Das tödliche Wort
Author: Genevieve Cogman
Date: 2019-12-12
Publisher: Bastei Entertainment

INHALT

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über die Autorin
4. Titel
5. Impressum
6. Widmung
7. Brief an meinen Vater
8. ERSTES KAPITEL
9. ZWEITES KAPITEL
10. DRITTES KAPITEL
11. VIERTES KAPITEL
12. FÜNFTES KAPITEL
13. SECHSTES KAPITEL
14. SIEBTES KAPITEL
15. ACHTES KAPITEL
16. NEUNTES KAPITEL
17. ZEHNTES KAPITEL
18. ELFTES KAPITEL
19. ZWÖLFTES KAPITEL
20. DREIZEHNTES KAPITEL
21. VIERZEHNTES KAPITEL
22. FÜNFZEHNTES KAPITEL
23. SECHZEHNTES KAPITEL
24. SIEBZEHNTES KAPITEL
25. ACHTZEHNTES KAPITEL
26. NEUNZEHNTES KAPITEL
27. ZWANZIGSTES KAPITEL
28. INTERMEZZO – VALE UND KAI
29. EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL
30. ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL
31. DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL
32. VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL
33. FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL
34. SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL
35. SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL
36. ACHTUNDZWANZIGSTES KAPITEL
37. DANKSAGUNGEN

ÜBER DIESES BUCH

Irene Winters ist Agentin der unsichtbaren Bibliothek, die jenseits von Raum und Zeit als Tor zwischen den Welten existiert. Seit undenklichen Zeiten werden diese Welten von einer erbitterten Feindschaft zwischen Drachen und Elfen erschüttert. Doch nun kommen beide Parteien im Paris des Fin de Siècle zusammen, um unter Führung der Bibliothek einen Friedensvertrag auszuhandeln. Es sieht nach einem Durchbruch aus, bis ein wichtiger Verhandlungsführer der Drachen ermordet wird. Der Täter muss schnellstens gefunden werden! Eine Abordnung – unter ihnen die Agentin Irene Winters – soll den Mörder aufspüren.

ÜBER DIE AUTORIN

Genevieve Cogman hat sich schon in früher Jugend für Tolkien und Sherlock Holmes begeistert. Sie absolvierte ihren Master of Science (Statistik) und arbeitete bereits in diversen Berufen, die primär mit Datenverarbeitung zu tun hatten. Mit ihrem Debüt „Die unsichtbare Bibliothek“ sorgte sie in der englischen Buchbranche für großes Aufsehen. Die Reihe um Agentin Irene Winters hat auch in Deutschland viele Fans. Genevieve lebt im Norden Englands.

GENEVIEVE COGMAN

Aus dem Englischen
von Arno Hoven

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2018 by Genevieve Cogman

Titel der englischen Originalausgabe: »The Mortal Word«

Originalverlag: First published 2018 by Pan, an imprint of Pan Macmillan,
a division of Macmillan Publishers International Limited

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Frank Weinreich, Bochum

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Unter Verwendung von Motiven von © Gettyimages: Natle | Nicoolay | Extezy | su-ricoma
eBook-Produktion: hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7325-7829-0
www.luebbe.de
www.lesejury.de

Für meine Eltern – in Liebe.
Und mit Dank für alles.

Mein Herr Vater,
bitte vergeben Sie mir die Hast und Formlosigkeit dieses Briefes: Sie kennen meinen Respekt vor Ihnen und meine Gehorsamkeit gegenüber Ihrem Willen. Sie werden gehört haben, dass ich unter höchst skandalösen Umständen vom Dienst für die Bibliothek ausgeschlossen wurde – und wegen meiner persönlichen Zuneigung für eine der Bibliothekarinnen . Dies entspricht absolut nicht der Wahrheit und stellt eine widerliche Verdrehung der Tatsachen dar.

Minister Zhao, ein hochrangiger königlicher Hofbeamter, wurde ermordet. Sie werden davon gehört haben, mein Herr Vater. Die Königin der Südlichen Ebenen veranstaltete daraufhin einen Wettbewerb, um die Stellung des Ministers mit einem der Drachen zu besetzen, die sich in seinem Dienst befunden hatten. Was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass ein Junior-Bibliothekar im Zusammenhang mit diesem Wettbewerb in eine schwerwiegende Verfehlung verwickelt war. Irene, meine gegenwärtige Vorgesetzte in der Bibliothek , wurde damit beauftragt, diese Angelegenheit zu untersuchen. Und ich begleitete sie.

Wir waren schließlich gezwungen, vor der Königin höchstpersönlich als Zeugen auszusagen. Auf eine geschickte und wirkungsvolle Weise machte Irene ein Mitglied des Hofstaats der Königin als Schuldigen ausfindig. Vater, Sie wären von ihrem Auftreten und ihrer Intelligenz beeindruckt gewesen: Obwohl sie nur ein Mensch ist, sind ihre Selbstbeherrschung und ihr Mut wahrlich bewunderungswürdig, und sie verhält sich mit einer inneren Kraft und Stärke, die mich an die Besten unter uns erinnert.

Ich allerdings – da ich ein Drache bin und für die Bibliothek gearbeitet habe – war in ernster Gefahr, sowohl uns als auch die Bibliothek zu kompromittieren. So war ich gezwungen, zu behaupten, dass ich mich ohne Ihr Wissen der Bibliothek angeschlossen hätte, als wäre es ein Jungenstreich gewesen. Ich erzählte allen Anwesenden, ich hätte mich in menschlicher Gestalt eingeschlichen, sodass die Bibliothekare meine wahre Natur nicht bemerkten; eine Offenbarung, die dazu führte, dass ich meine Position als Lehrling verleugnen musste.

Mir ist bewusst, dass dies nicht in Übereinstimmung mit Ihren größeren Plänen ist, Vater. Obwohl mein Eintritt in die Bibliothek unvorschriftsmäßig war, sahen Sie einen Vorteil darin, dass ich Einfluss bei den Bibliothekaren gewann. Viele Male haben Sie gesagt, dass diese Institution geheimnistuerisch ist, deren Mitglieder ihre Fähigkeit, sich in der Bibliothek zwischen den Welten zu verstecken, optimal nutzen. Und obgleich im Moment unsere Verwandten ihnen gegenüber nicht feindlich gesinnt sind, kann es unserer Sache nur dienlich sein, wenn wir mehr Informationen und Zugang zu ihren Geheimnissen haben. Mein Herr Vater, Sie sind der älteste der Drachenkönige und der am meisten respektierte von allen Drachenherrschern. Was Ihnen dient, dient uns allen. Es war mir eine Ehre, mich in die Reihen der Bibliothekare einzuschleusen und ihr Verhalten zu beobachten.

Ich wünsche wirklich nicht, Sie nun zu enttäuschen, indem ich versage. Ich habe keinerlei offizielle Bande mehr hier, doch ich bitte Sie demütig um die Erlaubnis, an meinem gegenwärtigen Standort verbleiben zu dürfen, sodass ich meine Kontakte festigen kann. Insbesondere zu Vale, einem Meisterdetektiv, und Irene, meiner ehemaligen Mentorin.

Selbstverständlich werde ich sofort zurückkehren, wenn Sie meine Anwesenheit wünschen, mein Herr Vater. Ihr Wort ist mir Befehl. Doch ich möchte meine Arbeit nicht halberledigt zurücklassen.

Ihr gehorsamer Sohn,

Kai

Tian Shu: Der Junge schwafelt in diesem Brief nur herum. Seit jenem Zweikampf zur Verteidigung des Ansehens seiner Mutter habe ich nicht mehr so viele Entschuldigungen für fragwürdiges Verhalten vernommen. Finde heraus, was da vor sich geht; und um der Götter und gleichermaßen der Menschen willen – lass ihn keinesfalls auch nur in die Nähe der Friedenskonferenz gelangen.

ERSTES KAPITEL

In der Folterkammer war das Feuer in den Kohlenbecken heruntergebrannt, während Irene darauf wartete, dass der Graf kam. Die Steinwand hinter ihrem Rücken war kalt; das spürte sie sogar durch mehrere Schichten Kleidung – Dirndl, Bluse, Schürze und Schultertuch. Und die eisernen Fesseln scheuerten an den Handgelenken. Den Gang hinunter konnte sie die Geräusche der anderen Gefangenen hören: unterdrückte Tränen, Gebete und die Laute einer Mutter, die ihr Baby zu beruhigen versuchte.

Ungefähr um drei Uhr war sie gefangen genommen worden. Inzwischen musste es früher Abend sein: Es gab keine Fenster in den Verliesen, und sie konnte die Glocken von Burgkapelle und Dorfkirche nicht hören; doch es mussten zumindest mehrere Stunden vergangen sein. Sie wünschte, sie hätte mehr zu Mittag gegessen.

Die Tür öffnete sich, und einer der Wächter steckte seinen Kopf hinein, um nachzuschauen, ob Irene immer noch da war. Diese Überprüfung geschah nur pro forma: Immerhin war sie in einer verschlossenen Folterkammer an der Wand festgekettet, die tief unter der Burg lag. Wie sollte es für sie möglich sein, irgendwo hinzugehen?

Die Annahme des Wächters hätte gestimmt, wäre Irene nicht eine Bibliothekarin gewesen.

Doch im Moment gingen die Leute hier davon aus, dass sie ein normaler Mensch war, selbst wenn sie tatsächlich glaubten, Irene sei eine Hexe; und sie musste die ihr zugedachte Rolle spielen.

Irene wusste, dass die Bewohner des kleinen deutschen Dorfs neben der Burg in dieser Nacht ganz besonders inbrünstig beten würden. Denn eine weitere Hexe, und zwar Irene, war von der Wache des Grafen gefangen genommen und fortgezerrt worden, um verhört zu werden. Otto, der Graf von Süllichen, war abergläubisch, paranoid und rachsüchtig. Ständig war er auf der Hut vor Hexen und Verschwörern gegen seine Herrschaft. Die Dorfbewohner hatten gewiss Angst, dass Irene bei deren unvermeidlichem Geständnis einige von ihnen bezichtigte.

Das Weinen verstummte, als das Stampfen von beschlagenen Stiefeln im Gang widerhallte. Irene schluckte; ihre Kehle war urplötzlich trocken. Gleich kam der Augenblick, wo sie herausfinden würde, ob ihr Plan wirklich so klug war, wie er ihr zuvor erschienen war.

Die Kerkertür wurde mit roher Gewalt aufgerissen und krachte gegen die Wand. Der Schein des Fackellichts dahinter umrahmte den Grafen, der mit verschränkten Armen drohend ins Blickfeld rückte. Sein Wams aus schwerem schwarzem Samt deutete breitere Schultern an, als dies tatsächlich der Fall war; aber die zwei Soldaten, die in Habachtstellung hinter ihm standen, waren muskulös genug für jegliche Art von grober Behandlung, die notwendig werden mochte. Der Adlige betrachtete Irene und strich sich nachdenklich über das Kinn.

»So …«, sagte er schließlich, »die neueste Hexe, die es wagt, sich in meinen Herrschaftsbereich hineinzuschleichen und ihre Ränke gegen mich zu spinnen. Hast du nicht erfahren, Hure, dass all jene, die vor dir herkamen, gescheitert sind?«

»Oh, vergebt mir, höchst edler Graf!«, flehte Irene demütig. Sie wusste, dass ihr Deutsch zu modern war für diese Zeit und diesen Ort, doch er würde wahrscheinlich nur zu glücklich sein, dies als zusätzlichen Beweis für ihre Hexerei zu nehmen. »Was war ich nur für ein Dummkopf, dass ich hergekommen bin. Ich werfe mich Euch zu Füßen und bitte um Gnade!«

Der Graf blickte überrascht. »Du gestehst deine Schuld?«

Irene schaute zu Boden und versuchte, sich ein oder zwei Tränen rauszuquetschen. »Ihr habt mich in Eisenketten gelegt, Euer Gnaden, und da ist ein Kruzifix an der Tür. Ich bin gefesselt, und Satan, mein Meister, wird mir nicht mehr helfen.«

»Nun denn.« Der Graf hielt inne und rieb sich dann die Hände. »Also, das ist doch mal eine erfreuliche Abwechslung! Vielleicht werde ich dich nicht so streng verhören müssen wie zuvor deine Schwestern. Gestehe all deine Missetaten, und nenne deine Komplizen, und du könntest von der Verdammnis noch einmal verschont bleiben.«

»Doch ich habe solch schreckliche Dinge getan, höchst edler Graf …« Irene schaffte es, ein tief empfundenes Schniefen hervorzubringen. »Wie kann ich mit meinem Geständnis Eure Ohren besudeln? Ihr seid ein Edelmann, der weit über solchen Dingen steht.«

Wie sie gehofft hatte, gewann das sein uneingeschränktes Interesse. »Hure, es gibt nichts, was du mir erzählen könntest, das ich nicht schon gelesen habe. Du wirst dies wohl nicht wissen …«

Tatsächlich wusste sie es – und das war der Grund, weshalb sie hier war.

»… doch ich bin der gelehrteste Mann in ganz Württemberg. Menschen aus ganz Deutschland kommen her, um meine Bücher zu bewundern. Zahlreiche Abhandlungen der großen heiligen Männer und der Hexenjäger schmücken meine Bibliothek. Der Malleus Maleficarum von Kramer gehörte zu meiner Kindheitslektüre. Ich habe die Geständnisse von Hexen aus der ganzen Welt studiert. Deines wird nicht anders sein.«

Irene kam eine Idee, wie sie zumindest einen Wachmann loswerden konnte. »Dann bitte ich Euch, einen Priester herzubeordern, höchst edler Graf. Lasst mich meine letzte Beichte vor ihm ebenso wie vor Euch ablegen, sodass ich vor den Flammen der Hölle gerettet werden mag.«

Der Graf nickte. »Du zeigst Weisheit, Frau. Stefan! Hol sofort Vater Heinrich her.«

»Aber, mein Herr«, protestierte der Wachmann, »er sagte doch, er wolle nichts mehr mit der Befragung von Hexen zu tun haben und –«

»Du Narr«, schnitt der Graf ihm das Wort ab. »Diese Hexe fleht darum, ihre Sünden zu beichten. Hah! Das wird ihm beweisen, dass ich die ganze Zeit mit meinen Verdächtigungen recht hatte. Hol ihn, und zwar schnell! Es ist mir egal, ob er mitten in einer Messe oder mit seinem Abendessen beschäftigt ist. Schlepp ihn hier herunter, auf dass diese schändliche Hure ihr Gewissen reinigen kann.«

Irene bemerkte, dass der Wächter seine Augen himmelwärts verdrehte; allerdings achtete er darauf, dies erst zu tun, als der Graf ihm den Rücken zugewandt hatte. »Natürlich, mein Herr«, murmelte er und trabte davon, wobei er die Tür hinter sich schloss.

»Nun, Hure …« Der Graf begann förmlich zu sabbern bei dem Gedanken an unzüchtige Geständnisse. »Erzähl mir: Was brachte dich in mein Herrschaftsgebiet und in meine Hände … und in die Hände der Mutter Kirche, natürlich«, fügte er als Nachsatz hinzu. »Und sei gewarnt: Wenn du versuchst, irgendwas zurückzuhalten, werde ich am Ende gezwungen sein, dich einer strengen Befragung zu unterziehen. Du siehst diese Eisen, die im Feuerbecken erhitzt werden, ja? Du hast auch die Folterbank und die Eiserne Jungfrau dort in der Ecke bemerkt, nicht wahr? Viele zuvor haben versucht, stumm zu bleiben, und es ist ihnen misslungen.« Er dachte nach. »Sag mir zuerst, warum dein Haar in einer solch unweiblichen Art geschoren ist. Hast du es deinem finsteren Herrn geopfert, um im Gegenzug Kräfte zu bekommen, mit denen du Leute verführen oder krank machen kannst?«

Irene fiel nichts ein, wie sie es bewerkstelligen konnte, dass der zweite Wachmann den Raum verließ; sie würde einfach mit ihm fertigwerden müssen, bevor der erste zurückkam. Es wurde Zeit, zu Stufe zwei des Plans überzugehen. »Er hat sie mir abgeschnitten, als ich vor ihm kniete, höchst edler Graf«, beichtete sie. »Er sprach Worte der Macht, als er dies tat.« Das war nicht im Entferntesten richtig. Ihr Haar war während eines kürzlich erfolgten Ausflugs in das Amerika der Prohibitionszeit von ihrem Freund und Ex-Lehrling abgeschnitten worden. Es war recht schwierig, zwischen den verschiedenen Parallelwelten eine bleibende Frisur aufrechtzuerhalten. Niemand an diesem Ort und in dieser Zeit – dem sechzehnten Jahrhundert in Deutschland – würde jedoch glauben, dass eine Frau sich freiwillig dafür entschied, kurzgeschnittenes Haar zu tragen.

»Wirklich?« Der Graf ging zu einem Lesepult hinüber, auf dem ein aufgeklapptes Buch lag, und tauchte dort die Schreibfeder in ein geöffnetes Tintenfass. »Gib seine diabolischen Worte für mich wieder, damit ich eine Aufzeichnung von diesen Zaubersprüchen erstellen kann.«

»Er sagte …«, begann Irene und wechselte zur Sprache ; die Zeit für Vorspiegelungen war vorüber, »Tinte, fliege in die Augen der Männer; Ketten, öffnet euch und lasst mich frei.«

Es war eines der vielen nützlichen Dinge, die mit dem Dasein als Bibliothekar  – im Gegensatz zu dem Dasein als Hexe – einhergingen, dass Irene die Sprache der Bibliothek verwenden konnte, um die Welt um sie herum zu verändern. Selbst wenn sie in Handschellen und an die Mauer gekettet war.

Was sie nicht mehr länger war. Die schweren Eisenschellen öffneten sich und ließen sie frei. Klugerweise trat sie ein paar Schritte zur Seite. Der Wachmann, der sich im Moment die Augen rieb und vor Wut und Angst heulte, mochte ja auf den Gedanken kommen, sie dort anzugreifen, wo sie gestanden hatte. »Stiefelhosen, bindet eure Beine zusammen und hindert eure Träger zu laufen!« , befahl sie. Schließlich trug sie ein Kleid, keine Stiefelhose, sodass die einzigen Personen, die diese Anweisung betreffen würde, der Wachmann und der Graf waren.

»Hexe!«, kreischte der Graf, dessen Beine wild und nutzlos auf den Boden einschlugen.

»Ich dachte, Ihr wusstet das bereits«, hob Irene hervor und nahm einen verbogenen schmiedeeisernen Gegenstand auf, bei dem es sich wahrscheinlich um ein Folterinstrument handelte. Im Augenblick war für sie das Wichtigste an dem Werkzeug, dass es schwer und stumpf war, sodass es auf die Köpfe von Leuten angewandt werden konnte.

Zwei dumpfe Schläge später war es in der Kammer sehr viel leiser geworden, und sie öffnete die Tür und trat in den Gang hinaus. Das abgelegte Gebende hatte sie sich schon wieder über das Haar gelegt und machte es jetzt fest. Der Schlüssel – auch ein Gegenstand aus Kaltem Eisen – hing praktischerweise an der Mauer, und sie benutzte ihn, um die Tür zuzuschließen, bevor sie weiterging. Sie hatte Zeit, bis Stefan mit dem Priester zurückkehren würde, also sollte das genügen.

Ein weiteres Wimmern kam aus einer der anderen Zellen, und Irene fühlte sich innerlich zerrissen. Ihr Ziel hier war, ein Buch aus der Privatbibliothek des Grafen zu beschaffen. Es kam nicht häufig vor, dass sie im Umfeld eines solch durch und durch unerfreulichen und zugleich verdienstvollen Zielbereichs ihren Job verrichtete – dass sie also Bücher stahl, um das Gleichgewicht des Universums aufrechtzuerhalten. Sie sollte sich auf diese Arbeit konzentrieren und nicht auf die anderen Opfer Seiner Lordschaft. Und wenn sie Zeit auf diese Leute verwendete, könnte sie dadurch ihre Chance aufs Spiel setzen, jene bestimmte Ausgabe des Heliand sicherzustellen. Was viel bedeutsamer war als das Leben einiger weniger Bauern, die niemals etwas von der Bibliothek wissen oder deren Mission verstehen würden …

Andererseits wäre es schon eine riesige Ablenkung, all diese Gefangenen zu befreien. Das war ein zweckmäßiges Gegenargument, das ihr Gewissen befriedigte und beinahe auch schon ihr Pflichtgefühl. Natürlich mochte dies auch nur eine fadenscheinige Rationalisierung darstellen. Doch es bedeutete, dass sie die Gefangenen des Grafen nicht im Stich lassen musste; also konnte sie damit leben.

Fünf Minuten später hatte sie zwei Häftlinge losgemacht und ihnen die Verantwortung übertragen, die anderen zu befreien, während sie selbst die nächste Treppe hochschlich.

Das darauf folgende Hindernis zeigte sich schneller, als ihr lieb war. Die Wachstube befand sich am Kopfende des Treppenhauses, und sie war belegt. Dieser ganze Burgkomplex war wie der Graf – vollkommen paranoid. Auch gab es keine Deckung, denn das Treppenhaus war aus einfachen, grob bearbeiteten Steinen errichtet. Und obwohl es nur von Fackeln erhellt wurde, gab es hier nirgendwo eine Stelle, wo man sich verstecken könnte, wenn die Wachen losrannten, um nachzuschauen, was es mit der Unruhe unten auf sich hatte. Aber Irene hatte noch einen Trick auf Lager.

Sie marschierte zur Wachstubentür hoch, öffnete sie und ging hinein.

Die vier Wachmänner, die in der Kammer herumlungerten und sich einen verbotenen Krug Bier teilten, glotzten Irene entsetzt an. Zum Glück war keiner von ihnen so geistesgegenwärtig, um augenblicklich »Hexe!« zu rufen oder sich auf sie zu stürzen, was ihr genügend Zeit zum Sprechen gab.

»Ihr nehmt wahr«, sagte Irene, die abermals die Sprache benutzte, »dass ich nicht die Hexe bin, nach der ihr Ausschau haltet, sondern bloß ein weiterer Wachmann, der etwas für den Grafen erledigt. Es ist völlig normal, dass ich hier durchgehe, und es lohnt sich nicht, darauf Zeit zu verschwenden oder sich dafür zu interessieren.«

Unvermittelt bekam sie Kopfschmerzen. Der Einsatz der Sprache , um die Wahrnehmungen von Menschen durcheinanderzubringen, war zu den besten Zeiten schon eine arge Belastung, dies aber für vier Leute gleichzeitig zu bewerkstelligen war noch deutlich schlimmer.

Aber es funktionierte. Die Wachmänner nickten Irene nur flüchtig zu, da ihre Gehirne die Anwesenheit der eingetretenen Person als unwichtig umdeuteten. Zwei von ihnen, die beim Würfelspiel saßen, setzten ihr Streitgespräch fort, während der dritte sich wieder der Aufgabe widmete, sein Schwert zu polieren.

Der vierte allerdings starrte weiterhin Irene an. Ihre Kehle war trocken, als sie den Raum durchquerte und zwischen den Männern hindurchging, wobei sie sich darauf konzentrierte, nichts zu tun, was die Illusion der Wachleute erschüttern könnte. Diese Täuschung würde jedenfalls nicht lange währen. Doch wenn der vierte Wachmann es irgendwie geschafft hatte, die Wahrheit zu erkennen …

»He, Johann«, grummelte er, »hast du mit Liese über deine Schwester gesprochen?«

Irene zuckte mit den Schultern und gab einen unverbindlichen Laut von sich; dabei spürte sie, dass sie auf dem Rücken eine Gänsehaut bekam. Noch drei weitere Schritte bis zur Tür am anderen Ende der Stube. Bemerkt nichts , betete sie, bemerkt nichts  …

Einer der Würfelspieler blickte verwirrt auf. »Johann?«, sagte er. »Das ist doch Bruno.«

Der erste Fragesteller runzelte die Stirn. »Nein, das ist Johann …«

Irene stürzte durch die Tür und knallte sie hinter sich zu. »Tür, schließ dich ab und klemme fest!« , keuchte sie. Dann hörte sie, wie sich die mechanischen Teile im Schloss klickend bewegten – nur einen Augenblick, bevor jemand am Türgriff auf der anderen Seite rüttelte. Die Tür presste sich in ihren Rahmen, als weitere Wächter mit ihrem Gewicht am Griff zerrten; woraufhin die Männer laut riefen, um Alarm zu schlagen.

So viel zu meinem Sicherheitsspielraum , dachte Irene und rannte den vor ihr liegenden Gang entlang. Hier war das Mauerwerk glatter, und die Fackeln hatten eine bessere Qualität, was bedeutete, dass sie sich den Quartieren des Grafen oben in der Burg näherte. Doch das bedeutete auch, dass es wahrscheinlicher wurde, bemerkt zu werden. Selbst wenn niemand sie als die »Hexe« wiedererkannte, die früher an diesem Tag hergebracht worden war, würde man ihre bäuerliche Kleidung nicht übersehen und ihr unangenehme Fragen stellen.

In Gedanken ging sie nochmals ihre Erfahrungen als Bibliothekarin durch. Welche der Einsichten, zu denen sie in all den Jahren gekommen war, in denen sie Bücher gestohlen hatte, um das Gleichgewicht zwischen Ordnung und Chaos aufrechtzuerhalten, waren jetzt am meisten von Nutzen? Leitsätze wie Im Zweifelsfall verbirg die Beweise oder Leugne alles ab, und frag nach einem Rechtsanwalt flackerten in ihrem Bewusstsein auf, waren jedoch hier nicht hilfreich.

Ich möchte, dass niemand mir im Wege ist, während ich nach oben laufe. Was wäre, wenn die Aufmerksamkeit von allen nach unten gerichtet ist …

In diesem Bereich der Burg hielt sich die Dienerschaft auf: Hier lagen die Küchen, Wachstuben, Wäschereien, Schlafkammern. Essensgeruch kam ihr entgegen – jemand kochte Kohl und Rüben –, was auf eine Küche in der Nähe hinwies. Das würde vollauf genügen.

Irene wartete, bis jemand auftauchte. Es war ein gestresst aussehender Diener, der einen Stapel zusammengefalteter Uniformen trug. Sie erwischte ihn am Arm, und bevor er reagieren konnte, sagte sie ihm: »Du nimmst wahr, dass ich dir berichtet habe, dass in den Verliesen der Teufel sein Unwesen treibt – und dass dies zweifelsfrei wahr ist. Und du musst die Wachmänner zusammenscharen, damit sie dort runtergehen und den Grafen retten.«

Dann ließ sie ihn gehen und entfernte sich ein ganzes Stück weit. Als Alarm geschlagen wurde, nahm sie eine andere Route durch die Gänge der Dienerschaft.

Irene wiederholte dieses Manöver mehrere Male, während sie durch die Burg nach oben ging. In dieser Feste gab es einen Überfluss an Wachmännern, und sie alle kamen nun in den unteren Bereichen der Festung zusammen. Selbst wenn sie nicht alle an den Teufel glaubten, so glaubten sie doch an den Grafen – und an das, was der Graf ihnen antun könnte, wenn sie nicht mit ausreichender Einsatzfreude reagierten. Oder sie glaubten womöglich tatsächlich an den Teufel. In der fiebrigen, von Panik und Misstrauen geprägten Atmosphäre, die diesen Ort umgab, war es sehr leicht, an das Böse zu glauben.

Mit einem Seufzer der Erleichterung setzte Irene schließlich ihren Fuß auf die Treppe, die zum Privatquartier und zur Bibliothek des Grafen führte. Es hatte sich erwiesen, dass die Pläne, die sie sich ins Gedächtnis eingeprägt hatte, bislang präzise waren. Unten gab es ein großes Durcheinander: Sie hatte Schreie und eine Menge Krach gehört, und sie glaubte, Rauch riechen zu können; aber die Leute richteten ihre Aufmerksamkeit weiterhin auf die Geschehnisse in den Tiefen der Burg und nicht nach oben. Irene litt unter pochenden Kopfschmerzen, hatte aber auch ein paar Kopfschmerztabletten – was der Zeit nicht entsprach – in ihrem Mieder versteckt, die sie nehmen würde, wenn all das hier vorüber war. Bisher verlief die Mission ganz nach Plan. Nun ja, mehr oder weniger. Einigermaßen. Sie war immer noch am Leben und hatte ihr Zielobjekt fast erreicht. Und wenn es im unteren Stockwerk so etwas wie einen winzig kleinen Regimewechsel gab – nun denn, solche Dinge passierten eben.

Sie benutzte die Sprache , um die fest verriegelte Tür zu öffnen, und verschloss sie hinter sich, um etwaige Spuren zu verdecken. Danach stapfte sie erschöpft die Treppe hoch, nicht ohne die Wandteppiche und bestickten Läufer auf den Absätzen zu bewundern. Wie der Rest der Burg war dieser Turm aus schweren Steinen erbaut worden, um Jahrhunderte zu überdauern und sowohl Wetter als auch Angreifer draußen zu halten. Aus dem Grund hatte sie sich auch diese Art des Eindringens ausgedacht. Der Graf und seine Wachleute waren zu paranoid, als dass Irene die Festung unter normalen Umständen hätte betreten können. Sie hatte ihn dazu verlocken müssen, dass er selbst sie ins Innere der Burg brachte.

Aber jetzt wurde es schwierig, wieder hinauszukommen, und hing ganz davon ab, ob die private »Bibliothek« des Grafen tatsächlich so groß war, wie er gerne behauptete.

Die Räume ganz oben waren spiralförmig um die emporsteigenden Stufen herum angelegt, und jeder von ihnen war stark verriegelt. Als sie alle nacheinander aufschloss und überprüfte, fiel Irene auf, dass die Kammern im Innern peinlich sauber waren. Von den Regalen ging ein kräftiger Geruch nach Bienenwachs aus, und die schweren Bucheinbände mit ihren eingesetzten Edelsteinen und den Wörtern in Goldschrift funkelten. Entweder übernahm der Graf das Staubwischen selbst – was nach Irenes Einschätzung unwahrscheinlich war –, oder die Dienstmägde wurden täglich hier hocheskortiert. Es war undenkbar, dass einer bloßen Dienerin gestattet sein sollte, die Schlüssel zu den Kammern an sich zu nehmen, in denen sich der ganze Stolz und Ruhm des Grafen befanden. Öllampen brannten durchgehend in allen Räumen, sodass sie viel besser beleuchtet waren als der Rest der Burg.

Zum Glück hatte der Graf seiner Büchersammlung eine gewisse Ordnung gegeben. Das Meiste handelte von Hexerei, Dämonologie, Satanismus und entsetzlichen Verbrechen (vermutlich für den Fall, dass irgendwelche von Hexen begangen worden waren). Die wenigen Werke, die sich tatsächlich mit Theologie und Hagiologie befassten, hatte er in einen kleinen Bücherschrank im fünften Zimmer gestellt. Irene kniete sich nieder, um die Bücher durchzugehen. Da es samt und sonders große, schwere Bände waren und bei den meisten von ihnen der Titel vorne auf dem Umschlag und nicht auf dem Buchrücken stand, musste sie fast jedes Buch herausziehen, um festzustellen, um was für ein Werk es sich handelte.

Irene wurde von den lautlosen Schritten in ihrem Rücken überrumpelt. Wäre nicht von hinten ein Schatten auf das Buch in ihrer Hand gefallen, wäre sie überhaupt nicht vorgewarnt worden. Sie warf sich zur Seite, ließ das Buch fallen und empfand unvermittelt Schuldgefühle, als es dumpf auf den Boden prallte. Rasch warf sie den Arm hoch, um ihr Gesicht zu schützen, während sie sich wegdrehte. Schmerzhaft spürte sie eine dünne Linie, die in ihren Unterarm gekratzt wurde.

Irene kam sogleich wieder auf die Beine und war dabei dankbar für die locker sitzenden Röcke ihres Dirndls. Dann musterte sie die andere Person. Es war eine Frau: Sie trug ein seidenes Untergewand, das für alles andere als ein Bett total unangemessen war, und blondes Haar fiel ihr locker über ihre Schultern und den Rücken hinab. Ihre Hand umklammerte fest einen Misericordia  – einen Dolch mit nadelspitzer Klinge. Sie hielt ihn in einem Messerkämpfergriff mit der Spitze nach oben und nicht in der eher amateurhaften Weise nach unten. Und die Klinge wies, wie Irene mit wachsendem Unbehagen feststellte, eine unschöne schwarze Verfärbung vom Heft bis zur Spitze auf.

Irenes Arm pochte. Richtig: Gift. Sie musste sich darum kümmern, doch sie musste sich zuerst um diese Frau kümmern. Irene war zu Ohren gekommen, dass der Graf eine Geliebte hatte. (Es war das Erste gewesen, was die Klatschtanten des Dorfes erwähnt hatten.) Doch Irene hatte nicht gewusst, dass der Graf sie in seiner Privatbibliothek wohnen ließ.

Die Frau verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen und beobachtete Irene aufmerksam; dann glitt sie nach vorn, um erneut anzugreifen. Die Klinge bewegte sie so, als wollte sie damit schneiden, anstatt zuzustechen. Sie nahm eine Verteidigungshaltung ein und hatte es darauf abgesehen, Irene Fleischwunden und eben nicht eine ernsthafte Verletzung zuzufügen.

Irene blockierte den Hieb der Frau mithilfe einer der Selbstverteidigungstechniken, die sie erlernt hatte; Fertigkeiten, die sie vor Jahren in einer ganz anderen Welt bei einem Nahkampfkurs ohne Waffen erworben hatte. Irene erwischte das Handgelenk der Gegnerin und drehte ihr den Arm auf den Rücken, während sie ihr gleichzeitig gegen das Knie trat und sie so zu Boden zwang. »Lass ihn fallen!«, befahl Irene.

»Hexe!«, spie die Frau. »Zeig nur, was du kannst!«

Irene versuchte, dies nicht als Herausforderung zu betrachten. Stattdessen wickelte sie einfach ihre freie Hand in das wallende Haar der Frau und knallte deren Kopf ein paarmal gegen die Bodendielen, bis ihre Gegnerin sich nicht mehr regte.

Ihr Arm tat jetzt richtig weh. Sie musste das Gift aus ihrem Körper herausbekommen, und zwar schnell.

Wohlweislich trat sie den Dolch weg, sodass er ein gutes Stück außerhalb der Reichweite der Frau lag, und dann rollte sie den Ärmel an ihrem verletzten Arm hoch. Es war ein oberflächlicher Schnitt, jedoch tief genug, dass eine Substanz in ihren Blutkreislauf hatte eindringen können.

Irene kniete sich wieder hin. »Gift – oder was auch immer auf dem Dolch gewesen ist –, verlass meinen Körper auf demselben Wege, auf dem du hineingekommen bist!« , befahl sie.

Ein plötzlicher Blutstrahl schoss aus ihrer Wunde und spritzte auf ihre Röcke und über den Fußboden. Irene biss die Zähne zusammen, als sie benommen schwankte. Sie wartete, bis das Blut zu fließen aufhörte, bevor sie ihr Gebende abnahm und in einen Druckverband verwandelte. Sie konnte zwar kein Gift in dem Blut erkennen, andererseits würde man so etwas aber auch nicht sehen, oder?

Die leise Stimme des gesunden Menschenverstands in ihrem Hinterstübchen wies darauf hin, dass sich ihre Gedanken allmählich verwirrten. Und sie musste noch die Geliebte des Grafen fesseln, dieses Buch finden und schließlich hier rauskommen.

Irene schüttelte ihren Kopf und riss sich zusammen. Prioritäten … richtig.

Es stellte sich heraus, dass das Buch, nach dem sie suchte, im nächsten unteren Regal stand – und doch nicht der letzte Band im gesamten Bücherschrank war, wie sie schon zu fürchten begonnen hatte. (Manchmal hatte das Universum einen unschönen Sinn für Humor.) Irenes Altsächsisch war recht schwach bis nicht existierend, der Titel aber eindeutig wiederzuerkennen, und sie hatte im Vorfeld nachgesehen, welche Schlüsselsätze in dem Text stehen sollten. Es war die vollständige Version des Heliand und nicht eine Teil-Ausgabe wie all die anderen, die von der Bibliothek bereits aus dieser Welt mitgenommen worden waren: das Leben von Jesus in Versform, geschrieben in Altsächsisch irgendwann während des neunten Jahrhunderts. Und diese Ausgabe sollte – im Unterschied zu den Textvarianten des Heliand aus anderen Welten – einige interessante Abweichungen vom Neuen Testament aufweisen, was sie einzigartig machte.

Auftrag ausgeführt. Jetzt musste Irene nur noch aus dieser Burg herauskommen – und aus dieser Welt .

Die Geliebte des Grafen lag noch gebunden und bewusstlos auf dem Boden, als Irene über sie hinwegschritt und zur offenen Tür ging; das Buch als schwere Last unter ihrem Arm. Sie schloss die Tür; der Griff aus Eisen fühlte sich kalt in ihrer Hand an.

Würde dies jetzt funktionieren oder nicht? Die Bibliothek von einer der Tausenden von Parallelwelten aus zu erreichen setzte voraus, dass man eine genügend große Ansammlung von Büchern um sich hatte. Die Bibliothek des Grafen war einigermaßen groß – nun ja, für diese Zeit und diesen Ort. Und sie war gewiss für die Funktion vorgesehen, eine Bibliothek und nicht einfach ein Vorzeigeort oder Warenlager zu sein. Es würde Irenes Leben sehr viel leichter machen, wenn das hier funktionierte …

»Öffne dich zur
Bibliothek hin!« , befahl Irene in der Sprache und zog die Tür auf.

Der Raum auf der anderen Seite war einem Treppenaufgang im Turm so unähnlich, wie es nur möglich war. Ein Netzwerk aus Metallregalen bedeckte die Wände und spannte sich an der Decke entlang; unverrückbar auf den Boden gepresst von dem Gewicht von Stapeln von Ausdrucken und Büchern, die in glänzenden weißen Karton und glattes Plastik eingebunden waren. In der Mitte des Zimmers summte im Verein mit einem elektronischen Stonehenge aus Servern in Tower-Gehäusen eine Ansammlung von Computerbildschirmen – dunkle Spiegel, in denen sich der Rest des Raums reflektierte.

Vom Fußboden hinter Irene war das geschockte Aufkeuchen der Geliebten des Grafen zu vernehmen.

Irene trat durch den offenen Eingang, doch bevor sie ihn schloss, wandte sie sich der Frau zu, um das Wort an sie zu richten. Es erschien unfair, sie mit all der Schuld zurückzulassen. »Ich schlage vor, du erzählst ihm, dass du mich erstochen hättest und ich mit einem Schrei verschwunden sei«, riet Irene ihr. »Du hast schließlich mein Blut auf dem Boden und am Dolch. Und das ist doch ein gutes Ende für eine Geschichte über Hexen …«

Und dann schloss sie die Tür und unterbrach die Verbindung zu jener Welt.

Mehrere Stunden später hatte Irene das Buch im zentralen Sammelsystem der Bibliothek hinterlegt, von dem aus es zum richtigen Ort für die Archivierung und fürs Lesen gebracht würde. Und jetzt hatte jene Welt stärkere Verbindungen zur Bibliothek , sodass sie besser gegen die Kräfte des Chaos geschützt sein sollte. Irene hatte die Schnittwunde an ihrem Arm mit moderner Arznei behandelt und neu bandagiert, mehrere Aspirin-Tabletten eingenommen und ihre Kleidung gewechselt. Denn ihr nächster Aufenthaltsort – ihr gegenwärtiges Zuhause – war etwas ganz Anderes als der vorherige: ein vage an das Viktorianische Zeitalter erinnerndes England mit einem Hang zur Dampfkraft, zu Zeppelinen, Freigeistern und großen Detektiven.

Und jetzt saß sie in der Unterkunft eines großen Detektivs. Peregrine Vale war der Erzfeind der Verbrecher in ganz Großbritannien und Irenes Freund, was sie selbst ziemlich überraschte. Nun war sie im Begriff, ihm einen kleinen Gefallen zu tun.

Ein Erpresser der feinen Gesellschaft war zufällig auf ein kompromittierendes Dokument in osmanischem Türkisch gestoßen, das britische Truppenstellungen betraf. Und obgleich Vale durchaus in der Lage gewesen war, den gesamten Bestand an privaten Dokumenten des besagten Erpressers in seine Hände zu bekommen, so konnte er osmanisches Türkisch nicht lesen und den speziellen Brief auch nicht identifizieren. Was der Grund für Irenes Besuch war. Nun ja, einer der Gründe.

Der andere Grund saß Vale gegenüber am Tisch und sah den großen Haufen von Dokumenten durch, der mitten auf dem Tisch abgeladen worden war; die Ätherlichter verwandelten den Betreffenden in das Bild eines meisterhaften Tuschemalers. Sein dunkles Haar fiel nachlässig um sein Gesicht herum, und seine Haut war blass wie Marmor. Die Augen waren von einem so dunklen Blau, dass es die lichtlosen Tiefen des Ozeans widerzuspiegeln schien, und seine Knochen hätten das Werk eines Meisterbildhauers sein können.

Kai war Irenes ehemaliger Lehrling. Er war auch ein Drachenprinz. Und er hatte jegliche Karriereaussichten, die sich ihm als Bibliothekar möglicherweise geboten hätten, aufgeben müssen (obgleich Irene offen gestanden bezweifelte, dass er sich letzten Endes für diesen Weg entschieden hätte) – und zwar aufgrund von politischen Verwicklungen. Und so hatten sie beide sich in aller Öffentlichkeit getrennt. Doch öffentliche Erklärungen wie »Leider bist du nicht mehr meine Mentorin« bezogen private Treffen in den Häusern gemeinsamer Freunde nicht mit ein. Irene wusste nicht, wie lange sie so weitermachen konnten. Daher bereitete sie sich bereits auf den Moment vor, wenn die theoretische Trennung sich in eine reale verwandelte. Doch im Augenblick würde sie Kais Gesellschaft so lange genießen, wie sie konnte.

Ausgenommen natürlich, wenn die Bibliothek sie auf dringende Missionen fortschickte. Um ehrlich zu sein, fand sie die zeitliche Einplanung der jüngst erfolgten Heliand -Rückgewinnung ein wenig suspekt. Womöglich war das sogar ein subtiler Hinweis gewesen, dass sie ihre Zeit ausschließlich für Angelegenheiten der Bibliothek aufwenden sollte? Aber das Gute an subtilen Hinweisen war, dass man sie ignorieren konnte, solange die eigentliche Arbeit erledigt wurde. Und sie hatte ihre Arbeit erledigt. Ihre Zeit gehörte jetzt nur ihr selbst.

Irene diente eigentlich einer höheren Bestimmung. Die unendliche Abfolge von Parallelwelten war instabil und wechselte immer wieder in Richtung des Chaos an dem einen Ende oder der Ordnung am anderen. Wesenheiten von den entfernten Enden dieser Wirklichkeit – die Elfen repräsentierten das Chaos, und die Drachen standen für die Ordnung – drohten stets, die Welten für ihre eigenen Zwecke zu destabilisieren. Sie waren imstande, eine Welt bis an den Rand eines Kriegs zu bringen oder gar zu zerstören. Doch die Bibliothek hielt das Gleichgewicht zwischen den Welten aufrecht, indem sie einzigartige literarische Werke aus den verschiedenen Parallelwelten erwarb – für gewöhnlich, ohne im Vorhinein darum zu bitten – und die Bücher aufbewahrte. (Die kleine Sache mit dem Aufbewahren war sehr wichtig.) Dies hatte eine äußerst stabilisierende Wirkung auf die unterschiedlichen Welten. Und Irenes Pflichten als vereidigte Bibliothekarin waren weitaus wichtiger als etwaige persönliche Schwächen.

Andererseits gab es wenig, was sie mit Blick auf die Verfolgung der besagten höheren Bestimmung um zwei Uhr morgens in einer nebligen Londoner Dezembernacht zu unternehmen vermochte. Somit konnte sie genauso gut Vales Dokumente durchsehen, ein Glas Brandy trinken und die von der Nacht noch übrig gebliebene Zeit für Plaudereien mit Freunden nutzen. Und dann möglicherweise noch etwas anderes tun – mit Kai.

Was persönliche Schwächen anbelangte … Kai hatte ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er sich freuen würde, das Bett mit Irene zu teilen. Aber das wäre für ihre Beziehung als Mentorin und Lehrling nicht angebracht gewesen. Jetzt aber war sie nicht mehr verantwortlich für sein Wohl. Nun ja …

Die Ätherlampen an den Wänden waren zu voller Helligkeit aufgedreht worden, sodass ihr Licht die Konturen von Kais schwarzem und weißem Abendanzug deutlich hervortreten ließ, und auf dem ramponierten Kragen sowie den abgenutzten Ärmelaufschlägen von Vales Lieblingsmorgenrock verweilte. Kai hielt einen der Briefe hoch, um das Wasserzeichen zu inspizieren. Er schnüffelte daran und zog dabei die Nase kraus.

»Der hier gibt keinerlei Namen am Anfang oder Ende preis«, berichtete er. »Doch es geht ständig um Liebe. Die Zielperson hat scharlachrotes Haar und der Schreiber eine unglückselige Vorliebe für Sandelholz.«

»Wahrscheinlich eine der Chisholm-Schwestern«, meinte Vale, ohne von seinem Bündel von Rechnungen aufzublicken, die er gerade durchblätterte. »Legen Sie ihn auf den Stapel zu meiner Rechten. Wenn Sie sich von Ihrer Reise erholt haben, Winters, dann könnten Sie sich einen Sessel heranziehen und uns Hilfe leisten. Strongrock und ich haben einen Anfang gemacht, doch ich würde dies hier gerne vor der Morgendämmerung geordnet und aufgeräumt bekommen, um alle möglichen Unannehmlichkeiten zu vermeiden.«

»Es ist immer eine vernünftige Idee, für Ordnung und Sauberkeit zu sorgen«, stimmte Irene zu. Und kompromittierende Beweise loszuwerden, bevor die Polizei auftauchen und das Haus durchsuchen kann. Sie zog den freien Sessel an den Tisch heran und nahm sich ein paar Blätter. »Ist es ein interessanter Abend gewesen?«, fragte sie Kai.

Er zuckte mit den Achseln. »Manchmal kann das Leben grausam sein. Ich musste auf dem Dach stehen, während andere Leute …« – er nahm Blickkontakt mit Vale auf – »äh, Unterlagen beschafften. Wenn wir so etwas noch mal machen müssen, würde ich einen gerechter verteilten Anteil an der Arbeit bevorzugen.«

»Es ist höchst unwahrscheinlich, dass so etwas noch einmal passiert«, erwiderte Vale mit Nachdruck. »Ich lasse mich nicht zu kriminellen Taten herab – es sei denn, dass es einen guten Grund dafür gibt und die Tat absolut notwendig ist.«

Kai und Irene sahen einander von der Seite an, waren jedoch so vernünftig, dass sie Vale nicht widersprachen.

Irene stellte bald fest, dass sie sich entspannte, während sie die Unterlagen durchschaute. Da ihre eigenen Aufgaben für den Moment beiseitegestellt waren, hatte sie das Empfinden, einfach unter Freunden zu verweilen; und das war eine ziemlich neue Erfahrung, an die sie sich noch nicht vollständig gewöhnt hatte.

Im Verlauf der letzten ein, zwei Jahre war sie erst allmählich mit dem Gefühl vertraut geworden, dass es Leute in ihrem Leben gab, auf die sie sich verlassen konnte. Denen sie vertrauen konnte. Selbst wenn es sich bei dem einen von ihnen um den größten Detektiv in einem viktorianischen London einer Parallelwelt handelte und der andere ein ziemlich in Ungnade gefallener Drachenprinz in menschlicher Gestalt war. Selbst wenn sie und der Drachenprinz getrennte Wege gehen und in der Öffentlichkeit keinen Umgang miteinander haben sollten. Aber dies war nunmehr Irenes Leben: eine dauerhafte Mission als vor Ort ansässige Bibliothekarin in dieser Welt. Es war nicht das, was sie geplant hatte.

Aber Pläne gingen selten nach Plan.

»Irene?«, fragte Kai, der sich umdrehte und sie genauer anschaute. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

Sie zögerte und versuchte darüber nachzudenken, was sie antworten sollte. Mit einem gedanklichen Aufseufzen blendete sie ihre Stimmung aus und kehrte zu praktischen Überlegungen zurück. »Metaphysik«, erwiderte sie mit einem Schulterzucken. »Und wie wir dahin gekommen sind, wo wir uns jetzt befinden. Nichts Wichtiges.«

Draußen auf der Straße knarrten Wagenräder und kamen zum Stehen. Vale runzelte die Stirn. Er erhob sich, ging hinüber zum Fenster im ersten Stock und zog einen Vorhang ein kleines Stück zurück, um hinauszuspähen. »Eine Privatkutsche«, berichtete er. »Keine Polizei, nicht mal Singh. Und auch nicht Lady Rotherhyde …«

Er hielt inne, blickte aufrichtig überrascht. »Winters, ich glaube, das ist Ihre Kollegin Bradamant. Weshalb könnte sie zu dieser Stunde nach Ihnen suchen?«

Unten läutete die Türglocke.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Irene und stand vom Tisch auf. »Doch ich sollte wohl besser gehen und es herausfinden. Entschuldigung.«

Vale schüttelte den Kopf. »Das macht nichts. Aber gehen Sie nur und sehen Sie nach ihr, bevor sie die Haushälterin weckt.«

Kai erhob sich halb von seinem Sitz, aber Irene gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass er bleiben sollte, wo er war. »Wir sollen doch keinen Umgang miteinander haben, schon vergessen?«, erinnerte sie ihn.

Kai schnaubte. »Als ob Bradamant das glaubt.« Gleichwohl setzte er sich wieder hin.

Irene dachte darüber nach, welche Vorzüge es hatte, glaubhaft etwas abstreiten zu können, als sie die Treppe hinunterlief. Hoffentlich war Bradamant nicht in irgendeiner dienstlichen Funktion hier.

Die Türglocke ertönte erneut, als Irene am Fuße der Treppe war und somit die Hausdiele erreicht hatte. Sie beeilte sich, die Riegel zurückzuschieben und die Tür zu öffnen.

Bradamant hatte eine Hand erhoben, um wieder auf die Klingel zu drücken, senkte den Arm aber, als sie Irene erkannte. »Gott sei Dank, dass du hier bist«, sagte sie. »Ich habe es zuerst bei deiner Unterkunft versucht, doch du warst nicht da, und hast auch keine Notiz hinterlassen.«

»Ich habe keine Besucher erwartet«, erklärte Irene, winkte Bradamant herein und schloss die Tür hinter ihr. Ihre Kollegin war in einen dicken grauen Samtumhang gehüllt, der an den Ärmelaufschlägen und am Kragen mit Hermelinpelz besetzt war. Das war ein kleines bisschen unpassend, was Epoche, Welt und Land anging, in denen sie beide sich gerade aufhielten, wärmte aber sicher gut und war auch äußerst stilvoll. Ihr schwarzes Haar glänzte, da sich vom Nebel winzige Wassertropfen darin verfangen hatten. »Gibt es einen Notfall?«

»Ja«, antwortete Bradamant. »Doch du bist nicht die einzige Person, die ich suche.«

Irenes Gedanken gingen augenblicklich zu Kai, und ihr sank das Herz. War das hier irgendeine Art von offizieller Trennungsaufforderung? War einer der Verantwortungsträger zu der Entscheidung gelangt, ein Verbot über sie beide verhängen zu müssen? »Oh?«, entfuhr es ihr, während sie versuchte, ihren Pulsschlag unter Kontrolle zu bringen. »Wen sonst noch?«

»Vale.« Bradamant nickte in Richtung der Treppe. »Ich freue mich zu sehen, dass er hier ist. Es hat einen Mord gegeben, Irene. Wir brauchen einen Detektiv, und zwar einen guten. Oder die Lage wird sogar noch schlimmer, als du es dir vorstellen kannst.«

ZWEITES KAPITEL

»Wer ist tot?«, wollte Irene wissen. »Jemand, den ich kenne?« Sie war versucht, etwas in der Art hinzuzufügen, dass sie sich wirklich ziemlich schlimme Situationen vorstellen konnte, aber dann warf sie einen weiteren Blick auf Bradamants Gesicht und entschied, dieses eine Mal nicht sarkastisch zu sein. Bradamant, die normalerweise eine der coolsten und selbstbeherrschtesten Bibliothekarinnen war, die Irene kannte, war besorgt . Witzig zu sein – das konnte warten.

Außer wenn Bradamant ihr einen echten Vorwand gab, diesem Hang zu frönen.

»Nein, du kennst ihn nicht«, erwiderte Bradamant rasch. »Zumindest glaube ich nicht, dass du ihn jemals getroffen hast. Es ist kein Bibliothekar . Es ist … Hör mal, kann ich nicht einfach hochgehen und dir und Vale gleichzeitig alles erzählen?«

»Bringen Sie Ihre Kollegin hier hoch, Winters!«, rief Vale aus seinem Zimmer herunter. Er hatte offensichtlich mitgehört.

Irene wies mit einer Hand zur Treppe. »Du kennst den Weg, glaube ich.« Sie verriegelte die Tür, folgte dann Bradamant die Treppe hoch und traf rechtzeitig in dem Raum ein, um zu sehen, wie Vale und Kai hastig die Sessel neu anordneten. Ein zusätzliches Laken war über den Tisch, die Papiere und alles andere geworfen worden – ein eher halbherziger Versuch, ihr Tun zu verbergen.

Bradamant warf Kai einen kühlen Blick zu. »Und ich vermute, du bist bloß zufällig hier in der Gegend«, sagte sie.

Kai schaute sie im Gegenzug gleichermaßen frostig an. Irene fiel wieder ein, dass seine Beschützerinstinkte für sie mit einem bestimmten Maß an Antipathie für Bradamant verbunden waren – auch wenn ihre Kollegin und sie eigentlich vereinbart hatten, nunmehr höflich miteinander umzugehen. »Ich besuche meinen Freund Peregrine Vale«, antwortete er. »Gibt es irgendein Problem damit?«

Vale betrachtete alle beide mit einem Ausdruck, der teilweise eine Bitte an den Himmel darstellte, ihm Geduld zu schenken, aber hauptsächlich eine müde Ungeduld mit den zweien anzeigte, die endlich ihr Geplauder beenden und zu den blutigen Details kommen sollten. »Madame Bradamant. Nehmen Sie freundlicherweise Platz. Ich kann erkennen, dass Sie kürzlich aus einer anderen Welt gekommen sind, wo es zufälligerweise schneit.« Er ließ sich in seinen Lieblingssessel fallen. »Strongrock, Winters, setzen Sie sich – oder auch nicht; ganz wie es Ihnen beliebt. Doch ich glaube, dass die Lady in einer dringenden Angelegenheit hier ist.«

»Ich nehme nicht an, dass es Sinn haben würde, Sie zu bitten, dass wir uns unter vier Augen unterhalten, oder?«, fragte Bradamant. »Und woher wissen Sie von dem Schnee?«

»Das hätte in der Tat wohl kaum einen Sinn«, entgegnete Vale. »Und es würde mich äußerst neugierig machen, warum Sie versuchen, vor meinen Kollegen Geheimnisse zu haben. Was den Schnee angeht: Nachdem ihre Kleidung Zeit zum Trocknen gehabt hat, zeigen die Flecken am Saum ihres Kleides an, dass Sie durch schmutzigen Schnee gegangen sind, der eingetrocknet Spuren auf dem Stoff hinterlässt.«

Irene wusste das Wort »Kollegen« zu schätzen, bei dem sie einen kleinen Freudenfunken verspürte, und nahm in einem der freien Sessel Platz. Kai ließ sich in einen anderen fallen und beugte sich voller Interesse nach vorn.

Bradamant drehte ihre Hände im Schoß. »Bevor wir anfangen … Was ich zu erzählen habe, darf diesen Raum nicht verlassen. Und ich meine damit nicht nur die Lokalzeitungen. Ich werde über Elfen, Drachen und sogar über andere Bibliothekare sprechen – sofern sie nicht schon darin verwickelt sind.«

»In was verwickelt?«, fragte Irene. Sie hatte immer versucht, der Politik der Bibliothek fernzubleiben, doch ein schleichendes Gefühl drohenden Verderbens deutete darauf hin, dass sie hätte aufmerksamer sein sollen. Was genau war ihr entgangen?

Bradamant schaute zwischen den dreien hin und her, und dann holte sie tief Luft. »Eine Friedenskonferenz hat gerade begonnen«, sagte sie; die Wörter kamen ihr viel zu schnell über die Lippen, als ob sie ihre Darlegung zu beenden versuchte, bevor jemand sie davon abhalten konnte. Oder als ob sie Angst vor dem hatte, was sie aussprach. »Zwischen den Drachen und den Elfen. Die Bibliothek agiert als Vermittlerin. Und es könnte eine echte Chance geben, dass es funktioniert .«

»Und ich vermute«, sagte Vale trocken, »ich soll als ein Repräsentant der Menschheit teilnehmen. Jener gewöhnlichen Sterblichen, welche die Welten bevölkern.«

»Das soll wohl ein Witz sein«, erwiderte Bradamant, die jeden äußeren Schein von Taktgefühl fallenließ. »Sie schenken ja uns schon kaum Gehör. Was bringt Sie auf den Gedanken, die würden gewöhnlichen Menschen zuhören? Nein, wir brauchen Sie dort, weil der stellvertretende Verhandlungsführer auf Seiten der Drachen ermordet worden ist und es so aussieht, als ob die ganze Sache aus den Fugen gehen wird. Vale, wenn Sie jemals das Gefühl hatten, sie würden der Bibliothek etwas schulden – wenn Sie auch nur das geringste Gefühl von Rücksicht auf die Sicherheit anderer Welten außer ihrer eigenen empfinden –, dann flehe ich Sie an, mitzukommen und uns zu helfen. Die Bibliothek wird Ihnen anbieten, was immer Sie wollen. Aber wir müssen wissen, wer diese Tat begangen hat, bevor jemand deswegen einen Krieg anfängt.«

Im Raum herrschte Totenstille.

Schließlich fragte Irene: »Wann zum Teufel ist das passiert?« Sie sah, wie Vale bei diesem anstößigen Ausdruck zuckte. »Bitte entschuldigen Sie meine Sprache«, fügte sie hastig hinzu. »Aber ernsthaft – wie ? Es sind erst wenige Monate seit dem Alberich-Drama vergangen.« Das war eine kurze Art und Weise, es auszudrücken. Es klang besser als: Seit Alberich versuchte, die
Bibliothek zu zerstören, und uns fast alle umbrachte. Und ich kann nur hoffen, dass er tot ist und es dabei bleibt. »Wie um alles in der Welt soll all dies seit damals auch noch geschehen sein, und wie kann man so etwas längere Zeit totschweigen?«

Die Drachen und Elfen kamen von entgegengesetzten Enden des Universums und waren jeweils Geschöpfe der Ordnung und des Chaos. Die Drachen verkörperten reine natürliche Kräfte, und die Elfen repräsentierten fiktionale erzählerische Tropen; somit handelte es sich bei den beiden um polare Gegensätze. Und sie konnten sich nicht bloß nicht leiden – sie hassten einander. Die Menschen waren in der Mitte zwischen ihnen gefangen: Sie waren Besitztümer, die beschützt werden sollten, oder Spielfiguren, die sie bei ihren Spielen verwendeten. Obwohl es auf beiden Seiten Individuen gab, die vernünftig und gelegentlich verhandlungswillig waren, hatte Irene selbst in ihren spektakulärsten Tagträumen die Vorstellung, dass beide Partien möglicherweise gewillt sein könnten, Frieden zu schließen, nie auch nur in Betracht gezogen.

»Was ich wissen möchte, ist, wie das überhaupt hat passieren können!« Kai saß starr wie eine aus Stein gemeißelte Statue in seinem Sessel. Seine Haut hatte jegliche Farbe verloren, sodass er blasser als Marmor war; und seine Finger gruben sich in die Armlehnen des Sessels – als ob er ihn auseinanderbrechen wollte, um sich der Realität zu versichern, so wie er sie kannte. »Es ist unmöglich , dass jemand aus meiner Verwandtschaft einen Frieden mit solchen Wesen wie den Elfen in Erwägung ziehen würde!«

»Das sind zwei stichhaltige Argumente«, betonte Vale. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, wirkte gelassen mit all der Ruhe eines Mannes, der kein unmittelbares persönliches Interesse an der Angelegenheit hatte. Oder vielleicht gestattete er einfach Irene und Kai, als Blitzableiter zu agieren und die Fragen zu stellen, die er nicht zu stellen wusste. Während seine Stimme ganz und gar nach ruhiger Vernunft und Logik klang, waren seine Augen hart und misstrauisch. »Vielleicht sollten Sie von Anfang an beginnen. Natürlich vorausgesetzt, dass wir nicht augenblicklich vor Ort benötigt werden.«

»Wir haben genug Zeit, dass ich Ihnen dies erklären kann«, erwiderte Bradamant. Sie legte ihre Hände übereinander, um deren Zittern unter Kontrolle zu bringen und sich zu beruhigen. »Den Schauplatz des Mordes belässt man so unberührt wie möglich. Er wurde etwas durcheinandergebracht, als man das Opfer fand, aber seitdem sind dort keine Änderungen vorgenommen worden.«

Kai schluckte und schloss einen Moment lang seine Augen, als ob er die Frage nicht stellen wollte, doch schon kam sie unfreiwillig über seine Lippen. »Wer ist das Opfer?«

Es könnte jemand sein, den er kennt , machte sich Irene klar. Es könnte ein Freund oder Familienmitglied sein … Sie streckte den Arm zu Kai aus, um dessen Handgelenk einen Augenblick lang zu berühren – eine vergebliche Geste der Beschwichtigung.

»Lord Ren Shun«, antwortete Bradamant. »Er war ein Gefolgsmann von –«

Kai schnitt ihr das Wort ab, indem er mit einem scharfen Zischen einatmete. »Er ist ein vereidigter Mann meines Herrn Onkels Ao Ji! Was hat er auf einer Veranstaltung wie dieser gemacht?«

»Nun, das ist ein Teil des Problems«, sagte Bradamant. »Dein Onkel ist auch dort. Er ist …« Sie sah aus, als ob sie sich an etwas extrem Beunruhigendes erinnerte, und die in ihrem Schoß liegenden Hände krampften sich ineinander. »Zutiefst unglücklich.«

»Mein Herr Onkel ist schnell aufbrausend«, gab Kai zu, dessen Tonfall ebenso behutsam neutral war wie der von Bradamant sorgsam beherrscht. »Aber wie hat ein solcher Angriff passieren können?«

»Wenn Sie Madame Bradamant erlauben könnten, ihre Geschichte ohne Unterbrechung zu erzählen, würden wir es unter Umständen herausfinden«, schlug Vale vor. Er beobachtete Bradamant mit halb geschlossenen Augenlidern, als ob er argwöhnte, dass die ganze Geschichte eine ausgeklügelte Falschmeldung war.

Irene hätte Vale vielleicht zugestimmt – immerhin hatte Bradamant sie beide zuvor schon belogen –, aber diesmal spürte sie, dass ihre Bibliothekskollegin die Wahrheit sagte. Diese Spuren der Verzweiflung wirkten zu authentisch, um vorgetäuscht zu sein. Und sie konnte sich denken, weshalb Bradamant aus dem Gleichgewicht war. Wenn sie in der Nähe eines Drachenkönigs gewesen war, als der seine Beherrschung verloren hatte …

Irene ging zu dem Möbel, wo Vale seinen Brandy-Vorrat aufbewahrte, und goss etwas davon in vier Gläser; dann kehrte sie damit zurück und reichte die Getränke herum. Bradamant nickte zum Dank, als sie ihr Glas in die Hand nahm, doch sowohl Vale als auch Kai ignorierten ihre Gläser für den Moment.

Bradamant trank den Brandy schlückchenweise und zog ihre übliche Pose von ruhiger Gelassenheit um sich herum wie den Umhang, den sie immer noch trug. »Also, von Anfang an«, sagte sie. »Alles geht darauf zurück, dass Kai hier von den Elfen entführt wurde.«

»Um einen Krieg zwischen Drachen und Elfen auszulösen, wie ich dachte«, warf Vale ein.

»Richtig«, stimmte Bradamant ihm zu. »Doch als die Entführung fehlschlug, rüttelte sie, wie man sagen könnte, jene auf beiden Seiten wach, die ursprünglich keinen gewollt hatten. Einen Krieg, meine ich. Als sie erkannten, wie extrem nahe sie der Verwicklung in eine große Auseinandersetzung gekommen waren – eine, an der sie wirklich nicht interessiert waren –, und das nur, weil zwei Strippenzieher ein Drachenprinzchen ergriffen hatten, überdachten eine ganze Reihe von ihnen den Status quo neu. Allmählich schien es wie eine gute Idee, einen Nichtangriffspakt in Gang zu bringen. Ungefähr so wurde mir die Geschichte erzählt, verstehen Sie. Ich selbst war nicht in die Anfangsphasen von alldem involviert. Ich habe diese Sache erst vor zwei Tagen herausgefunden.«

Kai blickte immer noch finster drein. »Ich habe nichts darüber gehört, als ich meine Familie besucht habe, und das war vor weniger als einem Monat.«

»Man muss es auf beiden Seiten absolut geheim gehalten haben, selbst unter den eigenen Leuten«, meinte Irene. Sie dachte nach. »Hatten die treibenden Kräfte dieses Vorhabens die Absicht, ihre Verbündeten mit einem Friedensvertrag als Fait accompli zu überfallen, sobald er vereinbart wäre? In der Hoffnung, sie würden zustimmen?«

Bradamant nickte. »Oder die Impulsgeber hofften zumindest, dass die fraglichen Verbündeten nicht zu stark dagegen protestieren würden. Und sobald ein kleiner Friedensabschluss erreicht worden wäre, hätte im Laufe der Zeit mehr kommen können. Es war eine recht provisorische Brücke, aber es war immerhin eine Brücke.«

Jetzt nickte auch Vale. »Und wann genau kamen beide Seiten einander näher? Und wann – und warum – traten sie an die Bibliothek heran?«

»Ich weiß nicht genau, wann der Kontakt hergestellt wurde«, antwortete Bradamant. »Aber Abgeordnete der Elfen und Drachen wandten sich an die Bibliothek , kurz nachdem Alberich vernichtet worden war. Sie wollten, dass wir als Vermittler fungierten.«

»Du meinst, sobald sie gesehen hatten, dass wir wieder sicher auf unseren Füßen standen und Alberich uns nicht in einer Kugel aus lodernden Trümmern auslöschen würde?«, sagte Irene trocken.

Bradamant zuckte mit den Schultern. »Betrachte ihre Einstellung als Kompliment an uns … oder vielmehr an dich. Dafür, dass du ihn losgeworden bist. Letzten Endes war er eine Gefahr für sie ebenso wie für uns. Die Macht der Bibliothek in den Händen von jemandem, der noch nicht einmal Neutralität vortäuscht? Das ist etwas, das weder Elfen noch Drachen gutheißen würden.« Sie musste den Ausdruck auf Irenes Gesicht gesehen haben. »Nein, ich vertraue auch keiner der beiden Seiten; aber was sollen wir deiner Wunschvorstellung nach deswegen unternehmen? Auf unserem Stolz bestehen? Oder die Realpolitik akzeptieren und alles in unserer Macht Stehende tun mit dem Ziel, einen Nichtangriffspakt zu begründen, den beide Seiten unterzeichnen könnten?«

»Sie wechseln zwischen den Begriffen ›Friedensvertrag‹ und ›Nichtangriffspakt‹ hin und her«, merkte Vale an. »Welcher Ausdruck wäre denn ihrer Meinung nach zutreffender?«

Bradamant hielt inne, dann zuckte sie mit den Schultern. »Das ist noch in der Ausarbeitungsphase. Ich würde den ersten vorziehen, aber ich werde das nehmen, was wir bekommen können. Lord Ren Shun übernahm einen Großteil der Verhandlungen. Um ehrlich zu sein, er und der stellvertretende Verhandlungsführer der Elfen kamen viel besser voran als die zwei Vorgesetzten.«

Vale nickte abermals. »Eine Situation, die unter Menschen nicht unbekannt ist. Also gut. Und Ihre Bibliothek wurde als neutrale Partei hinzugezogen?«

»Genau.« Bradamant trank erneut einen kleinen Schluck Brandy. »Ich kenne nicht alle Details – mir wurde längst nicht alles mitgeteilt! –, doch allem Anschein nach war die ursprüngliche Idee, dass wir den Verhandlungsort organisieren und als Schiedsrichter agieren. Beide Seiten wissen, dass wir unser Wort halten müssen, wenn wir etwas in der Sprache schwören. Auf diese Weise konnten sie sicher sein, dass wir neutral bleiben. Und ich glaube, es wird Klauseln in der abschließenden Übereinkunft geben, die beinhalten, dass wir keine Bücher von den Unterzeichnern des Vertrags ›erwerben‹ dürfen … was sich noch als ungünstig erweisen könnte. Wie dem auch sei, letztendlich buchten wir Hotels in Paris, allerdings in einer anderen Welt als der hier.«

»Hotels?«, hakte Vale nach.

»Drei Hotels«, antwortete Bradamant mit einem Seufzer. »Eines für jede der zwei Seiten und ein drittes, in dem die Verhandlungen stattfinden. Beide Parteien lehnten es ab, sich ein Hotel zu teilen. Und jene Welt ist so neutral, wie es nur möglich sein kann.«

»›Wir‹ buchten Hotels?«, hakte Kai nach. »Ich dachte, du hast gesagt, du wärst gerade erst hinzugekommen.«

Bradamant errötete, doch ihr Tonfall blieb gleich. »Die Leitenden
Bibliothekare organisierten das. Ich habe bloß das kollektive ›wir‹ benutzt. Wenn ich jetzt fortfahren darf?«

Vale gab ihr mit einer trägen Handbewegung zu verstehen, dass sie weitererzählen solle.

»Also, ich überspringe mal die Hintergründe, die ich Ihnen auf dem Weg nach Paris erzählen kann. Das Verbrechen lief im Wesentlichen so ab: Ren Shun, der stellvertretende Verhandlungsführer der Drachen, ging gestern Abend aus – und erzählte niemandem, wo genau er hinwollte. Am nächsten Morgen fand man ihn tot in einem Konferenzraum des Hotels, in dem verhandelt wird; er war in den Rücken gestochen worden. Natürlich wurden die Elfen der Tat beschuldigt.«

Es gab einen entsetzten – oder womöglich nachdenklichen – Moment der Stille. Kai öffnete seinen Mund. Dann schloss er ihn wieder. Schließlich sagte er: »Zwar scheinen die persönlichen Absichten offensichtlich zu sein, doch ich hätte nicht erwartet, dass irgendein Elf so dumm sein könnte. Es sei denn, der Täter wollte wirklich einen Zusammenbruch der Verhandlungen herbeiführen.«

Irene war sich bewusst, wie groß dieses Zugeständnis von Kai war, der absolut keinen Grund hatte, die Elfen persönlich zu mögen. Seine lebenslange Abneigung ihnen gegenüber entschuldigte, dass er stets das Schlimmste von ihnen dachte. »Ich schätze, jeder Bibliothekar vor Ort hat diesen Punkt deutlich hervorgehoben.«

Bradamant nickte. »Koschtschei – einer unserer führenden Vermittler – sagte, dass es ihnen gelungen sei, Seiner Majestät auszureden, unverzüglich irgendetwas zu unternehmen. Seine Majestät: Das ist Ao Ji, der Führer der Drachen-Fraktion. Koschtschei versprach im Namen der Bibliothek , dass wir als neutrale Partei das Verbrechen untersuchen und den Mörder finden würden.«

»Und wer hat Vale vorgeschlagen?«, fragte Irene. Sie war hin- und hergerissen zwischen dem Stolz, dass man auf ihn zugekommen war, und der Sorge um Vale. Diese Situation ließ sich beim besten Willen nicht als auch nur annähernd sicher beschreiben – für Vale nicht und auch nicht für seine Welt, wenn es schieflief …

»Das weiß ich nicht«, antwortete Bradamant in einem so geschmeidigen Ton, dass Irene sicher war, eine Lüge rausgehört zu haben. »Doch man sagte mir, ich solle ihn so schnell wie möglich holen.«

Vale runzelte die Stirn. »Sie sagten, der Mord wurde heute Morgen entdeckt, ja? Oder eher gestern, da wir bereits nach Mitternacht haben.«

Irene konnte erkennen, worauf er hinauswollte. Das hatte ganz schön lange gedauert.

Bradamant stellte ihr leeres Glas ab und breitete die Hände auseinander. »Ich weiß, wir hätten schneller reagieren sollen. Doch zuerst mussten die anwesenden Leitenden
Bibliothekare über die Vorgehensweise entscheiden. Und danach mussten sie mit den involvierten Parteien verhandeln, die neben Vale in dem Fall ermitteln werden.«

Vales Augenbrauen wölbten sich empor. »Neben mir …?«, sagte er ausdruckslos.

»Es war nicht leicht«, erklärte Bradamant rasch. »Jeder wollte, dass die eigenen Leute die Sache untersuchen. Nach zähen Verhandlungen einigten sie sich am Ende auf ein Drei-Mann-Team, das Sie unterstützen soll – eine Person aus jeder Gruppe.« Sie seufzte. »Ich weiß, es klingt so, als ob sie Stunden mit Reden zugebracht haben, anstatt zu handeln. Doch es dauerte ebenso lange, um zu einer Vereinbarung zu gelangen.«

Vale zuckte mit den Schultern. »Politisch heikle Situationen sind mir nicht unvertraut. Ich kann unter diesen Umständen arbeiten, solange allen Parteien klar ist, dass die Beobachter mir nicht in die Quere kommen sollen.«

»Nun, zumindest eine Person sollte Ihnen passen.« Bradamant wies mit einem Nicken auf Irene. »Das Bibliotheksmitglied in diesem Team ist Irene hier.«

»Ich?« , entfuhr es Irene, die sich anschließend dumm vorkam. Anscheinend waren einige sprachliche Reaktionen im menschlichen Gehirn fest verdrahtet. Diese lag anscheinend genau neben einem Satz, wie Es ist nicht so, wie es aussieht , wenn man mit einem offenen Safe und einem gestohlenen Buch erwischt wurde. Ihre zweite Reaktion war pure Erleichterung, dass sie einen gewissen Einfluss würde ausüben können: Vale helfen, ihn beschützen und tatsächlich etwas tun, um diese Katastrophe in Ordnung zu bringen. Die dritte, zynischere Reaktion war die Frage: Wieso ich? »Gewiss dürften sie sich doch jemanden gewünscht haben, der höhergestellt ist. Und ich meine nicht bloß die Bibliothekare , die sich dies ausgedacht haben, sondern alle Fraktionen. Ich mag ja kompetent sein, bin aber noch eine Junior-Bibliothekarin .«

»Zweifellos glauben die Bibliothekare , dass Sie imstande sein werden, mein Urteil zu beeinflussen, sollte sich dies irgendwie als zweckmäßig erweisen«, merkte Vale an, der damit belegte, dass er genauso zynisch war wie Irene. »Oder sie denken, es wird mich eher überzeugen, den Fall anzunehmen, wenn ich weiß, dass ich Sie um mich haben werde.«

»Aber Sie nehmen ihn doch an, oder nicht?«, verlangte Bradamant zu wissen. Ihr gefiel die Idee eindeutig nicht, dass Vale auch nur erwägen könnte, Nein zu sagen.

»Ich ziehe es in Betracht.« Vale legte die Finger in Form einer spitzen Pyramide aneinander und betrachtete nachdenklich seine Nägel. »War es erforderlich, dass jede der drei Fraktionen alle Team-Mitglieder genehmigte?«

Ein gemeiner Gedanke tröpfelte in Irenes Bewusstsein und breitete sich wie eine Tintenwolke im Wasser aus. »Kai wird nicht der Vertreter der Drachen sein, oder?«

Kai straffte sich in seinem Sessel. »Aber ich bin der logische Kandidat!«, protestierte er.

»Wie hast du das nur erschlossen?«, fragte Bradamant trocken, ohne auf den Einwurf zu achten.

»Du hättest es gesagt, wenn er es wäre.« Irene stellte ihr immer noch volles Glas Brandy ab. »Außerdem – vergib mir, Kai! – wäre der einzige logische Grund für deinen Onkel, dich als Vertreter der Drachen auszusuchen, wenn er glaubte, du könntest Vale beeinflussen.«

Kai war schließlich ein sehr junger Drache: Selbst als Sohn eines der Drachenkönige war er doch nur der jüngste Sohn; und Irene hatte in der Vergangenheit gehört, dass eine Reihe von anderen Drachen ihn als »von niedriger Geburt« mütterlicherseits darstellten. Sie hatte nicht nach einer Erklärung gefragt, doch das schien unter den gegenwärtigen Umständen keine Empfehlung darzustellen.

Das bedeutete nicht, dass sie glücklich darüber war, diese Sache ohne Kai anzugehen. Ganz und gar nicht. Doch vielleicht gab es da noch ein paar Umwege …

Bradamant nahm offensichtlich Irenes Bemerkung als Einverständnis zur Situation. »Es tut mir leid, Kai«, sagte sie. »Aber ich habe nicht einmal erwartet, dich hier anzutreffen. Nach Irenes Bericht hast du aufgehört, mit ihr zusammenzuarbeiten. Ich weiß nicht einmal, was du eigentlich hier machst.« Ihr Blick zu Irene verhieß unbequeme Fragen zu einem späteren Zeitpunkt.

»Strongrock besucht mich«, warf Vale ein, bevor Kai verkünden konnte, er wäre vollkommen frei, sich überall hinzubegeben, wo er Lust hatte. »Können Sie mir sagen, wer die Vertreter der Drachen und Elfen sind, Madame Bradamant?«

»Nein. Doch sie sollen sich mit uns in Paris in unserem Hotel treffen. Ich nehme an, dass sie kompetent sind.«

Doch kompetent in was? , fragte sich Irene. Sind es kompetente Ermittler? Oder kompetente Politiker, die diese Sache bloß vertuschen und sicherstellen wollen, dass der Vertrag unterzeichnet wird? Es sei denn, ihr Ziel ist, dass er nicht unterzeichnet wird. Und wenn ich ehrlich zu mir selbst bin: Was ist tatsächlich wichtiger – das Verbrechen oder der Vertrag? Eines nach dem anderen. Finde die Fakten, dann entscheide, was als Nächstes zu tun ist. Und hoffe darauf, dass es ein Nächstes gibt.

»Und was sind die anderen möglichen Motive für die Ermordung des Opfers?«, fragte Vale.

»Was meinen Sie damit?«, erwiderte Bradamant.

Vale gestikulierte ungeduldig. »Bemühen Sie sich nicht um Arglosigkeit, Madame. Das passt nicht zu Ihnen. Wir haben alle darin übereingestimmt, dass es extrem dumm von einem Mitglied der um Frieden bemühten Elfen-Fraktion wäre, einen Mord wie diesen zu begehen. Aber was ist mit jenen, die keinen Frieden wollen? Und welches Motiv hat man nahegelegt?«

»Ich wollte sie nicht im Vorhinein beeinflussen«, entgegnete Bradamant starrsinnig. »Und ich habe wahrscheinlich schon mehr gesagt, als ich in Gegenwart von Kai sollte.«

Kais Kinnpartie verzog sich in ähnlicher Weise wie die von Bradamant – obwohl keiner von beiden, wie Irene glaubte, es begrüßt hätte, wenn sie dies jetzt betonen würde. »Ich bin der Ansicht, dass du nicht genug erzählt hast«, erwiderte Kai.

Irene erhob sich. »Kai, Bradamant hat nicht ganz unrecht. Dies ist Vales Ermittlungsfall. Vielleicht sollten wir beide besser den Raum für einen Augenblick verlassen, falls sie etwas hat, das sie ihm erzählen will. Sie ist immerhin seine Klientin. Und du und ich können besprechen, wo du nachher hingehst.«

Einen langen Moment starrte Kai sie an. Dann stand auch er auf. »Wie du wünschst«, sagte er. »Mein Mantel ist unten. Bis später dann. Vale, ich hoffe, Sie können diesen Sachverhalt aufklären.«

»Er hat seine interessanten Aspekte«, meinte Vale und schaute zu Irene. Sein Blick legte nahe, dass er genau wusste, was ihr vorschwebte, und er sie nicht aufhalten würde. Stattdessen beugte er sich zu Bradamant vor und gab ihr ein Zeichen, dass sie fortfahren sollte. »Motive also …«, begann er.

Irene führte Kai die Treppe hinunter und dann bis zum Eingang der Haustür – wo sie mit ziemlicher Sicherheit außer Bradamants Hörweite waren, solange sie ihre Stimmen gesenkt hielten –, bevor sie sich ihm zuwandte. »Ich will dich dort haben«, flüsterte sie. »Vale benötigt dich dort. Und ich denke, auch dein Onkel könnte deine Hilfe in Paris gebrauchen. Aber glaubst du, dass du einen Friedensvertrag wie diesen wirklich unterstützen kannst?«

Im Halbdunkel wirkte Kais Gesicht sorgenschwer. »Es gab eine Zeit, da hätte ich Nein gesagt«, antwortete er leise. »Die Elfen sind Kreaturen des Chaos, und sie sind nicht gut für die Menschheit – oder für irgendjemanden. Doch ich bin bereit, einen Nichtangriffspakt in Betracht zu ziehen, falls sie gewillt sind, ihn einzuhalten. Und wenn mein Herr Onkel Ao Ji – ausgerechnet er! – dafür ist, dann kann ich seinem Beispiel folgen.«

»Er ist für gewöhnlich nicht für so etwas, ja?«, riet Irene.

»Von all meinen Onkeln ist eigentlich er derjenige, der sich einem solchen Pakt am stärksten widersetzen dürfte. Er hat aus seinen Ansichten nie ein Geheimnis gemacht. Er verabscheut die Elfen, hält sie für eine Art Umweltverschmutzung, die alle menschlichen Wesen in Gefahr bringt – und wir betrachten es als unsere Pflicht, jene Menschen zu schützen, die in unseren Reichen wohnen. Er würde gerne die Oberflächen aller Welten, auf denen Elfen sind, von diesen Kreaturen gereinigt sehen.« Kai zuckte mit den Schultern. »Aber vielleicht hat er entschieden, dass es eine akzeptable Strategie ist, sie in ihrem Tun einzuschränken. Und wenn er gewillt ist, darüber zu verhandeln, kann ich nicht weniger tun. Also, was hast du dir vorgestellt?«

Irene spürte, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. Kai kannte sie mittlerweile recht gut. »Da du ihn offensichtlich ziemlich gut kennst – könntest du realistischerweise ein plötzliches Bedürfnis empfinden, deinen Onkel zu besuchen?«

»Unwahrscheinlich, aber nicht gänzlich unrealistisch«, urteilte Kai. »Natürlich werden die Leute in dem Moment, wo ich aufkreuze, den Verdacht hegen, dass es eine geheime Absprache gibt.«

»Ein Fall von glaubhafter Abstreitbarkeit«, sagte Irene mit Nachdruck. »Versuch, harmlos auszusehen. Bemüh dich wirklich, mit vollem Einsatz. Außerdem – wenn dein Onkel denkt, du könntest womöglich einen Einfluss auf Vale ausüben, wird er wahrscheinlich wollen, dass du bleibst.«

»Du glaubst, er will auf das Ergebnis der Ermittlungen einwirken?«

»Dein Onkel ist ein regierender Herrscher. Er wird kein potenzielles Werkzeug einfach wegwerfen, selbst wenn er es am Ende nicht benutzt. Glaubst du das nicht auch?«

Kai nickte zustimmend. »Und ich kann sicherstellen, dass du verlässliche Informationen bekommst, sobald ich dort bin. Oder mich um jeden meiner Leute kümmern, der Zwietracht zu säen versucht. Das war also der Grund, weshalb du mich soeben da oben hast rausmarschieren lassen, nicht wahr? Damit ich so schnell wie möglich nach Paris reisen kann und dort schon bin, wenn du da aufkreuzt?«

»Mehr oder weniger«, gab Irene zu. »Diese ganze Sache mit der glaubhaften Abstreitbarkeit. Und ich vermute, dass Bradamant möglicherweise nicht eingestehen möchte, wie viel sie dir bereits erzählt hat. Wir werden sehen.« Sie wusste, dass Kai, wie alle Drachen, zwischen den Welten zu einer Person reisen konnte, die er gut kannte, wo auch immer sie war. Wahrscheinlich würde er jene Welt lange vor ihr und Vale erreichen, da sie den Weg durch die Bibliothek würden nehmen müssen, um dorthin zu gelangen. »Entscheide von Fall zu Fall«, wies sie ihn an. »Und versuche, dir alle Möglichkeiten offenzuhalten. Erwartet jemand, dass du irgendwo anders bist?«

»Tian Shu, der Diener meines Vater, hat mir in einem Schreiben mitgeteilt, dass er mich aufsuchen will«, räumte Kai ein. »Ich glaube, er versucht, mehr Informationen über die jüngste Sache in Amerika zu bekommen. Doch ich denke, dass ich damit davonkommen kann, das für eine Weile zu umgehen …«

»Wenn du sicher bist, dass es kein Problem sein wird«, gab Irene zu bedenken. »Ich möchte nicht, dass du in Schwierigkeiten gerätst.«

»Diese Entscheidung muss ich treffen. Und ich dachte, dass wir beide nicht mehr Lehrerin und Schüler sein sollten. Oder Vorgesetzte und Untergebener.«

Irene errötete. »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Manche Gewohnheiten lassen sich nur schwer überwinden.«

»Ich wäre ein Dummkopf, würde ich nicht auf dich hören.« Er fasste sie an den Schultern, zog sie nah an sich heran und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn. »Sei vorsichtig, Irene. Mein Herr Onkel Ao Ji zeigt sich bei Unverschämtheiten wenig duldsam.«

Einen Augenblick lang erlaubte Irene sich, das Gefühl von Kais Körper an ihrem zu genießen, und bereute bitterlich, gewisse Pläne für den Rest der Nacht aufgegeben zu haben. Doch es gab immerhin eine Krise.

Wann gab es eigentlich keine Krise?

»Pass auf dich selbst auf.« Sie bewegte sich ein wenig von ihm weg und drückte seine Hände. »Es hat schon einen Toten gegeben. Ich möchte nicht, dass du in Gefahr gerätst.« Sie bedachte genau, auf was für eine Sache sie alle sich nun einließen. »Nun ja … dass du nicht noch mehr in Gefahr gerätst.«

»Die Geschichte unseres Lebens«, sagte Kai seufzend. Er schnappte sich seinen Mantel von dem Ständer nahe der Tür und schritt in die neblige Nacht hinaus.

Irene trottete wieder die Stufen hoch und hoffte, dass sie nicht zu viel verpasst hatte. Eines zweifelte sie dabei nicht im Geringsten an: Bradamant würde klar sein, dass sie mit Kai gesprochen hatte. Doch sie hoffte – um des Friedens und des Nichtangriffspakts zwischen Bibliothekarinnen willen für wenigstens die nächsten paar Stunden –, dass Bradamant sich nicht zusammenreimen würde, was sie Kai vorgeschlagen hatte. Irene war sich sicher, dass Vale erraten hatte (wohl eher: gefolgert hatte ), was ihr vorschwebte. Er dürfte aber trotzdem froh sein, Kai als potenziellen Beistand zu bekommen.

Als sie in das Zimmer zurückging, sagte Bradamant gerade: »Und da gibt es das Motiv der Bibliothek .«

Irene blieb wie angewurzelt im Eingang stehen. »Das Motiv der Bibliothek ?«, fragte sie. »Was für eine Art von Motiv sollte die Bibliothek haben?«

»Ich bin genauso wenig glücklich darüber wie du«, antwortete Bradamant in bitterem Ton. »Doch Seine Majestät Ao Ji sagt, dass Lord Ren Shun am Abend vor dem Mord von einem mysteriösen Buch sprach. Und angesichts der Tatsache, dass er nun tot ist … Nun ja, wer sonst würde jemanden wegen eines Buchs töten?«

DRITTES KAPITEL

»Und über die Elfen-Delegation können Sie mir nichts weiter sagen als die Pseudonyme ihrer Anführer?«, fragte Vale. »Die ›Prinzessin‹ und der ›Kardinal‹?«

Anstatt Zeit damit zu verbringen, sich die Bibliothek genau anzusehen, während sie sie nutzten, um von einer Welt zur anderen reisen, ging Vale ganz in seiner Ermittlungsarbeit auf. Er bombardierte Bradamant in rascher Folge mit Fragen zu den Einzelheiten des Falls und war sichtlich zunehmend verärgert darüber, wie wenig sie wusste.

Bradamant riss die Schultern zu einem erbosten Achselzucken hoch. »Ich habe Ihnen alles gesagt, was mir erzählt wurde. Ich war gerade erst eingetroffen, als ich schon wieder fortgeschickt wurde, um Sie zu holen. Koschtschei hatte nicht die Gelegenheit, mir ein umfassendes Briefing zu geben.« Irene vermutete, dass ihre Kollegin mehr über die eigene Unwissenheit erzürnt war als über Vale: Bradamant würde natürlich auch wissen wollen, was los war. Wer würde das nicht?

Und die größte Frage von allen, die Bradamant ebenso beunruhigen dürfte wie Irene, lautete: Um welches mysteriöse Buch handelte es sich, das Ren Shun erwähnt hatte? Und war es der unmittelbare Grund für den Mord, oder stand es in einem indirekten oder gar in keinem Zusammenhang dazu?

Und was sollten sie tun, wenn es wirklich ein Bibliothekar gewesen war, der den Drachen getötet hatte? Das Ansehen der Bibliothek wäre für immer ruiniert, und ihre uralte Berufung würde auf Schritt und Tritt blockiert werden. Und ohne den stabilisierenden Einfluss der Bibliothek mochten die sich bekriegenden Drachen und Elfen mit ihren gegensätzlichen Kräften die Welten der Menschen durchaus auseinanderreißen. Irene schauderte.

»Es wäre eine weitaus effizientere Nutzung der Zeit gewesen, wenn Ihre Vorgesetzten jemanden geschickt hätten, der tatsächlich an dieser Konferenz beteiligt war«, sagte Vale schließlich. »Das ist nicht als Kritik an Ihnen gemeint, Madame Bradamant, doch Sie sind leider über die einschlägigen Details dieses Falls nicht ausreichend informiert.«

Sie hatten Vales London um drei Uhr morgens verlassen. Um eine Passage zur Bibliothek aufzubauen, benötigten sie eine ausreichende Anzahl von Büchern. Aber zu jener Stunde waren natürlich alle Büchereien der Stadt geschlossen. (Nun ja, alle legalen Bibliotheken, von denen Irene wusste. Vielleicht besaß dieses London Geheimgesellschaften mit höchst illegalen Büchereien, die zu dieser nächtlichen Zeit geöffnet waren und benutzt wurden. Doch unglücklicherweise kannte Irene keine einzige.) Also hatten die drei stattdessen einen kleinen, leisen Einbruch verübt und waren in die öffentliche Bibliothek hineingeschlichen, die Vales Unterkunft am nächsten lag. Bradamant hatte eine Tür zur Bibliothek geöffnet, und dort war ihr ein Befehlswort gegeben worden, das ihr den direkten Zutritt zur Transfereinrichtung gestattete. Damit wurden sie alle drei dann beinahe augenblicklich quer durch die Bibliothek transportiert. Auf diese Weise gelangten sie von ihrer Eintrittsstelle zu einer Tür, die sich zu genau jener Welt hin öffnen würde, wo der Mord stattgefunden hatte.

Jetzt befanden sie sich in einem beeindruckenden Raum der Bibliothek , dessen Decke so dekoriert war, dass es dort von zahlreichen Jugendstilkacheln wimmelte, die beinahe die Regale mit den schwarz eingebundenen Bänden zu überwältigen schienen. Die Tür am anderen Ende – ihr Bestimmungsort – war versiegelt und mit Ketten verschlossen. Auf Irenes Vorschlag hin hatten sie eine Pause eingelegt, um zu entscheiden, wohin sie zuerst gehen sollten.

»Die Situation muss ziemlich schlimm sein, wenn ich bedenke, was du über die Stimmung der Leute dort drüben erzählt hast«, deutete Irene in einem neutralen Tonfall an. »Wir werden doch wohl nicht in ein Kriegsgebiet hineinspazieren, oder?«

»Keineswegs«, antwortete Bradamant – womöglich ein wenig zu schnell. »Alle Parteien versuchen, die Geschichte unter Verschluss zu halten und zu verhindern, dass die Situation schlimmer wird. Und vergessen wir nicht: Es war einfacher, mich zu schicken, um Vale zu holen … und dich«, fügte sie als nachträglichen Gedanken hinzu, »als wenn man einen der aufsichtführenden Bibliothekare gesandt hätte, der Vale und seine Welt nicht wirklich kennt.«

»Und du hast bestimmt nichts dagegen einzuwenden, dass du jetzt in die Sache verwickelt bist«, merkte Irene an.

»Hältst du mich für blöd? Natürlich habe ich nichts einzuwenden. Das stellt einen Wendepunkt dar, die ganze Situation könnte unsere Arbeitsweise dauerhaft beeinflussen.« Bradamant warf Irene einen Seitenblick zu. »Und du hast auch nichts einzuwenden, wie ich bemerke.«

»Ich habe nichts einzuwenden; ich bin nur besorgt«, sagte Irene. »Es wäre wunderbar, wenn unser Arbeit erfolgreich wäre. Aber es gibt so Vieles, was schiefgehen kann.«

Sie hatte gesehen, was Drachen und Elfen der Welt um sie herum antun konnten, während sie gegeneinander kämpften – oder auch nur, wenn sie untereinander kämpften. Erdbeben, Stürme, Aufstände … Die menschlichen Kollateralschäden würde man womöglich bedauern, jedoch nicht für wichtig erachten. Die Bibliothek spielte hier um ungeheuer hohe Einsätze. Dies mochte auf brillante Weise gut verlaufen, es konnte aber auch auf katastrophale Art schiefgehen.

»Sind wir angemessen gekleidet für die Welt, in die wir gleich eintreten?«, erkundigte sich Irene, um das Thema zu wechseln. »Wir wollen doch nicht zu sehr so aussehen, als wären wir fehl am Platze.«

»Ich hätte euch schon erzählt, wenn es da ein Problem gäbe«, antwortete Bradamant. »Die Mode ist ungefähr zehn Jahre weiter, und Korsetts und Turnüre gehören zu einer schicken Kleidung … für Damen«, fügte sie hastig hinzu, als Vale eine Augenbraue hob. »Aber du kannst auch mit dem zurechtkommen, was du im Moment trägst. Du siehst nur ein wenig altmodisch aus. Bei Vale sollte alles in Ordnung sein. Die Knöpfe und der Kragen sind ein wenig unpassend, doch die aktuelle Bekleidung für Herren entspricht der seinen weitgehend. Und ich werde veranlassen, dass ein Geschäft vor Ort Konfektionskleidung ins Hotel liefert, falls ihr inkognito ausgehen müsst.«

Irene stieß einen Seufzer aus und nickte. Sie vermochte nichts Positives mit Turnüren und Korsetts zu verbinden, außer vielleicht, dass man Dinge unter ihnen verstecken konnte. Doch Mode war Mode, und sollte es notwendig werden, durch Paris zu gehen und Fragen zu stellen, dann würden sie ganz normal aussehen müssen.

»Das müsste reichen«, stimmte Vale ihr zu. »Außerdem werde ich einen Vorwand brauchen, um die einheimische Polizei davon zu überzeugen, mit mir zusammenzuarbeiten. Ich fürchte, mein Renommee wird in dieser Welt niemandem etwas bedeuten.«

»Darum haben wir uns schon gekümmert«, erwiderte Bradamant. »Wir arrangieren eine Tarnidentität für Sie als Experte für Anarchisten, der aus England zu Besuch ist.«

»Anarchisten?«, hakte Irene nach. »Ich weiß, dass wir es hier mit hohen Herrschaften zu tun haben; aber warum sollte –«

»Nein, es ist ein aktuelles Problem in diesem Paris«, fiel Bradamant ihr ins Wort. »Es ist in allen Zeitungen gewesen. Ich bin nicht sicher, ob dahinter eine ernsthafte Bedrohung steckt, doch es wird genug darüber geredet, sodass wir es verwenden können. Solange Vale den Reportern ausweicht, die ihn über dieses Thema zu interviewen versuchen, sollte das für uns gutgehen.«

Vale zeigte durch ein Nicken an, dass er widerwillig zustimmte. »Na gut. Wir werden mit dem Tatort beginnen.«

Bradamant zögerte. »Ich hatte angenommen, Sie würden zuerst mit den führenden Bibliothekaren bei der Konferenz sprechen wollen, damit Sie eine wirklich umfassende Sichtweise und ein Briefing über die involvierten Persönlichkeiten erhalten.«

Vale schüttelte verneinend den Kopf. »Zwar ist es sicherlich erforderlich, dass ich Unterredungen mit allen Beteiligten führe, das Wichtigste jedoch ist, das Opfer und die Tatsachenlage in Augenschein zu nehmen. Ist die Leiche unberührt geblieben?«

»So weit wie möglich«, antwortete Bradamant. »Sie ist momentan im Pariser Leichenschauhaus.« Sie sah den kritischen Ausdruck in Vales Augen und seufzte. »Es geschah mitten in einem belebten Hotel, und wir mussten mit dem dortigen menschlichen Personal ebenso wie mit den Konferenzteilnehmern zurechtkommen. Wir konnten nicht einfach das Gebäude zusperren und jedem sagen, er dürfe nicht hineingehen!«

»Es wäre sehr viel hilfreicher gewesen, wenn man das getan hätte«, entgegnete Vale tonlos. »Bringen Sie uns bitte jetzt so schnell wie möglich dorthin!«

Bradamant sah aus, als hätte sie gerne einen Einwand angebracht, doch dann nickte sie verständnisvoll. »Selbstverständlich. Einen Moment!«

Sie griff in die Falten ihres Umhangs und zog ein Blatt Papier heraus: Irene war nahe genug, um zu sehen, dass Wörter in der Sprache darauf geschrieben waren, aber nicht nahe genug, um sie zu lesen. Bradamant drückte das Blatt gegen die verschlossene Tür der Bibliothek und sagte: »Öffne dich!«

Etwas läutete; es waren Klänge wie von einer sehr weit entfernten Glocke. Die Ketten fielen lose nach unten, und das Siegel an der Tür zerbröckelte. Bradamant packte den schweren Eisengriff und zog die Tür mühsam auf.

Irene ging als Erste hindurch, und Vale folgte einen Schritt hinter ihr.

Der Raum auf der anderen Seite wirkte elegant und vornehm, selbst in dem Mondlicht, das durch die langen, rechteckigen Fenster schräg hineinfiel. Er atmete den Geruch von alten Büchern und Wachspolitur: Die dunklen Bände, mit denen die Regale gefüllt waren, versprachen unzählige Geheimnisse, und es juckte Irene in den Fingern, die Hand auszustrecken und die Bücher anzufassen.

Vale hielt einen Augenblick inne, während Bradamant die Tür hinter ihnen verschloss. Er sammelte sich, und dann nickte er entschieden, als ob er sich selbst in dieser neuen Wirklichkeit Stabilität verleihen wolle. »Sie sagten, dieser Austrittspunkt ist in der Bibliothèque Nationale, nicht wahr? Gibt es Wachleute?«

»Ich habe dem Wachmann vorher Geld gegeben«, antwortete Bradamant. »Er sollte kein Problem sein. Und wir sind in der älteren Niederlassung der Bibliothèque Nationale. Bei der Rue Vivienne, nördlich von Louvre und Seine. Heutzutage wird es die Site Richelieu-Louvois oder Richelieu-Bibliothek genannt.«

Vale nickte erneut. »Und der Tatort?«

»Le Meurice. Das ist das Hotel, wo die meisten Bibliothekare wohnen und wo wir die Sitzungen abhalten. Es ist ganz in der Nähe von hier – erst nach Süden auf den Fluss zu und dann nach Westen die Rue de Rivoli entlang.«

»Wo logieren all die anderen, die dort nicht untergebracht sind?«, fragte Irene.

»Die Drachen sind im Ritz und die Elfen im Grand Hôtel du Louvre«, antwortete Bradamant.

Vale runzelte die Stirn. »Haben sie dieses Hotel nicht schon in ein Kaufhaus verwandelt?«

»Vielleicht in Ihrer Welt«, erwiderte Bradamant, »aber nicht hier. Und nun kommen Sie bitte mit – wenn Sie sich den Tatort anschauen wollen, bevor Paris aufzuwachen beginnt und alle Fraktionen erwarten, dass Sie sie zuerst aufsuchen.«

»Ich bin wohl kaum derjenige, der uns aufhält«, sagte Vale ein wenig unfair. »Gehen Sie voran.«

Sie machten sich auf den Weg zum Außenbereich. Durch eine Bibliothek – durch jegliche Bibliothek – zu gehen hatte die übliche tröstende, ausgleichende Wirkung auf Irene. Es hatte für sie etwas Beruhigendes, dass solche Orte existierten und weiterbestehen würden, auch wenn ihr eigenes Dasein wie das jedes anderen Menschen zeitlich begrenzt war.

Sie kam jedoch nicht umhin, festzustellen, dass es hier etliche Grade kälter war als zuvor in Vales Welt. Irene erwartete kaltes Wetter im Winter, doch hier war es bitterkalt, selbst im Innern eines Gebäudes. Sie rieb sich die Hände.

Bradamant bemerkte dies. »Ich hätte dich warnen sollen«, sagte sie. »Ao Ji hat winterliche Neigungen. Das heißt, wenn er die Beherrschung verliert, wird es kalt. Er war vorher schon nicht in bester Laune – es gab einen Blizzard in der Mordnacht –, und als die Leiche tatsächlich entdeckt wurde, nun ja … Die anderen Drachen haben zwar gesagt, dass er sich in strenger Selbstbeherrschung übt, aber für mich fühlt es sich nicht so an.«

»Ich hoffe, Seine Majestät wird es schaffen, sein Temperament zu beherrschen, während er befragt wird; ansonsten haben Sie meine Zeit verschwendet«, merkte Vale an.

Bradamant zuckte zusammen. Sie beschleunigte ihre Schritte, und ihre Absätze trommelten auf den Boden, während sie voranging, um sie aus der Bibliothek hinauszuführen.

»Warum versuchen Sie, sie zu ärgern?«, fragte Irene leise Vale, während sie Bradamant folgten.

»Sie ärgern?« Er wölbte eine Augenbraue. »Ich nenne bloß meine Prioritäten. Ich kann keine Untersuchung leiten, wenn die Hälfte der Verdächtigen auf ihrem königlichen Vorrecht besteht und sich weigert, meine Fragen zu beantworten.«

»Ich weiß das«, pflichtete Irene ihm bei, »und Sie wissen das, und Bradamant weiß das auch. Aber inzwischen kennen wir beide einander gut genug, um zu wissen, dass Sie diese letzte Bemerkung nicht in der Weise ausdrücken mussten, wie Sie es getan haben. Sie haben Kais anderen Onkel kennengelernt. Sie wissen, wie es sein dürfte, wenn er in Zorn gerät. Warum also provozieren Sie sie?«

»Weil Sie viel zu vertrauensselig sind, Winters«, entgegnete Vale. »Ich will wissen, was alles Madame Bradamant uns nicht erzählt hat.«

Ein paar Schritte lang sann Irene darüber nach. »Bradamant ist nicht dumm«, brachte sie mit immer noch leiser Stimme vor. »Sie würde nicht absichtlich Informationen vor Ihnen verbergen, wenn sie weiß, dass Sie diese Kenntnisse benötigen. Sie versteht genau, wie wichtig – wie gefährlich  – diese ganze Situation ist.«

»Was, wenn ihr dies befohlen wurde?«, erwiderte Vale.

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Irene seufzte. »Darauf habe ich keine Antwort. Doch ich glaube, die Bibliothek will eine Antwort darauf, was passiert ist. Warum sonst würde sie Sie einschalten?«

»Eine Antwort – ja, die will sie sicherlich«, stimmte Vale ihr zu. »Aber die Wahrheit? Das könnte ein sehr gefährliches Handelsgut sein.«

Eine Droschke wartete auf der Straße vor dem Hintereingang der Richelieu-Bibliothek, und zwar offenkundig seit Stunden: Der Kutscher wärmte seine Hände in den Achselhöhlen und verfluchte das Wetter, während die Pferde in der kalten Luft große Dampfwolken ausatmeten. Im Mondlicht funkelte Raureif auf den Pflastersteinen und Fensterbänken. Die Straßen waren still und leer; vielleicht, weil dies eines der polizeilich vermehrt kontrollierten Gebiete von Paris war, oder möglicherweise, weil die Kälte das übliche Nachtleben ins Innere der Häuser vertrieben hatte. Die menschenleeren und verschneiten Straßen verliehen Paris eine gewisse Zeitlosigkeit, auch wenn es bei einigen Abschnitten der Stadt möglich sein mochte, sie anhand des Baustils bestimmten Jahrzehnten oder Jahrhunderten zuzuordnen, wie im Falle der breiten Boulevards aus napoleonischer Zeit. Doch ohne reale Menschen auf den Straßen konnte es das Paris auf einem beliebigen Punkt der Zeitachse sein. Es konnte ein ewiges Paris sein.

Vale starrte zum Fenster hinaus, während die Gebäude im rüttelnden Takt der Droschke vorbeizogen; seine Gesichtszüge hatten sich zu einer abweisenden Maske verhärtet, die davor abschreckte, ein Gespräch mit ihm anzufangen.

»Ich verstehe nicht, warum wir nicht zuerst beim Leichenschauhaus anhalten sollten, um das Opfer zu sehen. Wir könnten beide etwas arrangieren, um uns hineinzubringen«, schlug Irene ihrer Kollegin vor. »Und außerdem liegt es auf unserem Weg. Wenn wir die Leiche in Augenschein genommen haben, sollte es einfacher sein, uns danach über die Gesamtsituation zu informieren.«

Bradamant zuckte mit den Schultern. »Ich stimme deinen Worten zu, und ich verstehe, warum Vale den Leichnam und den Tatort sehen möchte, bevor er etwas anderes macht. Es ist eben so, dass mir die Anweisung gegeben wurde, Vale und dich direkt zu einem Briefing herzubringen – vor allem anderen.« Schlotternd zog sie ihren Umhang noch fester um den Körper zusammen. »Gerade du solltest verstehen, was es heißt, wenn man zwischen mehreren Anweisungen hin und her lavieren muss.«

»Werden unsere Ansprechpartner zu dieser Morgenstunde denn noch wach sein?«

Bradamant schnaubte. »Wie sollten sie in Zeiten wie diesen schlafen?«

Die Droschke bog in die Rue de Rivoli ein. Irene konnte den Jardin des Tuileries zu ihrer Linken und jenseits davon die Seine riechen – ein entfernter Hauch von wachsenden Lebewesen, Salz und Abwässern. »Hat irgendeiner der Drachen was gesagt, ob der Fluss hier ein geistiges Wesen hat?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete Bradamant. »Aber wenn er eines hat, dann hält es sich sehr zurück.«

Ein paar Minuten später hielt die Droschke vor der bleichen Fassade eines großen Hotels, die vom Mondlicht und den Straßenlaternen geweißt wurde. Dies war eine Seitenstraße und nicht die breite Rue de Rivoli, und als solche wies sie dunkle Ecken und Nebengassen auf. Oberhalb des überdachten Eingangs konnte Irene den dort in Stein gemeißelten Namen des Hotels lesen. Die Fassade war voller rechteckiger Fenster, die so gleichmäßig gestaltet waren wie Briefmarken. Sie wurden von langen Balkonen mit Eisengeländern gesäumt und zogen sich bis zu einem Dach nach oben, das sechs oder sieben Stockwerke hoch war. Das Hotel sah sehr elegant aus, aber nicht besonders sicher. Auch hier waren keine Menschen in der Nähe – weder Gäste noch Passanten, noch andere Leute. Das einzige Lebewesen, das Irene sehen konnte, war eine Katze, die sich zusammengerollt in einem Spalt aufhielt und nur sichtbar war, wenn Licht in ihre Augen fiel.

Als Bradamant um die Droschke herumging und den Kutscher bezahlte, nutzte Irene die Gelegenheit, um Vale zu fragen: »Was beunruhigt Sie?«

»Ja, was wohl?« Vale stieß mit seinem Stock gegen einen unschuldigen Pflasterstein. Es war ein elektrisch aufladbarer Gehstock, wie Irene wusste, nicht bloß affektiertes Beiwerk. »Außer der Gefahr für die Unschuldigen dieser Welt? Der Möglichkeit eines Krieges? Der Wahrscheinlichkeit, dass er sich weiter ausdehnt, als ich mir ausmalen kann? Was also könnte mich beunruhigen, Winters?«

»Mit alldem haben Sie früher schon zu tun gehabt«, erwiderte Irene in sanftem Ton. »Der Einsatz ist hoch, aber das ist ja kaum neu. Unter uns beiden, Vale – was beunruhigt Sie wirklich?«

Vale schaute die leere Straße hinunter. Eine andere Droschke kam über das Pflaster geklappert; die Pferde schritten schnell, die Blenden der Fenster waren zum Schutz gegen Beobachter zugezogen. »Unbedeutende Dinge wie das da«, sagte er und zeigte mit seinem Stock auf die Droschke. »In meiner Welt würde sie von Äther angetrieben. Hier? Sie haben noch Pferde. Es gibt keine Zeppeline. Doch sie haben Kraftfahrzeuge. Nach dem, was Madame Bradamant gesagt hat, verfügen sie über Massenkommunikation in einem Ausmaß, das sich meine Welt noch nicht einmal ausmalen kann. Und es mag weitere Unterschiede geben, darunter welche, die ich mir nicht einmal vorstellen kann, weil ich einfach nicht genug weiß. Wie soll ich arbeiten, wenn mir die elementaren Funktionsmechanismen von einem Ort wie diesem hier unbekannt sind? In London – meinem London – kenne ich jede Straße, jede Gasse, jedes Gebäude, jede Gewohnheit. In dem Paris meiner Welt hätte ich wenigstens ein grundlegendes Verständnis von der Stadt. Doch hier …« Er verstummte. »Ich bin ein Fremder. Ich bin womöglich ein inkompetenter Fremder, und ich bin möglicherweise mehr eine Gefahr für diese Ermittlung als von Nutzen für sie.«

»Ich werde mit Ihnen nicht all diese Argumente besprechen«, sagte Irene langsam. »Einige sind berechtigt. Doch die Bibliothek wird diese Welt erforscht haben, bevor sie versucht hat, eine Friedenskonferenz hier abzuhalten; und unsere Leute müssen Dossiers über die Sachen angelegt haben, die Sie wissen sollten. Das mag einer der Gründe sein, weshalb sie mit Ihnen zu sprechen wünschen, bevor Sie mit der Ermittlung beginnen. Und was die involvierten Persönlichkeiten angeht: Sie haben schon so viele Auseinandersetzungen mit Drachen und Elfen gehabt wie die meisten Bibliothekare . Wenn nicht noch mehr. Und letztendlich …« Sie runzelte die Stirn. »Wer immer dies tat, musste sich immer noch den Gesetzen der Physik fügen. Das hat sich nicht geändert. Ein Messer im Körper ist immer noch ein Messer im Körper.«

»Trivial, aber korrekt«, merkte Vale an. Seine kurzzeitigen Zweifel waren verschwunden, umhüllt von der glatten Oberfläche des Professionalismus, als Bradamant näher kam. »Lassen Sie uns also die Formalitäten so schnell wie möglich hinter uns bringen und dann zum Tatort weitergehen.«

Das Hotel lag zu dieser Morgenstunde noch halb im Schlaf. Zwar gab es am Hauptschalter in dem mit Marmor ausgelegten Foyer ein paar wachsame Angestellte, doch die Gänge waren leer und ruhig, und die großen Speisesäle und Veranstaltungsräume, an denen sie vorbeikamen, waren geschlossen und still. Irene wusste, dass hinter den Kulissen die Wäschereien des Hotels viel zu tun hatten, die Küchen sich für einen neuen Tag vorbereiteten und die Diener noch wach und bereit waren, rasch in Aktion zu treten, wenn eine Klingel betätigt wurde. Aber hier in den öffentlichen Bereichen des Hotels konnte man glauben, dass das gesamte Gebäude im Koma lag. Es war so ruhig, dass das Geräusch ihrer Schritte wie ein Regelverstoß erschien.

»Der Raum, wo er gefunden wurde, liegt im Erdgeschoss«, sagte Bradamant, die wieder vorging. »Auf der Seite, die an der Rue de Rivoli liegt. Er hat Fenster, die sich öffnen lassen, aber sie waren alle verschlossen.«

»Was einen Bibliothekar nicht daran hindern würde, den Verschlüssen zu befehlen, sich zu öffnen und wieder zu schließen«, merkte Vale an.

Bradamant seufzte. »Richtig, und jedermann weiß das. Was nicht hilfreich ist. Ich glaube allerdings, dass jemand mit Drähten oder Fäden irgendeinen Trick vollführen könnte, um ein Fenster von der anderen Seite zu verschließen, oder? Ich weiß es nicht. Irene hier ist immer diejenige gewesen, die Kriminalromane lieber gemocht hat.«

»Detektivromane«, verbesserte Irene sie.

»Meinetwegen. Könnte das möglich sein?«

»Möglich schon«, stimmte Vale ihr zu. »Doch es würde Spuren hinterlassen. Sie haben gesagt, es hätte in der Mordnacht einen Blizzard gegeben. Gab es irgendwelche Spuren im Schnee?«

»Soweit sich das rekonstruieren lässt, wurde Ren Shun ermordet, während der heftige Schneesturm noch anhielt. Der Schnee hat jegliche Spuren zugedeckt, wie ich befürchte.«

Vale nickte; er war nicht überrascht. Inzwischen waren sie vor einer Tür stehen geblieben. »Ist das der Raum?«

»Ja«, antwortete Bradamant. »Der Salon Pompadour. Das ist der wichtigste Bankettsaal des Hotels, und das Management möchte ihn dringend reinigen lassen. Um ehrlich zu sein … meiner Ansicht nach ist einer der Gründe, weshalb sie diesen Vorfall verschweigen wollen, dass sie nicht zugeben möchten, dass es in diesem besonderen Raum einen Mord gegeben hat. Es gibt Grenzen dafür, wie viel Skandal und Publicity für ein Hotel gut ist. Aber zuerst muss ich Koschtschei wissen lassen, dass Sie hier sind, und Sie nach oben führen, damit Sie ein Wort mit den Älteren sprechen können.« Sie klang bei diesem Punkt ein wenig traurig.

Vale nickte zustimmend, während er auf die Knie ging und blinzelnd das Türschloss begutachtete. »Hmm.«

»Ich habe den Schlüssel«, sagte Bradamant hilfsbereit. »Und was das Gespräch mit meinen Vorgesetzten –«

»Geben Sie ihn Winters!«, befahl Vale und brachte eine Linse aus einer Innentasche zum Vorschein, um das Schloss genauer zu untersuchen. »Und ich muss wissen, wie viele Schlüssel es für diesen Raum gibt und wer sie hat.«

Bradamant zögerte einen Augenblick, dann reichte sie Irene den Schlüssel, als ob sie die ganze Zeit beabsichtigt hätte, das zu tun. Sie schaute Irene und Vale an, die sich jetzt beide auf die Tür konzentrierten, warf ihre Hände hoch und ging dann mit wirbelnden Röcken und klackernden Absätzen durch den Korridor fort.

»Wenn ich einen Fall übernehme, dann zu meinen Bedingungen und nicht zu denen meines Klienten«, merkte Vale an, ohne aufzublicken. »Und die Sicherung eines jeden Beweises hier muss meine Priorität sein. Dieses Schloss zeigt keinerlei Hinweise, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hat. Weder Kratzer noch andere Anzeichen, dass ein Dietrich benutzt wurde. Lassen Sie mich den Schlüssel sehen.« Er hielt ihn sich vor die Nase, um darauf zu starren. »Von einfacher Machart, jeder Schlosser könnte davon ein Duplikat anfertigen. Hmm.«

Er stand wieder auf, steckte den Schlüssel in die Tür und drehte ihn herum, und sie schwang auf. Keine einzige Lampe in dem Raum war eingeschaltet. Aber durch die Gaze-Vorhänge der Fenster drang genug Licht von den Straßenlaternen hinein, um zu erkennen, dass die Stühle nach hinten an die Wände geschoben worden waren. Und dass es auf dem Boden einen dunklen Fleck gab.

»Bleiben Sie zurück, Winters!«, wies Vale Irene an, bevor sie auch nur daran denken konnte, den Raum zu betreten. »Also, wo kann man in diesem Raum das Licht anmachen … Ach, da.« Er streckte die Hand in den Raum, schwenkte sie zu einer Stelle rechts von der Tür und kippte ein paar Schalter um.

Die Lüster leuchteten in einer Explosion aus weißem Licht auf und ließen den dunklen Fleck auf dem Boden deutlich hervortreten. Alles andere in dem Raum strahlte: weiße Wände und Decke, weißes Tuch auf dem langen Tisch in der Mitte, weiß lackierte Holzteile der zerbrechlich wirkenden Stühle, verspiegelte Fenster entlang einer Saalseite, die Kristalle der Kronleuchter, die auf dem Tisch bereitgestellten Gläser und Goldfarbe überall. Doch das getrocknete Blut trübte den Anblick. Es hatte sich über den gefliesten Boden ausgebreitet, war auch in den Rand eines Perserteppichs in der Mitte des Raums gesickert und bildete einen großen, unregelmäßigen Klecks. Dieser besaß nicht ganz die Größe oder Gestalt eines menschlichen Körpers, doch er war auf eine unbehagliche Weise suggestiv. Das Porträt einer Frau in einer höfischen Bekleidung, die vor ein paar Jahrhunderten in Mode gewesen war, schaute von der Wand herab; der gemalte Gesichtsausdruck der Dame blieb unberührt von der Gewalt, an die die Szenerie gemahnte.

Irene zeigte auf das Porträt. »Bevor Sie fragen … Nein, ich kann sie nicht zum Sprechen bringen.«

»Schade«, meinte Vale. »Eine Augenzeugin wäre nützlich gewesen.«

Er trat in den Raum hinein und schaute sich aufmerksam um; seine Augen bewegten sich zu den verspiegelten Fenstern. Es war unmöglich, von draußen hineinzublicken: Das Straßenlicht fiel durch die runden Fensterrosetten, die man etwas höher in der Wand eingesetzt hatte und die Teil der Gesamtdekoration waren. »Ja. Interessant. Winters, wären Sie so freundlich, etwas für mich zu tun?«

»Natürlich«, antwortete Irene.

»Gehen Sie und befragen Sie das Personal, während ich diesen Raum untersuche. Zeigen Sie sich von Ihrer liebenswürdigen Seite. Ich muss wissen, wer Zutritt zu diesem Raum hat, wer die Schlüssel besitzt, ob irgendetwas Seltsames gesehen wurde und wie die Umstände der Entdeckung des Toten waren. Sie kennen ja meine Vorgehensweisen.« Sein Mund verzog sich zu einem schmallippigen Lächeln. »Außerdem wird das Ihren Vorgesetzten die Gelegenheit geben, Sie zu briefen, während ich nicht anwesend bin.«

Irene seufzte. »Bei dem letzten Punkt kann ich Ihnen nicht widersprechen. Viel Glück.«

VIERTES KAPITEL

Irene bog um eine Ecke und wäre um ein Haar in eine Gruppe von Männern und Frauen hineinmarschiert, die aus der entgegengesetzten Richtung kamen. Sie bewegten sich so lautlos wie Haie und in ordentlicher Formation hinter ihrem Anführer. Und als der Irene sah, hielt er die Hand hoch, woraufhin alle abrupt stehen blieben.

Erstaunt über den Beinahezusammenstoß, hielt Irene ebenfalls inne, und dann zögerte sie weiter, als sie bemerkte, dass der vordere Mann ein Drache war. Wie alle Drachen in menschlicher Gestalt, die sie bislang getroffen hatte, war er als solcher leicht zu identifizieren: Da war etwas an seinem Gesicht und der Statur, das menschliche Idealbilder überstieg und eigentlich ins Reich perfekter Statuen oder Kunstwerke gehörte. Die anderen hinter ihm waren Menschen, deren Gesichtszüge und Körpergrößen auf merkwürdige Weise übereinstimmten: zwei Männer, zwei Frauen, und sie alle sahen einander so ähnlich, dass sie Brüder und Schwestern hätten sein können. Trotz der frühen Stunde waren die Männer in Abendgarderobe gekleidet, und die Frauen trugen schlichte dunkle Röcke und dazu passende Jacken. Sie alle standen in einer lässigen Haltung da, die recht leicht in Gewalttätigkeit umschlagen konnte.

Der Drache zog seine Augenbrauen zusammen, als er Irene anschaute. »Ich glaube, ich kenne Sie«, sagte er. »Sind Sie nicht die Bibliothekarin , die unter dem Namen Irene Winters bekannt ist?«

»Ja, die bin ich, Sir«, erwiderte Irene. »Da haben Sie mir etwas voraus, denn ich kenne Sie nicht.«

Er war so gold- und elfenbeinfarben wie die Hoteldekoration; und obgleich Irene ein besseres Gedächtnis für Bücher als für Gesichter hatte, so war sie sicher, dass sie sich an ihn erinnert hätte. Seine Augen hatten einen kaum noch als menschlich zu bezeichnenden bernsteinfarbenen Ton; das Haar war so gelb wie all die Vergoldungen hier und seine Haut so bleich, dass sie fast mit dem Weiß des Kragens und der Manschetten seines Hemds übereinstimmte. »Mein Name ist Duan Zheng. Ich werde Sie zu meinem Herrn Ao Ji bringen, dem König des Westlichen Ozeans, damit er Ihnen Ihre Befehle geben kann. Ist der Detektiv auch bei Ihnen?«

»Er ist anwesend, doch er untersucht den Tatort«, antwortete Irene. Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie den Ausdruck »Ihre Befehle« mochte. »Und ich muss zuerst mit meinen Vorgesetzten reden. Wenn Sie ein paar Momente warten könnten –«

»Eine Verschiebung ist inakzeptabel«, schnitt Duan Zheng ihr das Wort ab. »Ich bemerke, dass Sie womöglich die korrekte Hofetikette nicht kennen, doch Sie hätten sofort kommen sollen, um Seiner Majestät aufzuwarten. Der Detektiv sollte das Gleiche tun. Sie sagten, dass er im Salon Pompadour ist?«

»Ich bin gerade erst in dieser Welt eingetroffen«, sagte Irene. Sie musste die Situation entschärfen, bevor diese Leute Vale mitten in seiner Ermittlung unterbrachen oder Ao Ji ein weiterer Grund gegeben wurde, zornig zu sein. Zum Glück schloss der Hierarchiesinn der Drachen eine gewisse Anerkennung der Hierarchien eines anderen Volkes mit ein. »Ich kam direkt hierher, um meinen eigenen Vorgesetzten zu berichten, und Vale musste den Tatort sofort untersuchen. Ich entschuldige mich, wenn dies ungelegen für Seine Majestät ist.«

»Ihre Entschuldigung wird angenommen«, antwortete Duan Zheng wohlwollend. »Sie werden uns jetzt begleiten.« Er vollführte eine Geste, und die zwei Frauen aus der ihm folgenden Gruppe traten nach vorn, um Irene zu flankieren. »Wir werden den Detektiv abholen und uns dann auf den Weg machen.«

»Ich fürchte, ich habe mich nicht klar ausgedrückt«, sagte Irene, die das Gefühl zu ignorieren versuchte, dass die Frauen bereit wirkten, sie an den Ellbogen zu packen und wegzuzerren. »Ich habe meinen Vorgesetzten noch nicht Bericht erstattet. Das ist meine Pflicht, bevor ich irgendetwas anderes tue. Und Vale sollte bei seiner Arbeit nicht gestört werden.«

Duan Zheng neigte den Kopf zur Seite und blickte verwundert. »Weigern Sie sich etwa, mit uns zu kommen?« Er klang aufrichtig überrascht.

»Natürlich nicht.« Irene spürte, wie ein Nervenkribbeln langsam ihren Rücken hinunterlief. Wie gefährlich war die Situation, wenn die Drachen bewaffnete Aufklärungskommandos in neutrales Territorium schickten und persönliche Gespräche mit dem Ermittlungsteam verlangten? Taten die Elfen das Gleiche? Musste Irene damit rechnen, dass jeden Moment ein ähnlicher Trupp wie der hier am anderen Ende des Korridors auftauchte? »Natürlich wollen wir umfassende Informationen über die Situation von Seiner Majestät Ao Ji bekommen, um die Person zu suchen und gefangen zu nehmen, die dieses entsetzliche Verbrechen begangen hat. Ich bin sehr froh, dass wir uns in dieser Form getroffen haben.« Das schien Duan Zheng ein wenig zu besänftigen. »Aber Sie werden sicherlich verstehen, dass ich mich an die Bibliothekare wenden muss, die hier die Verantwortung tragen, bevor ich das Hotel verlasse.«

Duan Zheng zuckte mit den Achseln, wobei sich seine Schultern kräuselten. Er war kräftiger gebaut als etliche andere Drachen, denen Irene begegnet war. Sie fragte sich, welche Position er in Ao Jis Gefolge innehatte. Geheimdienst? Chef der Wache? Schläger?

»Die anderen Bibliothekare werden verstehen, dass Sie keine Wahl hatten«, erwiderte er. »Der Befehl meines Herrn gilt bedingungslos. Das schließt auch den Detektiv ein. Jetzt –«

»Nein!« Irene war selbst verblüfft über die Stärke, mit der sie ihre Weigerung aussprach. Sie ging einen Schritt nach vorn und drang in die persönliche Distanzzone von Duan Zheng ein. »Bei allem gebotenen Respekt, Sir …« – das traditionelle Zeichen dafür, dass jemand im Begriff war, sehr respektlos zu sein –, »man beauftragt nicht den größten Detektiv Londons und erzählt ihm dann, wie er seine Arbeit machen soll. Entweder ist Vale ein Experte und hat sich das Anrecht verdient, seine Ermittlungen nach eigenem Ermessen zu führen; oder er ist kein Fachmann, und dann hätten sie von vornherein nicht um seine Dienste ersuchen sollen.«

»Er ist ein Geschäftsmann«, sagte Duan Zheng mit einem höhnischen Grinsen, das nahelegte, dass er persönlich die zweite Option bevorzugen würde. »Er wird tun, wie ihm befohlen wurde.«

»Er ist ein Edelmann in seinem Land«, widersprach Irene. »Und er ist ein Gelehrter, kein Geschäftsmann. Ich bin absolut bereit, in fünf Minuten mit Ihnen zu kommen, doch ich bestehe darauf, dass ihm gestattet wird, entsprechend seiner eigenen Methoden zu arbeiten.«

Duan Zhengs Nasenflügel wölbten sich. Die zwei Männer in seinem Trupp – ja, Irene entschied, dies war die beste Bezeichnung für diese Gruppe – setzten sich in Bewegung, um ihn zu flankieren. »Sie demgegenüber sind eine Junior-Dienerin der Bibliothek ohne einen besonderen Rang und ohne Bedeutsamkeit. Und Sie glauben, das Recht zu haben, hier zu stehen und Forderungen an mich zu stellen?«

Irene starrte ihm in die Augen. Sie konnte jetzt keinen Rückzieher machen. Sie würde dadurch in seinen Augen – und in den Augen des gesamten Drachen-Kontingents – ihre eigene Position schwächen. Die Bibliothek musste ihre Unabhängigkeit aufrechterhalten; selbst wenn sie die schwächste der drei anwesenden Fraktionen darstellte, so waren ihre Mitarbeiter niemandem hier untergeordnet. »Ich stelle keine Forderungen«, erwiderte sie in einem neutralen Tonfall. Es musste doch einen Weg geben, um die Situation zu deeskalieren. »Ich informiere Sie nur, dass ich den Befehl habe, meinen Vorgesetzten Bericht zu erstatten.«

Duan Zheng schnaubte. »Falls Sie versucht haben, mich zum Handeln zu zwingen, dann sind sie damit erfolgreich gewesen. Haltet sie –«

»Moment!« Es war eine Frauenstimme, die aus dem Gang hinter ihm kam. »Duan Zheng, mit Verlaub?«

Duan Zhengs Körper spannte sich an, dabei presste er seine Lippen so fest zusammen, dass sie ganz weiß wurden. Dann trat er zurück. »Mu Dan. Danke, dass Sie sich zu uns gesellen.«

Die Frau trat vor und damit in Irenes Blickfeld. Auch sie war ein Drache. Ihr mahagonidunkles Haar war um das Gesicht herum geflochten, und Haarnadeln, die oben mit Edelsteinen besetzt waren, glitzerten darin wie eine Schar von Sternen. Im Unterschied zu Duan Zheng und seinem Trupp trug sie noch einen Mantel und Hut. Die Farbe von beiden Kleidungsstücken war ein sattes Karmesinrot, genau wie ihre Lederstiefel. »Sie müssen Irene Winters sein«, sagte sie und bot Irene ihre behandschuhte Hand an. »Erlauben Sie mir, mich Ihnen vorzustellen. Ich bin Mu Dan, und ich werde Sie bei dieser Ermittlung unterstützen.«

Irene, die höflich die Hand schüttelte, war sich durchaus bewusst, wie kurz die Situation davorgestanden hatte, in Gewalttätigkeiten umzuschlagen. Die höflichen Formalitäten wirkten fast lächerlich angesichts der drohenden Präsenz von Duan Zheng neben Irenes Schulter. »Sehr erfreut. Ich bedaure die Umstände.«

»Ja, das tut uns allen leid«, antwortete Mu Dan. »Doch Duan Zheng hat ganz recht, dass Sie Seiner Majestät Ao Ji so schnell wie möglich aufwarten sollten. Ich verstehe jedoch Ihr Argument, Ihren Vorgesetzten Bericht zu erstatten. Werden fünf Minuten genügen?« Ihr Lächeln war freundlich, lud aber nicht zu irgendeiner Diskussion ein. »Duan Zheng kann Sie anschließend hinüber zum Hotel Seiner Majestät geleiten. In der Zwischenzeit werde ich mich dem Detektiv vorstellen und mir ein eigenes Bid vom Tatort machen. Vertreter der Elfen sind ebenfalls hier, und sie erwarten, mit Miss Winters und dem Detektiv zu reden. Doch ich werde ihnen erklären, dass wir Priorität haben.«

»Ich vermute, das wird annehmbar sein«, sagte Duan Zheng unfreundlich. Sein Verhalten gegenüber Mu Dan war nicht direkt grob, doch es fehlte ihm jeglicher Anflug von Respekt. »Und Sie können den Detektiv mitbringen, sobald er seine … Beobachtungen beendet hat.«

»Er könnte noch eine Weile brauchen«, hob Irene hervor.

»Ich vielleicht auch«, ergänzte Mu Dan. »Seien Sie versichert, dass ihm in meinem Gewahrsam nichts passieren kann. Wir sehen uns später, Miss Winters.« Sie nickte Duan Zheng zu, ging an ihnen vorbei und auf den Salon Pompadour zu.

Einen Moment lang verfolgte Duan Zheng sie mit den Augen, dann richtete er mit einer gewissen Mühe seine Aufmerksamkeit wieder auf Irene. »Ich werde Sie zu Ihren Vorgesetzten geleiten«, sagte er. »Anschließend, wenn sie mit Ihnen fertig sind, kann ich Sie zu meinem Herrn bringen – ohne irgendeine weitere Verzögerung.«

»Was für eine hervorragende Idee«, stimmte Irene ihm freundlich zu.

Der aus Menschen bestehende Geleittrupp nahm hinter ihnen beiden seine Position ein, als Duan Zheng dazu ansetzte, in einem flotten Schritttempo durch das Hotel voranzugehen. Er schien nicht geneigt zu sein, ein Gespräch zu führen, und sein Schweigen war so abweisend, dass Irene nicht versuchte, irgendwelche Fragen zu stellen.

Vor einer vergoldeten Tür im ersten Stock hielt er schließlich an und pochte mit den Knöcheln dagegen. »Ihre Vorgesetzten sind hier drin, denke ich. Ich warte draußen.« Die Worte Lass mich nicht lange warten schwebten in der Luft.

»Wer ist da?«, rief eine männliche Stimme von drinnen.

»Irene Winters!«, antwortete sie. Die Vorsicht ließ sie hinzufügen: »Und Duan Zheng, im Dienste Seiner Majestät Ao Ji.«

»Komm rein, Irene.« Diese Stimme erkannte sie wieder: Es war ihre Mentorin Coppelia, die für diesen Anlass die Bibliothek verlassen haben musste. »Allein, wenn ich bitten darf.«

Irene öffnete die Tür und keuchte auf unter der Woge aus heißer Luft, die über sie hinwegschwappte. Hastig schloss sie die Tür hinter sich, bevor Duan Zheng mehr tun konnte, als über ihre Schulter ins Zimmer hineinzuspähen. Und genauso hastig knöpfte sie ihren Mantel auf. Es fühlte sich an, als wäre sie in eine Sauna spaziert. Die dicken Samtvorhänge waren zugezogen worden und überlappten sich, um die Fenster so hermetisch wie möglich abzudecken. Ein großer Stapel Holzscheite loderte im Kamin, zusätzlich zu den diskreten Heizkörpern, die Irene in den Ecken des Raums sehen konnte. Damit nicht genug, saßen zwei der drei Personen im Raum zusammengekauert in Sesseln und waren zudem in Schulterumhänge gehüllt.

Es war Coppelia, auf die sich Irene konzentrierte. Monate waren vergangen, seitdem sie ihre Mentorin zuletzt gesehen hatte. Im Vergleich zu den cremefarbenen Samtpolstern und Deko-Objekten wirkte Coppelias Gesicht, als wäre ihm seine natürliche Farbe entzogen worden – eine Nuance von totem braunem Marmor anstelle von lebendiger Eiche. Neue Falten zeichneten sich um ihren Mund herum ab, und sie streckte beide Hände – die lebendige aus Fleisch und Blut sowie die künstliche mit Federwerk – zum Feuer hin, um sie zu wärmen. »Irene«, sagte sie; ihre Stimme klang heiser und hatte einen Anflug von Husten. »Schön, dich zu sehen.«

Irene biss sich einen Augenblick auf die Lippe, bevor sie antworten konnte. Sie war sich bewusst, dass Coppelia zerbrechlich war. Alte Bibliothekare waren eben so. Irene wusste, dass es dumm war, aber trotzdem wollte sie die ältere Frau schelten, weil sie sich selbst in Gefahr brachte, indem sie die Bibliothek verließ und nun im Winterwetter herumsaß, das ihr Rheuma verschlimmerte. Weil sie Irene dazu brachte, sich um sie zu sorgen. »Ich wünschte, die Umstände wären besser«, sagte sie. »Erzähl mir, was ich tun kann, um zu helfen.«

Sie blickte auf die zwei anderen im Zimmer. Der Mann im zweiten Sessel war Koschtschei, ein weiterer Leitender
Bibliothekar : Er hatte eine Raucherkappe aus Samt über seinen kahlen Kopf gezogen, und obgleich er immer noch denselben wilden, grausamen Blick hatte, an den sie sich so gut erinnerte, wurde dieser Ausdruck von der salopp über einem Ohr baumelnden Quaste an der Mütze abgeschwächt. Die Hände hatte er in seinem Schoß zusammengefaltet; seine Knöchel waren geschwollen, und die Adern schimmerten blau durch die runzlige Haut durch.

Alle beide wirkten – hier außerhalb der Bibliothek , zusammengekauert aufgrund der Kälte – irgendwie verkleinert. Schwach. Alt. Irene war es nicht gewohnt, in dieser Weise von ihnen zu denken. Die älteren Bibliothekare waren immer ihre Vorgesetzten gewesen; und während es passieren mochte, dass sie frustriert von ihnen war oder ihnen misstraute oder sie gelegentlich sogar verfluchte, so hatte sie niemals wirklich von ihnen als alte Menschen gedacht. Die Bibliothek hatte sie zeitlos aufbewahrt – sie waren unsterblich, außer sie trafen die Wahl, fortzugehen und zuzulassen, dass der natürliche Lauf der Zeit wieder einsetzte. Sie hatten sich selbst verletzlich gemacht, indem sie nach draußen gegangen waren und eine Parallelwelt wie diese betreten hatten.

Es war Irenes Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sich das Risiko lohnte, das die beiden eingegangen waren.

Koschtschei schnaubte. »Du möchtest wissen, was du tun kannst, um zu helfen? Wenn du nicht die Intelligenz besitzt, um zu sehen, was zu tun notwendig ist, dann bist du nicht die Person, die wir für diese Aufgabe wollen.«

Irenes Mitgefühl für ihn löste sich in Luft auf. »Nun, offensichtlich muss ich den Mörder finden und die Situation aufklären, ohne dass dadurch ein Krieg ausgelöst wird«, blaffte sie. »Ich meinte – außer diesen Aufgaben. Sie wissen schon; in meiner ausgiebigen Freizeit. Und wir müssen dieses Gespräch rasch führen. Duan Zheng will mich so schnell wie möglich zu Ao Ji bringen.«

Coppelia gab keuchend, beinahe gackernd ein dünnes Lachen von sich. »Dies sind zwei der Hauptprobleme, oh ja. Ich bin froh, zu sehen, dass du dir dein Augenmaß bewahrt hast und nicht von Tagträumen davongetragen wirst, du könntest einem großen Detektiv helfen, einen Mordfall zu lösen.«

»Die Situation ist zu ernst, um Kindheitsfantasien nachzugeben«, sagte Irene und bemühte sich, es aufrichtig klingen zu lassen. Ein jüngeres Ich von ihr hätte gedacht, dass dies das größte Abenteuer ihres Lebens war, ihre Tätigkeit als Bibliothekarin mit der Arbeit an Vales Seite zu kombinieren. Doch der Einsatz war zu hoch, um mit dieser Mission wie mit einem Spiel umzugehen. »Und wenn dies zwei der Hauptprobleme sind, was ist dann das dritte?«

»Herausfinden, was Ren Shun meinte, als er von einem Buch sprach«, krächzte Koschtschei. »Die Situation sieht im Moment so aus, dass niemand weiß, was das heißen sollte, und offenbar ist Ao Ji die einzige Person gewesen, mit der er darüber sprach. Es sei denn, einer der anderen Drachen weiß es, redet aber nicht darüber. Es gibt Repräsentanten von zwei anderen Höfen in Ao Jis Gefolge: Li Ming vom König des Nördlichen Ozeans und Mei Feng von der Königin der Südlichen Ebenen.«

»Beide sind weitaus diplomatischer als Ao Ji«, merkte der Fremde an, der hinter Koschtscheis Sessel stand. »Weshalb es schade ist, dass er jetzt die Absicht hat, persönlich die Verhandlungen zu führen. Sie sind Li Ming begegnet, nicht wahr?«

»Das ist richtig«, antwortete Irene vorsichtig. Der fragliche Drache war sehr gewandt, sehr politisch in seinem Handeln und äußerst gefährlich. Sehr mächtig. Er war nicht bloß ein Repräsentant des Königs des Nördlichen Ozeans, sondern der vertraute Gefolgsmann und die rechte Hand des besagten Herrschers. Das letzte Mal, als sie sich begegnet waren, hatte Irene seinen wohlgemeinten Schutz leichtsinnig zurückgewiesen; daher hoffte sie, dass Li Ming keinen Groll ihr gegenüber hegte. »Allerdings verstanden wir uns nicht besonders gut, als wir uns das letzte Mal trennten … Oh, verflixt.«

»Ein Problem?«, fragte Coppelia.

»Ähm, rein zufällig – und absolut ohne irgendeine persönliche Beeinflussung oder Andeutung von mir – könnte Kai im Begriff sein, seinen Onkel zu besuchen«, sagte Irene. Sie redete nicht in der Sprache , also konnte sie lügen, so viel sie wollte – und sie konnte an den Gesichtern der Leitenden
Bibliothekare erkennen, dass beide wussten, dass sie selbst Kai geschickt hatte. »Ich bin sicher, es wird unseren Interessen nicht schaden, wenn Kai dort ist und zugunsten der Bibliothek spricht; aber ich bin nicht sicher, wie er und Li Ming miteinander auskommen werden. In Anbetracht unserer letzten Begegnungen.«

»Nun, dürfte das nicht interessant werden?«, meinte Coppelia seufzend. »Gib dein Bestes, Kind, um unschuldig zu wirken, oder lass es wenigstens so aussehen, dass es glaubhaft bestreitbar ist, solltest du dabei erwischt werden, ihm in irgendwelchen Ecken Fragen zu stellen.«

»Wie viele andere Bibliothekare sind vor Ort?«, erkundigte sich Irene.

»Ein halbes Dutzend hier im Hotel«, antwortete der Fremde, »und ein paar weitere in jedem der anderen Hotels, die als Kontaktpersonen agieren. Die meisten von uns sind von höherem Rang: Es wäre als eine Beleidigung betrachtet worden, wenn irgendjemand mit niedrigerem Grad in einer bedeutenden Rolle hier zugegen ist. Obgleich es schon ein paar assistierende Junior-Bibliothekare gibt.« Er hob eine Hand zum Gruß. »Ich bin übrigens Prutkov. Entschuldigung, dass ich mich nicht früher vorgestellt habe.«

»Wir haben keine Zeit für Höflichkeiten«, knurrte Koschtschei. »Hör zu, Mädchen. Wir vertrauen dir, dass du die richtige Lösung für die Situation hier findest. Eine, die sie nicht noch schlimmer macht. Was du uns vertraulich berichtest, ist eine Sache, doch was du den Drachen oder Elfen erzählst, sollte besser keine Lunten entzünden. Verstehst du mich?«

Irene hatte das Gefühl, als würde sich vor ihr ein Abgrund auftun. »Sie wollen eine Vertuschung.«

»Ich will die Wahrheit«, entgegnete Koschtschei. »Vielleicht brauche ich eine Vertuschung. Das sind zwei verschiedene Dinge. Du begreifst doch hoffentlich, was hier auf dem Spiel steht, Mädchen?«

»Ich bin nicht dumm«, antwortete Irene. »Ich verstehe, dass wir es uns nicht leisten können, dass diese Friedenskonferenz in die Brüche geht. Ich denke, Vale könnte dem sogar zustimmen, falls es notwendig ist: Er versteht, wie gefährlich die Drachen und die Elfen für die Menschheit sein können. Insbesondere für seine Welt. Doch aufgrund meiner eigenen Erfahrung bin ich besorgt, dass dieser Vertrag irgendwann brechen wird, wenn wir ihn auf eine Lüge gründen.«

Coppelia führte ihre Hände zusammen; die aus Fleisch und Blut polierte die aus Holz. »Das ist ein berechtigter Einwand. Schau sie nicht so wütend an, Koschtschei. Unsere Junioren sollten nicht für das Erkennen möglicher Risiken bestraft werden.«

»Nein«, murmelte Koschtschei, »doch sie werden es verdammt noch mal bedauern, wenn sie nicht loslegen und den Auftrag irgendwie erledigt bekommen. Los, Mädchen. Reiß dich zusammen. Du sollst gut sein in solchen Dingen, heißt es. Idealerweise wird sich herausstellen, dass es ein Mord aus einem privaten Motiv gewesen ist; eines, in das kein Anwesender verwickelt ist.«

Irene überdachte mögliche Antworten auf diese Andeutung. Schließlich entgegnete sie: »So eines wird nicht wasserdicht sein.«

»Dann finde etwas Wasserdichtes!« Koschtschei klatschte sich aufs Knie; es klang wie ein Pistolenschuss. »Prutkov! Du hast gesagt, du hättest die Zeugenaussagen bekommen, oder nicht, mein Junge?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Prutkov. Er war schwerlich ein Junge; sein schwarzes Haar war an den Schläfen grau, und das Alter hatte Fältchen in sein Gesicht gegraben. Er nickte zu einem Nebentisch, auf dem eine dicke Mappe lag. »Wir geben sie Mr Vale, wenn er schließlich herkommt. Wo ist er jetzt?«

»Er untersucht den Tatort«, antwortete Irene. »Ich weiß, Sie wollten, dass er zuerst Sie aufsucht … aber bitte seien Sie vernünftig.« Sie hatte bemerkt, dass auf Koschtscheis Gesicht das »Gewitterwolken-Runzeln« immer stärker wurde. »Er ist der Fachmann. Und er wird als Nächstes die Leiche sehen wollen. Bradamant hat berichtet, sie wäre im Leichenschauhaus?«

»Im Pariser Leichenschauhaus«, sagte Prutkov. »Ich weiß, ich weiß, man sollte die Leiche an Ort und Stelle belassen; aber die Bestechungsmöglichkeiten der Polizei vor Ort haben ihre Grenzen. Und zumindest haben wir so viel bezahlt, dass sie dort ungestört liegen wird. Sie können Mr Vale dorthin bringen, nachdem Sie Ao Ji gesehen haben. Inspektor Maillon ist der Fall übertragen worden, und im Moment glaubt er, dass Anarchisten dafür verantwortlich sind.«

»Warum drängen wir darauf, die Anarchisten als Schuldige zu präsentieren?«, fragte Irene. »Bradamant hat es zwar bereits erklärt, aber hätten wir nicht jemanden angeben können, der weniger politisch gefährlich ist? Einen Serienmörder oder einen einzelnen Attentäter oder so was in der Richtung?«

»Es gibt eine Menge Anarchisten hier in der Gegend«, antwortete Prutkov, »zumindest behaupten dies die Zeitungen. Und die Vorstellung von ›Serienmördern‹ ist an diesem Ort und in dieser Zeit nicht allzu gut bekannt. Wenn das bedeutet, dass der Inspektor nicht in unsere Richtung schaut, dann gibt es ein Problem weniger, das uns Kopfzerbrechen bereitet.«

Irene nickte. »Okay. Also …« Sie hob ihre Finger und zählte einzelne Punkte ab. »Einen Mord untersuchen. Den Mörder finden. Eine akzeptable Lösung finden. Andere Ermittler überreden, dem zuzustimmen. Herausfinden, was Ren Shun meinte, als er über ein Buch sprach. Den Friedensvertrag sicherstellen.« Es klang lächerlich, Aufgaben abzuzählen, als ob sie eine To-do-Liste erstelle. Doch es half ihr, alles für sich in einem gewissen Verhältnis zu halten und nicht in Panik zu geraten angesichts der gewaltigen Aufgabenstellung, die vor ihr lag. »Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?«

»Da ist noch eine Sache«, antwortete Coppelia. Diesmal war sie es, die schuldbewusst klang. »Ich versuche nicht, zusätzlichen Druck auf dich auszuüben, Irene, aber ich glaube, du solltest davon wissen. Als wir das hier arrangierten, bestand ein Teil der Übereinkünfte darin, dass wir Geiseln stellen sollten.«

»Geiseln?«

»Ja«, sagte Koschtschei voller Ungeduld. »Es war notwendig, um das Gleichgewicht des Vertrauens aufrechtzuerhalten. Eine Anzahl von Leitenden Bibliothekaren halten sich gegenwärtig als Gäste an den Drachen- und Elfenhöfen auf. Wenn das Ganze hier schiefgeht, sind nicht nur wir alle hier tot – und in dem Fall wird uns die Situation wahrscheinlich nicht mehr weiter interessieren –, sondern sie auch. Und zu deiner Information, Mädchen: Deine Eltern sind unter diesen Geiseln. Sie befinden sich an einem der Drachenhöfe. Also bewahre dir deinen Sinn für die Verhältnisse und erinnere dich stets daran, was hier wichtig ist.« Er beugte sich vor, um den Blick auf sie zu heften, und seine Kappe wirkte jetzt nicht mehr im Entferntesten albern. »Wir müssen eine Antwort bekommen, die jeder hier akzeptiert. Ich sorge mich nicht um deine Moral. Ich sorge mich darum, dass die Aufgabe erledigt wird.«

Diese neue Enthüllung lag Irene wie ein Eisklumpen im Magen. Sie fühlte sich vollkommen losgelöst von dem Raum um sie herum. »Verschonen Sie mich mit der Theatralik«, erwiderte sie. »Natürlich werde ich den Job erledigen. Und vielen Dank « – sie betonte die Wörter in einem bitteren Tonfall – »dafür, dass Sie mir noch einen Grund gegeben haben, worüber ich mich sorgen kann – ebenso wie für alles andere auch.«

»Besser, du hörst es von uns als von irgendjemand anderem«, flüsterte Coppelia.

Ein hartes, energisches Klopfen war an der Tür. »Sind Sie bereit, uns zu begleiten, Miss Winters?«, war Duan Zhengs Stimme zu vernehmen.

»Komm später für ein weiteres Briefing zurück«, sagte Coppelia schnell, als Prutkov dazu ansetzte, Irene eine schwere Geldbörse auszuhändigen. »Das ist für die Ausgaben. Und, Irene …« Sie zögerte. »Über diese Friedenskonferenz wurde Stillschweigen bewahrt, weil wir befürchteten, dass einigen Bibliothekaren diese Informationen nicht anvertraut werden können. Dieser Mord ist unter Umständen der Beweis dafür, dass wir damit recht hatten. Sei sehr vorsichtig.«

FÜNFTES KAPITEL

Der Himmel war rötlich gefärbt, als sie vor dem Hôtel Ritz ankamen: Der Morgen dämmerte, und Paris war bereits vollständig erwacht. Die zuvor so stillen und stimmungsvollen Straßen waren jetzt voller Verkehr, mit Autos im neuen Stil, die sich mit Pferdekutschen und Fahrrädern um Platz rangelten. Selbst in der kultivierten Umgebung des Hôtel Ritz drangen die Geräusche des morgendlichen Paris durch die Fenster oder schlichen sich ein durch die Mauern. Die schrillen Signale von Autohupen, das Klappern von Hufen und das Knarren von Rädern auf Steinen, der Klang von Stimmen …

Irene, die von Duan Zhengs Bodyguards flankiert wurde, starrte auf eine geschlossene Tür und grübelte über die universelle menschliche Konstante des Beeil dich und warte!  – die offensichtlich auch bei Drachen galt. Man hatte sie direkt nach ihrer Besprechung mit den älteren Bibliothekaren hierhergehetzt, und jetzt konnte sie nur dasitzen und darauf warten, dass der Drachenkönig die Zeit fand, sie zu treffen. Zumindest war ihr gestattet worden, sich hinzusetzen. Es gab ihr Zeit, darüber zu brüten, was genau sie ihren Eltern sagen würde, wenn sie sie wiedersah.

Endlich – zu guter Letzt – öffnete sich die Tür, und ein menschlicher Diener erschien. Er verbeugte sich vor Duan Zheng, dann vor Irene (was sie ziemlich überraschte) und sagte: »Seine Majestät wird die Bibliothekarin jetzt empfangen.«

Kalte Luft streifte Irenes unbedeckte Haut, als sie die Suite betrat. Es war wie beim ersten Augenblick, nachdem man an einem verschneiten Morgen nach draußen geht, ohne vorher Zeit zu haben, sich an die frische Luft zu gewöhnen: Sie blieb ihr in der Kehle hängen und brannte auf den Wangen. Irene versuchte, nicht zu offensichtlich zu zittern. Stattdessen machte sie vor dem Drachen in der Mitte des Raums einen Hofknicks, zeigte ihm ihren uneingeschränkten Respekt und nutzte den Moment, um sich zu sammeln.

Wie bei anderen Drachenherrschern war der Raum angefüllt mit Ao Jis Kraft. Hier war es still wie ein gefrorener See, unheilschwanger wie das Dunkel des Mondes: Irene spürte, wie als Reaktion darauf das Bibliotheksmal auf ihren Schultern aufloderte – ein Brennen, das beinahe tröstlich war.

»Du darfst dich erheben und zu mir sprechen«, sagte Ao Ji. Seine helle Tenorstimme wäre fast freundlich zu bezeichnen gewesen, aber Irene konnte das Eis darunter heraushören. »Du bist die Bibliothekarin , die sich Irene Winters nennt?«

»Ja, die bin ich, Eure Majestät«, sagte Irene und richtete sich auf.

Ao Ji war in eine schwere weiße Seidenrobe gehüllt, die zu seiner Haut, dem Haar und den Schuppen passte: Obwohl er in einer menschenähnlichen Gestalt war, hatte er es nicht für nötig gehalten, seine Drachennatur zu verbergen. Seine Augen waren von einem strahlenden Rubinrot, glänzend wie Blut, und die Krallen an seinen Fingern funkelten Diamanten gleich. Schuppenmuster zeichneten sich wie Farne oder Frost auf der Haut ab; die Struktur komplexer als die Stickereien auf seinem Gewand. Sein Haar war vom selben Schneeweiß wie die Haut und in einem langen Zopf nach hinten zusammengefasst, sodass die zwei kleinen Hörner auf seiner Stirn zu erkennen waren. Nur seine Augen und der Mund bildeten Farbtupfer im Kontrast zum vorherrschenden Weiß. Er war bleicher als die elegante, golden eingerahmte weiße Täfelung an den Wänden, doch er ließ sie vergleichsweise billig aussehen: Die Suite war unglaublich luxuriös, doch neben ihm schien sie kaum angemessen für ihren Verwendungszweck.

Er betrachtete Irene mit diesen entnervenden roten Augen und nahm einen kleinen Schluck Tee aus der Tasse, die er in seiner rechten Hand hielt. Dampf schlängelte sich aus dem Porzellan in die kalte Luft nach oben. »Wo ist der Detektiv, den du mitbringen solltest?«

»Er untersucht den Tatort, Eure Majestät«, antwortete Irene. War Ao Ji jemals einem Mord wie diesem begegnet? Womöglich nicht. Womöglich las er noch nicht einmal Kriminalliteratur. »Er empfand es als seine Pflicht, dies so rasch wie möglich zu tun.«

»Ich hätte ihn auch hergebracht, Eure Majestät, doch Mu Dan sagte, ich sollte ihn seine Arbeit erledigen lassen«, erklärte Duan Zheng, der hinter Irenes Schulter stand. »Falls sie mich falsch instruiert hat –«

Ao Ji schüttelte den Kopf und schnitt so Duan Zheng das Wort ab. »Mu Dan ist eine gefeierte Ermittlerin. Wenn sie sagt, es sei angemessen, dann dürfen wir ihr vertrauen. Du jedoch, Irene Winters, hast wenig vorzuweisen, was dich empfiehlt.«

Irene wog angemessene Höflichkeit und die dringende Notwendigkeit, Ao Ji bei guter Laune zu halten, gegen das ab, von dem sie glaubte, dass sie damit durchkommen konnte. »Darf ich dann fragen, weshalb Eure Majestät mich als Ermittlerin in diesem Fall akzeptiert hat?«

Ao Jis Ausdruck veränderte sich nicht. »Die anderen Bibliothekare haben noch weniger vorzuweisen, was sie empfiehlt. Ihr seid eine unbedeutende und korrupte Bande, kaum eurer Verpflichtungen bewusst, nicht vertrauenswürdig und unzuverlässig.«

Er schien irgendeine Antwort darauf hören zu wollen. »Ich bedaure, dass wir Eure Majestät verärgert haben«, murmelte Irene.

»Du zumindest hast einen angemessenen Sinn für Kindespflichten gegenüber deinen Eltern«, fuhr Ao Ji fort. Lag da etwa Anerkennung in seiner Stimme? »Mir wurde erzählt, dass du deinen Vorgesetzten gehorchst und dass du dein Leben riskiert hast, um meinen Neffen vor seiner eigenen Torheit zu schützen.«

Ist das alles, weil Kai nette Dinge über mich gesagt hat? Nein, das kann nicht sein. Ao Ji hatte mich bereits als Vertreterin der
Bibliothek akzeptiert, bevor er Kai getroffen haben kann. »Ich fühle mich geehrt durch die Worte Eurer Majestät«, antwortete Irene. »Ich hoffe, ich kann sowohl der Bibliothek als auch Ihnen in dieser Angelegenheit dienen, indem ich herausfinde, wer diesen schrecklichen Mord begangen hat.«

Die Flüssigkeit in Ao Jis Tasse gefror mit einem hörbaren Knacken, als die Temperatur fiel. »Ja«, sagte er; seine Stimme war plötzlich barsch und verbittert von persönlicher Trauer. »Du tust gut daran, mich an unsere Prioritäten zu erinnern. Ren Shuns Mörder muss gefunden und seinem Urteil zugeführt werden. All jene, die in dieses Verbrechen verwickelt sind, werden dafür bezahlen. Du wirst den Mörder ausfindig machen, wie gut er sich auch versteckt hat und wie hoch auch immer sein Rang sein mag.« Seine Augen waren gefrorene Rubine, die sich auf Irenes Gesicht geheftet hatten. Die kalte Woge seiner Kraft schwebte über ihr wie ein Gletscher. »Selbst wenn es die Elfen-Delegation ist. Selbst wenn einer deiner Bibliothekskollegen schuld sein sollte. Ich werde nicht dulden, dass die Wahrheit vor mir verborgen wird.«

Irene atmete tief ein. Die eisige Luft stach in ihren Lungen. Sie nahm diesen Schmerz an und benutzte ihn, um sich zu zwingen, aufrecht stehen zu bleiben, anstatt einen Hofknicks zu machen oder auf die Knie zu fallen. Und um sich zu überwinden, seinen starren Blick zu erwidern, anstatt wie eine Dienerin nach unten zu schauen. »Eure Majestät«, erklärte sie und hörte zugleich, dass ihre Worte dünn und seicht klangen im Vergleich zu Ao Jis Kraft, »die Bibliothek wünscht den Frieden. Wir unterstützen diese Konferenz aufrichtig. Wir sind der Feind desjenigen, der dieses Verbrechen begangen hat, wer auch immer er sein mag. Ich spreche mit der vollen Rückendeckung meiner Vorgesetzten. Wir werden die Wahrheit herausfinden.«

Das hoffe ich zumindest , dachte sie in der Stille ihres Geistes, wo Ao Ji sie nicht hören konnte.

Langsam ebbte die Kälte ab. Ao Ji stellte seine Teetasse auf einem Nebentisch ab und nickte. »Ich nehme dich beim Wort«, sagte er. »Jetzt erzähl mir, was deine nächsten Schritte sein werden.«

»Die ersten Schritte bei einer Ermittlung dieser Art bestehen darin, den Körper des Verstorbenen und den Tatort zu untersuchen«, erklärte Irene. »Wir werden auch in Erfahrung bringen müssen, was das Opfer in der Nacht, in der es ermordet wurde, gemacht hat und was alle anderen zu jener Zeit getan haben. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir erzählen könnten, was Sie über Lord Ren Shuns Handlungen in jener Nacht und die Beweggründe dazu wissen, Eure Majestät.«

Ao Ji faltete die Hände in seinem Schoß zusammen. »Am frühen Abend hatten wir beide und andere aus meinem Gefolge hier in diesem Hotel zusammen gegessen. Ich hatte bemerkt, dass er besorgt war, und als wir allein waren, fragte ich Ren Shun, was ihn beunruhigte.«

Irene nickte aufmunternd.

Ao Ji blickte von Irene weg und zu einem der gewaltigen Fenster, als könnte er in die Vergangenheit starren. »Du musst verstehen, dass Ren Shun oft Dinge hörte, die ich nicht vernahm. Eine seiner Aufgaben war es, mir diese Informationen mitzuteilen.«

Spionagechef. Richtig. »Ich verstehe, Eure Majestät«, sagte Irene.

»Er erzählte mir, er hätte mitgehört, wie zwei Leute in dem neutralen Hotel miteinander redeten. Er war sich nicht sicher, was ihre Identität anbelangte, doch sie hatten darin übereingestimmt, dass die Verhandlungen voranschritten, so wie sie es wünschten. Einer von ihnen verwendete den Satz …« Er hielt inne, um sich genau zu erinnern. »›Alles spielt sich so ab, wie wir es wollten.‹ Ja, das war der Satz. Und danach fragte der andere, ob sie denn auch das Buch bekämen, wenn alles erledigt sei. Und der Erste antwortete mit einem Ja. Sie sagten außerdem, dass die Friedenskonferenz in Wahrheit nicht wichtig wäre – das wirklich Bedeutsame sei das Buch.«

Irene schluckte. Sie musste sich eingestehen, dass Formulierungen dieser Art eher auf Bibliothekare hinwiesen. »Ich kann verstehen, warum eine Aussage wie diese ihn beunruhigt haben dürfte, Eure Majestät«, sagte sie. Ein Gedanke kam ihr in den Sinn. »Aber er hat keinen der Sprecher erkannt?«

»Nein«, antwortete Ao Ji. »Allerdings berichtete er, dass sie flüsterten; vielleicht hat er deshalb eine Stimme nicht erkannt, die er unter normalen Umständen identifiziert hätte. Auch war er sich nicht sicher, was für ein Geschlecht die Sprecher hatten.«

Irene nickte. »Und nachdem er Ihnen dies erzählt hatte, Eure Majestät?«

»Ich war beunruhigt.« Am Himmel draußen vor dem Fenster bildete sich ein Wolkenschleier; dünne Fetzen verschmolzen langsam zu dunklen Kumulus-Ballen. Aber war dies ein Echo von Ao Jis Stimmung und Macht – oder bloß Zufall? »Das war ein neuer Faktor in den Beratungen. Ich hatte natürlich Verrat von den Elfen erwartet, aber nicht vonseiten der Bibliothek .«

»Angesichts der Tatsache, dass er die Sprecher nicht erkannte – ist es da möglich, dass die ganze Sache ein Schwindel war, inszeniert mit der Absicht, die Bibliothek zu belasten?«, trug Irene ihm an.

Es folgte ein dröhnendes Schweigen. Ao Ji streckte seine Hand aus. Ohne ein Wort stellte einer seiner Diener eine Tasse mit frischem Tee darauf.

Es schien, dass Irenes Idee nirgendwohin führen würde – sofern und solange sie nicht ein paar Beweise finden konnte, die diese These stützten. »Wissen Sie, was er als Nächstes tat, Eure Majestät?«

»Leider nicht.« Die Wolken draußen zogen sich zusammen, und ihre Schatten verdunkelten den Pariser Platz jenseits des Fensters. »Ren Shun sagte, dass er später weitere Nachforschungen anstellen werde. Ich zog mich für die Nacht zurück. Er muss das Hotel verlassen haben … doch ich weiß nicht, wann. Unsere letzte Unterhaltung endete kurz nach elf Uhr; ich erinnere mich, dass die Uhr in seinen Räumen zur vollen Stunde schlug, während wir sprachen.«

Irene nickte. »Vielen Dank, Eure Majestät. Ich weiß diese Informationen zu schätzen. Wir werden bei den anderen möglichen Zeugen in diesem Hotel nachfragen müssen, um herauszufinden, wann er es verlassen hat.«

Ao Ji runzelte daraufhin die Stirn, widersprach ihr jedoch nicht. »Duan Zheng«, fragte er, »wie sollte dies arrangiert werden?«

Duan Zheng verbeugte sich. »Mein Herr, ich glaube, die zwei Ihnen zugewiesenen Bibliothekare haben bereits Aussagen von Mitgliedern Ihres Gefolges, von deren Dienern und vom hiesigen Hotelpersonal aufgenommen. Das sollte genügen.«

»Danke sehr«, sagte Irene. Sie schenkte Duan Zheng ihr charmantestes Lächeln. »Das wird es viel einfacher für uns machen, in Erfahrung zu bringen, wen man nach weiteren Informationen fragen sollte.«

»Weshalb sollten Sie mehr Informationen als diese brauchen?«, wollte Duan Zheng wissen. »Der Mord fand im Le Meurice statt, nicht hier.«

Irene war nicht sicher, ob er wirklich so unwissend über strafrechtliche Ermittlungen war oder ob er sich aus einem allgemeinen Prinzip heraus einfach querstellte. »Wenn es im Le Meurice geschah«, erläuterte sie, »dann kann es bedeutsam sein, zu welcher Zeit er hier fortging und wann er dort eingetroffen sein könnte. Es ist inzwischen zu spät, um sicher festzustellen, wie lange der Körper tot war, bevor er gefunden wurde …«

Die Temperatur fiel ab. Sie fühlte, dass kalte Luft wie eine Hand ihre Kehle umklammerte. Ao Jis Miene verzog sich zu einem Ausdruck des Zorns.

»Eure Majestät, ich will nicht respektlos erscheinen«, erklärte sie rasch. »Ich hatte nicht die Absicht, Lord Ren Shuns Andenken zu beleidigen. Es ist nur, dass in diesen Fällen für gewöhnlich ein bestimmtes Vokabular benutzt wird.«

»Mag sein«, krächzte Ao Ji, »aber dies ist kein gewöhnlicher Fall. Das darfst du nicht vergessen.«

»Wie Eure Majestät sagt«, erwiderte Irene. Dies war weder die Zeit noch der Ort, darüber zu moralisieren, dass es Tausende von anderen Mordopfern gab, und zu fragen, was diesen hier so besonders machte, und so weiter. Dies waren die Zeit und der Ort, um Ja, Sir zu sagen, um zu verhindern, aus dem Ermittlungsteam geworfen zu werden. Oder zu erfrieren. »Aber ich hoffe, Sie können verstehen, warum wir genau feststellen müssen, wann Lord Ren Shun dieses Hotel verließ und ob jemand weiß, wo er danach hinging.«

»Sicherlich ins Le Meurice«, sagte Duan Zheng, »denn dort wurde er getötet.«

Irene dachte an jenen Umriss auf dem Boden zurück. Dort hatte es Blut gegeben, aber war dort auch genug Blut gewesen? Könnte Ren Shun irgendwo anders umgebracht und dann dorthin gebracht worden sein? Es wäre einfacher, eine Leiche zu transportieren, als einen lebenden Drachen durch die Stadt zu hieven. Wenn man es sich recht überlegte, gab es noch gewisse andere Dinge, die passieren könnten, wenn man einen Drachen angriff … »Eure Majestät«, bat sie, »darf ich eine Frage stellen?«

»Natürlich«, antwortete Ao Ji.

»Ich habe bemerkt, dass viele Drachen eine gewisse Art von Verbundenheit zu Elementen haben«, sagte Irene. Sie hatte auch herausgefunden, dass einige von ihnen – die schwächeren – eine derartige Verbindung nicht zu haben schienen und ziemlich empfindlich bei diesem Thema waren. Also musste sie das Folgende vorsichtig formulieren, bis sie wusste, welcher Typ Duan Zheng war, der immer noch direkt hinter ihr stand. »Und sie können ihr jeweiliges Element herbeirufen, um ihnen zu helfen, wenn sie kämpfen – Fluten zum Beispiel oder Erdbeben. Hatte Lord Ren Shun eine Kraft dieser Art?«

Ao Ji heftete erneut seinen Blick auf sie. »Seine Natur waren Regen und Wasser. Doch er wurde in den Rücken gestochen. Er wurde heimtückisch ermordet. Er dürfte keine Zeit gehabt haben, sich zur Wehr zu setzen.«

Irene merkte sich, dass überprüft werden sollte, ob es in der Mordnacht irgendwelche unerwarteten Wasseranstiege in der Seine gegeben hatte, und nickte. »Danke, Eure Majestät. Das könnte relevant sein.«

Es klopfte an der Tür der Suite. Einer der menschlichen Diener, die in der Suite still und anonym herumstanden, setzte sich in Bewegung, um zu öffnen. Er kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem zwei Schreiben lagen. »Eure Majestät, da ist eine Nachricht für Sie und eine für Miss Winters.«

Ao Ji stellte seine Teetasse ab, um den Umschlag aufzureißen und den Brief herauszuziehen. »Er ist von Mu Dan«, teilte er nach einem Moment mit. »Sie begleitet den Detektiv, um die sterblichen Überreste von Ren Shun zu untersuchen, und wird ihn anschließend so schnell wie möglich herbringen.«

Duan Zheng schnaubte. »Ihr Verständnis von Prioritäten lässt etwas zu wünschen übrig, mein Herr.«

»Sie hat ihre Gründe.« Die Wolken jenseits des Fensters zogen wieder heran und häuften sich dunkel über Paris an. »Sie fürchtet, dass es Beeinträchtigungen durch die Elfen geben könnte. Ich vermute, sie hat recht. Bösartigkeit und Irrsinn sind bei den Elfen eine Gewohnheit. Sie werden sich jedes Vorteils bemächtigen, den sie erlangen zu können glauben.«

Irene riss ihren Umschlag auf; sie hatte Vales Handschrift auf der Vorderseite wiedererkannt.

Winters,
hieß es in dem Brief,
ich bin mit Mu Dan zum Pariser Leichenschauhaus gegangen, um den Leichnam zu untersuchen. Bitte stoßen Sie so schnell wie möglich zu uns, und bringen Sie alle Zeugenaussagen mit, die Sie erhalten haben. Entschuldigen Sie mich beim Drachenkönig in der Sprache, die er Ihrer Ansicht nach am wenigsten anstößig findet. Ich befrage ihn später, wenn ich die Zeit dafür habe. Vale.

»Ist dein Brief von Bedeutung?«, erkundigte sich Ao Ji.

»Vale lässt Ihnen seine Entschuldigung übermitteln, Eure Majestät«, schmückte Irene die Worte des Detektivs aus. »Er hofft, Ihnen so schnell wie möglich aufzuwarten; doch er empfand es als sehr dringend, zuerst den Verstorbenen zu untersuchen. Er bittet, dass ich mich zu ihm geselle.«

»Dann werde ich dich entlassen, damit du dem nachkommen kannst«, sagte Ao Ji. »Ich erwarte, dass du mir bald Bericht erstattest.«

Als Irene ihr höfliches Einverständnis murmelte, gab es ein weiteres Klopfen an der Tür. Ein Diener sah draußen nach und berichtete: »Ihr Frühstück ist eingetroffen, Eure Majestät.«

Ao Ji runzelte ein wenig die Stirn. Sein Körper schimmerte, und dann – mit einem Innehalten, das kaum so lange währte wie ein Atemzug – saß vor Irene ein normaler Mensch in seinem Sessel. Nun ja, relativ normal: Sein Haar und die Haut waren immer noch kalkweiß, die Augen rot, und sein Gesicht besaß eine nichtmenschliche Vollkommenheit. Doch die Schuppen und die Hörner waren verschwunden, und seine Fingernägel wiesen die normale menschliche Länge auf. Für seine Färbung mochte er wohl Blicke auf sich ziehen, aber nicht mehr für irgendwelche nichtmenschlichen Abnormitäten. »Sie mögen eintreten«, verkündete er.

Mit einem Klicken öffnete sich die Tür. Zwei Hotelmitarbeiter, deren Uniformen frisch gebügelt waren und deren Messingknöpfe glänzten, kamen mit Tabletts herein, während ein dritter hinter ihnen einen Servierwagen schob, der mit verdeckten Tellern beladen und von Leinentüchern umsäumt war. Irene ging den dreien aus dem Weg und steckte Vales Mitteilung in ihre Handtasche. Sie konnte einige der Speisen riechen – frisches Brot, eine Art Fischrisotto, Schinkenspeck, Zimt und Kaffee –, und ihr Magen krampfte sich zusammen und erinnerte sie daran, dass sie seit gestern Abend nichts gegessen hatte. Vielleicht konnte sie sich auf dem Weg zum Hotel hinaus etwas Essbares schnappen …

»Moment«, sagte Duan Zheng plötzlich. Er trat vor, um den Arm von einem der zwei Tablettträger zu ergreifen. »Wer seid ihr, und was ist eure Aufgabe hier?«

Die Frage schwebte einen Augenblick lang in der Luft. Dann ließen beide Männer ihre Tabletts fallen, griffen in ihre Jacketts und zogen Schusswaffen heraus.

Der dritte Mann riss eine schwere Pistole unter einem Leinentuch hervor und richtete sie auf Ao Ji. »Tod der Bourgeoisie!«, brüllte er, und sein Finger bog sich fest um den Abzug.

Irene stürzte sich auf ihn.

Es war eine ziemlich unelegante Attacke, doch sie funktionierte. Sein Schuss ging weit daneben und traf etwas Festes … Keine Person , schoss Irene durch den Kopf, denn es hat keinen Schrei gegeben . Und dann wälzten sie sich beide eng beieinander über den Boden. Ein Luftstoß, der sich anfühlte, als hätte man dem tiefsten Winter eine materielle Form gegeben, kreischte über ihnen durch den Raum. Dann gab es ein Geräusch wie brechendes Holz und das Krachen einer Tür, die voller Wucht aufgerissen wurde. Irene ignorierte dies und konzentrierte sich darauf, den Mann unter ihr zu überwältigen. Er hatte nicht damit gerechnet, gegen eine Frau zu kämpfen, und zuerst versuchte er, sie durch seine überlegene Kraft einfach abzuschütteln.

Das war der einzige Fehler, für den ihm Zeit blieb. Irene rammte ihren Ellbogen seitlich gegen seine Kehle und brachte ihn mit dem Gesicht nach unten. Dann drückte sie ihm ihr Knie ins Kreuz und drehte ihm die Arme auf den Rücken, während er nach Luft schnappte.

Als sie einen Moment Zeit hatte, um aufzublicken und sich umzuschauen, sah sie, dass die zwei anderen Männer bezwungen waren. Sie lagen auf dem Boden, und ihre Gliedmaßen und Hälse waren in einer Art und Weise verdreht, die nahelegte, dass die beiden sich nie wieder aus eigener Kraft bewegen würden.

»Den hier auch?«, fragte Duan Zheng und wies mit der Spitze eines auf Hochglanz geputzten Schuhs auf Irenes Gefangenen.

Irene begriff, worum er Ao Ji um Erlaubnis bat. »Nein, warten Sie!«, rief sie. »Wir brauchen Antworten.«

Dann wurde ihr bewusst, dass sich Kai ebenfalls im Raum aufhielt.

SECHSTES KAPITEL

»Mein Herr Onkel!«, schrie Kai. »Geht es Ihnen gut?«

Ao Ji schnaubte. »Glaubst du etwa, diese Menschen könnten mich ernsthaft gefährden?«

»Nun ja, nein«, räumte Kai ein. »Doch wo es einen Feind gibt, könnten noch andere lauern.«

»Was der Grund dafür ist, dass wir diesen Mann noch nicht töten dürfen«, warf Irene ein und packte die Gelegenheit beim Schopfe. »Er könnte mit dem im Bunde stehen, der Lord Ren Shun tötete.«

»Ein sehr gutes Argument«, stimmte Duan Zheng ihr zu. »Wir müssen ihn verhören.«

»Und wir müssen das hier der Polizei irgendwie erklären«, fügte Irene widerwillig hinzu.

»Was gibt es da zu erklären?«, fragte Ao Ji. »Sie haben mich angegriffen, und ich habe sie getötet. Notwehr ist zulässig entsprechend dem hiesigen Gesetzbuch.«

»Ich glaube, Miss Winters meint, dass wir doch vermeiden möchten, weitere Aufmerksamkeit auf das Gipfeltreffen zu ziehen, mein Herr Onkel«, erklärte Kai. »Es wäre lästig, wenn wir gezwungen wären, anderswo hinzugehen.«

Irene bemerkte Kais extrem hohen Grad an Förmlichkeit, der sich auf einer Stufe mit der Höflichkeit befand, die er gezeigt hatte, als sie von der Königin der Südlichen Ebenen auf den Prüfstand gestellt worden waren. Offensichtlich erstreckte sich Ao Jis Steifheit sogar auf seine eigene Familie. »Wenn ich einen Vorschlag machen darf, Eure Majestät?«

»Sprich!«, befahl Ao Ji.

»Es wird schwierig sein, zwei Tote aus diesem Hotel hinauszutransportieren, ohne dass dies unbemerkt bleibt. Doch wir könnten den Schauplatz des Anschlags in einen anderen Raum verlegen – den einer Ihrer Begleitpersonen –, und behaupten, sie wäre angegriffen worden. Das würde bedeuten, dass Sie nicht persönlich darin verwickelt würden, Eure Majestät. Und in der Zwischenzeit können wir herausfinden, warum die Personen hier versucht haben, Sie umzubringen.«

»Das ist praktikabel, Eure Majestät«, meinte Duan Zheng. »Doch wir müssen das machen, bevor jemand vom Hotelpersonal kommt, um nachzuforschen, was es mit dem Schuss auf sich hatte.«

»Kümmere dich darum!«, befahl Ao Ji. »Li Ming oder Mei Feng können das vermeintliche Opfer spielen.«

Der Attentäter, der immer noch unter Irene lag, wählte diesen Moment für einen Versuch, sich freizukämpfen, und sie musste ihm erneut die Arme hinter den Rücken reißen. »Ihr Unterdrücker des Volkes«, fauchte er. »Wollt dem Gesetz entgehen, indem ihr Beweise fälscht.«

»Du hast gerade versucht, uns zu erschießen, und jetzt beschuldigst du uns , das Gesetz zu brechen?«, empörte sich Irene.

»Ich diene einem höheren Gesetz! Eine Gesellschaft, die so ungerecht ist wie diese, muss mit allen Mitteln verändert werden, die notwendig sind.«

Inzwischen war Irene sich bewusst, dass hinter ihr Duan Zheng sich um die Ansammlung von Drachen und Dienern kümmerte, die von dem Pistolenschuss angelockt worden waren und nun versuchten, die Suite zu betreten. Sie konnte hören, wie er Diener dazu abkommandierte, die Leichen zu tragen und einen falschen Schauplatz für den Angriff zu arrangieren. Doch ihre Aufmerksamkeit war auf den Mann gerichtet, den sie festhielt. Sie hörte seine Art zu reden nicht das erste Mal … »Bist du ein Anarchist?«, fragte sie.

»Ja!«

Echte Anarchisten? Das ist unerwartet. Irene hoffte sehr, dass die bloße Erwähnung von Anarchisten diese nicht erst in die reale Situation hineingezogen hatte. Schließlich bewirkten die Elfen am liebsten, dass das wirkliche Leben in verschiedene Formen von Geschichten verfiel und die Geschehnisse sich zu beeindruckenden Dramen entfalteten … »Und warum habt ihr uns hier angegriffen?«

Er blickte wütend in Ao Jis Richtung. »Alle Monarchen werden zugrunde gehen. Die Menschen in eurem Heimatland hätten jubiliert und wären zur Freiheit erblüht, wären zurückgekehrt zu ihrem natürlichen Zustand unter –«

»Kai!«, rief Ao Ji. »Bändige ihn. Bibliothekarin , tritt zurück. Ich möchte nicht, dass du unnötigerweise verletzt wirst.«

Irene überließ es Kai, den Mann an den Armen gepackt zu halten, erhob sich dann und trat zurück. Die zwei Leichen waren inzwischen aus dem Raum geschleppt worden, und einer der Diener war damit beschäftigt, Spuren und andere Hinweise auf den Kampf vom Teppich wegzuwischen. Zumindest werde ich mich nicht darum kümmern müssen, dass die Polizei Ao Ji zu verhaften versucht. Das ist eine Sache weniger, um die ich mich sorgen muss.

Ao Ji stellte seine Teetasse ab und stand auf. Er schritt auf den wehrlosen Anarchisten zu, um den herum kalte Luft in einem beinahe sichtbaren Frostschleier hin und her strömte. »Du bist ein Revolutionär«, sagte er. »Du hast versucht, mir Gewalt anzutun. Beides ist der Todesstrafe würdig. Aber wenn du alles gestehst, was du weißt, bin ich vielleicht gnädig.«

Sein Wille senkte sich wie ein beißender, vernichtender Frost, wie das buchstäbliche Herz des Winters, auf den Raum hinab. Irene spürte ihn sogar aus der Entfernung und ohne dass er speziell auf sie gerichtet war: den Impuls, sich zu fügen, zu gehorchen, um Gnade zu flehen. Als Reaktion darauf flammte das Bibliotheksmal auf ihren Schultern erneut auf und schmerzte wie eine frische Brandwunde. Die menschlichen Bediensteten im Raum fielen auf die Knie, beugten ihre Köpfe und zitterten.

Der Anarchist krümmte sich auf dem Teppich, kämpfte und versuchte verzweifelt, dieser eisigen Majestät, dieser absoluten Macht und Verachtung zu entfliehen. »Nein«, keuchte er; die Wörter gefroren in seinem Mund. »Nein, aufhören. Bitte, im Namen Gottes –«

»Ich dachte, ihr Revolutionäre wärt alle Atheisten.« Ao Ji blieb vor dem Anarchisten stehen. »Du musst das Göttliche nicht fürchten. Fürchte mich stattdessen. Sag mir, wer hinter dir steht!«

Die Wörter stürzten durch die Luft, waren unerbittlich. Es war unmöglich, sich ihnen zu verweigern.

Der Anarchist erschauderte. »Das … das Theater …«, begann er.

Dann wölbte sich sein Rücken unter Kais Griff, und Blut rann aus seinen Mundwinkeln, während die Augen glasig wurden. Seine Atmung hörte abrupt auf, und Stille kehrte in die Suite ein.

Mit einem leisen Geräusch des Missfallens drehte sich Ao Ji fort. Die Kälte entwich aus der Luft, die zu einem Zustand zurückkehrte, der sich etwas näher an der normalen Raumtemperatur befand. »Wie unpassend«, sagte Ao Ji. »Er brach ab, bevor wir mehr erfahren konnten.«

»Was ist passiert?«, fragte Irene. Sie hatte früher schon Leute sterben sehen, und es gab keinen besonderen Grund, um einen Mann zu trauern, der bereit gewesen war, jeden im Raum umzubringen. Doch gleichzeitig dachte sie, dass zuzuschauen, wie die »Befragung« eines Mannes zu seinem Tod führte – egal, ob die »Befragung« nun körperlich oder gedanklich erfolgte –, eine Erfahrung war, die sie lieber nicht gemacht hätte.

»Er hat versucht, mir standzuhalten.« Ao Ji setzte sich wieder hin. »Doch abgesehen davon war er von einem der Elfen beeinflusst. Als er sowohl von dessen Macht als auch von meiner bezwungen wurde, zerriss es seinen Geist, und sein Herz blieb stehen.«

Das Verlangen, dies als eine Metapher für die Menschheit zu sehen – gefangen zwischen den Drachen und Elfen –, war höchst verführerisch. Irene stellte den Gedanken zurück, um später darüber zu brüten, und kniete sich neben der Leiche hin. »Dreh ihn bitte um, Kai«, wies sie ihn an.

»Was machst du da?«, fragte Ao Ji neugierig.

»Ich suche nach Hinweisen«, erklärte Irene, während sie die Taschen des Toten durchstöberte. »Identitätsnachweise, Metro-Tickets, so etwas … Äh, ist die Metro überhaupt schon gebaut worden?«

»Man ist gerade dabei«, antwortete Kai.

Irene hätte Kai gerne über das befragt, was gegenwärtig im Hotel und um seinen Onkel vor sich ging, aber das mochte seitens Ao Ji zu ungelegenen (wenn auch korrekten) Vermutungen über ihre geheime Absprache führen. Sie nickte bloß und knöpfte die Uniformjacke des Anarchisten auf. »Hmm«, sagte sie.

»Hast du etwas entdeckt?«, erkundigte sich Ao Ji.

»Sein Unterhemd ist schmutzig«, antwortete Irene und deutete darauf. »Es ist so dreckig, dass sein Jackett dadurch ebenfalls verschmutzt worden wäre, wenn er es mehr als ein oder zwei Stunden getragen hätte. Seine Schuhe sind verschrammt und abgenutzt, und sie passen nicht zur Uniform. Ich würde daraus schließen, dass er und seine Freunde ins Hotel hineingeschlichen sind, die Uniformen gestohlen und sich die Lieferung des Frühstücks zunutze gemacht haben, um Ihr Zimmer zu betreten, Eure Majestät.« Sie hörte auf, den Mann abzutasten. Ihre Hände kribbelten vor Kälte. »Eine Geldbörse, ein Päckchen Zigaretten und ein Springmesser. Keine Papiere. Eure Majestät, mit Ihrer Erlaubnis nehme ich diese Gegenstände an mich für den Fall, dass Vale aus ihnen mehr herleiten kann als ich.«

»Bewilligt«, sagte Ao Ji. Er blickte zu einem Diener. »Duan Zheng soll diese Leiche zu den anderen legen. Hast du noch einen Wunsch, Bibliothekarin ?«

Irene gelangte zu dem Schluss, dass die Drachen die Sache mit der Vertuschung wahrscheinlich alleine handhaben konnten, wenn die Polizei herkam. Sie musste mit der Ermittlung vorankommen; und wenn sie sich hier noch viel länger aufhielt, könnte Vale das Leichenschauhaus bereits verlassen haben, wenn sie dort eintraf. »Nein, Eure Majestät. Wenn mich allerdings jemand zu den Bibliothekaren hier bringen könnte, die die Aussagen der Zeugen zusammentragen, wäre ich höchst dankbar.«

»Kai, kümmere dich darum.« Ao Ji lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Und veranlasse, dass jemand mir die Zeitung bringt.«

»Sofort, mein Herr Onkel«, antwortete Kai mit einer Verbeugung.

Als er und Irene die Suite verließen, kam Duan Zheng auf sie zugeschritten; in seinem Schlepptau waren zwei seiner Diener. »Hat der Mann irgendwelche nützlichen Informationen gegeben?«, verlangte er zu erfahren. Er schien bereits zu wissen, dass der dritte Anarchist tot war.

»Er erwähnte ein Theater«, antwortete Irene. »Leider nichts mehr als das. Sagt das Ihnen etwas, Sir?«

»Absolut nichts«, erwiderte Duan Zheng in einem bitteren Ton. »Keine Elfen-Verschwörung, von der ich gehört habe, trägt diesen Namen, und Gleiches gilt für andere Komplotte. Und nach dem, was mir von diesem lasterhaften modernen Paris zu Ohren kommt, gibt es Hunderte von Theatern in der Stadt.« Er blickte zur Tür. »Ich kann Seine Majestät nicht unbewacht lassen. Eure Hoheit, bitte melden Sie sich bei mir, wenn Sie mit dem fertig sind, was Sie zusammen mit dieser Bibliothekarin tun. Ich bin sicher, ich kann Sie gut einsetzen.«

»Natürlich«, sagte Kai, ergriff den Arm von Irene und geleitete sie den Korridor entlang.

Sobald sie außer Hörweite waren, atmete er tief ein und ließ die Schultern fallen. »Sollen wir langsam gehen?«, schlug er voller Hoffnung vor.

»Meinte er, dass du mich zu den Bibliothekaren hier bringen sollst?«, fragte Irene leise. »Also dein Onkel. Oder sollst du mich bloß einem Diener übergeben, um diese Aussagen zu erhalten?«

»Nein, er meinte, dass ich mich um dich kümmern soll.« Kai schaute ihr nicht in die Augen. »Ich soll Informationen aus dir herauskriegen.«

»Das wird nicht sehr erfolgreich sein angesichts dessen, wie wenig ich weiß«, merkte sie dazu an. »Ich habe bislang schwerlich Zeit gehabt, interessante Hinweise zu entdecken.«

»Ich denke, mein Onkel glaubt, dass du unschuldig bist.« Kai zuckte mit den Schultern. »Doch er glaubt nicht notwendigerweise, dass auch deine Vorgesetzten unschuldig sind. Und lass uns nicht auf die Möglichkeit einer Schuld bei jedem einzelnen Bibliothekar da draußen eingehen. Mein Onkel ist argwöhnisch. Er ist ein Herrscher. Er hat Grund, vorsichtig zu sein.«

Irene hätte gerne hinzugefügt Dein Onkel ist paranoid , aber das wäre grob gewesen. Außerdem war es nicht wirklich Paranoia, wenn jeder tatsächlich hinter einem her war. Und wenn man ein Drachenkönig war, dessen engster Diener vor Kurzem inmitten der Verhandlungen einer Friedenskonferenz ermordet worden war, und es Belege gab, dass Bibliothekare ein falsches Spiel trieben, dann stellte ein solches Verhalten nicht mehr als berechtigte Vorsicht dar.

Mögliche Belege für ein falsches Spiel von Bibliothekaren , erinnerte sie sich selbst mit Nachdruck.

»In Ordnung«, sagte sie. »Immerhin werden mich meine Vorgesetzten sicherlich anweisen, Informationen aus dir herauszubekommen. Da ist es ein faires Spiel, den Spieß umzudrehen. Ich werde nicht beleidigt sein.« Sie drückte ihm beruhigend den Arm. »Gibt es irgendwas, über das wir unter vier Augen sprechen müssen, bevor wir diesen Korridor verlassen?«

Kai sah aus, als hätte er gern ein Lächeln gezeigt, es jedoch nicht ganz zustande gebracht. »Die Stimmung ist schlecht«, antwortete er. »Die meisten Höflinge hier glauben – oder sagen, sie würden es glauben –, dass der Mord eine absichtliche Provokation darstellt, um zu versuchen, die Gespräche zu unterbinden; also werden sie nicht aus der Konferenz aussteigen. Aber das führt nicht dazu, dass sich irgendeiner sicherer fühlt.«

»Was glaubt dein Onkel?«

Kai runzelte die Stirn. »Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Er hat es mir nicht erzählt. Er will Antworten. Er möchte nicht befragt werden. Doch er denkt sicherlich, dass die Elfen irgendwie dahinterstecken – ob es nun diejenigen hier bei der Konferenz sind oder andere, die hinter den Kulissen bleiben.«

»Wie hat er auf deine Ankunft hier reagiert?«

»Besser, als ich zu hoffen wagte«, gestand Kai. »Er hält mich für jung und leichtsinnig, also beachtet er mich für gewöhnlich nicht. Aber er schien wirklich erfreut zu sein, mich zu sehen. Ich frage mich, ob er glaubt, dass mein Vater mich geschickt hat. Das würde er allerdings nie zugeben.«

»Dein Vater würde es nicht zugeben, wenn er dich geschickt hätte, oder dein Onkel würde es nicht zugeben, wenn er dies vermutete?«, hakte Irene nach, die versuchte, die Pronomina zu enträtseln.

»Das zweite«, antwortete Kai. »Obgleich mein Vater mich gewiss nicht gewählt hätte, wenn es seine Absicht gewesen wäre, eine geheime Vertrauensperson zu diesen Gesprächen zu senden. Ich bin viel zu unerfahren, und meine Mutter ist von niedrigem Rang.«

»Ich bin nicht sicher, ob du dich wirklich noch länger als unerfahren bezeichnen kannst«, sagte Irene nachdenklich. »Ich würde jedenfalls viel Geld darauf wetten, dass du mehr Erfahrungen darin hast, mit Elfen und Bibliothekaren umzugehen, als eine ganze Menge Edelleute und Mitglieder des Königshauses bei den Drachen. Ist dir eigentlich mal der Gedanke gekommen, wie wertvoll dies sein könnte in der gegenwärtigen Situation?«

Kai schnaubte; einen Moment lang hörte er sich sehr wie sein Onkel an. »Die meisten dieser Edelleute würden dir sagen, dass es nur eine Art und Weise gibt, wie man mit Elfen umgehen sollte.«

»Die meisten dieser Edelleute werden vielleicht ihre Einstellungen ändern müssen. Wenn wir wirklich einen Friedensvertrag mit Siegel und Unterschrift bekommen können, dann wird sich alles ändern. Nicht alles sofort, aber …« Irene hatte sich nie zuvor mit solch einer möglichen Zukunft wirklich befasst. Es war beinahe furchteinflößend. »Vielleicht denkt dein Onkel bereits darüber nach, und er sieht dich als Teil dieses Wechsels.«

Kai erwog dies ein paar Schritte lang. »Das ist eine hübsche Vorstellung«, sagte er widerstrebend. »Doch es fühlt sich nicht an, wie das, was ich über meinen Onkel weiß.«

»Hat er dir spezielle Aufgaben übertragen?«

»Abgesehen davon, Informationen aus dir herauszubekommen?«

»Abgesehen davon.«

»Ich glaube, er hätte mich gerne dem Ermittlungsteam hinzugefügt. Aber dann hätten die Elfen darauf bestanden, auch eine zweite Person zu entsenden, und die Bibliothekare ebenfalls. Das Ganze wäre damit allmählich ziemlich lächerlich geworden.« Kai zuckte mit den Schultern. »Wenn ich mich später natürlich rein zufällig mit dir und Vale treffen sollte, könnten wir weitere Informationen austauschen. Wirst du beim Dinner sein?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Ein Abendessen? In welchem Zusammenhang?«

»Heute Abend gibt es ein prachtvolles Dinner im Le Meurice. Jeder wird daran teilnehmen. Und dann gibt es am morgigen Abend den Opernbesuch. Alle Parteien sollen interagieren .« Sein verächtlicher Tonfall legte nahe, dass jegliche Interaktion seinerseits mit extremen Vorurteilen behaftet wäre und sehr distanziert erfolgen würde.

Etwas, über das sie sich schon früher Gedanken gemacht hatte, fiel ihr jetzt wieder ein. »Kai, du kannst für gewöhnlich erkennen, wie viel Ordnung oder Chaos es in einer bestimmten Welt gibt. Der Ort hier soll so neutral wie nur möglich sein. Hat sich das irgendwie verändert?«

Kai blickte finster. »Hast du jemals diese marmorierten Farbarbeiten gesehen, wo jemand verschiedene Farben über eine Wasseroberfläche gießt und dann ein Werkzeug benutzt, um Linien durch die Farben zu ziehen, bis sie alle in einem Muster miteinander vermischt sind?«

»Nein, aber ich glaube, ich kann mir vorstellen, was du meinst. Also ist dieses Paris eine Art von momentanem … Durcheinander? In Ermangelung eines besseren Begriffs?«

»Besser kann ich es nicht darstellen«, gestand Kai. »Einige Bereiche sind stärker beeinflusst als andere, weil die Leute den Effekt lokal intensivieren: Dies Hotel etwa ist im Augenblick sehr ordnungslastig, und das würde sich über ganz Paris ausbreiten, wenn da nicht die Elfen in ihrem Hotel wären. Und umgekehrt.«

Irene überdachte Theorien. »Wenn irgendjemand vonseiten der Elfen oder der Drachen hier wäre , der keiner der Delegationen angehört, sondern jemand anderem – jemand Mächtigem, der versucht, die Verhandlungen zu sabotieren –, würde er dann die Dinge um sich herum beeinflussen? Und wärst du imstande, das zu erkennen?«

»Ich habe keine Ahnung. Wahrscheinlich nicht, es sei denn, ich begegne ihm zufällig. Aber ich konnte das Hotel noch nicht verlassen.«

»Nun, wenn du es tust, dann lass es mich wissen. Und wie viele Treppen gehen wir hier überhaupt hoch? Erzähl mir nicht, dass dein Onkel die ihm zugeteilten Bibliothekare im Dachgeschoss untergebracht hat?«

»Nein, bloß im sechsten Stock.« Kai führte sie den Flur entlang, den sie gerade erreicht hatten, und klopfte an eine der Türen. »Was hast du erwartet?«

»Ich weiß nicht, was ich erwartet habe«, erwiderte Irene. »Doch ich denke, dass keiner der Bibliothekare , wenn sie letzte Nacht hier oben waren, irgendeine Ahnung davon hat, was irgendwo anders im Hotel passiert ist.«

»Wenn das als Wette gemeint war, würden Sie sie gewinnen«, sagte die Frau, die gerade die Tür öffnete. Ihr stahlgraues, von weißen Strähnen durchsetztes Haar war zu einem dichten Knoten nach hinten gebunden, und sie hatte ein dickes Umhängetuch mit Schottenmuster fest um ihre stämmigen Schultern geschlungen, das recht grell im Vergleich zum Dunkelgrün ihres Kleides wirkte. »Sie müssen Irene Winters sein. Kommen Sie rein. Es wird nicht lange dauern, Eure Hoheit.« Sie machte Kai die Tür vor der Nase zu, bevor er auch nur versuchen konnte, einen Fuß hineinzustecken.

»Das war aber ziemlich unwirsch«, meinte Irene. »Und ja, ich bin Irene Winters. Wir sind uns allerdings noch nicht vorgestellt worden …«

»Ich bin Sarashina«, antwortete die Frau. »Und ich habe nichts Spezielles gegen Kai da draußen im Korridor, doch wenn er auch nur das geringste politische Gespür hat, dann weiß er, dass wir uns privat unterhalten müssen. Das dort drüben ist Rongomai.« Sie nickte zu einem jungen Mann, der lang ausgestreckt auf einem Sofa eingeschlafen war; mehrere Decken lagen so auf ihm, dass man an ein durchhängendes Zelt erinnert wurde. »Er ist die ganze Nacht im Hotel herumgelaufen, also lasse ich ihn ein paar Minuten ruhen, bevor er wieder hochspringt und losrennt.«

»Um Zeugenaussagen zu sammeln?«

»Genau. Wir können schließlich nicht erwarten, dass die Edelleute hier hochkommen, oder?« Das Morgenlicht fiel durch das Fenster auf Sarashinas Gesicht und brachte die Falten und Schatten der Müdigkeit zum Vorschein. Sie hielt sich steif aufrecht mit der Haltung einer Frau, die sich eher niederschlagen lassen würde, als sich selbst ein wenig Entspannung zu erlauben. »Und Sie sind hier, um die Aussagen abzuholen. Und um uns auszufragen.«

»Setzen Sie sich doch«, schlug Irene vor und nahm selbst Platz. Die goldfarbenen, samtbezogenen Stühle waren solider, als sie wirkten. »Wir müssen es rasch machen. Ich will nicht, dass Kai Probleme bekommt, weil er mich zu lange begleitet hat; und ich muss mich so schnell wie möglich im Leichenschauhaus mit Vale treffen. Was muss ich wissen?«

»Richtig, der Detektiv.« Sarashina setzte sich mit einem Seufzer hin. »Im Grunde genommen wissen wir nicht viel. Heute Morgen … Nein, das war jetzt gestern Morgen, nehme ich an … Entschuldigung, ich habe nicht viel Schlaf gehabt. Jeder wurde früh aufgeweckt durch Seine Frostige Majestät, weil sie einen Wutanfall hatte: Wo Ren Shun denn bliebe und wieso er nicht mit dem Kaffee, der Zeitung und dem Programm für den Tag bei ihm sei. Und als dann alle in Panik zu geraten begannen, kam die Nachricht vom Le Meurice, dass sie dort seine Leiche gefunden hatten. Stichwort Panik. Stichwort Anschuldigungen. Stichwort Lord Eiszapfen, der unten im ersten Stock erklärte, dass die ganze Sache eine Verschwörung der Elfen sei – und ob irgendjemand ihm einen guten Grund nennen könnte, nicht ihre gesamte verlogene Delegation zu vernichten?«

Irene zuckte zusammen. »Ich weiß, dass das, was wir hier sprechen, innerhalb dieser vier Wände bleibt. Aber ich wünschte, Sie würden ihm nicht ständig in dieser Weise Spitznamen geben.«

»Das ist ein Abwehrmechanismus«, sagte Sarashina. »Haben Sie jemals für ein paar Tage in einem Hotel mit einem Drachenkönig wohnen müssen? Nein? Dann kritisieren Sie mich nicht. Wie dem auch sei, es gab eine sofortige hochrangige Konferenz im Le Meurice; und alle verbrachten den Großteil des Tages angestrengt damit, auszudiskutieren, wie man den Mordfall untersuchen und wer dies tun sollte. Während man, Sie wissen schon, die Polizei darüber belügen würde. Nicht, dass wir selbst dort waren. Koschtschei schickte Rongomai und mir eine Nachricht mit der Anweisung, dass wir uns Aussagen von jedem in diesem Hotel verschaffen sollen, solange sich die Leute noch an das Geschehene erinnern können.« Sie hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu verbergen. »Einschließlich des Hotelpersonals. Und der menschlichen Diener. Und der Drachen natürlich. Wollen Sie jetzt die schlechten Nachrichten hören? Jeder einzelne Drache schwört, dass er die ganze Nacht hier im Hotel war. Absolut keiner weiß, wo Ren Shun hinging. Und niemand hat eine Ahnung, was er vorhatte.«

»Sie sind nicht die Einzige mit schlechten Nachrichten«, sagte Irene. »Gemäß Ao Ji belauschte Ren Shun ein interessantes Gespräch am Tag vor seiner Ermordung. Ein Gespräch, das so verstanden werden könnte, als wollte man Bibliothekare in ein Komplott hineinziehen, dessen Ziel es ist, die Verhandlungen zu manipulieren.«

Sarashina starrte sie einen Moment lang an. »Ich vermute, es gibt keinen weiteren Beweis, der dies untermauert? Schließlich sind wir ja alle noch am Leben.«

Irene nickte. »Das war eindeutig der Versuch, uns etwas in die Schuhe zu schieben«, stellte sie mit Nachdruck fest.

»Nun ja, selbstverständlich!«, bekräftigte Sarashina. »Für wie inkompetent halten die uns eigentlich?«

»Klingt das wie etwas, in das die Elfen-Delegation verwickelt sein könnte? Ich habe noch niemanden von ihnen bis jetzt getroffen.« Hoffentlich würden sie nicht beleidigt sein, weil sie die Drachen-Delegation zuerst aufgesucht hatte. Sie musste halt irgendwo zuerst hingehen.

»Definitiv nicht«, antwortete Sarashina. »Die Elfen-Prinzessin ist für einen Friedensvertrag, und das meint sie aufrichtig. Frieden ist der Archetyp, dem zu folgen sie gezwungen ist – Sie wissen ja, wie Elfen sind. Sie könnte nicht irgendwas anderes tun und sein als das, was sie ist. Ich denke nicht, dass sie in der Lage wäre, irgendetwas zu unternehmen, das die Verhandlungen behindert. Was den Kardinal anbelangt, so könnte er in der Tat etwas im Schilde führen … Um ehrlich zu sein, er führt wahrscheinlich etwas im Schilde. Das liegt in seiner Natur. Aber was es auch ist – wenn er dahintersteckt, müsste es hinterhältig und intelligent sein.«

»Oje«, entfuhr es Irene. »Einer von diesen.« Sie war einmal schon einem Elfen begegnet, der in die Kategorie des intriganten Archetyps fiel. Es war für jeden Beteiligten kein angenehmes Erlebnis gewesen. Nicht für Kai, der entführt worden war; nicht für Irene, die in große Gefahr geraten war; und am allerwenigsten für den Elfen selbst, denn Irene hatte ihn getötet.

»Aber trotzdem: Wenn er etwas im Schilde führen sollte, dann könnte es nicht etwas dermaßen Offensichtliches sein, denn das wäre dumm. Und er ist nicht dumm. Hmm. Was muss ich Ihnen sonst noch erzählen? Die Bibliothekare drüben in ihrem Hotel sind Blaise und Medea. Kennen Sie einen von den beiden?«

»Ich glaube, ich erinnere mich an eine Medea, die gerade ihr Studium begann, während ich als Wandergesellin fortging«, antwortete Irene, die sich ihren Kopf zerbrach. »Aber wir haben nie miteinander zu tun gehabt. Ich erinnere mich nur an ihren Namen.«

»Sie werden wahrscheinlich nicht die Zeit haben, eine Pause einzulegen und sich über die beiden zu informieren. Unsere Bibliothekare werden in ihrem Hotel Aussagen zusammengetragen haben, doch ich habe Zweifel, dass sie darüber hinaus etwas beitragen können.« Sarashina zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, dass wir aus diesem Grund einen Detektiv engagiert haben. Gut, ich sage ja immer: zurücktreten und die Experten arbeiten lassen.«

»Mein Leben ist auf schmerzhafte Weise voller lehrreicher Erfahrungen, die ich machte, wenn ich gezwungen wurde, kurzfristig eine Expertin zu sein«, offenbarte Irene. »Ich freue mich darauf, irgendwann in der Lage zu sein, mich für ein paar Jahre niederzulassen und zu versuchen, sie zu vergessen. Doch Sie haben recht; die Zeit ist knapp, und ich sollte mich auf die Aussagen konzentrieren. Also schön.« Sie ließ symbolisch ihre Knöchel knacken. »Sie haben mir Ihre Meinung zur aktuellen Situation mitgeteilt. Ich vermute, bei den Aussagen gibt es auch eine Übersicht?«

Ihr wurde bewusst, dass sie bei dem Gespräch die Leitung übernommen hatte und Sarashina – einer erfahreneren Bibliothekarin und älteren Frau – Fragen stellte, als hätte sie alles Recht dazu. Aber dann kam ihr der Gedanke, dass sie hier in der Tat das Recht dazu hatte. Sie musste jeden befragen können. Selbst andere Bibliothekare .

Sarashina jedoch nickte; sie machte keinerlei Anstalten, Irenes Autorität anzufechten. »Die Überlegungen von Rongomai und mir sind mit dabei, und zwar in allen Einzelheiten. Sie finden sie in der Innenverkleidung der Aktentasche hier – falls jemand, wie zum Beispiel Duan Zheng, die Aussagen sehen will, bevor Sie das Hotel verlassen.«

»Welche Position hat eigentlich Duan Zheng?«, fragte Irene. »Er gebärdet sich wie der Chef des Sicherheitsdienstes.«

»Da haben Sie recht«, antwortete Sarashina. »Außer dass er die Position von Ren Shun, der nicht mehr da ist, jetzt auch noch bekleiden muss. Privatsekretär, Chef der Spionage, rechte Hand, Meinungsbildner und so weiter. Deswegen macht er wahrscheinlich kein großes Theater, weil Prinz Kai aufgekreuzt ist: Das bedeutet nämlich, dass Duan Zheng zumindest den Aufgaben eines Privatsekretärs aus dem Weg gehen kann. Er ist ein bisschen gestresst im Moment. Setzen Sie ihn nicht unter Druck!«

»Danke für die Warnung.«

»Meine Vermerke zu allen anderen stehen in meinen Aufzeichnungen.« Sarashina erhob sich, streckte den Rücken durch und rieb sich das Kreuz. »Verdammt, wenn man jünger ist, erzählen sie einem nie, wie viele Schmerzen auf einen zukommen, sobald man älter wird … Viel Glück, Irene. Um unser aller willen.«

»Eine letzte Frage noch. Wie sicher ist Ihrer Ansicht nach dieses Hotel – im Hinblick auf Spione?«

»Das ist hoffnungslos«, offenbarte Sarashina. »Gespräche unter vier Augen innerhalb der Gästezimmer sind wahrscheinlich relativ sicher, aber irgendwo draußen in einem öffentlich zugänglichen Raum oder Korridor, wo ein Diener Sie hören könnte? Oder jemand, der sich als Diener oder Gast getarnt hat? Sie müssen davon ausgehen, dass jedes Wort belauscht wird. Doch die anderen Hotels haben das gleiche Problem. Alle sitzen im selben Boot. Die Sicherheit der Friedenskonferenz sollte auf gegenseitigem Vertrauen gegründet sein – und darauf, dass kein anderer davon weiß, dass sie stattfindet, bis alles unter Dach und Fach gebracht ist.«

Und dieses Vertrauen schmilzt dahin wie Schnee im Sommer , dachte Irene, bevor sie sich endgültig von Sarashina verabschiedete.

Kai wartete am Ende des Ganges und starrte zum Fenster hinaus auf einen bewölkten Himmel. »Bereit, weiterzugehen?«, fragte er.

Irene nickte. »Tut mir leid, dass du hier draußen warten musstest.« Sie hatte das Gefühl, sich für Sarashinas Verhalten entschuldigen zu müssen.

Aber er zuckte einfach nur mit den Schultern. »Mein Onkel würde verstehen, dass sie dich vertraulich briefen musste. Und es ist ja nicht so, als ob er erwartet, dass ich an der Tür lausche.«

»Natürlich nicht«, pflichtete Irene ihm bei. »Für so was sind die Diener da.« Sie war sich sicher, dass Ao Ji gegen das Ausspionieren von Bibliothekaren keinen Einwand erheben würde. Es gab wahrscheinlich eine unausgesprochene Übereinkunft, welche Art von Spionage für jeden Rang in der Drachengesellschaft angemessen war. Prinzen versuchten, ihre Bekannten so zu beschwatzen, dass sie Geheimnisse ausplauderten; Bodyguards bedrohten Zeugen und entfernten Beweise; Diener horchten an Türen …

Kai zog sie beiseite, kurz bevor sie die Haupteingangshalle des Hotels erreichten. »Sorg dafür, dass Vale versteht, wie wichtig das hier ist«, flüsterte er. »Die Leute mochten Ren Shun. Viele seiner Freunde werden ein persönliches Interesse daran haben, herauszufinden, was passiert ist. Sie werden einen Groll hegen.«

»Ich sage es ihm«, versprach Irene, der bang ums Herz wurde. Eine weitere unbekannte Größe, mit der man geschickt umgehen muss … »Und pass auf dich auf. Wenn irgendjemand versucht, den Friedensvertrag zum Scheitern zu bringen, indem er wichtige Leute tötet, dann bist du ein mögliches Ziel … Und ich habe dich hergebracht«, fügte sie reumütig hinzu.

Kai lächelte. »Du glaubst, du hättest mich von hier fernhalten können? Du bist nicht mehr für mich verantwortlich, Irene.«

»Vielleicht nicht«, räumte sie ein. »Aber ich erwarte immer noch, dass du dich sofort auf den Boden wirfst, wenn ich dir zurufe, dass du in Deckung gehen sollst.«

»Ah, doch das bedeutet nicht, Befehle entgegenzunehmen. Das ist bloß gesunder Menschenverstand.«

»Du wirst doch vorsichtig sein, nicht wahr?« Sie sah, wie sich seine Stirn immer mehr in Falten legte. »Kai, jemand hat soeben versucht, deinen Onkel zu ermorden. In seinen Räumen. Ich glaube, wir könnten keinen viel besseren Beweis dafür finden, dass es nirgendwo sicher ist. Und es ist ja nicht so, als ob du dich immer an der Seine aufhalten würdest – mit einer Menge Wasser an der Hand und der Möglichkeit, den Geist des Flusses heraufzubeschwören, um dir zu helfen.« Kais persönliche Verbundenheit bestand mit dem Element Wasser, wie Irene aus früherer Erfahrung wusste.

»Paris hat eine hervorragende Kanalisation«, erwiderte Kai, »und das Wasser dort unten fließt immer noch, auch wenn es nicht gerade angenehm riecht. Ich habe das nachgeprüft. Vertrau mir, Irene. Ich habe von dir gelernt.«

»Das ist auch einer der Gründe, weshalb ich besorgt bin«, gestand sie reuevoll.

Er küsste ihre Hand und geleitete sie zu einer Droschke.

»Wohin, Madame?«, fragte der Kutscher.

»Zum Pariser Leichenschauhaus«, antwortete Irene. »So schnell wie möglich, bitte.«

»Keine Sorge, Madame«, sagte Kutscher, als er seine Pferde in den fließenden Verkehr hineindirigierte. »Niemand dort wird aufstehen und weglaufen.«

»Das wollen wir auch nicht hoffen«, erwiderte Irene.

Schließlich war es schon ein Ding der Unmöglichkeit, dass Drachen und Elfen einen Friedensvertrag unterzeichnen sollten. Warum sollte es da nicht ein paar weitere unmögliche Dinge geben?

SIEBTES KAPITEL

Das Pariser Leichenschauhaus lag hinter der großen Kathedrale Notre-Dame de Paris auf der Île de la Cité inmitten der Seine. Es war ein Monument der fortschreitenden Säkularisierung des Todes, errichtet im Schatten eines Doms, der die Wiederauferstehung und das Leben feierte. Das war eine jener Ironien, die sich in jeder großen Stadt fanden, sobald der Platz knapp wurde und Gebäude gezwungen waren, einander zu berühren, auch wenn sie nicht zueinander passten. Als Irene aus der Droschke stieg und den Kutscher bezahlte, war es für sie schwer festzustellen, ob die dahinströmenden Menschenmassen mehr an Religion oder am Begaffen von Leichen interessiert waren.

Die Toten zu beäugen, erschien ihr als eine sehr merkwürdige Art von Attraktion. Bislang hielt die Gendarmerie draußen vor dem dreibogigen Marmoreingang des Leichenschauhauses die Menge zurück und pferchte die Leute so ein, dass sie eine Schlange bildeten und im Gänsemarsch durch den Bogen ganz links marschierten. Wieder hinaus kamen sie dann durch den Bogen ganz rechts: Der mittlere Eingang von dreien blieb geschlossen. Darüber glänzten Wörter kalt im morgendlichen Licht; der Frost verlieh ihnen ein besonderes Funkeln: Liberté! Egalité! Fraternité! Straßenverkäufer bedienten die Massen, boten Essen und Zeitungen an.

Alle Gesellschaftsklassen schienen anwesend; von eleganten Lebemännern und Lebedamen, die Zylinder und gut geschnittene Übermäntel trugen oder in Pelze, Umhänge und Muffs gekleidet waren, bis zu den Mitgliedern der Mittel- und Arbeiterklasse, die praktischere – und flickenbehaftetere – Kleidungsstücke anhatten. Die einzige Gemeinsamkeit war, dass jeder sich zum Schutz gegen die Kälte eingemummelt hatte. Der Wind schlängelte sich bösartig entlang der Seine, als ob er dem Wasser folgte. Und die Leute, die darauf warteten, eintreten zu dürfen, klatschten ihre Hände zusammen und traten von einem Fuß auf den anderen; niemand war gewillt, in der beißenden Kälte still dazustehen.

Irene stellte sich ans Ende der Schlange. Vorsicht mahnte sie, sich dem Verhalten der Leute anzupassen, anstatt sich nach vorne zu schieben und den Gendarmen dort zu überreden, sie vorzulassen. Ihre Kleidung war unmodisch – der Rock zu bauschig, die Jacke zu steif geschnitten, die Taille nicht eng genug –, fiel aber nicht so sehr aus dem Rahmen, dass sie in gefährlicher Weise hervorstach. Insbesondere in Anbetracht des breiten Querschnittes der Gesellschaft, der darauf wartete, in das Leichenschauhaus zu gelangen und die Leichname dort zu besichtigen. Also wartete auch Irene in der Schlange und lauschte dem Klatsch um sie herum. Nichts davon war besonders ungewöhnlich: Politik, Anarchisten, der Brotpreis, der neue Fahrrad-Wahn, ein bevorstehender Ballonaufstieg, das Ballett in der Pariser Oper, das neue Stück von Maurey im Grand Guignol.

Als sie ins Leichenschauhaus hineingewunken wurde, erfasste die Mischung aus Ammoniak und Lauge Irenes Kehle und brachte sie zum Husten. Sie war nicht die Einzige unter den Besuchern, der das passierte. Einige eilten schon zu einem Verkaufsstand in der Ecke des großen Raums, um Hustenpastillen und Zigaretten zu kaufen. Aber der Großteil der Menge war in morbider Weise mehr an der Hauptattraktion des Leichenschauhauses interessiert.

An den Leichen.

Irene selbst würde ihre Zeit lieber mit einem guten Buch verbringen. Zu beiden Seiten des großen Mittelsaals lagen hinter dicken Glasscheiben schräg gestellte Platten, auf denen Leichen präsentiert wurden: Einige waren nackt – ihre Kleidung hing hinter ihnen –, andere immer noch angezogen. In der Kälte des Gebäudes, die sogar noch rauer war als das frostige Winterwetter draußen, lagen die Toten still und ruhig unter Glas, ihr Fleisch so bleich und unveränderlich wie Marmor. Die Zuschauer starrten auf sie, diskutierten über sie; und niemand machte sich die Mühe, die eigene Stimme respektvoll zu senken. Eltern hielten ihre Kinder hoch, damit sie sich die anonymen Toten anschauten. Immerhin bestand der theoretische Zweck dieser Zurschaustellung darin, dass die Leichen identifiziert wurden: Jeder Zuschauer, ob jung oder alt, tat nur seine bürgerliche Pflicht, wenn er sich die Toten in allen Einzelheiten genau anschaute und sich Gedanken darüber machte, wer sie sein könnten und wie sie an diesen Ort gelangt waren …

Wenigstens konnte sich Irene sicher sein, dass Ren Shun nicht mit diesen anderen Leichen hier ausgestellt sein würde. Er war schließlich ein identifizierter Leichnam.

Sie musste Vale und Mu Dan finden: Die beiden befanden sich wohl tiefer im Innern des Leichenschauhauses. Weitere Gendarmen bewachten die Eingänge, die zu Räumen hinter dem zentralen Hauptsaal führten. Voller Hoffnung näherte sie sich einem der Polizisten. »Entschuldigen Sie, Monsieur – ich bin hier, um den englischen Detektiv aufzusuchen.«

Ihr Zielobjekt blickte ausdruckslos. Das Gesicht seines Gefährten hingegen hellte sich auf. »Ah! Sie meinen den vom Scotland Yard?«

»Genau den«, antwortete Irene. Immerhin hieße es, alle Wahrscheinlichkeit zu sehr zu strapazieren, wollte man von zwei englischen Detektiven ausgehen, die momentan im Leichenschauhaus umherschlenderten. »Hat er Ihnen gesagt, dass ich kommen würde?«

»In der Tat, Madame. Er sagte, dass sich ihm in Kürze eine Dame anschließen würde.« Der Gendarm senkte seine Stimme. »Ihr Name, wenn es recht ist?«

»Irene Winters«, antwortete sie leise. Niemand mit Ausnahme der Gendarmen schien in Hörweite zu sein. Doch wie konnte man sich dessen sicher sein?

Der Gendarm nickte und wandte sich an seinen Kollegen. »Yves, ich werde diese Dame geleiten; es dauert nur einen Moment.«

Weiter im Innern des Leichenschauhauses, weg von dem öffentlichen Ausstellungsraum, wurde die Temperatur ein wenig erträglicher. In den Korridoren gingen andere Leute an ihnen vorbei: Gendarmen, Arbeiter mit schweren Schürzen, junge Männer, die Lehrbücher trugen und über Medizin sprachen, eine ältere Frau mit Mopp und Eimer – aber keiner schaute Irene und ihren Begleiter ein zweites Mal an.

Der Gendarm ging voraus, als sie eine Treppenflucht hochstiegen, dann hielt er inne, um in einen geöffneten Eingang zu blicken. Irene schaute ihm über die Schulter: Es war ein kleiner Hörsaal mit einem Marmortisch in der Mitte, der so platziert war, dass das Licht durch die zwei großen Fenster auf ihn fiel. »Der Seziersaal, Madame«, erklärte der Gendarm. »Ah! Da haben wir ihn ja.« Vale und Mu Dan sahen von ihrem Gespräch auf. »Ihre Kollegin, Monsieur!«, verkündete der Gendarm, als ob er gerade persönlich Irene von der anderen Seite der Stadt hergeholt hätte.

»Ah, Winters«, sagte Vale, der nicht von seinem Sitz aufstand. »Sie haben sich Zeit genommen.«

»Es ist einiges passiert«, erwiderte Irene kurz und knapp, »und das meiste davon war wichtig. Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Mit einem Lächeln drückte sie dem Gendarmen eine Münze in die Hand, schob ihn sanft hinaus und schloss die Tür. »Ist dieser Ort sicher?«

Mu Dan zuckte mit den Schultern. Sie klappte das Notizbuch zu, das sie in der Hand hielt, und steckte es in ihre Jacke. »Ich glaube schon. Was ist passiert?«

»Ein versuchter Mordanschlag auf Seine Majestät Ao Ji«, antwortete Irene. Erleichtert stellte sie ihre Aktentasche ab. Die zusammengetragenen Aussagen aller Leute in einem Hotel waren wirklich schwer. »Der gescheitert ist. Drei Männer, offensichtlich Anarchisten. Zwei von ihnen starben beim Überfall, und der dritte erlitt einen Herzinfarkt oder Schlaganfall oder sonst was, als Ao Ji ihn befragte. Ao Ji sagte, dass der Mann unter dem Einfluss von Elfen stand. Ich habe seine Habseligkeiten mitgebracht, damit Sie sie untersuchen, Vale.« Sie überlegte, ob sie Kai erwähnen sollte, und entschied, ihren Mund zu halten, bis sie ein wenig mehr über Mu Dan wusste.

»Wir haben ein paar Fortschritte gemacht«, erzählte Vale. Er nickte in Richtung einer Reihe von Schranktüren an der gegenüberliegenden Wand. »Mu Dan und ich haben die Leiche von Lord Ren Shun untersucht. Und wir stimmen mit dem hiesigen Leichenbeschauer überein: Er wurde mit einem Messer getötet, das man ihm von hinten direkt ins Herz stieß. Sein Angreifer war von annähernd gleicher Körpergröße. Es gibt keinerlei Anzeichen von Drogen in seinem Körper und weder Kopfverletzungen noch Blutergüsse an den Handgelenken. Und auch überhaupt keine anderen Verletzungen, was interessant ist. Ich würde daraus schließen, dass er überrascht wurde und keinerlei Gelegenheit hatte, sich zu wehren.«

»Das ist auch meine Schlussfolgerung«, sagte Mu Dan nachdrücklich. »Obwohl man natürlich nicht beurteilen kann, welchen mentalen Einflüssen er möglicherweise ausgesetzt gewesen ist.«

»Ich bitte Sie«, wandte Vale ein und wedelte kurz mit der Hand. »Während der letzten halben Stunde haben Sie mir ständig erzählt, dass nur schwächere Drachen durch Manipulationen von Elfen in dieser Weise beeinträchtigt werden können.«

»Es mag Ausnahmen geben«, entgegnete Mu Dan. »Und wenn ein wirklich mächtiger Elf daran beteiligt war, so –«

Dies war eindeutig ein fortlaufender Streit, der schon mehrere Wiederholungen erfahren hatte. »Vielleicht sollte ich besser Ihnen berichten, was passiert ist«, schnitt Irene ihr das Wort ab. Sie fischte die Habseligkeiten des Anarchisten aus ihrer Handtasche und legte sie vor Vale auf dem Tisch ab, während sie rasch Ao Jis Aussage und Einzelheiten des Handgemenges wiedergab.

Sowohl Mu Dan als auch Vale hörten mit großer Aufmerksamkeit zu. Im Raum schien es leiser zu werden, als Irene darauf zu sprechen kam, was genau Ren Shun gehört hatte.

»Sind Sie sich dessen sicher?«, hakte Mu Dan schließlich nach.

»Ich bin mir sicher, dass Ao Ji mir gesagt hat, es wäre genau das, was Ren Shun ihm erzählt hatte«, erwiderte Irene.

»Eine äußerst vorsichtige Ausdrucksweise«, sinnierte die Drachenfrau. »Sind Sie nicht nur eine Bibliothekarin , sondern auch Juristin, Miss Winters?«

»Nein«, antwortete Irene freundlich. »Ich habe nur das Gefühl, dass wir uns im Moment sehr klar sein müssen über den Unterschied zwischen Tatsachen und Zeugenaussagen, die auf Hörensagen beruhen. Denken Sie an die möglichen Konsequenzen, falls jemand falsche oder voreilige Schlüsse zieht. Und Sie dürfen Irene zu mir sagen, wenn Sie möchten.«

Mu Dan blinzelte; sie war ein wenig überrascht. »Danke. Ich … verstehe Ihren Standpunkt. Ich habe nicht die Absicht, eine Katastrophe auszulösen. Aber wenn wir nicht einmal dem Wort Seiner Majestät trauen können, wem können wir dann trauen?«

»Ich stelle nicht das Wort Seiner Majestät infrage«, erwiderte Irene rasch. Das hier war ein Minenfeld. Sie wollte nichts sagen, das unbeabsichtigt entweder Ao Ji oder Mu Dan beleidigen konnte. »Damit das klar ist: Ich stelle einfach fest, dass es wirklich schön wäre, mehr Informationen darüber zu haben, was Ren Shun gehört hat, und zwar von einem Gewährsmann, der dabei gewesen ist.«

Vale, der zuletzt geschwiegen hatte, sah die Habseligkeiten des Anarchisten durch und hielt sie hoch, um sie genau in Augenschein zu nehmen. »Um ehrlich zu sein, Winters – es gibt da etwas, das wir Ihnen noch nicht mitgeteilt haben.«

Irene erstarrte. »Was denn?«, verlangte sie zu wissen.

»Ein Notizzettel aus der inneren Westentasche von Ren Shun. Mu Dan hat ihn. Leider ist der Text in Griechisch – abgesehen von einem englischen Wort, nämlich ›Hölle‹ –, und das Blatt weist Blut- und Wasserflecken auf. Mein Griechisch datiert aus der Schulzeit, und Mu Dan hat überhaupt keine Kenntnisse von dieser Sprache; also sind wir noch nicht allzu schlau geworden aus der Notiz.«

»Sie hätten ruhig früher etwas sagen können!«, blaffte Irene.

»Der Attentatsversuch war dringender«, warf Mu Dan beschwichtigend ein. »Man muss Prioritäten setzen. Können Sie griechische Texte lesen?«

»Ja«, antwortete Irene und streckte hoffnungsvoll die Hand aus. »Und wo wir schon dabei sind. Wurde Ren Shun dort getötet, wo man ihn fand, oder wurde die Leiche von einem anderen Ort dorthin transportiert?«

»Transportiert«, stellte Vale fest. »Das war glasklar angesichts der geringen Menge Blut in jenem Raum. Er wurde dort nach seinem Tod abgelegt. Die Flecken auf seiner Kleidung legen nahe, dass die Leiche während des Schneesturms in jener Nacht in das Hotel gebracht worden ist: Schnee hat sich in den Falten seines Mantels und Hemds gesammelt und hatte Auswirkungen auf den Blutfluss aus der Wunde, als die Flocken schmolzen.«

»Das lässt es mehr nach einem Versuch aussehen, die Bibliothekare zu beschuldigen und die Verhandlungen zu beeinträchtigen«, folgerte Irene.

Mu Dan neigte nachdenklich ihren Kopf. »Ich nehme an, dass es nur natürlich ist, wenn es ihrerseits manche Voreingenommenheit gibt.«

Die Mischung aus Sorge und Zorn, die in Irenes Innerem seit mehreren Stunden gegärt hatte, schäumte schließlich über. »Oh ja«, sagte sie und ließ die Hand an ihrer Seite hinuntersinken; ihre Stimme wurde kalt. »Ich nehme an, dass es so ist. Immerhin untersuche ich ja nur eine Situation, wo meine Organisation – meine Familie  – möglicherweise von beiden Seiten angeklagt wird, Friedensverhandlungen von weltweitem Ausmaß zu sabotieren. Ist ›weltweit‹ eigentlich das richtige Wort? Vergeben Sie mir, wenn mir kein passendes Wort einfallen will für ›mannigfaltige Welten von einem Ende des Universums zum anderen betreffend‹. Normalerweise habe ich nicht mit Situationen solchen Ausmaßes zu tun. Es ist völlig plausibel, dass ein bloßer Mensch wie ich wegen so etwas besorgt sein könnte. Und ich nehme an, es ist auch ganz verständlich, dass ich womöglich durch persönliche Gefühle beeinflusst bin angesichts einer Situation, in der meine Eltern derzeit als Geiseln gehalten und getötet werden könnten, sollte der Bibliothek die Schuld für das Verbrechen gegeben werden.«

Sie ging einen Schritt auf Mu Dan zu.

»Ich werde auf jede mögliche Weise kooperieren, um herauszufinden, wer diesen Mord begangen hat, und um einen Krieg zu verhindern. Doch bitte entschuldigen Sie mich, wenn ich eine gewisse … natürliche Voreingenommenheit  … hege, indem ich hoffe, dass die Bibliothek unschuldig ist.«

Mu Dan blinzelte. Ihre Augenlider zuckten wie die einer Schlange. »Ihre Eltern«, sagte sie. »Vergeben Sie mir. Ich will nicht behaupten, dass meine Worte ungerechtfertigt waren, doch ich habe unfreundlich gesprochen. Ich biete Ihnen meine uneingeschränkte Entschuldigung an.«

Irene zügelte ihr Temperament. Eine aufrichtige Entschuldigung von einem Drachen war eine Seltenheit. Drachen machten keine Rückzieher, insbesondere nicht gegenüber jemandem, der kein Drache war. Mu Dan war ihr auf halbem Wege entgegengekommen, indem sie ihr eine uneingeschränkte Entschuldigung angeboten hatte. Es war Irenes Pflicht als Bibliothekarin  – und als Erwachsene –, darauf zu reagieren. »Ich nehme Ihre Entschuldigung an«, antwortete sie. »Ich werde versuchen, meine Voreingenommenheit unter Kontrolle zu halten. Wir alle werden das müssen, denke ich. Ich hoffe, das Elfenmitglied unseres Teams wird das Gleiche tun, wenn es zu uns stößt.«

Mu Dan schnaubte; doch ihr gelang es, die eigene Voreingenommenheit unter Kontrolle zu bringen, und sie hielt sich zurück, tatsächlich etwas Unhöfliches laut zu sagen. »Wenn dieser Elf die Zeit findet, mit uns Verbindung aufzunehmen.«

»Wenn wir diesem Unbekannten gegenüber fair sein wollen, dann müssen wir eingestehen, dass wir schwerlich einfach zu finden gewesen sind«, merkte Vale an und legte die letzte Münze aus der Geldbörse des Anarchisten auf den Tisch. »Unsere nächste Station sollte wahrscheinlich das Grand Hôtel du Louvre sein. Dort wohnt die Delegation der Elfen, nicht wahr?«

Mu Dan verlagerte unbehaglich ihr Gewicht. »Man wird Sie womöglich besser empfangen, wenn Sie es ohne mich aufsuchen«, meinte sie. »Andererseits möchte ich nicht nachlässig sein bei meinen Pflichten.«

Und drittens , dachte Irene, wird das Grand Hôtel stark dem Chaos zugeneigt sein. Und als ein Geschöpf der Ordnung wirst du dich in dem Moment, in dem du durch die Tür marschierst, zumindest unbehaglich fühlen.

»Unsere Ermittlung wird heikel, was auch immer wir tun«, sagte sie. »Werden wir den Repräsentanten der Elfen draußen vor dem Ritz zurücklassen, wenn wir dorthin zurückkehren, um jemanden aus der Drachen-Delegation zu befragen? Oder werden wir Sie vor dem Grand Hôtel du Louvre warten lassen, wann immer wir die Elfen besuchen? Wie weit genau sind wir bereit zu gehen, was mögliche Zugeständnisse angeht? Und wie weit sollten wir überhaupt gehen?«

Vale lehnte sich zurück. »Meine Ansicht lautet, Winters, dass wir absolut keine Zugeständnisse machen sollten. Man hat mich engagiert, eine Untersuchung zu leiten. Diese Ermittlung wird zu meinen Bedingungen erfolgen. Und wenn keine Seite bereit ist, die Anwesenheit des Ermittlers der anderen Seite zu tolerieren, dann habe ich ernsthafte Zweifel an der Ernsthaftigkeit dieses Friedensvertrages.«

»Sie haben da nicht ganz unrecht«, räumte Mu Dan ein. Sie wechselte das Thema. »Haben Sie irgendwas anhand der Besitztümer des Attentäters in Erfahrung bringen können?«

»Sehr wenig«, antwortete Vale voller Bedauern. »Gewisse Besonderheiten an seinen Zähnen angesichts der Tatsache, dass er die Angewohnheit hatte, auf seinem Kleingeld zu kauen. Sein Springmesser war gepflegt und wurde auch reichlich benutzt, was auf häufige Gewalttätigkeiten hindeutet. Möglicherweise gehörte er einer der hiesigen Straßengangs an – den Apachen, wie sie genannt werden.«

»Amerikanische Ureinwohner?«, fragte Mu Dan. »Ich war nur in der Lage, die Geschichte dieser Welt kurz zu überfliegen, doch ich hätte nicht erwartet, hier in Paris Apachen anzutreffen.«

»Dieser Begriff wird hier in der Weise benutzt, dass er sich auf die gesamte kriminelle Subkultur in Paris bezieht«, erklärte Vale. »Das zumindest ist genauso wie in meiner Welt. Einbrecher, Taschendiebe, Raufbolde und insbesondere die Straßengangs. Ich weiß nicht, was es mit der Ableitung dieses Wortes auf sich hat, doch Winters kann das zweifellos recherchieren, wenn Sie neugierig sind. In diesem Fall weist es bloß darauf hin, dass der Attentäter ein anerkannter und gewalttätiger Bewohner der Pariser Straßen war. Leider ist es kein Hinweis auf eine bestimmte Gang. Wenn ich jetzt fortfahren darf?«

Mu Dan nickte.

»Die Marke seiner Zigaretten ist mir nicht vertraut.« Dies irritierte Vale offenkundig. »Aber mit Blick auf das Päckchen würde ich vermuten, dass es sich um eine in Paris – in diesem Paris – gebräuchliche und billige Marke handelt. Ich werde mehr anhand der Leichen erfahren können, wenn sie für die Autopsie hergebracht worden sind. Die hiesige Polizei ist vielleicht in der Lage, sie zu identifizieren. Übrigens, Winters, sollte ich mir darüber Sorgen machen, wie sie gestorben sind? Ist es wahrscheinlich, dass es verfängliche Fragen gibt?«

»Es sollte auf ein physisches Trauma während eines Mordversuchs hinauslaufen«, antwortete Irene. »Und einen Herzinfarkt oder Schlaganfall bei demjenigen, dessen Habseligkeiten Sie dort haben. Irgendwelche Unregelmäßigkeiten bei der Körpertemperatur werden zum Zeitpunkt ihrer Untersuchung wahrscheinlich verschwunden sein.« Sie verspürte ein gewisses Bedauern (jedoch keine echte Schuld), dass diese Todesfälle überhaupt geschehen waren. Menschen, die in einen Kampf zwischen Drachen und Elfen hineingezogen wurden, erging es selten gut.

Sie riss sich aus ihren grüblerischen Gedanken. Der beste Weg, um weitere Todesfälle zu verhindern – und ihre Eltern zu schützen –, bestand darin, herauszufinden, was da vor sich ging, und sicherzustellen, dass das Friedensabkommen vorankam.

Sätze aus einem halb vergessenen Ratgeber zum Lösen von Problemen huschten ihr durch den Kopf. Schreibe das Problem nieder. Denke sehr angestrengt nach. Schreibe die Antwort nieder. Nicht sehr hilfreich.

Eine Faust schlug krachend gegen die Tür. Dann – ohne auch nur kurz innezuhalten, ob jemand sich darauf meldete – stieß die Person auf der anderen Seite sie auf.

Ein Gendarm von massiger Statur schob sich hinein, gefolgt von drei Kollegen. Sie waren akkurater gekleidet als derjenige, der zuvor Irene hergeführt hatte: Die Messingknöpfe an ihren Uniformjacken und die Abzeichen auf ihren Mützen blinkten strahlend, und ihre Hosen wiesen perfekte Falten auf. Unglücklicherweise schienen sie auch wesentlich weniger freundlich als ihr Kollege zu sein. »Sie sind der englische Detektiv?«, verlangte der Mann an der Spitze zu wissen.

Vale erhob sich. »Der bin ich. Ich arbeite mit Inspektor Maillon an dem Mordfall im Le Meurice.«

»Es ist Inspektor Maillon persönlich gewesen, der uns geschickt hat, um Sie zu einer Befragung herbeizuholen«, sagte der Gendarm. Einen Moment lang kaute er auf seinem Schnurrbart herum und schätzte mit einem starren Blick Irene und Mu Dan ab. »Und wir werden Ihre kleinen, ängstlichen Hühnchen ebenfalls mitnehmen. Ich kann mir vorstellen, dass er auch mit ihnen ein Wörtchen reden möchte.«

Mu Dan neigte ihren Kopf angesichts der herablassenden Ausdrucksweise, und ihre Augen loderten vor Wut. »Ich bin in Paris eingetroffen, nachdem dieser Mord stattfand, also gibt es nichts, was ich Inspektor Maillon darüber erzählen kann. Ich wohne im Ritz. Wenn Inspektor Maillon mich zu sprechen wünscht, kann er mich dort aufsuchen.«

Der Gendarm schnaubte. »Vielleicht haben Sie es ja noch nicht gehört, Madame, aber Paris ist dieser Tage eine Republik. Wir haben keine Zeit für diese Art von hochgestochenem Benehmen. Wenn Sie nicht aus freien Stücken mitkommen, werden Sie verhaftet.« Er drehte sich zu einem seiner Kameraden um. »Albert, die Handschellen, wenn ich bitten darf!«

Na, diesmal ist die Lage ja rasant eskaliert. Irene hätte normalerweise die Sprache benutzt, um die Gendarmen davon zu überzeugen, dass sie irgendeine mit Siegel und Unterschrift versehene Erlaubnis besaßen, um wegzugehen. Aber diese Art der Einwirkung würde sich schlussendlich abnutzen und auf lange Sicht nur noch mehr Argwohn wecken. »Ich bin sicher, meine Freundin hat es nicht so gemeint«, sagte sie rasch. »Es besteht keine Notwendigkeit, derartige Maßnahmen zu ergreifen.«

»Ich habe hier das Sagen, Madame«, knurrte der Gendarm. »Ich werde jedwede Maßnahme ergreifen, die ich für notwendig halte.« Seine Polizeikollegen hinter ihm strafften ihre Schultern; und einer von ihnen – Albert vermutlich – zog aus der Innenseite seiner Dienstjacke ein schweres Paar Handschellen hervor. »Sie, Madame«, sagte er und zeigte auf Mu Dan. »Ihre Handgelenke, jetzt sofort! Wir dulden keine Missachtung der Polizei.«

»Das wäre wohl richtig«, warf Vale ein, »aber da ist ein Punkt, den ich, wie ich glaube, erwähnen sollte.«

»Und was ist das für ein Punkt?«, verlangte der Gendarm zu erfahren.

»Sie alle sind Hochstapler.« Seine Faust traf die Kinnspitze des Gendarmen, der daraufhin rückwärtsstolperte. Seine Arme wirbelten, als er versuchte, sein Gleichgewicht wiederzuerlangen, und die Augen wurden glasig.

Mit Gebrüll stürmten die anderen drei Gendarmen auf Vale zu und zogen ihre Schlagstöcke. Vale hob seinen Spazierstock vom Tisch auf und wich nach hinten zurück. Er stach den Stock in den Unterleib eines Mannes, dann knallte er ihn einem zweiten Gegner auf die Stirn. »Winters, wir wollen diese Männer befragen!«, rief er.

Das klang nach einer hervorragenden Idee. »Uniformmützen, bedeckt die Augen eurer Träger!« , befahl Irene in der Sprache . »Schlagstöcke, zersplittert!«

Die drei Männer, die Vale in die Enge trieben, wurden jählings von ihren Uniformmützen belästigt, die ihnen die Sicht versperrten, und waren plötzlich waffenlos, als die Schlagstöcke in ihren Händen zerbrachen.

Mu Dan packte den falschen Gendarm, den der Anführer mit dem Namen Albert angeredet hatte, am Genick – ihre Lippen waren zu einem Zähnefletschen zurückgezogen – und hob ihn buchstäblich von seinen Füßen, bevor sie ihn durch den Raum schleuderte. Krachend prallte er gegen die Wand und schüttelte den Kopf, als er nach unten glitt und ausgestreckt auf dem Boden liegen blieb; sein Handschellenpaar fiel klimpernd neben ihn.

Der erste Gendarm – der Befehlshaber des kleinen Entführungstrupps – hatte es inzwischen geschafft, seine Augen wieder zu fokussieren. Er schnappte sich eine Pfeife, die an seinem Gürtel hing, und blies hinein. Das hierdurch entstehende kreischende Geräusch zerriss die Luft und war so laut, dass es etliche Räume weiter noch gehört werden konnte. »Hilfe!«, schrie er. »Verbrecher! Überfall! Anarchisten!«

Schwer beschuhte Füße trampelten draußen den Korridor entlang, und weitere Gendarmen stürmten in den Raum. Sie schauten sich nach Zielpersonen um, und ihre Blicke hefteten sich natürlich auf diejenigen Anwesenden, die nicht wie Gendarmen aussahen. Die Zeit verstrich mit der Langsamkeit panischen Empfindens, als Irene in Richtung der Wand zurückwich und ihre leeren Hände hochhielt in dem Versuch, zu zeigen, wie harmlos sie war. Obwohl es ihr wohl gelingen würde, die Gehirne dieser vielen Leute mit der Sprache zu beeinflussen – zugegebenermaßen mit einiger Schwierigkeit –, konnte sie hier mit der Sprache nichts tun, was zu offensichtlich wäre. Es konnte allzu leicht Konsequenzen haben; von ihrer eigenen Verhaftung bis hin zum Scheitern der gesamten Friedenskonferenz.

Vale rief etwas, doch es ging in dem Durcheinander und Geschrei verloren. Noch mehr Gendarmen näherten sich ihm. Mu Dan war zur Wand hin zurückgewichen; offensichtlich war sie nicht gewillt, sich in eine Schlägerei mit der halben Polizei von Paris verwickeln zu lassen, fand aber keine anderen geeigneten Mittel, um mit dieser Angelegenheit umzugehen. Der erste Entführer hatte sich zu seinem bewusstlosen Freund durchgeschoben und war dabei, ihn hochzuzerren. Eine Flüssigkeit tropfte von dem Mann zu Boden; in seiner Dienstjacke musste eine Flasche zerbrochen sein. Irene, die mehrere Schritte entfernt war, konnte die Substanz riechen. Chloroform.

Eine Kombination aus Furcht und Zorn entzündete sich in ihrem Gehirn und gab ihr eine Idee ein. Das Wort für Ammoniak in der Sprache war ihr nicht bekannt, aber das hier würde schon reichen: »Gas, stinke, intensiviere deinen Geruch um das Dutzendfache! «

Ihre Worte gingen in dem allgemeinen Lärm unter, wurden von den Gendarmen und den Entführern nicht beachtet – aber die Luft hörte sie. Sie hatte kaum genügend Zeit, um ihren Mantel hochzuziehen und Mund und Nase zu bedecken.

Der Gestank war wie Säure; er durchkreuzte alle Versuche, ihn zu ignorieren, und brannte schlimmer in den Nasengängen und Lungen als geschlucktes Salzwasser. Die Kämpfer auf beiden Seiten hielten inne, beugten sich nach vorn, um zu husten, und griffen an ihre Kehlen.

Die Hochstapler wollten zur Tür hinaus entkommen. Sie drängten sich an würgenden und verwirrten Gendarmen vorbei und hinaus in den Gang. Irene blickte sich nach Hilfe um; doch Vale war auf der anderen Seite des Raums in der Menge gefangen, und Mu Dan hustete sogar noch schlimmer als die meisten Gendarmen, und die Tränen rannen ihr nur so übers Gesicht. Von keinem von ihnen würde Hilfe kommen.

Irene bahnte sich einen Weg durch die Horde von Gendarmen und folgte der Spur der Hochstapler. »Stehen bleiben!«, schrie sie ihnen hinterher und begann zu rennen, als sie es zum Gang hinaus schaffte und die Bevölkerungsdichte von »unmöglich brechend voll« zu »überfüllt« wechselte. »Auf der Stelle stehen bleiben, ihr Hochstapler! Diebe! Mörder!«

Die immer noch hustenden Entführer wurden nicht langsamer, und leider versuchte niemand, die Gendarmen-Imitatoren für Irene aufzuhalten. Sie raffte ihre Röcke und wurde schneller, wich einer Gruppe Studenten und zwei weiteren Gendarmen aus, die herauszufinden versuchten, was los war.

»Entschuldigung«, keuchte sie, als sie einen Schlenker um eine alte Frau machte, die in den Gängen des Leichenschauhauses sauber machte und es gerade noch vermeiden konnte, sich in ihrem Mopp und Eimer zu verheddern. Stampfende Füße hinter Irene zeigten an, dass auch sie verfolgt wurde. Gut, zusätzliche Gendarmen mochten sich als nützlich erweisen. Die Verfolgungsjagd führte auf die Rückseite des Gebäudes. Durfte sie zu hoffen wagen, dass es ihr gelungen war, die Entführer in die Enge zu treiben?

Leider nicht, denn es gab eine Hintertür. Irene stolperte hindurch, nur um gerade noch zu sehen, wie ein kurzes Stück die Straße hinunter der letzte Entführer verschwand: Er eilte eine enge Treppe hinab, die ins Erdinnere zu führen schien. Sie packte einen der Gendarmen, denen es gelungen war, sie einzuholen, am Ärmel. »Wohin führt die Treppe?«, wollte sie wissen.

»Zur Kanalisation«, antwortete er hustend.

Irene war bereit, bewaffnete Angreifer durch die Straße zu verfolgen, doch der gesunde Menschenverstand ermahnte sie, nicht in die unbekannte Kanalisation von Paris einzutauchen. Insbesondere, wenn die Entführer sich neu formieren mochten und auf sie warteten. »Verdammt«, murmelte sie.

»Es gibt regelmäßige Touren, wenn Madame wünscht, die Kanalisation zu sehen«, meldete sich ein anderer Gendarm hoffnungsfreudig zu Wort.

Der erste seufzte. »Jacques, halt den Mund. Madame, würden Sie uns bitte zurück ins Gebäudeinnere begleiten? Es gibt ein paar Fragen, auf die wir uns Antworten von Ihnen wünschen.«

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte eine neue Stimme hinter ihnen.

Irene drehte sich um und sah Vale und Mu Dan in Begleitung eines Gendarmen, der erheblich mehr Litzen an seiner Mütze und Dienstjacke hatte als die bisherige Auswahl von Polizisten. Der Schnurrbart war ebenfalls bemerkenswert aufgrund seiner Vitalität und Wildheit, denn er breitete sich wie eine graue Flutwelle über die Wangen bis in die Koteletten hinein aus.

»Ich bin Inspektor Maillon«, stellte sich der Neuankömmling vor. Er schlug hörbar die Absätze zusammen, ergriff Irenes Hand und küsste sie pro forma, dann wandte er sich wieder Vale zu. »Ihre Mitarbeiterin ist tapfer, doch höchst unklug … Anarchisten hinterherzujagen, als ob sie eine Gruppe Entlein wären. Wir haben jüngst schon zu viele verschwundene junge Frauen gehabt.«

»Sie wurde von gerechtem Zorn überwältigt«, erklärte Vale beschwichtigend. »Ich bin sicher, dass sie für gewöhnlich niemals so unbesonnen sein würde. Also, zu diesem neuen anarchistischen Vorfall im Ritz … Wie ich gehört habe, sollen die Leichen geradewegs hierher zur Autopsie gebracht werden?«

Inspektor Maillon nickte voller Begeisterung. »Welch ein Glück, Sie zur Verfügung zu haben! Ich bin zutiefst beeindruckt von Ihren Referenzen und bin sicher: Zusammen werden wir dieses Nest der Niedertracht aufspüren und vernichten.«

Vale nickte. »Wenn Sie mir einen Moment mit meiner Kollegin hier gestatten?«

Er zog Irene zusammen mit Mu Dan zur Seite. »Ich glaube, ich vermag hier von größerem unmittelbarem Nutzen zu sein, wo ich die Leichen untersuchen kann und Zugriff auf die Unterlagen des Inspektors habe«, sagte er leise. »Madame Bradamant gab mir einige falsche Ausweispapiere, um meine Anwesenheit zu erklären und mich als Beauftragten von Scotland Yard zu beglaubigen. Ich werde Ihre Dokumente nehmen und sie ebenfalls durchsehen, Winters. Ich schlage vor, dass Sie in der Zwischenzeit zum Hotel der Elfen weitergehen. Finden Sie heraus, was man dort zu erzählen hat, und holen Sie deren Vertreter ab. Ich werde so schnell wie möglich zu Ihnen stoßen.«

Mu Dan nickte bereits, aber Irene schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht davon überzeugt, dass dies eine gute Idee ist«, erwiderte sie. »Was, wenn diese Gruppe erneut versucht, Sie zu entführen?«

»Ich denke, es ist wahrscheinlicher, dass Mu Dan hier ihre Zielperson war«, entgegnete Vale. »Und vergeben Sie mir, Madame, aber Sie sind gewiss die Auffälligste von uns dreien.«

Mu Dan zuckte mit den Achseln, und die Nadeln mit den Diamantköpfen in ihrem Haar leuchteten auf. »Das mag richtig sein, aber nun wissen die auch, wer Sie sind. Wenn Sie angegriffen werden, während ich eigentlich an Ihrer Seite sein sollte …«

Vale starrte die zwei Frauen verärgert an. »Wünschen Sie beide, mich in Watte einzupacken? Es scheint mir doch so, als wäre niemand in dieser Stadt mehr sicher. Wir können wohl kaum den ganzen Tag als Trio umherwandeln. Ich bin jetzt vorgewarnt, Winters, und werde mich nicht wieder überrumpeln lassen. Außerdem war ich nicht derjenige, der versucht hat, ganz allein vier Angreifer zu verfolgen.«

Irene erkannte, dass er in diesem Punkt nicht nachgeben würde. »Also schön«, sagte sie. »Ich schlage vor, wir treffen uns im Le Meurice – auf neutralem Boden. Sie werden nur einen Höflichkeitsbesuch bei Ao Ji machen müssen, nachdem wir die Situation besprochen haben.«

»Einverstanden«, erklärte Vale und ging zu Inspektor Maillon zurück, bevor Mu Dan Einwände erheben konnte.

Irene wandte sich Mu Dan zu. »Es scheint, das Grand Hôtel du Louvre ist unsere nächste Station. Ich hoffe, die Leute dort sind bereit für uns.«

»Übernehmen Sie die Leitung bei dieser Nachforschung?«, fragte Mu Dan vorsichtig.

»Insofern als jemand das tun muss …«, sagte Irene. »Ja. Ja, ich übernehme das.«

ACHTES KAPITEL

»Der Verkehr ist entsetzlich«, beklagte sich Mu Dan, während sie aus dem Kutschenfenster schaute. »Man sollte doch denken, dass es bei derart breiten Boulevards weniger Stau gäbe. Es wäre schneller gewesen, zu Fuß zu gehen.«

Die Straßen waren voller Fahrzeuge unterschiedlicher Art: Pferdekutschen wie die, in der sie beide saßen, Pferdewagen, auf denen Warenballen gestapelt waren, gelegentlich sogar von Pferden gezogene Doppeldeckerbusse sowie einige wenige sehr primitive Automobile. Und Fahrräder. Immer wieder flitzten Fahrräder in den übrigen Verkehr hinein und hinaus. Sie wurden sowohl von Männern als auch von Frauen gefahren, wobei Letztere es sogar wagten, Hosen zu tragen: kleine Fische im Strom der Fahrzeuge, dennoch bewegten sie sich schneller als die größeren Fische. Die Bürgersteige waren nicht ganz so voll, jedoch übersät mit Verkaufsbuden und Kiosken; und vor jedem zweiten Café hatte man Tische und Stühle nach draußen gebracht, um die Passanten aufzuhalten. Selbst bei den gegenwärtig winterlichen Temperaturen gab es Leute, die herumsaßen, langsam aus Kaffeetassen und Gläsern mit Stärkerem tranken und Zigaretten rauchten.

»Es könnte schlimmer sein«, meinte Irene. »Wir könnten in New York sein. Wir müssen wohl in die vormittägliche Hauptverkehrszeit geraten sein.« Und sie hatte den heimlichen Verdacht, dass ihr Kutscher nicht einmal versuchte, schnell zu fahren. Wahrscheinlich dachte er, sie wären zwei Touristinnen, die eine Gelegenheit, so viel wie möglich von Paris zu sehen, zu schätzen wüssten.

Nun, zumindest versuchte er nicht, sie zu entführen.

Irene beschloss, die sich bietende Gelegenheit zu nutzen: Eine so relativ ungestörte Privatsphäre wie hier in der Kutsche würden Mu Dan und sie nicht noch einmal bekommen. »Wir sollten reden«, begann Irene. »Wenn wir im Begriff sind, zusammenzuarbeiten und einander zu vertrauen, dann ist es wahrscheinlich eine gute Idee, ein paar Informationen auszutauschen.«

Mu Dan drehte sich vom Fenster fort und sah Irene ins Gesicht. »Sie sind sehr viel sachlicher, als ich erwartet habe.«

»Ich weiß, man hört niemals etwas Gutes, wenn man diese Frage stellt: Aber was haben Sie erwartet?«

Mu Dan sah ein wenig verlegen aus. »Angesichts der Anzahl von Großtaten in Ihrer Akte hatte ich jemanden erwartet, der ein wenig mehr wie ein Elf ist. Ich entschuldige mich für die Beleidigung, doch in Anbetracht dessen, was Sie erreicht haben, glaubte ich nicht, dass Sie so pragmatisch sein könnten.«

»Sachlichkeit ist eine große Hilfe, wenn es darum geht, Ziele zu erreichen«, erwiderte Irene. »Sollte ich mich auf eine Heldenreise begeben, würde ich wahrscheinlich damit beginnen, eine Liste derjenigen Dinge zu erstellen, die ich unterwegs benötige. Einschließlich einiger Bücher zum Lesen während der langweiligen Abschnitte.«

Mu Dan schmunzelte. »Irgendein besonderes Genre?«

»Ich persönlich bevorzuge Kriminalliteratur, doch im Allgemeinen ist meine Lektüre breitgefächert«, antwortete Irene. »Und Sie?«

»Dystopien«, sagte Mu Dan. »Krimis haben die Tendenz, zu nah am realen Leben für mich zu sein.«

»Also sind Sie von Beruf eine Ermittlerin, ja? Mir war nicht bewusst, dass die Gesellschaft der Drachen so etwas hat. Und ich entschuldige mich dafür, wenn das irgendwie beleidigend sein sollte. Ich weiß einfach nicht viel über die Gesellschaft der Drachen.«

»Ich bin eine Ermittlungsrichterin«, erklärte Mu Dan, »doch für gewöhnlich ermittle ich nicht unter Drachen. Ich werde häufiger herbeigerufen, um eine Situation zwischen den Hierarchien der Menschen zu untersuchen, die den Drachen dienen. Sie wissen wahrscheinlich, dass wir Welten regieren? Nun, meinesgleichen erledigt nicht alle Einzelheiten des Jobs in eigener Person. Das wäre lächerlich. Unmöglich, wirklich. Menschen erledigen die Alltagsgeschäfte, und dann …« Sie formte ihre Hände zu einer Pyramide. »Dann beschäftigen sich die Drachen mit jenen Menschen. Doch von Zeit zu Zeit wird etwas kompliziert. Verschwörungen, Verrat, Rebellionen. Und in solchen Fällen können sich Edelleute dafür entscheiden, einen unabhängigen Ermittler herbeizurufen, um die Wahrheit herauszufinden.«

»Sie sagen, die Edelleute«, merkte Irene an. »Nicht die Monarchen?«

»Oh, dafür reicht mein Rang schwerlich aus.«

Etwas, das Irene früher schon ein wenig aufgefallen war, rückte nun ins Zentrum ihrer Gedanken. »Wissen Sie, wenn ein Drache sich üblicherweise vorstellt, dann nennt er seinen Namen und fügt hinzu: ›im Dienste von so und so‹. Gibt es einen Grund, weshalb Sie das vorhin nicht getan haben?«

»Sie sind scharfsinnig«, sagte Mu Dan, die aufrichtig erfreut klang – und eben nicht verärgert, wie Irene befürchtet hatte. »Und Sie haben ganz recht. Ich bin nicht im Dienste von irgendjemandem.«

»Wie ist das möglich in einer Drachengesellschaft?«

»Indem man sehr gut in seinem Job ist und politische Verpflichtungen vermeidet«, antwortete Mu Dan. »Meine Familie – Grüner Fluss, zu Ihrer Information – ist darüber weniger glücklich, aber …« Sie zuckte mit den Schultern. »Sie finden immer noch Wege, Nutzen aus mir zu ziehen.«

Irene wusste, dass die Familie – oder der Clan – eine der beiden Achsen der Drachengesellschaft war; die andere bestand aus den Mitgliedern des Königshauses und ihrer Höfe. Einem Drachen konnte es leicht passieren, dass er zwischen diesen beiden Loyalitäten in der Klemme saß. Die Freiheit, nur einem gegenüber loyal sein zu müssen, war womöglich für einige Drachen sehr verlockend – außer wenn es dazu führte, dass man allein und ungeschützt zurückblieb. Mu Dan war mit Sicherheit ungewöhnlich. »Ein Patronat kann eine sehr unangenehme Sache sein«, behauptete Irene in einem neutralen Ton. »Sobald man drin ist, kommt man oft nicht wieder heraus.«

»Und ist die Bibliothek frei von solchen Dingen? Ist sie eine reine Leistungsgesellschaft?«

Irene hätte gerne gesagt, es wäre so – aber dies entspräche nicht dem gesamten Bild. »Sie versucht es«, antwortete sie schließlich. »Doch es macht in der Tat einen Unterschied, mit wem du zusammengearbeitet hast oder wer deine Lehrer waren. Aber lassen Sie uns das Thema wechseln, bevor wir zu pessimistisch angesichts all dessen werden. Haben Sie diese Notiz, die Sie vorhin erwähnt haben? Die in Griechisch?«

»Ja.« Mu Dan griff in ihren Pompadour und überreichte dann ein zusammengefaltetes Blatt Papier. »Seien Sie vorsichtig damit. Vale wird es erneut untersuchen wollen, sobald er Zugang zu besseren Gerätschaften hat.«

»Hoffentlich arrangiert Bradamant das im Augenblick. Sie kennt die Art von Ausrüstung, die er benötigt.«

Irene faltete das Blatt auseinander. Es war, für ihren Laienblick, Schreibpapier von guter Qualität: von der Art, die ein hochrangiger Drache nutzen oder ein teures Hotel zur Verfügung stellen würde. »Nun, es ist wirklich Griechisch«, stellte sie fest. »Doch die Blutflecken sind nicht gerade hilfreich.«

»Es steckte in Ren Shuns Brusttasche«, merkte Mu Dan an. »Sein Blut sammelte sich unter ihm in einer Lache an, als er tot dalag. Wir haben Glück, dass überhaupt etwas lesbar ist.«

»Na gut.« Irene hob das Blatt näher zu ihren Augen, um auf die Stelle zu spähen, wo sich ein Blutfleck über einen Teil des Textes ausgebreitet hatte. »Wissen wir überhaupt, ob Lord Ren Shun Griechisch schreiben konnte?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Mu Dan. »Und das ist eine wichtige Frage.«

Irene nickte. »Da steht … ›Herodotos‹. ›Die … Die Mythen ‹.«

»Ja, das hat Vale auch gedacht«, bestätigte Mu Dan. »Aber das einzige Werk von Herodot, das er kennt, sind die Historien .«

Irene runzelte die Stirn. »Natürlich werden einige Bücher in mehreren Parallelwelten geschrieben, andere hingegen in nicht mehr als einer …« Allerdings hatte auch sie niemals von einem anderen Werk von Herodot gehört. Seine Historien, die er im fünften Jahrhundert vor Christus verfasst hatte und die von der Entstehung der Perserkriege handelten, waren so berühmt, dass sie ihm den Titel »Vater der Geschichtsschreibung« eingebracht hatten. Doch die Bibliothek sammelte keine Geschichtswerke – sie sammelte Dichtung. Falls diese Notiz sich auf ein anderes Buch von Herodot bezog, dann stellte sich die Frage, wie selten es wohl sein mochte. Und was würde ein Bibliothekar tun, um es in die Finger zu bekommen? »Ich muss im Archiv der Bibliothek nachschauen oder mit einem Bibliothekar reden, der mehr über griechische Literatur weiß als ich. Der Rest des Textes …« Stirnrunzelnd blickte sie darauf, während sie versuchte, die Schrift unterhalb der Blutflecken zu entziffern.

Und dann wurde ihr ganz flau im Magen, als sie begriff, was der erste Teil der verbliebenen Schrift bedeutete. Die Transkription eines griechischen Buchstabens und ein paar Ziffern: Beta-001. Beta-001. Eine Klassifizierung, die die
Bibliothek benutzen würde, um eine bestimmte Parallelwelt zu bezeichnen. Aber das bedeutet …

»Ja?«, fragte Mu Dan in die Lücke hinein, die Irenes Schweigen hinterließ.

Irene hatte gehofft, ernsthafte Entscheidungen im Hinblick auf Loyalität und Vertrauen bis zu einem viel späteren Zeitpunkt in der Ermittlung vermeiden zu können – falls sie überhaupt irgendwelche treffen musste. Jetzt wurde sie mit einer konfrontiert, ohne die Möglichkeit zu haben, einen der ranghöheren Bibliothekare um Rat zu fragen. Und wenn sie nun behauptete, nichts zu wissen, aber Mu Dan später die Wahrheit sagen musste, dann würde die Drachenfrau immer wissen, dass Irene sie zum gegenwärtigen Zeitpunkt belogen hatte. Und so etwas war nicht geeignet, um Vertrauen aufzubauen.

Wenn sie jedoch Mu Dan sagte, was der Schriftzug bedeutete, konnte das die Bibliothek in diesem Mordfall belasten. Aber wenn sie Mu Dan anlog, dann würde Irene höchstselbst der Ermittlung Informationen verschweigen, und das wiederum würde das Vertrauen der Drachen-Fraktion in die Bibliothek beschädigen. Und der Schriftzug mochte durchaus etwas anderes als eine Bezeichnung der Bibliothek sein. Es könnte reiner Zufall sein.

Entscheidungen, Entscheidungen.

Irene fasste einen Entschluss. »Das dort heißt ›Beta-001‹«, erklärte sie. »Es könnte sich um eine Bezeichnung der Bibliothek für eine bestimmte Welt handeln.«

Mu Dan wich vor ihr zurück; ihre Augen funkelten in einem Rot, das nichts zu tun hatte mit dem Licht außerhalb der Kutsche. »Meinen Sie das im Ernst?«, fragte sie nach.

»Beachten Sie, dass ich ›könnte … sein‹ sagte«, ruderte Irene zurück. »Nicht ›ist‹. Und es widerspricht nicht im Geringsten meiner Theorie, dass eventuell jemand der Bibliothek etwas in die Schuhe zu schieben versucht. Möglicherweise bekräftigt es diesen Verdacht sogar.«

Mu Dan nickte langsam. »Ich stimme zu, dass eine Notiz, deren Inhalt die Bibliothek belastet und die in der Tasche des Opfers gefunden wurde, ein wenig zu offensichtlich sein könnte, um echt zu sein. Doch manchmal …« Sie wählte ihre Worte vorsichtig. »Manchmal ist die offensichtliche Antwort die richtige Antwort.«

»Können wir das als eine bekannte Tatsache einordnen und für den Moment mit den Ermittlungen fortfahren?«, schlug Irene vor.

»Bedeutet diese Nummerierung etwas?«, fragte Mu Dan, die damit an einem Punkt nachfasste, von dem Irene eigentlich gehofft hatte, sie würde ihn umgehen. »Ich weiß nicht, wie Ihr System funktioniert. Aber bedeutet die Eins, dass es die erste erforschte Welt dieses Typs ist?«

»Ich glaube schon«, antwortete Irene mit Unbehagen. »Und ich muss wirklich meine Vorgesetzten um weitere Informationen zu dieser Sache befragen. Es ist entweder ein echtes Indiz von immenser Bedeutung oder ein riesiger Schwindel. Doch wie dem auch sei, wir brauchen mehr reale Daten, bevor wir Hypothesen aufstellen können.«

»Das ist vernünftig«, stimmte Mu Dan zu. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Nun, Sie brauchen mich nicht, um ›Hölle‹ dort zu übersetzen.« Irene wies auf das betreffende Wort, ohne das Papier zu berühren, und war erleichtert, das Thema gewechselt zu haben. »Und dann weitere Zahlen – neununddreißig, zwei, siebzehn. Sagt Ihnen das etwas?«

Mu Dan schüttelte ihren Kopf. »Nein. Vale meinte, er hätte vielleicht eine Idee, doch er wollte zuerst Erkundigungen einziehen … Sprach davon, er wolle sich vergewissern, dass ein bestimmter Ort in dieser Welt ebenso wie in seiner existiert. Er ist sehr anpassungsfähig für einen Menschen.«

»Er ist ein gleichwertiger Partner bei dieser Ermittlung«, hob Irene hervor. »Ich habe mir schon gedacht, dass Sie und er vorhin gut miteinander ausgekommen sind.« Zu ihrer eigenen Verwunderung verspürte sie einen kleinen Anflug von Eifersucht, und sie erkannte, dass sie wünschte, sie wäre dort gewesen anstelle von Mu Dan.

»Ich war angenehm überrascht.« Mu Dan zeigte plötzlich ein bezauberndes Lächeln. »Sie haben ja keine Ahnung, wie viele Male ich aufgefordert wurde, mit dem Lieblingswissenschaftler oder
-richter von jemandem zusammenzuarbeiten! Sie können so unflexibel, so dogmatisch … und manchmal so dumm sein. Ihr Vale ist eine wahre Freude. Ich wäre versucht, ihn zu behalten – wenn er nicht unter Ihrem Schutz stünde, versteht sich. Es könnte uns wirklich gelingen, nun ein Stück weit voranzukommen.«

Und da , überlegte Irene, hat man eine hübsche Zusammenfassung der letztgültigen Stellung von Menschen in den Augen der Drachen: »Ich wäre versucht, ihn zu behalten …« Mu Dan war gewiss höflich, und sie machte vielleicht sogar Ausnahmen für ungewöhnliche Fälle, doch letztendlich hatte sie dieselben Voreingenommenheiten wie jeder andere Drache. Menschen waren Werkzeuge. Sterbliche würden niemals dieselbe Autorität haben wie Drachen.

Irene riss sich von den Gedanken über institutionelle Vorurteile los und erinnerte sich an etwas, über das sie sich gewundert hatte. »Darf ich eine möglicherweise persönliche Frage stellen?«

»Gewiss dürfen Sie fragen«, antwortete Mu Dan.

»In vielen unterschiedlichen Kulturen gibt es Legenden von Drachen: chinesische, japanische, koreanische, persische, klassisch westliche mit Goldhorten – sogar Geschichten über ähnliche Kreaturen wie die Lindwürmer. Und dennoch hat jeder einzelne Drache, dem ich bisher begegnet bin oder von dem ich nur gehört habe, einen chinesischen Namen. Ich möchte nicht herumschnüffeln, doch ich bin neugierig.«

Mu Dans Gesichtsausdruck war zurückhaltend, jedoch nicht beleidigt oder abweisend. »Ich bin noch nicht so alt, und ich bin keine Geschichtswissenschaftlerin. Aber ich meine, dass die Monarchen diese Ausdrucksweise festlegten für den Rest meiner Sippe. Wenn es noch andere Sachen in der Vergangenheit gab, die … sagen wir mal, getilgt worden sind, dann weiß ich nichts davon. Ich denke nicht, dass ich mehr als das sagen kann .«

»Das ist eine sehr plausible Antwort, und ich schätze das«, antwortete Irene. Sie ignorierte höflich die Tatsache, dass der Satz Ich denke nicht, dass ich mehr als das sagen kann in unterschiedlicher Weise verstanden werden konnte, ohne dass es sich um eine Lüge handeln musste. »Teilweise frage ich, weil ich eventuell mehr über Drachen wissen muss, bevor die Geschichte hier vorbei ist.«

»In Anbetracht meines Gewerbes kann ich schwerlich Einwände dagegen erheben.«

Die letzte Frage in Irenes Kopf war eine, die falsch verstanden werden könnte. Sie hatte zuvor schon mit schlecht formulierten Fragen für Verärgerung gesorgt, und die Quelle der Kraft eines Drachen schien eine Privatangelegenheit zu sein. Trotzdem fragte sie: »Im Interesse unserer beiderseitigen Verteidigung – darf ich erfahren, ob Sie eine Verbundenheit zu einem speziellen Element haben?«

»Erde«, antwortete Mu Dan. »Und was unter ihr liegt. Ich bin nicht so stark wie manch anderer, aber wenn der Zeitpunkt und die Situation zu meinen Gunsten sind, kann ich von einigem Nutzen sein. Doch Sie haben schon gezeigt, dass Sie schnell sind mit Ihrer Sprache . Ich glaube, was uns beide anbelangt, sollten wir ziemlich … effektiv sein. Auch im Interesse unseres beiderseitigen Schutzes – darf ich fragen, wie weit genau Ihre Sprache reicht? Können Sie dem Messer, mit dem dieser Mord begangen wurde, den Befehl erteilen, in die Hand des Mörders zu fliegen – oder können Sie den Toten zu uns sprechen lassen? Gibt es irgendeine Art von letztgültigem Wort für Leben oder Tod?«

»Ich könnte einem Messer sagen, dass es in die Hand seines Benutzers zurückkehren soll – wenn wir es denn hätten«, erklärte Irene. »Doch wir haben das Messer nicht, mit dem dieser Mord begangen wurde; und wenn der Mörder nur einen Funken Verstand hat, dann dürfte er es in die Seine geworfen haben.«

»Und das Übrige?«

»Die Sprache hat ihre Grenzen«, sagte Irene. Sie fragte sich, was für eine große Versuchung es wohl darstellen würde, wenn sie einfach jemandem sagen könnte, er solle sterben. »Sie wirkt viel besser bei Dingen als bei Leuten. Ich bin nicht in der Lage, jemandem zu befehlen, einzuschlafen. Erst recht nicht, ihn mit nur einem Wort zu töten.« Sie zeigte den Anflug eines Lächelns. »Fühlen Sie sich nach diesen Worten sicherer mit mir zusammen?«

Die Kutsche blieb stehen, und ihr Lenker klopfte mit dem Griff seiner Peitsche auf das Dach. »Bitte schön, die Damen – das Grand Hôtel du Louvre.«

Sie kletterten hinaus, und während Mu Dan den Kutscher bezahlte, schaute Irene zur Fassade des Hotels hoch. Es war ein viergeschossiges Schloss, errichtet aus cremefarben-goldenen Steinen. Seine Mauern verliefen direkt an der Straße entlang, und eine Schar von Kutschen stand davor und wartete auf Kunden. Ladenfronten waren in eine lange Abfolge von Bogengängen eingebettet; die dort ausgestellten Waren sahen angemessen kostspielig aus für die Art von Kunden, denen das Hotel zu Diensten war.

Und interessanterweise gab es keinerlei Anzeichen von Frost an dem Gebäude – nicht einmal in den dunklen Spalten des Mauerwerks. Sehr seltsam.

Mu Dan blickte finster und rieb sich die Stirn, als die Kutsche davonratterte. »Dies wird unangenehm«, sagte sie resigniert.

»Ich selbst kann nichts fühlen«, erwiderte Irene zögernd. Sie wusste eines: Sie konnte damit rechnen, dass ihr Bibliotheksmal auf eine Umwelt mit hohem Chaos-Grad reagierte, aber das war nicht der Fall … Nun ja, jedenfalls noch nicht. »Ist der Elfeneinfluss hier so schlimm, dass Ihnen unwohl ist?«

Mu Dan zögerte. »Wahrscheinlich nicht. Ich fühle mich nur irgendwie unglücklich. Würde es Ihnen etwas ausmachen, die Führung zu übernehmen? Ob Waffenstillstand oder nicht – ich glaube, Sie werden hier willkommener sein als ich.«

»Wir können es nur versuchen«, antwortete Irene und schritt voran ins Foyer.

Jetzt, wo es später Vormittag und eben nicht mitten in der Nacht war, zogen ihre unmodische Kleidung und das kurze Haar die Blicke der Leute auf sich. Mu Dan war angemessener gekleidet – oder zumindest kostbarer und folglich eine typischere Kundin für einen Ort wie den hier.

Das Atrium war allerdings riesig, und sie gingen recht schnell in der Menge verloren, während sie sich einen Weg zur Hotelrezeption bahnten. Oben ließ eine riesige Glasdecke mit geometrischen Mustern das Licht in den Raum darunter strömen und wurde dabei unterstützt von herabhängenden Kugellampen aus Glas. Marmortreppen führten in geschwungenen Formen an den Wänden nach oben, wo sie in eine Galerie mündeten, die den Raum umgab und bequeme Aussichtspunkte für müßige Zuschauer bot, die auf den Eisengeländern lehnten und tratschten.

Sie waren auf halbem Wege zur Rezeption, als Irene etwas erspähte, mit dem sie schon halb gerechnet hatte. Zwei der Müßiggänger, die über die Galerie herabhingen, zeigten auf sie beide und diskutierten mit unvermittelter Lebhaftigkeit.

»Schauen Sie nicht zu offensichtlich hin«, murmelte Irene, »doch ich glaube, wir sind gerade entdeckt worden.«

»Wo?« Mu Dans Blick folgte der ruckartigen Bewegung von Irenes Kopf, der zu einem Abschnitt der Galerie wies. »Ah. Was glauben Sie, wer die zwei sind?«

»Nun, sie sind entweder Elfen, die Sie als eine Drachenfrau erkannt haben, oder sie gehören eher zu den Entführern von vorhin«, antwortete Irene mit Bedacht. »Sollen wir gehen und es herausfinden?« Sie wollte Vale nicht länger als notwendig allein bei der Arbeit zurücklassen. Die Situation war einfach zu gefährlich.

»Es würde Zeit sparen«, pflichtete Mu Dan bei.

Die zwei Männer standen oben an der Treppe, als Irene und Mu Dan sie erreichten: Sie hatten erkannt, dass man an sie herantreten wollte, und sie waren den Frauen freundlicherweise entgegengekommen. Ihr Vorgehen sprach dafür, dass sie tatsächlich Elfen oder zumindest Diener von Elfen waren – und eben nicht opportunistische Anarchisten.

Der Mann an der Spitze sprach zuerst. Er und sein Gefährte trugen beide graue, geschäftsmäßig aussehende Anzüge von guter Qualität, doch seine Krawatte war grün, während die seines Begleiters violett war. Er wandte sich an Mu Dan. »Bitte erklären Sie sich.«

Mu Dans Stimme wurde eisig. »Wer sind Sie, dass ich mich Ihnen gegenüber erklären sollte?«

»Ich bin vieles, doch in erster Linie kein Drache«, erwiderte Grün. »Gewisse Verhaltensregeln wurden vereinbart. Sie stehen kurz davor, sie zu brechen.«

Bevor Mu Dan ihre Legitimation in einem Tonfall darlegen konnte, der sich wahrscheinlich auch für eine Kriegserklärung geeignet hätte, trat Irene vor. »Entschuldigen Sie, meine Herren«, sagte sie. »Ich bin eine Bibliothekarin . Mein Name ist Irene Winters. Diese Lady, Mu Dan, begleitet mich, und wir sind hier im Rahmen der vereinbarten Ermittlung im Mordfall Lord Ren Shun. Ich wäre Ihnen dankbar für Ihre Kooperation.«

Grün und Violett hielten inne und tauschten Blicke. Schließlich erwiderte Grün: »Können Sie das beweisen?«

Irene wünschte, man hätte ihr irgendeine Art von Geleitbrief gegeben, um ihn den beiden unter die Nase zu halten. Leider war ihr Bibliotheksmal alles, was sie hatte, und sie beabsichtigte nicht, sich an einem öffentlichen Ort so weit auszuziehen, dass man ihre nackten Schultern sehen konnte.

»Wir sind hier, um das Elfenmitglied des Untersuchungsteams abzuholen«, erklärte sie. »Mir wurde nicht mitgeteilt, dass Ausweise erforderlich wären. Ich habe angenommen, dass jeder hier umfassend instruiert wurde.«

Ein weiteres Innehalten von Grün und Violett, um sich gegenseitig verdutzt anzuschauen. Glücklicherweise hielt Mu Dan den Mund und machte die Situation nicht schlimmer.

»Warum führen Sie uns nicht zu jemandem, der von höherem Rang ist?«, schlug Irene vor, die zunehmend ungeduldiger wurde. »Zum Kardinal beispielsweise.«

»Sie … Sie wollen den Kardinal sehen?«, stammelte Grün.

»Warum sollte ich den Kardinal nicht sehen wollen?«

»Weil er der Kardinal ist«, entgegnete Grün in einem Tonfall, der nahelegte, dass sie das nicht erst hätte zu fragen brauchen. »Er darf nicht gestört werden. Er ist beschäftigt. Leuten, die ihn zur Unzeit stören, passieren schreckliche Dinge.«

Violett machte eine vielsagende Geste, indem er sich mit einem Daumen über die Kehle fuhr.

Irene fand sich damit ab, dass sie offensichtlich auf das Allerletzte vom Letzten gestoßen waren, was Vertreter des Elfengeschlechts anbelangte. Bitte , betete sie zu jeder möglicherweise existierenden Gottheit, lass den Elfen, der beim Ermittlungsteam ist, jemand anders sein. Irgendein anderer. »Da ist was dran«, sagte sie geduldig. »Warum führen Sie uns also nicht zum Sekretär des Kardinals oder zu seinem Bodyguard oder seinem Stellvertreter – oder wer auch immer die für die gestellte Frage geeignete Person ist?«

»Oh, richtig«, antwortete Grün. »Das hätten sie früher sagen sollen. Kommen Sie bitte mit uns.«

Er schritt voran durch die umherwirbelnde Menschenmenge, und Violett bildete das Ende der kleinen Gruppe. Nicht dass ich oder Mu Dan die Absicht hätte, wegzulaufen , dachte Irene. Sie warf einen Seitenblick auf Mu Dan – gerade noch rechtzeitig, um mitzubekommen, wie sie sich den Schweiß von der Stirn wischte.

»Geht es Ihnen gut?«, erkundigte sich Irene leise. Das Geplapper der Menge würde verhindern, dass Grün und Violett sie hörten. Sie versuchte, ihr Wahrnehmungsvermögen zu erweitern, um zu erkennen, ob sie in diesem Gebäude eine Aura von Chaos spüren konnte. Doch davon gab es nicht genug – zumindest jetzt noch nicht –, um auch nur ihr Bibliotheksmal prickeln zu lassen. Die Elfenpräsenz in diesem Hotel hielt sich offensichtlich selbst gut unter Verschluss.

»Ist im Moment erträglich«, antwortete Mu Dan. »Haben Sie die Temperatur bemerkt?«

Es dauerte einen Augenblick, bis Irene begriff, was sie meinte. »Ja«, sagte sie überrascht. »Es ist beinahe warm hier drinnen.« Vielleicht lag es nicht so sehr daran, dass die Elfen sich anstrengten, ihrer eigenen Realität Geltung zu verschaffen, sondern vielmehr daran, dass sie Ao Jis Einfluss draußen hielten. Was auch immer der Grund sein mochte, Irene war dankbar für eine Erholung von der Winterkälte.

Grün führte sie tiefer in das Hotelgebäude hinein, vorbei an etlichen normal wirkenden Dienern und Gepäckträgern, die nervös wurden, als sich die Gruppe ihnen näherte, sich dann aber auf ein beiläufiges Zeichen von Violett hin wieder entspannten. Sie kamen an Fresken vorbei, die vom Fußboden bis zur Decke emporstiegen und sich anschließend darüber ausbreiteten, und an herabhängenden Kronleuchtern, die fast zu überladen waren, um ihr eigenes Gewicht zu halten. Das ganze Hotel atmete Reichtum und guten Geschmack aus, allerdings auf eine andere Weise als das dramatisch wirkende Gold und Weiß des Le Meurice oder die thematisch gestalteten Farben und der üppige Luxus des Ritz. Irene konnte nur hoffen, dass es die Laune der Elfen-Delegation verbesserte.

Doch als sie sich weiter in den Gebäudekomplex hineinwagten, begann auch sie, die Macht der Elfen zu fühlen, die hier wohnten. Es war wie in der Geschichte vom Frosch, der in einem Stieltopf mit langsam kochendem Wasser sitzt. In dem einen Augenblick bestand noch kein Grund zur Sorge, und alles war in Ordnung – und im nächsten hatten sie irgendwie unmerklich eine Zone mit hohem Chaos betreten. Sein Einfluss war stark genug, um ihr Bibliotheksmal jucken und brennen zu lassen, ohne dass sich Irene überhaupt bewusst geworden war, wann der Übergang stattgefunden hatte. Verstohlen warf sie einen weiteren Seitenblick. Die Wangen von Mu Dan hatten eine fiebrige Farbe angenommen; und ihre Stirn hatte sich in Falten gelegt, als ob sich die Haut dort vor lauter Kopfschmerzen zusammenkrampfte. Doch sie verlangsamte ihre Schritte nicht.

Grün klopfte an eine scheinbar zufällig ausgewählte Tür und schob sie auf. »Eine Bibliothekarin und ein Drache möchten Sie aufsuchen«, verkündete er.

»Führen Sie sie rein«, antwortete eine Stimme von innen.

Und Irene wurde plötzlich bewusst, dass sie die Stimme kannte.

Sie schritt rasch in das Zimmer: Halb war sie gespannt darauf, nachzuschauen, ob ihre Annahme richtig war, und halb wollte sie so schnell wie möglich das Schlimmste in Erfahrung bringen. Wenn es die Person war, die sie vermutete, dann hegte die Betreffende unter Umständen einen nicht unerheblichen Groll gegen Irene.

Die Frau im Zimmer saß hinter einem Schreibtisch, der mit Papierstapeln bedeckt war, und sie erhob sich, als sie eintraten. Ihr Haar war zu einem ordentlichen Knoten zurückgesteckt, und obgleich sie ansprechende Gesichtszüge hatte, waren diese so nichtssagend, dass es schwer sein würde, sie im Nachhinein zu beschreiben. Ihr perlgraues Kleid war zwar von guter Qualität und der Zeit angemessen, aber so gestaltet, dass seine Trägerin sich unauffällig in einen Hintergrund einfügte, anstatt sich nach vorne zu drängen. Es hätte als lehrbuchmäßiges Bild für ein Sekretärinnen-Outfit dienen können. Außerdem hatte sie dazu passende Seidenhandschuhe übergezogen. »Clarice!«, rief sie, trat nach vorn und bot ihre rechte Hand an. »Oder sollte ich Irene sagen?«

»Irene wäre wahrscheinlich besser für den Moment«, antwortete Irene und schüttelte der Frau die Hand. Sie konnte harten, gegossenen Kunststoff und Metall durch den Seidenhandschuh fühlen. »Sterrington. Es ist schon eine Weile her.«

Mehrere Monate waren seit jenem Ereignis vergangen, als Kai gekidnappt worden war und Irene sich als untergeordnete Elfe hatte ausgeben müssen, um ihn zu retten. Sie hatte bei jener Exkursion mehrere Bekanntschaften gemacht, und eine davon war Sterrington gewesen. Natürlich hatte Sterrington zu jener Zeit der Gegenseite gedient und geholfen, Irene durch Venedig zu jagen. Und dabei hätte sie beinahe ihre Hand verloren.

Irene hoffte sehr, dass Sterrington nicht zu der nachtragenden Sorte Elfen gehörte. Letztes Mal hatte es den Anschein gehabt, dass sie alles unter dem Aspekt von Gewinn und Verlust betrachtete. Eine echte … Geschäftsfrau. Hoffentlich hatte sich das nicht geändert.

»Sie kennen einander?«, fragte Mu Dan. Sie klang nicht erfreut.

»Ja, wir sind uns bereits begegnet«, antwortete Irene. »Mu Dan, darf ich Ihnen Sterrington vorstellen. Sterrington, dies ist Mu Dan, die Vertreterin der Drachen beim Ermittlungsteam.« Eigentlich sollte sie zuerst die rangniedere Person der ranghöheren vorstellen, doch sie hatte keine Ahnung, wer in der aktuellen Situation den höheren Rang hatte. Möglicherweise übertraf ja sie, als die Bibliothekarin im Ermittlungsteam, alle anderen rangmäßig. Also, wenn das kein furchteinflößender Gedanke ist …

Keine der anderen beiden machte Anstalten, der anderen die Hand zu geben. »Guten Morgen«, sagte Mu Dan.

»Guten Morgen«, erwiderte Sterrington.

»Wir haben uns zuvor freilich in großer Eile getroffen«, sagte Irene, die versuchte, das aufklaffende Loch in der Unterhaltung zu überbrücken. »Wir hatten nicht viel mehr Zeit, als die Namen auszutauschen. Es tut mir leid, dass die Sache für Sie so … äh … unangenehm endete, Sterrington.« Das war allerdings wahr: Irene hatte absolut keine Skrupel wegen dem, was Sterringtons Schutzherren geschehen war; das galt aber nicht für das Mitgefühl gegenüber der Elfe selbst.

»Oh, machen Sie sich keine Gedanken darüber. Es ist bloß eines dieser Dinge, die im Verlauf von Geschäften halt passieren.« Sterrington setzte sich wieder hin und schien der Sache wirklich gleichgültig gegenüberzustehen, als wäre die vorangegangene Affäre nicht wichtiger als die Schließung eines Bankkontos oder das Nichterscheinen zu einer Verabredung zum Mittagessen. »Nun, möchten Sie sich nicht einen Stuhl heranziehen? Und lassen Sie mich dann wissen, wie ich Ihnen heute helfen kann.«

Es gab nur einen zusätzlichen Stuhl außer dem, den Sterrington in Beschlag nahm. Irene und Mu Dan schauten einander an.

»Ich werde mich kurzfassen«, sagte Irene, während sie Mu Dan mit einer Geste zu verstehen gab, dass die sich auf den Stuhl setzen sollte. Irene war sich nicht sicher, ob sie Sterrington traute, doch sie benötigte kein Vertrauen, um mit ihr zu arbeiten. »Wir sind hier, um Lord Ren Shuns Tod zu untersuchen. Wir würden uns gerne mit dem Vertreter der Elfen in unserem Team zusammenschließen. Auch würde ich gerne die Bibliothekare treffen, die hier wohnen, sodass ich ihre Aussagen einholen kann. Und jeden anderen, der uns Informationen über den Mord geben könnte. Und falls Sie selbst irgendwas darüber wissen, wäre jetzt ein wunderbarer Zeitpunkt, ihre Kenntnisse weiterzugeben.«

Sterrington nahm einen Füller in die Hand und spielte nachdenklich damit. »Selbstverständlich bin ich ganz erpicht darauf, Ihnen jede nur mögliche Mithilfe zu geben. Nicht bloß wegen der Ermittlung, sondern auch, weil ich Ihnen so dankbar bin für alles, was Sie für mich getan haben.«

»Wie bitte?«, entfuhr es Irene.

»Nach Ihrem kleinen Streich war ich in der Lage, die Informationen zu nutzen, die ich hatte, um meine Position zu stärken.« Sterringtons Lächeln wirkte tatsächlich echt. »Ich machte mich äußerst wertvoll für eine ganze Anzahl von Leuten höheren Orts. Das ermöglichte mir, dieses Ersatzteil anfertigen zu lassen.« Sie bewegte ihre behandschuhte Rechte. »Und ich habe es geschafft, meine Karriere viel weiter und viel schneller voranzubringen, als ich es angedacht hatte. Das Positive überwiegt das Negative bei Weitem. Genau genommen, wenn Sie in Betracht ziehen würden, irgendwann später eine Nachbesprechung mit mir zu halten, um alles weiter zu erörtern …«

Irene brauchte ihre Begleiterin, die inzwischen Platz genommen hatte, nicht anzusehen, um zu erahnen, was dies ihrer Glaubwürdigkeit in Mu Dans Augen antat. Kein Drache würde begeistert sein, einer Bibliothekarin zu trauen, wenn Elfen herumliefen und sagten, wie sehr sie diese Bibliothekarin schätzten und dass sie sooo gerne mit ihr zusammenarbeiten wollten. Sterrington torpedierte Irenes Position mit Absicht. Und Irene konnte nicht zulassen, dass sie in der Weise fortfuhr.

Also lächelte sie zurück. »Ich bin hocherfreut, dass Sie so erfolgreich sind. Wären Sie dann nicht auch der Ansicht, dass Sie mir einen Gefallen schulden?«

Der Füller in Sterringtons Hand erstarrte mitten in einer Drehbewegung. »Nun, wissen Sie … Ich bin nicht sicher, dass ich so weit gehen würde.«

Wenn ein Elf einräumte, dass er einen Gefallen schuldete, so würde er es zu irgendeinem späteren Zeitpunkt vergelten müssen.

»Oh?«, erwiderte Irene ausdruckslos. »Aber Sie haben doch soeben erzählt, wie dankbar Sie sind und wie hilfreich ich war.«

»Nicht bis zu dem Punkt, dass ich Ihnen einen Gefallen schulde«, erklärte Sterrington rundheraus; alle Überschwänglichkeit war verschwunden.

»Es ist ratsam, diese Dinge in ein richtiges Verhältnis zu setzen, bevor jemand von uns beginnt, die Situation falsch einzuschätzen«, sagte Irene und ließ ihr Lächeln verblassen. »Wir sind einander nicht feindlich gesinnt. Das ist gut. Belassen wir es dabei. Und in der Zwischenzeit – das Elfenmitglied des Teams, die Bibliothekare , die Aussagen und irgendwelche anderen Informationen?«

»Alles im Gange«, antwortete Sterrington. Sie legte ihren Füller hin. »Das Elfenmitglied ihres Ermittlungsteams ist über die Situation informiert worden. Übrigens, wo ist Ihr menschlicher Detektiv?«

»Jemand hat versucht, uns zu entführen, und im Moment stellt er Ermittlungen dazu an.«

»Also, wir waren zweifelsohne nicht darin verwickelt«, sagte Sterrington rasch. »Können Sie uns weitere Informationen geben?«

Nun sprach endlich Mu Dan. »Sodass Sie in der Lage sind, uns sogar noch länger hier sitzen zu lassen? Ich denke nicht. Wir sind ein aktives Team, nicht irgendein dem Untergang geweihtes Komitee.«

»Das ist viel zu harsch! Nicht alle Komitees sind dem Untergang geweiht.«

»Mu Dan hat dennoch nicht unrecht«, gab Irene zu bedenken. Wenn sie »guter Bulle, böser Bulle« spielen mussten, um an Sterrington vorbeizukommen, würde Irene mitziehen. Zumindest durfte sie der gute Bulle sein. »Sterrington, Sie wissen, wie drängend die Situation ist. Es ist nicht effizient, wenn wir hier nur sitzen und warten. Falls wir weggehen und später zurückkommen müssen, dann können wir das sicherlich tun.«

Sterrington runzelte die Stirn. »Ich versuche nicht, umständlich zu sein. Die Situation ist eben komplex.«

»Vielleicht könnten Sie sie uns dann erklären?«, deutete Irene an.

»Ihr Elfen-Teammitglied erhält gerade sein Briefing von der Prinzessin höchstpersönlich«, antwortete Sterrington. »Ich kann da nicht hineinplatzen. Und Ihre Bibliothekare spielen Schach mit dem Kardinal. Dort möchte ich auch nicht eindringen. Für beide Situationen wären Unterbrechungen nicht förderlich.«

»Noch wird es für sie förderlich sein, wenn wir hier sitzen und warten.« Irene beugte sich vor und legte ihre Hände auf den Schreibtischrand. »Ich sehe ein, dass Sie einen guten Vorwand benötigen. Hier ist einer. Erst heute Morgen in aller Frühe, noch vor dem Frühstück, hat jemand versucht, ein Attentat auf Seine Majestät Ao Ji zu verüben. Jemand, der vielleicht unter Elfeneinfluss gestanden hat. Er wurde natürlich aufgehalten. Doch glauben Sie nicht, wir sollten unbedingt sicherstellen, dass niemand versuchen wird, Gleiches hier zu verüben?«

Sterrington öffnete ihren Mund – und dann schloss sie ihn wieder. Offenkundig ging sie die politischen Implikationen durch. »Das hätten Sie früher sagen sollen.«

Irene zuckte mit den Schultern. »Bislang haben wir an diesem Morgen ein versuchtes Attentat und eine versuchte Entführung erlebt. Und es ist noch nicht einmal Mittag. Könnten wir bitte etwas Bewegung in die Sache bringen?«

Sterrington gelangte zu einer Entscheidung. »Der Kardinal muss davon erfahren, selbst wenn es bedeutet, ihn bei seinem Schachspiel zu unterbrechen.« Sie erhob sich. »Folgen Sie mir.«

NEUNTES KAPITEL

Die Vorhänge in der Suite des Kardinals bestanden aus dunkelgrauem Samt, der einen so finsteren Farbton hatte, dass sie fast schwarz waren. Vom Fenster aus bot sich eine Aussicht auf einen Innengarten irgendwo innerhalb des Hotelkomplexes: eine entfernte sonnenbeschienene Landschaft aus fahler winterlicher Baumrinde und Kieswegen. Doch im Innern der Suite schien die Dunkelheit tiefer und intensiver, als es dem bloßen Fehlen von Licht geschuldet wäre. Sie haftete in den Zimmerecken und erstickte die Farben der Wände und des Teppichs. Sie verschleierte die Sicht und unterdrückte die Geräusche.

Das Merkwürdige daran war, dass Irene trotz all der Dunkelheit immer noch perfekt sehen konnte. Die zwei Männer, die in der Mitte des Zimmers saßen und Schach spielten, waren ganz deutlich zu erkennen und weder abgeschattet noch sonst wie verborgen. Diese Dunkelheit war mehr metaphysischer Art als real, und sie zentrierte sich um einen der Schachspieler. Um den Kardinal. Irene wurde klar, dass der andere Spieler der Bibliothekar sein musste, den sie besuchen gekommen war. Doch es war schwierig, ihn anzuschauen – nicht wegen einer Eigenschaft seiner selbst, sondern weil der Kardinal wie ein Magnetstein die Aufmerksamkeit auf sich zog.

Chaos wallte tief im Raum auf und war intensiv genug, um Irenes Bibliotheksmal qualvoll zum Schmerzen zu bringen. Sie straffte ihre Schultern und wartete. Jeder Atemzug von Mu Dan klang zischend, als ob sie zwischen zusammengebissenen Zähnen Luft holte.

»Mylord«, sagte Sterrington, trat vor und machte einen Knicks. »Ich darf vermelden: Die Bibliothekarin Irene Winters und die Drachen-Repräsentantin Mu Dan sind hier, um Sie aufzusuchen.«

Der Kardinal drehte sich vom Schachtisch weg, und auf der anderen Seite des Spielbretts sank der Bibliothekar mit einem erleichterten Seufzer nach vorn; seine Schultern krümmten sich, als er auf die Figuren starrte. Die Dunkelheit schien sich ein wenig zurückzuziehen, als ob Sonnenlicht den Raum berührt und ein Lächeln auf das Gesicht des Kardinals gezaubert hätte. »Meine lieben jungen Leute«, sagte er. »Was für eine Freude, Sie zu sehen. Ich habe viel Gutes von Ihnen gehört, und ich weiß, ich kann Vertrauen in Ihre Arbeit setzen.«

Irene biss sich absichtlich auf die Zunge. Der Schmerz durchstach die Höflichkeit, die Freundlichkeit, die bloße Glaubwürdigkeit der Worte des Kardinals, als würde man kurz vor dem Einschlafen gekniffen. Doch unter dem Schmerz regte sich eine tiefere Angst: Aus der Rede des Kardinals hörte sie Echos eines anderen Mannes heraus, sah Schatten von ihm im Gesicht des Kardinals. Lord Guantes, jener Elf, der Kai entführt und versucht hatte, mit aller Macht einen Krieg anzuzetteln. Ein Manipulator, ein Elf, der mit Menschen gespielt hatte, so wie der Kardinal hier mit Schachfiguren spielte. Der Mann, der von ihr getötet worden war und der zuvor fast ihren Willen gebrochen hatte. Für einen Moment war ihre Kehle trocken, und ihr fielen keinerlei Worte ein – weder angemessene noch andere.

»Wir wissen Ihre gütige Haltung zu schätzen«, antwortete Mu Dan, die wegen Irenes Zögern einsprang. Ihr Tonfall war höflich, jedoch angespannt. »Wir entschuldigen uns dafür, Ihr Spiel unterbrochen zu haben. Es hat gewisse Entwicklungen gegeben, von denen Sie möglicherweise erfahren müssen.«

Mu Dan fuhr mit einer Zusammenfassung der bisherigen Ereignisse des Tages fort … Der bisherigen , dachte Irene mit Unbehagen. Sie gewann ihr inneres Gleichgewicht zurück, während ihre Begleiterin redete. Ein Gefühl der Schuld nagte an ihr. Sie wusste, sie sollte einen aktiveren Part bei diesem Gespräch spielen. Lord Guantes war tot. Sie selbst hatte ihn getötet. Sie durfte nicht zulassen, dass die Vergangenheit sie in dieser Weise beherrschte.

Ihr fiel auf, dass Mu Dan nicht erwähnt hatte, was auf dem Papier stand, das in Ren Shuns Tasche gewesen war; unter der allgemeinen Rubrik »fortlaufende Ermittlungen« ließ sie diesen Sachverhalt weg. Das kam Irene ebenfalls gelegen. Sie wollte dies mit ihren Vorgesetzten besprechen, bevor irgendein anderer anfing, in der Richtung nachzuforschen.

Mu Dan beendete stockend ihre Ausführungen. »Ich glaube, das ist alles. Sie verstehen jedoch, wie drängend die Situation ist.«

»Selbstverständlich«, antwortete der Kardinal, und abermals war sein Tonfall durchtränkt von väterlicher Besorgnis. »Ich glaube, Sie haben absolut richtig gehandelt, indem Sie mir dies ohne Umwege übermittelt haben. Ich werde die Sicherheitsvorkehrungen verstärken lassen und so schnell wie möglich die Prinzessin verständigen. Danke, dass Sie mich dies haben wissen lassen, Mylady. Ich weiß das zu schätzen.«

Mu Dans zustimmendes Nicken war sehr vorsichtig, als ob sie ihrem eigenen Urteil nicht traute.

»Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich jetzt gerne mit Irene Winters unter vier Augen sprechen. Wenn der Rest von Ihnen draußen warten würde … Sicherlich werden wir nur einen Moment benötigen.«

Irenes hart erarbeitete innere Ruhe begann an den Rändern auszufransen. Es war nicht gut möglich, ihm das abzuschlagen. Ihr fiel noch nicht einmal eine schlechte Möglichkeit ein, dies zu verweigern, außer kreischend aus dem Zimmer zu rennen. »Natürlich«, sagte sie; ihre Stimme war automatisch höflich. »Ich stehe zu Diensten Eurer Eminenz.«

»Nehmen Sie Platz«, forderte der Kardinal sie auf, als die anderen aus dem Raum schlurften, und wies auf den Stuhl, auf dem noch vor einem Moment der Bibliothekar gesessen hatte. »Und wirklich – ›Eure Eminenz‹? Ich bin nicht sicher, dass ich diese Ehre verdiene.«

Irene ließ sich auf dem Stuhl nieder und wünschte, sie hätte einen Vorwand, um stehen zu bleiben. Es geschah einfach zu leicht, dass man sich beim Sitzen entspannte. »Nun ja, Sie werden als ›der Kardinal‹ bezeichnet, Sir«, erwiderte sie. »Ich entschuldige mich, wenn ich eine falsche Anrede benutzt habe.«

Der Kardinal vollführte mit einer Hand eine anmutige Geste. Ein schwerer Ring funkelte dunkelrot im Sonnenlicht. »Aufrichtiger Respekt reicht. Ich werde mich nicht an Kleinigkeiten stören.«

Irene versuchte, sich auf sein Gesicht zu konzentrieren. Schon einmal hatte sie einen sehr mächtigen Elfen getroffen – nun ja, sie hatte sich in seiner Nähe befunden. Und dessen äußere Erscheinung hatte zwischen verschiedenen Darstellungen hin und her geflackert wie die einzelnen Bilder eines alten Films – in Form stroboskopartiger Wechsel von einer archetypischen Form zur anderen. Der Kardinal war beständiger als jener Elf: Er war definitiv männlichen Geschlechts und älter. Sein Haar war weiß. Oder grau. Oder graumeliert. Und er hatte einen Bart … oder doch nicht … oder einen Schnurrbart. Und er trug einen Geschäftsanzug oder vielleicht ein Priestergewand oder …

Mit Mühe faltete sie die Hände in ihrem Schoß: Es wäre eine zu offensichtliche Demonstration ihrer Nervosität, wenn sie anfing, mit den Schachfiguren herumzufummeln. »Wäre es möglich, dass Sie Ihre Macht ein bisschen kontrollieren, Sir? Es ist nicht förderlich für ein bedeutungsvolles Gespräch. Zumindest nicht für mich.«

»Natürlich.« Ihre Sichtweise des Kardinals setzte sich fest wie ein Fernsehbild, das scharfgestellt wurde, und schlagartig war der Mann, der ihr gegenübersaß, nicht seltsamer als jedes andere menschliche Wesen. Viel weniger seltsam als ein Drache , flüsterte etwas in ihrem Hinterstübchen. Viel näher zu dem, was ich bin …

»Danke sehr«, sagte Irene. »Also, wie darf ich Ihnen helfen, Sir?«

Der Kardinal strich sich über seinen Spitzbart, der denselben graumelierten Braunton aufwies wie sein Haar. Seine Gewänder waren dunkel und erinnerten vage an kirchliche Roben. »Ich glaube, wir haben eine gemeinsame Bekanntschaft.«

»Meinen Sie Sterrington?«

»Eine Bedienstete und Abhängige. Doch schwerlich eine Bekanntschaft. Nein, ich dachte an eine ältere Bekanntschaft, einen früheren Schüler von mir. Als Sie ihn trafen, nannte er sich Lord Guantes.«

Irene drehte sich der Magen um, und ihr Herz sank. Es erforderte ihre ganze Kraft zur Selbstbeherrschung, damit ihr Gesicht ausdruckslos und ihre Stimme normal blieb. Sie erinnerte sich an einen Augenblick in Venedig, als sie beinahe die Kontrolle über sich verloren und zugestimmt hätte, Lord Guantes zu dienen – und jeden Eid zu verraten, den sie geschworen hatte. Nur Vales Eingreifen hatte sie gerettet. »Allem Anschein nach muss er auf einer anderen politischen Seite gewesen sein als Sie, Eure Eminenz, wenn Sie für den Frieden sind. Er versuchte, einen Krieg auszulösen.«

»Sie werden bemerkt haben, dass ich von einem früheren Schüler sprach.« Der Kardinal schüttelte traurig seinen Kopf. »Ein Jammer, wenn ein Lehrling, dem man vertraute, jemand, der die Prinzipien der Macht und Manipulation wahrhaft verstanden zu haben schien … stürzt. Oder besser gesagt, scheitert.«

»Hätten Sie gewollt, dass er erfolgreich gewesen wäre?«, wagte Irene zu fragen.

Der Kardinal dachte nach. »Im Großen und Ganzen – nein. Ich ziehe ein stabileres Spiel vor.« Er klopfte vielsagend auf das Schachbrett. »Strategiespiele, die auf vereinbarten Regeln bauen und die jeglichen Anflug von Glück vermeiden, sind weitaus mehr nach meinem Geschmack als Karten oder Würfel. Mir gefällt es, zu wissen, wo sich alle Teile befinden. Mir gefällt es, zu wissen, was in einem Spiel möglich ist. Ich schätze es nicht, überrascht zu werden. Stimmen Sie mir zu, Miss Winters?«

Plötzlicher Kopfschmerz drückte auf Irenes Stirn wie ein viel zu fest gewickelter Verband und versuchte, sich in ihre Schläfen und hinter die Augen hineinzuzwängen. Ihr Mund öffnete sich, um zuzustimmen.

Sie kniff sich wieder selbst; ihre Finger bohrten sich in ihren Handteller. »Bis zu einem gewissen Grad«, stieß sie hervor. »Ich arbeite in Situationen, wo Zufallsereignisse geschehen. Ich kann ihnen nicht verbieten, dass sie passieren. Ich kann sie nur berücksichtigen und mich mit ihnen beschäftigen, sobald sie vorfallen.«

»Interessant.« Er lehnte sich zurück und betrachtete sie. »Also akzeptieren Sie Ihre Stellung als eine Spielfigur und eben nicht als Spieler.«

»Das ist nicht, was ich gesagt habe«, widersprach Irene.

»Andererseits ist es das, was ich verstanden habe. Bitte seien Sie nicht gekränkt. Ich denke, es ist wichtig, wirklich zu verstehen, was Sie sind. Das war Lord Guantes’ Irrtum – nun ja, einer von mehreren. Er schaffte es nicht, das Brett in seinem gesamten Umfang zu sehen, und er verwickelte sich in seinen eigenen Handlungen.«

Irene traf eine Entscheidung: Wenn schon, denn schon … »Wenn Sie das Brett in seinem gesamten Umfang sehen, Sir – können Sie mir dann erzählen, wer Lord Ren Shun getötet hat?«

»Ich kann Ihnen sagen, wen ich im Verdacht habe«, antwortete der Kardinal unerschütterlich. »Nicht ganz das Gleiche, aber es wird für den Moment genügen müssen.«

Einen Augenblick lang war Irene hocherfreut. Dann meldete sich die Vorsicht. Das konnte genauso gut nicht mehr als ein weiterer Fall sein, dass jemand mit den Fingern auf die Gegenseite zeigte. »Und das heißt?«

Der Kardinal beugte sich vor. »Haben Sie jemals von der Blutgräfin gehört?«

Die Worte hingen in der Luft wie eine dunkle Prophezeiung. Schatten schienen in den Zimmerecken zu erstarren. Die Wärme des Hotels wich zurück, und ein Schauer rann Irene den Rücken hinunter.

Sie riss sich zusammen. »Aus der Historie … Ich habe von der Gräfin Erzsébet Báthory oder Elisabeth Báthory gehört, die unter diesem Namen bekannt war. In einigen Welten zumindest.« Es war selbstverständlich, dass die Geschichte nicht immer in allen Welten in der gleichen Weise fortschritt. »Die Lady hatte einen schlechten Ruf. Doch was unmittelbare Probleme angeht – sie war kein Drache. Und ich bin nicht sicher, ob ich die Gräfin als Problem haben möchte.«

»Wir alle müssen manchmal Dingen entgegentreten, die unseren natürlichen Neigungen widerstreben. Ich konnte Sie unmöglich weggehen lassen, Miss Winters …« Er legte eine Pause ein, bevor er hinzufügte: »… ohne Sie vor ihr zu warnen.«

Irenes Puls, der mitten im Satz hochgeschnellt war, verlangsamte sich wieder, als er zu sprechen aufhörte. Versucht er absichtlich, mich auf die netteste und freundlichste Weise zu terrorisieren, die möglich ist? Traurigerweise lautete die Antwort: Wahrscheinlich ja . Es war die Art von Person – die Art von Elf –, die er war. Die mächtigeren Elfen konnten aus ihrem Archetypus – oder wohl Stereotyp – nicht heraustreten. Es dürfte nahezu unmöglich für ihn sein, ein Gespräch mit jemandem zu führen, ohne es in ein komplexes Machtspiel zu verwandeln. Und sie hatte so viel zu verlieren.

»Deuten Sie etwa an, dass sie kein menschliches Wesen war?«

»Die ursprüngliche Frau war es«, sagte der Kardinal mit Bedacht. »Aber die Legende ist es nicht. Legenden, Folklore und Erzählungen überleben menschliche Wesen. Sie bestehen fort. Und jene von meiner Art können den Eindruck verstärken, den sie in den Gehirnen der Menschen hinterlassen. Die Lady, die den Titel der Blutgräfin trägt, füllt ihre Legende mit Leben. Das Foltern, die Hinrichtungen, die Bäder in Blut, die Teufelsanbetung … Sicherlich können Sie verstehen, wie besorgt ich war, als ich das Gerücht hörte, dass die Blutgräfin auf dem Weg nach Paris sei, um die Friedensgespräche zu durchkreuzen.«

Irene ging in Gedanken rasch durch, was sie über Erzsébet Báthory wusste. Leider waren die wenigen Fakten, an die sie sich erinnerte, eher Teil der blutrünstigen volkstümlichen Erzählungen als echte Geschichte. Aber nach dem, was der Kardinal gesagt hatte, mochten blutrünstige volkstümliche Erzählungen eine bessere Orientierungshilfe für diese Elfe darstellen als die wahre Geschichte, wie auch immer sie sich abgespielt haben mochte. Ungarische Gräfin aus dem sechzehnten Jahrhundert. Folterte angeblich Hunderte von Mädchen und jungen Frauen zu Tode und badete in ihrem Blut, um die eigene Jugend zu bewahren. Wurde vor Gericht gestellt, verurteilt und für den Rest ihres Lebens eingemauert. Dieser Lebenslauf war nicht gerade ermutigend für die Situation vor Ort. »Sie ist gegen den Frieden?«

Der Kardinal lächelte. »Sie haben ganz recht. Sie zieht eine unbeständige Situation vor, weil ihr das so viel bessere Möglichkeiten eröffnet, ihren Gelüsten zu frönen. Eine anrüchige Frau. Sie soll sogar mit Ihrem Alberich verhandelt haben.«

»Ich verstehe.« Irene hatte nichts Spezielles gegen Teufelsanbetung, doch der Rest auf der Liste klang, für sich genommen, vernichtend genug. Und jeder, der etwas mit Alberich – dem ersten und schlimmsten Verräter der Bibliothek  – zu tun gehabt hatte, war eine Person, der man mit äußerster Voreingenommenheit aus dem Weg gehen sollte. »Äh, wann genau haben Sie gehört, dass Sie herkommt, Sir?«

»Gerade erst, vor ein oder zwei Tagen«, antwortete der Kardinal in einem Tonfall, der jegliche Möglichkeit einer Bestreitung zurückwies. »Und es war natürlich nur ein Gerücht. Ich wollte nicht durch die Andeutung, dass jemand von meiner Art unsere höchst geheime Konferenz irgendwie entdeckt haben könnte, unnötige Aufregungen auslösen. Oder durch den Hinweis, dass sie möglicherweise beabsichtigt, diese Veranstaltung mit allen Mitteln zu durchkreuzen. Denken Sie nur an die Konsequenzen, wenn sich anschließend das Gerücht als falsch herausgestellt hätte. Die Verhandlungen hätten für immer einen Rückschlag erleiden können.«

Irene öffnete den Mund, um zu sagen: Anstatt das Risiko einzugehen, dass jemand ermordet wird und die Verhandlungen definitiv einen Rückschlag erleiden? Doch dann schloss sie wieder ihre Lippen. Er erzählte ihr zu viel. Spionagechefs und Strippenzieher teilten Leuten die Fakten nicht auf diese leichte Weise mit. Entweder log er – und dann war dies alles eine falsche Spur –, oder er stellte ihr eine Falle, damit sie als seine Schachfigur agierte. Keine dieser Alternativen war reizvoll.

»Was für eine schwierige Situation, Sir«, sagte sie und versuchte dabei, verständnisvoll zu klingen. Oder gutgläubig. Oder zumindest neutral. »Ich muss Ihnen zustimmen: Wenn sie hier in Paris ist, dann ist sie offenkundig eine Verdächtige.« Inspektor Maillons Worte hallten in ihrem Hinterstübchen wider: Wir haben jüngst zu viele verschwundene junge Frauen gehabt … »Haben sie noch weitere Informationen?«

»Leider sind meine Ermittlungsmöglichkeiten begrenzt, während ich in dieser Welt verbleibe.« Er bewegte erneut seine Hand. Das Licht, das auf seinen Ring fiel, blitzte auf und erfasste die Augen von Irene, und sie musste sich zwingen, wegzuschauen. »Viele meiner Agenten sind gestorben, um mir diese Information zu übermitteln. Wenn die Blutgräfin in Aktion tritt, ist sie gnadenlos. Sie lässt niemanden am Leben, der möglicherweise in der Lage sein könnte, Informationen weiterzugeben. Falls sie irgendwo hier in Paris ist, dann wird sie gut versteckt sein.« Er hielt inne, um nachzudenken. »Sie ist häufig in Begleitung einer älteren Frau, ihrer alten Kinderfrau und Lehrerin. Das könnte ein wertvoller Hinweis für Ihre weiteren Nachforschungen sein.«

Irene war bereit, auch nach der schwächsten Beweiskette zu greifen, aber selbst für sie war das hier ein wenig dünn. Sie beschloss, es mit einer direkten Ansprache zu versuchen. Das mochte sich als effektiver erweisen, als zu versuchen, sich mit einem archetypischen Manipulator bei seinem ureigenen Spiel zu messen. »Eure Eminenz, Sie haben mir all diese Informationen gegeben. Aber Sie hätten sie schon längst mitteilen können, gleich nachdem der Mord entdeckt worden war. Ich gestehe Ihnen zu, dass vielleicht die Blutgräfin für die Tat verantwortlich war – aber warum erzählen Sie das mir ? Und warum hier und jetzt?«

»Möchten Sie etwa nicht einen persönlichen Sieg erringen?«, fragte der Kardinal leise. »Wäre es nicht nützlich für Sie, diesen Fall zu lösen und dadurch den Frieden zu bekommen, den Sie sich wünschen? Ich kenne Ihre Vorgeschichte, Miss Winters. Das ist solch ein sinnträchtiger Name, nicht wahr? Ich glaube, dass Sie ihn vielleicht sogar verdienen. Ich fühle beinahe, dass wir beide eine gemeinsame Vorgeschichte haben müssten – als Meister und Agentin. Oder vielleicht soll dies eine Zukunft für uns sein.«

Irenes Mund war trocken. Sie kannte die Geschichten von Dumas über die drei Musketiere ebenso gut wie der Kardinal – insbesondere, dass Milady de Winter zu den tüchtigsten (und unberechenbarsten) Agenten von Kardinal Richelieu gehört hatte und am Ende starb. Irene verspürte absolut nicht den Wunsch, sich mit dem Kardinal in dieser Weise zu verbinden. Es war noch nicht einmal ihr eigener Fehler, dass sie schlussendlich den Decknamen Winters bekommen hatte: Kai war daran schuld gewesen, als er vor Monaten kurzfristig Pseudonyme für sie beide ausgesucht hatte.

»Ich bin andernorts durch Eid gebunden«, erwiderte sie. »Und obschon ich wirklich Frieden will – oh ja –, so soll dies doch zum Wohle aller sein und nicht bloß um meinetwillen.«

»Wirklich …« Der Tonfall des Kardinals deutete an, dass er ihr nicht glaubte. »Die Geschichten, die ich über Sie gehört habe, legen nahe, dass Sie sehr persönliche Motive für Frieden und Bündnisse haben.«

»Die Bibliothek ist neutral«, erklärte Irene rasch.

»Neutralität kann gleichzeitige Bündnisse mit beiden Seiten beinhalten. Gleichgewicht ist eine wundervolle Sache, Miss Winters. Gegenseitige Kontrolle, Belohnungen und Drohungen …«

»Meine Eltern müssen bereits als Geiseln für diese Verhandlungen herhalten.« Erneut spürte Irene, wie der Schatten der Angst über sie hinwegglitt. Waren sie in Sicherheit? Was würde mit ihnen geschehen, wenn – alle Gottheiten mögen dies verhüten – sich die Drachen angegriffen fühlten oder die Versuche scheitern sollten, einen Vertrag abzuschließen? »Ich brauche keine weiteren Ermunterungen.«

»Ihre Eltern?«, sagte der Kardinal nachdenklich. »Ich hatte eine andere Geschichte gehört …« Er verstummte vielsagend.

»Meine Eltern in jeder Hinsicht, auf die es ankommt.« Irene hörte selbst den eisigen Ton ihrer Stimme. Sie hatte selbst Fragen, was ihre Abstammung anbelangte – und wie sie adoptiert worden war und warum ihre »Eltern« sie belogen hatten. Aber genau das war der Punkt: Sie waren immer noch ihre Eltern; sie hatten sie aufgezogen, und sie hatten sie geliebt. Die genetische Abstammung war nicht wichtig. Zuneigung und Schutz waren die Dinge, die wirklich bedeutsam waren.

Er nickte langsam. »Wie ich früher schon sagte, ist es meiner Ansicht nach sehr wichtig, sich selbst wahrhaft zu verstehen. Und ich sehe, dass Sie dies tun. Dann lassen Sie uns aus einem anderen Blickwinkel auf die Sachverhalte schauen, Miss Winters. Erkennen Sie an, dass ich stark am Ergebnis dieser Verhandlungen beteiligt sein werde?«

»Ich würde sagen, das ist offensichtlich, Sir«, antwortete Irene vorsichtig.

»Also.« Er beugte sich vor. Die Dunkelheit zog sich weiter um sie beide herum zusammen. Beim Anschwellen seiner Kraft schmerzte Irenes Bibliotheksmal wie eine frische Brandwunde. »Denken Sie über meine Reaktionen nach, wenn die Verhandlungen scheitern. Ich würde einen persönlichen Verlust erlitten haben, was mein Ansehen und meine Ressourcen anbelangt. Ich wäre als Wiedergutmachung gezwungen, ganz bestimmte Maßnahmen zu ergreifen. Anders als meine potenziellen Partner bei diesem Vertrag werde ich meine Zeit nicht damit verschwenden, mit körperlicher Vernichtung zu drohen, sondern produktiver sein.«

Sie waren jetzt zusammen in der Finsternis, eintausend Meilen von jedem anderen Ort entfernt – von versprochener Sicherheit und auch von der Hoffnung auf Rettung. Das Tageslicht jenseits der Fensterscheiben war sehr weit weg. Irene hätte ebenso gut in irgendeinem Verlies sein können, vergessen vom Rest der Welt, mit nichts, um sich festzuhalten – außer der Stimme des Kardinals und dem Leuchten seiner Augen und seines Ringes.

Ich bin deine einzige Hoffnung auf Sicherheit , sagte seine Ausstrahlung auf einer Ebene, die tiefer lag als das bewusste Denken. Das hier war subtiler, als Lord Guantes’ Beherrschungsversuche jemals gewesen waren, und verlockender. Ich bin die Angst vor dem, was dir passieren könnte, und das Versprechen von allem, was du dir wünschst. Ich bestrafe jene, die mich im Stich lassen, doch ich beschütze die Meinen.

»Bibliothekare sind wertvolle Agenten.« Seine Stimme war so geduldig wie die Zeit selbst – und ebenso unaufhaltsam. »Es gibt Druckmittel, die benutzt werden können, um sie zu verpflichten. Die Sicherheit der Welten – das lieben sie. Das Wohlergehen ihrer Freunde. Die Furcht um sich selbst. Ich verspreche Ihnen, dass ich Bibliothekare sammeln werde, Miss Winters, um meine Verluste wiedergutzumachen, sollte ich keinen Erfolg haben. Ich bin sehr gut informiert. Ich werde Bibliothekare finden, wo immer sie sich zu verstecken versuchen. Und Sie selbst werden das Juwel meiner Sammlung sein. Die Erste unter meinen Agenten. Mein Protegé. Meine Demonstration für jeden, der sich mir widersetzt, dass ich Verluste nicht auf die leichte Schulter nehme.«

Die Luft im Innern des Raumes war so dick, dass sie in Irenes Lungen zu gerinnen schien. Sie konnte nur mit großer Mühe atmen. Das letzte Flackern von Licht glühte auf dem Schachbrett zwischen ihnen: Die weißen Figuren und Felder waren so bleich wie Knochen und die schwarzen so finster wie die Leere.

»Nein«, sagte sie.

»Nein?«

»Das Spiel ist immer noch im Gange.« Sie zwang sich, von seinem Ring wegzuschauen, ihre Augen zu heben und in seine zu blicken. »Wenn Sie versuchen, mich hier und jetzt zu brechen, werden Sie die Ermittlung ruinieren. Und das wird die Friedensgespräche scheitern lassen. Sie brauchen mich so, wie ich bin – nicht als Ihre Agentin oder Schachfigur. Wenn die Drachen denken, ich wäre durch Sie beeinträchtigt worden, werden sie nichts glauben, was ich entdecke.« Ihre logischen Überlegungen waren ein Licht und eine Wand gegen die Ströme der Furcht, die sich wie ein Spinnengewebe im Raum ausbreiteten. Sie hielt sich an dieser Mauer fest, setzte Stein auf Stein mit jedem Wort, das sie sprach. »Ich habe Ihre Warnung verstanden, und ich nehme sie an. Sie wollten mir Angst machen? Das ist Ihnen gelungen, Eure Eminenz. Das ist Ihnen vollkommen gelungen. Doch wir beide wissen: Sie werden mich unangetastet aus diesem Raum hinausgehen lassen.«

Der Kardinal lächelte. Es war väterlich, verständnisvoll: ein Segen gegen die Grausamkeit der Welt. Es war auch der Ausdruck eines Mannes, der wusste, dass er die Lage beherrschte, und der Irenes raschen Verstand zu schätzen wusste und eben nicht im Begriff stand, gerade eine Schlacht zu verlieren. »Ich genieße es so sehr, mit jungen Leuten wie Ihnen zu reden. Es gibt mir Hoffnung für die Zukunft. Und eingedenk dessen, was wir gerade gesagt haben, Miss Winters – verstehen Sie, weshalb ich nicht herumgehen und jeden vor der Blutgräfin warnen kann?«

Die Antwort ergab sich plötzlich für Irene wie von selbst. »Weil die Leute, wenn Sie es ihnen erzählen, annehmen werden, dass es nur eine weitere Elfen-List ist. Doch wenn ich es eigenständig entdecke und es beweisen kann, werden die Drachen meinen Ergebnissen glauben.« Dies hing davon ab, dass die andere Seite paranoid und misstrauisch war … Und die Logik war verdreht und unaufrichtig. Was vom Kardinal nur zu erwarten ist , wie Irene dachte.

»Ja.«

Die Dunkelheit wich zurück, und das Chaos und die Macht im Raum nahmen ab. Abermals waren sie zwei menschliche Wesen, die sich an einem Schachbrett gegenübersaßen.

Oder zwei Wesenheiten, die menschlich aussehen , fuhr es Irene durch den Kopf. Der Kardinal war gewiss kein Mensch. Doch sie selbst war einer … Oder war sie es nicht? Wie weit konnte eine Person sich verändern und immer noch ein Mensch bleiben?

Sie riss sich von ihren philosophischen Abschweifungen los – oder von ihren im Geiste dahingefaselten Ablenkungen, wie manch einer es auch nennen mochte – und beugte den Kopf. »Danke für Ihren Rat, Eure Eminenz. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir Ihre Zeit und Aufmerksamkeit geschenkt haben.« Und ich hoffe, dem für den Rest meines Lebens zu entgehen, wenn es irgend möglich ist. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen … Ich werde den Rest des Teams und die Zeugenaussagen einsammeln und mich dann auf den Weg machen.«

»Natürlich.« Er winkte in Richtung Tür. »Bitte vergeben Sie mir, wenn ich Sie nicht begleite. Ein alter Mann wie ich genießt jede Möglichkeit, um zu sitzen. Und bitten Sie Sterrington, zu mir zu kommen, wenn Sie so freundlich wären.«

»Gewiss, Sir«, antwortete Irene.

Sie flüchtete nicht gerade aus dem Raum, doch sie war sich ihrer überwältigenden Erleichterung nur zu bewusst, als sie die Tür hinter sich schloss.

Mu Dan ergriff ihren Arm, und Irene zuckte zusammen, bevor sie sich zusammenreißen konnte. »Lassen Sie das!«, gebot sie.

Doch Mu Dan ließ sie nicht los. Sie hatte eine Aktentasche in der anderen Hand. »Ich habe die Aussagen«, teilte sie ihr mit. »Wir müssen hier raus, und zwar sofort.«

»Warum?« Irene konnte verstehen, wenn Mu Dan sich in dieser Atmosphäre mit hohem Chaos-Grad unwohl fühlte, aber es gab immer noch Fragen, die sie den Leuten in diesem Hotel stellen musste. »Schauen Sie, wenn Sie fortgehen müssen, dann kann ich doch ein wenig länger bleiben …«

»Nein – sofort!«, beharrte Mu Dan. Mit der Kraft eines Drachens bohrten sich ihre Finger in den Unterarm, und sie begann, Irene den Korridor hinunterzuzerren. »Ich werde es gleich erklären, doch wir können es uns nicht leisten, geschnappt zu –«

»Ah, gerade noch rechtzeitig.« Die Stimme vom anderen Ende des Korridors war nur allzu vertraut. »Meine kleine Lieblingsmaus und ihre neueste Freundin.«

Mu Dan zischte verärgert.

Der Mann, der dort stand, hätte ein perfektes Bild für jede skandalöse Zeitschrift dieses Zeitalters abgegeben. Sein eleganter Anzug hatte denselben Grauton wie vorhin Sterringtons Kleid, doch irgendwie suggerierte dieses Ensemble libertinistische Ausschweifungen – und das war eine Schlussfolgerung, die absolut gerechtfertigt war, wie Irene wusste. Sein bleiches Haar war aus dem Gesicht gekämmt und nach hinten zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden; so war sichergestellt, dass alle Betrachter das attraktive Gesicht vollständig wahrnehmen konnten. Ein allzu vertrautes Lächeln verweilte auf seinen Lippen. »Was für ein Glück, dass ich dich erwischt habe. Ein paar Minuten später, und ich hätte dich womöglich ganz verpasst.«

»Lord Silver«, sagte Irene tonlos. Sie fügte nicht hinzu: Welch eine Freude, Sie zu sehen , obwohl die Höflichkeit es geboten hätte. In der Tat wollte sie ihm zu verstehen geben, wie gering die Freude war, ihn zu sehen. Er war der mächtigste Elf in Vales London: Sie hatte früher schon einige Male mit ihm zu tun gehabt, und es war niemals angenehm gewesen. Sein wohlverdienter Ruf als notorischer Wüstling und Gauner war ebenfalls nicht hilfreich. Und während er den Rang eines Botschafters von Liechtenstein innehatte, so war er laut Vale in Wirklichkeit der wichtigste Spion dieses Landes in England. »Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie hier zu sehen.«

»Dessen bin ich mir sicher.« Silver schlenderte auf sie zu und schwang dabei einen Zylinder in seiner Hand. »Doch glücklicherweise werden wir einander in der nahen Zukunft sehr oft sehen.«

»Werden wir das?« Ein entsetzlicher Verdacht erhärtete sich unvermittelt. »Sagen Sie mir nicht …«

Silver lächelte süßlich. »Ich bin der Elfenvertreter des Ermittlungsteams. Das wird richtig interessant werden, nicht wahr?«

ZEHNTES KAPITEL

Irene schaute in die kleine Runde am Tisch, und für einen Augenblick gestattete sie sich den Luxus der Vorstellung, dass sie aus der gegenwärtigen Situation einfach verschwinden könnte. Sie war gut darin, Bücher zu stehlen. Sie war gut darin, Bücher zu lesen . Sie war jedoch selbst beim besten Willen nicht auch nur im Entferntesten dafür qualifiziert, dieses Team organisatorisch zu leiten und diplomatisch zu handhaben.

Unglücklicherweise schien es, dass jeder andere sogar noch weniger qualifiziert oder interessiert war als sie. Vale und Mu Dan gingen die Stapel mit den Zeugenaussagen durch. Silver lümmelte sich in seinem Sessel und trank langsam einen Cocktail. Und auf dem Tisch waren mithilfe von abgelegten Dokumenten und abgestellten Gläsern deutlich sichtbare Demarkationslinien gezogen worden – diese Seite fürs Arbeiten, jene Seite fürs Trinken. Die Nachmittagssonne schien schräg durchs Fenster und ließ die Gläser charmant funkeln.

Irene fand sich mit der Realität ab. »Jetzt, wo wir alle am selben Ort sind, könnten wir vielleicht unsere Untersuchungsergebnisse zusammenfassen«, schlug sie vor. Der besagte »selbe Ort« war das Le Meurice, der – theoretisch – neutrale Boden und damit das logische Hauptquartier des Ermittlungsteams.

»Du zuerst, kleine Maus«, sagte Silver und schwenkte dabei sein Glas. Die Flüssigkeit schwappte, und fast wäre etwas verschüttet worden. Irene konnte eine Mischung aus Brandy und Absinth riechen. »Ich habe bislang meine Zehen kaum ins Wasser getaucht.«

»Ja, Sie könnten ebenso gut beginnen …«, murmelte Vale, der von seinen Dokumenten nur flüchtig aufsah. »Ich versichere Ihnen, dass ich aufmerksam zuhöre.«

»Ich vermute, es könnte nützlich sein, ein wenig Informationen auszutauschen«, stimmte Mu Dan zu. Ihr Ton legte nahe, dass »wenig« das Schlüsselwort in ihrem Satz war und dass Silver, falls er mit einer vollständigen Offenlegung sämtlicher Kenntnisse rechnete, bis zur nächsten Eiszeit zu warten haben würde.

Die angesichts des gegenwärtigen Wetters und der Temperaturen allerdings gar nicht so weit entfernt sein mochte. Ao Ji musste schlechter Laune sein. Hat er überhaupt irgendwelche anderen Stimmungen? , fragte sich Irene niedergeschlagen.

Konzentrier dich , ermahnte sie sich selbst. »Jeder an diesem Tisch kennt die anderen, glaube ich?«

»Zwei von Ihnen kenne ich bereits«, antwortete Silver zuvorkommend. »Doch die Ermittlungsrichterin da drüben ist verhältnismäßig neu für mich.« Er hob sein Glas in Mu Dans Richtung. »Ich freue mich darauf, alles über Sie herauszufinden, einschließlich der interessanten Einzelheiten.«

»Unsere gegenwärtige Aufgabe ist wichtiger als unsere persönlichen Umstände«, entgegnete Mu Dan prüde. »Seien Sie versichert, dass ich kein Interesse an Ihren Orgien habe.«

Bevor Silver darauf etwas erwidern konnte, klopfte Irene mit einem Knöchel auf den Tisch. »Bitte«, sagte sie, als die beiden sich zu ihr umdrehten. »Können wir – wenigstens für den Moment – darin übereinstimmen, dass die Lösung dieses Mordfalls wichtiger ist als unsere persönlichen Empfindungen füreinander? Nein, nicht wichtiger. Es ist das Wichtigste. Ansonsten sind die Friedensverhandlungen am Ende.« Sie musste eine Möglichkeit finden, um die zwei zu irgendeiner Art von echter Kooperation zu bewegen, und versuchte, sich hierfür Argumentationswege auszudenken. »Lady Mu Dan, ich weiß, Sie wollen die Person finden, die Ihren Landsmann ermordet hat. Lord Silver, ich weiß aufgrund unserer gemeinsamen Vergangenheit, dass Sie den Frieden dem Krieg vorziehen. Was mich betrifft … Die Bibliothek hat ihr Ansehen aufs Spiel gesetzt, und meine Eltern sind Geiseln für die Sicherheit dieser Übereinkunft. Ich habe alles zu verlieren.«

Silver zuckte mit den Schultern. »So gern ich auch deine Eltern eines Tages treffen möchte, meine liebe Irene, so ist das Wohl der Bibliothek schwerlich mein Hauptanliegen. Und obwohl ich den Frieden dem Krieg vorziehe, so bin ich kein fanatischer –«

»Was wird der Kardinal tun, wenn Sie ihn enttäuschen?«, schnitt Irene ihm das Wort ab. »Um genau zu sein – was wird er Ihnen antun?«

Silvers Mund verzog sich, als ob er in eine Zitrone gebissen hätte, und einen Augenblick lang zitterte das Glas in seiner Hand. »Also, da magst du nicht ganz unrecht haben.«

Irene beschloss, ihn nicht weiter zu bedrängen. Sie musste ihn nicht demütigen, wie unterhaltsam dies auch hätte sein mögen. Und so sehr er selbst es getan hätte, wäre ihrer beider Lage umgekehrt gewesen. »Also, unsere Situation: die grundlegenden Tatsachen. Lord Ren Shun wurde ermordet. Es wurde ein Attentatsversuch auf Seine Majestät Ao Ji verübt. Und zuletzt hat jemand versucht, uns – das heißt, Vale, Mu Dan und mich – während des Besuchs des Leichenschauhauses zu entführen.«

»Stimmt so weit«, sagte Mu Dan nachdenklich. »Glauben Sie, das alles ist miteinander verbunden?«

»Logischerweise könnte es eine Verbindung zwisch dem Mord und dem Überfall auf uns geben – doch ist der Angriff auf Ao Ji ebenfalls damit verknüpft? Oder wollte da jemand eine günstige Gelegenheit nutzen?«

»Warum gucken Sie alle mich an?«, beklagte sich Silver.

»Sie sind die beste Autorität, die wir haben, wenn es um die Motive und das Handeln von Elfen geht«, antwortete Irene rasch. »Falls es ein Elf war …«

Mu Dan zog scharf die Luft zwischen ihren Zähnen ein. Es war nicht ganz ein Zischen, doch es durfte als solches durchgehen, bis eine bessere Bezeichnung hierfür gefunden würde. »Legen Sie etwa nahe, dass Drachen dahinterstecken könnten?«

»Es erscheint unwahrscheinlich, a–«, begann Irene.

»Es ist unmöglich!«, blaffte Mu Dan. Ihr wütender Blick über den Tisch hinweg zu Silver suggerierte, dass sie diese Möglichkeit, die sie bei einem Gespräch mit Irene allein eventuell in Betracht ziehen könnte, vor einem Elfen sicherlich niemals anerkennen würde. »Und Sie haben schon gesagt, dass Seine Majestät am Geist jenes Attentäters eine Beeinträchtigung durch Elfen gerochen hat. Warum werfen Sie Fragen auf, wo keine existieren?«

»Ich bedenke alle möglichen Gesichtspunkte, damit wir festhalten können, dass wir sie beachtet haben«, antwortete Irene. »Wenn wir in der Lage sind, definitiv zu sagen, dass kein Drache auch nur möglicherweise darin verwickelt sein konnte, dann ist es gut, wunderbar, fantastisch! Dann können wir das abhaken, eine Schleife drum binden und es übergeben. Und, fürs Protokoll, ich habe kein Problem damit. Doch wir haben Leute von allen drei Fraktionen, die unsere Ergebnisse inspizieren, als ob …« Sie suchte nach einem passenden Beispiel. »Als ob unser Leben auf dem Spiel steht. Und vielleicht ist das auch so. Und ich werfe die Bibliothekare in den großen Topf der Verdächtigen, wo wir schon dabei sind. Wir sollten uns unter allen Umständen bemühen, herauszubekommen, wie und warum man versucht haben könnte, Ao Ji zu ermorden. Vielleicht war es bloß ein vorgetäuschtes Attentat, um ihn dazu zu bringen, mir zu vertrauen, weil man wusste, ich würde es zu verhindern versuchen? Haben Sie daran mal gedacht?«

»Ja«, antwortete Mu Dan.

»Oh.«

»Aber nachdem ich Sie kennengelernt habe, kann ich mir nicht vorstellen, dass sie vorsätzlich in eine solche Operation verwickelt gewesen sein könnten«, fügte Mu Dan hinzu. Wahrscheinlich hielt sie ihre Worte für beruhigend.

Irene, die sich ziemlich sicher war, dass sie vorsätzlich in eine solche Operation verwickelt sein könnte, ohne einen Augenblick lang Skrupel zu haben, nickte einfach. »Also gut. Ich räume ein, dass irgendwo ein Elf involviert war angesichts der Tatsache, dass Seine Majestät einen Elfen-Einfluss beim Anarchisten entdeckt hat. Dies schließt jedoch die Möglichkeit nicht aus, dass jemand anders – sei es nun ein Drache oder ein Bibliothekar  – mit jenem Elfen zusammengearbeitet hat. Wenn allerdings jeder so gut kooperiert, um die Friedensgespräche zu vermasseln, weiß ich nicht, warum nicht alle einfach in der Lage sind, zuzustimmen, dass wir weitermachen und zuerst den Vertrag unterzeichnen können …« Sie wurde sich bewusst, dass sie vom Thema abschweifte. »Und jetzt werden wir zu einigen spezifischen Bereichen mit hoher Geheimhaltungsstufe übergehen. Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Sie wechselte zur Sprache . »An alle elektronischen und magischen Abhör- und Sendegeräte innerhalb der Reichweite meiner Stimme – explodiert!«

Nichts passierte.

Vale runzelte die Stirn. »Finden Sie, das war unbedingt notwendig, Winters? Soviel ich weiß, hat diese Welt noch nichts erfunden, das zu solchen Errungenschaften in der Lage ist. Und Magie funktioniert hier nicht. So wurde es mir jedenfalls gesagt.«

»Nichts kann jemanden daran hindern, eine Apparatur aus einer anderen Welt herzubringen, wo sie schon erfunden worden ist«, entgegnete Irene. Vor ein paar Monaten hatte sie eine unangenehme Begegnung mit einem Taser erlebt, und zwar in einer Situation, wo es für sie nicht den geringsten Grund gab, mit so etwas zu rechnen. »Und was Magie anbelangt, möchte ich lieber auf Nummer sicher gehen.«

Silver beugte sich mit zusammengekniffenen Augen vor. »Die Tatsache, dass du zu solch extremen Mitteln greifst, ist sehr interessant, meine kleine Maus. Es legt nahe, dass du uns etwas wirklich Reizvolles mitzuteilen hast.«

»Mehrere Sachen bis jetzt«, sagte Irene. »Außerdem alles andere, was ein jeder hier am Tisch vielleicht noch erwähnen möchte. Ich beginne mit der Elfen-Hälfte. Lord Silver, haben Sie jemals von einer Person gehört, die als die Blutgräfin bekannt ist?«

Silver wurde sehr still. Es war, als würde man beobachten, wie eine Katze – eine besonders elegante natürlich – mitten in der Bewegung erstarrt, während Sie über etwas Neues, Unbekanntes nachdenkt, das in ihren Umkreis tritt. Und sich nicht entscheiden kann, ob sie weglaufen, es ignorieren oder es vom Tisch stoßen soll. »Wenn ich Ja sage, belaste ich mich dann in irgendeiner Weise?«, wagte er zu fragen.

»Kooperation«, erwiderte Irene müde. »Bitte.«

»Ich weiß von ihr.« Silvers Hervorhebung war sehr eindeutig. »Ich habe absolut nicht den Wunsch, mich in die Nähe der Lady zu begeben. Ihre Vergnügungen sind weitaus drastischer als meine. Sie ist verschwenderisch. Sie ist gefährlich. Und bevor die Ermittlungsrichterin fragen kann – ja, sie ist mächtiger als ich.«

»Ist das irgendein Verweis auf die Gräfin Elisabeth Báthory?«, fragte Vale. »Oder Erzsébet oder wie auch immer man das richtig ausspricht? Ich dachte, es wäre festgestellt worden, dass die meisten Zeugenaussagen bei ihrem Gerichtsverfahren unglaubwürdig waren und dass – obgleich sich ihr eigener Charakter wohl nicht gerade als ideal darstellte …«

Silver schüttelte den Kopf. »Vale, ich schätze Ihre Leidenschaft für Genauigkeit, doch die fragliche Lady ist mehr als eine Tatsache. Sie ist eine Geschichte. Die Elfe, die ihren Archetyp angenommen hat, hat all die schlimmstmöglichen Varianten dieser Geschichte verwendet. Und ja, bevor Sie mich unterbrechen, ich meine wirklich alle. Und zwar gleichzeitig, selbst wenn dies einige logische Widersprüche mit einschließt. Und sie ist real. Sie genießt Situationen, die von Krieg und Unordnung geprägt sind, weil ihr dies mehr Möglichkeiten eröffnet, ihren Vorlieben zu frönen.«

»Das tun Leute Ihrer Art doch alle«, merkte Mu Dan an.

»Nein. Wirklich, das tun wir nicht. Darf ich den gegenwärtigen Zustand der Welt Ihnen gegenüber hervorheben? Sind wir alle im Krieg miteinander? Sind die Sphären in einem konstanten Zustand von Kampf und Verwüstung?« Silver hielt inne. »Nun ja, vielleicht ein wenig. So etwas passiert eben. Doch es gibt genauso viele von uns, die eine friedliche Umwelt vorziehen. Der Kardinal mag es in dieser Weise, weil er dann seine Finger in mehr Spiele hineinbekommen kann. Die Prinzessin mag es gewaltfrei, weil es in ihrer Natur liegt: Sie ist süß, lieb, freundlich, tugendhaft, edel, friedliebend …« Mit einiger Mühe brach er die Aneinanderreihung von Adjektiven ab. »Vergeben Sie mir. Ich leide immer noch unter einer Unterredung mit ihr am heutigen Morgen. Und ich mag es friedlich, weil ich mich dann gut amüsieren kann. Ich gestehe, dass meine Vergnügungen gelegentlich ein wenig fragwürdig sein mögen, doch zumindest lasse ich nicht Jungfrauen ausbluten, um meine Badewanne zu füllen.«

»Begriffen«, sagte Irene hastig. Die Aussagen des Kardinals von vorhin schienen bestätigt zu sein. »Wenn wir also erfahren sollten, dass die Blutgräfin hier ist und die Verhandlungen stört, wie würden Sie reagieren?«

»Die Stadt verlassen«, antwortete Silver, ohne zu zögern.

Mu Dan unterdrückte ein Geräusch, das ein Kichern hätte sein können.

Irene wünschte sich, ein Getränk zu haben. Das könnte helfen. »Ich meine, wie glaubwürdig finden Sie solch eine Vorstellung?«

»Ach so. Du solltest präziser sein, meine kleine Maus.« Silver schien sein Gleichgewicht wiederzuerlangen. »Das ist eine interessante Weise, es auszudrücken. Ich würde meinen: Wenn sie wüsste, dass diese Verhandlungen stattfinden, dann ist es vollkommen glaubwürdig, dass die Blutgräfin versuchen könnte, sie zu stören. Wer hat dir zuerst von ihr erzählt?«

»Der Kardinal«, antwortete Irene.

»Und doch hat er keinem anderen etwas gesagt«, sagte Mu Dan nachdenklich.

»Seine Position war, dass niemand ihm glauben würde, wenn er es jedem erzählte: Die Leute würden vermuten, dass er bloß versucht, den Mord einem berühmt-berüchtigten Buhmann anzuhängen«, erklärte Irene. »Er will, dass ich Beweise dafür finde, dass sie hier ist, um jeden zu überzeugen. Und ja – mir ist klar, dies bedeutet nicht, dass er die Wahrheit gesagt hat.«

»Konnten Sie ihn nicht zwingen, zu schwören, die Wahrheit zu sagen?«, fragte Vale.

Silver stellte sein Glas ab. »Vale, das könnte bei jemandem auf meiner Stufe der Macht funktionieren. Doch Schwüre müssen von gleicher Wertigkeit sein.«

»Und was bedeutet das genau?«

»Wenn Sie möchten, dass jemand auf der Stufe der Macht des Kardinals Ihnen verspricht, die Wahrheit zu sagen, dann sollten Sie etwas von gleicher Werthaftigkeit haben, um es im Gegenzug anzubieten. Muss ich wirklich ins Detail gehen?«

Auf Vales Gesicht zeigte sich kurz ein Ausdruck, der nahelegte, dass dem Detektiv mehrere Möglichkeiten in den Sinn gekommen waren, und keine von ihnen schien gut. »Ich weiß die Warnung zu schätzen«, sagte er. »Also, es gibt, in einem umfassenderen Sinne, keine Möglichkeit für uns, sicher zu sein, dass er – oder die Prinzessin – die Wahrheit sagen.«

»Nun, die Prinzessin neigt dazu, ehrlich zu sein«, meinte Silver nachdenklich. »Sie könnte lügen, doch dies würde nur unter sehr speziellen Umständen geschehen. Beispielsweise, um einen geliebten Menschen zu schützen.«

»Wenn also die Blutgräfin hier in Paris wäre«, sagte Irene, die versuchte, das Gespräch auf das ursprüngliche Thema zurückzubringen, »wo sollten wir dann nach ihr suchen?«

Silver zuckte mit den Schultern. »Irgendein Versteck, wo sie ihren Lakaien befehlen kann, ihr Opfer zu bringen. Ich habe bislang kaum die Gelegenheit gehabt, dieses Paris zu erkunden.«

»Aber wenn es ihre Männer waren, die versuchten, Seine Majestät zu ermorden …«, begann Mu Dan und hob dann ihre Hand, um Irene davon abzuhalten, sie zu unterbrechen. »Und ja, mir ist klar, dass dies eine Vermutung ist, doch sie ist zumindest möglich. In diesem Fall wissen wir – laut dem, was der Attentäter noch äußern konnte –, dass ein Theater involviert ist.«

»Da ist was dran«, stimmte Silver widerwillig zu. »Gesetzt den Fall, dass da wirklich eine Verbindung ist. Doch es gibt ein paar Tausend Theater in Paris – natürlich nur, wenn man die mitzählt, die als cubiculum bezeichnet werden. Diese sind sehr klein und beinhalten meistens die ästhetische Darstellung einer Schauspielerin, die auf einer Bühne ihre Kleidung verliert. Überrascht im Bade, versucht sie, über eine Mauer zu klettern, wird angegriffen von einem Floh – vielleicht kennen Sie ja solche Theater …«

Mu Dan und Irene tauschten Blicke. »Es handelt sich vermutlich nicht um derartige Etablissements«, erklärte Irene entschieden.

»Nun, wenn wir an meinen üblichen Aufenthaltsorten wären, in der Welt des Detektivs, könnte ich sie einfach in dem Verzeichnis nachschlagen, das ich aufbewahre«, sagte Silver wehmütig. »Aber hier … Ich kann nicht zwangsläufig sicher sein, was wo liegt oder wie interessant etwas ist.«

»Es ist ein Weg für unsere Ermittlungen«, meinte Irene. »Und abgesehen davon haben wir noch einen weiteren Anhaltspunkt. Einen, der noch nicht allgemein bekannt ist.«

Mu Dan holte das Blatt hervor, das in Ren Shuns Tasche gefunden worden war, und Irene bot eine Übersetzung an. Dann wandte sie sich Vale zu. »Mu Dan sagte, Sie hätten eine Idee, worauf sich das Wort ›Hölle‹ in der Notiz womöglich bezieht?«

»In der Tat.« Vale legte die Finger in Form einer spitzen Pyramide aneinander. »Haben Sie jemals von dem Cabaret de l’Enfer gehört, Winters? Silver hat mit Sicherheit davon erfahren.«

»Bei dem Namen klingelt bei mir nichts«, gestand Irene. Sie übersetzte im Geiste aus dem Französischen: Cabaret de l’Enfer – das Kabarett der Hölle. »Ist es denn bekannt?«

»Es ist berühmt«, antwortete Silver. »Und ja, ich bin mir sicher, es existiert auch in dieser Welt. Es ist auf dem Montmarte in Pigalle … in der Nachbarschaft des Moulin Rouge. Ein fabelhafter Ort. Der Türsteher kleidet sich als Mephisto, die Kellner ziehen sich alle als Teufel an; es gibt ein paar magische Tricks und Illusionen, um die Gäste zu unterhalten, und natürlich sind die Getränke grandios. Ja, wenn wir eine Tour durch die Pariser Nachtlokale machen müssen, dann würde ich es sicherlich empfehlen.« Allerdings legte er die Stirn in Falten, als ob ihn etwas anderes in seinen Erinnerungen ärgerte, und er warf einen Seitenblick auf Irene. Sie ignorierte dies mit geübter Leichtigkeit.

»Doch was ist mit den Ziffern?«, fragte Mu Dan. »Eine Datums- und Zeitangabe? Ein Erkennungssignal oder eine Art Code?«

»Die Zahlen lauten neununddreißig, zwei und siebzehn«, sagte Irene. »Sie passen nicht zu einer Datums- oder Zeitangabe. Ich nehme an, es könnte sich um ein Frage-und-Antwort-Erkennungssignal handeln. Aber wenn es so ist, dann gibt es keine Möglichkeit, zu erfahren, wem es gegeben werden sollte. Außer es verweist vielleicht auf einen Tisch im Cabaret de l’Enfer ?«

»Unwahrscheinlich«, meinte Silver. »Ich glaube nicht, dass man dort neununddreißig Tische handhaben kann – und gewiss nicht neununddreißig Plätze an einem Tisch. Wir müssen vielleicht jemanden als Köder reinschicken und sehen, wer das Signal bei ihm versucht.«

»Ihre Bereitschaft, sich freiwillig zu melden, ist vermerkt«, sagte Irene trocken. »Aber trotzdem. Es ist eine Spur.«

»Es gibt andere Vorgehensweisen«, warf Vale ein und wandte sich an Mu Dan. »Wir müssen zum Beispiel noch Ren Shun selbst in Betracht ziehen. Was für eine Person war er? Und könnte jemand einen Groll gegen ihn gehegt haben?«

Mu Dan klopfte mit einem Fingernagel auf den Tisch, als sie nachdachte, und wählte ihre Worte mit Bedacht. »Er war einer von jenen Leuten, die von fast allen gemocht werden«, antwortete sie schließlich, »und er musste so sein. Es ist immer schwierig, mit Herrschern umzugehen, also ist es oftmals vonnöten, dass zumindest ihre Ministerpräsidenten und ihre engste Dienerschaft … sagen wir mal, zugänglicher sind. Ich behaupte jetzt nicht, dass Lord Ren Shun der beste Freund von jedem war, doch es war einfach, mit ihm umzugehen. Er versuchte nicht, seine Position zu missbrauchen. Doch ebenso versuchte er nicht vorzugeben, dass jedermann seine Vorzüge hätte oder auf derselben Stufe wie er wäre. Sie müssen solche Leute kennen: Personen, die behaupten, dass es keine Notwendigkeit für eine gesellschaftliche Veränderung gibt, weil jeder auf natürliche Weise zu der ihm angemessenen Position aufsteigt, und dass diejenigen, die ganz unten festsitzen, es verdient haben müssen, dort zu sein.«

»Ich hatte den Eindruck, dass Seine Majestät Ao Ji eine Person diese Art ist, um ehrlich zu sein«, merkte Irene vorsichtig an.

Mu Dan zuckte mit den Schultern: eine heftige Bewegung, die Unzufriedenheit ausdrückte. »Mitglieder eines Königshauses sind im Allgemeinen so. Warum sollten sie auch ein System ablehnen, das in einem so großen Ausmaße zu ihrem Vorteil ist?«

Silver öffnete seinen Mund, um etwas zu sagen, dann änderte er offensichtlich seine Meinung und nahm stattdessen einen kleinen Schluck von seinem Getränk.

»Er klingt nach einer ungewöhnlich großzügigen Geisteshaltung –«, begann Vale.

»Für einen Drachen?«, unterbrach ihn Mu Dan schroff.

»Für einen Aristokraten – das wollte ich sagen.« Vale lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Hat Ren Shun das irgendwelche Feinde eingebracht?«

»Ah.« Mu Dan zögerte, und diesmal blickte sie zu Irene. »Nicht einen Feind im eigentlichen Wortsinne. Aber es gibt eine Person, mit der er sich nicht besonders gut verstand.«

»Jemand, den ich kenne?«, fragte Irene.

»Lord Li Ming im Dienste seiner Majestät Ao Shun.«

Irene blinzelte. »Li Ming? Wirklich?«

»Sie scheinen überrascht zu sein«, bemerkte Mu Dan. »Warum?«

»Li Ming schien mir immer … Nun ja, ich würde nicht das Wort ›nett‹ benutzen, doch gewiss ›rational‹, ›höflich‹ und ›pragmatisch‹. Er wirkte nicht wie jemand, der mit einer solchen Leidenschaft einen Groll zu hegen vermag, dass es bis zu einem Mord führen könnte …« Obgleich er sehr, sehr gut darin ist, sicherzustellen, dass Ao Shuns Wünsche ausgeführt werden , erinnerte sich Irene. »Ich kann nicht verstehen, weshalb er schlecht mit einem anderen Drachen auskommen sollte, den Sie als zugänglich, großzügig und hilfsbereit beschrieben haben.«

»Familienangelegenheiten«, antwortete Mu Dan kurz und knapp.

Irene suchte nach einer Möglichkeit, um sich diesem Thema taktvoll zu nähern, doch dann gab sie auf. »Vergeben Sie mir, aber ist dies ein Fall, bei dem es für Sie unangemessen ist, irgendwas mehr zu sagen als das, oder ist es einfach so, dass Sie nicht mehr wissen?«

Einen Moment lang war Mu Dan stumm. Irene fragte sich, ob die Drachenfrau in der gleichen Weise wie sie selbst zuvor einzuschätzen versuchte, wie weit genau sie ihren Ermittlungskollegen trauen konnte und was sie ihnen erzählen sollte.

Schließlich antwortete Mu Dan: »Ich habe etwas von einer öffentlichen Meinungsverschiedenheit gehört, als sie sich das letzte Mal trafen. Doch ich denke, dass es außer dieser Sache noch etwas geben mag. Ich denke , ich weiß es nicht sicher; und es wäre eine sehr schlechte Idee für jeden von uns, darüber vor anderen Leuten unbewiesene Andeutungen zu machen.«

Irene machte sich in Gedanken die Notiz, zu dem Thema die Quellen der Bibliothek zu überprüfen, und Silvers abwesender Blick legte nahe, dass er ähnliche Ideen hatte. »Das ist vernünftig«, sagte sie.

»Und da wir schon alle Seiten untersuchen – was halten Sie von dem Hinweis auf die Bibliothek in dieser Notiz?«, fragte Mu Dan freundlich. »Oder von dem Hinweis auf Herodots Mythen ?«

»Ich weiß es nicht«, räumte Irene ein. »Ich muss ein paar Fragen darüber stellen, ob es ein solches Buch tatsächlich gibt. Ich hatte es Ihnen schon gesagt. Ich versuche nicht, es zu verstecken.« Nun ja, nicht lange zumindest , dachte sie. Und wenn es sich irgendwo da draußen befindet und es einzigartig ist, dann würde ich es lieber selbst lesen, bevor ich es jemand anderem aushändige. »Doch ich würde es zu schätzen wissen, wenn wir einige der Einzelheiten unserer Ermittlung unter uns behalten könnten, bis wir ein wenig mehr wissen.«

»Geheimnisse bewahren, Miss Winters?« Silver war von seinem üblicherweise benutzten, abschätzigen Ausdruck »kleine Maus« zu Irenes Namen gewechselt. Das bedeutete, dass er seine Worte ernst meinte. »Ich kann das vollkommen verstehen. Doch ich bin überrascht, dass Sie uns offen auffordern, dem zuzustimmen.«

»Ich versuche, zu verhindern, dass eine Panik in Gang gebracht wird«, erklärte Irene. »Oder vielleicht zu verhindern, dass ein neues öffentliches Thema in Gang gebracht wird – bevor wir nicht bereit dazu sind. Falls beispielsweise die Blutgräfin hinter alldem hier steckt, wie wird sie dann reagieren, wenn sie herausfindet, dass wir von ihr wissen?«

»Sie legen damit nahe, dass irgendein Mitglied der Delegationen ein Verräter ist«, sagte Mu Dan nachdenklich. »Und er könnte von jeder Delegation sein.«

»Es gibt eine Menge Möglichkeiten, jemanden zu kompromittieren«, gab Irene zu bedenken. »Mithilfe von Erpressung. Eine Person bedrohen, die jemand gernhat.« Über diese Option wusste sie ein wenig zu viel. »Die Diener des Betreffenden bestechen, dessen Papierkörbe durchstöbern oder über ihn behaupten, er wäre in Wirklichkeit ein hochrangiger Geheimagent der anderen Seite. Jemand könnte sogar überredet worden sein, elektronische Gerätschaften herbeizubringen. Allerdings gebe ich zu, dass dies für eine Person, welche die Rolle einer sadistischen Gräfin aus einer längst vergangenen Epoche spielt, recht unpassend scheint. Es ist eine Sache, Seiner Majestät Ao Ji oder dem Kardinal oder meiner direkten Vorgesetzten etwas zu erzählen. Aber etwas von diesen anderen Informationen herumzuerzählen … Können Sie alle mein Argument verstehen?«

»Ich genieße dich, wenn du so bist, wie gerade jetzt«, kommentierte Silver. Sein träges Lächeln deutete auch andere Arten des Genießens an, und Irenes Schultern versteiften sich, als ihre Vorstellungskraft den Fantasien entgegentrat, die mit diesem Genuss einhergingen. Nur weil sein Archetyp des libertinistischen Verführers im Allgemeinen gewaltlos war, bedeutet dies nicht, dass er ungefährlich war. »Scharf, intelligent, anregend …«

Irene unterdrückte das Verlangen, ihm das Glas aus der Hand zu schlagen und ihn zu schütteln. »Bleiben Sie bitte beim Thema, Lord Silver. Wir haben nicht den ganzen Tag, um die Gesellschaft der anderen hier zu genießen.«

»Oh, ich stimme dem zu.« Er betrachtete sie mit gesenkten Augenlidern. »Es ergibt absolut Sinn. Und ich habe es ohnedies niemals gemocht, Geheimnise weiterzugeben. Was ist nun die nächste interessante Sache, die auf deinen Lippen lauert?«

»Dies ist eher eine Hypothese als eine eindeutige Tatsache«, sagte Irene vorsichtig, wobei sie mit halbem Auge Mu Dan im Blick behielt. Wenn jemand an diesem Tisch über das Thema, das sie nun aufbringen wollte, wahrscheinlich etwas wusste – oder darüber verärgert war –, dann würde es die Drachenfrau sein. »Wie man hört, gab es kürzlich noch ein Attentat auf einen Drachen: Minister Zhao in Diensten von Ya Yu, der Königin der Südlichen Ebenen.«

Vale erstarrte. »Hat das nicht jenen Auftrag ausgelöst, den Sie vor Kurzem erhielten?«, fragte er. »Strongrock erwähnte so etwas.«

»Ausgelöst, ja – wie in ›eine Schießpulverspur entzünden‹«, bekräftigte Irene. »Ich frage mich, wie relevant das sein könnte.«

Silver zuckte mit den Schultern. »Der Name sagt mir nichts. Inwiefern sollte es relevant sein?«

»Ich theoretisiere. Ich gestehe, dass ich über Minister Zhaos Ermordung nichts weiß, abgesehen von der Tatsache, dass es geschah. Aber zwei Morde in einer solch kurzen Zeitspanne? Zufall – oder sollten sie miteinander verbunden sein? Ya Yu hat ein Interesse an diesem Friedensvertrag: Mei Feng ist hier, und ich glaube, sie ist die vertrauteste Dienerin der Königin.« Irene dachte an den Zeitpunkt ihrer kürzlich erfolgten Mission, bei der sie einen anderen Bibliothekar gerettet hatte, der in einen Machtkampf an den Drachenhöfen hineingezogen worden war. »Und Ya Yu war sehr erpicht darauf, die Stelle des ermordeten Ministers Zhao neu zu besetzen, noch bevor diese Friedenskonferenz begann. Ist es möglich, dass der Tod des Ministers auch einen Versuch darstellte, die Konferenz zu sabotieren, bevor sie auch nur begann?«

Es gab ein Schweigen am Tisch. Schließlich ergriff Mu Dan das Wort. »Irene, ich behaupte nicht, dass Sie falschliegen. Ich finde diese Argumentationskette sehr interessant, und es könnte sogar einen Grund geben, dies zu glauben. Doch das Beweismaterial über Minister Zhaos Tod wird versiegelt sein. Es ist unwahrscheinlich, dass wir es erhalten, indem wir einfach danach fragen.«

»Mei Feng ist im Ritz«, sagte Irene nachdenklich. »Ich bin sicher, sie könnte uns alle Informationen geben, die wir benötigen.«

»Wenn sie sie hat«, hob Vale hervor. »Die Ermittlungen müssen gründlich gewesen sein. Falls es einen Verdächtigen oder irgendeinen Beweis gab, hätten sie dann nicht inzwischen dementsprechend gehandelt?«

»Was aber, wenn sie ein offenes Zerwürfnis mit den Elfen vermeiden wollten?«, deutete Silver an. »Wir wollen mal die Theorie aufstellen … Nein, wir wollen einfach mal annehmen, sie haben herausgefunden, dass jemand von meiner Art das Attentat verübte. Wenn man aber in einem solchen Fall die Sache publik macht, dann würde man die öffentliche Meinung aufstören und Feindseligkeiten aller Art entfachen. Es würde sogar noch schwerer, unter solchen Umständen über einen Frieden zu verhandeln. Um das zu vermeiden, könnte Seine Majestät die ganze Sache totgeschwiegen haben.«

»Möglich«, räumte Mu Dan ein. »Lassen Sie mich mit Mei Feng sprechen. Ich kann unsere Gedanken über dieses Thema vortragen. Sie wird uns sagen können, ob die Richtung unserer Überlegungen zulässig ist oder ob die Angelegenheit schon geklärt ist und darüber geschwiegen wird.«

»Wenn die Gräfin ebenfalls dort war, ist es unwahrscheinlich, dass sie mit Zartgefühl vorgegangen ist«, merkte Silver an.

Mu Dan nickte. »Ich werde mich darum kümmern.«

Silver leerte sein Glas. »Da du, meine kleine Maus, die Befehle erteilst – was soll ich tun?«

»Ich denke, Sie sind derjenige von uns hier, der Paris am besten kennt«, sagte Irene nach einem Moment des Nachdenkens. Sie blickte zu Vale und Mu Dan, und die beiden nickten zustimmend. »Wenn Sie irgendeine Spur von der Blutgräfin in der Stadt finden oder die Sache mit diesem ›Theater‹, das erwähnt wurde, weiterfolgen können, dann wäre das extrem hilfreich.«

»Ich kann es immerhin versuchen«, antwortete Silver. Er stellte sein Glas ab und erhob sich. »Ich nehme an, wir treffen uns heute Abend wieder.«

»Werden Sie nicht beschäftigt sein?«, fragte Vale bissig.

»Sie haben nicht davon gehört?« Silver hob eine Augenbraue und genoss den Moment. »Wir sollen alle beim Dinner heute Abend anwesend sein. Es wird interessant.«

Er rauschte auf die Tür zu, hielt dann aber neben Irenes Stuhl inne, beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange, woraufhin sie errötete und ihren Kopf wegzuziehen versuchte.

Es war nicht ganz die Ablenkung, die es normalerweise gewesen wäre. Die übliche Hitze seiner Anwesenheit war abgemildert, als ob er dies absichtlich tat, und er murmelte ihr ins Ohr: »Wir unterhalten uns später. Ganz privat. Du weißt, warum.«

Sie hatte nicht einmal die Zeit, zu schlucken oder Antworten zu verlangen, als er bereits zur Tür hinaus war.

»Ich weiß nicht, weshalb ausgerechnet er der Vertreter der Elfen bei dieser Ermittlung ist«, sagte Mu Dan und rümpfte die Nase. »Jemand, der gelehrter oder erfahrener ist, wäre weitaus nützlicher gewesen.«

Irene riss sich zusammen. Mit voller Absicht rieb sie nicht über die Stelle auf ihrer Wange, wo Silvers Lippen ihre Haut gestreift hatten. »Vielleicht, weil er Paris kennt?«, legte sie nahe. Doch Mu Dans Frage nagte an ihr. Da draußen musste es Elfen geben, deren Archetypen einen Hang zur Ermittlungstätigkeit hatten. Warum war keiner von denen hinzugezogen worden?

»Er ist zumindest eine bekannte Größe.« Vale stapelte die Dokumente aufeinander. »Winters, ich muss die Räume von Ren Shun durchsuchen und einige Hotelmitarbeiter befragen. Mu Dan hat ihre eigene Untersuchungsschiene. Wir können uns heute Abend treffen und unsere Notizen austauschen, falls vorher keine Krise dazwischenkommt.«

Mu Dan nickte. »Hoffentlich finden wir die Zeit, um unsere Ergebnisse vor diesem obligatorischen Dinner zu besprechen. Was werden Sie tun, Irene?«

»Die Zeugenaussagen durchgehen«, erwiderte sie, »und meine eigenen Fragen hier stellen; jetzt, wo ich tatsächlich mehr als fünf Minuten mit meinen Vorgesetzten verbringen kann. Ich werde herausfinden, was dieser Hinweis auf Herodot bedeutet und ob Beta-001 eine Bezeichnung für eine Welt ist. Wenn wir dieses abendliche Dinner unbedingt besuchen müssen, dann werde ich vorab sicherlich ständig beschäftigt sein.«

Sie ersparte sich einen schwermütigen Gedanken daran, was Kai wohl vorhatte – und hoffte, dass sie ihn nicht in ein Schlangennest geworfen hatte.

ELFTES KAPITEL

Das Klopfen an der Tür ließ Irenes Kopf von den Papieren hochschnellen. »Herein!«, rief sie voller Hoffnung. Sie wünschte sich in Wirklichkeit natürlich keinen weiteren Mord, um vom Abgleichen der Zeugenaussagen wegzukommen, doch sie war nahe dran.

Prutkov trat ein und schloss hinter sich die Tür, wobei kaum ein Klicken zu vernehmen war. Er seufzte erleichtert, als er Irene gegenüber Platz nahm. »Gewiss haben Sie sich ein Gespräch gewünscht«, sagte er.

»Ja«, erwiderte Irene. Sie sah keine Notwendigkeit, um das Thema herumzureden. »Sehr dringend. Doch mir wurde mitgeteilt, Coppelia und Koschtschei seien beide in Besprechungen, und ich wusste nicht, wem ich sonst noch Bericht erstatten sollte.«

»Sehr einfach«, sagte Prutkov. Er lehnte sich auf seinem Stuhl gemütlich zurück. »Ihr Götter, ist das gut, einmal nicht geröstet oder tiefgefroren zu werden. Ich bewundere unsere Älteren, die haben Rheuma und ich nicht. Und Sie erstatten mir Bericht.«

»Ist Ihnen klar, dass ich Ihnen eigentlich nie begegnet bin vor dem heutigen Tag?«, gab Irene zu bedenken.

»Wir sind uns begegnet in der Gegenwart von Coppelia und Koschtschei, die mich beide als vertrauten und zuverlässigen Bibliothekar und Untergebenen behandeln«, stellte Prutkov fest; sein Lächeln verlor sich dabei nicht.

Irene lehnte sich zurück und betrachtete ihn. Er hätte irgendwo zwischen vierzig und – wenn er sich gut gehalten hatte – sechzig sein können, was ihr allerdings absolut nichts über sein wirkliches Alter sagte. Man alterte nicht innerhalb der Bibliothek . Jahre konnten verstreichen. Jahrhunderte. Er hatte eine angenehme Ausstrahlung von Erfahrung, wie ein vielgereister Onkel. Doch seine Kleidung war nichtssagend und gab ihr keinerlei Hinweise auf seine Persönlichkeit. Die einzige klare Spur von Individualität fand sich bei seinen Accessoires: Manschettenknöpfe und Krawattennadel aus schwerem opaleszierendem Tiffany-Glas. Nicht kostbar genug für großtuerische Zurschaustellung, doch sicherlich eine persönliche Wahl. Sie hatte keine Möglichkeit, seine Beweggründe zu erkennen – doch wie er sagte, hatte er zuvor bei ihren Vorgesetzten gesessen und arbeitete eindeutig mit ihnen zusammen. Warum also sollte sie misstrauisch sein?

»Verstanden«, sagte sie. »Bitte seien Sie nicht beleidigt. Ich scheine in letzter Zeit auf etliche Bibliothekare zu stoßen, denen ich nie zuvor begegnet bin. Das sollte nicht so merkwürdig sein angesichts der Tatsache, dass es Hunderte von uns gibt – unmöglich, dass wir all unsere Brüder und Schwestern kennenlernen konnten. Aber …« Sie zuckte mit den Schultern. »Es fühlt sich trotzdem ein wenig sonderbar an. Als ob es politische Ströme im Hintergrund gibt, die ich nie zuvor bei uns bemerkt habe.«

Prutkovs Schulterzucken passte zu ihrem. »Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser. Es ist ein vernünftiges Prinzip, nach dem es sich leben lässt. Zumindest bitten Sie mich nicht, mein Hemd auszuziehen, damit Sie mein Bibliotheksmal sehen können.«

»Wie Sie gesagt haben: Coppelia und Koschtschei haben belegt, dass Sie einer von uns sind.«

»Ach ja. Nur eine weitere Waise der Bibliothek .«

In seinem Tonfall kam genug Bedeutung zum Ausdruck, sodass Irene die Anspielung nicht überhören konnte. Sie hatte erst kürzlich herausgefunden, dass sie adoptiert war und dass die beiden Bibliothekare , von denen sie geglaubt hatte, sie wären ihre Eltern … es gar nicht waren. Sie arbeitete immer noch daran, damit klarzukommen. Selbst wenn andere Bibliothekare Eltern außerhalb der Bibliothek hatten und diese schon vor Jahren hinter sich gelassen hatten, wussten sie zumindest, wer jene Eltern waren.

»Sie sind gut informiert«, bemerkte sie.

»Ich war Melusines Musterschüler.«

»War?«, hakte Irene nach, der die Vergangenheitsform aufgefallen war.

»Sie legte mir nahe, einen anderen Karriereweg zu suchen. Sie fand, dass ich zu geheimnistuerisch bin. Und seien wir doch ehrlich, es gab da einen Mangel an Möglichkeiten für mein berufliches Vorankommen. Melusine steht am oberen Ende ihrer kleinen persönlichen Machtpyramide und hat nicht die Absicht, sich von dort wieder wegzubewegen.«

Irene konnte das verstehen. Bei Melusine, der im Rollstuhl sitzenden Sicherheitschefin der Bibliothek , war es unwahrscheinlich, dass sie ihre Position aufgab. Irene beunruhigte allerdings, dass Melusine jemand anderen als zu geheimnistuerisch apostrophierte. Das war ein ernstzunehmender Fall von »Ein Esel schilt den anderen Langohr«. Und wenn es stimmte, dann sollte Irene behutsam damit umgehen, was Prutkov sagte – oder eher mit dem, was er nicht sagte.

»Also sind Sie für die Sicherheit bei diesem besonderen Auftrag verantwortlich?«, fragte sie.

»Genau.« Prutkov schien erfreut, dass sie so schnell die Teile zusammengefügt hatte. »Koschtschei und Coppelia haben natürlich die Leitung …« – gab er diesem »natürlich« eine etwas zu nachdrückliche Betonung? –, »aber ich beaufsichtige die Einzelheiten und die praktischen Anwendungen. Diese Welt ermöglicht eine Technologie, die bestimmte interessante Wege eröffnet, und wir haben einigen Nutzen daraus gezogen. Allerdings hören wir selbst natürlich keine Zusammenkünfte mit technischen Mitteln ab.« Er betonte »natürlich« in einer ganz bestimmten Weise, die das genaue Gegenteil andeutete. »Wenn Sie also Fragen haben, stehe ich Ihnen gerne zur Verfügung.«

»Danke. Doch ich bin mir nicht sicher, was dringender ist – Ihnen zu erzählen, was wir entdeckt haben, oder Ihnen eine Menge Fragen stellen?«

Prutkov wischte theatralisch über seine Stirn. »Sie haben mich überzeugt, dass Sie die richtige Person für diesen Auftrag sind, Irene. Die meisten Bibliothekare wären geradewegs zur zweiten Option übergegangen, ohne auch nur die erste in Erwägung zu ziehen.«

»Also, das Wichtigste zuerst«, sagte Irene und spürte, dass sie auf eine zurückhaltende Weise vor Freude strahlte. Es war schön, dass ihr gesunder Menschenverstand ausdrücklich geschätzt und nicht bloß als selbstverständlich vorausgesetzt wurde. »Das haben wir bislang herausgefunden …«

Eine halbe Stunde später lehnte sich Irene auf ihrem Stuhl zurück und trank ihre Tasse Kaffee aus. Er war kalt geworden. Prutkov hatte mit ihr eine gründliche Nachbesprechung abgehalten und tatsächlich ein paar neue Fragen aufgeworfen, die ihr nun durch den Kopf gingen. »Ich verstehe, es war nicht zwangsläufig die sicherste Alternative, dass wir uns aufgeteilt haben«, räumte sie ein. »Doch es schien die effizienteste Arbeitsweise zu sein, und jeder von uns weiß, dass er jetzt vorsichtig sein sollte.«

»Außerdem, wenn Sie alle getrennt vorgehen, könnte dies weitere Kidnapper aus der Reserve locken, die eine sehr nützliche Informationsquelle abgeben würden«, ergänzte Prutkov. »Ich stimme dem zu. Gute Arbeit. Ich denke, jetzt sind Sie dran, Fragen zu stellen. Danach können wir ansprechen, was als Nächstes zu tun ist.«

»Eine Sache, die mich besonders beunruhigt, ist der Hinweis ›B-001‹«, sagte Irene. »Dies auf dem Stückchen Papier in Ren Shuns Tasche war eindeutig eine Kennzeichnung der Bibliothek  …«

Prutkov runzelte die Stirn. »Ich glaube, Sie hatten recht mit Ihrer vorherigen Vermutung. Es ist ein raffinierter Versuch, uns etwas anzuhängen. Eine ganze Reihe von Drachen und Elfen wissen von unserem System der Klassifizierung von Welten. Es dürfte leicht zu erraten sein, dass eine niedrige Nummer wichtig klingen würde. Vielleicht ist es schade, dass Sie den anderen davon erzählt haben – doch zumindest zeigt es unsere ehrlichen Absichten. Ich gebe diesen Verweis und den Titel an einige unserer Rechercheure in der Bibliothek weiter, und die werden schauen, ob sie etwas Relevantes herausfinden können.«

Prutkov nahm einen Schluck sicherlich ebenso kalt gewordenen Kaffees, bevor er fortfuhr: »Wozu auch immer das gut sein mag: Ich habe von einem Buch Herodots mit diesem Titel gehört. Es ist eine Sammlung von Mythen und Märchen. Doch es ist nur in wenigen Welten aufgetaucht und extrem selten. Sie können das Ihrem Team weitererzählen, wenn Sie glauben, dass es hilft. Doch meiner Ansicht nach ist dieses Buch nicht so bedeutsam, dass sich ein Bibliothekar deswegen bestechen lassen würde. Nicht einmal, wenn der schlimmstmögliche Fall eingetreten ist und wir einen Bibliothekar haben sollten, der eine besondere Manie für Herodot hat.«

Irene nickte und fühlte sich größtenteils beruhigt – selbst wenn sie immer noch ein wenig von dem Gedanken gepeinigt wurde, ein beinahe einzigartiges Buch in die Hände zu bekommen. Nur ein normaler menschlicher Impuls , versuchte sie sich zu beruhigen. Man muss noch nicht einmal eine Bibliothekarin sein, um so zu fühlen …

Sie riss sich zusammen. »Also gut. Kommen wir zu praktischen Fragen. Wie viele Bibliothekare sind gegenwärtig in Paris? Auf was für eine Art von Eingreiftruppe kann ich zählen, wenn ich in Aktion treten muss? Und haben wir Reserven, die wir via Bibliothek herbringen könnten?«

Prutkovs Gesichtsausdruck von erfreuter Zustimmung verwelkte und vertrocknete wie bei einer Zeitrafferaufnahme von einer Blume, bei der man zusehen konnte, wie sie ihre Farbe und Frische verlor. »Glauben Sie nicht, dass so etwas eine aggressivere Vorgehensweise ist, als wir hier tatsächlich in Betracht ziehen müssen? Sie sollen ein Ermittlungsteam anführen, nicht eine Art von …« Er suchte nach den passendsten Worten. »Eine Art von Kampfeinheit.«

»Falls eine extrem aggressive und auf Krieg bedachte Elfe mit einer Neigung zur Folter und zu Attentaten in Paris ihre Zelte aufgeschlagen hat, dann werden wir eine Kampfeinheit benötigen«, hob Irene hervor. »Insbesondere, wenn sie in dieser Weise proaktiv wird.« Ziemlich proaktiver als wir selbst , dachte sie unwillkürlich. »Wir dürfen es nicht riskieren, dass weitere Diplomaten ermordet werden. Und auch mir wäre es lieber, wenn ich nicht ermordet oder entführt würde.«

»Ich denke nicht, dass Sie das Gesamtbild hier völlig im Blick haben«, entgegnete Prutkov nachdenklich. »Was Sie beschreiben, wäre gewiss beklagenswert, doch es hätte auch etwas Positives: Alle würden definitiv dem die Schuld geben, der es verdient, dass sie ihm angelastet wird. Und glauben Sie nicht, dass eine gemeinsame Anstrengung von beiden Seiten diesem Thema gerechter würde als ein Triumph der Bibliothek ? Symbolträchtiger für das, was wir zu erreichen versuchen?«

»Im Vergleich zu dem Risiko weiterer Morde – und dass beide Seiten die Verhandlungen verlassen?«, fragte Irene rhetorisch. »Nein. Das heißt, ich stimme zu, dass eine gemeinsame Einsatzgruppe, um eine kriegstreibende, störende Elfe zu eliminieren, großartig symbolisch wäre – unter der Annahme, dass es sie wirklich gibt und die ganze Geschichte kein Ablenkungsmanöver ist. Aber ich bin nicht überzeugt, dass es ein vertretbares Risiko ist, es einfach dem Ermittlungsteam zu überlassen, damit zurechtzukommen. Ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass jemand von der einen oder anderen Seite die Gräfin – oder irgendeinen anderen Verdächtigen – mit Informationen versorgt. Es könnte schließlich jemand anders da draußen sein, der mit dem Mord verbunden ist. Es könnten beliebig viele verdächtige Parteien da draußen sein. Aber wenn die Blutgräfin unsere Schuldige ist und sie erfährt, dass sie entdeckt worden ist, dann wird sie wahrscheinlich fliehen. Oder einen Hinterhalt vorbereiten. Keines von beiden wäre gut. Ich glaube, wir täten besser daran, wenn wir unsere eigenen Leute – so viele, wie wir brauchen – herbringen könnten, gründlich ermitteln und dann das Ergebnis als vollendete Tatsache präsentieren.«

»Was Sie sagen, ist alles sehr stichhaltig, doch das Schlussurteil obliegt nicht Ihnen.« Prutkov lächelte beschwichtigend. »Keine Sorge. Die Situation wird ständig auf höchster Ebene begutachtet, und ich kann Ihnen mitteilen, dass die Blutgräfin genau die Art von Verdächtige ist, von der wir gehofft hatten, dass Sie sie aufdecken. Ich wusste, es war die richtige Entscheidung, Sie bei diesem Fall einzuschalten.«

Irene erfuhr – nicht zum ersten Mal in ihrer Laufbahn – das schwindelerregende Gefühl, dass der sichere Boden hinter ihr plötzlich wegfiel und sie mit dem Rücken zu einem Abgrund zurückblieb. »Über wie viel Eigenständigkeit verfüge ich hier genau?«, verlangte sie zu wissen.

»Sie gehorchen der Bibliothek , nicht wahr? Was bedeutet, dass Sie unter meinem Kommando stehen. Außer, Sie wollen wirklich, dass ich gehe und Sie Anweisungen in schriftlicher Form von Koschtschei oder Coppelia erhalten. Das dürfte ein wenig länger dauern, doch ich versichere Ihnen, dass die Befehle dieselben sein werden.«

»Ich versuche nicht, Ihre Autorität zu bestreiten«, erwiderte Irene mit fester Stimme. Das entsprach so ziemlich der Wahrheit. Falls – oder wenn – die Zeit kommen sollte, dass sie seine Autorität bestreiten musste, dann würde sie es nicht bloß »versuchen«. »Ich entschuldige mich, falls es so geklungen hat. Doch ich bin wegen der Konsequenzen besorgt, sollte das hier schiefgehen.«

»Haben Sie Angst, dass es an Ihnen hängen bleiben würde, die Schuld auf sich zu nehmen?«

»Bei mir gibt es sehr viele andere Dinge, um die ich Angst habe, bevor wir auch nur zu diesem Punkt gelangen. Meine Eltern zum Beispiel.« Sie sah, dass sich Prutkovs Miene änderte, und hielt eine Hand hoch, um ihn von einer Erwiderung abzuhalten. »Ja, ich weiß, ich bin adoptiert worden; aber das ändert nicht die Art und Weise meiner Gefühle für sie. Und was ist mit den anderen Bibliothekaren , die als Geiseln dienen? Oder mit dem größeren Risiko für die Bibliothek ? Und für diese Welt?«

Prutkov beugte sich zu ihr hin, und seine Stimme senkte sich zu einem Murmeln. »Irene, würde es Sie überraschen, zu erfahren, dass wir Vereinbarungen haben, um die Geiseln in Sicherheit zu bringen, wenn die Sache aus der Spur gerät? Wir wollen ebenso wenig wie Sie unsere Bibliothekare verlieren.«

Eine Last, die sie nicht ganz hatte zum Ausdruck bringen können, schien von Irenes Herz zu fallen. Sie hatte das Gefühl, als würde sie vor Erleichterung nach vorne plumpsen. »Das sind sehr gute Neuigkeiten«, hauchte sie.

»Erzählen Sie niemandem davon«, ermahnte sie Prutkov. »Sprechen Sie noch nicht einmal mit den anderen Bibliothekaren darüber. Zu den Beweggründen, weshalb die Drachen und Elfen mit uns hier zusammenarbeiten, gehörte auch unsere Bereitschaft, ihnen Geiseln zu übergeben. Sollten sie auf den Gedanken kommen, dass das unsererseits nicht mehr als eine leere Geste war …« Seine Grimasse verdeutlichte, wie wenig ihrer aller Leben dann wert wäre.

Irene nickte. »Begriffen. Ich werde meinen Mund halten. Außerdem, selbst wenn Sie dies arrangiert haben, ist es ja nicht so, als ob sie wirklich sicher wären.«

»Nein«, stimmte Prutkov zu. »Nein, Sie haben ganz recht.« Er zögerte, dann schien er zu einer Entscheidung zu gelangen. »Und Sie verdienen es, alles andere zu wissen, weshalb ich nicht einfach Unterstützung für Sie reinholen kann. Haben Sie eine Vorstellung von der augenblicklichen Anzahl aktiver Bibliothekare im praktischen Einsatz?«

»Nein«, gab Irene zu. »Doch nach meiner Schätzung gibt es einige Tausend von uns.«

Die Gewissheit verließ sie völlig, als Prutkov langsam seinen Kopf schüttelte.

»Wenigstens tausend?«, riet sie.

»Es gibt vielleicht fünfhundert Bibliothekare , die gegenwärtig im praktischen Einsatz aktiv sind und gefährliche oder gewalttätige Situationen handhaben können«, antwortete Prutkov. »Und von jenen Bibliothekaren haben vielleicht zweihundert entweder Verbindungen zu Drachen oder zu Elfen, wodurch sie kompromittiert werden könnten. Ich behaupte nicht, dass sie unzuverlässig sind, aber ich behaupte schon, dass ihnen keine Informationen über diese Friedenskonferenz anvertraut werden können. Die einzige Art und Weise, diese Arbeit machen zu können, bestand darin, dass wir Informationen darüber auf ein absolutes Minimum begrenzten. Selbst vor unseren eigenen Leuten mussten wir vieles verheimlichen. Und die Drachen und Elfen handhaben das nicht anders: Das ist der Grund, weshalb so wenige von ihnen hier sind. Ich kann nicht einfach mit der Hand winken und dafür sorgen, dass Ihnen ein Dutzend kompetente Bibliothekare Rückendeckung geben. Diejenigen, die wirklich gut sind in ihrem Job – so wie Sie –, werden mitten in ihren eigenen risikoreichen Projekten sein. Sie würden Tage brauchen, um sich freizumachen und herzukommen.«

»Es kann doch nicht sein, dass es nur so wenige von uns gibt«, widersprach Irene entsetzt. »Als ich kürzlich in der Bibliothek gewesen bin, habe ich eine Menge Leute gesehen …«

»Studenten«, sagte Prutkov. »Oder Ältere im Ruhestand. Oder Leute, die wie Melusine so schwere Verletzungen erlitten haben, dass sie keine praktischen Einsätze mehr übernehmen können. Verstehen Sie mich nicht falsch; ich will nicht die Befähigungen unserer Brüder und Schwestern kritisieren, die im Dienst eine Behinderung erlitten haben. Doch in einem Rollstuhl zu sitzen – wie hochtechnisiert er auch sein mag – macht es sehr viel schwieriger, Bücher zu stehlen. Man muss vernünftig sein bei diesen Dingen. Und hier geht es nicht um Informationen, denen wir erlauben könnten, dass sie nach draußen gelangen. Das hier muss geheim gehalten werden. Selbst vor jenen, die wir für unsere Freunde halten. Wenn die Drachen oder Elfen argwöhnen sollten, dass wir schwach sind …« Er neigte seinen Kopf zur Seite, schätzte ihre Reaktion ab. »Nun stellt sich natürlich die Frage, was wir in dieser Angelegenheit unternehmen.«

Irene war sich nicht ganz sicher, wie sie sich fühlte. Sie hatte nie über die gesamte Anzahl von Bibliothekaren nachgedacht. Sie hatte immer vage angenommen, dass hier die Devise zutraf: »Es sind nicht genug, aber wir kriegen das hin«, und es dabei bewenden lassen. Wie viele andere voreilige Urteile in der Vergangenheit zeigte diese Haltung nun ihre Fehlerhaftigkeit. »Ich habe bemerkt, dass etliche Bibliothekare nicht viel dafür übrighaben, neue Mitarbeiter zu suchen oder als Mentoren tätig zu sein«, sagte sie. Sie selbst war stets mehr von dem »Bücher stehlen und sie lesen«-Part ihres Jobs begeistert gewesen. Sie hatte sich niemals Kai als ihren Lehrling gewünscht – so sehr sie ihn auch schätzen gelernt hatte.

»Ja«, pflichtete Prutkov ihr bei. »Wir wählen Leute nicht nach solchen Charakterzügen aus. Wir wählen sie nach obsessiven Neigungen und hohen Kompetenz-Graden aus. Das Problem ist, dass wir so nicht weitermachen können. Und das ist bloß die Spitze des Eisbergs. Die Dinge ändern sich.« Seine Stimme nahm einen überredenden Tonfall an. Dies war eindeutig eine Rede, die er zuvor schon gehalten hatte. »Selbst vor Alberichs Angriff war die Anzahl der Bibliothekare rückläufig. Die Toten und Verletzten, die er hinterließ, bedeuteten einen weiteren Verlust von mehr als hundert Kräften. Und jetzt steuern wir auf eine Situation zu, wo wir im Grunde überflüssig sein werden.«

»Sind Sie sicher, dass dies das richtige Wort dafür ist?«

»Wie sonst würden Sie es nennen, wenn Drachen und Elfen sich auf ihre jeweiligen Enden der Realität zurückziehen sollten? Das Gleichgewicht der Welten wäre nicht länger bedroht. Und wir werden dann keine Bücher mehr stehlen müssen, um es zu stabilisieren.«

Irene hatte das Gefühl, dass dies eine viel zu vereinfachte Sichtweise der Situation war. Die Unterzeichnung eines Friedensvertrags mochte ein wichtiger Schritt nach vorn sein, was die Verhütung von offenen Kriegen anbelangte; doch dies würde den wesensmäßigen Konflikt zwischen den zwei Seiten ja nicht unterbinden. Ganz zu schweigen davon, dass nur einige der Drachen und Elfen den Vertrag unterzeichnen würden.

Doch Prutkov wollte eindeutig, dass sie diesem Punkt zustimmte, und sie versuchte herauszufinden, wohin ihn diese Argumentation führte. »Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte sie und legte bewusst die Stirn in Falten. »Sie denken an eine mögliche Zukunft, in der beide Seiten behaupten könnten, dass alles im Gleichgewicht ist und die Bibliothek nicht gebraucht wird. Dass man uns Bibliothekare nicht benötigt. Eine Zukunft, in der Drachen und Elfen möglicherweise sogar in der Lage sind, sich zusammenzuschließen, um uns Menschen, in einem metaphorischen Sinne, aufzuteilen und die Gewinne unter sich zu verteilen. Um es mal so zu sagen.«

»Ja.« Prutkov versuchte nicht, ihr zu widersprechen, was Irene ernsthaft besorgte. »Ja, wir könnten das als die schlimmstmögliche Zukunft betrachten. Und es gibt noch andere Alternativen, die nicht viel besser sind. Irene, die Bibliothek ist zahlenmäßig und waffentechnisch unterlegen. Wir müssen über verschiedene Zukunftsstrategien nachdenken. Wir müssen willens sein, uns zu verändern.«

»Ich habe andere Bibliothekare sagen gehört, wir bräuchten eine Veränderung«, merkte Irene vorsichtig an. Sie wollte, dass er weiterredete, doch offene Zustimmung zu allem, was er sprach, würde verdächtig wirken.

Etwas in ihrem Innern drehte sich unangenehm bei dem Gedanken, dass sie mit einem Bibliothekar  – einem der Ihren – in der gleichen Weise umging wie mit einem Feind, dem sie schmeicheln und den sie anlügen würde, um Informationen zu bekommen.

Doch was zur Hölle führte Prutkov im Schilde? Sie musste es wissen.

»Jemanden im Speziellen?«, fragte Prutkov beiläufig. »Ich dachte, Sie hielten sich aus der Politik raus.«

»Penemue. Es war vor ein paar Monaten.« Irene zuckte mit den Schultern. »Sie versuchte, sich mir zu nähern, doch in dem Moment, als sie hörte, dass ich unter Bewährung stand, zog sie sich zurück. Vielleicht hielt sie mich nicht für nützlich genug. Sie machte Andeutungen; sprach über mehr demokratische Vertretung und Anhörungen und dergleichen. Doch das war inmitten von Alberichs Angriff auf die Bibliothek . Ein nahender Autounfall ist nicht der rechte Moment, um darüber zu streiten, wer den Wagen fährt.«

»Penemue hat eine viel zu simple Ansicht von der Lage, doch sie liegt nicht völlig falsch«, meinte Prutkov. »Sie irrt sich nur darin, was getan werden muss, wie man es macht und wer es tun sollte.«

»Aus meiner Sicht klingt das eher so, als ob Sie sagen wollen, dass Penemue völlig danebengelegen hätte.« Irene hatte das Gefühl, als würde sie sich sorgsam einen Weg durch ein Minenfeld suchen. Sie war von der Annahme ausgegangen, Prutkov hätte dieses Gespräch mit ihr gewollt, damit sie ihm alle wichtigen Fakten unter vier Augen erzählen konnte. Jetzt vermutete sie, dass die Privatsphäre nur zu seinem Vorteil war: Er wollte nicht, dass irgendjemand hörte, was er ihr mitteilte.

»Sie hat darin recht, dass etwas unbedingt getan werden muss!« Prutkov legte seine flache Hand in einer Weise auf den Tisch, die sie an eine Geste von Koschtschei erinnerte. »Wir brauchen eine Veränderung. Wir können es uns nicht leisten, überflüssig zu werden. Und zum Glück für uns gibt es einen Platz, der gerade darauf wartet, besetzt zu werden.«

»Fahren Sie fort«, sagte Irene langsam. »Mein Interesse ist geweckt.«

»Die Drachen und Elfen werden sich niemals so nahe sein. Selbst wenn ihre Kulturen dies zuließen, können sie die Welten der jeweils anderen nicht tolerieren.« Prutkov ignorierte bequemerweise die Tatsache, dass er vorhin noch angedeutet hatte, beide könnten sich eng genug miteinander verbünden, um sich der Bibliothek zu entledigen. »Es gibt einen Platz für uns in der Mitte. Den Beginn davon sehen wir jetzt. Wir sind die Dealmaker , die Friedenswächter. Auf diese Weise können wir echten Einfluss ausüben.« Er blickte Irene direkt in die Augen. »Haben Sie sich jemals gefragt, was unser höchster Zweck sein könnte?«

»Ich habe wirklich niemals in solchen Dimensionen darüber nachgedacht«, erwiderte Irene. »Ich war stets beschäftigt mit dem, was direkt vor mir lag.«

»Dann sollten Sie mal weiter vorauszudenken beginnen«, schalt Prutkov sie, als ob er ihr Lehrer wäre. »Handlungsspielräume. Potenziale. Blicken Sie auf, und planen Sie für die Zukunft. Vielleicht sollten wir den Frieden bewahren, indem wir auf beiden Seiten die Zügel fest in der Hand halten. Wenn sie uns vertrauen, dann können wir sie getrennt davon überzeugen, mit uns zusammenzuarbeiten. Wir können diese Gelegenheit nutzen, Irene. Wir können sie nutzen. Ich habe mir die Aufzeichnungen über Ihre Arbeit mit Kai angeschaut, als er Ihr Lehrling war. Ich weiß, Sie verstehen, was ich meine.« Er beugte sich nach vorn mit der Miene eines Mannes, der etwas Intimes mitteilte. »Beide Seiten sind durch ihre Natur gebunden. Wir sind Menschen. Wir können mehr sein als das. Die Bibliothek vermag zu wachsen. Sie kann den Frieden bewahren, anstatt nur Bücher entlang der Grenzen der Schöpfung zu stehlen. Aber damit dies geschehen kann, müssen die anderen von uns abhängig sein. Sie müssen uns vertrauen. Sie müssen uns brauchen .«

Irene konnte tatsächlich spüren, wie das Blut in ihren Adern gefror. Sie drückte die Hände in ihrem Schoß fest zusammen. Hatte Prutkov all seine Zeit nur in der Bibliothek verbracht? Hatte er noch nie einen mächtigen Drachen oder Elfen getroffen? Glaubte er, sie wären immer so offen für vernünftige Argumente wie im Moment? Ist er , fragte sie sich – und ihre Gedanken drohten in eine obszöne Ausdrucksweise überzugehen –, total inkompetent?

»Das bedeutet, mit dem Feuer zu spielen«, sagte sie. Die Vorsicht ermahnte sie, ihre Ausdrucksweise abzumildern und ein wenig Schmeichelei anzuwenden. »Ich schätze Ihre Worte. Und ich bin sehr geschmeichelt, dass Sie mich als einen Teil der Zukunft der Bibliothek sehen. Doch was Sie vorschlagen, ist ein gewaltiges Hasardspiel. Abgesehen von Fragen der Moral …« Und sie hatte etliche solcher Fragen, wenn sie sich das recht überlegte. Wenn jemand darüber zu reden begann, andere Leute zu benutzen, dann stellte er sich üblicherweise eine Machtstruktur mit ihm selber an der Spitze vor. Das war es jedoch nicht, was sie sich für die Bibliothek wünschte. Niemals. Doch sie zwang sich, den Satz weiterzuführen. »Also, abgesehen davon habe ich eine Menge Bedenken, was die Durchführbarkeit dieser Idee anbelangt.«

Prutkov runzelte die Stirn. »Sie sind verunsichert. Ich kann das verstehen. Aber ich möchte Sie an meiner Seite wissen, Irene. Sie haben bereits bewiesen, dass Sie zur Zukunft der Bibliothek gehören. Ich will nicht, dass Sie zurückgelassen werden …«

»Ich bin umsichtig«, hob Irene hervor, der die doppelte Bedeutung seiner Worte nicht entging. Ihr war die Möhre angeboten worden, jetzt folgte der Stock in Form der Drohung, von seinen Plänen ausgeschlossen zu werden. »Ich habe das stets für eine gute Strategie gehalten. Die gegenwärtige Situation ist extrem schwankungsanfällig, und ich stecke mittendrin. Bin ich entbehrlich?«

»Warum stellen Sie mir diese Frage?«

»Weil jeder andere das ist.« Irene wollte das Gespräch fortlenken von »Schließen Sie sich mir dabei an, etwas zu begehen, das furchtbar nach Verrat klingt«, bevor Prutkov auf die eine oder andere Weise eine Zusage von ihr forderte. »Oder besser gesagt: Der Rest des Ermittlungsteams scheint mir aus Leuten zu bestehen, auf die ihre jeweiligen Vorgesetzten auch recht gut verzichten könnten. Der Kardinal hegt einen Groll gegen Lord Silver und würde sich wahrscheinlich freuen, ihn vernichtet zu sehen. Mu Dan steht in Diensten von niemandem, also kann Ao Ji sie abschreiben, ohne dass dies Konsequenzen hätte. Das beruhigt mich in keiner Weise. Mitten in solch einer Gruppe zu sein, gibt mir das Gefühl, dass auch auf meinen Rücken eine Zielscheibe gemalt wurde. Und ich mache mir Gedanken darüber, wer das getan haben mag.«

»Es gibt eine Menge guter Gründe, weshalb Sie aufgefordert wurden, das Team zu leiten«, sagte Prutkov leise, »und keiner besagt, dass Sie in irgendeiner Weise entbehrlich sind. Ich bestreite nicht, dass dies ein hochriskanter Auftrag ist, aber das wissen Sie längst. Jeder Bibliothekar , der sich inmitten dieser Geschichte befindet, ist in Gefahr. Sie, ich, Coppelia, Koschtschei, Bradamant … Das erinnert mich daran, dass ich Bradamant anweisen werde, Ihnen in bestimmten Bereichen zu helfen. Ich habe ihr ausgerichtet, sicherzustellen, dass Sie und Vale passende Garderobe für heute Abend und auch im Allgemeinen haben. Nicht bloß Klamotten, die der aktuellen Mode entsprechen, sondern Kleidung deren Schnitt gewährleistet, dass Sie darin rennen und kämpfen können, sollte es Schwierigkeiten geben.«

»Das wird nützlich sein«, sagte Irene, die froh war, ein Problem weniger zu haben, um das sie sich sorgen musste. Sie wollte ihre Zeit nicht bei einem politischen Dinner am heutigen Abend verschwenden, doch wenn es nicht anders ging, dann zog sie es vor, passend gekleidet zu sein. »Ich werde ihr gewiss später danken. Gibt es eine Möglichkeit, dass ich jetzt bei diesen Zeugenaussagen ihre Hilfe haben könnte?«

»Nicht gerade jetzt sofort, doch ich schicke sie später runter, sobald sie frei ist.« Prutkov zögerte, als ob er etwas in Gedanken durchkaute. »Ich weiß, sie hat aus der Vergangenheit ein paar Verstöße in ihren Akten stehen, und sie hat nicht Ihre Erfahrung im Umgang mit Drachen; doch ich glaube, dass Bradamant ganz gut unter Ihrer Aufsicht zurechtkommen könnte. Was denken Sie?«

Und hier war eine weitere Möhre, dazu bestimmt, Irenes niederste Instinkte anzusprechen. Eine Chance, meine frühere Mentorin zu beaufsichtigen, die mir einst das Leben extrem unerfreulich gemacht hat. Auch wusste sie genau, wie Bradamant darüber empfinden würde, was den Anreiz nur verstärken würde, falls Irene zu den Personen zählte, die diese Form der Vergeltung genossen …

… aber so jemand war sie nicht. Oder doch?

»Ich freue mich darauf, mit ihr zusammenzuarbeiten«, antwortete sie in neutralem Ton. »Doch Bradamant ist eine erfahrene Agentin. Ich bin sicher, sie wird keine Beaufsichtigung durch mich benötigen.«

»Dann lassen Sie es uns einfach so sagen: Ich werde sicherstellen, dass sie weiß, dass sie in einem Notfall Ihren Befehlen zu gehorchen hat.« Prutkov lächelte Irene aufmunternd an. »Sie müssen mehr Ihrem eigenen Urteil trauen. Sobald wir den gegenwärtigen Unterschlupf der Blutgräfin ermittelt haben, können wir einen Angriff mit allen Beteiligten koordinieren und diese Situation zu unserem gegenseitigen Nutzen auflösen.«

Irene fragte sich, auf wen genau sich Prutkov bezog, wenn er »wir« und »uns« sagte. Die drei vorhandenen Fraktionen? Oder nur Prutkov und sie selbst in einer kleinen privaten Verschwörung? Und sie war besorgt angesichts seines Bestrebens, alles der Gräfin anzulasten – als der offenkundigen Schuldigen. Denn … wo waren die Beweise? »Es gibt bis dahin noch eine Menge unaufgeklärter Faktoren«, hob sie hervor. »Wir haben keinen einzigen signifikanten Beweis, dass sie die Schuldige ist … oder dass sie überhaupt hier ist. Wir benötigen mehr Informationen. Und was ist mit dem Mord an Minister Zhao – könnte auch der mit der Sache hier verknüpft sein?«

»Ich werde mein Bestes geben, um auf meiner Seite zu ermitteln«, versprach Prutkov mit einem Unterton, der Irene in Erinnerung brachte, dass er einst Melusines Schüler war. »Ich werde Anfragen einleiten. Doch ich erwarte, dass Sie das Gleiche auf Ihrer Seite tun. Wie man hört, hat Lord Silver in der Vergangenheit ein persönliches Interesse an Ihnen gehabt. Falls ihn dies zum Reden bringt … Ich nehme nicht an, Sie könnten …« Er hob eine Augenbraue und ließ den Satz auf eine anzügliche Weise unvollendet.

»Absolut nicht«, entgegnete Irene rasch und mit fester Stimme.

»Ich hätte gedacht, Sie würden professionell damit umgehen.« Prutkov schaffte es tatsächlich, enttäuscht von ihr zu klingen.

»Ich bin nicht so dumm, mit einem Elfen ins Bett zu hüpfen, dessen persönlicher Archetyp der ›libertinistische Verführer‹ ist!«, erwiderte sie höchst erregt. »Damit fordert man nur Ärger heraus. Das ist ungefähr so vernünftig, wie mit dem Kardinal Schach zu spielen. Es hat absolut keinen Sinn, jemanden auf dem Gebiet herauszufordern, auf dem er besonders talentiert ist. Dabei kann man nur verlieren.«

»Nun, ich hoffe, Sie schauen zu, was Sie aus Prinz Kai herausbekommen können«, sagte Prutkov mit einem Achselzucken. »Wir müssen wissen, was sein Onkel denkt. Ich vertraue darauf, dass Sie nicht zulassen, dass Ihnen dabei persönliche Gefühle in die Quere kommen. Sie haben gezeigt, dass Sie ihn unter Kontrolle halten können. Tun Sie, was immer auch nötig ist.«

Er schob sich vom Tisch zurück, machte sich zum Aufstehen bereit. »Irgendwelche letzten Fragen?«

Irene schluckte einiges von dem herunter, das ihr wie glühende Kohlen auf der Zunge lag; doch sie konnte sich nicht vollständig beherrschen. Dieser Mann – dieser Bibliothekar  – sollte eigentlich auf ihrer Seite sein. »Wie weit genau soll ich Ihrer Ansicht nach gehen?«

Prutkov blinzelte; auf seinem Gesicht zeigte sich ein freundlicher Ausdruck der Verwirrung, als ob er nicht ganz erkennen könne, worauf sie hinauswollte. »Irene, Sie haben für die Bibliothek gestohlen. Sie haben Leute getötet. Wenn ich Ihnen sage, Sie sollen tun, was immer auch nötig ist, dann meine ich genau das. Ich bin ein wenig verwundert, dass Sie all dies so persönlich nehmen. Ich dachte, Sie wären ein Profi.«

»Ich habe meine eigenen Standards«, verkündete Irene, die nicht imstande war, die kalte Wut in ihrer Stimme zu unterdrücken.

»Und Sie haben auch Befehle«, erwiderte Prutkov. »Vergessen Sie nicht, wofür all das hier ist. Vergessen Sie nicht, was auf dem Spiel steht.« Langsam stand er auf. »Später melde ich mich bei Ihnen mit allen Informationen, die ich zusammengetragen habe. Halten Sie mich auf dem Laufenden, ja?«

Irene erhob sich nicht, als er den Raum verließ. Es hätte ein Maß an Respekt angedeutet, das sie nicht im Entferntesten zu empfinden vermochte.

Die Papierstapel lagen vor ihr, warteten darauf, dass Sie sich ihnen wieder zuwandte. Eine Menge Daten über das Kommen und Gehen, aber nichts davon Informationen, die sie dringend benötigte.

Sie hatte stets das Gefühl gehabt, dass sie ihren Vorgesetzten in der Bibliothek vertrauen konnte. Wenn diese sie opfern würden, so hatte Irene geglaubt, dann würde es widerwillig und für einen guten Grund geschehen. Sie hatte niemals jemanden getroffen, dem sie so vollkommen misstraute wie Prutkov. Sie hatte Bradamant nicht gemocht – sie war besorgt gewesen, dass diese Bibliothekskollegin sie benutzen würde. Doch sie hatte niemals daran gezweifelt, dass Bradamant aufrichtig an die Bibliothek glaubte und ihr wahrhaft diente. Dieser Mann andererseits …

Wenn die Zukunft der
Bibliothek hier auf dem Spiel steht, möchte ich dann wirklich, dass sie zu dem wird, was Prutkov aus ihr machen will?

Doch angesichts aller möglichen Konsequenzen – kann ich ein Scheitern riskieren?

Sie hatte keine Antworten.

ZWÖLFTES KAPITEL

Irene zog den Vorhang in ihrem Zimmer ein wenig zur Seite und spähte hinab auf die Straße. Der Schleier aus Schneeflocken trübte ihre Sicht, doch sie konnte die Reihe von Kutschen und Autos noch ganz gut erkennen, die unten Gäste absetzten.

»Du verschwendest deine Zeit«, sagte Bradamant von ihrem Sessel aus. »Die führenden Köpfe beider Seiten werden als Letzte eintreffen. Du weißt doch selbst, wie so etwas abläuft.«

»Natürlich«, antwortete Irene, die ihre Verärgerung unter Kontrolle hielt. Sie zitterte in der kalten Luft, die entlang der Fensterkanten hereindrang, war jedoch nicht gewillt, sich wegzudrehen und den Vorhang zu schließen. »Und ich weiß, dass sowohl Duan Zheng als auch Sterrington soeben Sicherheitschecks durchgeführt haben. Soweit ich weiß, machen sie das immer noch.« Sie schauderte, und das nicht nur wegen der Kälte. »Wenn ich an all das denke, was schiefgehen könnte …«

»Hoffentlich diesmal keine Cyborg-Alligatoren«, sagte Bradamant mit finsterem Blick.

»Ja, ich vermute, wir können dankbar sein, dass diese Welt nicht für jene Form der Technologie zu haben ist.« Irene gab es auf, zu versuchen, einen der Gäste anhand seines Regenschirms oder seines Abendmantels zu erkennen, und ließ den Vorhang los. »Ich würde lieber unten sein und bei den Sicherheitsüberprüfungen helfen.«

»Das hast du schon mehrmals gesagt. Doch es gibt auch die Möglichkeit, dass man anderen Leuten im Wege ist und sie nervös macht, indem man Ihnen über die Schultern guckt, Irene. Das gilt sogar für die Leiterin des Ermittlungsteams.«

»Ich koordiniere es«, verbesserte Irene. Sie wollte, dass dieser Punkt absolut klar war. »Warum gehen wir nicht trotzdem runter? Besser zu früh als zu spät da sein.«

Bradamant hob eine perfekt geformte Augenbraue. »Wirst du mir nicht erzählen, wie gut du es im Griff hast?«

Irene versuchte abzuschätzen, wie viel von Bradamants augenblicklicher Laune echte Verärgerung und wie viel gewohnheitsmäßiger Sarkasmus war. »Hatten wir nicht vereinbart, wenigstens zu versuchen, miteinander zu kooperieren?«

Bradamant legte ihre Zeitung hin und stand auf; ihr lag eindeutig eine Erwiderung auf der Zunge. Dann schien sie Luft abzulassen und seufzte, allerdings nur ein wenig. »Irene, mir ist klar, dass du selbst diese Erfahrung noch nicht persönlich gemacht hast. Doch es ist einfach ein wenig schwierig, damit fertigzuwerden, wenn du zuschauen musst, wie andere Leute über deinen Kopf hinweg befördert und in Positionen hineinkatapultiert werden, und du – um vollkommen ehrlich zu sein – nicht sicher bist, dass sie ausreichend kompetent für die Bewältigung ihrer neuen Aufgaben sind. Gestatte mir einen Augenblick der Verärgerung. Ich verspreche dir, ich werde unten über das ganze Gesicht strahlen.«

»Damit beruhigst du mich nicht, dass ich dir vertrauen kann«, entgegnete Irene. »Es mag ja die neue Form von Ehrlichkeit sein, all diese persönliche … Verärgerung einzugestehen und dann zu sagen, du wirst vor Zeugen meine allerbeste Freundin sein. Aber das lässt mich nicht mit einem angenehmen Gefühl zurück.«

»Deine Annehmlichkeit ist schwerlich meine Sorge«, erwiderte Bradamant mit einem grandiosen Achselzucken. Ihre weißen Schultern und der weiße Hals waren im Lampenlicht wunderschön – von einer Art und Weise, die man poetisch als Schwanenhals bezeichnet hätte.

Sowohl Bradamant als auch Irene trugen Abendkleider gemäß der neuesten Mode, was bedeutete: entblößte Schultern und ein nahezu entblößter Busen, straff anliegendes und verstärktes Korsett mit enger Taille sowie ein langer Rock mit Schleppe, die eine vorsichtige Handhabung verlangte. Irenes Kleid war aus dunkelgrüner Moiréseide, Bradamants aus glanzvollem, perlenbesetztem schwarzem Stoff. Irene bedauerte es ziemlich, dass sie nicht rechtzeitig zur vorhergehenden Mode hergekommen waren, die viel schwerere Stofflagen und in hohem Maße schützende Mieder eingeschlossen hatte – ganz zu schweigen von bauschigen Ärmeln und Schulterpartien, die ein ganzes Waffendepot hätten verbergen können. Sie war nicht besonders scheu, was ihren Körper anbelangte, doch in einer Situation wie dieser wäre jede zusätzliche Bedeckung willkommen gewesen, wie illusorisch ihr Schutz auch sein mochte.

Insbesondere, da Silver und Kai anwesend waren. Prutkovs Worte von vorhin machten ihr immer noch zu schaffen. Sie wirkten wie ein Stachel in ihrem Geist und ließen Irene mental zusammenzucken, wann immer sie daran dachte.

»Wenn meine Annehmlichkeit irrelevant ist – was bereitet dir dann Sorge?«, fragte Irene, als sie sich von jenem unwillkommenen Gedanken losgerissen hatte.

»Dir zu helfen«, antwortete Bradamant. »Diesen Mordfall aufklären. Einen Krieg verhindern. Ich kann dir eine Liste beschaffen, wenn du es vergessen hast. Da ich ja angewiesen worden bin, dir zu helfen.« Diesmal gab es angesichts der Schärfe ihres Tonfalls keinen Zweifel an ihrer Verärgerung.

Irene suchte angestrengt nach einer Möglichkeit, das Temperament ihrer Bibliothekskollegin zu besänftigen. Verdammter Prutkov. Dies wollte ich nicht. »Hör zu«, sagte sie, »wir kennen uns inzwischen seit ein paar Jahren. Ich weiß, du hast nicht die weltweit höchste Meinung von mir …« Sie hielt eine Hand hoch, um Bradamant einstweilen zum Schweigen zu bewegen, bevor die irgendwelche launigen Bemerkungen in das Gespräch reinknallte. »Aber glaubst du wirklich, dass ich die politische Fähigkeit oder das Interesse habe, auch nur zu versuchen, irgendetwas davon absichtlich zu arrangieren? Sei vernünftig. Ich habe keinen Kontakt zu anderen Bibliothekaren ; ich bin nicht an den Machtstrukturen der Bibliothek interessiert; ich bemühe mich nicht um eine höhere Position. Ich bin glücklich, als vor Ort ansässige Bibliothekarin zu arbeiten.«

»Mit besonderen Nebenleistungen«, warf Bradamant hinterhältig ein. Doch ein Stirnrunzeln deutete sich geisterhaft auf ihrem Gesicht an. »Ich räume jedoch ein … dass du vielleicht recht hast. Ich könnte dir eine Menge vorwerfen, aber Versuche, das System für deine Zwecke auszunutzen, gehören nicht dazu.«

»Bist du jetzt endlich damit fertig, mich mit deinem schwachen Lob zu kritisieren …«, murmelte Irene. Sie wünschte sich wirklich sehr, Bradamant fragen zu können, was sie von Prutkov hielt. Jetzt allerdings ertappte sie sich dabei, dass sie von einer völlig neuen Gefühlsregung befallen wurde: Paranoia. Wie mochte Prutkovs Reaktion ausfallen, wenn ihm Fragen dieser Art gemeldet würden? Immerhin hatte er an und für sich nichts Falsches getan. Bloß eine persönliche Ansicht zur Zukunft der Bibliothek zu haben, stellte an sich kein Verbrechen dar.

Irene hätte am liebsten geflucht. Es gab eh schon genug, worum sie sich sorgte, ohne dass sie auch noch Paranoia zu dieser Liste hinzufügen musste. »Lass uns runtergehen«, sagte sie. »Wenn Vale schon eingetroffen ist, würde ich gern die Chance nutzen, mit ihm zu reden, bevor wir alle Platz genommen haben.«

Mit einem zustimmenden Nicken folgte Bradamant ihr in den Korridor und dann die Treppe hinunter. Irene spürte das metaphysische Durcheinander in der Luft um sie herum – die Mischung aus Ordnung und Chaos aufgrund der Anwesenheit der beiden Delegationen – und zitterte infolge einer Empfindung, die nichts mit der Kälte zu tun hatte.

Das Dinner hatte man kurzfristig vom Salon Pompadour in den Salon Tuileries verlegt. Es erschien dann doch ein wenig zu viel verlangt von der Drachen-Delegation, in dem Raum gesellschaftlich zu verkehren, wo Ren Shuns Leiche gefunden worden war. (Tatsächlich war es, nach allem, was Irene wusste, immer noch nicht gelungen, die Umrisse des Leichnams gänzlich vom Fußboden zu entfernen.) Die Verlegung war sinnvoll, verkomplizierte aber auch ein sowieso nicht gerade einfaches Ereignis. Drachen und Elfen wurden ermuntert, den Salon zu betreten, sobald sie eintrafen. Doch die Gänge waren immer noch voller Leute, die jede Gelegenheit ergriffen, ein paar Worte zu tauschen – und die, wie Irene vermutete, nicht scharf darauf waren, in den Salon Tuileries hineinzugehen und dort ertragen zu müssen, wie sich beide Seiten gegenseitig anstarrten. Menschliche Bedienstete beider Fraktionen wirbelten umher: Kammerdiener, Mägde und Leibwächter versuchten, zu verhindern, dass sie zu weit weg von ihren Vorgesetzten gescheucht wurden.

»Bitte gehen Sie weiter, falls es Ihnen nichts ausmacht … Ach, Sie sind es.« Irene drehte sich um und erblickte direkt hinter sich die Bibliothekarin Sarashina, die ganz anders gekleidet war, als sie sie zuletzt im Hotel der Drachen gesehen hatte. Sie sah jetzt auf elegante Weise offiziell aus in einem schwarzen Kimono, dessen farbliche Eintönigkeit nur durch fünf kleine weiße Familienwappen und einen gemusterten Gürtel aus Goldbrokat abgeschwächt wurde. »Möchten Sie mir helfen, den Gang zu räumen? Das Hotel hat für alle, die nicht wirklich essen, zwei Empfangsräume zur Verfügung gestellt, und die sind beide brechend voll. Die Götter mögen uns helfen, falls es einen Feueralarm gibt.«

»Musst du so pessimistisch sein?«, murmelte Bradamant. Sie kannte die andere Frau offensichtlich. »Und wenn du hier bist, ist dann Ao Ji auch schon hier?«

»Schön wär’s. Ich glaube, er und die Prinzessin sind mit einem inoffiziellen Spiel beschäftigt. Es heißt: ›Wer kann zeigen, dass er bedeutender ist, indem er als Letzter eintrifft?‹ Nicht, dass einer von ihnen das zugeben würde.« Sarashina wandte sich Irene zu. »Ihr Freund Vale ist hier. Er ist in den Salon Pompadour gegangen, um etwas zu überprüfen.«

»Danke«, sagte Irene und flüchtete, bevor sie ebenfalls zur Kontrolle des Gedränges am Eingang zum Bankettsaal einberufen werden konnte.

Im Salon Pompadour herrschte Stille; er wurde durch dicke Türen und schwere Vorhänge vor dem Trubel in den Gängen geschützt. Vale war auf den Knien und untersuchte die Umrisse auf dem Boden – sie waren tatsächlich immer noch da. Er hatte für maximale Helligkeit alle Lichter eingeschaltet. »Was Neues, Winters?«, fragte er, als sie die Tür hinter sich schloss.

»Keine neuen Mord- oder Entführungsversuche, wenn Sie das meinen«, antwortete Irene trocken. »Und ich sehe, Sie haben die Beachtung Seiner Majestät überlebt.«

»Er hatte sehr wenig Zeit für mich«, erwiderte Vale. »Zum Glück hatte ich nur sehr ein paar Fragen an ihn – für den Augenblick jedenfalls. Vielleicht muss ich später mehr erfahren.«

Irene stand bloß da und schaute zu ihm hinab. »Ich wünschte, ich könnte eine größere Hilfe sein«, sagte sie schließlich.

Das war das Mindeste der Gefühle. Als sie jünger gewesen war, hatte sie Krimis geliebt, und sie hatte sich vorgestellt, wie sie großen Detektiven bei deren Arbeit assistierte – indem sie das fehlende Beweisstück herbeischaffte oder die alles entscheidende Schlussfolgerung zog. Und jetzt war sie hier inmitten einer Mordermittlung, doch sie war zu nicht mehr imstande, als herumzustehen und in Gesprächen Leute zu umschmeicheln, während Vale die eigentliche Arbeit tat.

Das war für sie eine bittere Pille, die sie da schlucken musste; umso mehr, als ein kindlicher Teil ihrer selbst jammerte, dass sie sich die guten Dinge des Lebens entgehen ließ. Manchmal wünschte Irene, sie könnte die kleinlicheren Seiten ihrer Persönlichkeit aus sich herausschneiden. Und das war nicht irgendein Spiel. Es war etwas Todernstes.

»Werten Sie sich nicht selbst ab, Winters«, riet Vale. »Im Moment tun Sie genau das, was ich brauche.«

»Und das wäre?«

»Wie lautet noch mal dieser Ausdruck, den Strongrock benutzt? Ach ja, ›fortlaufende Einmischung‹.« Vale richtete sich auf, erhob sich und klopfte den Staub von den Knien. Jemand hatte ihm einen makellosen Frack besorgt: Er würde sich auf perfekte Weise all den anderen Gentlemen in Schwarz und Weiß optisch angleichen. »Ich würde es für unmöglich halten, eine Untersuchung durchzuführen – mit Würdenträgern auf beiden Seiten, die ständig Aufmerksamkeit und Antworten verlangen. Sie, meine Liebe, sind absolut unverzichtbar in der Situation, in der wir uns vorfinden. Darüber hinaus verfügen Sie über ein gewisses Maß an Autorität über Lord Silver und Lady Mu Dan, welches mir fehlt. Kritisieren Sie sich nicht selbst für einen Mangel an Fähigkeiten, die Sie nie besessen haben.«

Irene hatte gerade begonnen, sich selbst zu beglückwünschen, da sie etwas Nützliches tat und das zudem gut machte, als der letzte Satz ihr Selbstwertgefühl durchlöcherte. »Wir sollten uns bereit machen, um zum Dinner zu gehen«, sagte sie tonlos. »Die Chefs werden jeden Augenblick eintreffen.«

»Ich freue mich darauf, sie in Augenschein zu nehmen. Oh, zu Ihrer Information: Strongrock und ich haben am frühen Abend dieses Cabaret de l’Enfer erkundet, um der Spur aus der Notiz in Ren Shuns Tasche nachzugehen.«

»Warum haben Sie mich nicht mitgenommen?«, wollte Irene wissen, die sich ausgeschlossen fühlte.

»Sie haben die Zeugenaussagen untersucht«, antwortete Vale emotionslos. »Und eine zu große Gruppe wäre aufgefallen. Keine Angst, Winters, Sie haben nichts verpasst. Strongrock vermeldete einen überdurchschnittlich hohen Chaos-Grad, und offensichtlich hatte eine ältere Wahrsagerin den Laden in letzter Zeit häufig aufgesucht und behauptet, eine Hexe zu sein, doch mehr gab es dort nicht zu entdecken. Keine verborgenen Keller. Keine Morde. Nichts außer ein paar ziemlich schlecht kostümierten Gentlemen in rotem Samt und hochpreisige Getränke. Strongrock schien ziemlich enttäuscht.«

»Trotzdem«, murmelte Irene. Sie hatte den leisen Verdacht, dass die Männer versucht hatten, sie zu schützen, indem die beiden es vermieden, sie mitzunehmen. Doch sie war nicht die Person hier, die Schutz brauchte. Aber wenn sie versuchte, diesen Punkt anzusprechen, würden die zwei es nur bestreiten. Widerwillig beschloss sie, es sein zu lassen. »Noch ein Letztes, Vale …«

»Ja?«, fragte er und bot ihr seinen Arm an.

»Geben Sie Acht im Umgang mit Prutkov«, sagte Irene, die nun dieses Thema aufgriff. »Ich behaupte nicht, dass er unzuverlässig ist, doch ich glaube, er sieht einen persönlichen Vorteil in dieser ganzen Angelegenheit.«

»Ich habe schwerlich eine Warnung benötigt, um mir dessen bewusst zu sein«, merkte Vale an, woraufhin Irene sich fragte, was Prutkov schon zu ihm gesagt haben mochte. Aber dann waren sie aus dem Salon Pompadour heraus und in der Masse von Leuten, die in den Salon Tuileries strömten, und hatten keine Zeit mehr für Privatgespräche.

Der Salon Tuileries war eine weitere Fantasie in Gold, Kristall und Weiß: Es gab mehrere Kronleuchter, die zu grell funkelten, als dass man eine angenehme Sicht hatte. Reflexionen in den Spiegeln füllten den Raum bis zum Bersten mit eleganten Fremden; und Gruppen kleiner Tische erstreckten sich der Länge nach in dem Raum. Irene war nicht überrascht, zu sehen, dass die Bibliothekare den Mittelteil ausfüllten, während sich die Drachen auf der einen und die Elfen auf der anderen Seite aufhielten. Die Friedenskonferenz mochte ja vorankommen, doch es war schwer, sich vorzustellen, dass es so gut lief, dass Elfen und Drachen gewillt waren, an denselben Tischen zu sitzen.

Die Luft war dick genug, um sich daran zu verschlucken. Es war nicht bloß die Hitze und die Anspannung von mehreren Dutzend Personen im selben Raum oder gar die Mixtur von Düften – Parfümen, Tabak und Spuren des bevorstehenden Abendessens –, sondern auch die Empfindung der vermischten Kraft, die sich schwer und schwül wie die Luft in einer Schwitzstube anfühlte. Es war, als läge man in einer Badewanne, und von der einen Seite käme heißes Wasser und von der anderen eiskaltes Wasser aus hundert winzigen Düsen – Irene ertappte sich dabei, wie sie sich das bildlich vorstellte. Das Prickeln ihres Bibliotheksmals ging einher mit dem Stechen der Kraft. Aber gleichzeitig hatte es etwas Anregendes, sich in der Mitte von alldem aufzuhalten. Es war wie das Universum im Kleinen, mit der Ordnung an dem einen Ende und dem Chaos am anderen – alles eingeschlossen in einem einzigen Raum.

Mit leicht gesenkten Wimpern blickte sie zu Vale, um zu sehen, wie er zurechtkam: Er war immerhin ein Mensch, und zwar der einzige Mensch im Raum, bei dem es sich, außer den Kellnern und Dienern, nicht um einen Bibliothekar handelte. Vale war sicherlich der einzige Sterbliche, der eine Chance hatte, den Ausgang dieser Konferenz zu beeinflussen. »Sind Sie in Ordnung?«, murmelte sie.

»Nichts von Bedeutung«, antwortete Vale, was bei ihm wahrscheinlich bedeutete, dass er pochende Kopfschmerzen hatte, aber damit fertig wurde. »Sagen Sie mir – besteht die Wahrscheinlichkeit, dass von diesem Abendessen irgendeine Gefahr ausgeht?«

»In den Küchen sind Leute aller drei Fraktionen damit beschäftigt, die Nahrungsmittel zu prüfen«, antwortete Irene. Sie und Vale entdeckten ihre Plätze – sie waren beide am unteren Ende der zusammengestellten Tische in der Mitte und praktischerweise direkt nebeneinander platziert worden – und setzten sich hin. Überall im Raum gab es leise Unterhaltungen; niemand würde mithören, wenn sie sich besprachen. »Ich glaube nicht, dass es ein Vergiftungsrisiko gibt.«

»Nicht Derartiges. Ich dachte an Risiken, die Sie als metaphysisch bezeichnen würden.«

Vales Blick schweifte über die Anwesenden: die Drachen, die in ihren menschlichen Gestalten so perfekt wie Statuen waren,; die Elfen, die Illustrationen in einer Erzählung ähnelten, welche Irene noch lesen musste; und die Bibliothekare in der Mitte, die weitaus gewöhnlicher aussahen als die Leute zu beiden Seiten und die unverkennbar menschlich, dem Altern unterworfen und unvollkommen waren. Unterschiedliche Hauttönungen und Haarfarben unter den Gästen ließen die ganze Sache in hohem Maße vielrassig und multikulturell erscheinen: Was ja auch der Fall ist , dachte Irene. Allerdings nicht in der Weise, wie hiesige Pariser Betrachter angenommen hätten.

»Ist es angesichts dessen, was Sie in der Vergangenheit über Chaos und Ordnung gesagt haben, denn eine sichere Veranstaltung, so viele Leute von beiden Enden des Weltenkreises in unmittelbare Nähe zu bringen?«, fragte Vale.

»Es sind Vorkehrungen getroffen worden«, antwortete Irene. »Dieses ganze Hotel ist mit Schreiben in der Sprache übersät worden, in denen die Stabilität und das Gleichgewicht bekräftigt werden. Sie helfen, jeden möglichen Aufbau von Kraft sowie unerwünschte Reaktionen aller Art zu entschärfen. Bradamant hat mir das erzählt. Wir konnten natürlich nicht einfach so herumgehen und Wörter in der Sprache auf die Wände schreiben. Das Hotelpersonal würde sich beschweren. Doch wir konnten Texte auf Papierbögen schreiben und überall verstecken. Dieses Hotel ist im Moment wahrscheinlich der stabilste Ort in Paris. Möglicherweise dieser ganzen Welt.«

»Was würde geschehen, wenn man solche Dinge rund um Lord Silvers Zuhause in meiner Welt platzierte?«, fragte Vale nachdenklich. »Ich erkundige mich natürlich aus rein wissenschaftlichem Interesse.«

»Er würde sie wahrscheinlich einfach von einem Diener entfernen oder unleserlich machen lassen«, erwiderte Irene mit Bedauern. »Alles, was geschrieben worden ist, kann wieder getilgt werden. Leider …«

Dann gab es ein Gemurmel von den Türen zu beiden Enden des Salons, und schlagartig verstummte jeder, und alle Anwesenden erhoben sich. Die Anspannung in Irenes Bauch wurde noch einmal um einen Grad stärker, als reine Macht auf menschlichen Füßen den Raum betrat, und zwar durch beide Türen gleichzeitig.

Alle machten einen Knicks oder vollführten eine Verbeugung, als ob man sich in Richtung eines unsichtbaren Führers bewegte. Kalte Luft strömte von rechts um die Schultern von Irene – von wo Ao Ji den Salon betreten hatte. Sie brauchte nicht nachzuschauen, um das überprüfen. Doch zu ihrer Linken schien die Luft weicher und wärmer zu werden, als wäre sie vom Frühling berührt worden, und würde sich nun auf den Sommer einstellen.

Irene versuchte nicht, die Neuankömmlinge unmittelbar anzuschauen. Stattdessen blickte sie in einen der Spiegel ihr gegenüber. Die Neugier bewegte sie dazu, die Prinzessin zuerst sehen zu wollen; und sie fragte sich – nur ein klein wenig –, ob das, was der Spiegel zeigte, eine zutreffende Wiedergabe der Realität war. Denn das Spiegelbild war nur schwer zu ertragen.

Selbst in dem helllichten Raum strahlte die Prinzessin wie ein Diamant zwischen bloßen Kristallen oder wie die Sonne zwischen Sternen. Es war keine sichtbare Helligkeit – sie war schlichtweg so viel intensiver. Jeder andere schien im Vergleich zu ihr in den Hintergrund zu rücken und dort zu verschwinden. Einen klaren visuellen Eindruck von ihr zu bekommen war sogar noch schwieriger, als den Kardinal deutlich zu sehen. Ihr Haar mochte jegliche Farbe von Blond über Rabenschwarz bis zu Schneeweiß oder flammendem Rot haben – und ihre Haut Schattierungen von makellosem Ebenholzschwarz über Rosarot zu Kreideblass. Das einzige Eindeutige an der Prinzessin waren ihre Schönheit und – Irene hasste es, dies einzugestehen, doch es kam wie in Wellen über sie hinweggeströmt – die aufrichtige Nettigkeit der Elfe. Sie war süß, sie war unschuldig, sie war herzlich, sie war ehrlich, und das alles war wahr . Sie gehörte zu jenen Mädchen, die stehen bleiben würden, um alten Frauen zu helfen, ohne weiter darüber nachzudenken. Wahrscheinlich hatte sie sieben Jahre lang ihren Mund geschlossen gehalten und Nesseln gesponnen, um ihre Brüder – wie es in dem Märchen hieß – oder irgendwelche anderen Verwandten zu retten. Alle Unken, die ihr nahe kamen, würden sich auf der Stelle in Rosen und Diamanten verwandeln.

Irene kehrte ihre Gedanken von solchen Einfällen ab und zwang sich, geistig und emotional Abstand zu gewinnen und nicht nur auf die Prinzessin direkt zu schauen, sondern auch auf ihre unmittelbare Umgebung. Begleitet wurde sie vom Kardinal, der einfache schwarze Gewänder trug, die einen krassen Gegensatz zu ihrem prächtigen Kleid bildeten. So hell wie der Mond und die Sterne , kam Irene in den Sinn – Worte aus einem alten Märchen –, auch wenn sie sich nicht ganz klar war, welche Farbe und Form es hatte.

Am anderen Ende des Raums stolzierte Ao Ji zu seinem Platz. Er war in voller Festbekleidung von der Art, wie Irene sie schon einmal bei seinem Bruder gesehen hatte: Gewänder aus besticktem weißem Brokat, mit einer Seidenschärpe und Aufschlägen in Scharlachrot, die zu seinen Augen passten. Kai hielt sich einen Schritt hinter ihm, trug einen Pariser Gesellschaftsanzug und hielt den Kopf gesenkt; er war eindeutig als Begleitperson da und nicht als gleichrangiges Familienmitglied. Die kalte Windböe, die ihnen folgte, hinterließ Eiskristalle auf den Spiegeln und rief eine Gänsehaut auf den nackten Schultern der Frauen hervor.

Der Drachenkönig und die Elfenprinzessin erreichten ihre Sitzplätze im selben Augenblick. Und beide setzten sich gleichzeitig hin.

Mit einem Rascheln von Röcken und Fräcken folgten die versammelten Gäste dem Beispiel. Kellner gingen schweigend herum und füllten Gläser mit Champagner. Das Sprudeln des Schaumweins war einen Moment lang das einzige Geräusch im Raum.

Dann erhob sich Koschtschei. »Höchst edle Gäste«, begann er; seine Stimme klang rau, menschlich und alt. »Wir sind zusammengekommen, um …«

Irene hörte ihm nicht zu, während ihr Blick prüfend durch den Salon schweifte, für den Moment befreit von den Zwillingssonnen der Macht.

Die beiden anderen Bibliothekare an ihrem Tisch – ein Mann und eine Frau – waren etwa in ihrem Alter oder jünger. Den Mann erkannte sie von heute Morgen wieder: Es war Rongomai, Sarashinas Gehilfe. Die Frau war möglicherweise sein Pendant im Elfen-Hotel, vermutete Irene. Sie konnte inmitten der Elfen Sterrington mit langen Handschuhen sehen, die Hände und Arme verbargen. In ihrer Nähe waren Grün und Violett – Irene musste irgendwann versuchen, ihre Namen herauszufinden – sowie Silver, der gerade die Frau neben ihm bezauberte. Auf der Seite der Drachen saß Duan Zheng praktischerweise nah bei der Tafel von Ao Ji – wahrscheinlich aus Sicherheitsgründen – und am selben Tisch wie Mu Dan. Sowohl Li Ming als auch Mei Feng saßen tatsächlich an der Tafel von Ao Ji. Li Ming war entsprechend dem von ihm gewählten Geschlecht in Männerkleidung, während Mei Feng ein amethystfarbenes Abendkleid trug, das sie in Wolken aus dunkelvioletter Seide hüllte. Koschtschei, Coppelia und Prutkov saßen alle an einem Tisch, der in der Mitte des Raums stand und anscheinend für die Leitenden
Bibliothekare bestimmt war.

Alles scheint unter Kontrolle.

Irene versuchte, den Gedanken nicht zu deutlich in ihrem Kopf sprachlich auszudrücken, da sie fürchtete, es könnte irgendwie ein Unheil heraufbeschwören; doch für den Augenblick lief wirklich nichts schief …

Koschtschei näherte sich dem Ende seiner Rede – ein nichtssagendes Schlusswort über die Vorzüge des Friedens verbunden mit einem Lob für alle Anwesenden, und vermutlich zensiert aufgrund der einheimischen Kellner. Dann gab es Applaus. Es gab sogar ziemlich viel Applaus. Während das Klatschen der Hände durch den Raum hallte, fragte sich Irene, ob das Problem darin bestand, dass niemand der Erste sein wollte, der mit dem Applaudieren aufhörte.

Dankenswerterweise brachten die Kellner diese Sache in Ordnung, indem sie mit Tellern und Schüsseln anrückten. Als Irene ihre Hände senkte und nach ihrem Champagner griff, wandte sie sich der Frau am Tisch zu, die sie nicht kannte. Ihr leuchtend rotes Haar – gefärbt? – war zu einem hohen Knoten gebunden und hob sich von dem schlichten Graublau ihres Kleides und ihrer Handschuhe ab. »Leider sind wir uns noch nicht vorgestellt worden …«, begann Irene.

»Oh, machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, sagte die Frau. »Mein Name ist Medea. Derzeit arbeite ich unter Blaise – er ist die Kontaktperson der Bibliothek im Elfen-Hotel, aber das haben Sie wahrscheinlich schon herausgefunden. Er sagte, dass ich Ihnen danken solle, falls ich Sie sehe, bevor er Sie trifft.«

»Warum?«

»Sie haben ihn vor einem weiteren Schachspiel mit dem Kardinal bewahrt, als Sie zu ihnen hereinkamen. Es ist nicht so, dass er Schach nicht mag, ganz im Gegenteil – aber mit dem Kardinal?« Medea schauderte und richtete ihre Goldgestellbrille. »Spiele mit ihm sind so bedeutend . Ich bin froh, dass ich für ihn nicht der Beachtung wert bin.«

»Ich wünschte, ich wäre es auch«, murmelte Irene. Inzwischen war ein Suppenteller mit einem sehr verlockenden Duft vor ihr hingestellt worden, und die pragmatische Rücksichtnahme auf den Hunger überholte die metaphysischen Sorgen über den Einfluss von Elfen. »Sind Sie und Rongomai schon Vale begegnet?«

»Ich habe Mr Rongomai befragt, doch ich hatte noch keine Gelegenheit, mit Madame Medea hier zu sprechen«, sagte Vale. »Da wir am selben Tisch sitzen, freue ich mich, dass diese Möglichkeit jetzt besteht. Außer natürlich, es gibt noch weitere Reden.«

»Zehn zu eins, dass wir nach jedem Gang eine Rede hören werden«, meinte Rongomai. »Und zwanzig zu eins, dass bei Kaffee und Brandy weitere Ansprachen folgen.«

Irene nahm ihren Löffel in die Hand. »Es gibt schlimmere Dinge im Leben, als Tischreden zu ertragen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass selbst Elfen sie nicht zu Waffen machen könnten.«

Ein Kellner tauchte plötzlich an ihrer Schulter auf. »Miss Winters?«, murmelte er.

»Ja, das bin ich«, antwortete Irene, die ihren Löffel hinlegte. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ein geringfügiges Problem draußen … Wenn Sie so freundlich wären?«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Vale, während er ein Brötchen in zwei Hälften riss.

»Nur Miss Winters wurde gebeten«, erklärte der Kellner. »Mr Prutkovs Anweisungen.«

»Ich bin so schnell wie möglich wieder da«, sagte Irene und stand auf. So viel dazu, dass alles unter Kontrolle ist. Ich hätte wissen sollen, dass ich das Schicksal herausfordere.

Einer der menschlichen Bediensteten von Duan Zheng wartete vor dem Salon Tuileries; er hatte einen Gesellschaftsanzug an, der eher geschäftsmäßig wirkte, als dass er zur Zierde diente. Duan Zheng selbst bewachte zweifelsohne Ao Ji höchstpersönlich. »Miss Winters? Ich entschuldige mich dafür, Sie aus dem Bankett geholt zu haben, doch wir haben ein Problem und wären dankbar für Ihre Unterstützung.«

»Wie kann ich helfen?«, fragte Irene, die gleich zur Sache kam. Trotz der möglichen Schwierigkeiten und der Tatsache, dass sie wahrscheinlich Stunden der Langeweile entkam, kam ein kleiner Teil von ihr nicht umhin, wehmutsvoll an jenen abkühlenden Suppenteller zu denken, der sich an ihrem Platz befand. Sie war wirklich hungrig.

Der Mann sah erleichtert aus. »Es ist möglich – nicht sicher, Sie verstehen, aber möglich –, dass in einem Teil des Essens vielleicht Gift ist. Mr Prutkov hat uns instruiert, dass Sie gerufen werden sollen, falls es irgendeine Gefahr oder Notsituation gibt. Ich hoffe, Sie können uns helfen …«

DREIZEHNTES KAPITEL

Gift. Der Gedanke vertrieb alle anderen nebensächlichen Irritationen angesichts dieser Möglichkeit einer Katastrophe. »Ja, natürlich war es richtig von Ihnen, mich holen zu lassen«, sagte Irene rasch. »Wo ist dieses Essen, und was ist es?«

»Es befindet sich in den Küchenräumen«, antwortete der Mann. »Es ist eine Platte mit Äpfeln, die vom Grand Hôtel du Louvre geschickt wurde – oder zumindest hat das der Bote gesagt.«

»Ist er noch hier?«

»Nein, er ging fort, nachdem er seine Lieferung abgegeben hatte. Unglücklicherweise wurde sie von Hotelmitarbeitern und nicht von meinen eigenen Leuten angenommen, also hielten sie ihn nicht auf.«

Irene nickte. »Führen Sie mich in die Küche und zu den Äpfeln. Und können Sie Vale ebenfalls holen lassen?«

Der Mann schürzte seine Lippen. »Ihr Vorgesetzter Prutkov sagte, dass es eine Unruhe auslösen könnte, wenn jemand außer Ihnen herausgerufen werden sollte. Die Leute werden sich Sorgen machen.«

»Die Leute werden sich sowieso Sorgen machen«, murmelte Irene. Sie konnte sein Argument verstehen, doch es gefiel ihr nicht; allerdings war sie nicht bereit, Prutkov unverhohlen herauszufordern. Noch nicht jedenfalls. »Also schön. Zeigen Sie mir die Sachen. Und wie soll ich Sie nennen?«

Er blinzelte einen Moment lang. »Mein Name ist Hsien, Miss Winters.«

Sein Vorname, wie Irene vermutete. »Und Ihr Familienname?«, fragte sie, während sie ihm folgte.

»Unwichtig.« Sein Ton schloss jede Möglichkeit von weiteren Fragen zu diesem Thema aus. »Zur Küche geht es diesen Weg entlang und durch die Tür hier … Ah, da wären wir.«

Geräusche und Gerüche und Hitze schlugen über Irene hinweg, als sie in den langgezogenen Raum trat. Es war offensichtlich ein Ort, wo Leute arbeiteten – im Gegensatz zur Perfektion in Gold und Weiß jener Bereiche des Hotels, auf die seine Gäste begrenzt waren. Männer und Frauen in gestärkter weißer Kleidung – wie schön, eine paritätische Arbeitsaufteilung zu sehen! – beugten sich über Arbeitsflächen und Herdreihen; sie waren zu beschäftigt, um auf Irene zu achten. Messer blitzten auf und schlugen auf Küchenbretter, während Fleisch und Gemüse in einzelne kleine Teile zerlegt wurden.

Es gab keine zwanglosen Unterhaltungen, nur das schnelle Hin und Her von Fragen und Antworten. Der Raum war voller komplett oder teilweise bestückter Platten und Schüsseln, mit rohem und gekochtem Fleisch, Fisch und Gemüse; und in den Spülbecken wurde Geschirr hektisch saubergeschrubbt. Hier brummte es förmlich vor lauter Arbeit. Alles war stramm aufgedreht wie eine Spieldose, an der zu viel gekurbelt worden war und die nach ihrer eigenen inneren Melodie lief, deren gefesselte Energie sie zum Beben brachte. Stieltöpfe und Bratpfannen zischten in Intervallen zusammen mit den flachen Herdplatten, und jedes Mal, wenn einer der Köche eine Ofentür öffnete, kam Hitze herausgequollen.

Irene bemerkte in einer dunklen Ecke des Raumes ein deplatziert wirkendes Schüsselchen mit Fischköpfen auf dem Boden, das sich direkt neben einem Körbchen mit einer Decke befand. Keine Spur jedoch von seinem Bewohner: Er oder sie war wahrscheinlich aus der Küche hinausgejagt worden, als man begonnen hatte, die Mahlzeiten zuzubereiten.

»Dort drüben«, sagte Hsien und führte Irene zum Ende eines der langen Tische.

Einer seiner Leibwächterkollegen beobachtete eine sorgfältig arrangierte Platte mit Äpfeln, als ob es sich um eine noch nicht explodierte Bombe handelte. Die Kiste, aus der sie herausgenommen worden war, stand direkt daneben auf dem Boden. Irene machte sich im Geiste eine Notiz, darauf zu achten, dass der Kasten aufbewahrt wurde, damit Vale sich ihm später zuwenden konnte.

»Was müssen Sie jetzt tun?«, fragte Hsien.

Irene begutachtete die Äpfel. Es waren wunderschöne Exemplare, dunkelrot und glänzend. Sie erkannte die Sorte nicht; andererseits war sie sich ohnedies nicht sicher, welche Apfelsorten im Frankreich dieser Zeit gängig waren. Die Äpfel glänzten auf der weißen Porzellanplatte, als ob sie sagen würden: Beiß in mich rein! »Ich vermute, es waren weder Karte noch Brief beigefügt?«

»Nur eine mündliche Anweisung, dass sie für ›die Lady vom Grand Hôtel du Louvre‹ gedacht sind«, antwortete Hsien.

»Und haben wir irgendeinen Beweis, dass sie wirklich vergiftet sind?« Irene hielt inne und dachte darüber nach, wie naiv dies klingen musste. »Also, mal abgesehen von all den anderen verdächtigen Umständen ihrer Lieferung.«

»Anonym zugestellt, nicht zurückverfolgbar und unnatürlich verlockend?« Hsien zuckte mit den Schultern. »Ich gestehe, ich habe keinen wirklichen Beweis, aber …«

Irene nickte. »In Ordnung. Ich benötige eine Zange, eine saubere Schüssel und eine kleine Platte.«

Hsien nickte seinem Kollegen zu, der unverzüglich das Verlangte von den Arbeitstischen in der Nähe holte, wobei er die wütenden Blicke der Köche ignorierte. »Was haben Sie vor?«

»Einen Test.« Irene benutzte die Zange, um einen der Äpfel – den glänzendsten – auf die Platte zu legen; dann stellte sie die anderen in die Aufbewahrungskiste zurück. »Bitte bringen Sie die Kiste außer Hörweite. Ich werde die Sprache benutzen, um den hier auf Gift zu prüfen – als Stichprobe. Falls das Ergebnis positiv ist, können wir die anderen später detaillierter analysieren. Genügt das?«

Hsiens Augenbrauen zuckten. Er schien ein wenig überrascht, überhaupt nach seiner Meinung gefragt zu werden, doch er nickte. »Das erscheint logisch. Ich beuge mich Ihrer Führung.«

»Gut.« Irene blickte zu den Chefköchen. Niemand beobachtete sie. Sie wartete, bis Hsien die anderen Äpfel außer Hörweite gebracht hatte. Anschließend hob sie die Schüssel zum glänzenden Apfel. Es war schwierig, die geeigneten Wörter zu wählen, ohne zu wissen, was für ein Gift das war – oder ob es überhaupt Gift darin gab –, doch sie gab ihr Bestes. »Jegliche Substanz, die kein natürlicher Bestandteil dieses Apfels ist und hinzugefügt wurde mit der Absicht, ihn giftig oder gesundheitsschädlich zu machen, soll die Frucht verlassen und in diese Schüssel laufen, die ich halte.«

Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie wirklich wollte, dass etwas passierte. Die Situation wäre um vieles einfacher, wenn die ganze Sache sich als falscher Alarm herausstellte.

Aber dann drang eine Ranke aus schwarzer Flüssigkeit spiralförmig aus dem Apfel, bewegte sich durch die Luft und in die Schüssel hinein, die Irene hielt. Der Apfel zerging, knautschte sich zusammen und löste sich zu einer Art Beutel mit Brei im Innern seiner Haut auf. Das Geräusch der zähen Flüssigkeit, die sich auf dem Schüsselboden ansammelte, war unhörbar angesichts des größeren Lärms der Essenszubereitung. Alle Köche hatten ihre Aufmerksamkeit auf ihre Arbeit gerichtet. Nur Irene und Hsien sahen, wie das Gift die Frucht verließ und eine brodelnde schwarze Schlammpfütze bildete.

»Können Sie das identifizieren?«, verlangte Hsien zu wissen.

»Nein«, räumte Irene ein.

Sie war dankbar, dass sie das hier erwischt hatten; doch der kurze Augenblick der Erleichterung wurde überschattet vom definitiven Wissen, dass ein Giftmischer frei herumlief. Selbst wenn es jemand außerhalb des Hotels war, der einem starken Hang zum Theatralischen frönte. Und wenn man es sich recht überlegte, dann waren vergiftete Äpfel ein Bestandteil eines sehr speziellen Märchens … Vielleicht später eine Frage für Silver.

»Ich denke, wir sollten besser die verbliebenen Äpfel – und dieses Gift – wegsperren, damit Vale sie später untersuchen kann. Und halten Sie alle aktuellen Vorsichtsmaßnahmen aufrecht«, riet Irene, die sich auf die gegenwärtige Lage konzentrierte. »Diese Sache ist fast zu offensichtlich. Ich frage mich, ob es dazu gedacht sein könnte, uns in einer falschen Sicherheit zu wiegen und uns glauben zu lassen, wir hätten alles unter Kontrolle. Ich vermute, Sie und das Sicherheitspersonal der Elfen haben das Hotel und diese Küche gut abgesichert?«

»Natürlich«, antwortete Hsien, ohne einen Moment zu zögern. »Und wir beobachten auch deren Leute. Für den Fall eines Verrats.«

Genauso, wie die Elfen aus demselben Grund zweifellos euch beobachten. »Gut«, sagte Irene. Sie blickte sich im Raum um und fragte sich, wie sicher er wirklich war. »Wie viele Möglichkeiten gibt es, um in diesen Raum zu gelangen?«

Hsien wies auf mehrere Türen, während er ihr antwortete. »Das da drüben ist die Kühlkammer. Jener Bogengang am anderen Ende führt zu einer Treppe in den Weinkeller. Und das da zur Linken ist ein Lagerraum, zu dem es einen Lieferanteneingang gibt, der direkt nach draußen führt und durch den die Vorräte gebracht werden. Dort haben wir aber schon eine Wache stehen. Es ist der einzige Zugang, von dem ich definitiv sagen kann, dass er nicht von irgendwelchen Attentätern genutzt wurde.«

Irene, die eine Vorstellung vom Grundriss dieses Gebäudeteils bekam, nickte. »Und ich nehme an, es gibt keine weiteren Ausgänge in der Kühlkammer und dem Weinkeller, oder?«

»Genau«, antwortete Hsien. »Wir haben einen geschlossenen Bereich. Alles Kommen und Gehen muss durch die Haupttüren erfolgen, die wir benutzt haben. Ich habe Wei das beobachten lassen: Nur Kellner, Köche und andere Hotelmitarbeiter sind diesen Weg gegangen.«

Und natürlich du und all das andere Sicherheitspersonal , dachte Irene. Eine weitere Möglichkeit, die es zu berücksichtigen galt. »Haben Sie irgendwelche Probleme mit den Menschen, die mit den Elfen zusammenarbeiten? Irgendwelche Schwierigkeiten bei der Kooperation?«

Hsien zögerte. Er wirkte, als ob er wünschte, etwas Konkretes zu haben, über das er sich beschweren konnte; doch dann zuckte er mit den Achseln. »Sie kennen ihren Job, und sie sind so besorgt um ihre Herren wie wir um unsere. Wir können mit ihnen arbeiten. Aber falls es Probleme gibt, werden nicht wir es sein, die sie verursachen.«

»Nun gut.« Irene reichte ihm die Schüssel mit dem Gift. »Ich sollte besser zum Dinner zurückgehen, bevor jemand argwöhnt, dass etwas nicht stimmt. Lassen Sie mich holen, falls Sie mich brauchen.«

Bei einem Attentatsversuch, den es so früh am heutigen Abend schon gegeben hatte, waren bestimmt noch weitere zu erwarten …

Zurück an ihrem Tisch stellte Irene fest, dass man den Gang mit dem Fisch bereits beendet und das Hauptgericht gereicht hatte. Ein Kellner, der zu gut ausgebildet war, um sich zu ihrem Wiedererscheinen zu äußern, servierte ein Filet Mignon auf ihren Teller. Vale schaute sie neugierig an. Und er war nicht der Einzige. Gut die Hälfte der Leute in dem eleganten Raum blickten in ihre Richtung; allerdings waren einige besser darin als andere, dies zu verbergen. Kai widmete augenscheinlich seine ganze Aufmerksamkeit dem Gespräch mit seinem Onkel, doch Irene sah in einem der Spiegel, wie seine Augen zu ihr huschten.

»Irgendwas Ernstes?«, erkundigte sich Medea. »Irgendein Problem?«

»Nichts Wichtiges«, erwiderte Irene, die wusste, dass selbst ein Flüstern vielleicht mitgehört wurde.

Sie hatte sich jedoch Bleistift und Papier von Hsien geborgt und einen Moment Zeit genommen, um eine Zusammenfassung der Situation aufzuschreiben. Sie reichte die zusammengefaltete Notiz unter dem Tisch an Vale weiter und hatte Zeit für ein paar wohltuende Happen Filet Mignon, während er den Text heimlich las. »Ich hoffe, ich habe hier drinnen nichts verpasst?«

»Die Leute genießen einfach das Essen und den Wein, glaube ich«, antwortete Rongomai. »Ist das der neue Plan – jeden so betrunken zu machen, dass niemand mehr den Willen zum Kämpfen hat? Ich denke, ich hab das irgendwo gelesen. Ägyptische Mythologie, nicht wahr? Der Mythos von Bastet oder Sachmet oder einer dieser Löwen- oder Katzengöttinnen … Verschwörer machten die Göttin mit Bier betrunken, in das sie roten Farbstoff gemischt hatten, sodass sie es für Blut hielt, nicht wahr? Oder war das Hathor?«

»Nein, Sachmet«, korrigierte ihn Medea. »Trinken Drachen Blut?«

»Nicht, dass es mir jemals aufgefallen wäre«, sagte Irene. »Doch ich versuche auch, sie nicht zu provozieren.«

Vale neben ihr war nun ganz angespannt wie ein Jagdhund. Er zwang sich, lockerer zu werden, und steckte die Notiz in sein Jackett. »Ich stimme zu, dass dies nichts Wichtiges ist«, flüsterte er Irene zu und wies auf die Tasche mit dem Zettel. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich andere Schritte unternommen hätte. Später werde ich die Objekte untersuchen.«

Ein Teil von Irene wollte sagen: Zur Hölle mit den Folgen , und ihn aus dem Raum zerren, damit er jetzt einen Blick auf die Sache warf, selbst wenn dadurch alle anderen im Salon in Panik gerieten. Doch ihr Gespür für Gefahren ermahnte sie, wie fragil der einstweilige Frieden war. Es war ein Wunder, dass sie es geschafft hatten, Drachen und Elfen in einem Raum zusammenzubringen und zu einem gemeinsamen Essen zu bewegen; selbst wenn sie an getrennten Tischen saßen. Sie durften nicht riskieren, die Waffenruhe zu belasten, indem sie nahelegten – nein, bestätigten –, dass ein Giftmischer frei herumlief.

Sie nickte Vale zu und wandte sich dann an Rongomai. »Dürfte ich fragen, woher Sie diese Tattoos im Gesicht haben?«, sagte sie. »Sie sind sehr eindrucksvoll, aber bisweilen müssen sie ein wenig ungelegen kommen.«

»Das ist eine höfliche Art, es auszudrücken«, erwiderte Rongomai gutgelaunt und schnitt mit dem Messer durch sein Gemüse. »Mein Vorgesetzter hatte einen Wutanfall, als er sie sah. Betonte, wie leicht wiedererkennbar sie mich machen – als ob ich das nicht schon selbst bemerkt hätte. So ein Pech aber auch.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie sie absichtlich haben machen lassen, um nicht verdeckt arbeiten zu müssen?«, fragte Medea.

»Nun, es war nicht der vorrangige Beweggrund, doch ich würde es definitiv als Nebengewinn bezeichnen«, antwortete Rongomai.

»Entschuldigen Sie, Miss Winters.« Einer von Hsiens Leuten war erneut neben Irenes Schulter. »Wenn Sie uns für einen Moment begleiten würden …«

Mit einem Seufzer legte Irene das Messer und die Gabel hin, verließ ihr halb aufgegessenes Filet Mignon und folgte dem Mann zum Salon hinaus. Sie war sich bewusst, dass die Augen aller erneut auf sie geheftet waren, als sie fortging.

»Was ist es diesmal?«, wollte sie von Hsien wissen, sobald die Tür hinter ihnen fest verschlossen war. »Ein weiterer Giftanschlag?«

»Nein, diesmal etwas anderes.« Ihr Auftritt von vorhin schien ihr einiges an Glaubwürdigkeit in Hsiens Augen eingebracht zu haben. Jetzt sprach er zu ihr wie zu einer Kollegin und nicht mit der früheren Skepsis. »Es ist eine weitere Kiste geliefert worden – vom Ritz diesmal. Oder erneut: Von dort soll sie herkommen. Die Männer, die sie abgegeben haben, waren sofort weg, nachdem dafür unterzeichnet worden war. Bevor jemand sie befragen konnte. Zumindest haben wir die Kiste diesmal aber nicht reingebracht.«

»Ich glaube, Sie sollten besser jemanden an der Tür postieren, falls irgendwelche anderen versuchen, anonyme Lieferungen zuzustellen und dann wegzugehen, bevor sie befragt werden können«, schlug Irene vor. Durch ihren Kopf rasten derweil mehrere Möglichkeiten, jede davon erschreckender als die vorhergehende. »Noch mehr Gift? Wildtiere? Spinnen? Eine Bombe?«

»Sie behaupteten, es sei eine Torte.« Hsien zuckte mit den Schultern. »Wir haben die Kiste noch nicht ausgepackt.«

»In Ordnung.« Irene wünschte sich, zu den Kräften eines Bibliothekars würde auch der Röntgenblick gehören. »Ich denke, wir stimmen darin überein, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass es sich hierbei um eine echte Torte handelt, richtig?«

»Ihre Logik deckt sich mit meiner. Ich sträube mich, sie zu öffnen, da die Möglichkeit besteht, dass wir dadurch etwas auslösen; aber wenn im Innern ein zeitgesteuerter Mechanismus ist …«

»Ja. Wir müssen das Ding jetzt geöffnet kriegen. Kann mir jemand irgendeinen Umhang oder Mantel besorgen?«

Ein paar Minuten später waren sie draußen im Jardin des Tuileries auf der anderen Straßenseite des Hotels, und um sie herum wehte der Schnee sanft nach unten, glitzterte in flüchtigen, leuchtenden Flocken im Schein der Gartenlaternen. Das neue Mitglied ihrer momentanen Gruppe hatte sich selbst als Erda vorgestellt und war die Chefin des Sicherheitstrupps der Elfen. Sie war für Irene eine Unbekannte, hatte nordisches goldenes Haar und die muskulösen Schultern und Arme einer Walküre.

Sie standen in sicherer Entfernung von der Kiste. Der Behälter war ungefähr einen Meter lang und mit verschiedenen Aufforderungen bedeckt, vorsichtig damit umzugehen; und er konnte alles Mögliche beinhalten. Wie alles andere, das diesem Wetter ausgesetzt war, legte sich gerade eine Schneeschicht auf ihn. Ao Ji muss immer noch schlechter Stimmung sein. Schade, alles andere scheint doch recht gut zu gehen. Irenes geliehener Umhang war von geringem Nutzen als Kälteschutz; und sie konnte fühlen, wie ihre seidenen Hausschuhe feucht wurden, während der Schnee unter ihren Füßen schmolz. Doch sie hieß die körperlichen Empfindungen beinahe willkommen. Sie lenkten sie von all den möglichen Gründen ab, sich zu fürchten.

Absichtlich listete sie diese Gründe im Stillen auf, nannte ihre Ängste und schob sie dann beiseite, um sich auf den gegenwärtigen Notfall zu konzentrieren. Meine Eltern sind Geiseln. Der Kardinal in der Elfen-Delegation hat mir ein Schicksal versprochen, das schlimmer als der Tod sein wird – ja, definitiv schlimmer als der Tod –, falls ich scheitere. Ao Ji wird sich nicht nur an meinen Eltern rächen, sondern auch an mir und allen
Bibliothekaren hier und an ganz Paris, wenn wir den Mörder nicht finden können. Vale droht von allen Seiten Gefahr, wenn die Lage schlimmer wird. Irgendjemand – möglicherweise die Blutgräfin, vielleicht aber auch ein vollkommen Unbekannter – will offenbar jeden vergiften. Und mein gegenwärtiger Vorgesetzter ist ein arroganter Idiot, der glaubt, dass er eine derart verfahrene Situation zu seinen Gunsten beeinflussen kann.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Erda.

Irene war widerwillig zu der Folgerung gelangt, dass die Sicherheitsteams beider Lager von Leuten angeführt wurden, die im Rahmen ihres Jobs gut waren, jedoch feste Anweisungen benötigten, wenn etwas Ungewöhnliches eintrat. »Bitte bleiben Sie zurück: Tun Sie nichts, außer ich sage es Ihnen – es sei denn die Umstände verlangen sofortiges Handeln!«

Ein weiterer Grund, um dankbar für die Kälte und den Schnee zu sein: Niemand spazierte durch den Jardin des Tuileries in einer Nacht wie dieser; mit Ausnahme der Verzweifelten, und von denen war auch keiner in der Nähe. Irene ließ im Geiste ihre Knöchel knacken und wählte ihre Worte. »Ohne irgendeinen Mechanismus oder Auslöser zu aktivieren, gehen die Befestigungen der Kiste vor mir auf, und die Bretter fallen auseinander, um das zu enthüllen, was drinnen ist.«

Die Bretter fielen langsam und still in den Schnee wie die Teile einer Puzzleschachtel, wodurch ein großer, bleicher Gegenstand zutage gebracht wurde, der halb von Schichten aus Musselin bedeckt war.

»Keine Schlangen«, stellte Erda zufrieden fest. »Ich hasse Schlangen.«

»Sie könnten innen drin versteckt sein«, meinte Hsien. »Kobras vielleicht, die darauf warten, in dem Moment hinauszuspringen, wenn die Torte geöffnet wird. Das wäre eine echte Elfen-List.«

Erda warf ihm einen wütenden Seitenblick zu, der sogar im herabfallenden Schnee unverkennbar war.

»Gentleman, Lady«, sagte Irene müde, »ich muss doch sehr bitten! Wir sollten dies hier aus der Welt schaffen, bevor noch irgendwas passiert.« Und bevor ich vor Hunger sterbe , dachte sie. Der Geschmack jenes halb aufgegessenen Filet Mignon weilte immer noch wehmütig in ihrem Mund.

Beide Seiten verstummten und entschieden sich, den vom Musselin verschleierten Gegenstand anstatt einander anzustarren.

»Musselin, der das Objekt vor mir einhüllt – wickle dich auseinander und falle zu Boden!« , befahl Irene.

In Falten bewegte sich der Stoff zur Seite, als ob unsichtbare Hände ehrfurchtsvoll den Inhalt präsentierten. Darunter kam eine Torte zum Vorschein.

Es war eine sehr beeindruckende Torte. Fast leuchtete sie dank ihres eigenen Glanzes. Es war eine Süßware aus Zuckerwatte und Eiweiß-Spritzglasur und so gestaltet, dass sie wie ein Königspalast aussah. Sie war geschmückt mit Zuckerjuwelen und einem Rahmen aus Windbeuteln mit Schokoladeverzierungen, die darum bettelten, verschlungen zu werden. (Oder sagte das vielleicht bloß Irenes Hunger? War schwer festzustellen.) Kristallisierte Rosen und violette Blütenblätter zeichneten ein verschachteltes Muster oben auf der Torte; sie waren umgeben von Röllchen aus sorgfältig geformten, glasierten bleichen Zuckertürmen. Ein schwaches Orangenaroma – Cointreau? – umgab die Torte, das selbst von dort, wo Irene und die anderen standen, wahrnehmbar war. Die herabfallenden Schneeflocken drum herum rundeten das Ganze perfekt ab.

»Jemand hat viel Mühe da reingesteckt«, sagte Irene. »Glauben Sie, es ist möglich, denjenigen aufzuspüren?«

»Wir können es versuchen«, erwiderte Erda. Sie griff in ihren Umhang hinein und holte eine anachronistische elektronische Kamera hervor; dann schlenderte sie um die Torte herum und schoss Fotos aus verschiedenen Perspektiven. Das Blitzlicht blendete gnadenlos, und Irene musste wegschauen. »Ich werde die Bilder in unserem Hotel ausdrucken lassen«, erklärte Erda und steckte die Kamera wieder fort. »Wir können behaupten, die Fotos seien eine neue Drucktechnik. Ich werde dafür sorgen, dass Sie und Mr Vale ebenfalls Ausdrucke bekommen.«

»Danke«, sagte Irene. Eine nicht zur Epoche passende Technologie in einer Parallelwelt zu benutzen war immer riskant: Irene neigte dazu, sich nicht auf so etwas zu stützen, denn bei fehlender Infrastruktur, um Reparaturen erledigen zu lassen, oder ohne die Möglichkeit, Gegenstände neu aufzuladen, konnte es schnell zu mehr Schwierigkeiten kommen, als die Sache wert war. Aber das hier würde nützlich sein. Handwerkskunst wie diese Torte musste wiedererkennbar sein.

Irene schnupperte abermals. Vielleicht war es nur ihre Einbildung, doch es schien noch etwas anderes als der Geruch von Orangen in der Luft zu sein. Und selbstverständlich etwas anderes als die natürlichen Düfte des Gartens und der Seine, die ohnehin durch die bittere Kälte und den Frost deutlich reduziert wurden. »Können Sie etwas riechen?«, fragte sie die anderen.

Stirnrunzeln und Achselzucken. »Vielleicht«, deutete Erda an. »Ich bin mir nicht sicher.«

»Vermuten Sie Gas?«, hakte Hsien nach.

»Es wäre logisch für eine Falle.«

»Dann gestatten Sie mir, es rauszuholen.« Er griff in die Innenseite seiner Jacke – Erda reagierte mit dem gleichen Zucken, das er vorhin beim Anblick ihrer Kamera gezeigt hatte –, holte ein Messer hervor und schleuderte es auf die Torte. Die Klinge wirbelte durch die Luft und prallte zwischen zwei Windbeuteln hart auf ihr Ziel, schnitt durch die Glasur und bohrte sich ins Innere.

Der heraustretende Dampf zeigte sich im Licht der Gartenlaternen in einem bösartigen, fauligen Gelbgrün, und der Gestank ließ alle zurückweichen. Das Gas strömte über den Boden auf sie zu, bauschte sich in albtraumhaften Wellen auf.

Irene war nie zuvor einem Gasangriff ausgesetzt gewesen, doch Erinnerungen an mit Chlor gereinigte Swimmingpools ließen sie erkennen, was für ein Gas das sein musste. »Giftiger Dampf, kehr in die Torte zurück und bleib im Innern!« , befahl sie hastig.

»Die Glasur erneut versiegeln?«, schlug Erda vor, als das Gas wieder zurückströmte. Es hinterließ Ätzspuren rund um das Loch in der Glasur.

»Das wäre nur vorübergehend. Wir müssen dieses Zeug aus dem Weg schaffen.« Die Sprache wirkte beim Gas, aber nur zeitlich begrenzt: Es würde nicht dort bleiben, wo es hinbefohlen worden war, außer es gab irgendeine bessere Möglichkeit, um es in der Torte zu verschließen. Besser, das Ganze zu entschärfen, falls das möglich war. Irene zermarterte sich das Hirn, um sich ihrer Chemiestunden in der Schule zu entsinnen. Chlor reagierte mit fast allem – an so viel erinnerte sie sich. »Jeder soll bitte ein ganzes Stück zurückbleiben, falls dies jetzt schiefgeht.«

Die Schnelligkeit, mit der alle sogar noch weiter zurückgingen, war erfreulich. Es war nett, Leute zu haben, die ihre Befehle beachteten.

»Schnee auf dem Boden rund um die Torte – schmelze!« , befahl sie. »Giftiger Dampf …«  – sie wünschte, sie wüsste das Wort für »Chlor« in der Sprache  –, »komm aus der Torte zum Vorschein, und löse dich im Wasser auf!«

Abermals strömte das Gas nach draußen, was zur Folge hatte, dass größere Teile der Torte nach unten sackten und sich auflösten. Gleichzeitig fiel der Schnee drum herum in sich zusammen und verwandelte sich in Wasser. Zum Glück war der Boden so hart gefroren, dass es nicht sofort versickern konnte. Das Gas strömte aus und veränderte sich; es bewegte sich wie ein Lebewesen, als es sich in die sich ausweitenden Pfützen hineinschlängelte, die sich anhoben und Blasen warfen, während die Chemikalien reagierten.

»Wann immer ich dies in der Schule versucht habe, bin ich dazu angehalten worden, einen Dunstabzug zu benutzen«, sagte Irene gedankenverloren. Das hier verbrauchte mehr Energie, als sie erwartet hatte. Sie verschränkte ihre Arme und presste die Finger in ihre Unterarme, während sie sich konzentrierte. Die gefrorene Bodenvegetation verwelkte und wurde gelb, als sich die flüssige Chlorwasserstoffsäure in sie hineinfraß. Im Untergrund bildeten sich Löcher, wo die Säure weiter nach unten gesickert war. Einige Maulwürfe würden einen schrecklichen Schock davontragen. Die Torte gab den Geist auf und fiel zu einem schwankenden, gelb verschmierten Morast aus verdorbener Glasur zusammen; Windbeutel lösten sich in Einzelteile auf, und Zuckertürme stürzten ein.

»Sie haben solche Sachen regelmäßig in der Schule gemacht?«, fragte Hsien. Irene war nicht sicher, ob in seinem Tonfall Schock oder Eifersucht mitschwang.

»Nun ja, gelegentlich. Mit Reagenzgläsern und so. Nicht mit der Sprache . Und nicht mit einer Torte.« Irene schaute zu, wie sich das restliche Gas im Wasser auflöste. Gesplittertes Glas ragte aus den Überresten der Torte heraus. »Ich glaube, das Gas muss in dünnen Glasbehältnissen im Innern der Tortenkonstruktion gewesen sein. In dem Moment, wenn jemand ein Messer da hineingesteckt hätte …«

»Wahrscheinlich haben Sie recht«, sagte Hsien. »Zum Glück wäre es keine Gefahr für meine Herren gewesen, aber auch so …«

Die in Irene aufkeimende Wut bildete ein Gegengewicht zu der Müdigkeit und dem Hunger, die sie verspürte. Dies war nicht bloß ein Plan, um das Bündnis zu ruinieren und nebenbei den Tod von wer weiß wie vielen Leuten herbeizuführen; dies war ein Mordversuch, dessen Ziel zuerst und vor allem das Hotelpersonal gewesen wäre. Es wäre ein Kellner oder Koch gewesen, der die Torte angeschnitten hätte, und Kellner hätten sich um sie versammelt gehabt, um die Stücke auszuteilen, wenn das Gas herausgeströmt wäre. Es wären gewöhnliche, unschuldige Menschen gewesen, die gelitten hätten.

Sie war sich nicht sicher, ob sie Hsien und Erda mochte, doch sie mochte die Person, die hinter dieser Sache steckte, wirklich nicht. Ob es nun die Blutgräfin oder irgendein anderer Bösewicht war, den keiner erwartete und der sich in Paris versteckte. Oder irgendeine hinterhältige Machenschaft vom Kardinal. Oder … was auch immer. Es gab zu viele Möglichkeiten und nicht genug Fakten.

»Wir sollten jetzt besser zum Hotel zurückkehren«, sagte sie. »Kann jemand anders die Beweise hier bewachen, bis Vale eine Möglichkeit hat, sie zu untersuchen? Und sie danach beseitigen?«

»Ich werde ein paar meiner Leute das machen lassen«, antwortete Erda. Sie schaute auf die Schäden ringsum. »Wir wollen doch nicht, dass man uns die Schuld für das hier zuschreibt. Die Gärtner werden wahrscheinlich denken, dass die massenhafte Vergiftung von Leuten besser gewesen wäre, als diese Anlage zu beschädigen.«

Irene nickte und wischte sich Schnee von ihren Haaren und Schultern, als sie in Richtung Hotel umkehrten. Und Erda hatte wirklich das Grundproblem auf den Punkt gebracht. Jeder hier hielt eine Beeinträchtigung seiner eigenen besonderen Interessen für wichtiger als Schäden bei jemand anderem. Wie auch immer das Ausmaß der Schäden sein mochte.

»Einen Moment«, sagte Hsien und streckte einen Arm aus, um Irene den Weg zu versperren.

Ein Schatten bedeckte den Bürgersteig rund um das Hotel. Auf den ersten Blick war es einfach Dunkelheit, doch als sie zu dritt dort stehen blieben, bewegte sich der Schatten und glitt wie Wasser über das Pflaster. Dutzende – nein, Hunderte – kleiner Augen glitzerten in der Dunkelheit; sie waren winzig und animalisch und fingen das Licht der Straßenlampen ein.

Der Teppich aus Ratten bewegte sich in kleinen Wellen über die Straße auf sie zu – langsam genug, um das Blut in den Adern gerinnen zu lassen, als sich das volle Verständnis der Situation einstellte.

Die Ratten rückten heran mit der Absicht, sie einzukreisen.

VIERZEHNTES KAPITEL

Irene ertappte sich dabei, dass sie Schritt für Schritt zurückging und nicht gewillt war, die Augen von den Ratten abzuwenden. Sie hatte nie zuvor versucht, schneller als Nagetiere zu sein, und sie war sich gar nicht sicher, ob sie gewinnen würde. Insbesondere nicht in dünnen Schuhen und einem bodenlangen Kleid. Und da war etwas an den Ratten, das es unmöglich machte, von ihnen wegzusehen: eine Präsenz , die sie vereinte – die sie miteinander verband und die aus ihren Augen auf ihre Zielpersonen blickte. Es war eine Präsenz, die nicht im Entferntesten gesund zu nennen war: Sie beschwor unangenehme, sich windende Gedanken an Blut und Finsternis herauf. Irene konnte Chaos in der Luft schmecken – stärker als Abwässer, giftiger als Chlor.

»Vielleicht, wenn wir die Seine erreichen …«, schlug Hsien leise vor.

Eine kleine, wellenförmige Bewegung verlief durch die Masse der Ratten, als ob sie ihn perfekt hören und verstehen konnten. Sie trippelten schneller.

Ein verzweifelter Plan formte sich in Irenes Kopf. Sie ergriff Erda am Arm; halb, um ihre Aufmerksamkeit zu bekommen, und halb, damit sie dort blieb, wo sie war. Die Ratten mussten in genau der richtigen Position sein, damit dies funktionierte. »Könnte es die Blutgräfin sein, die sie befehligt?«, wollte sie wissen.

»Sie ist es.« Erda bewahrte Haltung, doch ihre Augen waren vor Angst geweitet, und ihr Arm in Irenes Hand war angespannt. Von ihnen dreien hatte sie wahrscheinlich die beste Vorstellung von dem, was ihnen da entgegentrat, und sie war zweifelsohne entsetzt. »Wer sonst könnte es sein? Genau solche Sachen würde sie machen. Es heißt, sie sperrte einst Leute in einem Verlies ein, damit sie von Ratten gefressen wurden.«

»Erzählen Sie mir, was sie ist!« Irene schüttelte kurz Erdas Arm. »Ich muss es wissen!«

»Die Hexenkönigin«, flüsterte Erda, »die Dämonenbeschwörerin, das alte Weib, das ihre Haut im Blut von Jungfrauen wäscht, die Herrin der Verliese, die …«

Die Ratten hatten ihr Tempo wieder auf eine Kriechgeschwindigkeit verlangsamt und dehnten sich auf der Straße zu einer breiten, sich kräuselnden Welle aus ranzigem Fell, Augen und Zähnen aus. Genau, wie ich es mir vorgestellt habe , dachte Irene lakonisch. Kein mächtiger Elf wird sich jemals die Chance entgehen lassen, mit anzuhören, wie jemand anders über ihn spricht.

Doch dies brachte die Ratten dorthin, wo Irene sie haben wollte – fast alle von ihnen befanden sich nun auf der Straße.

»Straße, halte die Ratten fest!« , schrie sie aus vollem Hals und zwang die Worte heraus, so schnell sie es konnte.

Die Ratten setzten sich jählings in Bewegung, als die Worte in der Sprache durch die Luft zuckten, und hasteten auf die drei zu, doch Irene hatte es gerade noch rechtzeitig geschafft. Gestein floss, als wäre es Wasser, und umklammerte winzige krallenbewehrte Füße und sich windende Körper. Ein grässlich kreischender Chor setzte ein, als die Kreaturen sich krümmten und an den Steinen zerrten, die sie jetzt festhielten.

Eine der Ratten hatte es rechtzeitig über die Straße geschafft und raste auf die drei zu. Hsiens Messer nagelte sie am Boden fest. »Ich bin beeindruckt, Miss Winters«, sagte der Drachendiener. »Mir war nicht bewusst … Miss Winters?«

Durch die Anstrengung, die der mehrfache Gebrauch der Sprache in so kurzer Zeit darstellte, hatte Irene begonnen, langsam zusammenzusacken. Sie lehnte sich an Erda und war dankbar für deren Unterstützung. »Lassen Sie mich zu Atem kommen«, murmelte sie. »Hat jemand ein Aspirin?«

Aber irgendetwas stieß gegen die Ränder ihres Bewusstseins, zusätzlich zu den nahenden Kopfschmerzen. Etwas war falsch hier. Nein, genau genommen nicht falsch. Sie übersah etwas.

Erda stieß einen Laut des Entsetzens und des Ekels aus. »Ich bin nicht sicher, dass wir die Zeit dazu haben«, sagte sie.

Irene zwang sich, aufzuschauen. Die Ratten nagten tatsächlich an ihren gefangenen Gliedmaßen, versuchten, durch das eigene Fleisch zu beißen, um sich zu befreien. Irene drehte sich der Magen um, und ihr wurde übel. »Das ist … abscheulich.«

»Sie kontrolliert sie!«, blaffte Erda und riss sich dann zusammen. »Und sie sind vielleicht mit Krankheiten infiziert. Wir dürfen nicht zulassen, von ihnen gebissen zu werden. Zeit, den Rückzug –«

»Nein«, fiel Irene ihr rasch ins Wort. Sie versuchte, sich zu konzentrieren. Ihr Kopf schmerzte. Sie könnte versuchen, die Ratten noch weiter in den Straßenbelag hineinsinken zu lassen, aber dann würde sie womöglich kollabieren. Man hatte Chaos-Kraft in die Tiere eingebettet: Dagegen würde sie ebenso ankämpfen müssen wie gegen die Beschaffenheit der Realität. Ihr erster Versuch war hart genug gewesen; sie war sich nicht sicher, ob sie mit einem zweiten Erfolg hätte. »Wir sollten um sie herumgehen und ins Hotel zurückkehren. Dort können sie nicht rein.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Hsien. Er hatte jetzt ein neues Messer zwischen den Fingern.

»Wenn sie es könnten, warum würden sie sich dann die Mühe machen, uns hier draußen zu jagen?« Irene streckte die Arme nach unten, um ihr Kleid hochzuraffen, damit sie rennen konnte. »Verdammt, diese Schuhe!«

»Ich nehme sie«, sagte Erda zu Hsien, »und Sie schützen uns.« Sie packte Irene und warf sie sich mühelos über eine Schulter, ohne sich damit zu behelligen, sie zuerst nach ihrer Meinung zu fragen.

»Jetzt«, sagte Hsien. Die beiden begannen, seitlich am Straßenpflaster entlangzurennen, und hielten auf den Hoteleingang zu.

Irene wurde auf Erdas Schulter durchgeschüttelt und versuchte, eine zunehmende Übelkeit unter Kontrolle zu bringen. Es mochte zwar eine effizientere Weise des Tragens einer Person sein, wenn man sie sich über die Schulter warf, anstatt sie sich auf die Arme zu legen, doch es war weitaus weniger angenehm. Und in dieser Position hatte Irene zudem die Ratten im Blick und sah, wie sie sich selbst aus dem Gestein rissen, Knochen und Fleisch darin eingeschlossen zurückließen und sich Erda und Hsien hinterherschleppten, mit blutigen Schnauzen und irrlichternden kleinen Augen.

Sie hoffte wirklich, wirklich sehr, dass sie mit der Aussage, das Hotel sei sicher, recht hatte.

Erda raffte mit der freien Hand ihre Röcke und rannte mit langen Sprüngen über eine umherwirbelnde Masse von Ratten. Sie geriet ins Stolpern und wäre beinahe gefallen, doch Hsien erwischte ihren Ellbogen und brachte sie wieder ins Gleichgewicht. Ihnen voraus waren aufmunternde Schreie zu hören, doch Irene konnte nicht sehen, was da passierte. Die Ratten waren weiterhin in Bewegung, jetzt sogar schneller, und strömten auf die drei zu, wobei sie Blutspuren auf den Steinen und im Schnee hinterließen.

Und dann taumelten Erda und Hsien ins Foyer des Hotels hinein. Mit gemurmelten Worten des Schocks und Entsetzens versammelten sich Hotelmitarbeiter um sie und boten ihre Hilfe an. Erda ließ Irene die Schulter hinabgleiten und setzte sie auf dem Boden ab. Jemand drückte Irene ein Glas Brandy in die Hand. Sie schüttete den Alkohol hinunter, bevor ihr der Gedanke an Gift auch nur in den Sinn kam. Es half ihr, sich wieder zu fangen. Sie blickte zu den Hoteltüren: Sie waren sicher verschlossen. Und die Ratten versuchten nicht, einzudringen.

Das Hotelpersonal entschuldigte sich und schwor, dass so etwas nie zuvor geschehen war, dass die Polizei – oder die Feuerwehr oder irgendjemand auf jeden Fall – deswegen gewiss etwas unternehmen würde. Irene machte sich im Geiste eine Notiz, dass später ein anderer Bibliothekar womöglich dort hinausgehen und die Sprache einsetzen musste, um die Straßenoberfläche wieder zu glätten, bevor jemand heikle Fragen stellte.

Aber jetzt, wo sie nicht mehr in unmittelbarer Gefahr und ihr ein Moment zum Nachdenken gegeben war, hatte sich ihr Gefühl geklärt, dass sie etwas übersah. »Hsien«, sagte sie leise, zog den Mann beiseite und winkte Erda herbei. »Erda. Wäre es angemessen, zu sagen, dass all die bisherigen Bedrohungen am heutigen Abend … nun ja, nicht ungefährlich, aber doch beherrschbar gewesen sind? Sachen, mit denen wir fertigwerden konnten, sobald wir ihnen genügend Zeit und Aufmerksamkeit widmeten?«

Erda runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, dass wir mit ihnen so gut hätten fertigwerden können, wenn Ihre Hilfe nicht gewesen wäre; doch Sie mögen recht haben. Warum?«

»Man hat uns abgelenkt«, antwortete Irene in heftigem Tonfall. »Wir sind manipuliert worden. Verwirrt worden. Unsere Aufmerksamkeit wurde auf untergeordnete Bedrohungen gerichtet, während unser Feind etwas anderes im Schilde führt. Etwas Gravierenderes.« Sie schaute zwischen den beiden anderen hin und her, doch keiner von ihnen widersprach; alle zwei nickten langsam.

»Was versucht sie Ihrer Ansicht nach?«, fragte Hsien. Er brauchte nicht zu erklären, wer mit »sie« gemeint war. Mu Dan musste ihre Verdächtigungen gegen die Blutgräfin weitergegeben haben.

»Wir müssen auf etwas Großes und Weitreichendes vorbereitet sein – nur für den Fall«, erwiderte Irene. »Aber ich bin nicht sicher …«

Sie runzelte die Stirn und versuchte, die in ihrem Kopf herumwirbelnden Einzelteile zu einem erkennbaren Gebilde zusammenzufügen. Die Ratten, die vor lauter Chaos-Kraft und Bösartigkeit förmlich brummten, doch nicht in der Lage waren, das Hotel zu betreten. Warum? Wegen der Schutzmaßnahmen der Bibliothek ? Doch die Elfen-Delegation war imstande gewesen, ohne irgendwelche Probleme zu kommen und zu gehen. Gab es irgendeinen anderen Grund, weshalb die Ratten nicht versucht hatten, hineinzugelangen? Die Hexenkönigin , hatte Erda sie genannt. Die Blutgräfin war eine Elfe, und Irene wusste, dass mächtige Elfen ihre Kraft Tieren verleihen konnten, die ihnen auf eine dramatische Weise angemessen waren.

Doch was hatten die Ratten tatsächlich gemacht? Nun, sie hatten dafür gesorgt, dass die Aufmerksamkeit von ihnen allen von etwas außerhalb des Hotels angezogen worden war …

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Sie erinnerte sich an das leere Katzenkörbchen in der Küche. Und Katzen waren traditionelle Vertraute von Hexen. Der Bogengang führte zum Weinkeller hinab. Und Tatsache war, dass mit den Anarchisten ein Feind bereits bewiesen hatte, dass er in der Lage war, die Pariser Abwasserkanäle zu nutzen, um sich unterirdisch fortzubewegen …

»Die Bedrohung könnte unten im Weinkeller sein«, sagte sie sehr leise. »Worum auch immer es sich handelt. Ich weiß es nicht, doch ich muss es überprüfen. Ich bin im Begriff, Prutkovs Anweisungen zu missachten. Ich brauche Vale und Mu Dan sowie Silver. Wenn Sie die nicht bekommen können, andere kompetente Vertreter von beiden Seiten. Und ich brauche sie jetzt.« Außerdem – so hob der politisch denkende Teil von Irenes Hinterstübchen hervor – mochte es, zusätzlich zur physischen und metaphysischen Unterstützung, sehr nützlich in der nahen Zukunft sein, wenn es Augenzeugen von beiden Seiten gab. Falls sie wirklich dort unten fanden, was sie zu finden fürchtete. »So schnell wie möglich. Ich bin unten im Weinkeller.«

»Allein?«, wollte Hsien wissen.

»Wir haben keine Zeit.« Irene schüttelte ihren Umhang ab, warf ihn Hsien zu und streifte sich den Schnee aus dem Haar. »Ich werde ein paar von Ihren Leuten mitnehmen, wenn wir Ihnen unterwegs begegnen, doch wir müssen den Keller jetzt durchsuchen. Und wenn es in den Räumlichkeiten unten nichts gibt, dann gehen wir den Rest des Hotels durch. Wir haben den Punkt längst überschritten, uns wegen einer Störung des Abendessens zu sorgen. Wenn ich mich irre, werde ich die Schuld auf mich nehmen. Aber jetzt schnell, bitte!«

Sie legte Autorität in ihre Stimme, und die anderen sprachen darauf an, rannten los in Richtung Speisesaal. Irene raffte die Röcke ihres Abendkleides und lief auf die Küche zu, wobei sie eine Spur aus nassen Fußabdrücken hinterließ. Falls sie recht damit hatte, dass die Gräfin einem umfassenderen Plan folgte und bereit war, ihn in die Tat umzusetzen, dann ging es nicht darum, ob sie es tun würde – sondern wann.

In der Küche war es immer noch ruhig. Nun ja, eigentlich war es nicht ruhig, sondern es herrschte eine Aktivität wie in einem Bienenstock mitsamt dem zugehörigen beständigen Brummen. Es wurde Spargel geschält; Täubchen waren in den letzten Bratphasen, und man ordnete Gänsestopfleber vorsichtig auf kunstvoll dekorierten Tellern an.

»Madame, stimmt etwas nicht?«, fragte eine Mitarbeiterin von Hsien, die die Köche im Auge behalten hatte; denn Irene war mit einer Hast hereingekommen, die signalisierte, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Ist jemand in der Zwischenzeit unten im Weinkeller gewesen?«, erkundigte sich Irene leise.

»Nein, Madame. Alle Weine fürs Dinner sind frühzeitig hochgebracht worden, und es ist noch nicht nötig gewesen, zusätzliche Flaschen zu holen.« Die Frau blickte kurz zum Bogengang. »Gibt es einen Grund …«

»Mag sein. Was für eine Beleuchtung gibt es da unten?«

»Eine elektrische, Madame. Wie im Rest des Hotels.«

»Gut. Wir müssen dringend dort unten nachforschen. Können Sie von der Beaufsichtigung hier befreit werden, oder müssen Sie ständig Wache halten?«

Die Frau zögerte. Irene wurde plötzlich bewusst, wie fragwürdig sie wirken musste: Sie war hier allein ohne Hsien aufgekreuzt, der ihr Rückendeckung gegeben hätte, und verlangte, dass die Frau den ihr zugewiesenen Posten verließ, um sie zu begleiten. »Ist schon gut«, sagte sie. »Behalten Sie die Dinge hier oben im Auge. Ich gehe dort runter: Schicken Sie Hsien und jeden anderen mir hinterher nach unten, sobald sie eintreffen.«

Die Frau nickte, eindeutig erleichtert. »Das werde ich tun, Madame.«

Als Irene am Katzenkörbchen vorbeischritt, blickte sie hinunter. Es war immer noch leer mit Ausnahme der verstreut herumliegenden schwarzen Haare auf der Decke.

Ein Bogengang tat sich vor ihr auf. Sie legte den Lichtschalter um und begann, in der blendenden Helligkeit die Steinstufen hinabzusteigen. Das Mauerwerk war älter als die neuen Vergoldungen und das Gebälk oben: Es gehörte zu einem Paris, das die Zeit ignorierte und erbaut worden war, um fortzudauern. Die Luft hier unten war kälter als im größten Teil des Hotels. Eisige Luftzüge strichen über Irene hinweg, sodass sie auf ihren nackten Schultern und Armen eine Gänsehaut bekam.

Die kurze Treppe führte in eine Abfolge von langen Kellerräumen, deren Wände von Flaschengestellen und schweren Fässern gesäumt waren. Trotz bester Belüftungsversuche hing ein penetranter Geruch in der Luft: die Erinnerung an Wein und Brandy, Portwein und Likör, und der Nachhall von all dem Alkohol, der über die Jahre aus Fässern und durch Korken hinausgeschwitzt war.

Irene schnupperte abermals. Sie konnte es jetzt spüren. Es war untergegangen in all den Sicherheits- und Abwehrmaßnahmen der Bibliothek und den großen Ausstrahlungen oben beim Bankett; doch jetzt, wo sie hier unten und in unmittelbarer Nähe dazu war, konnte sie seine Anwesenheit spüren. Es war weder ein Duft noch eine Berührung noch eine körperliche Wahrnehmung, aber sie war sich seiner bewusst, und ihr Bibliotheksmal prickelte als Reaktion darauf. Etwas – jemand –, der dem Chaos angehörte, war mit ihr hier unten im Keller.

Und wenn dieser Unbekannte bemerkt hatte, dass die Lichter eingeschaltet worden waren, und Irenes Schritte auf der Treppe gehört hatte, dann wusste er, dass er in Kürze Gesellschaft bekommen würde.

In den Räumlichkeiten unten war es still. Nichts bewegte sich. Nichts tropfte.

Wenn ich jetzt eine Gefahr wäre, was würde ich sein … Die erste Antwort, die ihr in den Sinn kam, war: eine Bombe. Und wenn ein Bombenattentäter versuchte, die maximale Zahl an Dinnergästen zu erwischen, dann würde die Bombe unter dem Salon Tuileries deponiert sein. Irene orientierte sich in Gedanken und ging dann auf den Bereich des Kellers zu, der unterhalb jenes Salons lag.

Dann gingen die Lichter aus.

Irene wog ihre Optionen ab. Das Licht wieder einschalten mithilfe der Sprache und eine Konfrontation erzwingen? Oder versuchen, sich in der pechschwarzen Finsternis dieser Räumlichkeiten zurechtzufinden, die einen Feind verbarg, der Jagd auf sie machte?

Etwas streifte von hinten an ihrem Bein entlang.

Irene unterdrückte ein geschocktes Aufkeuchen und sprang nach vorn. Das entschied es. Eine offene Konfrontation war dem Versuch vorzuziehen, jemandem auszuweichen, der offensichtlich in der Dunkelheit sehen konnte. »Lichter, schaltet euch ein!« , befahl sie.

Die Lichter gingen wieder an, waren jetzt aber trüber, wie halb abgebrannte Fackeln, die nach allen Seiten Schatten warfen. Es gab keinerlei Anzeichen von dem, was ihr Bein gestreift hatte. Stille hing in der Luft: eine hungrige, erwartungsvolle Stille.

Zwei Uhren tickten in Irenes Kopf runter. Die eine maß die Zeit bis zum Eintreffen ihrer Verstärkung. Die andere maß die Zeit, bis die spekulative Bombe hochging – oder was auch immer sonst es war, das hier unten sein mochte.

Wenn die Gräfin – oder wer immer der Feind war – die Ratten gesteuert hatte, dann hatte sie Irene draußen gesehen. Sich ahnungslos zu verhalten, würde Irene nichts nützen. Sie könnte genauso gut um hohe Einsätze spielen.

Bevor sie die Chance wahrnahm, zu begreifen, was für eine schlechte Idee das wahrscheinlich war, rief sie laut: »Blutgräfin? Milady? Ich ersuche um eine Audienz.«

Es gab immer noch kein Geräusch, doch die Lichter hinter Irene und zu beiden Seiten begannen, nacheinander flackernd auszugehen. Nur ein einzelner Gang vor ihr blieb beleuchtet. Die Einladung war eindeutig.

Irene folgte dem beleuchteten Weg und nahm im Vorbeigehen eine Flasche Brandy von einem der Gestelle, an denen sie vorbeikam. Sie fühlte sich behaglicher mit einem festen Gegenstand in der Hand, der als Waffe dienen konnte. Die Lichter gingen aus, sobald sie sie passiert hatte, und sie zog eine Schleppe aus Dunkelheit hinter sich her.

Ein kaum hörbares Scharren auf dem Boden ließ sie nach links blicken: Eine staubbedeckte Tigerkatze glitt hinter einem Flaschengestell hervor, um an Irenes Seite zu trotten. Weitere Katzen tauchten aus der Dunkelheit auf; sie wanden sich unter Fässern hervor oder ergossen sich von den höheren Gestellen nach unten. Wie eine stumme Eskorte bewegten sie sich um Irene herum, trieben sie vorwärts, streiften ihr Kleid und blickten mit undurchdringlichen, leuchtenden Augen zu ihr hoch.

Irene kam zum Bogengang des letzten Kellerraums. Sie hielt dort inne und schaute in den Raum vor ihr. Ein Luftzug zupfte an ihrem Kleid, wand sich um ihre Schultern und ließ sie erschauern. Schlagartig kam ihr eine Erkenntnis: Es musste irgendeine Öffnung in der Wand dieses Kellerraums geben, wenn die Luft sich bewegte. Es könnte eine Spalte in einem der Abwasserkanäle oder eines anderen Kellers sein, der zu einem Nachbarhaus oder einem Gebäude auf der anderen Straßenseite gehörte. Doch von ihrem Blickwinkel aus waren nur weitere Regale mit Flaschen zu sehen …

Dann flackerte am Ende des Raums rötliches Licht, und Irene konnte eine Frau dort stehen sehen.

Ihr Haar, hochgeflochten und von einer karmesinroten Bundhaube umgeben, mochte im Sonnenlicht goldfarben sein, doch unter den dämmrigen Glühbirnen sah es wie poliertes Kupfer aus. Die Frau trug die steife, förmliche Kleidung des sechzehnten Jahrhunderts, eine riesige weiße Spitzenhalskrause und weiße Puffärmel krönten bauschige karmesinrote Röcke und ein Schnürmieder. Die einzigen sichtbaren Partien ihrer Haut waren Hände und Gesicht. Sie war wunderschön: Niemand hätte dies bestreiten können. Doch etwas an der extremen Blässe und Reinheit ihrer Haut wirkte ungesund; es ließ Irene an Lilien und Pilze denken, die auf Gräbern wuchsen und sich von Leichen ernährten. Wie Irene war die Frau von einem Gefolge aus Katzen umgeben. Sie drückten sich an ihre Beine, und ihre Mäuler waren zu einem stummen Schnurren geöffnet, als ob die Frau so berauschend wie Katzenminze wäre.

Sie war beeindruckend, und Irene wäre noch mehr beeindruckt gewesen, wenn der Tag nicht aus einer heillosen Kavalkade von Leuten bestanden hätte, die ihr Möglichstes getan hatten, um sie zu beeindrucken. Zwischen Drachenkönigen und der Elfen-Aristokratie war sie ausgelaugt worden, und ihre Fähigkeit, Ehrfurcht und schreckliche Angst zu empfinden, war fast erschöpft. Fast, aber nicht ganz: Ihr war genug geblieben, um sich klugerweise zu fürchten.

»Madame«, sagte sie und machte einen Knicks. Das Wichtigste war, auf Zeit zu spielen. Oder – vielleicht – es sogar zu schaffen, einen Waffenstillstand auszuhandeln? Es war wahrscheinlich Wunschdenken, aber das würde sie niemals wissen, wenn sie es nicht versuchte. »Habe ich die Ehre, mit Gräfin Elisabeth Báthory von Ecsed zu sprechen?«

Die Frau schien irgendwie amüsiert zu sein. »Die hast du. Doch wenn du schon gewusst hast, wer ich bin, warum bist du dann so überaus mutig hierhergekommen?«

»Natürlich, um mit Ihnen zu sprechen«, log Irene. »Ich bin einfach den Katzen gefolgt.«

»Es heißt, ich hätte einst einen Zauber gewirkt und so eine Wolke heraufbeschworen, die mit neunzig Katzen gefüllt war, um meine Feinde zu foltern.« Die Gräfin zeigte auf die Tiere, die sie umgaben. »Das mag eine Übertreibung sein. Aber ich habe stets feststellen dürfen, dass sie meine Freunde sind.«

Irene hob die Flasche in ihrer Hand. »Darf ich Ihnen vielleicht etwas zu trinken anbieten?«

»Ich trinke nie … Brandy.« Die Gräfin schürzte ihre Lippen, ein wenig irritiert von sich selbst. »Du liebe Zeit, wie schwierig es doch ist, Klischees zu vermeiden! Aber ich werde sicherlich keinerlei Lebensmittel oder Geschenke annehmen, die du mir anbietest.«

»Warum sind Sie dann hier?«

»Das weißt du ganz genau.« Die Luft roch nach Blut und Staub. »Ich bin hier, um dieses erbärmliche Bemühen um Frieden zu ruinieren.«

»Was ich nicht verstehe«, sagte Irene und trat näher heran, »das ist der Grund.« Ihre Kehle war trocken vor Furcht. Sie konnte genau spüren, wie mächtig diese Elfen-Frau war: Jeder Schritt auf sie zu war, als begebe man sich in die Reichweite einer Kobra, wo man nur sicher war, solange die Schlange es vorzog, nicht zuzustoßen.

Die Gräfin schüttelte den Kopf, und ihr Haar befreite sich von der Bundhaube, auch seine Flechten lösten sich auf. Es wirbelte einer Löwenmähne gleich um ihr Gesicht, das selbst regungslos blieb – so vollkommen wie eine Maske. »Weißt du, wie es ist, Teil eines Zyklus zu sein?«, fragte sie.

Irene blinzelte. »Verzeihung?«

»Ich bin Elisabeth Báthory.« Die Gräfin fuhr sich mit den Händen durch ihr Haar und strich es glatt nach hinten. Ihre Kleidung veränderte sich – wurde zu der einer jüngeren Frau, mit nicht ganz so vielen Verzierungen und einer kleineren Halskrause. Einen Moment lang wirkte ihre Haut natürlich und nicht wie kalter Alabaster. »Ich bin sie, wie sie war, als sie jung und unschuldig war und einen älteren Mann heiratete, der fortging, um in den Krieg zu ziehen. Ich bin sie, als sie älter wurde und mit eiserner Hand über ihren Landbesitz herrschen musste. Weder Illoyalität noch Widerspruch durfte ich tolerieren. Ich war grausam, weil alle Herrscher grausam waren, Mädchen. Ich bin die Elisabeth, die fälschlicherweise angeklagt wurde und die in der Finsternis starb, eingemauert in der eigenen Burg, wo Tag auf Tag folgte, um sie zu lehren, die Welt hinter jenen Mauern zu hassen. Und ich bin auch jene Elisabeth, die zurecht angeklagt wurde, die tatsächlich im Blut von Jungfrauen badete, um wieder jung zu sein – und die ohne dieses Blut alterte und verblühte. Ich bin die Hexenkönigin und die Foltermeisterin, die Besitzerin der Nürnberger Eisernen Jungfrau. Ich bin all dies gleichzeitig. Verstehst du?«

Irene war sich nicht ganz sicher, dass sie alles verstand; aber sie entwickelte ein paar aufgeregte Theorien darüber, was einem Elfen geschah, der zur selben Zeit gegensätzliche Teile eines Archetyps verkörpern musste. Wahnsinn mochte noch das Geringste sein. »Madame«, sagte sie, »ich weiß all dies zu schätzen, aber ich verstehe nicht, warum Sie Krieg statt Frieden wünschen sollten.«

Die Augenfarbe der Gräfin war ein tiefes Dunkelbraun, der Ton alten, getrockneten Bluts auf weißem Tuch. »Am Frieden ist nichts Wahres«, erwiderte sie. »Friede ist bestenfalls ein kurzes Intermezzo zwischen Kriegshandlungen. Die Verträge, die hier unterzeichnet werden sollen, sind nichts weiter als Lügen. Das Schlachtfeld ist ehrlicher. Was ihr hier zu errichten versucht, wird nicht von Dauer sein, und euch wird man die Schuld geben, wenn es zerfällt.«

»Nein«, widersprach Irene. Sie musste sich zwingen, ihre Zustimmung zu verweigern. Die Worte der Gräfin wurden begleitet von einem Impuls, sich ihnen zu fügen, angereichert um einen Hauch von Angst und das Versprechen von Schmerz. Sie trat einen Schritt näher. Die um ihre Füße schlendernden Katzen vereinigten sich mit der Masse ihrer Artgenossen, welche die Gräfin umgaben.

»Du begibst dich direkt in meine Hände«, sagte die Gräfin. »Wartest du darauf, dass deine Freunde kommen und dich retten? Sie werden in diesen Kellerräumen ein ganzes Jahrhundert lang verschwinden, wenn ich es so will.« Diesmal zeigte sie ein scharfes, spitzes Lächeln, voller Gier nach dem Leiden anderer. Diese Frau war tatsächlich imstande, ihre Opfer verbluten zu lassen und in deren Blut zu baden. »Du redest wie eine Heldin. Wir werden sehen, ob du wie eine leiden kannst.«

Ihre Worte enthielten ein solches Versprechen von Schmerz, dass Irene für einen Augenblick gefangen war, erstarrt auf der Stelle, wo sie stand. Dann durchbrach ein unerwartetes Wiedererkennen die Angst und verlieh ihr Worte. »Ich dachte, wir wollten versuchen, Klischees zu vermeiden.«

Die Gräfin hob spöttisch eine Augenbraue.

»Das ist aus Die Geheimnisse von Udolpho «, hob Irene hervor. »Wenn Sie mir zu drohen belieben, dann seien Sie bitte originell.«

Die Luft um sie herum schien zu gerinnen, zog sich fest wie eine Schlinge um ihren Hals herum. »Verspotte mich nicht«, sagte die Gräfin sehr leise; jedes Wort ein geschärftes Messer. Ihre Haut verlor jegliche Farbe, und ihre Kleidung wurde dunkel, bis sie ganz schwarz war: Nun war die Gräfin so bleich wie Eis in einer Leichenhalle und trug ein tiefschwarzes Kleid, das mit der Dunkelheit im Keller verschmolz. »Kleine Bibliothekarin , hier unten mit mir in der Finsternis, ganz allein – hast du keinen Respekt? Verspürst du keine Demut? Hast du keine Angst? Ich verspreche dir, ich gebe dir mein Wort, dass ich origineller sein werde, als du dir womöglich vorstellen kannst.«

Es ist wahrscheinlich keine gute Idee, die Blutgräfin zu verspotten , ermahnte Irene sich selbst und senkte ihre Augen. »Vergebt mir«, murmelte sie. »Ich bin eine Bibliothekarin . Unser Geschäft sind die Bücher.«

Doch etwas anderes erregte ihre Aufmerksamkeit. Während die Gräfin ihren Anblick und ihre Erscheinung veränderte, so wie es der Kardinal und ein anderer mächtiger Elf, den Irene einst dabei beobachtet hatte, konnten, war etwas Durchscheinendes an dieser Frau zu erkennen. Sie war nur ein Teil … unwirklich. Der Blutgeruch, der durch den Keller zog, war auf sie zentriert, doch er kam nicht von ihr. Sie hatte kein Parfüm aufgetragen. Es war, als wäre sie ein Hologramm oder eine Projektion.

Und es gab keine Türen in der Wand hinter ihr; Irene konnte dies selbst in dem dämmrigen Licht erkennen. Abgesehen vom Eingang, den Irene benutzt hatte, gab es in diesem Keller keine Öffnungen, die groß genug für ein menschliches Wesen waren.

Doch jetzt, wo Irene tatsächlich genau hinschaute, sah sie eine kleine, jüngst entstandene Öffnung an einer Seite der Wand auf Bodenhöhe, kaum einen Fuß hoch. Die darum verstreuten Backsteine legten nahe, dass das Loch von der anderen Seite aufgebrochen worden war. Es war jedoch viel zu klein für eine Frau.

Doch es war groß genug für eine Katze.

Und die Katzen, die sich gegen die Beine von Irene drückten, sich an ihr rieben und deren Augen das Licht einfingen, während sie sie anstarrten, waren hinreichend real.

»Es stimmt, dass es eine Weile her ist, seit ich mit einer Bibliothekarin gespielt habe«, sann die Gräfin nach. »Es wird interessant zu sehen, ob du auch so einfach zerbrichst.«

Irenes halb ausgedachter Plan sprang von »vielleicht« zu »sofort«. Die Gräfin klang wie eine Frau, die nicht gewillt war, weitere Zeit zu verschwenden, bis sie zu jenem Stadium des Gesprächs kommen würde, in dem es um das Ausweiden ging. »Jetzt bin ich diejenige, die das Getränk möchte«, sagte Irene und hob ihre Flasche hoch. »Korken der Brandyflasche in meiner Hand – komm heraus!«

Der Korken knallte heraus, als ob die Brandyflasche eine frisch durchgeschüttelte Flasche Sekt wäre, prallte von der Decke ab und landete in irgendeiner Ecke.

»Du wirst feststellen, dass dies kein so gutes Schmerzmittel ist, wie du vielleicht hoffst«, meinte die Gräfin. Sie hatte sich für einen Moment angespannt, als Irene die Sprache benutzte, sich dann aber wieder entspannt, als der Sinn der Worte klar geworden waren.

»Wir werden sehen«, sagte Irene. Sie hob die Flasche. »Doch die Sache, über die ich mir im Augenblick Gedanken mache …«

»Ja?«, hakte die Gräfin nach.

Irene kippte den Brandy über die Katzen, schwang die Flasche weit, dass der Alkohol in einem Bogen hinausspritzte. »Brandy, wasch diese Katzen vom Chaos-Einfluss rein!« , befahl sie.

Die Tiere gaben spitze Schreie von sich, als die Flüssigkeit sie traf. Es wäre wirkungsvoller – symbolischer – gewesen, reines Wasser als Agens zu verwenden, doch unter den gegebenen Umständen konnte Irene nur hoffen, dass Brandy auch funktionieren würde. Es war eine logische Argumentationskette: Die Katzen waren die Einzigen, die hier herein- und herausgekommen sein konnten, und sie agierten irgendwie als ein Agens für die Gräfin, um ihren Willen in diesen Keller zu projizieren. Wenn also Irene, theoretisch gesehen, die Verbindung irgendwie brechen konnte, dann wäre die Gräfin nicht länger in der Lage, auf das Hotel zuzugreifen. Alles nichts als perfekte, solide Logik. Irene hoffte verzweifelt, dass es stimmte.

Der Klang der kreischenden Katzen war fast schlimmer als menschliche Stimmen, die vor Schmerzen schrien. Ihre verzweifelten Laute waren nicht menschlich; sie waren Geschöpfe, die nicht verstanden, was ihnen angetan worden war oder weshalb Irenes Aktion so sehr schmerzte. Sie rollten sich über den Boden, fauchten sich gegenseitig an und kratzten einander; und etwas stieg von ihren Körpern auf – etwas wie Biolumineszenz oder das erste Flackern von Licht in einer Glühbirne. Es strömte auf die Gräfin zu, durch sie hindurch und flammte in ihren Augen auf.

Irene stellte fest, dass sie taumelte, dass sie zusammenbrechen und auf die Knie fallen wollte, als die gewaltige Entladung ihrer Worte in der Sprache sie trafen. Sie widersetzte sich willentlich einer uralten und mächtigen Kraft des Chaos, die unbedingt die Dinge so bewahren wollte, wie sie waren. Flackernd wie beim Bildruckeln eines Films, der auf einer Spule aufgerollt war, trat die Gräfin in rascher Abfolge in Erscheinung und verschwand wieder; bemüht, ihre Präsenz aufrechtzuerhalten.

Irene schwankte, hielt sich jedoch auf den Beinen. Es gibt zu viele Leute, die von mir abhängen, um sie gewinnen zu lassen. Es war ein Versprechen, das sie sich selbst gab – eine bewusst festgesetzte Bindung an ihren eigenen Willen, die so real war wie alles, was die Sprache zu bewirken vermochte. Der Gedanke an alle, die über ihr saßen und die nicht ahnten, was vor sich ging, trieb sie dazu an, noch einen Schritt nach vorn zu machen – und den letzten Rest des Brandys der Gräfin ins Gesicht zu schleudern. »Kreatur des Chaos, verlasse dieses Gebäude!«

Die Gräfin erstarrte, war unvermittelt so flach und zweidimensional wie ein Gemälde. Ihr Gesicht war eine Maske des Zorns, so weiß und tot wie ein Knochen.

Dunkelheit schloss sich um Irene, als das letzte Licht ausging.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Irene sank erschöpft auf ihre Knie und ließ die leere Flasche fallen. Sie wusste, dass sie immer noch bei Bewusstsein war – zumindest glaubte sie, dass sie bei Bewusstsein war. Wie ließ sich erkennen, ob man bei Bewusstsein oder besinnungslos war, indem man nur darüber nachdachte?

Sie riss sich zusammen, atmete tief ein und versuchte, gegen das Schwindelgefühl im Kopf anzukämpfen. Sich in einer Dunkelheit wie dieser aufzuhalten, machte die Sache noch schlimmer. Es gab nichts Sichtbares, an dem man sich festhalten konnte. Die Katzen waren noch da – sie fühlte warmes Fell an ihrer Hand, wenn sie sie ausstreckte –, doch die Tiere hatten mit dem schrecklichen Gekreische aufgehört. Sie lagen ausgestreckt auf dem Boden wie verschlissene Lappen und bewegten sich kaum.

Prioritäten. Was war am wichtigsten? Sie musste diese Lücke in der Wand schließen. »Backsteine, die aus dem Loch in der Wand kommen – kehrt an Ort und Stelle zurück, und verschließt es wieder!«

Das Geräusch von aneinanderreibenden Ziegelsteinen fuhr ihr durch den Kopf wie ein Erdbeben. Sie zog ernsthaft in Erwägung, sich zu übergeben. Der einzige Grund, weshalb sie nicht bemerkt hatte, wie schlimm ihre Kopfschmerzen waren, bestand darin, dass es hier unten vergleichsweise still war. Ihre Nase blutete, und sie konnte noch nicht einmal mit Sicherheit sagen, wann das begonnen hatte.

Sie drückte hart gegen ihren Nasenrücken. Genau das hatte man sie in der Schule beim Erste-Hilfe-Kurs gelehrt. Oder sollte man sich mit einem Eisbeutel auf der Nase zurücklegen und Baumwolle hineinstopfen?

Konzentrier dich , sagte sie zu sich; ihre innere Stimme klang unfreundlich. »Lichter – an!«, versuchte sie zu befehlen.

Nichts geschah.

Nun, das war echt ein Ärgernis. Der gemeinsame Einfluss von Sprache und Chaos-Kraft musste dazu geführt haben, dass irgendwo eine Sicherung durchgebrannt war, und selbst die Sprache konnte ein Licht nicht einschalten, wenn dies aus physikalischen Gründen nicht möglich war. Sie rappelte sich auf und ließ einen Fuß nach vorne rutschen, wobei sie zu vermeiden versuchte, auf besinnungslose Katzen zu trampeln, während sie auf der Suche nach einer Wand umhertastete.

»Winters!«, erscholl ein Ruf aus der Ferne.

Das war Vales Stimme. Sie stieß einen großen Seufzer der Erleichterung aus, verbunden mit einem kleinen bisschen Verärgerung, dass er nicht fünf Minuten früher hatte herkommen können. »Hier drüben!«, rief Irene zurück, dann zuckte sie zusammen und legte abermals die Hand an ihren Kopf.

Hastige Schritte, das Rascheln von Röcken – sie konnte hören, wie mehrere Leute näher kamen, nicht bloß Vale. Licht durchbrach die Finsternis, und Irene schirmte ihre Augen ab, als plötzlich der grelle Schein von Handlampen auf sie fiel.

»Geht es Ihnen gut, Winters?«, wollte Vale wissen.

»So leidlich«, antwortete Irene. »Die Gräfin ist aber noch schlechter weggekommen. Doch sie ist jetzt von hier verschwunden. Ich glaube … ich habe sie aus dem Hotel gejagt.« Im Licht der Lampen schaute sie sich im Raum um. Keine großen Dynamithaufen, überhaupt keinerlei Anzeichen von Sprengstoffen. Nichts Augenfälliges. »Sind Sie auf dem Weg hierhinein an etwas Merkwürdigem vorbeigekommen?«

Mu Dan blickte über Vales Schulter und prüfte den Raum eingehend mit geweiteten Nasenflügeln. »Dieser Ort stinkt nach Chaos«, meinte sie. »Ebenso wie nach Brandy. Und warum sind hier überall Katzen?«

»Die Gräfin hat sie irgendwie benutzt, um sich zu manifestieren.« Irene suchte sich einen Weg durch den lebendigen Teppich aus Katzen. »Wir sollten sie nicht töten. Bitte. Ich denke nicht, dass sie etwas dafür können.«

»Können Sie garantieren, dass sie jetzt ungefährlich sind?«, fragte Mu Dan. »Wir können es uns nicht leisten, ein Risiko einzugehen.«

»Wie interessant.« Silver trat hinter Vale vor und hob die Lampe, um den Fußboden zu inspizieren. Er bewegte eine Katze mit der Spitze eines spiegelblank polierten Schuhs, und zu Irenes großem Bedauern ging das Tier nicht auf ihn los. »Dieser Ort war gewiss der Brennpunkt von Kraft; doch ansonsten scheinen wir einen kleinen Mangel an Beweisen zu haben.«

»Nun, ich entschuldige mich, dass die Lady nicht in Eisenketten liegend auf Ihre Inspektion wartet …« Irene biss sich auf die Lippe und hielt sich so selbst davon ab, dass sie in dieser Weise weiterredete. Für so etwas hatten sie keine Zeit. »Ich kam hier runter, weil ich dachte, dass die unbekannte Person, die all die Probleme verursachte, unsere Aufmerksamkeit nach draußen hin lenken wollte. Was bedeutete, sie wünschte nicht, dass wir uns oben im Gebäude und hier unten umsahen. Ich entdeckte die Gräfin in diesem Raum zusammen mit einem ganzen Haufen Katzen. Sie können die Tiere ja sehen. Und da war ein Loch in der Wand – eines von der Größe einer Katze –, das ich inzwischen jedoch geschlossen habe. Doch ich fürchte, dass sie hier in den Kellerräumen eine Art Bombe deponiert oder sonst etwas getan hat, das … schlimm sein wird.« »Schlimm« war ein viel zu unbedeutendes Wort für die gegenwärtige Lage, doch es würde reichen müssen. »Also sollten wir diesen Keller besser durchsuchen. Und zwar jetzt.«

Silver runzelte die Stirn und sah auf seine Uhr.

»Sie haben eine Verabredung?«, stichelte Mu Dan.

»Nein«, antwortete Silver. »Aber es ist fünf Minuten vor Mitternacht. Wäre ich eine Person, die unnötig dramatisch sein will …«

Irene spürte, wie ein Frösteln ihr Rückgrat hinabkroch. Weil eine irrsinnige, kriegstreiberische, blutrünstige Elfe Sprengstoff natürlich um Mitternacht hochgehen lassen würde. Was wäre angemessener? »Wir müssen uns beeilen«, sagte sie in drängendem Ton.

Vale nickte. Ohne dass sie dazu aufgefordert werden mussten, trennten sich die vier. Silver und Mu Dan rannten voraus, um die Kellerräume zu beiden Seiten zu überprüfen. Irene stolperte hinter Vale her und schaute im Licht seiner Lampe nach links und rechts. »Wie lange wird es dauern, bis das Licht repariert ist?«, fragte sie.

»Ungewiss«, antwortete Vale knapp. »Es brauchte eine Menge Überzeugungsarbeit, bis man uns mit Lampen hierher runtergehen ließ. Da wir gerade davon reden, Winters, ich entschuldige mich für die Verzöger–«

»Hier!«, rief Mu Dan, die irgendwo rechts vorne war.

Vale ließ den Satz unvollendet und rannte jählings los; Irene folgte ihm.

Mu Dan zeigte stumm in den kleinen, seitlichen Weinkeller hinein, den sie gefunden hatte. Von verschiedenen Stellen in den Weinflaschenregalen – und dahinter – verlief ein Gewirr von Drähten zu einem zentralen Geflecht, wo sie um ein Zifferblatt mit Zeigern gewickelt waren. Der Sekundenzeiger, der hinter dem Netzwerk aus Zündschnüren kaum zu sehen war, bewegte sich lautlos.

»Bleiben Sie zurück!«, befahl Vale, der einen Sprengsatz vermutete. »Winters, können Sie wegen der Lichtverhältnisse etwas unternehmen?«

Irene konnte das Licht im Keller nicht einschalten, doch sie war vielleicht in der Lage, die Strahlkraft der Handlampen zu verbessern. »Geben Sie mir Ihre Leuchte«, bat sie Vale und streckte die Hand danach aus. »Lampe, die ich gerade halte – verstärke dein Licht, bis du unsere Umgebung so hell wie zur Mittagszeit beleuchtest.«

Die Lampe strahlte heller und heller, brachte das Holzgebälk und die Backsteine des alten Kellers deutlich sichtbar ins Blickfeld und warf den Schatten eines jeden Anwesenden mit hoher Kontrastschärfe auf die Wände und den Boden.

»Halten Sie sie hoch«, sagte Vale. Er runzelte die Stirn. »Ja, das dachte ich mir. Bleiben sie zurück, Sie alle. Winters, leuchten Sie mir! Benutzen Sie nicht die Sprache .« Vorsichtig trat er über einen Draht, der entlang des Kellerraumeingangs verlief und den Irene nicht einmal bemerkt hatte. Dann kniete er sich neben dem Zifferblatt und den Zündschnüren nieder. Er griff in die Innenseite seiner Jacke und zog eine kleine, flache Box von der Größe eines Maniküre-Etuis heraus. Doch die Werkzeuge darin waren Dietriche und keine Nagelfeilen oder Knipszangen.

»Sollten wir nicht das Hotel räumen lassen, während er arbeitet?«, fragte Mu Dan. Sie war in glänzende dunkelrote Seide gekleidet und trug eine Diamanthalskette, die zu ihren Haarnadeln passte. »Wenn dies schiefgeht …«

»Wir haben sowieso nur noch anderthalb Minuten«, erwiderte Silver, der hinter Irene stand. »Wir würden das niemals rechtzeitig schaffen.«

»Sie sind sehr ruhig bei dieser Sache«, merkte Irene an.

»Meine liebe kleine Maus …« Sie hasste diesen Beinamen, den er ihr immer wieder gab. Er machte sie in jeder Hinsicht klein . »Ich traue dem Detektiv hier zu, dass er in der Lage ist, seinen Job zu machen. Es liegt immerhin in seiner Natur. Außerdem kann ich mir ehrlich gesagt nicht vorstellen, dass ich auf diese Weise sterbe. Möchtest du wissen, wie ich meinen Tod vor meinem geistigen Auge sehe?«

»Nein«, antworteten Irene und Mu Dan gleichzeitig.

Irene konnte ihre Augen nicht von dem Zifferblatt abwenden, wo der Sekundenzeiger im Kriechtempo seine Runde drehte. Es war einer von der Art, die kleine, zitternde Sprünge nach vorn machten, anstatt sich stetig voranzubewegen. Eine Sekunde nach der anderen wurde runtergezählt.

»Ich kann die Uhr aufhalten …«, schlug Irene vor.

»Hätte ich das gewollt, hätte ich schon darum gefragt«, entgegnete Vale, ohne aufzuschauen. Er wählte einen anderen Dietrich und schob ihn hinter die Uhr. Sie alle waren so leise, dass die winzigen Geräusche von Metall, das über Metall glitt, hörbar wurden. »Eine Bombe unterhalb eines Hotels voller Bibliothekare ? Sie wird die Sprengladung gegen Eingriffe von Ihresgleichen präpariert haben.«

Irene wusste, dass dies stimmte. Auf eine Falle dieser Art war sie schon früher einmal gestoßen; und die Tatsache, dass die Gräfin den Eingang verdrahtet hatte, zeigte bereits, dass sie durchaus in diese Richtung dachte. Aber wenn der Timer bis auf fünf Sekunden runterging und Vale die Bombe nicht entschärft hatte – war es dann nicht das Risiko wert?

Ihr Mund war ganz trocken. Sie schluckte, versuchte, sich zu räuspern. Zehn Sekunden. Neun. Acht.

Sie konnte den Blutgeruch von vorhin immer noch wahrnehmen. Ihre Lampe leuchtete erbarmungslos hell und verbannte die tröstende Dunkelheit. Jede Sekunde schien sich länger und länger zu erstrecken. Sieben. Sechs. Fünf.

Wenn sie jetzt nicht die Uhr mithilfe der Sprache anhielt, könnte das ganze Hotel durch die Explosion in die Luft gehen. Leute würden sterben.

Irene biss so hart auf ihre Lippe, dass es wehtat. Sie vertraute Vale.

Vier. Drei.

Der Sekundenzeiger blieb stehen.

Vale setzte sich auf die Fersen und begann, seine Werkzeuge wegzustecken. »Ein widerliches kleines Stück«, sagte er ruhig. »Eines der komplexesten, die ich je gesehen habe. Können Sie ein wenig mehr ins Detail über Ihre Begegnung mit dieser Gräfin gehen, Winters?«

Irene gab eine kurze Schilderung, wie dieses Aufeinandertreffen verlaufen war. Es war eine Erleichterung, endlich zu wissen, wer der Feind war. »Aber warum hat sie die Bombe hier deponiert?«, fragte sie. »Das ist nicht sehr nah am Salon Tuileries.«

»Nein«, sagte Mu Dan nachdenklich. »Aber ich glaube, der Raum hier liegt direkt unter dem Salon Pompadour, wenn ich mich nicht irre.«

»Was interessante Fragen darüber aufwirft, wie viel die Gräfin über das heutige Abendessen weiß.« Vale erhob sich. »Wir sollten nach oben zurückkehren, denke ich.«

Irene sah, dass Mu Dan die Stirn in Falten legte. »Stimmt etwas nicht?«, fragte sie.

»Es ist schade«, sagte Mu Dan vorsichtig, »äußerst schade, dass wir Ihre Gräfin nicht wirklich selbst sehen konnten.«

Eine plötzliche Unsicherheit überkam Irene. Ihr wurde klar, dass sie sich unbewusst selbst gratuliert hatte, weil sie nicht nur die Gräfin vertrieben und ihre Bombe entschärft hatten, sondern jetzt auch einen tatsächlichen Beweis ihrer Existenz besaßen. »Wie bitte?«, entfuhr es ihr, während sie an der unwirklichen Hoffnung festhielt, dass sie etwas falsch verstanden hatte.

»Ich versuche nicht, Schwierigkeiten zu machen«, stellte Mu Dan klar. »Und ich stimme zu, dass dieser Ort nach Chaos stinkt.«

»Könnten wir ein bisschen weniger vorurteilsbehaftet bei unseren Verben hier sein?«, schlug Silver vor. Aber sein Tonfall war beherrscht, und sein Einwand galt eindeutig der abfälligen Ausdrucksweise und diente nicht dazu, die behauptete Tatsache abzustreiten.

Mu Dan hielt kurz inne, um ihn wütend anzustarren, bevor sie fortfuhr: »Ich räume ein, dass es hier unten eine Form von Chaos-Störung gegeben hat. Möglicherweise durch Elfen. Doch außer Ihrem Wort haben wir keinen Beweis, dass diese hypothetische Gräfin die Bombe gelegt hat. Und mit Blick auf die Beweise dafür, was Sie hier unten getan haben … Nun ja, wir fanden Sie inmitten eines Haufens betrunkener Katzen!«

»Sie waren nicht betrunken, sie waren bloß von Alkohol durchnässt«, entgegnete Irene erregt; dann erkannte sie, dass sie an der falschen Front stritt. Ein Gefühl von Verrat wurde deutlich spürbar. »In Ordnung, ich gestehe, das klingt nicht viel besser. Aber weshalb versuchen Sie zu widerlegen, was ich Ihnen erzählt habe?«

Mu Dan blickte zwischen Silver und Vale hin und her, als ob sie hoffte, dass einer von beiden an ihrer Stelle die Antwort gab. Aber keiner von ihnen sprach. Sie wandte sich wieder Irene zu. »Weil es in Ihrem Interesse ist – in dem Interesse der Bibliothek  –, auf eine dritte Partei zu verweisen, die Sabotage zu verüben versucht. Und solange wir ansonsten keinen wirklichen Beweis hab–«

»Sie meinen außer dem Versuch von heute, Sie zu entführen?«, blaffte Irene. »Oder dem Chlorgas in der Torte? Oder den Ratten draußen?«

Mu Dans Gesicht hätte aus Stein gemeißelt sein können, doch ihre Augen brannten vor Zorn. »Ich bin eine unparteiische Ermittlungsrichterin. Diese Ereignisse sind geschehen – aber wo ist Ihr Beweis, dass hinter alldem ein bösartiges Genie steckt?«

»Behaupten Sie etwa …«, begann Irene sehr vorsichtig und unterdrückte dabei das Verlangen, der anderen Frau ins Gesicht zu schreien. »Nein, Moment mal, vergeben Sie mir … Deuten Sie etwa an, dass wir dies alles arrangiert haben könnten, um gefälschte Beweise dafür herbeizuschaffen, dass die Gräfin existiert und hier ist?«

»Ich behaupte«, erwiderte Mu Dan, in deren Stimme eine gleichartige Wut und Zurückhaltung hörbar war, »dass wir im Moment nichts anderes beweisen oder berichten können.«

Irene sog die Luft ein, um genau das zu sagen, was sie davon hielt, als Mu Dans Wortwahl eine Alarmglocke in ihr anschlug. Vielleicht war sie ja nicht die Einzige, die bei diesem Job mit unvernünftigen Vorgesetzten fertigwerden musste. »Berichten …«, wiederholte sie bedächtig. »Hmm.«

In Mu Dans Augen lag kurzzeitig ein erleichtertes Funkeln. »Ich sage ja nicht, dass ich solche Beweise nicht gerne hätte, verstehen Sie?«

»Was ist mit Ihnen?« Irene drehte sich zu Silver um. »Haben Sie irgendwelche Gedanken zu dem Thema, die Sie uns gerne mitteilen würden?«

»Manieren, Manieren«, murmelte Silver. »Nur weil du hier unten im Keller vollkommen allein eine Nahtoderfahrung mit einem mächtigen Wesen von meiner Art erlebt hast und du nicht einmal dazu gekommen bist, selbst etwas von dem Brandy zu trinken, bedeutet das nicht, dass du es aus mir herauskriegst. Es ist die offizielle Position meines Vorgesetzten, dass die Gräfin existiert, doch er stimmt zu … Nein, bringen wir die Sache auf den letzten Punkt: Er beharrt darauf, dass wir einen vollständigen Beweis ihrer Existenz erbringen. Und da dürfte es wohl weiterer Beweise bedürfen als einfach nur deiner Aussage sowie des zurückgebliebenen Duftes von Chaos und einer Menge Katzen.«

»Wir lassen hier etwas aus«, stellte Vale nachdenklich fest. »Winters hat immer versichert, dass Bibliothekare sich selbst dazu verpflichten können, in ihrer Sprache die Wahrheit zu sagen. Gewiss macht dies ihre Aussage so vertrauenswürdig, wie ich glaube, dass sie es ist, oder?«

Irene war im Begriff, ihm für seine Unterstützung zu danken, aber dann sah sie die Schwachstelle. »Lassen Sie mich raten«, sagte sie resigniert. »Bestimmte Leute – bestimmte hochrangige Leute, die wir eigentlich nicht namentlich nennen können, weil sie nicht wollen würden, hierzu zitiert zu werden – würden behaupten, das Problem bei diesem Argument wäre, dass es sich zunächst einmal auf ›die Bibliothekare sagen …‹ stützt. Oder dass ich irgendeiner Täuschung erlegen sein könnte und nun zwar aufrichtig die Wahrheit sage, mich jedoch darin irre, was ich gesehen zu haben glaube. Oder sonst irgendwas. Und nichts wird hier akzeptiert werden – abgesehen von einem Beweis, der so gewaltig und offenkundig ist, dass man damit die Titanic zum Sinken bringen könnte.«

Vale hielt sich nicht damit auf, zu fragen, was die Titanic war. Im Setzen von Prioritäten war er Irene eindeutig überlegen. »Also gut«, verkündete er forsch, »dann sollten wir diesen Beweis wohl besser finden. Beginnen wir damit morgen früh, indem wir der Spur des Dynamits und allen anderen Hinweisen nachgehen, die vielleicht ans Licht kommen … Haben Sie nicht etwas von einer Torte und von Chlor erwähnt, Winters?«

»Ja«, antwortete Irene. Sie zerrte sich gerade vom Rand der Verzweiflung weg. Das hier war eine vorübergehende Straßensperre, keine vollkommen niedergebrannte Brücke. »Erda vom Sicherheitsteam der Elfen hat Fotos davon gemacht. Wir sollten in der Lage sein, diese Spur nachzuverfolgen. Und auch die vergifteten Äpfel.«

»Sie hätten das früher sagen sollen«, schalt Mu Dan Irene, als sie zur Treppe zurückgingen. »Wann werde ich sie mir ansehen können?«

»Hoffentlich, sobald Erda sie entwickelt hat«, antwortete Irene. »Ich denke, sie wird dafür zu ihrem Hotel zurückkehren müssen.«

In der Küche herrschte noch immer Betrieb; man war allerdings zur Nachtisch-Phase weitergegangen, und Kellner trugen gerade Schalen mit Pfirsichen in Wackelpudding hinaus. Irenes Magen rumorte und erinnerte sie daran, dass sie es bislang geschafft hatte, sich von fast jedem Gang fernzuhalten. »Glauben Sie, dass wir wieder hineinschleichen können, ohne dass jemand uns bemerkt?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Ah, Monsieur Vale!« Das war Inspektor Maillon, von dessen Umhang schmelzender Schnee herabtropfte. Ihm folgten ein paar Gendarmen, und direkt hinter ihnen Prutkov, Duan Zheng und Sterrington. Im Rücken dieser ganzen Prozession standen einige Kellner, die verzweifelt versuchten, die Menge aus der Küche zu führen. »Wir haben einen weiteren Ausbruch dieses niederträchtigen anarchistischen Gebarens! Ich würde normalerweise einen Mann nicht von seinem Dinner wegrufen, aber Ihr Hotel liegt auf dem Weg zum Tatort – und das ist möglicherweise verknüpft mit dem vorherigen Angriff auf Sie.«

»Was ist passiert?«, fragte Vale.

Das Schneiden von Messern und Klatschen von Wackelpudding sowie das Befüllen von Gläsern war inzwischen so leise geworden, dass die gesamte Küche dem Gespräch lauschen konnte. Inspektor Maillons Worte waren im ganzen Raum hörbar. »Eine Explosion in der Richelieu-Bibliothek, Sir! Schlag Mitternacht. Keine ernsthaften, sondern eher minderschwere Zerstörungen, aber trotzdem ein schrecklicher Akt von Vandalismus und Anarchie! Ich bin auf dem Weg dorthin und dachte, ich könnte Sie einladen, mich zu begleiten.«

Irene spürte, wie sie ihre Gesichtsfarbe verlor. Sie stellte die Lampe auf der nächsten flachen Oberfläche ab, bevor sie sie fallen ließ. Sie hatte noch schlimmer versagt , als sie gedacht hatte. Die Gräfin musste einen zweigleisigen Angriff vorbereitet haben, und Irene hatte nur die Hälfte davon erraten. Sie hatte versagt.

Dass im Hintergrund eine intensive Besprechung stattfand, war ihr nur halb bewusst. Vale trat dicht vor sie hin. »Winters, ich muss … Winters, geht es Ihnen gut?«

Mit einer Anstrengung, die gefühlt groß genug war, um Paris zu erschüttern, riss Irene sich zusammen. »Wir werden jetzt die Explosion untersuchen?«

Vale senkte seine Stimme. »Um präzise zu sein, Winters – ich werde das tun. Der Inspektor und diese ganze Welt scheinen zu denken, dass es unangemessen ist, Damen in solch eine Situation hineinzuziehen. Ich werde außerdem Silver mitnehmen: Er versichert mir, dass er jegliche Anzeichen von Einmischungen durch Elfen lokalisieren kann. Ich fürchte, Sie und Mu Dan werden sich um die Dinge hier kümmern müssen. Ich werde Sie am Morgen wissen lassen, was wir entdeckt haben.«

Irene dachte daran, zu widersprechen. Dann schaute sie zu Inspektor Maillon hinüber, um den Grad seiner geschlechtsspezifischen Voreingenommenheit abzuschätzen. Dieser schwankte irgendwo zwischen »sich sträubendem Schnurrbart« und »entrüstetem Augenbrauenausdruck«. Sie könnte darauf bestehen, mitzukommen, aber dadurch ginge wertvolle Zeit verloren; und die Kooperationsbereitschaft des Inspektors würde sich womöglich eintrüben angesichts dessen, was er als unvernünftige Forderungen betrachtete. Sie würde sich einfach später in diese Untersuchung einschleichen. »Ich werde hier sein«, antwortete sie mühsam. »Viel Erfolg.«

Mit einem Nicken war Vale fort, und die ganze Gruppe fegte in den Gang hinaus – oder wurde, korrekter ausgedrückt, vom Küchenchef hinausgefegt, der ziemlich genug von ihnen allen hatte.

Irene blickte sehnsüchtig Vale und Silver hinterher, die zusammen mit dem Inspektor und seinen Gendarmen verschwanden; aber dann stellte sie fest, dass sie von Prutkov rücklings gegen die Wand gedrückt wurde.

»Irene«, sagte er. »Bitte erklären Sie mir, was los ist. Und warum haben Sie, trotz meiner konkreten anderweitigen Anweisungen, Leute von dem offiziellen Dinner wegholen lassen?«

Irene hätte es vorgezogen, ihm unter vier Augen Bericht zu erstatten – und nicht vor Mitgliedern beider Lager –, doch zumindest lenkte es sie von Gedanken an eine in Trümmern liegende Richelieu-Bibliothek ab. Wie an einen Talisman klammerte sie sich an die Worte des Inspektors, der die Zerstörungen als »minder schwer« beschrieben hatte, und ging so schnell wie möglich die Geschehnisse des Abends durch.

Prutkov presste immer stärker die Lippen zusammen, während sie fortfuhr. »Ich verstehe«, sagte er schließlich. Dann drehte er sich zu Duan Zheng und Sterrington um. »Ich muss Sie bitten, meine Entschuldigung für die Lage anzunehmen – und für das Fehlen klarer Beweise für das, was stattgefunden hat. Unsere Reaktion auf diese ganze Bedrohung war eindeutig unzulänglich. Wir werden die Situation überprüfen und sind bereit, die Leitung der Ermittlungen einem neuen Bibliothekar zu übertragen, falls Ihre Vertreter lieber mit einer anderen Person zusammenarbeiten würden.« Mit jemandem, der keinen Mist gebaut und nicht seine Inkompetenz bewiesen hat – machte sein Tonfall deutlich.

Man hatte Irene früher schon die Schuld an Situationen zugeschrieben und sie vorgeschoben, um den Kopf hinzuhalten, doch selten so öffentlich. Ein Dutzend verschiedene Antworten brannten ihr auf der Zunge und versuchten, sich hinauszuzwängen – vom kindischen Ausruf »Das ist unfair!«, über die erwachsenere Erwiderung »Es gab keine Möglichkeit, dass jemand dies hätte vorhersagen können!«, bis hin zur Schuld abwälzenden Erklärung »Sie selbst haben es abgelehnt, mir weitere Unterstützung zu geben«.

Sie schmeckte ganz im buchstäblichen Sinne Galle, als sie ihren Mund geschlossen hielt und schluckte. Prutkov öffentlich zu widersprechen würde nur die Position der Bibliothek schwächen. Drachen würden es als unangemessenes Verhalten deuten, Elfen würden es als Ausdruck einer potenziellen Schwäche interpretieren, die sie ausnutzen könnten. So oder so, überhaupt irgendetwas zu sagen wäre ein Fehler. Sie wusste das. Sie war – oh, wie hasste sie den Begriff gerade jetzt – professionell genug, um ihren Mund zu halten.

Allerdings: Wenn sie in genau diesem Augenblick zur Telepathie fähig gewesen wäre, hätte Prutkovs Kopf im Innern gekocht und wäre explodiert.

Duan Zheng und Sterrington sahen einander mit abschätzenden Blicken an. Irene vermutete, dass sie die Chancen abwogen, ob die gegenwärtige Situation ihnen irgendeinen Vorteil für die Verhandlungen eröffnete. Und natürlich gab es da noch eine weitere Möglichkeit: Ein jeder von den beiden wartete darauf, dass der beziehungsweise die andere zu reden begann, um dann dem Gesagten widersprechen zu können.

Und wen würde die Bibliothek an Irenes Stelle bringen? Bradamant vielleicht? Oder doch jemand anderen, der von außen hereinkam? Kleinlaut faltete Irene ihre Hände hinter dem Rücken und begann, Pläne zu entwickeln, wie es ihr gelingen könnte, wieder bei den Ermittlungen dabei zu sein. Vale würde mit ihr sprechen, oder? Das sollte er besser. Normalerweise hätte sie sich zurücklehnen und annehmen können, dass die Bibliothek am besten wusste, was zu tun wäre, und dass jemand, der besser als sie selbst war, den Job übernehmen würde …

Es überraschte Irene, festzustellen, dass sie dies ausnahmsweise nicht glaubte. Sie war die Person vor Ort, sie hatte Kontakte zu beiden Seiten, und der Rest des Teams war bereit, mit ihr zusammenzuarbeiten. Und die Gräfin wusste jetzt von ihr und betrachtete sie als persönliche Feindin – was in diesem Fall praktisch garantierte, dass sie Irene zum Ziel nehmen würde. Dies war in gewisser Weise gut, sofern es jemals für gut gehalten werden konnte, von einer blutrünstigen, zum Sadismus neigenden, Katzen liebenden Massenmörderin gejagt zu werden. Es gab ihnen eine Spur.

Und ihre Eltern standen auf dem Spiel.

Irene durfte nicht zulassen, dass man sie von diesem Fall abzog. Doch als die Sekunden verstrichen und die Angst in ihrem Innern erstarrte, wusste sie, dass es durchaus möglich war.

Sterrington sprach zuerst. »Wir sehen keinen Grund, einen Wechsel bei der Vertretung der Bibliothek im Ermittlungsteam zu verlangen.«

»Und wir auch nicht«, erklärte Duan Zheng. Er warf Sterrington einen wütenden Seitenblick zu, als ob er verärgert wäre, derselben Meinung wie ein Elf sein zu müssen. »Mu Dan, begleiten Sie mich! Mein Herr wird einen Bericht erwarten.«

Der Gang leerte sich, sodass Prutkov und Irene allein zurückblieben. »Hmm«, sagte er. »Das ging in etwa so gut aus, wie man es sich erhoffen konnte.«

»Wirklich?«, erwiderte Irene. Sie ermahnte sich selbst, dass sie immer noch in einem öffentlich zugänglichen Korridor waren und jemand ihre Worte mithören konnte; und Prutkov ihre freie und vollständige Meinung über die angemessene Behandlung und Leitung von Untergebenen zu sagen, die einen solchen Abend wie sie selbst vorhin durchlitten hatten, war wohl auch keine gute Idee. Nur eine sehr verlockende. »Ich bin froh, das zu hören.«

Er klopfte ihr auf die Schulter. »Also, wir hätten Sie natürlich nicht von dem Fall abgezogen. Aber ich bin sicher, Sie haben verstanden, dass ich dieses Angebot machen musste.«

Es wäre tröstlich gewesen, ihm zu glauben. Es wäre beruhigend gewesen. Aber Irene vertraute ihm nur so weit, wie sie dünnem Eis vertraute, ihr Gewicht zu tragen. Ein falscher Schritt, und sie würde untergehen. In der Zwischenzeit murmelte er bekümmerte nichtssagende Worte über ihr Versagen. »Selbstverständlich«, stimmte sie zu und passte ihren Tonfall dem seinen an. »Es war eine heikle Situation.«

»Ich bin froh, dass Sie das verstehen.« Prutkov lächelte sie an, die Augen ausdruckslos wie Glas. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich muss dafür sorgen, dass alles unter Kontrolle bleibt …«

Und schon marschierte er zum Salon Tuileries zurück.

Irene schaute an sich herab. Staubflecken und Katzenhaare beschmutzten ihre Röcke auf Kniehöhe und darunter. Ihre Abendschuhe fühlten sich an, als wären sie Lumpen. Ihre Handschuhe, verdreckt und zerrissen, waren nicht besser. Sie konnte immer noch den Nachhall von Blut und Chlor riechen. Heftige Kopfschmerzen wanden sich hinter ihren Schläfen. Sie war absolut keine geeignete Gesellschaft für ein vornehmes abendliches Staatsbankett. Und sie war erschöpft.

Es schien ewig zu dauern, die Treppe zu ihrem Zimmer hochzusteigen. Müdigkeit war bis ins Mark ihrer Knochen gedrungen, und bei jedem Schritt wurde sie daran erinnert, wie wenig Schlaf sie in der Nacht zuvor gefunden hatte. Ich bin nicht mehr zwanzig Jahre alt , dachte sie säuerlich, und so wie die Dinge stehen, bin ich mir noch nicht einmal sicher, dass ich lange genug leben werde, um einen weiteren Geburtstag zu sehen …

Sie knallte die Zimmertür hinter sich zu und trat ihre Schuhe von den Füßen, sodass sie durch den Raum wirbelten. Nach diesem winzigen Gewaltakt fühlte sie sich ein wenig besser. Sie schälte sich aus ihren Handschuhen und zitterte, als die kalte Luft ihre Arme hochstrich; dann machte sie sich Gedanken über die Möglichkeit eines Bads.

Plötzlich klopfte es an der Tür.

Irene öffnete sie – und sah Kai vor sich stehen. Mit einer Hand hielt er ein Tablett, und auch wenn es abgedeckt war, so konnte sie doch heiße Suppe und frisches Brot riechen. »Darf ich reinkommen?«, fragte er.

Sie zögerte, obwohl ihr Magen sich verkrampfte und sie erinnerte, wie hungrig sie war. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass dein Onkel sehr unglücklich sein wird, wenn er herausfindet, dass du als Kellner tätig bist.« Sie wusste, dass sie Ausflüchte vorbrachte – womöglich sogar dumme Ausflüchte –, doch sie hatte an diesem Abend schon genug durchgemacht. Die Situation war so, wie sie war, sowieso schon zerbrechlich genug.

Kai senkte seine Stimme. »Ich habe mit Duan Zheng gesprochen. Ich weiß, was heute Nacht passiert ist.« Nackte Wut zeigte sich in seiner Stimme, und seine Augen waren kurzzeitig drachenrot, wie Rubine, hinter denen eine Flamme loderte. »Ich hätte auch dabei sein sollen!«

Irene holte tief Luft und unterdrückte das Verlangen, ihm zuzustimmen. »Als wir den Plan entwarfen, dass du herkommst und deinen Onkel aufsuchst, da wussten wir beide: Dies bedeutet, dass du mit ihm zusammenarbeitest und nicht mit mir. Es geht darum, dass der Vertrag unterzeichnet wird. Richtig?«

»Irene.«

»Ja?« Sie versuchte, eine Augenbraue gelassen zu heben, aber darin war sie niemals sehr gut gewesen.

»Schau mir in die Augen, und sag mir in der Sprache , dass du mich dort nicht haben wolltest.«

»Kai.« Irene zählte in Gedanken bis fünf. Sie war sich nicht sicher, ob sie zehn erreichen würde. Und sie konnte ihm nicht in die Augen blicken. »Lass mich dir gegenüber etwas deutlich machen. Ein Abend, an dem ich Ratten, Giftgasen, bösartigen Elfen und nutzlosen, egoistischen Vorgesetzten entgegengetreten bin, ist nicht der Abend, an dem man mir emotional enthüllende Fragen über unsere Beziehung stellen sollte.«

Es gab ein weiteres Schweigen, und Irene fragte sich, ob Kai sich gerade seiner eigenen persönlichen Version des Verfahrens bediente, in Gedanken bis fünf zu zählen. Aber dann klärten sich seine Gesichtszüge, und er sagte: »Du hast nicht unrecht. Und ich habe etwas für dich.« Er bot ihr das Tablett an.

»Kommst du nicht herein?« Wenn schon sonst nichts, hätte sie gerne mit ihm gesprochen.

Kai hustete. »Nun, um ganz ehrlich zu dir zu sein … Es ist mir nahegelegt worden, dass ich dich verführen soll, um mehr Informationen aus dir herauszubekommen. Und wie du gesagt hast – es ist ein schwieriger Abend für dich gewesen. Ich würde ihn nicht noch schlimmer machen wollen.«

»Wirklich?« Irene stellte fest, dass sich ihre Stimmung hob. »Also, nur um das einmal festzuhalten: Mir wurde ebenfalls gesagt, ich solle dich verführen.«

Kai runzelte die Stirn. »Diese Sorte von Befehl beschämt denjenigen, der ihn dir gab.«

Irene war versucht, ihm zuzustimmen. »Aber was ist mit dir?«

»Das war einfach eine Andeutung«, antwortete Kai. »Das ist etwas ganz anderes.«

»Nun, ich gehorche Befehlen nicht«, erwiderte sie, nahm ihm das Tablett ab und trat zur Seite, sodass er eintreten konnte. Ihre Kopfschmerzen waren im Begriff, zu verschwinden. Gleiches galt für ihre Erschöpfung. Was sie im Moment wollte, das war, mit jemandem zusammen zu sein, dem sie vertrauen konnte. Kai mochte befohlen worden sein, gegen sie zu arbeiten. Das konnte sie akzeptieren. Aber er war ehrlich. Er belog sie nicht. Und sie hatte es dringend nötig – nein, es war ihr Wunsch –, dies mit ihm für nur eine Nacht zu teilen. Aus ihren eigenen Gründen, zwischen ihnen beiden, und wegen keinem anderen Motiv als diesem. »Ich bin für den Rest der Nacht nicht im Dienst. Das ist mir ganz deutlich klargemacht worden. Was als Nächstes passiert, geschieht zwischen uns beiden als Privatpersonen.«

»Aber was ist mit morgen?«, entgegnete Kai und trat hoffnungsvoll einen Schritt nach vorn.

»Morgen ist ein anderer Tag«, antwortete Irene.

Sie winkte ihn herein und verschloss die Tür hinter ihnen.

SECHZEHNTES KAPITEL

Irenes Träume waren so friedlich wie der Schnee, der draußen fiel: ungeformt und verschwommen, doch ruhig und nicht bedrohlich, für den Moment frei von Furcht, Verzweiflung und Sorge. Als sie ihre Augen öffnete und herauszufinden versuchte, weshalb sie aufgewacht war, waren die einzigen Geräusche das Knacken des Feuers und die Atemzüge Kais neben ihr im Bett.

Dann grollte der Donner erneut und riss die letzten Spuren von Schläfrigkeit fort. Jemand klopfte mehrmals an die Zimmertür. Tatsächlich war »klopfen« ein viel zu geringer Ausdruck dafür. Jemand mit einem absoluten Mangel an Anteilnahme für die Schlafenden in diesem Raum – oder in Nachbarzimmern oder womöglich im gesamten Gang – hämmerte gegen die Tür.

»Winters!« Das war Vales Stimme. »Winters, sind Sie wach da drinnen?«

»Jetzt bin ich es sicherlich«, murmelte Irene und wankte aus dem Bett. Ein fahles Grau umrandete das Fenster, sickerte rund um die Ränder der dichten Vorhänge durch. Sie legte den Lichtschalter um und blinzelte in der plötzlichen Helligkeit. Die mit Goldbronze verzierte Uhr auf dem Kaminsims zeigte an, dass es sieben Uhr in der Früh war. Sie schüttelte den Kopf, raffte sich auf und schaute sich nach ihrem Morgenmantel um. »Ja!«, rief sie lauter. »Geben Sie mir einen Moment …«

Kai war nun auch wach geworden und saß aufrecht im Bett, sein schwarzes Haar war zerzaust, doch seine Gelassenheit unberührt. »Soll man mich hier finden?«, fragte er leise.

»Ich habe Neuigkeiten über diese Explosion«, berichtete Vale durch die Tür. »Lord Silver ist auch bei mir. Dürfen wir uns zu Ihnen gesellen?«

Das erledigte Kais Frage, ohne dass Irene auch nur darauf antworten musste. Es wäre schon schlimm genug, sich Silvers verbale Spitzen über das Thema gefallen zu lassen, wen Irene ausgewählt haben mochte, mit ihr das Bett zu teilen. Doch ihm unverblümt zu bestätigen, dass sie mit jemandem von der Drachen-Delegation schlief? Wenn er dies dem Kardinal berichten könnte …

Irene zeigte auf Kai, dann zum Badezimmer. »Nur einen Moment, bitte!«, rief sie Vale zu und wickelte den Schlafrock um sich herum. Sie zitterte immer noch vor Kälte – jetzt, wo sie das Bett verlassen hatte, war die winterliche Temperatur viel fühlbarer, und ihr Hausmantel nur ein Morgenrock aus zarter Spitze und eben nicht eines jener Exemplare aus dickem Flanell. Sie zerrte die Tagesdecke vom Bett und hing sie sich auch über die Schultern.

Kai schlüpfte aus dem Bett und schnappte sich seine Kleidung von dem Stuhl, wo er sie gelassen hatte. Einen Moment lang berührte er Irenes Hand – zur Bestätigung und als Ausdruck des Wunsches, dass sie Zeit für mehr hätten –, glitt dann ins Badezimmer der Suite und schloss die Tür hinter sich.

Irene stolperte zum Eingang hinüber und handhabte dabei mit einiger Schwierigkeit die mehrfachen Schichten ihrer Körperbedeckung. Sie öffnete die Tür; vor ihr standen Vale und Silver im Korridor. Beide trugen noch den Frack vom gestrigen Abend. Vale wirkte ein wenig mitgenommen. Er hatte das Aussehen eines Mannes, der sicherlich etwas Schlaf gebrauchen konnte, aber viel zu beschäftigt war, um sich damit aufzuhalten, und darauf vertraute, den Mangel später wieder ausgleichen zu können. Irene hatte einmal gesehen, wie er zwei oder drei Tage nacheinander wach geblieben war und dann seinen Schlaf an einem Stück nachgeholt hatte, sobald der aktuelle Fall erledigt war. Sie beneidete ihn ziemlich wegen dieses Talents.

Silver sah demgegenüber aus wie in der Blütezeit des Lebens stehend; seine Augen funkelten, und den Hut trug er keck und leicht geneigt auf dem Kopf. Zweifelsohne waren Aktivitäten in der Nacht nichts Ungewöhnliches für ihn in Anbetracht seines üblichen Zeitplans: mitten am Nachmittag aufstehen, sich ins Nachtleben stürzen und dann bis in die frühen Morgenstunden hinein in Ausschweifungen schwelgen. Vielleicht war seine Überschwänglichkeit auch einfach darauf zurückzuführen, dass er Irene in einem Morgenmantel in Spitze sah. Sie zog die Tagesdecke dichter um sich herum.

Vale schritt herein, ohne sich damit aufzuhalten, auf eine ausdrückliche Einladung zu warten, und ließ sich auf einen der instabil wirkenden Stühle fallen. Silver folgte und ließ sich mit sehr viel mehr Anmut nieder. »Ziemlich kalt hier drinnen«, bemerkte er. »Ich hoffe, du hast letzte Nacht eine Möglichkeit gefunden, dich warm zu halten.«

Nun, dieses Maß an versteckter Anspielung erledigte sämtliche Fragen darüber, ob Silver von Kais Anwesenheit wusste oder nicht. Irene überging seine Äußerung und kniete sich nieder, um das Feuer zu schüren. »Sie sagten, Sie hätten Informationen über die Explosion«, merkte sie an und sah dabei über ihre Schulter in Vales Richtung.

»Die habe ich«, bekräftigte Vale. Er streifte sich die Handschuhe ab und rieb die Hände aneinander. »Ich werde das jetzt mit Blick auf das aktuelle Wetter sagen: Jeder, der letzte Nacht oder heute Morgen draußen auf den Straßen gewesen ist, musste schon einen echten Grund haben, um im Freien zu sein. Unglücklicherweise hatte dies zur Folge, dass es eher weniger Augenzeugen als üblich gibt; das jedenfalls behauptet Inspektor Maillon.«

»Weniger als üblich?« Irene nahm den verbliebenen Stuhl und kauerte sich unter der Tagesdecke zusammen. Sie hätte gerne ein paar Kleidungsstücke angezogen, doch diese Information war wichtiger, und in seiner gegenwärtigen Stimmung würde Vale es kaum bemerken, wenn sie nackt und mit Färberwaid bemalt wäre, außer um ihre Verzierungen auf irgendeine Relevanz für den aktuellen Fall zu überprüfen. »Das Pariser Nachtleben, vermute ich?«

»Im Moment traurigerweise arg beschnitten«, meinte Silver.

Vale nickte. »Wir haben Zeugen dafür, wann die Explosionen stattfanden … Ja, Explosionen, Winters. Und bitte unterbrechen Sie mich nicht mit Fragen; ich komme sogleich darauf zu sprechen. Kleine Sprengsätze wurden in verschiedenen Räumen der Richelieu-Bibliothek gelegt, in Abteilungen, die meist mit Angelegenheiten des Ancien Régime zu tun haben: Historie, Abstammungslinie, was auch immer. Wir trafen durch einen dieser Räume ein, als wir in diese Welt kamen – ein Raum, der jetzt unglücklicherweise nicht mehr zu retten ist. Für Inspektor Maillon stützt dies natürlich nur die Anarchisten-Theorie, obgleich er mir gegenüber bemerkte, dass er diese Tat beinahe zu offensichtlich fände.«

Irene rieb sich die Stirn. »Was es wahrscheinlich ist. In Anbetracht der Tatsache, dass es ein Anschlag auf eine Bibliothek ist und eben nicht auf ein Herrscherhaus oder die Obrigkeit – können wir da vermuten, dass dies jemand tat, der einfach die anarchistische Bewegung benutzt, um seine Angriffe gegen die Friedenskonferenz zu tarnen? Dass es gar nichts mit Anarchie zu tun hat? Wenn allerdings der Inspektor bemerkt, dass etwas falsch ist, haben wir womöglich sogar noch mehr Probleme. Ich möchte es lieber nicht mit der Pariser Gendarmerie aufnehmen – ebensowenig wie mit allem anderen.«

»Der Inspektor wird wahrscheinlich zufrieden sein mit der gegenwärtigen Geschichte, solange sich nicht weitere überzeugende Motive zeigen. Und obwohl wir uns nicht sicher sein können, so scheint sich für mich die Waage der Wahrscheinlichkeit dahin zu neigen, dass dieser Angriff mit der Konferenz verknüpft ist.« Vale beugte sich vor. »Was uns zum nächsten Punkt bringt. Warum? Warum Sprengstoffe in der Richelieu-Bibliothek losgehen lassen anstatt an einem zweckdienlicheren Ort? Zugegeben, die Gräfin hat versucht, dieses Hotel in die Luft zu jagen. Aber wenn ihr primäres Ziel die Drachen-Delegation war, wäre es dann nicht sinnvoller gewesen, das Ritz zu überfallen? Ich glaube, Sie müssen vielleicht ihre Prioritäten neu überdenken, Winters. Die Beweise legen nahe, dass sie die Vermittler des potenziellen Bündnisses genauso sehr ins Visier nimmt wie die Beteiligten. Sind Ihre Vorgesetzten ausreichend geschützt?«

Irene wies das augenblicklich aufsteigende Angstgefühl zurück und zwang sich, praktisch zu denken. »Ich glaube schon …«, antwortete sie langsam. »Außer Prutkov und Bradamant sind gegenwärtig ein halbes Dutzend anderer Bibliothekare in diesem Hotel. Und sie haben Sicherheitsmaßnahmen getroffen.« Obgleich es sehr wenige Vorkehrungen gab, die man gegen einen Attentäter ergreifen konnte, den es nicht kümmerte, ob er überlebte, solange er seine Mission erfolgreich zu Ende führte. Bei dem Gedanken wurde ihr kälter als durch die eisige Luft. Sie entzog sich ihm, indem sie sich der logischen Analyse zuwandte. »Doch die Richelieu-Bibliothek anzugreifen ist nicht wirklich …« – sie suchte nach dem passenden Ausdruck – »… effektiv. Selbst wenn dadurch der direkte Übergang zwischen dieser Welt und der Bibliothek zerbrochen wurde, würde dies Bibliothekaren nicht die Fähigkeit nehmen, eine Verbindung zu errichten, indem sie auf eine andere Ansammlung von Büchern in dieser Welt zugeifen. Sicherlich gibt es weitere Büchereien in Paris, die geeignet wären. Entweder ist die Gräfin sehr schlecht inform–«

»Was möglich ist«, unterbrach Vale sie. »Sie geht vielleicht davon aus, Ihnen mit dem Angriff auf die Richelieu-Bibliothek jeden Fluchtweg abgeschnitten zu haben.«

Irene nickte und anerkannte so das Argument. »Oder sie glaubte, wir würden alle wie Fledermäuse in dem Gebäude umhergeistern, anstatt in unseren Hotelzimmern zu schlafen. Ihre Erkundungsbemühungen sprechen allerdings dagegen. Streichen Sie diese Theorie.« Sie legte die Stirn in Falten, dachte darüber nach. »Oder es ist eine weitere Ablenkung.«

»Von was?«, fragte Vale.

»Ich weiß es nicht. Und das bereitet mir Sorgen.«

Silver hatte sie beide nachdenklich betrachtet. Jetzt ergriff er das Wort. »Ich wäre dankbar für eine Unterredung unter vier Augen mit Miss Winters.«

Die Tatsache, dass er sie mit Namen ansprach anstatt mit dem ärgerlichen Kosenamen, war fast genauso verstörend wie die Tatsache, dass er »eine Unterredung unter vier Augen« haben wollte. »Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas zu sagen habe, das ich nicht bereit bin, Vale mitzuteilen«, erwiderte Irene vorsichtig.

»Das denke ich aber schon.« Silvers goldene Augen funkelten, und für einen Moment waren sie so nicht-menschlich wie der feste Blick eines Drachen. »Vale, Sie haben mein Wort, dass ich nicht die Absicht habe, Miss Winters irgendein Leid anzutun. Aber wir alle haben unsere privaten Loyalitätsbindungen, nicht wahr? Ich möchte eine kleine Sache mit ihr besprechen, ohne dass Sie dabei zuhören. Sie kann danach entscheiden, ob sie Ihnen davon erzählen möchte oder nicht.«

Vale runzelte die Stirn. »Es liegt an Ihnen, Winters«, sagte er und beließ somit die Entscheidung in Irenes Hand.

»Sie können ins Badezimmer gehen und dort mit Prinz Kai warten«, schlug Silver hilfreicherweise vor. »Erkenntnisse austauschen, wenn Sie möchten. Erzählen Sie ihm, was Sie im Laufe der nächtlichen Ereignisse bemerkt und mir noch nicht mitgeteilt haben.«

Vale warf ihm einen Blick schieren Missfallens zu. »Ich versichere Ihnen, dass ich vor Ihnen im Speziellen keine Sachen geheim gehalten habe. Wenn ich mich über einige meiner Gedanken ausgeschwiegen habe, dann allein aus dem Grund, dass ich mehr Informationen benötige, bevor ich bereit bin, sie zu äußern.«

»Eine Schande, dass das nicht von jedem in diesem … Hotel gesagt werden kann«, murmelte Silver. »Also, Miss Winters? Ihre Entscheidung?«

Irene hätte gerne die Möglichkeit gehabt, zuerst darüber nachzudenken – und vorzugsweise in vollständig bekleidetem Zustand. Aber dies bezog sich offenkundig auf Silvers frühere – gestrige – Bemerkung, dass sie sich später unterhalten würden. Und »später« war jetzt. Außerdem wollte sie wissen, was er dachte. Widerwillig nickte sie. »Wie Sie wünschen, Lord Silver. Ich entschuldige mich, Vale, und hoffe, dies wird nicht lange dauern.«

Vale erhob sich. »Ich vertraue darauf, dass Sie Winters gegenüber nicht zudringlich werden«, sagte er in kaltem Ton zu Silver.

»In Anbetracht einer Situation, wo jeder über gegenseitiges Vertrauen spricht, haben Sie beide bemerkenswert wenig Vertrauen für mich übrig«, erwiderte Silver. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück – allerdings gab er, wie Irene bemerkte, sorgfältig darauf Acht, dass dieses unsolide gebaute Möbelstück nicht nachgab und ihn wenig anmutig zu Boden fallen ließ. »Ich werde versuchen, mich kurzzufassen. Obschon das womöglich von Miss Winters abhängt.«

Vale schnaubte und zog sich ins Badezimmer zurück.

Irene zerrte die Tagesdecke wieder um sich herum. Sie war dankbar für alles, was sie vor Silvers Augen schützte, die bemerkenswert gut darin waren, seine Empfindungen auszudrücken. Und im Augenblick übermittelten sie die Botschaft, dass er Irene gerne nackt sehen würde. »Nun?«, fragte sie.

»Ich sollte Sie das fragen.« Silver erlaubte sich ein träges Lächeln. »Ausnahmsweise einmal, Miss Winters, denke ich, dass Sie von meiner Gnade abhängig sind und nicht umgekehrt.«

Irenes Kehle war ganz trocken. »Ich verstehe Sie nicht.«

»Sie wollen Unwissenheit vortäuschen? Verständlich. Sie wollen eine Situation vermeiden, wo sie freiheraus gestehen müssten, was Sie zu jemand anderem gesagt haben.« Silvers Lächeln wurde zu einem Grinsen. »Ich kann das verstehen. Sie können sich in Ihrer Sprache dazu verpflichten, die Wahrheit zu sagen, während ich mich durch meinen Namen und meine Macht verpflichten kann. Wirklich, Miss Winters – meine kleine Maus –, wir haben so viel gemeinsam.«

Irene hätte wissen sollen, dass die höfliche Anrede nicht von Dauer sein würde. In gewisser Weise machte dies die Sache simpler: Sie konnte sich einfach auf ihren Ärger konzentrieren und dies benutzen, um zartere Gedanken über seine Augen oder seine Haut oder seine Lippen abzuwehren … Verdammt, er ging ihr auf die Nerven trotz allem, was sie von ihm wusste. »Ich schätze mal, Sie glauben, Sie hätten irgendeinen Beweis zu meiner Person oder der Bibliothek , den ich nicht weitergeben will.«

»Wie äußerst hypothetisch. Aber ja.« Er hatte seine Stimme so weit gesenkt, dass es nicht einfach sein würde, sie durch die Badezimmertür zu hören. Zweifellos taten Kai und Vale ihr Bestes, um zu lauschen. »Etwas in dieser Richtung. Ich kann Ihren Wunsch verstehen, sich darüber auszuschweigen. Die Frage ist, wie viel Sie bereit sind, zu geben, damit ich schweigsam bleibe.«

Irene sank das Herz. Ihre Ermittlungsarbeit beruhte die ganze Zeit auf dem Leitgedanken, dass die Bibliothek unschuldig am Tod von Ren Shun war. Aber wenn Silver etwas wusste, wodurch sich etwas anderes beweisen ließe, dann …

Hektisch ging sie in Gedanken mögliche Alternativen durch, und jede führte letztendlich zum selben Resultat. Sie hatte keine Wahl. Die Bibliothek stand auf dem Spiel. Das Leben ihrer Eltern stand auf dem Spiel. Silver hatte sie in der Falle, und mit jeder verstreichenden Sekunde wurde sein Lächeln breiter, während er die Stille genoss.

Er könnte lügen. Dies alles war vielleicht nur ein riesiger Bluff. Doch sie glaubte ihm, wenn er behauptete, es wäre sein Wunsch, dass der Vertrag unterzeichnet wurde. Der Kardinal – und die Prinzessin – hatten ihn auf diese Position festgelegt. Was immer er sonst im Schilde führen mochte, er versuchte jedenfalls nicht, die Verhandlungen zu torpedieren.

Vielleicht konnte sie sich das zunutze machen. »Wird der Kardinal mit Ihnen zufrieden sein, wenn Sie diese Information an die Öffentlichkeit weitergeben?«, fragte sie.

Silver zuckte mit den Schultern. »Das wäre er gewiss nicht. Aber es gibt allerlei Leute, denen ich davon erzählen kann, ohne die Sache öffentlich zu machen. Einschließlich des Kardinals selbst. Ich habe es ihm noch nicht erzählt. Und lass uns vernünftig sein, meine kleine Maus. Informationen können auf viele Arten veröffentlicht werden. Und einige davon haben schädlichere Auswirkungen als andere.«

Irene konnte förmlich fühlen, dass sie – sprichwörtlich – mit dem Rücken an der Wand stand. Handlungsspielraum hatte sie nicht mehr. Sie schluckte, sammelte ihre Gedanken. Silver hielt alle Karten in der Hand. Offensichtlich glaubte er, etwas so Bedeutsames zu wissen, dass sie einen Handel mit ihm würde machen müssen. Aber was mochte es nur sein, dass solch ein schädliches Potenzial entfalten sollte? Und warum setzte er voraus, dass sie wusste, was es war?

»Nehmen wir mal an, dass ich bereit bin, Ihnen zuzustimmen«, sagte sie vorsichtig. »Ich habe jedoch eine Bedingung.«

Silver streckte den Arm aus, um ihre Hand zu nehmen. Seine Finger strichen an der Unterseite ihrer Faust entlang – so besitzergreifend, als ob sie schon sein Eigen wäre. »Sehr gut, kleine Maus. Dann kommt es nur darauf an, den Preis auszuhandeln.«

Irene biss die Zähne zusammen und versuchte, die Anziehungskraft seiner Präsenz zu ignorieren. Dieser Sog drängte sie, zu glauben, dass sie sich warm und angenehm fühlte – so weich wie formbares Wachs und bereit, sich in seinen Armen zu entspannen. Sie atmete die kalte Luft tief ein. Es herrscht eine eisig kalte Temperatur. Dieser Mann ist kein Freund.

»Was ist das Geheimnis?«, fragte sie.

Silver kniff die Augen zusammen, und seine Finger legten sich fest um ihre Faust. »Versuch nicht, komisch zu sein.«

»Bin ich nicht.« Irene sah, dass sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, und das half ihr, die eigene Stabilität zurückzuerlangen. »Ich akzeptiere, dass Sie eine Information haben – oder glauben, eine zu haben. Ich bin bereit, zu verhandeln. Doch ich bin wirklich ehrlich, wenn ich Ihnen sage, dass ich nicht weiß, was für eine Information das sein soll.«

Kai und Vale hatten wahrscheinlich ihre Ohren an die Badezimmertür festgekleistert. Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die zwei befanden, dass sie Schutz brauchte, ob sie nun wollte oder nicht.«

»Kleine Maus«, erwiderte Silver, erhob sich und pflanzte sich vor ihr auf, »ich weiß aus Erfahrung, dass du extrem gut im Bluffen bist. Das funktioniert hier und jetzt nicht. Ich will eine Entscheidung von dir.«

Mit einem Ruck befreite Irene ihre Hand aus seiner Umklammerung und stand auf, um ihm in die Augen zu blicken. Sie ließ die Tagesdecke auf dem Stuhl zurück. Die kalte Luft half ihr, sich zu konzentrieren, sorgte dafür, dass ihr Kopf klar blieb und nicht verwirrt wurde von den erregten Interessen des Körpers. »Sie glauben mir nicht? Ich werde Sie überzeugen. Ich schwöre Ihnen in der
SPRACHE
, dass ich nicht weiß, was für eine Information Sie haben. «

Ihre Worte schwebten im Raum wie der Akkord einer Orgel. Silver trat einen Schritt von ihr fort, bewegte sich wiegend nach hinten wie ein Leopard. Einen Moment lang war sein Gesicht voller Unentschlossenheit – und dieser Ausdruck verschwand fast zu schnell, um wahrgenommen zu werden. Dann war Silver wieder ganz die Ruhe und Anmut selbst; doch Irene hatte seine Unsicherheit gesehen. Es war der Ausdruck eines Katers gewesen, der vorzugeben versuchte, er hätte es ursprünglich nicht auf die Sahne abgesehen gehabt, nachdem er inmitten von zerbrochenem Geschirr und einer zerstörten Küche entdeckt worden war.

Vom Gang her kam ein zartes Klopfen.

Irene stolzierte zur Tür und öffnete sie. »Ja?«, fragte sie.

Mu Dan stand dort in voller Kleidung; frischer Schnee haftete fest auf ihrem Hut und Mantel. »Ah, gut«, sagte sie. »Ich bin froh, dass Sie schon auf sind. Darf ich reinkommen?«

»Sicher«, antwortete Irene. Sie kam zu dem Schluss, dass die beste Vorgehensweise momentan darin bestand, Silver weiterhin aus dem Gleichgewicht zu bringen. Einen Drachen in das Durcheinander hineinzuwerfen würde da gewiss helfen.

Silver ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen und legte den Arm theatralisch quer übers Gesicht, als Mu Dan in den Raum trat. »Diese ständigen Unterbrechungen …«

Mu Dan runzelte die Stirn. »Wirklich, Irene. Einen Besucher in dieser Weise zu empfangen, ohne richtig angekleidet zu sein – sind Sie sicher, Sie sollten sich so verhalten?«

»Ich habe Anstandspersonen dabei«, entgegnete Irene und knallte die Tür zu. Sie befand, dass es keinen Sinn hatte, noch länger gewisse Dinge zu verheimlichen. Silver wusste es bereits, und was Mu Dan anbelangte … Nun ja, Kai hatte berichtet, er wäre angewiesen worden, Irene zu verführen. Ao Ji würde nichts einwenden, sollte er erfolgreich gewesen sein. »Vale, Kai, Sie können jetzt genauso gut da herauskommen.«

Vale war der Erste, der aus dem Badezimmer auftauchte, und Kai war einen Schritt hinter ihm. Sie beide blickten finster in Silvers Richtung. Der Elf ignorierte sie demonstrativ.

Mu Dans Augenbrauen wölbten sich höher, als sie die Versammlung in sich aufnahm. »Ich wusste nicht, dass wir hier und jetzt ein Treffen mit allen Mitgliedern des Untersuchungsteams haben. Oder dass Seine Hoheit …« – sie nickte in Kais Richtung – »anwesend sein würde.«

»Miss Winters ist so verlockend, dass wir einfach nicht von ihr fernbleiben können«, informierte Silver die Decke.

»Haben Sie Ihre private Unterhaltung mit Winters beendet?«, fragte Vale nach. »Dann können wir vielleicht fortfahren.«

»Für den Moment«, antwortete Silver.

»Das denke ich nicht«, widersprach Irene. Sie schritt zu ihm, um auf ihn hinabzusehen. »Ich denke, Lord Silver ist im Begriff, uns allen eine wertvolle Information mitzuteilen.«

Stille erfüllte den Raum, breitete sich wie Tinte in Wasser aus. Schließlich sagte Silver: »Sind Sie sich dessen ganz sicher?«

Mu Dans Unterbrechung hatte Irene die Möglichkeit gegeben, ihre Gedanken in die Spur zu bringen. Und der Gedanke, der am stärksten ihre Aufmerksamkeit erregte, besagte, dass jeder Versuch, etwas zu verbergen, die Dinge nur noch schlimmer machen würde. Sie könnte gewiss mit Silver einen vorübergehenden Handel vereinbaren, um die von ihm angedeutete Sache zu verbergen, worum auch immer es ging. (Es wäre sehr peinlich, falls sich herausstellte, dass es sich unter Umständen um etwas so Unbedeutendes handelte wie die Tatsache, dass Koschtschei Vegetarier war oder dass Coppelia Walöl zum Schmieren ihrer Federwerkgelenke benutzte.)

Sie könnte ihre eigene Würde oder ihr Privatleben opfern, wenn sie es musste.

Doch wenn diese Information auf anderem Wege herauskam – ob durch Silver oder Irene oder durch irgendein anderes Fehlverhalten des Schuldigen – und die Leute herausfänden, dass Irene versucht hatte, die Sache zu verschleiern, würde die Bibliothek noch im selben Augenblick ihre Glaubwürdigkeit verlieren. Derzeit musste die Bibliothek offen, öffentlich und alles andere als geheimniskrämerisch auftreten.

Irene konnte nur beten, dass Silvers Geheimnis handhabbar war … und dass die Leute, die hier mit ihr im Raum waren, in einer rationaleren Weise reagieren würden als zum Beispiel Drachenkönige oder Elfenkardinäle.

»Wir sind ein Team«, hob sie hervor. »Wir sind hier, um die Wahrheit herauszufinden. Wenn Sie zufälligerweise etwas wissen, das für den Fall relevant ist, Lord Silver, dann möchte ich, dass Sie es uns mitteilen. Wer auch immer dadurch belastet wird.«

»Schön. Also gut.« Silver warf rasch einen Blick durch den Raum. »Ich möchte nur betonen – bevor das hier weitergeht –, dass ich Miss Winters zuerst die Möglichkeit angeboten habe, diese Sache unter vier Augen zu besprechen. Ich versuche keineswegs, ihrer Bibliothek Ärger zu bereiten oder die Verhandlungen zu erschweren. Und ist es gerecht, dass der Prinz hier zuhören sollte?« Mit einer Geste wies er ganz allgemein auf den Zimmerbereich, wo Kai sich gerade aufhielt. »Darf ich andere Personen meiner Art mitbringen, wenn wir diesem … Team weitere Drachen hinzufügen?«

Kai war ausgesprochen blass. Und das nicht nur wegen der Kälte: Was immer er gerade dachte, hatte dazu geführt, dass er seine Gesichtsfarbe verlor. »Lord Silver« – er betonte das Wort »Lord« – »hat nicht unrecht. Und ich bin bereit, den Raum zu verlassen, wenn Sie alle das wünschen. Da ich jedoch schon weiß, dass es irgendein Geheimnis gibt, in das Lord Silver eingeweiht ist, und dass darin die Bibliothek verwickelt ist, bin ich mir nicht sicher, ob irgendetwas dadurch besser wird, dass ich zu diesem Zeitpunkt fortgehe. Wenn ich weiß, worum es geht, könnte dies zumindest den Schaden mindern.«

Vorausgesetzt, dass es unwichtig ist , dachte Irene benommen. Denn wenn es wichtig ist, dann bist du verpflichtet, es deinem Onkel mitzuteilen, und dann kann keiner im Vorhinein wissen, wie die Karten womöglich fallen werden  … Sie wünschte, sie könnte die letzte halbe Stunde ihres Lebens zurückspulen und Silver irgendwie darin auslöschen.

»Lord Silver«, sagte sie. »Ich werde über unser vertrauliches Gespräch zu dieser Sache hinwegsehen, wenn Sie über Kais Anwesenheit hinwegsehen, während wir dies ausdiskutieren. Abgemacht?«

Silvers Augen funkelten, und Irene hatte den Eindruck, dass er sich im Geiste eine Notiz für irgendeine zukünftige Rechnung machte, die sie würde bezahlen müssen. Mit Zinsen. Aber er nickte. »Also schön. Abgemacht. Das also sind meine Überlegungen …«

Er richtete sich in seinem Stuhl auf – dessen Lehne er nicht mehr bis zur Grenze der Belastbarkeit beanspruchte – und beugte sich so nach vorn, dass er, ob bewusst oder nicht, eine der typischen Posen von Vale nachahmte. »Es gibt noch eine andere Hölle in Paris außer dem Cabaret de l’Enfer. Und immerhin erwähnt Ren Shuns Notiz nur ›Hölle‹ – er hat nirgendwo eine Verbindung zu einem Cabaret angedeutet. Außerdem ist jene Hölle – jenes Enfer  – ein Ort, wo man vernünftigerweise annehmen darf, Bücher finden zu können. Somit scheint mir diese Stelle weitaus relevanter zu sein. Für mich zumindest viel relevanter, obgleich ich Varietés bevorzuge … Wir dürfen nicht vergessen, dass Ren Shun in der Nacht vor seinem Tod ein Gespräch über ein Buch mitgehört hatte – eines, das anscheinend wichtiger sein könnte als die Konferenz selbst. Doch ich schweife ab. Ich werde ehrlich – nein, überraschend ehrlich – zu Ihnen sein. Als meine kleine Maus hier es nicht erwähnte, nahm ich an, sie hätte einen guten Grund, ihren Mund zu halten, und aufgrund meiner nachsichtigen und großherzigen Natur beschloss ich, mitzuspielen.«

Irene durchsuchte verzweifelt ihr Gedächtnis. Ihr fiel nichts ein, was zu Silvers Gedankengängen passen könnte. »Es tut mir leid«, gestand sie schließlich – ganz allgemein gegenüber den Anwesenden im Raum und nicht ausdrücklich an Silver gerichtet –, »ich weiß nicht, woran Sie gerade denken. Wirklich nicht.«

»Dein literarischer Geschmack muss begrenzter sein, als ich gedacht habe«, sagte Silver genüsslich. Einen Augenblick lang irrten seine Augen zu dem ungemachten Bett ab, und Irene spürte, wie sie verlegen errötete. »Aber um zur Sache zu kommen: Es gibt einen Bereich in der Richelieu-Bibliothek, der als Enfer bekannt ist. Und ja, Detektiv Vale, bevor Sie diese Frage aufwerfen: Es handelt sich um einen der Orte, die Ziele des Bombenattentats letzte Nacht waren. Oder sollte das heute Morgen sein? Man verliert den Überblick.«

Irenes zunehmende Verärgerung übermannte sie und nahm die Zügel in die Hand. »Wie um alles in der Welt konnten Sie etwas über eine Bibliothek in Paris wissen, das mir unbekannt ist?«

»Eine Frage, die ich mir selbst gestellt habe«, murmelte Silver. »Und der Grund, weshalb ich den Mund hielt.«

»Natürlich weiß ich, dass es sich um einen der Orte handelt, die Ziele des Bombenattentats letzte Nacht waren«, bemerkte Vale leise. Seine Zurückhaltung war so behutsam verfeinert, dass die Verärgerung hinter seinen Worten offenkundig war. »Haben Sie wirklich gedacht, ich hätte die Aufzeichnungen nicht geprüft, Lord Silver? Ich war im Begriff, das Thema selbst anzuschneiden; aber Sie beharrten ja darauf, mit Winters zuerst vertraulich zu reden.«

Silver blickte Vale von der Seite an. »Ah. Also trifft es nicht zu, dass Sie diese Information fanden, sie vertraulich mit Winters besprechen wollten und hofften, dass ich nichts davon mitbekomme? Wie argwöhnisch von mir, zu glauben, dass Sie Ihre eigenen Motive haben könnten.«

»Ich würde Sie für erträglicher halten, wenn ich denken könnte, Sie hätten irgendwelche Motive außer der Erpressung von Winters zugunsten Ihrer persönlichen Befriedigung«, blaffte Vale. »Dies ist zudem schwerlich das erste Mal.«

Irene erkannte mit Schrecken, dass der fragile Frieden zu zerbrechen drohte. Vale und Silver würden nur einen kleinen Anstoß benötigen, um sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen. Kai würde sich ohne Zögern auf Vales Seite schlagen, um Irenes Ehre zu verteidigen; und Mu Dan wäre nur allzu froh, sich jeglicher Fraktion gegen Silver anzuschließen. Irene musste dafür sorgen, dass sie wieder aufs Thema zurückkamen, und zwar schnell.

»Was also ist dieses Enfer ?«, wollte sie von Silver wissen und trat zwischen ihn und Vale. »Was für Bücher werden dort aufbewahrt?«

»Erotika und Pornografie«, antwortete Silver genüsslich. »Nur seltene oder kostbare Werke, verstehen Sie. Und andere verbotene Bücher, obwohl die nicht so interessant sind. Man benötigt eine besondere Bevollmächtigung, um den Enfer zu betreten. Ich bin im Besitz einer Besuchserlaubnis für den entsprechenden Bereich in Ihrer Welt.« Er grinste. »Doch auf was ich hinauswill, Miss Winters: Selbst wenn Sie nichts davon gewusst haben – was, wie ich einräume, möglich ist –, sind Sie dann sicher, dass Gleiches auch für Ihre Vorgesetzten gilt? Und falls die wussten, dass es eine Bibliothek in Paris gibt, die ›Hölle‹ genannt wird, und dass es einen Zusammenhang mit der Notiz in Ren Shuns Tasche geben könnte – warum haben sie Ihnen dann diese Information nicht mitgeteilt?«

SIEBZEHNTES KAPITEL

Im Verlauf ihres ganzen Lebens – und insbesondere während der letzten ein, zwei Jahre – hatte sich Irene mehr und mehr an ein Schlüsselprinzip gewöhnt: Verschwende keine Zeit, indem du gegen das Unmögliche argumentierst; akzeptier es, und finde eine Lösung.

Für einen Moment fragte sie sich, ob Prutkov, so wie sie selbst, gewisse Fakten nicht kannte. Doch sie wies diesen Gedanken zurück: Er war Melusines Lehrling, und er war einer der Leute, die diese Friedenskonferenz organisierten. Er würde so viel wie möglich über dieses Paris wissen – und seine Bibliotheken.

Was bedeutete, dass er sie belogen hatte.

Nein. Er hatte sie nicht bloß belogen; das mochte ja in Ausübung seiner Pflichten noch verständlich sein. Er hatte sie bei einer Sache belogen, die, sollte diese Unwahrheit entdeckt werden, die Bibliothek sogar noch mehr in Gefahr bringen würde, als sie zuvor schon gewesen war. Irene konnte es zur Not – so gerade noch – ertragen, benutzt zu werden. Doch sie würde nicht akzeptieren, dermaßen übel benutzt zu werden.

Sie spürte, wie ein Gefühl der Angst ihr Rückgrat hinunterlief, als sie daran dachte, was hier möglicherweise vor sich ging. Dass Prutkov sich geheimnistuerisch gab, war die gute Erklärungsvariante. Die Alternativen waren noch viel schlimmer. »In Ordnung«, sagte sie. »Ich habe es begriffen. Zweifellos muss ich dies mit meinem Vorgesetzten besprechen. Lassen Sie alle mich dieser Sache nachgehen, ja?« Bevor Sie Ihren Vorgesetzten erzählen, dass die
Bibliothek nicht vertrauenswürdig ist , meinte sie zudem, und alle wussten es. »Es ist möglich, dass ich bloß das Opfer mangelnder Kommunikation bin, verursacht von jemandem, der nicht dachte, dass ich es … wissen musste .«

»Ich denke, wir können dem zustimmen«, sagte Vale.

»Das meinen aber nur Sie«, widersprach Mu Dan mit einem Schnauben. »Dies ist entweder Inkompetenz vonseiten der Bibliothek oder absichtliche Heimtücke. Sie können nicht erwarten, dass ich darüber schweige.«

Irene wünschte sich die Tagesdecke zurück. Ihre Füße schmerzten vor Kälte. Sie sah, wie Kai seinen Mund öffnete, um etwas zu sagen, und kam ihm zuvor, damit Mu Dan seine Worte nicht wegen persönlicher Befangenheit zurückwies. »Aber darf ich Sie bitten, darüber zu schweigen, bis ich nachgeforscht habe? Glauben Sie zumindest, dass ich aufrichtig bin?«

»Jeder kann aufrichtig wirken «, entgegnete Mu Dan. Sie zeigte mit einem Finger auf Silver. »Er wirkt aufrichtig.«

»Nehmen Sie aufgrund bisheriger Indizien an, dass ich in gutem Glauben handle – und dass ich ehrlicherweise nichts von dieser Enfer -Sache wusste?«

Mu Dan dachte nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Ja. Aber, Irene, bedenken Sie meine Position. Ich darf vor Seiner Majestät Ao Ji keine Geheimnisse verbergen.«

Irene bemerkte die interessante Hierarchie, die da angedeutet wurde. Nicht »mein Herr« oder »mein Vorgesetzter«, sondern nur »Seine Majestät«. Dies war ein Weg, den sie einschlagen konnte. »Sie sind eine unabhängige Ermittlungsrichterin«, erwiderte sie und drehte Mu Dans frühere Worte gegen sie. »Ich bin sicher, dass es Zeiten gegeben hat, wo Sie eine sofortige Strafverfolgung zurückgehalten haben, um eine Bestätigung sämtlicher Fakten eines Falls zu bekommen. Wir wollen doch ehrlich sein.« Irene schaute die anderen der Reihe nach an. »Wenn jemand versucht, dies auf der Stelle meinen Vorgesetzten mitzuteilen, dann werden genau diese Vorgesetzten mir die Schuld geben. Sie werden behaupten, ich wäre dumm oder hätte etwas falsch verstanden oder so. Sie könnten mich vom Fall abziehen – und dann müssten Sie mit jemandem arbeiten, der womöglich nicht so … aufrichtig ist.«

Es wäre nett gewesen, wenn sie widersprochen hätten. Doch das taten sie nicht.

»Wir leben leider in einer Welt der Politik«, sagte Mu Dan schließlich. »Also schön, ich stimme zu. Unter der Voraussetzung, dass Sie uns Ihre Ergebnisse mitteilen werden, sobald Sie sie haben. Und was ist mit Seiner Hoheit hier?« Sie zeigte auf Kai. »Was werden Sie Ihrem Onkel erzählen?«

Der scharfe Unterton in Mu Dans Stimme deutete an, dass es da etwas Persönliches gab, vielleicht unterhielt sie sogar einen persönlichen Groll gegenüber ihrem Drachen-Landsmann; Irene vermerkte sich dies für spätere Recherchen.

Kai jedoch zuckte bloß mit den Schultern. »Wie verschiedene Leute hervorgehoben haben, bin ich kein Mitglied dieser Ermittlungsgruppe, und folglich bin ich nicht verpflichtet, über ihre Untersuchungsergebnisse zu berichten. Mit Blick auf die Verpflichtungen gegenüber meinem Onkel … Entsprechend meinem persönlichen Urteil wird es die nutzbringendste Option sein, Irene zu gestatten, Nachforschungen anzustellen. Ist das annahmefähig?«

Ein kurzes Nicken von Mu Dan, und die Anspannung im Raum senkte sich ein klein wenig. Sie wandte sich Vale zu. »Was haben Sie nun über die letzte Nacht herausgefunden?«

Irene holte sich ihre Tagesdecke zurück, während Vale von den Ermittlungen der vergangenen Nacht erzählte, gelegentlich unterbrochen von Silvers Beiträgen. Es lief auf die folgenden Fakten hinaus: Ja, es hatte Explosionen gegeben; ja, es hatte anarchistische Slogans gegeben, die auf Wände geschmiert waren; und ja, es gab gegenwärtig keine Hinweise. Oder sollte es »nein, es gab gegenwärtig keine Hinweise« heißen? Es war schwierig, sich der richtigen Grammatik sicher zu sein, wenn jeder bedrückt beipflichtete, dass Beweise fehlten. Zumindest war die direkte Feindseligkeit entschärft worden.

»Da ist etwas, worüber ich nachgedacht habe«, sagte Irene. »Ich weiß nicht, wie lange sie es tun mussten, doch ich vermute, dass Vertreter aller drei Seiten so viele Information wie möglich über dieses Paris gesammelt haben – bevor die Konferenz begann. Niemand wäre unvorbereitet in dieses Gewässer hineingesprungen.«

Silver runzelte die Stirn. »Richtig. Aber leider teilt der Kardinal einem nichts mit, was wichtig oder nützlich wäre.«

»Ja, das vermag ich zu glauben«, merkte Irene an. »Aber welche Person führte die Recherchen aufseiten der Drachen durch?«

»Ren Shun«, antwortete Mu Dan. »Es müsste normalerweise eine seiner Pflichten gewesen sein.«

»Doch er würde dies nicht selbst getan haben, oder?«

Mu Dan neigte nachdenklich ihren Kopf. Sie hatte sich einen der Stühle genommen und saß so sittsam darauf wie die Illustration einer Anstandsregel. »Nein. Er hätte seine Agenten angewiesen. Sie denken, dass ich auf einen Zutritt zu seinen Dienern und auf Einsicht in seine privaten Aufzeichnungen drängen sollte?«

Vale nickte. »Winters hat recht. Vielleicht stieß Ren Shun auf etwas, das zu seiner Ermordung geführt hat, während er Recherchen zu diesem Standort und den Teilnehmern der Friedenskonferenz anstellte.«

»Seiner Majestät wird das nicht gefallen«, wandte Mu Dan ein. »Er wollte, dass Ren Shuns Privatleben aus dieser Ermittlung herausgehalten wird. Doch ich verstehe Ihr Argument. Ich werde ein Ersuchen auf Zutritt und Einsicht stellen.«

»Das haben Sie noch nicht getan?«, fragte Irene so unschuldig wie möglich.

»Selbstverständlich, ja; doch es wurde abgelehnt. Ich werde unser Argument hervorheben.«

Irene blickte zu Kai und sah, dass er nachdenklich wirkte. Sie wusste, was ihn beschäftigte. Mu Dan war hier nicht ganz ehrlich oder zumindest nicht so mitteilsam wie möglich, und Vale, dem Irenes Erfahrungen mit Drachen fehlten, hatte dies vielleicht nicht bemerkt. »Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre«, sagte sie, »doch nach meinem Verständnis dürften die meisten Drachen im Rang von Ren Shun zumindest einen Privatdiener haben, der sich um das kümmert, was unter der Würde seines Herrn ist. Selbst wenn Ren Shun ein Spionagechef war, so wird er nicht selbst jede Nacht in die Stadt hinausgegangen sein, um Berichte einzusammeln. Das dürften seine vertrauten Mitarbeiter getan haben. Die Drachengesellschaft ist sehr hierarchisch; ich habe diese Tatsache kürzlich zu schätzen gelernt. Und Ren Shuns Diener dürften ihm treu ergeben gewesen sein – und hoffentlich ein besonderes Interesse daran haben, seinen Mord zu rächen. Doch wo sind sie?«

Mu Dan war still, klopfte mit ihren Fingern auf die vergoldete Stuhllehne. Als sie schließlich sprach, wählte sie offenkundig ihre Worte mit großem Bedacht. »Irene, Sie haben mich gebeten, Ihre eigenen Angelegenheiten innerhalb der Bibliothek von Ihnen selbst erledigen zu lassen. Im Gegenzug ersuche ich formell, dass Sie mich diese Spur allein verfolgen lassen. Ich weiß, dass etwas nicht stimmt. Wie heißt noch dieser Satz aus jenem Stück? ›Es ist etwas faul im Staate Dänemark.‹«

»Sie denken, es gibt eine Behinderung auf einer hohen Ebene?«, fragte Vale, der sich ähnlich einem Habicht zu ihr hinneigte.

»Ich denke, es gibt eine Behinderung auf irgendeiner Ebene«, entgegnete Mu Dan. »Aber ich brauche mehr Informationen. Wie von Ihnen hervorgehoben wurde, haben wir üblicherweise Diener. Ich habe Diener. Doch im Augenblick bin ich hier isoliert – ohne mein Personal und mit niemandem außer Ihnen, auf die ich mich stützen kann. Das ist kein Zustand, der mir gefällt.«

»Aah, liebliche Ehrlichkeit«, sprach Silver affektiert. »Die Nadel, die die Eiterbeule aufplatzen lässt und das ganze Ausmaß der Entzündung zutage bringt. Sollte ich jetzt ebenfalls meinen Argwohn gestehen, nur um das Dreieck zu vervollständigen?«

Kai und Vale tauschten Blicke. »Nun ja«, sagte Kai, »da wir schon bei dem Thema sind, könnten Sie uns erzählen, ob es relevant ist, dass das Cabaret de l’Enfer nach Chaos stank und eine Hexe in den Hinterzimmern hat.«

»Glaub nur nicht, du kannst mich schockieren, Prinzchen. Der Detektiv hat mir schon darüber erzählt.« Silver zuckte kunstvoll mit den Schultern. »Und er hat gesagt, dass du denkst, es wäre nicht bedeutsam genug, um weitere Untersuchungen zu rechtfertigen. Also hör auf, mit dem Finger zu zeigen. Angesichts der Tatsache, dass ich zur selben Zeit wie jeder andere auch in Paris eingetroffen bin – und das kann ich beweisen –, glaube ich nicht, dass ich dein Hauptverdächtiger sein sollte. Doch ich kann sicherlich versuchen, ein wenig mehr Informationen aus meiner Sippschaft herauszuschütteln, wenn auch nur, um uns vor ungerechtfertigten Anschuldigungen zu bewahren.«

»Ganz recht«, sagte Irene so entschieden wie möglich und versuchte, die Kontrolle über die Situation wiederzugewinnen. »Andere unmittelbare Spuren der letzten Nacht, denen wir folgen können, sind die Ratten und Katzen, die Torte, die Äpfel, die Sprengstoffe und das Chlorgas … Ich vermute, es dürfte nicht ganz so einfach sein, an Sprengstoffe und Chlorgas heranzukommen – auch in Paris nicht, oder?«

Silver hob träge eine Hand. »Ich übernehme die Torte – das heißt, ich werde die Bäcker untersuchen. Und natürlich spüre ich nach diesem anarchistischen Angriff auf den Drachenkönig immer noch der Sache mit den Theatern nach. Doch leider habe ich nichts vorzuzeigen, außer einer wachsenden Menge unterhaltsamer Aktstudien für meine Privatsammlung. Ich frage mich, ob wir hier einen echten Zusammenhang sehen. Sind die Anarchisten mit der Blutgräfin verbunden? Oder haben wir es mit zwei voneinander unabhängigen feindlichen Lagern zu tun? Dazu kommt: Beliebig viele Theater könnten theoretisch die Blutgräfin in ihren Kellern, Dachkammern oder irgendwo hinter den Bühnen beherbergen, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Keine Beweise.«

»Falls es eine Verbindung gibt und sie sich in einem der Theater versteckt hat, wäre das dann nicht von Chaos förmlich durchtränkt?«, fragte Mu Dan. »Und würden Sie so etwas nicht schon in dem Moment erkennen können, wenn Sie einen Fuß hineinsetzen?«

»Ja, wenn man von zweierlei absieht. Das Erste ist, dass sie sich verstecken dürfte. Ich glaube, sie dämpft ihren Einfluss, um von beiden Seiten nicht bemerkt zu werden; ansonsten hätten entweder wir oder jemand anders sie schon entdeckt. Und das Zweite ist, dass ich Paris für einen ziemlichen Kuddelmuddel halte, um es mal umgangssprachlich auszudrücken. Haben Sie jemals eine dieser Wetterkarten gesehen, auf denen überall wellenförmige Linien zur Darstellung von Luftdruckzonen verzeichnet sind?« Er wartete, bis Mu Dan nickte. »Das ist so ähnlich. So viele Mächtige von meiner Art – und Ihrer Art – sind in dieser Stadt umhergeschlendert, dass es, offen gesagt, für jeden von uns unmöglich ist, die Gräfin zu erspüren, es sei denn, wir spazieren zufällig direkt in ihren Unterschlupf hinein. Bestimmt haben Sie selbst das Gleiche bemerkt, während Sie Ihre Runden drehten.«

»Kannst du sie durch Benutzung der Sprache erspähen, Irene?«, fragte Kai.

»Das bezweifle ich«, antwortete sie zögernd. »Bei den einzigen Malen, als mir so etwas in der Vergangenheit gelang, hatte ich eine direkte Verbindung zu der fraglichen Person, benutzte ihr Blut oder kannte ihren Bibliotheksnamen .«

»Könnten Sie die Katzen aus dem Keller verwenden?«, fragte Mu Dan. »Ihnen eine Art von metaphysischer Leine anlegen?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Irene. »Ich werde es untersuchen. So etwas habe ich nie zuvor versucht. Und es dürfte genauso schwierig sein, eine Katze durch Paris zu verfolgen, wie einige Leute bei dieser Konferenz aufzuspüren waren!«

»Bestimmt übertreibst du«, meinte Kai.

»Nein«, erwiderte Irene. »Wirklich nicht. Du hast die Aussagen der Zeugen nicht gesehen, oder? Nun, glaub mir, der Begriff ›Arbeitsmoral‹ scheint hier bei den Leuten um uns herum weitgehend unbekannt zu sein. ›Vergnügungsreise‹ wäre angemessener für das, was die Konferenzteilnehmer in Paris machen. Die Vorgesetzten auf beiden Seiten sind die Einzigen, die wirklich Verhandlungen führen und irgendein Mitsprachrecht beim möglichen Ergebnis haben. Jeder andere ist bloß hier als Diener oder Mitarbeiter oder Leibwächter – oder einfach nur da, um das Gefolge auf die gleiche Größe wie das der anderen Gruppe aufzustocken. Ein Dutzend Personen niedrigen Ranges von beiden Hotels haben sich in der Mordnacht hinausgeschlichen, um die Theater und Varietés zu besuchen; selbst wenn sie versucht haben, Gegenteiliges zu behaupten. Die Aussagen von Dienern und Hotelmitarbeitern beweisen ihre Ausflüge. Wenigstens zwei der Drachen haben ihre freie Zeit genutzt, um Kunstwerke für ihre Privatsammlungen zu kaufen. Grün und Violett von der Elfen-Delegation – oder Thompson und Thomson oder wie auch immer sie sich nennen – wollten sich offenbar bei der Pariser Polizei oder der Fremdenlegion oder bei irgendeiner anderen Stelle anmelden, wo man sie zu interessanten Tätigkeiten wegschicken würde. Der Himmel möge jedem helfen, bei dem sie Aufnahme finden. Selbst der Kardinal gibt zu, dass er ungewöhnliche Büchergeschäfte in der Stadt frequentiert. In einem Dutzend der Zeugenaussagen bekennt man sich dazu, sich in den Räumen von jemand anderem aufgehalten zu haben; und drei von denen widersprechen sich. So gut wie jeder einzelne Diener auf beiden Seiten weigert sich zudem, auch nur irgendein Wort seines Herrn oder seiner Herrin zu bestreiten! Wenn wir herausfinden wollen, wer Ren Shun ermordete, dann werden wir etwas Konkreteres brauchen als ein bloßes: ›Wenn mein Herr sagt, dass er in seinem Zimmer war, dann war er natürlich in seinem Zimmer.‹«

»Ein exzellenter Überblick, Winters«, befand Vale wenig hilfreich. »Also, wie sehen Ihre Überlegungen aus?«

Irene schaute in die Runde. Zwei Drachen, ein Elf und zwei Menschen. In gewisser Weise war es ein positives Omen für jedweden zukünftigen Friedensvertrag, dass sie alle im selben Raum zusammen sein und eine gemeinsame Aktion planen konnten. »Ich werde nachforschen, was meine Vorgesetzten wissen«, sagte sie. »Und es ist mir egal, ob sie denken, dass ich ›dies wissen müsste‹ oder nicht. Und ich schaue nach, ob die Verbindung von der Richelieu-Bibliothek zur Bibliothek immer noch existiert oder ob sie zusammengebrochen ist. Auch untersuche ich den dortigen Tatort aus der Perspektive einer Bibliothekarin . Und ich überprüfe das Verfolgen von Katzen. Lord Silver, bitte fügen Sie das Cabaret de l’Enfer Ihrer Liste von Örtlichkeiten hinzu, die Sie aufsuchen werden. Mich würde Ihre Meinung interessieren.« Sie wartete, bis er ein gnädiges Nicken zeigte, bevor sie fortfuhr. »Mu Dan, Sie haben uns gesagt, dass Sie Ren Shuns Diener und seine Recherchearbeiten untersuchen werden. Wie steht es um Ihre Kenntnisse über Chlorgas und Sprengstoffe? Oder vergiftete Äpfel?«

»Da bin ich wenig sachkundig«, gestand Mu Dan. »Ich bin es gewohnt, solche Analysen von entsprechend qualifizierten Mitgliedern meines Personals durchführen zu lassen. Vielleicht ist das etwas, das Vale dem Inspektor Maillon übertragen sollte?«

Vale nickte. »Das kann ich machen. Und mir wurde die Ausrüstung für ein paar wissenschaftliche Analysen zur Verfügung gestellt. Bis zum Mittagessen sollte ich einige Daten sowie eine Adressenliste von Chlorlieferanten haben: Der Inspektor ist nicht übermäßig talentiert, aber seine Akten sind solide. Wir sind vielleicht imstande, die Agenten der Gräfin mit pragmatischen Verfahrensweisen ausfindig zu machen, wenn schon nicht mit metaphysischen.« Die Vorstellung gefiel ihm eindeutig.

»Hervorragend«, sagte Irene. »Und was ist mit der Verbindung zwischen dem früheren Attentat auf Minister Zhao und Ren Shuns Mord? Wir haben darüber nachgedacht« – nun ja, sie selbst hatte zumindest darüber nachgedacht –, »dass Mei Feng nützliche Kenntnisse haben könnte, da sowohl sie als auch Minister Zhao der Königin der Südlichen Ebenen dienten.«

»Ich war schon im Begriff, das zu erwähnen«, sagte Mu Dan. »Vale, Mei Feng ersucht um eine Unterredung mit Ihnen zu einem Ihnen genehmen Zeitpunkt. Sie wird glücklich sein, die Angelegenheit mit Ihnen zu besprechen.«

Vales Augenbrauen hoben sich. »Interessant. Und vielsagend.«

»Inwiefern?«, fragte Mu Dan mit einem gereizten Unterton. Offensichtlich wäre es ihr lieber gewesen, wenn sie diese Befragung übernommen hätte.

»Alles Ungewöhnliche ist vielsagend«, erwiderte er vage. »Seien Sie versichert, dass ich Sie auf dem Laufenden halten werde.«

»Kai«, fragte Irene hastig, »können wir dich um deine Unterstützung ersuchen, oder verlangt dein Onkel heute nach dir?«

»Mein Onkel hat verlangt, dass ich als Sekretär bei ihm zugegen bin, und natürlich bin ich glücklich, dem nachzukommen«, antwortete Kai in einem Tonfall, an dem die höchsten Schiedsrichter der Etikette nichts zu bemängeln hätten. Doch in seinen Augen zeigte sich Bedauern. Er würde eindeutig viel lieber draußen sein und Paris durchstreifen, um an der Untersuchung mitzuwirken.

In Irenes Hinterstübchen tauchte plötzlich eine Erinnerung auf. »Tatsächlich gibt es etwas, das du für mich tun könntest; und ich denke nicht, dass es mit deinen Verpflichtungen im Widerstreit steht. Könntest du für mich ein Treffen mit Li Ming arrangieren? In Anbetracht des Umstands, dass er ein Höfling deines Onkels Ao Shun ist.«

Mu Dan blieb regungslos unter ihrem Umhang, doch Irene hatte den Eindruck, dass ihre Schultern starr geworden waren. Wenn sie eine Kobra gewesen wäre, hätte sie mit ihren Augen geblinzelt und möglicherweise sogar ihren Nackenschild warnend aufgespreizt.

»Wird recht einfach sein«, antwortete Kai. »Aber warum gerade Li Ming?«

Das war interessant: Offenkundig wusste Kai nichts von irgendeiner Auseinandersetzung zwischen Ren Shun und Li Ming, wie Mu Dan hatte durchblicken lassen. Und Mu Dan sah eindeutig keine Notwendigkeit, dies weiterzuerzählen. »Ich habe von einem möglichen Streitpunkt zwischen Li Ming und Ren Shun gehört«, sagte Irene diplomatisch. Sollte doch gegebenenfalls ein jeder vermuten, dies wäre Klatsch unter Bibliothekaren . »Ich glaube nicht, dass Li Ming zu den Personen gehört, die einfach losziehen, um einen Mord zu begeh–«

»Ich versichere dir, meine kleine Maus, dass er dazu in der Lage ist«, unterbrach Silver sie. »Ohne lange darüber nachzudenken.«

Irene fragte sich, was diese Reaktion hervorgerufen hatte. »Wenn Sie mir gestatten, meinen Satz zu beenden«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass Li Ming zu den Personen gehört, die einfach losziehen, um einen Mord zu begehen, und dann die Leiche dort abladen, wo jeder sie finden könnte.«

Silver tippte sich mit einem Finger an seine Lippen. »Wohl wahr.«

Kai widersprach nicht. Was auch etwas aussagte über Li Mings Ruf unter Drachen. »Ich kann ihm mitteilen, dass du ihn zu sprechen wünschst«, sagte er. »Aber es sind mehrere Konferenzsitzungen angesetzt, und dann ist abends die Oper. Die Leiter beider Seiten besuchen sie.«

»Was für eine Oper?«, erkundigte sich Vale.

»Tannhäuser.«

»Hmm. Die Fassung von Paris oder die von Wien?«

»Die Pariser Fassung, wie ich gehört habe«, antwortete Silver. »Was bedeutet, dass wir im ersten Akt das volle Ballett zu sehen bekommen.«

»So sehr ich für gewöhnlich die Oper liebe«, äußerte Irene durch zusammengebissene Zähne, »im Moment würde mich eine Vorstellung nur interessieren, wenn ein maskierter Verrückter vorhätte, einen Kronleuchter auf die Köpfe der Zuschauer fallen zu lassen. Was nicht passieren wird, wie ich hoffe.«

»Zumindest ist es nicht Siegfried «, meinte Kai. »Diese ganze Geschichte über die Drachentötung könnte als derartige Beleidigung aufgefasst werden …« Er erhaschte den Blick in Irenes Augen und lächelte, während er von seiner Abschweifung abließ. »Ich sollte wahrscheinlich zum Ritz zurückkehren. Irene, Mu Dan, Gentlemen – ich weiß, dass ich an dieser Ermittlung nicht direkt beteiligt bin. Doch Sie haben mein Wort, dass ich auf jede nur mögliche Weise kooperieren werde.«

Das Zimmer fühlte sich sehr viel kälter an, als er fort war; und Irene wünschte, alle anderen wären ein paar Stunden später aufgekreuzt. Nur für eine kleine Weile hatte sie letzte Nacht den Druck ihrer Ermittlungsarbeit und alles, was auf dem Spiel stand, vergessen können. Jetzt wurde sie wieder von allen Seiten bedrängt. Und sie sah sich dem zusätzlichen Problem gegenüber, dass jemand weiter oben in der Bibliothek sich vielleicht diverser Vergehen schuldig gemacht hatte – von der Verheimlichung von Informationen bis hin zu aktiven Gesetzesübertretungen.

»Wir sollten jetzt besser anfangen«, sagte sie. »Ich entschuldige mich, dass ich Sie nun aus meinem Zimmer werfe, doch ich muss ein paar Kleidungsstücke anziehen …«

»Natürlich«, antwortete Mu Dan und erhob sich. »Ich melde mich, sobald ich etwas zu berichten habe.«

»Ich ebenfalls.« Vale hielt die Tür für die Drachenfrau auf. »Seien Sie vorsichtig, Winters. Von uns allen hier sind Sie diejenige, die der Gräfin einen persönlichen Grund gegeben hat, sie nicht zu mögen. Passen Sie auf, was Sie tun!«

Irene hatte versucht, nicht daran zu denken. »Glauben Sie mir, das werde ich«, erwiderte sie. »Ich habe nicht die Absicht, die Situation noch komplizierter zu machen.«

Silver war der Letzte an der Tür, und er hielt dort für einen Augenblick inne, bis Irene sich gezwungen sah, zu fragen: »Gibt es sonst noch was?«

»Aber ja.« Silvers Zähne strahlten, während er lächelte. »Ja, da gibt es noch was, meine kleine Maus.«

»Und das wäre?« Irene nahm an, dass es zu viel von ihm erwartet wäre, sich für das Vorangegangene zu entschuldigen.

»Ich grüble über die Tatsache nach, dass jedes Mitglied dieses Teams einen Skandal verbirgt. Außer mir natürlich. Eine ziemliche Abwechslung vom Üblichen.«

Irene runzelte die Stirn. »Das haben wir doch schon hinter uns, oder?«

»Ich denke, wir haben etwas ausgelassen.« Sein Lächeln war nun weniger freundlich, und er zeigte eher die gekräuselte Lippe eines Mannes, der das Gefühl hatte, sich selbst beherrschen zu müssen. »Zum Beispiel Ihren Freund, den Privatdetektiv.«

Irene schnaubte. »Das ist lächerlich. Vale ist ungefähr die einzige Person hier, die nichts verbirgt.«

»Wirklich? Sagen Sie mir, Miss Winters …« Silver legte eine Pause ein, die er in die Länge zog. »Was glauben Sie, was die Drachen sagen würden, wenn sie herausfänden, dass irgendwo im Stammbaum des Detektivs Elfenblut zu finden ist?«

»Das ist ein lächerlicher Versuch, Ärger anzuzetteln …«, begann Irene, die wusste, dass sie etwas erwidern musste: weil zu schweigen ein Eingeständnis der Wahrheit wäre.

»Weder lächerlich noch ein Versuch«, widersprach ihr Silver. »Ich bin sicher: Falls jemand daran dächte, nachzuschauen, könnte er einen Beweis dafür finden.«

Irene wog ihre Möglichkeiten gegeneinander ab. Silver hatte früher schon Andeutungen über Vales Familienstammbaum gemacht. Sie war darüber hinweggegangen, denn sie hatte sich wirklich nicht dafür interessiert. Doch unter den gegenwärtigen Umständen – mit Leuten, die darauf brannten, irgendetwas übelnehmen zu können – mochte dies in der Tat dazu führen, dass bei jedem von Vale gefundenen Beweis die Behauptung aufkam, dieser Mann sei schließlich voreingenommen.

Und dann schnappten in Irenes Verstand zwei Tatsachen ineinander und gaben ihr die Antwort auf eine frühere Frage. »Jetzt weiß ich, warum Ihre Leute Sie als Vertreter der Elfen ins Team geschickt haben«, sagte sie langsam. »Nicht wegen Ihrer Eignung als Ermittler. Sondern weil sie glauben, Sie benutzen zu können, um Vale zu beeinflussen.«

Silver neigte seinen Hut in ihre Richtung. »Ich kann dazu unmöglich Stellung nehmen. Vergessen Sie nur nicht, dass ich Ihnen das nicht erzählt habe. Und ich habe Sie ziemlich liebgewonnen, Miss Winters. Also, wie der Privatdetektiv gesagt hat: Passen Sie auf, was Sie tun! Ich möchte Sie nicht verlieren.«

ACHTZEHNTES KAPITEL

Der Morgen war eine Übung in langsam wachsender Frustration. Prutkov war in einer Besprechung oder möglicherweise in mehreren Besprechungen (Irene weigerte sich anzunehmen, dass er sich in mehrere Prutkovs aufgeteilt haben könnte, denn das gehörte nicht zu den Fähigkeiten von Bibliothekaren ) – aber jedenfalls war er immer irgendwo anders. Es gab wenigstens vier fortlaufende Seminare, Meetings oder Gesprächsrunden in verschiedenen Bereichen des Hotels. (Was auf Sterringtons Einfluss zurückzuführen war, die sich offensichtlich zu viel Management-Literatur zugeführt hatte.) Wo sie auch nachhakte: Irene wurde andauernd darüber informiert, dass Prutkov entweder nicht abkömmlich war oder dass sie ihn – leider, leider – soeben verpasst hatte.

Sie wollte nicht denken, dass er ihr absichtlich aus dem Weg ging, aber …

Ihre Laune wurde auch nicht durch die Anwesenheit all der Sicherheitsleute verbessert, die die Gänge verstopften. Ebenso wenig durch die Mixtur aus chaotischer und geordneter Kraft, die durch das Hotel ebbte und anschwoll wie die Gezeiten eines Ozeans, der versuchte, gleichzeitig zwei Monden zu gehorchen. Sowohl Hsien, der menschliche Hauptdiener der Drachen, als auch Erda, sein Pendant auf Seiten der Elfen, hatten ihr im Vorbeigehen auf freundliche Weise zugenickt. Doch sie waren eindeutig mit ihren eigenen Aufgaben beschäftigt.

Und die Katzen hatten die Nacht nicht überlebt, was jeden Versuch ausschloss, die Gräfin mithilfe dieser verzauberten Tiere aufzuspüren. Irene war sich immer noch nicht ganz sicher, wie sie dies hätte bewerkstelligen können, aber ein Versuch wäre es wert gewesen.

Sie war sich schmerzlich bewusst, dass sich ihr Morgen bislang als sehr unproduktiv erwiesen hatte. Es war kurz nach elf Uhr, und die Leute legten zeitlich begrenzte Pausen von ihren Meetings ein, pflegten in den Hotelkorridoren Umgang miteinander oder schlürften Kaffee und verschlangen Kuchen. Doch es gab immer noch keine Spur von Prutkov. Es war, als hätte sich der Mann in Luft aufgelöst.

Widerstrebend gelangte Irene zu einer Entscheidung. Wenn sie ihn nicht finden konnte, um ein paar Fragen zu stellen, dann würde sie einfach ein wenig mehr Eigeninitiative zeigen müssen.

Zum Glück wusste sie bereits, wo seine Suite war, also musste sie niemanden fragen. Es war immer eine gute Idee, Erkundigungen zu vermeiden, die später Verdacht erregen könnten.

Prutkovs Unterkunft lag auf demselben Gang wie die von Koschtschei und Coppelia, die beide unten an Gesprächen beteiligt waren. Dies bedeutete, dass beide auch nicht für Ratschläge zur Verfügung standen; doch das Positive daran war, dass sie Irene nicht stören würden, während sie hier oben war. Sie beruhigte sich selbst, dass sie ja nicht wirklich im Begriff war, in Prutkovs Räume einzubrechen und sie nach Beweisen für einen Verrat zu durchsuchen. Sie schaute bloß in seiner Suite nach, ob er dort war – vor dem Hintergrund der Tatsache, dass er sich nirgendwo anders aufhielt.

Doch es stellte sich heraus, dass jemand anders ihr zuvorgekommen war.

Irene kam um die Ecke des Korridors – ihre Schritte waren lautlos auf dem dicken Teppichboden – und erblickte ein Hausmädchen, das vor Koschtscheis Tür kniete und das Schloss beäugte. Es handelte sich nicht einmal um eine Körperhaltung, die man mit Worten wie ich versuche nur, das Messing aufzupolieren, Ma’am hätte entschuldigen können. Es war genau die Form der Begutachtung, die für die Beurteilung von Dietrich-Größe und -Technik nötig war.

Ein halbes Dutzend Reaktionen huschten Irene durch den Kopf: von Schock über Verärgerung bis hin zu einer gewissen trockenen Belustigung darüber, dass jemand anders zuerst zur Sache gegangen war. Aber die wichtigste Reaktion war ein Gefühl von Jubel. Eine Spur!

Leise, aber rasch trat sie auf das Hausmädchen zu, deren Aufmerksamkeit ganz von dem Schloss vor ihr gefesselt war. Während sie durch den Gang voranschritt, spürte sie Chaos auf ihrer Haut prickeln; und das verstärkte sich wie das zornige Brummen eines ganzen Bienenstocks, als sie sich dem Mädchen näherte. Damit war klar, dass dies wohl kaum die Gräfin selbst sein konnte. Diese Aktion würde in keiner Weise zum Charakter einer Person ihres Standes passen; sich selbst derart zu erniedrigen, dass sie sich wie ein Hausmädchen kleidete und Schlösser knackte. Aber es war gewiss eine ihrer Dienerinnen.

Das Mädchen gab einen Laut der Erregung von sich und zog eine Nadel aus ihrem hübschen Haarknoten. Ihre Hand glitt nach vorn, um die Haarnadel ins Schloss einzuführen.

»Das glaube ich nicht«, sagte Irene. Ihre Finger schlossen sich um das Handgelenk des Hausmädchens.

Die junge Frau ließ ihre Haarnadel fallen und schaute entsetzt zu Irene hoch. Und erst in diesem Moment wurde Irene bewusst, dass sie sich nicht ganz sicher war, wie das Mädchen aussah, obwohl sie es anschauen konnte und es direkt neben ihr war.

Da waren gewiss Haare, und zwar in einem unaufdringlichen Stil zurückgebunden. Da war ein Gesicht, ein wunderschönes, bezauberndes, süßes, junges Gesicht, voller mädchenhafter Sittsamkeit und unschuldigem Eigensinn. Dies Antlitz verdiente ein Buch voller romantischer Poesie, um es angemessen zu beschreiben. Doch was die genauen Einzelheiten anbelangte …

Es war, als hätte jemand Irenes Hinterstübchen die grundlegenden Stichpunkte für eine Theaterrolle übermittelt – Mädchen, jung, hübsch, unschuldig  – und überließ es nun ihr, die genauen Einzelheiten festzulegen. Dies hier war nicht bloß eines der Hausmädchen, das zu etwas befähigt oder verzaubert oder zu irgendwas gemacht worden war. Diese Frau war eine sehr mächtige Elfe.

Das Mädchen sprang ruckartig hoch, trat nach Irenes Schienbeinen und versuchte wegzulaufen. Doch Irenes Finger umklammerten weiterhin fest sein Handgelenk. Ihre Gefangene zu halten mochte ja ungefähr so gefahrlos sein wie bei einem wütenden Tiger, aber die Frau war auch im Begriff, in Koschtscheis Räumlichkeiten einzubrechen. Und Irene wollte ein paar Antworten haben, bevor sie sie gehen lassen würde. »Bitte beruhigen Sie sich«, sagte sie so besänftigend, wie sie nur konnte. »Ich habe nicht vor, Sie zu verletzen, doch ich möchte wissen, was Sie hier tun.«

»Ich habe etwas fallen lassen und bin gerade dabei gewesen es aufzuheben. Ja?«, sprach das Mädchen – die Elfe – in hoffnungsvollem Ton.

»Plausible Beweggründe, bitte«, entgegnete Irene geduldig. »Diese Ausrede hätte nicht einmal funktioniert, als ich elf Jahre alt und noch in der Schule war.«

»Ich habe mir meinen Schuh zugebunden?«

Einen Moment lang glaubte Irene ihr fast. Dann schmerzte ihr Bibliotheksmal auf dem Rücken wie ein Sonnenbrand, und die Wörter in ihrem Kopf gestalteten sich wie von selbst neu und reichten von Plausibler Beweggrund! über Lass das arme, kleine Ding gehen bis zu Eine unverschämte Lüge ! und Heb sie hoch und schüttle sie, bis die Wahrheit herauskommt . »Aller guten Dinge sind drei …«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne.

Dann hörten sie beide die Geräusche von mehreren schweren Schritten, die sich näherten. Die Augen des Mädchens weiteten sich voller Panik. »Bitte lassen Sie nicht zu, dass sie mich kriegen, und ich verspreche, dass ich Ihnen sagen werde, weshalb!«

Dies war eine Elfe, die in förmlicher Weise ihr Wort gab. Ein besseres Versprechen als dieses gab es nicht. »In Ordnung«, antwortete Irene und zerrte das Mädchen durch den Gang zu einer Suite, von der sie sich ziemlich sicher war, dass sie nicht benutzt wurde. Man hatte ihr erzählt, dass als Sicherheitsmaßnahme sämtliche Räume rund um das Hauptkontingent der Bibliothek gebucht und absichtlich leer gelassen worden waren. Sie hoffte, dass dies stimmte. »Schloss, öffne dich!« , zischte sie in der Sprache . Sobald sie das Klicken des Schlosses hörte, schob sie das Mädchen ins Zimmer und trat selbst ein; dann drückte sie die Tür hinter sich zu und verschloss sie wieder.

Die beiden hatten es gerade noch rechtzeitig geschafft. Sie hörten die Bewegungen von Füßen, die draußen die Tür passierten – zwei schwere Männer, die nicht sprachen und im Gleichschritt marschierten – und dann durch den Korridor weitergingen.

»Also schön.« Irene ließ schließlich das Handgelenk des Mädchens los. »Weshalb?«

Die junge Frau rieb sich behutsam das Handgelenk, und in ihren Augen schwammen Tränen. »Sie sind nicht sehr nett«, wisperte sie. »Sind Sie die Stiefmutter von jemandem?«

»Ich bin noch nicht mal die Mutter von jemandem«, erwiderte Irene, die sich darum bemühte, hart zu bleiben. Was schwierig war. Jede Gemütsregung, derer sie sich bewusst war, drängte sie dazu, netter zu dem armen Mädchen vor ihr zu sein. Sie war ganz klar unschuldig – jemand, der sich gegen seinen Willen in diese Situation verfangen hatte, eine Person, deren Schönheit und Würde zeigte, dass sie von edlem Geblüt war …

Irene bohrte ihre Fingernägel in die Innenseite ihrer Hand und zwang sich, einen objektiven »Blick« auf den Ansturm von Empfindungen zu werfen, der momentan durch ihren Kopf fegte. Was dachte sie da überhaupt? Warum dachte sie es? Und was für eine Art von Elfe war diese junge Frau, dass sie solche Gedanken auslöste?

Die Antwort erstarrte förmlich in Irenes Gedankenstrom. »Sie sind die Prinzessin«, flüsterte sie. Sie wollte fluchen, konnte sich aber nicht dazu überwinden. Es schien falsch zu sein, solche Wörter vor dem Mitglied einer Königsfamilie zu verwenden. Und wenn ich unter dem Aspekt darüber nachdenke, dass es sich um etwas moralisch Falsches handelt und eben nicht um eine politische Dummheit, dann bin ich bereits kompromittiert …

Die Prinzessin errötete. »Ach, du meine Güte. Sie erkennen mich wieder!«

»Es ist mehr eine Schlussfolgerung als ein Wiedererkennen.« In Irenes Überlegungen weitete sich die Situation noch immer aus und galoppierte auf das Potenzial einer vollkommenen Katastrophe zu. Was war schlimmer? Die Anführerin der Elfen-Delegation, wie sie dabei erwischt worden war, in die privaten Räume der Bibliotheksgesandtschaft einzubrechen? (Eine Handlung, die ein Bibliothekar , wie beispielsweise Irene selbst, natürlich niemals durchführen würde.). Oder dass Irene die Prinzessin unsanft behandelt hatte? »Madame – Eure Hoheit –, was um alle Welt tun Sie hier oben? Und warum?«

»Ich habe versprochen, es Ihnen zu erzählen«, antwortete die Prinzessin widerwillig. »Doch ich muss Sie bitten, niemals zu irgendeiner anderen lebenden Seele darüber zu reden!«

Irene spürte, dass sich die Fäden von Eid und Erzählung wie eine Zwangsjacke um sie herum verwoben und gegen ihre Lippen bebten. Wenn sie auch nur ein halb artikuliertes Ja hauchte, war sie durch ihr eigenes Wort gebunden. Die Elfe vor ihr mochte wie ein Mädchen für alles im Teenageralter wirken, das ein schlichtes schwarzes Kleid sowie eine weiße Schürze und Haube trug, doch sie war ein Geflecht von Chaos. Sie war sehr weit davon entfernt, ein Mensch zu sein. Auf ihre eigene Weise war die Prinzessin genauso sehr eine Bedrohung wie der Kardinal. Wenn Irene es zuließ, sich in der Geschichte der Prinzessin zu verfangen, dann würde sie nicht in der Lage sein, sich selbst aus diesem Sog herauszuziehen – nicht einmal mithilfe ihres Eids an die Bibliothek .

Sie zwang sich, ruhig und rational zu denken und aus den Quellen der Gefühle hinauszusteigen, die von der Prinzessin erweckt wurden. Sie ist ein Archetyp: Die unschuldige Prinzessin, die sich, als Arbeitsmaid verkleidet, in heroischer Weise in Gefahr begibt. Ich muss damit arbeiten.

Irene trat bedächtig einen Schritt zurück und machte einen Knicks. »Eure Hoheit, wissen Sie, wer ich bin?«

»Nein«, räumte die Prinzessin ein.

Was bedeutete, dass Irenes Rolle in dieser Geschichte noch nicht festgelegt worden war. Gut! »Ich bin eine Bibliothekarin «, erklärte Irene mit Nachdruck, »und ich habe geschworen, den Mörder von Lord Ren Shun zu finden.«

»O edle Beschützerin!«, keuchte die Prinzessin. »Dem Himmel sei Dank, dass die freundlichen Sterne uns zusammengeführt haben. Jetzt weiß ich, dass ich Ihnen vertrauen kann. Aber Sie müssen sich vorsehen. Verrat ist im Gange!«

Irene stellte fest, dass ihre übliche gedankliche Reaktion auf so etwas – Du solltest mir wirklich nicht vertrauen, weißt du  – von einer Woge aus Optimismus übertönt wurde. Die Prinzessin strahlte beinahe durch ihre Verkleidung als einfache Bürgerliche hindurch: ihre Haare so schwarz wie die Schwingen von Raben, die Augen so blau wie Saphire, Haut so weiß wie Schnee. Sie leuchtete dank der umfassenden inneren Schönheit ihres königlichen Blutes und der reinen Seele. Irene wurde von einer Welle der Zärtlichkeit überflutet, die viel stärker war als jegliche Wollust, welche Silver auszulösen vermochte – so viel reiner und aufrichtiger. Sie wollte die Frau vor ihr in die Arme nehmen und …

Irene zwang ihren Verstand, Gedanken dieser Art zu unterdrücken und sich daran zu erinnern, wer und wo sie war. Sie hatte es allem Anschein nach geschafft, sich selbst als heldenhaften Ritter in die Erzählung der Prinzessin einzufügen. Das war gut, denn es würde die Prinzessin dazu bringen, ihr zu vertrauen. Das einzige Problem hierbei war, dass heroische Ritter die Tendenz hatten, sich in die Prinzessin zu verlieben.

»Eure Hoheit, wir haben nicht viel Zeit«, sagte Irene. »Wissen Ihre Leute, dass Sie hier sind?«

»Nein. Ich hatte Angst, sie könnten versuchen, mich aufzuhalten.« Nervös blickte die Prinzessin sich um, als ob eine böse Stiefmutter drauf und dran wäre, unter dem Tisch oder hinter den Vorhängen hervorzuspringen und sich auf sie zu stürzen.

»Wie sind Sie all den Besprechungen entkommen?«

»Ich habe gesagt, ich müsste mir die Nase pudern, und bin fortgeschlichen, bevor jemand Notiz davon genommen hat«, antwortete die Prinzessin selbstgefällig. »Ich dachte, ich könnte Beweise finden und so den Verräter identifizieren, wenn ich die Räume aller wichtigen Amtsträger der Bibliothek durchsuche. Doch Sie haben mich aufgehalten.« Sie ließ wie ein Schneeglöckchen den Kopf hängen, und in ihren Augen zeigten sich Tränen. »Jetzt werde ich vielleicht nie herausfinden können, wer es ist – es sei denn, Sie können mir helfen.«

Worte der Art Natürlich werde ich Ihnen helfen; sagen Sie mir nur, was ich für Sie tun soll sprudelten in Irenes Mund hoch und bettelten darum, ausgesprochen zu werden. Sie biss sich hart auf die Zunge. »Eure Hoheit«, sagte sie und zuckte zusammen, »bitte erklären Sie mir, weshalb Sie den Verdacht haben, es gäbe Verrat, und warum Sie glauben, dass einer der Amtsträger der Bibliothek ein Verräter ist.«

»Ich weiß es einfach!« Sie fixierte Irene mit einem verletzlichen tiefblauen Blick. »Eine Frau weiß solche Dinge. Die Gräfin arbeitet mit einem der Bibliothekare zusammen; dessen bin ich mir sicher.« Sie schauderte, und in ihren Augen zeigte sich echte Furcht. »Ich kann nicht schlafen, weil ich darüber nachdenke. Auch wenn sie meiner eigenen Art angehört, so steckt sie doch in meinen Albträumen. Ich weiß, sie will diese Friedenskonferenz zerstören, aber es ist nicht nur das. Sie will das Blut von Jungfrauen. Sie will mich .«

»Aber der Kardinal …«, begann Irene, die gegen das Verlangen ankämpfte, die Prinzessin in ihre Arme zu nehmen und sie vor der grausamen Welt zu beschützen. Der pragmatischere Teil ihres Bewusstseins registrierte die uneingeschränkte Furcht und Abscheu der Prinzessin vor der Gräfin. Ist sie die ultimativ böse Stiefmutter? Oder zumindest eine ultimativ böse Stiefmutter?

Die Prinzessin faltete ihre Hände. »Er ist zu gut, ein zu edler Mann, um diese Form des Bösen zu verstehen, die Leute ausüben können. Er hat mich einfach ausgelacht und meinen Kopf getätschelt. Nein, dies hier war das Einzige, was ich tun konnte! Und jetzt, wo Sie das verstehen, werden Sie mir helfen … nicht wahr?«

Irene dachte säuerlich darüber nach, dass diese archetypische Prinzessin eindeutig die traditionellen Eigenschaften aufwies: selbstlose Unschuld, Mut, Reinheit und Lieblichkeit. Aber sie hatte auch einen anderen traditionellen Charakterzug von Märchenprinzessinnen: die Fähigkeit, andere Leute total falsch einzuschätzen und das Beste von ihnen zu denken, während sie darauf sannen, einem das Herz herauszureißen oder einen durch vergiftete Äpfel zu töten oder auf einer einsamen Insel auszusetzen … oder was auch immer. Zugegeben, der Kardinal würde schon nicht die Absicht haben, hier die böse Stiefmutter zu spielen. Doch Irene hätte ihn auch nicht in ihren wildesten Vorstellungen als einen reinen und edlen Mann bezeichnet, der zu gut für diese Welt war.

Andererseits … Die Prinzessin war eine sehr mächtige Elfe, möglicherweise die mächtigste, der Irene je begegnet war. (Bislang , fügte der düstere Teil ihres Bewusstseins hinzu.) Sie lebte in einer Wolke erzählerischer Gebote. Sie hatte es geschafft, zu entschlüpfen, indem sie ihre Nase puderte, weil Sachen dieser Art eben in Geschichten passierten. Irene war genau im richtigen Augenblick herbeigekommen – erneut, weil Geschichten in dieser Weise funktionierten. Und Irene stand jetzt kurz vor der Zusage, alles zu tun, was die Prinzessin ihr auftrug, weil sich Leute in Geschichten gegenüber Prinzessinnen exakt so verhielten.

Doch die Geschichte konnte von hier aus auf viele unterschiedliche Weisen weitergehen. Sie könnte einen glücklichen Ausgang haben, wo die Prinzessin Irene genau das erzählte, was sie wissen musste, um den mutmaßlichen Verräter zu finden. Andererseits könnte sie zu einer dramatischen Tragödie werden, wenn jemand genau zum falschen Moment herbeikam und sie beide zusammen erwischte …

Es klopfte an der Tür.

Die Prinzessin öffnete den Mund, um entsetzt zu quieksen. Irene bewegte sich schneller, als sie selbst für möglich gehalten hätte, und legte ihre Hand auf den Mund der Prinzessin. Zum Glück musste sie nicht gegen irgendwelche ritterlichen Instinkte ankämpfen. Dies war offensichtlich das richtige Verhalten in erzählerischer Hinsicht.

»Niemand ist hier drinnen«, sagte jemand im Gang. »Das wird gehen.« Ein Schlüssel drehte sich hörbar im Schloss.

Irene schaute sich nach einem Versteck um. Sie würden es niemals rechtzeitig ins Badezimmer schaffen. Die nächste – die einzige – Möglichkeit, Unterschlupf zu finden, waren die schweren Goldbrokatvorhänge. Irene zog die Prinzessin hinüber, und sie huschten gemeinsam hinter die Vorhänge und drückten sich gegen das Fenster, durch das man auf den Balkon gelangte. Draußen peitschte Schnee gegen die Fensterscheiben: ein zischender, vom Wind getriebener weißer Schleier, durch den der Balkon und der Verkehr unten auf der Straße nur undeutlich zu erkennen waren. Das Schneetreiben hatte auch zur Folge, dass sich das Glas bitterkalt anfühlte.

Chaos hüllte Irene ein, während sie Schulter an Schulter neben der Prinzessin stand. Das Bibliotheksmal auf ihrem Rücken juckte und brannte wie die schlimmsten Auswüchse von Windpocken und Masern; es zu ignorieren war unmöglich.

Im Raum jenseits der Vorhänge öffnete sich mit einem Klicken die Tür. »Dunkel hier drinnen«, sprach die Stimme einer fremden Frau. »Soll ich die Vorhänge öffnen?«

»Schalten Sie einfach das Licht an, wenn Sie müssen«, antwortete Prutkov. »Bewegen Sie nichts, und hinterlassen Sie keine Spuren.« Es war definitiv seine Stimme. Irene erstarrte, als sie sie wiedererkannte. Sie hatte ihn treffen und ihm ein paar Fragen stellen wollen, aber dies hier war nicht die Situation, die ihr vorgeschwebt hatte.

Es gab ein Klicken, als das Licht anging, dann war zu hören, wie sich jemand hinsetzte. »Dieses Zimmer stinkt nach Chaos. Also, was steht als Nächstes auf dem Plan?«

»Hoffentlich nichts«, erwiderte Prutkov. Ein weiteres Knarren. Hatte auch er Platz genommen? Irene hatte nicht vor, zu versuchen, durch den Spalt zu linsen, wo die Vorhänge zusammenkamen. Damit würde sie förmlich darum betteln, entdeckt zu werden. »Je weniger man tun muss, umso besser. Was hat unser Team im Schilde geführt?«

»Sie haben sich in Winters’ Zimmer getroffen und dann aufgeteilt, um Nachforschungen anzustellen«, berichtete die Frau. »Der Prinz ist zu seinem Onkel zurückgekehrt. Mu Dan ermittelt etwas im Hotel der Drachen. Der Detektiv ist gegangen, um den Polizeiinspektor wieder zu besuchen. Und der Elf ist draußen in der Stadt auf der Jagd nach der Gräfin und den Anarchisten. Momentan sucht er reihum Konditoreien auf. Borges folgt ihm.«

»Er beschattet nicht den Detektiv?«

»Das Risiko ist zu groß, dass dieser Mann es bemerkt, wenn ihm jemand folgt. Der Elf ist weniger wachsam. Glauben Sie, dass sie die Gräfin finden?«

»Hoffentlich.« Prutkovs Stimme klang wie aus der Ferne, so als ob er verschiedene Möglichkeiten überdachte. »Wir müssen sie schnell auffinden, bevor Ao Ji die Situation noch weiter hochschaukeln kann. Es war schon schlimm genug vor Ren Shuns Tod, doch jetzt ist es noch schlimmer. Wir haben Glück, dass der Kardinal sich für ein langes Spiel entschieden hat.«

»Ich habe mich gefragt …«, sagte die Frau zögerlich.

»Ja?«

»Wer tötete Ren Shun?«

»Die Gräfin natürlich«, erwiderte Prutkov in schneidendem Ton. »Das wurde doch vereinbart.«

»Vereinbart. Richtig.« Die Stimme der Frau triefte vor Zweifel.

»Versuchen Sie etwa, sich querzustellen?«

»Ich bin neugierig. Das ist immerhin eine Frage, die Sie werden beantworten müssen. Warum sollte die Gräfin Ren Shun töten? Anstatt auf Ao Ji oder die Prinzessin loszugehen.«

»Die Antwort ist einfach«, erwiderte Prutkov in einem bitteren Ton. »Weil die Beseitigung von ihm – im Vergleich zu all den anderen Leuten, die in diesen Schlamassel verwickelt sind – den größten Schaden angerichtet hat. Er war einer der Wenigen, denen Seine Majestät Ao Ji tatsächlich zuhörte. Andere Drachen, wie etwa Li Ming und Mei Feng, verfügen nicht über den gleichen Respekt. Und ihn zu ermorden – insbesondere auf diese Art und Weise –, war eine tödliche Beleidigung. Es war der größte Schaden, den die Gräfin anrichten konnte. Außer, dieses Hotel in die Luft zu jagen.«

Und woher , fragte sich Irene hinter dem Vorhang, wusste die Gräfin, dass diese Tat den größten Schaden anrichten würde?

»Ja, ich hörte davon, dass Sie hier letzte Nacht beinahe in die Luft gesprengt wurden. Einige Leute hätten dies karmische Gerechtigkeit genannt.«

»Sie sind sehr aggressiv. Versuchen Sie etwa, ein Argument anzubringen?«

»Nein. Wir sitzen alle im selben Boot. Allerdings sollten Sie besser eine neue Möglichkeit für uns finden, um in Kontakt zu bleiben. Jetzt, wo man die Sicherheitsmaßnahmen hier erhöht hat, ist das Risiko größer geworden, dass jemand Borges oder mich bemerkt, wenn wir reinkommen, um Bericht zu erstatten.«

»Das stimmt«, gab Prutkov zu. »Aber Briefe sind ebenfalls riskant. Dauerhaftes Beweismaterial ist eine gefährliche Sache.« Er zögerte, überlegte. »Verhalten Sie sich still für den Moment, und versuchen Sie nicht, mit mir Kontakt aufzunehmen. Es sei denn, Sie erhalten einen Hinweis, wo die Gräfin ist, oder das Team von Winters ist im Begriff, etwas Einschneidendes zu tun. Mit ein bisschen Glück können wir dies morgen zum Abschluss bringen.«

»Ich weiß nicht, warum Sie die Winters eigentlich auf den Fall angesetzt haben«, sagte die Frau mit einem Schnauben. »Das Mädchen zieht Schwierigkeiten an wie ein Magnet.«

»Es war nicht meine Idee«, protestierte Prutkov. »Hätte ich die Wahl gehabt, so hätte ich jemanden genommen, der in der Kunst der Manipulation ein wenig versierter ist. Aber zumindest ist sie offenbar aufrichtig. Das verschafft uns mehr Zeit, und im Moment ist Zeit genau das, was wir brauchen, damit der Vertrag Zustimmung findet. Und wenn wir irgendwann einen Sündenbock benötigen, dann ist ihr Verhalten fragwürdig genug, um ihr die Schuld geben zu können.«

Nun ja, wie man so schön sagt: Der Lauscher an der Wand hört seine eigene Schand , dachte Irene lakonisch. Dies alles war sehr informativ, und sie freute sich, sogar noch mehr über Prutkov herauszufinden, als sie erwartet hatte. Doch sie wusste, dass es seinen Preis hatte – indem sie sich einer Elfenerzählung anschloss. Sich wie jetzt hier hinter Vorhängen zu verstecken und streng geheime Gespräche mitzuhören, waren Geschehnisse, die typischerweise in Geschichten passierten. Und wenigstens in jeder zweiten dieser Geschichten wurde der Lauscher auf dramatische Weise entdeckt …

Stühle knarrten, als sich die beiden Personen auf der anderen Seite des Vorhangs erhoben. »Also schön«, sagte die Frau. »Viel Glück beim Streiten mit diesem Haufen.«

»Mit Leuten kann man fertigwerden«, erwiderte Prutkov gelassen. »Und alle Personen, mit denen wir hier zusammenarbeiten – ob Drachen, Elfen oder Bibliothekare  – sind immer noch nur Leute. Tun Sie Ihre Arbeit …«

Ausgelöst durch irgendeinen Instinkt blickte Irene zur Seite und sah, wie die Prinzessin ihr Gesicht verzog, während sie sich darum bemühte, nicht zu niesen.

Die Vorstellungskraft malte sofort ein erschreckendes Bild von dem, was als Nächstes kommen würde. Das geräuschvolle Niesen. Das Innehalten auf der anderen Seite des Vorhangs. Wie der Brokat weggerissen wurde und ihr Versteck aufflog. Die möglichen Konsequenzen.

Lautlos drückte Irene mit der einen Hand fest auf den Mund der Prinzessin und kniff mit der anderen den Nasenrücken der Elfe. Nies nicht , flehte sie mit ihren Augen, unterdrücke es ein wenig länger; bleib nur still für einen Moment, bis sie fort sind …

»… und ich mach meine«, beendete Prutkov seinen Satz. »Bis später.«

Irene lauschte den Schritten auf der anderen Seite des Vorhangs, dem Klicken des Lichtschalters, dem Öffnen der Tür und wie sie sich wieder schloss. Die Prinzessin wand sich wie ein Katzenjunges in Irenes Griff, doch sie konnte sich nicht losreißen. Offensichtlich sind wirklich mächtige Elfen verletzlich, wenn dies im Einklang mit ihrem eigenen persönlichen Archetyp steht. Prinzessinnen kann man unsanft behandeln, weil genau das Prinzessinnen passiert. Das ist vielleicht nützlich im Hinblick auf die Zukunft. Für was allerdings wird die Blutgräfin anfällig sein? Das war etwas, worüber Irene noch nachdenken wollte.

Im Zimmer war es still. Mit einem Gebet, dass die zwei anderen wirklich fortgegangen waren und nicht heimlich auf der Lauer lagen, ließ Irene die Prinzessin los, die prompt so laut zu niesen begann, dass die Vorhänge bebten.

Irene taumelte in den Raum hinein. Sich so nah bei der Prinzessin aufzuhalten hatte sich angefühlt, als wäre sie von einem mit Drogen versetzten Nebel eingehüllt gewesen. Das Bibliotheksmal auf ihrem Rücken lastete wie ein schweres Gewicht, das sie bei jedem Atemzug spürte. Und sie wollte die Prinzessin immer noch zärtlich umarmen, ihr tief in die Augen schauen und mit jedem Atom der eigenen Existenz schwören, dass sie sie beschützen würde, dass sie stets für ihre Sicherheit sorgen werde, dass niemand je wieder ihr wehtun könne, dass sie selbst allein durch die Bekanntschaft mit der Prinzessin schon eine bessere Person geworden sei, dass …

Wie Irene schon früher entdeckt hatte, half das Wissen, dass man unter Elfeneinfluss stand, nicht notwendigerweise dabei, sich davon loszureißen. Körperliche Ablenkung mochte jedoch helfen. Sie ergriff ihr Ohrläppchen und kniff so fest hinein, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Verrat im Gange ist!«, verkündete die Prinzessin triumphierend. Ihr Niesen war verschwunden, als hätte sie niemals auch nur ein Staubkörnchen geschnuppert. »Jetzt müssen wir nur die Räume von jedem durchsuchen, um herauszufinden, wer die Verräter sind.«

Irene begriff, dass die Prinzessin, dem Himmel sei Dank, die Stimme Prutkovs nicht erkannt hatte, und sie richtete ihre Prioritäten neu aus. Vergiss die Idee, Prutkov zu erwischen. Außerdem war spätestens jetzt offensichtlich, dass er ihre Fragen ohnehin nicht beantworten würde. Sie musste dafür sorgen, dass die Prinzessin zum Rest der Elfen-Delegation zurückkehrte, bevor sie etwas tun konnte, das womöglich einen Krieg auslöste. »Eure Hoheit, überlassen Sie das mir. Ich kenne die Leute, die darin verwickelt sind. Ich kann herausfinden, was hier vorgeht.«

»Werden Sie das tun?« Die Prinzessin umfing irgendwie Irenes Hände mit ihren zarten Fingern. »Werden Sie schwören, dass Sie es herausfinden und mir Bericht erstatten?«

Ihr unschuldiger, fester Blick fing Irene ein wie eine Laserkanone, die ihr Visier scharfstellte; und Irenes Worte verdorrten ihr in der Kehle. Es war egal, dass die Prinzessin anscheinend das Gehirn eines Meerschweinchens hatte, die Normen eines Ritterromans erfüllte und den Prioritäten eines Lemmings folgte. Wenn sie jemanden um Mitwirkung bat und mit Herz und Seele dahinterstand, konnte sich die Zielperson nicht verweigern. Es war nicht einmal eine Form absichtlicher Heimtücke oder Beeinflussung. Wäre das der Fall, hätte Irene es sehr viel leichter gehabt, sich dem zu widersetzen. Die Prinzessin versuchte nicht bewusst, Irene zu manipulieren – eine solche Handlungsweise war wunderschönen Märchenprinzessinnen nun mal fremd. Sie wollte einfach, dass Irene ihr half.

Irene schauderte unter der Anstrengung des Versuchs, Nein zu sagen. Es funktionierte nicht. Ihr Mund wollte Ja sagen. Ihr Herz wollte Ja sagen. Ja zu sagen war das Richtige, das Angemessene, das Einzige, was sie tun konnte …

Sie versuchte ihren Blick von den tiefgründigen, schmelzenden blauen Augen der Prinzessin wegzureißen. Aber sie konnte ihn noch nicht einmal auf etwas anderes richten – nicht einmal auf das Fenster hinter ihr und den Schnee draußen. In ihrem Hinterkopf bemühte sie sich, irgendeine logische Vorstellung für ein Entkommen zu bilden, irgendeinen Ausweg aus diesem Strudel aus Gefühl und Bedürfnis zu formulieren.

Was sie benötigte, war Ordnung. Und es gab keine im Innern dieses Raumes. Doch vielleicht draußen, wo Ao Jis Stimmung den Schnee tanzen und den Wind heulen ließ …

»Fenster, zerbrecht!« Die Wörter wanden sich auf ihren Stimmbändern, doch die Sprache gab ihr Kraft; und das überraschte Aufkeuchen der Prinzessin, als die Elfe abgelenkt wurde, gab Irene noch mehr Freiheit. »Schnee, komm rein!«

Das Glas der Fenster zersprang krachend, und Wind und Schnee kamen in einer grimmigen Explosion aus reinem Winter in den Raum hineingeschossen. Die Luft war voll kalter, beißender Flocken. Die Prinzessin schrie vor Entsetzen auf und ließ Irenes Hände los, um den Schnee aus ihrem Gesicht und Haar zu wischen. Irene jedoch hieß die grausame Kälte willkommen. Sie atmete sie ein, war dankbar für ihre Rauheit.

Und Irenes Denkvermögen gehörte wieder ihr selbst.

»Eure Hoheit, hier …« Irene entriegelte die Tür und zog sie auf. Die Prinzessin floh in den Gang hinaus, und Irene folgte ihr, wobei sie darauf achtete, in einem sicheren Abstand zu ihr zu bleiben. »Sie sollten sich wieder Ihrer Delegation anschließen, Eure Hoheit«, legte sie nahe. »Man wird sich um Sie Sorgen machen.«

»Sie haben recht«, stimmte die Prinzessin zu.

Irene vermochte zu erkennen, wie mitfühlend sie selbst zu ihren Bediensteten und Knechten war, und ihr Herz war berührt … Verdammt, nicht schon wieder. Sie versuchte, die Kraft aufzubringen, noch ein wenig länger durchzuhalten, bis diese Elfe das Problem von jemand anders war. Irene konzentrierte sich auf ihr Bibliotheksmal , auf die Kälte der Schneeflocken, die schmolzen und streifenförmige Wasserflecken auf ihrem Kleid hinterließen – auf etwas anderes als darauf, wie gut und nett und schön die Prinzessin war.

»Sie sind eine sehr edle Person«, sagte die Prinzessin. Und Irene war wieder in ihrem Wirkungsbereich und sich nicht im Geringsten sicher, ob sie diesmal die Kraft hatte, sich zu wehren. »Ich vertraue Ihnen.«

Die Berührung ihrer Hand an Irenes Wange war wie Feuer.

Dann war sie fort.

Irene sackte gegen die Wand; jeder Atemzug war schwer und ließ sie schaudern. Ein Teil von ihr wollte sich zusammenrollen und einfach nur über den Verlust dieser ihrer wahren Liebe weinen. Der Rest ihres Selbst war vernünftiger und versuchte darauf hinzuweisen, dass die Prinzessin nicht nur nicht ihre wahre Liebe war, sondern dass Irene in jedem Fall noch nie eine wahre Liebe gehabt hatte. Somit wusste sie noch nicht einmal, wie es sich anfühlte, die wahre Liebe zu verlieren.

Zumindest musste sie sich keine Gedanken darüber machen, dass sie eine Mordverdächtige hatte entkommen lassen. Irene war sich ziemlich sicher: Wenn man alle Leute in Paris in Betracht zog, dann war es bei der Prinzessin am allerwenigsten wahrscheinlich, dass sie fähig sein sollte, jemanden von hinten zu erstechen. Es war nicht in ihrem Charakter angelegt, so etwas zu tun. Prutkov andererseits – was mochte er wohl im Schilde führen? Er versuchte nicht nur, die Bibliothek in eine bessere Position hineinzumanövrieren. Er spielte irgendein anderes, vollkommen eigenständiges Spiel.

Es gab hier überhaupt zu viele Spiele, zu viele Erzählungen. Und alle wollten, dass Irene irgendeine andere Rolle in ihnen spielte. War sie die Repräsentantin der Bibliothek oder der Ritter der Prinzessin? Die Spionin und Attentäterin des Kardinals oder das Opfer der Gräfin? Kais Geliebte? Vales Freundin? Wo stand sie schlussendlich in alldem hier?

Schritte kamen näher. Irene hob ihren Kopf und erblickte Li Ming.

»Miss Winters«, sagte er und nahm sie mit einiger Überraschung wahr. »Was haben Sie gemacht?«

NEUNZEHNTES KAPITEL

Irene streifte schmelzende Schneeflocken auf eine so unbekümmerte Weise wie nur möglich von ihrem Kleid ab. »Lord Li Ming, wie schön, Sie zu sehen. Ich hoffe, ich halte Sie nicht von etwas Wichtigem ab.«

»Nur die übliche Runde von Versammlungen«, antwortete Li Ming. »Ich nehme an, dass Sie nicht aufgefordert worden sind, sich einer davon hinzuzugesellen?«

»Nein«, bestätigte Irene, die dankbar dafür war, dass niemand versucht hatte sie einzupferchen. »Ich bin mit dieser Mordermittlung beschäftigt gewesen. Und wie Sie sich wahrscheinlich schon längst gedacht haben, ist es das, was ich mit Ihnen besprechen möchte.«

»Ich bin nicht wirklich überrascht.« Li Ming blickte den Korridor entlang. »Reicht es, wenn wir für eine kleine Unterhaltung hierbleiben? Oder möchten Sie lieber irgendwo anders reden? Und benötigen Sie Zeugen?«

»Was ich benötige, sind Informationen«, antwortete Irene. »Ich kann nicht versprechen, dass das, was wir besprechen, geheim bleiben wird. Doch ich werde so diskret wie möglich sein, was die Weitergabe jeglicher Kenntnisse anbelangt.«

»Dann schlage ich vor, dass wir uns unter vier Augen unterhalten, und zwar an irgendeinem Ort, wo wir ziemlich sicher sein können, dass uns niemand belauscht.«

Ein paar Minuten später nahm Li Ming Platz in Irenes Zimmer. Sie beschloss, ihm nicht zu erzählen, dass es derselbe Stuhl war, auf dem Silver sich zuvor gefläzt hatte. Li Ming hatte seine Kleidung der hiesigen Mode angepasst, doch er war bei dem üblichen Hellgrau geblieben und trug eine schwarze Krawatte sowie Manschettenknöpfe. Zusammengebunden zu einem sehr langen Zopf hing sein silberfarbenes Haar den Rücken hinab; jede Strähne saß perfekt an Ort und Stelle. Er hätte eine aus Marmor und Silber gestaltete Statue sein können, wenn da nicht der intelligente, fokussierte Blick seiner Augen gewesen wäre. Irene fragte sich kurz, was die hiesigen Pariser wohl von der Tatsache hielten, dass dies eine scheinbare Frau in Männerkleidung war. Andererseits konnten extravagante ausländische Besucher in dieser Stadt mit allen möglichen Verstößen gegen die gängigen Sitten davonkommen.

»Mir wurde gesagt, dass Sie ein Treffen mit mir wünschen«, sagte Li Ming. Er legte die Hände in seinem Schoß übereinander. »Ich schätze Ihr Taktgefühl, dies privat durch seine Hoheit, Prinz Kai, zu arrangieren.«

»Ich habe keine Notwendigkeit darin gesehen, unnützerweise Gerüchte zu verbreiten«, antwortete Irene. »Aber wenn es Gerüchte über eine mögliche Verbindung zu diesem Mord gibt, müssen wir sie untersuchen.«

»Und Sie möchten mich über ein Gerücht befragen?«, erkundigte sich Li Ming höflich, als ginge es um nicht mehr als die Frage, wie viele Zuckerstückchen er gerne in seinem Tee hätte.

»Ich denke, ich wäre fahrlässig, wenn ich es nicht täte.«

»Und was ist das für ein Gerücht?«

Irene seufzte innerlich. Bei diesem Gespräch würde sie sich eindeutig jeden einzelnen Schritt ihres Weges erarbeiten müssen. »Es betrifft die Tatsache, dass Sie und Lord Ren Shun in der Vergangenheit vielleicht eine Meinungsverschiedenheit gehabt haben.«

Li Ming runzelte die Stirn. »Normalerweise würde ich fragen, wer Ihnen das erzählt hat; doch ich nehme an, dass sich unter den gegenwärtigen Umständen wohl eine ganze Reihe von Leuten bei Ihnen anstellen, um Ihnen Informationen zu geben. Lassen Sie mich offen sein. Bin ich ein Verdächtiger?«

»Die Hauptverdächtige ist die Blutgräfin, wie Sie wahrscheinlich wissen«, entgegnete Irene. »Aber es ist unsere Pflicht, alle möglichen Leute zu überprüfen, die die Mittel, die Gelegenheit und ein Tatmotiv hatten.«

»Ich verstehe«, sagte Li Ming eisig. »Und wenn Sie damit fertig geworden sind, halb Paris zu befragen – was wird dann Ihr nächster Schritt sein?«

Irene zuckte mit den Achseln. »Halb Paris hat überhaupt kein Motiv, es sei denn, Lord Ren Shun beging eine große Anzahl von Verbrechen, von denen ich noch nichts gehört habe. Und ich habe große Schwierigkeiten, mir vorzustellen, dass irgendein normaler Mensch einen mächtigen Drachen bezwingen konnte. Ich habe ›Mittel‹ und ›Gelegenheit‹ zuerst angeführt, weil durch sie die Zahl der Verdächtigen erheblich verringert wird.«

»Und Sie glauben, dass ich dies konnte?«

»In rein physischer Hinsicht … Mylord, Sie sind ein enger Diener Seiner Majestät Ao Shun. Sie sind nicht schwach. Ich habe gesehen, wie Sie kurz davor standen, einen Schneesturm über London in Gang zu setzen.« Irene fragte sich, ob Li Ming darauf eingehen würde angesichts der Tatsache, dass sie damals fast in Konflikt miteinander geraten wären, doch er zuckte noch nicht einmal mit einer Wimper. »Also ja. Ich glaube, dass Sie es tun konnten. Ich sehe jedoch keinen Grund, warum Sie sich wünschen sollten, die Friedensverhandlungen zum Scheitern zu bringen. Mir ist allerdings gesagt worden, dass wir, wenn wir die Blutgräfin überführen möchten, einen konkreten Beweis benötigen. Und den haben wir noch nicht, also müssen wir weiter in alle Richtungen schauen. Ich fände es viel einfacher, zu widerlegen, dass Sie ein Verdächtiger sind, wenn ich weiß, warum Sie eigentlich in Verdacht geraten sind.«

Schnee schlug fauchend von draußen gegen das Fenster, und schwache Verkehrsgeräusche trieben vorbei: Pferdekutschen und -wagen, Kraftfahrzeuge, dazu das Gemurmel menschlicher Stimmen. Schließlich fragte Li Ming: »Wie viel wissen Sie über unsere Familien?«

»Nicht sehr viel«, gab Irene zu. »Ich weiß, dass sie innerhalb Ihrer Gesellschaft als bedeutende politische Kräfte existieren.« Und sie wusste, dass sie nach bestimmten Ereignissen aus jüngerer Zeit sich ziemlich weit von den Familien des Winterlichen Waldes und des Schwarzen Gebirges fernhalten wollte. Selbst wenn beiden von der Königin der Südlichen Ebenen befohlen worden war, keinen Groll gegen Irene zu hegen, bedeutete dies doch nicht, dass sie sich ihr gegenüber freundlich verhalten würden. Obwohl Li Ming einem ganz anderen königlichen Drachenherrscher diente und sie auch ihre Differenzen gehabt hatten …

Li Ming blieb vollkommen regungslos. Weder bewegte er seine Hände, noch neigte er den Kopf in der Weise, wie es ein Mensch getan hätte. »Ich glaube, Prinz Kai hat es vorgezogen, über bestimmte Aspekte unserer Gesellschaft nicht zu sprechen, und Sie haben es vorgezogen, ihn nicht darüber zu befragen. Das war von Ihnen beiden weise. Es hätte einen Schatten auf die Wahrnehmung Ihrer Beziehung geworfen, wenn Sie wie jemand erschienen wären, der ihn verführt, um an Informationen zu gelangen.«

»Unsere Beziehung beruhte stets auf Behutsamkeit«, stimmte Irene zu. Und existiert wahrscheinlich nicht mehr, wenn es hier schlecht läuft. Zusammen mit vielem anderen, wie etwa dem Leben meiner Eltern, meiner Freiheit, der Zukunft der
Bibliothek
… Sie verbat sich selbst, zum Bett zu blicken, als sie an Kai dachte, und fragte sich, wie gut Li Ming wohl informiert war. Warum sollte sie sich Illusionen machen? Zu seinem Job als persönlichem Berater des Drachenkönigs des Nordens gehörte es, solche Dinge zu wissen. »Lassen Sie mich offen sein. Immerhin möchte keiner von uns beiden, dass sich Leute fragen, warum wir für ein langes Privatgespräch verschwunden sind. Was übersehe ich hier?«

»Man kann sagen, dass es zwei Hauptachsen der Macht in unserer Gesellschaft gibt«, erklärte Li Ming bedächtig. »Da sind die Monarchen, und dann gibt es die Familien. Man ist der eigenen Familie verpflichtet. Aber man ist ebenso dem eigenen König oder der eigenen Königin verpflichtet. Diese wechselseitigen Verpflichtungen können Probleme hervorrufen.«

Irene sah mühelos die unausgesprochene Ansage hinter diesen Worten: Berufen Sie sich nicht auf das, was ich hier und jetzt sage, aber … »Ich würde annehmen, dass es sich um eine rein interne Angelegenheit handelt, wenn ein Drache sich zwischen Verpflichtungen und Diensten gefangen sieht«, sagte sie. »Ein Drache würde es gewiss nicht gegenüber Außenstehenden erwähnen, die womöglich die Situation auszunutzen versuchen.«

Li Ming kniff die Augen zusammen: ein Ausdruck seiner Zufriedenheit über ihr Versprechen, Diskretion zu wahren. Seine Iriden hatten wie sein Haar und die Augenbrauen die Farbe von reinem Silber, und im Vergleich dazu waren seine Pupillen erstaunlich dunkel. Wie bei Kai – und wie bei vielen anderen Drachen hier – könnte sein Gesicht als klassische Strichmalerei durchgehen; alles bestand aus scharfen Linien und Schatten. »Dies bleibt zwischen uns beiden«, erklärte er. »Prinz Kai ist von sehr vielen potenziellen Problemen verschont, weil seine Mutter keiner bedeutenden Familie entstammt.«

Oh. Irene wusste, wie so etwas in zahlreichen menschlichen Gesellschaften seinen Verlauf nehmen konnte, und das war nicht immer schön. Kai war ein anerkannter Prinz, aber zweifellos gab es selbst unter Prinzen Rangabstufungen. Und dies erklärte vielleicht, weshalb bei den Drachen gewissen Mitgliedern des Königshauses gestattet sein könnte, wegzulaufen und einen eigenen Weg zu gehen, anstatt sich niederzulassen, um Studien zu betreiben oder Dienste zu leisten. »Gibt es da womöglich eine Verbindung mit der Art und Weise, in der ihm erlaubt wurde, sich in die Bibliothek einzuschleusen? Oder mit dem gelegentlichen Fehlen von Verpflichtungen?«, erkundigte sie sich so taktvoll, wie sie konnte.

»Das könnte sein«, pflichtete Li Ming bei. »Und während er seinem Vater lieb und teuer ist, empfinden nicht alle seine Verwandten väterlicherseits die gleiche Zuneigung für ihn.«

In Li Mings Augen und Tonfall lag eine eindeutige Warnung: Irene versuchte zu übersetzen, was der Drache nicht laut aussprechen wollte. Sie wusste, dass Kais Onkel Ao Shun ihn gernhatte. Doch konnte das Gleiche von Ao Ji behauptet werden? »Dies bleibt zwischen uns beiden … Gibt es ein Problem?«

Li Mings Augenlider flatterten. »Nun ja, Seine Majestät Ao Ji könnte möglicherweise Prinz Kai schätzen lernen – wegen seiner derzeitigen harten Arbeit und Unterstützung. Aber das wäre sicherlich eine unerwartete Wende der Ereignisse.«

Mit anderen Worten: Kai wird den Kürzeren ziehen. Und erwarte nicht zu viel, und hoffe nicht Besseres! Eine quälende Resignation drückte Irene nieder. Es wäre so schön gewesen zu glauben, dass Kais Familie voll und ganz hinter ihm stand, was auch immer die Umstände seiner Geburt waren. Warum mussten sie deswegen so verdammt menschlich sein? Kai betrachtete dies wahrscheinlich einfach als ein Teil dessen, wie das Leben eben war; und er hatte es umgangen, Irene davon zu erzählen, weil er wusste, dass sie dann seinetwegen wütend wäre.

Aber warum sollte sie unbedingt wütend sein? So funktionierte eben die Welt. Die Geschichte lehrte das. Vielleicht ist das ja der Grund, warum wir ein wenig Chaos in unserem Leben benötigen, sodass gewisse Dinge entgegen aller Wahrscheinlichkeit und außerhalb logischer Zusammenhänge passieren können. Auf dass Familienmitglieder einander zu lieben fähig sind, selbst wenn eines von ihnen von niedriger Geburt ist … oder adoptiert wurde …

»Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mir das klargemacht haben«, sagte sie tonlos.

»Es ist auch überdeutlich, warum und wie Prinz Kai zu diesem speziellen Zeitpunkt zufällig hier aufgetaucht ist«, fügte Li Ming beinahe freundlich hinzu. »Aber da er sich nützlich macht, wird niemand diesen Punkt ansprechen.«

So viel zu einer auch nur halbwegs glaubhaften Bestreitbarkeit ihrer Beziehung. »Unser Ziel ist es, den Mörder zu finden«, sagte Irene. »Und dass der Friedensvertrag unterzeichnet wird. Ich hoffe, jeder andere hier hat dieselben Prioritäten.«

»Prioritäten. Ach ja, der Mord. Und Ren Shun.« Li Ming blickte einen Augenblick lang zum Fenster, als ob er nach Worten suchte. Es schien, dass es für ihn unangenehmer war, über Ren Shun zu sprechen, als politische Warnungen zu übermitteln. »Sowohl Ren Shun als auch ich sind von der Familie des Gelben Flusses. Wir haben denselben Vater, Lord Shantsu, allerdings war er in Gesellschaft verschiedener Drachenfrauen, um uns hervorzubringen.«

Irene ging in Gedanken ihre Reaktionen durch, bevor sie darauf etwas erwiderte. Li Ming anzuglotzen und auszurufen: Sie sind Brüder? , wäre in geradezu törichter Weise grob. Selbst wenn das ihr erster Gedanke gewesen war. Und warum hatte Mu Dan ihr das nicht gesagt? Wusste sie nichts davon? Oder hatte die Drachenfrau angenommen, es wäre allgemein bekannt? »Ich möchte Ihnen mein Beileid aussprechen, dass Sie Ihren Bruder verloren haben«, murmelte sie.

»Ich weiß Ihre Höflichkeit zu schätzen«, antwortete Li Ming. »Ich fürchte, dass wir jetzt seit mehreren Jahrzehnten nicht miteinander geredet haben – nach einer traurigen öffentlichen Meinungsverschiedenheit bei einer Familienzusammenkunft.«

»Oh?«, sagte Irene so neutral, wie sie es vermochte.

»Wir hatten beide unseren jeweiligen Königen damals Eide geschworen. Ich hatte das Gefühl, dass mein jüngerer Bruder seinem Herrn nicht so gut diente, wie es seine Eide geboten. Er war mit meiner Ansicht nicht einverstanden. Die Meinungsverschiedenheit wurde öffentlich. Seit jener Zeit haben wir kaum miteinander gesprochen, abgesehen von offiziellen Anlässen oder Festen.«

Irene wählte ihre nächsten Worte mit Bedacht. Dies waren wichtige Informationen, doch sie konnte eine schwelende, langsam dahinfließende Verbitterung und Wut unter Li Mings eisiger Oberfläche spüren – so heiß und gefährlich wie Lava. Nur weil ein Drache höflich war, hieß es noch lange nicht, dass ein Drache ungefährlich war. »Ich hatte in Amerika eine schlechte Erfahrung mit einem Drachen, der mit Sicherheit seinem Meister nicht so gut diente, wie es seine Eide geboten.« In Wirklichkeit hatte besagter Drache in der Hoffnung auf persönlichen Aufstieg seinen Meister frohen Sinnes betrogen, ohne auch nur einen einzigen Moment zu zögern. »Ich bin sicher, dass ein Bruder von Ihnen nichts so Drastisches getan hätte, aber …«

Die Luft im Raum war kälter geworden. Bis Li Ming zu einer Erwiderung ansetzte, hatte Irene genug Zeit, sich zu fragen, ob sie zu viel gesagt hatte und ob sie vielleicht die nächste Leiche war, die hier auftauchte.

»Wie dienen Sie der Bibliothek ?«, fragte er schließlich. »So, wie sie Ihnen befiehlt, oder zu ihrem Besten?«

»Ich hoffe doch, dass sich diese beiden Zielsetzungen decken«, erwiderte Irene. Doch sie dachte an Prutkovs Worte von vorhin. Er glaubte, dass ein Waffenstillstand zwischen Drachen und Elfen die Mission der Bibliothek hinfällig machen würde und dass die Bibliothekare ihre Machtgrundlage auf einer anderen Grundlage wiederaufbauen müssten. Irene diente der Bibliothek immer noch als eine Bewahrerin des Gleichgewichts. Sie war keine politische Strippenzieherin.

Li Ming beugte sich vor, und die kalte Luft schwoll um ihn herum wie eine Ozeanwelle. »Es gibt zwei Arten von Dienern, Irene Winters: jene, von denen man erwartet, dass sie fraglos gehorchen, und jene, von denen man erwartet, dass sie ihre Intelligenz und ihr Urteilsvermögen benutzen. Ren Shun hätte alles für Ao Ji getan. Er verstand nicht, dass es – um Ao Jis willen – einige Dinge gibt, die dessen Diener niemals tun sollten.«

Irene atmete tief ein. Die Luft schmeckte wie Eis in ihrem Mund. »Sie glauben, er ist vielleicht zu weit … gegangen.« Der Euphemismus war belanglos, doch er konnte solch ein weites Feld abdecken wie Betrug, Erpressung, Verrat, Mord. »Und dass irgendeine seiner Handlungen womöglich zu seinem Tod geführt hat?«

Li Mings Augen klappten für einen Moment zu, dann öffneten sie sich wieder so schnell wie die einer Schlange. »Wenn Sie mir einen Beweis brächten, dass diese Elfe, diese Blutgräfin, meinen Bruder ermordet hat, um einen Krieg auszulösen, dann würde ich das begrüßen. Es wäre eine bessere Antwort als andere, die einem einfallen.«

»Es tut mir leid.« Aufrichtigkeit war alles, was Irene anbieten konnte. »Ich suche mit großer Anstrengung nach einem solchen Beweis. Nein, lassen Sie es mich klarer ausdrücken. Ich suche nach der Wahrheit, und ich hoffe, die Wahrheit wird dieser Beweis sein.«

»Wer hat Ihnen von unserem Streit erzählt?«

»Ich dachte, Sie haben gesagt, dass Sie mich das nicht fragen würden«, entgegnete Irene.

Li Ming schnipste lässig mit den Fingern. »Nun, wenn es Mu Dan war, dann können Sie sie daran erinnern, dass Unabhängigkeit zwar schön und gut ist, aber zugleich einen Mangel an Schutz mit sich bringt.«

»Drohen Sie ihr?«

Li Ming zeigte einen Ausdruck leichter Überraschung. »Sie ist sich bereits sehr der Tatsache bewusst, dass sie meiner Ansicht nach ihre Brücken hinter sich verbrannt hat. Wenn sie herumgeht und Privatangelegenheiten berichtet, dann werden ihre Familienangehörigen das zweifellos vertraulich mit ihr besprechen wollen – trotz ihres allgemein bekannten Mangels an Zugehörigkeit. Aber ohne eine Familie oder einen Herrn – was ist sie da? Was für eine Autorität hat sie dann?«

Irene dachte an einige frühere Bemerkungen von Mu Dan. »Den Wert ihres fachlichen Könnens und ihrer Erfahrung?«, deutete sie an.

»Das ist nicht das Gleiche, Miss Winters, und Sie wissen das. Bedenken Sie Ihre eigene Position. Ihre Worte – Ihre Stimme – haben keine Macht, wenn die Bibliothek nicht hinter Ihnen steht. Sie sind – und ich sage dies mit der größten Bewunderung für Ihre Fähigkeiten – nur eine Sterbliche. Ich respektiere Ihre Wahl, sich an die Bibliothek zu binden. Aber beweist dies nicht einfach, dass wahr ist, was ich sage?«

Irene wusste, dass es darauf eine Antwort geben sollte: etwas über innere Werte oder individuelle Werthaftigkeit oder freie Wahl. Unglücklicherweise stellte Li Ming aus seiner Sichtweise nur Fakten fest. »Es mag ja stimmen, dass Organisationen den Individuen ihre Macht geben«, antwortete sie. »Aber es sind die Tätigkeiten dieser Individuen, welche die Organisationen stark machen. Ohne Sie als Individuum wäre auch Ihre Familie schwächer.«

»Ich denke, wir werden darin übereinstimmen müssen, dass wir verschiedener Meinung sind«, sagte Li Ming, dessen Lächeln zeigte, dass er das Gefühl hatte, den Streit gewonnen zu haben. »Aber seien Sie sich bitte bewusst, dass ich Sie als Vertreterin der Bibliothek ebenso wie als Individuum respektiere. Und ich vertraue auf Ihre Diskretion, was dieses kleine Gespräch anbelangt.«

Sein Ton hatte sich nicht verändert, doch in seinen Augen war ein Flimmern von Rot, der wahren Farbnuance von Drachenaugen: ein Anzeichen von Gefühlen oder Zorn. Und Irene wusste, dass dies eine Warnung darstellte.

»Ich weiß Ihre Kooperation bei dieser Ermittlung zu schätzen«, antwortete sie. »Danke für Ihre Hilfe.«

Li Ming zögerte einen Augenblick, bevor er sich erhob. »Da ist noch ein letzter Punkt«, sagte er. »Sie wissen von Minister Zhao, glaube ich?«

»Vom Hofe der Königin der Südlichen Ebenen? Ich war nicht mit ihm bekannt, aber ich weiß, dass er kürzlich ermordet wurde.« Irene wählte ihre Worte mit Bedacht. »Angesichts der Tatsache, dass die Königin der Südlichen Ebenen in diese Friedensbemühungen involviert ist, gibt sein Tod direkt vor der Konferenz mir zu denken, und ich frage mich, ob es da eine Verbindung gibt.«

Li Ming nickte zustimmend. »In der Tat. Er war einer der Edelleute, die den Frieden stark unterstützten. Mei Feng nimmt im Auftrag ihrer Königin an seiner Stelle an der Konferenz teil.«

Diese Neuigkeiten untermauerten ihren Verdacht über Minister Zhaos Tod. »Wir haben uns gefragt, ob die Blutgräfin auch ihn ermordet haben könnte. Und Mei Feng hat zugestimmt, auf Fragen von Vale zu antworten.«

»Das ist ein folgerichtiger Schluss. Aber es wird noch komplexer, wenn man herauszufinden versucht, wie ein Elf so weit in unsere Territorien vordringen konnte.« Li Ming zuckte kurz mit den Schultern. »Minister Zhao wurde vergiftet. Der Weg der Frucht, die er aß, konnte niemals zurückverfolgt werden, also wissen wir nicht, wer sie geschickt hat. Mei Feng weiß aber mehr als ich, da sie demselben Hof angehört.«

»Warum wollte Mei Feng nicht mit Mu Dan darüber sprechen – in Anbetracht der Tatsache, dass Drachen es vorziehen, solche Angelegenheiten unter sich zu behalten?«, fragte Irene.

»Weitgehend aus dem gleichen Grund, weshalb ich nicht mit meinem Bruder gesprochen habe«, erwiderte Li Ming. »Ihre Mütter waren Schwestern. Aber sie selbst mögen einander nicht, und das jetzt schon seit längerer Zeit. Es ist schade, wenn solch ein Zwist innerhalb einer Familie aufkommt.«

Er vollführte eine kurze höfliche Verbeugung vor Irene. »Bis später, Miss Winters. Wie ich gesagt habe, ich vertraue auf Ihre Diskretion.«

Irene machte sich auf einem anderen Weg als Li Ming nach unten: Sie hatte nicht den Wunsch, peinliche Fragen zu beantworten. Es war früher Nachmittag, gegen zwei Uhr: Sie hatte irgendwie bei ihrer Konfrontation mit der Prinzessin die Zeit aus dem Blick verloren. Das war gelegentlich eine Gefahr, wenn man mit mächtigen Elfen zu tun hatte.

Sie brauchte etwas frische Luft und auch Zeit zum Nachdenken. Eingehüllt in ein Pelzcape (das sie Bradamants Bemühungen, ihr eine angemessene Garderobe zu verschaffen, zu verdanken hatte), trat Irene nach draußen und schaute unter dem Schutz eines Vordachs zum Himmel empor. Der Schneefall war schwächer geworden und hatte graue, sich wälzende Wolkenbänke zurückgelassen, die den Himmel allein in Besitz nahmen; und der Wind hatte sich beruhigt, sodass er kaum noch ein Flüstern war. Verwehungen aus Schnee füllten die Spalten in den Gemäuern und lagen auf den Fensterbänken, doch die Straßen und Bürgersteige waren aufgrund des Verkehrs und der Fußgänger zumeist frei geblieben. Hier und da zeigten sich Erhöhungen aus schmutzigem Schneematsch, geformt aus dem Pariser Dreck und eingefroren an Ort und Stelle.

Inzwischen hatte Irene fast zu viele Informationen. Prutkov hatte seine eigenen Agenten in Paris und stellte Irene und ihr Team auf, damit sie »die böse Gräfin entdeckten«. Dies war keine große Überraschung, doch es stellte eine deprimierende Bestätigung dar. Und hatte er außer dieser Sache sonst noch ein Eisen im Feuer? Die Existenz eines heimlichen Projekts legte die Möglichkeit von weiteren nahe. Die Prinzessin befürchtete, dass Verrat im Gange war. Was wahrscheinlich auch der Fall war. Und gemäß Li Ming könnte Ren Shun etwas Unmoralisches getan haben, als er den Befehlen seines Herrn Ao Ji nachgekommen war – oder als er etwas getan hatte, von dem er glaubte, es für Ao Ji tun zu sollen. Wodurch sich möglicherweise neue Gründe ergaben, warum Ren Shun ermordet worden sein könnte. Ob es durch die Friedenskonferenz ausgelöst worden war? Oder durch interne politische Verwicklungen bei den Drachen, durch Familienangelegenheiten oder durch eine Kombination von alldem? Es hatten sich Fragen ergeben, die eine Menge Recherchen über das Privatleben des ermordeten Drachen nach sich ziehen würden, und wahrscheinlich wäre niemand bereit, sie zu beantworten. Außerdem gab es da noch dieses Problem, wer Minister Zhao getötet hatte und ob eine Verbindung zwischen den beiden Todesfällen bestand. Und Irene und ihr Team würden nicht die Einzigen sein, die dort nach einem Zusammenhang suchten: Mei Feng war nicht dumm. Keiner der Teilnehmer an dieser Konferenz konnte als dumm bezeichnet werden.

Und dann waren da noch Die Mythen von Herodot. Angenommen, dieses Werk existierte wirklich und war nicht bloß eine falsche Fährte – nicht nur ein Detail, das man sich als Bestandteil einer komplexen Lügengeschichte ausgedacht hatte, um der Bibliothek etwas in die Schuhe zu schieben. Wenn Prutkov sich irrte und das Buch wirklich so bedeutsam war, dass ein Bibliothekar sich damit bestechen ließ – welche Geheimnisse mochte es dann enthalten? Wie wichtig könnte es sein?

Darüber hinaus war Mu Dan die Cousine von Mei Feng, gehörte somit zu deren Familie – und hatte niemandem davon erzählen wollen. Konnten ihre Schwierigkeiten miteinander etwas mit Mu Dans Unabhängigkeit von ihrem Drachenclan zu tun haben?

Irene starrte nirgendwo im Besonderen hin, als eine weitere Möglichkeit in ihren Überlegungen Gestalt annahm. Li Ming hatte angedeutet, dass Drachenherrscher und die großen Familien nicht immer dieselben Prioritäten hatten. Versuchten die Könige und Königinnen, diesen Vertrag gegen den Wunsch der großen Familien unter Dach und Fach zu bringen? War das der Grund, weshalb eine unabhängige Ermittlerin wie Mu Dan eingeschaltet worden war? Und war Kai ein bedauernswerter niedrig geborener Sohn oder eine zweckdienliche unabhängige Spielfigur – ohne unangenehme mütterliche Familienverbindungen –, gezeugt für späteren Nutzen?

Sie bedauerte es, Vale und Kai in diese Sache hineingebracht zu haben. Nein, das war nicht fair. Diese Art von Situation war Vales Speis und Trank; wenn sie versucht hätte, ihm das hier auszureden, dann hätte er dennoch darauf bestanden herzukommen. Es war jedoch ihr Fehler gewesen, Kai in diese Situation zu bringen. Falls ihm irgendetwas passierte …

Irgendein Instinkt bewegte Irene dazu, ihren Gedankengang zu unterbrechen, und brachte sie wieder ins Hier und Jetzt zurück. Jemand beobachtete sie.

Sie ließ ihren Blick zwanglos über die breite Straße vor ihr streifen und versuchte, den Anlass für ihr Unbehagen zu erkennen. Die wartenden Kutscher, die oben auf ihren Droschken hockten, die Hände im Innern ihrer Mäntel wärmten oder Gebäck aßen? Nein, das war zu unwahrscheinlich. Eine Gruppe von Frauen aus der Mittelschicht, die von ihrem Mittagessen zu ihren Arbeitsplätzen zurückeilten – ihre breitschultrigen Jacken flatterten, während sie flott dahinschritten, und ihre Röcke waren am Saum feucht vom Schnee und Matsch? Nein, die waren mit ihren eigenen beruflichen Angelegenheiten beschäftigt. Der Zeitungsverkäufer auf der anderen Straßenseite? Der Gendarm, der das Hotel auf eine, wie er glaubte, unauffällige Weise beobachtete?

Oder war es die ganz in der Nähe wie eine Statuette sitzende graue Katze, die ihren Schwanz um die Pfoten gelegt hatte und Irene mit unverwandtem Blick betrachtete?

Irene wog die Möglichkeiten gegeneinander ab. Dann drehte sie sich der Katze zu und spreizte ihre Hand zu einer offenen Geste, als ob sie sagen würde: Du bist am Zug .

Die Katze nahm den Schwanz von ihren Pfoten und streckte sich; sie wölbte ihren Rücken, als ob sie ein Dutzend zusätzliche Gelenke entdeckt und nun die Absicht hätte, sie alle zu benutzen. Dann drehte sie sich um und begann, auf dem Bürgersteig von Irene wegzugehen. Nachdem sie etwa ein Dutzend Schritte zurückgelegt hatte, hielt sie inne und drehte sich wieder um. Sie öffnete den Mund zu einem stummen Maunzen, das Irene herbeilocken sollte.

Dies war eine typische Situation, wo Geheimagenten, die auf eigene Faust losgingen, alles verdienten, was ihnen geschah. Das hier war vielleicht – nein, es war wahrscheinlich – nichts weiter als ein Mittel, um sie in eine Falle zu locken. Doch in manche Fallen musste man hineinspringen, nur um herauszufinden, wer oder was dahintersteckte.

Irene ging über die Straße zu dem Gendarmen, wobei sie die Katze mit einem halben Auge im Blick behielt. Zum Glück war das Tier bereit zu warten. Sie griff in ihr Portemonnaie, holte eine Fünf-Franc-Münze heraus und bot sie dem Polizisten an. »Bitte erweisen Sie mir einen kleinen Dienst«, sagte sie. »Bitte bringen Sie die Notiz, die ich sogleich schreiben werde, ins Le Meurice, und lassen Sie sie der Lady Mu Dan aushändigen. Das Hotelpersonal wird die Empfängerin finden.«

»Natürlich, Madame«, willigte der Gendarm ein. Es war gutes Geld für einen kleinen Job, für den er seinen Posten nicht länger als einen Moment verlassen müsste. »Die Notiz?«

Natürlich hatte Irene Papier und Bleistift in ihrem Portemonnaie. Sie zog beides heraus und kritzelte hastig: Folge einer mich weglockenden Katze auf der Rue de Rivoli gen Westen. Werde versuchen, Nachrichten oder Markierungen zu hinterlassen, falls ich die Richtung ändere. Irene. Sie faltete den Zettel zusammen und überreichte ihn. »Tausend Dank.«

»Ist nicht der Rede wert«, erwiderte der Gendarm galant, schlug die Hacken zusammen und drehte sich weg.

Die Katze war immer noch da. Irene fragte sich, ob die Herrin des Tiers in der Lage gewesen war, alles zu sehen, was sie gerade getan hatte. Auch wünschte sie sich, sie könnte nach mehr Unterstützung rufen. Doch Vale und Silver waren beide irgendwo draußen, Kai befand sich bei seinem Onkel … Und was Prutkov anging, war sie sich, um ehrlich zu sein, nicht sicher, ob sie ihm noch länger vertraute. Mu Dan stellte ihre beste Option dar.

Sie folgte dem Tier. Nachdem die Katze ein paar Blocks entlanggegangen war, wandte sie sich nach rechts, schritt die breite Rue des Pyramides hoch, dann wieder nach links und anschließend erneut nach rechts. Sie wählte ihren Weg durch die Straßen mit der gleichen sorgfältigen Präzision wie eine normale Katze, hielt aber kaum inne. Irene schaffte es, ein paar Nachrichten bei Straßenverkäufern und Gendarmen zu hinterlassen, aber sie hatte keine Zeit für mehr als einige dahingekritzelte Wörter. Die Katze war nicht in der Stimmung für eine Verzögerung. Und Irene wusste genug von der Geografie der Stadt, um sich sicher zu sein, dass dieses Tier sie vom zentralen Stadtviertel mit seinen weiten Straßen, breiten Alleen und häufig auftauchenden Gendarmen wegführte – hin zu den holprigeren Hintergassen und dunkleren Wegen.

Das war kaum eine Überraschung. Aber jetzt konnte sie nicht stehen bleiben.

Nun gut, eigentlich konnte sie es schon; aber dann würde sie niemals herausfinden, was vor sich ging. Außerdem – beruhigte sie sich selbst –, falls die Gräfin sie bloß töten wollte, so gab es einfachere Methoden, dies zu tun.

Leere Wäscheleinen hingen von den Fenstern der Hintergasse, die sie nun betraten. Nicht einmal die verzweifeltste Hausfrau würde bei dem gegenwärtigen Wetter ihre Wäsche draußen aufhängen. Eine Gruppe von zerlumpten Jungen, die in mehreren Schichten von Fetzen und übergroßen Mänteln eingemummelt waren, drängte sich um ein Gefäß mit brennenden Kohlen. Einige von ihnen riefen Irene zu, als sie vorbeieilte, und boten an, als Führer tätig zu werden und ihr die Wunder von Paris zu zeigen.

Sie wusste, dass sie hier fehl am Platz war. Ihr Cape, Kleid und Hut waren für die besten Hotels in Paris gedacht und nicht für diese Gegend. Das hier war eines der Gebiete, wo Familien in einem einzigen Gebäude zusammengedrängt wohnten; sechs kamen auf ein dreigeschossiges Haus. Wo sich Künstler nur gemietete Dachkammern leisten konnten und wo sogar mitten im Winter die Gangs, die sich selbst Apachen nannten, an Straßenecken herumlungerten und höhnisch grinsten. Irene war ein offensichtliches Ziel …

Doch wenigstens war die Katze schließlich zum Stehen gekommen. Sie setzte sich neben dem ramponierten Eingang eines der Gebäude hin und begann, meditativ an einer Pfote zu lecken.

»Danke«, sagte Irene höflich, als sie sie einholte; sie war ein wenig außer Atem. »Das war eine ganz schöne Strecke.«

Die Katze ignorierte sie.

Das Gebäude war alt: Dies hier waren Abschnitte von Paris, die Jahrhunderte überdauert hatten und wo Häuser vergrößert anstatt erneuert worden waren. Graue Backsteine und abplatzender Zement zeigten sich unter dem Schneematsch, und Schiefer- und Ziegeldächer glänzten feucht, während der Schnee schmolz. Sie hatten keine Dämmung, um die Wärme im Gebäudeinnern zu halten, und die Kälte drang mit jedem Atemzug ein. Ein ramponiertes Schild, das vielleicht die Darstellung einer Weinflasche sein sollte, hing neben der Tür. Irene konnte Tabak, Schweiß, schwarzen Kaffee, Bier und Wein riechen. Leises Stimmengewirr kam aus dem Inneren; es war kaum hörbar durch die abgenutzten, von Messerwürfen verunzierten Bretter der Tür.

Sie konnte Augen spüren, die auf sie gerichtet waren und darauf warteten, zu sehen, was sie als Nächstes tun würde. Die Apachen eine Straßenecke weiter beobachteten sie; mit ihren gestreiften Strickjacken, Halstüchern und roten Schärpen waren sie so uniformiert wie jeder Militärverband. Die Jungen rund um das Gefäß mit den Kohlen starrten Irene an. Selbst die Katze hatte mit dem Lecken der Pfote aufgehört und ihre großen Augen auf Irene geheftet.

Sie öffnete behutsam die Tür und schritt ins Innere.

Eine heranstürzende Wolke aus verqualmter Luft begrüßte sie und brachte sie zum Blinzeln. Der Raum lag tief – vom Straßenniveau aus ging es mehrere Stufen nach unten –, und er war voller Leute. Meistens Männer. Sie drängten sich um die Tische, rauchten gemütlich ihre Pfeifen, tranken langsam aus Gläsern und unterhielten sich in einem leisen, eintönig klingenden Argot. Die wenigen anwesenden Frauen schmiegten sich zusammengekauert an männliche Begleiter; sie hatten Umhängetücher um ihre nackten Schultern gezogen und hielten Gläschen mit Spirituosen in Händen. Ein paar Kellner gingen zwischen den Tischen und der Theke am anderen Ende des Raums hin und her, doch ansonsten gab es an diesem Ort wenig Bewegung; es war so schläfrig wie in einer Bärenhöhle im Winter. Und genauso gefährlich.

Zu ihrer Linken miaute eine Katze. Irene blickte hinüber und sah eine ältere Frau, die in fadenscheinige Umhängetücher so eingehüllt war, dass sie kaum mehr denn als Silhouette zu erkennen war. Die Alte saß alleine an einem Tisch. Auf der Oberfläche vor ihr lag ausgestreckt eine schwarze Katze. An dem Tisch gab es noch einen einzelnen, unbesetzten Stuhl.

Irene nahm sich einen Moment Zeit, um die Lage zu begutachten. Keine Verbündete, Feind vor mir, potenzielle Gegner zu beiden Seiten.

Gleichwohl schritt sie zum freien Sitz hinüber und legte eine Hand auf die raue hölzerne Rückenlehne. »Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

»Darauf habe ich gehofft«, krächzte die alte Frau. Ihr Gesicht war runzlig, trocken vom Alter. Doch unterhalb davon blitzte das Gefühl von etwas Verdorbenem auf, und ihre Augen schimmerten wie die einer Spinne. »Ich habe ein paar Fragen.«

ZWANZIGSTES KAPITEL

»Es wäre schön, hoffen zu dürfen, dass wir einen freien und vollständigen Informationsaustausch haben können«, sagte Irene, als sie sich hinsetzte. Sie bot ihre behandschuhte Hand der Katze zum Schnuppern an. »Sollte ich davon ausgehen, dass eine dritte Partei anwesend ist?«

»Meine Lady schaut nur zu«, antwortete das alte Weib mit einem schnarrenden Kichern. »Sie hat mich ausgesandt, um das Reden zu übernehmen. Arme alte Dorottya: Ihre Füße schmerzen, ihr Rücken schmerzt, aber sie ruht niemals auch nur einen Moment, wenn ihre wunderschöne Herrin frisches Blut braucht …«

»Frisches Blut?«, fragte Irene regungslos. Sie konnte die Kälte der Furcht spüren, die langsam ihren Rücken hochkroch; doch sie hatte nicht die Absicht, dies zu zeigen.

»Habe ich was Falsches gesagt? Ich meine frische Information. Meine Lady möchte gern wissen, was los ist. Doch sie kann nicht selbst ringsum auf den Marktplätzen und in den Tavernen umherschlendern, oder etwa nicht? Nein, sagt sie, Katharina, wo bist du, Mädchen? Katharina, sei ein gutes Mädchen, geh hinaus und stell ein paar Fragen über dieses gemeine kleine Miststück, das gestern Brandy auf mich geschleudert hat.«

»Katharina?« Irene versuchte, sich zu erinnern, wo sie das Gesicht des alten Weibs schon einmal gesehen hatte. Es kam ihr einfach zu bekannt vor.

»Dorottya. Katharina. Vielleicht Ilona. Eine alte Frau wie ich verliert den Überblick bei dieser Art von Dingen. Du wirst es selbst verstehen lernen, wenn du ein bisschen älter bist, Kleines – vorausgesetzt, du wirst jemals so weit kommen.« Das alte Weib zog die Lippen zu einem Lächeln zurück und enthüllte Zahnlücken. »Nun, wirst du vernünftig sein?«

»Ich bin bereit zu reden«, antwortete Irene vorsichtig. »Ich kann mich nicht zu mehr verpflichten, solange ich nicht weiß, was auf dem Spiel steht.«

Dorottya nahm schlürfend einen kräftigen Schluck aus ihrem Bierhumpen. »In Ordnung, Kleines. Du hast dich gepflegt ausgedrückt, muss ich sagen. Ich nehme an, selbst Leute aus der Oberschicht können höflich sein, wenn sie dadurch etwas zu erreichen glauben.«

»Wozu auch immer es gut sein mag: Meine Mutter und mein Vater waren ehrliche, arbeitsame Menschen«, betonte Irene mit Nachdruck. Was soll’s, wenn sie Bücher gestohlen haben? Für
Bibliothekare ist das ehrliche Arbeit.

Dorottya schnaubte lautstark und lehnte sich vor. »Du kannst sagen, was dir gefällt, Kleines; aber ich weiß, was ich sehe und was meine Herrin sieht. Du trägst Seide und hast mit Mitgliedern von Königshäusern zu tun. Tatsächlich …« – sie schnaubte erneut, und diesmal hatte das Geräusch etwas Animalischeres an sich – »kann ich behaupten, dass du in hochrangiger Gesellschaft verkehrt hast, und zwar auf beiden Seiten. Na, ist das nicht interessant?«

Irene unterdrückte das Verlangen, sich von der Alten wegzubeugen. »Lassen Sie uns zur Sache kommen. Was wollen Sie wissen?«

»Meine Lady und ich wollen wissen, wer einen bestimmten Drachen getötet hat«, antwortete Dorottya. »Wir hören, dass du in dieser Angelegenheit ermittelst, Kleines. Vielleicht möchtest du uns ja alles darüber erzählen.«

Irene blinzelte. Dies war mit Sicherheit nicht die Frage, die sie erwartet hatte. »Darf ich nachfragen, über welchen Drachen Sie reden?« Sie versuchte, Zeit zu gewinnen. »Ich meine … so viele Drachen, so viele mögliche Morde.«

»Na, genau so was höre ich gerne«, gackerte Dorottya anerkennend. »Das ist die richtige Einstellung, Kleines! Aber du weißt, über wen ich rede. Über den, der erstochen im Le Meurice gefunden wurde.«

Irene breitete ihre Hände auseinander. »Ich bin erst vor zwei Tagen eingetroffen. Ich weiß nicht, wer das tat. Ich war’s jedenfalls nicht.«

Dorottya setzte ihren Humpen ab und hob einen Finger. Hinter Irene waren das Scharren von Stühlen und die Geräusche von Männern zu hören, die sich erhoben.

Irene benötigte nicht Vales kombinatorische Fähigkeiten, um festzustellen, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Aber darin lag auch etwas Befreiendes. Sie war von bekannten Feinden umringt, nicht von Politik. Sie hatte niemanden, um den sie sich Sorgen machen musste – abgesehen von sich selbst.

Sie lächelte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du ganz verstehst, wie ernst deine Lage ist, Kleines«, sagte Dorottya. »Du bist hier in großen Schwierigkeiten. Ich glaube, du solltest dankbar sein für die Gelegenheit, dein Herz einer freundlichen Beichtmutter auszuschütten. Du würdest nicht glauben, wie viele junge Ladys mir ihre letzten Worte anvertraut haben.«

»Ich verbeuge mich vor Ihren Erfahrungen. Doch ich hoffe eigentlich, dass dies nicht meine letzten Worte sein werden.«

»Nun, mein Häschen, ich würde meinen, jetzt bist du bei dieser Sache am Zug.«

Die sich nähernden Füße waren direkt hinter Irene angekommen. Sie unterdrückte den instinktiven Drang, sich umzudrehen. Der Eindruck von Nervosität, so korrekt er auch sein mochte, würde ihre Position nur schwächen. Außerdem hatte ihr Gedächtnis soeben auf sich aufmerksam gemacht. »Ich erinnere mich, wo ich Sie schon einmal gesehen habe«, sagte sie. »Sie waren im Leichenschauhaus.« Ein weiteres Erinnerungsbruchstück rastete an seinem Platz ein. »Sie hätten mich beinahe zum Stolpern gebracht, als ich jenen falschen Gendarmen nachjagte, die in die Kanalisation rannten!«

»Na, mit einem solchen Gedächtnis hast du keine Ausrede dafür, dass du mir nicht alles erzählen kannst.« Dorottya nickte einem der Männer hinter Irene zu. »Wenn du so freundlich wärst, mein Schatz?«

Eine dünne, geflochtene Schnur fuhr durch Irenes Blickfeld nach unten und verharrte an ihrem Hals. Der Mann, der hinter ihr stand, drückte hart gegen ihren Stuhl und zog die Garrotte so fest zu, dass Irene sie durch den Stoff ihres hohen Kragens spüren konnte.

»Nun, meine Süße«, sagte Dorottya, die ihre Aufmerksamkeit wieder Irene zuwandte. »Kannst du dich an kleine Details erinnern, die du womöglich ausgelassen hast? Aus Gefälligkeit für mich?«

»Wenn Sie es so ausdrücken …« Irene war sich ziemlich sicher, dass sie noch nicht in unmittelbarer Todesgefahr schwebte. Aber das konnte sich ändern, wenn die Schnur um ihren Hals nur einen Moment lang straffer gezogen wurde. »Da Sie selbst im Leichenschauhaus nachgeforscht haben, nehme ich an, Sie wissen, dass der Drache von hinten erstochen wurde.«

Dorottya nickte. »Zudem mit einem guten Messer. Nichts von diesem modernen Schund. Man braucht ein hübsches scharfes Teil, wenn man sicher sein will, dass man gleich beim ersten Mal das Herz von jemandem kitzelt und nicht an einer Rippe hängen bleibt.«

Irene seufzte. »Das Problem ist, Madame Dorottya – und Sie, Milady Gräfin –, dass ich im Moment immer noch Ermittlungen durchführe.« Sie kam zu dem Schluss, dass es nicht schaden würde, wenn sie ein paar Grundinformationen weitergab. »Wir wissen, dass der Gentleman in der Nacht seines Mordes nach draußen ging, und zwar allein. Und wir wissen, dass seine Leiche am nächsten Morgen im Le Meurice gefunden wurde. Leider versuchen wir immer noch, ausfindig zu machen, was dazwischen passierte.«

»Das ist alles?«

Irene hob einen Finger, um vorsichtig die Schnur um ihren Hals zu berühren: ein Test, um zu sehen, ob ihr befohlen würde, ihre Hände auf dem Tisch zu lassen. Aber niemand sagte etwas. Was bedeutete, dass sie Spielraum hatte. »Lassen Sie mich eine Karte offen auf den Tisch legen. Ihre Herrin, die Gräfin, ist des Mordes beschuldigt worden.«

»Ja, und aus diesem Grund ist sie auch so verärgert.«

Irene blinzelte. »Wie bitte?«

»Ich weiß, Kleines, ich weiß. Du bist im Begriff, mir zu erzählen, dass der Ruf meiner Lady ein winziges, klitzekleines bisschen schlecht ist. Aber genau das macht es so irritierend.« Dorottya schlürfte noch mehr Bier. »Du musst eines verstehen – als sie in jener früheren Zeit vor Gericht gestellt wurde, da hatte sie vielleicht ein paar von den Sachen gemacht, die man ihr nachsagte. Doch vieles davon hatte sie nicht getan. Sie haben alles erfunden, jaja. Eine Menge Lügen, um meine liebreizende Lady in Verruf zu bringen, um sie zu entmachten und für den Rest ihres Lebens einzusperren. Du kannst Leuten an der Macht nicht vertrauen, Kleines. Sie sagen, was immer sie wollen, und alle Zeugen werden bezahlt, damit sie beipflichten. Und schon ist man hinter Gittern bis zum Ende seiner Tage. Oder es passiert einem noch Schlimmeres.«

Irene ließ sich dies durch den Kopf gehen. Behauptungen, dass man die Gräfin fälschlicherweise angeklagt hatte, waren nicht ganz mit den Drohungen in Einklang zu bringen, die Dorottya zuvor geäußert hatte. Aber vielleicht war das ja das Problem mit Elfen, deren Archetypus widersprüchliche Geschichten umfasste. Die Gräfin konnte sowohl ein blutrünstiges Monster als auch eine fälschlicherweise angeklagte Märtyrerin sein. Und das gleichzeitig.

»Wenn ich dies also richtig verstehe, dann missfällt es Ihrer Herrin ganz besonders, wegen Verbrechen angeklagt zu werden, die sie wirklich nicht begangen hat, ja?«, deutete Irene an. »Selbst wenn sie beispielsweise versucht haben könnte, letzte Nacht etwas in durchaus dieser Richtung durchzuführen – unter Einbeziehung von Bomben, Chlorgas und vergifteten Äpfeln?«

Sie fragte sich, ob die anderen Trinker ihrem Gespräch Beachtung schenkten, da weder Irene noch Dorottya ihre Stimmen gesenkt hielten – ganz zu schweigen davon, ob sie den Mann bemerkten, der die Garrotte hielt. Aber niemand kam, um einzugreifen. Zumindest bedeutete dies, dass es keine Unterbrechungen gab.

»Es geht dabei ums Prinzip, Kleines«, erwiderte Dorottya mit Nachdruck. »Vielleicht hatte sie letzte Nacht ein bisschen Unterhaltung mit Bomben. Aber das bedeutet nicht, dass sie vor zwei Nächten Leuten in den Rücken stach. Selbst ein kleines Mädel wie du, das noch nicht trocken hinter den Ohren ist, sollte das wissen. Also habe ich zu ihr gesagt … Ich sagte: ›Herrin, warum lassen Sie mich nicht losziehen und einigen dieser klugen jungen Leute ein paar Fragen stellen? Und wenn sie sagen, dass sie nichts wissen, nun ja …‹«

»Dann lassen Sie sie unversehrt gehen als ein Zeichen des guten Willens?«, ergänzte Irene, die aber nicht sehr hoffnungsvoll klang.

»Ich dachte eher daran, dass wir dir helfen, deine Meinung zu ändern, Kleines. Hand.« Das letzte Wort fauchte sie einem der Männer hinter Irene zu. Der packte Irenes rechten Arm am Handgelenk und Ellbogen und drückte ihn flach auf den Tisch, mit dem Handteller nach unten.

Irene versuchte nicht, sich zu wehren, zumal die Schnur um ihren Hals sich wie zur Warnung fester zuzog. »Und als Nächstes?«, fragte sie höflich.

»Du solltest dir ein wenig mehr Sorgen machen, Häschen. Als Nächstes versuchen wir einen Trick, den die Jungs hier während des Trinkens gerne spielen. Sie nehmen ein Messer und stoßen es zwischen ihren Fingern nach unten – eins, zwei, drei. Nur treffen sie manchmal daneben. Ist es euch Bibliothekaren nicht wichtig, in der Lage zu sein, zu schreiben?«

»Doch«, räumte Irene ein, »aber das ist nicht alles, was wir können.«

Dorottya hob vor ihr mahnend den Finger. »Nun komm bloß nicht auf irgendwelche Gedanken, etwas mit eurem magischen Trick zu sagen, Kleines. In dem Moment, wo du den Mund öffnest, wird Jehan hinter dir sein Seil so fest drehen …«

Irene schloss für einen Augenblick ihre Augen und betete um Geduld. »Dann haben wir hier vielleicht ein Problem. Wie, glauben Sie, soll ich imstande sein zu sprechen, wenn Sie mich erwürgen lassen?«

Dorottya hielt inne. »Nun ja, Liebchen, ich denke mal, dass ich deine mystischen Kräfte schon erkennen werde.«

»Bedauerlicherweise nicht«, antwortete Irene in entschuldigendem Ton. »Es klingt alles wie normale Sprache. Fragen Sie einfach Ihre Herrin, wenn Sie mir nicht glauben.«

Die Katze, die während der ganzen Zeit dort gesessen und gelauscht hatte, gab ein einzelnes, schneidendes Miauen von sich, das ein Ausdruck der Zustimmung sein mochte.

»Nun, das ist höchst ärgerlich«, murmelte Dorottya. »Ich nehme nicht an, du könntest dein Bekenntnis für mich niederschreiben, Kleines?«

»Ich bin Rechtshänderin«, erwiderte Irene und nickte in Richtung der fraglichen Hand, die immer noch festgehalten wurde und reglos auf dem Tisch lag. Sie wusste, sie sollte wahrscheinlich mehr Angst haben. Aber an dieser ganzen Situation war etwas, das nicht nur ein wenig lächerlich, sondern schlichtweg menschlich war. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass das ungünstig ist.«

»Und wie solltest du das wissen, du klugscheißerische, arrogante kleine Hofschranze?«, spie Dorottya.

So viel zur Freundlichkeit und zu »Kleines«. »Nun ja, vor weniger als einem Monat habe ich einen anderen Bibliothekar befragt«, räumte Irene ein. »Wir hatten ihn auf ein Bett festgebunden, aber selbst dann war es nicht einfach.«

Es gab mehrfaches männliches Gekichere hinter ihr. Dorottya warf ihr einen widerlich anzüglichen Blick zu. »Da haben wir es, Kleines. Du bist definitiv eine Aristokratin.«

Irene seufzte. »Ich sollte Sie einem meiner Bekannten vorstellen. Sie und er würden glänzend miteinander auskommen. Doch können wir uns in der Zwischenzeit vielleicht auf eine Weise arrangieren, die nicht mit einschließt, dass Sie mir die Finger abschneiden?«

»Was hast du dir denn vorgestellt?«, erwiderte Dorottya. Die Katze beugte sich geschmeidig nach vorn, ihre Augen leuchteten in den Gaslichtern.

»Ihre Lady hat gesagt, dass sie in den Mord nicht verwickelt war, und ich glaube ihr gerne aufs Wort«, log Irene mühelos. »Aber wenn Sie wollen, dass ich herausfinde, wer es getan hat, dann müssen Sie mich gehen lassen. Mich hier verschwinden zu lassen wird nicht sehr nützlich für Sie sein.«

»Und du denkst, dass du herausfinden kannst, wer es getan hat?«, verlangte Dorottya zu wissen.

»Wenn Sie mich freilassen, ja«, beteuerte Irene. »Ich bin immerhin neutral in dieser Sache. Ich bin kein Drache.«

Aber die Katze fauchte und wandte sich in einer Bewegung ab, die eindeutige Ablehnung darstellte.

Dorottya zuckte mit den Schultern. »Schade, Kleines. Ihre Ladyschaft sagt Nein. Es sieht so aus, als ob wir diese Besprechung irgendwo anders werden fortführen müssen. Aber nur keine Bange, eine hübsche, wohlerzogene junge Dame wie du ist immer nützlich – auf die eine oder andere Weise.«

Irene hätte versucht, Einwände zu machen, doch sie roch jählings Chloroform. Sie hätte in Erwägung gezogen, sich weiterhin wie eine Gefangene zu benehmen, aber nicht, wenn man ihr das Bewusstsein nahm. Immerhin hätte sie sonst unter Umständen herausfinden können, wo die Gräfin sich versteckte. Doch bewusstlos entführt zu werden, schloss zu viele Risiken ein.

Sie hatte ihren linken Arm seitlich herabfallen lassen. Nun trat sie in Aktion. Sie hob den linken Ellbogen an, rammte ihn nach hinten und in die Schrittpartie des Mannes mit der Garrotte. Ein maskuliner Schrei ertönte, und die Schlinge um ihren Hals lockerte sich. Sie drückte sich nach hinten, sodass der Schemel wegflog, und zog an dem Mann, der ihre Hand auf dem Tisch festhielt. Der Kerl, der ihren Arm die ganze Zeit niedergedrückt hatte, wurde davon überrascht, dass sie in diese Richtung zerrte: Er hielt sie nicht mehr fest im Griff, und unter Begleitung eines dumpfen Schlags und einiger Splitter riss Irene sich los.

Sie rollte sich ab, als sie auf den Boden prallte. Obgleich sie sich in Kleid und Cape recht schwerfällig bewegte, senste sie mit ihren Beinen herum und vernahm ein angenehmes Knacken, als ihr gestiefelter Fuß den Knöchel des Garrotten-Kerls erwischte. Er jaulte auf, knickte um und hüpfte dann fort.

»Packt sie!«, kreischte Dorottya, beugte sich nach vorn und fuchtelte mit ihrem Humpen. »Ihr Stümper! Schnappt das Miststück!«

In einem Wirbel von Röcken und mit knarrenden Korsettteilen rappelte sich Irene auf die Beine und schätzte die Lage ab. Die zwei Männer, mit denen sie bisher gekämpft hatte, waren momentan außer Gefecht gesetzt, doch in sehr kurzer Zeit würden sie wieder eine Bedrohung darstellen. Der dritte Mann – er stand zu ihrer Linken und hatte seine Flasche mit Chloroform abgestellt – hob gerade die Hände und wollte sich eindeutig Irene schnappen. Die anderen Anwesenden in dieser Spelunke hielten sich aus der Sache raus, was wenig überraschend war.

Es waren einfach zu viele Leute hier, als dass Irene deren Wahrnehmungen beeinflussen konnte. Aber vielleicht wäre ja eine Geisel nützlich?

Irene konzentrierte sich auf den Mann, der sich auf sie zubewegte. Er war zweckdienlich, aber nicht so gut; sie wich seinem stürmischen Angriff aus und bewegte sich wie zufällig rückwärts auf den Tisch zu.

Dort schüttelte sie mit einer Schulterbewegung ihr Cape ab und benutzte es dann, um sich die Katze zu schnappen; sie hüllte das Tier in eine Masse aus schwerem Stoff und Pelz. Es war ein riskanter Schritt: Katzen gegen deren Willen in die Finger bekommen zu wollen war immer gefährlich, selbst wenn sie nicht von uralten Elfengräfinnen besessen waren. Das Tier kämpfte und drosch wild um sich in ihrem Griff. Es versuchte, sich herauszuwinden oder etwas in Reichweite zu zerreißen; doch für den Moment hatte sie die Katze im Griff. Eine Ersatzkatze zu finden, um sie in Besitz zu nehmen, würde hoffentlich einige Zeit brauchen, was bedeutete, dass diese hier von einigem Wert war.

»Na schön«, sagte Irene in der plötzlich eingetretenen Pause. »Alle zurückbleiben, oder die Katze wird es bereuen!«

Das zog die Aufmerksamkeit des gesamten Raums in einer Weise auf sich, wie es selbst das Handgemenge nicht geschafft hatte. Die Situation hatte die Grenze zwischen privater Einschüchterung und öffentlicher Vorführung überschritten. Aufmunternde Rufe für beide Parteien erschollen im Raum. Ein paar Männer begannen, ihre Gläser rhythmisch auf die Tische zu knallen.

Die Katze in Irenes Händen zischte und versuchte, sie zu kratzen, wand sich wie eine mit Rasiermessern behaftete Schlange. Irene konnte durch ihre Handschuhe und das Cape ein Prickeln chaotischer Kraft spüren, als ob sie ihre Hände in ein elektrisches Feld eintauchte, aber das war kein Problem. Noch nicht.

»Du glaubst, das ist eine Drohung, Kleines?«, fragte Dorottya, die sich mühsam von ihrem Sitz erhob. »Meine Herrin sorgt sich nicht wegen einer kleinen Katze!«

»Wie grausam von Ihrer Herrin«, erwiderte Irene. »Aber da Sie es so ausdrücken …«

»Ja?«, verlangte Dorottya zu wissen und reckte den Kopf nach vorn.

»Fang!«

Irene warf Dorottya die Katze ins Gesicht. Besessen oder nicht – das Tier reagierte instinktiv und landete mit den Krallen voran. Irene nutzte das Gekreische und die Konfusion, wich dem erneuten Versuch des dritten Mannes aus, sie zu schnappen, und rannte auf die Tür zu. Ohne Unterstützung galt die Devise: Der Klügere gibt nach.

Keiner sonst im Raum versuchte, sie aufzuhalten. Sie warf ihnen das nicht vor; sie hätte sich auch nicht in diese Sache verwickeln lassen. Irene schaffte es hinaus auf die Straße und streckte einen Fuß aus, als hinter ihr der dritte Mann hinausgestürmt kam. Mit dem Gesicht voran fiel er auf die schneebedeckten Pflastersteine.

»Tür, versiegle dich mit deinem Rahmen!« , befahl Irene, dann wandte sie sich dem Mann zu, der sich aus dem Schneematsch aufrappelte. »Können wir verhandeln?«

Er zog ein Springmesser heraus und klappte es auf.

Dumpfe Schläge kamen von der Tür, als Leute im Innern sie aufzubrechen versuchten. »Ah ja«, sagte Irene und schritt ein Stück weit fort. Zeit für einen Trick, der bei einer einzelnen Person besser funktionierte als bei einem Raum voller Leute. »Sie nehmen wahr, dass ich in Wirklichkeit die Person bin, die Sie für diesen Job angeheuert hat.« Anschließend kehrte sie zur normalen Sprache zurück, wobei sie den Anflug von Kopfschmerzen spürte, während der Mann sein Messer senkte und verwirrt guckte. »Keine Sorge, alles ist unter Kontrolle. Nun, wo haben Sie Pläne geschmiedet, die Zielperson zu ergreifen?«

Das Gesicht des Mannes legte sich in Falten. »Das weiß ich doch nicht, oder? Sie haben uns einfach nur an der Ecke aufgegabelt. Haben uns nichts erzählt, oder?«

Verdammt. Er weiß gar nichts. »Hatten Sie von mir gehört, bevor ich Sie angeheuert habe?«, fragte Irene.

Der Mann sah jetzt gerissener aus. »Hab gehört, Sie hätten wahrgesagt unten im Cabaret de l’Enfer «, antwortete er. »Und dass Sie andere Männer angeheuert haben, um Arbeiten zu erledigen.« Er meinte eindeutig illegale Arbeiten. »Jean sagte, er hätte herumgefragt, aber niemand wüsste sonst noch was über Sie.«

Irene wollte eine weitere Frage stellen, doch jemand pfiff, und der Mann drehte sich sofort um und rannte fort, trippelte wie ein Wiesel die nächste Gasse hinunter. Die wenigen Schaulustigen auf der Straße fanden abrupt irgendwo anders neue Beschäftigungen. Das Schlagen gegen die Tavernentür hörte ebenfalls auf, und Irene konnte die Geräusche laufender Füße im Gebäudeinnern hören; die Leute rannten weg. Sie würden alle nach hinten hinaus oder hinunter in die Kanalisation stürmen. Das war ein Alarm gewesen – das örtliche Äquivalent des Rufs Die Polizei ist im Anmarsch!  –, und jetzt war ihr die mögliche Informationsquelle durch die Finger geflutscht. Nun würde sie niemals wissen, wie sie Dorottya erreichen konnte.

Andererseits: Sie lebte noch und war in Sicherheit. Und sie wusste mehr als vor einer halben Stunde.

Irene richtete ihren Hut und die Ärmelaufschläge und begann, den Weg zurückzugehen, wobei sie den Verlust ihres Capes bedauerte. Sie überdachte immer noch die Implikationen von dem, was sie erfahren hatte, als sie Mu Dan und eine andere Frau – eine Mitarbeiterin von Hsiens Sicherheitsdienst – an einer Straßenecke stehen sah. Offensichtlich diskutierten sie darüber, wohin sie als Nächstes gehen sollten.

»Pardon, dass ich Sie habe warten lassen«, sagte Irene, als sie näher kam.

»Wo sind Sie gewesen?«, wollte Mu Dan wissen, und sah dabei aus, als würde sie drastischere Worte hinunterschlucken.

Vielleicht, so befand Irene, war es ja angebracht, sich ein bisschen zu entschuldigen. »Es tut mir leid, fortgegangen zu sein, ohne auf Sie zu warten, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich wurde von einer Agentin der Gräfin kontaktiert. Sie hätte nicht geredet, wenn Sie auch dort gewesen wären.«

»Und Sie sind sicher, dass Sie in Ordnung sind?«, erkundigte sich Mu Dan. »Nicht in irgendeiner Weise kontaminiert?«

»Mir geht’s gut.« Irene schaute zum Himmel hoch. Er war immer noch klar, doch die spätnachmittägliche Sonne verbreitete nur wenig Wärme. »Um mich kurz zu fassen: Die Person war eine alte Frau namens Dorottya, eine Elfe, die mit der Gräfin verbunden ist – wahrscheinlich irgendeine Kupplerin und Dienerin aus ihrer Geschichte. Sie wollte Informationen.«

»Was sollten wir ihrer Ansicht nach wissen, das sie nicht weiß?«, fragte Mu Dan. Ihre Stimme war jetzt kühler; sie hatte sich erholt von ihrem anfänglichen Temperamentsausbruch.

»Das ist eine sehr gute Frage. Sie wollte wissen, wer Ren Shun getötet hat.«

Die Mitarbeiterin des Sicherheitsdienstes stand neben ihnen und behielt den mal stärker, mal schwächer werdenden Verkehr im Auge. Sie zeigte die desinteressierte Miene einer Agentin, die wusste, dass dies hier keine Situation war, wo sie lauschen sollte. Natürlich tat sie es dennoch. Hsien – und jeder, dem er Bericht erstattete – würden von alldem erfahren, wenn sie ins Hotel zurückkehrten.

»Aber …« Mu Dan folgte eindeutig Irenes Gedankengang. Unglücklicherweise kam sie zum gleichen Schluss: Wenn die Gräfin nicht wusste, wer es getan hatte, und es selbst nicht war, stellte sich die Frage: Wer hatte es denn nun getan? Was zur Folge hatte, dass die gesamte momentane Theorie dahin war und eine gewaltige Explosion von Möglichkeiten und bedauernswerten Implikationen zu konstatieren war.

»Ja«, sagte Irene, »genau. Es ist sehr gut möglich, dass diese ganze Kontaktaufnahme eine absichtliche List war, um mich zu desinformieren, und dass mir die Flucht bewusst gestattet wurde. Das gestehe ich gern ein. Aber es ist schwer zu verstehen, warum die Agentinnen der Gräfin sich die Mühe machen sollten, über Ren Shuns Mord zu lügen – angesichts der Tatsache, dass sie keine Skrupel hatte, zuzugeben, dass der Versuch, das Hotel letzte Nacht in die Luft zu jagen, auf ihre Kappe geht. Dorottya hat dies nicht verheimlicht.«

»Wir haben immer noch keinen Beweis, dass sie Lord Ren Shun nicht getötet hat«, murmelte Mu Dan, deren Gedanken jedoch nicht bei der Sache waren. »Und wir haben auch noch Lord Silver aus den Augen verloren. Ich habe Vale mit Mei Feng in deren Hotel zurückgelassen, sodass sie ihm Informationen über den Mord an Minister Zhao geben kann. Aber Lord Silver ist seit heute Morgen nicht mehr gesehen worden.«

Das war eine unliebsame Neuigkeit. »Ist es nicht einfach möglich, dass er mit zu großem Enthusiasmus bei seinen Ermittlungen ist und daher noch nicht mit einem Bericht zum Hotel zurückgekehrt ist?«

»Könnte sein. Sie kennen ihn besser als ich.« Mu Dans Tonfall war nicht richtig zweideutig, aber sie war definitiv angefressen. »Oder er ist vielleicht da draußen, um ein paar Abmachungen für sich selbst zu schließen.«

»Was auch ich getan haben könnte«, hob Irene hervor. »Falls Silver in Schwierigkeiten steck–«

»Sie sind viel zu vertrauensselig«, fiel Mu Dan ihr ins Wort. »Sie haben Vertrauen weit jenseits vernünftiger Grenzen. Was ist nötig, damit zu Ihnen durchdringt, dass er ein Elf ist? Wie viele Male hat er in der Vergangenheit versucht, Sie zu verführen oder zu erpressen? Gerade eben noch haben Sie sich dazu verleiten lassen, in einen Elfenhinterhalt zu spazieren, wie Sie selbst zugegeben haben. Warum? Weil Sie glaubten, die würden höflich und gewillt sein, sich nett zu unterhalten? Haben Sie irgendeine Ahnung, wie viele Male ich in der Vergangenheit Unterwanderungen von Elfen aufgedeckt habe und dann zusehen musste, wie bei jenen, die darin verwickelt waren, strengste Strafen vollstreckt worden sind?«

»Die Welt verändert sich«, erwiderte Irene leise. »Wir arbeiten daran, dass dieser Wandel geschieht – sodass Sie vielleicht eines Tages sogar einem Elf vertrauen können. Ich bin mir bewusst, was auf dem Spiel steht, aber wenn wir Erfolg haben wollen, dann werden wir uns ebenfalls ändern müssen. Wenn Sie sich wirklich Frieden wünschen, dann müssen wir uns gegenseitig vertrauen. Keine magischen Bindungen, keine Erpressung, keine Familienautorität – nur das einander gegebene Wort. Ich sage ja nicht, dass wir blind vertrauen müssen. Doch automatisches Misstrauen ist ein Luxus, den wir uns nicht länger leisten können.«

»Seine Majestät Ao Ji wird niemals einem Elf vertrauen«, entgegnete Mu Dan.

»Wie können wir dann jemals mit ihnen einen Friedensvertrag unterzeichnen? Was macht er dann hier?«

Mu Dan war einen Moment lang still und steckte die Hände in die Falten ihres Umhangs. »Wir verschwenden Zeit«, meinte sie. »Und da ist noch mehr, was ich Ihnen nicht erzählt habe. Ich habe herausgefunden, was mit Ren Shuns Agenten passiert ist. Sie sind alle tot.«

Irene blinzelte angesichts der Ungeheuerlichkeit dieser Aussage. »Was – jeder Einzelne?«, entfuhr es ihr, und noch während sie sprach, wurde ihr bewusst, was für eine dumme Frage das war.

Mu Dan blaffte sie nicht an. Vielleicht teilte sie Irenes Gefühl des Entsetzens. »Mir wurden ihre Namen und Beschreibungen gegeben, und ich war in der Lage, sie unidentifizierten Toten im Leichenschauhaus zuzuordnen. Zumindest die meisten von ihnen. Zwei wurden durch Kopfschüsse getötet, die ihre Gesichter zerstörten, doch ich bin mir der Identifizierung ziemlich sicher. Zwei andere wurden erstochen, drei mit gebrochenem Hals gefunden und fünf ertränkt.«

Irene unternahm den Versuch, sich auf diese Informationen einen Reim zu machen. »Warum? Wussten sie etwas Belastendes? Aber selbst wenn dem so war – woher kannte der Mörder all die Leute?« Sie versuchte, sich vorzustellen, wie man es angehen müsste, um ein ganzes Netzwerk wie dieses aufzurollen. Sie alle zu ein und demselben Ort locken und dann die ganze Gruppe töten? Oder ihnen zu ihren getrennten Verstecken folgen und sie jeweils dort beseitigen? »Dies ergibt keinen Sinn.«

»Nein«, stimmte Mu Dan zu. Ihre Lippen waren fest zusammengepresst, auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck ruhigen und zugleich wilden Grimms. »Nein, wirklich nicht. Also, wohin gehen wir jetzt?«

»Warum haben Sie mir nicht erzählt, dass Li Ming und Ren Shun Brüder waren?«, wollte Irene wissen.

Mu Dan blinzelte überrascht. »Das wussten Sie nicht? Aber es ist nur väterlicherseits, und sie dienen – dienten – an verschiedenen Höfen. Und Li Ming wurde von seiner Mutter großgezogen, bis er erklärte, ein Mann zu sein; also standen sie sich als Kinder zu keiner Zeit nahe. Es tut mir leid. Mir ist es gar nicht in den Sinn gekommen, das zu erwähnen.«

Irene hätte gerne mehr Fragen über die Familienstrukturen von Drachen gestellt, aber dies war nicht der Moment dafür. Mu Dans Antwort schien ehrlich zu sein. Wohin also sollten sie jetzt in der Tat gehen?

»Ich glaube, ich muss ein paar Fragen zur Quelle bringen«, sagte Irene widerstrebend. »Mir gefällt es nicht, jetzt Paris zu verlassen, doch es sollte nicht lange dauern. Ich muss die Bibliothek aufsuchen.«

INTERMEZZO – VALE UND KAI

»Ich hoffe, Sie verstehen, warum ich unter diesen Umständen um diese Unterredung ersucht habe«, sagte Vale.

Mei Feng nickte. »Sie haben aufgezeigt, dass es vielleicht eine Verbindung zwischen dem Mord an Minister Zhao und dem hier in Paris gibt. Wir alle wollen, dass Lord Ren Shuns Attentäter seiner gerechten Strafe zugeführt wird.« Falls es quälend für sie war, Fragen über ihren ermordeten Kollegen, Minister Zhao, entgegenzusehen, dann zeigte sie es nicht. Sie saß Vale so gelassen gegenüber wie jeder andere Politiker, den er je befragt hatte. Ihre äußere Erscheinung ließ wenige Erkenntnisse zu: Haar und Make-up waren Nachweis für die Aufmerksamkeit und Sorgfalt der Dienerinnen; und ihre Kleidung – obschon ein wenig deplatziert für sein London – war angemessen für eine Lady von Wohlstand und Rang in diesem Paris und dieser Zeit. Sie trug dunkelviolette Seide mit einem hellgrünen Schal um den Hals und, in einem hierzu passenden Farbton, Smaragde in ihren Armbändern und Ohrringen. Winters hatte früher einmal angemerkt, dass dies ein Zeichen für Gefolgschaftstreue zwischen Drachen war: Es signalisierte, dass der unmittelbare Vorgesetzte der Frau in ihrer »natürlichen« Gestalt von hellgrüner Nuance war. Sie hatte auch gesagt, sie glaube, Mei Fengs persönliche Verbundenheit bestünde mit dem Wind, und dass demzufolge jede unnatürliche Bewegung der Luft auf eine starke Empfindung ihrerseits hinweisen könnte.

Winters war eine nützliche Wissensquelle.

Doch Mei Feng selbst lieferte mehr Informationen, als ihr möglicherweise bewusst war. Auf ihrem linken Ärmelaufschlag befanden sich ein paar Tintenflecke, was signalisierte, dass sie Linkshänderin war und es vorzog, selbst Notizen zu schreiben, anstatt dies allein den Bediensteten zu überlassen. Die Muskeln ihrer Arme und Schultern – auch wenn sie dies durch den Schnitt ihres Kleides zu verbergen versuchte – deuteten einen Drachen an, der mehr als das übliche Maß an Kraft im Oberkörper besaß. Ihre Größe war ebenfalls beeindruckend und entsprach Vales eigenen ein Meter dreiundachtzig. (Tatsächlich waren weibliche Drachen im Allgemeinen groß und kamen in dieser Hinsicht ihren männlichen Gegenstücken gleich oder übertrafen sie gar; ein Thema für zukünftige Forschungen.) Und Mei Feng hatte ihre Diener angewiesen, den Raum vor ihrem Gespräch nach versteckten Abhörgeräten abzusuchen, was eines nahelegte: Sie wollte möglicherweise nicht, dass das, was sie sagte, protokollarisch festgehalten wurde.

»Ich möchte Sie zunächst fragen, warum Sie gewünscht haben, mit mir und nicht mit Ihrer Cousine zu sprechen, der Lady Mu Dan«, fuhr Vale fort. »Ich glaube, sie besitzt einen Rang als Ermittlerin unter Ihren Leuten.«

»Den hat sie«, bestätigte Mei Feng. Sie hatte eine hell klingende Stimme, aber nicht mädchenhaft. »Für gewöhnlich untersucht sie jedoch Verbrechen unter niederrangigen Personen und menschlichen Bediensteten. Es wäre unpassend, wenn sie eine der hochrangigsten Ministerinnen Ihrer Majestät befragen würde. Sie sind ein Mann von hohem Stand in Ihrer Welt, wurde mir gesagt. Sie sollten dies verstehen.«

Vale schenkte seinem eigenen sozialen Stand nur sehr wenig Beachtung, außer wenn sich die Notwendigkeit ergab, ihn als unverblümtes Instrument zu benutzen. Zwar hatte er eigentlich die Stellung eines Earl of Leeds inne, doch es war nur ein förmlicher Titel und ging nicht mit echten Befugnissen einher; obendrein hatte er seine Familie so weit wie möglich hinter sich gelassen. Dennoch, wenn es seinen Umgang mit diesen Drachen erleichterte, dann würde er ihnen gestatten, vorauszusetzen, was immer sie wollten.

»Aber Sie sind sich bewusst, dass ich vielleicht mit ihr und Winters bereden werde, was Sie mir erzählen, falls dies notwendig ist, um den aktuellen Fall zu lösen?«

Mei Feng zuckte mit den Schultern. »Das wird Ihre Entscheidung sein.« Und man wird Sie dafür zur Verantwortung ziehen , implizierte ihr Ton.

»Danke für diese Klarstellung«, erwiderte Vale trocken. »Also, Sie sagen, dass Minister Zhao einer der hochrangigsten Minister am Hof der Königin der Südlichen Ebenen war?«

»Das ist kein Geheimnis«, antwortete Mei Feng. »Er stand rangmäßig direkt unter mir; nur ein oder zwei andere waren auf derselben Stufe wie er. Sein Tod hat das Gleichgewicht des gesamten Hofes gestört.« Ihre Augen, die einen klaren Farbton aus gräulichem Lila hatten, wurden bei dem Gedanken dunkler.

»Und trotzdem wurde er nach seinem Tod durch jemanden ersetzt, der vergleichsweise jung ist.«

Mei Feng wedelte mit der Hand träge durch die Luft. »Es war eine missliche Situation. Zwar gibt es etliche ältere und erfahrenere Höflinge, die seine Stellung hätten einnehmen können, doch sie haben alle dort, wo sie sind, eine hervorragende Position inne. Mehrere erklärten rundweg, dass sie diese Beförderung nicht wünschen. Ihre Majestät beschloss … Wie hat sie sich noch einmal ausgedrückt? Ein wenig neues Blut in dieses Amt zu bringen. Natürlich bedeutete dies, dass einige der beschwerlicheren Aufgaben des Ministeramtes aus diesem Ressort entfernt werden konnten. Und bestimmte Gruppierungen am Hof waren ebenfalls betroffen.«

Vale beugte sich in einer nachdenklichen Geste nach vorn. »Die Königin machte sich also die Situation zunutze, so unerwünscht sie auch war, um die Macht des Ministeramtes zu schwächen und gleich mehrere politische Gruppierungen aufzubrechen, ja? Winters erzählte mir von dem Wettbewerb für diese Position. Geschah dies, damit sich zwei mächtige Familien gegenseitig an die Gurgel gingen, anstatt möglicherweise störend auf die Herrschaft der Königin einzuwirken?«

»Sie haben das gesagt«, entgegnete Mei Feng. »Es wäre unangebracht, wenn ich dem zustimme.«

»Madame, wie wichtig es auch sein mag, gefährliche Aussagen und Beleidigungen zu vermeiden, so wird es doch bestimmte Fragen geben, die eindeutige Antworten verlangen werden.«

»Ich werde mein Bestes tun, um sie zu geben«, erklärte Mei Feng mit einem höflichen Lächeln. »Zumindest auf jene Fragen.«

Also wird das eine von diesen Befragungen , dachte Vale resigniert. Dennoch, er war diesbezüglich alles andere als unerfahren. »Nun gut«, sagte er. »Vielleicht möchten Sie mir vom Tod des Ministers Zhao berichten – in Ihren eigenen Worten und mit so vielen relevanten Einzelheiten, wie Sie meinen, mitteilen zu können.« Tatsachen sowie Äußerungen über die Art und Weise des Mordes würden ihm mehr erzählen als politische Andeutungen.

Mei Feng stockte, als ob sie in ihrem Kopf die Fakten ordne und diejenigen striche, die sie nicht zu enthüllen wünschte. »Minister Zhao befand sich auf einer dienstlichen Rundreise, wie man sagen könnte. Er besuchte eine Reihe von Welten, die seiner Aufsicht unterstanden, um Informationen zu sammeln. In einer von ihnen – unter der friedlichen Regierung eines koreanischen Imperiums – wurde er mitten am Nachmittag in einem heimischen Obstgarten tot aufgefunden. Die Autopsie deckte auf, dass er vergiftet worden war, und zwar mittels einiger kandierter Früchte, in denen sich das Toxin befand. Man befragte das Personal vor Ort, und die Beweismittel wurden untersucht. Die Pflaumen waren als ein Geschenk von Lu Bu eingetroffen, einem jüngerem Untergebenen des Ministers. Doch als Lu Bu befragt wurde, wusste er nichts von den Früchten. Wir haben Grund zu der Annahme, dass er die Wahrheit sagte und sein Name auf dem Päckchen eine Fälschung war.«

»Liebte Minister Zhao kandierte Früchte?«, fragte Vale nachdenklich.

»Sie waren eine seiner Lieblingsdelikatessen«, bestätigte Mei Feng. »Jeder, der ihn kannte, wusste das.«

Vale nickte. »Und das Gift war definitiv in den Pflaumen und wurde ihm nicht auf andere Weise zugeführt?«

»Sie dürfen unseren Ermittlern durchaus einiges zutrauen«, entgegnete Mei Feng. »Wir stellen keine Stümper ein. Er wurde mit Sicherheit vergiftet, und das Gift steckte in jenen Früchten.«

»Was war das für ein Gift?«

»Zyanid«, antwortete Mei Feng.

»Zucker und Alkohol sollten die Wirkung des Zyanids verlangsamt haben«, sann Vale laut nach. »Doch ich vermute, dass die Zusammensetzung der Inhaltsstoffe ein Faktor gewesen sein dürfte.« Er beobachtete das Zucken in Mei Fengs Gesicht als Reaktion auf die unschicklichen biologischen Informationen. Sie war eindeutig eine Frau, die befand, dass sie über solchen Dingen stand. »War zu jener Zeit jemand bei ihm anwesend, oder wurde seine Leiche erst später entdeckt?«

»Er hatte die Absicht geäußert, ohne Unterbrechungen arbeiten zu wollen«, erwiderte Mei Feng. »Und obwohl er einen menschlichen Sekretär bei sich hatte, so stand dieser für spätere Befragungen nicht zur Verfügung.« Sie sah, dass Vales Gesicht finsterer wurde, und ging mehr ins Detail. »Minister Zhao hatte eine starke Verbundenheit mit der Erde. Als er spürte, dass er vergiftet worden war, reagierte er … Nun ja, also, wir vermuten, dass er emotional reagierte. Als Folge davon gab es ein kleineres Erdbeben. Der Sekretär war unter jenen, die dabei starben. Wir schätzen uns glücklich, dass wir uns das Beweismaterial verschaffen konnten, das wir nun haben.«

»Ich nehme an, ich sollte dankbar sein, dass meinen üblichen Ermittlungen ein solches Ausmaß an Zerstörung erspart bleibt«, überlegte Vale laut. »Können Sie sicher sein, dass nicht noch jemand anders anwesend war?«

Mei Feng zögerte. »Wir sind uns so sicher, wie wir sein können in Anbetracht der Tatsache, dass es sich um ein abgelegenes Landgut handelt, wo nichts von irgendwelchen Besuchern bekannt war. Zudem konnte kein Elf so weit in unsere Territorien eingedrungen sein.«

»Und in Anbetracht der Tatsache, dass keine fremden Drachen am Himmel bemerkt wurden …«, deutete Vale an.

»Ja, ich befürchtete schon, dass Sie diese Möglichkeit thematisieren würden«, sagte Mei Feng reumütig. »Man muss schließlich alle Alternativen in Betracht ziehen. Wie unwahrscheinlich sie auch sein mögen.«

Vale registrierte, dass sie es jedoch nicht als unmöglich bezeichnet hatte. War dies mit der Absicht geschehen, ihn von ihrer Unparteilichkeit zu überzeugen? Oder zog sie ernsthaft in Erwägung, dass ein anderer Drache darin verwickelt gewesen sein könnte? »Verständigen wir uns auf die bisherigen Fakten, ja?«, sagte er. »Minister Zhao wurde vergiftet. Mithilfe von Früchten. In dem Obstgarten. Die Früchte waren angeblich von einem zuverlässigen Untergebenen geschickt worden … Ich nehme doch an, dass er zuverlässig war, oder?«

»Lu Bu ist vertrauenswürdig, gleichmütig und fantasielos«, antwortete Mei Feng. »Sein einziges Laster ist Tee, und ich vermag nicht zu erkennen, dass er dadurch bestechlich geworden sein sollte.«

»Wer würde die Möglichkeit gehabt haben, ein Päckchen zu verschicken, das aussah, als stamme es von Lu Bu?«, fragte Vale.

»Natürlich haben wir die Mitarbeiter des Ministers und seine Hausbediensteten befragt. Jene Welt ist recht nah zu einem umstrittenen Territorium, wo eine Beeinflussung durch Elfen schwierig, aber nicht unmöglich wäre. Oder ein menschlicher Spion für die Elfen könnte darin verwickelt gewesen sein. Zwei von Lu Bus menschlichen Dienern waren kürzlich neue Liebesaffären oder Freundschaften eingegangen – mit Personen, die im Nachhinein nicht aufgespürt werden konnten. Lu Bus Handschrift könnte gefälscht und sein Siegel gestohlen worden sein. Und er schickte Minister Zhao regelmäßig kandierte Früchte als Geschenk zu. Es war ein bekanntes Erzeugnis aus der Region und …« Mei Feng zuckte mit den Schultern. »Lu Bu ist nicht originell, was Geschenke anbelangt.«

»Alles sehr plausibel«, meinte Vale. »Sagen Sie mir: Wie oft kommen solche Attentate vor?«

Mei Fengs Schultern versteiften sich. »Sie sind extrem selten«, antwortete sie. Der Wind draußen wurde ein bisschen stärker und ließ das Feuer im Kamin auflodern. »Die Elfen können in den umstrittenen Territorien einen Schlag gegen uns führen. Oder wir gegen sie. Aber nicht im Herzen unserer eigenen Lande! Dieser Vorfall hat bei einigen meiner Verwandten, die es eigentlich besser wissen sollten, etwas bewirkt, was ich nur als Paranoia bezeichnen kann.«

»Sie haben mich falsch verstanden«, merkte Vale dazu an. »Ich bezog mich nicht auf Attentate, die von der einen Seite gegen die andere durchgeführt wurden. Ich meinte Attentate unter Drachen.«

Mei Feng hielt ihren Gesichtsausdruck so sorgsam unter Kontrolle, dass Vale eines klar wurde: Sie musste diese Frage erwartet haben. Eine natürlichere Reaktion wäre Verärgerung oder Entsetzen über die Andeutung gewesen – insbesondere, da sie von einem bloßen Menschen kam. »Das ist noch nie dagewesen«, entgegnete sie. »Solche Dinge sind seit uralten Zeiten unbekannt.«

Aber du hast gerade einen Mord beschrieben, der für einen Elfen extrem schwierig zu begehen wäre , überlegte Vale. Doch ganz und gar möglich – einfach sogar – für einen Drachen. »Dann lassen Sie uns über etwas sprechen, das jüngeren Datums ist. Wie könnte man die politischen Ansichten von Minister Zhao beschreiben? Oder ist es sein Privatleben, das irgendein mögliches Motiv für seine Ermordung liefert?«

»Sein Privatleben war ziemlich uninteressant«, antwortete Mei Feng. »Die übliche Art von Paarungsverträgen, Kinder, Affären, was auch immer. Sein politisches Leben war … lebhafter. Er gehörte zur Familie der Roten Ebene. Seinen politischen Einfluss benutzte er natürlich, um sie zu unterstützen, wann immer das möglich war. Und aufgrund seines Fleißes und seiner Fähigkeiten hatte er eine große Zahl von Portfolios angehäuft. Er war ausgesprochen angesehen. Und er bevorzugte natürlich die Friedensfraktion.«

»Ich würde es gerne genauer wissen«, sagte Vale. »Wie sehr hat er diese Konferenz unterstützt? War er vielleicht daran beteiligt, sie zu organisieren?«

»Beteiligt, behilflich und sehr bedeutsam.« Mei Feng schaute ein wenig selbstgefällig, da sie drei stabreimende Adjektive gefunden hatte. »Er hob gegenüber Ihrer Majestät hervor, dass eine Waffenruhe die Monarchen in keiner Weise schwächen würde. Und dass sich dadurch Möglichkeiten für diplomatische Übergriffe in umstrittene Territorien eröffneten. Man kann nicht abstreiten, dass wir ein Stückweit organisierter und gemeinschaftlicher bei der Arbeit sind als die Elfen.«

»Ein Stückweit, in der Tat«, pflichtete Vale bei. Was er von den internen Machtkämpfen zwischen Drachenfamilien gesehen hatte, legte nahe, dass Kooperationen so ihre Grenzen hatten. »Dann war er einer der bedeutendsten Akteure des erhofften Friedensschlusses?«

Mei Feng öffnete ihren Mund, um zu sprechen, hielt dann aber inne und dachte nach. Schließlich antwortete sie: »Er ist vielleicht – war, vielmehr – die bedeutendste Einzelperson, die nicht eine der Monarchen selbst war oder zu den meistbegünstigsten Ratgebern der Herrscher zählte. Er war auch einer der Wenigen, die wussten, dass die Monarchen die Unterzeichnung einer Waffenruhe ernsthaft in Betracht zogen. Viele, die darüber redeten, hielten das Vorhaben für eine bloße Vermutung oder eine vage Hypothese, die vielleicht im Verlaufe des nächsten Jahrhunderts ausgearbeitet werden sollte. Minister Zhao wusste hingegen, dass dies tatsächlich ein Unterfangen mit der Chance auf Realisierung war. Einige Leute mögen vielleicht gedacht haben, dass man, indem man ihn beseitigt, auch jede Chance auf Frieden beseitigen würde. Obwohl Ren Shun keiner derjenigen war, denen die Aufgabe oblag, solch einen Frieden mit der Bibliothek zu besprechen.«

»Und wer war das?«, erkundigte sich Vale, der für einen Moment zerstreut war.

»Tian Shu, ein Günstling Seiner Majestät des Östlichen Ozeans, eröffnete die Verhandlungen dort. Ich bin allerdings nicht in die Einzelheiten eingeweiht.«

Vale bemerkte, dass sie bei diesen Worten ihre Lippen leicht zu einem Ausdruck der Unzufriedenheit verdrehte. »Die Weitergabe von Informationen ist also während dieser Angelegenheit streng eingeschränkt worden«, meinte er. »Eine interessante Herangehensweise.«

»Aber notwendig«, erwiderte Mei Feng rasch, die sogleich zur Verteidigung überging. »Wenn es eine Verbindung zwischen dem Attentat auf Minister Zhao und dem Mord an Ren Shun gibt … nun, dann lässt sich erkennen, wie unglaublich tief unsere Feinde sinken können.«

»Und wenn es wirklich diese Verbindung gibt«, bohrte Vale nach, »wer, glauben Sie, sind dann jene Feinde?«

»Eindeutig Elfen.« Mei Fengs Stimme und Augen drückten Sicherheit und Entschiedenheit aus. »Irgendeine kleine Fraktion, die versucht, einen Krieg zwischen unseren beiden Seiten anzuzetteln – durch die Ermordung einiger unserer getreuesten und am meisten geschätzten Adligen. Die Nachricht über diese ›Blutgräfin‹ erklärt eine Menge.«

»Und dennoch wurde Minister Zhao in Ihrem eigenen Territorium ermordet«, entgegnete Vale. »Überdies auf eine Art und Weise, die ein Wissen um seine persönlichen Gewohnheiten und Amtsgeschäfte voraussetzte und für die Ihr eigener interner Postdienst genutzt wurde.«

Mei Fengs Augen verengten sich zu einem durch und durch wütenden Blick, und für einen Moment sah sie aus, als ob sie es liebend gern gesehen hätte, wenn man Vale fortwiese – weg aus dem Raum, aus dem Hotel und von der Ermittlung. Doch ihr Tonfall war einigermaßen freundlich, als sie erwiderte: »Zweifellos sind diese Verdächtigungen Ihrerseits notwendig. Doch ich gebe Ihnen zu bedenken, dass diese Informationen von menschlichen Spionen beschafft worden sein könnten, die von den Elfen in unser Territorium entsandt wurden. Wir hoffen, dass unsere Ermittlungen diese Leute ausfindig machen werden, und zwar bald. Zyanid ist eine Waffe, die jeder einsetzen kann. Tatsächlich hat diese Gräfin offenkundig letzte Nacht so etwas getan – hat zumindest irgendeine Art von Gift benutzt, nicht? So wurde es mir zumindest erzählt.«

»Eisenhut«, sagte Vale, »obschon meine Untersuchungen bislang ein wenig hastig erfolgten. Und das war gegen die Elfen-Delegation gerichtet.«

»Die Elfen sind untergeordnete Kreaturen, die sogar gegen ihre eigene Sippschaft zuschlagen werden«, entgegnete Mei Feng mit einem Hauch von edelmütiger Toleranz. »Dennoch nehme ich an, dass wir dankbar sein sollten, dass einige von ihnen zivilisiert genug sind, um sich zurückzuhalten und diese Waffenruhe zu verhandeln.«

»Und was genau wird nach der Waffenruhe kommen?«, fragte Vale.

»Wir werden sehen, wer bereit ist, sie einzuhalten«, antwortete Mei Feng kurz und knapp.

»Und wenn einige Drachen nicht dazu bereit sind?«

»Dann haben sie den acht Monarchen den direkten Gehorsam verweigert und werden entsprechend belangt werden«, erklärte Mei Feng. »Ein recht einfaches Szenario.«

Und eines, das den Königen und Königinnen der Drachen eine offizielle und legale Maßnahme geben wird, um ihre Macht über die Drachenfamilien zu stärken , überlegte Vale. Räder in einem Räderwerk. Und die politischeren Elfen werden ähnlich in der Lage sein, jegliche Verstöße durch Elfen gegen die Feinde auf ihrer Seite zu nutzen. Ich habe das Gefühl, der Vorteil eines Friedens für die Menschen in der Mitte ist für beide Gruppen so gut wie irrelevant. Was für eine Überraschung …

Dennoch: Die Menschen in der Mitte würden ebenfalls profitieren, selbst wenn dies weder für Drachen noch für Elfen Priorität hatte. Genau das wäre der Gewinn für die Bibliothek , der sich aus der Waffenruhe ergäbe. Vale hatte genug von Winters erfahren, um das zu verstehen. Und das wäre auch der Gewinn für ihn selbst.

Er verbrachte noch eine weitere halbe Stunde damit, Mei Feng zu befragen, und suchte nach Tatsachen oder Beweisen, die irgendwie die gegenwärtige Ermittlung betreffen mochten – und nicht nach Hypothesen. Doch sie hatte keine weiteren Informationen von Wert. Schließlich erlaubte er sich, von ihren Blicken zur Uhr, zum Fenster und zur Tür sichtbar Notiz zu nehmen. »Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geschenkt haben, Lady Mei Feng«, sagte er. »Sie sind mir eine große Hilfe gewesen.«

»Es ist mir eine Freude«, murmelte sie. »Ich hoffe, ich kann auf Ihre Diskretion vertrauen bezüglich dessen, was wir gerade besprochen haben. Ich werde nicht Zeugnis ablegen von irgendwelchen wilden Hypothesen.«

»Selbstverständlich«, stimmte Vale ihr zynischerweise zu. Es würden seine eigenen unbestätigten Worte sein, falls er später Teile ihres Gesprächs benutzte, um anzudeuten, dass der Mörder ein Drache war. »Noch eine letzte Frage, wenn ich darf?«

»Natürlich«, sagte sie.

»Was glauben Sie wirklich, wer Lord Ren Shun ermordet hat?«

»Natürlich diese Gräfin«, antwortete Mei Feng. »Jede andere Auflösung ist völlig inakzeptabel.«

Und da ist sie , dachte Vale, als er aus dem Zimmer ging, das ist die Position der Drachen: Jede andere Auflösung ist nicht falsch, sondern … inakzeptabel.

Strongrock kam hereingestürmt, knallte die Tür zu und warf sich in einen Sessel hinein. »Vale«, sagte er pathetisch, »ich habe etwas entdeckt.«

Vale hob seinen Blick von den Bauteilen der Bombe, die auf dem Tisch verstreut waren. »Etwas Nützliches, hoffe ich.«

»Würde ich Sie damit behelligen, wenn es nicht so wäre?«

»Wahrscheinlich nicht«, räumte Vale ein. Vorsichtig legte er die Zündschnur hin, die er untersucht hatte, löste den Druck auf die Schenkel der Pinzette und legte sie neben die Lunte. Anschließend wischte er sich die Hände an einer Serviette ab. »Was ist es?«

Strongrock beugte sich vor. »Ich habe etwas in Ren Shuns Unterlagen gefunden«, berichtete er. »Ich denke, es könnte relevant sein, was das Versteck der Gräfin anbelangt.«

Er zeigte Anzeichen von Belastung – die Falten zwischen seinen Augenbrauen, die angespannte Miene und die übertrieben akkurate Sorgfalt, die er seiner Kleidung schenkte. Doch Vale war geneigt, dies als Folge des Stresses, den Sekretär seines Onkels spielen zu müssen, abzutun. »Erzählen Sie mir bitte sämtliche Einzelheiten«, forderte er.

»Mein Herr Onkel hatte mich angewiesen, Ren Shuns Notizen der letzten paar Tage durchzugehen, um sicherzustellen, dass er den vollständigen Hintergrund für einen bestimmten Sachverhalt kannte«, begann Strongrock. »Während ich dies tat, fand ich einen falsch abgelegten Bericht aus dem Zeitraum, als Ren Shun und seine Leute dieses Paris überprüften, sowie einen weiteren damit verknüpften Bericht aus einer späteren Zeit. Sie stellten fest, dass das Théâtre du Grand Guignol ein Grund zur Besorgnis war, und der Bericht vermerkte, dass es einen Chaos-Grad aufweise, der höher als der natürliche war.«

»Aber nicht hoch genug für eine umgehende Untersuchung?«, fragte Vale nach.

»Es wurde als nicht dermaßen dringlich eingestuft«, antwortete Strongrock. »Insbesondere angesichts der Möglichkeit, dass Elfen das Theater besucht und kontaminiert haben konnten. Es dürfte immerhin etwas gewesen sein, dass sie interessierte … Der zweite Bericht jedoch ist tatsächlich auf den Tag datiert, an dem Ren Shun ermordet wurde. Der Agent – wer immer es war – fragt sich darin, ob die Elfen-Delegation aus dem Hotel das Theater wohl als sekundären Stützpunkt nutzt. Vielleicht, um Verstärkung dort zu verstecken oder etwas Ähnliches. Aber wenn die Gräfin die zweite Elfen-Präsenz in Paris darstellt, dann würde dies alles erklären.«

Während seine Worte sehr angemessen waren und eine Gesinnung übermittelten, mit der sein Onkel einverstanden gewesen wäre, konnte Vale ein interessiertes Flackern in Strongrocks Augen erkennen. Er selbst konnte dies nachempfinden. Das Théâtre du Grand Guignol war ein faszinierender Ort. Selbst wenn gut die Hälfte der Stücke auf die niedrigsten und verkommensten Fantasien der Bevölkerung ausgerichtet waren – mit ihren Darstellungen von Blut, Folter, Wahnsinn und Mord –, so stellte dies dennoch eine interessante psychologische Studie der menschlichen Wesensart dar. Und er war ziemlich gespannt darauf, zu erfahren, wie die Leute dort einige ihrer Make-up- und Bühneneffekte vollbrachten.

Plötzlich kam Vale eine andere Information hierzu in den Sinn. »Wenn Ren Shuns Männer das Theater untersucht und einen höheren Chaos-Grad als normal gefunden hatten«, meinte er, »dann ist es höchst verblüffend, dass Lord Silver zu einer anderen Meinung gekommen ist.«

»Silver ist schon dort gewesen?«

»Winters hat ihm die Aufgabe übertragen, die Theater zu prüfen«, erinnerte Vale ihn. »Letzte Nacht habe ich Informationen aus ihm herausgeholt. Er erzählte, er hätte das Grand Guignol besucht, doch eine oberflächliche Prüfung sei erfolglos gewesen, und er hätte damit weitergemacht, seine Fühler in alle Richtungen auszustrecken. Seltsam.«

»Also, entweder lügt er, oder er ist blind«, stellte Strongrock fest, der Vales Gedankengang auf eine leider nicht auf Fakten gestützte Weise vorgriff. »Oder der Chaos-Grad ist dort gesunken, seit Ren Shun es überprüft hatte.«

»Sie wissen mehr über solche Dinge als ich, Strongrock. Wie wahrscheinlich ist die dritte Möglichkeit?«

Strongrock runzelte die Stirn. »Nun ja, Chaos-Grade könnten auf natürliche Weise sinken. Oder der Rückgang könnte daraus resultieren, dass Drachen in der Nähe vorbeigekommen sind. Doch ich würde nicht damit rechnen, falls immer noch Elfen das Theater besuchen … Und gemäß jenen Zeugenaussagen, die Irene untersucht hat, waren einige Elfen dort.«

»Also eine Anomalie«, sagte Vale in einem zufriedenen Tonfall. »Und entsprechend dem Sinken der Chaos-Grade möchte ich die Theorie aufstellen, dass jemand im Grand Guignol jetzt mit dem Versuch begonnen hat, seine Anwesenheit zu verbergen – ob das nun die Gräfin ist oder jemand völlig anderes. Diese von Ihnen erwähnten Berichte von Ren Shun – sind die glaubwürdig?«

»Absolut«, antwortete Strongrock prompt. Dann hielt er inne. »Nun ja, sie sind gewiss authentisch. Ich habe während der beiden letzten Tage genug Handschriftliches von ihm gesehen, um mir dessen sicher zu sein. Ob die Berichte korrekt sind oder nicht, ist womöglich eine ganz andere Frage.«

Vale nickte. Er erhob sich von seinem Stuhl und begann, auf und ab zu gehen. »Das stimmt mit gewissen Einzelheiten überein, die ich bereits ermittelt habe. Etwa dem Erwerb von Chlor, denn er lässt sich durch den Einsatz für Bühneneffekte erklären. Oder nehmen wir die Tatsache, dass mehrere anarchistische Angreifer offensichtlich treu ergebene ›Guignoler‹ waren. Vergessen Sie nicht, dass einer von denen ein Theater erwähnte. All das erfordert Nachforschungen. Kann Ihr Onkel Sie für ein paar Stunden entbehren?«

»Das ist kein Problem«, antwortete Strongrock mit ein wenig zu viel Überzeugung. »Er sagte mir, dass ich gehen und mich für den Rest des Tages irgendwo anders selbst beschäftigen solle. Im Moment braucht er mich nicht. Ich habe versucht, die Möglichkeit zur Sprache zu bringen, dass das Guignol ein Elfen-Stützpunkt ist … aber er wies den Gedanken ab. Er sagte: ›Warum sollen wir nach zusätzlichen eingebildeten Feinden Ausschau halten, wenn wir schon mehr als genug echte haben.‹« Für einen Augenblick fing Strongrock die Stimme und den verächtlichen Tonfall von Ao Ji ein. »Er meinte, er spüre, dass ich Schatten sähe, anstatt auf Tatsachen zu schauen. Und dass ich eindeutig zu viel Zeit … mit meiner Fantasie verbracht hätte.«

Vale vermutete, dass Ao Jis Worte noch stärker und bestimmter gewesen waren, war aber so taktvoll, nicht nach Einzelheiten zu fragen. Es ist schade, dass Onkel und Neffe nicht besser miteinander auskommen , überlegte Vale im Stillen – in einem übermäßig sentimentalen Teil seines Gehirns. Er nickte nur. »Sehr gut. Dann können wir ja ohne Unterbrechungen an die Arbeit gehen. Ich schlage vor, wir sehen uns in der Gegend dort um. Das dürfte Ihnen ermöglichen, festzustellen, ob es dort irgendwelche offenkundigen Anzeichen von Chaos gibt.«

»Wir müssen vielleicht näher an das Theater heran, falls Anzeichen von Chaos bewusst unterdrückt werden«, gab Strongrock zu bedenken. »Sollten wir die anderen dazuholen?«

»Winters und Mu Dan sind fort, um eigene Ermittlungen durchzuführen«, erwiderte Vale irritiert. Als er von einer Besprechung mit Inspektor Maillon zurückgekehrt war, hatte er festgestellt, dass sich Winters aufgemacht hatte, einer Fährte nachzugehen, und Mu Dan ihr gefolgt war. »Und Lord Silver ist immer noch auf der Jagd nach Bäckern und Torten. Außerdem bin ich mir nicht sicher, ob wir ihn in diesem Stadium dazuholen sollten …«

Strongrock und er tauschten Blicke. Sie beide waren heute Morgen dabei gewesen, als Silver versucht hatte, Winters zu erpressen. Auch wenn er nicht für die Gräfin arbeitete, konnte man seiner Loyalität nicht vollständig trauen.

»Und selbst wenn Irene hier wäre«, sagte Strongrock langsam, »könnte es besser sein, wenn wir einen unabhängigen Beweis für die Anwesenheit der Gräfin finden, ohne dass sie daran beteiligt ist. Nicht jedermann glaubt ihr – sprich, es gibt einige Leute, die behaupten, dass die ganze Sache mit der ›Gräfin‹ ein Fantasiegespinst ist.«

»Ein Fantasiegespinst, das eine Bombe zusammenbaut, eine Torte mit Chlor füllt, einen Entführungsversuch im Pariser Leichenschauhaus organisiert und vergiftete Äpfel an die Prinzessin schickt?«, erwiderte Vale trocken. »Wie viele Beweise für eine böswillige Absicht wollen diese Leute haben?«

»Er will Beweise, die sich nicht auf Zeugenaussagen von Bibliothekaren oder Elfen stützen«, murmelte Strongrock. »Ich würde schwören, dass man Irene glauben und vertrauen kann, doch er meint, mein Urteilsvermögen wäre zweifelhaft.«

Vale musste beipflichten, dass »er« – offensichtlich Ao Ji – dies in der Tat so sah. Sollte Winters jemals Strongrock belügen, so würde der ihre Worte niemals anzweifeln. Und kleingläubige Interessengruppen konnten dies ausnutzen.

Glücklicherweise war Vales Urteilsvermögen weit besser. Und er war sich sicher, dass Winters über das, was sie erlebt hatte, die Wahrheit sagte. Doch er konnte verstehen, in welche Richtung Strongrocks Argument ging. »Es wird natürlich notwendig sein, dass Winters über alles informiert bleibt«, sagte er. »Das liegt in der Natur einer Erkundungstour. Wir müssen davon ausgehen, dass diese Gräfin uns vielleicht erkennt, somit ist eine Veränderung der äußeren Erscheinung angebracht.« Er blickte auf Strongrocks Kleidung: ein anständiger Cutaway, Anzug und Krawatte. Viel zu offensichtlich. »Wir werden einfach durch die Straßen in der Nähe schlendern, und Ihre metaphysischen Sinne sollten offenbaren, ob wir weiter ermitteln müssen.«

»Natürlich«, stimmte Strongrock zu. »Wir können die anderen später dazuholen. Doch ich wünschte, wir wüssten, wo Irene und Mu Dan sind. Wenn wir uns in der Rolle des Grand Guignol irren, spazieren sie vielleicht in eine Gefahr hinein.«

»Ich glaube, sie sind dazu recht gut in der Lage, sich zu schützen, ob nun die Gräfin im Grand Guignol versteckt ist oder nicht«, meinte Vale. »Ich werde eine Nachricht für Winters hinterlassen …«

Die Straßen rund um das Grand Guignol waren belebt, und Vale konnte mühelos mit der Menschenmenge verschmelzen. Er und Strongrock waren nur zwei weitere Männer, die auf der Suche nach abendlicher Zerstreuung umherbummelten, beinahe anonym mit ihren Hüten und in den abgewetzten Überziehern. Beim Verlassen des Hotels hatten sie sich Mühe gegeben, jeglicher Beobachtung, ob nun durch Menschen oder Katzen, aus dem Weg zu gehen. Und Vale war sich ziemlich sicher, dass ihr Kommen unerwartet wäre, falls die Gräfin oder jemand anders im Theater anwesend war.

Da er nicht die Möglichkeit besaß, metaphysische Abnormitäten zu bemerken, überließ er dies Strongrock. Stattdessen beobachtete er Paris und seine Bewohner. Ein oder zwei Jahre waren vergangen, seit er das letzte Mal diese Großstadt in seiner Welt besucht hatte – und es beruhigte ihn, zu entdecken, dass trotz des Fehlens bestimmter Technologien und der historischen Abweichungen dieses Paris und seine Bewohner dem seinen weitestgehend ähnelten. Ein vergleichbarer Stadtplan, gleich gekleidete Männer und Frauen, ähnliche Polizisten und Verbrecher. Das hier erklärte, warum die Bibliothekare in der Lage waren, als Organisation zu funktionieren. Egal, um welche Welt es ging – menschliche Wesen waren stets menschliche Wesen.

Irgendwo im Hintergrund, zwischen dem Lärm der Nachtschwärmer und den Musikklängen, hallte ein zweitöniges Pfeifen wider; und Vale verbarg ein Stirnrunzeln. Das ähnelte viel zu sehr der Art von Kommunikation, die eine Gang benutzte, wenn sie eine Zielperson gesichtet hatte und das Signal ausgab, näher heranzurücken. Vielleicht hatte er den Grad der Sicherheitsvorkehrungen rund um das Grand Guignol unterschätzt – falls dieses Pfeifen damit verbunden war. »Haben Sie etwas Ungewöhnliches bemerkt?«, fragte er Strongrock, wobei er darauf achtete, im Plauderton zu sprechen.

Strongrocks Blick glitt über ihre Umgebung, als würde er nichts anderes tun, als sich die Varietés und die anderen Unterhaltungsangebote anzusehen. »Der Mann zur Rechten – der mit der Narbe auf der rechten Wange – verfolgt uns, glaube ich.«

»Ganz recht«, pflichtete Vale ihm bei. »Und der Mann dort drüben auf der linken Seite unter dem schwarzen Schild – der mit dem einzelnen Handschuh … Er ist zwei Querstraßen zuvor an uns vorbeigekommen. Wir werden in die Zange genommen.« Eine unliebsame Erkenntnis.

»Optionen?«

»Am besten den Rückzug antreten und in größerer Stärke zurückkehren«, antwortete Vale mit Bedauern. »Wir nehmen die zweite Abbiegung rechts. Wenn ich mich recht an den hiesigen Stadtplan erinnere, können wir uns von dort auf eine der Hauptstraßen zurückziehen.«

»Wenn wir das tun, riskieren wir die Flucht der Gräfin – falls sie im Theater ihren Stützpunkt hat«, hob Strongrock hervor.

Vale knurrte verärgert. »Dies ist nicht die Zeit oder der Ort für Heldentaten.«

»Mein Einwand ist rein strategischer Natur.«

»Wenn die Gräfin hier ist und ihren Stützpunkt tatsächlich verlässt, dann wird sie durcheinander sein und wohl kaum irgendwelche unmittelbaren Angriffe inszenieren. Und sie hinterlässt vielleicht Spuren, denen wir folgen können.«

Sie schlenderten zusammen weiter, und Vale beobachtete, dass die zwei Männer auf beiden Seiten der Straße jetzt mit ihnen Schritt hielten. Wie Haie bewegten sie sich durch die Menge. »Wenn wir natürlich bei unserem Rückzug angegriffen würden und dabei ein paar Gefangene machen könnten, so wäre unser kleiner Ausflug nicht völlig verschwendet«, fügte er hinzu.

»Hervorragend«, sagte Strongrock, dessen Gesicht sich aufhellte. »Oh, haben Sie dieses neue Paar hinter uns bemerkt?«

»Selbstverständlich«, antwortete Vale leicht verärgert. Er konnte solch offenkundige Verfolger wohl kaum übersehen. Die Männer hatten eindeutig entschieden, jegliche Zurückhaltung aufzugeben und sich zu nähern. »Hier nach rechts gehen …«

Die Gasse war schmal, und die Häuser zu beiden Seiten kragten aus. Das enge Sträßchen machte eine Biegung zu sich selbst hin, bevor es sich zur Hauptverkehrsstraße drehte …

Vale erfuhr einen unangenehmen Schock, als er sah, dass die Gasse an einer Mauer endete, die zweifellos seit Jahren schon hier war. Es war ein nur geringfügiger Unterschied zwischen dieser Welt und seiner eigenen, doch es bedeutete, dass Strongrock und ihm der Weg versperrt war. Dass sie in der Falle saßen.

Sie beide tauschten einen Blick, bevor sie sich umdrehten – und der Gruppe von Männern entgegensahen, die jetzt in die schmale Gasse hineinlatschten und sich auf die zwei zubewegten.

*

Kurz danach begegneten sie unvermutet dem Elfenmitglied ihres Teams.

»Wie schön, Sie beide wiederzusehen«, sagte Silver in bitterem Tonfall, als Vale und der bewusstlose Kai – den man besinnungslos geschlagen und dann mit Chloroform betäubt hatte, um sicherzustellen, dass er in diesem Zustand blieb – in zwei Mauernischen ihm gegenüber angekettet wurden.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Der Durchgang zur Bibliothek von der Richelieu-Bibliothek aus war zerstört. Das war eindeutig. Von dem Raum, in dem er sich befunden hatte, war nicht genug übrig geblieben, um eine Passage zu unterstützen.

Glücklicherweise enthielt der Rest des Gebäudes noch ausreichend Bücher, um Irene zu erlauben, in einem abgelegenen Bereich, wo Studenten, Wächter und Besucher sie nicht stören würden, eine temporäre Verbindung herzustellen. Dort wählte sie eine Tür aus und schrieb in der Sprache darauf: »DIESE
TÜR
ÖFFNET
SICH
ZUR
BIBLIOTHEK
. « Die Verbindung würde nur für etwa eine halbe Stunde stabil sein und sich dann verflüchtigen. Hoffentlich war es lange genug, um ein paar Antworten zu finden.

Sie schwankte ein wenig, da ein Teil ihrer Energie abfloss; doch sie wollte nicht so lange warten, bis ihr nicht mehr schwindelig war, und ergriff die Türklinke. »Öffne dich zur
Bibliothek hin!« , befahl sie und schritt hindurch in ihr wahres Zuhause.

In dem großen Raum hinter der Tür waren die Wände zwischen Säulen aus karmesinrotem Marmor mit schweren Bücherschränken vollgestellt, die mit dicken Lederbänden gefüllt waren. Eisbärenfelle lagen auf dem dunklen Steinfußboden verstreut; sie wirkten wie Eisberge, und ihr weißer Pelz war voller Staubflocken. In dem Raum gab es einen Computerzugang, wie Irene erleichtert feststellte: Sie würde nicht erst einen suchen gehen müssen. Den Büchern in den Regalen schenkte sie keine Beachtung, sondern sah die Bezeichnung des Raums nach, setzte sich rasch, loggte sich ein und verfasste hastig eine E-Mail.

Freiwillig tat sie es nicht, aber sie musste mit dem Sicherheitsdienst der Bibliothek Kontakt aufnehmen. Dies waren die einzigen Leute, die ein paar ihrer Fragen über Prutkov beantworten konnten – vorausgesetzt, sie waren dazu bereit.

Melusine,
ich ersuche dringend um ein Beratungsgespräch im Zusammenhang mit meinen Ermittlungen zu Ren Shuns Tod. Ich habe eine temporäre Verbindung zur
Bibliothek hergestellt; können Sie daher bitte einen Eiltransfer hinab zum Sicherheitsdienst und zurück arrangieren oder herkommen, um dies mit mir persönlich zu besprechen? Ich kann es mir nicht leisten, meinen Durchgang zu der Welt zu verlieren, wo die Verhandlungen stattfinden. Ich bin in der Antarktischen Literatur, Welt B-23.

Irene

Für einen Augenblick zog sie in Betracht, mit Hochachtungsvoll oder Mit freundlichen Grüßen zu unterzeichnen – oder sogar Poe nachzueifern mit dem Satz Bei der Liebe Gottes, Montresor! Aber nichts davon schien wahrscheinlich hilfreich zu sein. Sie drückte die »Return«-Taste und starrte auf den Bildschirm. Wie lange würde Melusine brauchen, um das zu lesen? Stand sie überhaupt zur Verfügung? Was, wenn sie gerade ein halbstündiges Nickerchen machte und Irene keine Antwort bekam, bevor sie selbst zurückkehren musste …

Der Computer ertönte. Irene las die hereinkommende E-Mail:

Visueller Verbindungsaufbau wird gerade ausgeführt. Bitte warten.

Ein neues Fenster erschien auf dem Computerbildschirm, vergrößerte sich und zeigte dann eine Webcam-Ansicht von Melusines Verschlag. Die Bibliothekarin selbst saß in ihrem Rollstuhl und sah ganz so aus wie beim letzten Mal, als Irene sie getroffen hatte: kurzgeschnittenes dunkelblondes Haar, abgewetztes Karohemd, ein vergleichsweise junges Gesicht mit jahrhundertealten Augen. Nur die Wolldecke auf ihren Beinen hatte sich verändert – statt eines Exemplars aus verwittertem kariertem Schottenstoff lag dort jetzt ein giftgrünes.

»Dies ist nicht, was ich hören wollte«, sagte sie ohne Vorrede, »und sicher auch nicht die Art von Anruf, die ich bekommen wollte. Worüber wollen Sie ein Beratungsgespräch haben, und warum? Und warum muss es mit mir sein?«

Irene verschwendete keine Zeit, indem sie Fragen zu der visuellen Verbindung stellte. Möglicherweise hatte das Computersystem der Bibliothek ein Upgrade bekommen, während sie nicht hier gewesen war; oder dies war ein exklusives Feature für die Position, die Melusine innehatte. »Sie wissen von Ren Shuns Ermordung«, begann Irene. »Wissen Sie, dass die Schuld einer bestimmten Elfe gegeben wird – der Blutgräfin – und dass wir sie aufspüren sollen?«

»Ja, ja und ja. Was ist schiefgelaufen?«

»Die Gräfin ist in Paris, und sie will nicht, dass ein Friedensvertrag unterzeichnet wird, aber ich bin mir nicht so sicher, dass sie des Mordes an Ren Shun schuldig ist.« Etwas an Dorottyas Enthüllung, dass ihre Herrin es leidenschaftlich hasste, falsch beschuldigt zu werden, hatte sehr glaubhaft geklungen. »Außerdem« – und dies war der Teil, wo sich Irene möglicherweise selbst ins Knie schoss – »muss ich etwas für mich nachprüfen.«

»Was?«

»Ich muss wissen, ob jemand letzte Nacht von dieser Welt aus die Bibliothek betreten oder verlassen hat.«

»Warum?«

Irene stellte sich voller Wehmut vor, sie könnte Fragen einfach so hinausbellen und dann mit einer Antwort rechnen, anstatt um das Thema herumtanzen und es mit Schmeicheleien verzieren zu müssen. »Weil dies nicht hätte geschehen sollen.«

»Einen Moment.« Melusine drückte ihren Rollstuhl vom Computer zurück und bewegte sich zu einem der vielen Bücherregale im Hintergrund hinüber. Irene konnte sich denken, was die Chefin des Sicherheitsdienstes der Bibliothek überprüfte: die Eintritts- und Ausgangsprotokolle für jenes bestimmte Portal zur Bibliothek . Ein kaltes Rinnsal der Angst bewegte sich langsam Irenes Rücken hinab und ballte sich im Unterleib zusammen. Wenn sie mit ihren Schlussfolgerungen falschlag …

Melusine knallte das Buch zu, das sie soeben geöffnet hatte. »Sie haben recht«, stellte sie fest und wandte sich wieder dem Computermonitor zu. »Es wurden ein Eintritt und Ausgang von Borges dokumentiert. Er ist einer der Bibliothekare , die abgestellt wurden, um Prutkov zu assistieren. Elf dreißig Ortszeit, direkt vor Mitternacht. Und jetzt erzählen Sie mir, was los ist und warum dies bedeutsam ist.«

Direkt vor Mitternacht : Die Worte klingelten in Irenes Hinterstübchen. Wenn es unmittelbar nach Mitternacht gewesen wäre, dann hätte Borges versucht haben können, in die Bibliothek zu gelangen, um von der Explosion zu berichten. Oder um zu überprüfen, ob er immer noch die Bibliothek von dem Paris aus erreichen konnte, wo die Friedenskonferenz stattfand. Aber direkt vor Mitternacht?

»Prutkov führt etwas auf eigene Faust im Schilde«, sagte Irene; die Worte kamen aus ihr heraus, bevor ihre Nervosität sie daran hindern konnte.

Melusines Gesicht verschloss sich. Es gab kein besseres Wort dafür. Ihre Augen verloren jeglichen Ausdruck, und ihr Mund wurde zu einer dünnen Linie, die nichts preisgab. Sie hätte eine alte Fotografie sein können; eine von der Sorte, wo die Kamera mehrere Minuten für die Belichtung benötigte und als Ergebnis das abgebildete Gesicht leer, teilnahmslos und leblos aussah. »Sie wissen, dass dies eine ernste Anschuldigung ist. Erklären Sie sich.«

»Er versucht, die Dinge so zu arrangieren, dass alle Parteien der Gräfin die Schuld geben, um Drachen wie Elfen zur Zusammenarbeit zu ermutigen. Ich kann das verstehen, doch er ist außerdem vertraulich an mich herangetreten. Er versuchte, mir die Idee zu verkaufen, dass die Zukunft der Bibliothek davon abhängt, dass wir für beide Seiten unentbehrlich sind – vordergründig als Friedensvermittler, doch in Wirklichkeit als Strippenzieher hinter den Kulissen. Als eine Fraktion, die das Gleichgewicht der Macht in Händen halten würde.« Das Fragment eines Gesprächs kam ihr wieder ins Gedächtnis, und sie berichtete kurz von dem Inhalt der heimlich mitgehörten Unterredung zwischen Prutkov und der Unbekannten im Hotelzimmer. »Und als er mit einer seiner Agentinnen über den fehlgeschlagenen Plan der Gräfin sprach, das Verhandlungshotel in die Luft zu jagen, nannte die Frau dies eine ›karmische Gerechtigkeit‹ für Prutkov.«

»Warum ist dieser letzte Punkt relevant?« Melusines Miene war immer noch undurchschaubar, doch zumindest hatte sie Irene nicht sofort eine Lügnerin genannt oder vom Fall abgezogen.

»Die Notiz, die in Ren Shuns Tasche gefunden wurde, erwähnt ›Hölle‹ – enfer auf Französisch – und eine Reihe von Ziffern. Und den Titel eines Buches: Die Mythen von Herodot. Sie werden den Bericht gesehen haben.« Ein winziges Nicken von Melusine diente als Bestätigung. »Und Sie wissen vermutlich von dem Bombenattentat auf die Richelieu-Bibliothek in der letzten Nacht, bei dem unsere Verbindung zur Bibliothek zerstört wurde. Was auch der Grund ist, der meine Zeit jetzt so arg begrenzt.«

»Ja«, antwortete Melusine, »und?«

Irene beugte sich vor. »Ich vermute, Prutkov steckt hinter diesem Bombenanschlag. Das Enfer  – der Teil der Bibliothek, wo Erotika aufbewahrt wurden – war eines der zerbombten Areale. Ich weiß, die Anwesenheit von Elfen begünstigt das Eintreten gewisser Umstände, aber das sind zu viele Zufälle. Lassen Sie mich einmal spekulieren. Jemand hinterließ absichtlich jene Notiz in Ren Shuns Tasche. Er wollte, dass die Ermittlung der Spur zum Enfer folgt und dort Herodots Mythen findet – genau so, wie es Ren Shuns Notiz nahelegte. Kombiniert man das mit dem Gerücht, Ren Shun habe gesagt, dass er gehört hätte, wenigstens ein Bibliothekar würde einen privaten Handel verfolgen, um seltene Bücher in die Finger zu kriegen, würde der Verdacht sich sofort gegen die Bibliothek richten. Daher glaube ich, dass Prutkov entschied, all diese Beweise loszuwerden.«

»Der erste Teil Ihrer Theorie ist stichhaltig«, sagte Melusine langsam. »Wenn jemand unter Verwendung der Bibliothek die Verhandlungen sabotieren wollte und das seltene Buch dort aufgetaucht wäre, wo es sich gemäß der Andeutung auf dem Zettel von Ren Shun befinden sollte, dann wäre es – vor dem Hintergrund des belauschten Gesprächs – unmöglich, zu beweisen, dass die Bibliothek nicht irgendwie schuldig ist. Doch Sie haben mir keinen Beweis gegeben, dass Prutkov involviert ist …«

Irene schluckte. Ihre Kehle war trocken. »Der Rest meiner Theorie besagt, dass Prutkov den Anschlag auf die Richelieu-Bibliothek organisiert hat, um uns gegenüber allen anderen wie Opfer der Gräfin aussehen zu lassen – und um jeglichen Beweis beiseitezuschaffen, dass es jemals ein Exemplar der Mythen im Enfer gegeben hat. Wenn aber das Buch so wichtig ist, dann würde er als Bibliothekar es nicht zerstören wollen. Gleichermaßen konnte er nicht das Risiko eingehen, es in Paris zu verstecken. Wenn ich er wäre« – und wie leicht war es, sich die Abfolge von Ereignissen und die saubere Verschleierung von Beweisen vorzustellen –, »hätte ich es zur Bibliothek gebracht. Anschließend wäre ich zurückgekehrt, um die Sprengsätze zu zünden. Oder ich hätte all dies von meinen Agenten, wie zum Beispiel von Borges, durchführen lassen – während ich inmitten eines diplomatischen Staatsbanketts säße, sodass ich ein perfektes Alibi hätte. Das ist der Grund, aus dem Borges die Bibliothek aufsuchte, kurz bevor die Bomben hochgingen. Er hatte all das organisiert. Doch wenn Prutkov dies tat – wenn er irgendwas von alldem tat –, dann tat er dies, ohne es mir zu erzählen.«

»Sie haben das Gefühl, Sie hätten informiert werden sollen?«, wollte Melusine wissen. »Sie denken, Sie haben irgendein Recht darauf, es zu wissen?«

»Ja!«, verkündete Irene, deren wachsender Zorn schließlich zu kochen begann. Sie versuchte, das Schattenspiel der Gefühle auf Melusines Gesicht einzuschätzen. Und gab trotz allem die Hoffnung nicht auf, dass Prutkovs Anweisungen nicht von ganz oben gekommen waren. »Prutkov hat mir gegenüber bereits klargemacht, wie seiner Ansicht nach die Zukunft der Bibliothek aussehen sollte. Ich stimme damit nicht überein. Wir sind in dieser Sache nicht drin, um uns in Machtkämpfe zu stürzen oder um als Strippenzieher zu agieren. Wir erledigen diesen Job nicht um der Macht willen. Und jeder, der das glaubt, stellt eine gefährliche Bürde dar. Ich habe ihn reden gehört, als er dachte, ich wäre nicht zugegen; und ich weiß, er betrachtet mich als austauschbares Werkzeug. Er würde mir niemals erzählen, was er hinter den Kulissen im Schilde führt. Also mache ich Sie darauf aufmerksam.«

Melusines Finger klopften gegen ihren Schreibtisch. »Ich dachte, wir hätten es Ihnen während Ihrer Ausbildung abgewöhnt, mit all Ihren Problemen gleich zu uns zu laufen.«

Irene war schon über den Punkt hinaus, sich wegen einer solchen Kleinigkeit beleidigt zu fühlen. »Wenn er diese Operation leitet und Sie und Coppelia und Koschtschei davon wissen, dann werde ich Ihre Befehle akzeptieren. Ich werde zugeben, dass ich mich geirrt habe. Aber wenn er all dies macht und Sie es nicht wissen? Dann stellt sich die Frage: Wie weit können Sie ihm vertrauen, diese hochwichtige Konferenz zu leiten?«

»Es sind mehr als zwölf Stunden vergangen«, antwortete Melusine langsam. »Wenn er gewollt hätte, dass ich von alldem weiß, hätte er mir inzwischen eine Nachricht zukommen lassen. Was Sie erzählen, ist viel zu riskant. Alles. Zu versuchen, diese Art von Täuschung hinzukriegen – und das vor den Augen hochrangiger Leute beider Seiten? Wenn Prutkov sich dies allein hat einfallen lassen, dann bewegt er sich am Rande des Verrats. Und wenn er von jemandem wie dem Kardinal zur Illoyalität aufgestachelt worden ist, dann ist es sogar noch schlimmer.«

»Am Rande des Verrats?«, wiederholte Irene.

»Sie kennen das alte Sprichwort: ›Wenn es erfolgreich ist, wagt niemand, es Verrat zu nennen.‹ Doch er wird Beweise zurückgelassen haben – wir müssen sie nur finden. Vorausgesetzt, Sie liegen richtig.«

Irene war sich nicht ganz sicher, in welcher Laune Melusine sich gerade befand, doch ihre Stimmung hatte etwas unangenehm Brüchiges an sich. »Wenn ich rückschließen oder erraten kann, was Prutkov getan hat – dass er dafür gesorgt hat, dass der Gräfin die Schuld für den Bombenanschlag in der Richelieu-Bibliothek und für die Vernichtung wichtigen Beweismaterials zugeschrieben wird –, dann kann jemand anders dies auch sicherlich entdecken. Und wenn irgendjemand, der uns diskreditieren will, dies herausfindet und die Informationen gegen uns verwendet … dann wird unser Ruf auf Generationen hinaus beschädigt sein, ganz zu schweigen von der Mission.« Es fiel ihr auf, dass bei ihren Vorwürfen gegen Prutkov ein Wechsel eingetreten war: Zunächst hatte sie ihm seine Moralvorstellungen verübelt, jetzt lastete sie ihm seine Inkompetenz an. Aber das war nicht alles. Es gab hier noch ein tieferes zugrundeliegendes Problem. »Wir können es uns nicht leisten, dass der Friedensvertrag auf Lügen beruht.«

»Sie sind eine der letzten Personen, bei denen ich erwartet hätte, dass sie für abstrakte Wahrheiten sind anstatt für praktische Resultate.«

Nicht zum ersten Mal fragte sich Irene, was genau in ihren Bibliotheksakten stand. »Ich kann so viele taktvolle Lügen verwenden, wie Sie möchten, doch in einer Situation wie dieser, wo es absolut unverzichtbar ist, dass alle drei Seiten sich ehrlich an den Tisch begeben und einander vertrauen … Der Gräfin alles anzulasten funktioniert nicht, wenn sie nicht wirklich schuldig ist. Es wird früher oder später herauskommen. Und dann wird der gesamte Friedensprozess fragwürdig. Und wir vor allem, falls wir diejenigen sind, die an dieser Geschichte herumgepfuscht haben. Das hier ist keine Situation, in der die Wahrheit der beste Kurs ist, den wir einschlagen können; es ist eine Situation, in der die Wahrheit der einzige Kurs ist.«

»Fahren Sie fort«, sagte Melusine, die ihre Tastatur zu bearbeiten begann. »Ich kann zuhören und gleichzeitig tippen. Erzählen Sie mir, was Sie im Sinn haben.«

»Das ist das Problem. Ich habe keine anderen glaubhaften Schuldigen für den Mord. Wir können das Tun der meisten Mitglieder der Delegationen in jener Nacht nicht rückverfolgen. Die Hälfte von ihnen könnte ohne das Wissen ihrer Diener hinausgeschlichen sein, und die andere Hälfte könnte ihre Bediensteten dazu gebracht haben, zu lügen. Li Ming ist die einzige Person, von der berichtet worden ist, dass sie einen Groll gegen Ren Shun hegte. Li Ming ist der Halbbruder des Opfers, und sie entzweiten sich wegen Ren Shuns Moralvorstellungen. Als Motiv, um die Friedenskonferenz zu stören, ist das nicht überzeugend. Vorausgesetzt, dass er mir die Wahrheit gesagt hat. Doch ich denke, das hat er getan.«

Irene wollte sich am liebsten mit den Händen durch die Haare fahren.

Sie fuhr fort: »Wenn Ren Shuns Ermordung mit dem Attentat auf Minister Zhao verbunden ist – das zuvor den Friedensprozess auch schon hätte beenden können –, dann muss der Schuldige jemand sein, der in der Lage war, geradewegs ins Drachenterritorium zu gelangen. Falls die Gräfin für Ren Shuns Tod verantwortlich war, hat sie dann einen Drachenverbündeten, der hinter dem Mord an Minister Zhao steckte? Wie viele Mörder können wir hier tatsächlich postulieren, bevor unsere Theorien beginnen, lächerlich zu werden? Der einzige Schuldige – abgesehen von der Gräfin –, der alle Parteien zufriedenstellen würde, wäre irgendein anderer mysteriöser kriegstreibender Elf oder, seien wir fair, auch Drache, der gegenwärtig in Paris herumlungert und die Konferenz zerschlagen will. Doch wir haben sogar noch weniger Beweise für so jemanden als für die Gräfin.«

Ein Gedanke kam ihr in den Sinn. »Sagen Sie mir … Ich weiß, das Buch ist selten. Doch sind Die Mythen von Herodot wirklich so selten, wie ich es annehme? Und ist es bedeutsam, wenn es von Beta-001 ist?«

»Warum fragen Sie das?«

»Ich greife nach Strohhalmen und suche nach irgendwelchen Hinweisen, die mit dem verbunden sein könnten, was da vor sich geht. Wenn Ren Shun tatsächlich gehört hat, dass jemand über Die Mythen prach, dann ist das Buch wirklich mit dem Fall verknüpft.«

»Jenes Buch ist nicht die richtige Ausgabe«, antwortete Melusine. »Und der Bibliotheksverweis dieser Notiz, der den Standort des Buches angibt, ist irreführend. Es gibt eine Fassung dieses Buches, die einige sehr interessante Informationen über die Vorgeschichte der Drachen hat. Doch es ist nicht diejenige von Beta-001, dem Standort aus der Notiz.« Sie kniff die Augen zusammen angesichts des aufflackernden Interesses, das sich auf Irenes Gesicht unfreiwillig zeigte. »Und nein, Sie müssen nicht wissen, welche Fassung das ist. Wir haben bereits eine Beta-001-Version; und es gibt nichts Ungewöhnliches an dieser oder dem halben Dutzend Fassungen, die in anderen Welten existieren. Es ist eine Sammlung von Mythen – eine sehr gute Sammlung von Mythen –, doch es handelt sich nicht um etwas so Einzigartiges und Besonderes, dass irgendein Bibliothekar , wie verrückt er auch sein mag, diese Friedenskonferenz zerschlagen würde, um es in die Finger zu kriegen. Wenn auf dem Zettel in Ren Shuns Tasche ein, nun ja, besonderer Verweis erwähnt worden wäre, den ich Ihnen nicht geben werde, dann hätte ich zugestimmt, dass dies höchst bedeutsam wäre. Aber Beta-001? Nein. Nur für einen Sammler oder Puristen.« Sie schaute auf ihre Uhr. »Wie viel Zeit bleibt Ihnen noch?«

»Zehn Minuten, wenn ich Glück habe, fünf Minuten, wenn ich auf der sicheren Seite sein will.« Gedanken schwirrten Irene durch den Kopf. Wenn die Ausgabe von Die Mythen von Beta-001 nicht bedeutsam war – warum dann der Verweis auf das Werk? War das, weil jemand versucht hatte, der Bibliothek etwas anzuhängen – sowohl den Mord an Ren Shun als auch ganz allgemein Verrat und Zerrüttung der Friedenskonferenz? Und wurde der Verweis auf Beta-001 dann irrtümlich gewählt? Dieser Jemand könnte gewusst haben, dass eine Fassung des Buches bedeutsam war, aber vielleicht nicht, welche … Und daher hatte er aufs Geratewohl eine Welt-Kennzeichnung der Bibliothek niedergeschrieben in der Hoffnung, dass »Beta-001« für jeden, der kein Bibliothekar war, ausreichend wichtig klang. Das würde zur Theorie passen, dass der Bibliothek etwas angehängt werden sollte. Aber das passte zu nichts, das die Gräfin bislang getan hatte, oder zu dem, was Irene über sie erfahren hatte. Wenn also nicht sie – wer dann?

»Es stimmt.« Melusine blickte auf einen zweiten Monitor, der nicht in Irenes Blickfeld war. »Ich habe gerade einen meiner Laufburschen in dem Raum nachschauen lassen, der für gewöhnlich mit Ihrem Paris verbunden ist. Das Exemplar von Herodots Die Mythen ist dort. Oder zumindest ist es ein Exemplar von Die Mythen . Ohne ausführlichere Prüfungen können wir nicht sicher sein, von welcher Welt es ursprünglich stammt. Doch es ist gewiss nicht von der Welt, wo die Friedensverhandlungen stattfinden. Dort wurden Die Mythen niemals geschrieben. Das Buch war auch nicht sehr gut versteckt, aber wahrscheinlich hatte man nicht genug Zeit, das besser hinzubekommen. Dieser Teil Ihrer Theorie ist also überprüft. Doch wenn ich Prutkov mitten aus den Verhandlungen ziehe, dann wird dies die Gespräche destabilisieren; und zudem benötigen wir weitere Antworten.« Sie fuhr sich mit einer Hand durch ihr kurzes Haar. »Okay. Ich werde jemanden mit genug Autorität dazuholen, der mit Prutkov fertigwird und Ihnen hilft; aber dafür brauche ich ein paar Stunden.«

»Können Sie nicht selbst kommen?«, schlug Irene vor.

»Ich verlasse die Bibliothek nicht«, erwiderte Melusine. Sie hätte es genauso gut in der Sprache sagen und sich durch einen Eid binden können: Es war die Feststellung einer Tatsache, die sich nicht ändern würde, selbst wenn das Universum sich ändern sollte. »Ich kann nicht versprechen, wen Sie bekommen werden, doch er wird Ihnen ein Losungswort sagen, um zu beweisen, dass er direkt von mir geschickt wurde und Sie ihm vertrauen können. Wir legen das Kennwort jetzt fest …« Sie tippte erneut. »Das Losungswort ist ›Newski‹. Das sollte ausreichend originell sein. In der Zwischenzeit versuchen Sie, ein paar Antworten aus Ihrem Freund Vale herauszuschütteln, auch wenn er sie nicht mit Ihnen teilen will. Er weiß wahrscheinlich mehr als Sie. Das ist immerhin sein Job. Und sorgen Sie dafür, dass nicht noch Weiteres passiert, das die Gespräche womöglich scheitern lässt. Können Sie das tun?«

»Ich kann’s versuchen.«

»Warum haben Sie nicht zuallererst Coppelia oder Koschtschei darüber unterrichtet?«

»Weil ich Angst hatte, dass Prutkov es herausfinden würde, wenn ich einen von beiden um ein privates Gespräch in Paris gebeten hätte. Und wenn es darauf hinausgelaufen wäre, dass sein Wort gegen meines gestanden hätte – ohne irgendwelche Beweise von meiner Seite –, und ich nicht einmal sicher war, ob er etwas Falsches getan oder nur sorglos gehandelt hatte …« Irene zuckte mit den Schultern. »Außerdem sind sie die ganze Zeit mit Besprechungen beschäftigt.«

Melusine nickte. »Wahrscheinlich auch sein Werk. In Ordnung; Sie sollten jetzt besser fortgehen, solange die Verbindung noch hält. Passen Sie auf sich auf! Ich hätte gerne, dass Paris immer noch in einem Stück ist, wenn ich Ihnen jemanden schicken kann.«

Und sie trennte die Verbindung, bevor Irene irgendeine Retourkutsche loslassen konnte.

In dem Moment, als Irene ins Le Meurice zurückkehrte, wurde sie von Mu Dan in Beschlag genommen.

»In Ihr Zimmer – sofort«, sagte Mu Dan grimmig. »Wir haben noch ein Problem.«

Irene ließ sich zu ihrem Zimmer hochschleppen; und ihr wurde schwer ums Herz. »Was ist passiert?«, wollte sie wissen.

Mu Dan sah sich zweifelnd im Raum um. »Werden wir abgehört?«

»Einen Augenblick.« Irene wechselte zur Sprache . »Abhörgeräte oder -magie: Fallt aus, oder hört zu funktionieren auf!« Es gab keinerlei Anzeichen, dass daraufhin etwas geschah. Andererseits, wenn keine Abhöranlagen da waren, sollten ihre Worte auch keine Folgen haben. »Okay. Wenn nicht irgendjemand wirklich mit dem Ohr an der Tür lauscht, sind wir in Sicherheit. Was ist passiert?«

»Prinz Kai ist von der Bildfläche verschwunden – ebenso wie Silver«, berichtete Mu Dan. Sie setzte sich hin: Hätte unter ihrem Kleid kein Korsett gesteckt, hätte es einen Kollaps der Verzweiflung gegeben. Doch so, wie es war, knarrte nur der Stuhl unter der Wucht der Bewegung, mit der sie sich niederließ. »Gleiches gilt für Vale. Offenbar kam Prinz Kai ins Hotel, als wir beide fort waren, und traf sich mit Vale. Anschließend gingen sie zusammen raus, ohne jemandem zu erzählen, wohin sie gehen wollten. Ich kann es einfach nicht glauben, dass niemand so viel Verstand hat, irgendeine Nachricht zu hinterlassen, wenn er loszieht, um Ermittlung–«

Es klopfte an der Tür.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, schnauzte Mu Dan. Sie sah aus, als würde sie sich am liebsten die Haarnadeln herausreißen und damit denjenigen aufspießen, der sie gerade störte.

»Einen Augenblick«, sagte Irene so ruhig, wie sie konnte. Melusines Worte hallten in ihrem Gedächtnis wieder. Ich hätte gerne, dass es Paris immer noch in einem Stück gibt, wenn ich Ihnen jemanden schicken kann. Sie schritt zur Tür, öffnete sie und starrte auf den Hotelpagen, der vor ihr stand. »Ja?«

»Eine Nachricht für Sie, Madame«, antwortete der Page. Er bot ihr auf einem Tablett eine versiegelte Mitteilung an.

Irene erkannte Vales Handschrift wieder. Eine riesige Erleichterung und Hoffnung keimten in ihrem Innern auf. »Danke sehr«, sagte sie und fischte eine Münze heraus: ein Trinkgeld für den Pagen. »Wo und wann wurde Ihnen das gegeben?«

»Vor ein paar Stunden, Madame. Unten. Der Gentleman sagte, man solle Ihnen die Mitteilung geben, wenn Sie zurückkommen.«

»Hat der Gentleman noch irgendetwas anderes gemacht?«

Der Page runzelte die Stirn, versuchte, sich zu erinnern. »Er war mit einem anderen Gentleman zusammen, Madame; allerdings nicht mit einem, der in diesem Hotel wohnt. Er fragte nach Ihnen, und als Sie nicht gefunden werden konnten, hinterließ er die Mitteilung. Dann sind beide zusammen fortgegangen.«

»Danke«, sagte Irene, überreichte das Trinkgeld, schloss die Tür und kehrte zu Mu Dan zurück. »Eine Mitteilung von Vale. Augenscheinlich hat er immerhin ein wenig Verstand.«

»Nun, den Himmeln und Erden sei Dank dafür! Was schreibt er?«

Irene brach das Siegel der Mitteilung und öffnete sie. »Winters«, las sie laut vor, »ich hoffe, Ihre Ermittlungen sind zweckdienlicher gewesen als meine. Strongrock hat in den Papieren von Ren Shun Informationen gefunden, die nahelegen, dass sich die Gräfin im Théâtre du Grand Guignol versteckt. Wir werden das nun untersuchen. Bitte stoßen Sie dort so bald wie möglich zu uns, und bringen Sie Mu Dan mit. Und Silver, wenn Sie müssen.«

Sie schaute von der Notiz zu Mu Dan auf. »Das ist seltsam.«

»Was von den vielen möglichen Sachen, die da drin sind, ist seltsam?«, fragte Mu Dan. Sie sah ein bisschen weniger bereit aus, jeden Moment zu explodieren, als zuvor – möglicherweise, weil Vale so klug gewesen war, sie in der Mitteilung zu erwähnen. Vielleicht auch nur, weil es überhaupt eine Notiz gab.

»Wenn Kai in den Papieren von Ren Shun, die vermutlich im Ritz sind, Informationen gefunden hat, weshalb hat er dann nicht Ihnen davon erzählt? Sie waren dort.«

Mu Dan schnaubte. »Sie überschätzen die Bereitschaft des Prinzen, mit mir zu sprechen. Er würde viel lieber mit Ihnen kommunizieren.«

»Vielleicht«, räumte Irene ein. Möglicherweise stimmte es, dass es Kais erster Reflex gewesen war, eher Irene und Vale davon zu erzählen als einer vergleichsweise neuen Bekanntschaft. Aber immer noch fühlte sich etwas daran falsch an. Im Kopf legte sie den Gedanken für später ab. »In Ordnung. Ich nehme an, dass Vale und Kai noch nicht so lange Zeit fehlen und dass bislang keiner deswegen Alarm geschlagen hat?«

»Sie haben recht. Aber irgendetwas stimmt nicht. Ich kann es fühlen.« Mu Dan erhob sich und begann, verärgert hin und her zu marschieren; ihr Bewegungsdrang wurde lediglich durch die Länge des Zimmers eingeschränkt. »Zuerst wandert Lord Silver fort und kommt nicht zurück, und jetzt sind die zwei auf eigene Faust weg. Wenn Sie nicht zurückgekehrt wären, hätte ich noch nicht einmal diese Notiz, und wo wären wir dann?«

Irene las nachdenklich die Mitteilung ein weiteres Mal, dann hielt sie sie gegen das Licht hoch, um zu sehen, ob da irgendwelche verborgenen Nachrichten oder Nadelstiche oder andere geheime Formen der Informationsweitergabe waren. Nichts Augenfälliges. »Ich stimme Ihnen zu«, sagte sie. »Ich weiß, wir sollten uns nicht sorgen aufgrund von nur ein oder zwei Stunden Abwesenheit. Aber wenn sie wirklich den Schlupfwinkel der Gräfin gefunden haben, dann spazieren sie direkt in eine große Gefahr hinein.«

»Genauso wie Sie zuvor«, giftete Mu Dan. »Und Sie hatten auch keine Absicherung.«

Irene seufzte. »Wir haben keine Zeit für Anschuldigungen. Wollen wir einfach darin übereinstimmen, dass ich die Scheinheiligkeit in Person bin, und es dabei belassen? Außerdem wusste ich, dass ich mich in einen möglichen Hinterhalt begebe. Und ich hatte den Vorteil, dass die Gräfin mich unterschätzte. Ich bin immerhin nur ein Mensch. Kai wird sie nicht unterschätzen. Sie wird sofort erkennen, dass er ein Drache ist. Doch er ist jung.« Während sie ihre Befürchtungen in Worte kleidete, wurden sie entschiedener und konkreter. »Wir müssen jetzt sofort ins Grand Guignol.«

»Sollten wir uns nicht Verstärkung holen?«

Irene zögerte. »Ich weiß nicht. Wenn es wirklich der heimliche Stützpunkt der Gräfin ist und sie uns in voller Stärke ankommen sieht, ruinieren wir vielleicht die Ermittlungen der beiden. Oder wenn sie Gefangene sind, benutzt die Gräfin sie womöglich als Geiseln.«

»Und wenn wir allein hineingehen und ebenfalls getötet werden? Dort zu zweit hineinzumarschieren, um uns exekutieren zu lassen, wird der gesamten Lage nicht weiterhelfen.«

»Nein, das wird es nicht sein«, stimmte Irene ihr zu. »Ich denke jedoch, dass wir zuerst mehr Informationen benötigen.« Sie schaute Mu Dan nachdenklich an. Es würde sehr schwierig sein, die Schönheit oder das Ungestüm ihrer Mitstreiterin zu verbergen. Oder die den Drachen eigentümliche Vollkommenheit ihrer Gesichtszüge. »Sie sind eine Ermittlungsrichterin. Ihr primäres Bauchgefühl sagt Ihnen, dass Sie durch die Eingangstür hineinspazieren und sich Antworten verschaffen sollten. So bin ich nicht. Ich bin eine Bibliothekarin . Und eine Spionin. Und es wird Zeit, dass ich mich darauf konzentriere.«

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Selbst das widerwärtige Wetter vermochte das Nachtleben im Stadtbezirk Montmartre nicht auszulöschen. Die Gegend war von einer Fröhlichkeit geprägt, einer joie de vivre , mit der selbst London nicht mithalten konnte. Scharen von Studenten und Partygängern rauschten von einer Bar zur nächsten, wobei sie bei jedem Ortswechsel alte Mitläufer aussonderten und neue einsammelten. Künstler-Modelle, Lebedamen und Tänzerinnen in bebenden Massen aus Federn und Spitze umkreisten die Trinker. Diese Frauen mussten selten für den Eintritt in die privateren Varietés bezahlen; ihre modische Kleidung war der einzige Ausweis, den sie benötigten. Die Händler an den Straßenecken verkauften geröstete Nüsse und Süßigkeiten, kleine Kuchen und Brötchen, heiße Milch und Kaffee.

Aus den Etablissements von Montmartre waren Tische auf die Bürgersteige gebracht worden und belegten diese von den Hauswänden bis zu den Bordsteinen, sodass Fußgänger gezwungen waren, sich mitten auf den Straßen zusammenzudrängen. Die Gebäude hier neigten sich einander zu, ganz anders als an den breiten Prachtstraßen der später errichteten Teile von Paris; und es gab Partys in den oberen Stockwerken und sogar auf den Dächern. Gestampfte Rhythmen hallten von Holzdielen wider, während Irene eine Bar nach der anderen passierte.

Sie wirkte nicht allzu überzeugend als junger Mann; doch mit ihrem kurzen Haar, der Männerkleidung und einer geschickt platzierten Schattierung auf ihren Wangen konnte sie im Dämmerlicht für einen durchgehen. Die ausgeliehene Mütze tief ins Gesicht gezogen, latschte sie in ihrem billigen Überzieher herum, und um den Hals hatte sie sich einen dicken Schal gewickelt. Nur ein weiterer Pariser Bürger, der sich amüsieren wollte, jedoch zu arm war, um der professionellen Aufmerksamkeit von Liebesdamen oder der Touristen-Schröpfer wert zu sein.

Sie war am Moulin Rouge unter den skelettartigen Armen der Windmühle vorbeigegangen, in die rote elektrische Lichter hineingeflochten waren, die scharlachfarbene Streifen auf die Gebäude, den Schnee und die Gesichter der Nachtschwärmer unten warfen. Flackernde Gaslichter erhellten die Dunkelheit. Und aus den offenen Fenstern und Hauseingängen, an denen Irene vorbeischritt, fielen Lichtvierecke auf die Straßen. Eine kleine Hand versuchte, in ihre Tasche hineinzugleiten, und Irene schlug sie ohne übermäßige Gewalt zur Seite. Der Montmartre war ebenso bereit, seine Besucher auszunehmen, wie er gewillt war, sie zu unterhalten.

Im Moment bewegte sich Mu Dan nahe dem Theatereingang in der Rue Chaptal. Der Plan war, dass sie sich demonstrativ um den Eingang herumdrückte und sich dabei sehen ließ – allerdings würde sie darauf achten, dass sie auf keinen Fall entführt oder angegriffen wurde. Irene würde sich währenddessen durch den Bühneneingang hineinschleichen und eine kleine Erkundungstour machen. Es war eine Variation der Taktik, welche die Gräfin selbst angewandt hatte: mit einer öffentlichen »Vorführung« Aufmerksamkeit erregen und gleichzeitig irgendwo anders den wahren Schachzug machen. Irene hatte nichts dagegen einzuwenden, eine gute Strategie zu stehlen – genauso wenig, wie ein gutes Buch zu stehlen.

Während sie durch die Hintergassen auf den Bühneneingang des Grand Guignol zusteuerte, dachte sie über die Geschichte des Theaters nach. Ansässig in einer ehemaligen Klosterschule, die während der Schreckensherrschaft zerstört worden war, fanden die Aufführungen in der alten Kapelle statt – unter den spöttischen Blicken der hölzernen Cherubim in den Dachsparren. Es entstammte einer Tradition des Naturalistischen Theaters, das reale menschliche Dramen und eben nicht großartige Realitätsfluchten zelebrierte. Aber es nährte auch die menschliche Leidenschaft nach kathartischem Spektakel und schrecklicher Gewalt. Im Laufe einer Abendvorstellung lösten kurze Stücke einander ab; eine Mischung aus Schwänken und blutigem Horror. Angeblich waren stets ein Arzt und Krankenschwestern anwesend für den Fall, dass jemand im Zuschauerraum eine Herzattacke bekam. Irene wünschte sich eher, sie hätte selbst eine Vorstellung besuchen können. Es klang interessanter als die für den heutigen Abend angesetzte Oper. Das Theater mochte ein publikumswirksamer Karneval der Folter und des Todes sein, doch es war auch wirklich experimentell. (Möglicherweise war sie jedoch allzu unparteiisch; der Großteil des Publikums kam wahrscheinlich nur wegen des Bluts.)

Dennoch, bei genauerem Nachdenken darüber schien es auch der ideale Ort für die Blutgräfin zu sein, um es als Versteck auszuwählen. Oder etwa nicht? Ein Theater, bei dem Folterungen und Hinrichtungen auf der Bühne geboten wurden? Und das einen Kessel mit Bühnenblut stets am Kochen hielt, weil es so viel davon verwendete? Perfekt. Aber war es nicht eine zu offensichtliche Wahl? Oder war das ein doppelter Bluff?

Eines war sicher: Falls die Gräfin hier war – und das schon eine ganze Weile –, dann sollte das gesamte Gebäude einen höheren als normalen Grad an chaotischer Kraft aufweisen. Silver sollte dies beim Überprüfen von Theatern eigentlich bemerkt haben. Silver allerdings war seit heute Morgen nicht mehr gesehen worden …

Irene zwang sich, ihre Konzentration wieder auf die gegenwärtige Situation zu richten. Sie war sich einigermaßen sicher, dass niemand ihr vom Hotel aus gefolgt war. Einigermaßen; es war schwierig, sich vollkommen sicher zu sein, da die Straßen so vollgestopft waren. Zumindest konnte sie keine Katzen sehen, die im Schatten oder auf den Hausdächern lauerten.

Trotz allem, das schieflief, und der Gefahr für sie selbst und die Bibliothek ertappte sie sich dabei, dass sie sich in der Menge entspannte. Es war beruhigend, sich wieder zwischen normalen Menschen zu bewegen – inmitten dieses Anschwellens von Leben und Begeisterung und Kunst, fort von dem erstarrten Hochmut und dem Dekor aus Gold und Elfenbein der teuren Hotels. Sie war nicht dazu bestimmt, eine Diplomatin zu sein. Hier in der Dunkelheit war sie viel glücklicher.

Wenn nur nicht so viel auf dem Spiel stünde.

Unauffällig sah sie auf ihre Taschenuhr – Mu Dan sollte im Augenblick an der Vorderseite sein und Aufmerksamkeit erregen, bevor sie sich zurückzog – und bummelte in Richtung des Bühneneingangs des Grand Guignol. Draußen vor dem Theater gab es immer eine Warteschlange, obgleich es bis zur Pause eine Weile dauern würde. Plakate in Schwarz und Weiß, auf denen die Aufführungen der heutigen Nacht aufgelistet wurden – Das System von Dr. Goudron und Prof. Plume , Fleisch-Ticket , Der Frachtbetrug , Mademoiselle Fifi , Ein Kuss in der Nacht  –, hoben sich von den grellen Bildern daneben ab. Eine Frau hing aufgespießt auf einer eisernen Spitze. Ein Chirurg und eine Krankenschwester, beide in Weiß gekleidet, blickten anzüglich auf den Körper eines Patienten, der auf einem Operationstisch festgeschnallt war. Zwei ältere Männer in grauen Anzügen hielten einen dritten niedergedrückt und legten ein Skalpell an dessen Auge. Das flackernde Gaslicht wusch die Farben aus den Kunstwerken und ließ sie in Schwarz und Weiß erscheinen, doch die Körperhaltungen und Mienen drückten immer noch Drama und Entsetzen aus.

Irene schlenderte an die Spitze der Warteschlange und ignorierte dabei das Brummeln der Leute, an denen sie vorbeikam. Dann senkte sie die Stimme, um den korpulenten Türsteher vor dem Bühneneingang anzusprechen. »Sie nehmen wahr, dass ich eine Person bin, die das Recht hat, hineinzugehen, und nicht aufgehalten werden sollte« , murmelte sie.

»Okay«, sagte der Mann mit einem Nicken und hielt die Tür für Irene auf; seine Zigarette hing immer noch aus einem Mundwinkel herab. Sie schlüpfte rasch hindurch und in den schmalen Gang dahinter, und die anschwellende Flut von Klagen wurde von der sich hinter ihr schließenden Tür abgeschnitten.

Sie brauchte weniger als eine Minute, um zu begreifen, dass etwas hier ganz und gar nicht stimmte. Obgleich sie kaum eine Expertin war, was die Korridore hinter Theaterbühnen anbelangte, wusste sie dennoch, dass in ihnen nicht so viele Leute unterwegs sein sollten. Es waren nicht bloß die Bühnenarbeiter, die Requisiten hindurchtrugen, oder die Schauspieler und Schauspielerinnen, die sich in Position begaben. Es waren nicht einmal die zwei Krankenschwestern, die adrette Arbeitskleidungen trugen und gerade auf dem Weg in den vorderen Gebäudebereich waren. (Offenkundig war dieser Teil der Geschichte wahr.) Doch es gab einen beständigen Strom von Männern – alles Männer, interessanterweise keine Frauen –, die sich langsam durch das vollgestopfte Labyrinth der Korridore bewegten.

Und niemand schien Notiz oder Anstoß zu nehmen. Das war an sich schon unnormal. Schauspieler und Bühnenarbeiter verhielten sich ansonsten territorial: Irene hatte damit gerechnet, in den ersten paar Minuten ein halbes Dutzend Mal kritisch hinterfragt zu werden; und die Worte Sie nehmen wahr … lagen ihr die ganze Zeit auf der Zunge. Aber niemand schien von ihr oder einem der Männer Notiz zu nehmen, die hier herumschlenderten und sich in den Gängen bewegten, als seien sie hier zu Hause.

Die Lichter wurden abgedunkelt. Die Vorstellung würde gleich beginnen.

Irene konnte keinen auffallenden Grad an chaotischer Kraft spüren. Das Gebäude fühlte sich ganz wie der Rest von Paris an und gewiss nicht im Entferntesten nach der Elfen-Zentrale im Grand Hôtel du Louvre. Doch sie war sicher, dass sie irgendetwas ausfindig gemacht hatte. Das hier mochte nicht das echte Versteck der Gräfin sein, doch es könnte sich um einen Sammelpunkt ihrer Diener handeln. Irene schlenderte den Korridor entlang, in dem sie gerade war, und versuchte so zu wirken, als ob sie wüsste, wohin sie ging, während sie nach einer möglichen Zielperson Ausschau hielt, der sie folgen könnte.

Dann zerriss ein Schrei die Luft. Daran war nichts Nachgeahmtes. Es war ein Laut tatsächlichen Schmerzes, echten Wahnsinns – zusammengefasst in einem einzigen gellenden Schrei, bei dem Irene auf der Stelle stehen blieb und zusammenzuckte.

Zwei Männer waren gerade um die Ecke gekommen, und zwar direkt von draußen herein, denn sie hatten immer noch feuchten Schneematsch an den Stiefeln. Und sie trugen die gleiche Art von grober Kleidung wie Irene selbst. Beide schauten sie argwöhnisch an, und Irene realisierte, dass sie sich soeben als totalen Neuling zu erkennen gegeben hatte. Wer regelmäßig im Theater war, würde gleichgültig gegenüber Schreien auf der Bühne sein.

Sie könnte weglaufen. Oder sie könnte versuchen, dies zu ihrem Vorteil zu nutzen.

»Wisst ihr, wohin wir gehen sollen?«, fragte sie leise und schritt auf die beiden zu. Sie war dankbar, dass die fortlaufende Aufführung des Theaterstücks bedeutete, dass sie ihre Stimmen gesenkt halten mussten. Es war einfacher, den Tonfall eines Mannes nachzuahmen, wenn man flüsterte. »Ich bin neu hier.«

Die zwei sahen sich gegenseitig an; die Blicke von Verschwörern und nicht von Bühnenarbeitern. »Wohin gehen? Und warum?«, verlangte der Größere der beiden zu wissen.

Zeit für ein Hasardspiel. »Um sie zu sehen«, erwiderte Irene und versuchte, heillose Verehrung in ihre Stimme zu legen. »Ihr müsst mir helfen. Ich muss sie wiedersehen. Ganz dringend muss ich sie sehen.« Sie griff nach dem Ärmel des Mannes und tat ihr Bestes, die Leidenschaft einer Abhängigen zu imitieren; sie schluchzte praktisch. »Schau, ich kann bezahlen …«

Er schüttelte sie verächtlich ab, doch der Argwohn war aus seinen Augen verschwunden. »Ist nicht nötig, du kleine Ratte. Folg uns, aber benimm dich!«

»Wir sollten besser zusehen, dass wir nach unten kommen«, sagte der zweite Mann. »Los, lass uns gehen.«

Er schritt voran, bog ab in eine neue Richtung. Irene folgte ihnen, blieb aber ein paar Schritte zurück; ihr war nur allzu bewusst, wie nah sie davor gestanden hatte, die Flucht zu ergreifen. Sie war überrascht, dass die zwei nicht einmal versucht hatten, ihre Identität zu überprüfen: Ohne einen Moment zu zögern, hatten sie einfach angenommen, dass sie zu ihnen gehörte. Gingen sie davon aus, dass jeder hinter der Bühne hier ein Teil der Verschwörung war? Wenn das der Fall war, dann befand sich Irene inmitten eines Wespennests, und es würde sehr schwer sein, sich daraus zu befreien.

Der erste Mann schob einen Ständer mit Kostümen beiseite – blutbefleckte Hemden, Zwangsjacken, Uniformen, Nonnengewänder – und brachte so eine Tür in der Wand dahinter zum Vorschein. Sie öffnete sich lautlos; noch nicht einmal das leiseste Knarren war zu hören. Doch die Luft, die von weiter hinten hereinkam, roch nach Kanalisation, Staub und Blut. Beide Männer atmeten sie ein und lächelten.

Die nach unten führenden Stufen hinter der Tür waren aus demselben Stein wie die Mauern draußen und das Fundament dieses Bauwerks: Das Untergeschoss musste aus der Zeit datieren, als dieses Gebäude zunächst als Kapelle errichtet worden war. Öllaternen erhellten den Weg, während sie nach unten stiegen. Sie flackerten bei jedem Luftzug, sodass in den Ecken Schatten umherhüpften. Voraus war ein gedämpftes Stimmengemurmel zu hören, wie von Kirchenbesuchern, die auf den Beginn der Messe warten.

Ein kleiner Vorraum am Fuße der Treppe führte zu einem größeren Keller dahinter. Auf die Steinwände waren eine ganze Menge von Grand-Guignol-Plakaten geklebt worden; anzüglich grinsende Gesichter und tote Augen starrten Irene und ihre Führer an, als diese eintraten.

Und plötzlich konnte Irene Chaos-Kraft schmecken, als läge Säure in der Luft. Das Bibliotheksmal auf ihrem Rücken flammte auf wie Giftefeu. Schnell schaute sie sich um und versuchte, einen Grund für die abrupte Veränderung des Kraft-Grades zu finden, doch nichts sprang einem direkt ins Auge, das eine Erklärung dafür sein könnte. Nicht zum ersten Mal wünschte sich Irene eine geeignete Lehrveranstaltung der Bibliothek über Gründe für Fluktuationen beim Chaos-Grad – und wie schnell man fortrennen muss.

Die Männer vor ihr ließen sich nach vorne treiben, als würden sie von einem Magneten angezogen. Irene blieb zurück: Wenn es etwas in diesem Vorraum gab, das als Erklärung dienen konnte, wie die Gräfin sich versteckte, dann musste sie das in Erfahrung bringen. Sie ignorierte die innere Stimme, die betonte, dass sie einfach nicht weiter in den Unterschlupf der Gräfin hineingehen sollte. Feigheit und gesunder Menschenverstand lagen hier auf einer Wellenlänge.

Aber wie unterdrückte die Gräfin diesen Grad von Chaos? Die Horrorliteratur legte unangenehme Vorstellungen aller Art nahe: eine Leiche unter den Steinen des Fußbodens; Drachenblut, das in irgendeiner Vorrichtung hinter den Wänden zirkulierte … Na schön, die Sache mit dem Drachenblut war vielleicht eher unwahrscheinlich – um nicht zu sagen: extrem unwahrscheinlich –, aber es gab keinerlei Lehrbücher darüber, was möglich war und was nicht. Insbesondere, wenn Elfen involviert waren.

Irene beschloss, das zu untersuchen, was am offensichtlichsten unpassend war, und begutachtete die Plakate an den Wänden. Soweit sie es in dem dämmrigen Licht erkennen konnte, zeigten sie für das Grand Guignol übliche Motive – lüsterne Posen und Münder, die zu Schreien oder Gelächter aufgerissen waren. Hier gab es keine fremdartigen Runen, und die Farbe war nicht mit Blut angemischt, und …

Nachdenklich fuhr sie mit ihren Fingerspitzen über das größte Plakat, und zwar kreuz und quer in einem regelmäßigen Muster. Ja, sie hatte es sich schon gedacht, etwas Merkwürdiges in dem sich ständig ändernden Lampenlicht entdeckt zu haben: An der unteren linken Ecke war eine kleine rechteckige Teilfläche etwas dicker als der Rest. Hastig drückte sie ihre Fingernägel unter den Rand des Plakats und begann, es abzuziehen. Es löste sich recht einfach; der Klebstoff war nicht stark und bröckelte sogar. Unter dem Plakat war ein Stück Papier. Nein, Pergament. Sie pusselte es heraus, ließ es vorsichtig hinausgleiten, um es nicht zu zerreißen; und anschließend drückte sie den abgezogenen Teil des Plakats wieder glatt an die Wand. Dann schaute sie auf das, was sie gerade entdeckt hatte.

Irene stockte der Atem. Da war etwas in der Sprache geschrieben. Sie schluckte und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, versuchte, den Schlag ihres Herzens zu beruhigen, das plötzlich voller Panik hämmerte. Das Pergament war unterzeichnet mit … Alberich .

Finsternis schien auf sie einzudringen. Nein. Nein! Er war tot. Sie hatte ihn sterben sehen.

Die lauter werdenden Stimmen aus dem großen Raum jenseits der Tür zwangen Irene, die zunehmende Panik zu unterdrücken und sich wieder der Realität zuzuwenden. Sie konnte es sich nicht leisten, dabei erwischt zu werden, wie sie hier herumtrödelte, und musste sich beeilen. Und so überwand sie sich, den übrigen Text zu lesen. Er enthielt Wörter in der Sprache , die sie nicht kannte. (Und war das nicht interessant?) Es schien sich im Wesentlichen um eine Art Abwehrschutz zu handeln, der das Chaos darauf beschränkte, innerhalb seiner Grenzen zu bleiben. Interessanterweise nahm er im Plural auf sich selbst Bezug. Bedeutete dies, dass es mehrere davon gab, die diesen Bereich begrenzten und dass die Gräfin sich darin versteckte? Das würde eine Menge erklären.

Das Pergament fühlte sich hart und trocken zwischen ihren Fingern an. Es war alt, nicht neu. Irene steckte es in ihre Manteltasche und formte mit den Lippen ein lautloses Gebet – dass dieses Pergament tatsächlich so alt war, wie es sich anfühlte, und dass die Person, die es geschrieben hatte, ebenfalls etwas Vergangenes war. Wenn er hier ist …

Es war fast eine Erleichterung, als sie sich dazu überwand, in den Innenraum hineinzugehen.

Ihr erster Eindruck war Thronsaal , doch, hierzu unpassend, lautete ihr zweiter Löwenkäfig im Zoo . Männer lungerten auf dem schlichten Steinboden herum, als ob sie unter dem Einfluss von Opium stünden; sie wechselten langsame, umständliche Sätze untereinander oder beschäftigten sich mit Würfel- oder Kartenspielen. Die zwischen ihnen umherwandernden Katzen waren die einzige reale Energie im Raum und stellten Muster von Bewegungsschatten im flackernden Licht der herabhängenden Öllampen dar. Als Irenes Augen sich an die Düsternis gewöhnt hatten, rückte der mit dreifarbigen Bannern drapierte Thron am anderen Ende des Raums ins Blickfeld. Doch der Thron war leer. Für den Moment.

Die Ausmaße des Raums waren ungewiss. Das lag nicht nur an der Beleuchtung. Der gesamte Raum war kaum wahrnehmbar und verschwamm an den Rändern; seine Gestalt und Ausdehnung wurden durch Möglichkeiten und Horror ebenso bestimmt wie durch die Wirklichkeit. Etwas summte an Irenes Haut und schmeckte falsch , als sie es einatmete. Sie war zuvor schon in Zonen mit hohem Chaos gewesen, und sie waren alle für bestimmte Zwecke geschaffen und aufrechterhalten worden. Diese hier trug das Kennzeichen ihrer Herrin. Es war ein Ort für die Blutgräfin, um das zu tun, was sie am liebsten mochte, was sie definierte.

Weitere Kuriositäten füllten den Raum. Eiserne Jungfrauen flankierten den Thron; ihre Türen waren momentan geschlossen, doch ihr Zweck war hinreichend offenbar. In einer Ecke dräuten die Schatten eingehüllter Apparaturen, die geeigneter für das Theater oben erschienen. Direkt neben der Tür stand ein Tisch mit Waffen, als ob man Besucher dazu einladen wollte, sich eine davon auszuwählen, die zum jeweiligen Geschmack passte: Springmesser, Schlagringe, Garrotten und verbogene Metallstücke, bei denen das einzige identifizierbare Teil das stumpfe Ende war, das man in der Hand hielt. Irene nahm ein kleines Springmesser und steckte es in ihre Manteltasche. Sie trat vom Eingang weg und bewegte sich weiter in den Raum hinein.

Dann erstarrte sie, als sie die Männer erblickte, angekettet in Wandnischen hinter dem Thron. Kai, der besinnungslos zusammengesackt war und von seinen Handschellen herabbaumelte. Vale, der den Raum beobachtete und um den ein halbes Dutzend Katzen strich, die im Gegenzug ihn nicht aus den Augen ließen. Hatte er bereits einen Fluchtversuch unternommen? Sicherlich hatte er Dietriche in seinem Ärmel. Sein Gehstock lehnte neben ihm an der Wand und war nur ein klein wenig außerhalb seiner Reichweite, als ob man ihn auf diese Weise verhöhnen wollte. Beide steckten in Kleidung, die ein Arbeiter oder ein untergeordneter Angestellter getragen hätte, und nicht in Anzügen – ein Versuch, sich zu tarnen? Offensichtlich hatte es nicht funktioniert.

Ihr Blick glitt die Wand entlang. Silver war auch da, ebenfalls in Ketten. Er trug die Miene eines Mannes, der darauf wartete, mit dem Management zu sprechen und sich über die Unterbringung zu beschweren.

Zumindest wusste sie nun, dass alle drei hier waren. Jetzt musste sie einfach – irgendwie – herausfinden, wie sie sie herausbekam. Angesichts eines Raumes voller Komplizen (und Katzen) könnte dies schwierig werden. Vielleicht wäre die beste Handlungsoption, den Rückzug anzutreten und sich an Inspektor Maillon zu wenden …

Irene gab diesen Plan rasch auf, als sie Geräusche von der Treppe hinter ihr hörte. Sie schlenderte zu einer Gruppe von Spielern in der Nähe und setzte sich neben ihnen hin. Sie nahmen kaum Notiz von ihr.

Mu Dan wurde in den Raum gestoßen. Sie benahm sich wie eine Aristokratin, die auf den Schinderkarren zuging, und zeigte sich voller Entrüstung und beleidigtem Stolz; doch ihr Gesicht war selbst in dem dämmrigen Lampenlicht bleich. Das Chaos dürfte sie wie einen Anfall von Übelkeit empfinden – sehr viel schlimmer als das, was Irene spürte. Mu Dan wurde flankiert von zwei Männern, die ihre Arme festhielten, und ein dritter war direkt hinter ihr: Irene sah das Glitzern von Metall in seiner Hand, das er ihr in den Rücken drückte. Selbst ein Drache würde, wenn er in menschlicher Gestalt war, Probleme haben mit einer Kugel, die direkt an seinem Körper abgeschossen wurde. Oder vielleicht hatte Mu Dan ähnlich wie Irene die Absicht gehabt, bei ihrer Gefangennahme mitzuspielen, um die Pläne des Feindes herauszubekommen, und sich unvermittelt in weitaus größerer Gefahr wiedergefunden, als sie erwartet hatte.

So viel zum Thema »Verstärkungen«. So viel zum Thema »Hilfe holen«. So viel womöglich zu Mu Dan und Irene sowie für den ganzen Rest von ihnen.

Mu Dan erblickte Kai in Ketten. »Eure Hoheit!«, schrie sie verzweifelt. »Eure Hoheit, wachen Sie auf …«

Chaotische Kraft flutete durch den Raum, und Mu Dan prallte mitten im laut gerufenen Satz zurück; sie drehte den Kopf, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht bekommen. Und schlagartig war der Thron am Ende der Kammer besetzt.

Irene erkannte die Gräfin von ihrem vorhergehenden Treffen wieder. Allerdings war es nicht so, als ob sie das Gesicht der Frau wiedererkannt hätte – vielmehr war ihr deren Ausstrahlung vertraut, so, wie der Geschmack oder der Geruch von Blut. Sie besetzte den Thron wie eine Invasionsarmee. Ihr Haar und Kleid waren von der gleichen Farbe wie getrocknetes Blut auf dem Sockel einer Guillotine, und sie hielt sich gerade wie eine nackte Klinge. Männer im ganzen Raum fielen auf ihre Knie, drehten sich zu ihr um oder krabbelten in ihre Richtung, gemurmelte Wörter wie »Freiheit« und »Revolution« erfüllten Gebeten gleich die Luft. Am Sockel des Throns lauerte Dorottya, eine belebte Masse von Umhängetüchern. Aus allen Richtungen des Raumes schwärmten Katzen herbei, um sich zu Füßen ihrer Herrin zu strecken und zu katzbuckeln.

Irene duckte sich wie der Rest des verzauberten Publikums, hielt ihren Kopf unten und ihr Gesicht verborgen, kämpfte gegen die Panik an. Sie konnte spüren, wie das Netz aus Glanz-Zauber über die Oberfläche ihres Bewusstseins glitt und sie mit Träumen aus Blut, Gewalt und Anarchie, voller Gebrüll und Morden und orgiastischen Feiern verführte. Doch das Bibliotheksmal und ihre Ausbildung verliehen ihr den Willen, alldem zu widerstehen.

Die Gräfin streckte träge eine Hand aus, und das Publikum verstummte. »Ein endloser Strom von Besuchern heute«, bemerkte sie. »Bringt die Gefangene zu mir.«

Mu Dan sah aus, als ob sie erwog, Widerstand zu leisten, doch die Schusswaffe stach ihr abermals in den Rücken, und sie marschierte widerwillig nach vorn, bis sie vor dem Thron der Gräfin stand. Aber nicht zu nahe: Die Gräfin hatte eindeutig zu viel Verstand, um zu gestatten, dass sich ein wütender Drache innerhalb einer Armlänge vor ihr aufhielt. Mu Dan stand da, ließ es zu, dass sie an den Armen festgehalten wurde, und ihre Augen loderten vor unterdrücktem Zorn.

»Nun?«, fragte die Gräfin. »Hast du nichts zu sagen?«

»Zu Ihnen? Wohl kaum.«

Die Gräfin lächelte. »Ich habe mitbekommen, dass du eine Ermittlungsrichterin bist; das zumindest haben mir meine Katzen erzählt. Ich habe selbst ein gewisses Geschick in diesem Fach. Ich stelle mir vor, dass du mir in kurzer Zeit bereitwillig dein Herz ausschütten wirst und alles erzählst,von dem du annimmst, dass ich es wissen möchte. Natürlich ist es möglich, dass ich zu dem Zeitpunkt nicht mehr daran interessiert sein werde, dir zuzuhören.«

»Ihre Drohungen sind sinnlos«, erwiderte Mu Dan mit ausdrucksloser Stimme. »Fügen Sie uns nur Ihre Folterqualen zu. Meine Kollegen und ich werden darüber spotten.«

»Entschuldigung«, murmelte Silver kaum hörbar.

»Sie sind ausfindig gemacht worden«, fuhr Mu Dan fort und hob ihre Stimme, um Silvers Unterbrechung zu übertönen. »Ihr Unterschlupf ist entdeckt. Ich habe es zugelassen, dass man mich hier nach unten bringt, um mit Ihnen zu verhandeln. Wenn Sie kapitulieren und ihren Gefolgsleuten gestatten, geläutert zu werden, bin ich bevollmächtigt, Bedingungen zu unterbreiten.«

Sie konnte es natürlich nicht tun, deshalb erlaubte sich Irene wenigstens die bildliche Vorstellung, wie sie mit ihrem Kopf gegen den Fußboden schlug. Mu Dan konnte wahrlich nicht bluffen. Irene glaubte, dass sie selbst vielleicht dazu imstande gewesen wäre, mit so was davonzukommen; andererseits hatte sie viel mehr Erfahrung darin, Leute anzulügen …

Die Gräfin lachte, und in ihrer Stimme lag irgendwie das Echo von tröpfelndem Blut. »Nur dass es niemanden dort oben auf den Straßen gibt, der nicht dort sein sollte. Das Theater ist voller Leute, die ihre geliebten Guignol-Stücke schauen und dabei Schmerz und Folter und Tod feiern. Du bist verzweifelt, kleine Drachenfrau, und es wird dich nicht retten. Kennst du auch nur einen einzigen Grund, warum ich dich nicht hier und jetzt töten und dein Blut besser nutzen sollte als du selbst?«

Irene stand auf. »Sie vielleicht nicht«, beantwortete sie die nicht an sie gerichtete Frage, »aber ich.«

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Gräfin saß einen Moment lang wie erstarrt da. Das Licht spiegelte sich in ihren Augen wider, und der Blutgeruch wurde stärker, bis Irene ihn im eigenen Mund schmecken konnte. Schließlich sagte sie: »Gibt es einen einzigen Grund, weshalb ich meinen Gefolgsleuten nicht befehlen sollte, dich zu ergreifen und in Stücke zu reißen?«

»Eigennutz«, erwiderte Irene. Sie begann, zwischen der knienden Menge hindurch auf den Thron zuzuschreiten. »Sie könnten sagen, dass es ebenfalls mein eigenes Interesse ist, das mich antreibt. Guten Abend, Eure Ladyschaft. Ich hoffe, Sie genießen Paris.«

»Ich finde, diese Stadt eignet sich sehr gut für mich. Besser, als sie vielleicht dir bekommen wird.«

Irene stufte diese Drohung nicht bloß als heiße Luft ein. Die Gräfin hatte ihren Lakaien nicht befohlen, Irene in Stücke zu reißen; folglich war sie daran interessiert, was Irene zu sagen hatte – für den Augenblick jedenfalls.

»Ich muss mich entschuldigen, mich beim vorherigen Mal so schnell zurückgezogen zu haben«, sagte Sie. Sie nickte Dorottya zu, die immer noch an der Seite lauerte. »Die Chancen standen nicht gut für mich, und ich mag es nicht, aus einer Position der Schwäche heraus zu verhandeln.«

»Dann ist deine gegenwärtige Stärke entweder sehr gut in deinem Ärmel versteckt, oder das hier ist einer der größten Bluffs, die ich je gesehen habe«, erwiderte die Gräfin, die damit sogleich die Axt an die Wurzel von Irenes Position legte.

Irene nahm ihre Mütze ab und verbeugte sich. »Würden Eure Ladyschaft meinen, ich wäre lebensmüde?«

»Nicht auf den ersten Blick«, sinnierte die Gräfin. »Doch es gibt bei allen diesen einen Punkt, an dem jeder um seinen Tod fleht.«

Irene spürte, dass sie eine Gänsehaut bekam. Sie bemühte sich, es nicht zu zeigen. »Eure Ladyschaft, ich bin eine rangniedere Bibliothekarin . Meine Vorgesetzten sind alle alt und werden wahrscheinlich noch jahrzehntelang leben, wenn nicht jahrhundertelang. Ich empfange von ihnen Befehle und führe sie aus. Ich erledige Botengänge. Doch, Eure Ladyschaft … ich bin ehrgeizig.«

»Interessant«, meinte die Gräfin. »Tritt näher.«

Irene kam ein paar Schritte von Mu Dan entfernt zum Stehen, doch im Unterschied zur Drachenfrau wurde sie nicht festgehalten. »Eure Ladyschaft will etwas. Ich will etwas. Es scheint mir, dass wir zumindest für den Moment verhandeln könnten.«

»Ich habe zuvor schon mit Bibliothekaren verhandelt«, sinnierte die Gräfin und beugte sich vor. »Also gut. Wie lauten deine Bedingungen?«

»Ich möchte um das Leben Ihrer Geiseln ersuchen«, antwortete Irene. »Und natürlich, dass sie sicher hier herauskommen.«

»Das ist eine recht große Forderung.« Die Gräfin schwenkte eine Hand in Richtung der angeketteten Gefangenen. »Ein Drachenprinz. Ein kleiner Elfen-Lord. Ein menschlicher Detektiv. Und selbstverständlich die Jungfrau neben dir.« Ihre Stimme verweilte obsessiv beim Wort »Jungfrau«. »Du bittest da um eine Menge. Was bietest du im Gegenzug?«

»Die Wiederherstellung Ihres Rufs, Eure Ladyschaft.« Irene verbeugte sich abermals. »Und die Beschämung Ihrer Verleumder, indem aufgezeigt wird, dass ihre falschen Anschuldigungen nichts als Lügen sind … Ich versichere Ihnen, dass Ihnen der Mord an Ren Shun nicht angelastet wird. Doch es wird sehr viel leichter für mich sein, dies mit dem Rest meines Teams und dessen Hilfe zu tun.«

»Vertrauen Sie ihr nicht, Milady«, zischte Dorottya, die nach vorn hoppelte, um in Irenes Richtung zu fauchen. »Sie ist eine Verschlagene, ja, das ist sie; hinterhältig und verräterisch. Wenn Sie meinen Rat wollen, Milady: Hängen Sie sie an den Füßen auf, und schlitzen Sie ihr die Kehle auf, und zwar sofort!«

»Du gibst mir stets guten Rat, Dorottya«, stimmte die Gräfin zu. »Weshalb sollte ich dir vertrauen, Bibliothekarin ? Du hast schon einmal meine Pläne durchkreuzt.«

Irene spürte das Gewicht aller Augen auf sich: Gräfin, Elfen, Menschen, Drachen, Katzen … Ihre Kehle war fast zu trocken, um zu sprechen. »Wie ich gesagt habe, Madame – ich bin ehrgeizig. Ich bin in einer Position, wo mächtige Leute sehen werden, was ich erreicht habe. Und die Welten ändern sich.« Sie zeigte dorthin, wo Kai und Silver angekettet waren. »Die Bibliothek muss sich mit ihnen ändern. Wir sind im Begriff, nicht mehr länger nur Buchdiebe zu sein. Wir werden Dealmaker , Mittelsleute, Drahtzieher sein.« Ich muss Prutkov irgendwann danken, dass er mir solch ein hervorragendes Textbuch gegeben hat , dachte sie. »Das hier ist meine große Chance, vor den Augen eines Drachenkönigs und einiger sehr mächtiger Elfen einen Coup über die Bühne zu bringen. Und wenn es mir gelingt, dabei meine Vorgesetzten zu blamieren, umso besser.«

Die Gräfin blieb zunächst stumm und schwieg. Selbst die Katzen waren still. Schließlich fragte sie: »Wie würden deine Vorgesetzten reagieren, sollten wir einen Deal machen?«

Irene hielt zwei Finger hoch. »Möglichkeit eins: Sie werden nichts davon erfahren. Meine Kollegen hier werden ihren Mund geschlossen halten. Andernfalls …« Sie lächelte und versuchte, die Art und Weise nachzuahmen, in der die Gräfin ihre eigenen Lippen zu einem roten Bogen formte. »Möglichkeit zwei: Sie finden es heraus. Aber bis zu dem Zeitpunkt sollten wir unseren kleinen Friedensvertrag unterzeichnet haben, und sie werden es um ihrer selbst willen geheim halten. Und natürlich nur vorausgesetzt, dass meine Vorgesetzten noch viel länger meine Vorgesetzten sein werden. Die Bibliothek zu verlassen, um eine Parallelwelt zu betreten, ist ein riskantes Unterfangen.«

Ein Teil von Irene war auf eine lautlose Weise hysterisch vor ungläubigem Staunen ob der Vorführung, die sie gerade gab; eine fast komplette Liste von Dingen, die sie nie tun würde. Was schlage ich als Zugabe vor? Kai verführen und einen Drachenthron stehlen? Tatsächlich könnte die Gräfin dies sogar bereitwilliger glauben … Aber der pragmatischere Teil ihres Denkvermögens arbeitete unter kontrollierter Panik. Die Gräfin würde nicht auf Bitten um Gnade oder auf Drohungen hören. Doch sie könnte zeitweilig mit jemandem zusammenarbeiten, der ihren Egoismus und ihre Bösartigkeit teilte. Solange es zu ihrem eigenen Vorteil war. Und nur so lange.

Es musste nur lange genug für Irene sein, um jeden hier lebendig herauszubekommen.

»Du erinnerst mich an jemanden, den ich einst kannte … vor Jahrhunderten«, murmelte die Gräfin. Sie klang beinahe wehmütig. Eine Katze kletterte auf ihren Schoß, und sie begann, sie zu streicheln. »Wie ich schon sagte, habe ich früher mit einem Bibliothekar Geschäfte gemacht.«

»Dann wissen Sie, dass man uns trauen kann«, sagte Irene voller Hoffnung.

»In Wirklichkeit hat er ein Doppelspiel mit mir getrieben und etwas aus meiner Privatsammlung gestohlen. Und dann ließ ich ihn im ganzen Land von meinen Leibwachen mit Peitschen und Knuten jagen – mit der Anweisung, ihn so lange zu schlagen, bis nicht mehr genug Haut auf dem Rücken wäre, um damit eine Flugschrift zu binden, geschweige denn einen Folianten. Und als er davonkam, setzte er die Inquisition auf mich an. Ach, wie ich ihn vermisse …«

Irene konnte nackte Fassungslosigkeit in Mu Dans Gesicht sehen. Doch ihr selbst war ein solches Verhalten bei Elfen früher schon begegnet. Manchmal kümmerte es sie nicht, ob ihre Beziehungen mit anderen Leuten positiv oder negativ war, solange sie nur intensiv ausfielen. Außerdem … Wenn der fragliche Bibliothekar (oder Ex-Bibliothekar ) Alberich gewesen war, dann erklärte dies, woher die Abwehrschutz-Texte gekommen waren – was eine große Belastung von Irenes Gedanken nahm. Sie waren wirklich alt. Ein Grund weniger für Panik.

»Eure Ladyschaft«, warf Irene ein, »die Zeit drängt. Wenn ich Ihren Ruf wiederherstellen soll, dann muss ich es bald tun. Es gibt viel zu viele Leute, die förmlich danach hungern, Ihnen die Schuld zuzuschreiben und Ihren Namen zu beschmutzen.«

»Also, was verlangst du wirklich? Das heißt, außer dass ich dich und die Deinen gehen lasse.« Die Gräfin hielt inne. »An einem Stück. Mit eurem Blut. Und allen lebenswichtigen Organen. Und … du weißt, ich glaube, dass du eher diejenige bist, die bei dem Deal hier besser abschneidet.«

Irene spürte, dass der Gefahrenpegel im Raum wieder zu steigen begann. Die Gräfin mochte von ihren Zusagen beeindruckt sein, aber das würde nicht andauern. Es war Zeit, zum Angriff überzugehen.

Natürlich nur im übertragenen Sinne. Für den Moment.

»Was ich verlange, Eure Ladyschaft, sind Informationen«, antwortete sie forsch. »Man hat Ihnen eine Falle gestellt. Sie wurden fälschlicherweise als Schuldige für dieses schreckliche Verbrechen abgestempelt. Aber damit dies geschehen konnte, muss die verantwortliche Person gewusst haben, dass Sie hier sind, um Ihnen die Schuld zuzuschreiben. Also … warum sind Sie hierhergekommen?«

In der Dunkelheit von Vales Nische erkannte sie ein sehr schwaches Neigen seines Kopfes. Auch er hatte sich das zusammengereimt. Irene war nicht überrascht.

Der Lichtschleier rund um die Gräfin wurde dichter. Sie war jetzt eine reife Frau mit dem Funkeln von verbotenem Wissen und Geheimnissen in den Augen. »Mir wurde erzählt, hier gäbe es Leute, deren Blut ich … nutzen könnte. Es kann schwierig sein, Opfer von einer bestimmten Qualität zu finden.«

Das ergab einen Sinn. Mächtige Elfen interagierten gerne miteinander, wiederholten und inszenierten ihre erzählerischen Lieblingsmuster. Doch Geschichten, die damit endeten, dass ein Teilnehmer all sein Blut verlor und tot war, fanden womöglich bedeutend weniger Freiwillige, die dabei mitmachten. Und die Prinzessin wäre das perfekte Opfer für die Gräfin. »Aber die Bombe unter dem Hotel?«, fragte Irene verwirrt. »Die hätte jeden getötet.«

»Nicht die Starken«, erwiderte die Gräfin und zuckte mit den entblößten Schultern. »Das folgende Chaos und Durcheinander hätte mir ermöglicht, Gefangene zu machen. Außerdem – liebt es nicht ein jeder, Friedenskonferenzen in die Luft zu jagen?«

Ihr fester Blick forderte Irene heraus, ihr zu widersprechen. Potenzielle Gewalt lag in der Luft. Die Gräfin mochte für den Moment wollen, dass ihr ganzes Publikum kniete und sie verehrte, doch wenn sie ihre Ansicht änderte, würden alle wie ein Schwarm Irene bedrängen. Und dabei waren die Katzen noch nicht einmal eingerechnet.

Irene ermahnte sich, dass ihr Job hier darin bestand, jeden lebendig herauszubringen und zweckdienliche Beweise zu erlangen – und nicht, sich dem Sarkasmus hinzugeben. »Ich verstehe, Eure Ladyschaft. Aber Sie haben immer noch nicht erklärt, wie Sie überhaupt erst von diesen potenziellen Opfern erfahren haben.« Dies war die entscheidende Frage. »Wer hat Ihnen das erzählt?«

»Oh, ich habe Spione, die auf so etwas lauschen …«, antwortete die Gräfin bedächtig. Zu bedächtig? Das fühlte sich wie ein Test an. Vielleicht würde sie sie nicht gehen lassen, falls Irene nicht beweisen konnte, dass sie hatte, was man brauchte, um die Wahrheit herauszufinden. Zugegebenermaßen hatte sie bislang keinen so großen Erfolg gehabt. Doch die Informationen kamen nun zusammen.

»Sie würden nicht das Risiko eingehen, persönlich herzukommen, wenn Sie nicht etwas Handfestes zu gewinnen hätten«, wagte Irene zu behaupten. »Und Sie haben zuerst gesagt ›Mir wurde erzählt‹ und nicht ›Meine Spione entdeckten‹. Sie wussten genau, wer Ihnen diese Informationen weitergereicht hatte und ob Sie dem Betreffenden vertrauen konnten oder nicht – und ob er wusste, dass Sie dies wussten.«

Die Gräfin überlegte, dann winkte sie mit einer Hand Dorottya zu. »Hol den Brief, Dorottya. Ja, du hast recht, Bibliothekarin . Ich habe die Informationen zu der Person zurückverfolgt, die sie zu mir durchsickern ließ. Die Leute halten mich für ein stumpfes Instrument, das sie gegen ihre Feinde verwenden können. Doch ich bin extrem scharf. Und selbst die Listigsten meiner Art haben mitunter unbesonnene Agenten.«

Ein schwindelerregendes Triumphgefühl rauschte durch Irene: eine Empfindung, als wäre sie gerade vom Rand des Daches eines Wolkenkratzers zurückgetreten. Sie versteifte ihre Knie, bevor sie zittern konnten; dies war nicht die rechte Zeit, um Schwäche anzudeuten. »Ich werde versuchen, besonnener zu sein.«

Die Gräfin lachte. »Du bist hier, umzingelt von meinen Dienern, sprichst zu mir, feilschst mit mir – und du bezeichnest dich selbst als besonnen? Du bist fast unterhaltsam genug, um dich am Leben zu lassen … nachdem das hier vorbei sein wird, natürlich.«

Ihre Stimme war süß und vertrauensvoll und zugleich Respekt heischend; irgendwie überbrückte sie die offenkundige Drohung in den Worten und ließ sie vernünftig klingen. Als Reaktion darauf flammte das Bibliotheksmal auf Irenes Rücken auf, und sie biss die Zähne zusammen und widerstand dem Willen der Gräfin. »Wenn ich hier herausgehe und vollkommen durchtränkt bin von Ihrer Kraft, wird das jemand bemerken. Ich muss für den Moment unparteiisch wirken.«

»Für den Moment«, stimmte die Gräfin zu. »Also gut. Dann kommen wir zur Sache. Der Brief, den Dorottya in der Hand hält, kann zum Kardinal zurückverfolgt werden. Genau das hast du schon vermutet, nicht wahr?«

In der Tat hatte Irene das vermutet. Sie hätte gerne behauptet, sie hätte es logisch abgeleitet; doch ihre Theorie hatte auf persönlichen Eindrücken und Möglichkeiten beruht und eben nicht auf handfesten Beweisen. »Er schien ein schlüssigerer Kandidat zu sein als die Prinzessin«, antwortete sie. »Und gewiss noch weitaus schlüssiger als Ao Ji.«

Die Gräfin feixte. »Vertrau niemals einem Herrscher, Bibliothekarin . Sie sind alle nicht vertrauenswürdig. Ich werde sehen, was als Nächstes geschieht. Der Kardinal hätte nicht versuchen sollen, mich in Gefahr zu bringen. Dorottya, gib ihr den Brief.«

Dorottya zuckte nach vorn und bot Irene den Umschlag mit einer Miene an, als ob sie wünschte, jemand hätte ihn zuvor in Kontaktgift eingeweicht. Irene nahm ihn und steckte ihn ins Innere ihres Mantels. »Danke, Eure Ladyschaft.«

»Ich glaube jedoch immer noch, dass der Handel zu deinen Gunsten ist«, sann die Gräfin laut nach. »Doch ich kann großzügig sein. Du darfst gehen. Und du darfst zwei deiner Freunde mitnehmen.«

»Zwei?«, wiederholte Irene bestürzt.

»Ja. Zwei. Ich denke, dass ist eine faire Abmachung angesichts dessen, was du für mich tun wirst. Doch wie ich sagte, ich bin großzügig. Ich werde dich wählen lassen, welche zwei du mitnimmst … und welche zwei hier bei mir bleiben werden.«

»Aber sie sind mir alle teuer, Eure Ladyschaft«, brachte Irene vor. Ihre Gedanken rasten. Sie konnte erkennen, dass die Gräfin an diesem Punkt nicht nachgeben würde. Irene zu zwingen, eine sadistische Wahl wie diese zu treffen, stellte genau die Unterhaltung dar, die der Gräfin am meisten zusagte – zumindest bis jene Phase erreicht war, die scharfe Schneiden und Eiserne Jungfrauen mit einschloss. »Ich bitte Sie, das nochmals zu überlegen.«

»Ich denke nicht.« Sie erhob sich, und die Katze sprang gezwungenermaßen auf den Boden. Die Gräfin beherrschte den Raum. »Wähle deine Lieblinge. Oder verlass den Raum ohne einen Einzigen von ihnen, und höre ihrem Gekreische zu, während du gehst.«

»Lassen Sie mich hier«, sagte Mu Dan durch ihre zusammengebissenen Zähne. »Nehmen Sie Seine Hoheit und den Detektiv. Sie brauchen die beiden mehr als mich.«

Irene blickte zu Silver. Er zuckte mit den Schultern. »Meine kleine Maus, du wirst zweifellos genau das tun, was du möchtest – aber die politische Seite deines Lebens wird sehr schwierig, wenn du meine Abwesenheit erklären musst.«

»Sie verschwenden Ihre Zeit, Lord Silver«, merkte Vale an. »Es ist ziemlich offensichtlich, welche Wahl Winters treffen wird. Wir werden der Gnade dieser gewöhnlichen Psychopathin ausgeliefert sein.«

»Gewöhnlich?«, murmelte die Gräfin. Ein blutiges Licht funkelte in ihren Augen und wurde in den Pupillen der sie umgebenden Katzen reflektiert. »Ich werde dir sehr bald das Gegenteil beweisen.«

Zeit für den letzten Notfallplan.

»Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie warten, bis ich gegangen bin«, sagte Irene, die ihr Bestes tat, um gelangweilt zu klingen. »Kreischende Laute erregen mich nicht. Was meine Wahl anbelangt – ich nehme den Drachenprinzen und die Drachenfrau hier neben mir. Ich habe zu viel … Zeit in ihn investiert, um sie jetzt zu vergeuden.«

»So was mag ich, hmm?« Die Gräfin lächelte. »In diesem Fall erzähle ich dir ein Geheimnis.« Sie trat vom Thronsockel hinunter und näherte sich Irene.

Jeder Muskel in Irenes Körper wollte, dass sie wegzuckte, und von dem Summen des Chaos, das die Gräfin umgab, bekam Irene eine Gänsehaut. Dies war viel schlimmer als bei der Prinzessin; deren Aura war zumindest relativ gütig gewesen. Doch die Gräfin brachte das Echo entfernten Gekreisches mit sich, die Erinnerungen von Schmerzen, die Schatten von Folter und Verzweiflung. Wenn die Prinzessin ein Traum und der Kardinal ein schlechter Traum war, dann war die Gräfin ein regelrechter kreischender Albtraum ohne jede Hoffnung, daraus aufzuwachen. Irene holte tief Luft, schmeckte den Gestank von Blut und Schweiß, der den Raum füllte, und wappnete sich.

Die Gräfin blieb kaum einen Fuß von Irene entfernt stehen. Ihr bleiches Fleisch hatte die Farbe von verrotteten Pilzen und Umweltverschmutzung, und ihr Kleid und Haar waren Schatten von getrocknetem Blut. Die Dunkelheit brodelte in den Ecken des Raums, war bereit, auf Irene einzustürmen und sie für immer zu begraben. Mu Dan war zurückgewichen und hing in den Armen der sie haltenden Männer wie das Opfer einer Strahlenkrankheit.

»Möchtest du ein Geheimnis erfahren?«, hauchte die Gräfin.

»Immer.« Das Wort kam heiß und zerhackt aus ihrer Kehle.

»Ich hatte eine Warnung, dass das Prinzchen und der Detektiv im Anmarsch waren. Einen Brief.« Ihre Hand wedelte in Richtung ihres Mieders; eine Geste, die Vale als »hoch aufschlussreich« klassifiziert hätte, was das Versteck dieses Briefes anbelangte. »Du solltest besser auf deine Investitionen aufpassen, Bibliothekarin . Sie könnten dir sonst leicht – sehr, sehr leicht – weggenommen werden.«

Und mir nichts, dir nichts änderten sich Irenes Prioritäten. Sie brauchte unbedingt diesen Brief. Die Einsätze bei diesem Spiel waren gestiegen. Und sie konnte eines erkennen: Die Gräfin wollte, dass sie nach ihm fragte. Zweifellos würde es im Gegenzug eine versprochene Gefälligkeit geben – eine, die sich Irene nicht leisten konnte.

Die Chancen standen nicht zu ihren Gunsten. Eine außerordentlich mächtige Elfe stand in Reichweite vor ihr. Der Raum war voller feindlicher Agenten: Dorottya, Menschen, Katzen. Kätzchen, Katzen, Säcke, Frauen, wie viele gingen nach St. Ives im Morgengrauen? Ein Kinderreim hallte in ihrem Hinterkopf wider. Ihre Verbündeten waren durch Ketten oder durch den sie umgebenden Chaos-Grad außer Gefecht gesetzt – oder durch beides. Und die ganze Situation war vor den Augen eines jeden in Paris, der ihnen möglicherweise helfen konnte, durch den Abwehrzauber verborgen, den Alberich vor langer Zeit erschaffen hatte.

Abwehrzauber der Bibliothek . Geschrieben in der Sprache .

»Ich weiß die Warnung zu schätzen«, erwiderte Irene und nahm ihren ganzen Willen zusammen. »Und ich kann nur sagen …« Sie wechselte zur Sprache . »Abwehrzauber von Alberich – dränge das Chaos hinaus!«

Es war, als befände man sich in einem Flugzeug oder einem Expressaufzug und würde in einer einzigen Sekunde tausend Meter oder mehr nach unten sacken. Auch wenn es keine Veränderung der Gravitation oder des physikalischen Drucks gab, fühlte es sich für Irene an, als wären ihr die Trommelfelle geplatzt. Unvermittelt hatte sie keine Kraft mehr zum Stehen: Ihr brummte der Kopf vor lauter Schwäche, und sie wollte sich nur noch hinlegen und die Augen schließen. Sie war auf ihre Knie gefallen und schwankte unter der Anstrengung, sich aufrecht zu halten.

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, weshalb sie immer noch in die Augen der Gräfin schaute: Ihre Gegnerin lag ebenfalls auf den Knien. Alberich hatte eine sehr beeindruckende Arbeit bei der Schaffung dieses Abwehrzaubers geleistet, wenn der in der Lage war, eine Elfe von solcher Macht in Verlegenheit zu bringen. Aber das würde nicht anhalten: Der Abwehrzauber würde entweder zu seiner ursprünglichen Natur zurückkehren oder ausbrennen, vielleicht auch beides.

Momentan war aber immer noch alles durcheinander. Irene fummelte das Springmesser aus ihrer Tasche, beugte sich vor, um die Gräfin an der Schulter festzuhalten, und drückte die Klinge an ihre Kehle. Eine scharfe Schneide war eine scharfe Schneide, und genau in diesem Augenblick, wo die Gräfin ihrer normalen Macht beraubt war, würde sie bluten. »Nicht bewegen!«, befahl Irene. »Versuch nichts. Mu Dan!«

Es gab ein paar dumpfe Schläge. »Hier«, sagte die Drachenfrau. Ihre Röcke streiften an Irenes Rücken entlang. »Ich bin frei. Was geschieht als Nächstes?«

»Wir bringen euch um!«, kreischte Dorottya, die hinter dem Thron kauerte. Sie war keine so mächtige Elfe wie die Gräfin, daher wurde sie durch den plötzlichen Wechsel der metaphysischen Atmosphäre weniger beeinträchtigt. »Tötet die –«

Ein Schuss krachte. Dorottya verstummte augenblicklich. Irene konnte nicht erkennen, ob sie getroffen worden oder einfach in Deckung gegangen war; keine Zeit, das herauszufinden. Sie nahm sich stattdessen zusammen und versuchte den starren Blick zu ignorieren, mit dem die Gräfin sie festhielt. Er versprach einen Tod, der tage- oder gar wochenlang dauern würde. Stattdessen sprach sie zu Mu Dan, und zwar auf Chinesisch – die Gräfin verstand es wahrscheinlich, doch Dorottya und der Mob wohl eher nicht. »Bereiten Sie sich darauf vor, Ihre Verbundenheit mit der Erde zu benutzen, um den Boden anzuheben. Ich kümmere mich um den Rest. Ketten – schließt euch auf, und lasst die Gefangenen frei! «

Diesmal war der Abfluss von Energie nicht so schlimm. Es gab offensichtlich nichts Besonderes an diesen Fesseln. Doch ein warnendes Prickeln setzte in Irenes Hand ein, mit der sie die Gräfin hielt: die Rückkehr der Elfenkraft oder bloß ein Nachlassen von Alberichs Abwehrzauber? Ihre Zeit war begrenzt.

»Mu Dan, helfen Sie mir hoch!«, befahl sie. Um ihre Hüfte spürte sie den Arm der Drachenfrau, der sie stützte, bis sie aufrecht stand; und sie zog die Gräfin ebenfalls hoch, wobei sie das Messer weiterhin an deren Hals hielt. »Keiner probiert was«, sagte sie mit lauterer Stimme, »sonst stirbt die Gräfin.«

»Glaubst du ernsthaft, dass du mich töten kannst?«, knurrte die Gräfin. Ihr Gesicht war jetzt wie eine Maske: weißes Porzellan über etwas Verkommenem und Verfaulendem.

»Sicherlich kann ich es versuchen«, entgegnete Irene. »Und Sie wissen bestimmt mehr darüber als ich, was so ein Messer der Haut antun kann. Vale! Silver! Bringen Sie Kai hierhin.« Sie sah, wie Vale und Silver ihn stützten und durch die Menge zu ihr schoben. Niemand versuchte, die drei aufzuhalten: Irenes Drohung gegenüber der Gräfin hatte das Publikum für den Moment eingeschüchtert.

Mu Dan ließ Irene los und trat zurück. »Ich kann die Erde nicht anrufen, um mir zu helfen, wenn ich dieser Kreatur so nah bin«, murmelte sie ebenfalls auf Chinesisch.

Die Gräfin lachte wie brechendes Glas. Um sie herum bewegten sich die Menschen und Katzen wie ein Rudel Löwen, das in Stellung ging und auf den Moment wartete, um zu springen. »Das hier ist nicht die Art von Geschichte, wo jemand kommt, um dir zu helfen, Mägdlein. Das hier ist meine Geschichte. Das hier ist mein Herrschaftsbereich. Hier bist du ein Opfer! «

»Nein«, widersprach Irene leise. Ihre Hand schmerzte, als versuchte sie, sich an einem unter Spannung stehenden Stromkabel festzuhalten, und sie spürte im ganzen Körper, wie ihr Bibliotheksmal vibrierte. Das Chaos nahm an Kraft zu, doch sie konnte eine Möglichkeit sehen, das zu nutzen. Die Gräfin war von ihrer eigenen Erzählung geblendet und hatte in Mu Dan nichts anderes gesehen als eine Jungfrau oder ein Opfer. Aber das war nur die halbe Geschichte. »Nein, Sie irren sich, Eure Ladyschaft. Und wissen Sie, warum? Mu Dan hat hier die Macht; sie hat all die Macht, die sie benötigt – denn dies ist der Teil der Geschichte, wo das Gesetz kommt, um Sie zu besiegen und einzusperren. Mu Dan ist eine Ermittlungsrichterin!«

Und der Boden erzitterte. Er kräuselte sich so um den Drachen, als ob Mu Dan der einzige Ruhepunkt im Raum wäre; und es ging eine wellenförmige Bewegung von ihr aus, die durch Bodenfliesen und Erde rollte, anschwoll und sich ausdehnte, um schließlich bebend gegen die Wände zu schlagen. Menschen fielen auf die Knie und schrien entsetzt auf; der Bann war für einen Moment gebrochen. Katzen drückten sich mit gesträubtem Fell auf den Boden, als könnten sie sich irgendwie selbst unsichtbar machen. Dorottya kreischte Flüche, wich zurück und krabbelte zur Wand hin.

Die Gräfin bäumte sich auf und schlug nach Irene: Krallengleiche Finger dehnten sich aus, um ihr Gesicht zu zerkratzen. Irene verlor ihr Gleichgewicht und, was noch wichtiger war, ihre Position; sie musste zurückweichen – das Messer hielt sie noch fest in der Hand – und ihr Gleichgewicht wiedererlangen, um auf den Beinen zu bleiben.

»Winters!« Die Stimme Vales durchschnitt den Lärm, und aus dem Augenwinkel sah Irene, wie etwas durch die Luft auf sie zuwirbelte. Sie streckte ihre freie Hand aus und erwischte es wie durch ein Wunder: Es war Vales Gehstock.

Die Chaos-Aura in der Luft wurde mit jedem Atemzug dichter. »Willst du etwa versuchen, mich damit totzuschlagen?«, verhöhnte die Gräfin sie.

Bei diesen Worten kam der Impuls, es wirklich zu tun. Irene spürte das Verlangen, Blut fließen zu sehen und Flehen um Gnade zu hören. Der Gehstock in ihrer Hand schien kein Gewicht zu haben; und all ihr Hass auf diese Elfe – auf das, was sie war und was sie gedroht hatte, zu tun, um es Irene zuzuschreiben – kam in einem grellen Gedankenblitz zusammen, in dem sich ihr Ziel enthüllte. Dies war es, wofür Irene hergekommen war. Um die Gräfin tot zu sehen, sie auszuweiden, sie schreien zu hören …

Nein. Nein, das war es nicht.

Irene ließ das Messer los, das klappernd auf den Boden fiel, und schwang den Gehstock gegen den ausgestreckten Arm der Gräfin. Genau im Moment des Aufpralls betätigte Irene den Schalter im Griff, der den Stock unter Strom setzte.

Mit einem gellenden Schrei ging die Gräfin zu Boden. Es tötete sie nicht – sie verlor noch nicht einmal das Bewusstsein, was allein schon Beleg genug für ihre unnatürliche Wesensart war –, doch für einen Augenblick brachte es sie in Verlegenheit. Das war alles, was Irene brauchte. Sie beugte sich hinab und steckte ihre Hand in das Mieder der Elfe, wobei sie jegliche Vorstellungen von Anstand oder geziemendem Verhalten vergaß. Ihre Finger streiften ein fest zusammengefaltetes Stück Papier, und sie zog es heraus.

Sie hielte nicht inne, um es zu lesen. Stattdessen wich sie in Richtung von Mu Dan und den anderen zurück, die einen Verteidigungsring gebildet hatten. Silver hatte jetzt Mu Dans Pistole, und er schoss einem Mann, der anzugreifen versuchte, in den Kopf.

Vale nahm seinen Gehstock aus Irenes Hand, als sie in Reichweite kam, und schob sie hinter sich, direkt neben Mu Dan. »Winters, wenn Sie eine Möglichkeit haben, uns hier herauszubekommen, dann wäre das jetzt ein guter Augenblick dafür.«

»Bringen Sie uns hoch!« Irene keuchte, als sie Mu Dan diese Anweisung gab und zur Decke zeigte.

Die starren Gesichtszüge von Mu Dan verzogen sich vor Anstrengung. Der Boden unter ihnen kräuselte sich erneut, erhob sich dann zu einem ganz kleinen Hügel, der vom Einfluss ihrer Kraft getragen wurde, und stieg mit jeder Sekunde weiter hoch. Ein paar Leute aus dem Mob warfen sich auf das Hügelchen und versuchten, an Irene heranzukommen, bevor sie außer Reichweite war; aber nach einem Moment war der Hang der sich erhebenden Erde zu steil.

Irene blickte zur Decke über ihnen. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihre Position richtig erraten hatte und dass sie sich direkt unter der Bühne befanden. Irene beschwor ihre restliche Kraft herauf. »Decke dieses Raumes und Boden des Theaters über uns – teilt euch, um uns durchzulassen!«

Die Decke über ihren Köpfen brach allmählich auseinander: Sparren und Gebälk, Steine, Rohrleitung, Zement und Mörtel platzten ab, Erde rutschte ihnen entgegen …

Damit einher kam Licht, das unangenehm grell war nach der düsternen Röte im Unterschlupf der Gräfin. Irene hob den Arm, um ihren Kopf zu schützen, als sie zu fünft durch den Boden des Theaters und in den Raum darüber emporstiegen. Es war nicht die Bühne; es waren die Keller des Theaters.

Natürlich, es musste einen Keller unterhalb der Bühne geben, der zur Lagerung und für plötzliche Abgänge durch Falltüren diente. In der Decke – dem Bühnenboden – zeigten sich dünne Lichtstreifen; sie markierten die Umrisse dieser Falltüren und der Verschalung. Aber Mu Dans Erdhügel wurde nicht langsamer; er stieg immer weiter zum Bühnenboden hoch, füllte das Loch im Boden, durch das sie gekommen waren, jetzt ganz aus und schnitt die Aufschreie und das Gekreische ab. Doch der Hügel hielt noch nicht an.

»Bühnenboden, öffne dich für uns!« , keuchte Irene, nur einen Augenblick bevor sie dagegenstießen.

Das Holz schälte sich zurück. Die Bühnenlichter schienen herab. Die fünf tauchten in einer Hausszene auf; irgendein Familienhaushalt, wahrscheinlich die Szenerie für eine der russischen Gesellschaftskomödien. Außer natürlich, dass das originale Manuskript des Stückes keine Gruppe von ramponierten Fremden beinhaltete, die aus dem Schoß der Erde auftauchten.

Silver trat vor und verbeugte sich vor dem verdutzten Publikum. »Gasleck«, sagte er. »Das Theater muss sofort evakuiert werden.«

Sie entkamen in dem allgemeinen Gekreische und Durcheinander.

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Kutsche war mit fünf Personen im Innenraum recht ungemütlich vollgestopft, aber keiner hatte auch nur angedeutet, dass man sich aufteilen und eine zweite nehmen sollte. Kai hatte die Wirkung des Chloroforms überwunden, das ihm verabreicht worden war, und sein Bewusstsein wiedererlangt; er litt jetzt nur unter üblen Kopfschmerzen. Darüber beklagte er sich alle paar Minuten. Irene wusste aus Erfahrung, dass er alltägliche Krankheiten so gut wie nicht kannte und sehr schlecht darin war, damit fertigzuwerden, wenn er denn eine bekam.

Sie hatte ihm noch nichts von der Notiz erzählt. Sie hatte ihm nicht gesagt, dass er verraten worden war.

Sonst hatten sie alle ihre Informationen ausgetauscht. Silver war in heroischen Details den Ablauf seiner Gefangennahme durchgegangen, doch im Wesentlichen lief es auf den Sachverhalt hinaus, dass er die Torte bis zum Theater zurückverfolgt hatte, dort hineingegangen war und man ihm eine Schusswaffe zwischen die Rippen geschoben hatte. Das war heute Morgen gewesen. »Dem Nachmittag mangelte es an interessanten Fakten und Informationen«, beendete er seine Geschichte. »Bis der Detektiv und der Prinz sich sehen ließen.«

»Schwerlich freiwillig«, merkte Vale an. »Wir wurden in den Straßen rund um das Theater gefangen genommen, während wir Ermittlungen anstellten.«

»Ich verstehe nicht, weshalb Sie die nicht einfach dazu bringen konnten, Sie freizulassen«, meinte Mu Dan an den Elfen gewandt. Sie befand sich irgendwo zwischen Erschöpfung und Nervenflattern, was sie zu einer unangenehmen Sitzgefährtin in einer Kutsche machte. »Sie sind schließlich einer von denen.«

»Meine Talente liegen in einer anderen Richtung«, entgegnete Silver in einem arroganten Tonfall. »Sie können ja Miss Winters nach weiteren Einzelheiten fragen. Und die Gräfin hatte jeden fest unter Kontrolle, dem sie gestattet hatte, nach dort unten zu kommen.«

»Sie war zudem mächtiger als Sie«, stellte Vale fest. Er war in eine grüblerische Träumerei versunken und starrte zum Kutschenfenster hinaus. Schneeflocken hatten zu fallen begonnen, und am nächtlichen Himmel war eine dichte Wolkendecke aufgezogen.

»Sie war mächtiger als jeder von uns«, blaffte Silver zurück. »Ich verstehe bis jetzt nicht, wie Miss Winters es geschafft hat, das zu tun, was auch immer das war. Und warum keiner von uns die Kraft der Gräfin erkennen konnte, bis wir ihre Türstufe überschritten hatten und in ihrer guten Stube waren.«

»Als ich die Schwelle ihres Verstecks erreichte, hatte ich die Möglichkeit, das zu untersuchen«, berichtete Irene. »Ich fand eine Art Abwehrschutztext, der – wahrscheinlich vor langer Zeit – von Alberich geschaffen worden war, um Chaos-Kraft zu verbergen. Ich habe die Chance zu nutzen gewagt, dass etwas, das in der Sprache geschaffen worden war, auch mit der Sprache umfunktioniert werden könnte.« Sie fragte sich, ob sie erwähnen sollte, dass sie den Abwehrschutz immer noch in ihrer Tasche hatte. Zusammen mit dem Brief des Kardinals an die Gräfin und der Notiz, mit der Kai verraten worden war … Sie hatte sich in ein umherspazierendes Lager gefährlicher Dokumente verwandelt. »Es funktionierte. Zum Glück. Ich war wirklich ziemlich beeindruckt. Alberich war ein meisterhafter Kunsthandwerker. Ich frage mich, ob ich irgendetwas so Mächtiges hinkriegen könnte …«

»Was hättest du getan, wenn es nicht funktioniert hätte?«, wollte Kai wissen.

»Kai, eine solche Frage ist niemals hilfreich«, erwiderte Irene mit Nachdruck.

Zwar herrschte draußen kalte Luft, doch die fünf in der Kutsche eingepferchten Personen hielten diese warm genug. Es war somit nicht die Temperatur, die Irene zittern ließ und dazu brachte, ihre Hände aneinanderzureiben. Sie wusste, dass sie dieser Sache aus dem Weg gegangen und ihr nun keine Zeit mehr geblieben war, um es weiter aufzuschieben. »So, nächster Punkt auf der Agenda. Kai, du warst bewusstlos und hast dies verpasst. Jemand schickte der Gräfin die Nachricht, dass du mit Vale auf dem Weg zu ihrem Versteck warst. Ich glaube, dadurch gelang es ihr, euch aufzulauern. Ich habe die Notiz hier – zumindest hoffe ich es.« Sie griff in die Innentasche, wo sie sie versteckt hatte. »Es sei denn, dass die Gräfin die Angewohnheit hat, mehrere Liebesbriefe in ihrem Mieder zu verbergen, und ich den falschen geschnappt habe.«

Kai erstarrte, war schlagartig mehr Statue als ein lebendiges Wesen. Dort, wo er direkt neben ihr eingezwängt war, konnte sie fühlen, wie angespannt seine Muskeln waren. »Wer hat sie geschickt?«

»Lasst uns mal gucken.« Sie faltete das Blatt auseinander und hielt es von sich gestreckt, sodass jeder es im flackernden Licht der vorbeiziehenden Straßenlampen sehen konnte.

Vale beugte sich vor, bis seine Nase das Papier praktisch berührte; offensichtlich widerstand er so gerade noch dem Verlangen, Irene das Papier aus den Händen zu reißen, um es detaillierter untersuchen zu können. »Gutes Briefpapier«, stellte er fest, »obgleich es kein Wasserzeichen hat, wie ich glaube … Halten Sie es einen Augenblick hoch, Winters, ja? Nein, kein Wasserzeichen. Und alle drei Hotels haben ihr eigenes Briefpapier mit Wasserzeichen. Also können wir es nicht auf diese Weise zurückverfolgen. Das Siegel besteht aus einfachem glattem Wachs; es wurde weder ein Siegelring noch eine andere Form der Kennzeichnung benutzt. Die Handschrift ist formalisiert und von kalligrafischer Qualität; zweifellos, weil die eigentliche Schrift des Verfassers wiedererkennbar wäre. Schwarze Tinte. Im Moment sind ohne Analyse keine weiteren Details möglich. Der Text gibt wenig her: ›Der Detektiv und der Drachenprinz, die den Mord untersuchen, sind auf dem Weg zum Grand Guignol, um dort nach Schuldigen zu suchen. Ich hoffe, Sie finden sie unterhaltsam. Von einem aus Ihrer Sippe, der Ihnen alles Gute wünscht.‹ Natürlich keine Unterschrift.«

»Würden wir glauben, dass die Unterschrift echt wäre, wenn es eine gäbe?« Kais Hand war dicht an Irenes Arm. »Irene, was ist der Zweck dieses Verrats? Selbst wenn wir im Theater verschwunden wären, hätte jemand entdeckt, dass wir dorthin gegangen waren – Mu Dan oder du oder mein Onkel. Warum sagt jener unbekannte Schreiber nicht einfach der Gräfin, sie soll ihr Versteck aufgeben und fortgehen? Wir hätten sie niemals gefunden.«

Irene blickte zu Vale und sah, dass er die Stirn runzelte; seine tief liegenden Augen waren im Schatten. »Sie stellen da einige sehr interessante Fragen, Strongrock«, sagte er. »Wir brauchen Antworten.«

Doch Irene dachte, dass sie möglicherweise bereits wusste, welche Antworten das waren. Und wenn sie recht hatte … dann hatte sie einen guten Grund, sich zu ängstigen. Mit einer Botschaft wie dieser – so detailliert, so konkret – war die Absicht verbunden, dass Kai und Vale getötet wurden. Weitere Morde … »Das Endergebnis ist das, was wir anschauen sollten«, sagte sie.

»Da ich – sehr zu meiner Erleichterung – weder ein Detektiv noch ein Ermittlungsrichter bin, müssen Sie das womöglich näher erklären«, warf Silver ein.

Mu Dan nickte. »Irene hat recht. Ich verstehe, dass Sie nicht in die Politik von alldem hier involviert werden möchten, Eure Hoheit; aber wenn Sie inmitten dieser Ermittlung getötet worden wären, und zwar durch eine Elfe – selbst wenn die Delegation behauptet, nichts mit ihr zu tun zu haben …«

»Sie hat nichts mit ihr zu tun«, stellte Silver klar. »Sie war im Begriff, auch mich zu töten, falls Sie das nicht bemerkt haben sollten.«

Irene unterdrückte ein Seufzen. »Mu Dan argumentiert rein formal. Genau so, wie sie es tat, als niemand außer mir tatsächlich bezeugen konnte, dass die Gräfin letzte Nacht vor Ort war. Selbst wenn Sie ihre Bombe gesehen haben.«

»Ich denke, jetzt können wir alle ihre Anwesenheit bezeugen«, merkte Vale an.

Kai schaute zwischen ihnen hin und her. »Du weichst dem wichtigsten Gesichtspunkt aus«, sagte er. »Irene, du glaubst nicht, dass sie Ren Shun getötet hat, nicht wahr? Die Person, die das tat, war dieselbe, die uns verraten hat. Sie versucht immer noch, die Waffenruhe zu stören und einen Krieg auszulösen.«

Irene fragte sich, wie viele von den anderen in der Kutsche dem gleichen Gedankengang folgten wie sie. Vale wahrscheinlich. Silver womöglich, aber er war der Letzte, der tatsächlich den Namen des mutmaßlichen Mörders sagen konnte, den Irene im Kopf hatte. Mu Dan würde ihre Verdächtigungen nicht in diese Richtung lenken – auch wenn sie eine Ermittlungsrichterin war. Und Kai selbst …

»Kai, kannst du mir sagen, wie du und Vale dazu gekommen seid, das Grand Guignol zu verdächtigen?«, bat sie. »Das ist eine Information, die ich noch nicht habe.«

Kai gab die einzelnen Fakten wieder, und Vale bestätigte sie: ein unbeachtet gelassener Bericht von Ren Shun, den Kai fand, als er auf Ao Jis Ersuchen hin die Unterlagen von Ren Shun durchging sowie diesen Verdacht stützende Belege, die Vale entdeckt hatte. »Aber du und Mu Dan seid nicht im Le Meurice gewesen, als wir nach euch Ausschau gehalten haben, bevor wir hinausgegangen sind«, erklärte Kai zum Schluss; es klang ein wenig zu sehr danach, dass er sich selbst rechtfertigen wollte.

Irene spürte einen Anflug von Schuld. »Ich wurde von Dorottya herausgelockt, einer Elfe, die für die Gräfin arbeitet. Sie wollte Informationen. Und Mu Dan hat nach mir gesucht. Tut mir leid.« Bevor Kai beginnen konnte, seine Meinung darüber zu äußern, dass sie allein weggegangen war, fuhr sie rasch fort: »Aber dieser Verrat unterstützt die Theorie, dass die Gräfin nicht schuld an dem Mord ist, was auch immer sonst sie getan haben mag oder tun wird. Ich hoffe, die Gendarmen können sich um ihr Nest kümmern – jetzt, wo es freigelegt worden ist.«

Sie waren nun fast beim Le Meurice. Zumindest hier, zusammen im Innern der Kutsche, konnten sie vertraulich sprechen. Irene musste entscheiden, was sie nun sagen würde. Ihre Augen wanderten wieder zu Kais angespanntem Gesicht. Sie hatte ihn in diese Sache hineingebracht, und sie war womöglich im Begriff, ihn auf die schlimmste nur mögliche Weise zu verletzen …

Doch die Wirklichkeit schlug ihr ins Gesicht. Die Welten sind in Gefahr, dieser Friedensvertrag steht am Rande des Scheiterns, meine Eltern werden vielleicht hingerichtet – und ich verschwende meine Zeit, indem ich mich darum sorge, seine Gefühle zu verletzen?

»Ich bin zur Bibliothek gegangen«, berichtete sie weiter. »Prutkov ist unzuverlässig. Und unsere Sicherheitsleute ermitteln gegen ihn. Doch – und das ist wichtig – erinnern Sie sich noch an das Buch, das auf dem Notizzettel in Ren Shuns Tasche erwähnt wird? Herodots Die Mythen ? Wir haben ein Exemplar davon gefunden: Es wurde aus der Richelieu-Bibliothek gerettet, aus der Enfer -Abteilung, bevor in dem Gebäude die Bomben hochgingen. Aber wir glauben nicht, dass die Ausgabe, die wir gefunden haben, von der Welt ist, auf die in jener Notiz verwiesen wird: Beta-001. Wir haben diese Ausgabe in der Bibliothek selbst gefunden – und an ihr gibt es nichts Interessantes.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte ein verdutzt wirkender Silver.

»Jemand schrieb Ren Shuns Notiz und hinterlegte sie, um die Bibliothek zu belasten. Jemand, der weiß, wie wir Welten klassifizieren, der aber nicht die korrekte Klassifikation anzugeben wusste. Die in diesem Fall nicht Beta-001 lautet.«

»Winters!«, sagte Vale schneidend; in seiner Stimme lag ein warnender Unterton. Sie blickte ihm in die Augen und sah Gewissheit in ihnen. Er wusste, was sie dachte. Er hatte wahrscheinlich schon alles herausgefunden. »Seien Sie vorsichtig, ohne Beweise Anschuldigungen vorzubringen. Ob sie sich nun auf gegenwärtige Vorfälle beziehen – oder auf den Mord an Minister Zhao.«

»Sie sind miteinander verbunden?«, fragte Kai.

»Dessen bin ich mir sicher«, antwortete Vale. »Und während ich mir nicht sicher bin, wer unmittelbar für die Vergiftung des Ministers verantwortlich ist, so glaube ich doch, den Auftraggeber dahinter zu kennen.«

»Dann brauchen wir Beweise«, stellte Irene fest. In ihrem Schoß rieb sie die Hände aneinander. »Zurück in der Bibliothek , erzählte ich Melusine, dass dieser Friedensvertrag letzten Endes in die Binsen gehen wird, wenn wir versuchen, ihn auf einer Lüge aufzubauen.«

Der Wagen hielt draußen vor dem Le Meurice an, und der Kutscher hämmerte auf das Droschkendach. »Da wären wir, Messieurs, Mesdames !«

Kai erhob sich nicht. »Könnte der Rest von Ihnen die Kutsche verlassen?«, bat er. »Ich möchte mit Irene unter vier Augen sprechen.«

Einen Augenblick später waren die zwei alleine in der Kabine. Der Fahrer oben seufzte hörbar, und die Pferde stampften in der Kälte mit den Hufen auf. Noch mehr Schnee kam an den Fenstern vorbei nach unten getanzt, und der Wind pfiff durch die breite Allee.

»Du hast niemals meine Intelligenz beleidigt«, sagte Kai unvermittelt. »Im Gegenteil, du hast immer erwartet, dass ich mit dir Schritt halte, und bist enttäuscht gewesen, wenn ich es nicht tat. Doch heute Abend weichst du meinen Fragen aus. Und der Grund dafür ist, dass du glaubst, jemand in der Drachen-Delegation ist der Schuldige.«

»Es wäre nicht sehr sinnvoll, nachzuhaken, um welche Fragen es sich handelt, oder?«, erwiderte Irene. »Das würde nur dazu führen, ihnen weiter auszuweichen … Es tut mir leid, Kai.« Wofür, musste sie nicht sagen, da sie nie zuvor etwas vor ihm geheim gehalten hatte. Und zu ihrer Erleichterung war er ihren Gedankengängen nicht bis zum Ende gefolgt – nicht bis zu dem Drachen, der schuldig war.

»Es ist klar, dass Vale mit dir übereinstimmt, was den Täter anbelangt. Aber er lässt dich das handhaben. Ich vermute, er will nicht mit den emotionalen Konsequenzen umgehen müssen, die es geben wird, wenn er mir sagt, dass ich von jemandem verraten wurde, den ich kenne.«

»Kai, ich will nicht mit den emotionalen Konsequenzen umgehen müssen.« Sie blickte ihm in die Augen. »Ich will keine Konsequenzen, und damit basta. Zeig mir einen Ausweg aus dieser Sache, und ich nehme ihn.« Sie fand zu ihrer Überraschung, dass sie vollkommen aufrichtig war. Wenn er sich eine Lösung für die gegenwärtige Situation ausdenken könnte – für die Nennung des potenziellen Mörders –, würde sie sie mit Freuden akzeptieren. »Ich bin nicht stolz darauf.«

»Die Gräfin hat es getan«, schlug Kai vor. »Wir haben alle Beweise, die wir brauchen, dass sie hier ist. Irgendwie hat sie Ren Shun aus dem Hotel gelockt. Sie hat vielleicht einige seiner Spione bestochen, weshalb sie ebenfalls sterben mussten …«

Die Versuchung war sehr groß. Es war eine Lüge, die mehr Sinn ergab als die Wahrheit. »Aber wenn wir damit als Antwort aufwarten und es nicht stimmt – während die Unterzeichnung des Vertrags immer näher rückt –, dann wird es weitere Morde geben, nicht wahr? Weitere Versuche, den Vertrag zu verhindern.«

»Du unterstellst, dass ein Drache dahintersteckt und versucht, Elfen die Schuld in die Schuhe zu schieben. Doch ein Motiv könnte genauso leicht bei deinen eigenen Leuten gefunden werden«, entgegnete Kai, der nun eine andere Richtung einschlug. »Du hast zugegeben, dass Prutkov unzuverlässig ist. Er hat dir gesagt, er wäre für den Vertrag, doch er könnte gelogen haben. Die Bibliothek könnte sogar als noch einflussreicherer Strippenzieher agieren, wenn wir Drachen und die Elfen im Krieg miteinander blieben. Du sagst, du weißt, dass Prutkov dich belogen hat – aber wie kannst du wissen, bei wie vielen Dingen er gelogen hat? Von wo lassen sich Verhandlungen besser sabotieren als von einer anscheinend neutralen Position aus?«

Er hatte seine erste Gefühlsreaktion beiseitegeschoben und argumentierte nun wie ein Höfling; er wusste, dass seine Gefühle allein nicht ausreichen würden, um sie zu überzeugen. Irene respektierte das. Sie wusste auch, dass alle anderen Drachen mit ihm übereinstimmen würden. Sie würden nicht einmal in Erwägung ziehen, dass Irenes neue Hypothese plausibel war. Kai wies zumindest auf die möglichen Löcher in ihrer Theorie hin. Li Ming oder Mei Feng würden einfach geringschätzig mit der Schulter zucken und Irene aus dem Zimmer führen lassen.

»Es erscheint vielleicht falsch, dass die eine Seite, die wir nicht in Betracht ziehen, ausgerechnet die Elfen-Delegation ist«, sagte sie. »Aber es ist die Wahrheit. Die Prinzessin … Nun ja, ich gestehe dir zu, dass sie den Elfen angehört, doch sie ist ebenso in ihrer Rolle gefangen wie jeder von ihnen. Verrat ist kein Bestandteil ihrer Natur. Und ich glaube, dass der Kardinal die möglichen Konsequenzen sehr wohl kennt, falls du getötet würdest. Er würde dich vielleicht in Gefahr bringen, doch ich vermag nicht zu sehen, dass er dich der Gräfin ausliefert …«

Ein plötzliches Begreifen, wie extrem knapp ihre Flucht gewesen war, überkam Irene und schnürte ihr fast die Kehle zu. Sorgsam, sehr sorgsam, hatte sie es vermieden, daran zu denken, was hätte passieren können. Von dem Augenblick an, als sie den Unterschlupf der Gräfin betreten und Kai sowie die anderen in Ketten gesehen hatte, hatte sie ihre Einbildungskraft in Zaum gehalten, sodass sie funktionieren konnte. Sie hatte sich nicht erlaubt, daran zu denken, was geschehen könnte, wenn sie scheiterte. Und jetzt war sie hier und sprach so beiläufig darüber, so leichthin, als ginge es bloß um einen weiteren klugen politischen Schachzug und nicht um die sehr reale Möglichkeit von Folter und Tod. Der Tod von Personen, die ihr etwas bedeuteten.

Für einen Moment war es so, als ob sie wieder dort in dem rot beleuchteten Raum wäre – ihre Nase gefüllt mit dem Geruch von Blut und Schweiß und Bosheit. Sie wollte sich an Kai festhalten, um ihn zu schützen, um ihn davor zu bewahren, abermals auf solche Weise in Gefahr zu geraten. Sie war diejenige, die ihn hierhergeführt hatte; und bis jetzt hatte sie ihn nicht nur in tödliche Gefahr gebracht, sondern stand auch noch kurz davor, seinen Onkel des Mordes zu bezichtigen – und des Versuchs, die Verhandlungen zu ruinieren. Gut gemacht, Irene. Beeindruckend. Was wirst du als Zugabe aufführen?

Wie aus großer Entfernung unterdrückte sie die latente Hysterie und umgab sie mit einer Mauer. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Was auch immer geschieht – ich glaube, es wird schmutzig werden.«

»Wirst du wohl aufhören, dich zu entschuldigen!« Kai packte sie an der Schulter und zog sie herum, um ihr ins Gesicht zu sehen. »Du hast mir gerade das Leben gerettet. Du irrst dich in der Frage, welchem Lager der Mörder angehört, aber das ist nichts, weswegen du dich entschuldigen solltest! Und du bist nicht die einzige Person hier, die dafür verantwortlich ist, dass alles richtig gemacht wird …«

»Ich bin die Person, die all dies übernommen hat«, erwiderte Irene mit zusammengebissenen Zähnen. »Und ich bin die Person, deren Eltern womöglich getötet werden, wenn ich einen Fehler mache. Streite nicht mit mir, Kai. Ich bin nicht in der Stimmung, nett zu sein. Und allmählich bin ich auch nicht mehr in der Lage, auf deine Gefühle Rücksicht zu nehmen. Auf die Gefühle aller. Sehr bald werde ich, anstatt freundlich zu sein, strategisch handeln müssen; und ich dachte, ich könnte mich vorher wenigstens dafür entschuldigen. Aber übernimm auf alle Fälle auch die Verantwortung, Dinge in Ordnung zu bringen. Ich bin ganz dafür, dass andere Leute verantwortlich sind!« Erschöpft dachte sie über die letzten beiden Tage nach. »Ich werde mich nur nicht darauf verlassen.«

»Nein«, sagte Kai verbittert, »du wirst versuchen, alles selbst zu schultern und dann die Schuld auf dich nehmen, wenn etwas schiefläuft.«

»Das ist nicht fair.« Irene wurde bewusst, dass ihr Gespräch sich in eine schmerzlich gefühlsbetonte Auseinandersetzung gedreht hatte, was sie stets verabscheut hatte; doch sie war nicht sicher, wie sie dem entgegensteuern sollte. »Du hast kein Recht, mich dafür zu kritisieren, dass ich meine Arbeit mache.«

»Außer dass du nicht mehr meine Vorgesetzte in der Bibliothek bist«, entgegnete Kai. »Ich habe die Bibliothek verlassen. Wir sind jetzt unabhängig voneinander.«

»Ich habe nicht über unsere Positionen in der Bibliothek gesprochen. Ich meinte die Ermittlung. Und wenn du Vale oder Silver oder selbst Mu Dan fragst, dann werden sie meines Erachtens alle darin übereinstimmen, dass ich in dieser Sache die Anweisungen gebe.« Die Ehrlichkeit nötigte sie, hinzuzufügen: »Natürlich nur so weit, bis ich ihnen etwas zu tun befehle, das sie nicht machen wollen.«

Seufzend ließ Kai ihre Schulter los. »Wo also stehen wir bei dieser Sache?«

Irene konnte nur hoffen, die Antwort würde letztendlich nicht »auf entgegengesetzten Seiten« lauten. »Meine Position ist, dass ich die Wahrheit herausfinden muss«, stellte sie klar. »Selbst wenn es Prutkov ist. Und glaub mir, ich werde ihn den Wölfen zum Fraß vorwerfen, wenn er schuldig ist. Doch es würde mich beruhigen, zu wissen, dass du diesen Versuch, Frieden zu schließen, aufrichtig unterstützt – und nicht nur, weil du weißt, dass ich ihn will.«

Kai errötete zwar, doch er neigte zustimmend den Kopf. »Ich verabscheue immer noch die meisten Elfen, die ich jemals getroffen habe«, gestand er. »Aber wenn sie gewillt sind, in gutem Glauben zu verhandeln und zu versuchen, Frieden zu schließen, dann kann ich nicht weniger tun.«

Wenn es auf Motive für den Aufbau einer neuen Zukunft hinauslief, dann war Beibehaltung der moralischen Überlegenheit ein wenig enttäuschend. Trotzdem war Irene bereit, nur die Endergebnisse zu zählen – als das, worauf es in diesem Fall ankam. »Danke«, sagte sie. »Ich musste das hören.«

»Ich werde helfen.« Er berührte sie am Kinn; seine Finger waren warm. »Ich werde tun, was ich kann. Doch du und Vale, ihr müsst Beweise für eure Untersuchungsergebnisse erbringen. Li Ming, Mei Feng, mein Onkel … Wenn ihr jemanden aus unserer Delegation beschuldigt und ich euch unterstütze, dann werden sie behaupten, dass ich befangen bin. Und sie würden recht haben.«

»Hab’s vermerkt«, antwortete Irene. Sie streckte die Hand nach dem Türgriff aus. »Wir sollten uns jetzt beeilen. Es gibt keine Zeit zu verlieren.« Sie wusste, dass die Sache noch nicht bereinigt war, dass die ganze Frage wie eine nicht explodierte Bombe zwischen ihnen hing. Aber … sie würden sich darum kümmern müssen, wenn es so weit war.

Im Hotelfoyer ignorierte Irene einen Streit zwischen Silver und Mu Dan sowie einen vor sich hin brütenden Vale, der zusammengesackt in einem Sessel saß, und marschierte zur Rezeption. »Können Sie mir sagen, ob Monsieur Prutkov da ist?«, erkundigte sie sich.

Die Empfangsdame war hocherfreut, ihr mitzuteilen, dass, ja, Monsieur Prutkov in der Tat anwesend und nicht hinausgegangen sei und dass man gerne einen Pagen hochschicken werde, um ihn zu holen.

»Nein, danke«, antwortete Irene. »Ich gehe selbst hoch.«

Sie war sich bewusst, dass sie aufgrund ihrer ramponierten Männerkleidung Blicke auf sich zog; doch zum Glück waren Mu Dan und Silver bei ihr und gut genug gekleidet, um sie vor Anfechtungen zu schützen. Ebenso war sie sich bewusst, dass sie, von einem eigennützigen Bibliotheksstandpunkt aus gesehen, Prutkov zuerst unter vier Augen befragen sollte. Doch wenn er wirklich der Mörder war, dann wollte sie Unterstützung haben. Und wenn er es nicht war, dann brauchte sie seine Hilfe – und den Rest des Teams bei sich zu haben könnte nützlich sein, ihn zu überreden, diese auch zu gewähren.

Die wenigen Worte, die sie auf dem Weg nach oben mit Vale wechselte – außer Hörweite der anderen –, bestätigten ihre Überlegungen. Er war von einem anderen Ermittlungsansatz zum gleichen Ergebnis gekommen, doch bestimmte Dinge hatten seine Theorie sogar noch erhärtet. Eine Diskussion mit der Wäscherei des Hotels. Eine Überprüfung des Wettergeschehens in der Mordnacht. Die Autopsie-Berichte von Ren Shuns Agenten.

Und natürlich die Notiz aus Ren Shuns Tasche.

Womit Irene nicht gerechnet hatte, war der Mann, der draußen vor Prutkovs Zimmer wartete. Er war dünn – hager sogar – und in seinen Sechzigern. Auf der rechten Gesichtsseite verlief eine alte Narbe von ganz oben bis zur Unterseite seiner Augenhöhle, die im Gegensatz zu seiner dunklen Haut bleich war. Seine verbliebenen Haare waren grau und dünn, und er hatte sie nach hinten gekämmt. Sein Anzug war abgewetzt, doch Manschetten und Kragen waren fleckenlos sauber und weiß. Bevor Kai Irene schützend hinter sich schieben konnte, trat der Mann vor. »Irene Winters, nehme ich an?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Irene. »Doch wir hatten noch nicht das Vergnügen. Also, Sie sind …«

»Azevedo«, stellte er sich vor. »Von der Bibliothek . Ich hoffe, das Wort ›Newski‹ sagt Ihnen etwas.«

Erleichterung durchflutete Irene wie Sauerstoff und gab ihr neue Energie. »Das tut es. Dem Himmel sei Dank! Sie haben mit Prutkov gesprochen?«

»Ja. Sie hatten recht.« Er blickte zum Rest der Gruppe hinüber. »Normalerweise würden wir gewisse Angelegenheiten privat halten wollen, doch unter den gegebenen Umständen nehme ich an, dass es mehr Argwohn erregt, als es wert wäre. Bitte, kommen Sie herein.«

Prutkov saß nach vorne gebeugt in einem Sessel und machte sich nicht die Mühe aufzustehen, als sie im Gänsemarsch eintraten. Seine Miene war mürrisch bis hin zum Ausdruck von Bösartigkeit; und die Haut hatte einen grauen Unterton angenommen, bei dem Irene nicht sicher war, wie sie ihn deuten sollte. Schock? Sie nickte in seine Richtung. »Wir müssen ein paar Fragen stellen«, sagte sie.

»Sie werden nicht die erste Person am heutigen Abend sein«, erwiderte er. Sein Blick ging zu Azevedo, der behutsam die Tür schloss. »Melusine wird nicht gutheißen, dass all diese Leute anwesend sind, während ich …«

Er schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Mir ganz schön was anhören muss?«, schlug Irene hilfreicherweise vor.

»Und Sie beweisen, dass Sie keine Diskretion kennen.«

Irene schaute zu ihm herab, und ihr plötzlich aufsteigender Zorn kochte wie Säure in ihrem Magen. »Sie wissen, unter gewissen Umständen würde mich das wirklich ärgern. Aber angesichts der Tatsache, dass Sie es sind, der mich beschuldigt, werde ich nur sagen, dass Sie bei der Organisation einer verdeckten Aktion eine scheiß Arbeit abgeliefert haben.« Sie hörte, wie Vale bei ihrem vulgären Ausdruck laut die Luft einsog, beachtete es jedoch nicht. »Erinnern Sie sich an die Blutgräfin? Wir haben gerade ihren Unterschlupf aufgebrochen, während wir von dort flüchteten. Dank einer Person, die Kai und Vale hier in eine Falle laufen ließ, war sie im Begriff, die beiden zu töten. Und Silver tatsächlich auch. Doch sie war nicht gewarnt, dass er kam – vermutlich, weil er ein Elf ist. Was zu einer Frage führt, die ich hier stellen muss. Nun ja, eine von mehreren.«

Prutkovs Stirnrunzeln wurde stärker. Er nahm ein Glas Wasser von dem Beistelltisch neben seinem Sessel und trank einen kleinen Schluck. »Welche Fragen müssen Sie stellen?«

»Erste Frage – und ich möchte, dass Sie in der Sprache antworten.« Sowohl Azevedo als auch Prutkov machten deswegen einen finsteren Blick, und Irene wusste, warum. Für einen Bibliothekar war es unmöglich, in der Sprache zu lügen – auch wenn er bei ihrer Benutzung theoretisch etwas Falsches sagen konnte, sofern er dies aufrichtig für wahr hielt. Wenn Prutkov ihre Forderung akzeptierte, würde er also die absolute Wahrheit sagen; in einem Raum voller Außenstehender. Und da sie alle die Sprache als ihre eigene Muttersprache hören könnten, würden sie verstehen, was auch immer er sagen sollte. Doch das musste getan werden. »Haben Sie Ren Shun getötet?«

Prutkovs Augen weiteten sich. Anscheinend hatte er diese Frage nicht erwartet. »Ich habe Ren Shun nicht getötet« , antwortete er ohne zu zögern in der Sprache .

Kai stieß ein Zischen zwischen seinen Zähnen hervor. Er wusste, was das bedeutete. Irene hatte soeben den Hauptverdächtigen seiner Theorie aus dem Rennen geworfen. »Frag ihn, ob einer seiner Lakaien es getan haben könnte«, schlug er vor.

Prutkov warf Kai einen Blick purer Antipathie zu. »Ich habe keinerlei Anweisungen gegeben, dass Ren Shun getötet werden sollte, weder direkt noch durch Andeutungen« , erwiderte er. »Sie behaupten doch wohl nicht ernsthaft, dass ich ein Verdächtiger bin?«

»Sie sind unzuverlässig. Angesichts dessen, was hier auf dem Spiel steht, muss ich sichergehen.« Irene wollte mehr als das sagen: ihn fragen, was zum Teufel er sich dachte, was er da getan hatte – mit solch hohen Einsätzen zu spielen und das Leben so vieler zu gefährden. Aber das wäre ein Sichgehenlassen gewesen, wo es doch wichtigere Fragen gab, auf die sie Antworten benötigte. »Zweite Frage: Haben Sie oder irgendjemand, der unter Ihrem Befehl steht, eine Nachricht zur Blutgräfin unter dem Théâtre du Grand Guignol geschickt, um sie wissen zu lassen, dass Vale und Kai dorthin unterwegs gewesen sind?«

»Sie kann nicht dort gewesen sein«, widersprach Prutkov. »Wir haben den Ort auf Chaos überprüfen lassen. Zweimal. Das Ergebnis war eindeutig!«

»Sie hat vor langer Zeit einmal Abwehrzaubertexte von Alberich erhalten. Dadurch war es ihr möglich, das Chaos in dem Bereich um ihren Aufenthaltsort zu unterdrücken.« Irene zog aus ihrem Mantel den verbliebenen Abwehrzaubertext und bot ihn Azevedo an. Dessen Miene verfinsterte sich weiter, als er darüberschaute. »Deshalb konnte keiner von uns sie dort entdecken. Aber vertrauen Sie mir: Sie war da – wir alle können das bezeugen. Und jetzt beantworten Sie bitte meine Frage.«

Es ist merkwürdig, wie mein Wortschatz und mein Sprachgebrauch standardmäßig auf »bitte« und »danke« zugreifen , dachte Irene grimmig, als Prutkov bei der Wahl seiner Worte zögerte. Sobald es einem während der Kindheit eingeschliffen worden ist, kann man sich nicht mehr davon lösen …

»Ich habe niemals irgendeine Nachricht zur Blutgräfin geschickt, und ich habe auch niemals befohlen, eine zu senden.« Prutkov holte tief Luft. »Und ich wusste nicht, wo sie ihren Stützpunkt hatte. Auch wusste ich nicht, dass der Drache und der Detektiv zum Theater gegangen waren.« Er fiel ins Englische zurück. »Zufrieden?«

»Ich bin überrascht, dass Sie nicht wussten, dass die zwei hinausgegangen waren und welches Ziel sie hatten«, sagte Mu Dan. »So etwas scheint doch zu der Art von Geschehnissen zu gehören, die Sie verfolgen würden.«

»Das ist vielleicht mein Fehler«, warf Vale ein. »Ich misstraute Mr Prutkov hier bereits und tat mein Bestes, um zu vermeiden, seine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Irene nickte; in ihrem Kopf wirbelte es, als sich einzelne Stücke zu einer neuen Anordnung zusammensetzten. »Kai«, sagte sie, »ich weiß, dies wird nicht genügen, um andere in den Delegationen zu überzeugen. Aber wirst du dies als Beweis einstweilen akzeptieren?«

»Ja. Ungern; doch ja.« Da war ein Funkeln von Drachen-Rot in Kais Augen, und er sah aus, als würde er gerne im Zimmer hin und her gehen. Wäre er eine Katze gewesen, hätte er mit seinem Schwanz geschlagen. »Mein Herr Onkel wird nicht glücklich sein, wenn er erfährt, dass einer der Mitarbeiter der Bibliothek Geschehnisse zu seinem Vorteil manipuliert hat.«

»Und obwohl es kaum notwendig ist, darauf hinzuweisen – auch der Kardinal wird nicht glücklich sein«, merkte Silver an.

»Diese Anschuldigungen sind ungerechtfertigt«, entgegnete Prutkov, der seine Schultern straffte. »Ich habe wohl schwerlich Geschehnisse manipuliert. Ich habe ausschließlich die Interessen der Bibliothek verteidigt. Nur weil eine Bibliothekarin hier die konkrete Art und Weise nicht mag, in der ich dies tue –«

Da ertönte ein Pochen an der Tür. Alle schauten sich gegenseitig an. Dann zeigte Azevedo an, dass Prutkov darauf reagieren sollte.

»Wer ist da?«, rief Prutkov.

»Deborah.« Irene erkannte die Stimme wieder: Diese Frau hatte mit Prutkov gesprochen, als Irene mit der Prinzessin hinter dem Vorhang versteckt war.

Prutkov seufzte. »Herein«, sagte er tonlos. Entweder hatte er jede weitere Geheimhaltung aufgegeben, oder er begriff, wie verdächtig es aussehen würde, wenn er die Frau wegschickte.

Azevedo öffnete die Tür. Die Frau dahinter hielt inne, als sie einen Fremden vor sich stehen sah, und ihre Augen wurden noch größer, als sie bemerkte, wie voll der Raum war. Sie zögerte, als ob sie darüber nachdachte, Reißaus zu nehmen, dann aber zuckte sie mit den Achseln und trat ein. Frischer, verharschter Schnee lag auf ihrem Hut und den Schulterpartien ihres Mantels, und sie hinterließ eine Dunstspur. »Prutkov, ich weiß nicht, was da vor sich geht, aber etwas hat sich zum Schlechten gewendet. Ao Ji hat die Oper verlassen, und er ist jetzt auf dem Weg hierher.«

»Warum?« Prutkov schaute auf seine Uhr. »Es wird gerade nur die Pause sein. Es ist noch nicht einmal neun Uhr.«

»Ich weiß es nicht, und auch seine Leute wissen es nicht. Aber etwas ist schiefgelaufen. Er ist in keiner guten Stimmung.« Sie klopfte vielsagend Schnee von ihrem Mantel. »Und wenn die Elfen auf den Gedanken kommen, dass etwas im Busch ist und die Oper ebenfalls verlassen, werden auch sie direkt hierherkommen. Was ist los?«

Die Zeit schien sich zu verlangsamen, als Irene zu einem Entschluss kam.

»Ich glaube, ich weiß, was zu tun ist«, sagte sie. »Doch ich werde dabei die Kooperation von jedem benötigen. Und das schließt auch Sie ein, Prutkov, denn Sie haben etwas, das ich brauche.«

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ein weiteres Hotelzimmer – hell, perfekt, teuer, blutleer –, und Irene war abermals das Menschlichste und die unvollkommenste Sache darin. Sie hatte keine Zeit gehabt, ihre Kleidung zu wechseln oder auch nur ihr Haar zu bürsten. Sie stand auf und verbeugte sich, als Ao Ji eintrat, dann wartete sie auf sein Handzeichen, bevor sie Platz nahm.

Natürlich hatten Hsien und seine Männer zuerst den Raum nach Überwachungsgeräten durchsucht. Die Königswürde hatte ihre Privilegien. Und ihren Verfolgungswahn.

»Du hast um ein privates Treffen mit mir ersucht«, sagte Ao Ji ohne Vorrede. »Ich möchte deine Gründe wissen.«

»Ich dachte, Eure Majestät möchte womöglich einen Bericht über die bisherigen Ereignisse des Abends ohne Zeugen erhalten«, log Irene höflich. »Es hat eine Reihe von Entwicklungen gegeben.«

Sein Gesicht war teilnahmslos. Wenn Kai oder Li Ming gelegentlich wie Statuen aussahen, die aus Marmor gemeißelt schienen, dann war Ao Ji eine aus Eis und Schnee, entstanden in irgendeinem fernen Winter, da die Sonne Licht gespendet hatte, aber keine Wärme. »Ich spürte ein Anschwellen des Chaos von der anderen Seite der Stadt. Ich möchte keine Zeit bei einer Theateraufführung verschwenden, während solch eine Drohung existiert. Warst du darin verwickelt?«

»Ja, Eure Majestät. Wir entdeckten den Unterschlupf der Elfe, die versuchte, die Friedensgespräche zu stören – die Blutgräfin.«

»Warum bist du dann hier und spürst sie nicht auf?«, verlangte Ao Ji zu wissen. »Warum wird solch einer verdorbenen Kreatur gestattet, mit ihrer Arbeit fortzufahren? Die Bibliothek versprach, diese Verhandlungen zu beschützen. Oder habe ich mich geirrt?«

»Eure Majestät, vergebt mir, dass ich unpräzise war«, erklärte Irene rasch. »Wir lokalisierten ihr Versteck und drangen dort ein, aber wir waren aufgrund unzureichender Stärke und Zahl zum Rückzug gezwungen. Wir glauben, dass wir ihre Operationen behindert und ihre Tarnung aufgedeckt haben; also können wir sie jetzt nach unserem Belieben lokalisieren.«

Ao Jis Augen waren Rubinsplitter, als er sie beobachtete. »Lässt du irgendwas aus, Bibliothekarin ?«

Irene hatte darüber nachgedacht, wie sie dies formulieren sollte. »Der Mut Ihres Neffen ist bemerkenswert, Eure Majestät. Er war unter den Ersten, die den Stützpunkt der Gräfin fanden, und erforschte ihn.«

»Meinem Neffen zu schmeicheln wird deiner Sache in meinen Augen nicht förderlich sein«, erwiderte Ao Ji kalt. »Ist irgendetwas Sinnvolles daran?«

»Er war auch derjenige, der eine besonders interessante Spur fand, Eure Majestät. Er berichtete, dass er die Information entdeckte, als er Lord Ren Shuns Papiere durchging.«

Ein Hauch eisiger Luft bewegte sich durch den Raum, als ob jemand lautlos eingetreten wäre und die Kälte von draußen mitgebracht hätte. »Und?«

»Ich glaube, dass Lord Ren Shun womöglich den Standort der Gräfin ausfindig gemacht hatte, Eure Majestät. Es ist logisch, eine Verbindung zwischen diesem Fund und seinem nachfolgenden Tod herzustellen.«

Ao Jis Hand krampfte sich um die Armlehne seines Sessels, und Irene sah das Glitzern von Krallen an seinen Fingerspitzen. »Du sprichst sehr lässig über den Mord an meinem Gefolgsmann.«

»Bitte vergebt mir, Eure Majestät«, entschuldigte sich Irene rasch. »Vielleicht werde ich als Mensch niemals ganz jene Art von Loyalität verstehen, die in Jahrhunderten des Dienstes geschmiedet wird.«

Ao Ji hielt inne, neigte seinen Kopf, als ob er versuchte, einen Fehler an dieser Aussage zu finden. »Zumindest erkennst du es an«, sagte er schließlich ungnädig.

Jetzt war es an der Zeit, ein Risiko einzugehen. »Es wäre verständlich, wenn der Verlust Eurer Majestät Sie voreingenommen gegenüber den Elfen gemacht hat. Aber dies ist ein Vertrag, der davon abhängt, dass es ein faires und unvoreingenommenes Handeln auf beiden Seiten des Tisches gibt.«

»Falls dies stattfindet«, entgegnete Ao Ji ausdruckslos. »Bis jetzt habe ich nichts als Versuche von den Elfen gesehen, alles zu sabotieren und jene von uns zu ermorden, die in gutem Glauben herkamen. Wenn die Bibliothek von ihnen faires Handeln erwartet, dann wird sie getäuscht. Du würdest besser daran tun, deine Zeit damit zu verbringen, Jagd auf alte Bücher zu machen. Immerhin ist es das, wo deine Talente liegen.«

»Die Mitarbeiter der Bibliothek agieren als Vermittler, weil wir Menschen sind, Eure Majestät«, antwortete Irene. Während sie den Drachen ihr gegenüber anschaute – seine Gesichtszüge perfekt und nicht menschlich, sein Verhalten so distanziert, wie man es nur von einem Geschöpf erwarten konnte, das der Unsterblichkeit nahe kam –, spürte sie ihre eigene Schwäche, die eigene Sterblichkeit. Aber niemand anders war hier, um dieses Argument vorzubringen. »Wir sind sterblich. Und als ein Mensch, als sterbliches Wesen, habe ich ein Interesse an allgemeinem Frieden und Stabilität. Es ist extrem wichtig für mich, dass dieser Vertrag zustande kommt. Nicht nur wegen meiner Eltern, die als Geiseln festgehalten werden, um Wohlverhalten zu gewährleisten. Nicht nur wegen der Bibliothek . Sondern wegen jedem, der leiden wird, wenn dies fehlschlägt. Ich habe gesehen, was geschieht, wenn Drachen und Elfen in den Krieg ziehen. Jeder leidet.«

»Deine Einstellung ist tugendhaft«, anerkannte Ao Ji. »Doch du schaffst es nicht, das größere Bild zu betrachten.«

»Würden Sie das erklären, Sire?«

»Du hast erzählt, dass du den Unterschlupf der Kreatur betreten hast, die sich Blutgräfin nennt. Du hast mit eigenen Augen ihre Verdorbenheit, ihren Sadismus gesehen. Gewiss wirst du begreifen, dass man, indem man Wesen wie diesen die Hälfte der Welten übergibt, Letztere opfert, nicht wahr? Du argumentierst, dass beide Seiten gleich sind, Bibliothekarin . Sei ehrlich und gestehe ein, dass es nicht so ist.«

»Und Sie argumentieren, dass eine der schlimmsten Personen der einen Seite auch eine typische Repräsentantin jener Seite sei, Eure Majestät«, erwiderte Irene. »Nachdem Sie im selben Raum wie die Prinzessin zu Abend gegessen haben – wie können Sie da sagen, dass sie die gleiche Natur hat wie die Gräfin?«

»Sie nimmt genauso viel Rücksicht auf euch Menschen wie die Gräfin«, sagte Ao Ji wegwerfend. »Oder ebenso wenig, um genau zu sein. Ihr seid bloße Spielzeuge, die ihrem Amüsement dienen.«

Irene dachte an die Zeit, als sie miterlebt hatte, wie zwei Drachen im Himmel über New York kämpften. Die beiden waren nicht im Entferntesten um die Sicherheit oder das Wohl der Menschen unten in der Stadt besorgt gewesen. New York hätte auseinandergerissen werden können, und es hätte sie nicht gekümmert. »Und Sie, Eure Majestät? Was sind Menschen für Sie?«

Ao Ji sah sie aus einer Entfernung von tausend Jahren an. »Wir würden eine gute Regierung führen«, antwortete er, »und ihr bedürft einer solchen bitterlich. Schau dir diese Stadt an, dieses Paris. Wie viele Kriege wurden hier in den letzten hundert Jahren geführt? Wie viele Despoten haben hier geherrscht? Die sogenannte Klasse der Bohème lebt in Verschwendung und Zügellosigkeit. Die Künstler vertrödeln töricht ihre Zeit. Die Armen verdienen einen kümmerlichen Lebensunterhalt, aber feiern ihre Verbrecherbanden. Die literarischen Klassen gleiten in die Dekadenz ab und verbreiten deren Philosophien. Dies ist eine Stadt, wo ein Ort wie das Théâtre du Grand Guignol gegründet und bewundert werden kann.« Allein der Name des Theaters führte dazu, dass er sein Gesicht angewidert verzog. »Kein Wunder, dass die Gräfin dort einen sicheren Hafen fand; es ist eine Eiterbeule, Kennzeichen von allem, das schlecht ist an diesem Ort. Bestimmt kannst du erkennen, dass dies nicht annehmbar ist. Es wäre eine Nachlässigkeit unsererseits, wenn wir erlaubten, dass dies so weitergeht.«

Er sprach zu ihr, als wäre sie eine Studentin, die der Unterrichtung benötigte, und er war der Lehrer, dessen Worte offensichtlich alternativlos waren. Er entschied sich dafür, seine Zeit damit zu verbringen, sie aufzuklären, weil er sie als der Mühe wert erachtete, und er wollte, dass sie das verstand. Als er innehielt, schien er mit Zustimmung zu rechnen – als der einzig möglichen Reaktion.

Aber er hatte auch bestätigt, was Irene vermutet hatte. Zweifellos könnte er erklären, wie er vom Grand Guignol erfahren hatte; doch seine Erwähnung des Theaters hatte sich persönlich angefühlt. In seiner Stimme hatte eine unmittelbare Giftigkeit gelegen, eine besondere und tief empfundene Abscheu. Er wusste Bescheid über das Theater. Er musste Bescheid gewusst haben über die Gräfin, selbst wenn er versucht hatte, etwas anderes zu behaupten.

»Eure Majestät«, sagte sie, »die Menschheit ist in der Tat schwach, und wir Sterblichen sind Geschöpfe des Augenblicks. Und dennoch erschuf die Menschheit Werke der Kunst, Werke der Literatur, philosophische Systeme und Geschichten, die von Dauer sind. Die Elfen erschaffen nichts: Sie ahmen lediglich nach. Und nach dem, was ich gesehen habe, sammeln die Drachen, was Menschen gemacht haben.«

»Und ihr Bibliothekare stehlt ihre Bücher«, merkte Ao Ji an. »Dies ist schwerlich ein gutes Argument: Es stützt weder eure Moral noch eure Inspiration. Allem Anschein nach würdet ihr einem verhungernden Kind ein Märchenbuch geben – wenn das, was es braucht, Brot und Frieden sind. Wir hingegen würden diesen Frieden durchsetzen.«

Nur einen Moment lang zögerte er beim »wir hingegen würden«. Irene fragte sich, ob er im Begriff gewesen war, »ich hingegen werde« zu sagen, und so seine persönliche Absicht unmissverständlich auszudrücken, anstatt nur eine vage Hoffnung für die Zukunft anzusprechen. Aber natürlich wäre dies ziemlich unangemessen von jemandem, der bereit sein sollte, einen Friedensvertrag zu unterzeichnen. Selbst wenn es seine Ansichten korrekt wiedergab.

Irene musste sich beeilen, um zur nächsten Phase ihres Plans zu gelangen, bevor es Ao Ji langweilig wurde – oder er befand, dass sie eine Gefahr für ihn sei.

»Kehren wir zu den aktuellen Geschehnissen zurück, Sire«, sagte sie. »Vielleicht sollten wir nicht so sehr darauf schauen, welche Verbrechen begangen wurden, sondern auf das, was man damit erreichen wollte.«

»Oh?« Sein Ausdruck der Neugier war über alle Kritik erhaben, doch Irene spürte die zusätzliche Kälte in der Luft. Draußen vor dem Fenster reflektierte der Schnee das tausendfache winzige Glitzern in den Straßenlichtern.

Ihr Mund war trocken. Sie schluckte. »Eure Majestät, diese Verbrechen waren so angelegt, dass sie Ihnen Gründe gaben, die Unterzeichnung des Vertrags zu verweigern – oder Gründe, weshalb Sie überhaupt nicht erst verhandeln sollten. Es wäre eine natürliche Reaktion Ihrerseits gewesen, nach der Ermordung Ihres vertrauten Dieners fortzugehen. Und wenn Ihr Neffe von einer der momentan in Paris lebenden Elfen getötet worden wäre, hätten Sie einen hervorragenden Grund gehabt, die Verhandlungen abzubrechen, ja sogar sofort den Krieg zu erklären.«

»Du glaubst, dies wurde von jemandem inszeniert, der mich zu manipulieren versuchte?«, sagte Ao Ji langsam. »Aber wer würde das wagen?«

»Da ist auch die Frage nach dem Schnee«, fuhr Irene fort. »Ren Shuns Leiche wurde im Salon Pompadour gefunden, aber dort hatte man ihn nicht getötet. Er wurde entweder durch das Hotel oder durch die nach draußen führenden Glastüren dort hingebracht. Es dürfte nicht schwierig gewesen sein, einen Schlüssel jener Türen in die Finger zu bekommen. Die wirkliche Gefahr dürfte darin bestanden haben, dass jemand draußen es bemerkte. Doch bei all dem Schnee in jener Nacht wurde selbst das übliche Pariser Nachtleben von den Straßen vertrieben. Der Mörder hatte freie Hand, unbeobachtet zu Werke zu gehen.«

»Dann machte er sich das Wetter zunutze, ja?«, fragte Ao Ji. »Er wartete auf eine Nacht, in der es heftig genug stürmen würde, um sein Verbrechen zu kaschieren?«

»Ungefähr so«, antwortete Irene. »Und er achtete auch darauf, Ren Shuns Diener zu beseitigen für den Fall, dass die zu viel wussten. Unser Mörder ist sehr direkt, Eure Majestät. Und er räumt alle Beweise fort.«

Ao Ji nickte langsam. »Kannst du ihm einen Namen geben?«

»Ja, das kann ich.«

Vor lauter Nervosität hämmerte Irenes Herz so schnell, dass sie glaubte, ihre Hände müssten zittern. Doch sie waren ruhig. Sie griff in ihre Innentasche und holte ein zusammengefaltetes Papier heraus. »Ich barg dies bei der Gräfin, Eure Majestät. Es ist der Brief, den sie erhielt und der Ihren Neffen und Vale an sie verriet. Natürlich ist er nicht unterzeichnet.«

Ao Jis Augen waren darauf geheftet. Er war so reglos wie eine Eisstatue, sein Blick so unerbittlich wie der eines Bergadlers. »Dass jemand gewagt – gewagt  – haben sollte, meine Familie in dieser Weise zu bedrohen …«

Irene wartete ab, ob er den Satz beenden würde. Sie wollte wirklich nicht niedergestreckt werden, nur weil sie einen Drachenkönig mitten in einer Drohung unterbrochen hatte. Als er abermals verstummte, senkte sie ihre Hand zum Tisch zwischen ihnen, legte das Papier dorthin und beließ ihre Finger daran. »Eure Majestät, ich sagte, ich könnte Ihnen den Namen des Mörders geben.«

»Und wie beabsichtigst du das zu tun, wenn die Mitteilung nicht unterzeichnet ist?«

»Ich kann die Sprache benutzen.« Irene sah ihm in die Augen. »Ich kann diesem Blatt Papier sagen, es soll in die Hand desjenigen zurückkehren, der darauf geschrieben hat. Vor so vielen Augenzeugen wie notwendig.«

Totenstille senkte sich auf den Raum herab.

Und sie wusste, dass sie recht hatte. Wenn er unschuldig gewesen wäre und sich wahrhaftig so sehr um Kai oder um das Blut seiner Familie gekümmert hätte, wie er es angedeutet hatte, dann hätte er sie angewiesen, genau das zu tun. Möglicherweise vertraulich, nur in Anwesenheit von Drachen – aber er hätte ihr befohlen, den Schuldigen zu identifizieren. Doch diese Stille? Sie war ein Schuldeingeständnis. Und er wusste, dass sie es wusste.

Was die Frage nach ihrer eigenen Lebenserwartung aufwarf, ob sie diesen Raum lebendig verlassen würde.

Er schaute sie an. Ein nicht menschlicher Zorn kroch hinter seinen Augen umher. »Was willst du?«, fragte er.

»Eure Majestät«, erwiderte sie; die Kälte war jetzt stärker und so frisch, dass ihre Hände brannten. »Diese Verhandlungen sind für uns alle eine Quelle der Anspannung, und Sie haben einen Diener verloren, dem Sie vertrauten. Könnte es nicht eine weise Entscheidung sein, dass einer Ihrer Brüder Ihren Platz als Anführer der Delegation einnimmt? Oder eine der Königinnen?«

»Ich nehme zur Kenntnis, dass du nicht von Gerechtigkeit für jene sprichst, die gestorben sind.« Er bewegte sich nicht, doch Irene hatte den Eindruck eines großen Raubvogels oder einer Andenkatze, die im Begriff war, jederzeit zu springen. »Doch mein Neffe hat gesagt, du wärst eine Idealistin …«

»Ich glaube nicht, dass ich eine solche Gerechtigkeit erlangen könnte.« Irene dachte an Ren Shun, an dessen Diener, die alle, ohne zu zögern, aus dem Weg geschafft worden waren – um Ao Ji den Beweggrund zu verschaffen, den er verlangte, die Friedensgespräche abzubrechen. Sie fragte sich, ob Ao Ji wirklich irgendein Bedauern empfand oder ob er einfach entschieden hatte, dass ihr Opfer … notwendig war. »Ich gebe mich mit dem zufrieden, was ich bekommen kann. Und was ich will, ist, dass der Vertrag unterzeichnet wird und stabil ist.«

»Deine Hingabe ist einer edleren Sache wert. Jeder Vertrag wird nicht mehr als vorübergehende Geltungskraft haben. Wenn der Krieg später kommt, wird ein solcher Vertrag in Flammen enden und deine Bibliothek mit ihm fallen.« Der Klang zukünftiger Zerstörung hallte in seiner Stimme wider. »Leiste mir jetzt Gefolgschaft, und du kannst dich selbst retten. Ich werde dich in meinen Haushalt aufnehmen – oder in den meines Neffen, wenn du das vorziehst. Du wirst Stabilität und Sicherheit haben.«

»Ren Shun war in Ihrem Haushalt«, entgegnete Irene. Sie empfand einen entfernten Zorn wegen jemandem, der allen Berichten nach ein guter Mann und ein treuer Diener gewesen war. »Das hat ihn nicht gerettet.«

»Er war ein loyaler Diener, der meinem Willen gehorchte«, knurrte Ao Ji. »Er verstand die Notwendigkeit.«

»Wirklich?«, fragte Irene laut. »Die Messerwunde war in seinem Rücken, sie wurde ihm von hinten zugefügt. Eure Majestät.«

Die Wut in Ao Jis Gesicht war nun klar erkennbar: Schnee schlug raspelnd gegen das Fenster – ein peitschender Strom der Verbitterung, der vom Himmel herunterfegte, um die Straßen zu scheuern. »Und was ist mit dem Beweis gegen die Bibliothek , gegen deine eigenen Leute? Was mit den Wörtern, die Ren Shun hörte – über ein Buch, das sogar noch wichtiger als die Verhandlungen war? Was mit dem Beweis, der bei seiner Leiche gefunden wurde?«

Irene ballte ihre freie Hand im Schoß zur Faust, ihre Finger waren taub von der Kälte. »Der Zettel in Ren Shuns Tasche nennt ein bestimmtes Buch und gibt eine Kennzeichnung der Bibliothek an, die darauf hinweist, wo es gefunden werden kann. Doch die einzige Ausgabe des Buches, die von Interesse ist, kommt in Wirklichkeit nicht aus der Welt, auf die jene Kennzeichnung verweist. Die Notiz wurde von jemandem geschrieben und dort hinterlegt, der die Bibliothek belasten wollte und weiß, wie wir Welten klassifizieren, der aber nicht wusste, welche Welt er nennen sollte. Und was die von Ren Shun mitgehörten Worte anbelangt – dass die Sicherstellung eines Buchs wichtiger wäre als die Verhandlungen? Eure Majestät, Sie sind die einzige Person, die uns davon erzählt hat. Sie wollten die Bibliothek belasten.« Ao Ji musste arrangiert haben, dass das Buch Die Mythen in der Richelieu-Bibliothek hinterlassen werden sollte – bereit, praktischerweise als Beweis gefunden zu werden. Und hätte Prutkov das Buch aus der Enfer -Abteilung nicht entfernt, hätte der Plan durchaus Erfolg haben können. Irene wäre Prutkov, trotz seines Mangels an Moral, dafür fast dankbar gewesen – oder zumindest dafür, dass er ihr nicht davon erzählt hatte.

»Leg deinen Fall dar«, sagte Ao Ji. Er hielt sich zurück wie ein Monarch, der bereit war, ein unparteiisches Urteil auszusprechen; aber da war viel zu viel kaum kontrollierte Wut in seiner Stimme und den Augen.

Irene war keine Zeit für Angst geblieben. Die betäubende Kälte hüllte sie ein wie das tiefste Innere des Winters. »Es ist nicht der Wunsch Eurer Majestät, dass dieser Vertragsabschluss über die Bühne geht. Sie hofften, einen Grund zu finden, die Verhandlungen abzusagen, doch es zeigte sich keiner. Aber ihre Herrscherkollegen würden es nicht akzeptieren, wenn Sie sich schlichtweg weigern, zuzustimmen. Sie hatten bereits den Tod von Minister Zhao an einem anderen Hof arrangiert, aber das hatte die Sache nicht aufgehalten. Im Schutz des Schneesturms, den Sie selbst hervorriefen, töteten Sie daher Ren Shun, um behaupten zu können, es gäbe einen Verrat der Elfen. Sie brachten auch entweder selbst seine Diener um oder ließen sie töten, aus Angst, sie könnten zu viel wissen. Und falls selbst das Ihnen nicht genügend Druckmittel geben sollte, versuchten Sie obendrein, die Bibliothek zu belasten – indem Sie nahelegten, dass wir mit den Elfen oder irgendeiner anderen Interessengruppe im Bunde stünden, weil wir ein Buch dringender begehrten als den Frieden. Oder dass wir nach Macht strebten. Oder womöglich beides. Und heute versuchten Sie, Ihren Neffen in den Tod zu schicken – einen Tod aus den Händen einer Elfe –, und zwar erneut nur aus dem Grund, dass Sie einen Grund hätten, die Verhandlungen abzubrechen.«

»Du hast eine Schwäche für meinen Neffen«, sagte Ao Ji. »Du wirst von Gefühlen geleitet.«

Irene hob ihr Kinn, starrte ihn an, zwang ihn zum Wegsehen. »Ich habe ihn gern, ja. Ich habe sehr viele Leute gern. Ich habe meine Eltern gern, die wegen dieser Verhandlungen Geiseln sind. Ich habe die Bibliothek gern. Ich habe ganz Paris außerhalb dieser Mauern gern! Eure Majestät, mit allergrößtem Respekt ersuche ich darum, dass jemand anders Ihren Platz einnimmt. Ich wünsche nicht, den Elfen einen unfairen Vorteil an die Hand zu geben, indem ich all dies enthülle – und Schande über Sie bringe. Ich möchte nicht Ihre Fraktion schwächen. Aber ich will diesen Friedensvertrag.«

Ao Ji erhob sich. Irene versuchte im Gegenzug, ebenfalls aufzustehen, doch die Kälte hielt sie in ihrem Sessel nieder. Sie war Zentimeter um Zentimeter über sie gekommen und hielt sie jetzt dort fest. Sie war nicht imstande, die Kraft oder Wärme aufzubringen, um sich zu bewegen.

»Es reicht«, sagte er, griff in seine Jacke und holte ein flaches silbernes Fläschchen hervor. »Ich glaube, du weißt, was das ist?«

»Ich nehme mal an, es ist ein Zaubertrank, der verhindern wird, dass ich spreche«, antwortete Irene. Ihre Stimme zitterte. Sie war schon einmal gezwungen worden, so etwas zu trinken. Es war keine angenehme Erinnerung.

»Ja. Du wirst stumm sein, wenn wir diesen Raum verlassen. Ich werde erklären, dass du mich beleidigt hast. Man wird meiner Darstellung der Geschehnisse glauben, und ich werde meine Diener veranlassen, dich in unseren Gewahrsam zu nehmen. Du wirst sicher aufbewahrt sein. Ich ehre deinen Respekt vor deinen Eltern: Das bewegt mich, dich zu verschonen.« Aus der Distanz von eintausend Jahren Kälte schaute er auf sie hinab. »Doch einen Frieden wird es nicht geben. Das kann ich nicht gestatten. Und was die Mitteilung anbelangt, die du zu haben glaubst …« Er streckte die Hand hinab und zog das Papier unter ihren Fingern hervor. »Das wird nicht länger ein Thema sein.«

»Eure Majestät«, sagte Irene. »Ich bitte Sie, Ihre Ansicht zu ändern, bevor es zu spät ist.«

»Es ist schon zu spät«, erwiderte Ao Ji. Er faltete das Papier auseinander und prüfte es beiläufig. Als er wieder sprach, lag echte Verärgerung in seiner Stimme. »Was ist das hier?«

»Ein leeres Blatt Papier«, antwortete Irene. »Die Briefpapiere der Hotels sehen alle sehr ähnlich aus, nicht wahr?« Sie mühte sich, ihre Hände zusammenzuführen und ihre Finger dazu zu bringen, sich zu bewegen. Sie konnte es nicht. »Aber Sie dachten, es wäre die Mitteilung. Was bedeutet, dass Sie wussten, wie sie aussehen würde. Eure Majestät.«

»Was für ein Spiel ist das?« Seine Stimme war nicht laut geworden, doch sie ließ die Fensterscheiben in ihren Rahmen erzittern.

Die Tür öffnete sich. Irene gelang es, ihren Kopf zu drehen. Li Ming und Mei Feng standen dort; ihre Gesichter waren erstarrt, und in ihnen kamen gleichzeitig Missbilligung und richterliches Urteil zum Ausdruck. Andere Gestalten warteten hinter ihnen. Irene konnte endlich wieder atmen und sich bewegen; ihr Körper summte vor befreiter Anspannung. Es hatte funktioniert.

Und alles, was ich tun musste, war, Kais Onkel zu vernichten. Alles, was ich tun musste, war, Kai zu beweisen – jemandem, der glaubt, dass Familienbande alles sind, dass sie die wichtigste Form von Loyalität darstellen, die überhaupt existieren kann –, dass sein Onkel versucht hat, ihn zu töten. Es gibt nichts, was ich sagen könnte, das ihn je dazu bringen wird, mir dafür zu vergeben.

»Eure Majestät«, sagte Li Ming. »Wir müssen dringend vertraulich miteinander sprechen.«

»Erklär das!«, verlangte Ao Ji, der immer noch Irene ansah.

Irene fasste den Kragen ihres Mantels an; ihre Finger waren taub, doch sie funktionierten jetzt. »Eure Majestät, als ich hier hereinkam, habe ich einen Draht getragen. Alles, was wir in diesem Raum gesagt haben, ist von diesen Edelleuten und von anderen mitgehört worden. Es ist ja alles schön und gut, zu sagen, dass man Ihre Darstellung der Geschehnisse glauben wird – aber diese Zeugen haben gerade die Wahrheit gehört.«

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ao Jis Gesicht war leer, so teilnahmslos wie ein bewölkter Himmel: Er könnte versucht haben, zu verarbeiten, was soeben geschehen war; oder er könnte sich einfach dafür entschieden haben, seine Gedanken für sich zu behalten. Er drehte sich fort, seine Schultern und sein Rücken waren starr und unnachgiebig.

Li Ming berührte Irenes Schulter, und die Kälte, die sie eingehüllt hatte, wurde schwächer. »Bitte lassen Sie uns allein, Miss Winters«, sagte er. »Es gibt Angelegenheiten, die wir vertraulich besprechen müssen.«

Irene kam schwankend auf die Beine. Sie wusste, dass sie ohne ihr gegenwärtiges Taubheitsgefühl vor lauter befreiter Anspannung zittern würde. Der Teil ihres Denkapparats, der zu politischem Kalkül fähig war, befand, dass Li Mings »Bitte« ein positives Zeichen war. Sie nickte ruckartig und begann, auf die Tür zuzugehen.

Da drehte sich Ao Ji erneut um, hob eine Hand, und eine brüllende Welle aus etwas Weißem fegte durch den Raum.

Irene versuchte zu blinzeln. Sie konnte ihre Augen nicht öffnen. Sie lag auf dem Boden, war gestürzt, irgendwo zwischen jenem Moment der Gewalt aus schrecklicher Kälte und dem Jetzt. Und sie kam nicht mehr hoch.

Ihr Gehirn verarbeitete Eindrücke nicht in der richtigen Weise. Es schien zu ruckeln, wie eine Schallplatte, die wieder und immer wieder bei denselben paar Noten nach hinten ruckte. Sie konnte Wind und Schritte und ein entferntes Rufen hören, aber sie konnte sich nicht dazu bringen, sich darauf zu konzentrieren. Und sie war so taub. Ihre Wange drückte auf den Teppich, doch sie konnte kaum das Kitzeln der Fasern an ihrer Haut spüren. Da war irgendein Gewicht auf ihrem Rücken, eine schwache Wärme, die sich von der umgebenden Kälte abhob; aber selbst das war ungewiss.

Das Windgeräusch wurde stärker. Sie zwang ihre Augen, sich zu öffnen; doch einen Moment lang konnte sie nicht deuten, was sie sah. Wo Wand, Fenster und Gemälde sein sollten, gab es jetzt ein großes Loch: eine Lücke, durch die man ins Freie und in den umherwirbelnden Schnee hinausgelangte. Zwischen ihr und dem Sturm draußen stand eine großgewachsene, in Schnee gehüllte Gestalt; der Mann hatte ihr den Rücken zugewandt, und Licht wurde von seinen Händen eingefangen, als ob sie von Eis überzogen wären.

Dann blickte er zurück in Irenes Richtung. Der Selbsterhaltungstrieb packte sie wie eine Schraubzwinge. Sie ließ es zu, dass sich ihre Augen flatternd schlossen, und verlangsamte ihre Atmung zum kleinstmöglichen Rhythmus. Es war nicht schwer. Es war einfach, sich in der Kälte zu entspannen, dort zu liegen, still und regungslos, kaum mehr zu denken …

Licht versengte ihre geschlossenen Augen. Es gab ein Geräusch wie Donner, und dann war wieder Stille.

Im Vergleich zu jenem Getöse war der Lärm von Leuten, die sich durch die Tür drängten, beinahe friedlich. Es gab zu viele Stimmen. Es war schwierig, herauszufinden, wer was rief. Sie versuchte, ihre Augen wieder zu öffnen, aber diesmal war es schwerer. Sie war weiter weg von dem Raum, weiter weg von allem. Sie war sich der Hände bewusst, die sie packten, die sie umdrehten; die Finger von jemandem lagen warm am Pulsschlag ihres Halses. Doch alles schien zu viele Umstände zu machen, um des Erwachens wert zu sein. Selbst die Stimmen waren jetzt undeutlich, liefen ineinander über und vereinigten sich zu einem Durcheinander.

»Wenn Sie glauben, dass ich Sie sie anfassen lasse …«

»Sie wird sterben, wenn Sie mich nicht lassen …«

»Strongrock, wenn er sie retten kann, dann haben wir keine Wahl …«

Ein Arm glitt hinter ihren Rücken, zog sie hoch in eine halb sitzende Position. Und jemand küsste sie; Lippen teilten sich direkt an ihren. Wie dumm , dachte sie distanziert, das funktioniert nur in Märchen …

Reine, drängende Leidenschaft und Verlangen rannen wie Feuer durch ihren Körper. Sie bewegte sich ruckartig in den Armen, die sie hielten, und schlagartig fühlte sie wieder etwas; blinzelnd öffneten sich ihre Augen und blickten in die von Silver. Ihr war immer noch kalt – schauderhaft, schrecklich kalt –, doch sie konnte wieder denken, und sie konnte sich bewegen.

»Sie haben es geschafft!« Das war Kai. Er riss Irene aus Silvers Armen, drückte sie fest an sich. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass sich Silver mit einem ziemlich zufriedenen Gesichtsausdruck zurückzog. Was mehr war, als sie fühlte. Ein Teil von ihr wollte jenen Kuss wiederholen. Der dumme, körperliche, gehirnlose Teil von ihr. Sie hatte überall Schmerzen, war halb erfroren, und das Bibliotheksmal pochte mit ihrem Herzschlag.

»Nun«, sagte Silver blasiert. Seine Augen funkelten, und sein ganzer Körper schien vor lauter Wärme zu glühen. Irene schloss ihre Finger zu Fäusten, um sich davon abzuhalten, die Hände auszustrecken, ihn zu berühren und ihn näher an sich zu ziehen. »Der ganze Sinn, ein Libertin zu sein, besteht manchmal darin, über einen Kuss zu verfügen, der die Toten zurück ins Leben bringt. Oder die fast Toten. Da wir gerade davon reden, meine kleine Maus, gern geschehen.«

»Danke schön.« Die Worte kamen mit Mühe. Irene war noch zu sehr damit beschäftigt, ihre Fehleinschätzung zu verfluchen. Sie hatte angenommen, dass Ao Ji vernünftig und wie ein Politiker handeln würde, sobald seine Schuld bewiesen war; dass er in aller Stille irgendeinen Deal hinter den Kulissen eingehen oder sich von den Verhandlungen zurückziehen würde, um sich von einem seiner Brüder ersetzen zu lassen. Li Ming und Mei Feng mussten das Gleiche gedacht haben. Sie lagen jetzt bewusstlos auf dem Boden, und Ao Ji war frei, um weiß der Himmel was zu tun.

Sie zitterte, als ihr klar wurde, dass das Gewicht auf ihrem Körper Li Ming gewesen sein musste. Im Moment der Druckwelle hatte er zufällig zwischen ihr und Ao Ji gestanden. Wenn er nicht gewesen wäre …

Irene wies den Gedanken mit Bedacht zurück. Wenn sie ihre Zeit damit verschwendete, an all die Male zu denken, wo sie dem Tod entronnen war, dann würde sie niemals etwas fertigkriegen. »Die Lage«, sagte sie, schüttelte ihren Kopf und zwang sich zur Konzentration. »Lagebericht, Kai. Vale. Was ist los?«

Kai drehte sich, sodass sie eine bessere Sicht auf das Loch in der Wand hatte – und viel Wand war nicht übrig geblieben. Das Hotel würde darüber nicht glücklich sein. »Mein Herr Onkel hat uns verlassen«, antwortete er; seine Stimme war abgehackt, jedoch beherrscht. »Li Ming und Mei Feng sind bewusstlos und werden wahrscheinlich noch Stunden in diesem Zustand verbleiben. Es sei denn, Silver kann sie auch aufwecken?«

Silver seufzte. »Sie haben keine Ahnung, wie gerne ich es versuchen würde. Doch ich glaube nicht, dass ich es könnte. Ein Mensch oder eine Bibliothekarin , ja, aber keinen Drachen.«

»Dann vergessen wir diese Idee«, meinte Irene. Sie hatte ein Gefühl von drohendem Untergang, das sekündlich schlimmer wurde. »Wo sind alle anderen? Die Elfen? Die anderen Bibliothekare ?«

Vale ließ sich neben ihr auf ein Knie hinab, sodass sie nicht zu ihm hochstarren musste. »Ihr Kollege Azevedo durchdenkt mit den verbliebenen Drachen die ganze Sache. Unter Hilfe von Mu Dan. Als Grundlage ihrer Überlegungen habe ich ihnen meine Schlussfolgerungen mitgeteilt, und zwar während der Pausen bei Ihrem Gespräch mit Ao Ji. Ich denke, dass sie überzeugt sind, doch ich kann nicht behaupten, dass es sie glücklich gemacht hat. Die Elfen befinden sich vermutlich noch in der Oper oder kehren gerade in ihr Hotel zurück, so, wie die anderen Bibliothekare . Und was Ao Ji anbelangt …« Sein Blick glitt zu dem im Raum umherwirbelnden Schnee. »Ist das nur meine Einbildung, oder wird der Sturm wirklich schlimmer?«

»Sie bilden es sich nicht ein«, antwortete Kai.

Irene erinnerte sich, was Kai bei einer ihrer vergangenen Missionen getan hatte. »Kai, weißt du noch dieses eine Mal mit Alberich, als du einen ganzen Bereich vor dem Chaos beschützt hast. Wäre dein Onkel auch dazu in der Lage? Die Elfen aus dieser Welt hinauszuzwingen?«

»Das könnte er«, räumte Kai ein, »doch in diesem Fall bin ich überrascht, dass er es noch nicht getan hat.«

»Noch nicht?«, hakte Vale nach.

Kai zuckte mit den Schultern. Irene spürte die Bewegung an ihrem Körper. »Er weiß, wo die Elfen sind. Es würde nicht lange dauern …«

Irene hob die Hand, damit er nicht weiterredete. Eine schreckliche Erkenntnis nahm in ihren Gedanken Gestalt an. Sie musste an die eigenen Worte gegenüber Ao Ji denken: Unser Mörder ist sehr direkt, Eure Majestät. Und er räumt alle Beweise fort. Sie schienen im Einklang mit Kais Bemerkung widerzuhallen. Er weiß, wo die Elfen sind.

»Kai«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte. »Ich entschuldige mich, dass ich dich das jetzt frage … Aber wenn Ao Ji der einzige Überlebende dieser Friedenskonferenz wäre, würde man dann seiner Darstellung der Ereignisse Glauben schenken?«

Sie schaute in Kais Augen hoch und sah, dass er dieselben Verknüpfungen herstellte wie sie.

Er holte tief Luft, dann ließ er sie vorsichtig los und stand auf. »Irene, du musst dafür sorgen, dass jeder in Deckung geht. Ich werde mit meinem Onkel vernünftig red–«

»Kommt nicht infrage!«, blaffte Vale, bevor Irene selbst vorbringen konnte, dass sie damit nicht einverstanden war. »Strongrock, haben Sie vergessen, was er bereits getan hat?«

Es ist nett von Vale , überlegte Irene, dass er es vermeidet, direkt zu sagen: »Haben Sie vergessen, dass er bereits versucht hat, Sie zu töten?« Doch es machte keinen allzu großen Unterschied.

Kai wand sich immer noch. »Ich werde es tun«, erwiderte er durch zusammengebissene Zähne. »Ich habe eine Verantwortung.«

»Du wirst getötet werden«, sagte Irene tonlos und mühte sich auf die Beine. Sie schwankte, und Kai streckte eine Hand aus, um sie aufzufangen, bevor sie fallen konnte. »Danke. Du wirst getötet werden, und die Situation wird sich dann immer noch nicht verbessert haben.« Sie sah die verzweifelte Entschlossenheit in seinen Augen, das Verlangen, irgendwas zu unternehmen, das ihn entkommen ließe von seinem momentanen Schmerz und dem Verrat. Sie versuchte verzweifelt, ein paar Worte zu finden, die zu ihm durchdringen würden. »Kai, deine Verantwortung besteht darin, uns alle lebendig aus dieser Sache herauszubringen! Das ist es, was hier getan werden muss.«

»Die Bibliothekarin hat recht.« Duan Zheng drängte sich in den Raum hinein, zusammen mit Ao Jis menschlichem Diener Hsien, der ein paar Schritte hinter ihm war. Hsien sah verwirrt aus. Duan Zheng wirkte … ruhig. Die Verzweiflung hatte er hinter sich und war ganz fixiert auf seinen Entschluss. »Eure Hoheit .« Er betonte die Anrede. »Ihre Pflicht sind die Verhandlungen und die Ehre Ihrer Familie. Ich werde versuchen, mit Seiner Majestät zu argumentieren und Ihnen so viel Zeit zu verschaffen, wie ich kann.«

Kai zögerte. »Als sein Neffe sollte ich derjenige sein, der versuch–«

»Wir haben gesehen, wie wenig ihm das bedeutet.« Duan Zhengs schroffe Worte transportierten ihre ganz eigene Schattierung von Schmerz.

Er fühlt sich ebenso verraten wie Kai. Zudem dürfte Ren Shun sein Freund gewesen sein.

»Hsien, Sie werden dem Prinzen gehorchen so wie mir, bis eine andere Person von höherem Rang eintrifft«, befahl Duan Zheng und sagte nichts weiter. Schneeflocken wirbelten um ihn herum, als er durch den Raum schritt, bis er zum Loch in der Wand kam. Und dann trat er hinaus. Licht blitzte erneut auf, und er war verschwunden: Ein goldener Drache stieg durch den Schnee in die Luft, bis er nicht mehr in Sicht war.

»Eure Hoheit«, sagte Hsien und verbeugte sich vor Kai. »Ihre Befehle?«

Kai starrte immer noch in den Sturm draußen, und Irene wusste, ohne ihn fragen zu müssen, dass er gleich Duan Zheng folgen würde, was auch immer der ältere Drache gesagt hatte.

Jemand musste in diesem Schlamassel das Kommando übernehmen.

»Kai«, sprach sie ihn mit fester Stimme an. »Darf ich ein paar sehr dringende Vorschläge machen?«

Er drehte sich zu ihr um. »Ich stehe nicht mehr unter deinem Befehl«, blaffte er. »Wenn du denkst, dass ich … Aua!«

Irene hatte ihm ins Gesicht geschlagen. Hart. Seine Hand packte sie am Handgelenk, und sie spürte die zermalmende Kraft seines Griffs. Tief in seinen Augen flackerte es rot auf.

»Reiß dich zusammen«, sagte sie leise. »Deine Aufgabe ist es, die Ehre deines Onkels zu retten, indem du verhinderst, dass irgendjemand getötet wird während dieses Wahnsinns. Ich weiß, ich bin nicht mehr deine Vorgesetzte. Doch ich bin eine Bibliothekarin , und ich wende mich an dich als den höchstrangigen Vertreter der Drachen vor Ort. Ich habe einen Plan.«

Langsam löste er die Finger von ihrem Handgelenk. »Was für einen Plan?«

Alle anderen – Vale, Silver, Hsien und die Leute, die sich jetzt am Türeingang drängten – schauten sie auf die gleiche Weise an. Gespannt. Hoffnungsvoll. Darauf wartend, dass sie es in Ordnung brachte. Kann nicht mal jemand anders einen Plan haben? Und warum muss es mein Plan sein? Es ist noch nicht einmal ein sehr guter Plan: Er ist so halb gar und in einer Notsituation zusammengewürfelt wie Ao Jis »Töte sie alle, und bring es später in Ordnung«-Plan …

»Seine Majestät Ao Ji kann das Wetter nicht beeinflussen, wenn der örtliche Chaos-Grad zu hoch ist«, begann sie. Das war immerhin einer der Gründe gewesen, weshalb man eine neutrale Welt für die Konferenz gewählt hatte – sodass keiner Seite eine Unannehmlichkeit bereitet oder zu viel Macht auf Kosten der anderen gegeben würde. »Wir müssen also die Elfen-Delegation finden und mit ihr zusammenarbeiten, um den Chaos-Grad anzuheben. Jetzt sofort. Bevor Ao Ji sie zuerst findet und … sie neutralisiert. Und wenn einer der Drachen loseilen könnte, um einen anderen Drachen aus einer Königsfamilie zu finden, der vielleicht in der Lage ist, Ao Ji zu stoppen, dann wäre dies eine gute Idee.«

»Das wird nicht funktionieren«, wandte Mu Dan ein, die ihren Kopf durch die Tür streckte. »Sollte jemand von uns versuchen, seine richtige Gestalt anzunehmen und zu fliegen, würde Ao Ji das bemerken. Im Augenblick beherrscht er die Lüfte.«

»Verdammt. Na schön. Nächster Schritt: die Elfen-Delegation suchen.« Irene blickte jeden um sich herum an, der ihr zuhörte. »Wir gehen alle, und wir alle bleiben zusammen. Für diese Sache benötigen wir vielleicht jeden. Und nehmt Li Ming und Mei Feng mit. Wir können sie nicht hierlassen.« Zumal sie hochwichtige Zeugen für Ao Jis Schuld sind und Ao Ji dies weiß. »Bewegung, Leute, Bewegung – wir haben keine Zeit zu verlieren!«

Während alle nach unten drängten und rannten, schaffte es Irene, an Vales Seite zu gelangen. »Irgendwelche weiteren Vorschläge?«, fragte sie leise.

»Nein«, antwortete Vale. »Und ich fürchte, sie würden nicht auf mich hören, wenn ich welche hätte. Immerhin bin ich nur ein Mensch .« Seine Worte waren mit einem Schuss Ironie gewürzt. »Im Moment, Winters, denke ich, dass Sie vielleicht die einzige Person sind, der alle drei Seiten zuhören.«

Irene murmelte etwas im Flüsterton, was Vale veranlasste, eine Augenbraue zu wölben. »Auf welche Weise beabsichtigen Sie, den Chaos-Grad zu heben?«, fragte er.

»Mit der Sprache «, antwortete Irene. »Dabei handelt es sich allerdings um eines jener Experimente, die noch niemals zuvor versucht worden sind, und ich wünschte, ich würde es jetzt auch nicht tun müssen. Also fragen Sie mich um Himmels willen nicht, ob ich mir dessen sicher bin. Zuallererst müssen wir die Elfen finden …«

Als sie in die Vorhalle des Hotels wankten, erkannte Irene, dass sie nicht würden suchen müssen. Alle anderen kamen gerade hierher zurück, und zwar Elfen ebenso wie Leitende
Bibliothekare . Sie drängten sich von außen hinein, mischten sich unter die normalen Hotelgäste, deren Begeisterung für eine Nacht draußen in Paris durch den plötzlichen Sturm gedämpft worden war. Irene sah Coppelia, der man zu einem Sessel half und die vor Erschöpfung, Kälte und Rheumatismus taumelte; und für einen Moment hatte sie unvermittelt die Illusion, dass sie ihre Verantwortlichkeiten den Leitenden
Bibliothekaren übergeben könnte.

Dann erzitterte das ganze Gebäude: Das Geräusch von oben klang so, als würde eine große Leinwand auseinandergerissen. Irenes Vorstellungskraft lieferte Bilder von Drachenkrallen, die durch den Himmel rissen, als sie noch hektisch versuchte, irgendeine plausiblere Erklärung zu finden. Leute schrien, fielen auf ihre Knie oder rannten in alle Richtungen. Die Menge in der Vorhalle löste sich in eine hin und her wogende Meute auf. Drüben in einer Ecke waren die Prinzessin und der Kardinal von einem stabilen Wall aus Elfen und menschlichen Bediensteten umgeben, doch die inmitten der Masse gefangenen Bibliothekare waren auf sich allein gestellt.

»Er schleudert Blitze auf das Gebäude!«, erklärte Vale, der Irene am Arm packte und sie aufrecht hielt, als jemand gegen sie taumelte.

»Es gibt keine Blitze in einem Schneesturm!«, rief Irene, die sich bemühte, trotz des Lärms der Menge gehört zu werden.

»Gibt es doch, wenn man die Wetterbedingungen genau richtig hinbekommt!«, antwortete Kai. »Irene, wenn wir hierbleiben, wird er das Gebäude um uns herum zum Einsturz bringen …«

Nirgendwohin zu fliehen, und es gibt keine Möglichkeit, dieses Hotel zu verteidigen. Warum findet diese elende Friedenskonferenz nicht in einer Festung statt? Oder einer Burg? Einem unterirdischen Atomschutzbunker? Wir sind verdammt, wenn wir hierbleiben, und verdammt, wenn wir nach draußen gehen … Nein, Moment, das ist nicht wahr. Mit einem so dichten Schneefall, wie er jetzt draußen herrscht, kann Ao Ji unmöglich jeden einzelnen Fußgänger in den Straßen verfolgen … Eine Gruppe Elfen wird er jedoch aufgrund ihrer Chaos-Aura erspähen. Das wird also nicht funktionieren. »Mu Dan, organisieren Sie ein paar Drachen, die Ihnen helfen sollen, Li Ming und Mei Feng an irgendeinen sicheren Ort zu tragen«, befahl sie. »Prutkov, Azevedo, versammeln Sie die restlichen Bibliothekare und bringen Sie sie zu mir; erklären Sie ihnen, so viel Sie können. Silver, Kai, Vale, kommen Sie mit mir! Wir werden mit den Elfen sprechen.«

In der Luft war ein starkes Prickeln von Chaos, als Vale und Kai einen Weg durch die Massen für Irene erzwangen. Sie bewegten sich auf die Prinzessin und den Kardinal zu. Sterrington war bei ihnen – auch Thomson und Thompson sowie ein Dutzend anderer, denen Irene niemals vorgestellt worden war.

Es war Erda, die menschliche Sicherheitschefin der Elfen, die nach vorn trat und Irene den Weg versperrte. »Was geht da vor sich?«, verlangte sie zu wissen.

»Seine Majestät Ao Ji ist verrückt geworden«, antwortete Irene. Sie blickte über Erdas Schulter, um die Aufmerksamkeit des Kardinals auf sich zu ziehen. »Ich glaube, die Gräfin hat ihn irgendwie vergiftet. Ich habe Beweise für ihre Einmischung. Doch wenn wir nicht zusammenarbeiten, um ihn aufzuhalten, dann werden wir bald alle tot sein.«

Sollte ich darüber besorgt sein, der Gräfin die Schuld in die Schuhe zu schieben, angesichts der Tatsache, wie sehr sie falsche Anschuldigungen hasst? , fragte sich Irene. Wahrscheinlich. Aber zuerst mach dir darüber Sorgen, den heutigen Tag zu überleben.

Der Kardinal hatte womöglich entschieden, momentan wie ein normaler Mann auszusehen, aber er besaß immer noch die Ausstrahlung eines adligen Elfen – von jemandem, der mit größter Leichtigkeit menschliche Seelen um seinen kleinen Finger wickeln konnte. Doch als Irene das Wort »Beweise« benutzte, kniff er die Augen zusammen. »Sind Sie sicher?«, rief er, blieb allerdings hinter Erda stehen.

»Ich habe einen Beweis«, antwortete Irene, die das Verlangen unterdrückte, sich an Erda vorbeizudrücken, den Elfen bei den Schultern zu packen und es ihm ins Gesicht zu schreien. »Und Augenzeugenberichte vom Rest meines Teams.«

Die Prinzessin legte eine Hand auf die Schulter des Kardinals und lächelte Irene an; ihre Augen blickten ruhig und waren voll sanfter Geduld. »Natürlich werden wir helfen«, sagte sie, und die Welt war plötzlich so viel milder, so viel friedlicher. Es war möglich, das Donnergrollen am Himmel, die Geräusche von einstürzendem Gemäuer zu ignorieren – und auch das Kreischen im Hotel, während es evakuiert wurde. Es war vielleicht nicht vernünftig, aber unter dem Zauber ihrer Macht vollkommen möglich. »Sagen Sie uns, was wir tun sollen.«

»Sie müssen sich alle auf Ihre Natur konzentrieren«, antwortete Irene, »und wir Bibliothekare werden die Sprache benutzen, um die Wirkung zu verstärken. Wenn wir den Chaos-Grad in dieser Welt steigern können, ist Ao Ji nicht in der Lage, den Sturm und seine Drachengestalt aufrechtzuerhalten.«

Ein knochiger Finger tippte Irene an der Schulter an, und als sie sich umdrehte, sah sie Coppelia. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was du da gerade vorgeschlagen hast?«, wollte die alte Bibliothekarin wissen, deren Stimme so gedämpft war, wie es inmitten der schreienden Menge möglich war.

»Reiß dich zusammen«, murmelte Irene. »Du redest wie eine Figur aus einem Melodram.«

Coppelia machte ein mürrisches Gesicht. »Verfluchte Elfen und ihre narrativen Ausstrahlungen … Azevedo hat uns das Wesentliche erklärt. Du bist dir hoffentlich bewusst, dass wir uns selbst in Gefahr bringen, wenn wir den Elfen helfen, den Chaos-Grad zu steigern, oder? Das ist wohl kaum unsere natürliche Umwelt.«

»Ein Schneesturm auch nicht«, entgegnete Irene. »Und wir können die Sprache nicht auf Ao Ji anwenden, wenn er nicht irgendwo in Reichweite unserer Stimmen kommt. Was er wohlweislich nicht tun wird. Was also schlägst du vor? Den Eiffelturm hochklettern und ein wirklich großes Megafon nehmen?«

Dann krachte der Wind gegen eine Seite des Hotels – es klang wie eine Explosion –, brachte die Fenster zum Platzen und knallte die Türen auf. Glasscherben flogen umher, hinterließen Schnittwunden in der Menge, deren Gekreische im Heulen des Sturms unterging. Die Lichter zitterten, flackerten und zuckten; und der Raum war ein verrücktes Durcheinander von Leuten, die nicht wussten, wohin sie fliehen sollten – nach oben zu dem einstürzenden Mauerwerk und Donner oder nach draußen in den Blizzard hinein –, die aber mit allergrößter Bestimmtheit irgendwo anders sein wollten.

»Na gut«, knurrte Koschtschei. Er war hinzugetreten, um an Irenes Schulter zu stehen. Die ganze gemischte Gruppe – Drachen, Elfen, Bibliothekare  – drängte sich in einer Ecke des Raums zusammen, wo sie so weit wie möglich von den Fenstern und Türen entfernt waren. »Sag uns die Worte, die benutzt werden sollen.«

Von oben war lauter werdendes Geknister zu hören. Irene befürchtete, dass es sich um Feuer handelte. Aber wenn es das war, so würden sie wahrscheinlich zumindest durch den Sturm oder den Einsturz des Gebäudes sterben, bevor sie lebendig verbrannten. Alles in allem könnte die Lage also noch schlimmer sein. Bei diesem Gedanken unterdrückte sie ein unangemessenes Lachen und archivierte ihn unter: Dämliche Versuche, an etwas anderes zu denken als an den bevorstehenden Tod, wenn man in Gefahr des bevorstehenden Todes ist. Anschließend zwang sie sich in die Gegenwart zurück. »Ich schlage vor: ›Chaos, steige an‹, wenn ich das Signal gebe. Ist jeder damit einverstanden?«

Es gab ein vielfaches Nicken. Kein sehr glückliches Nicken, aber es wurde genickt. Die Prinzessin und der Kardinal nickten auch – und die anderen Elfen um sie herum ebenfalls. Bei Letzteren handelte sich um die Art von Zustimmung, die eine Sekunde nach der sicheren Erkenntnis erfolgt, dass die eigenen Vorgesetzten es erwarteten.

Einer der Drachen packte Kai am Arm. »Eure Hoheit, sind Sie sich sicher, dass dies eine gute Idee ist …«

»Ja«, antwortete Kai mit aller Bestimmtheit eines Königs, mit aller Gewissheit, die auch sein Onkel gezeigt hätte. »Die Bibliothekare handeln mit meiner Genehmigung. Mein Onkel ist vergiftet worden und verhält sich töricht. Wir müssen ihn aufhalten, bevor er das Bündnis zerstört.«

Es hätte die Wirkung verdorben, wenn Irene ihm zugenickt oder ein Lächeln der Zustimmung gezeigt hätte. Doch für einen Moment zog sie seinen Blick auf sich: Das Vertrauen in seinen Augen – und das nach dem, was sie getan und wie sie seinen Onkel gezwungen hatte, den Mord einzugestehen – fühlte sich an, als würde sich ein Messer in ihrem Innern umdrehen.

Durch die zerbrochenen Fenster und schwingenden Türen sah man, dass draußen der ganze Himmel eine Masse aus fallendem Schnee war, der so dicht herunterkam, dass fast nichts sonst zu sehen war. Ein entferntes Blitzen tanzte durch das Weiß, wie Fäden aus blauer und grüner Stickarbeit in weißer Seide, und der Donner grollte kaum eine Sekunde danach. Schneeflocken wehten Irene in die Augen, und sie zwang sich, wegzuschauen, um zu ihrer Aufgabe zurückzukehren. Aber einen Augenblick lang glaubte sie, dass sie eine große schlangenförmige Gestalt sehen könnte, die sich am Himmel bewegte, ein Schemen weißer als der Schnee und kälter als der Winter – so elegant und vollkommen wie die Schrift eines meisterhaften Kalligrafen.

Sie hob eine Hand wie die Dirigentin eines Orchesters und sprach gleichzeitig mit allen anderen Bibliothekaren : »Chaos, steige an!«

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Das Wort »Chaos« verweilte in Irenes Mund wie der Geschmack einer verfaulten, überreifen Birne. Die Worte der Bibliothekare schienen zusammenzufließen, als ob irgendeine äußere Macht sie zu einer einzigen Stimme verschmelzen ließ. Es war nicht mit Orchestermusik zu vergleichen, deren Vielzahl von zusammenklingenden Instrumenten ihren Beitrag zur endgültigen Wirkung leisteten. Es war eher, als wären sie eine einzige Person mit einem einzigen Set von Wörtern – allesamt und für immer im Gleichklang.

Und das Chaos antwortete. Es zischte in der Luft wie die Spannung, die vor einem Sturm anstieg; es war eine reale Hitze auf der Haut, ein Beigeschmack im Mund, eine Schwere in den Lungen, ein Gewicht auf den Schultern, ein Gefühl, das sich unmöglich beschreiben ließ – außer, dass es sich falsch anfühlte. Die Bibliothekare um Irene herum schwankten, gingen auf die Knie. Doch die Prinzessin und der Kardinal sowie die anderen Elfen standen fest; ihre Gesichter triumphierend, transzendent . Die Welt war plötzlich gastfreundlich zu ihnen, wo sie zuvor nur neutral gewesen war – oder sogar zunehmend unfreundlich. Jetzt waren die Elfen zu Hause, und das Universum krümmte sich um sie herum in dem Versuch, ihr Leben komfortabler zu machen.

Irene hatte nie zuvor ihre Zeit damit verschwendet, das örtliche Chaos aufzufordern, schwächer zu werden. Als Studentin war ihr gesagt worden, wie dumm und sinnlos so etwas wäre. Ein menschliches Wesen konnte das Kraft-Niveau einer ganzen Welt nicht ändern. Ein Bibliothekar konnte die Wirklichkeit nicht so stark modifizieren. Und Irene hatte nie auch nur in Betracht gezogen, dem Chaos zu sagen, dass es ansteigen sollte. Warum würde ein geistig gesunder Bibliothekar so etwas überhaupt tun? (Außer Alberich natürlich, aber der war ja auch nicht geistig gesund gewesen; in dem Punkt waren sich alle einig.)

Aber manchmal war die dumme, sinnlose, unmögliche Option die einzige, die zur Verfügung stand.

Die Drachen um Irene herum brachen zusammen, rollten sich zu Kugeln ein; nur einige wenige waren noch bei Bewusstsein. Kai blieb auf den Beinen, aber nur so gerade. Jetzt war er derjenige, der sich an sie klammerte, um Halt zu finden.

Die Luft pulsierte . Eine unsichtbare Energiewelle wogte von der Elfengruppe nach außen: Sie bewegte sich gleichermaßen durch Lebewesen und Wände, quoll hinaus in die eisigen Straßen. Mit der zunehmenden, unaufhaltsamen Kraft einer Flutwelle breitete sie sich in Paris aus. Sie bewegte sich in einer ständig dichter werdenden Dünung – eine, die Irene mit einem Sinn für Möglichkeiten lockte, selbst als sie infolge dieser Welle in einer Art von spiritueller Übelkeit erzitterte.

Als Antwort darauf kam ein Getöse zurück. Das Geräusch war sogar noch lauter als das vorherige Donnern oder der Lärm des einstürzenden Gebäudes. Und für einen Moment war Kai imstande, sich selbst wieder aufrecht zu halten; seine Beine waren stabil. Und der Schnee blies hinein wie eintausend Fragmente mit diamantenen Kanten, getrieben von einem Willen, den es danach verlangte, die Oberfläche dieser Erde von Elfen, Bibliothekaren und Drachen gleichermaßen zu reinigen.

Die zwei Kräfte stemmten sich gegeneinander …

Und der Schnee gab nach. Das Getöse verstummte abrupt. Unbedeutendere Dinge wurden wieder hörbar. Der Schnee, der durch die Fenster hineintrieb, war ein hübsches – sogar romantisches – Gestöber von Flocken, ein bezauberndes Zeichen für den Winter und eben keine todbringende Wetterlage. Es schneite immer noch, und der Sturm tanzte weiterhin in den Straßen von Paris und entlang seiner Boulevards, aber jetzt schien sich die ganze Perspektive geändert zu haben. Ein wenig mehr von diesem Einfluss , dachte Irene säuerlich, und es werden noch Kunststudenten nach draußen laufen, um nackte Frauen in diesem Wetter zu zeichnen . Die Menge hatte sich einigermaßen beruhigt, wahrscheinlich weil die meisten Leute den Raum verlassen hatten und in obere Stockwerke oder die Kellerräume gerannt waren; und man konnte jetzt tatsächlich andere Personen sprechen hören.

Doch die unmittelbare Gefahr war vorüber. Sie hielten sich freilich immer noch in einem einstürzenden Hotel auf, das von Blitzen getroffen worden und möglicherweise in Brand geraten war, doch die Lage hätte schlimmer sein können. Irene beugte sich nach unten, um den Puls von Coppelia zu prüfen, dann den von Koschtschei. Alle beide waren bewusstlos, atmeten aber. Azevedo und Prutkov lagen auch auf dem Boden ebenso wie Sarashina und ein paar der anderen Bibliothekare , die Irene nicht kannte. Bradamant, Medea und Rongomai hielten sich noch auf den Beinen, obgleich keiner von ihnen glücklich oder gesund aussah. Im Allgemeinen waren die älteren Bibliothekare nicht imstande gewesen, den Druck auszuhalten, während die jüngeren zwar betroffen, aber bei Bewusstsein geblieben waren.

»Ich fühle mich, als wäre ich zu tief unter Wasser gewesen«, merkte Vale an. »Sind Sie in Ordnung, Strongrock?«

»Ich komme zurecht«, antwortete Kai, der kaum stehen konnte, mit zusammengebissenen Zähnen. Jeder Atemzug war mühsam, und er musste sich auf Irene und Vale stützen, um sich aufrecht zu halten. Ob es an seinem königlichen Blut lag, an seiner Kraft, seiner Jugend oder an schmerzhaften Erfahrungen in anderen Gebieten mit hohem Chaos – er funktionierte noch, während die anderen Drachen ohnmächtig auf dem Boden herumlagen. »Offen gesagt, würde ich lieber tief unter Wasser sein. Wie viel länger werden wir das aushalten müssen – diesen gräss–« – er hielt inne, als er Irenes Augenausdruck bemerkte, und korrigierte sich dann selbst – »… unnatürlichen Zustand?«

»Ich weiß es nicht«, musste Irene eingestehen. »Aber solange wir ihn aufrechterhalten, kann Ao Ji den Sturm nicht benutzen, um uns zu töten.«

Kai schluckte. Er sah aus, als wäre ihm schlecht und als ob er stark in Erwägung zog, dass es das kleinere Übel wäre, durch den Sturm getötet zu werden. Doch er nickte.

»Miss Winters.« Die Stimme des Kardinals übertönte ihr gemurmeltes Gespräch. »Vielleicht könnten Sie herkommen und genau erklären, was vor sich geht?«

»Ich freue mich darauf, alle Einzelheiten höchstpersönlich zu hören«, sagte Silver.

Er strahlte förmlich. Sein Mund war eine Verlockung, seine Wangenknochen eine Todsünde, und sein Haar bettelte darum, gestreichelt zu werden. Irene wollte sich ihm in jeder Hinsicht in die Arme werfen und ihn alles mit ihrem Körper tun lassen, was er wünschte. Elfen-Anziehungskraft , ermahnte sie sich selbst verzweifelt. Jeder einzelne Elf in Reichweite ist gestärkt worden, nicht bloß der Kardinal und die Prinzessin. Ich muss mich an all die vielen Gründe erinnern, weshalb ich nicht zulassen will, dass er mich ausnutzt. Was schwierig ist, da ich gerade jetzt nicht daran denken kann …

Etwas an diesem Gedanken machte ihrem Hinterstübchen zu schaffen und bereitete einen bohrenden Schmerz wie ein nicht herausgezogener Splitter. Sie beließ es für den Moment und konzentrierte sich auf das, was sie den Elfen erzählen würde; sie brauchte eine Version der Wahrheit, die zukünftige Verhandlungen ermöglichte. »Vale, ich glaube, ich werde Ihre Hilfe benötigen.«

»Selbstverständlich«, sagte Vale. Er hielt inne, neigte seinen Kopf. »Aber können Sie auch etwas hören?«

»Was hören?«, fragte Irene und neigte selbst ihren Kopf, während sie zu lauschen versuchten.

Kai jedoch hatte ebenfalls etwas gehört. Er riss sich erkennbar zusammen, unterdrückte sein Übelkeitsgefühl und zwang sich wieder zur vollen Konzentration. »Zu den Waffen!«, rief er Hsien und seiner Gruppe zu. »Angreifer sind im Anmarsch!«

Stille ergriff den Raum. Die wenigen verbliebenen gewöhnlichen Pariser wurden davon erfasst und vom inneren Bereich des Hoteleingangs förmlich fortgerissen. Wie Sandkörner in einer Flussströmung drückten sie sich wieder gegen die Wände. Das Chaos im Raum hatte einen neuen Beigeschmack. Ich brauche ein besseres Wort , dachte Irene. Doch sie erkannte es wieder. Es roch – schmeckte – nach Blut, Schmerz und Furcht. Es war die Gräfin.

Verdammt. Es ist mir nicht in den Sinn gekommen, dass wir, als wir die anderen Elfen stärkten, auch sie stärken würden. Verdammt, verdammt, verdammt.

Männer drangen in den Raum ein, und Katzen mischten sich zwischen ihre Füße. Lautlos bewegten sie sich hinein; ihre Augen – die der Menschen und der Katzen – waren gierig und hungrig. Sie mussten aus den Kellern und der Kanalisation darunter hochgekommen sein. Niemand sprach ein Wort. Sie gruppierten sich am anderen Ende des Raums rund um den inneren Eingang wie eine Ehrenformation.

Irene wollte nicht als Erste die Pattsituation durchbrechen, insbesondere da ihr kein Gebrauch der Sprache einfiel, der den Feind neutralisieren würde. Stattdessen beugte sie sich nach unten, packte Coppelia an den Schultern und zog sie in den inneren Kreis der Elfen, vorbei an den miteinander vermischten Reihen von Erdas Wachen und Hsiens Gefolgsleuten. Heraus aus der unmittelbaren Angriffslinie. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass jene Bibliothekare , die noch so beweglich waren, Gleiches mit den anderen Bewusstlosen machten. Irene zerbrach sich den Kopf, was sie jetzt machen sollte. Wenn ich versuche, den Chaos-Grad wieder zu senken – gesetzt den Fall, dass dies überhaupt funktioniert –, kann Ao Ji einen weiteren Sturm aufziehen lassen. Tue ich es jedoch nicht, wird die Gräfin ihre Anhänger gegen uns von der Leine lassen …

Ein Klicken. Die Lichter gingen aus.

»Dies ist jetzt mein Paris.« Die Stimme der Gräfin kam aus der Finsternis, hallte im Raum wider und schien von jeder Wand zurückzuprallen – als ob die Elfe auf jeder Seite zugleich war und sie umzingelte. Der Wind war ein bloßes Wispern im Hintergrund, untergegangen in der Macht ihrer Ausstrahlung. »Und jetzt regle ich sämtliche Angelegenheiten ein für alle Mal. Kleine Prinzessin, deine Zeit ist abgelaufen.«

Irene ertappte sich dabei, dass sie zitterte – nicht wegen der Kälte, sondern aufgrund einer Angst, die sie nicht abschütteln konnte, eines Entsetzens, das in ihrem Innersten Wurzeln schlug. Sie konnte nichts sehen. Sie war gefangen in der Finsternis zusammen mit jener Stimme – mit einer Frau, die sich sehr viel Zeit nehmen würde, um jeden Anwesenden sterben zu lassen, nur weil sie sich an Irenes Qualen deswegen erfreuen würde. Und alle ihre Freunde waren mit ihr gefangen. Sie alle würden sterben – in Angst und Leid und Blut vergehen –, und Irenes Eltern und die Bibliothek würden mit ihnen getötet werden; und es war alles von vornherein umsonst gewesen. Und Irene wusste, dass all dies der Ratschlag der Verzweiflung und sie selbst das Opfer einer Elfe war, die ihre Gefühle und ihren Willen kontrollierte; und dennoch konnte sie sich nicht – konnte sich nicht – davon losreißen …

»Ich glaube nicht!« Es war die Prinzessin, die sprach. Die Leine des Schreckens, die den Raum in ihren Bann gehalten hatte, zerbrach. Mondlicht schien auf eine unmögliche Weise durch die Wolken und drang durch ein Fenster hinein, um die Prinzessin in einem silbernen Schein zu verklären, wobei es lange Schatten auf den Boden warf. Die Prinzessin erstrahlte . Ihr Haar war ein Sturzbach aus glänzender Helligkeit, der ihren Rücken hinabströmte. Ihr Kleid war so weiß wie Schneeglöckchen und ihre Stimme eine singende Trompete, die alle Anwesenden zu den Waffen rief und sie zu Mut und Ehre beflügelte. »Männer von Paris! Verteidigt mich gegen die böse Frau!«

Und während die Elfen auf beiden Seiten tatenlos zusahen, stürzten sich ihre menschlichen Diener in die Schlacht.

Im Kopf von Irene war kein Platz geblieben für irgendeinen schlauen Gebrauch der Sprache ; sie war zu sehr mit ihren Anstrengungen beschäftigt, sich davon abzuhalten, ebenfalls in den ausbrechenden Kampf einzutauchen. Der Raum war ein Sumpf aus Mondlicht und Dunkelheit, voller lautlos kämpfender Leute, ein gerade noch flüchtig erblickter Albtraum.

Katzen bissen in Fußknöchel oder sprangen in Gesichter. Messer blitzten für einen Moment im Licht auf, bevor sie wieder in den Schatten verschwanden. Es waren auch nicht nur Anhänger beider Seiten, die kämpften: Normale Pariser und Hotelmitarbeiter waren ins Getümmel hineingezogen worden, beeinflusst entweder von der Gräfin oder der Prinzessin; ihre Gesichter erfüllt von blindem Glauben oder Leidenschaft. Die zwei Elfen hatten sich ganz aufeinander konzentriert und waren sich kaum der anderen Personen im Raum bewusst, es sei denn als Diener oder Werkzeuge. Rongomai hielt sich den Kopf und schwankte; Bradamant hatte eine Pistole gezogen und feuerte in das Gedränge hinein, wobei sie ihre Schüsse sorgfältig platzierte. Irenes bewusste Gedanken befanden sich im Krieg mit ihrem Verlangen, die Prinzessin um jeden Preis zu schützen. Die ganze Situation schien irgendwie formalisiert und theatralisch zu sein; eine von Menschen aufgeführte Szene, die sich vor den Augen genüsslich beobachtender Elfen abspielte.

Eine Mahnung wisperte in Irenes Hinterkopf. Ist dies wirklich besser, als die Drachen die Kontrolle übernehmen zu lassen? Und stattdessen Spielzeuge für die Elfen zu sein?

Sie machte eine Faust. Nein. Das waren Gedanken der Verzweiflung, die bequeme Anziehungskraft durch einen falschen Dualismus. Sie kämpfte für keine der beiden Seiten. Die Bibliothek kämpfte für das Recht der Menschen, in der Mitte zu existieren – um womöglich ihre eigenen Fehler zu machen, aber um zumindest die Wahl zu haben, das zu tun.

Mit der zurückgekehrten Klarheit war sie wieder in der Lage, rational zu denken. Das hier war falsch. Die Gräfin inszenierte keine Frontalangriffe. Ihr Modus Operandi war es, Ablenkungen zu kreieren, während ihr Überfall aus einer unerwarteten Richtung kam …

Und im Augenblick schaute jeder auf die Geschehnisse im Innern des Hotels, und keiner sah nach draußen.

Irene, die Kai stützte und Vale mit sich zog, schlich an der Wand entlang zur Tür; sie war dankbar für die sie verbergende Dunkelheit. Sie flüchteten nach draußen in den Schnee, und Kai wandte den weißen Flocken das Gesicht zu und atmete mit einem Seufzer der Erleichterung die bitterkalte Luft ein.

Vale suchte mit seinem Blick die Rue de Rivoli ab, dann hob er seinen Gehstock, um damit auf etwas zu zeigen. »Da! Runter , Winters!«

Sie prallten gemeinsam im Schnee auf, als Kugeln in die Wand hinter ihnen krachten. Von ihrer Position auf dem eisigen Fußgängerweg aus konnte Irene Schatten sehen, die durch den herabfallenden Schnee näher kamen. Es waren nur ein halbes Dutzend, doch sie hatten Schusswaffen. Dorottyas gebeugte Silhouette war unter ihnen erkennbar; ihre Stimme gab in jammerndem Tonfall Ermutigungen und Drohungen von sich, während sie die anderen antrieb.

Ein Angriff von hinten mit Schusswaffen hätte den sich verteidigenden Elfen – und den Bibliothekaren , den Drachen und allen anderen – beträchtliche Verluste zufügen können. Doch Schusswaffen waren durch die Sprache angreifbar, und die Angreifer befanden sich inzwischen in Reichweite von Irenes Stimme.

Sie spuckte Schnee aus. »Vale, Sie tragen keine Pistole bei sich, oder?«

»Absolut keine«, antwortete Vale. »Machen Sie, was Sie wollen, Winters!«

Es war nett, so geschätzt zu werden. Sie rollte sich zur Seite, als eine weitere Kugel durch den fallenden Schnee pfiff, und rief: »Schusswaffen, blockiert!«

Auch wenn eine Umwelt mit hohem Chaos für Bibliothekare unangenehm war, so reagierte sie doch sehr empfindlich auf die Sprache . Irene vermochte nicht deutlich zu sehen, was geschehen war, aber sie konnte die bestürzten und wütenden Schreie hören. Dazwischen war Dorottyas Stimme laut zu vernehmen. »Sei verflucht, Bibliothekarin !«

Irene hievte sich in eine Hockstellung hoch und schätzte die Lage ein. Da waren ein halbes Dutzend Männer, todbringend mit Schusswaffen. Doch ohne sie? Kai, Vale und sie könnten es mit ihnen aufnehmen. »Dorottya!«, rief sie. »Ich würde an Ihrer Stelle von hier verschwinden, solange Sie es können. Sie haben den Vorteil eines Überraschungsangriffs verloren. Ersparen Sie uns die Mühe, Sie und Ihre Männer zu töten.«

»Du erwartest, dass ich meiner Herrin in der Gefahr den Rücken kehre?«, heulte Dorottya. Sie war ein trippelnder Fleck im umherwirbelnden Schnee, ein dunkles Durcheinander aus Umhängetüchern und Röcken. »Ich sag dir was, Kleines: Wieso läufst du nicht davon, und wir geben dir einen Vorsprung von zehn Minuten?«

»Hören Sie auf zu bluffen.« Irene war müde und verärgert; und sie hatte sich so lange am Rande der Panik befunden, dass sie fast am Ende ihrer Kräfte gewesen war. Dorottya wird Gnade nicht verstehen, also brauche ich vielleicht einen anderen Ansatz … Sie erhob sich zu ihrer vollen Größe und schritt nach vorn; Kais zischende Warnung, zurückzubleiben, beachtete sie nicht. »Sie verstehen es nicht. Ihre Herrin ist bereits dabei zu verlieren; sie wird sich zurückziehen müssen. Ich biete Ihnen eine Chance zur Flucht, und im Gegenzug schulden Sie mir einen Gefallen. Ansonsten können Sie dort stehen, und ich werde alle meine Verbündeten auf Sie loslassen. Jetzt sind Sie dran, Madame. Aber verschwenden Sie nicht meine Zeit.«

Der Wind fauchte die Straße hinunter und trieb den Schnee vor sich her. Dorottya zögerte, und dann nickte sie zu Irenes riesengroßer Erleichterung. »Abgemacht, Kleines. Ich schulde dir einen Gefalllen, du kleines Biest. Aber du solltest lieber verdammt vorsichtig sein, wenn du versuchst, ihn einzufordern. Geht nach Hause, Jungs – die Vorstellung ist für heute Nacht vorbei.«

Sie verschwand nach hinten in einer Lücke zwischen zwei Gebäuden. Die Männer stolperten hinter ihr her und ließen die breite Straße leer zurück. Inspektor Maillon würde sich später um sie kümmern können. Nach dem Verschwinden von Dorottya und der Gräfin würden die Männer zu ihren gewöhnlichen Verhaltensmustern zurückkehren. Und die Kampfgeräusche aus dem Innern des Hotels wurden leiser, was – hoffentlich – bedeutete, dass dies auch unter Kontrolle war. Für einen Moment wagte Irene zu glauben, dass es vorüber sein könnte.

Anschließend drehte sie sich zu Kai und Vale um, erkannte, wohin die beiden starrten, und wusste, dass dem nicht so war. Und es wurde klar, warum Dorottya beschlossen hatte, wegzulaufen.

Ao Ji war zum Teil in menschlicher Gestalt: Seine Haut war weiß wie Eis und geschuppt, die Augen von purem Blutrot, und zwei Hörner ragten aus seiner Stirn hervor. Das Licht um ihn herum hatte nichts mit der Straßenbeleuchtung oder dem schwachen Mondschein zu tun. Der Schatten, den er warf, war lang und schlangenförmig – weit entfernt davon, menschlich zu sein.

Es war nicht genug; das Chaos hat nicht lange genug angedauert , fuhr es Irene durch den Kopf – eine sinnlose Wiederholung von Gedanken, die sich zu einer Panik zu steigern begann. Wie können wir ihn jetzt aufhalten? Doch Chaos und Ordnung waren immer noch nicht im Gleichgewicht: Irene hatte mehr Kraft als gewöhnlich zur Verfügung, um etwas zu verändern, bis Ao Jis bloße Ausstrahlung mehr Ordnung in diese Welt zurücktrieb. Dann würde er sich das Wetter abermals zunutze machen und jeder von ihnen sterben.

Entweder verzweifelte sie und gab hier und jetzt auf, oder sie fand ein paar Worte, die sie trotz allem retten mochten.

Kai straffte sich und stellte sich zwischen Irene und Vale einerseits und Ao Ji andererseits. Es gab kein geeignetes Wasser hier, um ihm zu helfen; die nächstgelegene größere Menge befand sich in der Kanalisation, weggesperrt unter Stein und Straßenpflaster. Er hatte nichts außer seiner eigenen Kraft, und die würde nicht ausreichen. »Onkel, das können Sie nicht tun.«

»Neffe«, erwiderte Ao Ji, »ich bedaure dein Opfer. Aber wenn dein Vater die Gefahr durch die Elfen wirklich verstünde, dann würde er nichts Geringeres als ich tun.«

Er neigte den Kopf zur Seite in einer Geste, die Neugierde, aber keine unmittelbare Todesdrohung zum Ausdruck brachte. »Ihr habt doch gesehen, wie sich das Chaos gegen sich selbst wendet«, fuhr er fort. »Ihr habt gesehen, dass die Elfen gegeneinander kämpfen und dabei Menschen als Werkzeuge benutzen. Seht ihr nicht, dass ihr euch im Irrtum befindet, wenn ihr euch gegen mich stellt?«

»Nein«, antwortete Irene, »das sehe ich nicht.« Ihre Kehle war trocken vor Furcht. Sie hatte noch die Sprache , aber was konnte sie sagen, das ihn aufhalten würde? »Menschen brauchen sowohl Ordnung als auch Chaos.«

»Neffe?« Ao Ji schien sich ein Zeichen der Zustimmung – oder zumindest des Verstehens – aufrichtig zu wünschen.

»Sie haben die Wünsche meines Vaters ignoriert«, antwortete Kai in kaltem Ton. »Sie haben entschieden, den Befehl Ihres älteren Bruders zu missachten. Sie mögen zwar behaupten, dass er Ihren Handlungen zustimmen würde, doch ich bin anderer Meinung.«

»Und du?« Ao Ji schaute Vale an. Ein Flackern in seinen blutroten Augen legte nahe, dass er Vales Meinung wirklich hören wollte. Dass er – auch wenn er ein Drachenherrscher und deshalb der Einzige war, der jemals die Befähigung zu einer angemessenen Beurteilung besitzen würde – immer noch irgendeine Form der Zustimmung von gewöhnlichen Menschen suchte, die er zu beschützen behauptete. »Du bist der einzige echte Mensch hier. Du bist weder ein Drache noch ein Bibliothekar , sondern sterblich. Wofür würdest du dich entscheiden?«

Vale klopfte mit seinem Gehstock auf die von Eis überzogenen Pflastersteine. »Was mich anbelangt«, erwiderte er – seine Stimme so ruhig und trocken, als ob er in seinem Zimmer säße und eine Meinung über einen Zeitungsartikel abgäbe –, »sind Sie und die Gräfin beide Mörder.«

Bei diesem Vergleich blitzte Zorn in Ao Jis Gesicht auf, und zwar deutlicher als je zuvor. Ein Übelkeit erregender Frostschauer überkam Irene, als ihr klar wurde: Auch wenn Kai das hier womöglich überleben würde und sie zuvor Ao Jis Gnade erlangt hatte, so hatte Vale soeben sich selbst zum Untergang verdammt. Diese Worte hatten den Ausschlag gegeben.

»Unverschämtheit und Torheit!«, empörte sich der Drache, dessen Aufmerksamkeit nun ganz auf sie gerichtet war und nicht auf das Hotel hinter ihnen. »Du wirst ein kleiner Verlust sein.«

Plötzlich hatte Irene eine Eingebung. Sie stürzte sich nach vorn, umklammerte Kai von hinten und drückte sich an ihn. Sie sah, wie Ao Ji die Lippen verzog bei dieser emotionalen menschlichen Geste; und sie wusste, dass er sie aus dieser Entfernung nicht würde hören können, als sie Kai ins Ohr flüsterte: »Verschaff mir so viel Zeit, wie du kannst.«

Kai versteifte sich in ihrer Umklammerung, und er nickte ruckartig zum Zeichen dafür, dass er verstanden hatte. Sie ließ ihn los und trat zurück.

»Also gut«, sagte Ao Ji müde. Er hob seine Hand, um auf sie zu zeigen. Schnee, der sich in ihre Richtung bewegte, blühte in einem Muster auf, das so kompliziert wie ein Mandala oder eine sich entfaltende Kamelie war, doch zugleich gnadenlos und todbringend. Die Blütenblätter waren mit Eis eingefasst, und Krallen streckten sich aus, um die drei niederzusensen. Das Objekt war langsam. Es brauchte sich aber auch nicht zu beeilen. Sie konnten nirgendwohin laufen.

Kai verschränkte vor sich die Arme und verschob seine Füße, als er mit einer gewaltigen Anstrengung einen sichereren Stand suchte. Die Straße unter ihnen bebte, teilte sich dann, und ein Schwall schmutzigen Wassers aus der Kanalisation erhob sich vor Kai: ein Springbrunnen, der bis zu den Dächern hochstieg. Es war zu kalt, um es richtig riechen zu können; und im Mondlicht und Schnee sah es fast bezaubernd aus – eine sich bewegende tiefschwarze Skulptur, die sich nach vorne beugte, um sich auf Ao Ji zu stürzen.

Doch der kalte Wind erfasste das Wasser, und es gefror im Fallen. Es wurde zu Eis, das in tausend Bruchstücken zu Boden krachte, über die gesamte Breite der Straße splitterte und in allen Richtungen davonspritzte. Ein Ansturm aus Schnee und Wind fuhr mit gewaltiger Kraft durch die Überreste des Wassers und legte eine Eisschicht über das Loch, das in das Straßenpflaster gerissen worden war, während der Sturm auf Irene zuraste. Sie spürte die beißende Kälte der Luft wie Feuer auf ihrer Haut, warf einen Arm hoch, um ihre Augen zu schützen, und hörte Kais Aufschrei.

Doch er hatte ihr die Augenblicke verschafft, die sie benötigte. Fünf Wörter waren genug. Sie steckte ihren ganzen Willen und all ihre Kraft dahinter, ihre gesamte Wut, die Angst um ihre Freunde, ihre Eltern, ihre Bibliothek  – um alles, was sie hatte. »Paris!« , brüllte sie, und ihre Stimme übertönte das Heulen des Windes und das Zersplittern des Eises. »Halte Ao Ji auf!«

Was waren die Erfordernisse für den Einsatz der Sprache ? Dass der Bibliothekar , der sie benutzte, in der Lage war, zu benennen und zu beschreiben, was nach seinem Willen geschehen sollte. Und dass der Bibliothekar die Stärke haben sollte, die Wirklichkeit dazu zu zwingen, sich zu verändern. Und dass das Universum diese Worte hören konnte.

Paris hatte einen Namen. Paris hatte vor Tausenden von Jahren von menschlichen Wesen einen Namen erhalten – nicht von Elfen, nicht von Drachen, sondern von den Sterblichen, die dort lebten und starben. Es stand außer Frage, dass Paris wusste, was es war. Und Paris hörte sie. In dieser Welt – mit den Mächten des Chaos und der Ordnung, die miteinander stritten wie zwei entgegengesetzte Flutwellen – konnte Irene diese Kraft ergreifen und für einen einzigen Augenblick im Zaum halten. Sie konnte sie benutzen.

Gebäude bebten, und die Straße erzitterte. Das gewaltige Mahlen von Stein gegen Stein übertönte das Zerspringen von Eis und die gellenden Schreie von Menschen in der ganzen Metropole, die fühlten, dass ihre Stadt erschüttert wurde. Irene fiel auf ihre Knie und mühte sich, noch Energie zum Atmen zu finden, während alle Kräfte aus ihr hinausströmten. Sie spürte Hitze auf ihrem Rücken und roch brennendes Tuch, und sie begriff – undeutlich, auf einer anderen Wahrnehmungsebene –, dass ihr Bibliotheksmal die eigene Kleidung ansengte.

Um Ao Ji herum erhob sich die Straße; Steine verselbstständigten sich und stießen Schnee und Eis von sich, um den Drachen wie eine Faust zu umklammern. Die Fassaden von Gebäuden – alte, kostbare, wuchtige Bauwerke, die Napoleon und die Pariser Kommune und die Französische Revolution überlebt hatten – rüttelten ihre Ziegel los und kamen in Kaskaden herab. Eis, Schnee und Wind tobten gegen sie, zertrümmerten Felsgestein zu Pulver und mahlten Mauerwerk zu Staub, verwandelten Glas in Splitter und ließen Laternenpfähle zu Bruchstücken zerfallen.

Irene hustete, Blut in ihrem Mund. Sie hustete unentwegt weiter, konnte es nicht aufhalten, und spie Blut auf das eisbedeckte Pflaster. Ihr Körper schüttelte sich bei jedem Atemzug, mit dem sie die schneidende Luft in sich hineinsog; und die Kälte schlängelte sich um ihre Hände herum und die Arme hoch, drückte gegen ihr Herz. Aber dies war beinahe sanft im Vergleich zu dem quälenden Atem und dem Husten, der sie erschütterte; es war ein Angebot, aufzuhören, aufzugeben, loszulassen. Vielleicht war dies alles bloß ein Albtraum: der Sturm, das Erdbeben, der regungslos vor ihr liegende Kai, das im Vergleich zum Schnee dunkle Blut. Vielleicht lag sie einfach noch dort in ihrem Hotelzimmer und hatte eine letzte schmerzliche Halluzination, während sie auf den Tod zuglitt. Vielleicht war nichts von alldem hier real. Sie musste das bloß akzeptieren und sich fügen. Sie war nur ein Mensch. Sie konnte nicht noch mehr tun. Es war keine Schande, zu verlieren.

Ihre Hände krampften sich zusammen. Es mochte keine Schande sein, zu verlieren, doch es war eine Schande, aufzugeben, wenn so viel auf dem Spiel stand. Sie würde nicht …

Mehr Blut. Ihr Hals war ganz wund.

Nicht …

Ihre Augen hatten sich geschlossen. Sie zwang die Lider auf. Es gab nichts zu sehen außer Weiße, nichts zu hören außer den Geräuschen von Steinen und Wind. Der einzige beständige Eindruck waren ihr Schmerz und ihr Wille – ihre Entscheidung, dranzubleiben und weiterhin ihre Kraft in die Worte strömen zu lassen und alles in den Sturm zu werfen, was von ihr übrig geblieben war.

Und dann war da Stille. Es fiel auch weiterhin Schnee. Er wehte über ihr Blut auf dem Boden, schmolz, wenn er es berührte, und ließ zu, dass die dunklen Flecken sich ausbreiteten. Aber der Wind war verstummt; die Wut dahinter hatte sich aufgelöst. Für einen Augenblick lag Stille wie ein Daunenbett über Paris, und niemand wagte es, an der Ruhe zu rühren oder sie zu durchbrechen.

Vor Irene war ein Hügel aus Steinen und Schnee auf der Straße. Irgendwo darunter …

»Winters?« Das war Vales Stimme, und sie kam von hinten. Gut! Er lebte.

»Sehen Sie nach Kai«, bat sie. Ihre Stimme brach, während sie sprach; es war ein heiseres, kaum hörbares Flüstern. Und, ihr lieben Götter, ihre Kehle schmerzte! »Dann helfen Sie mir. Bitte. Wir müssen schauen, was aus Ao Ji geworden ist.«

Vale kam mit schwerfälligen Bewegungen in ihr Blickfeld, taumelte mühsam durch den Schnee. Seine Hände und Wangen wiesen blutige Steifen auf, wo sie von dem schneidenden Schnee oder steinernen Bruchstücken getroffen worden waren; seine Kleidung war zerrissen. Er ließ sich neben Kai auf die Knie nieder und überprüfte den Puls. »Lebendig, aber bewusstlos«, berichtete er, und sie konnte die Erleichterung in seiner Stimme hören. »Doch er könnte ärztliche Behandlung gebrauchen.«

Irene versuchte, nicht zu lachen. Es tat zu sehr weh. »Das könnten wir alle.«

»Verschwenden Sie Ihren Atem nicht für Belanglosigkeiten«, riet Vale und legte einen Arm um sie, half ihr auf die Beine und die Straße entlang.

Irene war kein Gedanke und nicht die geringste Energie geblieben, um weiterhin eine Kraft zu beanspruchen, die sie gar nicht hatte. Es war unmöglich, allein auf sich gestellt zu gehen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie hätte kriechen können.

Ao Ji lag ausgestreckt unter einem Haufen Mauerwerk. Er war nicht bei Bewusstsein. Doch ein Zucken seiner ausgestreckten Hand legte nahe, dass er noch lebte. Schnittverletzungen und Kratzer verunstalteten die weiße Haut, der Zopf hatte sich aufgelöst, und seine Haare lagen wie eine Schneewehe auf den Steinen ausgebreitet.

»Wir müssen …« Irene versuchte zu überlegen, was als Nächstes zu tun war. Ihr Verstand war leer. Sie war unbeschreiblich erschöpft. »Wenn wir …«

»Sie müssen nichts weiter mehr tun, Miss Winters«, sagte der Kardinal hinter ihr. »Sie haben Ihre Aufgabe ausgeführt.«

Vale und Irene drehten sich um. Der Kardinal stand da, fleckenlos und unversehrt, wenngleich die Gruppe aus menschlichen Dienern und niederrangigen Elfen hinter ihm unübersehbare Spuren des Kampfes aufwiesen: Sie hinkten, waren verwundet und blutbeschmiert. »Keine Sorge«, fuhr er fort, »Ihr Freund, der Prinz, ist unverletzt. Er wird in Sicherheit gebracht.«

»Und was ist mit Ao Ji?« Irene drückte sich die Hand an den Hals und versuchte, einen weiteren Hustenanfall unter ihre Kontrolle zu bringen.

»Er wurde tot aufgefunden«, antwortete der Kardinal. Das Mondlicht begann, wieder durch die Wolken zu scheinen, und konzentrierte einen düsteren Schatten um seine Füße herum. »So einfach ist das.«

Zuerst wollte Irene ihm zustimmen. Es wäre so einfach, so leicht: Li Ming und Mei Feng hatten die Beweise gehört und konnten sie bestätigen, und jeder in Paris hatte den Sturm miterlebt. Andererseits … was war mit Ao Jis Familie? Seinen Brüdern? Was auch immer er getan hatte – wenn er auf diese Weise starb, würden sie dann jemals den Friedensvertrag annehmen? Oder der Bibliothek seinen Tod vergeben? Es war nicht bloß ihr eigenes Leben, das auf dem Spiel stehen würde, weil er getötet worden war. Es wäre das Leben eines jeden, der eine Verbindung zu ihr hatte. Vale, ihre Eltern, die Bibliothek  …

»Sie irren sich, Eure Eminenz«, sagte sie. Ihre Stimme klang sehr dünn in der kalten Luft. »Er wurde lebend gefunden und in Gewahrsam genommen.«

Der Kardinal schüttelte leicht seinen Kopf. »Sie sind überreizt, Miss Winters. Man wird Sie ins Hotel zurückbringen, wo Sie sich ausruhen können. Peregrine Vale, helfen Sie ihr.«

»Wir können beide bezeugen, dass Ao Ji lebendig und gesund war, als wir ihn verließen«, erwiderte Vale schneidend. »Es sei denn, Sie wünschen, uns beide der Liste der Verschiedenen hinzuzufügen.«

»Das ist sicherlich eine Option«, meinte der Kardinal, »Jedoch eine, die ich schwerlich bevorzuge. Gewiss werden Sie aber einsehen, dass dies der einfachste Ausgang ist, oder? Würde Ihre Familie wie auch Ihre Welt dem nicht zustimmen?«

Wenn Irene dazu in der Lage oder gewillt gewesen wäre, hätte sie dem Kardinal ein paar hilfreiche Ratschläge geben können. Zu versuchen, Vale zu erpressen, würde ihn nur noch bestimmter den einmal gewählten Kurs einschlagen lassen. Doch Ratschläge würden ihr Leben hier und jetzt nicht retten.

Erpressen , dachte sie, und in ihrem Hinterkopf drehte sich eine Karte um.

»Eure Eminenz«, krächzte sie, »Sie sind nicht im Besitz sämtlicher Fakten.«

»Oh?« Er hielt inne. »Ist dies der Moment, wo Sie eine Notiz in meiner Handschrift zum Vorschein bringen und erklären, dass das, was Sie getan haben, für das Wohl des Staates war und auf meinen Befehl hin geschah?«

»Nicht genau.« Sie hustete wieder und bemerkte, das Blut auf ihre Hand spritzte. Ich hoffe, das ist jetzt nichts richtig Ernstes. Gesetzt den Fall, dass ich die nächsten paar Minuten überlebe … »Würden Sie – bitte – Ihre Leute für einen Moment zurücktreten lassen?«

Der Kardinal blickte über seine Schulter, nickte und seine Gefolgsleute zogen sich zurück. »Sie sollten am besten einen sehr guten Grund haben, um das zu verhindern, was hier geschehen muss«, erklärte er leise. »Was haben Sie zu sagen, das mich überzeugen könnte, meine Meinung zu ändern?«

Irene stützte sich an Vale ab. »Sie haben die Gräfin bewusst hierhergelockt, um eine gemeinsame Feindin zu schaffen, gegen die sich alle vereinigen können. Und ich kann das beweisen – wenn Sie darauf bestehen sollten.«

»Sie können das?«

»Ein Brief.«

Irene sah die kalte Entschlossenheit in seinen Augen. »Dann ist es äußerst schade, dass keiner von Ihnen diese Schlacht überlebt hat.«

Irene hielt eine zitternde Hand hoch, bevor er irgendwelche Befehle geben konnte. »Ich habe ihn nicht.«

»Oh?« Die Stimme des Kardinals war ruhig und unerschüttert, aber dahinter gab es ein Körnchen Unsicherheit. »Wer hat ihn dann? Der Prinz? Peregrine Vale?«

»Keiner von ihnen.« Irene entblößte ihre Zähne zu einem Lächeln. »Ich gab ihn Silver. Und ich glaube nicht …« Sie hustete abermals, und dabei wurde ihr ganzer Körper durchgeschüttelt. »Ich glaube nicht, dass er Sie allzu sehr mag. Ich denke, er würde sich auf jeden Vorwand stürzen, um diesen Brief der Prinzessin zu übergeben. Und wenn sie herausfindet, dass Sie bereit waren, sie – durch die Hand der Gräfin – in Gefahr zu bringen? Was dann?«

Die Sekunden verstrichen. Irene schaute zu, wie der Schnee rund um den Kardinal fiel, während er dort stand, sinnierte, nachdachte – ein Modell für eine Kirchenstatue –, Irenes Worte abwog wie Spielfiguren und deren Wert beurteilte. Jeder Atemzug schmerzte stärker, begleitet von dem Geschmack von Blut. Irene hatte Angst, dass sie erneut zu husten beginnen würde und dass sie dann nicht mehr imstande wäre, damit aufzuhören.

Schließlich sprach der Kardinal. »Gut gespielt, Milady. Ich freue mich schon auf zukünftige Spiele.« Er hob seine Stimme. »Erda! Jemand soll einen der Drachen aus dem Hotel holen. Seine Majestät Ao Ji ist am Leben, und wir benötigen Augenzeugen, während wir ihn in Gewahrsam nehmen.«

ACHTUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Vertragsunterzeichnung fand mitten im Jardin des Tuileries statt, neben dem großen, von Statuen umgebenen Teich. Es war nach drei Uhr morgens, doch der Schnee fiel immer noch. Die Gruppe – Elfen, Drachen, Menschen – war zu weit von der Rue de Rivoli entfernt, um die Rettungsanstrengungen und Reparaturarbeiten zu verfolgen, die dort noch vonstattengingen. Der Kardinal hatte eine angenehme »kleine Unterhaltung« mit Inspektor Maillon geführt, der nunmehr vollkommen von der Unschuld eines jeden Anwesenden überzeugt war, was die kürzlich erfolgten anarchistischen Störungen anging. Der sich quer über die Straße erstreckende Krater und die zertrümmerten umliegenden Gebäude erinnerten sicherlich mehr an Bomben als an alles andere. Etwa an einen Drachenangriff.

Irene hätte sich wegen der ausgedehnten Zerstörung schuldiger gefühlt, die sie über Paris gebracht hatte, wenn ihr hierfür noch etwas Energie geblieben wäre. Sie hielt sich nur dank Koffein und Brandy aufrecht; und auch wenn sie sich in geliehene Mäntel eingemummelt hatte und ihre Erfrierungen verbunden waren, so hatte sich die Kälte doch bis ins Mark hinein festgesetzt. Angesichts der Tatsache, dass auf beiden Seiten Mitglieder von Königshäusern anwesend waren, konnten sich bedauerlicherweise nur die sehr Alten und die Schwerverletzten hinsetzen; und Irene wurde nicht ganz dieser Stufe geduldeter Rücksichtnahme zugezählt. Der durch Übermüdung verdummte Teil ihres Gehirns wünschte fast, dass sie stark genug verletzt worden wäre, um einen Stuhl zu verdienen, doch der gesunde Menschenverstand erstickte diesen Gedankengang. Das Gelände brummte dank der ausgeglichenen Mischung aus Ordnung und Chaos, die in der Nacht zuvor den Speisesaal beherrscht hatte, doch es fühlte sich nicht mehr ganz so klaustrophobisch oder so verdichtet an. Trotzdem lag immer noch ein Prickeln in der Luft, verspürte sie eine unangenehme Erregung der Nerven.

Ao Ji war von einer Gruppe von Drachen weggeschafft worden, die sein königlicher Bruder Ao Guang angeführt hatte, der kurz nach dem Ende aller Kämpfe eingetroffen war. Die offizielle Geschichte lautete, dass Ao Ji von der Gräfin vergiftet worden war, woraus sich eine vorübergehende Geistesstörung ergeben hatte. Zwar glaubte dies absolut niemand, aber das schadete der Tatsache nicht, dass es sich um eine gute Geschichte handelte. Die Gräfin war verschwunden, doch niemand versuchte, sie zur Strecke zu bringen; alle waren zu beschäftigt mit unmittelbar dringlicheren Angelegenheiten. Irene hatte mit Vales Unterstützung die ganze Geschichte, soweit sie sie kannte, Koschtschei und Coppelia berichtet. Und es war erstaunlich, wie einfach die letzten Verhandlungen gelaufen waren, da beide Seiten sich wegen etwas schuldig gemacht hatten und es ausbügeln wollten.

Kais Vater Ao Guang war … beeindruckend. Er hatte den gleichen Farbton wie Kai, und Irene vermutete, dass er in seiner Drachengestalt ebenfalls blau war; doch sie hatte keine Möglichkeit gehabt, dies zu sehen. Er besaß ein Auftreten und eine Macht, die mit dem Alter und dem Wissen einherging, dass er, wenn er es wirklich wollte, die Welt auseinandernehmen könnte. Tatsächlich ähnelte er Ao Ji sehr. Irene hatte ihr Bestes getan, um andere Leute zu finden, hinter denen sie stehen konnte, wann immer sie in seiner Nähe war. Wahrscheinlich brachte das nicht viel, doch es sorgte dafür, dass sie sich ein bisschen besser fühlte.

Vale stand jetzt in ihrer Nähe. Gelegentlich bot er ihr seinen Ellbogen an, wenn sie so aussah, als würde sie zu schwanken beginnen. Irene war nicht zu stolz, um sich daran festzuhalten. Sie zählte die Sekunden, bis die Sache hier vorüber war.

Und dann war es das auch. Ao Guang unterzeichnete. Die Prinzessin unterzeichnete. Coppelia und Koschtschei unterzeichneten als Zeugen. Li Ming wischte Schnee von den Dokumenten – drei Ausfertigungen, eine für jede Gruppe – und rollte sie zusammen, um sie in Schriftrollenbehälter zu stecken. Seine Bewegungen waren immer noch langsam und schienen von Schmerzen begleitet. Irene stieß einen Seufzer der Erleichterung aus – sehr vorsichtig durch ihre Nase, damit die Kehle nicht noch mehr wehtat. Sie hatte noch Schwierigkeiten beim Sprechen.

Es gab gemeinsame Gesten der Höflichkeit und feierliche Ansprachen, die Irene zumeist ausblendete, während sie sich der Situation vage bewusst blieb. Kai blieb die ganze Zeit an der Seite seines Vaters; und er war sich viel zu sehr der prüfenden Blicke bewusst, um auch nur flüchtig zu Irene zu sehen. Genau, wie sie in politischer Hinsicht viel zu verständig war, um ihre Zeit damit zu verbringen, ihn anzustarren. Offizielle Neutralität. Genau. Sie hatte keine Ahnung, was sein Vater zu ihm sagen würde, sobald sie allein waren. Ihr resoluter Optimismus ließ sie hoffen, dass es irgendwelche zukünftigen Perspektiven für sie beide gab. Immerhin waren sie alle noch am Leben. Das war besser, als es vor wenigen Stunden ausgesehen hatte. Sie würde einfach mit ihrer Arbeit weitermachen und warten, bis Kais Vater ihn wieder seinen eigenen Weg gehen ließ …

Und wenn es für Jahrzehnte ist? Zumindest hatten wir eine Nacht zusammen. Und ich werde wissen, dass er in Sicherheit und wohlauf ist.

»Wir haben noch eine weitere Entscheidung zu verkünden«, erklärte Coppelia am Ende ihrer Ansprache. »Tritt vor, Irene.«

Irene spürte ein flaues Gefühl im Bauch, als sich die Augen aller ihr zuwandten. Bei Veranstaltungen wie dieser Aufmerksamkeit zu erregen, war selten eine gute Neuigkeit. Sie setzte ein höfliches Lächeln auf und versuchte, würdevoll nach vorn zu schreiten, geriet jedoch ins Stolpern, und Vale musste sie auffangen.

»Bitte vergeben Sie Miss Winters«, sagte Vale. »Sie wurde verletzt.«

»Ihre Dienste sind nicht unbeachtet geblieben«, hob Ao Guang hervor. »Welche Entscheidung haben Sie getroffen, Madame Bibliothekarin ?«

Es war zu viel, auf eine Belohnung zu hoffen, befand Irene. Das hier war keine Art Schulpreisverleihung, wo man ein Buch überreicht und eine erbauliche Predigt über harte Arbeit zu hören bekam. Schade! Sie hätte gerne ein Buch bekommen. Doch sie glaubte nicht, dass sie irgendetwas getan hatte, das eine Bestrafung verdiente. Zumindest war sie bei nichts Entsprechendem offiziell erwischt worden. Sie versuchte, ihren Puls zu verlangsamen und sich so zu verhalten, als ob sie wüsste, was vor sich ging.

Coppelia beugte sich auf ihrem Stuhl vor. Eine dünne Schicht aus verharschtem Schnee bedeckte ihre Schultern und hatte sich in den Falten ihres Rocks gesammelt. Das Mondlicht hob alle Falten in ihrem Gesicht hervor. »Die Bibliothek hat entschieden, eine offizielle Botschaft zu gründen. Es wird eine Clearingstelle sein, wenn Sie so wollen, für friedliche Anfragen und Beschwerden von allen Vertragsunterzeichnern. Selbstverständlich verlangt dies nach einem jüngeren Bibliothekar , der in der Lage ist, außerhalb der Bibliothek zu leben und gute Beziehungen sowohl zu den Verwandten Eurer Majestät als auch zu den Elfen hat.«

Sie legte eine Pause ein – möglicherweise, um zu gestatten, dass Einwände vorgebracht wurden. Niemand tat das.

»Wir haben daher entschieden, Irene – auch bekannt als Miss Winters –, die gegenwärtige vor Ort ansässige Bibliothekarin in der Welt B-395 unserer Klassifikation, in diese Position einzusetzen. Miss Winters wird ihre derzeitige Tätigkeit beibehalten, freilich ohne die Rechte von irgendeinem der Vertragsunterzeichner zu missachten. Wir hoffen, dies ist für alle Parteien akzeptabel.«

Irene heftete ihren Blick auf einen Punkt irgendwo oberhalb von Coppelias Schulter und bemühte sich darum, dass ihre Atmung gleichmäßig blieb und sie keinen Hustenanfall bekam. Würde ein Hustenanfall sie für diese Position wohl dienstunfähig machen? Ein verlockender Gedanke. Dieser Job, den man ihr anbot – nein, zuwies –, war nicht im Entferntesten gefahrlos. Sie würde ein öffentliches Ziel für jeden sein, der einen Groll gegen die Bibliothek oder den Friedensvertrag hegte.

Ich bin dem Untergang geweiht.

»Wir stimmen voll und ganz zu«, verkündete Ao Guang.

Wahrscheinlich haben sie alle das hier schon vorab arrangiert gehabt.

»Genauso wie wir«, pflichtete die Prinzessin bei.

Irene überkam schiere Panik. Ich frage mich, ob ich ein größeres Budget erhalten werde, um Festungsanlagen und Maschinengewehrstellungen errichten zu lassen.

»Und du, Irene?«, fragte Coppelia. »Wenn du ehrlicherweise das Gefühl hast, dass du für diese Aufgabe nicht geeignet bist, dann werden wir sie jemand anderem zuweisen.«

Irene holte tief Luft. »Ich fühle mich schwerlich kompetent dafür«, antwortete sie aufrichtig. »Ich bin noch sehr jung und unerfahren im Vergleich zu anderen Bibliothekaren .« War sie jedoch wirklich so unerfahren? Es vorzuziehen, einer Verantwortung aus dem Weg zu gehen, indem sie sich als einer Sache nicht würdig bezeichnete, mochte die leichteste Entscheidung sein … aber war es auch die richtige Entscheidung? Sie sah Coppelia in die Augen. »Doch ich werde mein Bestes geben, um der Bibliothek in dieser Position zu dienen«, beendete sie ihre Antwort.

»Eine kluge Wahl«, befand Ao Guang. Er äußerte sich nicht dazu, wessen Wahl er meinte. »Und um diese Kommunikationswege zu fördern, werde ich einem meiner Söhne das gleiche Amt zuweisen. Kai, dies wird eine Aufgabe für dich sein. Du wirst zusammen mit Miss Winters hier die Botschaft führen. Genauso wie mit einem möglichen Vertreter der Elfen.«

Kai ließ sich auf ein Knie im Schnee nieder und drückte eine Faust an seine Schulter. »Wie mein Herr und Vater befiehlt«, sagte er. Sein Benehmen war vollkommen angemessen, doch Irene kannte ihn gut genug, um den begierigen Unterton in seiner Stimme herauszuhören, auch wenn er ihn zu unterdrücken versuchte.

»Und selbstverständlich werden wir von den Unseren einen loyalen Diener für den gleichen Einsatzzweck abstellen«, sagte die Prinzessin. Ihre Augen leuchteten förmlich vor süßer Harmonie und lauter Liebe zu allen Lebewesen. Vögel hätten gesungen, wenn nicht Schnee gefallen wäre und tiefer Winter geherrscht hätte. »Doch für den Augenblick wollen wir voneinander Abschied nehmen. Ich fühle wahrhaftig, dass wir heute etwas Großes vollendet haben.«

Und als sie dies sagte, klangen ihre Worte wirklich wahr . Irene konnte tatsächlich an … ein Happy End glauben, oder?

Wir haben einen Friedensvertrag. Die
Bibliothek ist außer Gefahr. Meine Eltern sind außer Gefahr.

Ich werde mit Kai zusammen sein. Er wird mit mir zusammen sein. Dies kann kein Zufall sein. Da muss irgendein Plan dahinterstecken.

Oder ist vielleicht dies von allen Dingen, die sie uns geben können, wirklich das, was einer Belohnung am nächsten kommt? Und gefährde ich mein Glück, weil ich zu paranoid bin, um ein Geschenk anzunehmen?

Sie zog sich höflich zurück, als die Aufmerksamkeit der hochadligen Herrschaften beider Seiten nicht mehr auf sie gerichtet war. Einen Moment erhaschte sie einen Blick von Kai, und sie sah die gleiche Erkenntnis – und die gleiche Hoffnung – in seinem Gesicht. Dann trat er zurück, um eine Frage seines Vaters zu beantworten, und sie schaute weg, bevor jemand sie beim Glotzen erwischte.

»Nun, Winters«, sagte Vale leise. »Das hört sich so an, als ob sie meiner Welt noch eine Zeitlang Unannehmlichkeiten bereiten würden.«

Augenscheinlich hatte er die gleiche Gefahrenkalkulation wie sie angestellt. »Ich könnte darum ersuchen, dass diese Botschaft irgendwo anders stationiert wird«, antwortete Irene widerstrebend. »Das heißt, solange ich den Job mache.«

Vale schnaubte. »Das ist wohl kaum notwendig. Lassen Sie einfach Ihre gewöhnliche Vorsicht walten.« Er blickte zur Rue de Rivoli hinter den Bäumen. »Und geben Sie Ihr Bestes, um zu vermeiden, dass London in die Luft gejagt wird, wenn das irgendwie geht.«

Silver glitt durch die Menge auf sie zu und schenkte Irene sein warmherzigstes und verlockendstes Lächeln. »Ich muss gestehen, meine kleine Maus, dass ich in meinem ganzen Leben selten so erleichtert gewesen bin.«

»Aus welchen der vielen möglichen Gründe?«, hakte Irene nach.

»Dass mir mit Bezug auf unseren neuen Vertrag kein offizielles Amt gegeben worden ist. Das ist wirklich nicht mein Stil.« Er griff in die Innenseite seines Mantels, holte einen Briefumschlag heraus und bot ihn Irene an. »Und wo wir gerade von Dingen sprechen, an denen ich lieber nicht festhalte … Bitte schön. Ich bin sicher, du kannst einen sicheren Ort für seine Aufbewahrung finden.«

Irene klappte den Umschlag auf. Der Inhalt war beruhigenderweise derselbe wie zuvor: jener Brief, den die Gräfin ihr gegeben hatte. Irene hatte ihn nicht gelesen, und sie war sich auch nicht sicher, ob sie es wollte. Sie konnte spüren, dass die Augen des Kardinals auf der anderen Seite der Menge auf sie geheftet waren, auch wenn er im Moment nicht zu ihr hinschaute. »Irgendein Ort, wo er sehr sicher ist, denke ich.« Sie steckte den Umschlag in ihren Mantel. »Kein Gespräch über einen Gefallen?«

Silvers Zähne blitzten auf, als er breit lächelte. »Nach einigem Studium Ihrer Persönlichkeit, meine teure Irene Winters, bin ich zu dem Schluss gelangt, dass ich es vorziehen könnte, stattdessen einfach nur Ihr Wohlwollen zu genießen. Die Welt verändert sich. Ich werde interessiert zuschauen. Besuchen Sie mich, wenn wir in London zurück sind und Sie die Botschaft verlassen können. Ich bin sicher, ich kann ein Fest auf die Beine stellen, das Sie … unterhalten würde. Bringen Sie Ihren Lieblingsdrachen mit. Und die Prinzessin hat mir gesagt, ich solle dafür sorgen, dass Sie bezahlt werden, Mr Vale, also werde ich mich darum kümmern.«

Er tippte sich an den Hut und schlenderte fort.

»Glauben Sie seinen Beteuerungen des Wohlwollens?«, fragte Vale streng und argwöhnisch.

»Ich denke, die Stärke seiner Absichten hängt vielleicht davon ab, wie ernst die Situation ist«, antwortete Irene leise. »Aber für den Moment ist er gut aus der Sache rausgekommen, also lassen Sie uns nicht für Unruhe sorgen. Könnten Sie mir bitte hinüber zu Coppelia helfen?«

Als Irene und Vale näher kamen, bildete sich eine Lücke zwischen den Bibliothekaren und anderen Leuten, die um Coppelia herumstanden.

Coppelia schaute auf, und sie legte ihr Gesicht in tiefe Falten, als sie lächelte. »Weißt du, einen Augenblick lang dachte ich wirklich, dass du ablehnst.«

»Du bist meine Lehrerin«, antwortete Irene. Sie wusste, dass die Leute um sie herum das Gespräch mithörten, selbst wenn sie taktvollerweise vorgaben, nicht zu lauschen. »Von allen Personen hier solltest du wissen, wie ich mich entscheiden würde.«

»Du hättest behaupten können, dass du dem nicht gewachsen bist. So was hast du zuvor schon getan. Ich bin froh, dass du diesmal darauf verzichtet hast. Ab einem bestimmten Punkt wird es nämlich zur Gewohnheit.« Coppelia bot Vale ihre Hand an. »Und Ihnen vielen Dank für Ihre Hilfe. Ich hoffe, wir können uns bei Bedarf wieder an Sie wenden. Ich glaube, Ihre Honorare basieren auf einer festen Gebührenordnung, es sei denn, Sie erlassen alles?«

Vale vollführte eine kleine Verbeugung vor ihr. »Sie haben recht, Madame; allerdings würde ich nichts anderes von Ihnen erwarten. Ich freue mich, dass ich helfen konnte.«

»Hervorragend. Mein Agent wird sie später aufsuchen.«

Irene reichte Coppelia den Brief. »Dies muss an einem wirklich sicheren Ort aufbewahrt werden.«

»Ah ja«, sagte Coppelia und steckte ihn unter die Decke, die ihre Röcke bedeckte. »Ein weiteres Dokument für die Akten … Du kannst mich stets zu einem Zeitpunkt deiner Wahl aufsuchen, das weißt du, Irene.« Ihre Stimme wurde weicher. »Es ist nicht notwendig, dass du dich nicht wieder bei mir blicken lässt.«

Irene dachte an all die Leute in ihrer Zukunft. »Ich verspreche, dass ich mich blicken lassen werde«, antwortete sie leise. »Manche Dinge mögen sich verändern, doch andere werden immer gleich bleiben.«

Sie spürte, dass sie von einer geordneten Macht gestreift wurde, die sich hinter ihr befand, und drehte sich um. Sie erblickte Ao Guang und Kai hinter ihm. Automatisch verbeugte sie sich, und Vale tat notgedrungen das Gleiche.

Ao Guang nickte beiden zu. »Es besteht keine Notwendigkeit, Sie weiter aufzuhalten«, sagte er in einem Tonfall, den Irene als freundlich einzustufen beschloss. »Ich kann sehen, dass Sie beide verletzt sind, und die Nacht ist kalt. Ich werde Madame Coppelia und ihre Freunde gerne zur Bibliothèque Nationale geleiten, um dort diese Welt zu verlassen.«

Und den Brief des Kardinals. Ganz recht. »Danke, Eure Majestät«, antwortete Irene. Sie versuchte, ihm in die Augen zu schauen, ohne dabei Gedanken – welche auch immer – an Kai zu haben. Oder an Ao Ji. Oder an irgendetwas, an dem Ao Guang Anstoß nehmen könnte.

»Ihr Honorar wird Ihnen zugesandt«, teilte Ao Guang Vale mit. »Kai, kümmere dich darum. Für den Rest der Nacht werde ich dich nicht benötigen.«

»Jawohl, mein Herr Vater«, sagte Kai mit einer Verbeugung.

Ao Guang drehte sich von ihnen zu Coppelia um; er tat dies mit der ruhigen Sicherheit eines Mannes, der wusste, dass sie in dem Moment, wo er wegschaute, in die gesellschaftliche Unsichtbarkeit verschwinden würden. Kai nahm Irenes anderen Arm, und zu dritt zogen sie sich in den Schutz einer der Statuen zurück.

»Ich kann uns alle drei nach Hause bringen«, sagte Kai leise. »Irene ist offensichtlich nicht in der Lage, viel zu reisen …«

»Wie bitte?«, murmelte Irene und hustete.

»Ignorieren Sie Winters«, riet Vale Kai. »Nachdem sie soeben herumkommandiert worden ist, verspürt sie das Bedürfnis, ihre Unabhängigkeit zur Geltung zu bringen.«

Irene blickte ihn wütend an, traute ihrer Kehle jedoch nicht genug, um zu widersprechen.

»Oder wir könnten uns ein anderes Hotel für die nächsten paar Stunden suchen«, schlug Kai vor. »Genug, um noch etwas Schlaf zu bekommen. Mein Vater hat mir Urlaub gegeben.«

»Ja, das haben wir gehört«, erwiderte Vale. »Sagen Sie mir, Strongrock, was halten Sie von dieser Botschaftsgeschichte?«

»Ein Experiment«, antwortete Kai nachdenklich. »Doch es ist einen Versuch wert, denke ich. Und es hält mich momentan vom Hof fern. Die Sache mit meinem Onkel …«

»Das tut mir leid«, sagte Irene heiser.

Kai schaute sie an und wählte seine Worte sodann mit Bedacht. »Irene, ich würde lügen, wenn ich sagte, ich hätte mich bei dem, was passiert ist, total wohlgefühlt. Doch mein Vater kam, um zu helfen. Er hat mich öffentlich anerkannt und mir eine würdige Aufgabe gegeben. Die Dinge werden niemals gleich sein – doch ich weiß, er fühlt, dass ich richtig gehandelt habe. Und seine Ansicht ist das Wichtigste für mich.«

Wichtiger als ich? Die Worte stiegen in Irenes Kehle hoch, doch bevor sie ihre Lippen verlassen konnten, erkannte sie, wie dumm sie waren. Es gab verschiedene Arten von Wichtigkeit. Kai würde sie auch niemals auffordern, ihre Liebe zu ihm mit ihrer Loyalität zur Bibliothek zu vergleichen. Sterbliche konnten mehr als eine Sache haben, die sie gernhatten. Unsterbliche, wie etwa Drachenkönige, könnten vielleicht von ihren dominanten Leidenschaften mitgerissen werden und bereit sein, dieser verzehrenden Flamme alles andere zu opfern – alle anderen Lieben, alle Loyalitäten, die ganze Ehre.

Doch sie war sterblich.

Sie nickte.

In der Ferne, an der Seine entlang und auf einer der weiteren Brücken, wehten Geräusche durch den Schnee: das Knirschen von Wagenrädern, das Klappern von Pferdehufen und, lauter als das, Gesang sowie Rufe der Begeisterung.

»Was ist da los?«, fragte Kai.

»Die Marktverkäufer am frühen Morgen«, antwortete Vale. »Sie bringen ihr Gemüse und andere Nahrungsmittel zum Großmarkt Les Halles. Für gewöhnlich fahren sie über den Boulevard Saint-Michel – aber vielleicht ist der wegen des Schnees dicht. Und ich habe gehört, dass die Bohemiens unter den Studenten sie oft begleiten.« Seine Missbilligung ausdrückenden Gesichtszüge legten nahe, dass er selbst so etwas nie getan hatte, als er noch Student gewesen war.

Irene hingegen sehr wohl. »Das Leben geht weiter«, sagte sie philosophisch und gab es auf, ihre Stimme zu schonen. »Und Paris wird noch lange hier sein, nachdem wir die Stadt verlassen haben. Ich denke, ein Hotel könnte jetzt das Beste sein. Wir können auch morgen noch nach London zurückkehren.«

»Wahrscheinlich ein kluger Entschluss«, stimmte Vale zu. Er schaute zu der Gruppe von Leuten vor ihnen: Elfen, Drachen, Bibliothekare  – sie alle kommunizierten miteinander. Wenn nicht freundlich, dann zumindest höflich. »Ich wage zu behaupten, dass niemand unser Verschwinden bemerken wird.«

Irene nickte. Sie lächelte beide an, und zwar mit mehr Aufrichtigkeit, als sie es bislang in dieser Nacht geschafft hatte. Es war schwierig, die Angst loszulassen. Trotzdem war sie gewillt, es zu versuchen. »Morgen wird ein arbeitsreicher Tag werden. Doch … ich glaube, ich freue mich darauf.«

DANKSAGUNGEN

Vielen Dank an meine Agentin Lucienne Diver und meine Lektorinnen Bella Pagan und Rebecca Brewer: Eure Hilfen und Textänderungen weiß ich sehr zu schätzen. (Und ich werde mich bemühen, die Verwendung des Wortes »dass« einzuschränken …)

Dank gebührt all meinen Leserinnen der »Betaversion« – Jeanne, Beth, Phyllis, Anne, Iolanthe, Phyllis und sämtliche anderen. Ein Dankeschön geht an meinen Vater für Recherchequellen über die Belle Époque in Paris, an meine Schwägerin Crystal für Mu Dans Namen, an Beth und Walter für Verfahrensweisen, um Chlor zu beseitigen, und an alle anderen, die durch hilfreiche Informationen einen Beitrag zu diesem Werk geleistet haben. Vielen Dank auch an die mich unterstützenden Mitarbeiter und Kollegen, die es ertragen, dass ich in unpassenden Augenblicken Notizen hinkritzele und vor mich hin murmele. Ein Dankeschön an die Autoren der verschiedenen Handbücher, in denen ich während des Schreibens meines Romans geschmökert habe – ob über die Belle Époque in Paris oder über das Théâtre du Grand Guignol. Und vielen Dank an jeden, der meine Bücher gelesen und Gefallen an ihnen gefunden hat: So etwas hilft. Ja, es ist wirklich eine Hilfe.

Danke an meine Familie für Unterstützung und Ermutigung.

Und ich entschuldige mich bei der Stadt Paris und ihrer ganzen Geschichte. Für jegliche Fehler trage ich die Verantwortung – und nur ich allein.

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