geordnet. Aber die Ordnung überwiegt, also sollte es nicht allzu gefährlich für ihn sein. Ihnen kann seine Hilfe sicher von Nutzen sein.«

Irene nickte. »Einverstanden. Er wird ganz sicher froh darüber sein. Aber bitte, Coppelia, seien Sie ehrlich zu mir. Ich habe diese Frage eben in der Sitzung nicht gestellt: Aber was tun wir, wenn die Stabilisierungstaktik fehlschlägt?«

»Dann denken wir uns eine andere aus«, erklärte Coppelia. Sie ließ ihre hölzernen Fingerknöchel knacken. »Melusine gleicht momentan sämtliche Berichte ab, die wir von unseren Bibliothekaren überall in den Parallelwelten bekommen. Sobald wir einen Hinweis haben, wo Alberich sich versteckt hält, können wir eine Einsatztruppe losschicken.«

»Es ist erstaunlich, wie sehr Alberichs Drohung, die Bibliothek zu vernichten, plötzlich alles und jeden dazu treibt, ihn finden zu wollen und zur Strecke zu bringen«, sann Irene. Sie konnte einen Anflug von Sarkasmus in ihrer Stimme nicht unterdrücken. »Man könnte fast den Eindruck kriegen, das sei schlimmer, als wenn er bloß ein paar einzelne Bibliothekare umbringen wollte.«

»Persönliche Fehlurteile können Sie sich im stillen Kämmerlein gern erlauben«, befand Coppelia großmütig. »Aber passen Sie auf, was Sie in der Öffentlichkeit von sich geben.«

»Oh, keine Sorge. Ich werde meinen Job erledigen.« Irene bemerkte, dass sie Kostcheis Worte benutzte, und entsann sich einer weiteren Frage. »Hat Kostchei meinen Bericht bewusst kleingeredet?«

»Er hat ihm den Stellenwert eingeräumt, der ihm seiner Meinung nach zusteht.« Coppelia zog die schmalen Schultern hoch. »Vielleicht kümmert er sich später noch darum. Aber im Moment halten wir die Zerstörung von Bibliotheksportalen und den Tod mehrerer Bibliothekare für dringender als diese einmalige Drohung gegen Sie.«

Eigentlich wollte Irene die Frage nicht stellen, doch sie konnte den Gedanken einfach nicht länger wegschieben. »Ist jemand betroffen, den ich kenne? Meine Eltern …«

»Ihren Eltern geht es gut.« Coppelia begegnete Irenes Blick. »Es ist niemand von Ihren Leuten betroffen. Eine Reihe Bibliotheksmitarbeiter haben sich einfach nicht bei uns gemeldet. Wir versuchen weiterhin Sie zu erreichen, aber zumindest ein paar sind mit Gewissheit tot. Soviel wir wissen, hielten sie sich in Welten auf, deren Übergänge zerstört wurden. Bei mindestens einem Fall müssen wir davon ausgehen, dass jemand das Portal betrat, als es gerade in Flammen aufging.«

Irene musste unweigerlich daran denken, dass ihr fast dasselbe passiert war. »Ich verstehe, dass Sie eine Panik verhindern wollen«, lenkte sie ein. »Aber ich frage mich, ob in diesem Fall ein gewisses Maß an Panik nicht sogar berechtigt wäre.«

»Panik ist das Letzte, was wir uns leisten können«, entgegnete Coppelia. »Panik würde alle dazu bringen, wahllos in verschiedene Richtungen zu laufen, um ›die Bibliothek zu retten‹. Panik steht im Widerspruch zu jeglicher effektiver Organisation. Panik ist schludrig. Ich bin aus Prinzip gegen Panik.« Sie sah auf die Uhr. »Haben Sie noch Fragen? Die nächste Sitzung fängt in ein paar Minuten an, und diesmal muss ich sie leiten.«

Irene hatte das andere Problem bislang absichtlich beiseitegelassen, es sorgsam abgewogen gegen ihre berufliche Verantwortung und ihre Pflichten gegenüber der Bibliothek. Aber das brachte es natürlich nicht zum Verschwinden. Und Coppelia, eine Älteste der Bibliothek, wusste vielleicht die Lösung. »Was würden Sie empfehlen, um einen menschlichen Organismus von seiner Chaosverseuchung zu befreien?«, fragte sie.

»Du liebe Zeit!« Coppelia zog nachdenklich die Stirn kraus. »Vale, nehme ich an? Tja, ich hatte mich schon gefragt, wie er diese Version von Venedig verkraftet hat … Sehen Sie mich nicht so an, Irene. Es war keineswegs klar, ob er eine chaotische Ansteckung erleidet, und er ist so oder so kein Bibliothekar. Zunächst einmal werden Sie ihn nicht hierherbringen können.«

Irene fluchte innerlich. »Warum nicht?«, erkundigte sie sich.

»Der offensichtliche Grund – wenn das Chaos, das er in sich trägt, eine bestimmte Stufe übersteigt, kann er den Durchgang nicht passieren. So wenig, wie Sie selbst ihn passieren konnten, als Sie vom Chaos verseucht waren. Das wissen Sie aber doch. Warum fragen Sie mich das?«

»Ich hatte gehofft, dass ich mich irre«, gestand Irene. »Würde es etwas nützen, ihn in eine Welt mit hoher Ordnungsstufe zu bringen?«

»Mittels einer anderen Art und Weise, ihn zu transportieren, nehme ich an.« Coppelia beschrieb eine schwingende Geste, die möglicherweise den Flug eines Drachen darstellen sollte. »Ja, langfristig sollte das wirken, vorausgesetzt, er überlebt die Reise. Ist das Chaos bereits zu tief in seinen Organismus hineingelangt, könnte es passieren, dass er einfach verkalkt, so, wie es den Hoch-Elfen in jenen Welten ergeht. Man müsste eine Welt mittlerer Ordnung finden, und zwar für einen längerfristigen Aufenthalt. Die andere Möglichkeit wäre, ihn in eine andere hochchaotische Welt zu schaffen.«

»Wie sollte ihm das denn helfen?«

»Seine Natur würde sich der neuen Welt angleichen.« Coppelia zuckte die Achseln. »Wiederum natürlich nur, falls er das überlebt. Er wird sich dann mit der Zeit auf dieselbe Chaosstufe einpendeln wie alle anderen Bewohner dieser Welt. Selbstverständlich brächte das ein paar Persönlichkeitsveränderungen mit sich. Und er wäre anfälliger für Einflüsse seitens der Elfen. Aber am Leben. Vielleicht ist es das Beste, wenn Sie sich weiter wie bisher um ihn kümmern und darauf hoffen, dass er den Einfluss abwehrt. Am Ende gleicht sich sein Körper vielleicht an eine normalere Stufe an, gemessen an seiner Welt.«

Das Bibliothekszeichen auf dem Rücken hatte Irene zweifelsohne geschützt. Vale blieb diese Möglichkeit nicht. Er war auf eigenen Entschluss in das höchst chaotische Venedig gereist – entgegen aller Warnungen –, um Kai zu retten. Obwohl ihm bewusst gewesen war, dass er sein Leben dabei aufs Spiel setzte. Auch wenn er geahnt haben musste, dass dadurch seine geistige Gesundheit gefährdet wurde. Vale war nicht einfach ein bedauernswertes ziviles Opfer. Er bedeutete ihr etwas. Er hatte einen festen Platz in ihrem Leben.

Es muss einen Weg geben, ihn zu retten. Etwas anderes stand für sie außer Frage.

Irene stand auf und nickte kurz. »Ich danke Ihnen für Ihre Hinweise. Ich werde Ihnen dieses Buch so schnell wie möglich bringen.«

»Irene …« Coppelia schien nach Worten zu suchen, breitete dann jedoch nur ein weiteres Mal die Hände aus. »Seien Sie vorsichtig, Mädchen.«

»Sie auch«, erwiderte Irene. »Immerhin, wenn es tatsächlich nirgendwo sicher ist …« Mit einer Geste, die die Bibliothek insgesamt einschloss, deutete sie auf die Wände ringsum. »Dann ist es auch hier kaum sicher.«

Coppelias Mundwinkel zuckten, und schließlich lächelte sie. Und nickte. Irene ging hinaus und drängte sich durch die Gruppe neu eingetroffener Bibliothekare, die darauf warteten, dass ihre Sitzung begann.

Den ganzen Rückweg vom Übergangspunkt bis durch das Portal zurück in Vales Welt plagte sie die Frage, wie sie die Dinge am besten angehen sollte. Sollte sie eine Art Warnsystem einrichten für den Fall, dass dieser Durchgang Feuer fing? Und angenommen, dieser Durchgang blieb stabil, dann musste sie die Elfen, die sie kannte, über Alberich ausfragen. Zayanna. Silver. Und wen sie sonst finden konnte. Vielleicht konnte Vale ein paar Namen nennen, und wenn er sie seiner Liste einheimischer Elfen-Delinquenten entnahm, denen mit Vorsicht zu begegnen war. Sie musste auch nach weiteren Nachrichten von Alberich Ausschau halten. Und da war noch ein Gespräch mit Kai zu führen. Darüber, wohin sie Vale bringen würden, und ob er bereit wäre, mit ihr zu gehen. Oh, und dann gab es schließlich die Frage, wer ihnen diese Spinnen ins Haus gesetzt hatte. Auch wenn dieser amateurhafte Versuch, sie zu töten, gemessen an allem anderen wohl ihre geringste Sorge war.

Und dann war da noch ein Buch zu stehlen.

Sie verließ die Britische Staatsbibliothek inmitten eines Gedrängels junger Studenten, während sie sich im Geist bereits eine Taktik für den Umgang mit Silver zurechtlegte. Er musste einsehen, dass es in seinem eigenen Interesse war, mit ihnen zu kooperieren. Der plötzliche Schmerz, mit dem eine Nadel ihre Hand durchbohrte, riss sie aus ihren Gedanken. Sie blickte erschrocken auf und sah gerade noch, wie ein Mann eine Injektionsnadel in seiner Manteltasche verschwinden ließ, während ein weiterer seinen Arm um ihre Hüfte schlang und sie an sich zog, dann sackte sie zusammen. Sie öffnete den Mund und versuchte zu sprechen, konnte jedoch keinen klaren Gedanken mehr fassen, und ihr Sehfeld verdüsterte sich. Ein Geruch nach Schweiß und nassem Hundefell nahm ihr den Atem.

Ah ja! Und ich wollte vorsichtiger sein, wenn ich ein Portal benutze, das auch meinen Feinden bekannt ist, war es nicht so?

Ups.

Sie sackte nach vorn in die Bewusstlosigkeit.

NEUNTES KAPITEL

Irene kam in völliger Finsternis zu sich.

Sie blieb regungslos liegen, die Augen geschlossen, und wartete auf die kleinste Reaktion, während sie ein Gefühl dafür zu bekommen versuchte, wo sie sich befand. Sie lag auf einem harten Untergrund, Mauerwerk oder Fels. Aber er war warm und trocken statt kalt und entzog ihr die Körperwärme nicht. Auch war sie weder gefesselt noch geknebelt. Nur die Akte, die Coppelia ihr gegeben hatte, die war weg.

Sie hörte keine Atemzüge in der Nähe außer ihren eigenen. Zögerlich hob sie ein Augenlid.

Keine völlige Finsternis. In der Ferne schwaches Licht. Irene setzte sich auf, und Schwindel erfasste sie. Ihre Hand schmerzte noch von der Einstichstelle, aber nicht so sehr, dass sie sie instinktiv geschont hätte. Sie lag in einer Aussparung, die, von einem Rundbogen überwölbt, in die Wand eines langen gemauerten Tunnels eingelassen war. Das Licht, dass sie von fern in beiden Richtungen ausmachen konnte, war Lampenschein. Den Tunnelboden bedeckte eine dicke Schicht Staub: Sie musste ihn nicht sehen, um das zu wissen, sondern konnte ihn fühlen, wenn sie über den Grund tastete. Sie schaffte es nur mit Mühe, ein Husten zu unterdrücken.

Was, um alles in der Welt, ging hier vor? Wenn jemand sie entführte, wieso ließ er sie hier liegen wie einen Kartoffelsack, ohne sie zu fesseln oder ihr gar das Messer wegzunehmen, das sie im Stiefel trug?

In ihrer Paranoia rief sie sich Alberich und die vermissten Bibliothekare ins Gedächtnis, doch die nächste, viel handfestere Sorge galt Kai. Sie selbst war vielleicht in ohnmächtigem Zustand aus dem Weg geschafft und hier runtergebracht worden, während ihm etwas viel Schlimmeres widerfuhr.

Sie rappelte sich auf und schüttelte sich den Staub aus der Kleidung. Jetzt, da ihre Augen sich allmählich an das Halbdunkel gewöhnten, konnte sie ganz schwach eine Spur erkennen, die mittig den Tunnelboden entlangführte, dort, wo der Staub nicht so dicht lag wie am Rand. Vereinzelte Fußabdrücke – manche wie von den Sohlen schwerer Stiefel, andere hingegen … barfüßig? Vale hätte zweifellos gleich die Schuhsorte bestimmt; oder, im Falle der nackten Sohlen, Hinweise auf Größe, Gewicht und Körperhaltung des Urhebers geben können. Das Einzige, was Irene daraus schließen konnte, war, dass, wer immer sich hier unten aufhielt, diesen Tunnel regelmäßig benutzte.

Die nächste große Frage lautete demnach: Wer war das?

Der Tunnel zitterte. Es war ein tief rumorendes, schleifendes Dröhnen, das die Wände erbeben ließ und Irene einen solchen Schrecken einjagte, dass sie sich erst einmal beruhigen musste. Im ersten Moment wäre sie am liebsten einfach losgerannt; in welche Richtung auch immer, Hauptsache weg.

Sie beherrschte sich. Panik nützte nichts. Das Dröhnen erstarb bereits in einem lang anhaltenden Scheppern, das ihr irgendwie bekannt vorkam. Sie wandte sich aufs Geratewohl nach rechts und bewegte sich so leise wie möglich, während sie auf mögliche Verfolger horchte.

Die Stille war wieder allumfassend, und der Staub hatte sich gelegt, als das Heulen eines Wolfs den Tunnel hinabhallte. Das war angsteinflößend genug, wenn man es sich im Moor bei nächtlichem Mondschein vorstellte. In diesem engen unterirdischen Gang, in fast völliger Finsternis, ohne die geringste Ahnung, wo sie sich befand, jagte es Irene eisige Schauer über den Rücken und ließ ihre Beine automatisch zu einem Spurt ansetzen. Doch sie unterdrückte auch diesen Reflex. Es handelte sich nicht einmal um normales Wolfsgeheul, wenn es so etwas gab. In dem Ton schwangen eine Kraft und eine Wucht mit, die das Werk ungleich mächtigerer Lungenflügel sein mussten.

Hier unten trieb sich ein Werwolf mit ihr herum. Besser gesagt: mindestens ein Werwolf. Sie konnte ebenso gut gleich das Schlimmste annehmen. Möglich, dass ihr außerdem noch die Leute auflauerten, die sie verschleppt hatten. Oder ihre Entführer waren Werwölfe.

Das Ganze glich einem dieser Venn-Diagramme, in denen sich alle nur möglichen Gräuel in der Mitte zum schlimmstmöglichen Resultat überschnitten. Doch der Geruch, den sie im Augenblick ihrer Entführung wahrgenommen hatte, war vielsagend gewesen.

Irene beschleunigte ihre Schritte zu einem leichten Trab und eilte auf das Licht zu. Es war zwar immer noch keine heillose Flucht, aber zumindest zügiger als ihr Schleichen zuvor.

Als sie näher kam, sah Irene, dass das Licht von einer trüben Ätherlampe stammte, die außerhalb ihrer Reichweite in die Wand eingelassen war. Hier war es hell genug, um die Schrift an der Wand darunter entziffern zu können:

LONDONER UNTERGRUNDBAHN, RETTUNGSTUNNEL N-112.

Erneut rüttelte ein Dröhnen an den Wänden, und diesmal war Irene auch klar, woher es stammte: die U-Bahn, die irgendwo unerreichbar und außer Sichtweite an ihr vorüberdonnerte, während sie in diesem Tunnel festsaß, zusammen mit den Werwölfen, die hier unten hausten.

Sie kannte diesen Teil Londons nur vom Hörensagen. Vale hatte Kai und sie gewarnt, sich unter keinen Umständen hier aufzuhalten, solange es noch einen anderen Weg gab. Die Boulevardblätter titelten regelmäßig: UNBESCHOLTENE STRASSENKINDER VON BLUTRÜNSTIGEN BESTIEN ZERFLEISCHT – ach nein, Irrtum! Das war die Sache mit den Riesenratten aus Übersee gewesen, nicht die mit den Werwölfen.

Sie ertappte sich dabei, dass ihr Verstand von der akuten Gefahr abschweifte und alles Mögliche aufs Tapet brachte, nur um sie von der unmittelbaren Gefahr abzulenken. Das machte er nur allzu gerne, aber sie musste jetzt fokussiert bleiben und praktisch denken. Es galt, eine Waffe zu finden. Eine, die größer und effizienter war als das Messer in ihrem Stiefel.

Irene hatte keine Ahnung, wo sie und die Werwölfe sich in Bezug auf die Stadt über ihnen befanden. Wenn sie weiterging, kam sie vermutlich irgendwann zu einer Tür, einer Leiter oder irgendeinem anderen Weg, die hinaus aus diesen Tunneln führten. Es musste doch so etwas wie Wartungszugänge geben, richtig? Der gesunde Menschenverstand erklärte ihr, dass es einen Ausweg geben musste. Es gab schließlich auch einen hinein, sonst hätte man sie wohl kaum nach hier unten verfrachten können.

Es verlockte sie, kurzerhand die Sprache zu benutzen und einen Teil der Decke oder der Wände einstürzen zu lassen und so den Tunnel zu blockieren, vielleicht sogar ein paar Werwölfe dabei zu begraben. Doch das konnte schlimme Folgen für den Abschnitt Londons haben, der darüberlag. Und wenn solch ein Einsturz erst einmal in Gang gesetzt war, ließ er sich unter Umständen nur sehr schwer – oder gar nicht mehr – aufhalten. Sie hatte da schon so ihre Erfahrungen gemacht.

Hierzubleiben war aber sicher keine Lösung. Sie setzte ihren Weg den Tunnel hinab fort, ihren Schatten vor sich, den die Lampe ihr vor die Füße warf. In der Richtung herrschte Finsternis, doch sie glaubte in der Ferne ein Flackern ausmachen zu können: wahrscheinlich eine weitere Ätherlampe.

Die Luft hinter ihr erschauerte von neuerlichem Geheul. Diesmal war es näher und trug einen hämischen Unterton, wie Irenes Einbildungskraft ihr suggerierte. Seht doch, wie unsere jämmerliche Beute zu fliehen versucht, schien es zu sagen. Aus diesen Tunneln gibt es aber keinen Ausweg, armes Kaninchen, arme Maus – du hast keine Chance, uns zu entwischen …

Irene ertappte sich dabei, dass sie boshaft grinste. Sie war alles andere als erbaut. Sie würde hoffentlich so bald wie möglich Gelegenheit kriegen, diesen Werwölfen zu sagen, wie wenig erbaut sie über all das war.

Der Tunnel, jetzt vollkommen dunkel, mündete in einen Kreuzungspunkt, und Irene blieb stehen. In beiden Richtungen konnte sie schwache Nadelköpfe aus Licht erkennen. Das half ihr nicht weiter, sich zu entscheiden.

Aus der rechten Tunnelöffnung jedoch wehte ihr ein vager Abwassergeruch entgegen. Die Londoner U-Bahn würde wohl kaum an die Kanalisation angeschlossen sein, auch nicht durch Wartungstunnel. Was bedeutete, dass hier unten entweder eine Art Umbau im Gange war oder dass es durchbrochene Wände gab. Was wiederum auf einen möglichen Fluchtweg hinwies …

Sie wählte den rechten Durchgang, beschleunigte ihre Schritte und rümpfte die Nase über den stärker werdenden Abwassergeruch. Die nächste Lampe war noch ein gutes Stück entfernt, nicht mehr als ein unerfülltes Versprechen von Licht inmitten der Schatten. Sicher brachten die Wartungsarbeiter eigene Lampen mit nach unten.

Der Tunnel über ihr bebte, Staub rieselte herab und bedeckte die Schultern ihres völlig verdreckten Mantels. Wieder eine U-Bahn, und dem Geräusch nach zu urteilen, kreuzte sie die Fahrtrichtung der vorigen im rechten Winkel. Irene versuchte sich im Geist einen Plan des Streckennetzes aufzurufen, um ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort zu bestimmen, doch es gab einfach zu viele Möglichkeiten.

Zweimaliges Heulen – ein Ruf und die Antwort – beides dicht hinter ihr. Die Welle von Abwassergestank, die ihr entgegenschlug, war so durchdringend, dass sie sich bis hinunter in ihre Lunge bohrte. Die Werwölfe schien das aber nicht zu aufzuhalten.

In der fast völligen Dunkelheit übersah sie Ziegelsteine, die an der Wand aufgeschichtet lagen. Sie blieb an einem hängen, stieß sich heftig den Zeh und schlug der Länge nach hin. Mit der Nase im Dreck, stieß Irene einen Fluch aus. Sie rollte sich herum und starrte auf den Stapel Ziegelsteine. Mehrere Dutzend loser Mauersteine, einige von ihnen entzweigebrochen, hatten vormals dort gesessen, wo jetzt ein vom Boden aus gut zu erkennendes Loch in der Wand klaffte. Es reichte bis zur Decke. Ideal.

Statt aufzustehen, umklammerte sie dramatisch ihr Fußgelenk. Es war leichter, wenn sie erst in Reichweite kamen. »Oh nein!«, wimmerte sie, um aufrichtigen Schmerz bemüht. »Mein Fuß!«

Weiteres Heulen ertönte, es klang in einem tiefen, kehligen Lachen aus. Am Kreuzungspunkt, den Irene eben durchquert hatte, glitt ein Raunen durch die Finsternis. Sie strengte die Augen an, konnte jedoch keine klaren Umrisse erkennen.

Angewandte Verhörmethoden, Lektion eins: Leute, die denken, dass du hilflos bist, brüsten sich gern und plaudern viel. »Wer ist da?«, fragte Irene flehend. »Warum tut ihr mir das an?«

Vor dem tiefdunklen Hintergrund hoben sich schemenhafte Gestalten ab. Ihre roten Augen fingen sich im schwachen Licht der Ätherlampen. Irene zählte vier: zwei in vollendeter Wolfsgestalt, die mit der natürlichen Geschmeidigkeit von Raubtieren auf sie zuschlichen, und zwei, die halb Mensch, halb Wolf waren, geduckt und klauenbewehrt, ihre riesigen Pranken scharrten über den steinernen Boden, ihre Mäuler standen weit offen und hechelten.

Keiner der vier antwortete.

Sie waren weniger als zwanzig Meter entfernt. Und Werwölfe konnten schnell sein.

Angewandte Verhörmethoden, Lektion zwei: Bemüh dich rechtzeitig um Schadensbegrenzung.

»Lose Ziegelsteine«, befahl Irene in der Sprache, »schleudert euch auf die Werwölfe.«

Die Mauersteine sausten durch die Luft wie gut gezielte Kricketbälle und schmetterten krachend und knirschend in die näher kommenden Kreaturen. Irene zuckte unwillkürlich zusammen, als sie das Schreien und Jaulen hörte, auch wenn sie wusste, dass die Werwölfe vermutlich kurz davor gewesen waren, sie zu töten. Zumindest ersparte sie umgekehrt ihnen den Tod. Man musste einen Werwolf schon mit Silber bekämpfen, ihm den Kopf abschlagen oder ihn buchstäblich in Stücke hacken, um ihn ein für alle Mal zu töten.

Aber es würde ihnen wehtun.

Irene rappelte sich auf, nahm im Vorbeigehen einen der entzweigebrochenen Ziegelsteine und ging auf die vier kampfunfähigen Werwölfe zu. Sie lagen mittlerweile am Boden in ihrem eigenen Blut. Von den beiden, die eindeutig wölfisch waren, war einer zweifelsfrei ohnmächtig. Der andere lag zusammengekrümmt da, leckte sich krampfhaft eine gebrochene Pfote und begann fortzukriechen, als Irene näher kam. Die Halbwesen waren beide noch bei vollem Bewusstsein – eines lag ausgestreckt am Boden, der Brustkorb von gut sichtbaren Löchern entstellt, während das andere sich den zerschmetterten rechten Arm und die Schulter hielt.

»Sprecht mit mir«, forderte Irene in ruhigem, nüchternem Ton. »Sagt mir, was los ist und warum ihr mich entführt habt.«

Der Werwolf mit dem gebrochenen Arm hob zu einem Knurren an. Ziegelsteinscherben hatten sein halbes Gesicht aufgerissen, doch die Wunden schlossen sich bereits wieder, ließen blutverkrustetes Fell und blutverschmierte Zähne zurück. »Du solltest abhauen, Weib, solange du noch kannst …«

»Zehn von zehn Punkten für Überheblichkeit«, entschied Irene und merkte gleich darauf, dass sie wie Coppelia klang. Der Gedanke ließ sie die Stirn runzeln. »Hör zu, willst du es darauf anlegen, dass ich dich töte? Wir wissen beide, dass, wenn ich nur genug Ziegelsteine auf dich abfeuere …«

Der halb entwickelte Werwolf schlug nach ihr. Irene, darauf gefasst, sprang zurück und wich dem Hieb seiner linken Klaue aus. »Na schön«, sagte sie. »Werwölfe, nehmt menschliche Gestalt an.«

Die Sprache auf Lebewesen anzuwenden war immer etwas heikel. Sie leisteten meist Widerstand, deshalb musste man äußerst präzise Anweisungen wählen. Es musste etwas sein, das körperlich machbar war, und vor allem durfte man sich nicht aus Versehen selbst wörtlich in irgendwelche Befehle einbeziehen. Nachwuchsbibliothekaren riet man generell davon ab, sich daran zu versuchen, außer sie wussten wirklich, was sie taten – oder natürlich in dem klassischen Fall von Anders komme ich hier nicht lebend raus. Irene konnte jedoch einigermaßen sicher davon ausgehen, dass sie keine Werwölfin war, also würde sie auch nichts abkriegen. Das machte das Leben natürlich einfacher. Für sie zumindest.

Der Werwolf, der sie attackiert hatte, zuckte zurück, seine Krallen schmolzen zurück in seine Klauen, die sich auf die Größe und Form einer normalen Menschenhand zusammenzogen. Die Schnauze mit den Reißzähnen verwandelte sich in ein unrasiertes Gesicht, nackte Haut schimmerte fahl im Dunkeln. Aus den Wunden an Schulter und Arm sickerte frisches Blut. Die Sprache erfasste auch die drei anderen. Ihre Körper wanden sich unter Schmerzen, als Irenes Worte sie zwangen, wieder menschliche Gestalt anzunehmen. Die drei, die bei Besinnung waren, schrien; der ohnmächtige Vierte lag einfach nur da, sein Körper zuckte hin und her, während er zu dem eines jungen Mannes wurde.

Selbst in fast völliger Dunkelheit ließ sich eine erkennbare Gemeinsamkeit feststellen. Es handelte sich um junge Männer, nicht älter als Studenten, und sie waren zwar hauptsächlich muskulös und kräftig gebaut, doch keiner von ihnen verfügte über die schiere Masse an Muskeln und jene geschmeidige Kraft, die Irene zuvor bei anderen ausgewachsenen Werwölfen gesehen hatte. Jetzt erkannte sie auch ihre Gesichter und erinnerte sich. Sie hatte die vier für Studenten gehalten, als sie ihnen in der Britischen Staatsbibliothek begegnet war.

Vielleicht war das der Moment, ihre innere Coppelia heraufzubeschwören oder gar ihren inneren Kostchei. »Was in aller Welt glaubt ihr eigentlich, was ihr da treibt?«, blaffte sie und machte einen Schritt vor.

Der Werwolf zuckte zurück, seine Augen, weit aufgerissen, reflektierten das Licht immer noch stärker als ein gewöhnliches Menschenauge. Und in ihnen lag ein Ausdruck der Verwirrung. »Was hast du getan?«, fragte er, die Stimme schrill vor Panik. »Was hast du da gerade getan?«

»Keine Angst«, versicherte Irene kühl. »Es wird nicht von Dauer sein. Aber ich möchte, dass du dir noch mal einen klitzekleinen Moment lang überlegst, wie weh es tun würde, wenn dich in diesem Zustand noch mehr Steine treffen. Schalt deine grauen Zellen ein, so, wie sie gerade sind, und stell dir vor, wie es wäre, wenn so ein Backstein dir den Schädel zertrümmert und dein Gehirn zu Brei verwandelt.« Sie trat einen weiteren Schritt vor. »Also, wirst du dich benehmen? Oder muss ich mein Argument noch mal verdeutlichen?«

Er streckte den Rücken vor ihr, drehte den Kopf auf eine Seite und entblößte den Nacken. »Ich füge mich.«

Irene war versucht, den halben Ziegel lässig hochzuwerfen und wieder zu fangen, aber ihr Verstand sagte ihr, dass es ein schwerer Ziegelstein war und dass sie sich entweder wehtun oder den Stein fallen lassen würde, was die ganze einschüchternde Wirkung zunichtegemacht hätte. »Dann antworte mir. Wer hat dich geschickt? Was weißt du über sie? Und wo ist die Akte, die ich bei mir hatte?«

Der Befragte kroch zu den anderen Werwölfen, die noch bei Bewusstsein waren. Sie hockten zusammengekauert da und strichen mit den Händen über die Körper ihrer Kameraden, als könnten sie ihre vorigen, behaarten Erscheinungsformen durch schiere Willenskraft zurückerlangen. Und ich habe keine Ahnung, wie lange die Sprache sie in diesem Zustand halten wird, also lasse ich ihnen besser keine Zeit nachzudenken …

»Es wa… war eine Frau«, stammelte der erste Werwolf.

»Und weiter?«, drängte Irene.

»Eine Frau eben«, erklärte er, womit nahezu die Hälfte der Weltbevölkerung zweifelsfrei identifiziert war. »Gut angezogen.«

»Mich interessieren keine Halbwahrheiten«, blaffte Irene. »Wie hat sie gesprochen? Eher vornehm? Oder mit einheimischem Akzent? Was für eine Art von feiner Kleidung war das?« Eine Ahnung, worauf Werwölfe vermutlich am ehesten achteten, streifte ihre Gedanken. »Und wie hat sie gerochen?«

»Sie trug zu viel Schleierzeug vor dem Gesicht«, meldete sich einer der anderen Werwölfe entkräftet. Er hielt die gebrochene Hand behutsam gegen die Brust gepresst. Von der Schnauze und dem Fell seiner Wolfsgestalt befreit, erwies er sich als ein gut rasierter, magerer Bursche, der in bürgerlichem Londoner Akzent redete. »Roch angenehm. Würzig. Sie wollte eindeutig nicht erkannt werden. Schleier vor dem Gesicht und über den Haaren, teurer Mantel, Handschuhe …«

»Handschuhe?«, wiederholte Irene. Ein kühler Schauer schien die Luft zu durchwehen. Vor kurzem, bei Kais Entführung, nachdem sie einen Elfen getötet hatte, hatte dessen Ehefrau ihr unmissverständlich Rache geschworen. Zu den Beschreibungen beider Werwölfe passten Handschuhe. Das konnte natürlich auch Zufall sein.

Wahrscheinlich trug fast jede Frau in London Handschuhe. Aber vielleicht auch nicht.

»Hat sie euch konkrete Anweisungen gegeben, was ihr mit mir tun solltet?«, fragte Irene.

Sie schüttelten einvernehmlich die Köpfe. »›Schnappt sie, wenn sie aus der Britischen Staatsbibliothek kommt‹, mehr hat sie nicht gesagt. ›Hier habt ihr eine Beschreibung. Stecht sie mit dieser Nadel, und sie wird bewusstlos werden. Dann bringt ihr sie nach unten in die Tunnel und hetzt sie dort eine Weile umher, bis ihr sie schließlich …‹ Ähem …« Der erste Werwolf zögerte. »… ›ordentlich erschreckt und danach gehen lasst‹«, schlug er optimistisch vor.

Irene seufzte. »Behandelt mich nicht, als wäre ich eine Idiotin. Ich hatte einen schlechten Tag, der gerade noch viel schlechter wird. Genau wie meine Laune. Wo habt ihr die Nadel mit dem Gift?« Vale würde sie bestimmt untersuchen können.

»Die hat Davey«, meldete sich Werwolf Nummer drei zu Wort.

»Und Davey ist …?«, hakte Irene nach.

»Nicht hier«, erklärte Werwolf Nummer drei in einem Ton, der ganz klar besagte, das auch er sich wünschte, nicht hier zu sein. Als Irene ihren Blick verschärfte, fügte er hastig hinzu: »Davey ist in den Thronsaal gegangen. Und er hat auch deine Zettel.«

Irene überdachte die Möglichkeiten. Dass sie bewusstlos in die Tunnel verschleppt worden war, um hier unten gejagt und in Fetzen gerissen zu werden, sprach maßgeblich dafür, dass Lady Guantes dahintersteckte. Die Frau war keine machtvolle Elfe, aber sie war pragmatisch. (Das eine bedingte das andere.) Sie war die Art von Widersacherin, die, wenn sie jemanden umbringen wollte, kurzerhand einen tödlichen Scharfschützen vor seinem Büro in Stellung brachte, sodass derjenige im entscheidenden Moment nicht einmal merkte, wer oder was seinem Leben ein Ende setzte. Aber falls sie die Werwölfe geschickt hatte, damit sie Irene entführten und anschließend meuchelten, hätte sie ihnen doch sicher eine Warnung mit auf den Weg gegeben, dass sie Irene keine Gelegenheit geben durften zu sprechen. Wenn Lady Guantes also die Drahtzieherin war, ging es hier nicht um Mord.

Doch was, wenn es als Ablenkung gedacht war? Um sie hier unten festzuhalten, während Kai oder Vale etwas zustieß? Diese Vorstellung lastete auf Irene wie ein fauliger Schatten, der hunderte Möglichkeiten einschloss, die noch schlimmer waren. Sie musste hier raus und sich vergewissern, dass es beiden gutging.

Aber sie musste auch ihre Fallakte zurückbekommen.

»Na schön«, entschied sie, die Stimme zu einem Ton ruhiger Gelassenheit abgesenkt. Aus irgendeinem Grund machten sich die Werwölfe noch kleiner. »Wir gehen gemeinsam zum Thronsaal. Ihr führt mich hin.«

»Das können wir nicht«, begann der Erste. Die Worte blieben ihm im Hals stecken, als Irene den halben Backstein in die Höhe hob. »Tom ist bewusstlos. Wir können ihn nicht einfach hier liegen lassen.«

»Ihr könnt ihn tragen«, wies ihn Irene geduldig an. »Ihr seid drei, und er ist bloß einer. Das wird euch nicht umbringen.« Aber ich vielleicht schon, ließ sie ungesagt mitschwingen.

»Wir dürfen Außenstehende nicht dorthin mitnehmen«, versuchte es der zweite Werwolf wenig überzeugend.

»Dann werdet ihr euch bei unserer Ankunft eben entschuldigen müssen«, befand Irene. Im Moment war wahrscheinlich eher Zuckerbrot als Peitsche angebracht. »Seht mal, meine Herren. Ihr wurdet offensichtlich schamlos belogen, was mich angeht. Ich bin keineswegs wütend auf euch, ich bin wütend auf die Person, die euch geschickt hat.« Das stimmte im Großen und Ganzen. Sie war noch wütender auf die Person, die ihr die Werwölfe auf den Hals gehetzt hatte. Sich mit den Schlägertypen selbst herumzuärgern war eine Verschwendung von Zeit und Mühe. »Bringt mich in euren Thronsaal, damit ich meine Akte und die Nadel von dort holen kann, und ihr müsst euch wegen mir nie wieder Sorgen machen. Ist das nicht für alle Beteiligten das beste Ergebnis?« In der Ferne donnerte wieder eine U-Bahn vorbei und unterlegte ihre Worte mit dem passenden Dröhnen.

Sie versuchte, gelassen zu wirken, eine Aura geruhsamer Überlegenheit auszustrahlen. Doch in Wahrheit nagte die Ungeduld an ihr. War es wirklich klug, auf diese Weise ins Hoheitsgebiet der Werwölfe vorzudringen, während Vale und Kai eventuell Gefahr drohte? Zugegeben, Kai verhielt sich zurzeit vorsichtiger als sonst, auch wenn er von Irenes Paranoia noch weit entfernt war. Darüber hinaus stand ihm Vale zur Seite, und beide zusammen müssten sie doch eigentlich relativ sicher sein … Aber es konnte immer etwas schiefgehen.

Sie fixierte den ersten Werwolf mit starrem Blick, und dieser wich ein weiteres Mal zurück. »Ja. Miss. Madam. Wir zeigen Euch den Weg, und Ihr werdet uns in Ruhe lassen und von hier verschwinden, gut?«

»Nichts lieber als das«, erwiderte Irene grimmig.

Eine halbe Stunde lang musste Irene sich ernsthaft bemühen, nicht bei jedem zweiten Schritt immer wieder denselben Satz in ihrem Kopf zu hören: Was, wenn Kai oder Vale etwas zugestoßen ist? Sie hatte bereits darüber nachgedacht, jemanden aus ihrem vermeintlichen Wolfsrudel loszuschicken und sie zu warnen, dass sie die Türen abschließen und sehr vorsichtig sein sollten. Aber sie war nicht sicher, ob sie den Werwölfen trauen konnte, sobald sie nicht mehr in ihrer Reichweite waren. Zwar hatte bislang keiner von ihnen versucht wegzulaufen, was aber nur Aufschluss darüber lieferte, wie viel Angst sie ihnen eingejagt hatte.

Es fiel ihr schwer, die gegenwärtige Situation als tatsächlich furchterregend zu empfinden. Gut möglich, dass sie nach den vergangenen paar Monaten abgestumpft war. Im Vergleich zu allem anderen, insbesondere Alberich, kam ihr ein Rudel Werwölfe wie ein lockerer Spaziergang vor. Ein Teil von ihr wusste, dass das nicht unbedingt klug war: Nur weil eine Gefahr nicht gleich weltumspannend war, bedeutete das nicht, dass sie sie nicht das Leben kosten konnte. Der andere Teil von ihr ärgerte sich einfach nur – über diese dummen Schlägertypen; über wer auch immer sie losgeschickt hatte; über die Finsternis, die Hitze und den Staub; über die Zeitverschwendung, die das alles hier darstellte; über alles.

Für einen Moment glaubte sie nicht richtig zu sehen und fuhr sich mit der Hand über die Augen, aber doch, vor ihnen wurde es tatsächlich allmählich heller. »Sind wir bald da?«, fragte sie den Werwolf, der ihr am nächsten war.

Im zunehmenden Licht konnte sie die Unsicherheit in seinem Gesichtsausdruck sehen. »Ich habe ein schlechtes Gefühl«, murmelte er. »Vielleicht solltet Ihr hier warten und uns vorgehen lassen, damit wir diese Zettel für Euch holen.«

»Nein«, entgegnete Irene streng. »Auf keinen Fall. Denk dir was anderes aus.«

»Vielleicht sollte nur ich gehen und ihnen ankündigen, dass du auf dem Weg zu ihnen bist. Um eine kleine Ansprache bitten?«, versuchte er es.

»Schon besser!«, befand Irene. »Und nur keine Sorge. Ich bin gleich da.«

Er schluckte und lief in gleichmäßigen Schritten voraus. Sein Gang war in den letzten paar Minuten wieder deutlich tierischer geworden. Entweder ließ die Wirkung der Sprache jetzt nach, oder sie klang schon länger ab, und sie hatte es nur nicht bemerkt.

»Ihr könntet auch einfach kehrtmachen«, schlug ihr einer der zurückbleibenden Werwölfe vor. Er und sein Freund trugen ihren noch immer bewusstlosen Kompagnon weiterhin zwischen sich. »Wenn Ihr von hier einfach geradeaus geht, kommt Ihr im Norden bald zu einer Leiter …«

Irene rückte ihren Hut zurecht. Er war zerbeult, von Staub beschmutzt und vermutlich für immer ruiniert, ähnlich wie ihr Mantel, und jeder fachkundige Reinigungsbetrieb hätte beides wahrscheinlich kommentarlos auf den ersten Blick verbrannt. »Gentlemen, Sie scheinen mich für eine betuliche Modedame zu halten«, sinnierte sie. »Doch das bin ich nicht. Ich bin ein Profi. Die Art von Profi, der Ihnen allen vieren gerade das Fell über die Ohren gezogen hat. Und in der Folge Ihr Leben verschonte, da Sie keine Bedrohung für mich darstellen und keinerlei Streit mehr zwischen uns steht.«

Sie hatte den Großteil ihres Lebens damit verbracht, die graue Angestellte zu spielen, die sich in den Schatten im Hintergrund herumdrückt, um nicht aufzufallen. Im Laufe der letzten paar Monate hatte sie angefangen zu begreifen, dass es ebenso sinnvoll sein konnte, die Initiative zu ergreifen und wie jemand zu handeln, der Respekt wirklich verdiente. Sie würde nicht diejenige sein, die dort reinging und für die ungebetene Störung um Verzeihung bat. Sie war eine Expertin, eine Bibliothekarin, und zwar eine ernsthaft gefährliche Vertreterin ihrer Art. Sie würde ihrerseits eine Entschuldigung dafür verlangen, dass man sie entführt und bestohlen hatte. Und falls das misslang, würde Sie verdammt noch mal dafür sorgen, dass ihnen die Decke auf die Köpfe krachte.

Sie mussten ihr zuhören. Sonst setzt ’s was.

Das Licht voraus wurde heller. Es besaß einen trüben, rötlich-orangenen Schein, doch im Kontrast zu den Tunneln wirkte es wie helllichter Tag. Nun ja, vielleicht ein Oktobertag mit ziemlich vielen Wolken am Himmel, aber immerhin eine deutliche Verbesserung. Der stärker werdende Geruch nach nassem Hund untermalte das Ganze, weshalb Irene nur flach atmete, um nicht instinktiv die Nase zu rümpfen.

Ein von zwei großen Kleiderhaufen gesäumter Torbogen markierte das Ende ihres Spaziergangs. Auf jedem saß ein großer Wolf. Die Tiere hoben die Köpfe und sperrten mit einem ungläubigen Grollen die Mäuler auf, ohne Irene jedoch am Weitergehen zu hindern.

Der Raum, in den sie kamen, war eine Art Amphitheater, weit und rund, mit abfallendem Boden. Ein wahres Durcheinander von Werwölfen bevölkerte das Rund. Einige von ihnen hatten menschliche Gestalt, waren bekleidet oder nackt, und andere traten entweder in voller Tiergestalt oder halbverwandelt auf. Riesige Wölfe lagen ausgestreckt über ihren Rudelgenossen wie Welpen in einem Korb. Der Raum war erfüllt vom Widerhall ihres Hechelns und Schnaufens. Es ließ Irene den Atem stocken und ihr Herz rasen. Von einem in die Decke getriebenen Haken hing ein ramponierter Kronleuchter mit rot und orange flackernden Öllampen. In der Luft hing ein animalischer Dunst aus Hitze und Gefahr, den selbst Irene – die menschlichste Person im ganzen Saal – deutlich spüren konnte.

In der Mitte des Raums, auf der Bühne des Amphitheaters, fläzte sich ein gutgekleideter Mann. Er trug die typische Kleidung eines Londoner Edelmanns, samt Bowlerhut und gestreifter Weste. Lässig zurückgelehnt saß er auf einem Thron aus verbeulten U-Bahn-Schildern, die mittels Draht und Schrottstücken miteinander verbunden und von durchgescheuertem Samt und Batist überzogen waren. Mehrere Werwölfe drängten sich zu seinen Füßen oder lungerten neben dem Thron herum. Die, die ihm an nächsten waren, setzten sich gleichermaßen aus reinen Wolfsgestalten wie auch aus Menschen zusammen, Letztere in voller Kleidung – Männer wie Frauen, die verhältnismäßig normal angezogen waren.

Einer aus der Gruppe stand auf, ein Muskelprotz, halb Mensch, halb Tier, mit menschlicher Haltung, jedoch einem Wolfsmaul und Wolfsklauen. Sein blasses Fell schimmerte blutig orange im Licht der Öllampen. Er räusperte sich übertrieben in einer Art und Weise, die nur als Veralberung der Manieren eines höflichen Butlers gemeint sein konnte.

»Mr Dawkins wird Sie nun empfangen«, verkündete er.

Ein Knurren durchlief den Saal wie Brandung übers Meer. Tier- und Menschenaugen zugleich reflektierten das funkelnde Lampenlicht, als die Köpfe sich hoben, um Irene anzusehen. Das waren keine zahmen Werwesen oder gar die Abziehbilder romantischer Vorstellungen von Werwölfen. Im Raum hing die Ahnung bevorstehender Gewalt, schwer wie der Tiergeruch, der die Luft erfüllte.

Irene unterdrückte den plötzlich aufsteigenden Drang, in dem Versuch, in die Freiheit zu entkommen, rückwärts aus dem Saal zu stolpern. Vor einem Rudel Raubtiere wegzurennen war der sicherste Weg, wie man sich in so einer Situation umbrachte. Ich bin keine Beute, ich bin Bibliothekarin.

Sie betrat den Saal.

ZEHNTES KAPITEL

Irene schlenderte auf den Thron zu. Sie bemühte sich, es so locker und lässig wie möglich aussehen zu lassen, während sie sich ihren Weg an den Haufen schlafender oder wachsamer Körper vorbeibahnte, um in die Mitte des Saales zu gelangen. Ihr Rock streifte über Werwölfe, die sich anscheinend aus lauter Faulheit kaum regen mochten. Irenes unfreiwillige Begleitmannschaft war am Eingangsportal stehen geblieben, versuchte aber wenigstens nicht durchzubrennen.

Mr Dawkins streckte sich auf seinem Sitz aus und sah ihr entgegen. Als sie näher kam, entdeckte sie vernarbte Kratzer auf seinem Gesicht – wenn er als edler Londoner Gentleman durchgehen wollte, dann höchstens als ein ziemlich böse zugerichteter; vielleicht einer, der eine Karriere als Löwenbändiger hinter sich hatte. Anders als bei den meisten anderen Werwölfen, denen Irene in dieser Welt begegnet war, spross bei ihm das Fell nicht büschelweise wahllos aus seinem Körper.

Sie blieb etwa zwei Meter vor ihm stehen. Eine größere Entfernung wäre unhöflich gewesen, aber dichter heranzugehen hätte bedeutet, sich in bequeme Reichweite für einen unerwarteten Angriff zu begeben. Sie fragte sich, was wohl die Etikette für Werwolfbesuche in dieser Hinsicht aussagte. Sie hatte schon einiges hinter sich, Vampire, Elfen, Drachen. Sogar Studenten. Aber noch niemals Werwölfe.

»Nun denn.« Dawkins’ Stimme rumpelte in tiefem Bass. Wahrscheinlich war es normal, dass in jedem Wort die Andeutung eines Knurrens mitschwang. »Schickt Mr Vale seine Spione jetzt also schon in unsere unterirdischen Tunnel?«

»Nein«, entgegnete Irene. »Ich bin hier, weil ich etwas zurückfordere, das mir gestohlen wurde. Einer Ihrer Leute hat mir verraten, dass es sich hier in diesem Thronsaal befindet.« Sie deutete mit einer raschen Kopfbewegung auf das zerrupfte Quartett im Eingangsbereich. »Ich hoffe, ich bereite dadurch keine Unannehmlichkeiten.«

»Wie hieß sie noch gleich?«, wandte sich Dawkins an eine der Frauen hinter sich.

Die Frau durchbohrte Irene mit einem raschen Blick, schneidend wie geschliffenes Glas. Ihre dunkle Haut schimmerte rötlich im Licht des Kronleuchters, und ihre kunstvoll geflochtenen Zöpfe wanden sich um ihren Kopf wie Perlboote. Ihre schlichte Kleidung mochte einst einer Verkäuferin oder einer Lehrerin gehört haben. »Sie heißt Irene Winters, Mr Dawkins. Ist jetzt seit ein paar Monaten hier. Kanadierin.«

»Sehen Sie«, begann Dawkins und lehnte sich vor, »jetzt fängt die Sache doch an, mich zu interessieren. Ihr Name ist mir wiederholt in Verbindung mit Mr Vale und gewissen Problemen zu Ohren gekommen, die er meinen Leuten bereitet. Ich finde, das ist doch eine vielsagende Bekanntschaft für eine Frau, die sich erst seit einigen Monaten hier aufhält. Das macht mich neugierig auf Sie. Nicht zwingend in einem negativen Sinn, verstehen Sie mich nicht falsch. Das wäre gewiss unvernünftig.« Seine Stimme wurde noch tiefer, falls das überhaupt möglich war. »Doch wenn Sie darauf aus sind, sich mir zur Feindin zu machen, gehen Sie ein ziemliches Risiko ein.«

Irene zuckte die Achseln. »Ihre Leute scheinen sehr oft für die Elfen tätig zu sein«, hielt sie ihm entgegen. »Lord Silver. Lady Guantes. Ich bedaure es, wenn Ihre Wölfe dabei zwischen die Fronten geraten.«

»Mh.« Dawkins, die Arme auf die Lehnen seines Throns gelegt, schien darüber nachzudenken. »Und wie steht es mit Ihnen und Mr Vale?«

»Er ist ein Freund«, erklärte Irene. Dieses eine Mal scherte sie sich nicht darum, was möglicherweise passieren mochte, wenn man die Wahrheit sagte. »Aber deshalb bin ich nicht hier.«

Im Saal hob ein bedrohliches Knurren an. Grässliche, bildhafte Szenarien à la So werde ich gleich in Stücke gerissen flimmerten an Irenes geistigem Auge vorbei. Es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, nicht auf der Stelle kehrtzumachen.

Dawkins hob die rechte Hand, und im Saal wurde es still. »Wohl wahr, wir können uns unsere Freunde manchmal ebenso wenig aussuchen wie unsere Familie«, bekannte er. »Lasst sie uns nicht dafür verdammen. Allerdings sollten Sie uns schon einen verflucht guten Grund dafür nennen können, dass Sie hier unten in unseren Tunneln rumstreunen.«

Sein plötzlich hervorbrechender Zorn, begleitet vom Anschwellen seiner Stimme, ließ die heiße Luft erzittern. Die Meute ringsum begann wieder zu knurren. Diesmal erhoben sie sich, grollten und fauchten; es klang wie die peitschende See am Rande eines Hurrikans oder wie Platzregen, der auf die Blätter eines Waldes trommelt.

Man kann zumindest mit ihm sprechen, durchfuhr es Irene. Der anschwellende Zorn bot, auf eine gewisse Art, Grund zur Beruhigung. Dawkins lenkte die Menge, Dawkins kontrollierte sie. Solange sie mit ihm zurechtkam, ließ sich die Situation wahrscheinlich meistern.

»Da müssen Sie die Schuld bei Ihren eigenen Leuten suchen«, widersetzte sie sich. »Ich kam gerade aus der Staatsbibliothek, als ich plötzlich hinterrücks angegriffen, betäubt und nach hier unten gebracht wurde. Ganz zu schweigen davon, dass man mir etwas gestohlen hat.« Sie wies flüchtig in die Richtung der Vierergruppe am Eingang, ohne jedoch ihren Blick von Dawkins abzuwenden. »Ich bin nicht hier, um mir Sie zum Feind zu machen – oder Ihnen die Fehler anzulasten, die sie begangen haben. Aber ich will meine Sachen zurück.«

»Und jemand hier soll sie in seinem Besitz haben?«, wollte Dawkins wissen.

»Davey. So wurde es mir jedenfalls gesagt. Und wenn Sie erlauben, möchte ich außerdem die Nadel haben, mit der ich betäubt wurde.«

Dawkins lehnte sich auf seinem Sitzplatz zurück und sah nachdenklich drein. Die Narben auf seinem Gesicht verzogen sich zu einem ganz neuen Ausdruck der Entstellung. »Und Sie werden meinen Jungs nichts nachtragen dafür, dass sie Sie verschleppt haben?«

»Warum sollte ich?« Irene gestattete sich ein Lächeln. »Sie haben bereits dafür bezahlt.«

Die Anspannung im Saal ließ daraufhin gleich etwas nach. Dawkins nickte. »Sicher. Nun habe ich noch eine Frage, die ich gerne beantwortet wüsste. Wenn Sie das tun können, bin ich vielleicht in der Lage, Ihnen zu helfen. Celia!« Die Frau mit den kunstvollen Zöpfen neigte eilig den Kopf. »Geh und bring mir Davey.«

Celia antwortete mit einem Nicken, trat hervor und verschwand in der Menge.

»Wie lautet die Frage?«, erkundigte sich Irene.

»Vor einer Weile haben ein paar meiner Jungs einen Auftrag von dieser Elfen-Frau angenommen, die Sie erwähnten. Lady Guantes aus Liechtenstein. Der Auftrag kam von ihrer Seite, nicht andersherum. Sie haben die Stadt gemeinsam per Zug verlassen, und seitdem habe ich nichts mehr von meinen Leuten gehört.« Dawkins’ Stimme hatte sich in ein tiefes, brodelndes Knurren verwandelt, fast so tief wie das Rumpeln der vorbeifahrenden U-Bahnen. »Ich würde gern wissen, was mit ihnen passiert ist.«

Oha, eine Frage, die sich wahrscheinlich schwer beantworten ließ. »Wie kommen Sie auf den Gedanken, dass ich es Ihnen sagen könnte?«, parierte sie.

»Nun, dieser Auftrag war gegen Sie gerichtet«, erläuterte Dawkins. »Was mich angeht, sind entweder Sie oder Lord Silver diejenigen, die mir eine Antwort auf diese dringende Frage geben können, und Lord Silvers Preise sind für meinen Geschmack einfach zu hoch.«

Irene beschloss, es mit der ehrlichen Version zu probieren. Ihre Leute wurden im düsteren, schizophrenen Venedig einer Welt mit Chaosstufe zurückgelassen, ich glaube nicht, dass Sie sie jemals wiedersehen werden. Na ja, vielleicht war taktvoll und ehrlich etwas besser. »Der Zug, mit dem sie wegfuhren, ging in eine Elfen-Welt«, erklärte sie. »Tut mir leid, aber wenn Lord Silver oder Lady Guantes Ihre Leute nicht wieder zurückgebracht haben, dann bezweifle ich, dass sie je wiederkommen.«

»Sie haben nicht die Möglichkeit, sie zurückzuholen?«

»Ich würde mich hüten, diese Welt zu betreten, selbst wenn ich es könnte. Aber ich bin dazu gar nicht in der Lage«, gab Irene zurück. »Und wenn ich es versuchen würde, würde ich wahrscheinlich umkommen. Deshalb, fürchte ich, werde ich Ihnen bei dieser Sache nicht helfen können.« Sie hoffte im Stillen, dass das kein böses Omen für die Zukunft verhieß. Zu sagen, dass man etwas unter gar keinen Umständen tun würde, fiel ungefähr in dieselbe Kategorie, wie das Wort unsinkbar im Zusammenhang mit großen Schiffen und Eisbergen fallenzulassen. Man legte es geradezu darauf an.

Dawkins’ Frage hatte die Neugier unter den versammelten Werwölfen im Thronsaal hörbar angefacht, die sich mit Irenes Antwort jedoch wieder legte. Erstaunlich fand sie, dass Dawkins auf ihre Andeutung einer parallel existierenden Welt keineswegs überrascht reagiert hatte. Vielleicht gewöhnte man sich an derartige Konzepte, wenn man öfter für die Elfen arbeitete.

»Nun gut.« Dawkins veränderte unmerklich seine Sitzposition auf dem Thron, eine Bewegung, die von der Gruppe Werwölfe in seiner Nähe aber unverzüglich aufgegriffen wurde, nur eben in größerem Maßstab – so wie die Musiker eines Orchesters den Regungen ihres Dirigenten folgen. »Das war eine aufrichtige Antwort. Ich werde einem Gespräch zwischen Ihnen und Davey somit nicht im Weg stehen.«

Das war etwas dürftiger als das erhoffte Ich werde dafür sorgen, dass Davey Ihnen Ihre Sachen zurückgibt, aber für den Anfang musste es reichen. Irene nickte dankbar.

In dem Moment traf sie ein zweites Mal jene Welle aus chaostriefender Energie. Sie brach als lautlose Explosion über den Saal herein, die Irene erzittern ließ. Sie biss sich auf die Lippe und stemmte die Beine auf den Boden, geriet aber trotzdem ins Taumeln. Sie wusste, dass sie, wenn sie Schwäche zeigte, ihre Kontrolle über die Situation sofort verlieren würde. Den Werwölfen machte es nichts, sie spürten das Chaos nicht einmal, doch es drang bis in Irenes Nerven, begleitet von einem Schwall aus faulem Gestank und Hitze, und sprang dann über auf das nächstbeste Schriftgut, wie elektrische Energie in einem Lichtbogen.

»Was zur Hölle ist das?« Dawkins erhob sich von seinem Thron, den Blick verwirrt auf das gerichtet, was geschah. Irene stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die Köpfe der Werwölfe hinwegblicken zu können, die um sie herum aufmerkten. Was sie zu sehen bekam, ließ ihren Mut sinken. Sämtliche der behutsam angeordneten U-Bahn-Schilder des Throns waren jetzt entweder mit Graffiti beschmiert, oder ihre offizielle Beschriftung hatte sich verändert. Der Text war in der Sprache abgefasst.

Irene las: Ich weiß, dass du da bist.

Sie müssen die Textbotschaft überschreiben, hatte Coppelia ihr gesagt. Es war viel schwieriger als erwartet, die Nachwirkung dieses Schlags in den Griff zu bekommen und sich zusammenzureißen. Wahrscheinlich war es darüber hinaus keine gute Sache, wenn die Werwölfe sie mit diesem unerwarteten Vorfall in Verbindung brachten. Aber sie brauchte dennoch Antworten. »Entschuldigung«, versuchte sie, sich Gehör zu verschaffen, dann noch einmal lauter, um das ringsum einsetzende Gebrabbel zu übertönen: »Entschuldigung! Hat jemand hier einen Stift?«

»Ich«, meldete sich einer der Werwölfe beim Thron zu Wort, ein alter Mann, vollständig bekleidet, dessen Gesicht von langen grauen Koteletten und einem vergilbten Bart eingerahmt wurde. Er griff in seine Brusttasche. »Das heißt, wenn ein einfacher Filzer genügt.«

»Perfekt«, versicherte Irene und schnappte sich den Stift, bevor er protestieren konnte. »Mr Dawkins, geben Sie mir einen Moment, und ich werde versuchen herauszufinden, von wem das dort stammt.«

»Wissen Sie etwas darüber?«, fragte er erbost.

»Möglicherweise«, versetzte Irene. Sie quetschte sich zwischen die Schultern zweier mächtiger Werwölfe, um vor den Thron zu gelangen. Sie musste auf ein paar nackte Zehen treten, um sich Platz zu verschaffen. Hastig schrieb sie auf das nächstgelegene Schild: Alberich?

Diesmal war sie auf die Druckwelle der Antwort vorbereitet. Das machte es zwar nicht einfacher, verriet ihr aber, dass es möglich war, sich dagegen zu wappnen. Die Botschaft auf dem Thron veränderte sich, wie Sand, der von unsichtbaren Gezeitenströmen in neue Formationen gegossen wurde. Hübsche kleine Ray. Hast du deine Meinung über die Zukunft geändert?

Irene presste die Kiefer zusammen. Das bewies zumindest, dass es Alberich war. Nur wenige Menschen wussten, dass ihr wirklicher Name Ray lautete, und unglücklicherweise war er einer davon. Von was zu was?, schrieb sie.

Dawkins neigte sich über ihre Schulter. In der Bewegung steckte so viel Kraft, dass sein adretter Anzug beinahe aus den Nähten platzte. »Vielleicht liegt Ihnen etwas daran, uns eine Erklärung zu liefern«, grollte er. Der Ton, in dem er sprach, ließ keine andere Wahl zu.

»Meine Zeitung!«, rief einer der Werwölfe in unmittelbarer Nähe und reckte ein Bündel Zeitungspapier empor. Es war, wie Irene von ihrer Bekanntschaft mit Vale wusste, die Seite mit den Traueranzeigen der Times. »In meiner Zeitung steht das Gleiche wie da oben!«

Irene verwendete eine Sekunde auf die Hoffnung, dass Davey – und mit ihm ihre Akte – sich außerhalb des Wirkungskreises befand. »Es kommt von einem Mann namens Alberich«, erklärte sie. »Er hat in der Vergangenheit versucht, mich zu töten.«

»Warum?« Dawkins fragte in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass es vollkommen berechtigt war, wenn Leute sich aus guten Gründen gegenseitig umbrachten. Es klang, als ginge es ihm darum, die eigene Neugier zu befriedigen, während es wohl kaum seiner Absicht entsprach, sich über das moralische Für und Wider eines Mordanschlags zu entrüsten.

Irene zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein Buch gestohlen, er hat es zurückgestohlen. Solche Dinge passieren nun m–« Ein neuer Ansturm von Energie brachte sie zum Schweigen. Die Handschrift auf dem Thron veränderte sich erneut. Schließe dich mir an. Verrate mir, was das Buch dir offenbart hat, und deine Sicherheit wird garantiert. Andernfalls geh zusammen mit der Bibliothek unter.

»Keine Sorge, vor uns müsst Ihr Euch nicht rechtfertigen«, beteuerte Dawkins. Vereinzelt erhob sich Applaus aus der Wolfsmeute, und das ein oder andere zustimmende Knurren. »Nun? Werden Sie ihm mitteilen, was er wissen will?«

»Nein«, entschied Irene. Jäh setzten Kopfschmerzen ein, die sich zu schriller Intensität steigerten. Ich bin interessiert, schrieb sie. Ich will am Leben bleiben. Erzähl mir die Einzelheiten. Die Sprache erlaubte keine Lügen, und für sich genommen entsprachen die drei Aussagen der Wahrheit. Nur hoffte Irene, dass sie zusammengenommen einen – selbstverständlich irreführenden – Eindruck ihrer Kapitulation vermittelten.

Es folgte eine kurze Pause, dann formten sich die Worte wiederum neu. Möglicherweise lügst du. Aber wir reden später weiter. Falls du überlebst.

Die vibrierende Wucht der Energie schwoll rings um Irene an. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, sich im Fadenkreuz einer irrsinnig gigantischen Waffe zu befinden. Die U-Bahn-Schilder aus Metall an der Lehne des Throns begannen zu wackeln, ihr Klappern, lauter und lauter werdend, erhob sich zu einem Kreischen.

Irenes nächster Gedanke entsprang nicht der Vernunft. Er war ein Kind ihrer Vorstellungskraft, zusammen mit dem äußerst deutlichen Bild im Kopf, was geschehen würde, wenn das Energieniveau hier unten zu stark anstieg. »Alle zurück und runter auf den Boden!«, schrie Irene und folgte dem eigenen Befehl, so schnell es ging.

Der Thron zerbarst. Zerschmetterte U-Bahn-Schilder sausten in alle Richtungen davon, zischten in der Luft und schnitten durch alles, was in ihrem Weg lag. Irene kauerte am Boden; die Arme über dem Kopf verschränkt, hörte sie Schreie und lautes Krachen, wagte es jedoch nicht, den Kopf zu heben, bis der Lärm vorüber war.

Wenigstens hatten auch die Energiewellen aufgehört. Ihre Kopfschmerzen ließen nach, und sie konnte wieder klar denken. Und der erste Gedanke war: Das wird Dawkins gar nicht gefallen.

Sie blickte auf. Dawkins stand über ihr. Sein Mantel war über die gesamte Länge der Ärmel entzweigerissen, und an seinen Armen schwollen die Muskeln. Blut tropfte aus einem tiefen Schnitt auf seiner Stirn und sammelte sich an seinem Kiefer, die Wunde verheilte jedoch bereits wieder. Zwar war sein Gesicht noch das eines Menschen, doch in seinem Mund saßen entschieden zu viele Zähne, und die Augen glommen rot.

Sich zu entschuldigen hätte den Eindruck erweckt, dass es ihre Schuld war. Also sagte sie nur: »Ich bin froh, dass Sie nicht ernsthaft verletzt wurden.« Und stand auf.

»Ich mag es nicht, wenn Außenstehende ihre Streitigkeiten in meinem Revier austragen.« Dawkins’ Stimme hallte im ansteigenden Grollen seines Rudels wider. Bruchstücke aus verbogenem Metall steckten im Boden, in den Wänden und in mehr als einem Werwolf. Auf dem Thron hätte nicht einmal mehr ein Pudel Platz gefunden. Wenigstens der Kronleuchter war heil geblieben, aber auch nur, weil keines der fliegenden Metallstücke direkt nach oben geschleudert worden war.

Irene erwiderte Dawkins’ wütenden Blick. »Und ich mag es nicht, wenn ich nach einem Angriff Ihrer Meute hier runterkommen muss, um mir mein Eigentum wiederzuholen.«

Die Luft roch jetzt nach Blut und Staub, Werwolf und Hitze. Zeigte sie Schwäche, würden sie sie zerreißen. Also konnte sie sich keine Schwäche leisten. Sie war schließlich nicht bloß ein Mensch allein in einer Horde von Werwölfen. Sie war Bibliothekarin.

Dawkins ließ sich das durch den Kopf gehen, und das Feuer in seinen Augen flaute ein wenig ab. »Da ist etwas dran. Gut. Also, was ist die Bibliothek? Und wer ist Alberich?«

Irene wog ab zwischen Was ich Nichteingeweihten erzählen darf und was nicht einerseits und Mögliche unangenehme Reaktion des Alpha-Werwolfs, falls ich mich ihm nach dieser Explosion in seiner eigenen Höhle widersetze auf der anderen Seite. »Die Bibliothek ist die Organisation, der ich angehöre«, erklärte sie. »Alberich ist ein Feind dieser Bibliothek. Mr Dawkins, ich frage Sie: lohnt es sich wirklich, so viel Zeit auf mich zu verwenden, wenn sowieso dermaßen viele Leute Schlange stehen, um mich zu beseitigen?«

Dawkins schnaubte. »Ich muss schon sagen, dieses Argument bekomme ich von den Leuten normalerweise nicht zu hören.«

»Was bekommen Sie dann von ihnen zu hören?«

»Ach, entweder ihre Schreie oder ihr jämmerliches Gewinsel darüber, wie ungern sie sterben möchten. Und dies ist, mit Verlaub, das Merkwürdigste an Ihnen, selbst gemessen daran, dass Sie eine Freundin von Mr Vale sind.« Die flüchtige Heiterkeit in seinem Blick versiegte wie Sonnenlicht, das durch eine trübe Scheibe fiel. »Sie haben keine Angst. Sie befinden sich geradewegs in der Heimstätte des größten Wolfsrudels in London und verhalten sich weder besonders dumm, noch scheinen Sie Angst zu haben. Ich ziehe ernsthaft in Erwägung, dass Sie Recht haben könnten. Vielleicht sollte ich Sie wirklich gehen lassen.«

»Mr Dawkins …«, hob einer seiner engeren Vertrauten an, ein Mann mit der derben Kleidung eines Metzgers und einer blauen Schürze.

Mr Dawkins holte aus. Er packte den Mann am Nacken, mit einer Hand, die schlagartig größer geworden und mit Klauen bewehrt war. Er riss ihn von den Füßen und schleuderte ihn hin und her, bis dem Mann die Zähne klapperten. »Hab ich nach deiner Meinung gefragt? Hab ich irgendwen nach seiner verdammten Meinung gefragt?«

Niemand wagte sich zu rühren.

Dawkins ließ von dem Mann ab, indem er ihn kurzerhand fallen ließ. Der Untergebene rollte sich auf den Rücken, rang nach Luft und neigte den Kopf nach hinten, um seine Kehle zu entblößen. »Ganz genau«, bekräftigte Mr Dawkins, und seine Stimme hallte durch den Saal. »Ich führe dieses Rudel nun seit fünf Jahren. Und einer der Gründe, warum wir den anderen zahlenmäßig überlegen sind, ist, dass ich weiß, wann man sich aus einem Kampf heraushalten sollte. Fordert mich irgendwer in dieser Sache heraus?«

Totenstille erfüllte den Raum. Irene hörte ihren eigenen Atem. Schließlich setzten sich die Werwölfe einer nach dem anderen flach auf den Boden, mitten zwischen die Bruchstücke kaputter U-Bahn-Schilder. Sie scherten sich weder um ihre Klamotten noch um ihre Wunden und senkten fügsam die Köpfe.

Dawkins nickte. »Ganz richtig«, schloss er. »So sieht’s aus.«

Die Frau, die er fortgeschickt hatte, um Davey zu holen, stand auf und trat vor. Sie schleifte jemanden an den Haaren hinter sich her. Der Mann stolperte vorwärts, einen zusammengeknüllten Mantel und einen Beutel mit Habseligkeiten an die Brust gedrückt. »Das ist Davey«, erläuterte die Frau. »Er möchte gern … behilflich sein.«

»Her mit den Sachen«, knurrte Dawkins.

Davey kramte in dem Beutel und zog die Akte hervor. Irene entriss sie ihm förmlich, so erleichtert war sie, die Dokumente wiederzuhaben. Sie sah sie flüchtig durch und stellte fest, dass alle Seiten so aussahen, wie sie sollten, und die vorhandenen Seitenzahlen den Angaben im Inhaltsverzeichnis entsprachen.

»Noch etwas?«, wollte die Frau wissen.

»Das Gift, mit dem er mich betäubt hat, wenn es geht«, beharrte Irene.

Widerwillig brachte Davey eine kleine Tasche aus seinem Beutel zum Vorschein. »Da sind Flasche und Nadel drin, Miss«, gab er zu. »Aber wir haben nichts von Ihrem Geld geklaut.«

»Wieso die Akte?«, fragte Irene. Sie hatten ihr tatsächlich ihre Brieftasche gelassen, warum nahmen sie also stattdessen ihre Akte?

»Weil die Frau, die uns den Auftrag gegeben hat, gesagt hat, wir sollen Ihnen keine Schreibmaterialien und kein Papier dalassen«, erklärte Davey. Er sah nervös zu Dawkins hinüber.

Dawkins seufzte. Er holte aus und verpasste ihm einen Schlag mit dem Handrücken ins Gesicht, der den kleineren Mann in die Knie gehen ließ. »Was hab ich dir gesagt? Jeder Auftrag, bei dem Magie eine Rolle spielt, wird vorher mit mir abgesprochen.« Er wirbelte herum und bedachte seine Anhänger mit einem Knurren. »Haben das alle mitgekriegt? Seht genau hin, was passiert, wenn irgendwelche Trottel besonders schlau sein wollen!« Seine Geste schloss den zerborstenen Thron, die unzähligen Verletzten und Irene ein.

Nach einem Moment des Schweigens, der sich fast unerträglich hinzog, wandte er sich an sie. »Sie sehen zu, dass Sie von hier verschwinden«, forderte er sie auf. »Es stimmt, Weib. Wir haben Besseres zu tun, als uns mit Ihren Angelegenheiten herumzuschlagen.«

Irene bedachte ihn mit einem Nicken. »Und ich lege keinen Wert darauf, Ihnen die Ihren zu erschweren.«

Dawkins schnaubte. »Sagen Sie das Mr Vale. Mal sehen, ob er sich daran hält. Celia, zeig ihr den Weg.«

Celia ließ von Davey ab, der immer noch auf seinen Knien hockte und ein Gesicht machte, als hoffe er, dass niemand seine Anwesenheit bemerkte. Sie gab ihr einen Wink mit der Hand. »Hier entlang, bitte.« Werwölfe wichen vor ihnen zurück, eine Woge aus sich sträubendem Fell und wirrem Gemurmel.

Ein Prickeln lief über ihren Nacken, als Celia sie einen Gang hinunterführte. Doch die Frau machte keine Anstalten, ein Gespräch zu beginnen. Sie wies ohne Umschweife auf eine Leiter am Ende des Gangs. »Dort hinauf«, erklärte sie. »Sie führt ins Kellergeschoss einer Werkstatt. Denken Sie sich eine Entschuldigung aus und gehen Sie. Und kommen Sie nicht wieder.«

»Es würde mir nicht im Traum einfallen, Sie noch einmal zu behelligen«, versetzte Irene, klemmte sich die Aktenmappe unter den Arm und begann, die Leiter zu erklimmen.

Als sie sich wieder auf Londons Straßen befand, irgendwo südlich von Waterloo, bestand Irenes nächstes Problem darin, trotz ihres gegenwärtigen Erscheinungsbilds eine Kutsche zu bekommen. Erfreulicherweise sorgten ein Oberschichtakzent und das Versprechen eines großzügigen Trinkgelds dafür, dass sie schließlich Erfolg hatte. Endlich bekam sie Gelegenheit, sich die Akte genauer anzusehen. Sie blätterte sie durch, während ihr Gefährt unterwegs zu Vales Adresse war.

Der Bericht war fast zehn Jahre alt. Eine Randnotiz vermerkte, dass der Bibliothekar, der die Nachforschungen angestellt hatte, mit dem gesuchten Werk von Potocki lediglich als Alternativziel betraut worden war. In der damaligen Situation hatte er entschieden, dass es zu gefährlich war, sich daran zu versuchen. Das politische Gefüge der betreffenden Welt war recht stabil, auf der einen Seite die Großmacht Russland, auf der anderen die Vereinten Afrikanischen Republiken, dazwischen verstreut ein paar kleinere Föderalstaaten. Magie war vorhanden, galt sogar als alltäglich. Sie basierte überwiegend auf Musik und wurde gesungen oder in Verbindung mit der Herrschaft über die Naturgeister angewendet. Dennoch unterlag die Welt größtenteils der Staatsmacht des Russischen Imperiums, dem sich der Bericht vor allem widmete. In technologischer Hinsicht stand sie ebenfalls etwas hinter Vales Welt zurück – was oft der Fall war, wenn die Dinge magisch erledigt wurden und der Bedarf an technischen Lösungen dadurch nicht so groß war.

Wenigstens würde sie diesmal nicht von gewaltigen Maschinen gejagt werden.

Nachdem sie ihre Recherche erledigt hatte, dachte Irene über die ominöse Frau nach, die hinter ihrer Entführung steckte. Sie hatte den Werwölfen also aufgetragen, ihr alles Schriftliche wegzunehmen sowie jegliche Möglichkeit, selbst etwas aufzuschreiben. Das sprach dafür, dass die Frau wusste, dass Irene Bibliothekarin war. Handelte es sich also tatsächlich um Lady Guantes? Warum dann dieser lasche und stümperhafte Versuch, sie zu töten? Und wenn jemand anders dahintersteckte … Wer war das dann?

Immerhin konnte Alberich nicht einfach in dieser Welt auftauchen und jemanden anheuern, um sie zu erledigen – wenn er auch die Macht hatte, ihr unheilverkündende Nachrichten zu schicken und Dinge in die Luft zu jagen. Seine früheren Eskapaden hatten Gott sei Dank dazu geführt, dass er für immer aus dieser Welt verbannt worden war; ein kleiner Lichtblick in diesem ganzen Schlamassel. Was aber noch wichtiger war: Irene würde bald eine Zeit lang aus dieser Welt verschwinden, ohne dass Alberich wusste, wo sie zu finden war. Umso besser.

Sie blätterte geistesabwesend die Akte durch, während sie darüber nachdachte, was sie alles brauchen würde. Zunächst einmal Kai. Und Informationen darüber, wo was in der Eremitage zu finden war, die zum berühmten Winterpalast gehörte. Würde es ihr etwas bringen, sich als Touristin reinzuschmuggeln? War Touristen der Zutritt überhaupt erlaubt? Diesmal fielen die üblichen Vorbereitungen für Aufträge, bei denen Heimlichkeit das oberste Gebot war, leider aus. Sie hatte schlicht keine Zeit, Grundrisse zu studieren und den Diebstahl gründlich zu planen. Ob Kai und sie eventuell als Würdenträger aus dem Ausland auftreten sollten? Kai hatte ein Faible dafür: Er schaffte es immer, genau die Art freundlicher Herablassung an den Tag zu legen, die Leute mit Begeisterung vor ihm katzbuckeln und sich überschlagen ließen. Dann brauchten sie aber noch die passende Kleidung, Geld und einen Platz zum Schlafen …

Der Kutscher bog in die Einfahrt zu Vales Haus ein. Seufzend zahlte Irene den vereinbarten Betrag und obendrauf ein gehöriges Trinkgeld. Von außen waren keinerlei Anzeichen für eine Entführung, einen rücksichtslosen Mord oder den Kamikazesturz eines Zeppelins auf Vales Haus zu erkennen, und Irene entspannte sich ein wenig. Jetzt musste sie den Männern bloß noch alles erklären – nun, zumindest das meiste – und dann konnte es losgehen.

Die Haushälterin reagierte mit geradezu atemberaubender Geschwindigkeit auf ihr Klingeln, wahrscheinlich hatte sie jemanden erwartet. »Oh, Miss Winters!« Mit einem Ausdruck der Erschütterung im Gesicht erkannte sie Irene. »Was ist Ihnen zugestoßen?«

»Es tut mir außerordentlich leid«, bat Irene um Verzeihung. »Einer dieser Tage. Sind Mr Vale und Mr Strongrock da?«

»Aber gewiss doch«, erwiderte die Haushälterin. »Sie sind gerade oben …«

Augenblicklich durchfuhr Irene eine Welle der Erleichterung, von der sie sich nur zu bereitwillig davontragen ließ. Beide waren hier, weder tot noch verschleppt. Und solange die Haushälterin auf das erste Klingeln hin die Tür öffnete, war auch nicht davon auszugehen, dass etwas anderes Dramatisches passiert war, ein Aufmarsch von Zombies etwa oder ein Angriff durch Killerbienen.

Ob meine Befürchtungen in letzter Zeit etwas reißerisch geworden sind?, fragte sie sich. Eigentlich nicht. Schließlich ist da draußen jemand hinter mir her.

»… zusammen mit den anderen«, beendete die Haushälterin ihren Satz.

Irenes Wohlbefinden und ihr Gefühl von Sicherheit lösten sich in Luft auf, sie waren wie weggeblasen. »Den anderen?«

»Nun, diesen Besuchern.« Die Haushälterin schürzte die Lippen. »Ich muss zugeben, dass ich nicht überhören konnte, wie laut sie sich streiten. Würden Sie so freundlich sein und darum bitten, dass die Herrschaften etwas leiser sind, Miss? Mr Vale ist ein tadelloser Mieter, aber alles hat seine Grenzen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versicherte Irene und hastete immer gleich drei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hoch.

ELFTES KAPITEL

Irene vernahm das Geschrei, noch bevor sie den oberen Treppenabsatz erreicht hatte. Sie konnte Kai heraushören, und Vales abgehackte Redeweise, doch die Frauenstimme erkannte sie nicht … Moment, ist das etwa Zayanna?

Irene stöhnte. Zayannas Verstrickung in all das hätte sich wunderbar erklären lassen – wenn Zayanna nicht persönlich hier gewesen wäre.

»… und mir ist es einerlei, was Sie davon halten. Ich werde ihre Sicherheit nicht länger aufs Spiel setzen!« Eindeutig Kai. »Ich werde augenblicklich losgehen und sie suchen …«

Eine Stimme, die sie bis jetzt noch nicht gehört hatte, unterbrach ihn, und Irene nutzte den vorübergehenden Augenblick der Stille und öffnete die Tür.

Sämtliche Anwesenden drehten sich um und starrten sie an. Vale. Kai. Zayanna. Und Li Ming. Großartig – genau die Person, die ein riskantes Gemisch noch explosiver zu machen drohte. Eine Elfe und zwei Drachen im selben Zimmer, das roch selbst unter den besten Voraussetzungen nach Ärger, und Irene würde vermutlich diejenige sein, die die Lunte entzündete.

»Irene!« Kai war mit drei Schritten durch den Raum und hatte sie gepackt, seine Hände schraubstockartig um ihre Schultern gelegt. »Wo warst du?«

Vale erhob sich von dem Stuhl, in dem er mehr gehangen als gesessen hatte, und warf ihr einen finsteren Blick zu. Er sah fast noch schlechter aus als am gestrigen Abend. Die Nacht hatte ihm augenscheinlich nicht gutgetan. Seine Augen waren immer noch eingesunken und das Gesicht blasser als gewöhnlich, mit Ausnahme der Wangenknochen, die fieberrot glühten. Mit nur einem Blick registrierte er Irenes zerzaustes Äußeres und den Dreck an ihrem Mantel. »Offenkundig zieht Winters es vor, die Werwölfe in den Tunneln der Londoner U-Bahn zu umwerben, anstatt uns mit ihrer zeitigen Rückkehr zu beehren. Stellvertretend schickt sie mir euch alle, um mein Haus zu füllen und mich abzulenken.«

So viel zu der etwas harmonischeren Stimmung von gestern Abend. Irene rief sich in Erinnerung, dass Vale zu boshaftem Sarkasmus neigte, wenn er sich Sorgen machte. Es war nicht seine Art, ernsthaften Befürchtungen Ausdruck zu verleihen, wie Kai es tat. Im Übrigen sollte sie Kai wohl besser so schnell wie möglich beruhigen, bevor sein Beschützerinstinkt in etwas Vernunftwidriges umschlug. »Es geht mir gut«, erklärte sie mit erhobener Hand. »Ich war in der Bibliothek. Auf dem Rückweg bin ich in ein paar Schwierigkeiten geraten, das ist alles. Was tust du hier, Zayanna?«

Zayanna kauerte zusammengerollt auf dem Sofa, die Schuhe achtlos von sich geschleudert und ihre Füße unter die Beine geklemmt. Ihren Mantel hatte sie vermutlich irgendwo fallen gelassen, ein Kleid aus hochmodischer, cremefarbener Spitze wallte um ihren Körper und zeigte einen gehörigen Ausschnitt. Sie hielt ein Glas Brandy in der Hand und hatte offenbar äußerst schlechte Laune. »Du hast gesagt, dass du in Kontakt bleiben wolltest, Darling! Und als du nicht zu Hause warst, dachte ich, ich versuche es bei diesem Freund von dir.«

»Verstehe«, bemerkte Irene und unterdrückte den Drang, ihr das Glas wegzunehmen, um selbst einen Schluck Brandy zu trinken. »Ich hoffe, ihr alle habt euch nicht zu viele Sorgen gemacht. Ich muss euch um Entschuldigung dafür bitten, dass ich erst so spät zurückkomme. Es ist aber nicht meine Schuld.«

»Vielleicht möchten Sie uns freundlicherweise erklären, wer denn dann die Schuld trägt?«, forderte Vale und sackte zurück in seinen Stuhl. »Und wie das alles mit der gegenwärtigen Situation zusammenhängt. Verschaffen Sie mir Ablenkung, Winters, bitte. Diese kindischen Zankereien langweilen mich fast zu Tode. Haben Sie die Unterlagen aus Ihrer Bibliothek?« Er richtete seinen Blick auf die Akte unter ihrem Arm und ignorierte die verwirrten Blicke, die die anderen ihm zuwarfen.

Irene nickte. »Auf dem Weg nach draußen bin ich allerdings gekidnappt worden.«

Ihr war bewusst, dass Li Ming zuhörte, doch ihr fiel kein Weg ein, wie sie ihn außer Hörweite schaffen konnte, ohne dabei mehr als unhöflich zu erscheinen. Ein solcher Versuch würde vermutlich sowohl ihn als auch Kai beleidigen. Wie stets war der Drache in seiner Menschengestalt nahezu perfekt gekleidet. In dem silbergrauen Anzug konnte er Zayanna durchaus den Titel für die Am modischsten gekleidete Person im Raum streitig machen. Kai bekam die Auszeichnung Attraktivster Mann, auch wenn er im Moment auf anziehende Weise verlottert aussah statt modisch elegant. Vale nahm den Preis in der Kategorie Tiefsinnigster Grübler mit nach Hause. Und Irene würde sich in allen Kategorien mit dem Trostpreis begnügen müssen.

Li Ming sah aus wie eine menschliche Frau, und zwar von derselben unmenschlich perfekten Erscheinung, die auch Kai und die übrigen Drachen auszeichnete, denen Irene bislang begegnet war. Unter den Drachen galt Li Ming jedoch als männlich, und auch in menschlicher Gestalt entsprach sein Verhalten diesem Bild. Irene hatte es aufgegeben, sich einen Reim auf all die Details zu machen, und stattdessen Kai gefragt – so taktvoll wie möglich. Kai hatte ihr, im Ton gütiger Herablassung in Sachen menschlicher Gepflogenheiten, erklärt, dass das soziale Geschlecht bei Drachen dem entsprach, was der einzelne Drache für sich wählte. Und da Li Ming als Mann gelten wollte, war er eben ein Mann. Irene hatte ihm für die Einsicht gedankt und die Unterhaltung so rasch wie möglich beendet, ehe Kai seine Kommentare über menschliche Begrenztheiten weiter hatte vertiefen können. Er mochte unvoreingenommen sein, was persönliche Geschlechterrollen betraf, war aber mehr als überheblich darin, zu erklären, wie unvoreingenommen er war.

»Eine Gruppe Werwölfe hat mich betäubt, verschleppt und durch die U-Bahn-Tunnel gehetzt«, fasste Irene zusammen, ehe noch mehr Fragen kamen. »Ich habe mich befreit und bin wieder hierhergekommen. Sieht so aus, als wurden sie von einer Frau angeheuert, die ihnen auch das Mittel gab, mit dem ich betäubt wurde.«

Vale merkte auf. »Was für ein Mittel?«, wollte er wissen.

»Was für eine Frau?«, fragte Zayanna. »War es jemand von hier oder eine alte Bekannte?«

Die Hand immer noch auf ihrer Schulter, als halte er es für ein unzumutbares Risiko, sie loszulassen, zog Kai Irene zu dem Lehnstuhl hinüber, in dem er gesessen hatte. »Geht es dir gut?«, fragte er. »Ich wusste, wir hätten uns nicht trennen dürfen.«

»Eure Hoheit, Ihr beschämt die Lady«, ließ Li Ming sich vernehmen. »Da sie wohlbehalten hier vor uns steht, ist sie offenbar in der Lage gewesen, gut auf sich selbst aufzupassen. Auch wenn es eine Schande ist, dass Sie euch dadurch Sorgen bereitet hat.«

Irene setzte sich. Lieber so, als mit Kai zu streiten, ob sie sich nun erst einmal hinsetzen musste oder nicht. »Wie dem auch sei«, hob sie an. »Ich bin wohlbehalten wieder hier und außerdem heilfroh, dass es euch allen gutgeht.« Zayanna stand auf und schenkte Brandy in ein weiteres Glas. »Oh ja, bitte«, fügte Irene hinzu.

»Eine kleine Erholung«, sagte Zayanna und schob ihr das Glas zwischen die Hände. »Hast du einen Anhaltspunkt, wer diese Frau ist?«

Irene hatte sich die verschiedenen Möglichkeiten in der Kutsche mehr als einmal durch den Kopf gehen lassen. Lady Guantes war sicherlich die Spitzenkandidatin, aber im Grunde konnte jeder verantwortlich sein. Es musste sich nicht einmal unbedingt um eine Elfe handeln. Auch ein Drache, dem es nicht passte, dass Kai und sie zusammenarbeiteten, kam infrage. Oder gar ein anderer Bibliothekar, der heimlich Alberich diente … »Abgesehen davon, dass ich schon darüber nachgedacht habe, die Werwölfe den passenden Kandidaten erschnüffeln zu lassen, nicht«, scherzte sie. »Lady Guantes ist natürlich die offensichtlichste Verdächtige. Aber das ganze Unternehmen war so dilettantisch geplant und durchgeführt. Und wenn sie wirklich Killer anheuern wollte, hätte sie es doch vermutlich durch einen Mittelsmann getan. Ich habe keine Ahnung.« Sie nippte an dem Brandy.

Kais Miene hatte sich verfinstert, seit der Name Lady Guantes’ gefallen war. In Anbetracht des Umstands, dass sie bei seiner Entführung eine tragende Rolle gespielt hatte, hatte er mit ihr noch eine Rechnung offen. Darüber hinaus vermutete Irene, dass Kai sich nicht anmerken lassen wollte, dass er Gefühle von posttraumatischem Stress, Unruhe und blanker Angst durchgemacht hatte. »Wir müssen ein geschütztes Versteck finden«, stellte er klar und warf einen Seitenblick auf Li Ming. Der Drache nickte. »Von dort aus können wir die Entführer aufspüren und diese Gefahr ein für alle Mal aus der Welt schaffen.«

Ein Gespräch unter vier Augen mit Kai, das wäre der richtige Weg gewesen, ihm die Situation langsam, Schritt für Schritt zu erläutern, überlegte Irene. Mit Betonung auf wäre gewesen. »Ich fürchte, das ist nicht möglich.« Sie nahm einen kräftigen Schluck Brandy. »Es gibt einen dringenden Auftrag für die Bibliothek zu erledigen. Wir beide brechen noch heute auf, Kai.«

»Ihr wollt das Land verlassen?«, erkundigte sich Vale düster.

»Wir wollen diese Welt verlassen«, berichtigte Irene.

»Ich fürchte, dass meine Anwesenheit hier nicht länger geboten ist«, stellte Li Ming fest. Er erhob sich von seinem Platz, und sein langer, silbriggrauer Zopf fiel ihm über den Rücken. »Eure Hoheit, vielleicht können wir unser Gespräch später weiterführen.«

»Nein, bleib«, bat Kai, bevor Irene ihn abhalten konnte. »Ich brauche – besser gesagt: Ich wäre dir für deine Hilfe in dieser anderen Sache dankbar. Irene, Li Mings Anwesenheit hier stellt doch keine Gefahr dar, oder? Du weißt, dass meine Familie und Verwandten keine Feinde der Bibliothek sind.«

Li Ming wartete aus Höflichkeit und mit der Miene von jemandem, der selbstverständlich eher gewillt war zu gehen, als einem Gespräch zu lauschen, das ihn nicht betraf. Seine silbernen Augen jedoch, so hell und metallisch glänzend wie seine Haare und Fingernägel, verrieten den festen Glauben, dass es ihm gestattet werden würde zu bleiben.

»Ich kann dir gerne mein Wort geben, dass ich niemandem etwas davon erzähle, Liebes«, versicherte Zayanna. »Du weißt, dass ich meine Verpflichtungen einhalte. Und es würde mir überhaupt nicht gefallen, einfach zu gehen, wenn ich dir in Wahrheit doch helfen könnte.«

Vale lehnte sich in seinem Stuhl vor. »Hat das etwas mit dem Mordanschlag auf Sie und Kai zu tun, Winters?«

Das war der Moment, in dem es spannend wurde. Wem konnte Irene vertrauen? Selbstverständlich Kai. Aber traute sie automatisch jedem, dem er vertraute? Li Ming stand im Dienste von Kais Onkel. Auch wenn die Drachen nicht direkte Feinde der Bibliothek waren, entsprachen sie auch nicht den arglosen Nachbarn, die sich einen Vorteil entgehen ließen oder über eine Schwäche ihres Gegenübers hinwegsahen. Zayanna war eine Elfe, von denen in der Vergangenheit schon einige mit Alberich zusammengearbeitet hatten. Und nur weil Zayanna behauptete, Irenes Freundin zu sein, hieß das nicht, dass sie dadurch gleichzeitig der Bibliothek gewogen war. Und Vale litt im Moment selbst noch an den Konsequenzen, die es ihm eingebracht hatte, Irene zu helfen. War es gerecht, ihn in noch größere Gefahr zu bringen?

Der gesunde Menschenverstand brachte diese Blase der Schuld schleunigst zum Platzen und wehte die Überreste davon. Vale würde sogar barfüßig über Scherben laufen, wenn er dadurch an einem fordernden Fall arbeiten konnte. Nun, seine Vorlieben fielen nicht in Irenes Verantwortung.

»Ich weiß es nicht«, gestand Irene. Sie blickte im Zimmer umher, dachte nach. »Zayanna, wenn du hierbleiben und dir anhören willst, was ich zu sagen habe, muss ich dir dieses Versprechen wirklich abnehmen.«

Zayanna verneigte sich und legte sich die Hand aufs Herz. »Ich schwöre, bei meinem Namen und meiner Ehre, dass ich das, was du mir erzählst, keinem Elfen verraten werde und auch niemandem, der es sonst noch gegen dich verwenden könnte. Ich selbst werde das auch nicht tun.« Ihr Ton troff vor Überzeugungskraft.

Ja, es wirkte melodramatisch, aber Irene kam es auch so vor, dass sie es tatsächlich ehrlich meinte. Und ihrem Wissen nach waren Elfen außerstande, ein einmal gegebenes Wort zu brechen. Sie konnten unfassbar pingelig sein, wenn es darum ging, wie man ihre Versprechen auslegte, aber verstoßen konnten sie nicht dagegen. Zayanna war also verlässlich, bis zu einem gewissen Punkt jedenfalls.

»Alberich hat eine Drohung gegen die Bibliothek ausgesprochen«, offenbarte Irene. Weder Zayanna noch Li Ming zeigten sich überrascht, als der Name fiel. Nun, diese Frage wäre schon mal beantwortet: Sie wissen beide, wer er ist. »Ich wurde mit der Mission betraut, ein wichtiges Buch zu beschaffen, das vielleicht hilfreich sein könnte.« Sie tippte auf die Akte. »Hier drin stehen die Einzelheiten. Und Kai – ihr alle –, es tut mir leid, aber ich muss so schnell wie möglich aufbrechen.«

»Falls ich Ihnen irgendwie dabei behilflich sein kann, dieses Buch zu finden …«, begann Vale.

»Es ist durchaus nicht so, dass ich Sie nicht dabeihaben möchte«, versicherte Irene schnell und verwünschte sich heimlich, als sie seine Reaktion auf die Zurückweisung sah: Eine unnachgiebige Kälte schlich sich in seinen Blick. »Aber ich kann Sie einfach nicht mitnehmen. Kai und ich müssen den Übergang durch die Bibliothek benutzen, um unsere Reise anzutreten. Es tut mir leid, Vale, aber Sie sind momentan hochgradig vom Chaos verseucht. Es ist schlicht nicht möglich, Sie in die Bibliothek mitzunehmen.«

Vales Miene verschloss sich weiter. »Ich habe schon verstanden«, erwiderte er knapp.

Kai runzelte die Stirn. »Einen Moment. Irene, willst du mir damit sagen, wir können Vale nicht in die Bibliothek bringen? Ich dachte, wenn wir seinen Organismus dort entgiften könnten, würde das helfen.«

»Es ist dem Chaos nicht möglich, in die Bibliothek hineinzugelangen.« Irene zügelte ihre Ungeduld. »Deshalb hingen wir damals, als ich verseucht war, ja auch vor der Tür fest. Erinnerst du dich?« Letztendlich hatten sie das Chaos aus ihr herauspressen müssen, um reinzukommen. Aber sie war nicht sicher, ob sie Vale dasselbe antun konnte. Sie wusste nicht, ob ein Mensch, der kein Bibliothekar war, es überleben würde, und Coppelia hatte ihr nicht gerade Hoffnungen gemacht, dass dem so sein könnte.

Li Ming spreizte die Finger. »Ich muss gestehen, dass dies meine Fähigkeiten übersteigt, Miss Winters. Zweifellos wäre es für Mr Vales Gesundheit zuträglich, wenn er Zeit in einer geordneten Welt verbringen würde. Doch fehlt mir die Kraft, um ihn in eine solche zu tragen.«

»Wer genau ist denn in der Lage, zwischen den Welten zu wechseln, und wer nicht?«, erkundigte sich Vale. Es war deutlich, dass er versuchte, die Frage beiläufig klingen zu lassen. Aber in seinem Ton lag eine gewisse Schärfe. Wahrscheinlich stellte er gerade in Gedanken eine Liste möglicher Eindringlinge und Gegenmaßnahmen zusammen.

»Ich bin nicht von königlichem Geblüt und verfüge daher nicht über die königliche Stärke«, räumte Li Ming ein. Er deutete auf Kai. »Der junge Prinz hingegen kann mehr als eine Person tragen, und mein Herr, der König, ist in der Lage, hunderte in seinem Zug reisen zu lassen, wenn er es wünscht.«

»Na, mich musst du nicht ansehen«, bekannte Zayanna. »Möchte noch jemand Brandy? Nein, sieh mich bitte nicht so an, Irene – es ist nicht meine Schuld, aber ich kann einfach nicht. Es ist genau so, wie dieser charmante Drache hier sagt …« Ihr Blick richtete sich eindeutig auf Li Ming, nicht auf Kai. »Ich bin nicht stark genug. Es hat mich schon all meine Kraft gekostet, überhaupt herzufinden, da kann ich bestimmt nicht noch jemanden mit mir herumtragen; zusätzlich zu meinem Gepäck, meine ich. Nun, vielleicht eine Person anstelle des Gepäcks. Aber wer, bitte schön, reist denn ohne sein Gepäck?«

Li Ming warf einen Seitenblick auf Zayanna. Irene fragte sich, ob der Drache bloß Anstoß an der Bezeichnung ›charmant‹ nahm oder ob er Zayannas Aussagen generell in Zweifel zog. Irene vermutete Ersteres.

»Und was mich angeht«, erklärte sie, »muss ich den Übergang durch die Bibliothek nehmen oder durch eine vergleichbare Sammlung an Büchern. Meine Fähigkeiten sind dadurch begrenzt. Können wir jetzt bitte wieder zum eigentlichen Thema kommen?« Sie bemerkte, dass sie mittlerweile schon so überschwänglich wie Zayanna klang, und zwang sich zu einem ruhigeren Ton. »Zayanna, Li Ming, ihr beide wisst zweifellos, wer Alberich ist. Aber könnt ihr auch etwas darüber sagen, womit er sich zurzeit beschäftigt? Oder ist euch sonst etwas Ungewöhnliches aufgefallen, das im Moment vor sich geht? Egal was, sagt es uns!«

Zayanna zog die Stirn kraus. »Also, ich habe da dieses Gerücht gehört und hoffte eigentlich die ganze Zeit, dass es nicht wahr ist. Ich war dabei, Lady Guantes nachzuspüren – unauffällig, nur, was die Gerüchteküche so hergibt –, und da habe ich erfahren, dass sie wohl mit Alberich geredet hat. Danach ist sie vollkommen aus der Öffentlichkeit verschwunden.«

Irenes Hals fühlte sich plötzlich ganz trocken an. Angst? »Weißt du, du hättest das auch früher erwähnen können«, gab sie zu bedenken.

Zayanna zuckte die Achseln. »Es ist nur ein Gerücht, Schätzchen. Wegen so etwas mache ich mir keine Sorgen. Wenn ich das täte, würde ich mich längst im hintersten Zipfel eines verschlafenen London im Wohnzimmer des Größten Detektivs der Welt verstecken – oh, wie kann ich nur?« Sie sah nicht im Geringsten schuldbewusst drein. »Du hast gefragt. Ich kann dir aber nicht sagen, ob etwas oder Teile davon der Wahrheit entsprechen. Das betonst du doch immer, nicht wahr? Dass eine gute Spionin ihre Fakten sorgfältig überprüfen muss?«

Irene griff nach Kais Hand, um ihn zu beruhigen. Sie blickte nicht zu ihm auf, konnte seine Anspannung aber auch so spüren. Es war ihm nicht zu verübeln: Wenn sie ehrlich war, diente die Berührung ebenso sehr dazu, sich selbst zu beruhigen wie ihn. Sie wandte sich Li Ming in der Hoffnung zu, etwas Besseres zu hören.

Doch Li Ming schüttelte bereits den Kopf. »Mir ist nichts Ungewöhnliches zu Ohren gekommen«, erklärte er. »Das einzig Sonderbare momentan ist, dass ein paar langwierige Konflikte sich unerwartet beruhigt haben. Man könnte in dem Zusammenhang vermuten, dass Kräfte von bestimmten Problemherden abgezogen wurden, um sie andernorts in Stellung zu bringen.«

Vale öffnete den Mund, wahrscheinlich, dachte Irene, um seinen prinzipiellen Unmut hinsichtlich wilder Vermutungen kundzutun, schloss ihn jedoch wieder und dachte nach. »Wie aktuell ist diese Information?«, fragte er schließlich. »Stimmt das Timing überein?«

»Die Angriffe auf die Bibliothek haben in den letzten paar Tagen stattgefunden«, antwortete Irene. »Möglicherweise hat Alberich seine Kräfte aber schon vorher gesammelt, falls er bestimmte Verbindungen hat … Schwer zu sagen.« Sie ordnete ihre Gedanken. »Also schön«, hob sie gleich darauf an. »Belassen wir es erst mal dabei. Ich danke euch beiden für die Einschätzungen. Zunächst einmal, Kai, bräuchte ich deine Hilfe. Vale, wenn du so nett wärst …«

Die Tür schwang auf, und alle wirbelten gleichzeitig herum. Irene entging nicht, wie Vale und Zayanna zielstrebig die Hände unter ihren Sachen verschwinden ließen. Es war eindeutig, wer in diesem Raum bewaffnet war und wer nicht. Sind wir etwa nervös? Ich fürchte, wir sind alle mehr als nervös.

Im Türrahmen stand Inspektor Singh. Er schien ziemlich verwirrt darüber, plötzlich so viele Blicke auf sich gerichtet zu sehen. Er trug seine Uniform, doch sein Hosenbund war von gelbem Staub beschmutzt. Einige Streifen davon zogen sich sogar über seinen sonst so penibel weißen Turban. »Wenn ich hier in eine laufende Besprechung platze, so bitte ich um Entschuldigung«, bekannte er statt eines Grußes.

Vales Anspannung löste sich, er beäugte Singhs Hosenbund, und seine Hand kam wieder zum Vorschein. »Was wolltest du in Houndsditch, Singh?«

»Es wurde eine Pestgrube ausgehoben, und dabei sind offenbar ein paar Leichen gestohlen worden«, erklärte Singh. »Ich halte dich ungern von etwas Dringendem ab. Allerdings hast du ja angeboten, dass ich mich bei dir melden kann, sobald es etwas Interessantes gibt. Und jetzt haben wir eine Nachricht von deiner Schwester bekommen. Sie sagt, dass es eine Verbindung zu der Sache mit dem Tapanuli-Fieber geben könnte. Dabei wurde davon noch gar nichts öffentlich bekanntgegeben …«

Die Seitenblicke, mit denen er Irene und Kai bedachte, waren nicht gerade freundlich. Irene konnte das zu einem gewissen Grad gut nachvollziehen. Ihr eigenes nagendes Schuldgefühl erinnerte sie pausenlos daran, dass sie an Vales derzeitigem Zustand Schuld trug.

»Erzähl mir davon«, forderte Vale und stand auf. Er nahm Singh am Arm und drängte ihn in Richtung Schlafzimmer. »Kein Grund, wieso wir die anderen damit behelligen sollten«, schnappte Irene noch auf, ehe sich die Tür hinter den beiden schloss.

»Ich wusste nicht, dass Vale eine Schwester hat«, sagte Kai mit leicht empörter Stimme. Es war nicht zu erkennen, was ihn mehr überraschte: dass Vale ihm nie davon erzählt hatte oder dass es überhaupt eine Schwester gab.

»Du weißt, dass er nicht über seine Familie spricht«, hob Irene an. Sie hätte selbst verzweifelt gern mehr erfahren, aber ein Gefühl zunehmender Dringlichkeit trieb sie dazu, den Kaffeeklatsch auf später zu verschieben. Daneben gehörte es sich einfach nicht, so offensichtlich nachzubohren. »Zayanna, es könnte durchaus sein, dass es mehrere Tage werden, bis wir wiederkommen. Wirst du auf dich aufpassen können?«

Zayanna ließ ihr mittlerweile leeres Glas sinken. »Ich denke, doch, Darling. Ich werde schon vorsichtig sein. Aber seid ihr sicher, dass ich nicht mitkommen und euch helfen kann? In dieses B-1165. Wieso ist die Akte eigentlich in meiner Sprache geschrieben?« Anscheinend erkannte sie die Ratlosigkeit in Irenes Gesicht. »Nahuatl würdest du es wahrscheinlich nennen. Die Bibliothek befindet sich nicht insgeheim zufällig unter meinem Haus?«

Irene schaute auf den Aktendeckel. Coppelia hatte die Kennnummer der Welt sorgfältig daraufgeschrieben, und da es sich um die Sprache handelte, erkannte jeder, der kein Bibliothekar war, darin seine eigene Muttersprache wieder. »Ah. Ein Geschäftsgeheimnis«, erwiderte sie. »Das liegt an der Sprache. In deinen Augen sieht es lediglich aus wie Nahuatl.«

»Das würde erklären, weshalb ich es als Chinesisch entziffere«, bemerkte Li Ming.

Irene musste sich zusammenzureißen, um sich nicht genervt die Haare zu raufen und in einen Schreikrampf zu verfallen angesichts der Bereitwilligkeit, mit der jeder hier ständig vom Thema abwich. »Ich kann dich nicht mit durch die Bibliothek nehmen, Zayanna«, erklärte sie. »Und leider gibt es für mich keinen anderen Weg. Aber da wäre etwas, das du für mich tun kannst.«

»Was du nur willst, Liebes«, versicherte Zayanna mit großen Augen, die vor Bedeutsamkeit ganz dunkel waren.

»Verrate mir, wie ich einem Menschen helfe, der einer Welt mit zu hoher Chaosstufe ausgesetzt war«, bat Irene.

Zayanna legte die Stirn in Falten. »Mit so etwas brauchen Leute normalerweise doch keine Hilfe, Schätzchen.« Sie sah erst Irene an, dann Kai, dann Li Ming, und keiner schien im Mindesten belustigt zu sein. »Aber, na gut. Ich schätze, wenn jemand wie ich mir einen Auserwählten mit so einem unausgeglichenen und nachgiebigen Charakter gesucht hätte, würde ich wohl versuchen, ihn in eine richtig strenge Welt zu bringen. Aber das hattest du ja bereits vorgeschlagen. Außerdem, wenn du nicht gewollt hättest, dass dein Freund Vale dieses Problem bekommt, dann hättest du ihn doch gar nicht erst mit nach Venedig genommen, oder?«

»Verzeih mir«, sagte Kai zu Irene. Er trat vor die sich auf ihrem Platz räkelnde Zayanna und gab ihr mit dem Handrücken eine solch heftige Ohrfeige, dass sie mit dem Oberkörper rücklings gegen die Lehne prallte.

»Kai!«, rief Irene aus. »Reiß dich zusammen!« Weiß Gott, sie hatte nicht übel Lust, Zayanna für ihre boshaften Worte selbst eine zu langen, aber eine Lösung war das natürlich nicht.

»Vale ist mein Freund, und er hat dir geholfen. Als Dank wagst du es, ihn auf so eine unverdiente Weise zu beleidigen!« Kai stand über Zayanna gebeugt. Ein Schuppenmuster zeichnete sich kaum merklich auf seiner Haut, seinen Händen und seinem Gesicht ab; der Anblick erinnerte an Erfrierungen oder alte Brandwunden. »Ich verbitte mir, dass du das noch ein einziges Mal tust, sonst werfe ich dich eigenhändig hier raus. Dann kann dein Herr dich zurücknehmen – tot oder lebendig, ganz wie es ihm passt.«

Zayanna stemmte sich mit den Ellbogen hoch, das Haar fiel ihr in dunklen Strähnen ins Gesicht. Scharlachrot leuchtete der Abdruck von Kais Hand auf ihrer Wange. Sie holte fauchend Atem, und eine Sekunde lang sah Irene anstelle makelloser Zahnreihen lange Reißzähne in Zayannas Mund. Der Ausdruck, der sich auf ihrem Gesicht spiegelte, war nicht der einer Elfe, die Vergnügen an einem neuen Widersacher empfand, gegen den sich munter Pläne schmieden ließen. Nein, er sprach von vollkommenem, tiefsitzendem Hass – und dem Wunsch, Kai tot zu sehen, wenn nicht Schlimmeres. »Aber natürlich! Jetzt urteilst du über mich, nachdem du es nicht mal geschafft hast, deine Schoßtierchen zusammenzuhalten. Es weiß doch jeder, für wie viel besser als Menschen ihr Drachen euch haltet! Wir geben uns zumindest mit ihnen ab.«

Irene ergriff Kais Handgelenk, bevor er Zayanna einen weiteren Schlag verpassen konnte. Sie musste Kraft aufwenden, um ihn zurückzuhalten. »Aufhören, hab ich gesagt!«

»Ihr seid Schmarotzer und Vernichter der menschlichen Seele!«, donnerte Kai. »Egal, wann und wie ihr mit ihnen Kontakt sucht, es ist nie zu ihrem Wohl. Ihr schöpft krankhaftes Vergnügen daraus, eure Spielchen mit den Menschen zu spielen …«

»Wir empfinden Liebe für sie!«, schrie Zayanna ihn an. »Ihr seid doch die, die seelenlos sind. Ihr begreift sie gar nicht, sondern haltet sie euch als eure Schoßtiere. Du verbringst doch nur Zeit mit Irene, weil du sie dir zur Konkubine heranziehen willst. Mir liegt wenigstens etwas an ihr …«

Irene trat zwischen sie und legte Zayanna ihre freie Hand auf die Schulter, um sie zurückzuhalten. »Ruhe«, herrschte sie beide an, ihre Stimme so eisig und unnachgiebig, als hätte sie soeben die Sprache angewendet. »Seid ruhig, oder ich sorge dafür, dass ihr ruhig seid.«

Für einen Moment spürte sie, wie Kai das Handgelenk in ihrem Griff anspannte. Dann riss er sich mit einer Armbewegung los, trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Augenfarbe hatte sich vor lauter Zorn in drakonisches Rot verwandelt, sein Blick brannte in einem Gesicht, das aus Marmor gemeißelt schien.

Zayanna lag keuchend auf dem Sofa, ihre Schulter schmiegte sich warm unter Irenes Hand. »Er hat mich geschlagen«, murmelte sie.

»Bring mich nicht weiter in Rage«, riet ihr Irene. »Fast hätte ich es auch getan.« Sie spähte zu Li Ming hinüber, der sich nicht bewegt hatte. Wie unbeteiligt zuckte er bloß mit den Achseln.

Fein, so viel zu der Idee, Zayanna in Li Mings Obhut zu lassen, während wir weg sind. Streichen wir das besser, sagte sich Irene. Wahrscheinlich würde sie ganz aus Versehen in einen Brunnenschacht stürzen oder sich völlig zufällig vor einen fahrenden Zug werfen, sobald ich außer Sichtweite bin.

Sie verdrängte bewusst einige der Dinge, die Zayanna gesagt hatte: … weil du sie dir zur Konkubine heranziehen willst … Ihre Freundschaft mit Kai bedeutete mehr als das. Vielleicht war sie ja bloß eifersüchtig. Jedenfalls hieß das noch lange nicht, dass zutraf, was sie sagte. »Wenn du mir nicht helfen kannst, Zayanna, in Ordnung. Aber ich darf es mir nicht leisten, Zeit zu verschwenden.«

Zayanna blickte unter gesenkten Lidern zu ihr auf. »Kann ich denn nicht doch helfen?«

»Im Moment wüsste ich einfach nicht, wie«, erklärte Irene kurz angebunden. »Kai?«

»Was?« Er sah wieder etwas normaler aus, mehr wie ein Mensch, auch wenn sich in seinem Gesicht noch immer die Furchen seines Zorns abzeichneten. Und die Art, wie er Zayanna ansah, ließ vermuten, dass er sich gerade ausmalte, wie es wäre, sie loszulassen – und zwar mehrere hundert Meter über dem Boden.

»Wenn du dich streiten willst, dann tu es nach Feierabend. Wir haben für diesen Luxus gerade keine Zeit.«

Die Tür ging auf. Vale stand mit finsterer Miene da. »Ich meine, gehört zu haben, wie jemand herumschreit.«

»Das hast du auch«, klärte Irene ihn auf. »Ich nehme an, wir sind alle drauf und dran zu gehen. Aber, Moment: Ich habe eine Bitte an dich, wenn du nichts dagegen hast. Zwei Bitten, um genau zu sein.«

»Solange es sich im Rahmen der Vernunft bewegt, gerne«, erwiderte Vale, schaute jedoch geradezu wissbegierig drein. Was ihm sehr viel besser stand als Erschöpfung und Selbstzerfleischung.

Sie hielt ihm die kleine Tasche mit der Nadel hin, die gegen sie benutzt worden war. »Wenn du dies hier untersuchen könntest. Es ist das Gift, mit dem ich außer Gefecht gesetzt wurde. Falls du zurückverfolgen kannst, wo es herstammt, kann ich vielleicht herausfinden, wer die Werwölfe dazu gebracht hat, mich zu entführen.«

»Ausgezeichnet«, bekannte Vale und klang jetzt ohne Zweifel erfreut. »Und was noch?«

»Silver schuldet uns nach dieser Venedig-Geschichte etwas. Schließlich haben wir ihm Lord Guantes vom Hals geschafft. Und Guantes war immerhin sein Erzrivale. Ich muss wissen, ob Silver in letzter Zeit irgendetwas über Alberich mitbekommen hat oder über die Mordanschläge gegen uns, und habe keine Zeit, ihn selbst zu fragen. Übergänge in die Bibliothek werden systematisch zerstört. Ich muss los und tun, wozu ich verpflichtet bin. Deshalb, Vale, bitte ich dich, wenn du kannst, triff dich mit Silver, und frag ihn, ob er etwas weiß.«

»Und wie kann ich dir danach mitteilen, was ich erfahren habe, einmal angenommen, Lord Silver besitzt auch nur einen blassen Schimmer davon, was um ihn herum vor sich geht?«

Irene wollte schon zurückblaffen. Doch dann fiel ihr dieser Ton in seiner Stimme wieder auf, den sie schon vorher bemerkt hatte, als er über ihre verspätete Rückkehr geklagt hatte. Es lag einfach außerhalb seiner emotionalen Bandbreite, Sorge um jemanden auch als solche zeigen zu können. »Mein Auftrag ist sehr dringend, es versteht sich also von selbst, dass ich nicht trödeln werde«, versicherte sie. »Ich rechne damit, schon in wenigen Tagen wieder zurück zu sein. Ich werde Bradamant in der Bibliothek benachrichtigen, falls es doch länger dauert. Dann kann sie dich zur Not aufsuchen. Sie weiß, wer du bist und wo sich dich finden kann.«

»Das klingt angemessen«, gestand Vale widerwillig zu.

»Haben Sie Anweisungen welcher Art auch immer für mich, Miss Winters?«, erkundigte sich Li Ming. »Meinem Herrn Ao Shun ist sehr an Ihrem Wohlbefinden gelegen, nachdem Sie sich als so hilfreich darin erwiesen haben, unseren Prinzen zu schützen.« Es war gar nicht so leicht herauszuhören, ob er das Ganze ernst meinte oder ironisch. Dann jedoch bemerkte sie den Blick, den er mit Kai wechselte, und begriff: Es war tatsächlich sein Ernst.

»Nein, vielen Dank«, erwiderte sie höflich. »Sollten Ihnen allerdings irgendwelche merkwürdigen Dinge zu Ohren kommen, die außerhalb dieser Welt im Gange sind, dann könnten Sie Vale dies wissen lassen. Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

»Das werde ich tun«, erklärte Li Ming.

Kai hatte sich zu Irene gesellt und knöpfte sich den Mantel zu, die Akte fest unter den Arm geklemmt. »Wir sollten uns auf den Weg machen«, mahnte er leise. Daraufhin spähte er zu Zayanna hinüber, und in seinen Augen flammte ein Schimmer des Feuers von eben auf. »Bevor uns noch mehr Hindernisse in die Quere kommen.«

»Viel Glück, Miss Winters«, verabschiedete sich Singh, der auch ins Zimmer getreten war und jetzt Schulter an Schulter mit Vale stand. »Allerdings muss ich zugeben: Wenn Sie wieder unterwegs sind, Bücher zu … äh … leihen, bin ich froh, dass Sie das außerhalb meines Zuständigkeitsbereiches tun.«

»Alles andere würde Schwierigkeiten bedeuten, und die möchte ich lieber verhindern«, bekannte Irene, ehe sie aus Vales Gemächern hinaus auf die Straße floh, dicht gefolgt von Kai, der sich achtsam nur einen Schritt hinter ihr hielt.

ZWÖLFTES KAPITEL

Als sie die Bibliothek betraten, war es dunkel. Im Empfangsraum kreuzten sich die Schatten, ein glanzloses Notlicht diente als einzige Beleuchtung, und die Buchrücken in den Regalen an der Wand ließen sich in dem Halbdunkel kaum entziffern.

Irene zuckte erschrocken zusammen und umklammerte Kais Arm, als die Pforte zu Vales Welt mit einem dumpfen Pochen zuschlug. »Das ist … ungewöhnlich«, raunte sie.

»Wo sind wir?« Kais Pupillen weiteten sich und funkelten im Restlicht, während er den Raum in Augenschein nahm. »Ist das irgendein abgelegener Flügel?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Irene. Sie hatten die erstbeste Bibliothek in Vales Welt für den Übergang benutzt, anstatt auf das herkömmliche Portal zurückzugreifen. Aus diesem Grund konnten sie wer weiß wo in der Bibliothek gelandet sein. »Das ist eben das Dumme, wenn man irgendeinen Eingang benutzt. Aber schließlich hatten wir es eilig.« Der Raum, in dem sie sich befanden, beunruhigte sie. Sie war noch nie in einem Teil der Bibliothek gewesen, der sich so einsam und verlassen angefühlt hatte. »Komm, wir müssen einen Computer finden.«

Draußen erwartete sie ein Gang, der nur von einem dünnen Streifen Notbeleuchtung an der Decke erhellt wurde. Die Dielen knarrten unter ihren Füßen, und das ergab ein Echo, als würde jedem ihrer Schritte ein zweiter folgen. Linker Hand gab es Fenster, doch sie sahen nur auf einen leeren Hof hinaus, der unter einem dräuenden Himmel lag. Es war so bewölkt, dass kaum Licht nach drinnen fiel.

Fünf Türen später stießen sie endlich auf einen Raum mit einem Computer. Irene warf sich in den Stuhl und schaltete den Rechner ein. Eine Woge der Erleichterung überkam sie, als der Monitor aufleuchtete. Kai stand über ihre Schulter geneigt, die Hand auf ihren Stuhl gestemmt, und sah zu, wie sie sich einloggte.

Noch ehe Irene ihr E-Mail-Postfach öffnen konnte, flammte auf dem Bildschirm eine Sofortnachricht auf.

Der interne Stromverbrauch wurde auf das Nötigste reduziert, um Energie für unentbehrliche Maßnahmen zur Verfügung zu halten. Alle Bibliothekare, die zwecks Buchbeschaffung einen sofortigen Übergang benötigen, sind autorisiert, eine der eingerichteten Übergangsstellen zu benutzen. Das Zugangswort lautet Notsituation. Der unsachgemäße Gebrauch dieses Sonderrechts wird registriert.

Aber sie war doch höchstens ein paar Stunden weg gewesen. Hatte sich die Lage in dieser kurzen Zeit so sehr verschlechtert?

»Ich dachte, sie vertrauen darauf, dass ihr erwachsen seid«, bemerkte Kai.

Irene biss sich auf die Lippe und zwang sich zur Konzentration. Ihre ungezügelte und höchstwahrscheinlich völlig berechtigte Paranoia schluckte sie, so gut es ging, herunter. Ihr fielen tausend Gründe ein, weshalb die Ältesten jeden Schritt der Bibliothekare misstrauisch überwachen mochten. Vielleicht hielten sie nach verdächtigem Reiseverkehr Ausschau, nach Fluchtversuchen. Unter Umständen gar nach handfestem Verrat … »Vielleicht ist das wie bei Eltern«, überlegte sie laut, während sie eine Karte der Bibliothek aufrief. »Man betrachtet seine eigenen Kinder nie als erwachsen.«

»Du übertreibst«, entschied Kai mit der mühelosen Sicherheit jemandes, der diesen Sachverhalt noch nie selbst getestet hatte.

Warte nur, bis du dahin kommst, deinen Vater davon überzeugen zu müssen, dass du ganz und gar erwachsen bist. Dann reden wir weiter. Doch der Lageplan des Bibliotheksgebäudes, der sich auf dem Bildschirm ausbreitete, lenkte sie von ihrer beabsichtigten Erwiderung ab. »Aha«, sagte sie. »Der nächste Übergangsschrank liegt …« Sie fuhr mit ihren Blicken die Route entlang. »Etwa eineinhalb Kilometer von hier. Könnte schlimmer sein.«

»Haben wir eigentlich schon irgendeinen Plan, wie wir vorgehen wollen?«, wollte Kai wissen.

»Na, das Übliche.« Irene tippte, während sie sprach. Sie informierte Coppelia bündig über Alberichs weiterführende Kontaktaufnahme und Zayannas Gerüchte. Sie beschrieb es so nüchtern und sachlich, wie sie konnte. »Wir kommen an, verschaffen uns einen Überblick über die Situation, entscheiden, wie wir hineingelangen, und holen das Buch. Kann sein, dass wir Glück haben: Falls es in der Eremitage genügend Bücher gibt, zumindest in einigen Ecken, dann kann ich uns vielleicht ein Portal von dort direkt zurück in die Bibliothek öffnen. Das würde immerhin unseren Fluchtweg abkürzen.«

»Das sind mir für meinen Geschmack etwas zu viele ›vielleichts‹ und ›könnte es‹«, befand Kai.

»Das liegt wohl daran, dass ich verzweifelt daran arbeite, unserer momentanen Situation überhaupt ein paar positive Aspekte abzugewinnen«, gab Irene zu. »Anstatt es als das zu sehen, was es ist, nämlich … ein kurzfristiger, sehr planloser Diebstahl aus einem Königspalast. Du weißt, wie wenig ich kurzfristig und planlos mag.« Sie klickte auf Senden. »Dafür müssen wir unsere falschen Identitäten immerhin nicht allzu lange aufrechterhalten.«

»Als was geben wir uns aus?«, fragte Kai.

»Ich bin für zwei fromme Pilger. Wenigstens so lange, bis wir ein Gefühl für den Ort bekommen und etwas Besseres gefunden haben. Die Informationen, auf die wir uns hier stützen, sind viele Jahre alt.« Sie setzte eine zweite Nachricht auf, eine kurze Bitte an Bradamant, dass sie Vale aufsuchen und sich darüber schlaumachen sollte, was er möglicherweise herausgefunden hatte. Irene und sie waren zwar praktisch verfeindet, aber Bradamants Neugier würde trotzdem dafür sorgen, dass sie sich auf den Weg machte. »Das Bibliotheksportal in unsere Zielwelt befindet sich in der Jagiellonischen Bibliothek in Krakau, Polen. Wenigstens sind wir schon mal auf dem richtigen Kontinent, wenn wir uns nach St. Petersburg aufmachen. Da habe ich schon Schlimmeres erlebt. Hätte auch sein können, dass wir von Afrika oder Australien aus starten müssen.«

»Und es gibt niemanden von uns dort, der fest vor Ort angestellt ist?«, erkundigte sich Kai.

»Es gab eine feste Bibliothekarin, aber sie ist zwanzig Jahre, bevor dieser Bericht geschrieben wurde, verstorben.« Irene klickte ein zweites Mal auf Senden. »Natürliche Todesursache – steht ganz hinten in der Akte. Sie hatte einen Unfall. Wurde von einem abgestürzten fliegenden Schlitten erwischt. Also, der Schlitten ist geflogen, meine ich, und dann abgestürzt.« Der Gedanke jagte ihr einen unfreiwilligen Schauer über den Rücken. Es war doch nie ganz ungefährlich, sich woanders als in der Bibliothek aufzuhalten. Ein Schlitten konnte plötzlich, wie aus dem Nichts, angeflogen kommen und dem Leben ein Ende machen, egal, wie vorsichtig man war.

In ihrem Postfach pingte es. Bradamant.

Können wir reden?

Kai lehnte sich erneut über ihre Schulter und fragte in misstrauischem Ton: »Was will sie denn?«

»Na ja, ich habe sie gerade um einen Gefallen gebeten«, wandte Irene ein und versuchte, ihre eigenen Bedenken wegzuschieben.

Wenn es schnell geht, ja. Sind auf der Durchreise zu einem neuen Auftrag, schrieb sie.

Es dauerte keine zehn Sekunden, bis Bradamant zurückschrieb – gerade genug Zeit für Irene, sich über den Status ihrer Eltern zu vergewissern; sie waren immer noch in einem eigenen Auftrag draußen unterwegs. Und hoffentlich am Leben.

Es geht nur um eine kurze Sache. Schaust du unterwegs in deinem Quartier vorbei?

»Du warst diejenige, die so gehetzt hat«, erinnerte sie Kai.

»Ich weiß«, gestand Irene widerwillig. »Aber wir müssen sowieso in meiner Unterkunft vorbei und ein bisschen Geld und so weiter holen, für alle Fälle.«

Ja. Fünfzehn Minuten. Schaffst du das?

Irene ging davon aus, dass Bradamant ebenfalls Zugang zu einem Transferschrank hatte. Falls nicht, würde Irene nicht genug Zeit bleiben, einen Umweg zu machen, nur um ein paar Worte zu wechseln.

Ich werde dort sein.

Verflixt. Jetzt hatte sie keine Entschuldigung mehr, um dem Gespräch zu entgehen. »Lass uns los.« Sie schaltete den Computer aus. »Es wäre peinlich, wenn jetzt wir diejenigen sind, die zu spät kommen.«

Der Transferschrank war etwas eng für zwei Personen. Irene drängte sich mehr an Kai als gegen die Wände und nannte in der Sprache das Zugangswort sowie ihre Unterkunft als Ziel. Der Schrank kippte zur Seite und fiel nach unten, wie ein Fass, das mit einem Wasserfall über eine Klippe stürzt. Es rüttelte sie beide ordentlich durch. Irene murmelte eine Entschuldigung, als sie spürte, wie ihr einer Fuß gegen Kais Knöchel prallte. Er hielt sie fest. Seine Arme um sie geschlungen, standen sie zu zweit in der Dunkelheit aneinandergepresst. Irene ließ sich für diesen kurzen Moment fallen und entspannte sich.

Alberich will mich umbringen. Lady Guantes will mich umbringen. Und vielleicht wollen das auch noch ein paar andere Leute. Aber ich habe immer noch einen Menschen, auf den ich mich verlassen kann. Dem ich vertrauen kann.

Gleich darauf ließ das Gerüttel nach, und der Schrank öffnete sich wieder. Der Wohnbereich. Hier befand sich auch Irenes von einem Mittelgang abgehendes Zimmer, der noch zu einem Dutzend weiterer kleiner Unterkünfte führte. Wie der Rest der Bibliothek, den sie bis jetzt gesehen hatten, war der Gang kaum beleuchtet. Am Boden zog sich lediglich ein schwacher Lichtstreif entlang. Irene war jedoch froh, weil das Halbdunkel ihre erröteten Wangen verbarg.

»Welches davon ist deins?«, fragte Kai.

»Dritte Tür links«, erklärte Irene. »Ich bin eine Weile nicht hier gewesen, deswegen: Entschuldige die Unordnung.« Sie tippte den Nummerncode in das Zahlenschloss an der Tür ein. Gleichzeitig versuchte sie sich zu erinnern, ob sie das letzte Mal irgendwas besonders Peinliches hatte herumliegen lassen.

Wie sich herausstellte, war das Peinlichste die dicke Schicht Staub, die über allem lag.

»Ich bin seit Monaten nicht hier gewesen«, druckste Irene herum. Kai sah demonstrativ weiter den Flur hinab, als wolle er nicht taktlos erscheinen, was aber nicht verbergen konnte, dass er vor Neugier eindeutig platzte. »Ach, komm doch ruhig rein – ich hab nichts zu verbergen, und bestimmt brauche ich einen kurzen Moment, bis ich das Gold zusammenhabe.« Sie ging vor und betätigte den Lichtschalter. Glücklicherweise funktionierte er.

Wie gewohnt lagen in Irenes Zimmer – genau wie in den Zimmern der meisten anderen Bibliothekare – Stapel von Büchern, die an ohnehin schon zum Bersten gefüllten Bücherregalen lehnten und jede unbedachte Bewegung zu einem Risiko werden ließen. Die einzigen Dekorationen waren die gerahmten Fotos ihrer Eltern und einiger alter Schulfreunde. Der Schreibtisch war noch überhäuft von den Übersetzungsnotizen, die sie das letzte Mal, als sie hier war, angefertigt hatte – das Ergebnis von ein paar auftragsfreien Wochen. Sie hatte sich daran versucht, ihr Schriftkoreanisch von entsetzlich auf grottig zu verbessern. Die seitlich abgehende Schlafzimmertür war geschlossen. Das ersparte ihr mögliche Kommentare Kais zu ihrer Garderobe. Sie fing an, in den Schreibtischschubladen zu suchen. Wo hatte sie ihren Notvorrat an Goldmünzen noch gleich hinterlegt? Selbst als Fremdwährung war bares Gold in der Regel überall von Nutzen.

»Danke, dass du gewartet hast«, sagte Bradamant.

Irene blickte hoch und sah sie im Türrahmen stehen, elegant wie immer, diesmal in einen grauen Sakko und wadenlangen Rock gekleidet. An ihrem Revers saß eine im Licht funkelnde Kamee-Brosche. Die Gründerin eines millionenschweren Unternehmens aus den 1940er-Jahren hätte sich so kleiden können; nur in einer Welt freilich, in der es millionenschwere Gründerinnen gab. Jeder Zoll an ihr sah maßgeschneidert und sündhaft teuer aus.

»Kein Problem«, erwiderte Irene. Sie musste sich ihre neue persönliche Richtlinie ins Gedächtnis rufen, die verbat, dass sie so gut wie alles, was Bradamant von sich gab, als Angriff betrachtete. »Ich hoffe, es hat dir nicht zu viele Umstände bereitet, nach hier unten zu kommen.«

»Nun, ich wollte mit dir reden.« Bradamant trat ein, hinter ihr fiel die Tür zu. »Wie du vor geraumer Zeit einmal gesagt hast: Wir sollten unsere Zeit nicht damit verschwenden, aufeinander loszugehen. Besonders nicht während eines Notfalls.«

Kai hatte sich in eine Ecke verdrückt und stellte höfliches Interesse am nächstbesten Bücherregal zur Schau. Offenkundig wollte er sich aus dem Gespräch heraushalten, aber Irene wusste, dass er alles genau mitanhören würde.

»Sehe ich auch so«, pflichtete Irene ihr bei. »Worüber wolltest du mit mir sprechen?«

»Nun, also.« Bradamant zögerte. Sie suchte nach Worten. »Wir gehören zu der kleinen Gruppe von Bibliothekaren, die persönlich Kontakt zu Alberich hatten.«

»Wir sind unter denen, die das Glück hatten zu überleben. Das stimmt«, erklärte Irene.

»Hat er versucht, sich mit dir in Verbindung zu setzen?«

Die Frage hing im Raum. Ich habe es Coppelia doch schon mitgeteilt – da ist doch nichts Verräterisches dabei, sann Irene. Man muss sich weder dafür schämen noch Angst davor haben, es zu sagen. Es jedoch auszusprechen, laut und deutlich, bereitete ihr dennoch Mühe. »Ja«, gab sie endlich zu. »Es war nach der Sitzung heute früh, und es gibt keinen Zweifel, dass er es war. Wie ist es bei dir?«

»Nein«, sagte Bradamant. Sie klang eher verärgert als erfreut. »Liegt wohl daran, dass ich die ganze Zeit hier sein muss.«

»Du hast keinen Auftrag bekommen? Ich dachte, alle diensttauglichen …«

»Kostchei besteht auf meiner Anwesenheit«, unterbrach Bradamant sie und verschränkte energisch die Arme vor der Brust. »Er sagt, er braucht jemanden in Reichweite, falls kurzfristig irgendwo eingegriffen werden muss.«

Es wäre unverzeihlich gewesen, darauf so etwas zu erwidern wie: »Und das hat nichts damit zu tun, was bei deinem letzten Auftrag passiert ist?« Dennoch ging Irene dieser Gedanke durch den Kopf, aber sie unterdrückte ihn umgehend, ehe sich Anzeichen davon auf ihrem Gesicht zeigten. »Scheint sinnvoll, schätze ich«, bekannte sie möglichst unvoreingenommen.

»Es ist absolut nicht sinnvoll, mich hier festzuhalten, wenn wir eigentlich versuchen könnten, Alberich ausfindig zu machen«, blaffte Bradamant. »Wir wissen beide, dass er der nachtragende Typ ist. Es wäre sehr viel nützlicher, uns als Köder in Stellung zu bringen, um ihm einen Hinterhalt zu legen.«

»Die Frage sei dahingestellt, ob es auch genauso nützlich ist, Irenes Leben in Gefahr zu bringen, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf«, bemerkte Kai aus seiner Ecke heraus, wo er an dem Bücherregal lehnte.

»Oh, du könntest ebenfalls dabei sein – gut möglich, dass er hinter dir ebenso her ist«, gab Bradamant zu bedenken. »Ich will dich auch keinesfalls außen vor lassen. Du wärst sehr nützlich, da bin ich sicher.« Sie schenkte ihm ein einstudiertes Lächeln, dezent und auch ein wenig gerissen. »Und ich bin sicher, dass deine Familie auch nichts dagegen hätte, wenn Alberich aus dem Weg geräumt wäre.«

»Wissen mittlerweile eigentlich alle über meine Familie Bescheid?«, fragte Kai mehr zu sich selbst.

»Nicht alle«, versicherte Bradamant. »Aber bei unserer letzten Konfrontation mit Alberich hast du einen kompletten Bereich vor dem Chaos abgeschirmt, also musst du aus einer bedeutenden Familie stammen. Nicht jeder Drache wäre zu so etwas in der Lage.« Sie wandte sich wieder an Irene, bevor Kai beipflichten oder einen Einwand machen konnte. »Also, was hältst du davon?«

»Können wir das etappenweise angehen?«, fragte Irene. Für sich genommen klang die Idee Tun wir uns zusammen und locken Alberich in eine Falle gut. Aber wenn sie sich das Ganze im Einzelnen vergegenwärtigte, dämpfte der damit verbundene Plan Ziehen wir los und spielen für einen geistesgestörten Mörder die Lockvögel ihren Enthusiasmus gehörig. »Weiß Kostchei etwas davon?«

»Nein«, räumte Bradamant ein. »Ich wollte es zuerst mit dir besprechen.«

»Du bezweifelst, dass er sich darauf einlässt?«

Bradamant zuckte die Achseln. »Es käme darauf an, inwieweit wir ihn überzeugen können, dass der Plan realisierbar ist. Wenn wir uns etwas ausdenken, das tatsächlich machbar ist …«

Irene war noch immer nicht überzeugt, dass es eine gute Idee war. »Als Alberich mich kontaktierte, hat er reine Chaosenergie auf mich losgelassen, sobald er wusste, wo ich war.« Als sie Bradamants fragend erhobene Augenbraue sah, fasste sie ihr morgendliches Zusammentreffen mit Alberich in einem knappen Bericht für sie zusammen. Den Part, wo sie mittels einer Droge betäubt, ihrer Unterlagen beraubt und von Werwölfen verschleppt worden war, ließ sie wohlweislich aus. Warum die Angelegenheit komplizierter machen? »Zugegeben, das beweist, dass wir eine Verbindung zu ihm herstellen können, die in beide Richtungen funktioniert«, schloss sie. »Nur bin ich nicht sicher, ob das wirklich zu unserem eigenen Vorteil wäre und nicht eher zu seinem.«

»Das klingt ein bisschen pessimistisch, findest du nicht?«, urteilte Kai behutsam.

»Du bist ja auch nicht heute früh um ein Haar von Chaosenergie gebraten worden«, hob sie an.

»Nein«, entgegnete Kai. »Weil ich nicht da war, da du es vorgezogen hast, allein in die Bibliothek zu gehen. Dabei sollte man denken, dass wir es mittlerweile besser wissen.«

Irene atmete tief durch. »Schön. Das hab ich begriffen, Kai. Bradamant, könntest du mir einen Moment geben, darüber nachzudenken? Ich muss mich ohnehin eben umziehen.« Sie sah an sich und ihren ruinierten Sachen hinunter. Tage wie dieser fraßen ihr Kleidungsbudget auf. »Nur fünf Minuten, dann bin ich wieder bei dir.«

Kai und Bradamant nickten beide, und Irene verschwand rasch in ihr Schlafzimmer. Während sie den schmutzigen Mantel zu Boden fallen ließ und das fleckige Kleid abstreifte, ging sie im Kopf durch, welche Möglichkeiten sie hatte. Was ihr Äußeres betraf, fiel ihre Wahl auf eine Kombination mit langem Rock: schlicht, bewährt, unaufdringlich. Davon gab es in ihrem Kleiderschrank eine Menge.

Zwei Fragen ließen ihr unterdes keine Ruhe. Lehnte sie sich nur deshalb innerlich so gegen Bradamants Vorschlag auf, weil er von ihr gekommen war? Aber die wichtigste Frage lautete: Konnte das Ganze überhaupt gelingen?

Als sie in ihr Arbeitszimmer zurückkehrte, sagte Bradamant gerade: »Es stellt auch niemand ihr Talent infrage …« Sie sah sich zu Irene um. »Wir sprechen über dich – natürlich.«

»Ja, natürlich«, pflichtete Irene bei. »Ich bin nicht im selben Raum mit euch, und schon sprecht ihr über mich – manche Dinge gehören einfach zu den Tatsachen des Lebens. Sobald du weg bist, werden Kai und ich bestimmt über dich sprechen, da bin ich sicher.«

Bradamant lächelte unterkühlt. »Also? Was denkst du?«

Irene verstaute den Beutel Goldmünzen in einer Innentasche. »Die Idee an sich leuchtet ein«, gab sie zu. »Wenn Kostchei und Coppelia – oder wer auch immer – dieser Sache zustimmen, werde ich mithelfen. Aber ich werde hier und jetzt keinen Alleingang mit dir starten. Auch nicht zusammen mit Kai.«

Kai klappte den Mund auf und schloss ihn gleich wieder. Offenbar besänftigte ihn die Tatsache, dass er nicht vergessen worden war.

Bradamant hingegen reagierte mit finsterem Blick. »Wenn du es für eine so gute Idee hältst, warum bringst du dich dann nicht etwas mehr ein?«

»Ich verstehe nicht, inwieweit ich mich nicht einbringe, wenn ich bloß erst mal die Meinung unserer Vorgesetzten abwarten möchte. Selbst wenn es eine brauchbare Idee ist, macht es das nicht im Entferntesten zu einer sicheren oder leichten Sache.«

»Zynisch wie immer«, bekannte Bradamant. Ihr Lächeln sah etwas zerknittert aus. »Irene, verrate mir eines.«

»Was?«

»Glaubst du wirklich, dass unsere Vorgesetzten in diesem Fall das Richtige tun?«

»Inwiefern das Richtige?«, fragte Irene vorsichtig.

»Insofern, als dass sie bloß defensiv reagieren«, führte Bradamant aus. Sie wählte ihre Worte jetzt so behutsam wie Irene. Keine von uns will zuerst etwas sagen, das die andere weitererzählen und einem im Nachhinein ankreiden kann. »Ich bin da etwas … besorgt.«

»Wir wissen nicht hundertprozentig, was sie alles planen«, antwortete Irene, doch ihre Worte klangen heuchlerisch in ihren Ohren, und sie entsann sich des Einwands, den sie gegenüber Coppelia gemacht hatte.

»Und dir ist auch klar, was das bedeutet, oder?«

»Dass ihre Pläne so verflucht gefährlich sind, dass sie uns nichts darüber sagen?«, wähnte Irene.

»Nein«, entgegnete Bradamant und senkte ihre Stimme. »Dass es Maulwürfe unter uns gibt.«

»Das geht doch gar nicht«, entschied Kai nachdrücklich und brach damit die plötzlich hereingebrochene Stille. »Ernsthaft, das macht keinen Sinn. Wenn es hier Bibliothekare gibt, die für Alberich arbeiten und freien Zugang zur Bibliothek haben, könnten sie dann nicht einfach einen Zugang für ihn öffnen und ihn hereinlassen? Und gesetzt den Fall, dass er die Bibliothek nicht betreten kann, weil er chaosverseucht ist, dann könnten diese Spione doch zumindest Sabotage betreiben, ihm Informationen beschaffen, was auch immer. Es gäbe keinen Grund für ein Ultimatum oder diese ganzen Drohungen.«

Wäre sie gut darin, zu beten, hätte Irene in diesem Moment ein Dankgebet gen Himmel geschickt für dieses Musterbeispiel an gesundem Menschenverstand. Es brachte ihre Paranoia auf ein geregeltes Maß. »Genau«, sagte sie.

»Ich bin sicher, dass seine Spione ihm auch anders behilflich sein könnten«, hielt Bradamant dagegen. Ein schwaches Argument, das schien sie sogar selbst zu bemerken. Mit einem Achselzucken brach sie ab und schaute enttäuscht drein.

»Und überhaupt, was sollen wir deiner Meinung nach denn tun? Du und ich, meine ich. Sollen wir uns irgendwo hinstellen und rufen ›Alberich, hier sind wir. Fang uns doch?‹, bis irgendwer kommt?«

»So musst du nun auch nicht darüber reden«, erwiderte Bradamant eingeschnappt. »Ich habe lediglich einen Vorschlag gemacht. Und du vergisst etwas.«

»Nämlich?«

»Ich habe gesehen, wie du mit Penemue gesprochen hast.«

»Dann hast du vermutlich auch gesehen, dass sie mich wie Luft behandelt hat, sobald sie einsehen musste, dass ich ihr keinen sofortigen Nutzen bringe«, sagte Irene. »Wollte sie dich auch schon anwerben?«

»Sie hat es versucht.« Bradamant sah ein wenig selbstgefällig aus. »Wenigstens ein Fünkchen Anerkennung, Irene, komm schon. Ich habe vermutlich etwas eingehendere Kenntnisse der politischen Niederungen der Bibliothek als du. Ich hatte sie schon, bevor ich dazu verurteilt wurde, die letzten Monate hier zu verbringen. Man muss Penemue zugutehalten, dass sie nicht aus reinem Eigennutz handelt. Sie glaubt wirklich daran, dass die Zeit reif ist für Verbesserungen.«

»Alles, was recht ist«, bekannte Irene. »Ich glaube dir ja, dass sie nicht einfach nur egoistisch ist. Allerdings habe ich den Eindruck, dass ich nicht die Einzige hier bin, die Vorbehalte gegen sie hat.«

»Nun, ihr Timing hat es mir nicht gerade angetan.« Bradamant verschränkte die Arme fester. »Ich fange jetzt nicht an, mit dir über die Machtstrukturen der Bibliothek zu diskutieren. Wahrscheinlich würden wir uns am Ende nur die jeweiligen Vor- und Nachteile von Aristokratie, Oligarchie und Demokratie an den Kopf werfen. Und offen gesagt haben wir beide Dringenderes zu tun. Ich glaube aber, du stimmst mir zu, wenn ich sage, dass ein langfristiger Wandel zumindest eine Erörterung wert ist?«

»Möglich«, pflichtete Irene ihr bei. »Aber diese Penemue – ich verstehe ja, dass sie ein bisschen Staub aufwirbeln will, und das jetzt, während des Angriffs, zu tun, macht zumindest aus ihrer Sicht Sinn, wenn es als Gegenmaßnahme zum offiziellen Führungskurs sichtbar werden soll. Aber worauf willst du hinaus? Meinst du, dass, wenn wir die Lockvogel-Strategie nicht selbst in Betracht ziehen, Penemue es früher oder später vorschlagen wird?«

»Das könnte passieren«, gab Bradamant zu bedenken. »Und deshalb frage ich mich, ob es nicht besser ist, wenn wir beide die Initiative ergreifen und ihr diese politische Maßnahme aus der Hand nehmen.«

Irene dachte darüber nach. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein. Unsere Vorgesetzten wissen über unsere frühere Begegnung mit Alberich Bescheid. Wenn wir die Idee hatten, den Köder zu spielen, hatten sie ganz sicher schon die Idee, uns die Köder spielen zu lassen.« Kein schöner Gedanke, aber einer, der sich glaubwürdig anfühlte. »Wenn wir jetzt losrennen und das auf eigene Faust machen, bringt das niemandem etwas, egal auf welcher politischen Seite er stehen mag. Es könnte den Ältesten vielleicht sogar schaden, falls Penemue auf die Idee kommt, es mit dem Argument zu versuchen, dass sie nicht mal mehr ihre eigenen Gesellen im Griff haben.«

Bradamant nickte bedächtig. »Du hast vielleicht Recht. Na gut, ich belasse es erst einmal dabei.«

Die Paranoia streckte ihre dürren Finger nach Irene aus, verwob sie in ihrem Hinterkopf miteinander. Bradamant war ohne Zweifel imstande, Irene als Köder zu benutzen, falls sie sich einer gewissen Unterstützung sicher sein konnte; egal ob Irene damit nun einverstanden war oder nicht. Wenn man noch schwarzseherischer sein wollte: Wer sagte denn, dass die mysteriöse Unbekannte, die hinter Irenes Entführung durch die Werwölfe steckte, wirklich Lady Guantes war? Was, wenn es jemand war, der einen festen Stand innerhalb der Bibliothek hatte?

»Ich werde mich in ein oder zwei Tagen bei deinem Freund Vale melden«, versicherte Bradamant. Ihre Miene war ausgesprochen freundlich, so elegant und geheimnisvoll wie eine Art-déco-Skulptur von Erté. »Und wenn er etwas Wichtiges herausgefunden hat, gebe ich es sofort an Coppelia oder dich weiter. Reicht dir das?«

»Das tut es«, bekundete Irene und schob ihre Ängste beiseite. Sie fand Bradamant vielleicht nicht besonders sympathisch, aber immerhin konnte sie darauf vertrauen, dass ihre Kollegin die Bibliothek niemals verraten würde. Oder? Sie erwiderte das Lächeln. »Vielen Dank. Ich weiß das zu schätzen. Und wenn du irgendeine brauchbare Idee hast, wie wir Alberich aus der Reserve locken können, lass es mich wissen. Jetzt sollten wir uns aber an die Arbeit machen.«

Bradamant zögerte. Sie schaute zwischen Irene und Kai hin und her. Dann beugte sie den Nacken zu einem knappen Nicken und ging. Die Tür schloss sich mit einem sehr sanften Klicken hinter ihr.

»Hat sie gerade ernsthaft vorgeschlagen, dass wir meutern sollen?«, fragte Kai.

»Natürlich nicht«, versicherte Irene rasch. »Im Gegenteil, sie hat versucht, eine Meuterei zu verhindern. Du hast sie doch gehört.«

»Vordergründig vielleicht. Aber gleichzeitig hat sie dich ausgefragt, um zu erfahren, wie weit du gehen würdest.«

»Das ist nur eine Hypothese.«

»Ich bin vielleicht ein Neuling in der Bibliothek, Irene, aber ich bin am Hof meines Vaters aufgewachsen.« Kai klang kein bisschen wütend. Aber niedergeschlagen. »Wie Bradamant sagte: Sie kennt die politischen Niederungen. Aber auch ich weiß, wie diese Dinge laufen. In Zeiten des Kriegs bietet sich so manchem eine Chance, die Macht zu ergreifen.«

»Wir sollten los«, drängte Irene und versuchte, das Gespräch dadurch zurück in sichere Bahnen zu lenken. »Prioritäten, schon vergessen? Es gab da dieses Buch. Bevor wir abgelenkt wurden, weil …«

»Weil Bradamant uns zu verstehen geben wollte, dass unsere Vorgesetzten praktisch unfähig sind und du die Sache am besten selbst in die Hand nehmen solltest«, fasste Kai zusammen. Er machte nicht im Mindesten den Eindruck, als wollte er Irenes Aufforderung Folge leisten.

»Du bist gerade keine große Hilfe.«

»Ich will gerade auch keine Hilfe sein. Du reißt dir ein Bein dabei aus, fair zu jemandem zu sein, der dir nicht den geringsten Anlass dafür gibt, ihm zu trauen.« Kai schob störrisch den Kiefer vor.

»Sie ist eine Bibliothekarin, genau wie ich. Also traue ich ihr.« Irene ließ sich die Aussage noch einmal durch den Kopf gehen. »Das heißt, ich traue ihr in dem Maße, dass ich nicht glaube, dass sie mit Alberich unter einer Decke steckt. Hör zu, Kai. Was erwartest du? Soll ich zu Coppelia rennen und ihr sagen, dass Bradamant ihre Autorität infrage gestellt hat? Wo Bradamant ganz problemlos abstreiten kann, etwas in der Richtung gesagt zu haben? Oder zumindest dagegenhalten könnte, dass ich sie völlig falsch verstanden habe?«

Kai legte die Hand auf seine Brust. »Du hast einen unparteiischen Zeugen.«

»Bradamant würde behaupten, dass du lügst, um mich zu unterstützen.« Sie sah, wie sich Kais Miene verfinsterte angesichts dieser Anschuldigung. »Jetzt werd’ nicht wütend auf mich – sie würde das sagen. Und es gäbe genug Leute, die ihr glauben würden.«

»Was können wir also tun?«, wollte Kai wissen.

»Die Augen offen halten und Acht geben. Und in der Zwischenzeit dieses Buch beschaffen, um das es geht.« Sie öffnete die Tür. »Kommst du?«

Kai murmelte etwas vor sich hin, ließ die Angelegenheit jedoch fallen. Erst als sie sich zusammen in den Transferschrank zwängten, öffnete er wieder den Mund: »Wirst du nachsehen, ob es den anderen Bibliothekaren gutgeht? Wenn es Tote gegeben hat …«

»Ich habe nach meinen Eltern geschaut«, erklärte Irene. »Sie haben nichts Alarmierendes gemeldet.« Und loslaufen, um sich persönlich von ihrem Wohlergehen zu überzeugen, konnte sie ja wohl schlecht. Immerhin hatte Alberich sicherlich kaum eine Ahnung, wo sich ihre Eltern aufhielten oder wie man sie aufspüren konnte.

»Und was ist mit deinen anderen Freunden?«

Es dauerte einen kurzen Moment, bis Kai begriff, dass Irene ihm nun nicht eine Liste von Freunden um die Ohren hauen würde. »Du kennst doch noch andere Bibliothekare, oder?«, fragte er etwas enttäuscht.

»Natürlich«, antwortete Irene. »Das heißt aber nicht, dass ich jetzt einen Panikanfall kriege und alles nach einer Verlustliste durchwühle. Worauf willst du eigentlich hinaus, Kai?«

Er zuckte die Achseln. »Deine Mitstreiterinnen und Mitstreiter sind in Gefahr. Du hast dich in große Gefahr gebracht, um mich zu retten, Irene. Würdest du das für jeden von ihnen nicht auch tun?«

Langsam wurde das hier emotionaler, als Irene lieb war. Der beengte Platz, der sie dicht zusammenrücken ließ, machte es nicht besser. »Ja sicher, natürlich würde ich das. Aber was genau erwartest du von mir, jetzt auf der Stelle? Wäre es dir lieber, wenn ich in Panik gerate, weil die bloße Möglichkeit besteht, dass jemand, den ich kenne …« Tot ist. Viele der anderen Bibliothekare und Bibliothekarinnen konnte sie mit gewissem Fug und Recht durchaus als Bekannte bezeichnen, auch wenn sie die meisten davon nicht wirklich kannte. Coppelia und Kostchei hatten von Todesfällen berichtet. Aber ihr war nicht danach, Mutmaßungen anzustellen. Fing man damit erst einmal an, würde es schwer, wieder aufzuhören. »… in Gefahr ist«, behalf sie sich. »Ich – wir – haben einen Auftrag zu erledigen. Übergang nach B-1165.«

Der Transferschrank setzte sich ruckend in Bewegung, glitt seitwärts durch die Dunkelheit und verhinderte jegliche Erwiderung von Kais Seite. Als sie wie in einem Fahrstuhl nach unten fielen, begriff Irene, was sie an Bradamants Vorschlag am meisten störte: dass sie ihr in Wirklichkeit verzweifelt gern hatte zustimmen wollen. Sie wollte zum Schlag gegen Alberich ausholen und die Bibliothek retten. Für sie war es nichts Neues, das eigene Leben zu riskieren, um einen Auftrag zu erfüllen. Aber ihr gesunder Menschenverstand widersetzte sich der Vorstellung, das eigene Leben zu riskieren, wenn am Ende nichts dabei herauskam. Bradamants Plan bestand darin, sich als Köder anzubieten. Aber er ging nicht darüber hinaus. Sonst war da nur Wunschdenken, mehr nicht.

Hätte es nur einen Weg gegeben, herauszufinden, wo Alberich steckte …

Der Schrank kam mit einem Ruck zum Stehen, und Irene und Kai taumelten in einen fensterlosen Raum, der gerade hell genug war, dass sie nicht über Stöße von aufeinandergestapelten Büchern fielen. Schilder mit Warnhinweisen über aktuelle Gefahren gab es keine, genauso wenig wie mahnende Poster an den Wänden oder Siegel an der Tür, die aus der Bibliothek hinausführte.

»Bereit?«, fragte sie.

»Bereit«, sagte Kai und richtete sich die Ärmel.

Irene griff nach der schweren Messingklinke, drückte die Tür auf und trat in eine andere Welt. Sie schob ein prunkvolles rotes Tau zur Seite, das den Durchgang versperrte. Daran hing ein Schild mit der polnischen Aufschrift Außer Betrieb. Der Raum dahinter war gefüllt mit Schaukästen und Wandteppichen. Ein weiterer Ort, der einst eine echte Bibliothek gewesen war und heutzutage nicht mehr als ein Museum darstellte.

Kai packte sie so fest am Handgelenk, dass es wehtat. »Irene.« Er klang schockiert. »In dieser Welt halten sich Artgenossen von mir auf.«

DREIZEHNTES KAPITEL

Irene starrte Kai überrascht an. Sie wollte gerade genauer nachfragen, als die Tür am anderen Ende des Raums aufgerissen wurde; so heftig, dass sie gegen die Wand schlug. Die beiden wirbelten schlagartig herum.

Der Mann auf der Schwelle war höchstwahrscheinlich ein Museumswächter, auch wenn der Knüppel an seinem Gürtel für Irenes Geschmack etwas zu viele Gebrauchsspuren aufwies. Seine Kleidung war tiefschwarz mit rotem Beiwerk und einer hochgeschlossenen Jacke über Kniehosen und Stiefeln. Über seine rechte Gesichtshälfte zog sich eine entsetzliche Narbe. Im Türrahmen hinter ihm standen zwei weitere Wachmänner, die Schultern so breit, dass Irene sich ernsthaft fragte, womit diese Leute es in ihrem Dienst normalerweise zu tun hatten. Museumswächter traten für gewöhnlich nicht auf eine solch geleckte Weise auf und waren auch nicht derart muskulös und so offensichtlich auf Gewaltanwendung vorbereitet.

»Wer seid ihr, und was macht ihr hier?«, wollte der Anführer wissen.

Diese Frage war natürlich begründet, und Irene hatte sie im Laufe ihrer Karriere unzählige Male gehört. Leider war Ich heiße Irene und möchte hier ein Buch klauen selten die Antwort, die die Fragesteller hören wollten. Auf die Schnelle fiel ihr aber auch keine bessere Antwort ein, die erklärte, wieso sie sich an einem Ort befanden, der offensichtlich schwer bewacht wurde. Da konnte sie eigentlich auch direkt zum nächsten Schritt übergehen.

»Ihr begreift, dass dieser Mann und ich ein Recht haben, hier zu sein, und die Erlaubnis erhalten sollten zu gehen«, bestimmte sie in der Sprache. Der Kraftaufwand, der dabei nötig wurde, verblüffte sie. Es fühlte sich etwa so an, als müsse sie jedes Wort mühsam bergauf schieben. Offensichtlich wollte dieses Universum die Wirkmacht der Sprache nicht einfach so akzeptieren. Fühlte es sich so an, wenn man in besonders geordneten Welten arbeitete? Sie war bislang meist in eher gemäßigten eingesetzt worden oder in chaotischen.

Dennoch entfaltete die Sprache Wirkung. Die Wachleute blickten alle etwas verwirrt drein, die gebieterische Drohhaltung jedoch fiel von ihnen ab. »Bitten vielmals um Entschuldigung«, sagte der erste und salutierte. »Wir hatten ja keine Ahnung, Ma’am.«

»Weitermachen«, sagte Irene mit einem beiläufigen Nicken, während sie zur Tür schlenderte. Sie schwankte leicht. Nach der Anstrengung fühlte sie sich recht benommen, doch Kai war neben ihr und stützte sie. Die Wachmänner wichen vor ihr beiseite und machten eilig den Weg frei, die Blicke ehrfürchtig gesenkt.

Kai und sie waren halb den Korridor hinunter, als ein wutentbrannter Ausruf hinter ihnen ertönte: »Haltet sie auf!«

»Schneller als üblich«, murmelte Irene. Gemeinsam rannten sie um die Biegung des Korridors. Die Wachen hatten den Vorteil, dass sie das Gebäude sicherlich in- und auswendig kannten, glücklicherweise handelte es sich dabei jedoch um ein wahres Labyrinth aus Zimmern. Überaus vornehmen, geschmackvollen Zimmern, soweit Irene das erkennen konnte, während sie durch eines nach dem anderen hetzten. Und voller Bücher, von denen jedes einzelne mehr als interessant aussah. Viel wichtiger aber: Dies war ein Gebäude, in dem man Verfolger hervorragend abschütteln konnte.

Sie nutzte diesen Umstand, um sich mit Kai hinter einem Ausstellungsständer zu verstecken. Die Wachmänner trampelten vorbei und schrien etwas, für das Irenes Polnisch nicht gut genug war.

Sie warteten, bis die Männer außer Hörweite waren. »Möglicherweise müssen wir unsere gängige Strategie überdenken.«

»Wieso?«, fragte Kai.

»In der Regel hält die Wirkung länger an.«

»Ich dachte, es wäre bloß Pech.«

»Nein. Ich glaube, es liegt an der strengen Ordnung dieser Welt. Es fiel mir auch viel schwerer, sie überhaupt zu beeinflussen.«

»Oh.« Kai grübelte verdrießlich. »Normalerweise würde ich es ja genießen, mit dir eine schön geordnete Welt zu besuchen. Ich hatte aber nicht erwartet, jemals ein Buch in einer solchen Welt stehlen zu müssen. Das verkompliziert die Dinge ja nun ziemlich. Und wieso sind diese Wachleute überhaupt genau in dem Moment zur Tür reingekommen? Sie schienen mir auch hervorragend gerüstet zu sein. Ich dachte immer, solche Sachen würden nur in den eher chaotischen Welten passieren.«

»Das Leben hat so eine Angewohnheit, sich von seiner unangenehmen Seite zu zeigen«, erwiderte Irene mit Bitterkeit in der Stimme. »Also schön. Lass uns den Weg hier raus finden, ehe sie zurückkommen.«

Indem sie die Zimmer und Flure äußerst vorsichtig ausspähten, gelangten sie schließlich in belebtere Bereiche, die der Öffentlichkeit zugänglich waren. Dort fiel es ihnen leicht, sich unter Leute zu mischen, die kommen und gingen, ohne weiter aufzufallen. Bei den meisten Anwesenden handelte es sich augenscheinlich um Studenten und Wissenschaftler. Die wenigsten von ihnen sahen wohlhabend aus. Zerschlissene Mäntel und der Anschein wenig verhohlener Armut prägten das Bild.

Der Aufseher an der Tür verlangte Irenes Pass, ließ sich jedoch durch eine Goldmünze in Kombination mit einer Entschuldigung, dass sie ihn ›vergessen‹ hatte, besänftigen. Sobald er und die Wachen, die sie verfolgt hatten, ihre Notizen miteinander verglichen, würde es zweifelsohne Ärger geben. Bis es dazu kam, plante Irene die Stadt jedoch längst verlassen zu haben.

Ein paar Straßen weiter fanden Kai und sie ein kleines Café. Auf dem Weg dorthin deckten sie sich mit Zeitungen ein und setzten sich schließlich an einen Tisch in der Ecke, jeder eine Tasse Tee und einen Teller mit pflaumenmusgefüllten Pfannkuchen vor sich. Eine halbe Stunde lang wechselten sie nur hin und wieder ein Wort miteinander, wenn sie den anderen um eine neue Zeitung baten. Irene nahm sich die polnischen vor, da sie zumindest Grundkenntnisse dieser Sprache besaß, während Kai, dessen Polnisch praktisch nicht vorhanden war, die internationalen Ausgaben durchforstete.

Irene legte schließlich die letzte Zeitung beiseite und orderte eine zweite Tasse Tee. »Wir sollten uns auf einen ungemütlichen Auftrag einstellen«, beschied sie. »Es gefällt mir nicht, Bücher in einem Land zu stehlen, das sich gerade mitten im Unabhängigkeitskampf befindet und von Revolutionen erschüttert wird.«

»Vielleicht ist es nicht so ungemütlich, wie es hätte werden können.« Kai tippte auf die Ausgabe der französischen Le Monde. »Laut diesem Bericht beschränken sich die Ausschreitungen auf die Länder ringsum. Russland selbst ist nicht betroffen. Wenn wir erst in Sankt Petersburg sind, werden wir sicher sein.« Er dachte darüber nach und fügte hinzu: »Nun, zumindest sicherer als hier.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht.« Irene häufte nachdenklich die Zeitungen übereinander. »All diese Blätter schreiben von ›Terrorismus‹, ›ausländischen Spionen‹ und ›subversiven Kräften‹. Meiner Erfahrung nach fangen bald darauf alle möglichen einheimischen Bürger an, äußerst misstrauisch zu werden, was fremdländische Personen angeht, die sich komisch verhalten. Je eher wir von hier verschwinden können, desto besser.«

»Glaubst du, dass die Sicherheitsbestimmungen rings um die Eremitage dadurch strenger sind als angenommen?«, erkundigte sich Kai. »Immerhin sind unsere Informationen hoffnungslos veraltet.«

»Es ist leider unmöglich, darüber etwas zu sagen. Das ist das Problem, wenn man keinen festen Bibliothekar vor Ort hat.« Unvermittelt fiel ihr ein, was Kai ganz zu Anfang gesagt hatte. »Übrigens, was meintest du damit, als du gesagt hast, es gäbe Artgenossen von dir hier?«

»Nicht hier in Polen«, antwortete Kai etwas zu hastig.

»Nein, in dieser Welt«, bestätigte Irene.

»Ich kann es einfach fühlen. Ich kann nicht bestimmen, wo sie sind, solange ich mich nicht auf die Suche nach ihnen mache. Aber ich bin nicht sicher, ob das so klug wäre.«

»Warum?«, fragte Irene ernsthaft überrascht. Sie hätte angenommen, dass Kai nur zu gern die Gelegenheit nutzen würde, sich mit anderen Drachen auszutauschen.

»Na ja. Weißt du.« Wenn Kai einsilbig wurde, war das nie ein gutes Zeichen. Er stocherte in seinem Pfannkuchen herum. »Fragen.«

»Kai, wir haben schon einmal darüber gesprochen, was passiert, wenn man riskante Geheimnisse für sich behält«, bekundete Irene. Genauer gesagt, sie hatte gesprochen, er hatte zugehört. »Geht es um etwas, worüber ich Bescheid wissen wollte?«

»Ich mache mir Sorgen um meinen Vater.« Kais Stimme klang leise, unsicher. »Ich habe ihm bereits Probleme beschert, als ich entführt wurde und gerettet werden musste. Ich will nicht, dass er durch noch mehr beschämendes Verhalten meinerseits bloßgestellt wird. Was ich in meinem Privatleben tue, ist meine Sache, aber … Nun ja, du weißt, was höfische Intrigen anrichten können, Irene, das ist mir bewusst. Niemand wird meinen Vater öffentlich herausfordern. Aber es gibt andere Wege, ihm zu schaden.«

»Durch das Hinauszögern von Steuern und Abgaben?«, riet Irene. »In Form von Befehlen, die unterwegs zufällig verloren gehen. Die galante, halböffentliche Verweigerung des Gehorsams?« Sie wusste, dass es unter den Drachen vier amtierende Könige gab. Einer davon war Kais Vater, Kai selbst jedoch nur ein Spross unter vielen und mit Abstand der jüngste, der also in der Erbfolge ganz am Ende stand. »Langfristige Folgen, die damit begründet werden, dass die Verfehlungen des Sohnes die Schwächen des Vaters deutlich machen?«

»Du verstehst die Probleme also.« Kai zeigte sich erleichtert. »Mein Onkel ist ihm natürlich treu ergeben. Und Li Ming wiederum meinem Onkel. Deshalb spielt es auch keine Rolle, ob sie von meinen Verbindungen zur Bibliothek wissen. Allerdings weiß ich nicht, was für Drachen das sind, die sich hier aufhalten. Es könnte sich um Abgeordnete des Hofes von einer der Königinnen handeln. Ich will nur verhindern, dass man mich bezichtigt, in fremdes Hoheitsgebiet einzudringen.«

Irene war sich bewusst, dass sie eigentlich einen Job zu erledigen hatten. Aber Kai besprach so selten die Angelegenheiten der Drachen mit ihr, dass sie nicht anders konnte, als ein paar Fragen zu stellen. »Sind die Königinnen denn mit den Königen verfeindet?«

»Aber nein«, erklärte Kai, offensichtlich erschrocken darüber, dass er etwas in dieser Art angedeutet haben könnte. »Aber sie haben die Herrschaft über die sicheren Welten, die, die du als strenger geordnet bezeichnen würdest. Die Könige besuchen sie dort regelmäßig zu staatlichen Anlässen. Oder um Heiratsverträge abzuschließen.«

»Bist du am Hof deiner Mutter aufgewachsen oder an dem deines Vaters?«

»Bei meinem Vater. Jungen werden dem Vater übergeben, und Mädchen der Mutter. Jedenfalls in den Königsfamilien. Gut möglich, dass Drachen von niedrigerem Stand andere Abmachungen treffen.« Offensichtlich fing er die Andeutung in ihrem Blick auf. »Oh, du brauchst nicht zu glauben, dass ich ganz ohne weibliche Drachen um mich herum aufgewachsen bin. Meinem Vater unterstehen viele Hofdamen, weibliche Bedienstete und Adelsherrinnen. Die eigentlichen Mitglieder der Königsfamilie sind aber immer ausschließlich desselben Geschlechts.«

»Warum ist das so?«

Kai zuckte mit den Schultern. »Es ist einfach so.«

Irene hätte gern Genaueres darüber gewusst, die dringenden äußeren Umstände allerdings mahnten zur Eile. »Na schön«, bekannte sie. »Um wieder auf unsere Aufgabe zurückzukommen: Besteht die Möglichkeit, dass unter den Drachen hier jemand ist, der uns beim Beschaffen des Buchs in die Quere kommen könnte?«

»In die Quere kommen nicht direkt«, erwiderte Kai vorsichtig. »Aber neugierig darauf, was wir hier machen, wären sie auf jeden Fall.«

»In dem Fall müssen wir diskret vorgehen und hoffen, dass sie uns nicht bemerken.« Sie sah die Erleichterung in seinen Augen. »Als nächsten Schritt müssen wir Sankt Petersburg erreichen, nach Möglichkeit mit einem kleinen Zwischenstopp, um uns einzukleiden.«

Sie deutete mit einem Kopfnicken auf die Leute, die draußen vorbeischlenderten. Viele von ihnen trugen die ein oder andere Spielart eines langen dunklen Mantels über ihren Sachen, genau wie Kai und Irene. Doch die Übermäntel dieser Welt bestanden aus ungewöhnlich dicker Wolle oder starkem Filz, häufig mit Fellaufschlägen und -kragen versehen. Bei der Kleidung darunter handelte es sich seitens der Frauen um lange Röcke, die mit Bluse und Korsett kombiniert wurden. Beides war hell gestreift. Die Männer trugen in der Regel schwere Stiefel, robuste Hosen und darüber jeweils Hemd und Weste. Sowohl Männer als auch Frauen hatten Hüte auf, sodass Kai und Irene ohne Kopfbedeckung regelrecht aus der Menge herausstachen.

»Ich hoffe, wir werden dabei nicht allzu knauserig sein«, stellte Kai klar. Ungeachtet der Tatsache, dass er sogar in Schlabberhemd und Hose wie der letzte Schrei vom Laufsteg aussah, hatte er im Grunde Besseres im Sinn. Was Kleidung anging, besaß er das vollkommen erlesene Stilempfinden, das man nun einmal von einem Königssohn erwarten konnte, der in Samt und Seide aufgewachsen war – maßgeschneidert, versteht sich.

Was das anging, stellte Irene so etwas wie eine Enttäuschung für ihn dar, und das wusste sie auch. »Tut mir leid«, entgegnete sie. »Aber ich möchte ungern eine größere Menge unseres Münzvorrats ausgeben, bevor wir überhaupt am Ziel sind. Die Mode in Sankt Petersburg könnte ja auch ganz anders sein als hier.«

»Ich hab ja gleich gesagt, wir hätten die Vogue kaufen sollen«, setzte Kai obendrauf.

»Das ist Haute Couture und keine Alltagskleidung«, entgegnete Irene. »Es hätte uns sowieso nichts genützt. Nun komm. Wir sollten aufbrechen.« Sie nahm sich des letzten Pfannkuchens an. Dann winkte sie den Kellner zu sich und fragte schließlich, nicht ohne ein anständiges Trinkgeld zu geben, nach einem Weg zu dem nächstgelegenen Bekleidungsgeschäft.

Sie war ja froh, dass Kai keine kritischen Kommentare über Zeitverschwendung machte oder darüber, wie sehr sie in Eile waren und sich einen solchen Umweg deshalb gar nicht leisten konnten. Aber es konnte sie nun mal das Leben kosten, wenn sie ein schwer bewachtes königliches Anwesen in Angriff nahmen, ohne die passende Verkleidung am Leib zu tragen. Darüber hinaus hielten kleine Zwischenaufgaben wie diese ihren Geist beschäftigt. Wenn sie sich pausenlos Gedanken der Art Die gesamte Bibliothek wird vielleicht vernichtet hingab, geriet ihr Verstand in eine Art Hamsterrad, das sich angsterfüllt drehte und drehte. Der Gedanke war einfach zu groß, um ihn fassen zu können.

Wo in manchen Versionen Krakaus ein mächtiger Hauptbahnhof existierte, bildete hier ein herrschaftliches Gebäude den Verkehrsknotenpunkt, aus dem pausenlos Schlitten hinein- und herausflogen. Gezogen wurde jedes Gefährt von Rentieren oder Pferden, die sich galoppierend durch die Luft bewegten. Im Vergleich zum Rest der Stadt – die genauer betrachtet ziemlich heruntergekommen wirkte – war dies die bei weitem augenfälligste Verwendung von Magie. Außerdem hatte das Gebäude dringend eine Renovierung nötig, was für eine Finanzkrise sprach. Sicher hing dies mit der generellen Verunsicherung zusammen, die in diesem Russischen Imperium zu spüren war, genau wie mit der strengen staatlichen Kontrolle über Magie. Was die Auswirkungen auf ihre Mission betraf, nahm Irene dies als Hintergrunddetail durchaus wahr, etwa so, wie sie die grammatischen Gepflogenheiten und das Vokabular einer neuen Sprache wahrnahm.

Die Aufseher an den Zugängen legten glücklicherweise keinen Wert auf ihre Reisepässe, doch die Tickets waren teuer genug, um Irene angesichts ihrer schwindenden Geldvorräte zusammenzucken zu lassen. Ein junger Page, der ihre anspruchslose Kleidung mit argwöhnischen Seitenblicken bedachte, führte Kai und sie zu einem eleganten Schlitten in Schwarz und Silber, vor den sechs eindrucksvolle Rentiere gespannt waren. Er öffnete die schmale Tür an der Seite und bat sie mit einer Verbeugung, Platz zu nehmen. Der Schlitten war bereits mehr als voll. Es gab kaum Platz genug, sich in die letzte Ecke zu quetschen, und die übrigen Fahrgäste waren ausnahmslos besser gekleidet als sie. Irene entdeckte eine Menge hell leuchtender Seidenschleifen auf Ärmeln und an Dekolletés, ebenso geschmeidige Zobelhandschuhe und hochhackige rote Lederstiefel.

»Guten Abend«, begrüßte sie die Frau neben ihr auf Polnisch und in gewitztem Ton. Sie war die typische reiche ältere Dame und trug einen Pelzmantel, der ein gewisses Alter nicht verbergen konnte, aber doch aussah, als sei er einst sündhaft teuer gewesen. Ihre geschminkten Wangen passten zu der geröteten Nase in ihrem Gesicht. »Wie überaus nett, etwas junge Gesellschaft zu haben, wenn man die Nacht über fliegt! Was ist der Anlass für Ihre Reise?«

Kai lächelte in höflicher Verwirrung. Es war an Irene, die Unterhaltung zu bestreiten und ihre Lügengeschichte zu testen. Wenigstens lenkte sie das vom Start des Schlittens ab und von der schwindelerregenden Höhe, die er erklomm. Und von der Geschwindigkeit. Zeppeline und Hightech-Shuttles waren so viel angenehmer als diese Art zu reisen. Dort konnte man die Fenster schließen und musste nicht von viel zu hoch oben mitansehen, wie die Landschaft unter einem in schier unglaublicher Geschwindigkeit vorüberraste. Sie konzentrierte sich lieber darauf, ihre Erzählung so überzeugend wie möglich klingen zu lassen.

»… und gleich nach Mamas Herzinfarkt ist mein Cousin also losgeflogen, um mich abzuholen«, schloss sie. Es war die tragische Geschichte eines Krankheitsfalles in der Familie, der zum Zusammenbruch führte, inklusive Vater im Suff und unvorhersehbarem Unfall. Irene hatte all ihre Ersparnisse für den Eilschlitten nach Hause investiert, um ihrer sterbenden Mutter die Hand zu halten. Sie bediente sich schamlos einiger tränenreicher Familientragödien, die sie irgendwann einmal gehört hatte, und war mit dem Ergebnis mehr als zufrieden. »Mein Cousin ist selbstverständlich noch nie aus Russland herausgekommen, aber er wusste, wo ich mittlerweile lebe …«

Nicht wenige ihrer Mitreisenden seufzten mitfühlend. Das Unterhaltungsprogramm an Bord schien darin zu bestehen, aus dem Fenster zu schauen oder Wodka und Slibowitz herumgehen zu lassen. Irenes Geschichte hatte mehr Aufmerksamkeit geweckt, als sie gewollt hatte. Irene schlug die Hand vor den Mund, presste sich die Knöchel an die Lippen. »Verzeihung – ich bin bloß so besorgt um meine arme Mama.«

Kai verstand vielleicht kein Polnisch, aber er erkannte das Zeichen zum Einsatz, wenn man es ihm gab. Er legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie sanft zu sich heran. »Vergeben Sie bitte meiner Cousine«, bat er auf Russisch. »Sie braucht jetzt Ruhe, denke ich.«

Auf das allgemeine Kopfnicken hin entspannte sich Irene etwas. Sie war wirklich erschöpft. Der Tag war lang und – für ihren Geschmack – etwas zu trubelig gewesen. Blaue Flecke, die sie längst vergessen hatte, machten sich wieder bemerkbar, jetzt, wo sie nichts anderes tat, als zu sitzen und darauf zu warten, dass der Flug vorüberging.

»Schlaf etwas«, murmelte ihr Kai ins Ohr. »Ich wecke dich schon, wenn … Na ja, sollte uns irgendwer angreifen.«

Irene lächelte unmerklich. »Danke«, flüsterte sie und lehnte ihren Kopf an seine Schulter, die Augen geschlossen. So schwer es ihr auch fiel, versuchte sie doch, Ruhe in ihre Gedanken zu bringen, um ein wenig schlafen zu können. Sie spürte Kai warm neben sich, trotz ihrer dicken Kleidung, und obwohl ihr die Höhe, in der sie sich befanden, ganz und gar nicht geheuer war, fühlte sie sich neben ihm doch sicher. Er ist ein Drache. Er wird mich auffangen, wenn ich falle …

Als sie die Augen das nächste Mal aufschlug, war der Himmel grell, farblos, klar, und die Luft von bitterer Kälte erfüllt. Ihr Gefährt reihte sich in den Strom des Luftverkehrs ein, der in rasantem Sturzflug auf ein sechseckiges Gebäude zusteuerte, das völlig in Glas und Perlmutt gekleidet war. Auf der einen Seite hing eine riesige Uhr aus schimmerndem Messing, ringsum von astronomischen Symbolen umgeben. Die Stellung der Zeiger verriet Irene, dass es sechs Uhr morgens war.

Sie rieb sich die Augen und blickte auf zu Kai. »Hast du gar nicht geschlafen?«

»Ausreichend«, sagte er, sah aber weder zerknittert noch verschlafen aus, sondern im Gegenteil hellwach und aufmerksam. So als hätte die kalte Nachtluft seine Sinne geschärft und ihm neue Energie gegeben. »Schau mal, die Stadt. Man kann alle Sehenswürdigkeiten sehen.«

Irene presste die Zähne zusammen und spähte vorsichtig über den Rand des Schlittens nach unten auf Sankt Petersburg. »Ganz schön … groß«, bekannte sie wenig geistreich. Sie hätte der Stadt zweifellos mehr Aufmerksamkeit gewidmet, wenn sie nicht permanent gezwungen gewesen wäre, die Vorstellung aus ihren Gedanken zu vertreiben, dass sie aus dem Schlitten stürzte und unsanft auf besagter Stadt landete.

»Dort, das ist der Winterpalast, glaube ich.« Kai zeigte auf ein in Gold- und Blautönen funkelndes Gebäude nah am Wasser. »Die Architektur ist umwerfend schön.«

Wie effizient von Kai, das Gelände auszukundschaften und von oben die Gebäude ausfindig zu machen, die zur Eremitage gehörten. Irene hätte ihm für seine Tüchtigkeit danken sollen, stattdessen musste sie gegen Reiseübelkeit und Schwindel ankämpfen. »Wie hübsch«, gab sie von sich.

Kai ließ von ihr ab und genoss weiter den Ausblick, während der Schlitten zur Landung ansetzte. Die Rentiere galoppierten durch einen der Torbögen in der Wand des Gebäudes nach unten und zogen den Schlitten schließlich mehr am Boden entlang als durch die Luft, wobei der Übergang kaum zu spüren war. Sie landeten in einer riesigen offenen Halle: Dicht an dicht reihten sich andere Schlitten, drängten sich Reisende neben Wachpersonal und schwerbeladenen Gepäckträgern. Das Echo hunderter Menschen, die sich schreiend miteinander zu verständigen suchten, tat in den Ohren weh.

Irene hatte sich schon fast von allen Mitreisenden höflich verabschiedet, als sie die Bären sah. Sie saßen paarweise an den Ausgängen der Ankunftshalle, jeder mit einem Wärter neben sich, einem Metallreif um den Hals und Ketten an den Hinterbeinen, die an einem im Boden verankerten Pflock befestigt waren. »Kai.« Sie deutete mit einem Nicken auf die Tiere.

Kais Augen wurden schmal, als er die Bären betrachtete. »Schwer zu sagen, ob sie im Notfall die Menge in Schach halten, als Wächter dienen oder wozu sie sonst da sind«, gab er zu, als er sich mit Irene auf einen der Ausgänge zubewegte. Anders als die meisten anderen Reisenden hatten sie nur wenig Gepäck bei sich. »Als was geben wir uns aus?«

»Verhalte dich ganz normal«, empfahl Irene. »Sonst scheint auch niemand besonders angetan von den Viechern zu sein.« Die Leute, die die Halle verließen, wichen vor den Bären zurück oder straften sie mit vornehmer Missachtung, um beim leisesten Knurren erschrocken zusammenzufahren. Aufgehalten wurde niemand. Vielleicht ging es allein um die Drohgebärde? Oder es handelte sich um eine Art zeremonieller Ehrenwache. Aber wieso sollte man eine solche an der hiesigen Version eines Flughafens postieren?

Sie reihten sich in die Schlange ein, die auf den nächstgelegenen Ausgang zustrebte. Im Geist ging sie die Dinge durch, die sie mitgenommen hatte und die ihnen eventuell Probleme bereiten mochten. Sie hatte weder eine Pistole mitgenommen, noch führte sie Rauschmittel oder Sprengstoff mit sich – etwas, das sie ein bisschen bereute, denn diese Dinge konnten auf ihrer derzeitigen Mission nützlich sein. Aber im Moment fiel ihr rein gar nichts Illegales ein, das Kai oder sie versteckt bei sich trugen. Natürlich hing es auch davon ab, was das hiesige Regime gerade für illegal hielt …

Und da knurrte auch schon der Bär in ihrer Nähe. Dies war nicht das beiläufige leise Schnauben, das er oder einer der anderen Bären von sich gegeben hatten, wann immer sie ihre Körperhaltung änderten oder sich die Schnauzen leckten, sondern ein zielgerichtetes »Hallo-Wachen-zu-mir«-Geräusch. Der Bär erhob sich aus der Hocke, und die Ketten an seinen Hinterbeinen rasselten, als er den Kopf nach einem Mann in der Schlange reckte.

Der Wachmann trat dem Mann in den Weg. »Guten Abend, Freund und Bürger«, grüßte er, »führen Sie magische Gegenstände mit sich, die laut Paragraph vier des Gesetzes gegen die Einführung gefährlicher oder hochverräterischer Substanzen als illegal gelten?«

»Selbstverständlich nicht«, entgegnete der Beschuldigte rundheraus. Sein Gesicht war gerötet vom Windbrand, der sämtliche der Schlittenpassagiere kennzeichnete, aber Irene glaubte zu erkennen, dass der Mann etwas blasser wurde. Seine Mitreisenden wichen vor ihm zurück – vor ihm und dem Bären, um genau zu sein. »Da muss ein Missverständnis vorliegen.«

Der Bärenwärter hob eine silberne Pfeife an den Mund und blies gellend hinein. Der schrille Pfiff übertönte den Lärm der Menge mühelos, und Irene sah mehrere Männer in langen dunklen Mänteln auf sie zukommen. »Bestimmt haben Sie dann nichts dagegen, wenn die Herren vom Wachschutz Sie begleiten und einen Blick in Ihr Gepäck werfen, Freund und Bürger?«, erkundigte sich der Wärter eifrig. »Sie sind sich doch sicher im Klaren, dass dies Ihre vom Gesetz auferlegte Pflicht ist und dass jeglicher Widerstand als strafbare Handlung verfolgt würde.«

Die Umstehenden blickten sich an, murmelten ängstlich miteinander, und Irene hatte Gelegenheit, sich zu Kai hinüberzulehnen und zu flüstern: »Die Bären sollen also magisches Material aufspüren?«

»Sieht ganz so aus.« Ihre Schlange bewegte sich einen Schritt weiter auf den Ausgang zu. Der Bär hatte sich wieder auf seine Hinterbeine gesetzt und sah so sanft und harmlos aus, wie man es von einem beachtlichen Grizzly erwarten konnte. Nämlich gar nicht.

»Gut zu wissen.« Vor ihnen stand ein weiterer Mitreisender, danach waren sie an der Reihe.

Der Mann wurde durchgewunken.

»Grund Ihres Aufenthalts?«, fragte der Wärter Irene als Nächste und schien dabei so wenig interessiert wie möglich.

»Familienbesuch«, antwortete Irene. Sie hatte sich für die Darbietung aufrichtig-aber-verwirrt entschieden. »Wissen Sie, ich bin auf dem Weg zu meiner Mutter. Nun, bei ihr wird das sicher kein Urlaub. Aber die Familie kann man sich eben nicht …«

»Ja, sehr gut«, unterbrach sie der Wärter gelangweilt. »Weiter bitte.«

Sie seufzte innerlich auf und trat an ihm vorbei, dicht gefolgt von Kai.

Der Bär aber reckte unvermittelt den Kopf und schnüffelte in Kais Richtung.

VIERZEHNTES KAPITEL

Leute keuchten und rangen ängstlich nach Luft, während die Menge um Irene und Kai zurückwich. In erster Linie natürlich auch vor dem Bären, der sich schwer ignorieren ließ. Für eine Sekunde erwog Irene, das Unschuldslamm zu spielen und Kai das Zeichen zu geben, dass er losrennen sollte. Später konnten sie sich dann irgendwo treffen. Aber ihr Verstand sagte ihr, dass sie in dem Fall vermutlich als Komplizin verhaftet werden würde. Darüber hinaus gefiel ihr der Gedanke nicht, ihn an einem fremden Ort allein zu lassen. Er konnte in Schwierigkeiten geraten. In noch größere Schwierigkeiten als diese hier.

Der Wärter legte die Stirn in Falten. »Führen Sie irgendwelche magischen Gegenstände mit sich, die unter Paragraph vier des Gesetzes gegen die Einführung gefährlicher oder hochverräterischer Substanzen fallen?«

»Auf gar keinen Fall«, entgegnete Kai. Er warf einen Seitenblick auf den Bären. »Das muss ein Missverständnis sein.«

Das Tier gab unterdes einen langanhaltenden, rollenden Brummton von sich. Es senkte den Kopf und schmiegte sich an Kai, und die Ketten an seinen Hinterbeinen spannten sich. Da war nicht die geringste Spur von Aggressivität mehr in seinem Verhalten.

Kai tauschte einen Blick mit Irene. Dann seufzte er und streckte die Hand aus, um den Bären am Kopf zu kraulen. Seine Finger fuhren durch den dichten Pelz. »Gutes Mädchen«, redete er dem Tier zu. »Braves Mädchen.«

Die Männer mit den schwarzen Mänteln hatten sie erreicht. »Bitte treten Sie von dem Bären zurück, Freund und Bürger«, befahl einer von ihnen. »Nehmen Sie langsam die Hände über den Kopf, und keine unerwarteten Bewegungen.«

Das war nicht das klammheimliche Vorgehen, das Irene für ihre Ankunft in Sankt Petersburg geplant hatte. Sie beäugte den Wärter. »Was, wenn er ihm etwas tut?«, fragte sie und verlieh ihrer Stimme jenen schneidenden Ton von Besorgnis, der in Hysterie überzukippen drohte. »Es ist ein Bär! Er beißt ihm vielleicht den Kopf ab, wenn er die Hand jetzt wegzieht.«

»Alle unsere Bären sind hervorragend ausgebildet, Freund und Bürger«, versicherte ihr der Wärter mit einem nervösen Blick auf den Bären. »Es ist völlig ausgeschlossen, dass er jemandem etwas tut. Wenn Ihr Begleiter einfach einen Schritt zurücktritt, wird ihm nicht das Geringste passieren, da bin ich sicher.«

Der Gedanke jedoch, einmal gesät, nahm in den Köpfen der Wachleute Gestalt an. Die Männer mit den Mänteln wechselten stumme Blicke. »Vielleicht ist es besser, wenn Sie sich einen Moment lang gar nicht bewegen, bis wir einen Bändiger informiert haben, Freund und Bürger«, sagte einer von ihnen. »Versuchen Sie, Ruhe zu bewahren.«

»Was ist hier los?« Die Frau, die ohne zu zögern in den freien Bereich trat, der sich um Irene und Kai auszuweiten begann, trug wie die Männer einen langen schwarzen Mantel, doch bei ihr waren zusätzlich grüne Streifen auf Schultern und Ärmeln zu sehen. Ihre langen Haare hatte sie in ungnädiger, fast grausamer Weise zurückgebunden, und anstelle eines Rockes, wie er bei den Frauen hier sonst üblich war, trug sie Hosen und feste Stiefel wie einer der Männer. Sie blickte argwöhnisch von einem zum anderen. »Gibt es ein Problem?«

»Das da, Herrin Bändigerin«, versetzte der Hauptmann der Wachleute mit einem Fingerzeig auf den Bären, der sich an Kai kuschelte.

Die Frau starrte ungläubig. Dann ging sie zu dem Bären und legte ihm die Hand auf den Kopf. Dabei sagte sie etwas, so sanft und leise, dass Irene die Worte nicht verstand. Kai trat einen Schritt zurück, doch die Art, wie er den Kopf schief hielt, verriet ihr, dass er zuhörte.

»Galina sagt, dass er nach dem Saft des Baumes duftet, der dem Himmel entgegenprasselt«, verkündete die Frau stirnrunzelnd. »Sie sagt, dass sie dem Herrn der Erde und des Himmels ihre Ehre erweist, dem Gebieter der Meere und Beweger der Berge. Ich möchte, dass sie sofort aus dem Verkehr genommen und tierärztlich untersucht wird. Und ich will, dass der da verhört wird.« Sie zeigte auf Kai.

»Und aufgrund welcher Vorwürfe, Herrin Bändigerin?«, fragte der Wachmann.

»Ich weiß nicht. Störung der öffentlichen Ordnung, vielleicht?«, schlug die Frau vor. »Irgendetwas hat er getan, da bin ich sicher. Nehmt ihn und jeden, der mit ihm unterwegs ist, in Gewahrsam.« Sie rieb dem Bären liebevoll die Schulter.

Der Hauptwachmann, um Selbstbewusstsein bemüht, forderte Kai auf: »Wenn Sie bitte mitkommen würden, Freund und Bürger. Und auch Ihre Begleitung, bitte. Das alles wird sich in ein paar Minuten regeln lassen, davon bin ich überzeugt.«

Verdammt, sie haben mich nicht vergessen. Irene trat neben Kai und nickte ihm unmerklich zu. »Tu bitte, was sie sagen«, murmelte sie.

Widerwillig ließ Kai von dem Bären ab – der jetzt ohnehin eher vor der Frau herumscharwenzelte –, und Irene und er folgten den Wachleuten zu einem Nebeneingang. Irene nahm in Augenschein, was sie am Waffengürtel der vor ihnen laufenden Wachmänner erkennen konnte. Schwere Schlagstöcke auf der einen Seite, ganz wie ihre Kumpane im Museum. Eine dünne Schnur, aufgewickelt, auf der anderen Seite – eine Art magischer Fußfessel?

Um den Hals trugen sie silberne Pfeifen wie der Wärter des Bären, damit waren sie vermutlich in der Lage, schnell Alarm zu schlagen. Insgesamt war das eine recht abschreckende Ausrüstung. Und nur weil Irene keine Raketengeschosse sehen konnte, hieß das ja nicht, dass die Wachleute keine hatten.

Man führte sie durch einen rückseitig gelegenen Flur, der der opulenten Außenfassade des Schlittenhafens und der so prachtvollen Ankunftshalle eine ganz neue Note beimischte. Zweckmäßig, schlicht und ohne das winzigste Fenster, durch das man vielleicht nach draußen hätte gelangen können. Die eisernen Gittertüren, die in regelmäßigen Abständen von ihm abgingen, standen offen.

»Geradewegs hier entlang«, erläuterte der Wachmann, dessen beschwichtigender Ton seine Nervosität nicht unterdrücken konnte. »Wenn Sie in diesem Raum Platz nehmen würden, Freunde und Bürger? Es kommt gleich jemand zu Ihnen.«

Er bedeutete Kai und Irene, einen unmöblierten Raum zu betreten, kahl und zellenartig, die Wände und der Boden weiß gekachelt. In der Mitte stand ein einziger Stuhl. Dann tippte er seitlich gegen den Türrahmen und sprach ein paar Worte. Ein gleißendes Licht spross von einer Seite der Türöffnung zur anderen, das zischte wie Magnesium, wenn es mit Wasser in Berührung kam.

»Was geschieht hier?«, verlangte Irene zu wissen.

»Nur damit Sie noch da sind, wenn die Ermittler eintreffen«, erläuterte der zweite Wachmann. »Wir sind gleich wieder zurück, Freunde und Bürger.« Er schlug die metallene Tür zu und verriegelte sie. Gemeinsam hasteten die Wachleute fort. Sie machten den Eindruck von Leuten, die es eilig haben, eine riskante Angelegenheit jemand anderem zu übergeben.

Irene sah sich in ihrem Gefängnis um. Keine erkennbaren Gucklöcher, Spione oder sonstige Überwachungsmaßnahmen. Sichergehen konnte man da allerdings nicht. »So viel zu einer unauffälligen Einreise«, brummte sie.

Kai öffnete die Hände. »Es tut mir wirklich leid. Ich hatte keine Ahnung, dass der Bär sich so verhalten würde. Was machen wir jetzt?«

»Auf diese Ermittler warten und ihnen alles erklären«, erwiderte Irene verhalten. Sie zog sich in einer überdeutlichen Geste am Ohrläppchen. Wir werden möglicherweise abgehört. »Sie lassen uns ganz bestimmt gehen, wenn sie erst wissen, was los ist. Hat diese Dame eben nicht davon gesprochen, dass der Bär medizinisch untersucht werden muss?«

Kai durchquerte den Raum und tippte vorsichtig mit dem Finger gegen die leuchtende Membran im Türrahmen. Kräftige Funken sprühten daraufhin in alle Richtungen, und er zog die Hand rasch zurück. »Das ist ein erstaunlich kraftvolles Magiefeld«, bekundete er. Jedes Wort war mit Bedacht gewählt. »Ich nehme an, wenn jemand einfach versuchen würde, hindurchzuspringen, würde er mindestens bewusstlos werden – und schwere Verbrennungen von den Stromschlägen davontragen.«

»Die Regierung scheint die Anwendung von Magie an diesem Ort hervorragend unter Kontrolle zu haben«, sagte Irene. Sie versuchte derweil, im Kopf ihren Weg zurückzuverfolgen, um herauszufinden, wo sie ungefähr waren. Zwar hatte sie den Blick aus großer Höhe alles andere als genossen, aber dennoch war ihr nicht entgangen, dass der Schlittenhafen mitten in der Stadt lag, nicht irgendwo auswärts am Rand. Wenn sie nach Sankt Petersburg hinein entwischen konnten, gelang es ihnen möglicherweise, potenzielle Verfolger schnell abzuschütteln. Sie mussten lediglich hier raus. Vorzugsweise, bevor mehr von den Wachleuten zurückkehrten.

Weiter kostbare Zeit zu verschwenden war sinnlos. »Kannst du mich zu einer Außenwand dirigieren? Und zwar zu der, die zum Fluss hinausgeht?«

Kai nickte. Er begriff, was sie vorhatte.

Die Sprache war keine Magie. Sie war eine völlig andere Art von Kraft. Irene konnte sie nicht in Kombination mit Magie anwenden, und sie war auch nicht imstande, selbst Magie zu wirken: Die war von Welt zu Welt starken Schwankungen unterworfen, und sie war nie darin ausgebildet worden. Ihre Eltern hatten ihr stets beigebracht, dass ein anpassungsfähiger Geist und ein geübter Umgang mit der Sprache mehr wert waren, als die Magie einer bestimmten Welt in ihren jeweiligen Einzelheiten zu studieren. Im weitesten Sinne hatte sie ihnen dahingehend stets zugestimmt. Es waren Momente wie dieser, wenn sie hinter einem magischen Kraftfeld gefangen war, dass ihr diese Sichtweise dann doch etwas einseitig vorkam.

Jedoch konnte die Sprache eines in Bezug auf Magie tun, nämlich ihre Wirkung aufheben. Dies galt uneingeschränkt und ohne Vorbehalte, was sie für knifflige Diebstähle manchmal nicht als das geeignete Werkzeug erscheinen ließ. Aber für eine Flucht wie diese war sie wie geschaffen.

»Magisches Kraftfeld, schalte dich aus«, forderte sie. Ihre Worte zerrieben die Luft wie Mühlsteine, angetrieben vom Fluss einer großen Kraft. Die leuchtende Membran an der Tür zischte und verschwand. Irene schwitzte, als sei sie einen steilen Berg hinaufgerannt. »Eiserne Gittertür, entriegele dich und geh auf.«

Das Schloss knirschte, und die Tür schwang auf. Sie schlug auf der anderen Seite gegen die Wand, dass die Kacheln erzitterten. Kai lief bereits los, er zog Irene mit sich, während sie noch nach Atem rang. Diese Welt erschwerte die Benutzung der Sprache wirklich. Es war hier alles so festgefügt. So real. So geordnet. Hätte sie noch Luft in den Lungen gehabt, hätte sie sich darüber beklagt, egal, wer sie hören mochte.

Sie rannten den Korridor hinab, fort von der großen Ankunftshalle und stattdessen in die Richtung, in der die Außenmauer liegen musste. Ein Wächter bog vor ihnen um die Ecke, blieb stehen, sah sie an. Schockiert. Er hob die Hand, um sie aufzuhalten. Kai ließ Irene los, packte den ausgestreckten Arm des Mannes am Handgelenk, drehte und schleuderte ihn gegen die Wand, ehe er Irene wieder bei der Schulter fasste und sie weiterzog. Er kam kaum ins Straucheln bei der Aktion.

»Halt!«, riefen mehrere Stimmen hinter ihnen.

Nun denn, falls sie noch irgendwelche Zweifel an unserer Schuld hegten, haben wir sie soeben vom Gegenteil überzeugt.

Sie bogen um eine Ecke. Sackgasse. Hier ging es nicht weiter. Bürotüren säumten die Wände zu beiden Seiten, doch am Ende wartete massives Mauerwerk. Nicht einmal den Luxus eines Fensters gab es hier.

»Bist du sicher, dass die andere Seite dieser Wand im Freien liegt? Draußen?«, wollte Irene wissen.

»Ganz sicher«, antwortete Kai. Er sah über die Schulter, in die Richtung, aus der der Lärm herannahender Stiefelschläge herüberdrang. »Obwohl ich keine Ahnung habe, wie dick die Wand ist«, setzte er hinzu.

»Hoffen wir nur, dass die tragenden Teile halten«, gab Irene zurück. Sie trat vor und legte ihre Hände auf die kühle Steinfläche. Mit den Worten »Steinwand direkt vor mir, die bis zu meiner Kopfhöhe reicht und die ich mit beiden Händen berühre« versuchte sie so genau wie möglich zu beschreiben, was sie beeinflussen wollte. »Zerfalle bis nach ganz draußen zur Außenseite komplett zu Staub.«

Einen Atemzug lang glaubte Irene, es sei ihr missglückt. Bei Türen klappte es so gut wie immer, sie waren schließlich dafür gemacht, sich zu öffnen. Aber eine steinerne Wand war von Natur aus alles andere als durchlässig. Der Stein schien unter ihren Händen zu erzittern, als wolle er sich Irenes Befehl verweigern, ganz wie ein Mensch, der sich der Anweisung eines anderen widersetzt.

Nein. Sie akzeptierte diesen Ungehorsam nicht. Sie zwang der Wand ihren Willen auf, sammelte all ihre Entschlossenheit, presste die Zähne aufeinander, während sie daraufstarrte. Und langsam – viel zu langsam – wurde die Oberfläche vor Irenes Augen spröde und rissig. Staub rann ihr über die Handrücken.

»Irene!« Schreiend riss Kai sie von den Füßen, und zusammen gingen sie zu Boden, als in Hüfthöhe über ihren Köpfen ein Schwarm Armbrustbolzen die Luft zerschnitt.

Irene hatte das Gefühl, als hätten sich ihre Knochen in den Urlaub verabschiedet, während Wackelpudding deren Stelle eingenommen hatte. Aber leider konnte sie nicht warten, bis sie sich besser fühlte. »Armbrustsehnen, reißt entzwei!«, schrie sie.

Staub fiel in großen Mengen auf sie und Kai herab. Er rollte sich zur Seite und stand wieder auf, fand sein Gleichgewicht, bereit, sich den Wachen entgegenzustellen, die jetzt auf sie zukamen. Irene hustete. Sie kam weit weniger elegant wieder auf die Beine und drehte sich zur Wand um. Darin klaffte jetzt eine Lücke, annähernd so hoch und breit wie der Körper eines Erwachsenen. Auf der anderen Seite konnte sie einen Ausschnitt des Himmels sehen. »Zeit zu verschwinden!«

»Du zuerst!«

Dies war wohl kaum der passende Augenblick für eine Diskussion. Irene zog den Kopf ein und zwängte sich in die Lücke – die war rund eineinhalb Meter tief, was auf ausgesprochen dicke Außenwände schließen ließ. Der Durchbruch auf der anderen Seite befand sich auf Höhe des ersten Stocks, dahinter ging es fast drei Meter nach unten. Und dort standen bereits Leute, gafften und deuteten zu ihnen hinauf.

Irene bückte sich, klammerte sich an die untere Kante des Durchbruchs in der Außenwand und ließ sich fallen. Sie landete unversehrt auf dem Gehsteig. Ihr Sturztraining hatte sich auf jeden Fall gelohnt. »Kai! Jetzt!«

Kai folgte ihr umhüllt von wirbelndem Staub auf den Boden. Ein weiterer Schwall Armbrustgeschosse rasselte über seinen Kopf hinweg und schlug in die Wand des gegenüberliegenden Gebäudes ein. Die Wachen mussten in Nullkommanichts neue Sehnen aufgezogen haben. »Wohin?«

»Warte kurz. Staub, sammle dich in dem Loch in der Mauer zu einer Wolke!« Der Staub des abgetragenen Gesteins zog sich zusammen wie Nebelschwaden im Zeitraffer und wehte gleich darauf wieder in das Gebäude zurück. »Gut. Und jetzt …«

Irene blickte sich um. Sie nahm ihre Sinne zusammen. Die Straße war voller Menschen: Fußgänger auf dem Gehsteig, Leute, die mit ihren Kutschen und ihren Pferden mitten auf der Straße angehalten hatten – und alle starrten sie Kai und Irene an. Das war dann wohl eine der Situationen, denen man am besten entkam, indem man kurzerhand davonlief.

Und so war es auch.

Zwei Straßen weiter, nachdem sie alle Zeugen abgehängt hatten, verlangsamten sie ihre Schritte auf lockeres Spaziertempo. Vor den Schaufenstern hier und da blieben sie stehen und sahen hinein, als würden sie gemütlich bummeln. Irenes Nacken kribbelte, so stark war ihr Verfolgungswahn. Selbst wenn sie bei ihrer Flucht geradezu wundersames Glück gehabt hatten – was wahrscheinlich größtenteils daran lag, dass kein Mitglied der Wachbrigade mit einem Ausbruch gerechnet und erst recht niemand vorausgesehen hatte, dass sie die Außenmauer des Schlittenhafens durchlöchern würden –, die hiesige Entsprechung der Polizeikräfte musste ihnen längst auf den Fersen sein. Oder, schlimmer noch, die Opritschniki. Sie teilte Kai im Flüsterton ihre Sorge mit, während sie vor der Schaufensterauslage eines Brautmodengeschäfts standen und Hochzeitskleider anstarrten.

»Die Opritschniki?« Kai machte ein finsteres Gesicht. »Ach richtig. Der ach so geheime Geheimdienst, den sie hier haben und den man merkwürdigerweise sofort erkennt.«

»Warum sofort erkennt?«

»Sie tragen alle lange schwarze Mäntel«, erklärte Kai.

»Das sind möglicherweise nur die, über die man etwas in der Zeitung liest.« Irene schürzte beim Anblick des Brautkleids ihre Lippen, als ob sie sich gerade selbst in weißer Seide vorstellte. »Wir müssen unsere Spuren verwischen, wir brauchen einen sicheren Rückzugsort, und wir benötigen einen Plan. Weißt du, ich sollte viel öfter nach deinen Ideen fragen. Schließlich bilde ich dich aus.«

»Deine Ideen sind aber immer besser als meine«, befand Kai und zuckte mit den Schultern. »Warum Zeit mit Fragen verschwenden, wenn wir genauso gut einfach immer gleich das machen können, was du vorschlägst?«

Irene war sich im Klaren darüber, dass sie eigentlich hätte dagegenhalten müssen. Aber dies war kaum der richtige Moment für eine fachbezogene Leistungseinschätzung. Ich sollte Kai ermuntern, in der Planungsphase mehr Ideen beizutragen – ein weiterer Punkt auf ihrer wachsenden Liste von Dingen, die zu tun sind, sobald wir die Apokalypse verhindert haben. »Na schön, dann sag mir wenigstens, was du von der Magie in dieser Welt hältst. Vielleicht hast du etwas bemerkt, das mir entgangen ist.«

»Wir wissen, dass die Regierung ein Monopol für sich beansprucht, was ihren Gebrauch betrifft«, erläuterte Kai. »Die magiebetriebene Flugreise, die uns hierhergebracht hat, ist ein staatliches Unternehmen. Die Baumaßnahmen, mit denen die öffentlich-städtischen Gebäude errichtet wurden und die das Land ursprünglich einmal kaputtgemacht haben, fanden unter Zuhilfenahme von Magie statt. Und die Mauern, die gegenwärtig die Stadt vor dem Wasser schützen, wurden magisch verstärkt und vom Staat finanziert – das zumindest habe ich in unseren Aufzeichnungen gefunden. Es war auch eines der großen Themen in den Zeitungen, die wir gelesen haben: Slawische Staaten wollen die Unabhängigkeit von der russischen Regierung. Sie verlangen die Kontrolle über ihre eigenen magischen Kulturtraditionen und Industriezweige. Außerdem haben wir in keinem der Geschäfte bislang einen nicht staatlichen Angestellten gesehen, der magische Fertigkeiten besaß.«

Irene nickte. »Ich stimme mit allem überein, was du sagst. Aber was für Schlüsse ziehst du daraus?«

»Wir werden Ärger mit der Regierung bekommen«, antwortete Kai, »aber von der magisch befähigten Allgemeinbevölkerung droht uns keine Gefahr. Wenn wir einer Hetzjagd entgehen wollen, wäre es möglicherweise besser, wenn wir uns aufteilen …«

Er klang nicht sehr begeistert von seinem eigenen Vorschlag, und Irene ahnte, warum. Es hatte wohl kaum eine Glanzstunde ihrerseits dargestellt, sich von Werwölfen entführen zu lassen. Das Ganze musste Kai in dem Glauben bestärkt haben, dass sie in Schwierigkeiten geriet, sobald sie sich außerhalb seiner Reichweite befand. »Nicht unbedingt«, entgegnete sie. »Wir kennen uns vor Ort nicht richtig aus, und mir fällt auch kein geeigneter Weg ein, wie ich dich später wiederfinden könnte. Könntest du umgekehrt mich finden? Auf die Art, wie du den Weg in Vales Welt entdeckt hast?«

Er schüttelte den Kopf. »Leider nein, innerhalb einer Welt funktioniert es nicht. Mein Vater oder mein Onkel wären vielleicht dazu in der Lage, aber Drachen wie ich und meine Brüder sind geringere Geschöpfe.«

»Das Wort, das du suchst, lautet jünger, nicht geringer«, stellte Irene klar. »Wie auch immer, damit ist entschieden: Wir teilen uns nicht auf. Nächste Frage: Wann und wie kommen wir in die Eremitage? Genauer gesagt in den Winterpalast.«

Kai tippte sich mit den Fingern gegen den Bauch. Die Mappe mit den Dokumenten hatte er unter seinem Hemd versteckt und mit ein paar Bandagen fixiert. Das war sicherer, als sie in einem Aktenkoffer spazieren zu tragen. »Du könntest dasselbe tun wie bei der Wand des Schlittenhafens, oder?«

»Wahrscheinlich nicht. Jetzt, wo wir es einmal getan haben, sind sie sicher darauf gefasst und werden auf jeden achten, der etwas in dieser Art versucht. Und selbst wenn ich es könnte, wird es Wachen geben, die außen um das Anwesen patrouillieren. Vor ihnen könnte man das schwer verbergen. Die Zeitungen hatten für heute Abend einen großen Staatsempfang gemeldet. Da heißt verschärfte Sicherheitsmaßnahmen.« Dennoch, ein ehrwürdiger Staatsempfang bot auch eine gewisse Ablenkung, wenn Kai und sie es nur schaffen konnten, sich hineinzuschmuggeln …

»Wo wir gerade bei patrouillierenden Wachen sind«, beeilte Kai sich zu sagen, »ich glaube, am Ende der Straße sind gerade ein paar Polizisten um die Ecke gebogen.«

»Lass mich reden.« Irene ging vorneweg, als sie gemeinsam das Brautmodengeschäft betraten. Sie hatte einen Plan. Und dieser Plan nahm allmählich Gestalt an.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie zu der Angestellten, die geschäftig auf sie zueilte. »Mein Verlobter und ich wurden für heute Abend unerwartet eingeladen, und ich habe aber auch gar nichts zum Anziehen. Meine Freundin Ludmilla hat mir erzählt, wie sehr ihre Freundin Greta von diesem Laden schwärmt. Ich weiß ja, dass Sie selbst keine Abendkleider anfertigen. Aber ob Sie mir vielleicht jemanden dafür empfehlen könnten?«

Fünf Minuten später verließen sie das Geschäft mit einer Wegbeschreibung, die zu einem Schneider ein paar Straßen weiter führte; jemand, der sie kurzfristig mit passender Garderobe ausstatten konnte. Was aber viel wichtiger war: Von den Polizisten war nichts mehr zu sehen.

»Wie kommen wir am Empfang vorbei?«, fragte Kai. »Indem wir uns als Gäste verkleiden?«

»Mitnichten«, hob Irene an. »Eine Einladung kann ich schlecht fälschen, ohne eine von den echten gesehen zu haben. Und wir werden auch ganz bestimmt keine zu sehen bekommen. Wenn ich allerdings versuche, die Wahrnehmung der Leute zu verändern, fliegen wir wahrscheinlich auf, noch bevor wir es nach drinnen geschafft haben. Wir haben ja gesehen, wie kurz die Wirkung der Sprache hier anhält, sobald man sie auf Menschen anwendet.«

»Was tun wir also?«

»Ich war Zeugin, wie dein Onkel einen Sturm heraufbeschworen hat, als er einmal die Fassung verlor«, erinnerte sich Irene andächtig. »Kannst du das auch?«

Kai legte den Kopf schief und sah sie fragend an. »Ja«, erklärte er. »Für einen kleinen Sturm reicht es wohl. Warum?«

Das entwickelte sich ja hervorragend! Ein drastischer Plan, gewiss. Und nicht die Art von Prozedur, bei der man eine zweite Chance hatte. Aber durchaus machbar. »Gut«, sagte Irene und lächelte. »Wir werden das auf eine ganz andere Weise angehen.«

Zwischenspiel – Vale und Silver

»Dann sagen Sie ihm bitte, dass Peregrine Vale hier ist, um ihn zu sehen.«

In die Botschaft von Liechtenstein kam man immer nur schwer hinein. Vale war selbstverständlich schon häufig dort gewesen und zu ganz verschiedenen Anlässen. Üblicherweise jedoch inkognito. Diesmal war er als er selbst zugegen, und es war ihm kaum gelungen, durch die Vorderlounge gelassen zu werden. Als Botschaft für sein Land ging dieses Haus nicht gerade mit gutem Beispiel voran. Wer immer mit dem Gedanken spielte, einmal nach Liechtenstein zu reisen, scheiterte hier bereits an der Eingangstür.

Da könnte man ja fast auf den Gedanken kommen, dass sie etwas zu verbergen haben, sann er verdrossen.

»Ich muss Sie darüber in Kenntnis setzen, dass Lord Silver nicht zur Verfügung steht.« Die Worte glitten wie feingeschliffene Eiskristalle aus dem Mann. Johnson war für Lord Silver gleichsam Bediensteter, Handlanger sowie Mädchen für alles. Seine Dienstzeit betrug mittlerweile fünf Jahre, länger als bei all seinen Vorgängern. Doch genau wie bei ihnen hatte es damals höchstens eine Woche gebraucht, bis er eine fast fanatische Hingabe für Silver entfaltet hatte.

Vale nahm den Burschen genau in Augenschein, während dieser sprach. Während Johnsons Kleidung der eines Bediensteten der Oberschicht entsprach, fiel der Stoff durch außergewöhnlich feine Qualität auf, und seine Schuhe glänzten so makellos schwarz, dass man glauben konnte, sie seien mit Champagner poliert. Seine Sprache wies nicht den Hauch eines Akzents auf – war dies durch Elfen-Kräfte bewirkt worden, um ihn zum ›perfekten Diener‹ zu machen, oder handelte es sich um eine freiwillige Entscheidung seitens Johnsons? Vorstrafen hatte er keine, doch in diesem Zusammenhang war viel verdächtiger, dass es überhaupt keine Aufzeichnungen darüber gab, was er vor seiner Zeit als Silvers Assistent gemacht hatte. Ganz offenkundig (offenkundig für Vale) trug er eine Pistole unter dem Mantel.

Vale hob eine Braue. »Tatsächlich. Er steht nicht zur Verfügung. Darf ich das als Hinweis darauf nehmen, dass er sich über die jüngsten Ereignisse in Unkenntnis befindet?«

Das ließ Johnson verharren. Er erwiderte Vales Blick, als könne er ihm wertvolle Informationen schon durch unnachgiebiges Starren entlocken.

Vale konnte an seinen Augen ablesen, was der Mann sich ausrechnete: Wenn das ein Bluff war und Vale es dadurch schaffte, sich zu Silver durchzumogeln, würde sein Herr es Johnson vergelten. Auf nicht angenehme Weise. Wenn jedoch wirklich etwas Wichtiges geschehen war und Silver eine Chance verpasste, würde er Johnson diese verpasste Gelegenheit erst recht spüren lassen.

»Sie werden ein bisschen warten müssen«, beschied ihn Johnson unvermittelt. »Seine Lordschaft ist noch nicht erwacht.«

»Nun, da es gerade einmal vier Uhr nachmittags ist«, pflichtete Vale heuchlerisch bei. »Der Mann braucht ohne Frage seinen Schlaf.«

Johnsons Mund wurde zu einer feinen Linie aus unterdrücktem Zorn. Er neigte förmlich den Kopf, enthielt Vale dadurch die angemessene Verbeugung vor und verließ die Lounge mit stolzierendem Schritt.

Vale nutzte die Gelegenheit, um sich genauer umzusehen. Der Teppich und die Tapete waren einfach, schlicht und einer Botschaft kaum angemessen: Der ganze Raum schien dazu da, Besucher, die mit einem Anliegen hierherkamen, abzuschrecken und davon zu überzeugen, schnellstmöglich das Weite zu suchen. Die einzige Deko war das über dem Kamin hängende Ölgemälde der Queen, ein stümperhaft angefertigtes Werk und zudem unter einer Schicht Staub regelrecht begraben. Zwei Stühle, aber kein Schreibtisch oder sonst ein Tisch. Bei einem der Stühle handelte es sich um einen bequemen Sessel. Ein einzelnes silbernes Haar hatte sich auf die Lehne des Schonbezugs verirrt und verriet, wessen Platz dies für gewöhnlich war. Der andere Stuhl war ungleich schmuckloser und offensichtlich so entworfen, um es demjenigen, der darauf saß, so unbequem wie möglich zu machen. Im Kamin lag noch die Asche vom vorigen Abend, und offensichtlich war er dazu verwendet worden, eine nicht unbedeutende Menge handbeschriebener Dokumente zu vernichten. Vale verlangte es plötzlich sehr danach, das genauer zu untersuchen.

Hinter ihm öffnete sich knarrend die Tür. Als er sich umdrehte, stand in der Tat Silver im Zimmer – der Körper angespannt, um nicht zu sagen: alarmiert. Der Elf sackte leicht gegen den Türrahmen und tastete bei dem Versuch, die Kordel seines schwarzen Seidenmorgenmantels zu verknoten, an sich herum. Seine silbernen Haare waren vom Schlaf zerzaust. Und wenn er sich auch Mühe gab, die Augen bedrohlich zu Schlitzen zu verengen, als er Vale musterte, so wirkte sein Blick doch eher trübe und unscharf.

»Mein lieber Vale.« Silver gähnte. »Mir wurde gesagt, dass Sie hier zu finden seien. Aber dass Sie gekommen sind, um in meinem Kamin herumzustochern, hat man mir verschwiegen.«

»Ich begann neugierig zu werden, was Sie hier wohl verbrannt haben«, versetzte Vale. »Viel zu viele von Londons Geheimnissen haben ihre Ursprünge unter Ihrem Dach, Lord Silver.«

»Um Himmels willen, Johnson, bringen Sie mir einen Kaffee. Es sieht ganz danach aus, als beliebe Mr Vale, geistreich zu sein, anstatt zum Punkt zu kommen.« Silver schlich schwankend zu seinem Sessel und ließ sich mit einem erleichterten Seufzen hineinfallen. »Ich glaube, Sie hatten etwas über gewisse laufende Ereignisse zu berichten?«

»Mein Vorschlag lautet, Sie trinken erst Ihren Kaffee«, antwortete Vale. Die Spuren der nächtlichen Ausschweifungen zeichneten sich deutlich auf Silvers Gesicht ab – und die Male in seinem Nacken ließen zwei oder mehr Beteiligte möglich erscheinen. Zwar mochte Vale aus dem Elfen mehr herauskriegen, solange dieser sich im Zustand des Halbschlafes befand, doch lief dieses Vorgehen Gefahr, dass irgendeine wichtige Einzelheit dabei unter den Tisch fiel.

»Sie sind übermäßig besorgt um mein Wohlergehen. Vermutlich sollte mich das beunruhigen.« Silver gähnte erneut. »Unterhalten Sie mich, Detective. Erzählen Sie mir etwas, das von Interesse ist, bis der Kaffee kommt.«

»Nun gut.« Vale nickte dem Dienstmädchen an der Tür zu. »Diese Dame ist eine Ihrer persönlichen Attentäterinnen.«

»Ich habe persönliche Attentäterinnen?«, erkundigte sich Silver stirnrunzelnd. »Ich bin sicher, dass ich mich daran erinnern würde, so etwas zu haben. Obwohl es zweifellos von Nutzen wäre.«

Vale ging zu dem Dienstmädchen hinüber, das an Ort und Stelle wie erstarrt war. »Diese Frau gehört ganz offensichtlich den niederen Rängen im Botschaftspersonal an, was sich an ihren schlecht sitzenden Hemdsärmeln erkennen lässt.« Er tippte ihr aufs Handgelenk. »Und die verborgenen Stellen an den Ellbogen, wo gestopft worden ist. Eine höhergestellte Bedienstete würde gut passende Kleidung tragen und sie neu geschneidert bekommen, nicht die von einer Vorgängerin überlassene auftragen müssen. Und dennoch haben Sie diese Person beim Treffen mit einem Gast dabeihaben wollen, anstatt sie in der Küche oder ein Stockwerk höher ihren Dienst tun zu lassen. Sie schaut stets etwas angestrengt und hat einen runden Rücken, was auf Weitsichtigkeit schließen lässt.« Die Worte sprudelten nur so heraus, jedes Glied in der Beweiskette fiel an seinen Platz. Für einen Moment verschwand sogar Vales Unwohlsein, und er konnte sich voll und ganz auf seine Herleitungen konzentrieren. Näher zu ihr gebeugt, studierte er ihr Gesicht. »Ihr Nasenrücken zeigt, dass sie normalerweise tatsächlich eine Brille oder einen Zwicker trägt. Als sie dieses Zimmer betrat, offenbarte mir ihr Gang, dass an ihrem linken Oberschenkel eine Waffe befestigt sein muss, unter dem Rock. Welche Art von Spion trägt eine langläufige Waffe, hat Flicken an den Ellbogen, weil sie sich häufig aufstützt, um zu zielen, und schlägt Gewinn aus ihrer angeborenen Weitsichtigkeit? Eine Scharfschützin natürlich.«

»Warum aber hat sie ihre Brille nicht auf?«, wollte Silver wissen. »Eitelkeit?«

»Ich gebe zu, dass mir das noch nicht ganz klar ist.« Er trat einen Schritt von der Frau zurück. »Die Tatsache jedoch, dass diese junge Frau einfach die ganze Zeit über regungslos dasteht, ohne meinen Erklärungen zu widersprechen oder gegen die Schlussfolgerungen zu protestieren, verrät an sich schon eine ganze Menge.«

»Ich verfüge über sehr gut ausgebildetes Personal … Ah, vielen Dank, Johnson.« Silver nahm die ihm dargebotene Kaffeetasse und leerte sie mit einem wohligen Schauder. Seine Augen blickten klarer, als er sie wieder aufschlug. »Darf ich Ihnen etwas zur Erfrischung anbieten, Detective?«

»Auf keinen Fall«, stellte Vale klar. Aus den Händen eines Elfen nahm er nichts zu essen oder zu trinken an. Sie neigten dazu, daraus eine persönliche Schuld abzuleiten und sich hinterher dem Empfänger gegenüber allzu sehr im Glanz ihrer Gastfreundschaft zu aalen. »Um auf Ihr Dienstmädchen zurückzukommen, diese Angelegenheit lässt sich schnell lösen. Lassen Sie sie einfach ihre Fußgelenke vor einem ordentlichen Polizisten sehen. Das Gesetz erlaubt zwar einige Arten von versteckter Bewaffnung. Aber es zieht eine eindeutige Grenze bei unlizenzierten Schusswaffen.«

Silver fuhr sich mit den Fingern durch sein Haar. »Johnson, ich brauche einen kräftigen Muntermacher. Und nehmen Sie Mary mit, ehe unser großer Detektiv noch weitere voreilige Schlüsse zieht.«

Vale wandte sich schnaubend ab, um zum gegenüberliegenden Fenster zu gehen. Genau wie das restliche Zimmer waren auch die Fensterbank und die Ecken der Scheibe von einer schmutzigen Staubschicht bedeckt. »Ich ziehe keine voreiligen Schlüsse. Ich kombiniere auf der Grundlage vorliegender Beweise.«

»Ja, ja, ich weiß«, sagte Silver beschwichtigend, »und das auch noch so außerordentlich elegant. Aber Sie sagten etwas über aktuelle Geschehnisse. Für einen Engel, der mich aus meinem Bett aus Blumen holt, geben Sie eine ziemlich unglaubwürdige Figur ab, Vale. Erklären Sie also.«

»Nun gut. Haben Sie in letzter Zeit irgendetwas Neues über Alberich gehört?«

Der Name schwebte zwischen ihnen in der Luft. Silver legte ganz langsam die Fingerspitzen aneinander, während er Vale darüber hinweg ansah. Seine Miene war schwer zu ergründen, aber Überraschung war es gewiss nicht, was sich da auf ihr abzeichnete. »Ich frage mich, wieso Miss Winters eigentlich nicht diejenige ist, die mir hier und jetzt diese Frage stellt.«

»Winters ist eine vielbeschäftigte Frau«, versetzte Vale. »Ich dachte, ich spare ihr den Umweg und komme selbst vorbei.«

»Wo hält sie sich denn gegenwärtig auf?« Silvers Ton klang beiläufig, aber seine Augen waren schmal, sein Blick in Gedanken vertieft.

»Nun, woanders eben.« Vale wedelte flüchtig mit der Hand. »Unterwegs. Sie ist, wie ich feststellen musste, erstaunlich unzuverlässig, wenn es darum geht, ihre Anschrift zu hinterlassen. Gibt es denn etwas, das Sie ihr unbedingt mitteilen müssen?«

»Nun ja, es mag bloß Spekulation sein«, antwortete Silver. »Ich selbst habe in diesem Rennen ja nicht auf ein besonderes Pferd gesetzt, aber es scheint sich für alle Beteiligten um eine wahre Massenschlägerei zu handeln. Jedenfalls nach allem, was ich gehört habe.«

Vale ließ sich in den Stuhl gegenüber von Silver fallen, ohne weiter auf dessen unerbittlich harte Sitzfläche zu achten, und konzentrierte sich ganz auf den Elfen. »Ich warte noch auf die Situation, in der Sie sich einmal nicht auf eine der beiden Seiten schlagen. Es wäre einfach untypisch für Sie, einmal ganz und gar unparteiisch zu bleiben.«

»So gut kennen Sie mich?« Ein ironisches Lächeln huschte über Silvers Gesicht. »Ich sollte mich geschmeichelt fühlen, dass Sie so viel Zeit darauf verwenden, meine Gewohnheiten zu ergründen.«

»Tun Sie es nicht«, entgegnete Vale im sarkastischsten Ton, zu dem er in der Lage war. »Es ist mir wahrlich kein angenehmes Erlebnis. Sie sind einer der durchtriebensten Halunken ganz Londons.«

»Ich gebe mir Mühe«, räumte Silver ein. Er reckte sich nach einem Glas mit einem Gegenmittel für seinen Kater, das der beflissene Johnson eilig zusammengemischt hatte, und stürzte den Inhalt mit angewidertem Gesicht hinunter. »Ich gebe mir wirklich verdammt viel Mühe.«

»Wie sehen Sie also die gegenwärtige Lage?«

»Was ich sicher weiß, ist, dass Alberich nach Unterstützern sucht.« Silver stellte das Glas zurück aufs Tablett, jäh durch und durch ernst. »Und ehe wir hier weitermachen, Detective, möchte ich Ihr Wort darauf, dass das, was ich Ihnen gleich sagen werde, jegliche Schuld meinerseits begleicht, die nach dieser ganzen Venedig-Affäre vielleicht, vielleicht aber auch nicht, noch aussteht.

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht?«, wiederholte Vale. »Das klingt bemerkenswert ungewiss.«

»Ich gebe gegenüber niemandem gern zu, dass ich ihm etwas schulde. Ich weiß, dass gerade Sie das verstehen.«

»Und deshalb drücken Sie sich um Ihre Verpflichtungen.«

»Wenn Sie irgendwann einmal in die Lage geraten, dass Sie jemandem einen Gefallen schulden und es um Leben und Tod dabei geht, werden selbst Sie es verstehen«, fuhr Silver ihn an. »Bis dahin werden Sie wohl einfach akzeptieren müssen, dass solche Angelegenheiten eine Menge Ärger bedeuten können. Wenn ich Ihnen nun also erzähle, was derzeit vor sich geht, werden Sie meine Schuld dann als beglichen erklären?«

Die Elfen, das wusste Vale, waren unlösbar an ihr Wort gebunden. Dabei handelte es sich um eines der nützlicheren Dinge, die man über sie erfahren konnte, etwa von gleichem Rang wie die Kenntnis der Tatsache, dass kaltes Eisen ihre Kräfte minderte. An diesen hübschen kleinen Vorteilen im Umgang mit ihnen hatte er nicht das Geringste auszusetzen. Die Elfen waren eine Belastung, ihre Zauber höchst unangenehm – und obendrein grenzten sie an Kriminalität. »Ich gebe Ihnen mein Versprechen, dass ich Ihre Schuld als beglichen betrachte, als Gegenleistung für das, was Sie über ›laufende Geschehnisse‹ wissen. Für Winters kann ich allerdings nicht sprechen.«

»Ja, was für ein Jammer, dass sie nicht hier ist«, versetzte Silver. »Ich würde diese Unterhaltung um einiges mehr genießen, wenn ich sie mit ihr führen könnte.« Er leckte sich zwar nicht direkt die Lippen bei dem Gedanken, aber sein Gesichtsausdruck verriet doch eine kaum verhohlene Lüsternheit.

Vale konnte nur froh sein, dass Winters tatsächlich woanders weilte. Ihr Geschick in der Handhabung Silvers war unbestritten, doch würde es ihr ganz sicher nicht gefallen, seinen Anzüglichkeiten ausgesetzt zu sein. Ihr Verhalten am gestrigen Abend, gegenüber Vale selbst, war etwas vollkommen anderes als jene … Anstößigkeiten. »Sie überschätzen sich«, gab er knapp zurück.

»Und ich dachte, sie wollten Höflichkeit zeigen.«

»Sie sind der Drahtzieher eines Dutzends Verschwörungen hier in London. Sie betreiben außerhalb dieser Botschaft mindestens einen Spionagering, von dessen Existenz ich weiß. Und in der Venedig-Affäre, wie Sie das nennen, haben Sie nicht gezögert, Winters willentlich in eine brandgefährliche Situation zu entsenden, die sie das Leben hätte kosten können. Und das nur, um ihre eigene elendige Haut zu retten. Ich würde sagen, dass ich noch außerordentlich höflich bin.« Vale lehnte sich in dem Stuhl zurück, so weit dieser es erlaubte. »Soll ich weitermachen?«

Silver hob den Blick zur Decke, als fordere er irgendeinem göttlichen Wesen noch ein wenig mehr Geduld ab. »Oh, ich bitte darum, fahren Sie fort. Mir ist kaum entgangen, was für eine Meinung Sie von mir haben. Meine Hochachtung. Aber wenn es Ihnen um Erkenntnisse geht, sollten Sie vielleicht anfangen, mich sprechen zu lassen.«

Vale sah sich gezwungen, diesem Punkt zuzustimmen. »Bitte«, sagte er nur und schwor sich, ein paar ausgewählte Beleidigungen für eine spätere Gelegenheit im Hinterkopf zu behalten.

»Alberich hat eine große Zahl an Verbündeten unter den Elfen«, begann Silver. »Um es offen zu sagen: Er hat Gefallen erwiesen, und man ist ihm Gefallen schuldig. Vor mehreren Monaten, kurz nach dieser Sache in Venedig, hörte ich Gerüchte, dass er nach … äh … Mitstreitern sucht. Formulieren wir es so. Nach Leuten, die durchaus höher angesiedelt sind als Spione, aber dennoch alles andere als gleichrangige Partner. Die Art von Elfen, die schwächer sind als ich, aber immer noch mächtig genug, um zwischen den Welten hin- und herzureisen.«

»Tatsächlich«, bemerkte Vale tonlos. Seine Gedanken huschten in der Zeit zurück, bis zu Zayanna und ihrer stichhaltigen, wenn auch bislang unbestätigten Geschichte. »Fahren Sie fort.«

Silver spreizte die Finger. »Das ist so gut wie alles, was ich weiß.«

»Befindet sich Lady Guantes unter diesen Elfen?«

»Wenn, dann habe ich davon keine Kenntnis«, antwortete Silver. »Die Lady ist vollkommen von der Bildfläche verschwunden – auf Nimmerwiedersehen, würde ich fast sagen. Ich bin sicher, dass sie in Zukunft noch Ärger machen wird. Aber sie wird eine Weile brauchen, um sich eine neue Machtbasis zu schaffen.« Vale hatte das Gefühl, dass Silver, was dieses Thema betraf, etwas zu leichtfertig Auskunft gab. »Jedenfalls lautete das letzte Wort in dieser Alberich-Sache, dass einige von denen, die Interesse an seinem Angebot zeigten, seither aus dem allgemeinen Umlauf verschwunden sind. So wurde es mir jedenfalls gesagt. Was mich nun, da Sie hier auftauchen und nach ihm fragen, doch neugierig macht.«

»Aber wofür hat er Mitstreiter gesucht?«, hakte Vale nach. »Es muss doch zumindest Gerüchte über seine letztlichen Pläne gegeben haben. Wurden mögliche Belohnungen in Aussicht gestellt? Selbst Spekulationen würden mir weiterhelfen.«

»Ja, fürwahr, da sagen Sie etwas sehr Richtiges.« Silver zog nachdenklich die Stirn kraus. »Es gab erstaunlich wenig Konkretes zu hören. Meiner Einschätzung nach hat er seine Angebote absichtlich vage gelassen, um nur die ganz Verzweifelten aus der Reserve zu locken. Traurigerweise gibt es ja genug davon – Leute, die ihrer Gönner verlustig gegangen sind, denen Intrigen geschadet haben und so weiter. Armselige Narren.«

»Erstaunlich, wie mitfühlend Sie sind.«

»Ich habe weniger Mitgefühl als vielmehr Mitleid mit jenen«, erklärte Silver. »Mitgefühl könnte gar andeuten, ich wollte versuchen, jemandem zu helfen. Mitleid ist da viel sicherer. Es kann bequem von oben verabreicht werden, ohne dass man in etwas hineingerät. Ich bemitleide diese Leute also. Mein Mitgefühl aber gilt Ihnen, Detective.«

»Mir?« Vale war überrascht.

»Ich habe Sie davor gewarnt, nach Venedig zu gehen.« Silver blickte ihn nun ganz direkt an, in seinem Ton lag eine seltsame Vertrautheit, als wolle er vorgeben, dass zwischen ihnen eine tiefere Verbindung bestand. »Mir ist natürlich klar, was für Auswirkungen eine Welt mit hoher Chaosstufe auf einen Menschen hat, der darauf nicht vorbereitet ist. Ich wollte Sie nicht verlieren, Detective, und ich bin mir noch immer nicht sicher, ob es so weit kommen wird oder nicht.«

Vale wich abrupt zurück, getroffen von Silvers Worten. Wenn er allerdings ehrlich war, stieß ihn weniger die Masche dieses Mannes ab, als dass er in gewisser Weise verstand, was Silver meinte. Es war, als spräche Silver mit einem anderen Elfen – und dieser Gedanke versetzte jedes einzelne Atom in Vales Körper in Aufruhr. Die vorübergehende Freude, die er bei dem Rededuell mit Silver empfunden hatte, wich von ihm, und die inzwischen gewohnte Leere drohte erneut, ihn zu überschwemmen. Er hatte sie zurückdrängen können, indem er sich einredete, dass sein Handeln ertragreich sei und einen Unterschied mache. Doch nun erschien ihm das alles wieder so stumpfsinnig, letztlich unbedeutend. Es verlangte ihn nach dem Feuer ihrer Unterhaltung von zuvor, dieser Freude, sich geistig mit Silver zu messen. Und im selben Atemzug fand er dieses Verlangen beunruhigend.

»Sie wissen also nur, dass Alberich einen Plan verfolgt«, sagte er endlich und versuchte so, auf das Thema zurückzukommen. Winters brauchte seine Hilfe. Dieser Teil war von Bedeutung. »Und es sind zwar einige Ihrer Artgenossen beteiligt, jedoch gegenwärtig von der Außenwelt abgeschnitten.«

»Klar und bündig«, bekannte Silver und gähnte wieder. »Falls in den letzten paar Tagen noch etwas vor sich gegangen ist, so ist es noch nicht bis zu mir vorgedrungen. Aber Sie müssen doch zugeben, dass Sie jetzt mehr wissen als zuvor. Meine Schuld ist abgegolten.«

Vale nickte gezwungenermaßen. »Ich erkenne es an. Nur wünsche ich mir dieses eine Mal, dass Sie mehr wissen, als Sie es gegenwärtig tun.«

»Aber mein lieber Vale, unser Gespräch ist doch längst nicht vorüber.« Silver beugte sich vor, und seine Miene drückte Gier, ja Hunger nach Informationen aus. »Sie haben mir noch nicht mitgeteilt, was Sie wissen und warum Sie zu mir gekommen sind, um all diese Fragen zu stellen. Anscheinend hat Alberich begonnen, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Kann ich denn gar nichts sagen oder tun, um Sie dazu zu bringen, Ihre Erkenntnisse mit mir zu teilen?«

Eine faszinierende Situation, keine Frage. Silver würde es sich zweifellos etwas kosten lassen, mehr von Alberichs Angriff auf die Bibliothek zu erfahren, doch ihm diese Informationen zu geben brachte womöglich Winters und Strongrock in Gefahr. »Ich wüsste nicht, was Sie haben, das ich brauchen könnte …«, gab Vale zurück.

»Jetzt bin ich dran, den Detektiv zu spielen«, verkündete Silver fröhlich. Seine Lippen waren zu einem Lächeln geschwungen, das viel Ähnlichkeit mit dem besaß, das er beim Anblick einer Frau offenbarte. »Allein die Tatsache, dass Sie mir nichts sagen wollen, ist Information genug. Ich folgere daraus, dass Alberich die Bibliothek in Gefahr gebracht hat oder gegenwärtig immer noch bringt. Das würde dann auch Miss Winters’ Abwesenheit erklären, richtig? Das wollen Sie mir nun selbstverständlich ganz und gar nicht sagen. Sie haben viel zu viel Angst davor, was ich mit diesen Informationen anstellen könnte.

»Sie würden ein gehöriges Risiko eingehen, wenn Sie versuchen würden, sie als verlässliche Geheiminformationen an andere Elfen zu verkaufen«, entgegnete Vale sachlich. Aber innerlich spürte er, wie sich sein Magen verkrampfte. Silvers Mutmaßungen trafen zu sicher ins Schwarze, und er sah keine Möglichkeit, die Vermutungen abzustreiten, ohne rundheraus zu lügen.

»Sie leugnen es also nicht«, bekräftigte Silver.

»Unsere Abmachung sieht nicht vor, dass ich Ihnen irgendwelche tiefer gehenden Einzelheiten verrate«, beschied Vale. »Weder durch Zustimmung noch durch Leugnen.«

Allerdings … war es wirklich so bedeutsam, von dem Angriff zu wissen? Es schien mittlerweile ein Gemeinplatz zu sein, dass Alberich mehr als großes Interesse an der Bibliothek hegte. Und es gab etwas, das Vale dringend wissen musste. Silver war derjenige, der es ihm vielleicht geradeheraus sagen konnte. »Andererseits …«, hob er nachdenklich an.

Ein Funkeln in Silvers Augen. »Ja?«

»Haben Elfen dieser gemäßigt machtvollen Sorte London denn in letzter Zeit betreten? Die Art von Leute, die Alberich suchte? Vielleicht sogar Lady Guantes persönlich?«

»Also wirklich, mein lieber Vale. Wie kommen Sie darauf, dass ich so etwas weiß?« Doch das Lächeln auf Silvers Lippen schien etwas anderes anzudeuten.

»Sie sind die Spinne, die in der Mitte dieses Netzes hier sitzt«, sagte Vale. »Keine Fliege, die hierherkommt, entgeht Ihrer Aufmerksamkeit. Deshalb meine Frage.«

»Einleuchtend. Und im Gegenzug habe ich auch eine: Was geht genau vor sich?« Silver besah prüfend seine Fingernägel. »Lassen Sie sich ruhig Zeit. Ich bin sicher, es besteht keine Eile.«

»Alberich hat einen Angriff auf die Bibliothek gestartet«, eröffnete Vale. Die Anspannung im Raum sirrte wie eine Violinensaite, als Silvers Augen Vales Blick kreuzten. Vale zuckte die Achseln. »Wie Sie bereits vermutet haben.«

»Das ist alles?«, bohrte Silver nach.

»Es scheint mir eine ganze Menge zu sein.« Vale war sich darüber bewusst, dass er von den größeren Zusammenhängen sehr viel weniger Ahnung hatte als Winters oder Strongrock – ein weiterer Beweis dafür, wie unbedeutend er eigentlich war. Und ein weiterer Hinweis darauf, wie wenig Einfluss gewöhnliche Menschen auf die Züge hatten, die auf dem Schachbrett des Krieges der verfeindeten Mächte vorgenommen wurden. »Jetzt, wenn ich mich nicht irre, wollten Sie meine Frage beantworten.«

Silver machte ein widerwilliges und finsteres Gesicht. »Also gut. Nein. Niemand mit dieser spezifischen Machtstufe, oder einer höheren, hat innerhalb des letzten Monats London betreten. Und wenn doch, dann haben sie es auf eindrucksvolle Weise geschafft unterzutauchen. So viel nur der Fairness halber. Lady Guantes wiederum ist ganz sicher nicht hier.«

»Ich verstehe«, sagte Vale. Zayanna hatte behauptet, vor ihrem Schirmherrn davongerannt und erst jüngst in London eingetroffen zu sein. Warum aber ging sie Silver so eifrig aus dem Weg, dass dieser nicht einmal von ihrer Anwesenheit wusste? Das war in der Tat eigenartig. Er war versucht, Silver dabei um Hilfe zu bitten, sie ausfindig zu machen, aber das hätte diesem entschieden zu viele Informationen in die Hände gespielt.

Vale stand auf. »Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung. Nebenbei bemerkt, empfehle ich Ihnen, sich unauffälligere Leibwächter zu suchen. Wenn ich diese Scharfschützin entlarven konnte, gelingt anderen das unter Umständen ebenfalls.«

Silver machte sich nicht die Mühe, sich aus dem Sessel zu erheben. »Wie überaus freundlich von Ihnen, darauf hinzuweisen«, bemerkte er. »Unglücklicherweise war ich jedoch gezwungen, den Großteil meines Gefolges in Venedig zurückzulassen, nachdem mir gewisse Leute vor einigen Monaten meinen Zug gestohlen haben.«

Die ganze Bedeutung dessen, was er da eben gehört hatte, sickerte nur langsam in Vales Verstand und setzte sich dort zu einem entsetzlichen Bild zusammen. »Ihre Diener, Hausmädchen und Leibwächter – Sie haben sie alle dort zurückgelassen?«

»Ich konnte sie ja wohl kaum eigenhändig zurücktragen«, beklagte Silver. »Ich hatte schon genug Ärger damit, Johnson und mein Gepäck mitzuschleppen. Sehen Sie mich nicht so an, Vale. Ich bin sicher, dass meine Leute problemlos dazu in der Lage sind, sich ein neues Leben aufzubauen. Sie alle sind jung, kräftig, gesund …«

»Danke, ich weiß, wo die Tür ist«, unterbrach ihn Vale und schlug dieselbe kurz darauf hinter sich zu.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Es war zehn Uhr abends, und der Empfang musste bereits in vollem Gange sein. Irene klammerte sich an Kais schuppengepanzerten Rücken, ihr Wachstuchmantel flatterte hinter ihr im stärker werdenden Wind, während er hoch über dem Winterpalast dahinflog. Die Stadt unter ihnen war ein einziges Muster aus leuchtenden Punkten inmitten der Finsternis: Sie flogen zu hoch, als dass Irene einzelne Gebäude hätte unterscheiden können, aber sie konnte zumindest die Straßenlaternen erkennen und den auffälligen Lichtschein, der größere Bauten umgab. Die Positionslichter umherfliegender Schlitten bildeten blinkende Luftwege rings um den Schlittenhafen. Noch behinderten keinerlei Wolken ihre Sicht. Noch …

Kai war hochkonzentriert, während er durch die Luft glitt, was ein Gespräch mit ihm unmöglich machte, es Irene aber wiederum erlaubte, im Geist die Liste für die bevorstehende Operation noch einmal durchzugehen.

Abendgarderobe für sie beide: erledigt; auch wenn es sich um Stangenware handelte, nicht um maßgeschneiderte Kleidung. (Zu Kais großem Ärger hatte sie sich letztlich dagegen entschieden, eine Militäruniform für Kai zu besorgen, obwohl das augenscheinlich der vorherrschende Trend für junge Männer auf pompösen Bällen wie diesem war. Doch Irene hatte ihn darauf hingewiesen, was dabei alles schiefgehen konnte – Kai konnte ja im Zweifelsfall keinerlei Einzelheiten über das Regiment zum Besten geben, dem er vermeintlich angehörte. Und so hatte er schließlich widerwillig eingelenkt.) Karte des Winterpalasts und theoretischer Standort des gesuchten Buches: eingeprägt. Überdies hatten sie sämtliche Papiere ihrer Unternehmung verbrannt. Von diesem Punkt an war es eher riskant als hilfreich, Bibliotheksdokumente bei sich zu tragen. Kais Verwandlung in einen Drachen, um einen Sturm heraufzubeschwören, damit sie auf dem Dach landen konnten: erfolgreich ausgeführt.

Blieb als nächster Schritt das Unwetter selbst. Auf dem Dach war natürlich mit Wachen zu rechnen, doch diese würden wohl kaum nach oben starren, wenn ihnen orkanartige Windböen und Regen ins Gesicht peitschten. Deshalb trug Irene auch den schweren Mantel aus Wachstuch samt Kapuze, der sie hoffentlich davor bewahren würde, durchnässt zu werden. Zumindest sollte sie so trocken bleiben, dass sie als normaler Gast durchging, sobald sie erst drinnen waren. Falls man Kai und sie tatsächlich einer ernsthaften Prüfung unterziehen würde, würde man so oder so herausfinden, dass etwas mit ihnen nicht stimmte.

»Ich habe den Wind jetzt unter Kontrolle und kann ihn jederzeit loslassen«, verkündete Kai. Seine Worte hallten in der dünnen Luft zu ihr nach hinten, und Irene klammerte sich noch fester an das Schuppenkleid unter ihren Fingern. »Bist du bereit?«

»Tu es jetzt«, rief sie.

Sie sah, wie der Sturm über ihnen dräute. Wolken wanden sich zu einem beachtlichen schwarzen Wirbel zusammen, der die Stadt unter ihnen zudeckte. Starke Windstöße begannen an Irene zu zerren, und sie drückte sich noch energischer gegen den Rücken des Drachen, während sie sich mit einer Hand fest die Kapuze um ihr Gesicht zurrte. Tief im Innern des Wolkengebirges flackerten Blitzschläge, dicht gefolgt von Donner.

Kai hatte ihr versichert, dass ihn das hier nicht über Gebühr anstrengen würde. Dennoch hatte sie darauf bestanden, dass er vorher ein paar Stunden schlief. Er hatte die Nacht über Wache gehalten, während sie auf dem Flug mit dem Schlitten eingeschlafen war, und sie wusste nicht genau, wie viel Schlaf Drachen eigentlich benötigten. Aber sie brauchten welchen, so viel stand fest. Also nahmen sie sich ein Zimmer in einem billigen Hotel, dessen Empfangsfrau sie anzüglich begaffte, während sie ihre Schlüsse zog. Diese Ruhepause hielt sie von der Straße fern, wodurch sie der zunehmenden Polizeipräsenz mühelos aus dem Weg gingen. Kai schlief wie ein Toter, seine Brust senkte und hob sich kaum unter den unmerklichen Atemzügen. Irene saß währenddessen in dem wackligen Stuhl und prägte sich die Karten und Lagepläne ein, unterbrochen von gelegentlichen Gedanken: Was würde ich ohne dich nur tun? Wir arbeiten seit weniger als einem Jahr zusammen, und ich verlasse mich bereits bedingungslos darauf, dass du da bist, wenn ich dich brauche. Ich schlafe mit dem Kopf an deiner Schulter ein …

Bevorstehende Katastrophen zuerst, ermahnte sie sich. Danach die privaten Angelegenheiten.

»Der Sturm ist jetzt so weit, wie ich ihn kriegen kann, ohne einen ausgewachsenen Orkan zu riskieren«, erklärte Kai mit grollender Stimme. »Ich bringe uns runter.«

Er schoss wie ein Falke durch die Wolken nach unten, immer schneller, als seien die Gesetze der Schwerkraft und des Luftwiderstands allenfalls eine Richtschnur für ihn, aber keine verbindlichen Größen. Vielleicht entsprach das ja sogar den Tatsachen.

Eisiger Wind biss in Irenes Hände, ihre eleganten Spitzenhandschuhe boten keinerlei Schutz, und die starken Böen pressten ihr den Mantel fest gegen den Körper. Plötzlich sprühte Regen überall ringsum, peitschte auf sie ein, rann in dicken Strömen über Kais Rücken und zwischen seinen Schuppen entlang. Er behielt den Sturzflug weiter bei, flog so würdevoll und gleichgültig, als steuere er durch eine sommerliche Brise. Irene zog den Kopf ein und klammerte sich an ihm fest, als hinge ihr Leben davon ab.

Sie durchbrachen die Wolkenschicht und rasten weiter Richtung Erdboden, ein Fahrstuhl in einem Hochgeschwindigkeitssturz. Irene wünschte, ihr würden weniger dramatische Vergleiche einfallen, dann aber wurde es schwer, überhaupt noch zu denken. Der Regen drückte auf Kai und sie herunter wie ein Wasserfall, sickerte durch ihren Mantel und hieb ihr ins Gesicht, so dass sie kaum noch etwas sehen konnte.

Die Luft durchfuhr ein dumpfer Schlag, als Kai die Flügel ausbreitete. Es klang wie ein sanftes, kurzes Donnergrollen, und ihr Sturzflug wurde abrupt gebremst. Das Ganze widersprach wahrscheinlich sämtlichen Naturgesetzen der Trägheit und Kraft gleich Masse mal Beschleunigung, oder welche Gleichungen auch immer hier eine Rolle spielten. Aber solange das Universum keinen Einspruch einlegte, wollte Irene das Thema ganz sicher nicht anschneiden.

Kai landete sanft auf einem flachen Teil des Daches, seine Klauen knirschten auf der Schieferoberfläche. Falls hier oben Wachen postiert waren, hatten sie sich vernünftigerweise vor dem Regen zurückgezogen und behielten das Dach nicht länger im Blick. Gut. Ziel Nummer eins war erfüllt.

Irene glitt von Kais Rücken und spähte mit zusammengekniffenen Augen durch den Regen, um die Lage zu peilen. Rechter Hand erkannte sie den Zwiebelturm der Palastkirche. Dann musste das näher gelegene Quergebäude, das zwischen dem Winterpalast und der eigentlichen Eremitage lag, die Sankt-Georg-Halle sein. Dort befand sich der kaiserliche Thron – was Irene hoffen ließ, dass sie nicht Ihrer Kaiserlichen Majestät höchstpersönlich über den Weg liefen. Weiter weg zu ihrer Linken befand sich der Hauptsaal, in dem an diesem Abend der Empfang abgehalten wurde und dessen Fenster trotz des alles einhüllenden Regens weithin vor gleißendem Licht strahlten. Kai und sie mussten theoretisch also gerade auf einigen der unbewohnten Königsresidenzen gelandet sein. Nun, konkret standen sie wohl momentan eher über den Dachbodenkammern, die direkt oberhalb der besagten königlichen Gemächer lagen und in denen die Bediensteten nächtigten. Aber die Dachkammern des Gesindes waren nun mal nicht auf offiziellen Karten verzeichnet.

Neben ihr begann Kai zu zittern, dass die Luft ringsum wogte. Und da stand er plötzlich, gehüllt in einen Wachstuchmantel, genau wie sie. »Da hinten gibt es eine Tür und eine Treppe«, sagte er und zeigte auf einen schattigen Winkel hinter einer der Zinnen am Rande des Daches.

Das war nah genug. Irene nickte. Sie musste sich an seinem Arm festhalten, als sie das nasse Schieferdach überquerte, barfuß, wie sie war. Die Tür war verschlossen, öffnete sich aber, als sie die Sprache einsetzte, und beiden entfuhr ein erleichterter Seufzer, als sie endlich drinnen und vor dem Unwetter geschützt waren.

Wie erwartet handelte es sich tatsächlich um die Dachkammern der Bediensteten, die als solche naturgemäß eher zweckmäßig gehalten waren, als dass sie ein Musterbeispiel großartiger Architektur abgaben. Irene zog eine Tasche unter ihrem Mantel hervor und nahm ein paar dringend notwendige Ausbesserungen an ihrer Frisur vor. Sie trocknete sich die Füße mit dem Handtuch ab, das sie extra mitgenommen hatte, bevor sie sich Strümpfe anzog und in ihre leichten Tanzschuhe schlüpfte. Danach verstauten sie die Mäntel und das Handtuch in einem dafür geeigneten Schrank und machten sich in der Hoffnung, dass sie wie Empfangsgäste aussahen, die sich verlaufen hatten, auf den Weg die nächste Treppe hinunter. Unterwegs begegnete ihnen niemand, auch keine Bediensteten. Aber Irene nahm im Hintergrund ein seltsames leises Schlurfen von weichen Sohlen wahr.

Im zweiten Stock gewannen Ausstattung und Dekor schlagartig luxuriösen Charakter, ohne zu pompös oder dick aufgetragen zu sein. Die Flure und Zimmerwände säumten Einlegearbeiten aus Marmor, die Möbel waren mit Goldziselierungen, Schnitzereien und Samtkissen geschmückt. An den Wänden hingen Gemälde, die wahrscheinlich ausnahmslos bei berühmten Malern in Auftrag gegeben oder erstanden worden waren. (Die bildenden Künste waren noch nie Irenes Stärke gewesen; sie konnte einen Rembrandt kaum von einem Raffael unterscheiden, ohne ein Handbuch zu benutzen.)

Kai warf anerkennende Blicke in die Runde. »Nicht schlecht«, entschied er. »Recht annehmbar sogar. In welchen Teil des Gebäudes gehen wir gerade?« Vor einem Spiegel blieb er stehen, um sich sein Spitzenhalstuch zu richten. Irene rückte einen Kamm zurecht, der an einer etwas windzerzausten Stelle ihre Frisur im Zaum hielt, und blickte beklommen auf die elegante, wenn auch noch etwas klamme Erscheinung ihres eigenen Spiegelbilds. Es war ein schönes Kleid, eine rundum hübsche, hellgrüne Angelegenheit aus Seide und Tüll, mit Puffärmeln und Tellerrock (etwas feucht am Saum), Schultern und Nacken frei. Dazu trug sie Samthandschuhe, die ihr bis zu den Ellbogen reichten, seidene Tanzslipper, und ihre Frisur hatte sie kunstvoll mit Kämmen und Nadeln hochgesteckt. Dennoch wirkte sie neben Kai trotz alledem … nun, wie jemand, der sich zur Abwechslung fein herausgeputzt hatte. Er hingegen, mit Gehrock, Halstuch und modisch geschnittener Hose, sah aus, als gehöre er auf einen kaiserlich-königlichen Empfang. Eigentlich, als wäre er selber der Gastgeber. An ihm wirkte diese Art von Kleidung völlig natürlich.

Sie entschied, dass es dieses leichte Aufblitzen von Missgunst nicht wert war, sich weiter damit zu beschäftigen, und schob es beiseite. »Dort entlang und über die Treppe ganz am Ende nach unten«, erklärte sie. »Dann zwei weitere Stockwerke tiefer. Und wenn wir es bei alledem vermeiden könnten, dass jemand uns bemerkt, wäre das umso besser.« Draußen tobte immer noch das Unwetter, und wann immer sie an einem Fenster vorbeikam, hörte sie das Tosen des Sturms wie reißenden Stoff und den Regen, der gegen die Scheiben prasselte.

Sie gelangten ins Erdgeschoss, ohne aufgehalten zu werden. Je weiter nach unten sie in dem Gebäude kamen, desto opulenter wurde die Architektur. Sie grenzte bald an schiere Extravaganz, bewahrte sich aber gerade so viel Zurückhaltung, dass sie nicht ins Geschmacklose abglitt. Alles war überzogen von prächtigem Marmor, hell und ebenmäßig wie Rahm. Vergoldete Ornamente schimmerten so rein, als seien sie erst vor einer halben Stunde frisch poliert worden. Durch die Flure hallten leise und von weit weg die Klänge sanfter Musik.

Ein Diener, makellos in seiner schwarzen Uniform, kam auf sie zu. »Verzeihen Sie bitte, Sir, Madame.« Mühelos erkannte er, wer von ihnen beiden der höhergestellte Adlige war, und sprach ihn zuerst an. »Der Empfang findet im Hauptsaal statt. Wenn ich Ihnen beschreiben darf, wie Sie dorthin gelangen …«

Kai betrachtete ihn von oben herab. »Was Sie tun dürfen, ist, weiter Ihren Beschäftigungen nachzugehen. Die Lady und ich kennen den Weg.«

Der Diener zog sich mit einer Verbeugung zurück. Aber Irene ahnte, dass dies nur der erste einer ganzen Reihe hilfsbereiter Lakaien war, die versuchen würden, sie zurück zu den anderen Gästen zu treiben. Sie fasste Kai am Arm und führte ihn um eine Biegung des Flurs in einen etwas weniger beeindruckenden Seitengang, dann durch eine nur mäßig beeindruckende Tür, bis hin zu einem schlicht gar nicht mehr beeindruckenden Treppenhaus, das nach unten führte.

Kai schnupperte. »Ich rieche Essen«, murmelte er.

»Da unten im Keller befinden sich die Küchen«, erklärte Irene. Der Treppenabgang war schmal, und sie musste ihren Rock zusammenraffen, damit er nicht an den Wänden entlangschleifte. »Sie sollten irgendwo … äh …« Sie rief sich die Karte vor Augen. »West- und nordwestlich liegen. Da irgendwo. Von hier aus müssen wir uns nordöstlich halten und unter der Kirche hindurchgehen.«

Während sie den dunklen Gang hinuntereilten, dachte Irene darüber nach, wie wahrscheinlich es war, dass sie auf Wachen stoßen und aufgehalten werden würden. Sie war ohnehin erstaunt, wie weit sie es geschafft hatten. Sicher traf auch für den Winterpalast zu, dass die übliche Schwachstelle eines jeden Systems vorhanden war. Die Einstellung, dass »die Außenmauern scharf bewacht werden, also muss jeder, der sich im Innern aufhält, auch rechtmäßig dort sein«, war praktisch überall anzutreffen. Aber nichtsdestotrotz – bei all den Gerüchten um drohende Aufstände und Unabhängigkeitsbestrebungen hätte es doch zumindest etwas mehr Sicherheitsvorkehrungen im Innern des Palastes geben müssen. Je weiter sie kamen, desto stärker beunruhigte sie dieser Gedanke. In ihrem Kopf gewann die Sorge überhand, dass sie hier möglicherweise in eine großangelegte Falle gelockt wurden und man sie absichtlich tief in das Gebäude vordringen ließ, von wo es keine Chance mehr für sie gab zu flüchten …

»Sofort stehen bleiben!«, gellte ein Befehl.

Es war fast eine Erleichterung. Irene leistete der Aufforderung Folge, eine Hand in Kais Ärmel gekrallt. Nur drei diensthabende Wachleute standen vor dem Eingang des Archivs – dem Ziel ihres ganzen Vorhabens. Lieber Himmel, was dachten die sich nur dabei, so leichtfertig zu sein? Obwohl der Fairness halber gesagt werden musste, dass die Tür hinter den Männern ziemlich fest verriegelt und vergittert aussah.

»Kommen Sie näher und weisen Sie sich aus«, ertönte der nächste Befehl.

Ausgezeichnet. Irene setzte ihren Weg fort. Sie konnte jetzt sehen, welche der drei Wachen den Ton angab. Es wurde immer besser! Sie schob eine Hand unter ihr Mieder, zog sie wieder hervor und präsentierte sie dem Wachmann, der die Befehlsgewalt hatte. Als halte sie etwas darin, dass nur er sehen sollte. »Du siehst ein, dass dies als Identifikation vollauf genügt und wir berechtigt sind, das Archiv zu betreten«, wies sie ihn an.

Der Wachmann fuhr in erschrockenem Salut auf, den Rücken steif aufgerichtet vor einsetzender Panik. Die anderen beiden folgten seinem Beispiel nur einen Augenblick später. »Jawohl, Ma’am«, beeilte er sich zu sagen. »Unbedingt, Ma’am!«

»Sie dürfen die Tür öffnen und mir darüber hinaus behilflich sein«, verwies Irene barsch, während sie sich neugierig fragte, was er wohl von ihr dachte. Wahrscheinlich hält er mich für eine Opritschniki. Nur der Geheimdienst bewirkt solche Reaktionen. »Ihre Männer werden draußen warten. Sie brauchen nichts von alldem zu erfahren.«

Er nickte, zog einen Schlüssel aus seinem Gürtel, steckte ihn eilig ins Schloss und drehte. Es gab ein kaum hörbares Geräusch, als die Tür aufschwang, fast so etwas wie ein Seufzen. Irene hatte damit gerechnet, dass es eine Art magische Alarmvorrichtung geben würde. Sie hatten es fast geschafft. Wenn nur die Verwirrung des Wachmannes so lange anhielt, bis sie drin waren …

Sie befanden sich im nächsten Raum, und Kai hatte eben die Tür hinter ihnen geschlossen, als der Wachmann den Kopf schüttelte und seine Stirn in Falten legte. Kai hatte das bereits erwartet und nahm ihn in den Würgegriff, bevor er einen Alarm auslösen konnte. Irene ließ zu, dass er ihm die Luft abdrückte, bis er bewusstlos war – ihn umzubringen war freilich nicht nötig –, und sah sich dann um. Sie standen in einem kleinen Vorzimmer, ihnen gegenüber versperrte eine weitere fest verriegelte Tür den Weg. Also schön, die Sicherheitsvorkehrungen waren also doch nicht so lachhaft. In den Bücherregalen auf der einen Seite reihten sich Bestandsverzeichnisse aneinander. Vermutlich waren darin die Gegenstände verzeichnet, die im Archiv dahinter aufbewahrt wurden. Außerdem gab es einen schmalen Schreibtisch, unter dem zusammengekauert eine Frau in einer schweren Robe hockte und sich zu verstecken versuchte.

Irene ging zu ihr und stützte sich auf die Tischplatte. »Wissen Sie«, versuchte sie es behutsam, »wir können Sie sehen.«

Die Frau stand auf und wich bis zur Wand zurück. »Ich werde Ihnen nicht helfen. Ich verteidige diesen Ort mit meinem Leben!«

Irene nickte einfühlsam. »Das kann ich gut nachvollziehen«, räumte sie ein. »Aber jetzt erkennen Sie, dass ich jemand bin, der das Recht hat, hier zu sein, und dem es zusteht, den Standort eines bestimmten Gegenstands zu erfahren.« Die Kopfschmerzen begannen.

»Oh.« Die Frau blieb weiter eng an die Wand gedrückt stehen. Sie sah jetzt allerdings etwas entspannter aus, als handele es sich bei Irene um eine aktenkundige, greifbare Gefahr, nicht um jemand vollkommen Unberechenbaren. »Äh, welchen Gegenstand belieben Eure Exzellenz zu sehen?«

»Ein Buch«, erwiderte Irene und wagte zu hoffen, dass es klappte. »Es handelt sich um Die Handschrift von Saragossa von Jan Potocki. Wo befindet sich das Werk?«

Die Frau kam hinter dem Schreibtisch hervor, blieb dabei aber tunlichst auf der anderen Seite des Möbels, fern von Irene, und ging hinüber zu den Regalen mit den Verzeichnissen. Sie zog eines heraus, blätterte es durch und murmelte dabei leise vor sich hin. Ihre ausschweifend bestickten Gewandärmel schwangen hin und her, während sie die Seiten umschlug. Schließlich hielt sie inne und legte den Finger auf einen bestimmten Eintrag in der Liste. »Hier ist es. Ähm, einen Moment, wer sagten Sie, sind Sie noch mal?«

Kai verabreichte ihr einen wohl dosierten Schlag in den Nacken und fing sie auf, ehe sie zu Boden sacken konnte. Irene beugte sich bereits über das Verzeichnis. Es handelte sich tatsächlich um den richtigen Eintrag. Doch als Irene entzifferte, was da stand, blinzelte sie vor Schreck. »Das g-glaube ich jetzt nicht!«, rief sie aus. »Es ist an die Kaiserin persönlich herausgegeben worden, und zwar vor gerade einmal zwei Tagen, als persönliche Bettlektüre!«

Kai bettete die bewusstlose Frau mit dem Rücken gegen den Schreibtisch. »Bitte sag mir, dass das ein Scherz ist«, verlangte er.

»Ich wünschte, es wäre einer.« Irene wog in Gedanken ab – Buch aus unterirdischer Bibliothek des Palasts stehlen gegen Buch aus dem kaiserlichen Schlafzimmer stehlen. Das kaiserliche Schlafgemach war vermutlich sehr viel besser bewacht als dieser Keller. Fabelhaft. »Nun, wir können schlecht weiter hier rumstehen«, bekannte sie mit einem Seufzer. »Gehen wir und probieren wir es noch einmal.«

»Woher weißt du, dass sie es als Bettlektüre ausgeliehen hat?«, fragte Kai berechtigterweise.

»Besagte Lady hat es eigenhändig in die Liste geschrieben. Scheint einen Sinn für Humor zu besitzen.« Nicht dass das Kai oder Irene den Hals retten würde, falls sie auf frischer Tat erwischt wurden. »Weißt du was? Jetzt bereue ich es fast etwas, dass ich den Auftrag angenommen habe.«

»Warum das?«

»Ich finde ganz und gar nichts dabei, ein Buch aus einem Archiv zu entwenden, wo sowieso nie jemand reinschaut«, erörterte sie. »Aber es direkt vom Nachttisch von jemandem zu klauen, der gerade darin liest, bereitet mir doch ein schlechtes Gewissen.«

Die beiden Wachen vor der äußeren Tür winkten sie nur zu bereitwillig durch, nachdem man ihnen versichert hatte, dass ihr Befehlshaber drinnen nach dem Rechten sah. Irene ging voraus, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Wieder die Treppe hoch«, murmelte sie, »rauf in den Ersten, dann nehmen wir die Beine in die Hand und machen uns in dieses Schlafzimmer auf.«

»Das ist nicht gerade ein ausgeklügelter Plan.« Kai beklagte sich nicht, sondern ergab sich in sein Schicksal.

»Es gab Momente, da habe ich mir tatsächlich ausgeklügelte Pläne zurechtgelegt«, bekannte Irene wehmütig. »Jetzt blicke ich darauf zurück und verstehe gar nicht, dass ich kein einziges Mal begreifen konnte, wie glücklich ich damals war.«

Zurück im Erdgeschoss, hielten sie auf das Treppenhaus zu, das sie zuvor herabgestiegen waren, als sich ihnen derselbe Diener näherte, dem sie schon zu Beginn über den Weg gelaufen waren. Diesmal hatte er mehrere andere Empfangsgäste im Schlepptau, die er ganz offensichtlich in eine bestimmte Richtung scheuchte. »Sir!«, rief er vorwurfsvoll in Kais Richtung. »Ihre Kaiserliche Hoheit beginnt jeden Moment mit der Ehrenansprache. Sie sollten sich nun wirklich im Hauptsaal einfinden.«

Kai warf Irene einen Blick zu, und sie las denselben Gedanken von seinen Augen ab, den auch sie hatte. Es war besser, sie gingen mit und mischten sich unter die Menge, als hier und jetzt eine Szene zu machen. Später konnten sie immer noch ausreißen und die Suche fortsetzen. Darüber hinaus machten sie sich nur unnötig verdächtig, wenn sie irgendwo im Winterpalast gesehen wurden, während die Kaiserin im Hauptsaal ihre Rede hielt. »Danke sehr«, sagte er zu dem Diener. »Ich war gerade auf dem Weg dorthin. Ich nehme an, dies ist der schnellste Weg?«

Der Diener schaffte es gerade so, nicht die Augen zu verdrehen angesichts der grenzenlosen Einfalt der Aristokratie, dann führte er Irene, Kai und seine übrigen Schäfchen eine Reihe von Treppen hinunter, von denen eine luxuriöser als die andere war. Unterwegs bekamen sie immer wieder Zulauf von neuen Schaulustigen, und Irene war dankbar für die Möglichkeit, dass Kai und sie sich inmitten einer wachsenden Menschenmenge quasi unsichtbar machen konnten.

Der Hauptsaal selbst hatte gewaltige Ausmaße. Der Boden bestand aus Marmor-Mosaiken, Wände und Decke jedoch strahlten in Weiß und Gold, so rein wie Schnee und Sonnenlicht. Riesige strahlende Kronleuchter hingen von der Decke herab, ihr Licht spiegelte sich so hell in den Goldornamenten, dass man sie kaum direkt ansehen konnte. Am anderen Ende des Saales, über vierzig Meter entfernt, erhob sich auf einer Empore der von einem Baldachin überdachte und scharlachrot verhüllte Thron. Das silberne Kleid der Frau, die darauf saß, schien von einem eigenen, inneren Licht erfüllt.

Kai und Irene waren vom Thron durch die wogende, drängende Menge getrennt, in der jeder einen guten Platz zu ergattern suchte. Junge Frauen, die ihre erste Saison bei Hofe erlebten, waren ganz in schlichtes Weiß gehüllt, Straußenfedern und Blumen steckten in ihrem Haar, und sie trugen Seidenröcke mit unzähligen Stoffschichten. Etwas ältere oder verheiratete Frauen – wie Irene – waren in Pastelltönen oder dunkleren Farben erschienen und hatten sich eher mit Juwelen als mit Blumen geschmückt. Die meisten Männer im Saal waren in Uniform erschienen, häufig mit einem Galadegen auf der einen Hüfte und einem kurzen Stab an der anderen Seite gegürtet. Einige wenige steckten entweder in fein geschnittener Zivilkleidung, wie Kai, oder in Gewändern, die wohl irgendetwas zwischen gelehrt und klerikal ausdrücken sollten. Mehrere ältere Damen trugen ebenfalls solche Gewänder, und Irene fiel auf, dass sie im Allgemeinen etwas abgesetzt von den anderen weiblichen Gästen standen. In den Ecken und entlang der Wände huschten Diener in der Livree des Palasts umher, niemand achtete auf sie. Die Aufmerksamkeit des gesamten Saals lag gebannt auf Ihrer Kaiserlichen Hoheit.

Nachdem die letzte Besucherschar in den Hauptsaal gescheucht worden war, erhob sich die Kaiserin. Und alle im Saal sanken auf ein Knie, von den Ratgebern rings um das Thronpodest bis zu den am Eingang postierten Wachen. Es handelte sich nicht allein um übertriebene Ehrbezeugungen oder die Wirkung einer unsichtbaren Magie. Die Unsterbliche Kaiserin, wie ihr vollständiger Titel lautete, war von einer natürlichen Aura aus Charisma und Persönlichkeit umgeben. Die Loyalität der Menge war nicht etwa geheuchelt. Irene hatte Drachenkönige erlebt, Lords der Elfen, und wenn sie die Macht dieser Katharina der Großen dort vorne auch nicht ganz so hoch ansiedeln mochte, so war diese Herrscherin doch eine äußerst beeindruckende Erscheinung.

Glücklicherweise schien der Kaiserin nicht der Sinn nach einer langen Rede zu stehen. Nach ein paar mit Nachdruck vorgebrachten Stellungnahmen über die Einigkeit des Kaiserreiches, die Loyalität ihrer Untertanen und ihre mütterliche Liebe für dieselben nahm sie wieder Platz. Prompt erhoben sich die Anwesenden wieder, schlagartig setzten wieder Gespräche ein, und das kleine Orchester, das in einer Ecke des Saals Aufstellung bezogen hatte, begann zu spielen.

»Irene …«, hob Kai in hoffnungsvollem Ton an.

Der einzige Weg raus aus dem Saal war der, auf dem sie hineingelangt waren. Es gab auch noch einen zweiten, hinter der Kaiserin, der sich jedoch erübrigte. Und wenn sie zu hastig das Weite suchten, würden sie Aufmerksamkeit auf sich ziehen. »Wir laufen nur etwas herum«, stellte Irene klar. »Aber ich tanze nur, wenn es absolut nicht anders geht.«

Kai bot ihr seufzend den Arm, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg rings um den Saal. Überall fingen sie Gesprächsfetzen auf. Einerseits unterhielten sich die Leute über Themen, wie sie auf einem Staatsempfang zu erwarten waren – drohende Kriege und Familiengeschichten, Verlobungsgerüchte und Großwildjagden in der Mongolei. Und doch besaß der Ton, in dem die Gespräche geführt wurden, eine gewisse Schärfe. Die Leute waren nicht direkt paranoid, aber immer wieder wurden spontane Lobhudeleien auf die Unsterbliche Kaiserin und ihr glorreiches Reich eingeflochten, wie um den Rest der Unterhaltung aufzuwerten und für sämtliche in der Nähe befindlichen Zuhörer vertretbar zu machen.

In der Menge vor ihnen tat sich eine merkliche Lücke auf. In ihrer Mitte stand ein Mann, der dieselbe förmliche Kleidung trug wie Kai und beiläufig ein Gespräch mit einigen der Männer und Frauen in Roben führte. Zumindest beiläufig, was ihn anging. Gemessen an deren Körperhaltung konnte man glatt auf die Idee kommen, dass es sich um Leben und Tod drehte.

»Was denkst du?«, fragte Kai gedämpft. »Auf jeden Fall eine maßgebliche Person. Aber welche Behörde?«

»Geheimpolizei«, antwortete Irene. »Denk an nichts als nette und unschuldige Dinge.«

Sie verstummte, als der Mann sich umwandte und seinen Blick durch den Ballsaal schweifen ließ. Es war niemand, dem sie schon einmal begegnet war. Kurzgeschnittenes, flachsblondes Haar, glattrasiertes Gesicht. In mittlerem Alter, aber ohne die geringsten Anzeichen eines Bauchansatzes oder schlaffer werdender Wangen. Seine Augen waren hellgrau, mit einem Ausdruck hart wie Marmor, und ein Funke unersättlichen Hungers flackerte darin, als er die Menge überschaute: Hunger nach Macht, nach Antworten, nach der Vorherrschaft. Doch etwas an diesen Augen erkannte sie, rechnete es zur Haltung des Körpers hinzu, der Art, wie er den Kopf neigte, wie er sie ansah …

»Alberich«, hauchte sie, und ihre Kehle war vor Schreck wie ausgedörrt.

SECHZEHNTES KAPITEL

Er hatte sich eines neuen Körpers bemächtigt, und es machte den Anschein, als fühle er sich hier wie zuhause. Und dass er ganz genau wusste, wer sie waren. Das war doch ganz sicher etwas Positives, versuchte Irene sich einzureden, während sie alles daransetzte, nicht in Panik zu geraten. Es bot ihr die unvergleichliche Gelegenheit, Informationen zu sammeln – vielleicht sogar die Gefahrensituation für die gesamte Bibliothek gleich hier und jetzt zu beenden. Sie musste optimistisch denken.

Doch die eiskalte Angst in ihren Venen floss in die andere Richtung und hüllte ihr Herz in einen Klumpen Eis. Dies bot ebenso die unvergleichliche Gelegenheit, getötet zu werden. Oder Schlimmeres. Alberich war ihr so haushoch überlegen wie sie ihrerseits den Schlägertypen, die sie in Polen abgehängt hatten, als sie in diese Welt gekommen waren. Er war viele hundert Jahre alt. Er hatte die Bibliothek verraten und den Elfen ihre dunkelsten Geheimnisse entrissen. Er zog Bibliothekaren aus reinstem Vergnügen – und für einen gewissen Profit – die Haut ab und trug ihre Haut danach als Verkleidung. Er war keineswegs leichtsinnig. Und da Irene ihn erkannt hatte, standen die Chancen eins zu zehn dafür, dass er das genauso geplant und vorbereitet hatte.

»Irene«, rief Kai sich seiner Lehrmeisterin mit einem tonlosen Murmeln zurück ins Gedächtnis. Seine Muskeln schwollen unter ihrem eingehakten Arm. »Soll ich ihn erledigen? Wenn ich ihn erreiche, ehe er Gelegenheit hat zu reagieren …«

»Zu offensichtlich«, entgegnete Irene mit aufrichtigem Bedauern. »Er weiß, dass du ein Drache bist, Kai. Dieser Mann ist kein Dummkopf.«

»Ah, richtig. Du hast mir ja davon erzählt, wie er Informationen über mich an die Elfen verkauft hat – und dadurch meine Entführung ermöglichte.« Kais Pupillen hatten die Farbe dunklen Eises angenommen. »Aber vielleicht überschätzt er sich. Sollte ich es nicht wenigstens probieren?«

Irene wog ab, was passieren konnte. Ein direkter Angriff auf Alberich, mit all seinen sicherlich vorhandenen Abwehrmaßnahmen, noch dazu mitten in einem Saal voller Soldaten und Magier – das konnte leicht auf Selbstmord hinauslaufen. Und sie hatte nicht vor, sich umzubringen. Auf der anderen Seite, wenn sie ihn dadurch loswurden und die gesamte Krise auf diese Weise ein Ende fand, war es das vielleicht wert. Bradamants Vorschlag, die Rolle des Lockvogels zu spielen, hatte sie besonders deshalb ausgeschlagen, weil sie unmöglich an Alberich hatten herankommen können. Aber nun war er hier, direkt vor ihr. Was sollte sie jetzt tun?

Sie streckte die Hand aus und tippte eine ältere Frau an, ein pompös herausgeputztes Schlachtschiff, gekleidet in violette Seide und mit Diamanten geradezu überhäuft. »Entschuldigen Sie, Madame«, hob sie rasch an, ehe die Frau sie abschütteln konnte. Sie deutete mit einem Kopfnicken zu Alberich hinüber. »Ob Sie mir wohl sagen könnten, wer dieser Gentleman dort ist?«

Die Frau erbleichte so schlagartig, dass nur das Rouge auf ihren Wangen in Form zweier puterroter Flecke zurückblieb. »Sie müssen den Grafen meinen, Nicolai Ilyich«, versetzte sie und scheiterte an dem Versuch, beiläufig zu klingen. »Und ich habe geglaubt, jeder wüsste, wer das ist.«

»Oh, wir sind gerade erst aus Paris hier eingetroffen. Ich weiß von niemandem so richtig, wer er ist. Abgesehen von der Kaiserin natürlich.« Irene rang sich ein künstliches Lachen ab. »Ist er denn eine wichtige Persönlichkeit?«

»Er ist der Kommandeur der Opritschniki, und wenn Sie auch nur einen Funken Verstand besitzen, halten Sie sich von ihm fern.« Die Frau entledigte sich Irenes Hand auf ihrem Arm und schwebte so schnell von dannen, wie es mit ihrer zur Schau gestellten Ehrwürdigkeit gerade noch vereinbar war.

Alberich blickte immer noch zu Irene und Kai hinüber, unternahm jedoch keinen Versuch, sich ihnen zu nähern. Auch um Irene und Kai bildete sich allmählich eine wachsende Lücke, vermutlich, weil die Gäste erkannten, auf wem Alberichs Blick da ruhte. Offensichtlich legten alle Anwesenden großen Wert darauf, nicht mit den Objekten des Interesses des Befehlshabers der Geheimpolizei in Verbindung gebracht zu werden.

Irene holte tief Luft. »Kai, ich werde jetzt etwas Waghalsiges tun«, hob sie an, »und ich brauche dich als mögliche Verstärkung.«

»Nein«, entgegnete Kai rundheraus. »Das wird nicht passieren. Ich werde nicht zulassen, dass du es tust.«

»Ich bin auch nicht gerade versessen darauf.« Was man auch als die Untertreibung des Jahrzehnts bezeichnen konnte. Lieber wäre sie den Hang eines Vulkans hinaufgestiegen, der bereits verhaltene Rülpser seines kommenden Ausbruchs zum Besten gab. »Aber er beherrscht die Sprache genauso wie ich, wenn nicht besser. Und du weißt, wozu ich in der Lage bin …«

Kai machte ein finsteres Gesicht. Er versuchte gar nicht erst, seinen Ärger zu verbergen. »Du willst also, dass ich außerhalb der Reichweite seiner Stimme bleibe.«

»Vielleicht musst du mich retten.« Sie drückte seinen Arm. »Weißt du, ich vertraue nicht einfach irgendjemandem, dass er mich rettet.«

»Außerdem kann er dir an einem so öffentlichen Ort wie diesem überhaupt nichts Schlimmes antun, ohne dass alle erfahren, wer er ist«, gab Kai zu bedenken und kam damit zu demselben Schluss wie Irene.

»Ja, so ungefähr lautet auch meine Hoffnung«, stimmte sie zu. »Und falls du ihn so etwas schreien hörst wie Wachen, nehmt diese aufständischen Spione fest!, so wäre das in etwa das Zeichen dafür, die Beine in die Hand zu nehmen.«

Ehe Kai sie weiter hinhalten konnte, wandte sie sich kurzerhand ab und ging auf Alberich zu.

Ihr Knicks war das übliche Niedersinken mit raschelnden Röcken, ganz wie es sich für eine junge Frau gehörte, die sich einem Mann von höherem Rang näherte. Aber ernstgemeinter Respekt steckte ganz sicher nicht dahinter. Alberich wusste das, und Irene wusste, dass er es wusste. Doch konnte sie es nun mal nicht riskieren, Aufmerksamkeit zu erregen. Noch nicht.

»Höflich wie immer«, sagte Alberich gedehnt. Seine Stimme hatte ein anderes Timbre als bei ihrer letzten Begegnung, aber er hatte zu jener Zeit auch die Haut eines anderen getragen. Eines weiteren Opfers, das nur gestorben war, damit er sich verkleiden und dessen Identität stehlen konnte. »Ich hatte schon befürchtet, du würdest unter all diesen Leuten die Fassung verlieren, Ray.«

Irene bedachte ihn mit einem süßlichen Lächeln, das überspielen sollte, wie sehr es sie aufbrachte, ihren Geburtsnamen aus seinem Mund zu hören. »Aber dann hätte ich dich doch möglicherweise aus den Augen lassen müssen, Alberich. Und das ist viel zu gefährlich bei dir.«

»Und nicht mal ein Glas Champagner hast du mir mitgebracht.«

»Oh, komm schon. Du wüsstest genau, dass ich Gift hineintun würde.«

»So viele Fragen, die dich umtreiben müssen.« Das schmallippige Lächeln zerschnitt sein Gesicht wie eine Narbe. »Warum stellst du mir nicht ein paar?«

»Lass uns ehrlich miteinander reden, gut?« Es war unmöglich, zu erkennen, ob er die Wahrheit sagte oder log. Vielleicht spielte er auf Zeit, um sie abzulenken, bis irgendeine Falle zuschnappte. Doch vielleicht – ganz vielleicht – erwies er sich auch als eitel genug, dass er zu prahlen anfing. Oder als so sorglos, dass ihm etwas entschlüpfte. »Warum bist du hier?«

»Um mit dir zu sprechen, natürlich.« Er hob die Arme und bot ihr seine Handflächen dar, wie zum Hohn für eine Geste des Bekenntnisses. »Der ganze lange Weg bis hierher, nur um mit einer einzigen unbedeutenden Bibliothekarin zu sprechen. Ich hoffe für dich, dass du nicht vorhast, meine Zeit zu vergeuden.«

Irene missachtete die Drohung. Sie missachtete genauer gesagt so viele andere mögliche Gefahren, dass es vergleichsweise einfach war, eine weitere auf den Haufen zu werfen, die unter die Kategorie fiel Nur fleißig den Kopf in den Sand stecken und hoffen, dass sich das hier von alleine löst. »Was ich, um ehrlich zu sein, nicht verstehe, ist …«

»Oh ja bitte, sei ehrlich«, fiel ihr Alberich ins Wort.

Irene lächelte abermals, denn entweder tat sie das, oder sie starrte zornerfüllt zurück, mehr Auswahl hatte sie bei ihm nicht. Ihre Angst war indes keineswegs verschwunden: Sie glich einem anhaltenden Flüstern in ihrem Hinterkopf. Doch ihr Zorn sorgte dafür, dass sie Haltung bewahrte und zurückschoss, wenn er eine Bemerkung machte: immer auf der Suche nach einer ungeschützten Stelle. Es war die beste Begründung, die ihr bislang untergekommen war, wenn es darum ging, freiwillig an gewissen Todsünden festzuhalten. »Was ich nicht verstehe«, wiederholte sie, »ist, woher du wusstest, dass du mich hier finden würdest.«

Alberich blickte zufrieden drein. »Was für eine wirklich kluge Frage. Du versuchst herauszufinden, wie viel ich weiß, ehe du dich entscheidest, wie du vorgehen sollst.«

»Nun ja, würde das nicht jeder tun?«

Er schüttelte betrübt den Kopf. »Du wärst schmerzlich überrascht. Doch im Gegenzug für meine Antwort …« Er warf einen Blick auf die Paare, die in der Mitte des Saales Aufstellung genommen hatten und jetzt paarweise die Schritte einer Polonaise durchliefen. »Möchte ich mit dir tanzen.«

Irene war im ersten Moment sprachlos. »Warum das?«

»Hauptsächlich, weil es dich durcheinanderbringt und deinen Assistenten verärgern wird«, erklärte Alberich. »Du bist bestürzt darüber, dass du nicht zuerst darauf gekommen bist, gib es nur zu.«

Irene betrachtete ihre Situation. Auf der Tanzfläche schien es nicht gefährlicher für sie zu sein, als wenn sie hier herumstand und redete. Sie befand sich ohnehin längst mitten in der Gefahrenzone. Genauso gut konnte sie also mitspielen und zusehen, wohin das alles führte. »Nun gut«, willigte sie ein. »Also, woher wusstest du, dass du mich hier finden würdest?«

»Sobald ich herausgefunden hatte, in welche Welt du reisen würdest – ach herrje! Den Teil hast du jetzt aber gar nicht erwartet, richtig? Ich versichere dir, es ist alles wahr.« Alberichs Augen durchbohrten sie erneut, nahmen jede ihrer noch so feinen Regungen auf. »Wie dem auch sei, sobald ich wusste, dass du hierherkommen würdest, habe ich mich selbst auf den Weg gemacht und mir eine einflussreiche Stellung zu eigen gemacht. Der Befehlshaber der Opritschniki hat seine Ohren schließlich überall. Als mich die Nachricht von dem Zwischenfall beim Schlittenhafen erreichte, wusste ich: Du bist in Sankt Petersburg eingetroffen. Und als sich dann dieser Sturm so plötzlich über dem Winterpalast zusammenbraute, nun …«

Irene kochte innerlich. Rückblickend betrachtet hatte sie für jeden, der wusste, worauf er achtgeben musste, allzu offensichtliche Spuren hinterlassen. Ihre einzige Entschuldigung bestand darin, dass sie nicht damit gerechnet hatte, jemanden hier vorzufinden, der auf der Suche nach ihr war. Aber wie bei allen Entschuldigungen klang auch diese, wenn man sie ernsthaft betrachtete, recht leer. Ihr beruflicher Stolz war schwer getroffen. »Es ist mir äußerst peinlich«, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich hatte ja keinen Schimmer …«

»Aber natürlich nicht«, führte Alberich aus. »Und nun, wie beschlossen, ein Tanz. Das ist ein Walzer, den wir da hören. Den beherrschst du doch, hoffe ich?« Er bot ihr seine Hand.

»Selbstverständlich«, versicherte Irene. Seine Berührung verursachte ihr eine Gänsehaut, selbst durch den Spitzenstoff ihrer Handschuhe hindurch.

Weiter weg, in der Menge, entdeckte sie Kai, dessen Körperhaltung anzeigte, dass er die Anspannung nur schwer im Griff halten konnte. Ihre Blicke begegneten sich, und sie schüttelte unmerklich den Kopf. Tu nichts. Erst einmal. »Wie aber konntest du wissen, dass ich genau hier auftauchen würde?«

»Meine liebe Ray, du bist einfach viel zu vertrauensselig.« Er führte sie voran auf die Tanzfläche, und sie spürte die Blicke der umstehenden Würdenträger auf sich.

»Werde ich es bereuen, dass ich deiner Aufforderung zum Tanz nachgegeben habe?« Wieder die Angst, die sich in ihr ausbreitete, gleich einem Klumpen Eis, der ihr Herz und Hals zufror, und doch erwiderte sie seinen Blick, als sie sich ihm zuwandte.

Alberich wartete gerade lange genug, dass ihre Furcht zur Gänze erblühen konnte, dann lächelte er wieder. »Glaubst du, ich habe gemeint, dass du mir gegenüber zu vertrauensselig bist? Nun, gewiss. Aber das meine ich nicht. Nicht hier und jetzt. Ich benötige Antworten, und es ist schwierig, an welche heranzukommen, wenn das Vertrauen des Gegenübers nicht ausreicht, um eine beiderseitige Abmachung zu treffen. Folter ist längst nicht so wirkungsvoll, wie alle immer behaupten.«

»Damit kennst du dich sicher aus«, versetzte Irene, wobei sie den Tonfall ihrer Stimme so unbekümmert wie möglich hielt. Ringsum auf der Tanzfläche strahlten sich die Tanzpaare gegenseitig an, als die Musiker ihr Tempo erhöhten und der Walzer schneller wurde. Sie verlieh ihren Lippen bewusst einen leichten Schwung nach oben und hielt Alberichs Blick fest, während er seine Hand auf ihrer Hüfte platzierte. »Wem sollte ich denn sonst nicht mein Vertrauen schenken? Was meintest du also?«

»Ich meinte, dass man mich genau davon in Kenntnis setzte, dass du nach Welt B-1165 entsandt worden warst.« Als sie leicht ins Torkeln geriet, war er darauf vorbereitet. Sanft führte er sie in die ersten Schritte ihres Tanzes. »Gewiss bist du nicht so naiv, zu glauben, dass alle Bibliothekare ihrer Sache so treu ergeben sind wie du?«

Irene hielt das Lächeln aufrecht, das ihr Gesicht bedeckte, während ihre Gedanken umeinander kreisten. Er meint, dass mich jemand aus der Bibliothek verraten hat. Aber sagt er tatsächlich die Wahrheit, oder ist das nur eine Ablenkung, damit ich nicht auf die Idee komme, jemand anderen zu verdächtigen? Es könnte auch ein doppelter Bluff sein, weil er weiß, dass ich davon ausgehe, dass er lügt … »Nun, niemand ist vollkommen«, sagte sie schließlich. »Noch nicht einmal ich.«

»Du hast also über meine Worte nachgedacht.« Gemeinsam folgten sie den sanften Drehungen des Walzers.

»Ich bin nun mal nicht dumm.« Zumindest wenn man davon ausging, dass es nicht schon eine unentschuldbare Dummheit war, wie sie überhaupt in diese ganze Situation hineingeraten war. In dem Fall musste Irene diesen Wortwechsel leider als verloren betrachten. Und ihr Leben höchstwahrscheinlich auch. »Aber ich wüsste gern mehr über die Drohung, die du gegenüber der Bibliothek ausgesprochen hast, bevor ich Entscheidungen treffe, die nicht wiedergutzumachen sind.«

»Nichts leichter als das.« Inmitten der anderen Paare bewegten sie sich dennoch in einem weitgehend freien Raum. Niemand wollte dem Kommandeur der Opritschniki zu nahe kommen. »Sollte sich mir die Bibliothek nicht unterwerfen, wird sie zerstört. Und solltest du mir nicht die Information geben, die ich haben möchte …«

»Werde ich ebenfalls zerstört?«, schlug Irene vor.

»Du nimmst es immerhin gut auf.«

»Ich hatte viel Übung«, gab Irene nicht ohne Bedauern zurück. »Zurzeit scheinen mich Todesdrohungen etwa zweimal die Woche zu erreichen. Ich arbeite gerade daran, den Schrecken hinter mir zu lassen und in die Verhandlungsphase überzugehen.«

»Ich wusste, es gibt einen Grund, warum ich dich mag«, gestand Alberich anerkennend. Mit Stil meisterten sie eine Kehre, und Irene nutzte die Gelegenheit für einen Blick in die Menge, um Kai zu suchen. Er war immer noch dort, wo sie ihn hatte stehen lassen. Im Nachhinein wäre es wahrscheinlich schlau gewesen, ihn das Buch stehlen zu lassen, solange sie Alberich ablenkte. Andererseits war sie keineswegs sicher, ob Kai sich bereiterklärt hätte, sie hier mit Alberich allein zu lassen.

»Bei unserem vorigen Gespräch – nun, sagen wir, als du mir diese Drohungen geschickt hast –, da hast du etwas davon erwähnt, dass du wissen wolltest, was in ›dem Buch‹ steht. Du meintest den Band mit Grimms Märchen, nehme ich an?« Er hatte versucht, sie zu töten, um dies Werk zu bekommen. Falls es noch ein weiteres Buch gab, würde das für ein ganz neues Maß an Komplexität sorgen.

»Exakt. Es gibt da eine höchst ungewöhnliche Geschichte in dieser Ausgabe.« Alberich war offenbar das Flackern in ihren Augen nicht entgangen, derweil sie Desinteresse vorgegeben hatte. »Nun komm schon, Ray. Wir wissen beide, dass du sie gelesen hast. Unter den Umständen hätte das jeder getan. Und jemand wie du sowieso.«

»Jemand wie ich?«, wiederholte Irene, um Zeit zu gewinnen.

»Jemand, der gut darin ist, eine Bibliothekarin zu sein. Ich sage nicht ›gute Bibliothekarin‹, wohlgemerkt.« Gemeinsam bewegten sie sich im Takt des Walzers, jeder ihrer Schritte präzise aufeinander abgestimmt. »Jemand, der seinen Job gut macht – und sich nicht einfach nur der Philosophie der Bibliothek verbunden fühlt. Und genau aus diesem Grund möchte ich dich engagieren.«

Irenes erster Impuls war ein eher fragwürdiger Stolz. Wer bekam schon ein solches Kompliment aus dem Munde des Erzverräters der Bibliothek zu hören, der darüber hinaus Bewunderung genug aufbrachte, um einen persönlich anzuheuern? Der zweite Impuls war blanke Abscheu. Wenn er glaubt, dass ich nach allem, was er angerichtet hat, für ihn arbeite, was denkt er dann wirklich von mir? Doch der dritte Impuls, derjenige, der ihre Füße auf Trab und das Lächeln in ihrem Gesicht hielt, war schlichte und kalte Berechnung. Wie kann ich einen Vorteil daraus schlagen?

»Ich kann dir unmöglich trauen«, gab sie zurück. Er würde immerhin erwarten, dass sie argwöhnisch reagierte. »Vielleicht sollte ich es stattdessen mit Weglaufen versuchen.«

»Der Palast wird gut bewacht.« Er schwang sie in einer weiteren Drehung herum, seine Hand warm in ihrem Kreuz, behandschuht mit der Haut eines Toten. »Und ich spreche nicht bloß von ahnungslosen Wachen. Ich spreche von Wachen in Alarmbereitschaft, die vor möglichen Angriffen durch Revolutionäre gewarnt wurden. Wachen, die ohne zu zögern schießen und danach einen Nekromanten die Fragen stellen lassen. Mittlerweile befinden sich diese Wachen sogar auf dem Dach. Die Sprache kann es leider nicht mit einer Kugel aufnehmen.«

War das die Wahrheit? Sicher konnte sie da nicht sein. Aber war es möglich? Das auf jeden Fall. »Und wenn ich deine Fragen beantworte und dir sage, was du wissen willst?«

»In dem Fall wirst du hier in Gefangenschaft bleiben, bis die Bibliothek gestürzt ist. Aber du wirst überleben.«

»Und Kai?«

»Er kann gern die Zelle neben dir haben«, erwiderte Alberich freigiebig.

»Du bist dir ja sehr sicher, dass die Bibliothek gestürzt wird.«

»Hätte ich auch nur den geringsten Zweifel daran, würde ich mir nicht diese kleine Ruhepause gönnen und hier und jetzt ein Gespräch mit dir führen.«

Gern hätte Irene daran geglaubt, dass Alberich in dieser Angelegenheit log. Aber in seiner Stimme ließ nichts auf Falschheit oder gar Unsicherheit schließen. Er meinte jedes Wort genau so, wie er es sagte. »Wie wirst du es machen?«, fragte sie.

Alberich schüttelte den Kopf. »Das findest du nur heraus, wenn du dich mir anschließt.«

Nun ja, sie hatte auch nicht ernsthaft damit gerechnet, darauf eine Antwort zu kriegen. Und zu allem Überfluss fing sie nun an, in Panik zu geraten, und zwar auf sorgfältig zielgerichtete Weise. Er hatte gar nicht vor, sich zu brüsten und dadurch unabsichtlich Informationen preiszugeben. Ihr gesamter Versuch, ihn unterschwellig zu befragen, war gescheitert. Sie hatte nichts in Erfahrung bringen können, außer dass sie wusste, wie er ihr hierher gefolgt war.

Vielleicht hieß das, es war Zeit für den Atomschlag, im übertragenen Sinne.

»Tu das nicht«, empfahl Alberich. Sein Lächeln war verschwunden, und seine Miene drückte nichts mehr aus als kühle Geschäftigkeit.

»Was soll ich nicht tun?«, erkundigte sich Irene arglos. Aber verdammt, wenn er erriet, woran sie dachte …

»Du überlegst, ob du mir nicht mithilfe der Sprache die Haut vom Körper schälen sollst, um mich öffentlich bloßzustellen.« Er verstärkte den Griff um ihre Hand. »Das hast du schon einmal getan, Ray. Ich mache nie zweimal denselben Fehler. Und deshalb habe ich Vorkehrungen getroffen.«

Gut möglich, dass es stimmte. Genauso konnte es lediglich ein Bluff sein. Es gab keinen Weg, das zu wissen. Wenn er allerdings bluffte und in Wahrheit auf diese Weise angreifbar war, hätte er den Bluff mit ziemlicher Sicherheit bereits ganz am Anfang durchgezogen. Irene fluchte im Stillen. Es hätte so wunderbar klappen können. Alberich selbst abgelenkt, alle Blicke auf ihn gerichtet, und sie und Kai, die in der allgemeinen Verwirrung unbemerkt flüchten konnten. »Ich verlange eine Garantie dafür, dass meinen Eltern nichts passiert«, hob sie an.

»Warum sollte ich mich mit deinen Eltern abgeben?« Alberich klang nun wie einer ihrer Lehrmeister aus der Bibliothek. »Ray, du kannst ausgezeichnet über den Tellerrand hinausdenken. Dein Problem ist bloß, dass du zu bescheiden denkst. Deine werten Eltern haben mir nie Unannehmlichkeiten bereitet. Ich trage ihnen nichts nach. Und ich bin nicht die Art von Sadist, die deiner Familie nachjagen würde, um dich zu verletzen. Wenn du erst einmal in meinen Diensten stehst, ist die Sicherheit deiner Eltern sogar garantiert.«

Er weiß es nicht. Die Erkenntnis explodierte in ihrem Hinterkopf wie ein plötzlich durchbrechender Sonnenstrahl, der sie erleuchtete. Er hat keine Ahnung, dass meine Eltern Bibliothekare sind, sonst würde er nicht so schnell und gleichgültig darüber hinweggehen. Er denkt, sie sind gewöhnliche Menschen. Aber jeder innerhalb der Bibliothek weiß ganz genau, dass meine Eltern Bibliothekare sind. Was mit allergrößter Wahrscheinlichkeit dafür spricht, dass, wer auch immer ihm verraten hat, dass ich hier bin, kein Bibliothekar ist.

Die plötzliche Welle der Erleichterung schien sich auf ihrem Gesicht abzuzeichnen, denn Alberich nickte väterlich. »Da, siehst du? Du musst nur lernen, mir zu vertrauen, Ray. Ich bin in dieser Welt nicht dein Feind.«

Der Kreis aus walzenden Tanzpartnern drehte sich entlang einer unsichtbaren Achse und trug Alberich und Irene in Richtung des Saalendes, wo die Kaiserin von ihren Ratgebern umgeben saß und den Empfang mit einem gütigen Lächeln verfolgte.

»Du bist äußerst geschickt darin, mich vergessen zu lassen, wer du wirklich bist«, gab Irene zu. Es stimmte tatsächlich. Wenn sie so mit ihm tanzte, im rhythmischen Austausch von Kränkungen und Fragen, war es beinahe … unterhaltsam. Herausfordernd. Aufregend. Vielleicht lag es an dem Gefühl von Sicherheit, an so einem öffentlichen Ort zu sein, mit all diesen Menschen um sie herum. Doch das war eine trügerische Sicherheit, so fadenscheinig wie die falsche Identität, die sie hier einnahm, und die dennoch nichts daran änderte, dass sie ganz und gar verwundbar war.

»Sich neu zu erfinden ist etwas, das wir alle irgendwann tun müssen.« Alberichs Ton klang jetzt sonderbar ernst, als teile er etwas mit ihr, das wichtiger war als die Sicherheit der Bibliothek oder gar ihr Leben. »Du musst dich fragen: Bin ich nur eine Bibliothekarin? Ist das alles, was ich bin und je sein werde? Oder bin ich in der Lage, mich in etwas zu verwandeln, das mehr ist?«

»Klingt wie ein Argument für den Transhumanismus«, entschied Irene. »Die Entwicklung auf die nächste Stufe.«

»Nennt man es heutzutage so? Die Idee ist alles andere als neu. Das einzige Problem besteht darin, dass es so unsagbar schwer ist, sich etwas vollkommen Neuartiges vorzustellen. Wir verwenden die Worte und die Bestimmungen der Vergangenheit, um unseren Gedanken Ausdruck zu verleihen. Der wirkliche Schritt hin zur nächsten Stufe der Evolution kann unmöglich den Dingen ähnlich sehen, die wir uns vorstellen können. Noch die besten Bücher zu diesem Thema sind mehr als begrenzt.«

Sie hatte an Alberich bislang noch nie als Science-Fiction-Leser gedacht. »Möglicherweise hast du Recht, was die Grenzen der Vorstellungskraft angeht – und nicht bloß in Hinsicht auf die Menschen. Vor einigen Monaten sprach ich mit einer älteren Elfe. Sie ermutigte die Jüngeren dazu, die Menschheit hinter sich zu lassen und sich stattdessen an Geschichten zu orientieren. Das war das Einzige, was sie gelten lassen wollte.«

»Und das ist auch, woran Elfen und Drachen gleichermaßen scheitern müssen.« In Alberichs Blick lag erneut jener unbändige Hunger, der jedoch nicht auf Irene gerichtet war. Er war auf die ganze Welt gerichtet. »Sie lassen sich entweder von Erzählungen bestimmen oder von der Wirklichkeit. Weiter gehen sie nie. Die einzige Person, die einem jemals Grenzen setzen sollte, ist man selbst.«

Das alles klang so einleuchtend. Was Irene anging, wies jedoch die Tatsache, dass Alberich ein Mörder und Verräter war, unmissverständlich darauf hin, dass es in seiner Philosophie Schwachstellen geben musste. »Aber du bist doch mit den Elfen verbündet …«, sagte sie.

»Ich benutze die Elfen. In diesem Wettstreit sind beide Seiten letztlich zum Scheitern verurteilt. Die Drachen, die Elfen – sie beide sind am Ende unfähig, eine Einigung zu erzielen. Ihre Begrenztheit macht sie blind. Sie sind in gewissem Sinn unfruchtbar, Irene, dem Tod geweiht. Worin liegt der Sinn, ein System aufrechtzuerhalten, in dem niemand gewinnen kann? Das Höchste, was man damit erreichen kann, ist, dass jede Seite dieses Patt bis in die Unendlichkeit fortführt.«

»Und keine Partei interessiert sich wirklich für die Menschen, die in der Mitte stehen …« Irene konnte absehen, worauf diese Erklärung hinauslief. Sie hatte eine eindrückliche Demonstration erhalten, nur einige Monate zuvor, bei Kais Entführung. Beide Seiten hatten kurz vor einem Krieg gestanden, und keine davon hatte besonderes Interesse für die Welten zwischen ihnen gezeigt. Das Äußerste an Mitgefühl war der Hinweis gewesen, dass die Menschen unter der Herrschaft einer der beiden Seiten im Grunde besser dran seien.

Alberich nickte. »Du verstehst, was ich sagen will. Die Menschheit ist die Zukunft. Und die Bibliothek sollte in diese Zukunft vorangehen, den Weg bestimmen, statt weiter nichts zu tun, als Bücher zu horten. Wir sollten Welten vereinen, statt sie heimlich zu hintergehen. Bündnisse schmieden. Die Besten der Besten anwerben. Die Sprache dafür benutzen, die Dinge zu verbessern. Wem hilfst du eigentlich, wenn du versuchst, den jetzigen Zustand zu bewahren?«

Sie hätte antworten können: Ich sorge dafür, dass die Dinge nicht schlimmer werden, aber sicher fand er auch dafür ein Gegenargument. Das hier war so, wie wenn sie mit einem der Älteren der Bibliothek debattierte. Sie wusste immer schon, dass sie letztlich unterliegen würde, die einzige Frage lautete, wie …

Ihr gesunder Menschenverstand schaltete sich ein. Wieso versuchte sie eigentlich, eine logischen Regeln folgende Diskussion mit jemandem zu führen, der drauf und dran war, die Bibliothek zu zerstören? Glaubte sie tatsächlich, dass sie Alberichs Meinung würde ändern können? Hier ging es nicht darum, eine Debatte zu gewinnen. Es ging darum, ihm Informationen zu entlocken. Nicht Stolz war die Herausforderung, sondern Alberich zu stoppen.

Allein schon, ihm in der jetzigen Situation zu entwischen, würde für sie Spiel, Satz und Sieg bedeuten. »Ich verstehe«, erwiderte sie, die Stimme so weit gesenkt, dass man sie im Gemurmel der Empfangsgäste und der Orchestermusik kaum hören konnte. Er sollte denken, dass sie das Gehörte ernsthaft in Erwägung zog. Er sollte irgendetwas denken, solange ihr das nur einen günstigen Moment verschaffte, um zu handeln. Denn eine Sache war ihr nun eingefallen, die ihn vielleicht aufhalten konnte, wenn auch nur kurz.

Sie machte sich mitten in der Drehung von ihm los, wand sich richtiggehend aus seinen Armen – war es richtig, was sie da spürte? Diese kaum merkliche Klebrigkeit dort, wo er sie berührt hatte? Nein, sie wollte nicht einmal darüber nachdenken. Sie hatte ein Ziel, standen sie beide doch kaum zehn Meter vom Thron der Kaiserin entfernt.

Ihre Kaiserliche, Unsterbliche Majestät blickte von ihrem Platz auf der Empore auf Irene herab, eine Augenbraue erhoben angesichts dieser öffentlichen Zurschaustellung schlechter Manieren. Ihre Ratgeber, in ihren prächtigen Roben und den schweren, medaillengeschmückten Uniformen, sahen jetzt ebenfalls zu der jungen Frau auf dem Parkett. Sogar die beiden weißen Tiger, die zu Füßen des Throns ruhten, hoben neugierig die Köpfe, um Irene aus großen gelben Augen heraus zu betrachten.

»Eure Kaiserliche Hoheit«, rief Irene aus, »dieser Mann ist ein Hochstapler!« Sie wich Alberichs nach ihr greifender Hand aus, um ein paar Schritte auf die Empore zuzutaumeln. Die Musik war abrupt verstummt, der Saal erfüllt von erschrockenem Flüstern. Hände griffen nach den Heften von Zierdegen.

Das hier musste gelingen, sonst …

Irene konzentrierte sich auf die Sprache. »Eure Kaiserliche Hoheit muss begreifen, dass ich die Wahrheit sage!«

Im nächsten Moment raste der edle Marmorboden auf sie zu und schlug ihr mitten ins Gesicht.

SIEBZEHNTES KAPITEL

Und was für eine schöne Maserung dieser Boden aufwies. Das Stück direkt vor Irenes Gesicht bestand aus goldenem Marmor, jedoch besprenkelt von dem Blut, das anscheinend aus ihrer eigenen Nase tropfte. Sie versuchte sich klarzuwerden, wie das genau passiert war, doch ihr Verstand gehorchte ihr nicht mehr, und das ganze Geschrei machte es sowieso schwierig, nachzudenken.

Irgendwo über ihr wischten Flammen vorbei. Sie spiegelten sich in der polierten Fläche unter ihr wie hunderte schillernder Regenbögen. Eine Frau keifte etwas, die Stimme wie ein Peitschenknall und gewöhnt ans Befehlen, und ein Chor von Stimmen antwortete ihr. Wieder züngelte Feuer über sie hinweg.

Dann schließlich hörte Irene hinter sich noch eine Stimme. Es war ein Tonfall, der ihr Bewusstsein weckte wie eine kalte Dusche am Morgen. Dies war nicht die Stimme des Mannes, mit dem sie da eben gesprochen hatte, auch nicht die Stimme desjenigen, dessen Körper er gestohlen hatte. Dies war die Stimme des wahren Alberich, jenes Bibliothekars, der sich freiwillig mit Chaos infiziert und in etwas Nichtmenschliches verwandelt hatte. Und sie klang wie ein zorniger Hornissenschwarm, wie Wasser auf geschmolzenem Metall.

Ein Donnern erfüllte die Luft, und ein kalter Windstoß zog über sie hinweg und weiter fort. Er wurde gleich darauf zu einem fauchenden Sog, der in die entgegensetzte Richtung wirkte und heftig an ihrem Kleid zerrte. Chaosenergie streifte ihre bloße Haut, wild und ungezügelt anwachsend.

Irene war ziemlich sicher, dass sie es nicht wissen wollte, aber sie musste nachsehen, was hinter ihr geschah. Sie rollte sich von enormem Schwindel begleitet auf die Seite und wandte den Kopf dorthin.

Wo Alberich gestanden hatte, klaffte ein Loch mitten in der Luft. Es hing im leeren Raum wie ein Spiegel aus Obsidian, so hoch wie zwei ausgewachsene Männer. Entlang des Randes brodelte Schwärze, die darauf aus schien, zu entkommen und sich auszubreiten. In der Tiefe des Spiegels glaubte Irene eine menschliche Gestalt auszumachen, halb umrissen, halb verborgen von wabernden Schatten. Sie wurde von Sekunde zu Sekunde schwächer. Als zöge sie sich vor ihr zurück, ohne sich wirklich zu bewegen. Sie hob die Hand zu einer Geste des Abschieds, und eine törichte Sekunde lang dachte Irene: Aber natürlich, so werde ich Alberich erwischen – ich muss nur aufstehen und ihm folgen …

Aus der Leerstelle im Raum wallte Dunkelheit hervor, reckte ihre Fühler nach denen aus, die ringsherum dastanden und dem Spektakel zusahen. Irene war ihr Ziel. Einer der schattenartigen Finger schlang sich um ihren Knöchel. Sie spürte seine Kälte durch die Seidenstrumpfhose hindurch, aber versetzt mit Funken chaotischer Kraft, die zischend darin aufstiegen wie Luftbläschen in einem Glas Champagner. Sie schrie, unfähig vor Ekel und Angst, mit der Sprache Worte zu formen. Sie versuchte sich loszureißen und strampelte wild mit den Füßen.

Die Stimme jener Frau setzte einmal mehr ein, jetzt jedoch klang sie, als intoniere sie den Beginn eines Gebets. Weitere Stimmen fielen ringsherum ein, ein donnernder Sprechchor, und das in der Luft schwebende Loch schrumpfte. Blitze zuckten und bildeten eine gleißende Aura entlang der Ränder.

Irenes bewusster, professioneller Verstand versuchte genau aufzuzeichnen, was da geschah, ungeachtet der Situation, in der sie sich befand. Das also geschieht mit einem Chaoseinbruch, der sich in einer Welt hoher Ordnungsstufe öffnet. Er hat erhebliche Schwierigkeiten, hier zu bestehen, und sogar menschliche Bewohner dieser Welt können ihn gewaltsam schließen – vorausgesetzt, sie verfügen über ausreichende Macht. Zweifelsohne wäre ihr die Analyse leichter gefallen, wenn nicht der schattenartige Fühler immer noch versucht hätte, sie in Richtung des Loches zu zerren. Der wunderschöne Marmorboden war so glatt, dass es nichts gab, an dem sie sich hätte festklammern können, und so schlitterte sie unaufhaltsam weiter auf die Öffnung zu. Nicht einmal der verzweifelte Einsatz ihrer Fingernägel konnte dies verhindern.

»Chaosenergie, lass mich los!« Sie keuchte und versuchte, die Worte so laut es ging herauszuschleudern, damit sie gehört wurden. Aber dieses Mal ließ die Sprache sie im Stich. Sie wusste, dass es nicht an ihrer Betonung lag, sie konnte die Worte einwandfrei hören. Aber es steckte keine Kraft dahinter. Die Worte fühlten sich an wie ein ausgetrockneter Brunnen. Ihr Kopf schmerzte, als bohre ihr jemand Schrauben in die Schläfen, und sie verlor auch noch das wenige an Halt, das die auf den Boden gepressten Hände ihr boten, und glitt noch schneller auf die schwebende Leerstelle zu.

Kai trat zwischen sie und das Loch. Er ging auf ein Knie herunter, packte den Fühler mit beiden Händen. Irene sah das Schuppenmuster auf seiner Haut im Licht der Kronleuchter blühen, die an der Decke bebten und flackerten. Seine Fingernägel wuchsen zu Klauen. Der Chor hob erneut an, und die Wucht der geballten Stimmen schmiedete die Luft wie ein Hammer. Kais Gesichtszüge waren vor Konzentration wie erstarrt, seine Hände verkrampft von der Anspannung, als er den Fühler erbittert entzweiriss.

Der Tentakel zuckte in seinen Fingern, dann zerbarst er in schemenhafte Fetzen.

Kai ließ sie achtlos fallen, griff mit beiden Armen unter Irene und hob sie hoch. Mit einer flinken Drehung riss er sie von dem rasch kleiner werdenden Loch fort und trug sie scheinbar mühelos an den Magiern vorbei, die sich in ihren Roben reihum aufgestellt hatten. Irene hatte keine Kraft, mehr zu tun, als in seinen Armen zu liegen, während ihre Gedanken rasten. Ihr war klar, dass sie von hier verschwinden mussten, ehe sich die allgemeine Aufmerksamkeit ihnen zuwandte. Aber was war mit dem Buch, das im Gemach der Kaiserin lag? Und waren während des Gesprächs mit Alberich irgendwelche wichtigen Bemerkungen gefallen, die sie möglicherweise schon fast wieder vergessen hatte?

Das Loch schnappte förmlich zu; das zu einem dauerhaften, schrillen Hintergrundton gewordene Kreischen der Luft verstummte augenblicklich. Irene atmete zitternd, aber erleichtert auf. Mit einem Mal erschien ihr die Luft als so viel reiner. Der Saal war noch immer erfüllt vom Raunen der Stimmen und den Schreien verängstigter Menschen – aber das alles waren menschliche Laute, kein Vergleich zu dem Lärm der Apokalypse vorher. Kai wich zur Tür zurück, Irene noch immer in den Armen. Als sich ihm mehrere Soldaten in den Weg stellten, unnachgiebig die Schultern in seine Richtung gewandt, blieb er stehen.

»Ich glaube, Ihre Kaiserliche Hoheit wäre äußerst interessiert daran, ein Wörtchen mit Ihnen zu reden«, bekundete der Älteste von ihnen. Seine Haare und der Bart waren zwar schon etwas ergraut, doch er besaß unzweifelhaft die Statur eines Offiziers im aktiven Dienst. Und seine Haltung hatte rein gar nichts Altersmildes an sich. »Hier entlang, junger Mann, wenn Sie so freundlich wären.«

Irene zog an Kais Arm. »Lass mich runter, bitte.« Ihre Stimme klang rau und trocken. Sie musste husten, und die nächsten Worte waren schon etwas besser zu verstehen. »Bitte. Ich kann laufen.« Sie zog es vor, auf eigenen Füßen vor Ihre Kaiserliche Majestät hinzutreten.

Die Herren, die sie die Treppe der Empore hinaufführten, waren höflich, aber Kai und sie waren immer noch Gefangene, die unter strenger Aufsicht der Wachen standen. Allmählich begann die Menge sich wieder zu beruhigen, und die Aufmerksamkeit im Saal verlagerte sich mehr und mehr auf sie.

Auch aus der Nähe war kein äußerlicher Makel an der Kaiserin zu finden. Von irgendwoher war eine Dienstmagd herbeigeeilt und trug säuberlich neuen Lack auf die Fingernägel ihrer linken Hand auf, während zu ihrer Rechten ein unscheinbarer Mann in schlichtem Schwarz Antworten auf jede ihrer rasch auf ihn abgefeuerten Fragen lieferte. Wahrscheinlich war der Mann ebenfalls ein Opritschniki.

Als Kai, Irene und ihre Eskorte vor sie traten, jeweils eine Verbeugung beziehungsweise einen Knicks darbietend, wandte sich die Kaiserliche Hoheit ihnen zu und verscheuchte Ihre Dienerschaft mit einem knappen Wink. Das Licht selbst schien an ihr zu haften, über ihr silbernes Gewand und die Krone fließend. Die greifbaren Einzelheiten ihres Äußeren, das weiße Haar etwa, oder ihre kräftige Statur, waren angesichts der Macht, die sie besaß, kaum von Bedeutung.

Im Saal wurde es still, niemand wollte etwas von dem verpassen, was jetzt kam.

Irene suchte nach einer guten Entschuldigung für das, was geschehen war. Um genau zu sein, suchte sie schon seit mehreren Minuten danach, aber ihr bester Einfall bislang – Wir sind treuergebene Untertanen und wollten nur einen hinterhältigen Schwindler stellen – versprach, einer genauen Befragung nicht allzu lange standzuhalten. Momente wie dieser waren der Grund dafür, dass sie sich am liebsten aus dem Staub machte, bevor jemand anfing, Fragen zu stellen.

»Wenn Sie den Mund aufmacht«, sagte die Kaiserin und deutete auf Irene, »schlagt sie bewusstlos.«

Irene fluchte innerlich und setzte ihre beste Vornehm-verwirrt-aber-hilfsbereit-Miene auf. Das war überhaupt das Schlimmste, wenn man noch in der Nähe war, nachdem man die Wahrnehmung von Leuten mithilfe der Sprache beeinflusst hatte. Sie erinnerten sich an das, was man ihnen angetan hatte.

»Eure Kaiserliche Majestät …«, begann Kai.

»Ihn genauso, nur zur Sicherheit«, befahl die Kaiserin.

Kai klappte den Mund zu.

Die Kaiserin blickte sie beide abschätzig an. »Junge Dame, junger Herr, es ist gut möglich, dass Sie mir einen ehrenhaften Dienst erwiesen haben, doch das kann ich erst mit Sicherheit sagen, wenn ich die Angelegenheit zur Gänze untersucht habe. Klar ist hingegen, dass mein treuer Diener Nicolai von einem bösartigen Wesen besessen ist. Sie beide werden dazu später noch befragt, dann können Sie mir die ganze Geschichte erzählen. In der Zwischenzeit …« Sie wandte sich zu dem älteren Mann um, der die Männer befehligte, die sie heraufgebracht hatten. »Die höchste Sicherheitsstufe, die sichersten Türschlösser, und legt sie in Eisen.«

Irene konnte unter ihrer Hand spüren, wie Kai die Armmuskeln anspannte, und sie wusste, ohne einen Blick zu riskieren, dass seine Miene jedes seiner Gefühle offen widerspiegelte – und keines fiel unter die Kategorie angenehm. Sie drückte beschwichtigend seinen Arm. Solange es nicht Alberich war, der für ihre spezielle Unterbringung sorgte, waren sie wahrscheinlich mühelos in der Lage, aus jeder Gefängniszelle zu spazieren – wenn sie nur erst ihre Stimme wiederhatte.

Die Kaiserin wendete sich zu einem Mann um, um seinen Bericht zu hören, und Kai und Irene mussten schweigend aus der Halle marschieren. Das Kellergeschoss, in das sie geführt wurden, war auf keiner der Karten des Winterpalasts eingezeichnet gewesen, die Irene studiert hatte. Immerhin wurden ihnen die schweren Eisenketten mit äußerster Höflichkeit angelegt. Die Wachen wussten genau, dass Irene und Kai zwar Beschuldigte waren, aber eben noch keine Verurteilten; noch konnten sie aus dieser ganzen Angelegenheit in die Freiheit entlassen werden, nach Rosen duftend. Die Gefängniszelle war sogar mit Betten ausgestattet. Mit Kerzen. Und, natürlich, mit einer fest verriegelten Tür.

Nun, da sie vermeintlich keine Magie mehr anwenden konnten und ebenso vermeintlich allein waren – bis auf die Person, die freilich auf der anderen Seite der Wand stand und lauschte –, war es endlich wieder möglich zu sprechen.

Kai ließ sich schwer auf das Bett fallen, die in Ketten geschlagenen Hände zwischen den Knien. »Was sprechen wir?«, wollte er wissen. Auch er dachte also daran, dass sie möglicherweise abgehört wurden.

»Englisch«, schlug Irene vor. In dieser Parallelwelt waren die Britischen Inseln ein bescheidenes Land, das nie zur Größe und Macht eines Imperiums aufgestiegen war. Falls sie belauscht wurden, würde es eine ganze Weile dauern, bis man den passenden Dolmetscher fand.

»Schön, du hast also mit Alberich gesprochen. Ich hoffe, dass du nun zufrieden bist.« Er starrte auf seine Ketten. »Ich nehme an, meine Familie wird uns hier rausholen. Ein Chaoseinbruch dieser Größenordnung wird auf jeden Fall von ihnen bemerkt und untersucht werden. Aber das heißt auch, dass sie Fragen stellen werden …«

Irene setzte sich neben ihn und tätschelte seine Hand. Ihre Ketten gaben ein dissonantes Rasseln von sich. Die miteinander verbundenen Eisenringe waren bei beiden Exemplaren von kompliziert aussehenden Runen bedeckt, die in Gold und Blei eingeprägt waren. Ohne Zweifel ein Stück Handwerk, das die Magie dieser Welt zu unterbinden vermochte. Die Wirkung der Sprache aber konnte es nicht aufheben. »Kai, ich rechne eigentlich damit, dass wir längst über alle Berge sind, ehe jemand hier eintrifft, um Fragen zu stellen.«

»Da bist du aber verdammt optimistisch gestimmt«, murrte Kai.

»Und du bist ungewöhnlich schlecht gelaunt.«

»Wenn man bedenkt, was in der letzten halben Stunde alles passiert ist, habe ich wohl auch allen Grund dazu.« Ihre Körper berührten einander zwar nicht, aber sie konnte dennoch die Anspannung in seinem Innern fühlen. Wie ein vibrierendes Kabel. »Wie soll ich dich eigentlich beschützen, wenn du immerzu …«

»Nein«, unterbrach Irene ihn. »Nicht der richtige Augenblick.« Etwas lenkte sie ab. Eine Idee, die in ihrem Verstand emporsprudelte, war kurz davor, Gestalt anzunehmen, eine feste Form. Im Vergleich dazu war Kais kleiner Temperamentsausbruch vollkommen unerheblich. »Ich rechne gerade etwas für uns aus.«

»Aber es ist nie der richtige Augenblick«, klagte Kai. Und setzte neugierig hinzu: »Was genau?«

»Lass mich dir ein paar Fragen stellen.« Das würde ihre eigenen Gedanken klarer werden lassen, und es gab einige Punkte, bei denen sie ganz sichergehen musste. »Dies ist eine Welt hoher Ordnungsstufe, was auf jegliche Chaosenergie naturgemäß hemmend wirkt. Gerade Alberich kann hier wohl kaum seine ganze Kraft entfalten, da er sich zu einem Wesen gemacht hat, das aus dem Chaos schöpft.«

Kai nickte. »Das ist richtig. Ich glaube, dass er durch die gestohlene Haut, die er trug, geschützt wurde. Als die Kaiserin und ihre Bediensteten ihn angriffen, zerriss sie, und er musste sich in diese Leerstelle flüchten.«

»Und dann haben sie dafür gesorgt, dass das Loch sich schließt, das zum Chaos führte.«

»Nein, dafür hat die natürliche Stabilität dieser Welt gesorgt. Menschen wären zu so einer Einflussnahme nicht fähig.« Aus irgendeinem Grund schien ihn dieser Gedanke aufzuheitern. »Im Grunde haben sie ihn durch ihre Bannsprüche zurückgehalten, sodass er die Leerstelle nicht mehr verlassen konnte, ehe sie sich schloss. Es waren natürlich nicht gerade die wirkungsvollsten Zauber, aber allein von der Menge her haben sie ihm genug rohe Energie entgegengeschleudert, um ihn zurückzudrängen. Dann schloss sich das Loch von selbst. Auch wenn sie das wahrscheinlich gar nicht begriffen haben.«

Irene nickte ihm zu. »Da Alberich allein dadurch, dass er in dieser Welt war, erheblich geschwächt war, können wir also davon ausgehen, dass er einen weniger riskanten Weg zum Erreichen seiner Ziele gewählt hätte, wenn es einen solchen gäbe.«

Kai runzelte erst die Stirn, dann blickte er gelöst auf. »Ah! Du meinst, er kann keine Verbündeten unter den Drachen haben! Ja, das ist tatsächlich beruhigend.«

»Nicht nur«, entgegnete Irene. »Jedenfalls ist das nicht der Punkt, auf den ich hinauswill.«

»Was ist es dann?« Er lehnte sich vor, und das Kerzenlicht warf übergroße Schatten an die Wände.

»Alberich hat mir gesagt, dass er uns anhand des Tumults, den wir ausgelöst haben, leicht hierher folgen konnte. Das Durcheinander auf dem Schlittenhafen, dein Sturm. Er hat im Hauptsaal gewartet und Ausschau gehalten, bis wir aufkreuzten.« Irene betrachtete Kais finsteres, in Gedanken versunkenes Gesicht und beschloss, lieber gleich zum Punkt zu kommen. »Wenn er gewusst hätte, hinter welchem Buch wir her sind, wäre er doch direkt dorthin gegangen und hätte uns eine Falle gestellt. Er hätte uns gar nicht erst aufspüren müssen.«

»Klingt logisch«, pflichtete Kai ihr bei. »Also?«

»Also wusste er nicht, um welches Buch es uns geht.« Irene reckte einen Finger in die Luft. »Er wusste aber sehr wohl, in welche Welt ich reisen würde. Er hat sogar die entsprechende Kennzahl der Bibliothek zitiert, so bemüht war er darum, mich zu beeindrucken.«

Kai zuckte mit den Schultern. »Er hat also etwas davon gewusst und anderes nicht. Das ist aber an sich doch nichts …« Unvermittelt brach er ab, und der Groschen fiel. »Moment. Jemand von der Bibliothek hätte leicht die Berichte einsehen können und sowohl über die Zielwelt Bescheid gewusst, in die wir unterwegs waren, als auch über das Buch, das wir beschaffen sollen.«

Irene nickte. »Was darauf hindeutet, dass, wer auch immer die Informationen an Alberich weitergegeben hat, kein Bibliothekar war. Aber er hat jemandem die richtige Kennzahl für unsere Zielwelt abgeluchst.«

»Die Werwölfe, die deine Akte gestohlen haben?«, schlug Kai vor. »Wenn sie einen Blick auf die Dokumente werfen konnten?«

»Möglich, aber recht unwahrscheinlich. Die Papiere, die sich in der Akte befanden, waren in der Sprache abgefasst, denk daran. Wer sie angeschaut hat, konnte in seiner eigenen Sprache darin lesen. Und wenn es einer von ihnen war, warum hätte er dann nur die Kennzahl der Welt weitergeben sollen, aber nicht auch den Namen des Buches und dessen Standort?«

»Gut, sehe ich ein. Aber das heißt ja …«

»Ja«, unterbrach ihn Irene. »Ganz genau. Die einzigen Personen, die allein die Kennzahl der Welt kannten, nicht aber über das Buch Bescheid wussten, sind diejenigen, die die Akte von außen gesehen haben, aber nicht von innen. Was bedeutet: Es muss jemand von denen sein, die in Vales Zimmer gewartet haben, als ich zurückkehrte.« Sie hatte es kaum ausgesprochen, als die Theorie fast automatisch zur Gewissheit wurde. Ihre Freude über diese logische Herleitung schwand jedoch, als sie gezwungen war, dem Ergebnis ins Auge zu sehen. »Also arbeitet einer von ihnen für Alberich.«

»Nicht Li Ming«, entfuhr es Kai augenblicklich.

»Hoffen wir es.« Irene teilte Kais Urvertrauen in den anderen Drachen nicht gerade, doch es wäre ihr sehr viel lieber, wenn Alberich weder auf Seiten der Drachen noch der der Elfen irgendwelche Verbündeten hatte. »Vale war es aber ganz bestimmt auch nicht.«

»Ausgeschlossen«, stimmte Kai zu. »Und es gibt absolut keinen Grund, weshalb Singh derjenige sein sollte. Bleibt nur noch Zayanna.« Klare Sache, besagte sein Tonfall, auch wenn er es nicht offen aussprach.

Irene bedachte ihn mit einem widerwilligen Nicken. »Ich wollte gar nicht …«, begann sie und verfiel in Schweigen, als sie sich fragte, was sie denn stattdessen gewollt hatte. Es hatte nie einen Anlass gegeben, Zayanna zu vertrauen.

»Sie ist eine Elfe«, tat Kai ihren Einwand ab. »Für jemanden wie sie ist das alles bloß ein Spiel. Wahrscheinlich hat ihr Schirmherr sie wirklich rausgeschmissen, wie sie sagte, aber dann hat Alberich ihr ein besseres Angebot gemacht.«

»Wenn ihr Schirmherr sie rausgeschmissen hat, dann, weil sie geholfen hat, dich zu retten«, gab Irene leise zu bedenken.

»Aus Gründen, die allein sie kennt.« Kai ließ die Ketten an seinen Handgelenken rasseln. »Wo wir gerade bei retten sind. Wie sieht es mit unserer eigenen Rettung aus?«

Irene nahm ihre Gedanken zusammen. »Ja. Wir müssen von hier verschwinden, zurück in Vales Welt. Falls Zayanna mit Alberich in Kontakt steht, wird sie uns sagen können, wo wir ihn finden.« Und dann konnten sie in Ruhe überlegen, was als Nächstes zu tun war.

Irene hatte nie einen Anlass gehabt, Zayanna zu vertrauen. Aber sie wünschte sich einen. Sie fühlte Mitleid mit ihr. Sie hatte beschlossen, jemandem zu vertrauen, vor dem sie ausdrücklich gewarnt worden war – von Kai, von den Leitlinien der Bibliothek selbst, von ihrem eigenen gesunden Menschenverstand …

Und jetzt schwebte jeder, den sie zurückgelassen hatte, womöglich in Lebensgefahr.

Eine Woge des Zorns durchfuhr sie. Sie war persönlich verraten worden. Sie hatte bislang nie erlebt, um wie viel schlimmer sich das anfühlte als ein Verrat aus professionellen Gründen. Wahrscheinlich, weil kein Verrat, den sie je erfahren hatte, ihr so persönlich vorgekommen war, und sicher hatte sie noch nie einer dermaßen viel gekostet.

»Also gut«, begann sie und legte ihre Hände fest aneinander. Sie spürte eine verlässliche Kraft in ihrem Hinterkopf heranwachsen, die ihr zuvor gefehlt hatte: Die Kraft, die Sprache anzuwenden, und den Willen, sie zu beherrschen. Bei der Beeinflussung der Kaiserin hatte sie sich völlig erschöpft. Doch nun war ihre Kraft zurückgekehrt, wie Regenwasser nach einer Dürrezeit. »Kai, sobald wir diese Zelle verlassen haben, musst du für mich den kürzesten Weg zum Flussufer finden.«

»Natürlich«, sagte Kai. »Ist das der Weg, auf dem wir fliehen werden?«

»Im Endeffekt schon. Ich nehme an, dass du das Wasser – oder die Wassergeister – befehligen kannst, wie du es schon einmal getan hast. Dass wir uns in einer Welt mit hoher Ordnungsstufe befinden, ändert daran doch nichts, oder?«

»Wenn überhaupt, macht es das sogar einfacher. Dann muss ich nicht auch noch die heimischen Geister herbeirufen.« Er klang äußerst sicher, was das anging, und Irene fragte sich, ob man ihn den Drachen melden würde, die sich in dieser Welt aufhielten. »Aber was ist mit dem Buch? Es wird ziemlich schwierig werden, ins Schlafgemach der Kaiserin zu gelangen, die Sicherheitskräfte sind doch sicher in höchster Alarmbereitschaft …«

»Wir lassen es zurück.«

Kai starrte sie fassungslos an. »Aber das war unser Auftrag. Wir müssen es …«

»Es ist noch viel wichtiger, die Verbindung zu Alberich zu finden«, entgegnete Irene. Sie hasste es, eine Mission erfolglos abzubrechen, und ein Buch aufzugeben, hasste sie noch viel mehr. Doch die wahre Gefahr war Alberich. Wenn sie sich aufmachten, das Buch zu stehlen, und dadurch die Chance verpassten, Alberich selbst zu finden, hatten sie zwar das Symptom kuriert, aber nicht die zugrundeliegende Krankheit, die zweifelsohne tödlich verlaufen würde. »Das Wichtigste für uns ist nun, von hier zu verschwinden, Alberichs Informanten ausfindig zu machen – sei es Zayanna oder jemand anders – und den dann zu benutzen, um Alberich zu stoppen.«

»Ihn benutzen? Und wie genau soll das gehen? Alberich scheint mir nicht der Typ zu sein, der vor einem Angriff auf die Bibliothek zurückschrecken würde, weil er um das Leben eines Komplizen fürchtet. Sollten wir nicht lieber erst mal den Job machen, für den wir hierhergeschickt wurden?«

»Ich kann mich irren«, bekannte Irene. Der Zorn brannte noch immer in ihr, und seinetwegen hätte sie am liebsten jedes Wort herausgespuckt, hätte zu gern jemanden, der das verdiente, pausenlos angeschrien und wie eine Wahnsinnige gegen die Zellentür gehämmert. Doch sie unterdrückte die Wut. Kais Einwände waren vernünftig und verdienten eine Antwort, auch wenn diese Antwort ein klares Nein war. »Und wenn ich mich irre, so bedeutet das, dass ich der Bibliothek schade, indem ich ein äußerst wichtiges Buch nicht besorge. Wofür ich wiederum die volle Verantwortung übernehmen werde. Und ganz sicher werde ich auch jedes verdammte Quäntchen Schuld fühlen, das ich in dem Fall zu fühlen verdient habe. Aber ich glaube nicht, dass ich mich irre. Ich glaube, dass Zayanna zu Alberichs Plan gehört. Und ich glaube ganz fest, dass in diesem Moment das Wichtigste, das wir tun können, darin besteht, sie in die Hände zu bekommen. Oder wen immer sonst, der Alberich heimlich unterstützt.«

»Aber was machen wir, wenn …«

»Die Einzelheiten überlegen wir uns, wenn wir diesen Komplizen erwischt haben«, entschied Irene mit Nachdruck. »Lass es uns schrittweise angehen. Bist du bereit?«

»Je eher, desto besser«, bestätigte Kai. Er war noch immer so steif wie ein straff gespanntes Kabel, die Schultern hochgezogen, die Miene verhalten. Irene schalt sich innerlich, dass sie erst jetzt einen Hauptteil des Problems erkannte. Erst vor wenigen Monaten war er auf einer Chaoswelt gefangen gehalten worden, ganz und gar abhängig davon, dass jemand kam und ihn fand. Da war es kaum überraschend, dass er nervös wurde, wenn er nun schon wieder gefesselt in einer Zelle hockte.

»Also dann.« Sie stand auf, und er folgte ihrem Beispiel. »Eisenfesseln, öffnet euch und fallt zu Boden.«

Die Ketten und Eisenringe waren ein Produkt menschlicher Magie, kein Elfen- oder Drachenhandwerk, und so beugten sie sich der Sprache genau wie jedes andere Stück Metall normalsterblicher Herkunft – und fielen mit einem metallenen Scheppern zu Boden.

Irene trat an die eine Seite der Tür, um Kai freie Bahn zu geben, und sagte: »Tür, entriegele dich. Schlösser an Tür und Eingang, fallt zu Boden. Tür, öffne dich.«

In ihrem Kopf dröhnte der frisch zurückgekehrte Schmerz, der anscheinend nur eine kurze Auszeit genommen hatte. Nun kam er wieder nach Hause, und er hatte Freunde mitgebracht. Wenigstens gab es eine ordentliche Steinmauer zum Anlehnen. Sie ließ sich für einen Augenblick dagegensinken, während Kai durch die Tür nach draußen platzte und mit den Wachen auf der anderen Seite ›ein Wörtchen redete‹. Es blieb ihnen nicht einmal die Zeit, ihre Armbrüste zu heben.

Als sie ihm nach draußen in den Wachvorraum folgte, waren bereits alle bewusstlos. Einschließlich eines Mannes in einer Robe, bei dem es sich mutmaßlich um den unglückseligen Magier handelte, der zum Wachdienst eingeteilt worden war. »Etwas grob«, beschied sie verhalten.

Kai zuckte mit den Schultern. »Keiner von denen ist tot. Außerdem möchten wir ja nicht, dass hier jemand früher als nötig Alarm schlägt.«

»Auch wieder wahr«, gab Irene zu. Sie zupfte an der schweren Robe des Magiers. »Hilf mir bitte mal hiermit.«

Kai sah fragend drein. Dann betrachtete er ihr schmutziges, blutbeflecktes Ballkleid und nickte. Nachdem Irene das Gewand angelegt hatte, sah sie zwar immer noch schlecht gekleidet aus, wirkte aber immerhin etwas weniger verdächtig.

»Der Fluss, die Newa, liegt in dieser Richtung«, erläuterte Kai und deutete beflissen den Korridor hinunter.

Irene ging voran, ihre Gangart bewusst geschäftig und eilend, während sie hoffte, dass jemand, der ihnen über den Weg lief, instinktiv nur auf die Robe schauen würde, und nicht in ihr Gesicht. Die echten Sorgen verliehen ihrem Gesicht einen mürrischen, finsteren Ausdruck, und sie fand einfach keinen Grund, weshalb sie stattdessen ein geziertes Lächeln aufsetzen sollte, um zu heucheln. Da war die Bibliothek – aufs höchste gefährdet. Da war Alberich – an sich schon eine Dauerbedrohung, aber im Moment auch ein akutes Problem. Da waren all ihre Freunde und Verwandten, die ebenfalls in Gefahr schwebten. Und dann war da auch noch Zayanna, die sie – wenn nicht ein Wunder und eine ziemlich verrückte Erklärung das Gegenteil bewiesen – belogen hatte.

Und sie hatte Zayanna gemocht.

Von weiter weg hörten sie Stiefelschläge und das scheppernde Klirren einer Glocke. Mittlerweile befanden sie sich mehrere Korridore von den Gefängniszellen entfernt und waren unterwegs in eine Richtung, die Irene bestenfalls als hoffnungslos falsch hätte bezeichnen mögen, von der Kai jedoch behauptete, dass sie geradewegs zum Fluss führte.

Die Durchgänge tief unter dem Winterpalast boten ein völlig anderes Bild als die herrlichen Flure der Obergeschosse – oder auch das nüchterne, aber wenigstens zweckmäßige Archiv unter der Kathedrale. Der Boden war mit Steinplatten gepflastert, die Wände aus Granit, sauber, doch alt. Höhlengänge, erfüllt von einer abgrundtiefen Kälte, die bis in die Knochen reichte und von gefrierendem Wasser herrührte, das durch Erde und Stein sickerte. Selbst die Luft fühlte sich feucht an.

»Die Jagd hat begonnen«, fasste Kai knapp das Offensichtliche zusammen.

»Wir wussten ja, dass es dazu kommen würde«, erwiderte Irene. »Ist es noch sehr weit?«

»Ein Stück. Ich nehme an, dass du so nah wie möglich zum Fluss willst?«

»Richtig. Je weniger Mauerwerk und Fundament ich aus dem Weg schaffen muss, desto leichter wird es sein.«

»Wie sollen wir diese Welt verlassen, wenn wir draußen sind?«

»Durch die nächstbeste Bibliothek in die eigentliche Bibliothek.« Kais Stirnrunzeln entging ihr nicht. »Ich weiß, dass es in mancherlei Hinsicht schneller gehen würde, wenn du uns als Drache hindurchbringst, aber ich muss so schnell es geht die Bibliothek benachrichtigen. Falls wir versuchen, Zayanna zu erwischen, und etwas dabei schiefgehen sollte, möchte ich nicht als die Dumme dastehen, die niemandem gesagt hat, wo wir hingegangen sind oder was wir vorhatten …«

Sie blieb schlagartig stehen, als ein Brüllen in den Durchgängen widerhallte. Von Panik befeuerte Instinkte ihres Stammhirns drängten sie, sich irgendwo hinzukauern und zu verstecken. Oder einen schönen hohen Baum ausfindig zu machen, auf den sie klettern konnte. »Was um alles in der Welt ist das?«, fragte sie gepresst.

»Die Tiger der Kaiserin. Aber ich glaube, sie sind noch nicht sehr nah.« Kai lief weiter, er nahm das Geräusch viel unbekümmerter hin als Irene, die sich beeilen musste, um Schritt zu halten.

»Du meinst diese riesigen weißen Sibirischen …«

»Es müssten Bengalische Tiger sein«, korrigierte sie Kai allen Ernstes. »Man bekommt weiße Tiger nur aus Bengalen. Meinen Onkel bringt das immer ziemlich auf. Die Königreiche, die ihm unterstehen, schicken ihm häufig Felle als Tribut, aber die Sibirischen Tiger sind immer orange, niemals weiß. Einmal hat er gesagt …«

»Die Betonung lag eigentlich auf riesig«, unterbrach ihn Irene. »Wie gut sind Tiger darin, Fährten zu wittern?«

»Nun ja, Spürhunde sind für eine Hetzjagd besser geeignet«, begann Kai, ehe er Irenes unmissverständlichen Blick auffing. »Recht gut«, schloss er kleinlaut. »Ich habe allerdings noch nie einen Tiger trainiert.«

»Ich nehme nicht an, dass sie auf die Knie fallen und dir huldigen, sobald sie dich sehen? So wie dieser Bär?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Kai mit Bedauern zurück. Ein weiteres Brüllen zerriss die Luft, näher jetzt. »Letztlich sind es Katzen.«

Irene wünschte, die Unsterbliche Kaiserin hätte Bären als Haustiere vorgezogen.

»So, näher kommen wir nicht ran.« Kai blieb an einer Biegung des Durchgangs stehen und legte eine Hand gegen die massive Mauer. »Ein paar Meter hinter dieser Wand spüre ich fließendes Wasser. Die haben hier ganz schön kräftige Fundamente gelegt.«

»Ich würde mich ja bei der Kaiserin entschuldigen, aber vielleicht ist sie froh, wenn sie ein bisschen was neu einrichten kann.« Irene trat zur Wand, platzierte ihre Hand neben der von Kai und nahm ihre ganze Kraft zusammen.

»Steinwand, Fundamente und Erde, die zwischen mir und dem Fluss liegen, zerfallt, löst euch auf, und gebt einen Durchgang zum Fluss frei, der groß genug ist, dass wir hindurchpassen.«

Zugegeben, es war mies, aber nicht ganz so mies wie ihr Versuch, die Kaiserin zu beeinflussen. Was für ein Spaß, dachte Irene grimmig, während ein Reif aus Schmerz sich um ihren Kopf zusammenzog und auf ihre Schläfen drückte. Ich habe jetzt ganz neue Maßstäbe dafür, wie mies die Dinge sich entwickeln können. Reisen erweitert den Horizont. Vage spürte sie, wie Kai den Arm um ihre Hüfte legte und ihr Halt verlieh, als sie begann, gegen ihn zu sinken. Ich glaube schon fast, dass ich Reisen in Welten der chaotischen Seite des Spektrums lieber mag; wenigstens bekomme ich da nicht alle fünf Minuten fiese Kopfschmerzen …

»Irene!« Kais Schrei gellte richtig. »Die Tiger!«

Ach ja, richtig. Tiger. Tiger spielten bei dem Ganzen irgendeine zentrale Rolle. Und solange sich zwischen ihnen und ihr ein stabiles Eisengitter befand, waren Tiger auch wunderschön …

Zwei riesige Tiger pirschten den Durchgang entlang auf die beiden zu. Die Panik schoss Irene eiskaltes Adrenalin in die Venen, brachte ihr klares Bewusstsein zurück und setzte sich dann in ihrem Hinterkopf als wirres Gebrabbel zur Ruhe, um sie den Rest erledigen zu lassen.

Kai schnipste und wies zu Boden. »Legt euch hin«, befahl er streng.

Einer der Tiger gähnte und entblößte gewaltige weiße Zähne sowie eine fast unglaublich violette Zunge. Der andere knurrte lediglich.

»Katzen«, murrte Kai. »Irene, kannst du sie nicht einfach schlafen lassen oder so etwas? Ich will sie nicht umbringen.«

»Und gibt es dafür irgendeinen speziellen Grund?« Die Tiger kamen jetzt näher und näher. Sie schritten eher einher, als dass sie sich anpirschten. Vermutlich sollten sie Irene und Kai nur so lange festsetzen, bis der Wachtrupp eintraf.

»Es sind solch schöne Exemplare«, musste Kai zugeben. »Ich wünschte, wir könnten sie mitnehmen und meinem Onkel bringen.«

Irene zuckte bei dem Gedanken zusammen, ein Pärchen unwilliger Tiger durch die Bibliothek zu schleifen. »Auf gar keinen Fall«, versetzte sie barsch. »Du kannst zurückkommen und mit den heimischen Drachen in Verhandlungen treten, wann immer du willst.«

Hinter ihr knirschte das Mauerwerk und begann dann zu erzittern. Irene drehte sich um und sah, wie es sich gleich einem riesigen Paar Lippen teilte, so als wollte es den Mund öffnen, um ihnen etwas zu sagen.

Doch anstelle von Worten schoss Wasser unter solch großem Druck daraus hervor, dass Irene an die gegenüberliegende Wand geschleudert worden wäre, hätte Kai sie nicht in diesem Moment aus der Schusslinie gerissen. Die Tiger ergriffen die Flucht, sie machten kehrt und rannten davon, als immer mehr Wasser einbrach und den Durchgang in kürzester Zeit bis auf Kniehöhe füllte.

»Ich hab’s!«, verkündete Kai fast seelenruhig. »Halt die Luft an.« Er stemmte sich gegen die heranbrandende Flut. Die Strömung wurde schwächer, als er das Wasser berührte, und wogte um Kai und sie herum, als er begann, geradewegs hineinzulaufen. Die schmale Öffnung in der Mauer war gerade groß genug für sie beide, doch der Strom war zu nicht mehr als einem sanften Flüsschen abgeflaut. Irene folgte ihm in die Dunkelheit. Sie spürte, wie das Wasser ihr durchs Gesicht strich und ihr Kleid und das Gewand sich emporhoben und zu ganzer Länge hinter ihr ausdehnten. Und irgendwie führte Kai ihnen genug Luft zu, sodass sie atmen konnten. Eiskalte Finger streichelten ihr die Stirn und linderten die Kopfschmerzen.

Gleich darauf erfasste sie wieder die volle Kraft des Flusses. Sie riss sie empor und vorwärts, und in einer schäumenden Woge durchbrachen sie die Wasseroberfläche. Irene rang nach Luft, die Arme um Kais Nacken geschlungen, ließ sie sich von ihm tragen. Ihre Schuhe lagen jetzt irgendwo auf dem Grund der Newa, und ihre Klamotten hatten sich in eine triefende, schwerfällige Masse Stoff verwandelt, die sie vermutlich sofort wieder hinabgezogen und ertränkt hätte, wenn sie sich nicht an einem Drachen hätte festklammern können. Das Wasser war bitterkalt. Sie dachte kurz darüber nach und korrigierte es in zum Glück nur bitterkalt, da es ohne Kais Wirken sicher eisig gewesen wäre und ihr die Kälte längst das Bewusstsein geraubt hätte. Aus dem bewölkten Himmel fiel ein feiner Regen, der auf ihrem Gesicht brannte. Die Straßenlaternen am Ufer warfen einen orangenen Schein auf das Wasser, der aus dem Dunkeln betrachtet gleißend hell wirkte.

Aber sie waren hinausgelangt, frei.

»So«, brachte sie heraus, als sie endlich wieder genug Luft zum Atmen gefunden hatte. »Und nun in die Bibliothek.«

ACHTZEHNTES KAPITEL

Die Bibliothek war immer noch dunkel, als sie ankamen – dunkler sogar als zuvor, falls das überhaupt möglich war. Lediglich ein paar einsame Öllampen flackerten still vor sich hin. Zudem goss es draußen in Strömen, und gegen die Fenster im nächstgelegenen Korridor peitschte der Regen in langen, senkrechten Streifen. Irene bildete sich halb ein, aus der Ferne das Ticken einer Uhr zu hören, aber wenn sie still war und horchte, war da nur Schweigen. Die Luft schien aufgeheizt, und sie fragte sich, wie viel von alldem echt war und was von ihrer Angst herrührte.

Sie setzte sich vor den erstbesten Computer, den sie fanden, schaltete ihn ein und ließ die Finger auf die Tischplatte trommeln, während sie wartete, dass er hochfuhr. Sie trauerte jeder Sekunde nach, die zerrann. Zeit zählte in dieser Nacht wahrlich nicht zu ihren Verbündeten. Es machten sich einfach zu viele Notsituationen den Platz in ihrem Verstand streitig: Alberich, die Bibliothek selbst, ihre Eltern, Zayanna, Vale …

Endlich erschien die Eingabemaske des E-Mail-Postfaches auf dem Bildschirm. Irene beugte sich vor, legte die Finger auf die Tasten, als sich plötzlich eine Nachricht über den Bildschirm ausbreitete:

Dringendst sprechen. Wo treffen? Bradamant

»In ziemlicher Eile geschrieben«, erkannte Kai, der sich tiefer über ihre Schulter beugte.

»Sieh nach, was dieser Raum für eine Nummer hat, bitte«, bat Irene, ohne auf seinen Kommentar einzugehen. Sie tippte bereits ihre eigene Nachricht an Coppelia, kaum besser formuliert als die von Bradamant.

»A-21, italienische Gallo-Romane des späten zwanzigsten Jahrhunderts«, sagte Kai.

A-21 italienische Gallo-Romane spätes zwanzigstes Jahrhundert. Oder am Übergang zu Vales Welt. Was ist einfacher?, sandte Irene die Antwort an Bradamant.

Übergang zu Vales Welt, baldmöglichst, empfing sie eine neue Nachricht.

»Wir sollten uns beeilen«, drängte Kai und schritt im Raum auf und ab, ohne den freien Stuhl auch nur zu beachten. »Wenn es etwas Dringendes gibt, das sie uns unbedingt erzählen muss …«

»Nur einen Moment«, erwiderte Irene. Sie sah im Bibliothekssystem nach, ob es neue Ankündigungen gab. Unglücklicherweise fand sie nichts in der Art von Alberich ist tot, die Angelegenheit beendet, und wir alle können in Ruhe wieder zu unserem Alltagsleben zurückkehren. Stattdessen gab es eine Liste der Welten, deren Zugänge zerstört worden waren – sie war länger, als Irene befürchtet hatte –, und eine Liste der verstorbenen Bibliothekare. Sie sah sie durch, und das Herz verkrampfte sich unangenehm in ihrer Brust, als sie sich darauf gefasst machte, Namen zu lesen, die sie kannte.

Es waren mehrere.

Kai hatte aufgehört, hin und her zu laufen, und blickte regungslos wieder über ihre Schulter. »Ich kannte Hypatia«, sagte er.

»Ich glaube, ich habe sie nie getroffen«, gab Irene zurück.

»Etwas älter als du. Sie sagte immer: Es ist nicht deine Aufgabe, für die Bibliothek zu sterben …« Er hielt plötzlich inne, richtete sich auf und fuhr in kaltem, geschliffenem Ton fort: »Sie hat ihr Leben im Dienst der Bibliothek gegeben. Ich sollte dieses Opfer nicht herabwürdigen.«

Irene schloss das Fenster mit einem Klick und loggte sich aus. »Ich finde nicht, dass es eine Schande ist, einen Scherz zu zitieren, den sie sehr mochte. Wenigstens gedenkst du ihrer auf diese Weise. Ist das nicht besser, als sich gar nicht zu erinnern?«

Die Schatten in der Bibliothek sanken um sie her wie eine stumme Verheißung der Zukunft. Wenn Irene einmal starb, was würde dann von ihr bleiben? Eine Handvoll ungelesener Bücher in einem kaum genutzten Schlafzimmer. Eine Fußnote in den Erinnerungen einiger weniger Bibliothekare?

Und ein paar unentbehrliche Bücher auf den Regalen dieser Bibliothek, die ohne sie nicht hier stehen würden.

»Komm«, drängte sie, »zum Transferschrank geht es hier entlang.«

»Irene … sind deine Eltern …« Kai verstummte mit unsicherem Ton.

»Nicht auf der Liste«, erklärte sie. »Sondern in Sicherheit. So sehr, wie man es im Moment eben sein kann.«

Bradamant wartete vor dem Raum auf sie, in dem sich das Portal zu Vales Welt befand. Sie stand an die Wand gelehnt unter einer der Lampen und schrieb etwas in ein Notizbuch. Das gedämpfte Licht ließ sie in Schatten gehüllt erscheinen, sodass sie wie eine schlanke Federzeichnung mit Bleistiftrock und Jackett wirkte. Sie riss die Augen auf, als sie sie näher kommen sah. »Was ist passiert?«

Irene sah an sich hinab. Sie war größtenteils wieder trocken, aber ihr kleiner Tauchgang im Fluss hatte ihr Abendkleid und die gestohlene Robe unwiederbringlich zerknittert und ruiniert. Zudem bewiesen die Spuren ihres Nasenblutens von zuvor, die sich in ganzer Länge hinab bis zu ihrem Mieder zogen, dass kaltes Wasser offenbar doch nicht ideal geeignet war, um Blutflecken loszuwerden. »Unser Auftrag ist schiefgegangen, und wir sind Alberich begegnet«, fasste sie zusammen. »Konnten aber entkommen.«

»Nun, offensichtlich konntet ihr entkommen, sonst stündet ihr ja jetzt nicht vor mir«, versetzte Bradamant ungeduldig. »Was ist mit Alberich?«

»Er konnte ebenfalls flüchten.« Irene rief sich in Erinnerung, dass sie ja im Moment bewusst versuchen wollte, besser mit Bradamant zurechtzukommen; und Bradamant hatte ein Recht, alles zu erfahren. Und da gab es noch so etwas wie berufsmäßige Verbundenheit. Und so weiter. Also erläuterte sie der Kollegin rasch, was passiert war.

Bradamant nickte gefasst, während sie zuhörte, doch die Knöchel über den Rändern ihres Notizbuchs waren weiß vor Anstrengung. Als Irene an die Stelle ihres Berichts gelangte, an der sie beschrieb, wie sie Alberich erblickt hatte, riss Bradamant fast den Buchrücken entzwei. »Warum hast du ihn nicht einfach getötet?«, stellte sie Irene zur Rede.

»Daran habe ich gar nicht gedacht«, musste Irene zugeben. »Die Möglichkeit gab es überhaupt nicht.«

»Aber sicher hättest du dir mehr Mühe geben können.« Selbst in dem trüben Lichtschein sah Bradamant ganz blass aus vor Wut. »Einem Wachmann die Armbrust entreißen. Oder gleich eine Pistole benutzen. Meinetwegen auch die Decke auf ihn herunterkrachen lassen.«

»Du hast einmal versucht, ihn zu erschießen. Erinnerst du dich?« Irene stand es klar und deutlich vor Augen, und dem Ausdruck auf Bradamants Gesicht nach zu schließen, ging es ihr ebenso. »Drei Kugeln. Direkt in die Stirn. Und alles, was das gebracht hat, war, dass er einen Moment ins Taumeln kam. Diesmal habe ich, wie sich herausstellte, die mächtigsten Magier des ganzen Kaiserreichs dazu bewegt, ihr Äußerstes zu geben, und sie konnten ihn dennoch gerade einmal zum Rückzug bewegen. Ich habe keine Ahnung, wie man ihn überhaupt töten könnte.«

»Mit der Hilfe von Drachen?«, schlug Bradamant vor. Diesmal sah sie Kai an.

»Es war nicht genug Zeit, Hilfe zu holen«, rechtfertigte sich Kai.

»Lasst uns die Schuldzuweisungen auf später verschieben«, verlangte Irene erschöpft. Bereute Kai es jetzt etwa, dass er den Drachen in jener Parallelwelt hatte aus dem Weg gehen wollen? Vielleicht würde sie ihn später darauf ansprechen, aber nicht in Bradamants Beisein. »Viel dringender ist, was ich dir noch zu sagen habe.« Sie gab eine rasche Zusammenfassung ihres Gesprächs mit Alberich und der Schlussfolgerungen, die sie daraus gezogen hatte.

Am Ende nickte Bradamant. »Das ergibt Sinn. Eine der Personen in jenem Zimmer muss es gewesen sein. Jemand aus der Bibliothek hätte herausgefunden haben können, wohin du unterwegs warst …« Sie bewies wenigstens den Anstand, leicht zu erröten, als sie sich – vermutlich – daran erinnerte, was sie in der Vergangenheit getan hatte. »Aber in dem Fall hätten sie dann auch gewusst, welchem Buch du auf der Spur warst. Und wie du bereits sagtest, beschränkt das die Zahl der Verdächtigen auf die Leute, die bei Vale waren und die Akte lediglich kurz von außen gesehen haben.«

»Und natürlich ist klar, dass es die Elfen-Frau war«, fügte Kai hinzu. »Ich verstehe nicht, wie ihr beide überhaupt noch einen Gedanken daran verschwenden könnt, dass es jemand anderes sein könnte.«

»Die rein logische Erklärung deutet auf Zayanna als wahrscheinlichste Kandidatin«, gab Irene zu. »Aber es gibt immer noch die Möglichkeit, dass jemand von den anderen gezielt korrumpiert wurde. Oder dass wir ausspioniert wurden.«

»In Vales Wohnzimmer ausspioniert?« Kai schnaubte verächtlich. »Du willst nur nicht zugeben, dass es diese Elfe ist …«

»Entschuldige bitte«, schnitt Bradamant ihm das Wort ab. Sie starrte Kai so lange an, bis er keinen Mucks mehr von sich gab. »Danke schön. Hör mal, Irene. Du musst etwas wegen deinem Freund Vale unternehmen. Sobald du eine Minute Zeit hast, was zugegebenermaßen gerade ein Problem ist. Ich war bei ihm.«

»Hat er irgendwas herausgefunden?«, fragte Irene.

»Ja, und das ist es, weshalb ich unbedingt mit dir sprechen wollte. Ich habe es natürlich auch schon an unsere Ältesten weitergegeben.«

»Natürlich«, erwiderte Irene, kurz verwirrt davon, dass Bradamant sie extra darauf hinwies. Sie war schon lange nicht mehr deren Schülerin und hatte diese Art von Hinweisen längst nicht mehr nötig. »Was ist es?«

»Vale sagt, dass Alberich laut Silvers Informationen anscheinend Mitstreiter sucht. Es heißt, unter den Elfen kursiert, dass Alberich jüngere Elfen sucht, die bestimmte … Aufträge für ihn erledigen. Was genau das für Aufträge sind, konnte Silver nicht sagen, aber …« Bradamant zuckte die Achseln. »Nun ja, mir fallen ein halbes Dutzend Möglichkeiten ein, von Ablenkungsmanövern und Attentaten auf Bibliothekare bis hin zu seinem großen Komplott gegen die Bibliothek selbst. Silver hat auch noch gemeint, dass ein paar der Leute, die Interesse an Alberichs Angebot gezeigt haben, daraufhin von der Bildfläche verschwanden. Sieht so aus, als sage man keinen Ton mehr über Alberichs Vorhaben, sobald man ein Teil davon ist.«

»Das ist tatsächlich interessant. Ich frage mich, was er ihnen anbietet.«

»Macht«, sagte Bradamant. »Und die Chance, eine Rolle in einer wirklich guten Geschichte zu ergattern.«

»Ja, das könnte es sein«, stimmte Irene zu. Ein Weg für Elfen, mehr Macht zu erlangen, bestand darin, dass sie möglichst sämtlichen Stereotypen eines bestimmten Protagonisten entsprachen. Sich auf diese Weise einem vorgegebenen Muster auszuliefern stärkte ihre Chaosenergie, da sie so der Tendenz des Universums zu willkürlicher Beliebigkeit entgegenwirkten. Die Vernichtung der Bibliothek wäre fürwahr eine sagenhafte Geschichte, überlegte sie grimmig. Ihre Gedanken huschten zurück zu etwas, das Bradamant gerade vorher gesagt hatte. »Und ja, ich weiß, dass Vale in keiner guten Verfassung ist. Er hat sich eine Chaosverseuchung zugezogen, als wir in Venedig waren. Ich muss ihn dringend in eine Welt höherer Ordnungsstufe schaffen, sobald wir die Zeit dazu haben.«

Bradamant wandte den Kopf, um Irenes Blick auszuweichen. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit, das weißt du.«

»Welche?«, verlangte Irene. Wenn es einen Weg gab, Vale zu helfen, irgendetwas, das sie tun konnte, ohne all ihre anderen Pflichten zu vernachlässigen …

»Zwinge ihn, den gesamten Prozess zu durchleben«, beschied Bradamant sie kühl. »Verschlimmere die Seuche noch. So weit, bis er vollständig zu einem Elfen geworden ist.«

Irene starrte sie an. »Bist du verrückt?«

»Das würde er niemals zulassen«, meldete Kai sich zu Wort, in ähnlich scharfem Ton wie Irene.

»Was glaubt ihr, wie die Elfen entstanden sind?«, fragte Bradamant. »Und wollt ihr ihn und seinen Verstand retten oder nicht? Zumindest würde ihn das erst einmal stärken. Und es wäre gar nicht schwer. Bewegt ihn dazu, mit Elfen zu reden. Oder seinem Klischee noch besser zu entsprechen. Er ist ein Detektiv. Lasst ihn ermitteln.« Die Empörung in Irenes Gesicht schien ihr nicht entgangen zu sein, denn sie trat einen Schritt zurück. Ihre Miene präsentierte auf einmal wieder das nichtssagende Lächeln, das Irene von all den Jahren her vertraut war, die sie einander schon kannten und nicht mochten. »Ich versuche nur, dir zu helfen. Gib mir nicht die Schuld dafür, dass keine guten Alternativen zur Wahl stehen.«

»Anscheinend weißt du allerhand mehr über diese Dinge als ich«, gab Irene zurück, ehe sie darüber nachdenken konnte.

»Ich habe meine eigenen Verbindungen.«

»Ah ja?«

»Nichts, das dich etwas angehen würde.« Sie sagte es rundheraus und in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ.

Irene holte tief Luft. Sie zwang sich, den Zorn zurückzuhalten, der sie zu überwältigen drohte. Denn sie hatte beschlossen, eine Erwachsene zu sein, auch wenn alle um sie herum es anscheinend darauf anlegten, sich wie Kleinkinder aufzuführen. Ihre Wut hob sie lieber für diejenige Person auf, die sie wirklich verdiente. »Also schön. Danke für deinen Vorschlag, aber ich glaube nicht, dass Vale selbst dies zulassen würde.« Sie warf einen Blick auf Kai neben sich, der zustimmend nickte. »Und danke, dass du mir diese Informationen gegeben hast. Ich habe alles Wesentliche per E-Mail an Coppelia geschickt …«

»Die wird sie vor ihrer Rückkehr nicht lesen«, sagte Bradamant. »Momentan ist sie unterwegs. Und Kostchei ebenso. Überhaupt halten sich die meisten der Ältesten zurzeit nicht in der Bibliothek auf.«

»Im Ernst?« Irene war wirklich überrascht. In dem Moment, da man zu einem Ältesten der Bibliothek ernannt wurde, war man für gewöhnlich alt genug, um ehrenhaft in den Ruhestand verabschiedet zu werden. Die älteren Bibliothekare verließen die Bibliothek eigentlich nicht, kehrten nicht in die Parallelwelten zurück, in denen die Zeit ihren natürlichen Verlauf nahm und sie leicht in Gefahr geraten konnten. Sie hatte erst ein einziges Mal erlebt, das Coppelia fortgegangen war, und dabei hatte es sich um nichts Geringeres gedreht als darum, einen Krieg zu verhindern. Wenn sich gegenwärtig sogar viele Älteste zu diesem Schritt entschlossen …

Bradamant nickte mit saurer Miene. »Sie beschaffen Informationen. Von ihren Verbindungsleuten. Es ist ja schön und gut, zu wissen, dass Alberich mit den Elfen gemeinsame Sache macht, aber wenn wir ihn nicht aufspüren können, hilft uns das herzlich wenig.«

»Dann hoffe ich, dass auch Penemue unterwegs auf einer Mission ist.«

»Das ist nicht sehr freundlich von dir«, meinte Bradamant. »Aber ja, ist sie. Nur weil sie politische Absichten hat, heißt das nicht, dass sie ihren Job liegen lässt.«

»Hat sie mit dir gesprochen?«, fragte Irene nicht ohne einen vorwurfsvollen Unterton.

»Ich spreche mit einer Menge Leute.« Die Schatten rings um Bradamant vertieften sich scheinbar. »Die Dinge sind nicht unbedingt so schwarz und weiß, wie du sie gerne siehst. Und nicht jeder bekommt gute Aufträge.«

»Ich würde die Aufträge, die wir in den letzten Monaten bekommen haben, nicht gerade als gut bezeichnen«, entgegnete Irene verbittert.

»Strenggenommen handelt es sich um deine Strafe, erinnerst du dich?« Bradamant seufzte. »Es gibt andere Leute, die aus weniger schlimmen Gründen noch miesere Jobs erledigen müssen. Nur weil dir das noch nicht aufgefallen ist, heißt es nicht, dass es keinen Missmut gibt. Und richtig, jetzt ist nicht der richtige Augenblick, sich deswegen zu streiten. Aber es gibt handfeste Gründe, warum bestimmte Bibliothekare ein offenes Ohr für Penemue haben.«

»Was sagt sie denn zurzeit so?«

Bradamant zögerte. Sie senkte die Stimme. »Die Bibliothek verringert den Energieverbrauch, um mehr Reserven dafür zu haben, Dinge zu transportieren. Dass die Lichter immer trüber und die Luft immer fader wird, liegt daran, dass die Bibliothek von außen geschwächt wird. Penemue behauptet, dass es nicht mehr nur um Übergänge geht, die in Flammen aufgehen, sondern dass die gesamte Bibliothek langsam in die Entropie abgleitet. Und eine Menge Leute sprechen davon, dass sie eine Uhr ticken hören.«

Sie schwieg einen Moment, und alle drei standen sie da und lauschten. Irene vernahm das Rauschen ihres eigenen Kreislaufs, ihre Atemzüge. Sie strengte sich bis zum Äußersten an, etwas anderes zu hören als die Lebensäußerungen ihres Körpers, und konnte doch nicht sicher sagen, dass da etwas war. Ihre Fantasie wollte ihr ein unterschwelliges Ticken unterjubeln, das die Sekunden runterzählte, leise wie ein Flüstern, aber …

»Ich weiß«, erwiderte Bradamant. »Wenn man anfängt hinzuhören, ist man plötzlich nicht mehr sicher, ob man es sich einbildet oder nicht. Nun gibt es auf einmal Stimmen, die murmeln, dass man vielleicht mit Alberich verhandeln sollte. Es zumindest in Erwägung ziehen. Nur vielleicht. Als eine mögliche Alternative.«

»Niemals«, platzte es aus Irene heraus.

»Jetzt greifst du die Falsche an«, gab Bradamant zurück. »Aber einige Bibliothekare sind ohnehin der Meinung, die Geschichtsschreibung sei von Haus aus revisionistisch und würde von Siegern verfasst. Sie fragen mich jetzt, ob ich ihn bei unserer letzten Konfrontation nicht vielleicht provoziert haben könnte. Durch die Blume meinen sie damit, dass er ja einen vollkommen nachvollziehbaren Grund für seine Taten haben könnte und dass es unsere eigene Schuld war, wenn wir daraufhin fast getötet wurden. Tja, wer hätte gedacht, dass ein paar Tage der Panik ausreichen, um so viele Kollegen und Freunde, nun …« Sie machte eine Handbewegung, war aber entweder nicht in der Lage oder nicht gewillt, den Satz zu beenden, und verzog nur verbittert den Mund.

»Komm mit uns«, sagte Irene, einem plötzlichen Impuls folgend. »Wir könnten deine Hilfe gebrauchen.« Es stimmte auch. Bradamant war gut in dem, was sie tat, und Irene war längst darüber hinaus, sich von Stolz blenden zu lassen oder alles alleine machen zu wollen.

Bradamant wich ihrem Blick abermals aus, und ihr Mund verzog sich noch mehr. »Ich kann nicht. Ich muss hierbleiben und die Koordinatorin spielen. Bescheuert, nicht?«

Irene wollte gerade den Mund öffnen, um ihrem Unglauben Ausdruck zu verleihen, als ihr eine beunruhigende Vermutung kam. Das letzte Mal, als sie zusammengearbeitet hatten, war Bradamant geheimen Anweisungen gefolgt. Sie hatte Irene böse hereingelegt und dadurch zugleich die ganze Mission gefährdet. Irene hatte Bradamant dafür in der Nachbesprechung nicht extra beschuldigen müssen, ganz und gar nicht. Ihre Vorgesetzten hatten selbst gesehen, wo die Verantwortung lag. Wenn Bradamants Nebenrolle nun die Strafe dafür war, rieb sie nur noch mehr Salz in ihre Wunden, indem sie sie nach Einzelheiten fragte. »Es tut mir wirklich leid, das zu hören«, versuchte sie es stattdessen. »Ich bin überzeugt, dass du draußen mehr erreichen würdest.«

»Ja, ich auch.« Bradamants Tonfall war staubtrocken und nun sogar noch weniger wohlwollend. »Also dann. Ich werde deine Information weitergeben, falls Coppelia oder einer der anderen früher zurückkehrt als du selbst. Viel Glück.«

»Dir auch.« Irene wandte sich ab, ehe ihr noch etwas Taktloses einfiel und sie den Moment zunichtemachte. Daraufhin betrat sie noch vor Kai den angrenzenden Raum, in dem sich der Durchgang zu Vales Welt befand.

Hier war es sogar noch dunkler. Nur eine trübe Ätherbirne glomm dumpf an der Decke vor sich hin, und sie musste sich langsam vorantasten, um nicht gegen all die Bücherstapel zu stoßen, die sich kaum sichtbar überall abzeichneten. Sie hatten das Portal fast erreicht, als Irene unvermittelt stehen blieb.

»Was ist?«, forderte Kai, aus eigenen Grübeleien aufgeschreckt.

»Ich überlege.« Und zur Abwechslung tat sie das, bevor sie in eine Falle tappte. »Was ist das letzte Mal passiert, als ich durch diese Tür ging? Ich wurde von diesen Werwölfen angefallen. Wer auch immer in Vales Welt gegen uns arbeitet – sei es nun Zayanna oder jemand anderes –, weiß, dass dies unser Portal ist. Und ich an seiner Stelle würde dieses Wissen benutzen.«

»Verstehe«, erwiderte Kai. Er spähte aufmerksam zur Tür. »Es ist schon nach Mitternacht. Zu dieser Zeit könnte uns alles begegnen. Wie wäre es, wenn wir stattdessen einen Umweg über eine andere Welt machen, und ich trage uns wieder in Vales Welt?«

Irene dachte darüber nach. »Wir würden wertvolle Zeit verlieren«, entgegnete sie. »Je länger wir brauchen, desto größer ist die Chance, dass Alberichs Komplize entkommt – dann verlieren wir unsere wichtigste Spur.«

»Und was sollen wir dann tun?«

Anscheinend hatte Kai keine brillanten Ideen parat. Ein Jammer, denn Irene hatte auch keine. »Wir werden sehr vorsichtig sein«, stellte sie klar. »Und wir werden uns jeder auf einer Seite der Tür aufstellen, bevor wir sie öffnen.« Sie versuchte sich darüber klarzuwerden, was alles auf der anderen Seite lauern konnte. Schlägertrupps. Sprengkörper. Giftgas. Geschützfeuer. »Und wir werfen einen Blick hinein, ehe wir durchgehen«, fügte sie hinzu. Nicht viel. Aber immerhin etwas.

Kai und sie bezogen Position zu beiden Seiten der Tür, und Irene drückte behutsam die Klinke herunter und stieß die Tür zu Vales Welt auf.

Der Schuss löste sich krachend, auf Brusthöhe, und Schrotmunition riss Löcher in die Regale und Bücher auf der anderen Seite des Raums. Irene war nicht sicher, ob der Angriff einen Drachen getötet hätte, aber einen Menschen hätte es ganz sicher zerrissen. Der abrupte ohrenbetäubende Knall ließ sie benommen zurück, und als er verklungen war, schien ein unterschwelliges Pfeifen weiter in der Luft zu hängen.

Sie spähte um den Türrahmen. Die Ätherlampen im Raum dahinter waren zwar zur Nachtzeit gedimmt worden, aber das Licht reichte allemal, um die Hauptattraktion bewundern zu können. Die Schrotflinte war auch nicht allzu gut versteckt. An einem Stuhl festgebunden, reichte ein Draht vom Abzug bis zur Türklinke, die sie eben gerade heruntergedrückt hatte. Es war wie aus dem Lehrbuch, eine Methode aus einem klassischen Krimi. Und wie all diese Methoden machte sie nicht einmal halb so viel Spaß, wenn man im echten Leben darüber stolperte.

»Das hätte dich töten können«, blaffte Kai.

»Dich genauso«, gab Irene zu bedenken. »Besonders, wenn derjenige, der dahintersteckt, damit gerechnet hat, dass du zuerst gehen würdest.« Was ziemlich wahrscheinlich gewesen wäre. Sie malte sich aus, wie der Schuss aus der Schrotflinte ihm die Brust zerfetzte, und erschauerte innerlich.

Ein anschwellender Heulton lag in der Luft. Sie wusste nicht, woher er stammte, war sich jedoch im Klaren darüber, dass sie keine Sekunde mehr zögern durften. Wenn sie noch länger warteten, würde der Raum möglicherweise nicht mehr begehbar sein, und sie würden auf Kais Vorschlag mit dem Umweg über eine andere Welt zurückgreifen müssen und Stunden dabei verlieren. »Schnell«, befahl Irene und rannte voraus in den Raum.

Kai folgte ihr und verpasste der Tür zur Bibliothek einen Tritt, woraufhin sie zuknallte. Der Raum wirkte ziemlich leer, wenn man von dem Stuhl und der daran befestigten Flinte absah. Sonst standen lediglich einige ungenutzte Schaukästen herum, und an der Wand waren Klapptische gestapelt. Es ließen sich keinerlei andere Gefahren ausmachen – keine Schwarzen Mambas auf der Lauer, keine Dynamitstangen mit zischenden Lunten, keine versteckten Schlägertypen, bereit, sich mit einem Messer in der Hand auf sie zu stürzen.

Doch das Heulen wurde lauter und lauter, und es kam von oben.

Irene legte den Kopf in den Nacken.

Von der Decke hingen drei bleiche Gebilde, die wie Papiertüten aussahen und sorgfältig mit Lederriemen dort oben befestigt waren. Sie zitterten leicht, und jedes spie einen wachsenden Schwarm surrender Schwärze aus. Eine unmittelbar unter ihm losgehende Schrotflinte hätte wohl das friedlichste Wespennest aufgestachelt. Und Irene mochte wetten, dass es sich hierbei nicht um eine besonders gutmütige Art handelte, die sich von einer Fliegenklatsche verscheuchen ließ. Vorausgesetzt, das waren überhaupt Wespen. Was wäre noch schlimmer? Nein, sie wollte es gar nicht wissen. Sie warf sämtliche Spitzfindigkeiten über Bord, rannte zur Tür und brüllte: »Tür zum Flur, entriegele dich und geh auf!«

Das Türschloss klickte vernehmlich, und die Tür schwang auf, so weit, dass sie gegen die Wand prallte. Doch der Weg war weiterhin versperrt. Im Durchgang, gestapelt vom Boden bis unter die Decke, standen Kisten. Jemand hatte sie gezielt dort aufgeschichtet – nachdem er die Schrotflinte in Position gebracht, die Wespennester aufgehängt und die Tür verriegelt hatte. Großartig!

Das dunkle Flimmern sauste auf Kai und sie zu. Irene warf die Arme empor, um ihr Gesicht zu schützen, rein aus Reflex. Sie spürte, wie brennende Nadeln in ihre Hände stachen. Wimmelnde, surrende Dinger, die sie im Halbdunkeln noch nicht einmal richtig sehen konnte, landeten auf ihren Handgelenken und versuchten, unter die Ärmel ihrer Sachen zu schlüpfen. Huschende Bewegungen auf ihrem Gesicht, als vibrierende Flügel sie streiften und winzige Insektenfüße sich an ihrer Haut festhakten.

»Wind, wehe diese Insekten von mir herunter!«, schrie sie.

Gleich darauf stand sie in einem Mini-Hurrikan, der von ihr nach außen stob, als sei sie das Zentrum eines Überschallknalls. Sie rang ein paar Mal vergeblich nach Luft, ehe sie wieder normal atmen konnte, aber für den Moment schleuderte dies die Viecher zurück. Die Hände brannten von den Stichen, und neben sich hörte sie Kai fluchen. Es war schlimmer, als wenn man zwei Tiger auf der Jagd heranpirschen sah. Hier im Dunkeln, ohne den blassesten Schimmer, was sie da überhaupt angriff, eingeschlossen im selben Raum mit diesen Biestern …

Es war eine Falle, die für eine Bibliothekarin aufgestellt worden war. Und dann würde sie auch wie eine Bibliothekarin darauf reagieren.

»Kai, runter!«, rief sie und warf sich zu Boden, als die Insekten sich summend ein zweites Mal auf sie stürzten. »Glas, zersplittere! Glassplitter, bohrt euch in diese Insekten!«

Sie hörte, wie Kai sich ebenfalls hinwarf. Dann zerbarsten die Schaukästen und Lampen in tausende Stücke. In einem einzigen kreischenden Klirren von Glas, das das wütende Gesumm beinahe übertönte, flogen Splitter über ihrem Kopf in alle Richtungen, zerschnitten die Luft. Sie hielt den Kopf unten und bedeckte ihn mit beiden Händen, hoffend, wo es keine Hoffnung mehr gab.

Darauf, dass es klappen würde.

Die Geräusche klangen vielversprechend. ›Zwuuusch‹ tönte es vielfach; wie Pfeile, aber in kleinerem Maßstab. Dreimaliges Knirschen und Malmen, als hätte jemand große Kartons mit Cornflakes fallen lassen. Schließlich ein leiseres Surren, noch immer wütend, jedoch nicht mehr so begierig. Dann Stille.

»Ich glaube, es hat aufgehört«, sagte Kai. Seine Stimme klang gedämpft, was ihr verriet, dass er den Kopf noch immer bedeckt hielt und auch nicht hochschaute.

»Ja«, erwiderte Irene. Sie zwang sich, ihre Arme herunterzunehmen, und blickte auf. Der Boden war übersät von funkelnden Glassplittern, durchsetzt von kleinen, noch zuckenden, kriechenden Dingern, die sich mit ihren winzigen Flügeln vergeblich Millimeter für Millimeter voranschoben. Einige der Insekten sausten noch immer durch den Raum, schwarze Punkte in der Düsternis, doch sie alle hatten sich unter die Decke zurückgezogen. Die drei Nester lagen als zertrümmerte Haufen dort, wo sie zu Boden geplumpst waren. Die schiere Menge an Glassplittern, die sie aufgenommen hatten, hatte sie herunterfallen lassen. »Kai? Wie schlimm hat es dich erwischt?«

»Schlimm genug, dass es ganz schön wehtut«, antwortete er, während er sich aufrappelte und die Hände schüttelte, als könne er dadurch das Gift aus sich herausschlackern. Was Irene auf eine Idee brachte – die man jedoch besser außerhalb der Reichweite der Insekten austestete. Auch wenn er seine Stimme bewusst ruhig zu halten versuchte, hörte Irene heraus, dass er gereizt war. »Von all den miesen, demütigenden Arten, einen umzubringen, muss es ausgerechnet diese sein!«

»Ich glaube gar nicht unbedingt, dass sie uns umbringen wollten«, entgegnete Irene nachdenklich. Sie wandte sich zu den Kisten um, die den Durchgang blockierten, und hob die Stimme. »Kisten, bewegt euch seitlich von der Türöffnung fort.«

Sie spürte einen leichten Kopfschmerz, während die Kisten sich in Bewegung setzten, und trotzdem: Die Sprache funktionierte in dieser Welt so viel einfacher als in derjenigen, die sie zuvor besucht hatten. Ich hätte niemals gedacht, dass ich einmal eine chaotische Welt einer geordneten vorziehen würde.

Jetzt, da Kai und sie den Raum verlassen hatten und die Tür fest verschlossen war, hielt sie ihre Hände in das Licht der Korridorlampen, um die Stiche zu prüfen. Nun, sie sahen, gelinde gesagt, übel aus. Sie fühlten sich schon abscheulich an, aber die unzähligen Stichwunden auf beiden Händen wirklich zu sehen bereitete ihr ein eigenartiges, mulmiges Gefühl. Vielleicht lag es ja an dem Gift. Aber sie würde sich dennoch nie daran gewöhnen, ihre eigenen Verletzungen zu sehen. »Kai, streck die Hände aus, ich will etwas versuchen. Insektengift, verlasse meinen Körper und den Körper des Drachen durch die Stichwunden, durch die du hineingelangt bist.«

Klare Flüssigkeit blubberte aus den Löchern in ihrer Haut, und sie sah mit einem flauen Gefühl im Magen zu, wie es zu Boden tropfte. Die Hände brannten und schmerzten immer noch, aber jetzt war es längst nicht mehr so schlimm und wurde zumindest auch nicht schlimmer.

Kai starrte finster auf seine Hände, aus denen das Gift herausfloss. »Irene, was meintest du, als du gesagt hast, dass es vielleicht gar kein Mordversuch sein sollte?«

»Vielleicht ging es nur darum, uns in die Bibliothek zurückzutreiben«, gab Irene zu bedenken. »Oder überhaupt jeden Bibliothekar in die Flucht zu schlagen, der versuchen würde, dieses Portal zu benutzen. Ich weiß auch nicht. Schreib es auf die Liste der Fragen, die wir unbedingt stellen müssen.« Ihre Hände schienen fürs Erste vom Gift befreit. Sie wedelte sie trocken und bereute, dass sie kein Verbandszeug mitgenommen hatte. Sie bereute außerdem, mit ihnen gewedelt zu haben. »Wie dem auch sei. Prioritäten! Wir müssen Zayanna finden. Und Vale. Und Singh. Und Li Ming, wenn wir schon dabei sind. Und der schnellste und kürzeste Weg zu ihnen allen führt über Vale.«

Und, oh bitte, lass die Bibliothek nur noch ein bisschen länger aushalten, dachte sie bei sich. Und gib, dass Vale unversehrt ist.

NEUNZEHNTES KAPITEL

»Gott sei Dank sind Sie endlich da, Miss Winters«, begrüßte Singh sie. Er schien wirklich froh zu sein, Kai und sie zu sehen, was an sich schon Grund genug für Irene war, sich Sorgen zu machen. Im Allgemeinen duldete der Inspektor sie beide lediglich oder betrachtete sie bestenfalls als nützliche Informationsquellen. Wenn er nun glücklich darüber war, sie zu sehen, musste es schlechter um Vale stehen, als sie befürchtet hatte.

»Wie geht es ihm?«, fragte sie geradeheraus. Es war vier Uhr nachts. Die Straßenlampen draußen vor dem Haus waren durch den wabernden Smog kaum zu erkennen. Hier in Vales Gemächern war die Beleuchtung ganz hochgedreht und schmerzvoll grell für ihre müden Augen. Überdies tat die Helligkeit der im Raum herrschenden Unordnung keinen Gefallen. Es sah noch viel wüster aus als sonst; überall lagen Papiere wie achtlos hingeworfen herum.

Singh legte die Stirn in Falten. Er trug normale Zivilkleidung anstelle der gewohnten Polizeiuniform. Seine Krawattennadel, bemerkte Irene mit der Präzision der Erschöpfung, hatte die Form eines kleinen Schwertes. »Nicht gut. Es geht ihm überhaupt nicht gut. Darf ich offen sprechen, Miss Winters?«

»Aber natürlich«, bekannte Irene und gab sich innerlich bereits ihrem Schicksal hin. Was auch immer mit Darf ich offen sprechen anfing, endete niemals gut.

»Ich habe Mr Vale schon früher unter Stress erlebt. Ich habe gesehen, wie er sich verhält, wenn er gänzlich von einem Fall gefangen ist.« Singh verschränkte die Arme. »Ich habe sogar schon mitbekommen, muss ich zugeben, wie er sich Substanzen verabreichte, die ich von Rechts wegen am liebsten nicht bemerken will. Aber noch nie habe ich ihn in solch einem getriebenen Zustand erlebt. Und da Sie, Miss Winters, volle Kenntnis über alles haben – Sie und Ihr Freund Strongrock hier –, wäre ich dankbar, wenn Sie mir verraten würden, was los ist.«

»Wo ist Vale jetzt?« Irene spähte zur Schlafzimmertür, die geschlossen war. »Ist er …« Sie brach ab, weil sie die Worte gerade wieder dabei, sich Morphin zu spritzen nicht aussprechen wollte.

Singh trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich muss gestehen, dass ich ihm ein klein wenig in den Tee gegeben habe, damit er etwas schlafen kann. Als ich am frühen Abend hierherkam, lief er wie verrückt in diesem Zimmer auf und ab, warf auf der einen Seite mit Theorien um sich, während er sich auf der anderen Seite immer tiefer in seine Depressionen vergrub. Mr Vale hat so seine Launen, und im Laufe dieses Monats sind sie immer schlimmer geworden. Trotzdem habe ich ihn in der ganzen Zeit, die ich ihn kenne, nie so schlecht erlebt.«

Singhs Worte in der ganzen Zeit, die ich ihn kenne, blieben in der Luft hängen wie eine Anschuldigung. Er war ein langjähriger Freund von Vale. Sie hatten bereits jahrelang zusammengearbeitet, bevor Irene und Kai aufgetaucht waren. Mit Singhs Augen betrachtet, war es Irene, die mit Ärger im Gepäck angekommen war, diesen dann Vale aufgeladen und so den Frieden gestört hatte.

Und genau so war es gewesen. Ihr Schuldgefühl lag als saurer Geschmack in ihrem Mund.

»Es ist meine Schuld«, fiel Kai ein. Irene begann zu protestieren, aber er brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. »Seien wir ehrlich, Irene. Ich war derjenige, der entführt wurde, und als Vale versuchte, mir zu helfen, setzte er sich einer verseuchten Welt aus. Deshalb ist er jetzt in solchen Schwierigkeiten. Es gibt nichts, was ich tun könnte, außer zu sagen, dass es mir leidtut, Inspektor Singh, und ich werde mein Bestes versuchen, es wiedergutzumachen.«

»Sie können sich die Schuld geben, so viel Sie möchten, Mr Strongrock«, versetzte Singh. »Und ich streite gar nicht ab, dass Sie sehr wohl die Schuld tragen. Aber auch wenn ich nur ein Police Inspector bin und Mr Vales Kombinationsgabe nicht das Wasser reichen kann, so ist mir doch klar, dass Miss Winters hier das Sagen hat. Sie hat Sie hierhergebracht. Und es war Miss Winters’ Kollegin, die vor einigen Stunden hier vorbeikam. Ich denke, ich möchte meine Antworten doch lieber von Miss Winters bekommen.«

Irene machte sich gar nicht erst die Mühe, zu fragen, wie Singh von Bradamants Besuch erfahren hatte. Gut möglich, dass er es von Vale wusste, vielleicht auch von der Haushälterin oder sonst jemandem. Es machte keinen Unterschied. Einen Unterschied machte allein, dass Bradamant Singh vor wenigen Monaten einen Haufen Lügen aufgetischt hatte, während sie gemeinsam hinter dem Buch der Grimms her gewesen waren. Seitdem traute Singh keiner Bibliothekarin mehr über den Weg.

»Könnten wir uns setzen?«, fragte sie. »Das hier wird etwas Zeit beanspruchen.«

Immerhin gab es Brandy. Alle drei wussten, wo Vale ihn aufbewahrte.

Irene war sich im Klaren darüber, dass Singh über die Bibliothek ebenso Bescheid wusste wie über das Prinzip der vielfachen parallelen Welten. Auch wenn er nicht so gut informiert war wie Vale, hatten sie ihm das Wesentliche berichten müssen, als Alberich sich das erste Mal in diese Welt eingemischt hatte. Und auch wenn Irene ihm keine Einzelheiten anvertraut hatte, konnte sie doch sicher sein, dass Vale eine Menge weiterer Informationen an ihn weitergegeben hatte. Womöglich sogar zusammen mit Irenes Vorstrafenregister. Sie musste also glücklicherweise nicht komplett von vorn anfangen. Sie handelte Alberichs jüngste Drohung gegen die Bibliothek ab, beschrieb Vales Verseuchung mit Chaosenergie und kam schließlich auf die Unterstützung zu sprechen, die sie so dringend von Vale brauchten. »Auf dem Weg hierher haben wir bei der Adresse des Hotels vorbeigeschaut, die Zayanna uns gegeben hatte«, schloss sie. »Der Rezeptionist sagte uns, dass Zayanna zwar dort ein Zimmer genommen, es allerdings nie benutzt hat, außer als Adresse, um Post zu empfangen. Ich weiß, etwas anderes war kaum wahrscheinlich, aber wir mussten es zumindest versuchen.«

»Mich interessiert eher, was Sie darüber berichtet haben, Mr. Vale helfen zu können.« Singh hatte sich selbst keinen Brandy eingeschenkt, sondern mit einem Glas Wasser vorliebgenommen – wohl eher, um Irene und Kai Gesellschaft zu leisten, vermutete Irene, und nicht, weil er Durst hatte. »Gesetzt den Fall, Mr Strongrock bringt ihn in eine andere Welt …« Er schaffte es, diese Worte tatsächlich auszusprechen, obwohl sie voller Skepsis waren, »… dann wird ihm das helfen, wieder der Alte zu werden?«

Irene sah auf ihre Hände hinab, die von einem schmerzhaften Pochen erfüllt waren. Schlaf würde sie in nächster Zeit keinen finden, so viel stand fest. Was aber kein Problem war, da sie ohnehin keine Zeit zum Schlafen hatte.

Sie musste Zayanna finden, und der schnellste Weg, dies zu tun, bestand darin, Vale darauf anzusetzen. Ohne Frage konnte er jeden aufspüren, der sich in London versteckte. Wenn sie Vale jedoch mit dieser Aufgabe betraute, riskierte sie, dass er bei deren Erledigung endgültig den Verstand verlor. Versuchte sie andererseits, ihn zu retten, indem sie ihn mit Kais Hilfe in eine Welt mit höherer Ordnungsstufe brachte, sanken die Aussichten, Zayanna zu finden, gegen null.

Bradamant freilich hätte keine Sekunde gezögert. Ihre ehemalige Ausbilderin hätte eingesehen, dass die Bibliothek ihre allerhöchste Priorität darstellte, genau, wie es eigentlich auch Irenes hätte sein müssen. Um die Bibliothek zu retten, war es durchaus gerechtfertigt, einen einzelnen Menschen in Gefahr zu bringen. Irene selbst brachte andauernd Menschen in Gefahr, wenn sie Bücher stahl. Warum also zögerte sie? Lag es einzig daran, dass dieser Mensch nun ihr Freund war und sie ihn in diese ganze Sache erst hineingezogen hatte?

Neben ihr blickte Kai zutiefst besorgt drein, auch wenn es ihn keineswegs so mitzunehmen schien wie sie selbst. Mit einem gehörigen Schrecken begriff sie, dass er sie ansah, als müsse sie nur mit der Hand wedeln, und schon sei alles geregelt. Als wüsste sie schon, wie die Dinge geradezurücken waren. Als Mentorin und Lehrmeisterin hatte sie komplett versagt, überlegte sie niedergeschlagen. Er sollte sich nicht dermaßen auf sie verlassen dürfen.

»Ja«, bekannte sie schließlich. »Ja, ich glaube, ihn in eine andere Welt zu bringen könnte die Lösung sein.«

Kai nickte. »In dem Fall werde ich …«

Lautes Hämmern an der Vordertür schnitt ihm das Wort ab. In der Stille des Hauses klang es schockierend laut. Singh stellte sein Glas ab, trat ans Fenster und spähte vorsichtig durch einen Spalt im Vorhang nach draußen. »Es ist Lord Silver«, erklärte er in so sachlichem Ton, dass es ein Kampf sein musste, auf diese Weise seine Gefühle zu kontrollieren. »Wenn wir ihn so da draußen stehen lassen, weckt er noch die ganze Nachbarschaft auf.«

»Können Sie ihn nicht festnehmen?«, fragte Kai hoffnungsvoll.

»Dafür bräuchte ich erst einmal ein oder zwei Anklagepunkte, Mr Strongrock. Ich nehme nicht an, dass einer von Ihnen in letzter Zeit mitbekommen hat, wie der Gentleman etwas Illegales getan hat?«

»Na ja, nicht persönlich«, entgegnete Kai. »Aber fällt das da nicht unter Erregung öffentlichen Ärgernisses?«

»Es lässt sich manchmal schwer eine Grenze ziehen, was das angeht«, erklärte Singh. »Mit einem gestohlenen Zeppelin auf einem Dach zu landen – das fällt möglicherweise unter Erregung öffentlichen Ärgernisses, neben einigen anderen Kleinigkeiten.«

Natürlich spielte er auf ihre Eskapaden in der Vergangenheit an, wusste Irene, bei denen am Ende nur Vales Verstrickung in das Ganze dafür gesorgt hatte, dass sie noch einmal glimpflich davongekommen waren. Eine äußerst raffinierte Art, ein Argument zu bringen. Sie hätte applaudiert, wenn das Argument nicht gegen sie gerichtet gewesen wäre. »Vielleicht ist es das Einfachste, wenn ich nach unten gehe und ihn bitte zu gehen«, schlug sie vor. Sie war der Sache allmählich überdrüssig. »Ich glaube kaum, dass er aufhören wird, ehe ihm jemand Beachtung schenkt.«

»Überlassen Sie das mir, Miss Winters«, versetzte Singh. Noch ehe sie etwas sagen konnte, war er durch die Tür hinaus und auf dem Weg nach unten.

»Er ist erleichtert, dass du Vale nicht in die Sache verwickeln willst«, sagte Kai und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Und das bin ich auch. Aber es gefällt mir ganz und gar nicht, dich bei der Suche nach Zayanna in dieser Welt allein zu lassen.«

»Ich bin davon auch nicht gerade begeistert, aber ich sehe keine andere Möglichkeit, wenn wir Vale helfen wollen.« Irene wurde klar, dass sie eine Entscheidung gefällt hatte. »Ich kann Singh bitten, dass er mich dabei unterstützt, Zayanna zu finden. Also bin ich auch nicht allein. Und du kannst nicht einfach jeden mitschleppen. Aus dem, was du mal gesagt hast, schließe ich, dass es schwierig für dich wäre, zwei Leute zu tragen.«

»Schwierig«, erwiderte Kai, »ja, schwierig, aber unter Umständen dennoch möglich. Außerdem wären wir dann später, wenn es darum geht, Zayanna zu finden, alle zusammen an einem Ort.«

Er tat gerade so, als ließe sich die Sache nach einem Plan abhandeln. Irene holte tief Luft und nahm sich zusammen. »Kai, was an dem Wort Notsituation hast du nicht verstanden? Wenn Zayanna unsere Zielperson ist, dann hat sie bereits bewiesen, dass sie als Spionin genug taugt, um uns mehrere Male fast umzubringen – und selbst jedes Mal davonzukommen. Wir können es uns nicht leisten, ihr Zeit zum Untertauchen zu geben. Wir haben nämlich keine mehr übrig …« Sie begriff, dass sie sich erneut in ihre Gewissensnot hineinsteigerte, und verstummte.

Von der Treppe drangen Stimmen herauf. Kai runzelte die Stirn. »Das klingt aber nicht, als wäre jemand erfolgreich aufgefordert worden zu gehen. Singh kann doch nicht wirklich …«

»Kann nicht wirklich was?« Silver trat ein, in voller Abendgarderobe, eine Gardenie im Knopfloch. Er sah aus, als käme er frisch von irgendeiner ausschweifenden, zügellosen Party. (Die Zügellosigkeit war vielleicht nicht wirklich so offenkundig, aber hier ging es um Silver. Bei ihm nahm Irene prinzipiell eine gewisse Schamlosigkeit an.) Ein paar Schritte hinter ihm kam Singh mit missmutigem Gesicht herein.

Kai hielt es nicht für nötig aufzustehen. »Ich wollte sagen, dass ich mir absolut nicht vorstellen kann, wieso Inspektor Singh Sie ins Haus lassen würde.«

»Das kann ich mir auch nicht vorstellen«, pflichtete Irene ihm bei. »Es sei denn, es geht um unsere aktuelle Angelegenheit.«

»Peripher.« Silver warf seinen Hut und die Handschuhe auf den vollgestellten Tisch, wo sie neben einem blutbesudelten Stapel juristischer Dokumente landeten, in die eine Messerklinge gebohrt war. Er sah sich in dem Zimmer um, als handele es sich um das Gehege eines wilden Tieres. »Faszinierend. Es ist mir bislang noch nie gelungen, in Mr Vales Privatbereich vorzudringen.«

»Ich habe sie nur aus dem Grund hereingelassen, weil Sie sagten, dass Sie wichtige Erkenntnisse für uns hätten, Lord Silver«, stellte Singh klar. Er sprach weiterhin in vollkommen höflichem Ton – aber genauso gut hätte er seine Angelegenheit in einem voll besetzten Gerichtssaal vorbringen können. In seinen Worten schwang jetzt ein grollender Unterton mit. »Ich muss Sie bitten, uns zu verraten, weshalb Sie in solcher Eile hierhergekommen sind.«

»Ich bin hier, um Sie vor einem schrecklichen Fehler zu bewahren«, erwiderte Silver. Er schlenderte weiter durchs Zimmer und stützte sich schließlich auf die Lehne des Stuhls, in dem Kai saß. Kai spannte sich an, beugte sich vor und drehte den Kopf, um den Elfen anzusehen, die Miene von Misstrauen erfüllt.

Einerseits musste man bei alledem natürlich Silvers Selbstsucht berücksichtigen, überlegte Irene. Andererseits konnte es wirklich sein, dass er etwas Wichtiges zu sagen hatte. Und die Zeit lief: Sie musste es jetzt wissen. Sie konnte sich keine unnötige Sekunde erlauben. »Bitte, fahren Sie fort«, sagte sie wachsam.

»Sie erwägen, Mr Vale genau das wegzunehmen, was ihn so außergewöhnlich macht.« Silver hob die Hand, ungeachtet dessen, dass niemand versuchte, ihn zu unterbrechen. »Oh, bitte, erklären Sie mir nichts. Sie denken darüber nach, ihn in eine Sphäre mit höherer Ordnungsstufe zu bringen – die Art von Umgebung, die für jemanden wie mich höchst unangenehm ist –, um ihm sein Naturell zu entziehen. Ich habe doch recht, oder?«

»Sie haben zweifellos recht«, bestätigte Irene. »Das wäre wirklich mehr als unangenehm für jemanden wie Sie.«

Silver ließ einen Seufzer hören. »Bedenken Sie Folgendes, Sie alle drei. Ist Ihnen je in den Sinn gekommen, das Ihr Freund Mr Vale bereits mehr als nur ein Fitzelchen von einem Elfen in sich tragen könnte? Die Art, wie er immer genau den passenden Leuten begegnet? Sein Talent. Sein Benehmen. Sein Gebrauch der Logik, der das menschliche Maß zu übertreffen scheint? Ich hegte schon lange den Gedanken, dass ich mir seine Familie etwas genauer anschauen sollte.«

»Sir, das ist doch lächerlich!«, bekundete Singh. Er hatte sich an der Tür zu Vales Schlafzimmer aufgebaut, wie um jeden, der den Versuch wagte, es zu betreten, daran zu hindern. Seine ganze Haltung drückte Missbilligung aus. »Mr Vale hegt eine größere Abneigung gegen die Elfen als die meisten Menschen, denen ich in meinem Leben begegnet bin.«

»Und ob es lächerlich ist!«, stimmte Kai energisch zu. Er starrte zu Silver empor, als wollte er den Elfen-Botschafter auf der Stelle zu einem Duell herausfordern. Das Einzige, was ihn auf seinem Stuhl zu halten schien, war wahrscheinlich der Gedanke, dass Silver sich darin fläzen würde, sobald er frei wurde.

»Ich merke, dass Miss Winters nicht ganz so vehement widerspricht wie Sie, meine Herren«, versetzte Silver. Seine Worte waren in der Lage, auch noch die geringste Schwäche aufzudecken und darunterzuschlüpfen wie eine Klinge, die das Siegel von einem Briefumschlag löst. Nichts als nackte Tatsachen blieben zurück.

Und der Grund, weshalb Irene nicht widersprach, war, dass Silvers Hinweis beängstigend plausibel klang. Schon das erste Mal, als sie Vale begegnet waren, hatte er ihnen von seinem Talent erzählt, immer die richtigen Leute im passenden Augenblick zu treffen und sofort zu wissen, ob sie wichtig für ihn waren oder nicht. Auf das Wesentliche reduziert, entsprach dies recht genau dem Sinn der Elfen für das Erzählerische, und der Art, wie sie alles, was sie taten, als Teil einer Geschichte inszenierten. Vale entsprach dem Archetyp des genialen Detektivs, und seine Welt lag eher auf der Chaosseite des Spektrums. Sie war zwar nicht so weit auf dieser Seite positioniert wie das Venedig, das sie gemeinsam besucht hatten, aber durchaus mehr als einen Schritt entfernt vom völligen Gleichgewicht. Sie hatte nie auf diese Weise darüber nachgedacht – hatte sie sich unbewusst geweigert, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen, weil sie etwas für Vale empfand?

»Ich glaube nicht, dass Vale ein Elf ist«, beschied sie.

»Vielleicht nicht in seinem gegenwärtigen Zustand«, gab Silver zu bedenken. »Aber die Zukunft lässt hoffen.«

Irene dachte an Alberich, an seine Worte über die eigenen Grenzen und darüber, wer man zu sein beschloss. Sie konnte Kais Enttäuschung darüber spüren, dass sie nicht sofort aufgesprungen war, um das Ganze abzustreiten. »Wenn es wahr wäre«, hob sie an, »warum haben Sie ihn dann nicht daran gehindert, nach Venedig zu gehen? Ich hatte stattdessen den Eindruck, dass Sie sogar dafür waren. Und kommen Sie mir jetzt nicht mit umgekehrter Psychologie.«

Silver hielt inne. »Nun, mein Mäuschen, ich hätte Ihnen das sowieso erzählt, aber ich muss gestehen, dass ich mich da tatsächlich in etwas geirrt habe.« Sein Lächeln war eine geradezu bestechende Darbietung von Verletzlichkeit. Irene musste sich innerlich kneifen, um nicht seinem Charme zu erliegen und dem Drang nachzugeben, ihm zu glauben. Dass er sie mit diesem beleidigenden Kosewort angesprochen hatte, half erheblich dabei. »Ich bezweifelte, dass er es schaffen würde. Und ich war mehr als froh, als ich dann herausfand, dass er es doch geschafft hatte. Ich möchte ihn gerne auf angemessene Weise in unser Volk aufnehmen. Es wäre die einfachste Sache der Welt. Jeder geeigneten Welt, meine ich damit. Aber wenn Sie ihn in eine Sphäre der höchsten Ordnungsstufe schleppen und dazu zwingen wollen, weiterhin ein Mensch zu bleiben, dann wird ihn das nicht einfach reinigen, es wird ihn zugrunde richten. Es wird alles auslöschen, das ihn zu dem macht, was er ist.«

»Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich in Betracht ziehst«, schaltete sich Kai ein. »Das ist doch alles Lüge …«

»Nein, ist es nicht«, entgegnete Silver und beugte sich vor, die Augen beinahe liebkosend auf Irene gerichtet. »Und das wissen Sie.«

»Geben Sie Ihr Wort darauf, dass es wahr ist?«, fragte Irene.

Silver nickte, die Haare strichen ihm um das Gesicht wie von einem unsichtbaren Lufthauch berührt. »Ja, das tue ich.«

»Schön. Aber selbst wenn es nicht gelogen ist! Er tut dies allein zu seinem eigenen Vorteil«, rief Kai außer sich. »Er ist nicht besser als Zayanna. Diese beiden mischen nur mit, um ihre perversen Zwänge zu befriedigen.«

Irene musste ihr Glas abstellen, damit sie nicht Gefahr lief, es nach jemandem zu werfen. »Kai«, sagte sie, und etwas an ihrem Tonfall ließ ihn augenblicklich verstummen. »Bitte, sei nur einen Augenblick mal ruhig. Lord Silver, vielen Dank für diesen Beitrag zu unserer Lage. Inspektor Singh …«

»Ja?« Singh hatte sich im Laufe von Kais und Silvers Disput immer mehr in sich selbst zurückgezogen und beäugte den Raum zwischen ihnen wie eine Katze, die vor einem Mauseloch sitzt. Irene schenkte er sofort seine volle Aufmerksamkeit.

Irene ahnte, dass das, was sie nun sagen würde, nicht gut ankommen würde, und wappnete sich. »Ich glaube, dass wir von Vale selbst eine Entscheidung verlangen sollten.«

Silver schlug die Hände in nachgeahmtem Applaus zusammen. »Ah, wie außerordentlich geschickt von Ihnen, Miss Winters. Eine hervorragende Möglichkeit, das eigene Gewissen zu entlasten. Sie sind ja noch scheinheiliger, als ich es Ihnen je zugetraut hätte! Glauben Sie wirklich, er würde irgendeine andere Entscheidung treffen als die, die Sie für richtig halten?«

»Und das ist genau der Grund«, versetzte Kai, »warum ihm diese Entscheidung nicht überlassen werden darf.« Er wandte sich auf der Suche nach einem Verbündeten, der ihm den Rücken stärkte, an Singh. »Inspektor, Sie müssen doch begreifen, dass wir Vale so schnell wie möglich von hier fortbringen müssen, bevor sich sein Zustand noch weiter verschlechtert. Wollen Sie, dass so etwas aus ihm wird?« Er stieß den Daumen über seine Schulter in Silvers Richtung. »Wir können ihm das unmöglich antun.«

»Als ›so etwas‹ bezeichnet zu werden, empfinde ich als Beleidigung«, wehrte sich Silver. »Treiben Sie es nicht zu weit, Drache. Dass ich Mr Vale zugeneigt bin, heißt noch lange nicht, dass ich Sie leiden kann.«

»Ich sehe mich gezwungen, Ihre Beweggründe in Zweifel zu ziehen, Miss Winters«, bekannte Singh. Er machte keinerlei Anstalten, sich von der Schlafzimmertür zu entfernen. »Lord Silver hat allem Anschein nach Recht mit seiner Vermutung. Auch ich glaube, dass Mr Vale alles tun würde, um Ihnen zu helfen, ungeachtet jeglicher Gefahr für sich selber. Es mag zutreffen oder nicht zutreffen, dass es ein Risiko wäre, Mr Vale von hier fortzubringen, wie Lord Silver sagt. Mir scheint allerdings, es wäre ein viel größeres Risiko, ihn hierzulassen.«

»Das mag sein«, räumte Irene ein. Ihr fiel auf, dass sie ohne es zu merken aufgestanden war. »Na schön, vermutlich ist es auch so. Und ich möchte dieses Risiko genauso wenig eingehen wie Sie. Aber begreifen Sie denn nicht, dass er es uns nie verzeihen wird, wenn wir diese Entscheidung für ihn treffen? Lord Silver hat darüber gesprochen, was Vale ist.« Sie suchte nach den richtigen Worten, die Singh überzeugen würden. »Das ist der Blick, den er auf ihn hat. Sie aber sprechen darüber, wer Vale ist. Ich kenne ihn nicht so gut, wie Sie ihn kennen. Ich bin noch nicht so lange mit ihm befreundet wie Sie, und es tut mir leid, dass ich ihn in diese Lage gebracht habe. Unter bestimmten Umständen würde ich ihn wahrscheinlich wirklich betäuben und aus der Gefahrenzone schaffen, ohne ihm die Wahl zu lassen. Aber er hat das Recht, zu entscheiden, ob er dieses Risiko eingehen will oder nicht. Und keinem von uns, egal ob Freund oder Feind, ist es erlaubt, diese Entscheidung für ihn zu treffen. Er wird uns alles andere als dankbar sein, wenn wir sie ihm abnehmen.«

Singh zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Es geht mir nicht darum, wem Mr Vale dankbar sein wird, Miss Winters. Ich werde tun, was ich tun muss, um ihn zu retten, selbst wenn das bedeutet, ihn als Freund zu verlieren …«

»Dann ist es ja gut, dass Sie sich das sparen können.« Die Tür hinter Singh öffnete sich, und auf der Schwelle stand Vale, eindeutig wach und bei Verstand. Er war hemdsärmelig, die Haare völlig zerzaust und trug eine funkelnde Konzentration im Blick, die einem fast Angst machen konnte. »Singh, alter Freund, ich weiß zu schätzen, was Sie da eben gesagt haben. Aber es gibt Momente im Leben, wenn ein Mensch seine eigenen Entscheidungen treffen muss.« Er warf einen Blick auf Silver. »Ein Mensch. Nicht notwendigerweise ein Elf.«

»Der Unterschied ist weitaus kleiner, als Sie denken mögen«, sagte Silver geziert und mit vorgeschützter Lässigkeit. Doch der Blick, mit dem er Vale betrachtete, war mindestens ebenso durchdringend, und er ignorierte alle anderen ringsum.

Vale fuhr sich mit der Hand durch die störrischen Haare. »Lord Silver, bei meiner allzu gefährlichen Begegnung mit einigen Vertretern Ihrer Art in jenem unheilvollen Venedig musste ich feststellen, dass diese Leute vollkommen unfähig waren, echte Entscheidungen zu treffen. Sie hatten bereits die einzige Entscheidung getroffen, zu der sie in der Lage waren: die, zu bestimmen, als was sie sich sehen wollten.«

»Dann seien Sie sie selbst!«, erwiderte Silver. »Sie haben mich wahrhaftig oft genug mit dem Thema gelangweilt. Das Gesetz braucht Sie, die Gerechtigkeit braucht Sie …«

»Ja, das ist wohl wahr …« Vale hielt inne, und für einen Atemzug schien die Luft im Raum so dick wie Honig: voller Möglichkeiten, voller noch nicht getroffener Entscheidungen. »Auch wahr ist allerdings, dass eine ganz bestimmte Person meine Hilfe benötigt.«

Er atmete tief. Sein Blick und seine Stimme beruhigten sich. »Ich wäre doch nur ein geistloses Abziehbild meiner selbst, wenn ich all die Fälle ganz allein meiner intellektuellen Neugier wegen annehmen würde. Ich bin auch durchaus in der Lage, einen Freund zu unterstützen, der um meine Unterstützung bittet. Winters, sagen Sie mir, von einem Menschen zum anderen, ob es irgendetwas gibt, um das Sie mich bitten wollen?«

»Ja«, antwortete Irene entschieden.

Kai sah drein, als reiße man ihm den Boden unter den Füßen weg. Oder als beschließe soeben eines der Bücher, das für die Bibliothek bestimmt war, sich darüber zu beklagen, dass es geklaut wurde. Singh betrachtete Vale achtsam, griff aber wenigstens nicht ein. Und Silver klappte den Mund zu und schwieg, was ohne Frage ein Fortschritt war. »Ich muss Sie bitten, mir zu helfen, jemanden zu finden.«

»Dann setzen Sie sich bitte«, sagte Vale. »Und Lord Silver, ich danke Ihnen für Ihre Zeit und Ihre Aufmerksamkeit, aber ich stecke gerade mitten in einer dringlichen Ermittlung. Lassen Sie sich nicht aufhalten.«

Silver knallte die Tür zu, als er ging.

ZWANZIGSTES KAPITEL

»Hier sind meine Aufzeichnungen.« Vale trat zu dem Stapel von Papieren, die auf dem Tisch lagen, umgeben von einem Durcheinander aus Karten, Kleidungsbelegen, Todesdrohungen und Zeitungen. Der Detektiv wischte all das mit lässigem Schwung beiseite, und Irene fing es auf, damit es nicht zu Boden fiel. »Was wir haben, sind die Käufe bei unterschiedlichen Anbietern exotischer Tiere, um für die Spinnen zu sorgen, die Winters’ Haus heimgesucht haben, kombiniert mit Einzahlungen und Abbuchungen von verschiedenen Bankkonten, dazu Zayannas Eifer, Lord Silver aus dem Weg zu gehen, und schließlich die derzeitigen Aktivitäten diverser Söldnerbanden … Alles in allem ist das nicht allzu erschöpfend, stellt aber doch eine Spur dar, die uns eine klare Perspektive für die Ermittlungen bietet.«

»Was für Anbieter von exotischen Tieren?«, fragte Irene. Ihr kam ein hässlicher Gedanke. »Und hat Zayanna noch etwas anderes außer Spinnen und Wespen gekauft?«

»Was für Wespen?«, fragte Vale.

»Solche hier.« Kai griff in seine Tasche und zog ein ziemlich zerpflücktes Beispiel jener Biester hervor, die sie angegriffen hatten. Ein Glassplitter steckte noch darin. Der Stachel sah sogar noch größer aus, als es Irene im Kopf hatte, und bei der Erinnerung daran fingen ihre Hände erneut schmerzhaft zu pulsieren an.

»Ah!« Vale hielt das Insekt an einem Flügel hoch und betrachtete es. »Keine Wespe, sondern eine Asiatische Riesenhornisse. Ihre Größe ist einzigartig.«

»Ich persönlich bin froh, dass da draußen nicht noch mehr Hornissen von fünf Zentimeter Größe rumschwirren«, kommentierte Irene mit einem Schaudern. »Kann uns das irgendwie helfen, sie zu finden?«

»Es bestätigt zumindest meine Vermutungen.« Vale beugte sich vor, um einen Punkt auf dem Stadtplan von London anzutippen. »Man kriegt sehr viele Dinge bei Harrods, aber so etwas nicht. Also deutet alles darauf hin, dass sie dem Untergrundmarkt in Belgravia einen Besuch abgestattet hat.«

Singh nickte wissend, aber Kai und Irene tauschten ratlose Blicke.

»Der Untergrundmarkt von Belgravia?«, fragte Irene.

»Eine Niederlassung im Stadtteil Belgravia«, klärte Vale sie auf. »Dort ist man auf den Verkauf seltener Tiere spezialisiert, mitunter auch der höchst gefährlichen Arten. Eine Reihe der Händler dort bewegt sich am äußeren Rand des Gesetzes, aber angesichts der Preisklasse der verkauften Waren und der sozialen Stellung der Käufer ist es schwierig für die Polizei, etwas zu unternehmen.«

Singh bestätigte mit einem grimmigen Nicken. »Die Dame hat gegen mehrere Gesetze verstoßen. Aber ich kann nicht einfach ein paar Polizisten losschicken, damit sie den Untergrundmarkt von Belgravia auf den Kopf stellen und schütteln, um zu sehen, was rausfällt. Den nötigen Durchsuchungsbefehl würde ich nie kriegen. Ich fürchte, wir werden etwas subtiler vorgehen müssen, Miss Winters.«

»Aber Sie glauben, dass wir dort tatsächlich auf eine Spur zu Zayanna stoßen werden?«, kam Irene auf das Wesentliche zu sprechen.

Vale nickte. »Lasst mich nur meinen Mantel holen. Ich bin sofort wieder da.«

Während Singh bereits die Treppe hinunterlief, um eine Kutsche zu rufen, zog Kai Irene in eine Ecke. »Ich mache mir Sorgen«, vertraute er ihr an.

»Ich mir auch«, sagte sie, »über viele Dinge.« Zum Beispiel, ob sie gerade Vales Todesurteil gesprochen hatte, indem sie ihn in die Ermittlungen mit einbezogen hatte. Ihr war klar gewesen, dass er nicht nein sagen würde. Und sowohl Kai als auch Singh hatten darauf bestanden, alles versuchen zu wollen, um Vale stattdessen lieber zu helfen … Der Gedanke machte sie krank vor Sorge. Da brauchte sie nicht auch noch dieses Verhör von Kai. Sie war genug damit beschäftigt, sich selbst ins Verhör zu nehmen. »Um welche genau geht es jetzt gerade?«

»Ich mache mir Sorgen um deine Beweggründe.« Kai verschränkte abwehrend die Arme. »Du hast bereits genug Unvernunft bewiesen, als es um Zayanna ging.«

Es fiel Irene viel leichter, über Zayannas Verrat an ihr nachzudenken als darüber, inwiefern möglicherweise sie Vale verraten hatte. Als sie sprach, war ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, aber sie konnte ihre eigene Wut hören, die in schneidender Kälte mitschwang. »Seit wann bist du eigentlich mein Vorgesetzter? Seit wann hast du das Recht, mich zu verurteilen? Denkst du, ich werde Zayanna mit einem blauen Auge davonkommen lassen, bloß weil ich gedacht habe, sie sei eine Freundin?«

Kai wirkte auf einmal, als wäre er am liebsten ein paar Schritte zurückgewichen, wenn er das nur gekonnt hätte, ohne es so aussehen zu lassen, als schrecke er vor Irene zurück. »Du hast schon vorher auf sie gehört«, versuchte er es.

»Da hatte sie ja auch eine überzeugende Geschichte parat. Es ergab alles einen Sinn. Sie hatte mir geholfen. Ich hatte Mitleid mit ihr.«

»Du hattest Mitleid mit einer Elfe.«

»Ich bin auch nur ein Mensch.« Irenes Zorn – auf Zayanna, auf sich selbst – fühlte sich an wie ein Knoten aus Säure, der in ihrem Magen lag. »Und deshalb – wie du zweifellos gleich hervorheben wirst – habe ich einen Fehler gemacht. Ich habe jemandem vertraut, der harmlos tun kann, und zwar besser, als ich es je beherrscht habe. Und dadurch habe ich uns beide in Gefahr gebracht und die Bibliothek auch.« Und soeben habe ich auch noch Vales Leben aufs Spiel gesetzt. »Das alles brauchst du mir nicht zu sagen, Kai. Ich bin sehr gut in der Lage, es selbst zu erkennen.«

»Es ist mehr als das. Um sie zu kriegen, warst du bereit, zu riskieren, dass …« Er unterbrach sich, doch der Blick, den er in die Richtung von Vales Schlafzimmer warf, beendete den Satz lautlos.

»Ich habe mich nur um alle Fakten bemüht, bevor ich eine Entscheidung traf«, gab Irene zu verstehen. »Bloß weil Bradamant sagte, dass …« Unvermittelt rastete etwas in ihrer Erinnerung ein. Das Gespräch mit Bradamant und Kai in der Bibliothek, in dem Bradamant erwähnt hatte, auf welche Weise Vale zu einem Elfen werden könne. Ohne zu zögern, hatte Kai darauf hingewiesen, dass Vale dazu nie und nimmer ja sagen würde. Aber er hatte keine Fragen gestellt oder abgestritten, dass es überhaupt möglich war, dass Vale zu einem Elf werden konnte. Er hatte nicht eine Sekunde lang nachgedacht, ehe er geantwortet hatte. Was bedeutete, dass er sich über diese Möglichkeit längst im Klaren gewesen sein musste.

»Du hast gewusst, dass es diesen Weg gibt«, sagte sie tonlos. »Vale …, dass er zu einem Elfen werden kann. Du hast es von Anfang an gewusst, aber mir nichts davon gesagt.«

Ein schuldbewusster Ausdruck huschte über Kais Gesicht und verriet ihn, ehe er überhaupt versuchen konnte, es abzustreiten. Das merkte er selbst auch. »Für ihn wäre es schlimmer als der Tod«, rechtfertigte er sich. »Und das kann es immer noch werden.« Jetzt sprach auch er nur noch flüsternd.

Ich habe schon immer geglaubt, dass Kai jemand ist, der lügen würde, um diejenigen zu schützen, die er liebt. Warum bin ich also plötzlich so verbittert, nur weil ich herausgefunden habe, dass er auch mich anlügt? »Die Entscheidung lag nicht in deiner Hand.«

»Doch, das tat sie.« Wieder war da dieser Hauch von Hochmütigkeit. »Würdest du einem Betrunkenen zutrauen, dass er die richtige Entscheidung trifft, wenn es darum geht, sich selbst zu retten? Wenn ich nicht in der Lage wäre, eine vernünftige Wahl zu treffen, würdest du dann nicht das Beste für mich wählen?«

»Darum geht es nicht«, widersprach Irene. Ihr Zorn war nach wie vor stark, nun auch noch gesteigert durch das aberwitzige Empfinden, betrogen zu werden. »Vale war in der Lage, eine Wahl zu treffen.«

»Man kann jemandem nicht vertrauen, der so stark vom Chaos verseucht wurde.« Kai sah auf sie herab, und für eine Sekunde spürte sie dieselbe unüberbrückbare Distanz und denselben unmenschlichen Stolz, die auch sein Onkel ausgestrahlt hatte, als sie ihm begegnet war.

Sie hätte mit Kai hundert Jahre lang darüber streiten können, und alles, was es ihr am Ende einbringen würde, wäre verschwendeter Atem. Und ganz bestimmt würde sie jetzt nicht in ein tränenfeuchtes Flehen von der Art Wenn du wirklich mein Freund wärst, würdest du mich verstehen verfallen. Freundschaften, die nur unter solchen Bedingungen funktionierten, hatte sie noch nie gewollt.

Irene atmete tief durch, schmeckte die Luft und sog den vertrauten Geruch von Vales Zuhause ein. Papier, Tinte, chemische Stoffe, der alte Ledersessel, der beständige, stets etwas muffige Duft von Pfeifenrauch. »Ich will ehrlich sein«, begann sie. »Ich war noch nie in einer Situation wie dieser. Ich wurde vielleicht schon von Berufs wegen betrogen, aber es hat mich noch niemals jemand hintergangen, den ich als Freund betrachtet habe.« Und einen Freund geopfert zu haben, das ist ebenfalls neu für mich. Jedenfalls auf diese Art und Weise.

Kai war klug genug, jetzt nichts zu erwidern, das in die Richtung ging: Nun ja, mir war von Anfang klar, dass Zayanna keine Freundin war und auch niemals sein konnte, und das ist der Beweis, dass ich Recht hatte. Er nickte einfach nur.

»Und es stimmt, was du sagst. Ich habe wirklich das Gefühl, unvernünftig zu handeln, was all das angeht.« Ihr Zorn war wie ein Sägeblatt, frisch geschärft und bereit, benutzt zu werden. Und sie war diese Haarspalterei mit ihm leid. War es leid, über moralische Standpunkte zu diskutieren, Zeit zu verschwenden, während die Bibliothek sich in solch großer Gefahr befand. Die Uhr tickte. »Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Das wird mich nicht davon abhalten, die Informationen zu beschaffen, die wir brauchen. Nur haben wir für das hier keine Zeit mehr. Ich muss Zayanna dingfest machen, und ich muss wissen, ob ich mich auf dich verlassen kann. Vertraust du meinem Urteil?«

»Genug, um dir all das ins Gesicht zu sagen.« Er berührte sie an der Schulter und rang sich ein Lächeln ab. »Aber bitte sei vorsichtig. Es wäre schade, wenn ich mir einen neuen Lehrmeister heranziehen müsste.«

Irene suchte nach einer geeigneten Erwiderung, als Vale aus seinem Schlafzimmer trat, ordentlich angezogen und den Mantel über die Schulter geschwungen. Er scheuchte sie die Treppe hinunter nach unten, wo Singh es bereits fertiggebracht hatte, trotz nachtschlafender Zeit ein Transportmittel für sie aufzutreiben.

Der Untergrundmarkt von Belgravia gab sich keine besondere Mühe, unbemerkt zu bleiben. Selbst der Droschkenkutscher wusste die genaue Adresse. Die Häuser lagen auf Straßenhöhe und darüber hinaus im Dunkeln, vor den lichtlosen Fenstern waren die Vorhänge zugezogen. Die Fenster der Kellerwohnungen jedoch glühten im Schein starker Ätherlampen. Passanten schlenderten zu zweit oder in Gruppen vorbei, nur ganz selten war jemand allein unterwegs: Selbst in dieser sündteuren Gegend von London barg die Nacht viele Gefahren.

»Der Markt wurde vor über einem Jahrzehnt ins Leben gerufen«, erklärte Vale. Er deutete die Reihen eleganter, farbloser Häuser hinab, deren schwarze, eiserne Balkongeländer im Widerschein der Straßenlaternen glitzerten. »Lyall Mews. Einst gehörten alle Grundstücke einem einzigen Adelsgeschlecht. Leider hatte der Erbe beim Glücksspiel keine so guten Karten gehabt, wie er dachte, und am Ende standen der Familie die Schulden bis zum Hals. Sie schlossen einen Vertrag mit einem Syndikat, dem sie die Kellergeschosse der gesamten Straße für eine geringe Gebühr übertrugen, während sie die Wohnungen darüber behielten.«

»Und dieser Vertrag gilt noch heute«, führte Singh aus, schlug den Mantelkragen hoch, um sich gegen die kalte Nachtluft zu schützen, und strich über seinen schwarzen Schnurrbart, »ungeachtet des Umstands, dass die Häuser heutzutage alle ganz unterschiedlichen Leuten gehören. Wie wollen Sie die Sache angehen, Mr Vale? Es gibt zwei Hauptausgänge, einen an jedem Ende des Markts. Und wir wollen ja nicht riskieren, dass unsere Kandidatin durch den einen hinausrennt, während wir zum anderen reingehen.«

»Sie glauben, Zayanna könnte tatsächlich hier sein?«, fragte Kai.

»Es ist möglich«, bekannte Vale. »Nicht unbedingt sehr wahrscheinlich, aber auch nicht undenkbar. Anderenfalls befragen wir die Inhaber der Stände, ob sie sie gesehen haben. Sie ist schließlich eine Elfe. Und selbst wenn sie keine weiteren Haustiere mehr beschaffen will, erliegt sie vielleicht ihrem Drang, einfach so herzukommen und bummeln zu gehen.«

Er zeigte erneut die Straße hinunter, diesmal auf ein Rechteck aus Licht auf dem Gehsteig, das aus einer offen stehenden Tür fiel. »Das ist der eine Eingang zum Markt. Der andere befindet sich neben uns. Ich habe drei Anbieter ausfindig machen können, die Kenia-Riesenvogelspinnen, Asiatische Riesenhornissen und Schlangen feilbieten – Sie hatten ja erwähnt, dass diese Frau eine Vorliebe für Schlangen hegt. Wenn zwei von uns diesen Eingang benutzen und die anderen beiden den Markt durch die andere Tür betreten, können wir uns von beiden Seiten bis in die Mitte vorarbeiten. Während wir unterwegs die Standbesitzer befragen, können wir die Lady abfangen, vorausgesetzt, sie ist hier. Und wenn nicht, könnten wir auf diese Weise zumindest ihre Lieferadresse herauskriegen.«

Irene war nicht gerade begeistert, als sie gemeinsam mit Singh auf den weiter weg liegenden Eingang zulief. Singh war zwar zu sehr Profi, um sich etwas anmerken zu lassen, aber sie glaubte, dass auch er nicht sonderlich glücklich mit der Aufteilung war. Aber Vale hatte es nun einmal so vorgeschlagen, und Kai hatte dem zugestimmt.

Will er, dass Singh und ich die guten Seiten des anderen schätzen lernen und miteinander warm werden? Oh, sie kannte Singhs gute Seiten zur Genüge. Er war intelligent, professionell, ein anständiger Mensch und hatte vermutlich einen sehr viel besseren Einfluss auf Vale als sie. Es war mehr die Frage der Abneigung Singhs gegen sie – die an der Begründung hing, dass sie eine Buchdiebin aus einer anderen Welt war, die mehr als einmal das Gesetz übertreten und Vale in große Gefahr gebracht hatte. Und dagegen konnte sie leider kaum etwas vorbringen.

Aus der offenen Tür am Ende der Straße fiel Licht in die neblige Nacht. Dazu kam eine wilde Mischung von Gerüchen – über allem das Aroma von billigem Weihrauch, darunter feinere Noten von Heu, Moder und Dung. Der Raum jenseits der Tür wurde von einer einzigen Ätherlampe erhellt, war schmucklos, klein und möglicherweise einst ein Lagerverschlag gewesen. Zwei großgewachsene Männer saßen an einem Tisch, anonym in Mäntel und dicke Schals gehüllt. Eine Geldkassette stand als stumme Aufforderung auf dem Tisch.

»Wie viel?«, fragte Singh. Er trug den Hut tief ins Gesicht gezogen und nahm sich an den Männern ein Beispiel, indem er jetzt mit dem Schal auch noch seinen Mund und das Kinn bedeckte.

Die ganze Geschichte war fast schon lächerlich. Wenn dies die übliche Art war, wie man sich im Untergrundmarkt von Belgravia kleidete, dann war es kein Wunder, das ausgerechnet solche Leute ihre Zeit und ihr Erspartes hierließen, die mehr Geld als Verstand hatten. Aber es erhöhte auch die Wahrscheinlichkeit, dass sie Zayanna hier fanden. So etwas war vermutlich genau nach ihrem Geschmack.

»Fünf Guineen pro Person«, sagte der Mann auf der rechten Seite. Er feilschte nicht, er teilte Fakten mit. Irene musste ihre Meinung von den Kunden, die hier einkaufen gingen, wohl noch einmal ändern. Sie ordnete sie auf der Skala der reichen Müßiggänger lieber noch ein ganzes Stück höher ein.

Singh und Irene warfen jeder das gewünschte Geld in die Kassette, und der Mann zur Linken ließ sie mit einem Nicken in Richtung Innentür passieren.

Ein enormer Lärmpegel schlug über ihnen zusammen, als sie eintraten, und der Geruch veranlasste Irene, ihren Schleier noch ein wenig fester über Mund und Nase zu raffen. Die sich vor den beiden öffnende lange Flucht aus aneinandergereihten Kellergewölben war nicht besonders gut beleuchtet: Die vereinzelten Lampen waren entweder heruntergedreht oder unter farbigen Schirmen fast versteckt. Das hintere Ende des Markts lag gänzlich in Schatten verborgen. Die Kellerräume waren breiter, als sie erwartet hatte, und sie stellte fest, dass sie auf einer Seite unterhalb der Straße verliefen und auf der anderen Seite bis unter die Gärten hinter den Häusern reichen mussten. Die Händler hatten ihre Buden als kleine Inseln in der Mitte jedes Kellerraums aufgestellt oder quetschten sich entlang der Wände dicht aneinander. Einige präsentierten Terrarien und Aquarien mit Schlangen, Eidechsen oder Fischen darin. Andere stellten mit Gaze abgedeckte Behälter und Bienenkästen zur Schau. Mitunter gab es auch Käfige oder sogar Tiere, die nur mit kurzen Leinen festgemacht waren. Ein Pärchen weißer Eulen in einer Ecke überblickte das Gewölbe mit zornigen Blicken aus gelben Augen; sie starrten auf die Menge hinab wie gekränkte Gottheiten, und ihre Beine waren durch Ketten miteinander verbunden, die am Tisch des Besitzers befestigt waren. Die Kleidung der Besucher reichte von edel bis lachhaft, doch aufgrund der nächtlichen Stunde und des Nebels draußen hatten sich die meisten Leute auch noch in schwere Mäntel gehüllt.

»Zuerst Miss Chayats Stand«, sagte Singh und nickte zur Wand rechts von ihnen. »Sie ist, glaube ich, einer der Hauptlieferanten für Insekten.«

Der besagte Stand war leicht zu finden, es handelte sich um den genau zwischen einem Händler mit gepanzerten Eidechsen auf der rechten und einem mit Siamesischen Kampffischen auf der linken Seite. Die Regale waren mit winzigen Käfigen vollgestellt, mit Gaze ausgekleidet und mit Wachs versiegelt, und in jedem saßen einzeln oder paarweise Insekten. Die Luft ringsum vibrierte vom Ton ihrer Flügelschläge. Die Standbesitzerin selbst war so ungepflegt, wie ihre feilgebotene Ware ordentlich war. Sie hatte langes graues Haar, das um ihr Gesicht herum bereits verfilzte und kaum von dem zerlumpten Schal und dem beigefarbenen Kleid zu unterscheiden war. Sie schielte ihnen argwöhnisch entgegen, als sie näher kamen.

»Kenia-Riesenvogelspinnen«, sagte Irene nur. »Und Asiatische Riesenhornissen.«

Die Frau schürzte ihre verschrumpelten Lippen. »Die Hornissen dauern eine Woche zum Bestellen. Die Spinnen hab ich für dich, aber … bei denen gibt es gerade eine Marktschwemme.«

Irene hatte ihren kürzlich erfolgten Verkauf an die Tierhandlung schon fast wieder vergessen gehabt. Interessant, die freie Marktwirtschaft direkt in Aktion zu erleben. »Wie ärgerlich«, sagte sie im bestmöglichen Oberschichten-Akzent. »Mir wurde gesagt, dass es hier Asiatische Riesenhornissen gibt. Sollte es daran liegen, dass ein anderer Käufer Ihren Vorrat schon reserviert hat, bin ich gerne bereit, mehr zu zahlen …«

Die Standinhaberin schüttelte den Kopf und fuhr Irene dazwischen: »Wer immer dir das erzählt hat, hat Blödsinn erzählt. Solche Hornissen muss man im Ausland bestellen. Man kann sie nicht einfach ewig in diesem Klima halten, und keiner hier würde sie auf Vorrat bestellen in der Hoffnung, sie auf gut Glück verkaufen zu können; am allerwenigsten ich. Es gibt einfach keine Nachfrage. Der Einzige, der sie dir vielleicht in weniger als einer Woche beschaffen kann, ist Snaith. Er steht zwei Keller weiter, in der Mitte, wenn es das ist, was du suchst.«

Irene warf Singh einen Blick zu, und der nickte. Das hier klang nicht nach jemandem, der im vergangenen Monat welche verkauft hatte. Snaith – auch einer der Verkäufer, die Vale ihnen genannt hatte – war da schon der passendere Kandidat. »Vielen Dank«, sagte Irene und ging weiter.

Es war nicht leicht, sich in gerader Linie einen Weg durch den Markt zu bahnen. Die Stände waren völlig wahllos aufgestellt worden. Wenn hier einmal eine gewisse Ordnung geherrscht hatte, war die längst der Zweckmäßigkeit folgend dem reinsten Chaos gewichen. Und ringsherum drängten sich die Käufer und begutachteten die Waren, anstatt aus dem Weg zu gehen, damit man an ihnen vorbeikam. Singh und Irene waren gezwungen, um einen der Stände einen großen Bogen zu machen, wo der Verkäufer gerade damit beschäftigt war, eine Gruppe von Kunden anzubrüllen, die Gürteltiere kaufen wollten. Er versuchte ihnen klarzumachen, dass die momentane Angst vor Lepra den Import dieser speziellen Tiere unmöglich machte. Zwei Männer in Mänteln, quasi identisch mit denen am Eingang, schoben sich bereits durch die Menge auf den Kern des Tumults zu; ohne Zweifel die innere Sicherheit des Untergrundmarkts.

Im zweiten Kellergewölbe mussten sie ebenfalls anhalten. Eine Frau mit einer gigantischen Brille, die wie die Augen von Insekten facettiert war, beklagte sich lautstark. Anscheinend hatte ihr Gepardenjunges, Percival, eine Vorliebe dafür entwickelt, ihr alles wegzufressen und obendrein auf ihren Fingern herumzukauen. Nun verlangte sie gezielt nach einem Exemplar, das besser dressiert war. Der besagte Gepard zerrte derweil hinter ihr an der ihn haltenden silbernen Kette, biss darauf herum und starrte dabei das Aquarium mit Piranhas am Nachbarstand an. Es gab kein Vorbeikommen an der Frau, ihrer Sekretärin, der Standbesitzerin sowie den zahlreichen brennend interessierten Zuschauern. Singh und Irene mussten sich mühsam einen Weg im Kreis rundherum bahnen, um in den dritten Keller zu gelangen.

Dort passierte es, dass Irene plötzlich ein bekanntes Gesicht sah.

Es war kein besonders einzigartiges Gesicht, und seit sie es zuletzt gesehen hatte, hatte es sich ein brandneues blaues Auge zugelegt. Doch es war eindeutig das Gesicht von Davey, einem der Werwölfe, die sie entführt hatten. Er sprach mit einem der Standinhaber, auf die Vale verwiesen hatte. Was noch viel wichtiger war: Sie näherten sich von der Seite, sodass Davey sie anscheinend noch nicht einmal bemerkt hatte.

Sie nahm Singh beiseite, gab vor, mit ihm einige Schnabeltiere zu bewundern, und klärte ihn dabei leise murmelnd auf, während sie verstohlen immer wieder zu Davey hinsah. Sie war dankbar für all die Tiergerüche ringsum – das schmälerte die Wahrscheinlichkeit, dass er sie entdeckte.

Davey beklagte sich darüber, dass eine Lieferung nicht angekommen war. Anscheinend hatte sich die Bestellung – ein Zuchtpaar Speikobras – auf der Überfahrt von Mandalay aufgrund der vorherrschenden Winde verzögert. Davey jammerte darüber, was für Unannehmlichkeiten ihm das alles bereiten würde, während der Standinhaber ungerührt sein Monokel polierte.

»Es könnte eine Falle sein«, murmelte Singh, und Irene nickte. Sie hatte denselben Gedanken gehabt. Zayanna hätte mit Leichtigkeit einen entlarvten Mitstreiter vor Irene und Kai aufmarschieren lassen können, um sie in einen Hinterhalt zu locken. Andererseits waren sie aufgrund von Vales Schlussfolgerung hier, dass Zayanna diesen Markt für ihre Einkäufe genutzt hatte. Es leuchtete ein, dass sie zu dem Zweck jemanden schickte, anstatt selber hier aufzukreuzen. Es konnte also echt sein.

»Ich werde ihm folgen«, beschloss Irene in gedämpftem Ton. »Sie können von dem Standinhaber erfragen, wo diese Bestellung hingehen sollte. Dann machen Sie sich auf die Suche nach Kai und Vale und setzen sie auf meine Fährte. Ich werde versuchen, eine Spur zu hinterlassen, der man leicht folgen kann.«

Singh zog die Augenbrauen zusammen. »Wohl kaum«, entgegnete er. Irene drehte sich um und wollte ihm einen verhältnismäßig strengen Blick zuwerfen, doch er schüttelte nur unmerklich den Kopf. »Miss Winters, ich weiß, dass das hier ernst ist. Aber was ist, wenn dieser Davey-Charakter in der Sekunde, in der er auf die Straße tritt, eine Kutsche besteigt? Was, wenn Sie bereits mehrere Straßen entfernt sind, ehe ich Mr Vale und Mr Strongrock überhaupt gefunden habe? Wenn Sie irgendwo allein und auf sich gestellt herumlaufen, hilft das niemandem. Wir werden bessere Chancen haben, wenn wir ermitteln, wohin die Lieferung geschickt werden sollte, und dann gemeinsam dorthin gehen.«

Irene biss die Zähne zusammen. »Wir haben vielleicht kaum noch Zeit. Ich bezweifle, dass wir es uns noch leisten können, länger zu warten. Wenn er uns entwischt oder die Adresse falsch ist …«

»Miss Winters.« Singh verstärkte den Griff seiner Hand um ihren Arm, und als sie ihm in die Augen sah, erkannte sie dort aufrichtige Sorge. »Denken Sie bitte einmal gründlich nach, Madame. Gerade weil die Angelegenheit keinen Aufschub erlaubt, müssen wir auf unnötige Risiken verzichten. Sie sind die einzige Person hier, die diese Bibliothek erreichen kann. Wir dürfen Sie nicht verlieren.«

»Sie wissen verdammt gut, dass Vale an meiner Stelle auch allein losgehen und diesem Kerl folgen würde«, murmelte sie trotzig.

Singh ließ einen Seufzer hören. »Ja, das weiß ich, Miss Winters. Das weiß ich. Und ich würde ihm dasselbe sagen, Madame. Sie erleichtern mir das Leben nicht gerade, indem Sie dasselbe vorschlagen, was er in dieser Situation erwägen würde. Ein klein wenig Selbsterhaltung würde das Leben tatsächlich all Ihren Freunden leichter machen. Das ist keine Nacht, in der man einzeln herumrennen und Sie im Nebel verlieren möchte. Noch würde es den anderen guttun, in Schwierigkeiten zu geraten, gesetzt den Fall, dass sie Sie nicht wiederfinden.«

Sie musste zugeben, dass er nicht ganz Unrecht hatte. Irene verschloss die aufsteigende Panik tief in sich, die mittlerweile ihre dauerhafte Begleiterin war, dieses Gefühl, dass jede vergeudete Sekunde eine Sekunde war, die die Bibliothek sich nicht leisten konnte. »Also schön«, gab sie schließlich nach, und versuchte nicht allzu bockig dabei zu klingen.

Wenige Minuten später hatten sie mithilfe eines Haufens Bargeld eine Adresse erhalten.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Lieferadresse war ein Lagerhaus im Londoner East End. Eine Droschke hatte sie ein paar Straßen entfernt abgesetzt.

»Zayanna wird einen Hinterausgang parat haben«, gab Irene zu bedenken und wiederholte damit einen Punkt, den sie bereits auf der Fahrt dargelegt hatte. »Und wir wissen, dass sie ihre Handlanger hat. Darunter unter Umständen solche, die gefährlicher sind als Davey. Wir dürfen nicht riskieren, dass sie hinten herum abhaut, während wir durch den Vordereingang kommen. Oder umgekehrt.«

»Was ist mit dem Dach?«, wollte Kai wissen.

»Den Dächern würde ich in dieser Gegend nicht trauen«, warnte Kai. Nun, da sie kurz davor waren, zur Tat zu schreiten, schien er ganz normal und er selbst zu sein, und Irene gelang es auch fast, sich einzureden, dass sie sich die fiebrigen Ränder in seinen Augen bloß einbildete. »Nicht, wenn man sie nicht vorher genauestens angeschaut hat. Mir gefällt Winters’ Vorschlag, dass wir uns aufteilen, genauso wenig wie Ihnen, Strongrock, aber es scheint wirklich die klügste Wahl zu sein.«

»Dann werde ich Zayanna ablenken«, schlug Kai vor. Er streckte den Rücken, durch und durch der junge Prinz und Gebieter. »Irene würde uns viel mehr nützen, wenn sie hinten herum reingeht und mithilfe der Sprache eventuelle Schlösser knackt.«

Irene hatte ja gehofft, dass Kai sich unabhängiger und entscheidungsfreudiger zeigen würde. Aber vielleicht nicht gerade jetzt. In diesem Moment konnte sie auf eine Diskussion nämlich gut verzichten. Sie hatte zu viele andere Bälle in der Luft. »Kai, falls du es noch nicht bemerkt hast, Zayanna kann dich nicht leiden.«

»Und? Sie ist eine Elfe, oder? Eine Konfrontation wird ihr nur recht sein …«

»Ich spreche nicht davon, dass wir an ihre Liebe zur Dramatik appellieren sollten«, entgegnete Irene und dachte eher daran, was für eine große Vorliebe Elfen dafür hegten, ihren Rivalen ewige Feindschaft zu erklären und dann ihr Leben damit zu verbringen, wie besessen gegen ihr Objekt des Hasses zu intrigieren. »Ich versuche hier bloß festzuhalten, dass sie dich wirklich und wahrhaftig nicht ausstehen kann. Ich glaube, dass Sie sogar ernsthaft versuchen würde, dich umzubringen, wenn sie dich in der Schusslinie vorfindet. Mit mir würde sie vorher wenigstens noch reden wollen.«

»Und du willst natürlich auch mit ihr reden«, versetzte Kai kühl.

»Wenn du irgendeine andere Methode kennst, Informationen aus ihr herauszukriegen, dann sei so nett, und teil sie mir mit, anstatt meine Zeit mit deinem Sarkasmus zu verschwenden«, blaffte Irene. »Und im Übrigen würde ein Dietrich genauso gut funktionieren wie die Sprache. Ich bin doch nicht die Einzige, die Schlösser knacken kann.« Sie wollte noch hinzufügen: Es steht drei zu eins, da Vale und Singh bereits zugestimmt hatten, aber es wäre auch nicht gut, wenn Kai die ihm zugeteilte Aufgabe halbherzig anging. Außerdem ging es hier nicht um Demokratie. »Und bitte seien Sie vorsichtig, Gentlemen. Falls Zayanna uns erwartet, denkt sie unter Umständen, dass wir durch den Hinterausgang kommen, und wird all ihre Fallen dort in Stellung bringen.«

Vale nickte. Singh sah drein, als frage er sich ernsthaft, warum er überhaupt hier war und kurz davorstand, sich ihretwegen in Gefahr zu begeben, nickte aber ebenfalls. Schließlich gab Kai ein widerwilliges, zustimmendes Murren von sich.

»Alles klar.« Irene sah auf die Uhr. »Zehn Minuten, bis alle ihre Positionen eingenommen haben, dann gehe ich los und klopfe an die Tür.«

In der Ferne schlug eine Kirchturmuhr. Es war also genau vier Uhr, als sie gegen die Seitentür des Lagerhauses pochte. Der Himmel über ihnen wurde allmählich heller, doch in den Straßen hing noch immer dichter Nebel.

Keine Antwort aus dem Innern des Lagerhauses.

Irene trat zur Seite und nahm ihre nähere Umgebung in Augenschein, wie Vale es getan hätte. Ein halbkreisförmiger Abdruck aus Dreck auf dem Boden verriet, dass die Tür erst kürzlich geöffnet worden war, und eine doppelte Wagenspur deutete darauf hin, dass irgendetwas Schweres hinaus- oder hineingeschafft worden war. Das ließ außerdem vermuten, dass Zayanna tatsächlich diverse Handlanger dort drinnen hatte, falls dies wirklich ihr Hauptquartier war. Zayanna war einfach nicht der Typ dafür, schwere Koffer selbst zu ziehen.

Irene prüfte die Klinke, immer noch neben der Tür stehend. Sie war verschlossen. Nun gut. Das war machbar. »Türschloss zum Lagerhaus, öffne dich.«

Auf der Straße war es so still, dass sie den Schließmechanismus im Schloss klicken hörte. Sie wartete einen Augenblick, um zu sehen, ob drinnen jemand darauf reagierte, doch es kam nicht das leiseste Geräusch von der anderen Seite der Tür. Sie drückte innerlich die Daumen, zog vorsichtig die Tür auf und spähte hinein.

Zu ihrer Erleichterung waren weder Schrotflinten noch Harpunen, Äxte oder sonst etwas mit der Türklinke verdrahtet. Bei dem Raum handelte es sich um ein gewöhnliches kleines Büro, die Ätherlampe an der Wand brannte trotz der späten Stunde, es gab Stühle und einen Schreibtisch. Auf der gegenüberliegenden Seite führte eine zweite Tür tiefer ins Lagerhaus. Der Gedanke an belastende Dokumente und Kaufbelege ließ sie fast automatisch zum Schreibtisch gehen, doch als sie nach der obersten Schublade greifen wollte, zögerte sie plötzlich. Erstens war das einfach allzu offensichtlich, wenn man eine Falle legen wollte. Zweitens fiel ihr noch etwas ein. Warum sollte die Ätherlampe zu dieser Zeit brennen? Doch nur, weil entweder gerade jemand hier gewesen war oder weil jemand erwartet wurde – Irene zum Beispiel.

»Na gut«, sprach sie ins Leere und sah sich um. Ihre Stimme klang viel zu laut in dem stillen Raum. »Zayanna? Ich bin hier, um mit dir zu reden.«

Einen gedehnten Moment lang herrschte Schweigen, und Irene hatte genügend Zeit, sich vor Augen zu führen, auf wie viele verschiedene Arten sie soeben ihren Plan zunichtegemacht hatte. Da ertönte von hinter der inneren Tür Zayannas Stimme: »Hier drin, Liebes!«

Irene näherte sich vorsichtig und spähte in den Raum dahinter. Hitze war das Erste, das sie traf. Der ausgedehnte Freiraum hinter der Tür, er umfasste gut ein Drittel des gesamten Lagerhauses, war mit Wärme gefüllt wie ein Treibhaus. Dichter schwarzer Stoff war an die Wände und an die Decke genagelt worden und ließ weder Licht durch die Fenster noch den kleinsten Luftzug herein. In gleichmäßigen Abständen reihten sich Käfige und Terrarien auf, ihre Reihen wurden nur unterbrochen von elektrischen Heizlüftern und lodernden Ätherlampen. Alles in allem sah das Ganze mehr als gefährlich aus. In der Mitte des Raums standen ein paar Diwane, dazwischen ein schmaler Tisch.

Zayanna hatte es sich auf einem Diwan bequem gemacht, der weiter weg stand. Das Kinn in die Hand gestützt, betrachtete sie Irene. Sie war in enganliegende schwarze Seide gehüllt, die über die Kante des Diwans nach unten hing und ihr etwas Schlangenähnliches verlieh. »Komm doch rein«, bat sie gedämpft, und ihr Blick sah spöttisch aus. »Meine Lieben sind rundherum geschützt.«

»Ich weiß, du hast für deinen Schirmherrn immer Schlangen gehütet.« Irene war unschlüssig, ob sie wirklich zwischen diese Käfige treten sollte, um sich Zayanna zu nähern. Die Skorpione im von Irene aus nächsten Terrarium, sahen für ihren Geschmack etwas zu rege aus, als dass sie gern auf Tuchfühlung mit ihnen gegangen wäre. Und etwas zu groß.

»Ich ziehe Schlangen vor«, gab Zayanna zu. »Aber ich mag auch andere Haustiere.«

»Gleich so viele?« Irene bedachte die Käfige und Terrarien mit einer Geste.

»Ach, was soll’s. Vielleicht habe ich mich einen Hauch zu sehr hinreißen lassen. Ursprünglich wollte ich nur ein klitzekleines bisschen shoppen gehen, allerhöchstens ein paar ganz kleine Sachen, weißt du, für den Anfang. Aber man kennt das ja.« Zayanna zuckte die Achseln. »War es nicht Oscar Wilde, der geschrieben hat, nichts ist erfolgreicher als der Exzess? Ich dachte, ich versuche es mal mit Riesenhornissen, um zu sehen, ob etwas dran ist.«

»Traurigerweise – nun, ich nehme an, eher traurig für dich als für mich – hat das aber nicht so richtig geklappt«, kommentierte Irene. Sie musste den Drang unterdrücken, Zayanna danach zu fragen, wann und wo genau sie wohl Oscar Wilde gelesen hatte. »Schließlich bin ich hier.«

»Ich hatte gehofft, dass du es schaffst, Liebes.« Zayanna langte über den Tisch und griff nach einer der dort stehenden Flaschen. »Kann ich dir einen Schluck anbieten? Fühl dich nicht verpflichtet, aber du hast mein Wort.«

»Kein Gift?«

»Auch darauf mein Wort«, versprach Zayanna. »Darling, ich weiß ja, dass du im Moment ein klein wenig misstrauisch bist, was mich angeht, aber wir können kaum ein vernünftiges Gespräch führen, wenn wir uns weiter quer durch die Halle zurufen müssen. Möchtest du nicht herkommen und dich setzen? Ich habe schon nicht vor, dich unterwegs umzubringen – das würde alles verderben.«

Das entsprach letztlich genau der Logik, die Irene selbst erwartet hatte: Sie wird mich auf keinen Fall töten, denn sie will sich ja vor mir brüsten. Sah man der Sache allerdings persönlich ins Auge, von Angesicht zu Angesicht, wirkte das jedoch etwas weniger beruhigend. »Also gut«, erklärte sie und nahm wahr, dass sich die Nervosität in ihrer Stimme niederschlug. »Aber du solltest wissen, dass ich mich momentan ziemlich über mich selbst ärgere.«

»Warum?«, wollte Zayanna wissen. »Und was darf es zu trinken sein?«

Irene schritt vorsichtig zwischen den Käfigen und Heizlüftern hindurch, den weiten Rock eng um ihre Beine gerafft. Unter den ganzen Schichten – dem Übermantel, dem Ballkleid – war es unerträglich heiß. »Na ja, ich bin eigentlich recht gut in meinem Job und falle nicht gleich auf die erstbeste rührselige Geschichte herein, die man mir vorsetzt.«

»Aber ich war überzeugend«, sagte Zayanna selbstgefällig. »Doch Fairness muss sein! Wir kannten uns ja schon etwas, und ich war also gut vorbereitet.«

»Ach ja?« Irene bemühte sich, ihre Frage nicht allzu neugierig klingen zu lassen. »Und hast du Brandy da?«

Zayanna schüttelte energisch den Kopf, die schwarzen Locken fielen kreuz und quer über ihre Schultern. »Brandy ist so langweilig. Ich habe Tequila, Absinth, Genever, Baijiu, Wodka …«

»Brandy ist überhaupt nicht langweilig«, protestierte Irene. Das Gefühl von Zeit, die ihr wie Sand zwischen den Fingern zerrann, konfrontierte sie mit dem nagenden Gefühl von Eile. Doch je mehr Zayanna sich entspannte und auf Irene konzentrierte, desto leichter konnten die anderen unbemerkt einbrechen. Das Gespräch als eine Art Militärmanöver zu betrachten half Irene, ihren längst fälligen Zorn zu unterdrücken. »Und meinst du es nicht etwas zu gut mit dem ganzen Alkohol?«

»Wer braucht schon eine Leber?« Zayanna wählte eine Flasche, deren Label sie als Erstklassigen Amsterdamer Genever auswies, und schenkte klare Flüssigkeit in zwei Gläser ein. »Na denn, Liebes. Setz dich, dann können wir reden. Ich bin sicher, du hast eine Menge Fragen an mich.«

Irene setzte sich auf den Diwan gegenüber von Zayannas Platz, mit dem Tisch zwischen ihr und sich. »Ich sollte wahrscheinlich gleich zur Sache kommen. Zayanna, du bist diejenige, die die ganze Zeit versucht hat, mich zu töten, richtig?«

»Ich bin eindeutig eine davon«, antwortete sie und schob eines der Gläser über den Tisch zu Irene. »Es mag noch andere außer mir geben. Aber was das angeht, kann ich nicht hundertprozentig sicher sein.«

»Warum?« Irene versuchte ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, das Thema so wegwerfend und leichtfertig wie Zayanna zu behandeln. Doch das Wort überschlug sich fast in ihrem Mund, die Ecken und Ränder scharf und schneidend. »Vielleicht war es ja dumm von mir, aber ich wusste nicht, dass es so mit uns steht.«

»Wie mit uns steht?«

»So, dass wir versuchen, einander umzubringen.«

Zayanna legte den Kopf schief und sah ratlos drein. »Nun rein theoretisch tun wir das schon, aber das heißt ja nicht, dass wir hässlich zueinander sein müssen. Es war so eine spannende Herausforderung!«

»Spannende Herausforderung«, wiederholte Irene tonlos. Die Stiche an ihrer Hand pochten, als sie nach dem Glas griff.

Zayanna nickte. »Ja, du warst ein Vorbild für mich, Irene, Schätzchen. Als wir uns in Venedig kennenlernten, warst du so ruhig, so beherrscht. Und so eine gute Agentin! Zumindest habe ich dir einen Teil der Wahrheit gesagt. Mein Schirmherr hat mich wirklich rausgeworfen. Er hat mich einfach vor die Tür gesetzt. Er hat sinnbildlich die Hunde von der Leine gelassen und auf mich gehetzt. Und echte Hunde dazu! Er sagte, ich hätte öfter die Initiative ergreifen müssen, hätte wachsamer sein sollen. Und dann, als mir Alberich einen Auftrag anbot, wollte ich beweisen, dass ich es besser kann. Ich kann genauso professionell sein wie du!«

Irene starrte in den Genever. Sie konnte sich nicht wirklich überwinden, einen Schluck zu nehmen, auch wenn ihr die Betäubung mittels Alkohol genau in diesem Moment unglaublich verlockend erschien. »Weißt du, Zayanna, normalerweise würde es mich ja mit Freude und Stolz erfüllen, zu wissen, dass ich eine Lehrerin bin, die andere inspiriert. Aber jetzt gerade bin ich da komischerweise etwas hin- und hergerissen.«

Zayanna stürzte einen großen Schluck Genever hinunter und leckte sich über die Lippen. »Ich glaube ja, dass du dich ein bisschen niedergeschlagen fühlst, weil du verloren hast. Aber Kopf hoch! Nächstes Mal.«

»Es wird kein nächstes Mal geben, wenn ich tot bin.« Irene verspürte einfach das Bedürfnis, es hervorzuheben. »Und noch bin ich es nicht, sodass es etwas voreilig ist, zu sagen, ich hätte verloren.«

»Es ist, als wenn der König im Schach steht«, erklärte Zayanna. »Wenn der nächste Zug ihn ganz sicher mattsetzt, kann man schon sagen, dass man gewonnen hat, auch wenn der Gegenspieler es noch nicht einsieht. Weißt du, diese Tür hat sich wieder verriegelt, nachdem du hindurchgegangen warst. Nebenan stehen Männer bereit, die nur auf den kleinsten Mucks von mir warten, um loszustürmen. Und, mein Schätzchen, da ist dieser Knopf unter meinem Fuß. Er ist mit den Türen sämtlicher Käfige verbunden. Wenn ich ihn runterdrücke, springen sie alle auf – und ich verspreche dir, einige meiner Kleinen verfügen über ein sehr schnell wirkendes Gift. Und ich habe mir das passende Gegenmittel verabreicht. Du siehst also: Ich habe gewonnen.«

Theoretisch betrachtet war es eine faszinierende Situation. Irene hätte es allerdings vorgezogen, die praktische Erfahrung zu vermeiden. »Also schön. Rein technisch gesehen stehe ich also im Schach und kann meinen König nicht mehr in Sicherheit bringen. Was für ein Jammer. Dabei hatte ich gehofft, noch ein paar Antworten zu bekommen, bevor … Nun, du weißt schon.« Sie wackelte mit den Fingern auf eine Art, die giftige Schlangen andeutete.

»Hmm, vielleicht können wir uns da einigen«, lenkte Zayanna ein. Sie gab ihrer Stimme bewusst einen verschlagenen, kalkulierenden Ton. »Im Grunde steht in meinem Vertrag ja: ›töten oder auf andere Weise aus dem Verkehr ziehen‹. Das heißt also, solange ich dafür sorge, dass du nicht mehr dazwischenfunkst, müsste der als erfüllt gelten.«

»Dein Vertrag mit Alberich.« Irene nickte wissend.

Ein Lächeln von Zayanna. »Ich kann es dir unmöglich erzählen, Schätzchen. Das wäre Verrat und … Ach, sagen wir einfach, es würde schlecht für mich enden.« Sie versuchte, es wie einen Scherz klingen zu lassen, aber in ihrem Ton schwang ein aufgeregtes Flattern mit.

»Wie schlecht?«

»Dauerhaft schlecht.« Zayanna seufzte. »Man könnte fast meinen, er hat kein Vertrauen in unsere Treue oder glaubt, dass wir uns erwischen lassen. Da wir gerade dabei sind, wie hast du mich hier überhaupt gefunden? Ich hatte dich zwar erwartet, aber mir ist immer noch nicht klar, wie du es geschafft hast.«

Irene suchte nach einer glaubwürdigen Antwort, die Zayanna nicht mit der Nase darauf stieß, dass es da noch Verbündete gab, die jeden Moment auftauchen konnten. »Ich habe die Sprache benutzt«, log sie und spekulierte darauf, dass Zayanna nicht notwendigerweise wusste, was man damit tun konnte und was nicht. »So war ich in der Lage, eine der Asiatischen Riesenhornissen aus der Britischen Staatsbibliothek bis hierhin zurückzuverfolgen.« Wo waren die anderen überhaupt? Eine Rettungsaktion wäre ihr jetzt recht gelegen gekommen oder zumindest ein Ablenkungsmanöver.

»Oh«, sagte Zayanna. Sie betrachtete die Käfige und Terrarien ringsum. »Verflixt. Daran habe ich nicht gedacht. Ich bin ja so froh, dass dir das nicht schon bei den Spinnen gelungen ist. Es hätte wirklich alles verdorben, wenn du mich so früh schon entlarvt hättest.«

Irene hätte Zayanna am liebsten an den Schultern gepackt, sie geschüttelt und ihr ins Gesicht geschrien, dass das hier nicht irgendein Spiel war, sondern dass die Bibliothek vielleicht unterging, dass sie hätte sterben können. Dass sich die Dinge nicht in einem Vakuum abspielten, sondern eins zum anderen führte. Sie merkte, dass ihre Hand zitterte, und stellte das Glas Genever ab, ehe sie alles vergoss. Warum sind die anderen noch nicht hier?

Zayanna ließ einen Seufzer hören. »Liebes, es kommt mir nicht gerade so vor, als würdest du besonders viel Einsatz zeigen. Du reagierst auf all das so vernunftmäßig. Willst du mir nicht Rache schwören oder etwas in der Art? Ich habe dich schließlich hintergangen. Mir war klar, dass du mich schützen würdest, sobald du denkst, dass ich in Schwierigkeiten stecke. Genauso hast du es auch bei dem Drachen gemacht, den du gerettet hast … Ach, wo ist der eigentlich?«

»Ich habe ihn nach Hause geschickt«, sagte Irene. Die Frage hatte sie erwartet. »Es war zu riskant für ihn, hier in dieser Welt zu bleiben.«

»Das ist wahrscheinlich das Beste. Ich habe das hier ganz sicher nicht angefangen, um mit seiner Familie Krieg zu führen.« Zayanna schenkte sich Genever nach. »Und er ist so schrecklich besitzergreifend. Was für ein Langweiler.«

»Manch einer könnte sagen, da hat gerade ein Esel den anderen Langohr genannt«, versetzte Irene trocken.

Zayanna zog einen Flunsch. »Irene, das ist nicht fair. Es geht mir nicht darum, dich aus Gefahren herauszuhalten oder dich daran zu hindern, diese Bibliothekssachen zu machen. Ganz im Gegenteil. Deswegen will ich auch nicht, dass … irgendwer dich noch umbringt.«

»Aber wenn Alberich die Bibliothek zerstört …«, hob Irene an.

Zayanna schaute verwirrt drein. »Du kannst dir einen anderen Schirmherrn suchen, oder nicht? Du wirst nicht plötzlich aufhören, diejenige zu sein, die du bist.«

»Genauso wenig wie du, wie es aussieht.« In ihrem Innern kämpfte Bedauern gegen Wut, und eine Sekunde lang wünschte Irene, dass sie dumm genug gewesen wäre, einfach dieses Glas Genever zu trinken. Vielleicht half ihr das ja, ein wenig besser damit zurechtzukommen, dass Zayanna im Grunde nichts anderes war – und nichts anderes sein wollte – als eine intrigante Elfe, die mehr daran interessiert war, an einem Spiel teilzuhaben, als zu erfahren, warum es überhaupt gespielt wurde. Irene dachte an die Liste der zerstörten Übergänge und die toten Bibliothekare. Sie waren echt. Verglichen damit erschien die Tatsache, dass sie Zayanna einmal gemocht und für ihre Freundin gehalten hatte, so wichtig wie … nun ja, wie eine tote Asiatische Riesenhornisse.

»Also, was jetzt?« Zayanna lehnte sich erwartungsvoll nach vorne. »Sag mir, Liebes, denkst du über einen einzigen, verheerenden Gegenschlag nach? Wirst du gleich über den Tisch springen und mich attackieren? Oder entfliehst du in die neblige Londoner Nacht?«

»Fliehen wäre nicht sehr schlau«, gab Irene zurück. »Wahrscheinlich würdest du mir die Werwölfe auf den Hals hetzen.«

»Oh, verflixt noch mal – da hast du mich aber erwischt. Ich wiederum könnte dich in eine Schlangengrube werfen, ja? Das haben wir zuhause immer gemacht. Danach gab es Cocktails.«

»Du hast hier eine Schlangengrube?«

»Nebenan«, erwiderte Zayanna. »Oder ich könnte dich in Ketten legen oder so.«

»Von denen du auch welche nebenan hast?« Irene beugte sich ebenfalls vor, stützte die Hände auf den Tisch mit den Flaschen und Gläsern und schob unmerklich die Daumen unter die Kante. »Keine Sorge. Ich verstehe, dass die Entscheidung in dieser Sache nicht in deiner Hand liegt. So bist du nun mal.«

Zayanna sah gekränkt drein. »Irene, Schätzchen, das klang jetzt aber nicht so nett.«

»Das sollte es auch nicht.« Irene gab den Versuch auf, ihre Gefühle in Schubladen zu sortieren, und fand sich damit ab, dass sie gleichzeitig auf Zayanna wütend sein und auch Mitleid mit ihr haben konnte, ohne dass sich beides notwendigerweise ausschloss. »Das sollte es wirklich nicht.«

»Aber wir sind doch Freundinnen.« Zayanna schenkte ihr das menschlichste Lächeln, das sie an diesem Abend bislang gezeigt hatte. »Weißt du nicht mehr? Wir waren gemeinsam in Venedig schwimmen, und du hast mir von deiner alten Schule erzählt.«

»Und du hast dich betrunken und darüber geklagt, wie du immer die Schlangen melken musstest und nie Zeit hattest, einen der Helden zu verführen«, bekannte Irene. Diese Unterhaltung hatte eindeutig den Punkt erreicht, an dem es galt, unbequeme Entscheidungen zu fällen. Sie konnte nicht länger auf die anderen warten. »Es tut mir leid, dass dich dein Schirmherr rausgeworfen hat.«

»Ach was«, entgegnete Zayanna geringschätzig, »ich hatte mehr Spaß in den letzten paar Monaten als die ganzen Jahrzehnte davor zusammengenommen! Das ist es, wozu ich wirklich bestimmt bin, Schätzchen.«

Irene nickte verständnisvoll. Dann riss sie den Tisch empor und kippte ihn mitsamt aller Flaschen und Gläser über Zayanna.

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Der Tisch überschlug sich, die Flaschen und Gläser zersplitterten krachend, und der Boden wurde übersät von Glasscherben. Zayanna schrie wutentbrannt auf. Von oben bis unten von Wodka, Gin und allerlei anderen teuren Alkoholika durchnässt, versuchte sie, das Möbel von sich runterzuschieben. Irene sprang auf und nutzte Zayannas kurzzeitige Ablenkung, um sie an den Schultern zu packen, vom Diwan zu reißen und zu Boden zu schleudern, kaum dass sich die Elfe halbwegs von dem Tisch befreit hatte.

»Nichts mit Knöpfchen drücken«, zischte Irene, »von wegen, die Schlangen, Skorpione und so weiter freilassen.«

»Wachen!«, kreischte Zayanna, einen deutlich panischen Unterton in der Stimme. »Wachen! Macht, dass ihr hier reinkommt, schnell!«

Die Tür am Ende des Raums ging auf. Kai stand da, zusammen mit Vale und Singh. »Ich fürchte, die sind gerade verhindert«, sagte er. »Können wir helfen?«

Irene fing gerade an, Zayannas Gesichtsausdruck zu genießen, als sie ein einzelnes durchdringendes Klicken hörte. Sie versuchte, der Elfe wie dem Geräusch gleichermaßen Aufmerksamkeit zu schenken, und erkannte aus dem Augenwinkel, dass sich eine der Käfigtüren geöffnet hatte. Eine grüne Schlange von beachtlicher Größe glitt zögerlich aus ihrem Gefängnis. Darauf folgten weitere Klickgeräusche, wie von einem Kartenhaus, das so langsam wie möglich in sich zusammenfiel. Die anderen Käfige sprangen auf.

»Das war ein Totmannschalter«, spie Zayanna hervor. Sie griff sich nervös an den Hals. »Einer, der sich aktiviert, sobald mein Fuß ihn nicht gedrückt hält. Denkst du, ich bin dumm? Und jetzt lass mich los!«

»Nein«, entgegnete Irene. »Keine Chance. Du sagst mir jetzt die Wahrheit.«

Zayanna sprang mit einer plötzlichen Bewegung auf die Füße, doch anstatt sich auf Irene zu stürzen, sprang sie von ihr fort. Irene hatte mit einer Reaktion gerechnet, doch Zayannas schiere Schnelligkeit überraschte sie. So war sie gezwungen, seitlich in Zayanna hineinzurennen und sie kurzerhand umzureißen, statt eine elegantere Variante wählen zu können. Beide stürzten und rollten durch die Alkoholpfützen auf dem Boden. Das leise Kratzen herannahender Insektenfüße klang beängstigend nah.

Irene schaffte es, Zayanna unten zu halten, indem sie ihr ein Knie ins Kreuz stemmte und den Arm auf den Rücken bog. »Du gehst nirgendwohin«, sagte sie keuchend. »Also hör auf, Zeit zu vergeuden …«

Zayanna begann zu würgen und fingerte sich mit der freien Hand panisch im Nacken herum, während sie verzweifelt nach Atem rang. Rings um ihren Hals erschien eine Folge von Worten in der Sprache, dunkle Buchstaben, die aus den Tiefen der Haut emporstiegen und nun darauf prangten wie eine Tätowierung. Irene konnte durch die Locken von Zayannas Haaren hindurch seltsame Worte entziffern, als die Frau strampelte. Verraten. Gefangenschaft. Sterben.

Es würde schlecht für mich enden, hallte Zayannas Stimme in ihrem Kopf nach. Dauerhaft schlecht.

Irene ließ die Elfe los, rollte sie auf den Rücken und bog ihr den Kopf in den Nacken, um die Sprache besser lesen zu können. Sie zog sich zu wie eine Schlinge, und die Worte verdichteten sich von feinen Konturen zu satten schwarzen Abdrücken, sodass Zayannas Kehle auf einmal dunkel wurde, als sei sie von Blutergüssen übersät. Zayanna wollte nach ihnen greifen, doch ihre Finger fanden keinen Halt, und ihre Brust hob sich, während sie darum kämpfte, Luft zu kriegen.

»Was ist los?«, rief Kai hinter Irenes Schulter hervor.

»Eine Falle Alberichs, um sie daran zu hindern, uns etwas zu verraten. Halt uns bloß die Schlangen vom Hals«, verlangte Irene. Sie durchwühlte ihr Gedächtnis nach Worten der Sprache, um Alberich zu kontern. Mittlerweile konnte sie den Satz lesen, der Zayannas Hals einmal komplett umschloss wie ein todbringender Reif. Bevor ich dich verrate oder zum Reden gezwungen werde oder in Gefangenschaft gerate, werde ich sterben.

Irene öffnete den Mund, doch ein Gedanke hielt sie abrupt zurück, ehe sie die Sprache heraufbeschwören und mit ihrer Hilfe das Todesurteil aufheben konnte. Alberich hatte Zayanna – und weitere Elfen – ausgesandt, um Bibliothekare zu töten. Er hatte damit gerechnet, dass Bibliothekare es mitunter schaffen würden, sie einem Verhör zu unterziehen. Also erwartete er, dass sie jetzt die Sprache benutzen würde, um Zayanna zu retten.

Sie achtete nicht weiter auf die Schläge und das Krachen hinter sich, sondern fummelte in ihrer Tasche nach einer übriggebliebenen Münze. Sie zog einen Silberschilling heraus. Der musste reichen. Wenn sie die Sprache nicht mit der Sprache brechen konnte, musste sie diesen Satz eben irgendwie anders aufheben. Eher intuitiv als planvoll zog sie sich den Ärmel ihres Mantels über die Finger und hielt die Münze fest.

»Silberschilling in meiner Hand, erhitze dich, bis du rot glühst«, befahl sie.

Rauch schlängelte sich empor, als das heiße Metall den Mantelstoff ansengte. Zayanna wehrte sich jetzt kaum noch, ihre Augen waren glasig, und ihr Atem ging nur noch mit einem schwachen, kaum hörbaren Pfeifen. Irene stemmte ein Knie auf Zayannas linkes Handgelenk, um ihren freien Arm unten zu halten. Dann ergriff sie ihre Haare, zog ihr den Kopf nach hinten, um ihren Hals zu entblößen, und drückte die rotglühende Münze fest auf das Wort sterben in ihrer Haut.

Zayanna schrie vor Schmerzen. Irene biss die Zähne zusammen und presste die Münze gegen Zayannas Hals, während sie zusah, wie die kreisrunde Verbrennung das Wort unter sich aufzehrte und verschlang.

Die tödliche Schlinge aus Worten um Zayannas Kehle, ihres abschließenden Verbs beraubt und zur Sinnlosigkeit verurteilt, wand sich wie ein lebendes Tier. Dann riss sie, und die Worte verschwammen zu kleinen Wirbeln, während sie blasser und blasser wurden. Zayanna konnte auf der Stelle wieder atmen; sie schlang die Luft förmlich hinunter, während Tränen aus ihren Augenwinkeln liefen und sie am ganzen Körper zitterte.

»Irene.« Kai sprach in warnendem Tonfall. Sie wirbelte herum und sah, wie er mit dem Absatz einen Skorpion zertrampelte. Dann zeigte er auf die blauen Flammen, die aufstiegen, wo eine Alkoholpfütze einen der Heizlüfter erreicht hatte. Das Feuer breitete sich auf dem Boden aus, und Irene zuckte erschrocken zurück. »Wir müssen hier dringend raus.«

»Ich kann das löschen«, beschied sie ihn und nahm sich noch einmal zusammen. Die Münze fiel ihr aus der Hand. Ein rotes Brandmal entstellte Zayannas Hals an der Stelle, wo sie ihr den Schilling aufgedrückt hatte. »Gib mir nur eine Sekunde, um …«

»Es ist wahrscheinlich einfacher, die Halle abbrennen zu lassen«, unterbrach Singh sie. »Grundsätzlich habe ich nichts für Brandstiftung übrig, aber angesichts der großen Anzahl tödlicher Insekten hier drin möchte man es fast als eine Maßnahme der öffentlichen Hygiene bezeichnen.«

»Singh, Sie sagen es«, pflichtete Vale bei. Er unterbrach sich, indem er mit den Überresten des Tisches eine Kobra wegschlug. »Ich schlage vor, wir ziehen uns zurück und alarmieren die Feuerwehr.«

»Okay, klingt gut in meinen Ohren«, gab Irene eilig nach, bevor noch jemand seine Meinung ändern konnte. Je eher sie von all dem Feuer, den Schlangen, den Insekten und was sonst noch alles wegkam – und endlich Zayanna befragen konnte –, desto besser. »Und danach holen wir uns ein paar Antworten.«

Eine halbe Stunde später saßen sie im ersten Stock eines benachbarten Pubs. Sie hatten die Feuerwehr gerufen (die rechtzeitig eingetroffen war, um die Nachbarschaft vor einer Ausbreitung des Feuers zu bewahren), Zayannas Helfer waren von Scotland Yard in Gewahrsam genommen worden, und Zayanna selbst, die sich weitgehend erholt hatte, forderte lautstark mehr Gin.

Irene hatte als Erstes den Raum durchsucht und alle beschreibbaren Materialien in den Flur geschafft. Sie hoffte, dadurch das Risiko eines Übergriffs durch Alberich wenigstens etwas zu verringern. Noch inbrünstiger hoffte sie, dass er nicht versuchte, sie aufzuspüren, und immer noch davon ausging, dass sie in dem Kerker in Sankt Petersburg einsaß.

Vale hatte die Ätherbeleuchtung hochgedreht und die Vorhänge zugezogen, um den Feuerschein des brennenden Lagerhauses zu verdunkeln. Der Lärm der Feuerwehrwagen und der Schaulustigen drang durch die geschlossenen Fenster. Zayanna hatte sich auf einen klapprigen Stuhl mitten im Raum drapiert und strich ihre Röcke glatt. An ihrem Hals leuchtete dunkelrot ihr frisches Brandmal. Irene saß ihr gegenüber, während Kai neben der Tür stand und Singh und Vale wachsam jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Zayanna hatte ihre gute Laune komplett wiedergefunden, ungeachtet des Umstands, dass ihre Schoßtiere und wahrscheinlich auch ihre Geldreserven komplett dahin waren. Ohne Zweifel lag das daran, dass sie im Zentrum der Aufmerksamkeit stand. Keine Elfe konnte dem widerstehen. »Ich nehme an, ich könnte mich vorläufig geschlagen geben, Schätzchen«, räumte sie großzügig ein. »Im Augenblick wäre es etwas schwierig für mich, dich umzubringen.«

»Du hast dein Bestes versucht«, bekannte Irene. »Von mir bekommst du sogar noch einen Extrapunkt für besonderen Einsatz. Und übrigens habe ich gerade dein Leben gerettet.«

»Das nur in Gefahr war, weil du mich aufgespürt und gefangen hast. Also was jetzt?« Zayanna neigte fragend den Kopf. »Werde ich eingekerkert?«

»›Getötet‹ kommt der Sache wohl näher«, meldete sich Kai eiskalt zu Wort. Irene war mit ihm übereingekommen, dass er den bösen Bullen zu ihrem guten Bullen spielen würde. Dem Ton seiner Stimme nach zu urteilen, konnte man sich aber durchaus Sorgen machen, ob er nicht ein extrem mordlüsterner Bulle war.

Zayanna klimperte ihm mit den Wimpern zu. »Drohst du mir etwa damit, mich kaltblütig zu ermorden? Vor den Augen eines Ordnungshüters? Ist das nicht ein bisschen illegal?«

»Sie haben Recht, Madame«, schaltete sich Singh ein. »Ich bin überaus schockiert, Drohungen dieser Art mitanhören zu müssen. Mr Strongrock, wenn Sie mich kurz entschuldigen würden? Ich sollte wohl mal nach den Feuerwehrleuten sehen. Geben Sie mir einen Hinweis, wann ich wieder reinkommen kann.«

»Ist ja schon gut«, sagte Zayanna erbittert. »Ich habe verstanden. Nun, Irene? Du sagtest, du willst, dass ich aufgebe. Ich gebe also auf. Was geschieht jetzt?«

»Erzähl mir von Alberich«, forderte Irene. Der Name schmeckte bitter. »Was hat er vor?«

»Er versucht, die Bibliothek zu vernichten, Darling«, gab Zayanna zurück. Dann, nach kurzem Zögern: »Ach so, du möchtest Genaueres wissen?«

»Ja.« Irene bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. »Und, Zayanna, ich hoffe, dass du dir über eines im Klaren bist: Ich verschone dein Leben. Im Gegenzug will ich die volle Wahrheit, und ich möchte, dass du dich dabei entgegenkommend verhältst.«

»Du verschonst mein Leben?«, entrüstete sich Zayanna. »Mir ist ja klar, dass du Alberichs Fluch gebrochen hast und dass ich dir ein paar Probleme bereitet habe. Aber würdest du mich wirklich umbringen?«

»Ja«, antwortete Irene. Sie brachte es nur mit Mühe hervor. Und sie blickte Zayanna dabei direkt in die Augen. »Hör mir zu, denn ich bin jetzt absolut ehrlich zu dir. Die Bibliothek bedeutet mir mehr als du. Wenn ich nicht anders kann, werde ich dich den Drachen ausliefern, dich an Lord Silver verkaufen oder dich eigenhändig erschießen. Ich bin übrigens die einzige Person in diesem Raum, die noch daran interessiert ist, dich am Leben zu halten.« Sie erkannte Zweifel in Zayannas Augen und ging zur Sprache über. Ihre Worte wurden zu Versprechen und Wahrheit gleichermaßen. »Wenn du mir nicht verrätst, was ich über Alberich wissen will, werde ich dich töten.«

Zayanna zuckte zurück und prallte gegen die Lehne ihres Stuhls, als sei Irene die Giftschlange und sie das Opfer in ihrem Blick. Vielleicht war es die Sprache. Vielleicht war es aber auch etwas in Irenes Gesichtsausdruck. »Nein!«, rief sie aus. »Oh, bitte!«

»Vale.« Irene streckte die Hand zur Seite aus. »Ihre Pistole, bitte.« Vale klatschte ihr ohne ein Wort seine Pistole in die Hand. Er glaubt nicht, dass ich es wirklich tun würde. Er denkt, ich bluffe, um sie zu überzeugen.

Irene dachte an die verdunkelten Flure und Säle der Bibliothek, an den Übergang, wie er in Flammen aufging, und an die Liste mit den toten Bibliothekaren. Sie hob die Pistole und richtete sie genau auf Zayannas Gesicht.

Zayanna starrte die Waffe an. Diesmal reagierte sie nicht mit dem üblichen Trick, an ihren Locken herumzuspielen. Ihre Hände verkrampften sich um die Armlehnen des Stuhls, und ihr Atem war überhastet, panisch. »Ich …« Sie schluckte schwer. »Also gut!« Sie stürzte sich aus dem Stuhl, und Irene zu Füßen, auf ein Knie gestützt, schwor sie: »Ich sage dir, was ich weiß. Ich gebe dir mein Wort, dass es die Wahrheit ist. Und ich gebe auf. Ich gebe wirklich auf.«

Irene händigte Vale die Pistole wieder aus, während sie versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie hatte es zu weit getrieben. Sie hätte nie gedacht, dass sie wirklich bereit war zu töten, um an Informationen heranzukommen. Sicher, sie hatte hier und da ein paar überzeugende Drohungen ausgesprochen, aber das waren immer Bluffs gewesen. Über sich selbst herauszufinden, dass sie auch vor tödlicher Gewalt nicht zurückschreckte und dass sie es offenbar so spielend, geradezu bedenkenlos durchziehen konnte, war eine unangenehme Überraschung. »Steh schon auf«, sagte sie matt. »Setz dich bitte wieder in den Stuhl. Ich erkenne deine Kapitulation an, aber du musst mir die ganze Wahrheit erzählen.«

Zayanna raffte sich vom Boden auf und ließ sich wieder in den Stuhl gleiten, wundersamerweise ohne eine einzige Laufmasche in den Strümpfen. »Er hat Folgendes vor …«

Jemand hämmerte von außen gegen die Tür. »Ein Gentleman für Mr Strongrock«, rief die Barfrau, deren Stimme sie von unten an der Theke kannten.

Alle wandten sich um und starrten Kai an. Selbst Zayanna schien interessiert, wenn auch wahrscheinlich nur, weil die Unterbrechung sie von dem Druck des Verhörs befreite.

Kai selbst blickte völlig entgeistert drein. »Ich habe mit niemandem ein Treffen an diesem Ort ausgemacht«, verteidigte er sich. »Wie hätte ich das tun können? Ich wusste doch gar nicht, dass wir hier sein würden.«

Es konnte ein gerissener Trick sein, in diesen Raum hier zu gelangen und sie alle zu töten. Es konnte sich aber auch tatsächlich um eine Nachricht für Kai handeln, in welchem Falle sie nahezu hundertprozentig von seiner Familie oder von Li Ming kam. Und in diesem Falle musste Irene sie unbedingt hören. »Sehen wir nach, wer es ist«, schlug sie vor.

Es war Li Ming selbst, hineingeführt von einer neugierigen Barfrau, und wie immer elegant in das übliche Grau gekleidet. Er hatte einen Aktenkoffer dabei. Zwar blickte er sich nicht wirklich abschätzig in dem Raum um oder schnupperte entrüstet, aber dies eindeutig nur, weil er viel zu höflich war, um es nicht zu tun. »Eure Hoheit«, wandte er sich an Kai. »Ich hoffe, dass ich nicht ungelegen komme.«

»Eure Gegenwart ist stets willkommen«, sagte Kai, und die bei Hofe verinnerlichten Manieren kamen ihm einmal mehr zu Hilfe, während er der Barfrau die Tür vor der Nase zumachte. »Wir waren gerade dabei, diese Elfe zu verhören.«

»Darf ich dabei zu Diensten sein?«, erkundigte sich Li Ming.

Irene hielt Zayanna aus dem Augenwinkel im Blick. Sie konnte sehen, wie die Elfe die ganze Situation neu bewertete und regelrecht in ihrem Stuhl zusammensackte. »Tatsächlich, Lord Li Ming, wollte Zayanna hier uns gerade mehr über Alberichs Plan verraten.«

Würde es für die Drachen von Vorteil sein, zu erfahren, was vor sich ging? Irene fand nichts, was daran besonders verkehrt sein sollte. Sie würden nie und nimmer mit Alberich zusammenarbeiten, also waren sie in der gegenwärtigen Situation ihre Verbündeten. »Wenn Ihre Nachricht für Kai wohl noch kurz warten könnte? Würden sie ihr erlauben, zuerst zu sprechen?«

»Sehr gern«, bestätigte Li Ming. »Könnte dies etwas mit einer Welt zu tun haben, in der Eure Hoheit kürzlich Nachforschungen angestellt hat? Mir sind Nachrichten über ein paar Spannungen zu Ohren gekommen.«

»Ah ja, darüber wollte ich noch mit dir sprechen«, versicherte Kai etwas hastig. »Vielleicht, nachdem wir uns dem gegenwärtigen Problem zugewandt haben?«

Li Ming stimmte mit einem Nicken zu. Er stand neben Kai, ein klein wenig größer und gegenwärtig sehr viel besser gekleidet. Die beiden hätten als Teil eines zusammenpassenden Satzes Statuen durchgehen können: zu Marmor erstarrt, aber jederzeit bereit, auszubrechen, ihre Macht gezügelt und beherrscht, aber immer präsent.

Irene wandte sich wieder Zayanna zu. Falls Kai wegen ihrer Mission in Russland Ärger blühte, würde sie sich später darum kümmern. »Was hat Alberich vor?«, verlangte sie freiheraus.

»Es ist so eine Art kosmologische Sache, Liebes. Bitte, hör mir zu – ich bin nicht sicher, wie ich es richtig erklären soll. Ich weiß, dass diese Bibliothek von dir in alle Richtungen mit Sphären in Verbindung steht. Das stimmt doch, oder?«

Irene wusste, dass ›Sphären‹ der Elfen-Ausdruck für Parallelwelten war. »Richtig«, bestätigte sie. »Also?«

»Nun, die Sphären, die für mein Volk besser verträglich sind – die, von denen Tante Isra als die Tugendhaften gesprochen hätte … erinnerst du dich noch an sie?« Zayanna wartete auf Irenes Nicken. »Es gibt einen Punkt, an dem sie sehr unsicher werden. Gefährlich, selbst für unsere Maßstäbe. Ich gebe zu, dass ich es nicht sicher weiß, aber ich nehme an, dass es auf der anderen Seite des Spektrums dasselbe ist, ja?« Sie blickte zu Kai und Li Ming. »Gibt es nicht auch Orte, die so fest geordnet sind, dass selbst Sie dort nicht mehr leben könnten, ohne Ihre Persönlichkeit zu verlieren?«

Kai und Li Ming tauschten Blicke. Schließlich setzte Li Ming zu einer Antwort an, und es war offensichtlich, dass er seine Worte mit Bedacht wählte. »Es ist wahr, dass menschliches Leben zumindest eine geringe Menge Chaos benötigt, um als menschlich erkennbar zu sein. Aber es existieren auch Welten, die vollkommen stillstehen. Sie sind notwendig für die Aufrechterhaltung der Realität, aber es sind keine Orte, an denen Menschen oder Drachen leben könnten. In der Tat sind sie zu festgefügt dafür.« Er verfiel wieder in Schweigen – und ließ nicht erkennen, ob irgendeine hintergründige Scham darüber, dass es so etwas wie zu viel Ordnung geben konnte, der Auslöser war oder ob er schlicht nicht mehr verraten wollte.

»Ich kann mir vorstellen, dass beide Pole der Realität auf ihre Weise gefährlich sind«, gab Irene zu. »Was haben diese unsicheren Sphären mit Alberich zu tun?«

Zayanna fuhr sich mit den Fingern durch die Locken. »Ich wünschte wirklich, du hättest jemand gefangen, der das genauer durchblickt als ich, Darling. So, wie ich Alberich verstanden habe, verbindet er die unsicheren Sphären mit den anderen, den bewohnbaren Sphären. Und das tut er mithilfe einzigartiger Bücher, die er aus den stabileren Sphären gestohlen hat, bevor deine Bibliothek sie in die Finger bekam.« Sie wedelte mit den Händen durch die Luft und versuchte die richtigen Worte zu finden. »Stell dir deine Bibliothek als eigene Sphäre vor, die in der Mitte eines Netzes aus Ketten sitzt. All die Welten, die sie beeinflusst, sind durch diese Ketten mit der Bibliothek verbunden. Und die Ketten selbst werden aus der Energie besonderer Bücher geschmiedet, einzigartiger Bücher. Oh, ich weiß, wie sehr du deine Bücher liebst, Darling. Wenn also ein Buch aus einer Welt geholt und zur Aufbewahrung in die Bibliothek gebracht wird, dann erzeugt das eine Verbindung, und die Kette entsteht. Du kennst diese Ketten als die Übergänge in deine Bibliothek. Übergänge, so nennt ihr sie, glaube ich. Nicht wahr?«

Zayanna fuhr erst fort, als Irene genickt hatte. »Je mehr Bücher aus einer bestimmten Welt die Bibliothek also in ihrem Bestand hat, desto stärker wird die Verbindung zwischen beiden. Und da kommt Alberich mit seiner Sphäre dazwischen, der unsicheren. Er stiehlt ein Buch aus einer der mit der Bibliothek verbundenen bisherigen Welten, aber es wandert nicht in die Bibliothek, stattdessen schafft er mit ihm eine Verbindung zu seiner unsicheren, chaotischen Welt. Und das tut er immer und immer wieder – nein, ich weiß nicht, wie oft er das schon getan hat. Aber ich hatte den Eindruck, dass es einer dieser glorreichen Langzeitpläne war.«

Zayanna holte Atem. »Das Universum erlaubt es allerdings nicht, dass eine Welt mit zwei verschiedenen Zentren verbunden wird; so funktioniert das einfach nicht. Das Problem, was deine Bibliothek also bekommt, ist, dass diese neuen Verbindungen die unsichere Sphäre an genau die Stelle ziehen, an der sich deine Bibliothek befindet. Und jetzt ist Alberichs unsichere Welt drauf und dran, deine Bibliothek zu ersetzen, metaphysisch gesprochen. Und je mehr Welten sich mit der unsicheren Sphäre verbinden, desto stärker wird dieser Tauscheffekt. Mit der Zeit wird das die Bibliotheksportale zu anderen Welten völlig zerstören – selbst zu solchen, aus denen Alberich gar keine Bücher als Bindeglieder entführt hat. Die Sphäre, die er benutzt, übernimmt nach und nach alle Verbindungen.

Irene konnte spüren, wie ihr das Blut aus den Wangen wich. »Das ist doch ganz sicher nicht möglich.«

»Sag du es mir, Schätzchen.« Zayanna zuckte die Achseln. »Woher soll ich wissen, was möglich ist und was nicht? Es klingt aber ziemlich plausibel. Gibt es nicht irgendein Gesetz darüber, dass zwei Dinge nicht gleichzeitig am selben Ort sein können, Inspektor?«

Singh runzelte die Stirn. »Ich glaube, das ist mehr ein wissenschaftliches Prinzip als ein gesetzliches, Madame.«

»Aber wenn es sich um einen fortlaufenden Prozess handelt«, hob Irene an, »was passiert, falls er …«

»Wenn, Liebes, wenn«, stellte Zayanna klar. »Nicht falls. So wie er darüber gesprochen hat, ist es nur eine Frage der Zeit.«

»Wenn er seine volle … Synchronisation erreicht hat?«, schloss Irene. Ihr Mund war wie ausgedörrt.

»Er sagt, dann gäbe es zwei Möglichkeiten.« Zayanna runzelte die Stirn auf die Art, wie es jemand tut, der sich verzweifelt an einen genauen Wortlaut zu erinnern versucht. »Entweder schiebt die unsichere Sphäre die Bibliothek aus Raum und Zeit hinaus, indem sie jegliche Verbindungen zu anderen Welten an sich reißt. Alberichs neues Reich würde die Bibliothek in dem Fall von allem fortreißen, sodass man sie nie mehr erreichen kann, und all so was. Oder der Prozess zerstört sowohl die Bibliothek als auch die unsichere Sphäre. Er war ziemlich hin- und hergerissen deswegen, denn die zweite Idee klingt viel wirkungsvoller – in Bezug auf die Auslöschung der Bibliothek. Aber das hieße eben auch, er würde all seine Bücher verlieren.«

»Nur noch ein paar Fragen«, bohrte Irene nach. Sie versuchte noch immer, sich das Ausmaß des möglichen Vernichtungsszenarios vorzustellen. »Hat Alberich erwähnt, wie der Prozess gestoppt werden kann?«

»Liebes, so dumm ist er doch nicht. Sicher, wir alle haben geschworen, ihm zu gehorchen und sein Vorhaben durchzusetzen und so. Er drohte uns auch Schicksale an, die weitaus schlimmer sind als der Tod, falls wir seine Befehle missachten. Außerdem hat er mir und den anderen diesen Satz um den Hals gelegt, der besagt, dass wir sterben, wenn wir gefangen genommen werden oder ihn verraten und so weiter. Trotz alldem hat er uns aber nicht alles verraten.«

Irene nickte betrübt. »Und jetzt, wo ich diesen Satz von deinem Hals entfernt habe, kannst du seine Befehle missachten?«

»Oder du spielst auf Zeit«, gab Kai zu bedenken.

»Ich gebe zu, dass es alle meine Probleme lösen würde, wenn er die Bibliothek gleich hier und jetzt in die Luft sprengt. Dann wäre ich diesen lästigen Interessenskonflikt los!« Zayanna lächelte Irene vergnügt an.

Irenes Magen hob sich bei dem Gedanken. »Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte sie ganz direkt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Zayanna. »Und zwar wirklich nicht – darauf gebe ich mein Wort. Aber sehr viel wird es nicht sein, nehme ich an.« Ihre Miene war freundlich, ja sogar mitfühlend. Doch ein wirkliches Verständnis für Irenes Gefühle steckte nicht dahinter.

Sie begreift, dass mich die Vernichtung der Bibliothek verletzen würde, fuhr es Irene durch den Sinn. Nur erkennt sie kein bisschen, warum mir das wehtun würde oder wie sehr.

Draußen war der Brand mittlerweile gelöscht, und die Geräusche des Feuers und der Einsatzfahrzeuge waren gleichermaßen verklungen. Die Geschäftigkeit des neuen Tages ließ noch auf sich warten, die Straße lag still da, und in dieser Stille sann Irene darüber nach, wie sie ihre nächste Frage formulieren sollte.

Schließlich versuchte sie es: »Kann man Leute in diese unsichere Sphäre bringen?«

Zayannas Lächeln schwand. »Darling, das ist eine ganz, ganz grässliche Idee.«

»Aber nein sagst du nicht.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich sage, dass du mich darüber nachdenken lassen sollst. Ich will keine Zeit schinden. Ich vermute, es würde gehen …«

Irene nickte. »Gut.« Sie konnten eine Eingreiftruppe aus Bibliothekaren dorthin bringen, unwirksam machen, was auch immer Alberich getan hatte, und hoffentlich Alberich selbst aus dem Weg schaffen, während sie dort waren. Problem gelöst. Zugegebenermaßen war das ein recht dürftiger Plan, aber einhundert Prozent mehr Plan, als sie noch vor einer halben Stunde gehabt hatte. Sie wandte sich an Li Ming. »Entschuldigen Sie diese Verzögerung. Sie hatten eine Nachricht für Kai?«

»Für seine Hoheit, und damit indirekt auch für Sie. Mein Herr ist sich darüber im Klaren, dass seine Majestät die Botschaft ohnehin an Sie weitergeben würde.« Li Ming bedachte Irene mit einem flüchtigen, verständnisvollen Lächeln. Er legte seinen Aktenkoffer auf den zerschrammten Tisch, klappte ihn auf und offenbarte die Schriftstücke, die darin lagen. Die schwarze Tinte, in der der Text abgefasst war, schien das Licht einzusaugen, als würde die Tatsache, dass man sie endlich anblickte, ihr eine gefährliche Bedeutung verleihen. »Wir haben ein Angebot …«

Jäh vibrierte die Luft wie das Fell einer Trommel, das von achtlosen Händen geschlagen wird, und das Surren chaosverseuchter Bibliotheksenergie flutete den Raum.

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Li Mings Aktenkoffer sprang ganz auf, als klappe eine unsichtbare Hand den Deckel zurück. Die Buchstaben auf dem Papier krümmten sich, verschmolzen miteinander, wechselten in unbestimmbarem Rhythmus Platz und Gestalt. Li Ming zuckte zurück, als er es sah, und auch Kai hinter ihm fuhr erschrocken zusammen, denselben Ausdruck blanker Abscheu auf dem Gesicht. Die Papiere raschelten, summten wie ein Wespennest.

Irene kannte den Geschmack von Alberichs Macht mittlerweile, und diese Macht strebte einem gefährlichen Hoch entgegen.

»Öffnet die Fenster!«, rief sie.

Sie hatte dasselbe im unterirdischen Saal der Werwölfe erlebt, und drei Dinge waren dort zusammengekommen: irgendeine Art von Geschriebenem, eine Bibliothekarin und Alberichs gebündelter Wille. Er hatte erneut herausgefunden, wo sie war – und diesmal waren es Li Mings Papiere, die seinem zerstörerischen Einfluss einen Angriffspunkt geliefert hatten. Falls dies eine Nachricht war, dann eine, die ihre Empfänger tötete.

Vale machte sich am Fensterhebel zu schaffen, doch der war festgerostet. »Er klemmt«, berichtete er mit ruhiger Stimme. Aber er konnte auch nicht die zunehmende Macht auf die Weise spüren, wie Irene es tat, und sie erfüllte ihn auch nicht mit derselben Abscheu wie die Drachen. »Singh, vielleicht könnten Sie mal …«

»Keine Zeit. Zurücktreten, Gentlemen. Fenster, öffne dich!«

Beide Fenster flogen auf, als die Hebel aus ihrer Verankerung gerissen wurden. Es waren Schiebefenster, die sich senkrecht öffnen ließen, und jetzt glitten sie bis zum Anschlag nach oben und schlugen so hart gegen die Rahmen, dass die Scheiben splitterten. Scherben regneten klimpernd auf die Fensterbänke und fielen ins Zimmer, während von draußen der kalte Morgennebel hereinwehte.

Die Schriftzeichen auf dem Papier waren in einem ununterbrochenen Strom von Worten aufgegangen: Es waren wirre, unsinnige Vokabeln, keine Sätze; es gab nicht einmal zusammenhängende Wendungen. Der Aktenkoffer bebte auf dem Tisch, ruckte auf der Stelle umher wie von Stromschlägen getroffen, und das anschwellende Surren von Energie war jetzt deutlich genug, dass auch Vale und Singh es hören konnten.

Irene schlug die Hände zum Schutz in Falten ihres zerschlissenen Rocks ein und knallte den Deckel des Aktenkoffers herunter. Als sie den Koffer berührt hatte, war ein Schlag durch ihren Körper gefahren, der nun als qualvolle Schwingung in ihren Knochen nachhallte und sie dankbar sein ließ, dass der Kontakt nur einen Lidschlag lang gedauert hatte. »Kai«, herrschte sie. »Hilf mir mit dem Tisch!«

Glücklicherweise begriff Kai auf der Stelle, was sie vorhatte. Mit zusammengebissenen Zähnen packte er die eine Seite der Tischkante, während sie die andere ergriff. Zusammen rannten sie zum Fenster und kippten den Koffer mitsamt den Papieren auf die leere Straße.

Die Explosion versengte die Luft in einer einzigen glühenden Hitzewelle und zertrümmerte das restliche noch im Rahmen steckende Glas. Im Raum duckten sich alle, selbst Li Ming. Dann war es still bis auf das Klirren zu Boden fallender Scherben.

Draußen hoben gedämpfte Rufe an, begleitet von dem dumpfen Rumpeln, mit dem die Leute ihre Fenster hochknallten und sich hinauslehnten, um zu sehen, was da los war, und sich lauthals zu beschweren, am besten beides zugleich.

Irene schüttelte ihre Hand, damit das Zittern daraus verschwand. »Es tut mir sehr leid um Ihre Papiere«, behalf sie sich gegenüber Li Ming. »Ich hoffe, es war nichts Unersetzliches darunter?«

Li Ming schaute etwas wehmütig in die Richtung, in die sein Aktenkoffer verschwunden war, und zuckte dann mit den Schultern. »Nichts gar so Wichtiges«, erwiderte er, und Irene konnte nicht heraushören, ob er es ironisch meinte oder nicht. »Nur einige Vertragsentwürfe, für den Fall, dass die Bibliothek meinen Lord und seine Brüder um Schutz anrufen möchte. Ich nehme an, dass wir gerade Zeuge von Alberichs Eingreifen waren?«

»So ist es, ja.« Ein Teil von ihr antwortete automatisch, während der Rest ihres Verstandes dahinterkam, dass sie soeben gefährliches politisches Fahrwasser erreicht hatten. Sich der Gnade der Drachenkönige zu unterwerfen war zweifellos eine Möglichkeit für die Bibliothek – sobald es ums schlichte Überleben ging. Aber das hieße natürlich, die höchst wichtige Neutralität aufzugeben. Wie liebenswürdig die Drachenkönige es auch immer aussehen lassen mochten, so würde die Bibliothek von jenem Moment an doch abhängig von ihnen sein. Und ganz gleich wie viel Unabhängigkeit diese Verträge in Aussicht stellten, an irgendeinem Punkt würde es letztlich so kommen, dass die Bibliothek Befehle entgegennahm.

Sie sah hinüber zu Kai, der die Stirn in Falten legte. Eindeutig ging er im Geiste dieselben Berechnungen durch wie sie. Sie mochte es den Drachenkönigen noch nicht einmal vorwerfen, dass sie die Situation nutzten. Es war ein naheliegender, politisch vernünftiger Schritt. So reagierten Machthaber nun mal, sobald sie eine Gelegenheit witterten. Aber es setzte eben auch dem Grenzen, was sie von Li Ming hier und jetzt, als Hilfe gegen Alberich, erwarten konnte …

Außerdem, was hatte Alberich gerade eben alles sehen können? Sie hatte keine Ahnung, wie viel die Person auf der anderen Seite dieser Art von Verbindung – sei es die Bibliothek oder Alberich – von ihrer jeweiligen Seite aus zu erkennen vermochte. Möglich, dass Alberich so gerade eben gespürt hatte, dass sie hier war, und dass sein Vorgehen im Grunde nichts anderes als die metaphysische Variante einer Granate gewesen war, die man in einen Raum warf. Vielleicht hatte Alberich aber auch ganz genau erkannt, wer sonst noch anwesend war. Zayanna zum Beispiel. Und in dem Fall …

Irene fluchte, ohne auf die erschrockenen und erstaunten Gesichter der Männer im Raum zu achten, die anscheinend entweder geglaubt hatten, dass sie über solchen Dingen stand, oder sich generell weigerten zuzugestehen, dass solche Worte überhaupt existierten. Sie packte Zayanna bei den Schultern. »Zayanna. Kannst du mich in Alberichs Sphäre bringen? Jetzt sofort?«

Zayanna blinzelte verwirrt. »Na ja, möglicherweise. Ja, Liebes. Aber wozu diese Eile?«

»Weil ich nicht weiß, ob Alberich dich hier mit uns sehen konnte. Er hat diese Energie auf mich gerichtet.« Irene deutete auf das Fenster, aus dem sie die Unterlagen entsorgt hatte. »Wenn er nun erfahren hat, dass du auch hier bist, und begreift, dass du uns von seinen Plänen erzählt hast …«

»Aber ich musste das tun. Du hattest gedroht, mich umzubringen …«, empörte sich Zayanna.

»Wie auch immer. Du hast sie ausgeplaudert, und es wird ihm gleichgültig sein, aus welchem Grund du das getan hast. Wir wissen jetzt, was vor sich geht; und wenn er es herausfindet, findet er als Nächstes einen Weg, uns aufzuhalten. Und dein weiteres Leben wird aller Wahrscheinlichkeit nach kurz und aufregend sein, überwiegend jedoch kurz.« Irene wandte sich den anderen zu. »Es tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass uns eine Wahl bleibt. Zayanna wird uns auf der Stelle dorthin bringen müssen.«

»Irene, Schätzchen«, formulierte Zayanna leise. »Ich finde ja, dass das eine Wahnsinnsidee ist, und du hast völlig Recht: Alberich wird mich schändlich ermorden, wenn er herausbekommt, dass ich geredet habe. Oder dass die bloße Möglichkeit besteht, dass ich dir etwas sagen könnte, jetzt, da ich ja doch nicht tot bin. Da gibt es nur ein klitzekleines Problem bei deinem Plan.«

»Welches?«, presste Irene zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Es ist der uns-Teil an dem Ganzen. Ich kann in Alberichs Sphäre gelangen, und ich kann vermutlich eine Person mitnehmen. Aber das ist es auch schon.« Sie breitete entschuldigend die Arme aus. »Darling, ich bin nicht Lady Guantes oder Lord Silver oder irgendjemand ähnlich Mächtiges.« Wenn ich es wäre, würde ich nicht in dieser Situation stecken blieb unausgesprochen, aber nicht ungehört.

»Dann wirst du mich mitnehmen«, befahl Kai und trat vor.

Li Mings »Eure Hoheit, nein!« und Irenes »Sicher nicht!« prallten zusammen und gleich darauf gegen das »Unmöglich!« Zayannas.

Irene bedeutete Kai mit einer Geste, still zu sein, und wandte sich Zayanna zu: »Warum unmöglich?«

»Nun, er ist ein Drache«, erwiderte sie. »Er lässt sich viel schwerer bewegen. Ich weiß nicht mal, ob ich es überhaupt schaffen würde. Und ich glaube sowieso nicht, dass ihm das Ausmaß an Chaos dort gefallen würde.« Ihr Lächeln war alles andere als freundlich.

»Dann gehe ich eben selbst …«, hob Kai an und verstummte gleich wieder. Irene erinnerte sich, wie er zwischen den Welten reiste. Es war ganz anders, als sie mit den Elfen gereist waren, das wusste er selbst. Wie würde sich seine Art des Reisens mit Zayannas Methode vertragen – und woher wüsste er, wohin er sich wenden musste, wenn sie ihm den Weg nicht zeigte?

Kai und Vale wechselten Blicke miteinander. Singh fing es auf. »Mr Vale«, sagte er. »Sie können nicht ernsthaft in Erwägung ziehen …«

»Wird er auch nicht«, stellte Irene klar. »Vale, ich weiß Ihre Fähigkeiten wirklich zu schätzen. Aber wenn nur einer von uns in Alberichs Sphäre gelangen kann, dann bin ich diejenige, die dort mehr ausrichten kann als Sie. Ich gehe.« Sie streckte Zayanna die Hand hin. »Und am besten gehen wir jetzt gleich, statt noch weiter hier herumzustehen und zu reden.«

Kai kochte vor Wut, er spielte augenscheinlich mit dem Gedanken, sie kurzerhand bewusstlos zu schlagen oder mit aller Kraft hier festzuhalten, statt sie einfach in ein selbstmörderisches Unterfangen wie dieses ziehen zu lassen. »Es ist gut möglich, dass das nur ein Trick von ihr ist, um dich dorthin zu locken und danach das Verdienst einzuheimsen, dass sie dich gefangen genommen hat«, erklärte er überraschend beherrscht.

»Ist das so?«, fragte Irene Zayanna.

»Ich leugne nicht, dass ich darüber nachgedacht habe«, erklärte die Elfe. »Aber würde Alberich das wirklich glauben? Oder würde er uns nicht eher beide töten, rein aus Prinzip? Liebes – meine Lieben …« Ihre Geste schloss den gesamten Raum mit ein. »Ich schwöre, dass ich unsere Irene bloß in Alberichs Sphäre bringe und dass es keinen Plan gibt, sie an ihn zu verkaufen oder so etwas.«

Das Wort verkaufen löste ein Zucken bei Kai aus. Kein Wunder, da er selbst einmal fast dieses Schicksal erlitten hatte. »Und du sagst ganz bestimmt die Wahrheit darüber, dass du nur eine Person mitnehmen kannst?«, forderte er.

Zayanna legte eine Hand auf die Brust und griff mit der anderen nach Irenes Hand. »Das tue ich. Ich schwöre es.«

Während die beiden sich anstarrten, hatte sich Irene längst einen Plan zurechtgelegt. Es war nicht viel, aber es musste definitiv genügen. »Kai, es gibt etwas, was allein du für mich tun kannst.«

»Was?«, fragte er misstrauisch.

»Und ich versuche wirklich nicht, dich jetzt einfach nur loszuwerden, damit ich selbst abhauen und mich in eine gefährliche Lage bringen kann«, erläuterte sie. Die Art, wie er ihrem Blick auswich, verriet ihr, dass er genau das gedacht hatte. »Diese Erkenntnisse müssen umgehend an andere Bibliothekare weitergegeben werden. Das ist es, was du für mich tun kannst.«

»Aber ich kann die Bibliothek doch gar nicht erreichen«, gab er zu bedenken. »Du musst mich reinbringen.«

»Kai, jetzt stellst du dich absichtlich dumm.« Irene nahm den scharfen Unterton in ihrer eigenen Stimme wahr und zwang sich zur Beruhigung. Es fiel ihr nicht leicht. Die Panik vor dem, was ihr bevorstand, zehrte an den Grenzen ihrer Selbstbeherrschung. »Vor ein paar Tagen hast du gesagt, dass du mich in unterschiedlichen Parallelwelten finden kannst. Du kennst Coppelia, richtig? Von Bradamant wissen wir, dass sie auf einer Mission unterwegs ist. Finde sie. Und finde alle Bibliothekare, die du aufspüren kannst, ganz egal ob Gesellen oder voll ausgebildete Bibliothekare.«

»Dich kenne ich viel besser als die beiden, deshalb bist du für mich so leicht zu finden«, sagte Kai tonlos. »Und du willst mich kurzerhand loswerden, um verschwinden zu können. Das werde ich nicht zulassen.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Ich bin sicher, sie kann sich etwas ausdenken, wie wir beide mitkommen können.« Der Blick, den Kai Zayanna zuwarf, war fast so feindselig wie der, mit dem sie ihn erwiderte. »Nur weil sie sagt, dass man mich schwerer bewegen kann, ist es nicht völlig unmöglich. Hauptsache, wir erreichen Alberichs Sphäre.«

»Die von ihrer schieren Existenz her aus Chaos besteht«, brach es verzweifelt aus Irene heraus. »Hast du nicht zugehört? Kai, du bist ein Drache. Das ist der allerletzte Ort, an den du gehen solltest.«

»Miss Winters hat im äußersten Maße recht.« Li Ming hatte sich zu Irene gesellt, um ihr Rückhalt zu bieten. »Eure Hoheit, Sie begreifen doch sicher, wie es aussehen würde, wenn Miss Winters Sie in eine Welt der höchsten Chaosstufe führt. Sie wären kaum imstande, Ihre Gestalt aufrechtzuerhalten, geschweige denn, ihr zu helfen. Schlimmer noch, sie würde das rein zur Unterstützung ihres eigenen Lagers tun. Ihr Onkel wäre dagegen. Ihr Vater würde es ganz und gar verurteilen.«

Kai öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Vale und Singh standen in der Ecke und sprachen leise miteinander, und obwohl sie nicht verstand, was gesagt wurde, war es mehr als eindeutig, dass Singh sich größte Mühe gab, Vale von einem Plan abzubringen. Und es fiel ihr nicht schwer, zu erraten, was das für ein Plan war.

Verzeih mir, Vale. Das ist eine Reise, in die du dich nicht unbemerkt und verkleidet hineinschmuggeln kannst.

»Wir müssen los«, entschied Irene. Sie versuchte, den Hauptgrund für ihre Eile aus ihrem Kopf zu verbannen: dass sie, je länger sie zögerte, umso mehr Gründe finden würde, warum dieser Plan eine schlechte Idee war. All jene Worte, die sie Bradamant einst an den Kopf geworfen hatte, kamen nun wie ein Echo zu ihr zurück: Unverantwortlich. Töricht. Gefährlich. Sich ganz allein mit einer Elfe aufzumachen, von der sie wusste, dass man ihr nicht trauen durfte, und geradewegs ins persönliche Reich des schlimmsten Feindes der Bibliothek zu reisen, der noch dazu guten Grund hatte, sie zu hassen … Zwei Gründe sogar, je nachdem, wie Alberich der Zwischenfall im Winterpalast gefallen hatte. Schlimmer konnte es gar nicht mehr werden.

Moment, sie musste das anders betrachten: Es konnte noch schlimmer sein. Das war eine Chance, eine einmalige Möglichkeit – aber nur, wenn Irene sie umgehend wahrnahm. Sie griff nach Kais Hand und drückte sie. »Ich vertraue dir. Warne Coppelia, warne die anderen. Sobald ich in Alberichs Sphäre ankomme, werde ich entweder einen Übergang erzwingen, sodass wir Verstärkung dorthin schicken können, oder ich finde einen Weg, sie irgendwie zu markieren, um später mit Unterstützung zurückzukehren.« Sie wusste, dass es vielleicht gar nicht möglich sein würde, die Bibliothek von einer völlig chaosverseuchten Welt aus zu erreichen, aber das war eine der Sachen, über die sie am liebsten gar nicht erst nachdenken wollte. Eine weitere war die Frage, ob sie selbst dort existieren konnte. Nun, sie würde es bald herausfinden.

Kai erwiderte den Händedruck. »Irene, tu eines für mich.«

»Was?«

»Sag mir in der Sprache, dass du zurückkommen wirst.«

Oh, grausam. Sie starrte ihn an, doch er ließ ihre Hand nicht los. »Ist das wirklich nötig?«

»Es würde mir wirklich helfen.«

»Wann hast du angefangen, so manipulativ zu werden?«

»Er hat sich zweifellos ein Beispiel an seiner Lehrerin genommen«, schaltete sich Vale ein. »Winters, das ist ein tollkühnes Unterfangen, aber ich halte Ihnen zugute, dass Sie keine andere Wahl haben. Uns zumindest zu versichern, dass Sie die Absicht haben wiederzukommen, ist jawohl das Mindeste, was Sie tun können, um uns zu beruhigen.«

»Ich habe die volle Absicht, wieder zu dir zurückzukehren. Da, bist du nun zufrieden?« Die Worte, die sie in der Sprache sagte, waren so sehr ein Versprechen an sie selbst wie an die anderen. Sie hätte sich gern beschwert, dass sie gar nicht wusste, warum alle anderen sich so aufführten, wenn sie doch diejenige war, die in Gefahr geraten würde. Doch die Ehrlichkeit sich selbst gegenüber zwang sie, anzuerkennen, dass, wenn die anderen gegangen wären, sie ebenfalls ihr Äußerstes getan hätte, ihnen zu folgen. Ehrlichkeit half sowieso kein bisschen: Sie stand einem im Weg, wenn man sich mal so richtig über diese ganze übertriebene Bemutterung beklagen wollte, und gab ihr am Ende das Gefühl, dass sie selbst diejenige war, die einen Fehler machte.

»Zufrieden? Nicht ansatzweise.« Kai zog sie zu sich und umarmte sie so fest, dass es beinahe wehtat. »Ich weiß, dass ich dir das nicht ausreden kann«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Aber wenn du zurückkommst, reden wir über die Zukunft.«

Irene erwiderte die Umarmung mit einem Seufzen. Sie versuchte sich davon zu überzeugen, dass sie es aus Gewohnheit tat, und nicht, weil sie tatsächlich Trost nötig hatte. »Sorg du nur für den Brandy«, flüsterte sie zurück.

Kai ließ sie los. Doch dann trat Li Ming vor, die Miene ungewohnt streng. Für gewöhnlich war er zufrieden – jedenfalls schien er zufrieden – damit, im Hintergrund zu bleiben als eine Art Berater für Kai. Hatte er vielleicht einen nützlichen Vorschlag für sie?

»Das ist wahrlich undenkbar, Miss Winters«, hob er an. Die Temperatur im Raum sank schlagartig, die Ätherbirnen surrten in ihren Fassungen wie sterbende Fliegen, als sie hell und durchscheinend aufflackerten. »Sie können unmöglich gehen.«

Das war nun ein Vorschlag, der nicht im Mindesten hilfreich war. »Es scheint nun einmal die beste Alternative zu sein«, beschied ihm Irene.

Li Ming hob die Hand und führte eine schneidende Geste aus. Sie hätte einem Richter bei der Verkündigung des Schuldspruches zur Ehre gereicht. »Dieser Elfe darf man nicht trauen. Selbst wenn sie schwört, die Wahrheit zu sagen, ist sie keinesfalls verlässlich. Sie bringen sich selbst in Gefahr und alle, die auf Sie angewiesen sind. Mein Lord würde diesen Ihren Schritt keinesfalls gutheißen. Ich werde ihn nicht gutheißen.«

»Es tut mir aufrichtig leid«, sagte Irene. »Ich weiß Ihre Meinung zu schätzen, aber …«

»Dies ist nicht länger die Zeit für Höflichkeiten.« Das vertraute Schuppenmuster glitt über Li Mings Haut wie Eis über den Spiegel eines Flusses. Von draußen rüttelte ein zunehmender Wind an den Fenstern. Er war unnahbar und schön, unberührbar und zutiefst überzeugt von dem, was er tat. »Ich werde diesen Irrsinn nicht zulassen.«

»Diese Entscheidung liegt nicht in Ihrer Hand«, schnappte Irene zurück.

»Jedes vernunftbegabte Wesen hat das Recht und die Pflicht, Sie zurückzuhalten, wenn Sie kurz davorstehen, Selbstmord zu verüben.« Eine harsche Schärfe begleitete nun den Wind, rau von der Verheißung eines heraufziehenden Winters und vereister Flüsse. Irene hatte sich nie die Frage gestellt, wie viel Macht Li Ming eigentlich besaß. Er hatte stets den Diener und treuen Ratgeber gespielt, war immer im Hintergrund, immer im Schatten geblieben. Möglicherweise hatte sie ihn da völlig falsch eingeschätzt. »Sie sind in der Bibliothek lediglich eine Nachwuchsbedienstete. Diese Aufgabe sollte anderen überlassen werden. Mein Lord würde es Ihnen untersagen, diesen Schritt zu tun. Eure Hoheit, Sie müssen mir helfen, sie zurückzuhalten.«

Zayanna schlang zitternd die Arme um sich selbst. Irene fühlte Zorn hitzig in sich aufsteigen. Sie spähte zu Kai, wartete darauf, dass er reagierte.

Aber Kai zögerte.

Irene begriff auf einmal, wie eindeutig die Lage in seinen Augen erscheinen musste. Die Logik war beinahe verlockend schön. Irene brachte ihr eigenes Leben in Gefahr: Ihr Urteilsvermögen musste eingeschränkt sein, ihre Einschätzung der Lage fehlerhaft. Er musste sie aufhalten, es war schließlich zu ihrem eigenen Besten. Und damit diente er auch der Bibliothek, da er eine Bibliothekarin schützte. Alles ergab einen Sinn, und doch war es die tiefgreifendste Art von Verrat seinerseits, überhaupt so zu denken. Sich mit diesen Gedanken zu tragen, sie anzusehen dabei und kein bisschen Scham zu fühlen.

Irene wandte sich Li Ming zu. »Versuchen Sie ruhig, mich zurückzuhalten«, versetzte sie, ihre Stimme so eisig wie der stärker werdende Wind. »Es wird Ihnen nicht gelingen. Ich muss mich auf den Weg machen. Zayanna.« Sie griff die Elfe am Handgelenk.

Li Ming nickte, als hätte er nur darauf gewartet, und streckte den Arm aus, um Irenes Schulter zu ergreifen.

Kai bekam sein Handgelenk zu fassen, kurz bevor Li Ming Irene berührte. Die Kälte, die Li Mings Finger abstrahlten, streifte Irenes Haut wie frischer Schnee, bevor sie zurückwich und Zayanna mit sich zog.

»Halt«, sagte Kai. Plötzlich lagen all seine Macht und das Gewicht seiner Position als Sohn eines Drachenkönigs in seiner Stimme und richteten sich auf Li Ming, nicht auf Irene. »Sie hat meine Einwilligung zu gehen.«

»Eure Hoheit, das ist Wahnwitz …«, protestierte Li Ming. Irene blickte über die Schulter nach hinten, während sie mit Zayanna zur Tür eilte. Keiner von beiden bewegte sich, und doch war klar, dass die beiden Drachen miteinander rangen. Das war keine Frage der Manieren oder der Höflichkeit. Es waren zwei Naturgewalten, die beide von Sekunde zu Sekunde weniger menschlich wurden, die Haut von Schuppen gemustert, die Augen glühend in drakonischem Rot. Draußen heulte der Wind, weil ihm der Einlass verwehrt blieb.

Irene vergeudete keine weitere Sekunde. Sie verabschiedete sich mit einem knappen Nicken von Vale und Singh, dann war sie aus dem Raum und polterte die Treppe hinunter, Zayanna dicht hinter ihr.

Draußen auf der Straße blies der Wind: Er rollte zwischen den Häusern hindurch wie etwas Fassbares, Körperliches. Stürmisch rüttelte er an den Fenstern, ließ Läden schlagen und zerriss die Nebelschwaden, um den heller werdenden Himmel zu offenbaren. Irene hielt Zayanna immer noch fest gepackt, aus Angst, dass sie um die nächstbeste Ecke verschwand und nie wiederkam. »Also, wie kommen wir hin?«

Zayanna stieß einen Seufzer aus. »Du nimmst meine Hand, und dann gehen wir, Schätzchen. Vielleicht sollten wir aber auch nicht aufhören zu rennen. Ich kann auf die Schnelle nirgends ein Pferd herzaubern, geschweige denn eine Kutsche. Ich fürchte also, das könnte ziemlich mühselig werden.«

»Du kannst mir unterwegs von Alberichs Sphäre erzählen«, schlug Irene vor. Sie bogen nach links in eine dunkle Seitengasse. Es war genau jene Art Weg, die Irene normalerweise vermieden hätte, aber Zayanna rannte hinein, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

»Sie sieht größtenteils wie eine Bibliothek aus«, erklärte sie keuchend. »Ich bin nicht sicher, ob sie von Anfang an so gestaltet war, ob er sie erst dazu gemacht hat oder ob sie dies Aussehen annimmt, weil sie allmählich den Platz deiner Bibliothek einnimmt. Ich hab dir ja gesagt, Metaphysik ist nicht so meine Stärke. Zu verwirrend.« Sie bog abermals links ab – eine weitere Seitenstraße. Diesmal mit glatten grauen Betonwänden zu beiden Seiten, die höher über ihre Köpfe hinausreichten, als sie in dieser Gegend Londons eigentlich sein dürften. Der Wind war verschwunden, und die Luft war stehend, heiß und stank nach Öl.

»Na, und weiter?«, fragte Irene. »Hat Alberich dort Wachen postiert?«

»Ich hab nie welche gesehen.« Zayanna deutete ein Stirnrunzeln an, und eine feine Linie zeichnete sich zwischen ihren Augenbrauen ab. Sie drosselte ihr Schritttempo vom Laufen zu schnellerem Gehen. »Also, es waren schon ein paar Leute da, aber das waren nur … Leute eben. Du weißt schon – oder bist du noch nie so weit auf der Chaosseite gewesen? Wenn man richtig weit dorthin vordringt, haben die Menschen eigentlich keine eigene Persönlichkeit mehr. Sie sind furchtbar eifrig, wenn es um unbedeutende Nebenrollen geht. Aber sie haben nicht unbedingt einen Durchhaltewillen, wenn du weißt, was ich meine. Mit ihnen zu arbeiten ist einfach nicht so tiefgehend wie mit anderen Elfen oder sogar mit Drachen oder Bibliothekarinnen wie dir.«

Irene schauderte bei dem Gedanken. Menschen ohne eigene Persönlichkeit, nichts als Statisten oder bessere Sprechrollen in den Psychodramen der Elfen. »Halt dich lieber etwas zurück«, gab sie etwas höhnisch zu bedenken. »Wenn du so weitermachst, glaubst du irgendwann noch, dass, selbst wenn die Elfen gewonnen haben und das Chaos über alle Welten herrscht, du am Ende trotzdem die Verliererin bist – weil du keine interessanten Leute mehr kennenlernen wirst. Alles in allem klingt das schon nach einem Eigentor.«

»Mag sein, Liebes, aber wir sind wohl kaum die Einzigen, deren Wünsche sich manchmal selbst widersprechen.« Zayanna wandte sich an der nächsten Biegung nach links, die feine Linie war nun etwas tiefer in ihre Stirn eingegraben. Links und rechts von grauen Mauern eingeschlossen, gingen sie weiter, das Kopfsteinpflaster unter ihren Füßen feucht vom Frühtau. Flieder wucherte über die Mauern und erfüllte die morgendliche Luft mit süßem Duft. »Was hat Li Ming noch gleich gesagt, über Orte, die so fest geordnet und gleichförmig sind, dass nicht einmal Drachen oder Menschen dort existieren können? Die Leute reden immer davon, dass sie Krieg wollen, um ihre Seite gewinnen zu sehen. Aber was sie wirklich wollen, ist nur, dass ihre Seite am Ende etwas besser dasteht. Niemand wünscht sich den absoluten Sieg für seine Seite.« Sie hielt kurz inne, dachte darüber nach und fügte hinzu: »Jedenfalls niemand, der normal im Kopf ist.«

»Ja, da liegt’s«, murmelte Irene. Sie versuchte, sich zu erinnern, aus welchem Stück Shakespeares das noch gleich stammte. Hoffentlich nicht aus einer der Tragödien. »Ich wünschte mir, ich könnte einfach wieder bei meinen Büchern sein.«

»Wir könnten zusammen Bücher jagen gehen, wenn das hier vorbei ist«, schlug Zayanna vor. »Wir können sie aus der Privatbibliothek dieses silbernen Drachen stehlen …«

»Oh nein, das lassen wir mal schön bleiben«, entgegnete Irene eilig, ehe Zayanna diese zweifelhaften Ideen noch weitertreiben konnte. »Außerdem kannst du gar keine Bibliothekarin sein.«

»Ich finde, da seid ihr alle sehr voreingenommen.« Der Durchgang war jetzt so schmal, dass sie gezwungen waren, hintereinander zu gehen. Nichtsdestotrotz hielt Irene weiter Zayannas Hand fest. »Warum kann ich nicht auch Bücher klauen?«

Irene zog sämtliche Argumente in Erwägung, die mit Es gehört mehr dazu, als nur Bücher zu klauen anfingen, und verwarf sie seufzend wieder. »Weil du einen Schwur auf die Bibliothek ablegen müsstest«, sagte sie. »Darauf, dass du dich ihr pausenlos, auf immer und ewig, auf Leben und Tod zur Verfügung stellst. Würdest du das wirklich tun, Zayanna?«

Zayanna lachte, aber etwas Gekünsteltes lag darin, und Irene konnte ihr Gesicht ja nicht sehen. »Oh ja, nicht wahr, Schätzchen? Ich bin ja bloß eine leichtsinnige und selbstsüchtige kleine Eintagsfliege. Wie gut du mich doch kennst.«

Ein Teil von Irene wollte sich dafür in den Hintern beißen, dass sie das Falsche gesagt hatte – wo sie doch darauf angewiesen war, dass Zayanna sie in Alberichs Sphäre führte. Ein anderer Teil fühlte sich unangemessen schuldig. Sie hat zugegeben, dass sie für Alberich und gegen uns gearbeitet hat, dass sie versucht hat, Kai und mich umzubringen. Und ich mach’ mir ein schlechtes Gewissen, weil ich ihre Gefühle verletzt habe? Das ist weder logisch noch intelligent. »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. Egal, ob Zayanna es nun verdient hatte oder nicht – es fühlte sich zumindest richtig an, sich bei ihr zu entschuldigen. Sie konnte es sich im Moment nicht leisten, sie gegen sich aufzubringen. »Ich weiß, dass du nur deinen Job erledigt hast. Das mit dem Brandmal tut mir übrigens auch leid. Es war das Einzige, das mir einfiel, wie ich dich retten konnte.«

Zayanna rieb sich über die knallrote Wunde an ihrem Hals. »Versuch nächstes Mal nur ein wenig kunstvoller vorzugehen, Liebes. Mehr verlange ich gar nicht.«

Eine Weile gingen sie schweigen hintereinanderher. Irene wäre gern schneller gelaufen, aber Zayanna war diejenige, die das Tempo bestimmte. Sie hatte ihre Schritte verlangsamt und zwang sich regelrecht vorwärts, als kämpfe sie gegen einen starken Wind. Die Luft war satt und schwer, erfüllt von Staub und dem Geruch trockener Gräser und überreifen Obsts wie gegen Ende des Sommers. Zayannas Gesicht glänzte vor Schweiß, und sie wischte sich mit ihrer freien Hand die Haare aus dem Gesicht, während sie leise Flüche murmelte.

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte Irene und brach so das Schweigen.

»Nein.« Zayanna klang, als befände sie sich auf halber Strecke eines Marathonlaufs. »Ich hab ja gesagt, es wird anstrengend sein, jemanden mitzunehmen. Lauf nur einfach weiter. Einfach weiterlaufen.«

Mittlerweile waren sie auf beiden Seiten eng von roten Backsteinmauern umgeben und mussten im Seitschritt gehen, um sich hindurchzuzwängen. Jenseits der Wände glaubte Irene das Stampfen von Maschinen zu hören, riesige Druckerpressen und sich drehende Getriebe.

Zayanna blieb stehen, und Irene stellte sich auf Zehenspitzen, um ihr über die Schulter zu spähen, um zu sehen, was vor ihnen lag. Da war eine kleine Tür in die Wand eingelassen; unauffällig und aus schlichtem Metall gefertigt, sah sie vollkommen unbedeutend aus. In der Mitte saß ein kleiner Briefschlitz, der nicht zum Rest passen wollte.

»Ah«, bekundete Zayanna, »da sind wir.« Sie öffnete die Tür, und Irene reagierte zu spät, um sie daran zu hindern.

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Es war schon etwas enttäuschend, dass in dem Bereich hinter der Tür nichts als Backsteine zu sehen waren. Fest zementiert und hier und dort von Spinnweben überzogen waren die, aber eben nicht mehr als eine Steinwand. Soweit Irene es sagen konnte, mochte dieser Durchgang schon seit Jahrzehnten zugemauert sein.

»Das war vorher nicht so«, erklärte Zayanna. Sie legte den Kopf schief, um das Ganze aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten, was leider nicht dafür sorgte, dass die Backsteine auf wundersame Weise verschwanden.

»Ist das der Durchgang, den jeder, der in diese Sphäre gelangen will, benutzt?«, fragte Irene. »Oder ist es einfach so, dass du diese Tür beim letzten Mal benutzt hast und deshalb einfach wieder hergekommen bist?«

»Nicht direkt, Darling.« Zayanna rieb sich nachdenklich über die Nase. »Die Sphäre ist eher so etwas wie eine fahrende Kutsche, und wir rennen neben ihr her und versuchen aufzuspringen. Und das hier ist der Punkt, durch den man von der Straße aus in die Kutsche reinkrabbeln kann. Ich weiß, es ist wirklich kein guter Vergleich – oder sagt man Metapher?«

»Es ist ein Vergleich«, erklärte Irene, froh über jede Frage, die sie zur Abwechslung mal beantworten konnte. »Du hast ›wie‹ gesagt.«

»Vergleich, richtig«, bekannte Zayanna. »Aber so funktioniert es im Grunde. Jeder, der sie auf dieselbe Weise erreichen will, wie ich es gerade getan habe, müsste hier durchgehen. Sieht so aus, als mag Alberich zurzeit keinen Besuch.« In ihrem Tonfall schwang unausgesprochen der Gedanke mit, dass sie jetzt, nachdem sie es versucht hatten, ja endlich umkehren und etwas anderes tun konnten, war der Ehre doch schließlich Genüge getan.

»Was ist mit dem Briefschlitz? Gab’s den vorher schon?«

Zayanna nickte. »Für wichtige Informationen, die wir dringend an ihn weiterleiten mussten.«

»Zum Beispiel darüber, was ich tue – ja bestimmt. Und es ist nur vernünftig, anzunehmen, dass er auch keine Bibliothekare mag, die von hier aus zu ihm reinkommen«, dachte Irene laut. »Wenn ich Alberich wäre, würde ich den Durchgang also mit einer Falle für jemanden versehen, der die Sprache benutzt. Beispielsweise für den Fall, dass einer von uns den Backsteinen befiehlt, den Weg freizugeben.«

»Er gibt uns nicht mal eine richtige Chance«, befand Zayanna wenig hilfreich. »Wie sollen wir da durchkommen?«

»Aber er will ja gar nicht, dass wir durchkommen …«, hob Irene an und verstummte dann. Alberich hatte eine Welt der höchsten Chaosstufe praktisch gekapert. In Welten mit hoher Chaosstufe wurden Geschichten wahr. Keine Erzählung würde je mit dem Satz enden: Und so zog sich die Heldin in ein geräumiges Schloss zurück, bis ihr Plan Früchte trug – Ende der Geschichte. Er konnte Durchgänge zumauern und Fallen legen, aber in jeder klassischen Geschichte schaffte es der Eindringling irgendwie, ins Schloss zu gelangen. »Befinden wir uns gerade selbst in einem Gebiet mit hoher Chaosstufe?«

Zayanna ließ ihren Handrücken schwanken. »So ein bisschen. Aber schon ziemlich. Also, nicht so hoch wie in diesem Venedig, aber höher als in der Welt, in der du gewohnt hast. Zwischen der Sphäre, in der wir im Moment sind, und der hinter dieser Tür steigt das Chaos noch mal stark an.«

»Meinst du, wir könnten an irgendeinem Punkt außerhalb dieser Tür durch die Wand gelangen?«, fragte Irene.

»Nein.« Zayanna klang bestimmt. »Zumindest nicht auf einem Weg, der mir bekannt wäre.«

Irene nickte. »Na schön. Wir sollten ein ganzes Stück zurücktreten.«

Zayanna blickte erschrocken, aber auch neugierig drein. »Was willst du tun, Liebes?«

»Brachiale Gewalt durch Vorsicht ersetzen.« Irene hatte die hässliche Ahnung, dass, wenn sie versuchte, die Sprache direkt auf das Hindernis anzuwenden, sie damit eine Falle auslösen würde. Das war die logische Art der Vorbereitung, wenn man mit Bibliothekaren als Eindringlingen rechnete. Und zweifellos gab es auch Alarmanlagen. Aber wenn es ihr gelang, schnell und hart genug zuzuschlagen, konnte es vielleicht klappen. Sie trat zurück und nahm ihre Gedanken zusammen. »Backsteine aus den Mauern links und rechts neben mir: Zertrümmert die Backsteinwand, die diesen Durchgang blockiert.«

Die Sprache in einer hochchaotischen Welt einzusetzen hatte Vor- und Nachteile. Das Gute war, dass sie sich einfacher anwenden ließ und mehr Kraft besaß. Das Schlechte war: Irene selbst verlor eine entsprechend größere Menge an Energie. Man konnte es damit vergleichen, einen sorgfältig austarierten Gepäckwagen bergab zu schieben; geriet der einmal ins Rollen, so schoss er wirklich los. Aber so viel schwieriger war es dann auch, ihn zu lenken oder gar anzuhalten. Außerdem musste man für den ersten Schubser bezahlen.

Die Wände auf beiden Seiten ächzten. Als sie zu zittern begannen, lösten sich Moos und Dreck und rieselten in den schmalen Durchgang, in dem Zayanna und Irene standen. Dann, mit einem grollenden Krachen wie von Donnerschlägen, sausten die Ziegelsteine als Geschosse durch die Luft und schlugen in das Mauerwerk, das den Durchgang versperrte. Die ersten brachen noch auseinander, aber das rasch aufeinanderfolgende Kreuzfeuer trieb Ziegelstein für Ziegelstein Risse in die Mauer. Zermahlener Zement stob auf und vermischte sich mit rotem Ziegelstaub zu einer dichten Wolke, die Zayanna und Irene dazu zwang, schnell ihre Gesichter zu bedecken.

Eine halbe Minute war nötig, bis die Wand in dem Durchgang zu bröckeln begann. Schließlich sauste einer der Ziegelsteine direkt hindurch. Wie eine Patronenkugel durch eine Glasscheibe hinterließ er Risse, die in alle Richtungen davonliefen. Weitere folgten, vergrößerten die Lücke und landeten mit dröhnenden Schlägen auf der anderen Seite des Durchgangs, so laut, dass sie das Krachen der Ziegelsteine übertönten. Immer mehr Ziegel stießen durch die sich vergrößernde Lücke, bis die Barriere aus dem Durchgang verschwunden war und ringsherum nur mehr Bruchstücke von Mörtel und kaputten Ziegeln hineinragten wie Zähne an einem Sägeblatt. Schließlich hörte es auf.

»Jetzt!« Irene hustete, und ihre Stimme ließ sie in der staubigen Luft im Stich. Sie packte Zayanna am Arm, zog sie hinter sich her und stolperte über die Reste der Ziegel auf den Durchgang zu. Furcht packte sie, versuchte ihre Schritte zu verlangsamen. Was, wenn sie einen Fehler gemacht hatte? Wenn es ihren sofortigen und grausigen Tod bedeutete, jetzt weiterzugehen? Wenn auf der anderen Seite Alberich wartete?

Nun, falls er das tat, hatte er gerade eine ganze Menge Ziegelsteine ins Gesicht bekommen. Sie biss die Zähne zusammen, zog Zayanna mit und trat durch die Tür.

Es geschah nichts Schlimmes. Irene war am Leben, und sie konnte sich frei bewegen. Bis hierhin, beschloss sie, war ihre Mission als voller Erfolg zu betrachten.

Der Raum auf der anderen Seite war unerwartet groß. An den rückwärtigen Wänden hingen Globen aus Kristall. Sie sandten ein fahles Licht aus, das allmählich durch die Wolken aus Ziegelstaub sickerte und Regale voller Bücher erhellte. Der Boden unter Irenes Füßen war blankpoliert, alt und bestand aus dunklem Holz. Dieser Ort konnte mühelos ein Teil der Bibliothek selbst sein. Genau darum ging es wahrscheinlich, schätzte sie. In der Ferne tickte eine Uhr, ein tiefer, stetiger Pulsschlag von einem Geräusch inmitten dichtester Stille.

Es gab drei Gänge, die aus dem Raum hinausführten. »Welchen müssen wir nehmen?«, fragte Irene.

»Keine Ahnung, Darling«, gab Zayanna ihr zu verstehen. »Irgendeinen auf gut Glück?«

Irene warf in Gedanken eine Münze und wählte schließlich den Gang auf der rechten Seite. Er mündete fast umgehend in einen kleineren Raum: Aus ihm führten auf Bodenhöhe mehrere Ausgänge, doch zusätzlich gab es eine Wendeltreppe, die durch die Decke weiter nach oben führte und durch den Boden nach unten. Auch hier waren die Wände mit Bücherregalen bedeckt.

Es gelang ihr, der Versuchung zu widerstehen, sich die Bücher genauer anzusehen. Ihre Priorität, ermahnte sie sich, bestand darin, sich vom Eingang zu entfernen, ehe irgendwelche Wachleute eintrafen. Mehrere Räume später jedoch (zweimal linksrum, einmal hoch, drei nach rechts und zwei geradeaus), knickte sie schließlich doch ein und blieb stehen, um sich – ganz kurz nur – die Titel anzusehen. Was sie sah, ließ sie die Stirn runzeln. »Die ergeben ja gar keinen Sinn. Jedenfalls ist es keine Sprache, die ich je gesehen habe. Englische Buchstaben, ja, aber ich kann nichts davon lesen. Zayanna, weißt du, was für eine Sprache das ist?«

Irene zog einen der dicken Bände heraus, damit Zayanna ihn sich anschauen konnte. Er war in dunkelblaues Leder gebunden und lag schwer in ihren Händen. Auch wenn die Seiten sauber und beständig zu sein schienen, stieg ein Geruch auf, der Irene die Nase rümpfen ließ. Es war weniger ein richtig deftiger Gestank, auf den man jemanden hinweisen und sich dann einvernehmlich beklagen konnte. Es war diese Art von feinem Hauch in der Luft, wie er von einem schlecht gewordenen Lebensmittel herrührte, das irgendwer zuhause bei sich liegen gelassen hatte. Ein Geruch, der zwar nicht genau auszumachen war, aber allmählich das gesamte Haus erfüllte. Und er deutete Ungenießbarkeit an.

Zayanna warf einen flüchtigen Blick auf das Buch. »Kenne ich nicht, Liebes. Vielleicht ein geheimer Code?«

Irene ließ ihren Blick über ein paar der anderen Bücher schweifen, aber sie alle waren mit diesem Durcheinander aus Buchstaben versehen. Es war jedenfalls nicht die Sprache. Und es war auch keine Sprache, die Irene sonst jemals gesehen hatte. Sie zweifelte sogar daran, dass es sich überhaupt um eine richtige Sprache handelte. »Ist das eine echte Bibliothek?«, fragte sie, und ihre Stimme klang sehr leise in dem widerhallenden Raum. »Oder bloß die Kulisse einer Bibliothek?«

»Macht das einen Unterschied?«

»Ich weiß nicht.« Aber ein bestimmter Gedanke bereitete Irene doch Sorge. Wenn dies keine echte Bibliothek darstellte – und all diese Bücher bloße Staffage waren –, würde sie dann überhaupt einen Durchgang in die Bibliothek erzeugen können, um Hilfe zu holen? Es wäre wirklich mehr als ungünstig, falls das nicht ging.

»Das alles hier ähnelt einem Bienenstock«, bemerkte sie. »Es ist vollkommen auf Dreidimensionalität hin angelegt.«

»Das sind Gebäude in der Regel so gut wie immer«, gab Zayanna zu bedenken.

»Ich meine das in dem Sinne, dass alle Räume, durch die wir bis jetzt gekommen sind, Ausgänge nach oben, nach unten und auf gleicher Ebene aufweisen«, erklärte Irene. »Und sämtliche Räume scheinen mir mehr oder weniger identisch. War das auch schon so, als du früher hier warst?«

»Das wichtige Zeug war weiter in der Mitte«, antwortete Zayanna. »Ich hab ja nicht viel davon gesehen, aber es gab einen riesigen offenen Raum, absolut gigantisch, mit einem Gebilde in der Mitte, zu dem eine Uhr gehörte – und viele, viele Treppenstufen. Einer der anderen hat mal danach gefragt, aber nie eine Antwort bekommen. Dieser Bereich hier allerdings, wo wir jetzt gerade sind, war ein bisschen anders. Nicht so …« Sie wedelte rasch mit einer Hand. »Nicht so endgültig.«

Irene versuchte sich darüber klar zu werden, was das heißen sollte. »Ist dieser Ort vielleicht weniger chaotisch geworden, seit du ihn das letzte Mal gesehen hast?«

»Ja, genau das ist es!«, rief Zayanna aus. »Diesmal ist er viel geordneter. Ich frage mich, warum.«

Irene fragte sich das ebenfalls, zusammen mit einer ganzen Reihe anderer Fragen. Die wichtigste aber lautete: Wieso waren sie weiterhin unversehrt? Es gab bislang nicht das geringste Anzeichen, dass sie verfolgt wurden, und dieses Fehlen jeglichen Alarmsignals oder Verfolgungsversuchs zerrte an ihren Nerven. Es ergab keinen Sinn, dass sie so einfach hier hineingelangen konnten. Die Paranoia ließ vermuten, dass Alberich das gesamte Areal überwachen ließ, dass ihm kein Mucks von dem entging, was sie taten oder von sich gaben, und er nur auf den richtigen Moment wartete, um zuzuschlagen.

Nun, die Sache mit Paranoia ist so: Wenn man zulässt, dass sie alle Entscheidungen mitbestimmt, verpasst man womöglich ein paar richtig gute Gelegenheiten. Irene überdachte noch einmal ihre Prioritäten. Sie hatte Alberichs Unterschlupf gefunden, und sie kannte seinen Plan. Der nächste Schritt bestand darin, einen Durchgang in die Bibliothek zu öffnen, um die metaphorischen schweren Geschütze aufzufahren.

»Hier ist es so gut wie überall sonst«, murmelte sie mehr zu sich als zu Zayanna. Sie ging zur nächsten Tür und griff nach der Klinke. Irene hielt ihren gesamten Willen darauf gerichtet. Das war der Moment, in dem die Dinge nun entweder vollkommen reibungslos oder entsetzlich schieflaufen würden. »Öffne dich zur Bibliothek.«

Die Worte in der Sprache erschütterten die Luft, und die Tür erzitterte in den Angeln. Der hölzerne Rahmen knarrte, er bog und wand sich, und Irene konnte spüren, wie sich die Verbindung aufbaute. Das sich formende Portal zerrte an ihrer Kraft wie eine offene Wunde, aber es war da, in greifbarer Nähe. Nur noch etwas näher, ein kleines Stück weiter …

Sämtliche Türen im Raum flogen auf. Die Klinke, die Irene umklammert hielt, wurde ihr aus der Hand gerissen. Zayanna zog Irene gerade noch zurück, ehe die Tür sie traf. Die Verbindung, die eben noch im Begriff gewesen war, sich aufzubauen, war futsch, zerrissen wie ein überstrapaziertes Band. Alle Lampen im Raum flackerten schlagartig auf und erloschen dann zu einem schwachen Glimmen. Irene hatte das Gefühl, dass sich ein Dutzend Augen gleichzeitig in ihre Richtung wandten.

Niemand hatte den Raum betreten. Nicht eine Seele. Doch an der Wand, als dunkle Ausdehnung viel zu langer Glieder und eines krummen Halses, zog sich ein Schatten entlang, ein Schatten von jemandem, der nicht da war. Das Echo von Schritten erklang von weit her. Und alle Bücher, die der Schatten berührte, wurden weiß und grün vor Fäulnis und verrotteten, wo sie auf den Regalen standen.

»Ahhhhhhh …«, brodelte eine Stimme, belegt und schleimig. »Sag mir, Ray, woran liegt es, dass sich die Dinge immer dort befinden, wo du zuletzt nachsiehst?«

»Die Tücke unbelebter Objekte«, antwortete Irene. Ihr Mund war trocken, und die Worte klebten ihr in der Kehle. Vom bestmöglichen Ergebnis zum Worst-Case-Szenario in wenigen Sekunden. Sie wollte schreien wie ein kleines Kind, dass es nicht fair war. »Alberich?«

»Wer könnte es sonst sein?« Der Schatten reckte sich nach ihr, kroch über den Boden auf sie zu und dehnte die Finger zu schmalen Klauen. Hastig wichen Zayanna und Irene nach hinten. Als der Schatten sich wieder zurückzog, bedeckte dicker Schimmel die Dielen des Fußbodens.

»Du könntest einer seiner Diener sein.« Irenes Mund bewegte sich wie von selbst, während sie versuchte, sich einen sinnvollen Schritt einfallen zu lassen. Da gab es natürlich immer den bewährten Plan Renn einfach in die nächstbeste Richtung weg, aber ihr logischer Verstand sagte ihr, dass das allenfalls ein kurzfristiges Ergebnis zeitigen würde. Sie brauchte etwas Besseres. »Wenn du wirklich Alberich bist, wo bist du dann? Wo steckt dein Körper?«

»Immer so viele Fragen, Ray.« Alberichs Lachen brodelte durch den Raum wie etwas Leibhaftiges, Lebendiges, das sich mit dem Ticken der Uhr in der Ferne vermischte. »Das ist eines der Dinge, die ich so an dir mag.«

»Und trotzdem beantwortest du sie so gut wie nie.«

»Ich kann mich in alle möglichen Gefäße versetzen. Häute, Körper, Bibliotheken …« Der Schatten neigte sich von der Wand fort, streckte die Arme quer über den Boden nach Irene und Zayanna aus. Die dunklen Glieder krümmten sich, schlossen sie kreisförmig ein und kamen auf der anderen Seite des Raums wieder zusammen, sodass sie einen Ring von mehreren Metern Durchmesser bildeten, mit Zayanna und Irene in der Mitte.

»Du hast dir eine Menge Zeit gelassen, zur Tür zu kommen, als ich geklopft habe.« Irene führte sich im Geiste all die Ausdrücke vor Augen, die es in der Sprache für Schatten gab. Aber hätte Alberich diese Form überhaupt gewählt, wenn sie in der Lage wäre, ihn so anzugreifen? Er kannte die Möglichkeiten, die in der Sprache steckten, ebenso gut wie sie. Wahrscheinlich sogar besser.

»Manchmal brauche ich eine Weile, um mich zu sammeln. Wir haben fast Mitternacht, da bleibt uns kaum noch Zeit für Spielchen. Ihr seid winzig wie zwei Motten, die durch meine Bibliothek flattern, und ebenso schwer zu fangen.« Die Schatten auf dem Boden wurden dunkler, schwappten dichter an ihre Füße heran. »Aber damit ist jetzt Schluss.«

Irene hatte darauf gewartet. »Licht, grell und klar!«, rief sie und schirmte ihre Augen mit einer Hand gegen die plötzliche, blendende Helle ab, als die Lampen an den Wänden aufflammten und den Raum taghell erleuchteten.

Doch der Schatten blieb. Es war bloß ein schwarzer Fleck auf der Wand und dem Boden, flach und zweidimensional wie getrocknete Tinte. Aber er war immer noch da, trotzte dem in alle Richtungen strahlenden Licht. Und er kroch weiter auf sie zu, jetzt nur noch einen bloßen Schritt entfernt. Alberichs gurgelndes Gelächter troff von den Wänden. »Dummes Kind. Glaubst du wirklich, dass ich daran nicht gedacht hätte?«

Panik entflammte Irenes Vorstellungskraft. Was geschah, wenn sie nach etwas absolut Unmöglichem verlangte? Dieser Schatten stellte ja selbst etwas ganz und gar Unmögliches dar. Sie hoffte verzweifelt, dass das Universum ihr beipflichtete. »Boden, halte diesen körperlosen Schatten fest!«

Der gesamte Raum bebte, und das ferne Ticken der Uhr stockte für eine Sekunde wie eine springende Schallplatte. Bücher stürzten aus den Regalen und fielen wild durcheinander. Eine Zacke aus Schmerz bohrte sich durch Irenes Kopf, die Vorahnung eines Kopfschmerzes, der aller Wahrscheinlichkeit nach unerträglich werden würde, vorausgesetzt, sie überlebte die nächsten paar Minuten. Ihr lief Blut aus der Nase – aber der Schatten war zum Stillstand gekommen. Sie nahm ihre Kraft zusammen und setzte mit einem langen Sprung über den Ring aus Schwärze. Sie landete mit dem Absatz genau auf seinem Außenrand, und unter der Sohle brach das Holz unter einer Wolke aus staubigem Schimmel ein.

Irene rutschte aus und fiel auf Hände und Knie, rappelte sich aber sofort wieder hoch, als sie das Zittern des Bodens unter den Fingern spürte. Sie mochte den Schatten einen Moment lang behindert haben, aber es war undenkbar, dass es noch für länger reichte. Zayanna hatte ihren Sprung eleganter gemeistert als sie und bereits die erstbeste Tür durchquert. Irene rannte ihr nach.

»Wo lang?«, rief Zayanna, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Der Raum sah genauso aus wie der, den sie gerade verlassen hatten, nur dass die Bücher hier in dunkelrotes Leder gebunden waren. Es gab eine Tür für jede Himmelsrichtung sowie eine gewundene Treppe, die sich nach oben und unten fortsetzte. »Das ist alles deine Schuld!«

Irene hatte dem nicht unbedingt etwas entgegenzusetzen. Sie hatte sich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis Zayanna damit anfing, und beschloss daher, sich ganz auf die Frage nach der einzuschlagenden Richtung zu konzentrieren, selbst wenn sie auch auf diese keine Antwort parat hatte. »Versuchen wir es oben«, schlug sie vor und stieg die Treppe hinauf.

Zayanna folgte ihr, und beider Schritte pochten dumpf und laut auf den Holzstufen: Sie waren nicht bereit, Schnelligkeit für Heimlichkeit zu opfern.

Auch im oberen Stockwerk schien der Raum einem identischen Muster zu folgen, allerdings beherbergte dieser Bücher mit grünem Einband. Die Rücken schienen sie mit ihrer ungesunden Farbe zu verspotten, einem schimmernden Smaragdgrün wie von Fliegenrücken. Zayanna blickte sich fluchend um. »Du hättest das Licht einfach ganz ausmachen sollen«, warf sie Irene vor. »Im Dunkeln hätte er nämlich keinen Schatten …«

»Und wir müssten jetzt hier in der Finsternis versuchen, uns zurechtzufinden«, blaffte Irene zu ihrer Verteidigung. »Wo es doch schon so gut wie unmöglich ist, sich im Hellen zu orientieren.«

»Er wird mich umbringen, Darling.« Äußerlich schien Zayanna plötzlich ruhig zu werden, trotzdem hatte Irene den Eindruck, dass dies nicht mehr als ein Deckel war, den man hastig über einen Dampfkessel aus brodelnder Panik gestülpt hatte. »Und dich auch. Aber offen gesagt mache ich mir gerade eher Sorgen um mich. Tu irgendwas!«

Es brauchte keinen genialen Detektiv wie Vale, um festzustellen, dass Zayanna diese ganze Expedition auf einmal in einem völlig anderen Licht sah. »Wir gehen weiter«, wies Irene sie an und klang dabei gefasster, als sie es war. »Wenn er uns erst mal in die Finger bekommen muss, lass es uns ihm so schwer wie möglich machen, mit uns Schritt zu halten.« Sie deutete weiter nach oben, die Treppe hinauf.

»Und dann?«

Das war die große Frage. Wie konnte sie Alberich in einer Bibliothek bekämpfen, die er kontrollierte? Dieser Ort war von Grund auf eine Perversion der echten Bibliothek, mit Büchern, die nur Unsinn enthielten, Räumen, die man unmöglich auseinanderhalten konnte. Sie verfügte nicht einmal über ein richtiges Verzeichnis …

Alberichs Stimme hallte aus der Tiefe zu ihnen herauf, als sie weiter die Treppe hochrannten. »Ich bin beeindruckt«, raunte er.

»Ist er das wirklich?«, wollte Zayanna wissen.

»Nein«, antwortete Irene.

»Warum sollte ich nicht beeindruckt sein? Du hast hierhergefunden. Du hast deine Begleiterin dazu überredet, dass sie dir hilft. Ich wusste schon immer, dass du gut bist, aber nicht, dass du so gut bist.«

Irene hörte nur mit halbem Ohr hin. Dies war entweder ein weiterer Versuch Alberichs, sie zu überreden, sich ihm anzuschließen, oder er spielte schlicht mit ihnen, und etwas Grässliches würde geschehen, sobald sie auch nur eine Sekunde nicht aufpassten. Keine der beiden Möglichkeiten war brauchbar. Doch dann, als Zayanna und sie durch den Durchgang des nächsten Raumes stolperten, erhaschte sie einen kurzen Blick auf Zayannas Gesicht. Ein unschöner Gedanke ließ Irene hochschnellen, als hätte sie jemand an den Haaren gerissen. Welche von uns beiden meint er eigentlich? Und was ist, wenn Zayanna ihm Glauben schenkt?

Sie musste die Mitte dieses seltsamen Ortes finden, und zwar schnell. Sie brauchte eine Karte. Doch alles, was sie hatte, waren Bücher mit irgendwelchem Kauderwelsch darin … Doch wenn sie genauer darüber nachdachte, so machten ebendiese Bücher einen nicht unerheblichen Teil dieses Ortes aus. Und das ließ sich nutzen.

Zayanna schrie und gestikulierte. Hinter ihr stemmte sich der Schatten die Treppe herauf. Lange, zweigartige Finger spreizten sich über den Boden, griffen nach ihnen. Sie rannten.

Irene griff sich ein Buch aus dem Regal, als sie in den nächsten Raum stolperten. Es schien in ihren Händen zu pulsieren, das stumpf-orangefarbene Leder im Farbton von altem Herbstlaub. Sie schlug es auf, und sein Inhalt war genauso unsinnig wie bei den anderen.

»Ist das wirklich der passende Zeitpunkt, um zu lesen?«, schnappte Zayanna.

»Kommt ganz auf das Buch an.« Irene nahm es fest in beide Hände. »Buch, das ich in meinen Händen halte, führe mich in das Zentrum dieser Bibliothek!«

Das Buch erschauerte, als wollte es sich aus ihrem Griff winden, ruckte dann aber unmissverständlich in Richtung des Durchgangs links von ihnen. Im selben Moment war der Schatten im Raum, erstreckte sich schon vom Boden bis halb unter die Decke. Er griff nach Irene.

»Lichter aus!« Irene schrie es, so laut sie konnte, und jede einzelne Lampe hier und in den angrenzenden Räumen, in die ihre Stimme reichte, erlosch. Die Finsternis war vollkommen. Irene tastete nach Zayannas Hand und fühlte sie schließlich warm und zitternd in der ihren.

Und da berührte sie etwas an der Schulter. »Wirklich, Ray?«, streifte Alberichs Stimme sie von hinten, ganz nah. »Hast du tatsächlich geglaubt, dass mich das aufhält?«

Irene stürzte in Richtung des Durchgangs, den ihr das Buch gewiesen hatte. Ihr Schrei war kraftvoll gewesen: Zayanna und sie stolperten blindlings durch zwei komplett dunkle Räume, bis sie wieder zu einem kamen, in dem noch Lampen brannten. Das Buch zog sie vorwärts auf die Treppe zu und dann nach unten. Hinter sich hörte sie, wie Zayanna erschrocken nach Luft schnappte, und wirbelte herum, um zu sehen, was sie hatte.

»Runter damit, Schätzchen!« Zayanna deutete auf Irenes Mantel. »Schnell. Da ist was auf deinem Rücken …«

Wo Alberich mich berührt hat. Angetrieben von nackter Angst, riss sich Irene den Mantel herunter und schleuderte ihn zu Boden. Ein Schimmelfleck prangte auf der Schulter, er hatte die ungefähre Form eines Handabdrucks und breitete sich rasch aus. Sie fuhr angewidert zusammen, dann drehte sie hastig den Kopf, um einen Blick über die Schulter auf ihren Rücken zu werfen. »Ist es noch an mir – ist es durchgesickert?«

»Ich glaub, ein bisschen was ist durch und auf dein … äh … Gewand getropft«, sagte Zayanna, prüfend. Sie spitzte die Lippen, als Irene auch das auszog. »Fein, Darling. Ich glaube, du bist sauber. Gut, dass du so viele Schichten anhast.«

Der Schimmel gedieh schnell, schon überzog er den Mantel mit ekelerregenden Bahnen aus Grau und Weiß, die genau dem knochenfarbenen Ton der Bücher an den Wänden dieses Raums entsprachen. »Wir müssen weiter«, drängte Irene. »Wenn ich die Sprache sein lasse und wir immer wieder schnell unsere Position wechseln, ist es schwieriger für ihn, uns zu finden. Denke ich. Hoffe ich.«

»Ich begreife nicht mal, warum er überhaupt so lange braucht«, versetzte Zayanna, als sie die Treppe hinabrannten, den Zuckungen des Buches folgend. Die Uhr in der Ferne wirkte wie eine Gegenstimme zu ihren polternden Schritten, ihr stetiges Ticken als Symbol für die nicht enden wollende Jagd. »Wenn er hier drin alles sieht, warum kann er uns nicht einfach packen und zerquetschen?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich beschwere mich auch nicht gerade.« Das Buch forderte sie auf, rechtsherum zu gehen, dann drei Räume geradeaus und schließlich erneut nach unten. Sein Rucken war unbändiger, stärker geworden. »Ich glaube, wir kommen näher.«

»Du weißt, dass das alles eine Falle sein kann?« Zayanna klang eher sachlich als verängstigt.

»Manche Dinge sind das Risiko einer Falle wert.«

»Für dich, Liebes.« Zayanna sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf die violett eingeschlagenen Bücher, an denen sie gerade vorbeirannten. »Ich bin doch eher der gesellige Typ, weniger eine Bücherjägerin.«

»Es wäre ja nett, wenn ich lediglich Bücherjägerin sein könnte.« Irene war nervös. Sie zuckte bei jedem Knarren und jedem Ächzen der überladenen Bücherregale, und in allen Räumen, die sie betraten, suchte sie die Schatten ab. Die Uhr klang nun lauter, jedes Ticken ein Schritt in Richtung des herannahenden Endes. »Ich war glücklich, als es noch allein um Bücher ging!«

»Ach ja?« Zayanna zuckte die Schultern. »Vielleicht kann ich es schlecht beurteilen, Schätzchen, aber du wirktest, als hättest du mit deinen Freunden eine wirklich tolle Zeit gehabt. Ich frage mich wirklich, ob wir sie noch mal wiedersehen.« Die Frage klang eher zufällig als ernst, wie ein Gedankenexperiment anstelle aufrichtiger Besorgnis.

»Ich habe den Großteil meines Leben damit verbracht, Bücher anderen Menschen vorzuziehen«, stellte Irene klar. »Nur weil ich ein paar bestimmte Leute leiden kann, ändert das noch gar nichts.«

»Kannst du mich leiden?«

Der Alltagsverstand wollte sie sofort dazu bringen, Aber ja zu sagen und Zayanna zu beschwichtigen. Doch mehrere Mordanschläge und die Tatsache, dass die Elfe an Alberichs Vorhaben beteiligt war, die Bibliothek zu zerstören, hatten sie natürlich berechtigterweise verbittert. Alle Vernunft sprach also für eine Erwiderung der herberen Art: Warum zum Teufel sollte ich jemanden leiden können, der so etwas macht? Und doch sagte sie: »Mehr, als ich sollte.«

Der nächste Raum versprach nichts Gutes. Es war der erste, in dem die Bücher ganz in Schwarz gebunden waren. Und es gab keine Treppe und nur zwei Durchgänge: den, durch den sie gerade gekommen waren, und einen auf der anderen Seite des Raumes.

»Das sieht aber aufregend aus«, befand Zayanna.

»Nicht das Adjektiv, das ich gewählt hätte.« Irene ging auf die gegenüberliegende Tür zu. »Sei auf alles gefasst.«

Sie stieß die Tür mit dem orangefarbenen Buch an, das sie noch immer umklammert hielt.

Sie war zugegebenermaßen überrascht, als die Tür anstandslos aufschwang. Sie öffnete sich in eine unvergleichliche Weite, einen offenen Bereich, in dem frei stehende Bücherregale in allen Größen standen, von hüfthoch bis mehrstöckig. Weit hinten, vielleicht einen halben Kilometer entfernt, sah sie ein durchbrochenes Gewirr aus Stufen und Lichtpunkten. Der gesamte Raum war gewaltig – viel größer, als Irene angesichts des bienenstockartigen Netzwerks, durch das sie bisher gekommen waren, für möglich gehalten hätte. Und zu den Seiten dehnte er sich auch noch einmal aus. Als sie hochschaute, glaubte sie, in aberwitziger Höhe Bücherregale an der Decke hängen zu sehen. Alles war erfüllt von einem blutroten Licht, das sich in den dunklen Holzdielen widerspiegelte, von dem man aber nicht sah, woher es stammte. Das Ticken der Uhr, jetzt unmerklich schneller, ertönte aus dem Hintergrund.

»Es kann doch nicht sein, dass es hier nicht irgendeine Art von Alarm gibt«, meinte Irene leise. »Wir müssen uns schnell und lautlos bewegen.«

»Wohin?«

»Ins Zentrum, wohin sonst?«

»Er erwartet doch, dass wir dorthin gehen.«

»Tja, das können wir leider nicht ändern.« Sie atmete tief durch, klemmte sich das Buch unter den Arm und trat über die Schwelle.

Das Geräusch klang wie tausende Bohrer, die sich in tausende gesunde Zähne fraßen. Es rüttelte den gesamten Raum durch und kreischte schmerzhaft in den Ohren. Aus den Regalen purzelten massenhaft Bücher: Die, die aus großer Höhe herabfielen, überschlugen sich wie getroffene Vögel und verursachten ein Gewirbel aus hellen Seiten und glänzenden Deckeln, die mit jähem Poltern den Boden trafen. Irene gab widerstrebend jegliche Hoffnung auf, unbemerkt bleiben zu können; sie rannte einfach los.

»Überraschung«, sagte Alberich hinter ihr.

Irene wirbelte rechtzeitig herum, nur um ein Regal, das so hoch war wie ein georgianisches Herrenhaus, auf sich zustürzen zu sehen. Es fiel nicht mit der Geschwindigkeit normaler Anziehungskraft, sondern wie der Finger einer Hand, der sich schloss, um den Handteller zu berühren. Sein Schatten verschluckte den roten Lichtschein, und es war nicht genug Zeit auszuweichen, nicht genug Zeit, die Sprache einzusetzen …

Zayanna rannte von hinten in sie hinein und stieß sie voran. Irene verlor das Gleichgewicht, fiel hin und rollte sich in dem verzweifelten Versuch ab, dem Aufprall zu entkommen. Das Bücherregal krachte zu Boden, und die Erschütterung schleuderte sie noch einmal drei Meter weiter. Sie krachte in den Fuß eines anderen Regals, der sie auf schmerzhafte Weise zum Stillstand brachte. Bücher kippten heraus und regneten als kleines Nachbeben auf sie herab, während sie wie mechanisch den Arm hob, um sich zu schützen.

Stille.

Sie sah auf.

Zayanna lag reglos in einer größer werdenden Blutlache, ihr halber Körper eingeklemmt unter dem Rahmen des Bücherregals.

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Irene schleppte sich zu Zayanna. Ringsum war es ruhig geworden, nur das Ticken der Uhr, die unbarmherzig die Sekunden zählte, durchbrach die Stille. Keine weiteren Regale, die umkippten. Kein Boden, der sich unter ihr auftat. Nichts, das sie umzubringen versuchte.

Natürlich nicht kamen ihre Gedanken von irgendwo aus den Tiefen ihres Schmerzes und ihrer Wut. Noch nicht. Erst wird er mich zusehen lassen, wie sie stirbt.

»Zayanna«, flüsterte sie und berührte die Elfe am Handgelenk. Da war immer noch ein Puls. Doch die Blutlache, schwarz in dem rötlichen Licht, breitete sich weiter aus. »Halte durch, Zayanna, erst mal muss ich das von dir runterschaffen. Ich ziehe dich raus, und dann …« Und dann was? Die Sprache konnte vorübergehend eine Wunde schließen oder einen gebrochenen Knochen richten, aber sie hatte nicht die Kraft zu heilen. Und sie konnte auch niemanden von den Toten zurückholen.

»Darling?« Zayannas Lider öffneten sich flatternd, der Blick dahinter unkoordiniert. Sie hüstelte, versuchte zu atmen und fasste nach Irenes Hand.

»Ja, ich bin hier.« Irene versuchte einen ruhigen Tonfall zu bewahren. »Es tut mir leid, dass ich dich in das alles reingezogen habe. Halt noch durch. Bis ich …«

»Nicht deine Kraft vergeuden«, murmelte Zayanna. »Du wirst sie brauchen.« Ihre Hand schloss sich fester um die von Irene, ein stummes Wir beide wissen, dass ich sterben werde. »Was das Lustige ist?«

»Was denn?«, versuchte Irene sie zu ermuntern, als Zayannas Stimme schwand. Ihre Augen waren trocken. Wut stieg in ihr auf, heiß wie Magma, und ließ keinen Raum für etwas, das ihren Blick zu trüben oder sie von ihrem Ziel abzubringen drohte.

»Ich musste dich nicht anstacheln.« Zayanna blinzelte; ein Kind, kurz bevor es einschlief. »Ich hätte dich die ganze Zeit anlügen können. Ich hätte zulassen können, dass er dich umbringt.« Ihre Stimme war jetzt kaum mehr zu verstehen, dünn und schwach. »Ich verstehe nicht …«

Ihr Atem versagte. Die Uhr tickte weiter.

»Wie seltsam.« Alberichs Stimme. Irene blickte auf und entdeckte den Schatten auf den verwüsteten Regalen über sich. Er war fast zehn Meter hoch, krumm und gebeugt, sodass sein Kopf in ihre Richtung geneigt war. »Ich habe nur Elfen angeheuert, die allen Grund hatten, die Bibliothek zu hassen, Elfen, die unter dem gelitten haben, was Bibliothekare tun. Als Zayanna sich nach dir erkundigte, sah es nach einer idealen Gelegenheit aus. Warum hat sie sich anders entschieden?«

Irene ließ Zayannas Hand los. »Menschliches Versagen?«, schlug sie vor. Ihre Röcke waren voll von Zayannas Blut, auch wenn es in dem scharlachroten Licht eher schwarz als rot aussah.

»Ihres?«

»Deins. Sie war gar nicht der Typ dafür, irgendjemanden zu hassen.« Bei dem Gedanken verdrehte sich etwas in ihrem Unterleib. »Sie war eine viel freundlichere Person als ich.«

»Mit Betonung auf war.« Der Schatten beobachtete sie, das spürte Irene. Und es war nicht nur der Schatten, es war dieser ganze Ort hier, in den Alberich sich irgendwie eingebettet hatte. »Ich nehme an, ich sollte dir eine Chance geben, Ray. Uns bleiben immer noch ein paar Minuten, bis die Uhr Mitternacht schlägt und die Bibliothek … anhält. Bist du gekommen, um dich mir anzuschließen? Ist das der Grund, warum du hier bist?«

»Ich …« Irene ließ ihre Stimme langsam verstummen und unterdrückte ein lautes Schluchzen. Es musste echt klingen. Sie hatte nur diese eine Chance. »Ich glaubte, wir könnten dich stoppen. Ich hatte gedacht … Oh, Zayanna …« Sie biss sich so fest auf die Lippe, dass ihr Tränen in die Augen schossen, dann beugte sie sich nach unten und schloss die tote Frau zärtlich in die Arme. Mit einer Hand, verborgen hinter Zayannas Körper und den eigenen Röcken, wischte sie langsam über den Boden, bis sie die Blutlache warm und nass unter ihren Fingern spürte. Sie folgte allein ihrem Gefühl und ihrer Erinnerung, während sie ihre Finger über den Boden bewegte. Sie hatte diesen Trick schon einmal angewendet, und das war ihr sehr wohl bewusst. Hätte Alberich nicht auf ihre Tränen geachtet, sondern darauf, was sie tat, hätte er es vielleicht auch gewusst. Doch nichtsdestotrotz, es war der einzige Trick, der ihr noch blieb.

Das Ticken der Uhr klang anklagend, als zähle sie die Sekunden bis zu einem Urteilsspruch. »Ich bin enttäuscht, Ray«, raunte Alberichs Stimme von überall rings um sie. »Ich dachte, du hättest eine Vision. Ich dachte, dass ich aus dir etwas machen könnte. Aber du lernst nicht aus deinen Fehlern. Und wiederholst deine Irrtümer. Du wurdest gewogen und für zu leicht befunden. Möchtest du noch etwas sagen?«

Das war eine allzu offensichtliche Aufforderung, Irene zu provozieren, die Sprache anzuwenden. Sie spürte den Boden unter sich zittern. Er war nicht länger so beständig, wie es den Anschein hatte, sondern wartete nur darauf, sie zu verschlingen, ehe sie auch nur ein Wort äußern konnte. Über ihr thronten die Bücherregale, bereit, sie zu begraben, nicht ohne sie vorher zu Mus zu zerquetschen. Die Luft vibrierte vor freudiger Erwartung.

Und alles, was Irene denken konnte, war: Ich brauche vielleicht ein bisschen, um aus meinen Fehlern zu lernen, aber irgendwann gelingt es mir dann. Wohingegen Alberich nicht ein Fünkchen aus seinen Fehlern gelernt hat. Ohne hinzusehen, mit blutbeschmierten Fingern, malte sie einen letzten langgezogenen Bogen auf den Boden – und vollendete die beiden Worte in der Sprache.

Nicht Alberich.

Energie barst in einer lautlosen Erschütterung nach außen. Irene wurde die Luft aus den Lungen geprügelt, während die Druckwelle sie geradewegs zurück in das Bücherregal schleuderte, wo sie erst Minuten zuvor gelegen hatte. Ihr Schädel dröhnte, während sie versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen, aufzustehen und sich zu bewegen. Doch jene Art von Präsenz, die sie zum sofortigen Aufstehen drängte, hatte sich aus dem Boden und den Bücherregalen ringsum zurückgezogen. Also hatte sie richtig geraten – so hoffte sie zumindest. Alberich war diese gesamte Bibliothek, und weil diese ein metaphysisches Ganzes darstellte, musste er, wenn er von einem Teil davon durch die Sprache ausgeschlossen wurde, gleichzeitig komplett aus ihr entfernt worden sein. Wenigstens für einen kurzen Moment. Es ergab Sinn, oder besser gesagt, wünschte sie sich verzweifelt, dass es Sinn ergab, besonders da sie voller Panik und von einer mittelschweren Gehirnerschütterung halb betäubt war.

Über ihr Gesicht rann etwas Nasses. Sie hob die rechte Hand, um es zu befühlen, als ihr einfiel, dass sie immer noch Zayannas Blut an den Fingern hatte. Also nahm sie die linke. Ihre Nase blutete heftig, was allerdings wenig überraschend war.

Aus der Ferne kam ein Geräusch, weniger gleichmäßig und exakt als der tiefe Puls der Uhr. Denn es waren Schritte.

Die Panik erfasste ihr Herz und drückte zu. Sie versuchte sich wieder auf die Füße zu rappeln. Ihr Kopf war immer noch leer und pochte von der Anstrengung und den Folgen der Explosion. Sie musste sich am Bücherregal hochziehen, um sich vollständig aufzurichten, und auch das war ein Kampf.

Das war entweder der leibhaftige Alberich, der sich dort näherte, oder einer seiner Gefolgsleute. Sie musste ins Zentrum dieses Labyrinths gelangen, bevor sie eingeholt wurde oder bevor Alberich diese Bibliothek erneut mit seiner Präsenz füllen konnte und sie zerquetschte.

Irene schleppte sich zwischen zwei Bücherregalen hindurch, trat dabei so leise auf wie möglich. Sie sah sich nicht nach Zayanna um. Für bewegende Abschiede von den Toten oder letzte Vergeltungsschwüre blieb keine Zeit. Verzeih mir, Zayanna, dachte sie. Hättest du dir gewünscht, dass deine Geschichte so ausgeht? Oder wärst du lieber am Leben geblieben? Das ist das Problem, wenn man zu tief in seine Rollen schlüpft …

Sie riss sich mit einem Ruck von ihrer morbiden Schwelgerei los und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. Jetzt, wo sie sich bewegte, kehrten auch Konzentration und Gleichgewichtsgefühl zurück. Sie war so weit gekommen. Zayanna war gestorben, um sie bis hierher zu bringen. Irene würde Alberich den Sieg nicht im letzten Moment überlassen.

Auch wenn sie nicht groß genug war und auch nicht an einer Stelle stand, die hoch genug lag, um einen Gesamtausblick über die Bibliothek zwischen hier und dem Zentrum zu bekommen, gewann sie doch zumindest einen Eindruck. Aus der Mitte führten Hauptrouten aus luftleerem Nichts strahlenförmig wie die Speichen eines Spinnennetzes in alle Richtungen, und kleinere Lücken zwischen den Bücherregalen verliefen in unregelmäßigen Abständen dazwischen.

Die Schritte hinter ihr waren verschwunden. Sie glaubte allerdings, jemanden sprechen zu hören, sehr weit weg, ganz leise und längst nicht deutlich genug, um etwas zu verstehen.

Was würde ich an Alberichs Stelle tun? Ich wüsste, dass ich in die Mitte gelangen will. Also würde ich mir entweder zuvorkommen – diese verdammten Pronomen! – und dort warten, um mich aus dem Hinterhalt zu überfallen, oder ich würde mich nach oben begeben. In die Höhe, an irgendeine Stelle, von wo ich hinabschauen und sehen könnte, aus welcher Richtung ich mich nähere …

Sie blieb stehen und blickte die sie umgebenden Bücherregale hinauf. Sie ragten so hoch empor wie Wohnhäuser – viel zu hoch für ihren Umfang und aus Sicht der Statik unmöglich. Konstruktionen, die schon hätten umkippen müssen, ehe sie mit all diesen Büchern beladen worden waren. Aber sie sah niemanden, der von oben auf der Spitze zu ihr herabschaute. Noch nicht.

Irene folgte einem Zickzackkurs in Richtung Mitte, bog immer wieder ab und hielt sich fern von allen offen einsehbaren Routen, die zwischen den Regalen entlangführten. Sie versuchte sich so schnell und gleichzeitig so leise zu bewegen, wie es im Bereich des Menschenmöglichen lag. Alberich würde schon bald in der Lage sein, in die materielle Welt zurückzukehren. In diesem Moment wäre sie, Irene, nur noch ein blutiger Fleck in der Landschaft.

Sie bog um eine Kurve, wartete im Schatten, sah nach links und rechts. Keine Spur von Alberich. Aber etwas stimmte nicht. Ihr Instinkt schrie förmlich.

Moment. Gemessen am Standpunkt der Bücherregale hätte dort gar kein Schatten sein dürfen. Was bedeutete, dass etwas anderes diesen Schatten warf, das über ihr war. Was bedeutete …

»Bücher, bildet einen Schild über mir!«, rief sie im selben Atemzug, in dem eine Stimme von oben dröhnte: »Bücherregale, zermalmt die Frau!«

Die Bücher und die Regale krachten über ihrem Kopf ineinander. Irene rannte durch einen Platzregen aus Holz, Papier und Staub, um sich in Sicherheit zu bringen, wobei sie innerlich das taktische Geschick ihres Gegners verfluchte. Was konnte sie tun, um ihn aufzuhalten? Sie musste entweder irgendwie dort hinaufgelangen, auf gleiche Höhe mit ihm, oder einen Weg finden, hier unten seinen Blicken zu entgehen.

Erneut sah sie zu den Bücherregalen hoch. Sie besaß einen Vorteil. Sie befand sich am Boden. Die Schwerkraft würde ihr nützen.

»Bist du bereit aufzugeben, Ray?«, rief Alberich zu ihr herab.

Sie presste den Rücken gegen das Versteck, in dem sie saß. Die metallenen Ecken irgendeines Buches gruben sich ihr in die Schultern, und sie lehnte sich zur Seite, um es vorsichtig von seinem Platz im Regal zu heben. Damit musste es gehen. »Rufst du gleich auch noch ›komm raus, komm raus, wo immer du bist?‹«, antwortete sie laut.

»Wenn du das hier zu einer Kindergeschichte machst, verwandele ich es in ein abschreckendes Beispiel«, höhnte er. Die Schatten ringsum verrieten keinerlei Anzeichen von Bewegung. So konnte sie nicht abschätzen, wo er steckte. Aber der Schatten, der eben auf ihr gelegen hatte, war von etwas Körperlichem geworfen worden, und die Stimme, die jetzt zu ihr sprach, war eine menschliche Stimme. Das Ding vorher hatte alles andere als menschlich geklungen … Alberich besaß also wieder eine körperliche Gestalt. Weniger gefahrvoll auf manche Weise, auf andere wiederum gefährlicher. »Hast du als Kind nie den Struwwelpeter gelesen?«

Bautz, da geht die Türe auf, und herein in schnellem Lauf springt der Schneider in die Stub’. »Meine Eltern hielten nichts davon, mir Horrorgeschichten vorzulesen.« Irene schob sich seitwärts vor und spähte zu den Oberseiten der umliegenden Regale empor. Die Uhr klang jetzt lauter. Sie betete, dass dies nichts Schlimmes für ihre Bibliothek verhieß. »Also habe ich sie natürlich erst recht gelesen.«

»Du klingst, als wärst du schon als kleines Kind ungehorsam gewesen. Ich hätte dich früher auf meine Seite ziehen sollen.« Und da sah sie ihn, bloß das Fitzelchen eines gekrümmten Schattens auf dem Bücherregal links von ihr, in einer Höhe, die etwa zwei Stockwerken entsprach. Er hatte sich auf alle viere niedergelassen, was seinen Schatten verkleinerte, aber da sie ihn einmal entdeckt hatte, konnte sie ihn im Blick behalten. »Das Angebot steht noch.«

Irene hob das Buch, das sie aus dem Regal gezogen hatte, an die Lippen. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du ausgerechnet mich willst«, erwiderte sie und versuchte, es wie den Beginn eines Deals klingen zu lassen. »Ich bin ja nicht die einzige junge Bibliothekarin, die es gibt. Und ich bin ganz sicher nicht die einzige, die jemals herabgestuft wurde. Überzeug mich erstmal, dass du mich nicht in der Sekunde umbringen wirst, in der ich mich aus meinem Versteck hervorwage.«

»Du bist die Einzige, die ich kenne, die jemals die Geschichte in diesem Grimm-Buch gelesen hat.«

»Und das ist dir so wichtig?«

»Durchaus. Weißt du, Ray, ich möchte meinen Sohn finden.«

Die Worte mein Sohn klangen im ersten Moment völlig unsinnig. Im Buch der Grimms war von dem Kind seiner Schwester die Rede gewesen, nicht von seinem Kind, und Irenes intuitiver Gedanke war, dass Alberich sich verlesen haben musste. Doch dann nahmen die Begriffe in ihrem Kopf Gestalt an, und in ihrem Mund sammelte sich der Geschmack von Galle. Sein Sohn. Der Sohn seiner Schwester. Was hat er der eigenen Schwester angetan?

Möglicherweise hatte Alberich diese Reaktion von ihr erwartet, denn er machte nur eine kurze Pause, ehe er weiterredete. »Die Bibliothek hat ihn mir vorenthalten, Ray. Habe ich denn kein Anrecht auf mein eigen Fleisch und Blut?«

An dieser Frage war so vieles grässlich und falsch, dass Irene gar keine Erwiderung einfiel. Sie schob ihren momentanen Schrecken beiseite und flüsterte dem Buch in ihrer Hand zu: »Buch, das ich in Händen halte, flieg hinauf und stürz’ diesen Mann da oben von dem Platz, auf dem er steht!«

Das Buch sauste los wie ein Komet, versengte ihr fast die Finger, als es so plötzlich losschoss. Ein Ausruf, »Regale, beschützt mich!«, drang von oben herab, gefolgt von dem Aufprall von etwas Hartem auf etwas Weiches.

Irene rannte bereits. »Hüll mich ein, Staub!«, rief sie und presste sich einen Fetzen Tüll vor Nase und Mund, um sich vor den aufwallenden Staubmassen zu schützen.

Die freie Hand ließ sie über die Regale gleiten, die den Durchgang säumten, damit sie nicht in sie hineinlief. Ihre Augen tränten, und sie blinzelte wie verrückt, um überhaupt noch erkennen zu können, wohin sie rannte. Diese Art, sich zu tarnen, brachte ein paar Probleme mit sich. Aber wenigstens schirmte es sie vor Alberichs Blicken ab.

Bis er die Geduld verliert und einfach sämtliche Bücherregale im Raum umreißt, gab ihr das Gefühl drohender Vernichtung ein. Lauf einfach!

Das Erstaunliche war, dass er nicht tat, was er schon einmal getan hatte – sie in den Boden sacken zu lassen und alle möglichen chaotischen Kräfte anzurufen, um sie zu vernichten. Wäre es Irene gewesen, die umgekehrt ihn vernichten wollte, hätte sie alles in ihrer Macht Stehende getan.

Es sei denn … Hatte sie etwas übersehen? Alberich hatte diesen Ort hier erschaffen, zumindest hatte er eine Elfen-Welt genommen, die so weit ins Chaos abgeglitten war, dass es keine feststehende Wirklichkeit mehr auf ihr gab, und daraus hatte er das hier geschmiedet. Und er hatte ihm eine ganz bestimmte Form gegeben. Bedeutete das, dass er hier keineswegs herumlaufen und wahllos chaotische Energie entfesseln konnte? Ebenso wenig, wie ein verrückter Wissenschaftler mitten in seinem Labor einen Satz Dynamit zünden würde? Das erklärte natürlich einiges.

Allerdings bot es ihr keine Rettung, falls Alberich sie in die Finger bekam. Selbst dann nicht, wenn er sie am Leben ließ, weil sie ihm von seinem … Sohn berichtet hatte. Unwillkürlich ging sie im Kopf eine Liste sämtlicher männlichen Bibliothekare durch, die sie kannte, und überlegte, ob einer von ihnen der besagte Sohn sein konnte. Zugegeben, sie kannte sich besser mit deren literarischen Vorlieben aus als damit, was sie vor ihrer Arbeit für die Bibliothek getrieben hatten. Aber sie konnte sich bei keinem einzigen vorstellen, dass er diese Art von Vorgeschichte hatte.

Der wirbelnde Staub hinderte sie fast so sehr daran, etwas zu erkennen, wie Alberich, und so war sie völlig überrumpelt, als sie auf einmal mitten in den zentralen Bereich stolperte. Sie nahm eine offene Fläche vor sich wahr, auch wenn sie die nicht deutlich genug erkennen konnte, und es gab irgendein riesiges Gewirr aus freiliegenden Treppenstufen und Lichtern.

»Bücherregale!«, gellte ein zornig-spitzer Schrei über ihr. »Versperrt ihr den Weg!«

Die beiden hohen Regale zu beiden Seiten knickten ein und stürzten in einem Erdrutsch aus Regalböden und Büchern herab. Papier flatterte durch die Luft, vermischte sich mit dem Staub und trudelte wie in gewaltigen Schneeflocken nach unten. Es blieb Irene nichts anderes übrig, als verzweifelt zurückzuspringen, um den einkrachenden Regalen auszuweichen, und damit war ihr Weg endgültig versperrt. Sie musste den Berg entweder erklimmen oder ihn umrunden, und beides würde nicht nur wertvolle Zeit kosten, sondern sie auch allzu sichtbar werden lassen.

Etwas, das in ihrem Hinterkopf bereits die ganze Zeit gearbeitet hatte, brach sich endlich Bahn. Das ist eine Welt der höchsten Chaosstufe. Alberich nutzt die Sprache, indem er viel eher seine Absichten umschreibt, statt genaue Beschreibungen zu geben. Und ich mache es jetzt genauso. Nur wie weit kann ich es treiben?

Sie presste die Zähne aufeinander und nahm sich zusammen. »Boden! Tue dich unterhalb dieses Hindernisses auf und lass mich durch!«

Der Boden ächzte, dann spaltete er sich unter Krachen und Knacksen, und beide Seiten spreizten sich auseinander wie Wundränder. Die Öffnung, die sich dadurch ergab, verlief unter den eingestürzten Bücherregalen hindurch, eng, uneben, voller Splitter … und sah doch groß genug aus, dass Irene hindurchpasste. In stummem Gebet, dass Alberich sie nicht sehen möge und seine nächsten Worte nicht etwas wie verschließen, quetschen oder plattmachen beinhalteten, zwängte sich Irene durch den Spalt. Sie musste den Kopf einziehen und sich seitlich hindurchwinden, und mit jedem keuchenden Atemzug schien es ihr, als würde der zerklüftete Boden auf sie eindringen, um sich in der nächsten Sekunde zu schließen.

Mit einem gelösten Aufatmen kam sie auf der anderen Seite wieder ins Freie. Der Staub war hier nicht mehr so dicht und beißend – gut möglich, dass die Barriere aus Bücherregalen sie zurückgehalten hatte, oder die Wolke legte sich von selbst.

Jetzt konnte sie die Konstruktion sehen, die sich im Herzen von Alberichs Bibliothek befand. Es war ein durchbrochenes Gewirr aus metallenen Treppen und Büchern, auf den ersten Blick vielleicht hundert Meter im Durchmesser. Die Treppen wanden sich umeinander, scherten sich nicht um unwichtige Details wie Handläufe oder Geländer und reichten an den Ecken mehrere Stockwerke hoch hinauf. Inmitten des dunklen Metalls glänzten Bücher, die vereinzelt in dem gewaltigen Netzwerk verstreut waren. In einer rätselhaften Anordnung erglühten sie jeweils in ihrem eigenen Licht. Und inmitten dieser Aufstellung von Büchern und Treppen ruhte die immer noch tickende Uhr. Sie war ein in Schatten gehülltes und in der Luft hängendes Ziffernblatt, dessen fahle, elfenbeinerne Zeiger sich unaufhaltsam auf Mitternacht zubewegten. Die Uhr selbst gab keinerlei Schimmer oder Lichtschein ab. Vielmehr lag in ihrem Herzen ein Kern unermesslicher Dunkelheit, ein Punkt in der Art, wie Irene sich ein schwarzes Loch vorstellte. Und es lag nicht an Irenes Einbildung, dass sie jetzt schneller tickte.

Bis die Uhr Mitternacht schlägt, hatte Alberich gesagt. Es war fast zu spät.

Immerhin boten sich alle Arten von Möglichkeiten. Die Uhr anzuhalten oder die Bücher zu verschieben waren nur die nächstliegenden. Irene hastete zur ersten Treppe, die sie erreichen konnte. Ihre Schritte dröhnten auf den metallenen Stufen, als sie hinaufrannte. Jetzt, so kurz vor dem Erfolg, war alle Erschöpfung wie weggeblasen.

Sie erreichte den ersten Treppenabsatz, auf dem eines der Bücher wie zur Schau gestellt wartete. Der Teil ihres Verstands, der in Momenten tödlicher Gefahr abzuschweifen pflegte, konnte nicht umhin, darüber nachzudenken. Es musste eines der einzigartigen Exemplare sein, die Alberich gestohlen hatte. Woher stammte es, wer war der Autor, wie lautete der Titel, und würde sie je die Möglichkeit bekommen, es zu lesen? Wenn sie das hier überlebte …

Dann sah sie den dünnen Käfig um das Buch. Das stählerne Netzwerk der Maschen war weit genug, dass sie den Inhalt betrachten und dessen glühender Lichtschein ungedämpft nach außen dringen konnte. Aber es war nicht weit genug, um das Buch irgendwie herauszubekommen. Es gab nicht mal ein erkennbares Schloss, geschweige denn einen Schlüssel. In den Stahl waren Worte eingelassen, Worte in der Sprache, die sie allerdings nicht entziffern konnte: Das hier war ein Vokabular, das sie nie gelernt hatte.

»Ray!«

Alberich. Irene schaute hoch und sah ihn auf das Netzwerk aus offenen Treppen zustreben, er lief auf einer Brücke aus Büchern durch die Luft. Sie flatterten zu Boden, sobald er vorüber war.

Es war das erste Mal bei dieser Verfolgungsjagd, dass sie ihn leibhaftig erblickte. Er war groß und geradezu quälend dünn – vorausgesetzt, dies war ein Körper, der seinem ursprünglichen wirklich ähnelte, und nicht nur eine weitere gestohlene Haut. Er war in ein schwarzes Kapuzengewand gekleidet (wirklich, was für ein Klischee), das im Wind flatternd an seiner hageren Gestalt hing, umwirbelt von Buchseiten und Staub. Seine braunen Haare waren von grauen Strähnen durchzogen und lichteten sich wie bei einer Mönchstonsur, und doch lief er mit dem festen Schritt eines jungen Mannes.

Sie dachte darüber nach, ihm die Bücher unter den Füßen wegzuziehen, damit er stürzte; mit der Sprache war das sicher kein Problem. Andererseits war das wohl allzu offensichtlich. Und er konnte die Bücher auch einfach wieder an Ort und Stelle befehlen. Noch nie hatte sich Irene auf diese Weise duelliert. Es kam darauf an, einen Schlag auszuführen, den der Gegner nicht gleich wieder rückgängig machen konnte.

Das Buch stand in seinem Käfig, als wollte es sie verhöhnen. »Ja?«, blaffte sie es als Erwiderung an. Könnte sie nicht sämtlichen Käfigen befehlen aufzuspringen, um danach die Bücher herausfliegen lassen? Doch die Zeit, die solch ein Befehl kostete, würde Alberich einen ganzen Satz schenken, zurückzuschlagen.

Er stieg von seinem Bücherbogen auf eine der weiter entfernten Treppen, gut zwanzig Meter von ihrer Position, und noch einmal fünf nach oben. »Bist du endlich fertig mit deiner Teenager-Rebellion?«

»Nein«, versetzte Irene. Sie streckte die Hand aus, um den Käfig zu berühren, und zog sie schnell wieder zurück, als sie das Prickeln der Chaosenergie in dem stählernen Gitter spürte. »Komm näher, und ich beweise es dir.« Konnte sie den Metalltreppen befehlen, ihn zu fesseln? Was gab es, dem Alberich nichts entgegenzusetzen hatte?

»Eines will ich dir aber versichern.« Seine Sätze waren jetzt kürzer, abgehackter. Tat er das für den Fall, dass sie mitten im Satz einen Gegenangriff aussprach? »Deine Heimatwelt? Deine Eltern? Ich werde sie finden. Du hast mich in Verlegenheit gebracht. Und sie werden dafür bezahlen.«

Eine unbedeutende, gehässige Drohgebärde. Doch die schiere Boshaftigkeit, die ihr zugrunde lag, und der gemeine Ton, mit dem er sie aussprach, ließen sie zusammenfahren. »Du wirst keine Chance dazu bekommen«, konterte sie und tastete sich seitwärts über einen waagerechten Steg. Vielleicht konnte sie bei der Uhr irgendetwas zuwege bringen.

»Ach? Wirklich? Ich lebe schon viele Jahrhunderte. Und ich bin gut in dem, was ich tue.« Alberich blieb auf Abstand, setzte jedoch dazu an, ihr langsam in die von ihr vorgegebene Richtung zu folgen. Es war eindeutig, dass er unbedingt zwischen ihr und der Uhr bleiben wollte.

Irene lachte. Es war kein sehr überzeugendes Lachen, aber es machte ihr Mut. »Nein, du verstehst nicht. Meine Eltern sind Bibliothekare. Sie werden bis in alle Ewigkeit vor dir fliehen können!«

Zu ihrer Überraschung blieb Alberich stehen. »Sie sind was?«, fragte er.

»Bibliothekare. Wie du und ich.« Sie fragte sich, was sie gesagt hatte, um ihn aus der Fassung zu bringen. »Also, wie du siehst …«

Dann erkannte sie sein Gesicht deutlicher, und die Worte versiegten in ihrem Mund. Er war weder schockiert noch aus der Fassung gebracht. Er war belustigt. Seine Miene zeigte jetzt all die Jahrhunderte, die er gelebt hatte, die feine Linien der Grausamkeit rings um seinen Mund hinterlassen hatten, und Augen, so klar wie die Sprache selbst. Als er sprach, klang seine Stimme unerträglich gutgelaunt. »Ray, meine Liebe, meine verehrteste kleine Dame. Das ist einfach nicht möglich. Ich muss es wissen. Bibliothekare können keine Kinder zusammen bekommen.«

Irene blinzelte erstaunt. Diese Aussage ergab nicht den geringsten Sinn. »Aber du sagtest, du hast einen Sohn …«

»Dadurch habe ich es ja erfahren.« Er setzte sich wieder in Bewegung. »Du hast ja keine Ahnung, was es mich gekostet hat. Ich musste sie tief in das Chaos hineinbringen, um es zu ermöglichen. Und all das für einen Sohn, den du mir vorenthältst.« Seine Mund öffnete sich ungeheuer weit, und die nächsten Worte kamen als tiefer, dröhnender Schrei: »Also beleidige mich nicht mit solchen Geschichten!«

»Glaub, was du willst«, blaffte Irene. Sie war jetzt näher bei der Uhr. Leider bedeutete näher immer noch einen Höhenunterschied von knapp fünf Metern, den sie bewältigen musste, ehe sie wieder weiter auf der Waagerechten vorrücken konnte. Mit Vorsicht und der Sprache war das einigermaßen machbar, aber solange sich Alberich bereithielt, jederzeit dazwischenzufunken, nicht gerade einladend. »Aber ich weiß …«

Er schnitt ihr das Wort ab: »Du weißt offensichtlich gar nichts. Und es hat dir auch nie jemand etwas erzählt. Natürlich um deine Gefühle zu schonen, um dich schön ergeben zu halten. Bist du irgendein Wanst aus dem Heim, Ray? Oder hat man dich aus der Krippe gestohlen?« Er lief jetzt schneller, seine Schritte jetzt im gleichen Takt wie die Uhr. »Wenn du mir nicht diese Unannehmlichkeiten bereitet hättest, könnte ich vielleicht sogar Mitleid für dich aufbringen. Ich weiß ganz genau, wie es sich anfühlt, wenn man rauskriegt, dass das eigene Leben auf einer Lüge basiert.«

»Ach ja? Was war denn deine Lebenslüge?« Es war eine schwache Erwiderung, aber zu etwas Besserem war Irene derzeit nicht in der Lage. Den Rest ihres Verstandes flutete die Idee, dass sie überhaupt nicht das war, was sie stets geglaubt hatte. Für jeden vernünftigen Widerspruch à la Er lügt oder Wieso sollte ich ihm glauben oder Er versucht dich zu verwirren kam ihm das Gegenargument in den Sinn – in Form seines Gesichtsausdrucks, der aufrichtig verwirrt gewesen war, als sie ihm gesagt hatte, dass sie das Kind zweier Bibliothekare sei. Sie hätte schwören können, dass er das nicht gespielt hatte.

Machte es einen Unterschied, falls sie nicht das leibliche Kind jener Menschen war, die sie ihre Eltern nannte? Falls die Tatsache ihrer Geburt eine Lüge war, wäre das denn wirklich so wichtig?

»Die Bibliothek nimmt für sich in Anspruch, das Gleichgewicht zwischen Chaos und Ordnung zu wahren. Doch das ist eine Lüge. So etwas erzählt man seinen Kindern, um sie brav und gefügig zu halten.« Sie befanden sich nun auf gleicher Höhe miteinander, und er hielt inne, um zu ihr herüberzublicken. »Wenn du dich mir anschließt, werde ich dir alles sagen.«

Irene kam eine Zeile aus diesem Grimm’schen Märchen in den Sinn, die sie Monate zuvor über Alberich und seine Schwester gelesen hatte. »Hat es irgendetwas mit dem ›Geheimnis der Bibliothek‹ zu tun?«, fragte sie. »Dem, das wir alle ›als Siegel auf unseren Rücken tragen‹? Aber selbst wenn es so ein Geheimnis gibt, wieso würde es die Bibliothek zu einer Lüge machen?«

»Blindes Vertrauen ist nur ein anderes Wort für Sklaverei«, sagte Alberich. »Ihr behauptet, dass ihr irgendeine Art von Gleichgewicht bewahrt, doch in Wahrheit sorgt ihr für ewigen Stillstand. Wach auf, Ray! Sieh hin! Und wenn du zu blind bist, die größeren Zusammenhänge zu sehen, hast du denn dann gar kein Mitgefühl für die Bücher, die du der Bibliothek aushändigst? Sie verschlingt sie, behält sie und gibt sie nie wieder heraus. Sieh dir das Buch dort an, neben dir.« Er zeigte auf den Stahlkäfig, der ihr am nächsten stand. Er enthielt eine Schriftrolle, umwickelt von goldenen und violetten Bändern. Seine Stimme war erfüllt von Stolz und Gier, und aus jedem seiner Worte sprach eine leidenschaftliche Sammelwut. Und doch redete er, als erwarte er Verständnis für sein Verlangen, der glückliche Besitzer dieser unbezahlbaren Bücher zu sein. Vielleicht verstand sie es sogar. »Das Mabinogion, vollständig«, fuhr er fuhr. »Die komplette Erzählung von Culhwch und Olwen ist darin enthalten. Alle Questen! Und dieses dort.« Er wies nach links. »Hugos La Quiquengrogne, seine Fortsetzung des Glöckners von Notre-Dame … All die anderen Bücher hier, hunderte von ihnen, alle einzigartig. Bücher, die du nirgendwo sonst findest. Bücher, von denen jedes einzelne für sich genommen das Glanzstück einer ganzen Sammlung wäre.«

»Und die du gestohlen hast.«

»Nur, weil die Bibliothek sie nicht vor mir gestohlen hat. Metall, fixiere ihre Füße!«

Er hatte die Sprache ohne die geringste Veränderung in Ton oder Ausdruck benutzt, und Irene wurde völlig überrumpelt, als die Treppe, auf der sie stand, plötzlich emporwallte, sich um ihre Schuhe legte und nach ihren Knöcheln langte. Der Ärger brannte in ihr, als sie begriff, dass er sie mit der Unterhaltung abgelenkt hatte. Indem er mir Bücher und Geheimnisse versprochen hat. Kann es ein besseres Lockmittel geben? Sie hatte keinen Zweifel, dass sie die Fesseln so mühelos lösen konnte, wie Alberich sie heraufbeschworen hatte, doch das würde ihm genügend Zeit verschaffen, etwas Schlimmeres zu tun.

Die Uhr tickte eifrig weiter, und die Luft schien zu zittern vor wachsender Macht und Anspannung. Weitere zerrissene Seiten wehten vorbei, schwebten durch die Luft wie riesige Motten.

»Es tut auch gar nicht weh«, sagte Alberich in beteuerndem Tonfall. Doch seine Augen waren erfüllt von jener grausamen Belustigung, die sie schon früher gesehen hatte.

»Was tut nicht weh?« Es gab doch sicher eine Antwort. Sie musste die Bibliothek retten. Die Bücher. Sich selbst.

»Das Chaos. Es gibt diesen Punkt, an dem der Körper es entweder akzeptiert oder sich zu Grunde richtet. Meiner hat es akzeptiert. Und sieh nur, was ich alles tun kann!« Er hob die Arme in einer Geste, die die Uhr einschloss, die gewundenen Treppenläufe, seine gesamte irrwitzige Bibliothek. »Du wirst dich mir anschließen oder sterben. Sag mir, Ray, ist es nicht auch eine Befreiung, wenn man keine Wahlmöglichkeiten mehr hat? Zu wissen, dass das Spiel verloren ist? Jetzt kannst du dich entspannen. Kannst endlich aufhören, das Werkzeug deiner Eltern zu sein.«

Er redete ohne Unterbrechung, erfüllt von der Schwelgerei eines Mannes, dem seine Worte Freude bereiten, doch sein Blick blieb die ganze Zeit auf sie gerichtet. Er wartete darauf, dass sie die Sprache heraufbeschwor, um sich entweder zu befreien oder ihn zu töten.

Irene holte tief Luft. Warum nicht vorläufig ja sagen?, riet ihr der Verstand. Zeit gewinnen. Alberich sagen, was er hören will. Sein Vertrauen gewinnen. Sei pragmatisch. Du hast selber zu Bradamant gesagt: Es macht keinen Sinn, sich umbringen zu lassen.

Und die Bücher hier, die Früchte von Alberichs jahrelangen Diebstählen, waren wirklich einzigartig. War es nicht am Ende jeden Aufwand wert, sie zu bewahren? Sogar wenn das hieß, sich in die Sklaverei zu begeben und die Bibliothek zu verraten …

Nein. Es ging darum, Prioritäten zu setzen, begriff sie. Diese Bücher hier genossen Priorität. Ihr Leben genoss Priorität. Aber die Bibliothek, all die anderen Bibliothekare, und die Bücher dort waren das Wichtigste von allem.

»Du hast recht«, sagte sie. »Es ist befreiend. Papier! BRENNE!«

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Irenes Befehl hallte durch das Labyrinth der Treppen. Die Bücher gingen in Flammen auf wie winzige Novae, gleißend wie Sternenherzen. Da gab es keine Verzögerung, kein geruhsames Schmoren der Ränder oder stufenweises Entfachen, sie brannten, als freuten sie sich, endlich brennen zu dürfen. Vorüberwehende Seiten fingen ebenfalls Feuer und wirbelten, von neuer Kraft angestoßen, durch die Luft. Die Bücherregale ringsum bebten unter der Kraft des Feuers, als ihr Inhalt an Ort und Stelle aufloderte.

Die Uhr gab ein letztes misstönendes Ticken von sich und blieb stehen.

»Nein!« Alberich kreischte auf. Er starrte sie an, als wäre sie die Schurkin, die Abweichlerin, die Geisteskranke. »Feuer, geht aus!«

Eine Sekunde lang hatte Irene Angst, dass es ihm gelang, die Flammen zu löschen. Doch die schienen sich eher mit neu angefachter Wut zu erheben, als er sie in der Sprache anrief. Sie erinnerte sich an ihren eigenen verzweifelten Versuch, das Feuer zu löschen, als Kai und sie vor dem zerstörten Übergang festgesessen hatten. Vielleicht lag es an der Kombination von Chaos und Sprache. Vielleicht war es die Macht von Alberichs eigenem Werk, die sich gegen ihn wandte.

Vielleicht sollte sie besser abhauen, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zuwandte.

»Metall, lass meine Schuhe los!«, zischte sie gedämpft und lief los, als die Treppe ihre Umklammerung aufgab und sich von ihren Füßen zurückzog.

Die Schriftrolle neben ihr kräuselte sich in ihrem Käfig zu Asche. Ein einzigartiges Werk, das alleinige Exemplar einer Erzählung, das nur in einer einzigen Welt existierte. Sie hatte es vernichtet, und mit ihm hundert andere. Sie hatte sich in ihrem Leben schon über manches geschämt – Kleinigkeiten, soziales Fehlverhalten, mangelnde Höflichkeit, Momente der Dummheit –, aber was wirkliche Scham bedeutete, begriff sie erst jetzt.

Sie gab sich Mühe, es in ihren Hinterkopf zu verfrachten, größtenteils erfolgreich, und sah sich nach einem Platz um, an den sie sich flüchten konnte. Die Aussichten waren gering und wurden immer kleiner. Das Feuer breitete sich aus, sprang in einem weiten Kreis von Bücherregal zu Bücherregal. Die höchsten Regale begannen zu schwanken und neigten sich, als ihre Fundamente wegschmorten.

Für den Moment konzentrierte sie sich darauf, Alberich zu entkommen. Er schrie noch immer die Flammen und die Uhr an, als könne bloße Lautstärke beides irgendwie zu Gehorsam verpflichten. Sie hastete über den Steg, die Reste ihres Rocks bauschten sich in zunehmender Hitze. Blind auf die jeweils nächsten Stufen zustrebend, arbeitete sie sich außen um das Netzwerk aus Treppen herum und suchte nach einem Ausweg.

Die Uhr schwieg weiterhin, und nun auch Alberich. Die einzigen Geräusche waren das anschwellende Brausen der Flammen und das Rattern ihrer Schritte auf den metallenen Stufen. Qualm waberte in weißen Ringen durch die Luft – dünn noch, aber dichter werdend.

»Bücherverbrennerin!« Der blanke Zorn sowie die Gewissheit, betrogen worden zu sein, die in Alberichs Stimme lagen, ließen Irene vor neu entfachter Scham schaudern. Nicht, weil er es sagte, sondern weil seine Anklage in ihren eigenen Gedanken ein Echo fand. Ein Teil von ihr – ein äußerst dummer, unvernünftiger Teil – empfand sogar, dass der Tod die angemessene Strafe für das sei, was sie gerade getan hatte. »Dafür wirst du leiden, Ray!«

Das war, was Drohungen anging, nicht gerade die ausgefeilteste oder schreckenerregendste, die Irene je hinterhergeschrien worden war, aber der Zorn und die Boshaftigkeit, die darin lagen, waren Ansporn genug, weiterzurennen. Unglücklicherweise hatte sie eine Ecke der Konstruktion erreicht, und die einzigen Möglichkeiten hier waren, sich nach oben oder unten zu wenden. Nach unten würde sie ins Erdgeschoss gelangen und vielleicht die Chance haben zu fliehen, wenn sie es nur schaffte, einen Weg durch die brennenden, einstürzenden Bücherregale zu finden. Aber das würde Alberich außerdem einen klaren Standortvorteil verschaffen, indem er seine Verwünschungen und Hindernisse mittels der Sprache von oben auf sie hinabsandte. Nach oben … nun, wenn sie erst einmal ›ganz oben‹ war, gab es im Grunde nicht mehr viel. Sie wäre gefangen. Es sei denn, es gelang ihr, eine Bücherbrücke zu schlagen, wie Alberich es getan hatte.

Ja, und ein Sturz aus großer Höhe ist eine der schnellsten und direktesten Todesarten, gab ein kalter, dünner Gedankenfaden aus Verzweiflung ihr zu bedenken. Nur um das mal festzuhalten.

Sie würde jetzt nicht anfangen, ihre Hoffnung zu verlieren. Sie würde nicht daran denken, aufzugeben.

»Qualm, ersticke diese Frau!«, ertönte Alberichs Stimme. Die bleichen Rauchfahnen verdichteten sich, ballten sich zusammen, während sie auf Irenes Gesicht zuflogen.

»Luft, puste diesen Qualm von mir!«, platzte sie heraus.

Der erste Rauchfaden berührte ihr Gesicht und strich über ihre Lippen, und dahinter kamen noch weitere, sie waberten um sie herum und suchten ihr Gesicht. Eine plötzliche Windböe jagte die Schwaden auseinander und ließ Irene zu Atem kommen, doch dem Wind fehlte es an Schärfe und Beharrlichkeit. Der Rauch sammelte sich wieder, und sie floh die Treppe hinauf, einen Fetzen ihres Rocks auf Mund und Nase gepresst.

Sie kam an einem weiteren Bücherkäfig vorbei. Das Buch war zu Asche zerfallen, und eine dicke Säule aus dunklem, öligem Qualm stieg von den Überresten empor. Das Atmen fiel ihr zunehmend schwer – nicht nur wegen des Rauchs, den Alberich ihr nachschickte, sondern auch wegen all des anderen Rauchs. Er quoll in dicken Bändern durch die Metallstufen der Treppen und näherte sich wogend und bauschend der Decke hoch oben. Es war unmöglich geworden, Alberich zu sehen.

Ohne Zweifel war das die Hölle eines jeden Bibliothekars, angefüllt mit brennenden Büchern, Feuer und Rauch. Sie wäre immer weitergerannt, doch es gab nichts mehr, wo sie hinrennen konnte.

Irene hustete, ihre Kehle brannte, und ihr Mund war angefüllt mit Aschegeschmack. In die Offensive zu gehen war ihre einzige Möglichkeit. »Treppen, gebt unter den Füßen dieses Mannes nach«, rief sie.

Das Klirren von brechendem Metall antwortete ihr, doch Sturzgeräusche oder gar Schreie hörte sie nicht. Verdammt.

Sie rannte über einen offenen Steg, vorbei an weiteren Bücherkäfigen, und blieb schließlich stehen, als Alberichs Gestalt vor ihr im Rauch auftauchte.

Er öffnete den Mund, um zu sprechen, als ein gewaltiger knarzender Laut aus Richtung der äußeren Bücherregale ertönte und ein Schatten zwischen Alberich und ihnen tiefer wurde. Sie wandten sich um. Eines der höchsten Bücherregale begann zu kippen und neigte sich wie in Zeitlupe der Konstruktion aus Treppen im Zentrum der Sphäre zu.

Die Zeit für wechselseitige Angriffsmanöver war abgelaufen; nicht einmal die Sprache konnte jenen Koloss von Regal mitten im Sturz aufhalten. Alberich und Irene wirbelten herum und rannten in entgegengesetzte Richtungen davon.

Dann kam der Aufprall.

Die Erschütterung rüttelte die gesamte verschlungene Treppenkonstruktion bis ins Innerste durch, und das Gebälk des Regals schlug durch das Metall und zerschmetterte die Laufwege. Irene wurde von den Füßen gerissen, doch mit der Kraft der Verzweiflung klammerte sie sich an den zitternden Steg, während der sich zu neigen begann. Sie robbte vorwärts, sah nichts als Rauch, hustete, bis sie eine Stelle erreicht hatte, die wieder etwas gerader war, sodass sie sich aufrappeln konnte; dann sah sie zurück.

Selbst durch den Rauch erkannte sie deutlich, dass das gestürzte Regal die zentrale Konstruktion in zwei Hälften zerbrochen hatte. Verbogene Ausläufer von Treppen und einzelne Stegteile standen – nun ja, lehnten eher, als dass sie noch standen – auf jeder Seite, aber die Mitte, in der die Uhr gehangen hatte, war nur noch eine Anhäufung aus Holzstücken und Papier. Die zerstörten Regale boten Nahrung für ein brausendes Leuchtfeuer, das von Minute zu Minute höher schlug.

»Ray!« Alberichs Stimme übertönte das Prasseln der Flammen. »Du hast noch nicht gewonnen.«

»Sieht in meinen Augen aber ganz danach aus«, rief sie zurück. In diesem Stadium der Geschehnisse, wo relativ klar war, dass sie beide wahrscheinlich auf grässliche Weise umkommen würden, war es sinnlos und dumm, sich noch gegenseitig aufzuziehen. Aber es fühlte sich gut an, das letzte Wort zu haben.

»Und wenn ich tausend Jahre darauf warten muss, ich werde meinen Sohn finden.« Einen Augenblick lang konnte sie seine Silhouette sehen, die sich vor den Flammen abzeichnete, sein Gewand, das im heißen Wind flatterte. »Er wird mich rächen. Und du wirst mit mir zusammen untergehen.«

»Du kannst nicht alle drei Dinge haben«, versetzte Irene mehr zu sich selbst als zu Alberich. Die Hitze und der Qualm brachten sie ins Straucheln, und sie musste sich an das Geländer lehnen, um nicht hinzufallen. Vielleicht wäre es am einfachsten, loszulassen und sich in die Tiefe zu stürzen. Sie würde hier nicht lebend rauskommen. Warum es nicht akzeptieren und den Dingen schnell ein Ende machen? »Ich glaube jedenfalls nicht, dass es so funktioniert …«

Ein Schatten fiel auf sie, und sie blickte auf, um zu sehen, ob noch ein Bauwerk im Begriff war, auf sie zu stürzen.

Doch es war keins dieser riesigen Dinger. Es war ein Drache. Kai. Das scharlachrote Leuchten ringsumher verlieh seinen blauen Flügeln ein amethystfarbenes Schillern. Ein Schatten, der durch den Rauch und den blendenden Feuerschein nur schwer zu erkennen war, klammerte sich an seinen Rücken – Vale? Sie war sich nicht sicher.

Kais Anblick schreckte sie auf, als hätte ihr jemand einen Schwall kaltes Wasser ins Gesicht geklatscht. Zugleich wusch er alle Verzweiflung ab. Doch eins nach dem anderen. Sie musste Alberich ablenken. Unter Aufbringung ihrer ganzen Willenskraft schrie sie: »Metall, ergreife Alberich! Geländer, durchbohrt Alberich. Rauch, täusche Alberich …«

Noch ehe sie geendet hatte, rannte sie bereits zum nächstgelegenen höchsten Punkt. Es gab keinen Weg mehr hinunter ins Erdgeschoss, und nebenbei bemerkt war da ohnehin kein freier Platz mehr, auf dem Kai hätten landen können. Also musste sie so weit nach oben wie möglich gelangen und das Beste hoffen. Hinter sich hörte sie, wie Alberich wütend versuchte, sich zu schützen und rückgängig zu machen, was sie soeben befohlen hatte. Wo er gestanden hatte, wirbelte der Qualm, kurzzeitig dichter als Londons Waschküchennebel.

Gleich links von ihr gab es einen geeigneten höher gelegenen Platz. Eben war das noch ein Turm aus Treppen gewesen, jetzt hatte es sich in eine halb eingestürzte Masse aus Treppen verwandelt, die sich in einem gefährlichen Winkel neigte. Irene bewegte sich Zentimeter für Zentimeter hinauf; mit einer Hand hielt sie sich fest, mit der anderen winkte sie fieberhaft. Sie wünschte, sie hätte eine Flagge gehabt, um ein Zeichen zu geben, aber von ihrem Kleid war kaum etwas übrig, das man noch hätte abreißen können, um damit zu winken.

Hoch über ihr tauchte der Drache herab, schwang sich herum und flog in einer Kurve genau auf die Spitze zu, auf der Irene hockte. Er schien sich langsam zu bewegen, fast träge, die Flügel zum Gleitflug ausgebreitet, aber er hatte bereits die halbe Strecke zu Irene hinter sich gebracht, bevor sie einmal blinzeln konnte.

»Stufen, löst euch voneinander.« Alberichs Stimme scholl über das Feuer bis zu Irene, und die Treppenstufen unter ihr zitterten. Schrauben ruckelten sich los, Scharniere gingen entzwei. Sie spürte das Metall unter sich vibrieren, zusammengehalten allein durch den Umstand, dass es größtenteils zerschmettert und wie Schrott ineinander verkeilt dastand. Etwas löste sich, mit einem Schlag, der grauenhaft endgültig klang, und die Masse rutschte seitlich weg.

Sie verlor den Halt.

Kai wirbelte zur Seite, ein Flügel zur Erde gerichtet, den anderen zum Himmel, und als er dicht an dem zusammenbrechenden Schrotthaufen vorbeiraste, packte Vale Irene am Handgelenk.

Sie wurde gegen Kais Rücken geschleudert, seine Schuppen schürften über ihre Wangen, und ihr Arm und die Schulter kreischten vor Schmerz. Vale rief ihr zu, dass sie sich festhalten solle, doch da war nichts, woran sie sich festhalten konnte. Sie grub ihre Finger tief ein, während der Wind über sie hinwegpeitschte. Kai drehte sich wieder in die Waagerechte, und sie rutschte weiter in die Mitte seines Rückens. Vale kauerte direkt unterhalb seines Halses und hielt sich mit einer Hand an ihm fest, während er mit der anderen Irenes Handgelenk umklammerte.

»Eisengeländer, durchbohrt diesen Drachen!«, krächzte Alberich, dessen Stimme hinter dem Wind nur undeutlich zu vernehmen war.

Irene versuchte zur Verteidigung etwas in der Sprache zu rufen, aber sie hatte keine Luft mehr in den Lungen und keine Zeit mehr zu sprechen. Metallteile rissen sich von den zerstörten Treppen los und schleuderten sich herauf zu Kai. Er verdrehte und wand seinen Körper und glitt mit einer schwungvollen Drehung durch die Luft, mit der er mehreren von ihnen auswich. Eines jedoch schnitt durch seinen Bauch, und ein anderes durchbohrte den linken Flügel. Er brüllte vor Schmerzen, und der Schrei erschütterte die Luft wie Donner.

»Lass uns von hier verschwinden, Strongrock«, rief Vale. »Ich hab sie.«

Kai versuchte an Höhe zu gewinnen, fort von dem brennenden Zentrum, in dem Alberich stand, aber seine Bewegungen waren langsam und schwerfällig. »Da ist zu viel Chaos an diesem Ort«, stöhnte er. »Ich brauche mehr Zeit …«

Eine weitere Ladung improvisierter Wurfspieße raste auf sie zu. Kai ließ sich fallen und sauste unter ihnen hindurch, während sie über ihn hinwegrauschten und zwischen einer Reihe Bücherregalen verschwanden, die so hoch wie Mietshäuser waren und immer noch standen. Die Spitzen der Flügel streiften sie auf beiden Seiten, fegten unzählige Bücher hinunter, die als Regen aus Papier und Leder in die Tiefe prasselten. Aus seinem verwundeten Flügel rann Blut, und Irene erkannte, dass er ihn nicht so fließend wie den anderen benutzte, sondern ihn ausgestreckt lassen und so auf ihm dahingleiten musste.

Er konnte die verlorene Höhe nicht wieder wettmachen. Er war ja kaum in der Lage, seine gegenwärtige Flughöhe beizubehalten. Sie spürte seine Muskeln unter sich arbeiten und die zitternde Anstrengung, mit der er Luft holte. Würde er es schaffen, sie von hier wegzubringen?

Wenn es ihm jedoch gelungen war herzukommen, und es ihm außerdem gelang, bei Bewusstsein und im Besitz seiner körperlichen Kräfte zu bleiben, konnte dieser Ort sich nicht so weit oben im Spektrum des Chaos befinden, wie sie geglaubt hatte. Sie könnte noch einmal probieren, von hier die Bibliothek zu erreichen. Jetzt, da Alberich diese Welt nicht länger beherrschte und sich nicht mehr einmischen konnte, gelang es ihr vielleicht durchzukommen. Und Vale … Nun, sie hatten noch nie wirklich versucht, ihn in die Bibliothek mitzunehmen. Es musste einfach klappen. Sie würde ihn dorthin tragen, wenn es sein musste – und wenn sie dafür mit bloßen Händen einen Durchgang zwischen den Welten graben musste.

»Kai!«, rief sie. »Dort, auf der linken Seite! An der hinteren Wand. Siehst du die Tür? Kannst du uns dort absetzen?«

»Ja«, grollte er. Er hielt auf die Stelle zu, die sie ihm gezeigt hatte, und raste dem sich ausbreitenden Feuer davon. Als Irene hinabschaute, sah sie, wie die Flammen die umgestürzten Bücherregale fraßen, unter denen Zayanna begraben lag.

»Hatten Sie Erfolg, Winters?«, erkundigte sich Vale.

»Ich hoffe doch …« Kais Landung verhinderte, dass sie fortfahren konnte. Seine Flügel wölbten und streckten sich in rascher Folge, als er kurz über dem Boden abbremste. Der linke bewegte sich nicht so mühelos, wie er hätte sollen, und Kai grollte wieder vor Schmerzen. Er setzte so unsanft auf, dass Irenes Zähne hart aufeinanderschlugen. Eilig glitt sie von seinem Rücken hinunter und klammerte sich an das nächste Bücherregal, als der Boden unter ihren Füßen bebte.

Vale ließ rasch seinen Blick über sie schweifen. »Keine schlimmen Verletzungen?«, fragte er. Hinter ihm, rings um den Drachen, brachen sich seltsame Lichtreflexe und erloschen, als Kai seine Gestalt wechselte.

Irene verneinte mit einem Kopfschütteln. »Nein, nichts Ernstes. Lass mich einf…«

Wieder bebte der Boden, diesmal heftiger und auf zielgerichtete Art, als grübe sich ein gigantischer Wurm unter ihnen hindurch. Und Irene begriff, mit einem kalten Entsetzen, das sie von Kopf bis Fuß überkam und jeden Zentimeter dazwischen erstarren ließ, dass der Boden rings um die Stelle, an der Zayanna lag, nun brannte. Das blutige Siegel, das Irene auf den Boden gemalt hatte, war dadurch vermutlich ausgelöscht worden. Was bedeutete, dass Alberich wieder Besitz von den Grundfesten und allen Dingen in seiner Bibliothek ergreifen konnte.

Ohne sich die Zeit zu nehmen, auch nur einen Blick auf Kais Wunden zu werfen, wandte sie sich zur Tür. »Öffne dich zur Bibliothek«, verlangte sie in krampfhafter Eile und legte all ihre verbliebene Kraft in die Worte, während sie die Klinke ergriff.

Das kalte Metall zischte unter ihrer Hand. Es summte vor Energie, als wäre es elektrisch aufgeladen, und zwar mit einer Ladung, die sich im nächsten Moment als tödlich erweisen mochte. Die Tür wollte sich nicht zur Bibliothek hin öffnen. Vielleicht erlaubte auch umgekehrt die Bibliothek es nicht, dass die Tür sich zu ihr öffnete. Oder Irene bildete es sich nur ein, dass hier zwei Persönlichkeiten miteinander rangen, und das Problem lag nur darin begründet, dass es nun einmal schwierig war, von einer Welt hoher Chaosstufe den ganzen langen Weg bis in die Bibliothek zu überbrücken.

Die Tür schien sich jedenfalls an den Türpfosten zu klammern und gab keinen Zentimeter nach, während Irene an ihr zerrte und zog. Die Verbindung war da, und sie wusste, dass sie die Bibliothek erreichen konnte. Doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Regale begannen zu schwanken, und Bücher fielen herab, als der Boden plötzlich Wellen schlug, die in ihre Richtung wogten, sich höher und höher türmend wie eine Flut.

Bei ihrem ersten Versuch, von hier einen Übergang in die Bibliothek zu öffnen, war sie gescheitert. Doch dieses zweite Mal würde sie nicht scheitern, nicht auf Kosten ihrer beiden Freunde, die ihre Leben riskiert hatten, um sie zu retten.

»Öffne dich!«, befahl sie.

Die Tür gab allmählich nach, widersetzte sich den sie haltenden Angeln mit einem schrillen Krachen von Holz, das selbst die tosenden Flammen und einstürzenden Regale übertönte. Jenseits lag ein dunkler Korridor, von Büchern gesäumt. Der Anblick war so vertraut, dass er schmerzte.

Vale stieß Kai, der sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte, durch die Öffnung und blieb dann auf der Schwelle stehen.

Blankes Unverständnis stand in Vales Gesicht geschrieben, als er von nichts als leerer Luft aufgehalten wurde. Seine Hände drückten gegen den freien Durchgang, doch wie durch eine unsichtbare Glasscheibe wurde ihm die Sicherheit auf der anderen Seite verwehrt.

Er ist noch immer von Chaos verseucht, begriff Irene, als lese sie es vom Zwischentitel eines Stummfilms ab. Die Bibliothek wird ihn nicht einlassen. Sie hatte gebangt und gehofft, aber das reichte nicht. Sie musste etwas tun.

Schon einmal hatte sie Chaosenergie gebannt, indem sie sich namentlich definiert und dadurch alles, das nicht Irene war, aus sich herausgepresst hatte. Ich bin Irene, hatte sie in der Sprache gesagt. Ich bin eine Dienerin der Bibliothek. Und die Sprache hatte reagiert und ihr alles, was diesen Worten widersprach, entrissen. Sie hatte davor zurückgeschreckt, es bei Vale zu tun, aus Angst, ihn zu verletzen oder gar zu vernichten, wenn sie ihn nicht genau genug definierte. Schließlich war er kein Bibliothekar.

Aber jetzt blieb einfach keine Zeit mehr. Schon vorher hatte die Sprache an diesem Ort eher auf ihre Absichten als auf ihre genauen Worte reagiert. Sie konnte es nur versuchen und beten. Ihr ganzes Leben lang hatte man ihr beigebracht, dass die Sprache es erlaubte, die Wirklichkeit zu formen. Wenn diese Wirklichkeit nun vorgab, dass Vale nicht in die Bibliothek durfte, dann würde sie diese Wirklichkeit eben ändern müssen.

Sie ergriff seine Hand. »Dein Name ist Peregrine Vale«, erklärte sie mit einer Stimme, die über das Poltern herabstürzender Bücher und das Dröhnen unter ihren Füßen triumphierte. »Du bist ein menschliches Wesen. Und du bist der größte Detektiv Londons!«

Der Stoß durchfuhr sie wie ein tiefer Orgelton, er sang in ihren Knochen, brachte sie zum Schwanken. Vale taumelte zurück, als hätte ihn ein Windstoß getroffen. Chaosenergie strömte in alle Richtungen aus ihm hervor, zersetzte den Boden unter ihm zu Bruchstücken und verwandelte die herumwirbelnden Seiten Papier zu Asche. Er sank auf ein Knie, das Gesicht unter dem Ruß und dem Schmutz, der sie beide bedeckte, ganz weiß, und sein Atem ging in heftigen Stößen.

Sie packte Vale bei der Hand, zog ihn nach vorn, warf sich durch die Tür. Und er folgte ihr.

Vor ihren Augen verschwamm alles, und Irene konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten. Vale und Kai schrien auf sie ein, hielten sie aufrecht, während sie hin und her schwankte und die Welt sich in gewaltigen, Übelkeit erregenden Schwüngen um sie drehte. Sie blinzelte, sah zurück durch die offene Tür. Dahinter lag eine Landschaft wie ein Inferno, beherrscht von Flammen, die Bücher und Regale fraßen, die Himmel und Erde verschlangen. Und der Wind schrie nach Vergeltung.

Da war noch etwas für sie zu tun, richtig? Ja genau. Das war es.

»Tür, schließe dich!«

Die Tür knallte zu, ein dumpfer Schlag, der die büchergesäumten Flure hinunterhallte, die Flammen und den Zorn ausschloss und sie zu dritt in Stille und Finsternis zurückließ.

Da gingen langsam, eines nach dem anderen, die Lichter wieder an.

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

»Halten Sie mal die Hand hier drauf, Winters.« Vale platzierte ihre Hand so, dass sie den Tupfer auf die richtige Stelle drückte, während er die Schnittwunde auf Kais Bauch verband.

Irene versuchte, sich zu konzentrieren, doch es kostete sie zu viel Mühe. Also kniete sie einfach dort und ließ sich als menschliche Wundklammer benutzen, während Vale abgerissene Hemdstreifen anlegte und Kai mit Bluten beschäftigt war. Die Schnitte waren nicht lebensgefährlich, aber dennoch unangenehm, und wahrscheinlich würde er Narben zurückbehalten.

»Ich hoffe, dein Onkel hat sich nicht zu sehr darüber geärgert, dass du hierhergekommen bist.« Sie folgte dem Gedanken mühsam bis zu seinem logischen Ende, während sie sprach.

»Wie schön, dass Sie uns auch einmal wieder mit Ihrer Aufmerksamkeit beehren, Winters«, versetzte Vale, lehnte sich auf seinen Knien zurück und wischte sich die Hände an den übriggebliebenen Stofffetzen ab. Er schien seine Fassung zurückerlangt zu haben, war wieder ganz die Ruhe und Selbstbeherrschung in Person. »Ich nehme an, dieses Inferno dort drinnen kann als Erfolg gewertet werden?«

»Für mich sah es ziemlich erfolgreich aus«, ließ sich Kai vernehmen. Er hob prüfend den Arm, den Vale schon bandagiert hatte, und fuhr zusammen. »Es tut mir leid, Irene. Ich hätte mehr Vertrauen in dich haben sollen.«

»Es ist durchaus nicht so gelaufen, wie ich geplant habe«, gab sie zu. Sie fühlte sich bereits wieder klarer bei Bewusstsein, auch wenn sie schrecklich erschöpft war. Die Gewissheit darüber, was sie jenen Büchern angetan hatte, lag ihr auf der Seele wie ein Bleiklumpen, der alle anderen Erfolge mit sich hinabzog. Verbrannt. Einzigartige Bücher – Geschichten, die niemand jemals wiederfinden würde – und sie hatte sie alle verbrannt. Es hätte doch einen anderen Weg geben müssen. Wenn sie sich mehr Mühe gegeben hätte, wenn sie intelligenter gewesen wäre, dann, vielleicht, hätte sie einen Weg gefunden, Alberich aufzuhalten, ohne die Bücher zu zerstören.

Sie wusste, dass Kai eine bessere Antwort auf seine Bitte um Verzeihung verdient hatte, und zwang sich zu lächeln. »Ich bin fast gestorben. Mehrmals«, sagte sie. »Li Ming hatte schon Recht. Es war rücksichtslos. Ich habe nicht erwartet, dass ihr kommt. Wirklich nicht. Danke.« Ihre Stimme zitterte, und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht in Tränen auszubrechen.

Zu Irenes Überraschung gehörte der Arm, der sich ihr um die Schultern legte und ihr tröstend Halt gab, Vale. Sie gemahnte sich, entspannt zu bleiben, sagte sich, dass es nur für kurz sein würde. Ich bin nicht schwach. Ich lehne mich nur einen Moment bei ihm an, bis ich wieder zu Kräften komme.

»Wir hätten früher kommen müssen«, schalt sich Kai.

»Was ist mit der Elfen-Frau?«, wollte Vale im Tonfall wissenschaftlicher Neugier wissen.

Der Kloß in Irenes Kehle wurde schwer. »Sie ist tot«, erklärte sie, ohne einen von ihnen anzusehen. »Sie hat mich weggestoßen, als ein Bücherregal auf uns gestürzt ist. Wenn sie nicht da gewesen wäre, hätte es mich getroffen. Sie hat mich gerettet, aber sie selbst …«

»Heben Sie sich Ihr Mitgefühl für jemanden auf, der nicht versucht hat, Sie mehrfach umzubringen, Winters«, ermahnte Vale sie in scharfem Ton. »Sie wusste ganz genau, was sie tat. Wenn sie nicht lebend da rausgekommen ist, dann hat sie es niemandem als sich selbst zu verdanken, dass sie überhaupt in diese Situation geraten ist.«

Irene rieb sich mit dem Arm die brennenden Augen. Ihr Gesicht war rußverschmiert. »Ob Sie es glauben oder nicht, das hilft nicht viel.« Sie wusste, dass sie freundlicher sein sollte, aber sie war mit ihrer Geduld am Ende. »Ich hätte mir wirklich gewünscht, dass sie mit dem Leben davonkommt. Auch wenn Sie meinen, dass sie das ›nicht verdient‹ hat.«

»Und Ihr Alberich?«, fragte Vale. »Tot, wie ich hoffe?«

»Ich hoffe es auch. Ich hoffe, er hat gebrannt.« Irenes Rachsucht überraschte sie selbst.

»Zusammen mit seinen Büchern«, sagte Kai. »Es ist ein Jammer, dass die nicht gerettet werden konnten.«

Früher oder später musste sie es sowieso jemandem beichten. Da konnte sie gleich etwas üben. »Es war meine Schuld«, hob sie an. »Ich habe dieses Feuer entfacht. Ich habe ihnen befohlen zu brennen.« Sie roch den Aschegestank an ihrem ganzen Körper und fragte sich, ob irgendetwas davon auch von den einzigartigen Büchern in den Käfigen stammte. Es fühlte sich an, als sei die Asche in ihre Haut eingebrannt, ein Zeugnis nie wiedergutzumachender Sünde, dauerhafter als jedes scharlachrote ›A‹.

Vale zuckte mit den Achseln. »Ein Jammer. Aber es hat eindeutig funktioniert.«

»Ja, aber … diese Bücher waren einzigartig«, protestierte Irene. Ihr schlug bei Weitem nicht die Art von Missbilligung entgegen, die sie erwartet hatte. »Und ich habe sie verbrannt.«

Vale und Kai sahen sich an. Kai zuckte die Schultern. »Also ich kann es verstehen«, sagte er. »Selbst wenn du mich nicht als Bibliothekar ausbilden würdest, könnte ich das. Es waren Bücher. Sie waren einmalig. Aber ich kenne dich, Irene. Du hättest das nicht getan, wenn es irgendeinen anderen Weg gegeben hätte, ihn zu stoppen. Es ist nicht deine Schuld. Wenn du jemand anderen als Alberich dafür verantwortlich machst, täuschst du dich.«

Irene kämpfte gegen das Verlangen, ihm zu erklären, dass er derjenige war, der sich täuschte, und dass es ihre Verantwortung war. Dass diese beiden Männer sie aber so gar nicht verurteilen wollten, machte es schwierig. »Wie seid ihr überhaupt dorthin gekommen?«, wechselte sie das Thema.

Kai legte sich zurück und schaute zur Decke. »Ich habe Madame Coppelia gefunden, ihr deine Nachricht überbracht«, sagte er. »Und dann entschieden Vale und ich uns, dir zu folgen.«

»Das ist aber reichlich vage«, bekannte Irene. »Und es enthält verdächtig wenige Details.«

»Aber im Grunde stimmt’s. Außerdem kommst du auf diese Weise nicht damit davon, zu behaupten, dass es alles deine Schuld war und du bestraft werden solltest, weil du mich in Schwierigkeiten gebracht hast.« Kai klang mehr als selbstzufrieden.

»Richtig«, stimmte Vale zu. »So hat Strongrock eine Entschuldigung für das alles, zusammen mit was auch immer für eine Rechtfertigung er dem Diener seines Onkels schuldet.«

»Oje!« Irene war nicht sicher, ob sie genau wissen wollte, wie es Li Ming ergangen war. Endlich spürte sie, wie ihre Anspannung verschwand. Es half ein bisschen, einiges von dem zu ignorieren, was Alberich gesagt hatte. »Es fällt mir wirklich schwer zu glauben, dass alles vorbei sein soll. Ein Teil von mir fürchtet sich regelrecht, dass gleich wieder die Lichter ausgehen oder dass ich diese Tür dort aufmache und …« Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

Ist Alberich wirklich tot?, flüsterte die Paranoia ihr zu. Ich habe gesehen, wie ihm die Haut vom Körper gerissen wurde. Ich habe gesehen, wie er ins Chaos geschleudert wurde. Und jetzt wurde ich Zeugin davon, wie er in einem Inferno gefangen saß. Das sollte reichen, um jeden umzubringen – egal ob Mensch, Elf, Drache oder Bibliothekar. Aber wie kann ich sicher sein?

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann schüttelte sie die Gedanken von sich und rappelte sich auf. »Na gut«, bekannte sie entschlossen. »Zeit zu gehen.« Es fühlte sich an, als hätte die Zeit gerade wieder begonnen weiterzulaufen. Dieser vorübergehende Augenblick der Stille konnte nur kurz währen. Ihr inneres Uhrwerk tickte. Es gab Dinge zu erledigen, Leute zu treffen, Fragen zu stellen. Bücher zu lesen.

»Können wir nicht noch kurz warten?«, fragte Kai mitleiderregend, ließ jedoch zu, dass Vale und sie ihm aufhalfen.

»Nichts da, es steht viel zu viel auf dem Plan.« Irene hatte endlich einen Namen für dieses Gefühl, das in ihr hochstieg wie ein Drache im Wind. Zuversicht. Plötzlich schien alles möglich zu sein.

Sie sah zwischen den beiden Männern hin und her. Ihren Freunden, die mit ihr hier in ihrem Zuhause waren, in der Bibliothek. Das war die Definition ihres Selbst, mehr als irgendeine besondere Herkunft oder eine Blutsverwandtschaft. Alberich mochte Recht haben oder lügen, und vielleicht irrte er sich auch einfach nur. Sie konnte später ihre Eltern fragen. Nein, sie würde später ihre Eltern fragen. Das versprach sie sich. Aber sie wäre wirklich ein Dummkopf der schlimmsten Sorte, ließe sie zu, dass Alberichs Bösartigkeit alles vergiftete, was sie hier und jetzt hatte im Leben.

»Ich sollte wahrscheinlich nach London zurückkehren«, sagte Vale etwas widerwillig. »Es gibt eine Menge zu tun. Ich kann diese Stadt nie auch nur auf einen kleinen Abstecher verlassen, ohne dass gleich eine ganze Verbrechenswelle über sie hereinbricht. Und diesmal bin ich weiter weg gewesen als üblich.« Er sah sich um. »Das ist Ihre Bibliothek? Ich kann nicht gerade behaupten, dass mich dieser Korridor hier stark beeindruckt.«

Kai lachte in sich hinein, und Irene ertappte sich bei einem Lächeln. »Wissen Sie, sie ist größer, als Sie glauben«, erwiderte sie sanft. »Ich kann Ihnen keine Strafregister versprechen, aber ich bin sicher, dass wir etwas finden, das von Interesse für Sie ist. Ich muss zu Coppelia, um Bericht zu erstatten und mich zu erkundigen, ob die Bibliothek durch Alberichs Machenschaften irgendeinen Schaden erlitten hat. Das hat erst mal Vorrang, aber danach …«

»Und ich bin diese Pest los?« Vale inspizierte seine Finger, als sei er in der Lage, irgendeine Art von Ansteckung – oder deren Heilung – mit bloßem Auge zu erkennen.

»Davon bin ich überzeugt, denn sonst hätten Sie die Bibliothek gar nicht betreten können.«

»In dem Fall haben Sie völlig Recht, Winters. Wir haben Arbeit zu erledigen.« Vale schritt los, den Gang hinunter, und Irene und Kai mussten sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. »In welche Richtung müssen wir, von hier aus?«

»Nun, wir brauchen einen Raum mit einem Computer. Dann kann Irene auf die Karte schauen, während sie Coppelia eine Nachricht schreibt«, erläuterte Kai. »Computer, das wird Ihnen gefallen, Vale.«

Dieser machte ein finsteres Gesicht. »Wollen Sie mir etwa weismachen, dass dieser Ort nicht ordentlich organisiert ist?«

»Er ist sogar sehr gut durchorganisiert«, verteidigte Irene die Bibliothek. »Es ist nur so, dass er, von unserem derzeitigen Standort aus betrachtet, nicht unbedingt sehr hilfreich organisiert ist. Aber keine Sorge. Bisher ist noch niemand abhandengekommen. Jedenfalls nicht für immer.«

»Sie flößen mir größtes Vertrauen ein«, bekannte Vale trocken. »Besser, Sie übernehmen die Führung, Winters. Wir folgen Ihnen.«

Irene lief voraus den Korridor hinunter, das helle Licht der Deckenlampen über sich, den Geruch von Asche und Verderben hinter sich zurücklassend. Vor ihr schienen sich neue Horizonte aufzutun. Es spielte keine Rolle, wenn die Bibliothek immer noch darauf bestehen sollte, dass sie ›auf Bewährung‹ war. Sie wusste, was sie geschafft hatte, und die Menschen, deren Meinung ihr wichtig war, wussten es ebenso. Selbst wenn sich neue Berge vor ihr auftürmten, sie hatte die Kraft, ihnen entgegenzutreten und sie zu bezwingen.

Und sie hatte Freunde, die ihr dabei halfen.

Sicher, dieses Gefühl der Zuversicht würde nicht ewig halten. Nichts tat das je. Aber Irene würde es auch nicht vorschnell verderben, indem sie zu weit vorausschaute. Sie waren in der Bibliothek und in Sicherheit, und die Bibliothek würde weiterexistieren.

DANKSAGUNG

Ich kann nicht glauben, dass ich so weit gekommen bin. Ein Dankeschön an alle, die mir bei diesem Buch und den vorigen Bänden unter die Arme gegriffen haben.

Danke an meine Agentin Lucienne Diver, die ein Risiko mit mir einging und mich immer unterstützt und beraten hat. Danke an meine englische Lektorin, Bella Pagan, und an meine Lektorinnen für den amerikanischen Markt, Diana Gill und Rebecca Brewer, die dieses Buch viel besser gemacht haben. Ich rechne euch das hoch an.

Dank gebührt auch meinen Beta-Leserinnen und Freundinnen – Beth, Jeanne, Anne, Unni, Phyllis, April, Nora und allen anderen. Danke an das Bewertungsteam und sämtliche Freunde bei mir auf der Arbeit, die mich mit Rückhalt, Freundschaft und Kaffee versorgen. Dank gilt all meinen Lesern und Freunden im Netz, die auch die bisherigen Bücher mochten – ich hoffe, dieses hier gefällt euch ebenso.

Danke an meine Familie – meine Mutter, meinen Vater, meinen Bruder, meine Schwester, meine Tante, meine Onkel und die weiteren Verwandten. Eure Unterstützung und die Bücher in euren Regalen waren es, die dieses Buch zu dem machten, was es ist.

Zu guter Letzt danke ich unseren guten Bibliotheken und Bibliothekaren überall. Ihr werdet dringend gebraucht und hoch geschätzt – und ihr werdet es immer bleiben.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin

- Öffentliche Warnungen an Reisende der Bibliothek

- Aktuelle Warnhinweise
- Welt A-215: Status – Im Krieg
- Welt A-594: Status – Chaosbefall
- Welt B-12: Status – Machtkonflikt

- Welt B-474: Status – Persönlicher Rachefeldzug

- Welt G-133: Status – Polizeiliche Ermittlungen

- Welt G-522: Status – Portalausfall

- Prolog
- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Zwischenspiel – Vale und Silver
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel
- Zweiundzwanzigstes Kapitel
- Dreiundzwanzigstes Kapitel
- Vierundzwanzigstes Kapitel
- Fünfundzwanzigstes Kapitel
- Sechsundzwanzigstes Kapitel
- Siebenundzwanzigstes Kapitel
- Danksagung