Inhalt

1. Cover

2. Über dieses Buch

3. Über die Autorin

4. Titel

5. Impressum

6. HANDBUCH FÜR DEN BIBLIOTHEKARSSTUDENTEN

1. EINFÜHRUNG

2. DIE ELFEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DAS CHAOS UND IHRE KRÄFTE

3. DIE ELFEN – IHRE WELTEN

4. ELFEN ODER DRACHEN – DAS FÜR UND WIDER

5. DRACHEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DIE ORDNUNG UND IHRE KRÄFTE

6. DIE BIBLIOTHEK – WIE SIE DAS GLEICHGEWICHT AUFRECHTERHÄLT

7. PROLOG

8. ERSTES KAPITEL

9. ZWEITES KAPITEL

10. DRITTES KAPITEL

11. VIERTES KAPITEL

12. FÜNFTES KAPITEL

13. SECHSTES KAPITEL

14. Erstes Intermezzo – Kai gefangen gesetzt

15. SIEBTES KAPITEL

16. ACHTES KAPITEL

17. NEUNTES KAPITEL

18. ZEHNTES KAPITEL

19. ELFTES KAPITEL

20. ZWÖLFTES KAPITEL

21. Zweites Intermezzo – Kai im Turm

22. DREIZEHNTES KAPITEL

23. VIERZEHNTES KAPITEL

24. FÜNFZEHNTES KAPITEL

25. SECHZEHNTES KAPITEL

26. SIEBZEHNTES KAPITEL

27. ACHTZEHNTES KAPITEL

28. NEUNZEHNTES KAPITEL

29. ZWANZIGSTES KAPITEL

30. EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

31. ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

32. DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

33. VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

34. FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

35. SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

36. SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

37. Geheimnisse der Bibliothek - Insider-Informationen über die unsichtbare Bibliothek und ihre Agenten

38. IRENES BUCHDIEBSTÄHLE

1. Agamemnon von William Shakespeare

2. Die Skjöldunga saga

3. Der Leuchtturm von Edgar Allan Poe

4. Eine Geschichte von loyalen Helden und rechtschaffenen Kavalieren von Shi Yukun

5. Lady Catherines Verweigerung von Jane Austen

39. DIE LEGENDEN DER BIBLIOTHEK

40. EIN INTEVIEW MIT DER AUTORIN

41. DANKSAGUNGEN

Über dieses Buch

Irene Winters ist Agentin der unsichtbaren Bibliothek, die jenseits von Raum und Zeit als Tor zwischen den Welten existiert. Sie hat gerade auf einer zwielichtigen Auktion ein seltenes Buch erworben, als sie und ihr Assistent Kai überfallen werden. Zu spät erkennt Irene, dass es nicht um das Buch, sondern um Kai geht. Er wird entführt, ohne dass Irene es verhindern kann. Die Spur der Verbrecher führt in ein dunkles Venedig des immerwährenden Karnevals. Ein Ort der Masken und Geheimnisse. Und des Todes …

SPANNEND WIE BEN AARONOVITCH, ORIGINELL WIE JASPER FFORDE UND RAFFINIERT WIE KAI MEYER

Über die Autorin

Genevieve Cogman hat sich schon in früher Jugend für Tolkien und Sherlock Holmes begeistert. Sie absolvierte ihren Master of Science (Statistik) und arbeitete bereits in diversen Berufen, die primär mit Datenverarbeitung zu tun hatten. Mit ihrem Debüt Die unsichtbare Bibliothek sorgte sie in der englischen Buchbranche für großes Aufsehen. Genevieve lebt im Norden Englands.

GENEVIEVE COGMAN

BASTEI ENTERTAINMENT

Deutsche Erstausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2015 by Genevieve Cogman

Titel der englischen Originalausgabe: »The Masked City«

Originalverlag: Tor, an imprint of Pan Macmillan, London

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Frank Weinreich

Titelillustration © Thinkstock: Fuse | macrovecto | kameshkova | asmakar

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7325-2316-0

www.bastei-entertainment.de

www.lesejury.de

HANDBUCH FÜR DEN BIBLIOTHEKARSSTUDENTEN

Auszug aus einem Unterrichtsdokument über die Orientierung in den verschiedenartigen Welten

Abteilung 2.1, Version 4.13

Autorin: Coppelia; Redakteur: Koschtschei;

Gutachter: Gervase und Ntikuma

Nur für autorisierte Mitarbeiter bestimmt

EINFÜHRUNG

Inzwischen werden Sie die Grundausbildung absolviert haben und entweder zusammen mit einem erfahreneren Bibliothekar im Außendienst tätig sein oder sich auf einen solchen Einsatz in der Praxis vorbereiten. Dieses vertrauliche Dokument stellt eine tiefergehende Untersuchung zur Position der Bibliothek sowohl die Elfen als auch die Drachen betreffend dar. Es wird Ihnen helfen, zu verstehen, weshalb wir uns keiner der beiden Seiten anschließen.

DIE ELFEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DAS CHAOS UND IHRE KRÄFTE

Sie werden sich der Gefahr bewusst sein, welche die Elfen für die Menschheit darstellen. Sie gewinnen ihre Lebenskraft aus den emotionalen Interaktionen mit Menschen, durch die wir sie nähren. Und sie nehmen jeden anderen als sich selbst – Menschen, aber tatsächlich auch andere Elfen – als bloße Mitwirkende in ihrer eigenen persönlichen Lebensgeschichte wahr, die lediglich Hintergrundrollen ausfüllen. Genau hier haben wir eine interessante Feedbackschleife. Je dramatischer die Elfen ihre persönliche Lebensgeschichte zu gestalten vermögen (indem sie beispielsweise die Rolle eines Bösewichts, Schurken oder Helden spielen), desto mehr Macht können sie – als Individuum – gewinnen. Und je mächtiger sie sind, desto stereotypischer wird dieses Rollenspielverhalten. Als Resultat all dessen ist zu beobachten, dass die Sichtweise eines Elfen im Verlaufe der Zeit immer soziopathischer* wird.

Hinsichtlich anderer Gefahren lässt sich sagen, dass die Elfen bestimmte Kräfte aufweisen: Diese reichen von der Begabung, sich selbst in einen einfachen Glanz-Zauber zu kleiden (um die menschliche Wahrnehmung ihrer Person zu beeinflussen), bis hin zu der Fähigkeit, diejenigen emotional zu manipulieren, die sich in ihrer Nähe befinden. Darüber hinaus zeigen mächtige Elfen gelegentlich spezielle magische oder körperliche Kräfte, die von dem persönlichen Archetypus oder Stereotyp abhängen, für dessen Übernahme sie sich entschieden haben.

DIE ELFEN – IHRE WELTEN

Die bekannten Welten werden anhand einer Skala klassifiziert, die von völliger Ordnung bis zum absoluten Chaos reicht. Und je weiter wir in die Welten hineinreisen, die vom Chaos beeinflusst sind, desto mehr Elfen können dort angetroffen werden. In den vom Chaos beeinflussten Welten besteht natürlich das Risiko, dass Menschen einer Chaos-Kontamination ausgesetzt sind. Diese kann die Kräfte eines Bibliothekars beeinträchtigen oder ihn sogar daran hindern, wieder in die Bibliothek einzutreten. In solchen Welten, in denen Elfen vorherrschen, fungieren Menschen als Darsteller im Hintergrund. Deren Rollen reichen von Haustieren bis hin zu Nahrungsmitteln; und sie werden nur als Requisiten für die Psychodramen, Liebesgeschichten oder Rachefeldzüge betrachtet, denen sich die Elfen um sie herum hingeben – Körper und Geist dieser Elfen sind ganz und gar mit Chaos kontaminiert. Eigenwillige oder schwächere Elfen können imstande sein, mit einzelnen Bibliothekaren auf einer relativ »menschlichen« Ebene zu kommunizieren. Die mächtigeren Elfen werden dies entweder nicht wollen oder erst gar nicht dazu fähig sein. Hüten Sie sich davor, Bündnisse zu schließen, wenn allem Anschein nach freundliche Annäherungsversuche gemacht werden, da die Betreffenden trotzdem sehr elfenhafte Beweggründe für ihr Verhalten haben werden.

ELFEN ODER DRACHEN – DAS FÜR UND WIDER

Und weshalb, so fragen Sie sich vielleicht, verbünden wir uns dann nicht gleich mit den Drachen? Die Drachen stehen für die Ordnung – genauso wie die Elfen für das Chaos stehen. Sie repräsentieren die Wirklichkeit in der gleichen Weise, wie die Elfen Konzepte der Fiktion und Unwirklichkeit umarmen und von diesen gestärkt werden. Somit schätzen die Drachen das »Wirkliche« und die materielle Welt über alles andere und haben wenig Geduld, wenn es um Angelegenheiten und Gebilde der Fantasie geht. Warum also sollten wir nicht die materielle Wirklichkeit umarmen** wollen? Die Antwort darauf lautet, dass die Drachen auf ihre eigene Art genauso voreingenommen und nichtmenschlich in ihrer Sichtweise sind wie die Elfen.

DRACHEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DIE ORDNUNG UND IHRE KRÄFTE

Drachen mögen die materielle Welt repräsentieren – die Welt, die wir berühren können, wenn man es so ausdrücken will –, doch die materielle Wirklichkeit ist nicht freundlich.*** Sie ist rau, grausam und erbarmungslos. Die Kräfte der Drachen wurzeln im Reich des Materiellen: Sie können das Wetter, die Gezeiten, die Erde und so weiter kontrollieren. Drachen sind zudem äußerst pragmatisch in ihrer Denkweise und sehen es als unnötig an, über Demokratie, menschliche Selbstbestimmung oder vergleichbare Fantasiegebilde zu diskutieren – was darin begründet liegt, dass sie sich selbst nachweislich für die mächtigsten Geschöpfe in ihrem jeweiligen Umkreis halten. Sie glauben, dass sie dies automatisch dazu berechtigt, sich ihre Einflussbereiche zu unterwerfen. Das führt dazu, dass diejenigen Welten, in denen ein hohes Maß an Ordnung vorliegt, von den Drachen beherrscht werden – entweder offen oder hinter den Kulissen.

DIE BIBLIOTHEK – WIE SIE DAS GLEICHGEWICHT AUFRECHTERHÄLT

Die Bibliothek hilft, mittels ihrer Verbindungsstellen – den Türen zu den mannigfaltigen Parallelwelten – das Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Diese Verbindungsstellen wurden durch die Entnahme von grundlegenden Büchern aus jenen Welten aufgebaut. Die Verknüpfungen der Bibliothek zu anderen Welten verhindern, dass diese zu schnell in Richtung Chaos oder Ordnung treiben; und eine in vernünftiger Weise stabile Umgebung für Menschen ist irgendwo in der Mitte realisierbar.**** Junior-Bibliothekare können schwer bestraft werden, wenn man sie dabei beobachtet, nicht autorisierte Abkommen mit den Elfen zu schließen. Dies ist insbesondere dann der Fall, wenn diese Abkommen so zu verstehen sind, dass sie die äußerst wichtige Neutralität der Bibliothek untergraben – eine Unparteilichkeit, die um jeden Preis bewahrt werden muss. An dieser Stelle ist hervorzuheben, dass wir nicht hier sind, um Urteile darüber zu fällen, was »das Beste für die Menschen« ist. Den Menschen sollte es überlassen werden, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Der Zweck der Bibliothek ist es, die Menschen entweder vor der absoluten Wirklichkeit oder vor der absoluten Unwirklichkeit zu bewahren.

Und Sie werden diese Aufgabe erfüllen, indem Sie die nominierten Bücher einsammeln, um das Gleichgewicht aufrechtzuerhalten.

* Der Frage nachzugehen, ob es sich um eine Form der Soziopathie oder eine der Psychopathie handelt, würde den Rahmen des vorliegenden Unterrichtsdokuments sprengen.

** Im übertragenen Sinne gesprochen. Das Privatleben der Bibliothekare ist ihre eigene Angelegenheit.

*** Bibliothekare, die andere theologische Meinungen vertreten, werden darauf hingewiesen, dass ihre persönlichen Glaubensvorstellungen ebenfalls ihre eigenen Angelegenheiten sind.

**** Wir sind uns der Tatsache bewusst, dass dies eine extrem simplifizierende Darstellung ist. Eine tiefgehende Erörterung würde jedoch den Rahmen des vorliegenden Unterrichtsdokuments sprengen und ein hohes Maß an Fachkenntnis in der Sprache erfordern.

PROLOG

Smog und Schmutz hingen in der Londoner Luft. Zwar waren Kais Sinne besser als die eines Menschen – auch wenn er versuchte, sich nicht zu viel darauf einzubilden –, aber selbst er konnte nicht genauer als der durchschnittliche Londoner erkennen, was sich in den dunklen Gassen alles abspielte, die er gerade hinabblickte. Und sogar einheimische Londoner spazierten heute vorsichtig durch die engen Straßen hinter dem Bahnhof King’s Cross.

Aber wo das Verbrechen gedieh, erlebten auch die Detektive eine Blütezeit. Und er war hier, um sich mit Peregrine Vale zu treffen, einem Freund – und einem Streiter gegen das Verbrechen.

Er hielt inne, um das Fenster eines Pfandhauses zu studieren. Tatsächlich versuchte er die Vorgänge auf der Straße hinter ihm einzuschätzen. Obgleich er niemanden sehen konnte, der ihn gezielt verfolgte, war da etwas in der Luft, das ihn nervös machte – ein Vorgeschmack von Gefahr. Doch es gab nur sehr wenige Menschen, die in der Lage waren, einen Drachen, selbst in seiner menschlichen Gestalt, herauszufordern; und Kai rechnete nicht damit, auf irgendeinen von ihnen hier in den Hintergassen zu stoßen.

Vale hielt sich in einem Lagerhaus direkt um die Ecke auf. Kai war beinahe dort – und gleich würde er herausfinden, welche Art von Unterstützung Vale bei seinem Fall benötigte.

Auf einmal schrie jemand in der Nähe. Es war das Kreischen einer Frau, das echtes Entsetzen ausdrückte und urplötzlich mit einem jaulenden Husten abgeschnitten wurde. Kai drehte sich jählings um und spähte in den wabernden Nebel hinein.

Zwei Männer und eine Frau standen zusammengedrängt an einem Ende eines besonders feuchtkalten Durchgangs. Die Frau war von einem der Angreifer gepackt worden, der ihre Arme hinter ihrem Rücken festhielt, während der andere Kerl mit seiner Faust ausholte, um abermals zuzuschlagen.

»Lasst sie los«, befahl Kai mit ruhiger Stimme. Er konnte ohne Schwierigkeiten mit zwei Menschen fertigwerden. Selbst wenn sie Werwölfe sein sollten, wären sie keine wesentliche Gefahr. Allerdings würde das dazu führen, dass er sich verspätete.

»Verschwinde!«, knurrte einer der Männer wütend und wandte sich von der Frau ab, um Kai ins Gesicht zu schauen. »Das hier geht dich nichts an, und es ist auch nicht dein Stadtteil.«

»Es geht mich etwas an, wenn ich mich dafür entscheide, dass es mich etwas angeht.« Kai schritt durch die Gasse auf die kleine Gruppe zu und schätzte automatisch die zwei Kerle ein, so wie es die Waffenmeister seines Vaters ihn gelehrt hatten. Die Männer waren im Schulterbereich muskulös und insgesamt kräftig gebaut. Doch beide zeigten auch Anzeichen wachsender Leibesfülle und andere Folgeerscheinungen eines ausschweifenden Lebens. Er konnte es mit ihnen aufnehmen, genauso wie er es ein paar Tage zuvor mit anderen ihres Schlages aufgenommen hatte.

Während der eine Kerl die Frau weiter festhielt, kam der andere näher auf Kai zu; die Fäuste hatte er in einer plumpen Boxerhaltung gehoben. Er war leichtfüßiger, als Kai erwartet hatte, aber trotzdem nicht schnell genug. Mit seiner rechten Faust täuschte er einen Schlag an und versuchte dann, mit einer linken Geraden das Kinn von Kai zu treffen, der jedoch seitlich nach vorne auswich. Damit stand er genau richtig, um dem Mann seine Hand seitlich in die Niere zu knallen. Dann trat er ihm in die Kniekehle, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und rammte seinen Kopf gegen die Mauer. Der Kerl ging zu Boden.

»Jetzt hab dich nicht so«, sagte der andere Mann und ging rückwärts tiefer in die Gasse hinein, wobei er die Frau wie einen Schild vor sich hielt. In seinen Augen begann sich Panik zu zeigen. »Du gehst einfach weg, und niemand wird verletzt …«

»Lass du einfach diese Frau los, und du wirst nicht verletzt«, korrigierte ihn Kai. Er schritt nach vorn und überlegte, wie er seinen Angriff eröffnen sollte. Ein Sprung zur Seite mit einem Schlag gegen den Hals des Mannes könnte die Angriffsoption sein, die das geringste Risiko für die Frau darstellte, und doch …

»Jetzt«, sagte eine Stimme von oben.

Zu beiden Seiten und hinter ihm knallten Türen auf, und im selben Augenblick fiel etwas von oben herab und stürzte in einem Knäuel von Schatten auf ihn ein. Instinktiv hechtete Kai zur Seite, doch dann war er von zu vielen Männern umringt. Ein Dutzend von diesen Kerlen, wie der im Nahkampftraining geschulte Teil seines Verstandes bemerkte, und noch mehr hinter den offen stehenden Türen. Er hatte keinen Platz, um ihnen auszuweichen, und die Männer zögerten nicht. Keiner von ihnen überließ es seinem Nebenmann, die ersten Hiebe einzustecken, wie es bei Schlägertypen normalerweise üblich war. Eine Falle! Sie kamen herangestürmt, die meisten von ihnen mit bloßen Händen; einige trugen aber auch Schlagringe oder unauffällige Totschläger.

Er musste irgendwie hier herauskommen. Flucht war in diesem Fall keine Schande. Es war Bestandteil der Ausbildung eines Kriegers, eine überlegene Macht zu erkennen und in geeigneter Weise darauf zu reagieren.

Da schlang sich von hinten ein Arm um seinen Hals. Kai packte ihn, ging hinab auf ein Knie und schleuderte den Mann über seinen Kopf hinweg – in die Kerle hinein, die von vorne auf ihn eindrangen. Er blieb geduckt, drehte sich um die eigene Achse, wobei er ein Bein ausgestreckt hielt, und senste einem der Kämpfer die Füße weg. Die Schwungkraft nutzte er, um sich in einer Drehbewegung zu erheben. Vier Männer befanden sich noch zwischen ihm und dem Weg zur Gasse hinaus. Vier Hindernisse, die zu beseitigen waren.

Vales Fall musste wichtig sein, um diese Form von Einmischung zu rechtfertigen.

Kai bemerkte das Netz, das ihn knapp verfehlt hatte und nun verheddert auf der Straße lag. Es war eine abscheuliche Arbeit – mit Metall, das in die Seile geflochten war. Seltsam! Weshalb machte man sich solche Mühe, ihm eine Falle zu stellen und ihn persönlich zu fangen? Wenn diese Kerle bereits Vale geschnappt hatten, dann würden sie das noch bedauern.

Er rammte seinen Ellenbogen nach hinten und spürte den harten Stoß, als der Arm gegen ein Kinn prallte; dann setzte er mit schwingenden Körperbewegungen dazu an, vorwärtszulaufen. Zumindest einer der Männer vor ihm sollte zurückweichen …

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie alle gleichzeitig – wie eine menschliche Flutwelle – über ihn herfielen. Er schlug nach oben gegen eine Kehle und dann nach unten in eine Leistenbeuge – Hiebe, die Gegner normalerweise kampfunfähig machten. Aber diese Männer gingen nicht zu Boden. Sie spürten den Schmerz, sie stöhnten, sie taumelten; aber sie standen ihm immer noch im Weg.

In einer plötzlichen Explosion von Schmerz traf ihn ein Hieb am Hinterkopf, und sein vernichtender Schlag verlor alle Wucht, als er auf eines seiner Knie sank. Er wusste, dass er jetzt eine leichte Beute war, doch für den Moment gehorchten ihm seine Muskeln nicht mehr.

Ein anderer Mann schlug ihm ins Gesicht. Kai spuckte Blut.

Ein Kerl hinter Kai warf sich von oben auf ihn und drückte ihn auf den schmutzigen Bürgersteig. Kai rang nach Atem, und Funken tanzten ihm vor den Augen. Er konnte fühlen, wie die reine Wut jetzt durch seine Adern strömte. Wie konnten die Menschen es wagen, ihn auf diese Weise anzugreifen?

In ihm gab es keinerlei Raum für Furcht. Es war einfach nicht möglich, dass dieser Abschaum gewann.

Er spürte, wie sich sein natürlicher Körper durchsetzte: Seine Hände wurden zu Klauen, und Schuppen begannen sich auf seiner Haut abzuzeichnen, als sich seine wahre Natur im Gefolge dieser Wut erhob. Er würde den Fluss gegen diese Kerle heraufbeschwören, er würde sie aus diesem London wegspülen, er würde sie für diese Unverschämtheit bezahlen lassen.

Quer durch London fühlte er, wie sich die Themse und all ihre Nebenflüsse in Erwiderung seines Zorns regten. Er mochte der geringste und jüngste der Söhne seines Vaters sein, aber er war immer noch ein Drache aus dem königlichen Haus. Mit einem Ruck streckte er sich aus und warf sich nach hinten, wodurch er den Schläger von seinem Rücken zwang und ihn wegbeförderte; dann drückte er sich hoch und fletschte knurrend die Zähne.

Weitere Körper stürzten sich auf ihn und drückten ihn wieder zu Boden; starke Hände pressten seine Gelenke fest auf den Bürgersteig. Seine Klauen hinterließen Spuren im Boden, während er darum kämpfte, die Arme zu befreien und sich hochzudrücken. Zum ersten Mal spürte er einen Stachel des Zweifels. Vielleicht wäre es klüger, seine wahre Gestalt vollständig anzunehmen – die sie unmöglich würden bändigen können. Das würde freilich ganz London darauf aufmerksam machen, dass in seiner Mitte ein Drache spazieren ging. Doch ehe er diesen Kampf hier verlor …

Eine Hand verhedderte sich in seinem Haar, zerrte seinen Kopf nach hinten, und Kai spürte, wie kaltes Metall sich mit einem schnappenden Geräusch um seinen Hals schloss. Und jetzt lag unvermittelt der ebenso bösartige wie spannungsgeladene und penetrante Geruch von Elfenmagie in der Luft. Sie war um ihn herum eingerastet – und band ihn. In plötzlichem Erschrecken schrie er auf, während die fernen Flüsse verblassten und ganz aus seinen Sinnen verschwanden – und während seine Finger, die nunmehr wieder rein menschlicher Natur waren, über den Beton kratzten.

»Das dürfte reichen«, sagte eine kalte Stimme. Es war das erste Mal, dass irgendjemand während des ganzen Überfalls gesprochen hatte. Und es war das Letzte, was Kai hörte. Er bekam einen letzten Schlag gegen seinen Kopf, und dann ergab er sich der Bewusstlosigkeit.

ERSTES KAPITEL

Die Nacht zuvor …

Wirklich schade, dass da Gift in meinem Weinglas ist, fuhr es Irene durch den Kopf. In dem unterirdischen Raum war es heiß, und ein Glas von dem gekühlten Wein wäre erfrischend gewesen.

Kais hinter ihrer Schulter gemurmelte Warnung wäre nicht nötig gewesen. Sie hatte den Mann mit der Krähenmaske im Spiegel beobachtet. Sein richtiger Name war Charles Melancourt; und sie hatten beide während der letzten paar Wochen Jagd auf ein und dasselbe Buch gemacht. Er war der Agent eines russischen Käufers und Irene eine Agentin der Bibliothek. Sie waren beide oft genug aufeinandergestoßen, während sie dieselben Quellen erforschten, und er hatte sie trotz ihrer Maske mit Sicherheit wiedererkannt – genauso wie sie ihn.

Die Versteigerung des aktuellen Postens endete – ein Satz vergoldeter Spielwürfel mit Rubinen als Punkten –, und es gab einen leise dahinplätschernden Applaus. Jeder war maskiert, sogar die Kellner, die Tabletts mit Häppchen und Wein herumtrugen. Diese Auktion war nicht wirklich illegal, doch sie war mit Sicherheit zwielichtig. Zur Besucherschar gehörten Sonderlinge, die sehr Reichen und eine große Anzahl von Personen, die Rechtsanwälte zur Hand hatten, nur um zu beweisen, wie absolut unschuldig sie waren. (An allem.) Ätherlampen brannten an den Wänden und erhellten den Raum mit einem weißen, blendenden Licht. Es ließ die Perlenstickerei auf den kostbaren Kleidern und die militärischen Auszeichnungen ebenso sehr funkeln wie die zu versteigernden Gegenstände. Irene hatte auch einige der Londoner Elfen hinter ihren Masken wiedererkannt. Lord Silver, der inoffizielle Anführer der Elfen in dieser Stadt, war allerdings nicht anwesend – wofür sie selbst äußerst dankbar war.

Irene hatte sich mit Vales Hilfe Zutritt verschafft. Es schadete nicht, mit Londons größtem Detektiv persönlich befreundet zu sein. Im Gegenzug hatte sie versprochen, darauf zu achten, dass sie und Kai diesen Ort vor Mitternacht verlassen würden – bevor eine geplante Polizeirazzia stattfinden sollte. Ein Versprechen, das sie einzuhalten beabsichtigte. Sie hatte die letzten paar Monate in dieser Parallelwelt damit zugebracht, sich eine Tarnidentität als freiberufliche Übersetzerin aufzubauen, und ein Vorstrafenregister zu unterhalten wäre diesem Zweck nicht dienlich.

»Nächstes Objekt«, verkündete die Auktionatorin mit leiernder Stimme. »Ein Exemplar von Abraham – oder ›Bram‹ – Stokers La Sorcière, ein Werk, das auf dem gleichnamigen Buch von Jules Michelet basiert. Wir sind sicher, dass unsere Gäste nicht daran erinnert werden müssen, dass dieses Buch von der britischen Regierung verboten wurde. Und die Kirche brandmarkte es wegen seiner unverhohlenen Anstößigkeit und Ketzerei. Zweifellos wird es dem Käufer etwas Unterhaltsames zum Lesen bieten, haha.« Ihrem Lachen mangelte es an etwas, das Humor auch nur im Entferntesten ähnelte. »Verkauft als Teil einer anonymen Vermögensmasse. Das Einstiegsgebot liegt bei eintausend Pfund. Höre ich irgendwelche Gebote?«

Irene hob ihre Hand in die Höhe. Melancourt ebenfalls.

»Die Lady in dem schwarzen Domino: eintausend Pfund«, intonierte die Auktionatorin.

»Eintausendfünfhundert!«, rief Melancourt.

Er würde also beim Bieten große Sprünge machen, anstatt sich darauf zu verlegen, stufenweise vorzugehen. Na gut. Zumindest schienen sie beide die einzigen Personen zu sein, die an diesem Posten interessiert waren. »Zweitausend«, sagte Irene klar und deutlich.

»Zweitausendfünfhundert!«, verkündete Melancourt.

Das rief einiges Geflüster seitens der anderen Besucher der Versteigerung hervor. Das Buch war selten, aber keine wirklich außerordentliche Rarität. Bestimmte Museen besaßen Exemplare davon, und daher verhielt sich Irene vergleichsweise tugendhaft, indem sie den Band bei einer Auktion in der Unterwelt kaufte. Immerhin hätte sie das Buch genauso gut stehlen können. Bei dem Gedanken musste sie lächeln. »Dreitausend.«

»Fünftausend.«

Der plötzliche sprunghafte Anstieg des Gebots brachte den Raum zum Verstummen. Die Leute schauten Irene an, um zu sehen, was sie nun tun würde.

Kai beugte sich über ihre Schulter nach vorn. Getreu seiner Tarnung als Bodyguard hatte er die ganze Zeit hindurch gestanden, Speisen sowie Getränke abgelehnt und die Reisetasche bewacht, die ihre Zahlungsfähigkeit sicherstellte. »Wir könnten ihn bei der Sache hier gewinnen lassen und ihn dann später aufsuchen«, murmelte er.

»Zu riskant«, erwiderte Irene flüsternd. Sie nahm das Glas Wein von dem Tablett, das Kai ihr hinhielt, hob es an ihre Lippen – und konnte die plötzliche Anspannung in Melancourts Körperhaltung nicht missverstehen. Ja, dies war in der Tat von ihm gewesen. Das hatte sie sich bereits gedacht.

»Wein, koche«, murmelte sie in der Sprache und stellte das Glas rasch wieder zurück, als es sich in ihren Fingern erhitzte. Der Wein brodelte bereits, quoll über und floss auf das Tablett; er zischte und dampfte, als er verdunstete. Kais Hände spannten sich an, doch er hielt das Tablett sicher fest.

Die lastende Stille war noch stärker geworden. Irene brach sie. »Zehntausend«, sagte sie beiläufig.

Melancourt schlug fluchend die Faust auf seinen Oberschenkel.

»Höre ich noch irgendwelche anderen Gebote?«, verlangte die Auktionatorin zu wissen, die gegen ein lauter werdendes Wispern ansprach. »Zehntausend von der Lady im schwarzen Domino – zum Ersten, zum Zweiten … verkauft! Wenn Sie bitte herüberkommen wollen, um die Zahlungsmodalitäten mit unserem Personal zu vereinbaren, Madam. Vielen Dank auch. Das nächste Objekt …«

Irene hörte nicht mehr zu, wie der nächste Gegenstand vorgestellt wurde, und erhob sich von ihrem Sitz. Kai reichte sein Tablett einem der Kellner, nahm ihre Reisetasche vom Boden auf und folgte Irene, die bereits auf dem Weg zum Zahlungsschalter war. Sie behielt Melancourt genau im Auge, doch er saß zusammengesackt auf seinem Stuhl und versuchte sich nicht an irgendetwas Dramatischem. Männer und Frauen nickten ihr respektvoll zu, während sie an ihnen vorüberging, und sie erwiderte höflich diese Geste.

»Ihre Bezahlung, Ma’am?«, fragte der Mann am Schalter in sachlichem Ton. Hinter ihm hielten sich mehrere großgewachsene, muskulöse Männer auf, die im Bedarfsfall dafür sorgten, dass zahlungsunwillige Kunden die Kosten ihrer Anschaffungen beglichen. Aber dieses Mal würde man ihrer nicht bedürfen.

Irene zeigte ein schwaches Lächeln, während der Angestellte am Schalter mit einer Juwelierlupe ihre synthetischen Diamanten untersuchte. Danach schloss er das Geschäft ab und überreichte das Buch. Sie hatte die Schmucksteine von einem Bibliothekar erhalten, der in einer technologisch sehr viel fortgeschritteneren Parallelwelt arbeitete; mit ihnen ließen sich Rechnungen prima bezahlen. Die Diamantenherstellung in jener Welt war vergleichsweise billig, und alles, was sich ihr Kollege im Austausch für die Schmucksteine gewünscht hatte, war ein vollständiger Satz von Voltaire-Erstauflagen aus ihrer Welt.

Irene und Kai hatten es bis zur Tür geschafft, als Melancourt zu ihnen aufschloss. »Ich kann Ihnen einen Handel anbieten«, schlug er vor; seine Stimme war leise, klang jedoch verzweifelt. »Wenn Sie mich in Kontakt mit ihrem Auftraggeber bringen wür–«

»Ich fürchte, das ist unmöglich«, unterbrach ihn Irene. »Es tut mir leid, doch die Angelegenheit ist abgeschlossen. Sie werden mich entschuldigen müssen.« Sie erinnerte sich daran, dass sie eine Deadline hatte; und es war bereits halb elf.

Melancourts Lippen verzogen sich unter seiner Maske zu einer dünnen Linie. »Dann geben Sie mir nicht die Verantwortung für das, was auch immer geschehen mag«, spie er. »Und Sie werden mich ebenfalls entschuldigen müssen. Ich sollte mich auf den Weg machen.« Er drängte sich vor die beiden und rief einem Kellner zu, dass er ihm Mantel und Hut bringen sollte.

Es war Viertel vor elf, als die zwei sich vom Veranstaltungsort der Auktion entfernt und ihre Masken abgelegt hatten. Die Nacht war vergleichsweise klar, und die Ätherlampen machten jede Unzulänglichkeit in den Straßen von Soho sichtbar. Ein paar Frauen lungerten an Straßenecken herum, doch die meisten von ihnen hielten sich in Pubs auf oder arbeiteten drinnen in Häusern; und keine von ihnen versuchte, sich Kai und Irene zu nähern. Melancourt war bereits außer Sicht.

»Glaubst du, er wird irgendwas versuchen?«, fragte Kai mit leiser Stimme.

»Wahrscheinlich. Lass uns zur Oxford Street gehen. Wir sollten einigermaßen sicher sein, sobald wir uns auf der Hauptstraße befinden.«

Während sie in diese Richtung gingen, dachte Irene darüber nach, wie sehr sich ihr Leben in den letzten paar Monaten verändert hatte. Früher war sie eine umherwandernde Bibliothekarin gewesen, die in ständig wechselnden Parallelwelten Aufträge ausführen musste, die darin bestanden, für die interdimensionale Bibliothek, der sie diente, Bücher einzusammeln. Jetzt war sie an einen dauerhaften Stützpunkt als vor Ort ansässige Bibliothekarin versetzt worden, hatte einen Lehrling, den sie achtete, und sogar Freunde. Von einer Welt zur anderen zu reisen war nicht die beste Lebensweise, um Freundschaften zu bewahren, insbesondere wenn sie die Hälfte ihrer Zeit in Verkleidung zubringen musste. Aber jetzt gab es in dieser Welt sogar Leute wie Vale, die wussten, wer sie in Wirklichkeit war, und dies akzeptierten.

Und um ehrlich zu sein – ihre Arbeit machte ihr Freude. Es war an sich schon lohnenswert, die Anfragen der Bibliothek zu erfüllen und diese Aufgaben effizient und schnell auszuführen. Einzigartige Bücher aus einer bestimmten Welt für die Bibliothek zu beschaffen half dabei, diese Welt zu stabilisieren und sie in einem Gleichgewicht zwischen Ordnung und Chaos zu halten, weil es ihre Verbindung zur Bibliothek stärkte. Und darüber hinaus empfand Irene ihre Arbeit – in Ermangelung eines besseren Wortes – als aufregend. So hatten sie sich beispielsweise letzten Monat unterhalb von Edinburgh in ein vor mechanischen Wächtern strotzendes Labyrinth hineinschleichen müssen, um ein Exemplar der verlorenen Erzählung Regina Rosae von Elisabeth Báthory zu retten. Heute waren sie in die Versteigerung hinein- und wieder herausgeschlüpft, ohne dass es irgendwelche Schwierigkeiten gegeben hatte. (Der kleine Vergiftungsversuch war ein unbedeutendes Detail.) Irene wusste nicht, was der Morgen bringen würde, doch er versprach, interessant zu werden.

»Aha«, sagte Kai in einem Tonfall, der leichte Zufriedenheit ausdrückte, als sie an einem Pub um die Ecke bogen und einen dunklen Straßenabschnitt betraten. »Dachte ich’s mir doch. Wir werden verfolgt.«

Irene drehte den Kopf und erhaschte einen Blick auf zwei Männer hinter ihnen, die gerade die Straßenbiegung erreichten. »Guter Fang. Sind es bloß diese zwei?«

»Da ist wenigstens noch ein weiterer. Ich denke, sie kommen herum und werden uns abfangen wollen, sobald wir durch die Berwick Street gehen.« Kai runzelte die Stirn. »Was sollen wir tun?«

»Natürlich durch die Berwick Street gehen«, antwortete Irene bestimmt. »Wie sonst könnten wir herausfinden, was los ist?«

Kai blickte sie von der Seite an; und im Licht der Ätherlampen zeigte sich sein Profil in scharf geschnittenen Linien, als wäre es aus Marmor gemeißelt. Er hatte die Augen zusammengekniffen, die durch den Kontrast zu seiner Gesichtshaut dunkel wirkten. »Du lässt mich das erledigen?«

»Ich lasse dich vorangehen«, erwiderte Irene. »Du lenkst sie ab, ich werde klar Schiff machen.«

Er zeigte mit einem Nicken an, dass er den Befehl akzeptierte. Sie würde nicht verlangen, bei einer Straßenprügelei an seiner Seite kämpfen zu dürfen. Er war immerhin ein Drache, und selbst in menschlicher Gestalt konnte er in die Luft springen und Leuten gegen den Kopf treten. Und als diese knöchellangen Londoner Röcke entworfen worden waren, hatte dabei niemand Springen oder Treten im Sinn gehabt.

Dass Kai ein Drache war, verkomplizierte gewisse Dinge. Es machte ihn zwar zu einem brauchbaren Lehrling mit Fähigkeiten jenseits menschlicher Maßstäbe; aber es bedeutete auch, dass es eine ganze Reihe ihm eigentümlicher Einstellungen und Vorurteile zu berücksichtigen galt. Er verabscheute unverhohlen die Elfen als Kräfte des Chaos, was prekär war angesichts der Tatsache, dass sie in dieser Welt eine große Präsenz besaßen. Und in seinem Verhalten zeigte sich oft der Hochmut eines Drachen von königlichem Geblüt, obschon er sich weigerte, im Einzelnen auf seine Abstammung einzugehen. Irene war erfahren genug, um zu wissen, dass dies Schwierigkeiten bedeuten konnte – nein, dass es ganz höchstwahrscheinlich zu Schwierigkeiten führen würde. Doch hier und jetzt stellte ihr Lehrling eine formidable Verstärkung dar.

Zu dieser nächtlichen Stunde waren der Markt und die Stoffläden in der Berwick Street geschlossen, und abgesehen von den Ätherlampen war es dunkel in der Straße. Dies wäre genau der richtige Zeitpunkt für ihre Verfolger, in Aktion zu treten.

Und wie aufs Stichwort begannen die zwei Männer, näher heranzurücken, während ein dritter auf einmal vor ihnen um die Ecke kam. Er war schlampig gekleidet; sein Mantel mit den zerfetzten Ärmelaufschlägen hing offen an ihm herab und gab so den Blick frei auf eine lose geknotete Krawatte, die über einem teilweise aufgeknöpften Hemd lag. Die Mütze hatte er sich tief ins Gesicht gezogen, sodass seine Augen im Schatten waren.

»Keine Bewegung!«, fauchte er.

Kai und Irene blieben stehen.

»Also, wir können das auf die gemütliche Tour erledigen«, sagte der Schläger. »Oder wir können das auf die harte Tour machen. Ich und die Jungs, wir wollen Ihnen nicht unnötig wehtun, klar?«

»Oh nein!«, keuchte Irene auf in dem Bemühen, nicht bedrohlich zu wirken. »Was hat das zu bedeuten?«

»Nur ein bisschen unvermeidbare Gewalt, Miss«, antwortete der Mann und trat einen Schritt vor. Sie konnte hören, wie die anderen zwei hinter ihnen jetzt schneller herankamen. »Wenn Sie nun von diesem jungen Gentleman hier wegtreten, werden ich und die Jungs keinerlei Grund haben, Sie zu belästigen.«

Ihre Aufforderung musste damit zusammenhängen, dass Kai die Tasche trug. Melancourt hatte unmöglich genügend Zeit gehabt, um diese Kerle zu warnen, dass sie über ungewöhnliche Fähigkeiten verfügen könnte. Nun ja, Irene war niemand, der einen Vorteil in den Wind schlug.

»Welchen Grund haben Sie denn, mich zu belästigen?«, fragte Kai nach und überreichte Irene, die einen Schritt zurücktrat, die Tasche.

Sie verschaffte ihm genügend Platz zum Handeln, indem sie zur Straßenseite zurückwich. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie in höhergelegenen Fenstern Lichter aufflackerten und Vorhänge zur Seite gezogen wurden. Für einen Moment glaubte sie zu sehen, dass sich oben auf einem der gegenüberliegenden Dächer etwas bewegte. Doch sie konnte sich dessen nicht sicher sein, und die Gefahr auf Straßenniveau war die unmittelbare. Glücklicherweise hatte sie absolutes Vertrauen in Kai, dass er mit drei Straßenschlägern allein fertigwurde. Wahrscheinlich würde er noch nicht einmal ins Schwitzen kommen.

Der Mann vor ihnen zog einen kleinen, schweren Totschläger aus seiner Tasche und wog ihn auf eine Weise in seiner Hand, als ob er recht erfahren im Umgang mit dieser Waffe war. Also gut ausgebildete Gentlemen der Straße. Ein kleines bisschen mehr als das Gesocks aus dem nächstbesten Pub.

Irene drehte sich um und beobachtete die beiden Männer, die sich ihnen von hinten näherten. Ihre Gangart hatte sich verändert, und aus dem flotten Schritttempo war ein lockerer, leichter Galopp geworden. Und jetzt, wo sie die zwei deutlicher im Lampenlicht sehen konnte, erkannte sie, dass ihre Wangen eine ungewöhnlich ausgeprägte Gesichtsbehaarung aufwiesen, die dichten Augenbrauen über ihren Nasen zusammenwuchsen und ihre Fingernägel definitiv nicht normal aussahen.

Werwölfe. Mit Werwölfen hatte sie nicht gerechnet.

In dieser Parallelwelt gab es zurzeit keine gültigen Gesetze gegen das Dasein als Werwolf. Jedoch steckten sie – wenn sie nicht zufälligerweise Geld hatten – in jener gesellschaftlichen Schicht fest, deren Mitglieder sich der körperlichen Arbeit und gelegentlichen Gewaltdelikten widmeten. Werwölfe neigten dazu, in Großstädten gemeinschaftlich in erweiterten Pseudo-Familienverbänden herumzuhängen, ganze Arbeitsschichten in Fabriken oder Docks auszuführen oder einfach von Schutzgelderpressungen zu leben. Irene hatte niemals versucht, herauszufinden, was Werwölfe draußen auf dem Lande so trieben. Vielleicht gingen sie ja einem gesunden Leben im Freien nach und jagten ausschließlich Kaninchen; aber irgendwie bezweifelte sie das.

Glücklicherweise brauchte es eine Menge Zeit und sabberige Bemühungen im Lichte des Vollmonds, um die Werwolf-Infektion zu übertragen. Die ihnen unmittelbar drohende Gefahr lag somit nicht darin, infiziert zu werden. Aber Werwölfe waren hartnäckiger als durchschnittliche Menschen und in einem Kampf nur schwer zu bremsen – es sei denn, man war bereit, ihnen ernsthafte Schäden zuzufügen.

»Wir kriegen jetzt diese Tasche, die Sie gerade Ihrer jungen Miss dort gegeben haben«, knurrte der erste Mann – oder eher Werwolf. Er leckte sich die Lippen. Seine Zunge war jetzt ein wenig zu lang geworden, um noch bequem in seinen Mund zu passen. »Und dann werden Sie dem, der Sie angestellt hat – wer auch immer das sein mag –, eine kleine Botschaft überbringen, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Das würde ich nicht empfehlen«, erwiderte Kai, schob seinen rechten Fuß nach vorn und nahm eine Positur ein, die Irene irgendwie als Grundstellung einer für sie undurchsichtigen Kampfkunst wiedererkannte. »Wenn die Gentlemen mir einfach sagen würden, wer hingegen Sie angeheuert hat …«

Die zwei hinter ihm schossen plötzlich vorwärts und griffen nach ihm. Kai hatte dies jedoch zweifelsohne vorhergesehen. Geschmeidig streckte er die Arme nach hinten, um ihre Handgelenke zu packen, und schleuderte die beiden mithilfe ihres eigenen Schwungs gewaltsam nach vorne. Als er die Männer anschließend mit einem Ruck wieder nach hinten riss, wären sie beinahe gefallen. Der eine fluchte. Der andere blieb stumm, doch mit einem boshaften Funkeln in den Augen leckte er sich die Lippen.

»Oh, da haben wir hier ja einen echt pfiffigen und schnellen Gegner«, sagte der erste Mann. »Kreist ihn ein, Jungs. Wir werden ihm ein wenig Respekt beibringen.« Während er sprach, verlagerte er sein Gewicht auf das rechte Bein, und seine Stiefel scharrten auf dem Bürgersteig; aber er bewegte sich noch nicht auf Kai zu.

»Ich würde immer noch gerne wissen, wer die Gentlemen geschickt hat«, erklärte Kai. Seine Körperhaltung war weiterhin locker und entspannt. Er wandte die Augen nicht vom Anführer der drei ab, doch Irene war sich sicher, dass er die anderen ebenso beobachtete. Manchmal war es leicht zu vergessen, dass er eine gewisse Zeit als Halbkrimineller in einer hochtechnisierten Cyberpunk-Welt zugebracht hatte. Vermutlich war er an diese Art von Konfrontation gewöhnt. Das hier mochte für ihn sogar einen nostalgischen Reiz darstellen.

»Das glaub ich dir nur allzu gern«, fauchte der Kerl zu Kais Linken. Er schlich weiter herum und näherte sich der Stelle, wo Irene an der Mauer stand. Der Werwolf versuchte, hinter Kai herumzukommen. »Wie schade, dass alles, was du deinem Auftraggeber sagen kannst, darin be…«

Kai setzte sich in dem Moment in Bewegung, als der Kerl abgelenkt war – er drehte sich und schoss blitzschnell zwei Schritte auf ihn zu. Seine geballte Faust führte eine Gerade aus und traf den Mann in den Bauch. Der Kerl knurrte und geriet ins Taumeln. Kai öffnete die Faust, um mit dem flachen Handteller seitlich gegen den Hals des Mannes zu schlagen; sein Gesicht war konzentriert und drückte aus, dass er im Moment einzig und allein daran interessiert war, diesen Hieb korrekt auszuführen. Durch die Wucht des Schlages taumelte der Mann nach hinten, und Speichel spritzte aus seinem offenen Mund. Der Werwolf atmete schwer, und er sackte nach unten auf seine Knie; haarige Fäuste prallten dumpf auf den Bürgersteig. Der Blick seiner Augen trübte sich, während er darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Die zwei anderen stürzten sich auf Kai; und beide gaben ein Knurren von sich, das tief aus ihren Kehlen kam. Einer versuchte, nah an Kai heranzukommen und ihn zu beschäftigen, damit der andere seinen Totschläger einsetzen konnte. Das Ganze ging in eine Schlägerei mit einer Reihe rascher Hiebe über. Irene blickte finster drein, als sie sah, wie Kai auf ein Knie niederging, und trat einen Schritt vor, um ihm zu helfen. Doch der erste Schläger kam stolpernd wieder auf seine Beine und griff nach ihr; haarige Finger mit langen Nägeln schlossen sich um ihren Oberarm.

»Und jetzt kreischst du einfach hübsch und laut, sodass der Gentleman dich hören kann!«, befahl er ihr.

Irene blickte rasch nach unten auf seine Füße. Stiefel. Stiefel mit langen, dicken Schnürsenkeln. Das würde genügen. »Deine Schnürsenkel sind miteinander verknotet«, teilte sie ihm mit und spürte dabei das Gewicht der Sprache in ihrer Kehle.

Sie war eine Bibliothekarin. Und in Augenblicken wie diesen war diese Tatsache außerordentlich nützlich. Die Welt hörte ihre Worte und veränderte sich selbst als Reaktion darauf. Sie konnte Wein kochen lassen, Türen öffnen, Luftschiffe zu Boden bringen, ausgestopfte Tiere zum Leben erwecken – und noch weitaus Schlimmeres. Oder, wie in diesem Fall, ein Paar Schnürsenkel zusammenknoten.

»Was?«, fragte der Strolch, den ihre Worte wie vorherzusehen verwirrt hatten.

Sie packte seinen Arm und zog heftig daran. Doch der Rowdy hielt sie mit einem anzüglichen, selbstgefälligen Grinsen weiterhin in seinem Griff und machte einen Schritt, um sich noch weiter zu nähern – bevor er flach aufs Gesicht fiel. Seine Schnürsenkel hatten sich in der Tat miteinander verbunden.

Irene hieb erfolgreich seine Hand weg, als er zu Boden ging, und befreite sich von ihm. Sie wäre keine allzu effektive Agentin im Außeneinsatz, wenn sie bei einem Kampf nicht auf sich selbst zu achten vermochte. Der Strolch auf dem Boden schlug inzwischen wild um sich, und so trat Irene ihn hart in die Nieren. Als sie dies wiederholte, hörte er auf, sich zu bewegen, und schnappte stattdessen nach Luft. Einer weniger, um uns nachzujagen, wenn wir die Flucht ergreifen, dachte sie grimmig.

Die Kampfgeräusche hinter ihr waren schon erloschen, als sie zu Kai hinüberblickte. Er klopfte sich gerade überflüssigerweise den Staub von den Ärmeln seines Mantels, die zwei anderen Mietschläger lagen, direkt neben ihm, zusammengesackt auf dem Boden. Bei dem einen von ihnen war der Arm in einem unnatürlichen Winkel verdreht, der andere blutete stark aus der Nase. Die Vorhänge in den Fenstern über der Straße hatten aufgehört, sich zu bewegen, und der flüchtige Schatten war von den Dächern verschwunden. Melancourt musste den Entschluss gefasst haben, lieber mit heiler Haut zu verschwinden, als selbst einzugreifen.

»Vielleicht würde der Gentleman mit dem Totschläger so freundlich sein, ein paar Erklärungen abzugeben«, regte Irene an.

Kai beugte sich nach unten, zerrte den ersten Werwolf auf seine Füße und lehnte ihn gegen die Mauer. Die Nägel des Werwolfs waren zurückgegangen, und seine Gesichtsbehaarung sah wieder aus wie die eines unrasierten normalen Mannes. »Jetzt, wo wir die Präliminarien durchgegangen sind …«, sagte Kai, »könnten wir eigentlich mit der Besprechung der Angelegenheit beginnen, oder?«

Der Schläger gab einen hustenden Grunzlaut von sich. Vorsichtig hob er die Hand an sein Gesicht, und als klar war, dass Kai nicht versuchen würde, ihn daran zu hindern, wischte er sich Blut und Speichel ab. »Muss schon sagen, dass Sie ein wenig mehr draufhaben, als ich erwartet hatte, Chef«, murmelte er. »In Ordnung. Solang’ wir uns darüber im Klaren sind, dass ’s keine offiziellen Strafanzeigen und sowas geben wird?«

»Bleibt alles streng privat«, versicherte ihm Kai. »Und nun beantworten Sie vielleicht die Frage meiner Freundin. Wer sind Sie? Und wer hat Sie geschickt?«

»Ich werd’ ehrlich zu Ihnen sein, Chef«, antwortete der Werwolf. Er untersuchte seine Schulter und zuckte zusammen. »Herrje, Sie haben aber echt ein’n harten Schlag. Wir haben diese Frau im Alten Schwan getroffen, ’nem Pub drei Straßen weiter. Sagte, Sie würden zusammen mit einer Freundin diesen Weg runterkommen. Gab uns Ihre Beschreibung. Sie erzählte uns, sie wollte Ihre Tasche haben – und dass wir Ihnen eine Warnung mitgeben sollten, sich aus den Geschäften anderer Leute herauszuhalten. Wollte jedoch nicht, dass einer von Ihnen beiden stirbt. Wir sollten die Tasche aufbewahren, und sie würd’ uns kontaktieren.«

Irene nickte. »Können Sie mir irgendetwas über die Frau erzählen, die Sie angeheuert hat?«

Er hob die Schultern und zuckte dann erneut zusammen. »’ne richtige Lady, volle Geldbörse. Aber nicht nach jedermanns Geschmack. Trug ’nen Sonnenschirm und hatte ein Messer im Ärmel. Abendmantel, Hut und Handschuhe: nichts Augenfälliges, doch alles vom Feinsten. Ihre Brosche sah wie aus Gold aus, doch ich hab sie bloß anschauen können. Die Lady hatte ein’n Mann bei sich, der auf sie aufpasste; aber sie hatte das Sagen. Dunkles Haar unterm Hut, dunkle Augen. Niemand, den ich kannte.«

»War sie eine Ausländerin?«, erkundigte sich Kai beiläufig. Das war ein bisschen weniger eindeutig als die Frage: Könnte sie von der Liechtensteiner Botschaft gewesen sein, einer Elfenhöhle hier in der Stadt, die auch die Behausung eines gewissen Lord Silver ist, der eine anhaltende Feindschaft mit Vale pflegt? Doch der Gedanke war da.

Der Mann schüttelte seinen Kopf. »Wenn sie eine ist, dann weiß ich’s nicht. Ihre Stimme klang normal. Piekfeine Aussprache, so wie Sie beide.«

»Und es gab nichts an dem Mann, was einprägsam war?« Irene griff hier nach Strohhalmen. »Oder an der Brosche?«

»Nun ja, ich würd’ ihn wiedererkennen, Miss«, antwortete der Strolch. »Aber es ist ja nicht so, als wäre ich Ihr Mr Vale, oder? Nicht so, dass ich einen Blick auf ihn werfe und Ihnen danach erzählen kann, woher der …« Es war ersichtlich, dass er seine Ausdrucksweise mäßigte. »Woher der Schmutz auf seinen Schuhen kommt. Und ihre Brosche? Da waren nur zwei Hände drauf, die sich gegenseitig schüttelten – nichts Besonderes.«

Das hier war viel zu einfach gewesen. Irene drehte sich zu Kai um. »Er erzählt uns nicht alles. Bring ihn zum Reden!«

Kai trat vor, und der Werwolf wich zurück. »Moment mal! Sie haben gesagt, Sie würden mir nicht wehtun!«

»Genau genommen hat er das nicht gesagt.« Irene konzentrierte sich. Die Sprache konnte eingesetzt werden, um die Wahrnehmungen einer Person zu korrigieren. So etwas hielt nicht lange an, doch zur richtigen Zeit und am richtigen Ort konnte es ziemlich wirkungsvoll sein. Sie richtete das Wort an den Werwolf: »Du siehst, dass mein Freund eine wahrhaft schreckenerregende Person ist, die bereit ist, alles zu tun, um dich dazu zu bringen, uns die Wahrheit zu erzählen.«

Das Bewusstsein von Leuten zu manipulieren war ein moralisch zweifelhaftes Unterfangen, doch, wie Irene sich selbst versicherte, war so etwas wohl besser, als die Informationen tatsächlich aus dem Werwolf herauszuprügeln.

Der Schläger klappte zusammen, bevor Kai nach ihm greifen konnte; er duckte sich und entblößte seinen Hals. »In Ordnung, in Ordnung!«, plapperte er los. »Wir sind ihr also nach draußen gefolgt, ja? Und wir sahen, wie sie eine Privatdroschke zu der Botschaft von Liechtenstein nahm, um ihren Ehemann zu treffen … Das jedenfalls hat sie dem Fahrer gesagt. Und er hat sie mit ›Mylady‹ angesprochen!«

Das war schon eher nützlich. Auch wenn diese Dame nicht notwendigerweise dem Adelsstand angehörte, konnte es nicht so viele Frauen in der Botschaft geben, die eine derartige Form der Anrede verdienen würden.

»Aber sind Sie sicher, dass dies alles echt war – und nicht bloß dazu gedacht, Sie zu beschwindeln?«, hakte Irene nach.

Trotz seiner Körperhaltung blickte der Werwolf selbstgefällig. »Nee, das war alles echt. Und wissen Sie, warum? Weil der Mann, der die Droschke fuhr … Also, mein Kumpel George kennt den. Ist ein regulärer Fahrer der Botschaft. Selbst wenn sie uns übers Ohr hauen wollte – der Fahrer war echt.«

»Sein Name«, verlangte Irene mit knappen Worten.

Der Werwolf zögerte, schaute wieder Kai an und gab dann klein bei. »Vlad Petrov«, murmelte er. »Mehr als das weiß ich nicht.«

Das klang ziemlich ehrlich. Und jetzt hatten sie immerhin einen Namen, mit dem sie weiterarbeiten konnten. »Ich glaube, dieser Gentleman hat uns alles erzählt, was er sagen konnte«, sagte Irene zu Kai.

»Dem würde ich zustimmen.« Kai wandte sich wieder dem Rowdy zu. »Aber es wäre besser, wenn wir nicht noch einmal aufeinanderstoßen, hm?«

»Sie sagen es, Chef«, stimmte der Strolch begeistert zu. »Je weniger man darüber spricht, desto besser – wie mein altes Muttchen immer zu sagen pflegte.«

Kai machte sich nicht die Mühe, nachzufragen, was das bedeuten sollte, und trat zurück. »Ich wünsche noch einen schönen Abend«, sagte er. Dann bot er Irene seinen Arm an, und zusammen schlenderten sie fort. Sie wurden nicht verfolgt.

Als sie um die nächste Ecke bogen, fragte Kai leise: »Was meinst du?«

»Das waren Typen von sehr niedrigem Niveau«, antwortete Irene und beobachtete, wie Kai zustimmend nickte. »Und sie wirkten ziemlich unbekümmert, was diejenigen betrifft, die sie angeheuert haben. Deren Auftraggeber können von Glück reden, dass ihre neuen Mitarbeiter sich nicht die falschen Leute vorgeknöpft haben. Und dann diese ganze Angelegenheit mit der Tasche und dem ›Nehmt keinen Kontakt mit mir auf, ich kontaktiere euch‹? Diese Frau hat wirklich nicht gewollt, dass diese Kerle mit ihr in Verbindung treten.«

Kai nickte erneut. »Aber ich glaube nicht, dass Silver dahintersteckt. Schläger zu schicken entspricht einfach nicht seinem Stil. Selbst wenn er an dem Stoker-Buch interessiert sein sollte. Unsere geheimnisvolle Elfen-Frau hat gewusst, dass wir mit der Tasche von der Auktion kommen würden: Also dürfte sie selbst von dort gekommen sein. Vielleicht war sie ja Melancourts Klientin.«

Irene musste dem ersten Teil seiner Ausführungen zustimmen. Silver – oder Lord Silver, wie sie ihn nannte, wenn es nicht zu vermeiden war – würde sehr viel wahrscheinlicher eine Geschichte arrangieren, bei der Duellanten mit Peitschen und Rapieren in Aktion traten, oder um Mitternacht Attentäter in ihr Haus eindringen lassen, wenn er tatsächlich das Verlangen verspürte, sich auf gewalttätige Weise auszudrücken. »Ein anderer Elf – das ergäbe einen Sinn«, meinte sie, »aber auch dann haut der zeitliche Ablauf nicht hin. Ich bin nicht sicher, wie dies überhaupt möglich sein soll – dass jemand auf der Auktion war, sie zur selben Zeit wie wir verließ und es dann schaffte, diese Werwölfe anzuheuern, um uns anzugreifen.«

Kai runzelte die Stirn, während er überlegte. »Die Frau könnte früher weggegangen sein und anschließend die Werwölfe angeworben haben, um uns abzufangen – für den Fall, dass wir das Buch bekommen.«

»Das ist wahr.« Sie waren jetzt fast an der Oxford Street. »Aber es scheint mir ein bisschen planlos und eine wirklich sehr leichtsinnige Vorgehensweise zu sein, um solche Angelegenheiten zu handhaben.«

»Ich weiß, du hättest es besser gemacht, wenn du an ihrer Stelle gewesen wärst«, sagte Kai in liebenswürdigem Ton.

Irene warf ihm einen Blick von der Seite zu.

»Ich meine das rein in Bezug auf die Planung einer Operation«, fügte er hastig hinzu. »Eine bestens organisierte und effiziente Aktion, ohne darauf vertrauen zu müssen, dass die erstbesten Schläger, die einem über den Weg laufen, einen guten Job machen. Es war ein Kompliment, Irene. Wirklich.« Er konnte ein Grinsen allerdings nicht vollständig verbergen.

»Im Voraus zu planen erspart spätere Schwierigkeiten«, erklärte Irene nachdrücklich. »Und da war jemand, der dem Ganzen von den Dächern aus zugeschaut hat. Jemand, der wesentlich mehr Format hat als jene Männer. Ich konnte ihn – oder sie – allerdings nicht gut erkennen«, fügte sie nachdenklich hinzu.

»Könnte es vielleicht bloß ein Einbrecher gewesen sein?«, deutete Kai an.

»Könnte sein.« Irene brachte ihren Gesichtsschleier in Ordnung. »Aber was, wenn es sich um die Person handelte, die dafür vorgesehen war, die Tasche zu bergen, sobald die Werwölfe sie uns abnehmen würden?«

»Oh, das ergibt Sinn. Dann ist es schade, dass wir diesen Beobachter nicht befragen konnten.«

»Er war verschwunden, als du die Männer niedergestreckt hattest«, sagte Irene. »Es sieht so aus, als ob diese Lady und ihre Agenten tatsächlich keinerlei Spuren hinterlassen wollen.«

»Aber das ist Ihnen misslungen«, stellte Kai zufrieden fest. »Wir haben einen Namen.«

Sie kamen auf die Oxford Street, und Irene hob die Hand, um einer Droschke ein Zeichen zu geben. »Jeder hat manchmal Pech«, merkte sie an. »Wie gut auch immer der Plan sein mag.«

Doch sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie und Kai heute Nacht vielleicht ein bisschen zu viel Glück gehabt hatten.

ZWEITES KAPITEL

Am nächsten Morgen brachte Irene eine Weile damit zu, dieser Zivilisation dafür zu danken, dass sie die Dusche schon erfunden hatte. Auch wenn diese Kultur in vielerlei Hinsicht der Periode ähnelte, die in zahlreichen Parallelwelten als »viktorianische Epoche« bekannt war (kennzeichnend dafür waren der Smog, von Pferden gezogene Kutschen ebenso wie mittels »Äther« angetriebene Droschken und das Fehlen von Apparaturen für eine unmittelbare Telekommunikation), so hatte man es doch ansonsten geschafft, das Wichtigste hinzukriegen. Die Welt hier verfügte über eine recht anständige Sanitärversorgung, die den Smog aussperrte, und über angemessen sauberes Wasser sowie eine Menge Tee und Kaffee. Also musste sie nur Zeppeline, Werwölfe und Vampire ertragen und das Fehlen von Telefonen aushalten. (Die Benutzer eines solchen Kommunikationsmittels wurden dessen Dämonen nicht mehr los.) Es hätte schlimmer sein können. Zumal der Smog die meisten Stechmücken umbrachte.

Während Irene unter der Dusche stand, dachte sie über ihre nächsten Schritte nach. Sie musste dafür sorgen, dass das Stoker-Buch in die Bibliothek kam; und zwar je früher, desto besser, bevor ein weiterer Versuch unternommen wurde, es zu stehlen. Aber sie und Kai mussten auch Ermittlungen wegen dieser Frau anstellen. Vale würde dabei höchst hilfreich sein. Es war nicht möglich, einem Spatz in den Rücken zu stechen, ohne dass dem Detektiv dies zu Ohren kam. Und sie selbst oder Kai könnten zwar losziehen und in der Liechtensteiner Botschaft herumschnüffeln (Liechtenstein war in dieser Welt ein Zufluchtsort für Elfen), doch sie würden dadurch ihrem weiblichen Jagdobjekt möglicherweise anzeigen, dass sie wussten, wo sie zu finden war.

Kai arbeitete in ihrem gemeinsam benutzten Arbeitszimmer an seinem Schreibtisch und kritzelte mit einem Füllfederhalter in einer Liste von Buchhändlern herum. Als sie eintrat, nahm er sie höflich zur Kenntnis, aber seine Aufmerksamkeit war eindeutig auf etwas anderes gerichtet. Eine grell blendende Tischlampe stellte sein Gesicht in einem scharf geschnittenen Profil dar und verlieh dem schwarzen Haar einen besonderen Schimmer.

Es war die richtige Entscheidung gewesen, eine möblierte Unterkunft für sie beide zu nehmen, führte sich Irene vor Augen. Kai und sie waren beide Erwachsene, und sie konnten sich durchaus eine Unterkunft teilen, ohne miteinander etwas »anfangen« zu müssen. Aber so konnte sie Kai stets im Auge behalten. Nachdem sie mit dem Verräter Alberich und, durch den Kontakt zu Silver, mit den Londoner Elfen in Konflikt geraten waren, wollte Irene keinerlei Risiken eingehen. Und zu den Freunden von Vale zu gehören stellte an sich schon eine gewisse Gefahr dar – insbesondere, wenn sie sich gegenseitig bei ihren Fällen halfen.

Wenn Drachen allerdings eine menschliche Gestalt annahmen, dann nutzten sie offensichtlich allzu gut aussehende (oder womöglich sogar wunderschöne) menschliche Gestalten. Kai hatte glattes schwarzes Haar, auf dem das Licht bläulich funkelte; er besaß eine Haut bleich wie Marmor, tiefdunkle Augen und Wangenknochen, die förmlich darum bettelten, gestreichelt zu werden. Außerdem bewegte er sich wie ein Tänzer und besaß die perfekt dazu passende Statur. Ja, er war der spektakuläre Typ von Tänzer, der dich auf der Tanzfläche herumwirbeln würde, bevor er dich an der Taille packte, zur Seite neigte und sich selbst gegen dich presste; und dann …

Er war ebenfalls – Irene rief es sich nachdrücklich ins Gedächtnis – ihr Student und Lehrling, und sie hatte für ihn die Verantwortung. Die Frage lautete nicht, ob er gewillt sein könnte – obschon er recht deutlich gemacht hatte, dass er es war, und sein Verhalten dies auch weiterhin nahelegte – oder ob sie gewillt sein könnte. Die Frage lautete, ob sie das Recht hatte, von seinem Angebot Gebrauch zu machen. Für den Augenblick war sie damit zufrieden, ihn als Freund ebenso wie als Arbeitskollegen zu haben, und dafür war sie dankbar.

Die Verantwortung zu tragen bedeutet eben, dass man für vieles verantwortlich ist, dachte sie verärgert. »Bist du bereit?«, fragte sie.

»Ich war gerade …« Kai fummelte an seinem Füller herum. »Es gab eine Botschaft«, sagte er schließlich.

»Von wem?« Das hier würde eindeutig einige Minuten in Anspruch nehmen, bevor es geklärt war. Irene nahm ihm gegenüber Platz und setzte ihre Ellenbogen auf den Tisch. Die abheilenden Narben an ihren Händen – die Verletzungen hatte sie schon vor Monaten erlitten – hoben sich deutlich gegen die Haut ab und stellten Kreuzmuster auf ihren Handtellern sowie Fingern dar.

Kai zupfte eine Schriftrolle hervor, die unter einem Haufen anderer Papiere lag. Das Wachssiegel darauf war zerbrochen und das Band darum aufgeschnürt worden. Irene konnte etwas erkennen, das wie ein mit schwarzer Tinte verfasster Text aus chinesischen Schriftzeichen aussah, der in Rot unterschrieben worden war.

»Von meinem Onkel«, teilte Kai ihr mit, »meinem ältesten Onkel, dem nächstältesten Bruder meines Vaters. Er verlangt meine Anwesenheit bei einer Familienzeremonie, die in ein paar Monaten stattfindet.«

»Nun ja, selbstverständlich musst du gehen«, erwiderte Irene sofort. »Ich kann für einige Tage auch ohne dich zurechtkommen. Oder für Wochen … Wie lange dauert diese Zeremonie überhaupt?« Sie wusste sehr wenig über Drachen, obgleich sie ihre Unterkunft mit einem teilte; möglicherweise hingen sie ja der Vorstellung an, dass eine gute Familienfeier mehrere Jahre dauern sollte.

»Wahrscheinlich ein paar Wochen«, antwortete Kai, ohne echte Begeisterung zu zeigen.

Irene versuchte sich vorzustellen, worin das Problem für ihn lag. »Bist du beschämt wegen deiner gegenwärtigen Position?«, erkundigte sie sich.

»Nein!« Kais Antwort kam erfreulich schnell. »Nein … Ich hätte meine Aufgabe bei der Bibliothek jedenfalls ohne die Erlaubnis meines Onkels nicht angenommen.«

»Also weiß er es?«

»Nein, das ist ein anderer Onkel«, erwiderte Kai. »Mein Vater hat drei Brüder. Der jüngste war mein Betreuer, als ich anfing, für die Bibliothek zu arbeiten. Der hier ist ein älterer Bruder, der Zweitälteste in der Familie. Also schulde ich ihm natürlich meine Loyalität und sollte an der Feier teilnehmen.«

Irene machte sich im Geiste eine Notiz, dass sie, falls dieses Gespräch noch viel länger fortgeführt werden sollte, nach Namen würde fragen müssen, um dann einen Familienstammbaum zu erstellen. »Ich sehe nicht, was dann das Problem ist«, sagte sie.

Kai rutschte ein wenig auf seinem Stuhl herum. »Ich hatte einfach nicht damit gerechnet, dass sie in der Lage sein würden, mich hier zu kontaktieren. Jegliche Einladungen hätten zu meinem früheren Betreuer gelangen sollen, und natürlich spreche ich mit ihm alle paar Jahre. Aber dass sie auf diese Weise eingetrof…«

»Wie ist sie eingetroffen?«, fiel Irene ihm ins Wort, bevor er noch länger um den heißen Brei herumreden konnte.

»Sie wurde von einem Privatkurier überbracht«, antwortete Kai.

Irene dachte darüber nach. Einerseits bedeutete dies, dass irgendein Drache dort draußen Kais Postanschrift kannte – und damit indirekt auch ihre. Aber war das andererseits notwendigerweise etwas Schlechtes? »Ich verstehe immer noch nicht, weshalb du dagegen etwas einzuwenden hast«, gestand sie. »Wenn sie darauf gewartet hätten, bis du das nächste Mal mit ihnen sprichst, hättest du dieses Familienereignis doch verpasst.«

»Du begreifst es nicht!«, rief er aus.

Oh, vielleicht würden sie ja jetzt zur Sache kommen. Es war das Jammern eines Teenagerprinzen oder zumindest eines Hochschulstudenten königlichen Geblüts, der fern von seiner Familie war und sich eines zuvor unbekannten Freiheitsgefühls erfreute. Sich ein paar Jahre zu nehmen, um Parallelwelten zu erforschen, war für jüngere Drachen vielleicht so etwas wie der Wochenendausflug eines Studenten in einem fremden Land – wenn auch mit der möglichen Einschränkung, dass man weniger Alkohol trank.

»Sie wissen, wo ich bin«, fuhr Kai fort. »Sie könnten mich zu jeder Zeit aufsuchen. Sie könnten sogar missbilligen, was ich so gemacht habe.«

»Moment. Du hast gerade gesagt, dass du dich nicht schämst wegen deiner Arbeit. Jetzt sorgst du dich, sie könnten es missbilligen. Meinst du unsere Aktionen in jüngster Zeit?« Wie zum Beispiel zu kriminellen Auktionen zu gehen oder in die Inquisitionsklöster unter Winchester einzudringen. Oder als sie einen Schwindel mit einem Reisebericht von der Seidenstraße hatten inszenieren müssen, um einen kasachischen Warlord zu täuschen, der auf Besuch gewesen war …

»Es ist möglich, dass meine Onkel die ganze Komplexität der Zusammenarbeit mit der Bibliothek nicht verstehen«, gab Kai widerwillig zu. »Ich glaube, sie denken, dass es nur ein Job ist, bei dem man nach Büchern recherchiert und sie käuflich erwirbt.«

Irene hätte am liebsten über die Zeitverschwendung geflucht. Sie mussten sich auf den Weg machen, um Vale wegen der Frau aufzusuchen oder um zur Bibliothek zu reisen und dort den Stoker loszuwerden. Kai dazu bringen zu wollen, dass er seine Familienprobleme beichtete, war so, als würde man Zähne ziehen, während man zwischen Eisenbahnschienen stand, auf denen ein Zug herannahte. Doch zugegebenermaßen mit weniger Geschrei. »Als du für die Bibliothek angeworben wurdest, hast du da nicht mit Kriminellen und Straßengangstern herumgehangen? Hat dein Onkel denn davon nichts gewusst?«

Kais Rücken wurde vollkommen starr, und auf seinen Wangenknochen leuchtete eine starke Rötung auf. »Irene, wenn du nicht meine Vorgesetzte wärest, dann würdest du es noch bedauern, dies gesagt zu haben!«

»Aber du hast doch tatsächlich mit Kriminellen und Straßengangstern herumgelungert«, entgegnete Irene verwirrt, nicht ohne seine präzise Grammatik in einer Stresssituation zu bewundern. Genau das musste man lernen, wenn man noch jung und leicht beeinflussbar war.

»Das mag ja wahr sein«, gestand Kai widerwillig ein. »Aber das geschah ohne Wissen meines Betreuers. Er steht über solchen Dingen.«

Irene rieb sich wütend die Stirn. »Aber du hast damals bei ihm gewohnt …«

»Er hat mich dazu ermuntert, die einheimische Literatur und Kunst zu erkunden«, erwiderte Kai, dessen Verärgerung ein wenig nachließ. »Die Tatsache, dass ich mich mit ortsansässigen Kriminellen eingelassen habe, war vollkommen unerheblich.«

In Gedanken hob Irene die Fähigkeit der Drachen zur Heuchelei um mehrere tausend Punkte an und atmete tief durch. »Wir schweifen gerade vom Thema ab. Kai, du wirst an diesem Familientreffen teilnehmen. Es nicht zu tun wäre unhöflich; und deine Familie könnte vermuten, dass ich dir schlechtes Benehmen beigebracht habe, und dich versetzen.« Sie sah, wie seine Gesichtsmuskeln zuckten. Daran hatte er nicht gedacht.

Kai seufzte. »Du redest wie eine ältere Familienangehörige.«

»Wahrscheinlich bin ich das«, sagte Irene. Sie hatte mehr als fünfundzwanzig Jahre außerhalb der Bibliothek gelebt, und zwar in Parallelwelten, in denen sie normal gealtert war. Aber wenigstens ein Dutzend Jahre mehr hatte sie in unterschiedlichen Zeitabständen im Innern der Bibliothek verbracht, und innerhalb ihrer Mauern alterten die Leute nicht. »Selbst wenn du ein Drache bist.«

»Aber was glaubst du, wie sie mich hier gefunden haben?«, verlangte Kai zu wissen, der zu dem fraglichen Punkt zurückkehrte wie eine Katze zu ihrem Lieblingsspielzeug.

»Ich kann ja mal wild drauflosraten: Meine direkte Vorgesetzte Coppelia hat deiner Familie eine Nachricht geschickt, damit die sich deinetwegen keine Sorgen machen muss.« Irene stand auf und begann, nach ihrem Mantel Ausschau zu halten. Sie war nicht gerade versessen darauf, dass Kais Familie hier auf ihrer Türschwelle aufkreuzte; doch sie war durchaus in der Lage, die politische Notwendigkeit zu verstehen, dass die Bibliothek den Drachen gegenüber Rechenschaft darüber ablegen konnte, wo ihr Lehrling sich aktuell aufhielt. »Du wirst keinerlei Probleme haben, zu deinem Onkel zu gelangen, wenn du ihn besuchen willst, oder?«

Kai zuckte mit einer Schulter in betont lockerer Weise. »Irene, ich bin ein Drache. Ich brauche die Bibliothek nicht, um zwischen den Welten zu reisen. Ich schaffe das ziemlich problemlos selbst.«

Sie musste ihm dieses bisschen an Selbstgefälligkeit zubilligen, denn es war völlig berechtigt. Bibliothekare benötigten Requisiten und Verhaltensprotokolle; Irene konnte nicht einfach von einer Welt in die andere spazieren, wie es Kai vermochte. »Können das eigentlich alle Drachen?«, fragte sie und versuchte, dabei nicht zu neidisch zu klingen.

»Alle königlichen«, antwortete Kai. »Geringere Drachen sind nur in der Lage, kleinere Reisen zu unternehmen.« Als sie eine Hand erhob, um zu fragen, was er mit »kleineren Reisen« meinte, fügte er hastig hinzu: »Es überträgt sich nicht wirklich in materielle Bedingungen. Geringere Drachen können aber auch im Schlepptau eines königlichen reisen, wenn dieser vorausgeht.«

»Ich verstehe.« Sie fand ihren Mantel, streifte ihn über und begann ihn zuzuknöpfen. »Jetzt sollten wir aber aufbrechen. Es ist fast zehn Uhr.«

»Irene …« Kai zögerte. »Du willst mich nicht loswerden, oder?«

Eine Sekunde lang starrte sie ihn einfach nur an. »Was?«

»Du schickst mich weg zu meiner Familie. Du behandelst mich wie jeden anderen Lehrling. Dich scheint es nicht zu kümmern, dass sie mir möglicherweise befehlen, wegzugehen. Du …« Er schaute sie an, sein Gesicht war voller Verlangen und Verunsicherung. »Wenn du willst, dass ich gehe, dann werde ich gehen, doch …«

Das hier war nicht irgendeine Art von emotionaler Erpressung. Es war aufrichtig, und es war ehrenwert, und es führte dazu, dass sich ihr Herz in der Brust zusammenzog. Sie seufzte und ging um den Schreibtisch herum – bei Weitem nicht so anmutig wie er, nicht annähernd so elegant wie er, bloß wie ein sterblicher Mensch –, um seine Hände zu nehmen. Sie waren dünn und sehr warm in ihrem Griff, und seine langen Finger wanden sich um die ihren. »Kai, verstehst du denn nicht, dass ich all das nur sage, weil ich dich nicht verlieren will? Du bist mein Freund. Du bist die Person, auf die ich mich verlasse, dass sie mir den Rücken freihält und für mich gegen Werwölfe kämpft. Die mich aus Zeppelinen baumeln lässt. Die mit einem Hammer bereitsteht, wenn ich Pflöcke in Vampire schlagen muss. Ich weiß nicht, was deine Familie veranlassen könnte, dich von hier abzuziehen. Doch ich möchte ihr bestimmt keinen Vorwand dafür geben.«

»Meinst du das ernst?« Er stand auf und schaute hinab auf ihr Gesicht; seine Hände hielten ihre fest. »Versprichst du, dass du das ernst meinst?«

Es wäre so leicht, einfach Ja zu sagen und den gesunden Menschenverstand sausen zu lassen, ihre Hände hochzuheben, auf seine Schultern zu legen und ihn an sich zu drücken. Sie hatte inzwischen Monate aufgewendet, um zu versuchen, genau diese Art von Gedanken und diese Art von Situation zu vermeiden. »Ich gebe dir mein Wort, dass ich dich nicht verlieren will«, versprach sie. »Du bist mein Lehrling. Du bist mein Mitstreiter. Du bist mein Freund. Kannst du mir nicht glauben?«

Jawohl. Und hör auf, um mehr zu bitten, bevor ich etwas tue, das ich bedauern könnte.

»Das will ich.« Seine Stimme war rau. »Es ist nur … Irene, ich habe Angst.«

»Wegen des Überfalls auf der Straße? Wenn du dich nicht sicher fühl…«

»Nicht deswegen!« Es fehlte nicht viel, und er hätte sich über diese Idee lustig gemacht; und das kühlte ein wenig die Hitze zwischen ihnen ab, wie ein plötzlicher Anflug von frischer Luft. »Nicht wegen einer Gefahr. Nicht um mich. Es ist wegen … allem.« Seine Eloquenz und die sprachliche Grazie hatten ihn verlassen. »Du. Vale. Die Bibliothek. Alles. Ich habe meinem geehrten Vater niemals den Gehorsam verweigert, niemals die Autorität meiner Ältesten infrage gestellt. Was soll ich tun, wenn sie mich anweisen, dich zu verlassen?«

Irene hätte ihm gerne irgendetwas Beruhigendes gesagt, aber sie hatte keine einfachen Antworten. Sie hatte noch nicht einmal irgendwelche komplizierten. Sie konnte nur seinen Händedruck erwidern. »Wir werden eine Lösung finden«, erklärte sie mit fester Stimme. »Es muss einen Weg geben. Selbst wenn ich beispielhafte Werke der Dichtung aus hundert Welten stehlen muss, um sie zu überzeugen, dass du auf einem fundierten Postgraduierten-Studiengang bist. Es wird einen Weg geben.«

Sie würde ihn nicht verlieren.

Plötzlich ertönte ein knackendes Geräusch aus dem angrenzenden Zimmer, wie von Kieselsteinen, die gegen Glas flogen. Im selben Augenblick verspürte Irene einen Schlag gegen die Abwehrmaßnahmen, die sie zum Schutz ihrer Unterkunft errichtet hatte: In ihrem metaphysischen Gehör klang es wie ein Donnerschlag. Der Schlag reichte nicht aus, die Abwehrmaßnahmen zu Fall zu bringen, war aber fest und sorgsam platziert, kein unverständiger Ausbruch von Kraft. Und er war definitiv mit Chaos verunreinigt. Jemand klopfte an, und er wollte hinein.

Das Geräusch war aus Kais Schlafzimmer gekommen. Ein Dutzend unerfreuliche Möglichkeiten fuhren Irene durch den Kopf, und die meisten von ihnen standen in einem Zusammenhang mit dem Angriff in der letzten Nacht.

»Was war das?« Kai ließ sie los, rannte zur Tür und riss sie auf, sodass sie laut gegen die Wand knallte. »Wer wagt es?«

Sein Zimmer war überraschenderweise aufgeräumt: ein prall gefüllter Kleiderschrank, ein blanker Fußboden, ein kleiner Tisch und ein gleichermaßen kleiner Schrein mit einer Weihrauchspirale. Das große Erkerfenster auf der gegenüberliegenden Seite des Raums war unversehrt. Doch eine Gestalt stand dramatisch auf der anderen Seite der Scheibe und hatte ihren Spazierstock gehoben, um gegen das Glas zu schlagen. Der Umhang und das Jackett des Mannes flatterten in einem Wind, der vorher mit Sicherheit nicht geweht hatte; und sein silberfarbenes Haar ergoss sich wellenförmig über die Schultern hinab. Es funkelte und glitzerte in seinen Augen.

»Kai«, fragte Irene mit großer Geduld, »warum steht Lord Silver auf deinem Fenstersims?«

DRITTES KAPITEL

»Lasst mich rein!« Silver schmetterte seinen Gehstock gegen das Glas, der daraufhin mit dem gleichen knackenden Geräusch, das sie zuerst gehört hatten, davon abprallte. Das Glas blieb unversehrt. Glücklicherweise bedeutete Irenes und Kais Gewohnheit, in ihren Räumen eine kritische Masse von Büchern zu sammeln, dass diese Wohnung einen Abwehrschutz nach Art der Bibliothek zu unterstützen vermochte. Und solche Dinge waren ein Gräuel für die Elfen. Obgleich es regelmäßige Anstrengungen seitens Irene erforderte, den Schutz aufrechtzuerhalten, war das in Momenten wie diesem der Mühe vollkommen wert.

»Mit Sicherheit nicht!« Irene schob sich vor Kai. »Lord Silver, wie können Sie es wagen, sich auf diese Weise zu benehmen?«

Silver, der sich mit einer Hand am Fensterbogen festklammerte, zeigte mit dem Griff seines Spazierstocks auf Irene. Er trug einen vollkommenen Cutaway: Anzug, Umhang und Zylinder, den er sich allerdings in salopper Weise schräg aufgesetzt hatte und der trotz der windschiefen Position und der Morgenbrise irgendwie auf seinem Kopf haften blieb. »Willst du mir etwa erzählen, dass du nichts von der Sache weißt?«

Irene überprüfte ihr Gewissen. Es war vergleichsweise rein. Zumindest brachte die Überprüfung keine besonderen Straftaten aufs Tapet, die einen Bezug zu Silver aufwiesen. »Nichts von was?«, verlangte sie zu erfahren. »Und warum in aller Welt stehen Sie auf dem Fenstersims und brüllen durch das Glas?«

»Weil du natürlich nicht das Fenster öffnen wirst«, antwortete Silver in einem Tonfall, der nahelegte, dass diese Tatsache zu offenkundig war, um der Erwähnung überhaupt wert zu sein. »Ich bin hierhergekommen, um ein völlig simples Beratungsgespräch zu führen, und habe eure Unterkunft für mich versperrt vorgefunden. War es denn etwa ein Fehler, dass ich entschieden habe, diskret näher zu kommen, anstatt es offen an der Eingangstür zu versuchen?«

Irene nahm an, dass das hintere Fenster im ersten Stockwerk zumindest diskreter als die Eingangstür war. Aber nicht allzu viel. »Und was wollen Sie mit uns besprechen?«

»Aha. Ich verstehe das so, dass ihr mich nicht einladen werdet, hereinzukommen?«

»Nein«, erwiderte Irene, die Kai anstupste, bevor er etwas gleichermaßen Ablehnendes mit mehr Betonung, als vielleicht nötig war, vorbringen konnte. Die Uhr tickte immer noch. Sie hatte nicht die Zeit für all diese Elfen-Theatralik. Aber wenn Silver Fragen zu den Geschehnissen der vergangenen Nacht beantworten konnte, dann war es dumm, ihn nicht hier und jetzt zu befragen. »Wie wäre es mit einem neutralen Territorium, Lord Silver? Es gibt ein Kaffeehaus die Straße hinunter. Wir treffen Sie dort in fünf Minuten.«

Silver zuckte lässig mit den Schultern. »Ich wage zu behaupten, dass dies genügen wird. Der Name dieses Etablissements, kleine Maus?«

»Coram’s«, antwortete Irene, die Silvers kleine Stichelei überging. Sie war bereits über den Punkt hinweg, dass er sie mit seinen spöttischen Bemerkungen irritieren konnte. Wenn er dachte, dass so etwas sie aus dem Gleichgewicht brachte, verschwendete er seine Zeit. »In der Nähe des Findelhauses. Wir werden uns dort mit Ihnen treffen.«

Silver drückte mit einer Geste seine Zustimmung aus und sprang dann vom Fenstersims; elegant landete er eine Etage tiefer auf dem Bürgersteig. Ein unten wartender Diener trat vor, um seinen Spazierstock zu nehmen.

»Nur eine kurze Nachfrage …« begann Irene. »Du hast doch nichts getan, von dem ich etwas wissen sollte, Kai?« Sie glaubte nicht, dass dem so war; doch es war wahrscheinlich eine gute Idee, ganz sicherzugehen, bevor es zu irgendwelchen erregten nachträglichen Schuldzuweisungen kommen konnte.

»Leider nein.« Kai fand seinen Mantel und warf ihn sich über die Schultern. »Glaubst du, es hat etwas mit dem zu tun, was letzte Nacht passiert ist?«

»Es hat ganz den Anschein – in Anbetracht seines Timings«, antwortete Irene. »Auf geht’s! Lass es uns herausfinden.«

Es gab immer Probleme im Umgang mit den Elfen. Trotz ihrer menschlichen Erscheinung waren sie seelentötende Wesenheiten, die von jenseits von Raum und Zeit kamen und das Chaos in die Parallelwelten einführten. Eine Methode, die sie dabei einsetzten, bestand darin, das normale Leben und die Biographien der Leute in ihre endlosen eigenen Geschichten hineinzuziehen und so langsam zu zerrütten. Dies schwächte die Wirklichkeit und die natürliche Ordnung der Dinge, bis die ursprüngliche Bevölkerung nicht mehr wusste, was an ihrem Dasein Wahrheit und was Fiktion war. An diesem Punkt pflegte die betreffende Welt in einem Meer von Chaos zu ertrinken. Außerdem waren die Elfen ständig bestrebt, den Helden oder Bösewicht ihrer persönlichen Erzählung zu spielen. Sie beharrten darauf, dass alle anderen Personen Rollen in dieser Geschichte einnehmen mussten, und weigerten sich, in irgendeiner anderen Weise mit jemandem in ihrem Umfeld umzugehen.

Das Kaffeehaus war eine Höhle von Snobs und zählte nicht gerade zu Irenes Lieblingsorten. Das mochte durchaus dazu führen, dass es hier zu einer Konfrontation kam, nach der man ihr den Eintritt für immer verbot und sie niemals wieder den Türdurchgang verdunkeln durfte.

Eine Droschke mit dem Liechtensteiner Wappen hatte mit laufendem Motor, der willkürlich kleine Ätherwolken von sich gab, draußen vor dem Gebäude angehalten. Der Fahrer saß auf seinem Platz und verharrte dort immer noch, trotz Hitze und Smog, in einer perfekten Körperhaltung. Doch Irene sah, dass seine Augen ihr und Kai folgten, als sie sich dem Café näherten.

»Es könnte schlimmer sein«, bemerkte Irene. »Silver hätte die Möglichkeit gehabt, mit einem privaten Luftschiff einzutreffen.«

Kai nickte. »Vale hat mir erzählt, dass sie mit einem neuen Modell herausgekommen sind. Es ist sogar noch kleiner als die Ein-Mann-Modelle, die von den Museen genutzt werden.«

»›Sie‹ wie ›in Liechtenstein‹?«

Kai nickte abermals. »Er sagte, jedermann hätte Gebote für diese Schiffe abgegeben – und dass die Anzahl der Versuche, die neue Technologie auszuspionieren, in die Höhe geschnellt sei.«

»Ganz wie die Luftschiffe?« Irene seufzte, als ihre Bemerkung nicht mit einem Lacher belohnt wurde. »Und jetzt vergiss nicht …«, murmelte sie. »Höflich sein. Sich unverbindlich zeigen. Gib ihm keinen Vorwand für theatralische Szenen.«

»Selbstverständlich«, sagte Kai. Er streckte sich zu seiner vollen Größe, trat hinter Irenes Schulter und ließ ihr den Vortritt, als sie hineingingen.

Alle Damen, die sich hier der Muße hingaben, hatten sich in einer Ecke versammelt und hielten sich ihre Kaffeetassen unter die Nasen; sie sprachen leise miteinander in einem halb panischen, halb faszinierten Zischen. Ihre Aufmerksamkeit war unzweifelhaft auf Silver gerichtet, der sich auf einem Stuhl an einem freien Tisch auf der anderen Seite des Raums fläzte. Das war nicht überraschend in Anbetracht von Silvers Ruf, einer der ausgeprägtesten Freigeister von London zu sein. Ein dünner, bleichgesichtiger Diener in Grau stand hinter ihm und hielt Silvers Spazierstock.

Silver selbst sah ebenso lässig wie flott aus – mit seinem Halstuch, das er sich umgebunden hatte, dem silbernen, lose herabhängenden Haar und seiner gebräunten Haut, die sich golden von weißen Manschetten und einem weißen Kragen abhob. »Ah«, entfuhr es ihm, als er bemerkte, dass Irene eintrat. »Bitte gesellt euch zu mir.«

Seinen Worten folgte ein weiterer Ausbruch von Geflüster seitens der Frauen auf der anderen Seite des Cafés.

Sie nahmen Platz, wobei Kai und Silver auf eine zurückhaltende Weise stechende Blicke austauschten.

»Kaffee?«, schlug Silver vor. »Ich würde eine Mokkatasse von der Bourbon-Mischung empfehlen.«

Kai sah aus, als wäre er bereit, auf der Stelle aus Prinzip zu widersprechen, aber dann blickte er auf die Karte. »Gewiss«, stimmte er mit einem schmallippigen Lächeln zu.

Irene schaute sich verstohlen die Karte an. Es war die teuerste Sorte Kaffee.

»Das geht selbstverständlich auf meine Rechnung«, erklärte Silver.

»Bitte, Lord Silver«, sagte Irene, bevor Kai etwas Undiplomatisches von sich geben konnte. »Wir möchten Ihnen gegenüber keine Verpflichtung eingehen.« Für die Elfen hatte so etwas Gewicht.

Silver zuckte mit den Achseln. »Ihr könnt es mir nicht übel nehmen, es zu versuchen«, erwiderte er, »wiewohl ich euch mein Wort gebe, dass ihr wegen eurem Kaffee keinerlei Verpflichtung auf euch ziehen werdet. Dennoch glaube ich, dass dieses Treffen nützlich sein wird.«

»Nützlich?«, entfuhr es Kai. »Sie haben bisher noch nicht einmal gesagt, worum es geht.«

»Das kann ich auch nicht.« Silver beugte sich vor, und seine Haltung – eine lässige Ausstrahlung von Melodrama – schien sich zu ändern und von ihm abzufallen. Auf einmal wirkte er ziemlich ernst. »Falls irgendjemand nachfragt, könnt ihr dem Betreffenden sagen, es wäre um etwas gegangen, das mit Vale zu tun hat. Ich habe keinerlei Einwände, wenn ihr seinen Namen mit dem meinen in Verbindung bringt. Doch ich bin hier, um euer zukünftiges Wohlbefinden zu besprechen.«

»Drohungen?«, spottete Kai.

»Oh, lass das doch bitte sein«, seufzte Silver. »Ich musste irgendwie eure Aufmerksamkeit wecken. Es war ja nicht so, als ob ich tatsächlich versucht hätte, in euer Haus einzubrechen.«

Irene runzelte die Stirn. »Lord Silver, wenn dies keine Drohung ist, was ist es dann? Sind Sie hier, um uns vor irgendetwas zu warnen?«

Silver blickte über seine Schulter. »Johnson, hol den Kaffee.« Er drehte sich wieder zu Irene um. »Nein, nein, natürlich nicht; wir führen lediglich eine angenehme kleine Unterhaltung. Denn wenn ich hier wäre, um euch vor irgendetwas zu warnen, dann würde ich einen Eid brechen, den ich geschworen habe – nämlich euch vor nichts zu warnen. Ich hoffe, wir alle sind uns über diesen Punkt vollkommen im Klaren?«

Irene und Kai tauschten Blicke aus. »Natürlich«, antwortete Irene ruhig. »Wir trinken nur Kaffee zusammen.« Man hatte ihr erzählt, dass die Elfen verpflichtet waren, ihre Schwüre zu halten; doch sie hatte sich niemals in einer Position befunden, in der sie dies wirklich hätte überprüfen können. Wenn Silver bei dieser Sache tatsächlich ehrlich war, dann mussten sie beide sich sogar noch mehr Sorgen machen, als sie gedacht hatten.

»Ganz genau.« Silver sah erleichtert aus. »Und bitte glaube nicht, dass diese kleine Kaffeerunde irgendeine Art der Zuneigung für dich, kleine Maus, ausdrücken soll. Vor ein paar Monaten hast du meinen Ball ruiniert, und du hast mir ein Buch aus den Händen gerissen. Und im Zuge dessen hast du es auch gänzlich versäumt, zu erwähnen, dass du eine Repräsentantin der Bibliothek bist. Jeder gute Ratgeber über Anstandsregeln würde dir bezüglich aller drei Punkte eine Rüge aussprechen.«

Irene hob ihre Augenbrauen. »Soweit ich mich erinnere, waren Sie es, die mich zu dem Ball einluden. Und was das Buch angeht, so waren die Besitzverhältnisse zumindest strittig.«

»›Wer es findet, dem gehört es.‹ Ich glaube, so lautet die einschlägige gesetzliche Klausel«, warf Kai süffisant ein.

Silver blickte ihn von der Seite an; das Licht fiel auf seine lavendelfarbenen Augen und brachte sie zum Glänzen. »Eine Person wie du sollte vorsichtiger sein«, sagte er. »Diese Sphäre ist kaum der gastlichste Lebensbereich für Wesen deiner Art.«

Irene hielt eine Hand in die Höhe, bevor Kai antworten konnte. »Ich dachte, wir würden uns nicht in Drohungen ergehen wollen«, entgegnete sie kühl.

Silver betrachtete Irene genau, während sein Diener Kaffeetassen auf den Tisch stellte. »Es ist extrem schwierig, anzudeuten, ihr könntet möglicherweise in höchster Gefahr sein, ohne es in der Weise auszudrücken, dass man euch ›warnt‹«, sagte er schließlich. »Ich trinke einfach eine Tasse Kaffee mit euch und deute dabei an, dass ihr beide unter Umständen den Wunsch verspüren könntet, sehr vorsichtig zu sein. Weshalb macht ihr nicht ein wenig Urlaub in dieser eurer Bibliothek?«

Sich in die Bibliothek zurückzuziehen war tatsächlich eine vernünftige Reaktion im Angesicht einer offenkundigen Gefahr. Natürlich hing alles davon ab, ob Silver tatsächlich glaubwürdig war. Was nun keineswegs sicher war.

»Lord Silver«, begann Irene und nahm ihre Tasse auf, »Sie sind der Botschafter von Liechtenstein, und nach meinem besten Verständnis macht Sie dies zu einem der mächtigsten Vertreter Ihrer Art in London. Möglicherweise sogar in England.« Das stimmte nicht ganz. Sie hatte Geschichten von gewissen Kreaturen in den unzivilisierten Gebieten der Britischen Inseln gehört – von Vorkommnissen wie den Wilden Jagden, den Elfengerichten und all dergleichen –, doch es schien ein guter Moment zu sein, ihrem Gegenüber zu schmeicheln. »Allerdings haben wir in der Vergangenheit auf entgegengesetzten Seiten gestanden. Sind wir plötzlich Verbündete geworden, und ich war nur nicht imstande, das zu bemerken?«

»Meine Verbündete zu sein hat vielleicht seine Vorteile.« Silver entblößte seine Zähne und ließ ein Lächeln aufblitzen. Sie waren vollkommen weiß und deuteten bloß an, dass sie über eine gewisse Schärfe verfügten.

Irene ertappte sich dabei, dass sie sich im Stillen fragte, wie sich seine Zähne wohl anfühlen würden – an ihrem Handgelenk, an ihrem Handrücken, an der Seite ihres Halses … Er wäre natürlich sanft. Sie konnte es an seinen Augen und an seinem Lächeln erkennen, dass er sehr sanft sein würde, und gleichzeitig überwältigend, mit einer mühelosen Anmut, die Kontrolle und Geschick miteinander verband, und …

Und er versuchte gerade, sie mit einem Glanz-Zauber einzufangen. Der Glanz-Zauber war eines der – für sie – nützlichsten Werkzeuge der Elfen: eine Mischung aus Illusion und Verlangen, die sich an allen bewussten Verteidigungsmechanismen vorbeischlich, ähnlich einer ganz exquisiten Form von Geisteskrankheit. Irene spürte ein Brennen auf ihren Schultern, als das Bibliotheksmal auf ihrer Haut in einer Reaktion auf den Glanz-Zauber aufflammte, und richtete sich mit einem kleinen Schniefen auf ihrem Sitzplatz gerade auf. Sie hoffte sehr, dass sie ihn gerade nicht wie idiotisch angestarrt hatte.

»Was für eine hübsche Haut du hast, kleine Maus«, sagte Silver, dessen Lächeln breiter wurde.

Irene schaute ihn mit dem kältesten stechenden Blick an, zu dem sie in der Lage war, wozu sie Erinnerungen an besonders frostige und rechtschaffene Schullehrer heraufbeschwor. »Ich wiederhole meine Frage. Wenn dies der Wahrheit entspricht – warum sollten Sie uns dann helfen wollen?«

Silver schwenkte eine Hand vor und zurück. »Nehmen wir mal an, es ginge gar nicht so sehr darum, dass ich euch helfe, sondern darum, dass ich jemand anderen in seinem Tun behindere.«

Irene warf Kai einen Seitenblick zu. Er zeigte mit einem sehr leichten Nicken eine vorsichtige Zustimmung an. Sie schaute wieder zu Silver. »Von dem Sie uns selbstverständlich nichts erzählen können.«

»Genau«, antwortete Silver und nahm einen kleinen Schluck von seinem Kaffee.

Es musste irgendeine Möglichkeit für Irene geben, um diese Situation auszunutzen. Den Elfen konnte sie jedoch nicht vertrauen. Ihre Ziele hatten sie praktisch in einem stillschweigenden Gesellschaftsvertrag fixiert: Sie schwächten jede Welt, in der sie sich zusammenfanden, und vergrößerten deren Tendenz zum Chaos. Und Irene stimmte vollkommen mit Kai überein, dass sie aufgehalten werden sollten, wo immer es möglich war.

»Ihre Haut ist ebenfalls sehr hübsch, Sir«, sagte sie so höflich, wie sie es vermochte. Tatsächlich war seine Haut perfekt: Sie zeichnete sich durch diese Art von idealisierter goldener Bräune aus, die mit einem inneren Leuchten und einem Gefühl von Wärme einherging, was einen geradezu einlud, sich vorzubeugen und die Haut zu berühren und … Verdammt noch mal, er versuchte erneut, seinen Glanz-Zauber auf sie anzuwenden. Sie entschloss sich, zum Angriff überzugehen. »Erzählen Sie mir – sagt Ihnen der Name Vlad Petrov etwas?«

»Vlad Petrov?« Silver blickte fassungslos. Er beugte sich nach hinten, um seinem Diener etwas zuzumurmeln.

Kai nutzte Silvers Ablenkung, um seinerseits Irene ins Ohr zu flüstern: »Ist das nicht der Kutscher, den dieser Kerl letzte Nacht erwähnt hat?«

Irene nickte als Antwort, während Silver sich wieder nach vorne beugte.

»Nun ja«, erwiderte er gemächlich, »ich kann mir nicht vorstellen, warum ich mich an jeden Fahrer erinnern sollte, der meinem Botschaftspersonal angehört. Ich verstehe nicht, weshalb du von mir erwartest, dass ich etwas über die Tatsache weiß, dass Petrov als Fahrer für Lady Guantes abgestellt wurde, während sie sich hier aufhielt, auch wenn sie das Botschaftsnetzwerk von Informanten in Beschlag genommen hat. Wer weiß, was sie mit ihnen gemacht hat. Gäste können so unbequem sein, und es ist manchmal so schwierig, ihnen etwas abzuschlagen. Also ehrlich – wenn dies ein Beispiel für deine unbedeutenden Besorgnisse ist, werde ich mich zu Tode langweilen.«

Doch da war ein Funkeln in seinen Augen, das nahelegte, dass Irene auf der richtigen Spur war.

Lady Guantes. Und die Frau, die jene Strolche angeheuert hat, war eine Lady … Aber das genügt kaum, um in irgendeiner Weise fortzufahren. Etwas anderes kribbelte im Hinterstübchen von Irenes Kopf. Guantes – das ist ein spanisches Wort, und es bedeutet so viel wie … »Handschuhe«. Und die Frau trug eine Brosche, auf der zwei Hände dargestellt waren … Oder ein Paar Handschuhe? Wenn Silver in dieser Angelegenheit vertrauenswürdig war, verfügte Irene nunmehr über einen Namen, zu dem sie Recherchen anstellen konnte. Wenn. Dies alles konnte auch ein komplizierter Köder sein, um sie in eine noch größere Falle zu locken. Ein Gefühl der Frustration nagte an ihren Eingeweiden. Was sie brauchte, waren mehr Informationen über diese Lady Guantes.

»Um jetzt zu unserem vorhergehenden Thema zurückzukehren«, sagte Silver. »Was beabsichtigst du zu tun?«

»Mehr Fragen zu stellen«, antwortete Irene prompt. »Was bedeutet, dass wir uns auf den Weg machen müssen. Ich werde Sie jetzt Ihrem Kaffee überlassen, Lord Silver. Da Sie uns vor nichts gewarnt haben, gibt es nichts, wofür wir Ihnen zu danken hätten.«

Silver nickte. »In der Zwischenzeit könntest du deshalb in Betracht ziehen, dass dies hier eine offene Einladung in meine Botschaft sein soll.« Er griff in seine Jacke und holte eine Karte hervor, die er über den Tisch in Richtung Irene schnippte. Die Karte glitt über die glänzende Einlegearbeit des Tisches, drehte sich dabei herum und blieb direkt vor Irene liegen.

Es handelte sich um eine schwere cremefarbene Karte mit einem geheimnisvollen Glitzern in jedem gedruckten Buchstaben. Auf der einen Seite war eine vollständige Liste von Silvers Titeln abgedruckt, und zwar in einer winzigen Schrift, damit auch alle auf die Karte passten. Die andere Seite war leer mit Ausnahme eines von Hand hingekritzelten kleinen Textes: Karteninhaber soll sofort zu mir vorgelassen werden – S.

»Sie glauben, dass wir das benötigen werden?«, fragte Kai, der einen Blick über Irenes Schulter geworfen und den Text gelesen hatte.

»Ich bereite mich auf das Schlimmste vor«, erwiderte Silver. »Auf diese Weise bin ich wenigstens für den Anlass passend angezogen.« Er stand auf und wirbelte dabei seinen Umhang herum. »Johnson! Wir dürfen Lord Guantes nicht warten lassen. Die Rechnung!«

»Bereits bezahlt, Sir«, murmelte Johnson.

Silver verbeugte sich vor Kai, dann vor Irene. Ihm gelang es beinahe, Irene am Handgelenk zu ergreifen und ihre Hand zu küssen, doch sie trat rechtzeitig zurück, während sie die Visitenkarte in ihre Handtasche steckte.

»Was hältst du davon?«, fragte Kai nach, als Silver hinaussauste.

»Dass er es uns überlassen hat, dem Kellner ein Trinkgeld zu geben«, antwortete Irene. »Typisch.«

»Nein, nein. Ich meine etwas anderes. Er ist im Begriff, mit Lord Guantes zu sprechen?«

»Wir wissen nicht genug«, sagte Irene mit einem Stirnrunzeln. »Und wir haben uns auf jeden Fall verspätet. Wir wollen hoffen, dass dies nicht sein eigentliches Ziel war. Kai, ich werde das Stoker-Buch zur Bibliothek bringen und ein paar Nachforschungen über Lady Guantes durchführen. Oder über Lord Guantes. Wenn die beiden eine größere Bedrohung für Bibliothekare darstellen, dann dürfte etwas über sie dokumentiert sein. Ich möchte, dass du Vale auf den neuesten Stand bringst, ihm Fragen stellst und dir seinen Rat einholst. In seiner Unterkunft treffe ich wieder mit dir zusammen. Ich sollte nicht lange unterwegs sein.« Und bis zu diesem Zeitpunkt dürfte sie auch in Erfahrung gebracht haben, ob ein Rückzug in die Bibliothek oder eine Urlaubsreise zu einem anderen Kontinent die beste Alternative sein würde.

»Irene …« Kai streckte den Arm aus, um sie am Handgelenk zu berühren. »Sei vorsichtig.«

Sie brachte ein gequältes Lächeln zustande. »Ja, natürlich. Und du ebenfalls. Selbst wenn wir für den Anlass nicht passend angezogen sind.«

VIERTES KAPITEL

Kai machte sich immer noch Gedanken über Silvers möglichen Verrat, als Irene ihn in ein Taxi schob. Er zeichnete ein sprachliches Bild von ihnen beiden, wie sie in den Verfolgungswahn hineingetrieben wurden und sich in Serienmörder verwandelten, die schließlich einem geliebten Menschen tragischerweise die Kehle durchschnitten. Irene machte sich in Gedanken eine Notiz, dass sie herausfinden sollte, woher Kai Sweeney-Todd-Handlungsstränge bekam, um ihm diese Quelle dann wegzunehmen.

Es entsprach sicherlich der Wahrheit, dass die Elfen gerne komplizierte und melodramatische Plots entwarfen und es genossen, jeden in ihrer Nähe in Rollen hineinzuziehen, die zur Handlung dieser Geschichten gehörten. Irene war davor gewarnt worden, und sie selbst hatte sich in der Vergangenheit von mehr als einem dieser »Rollenangebote« ferngehalten. Und es entsprach ebenso der Wahrheit, dass durch die Anwesenheit der Elfen diese Welt einen höheren Grad von Chaos aufwies, als es angenehm oder wirklich sicher war – in Anbetracht des Potenzials von Realitätsdeformationen, die ihre bloße Gegenwart bot. Oder wie Kai es ausdrücken würde: Die Elfen befielen diese Welt wie Würmer eine Grabstätte mit gut abgelagerten Bewohnern.

Doch der Angriff in der vergangenen Nacht war real gewesen. Und Silvers Warnung hatte sich ebenfalls real angefühlt. Für Irene war es beruhigend zu wissen, dass Kai mit Vale zusammen sein würde, während sie selbst sich in der Bibliothek aufhielt. Sie vertraute Kai; sie war sich bloß nicht sicher, ob sie darauf vertrauen konnte, dass er nicht irgendetwas Heldenhaftes tat, was sich dann als Dummheit herausstellte.

Da sie nicht die Fähigkeit besaß, wie ein Drache zwischen den Welten zu schlendern, musste sie einen offiziellen Eingang der Bibliothek benutzen, um deren Hallen zu betreten. Und der momentan wichtigste Übergang von dieser Parallelwelt zur Bibliothek befand sich im Britischen Museum, und zwar in einem Raum, der vorher als Büro des vor Ort ansässigen Bibliothekars gedient hatte. Nach einer Reihe unglückseliger Ereignisse war es nunmehr eine Abstellkammer, was bedeutete, dass Irene einen besonderen Ausflug machen musste, um das Zimmer zu betreten. Und besondere Ausflüge konnten aufgespürt werden, daher wurde es Zeit für eine etwas riskantere Beförderungsmethode.

Alles, was ein Bibliothekar wirklich brauchte, um zur Bibliothek zu gelangen, war eine hinreichend große Ansammlung von Büchern oder ähnlichen Medien. Irene benötigte für ihre Zwecke außerdem einen Ort, wo sie für eine halbe Stunde oder länger ungestört sein konnte. Die Senate House Library in der Malet Street war von ihrer Unterkunft aus gut zu Fuß zu erreichen und würde für das Vorhaben vollauf genügen; Irene hatte sich vorsorglich als Studentin eingeschrieben, sodass all ihre Ausweispapiere in Ordnung waren.

Sie holte das Stoker-Buch und ging zur Senate House Library. Die Bibliothek war mäßig belebt, doch Irene hatte keine Schwierigkeit, sich einen Weg zu einem Seitengang zu verschaffen: Sie setzte die Sprache ein, um das Türschloss vor einer »Abteilung mit beschränktem Zugang« mit einem schnell geflüsterten »Öffne dich, Verriegelung« zu entsperren und es dann hinter sich wieder zu schließen. Die Wände waren bedeckt von Reihen ledergebundener Bände, deren Titel in dem schwachen Ätherlicht einer schwankenden Glühbirne kaum erkennbar waren. Der Staub auf den Regalen und dem Fußboden zeigte an, dass dieser Bereich nicht oft benutzt wurde. Irene hatte ihn vor ein paar Wochen ausgekundschaftet.

Sie schritt durch den Gang bis zur ersten Lagerraumtür, stellte ihren Diplomatenkoffer ab und nahm ein kleines Tintenfass sowie einen Füllfederhalter heraus. Dies war für sie eine neue Fertigkeit, die man an sie weitergegeben hatte, als sie zur vor Ort ansässigen Bibliothekarin bestellt worden war. (Sie war immer noch ein bisschen verärgert darüber, dass sie nicht schon viel früher davon erfahren hatte. Bei einigen der gefährlicheren Abenteuer, die sie hatte bestehen müssen, wäre dieses Wissen äußerst nützlich gewesen. Und wie viele andere Fakten und Fertigkeiten wurden auch jetzt noch vor ihr verheimlicht?)

Wenn ein Bibliothekar einen zeitlich begrenzten Zugang zur Bibliothek hervorbrachte, äußerte er normalerweise spezielle Wörter in der Sprache, wobei er einen starken Eintrittsort nutzte (wie zum Beispiel eine große Ansammlung von Büchern), um die Verbindung aufzubauen. Dieser Zugang hatte ausreichend lange Bestand, damit der Agent ihn passieren und in die Bibliothek gelangen konnte. Danach aber musste er es zulassen, dass sich die Verbindung hinter ihm schloss, weil die beiden Orte aus der Synchronisierung herausfielen. In jüngerer Zeit war Irene allerdings gezeigt worden, dass man mithilfe der geschriebenen Form von Sprache diesen Zugang ein wenig länger offen halten konnte. Lange genug, um zur Bibliothek hindurchzugehen, dort irgendwelche Geschäfte durchzuführen und dann durch dieselbe Tür wieder zum Ausgangsort in der Parallelwelt zurückzukehren.

Behutsam ließ sich Irene auf ein Knie nieder und zeichnete die Buchstaben für die Aussage »DIESE TÜR ÖFFNET SICH ZUR BIBLIOTHEK« über die Klinke. Es würde genauso gut funktionieren, die Wörter mitten auf die Tür zu kritzeln, doch Irene gefiel es, die Angelegenheit unauffällig zu gestalten.

Als sie den letzten Buchstaben beendete, spürte sie die plötzliche Veränderung in der Realität, und ihre Energiepegel fielen, um die Verbindung zu verstärken. Sie blieb auf den Knien, konzentrierte sich auf ihre Atmung, bis diese sich beruhigte, und legte Füller und Tinte fort. Die Buchstaben der Sprache trockneten zusehends auf dem Holz und begannen dabei bereits zu verblassen. Sie würden vielleicht eine halbe Stunde Bestand haben. Irene hatte nicht viel Zeit.

»Öffne dich!«, befahl sie, wobei sie die korrekte Beugung des Verbs in der Sprache wiedergab – mit der besonderen Wortendung, die anzeigte, dass die Tür sich selbst zur Bibliothek hin öffnen musste.

Und das tat die Tür.

Irene trat in einen wärmeren, ziemlich hohen Raum, dessen Wände mit rot-weiß gestreiften Steppdecken behangen waren. Mehrere hell leuchtende Lichter funkelten weiß in der Zimmerdecke. Doch die weiche Baumwolle der Decken dämpfte die Lichteffekte und machte den Raum erträglicher.

Neugierig zog Irene eine der Steppdecken von der Wand fort. Dahinter gab es Regale mit Büchern, deren Rücken in englischer, schwedischer und deutscher Sprache bedruckt waren – mit Titeln wie Das kleine Grassodenhaus in der Prärie, Bürgerwehr-Geschichten von Neu-Göteborg und Die Runensteine Nordamerikas. Es gab keine Erklärung dafür, weshalb die Steppdecken vor den Büchern hingen. Andererseits gab es häufig keinen Grund für die Architektur oder Einrichtungsgegenstände der Bibliothek.

Draußen vor dem Raum stand auf der Messingtafel der Tür: B-133 – NORDAMERIKANISCHE LITERATUR – ZWANZIGSTES JAHRHUNDERT – ABTEILUNG FÜNF. Kein Raum, den sie wiedererkannte. Und sie fand sich selbst in einem Korridor wieder, dessen Boden und Wände mit blau-weißem Marmor bedeckt und dessen Fensterläden geschlossen waren. Allerdings waren die Fensteröffnungen ohnehin zu hoch, als dass man durch sie hätte hinausschauen können. Zu ihrer Rechten befand sich eine Treppenflucht, die nach unten führte. Zu ihrer Linken sah sie eine einfache Biegung im Korridor.

Das war das Problem – nun ja, eines der Probleme –, wenn man durch einen zufälligen Übergang kam. Es gab keine Möglichkeit, sich im Vorhinein zu vergewissern, wo man auftauchen würde. Was sie so schnell wie möglich brauchte, war ein Raum mit einem Computer, an dem sie nach Informationen über Lady (und vielleicht auch über Lord) Guantes recherchieren konnte. Sie benötigte ebenfalls einen Bibliotheksplan der Umgebung, sodass sie herausfinden konnte, wo sich der nächste Wandschlitz befand, um dort das Stoker-Werk zu hinterlegen und so der Buchanfrage nachzukommen – die Variante der hausinternen Postzustellung innerhalb der Bibliothek. Irene eilte den Korridor entlang, wobei sie dem Dekor Beachtung schenkte und es sich merkte für den Fall, dass sie erneut diesen Weg nehmen würde. Die blauen Maserungen in dem weißen Marmor sahen wie mitternachtsblaue Tintenflecke aus. Irene musste das aufkeimende Verlangen unterdrücken, über einen von ihnen zu reiben, um zu überprüfen, ob die Farbe verschmieren würde.

Ich lasse mich immer noch viel zu schnell ablenken.

Zwei Biegungen später gelangte sie zu ein paar Eingängen, zwischen denen es einen Einschubschlitz zum Hinterlegen von Büchern gab. Mit einem Seufzer der Erleichterung öffnete sie ihren Diplomatenkoffer und warf den Umschlag ein, der das Buch enthielt. Ein Auftrag war erledigt. Jetzt konnte sie ein paar ernsthafte Recherchen in Angriff nehmen.

Der Eingang zu ihrer Linken trug das Schild: B-134 – BELGISCHE BILDERROMANE – ZWANZIGSTES JAHRHUNDERT – ABTEILUNG EINS. Sie drückte die Tür auf, um hineinzuschauen, und war erleichtert, als sie einen Computer auf einem Tisch erblickte. Eine übergewichtige orangefarbene Katze lag zusammengerollt auf dem Stuhl davor und tat so, als ob sie schliefe. Irene richtete den Blick kaum auf die Wände voller Regale – und auf die gelegentlich hell eingeblendete Computer-Startseite mit einer für den Mond bestimmten Rakete oder einer Reihe zwergwüchsiger Mumien –, während sie die Katze mit einer genuschelten Entschuldigung vom Sitzplatz schob, sich hinsetzte und einloggte.

Irene überflog die Liste ihrer privaten E-Mails, stufte sie alle als nicht wichtig ein und ließ sie außer Acht. Es gab nichts von ihrer Mentorin Coppelia und nichts von ihren Eltern. Alles andere konnte warten.

Stattdessen rief sie die Enzyklopädie-Funktion auf. Diese sollte ein allgemeines Kompendium mit den Informationen von Bibliothekaren bereitstellen, die in Parallelwelten im Außeneinsatz waren. Praktisch hatten diese Informationen, obschon sie besser als nichts waren, allerdings nur einen oft eingeschränkten Nutzen – Elfen und Drachen neigten dazu, falsche Namen zu verwenden.

»Guantes«, tippte Irene ein.

Eine zwanzig Jahre alte Akte tauchte auf. Irene widerstand dem Drang, die Faust in einer Siegergeste in die Luft zu heben, und klickte darauf.

Elf von mittlerer Macht. Männlich. Beansprucht für gewöhnlich, ein Mitglied der Aristokratie zu sein, und tituliert sich selbst als Lord. Ist dazu fähig, zwischen Welten zu reisen. Seine archetypischen Aspekte sind unter anderem: Macht, Manipulation, Kontrolle, Führerschaft. Der Leser wird bemerkt haben, dass sein Name dem spanischen Wort für »Handschuhe« entspricht, und mag dies als bezeichnend für eine Neigung zu Raffinesse und Manipulation interpretieren.

Irene blickte auf den Namen des Autors dieses Eintrags. Rhadamanthys. Sein Status: Er wurde als »verstorben« bezeichnet. Verdammt – keine Chance, ihm jetzt Fragen zu stellen.

Bin ihm ursprünglich begegnet in G-112. [Eine Welt vom Typ Gamma, was bedeutete, dass es dort sowohl Technik als auch Magie gab.] Diese Welt war damals neutral; sowohl Kräfte des Chaos als auch der Ordnung waren anwesend. Guantes schürte eine aristokratische Rebellion gegen den Kaiser des Heiligen Römischen Reiches. Letzterer wurde unterstützt von einem anderen mächtigen Elfen namens Argent. Während des Machtkampfes zwischen den beiden stürzte das Kaiserreich, und eine byzantinische Theokratie, die von einer Drachenprinzessin unterstützt wurde, kam an die Macht …

»Argent?« Irene konnte spüren, wie sich auf ihrer Stirn immer tiefere Falten bildeten. Es war lediglich eine Sache der Sprache – im Grunde genommen: »Argent« bedeutete Silber. Wie »Silver« …

… An diesem Punkt verließen jene beiden Elfen diese Welt, und ich glaube, sie wurden von höherrangigen Mitgliedern ihrer Rasse gemaßregelt. Ich bin dem Gentleman nicht wieder persönlich begegnet …

Irene überflog den Rest des Eintrags. Er enthielt nichts Nützliches, nur einige wenige Bemerkungen darüber, dass Guantes augenscheinlich manipulativ war, jedoch anfällig für Ablenkungen durch seine eigene Raffinesse: Er war anscheinend die Art von Ränkeschmied, der mitten in einer laufenden Intrige mit neuen Machenschaften aufwartete und dabei seine wichtigsten Ziele aus dem Auge verlor.

Ihr kam ein Gedanke, und sie überprüfte die Umstände von Rhadamanthys’ Tod. Gestorben bei einem Unfall mit einer Taucherglocke im Fluss Dnjepr. Dies war während einer russischen Revolution geschehen, als er versucht hatte, einige Bände epischer Dichtkunst zu bergen. Wahrscheinlich hatte das nichts mit Guantes zu tun gehabt. Wahrscheinlich …

Sie probierte es damit, sinnfällige Übersetzungen von »Handschuhe« und »Silber« nachzuschlagen. Mit dem Russischen hatte sie Glück und fand eine Erzählung von einem Elfen, der vor hundert Jahren als Prinz Serebro bekannt gewesen war. Er hatte eine anhaltende Fehde mit einem Lord Pertschatka geführt. (Serebro hatte sie gewonnen.) Während jener Zeit hatte der Bibliothekar, der diesen Eintrag geschrieben hatte, verbotene Schriften unter der Kathedrale der Schwarzen Muttergottes geraubt. Es gab nichts Genaues über die beiden, doch die Geschichte selbst war sicherlich vielsagend.

Sie war sich der Tatsache bewusst, dass die Zeit verstrich. Rasch verfasste sie eine E-Mail an ihre Mentorin Coppelia, wobei sie die hervorstechenden Tatsachen einbezog und anfragte, ob die ältere Bibliothekarin etwas Sachdienliches beizutragen wusste. Irene war niemand, der täglich Berichte oder Meldungen austauschte. Doch wenn es eine Chance gab, dass Coppelia etwas wissen könnte, wäre es dumm, sie nicht zu fragen.

Richtig. Mehr würde sie vernünftigerweise im Augenblick nicht herausfinden können. Vor lauter Anspannung spürte sie ein Prickeln im Nacken, ausgelöst von dem schrecklichen Gefühl, etwas vergessen zu haben. Oder dass ihr etwas Wichtiges nicht aufgefallen sein mochte. Sie musste so schnell wie möglich mit Vale sprechen. Von Zeit zu Zeit sahen sich Bibliothekare Todesdrohungen gegenüber, und wenngleich so etwas mit dem Job einherging, so stand es schwerlich auf der Liste ihrer hundert Lieblingserfahrungen. Sie wusste jedoch nicht, welches Ausmaß die gegenwärtige Bedrohung hatte, aber die scheinbar simple Anschaffung eines Buches nebst eines versuchten Überfalls schien auf einmal alle Arten von neuen Verbindungen aufzuwerfen. Es gab keine Möglichkeit, abzuschätzen, wie schlimm das alles schieflaufen konnte.

Sie schaltete den Computer ab und kehrte zu ihrem Ausgang zurück – ihr Aufenthalt hatte bereits fünfundzwanzig Minuten gedauert. Nun, sie würde später am heutigen Tage zurückkommen – oder morgen – und nachsehen, ob es eine Antwort von Coppelia gab.

Mit einem Stechen ihres Mals auf dem Rücken schritt Irene aus der Bibliothek heraus und zurück in die reale Zeit und den realen Raum. (Oder – wie teilweise auch diskutiert wurde – in die irreale Zeit und den irrealen Raum, falls die Bibliothek die einzige »Realität« darstellte. Aber das war ein Thema für philosophische Streitgespräche.) Die Tür hinter ihr schloss sich fest, und als sie zurückblickte, um diesbezüglich sicherzugehen, sah sie, dass die letzten Überbleibsel ihrer gezeichneten Buchstaben in der Lackschicht verschwanden. Nichts war zurückgeblieben, nicht einmal die schwächste Spur von Tinte oder auch nur ein Schatten auf dem Holz.

Sie hatte es erfolgreich geschafft, in die Bibliothek zu gelangen und zurückzukehren, ohne dass es von irgendjemandem bemerkt worden war. Und sie konnte sich nicht des Gefühls erwehren, sich ein klein wenig darüber zu freuen, ein weiteres Mal – wie war jetzt die beste Ausdrucksweise dafür? – ungeschoren davongekommen zu sein. Auf das Wohl, eine Geheimagentin einer interdimensionalen Bibliothek zu sein!

Der Glanz der Selbstzufriedenheit hielt an, bis ihr Taxi in die Baker Street bog. Als es neben Vales Unterkunft zum Stehen kam, konnte sie sehen, dass in den oberen Fenstern keine Lichter schienen, was nahelegte, dass der Detektiv nicht zu Hause war. Auch wenn es erst später Vormittag war, hatte der Nebel zur Folge, dass aufgrund der Düsternis die Lichter der Straßen und Häuser leuchteten. Sie bezahlte den Taxifahrer und eilte zur Tür.

Dort wurde ihr von der Haushälterin geöffnet; einer Frau mittleren Alters mit einem unerschütterlichen Temperament, die ihr grau werdendes Haar zu einem steinharten Dutt hochgesteckt trug. »Kann ich Ihnen helfen, Ma’am … Oh, Sie sind’s, Miss Winters. Für den Fall, dass sie eintreffen, während er außer Haus ist, bat mich Mr Vale, Sie zu fragen, ob es Ihnen was ausmachen würde, zu warten.«

Irene bekam ein mulmiges Gefühl im Bauch. Da war etwas schiefgelaufen. Sie wusste noch nicht, was es war, doch sie hatte jetzt genau dieses Gefühl. »Wissen Sie, wo er ist?«, erkundigte sie sich, als sie eintrat und die Tür hinter sich schloss.

»Er ist früh hinausgegangen, Miss Winters. Auf eine Aufforderung von Scotland Yard«, antwortete die Haushälterin, die Irenes Hut entgegennahm und ihr aus dem Mantel half. »Dann kam Ihr Freund, Mr Strongrock, hier vorbei. Gerade eine Stunde ist das erst her.«

Also muss Kai nach unserer Besprechung mit Silver direkt hierhergegangen sein, dachte Irene, als sie die Zeitdauer nachrechnete.

»Er begegnete irgendjemandem an der Tür. Ich habe ein paar Worte von dem Gespräch aufgeschnappt. Es handelte sich um eine Nachricht von Mr Vale, der wollte, dass Ihr Freund ihn im East End trifft. Und fort ging er. Als dann Mr Vale zurückgekommen ist, habe ich ihm all dies erzählt, und er ist anschließend selbst Richtung East End aufgebrochen, so schnell, wie Sie es gerne haben. Er hat mir ganz ausdrücklich gesagt, dass ich Sie, Miss Winters – falls Sie sich hier zeigen würden –, bitten sollte, auf ihn zu warten, bis er zurückkommt. Oder, und das sagte er voller Ernst, er könnte für die Folgen nicht garantieren.«

Irene hatte die ganze Zeit über genickt, während die Frau drauflosredete, und inzwischen war ihre Kehle trocken geworden. Kai – weggelockt. Und Vale war ihm nachgegangen. Sie wollte auf der Stelle hier raus und ein Taxi anhalten, das auch sie ins East End bringen sollte.

Allerdings, wie ihr gesunder Menschenverstand mahnend hervorhob, war das East End sehr groß. Und Vale hatte sie ausdrücklich gebeten, auf ihn zu warten. Ihre Hände pressten sich zu Fäusten zusammen, doch sie nahm sich so weit zusammen, dass ihre Gesichtszüge Gelassenheit ausdrückten. »Selbstverständlich werde ich warten, bis Mr Vale zurückkehrt. Hat er gesagt, wo genau im East End er sich hinbegeben wollte?«

Die Haushälterin schüttelte ihren Kopf. »Sie wissen ja, wie er ist, Miss. Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten, während Sie warten?«

Mit einem Knall schlug die Eingangstür auf. »Das wird nicht notwendig sein«, sprach Vales Stimme in ihrem Rücken.

Irene drehte sich um und sah Vale dort stehen; dank einer überlegenen Körpergröße von mehr als einem Meter achtzig schaute er auf sie herab. Seine Bekleidung war wie immer schmucklos, doch einem Gentleman angemessen und aus den teuersten Stoffen gefertigt. (Es war kein Wunder, dass er eine so gute Beziehung zu Kai aufgebaut hatte. Sie beide weigerten sich, etwas anderes als das Beste zu tragen.) Sein dunkles Haar hatte er sich nach hinten aus dem Gesicht gestrichen, und sein Profil ähnelte noch mehr als gewöhnlich dem eines Habichts. »Wo sind Sie gewesen, Miss Winters?«, verlangte er zu wissen.

»In einer Bibliothek, Sir«, antwortete Irene. Sie hielt sich soeben davor zurück, in einem scharfen Tonfall zu antworten. »Ich habe Kai zu Ihnen geschickt. Wo ist er jetzt?«

»Entführt, Miss Winters – während Sie fort waren, in Ihrer Bibliothek.« Vale schaffte es, ein erstaunliches Maß an Schuldzuweisung und einfacher Verärgerung in seine Worte zu legen. »Und ich würde gerne wissen, was Sie vorschlagen, deswegen zu unternehmen.«

Die Schlange der Schuld in ihren Eingeweiden – Ich habe ihn fünf Minuten allein gelassen, und er hat es geschafft, entführt zu werden – stieß mit einem plötzlichen Ausbruch von brennender Wut über Vales Worte zusammen. »Na was denn wohl – natürlich, ihn zurückzubekommen! Wie können Sie es wagen …«

Die Haushälterin gab ein lautes Husten von sich, und sowohl Irene als auch Vale drehten sich zu ihr und schauten sie an. »Ich werde Ihnen Ihren Tee nach oben bringen, Mr Vale«, sagte sie mit fester Stimme. »Und ebenso einen für die Lady. Ich kann erkennen, dass Sie etwas zu besprechen haben.«

»Oh, na schön«, sagt Vale ohne irgendwelche Freundlichkeiten und stapfte die Treppe zu seinen Räumlichkeiten hoch; Irene folgte einen Schritt hinter ihm.

Ich habe mich geirrt, fuhr es ihr durch den Kopf. Es ist keine Bedrohung gewesen, die sich gegen uns gerichtet hat. Es ist keine Bedrohung gewesen, die sich gegen mich gerichtet hat. Es ist eine Bedrohung gewesen, die auf Kai abzielte. Ich habe ihn allein gelassen, und man hat ihn gefangen.

FÜNFTES KAPITEL

Vale schritt durch den Raum zum Erkerfenster und schaute nach unten auf die Straße. Seine Zimmer waren so unaufgeräumt wie immer, obwohl eine staubfreie Zone anzeigte, dass die Haushälterin vor Irenes Eintreffen ein Stück weit vorangekommen war.

Er blickte nicht nach hinten zu Irene, als er sagte: »Ich sollte mich wohl entschuldigen, Winters. Meine Worte waren ungerecht.« Er war dankenswerterweise in seine übliche Form der Anrede zurückgefallen, anstatt weiterhin das formellere »Miss Winters« zu benutzen.

Irene knipste den Lichtschalter an und schloss die Tür. Sie verschränkte die Arme. »Ich nehme Ihre Entschuldigung an«, blaffte sie. »Und jetzt sollten wir vielleicht besprechen, wie wir ihn zurückholen.«

»Sie zeigen sehr wenige Gefühle der sanfteren Art«, meinte Vale. Er drehte sich um und betrachtete sie nachdenklich in einer Weise, die unangenehmer war als sein verärgerter Blick vorhin.

»Wie würde das in der gegenwärtigen Situation helfen?«, fragte Irene. Ihr Zorn und ihre Selbstvorwürfe manifestierten sich als langsam zunehmender Aufruhr in ihrem Magen. Doch sie würde das nutzen und sich nicht davon beherrschen lassen. »Können wir bitte aufhören, Zeit zu verschwenden? Kai ist möglicherweise gerade jetzt in großer Gefahr.«

»Vermutlich«, pflichtete Vale bei. Seine Verärgerung schien verebbt zu sein, genauso wie die ihre gestiegen war. Mit einer Geste bedeutete er ihr, sich in einen Sessel zu setzen. »Doch sich spontan von Gefühlen zum Handeln verleiten zu lassen, ohne zuvor sämtliche Informationen einzuholen, wäre ebenso unweise wie mein Verhalten vor ein paar Augenblicken. Bitte, Winters, nehmen Sie Platz. Erzählen Sie mir, was Sie wissen. Es ist ja ganz offensichtlich, dass Sie irgendetwas wissen.«

Irene setzte sich und faltete die Hände in ihrem Schoß. »Sagt Ihnen der Name Guantes irgendetwas?«, fragte sie. »Er steht wahrscheinlich in Verbindung mit den Elfen, möglicherweise hat er auch etwas mit Lord Silver zu tun.«

»Hmm.« Vale schritt flott zu einem seiner großen Einklebebücher, die sich vor lauter Zeitungsausschnitten und abgelegten Notizen wölbten, und blätterte darin. »Grant: Der Aufruhr und die Überschwemmung im Covent Garden. Guernier: Die Parfümmörderin. Guantes … Guantes: nein, nichts drin hier. Der Name ist mir allerdings bekannt – ein Neuankömmling in London. Aus Liechtenstein, sowohl er als auch seine Frau. Aber bislang habe ich nichts Konkretes über sie.« Er knallte das Buch zu und ließ sich in den Sessel gegenüber von Irene nieder; dann beugte er seinen langen Körper nach vorn, um sich auf sie zu konzentrieren. »Erzählen Sie mir mehr, Winters.«

Irene ging rasch die Geschehnisse der letzten zwei Tage durch: die Auktion, das Handgemenge, der gerade noch wahrgenommene Beobachter, Silvers Warnung und dann ihre eigenen Nachforschungen. Sie bemerkte kaum die Haushälterin und den Tee, den die Frau brachte. Sie konzentrierte sich darauf, Vale wirklich mit jedem kleinen bisschen an Fakten zu versorgen: mit allem, was möglicherweise von Nutzen sein könnte. Während sie ihre eigenen Pläne hatte, um erforderlichenfalls anderswo zu suchen – außerhalb dieser Welt –, war Vale der einheimische Experte, und sie wollte seine Fachkenntnisse nutzen.

Er hörte ihr zu und unterbrach sie nur mit ein paar Fragen, bis sie zum Ende kam. Dann nickte er. Seine Hände bogen sich um seine Teetasse, doch er hatte noch nicht daraus getrunken.

»Jetzt sind Sie dran«, sagte Irene. Ihr Ärger war ein wenig verebbt und ließ sie nun über den Moment hinausdenken. »Ich nehme an, dass Sie gerade von der Suche nach Kai zurückgekehrt sind. Bitte erzählen Sie mir alles, was Sie wissen.« Sie war sich der Tatsache bewusst, dass Vale als der führende Privatdetektiv Londons normalerweise derjenige war, der seine Klienten um so etwas ersuchte. Er wusste das ebenfalls, und sein Mund verzog sich zu etwas, das fast einem trockenen Lächeln gleichkam.

»Sie haben recht, Winters.« Vale stellte seinen Tee ab, den er immer noch nicht angerührt hatte. »Ich wurde an diesem Morgen ziemlich früh wegen eines Falls herausgerufen, über den zu sprechen mir leider nicht gestattet ist. Es wurde jedoch deutlich, dass meine Anwesenheit nicht notwendig war. Was auch immer den Inspektor angetrieben hatte, mich herbeizurufen …« Er runzelte die Stirn.

»Ein absichtlicher Versuch, Sie abzulenken, glauben Sie?«, deutete Irene an.

Vale nickte. »In Anbetracht der späteren Ereignisse … Jedenfalls bin ich hierher zurückgekehrt und habe erfahren, dass Strongrock vorbeigekommen war. An der Tür wurde er von einem Straßenjungen angesprochen, der ihn anwies, sich zu einer Adresse im East End zu begeben. Glücklicherweise war einer der Zeitungsverkäufer nah genug, um die Einzelheiten mitzuhören. Ich bin hinterhergegangen.« Er schaute auf seine Hände hinab. »Ich kam zu spät an.«

»Was ist passiert?«, verlangte Irene zu wissen.

»Sie müssen verstehen, dass ich mir die Tatsachen nach dem Vorfall zusammenreimen musste.« Vale sprach in einem ätzenden Tonfall, aber diesmal war es eine Verbitterung, die sich gegen ihn selbst richtete.

Er gab sich eindeutig selbst die Schuld – genauso wie sie es tat, begriff Irene, obschon er weniger Grund hatte als sie.

»Es war nicht schwierig, seiner Spur zu folgen«, fuhr Vale fort. »Sobald er bei der Adresse ankam, von der er glaubte, dass er mich dort anträfe, schickte ihn ein anderer Mann, der als Polizist von Scotland Yard verkleidet war, weiter zu einer Anschrift, die sich eine halbe Meile davon entfernt befand. Dort steht ein altes Lagerhaus, wo ich angeblich einen Mord untersuchen sollte. Auf dem Weg dorthin lockte man ihn durch einen Scheinüberfall auf eine hilflose, unschuldige Person in eine Seitengasse. Er wurde niedergeschlagen und mittels einer Kombination von Elfenmagie und Drogen seines Bewusstseins beraubt. Und von dort hat man ihn – irgendwohin – entführt.«

»Das ist eine ziemlich verschlungene Spur«, meinte Irene nachdenklich. »Weshalb wies man ihn nicht einfach zu dem Ort, wo er entführt wurde? Oder wieso versuchte man nicht, ihn im Innern eines Taxis zu überwältigen, wo er keinen Handlungsspielraum haben würde?«

»Ich glaube, es ging genau darum. Man wollte die Spur verschleiern, Winters.« Nachdenklich starrte Vale in eine unbestimmte Ferne. »Auf jeder dieser Etappen seiner verschlungenen Entführung bestand eine gute Chance, dass jemand, der das Geschehen nachzuvollziehen versucht, die Spur verliert.« Abgesehen von mir – diese Worte musste er nicht extra hinzufügen. »Doch wie es aussieht, habe ich Beschreibungen von zwei Personen am Tatort, bei denen es sich um diese Guantes handeln könnte. Ein Mann mittleren Alters, ein wenig kleiner als ich, mit grauem Haar und Bart. Er war gut gekleidet und hatte eine gebieterische Stimme. Die Frau hatte schwarzes Haar und war schlank. Sie trug einen Umhang über Kleidungsstücken, die ›fremdländisch‹ aussahen; mein Informant konnte jedoch nicht genau sagen, auf welche Weise.«

»Und trugen alle beide Handschuhe?«, wollte Irene wissen.

»Ja«, antwortete Vale langsam. »Alle beide. Doch fairerweise muss man dazusagen, dass die meisten wohlsituierten Männer und Frauen Handschuhe tragen.«

Irene nickte. Das stimmte. Aber dieser Umstand fühlte sich immer noch bedeutsam an. »Wohin haben sie Kai gebracht?«, fragte sie.

»Das ist das Problem, Winters.« Vale blickte gereizt. »Die Frau hat sich einer Droschke bedient, die in der Nähe wartete. Ich habe die Adresse, die sie als Ziel genannt hat, und ich beabsichtige, dementsprechende Ermittlungen durchzuführen. Aber der Mann … Offensichtlich verließ er London auf irgendeiner Elfen-Route. Und er nahm Kai mit sich.«

Irenes Hände krampften sich in ihrem Schoß zusammen und zerknitterten die Falten ihres Rockes. »Sie hätten das früher erwähnen sollen«, sagte sie. Ihre Gedanken wirbelten im Kreis herum. Wie sollte man seiner Spur nachgehen und ausfindig machen, wohin er verschwunden war? Wie sollte man ihm folgen und ihn retten?

Vale seufzte. »Winters, lassen Sie uns die Schuldzuweisungen für irgendeinen anderen Anlass zurückstellen. Was ich jetzt wissen muss, ist, wie schnell Sie ihn auffinden und zurückholen können. Wir dürfen ihn keinen Augenblick länger, als es unerlässlich ist, in den Händen seiner Entführer lassen.«

Für Vale war dies ein Ausdruck starker Gefühle, und die Dringlichkeit in seiner Stimme hätte bei jedem anderen Mann angezeigt, dass er gleich aufspringen und im Zimmer herumstampfen würde. Irene hatte gewusst, dass Kai sich als Vales Freund betrachtete. Ihr war jedoch entgangen, dass Vale seinerseits Kai ebenso als seinen Freund ansah.

Andererseits war sie die letzte Person, die Leute kritisieren durfte, weil sie ihre Gefühle unter Kontrolle hielten. »Wir haben für die Recherche drei Hauptwege, soweit ich das sehen kann«, antwortete sie, nachdem sie innegehalten hatte, um nachzudenken. »Einer besteht darin, den Guantes hier in London nachzuspüren. Selbst wenn Lord Guantes Kai irgendwohin gebracht hat, können wir vielleicht etwas durch die Frau erfahren. Der zweite Weg ist, dass ich nach mehr Informationen in der Bibliothek suche. Wenn alle Stricke reißen, kann ich auch noch mit Kais Familie Kontakt aufnehmen.«

»Wie?«, fragte Vale.

»Ich kann herausfinden, wo sein Onkel, der sein Betreuer war, ansässig ist – in der Welt, in der Kai ursprünglich angeworben wurde. Ich könnte dorthin gehen und nach Informationen fragen.« Irene gefiel diese Idee nicht. Niemand mochte es, schlechte Nachrichten zu bekommen, und sie vermutete, dass Drachen dies noch weniger als die meisten goutierten. Doch wenn jemand imstande war, einen verloren gegangenen Drachen zu finden, dann wahrscheinlich ein anderer Drache.

Vale nickte zustimmend. »Ich nehme an, dass eine weitere Möglichkeit darin besteht, Silver zu fragen?«

»Das ist keine Idee, die ich mag«, antwortete Irene kläglich. »Es sei denn, Sie könnten sich etwas ausdenken, um Druck auszuüben?«

»Das ist eine Sache, die in der Tat zu überlegen wäre.« Vale erhob sich aus seinem Sessel, um ruhelos im Zimmer umherzuschlendern. »Dass er zuvor so vage in seiner Warnung war, könnte darauf hindeuten, dass er bereits aus irgendeiner anderen Richtung unter Druck steht. Was allein schon eine weitere Angelegenheit darstellt, die es wert ist, untersucht zu werden. Aber …«

Es klopfte an der Tür. »Mr Vale?« Es war die Stimme der Haushälterin. »Sie erhalten gerade einen Brief.«

Vale seufzte. »Vermutlich irgendein nutzloses Ersuchen um meine Hilfe. Wenn Sie mich bitte für einen Augenblick entschuldigen würden.«

Irene schaute mit finsterem Blick auf ihre Hände und dachte über Optionen nach, während Vales Schritte die Stufen hinunterpolterten. Eine Bibliothekarin zu sein verlieh ihr nicht von Natur aus spezielle Fähigkeiten, Leute von einer Parallelwelt zur anderen zu verfolgen. Sie konnte zwar von einer Welt zur anderen reisen, indem sie durch die Bibliothek ging, doch zunächst würde sie in Erfahrung bringen müssen, wohin Kai gebracht worden war.

Unten gab es einen Aufschrei. »Winters! Kommen Sie auf der Stelle her!«, rief Vale.

Irene packte ihre Röcke und rannte wild die Treppe hinab, um zu ihm zu gelangen. Er stand im Türeingang; einen Umschlag und ein Blatt Papier hielt er behutsam zwischen seinen Fingern. Ein Botenjunge mit sandfarbenem Haar, der eine Hoteluniform trug, katzbuckelte vor ihm und wünschte sich zweifelsohne, dass er rascher weggekommen wäre.

»Dieser Bursche hat Neuigkeiten«, sagte Vale.

»Was für Neuigkeiten?«, verlangte Irene zu wissen.

»Erzähl uns, wo du diese Mitteilung erhalten hast.« Vales Hände waren vor Anspannung verkrampft, die Linien seiner Knöchel und Sehnen deutlich sichtbar – dennoch hielt er das Blatt Papier vorsichtig, die Fingerspitzen berührten kaum den Rand.

Der Botenjunge befeuchtete nervös seine Lippen. »Ich arbeite im Savoy, Sir. Ein Gentleman dort, ein Gast, wollte, dass Ihnen dies überbracht wird.«

Vale nickte. »Sein Name und sein Aussehen?«

»Er hat seinen Namen nicht genannt, Sir«, antwortete der Junge, und Vale verkniff sich ein Seufzen. »Doch er war ein Gentleman. Trug einen Bart.«

Jetzt gab Vale doch einen Seufzer von sich. »Also gut. Hier.« Er kramte eine Halfcrown hervor und warf dem Jungen die Münze zu. »Für deine Zeit und deine Bemühungen. Du darfst dich entfernen.«

»Sollen wir ihn wirklich weggehen lassen?«, beanstandete Irene leise, als der Junge davonflitzte.

»Ich kann ihn finden, wenn es nötig ist«, antwortete Vale voller Zuversicht. »Haben Sie gesehen, wie perfekt diese Uniform ihm gepasst hat? Es war seine eigene, nicht irgendeine gestohlene Verkleidung. Und die fünf Knöpfe auf seinem Ärmel? Er ist einer der ranghöheren Jungen im Savoy, mit der Aussicht auf Beförderung zum Hoteldiener in der nahen Zukunft. Seine Handschuhe waren sauber an diesem Morgen und seine Schuhe frisch poliert. Doch er war nicht imstande, uns irgendeine Beschreibung zu geben – außer dass der Kerl einen Bart trug und sich wie ein Gentleman verhielt. Das ist wahrscheinlich auch der Grund, weshalb er immer noch den Stand eines Botenjungen innehat. Von einem höherrangigen Angestellten würde man erwarten, dass er mehr als das bemerkt, selbst wenn er nicht darüber spräche.«

Irene nickte. »Was steht in dem Brief?«, fragte sie.

Vale hielt ihn so, dass sie draufschauen konnte. »Fassen Sie ihn nicht an«, ermahnte er sie. »Ich untersuche ihn noch.«

Es war offensichtlich teures Papier. Darauf stand in schräger kursiver Handschrift und schwarzer Tinte geschrieben:

Kai ist zu seiner Familie zurückgekehrt. Unternehmen Sie keinen Versuch, ihn wiederzusehen. Dies ist die einzige Warnung, die gegeben wird.

Vale hielt das Blatt zum Licht hoch. »Kein Wasserzeichen«, stellte er fest. »Dieselbe Art von Papier wie der Umschlag. Ich brauche besseres Licht, um beides zu untersuchen.« Er stieg bereits wieder die Stufen zu seinem Zimmer hoch.

Irene folgte ihm. »Das ist irgendeine Fälschung«, konstatierte sie. »Es kann unmöglich von seiner Familie sein.«

»Oh? Sie sind sich dessen sicher?«

»Absolut. Ich habe erst vor Kurzem eine der Nachrichten von seiner Familie gesehen. Es war eine Schriftrolle und der Text chinesisch. Nicht annähernd wie das hier. Und wenn einer aus seiner Familie gekommen wäre, um Kai abzuholen, hätte er ihn nicht entführt.« Sie konnte sich vorstellen, dass Kai mit Familienangehörigen stritt; sie konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass er von ihnen zu Boden geschlagen und mit Gewalt fortgetragen wurde. »Darüber hinaus haben Sie ja bereits gesagt, sie hätten Beweise, dass Elfenmagie bei seiner Entführung eingesetzt wurde. Kein Drache, der etwas auf sich hält, würde mit den Elfen kooperieren. Und vor allem …«

»Ja?«, murmelte Vale. Er beugte sich nun tief über seinen Labortisch und untersuchte Brief und Umschlag mit einem Vergrößerungsglas.

Irene schritt derweil im Zimmer auf und ab und durchdachte die Angelegenheit. »Selbst wenn dies tatsächlich die Aktion eines Drachen gewesen wäre – vielleicht von einem, der das Gefühl hatte, dass Kai sich selbst erniedrigte, indem er mit menschlichen Wesen verkehrte, mit uns …« Mehr als das. Er war unser Freund. »Jeder Drache, der ernsthaft solche Ansichten hegt, würde sich nicht die Mühe machen, Nachrichten zu schicken. Weder zu Ihnen noch zu mir.« Sie fragte sich, ob es wohl einen gleichlautenden Brief in ihrer Unterkunft geben würde. Doch sie hatte nicht die Zeit, hinzugehen und das zu überprüfen. »Wir wären die Mühe nicht wert.«

Vale schaute nicht von seiner genauen Untersuchung des Briefumschlags auf. »Vertreten denn alle Drachen diese Ansicht?« Sein Tonfall sollte wohl akademisches Interesse zum Ausdruck bringen, aber da war etwas in der Art und Weise, wie er seinen Kopf neigte, das nahelegte, dass ihm selbst ähnlicher Stolz und Hochmut zu eigen sein könnten.

Natürlich, er ist von Adel. Und ein Engländer. Und vor allem der größte Detektiv Londons. Wie könnte die bloße Existenz als Drache damit zu vergleichen sein?

»Einmal habe ich einen getroffen, der diese Ansicht hegte. Doch er verband sie mit einer gewissen Höflichkeit. Ihm haftete, wie ich annehme, ein gewisser Grad von …« Sie suchte nach dem richtigen Ausdruck, während sie wieder Platz nahm. »Noblesse oblige. Man verursacht kein unnötiges Leid bei niederen Lebewesen.«

»Was für ein Glück für uns.« Vale wirbelte seinen Stuhl herum. »Kein Wasserzeichen«, wiederholte er seine frühere Bemerkung. »Äußerst hochwertiges Papier, doch es ist nicht möglich, es ohne weitere Untersuchungen genauer zu spezifizieren. Das ist keine Handschrift, die ich wiedererkenne. Hinzu kommt … Ich möchte gewiss nicht für mich in Anspruch nehmen, einer von den Leuten zu sein, die aus der Handschrift den Charakter einer Person ablesen können, doch der Stil hier wirkt irgendwie verkrampft und verhalten. Ich würde nahelegen, dass der Schreiber oder die Schreiberin versucht hat, seine oder ihre normale Schrift zu verstellen. Der Umschlag war nicht versiegelt, also gibt es keinen Hinweis, den man daraus erhalten könnte. Ihre Gedanken?«

»Meine Gedanken beziehen sich mehr auf den Inhalt als auf die Rahmenumstände.« Irene streckte die Hand nach dem Brief aus, und Vale reichte ihn ihr. »Und auf das Endergebnis. Selbst wenn wir gar nicht wüssten, dass man Kai entführt hat, würden wir gewiss begreifen, dass etwas Ominöses geschehen sein muss, wenn wir das hier unvorbereitet erhielten. Ich denke, es ist ein bestreitbares Warnsignal.«

»Ein bestreitbares Warnsignal?«, fragte Vale nach.

»Ein Versuch, uns zu alarmieren, dass etwas nicht stimmt, ohne dass die fragliche Person damit eingestünde, dass sie uns eine Warnung zukommen lässt.«

»Ah.« Vale nickte. »Lord Silver, ja. Mit diesem ziemlich offenkundigen Versand des Briefes durch einen bärtigen Mann, um uns in diese Richtung zu weisen.«

Irene nickte ebenfalls. Ihre Schultern waren vor Anspannung ganz verkrampft. Im Geiste durchdachte sie nochmals mögliche Hinweise. Für den Moment hatten sie beide alles durchgesprochen, was sie in der Hand hatten. Was bedeutete, dass sie jetzt endlich zur Tat schreiten konnte. »Wir müssen nun aktiv werden«, sagte sie. »Ich muss in der Bibliothek nachforschen und schauen, ob ich mit Kais Onkel Kontakt aufnehmen kann – und ob man dort eine Möglichkeit hat, Kais Aufenthaltsort zu ermitteln. Und Sie …«

»Ich werde mich natürlich auf die Guantes stürzen.« Vale erhob sich und bot Irene eine Hand an, um ihr beim Aufstehen zu helfen. »Und auf Lord Silver, während ich an der Sache dran bin. Wenn der Bursche etwas im Schilde führt, werde ich das in Erfahrung bringen. Wo sollen wir uns wiedertreffen?«

»Diese Kerle werden wahrscheinlich meine Unterkunft beobachten«, antwortete Irene mit Bedauern. »Und Ihr Haus dürften sie ebenfalls nicht links liegen lassen.« Sie runzelte die Stirn, als einige ihrer Gedanken zusammenfanden. »Wenn Kai vor Ihrer Eingangstür abgefangen wurde, dann überwachen sie mit Sicherheit das Gebäude, und sie wissen vielleicht, dass wir beide jetzt hier sind und unsere Meinungen austauschen.«

»Oh, zweifellos«, stimmte Vale ihr zu. »Es sollte jedoch helfen, wenn wir nun in verschiedene Richtungen gehen. Glauben Sie, dass Sie imstande sein werden, eine Bibliothek in der Nähe zu erreichen?«

»Das hoffe ich ganz gewiss«, antwortete Irene mit Nachdruck in der Stimme. Es vermittelte ihr ein Gefühl der Zufriedenheit, dass er nicht anzunehmen schien, er müsse sie begleiten, um mit irgendwelchen Schwierigkeiten fertigzuwerden, und dass er nicht anbot, mit ihr zu gehen. »Ich weiß nicht, wie lange ich vielleicht brauchen werde. Aber mir ist klar, es ist dringend. Falls es allerdings schwierig werden sollte, Kais Onkel zu erreichen … Sollte ich bei Scotland Yard nach Ihnen Ausschau halten?«

Einen Augenblick lang legte Vale die Stirn in Falten, dann nickte er. »Gehen Sie zu Singh. Er hat Sie nicht vergessen.«

Irene hatte ihn ebenfalls nicht vergessen. Inspektor Singh war vermutlich Vales engster Verbündeter bei der Londoner Polizei.

»Falls ich irgendwelche Nachrichten für Sie habe«, fuhr er fort, »hinterlasse ich sie bei ihm, und Sie können das Gleiche tun.«

Er hielt immer noch ihre Hand. Tatsächlich schien er vergessen zu haben, dass er dies tat. »Seien Sie vorsichtig, Winters«, mahnte er. »Unsere Feinde scheinen gut vorbereitet zu sein. Wenn es mir möglich wäre, Sie zu begleiten, würde i…«

»Doch was Sie hier herausfinden können, ist wichtiger«, fiel Irene ihm ins Wort. Sie hätte ihn von ganzem Herzen gerne bei sich gehabt, damit er ihr den Rücken freihielt, und dafür auch die Vorschriften verworfen, die das Mitbringen von Fremden in die Bibliothek betrafen. Doch was sie gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Sie mussten in Erfahrung bringen, was die Guantes hier im Schilde geführt hatten. »Und wir haben keine Zeit zu verschwenden. Ich baue auf Sie.«

Sein Lächeln war zwar dünn, doch zweifelsohne vorhanden. »Dann sollten wir Strongrock besser nicht warten lassen.«

SECHSTES KAPITEL

Irene war beinahe überrascht – und irgendwie auch enttäuscht –, als niemand versuchte, sie auf dem Weg zur Britischen Staatsbibliothek zu entführen. Denn wenn jemand versucht hätte, sie zu verschleppen, dann würde sie wenigstens mehr als eine vage Vorstellung davon haben, was wirklich vor sich ging.

Doch es gab keine mysteriösen Hansom-Droschken, die darauf warteten, sie schnell zu einem unbekannten Ort wegzubringen, keine maskierten Schläger, die sie in Hintergassen zerrten – überhaupt nichts, was im Entferntesten nützlich war. Dies hatte sie in eine schlechte Stimmung versetzt, als sie steifbeinig durch die Räume zum Hauptportal der Bibliothek schritt.

Der Übergang zur Bibliothek öffnete sich von einem unbedeutenden Lagerraum aus, der einst ein Büro gewesen war; und glücklicherweise gab es dort in der Nähe keine Besucher, die sie hätten eintreten sehen. Es war die Arbeit weniger Augenblicke, durch den Gebrauch der Sprache die Tür hinter sich zu verschließen. Und dann eilte sie durch den Raum zur Tür des Übergangs. Diese sah aus wie die Tür einer Vorratskammer, und für jeden anderen Nutzer der Räumlichkeiten hier würde sie auch lediglich den Eingang zu einer Vorratskammer darstellen. Doch diese Tür war permanent mit einer ganz besonderen Tür in der Bibliothek verbunden, und Irene besaß den sprachlichen Schlüssel dafür.

»Öffne dich zur Bibliothek hin«, sagte sie und fühlte, wie sich die Verbindung bildete, während ihre Wörter durch die Luft weiterbrausten. Sie zog die Tür auf und trat rasch hindurch.

Die schwere Eisengittertür aufseiten der Bibliothek schloss sich klirrend hinter ihr. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raums hingen rund um die Tür immer noch Plakate an Leisten, auf denen verkündet wurde: »HOHE CHAOS-VERSEUCHUNG«, »EINTRITT NUR MIT GENEHMIGUNG« und »RUHE BEWAHREN UND DRAUSSEN BLEIBEN«. Irene betrachtete stirnrunzelnd das Wort »HOHE« auf dem ersten Plakat. Als sie vor ein paar Monaten das letzte Mal durch diesen Eingang gekommen war, hatte man nur vor einer normalen Chaos-Verseuchung gewarnt.

Wenn dies mit Kais Verschwinden verbunden war … Sie hoffte es nicht.

Jemand hatte den Raum benutzt, um weitere Bücher zu lagern. Zusätzlich zu den brechend vollen Regalen gab es überall auf dem Boden Stapel von Taschenbüchern mit gelben Einbänden. Irene musste ihre Röcke an sich ziehen, um zu verhindern, dass sie die Haufen umstürzte, während sie sich zum Ausgang bewegte.

Dann marschierte sie den Korridor entlang zum nächsten Computerraum, der sich ein paar Türen weiter zu ihrer Linken befand. Er war im Moment leer, und so ließ sie sich auf den Stuhl fallen und loggte sich ein. Schnell schrieb sie einen Text nieder, den sie rasch als E-Mail an Coppelia schickte: »Kai verschwunden. Ominöse Umstände. Ersuche um sofortiges Treffen. Irene.«

Die Antwort traf innerhalb von fünf Minuten ein. Sie hatte gerade erst »Drachen, Verhandlungen mit« nachgeschlagen, war jedoch nicht weit mit dem Lesen fortgeschritten. Die Nachricht lautete: »Eiltransfer genehmigt. Erste Abbiegung zur Linken, drei Stockwerke hoch, Transferwort ist ›kohärent‹. Coppelia.«

Irene loggte sich aus, hob ihre Röcke bis zu den Knien an und begann zu rennen. Eiltransfers erforderten einen hohen Energieverbrauch, und der Zugang zu ihnen wurde nicht lange offen gehalten. Die Tatsache, dass Coppelia es für angebracht hielt, einen Eiltransfer zu genehmigen, war an sich schon beunruhigend.

Drei Treppenfluchten später waren die Wände mit Art-déco-Tapeten bedeckt, was den Eiltransfer-Wandschrank unpassend wirken ließ. Seine Tür war aus schwerem Eichenholz und wirkte zwischen den beiden Gipsstatuetten, die bekleidete Frauen darstellten, extrem deplatziert. Und er war gerade groß genug für eine Person und einen Stapel Bücher.

Irene trat hinein und schloss die Tür. Es gab keine Lichter. Es gab keine Geräusche. Es gab nur den Geruch von Staub. Sie streckte die Arme zu beiden Seiten aus, um sich an den Wänden abzustützen.

»Kohärent«, sagte sie in der Sprache.

Der Wandschrank um sie herum bebte – wie ein Speisenaufzug, der ruckartig bei hoher Geschwindigkeit in verschiedene Richtungen gerissen wurde. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, dass sie sich nicht übergab.

Mit einem dumpfen Schlag traf der Wandschrank an seinem Ziel ein. Irene brauchte einen Augenblick, um zu verschnaufen, bevor sie die Tür aufdrückte und in den hell erleuchteten Raum dahinter trat.

Es war Coppelias privates Studierzimmer und Irene wohlbekannt von den vielen Stunden, die sie hier als ihre persönliche Studentin und Assistentin zugebracht hatte. Der zentrale Gegenstand in diesem Raum war der große Schreibtisch aus Mahagoniholz, der sich wie ein ausladendes »U« bog und es gestattete, dass auf seiner Oberfläche eine große Bandbreite von Dokumenten durcheinandergemischt werden konnte. Die Wände waren natürlich voller Bücherregale. Doch hier und da hingen slawische Ikonen aus schwerem Gold und Holz von ihnen herab und lockerten die gewaltige Ansammlung von Buchrücken auf. Irene bemerkte, dass draußen Nacht war; die Lichter des Studierzimmers leuchteten durch das Erkerfenster und erhellten scharf eine Schneelandschaft dahinter. Die zusätzlichen Stühle, die es üblicherweise gab, waren aus dem Zimmer entfernt worden, was bedeutete, dass Coppelia auf dem einzigen Stuhl, der sich hinter dem Schreibtisch befand, Platz genommen hatte.

Während Irene vor ihr stand, fragte sie sich, ob sie sich wie ein Schulmädchen fühlen sollte, das seiner Lehrerin Bericht erstattete – oder womöglich wie eine Büßerin, die vor einer Inquisitorin antreten sollte. Wie man es auch drehte und wendete – es sollte sie anscheinend nervös machen.

Coppelia selbst sah beinahe so beherrscht wie gewöhnlich aus. Eine karmesinrote Bundhaube umhüllte ihren Kopf, und lediglich Ausläufer ihres weißen Haars waren an der Stirn zu erkennen. Heute war sie in ein schlichtes ärmelloses Gewand aus geschmeidigem dunkelbraunen Samt gekleidet, das ihren aus Holz geschnitzten linken Arm in seiner vollen Länge sichtbar werden ließ. Er hatte den gleichen Farbton von blassgelblicher Eiche wie ihr natürlicher rechter Arm, zeigte jedoch eine vollkommen andere Struktur: Alles bestand aus Verbindungsstücken und Federwerk. »Ein armseliger Bericht«, erklärte sie mit einem schwachen Keuchen. »Sofern du tatsächlich nicht mehr weißt, als du mir mitgeteilt hast.«

»Ich habe dir absichtlich nur das Allernötigste berichtet«, entgegnete Irene entschieden. »Angesichts der Bedeutung der Situation nahm ich an, dass du den Rest persönlich hören möchtest.«

»Anstatt eine detaillierte E-Mail zu schicken, die jeder lesen könnte – meinst du das?«, fragte Coppelia nach.

»Das ist deine Annahme«, erwiderte Irene, »nicht meine.« Coppelia hatte entschieden, Kais brisantes Drachenerbe weitestgehend außen vor zu lassen, als sie sich das letzte Mal begegnet waren. Irene war sich allerdings nicht sicher, ob dies tatsächlich jedem bekannt war, der in der Hierarchie weit genug oben stand, oder ob es immer noch wirklich geheim gehalten wurde.

Coppelia hob ihre Hand aus Fleisch und Blut, um sich die Stirn zu reiben. »Dann erzähl mir, was du weißt.«

Irene ging rasch die Einzelheiten durch. Sie musste natürlich Vales Mitwirkung erwähnen. Doch Coppelia wusste bereits von Vale – und auch, dass diesem wiederum eine unbehaglich große Menge über die Bibliothek bekannt war. An einigen Stellen nickte Coppelia leicht; als es um die Einladung von Kais Familie, die Warnung von Lord Silver, um die Guantes und Vales Bemerkungen zu dem Brief ging (der angeblich auch von Kais Familie sein sollte). Doch ansonsten war sie still, während sie zuhörte.

Zu guter Letzt merkte sie an: »Recht unsichere Gegebenheiten. Ich kann kaum etwas dazu sagen. Deine Gedanken zu alldem?«

»Der Brief ist eine Fälschung«, behauptete Irene freiheraus. »Er hat nicht bloß das falsche Format. Ich würde auch mehr ›Stil‹ erwarten, wäre er von Kais Familienangehörigen. Nach dem, was er über sie erzählt hat, sind sie Mitglieder des Königshauses. Doch lächerliche Warnungen, wie ›Unternehmen Sie keinen Versuch, ihn wiederzusehen‹, werden von Angehörigen einer Königsfamilie nicht verschickt. Sie würden sich entweder überhaupt nicht mit den gemeinen Bürgern aufhalten oder vorbeirauschen und uns allenfalls gnädigerweise darüber informieren, dass wir um seine Gegenwart gebracht werden. Somit ist das noch nicht einmal eine sehr gute Irreführung.«

»Und dennoch bist du hier«, merkte Coppelia an, »und erkundigst dich nach seiner Familie. Wenn du dir sicher bist, dass es sich um eine Irreführung handelt, warum beschäftigst du dich dann mit seiner Familie?«

»Weil wir ihn finden müssen«, antwortete Irene und verschränkte die Arme hinter ihrem Rücken, um ihre geballten Fäuste zu verstecken. »Wenn Vale die Guantes – oder wer auch immer sie sind – ausfindig machen kann, dann ist es gut. Doch wenn ihm das nicht gelingt, wie sollen wir dann Kais Spur verfolgen? Er obliegt meiner Verantwortung.« Die Worte hingen wie ein Versprechen in der Luft. »Und da er entführt wurde, als er unter meinem Schutz stand, macht seine Familie unter Umständen uns dafür verantwortlich.«

Coppelia legte ihre Finger in Form einer Pyramide aneinander – menschliches Fleisch an Holz. »Es ist richtig, dass die Bibliothek sich auf keinen Fall wünscht, eine Fehde mit Kais Sippe auszutragen«, stimmte sie zu. »Und die Rache eines Drachen ist eine ernsthafte Angelegenheit. Hurrikans, Stürme, Flutwellen, Erdbeben … Ich habe einmal miterlebt, wie eine Welt auf diese Weise zerstört wurde, und bin kaum in der Lage gewesen, die Flucht zu ergreifen. Also, was willst du von mir?«

Irene legte einige sehr unangenehme Gedankenbilder beiseite. Dies dauerte zu lange. »Ich brauche alles, was wir über Lord Guantes haben, das nicht in den öffentlich verfügbaren Unterlagen steht. Und ich nehme an, dass die Bibliothek auch mehr über Kais Familie weiß als ich. Besteht irgendwie die Möglichkeit, dass die Entführung ihre Tat sein könnte?« Ein Gedanke fuhr ihr durch den Kopf. »Oder die Tat von jemandem, der mit Kais Familie verbunden ist? Eine konkurrierende Fraktion vielleicht? Oder ein allzu engagierter Diener?«

»Hmm. Eine sachdienliche Frage. Dafür bekommst du neun von zehn Punkten.« Coppelia dachte nach, wobei sie ihren grimmigen Blick nicht von Irene abwandte, die wiederum nicht wagte, zur Seite zu schauen. »Es ist unwahrscheinlich, dass seine unmittelbaren Familienangehörigen ihn entführen oder eine Notiz hinterlassen würden, um mitzuteilen, er wäre fortgegangen. Wahrscheinlich wäre das unter ihrer Würde. Jede königliche Familie hat jedoch Untergebene, nachgeordnete Verwandte und ganz im Allgemeinen Personen, die Andeutungen im Stile des englischen Königs Henry II. – ›Wird mich niemand von diesem aufrührerischen Priester befreien?‹ – mit großem Enthusiasmus aufgreifen würden. Einer von denen könnte es getan haben … Und es gibt auch verschiedene Fraktionen unter den Drachen. Die Unterstützung für das Königshaus ist nicht ungeteilt.«

Irene seufzte. Noch eine weitere Unsicherheit. »Also kann ich mir nicht sicher sein, ob nicht doch Drachen, egal welchen Lagers, an Kais Entführung beteiligt sind.«

»Nein«, antwortete Coppelia. »Das kannst du nicht. Oder besser gesagt, wir können es nicht. Und nein, wir haben keine geheimen inoffiziellen Kanäle, die wir nutzen können, um deswegen anzufragen – auch nicht im Namen der Bibliothek.«

Irene neigte leicht den Kopf. »Im Namen der Bibliothek vielleicht nicht, aber wie steht es, wenn man die Sache aus einer privaten Perspektive anginge? Gibt es irgendjemanden da draußen, der jemanden kennt, der wiederum jemanden kennt, der fragen könnte …« Sie ließ den Satz langsam ausklingen und verstummte hoffnungsvoll.

Coppelia schüttelte den Kopf – ein entschiedenes Nein. Aber sie blickte auch argwöhnisch. Eindeutig gab es da jemanden, der jemanden kannte, der jemand anderen dort draußen kannte, auch wenn sie dieses spezielle Thema nicht behandeln konnten.

»Natürlich gibt es niemanden«, stimmte Irene verbittert zu. Sie konnte erkennen, wohin das hier führte. »Selbst wenn jemand Zugang zu den Drachen hätte, wäre er innerhalb der Bibliothek zu hochgestellt, um alleine zu handeln. Und die Bibliothek darf nicht in diese Angelegenheit hineingezogen werden, nicht wahr?«

Coppelia breitete die Hände auseinander. »Genau. Es gibt lediglich eine Person, die in dieser Situation eine Frage stellen kann …«

»In Ordnung. In Ordnung.« Irene sah, dass Coppelia angesichts ihres Tonfalls die Augen zusammenkniff, und versuchte, sich zu beruhigen. »In Ordnung. Diese Person muss ich sein.« Die ihren Kopf in den Rachen des Drachen steckt. Und die danach den Kopf hinhält, wenn es schieflaufen sollte. »Doch ich würde dich gerne vorab noch etwas fragen. Eine allgemeine Frage, bevor ich zu den Einzelheiten komme.«

»Du kannst sicherlich fragen«, erwiderte Coppelia vorsichtig. »Falls ich nicht antworte, dann geschieht dies nicht, weil ich dir weitere Schwierigkeiten bereiten möchte.«

Irene nickte. »Im weitesten Sinne also … Warum wurde Kai in die Bibliothek gebracht? Ich meine es ernst. Du hast gewusst, was Kai ist. Warum hat man ihn überhaupt als Lehrling aufgenommen? Und weshalb hat man ihn ausgerechnet mir zugewiesen?«

Das hier war ein Gespräch, das hinter geschlossenen Fensterläden oder schweren Samtvorhängen hätte geführt werden sollen. Es fühlte sich falsch an, dieses Thema so offen anzusprechen. Falsch – und viel zu ungeschützt.

Coppelia schaute auf den Schreibtisch hinab. »Es hat vor Kai schon andere junge Drachen hier gegeben«, antwortete sie langsam. »Keinen, der genauso hochgeboren war, aber … Nun ja, so was ist passiert, und es wird höflich ignoriert, wenn es geschieht. Selbst wenn die Leute, die ein Praktikum aushandeln, geglaubt haben mögen, ihre Täuschung bliebe verborgen. Es gibt heimliche Regelwerke. Es gibt Übereinkünfte. Kein Drache hat sich bisher dafür entschieden, zu bleiben und die Gelübde als Bibliothekar abzulegen. Um ehrlich zu dir zu sein – ich bezweifle auch, dass Kai dies tun wird. Es liegt nicht in seiner Natur.«

Irene nickte; sie akzeptierte die Worte. »Aber weshalb ausgerechnet ich?«

Coppelia zögerte, dann nickte sie zu sich selbst. »Weil«, erwiderte sie in der Sprache, sodass sie notwendigerweise die Wahrheit sprach, »wir dachten, es würde das Beste für euch beide sein.« Sie fiel wieder ins Englische zurück und schaute abermals zu Irene hoch. »Und das ist alles, was ich dir im Moment sagen werde.«

»Zu unserem eigenen Besten?«, erwiderte Irene lakonisch. Sie hatten keine Zeit für all diese verdammten Geheimnisse. Sie war das Kind von zwei Bibliothekaren – eine ungewöhnliche Kombination. Sollte sie deswegen besser dazu geeignet sein, mit Drachen umzugehen? Sie vermochte das nicht zu verstehen.

Coppelia zuckte mit den Achseln. »Wir treffen die besten Entscheidungen, zu denen wir imstande sind. Erhebst du Einwände gegen ihn?«

»›Einwände erheben‹ – in welchem Sinne?«, entgegnete Irene, um Zeit zu gewinnen. Sie wusste, dass sie der Frage auswich, doch sie war sich nicht sicher, was Coppelia meinte.

»Hat er dich irgendwie beleidigt?« Coppelia feuerte die Frage wie eine Kugel auf sie ab.

»Er ist die Höflichkeit selbst«, antwortete Irene. »Wie du genau weißt.«

»Hat er dir irgendeinen Schaden zugefügt?«

Irene dachte an Kais Augen, an sein Zögern, an seine Aufrichtigkeit. Er hatte sie beschützen wollen, als es ihrer Verantwortung oblag, ihn zu beschützen. »Nein, und du weißt auch das. Ist es wirklich notwendig, dass wir hier und jetzt auf all das zu sprechen kommen?«

»Ich stelle fest, dass du keinen Grund hast, dir zu wünschen, ihn loszuwerden.«

»Um Himmels willen!«, explodierte Irene. »Wenn du mir nicht vertraust, dann gibt es nichts mehr zu sagen. Und trau mir bitte außerdem etwas Intelligenz zu. Wenn ich selbst versucht hätte, ihn zu entführen, wäre ich jetzt nicht hier, um dir davon zu erzählen.«

»Ich muss mir sicher sein«, erklärte Coppelia. Sie änderte ihre Position auf dem Stuhl. »Du hast darüber nachgedacht, wie dies laufen könnte?«

»Nun, ja doch«, antwortete Irene. Sie war immer noch aufgebracht wegen Coppelias Verdacht, dass sie in irgendeiner Weise in Kais Verschwinden verwickelt sein könnte, doch sie schaffte es, ihr Temperament zu zügeln. Wenn Kai in Gefahr war, dann zählte jede Sekunde. »Gut möglich, dass dies unschön wird. Wie du gerade hervorgehoben hast, sind die Drachen möglicherweise aufgebracht – und sie könnten es an mir auslassen.«

»Und die Bibliothek wird das möglicherweise erlauben müssen«, merkte Coppelia an. »Wenn es beschlossen ist, dass du für ihn verantwortlich warst, und die Drachen es dir übelnehmen, könnte es sein, dass wir dir deine Position aberkennen müssen.«

Irene lief es kalt den Rücken runter. »Du würdest das nicht tun«, sagte sie. Aber der Vorstellung haftete die Wahrheit von Albträumen an, von Worst-Case-Szenarien. »Und das Bibliotheksmal kann nicht entfernt werden.«

Coppelias Augen waren nun voller Bedauern, doch ihr Gesicht blieb unbewegt wie Stein. »Meine liebe Irene, wir können wegen eines Drachen keinen Krieg riskieren. Oder wegen einer Bibliothekarin. Du hast als vor Ort ansässige Bibliothekarin eine hervorragende Arbeit geleistet, aber wenn es hart auf hart kommt, wird irgendjemand den Kopf hinhalten müssen.«

»Ich bin gebührend gewarnt«, erklärte Irene ausdruckslos und ignorierte die Eiseskälte in ihrem Magen. »Lass uns zur Sache kommen. Wie nehme ich mit seiner Familie Kontakt auf?«

»Der einfachste Weg wäre über die Welt, in der wir ihn angeworben haben«, erwiderte Coppelia. »Hat er dir jemals ihre Bezeichnung genannt?«

»Er hat bloß erwähnt, dass es eine der Gammas war«, antwortete Irene. »Hochentwickelte Technik und mittlere Magie, wie er sagte. Werde ich dort seinen Onkel finden?«

»Mit etwas Glück. Oder wenigstens Haushaltsangehörige seines Onkels. Wie man hört, betreut er dort ein Unternehmen. Er ist unter dem Namen Ryu Gouen bekannt.« Coppelia wartete, bis Irene mit einem Nicken anzeigte, dass sie verstanden hatte. »Unser Übergang zu dieser Welt – es ist G-51, damit du Bescheid weißt – öffnet sich in den Überresten der Bibliotheca Palatina in Heidelberg. Entsprechend dem letzten Bericht vor ein paar Wochen hielt sich Ryu Gouen in Europa auf, somit solltest du mit etwas Glück nicht zu weit reisen müssen. Mir wurde erzählt, dass das Hochgeschwindigkeitsbahnnetz in jener Parallelwelt sehr gut ist.«

»Wer ist dort unser Bibliothekar?«, erkundigte sich Irene. »Ich nehme an, dass es einen vor Ort ansässigen Bibliothekar gibt, oder?«

Coppelia nickte. »Eine Frau. Ihr Name ist Murasaki. Ich würde es jedoch vorziehen, wenn du den Kontakt mit ihr vermeidest: Je weniger wir allen über Kai erzählen müssen, desto besser.«

»Wenn ich aus dem Übergang herausspaziere und sie gerade dort sitzt, dann wird es misslich sein, wenn ich keine Erklärung für mein Erscheinen habe«, gab Irene zu bedenken. Sie konnte Coppelias Argument verstehen, doch gleichzeitig war ihr klar, dass es ihr Leben sehr viel einfacher machen würde, wenn sie bei der Durchquerung eines fremden, neuen Europas augenblicklich Hilfe bekommen könnte. Und Kleidung. Und Geld.

»Wenn das passiert, dann lass dir irgendeine Ausrede einfallen.« Coppelia schnaubte. »Behaupte, du wärest für mich auf einer Einkaufsmission, falls du dir nichts Besseres ausdenken kannst. Nun? Noch weitere Fragen?«

»Ja. Die Guantes. Weißt du irgendetwas über ihn – oder über beide?«

»Leider nicht.« Es irritierte Coppelia offensichtlich, die eigene Unkenntnis eingestehen zu müssen. »Ich werde weiter nachforschen, aber das wird wahrscheinlich Zeit beanspruchen. Ich werde sehen, ob jemand irgendetwas über anhaltende Elfen-Machtkämpfe weiß.«

Es gab noch eine weitere Frage, die Irene stellen wollte. »Kann Alberich mich dort erreichen? In G-51?«

Vielleicht war jetzt nicht der rechte Zeitpunkt für private Ängste, doch sie musste es wissen. Alberich war eine Gestalt wie aus einem Albtraum: der mächtigste Verräter der Bibliothek – und auch ein Mörder und eine Abscheulichkeit. Vor ein paar Monaten war sie ihm entgegengetreten und hatte gewonnen. Als Folge davon war er aus Vales Welt ausgesperrt worden, und die Bibliothek konnte er nicht betreten. Aber der Gedanke, irgendwohin zu gehen, wo er sie finden konnte, ließ sie bis ins Mark gefrieren. Und als Reaktion darauf begannen die Narben auf ihren Händen zu schmerzen. Es war schlimm genug, dass er Leute umbrachte, doch was er vorab mit ihnen anstellte, war noch schlimmer.

Coppelia betrachtete sie nachdenklich; und Irene fragte sich, ob sie eine beruhigende Lüge erhalten würde, damit sie sich auch wirklich auf diese Mission begab. Schließlich antwortete Coppelia: »Körperlich wäre es ihm möglich, in jene Welt einzutreten. Aber er hat keine Möglichkeit, dich zu verfolgen. Er hat auch keinen Grund, anzunehmen, dass du dort sein wirs…«

»Es sei denn, er steckt hinter Kais Entführung«, mutmaßte Irene.

»Wenn er es gewesen wäre« – Coppelia betonte dieses Wort –, »dann hätte er dich vermutlich ebenfalls entführt. Acht von zehn Punkten dafür, dass du die Hypothese aufgestellt hast; aber vier von zehn Punkten dafür, dass du angesichts Ockhams Rasiermesser versagt und die Möglichkeiten zu stark vervielfacht hast. Wie ich eben gesagt habe, hat Alberich keinen Grund anzunehmen, dass du dort sein wirst. Es ist außerdem eine Welt mit hohem Gesetzes- und niedrigem Chaos-Anteil; somit ist sie ein Gräuel für Wesen wie Alberich, der bei den Elfen eingebunden ist. Das ist jedoch wahrscheinlich der Grund, weshalb die ordnungsliebenden Drachen diese Welt aufsuchen. Mit Ausnahme der Bibliothek ist kein Ort vollkommen sicher, doch jene Welt gehört wahrscheinlich zu den sichereren.«

Irene nickte, aber ein Schatten des Schreckens blieb. »Das leuchtet ein«, sagte sie. »Danke schön.« Sie wusste jedoch, dass Alberich sie noch für lange Zeit in ihren Träumen heimsuchen würde.

»Für den Moment glaube ich, dass dies ein Problem ist, das du außer Betracht lassen kannst«, verkündete Coppelia forsch. Von einem verdeckten Regal schlug eine Uhr zur vollen Stunde, und sowohl Coppelia als auch Irene blickten in die Richtung. Die Zeit verging. Coppelia wandte sich wieder ihrer Besucherin zu. »Was gedenkst du zu tun, nachdem du mit Kais Familie Kontakt aufgenommen hast?«

»Was auch immer die Situation erfordert«, antwortete Irene entschieden und holte tief Luft. »Ich werde dich kontaktieren, wenn es angebracht erscheint.«

»Und dein Verlangen, eigene Entscheidungen zu treffen, soll in diesem Fall nicht von Bedeutung sein?« Coppelia grinste kalt. Es zeigte ihr Alter. Ihr normalerweise heiteres Gesicht – ein Beispiel dafür, wie man in Würde alt wurde – war für einen Augenblick ein höhnischer, voreingenommener Totenschädel.

»Kais Sicherheit kommt zuerst. Und dem wird mein Wunsch, die Dinge auf ›meine eigene Weise‹ zu erledigen, niemals in die Quere kommen«, entgegnete Irene. Sie trat einen Schritt nach vorn. »Du hast ihn in meine Obhut gegeben, also bin ich für ihn verantwortlich. Lass mich einfach gehen und meinen Job machen.«

In dem Studierzimmer schien es nach ihrem Ausbruch sehr still zu sein. Coppelia saß zurückgelehnt auf ihrem Stuhl und grinste immer noch. »Also wirst du ihn aus Pflichtgefühl zurückholen«, stellte sie fest, »nicht aus irgendeinem anderen Grund.«

»Ist das wirklich notwendig?«, blaffte Irene. »Ich muss zu G-51 kommen.«

»Was würdest du erwidern, wenn ich dir gesagt hätte, dass du in der Sprache antworten sollst?«, fragte Coppelia. Die Dunkelheit bildete einen Ring um sie beide, als die Lichter flackerten; und der nächtliche Himmel draußen war wolkenverhangen.

»Dass es in dieser Zeit und an diesem Ort keinen Unterschied macht, weshalb ich ihn zurückholen oder bei seiner Familie lassen werde«, erklärte Irene – weil es wirklich keine Rolle spielte. »Was würdest du nun sagen, wenn ich dich fragte, weshalb du so entschlossen bist, mich auf die Probe zu stellen?«

Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft und blieb unbeantwortet. Dann beugte sich Coppelia wieder nach vorn und tippte schnell einen Befehl in ihren Monitor. »Benutze erneut den Eiltransfer-Schrank«, sagte sie. »Er wird dich zur Tür des Übergangs zu G-51 bringen. Das Transferwort heißt ›Verantwortlichkeit‹. Nur eine Sache noch.«

»Ja?«

»Du hast mich daran erinnert, dass du für Kai verantwortlich bist, mit allem, was dazugehört. Ich möchte dich daran erinnern, dass ich für dich verantwortlich bin. Wir beide wissen, dass du dich in Gefahr begibst. Bitte sei vorsichtig.«

Erstes Intermezzo –

Kai gefangen gesetzt

Kai kam langsam und unter Schmerzen wieder zu Bewusstsein. Sein gesamter Körper tat in einer Weise weh, die sich ganz und gar falsch anfühlte. Es war nicht der Schmerz gedehnter Muskeln und verstauchter Gelenke oder das Pochen einer Verletzung. Es fühlte sich mehr an, als ob allein schon die Luft giftig für ihn war und sein Körper darauf reagierte.

Und seine Körperhaltung machte die Sache nicht besser: Er lag mit dem Gesicht nach unten über einem Pferderücken. Seine Hände waren immer noch hinter dem Rücken gefesselt; und jedes Mal wenn er die Übelkeit erregende Luft schluckte, atmete er frischen Pferdeschweiß ein. Der Kragen um seinen Hals blockierte seine Kraft und engte ihn auf die menschliche Gestalt ein. Er hatte außerdem keine Ahnung, wo er war oder was gerade passierte. Doch er vermochte zu erkennen, dass er sich in einer Welt mit einem hohen Anteil an Chaos befand – eine Welt, die weitaus stärker abweisend für jemanden seiner Art war als jede andere, die er zuvor besucht hatte.

In seinem Kopf schwamm alles, und ihm war schwindelig; er bekämpfte den Drang, seine Augen zu schließen. Er fragte sich, wie Irene diese Situation bewältigen würde, wenn sie gefangen genommen worden wäre. Sie würde Bewusstlosigkeit vortäuschen, befand er, bis sie alles in Erfahrung gebracht hatte, was sie konnte, und dann würde sie fliehen.

Es gab Wasser in der Nähe, und zwar rings um diesen Ort; und auch wenn es von Chaos verschmutzt war und er es nicht berühren konnte, vermochte er seine Anwesenheit zu spüren. Genau. Die erste Tatsache war erfasst. Da waren Leute, die vorbeigingen. Sie trugen helle Kleidungsstücke. Eine weitere Beobachtung. Er konnte Leute auf Italienisch reden hören. Italienisch und Wasser: Das sollte etwas bedeuten – aber was, das vermochte er im Augenblick noch nicht herauszufinden. Kai schaffte es, seinen Kopf so weit anzuheben, dass er sehen konnte, was vorn geschah. Ein weiteres Pferd, mit einem darauf sitzenden Reiter: der Mann, der ihn entführt hatte.

Zorn verdichtete sich in seinem Unterleib. Er würde das hier nicht aushalten. Er würde … Er würde …

Die Welt begann sich wieder zu drehen, und er senkte seinen Kopf und versuchte, gleichmäßig zu atmen. Die Pferde hielten an, und vorn erklangen Stimmen.

»Mylord Guantes, Sie sind früher als erwartet eingetroffen. Dürfen wir nachfragen, ob es irgendein Problem gegeben hat?«

»Nichts Wesentliches.« Es war die Stimme seines Entführers, und Kais Lippen zogen sich zu einem Zähnefletschen zurück. »Wir mussten die Umsetzung des Plans ein wenig vorverlegen. Meine Frau wird mit dem Zug folgen. Ist das Gefängnis bereit?«

»Mylord, das ist es. Wir werden uns freuen, Ihren Gefangenen zu übernehmen.«

»Das glaube ich nicht.« Die Stimme seines Entführers war von einer beständigen Arroganz geprägt. »Der Drache bleibt in meinem Gewahrsam, bis er in der Zelle ist, und ich bewahre den Schlüssel für seinen Kragen.«

»Misstrauen Sie den Zehn, Mylord?«

Kai biss sich hart auf die Zunge und versuchte sich zu konzentrieren. Es musste hier etwas geben, was er zu nutzen vermochte. Er schaffte es, seinen Kopf erneut anzuheben, um sich seinen Entführer abermals anzuschauen. Der Elf war verschmutzt von der Reise, sein grauer Pelzumhang von Staub und Regen gezeichnet. Doch er hielt sich immer noch mit der Hochnäsigkeit eines Aristokraten und Anführers.

»Ich misstraue jedem«, entgegnete Lord Guantes. »Es gibt eine einzige Person in allen Welten, der ich vertraue, und sie ist nicht hier. Selbstverständlich habe ich den größten Respekt vor euren Zehn. Aber in den Kreisen, in denen wir leben, ist es nur natürlich für große Männer, sich gegenseitig zu misstrauen.« Er senkte seine Stimme, und Kai wurde sich bewusst, dass andere Leute stehen blieben, um zuzuhören – sie wurden von der Ausstrahlung und den Worten des Elfen mitgerissen. »Mein Freund, wir gehen auf eine neue und größere Zukunft zu – eine, in der wir Seite an Seite marschieren werden, bis immer mehr Welten sich unserer Herrschaft unterworfen haben. Ich spreche nicht von einer weit entfernten mystischen Vision. Ich biete dir – ich biete allen von den Zehn, die dieses Reich hier regieren – ein beständiges und wirkliches Land der unbegrenzten Möglichkeiten an.« Er gestikulierte mit ausladenden Armbewegungen und wies zu einem entfernt liegenden metaphorischen Horizont. »Wir werden vorwärtsgehen. Wir werden einen offenen Krieg gegen die Drachen führen. Die Sphären werden vor den Elfen und unseren Verbündeten fallen wie Weizen vor der Sense. Unser aktueller Plan ist nur der erste von vielen Siegen. Jene, die mir gehorchen, wird man verherrlichen – sie werden Götter sein!«

Er klang ganz und gar überzeugend. Selbst Kai – verschnürt, wie er war, gefesselt, hilflos und ein Gefangener – spürte das Verlangen, zustimmend zu nicken und das anzunehmen, was dieser Mann sagte: ja sogar, sich freiwillig zu melden. Das hier war nicht der verführerische Glanz-Zauber, wie Lord Silver ihn ausübte. Es war etwas, das direkt in die »Befehlen und gehorchen«-Wurzel des Hirnstamms vordrang. Kai war Gehorsamkeit gegenüber seinen Älteren und Vorgesetzten vertraut, und diese Rede versuchte, dieselben Antriebe auszuspielen. Ein Drache konnte dem widerstehen. Menschen würden viel weniger in der Lage sein, gegen diesen Druck anzukämpfen.

Das Gemurmel des Chors der Bewunderer, das sich im Hintergrund erhoben hatte, brach ab, als ein Beben – angefacht durch eine Welle chaotischer Energie – die Erde unter ihnen erzittern ließ. Kai drohte wieder das Bewusstsein zu verlieren, als die Pferde wieherten, ihre Köpfe umherwarfen und stampften. Als Reaktion auf das Beben erzitterten die Gewässer und schlugen hoch gegen ihre Begrenzungen.

»Ich entschuldige mich«, sagte Lord Guantes, der dabei nicht im Mindesten danach klang, als ob er um Entschuldigung bäte. »Manchmal werde ich ein wenig fortgerissen. Ich hoffe, dass eure Herren meine Begeisterung zu schätzen wissen.«

»Natürlich, Mylord«, antwortete der andere Mann. »Doch ich glaube, sie würden es vorziehen, wenn Sie Ihre Beredsamkeit für Zielgruppen aufbewahren, die ihr angemessen sind, anstatt sie auf die einfachen Bürger meiner Herren zu verschwenden.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Lord Guantes in besänftigender Weise; doch dieser besondere Befehlston war wieder in seine Stimme zurückgekehrt.

Kai konnte nicht mehr richtig atmen. Die Luft war voller Chaos, das seine Lungen verstopfte; und er war in diesem schwachen menschlichen Körper gefangen. Er kämpfte dagegen an – gegen die Stimme von Guantes, gegen das Chaos, das diese Welt durchdrang und ihn wie eine Strahlenkrankheit verbrannte. Doch es gab keinen festen Platz für ihn, auf dem er stehen konnte – nichts, was er zu tun vermochte.

Er sank wieder in die Dunkelheit. Vater. Onkel. Er formte die Gedanken wie ein Gebet, als er versuchte, sich daran zu klammern, sein Bewusstsein nicht zu verlieren. Wo seid ihr?

Vale.

Irene.

Helft mir …

SIEBTES KAPITEL

Es war keine Überraschung, dass Kai sich so schnell in Vales Parallelwelt akklimatisiert hatte, befand Irene wehmütig. Die Umweltverschmutzung war dort genauso stark wie hier. Der Hauptunterschied bestand darin, dass die Leute hier nicht mit Tüchern herumliefen, die ihre Gesichter bedeckten. Entweder waren sie reich und verbrachten ihr Leben im Innern von privaten, klimatisierten Gebäuden, Wagen, Heli-Shuttles und Besitzungen, oder sie waren arm und atmeten die Luft einfach – und bekamen davon vermutlich Lungenerkrankungen, wie eine Reihe von Anzeigentafeln nahelegte: Aufleuchtende holografische Werbeanzeigen boten transplantierbare Lungen an, gezüchtet aus dem jeweils eigenen Genbestand.

Keine der Werbebotschaften erwähnte Magie, was Irene interessant fand. Möglicherweise gab es hier keinerlei Verfahren, um Magie mit Technik zu kombinieren, vielleicht war der Gebrauch von Magie aber auch illegal. Sie wünschte sich, sie wüsste ein wenig mehr über diese Welt. Selbst zwei Minuten mit einer allgemeinen Aufklärungsschrift wären informativ gewesen, obwohl sie sich früher schon in ähnlichen Welten befunden hatte. Sie würde die üblichen Probleme voraussetzen müssen, die man bei diesem Stand der Technik im Allgemeinen antraf: zu viel öffentliche Überwachung, und alles funktionierte elektronisch.

Auf der anderen Seite des Übergangs war niemand gewesen, was die Angelegenheit vereinfacht hatte. Die Bibliothek war alt und voller Staub; es gab antike Möbel, Fliesenböden und Gewölbe aus Holz. Der Ort stellte für einen Bücherliebhaber heutzutage nicht mehr den prächtigen Freudentempel dar, der diese Bibliothek vermutlich einst gewesen war. Aber dies war das Risiko von alten Übergängen, die möglicherweise als wichtige Bibliotheken oder Büchersammlungen angefangen hatten, dann aber verkommen waren: Der Übergang blieb an diesem Ort bestehen. Und wie Königsfamilien und Adelshäuser aufstiegen und untergingen, so wurde das, was einst das Prunkstück eines Herrschers gewesen sein mochte, schließlich zu einer verblühten öffentlichen Bücherei oder einem welken Museum. Wie dieses hier. Es gab eine ausreichende Menge Seil aus rotem Samt und hilfreiche Schilder, die deutlich machten, dass dieses Gebäude für die Öffentlichkeit zugänglich war. Doch es gab keinerlei Anzeichen einer vor Ort ansässigen Bibliothekarin, und Irene war dafür dankbar. Sie würde keine Zeit damit verschwenden müssen, ihre Anwesenheit zu erklären.

Sie folgte einer Gruppe von Touristen, die ihr recht gelegen gekommen war, und verließ das Gebäude im Gefolge der Leute. Sie stellte dabei fest, dass die Röcke, die um ihre Fußknöchel flatterten, unpassend und zu lang für diese Welt waren. Sie fühlte sich den Blicken anderer ausgesetzt und bemühte sich, so auszusehen, als ob sie einfach unmodisch wäre.

Und dann versuchte jemand, sie zu überfallen – genau in dem Moment, als sie eine nahegelegene Gasse betrat. Das gab ihrer Stimmung den letzten Rest, und sie blickte den jungen Mann in den Farben einer Gang zornig an, der ihr da entgegentrat. Er deutete mit einer kleinen elektrischen, Funken sprühenden Vorrichtung auf sie – irgendeine technische Spielerei der Art: Hey, ich bin eine gefährliche Elektroimpulswaffe.

»Würden Sie freundlicherweise dieses Ding wegnehmen«, sagte sie mit frostiger Stimme auf Deutsch. »Oder ich werde dafür sorgen, dass Sie es ernsthaft bedauern. Ich bin in Eile und habe für so was keine Zeit.«

»Nee, Sie haben sogar eine ganze Menge Zeit für so was«, erwiderte der Mann. Er musterte sie von oben nach unten. »Fangen wir mal mit Ihrem Ausweis und den Kreditkarten an, falls Sie die unter diesem Kleid finden können.«

Irene holte tief Luft. Sie überlegte, ob sie seine elektronische Waffe einfach explodieren lassen sollte, doch deren genaue Bezeichnung in der Sprache kannte sie nicht. Möglicherweise gab es andere elektronische Apparaturen in Hörweite, die in gefährlicher Weise in Mitleidenschaft gezogen würden, falls sie allgemeine Hauptwörter benutzte; und obendrein könnte diese Waffe vielleicht zu heftig reagieren. Ein Handgemenge mit dem Mann wäre ebenfalls rasch und wirkungsvoll, aber es bestand auch immer die Möglichkeit, dass sie einen solchen Kampf verlor.

Was die dritte Option anbelangte … Die Sprache in dieser Weise einzusetzen war extrem risikoreich und hatte nur einen zeitlich sehr begrenzten Effekt, doch fünf Minuten mochten lang genug sein. »Junger Mann«, sagte sie in der Sprache, wobei sie es bedauerte, dass sie keine konkretere Ausdrucksweise hatte, um ihn anzureden, »Sie haben jetzt die Vorstellung, dass ich jemand bin, der, wie Sie erkennen, unglaublich gefährlich ist.«

Irene spürte, wie sich das Universum um sie herum anspannte, während es sich – im Mikrokosmos des Kopfes dieses jungen Mannes – darum bemühte, mit der Art und Weise, wie sie die Wirklichkeit verändert hatte, in Übereinstimmung zu kommen. Das Bibliotheksmal auf ihrem Rücken brannte wie ein schmerzhafter Sonnenbrand, und Kopfschmerzen verursachten ein drückendes Gefühl an ihren Schläfen. Blut lief aus ihrem rechten Nasenloch, und sie hob eine Hand, um es fortzuwischen.

Einen einzigen Augenblick lang ließ sie sich gehen und gab sich dem Gefühl großer Befriedigung hin, als sie beobachtete, wie sich die Augen des Mannes vor Entsetzen weiteten. Sie sah auch, wie im Schritt seiner Jeans, die genau dort dank eines raffinierten Schnitts besonders eng anlag, ein dunkler Fleck auftauchte. »Lass deine Waffe, deinen Ausweis und deine Kreditkarten fallen!«, befahl Irene, die wieder zur deutschen Sprache zurückgekehrt war. »Und dann lauf weg.«

Er ließ die Waffe fallen, als ob er sich daran die Finger verbrannt hätte, dann zog er mit zitternder Hand eine Brieftasche aus seiner Netzjacke und bückte sich, um sie auf den Boden zu legen. Anschließend trat er mehrere Schritte rückwärts von ihr fort; offensichtlich war er nicht gewillt, seine Augen von ihr abzuwenden. Doch dann drehte er sich um und spurtete mit einer Schnelligkeit, die ihm das reine Entsetzen verlieh, die Gasse hinunter.

Es war nicht allzu schwer, durch den Einsatz der Sprache materielle Gegenstände zu beeinflussen. Doch fühlende, geistige Wesen verteidigten sich und kehrten schlussendlich zu ihrem früheren Bewusstseinszustand zurück – wobei sie auch nicht vergaßen, dass man sie verwandelt hatte. Sobald der junge Mann realisierte, dass er übertölpelt worden war, würde er hinter ihr her sein, um sich zu rächen. Irene trat die Waffe zur Seite. Dann nahm sie die Brieftasche vom Boden hoch und klappte sie auf, als sie wieder aus der Gasse trat. Sie achtete nicht auf die Blicke der vorbeigehenden Passanten, wünschte sich aber erneut, dass sie einheimische Kleidung trug. Das gehörte zwar nicht zum ursprünglichen Plan, doch Irene könnte sie gut gebrauchen.

Wenn sie sich erst einmal passende Kleidung beschafft hatte, sollte die Durchführung ihrer Mission hier eine ziemliche Routinetätigkeit darstellen, die noch durch die Tatsache erleichtert wurde, dass es nicht erforderlich war, eine langfristige Identität aufrechtzuerhalten. Jahre waren vergangen, seitdem sie das letzte Mal in einer Hightech-Welt hatte agieren müssen; doch die Grundprinzipien waren ihr nicht entfallen: Setze die Sprache ein, um die Computerüberwachung und das Banking nach Bedarf zu kontrollieren – und verschwinde, bevor die Computer-Backups sich selbst neu einstellen und bemerken, dass irgendwas nicht stimmt.

Ein paar Worte in der Sprache bei einem Geldautomaten mit Kreditvorrichtung legten das Konto ihres Möchtegern-Straßenräubers trocken und erzeugten auch eines für sie selbst. Eilends ging sie fort, bevor irgendjemand die nicht funktionierenden Kameras und Sicherheitsmechanismen untersuchte. Ein billiger Laden vor Ort versah sie mit einer Jeans und einer Jacke. Erst das ermöglichte Irene, ein teures Bekleidungsgeschäft zu betreten, wo sie einen vornehmen Business-Anzug kaufen konnte, der beinahe elegant genug aussah, um einen reservierten Millionär zu besuchen. Der Möchtegern-Straßenräuber kreuzte nicht wieder auf, allerdings gab es einen plötzlichen Zustrom von Polizeihubschraubern mit heulenden Sirenen. Sie fragte sich ein wenig schuldbewusst, ob sie irgendeine Art von Kopfgeldalarm ausgelöst hatte, indem sie den jungen Burschen davon überzeugt hatte, dass sie eine unglaublich gefährliche Person war. Nun ja – nicht ihr Problem.

Doch während der ganzen Zeit verspürte sie ständig ein fürchterliches Gefühl von Dringlichkeit. Sie sollte längst bei Kais Onkel sein, um ihn zu fragen …

Um ihn was zu fragen?, überlegte Irene, während sie sich selbst im Spiegel betrachtete. Ihre äußere Erscheinung gab in keiner Weise ihren inneren Aufruhr wieder. Sie musste glaubwürdig wirken, oder jegliche Chancen, sich Zutritt zu diesem Mann zu verschaffen, würden beträchtlich sinken. Ryu Gouen, Kais Onkel, war ein Drache. Und nach dem, was Kai und Coppelia gesagt hatten, war er zudem ein hochrangiger Drache, der sich in dieser Welt als einflussreicher Privatsammler und erfolgreicher Geschäftsmann eingerichtet hatte. Vielleicht gab es Geschichten, in denen Bauernmädchen durch ihre angeborene Bescheidenheit und die Liebenswürdigkeit ihres Charakters allmählich die Aufmerksamkeit von Drachenkönigen gewannen, aber sie hatte nicht jahrelang Zeit.

Sie überprüfte ihr Aussehen. Das Haar war ordentlich, der Anzug klassisch; und der kleine Tablet-Computer passte recht gut in ihre neue Handtasche hinein. Sie hätte für eine stereotype Illustration in einem Kinderlehrbuch Modell stehen können: B steht für Business-Frau – eine Frau, die Geschäfte abschließt. Das Nasenbluten hatte auch fast aufgehört.

Beinahe konnte sie ihre eigene Verzweiflung schmecken. Und sie war bereit zu gehen.

Laut den Nachrichtenkanälen auf ihrem Tablet sollte Ryu Gouen in Marseille sein. Es war schon eine Weile her, seitdem sie zuletzt Geräte auf einem solchen Stand der Technik benutzt hatte, doch nachdem sie ein wenig mit den Fingern über das Display gefahren war und darauf herumgetippt hatte, kam alles wieder zu ihr zurück.

Sie überprüfte, welche Verkehrsmittel sich anboten. Ein gecharterter Helikopter-Shuttle war zwar teuer, stellte jedoch die schnellste Option dar, um von Deutschland aus nach Marseille zu gelangen. Und immerhin war es ja nicht ihr eigenes Geld. Im Augenblick war Geld ihre geringste Sorge.

Schwärme von Menschen liefen geschäftig um sie herum, als sie sich zum Flughafen begab. Und auch dort war es das Gleiche. Alles war zu grell, zu geräuschvoll, zu harsch und leuchtete mit Lichtern und Hologrammen auf. Sie hatte Monate gebraucht, um sich an die Grundstrukturen von Vales Welt zu gewöhnen, sodass sich an diesem Ort jetzt alles falsch anfühlte. Sie steuerte mit einem erstarrt-ausdruckslosen Lächeln durch die Menschenmenge, und sobald sie es zum Helikopter-Shuttle geschafft hatte, hielt sie den Blick auf ihren Tablet-Computer gerichtet. Sie versuchte sich vorzustellen, sie wäre ein eiskalter Hai, der durch ein Meer von Leuten schnitt; aber das Vorstellungsbild fuhr in ihrem Bewusstsein damit fort, sich in etwas zu transformieren, das mehr einem Hering ähnelte. Einem, der drauf und dran war, eingelegt zu werden.

Eine Stunde später stieg Irene, die immer noch unter Kopfschmerzen litt, vor einem etwas abgelegenen Hochhaus am Stadtrand von Marseille aus einem selbstfahrenden Taxi. Es war einer der eleganteren Wolkenkratzer in der Gegend: hoch, aber nicht überwältigend groß; mit glatten Oberflächen, die jedoch nicht aggressiv glänzten. Das Gebäude schaffte es, eine Aura von Beständigkeit und Alter zu vermitteln, obwohl die Online-Unterlagen darlegten, dass es vor weniger als fünfzig Jahren errichtet worden war. Es befand sich im Besitz eines Konsortiums von Unternehmen, dem zufälligerweise eine besondere Firma angehörte, die sich mit dem Export von Kunst beschäftigte – Northern Ocean Associates. Und Ryu Gouen war ein Mitglied des Aufsichtsrats. Es war alles sehr ordentlich angelegt, um einem Drachen zu behagen, der nicht in der Öffentlichkeit stehen wollte, jedoch einem, wenn auch nur kleinen, Hauch von Pracht nicht zu widerstehen vermochte. Selbst die umliegenden Straßen waren sauber und größtenteils leer.

»Mein Name ist Irene Winters, und ich muss dringend Mr Ryu sehen«, teilte sie dem Sekretär am Empfang mit. Sie blieb beim Französischen, da sie nicht auffallen wollte. Wie bei den meisten Bibliothekaren waren Sprachen ein Kernstück ihrer Ausbildung gewesen: Kenntnisse, die sich sowohl bei der Durchführung verdeckter Operationen als auch beim Lesen und Verstehen der Literatur, die sie sammeln sollte, als nützlich erwiesen.

Der Mann hinter dem Schreibtisch war so glatt, dass man meinen könnte, er wäre aus Kunststoff stranggepresst worden. Sein Haar war eine seidig glänzende schwarze Kappe, die an seinem Kopf anlag, als hätte man sie darauf angeklebt; und sein Gesicht war vollkommen regungslos. Kleine kybernetische Einsätze glitzerten entlang seiner Fingernägel und sprühten Funken, als die Finger sich über den Bildschirm vor ihm bewegten. »Ich bedaure«, erwiderte er in perfektem Französisch, die Stimme dabei so ausdruckslos wie seine Augen. »Mr Ryu ist im Augenblick beschäftigt. Wenn Sie uns Ihre Unterlagen zuschicken möch…«

»Es handelt sich hier um eine wirklich dringende Angelegenheit«, fiel Irene ihm ins Wort. »Ansonsten wäre ich nicht hier.«

»Mr Ryu ist im Augenblick äußerst beschäftigt«, verkündete der Sekretär erneut. Sein Blick nahm Irenes Outfit genauer in Augenschein und schätzte es offensichtlich in Bezug auf ihren modischen Geschmack sowie die Höhe ihres Reichtums ein – und qualifizierte sie genauso schnell als unwichtig ab. »Obschon er bekanntermaßen Anlagemöglichkeiten als Geldgeber unterstützt, so geschieht dies doch ausschließlich auf der Grundlage von persönlichen Empfehlungen. Ich fürchte, ich muss Sie bitten fortzugehen, Madam.«

Die Empfangshalle war leer: ein widerhallender Raum mit düsterem schwarzem Marmorboden und kalten grauen Säulen. Irene und der Sekretär waren die zwei einzigen Menschen darin. Einige wenige zerbrechlich wirkende Stühle nahe der Tür vermochten den Achtung gebietenden Eindruck des Raumes nicht zu stören. Wenn der Eingangsbereich zu dem Zweck entworfen worden war, einzuschüchtern, dann erfüllte er ihn perfekt.

Irene hob ihr Kinn hoch. »Ich bin eine Repräsentantin der Bibliothek«, erklärte sie, wobei ihre Stimme so ruhig und unbeeindruckt klang wie die des Sekretärs. »Ich glaube, Mr Ryu hat früher bereits mit unserer Gruppe zu tun gehabt.« Und selbst wenn dies nicht zutraf, sollte das seine Aufmerksamkeit gewinnen.

Einen langen Moment erwiderte der Sekretär ihren starren Blick, dann senkte er seine Augen und fuhr erneut mit seinen Fingern über den Bildschirm.

Eine Pause.

Der Bildschirm leuchtete auf. »Leider ist Mr Ryu im Augenblick nicht zu sprechen«, antwortete der Sekretär. »Wir danken Ihnen sehr für das Interesse an unserer Gesellschaft. Wenn Sie eine Nachricht hinterlassen möchten, würden wir uns freuen, zu einem späteren Zeitpunkt mit Ihnen Kontakt aufzunehmen.«

So! Jetzt wurde es Zeit für die Option Brachialgewalt – verbunden mit der Hoffnung, dass Kais Onkel sie dann trotzdem anhören und nicht einfach aus dem Fenster hinauswerfen würde. Irene beugte sich näher zu dem Mann hin. »Sie nehmen wahr, dass Ihnen gerade die Genehmigung gegeben worden ist, mich hochzuschicken, um Mr Ryu aufzusuchen«, sagte sie. Ihre Kopfschmerzen verstärkten sich, als die Sprache in der Luft summte; doch mit der Lockerheit großer Routine schob Irene diese Empfindungen beiseite. Sie war mehr darüber besorgt, dass dies hier nicht länger als ein paar Minuten – vielleicht nur Sekunden – anhalten würde. Je mehr Gründe eine Person hatte, ihre von der Sprache beeinflusste Wahrnehmung anzuzweifeln, desto wahrscheinlicher war es, dass sie dem Einfluss rasch wieder entglitt.

Doch für den Augenblick funktionierte es. Der Sekretär blinzelte überrascht angesichts dessen, von dem er nun glaubte, es gesehen zu haben. Zweifellos kam es fast nie dazu, dass er Leute zu Mr Ryu hochschickte. »Bitte nehmen Sie den Fahrstuhl zum fünfzigsten Stockwerk«, teilte er ihr mit, während seine Finger erneut über den Bildschirm fuhren. »Mr Ryus persönlicher Assistent, Mr Tsuuran, wird Sie in dem Büro zu Ihrer Rechten erwarten.«

Irene nickte höflich, hielt ein Grinsen zurück und schritt zum Aufzug. Es gab keinerlei Geräusche, als die Kabine nach oben glitt: ein gewaltiger Hohlraum, dessen Wände und Boden aus dunklem, undurchsichtigem Glas bestanden. Er war groß genug, um einen kleinen Lastwagen in sich aufzunehmen – oder einen Geschäftsmann, dessen Gefolge, eine Gruppe Sicherheitspersonal und eine Horde Reporter obendrein. Während Irene hinauffuhr, wusste sie, dass hier Überwachungskameras installiert sein mussten, die sie genau in diesem Moment beobachteten. Selbst wenn der Sekretär immer noch dachte, dass sie eine Genehmigung hatte, würde die Gebäudesicherheit es besser wissen.

Stockwerk nach Stockwerk flimmerte oben auf dem Anzeigedisplay vorbei. Hoffentlich war Kais Onkel – oder wenigstens sein persönlicher Assistent – neugierig genug, um sich die Rede tatsächlich anzuhören, die sie vorbereitet hatte. Lieber das als irgendeine der unerquicklichen Alternativen.

Die Türen glitten auf und gaben den Blick frei auf einen Korridor, dessen Wände und Fußboden mit glatten, hellen Fliesen verkleidet waren. Durch überdimensionale Fenster zur Linken konnte man auf die Stadt unten und das Meer dahinter hinausschauen. Und zur Rechten sah sie eine einzelne Tür, ohne dass ein Schild mit Namensangabe oder Verwendungszweck gedient hätte.

Außerdem war da ein halbes Dutzend Männer und Frauen aufmarschiert, die den Fahrstuhleingang umstanden; sie wirkten anonym in ihren ordentlich geschnittenen schwarzen Anzügen und dunklen Brillen. Keiner von ihnen hielt eine Waffe in der Hand, doch sie wiesen die lässige Körperhaltung von ausgebildeten Kampfsportlern auf, und Irene vermutete, dass sie verborgene Holster trugen. Ob das nun zutraf oder nicht – diese Leute waren eindeutig gefährlich.

Eine siebte Person stand hinter ihnen. Es war eine Frau, und ihr grauer Business-Anzug war eine Größenordnung teurer als die entsprechende Montur der anderen, aber definitiv ein Männerschnitt, selbst in Anbetracht des Trends zur Unisex-Geschäftskleidung auf dieser Welt. Ihr Gesicht erinnerte Irene an Kais spektakuläre Anmut. Es wies nicht die glänzende Vollkommenheit eines Models auf, sondern präsentierte die flammengleiche Schönheit von etwas, das ein wenig zu lebendig war, um gefahrlos zu sein – und das in einer zeitweiligen menschlichen Gestalt eingefangen war. Das lange silberne Haar dieser Person bog sich zu einem Scheitel über ihrer rechten Augenbraue und wurde im Nacken zusammengefasst; von dort fiel es in einem langen Schwanz, der bis zu den Hüften reichte, den Rücken hinunter. Manschettenknöpfe und Krawatte waren mattschwarz. Die Frau betrachtete Irene abwägend mit einer Kälte, die »Raubtier« zischelte.

Irene fühlte sich ohne eine angenommene Identität, hinter der sie sich verstecken konnte, auf eine entsetzliche Weise entblößt. Spione spielten sich niemals selbst, und sie hatte dies jetzt seit … nun ja, seit wenigstens ein paar Jahrzehnten nicht machen müssen. Doch es war Kais Leben, das hier auf dem Spiel stand. »Guten Tag«, grüßte sie höflich.

»Sie werden sich rechtfertigen müssen«, erwiderte die Frau in Grau.

»Bitte vergeben Sie mir mein Eindringen.« Irene verneigte sich ein wenig – die Art von Körperhaltung, die Respekt zum Ausdruck brachte, ohne tatsächlich eine Verbeugung darzustellen. Sie war sich ihrer erhöhten Anspannung bewusst, als ihre Hand ihre Jacke berührte. »Mein Name ist Irene, und ich bin eine Dienerin der Bibliothek.« Bleib ruhig und selbstsicher, ermahnte sie sich selbst. Du bist die Repräsentantin einer größeren Macht. Du erwartest ganz selbstverständlich den dir gebührenden Respekt.

»In der Tat. Genau das haben Sie dem Sekretär unten mitgeteilt, und er hat seinerseits wiederum Ihnen gesagt, dass mein Herr beschäftigt ist.« Die Frau neigte den Kopf und vermittelte den Eindruck, als würde sie die Luft schnuppern. »Ich gestehe Ihnen zu, dass sie keinerlei Chaos mitgebracht haben. Also gut, Sie sind zwar nicht in dieser Weise verunreinigt, aber trotzdem ist Ihre Art des Eindringens nicht willkommen.«

»Es war mir nicht möglich, dem Pförtner unten eine vollständige Darstellung der Angelegenheit zu geben«, entgegnete Irene gelassen. »Einige Sachverhalte erfordern eine besondere Privatsphäre.«

»Ich war mir nicht bewusst, dass mein Herr Ao Shun irgendein Interesse an einem Privatbesuch von irgendeinem Mitglied der Bibliothek zum Ausdruck gebracht haben soll.« Die Frau ging lässig zwei Schritte auf Irene zu. »Sie können das – vielleicht – erklären?«

Sie bezeichnet ihn als »mein Herr« und nicht als »mein König«, bemerkte der analytische Teil von Irenes Verstand, als die einstudierten Denkmuster einrasteten. Ein enges persönliches feudales Beziehungsverhältnis? Sie scheint die Rolle von Gouens persönlicher Assistentin zu spielen, wozu auch immer das gut sein mag. Und Ao Shun? Das muss der echte Name von Kais Onkel sein – und eben nicht das menschliche Pseudonym. »In letzter Zeit bin ich in Gesellschaft eines Individuums gewesen, das sich selbst Kai nannte. Unter meiner Leitung studierte er die Bibliothek. Er erwähnte …« – welchen Titel sollte sie benutzen? –, »… dass sein Onkel in dieser Welt gefunden werden könnte, wo er unter dem Namen Ryu Gouen bekannt sei.«

»Und Sie nutzen diese Bekanntschaft aus?«

Irene ballte ihre Hände zu Fäusten bei dieser in schneidendem Tonfall geäußerten Frage; und sie musste ihre Hände dazu zwingen, sich zu lockern. Sie spürte die Stränge des Narbengewebes auf ihren Handflächen, als sie ihre Beherrschung zurückerlangte. »Nicht im Geringsten.« Sie schöpfte Atem und lächelte höflich. Für Kai stand die Höflichkeit an erster Stelle, und hier würde es nicht anders sein. »Ich habe jedoch in Bezug auf den Neffen von Ryu Gouen etwas Unerwartetes zu berichten. Ich hielt es für das Beste, seinen Onkel zu informieren und ihn um seinen Rat zu bitten. Sie sind doch Mr Tsuuran, nicht wahr?«

(»Mr« – so hatte ihn der Sekretär am Empfang bezeichnet, und Irene beschloss, in dieser Person einfach den Drachen zu sehen, denn es war völlig unmöglich, dass dieses Wesen hier etwas anderes als ein Drache war.)

»Das ist richtig«, antwortete der Drache. »Wenn Sie sagen, dass etwas vorgefallen ist – was genau meinen Sie damit?«

»Kai hat die Welt verlassen, in der er als mein Bibliothekslehrling volontierte«, begann Irene zu erzählen, wobei ihre Stimme so kalt wie die von Tsuuran war. Wenn der Drache der Anrede »Mr« nicht widersprach – wer war sie schon, diesen Sachverhalt zu bestreiten? Sie beschloss nunmehr, ihn nicht nur als Drachen, sondern auch als männliches Wesen zu betrachten. »Kurze Zeit nach seinem Verschwinden erhielt ich eine Nachricht, in der behauptet wird, sie stamme von seiner Familie. Darin heißt es, er sei zu ihr zurückgekehrt. Wenn ich der Familie in irgendeiner Weise Anlass zum Ärgernis gegeben habe, dann habe ich natürlich den Wunsch, mich zu entschuldigen. Aber falls etwas anderes passiert sein sollte … Nun ja …« Sie breitete ihre Hände aus, wobei sie sich bewusst war, dass die Körper der sechs mutmaßlichen Bodyguards sich wieder anspannten. »Meine eigene Verantwortung für Kai drängte mich dazu, Nachforschungen anzustellen.«

Es folgte ein langes Schweigen. Dann vollführte Tsuuran eine knappe Geste mit seiner linken Hand, und der Ring aus Bodyguards trat zurück. »Würden Sie freundlicherweise in mein Büro kommen«, sagte er.

Das Zimmer hinter der Tür zur Rechten war voller Licht und zeichnete sich durch viel freien Raum aus. Der Boden und die Wände wiesen die gleichen Fliesen wie im Korridor auf, doch die Decke hier drin war doppelt so hoch wie die draußen im Flur. Dieses Stockwerk und das darüber müssen irgendwie zusammengelegt worden sein, erkannte Irene. Ein schwarzer Schreibtisch aus Granit in der Mitte prangte, sprang dem Besucher geradezu ins Auge und dominierte den Raum, was eindeutig beabsichtigt war. In der rechten Wand befanden sich weitere Fenster, und zu ihrer Freude bemerkte sie an der linken eine ordentliche Reihe von Bücherregalen und einen absolut eleganten, dunklen Aktenschrank. Letzterer wirkte deplatziert in einer Welt, die wie diese hier voller Computertechnik war. In der gegenüberliegenden Wand befand sich eine einzelne Tür.

Tsuuran lehnte sich an den Schreibtisch. »Die Nachricht?«, fragte er.

»Heute Morgen …« – ja, es ist noch derselbe Tag, oder nicht? – »… bin ich von der Arbeit nach Hause zurückgekehrt und habe feststellen müssen, dass Kai nicht da war, obwohl wir vereinbart hatten, uns zu treffen.« Sie würde nicht »unsere Unterkunft« sagen, solange sie nicht ein wenig mehr Informationen über Drachen besaß, die mit Menschen zusammenlebten. »Man hatte uns gewarnt, dass wir in Gefahr sein könnten, daher war ich besorgt. Und dann wurde das hier zugestellt.« Sie nahm den Zettel, der sich immer noch in seinem Umschlag befand, aus ihrer Handtasche und bot ihn Tsuuran an.

Der Drache nahm ihn in eine langfingrige Hand, und eine dünne Linie erschien zwischen seinen Augenbrauen, als er den Text las. Es war eine Andeutung von Besorgnis, gut verborgen, aber dennoch vorhanden.

»Ein gemeinsamer Bekannter entdeckte danach Beweise dafür, dass Kai überfallen und fortgeschafft worden war«, fuhr Irene fort. »Ich weiß nicht genau, was da vor sich geht. Doch Sie werden verstehen, dass ich besorgt bin.«

»Und wenn es das Werk seiner Familie gewesen sein sollte?«, fragte Tsuuran. Den Zettel gab er nicht zurück.

Irene hielt dem Blick des Drachen stand und schaute Tsuuran ins Auge. »Ich denke nicht, dass es so war. Nach dem, was ich von Drachen weiß, ist das keine Nachricht, die seine Familie geschickt haben würde.«

Tsuuran war für einen Moment still, was sich viel zu lange anfühlte. Das gab Irene jedoch genügend Zeit, um darüber zu spekulieren, ob sie gerade Tsuuran oder in spezifischer Weise Kais Familie oder vielleicht auch die Drachen im Allgemeinen beleidigt hatte und wie die Konsequenzen in den jeweiligen Fällen aussehen mochten.

Schlussendlich fragte er: »Was ist dann der Zweck Ihres Erscheinens hier?«

Irene zuckte mit den Achseln und versuchte dabei Lässigkeit zu demonstrieren, während sie spürte, wie der Bedrohungsgrad in dem Raum stieg. Obwohl ich kein Mitglied des Drachen-Königshauses bin, brachte sie sich selbst in Erinnerung, stehe ich als Repräsentantin der Bibliothek auf einer Stufe mit seinem Personal. »Wenn Kai irgendetwas zugestoßen ist, dann möchte ich das untersuchen. Ich verspüre sehr großen Respekt für ihn.« Und freundschaftliche Zuneigung und Verlangen und Verärgerung wegen des mehrfach geäußerten Vorschlags, mit ihm ins Bett zu gehen … Sie wusste nicht, was Tsuuran beeinflussen würde. Er war immerhin ein Drache. Kein Mensch. Angesichts seines kalten, leidenschaftslosen Blicks ertappte sie sich dabei, dass ihr die Worte fehlten. »Ich will mich bloß vergewissern, dass er in Sicherheit ist. Ich werde ihn nicht in einer Gefahr zurücklassen.«

Erschien da tatsächlich eine Andeutung von Sympathie in den Augen des Drachen?

»Sie haben das Richtige getan«, erklärte Tsuuran.

Nein, es war nicht Sympathie im eigentlichen Sinne, es war Zustimmung. Eine Welle der Erleichterung durchströmte Irene.

»Bitte, Sie müssen sich nicht dafür schämen, dass Sie gekommen sind, um unsere Hilfe zu erbitten, junge Frau«, fuhr Tsuuran fort. »Unter den gegebenen Umständen ist es nicht nur angemessen, was Sie getan haben, sondern es war auch das Klügste. Geben Sie mir einen Augenblick, und ich werde mit meinem Herrn sprechen.«

Irene beugte den Kopf und bekämpfte den Drang, sich auf ihre Knie niederzulassen, als Tsuuran zu der gegenüberliegenden Tür ging. Seine Ausstrahlung von Autorität und rauer Macht war nur schwer zu ignorieren. Auch wenn er nur ein Diener war, so zählte er doch zu den Ranghohen seiner Zunft. Und jetzt war sie möglicherweise endlich zu Ryu Gouen persönlich vorgedrungen. Zugegebenermaßen mit einem großen ENTBEHRLICH-Schild auf ihrem Rücken.

Die Tür, die sich hinter Tsuuran geschlossen hatte, öffnete sich wieder. Es hatte kaum eine Minute gedauert. Dies war entweder sehr gut oder sehr schlecht.

Tsuuran stand dort und hielt ihr die Tür auf. »Sie dürfen eintreten. Seine Majestät Ao Shun, König des Nördlichen Ozeans, gewährt Ihnen eine Audienz.«

ACHTES KAPITEL

Der Raum auf der anderen Seite der Tür war weitaus größer als ein normales Büro. Irenes erster, panischer Blick nahm nichts weiter als freien Raum und Dunkelheit wahr. Die Ruhe eines Augenblicks ließ sie dann aber die Begrenzungen durch Wände und eine hohe Decke erkennen, doch der erste verblüffende Effekt blieb haften. Die Luft schien sich in einer Spirale um sie herum zu bewegen – wie ein Strom, der sie weiter in sich hineinsog.

Hier gab es keine Fenster, und die Wände waren mit dem gleichen dunklen Metall vertäfelt wie der Fußboden, das zu nahtlosen beweglichen Rundungen verwirbelt war. Irene erinnerten die Muster an Besuche in Museen und Bilder von Metallablagerungen unter Wasser. Schwere Seidenbanner hingen in regelmäßigen Abständen herab, und Kristalle loderten wie Fackeln an den Wänden. Sie strahlten ein kaltes, unfreundliches Licht aus, das trotzdem noch einen Großteil des gewaltigen Raumes im Schatten beließ. Und man konnte einfach nirgendwohin mehr gehen – außer auf die Gestalt ganz am Ende des Raums zu, die auf einem erhöhten Podium hinter einem Schreibtisch saß.

Hinter Irene schloss sich die Tür mit einem Klicken, als Tsuuran hindurchgeschritten war.

»Sie dürfen näher treten«, forderte der Drache in ihrem Rücken Irene auf. Er wusste eindeutig, wann jemand, der über wenig Erfahrung als Bittsteller verfügte, einen kleinen Hinweis betreffs der passenden Hofetikette benötigte.

Irene ging nervös auf den Thron zu. Sie konnte es nicht mehr länger hinausschieben, den Drachenkönig anzuschauen. Und als sie dies tat, wünschte sie sich, es unterlassen zu haben, da sie genauso eingeschüchtert war, wie sie es vorhergesehen hatte. Denn dieser Drache – Seine Majestät Ao Shun, König des Nördlichen Ozeans – hatte es nicht für nötig gehalten, eine menschliche Gestalt anzunehmen.

Sein Thron stand ein gutes Stück vom marmornen Schreibtisch entfernt, was Irene eine gute Sicht auf den Drachenherrscher gestattete. Trotz des Fehlens einer Energiequelle an dieser Stelle war er bestens zu sehen, denn die ihm eigene Kraft strahlte ihr eigenes Licht aus. Einige wenige Locken seines Haars, das so schwarz wie Onyx war, fielen ihm über die Stirn, doch das meiste davon war zu einem langen Zopf zurückgebunden. Ein Paar Hörner stand aus den Haaren heraus: jedes einige Zoll lang, beide glänzend und scharf. Und seine Haut war nicht direkt schwarz; sie wies vielmehr die klare graue Dunkelheit eines unergründlichen, wolkenverhangenen Himmels auf. Irene glaubte, die winzigen Strukturen von Schuppen auf seinen Wangen erkennen zu können, auch wenn sie im Augenblick noch ein ganzes Stück von ihm entfernt war. Seine Nägel – nein, seine Klauen – waren genauso manikürt wie die von Tsuuran, außer dass er nicht vorzutäuschen versuchte, sie könnten irgendetwas anderes als Klauen sein. Und seine Augen waren so rot wie frisch hervorgebrochene Lava, jedoch kalt und starr. Er trug ein schweres, langes schwarzes Seidengewand, das mit weißen Rändern versehen und reich an Stickereien war.

Irene versuchte, sich diesen Anblick ins Gedächtnis zu prägen, so wie man es sie gelehrt hatte, denn es würde ihr vielleicht ein gewisses Gefühl von Kontrolle vermitteln, in diesem Moment, da sie darum kämpfte, mit dem erdrückenden Gewicht der Präsenz des Drachenkönigs klarzukommen. Der Raum war angefüllt mit der Kraft von Ao Shun, und er wartete gespannt darauf, ob sie durch diese Energie hindurch auf ihn zuzugehen vermochte.

Sie straffte ihre Schultern, als sie nach vorne trat, und das Bibliotheksmal brannte auf ihrem Rücken – unsichtbar, doch äußerst schmerzhaft. Sie ertappte sich dabei, wie sie sich schlagartig und irrsinnigerweise an Übungen aus ihrer Kindheit erinnerte, die ihre Körperhaltung hatten verbessern sollen. Und wo sollte sie jetzt stehen bleiben? Irene entschied sich dafür, etwa drei Meter vor dem Thron zu verharren, und verbeugte sich steif aus der Hüfte. In dieser Stellung blieb sie für drei Sekunden, bevor sie sich wieder aufrichtete.

Ao Shun öffnete seine rechte Hand und breitete in Irenes Richtung seine mit Krallen versehenen Finger auseinander. »Irene, Dienerin der Bibliothek. Ich heiße dich in meinem Königreich willkommen.«

Gott sei Dank! Ich habe nichts allzu Falsches getan – jedenfalls noch nicht. »Euer Majestät«, antwortete sie mit so fester Stimme, wie sie es nur vermochte, »ich bin dankbar für die Freundlichkeit, die Sie mir erweisen. Ich entschuldige mich, dass ich kein passendes Geschenk überreichen kann.« Wie ein Stich überkam sie plötzlich ein Gefühl der Besorgnis. Immerhin wurden bei Staatsbesuchen Geschenke erwartet.

Ao Shun neigte seinen Kopf. »Ich verstehe, dass du in Eile hergekommen bist, und ich stelle die Sorge um das Wohlergehen meines Neffen über jegliches mögliche Geschenk.«

Irene verstand den Wink, dass sie sogleich auf den Punkt kommen sollte. »Ich habe bereits …« – welche Ehrenbezeichnung sollte sie verwenden? Nun ja, er war immerhin der persönliche Assistent eines Königs – »… Lord Tsuuran erzählt, was ich weiß. Ich mag vollkommen im Irrtum sein, Eure Majestät, und wenn dies der Fall ist, bitte ich demütig um Entschuldigung. Doch ich durfte das Risiko nicht eingehen, dass es sich bei der Mitteilung um eine Fälschung handelt und dass ich Kai in einer Gefahr zurücklasse.«

Ao Shun gab ihr mit einer Geste zu verstehen, dass sie fortfahren sollte, und Irene berichtete rasch, was an diesem Tag geschehen war.

Er nickte, als sie sich dem Ende näherte. »Ich verstehe. Und deine eigene Verbindung zu meinem Neffen ist von diskreter Natur – möglicherweise?«

Irene blinzelte, der Fußboden schien genau in diesem Augenblick ein wunderbares Untersuchungsobjekt zu sein. Ihre »Beziehung« zu Kai mit seinem furchteinflößenden und nichtmenschlichen Onkel zu besprechen – das würde sehr schwierig werden. Aber er wird gewiss nicht veranlassen, dass man mich wegen der Verführung Kais hinauswirft, oder? Insbesondere, da ich ihn gar nicht verführt habe. Ich gab mir schließlich große Mühe, ihn nicht zu verführen. Doch ihre Wangen waren ganz rot geworden, und sie konnte sich denken, wie das aussah. Sie musste irgendetwas sagen. »Wir benutzen gemeinsam eine Unterkunft, Eure Majestät, doch, wie Sie sagen, wir sind diskret.«

»Mnh.« Der Laut war unverbindlich. Er klang jedoch nicht aggressiv. Für einen Moment entspannte sich Irene vorsichtig und hoffte, dass sie sich jetzt nicht zu einer lebenslangen Beziehung verpflichtet hatte.

»Dürfte ich wohl nach den Namen und Abstammungslinien deiner Eltern fragen?«, erkundigte sich Ao Shun.

»Meine Eltern sind beide Bibliothekare, Eure Majestät«, antwortete sie. Ao Shuns Augen verengten sich schlagartig zu Schlitzen; und sie spürte, dass etwas in ihrem Bauch kalt wurde. Hatte sie das Falsche gesagt? »Der von meiner Mutter gewählte Name lautet Raziel, und der meines Vaters ist Liu Xiang.« Der einer Parallelwelt entlehnte mythische Name für den Engel der Mysterien und ein historisch verbürgter Name aus einer weiteren Parallelwelt (der des obersten Kurators der kaiserlichen Bibliothek in China zur Zeit der Han-Dynastie). Bibliothekare konnten einfach nicht widerstehen, sich ein bedeutungsvolles Pseudonym zu erwählen. »Sie haben mir nie gesagt, welche Namen sie trugen, bevor sie der Bibliothek beitraten.«

»Du musst mir meine Verblüffung vergeben«, sagte Ao Shun. Es hatte nicht so sehr wie Verblüffung, sondern mehr nach kalter Wachsamkeit ausgesehen; doch Irene zog eindeutig vor, dass es Verblüffung gewesen sein sollte. »Mir war nicht bewusst, dass jene, die durch Eid der Bibliothek verpflichtet sind, sich Partner nehmen und Kinder zeugen. Ich habe mir sagen lassen, dass die Hingabe an euren Dienst über allem anderen steht.«

Irene konnte spüren, wie sich erneut Schamesröte in ihrem Gesicht ausbreitete. »Euer Majestät, es ist wegen ihnen, dass ich selbst eine Bibliothekarin geworden bin. Ich habe ihre Arbeit stets bewundert.«

Ao Shun nickte langsam. Sie konnte immer noch nicht erkennen, was seine jeweilige Mimik zum Ausdruck brachte, und wünschte sich, dass er wie Kai vollständig menschliche Gestalt angenommen hätte. »In diesem Fall folgst du einer rechten Handlungsweise, indem du damit fortfährst, deiner Bibliothek zu dienen.«

Sie hörte hinter sich, wie die Tür ganz leise geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Ao Shun richtete das Wort an Tsuuran. »Du hast die Bilder, Li Ming?«

»Ja«, antwortete Tsuuran.

Oder sollte man ihn Li Ming nennen? Irene drehte sich ein kleines bisschen, jedoch weit genug, um ihn an einer Seite stehen zu sehen. In der Hand hielt er ein dünnes Tablet, dessen Bildschirm in dem dunklen Raum schwach leuchtete.

»Irene«, sagte Ao Shun, der sie nun abermals ansprach.

Es wirkte seltsam, ihren Namen aus seinem Mund zu hören. Vielleicht lag es daran, dass seine Stimme sie an Kai erinnerte, und das führte wiederum dazu, dass sie sich unbehaglich fühlte.

»Zwei Personen sind gesehen worden, wie sie mein Herrschaftsgebiet beobachteten«, fuhr Ao Shun fort. »Es würde mich beruhigen, wenn du mir sagen könntest, dass du sie nicht gesehen hast.« Da war jetzt etwas Herablassendes in seiner Haltung, selbst wenn man seine königliche Distanziertheit in Betracht zog.

Glaubt er mir wirklich, dass Kai in Gefahr ist? Sie spürte einen Stachel der Ungeduld, der sich mit einem Gefühl von Grauen verband: Kai konnte in ebendiesem Augenblick in so großer Gefahr sein, da sie locker mit seiner Familie plauderte.

Das Tablet zeigte zwei verschiedene Fotos. Auf dem rechten war eine stehende Frau zu sehen. Ihr langes, dunkles Haar war am Halsansatz zurückgestutzt und fiel locker gewellt über eine Schulter. Sie zeigte ein freundliches Lächeln mit genau diesem ganz leisen Anflug von Scheu in den Augen, der ihre Miene echt und ungezwungen aussehen ließ. Ein marineblauer Blazer war über eine ihrer Schultern geworfen. Sie trug ein weißes, ärmelloses Oberteil und eine dreiviertellange marineblaue Hose. Dünne weiße Baumwollhandschuhe bedeckten ihre Hände und reichten bis zu den Ellenbogen hoch. Im Hintergrund war das Dock eines alten Hafens oder Fischerdorfs zu erkennen.

Auf der linken Seite sah Irene einen sitzenden Mann, der eine Zigarre in einer seiner behandschuhten Hände hielt. Er hatte an dem Tisch eines Restaurants Platz genommen – und es war, dem Aussehen des Dekors nach zu schließen, ein sehr teures Restaurant. Der seinen Mund umrahmende Vollbart, zu dem auch ein ausgeprägter Schnauzer gehörte, war ordentlich gepflegt. Das eisengraue Haar war bis auf einen spitzen Ansatz aus seiner Stirn zurückgewichen, und fest umrissene Brauen verschleierten die Augen. Seine Kleidung, Business-Anzug und passende Seidenkrawatte, wirkte so teuer wie die Umgebung.

Irene legte die Stirn in Falten. »Ich erkenne keinen von beiden wieder«, stellte sie fest. »Und ich bin sicher, dass ich mich an sie erinnern würde, wenn ich sie gesehen hätte. Aber in den Berichten über Kais Entführung wurde ein bärtiger Mann erwähnt …«

»Bist du dir sicher?«, fragte Ao Shun und beugte sich nach vorn. »Sie könnten in irgendeiner Weise verkleidet gewesen sein.«

Irene schüttelte ihren Kopf. »Es tut mir leid, aber sie sind mir nicht bekannt. Doch einen Moment, bitte.« Sie zögerte. »Vorletzte Nacht gab es einen Angriff auf mich und Kai: ein kleines Handgemenge, als wir uns spätabends auf dem Rückweg nach Hause befanden.« Sie hielt inne, und Ao Shun nickte ihr zu, damit sie fortfuhr. »Es waren bloß Schläger, überhaupt keine ernsthafte Bedrohung. Sie sagten, dass sie in einem der nahegelegenen Pubs von einer Frau angeheuert worden seien. Zu jenem Zeitpunkt glaubte ich, oben auf dem Dach eines Hauses eine Gestalt entdeckt zu haben, die den Möchtegernüberfall beobachtete. Aber dann nahm ich an, dass ich mir das eingebildet haben müsse.« Sie bemerkte, dass sie in Gefahr war, nervös vor sich hin zu plappern, und schloss den Mund.

Ao Shun dachte ein paar Sekunden lang sorgfältig über das Gehörte nach, dann schüttelte er seinen Kopf. »Da gibt es schwerlich eine Verbindung. Aber bist du häufig Ziel solcher Angriffe?«

Irene konnte spüren, wie die Temperatur im Raum um ein paar Grade fiel – und das nicht im metaphorischen Sinne. Ao Shuns Aufmerksamkeit drückte gegen sie, und sie vermeinte fast, über ihrem Kopf ein leuchtendes Schild zu fühlen, auf dem zu lesen stand: BRINGT MEINEN NEFFEN VOM RECHTEN WEG AB. »Nicht, ohne dass es dafür irgendeinen guten Grund gibt, Eure Majestät.«

Ao Shun wandte schließlich seinen bohrenden Blick ab. Irene war erstaunt zu hören, wie laut sie den Atem einsog; es klang geradezu aufdringlich in der Stille des Raums.

»Sehr gut«, sagte er; allerdings war Irene nicht klar, worauf sich diese Bemerkung bezog. »Du hast Punkte aufgebracht, die ich weiter untersuchen muss.« Er beugte sich nach vorn und zog eine Schublade seines Schreibtischs auf, der er einen schwarzen Seidenbeutel entnahm. Mit einem Zupfen an den Schnüren oben am Beutel ging dieser auf, und eine kleine funkelnde Scheibe mit einer glänzenden Kette fiel auf den Handteller des Drachenkönigs.

Er starrte darauf. Die Anspannung im Raum verdichtete sich weiter. Von draußen hallte undeutlich ein langsam dahinziehendes Murmeln von Donner durch die Wände.

Als Ao Shun seinen Kopf wieder hob, war klar zu erkennen, was seine Gesichtszüge ausdrückten: Zorn. »Als mein Neffe meiner Obhut anvertraut wurde«, erklärte er – der Donner hallte jetzt auch in seiner Stimme wider –, »wurde mit unserem miteinander vermischten Blut dieses Amulett hergestellt. Indem ich dieses Amulett beobachtete, konnte ich mir Gewissheit verschaffen, dass er gesund und nicht in Gefahr war, wo auch immer er sich verirren mochte. Aber jetzt, wo du mir einen Grund gegeben hast, es zu überprüfen, finde ich heraus, dass er sich nun selbst außerhalb meiner Reichweite aufhält. Dies bedeutet, dass er sich in einer Welt aufhält, die so tief im Strom des Chaos steckt, dass ich mich dort nicht hinbegeben darf. Solche Bereiche sind Gift für Lebewesen meiner Art. Und schlimmer noch: Mein Auftauchen dort würde von jenen, die diesen Teil der Realität heimsuchen – verflucht sei ihr Name! –, als kriegerische Handlung betrachtet. Und selbst für den Sohn meines Bruders darf ich so etwas nicht riskieren.«

Irene fühlte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich. Sie hatte sich zwar schon gedacht, dass Kai zu irgendeiner anderen Welt verschleppt worden sein musste, aber nicht tief ins Chaos hinein. Sogar die Bibliothek überwachte ihre Verbindungen zu solchen Welten und blockierte sie gar. Und wenn sie nicht wusste, in welcher Welt er sich befand, dann hatte sie keine Möglichkeit, ihn zu finden. »Aber Eure Majestät, gewiss …«

Ao Shun stand auf. »Das ist nicht zu tolerieren«, sagte er. Der Druck in dem Raum stieg, als ob sie sich plötzlich kilometerweit unterhalb des Meeresspiegels aufhielten. »Das wird nicht toleriert werden.«

»Euer Majestät.« Irene zwang sich dazu, einen Schritt nach vorne zu gehen, wobei sie gegen das Gewicht auf ihren Schultern und das Summen in ihren Ohren ankämpfte. Sie fühlte sich benommen, schwindelig und unsicher, doch sie wusste, dass sie ihre Absichten klar zum Ausdruck bringen musste. Sie ließ sich auf ein Knie herab. »Ich habe vor, Kai zu finden und ihn zurückzuholen. Dieses Vergehen gegen seine Person ist ebenso ein Vergehen gegen mich. Ich bitte Sie um Ihre Unterstützung. Falls Sie mir in irgendeiner Form helfen können, wäre ich Ihnen zutiefst dankbar.«

Sie erinnerte sich an Coppelias Warnung: die Gefahr, dass Irene geopfert werden könnte, um die Beziehungen der Bibliothek zu Kais Verwandtschaft zu retten, falls diese die Bibliothek verantwortlich machten. Doch sie wünschte sich auch verzweifelt, Kai in Sicherheit zu bringen.

Stille überschwemmte förmlich den Raum. Irene zwang sich, aufzuschauen und Ao Shun in die Augen zu sehen. Und eintausend Jahre Macht und Zorn blickten auf sie zurück.

»Hier.« Er schritt auf sie zu. Sie konnte den Gegenstand sehen, der jetzt von seiner Hand herabbaumelte: Es war ein Anhänger aus schwarzer Jade, der an einer Silberkette hing, die so fein wie ein Faden war. Der Schmuck stellte sich als eine im chinesischen Stil ausgeführte, gewundene Intaglio-Schnitzarbeit eines Drachen heraus, der in mehreren Drehungen um sich selbst gewunden war. Die Scheibe wies nur einen Durchmesser von ungefähr einem Zoll auf, aber sie verfügte über eine vollständig eigenständige Präsenz. »Du kannst möglicherweise auf Kontakte zurückgreifen, die ich nicht habe. Ich schlage vor, dass du sie nutzt. Dieses Amulett sollte dir helfen, meinen Neffen zu finden, wenn ihr beide in derselben Welt seid.«

Er hielt den Schmuckanhänger vor ihr hoch. Irene erriet, was er im Sinne hatte, und formte ihre Hände zu einer Schale, sodass er das Amulett hineinfallen lassen konnte. Seine Haut berührte nicht die ihre, und der Schmuckanhänger, der so kalt wie Eis war, sank in ihre Hände. »Das Amulett mag auch als Zeichen meiner Gunst von einigem Nutzen für dich sein, sollte dies nötig werden. Doch vor allem: Wenn du in Gefahr bist – oder wenn mein Neffe in Gefahr ist –, dann bringe einen Tropfen deines Blutes auf die Jade auf und wirf das Amulett in den Wind; dann wird Hilfe geschickt.«

»Danke sehr, Euer Majestät«, sagte Irene. Erneut beugte sie ihren Kopf.

»Du hast wenig Zeit«, beschied ihr Ao Shun. Er trat von ihr zurück. »Ich vermag zu erkennen, dass er schwach und in Bedrängnis ist. Und wisse dies, Irene.« Da lag etwas Besonderes, Unbehagliches in der Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach. »Ich gestehe ein, das jeder spezielle Fehler, der betreffs seines Schutzes gemacht wurde, uns beiden zu gleichen Teilen zugeschrieben werden kann: mir, weil ich nicht besser auf ihn Acht gab, und dir als seiner Lehrerin. Aber sollte er ums Leben kommen oder noch Schlimmeres geschehen, dann wird das Schicksal jener Welt, von der man ihn entführte, eine Lehre für jene sein, die meine Sippe herauszufordern wagen. Und meine Brüder und ich werden nicht zaudern, diese Warnung zu übermitteln. Hast du das verstanden?« Da war Donner in seiner Stimme – und Hurrikans und Flutwellen und die ganze grausame Wildheit der entfesselten Natur.

»Ja, Euer Majestät«, murmelte Irene.

»Dann darfst du gehen.« Er ließ sich wieder auf seinem Thron nieder. »Du darfst deinen Vorgesetzten mitteilen, dass wir keine Beschwerden wegen deines Verhaltens vorbringen. Grüße bitte jene von mir, die in der Befehlsgewalt über dir stehen.«

Irene erhob sich auf beide Füße und verbeugte sich abermals. »Danke sehr, Euer Majestät. Ich bin dankbar für Ihre Sorge in dieser Angelegenheit. Ich werde mein Möglichstes tun.« Das eilige Verlangen, mit der Sache loszulegen, schwirrte in ihr herum und kämpfte gegen seine Autorität an.

Die Tür öffnete sich säuselnd, und als sie darauf zuging, zogen die Ströme des Raums wie Wasser um ihre Beine herum und zerrten Irene mit sich hinaus. Es war einfach, ihnen nur zu folgen – daran zu arbeiten, sich aufrecht zu halten, sich darauf zu konzentrieren, einen Fuß vor den anderen zu setzen …

Sie trat hinaus in das Licht des äußeren Büros, und das Gewicht hob sich schlagartig von ihren Schultern. Diese Entlastung bewirkte ein derartiges Gefühl der Leichtigkeit und Freiheit, dass sie fast ins Stolpern geriet. Die Schmerzen des Mals auf ihren Schulterblättern waren ebenfalls verschwunden, obschon dies im Vergleich zur Präsenz des Drachenkönigs kaum von Bedeutung gewesen war. Und während sich auf der anderen Seite der Fenster große Sturmwolken zusammenballten, die das Zimmer verdunkelten, war das Licht hier immer noch von einer vollkommen anderen Beschaffenheit als in den Tiefen des Thronraumes. Irene hatte schon als Kind das Sonnenlicht geliebt und wertgeschätzt, wie dies beispielsweise in dem oft gehörten Satz »Leg das Buch hin, lauf nach draußen, und geh spielen« zum Ausdruck kam –, und auch im Augenblick dachte sie, dass ihre Lehrer damit nicht falschgelegen haben konnten.

Tsuuran – oder sollte sie ihn in ihren Gedanken Li Ming nennen, wenn das denn sein richtiger Name war? – schloss die Tür hinter ihr. »Kann ich Ihnen in irgendeiner Weise bei Ihrer Rückreise behilflich sein?«, erkundigte er sich höflich.

Es erschien ihr sinnlos, zu versuchen, ihre Reisemethode zu verheimlichen; und Schnelligkeit war nun von entscheidender Bedeutung. »Ich brauche Zutritt zu einer Bibliothek«, antwortete Irene, die sich darum bemühte, dass ihr Anliegen ganz alltäglich klang.

»Selbstverständlich«, antwortete Li Ming. »Ich bin sicher, dass Seine Majestät nicht wollen würde, dass durch irgendeine Verzögerung Schwierigkeiten entstehen. Also, wird jede Art von Bibliothek genügen?«

»Solange sie halbwegs groß ist«, erwiderte sie. »Wenigstens ein paar Räume mit Büchern, bitte.« Die Kette mit dem Schmuckanhänger hielt sie immer noch in der Hand und legte sich nun beides um den Hals, während Li Ming in ein kleines Telefon murmelte. Die Jade fühlte sich kalt auf ihrer Haut an und erwärmte sich auch nicht: eine ständige Erinnerung an ihre Anwesenheit. Irene konnte davon abgesehen an ihr nichts Besonderes erspüren, nicht wie es Ao Shun eindeutig vermochte. Doch vielleicht musste sie sich nur in größerer Nähe zu Kai befinden oder die Sprache irgendwie benutzen, um das Amulett zu überreden, ihr Informationen zu liefern.

Eine halbe Minute später begleitete Li Ming sie hinaus zu dem Aufzug. »Ein Fahrzeug wird unten auf Sie warten«, teilte er mit, während er neben ihr einherschritt. Sie musste schnell gehen, um sein Tempo mitzuhalten. »Es wird Sie zur Bibliothèque du Panier bringen.«

»Danke schön«, sagte Irene. Ihr gingen die höflichen Worte aus, um dies auszudrücken. »Ich bin Ihnen sehr dankbar.«

»Gern geschehen!«, erwiderte Li Ming. »Es ist das Mindeste, was wir unter den gegebenen Umständen tun können. Ich kann mich nur für mein hastiges Verhalten entschuldigen. Also, wenn Sie mir vergeben würden …«

Wir haben beide Arbeiten zu erledigen. Der unausgesprochene Subtext war so klar, dass Irene sich auf überstürzte höfliche Verabschiedungen einließ; dann huschte sie nach unten und aus dem Gebäude hinaus. In gewisser Hinsicht war es beruhigend, dass Li Ming eindeutig in Eile war. Allerdings nur, wenn man von der Annahme ausging, dass seine dringende Aufgabe etwas mit Kai zu tun hatte – oder er sich wünschte, dass Irene mit ihrem Rettungsversuch vorankam.

Es wartete in der Tat ein Fahrzeug auf sie; ein luxuriöser, von einem Chauffeur gesteuerter Schwebewagen, in dem sie innerhalb von Minuten zu ihrem Zielort schnellte – unter einem Himmel, der sich selbst zu einem ausgewachsenen Gewittersturm verknotete.

Als Irene die Bibliothèque du Panier erreichte, erschuf sie vollkommen instinktiv eine unbeachtete Passage zurück zur Bibliothek, denn sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich die Bedrohungen für Kai bildlich vorzustellen, um sich darum zu sorgen, ob sie bei ihrem Tun beobachtet wurde. Diese Dringlichkeit ließ nicht nach, selbst als sie in der Bibliothek eingetroffen war. Sie hastete an den endlosen Bücherregalen vorbei und durch leere Räume, bis sie ein Computerterminal fand. Und dann musste sie alles in einer schnellen E-Mail für Coppelia zusammenfassen: ein kurzer Text, von dem sie wusste, dass er später auch gegen sie verwendet werden konnte. Gegen die Bibliothekarin, die für Kais Sicherheit verantwortlich gewesen war, als er entführt wurde …

Und was hatte sie zu sagen?

Es ist schlimmer, als wir angenommen haben. Kai steckt tief im Chaos, und wenn er sich in einer Welt befindet, die seinen Onkel vergiften würde, dann kann es gut sein, dass ihn das umbringt. Er ist schwach und in Bedrängnis. Ao Shun lastet dies vielleicht nicht der Bibliothek an, doch er wird es mit Sicherheit mir anlasten. Und er hat sogar damit gedroht, Vales Welt zu zerstören. Als warnendes Beispiel.

Doch alles, was sie tun konnte, war, die Fakten zu berichten.

Das Amulett des Königs fühlte sich immer noch kalt auf ihrer Haut an.

Während Irene auf eine Antwort wartete, klopfte sie mit ihren Fingern auf den schmiedeeisernen Tisch, auf dem der Computer stand. Ein ungeduldiger Blick durch den Raum zeigte ihr, dass er in einem extrem ländlichen Stil ausgestattet war: weißgetünchte Bücherregale, gestrichene schmiedeeiserne Möbel und raue Holzdielen.

Sie machte sich nicht die Mühe, zu untersuchen, was für Bücher in den Regalen standen.

Nur mit halber Aufmerksamkeit rief sie eine Karte mit der schnellsten Route zum Übergang auf, der zurück in Vales Welt führte. Erstaunlicherweise war er nicht allzu weit entfernt. Eine Stunde zu Fuß. Vielleicht eine halbe Stunde, wenn sie rannte.

Keine Antwort von Coppelia.

Die Minuten vergingen.

Ich weiß, dass Sie es vorziehen, zu Ihren Vorgesetzten zu laufen, um Befehle zu erhalten. Vales Stimme aus früheren Auseinandersetzungen hallte in ihrem Hinterkopf wider.

Ich musste mir Informationen beschaffen und mit Kais Familie sprechen, sagte sie sich im Stillen. Es war richtig gewesen, das zu tun. Und Coppelia hatte es befürwortet. Auf die Suche nach Kai zu gehen war jedoch etwas vollkommen anderes. Vor Ort ansässige Bibliothekare sollten in der Alternativwelt bleiben, der sie zugewiesen worden waren. Auf eigene Faust wegzulaufen würde leichtsinnig, unklug und unprofessionell sein. Sie konnte deswegen ihre Position verlieren. Sie konnte sogar mehr als nur ihre Position verlieren. Jeden Moment mochten neue Informationen eintreffen, und sie würde dann nicht an ihrem Platz sein, um sie zu sehen.

Keine Antwort auf ihrem Bildschirm. Keine weiteren Informationen über die Guantes. Nichts.

In einem plötzlichen Moment schreckenerregender Erlösung kam ihr der Gedanke in den Sinn. Was könnte Coppelia ihr zu tun befehlen, was sie selbst nicht ohnehin machen würde? Coppelia wusste, dass Irene alles daransetzen würde, Kai ausfindig zu machen und ihn zu beschützen.

Und was, wenn der Befehl nun nicht lautet, Kai ausfindig zu machen und ihn zu beschützen?

»Nun denn«, sagte Irene laut und stand auf. Sie beugte sich nach unten, um den Computer abzuschalten. »In diesem Fall nehme ich an … dass ich keinerlei Befehle erhalten habe. So ein Pech!«

Die Stöckelschuhe waren ein passender Bestandteil ihrer Business-Kleidung. Es war allerdings einfacher, in Strümpfen zu laufen und dabei die Schuhe in ihren Händen zu tragen, wenn sie von einem dunklen Korridor zum anderen dunklen, von Büchern gesäumten Korridor eilte.

Niemand hatte ihren Weg gekreuzt, als sie schließlich den Übergang erreichte. Sie machte sich bereit, wischte den Schmutz von ihren Füßen und zog rasch ihre Schuhe wieder an; dann klemmte sie ihre Handtasche fest unter den Arm. Einen Augenblick lang zögerte sie, als ob Coppelia gleich aus dem Schatten heraustreten und ihre Unterstützung anbieten würde. Doch Irene war längst nicht mehr darauf angewiesen. Sie schritt wieder durch die Tür und zurück in ihre gegenwärtige Heimat.

Der Raum auf der anderen Seite der Tür war voller großer, stark behaarter Männer. Sie hatten Schusswaffen. Und damit zielten sie auf Irene.

NEUNTES KAPITEL

Irenes erster Impuls bestand darin, zu erstarren. Sie verfügte nicht über die Reflexe, um sich wie ein Actionheld zu bewegen – zumindest nicht ohne Vorbereitung. Außerdem waren spektakuläre Actionhelden für gewöhnlicher größer, körperlich besser in Form und athletischer als ihre jeweiligen Gegner. Sie hingegen war in Socken einen Meter fünfundsiebzig groß und wirklich nicht übermäßig muskulös – ganz im Gegensatz zu ihren fünf kräftig gebauten Kontrahenten.

Obwohl die Männer mit Schusswaffen auf sie zielten – und sich drohend bewegten, den Raum zustellten, wobei sie rückwärts gegen Schaukästen stießen –, sahen sie nicht so aus, als ob sie tatsächlich damit gerechnet hatten, dass sie aus dem Schrank herauskam. Vielleicht konnte sie dies zu ihrem Vorteil nutzen.

Einer der Männer schnaubte überrascht auf und unterdrückte hinter vorgehaltener Hand ein Lachen. »Hier also ist sie schließlich. Kein Wunder, dass jemand dieses Häschen in seinem Schrank versteckt hat«, knurrte er. Sein Gewehrlauf folgte der Blickrichtung, als er sie von oben nach unten musterte und den Anblick ihrer unzeitgemäßen, unangemessenen Kleidung mit dem kurzen Rock in sich aufnahm. »Is’ nich’ schwer zu erraten, was all die Professoren hierherum so gern unter ihren Schreibtischen aufbewahren, nich’?«

Irene ließ sich nach hinten gegen die Wand sinken, schlug bebend ihre Augen nieder und versuchte zu erraten, was da vor sich ging. Die Kerle hatten eindeutig auf sie gewartet, und es gab lediglich zwei Menschen in dieser Parallelwelt, die von dem Bibliothekseingang wussten. Vale. Und Silver. Nein, mach daraus Silver und jeden Elfen, dem er es gesagt hat. Und sie konnte davon ausgehen, dass Vale keine billigen Straßenschläger hinter ihr herschicken würde …

»Und jetzt machst du uns schön keine Probleme, Süße, dann wird dir auch nichts passieren«, ergriff ein anderer der Männer das Wort. Wie der Rest der Gruppe wies er dichte Augenbrauen, behaarte Handflächen und verstörende gelbe Augen auf. Wunderbar. Noch mehr Werwölfe. »Wir werden jetzt bloß einen kleinen Spaziergang machen und dich dabei mitnehmen. Da ist ein Gentleman, und der will, dass du dich für ein paar Tage aus seinen Angelegenheiten heraushältst. Du benimmst dich anständig und verhältst dich ruhig, dann wird dir nichts Schlimmes geschehen.«

In ihrem Innern fand Irene den Dialog höchst peinlich – als wäre er geradewegs entnommen aus »Plots mit Heldinnen, die zu dumm zum Leben sind, es sei denn, sie werden vom Helden gerettet«.

Irene hatte anscheinend keinen überzeugten Eindruck gemacht, denn die Augen des Mannes verengten sich zu Schlitzen. »Du willst nicht, dass wir das hier auf die harte Tour durchziehen, Süße«, knurrte er.

»Nein«, antwortete sie und probierte es mit hilfloser Demut. »Ich benehme mich anständig … Bitte tun Sie mir nicht weh.«

»Und sagst keinen von diesen Zaubersprüchen«, warf ein anderer ein. »Wir haben gehört, wie du Zauberei machen kannst.«

Ah, sie waren also ganz eindeutig vor der Sprache gewarnt worden, und zwar auf eine Weise, die sie sogar zu verstehen imstande waren. Doch es sah so aus, als ob die sie zumindest ein bisschen reden lassen würden. Irene ließ ihre Unterlippe mitleiderregend zittern, blinzelte in einer Weise, die unmittelbar bevorstehende Tränen andeutete, und gab ihr Bestes, um hilflos zu wirken. Die Männer entspannten sich. Unglücklicherweise hörten sie nicht auf, mit ihren Schusswaffen auf Irene zu zielen. So ein Pech! Sie konnte sich ein halbes Dutzend Möglichkeiten vorstellen, wie sie die Sprache einsetzte, wollte jedoch nicht gegen eine rasend schnelle Kugel antreten.

Sie hielt aber immer noch die Handtasche umklammert, in der sich das elektronische Tablet befand. Sie veränderte ihren Griff und hob mit vorgetäuschtem Entsetzen in einer geduckten Körperhaltung die Handtasche an ihre Brust, wobei sie bemüht war, das Ganze so natürlich wie möglich aussehen zu lassen. Ihre Finger glitten am Verschluss der Handtasche vorbei und in diese hinein. Sie konnte die Kante des Tablets und die Taste zum Einschalten fühlen.

»Lass die Tasche fallen!«, forderte der offenkundige Anführer der Bande sie auf. »Versuch gar nicht erst, eine Pistole zu ziehen, Schätzchen.«

»Das würde ich nie und nimmer wagen«, antwortete Irene mit zitternder Stimme. Sie knipste das Tablet an und ließ die Tasche aus ihren Fingern gleiten, die mit einem leisen, dumpfen Schlag auf dem Boden landete. Die Augen der Männer verfolgten den Fall der Tasche, dann schauten sie wieder zu Irene hoch.

Drei, zwei, eins …

Der Ton, mit dem das Tablet verkündete, dass es sich erfolgreich eingeschaltet hatte, klang hell und klar durch den dünnen Stoff der Tasche.

Das Tablet war ein wunderschönes Hightech-Gerät und darauf eingestellt, sofort nach drahtloser Kommunikationstechnik vor Ort zu suchen, um zu überprüfen, ob es neue Nachrichten gab. Doch in einer Welt, in der keinerlei drahtlose Kommunikationstechnik existierte und wo stattdessen die Aussendung von Funksignalen dämonische Interventionen anlockte, hatte es absolut keine Chance. Ein verstümmeltes Kreischen drang aus der Tasche, das sich schlagartig zu einem Gebrüll nichtmenschlicher Stimmen entwickelte: Diese schrien etwas in einer Sprache, die Irene nicht kannte. Sie war dankbar dafür.

Die Männer reagierten, wie sie es sich erhofft hatte. Die Schusswaffen schwenkten alle von ihr fort, um sich auf die Tasche zu ihren Füßen zu richten; und eine ganze Reihe von Kugeln schlug darin ein. Das gedämpfte Geräusch einer Explosion drang aus dem Innern der Tasche, und Rauch strömte heraus.

Perfekt. Irene hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und sprang hinter den nächsten Schaukasten. »Rauch – nimm zu, bis du den Raum ausfüllst, und erzeuge Gestank!«, rief sie in der Sprache.

Der Rauch gehorchte sogar noch schneller, als sie erwartet hatte. Die kleine Säule aus Qualm erblühte zu einer dicken weißen Wolke, die in alle Richtungen quoll, bis sie die Wände und die Decke erreicht hatte; dabei verbreitete sie einen Geruch von brennendem Plastik, der Irene die Tränen in die Augen trieb. Und sie verfügte noch nicht einmal über die feine Nase eines Werwolfs. Als sie den plötzlichen Chor von Flüchen vernahm, huschte ein bösartiges Lächeln über ihr Gesicht. Ein paar der Männer brüllten, dass sie zurückkommen solle – für wie dumm hielten die Kerle sie eigentlich? Doch die übrigen litten aufgrund ihres außergewöhnlichen Geruchssinns wirklich unter dem Gestank, wenn ihr Fluchen überhaupt irgendwelche Rückschlüsse auf ihre Verfassung zuließ.

Irene schlängelte sich rasch durch die Dunkelheit auf den Ausgang zu. Sie war so vertraut mit der Innenausstattung des Raums, dass sie ihn auch mit verbundenen Augen hätte durchqueren können – was ungefähr dem gleichkam, was sie gerade tat.

Unglücklicherweise verbarg der Rauch, der sie vor den Schlägertypen verbarg, diese Kerle auch vor ihr. Fünf Schritte vor der Tür stieß sie mit einem von ihnen zusammen, was sowohl sie als auch den Werwolf überraschte. Er erholte sich ein bisschen schneller als sie, und sie spürte, wie seine Hand an ihrer Schulter herumtastete.

Sie hatte keine Zeit für so was. Irene trat näher heran und bewegte ihren rechten Arm nach vorn, um dorthin, wo seine Kehle sein sollte, einen geraden Schlag mit dem Handteller durchzuführen. Sie spürte, wie etwas unter ihrer Hand knirschte, während er vor Schmerzen stöhnte, und stieß ihr Knie hart in seine Leistenbeuge. Sein Griff lockerte sich, und sie riss sich mit einem Ruck von ihm los. Dann sauste sie die verbliebenen paar Schritte zur Tür.

Hinter ihr fand der malträtierte Werwolf seine Stimme wieder und brüllte: »Die Schlampe ist hier drüben!«

Glücklicherweise hatten die Schläger die Tür nicht verschlossen. Irene riss sie auf und stolperte in die klare Luft des Korridors hinaus, während unsichtbare Füße polternd hinter ihr hereilten. Mit einer Stimme, die rau vom Rauch war, schnauzte sie: »Tür – schließe und versperre dich!«

Sämtliche offenen Türen in Reichweite ihrer Stimme schlugen mit einem dröhnenden »Wumm!« zu. Mit lauten Klickgeräuschen sperrten sich die Schlösser zu und ließen ihre Zuhaltungen blitzschnell einrasten. Und von jenseits der schweren Holztür hinter ihr konnte sie Geschrei und Geheul hören – und einige Male jenes Krachen, das entstand, wenn große Männer ihre Körper gegen ein solches Hindernis warfen.

Die Türen in der Britischen Staatsbibliothek waren solide; doch Irene hatte nicht die Absicht, zu warten und zu schauen, wie gut sie dazu geeignet waren, ein Rudel wütender Werwölfe aufzuhalten. Die Schlägertypen zu befragen hätte von Nutzen sein können, aber der Austausch von Erkenntnissen und Vermutungen mit Vale hatte Vorrang. Irene klopfte sich kurz ab und begann, den Korridor in Richtung Ausgang hinunterzueilen.

Ein Mann kam die Treppe hinaufgerannt und blieb abrupt stehen, als er sie erblickte. »Großer Gott, Winters!«, rief er aus. »Was ist denn mit Ihnen passiert?«

Irene blinzelte. Die Stimme war die von Vale. Das Gesicht aber nicht. Es war anders und wies mehr Falten auf, und er trug schäbigere Kleidung als gewöhnlich. Doch es war eindeutig seine Stimme. »Vale? Sind Sie das?« Sie hatte immer gedacht, dass Leute, denen diese Art von Spruch entschlüpfte, Idioten wären, aber jetzt begriff sie, dass es eine vollkommen vernünftige Reaktion war, wenn man von einem völlig Fremden mit dem Namen angesprochen wurde.

»Augenscheinlich«, antwortete Vale trocken. »Sie müssen meine äußere Erscheinung entschuldigen. Es gibt eine ganze Reihe von Leuten, die nach mir Ausschau halten.« Er neigte seinen Kopf, als er das Geschrei mitbekam, das aus dem Raum erscholl, den Irene gerade verlassen hatte. Dann erblickte er den Rauch, der unter der Tür hervorquoll. »Darf ich die Umstände so auffassen, dass Sie auf Unannehmlichkeiten gestoßen sind?«

Irene zuckte mit den Schultern. »Schon erledigt. Werwölfe – ein halbes Dutzend – wurden geschickt, um mich gefangen zu nehmen. Glauben Sie, wir würden etwas erreichen, wenn wir sie befragen?«

»Dafür haben wir keine Zeit. Und ich bezweifle sowieso, dass wir etwas entdecken, das ich nicht bereits in Erfahrung gebracht habe.« Sein Blick nahm Irene erneut in sich auf – gezeichnet vom Schock eines viktorianischen Anthropologen, der gerade entdeckt, dass ausländische Kleidungsstücke sehr viel mehr vom Körper preisgeben können als bloß die Fußknöchel. »Wir sollten dieses Gespräch irgendwo anders fortsetzen. Auf dem Weg nach draußen werde ich ein Wort an die Polizei richten.«

Irene nickte. »Das ist vermutlich eine gute Idee. Meine Entdeckungen verlangen rasches Handeln.«

Vale nickte ebenfalls. »Ich habe befürchtet, dass es so sein könnte. Ich borge uns einen Mantel, um Ihre« – er sagte nicht wirklich »skandalös«, doch der Gedanke stand eindeutig im Raum – »Bekleidung zu verbergen, und dann machen wir uns auf den Weg.«

Zwanzig Minuten später saßen sie in einem Kaffeehaus beisammen. Irene war sicher eingehüllt in einen übrig gebliebenen Wintermantel aus dem Fundsachenschrank des Britischen Museums, wodurch ihre anachronistisch-freizügige Bekleidung größtenteils verborgen wurde. Inzwischen war es früher Abend, und sie fühlte, dass sie Zeit verloren. Vale hatte jedoch auf einer kurzen Taxifahrt bestanden, um es potenziellen Verfolgern zu erschweren, ihnen auf der Spur zu bleiben, und sich geweigert, irgendetwas zu besprechen, bevor sie nicht im Kaffeehaus eingetroffen waren. Er hatte die Gelegenheit genutzt, in dem Taxi etwas von seinem Make-up zu entfernen, und sah jetzt schon eher wie der Mann aus, den Irene kannte. Sie hatten Tee bestellt, und Irene wärmte die Hände an ihrer Tasse.

»Ich habe es geschafft, zu Kais Onkel vorzudringen«, teilte sie Vale mit.

Er beugte sich ungeduldig nach vorn. »Und? Was hatte der Gentleman zu sagen?«

»Er ist aufs Äußerste verärgert«, antwortete Irene. Ihre Hände bewegten sich unwillkürlich zu ihrem Brustbein, um den Anhänger unter ihrer Kleidung zu betasten. »Er war in der Lage, zu erkennen, dass Kai in Not ist und dass er sich in einer Welt befindet, die viel chaotischer als diese hier ist. Ich glaube, dass er eigene Nachforschungen anstellen wird, doch er kann solch eine Welt nicht persönlich betreten: Es wäre äußerst schädlich für ihn. Und zudem würde man es als kriegerischen Akt ansehen, wenn ein Drachenkönig dorthin ginge.«

»Winters, würden Sie mir freundlicherweise ein wenig mehr Einzelheiten nennen«, sagte Vale mit beißender Stimme. »Ohne weitere Informationen kann ich nicht arbeiten, und Sie haben mir über diese ganze Sache nicht mehr als das absolute Minimum mitgeteilt.«

Irene gab eine genauere Darstellung des Treffens wieder, während Vale aufmerksam zuhörte. Seine Konzentration war in gewisser Hinsicht so nervenzermürbend wie der prüfende Blick des Drachenkönigs. »Können Sie mir die Bilder zeigen, die Sie gesehen haben – von diesen zwei Personen?«, forderte er sie auf.

Irene schüttelte ihren Kopf. »Das kann ich leider nicht. Und nein, ich kann nicht zeichnen; also bitten Sie mich nicht, es zu versuchen.«

Vale schnaubte und gab mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie fortfahren sollte. Als sie ihren Bericht abgeschlossen hatte, lehnte er sich mit einem Seufzen auf seinem Sitzplatz zurück. »Ich fürchte, dass dies zu meinen eigenen Untersuchungsergebnissen passt. Was auch immer da vor sich geht, die daran beteiligten Leute sind hier und jetzt tätig, und zwar in meiner … Welt.«

»Da sind Werwölfe gewesen, die nur auf mich gewartet haben. Das wird wohl kein Zufall gewesen sein«, stimmte Irene ihm zu.

»Mehr als das.« Er sah merkwürdigerweise aus, als fühle er sich unbehaglich: Und das war ungewöhnlich für einen Mann, der normalerweise auch mitten im Chaos eine entspannte Haltung bewahrte. »Mir sind höchstpersönlich Unannehmlichkeiten bereitet worden. Die Polizei sucht tatsächlich nach mir. Es sind Klagen gegen mich erhoben worden – in Zusammenarbeit mit der Polizei und auf gerichtlichen Wegen. Auch Singh hat Probleme zu gewärtigen – es gibt Anschuldigungen gegen ihn wegen Missbrauchs seiner Stellung; deshalb ist es gut, dass Sie nicht versucht haben, ihn aufzusuchen. Das passiert ihm vermutlich wegen seiner Verbindung zu mir. Jemand bemüht sich, unsere Ermittlungen zu behindern, indem er unsere Beziehungen zu offiziellen Kanälen unterbricht. Ich habe mich in der Hoffnung zur Britischen Staatsbibliothek begeben, Sie dort abzufangen.«

Irene zog zum Zeichen ihrer Neugier eine Augenbraue nach oben. Inspektor Singh hatte bei früheren Begegnungen außerordentlich gewissenhaft gewirkt.

»Als Resultat jener Anschuldigungen sind bestimmte … äh … Anklagen gegen ihn aufgewärmt worden, bei denen es um innere Angelegenheiten geht; also kann ich nicht auf seine Unterstützung in dieser Sache zählen. Ich habe zu seiner Vorgesetzten Kontakt aufgenommen, doch sie hat mir mitgeteilt, dass es für mich wohl besser wäre, für den Moment jeglichen offenkundigen Umgang mit ihm zu meiden. Es würde die Angelegenheit nur noch schlimmer machen. Die Polizei wird in dieser Sache also nutzlos für uns sein.« Mit einem seiner dünnen Finger klopfte Vale leicht auf die Tischoberfläche, blickte stirnrunzelnd auf sie hinab und kratzte dann mit der Sorgfalt eines Wissenschaftlers an den Schichten fest eingeriebenen Schmutzes, die dem Möbelstück eine solch einzigartige Patina verliehen. »Und der andere Grund, weshalb ich gekommen bin, um Sie zu suchen – ich habe herausgefunden, dass ihre Unterkunft unter Beobachtung steht, ganz wie ich es vorausgesehen hatte.«

Etwas verkrampfte sich in Irenes Kehle. Sie hatte einen recht schweren Tag hinter sich, und sie war es nicht gewohnt, auf so persönliche Weise ins Visier genommen zu werden. »Aha. Danke schön.«

»Recht gern geschehen, Winters. Ich glaube nicht, dass man tatsächlich die Absicht hat, Sie umzubringen, aber …« Er zuckte mit den Achseln. Es war nicht das tröstlichste Schulterzucken. »Ich hielt es für besser, das Risiko nicht einzugehen.«

Irene nahm einen kleinen Schluck von ihrem Tee. Er war genauso schlecht, wie sie erwartet hatte. »Die zwei Individuen, die Kais Onkel entdeckt hat, stellen offenkundig einen vielversprechenden Ansatz für die Ermittlungen dar. Und wenn dies alles miteinander verbunden sein sollte – gibt es irgendeine Möglichkeit, dass es sich bei diesen beiden um die Guantes handelt?«

Vale nickte bereits, allerdings mit einem leichten Hauch von Ungeduld. »Ja, das ist die logische Schlussfolgerung, und Ihre Beschreibung scheint ja auf die beiden zuzutreffen. Wir haben also die mögliche Anwesenheit von Lord Guantes bei Strongrocks Entführung – zusammen mit einer unbekannten Frau. Ich habe außerdem die Bestätigung erhalten, dass sich Lady Guantes letzte Nacht nicht in der Botschaft aufgehalten hat und dass sie bekannt dafür ist, eine Brosche von der Art zu tragen, die Ihr Angreifer erwähnte. Schade, dass wir nicht in der Lage sind, jene Werwölfe zu befragen, die Sie vorhin angegriffen haben. Aber es wäre zu riskant gewesen, dortzubleiben.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten; seine Augen waren halb geschlossen, und die Finger hatte er in Form eines umgekehrten »V« aneinandergelegt. Es war eine seiner üblichen Haltungen und zeigte an, dass er angestrengt nachdachte.

Sie nahm ein weiteres Schlückchen Tee. Ja, absolut ekelhaft! Die Ätherlichter flackerten in ihren Nischen, und von draußen drang das Krächzen und Rattern von Taxirädern herein. Die Gespräche an den anderen Tischen waren leise und diskret, und die allgemeine Atmosphäre war geprägt von dem stillen Verfolgungswahn, der sich einstellt, wenn man heimlich illegale Geschäfte abschließt. Vale ist vermutlich ein Stammkunde hier, befand Irene.

Der Detektiv schüttelte seine Lethargie ab und beugte sich wieder nach vorn. »Lassen Sie mich meine eigenen Nachforschungen zusammenfassen, Winters. Um Ihnen eine vollständige Erklärung zu geben – denn ich kann wohl kaum weniger tun als Sie: Ihre Beschreibung jener beiden Individuen ist fast identisch mit der zweier Personen, die kürzlich in der Liechtensteiner Botschaft eingetroffen sind. Zweier Elfen.« Er legte seine übliche trockene Ausdrucksform von Abneigung in dieses eine Wort hinein. »Obwohl sie natürlich passend gekleidet sind für diese Zeit und diesen Ort.«

Etwas an der Neigung von Vales Kopf ließ Irene daran denken, dass sie unter ihrem Mantel eine ziemlich unangemessene Bekleidung trug. Sicherlich würde jemand wie er, falls überhaupt irgendjemand, darüberstehen, andere nach der äußeren Erscheinung zu beurteilen. Wenn er über die Tatsache hinwegzusehen vermochte, dass sie von einer anderen Welt stammte, dann wäre es doch verwunderlich, dass er nicht imstande sein sollte, die Länge ihres Rocks zu tolerieren. »Und was haben Sie über diese beiden herausgefunden?«, verlangte sie in einem hastigen Tonfall zu wissen.

»Der Gentleman ist als Lord Guantes bekannt. Die Lady ist seine Frau, jedenfalls behauptet sie das. Sie erheben den Anspruch, dass er ein Marquis ist, aber Beweise dafür fehlen. Sie – oder zumindest er – sind kürzlich aus Liechtenstein hier eingetroffen, und zwar mit einem Zeppelin aus Barcelona.«

»Sind die beiden Spanier?«, erkundigte sich Irene. Spanisch war immerhin die Sprache, aus der das Pseudonym »Guantes« rührte.

»Nein«, antwortete Vale, »doch er zumindest findet Gefallen daran, die Rolle eines Granden zu spielen. Wenn ich fortfahren darf?«

Irene schloss ihren Mund und nickte.

»Lord Guantes hält sich seit vielleicht zwei Wochen in London auf«, fuhr Vale fort. »Ich habe … eine Kontaktperson, die sich darum kümmert, dass sie in solchen Angelegenheiten auf dem Laufenden ist. Lady Guantes ist möglicherweise zur selben Zeit hier angekommen; ihr fehlt allerdings jene Extravaganz, die ihresgleichen üblicherweise auszeichnet. Es ist für jeden offenkundig, dass Guantes und Silver irgendeine Art von Machtkampf führen, und das bestätigt Ihre Nachforschungen, Winters. Die beiden halten ihre Parteien voneinander getrennt, brüskieren sich aber gegenseitig in der Öffentlichkeit. Nur der Himmel weiß, wie sie privat miteinander umgehen mögen.«

»Und was macht Lady Guantes?«, fragte Irene nach.

»Da gibt es nur sehr wenig, was ich habe entdecken können.« Vale starrte auf sein Getränk. »Und das beunruhigt mich. Seit Neuestem nun ist Lord Guantes verschwunden, und Lady Guantes bereitet sich offenkundig auf die eigene Abreise vor.«

»Eine Verbindung also.« Irene dachte nach. »Und Lord Silver hat Kai und mir die Warnung mitgegeben, dass wir in Gefahr seien. Und Informationen der Bibliothek legen nahe, dass es da eine Vorgeschichte gibt. Wenn die beiden einander feindlich geson…«

»In Anbetracht der Kräftespiele von Elfen ist Folgendes vorauszusetzen: Falls Silver von irgendetwas Wind bekommen hat, dann dürfte es natürlich seine Absicht gewesen sein, die Pläne der Guantes zu durchkreuzen«, fiel Vale ihr ins Wort und führte zugleich ihren Gedanken weiter aus. »Aber in diesem Fall? Weshalb sollte man Strongrock ins Visier nehmen? Nun, ich denke, wir können vernünftigerweise zumindest davon ausgehen, dass die Guantes tatsächlich für sein Verschwinden verantwortlich sind.«

»Die Wesensart seiner Familie«, antwortete Irene. Ihre Kehle wurde trocken bei dem Gedanken, dass Kai in der Gewalt von Kreaturen war, die ihn ebenso sehr hassten wie er sie. Sie würgte ein weiteres Schlückchen Tee hinunter.

»Ist das so wichtig für die Elfen?«, fragte Vale; seine dunklen Augen blickten scharf. »Diese ganze Geschichte scheint mir eine etwas überbordende Abfolge von Ereignissen zu sein.«

Irene breitete ihre Hände aus. »Drachen und Elfen sind uralte Feinde. Ihre Fehden reichen etliche Generationen zurück – ihre Generationen, nicht die von Menschen. Sie stammen von entgegengesetzten Enden der Realität. Sie denken nicht wie Menschen, Vale. Sie kennen Silver und Kai … Nun ja, diese beiden sind vergleichsweise schwach. Die mächtigen Drachen und Elfen stehen so weit über ihnen, wie Kai und Silver sich von uns unterscheiden.«

»Uns«, hob Vale hervor. »Sie sprechen von sich selbst, als ob Sie ein Mensch so wie ich wären.«

»Halten Sie mich nicht für einen Menschen?« Seine Bemerkung hatte Irene einen Stich versetzt. »Ich versichere Ihnen, dass ich als Mensch geboren worden bin. Ich bin ein Mensch.«

»Winters«, entgegnete Vale geduldig, »die meiste Zeit machen Sie Ihre Sachen sehr ordentlich; aber hin und wieder, wenn Sie über Angelegenheiten Ihrer Bibliothek sprechen, beziehen Sie sich dabei auf ›gewöhnliche Menschen‹. Ich wage zu behaupten, dass Sie diese Art zu reden selbst noch nicht einmal bemerken.«

»Nun ja.« Irene schämte sich ein bisschen. Für eine Bibliothekarin war es keine gute Idee, damit anzufangen, sich in Gedanken selbst für etwas Besonderes zu halten – wie wichtig auch immer ihr Auftrag war und wie fremdartig auch immer die Welten sein mochten, die sie bereiste. So etwas führte zu der Wahnvorstellung, eine Gottheit zu sein, oder zu anderen gefährlichen Dingen. Wie Alberich. »Nun ja«, wiederholte sie, »was auch immer Sie über mich denken mögen, für Drachen und Elfen bin ich jedenfalls lediglich ein Mensch. Sollte ich etwas falsch machen, würde man mich einfach wie ein Insekt zertreten, und damit wäre die Sache getan. Doch wenn Kai von den Elfen entführt wurde, dann kommt dies für die Drachen praktisch einer Kriegshandlung gleich.«

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft. »Sie glauben wirklich, dass es solch eine Bedeutung annimmt?«, fragte Vale schlussendlich.

»Ja.« Sie erinnerte sich an Kais Kräfte – und das waren nur diejenigen eines jungen Drachen – und an die Macht und Majestät seines Onkels. »Ich weiß nicht, was für Konsequenzen das haben könnte. Wir müssen diese Sache aufhalten, und zwar schnell. Um Kais willen. Aber auch, weil es ganze Welten destabilisieren könnte. Einschließlich Ihrer Welt. Als ich Ihnen erzählt habe, was sein Onkel zu mir gesagt hatte – als er mich warnte, er würde an dieser Welt ein Exempel statuieren –, habe ich das keineswegs metaphorisch gemeint. Sie könnten diese Parallelwelt zerstören, wenn Kai nicht zurückgegeben wird. Oder wenn die Elfen sich dafür entscheiden, ihnen einen Kampf zu liefern.« Sie musste Vale verständlich machen, wie real die Bedrohung für seine Welt war.

Sie erinnerte sich ein wenig schuldbewusst, dass sie über die Einzelheiten betreffs ihrer eigenen Position in der Sache und bezüglich der Schwierigkeiten, in denen sie selbst möglicherweise steckte, hinweggegangen war. Nun, das war im Augenblick nicht so wichtig.

»Sie wirken außerordentlich besorgt um die Sicherheit meiner ›Parallelwelt‹«, sagte Vale trocken. »Ich nehme an, sie scheint Ihnen jetzt, da Sie selbst sie bewohnen, wichtiger zu sein.«

Irene spürte Wut in sich aufsteigen, da ihm der nötige Ernst angesichts der Sachlage, mit der sie beide jetzt konfrontiert wurden, zu fehlen schien. »Ich sehe keinen Grund, einen möglichen Krieg nicht abzuwenden, bevor er überhaupt zu einem Scharmützel werden kann. Halten Sie so wenig von mir, dass Sie glauben, ich würde lediglich als Zuschauerin dabeistehen?«

»Ich denke, Sie überschätzen diese … Leute«, erwiderte Vale. »Ich bin in meiner Zeit genug Elfen begegnet, und obwohl sie sicherlich gefährlich sind, scheinen Sie ein übertriebenes Gefühl zu hegen, in welch welterschütternder Weise sie gefahrbringend sein können. Strongrock selbst mag ja über einige ungewöhnliche Kräfte verfügen, doch letztendlich ist auch er Grenzen unterworfen, so wie wir alle. Und was Silver anbelangt …« Er zuckte mit den Achseln.

Sie holte tief Luft. »Gefahrbringend genug, um Welten zu erschüttern, in der Tat«, erklärte sie so ruhig, wie sie es vermochte. Tatsachen waren von größerem Nutzen, als jetzt die Beherrschung zu verlieren. »Das ist eine außerordentliche gute Art und Weise, es auszudrücken. Obgleich ich niemals irgendeinem der wahrhaft mächtigen Elfen begegnet bin. Das liegt daran, dass sie für gewöhnlich die Enden der Wirklichkeit bewohnen, wo das Chaos am stärksten ist und alles bis in die Tiefe durchdringt. Genau dort übernehmen sie ganze Welten und fügen ihre Macht mit der Grundstruktur dieser Welten zusammen. In Ihrer Welt, Vale, befinden wir uns am seichten Ende – irgendwo zwischen den Tiefen auf der einen Seite und den Höhen auf der anderen. Ich bin niemals irgendeinem der großen Mächte des Chaos begegnet, und ich hoffe, dass ich dies auch nicht noch werde erleben müssen. Bibliothekare bekommen sehr früh gelehrt, dass man nicht im tiefen Wasser mit den Haien schwimmen geht, weil die uns bei lebendigem Leibe fressen würden!«

Vale nickte langsam. »Also gut«, sagte er. »Ich akzeptiere Ihre Beurteilung der Gefahren, Winters. Und bitte halten Sie Ihre Stimme gesenkt. Es könnte Sie noch jemand hören.«

Irene war sich nicht vollkommen sicher, dass er ihr wirklich glaubte. Doch sollte er jemals persönlich einer solchen Stufe der Macht ausgesetzt sein, würden sie sich ohnehin in so großen Schwierigkeiten befinden, dass Entschuldigungen sinnlos wären. »Ao Shun hat bestätigt, dass Kai irgendwo in den Chaos-Welten feststeckt«, erklärte sie. »Und die Aussagen Ihrer Zeugen von der Entführung legen nahe, dass Lord Guantes ihn ergriffen hat. Doch ich kann seine Spur nicht verfolgen, solange wir uns nicht in derselben Welt aufhalten. Sofern Sie nicht irgendeinen anderen Elfen haben, der Ihnen einen Gefallen schuldet, denke ich, dass unsere einzige Orientierungshilfe …«

»Lord Silver ist. In der Tat.« Vale schürzte seine dünnen Lippen zu einem Ausdruck tiefen Widerwillens. »Genau wie Sie sehe ich keine andere Alternative.«

»Als wir Lord Silver zuletzt getroffen haben, hat er gesagt, ich könnte ihn jederzeit aufsuchen«, berichtete sie. »Doch die Visitenkarte, die er mir gab, ist in meiner Unterkunft, und Sie haben bestätigt, dass sie überwacht wird. In jedem Fall können wir sowieso nicht einfach durch die Eingangstür hineinspazieren, falls Lady Guantes ebenfalls in der Botschaft ist.«

»Sicherlich nicht, wenn wir so aussehen wie jetzt«, stimmte Vale zu. »Darüber hinaus findet gegenwärtig eine Demonstration draußen vor der Botschaft statt; also wird der Dienstboteneingang herhalten müssen. Und wenn ich das richtig erkenne, wird Silver bereit sein, uns zu sehen – mit oder ohne Karte. Ist sein Diener dabei gewesen, als Sie mit ihm sprachen?«

Irene dachte kurz an das Treffen und nickte. »Johnson. Ein dünner Mann in Grau.«

»Er ist also unser Schlüssel«, sagte Vale mit einem Ausdruck der Zufriedenheit. »Bereiten wir uns darauf vor.«

Und so warteten Irene und Vale später an diesem Abend in einer Reihe hinter der Botschaft von Liechtenstein. Sie waren in schwere Kapuzenumhänge gehüllt, die auffälliger gewesen wären, wenn das halbe Dutzend vor ihnen nicht ebenfalls dicke Umhänge und Kapuzen getragen hätte. Zwei Männer führten Hundegruppen aus – ein Paar Pudel, ein Paar Barsois, ein Paar Terrier und ein Paar Afghanischer Windhunde –, die allesamt fröhlich um ihre Beine herumspielten, was sie dazu veranlasste, immer wieder zu fluchen, und das mit schwerem russischen Akzent. Die Afghanischen Windhunde waren weiß gebleicht worden, doch der sie umgebende Ruß von London lag bereits in dicken, dunklen Schmutzschichten auf ihren Fellen. Ein anderer Mann studierte wie wahnsinnig eine Musikpartitur und hielt von Zeit zu Zeit inne, um ein paar Noten auf einer metallenen Flöte zu spielen, die der Länge nach angelaufen war. Und zwei Frauen – zumindest glaubte Irene, dass es sich um Frauen handelte – streiften ihre Mäntel nach oben, um einen Tanz zu üben, wobei sie von Strümpfen bedeckte Waden und Stöckelschuhe entblößten. Hinter Irene und Vale erstreckte sich die Schlange, die entlang der Botschaftsmauer verlief, weiter zurück. Ein schlauer Straßenhändler hatte neben der Botschaft seinen Stand aufgestellt und verkaufte Orangen.

»Haben Sie so etwas früher schon mal gemacht?«, fragte Irene leise. Die Hunde, der Flötenspieler und die Stepptänzerinnen machten allerdings genug Lärm, um alle Äußerungen ihrerseits zu überdecken, deren Lautstärke unterhalb von Geschrei war.

»Mehrmals«, erwiderte Vale kurz angebunden. »Aber bitte vergessen Sie nicht Ihren Part, Winters. Sie sind …«

»Ihr hypnotisches Medium«, antwortete sie folgsam. »Durch das Sie die uralten Geister der verstorbenen Pharaonen herbeirufen können.«

»Sie sind selber ziemlich wortgewandt, was diese Sache angeht. Haben Sie schon einmal irgendetwas dieser Art gemacht?«

Irene fragte sich, ob seinem Gedächtnis entfallen war, dass sie von Beruf eine Bibliothekarin war und somit für gewöhnlich unter falschen Identitäten auftrat; aber er hatte nicht ganz Unrecht. Das hier war exotischer als normalerweise. »Nicht seit meiner Schulzeit«, räumte sie ein.

»Schulzeit?«, fragte Vale nach.

»Ach, da war ein unbedeutender Vorfall. Eine internationale Verbrecherbande versteckte sich draußen in den nahegelegenen Berghütten, und dann gab es diese Flut, di…«

»Später«, unterbrach Vale sie. Die Schlange hatte begonnen, sich vorwärtszubewegen.

Sie waren jedoch gezwungen, ein kurzes Zwischenspiel zu ertragen, als die Hunde sich plötzlich weigerten, die Botschaft zu betreten. Die Tiere mussten von ihren Führern hineingelockt werden, was sie bewerkstelligten, indem sie Trockenfleisch schwenkten. Allerdings veranlasste dieses Vorgehen mehrere Straßenhunde dazu, sich ebenfalls entschlossen um Einlass zu bewerben. Letztendlich schüttete das Botschaftspersonal mehrere Eimer Wasser über die gesamte Meute aus. Die zwei Hundeführer schrien dazu auf Russisch, und der Flötenspieler brüllte, dass seine Notenblätter klatschnass geworden seien. Doch in dem Trubel schafften Vale und Irene es schließlich durch die Tür und in die Botschaft hinein, wo sie feuchte Hundehaare von ihren Umhängen abwischten.

Der kleine Empfangsraum, in den sie hineingeführt wurden, war eine Enttäuschung. Irene hatte von den Unterkünften der Elfen im Gebäudeinneren erwartet, das sie spektakulärer aussahen, aber stattdessen wirkte der Raum wie jedes andere schäbige Londoner Foyer im unteren Stockwerk.

Vale beugte sich vor, um mit der gelangweilt aussehenden Hausangestellten zu sprechen, die sie hier hereingebracht hatte; und Irene vernahm das Klimpern von Münzen, die von einer Hand zur anderen gereicht wurden. »Wir müssen mit Mr Johnson reden«, murmelte er. Die Hausangestellte bewegte den Kopf rasch auf und ab und verließ den Raum in einem Geraschel weitgeschnittener Röcke.

Lange fünf Minuten später trat Johnson in das Zimmer hinein. »Sie haben eine persönliche Nachricht für mich?«, erkundigte er sich kurz angebunden; seine übliche Höflichkeit war verflogen.

Vale nickte Irene zu.

Sie holte tief Luft und schob ihre Kapuze zurück, um ihr Gesicht zu zeigen. »Wir müssen dringend mit Lord Silver sprechen«, antwortete sie.

»Aah.« Johnson sog nachdenklich die Luft durch seine Zähne ein. »Ja. Bitte setzen Sie Ihre Kapuze wieder auf. Niemand in der Botschaft muss wissen, dass Sie hier sind. Wenn Sie und Ihr Freund mir folgen würden, Miss Winters. Wir werden die Dienstbotentreppe nehmen. Lord Silver wird unverzüglich mit Ihnen sprechen.«

ZEHNTES KAPITEL

Silvers privates Arbeitszimmer überraschte Irene. Es sah nämlich nach einem Ort aus, an dem ein menschliches Wesen durchaus zu leben und arbeiten vermochte – und nicht im Geringsten wie das bombastische Bühnenbild, das sie erwartet hatte. Der Diwan, obschon er mit rotem Samt bezogen war, wies Abnutzungsstellen und die Spuren ganz normalen Gebrauchs auf, und eines seiner Beine wurde durch Markierungen verunstaltet, die von den Zähnen irgendeines kleinen, nagenden Wesens herrührten. Auf dem großen Mahagonischreibtisch lagen Papierstapel – hier hätte sie beispielsweise eine dramatisch wirkende, vollkommen blanke Oberfläche erwartet –, obgleich die an den Ecken herabhängenden Handschellen ein wenig besorgniserregend waren. Die Ätherlampen in den Zimmerwinkeln hatte man abgeblendet, sodass sie den ganzen mit Samtvorhängen ausgestatteten Raum in eine satte bernsteinfarbene Düsternis tauchten. Ein Bücherschrank in der hinteren Ecke rief bei Irene ein Kribbeln hervor: Sie wäre am liebsten hinübergeschlendert, um die vollgestopften Regale in Augenschein zu nehmen; doch sie beherrschte den Impuls und blickte stattdessen auf seinen Besitzer.

Silver selbst saß ausgestreckt und ohne Überbekleidung in einem ausladenden Sessel hinter dem Schreibtisch; seine Krawatte hing locker um den Hals. Er sah aus wie das Musterbeispiel liederlicher Verrufenheit, während er ein Glas mit Brandy in seiner Hand drehte. Der Elf blickte gelangweilt auf, als Johnson Irene und Vale in das Zimmer führte, und bemerkte: »Ich muss schon sagen, dass Sie ziemlich wenig Zeit eingeplant haben. Ich habe Sie und Miss Winters früher erwartet, Mr Vale.«

Vale schob seine Kapuze nach hinten, um sein Gesicht zu zeigen, und Irene folgte seinem Beispiel. Sie hatte Vale zugestimmt, dass er bei der Befragung die Gesprächsführung übernehmen sollte. Er kannte Silver länger und war möglicherweise imstande, ihn eher als sie zu einer nützlichen Enthüllung zu bewegen. »Ich zögere immer, bevor ich zu einer Verabredung mit Ihnen erscheine, Sir. Sie sollten nicht überrascht sein, dass ich spät dran bin – Sie sollten sich wundern, dass ich überhaupt gekommen bin.«

»Doch Sie haben die Mitteilung somit erhalten.« Silver nahm einen kleinen Schluck von seinem Brandy.

»Ich habe sie erhalten«, bestätigte Vale.

»Und Sie glauben, dass ich sie geschickt habe.«

»Ich weiß, dass Sie sie geschickt haben.«

»Und Ihre Verdachtsmomente, was meine Beweggründe anbelangt?«

»Wohl kaum Verdachtsmomente. Gewissheiten.«

»Dann unterhalten Sie mich, indem Sie sie mir erklären. Zurzeit werde ich von so wenigen Dingen überrascht.«

»Also schön.« Vale schlenderte ein paar Schritte weiter in den Raum hinein. »Ihre Streitigkeiten mit den Guantes sind wohlbekannt. Ich denke, dass Sie das nicht bestreiten werden.«

»Mein lieber Vale, ich gebe mir Mühe, diese Auseinandersetzung zu kultivieren. Sie dürfen fortfahren.«

Irene entging nicht, dass Vales Gesicht zuckte, als er wie ein vertrauter Freund angesprochen wurde. Sie zog ihren Umhang enger um sich herum, damit ihre Fußknöchel nicht zur Geltung kamen, und trat zurück, wobei sie sich in die Schatten hineinbewegte, derweil sie die Männer beobachtete. Silver mochte ein Meister des Glanz-Zaubers sein, doch während er auf Vale fokussiert war, gab er nicht auf sie Acht. Und versteckt aus dem Schatten heraus jemanden zu beobachten war ihr Fachgebiet.

»Ihnen war klar, dass Mr Strongrock entführt werden könnte«, sagte Vale. »Und Sie versuchten, ihm etwas zukommen zu lassen, das man, um es freundlich auszudrücken, als eine Warnung bezeichnen kann, als Sie ihn und Miss Winters vor Kurzem trafen. Möglicherweise wurden Sie durch etwaige Beobachter daran gehindert, den beiden mehr zu erzählen.«

Silver zuckte mit den Schultern. »Ich habe in der Tat Warnungen übermittelt – das gestehe ich ein –, und dagegen gibt es ja auch keinerlei Gesetze. Mein Ratschlag an Sie geht in die Richtung einer Aufforderung, damit aufzuhören, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Sie könnten es sonst noch einmal bereuen.«

»So wie auch Sie, wenn Sie damit fortfahren, auf die meinen einen störenden Einfluss zu nehmen.« Da war ein ganz neuer Grad von Kälte in Vales Stimme. »Oder wenn Sie einfach damit fortfahren, Ihre Spielchen mit dem Leben anderer zu treiben.«

»Aber weshalb, glauben Sie, sollte ich solch ein Spiel spielen?« Silver klopfte leicht mit einem Fingernagel gegen sein Glas, und das Kristall gab einen hübschen Ton von sich. »Das sollte unter den gegebenen Umständen sicherlich Ihre Frage sein.«

Vale, der auf und ab geschritten war, hielt einen Augenblick lang inne und schaute Silver an. »Das Papier, das für jene Mitteilung benutzt wurde, die den Anschein erwecken sollte, von Mr Strongrocks Familie zu stammen, war mit dem Glanz-Zauber von Elfen verunreinigt.«

Silver winkte schwach mit der Hand. »Jeder könnte das getan haben. Johnson? Könntest du das nicht auch getan haben?«

»Nein, Sir. Aber ich vermag zu bezeugen, dass viele Leute in der Botschaft dazu in der Lage gewesen wären«, murmelte der Mann.

Mit staksenden Schritten ging Vale zu Silver hinüber, um seine Hände auf dessen Schreibtisch zu legen und sich energisch nach vorne zu beugen – wie ein Jagdhund, der gekommen war, um auf etwas hinzuweisen. »Ich behaupte, dass Sie mit Bedacht beabsichtigt haben, mich in diese Angelegenheit zu verwickeln. Die Mitteilung sollte mich alarmieren, dass etwas an Strongrocks Abwesenheit nicht stimmte. Sie haben mit voller Absicht den Plan ausgeheckt, mich und Winters hierherzubringen, und zwar zu Ihnen im Speziellen – als nächsten Schritt im Rahmen unserer Nachforschungen. Die Frage stellt sich, warum Sie das getan haben. Ist das hier irgendein perverses Spiel zwischen Ihnen und den Guantes?«

»Teilweise«, räumte Silver ein. Mit einem Klicken stellte er sein Glas auf dem Schreibtisch ab – Irene glaubte zu sehen, dass Johnsons Gesicht kurz zuckte, als das Glas das blanke Mahagoni berührte – und beugte sich vor; seine Augen machten plötzlich einen wachsamen Eindruck. »Ich freue mich zu sehen, dass Sie Ihrem Ruf gerecht werden, Herr Privatdetektiv.«

»Und haben Sie ebenfalls Ihre Lakaien auf Winters hier angesetzt, um uns weiter in die Sache hineinzuziehen?«, verlangte Vale zu wissen.

»Das würde die Angelegenheit dann doch übertreiben«, entgegnete Silver. »Lady Guantes hat die Lakaien auf Miss Winters hier angesetzt. Lord Guantes … hat diese Sphäre bereits verlassen.«

Die Bestätigung letztendlich. »Und er hat Kai mitgenommen«, murmelte Irene aus dem Schatten.

»Miss Winters hat recht«, bekräftigte Silver, der immer noch den Blick auf Vale geheftet hielt. »Lord Guantes hat den Drachen mitgenommen. Mittlerweile sind sie unerreichbar für Sie.«

»Sie unterschätzen, was für mich erreichbar ist«, entgegnete Vale.

»Ihr Einfluss mag ja im Londoner East End Bestand haben, Privatdetektiv, aber nicht über dieses Gebiet hinaus.«

»Der seine womöglich nicht«, erklärte Irene und trat vor. »Aber ist Lord Guantes darauf vorbereitet, Kais Vater gegenüber Rechenschaft abzulegen?«

»Eine interessante Frage«, stimmte Silver ihr freundlich zu. »Lord Guantes’ Handlungen sind letztendlich allein ihm zuzuschreiben. Ich bin sicher, dass er und seine geliebte Frau sich zu ihrer Verantwortung bekennen müssten, wenn sein Vergehen bewiesen werden könnte.« In seinen Worten lag ein verhaltener Unterton von Freude: Es war beinahe so etwas wie Schadenfreude darüber, einen Gegner – oder eine Schachfigur, überlegte Irene – dabei zu beobachten, wie er sich in die schwächere Position hineinmanövrierte.

»Sie sind der Botschafter«, stellte Vale fest. »Sie haben die Befehlsgewalt über ihn.«

»Eine, die er bestreitet. Und wie dem auch sei, er ist nicht hier.«

»Wo ist er denn?«, wollte Irene wissen. »In welcher Sphäre?«

»Andernorts«, antwortete Silver. »Venedig. Nun ja, im Venedig einer Parallelwelt, in einer Sphäre der Masken und Illusionen. Der Name der Welt würde dir nichts sagen. Sie liegt weit außerhalb deines Zuständigkeitsbereichs.«

»Und diese Welt«, sagte Irene, die sich langsam vortastete, »würde zweifellos in Richtung des … nun ja, chaotischeren Ende des Universums liegen?«

»In der Tat«, bestätigte Silver. »Wenn einer der großen Drachen sich dorthin getrauen würde, so wäre dies eine Kriegshandlung.«

Vale sog scharf die Luft ein. »Sicherlich übertreiben Sie. Wenn Mr Strongrock gegen seinen Willen dorthin gebracht wur…«

»Irrelevant.« Silver stand auf; er war so groß wie Vale. Das Licht schien sich um die beiden herum zu zentrieren und das Auge der Betrachterin auf die beiden zu lenken. »Aber selbst wenn dies wahr ist, spielt es keine Rolle. Und seine Familie wird das wissen.«

Vale warf Irene einen um Verzeihung bittenden Blick zu, und sie antwortete mit einem schroffen Nicken. Ja, ich habe versucht, Ihnen das zu erzählen. Und hier ist Ihr Beweis – wenn Sie mir nicht glauben können.

Irene ignorierte den Trick mit dem Licht: Das war bloß eine weitere Vorführung von Silvers Glanz-Zauber. »Kommen wir zur Sache, Lord Silver. Sie haben gesagt, dass die großen Drachen an jenem Ort nicht eingreifen können. Sie haben außerdem durchblicken lassen, dass Sie selbst nicht einschreiten werden. Jedoch haben Sie absichtlich unsere Aufmerksamkeit auf Kais Situation gelenkt und uns voll und ganz darüber in Kenntnis gesetzt, was dort vor sich geht.« Sie konnte das Klingeln der Gewissheit in ihrer Stimme hören. »Sie wünschen, dass wir gehen, nicht wahr?«

Silvers Mundwinkel kräuselten sich nach oben und formten ein Lächeln, das süß wie Eiswein und scharf wie Wodka war. »Aber ja, Miss Winters, meine liebe kleine Bibliothekarin. Das ist haargenau das, was ich von dir will.«

»Dir?«, fragte Vale nach. Ebenso wie Irene hatte er die besondere Betonung in Silvers Stimme mitbekommen.

»Sie können nicht mit ihr gehen, Privatdetektiv«, erklärte Silver herablassend. »Das Chaos jener Sphäre würde sie überwältigen. Es ist zu stark für Sie, als dass Sie seine Macht aushalten könnten. Aber die Lady hier ist eng mit ihrer Bibliothek verbunden. Ihre Natur wird von dem Chaos nicht beeinträchtigt.«

»Sie alleine gehen lassen?«, entfuhr es Vale im selben Augenblick, als Irene fragte: »Sie können mich dorthin bringen?«

»Genau«, bestätigte Silver. Er lächelte, trat von dem Schreibtisch zurück und streckte sich. Irene konnte durch sein Hemd die Umrisse seines Körpers erkennen und musste eine plötzlich auftauchende trügerische Wärme in ihren Adern unterdrücken. Die Empfindungen, die der Elf in ihr auslöste, waren falsch, ebenso wie die Ungezwungenheit und Sicherheit seines Lächelns. Dahinter standen etwas Überstürztes, etwas Ungewisses und sogar Panik.

»Ich wäre weniger geneigt, Ihnen zu vertrauen, wenn Sie nicht so offensichtlich von Verzweiflung getrieben würden«, sagte Irene leise.

Silver erstarrte, dann ließ er seine Arme seitlich nach unten sinken. »Du befindest dich im Irrtum«, entgegnete er mit eisiger Stimme.

»Schwerlich. Die großen Drachen können die Welt nicht erreichen, in der Lord Guantes Zuflucht gefunden hat. Sie könnten allerdings hierherkommen und werden es sehr übel nehmen, dass eines ihrer Kinder abhandengekommen ist.« Irene gab die Wörter von sich wie die Schläge einer Uhr in einem ansonsten stillen Zimmer. »Womöglich würde seine Familie dieses andere Venedig nicht zerstören, um keinen Krieg auszulösen. Aber was würde sie dieser Welt antun – dem Sitz Ihrer Macht?«

Silvers Gesicht hatte jegliche Farbe verloren. »Das rätst du doch bloß«, erwiderte er ohne eigene Überzeugung.

»Ich brauche nicht zu raten«, widersprach Irene mit ruhiger Stimme. »Ich habe mit seiner Familie gesprochen. Ich weiß es.«

»Diese Welt hier bedeutet mir nichts!«, blaffte Silver, doch Irene überzeugte er damit nicht.

»Und was ist mit Lord Guantes? Ist er von Bedeutung – Lord Argent?«

Silver ließ sich schwer in seinen Sessel fallen und senkte den Kopf auf seine Hände. »Er wird mich zerstören«, offenbarte er mit gedämpfter Stimme. »Wir haben schon viele Male die Klingen gekreuzt. Und unsere Gebieter haben uns verboten, erneut Krieg gegeneinander zu führen. Der Schaden für andere unserer Art war zu groß. Sollte allerdings seine Macht dermaßen wachsen, dass sie meine eigene weit übertrifft, dann werden sie keinen Anstoß daran nehmen, wenn er mich zerstört. Ich kann mir das Wohlwollen nur zu gut vorstellen, das er gewinnen wird, indem er einen gefangenen Drachen besitzt – und selbst wenn ich dieser Welt entfliehe, wird er mich jagen und zur Strecke bringen. Er ist bestrebt, mich nie mehr als Rivalen fürchten zu müssen. Er will meinem Dasein ein Ende bereiten.«

»Aber wieso?«, wollte Irene wissen. »Warum kämpfen Sie beide so gegeneinander?«

»Oh, da gab es irgendeinen Grund«, antwortete Silver vage. »Ich habe seine Schwester entehrt, oder er hat meine Mutter angegriffen oder sonst etwas in dieser Art. Ich kann nicht sagen, dass ich mich daran erinnere; es liegt alles so lange zurück. Aber du musst verstehen, dass diese Rache notwendig war. Er ist ein Intrigant, ein verschlagener Drahtzieher, und seine Frau ist noch schlimmer. Die beiden haben keinen Sinn für die Kunst, kein Interesse am Leben. Sie streben allein nach Macht – nach nichts anderem als Macht –, doch was sie mit ihrer Macht anstellen, hat keinerlei Stil. Wir können einander unmöglich verstehen – und ich für meinen Teil verspüre auch keinen Wunsch dazu«, fügte er gereizt hinzu.

»Daher also Ihr Wunsch, Miss Winters auf eine möglicherweise selbstmörderische Mission zu schicken, damit sie den Karren aus dem Dreck zieht, nachdem Sie nichts unternommen haben, um diese Schweinerei zu verhindern.« Vale schnaubte. »Eine erbärmliche Verhaltensweise, selbst für jemanden Ihrer Art.«

Silver senkte seine Hände und schaute zu Vale hoch. »Denken Sie, was Sie wollen«, sagte er langsam. »Beleidigen Sie mich, wie es Ihnen beliebt. Aber falls Miss Winters nicht so handelt, wie ich es vorschlage, werden wir alle – Sie, ich und Ihr Drachen-Freund – dem endgültigen Verderben entgegensehen. Ich gebe Ihnen beiden mein geschworenes Wort, dass ich dies nicht aus irgendeiner Absicht heraus mache, Miss Winters in eine Falle zu locken oder sie zu zerstören. Meine eigenen Interessen haben Priorität: Und ich brauche Miss Winters lebendig und in einer solchen Verfassung, dass sie imstande ist, mir bei der Wahrung meiner Interessen zu helfen.«

Irene verlor langsam die Geduld mit Silvers theatralischem Verhalten. Kai war in realer, ernsthafter Gefahr. Sie würde später bereitwillig herumstehen und mit Silver Beleidigungen austauschen, aber nicht jetzt. Wenn er gewillt war, sein »geschworenes Wort« zu geben, dann meinte er es zumindest aufrichtig. Elfen mochten es mit ihren formell gegebenen Schwüren nicht so genau nehmen, doch sie würden sie nicht brechen. »Erläutern Sie uns Ihren Plan, Lord Silver. Wie sollten wir ihn sonst beurteilen können?«

Silver seufzte. »Nun denn, hier ist er. Lord Guantes besitzt die Macht, zwischen den Sphären zu reisen und dabei jemanden von der Wesensart Ihres Freundes mitzunehmen. Meine eigene Macht ist geringer als seine – ich könnte bestenfalls Menschen oder andere von meiner Art mit mir führen. Die Macht von Lady Guantes ist noch schwächer. Lord Guantes hat Vereinbarungen getroffen, um sicherzustellen, dass jeder, der Zeuge seines Triumphes sein möchte, zu diesem Venedig in der anderen Parallelwelt reisen kann. Er hat das Pferd und den Reiter herbeigerufen, die zu den größten meiner Art zählen, sodass man so viele Passagiere, wie man möchte, befördern kann. In jener Welt werden sie in Form eines Zuges erscheinen. Ja, diese Gestalt dürfte die wenigsten Kommentare hervorrufen.« Er legte eine Pause ein, um nachzudenken. »Ich werde mit mehreren Dienern in diesem Zug reisen und die Lady hier in Verkleidung mitnehmen. Sie wird dann vortäuschen, an einem anderen Durchfahrtsort zugestiegen zu sein und sich als jemand von meiner Art ausgeben. Wenn wir Venedig erreichen, darf sie den Drachen retten und fliehen, in welcher Weise es ihr am besten gefällt.«

»Das halten Sie für einen Plan?«, fragte Vale nach.

»Ich kann die Gesamtheit der Fähigkeiten einer Bibliothekarin nicht einschätzen«, antwortete Silver in einem sehr überheblichen Tonfall. »Zweifellos verfügt sie über eine Reihe außergewöhnliche Kräfte, die mir unbekannt sind.«

»Also soll ich alleine zu einer Welt an Ihrem Ende der Realität reisen«, sagte Irene, um zu überprüfen und sicherzustellen, dass sie seinen Plan absolut richtig begriffen hatte, »umgeben nur von Personen Ihrer Art. Und ich werde Kai ohne irgendwelche Unterstützung retten müssen, denn so wie ich es verstehe, werden Sie nicht imstande sein, mir zu helfen, oder?«

Silver zuckte mit den Schultern. »Nur wenn ich etwas tun kann, ohne dabei beobachtet zu werden, meine kleine Maus. Und natürlich wird Johnson in der Lage sein, dir die üblichen Dienste zu bieten: Er wird dir Kaffee und Tee kredenzen, deine Stiefel wichsen, die Maske polieren, deinen Revolver laden und so weiter.«

Irene nickte. In gewisser Weise war es erleichternd, wenn man das Schlimmste erst erfahren hatte. Sie fühlte sich mit diesem Wissen schon beinahe schwindelig. Im Grunde genommen war der Plan vollkommen lächerlich. Und wenn dies Silvers Vorstellung von der Entwicklung eines Story-Ansatzes sein sollte, dann konnte sie seinem Geschmack in Sachen Abenteuerliteratur definitiv nichts abgewinnen. Doch es beinhaltete immerhin die Chance, Kai zurückzubekommen. Sie lächelte. »Und dann werde ich von diesem Ort fliehen müssen, womöglich mit einem Kai, der sich nicht gerade in perfekter Verfassung befindet.«

»Ich würde ihn ständig unter Drogen halten, wenn ich es wäre, der ihn dort als Geisel halten muss«, merkte Silver hilfreich an. »Allerdings hat die Atmosphäre jener Welt natürlich eine höchst unangenehme Wirkung auf seine Natur. Somit ist er möglicherweise ohnehin bewusstlos.«

Was eindeutig am schlimmsten wäre. Es gab wirklich nichts, was Irene tun konnte, außer zu versuchen, nicht zu lachen. Wenn der Gang der Ereignisse so ganz unvorstellbar gefährlich wurde, war es das Beste, wenn man mit ihm einfach mitging. »Und dann muss ich zu guter Letzt Kai seiner Familie zurückgeben. Oder ihn zumindest an einen sicheren Ort bringen.«

»Einst hätte ich behauptet, dass diese Welt hier sicher genug ist«, meinte Vale. Mit erschöpftem Gesicht schaute er sich um. Er schien bereits aufgegeben zu haben. »Doch die Geschehnisse legen etwas anderes nahe.«

»Nun ja.« Irene atmete tief durch. »Wann fährt der Zug ab?«

»Winters«, begann Vale, »Sie können nicht ernsthaft vorhaben, alleine zu geh…«

»Vale«, schnitt Irene ihm das Wort ab. Er hatte ihr nicht geglaubt, als sie versucht hatte zu erklären, in welcher Gefahr sich seine Welt befand. Die Einlassungen Silvers waren notwendig gewesen, um Vale davon zu überzeugen. Doch ihre Aufgabe war es nun, den Detektiv davon zu überzeugen, dass er nichts unternahm, was ihn umbrachte. Er wusste nicht – er vermochte es nicht zu akzeptieren –, wie überaus gefährlich eine Welt von hohem Chaos-Grad tatsächlich war: Menschen, die über keinen Schutz verfügten, würden von jeder Erzählung fortgerissen, die ein Elf gerade zustande brachte. Ihre Persönlichkeiten würden dabei umgeschrieben werden, damit sie den Bedürfnissen des Elfen dienten. Doch sie hatten hier nicht die Zeit für Diskussionen. »Sie können selbst sehen, dass Lord Silver verzweifelt ist.« Bei diesen Worten zuckte der Elf verärgert zusammen. »Aber trotzdem hat er deutlich gemacht, dass es zu gefährlich für Sie ist. Dabei hätte er jeden Grund, Sie zusammen mit mir fortzuschicken, falls das die Chance, seine eigene Existenz zu erhalten, auch nur im Mindesten erhöhen würde.«

»Nun, ja, offensichtlich«, pflichtete Silver bei, als ob das Gesagte zu eindeutig wäre, um es hervorheben zu müssen. »Doch bitte denken Sie nicht, dass ich Sie aufgrund irgendwelcher fehlgeleiteter Vorstellungen über Nächstenliebe zu schützen versuche. Sie sind ein viel zu unterhaltsamer Gegenspieler, um ihn einfach zu vergeuden.«

»Da haben Sie es«, sagte Irene trocken. »Direkt von der Quelle – ich meine, direkt von der Elfen-Quelle.« Sie verschränkte ihre Arme und spürte, wie ihre Verärgerung stärker wurde. »Schauen Sie nur, was er mir antut. Weshalb sollte er Sie anlügen? Ich hätte …« Ihre nächsten Wörter blieben ihr unversehens im Hals stecken. »Ich hätte Ihre Hilfe zu schätzen gewusst. Aber ich will nicht, dass Sie sich selbst zerstören. Kai wäre mir dafür auch nicht gerade dankbar.«

Einen Augenblick lang schaute Vale sie an, als ob er etwas entgegnen wollte, dann drehte er sich schroff von ihr weg. »Bitte verschonen Sie mich mit Ihren Ausreden, Winters. Ihr Entschluss ist ganz klar. Ich habe nicht den Wunsch, Sie bei der Anwendung Ihres Sachwissens zu behindern oder Sie auf Ihrem Weg aufzuhalten. Ich will mir nur der Informationen von Lord Silver sicher sein, bevor ich Sie Ihren Spielchen überlasse. Ich kann bloß hoffen, dass ein Unschuldiger wie Strongrock es überleben wird.«

Irene spürte, wie ihre Wangen flammend rot wurden. Etwas in ihrem Herzen schauderte bei seinen Worten. Das tat weh. Es tat wirklich echt weh. Sie hatte gehofft, dass er ihre Entscheidung akzeptierte, aber es auf diese Weise an den Kopf geworfen zu bekommen … Sie drehte sich wieder Silver zu und entschied, ihren Zorn in Konzentration zu verwandeln. »Wie es scheint, ist bei Mr Vale alles klar, was dieses Thema angeht. Wann kommt dieser Zug? Und welche Art von Verkleidung werde ich benötigen?«

Silver legte die Finger an seine Lippen, doch es misslang ihm, das Lächeln angesichts Irenes Kapitulation zu verbergen. »Wir werden innerhalb einer Stunde abreisen, und Lady Guantes wird ebenfalls auf dem Bahnhof warten. Ich werde dafür sorgen, dass weitere Bedienstete mit mir reisen, die sich alle dick einhüllen werden, sodass wir dich zwischen ihnen an Bord schmuggeln können. Was das Kostüm betrifft – du musst dich wie eine Reisende aus irgendeiner anderen Sphäre kleiden. Ich werde mal einen Blick in meine Schränke werfen.«

Irene machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten, und öffnete lediglich ihren Umhang, um den anachronistischen Business-Anzug zu enthüllen.

»Ja«, sagte Silver, dessen Augen von ihren Fußknöcheln bis zu ihren Knien hochglitten. »Das wird vollauf genügen. Ich werde dir ein Amulett als kleines Zeichen meiner Macht geben – nicht so stark, dass es dir Schaden zufügt, meine kleine Bibliothekarin, sondern einfach nur, um dir zu ermöglichen, als Elfe durchzugehen. Wir Elfen können nicht durch einen bloßen Blick erkennen, dass du von der Bibliothek kommst; und mein Amulett wird sicherstellen, dass niemand denkt, man sollte mit dir wie mit einem Spielzeug umgehen. Johnson trägt ebenfalls eines. Zeig es Miss Winters, Johnson.«

Irene drehte sich um und sah, wie Johnson aus seiner Tasche eine große Messinguhr hervorholte. Ihr Design erwies sich als unerwartet kompliziert, und das Gehäuse war mit einem Muster überzogen, das sich dem Auge entzog. Er nickte Irene zu.

»Und vielleicht sollten wir ein paar geringfügige Veränderungen am Haar und an den Augen vornehmen …«, fuhr Silver fort. »Es ist schade, dass wir dich und nicht den teuren Vale mitnehmen, meine Bibliothekarin. Er wäre um so vieles besser darin, seine äußere Erscheinung zu verändern.« Er stand auf, schritt hinüber zu einem der hohen Schränke in der Ecke und öffnete ihn: Eine ganze Reihe von tief ausgeschnittenen Kleidern und Mänteln mit Kapuzen kam zum Vorschein. Seine Gefühlswelt schien sich mit einem Schlag von Verzweiflung in manische Begeisterung verwandelt zu haben. »Ich lasse das von einem der Hausmädchen erledigen. Blau? Vielleicht, wenn ich eine blonde Perücke finden könnte? Nein, vielleicht, wenn wir dich für den Anfang einfach nur als Hausmädchen einkleiden …«

Irene begann zu ahnen, warum die Pläne der Guantes funktionierten und die von Silver nicht, als er so viel Wirbel um die Kleidung machte. »Von wo fährt der Zug ab?«, erkundigte sie sich.

»Von Paddington.«

»Warum Paddington?«, fragte Irene.

»Wir müssen in Richtung Wasser reisen – deshalb westwärts. Und das bedeutet, dass wir die Great-Western–Eisenbahnstrecke nehmen müssen, die von dort abgeht.« Silver schleuderte die Antwort förmlich heraus, als ob sie einen Sinn ergäbe. Vielleicht war das ja aus Elfen-Perspektive auch der Fall.

Vale atmete tief ein, dann straffte er die Schultern. »Ich sehe Sie später, Winters – natürlich nur vorausgesetzt, dass Sie in einem Stück aus diesem Husarenstreich herauskommen. Sie kennen meine Gedanken über diese Angelegenheit. Ich werde mich nicht selbst damit quälen, sie zu wiederholen. Ich kann lediglich hoffen, dass Ihre Besorgnis um Strongrock ein bisschen größer ist als Ihre Faszination für diese Form von Winkelzügen.«

Irene erwiderte seinen dunklen, festen Blick und war dabei von Grimm erfüllt. Sie hatte wahrhaftig nicht mit diesen abfälligen Worten von Vale gerechnet. Sein Verhalten war so kleinlich, wie sie es von Silver erwartet hätte. »Sie wissen sehr genau, weshalb ich dies tue. Das hat nichts mit Winkelzügen oder der Kriegsgefahr zu tun. Manchmal mache ich etwas einfach, weil ich nicht sehen will, wie jemand stirbt. Oder schlim…«

Mit einer Geste schnitt er ihr das Wort ab. »Verschonen Sie mich mit Ihrem theatralischen Getue, Madam. Ich schlage vor, dass Sie sich das für die vor Ihnen liegende Schauspielerei aufsparen. Eine gute Nacht Ihnen beiden.« Er drehte sich um, setzte die Kapuze seines Umhangs abermals auf und fegte hinaus, bevor Irene noch irgendetwas erwidern konnte.

»Johnson«, sagte Silver ruhig, »führen Sie Mr Vale hinaus. Stellen Sie sicher, dass er keinen Schaden erleidet.«

Johnson schlich sich so leise wie ein Schatten an Irene vorbei. Die Tür öffnete und schloss sich wieder in einem einzigen Lufthauch.

Jetzt hatte Irene einen amüsierten Silver vor sich – und die Gedanken an einen Kai, um den sie sich sorgte. Und es gefiel ihr nicht, mit dem total unzuverlässigen Silver allein zu sein. Der Gedanke, dieses ganze Unternehmen gemeinsam mit ihm durchzustehen, war ganz und gar nicht spannend. Obwohl sich »spannend« als Problem herausstellen mochte, falls er beschließen sollte, seine Elfen-List erneut bei ihr anzuwenden.

Silver dachte immer noch über Vales letzte spitze Bemerkung nach. »So entzückend es auch wäre, wenn er irgendeinen Unfall erlitte, fürchte ich doch, dass er selbst dann unversehrt bliebe. Möchtest du, dass ihm dies passiert?« Er schaute sie unter gesenkten Augenwimpern an. »Er war extrem rüde und unhöflich zu dir, meine kleine Maus, und du stehst im Moment unter meinem Schutz.«

»Ich bin mehr über Kais schlimme Lage besorgt als über irgendeine Beleidigung, die Vale ausgeteilt oder eingesteckt haben mag«, entgegnete Irene schroff.

Silver seufzte. »Hätte ich doch nur mehr Zeit, um mich an deiner Gesellschaft zu erfreuen; doch wir müssen uns für die Reise bereit machen. Genau für so etwas hat Lord Guantes seine Lady, zusätzlich zu der Tatsache, dass sie ihn tatsächlich dazu bringt, bei seinem jeweiligen Plan zu bleiben. Ich kann nicht begreifen, wie sie an den Einzelheiten so großen Gefallen finden kann.« Er gähnte ausgiebig. »Johnson ist jeden Augenblick zurück, und er wird dich bei den Dienstmädchen lassen, während er mich ankleidet. Du kannst eine der Reisetaschen tragen. Ich will doch hoffen, dass du eine Reisetasche tragen kannst, meine Maus?«

»Mit dem allergrößten Anstand«, antwortete Irene. Ein Teil ihres Verstandes dachte über die Bemerkung zu Lady Guantes nach. Die Bemerkung »… dass sie ihn tatsächlich dazu bringt, bei seinem jeweiligen Plan zu bleiben …« war verblüffend. Könnte es sein, dass Lord Guantes so leicht abzulenken war wie Silver? Und könnte sie dies zu ihrem Vorteil nutzen? Der Rest ihres Verstandes konzentrierte sich darauf, die Zähne zusammenzubeißen und sich zu beherrschen. Für den Augenblick musste sie mitspielen. »Da Sie jetzt Ihren Willen bekommen haben und ich Sie nach Venedig begleite, habe ich eine Frage. Weshalb hat man Kai ausgerechnet in dieses Venedig gebracht?«

»Also …« Silver dachte einen Moment nach. »Es gibt sehr wenige Orte, wo diese Leute sicher sein können, dass er gebändigt und am Leben bleibt. Es erfordert auch eine Welt, die eine Reihe von Elfen relativ bequem betreten kann. Und dieser Ort muss eine gewisse Ausstattung aufweisen, um den großen Schaukasten aufzunehmen, der für uns bereitgestellt wird. Deshalb auch der Zug, sodass wir dorthin gelangen können, meine Maus, meine Bibliothekarin, meine Lady. Deshalb dieser kleine Ausflug.«

Plötzlich waren all jene Anspannung und Verärgerung mit ganzer Kraft wieder zurück, und sie drehten sich in Irenes Bauch hin und her. Es war mühsam, ihre Stimme ruhig zu halten. »Das verstehe ich nicht. Was meinen Sie?«

»Na, Kai muss doch versteigert werden, mein Mäuschen. Er geht an den Meistbietenden.« Silver schüttete den letzten Rest vom Brandy hinunter und stellte das Glas mit einem Klimpern ab. »Und wir müssen uns beeilen, wenn wir rechtzeitig dorthin gelangen wollen.«

ELFTES KAPITEL

Bahnhof Paddington bei Nacht war voller Funken und Glanz, erfüllt vom Grollen und Kreischen der ankommenden und abfahrenden Züge. Der große Bogen des Daches aus Stahl und Glas hoch droben war gesäumt von grellweißen Lampen, die Schatten von Leuten als schwarze Lachen auf den Boden warfen. Von Zeit zu Zeit schwebten angesengte Taubenfedern nach unten. Irene drängte sich mit einem halben Dutzend anderer Bediensteter Silvers zusammen. Über ihrem Business-Anzug trug sie, eng anliegend und schwerfällig, die lange weiße Schürze und das schwarze Kleid eines Dienstmädchens und bemühte sich, nicht wegen des Gewichts der Reisetaschen zu ächzen, die sie hinter sich herzerrte. In Anbetracht des Zeitmangels hatte Silver jegliche Versuche aufgegeben, ihr Haar umzufrisieren und zu färben, und ihr stattdessen naserümpfend mit den Fingerspitzen eine blonde Perücke gereicht. Hoffentlich würde das ausreichen – zusammen mit einem kurzen Gesichtsschleier –, um sie vor Lady Guantes auf dem Bahnhof zu verbergen. Später würde Irene eine bessere Möglichkeit finden müssen, um sich versteckt zu halten.

Die Perücke juckte. Die Armbänder, die Silver ihr zum Tragen gegeben hatte, scheuerten unangenehm, und das Bibliotheksmal auf ihren Schultern schmerzte. Zweifellos würde in Kürze genau dann der Drachen-Schmuckanhänger ebenfalls jucken, wenn er den schlimmstmöglichen Moment dafür ermittelt hatte.

Sie wünschte, sie wüsste, was Silver in seinen Reisetaschen mit sich führte. Barren aus gediegenem Gold, dem Gewicht nach zu urteilen. Vielleicht auch schwere Fußfesseln aus Stahl, um Drachen, Bibliothekarinnen oder andere unbequeme Wesen in Ketten zu legen.

Nein, sie war überhaupt nicht glücklich mit der gesamten Situation.

Die Ansammlung von Leuten an diesem Abend konnte man am besten als schreienden Mob beschreiben. Allem Anschein nach war der einfahrende Elfen-Zug mit dem Bahnhofspersonal recht kurzfristig abgesprochen worden – wobei »abgesprochen« offenbar bedeutete: »Man hat Mitarbeiter darüber informiert, dass er ankommen wird, und überlässt ihnen die Aufgabe, einen größeren Unfall zu verhüten.« Die eine Hälfte der normalen Züge war aus dem Fahrplan geworfen worden, und die andere Hälfte traf auf anderen Bahnsteigen als sonst ein. Passagiere rannten in alle Richtungen, griffen sich Schaffner und Zugbegleiter und verlangten nach Auskünften – oder sie brachen einfach öffentlich in Hysterie aus. Ein junger Mann hatte es aufgegeben, sich an dem Tohuwabohu zu beteiligen und seine Reisetaschen mitten auf dem Bahnsteigboden nebeneinandergestellt: Anschließend hatte er sich auf ihnen zurückgelegt und aß nun ein Schinkenbrot.

Die Menge teilte sich, als Silver vorwärtsschritt. Sein Mantel wölbte sich dabei theatralisch auf, und in seiner linken Hand hielt er nachlässig eine Reitgerte. In seinem Schlepptau bewegte sich schlurfend die Gruppe aus Dienern und Dienstmädchen, unter denen sich auch Irene befand.

Glücklicherweise sollte der Zug auf einem der näher gelegenen Bahnsteige ankommen, und dort wurde dank der unermüdlichen Anstrengungen mehrerer gewalttätiger Männer ein Platz zum Warten frei gehalten. Diese Typen wiesen allesamt die typischen behaarten Handflächen und dichten Augenbrauen eines Werwolfs auf: ein Anblick, an den sich Irene in zunehmendem Maße und für ihren Geschmack viel zu sehr gewöhnte. Sie hoffte, dass keiner von ihnen sie zuvor gerochen hatte. In der Mitte dieses sie schützenden Kreises stand eine Frau, die Irene von Li Mings Bild her wiedererkannte. Das musste Lady Guantes sein. Sie war unverwechselbar, obgleich sie sich entsprechend dem Modestil dieser Parallelwelt gekleidet hatte. Sie mochte vielleicht nicht über die unmittelbar auf das Herz zielende Verführungskraft eines Elfen vom Format Silvers verfügen, doch sie strahlte eine heitere Gelassenheit aus, die sich in eine eigentümliche Art der Anziehungskraft verwandelte. Ihre Augen blickten mild, ihr Haar war sorgfältig unter den Hut gesteckt, und ihre Kleidung wirkte elegant. Bei Letzterer mochte es sich sogar um Haute Couture handeln, dennoch war sie nicht übertrieben modisch. Als Krönung des Ganzen sah sie auch noch absolut … hübsch aus. Vernünftig. Intelligent.

Zweifellos ist das alles Elfen-Zauber, dachte Irene zynisch.

Etliche andere Personen warteten am Rande des abgeschirmten Kreises. Möglicherweise weitere einheimische Elfen. Doch wenn dies der Fall war – wenn sie wirklich hier waren, um diesen Zug zu nehmen –, dann stellte sich die Frage, wie schnell sich die Nachricht wohl herumgesprochen hatte. Und wie weit im Voraus hatte man Kais Entführung geplant?

Silver trat zu Lady Guantes, die sich von ihrer Betrachtung der Bahngleise abwandte und ihm lächelnd ihre Hand anbot. Er nahm sie und drückte seine Lippen in einer Weise darauf, die bei einer ganzen Reihe von Zuschauern ein vernehmbares Keuchen hervorrief. Der in der Nähe befindliche Teil der Menge hatte es aufgegeben, wild in alle Richtungen zu laufen, um sich das Schauspiel anzusehen.

»Madam.« Silvers Stimme war so fetthaltig wie Doppelrahmsahne mit Brandy. »Ich habe gehofft, dass ich rechtzeitig hier sein würde, um Sie anzutreffen.«

»Sir.« Sie zog ihre Hand zurück und zupfte ihren Gesichtsschleier zurecht. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass Sie den Zeitpunkt so gewählt haben, dass Sie den Zug rechtzeitig bekommen.«

»Es ist so schade, dass sich Ihr Gatte nicht in Ihrer Gesellschaft befindet«, sagte Silver, dessen Stimme förmlich nach Hintersinn duftete. »Es muss eine große Unannehmlichkeit sein, in dieser Weise zu reisen und seiner Fähigkeiten zu entbehren.«

Lady Guantes zuckte einfach mit den Achseln. »Ich bin zuversichtlich, dass er sich sehr bald mit mir treffen wird.«

War Silver in seiner typischen Weise melodramatisch, fragte sich Irene plötzlich, oder versuchte er, Lady Guantes aus der Reserve zu locken, um ihr die Gelegenheit zu geben, sich eine gewisse Vorstellung von der Dame zu machen? Obwohl er ihr half, dieses »Venedig« zu erreichen, hatte Irene nicht mit wirklich substanzieller Unterstützung seinerseits gerechnet. Aber sie war daran gewöhnt, Operationen allein durchzuführen; und nach Vales Ausraster hatte sie ihn abgeschrieben, was seine Mitwirkung bei Kais Rettung anbelangte.

Einer der Schlägertypen schlenderte beiläufig auf den Kreis von Bediensteten rund um Silvers Gepäckhügel zu. Seine Nasenlöcher blähten sich unnatürlich weit auf. »Kaninchen«, murmelte er. »Ich rieche eine ganze Menge Kaninchen.«

Silver zog eine Augenbraue nach oben. »Madam. Zügeln Sie Ihre Diener.«

Lady Guantes schaute zu, wie ein paar andere Strolche anfingen, dem ersten zu folgen und auf Silvers Gefolge zuzuschlendern. »Weshalb? Gibt es etwas, weswegen sich Ihre Gefolgschaft fürchten müsste?«

Irenes erster Gedanke war, dass man sie aufgespürt hatte und der Werwolf im Begriff war, durch das Gewirr von Bediensteten und Reisetaschen direkt auf sie zuzusteuern. Aber nach wenigen Augenblicken stellte sich heraus, dass er allem Anschein nach gar nicht speziell an ihr interessiert war. Stattdessen blieb er bei einem der anderen Dienstmädchen stehen, richtete sich drohend über ihr auf und schaute auf die adrette Haube der Hausangestellten hinab. »Ich mag hübsche Mädchen mit strohblondem Haar«, teilte er ihr mit. »Sie quieken so schön.«

Das rief ein johlendes Gelächter bei seinen sich ebenfalls nähernden Freunden hervor.

Ich darf keine Szene machen, und man darf mich nicht hören, wie ich die Sprache benutze. Das würde nur Lady Guantes’ Aufmerksamkeit erregen, und dann wird sie erraten, wer ich bin, und … Irenes Gedanken rannten in dem Hamsterrad herum, das sich in ihrem Kopf drehte. Aber ich kann nicht einfach danebenstehen und zulassen, dass er das arme Mädchen angreift. Nun, eigentlich war ja noch nichts passiert.

Doch warum schritt Silver nicht ein? Eine Antwort lag auf der Hand. Machtpolitik. Hier stehen sich seine Bediensteten und Lady Guantes’ Diener gegenüber, und der erste hochrangige Elf, der eingreift oder seine Lakaien zurückpfeift, verliert an Ansehen.

Schnell warf sie einen Blick nach links und rechts, und dabei fiel ihr auf, dass Silvers Diener einen gefährlicheren Eindruck machten, als sie zuvor bemerkt hatte. Irene kam sich dumm vor, weil sie so sorglos gewesen war, nicht auf diese Männer zu achten. Jetzt erkannte sie die beiläufige Veränderung ihrer Körpersprache, das Absetzen von Reisetaschen, das Hinabschütteln von Messern oder Schlagringen aus Ärmeln und Hände, die unauffällig in Taschen glitten.

»Komm her!«, grummelte Lady Guantes’ Schläger unterdes und griff nach dem Arm des Dienstmädchens.

Sie schrie mit hoher Stimme und schreckte zurück. Also war dies keine von denen mit Kampfausbildung. Doch der Mann, der gleich neben ihr stand, bewegte sich nach vorn, und sein Faustschlag traf direkt auf die Nase des Schlägers. Der Kerl taumelte nach hinten, und Blut spritzte aus seinem Gesicht. Als er anschließend zu knurren begann, verlängerten sich auch seine Zähne.

Jemand in der Menge schrie nach der Polizei, doch weder die eine noch die andere Gruppe von Dienstboten schenkte dem Beachtung. Irene schloss sich dem halben Dutzend von Silvers Bediensteten an, die sich auf die Werwölfe zubewegten, und versuchte, sich deren Verhalten anzugleichen. Sie nahm einen Regenschirm an sich, der an einen in der Nähe abgestellten Koffer geschnallt war, und wog ihn sorgfältig in ihren Händen: günstige Abmessungen, gutes Gewicht, ungewöhnlich schwerer Griff, solide Konstruktion – dieser Regenschirm bedeutete einen Meter Stahl zwischen ihr und dem nächsten Werwolf.

Irene war nicht die einzige Frau in der Gruppe. Eine andere zog ihre Röcke bis zu den Knien hoch und enthüllte Stiletto-Stiefel mit drei Zoll langen Absätzen und brutal aussehenden Sporen an den Knöcheln. Zwei der Männer streiften sich Schlagringe über, ein dritter hatte ein Rasiermesser in der Hand, und die übrigen beiden waren ebenso muskulös wie die Werwölfe.

Innerhalb von Sekunden entwickelte sich ein wildes Handgemenge, als die Schläger angestürmt kamen und angriffen. Irene bemerkte, dass Silvers Leute nicht bloß über Nahkampffertigkeiten verfügten, sondern auch darin ausgebildet waren, als Gruppe zu kämpfen. Die zwei kräftigen Männer packten einen Werwolf und nahmen ihn in die Mitte, und einer der mit Schlagringen bewaffneten Diener machte ihn mit mehreren wilden Hieben gegen Kopf und Unterleib fertig; stöhnend ließen sie ihn auf dem Boden zurück.

Dies bedeutete natürlich für Irene und die anderen, dass sie fünf Werwölfen gegenüberstanden. In einem Wirbel von Beinen drehte sich das Dienstmädchen in ihre Richtung, riss einen Fuß hoch und trat nach dem Gesicht eines Werwolfs. Rasch hob der seinen Arm, um den Tritt abzublocken, doch der Sporn am Fuß der Frau hinterließ eine Blutspur entlang seines Arms. Der Werwolf sprang mit einem erstickten Knurren zurück, das völlig unverhältnismäßig zur Größe der Verletzung war. Die Sporen mussten versilbert sein.

Einer der Strolche ging auf Irene los; seine Hände waren infolge der partiellen Verwandlung schon unnatürlich gekrümmt, und Fell brach unter seinen Manschetten hervor. Sie vollführte einen überraschenden Angriff wie eine Fechterin und stieß mit der Regenschirmspitze nach seinem Gesicht. Er zuckte zurück und schlängelte sich nach links. Die anderen beschäftigten ihre jeweiligen Gegner, und während sie ungewöhnliche Schläge austeilten, wurde klar, dass das Teamprinzip von Irenes Mannschaft, sich jeweils gegen einen der Gegner zusammenzutun und ihn aus dem Kampf herauszunehmen, besser funktionierte als die Vorliebe der Schlägertypen für Prügeleien Mann gegen Mann.

Eigentlich nicht das Rudelverhalten, das man von Werwölfen erwarten würde, fuhr es Irene durch den Kopf, während sie den Regenschirm wie eine Fechtklinge bewegte, einen weiteren Ausfall gegen ihren Kontrahenten durchführte und dann bei seiner Gegenattacke zurücktänzelte. Vielleicht ist das so, weil es niemanden gibt, der sie bei diesem Kampf anführt.

In ihrem Körper brauste das Adrenalin; und es war eine Erleichterung, einem Feind gegenüberzustehen, den sie bekämpfen konnte, auch wenn diese Auseinandersetzung nicht unmittelbar dazu beitrug, dass Kai geholfen wurde. Sie stach mit der Regenschirmspitze in den Unterleib des Werwolfs hinein, dessen Oberkörper daraufhin nach vorne klappte. Dann warf sie den Regenschirm in die Luft, fing ihn an der Spitze auf und schlug dem Gegner den schweren Griff mit voller Wucht über den Schädel. Mit einem dumpfen Aufprall ging der Angreifer zu Boden.

Als sie sich umschaute, stellte sie fest, dass vier der anderen Werwölfe ebenfalls unten waren; doch das Gleiche galt für eines der Schwergewichte und einen der Schlagring-Träger in ihrem Team. Der Rasiermesser-Kämpfer und das Dienstmädchen mit den Sporen beschäftigten den übrig gebliebenen Werwolf, während die anderen Diener ihre unterlegenen Kontrahenten bewachten. Das Hausmädchen hielt einen Arm eng an ihre Brust gepresst, doch von ihren beiden Sporen tropfte Blut, als sie sich erneut drehte und zum Tritt ansetzte.

Aber diesmal war sie zu langsam. Der Werwolf packte den auf ihn zuschießenden Fuß und setzte zu einem Hebel an. Sie verlor den Bodenkontakt, wirbelte mit einer fließenden Wellenbewegung ihrer Röcke durch die Luft, fiel hin und überschlug sich. Ihre Sporen verursachten kreischende Geräusche, als sie über die Bodenplatten kratzten. Mit einem Grunzlaut ließ der Werwolf von ihr ab und griff den Kämpfer mit dem Rasiermesser an.

Das glaube ich nicht. Irene stürzte vor, schwang den Regenschirm – sie hielt ihn immer noch kampfbereit in der Hand – und ließ den Griff nach unten sausen. Sie traf das Handgelenk des Rowdys, das hörbar knackte. Für einen Moment war Irene nicht sicher, ob sie Knochen oder den Regenschirm zerschmettert hatte; doch der erstickte Schrei des Mannes beantwortete die Frage. Er sprang zurück und presste den Arm gegen seinen Bauch; seine andere Hand hob er zur Verteidigung nach oben.

Lady Guantes schnipste mit den Fingern: ein unnatürlich lautes Geräusch. Der Werwolf trat einen Schritt zurück, dann noch einen und beugte seinen Kopf. Er und die anderen humpelten zu Lady Guantes zurück; diejenigen, die Probleme mit dem Gehen hatten, wurden von ihren Kumpanen gestützt.

Silvers Diener bewegten sich ebenso schnell, allerdings ohne irgendein vernehmliches Signal von ihrem Herrn. Irene schritt hinüber zu dem anderen Dienstmädchen und bot ihm ihren Arm an. Die junge Frau nahm ihn mit einem dankbaren Nicken. Sie atmete keuchend und stoßartig, was auf eine gebrochene Rippe hindeutete. »Hab mich schon gefragt, warum Seine Gnaden dich angeheuert hat«, flüsterte sie, als Irene ihr zu den Dienern zurückhalf, die sich aufgereiht hatten. »Lass uns später miteinander reden, in Ordnung?«

Irene nickte, während sie innerlich beschloss, solche Gespräche zu vermeiden, wenn es nur irgendwie ging. Dann steckte sie den Regenschirm wieder an seinen Platz zurück. Er war so gut wie gar nicht blutverschmiert. Und Silver soll verflucht sein, weil er mich nicht gewarnt hat, dass dies passieren könnte.

Plötzlich erschütterte ein fernes Dröhnen den Bahnhof. Die Glasscheiben hoch oben im Dach knackten und zitterten in ihren Fassungen, und die Ätherlampen wackelten, ihr blendendes Licht bündelte sich und verschwand dann wieder. Schreie hallten durch die Menge, als Leute von den Bahngleisen zurückwichen.

Ein tiefes Wummern erfüllte den Bahnhof. Dann ein weiteres Dröhnen, jetzt näher.

Silver und Lady Guantes drehten im selben Augenblick und ohne Zögern ihre Gesichter dem Außenbereich des Bahnhofs zu. Mehrere der anderen Wartenden in der Nähe folgten ihren Blicken Sekunden später. Ohne dass es ihnen gesagt werden musste, bückten sich die geringfügig verletzten Diener, um die Reisetaschen aufzunehmen, und Irene folgte ihrem Beispiel.

Ein drittes Dröhnen ertönte, dann zerriss ein gleißendes Licht die Dunkelheit, als ein Zug in den Bahnhof hineingerast kam. Der grimmige Strahl seines Scheinwerfers stellte das aktinische Weiß der Deckenlampen in den Schatten und brannte in den Augen. Das heftige Rütteln seiner Räder übertönte das Geschrei der Menge, während die Leute nach hinten drängten.

Der Zug bremste schnell ab – viel zu schnell, als es physikalisch möglich sein sollte – und hielt dann gemächlich neben dem Bahnsteig an. Er war schnittig geformt und schwarz, verfügte über eine ganze Reihe von Eisenbahnwagen, die alle mit dunklen Fenstern ausgestattet waren und sich am Bahnsteig entlang in die Nacht hineinerstreckten. Und obwohl sich an der Spitze des Zuges eindeutig eine Lokomotive befand, war nicht ersichtlich, welcher Energiequelle sich diese bedienen mochte. Es gab eine Pause, die gerade lange genug war, um Leute nervös werden zu lassen, und dann schwang eine Tür in der Lokomotive auf, und eine Gestalt trat hinaus.

Irene blinzelte, bis ihr in den Augenwinkeln die Tränen kamen. Die Gestalt war ein Mann. Größtenteils jedenfalls. Sein – oder doch ihr? – Aussehen änderte sich ständig, wie bei einer Filmrolle, die so schnell von einem Bild zum nächsten ruckt, dass das Auge dem nicht folgen kann. Der Anblick ließ Irene mit einer Reihe von Eindrücken zurück, gestattete ihr jedoch nicht, zu einem eindeutigen Ergebnis zu kommen. Aber größtenteils sah er aus wie ein Mann: ein Reiter mit einem Dreispitzhut, Wintermantel und hohen Stiefeln, ein Zugschaffner in dunkler Uniform und mit Mütze auf dem Kopf, ein Doppeldecker-Pilot mit Fliegerhelm und Lammfelljacke, ein Motorradfahrer in schwarzer Lederkleidung, das Haupt geschützt von einem Sturzhelm.

Das Bild stabilisierte sich schließlich zur Ansicht des Zugschaffners, gekleidet in eine Uniform, die vor ebenholzschwarzen Litzen und Knöpfen dunkel glänzte. Der Mann schritt vorwärts, und Silver sowie Lady Guantes setzten sich in Bewegung, um ihn zu begrüßen.

Silver verbeugte sich, während Lady Guantes einen Knicks machte, und der Mann vollführte mit einer Hand eine kleine Geste. Es erinnerte Irene irgendwie an Ao Shuns beiläufige Akzeptanz ihrer Förmlichkeiten einige Stunden zuvor. Anschließend drehte sich der Mann um und bestieg den Zug wieder. Die Türen in den Waggons weiter weg von der Lokomotive schwangen auf, und der Zug fing erneut an, leise zu wummern, als ob er irgendeinen höllischen Druck im Dampfkessel aufbaute.

»Bewegt euch – ihr alle –, und zwar schnell!«, zischte Johnson. Die Diener schlurften rasch nach vorn, als Silver und Lady Guantes ihre Waggons aussuchten. Lady Guantes trat auf den zu, der am nächsten war, und stieg ein, während Silver zum übernächsten Gefährt hinunterschlenderte, als ob er immer schon genau dieses im Auge gehabt hätte. Die kleine Gruppe aus rangniedrigeren Elfen und Mitläufern taumelte hinter ihnen in die Eisenbahnwagen hinein und überließ es Irene sowie den anderen Bediensteten, die Reisetaschen hastig in die Waggons zu zwängen und zu zerren – begleitet von dem anwachsenden Hämmern der Maschine als furchterregendem Kontrapunkt.

Das Innere des Zuges war purer Luxus. Irene hatte einen Moment Zeit, um das Interieur auf sich wirken zu lassen, bevor sie einen weiteren Koffer in den Waggon hochzerren, dann durch den engen Gang und in das geschlossene Abteil dahinter ziehen musste. Alles bestand aus plüschigem schwarzen Samt, Leder und Silber. Ganz hinten im Abteil befand sich eine Nische von der Größe eines Bettes; schwere Brokatvorhänge, die taktvollerweise zugezogen waren, trennten sie vom restlichen Raum ab. Silver hatte sich auf eine der langen Bänke fallen lassen und Johnson einen Reisekoffer geöffnet, um eine Flasche Brandy und ein Glas hervorzuholen.

Mit einem Ruck wurde der letzte Koffer in den Waggon gehievt. Das Wummern der Maschine war jetzt lauter – heftig genug, um unangenehm in Irenes Zähnen und Knochen zu brummen. Johnson überreichte Silver das gefüllte Glas, schritt anschließend rasch zur Waggontür hinüber und knallte sie zu, als der Zug sich zu bewegen begann. Dieser fuhr nicht, wie es unbedeutendere Formen von Beförderungsmitteln tun, ruckartig an, sondern glitt einfach in einer ruhigen organischen Bewegung vorwärts.

Silver ist früher schon auf diese Weise gereist, stellte Irene in Gedanken fest. Doch sie war nervös, und ihr Hauptaugenmerk lag darauf, sich in ihrem Verhalten den anderen Dienstmädchen anzugleichen. Sie hoffte einfach, dass die jungen Frauen zu beschäftigt waren, um sich Gedanken darüber zu machen, dass eine vollkommene Fremde unter ihnen war.

»Das genügt«, sagte Silver und wedelte nachlässig mit einer Hand. »In den Gang mit euch allen. Da sollte ein weiteres Abteil sein, wo ihr zusammen warten könnt. Johnson wird euch holen, wenn ich euch brauche.«

Irene beobachtete ihn genau, um zu sehen, ob er ihr irgendein besonderes Zeichen gab; aber da war nicht die kleinste Geste, die nahelegte, dass sie zurückbleiben sollte. Also schlurfte sie mit dem Rest der Bediensteten hinaus, die sich im Gang zusammendrängten, während sie sich suchend nach dem erwähnten Abteil umschauten.

Als sie miteinander redeten und sich um ihre Verletzungen kümmerten, schlich Irene leise in die entgegengesetzte Richtung fort. Es war Zeit, irgendwo anders im Zug ihre Kleidung zu wechseln und eine neue Identität anzunehmen – als eine vor Kurzem aus irgendeiner anderen Welt hergereiste Elfe. Sie musste sich nur von Lady Guantes’ Eisenbahnwagen völlig fernhalten.

Sie hielt einen Augenblick inne, um aus dem Fenster zu schauen, und wappnete sich angespannt gegen verstörende Anblicke von Parallelwelten, die ihre geistige Gesundheit angreifen mochten. Aber es gab nichts zu sehen: nur schattenhafte Felder, entfernte Lichter und die Stille einer ungestörten Nacht.

Überhaupt nichts zu sehen?, fragte sie sich, und die Unmöglichkeit dieses Sachverhalts drang ihr allmählich ins Bewusstsein. Keine Reisenden auf nahegelegenen Straßen? Keine anderen Züge? Niemand spät nachts draußen? Keiner der anderen Bahnhöfe, die es ansonsten in der Nähe von London gab? Du bist jetzt erst seit ein paar Minuten auf den Schienen unterwegs, und es gibt da draußen überhaupt niemanden? Die Worte »eine Nacht, die auf keiner Karte verzeichnet ist« gingen ihr durch den Kopf, und sie unterdrückte ein Schaudern, während sie sich darauf vorbereitete, die Tür zum nächsten Waggon zu öffnen. Nervös machte sie sich auf eine Konfrontation gefasst, aber das erwies sich als unnötig. Im nächsten Eisenbahnwagen erwartete sie lediglich ein leerer Gang, der entlang des Waggons verlief. Das erste Abteil war ebenfalls leer.

Kam dies zu gelegen?, überlegte Irene, als die Paranoia an ihrem Bewusstsein klopfte. Für eine rege Fantasie war es ein Leichtes, sich unsichtbare Elfen vorzustellen – wenn sie sich denn unsichtbar machen konnten? Das aber wusste sie nicht. Sie hatte allerdings noch niemals von irgendjemandem gehört, der das konnte. Doch wie dem auch sei, sie musste ihre äußere Erscheinung rasch ändern. Wenn sie das Dienstmädchen-Outfit anbehielt, würde sie Probleme haben, als Elfe aus einer futuristischen Parallelwelt durchzugehen. Also würde sie jetzt einfach dem Glück vertrauen müssen.

Irene hasste es freilich, dem Glück zu vertrauen. Es war kein Ersatz für eine gute Planung und sorgfältige Vorbereitung.

Sie schlich in das Abteil hinein, schlug die Tür hinter sich zu und zog den Sichtschutz des Türfensters nach unten. Schnell legte sie ihre Verkleidung ab und schob sie unter einen der Sitze. Der Business-Anzug sah immer noch ziemlich schick aus, und an ihren Handgelenken schimmerte es golden. Das waren Silvers Armbänder, die, wie er versprochen hatte, Spuren seiner Magie zeigen würden, falls irgendjemand sie überprüfen sollte. Also trug sie jetzt Elfen-Armbänder an ihren Handgelenken und ein Drachen-Amulett um den Hals. Die Symbolik, entweder zur Ordnung oder zum Chaos zu gehören, war alles andere als reizvoll, und Irene war verwundert, dass ihr Bibliotheksmal nicht juckte …

Oh! Sie streckte die Hand über ihre Schultern, um darüberzureiben. Es brannte schmerzhaft, und das schon seit einer geraumen Weile: Sie hatte es wegen der anderen Dinge, über die sie sich hatte Sorgen machen müssen, bloß ignoriert. Ein schlechtes Zeichen.

Der Juckreiz auf ihrem Rücken schien plötzlich all die Dinge zu symbolisieren, über die sie nicht nachzudenken versuchte. Ganz oben auf der Liste stand Kais gegenwärtige Gefahrensituation. Ihre Finger berührten leicht den Schmuckanhänger an ihrem Hals. Wenn sie Kais Gesundheitszustand doch nur von diesem Objekt ablesen könnte, wie Ao Shun dies getan hatte. Ihre eigene bedenkliche Situation war der nächste Punkt: Ohne Erlaubnis die ihr zugewiesene Stellung zu verlassen und in Welten von hohem Chaos-Grad zu gehen mochte allzu leicht bedeuten, dass sie im Mindesten einen Tadel erhielt, und es konnte schnell zu noch deutlich Schlimmerem führen. Aus deiner Position als vor Ort ansässige Bibliothekarin entlassen, wisperte ihr innerstes Selbst. Wieder zur Wandergesellin herabgestuft. Für die nächsten fünfzig Jahre in die Bibliothek gesperrt. Sogar deine Bibliotheksmitgliedschaft könnte dir aberkannt werden …

Sich zu sorgen würde jedoch kein einziges Problem lösen. Also trampelte sie ihre Ängste brutal nieder und zwang sie in ihren Hinterkopf zurück. Kai konnte sie nicht retten, indem sie sich seinetwegen wie eine rührselige Romantikerin aufregte oder wie in einem Gothic-Drama im langen Nachtgewand mit Schleppe in Panik verfiel. Sie würde ihn, bei Gott, aus seiner Not befreien, indem sie da hinausging und ihn wirklich rettete – und ihre Stellung mochte zum Teufel gehen!

Es wurde Zeit, loszulegen. Sie begann sich durch den Zug zu arbeiten.

Der nächste Eisenbahnwagen war in messingfarbenem Gold und Dunkelbraun geschmückt. Im Gang befand sich niemand, doch die Sichtschutzblenden an den Privatabteilen waren allesamt hinuntergezogen. Durch die Wand konnte sie den Klang von Flöten und entfernten Gesang hören. Besser, man beließ hier alles so, wie es war.

Den darauffolgenden Waggon – dies musste der dritte sein, in den sie gekommen war, wobei sich der von Lady Guantes die ganze Zeit hinter ihr befand – war in Creme- und Elfenbeinfarben gehalten. Die Sichtschutzblenden hatte man halb hinuntergezogen, und durch die schmalen Fensterschlitze des ersten Abteils konnte Irene bleiche, ineinander verhedderte Körper erkennen. Sie ging weiter.

Unvermittelt bebte der Zug und bewegte sich langsamer. Irene schaute durch das Außenfenster und sah, dass die Aussicht sich verändert hatte. Anstelle der nächtlichen Landschaft erblickte sie jetzt … eine Unterwasserwelt. Es war immer noch dunkel, da sie weit unterhalb der Wasseroberfläche zu sein schienen, doch die Lichter einer versunkenen Stadt leuchteten am sich nähernden Horizont. Etwas Großes mit Flossen trieb auf der anderen Seite des Fensters in der Düsternis vorbei. Irene vermochte nicht viel davon zu erkennen – bis auf ein einmaliges Aufblitzen von Zähnen.

Der Zug war jetzt fast bei der versunkenen Stadt angelangt, und auf einmal kam Irene ein Gedanke. Was, wenn jemand die Außentür öffnete und den Gang flutete?

Sie geriet in Panik und rannte durch den Gang in den nächsten Eisenbahnwagen hinein. Sie wandte sich der Tür des Abteils zu; es sah unbesetzt aus. Sie trat ein und schloss die Tür hinter sich, während der Zug weiter an Geschwindigkeit verlor, als er in den Bahnhof einfuhr.

Irene hörte ein Husten.

Mit einem Keuchen wirbelte Irene herum. Manchmal konnte man selbst eine Bibliothekarin überraschen.

Ganz in der Ecke des Abteils saß eine Frau. Sie war groß, saß kerzengerade auf dem gepolsterten schwarzen Ledersitz und war in schwere dunkelblaue Seide gehüllt. Ein Tuch war um ihren Kopf und Hals gewickelt, das ihr Haar bedeckte, ihr Gesicht jedoch entblößt ließ – ein Stil des Kopftuchs, den Irene in einigen Parallelwelten gesehen hatte, den man dort als Khimar bezeichnete. Die Linien ihres strengen Gesichtsausdrucks waren so unnachgiebig wie ihre Körperhaltung, und da war nichts Weiches in ihren dunklen, mit Kajal umrandeten Augen zu entdecken. Ihre Lippen waren dünne Striche, die als Zeichen der Missbilligung zusammengezogen waren. Und obschon ihr Gesicht als Ganzes betrachtet schön war, so präsentierte es sich jetzt doch als strenge Schönheit, die missbilligte, was ihr vor Augen getreten war – in der Art, wie sie in Illustrationen von gelehrten Engeln und dem Jüngsten Gericht bildlich dargestellt wurde.

»Du bist zu spät«, tadelte die Frau Irene, als der Zug anhielt und Stille einkehrte.

ZWÖLFTES KAPITEL

»Es tut mir sehr leid«, sagte Irene, die sich entschieden hatte, mitzuspielen. Die Frau hatte auf Arabisch gesprochen, und Irene wurde sich bewusst, dass sie in derselben Sprache geantwortet hatte. Es war schade, dass sie mit einem so schlimmen Akzent sprach, doch seit Jahren hatte sie keinen Grund gehabt, ihr Arabisch zu üben.

»Macht nichts«, erwiderte die Frau. »Komm her, und setz dich hin. Ich werde nachsichtig sein, denn du bist wenigstens vor den anderen hier. Aber bis zum Erreichen unseres Bestimmungsorts haben wir nur noch wenig Zeit. Dein Name, bitte.«

Irene suchte im Geiste verzweifelt nach irgendeinem Namen, der keine verborgene Bedeutung hatte, die etwas über sie verraten konnte, und griff den ersten auf, der ihr in den Sinn kam. »Clarice, Madam«, antwortete sie. »Ich entschuldige mich für meinen armseligen Akzent.« Und wer war mit »den anderen« gemeint?

Die Frau, deren Hände immer noch in den Tiefen ihrer Ärmel versteckt waren, wies Irene mit einer Armbewegung ungeduldig an, sich auf dem Sitz ihr gegenüber niederzulassen. Es gab keine offenkundigen Waffen, keine unmittelbaren Drohungen oder Anklagen; und so gestattete sich Irene, ein wenig zu entspannen. Ihre Tarnung hielt noch stand.

»Er ist akzeptabel«, meinte die Frau. »Du hast einen ägyptischen Akzent, glaube ich. War es dort, wo du die Sprache gelernt hast?«

Irene nickte, nahm Platz und faltete die Hände in ihrem Schoß. »Ja, Madam.« Na ja, ein Ägypten. Obwohl diese Frau – eine Elfen-Frau – die Welten vermutlich in der gleichen Weise wie sie selbst betrachtete. Ein Ägypten. Ein Venedig. Kein reales platonisches Ideal, nur eintausend verschiedene Varianten.

»Du darfst mich als Tante Isra anreden«, verkündete die Frau. »Nun, da du hier bist, werden wir anfang…«

Mit einem Knall schlug die Tür auf, und ein halbes Dutzend junger Männer und Frauen versuchte gleichzeitig, hindurchzukommen, wobei sie Entschuldigungen plapperten. »Madam …« »Es tut uns so leid …« »Wir hatten ja keine Ahnung …« »Ich wäre früher hier gewesen, doch ein Baby ist unter den Zug gefallen …«

Tante Isra starrte sie einfach stumm an, bis sie den Mund angesichts ihres zornerfüllten Blicks hielten. Die sechs – drei Männer, drei Frauen – stellten eine bunte Mischung verschiedener Kulturen und Kleidungen dar. So trug eine der Frauen eine knappe schwarze Ledermontur und eine Peitsche an ihrem Gürtel, und eine andere steckte in Cowboy-Klamotten. Zwei Männer waren in Latzhosen, ihre Oberkörper nackt; sie stellten Muskeln zur Schau, die einem Helden der Arbeit zur Ehre gereicht hätten. Der eine von ihnen war bleich, der andere von dunklerer Hautfarbe, doch beide besaßen das gleiche heroische Profil und den gleichen Kurzhaarschnitt. Die dritte Frau war adretter in einen perfekten Business-Anzug gekleidet und hatte perfekt polierte schwarze Schuhe an den Füßen. Und der letzte Mann war in scharlachrote Seidenstoffe gewandet und trug eine Laute, die er sich über den Rücken geworfen hatte. Sie alle blickten verlegen.

»Ihr könnt gerne rot vor Scham werden!«, schnauzte Tante Isra. Dann bemerkte sie ein paar verwirrte Blicke, woraufhin sie die Sprache wechselte und auf Englisch weiterredete. »Ihr versteht doch alle diese Sprache, wie ich hoffen will? Als ich zugestimmt habe, für diese Reise Studenten anzunehmen, habe ich mit intelligenten jungen Personen gerechnet – die imstande sein würden, Anweisungen zu befolgen, deren Bedeutung sie möglicherweise sogar verstehen. Eure Schirmherren mögen mächtig sein, aber ihr seid jung, unwichtig und bloße Beobachter – kaum eine Stufe oberhalb der der Menschen! Ich habe nicht erwartet, meine Zeit an Leute zu verschwenden, die nicht davon profitieren können. Selbst diejenige, die beinahe« – sie zeigte auf Irene – »auf die Stunde genau kam, war zu spät. Ich verabscheue Verspätungen. Zu spät zu kommen ist ein Hauptvergehen gegen die Regeln der Höflichkeit.«

Obgleich sie immer noch unglaublich verwirrt war, kam Irene der Gedanke, dass sie gerade, bildlich gesprochen, die Ansätze von festem Boden unter ihren Füßen spüren könnte. Das hier war irgendeine im Voraus arrangierte Klasse. Es war eine Informationsquelle. Es war eine Tarnung. Es war absolut perfekt.

Vielleicht ein wenig zu perfekt?

Sie würde später darüber nachdenken. Dies war ein schlechter Augenblick, einen Versuch zu unternehmen, um zu verschwinden. Tante Isra sah nicht so aus, als ob sie es schätzen würde, wenn ihre Studenten vor ihr davonliefen. »Es tut uns sehr leid, Tante Isra«, sagte Irene und beugte ihren Kopf. »Wir entschuldigen uns für unsere Verspätung.«

Die anderen schlossen sich ihr mit rasch dahingemurmelten Entschuldigungen und Ausreden an. Ein paar von ihnen warfen Irene verärgerte Blicke zu, in der Art wie: Weshalb nur musstest du als Erste hierherkommen und den Rest von uns schlecht aussehen lassen? Irene bekümmerte das nicht. Es bedeutete, dass sie glaubten, Irene sei wirklich eine von ihnen – und kein Eindringling. Eine Woge der Furcht durchströmte sie bei dem Gedanken, dass die anderen die Wahrheit entdecken könnten. Das wäre keine glückliche Entwicklung.

»Setzt euch, und zwar alle!«, blaffte Tante Isra. Der Zug nahm wieder Fahrt auf, und verließ den Bahnhof.

Sie nahmen Platz und quetschten sich auf die Sitzbank gegenüber von Tante Isra. Einer der muskulösen jungen Männer in Latzhosen ging dem Kampf vollkommen aus dem Weg, indem er sich graziös auf dem Boden niederließ und seine Beine übereinanderschlug. Irene wurde zwischen der Frau in der knappen schwarzen Ledermontur und der im Business-Anzug eingeklemmt. Letztere holte einen Notizblock und einen silbernen Füller aus einer Innentasche – wie hatte das eigentlich dort hineingepasst? Irene wünschte, sie hätte ebenfalls einen Notizblock.

»Um euren Schirmherren einen Gefallen zu tun«, begann Tante Isra auszuführen, »habe ich zugestimmt, ein kleines Seminar über das anständige Benehmen in den Sphären hoher Tugendhaftigkeit zu halten, wie es beispielsweise diejenige ist, die wir im Begriff sind, zu besuchen. Einige von euch mögen von mir gehört haben. Ich bin eine Geschichtenerzählerin von Beruf und von Natur aus, und ich wünsche mir nichts mehr als eine Geschichte und ein Publikum. Ich werde häufig zu diesen großen Veranstaltungen eingeladen, sodass man sich ihrer nachträglich in der richtigen Art und Weise erinnert. Vielleicht werde ich mich zukünftig an euch erinnern.«

Ihr Blick glitt die Gruppe entlang. Irene machte sich Sorgen, dass er sich ein wenig zu lange bei ihr aufhielt. Verfolgungswahn lässt dich nur verdächtig aussehen, ermahnte sie sich selbst. Sie wollte wirklich, wirklich, sie hätte einen Notizblock. Dies hier würde in die Akten der Bibliothek gelangen müssen, sobald sich für sie die Möglichkeit dazu ergäbe. Es waren absolut wichtige Hintergrundinformationen für jeglichen engeren Umgang mit Elfen oder für Besuche in Parallelwelten von hohem Chaos-Grad. Natürlich musste man sich zuerst dieser Form von verrückter Interaktion mit Elfen hingeben, um solcherart Informationen zu erhalten – was erklärte, weshalb sie nicht schon in den Akten standen.

Und Informationen von diesem Wert zu beschaffen würde möglicherweise sogar den Verweis mildern, der unter Umständen auf sie zukam. Nein! Der definitiv auf sie zukam.

Vorausgesetzt, dass sie dies hier überlebte, um die Informationen weiterzugeben.

»Wie ich gehört habe, seid ihr alle bislang auf eine Sphäre eingeschränkt gewesen oder habt allenfalls einige heimatnahe aufgesucht«, fuhr Tante Isra fort. »Ist diese Annahme richtig?«

Allgemeines Nicken und das Murmeln von Variationen von »Ja, Madam«.

»Ihr dürft mich als Tante Isra anreden«, sagte sie abermals. »Also gehe ich davon aus, dass ihr nur selten Umgang mit den Großen unter uns hattet.«

Der Mann in der roten Seide streckte seine Hand hoch. Seine Kleidung war so geschnitten, dass sie dem Körper schmeichelte (und das tat sie wirklich sehr gut); und sein Haar hing ihm in blonden, wellenförmigen Locken über die Schultern und war elegant so gelegt, dass es ein Auge verdeckte. »Madam – Tante Isra –, ich habe das Glück gehabt, mittlerweile viele Jahre am Hofe meines Schirmherrn anwesend zu sein, der sich in den eher mittleren Sphären befindet, und er ist ein großer und mächti…«

»Und indem du so viel sagst, gibst du seine Kleinheit und Schwäche preis!«, schnauzte die Frau. Ihre Augen leuchteten wie schwarze Diamanten. »Du Dummkopf von einem Jungen, hast du nicht gespürt, wie diese Sphären bebten, als der Reiter und sein Ross hindurchreisten? So erzittern alle Welten von geringerer Tugendhaftigkeit, wenn echte Größe sich unter ihnen bewegt. Solche Sphären werden die Kraft wahrer Macht nicht aushalten – sie können sie nicht aushalten. Die Sphäre, zu der wir reisen, ist eine von höherer Tugendhaftigkeit und wird imstande sein, die Anwesenheit der Mächtigen zu ertragen. Ich sage abermals, dass ihr wohl selten den Großen unter uns begegnet seid, weil die Sphäre, in der ihr groß geworden seid, sie nicht lange enthalten haben kann. Junge, dein Name!«

»Athanais der Scharlachrote«, murmelte der Mann. Er kam auf die Beine und vollführte eine Verbeugung.

»Dreh dich um, und entschuldige dich bei deinen Brüdern und Schwestern dafür, dass du ihre Zeit mit einer solch dümmlichen Frage verschwendet hast!«, befahl ihm Tante Isra. »Und schätze dich glücklich, dass ich deine Hände nicht mit der Peitsche gezüchtigt habe, um dir zu helfen, dich an die Lektion zu erinnern.«

Athanais, der immer noch stand, drehte sich zu Irene und den anderen um. »Ich entschuldige mich dafür, eure Zeit mit einer dümmlichen Frage verschwendet zu haben«, murmelte er und verbeugte sich erneut. »Bitte vergebt mir.«

Inmitten des allgemeinen, verlegenen Brummens von »Entschuldigung angenommen. Denk dir nichts dabei«, gab sich Irene in Gedanken selbst einen Klaps. Sie war so sehr mit Silvers übertriebener Freigeist-Persona beschäftigt gewesen, dass sie sich niemals die Mühe gemacht hatte, richtig über jene Elfen nachzudenken, die an anderen Arten von Rollen Gefallen fanden, wenn sie ihre Geschichten entwarfen. Sie mochten immer noch im Zentrum ihrer eigenen Erzählung stehen, aber das bedeutete nicht, dass sie der »Held« oder der »Schurke« der übergreifenden Geschichte sein mussten. Es gab andere Rollen, die sie übernehmen konnten – Rollen, die vermutlich nicht so unmittelbar destruktiv für jene um sie herum waren. (Irene wäre allerdings gar nicht glücklich, wenn ihr in einer Klasse, die von Tante Isra geleitet wurde, ein Fehler unterlief. Es sah so aus, als ob das schmerzhafte Folgen nach sich zog.) Doch Irene hatte unbewusst angenommen, dass alle Elfen ihre Spiele in der gleichen Weise auslebten, wie Silver dies mit seinem tat, und sich selbst dabei immer die Rolle der jeweiligen Hauptfigur geben würden.

Tante Isra war eine Elfe, aber sie war außerdem eine Lehrerin und eine Geschichtenerzählerin von Natur aus. Es musste eine Art und Weise geben, wie Irene dies zu ihrem Vorteil nutzen konnte.

Tante Isra nickte. »Nimm wieder Platz. Also, wie ich ausführte, dürftet ihr wenig mit den Großen unter uns zu tun gehabt und auch nicht viel Zeit in einer Sphäre von hoher Tugendhaftigkeit verbracht haben – so wurde es mir jedenfalls mitgeteilt.« Sie blickte die Mitglieder der Gruppe nacheinander an, und als jeder nickte – Irene spielte mit –, lächelte sie schmallippig. »Ah, dies wird eine neue Stufe für euch alle darstellen!«

Die Frau im Anzug hob ihre Hand. »Tante Isra, dürfen wir Fragen stellen?«

»Solange es intelligente sind«, erwiderte Tante Isra, was nicht sehr hilfreich war.

Die Frau nickte. »Wir haben alle im Gefolge unserer Schirmherren gelebt, Tante Isra, und sind ihren Wegen gefolgt. Wir haben deshalb ein gewisses Verständnis von dem, was es heißt, in der ›Geschichte‹ eines anderen unserer Art gefangen zu sein – zumindest war das die Ausdrucksweise, die mein Vorgesetzter gebrauchte. Wie viel … ähm … eindrücklicher ist die Wirkung, wenn man sich einem der Großen gegenübersieht …« Sie hatte eindeutig nach irgendeiner diplomatischen Formulierung gesucht, um nicht »wie viel schlimmer« sagen zu müssen. Irene brannte von ganzem Herzen darauf, zu erfahren, wie die Antwort auf die Frage lauten würde.

Tante Isra schnaubte. Das grelle Licht, das jetzt durch die Fenster hereinschien, goss ihre Gesichtszüge in strenge Kontrast- und Schattenlinien. »Gewiss kannst du fliehen, junge Dame, und dich wieder in deine Sphäre zurückziehen, aus welcher auch immer du gekommen bist. Zweifellos wird es dort Menschen geben, die dich mit genügend Verehrung versorgen werden, dass es dich am Leben erhält. Aber es wird nicht mehr als Leben sein. Sobald du jedoch in die Fußstapfen der Großen getreten bist und den Geschmack des vollen Weines gekostet hast, wird nichts Geringeres mehr dich zufriedenstellen. Einst war ich – ich selbst! – nichts weiter als eine bescheidene Jungfrau, die ihr Schwert im Dienst des großen Kalifen al-Raschid trug. Alles schien mir damals möglich. Ich gestehe, dass ich Liebhaber – nein, sogar Freunde – unter den Menschen hatte. Ich vermochte innerhalb jener unbedeutenden Sphäre zu leben, weil ich nicht begriff, wie viel man erlangen kann, wenn man ihre Grenzen überschreitet.«

Auf der anderen Seite des Fensters war jetzt eine Wüste zu sehen, in der es hin und wieder Kakteen, Steppenroller und schmale, steinige Pfade gab. Die Sonne brannte von einem wolkenlosen Himmel hernieder.

Tante Isras Tonfall hatte sich verändert und folgte nun mit anschwellender und sinkender Stimme den Mustern einer Geschichte. »Aber dann erzählte ich eine Geschichte, die einen Dschinn freisetzte; und ich reiste dreimal mit Freunden durch den Treibsand, um seine Fragen zu beantworten. Ich wandelte auf den Pfaden, die vom Paradies zur Hölle führen, und weilte fünfmal an ihren Toren. Ich gab einem Helden die Zügel für ein Pferd, das schneller als der Wind galoppierte. Ich kniete zu Füßen eines Kaisers, der fünf Welten beherrschte, und erzählte ihm eine Geschichte, die einer von ihnen den Untergang brachte, eine andere jedoch rettete. Ich lag in den Armen des Ozeans und gebar ihm ein Kind. Und sobald ich all diese Dinge getan hatte, meine Kinder, sah ich, wie wenig es wert war – bloß eine Person zu sein, die den Namen trug, den ich einst hatte. Was sind Menschen im Vergleich zum Wein des Lebens, der gefunden wird, indem man so wie wir lebt? Ich bin, was ich bin, und jetzt habe ich nicht den Wunsch, weniger zu sein.«

Ist »weniger« wirklich das richtige Wort?, fragte sich Irene und dachte dann: Das ist es für sie.

»Werft eure Ungewissheiten beiseite«, fuhr Tante Isra fort. »Seid, wer ihr seid. Das ist der Weg nach vorne, meine Kinder, der Weg zur Macht, der Weg zum Leben. Und je größer die Tugendhaftigkeit des Ortes ist, wo ihr einhergeht, desto einfacher wird dies sein. Ich sehe es an eurer Kleidung und an euren Angewohnheiten, dass ihr alle gut eingerichtet seid in euren eigenen Sphären, was positiv ist. Doch die Großen unter uns können in jeder Sphäre wandeln und werden jeweils in der Kleidung und in dem Stil erscheinen, der ihrer Natur angemessen ist. Sie können in jeder Sprache reden und werden in jeder verstanden. Sie sind unveränderlich, weil sie vollkommen sie selbst geworden sind und niemals anders sein werden.«

Irene hob zaghaft ihre Hand.

»Ja?«, fragte Tante Isra. Sie war jetzt allem Anschein nach ein bisschen weniger spröde, eher gefühlvolle Geschichtenerzählerin als scharfe Lehrerin. »Was hast du zu sagen, Clarice?«

»Tante Isra …« Irene sprach vorsichtig, und ihr Magen krampfte sich zusammen in Anbetracht des Risikos, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Als ich in den Zug gestiegen bin, habe ich den Fahrer bemerkt. Aber es war schwierig, ihn klar zu sehen. Ich sah viele verschiedene Gesichter und Kleidungsstile, doch jeder davon war auf seine eigene Weise angemessen. Er ist einer der Großen, nicht wahr?« Nervosität kribbelte wie ein Widerhall ihres Bibliotheksmals den Rücken hinab, als andere Leute im Waggon in ihre Richtung schauten.

Der Zug kam indes geschmeidig zum Stehen. Draußen warteten Postkutschen. Aus dem Augenwinkel konnte Irene Männer in weißen Anzügen und Zylindern sowie Frauen mit Sonnenschirmen und kunstvollen Kleidern sehen. Den Frauen wurde beim Aussteigen aus den Postkutschen geholfen. Sie näherten sich Waggons weiter hinten im Zug.

Tante Isra nickte. »Er ist der Reiter. Er und sein Pferd haben eine Geschichte gemeinsam. Ist sie euch allen bekannt?«

Bevor Irene entweder eingestehen musste, dass sie sie nicht kannte, oder vortäuschen konnte, sie wüsste darüber Bescheid, reckte der Mann in der Latzhose, der auf dem Boden saß, seine Hand. »Selbstverständlich, Tante Isra. Ich bin verblüfft, dass Clarice die Geschichte nicht vollständig zu kennen scheint.«

Schnippisch, schnippisch, dachte Irene. Und das nur, weil ich relativ pünktlich hier war. Doch sie verspürte auch einen schmerzhaften Anfall von Besorgnis – hatte sie ihre Unwissenheit enthüllt?

»Dann darfst du die Geschichte erzählen, junger Mann«, sagte Tante Isra, die ihm gnädigerweise diese Aufgabe zuteilwerden ließ, als ob es sich um eine Belohnung handelte.

Der junge Mann strahlte eitle Selbstzufriedenheit aus, als er zu sprechen begann. »Es war einmal in einem weit entfernten Land, da gab es ein Pferd, das über Boden und Meer gleichermaßen galoppierte …«

Es war ein typisches Märchen, selbst wenn der Held, der schlussendlich das Pferd einfing, ein heldenhafter Diener des Volkes und eben nicht der sonst übliche Prinz oder Jäger war. Irene gab darauf Acht, dass sie sich die Einzelheiten einprägte: Silberhalsreif, aus dem Mond und Sternen gefertigt; Peitsche, aus dem Wind gemacht; der Reiter, der sich an der Mähne des Pferdes festhielt, während es über dreimal neun proletarische Staaten galoppierte. Das übliche Zeug eben. Sie nickte in den passenden Momenten, während sie das Ganze in ihrem Kopf wiederholte.

»… und dann beugte das Ross seinen Kopf und unterwarf sich«, schloss der junge Mann. »Und von jenem Tag bis heute beherrscht der Held die Macht des Pferdes, und es galoppiert nach seinem Willen, schneller als tausend Regenbögen. Von Land zu Land reitet er, von den Toren der Erzählung zu den Küsten des Traumes, bis die Welt geändert wird.«

Tante Isra saß eine Weile gedankenverloren da, und der Waggon war still, abgesehen vom Surren des Zuges. Hinter den Fensterscheiben waren jetzt Wolkenkratzer aufgetaucht, deren Spitzen sich im Smog verloren. Irene war sich undeutlich bewusst, dass da noch andere Leute im Eisenbahnwagen waren, die sich in ihn hineindrängten und ihn füllten – andere Studenten womöglich? –, doch sie wagte es nicht, den Blick von Tante Isra abzuwenden.

»Ziemlich gut vorgetragen«, urteilte Tante Isra. »Eine akzeptable Version der Geschichte. Ich befinde sie für gut. Du darfst mich später besuchen, wenn du es wünschst, für eine weitere Unterrichtung.«

»Danke sehr, Tante Isra«, sagte der junge Mann und verbeugte sich von der Taille abwärts.

»Also, welche Folgerung dürfen wir alle daraus ziehen?«, verlangte Tante Isra plötzlich zu wissen; ihr Blick strich über die Gruppe hinweg.

Irene mühte sich im Geiste ab, um zu erraten, was die richtige Antwort sein könnte. Vielleicht irgendetwas darüber, dass man ein mächtiger Elf wurde, wenn man sich so wie in den archetypischen Geschichten verhielt – oder andersherum? Vielleicht irgendetwas darüber, wie die gleichen Geschichten in verschiedenen Welten bestehen blieben? Oder darüber, dass sowohl das Pferd als auch der Reiter wichtige Mitwirkende in dieser Geschichte waren?

»Eindeutig, dass sowohl der Reiter als auch das Pferd füreinander notwendig sind«, antwortete die Frau in dem Business-Anzug mit abgehackter Stimme. »Dies darf als Ermunterung interpretiert werden, sich miteinander zu verbinden – zu unserem gegenseitigen Nutzen.«

Auch wenn ich lieber der Reiter als das Pferd wäre, dachte Irene.

»Das stimmt, junge Dame, obgleich du es sehr höflich ausgedrückt hast«, bestätigte Tante Isra. »Ich erwarte auch nicht, dass ihr die reine Herrlichkeit versteht, die dem Umstand zu entspringen vermag, dass man mit einem anderen den gemeinsamen Weg teilt – es sei denn durch Erfahrung.« Ihre Stimme troff vor Herablassung. »Sicherlich kann man so etwas ablehnen. Man kann sich selbst begrenzen. Doch jene, die sich entscheiden, das zu tun … Nun ja, falls sie hier sind, dann sind sie am falschen Ort. Wir sind jetzt in der großen Gesellschaft, die auf dem Pferd gereist ist. Unsere Geschichte ist deshalb so viel reicher geworden, und wir sind seinetwegen gewachsen. Außerdem können wir lernen, dass geringere Lebewesen und Dinge innerhalb der Geschichte ihre eigene Stärke besitzen. Das Pferd ist ein bloßer Diener für den Reiter, doch für die Erzählung ist es notwendig. Keine Geschichte handelt jemals alleine von der Hauptfigur! Andere Lebewesen und Dinge werden erinnert: Gegenspieler, Freunde, Diener und Hindernisse.«

Da war etwas, das an Irene nagte, und sie versuchte, es in Form einer Frage zu artikulieren. »Tante Isra …«, begann sie.

»Ja, Clarice?«

»Sie haben gesagt, dass das Pferd einer der Großen ist, ebenso wie der Reiter«, fuhr Irene vorsichtig fort und hoffte dabei, dass sie die Fachsprache richtig hinbekam. Ihr Mal juckte erneut, während sie mit jedem Halt des Zuges – vielmehr des Zuges – sich tiefer in das Chaos hineinbewegten. »Wir sind gegenwärtig gewissermaßen im Innern des Pferdes. Bedeutet dies, dass wir uns gegenwärtig in einer Sphäre von ›hoher Tugendhaftigkeit‹ aufhalten, dort, wo die großen Story-Formen gut gedeihen können?«

»Selbstverständlich«, antwortete Tante Isra. Es war nicht ganz der Tonfall, der andeutete Nur eine Idiotin würde solch eine Frage stellen müssen, aber es war nahe dran. »Eben deshalb habt ihr alle es so leicht gefunden, zu diesem Seminar zu gelangen. Eure Wege brachten euch hierher.«

Irene nickte. »Danke, Tante Isra«, murmelte sie und senkte ihre Augen, während sie nachdachte. Das Innere dieses Zuges war also von seiner Natur aus hohes Chaos; und in einer Umwelt mit hohem Chaos zu sein brachte sie dorthin, wo sie für die ›Geschichte‹ sein ›musste‹, an der sie teilhatte. Sie brauchte wegen alldem nicht paranoid zu werden und zu fürchten, dass es sich um eine gigantische Falle handelte – wenigstens jetzt noch nicht. Paranoia war allerdings angebracht angesichts der Möglichkeit, dass ihr ›Weg‹ sie zu einem Treffen mit Lord oder Lady Guantes führte. Dies würde in dem Drama münden, das so reizvoll für die Geschichte wäre, aber sie könnte dabei gezwungen werden, das Opfer und nicht die Heldin zu spielen. Eine weitere Falle, die es zu vermeiden galt – falls ihr dies überhaupt möglich war.

»Es ist schwer für uns, eine Rolle für uns selbst zu gestalten, wenn die Großen bereits die bedeutendsten Wege innehaben«, meinte eine weibliche Stimme mit amerikanischem Akzent von irgendwo hinter Irene.

»Selbst die Großen können sterben«, erwiderte Tante Isra in ruhigem Ton. »Der Weg ist ewig, aber wir, die ihn entlangwandern, sind es selten. Begrenze deine Möglichkeiten nicht voreilig selbst, Kind. Geh vorwärts, und handle in Übereinstimmung mit deiner Natur. Nur die Schwachen werden sich selbst darauf beschränken, in den Begriffen der Menschen zu denken. Bemitleide sie, benutze sie, aber werde nicht so wie sie. Wir sind das, was wir aus uns selbst machen.«

Vegetation existierte jetzt draußen vor dem Fenster. Die ganze Zeit über schien sich der Zug immer rascher zu bewegen, und die Stopps fielen immer kürzer aus. War es bloß Irenes Wahrnehmung, oder fuhren sie wirklich ruhiger und schneller, während sie tiefer und tiefer ins Chaos eindrangen?

Tante Isra sprach weiter, und Irene schulte ihr Gesicht darin, tief empfundenes Interesse auszudrücken, doch in ihrem Innern drehte sie die neuen Tatsachen um wie die Karten bei der Interpretation eines Tarot-Decks. Je offensichtlicher eine Elfe oder ein Elf eine Rolle zu spielen schien, desto mächtiger war sie oder er. Lord Guantes und Silver mussten ungefähr auf derselben Stufe stehen: Lord Guantes hätte ansonsten Silver vermutlich bereits zerstört, wenn man beider Rivalität bedachte. Außer natürlich, die Geschichte verlangte es, dass sie noch eine Weile länger damit fortfuhren. Hatte also Lord Guantes seinen eigenen konkurrierenden Archetyp oder Weg gefunden, seine eigene konkurrierende Rolle – oder wie auch immer man es nennen mochte? Und war Lady Guantes weniger mächtig? Silver hatte behauptet, dass sie nicht die Macht besaß, in dem Ausmaß wie Lord Guantes durch die Welten zu reisen, und er schien ihr allgemein eher respektlos gegenüberzutreten. Andererseits stellte sich die Frage, wie weit man Silvers Urteilsvermögen vertrauen konnte.

In Irene formte sich ein Gedanke, der sie frösteln ließ. Lady Guantes könnte – vielleicht – weniger mächtig als andere Elfen sein, war aber unter Umständen hinterlistig genug, um Irene und Vale Hindernisse in den Weg zu stellen und sich dafür innovative Möglichkeiten auszudenken. Sie hatte sogar Vales Verbindungen zur offiziellen Polizei beschädigt. Die »Straßensperren«, die sie ihnen bei ihrer »Verfolgungsjagd« in den Weg gestellt hatte, waren zweckmäßig und sinnvoll gewesen – und eben nicht theatralisch, exotisch oder von der Art und Weise, wie Silver es versucht hätte. (Na schön, Werwolf-Überfälle waren nicht ganz so zweckmäßig und sinnvoll, aber sie hätten beinahe auch funktioniert.) Möglicherweise bestand Lady Guantes’ Stärke in dem, was Tante Isra genau in diesem Moment voller Eifer schlechtmachte. Was, wenn Lady Guantes wie ein Mensch dachte anstatt wie eine Elfe und daher in ihren Plänen und Handlungen nicht von archetypischen Gedankenmustern begrenzt wurde? Es war bloß eine Hypothese, doch sie ergab auf eine unbehagliche Weise recht viel Sinn.

Ein weiterer Halt. Leuchtende Kristalltürme draußen vor den Fenstern. Männer und Frauen in sich bauschenden Schleiern aus Seide und Samt.

Möglicherweise würde Irene nicht in der Lage sein, dem Guantes-Paar aus dem Weg zu gehen. Doch sie konnte sämtliche Vorsichtsmaßnahmen treffen, um die beiden davon abzuhalten, sie wiederzuerkennen. Ihre Priorität war: Kai finden, Kai retten und dann fliehen. Jegliche Rachemaßnahmen würde sie Kais Familie überlassen. Sie musste einfach dorthin kommen, und wenn es eine Auktion geben sollte, lief die Zeit für Kai bald ab.

Sie war verärgert, als Tante Isra eine weitere lange Rede über die Herrlichkeiten beendete, die es mit sich brachte, ein mächtigerer Elf zu werden – indem man jegliche Freundschaft mit ›gemeinen Menschen‹ opferte. Irene reckte anschließend die Hand empor.

»Ja, Clarice?«, sagte Tante Isra. »Deine Gedanken zu dem Thema?«

Irene wurde so anmutig und züchtig rot, wie sie nur konnte. »Tatsächlich, Tante Isra, habe ich mich gefragt, ob ich mich nach den ständigen Verhältnissen an unserem Zielort und ihren möglichen Konsequenzen erkundigen könnte. Wie Sie gesagt haben, stammen wir alle aus beschränkten Milieus, und ich wäre sehr dankbar, einen breiteren Blickwinkel zu bekommen, bevor wir dort ankommen.«

Hinter Irene gab es ein anerkennendes, zustimmendes Gemurmel, dessen Lautstärke sie überraschte. Es klang so, als ob die anderen gerne die gleiche Frage gestellt hätten. Und es klang auch so, als ob der Eisenbahnwagen sehr stark angewachsen sein musste, um diese vielen Leute in sich aufnehmen zu können.

Tante Isra nickte nachdenklich. Grell erleuchteten die Lichter des Waggons das Abteil, da es draußen vor dem Fenster wieder dunkel war – ein windgepeitschter, bebender Ozean aus schwarzem Wasser. »Es stimmt, dass die meisten von euch wenig Verständnis für die weitreichenderen Konsequenzen haben werden. Habt ihr schon einmal davon gehört, dass in einigen Armeen ein weit verbreiteter Toast lautete: ›Auf eine plötzliche Seuche und einen blutigen Krieg‹?«

Ein allgemeines Nicken von Köpfen, einschließlich dem von Irene.

»Lord Guantes von der Siebten-auf-der-Netzwerk-Sphäre hat einen Drachen gefangen und bringt ihn zu einer Versteigerung. Natürlich werden ausschließlich die Größeren unter uns Gebote abgeben, und ihr Kinder seid bloße Beobachter. Was ihr vielleicht nicht begreift, Kinder, ist, dass es gute Aussichten gibt, dass dies zu einem offenen Konflikt zwischen unserer Art und den Drachen führen wird. Alles könnte sich ändern. Gewiss wird sich Lord Guantes schon bald entweder hoch aufgestiegen oder tief zu Fall gebracht wiederfinden. Du siehst also, mein Kind« – sie lächelte die Frau im Business-Anzug direkt neben Irene an, und da war nichts anderes als einfache Freude in ihrem Gesicht –, »du brauchst dir nicht so viele Sorgen zu machen. Neue Wege öffnen sich für uns alle. Morgen um Mitternacht wird der Drache in dem Opernhaus Teatro La Fenice an den Meistbietenden verkauft. Und in welche Richtung auch immer der Weg führt, es wird mit Sicherheit eine großartige und glorreiche Geschichte sein, die diese Geschichtenerzählerin hier wiederzugeben hat.«

Es gab ein Geraschel, als Leute auf ihre Armbanduhren oder andere Zeitmesser sahen. Irene blickte automatisch auf ihr eigenes Handgelenk, da sie nicht aussehen wollte, als wäre sie fehl am Platze; doch in ihrem Innern war ihr das Herz gefroren. Sie hatte nur einen einzigen Tag, um Kai ausfindig zu machen. Und wenn es ihr misslingen sollte, ihn zu retten, wäre das Ergebnis – Krieg. Sie vermochte kaum zu atmen. Sie verfügte über gewisse Fertigkeiten, aber wie … wie sollte sie dies in einer fremden Stadt zuwege bringen? Und das allein, auf eigene Faust und bis morgen um Mitternacht …

Der Zug erzitterte, und Tante Isra schaute zum Fenster hinaus. Jenseits der Glasscheibe waren Lichter in der Ferne zu erkennen; sie übersäten Gebäude und Kuppeln und Paläste. Venedig. »Am besten bereitet ihr euch darauf vor, die Geschehnisse auf dem Bahnsteig zu beobachten, Kinder, oder eure Schirmherren zu finden. Ihr dürft sie nicht warten lassen!«

Zweites Intermezzo –

Kai im Turm

Kai erwachte mit dem Geschmack von Brandy auf den Lippen und schluckte reflexartig, bevor ihm der Gedanke an Gift in den Sinn kam.

Der furchtbare anhaltende Druck und das schreckliche fortwährende Brennen des Chaos waren verschwunden. Einen Augenblick lang beherrschte dieser Gedanke alle anderen. Im Vergleich dazu waren der kalte Stein und das eisige Metall an seiner Haut sanfte Liebkosungen, und die Zugkraft, die an seinen Armen wirkte, war unbedeutend. Er war wieder imstande, klar zu denken, wahrzunehmen und Überlegungen anzustellen.

Jemand stützte ihn, hielt seinen Kopf hoch und die Brandyflasche so, dass ihre Öffnung gegen seine Lippen drückte. Für den Bruchteil einer Sekunde öffnete Kai flatternd seine Augen – gerade lange genug, um zu sehen, wer das war und wo sie sich befanden.

Es war sein Entführer: der Mann, den man Lord Guantes nannte. Blanke Wut schoss durch Kai, und er riss an dem, was seine Handgelenke festhielt, kämpfte darum, sie freizubekommen, damit er seine Hände um den Hals des Elfen legen konnte.

Guantes stand auf und trat zurück. »Ich nehme an, dies bedeutet, dass du keinen Brandy mehr willst«, sagte er und wischte mit seinem Ärmel über den Flaschenhals. Er war jetzt in graue Seiden- und Samtstoffe gekleidet; und unter dem Umhang, der ihn einhüllte, trug er ein Wams und eine Kniehose. »Wie fühlst du dich?«

»Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen, nachdem du dich in dieser Weise an mir vergriffen hast!« An einem anderen Ort und in einer anderen Zeit hätten Kais Worte Stürme wachgerüttelt, Flüsse und Meere anschwellen lassen, um ihm zu Diensten zu stehen. Aber hier und jetzt waren es lediglich Wörter, und sie hallten im Innern des kleinen, grauen, aus Stein errichteten Raumes ausdruckslos wider.

»Oh, bitte.« Guantes steckte die Flasche in seinen Umhang. »Du bist ein mitleiderregend einfaches Ziel gewesen. Ich hätte gedacht, dein Vater oder deine Onkel hätten dir beigebracht, vorsichtiger zu sein. Eine Schande, dass sie es nicht getan haben.«

Die Beleidigung seines Erzeugers und seiner Onkel veranlasste Kai, sich auf die Lippe zu beißen; Wut vernebelte ihm die Sicht. Er zerrte an den Handschellen, die ihn an der Mauer festhielten, bis das Blut an seinen Handgelenken hinabrann. »Du wirst für dies hier sterben«, fauchte er.

»Wörter, Wörter, Wörter. Wenn mir bewusst gewesen wäre, dass ihr Drachen so schwach seid, hätte ich früher gehandelt. Also sag mir, möchtest du darum nachsuchen, dass man dich gegen ein Lösegeld freikauft? Ich stelle mir vor, dass wir einen Brief an deinen Onkel schicken könnten. In der Tat, hm.« Guantes begann, nachdenklich auf und ab zu schreiten, abgelenkt vom eigenen Gedankengang. »Es könnte ziemlich interessant sein, unter den Bediensteten deines Onkels Misstrauen zu säen. Wir müssten eine Spur hinterlassen, die nahelegt, dass einer von ihnen dich in Gefahr gebracht hat – natürlich. Und dann könnte ich sogar einen deiner älteren Brüder beschuldigen oder möglicherweise andeuten, dass die Bibliothek hinter allem steckt, während ich gleichzeitig Informationen verkaufe, und zwar an …«

Ein Mann, der an der Tür stand, gab ein höfliches Hüsteln von sich. Er trug dieselbe Art von Kleidung wie Guantes, sie war jedoch billiger und von einem unaufdringlichen, verblassten Schwarz. »Mylord, der Test?«

»Oh ja, das habe ich ganz vergessen. Du kannst deinen Herrn berichten, dass der Drache keinerlei Anzeichen dafür zeigt, dass er in der Lage wäre, sich von seinen Ketten loszureißen. Sie halten, selbst wenn man ihn heftig provoziert.« Er wandte sich wieder Kai zu. »Du musst mich entschuldigen. Ich lasse mich so leicht ablenken. Sag mir, wer würde deiner Ansicht nach den plausibelsten Verdächtigen abgeben?«

»Für was?«, fragte Kai verwirrt nach. Er sank wieder an die Wand zurück. Es hatte keinen Sinn, zu versuchen, nach Guantes zu greifen. Er konnte nur hoffen, dass der Elf erneut näher herankommen würde.

»Für deine Entführung natürlich. Oh, ich weiß, dass du weißt, dass ich es getan habe, aber wem sonst sollte das wohl bekannt sein? Es gibt so viel Handlungsspielraum hier, dass ich mich nicht über die Maßen selbst einschränken möchte. Vielleicht bestünde die beste Option darin, zu warten, bis sich die Nachricht von deiner Gefangennahme herumspricht, und dann anzudeuten, dass irgendjemand sich bei dem Übergriff als mich ausgegeben hat. Oder vielleicht, dass ich als ein Agent für deine Mutter gehandelt habe, und die ganze Sache stellt den ersten Schlag in einem Bürgerkrieg gegen deinen Vater dar. Selbstverständlich gibt es diesen Bürgerkrieg leider noch nicht, aber wir können ja daran arbeiten.« Er schüttelte seinen Kopf. »Nein, ich muss mich beherrschen. Bleib bei dem aktuellen Plan, bis er vollständig durchgeführt worden ist, wie mein teures Weib immer zu sagen pflegt.«

Kai, dessen Kehle vom Brandy immer noch brannte, versuchte zu lachen. Er nahm seinen ganzen Stolz zusammen, straffte seine Schultern und erhob sich auf die Beine. »Wenn du so weit gehst, dass du meine Mutter beleidigst, dann wird im Vergleich dazu das Schicksal verblassen, das ich sowieso schon für dich vorgesehen habe. Du bist ein Dummkopf, und du mischst dich in Angelegenheiten ein, die sich jenseits deines Verständnisses bewegen.«

»Eine sehr hübsche Ansprache«, entgegnete Guantes. »Ich selbst wäre stolz auf solche Worte. Doch erlaube mir, darauf hinzuweisen, dass du gegenwärtig in Ketten, im Gefängnis und weit entfernt von jedweder Seele bist, die dir möglicherweise helfen könnte. Außerdem weiß keiner, wo du steckst.«

»Ein vorübergehender Sachverhalt«, erwiderte Kai, während er sich bemühte, dem dumpfen Gefühl der Verunsicherung in seinem Bauch keine Beachtung zu schenken. »Meine Freunde werden kommen, um mich zu holen. Mein Onkel wird mich finden.«

»Nicht hier«, behauptete Guantes mit einer Sicherheit, die eine Ahnung vollkommen zutreffender Wahrheit übermittelte. »Diese Sphäre liegt tief in den Chaos-Zonen. Sogar wenn dein Onkel imstande wäre, dich zu finden, könnte und würde er nicht hierherkommen – noch nicht einmal, um dein Leben zu retten. Es wäre eine offene Kriegshandlung. Genau genommen könnte schon die Tatsache, dass du hier bist, als Provokation ausgelegt werden. Der jüngste Sohn des Königs des Östlichen Ozeans – so tief im Herzen unseres Territoriums.«

Entrüstung und Furcht kämpften mit Kais Verlangen, die Augen zu rollen. »Du hast mich entführt.«

»Ja, das stimmt. Ich muss nur sicherstellen, dass du nicht in der Lage bist, mich zu beschuldigen …« Abermals schüttelte er seinen Kopf. »Ich nehme an, ich kann mir das immer noch als letzten Ausweg aufbewahren, wenn die Auktion nicht nach Plan vonstattengeht.«

»Auktion?«, fragte Kai nach. Ein Teil von ihm akzeptierte immer noch nicht, dass dies durchaus geschehen konnte.

»Ja, morgen um Mitternacht.« Guantes blickte zu den Fensteröffnungen hoch oben in der Mauer. Durch sie schien spärliches, fahles Licht, anhand dessen es unmöglich war, die Tageszeit zu bestimmen. »Du sollst an den Meistbietenden versteigert werden. Sehr elegant, meinst du nicht auch?«

»Ich werde dich töten«, schwor Kai abermals. Zorn und Stolz waren das Einzige, was ihm geblieben war, um ihm Stärke zu geben. »Und wenn ich dich nicht umbringe, werden es meine Freunde tun.«

»Aber ich habe es dir doch schon erzählt«, sagte Guantes in sanftem Tonfall. »Drachen können dich hier nicht erreichen. Selbst die Bibliothek wird dir nicht helfen.«

»Du weißt über die Bibliothek Bescheid?«

»Ich kenne alle Teilnehmer des Spiels.« Guantes drehte sich um und schlenderte auf die Tür zu. »Und du, mein junger Prinz, bist schachmatt gesetzt. Schlaf gut.«

Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem dumpfen Dröhnen, schnitt Kais letzte geschriene Herausforderung ab und ließ ihn einsam in der Zelle zurück.

War er schachmatt? Vielleicht nicht. Er musste glauben, dass es immer noch eine Chance gab, oder er würde verzweifeln. Und wenn Guantes dachte, dass die Bibliothek nicht helfen würde, dann kannte er Irene nicht. Sie würde noch im Spiel sein.

Sie musste.

DREIZEHNTES KAPITEL

Genau wie Irene erwartet hatte, stellte sich die Szenerie bei ihrer Ankunft als ein einziges Durcheinander dar – fast schon ein blutiges Durcheinander. Sie stolperte aus dem Zug hinaus auf einen langen, schwankenden Bahnsteig, der sich weit in eine dunkle Lagune hinein erstreckte. Der Zug ruhte auf Gleisen aus Stahl. Aber es gab keinerlei Hinweise auf das, was diese Gleise stützte – oder ob da überhaupt etwas war, das diese Aufgabe erfüllte.

Der Haufen aus Tante Isras Seminar umgab Irene praktischerweise, und sie gab darauf Acht, in der Mitte der Schar zu bleiben. Einige Elemente zogen ab, um zu versuchen, ihren Schirmherrn oder Beschützer zu finden; andere jedoch hielten ihre gegenwärtige Position, bis der Mob sich ausgedünnt hatte. Wegen der Diener, Hausmädchen, Gepäckstapel, Lieblingswindhunde und einer Reihe weißer Lipizzaner-Hengste gab es nur sehr geringe Chancen, zu sehen, was da vor sich ging, oder auch nur eine Elfen-Besuchergruppe von der anderen zu unterscheiden. Der Bahnsteig war ein Aufruhr unterschiedlicher Kostüme, die fast alle hochdramatisch wirkten, und in dem Licht der aufragenden Straßenlampen sah das Ganze wie ein Fiebertraum aus: überall Farben und Leuchtkraft, bei völligem Mangel an Logik oder Vernunft. Das Bibliotheksmal auf Irenes Rücken hatte sich auf ein permanentes leises Pochen von schmerzender Wärme verlegt – wie ein Sonnenbrand – und erinnerte sie fortwährend an seine Anwesenheit. Doch von außen betrachtet war sie nur eine weitere anonyme Person in dem Mob. Und dankenswerterweise schaute sie keiner zweimal an.

Theoretisch konnte sie, da dies eine Parallelwelt von hohem Chaos-Grad war, einfach in die Menge hineinschlendern und genau die Person treffen, die sie treffen musste, um Kai zu befreien und die Lage zu retten. Geschichten entwickelten sich hier mit Leichtigkeit, und sie wäre bloß eine weitere Protagonistin mit einer zu erzählenden Geschichte. Auf der anderen Seite konnte es auch passieren, dass sie in die Menge hineinschlenderte und jemandem begegnete – beispielsweise Lady Guantes –, der mit ihr zusammentreffen musste, um seine eigene Geschichte fortsetzen zu können. Und das mochte durchaus katastrophal für Irene enden.

»Hey!« Die Frau in der Cowboy-Lederkombi knuffte Irene am Arm und überrumpelte sie. Irene unterdrückte ein erschrockenes Zucken, als sie sich der Frau argwöhnisch zudrehte. Die haben mich erwischt! Nein, Augenblick mal, sie will mich bloß etwas fragen. »Clarice, nicht wahr? Ich heiße Martha. Hör mal, einige von uns werden von hier aus ein Wassertaxi nehmen und später erst die höheren Tiere aufsuchen. Bis Mitternacht muss ich nicht bei meiner Herrin sein, und ich weiß, wo sie logiert. Kannst du nicht auch später zu deinen höheren Tieren stoßen? Wo werden die überhaupt sein?«

Irene dachte an die wenigen Bemerkungen zurück, die Lord Silver über ihren Aufenthalt hier geäußert hatte. »Mein Schirmherr meinte, er würde sich im Gritti-Palast aufhalten«, antwortete sie wahrheitsgemäß. Doch es wäre möglicherweise nützlich, eine Ausrede zu haben, dass sie hier draußen umherstreifte … »Aber er könnte sich auch anders entschließen. Was kann man da machen?« Sie zuckte mit den Achseln.

Martha nickte. Hellbraune Locken, im selben Farbton wie ihre Lederkombi, schäumten förmlich um ihr Gesicht herum und fielen ihr über die Schultern, und ihre Haut war so gebräunt, dass sie genau einige wenige Farbnuancen heller war. »Ich habe ein paar gehabt, die genauso waren, oh ja. Aber was ganz anderes: Du hast vorhin mit Tante Isra auf Arabisch gesprochen, nicht wahr? Bist du gut in Sprachen – beispielsweise in Italienisch?« Ihre Frage klang mehr als nur ein wenig verzweifelt.

Einen Augenblick lang wollte Irene hysterisch auflachen. Natürlich – eine Elfe zu sein machte einen nicht automatisch zu einem Wesen, das sämtliche Sprachen beherrschte, obgleich Tante Isra nahegelegt hatte, dass die sehr mächtigen ihrer Art auch das schafften. Die jüngeren Elfen hier – rangniedere Schachfiguren, die mutmaßlich auf derselben Stufe wie Irene standen – würden wohl kaum zwangsläufig Sprachgelehrte sein. »Das bin ich«, bestätigte Irene. »Gut genug, um zumindest klarzukommen …«

»Das wird reichen. Hey, Athanais! Schnapp dir dieses Boot!«

Die Frau packte Irene am Arm und begann, sie durch den Mob auf die andere Seite des Bahnsteigs zu schleppen, wo das Wasser gegen die Begrenzungen plätscherte. Als sie dort eintrafen, erkannte Irene einige der anderen Studenten von dem Seminar wieder.

»Clarice hier kann Italienisch!«, rief Martha.

»Oh, dafür sei Gott gedankt«, sagte Athanais.

Irene unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Diese jungen Leute dachten nicht im Geringsten über sie nach, sie zogen noch nicht einmal in Betracht, dass Feinde in ihrer Mitte sein könnten.

Eine plötzliche Explosion von Feuerwerkskörpern in der Ferne ließ Athanais’ helles Haar leuchten. »Keiner von uns hier spricht überhaupt etwas Italienisch. Hör mal, red doch mal mit dem Fährmann dort: Was wir suchen, ist eine gute Taver…«

»Bar«, unterbrach ihn die Frau im Business-Anzug.

»Meine Liebe, zuerst brauchen wir ein Bekleidungsgeschäft«, warf eine Frau in einem schwarzen Bikini ein, die auf der Bahnsteigkante saß; ihre Beine baumelten knietief im Wasser. »Man nennt mich Zayanna, Schätzchen«, stellte sie sich Irene vor. »Ich schwöre, wenn mir erlaubt worden wäre, so viel Kleidung mitzubringen, wie gewissen anderen Leuten …«

Mehrere kleine Boote schwammen auf der anderen Seite des Bahnsteigs. Ein paar davon waren Gondeln, gerade groß genug, um ein halbes Dutzend Personen aufnehmen zu können; bei den anderen hingegen handelte es sich um etwas größere Fahrzeuge mit mehreren Ruderern. Die Bootsführer – Gondolieri? – trugen alle schwarze Mäntel, Domino-Masken, gestreifte Pullover und Dreispitz-Hüte, als ob dies eine Art Uniform war.

»Entschuldigung«, sagte Irene und wechselte dann ins Italienische. »Entschuldigung! Lassen Sie mich bitte durch.« Sie drängte sich vor, bis sie neben Athanais stand, und es gelang ihr rasch, einen Preis für sie alle sechs auszuhandeln. Sterrington, die Frau im Business-Anzug, bezahlte gern für die Fahrt, solange sie dafür eine Quittung erhielt.

Die Idee, in einer Taverne Zuflucht zu suchen, klang mit jeder Sekunde besser. Irene konnte einen starken Drink gebrauchen; zudem war es von Vorteil, sich hier zunächst etwas zurechtzufinden und den Klatsch vor Ort aufzuschnappen, bevor sie sich wieder auf die Suche nach Kai machte. Sofern dieses Rudel von anscheinend freundlichen Elfen nicht auf sie losging. Sie brachte den Handel mit dem Gondoliere zum Abschluss und kehrte wieder ins Englische zurück. »Alle an Bord, Ladys und Gentlemen. Wir legen jetzt hier ab, bevor irgendein Hochrangiger unser Fahrzeug für seinen Lieblingselefanten beschlagnahmt und wir alle zur Bar schwimmen müssen.«

Es gab leises Lachen, und die anderen gingen hintereinander an Bord des engen Bootes. Der letzte ihr noch unbekannte Student wurde als Atrox Ferox vorgestellt – ein asiatischer Elf in schwarzem Leder- und Latexüberzug. Er besaß eine schnittige Pistole, die in einem Holster an seiner Seite steckte, und sein wie gemeißelt wirkendes Gesicht zeigte keinerlei Regungen. Zayanna rutschte einfach ins Wasser hinein und schwamm neben das Boot, über dessen Rand sie einen Arm schob, um sich festzuhalten. Sterrington half Irene an Bord, bevor sie ihr folgte, und dann gesellte sich Athanais zu ihnen.

Der Bootsführer stand am Heck, das Ruder hatte er in einer pathetischen Haltung erhoben. Und dann setzte sich das Boot in Bewegung, glitt vom Bahnsteig fort und fuhr quer über die Lagune in die Stadt hinein.

Alles ist so, wie es bei einem Märchen-Venedig sein sollte, dachte Irene zynisch. Die Gebäude bestanden aus Ziegelstein und Marmor, waren alt und wunderschön. Sie erhoben sich triumphierend und zeitlos aus dem nächtlichen Nebel, vom Schein von Öllampen und farbigen Lichtern beleuchtet. Des Weiteren konnte sie andere Boote – kleinere Gondeln – mit Lampen am Bug umherhuschen sehen, und aus der Ferne waren Musik und Gelächter zu hören. Weiter entfernt schrie jemand kurz auf und verstummte dann.

»Schaut mal«, murmelte Sterrington und zeigte nach hinten zum Bahnsteig, den sie gerade verlassen hatten. Eine Kutsche aus Ebenholz, die von vier schwarzen Pferden gezogen wurde, war am Bahnsteigkopf zum Stehen gekommen. Ein Diener half gerade einer Frau beim Einsteigen, während andere Bedienstete das Gepäck der Dame aufluden. Selbst aus dieser Entfernung vermochte Irene zu erkennen, dass diese Frau Lady Guantes war.

»Glaubt ihr nicht, wir hätten besser bleiben und uns darum bemühen sollen, uns bei ihr einzuführen?«, legte Athanais nahe. »Es hätte doch sicher ein Dutzend Möglichkeiten gegeben, bei denen wir ihr irgendeinen kleinen Dienst hätten erweisen können …«

»In die Privatsphäre eingreifen?«, schnauzte Atrox Ferox. Es war das erste Mal, dass Irene ihn etwas sagen hörte. Seine Stimme war wie sein Gesicht – scharf und kalt. »Man darf dem Familienangehörigen eines Schirmherrn keine Aufmerksamkeiten aufdrängen.«

Die Frau im Wasser hob sich nach oben, um auf der Seite des Bootes zu ruhen, wobei sie sich auf einen Ellenbogen stützte. »Das wäre aber ein ›Aufdrängen der eigenen Gesellschaft‹ und eben nicht eine Form von ›Aufmerksamkeiten aufdrängen‹.«

»Deine Richtigstellung weiß ich zu schätzen, Zayanna«, sagte Atrox Ferox in säuerlichem Tonfall. »Man darf dem Familienangehörigen eines Schirmherrn nicht die eigene Gesellschaft aufdrängen, wenn dieser Schirmherr die Erlaubnis dazu nicht gegeben hat. Die Fortsetzung eines zwanglosen Treffens ist da angemessener, wenn es sich denn einrichten lässt.«

Während Irene versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu entwirren, ertappte sie sich bei der Frage, ob Drachen ebenfalls Sprachprobleme hatten. Gab es eine Drachensprache, in der sie alle redeten? Und wenn dies so war – könnte sie sie lernen?

»Ich würde zu gerne wissen, was du gerade denkst, Clarice«, sagte Martha.

Irene suchte nach irgendeiner unschuldig klingenden Erwiderung. »Ich war überrascht, dass so viele von uns keine unverzüglichen Anweisungen haben. Könnte es sein, dass sich unsere Schirmherren mehr mit dem Umfang ihrer Gefolge beschäftigt haben als damit, ob wir ihnen wirklich von Nutzen sind?«

Athanais, Martha und Zayanna lachten. Sterringtons Mundwinkel zuckten. Atrox Ferox blickte erstaunt in die Dunkelheit, ohne etwas zu sagen.

Irene zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, dass ein paar Sachen überall gleich sind.« Sie war sich nur allzu sehr bewusst, dass jeder Versuch einer Interaktion ein Risiko darstellte. Aber wenn sie die Absicht hatte, Informationen aus den anderen herauszuholen, dann musste jemand damit anfangen, eine Unterhaltung ins Rollen zu bringen.

»Oh, schaut nur!« Zayanna zog sich wieder an der Seite des Bootes hoch und wies in Richtung der Küste, der sie sich näherten.

»Ja«, sagte Sterrington in ruhigem Ton, »die Gebäude sind außerordentlich beeindruckend.«

»Nicht das. Seht euch die Leute an!«

Einen Moment lang schwiegen alle. Jetzt, wo sie näher herangekommen waren, bestand die Möglichkeit, sich die Leute, die sich auf den Bürgersteigen herumtrieben oder dort entlangbummelten, genau anzuschauen – sogar durch den verhüllenden Nebel. Einige konnten durch Fenster oder in anderen Gondeln gesehen werden, und der offensichtlichste gemeinsame Nenner bestand darin, dass alle Masken trugen, wie Irene erkannte.

»Ist das Karneval?«, fragte sie; ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern.

Martha zuckte mit den Schultern. »Das ist Venedig. Also, natürlich ist das Karneval. Warum habe ich nicht daran gedacht!« Sie schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Ich brauche eine Maske!«

»Wir brauchen alle eine, oder wir werden recht deplatziert wirken und Aufmerksamkeit erregen«, meinte Athanais. »Clarice, du musst unseren Bootsführer bitten, uns zuerst zu einem Maskengeschäft zu bringen. Ja?« Er schaute sie mit großen schmachtenden Augen an. Erneut verspürte sie Erleichterung, dass ihre Tarnung als Elfe allem Anschein nach Bestand hatte. Zumindest einstweilen.

Das ist Venedig. Also, natürlich ist das Karneval. Marthas Worte hallten in ihrem Kopf wider. Venedig als Traum, nicht das reale Venedig. Kein Wunder, dass das Wasser angenehm nach Salz roch anstatt nach Abwässern oder Schlimmerem. Kein Wunder, dass sie es so leicht geschafft hatten, ein Boot zu bekommen, anstatt ewig lange warten zu müssen, um den Gondoliere dann mühsam herunterzuhandeln.

Unsere schönsten Träume – aber auch unsere Albträume? Nein, das sollte ich besser nicht denken – sicherheitshalber. Denn was ist, wenn das Denken so etwas zur Realität werden lässt?

Irene teilte dem Bootsführer die Änderung ihrer Pläne mit, dann lächelte sie die anderen an. »Es ist schön zu wissen, dass ihr alle mir das Reden anvertraut.« Sie hoffte, dass sie es mit der beiläufigen Lässigkeit nicht zu weit trieb.

»Wenn du nicht einer total fremden Person vertrauen kannst, die du im Zug triffst, wem kannst du dann vertrauen?«, erwiderte Athanais träge. »Es ist ja schließlich nicht so, als ob wir uns hier verschwören und den Plan schmieden würden, dass wir wechselseitig unsere Feinde ermorden.« Woher auch immer er stammte, der junge Elf war allem Anschein nach ein Hitchcock-Fan.

»Natürlich nicht«, sagte Martha rasch.

»Definitiv nicht«, pflichtete Sterrington bei.

»Wirklich absolut nicht«, murmelte Zayanna.

»An solche Gesetzwidrigkeiten würde man nicht einmal denken«, erklärte Atrox Ferox nachdrücklich.

Der Bootsführer wartete höflich, bis sie alle ihren Austausch witziger Bemerkungen beendet hatten, bevor er Irene zumurmelte, dass er einverstanden war. Selbstverständlich für einen sehr geringen Preisaufschlag.

»Clarice?«, fragte Martha nach. »Was hat er gesagt?«

»Was man erwarten konnte«, antwortete Irene. »Wir werden in fünf Minuten – höchstens zehn – dort sein.«

Die anderen tauschten Blicke miteinander. »Wir sind uns bewusst, was für einen Gefallen du uns tust, indem du übersetzt«, sagte Athanais, dessen Sprache nun förmlich wurde. »Zwar würden wir uns normalerweise darüber freuen, dir einen Gefallen zu schulden, doch wir können uns nicht sicher sein, wann wir dich wiedersehen: Würdest du es als eine ausreichende Vergütung betrachten, wenn wir dir die Maske und vielleicht ein, zwei Drinks bezahlen?«

Erst gestern noch hatte Irene sich Gedanken darüber gemacht, ob sie von einem Elfen einen Kaffee annehmen sollte. Jetzt schien es ihr, dass die Elfen mit Gefälligkeiten und Geschenken untereinander die gleichen Probleme hatten. »Ich würde es als einen angemessenen Tausch betrachten, zumindest bis wir zu einer guten Taverne gelangen«, erwiderte sie. »Außerdem treffen wir möglicherweise in der Zukunft aufeinander.« Wenn ich Pech haben sollte. »Wir könnten unsere Beziehungen doch gleich in gutem Einvernehmen beginnen.«

Zayanna nickte. »Es ist schon komisch, wie wir immer wieder Leuten zufällig begegnen, die wir kennen, Schätzchen; wobei ich allerdings vermute, dass Tante Isra sagen würde, dass dies nur angemessen ist. Athanais und ich sind von derselben Sphäre, der Zweiten-auf-der-Netzwerk-Sphäre, der Dritten-bei-der-Erwiderung. Und ich habe Atrox Ferox getroffen, als er uns auf Anordnung seines Befehlshabers bei der Verfolgung eines Gesetzesbrechers aufgesucht hat. Und Athanais ist Martha begeg…«

»Ich denke, dass Tante Isra wahrscheinlich ein wenig zu schnell mit ihrem Urteil über uns gewesen ist, als sie uns alle als vollkommene Neulinge betrachtet hat«, warf Sterrington ein. Ihr Tonfall war der Ausdruck purer Aufgeblasenheit, doch Irene fragte sich, ob es auch ihre Absicht gewesen war, in diesem Unterton von unterdrückter Gewalttätigkeit zu sprechen, den sie ebenfalls herauszuhören vermochte.

Das Boot glitt in einen relativ kleinen Kanal zwischen zwei Gebäudereihen, der vier, vielleicht fünf Meter breit war. Über ihm hingen Schnüre mit Laternen aus geblasenem Glas, die in unterschiedlichen Farbnuancen von Blau und Grün leuchteten. Hier, fernab der offenen Lagune und zwischen den Palazzi, schwebte der Nebel in Schleiern über dem Wasser. Das genügte, um einen Beobachter auf die Folter zu spannen, aber es genügte nicht, jemanden vollständig zu verbergen. Irene versuchte, ihre Umgebung zurückzuverfolgen, und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, zu der Bucht zurückzukommen, falls sie rasch die Flucht ergreifen musste. Vielleicht könnte sie ein Boot mieten und einfach mit Kai aus dieser speziellen Stadt fliehen, sobald sie ihn erst aus seinem Gefängnis befreit hatte. Anschließend könnten sie doch von einer anderen Stadt weiter unten an der Küste flüchten? Falls es denn irgendwelche anderen Städte unten an der Küste gab – oder überhaupt irgendetwas anderes in dieser Welt, abgesehen von Venedig … Sie wünschte, sie wüsste, wo die nächste Bibliothek war.

Ein paar Straßen – oder Kanäle – später erreichten sie ein Maskengeschäft. Es war erstaunlich, wie viel Zeit sich sechs Leute nehmen konnten, um jeweils eine Maske auszuwählen. Aber am Ende schafften sie es alle, etwas zu finden, während der Gondoliere auf sie wartete und dabei mit jeder verstreichenden Minute das am Ende fällige Entgelt erhöhte. Zu Irenes neuer Gewandung gehörte eine bleiche Colombina-Halbmaske mit eingefügtem aquamarinblauen Glas, die von blauen Bändern zusammengehalten wurde. Doch das Kleidungsstück, das sie wirklich zu schätzen wusste, war der große schwarze Umhang mit seiner weiten Kapuze, die ihren Kopf verbarg.

In einem Outfit, das sie vor etwaig umherstreifenden Guantes versteckte, gelangte Irene zu der Ansicht, dass sie sich ein wenig entspannen und dem Venedig um sie herum mehr Aufmerksamkeit schenken konnte. Die Stadt war weitaus lebendiger, als es vom Bahnsteig aus den Anschein gehabt hatte. Winzige Lampen brannten in kleinen Schreinen entlang der Kanalufer, und Geräusche erklangen aus den großen Häusern und Geschäften, an denen sie vorbeikamen: Musik, Gesang, Gespräche, das Geschrei eines Streites, das Bellen von Hunden. Und die Gerüche erst! Essen, Wein, Wachskerzen, Öllampen, der Duft des offenen Meeres …

Zayanna war inzwischen in das Boot hineingeklettert und nur allzu gern bereit, Irenes Beitrag an der Unterhaltung zu übernehmen. Und so war es Irene überlassen, den anderen zu lauschen und hinter ihrer Maske und Kapuze stumm sorgenvollen Gedanken nachzuhängen. All das hier mochte eine nützliche Tarnung sein, doch Kai war immer noch ein Gefangener – und die Zeit lief ihnen beiden davon.

Am Eingang zur Taverne wurde Irene von Sterrington aufgehalten, die zwar immer noch zufrieden damit war, die Rechnung des Bootsführers zu bezahlen, aber eine Quittung mit vollständig aufgelisteten Einzelposten und Unterschrift verlangte. Als Irene dies schließlich mit dem wenig begeisterten Bootsführer ausgehandelt hatte, war es den anderen bereits gelungen, trotz fehlender Italienischkenntnisse Getränke zu bestellen.

Vermutlich fehlender Italienischkenntnisse. Irene war nicht vollständig davon überzeugt, dass sie alle so unwissend waren, wie sie es von sich behaupteten. Es wäre dumm, sie in dieser Sache beim Wort zu nehmen.

»Es ist der einheimische Prosecco«, erklärte Zayanna, überreichte Irene ein volles Glas und zog sie zu einem Tisch, den ihre Gruppe in Beschlag genommen hatte. »Hoch die Tassen!«

»Ihr amüsiert euch wirklich gut«, meinte Irene. Sie hatten alle ihre Gläser aus ein und derselben Flasche gefüllt, also war es wahrscheinlich ungefährlich, mit den anderen zu trinken. Sie nahm einen kleinen Schluck. Keine unmittelbaren Anzeichen, dass sie vergiftet worden war. Sie nahm erneut ein Schlückchen.

»Es ist eine schöne Abwechslung, all meinen erbärmlichen Pflichten zu entkommen«, erzählte Zayanna mit unerwarteter Giftigkeit. »All diese Schreine, die ich zu verwalten habe, all diese Schlangen, um die ich mich kümmern muss. Und wann bekomme ich jemals die Möglichkeit, ein paar freie Tage für mich selbst zu haben? Ich bin stets diejenige, die die Schlangen melken muss, während mein Herr die Helden zur Untreue verleitet. Es ist einfach nicht fair, Schätzchen.« Sie nahm einen Schluck von dem Schaumwein. Offensichtlich war es nicht ihr erstes Glas.

»Ich frage mich, ob man einem Ersuchen um eine Versetzung hierher nachkommen würde«, sagte Irene nachdenklich. »Nach dem, was Tante Isra berichtet hat, könnte eine Sphäre von hoher Tugendhaftigkeit wie die hier ziemlich … stimulierend sein.«

Athanais tätschelte ihre Hand. »Glaub kein einziges Wort davon, Clarice. So etwas erzählen sie dir, um dich zu ermuntern, dass du Gefolgschaft leistest; aber das macht sich niemals bezahlt. Schau mich an.« Er seufzte. »Inzwischen ist mir dreimal eine höhere Stelle im Haushalt von irgendjemandem versprochen worden – aber hat es tatsächlich funktioniert?«

»Was wir benötigen«, erklärte Sterrington, die ihr Bündel Quittungen zurück ins Innere ihrer Jacke steckte, »ist ein ortsansässiger Informant. Wenn wir aus dieser Situation Kapital schlagen wollen – zu unserem gegenseitigen Vorteil …« – sie blickte zu Atrox Ferox – »oder zum Vorteil unserer Vorgesetzten, dann brauchen wir erschöpfende Informationen darüber, wie die Dinge hier wirklich stehen.«

Irene wollte am liebsten aufstehen und Beifall klatschen, hielt sich dann jedoch zurück. »Aber würden denn viele ortsansässige Leute über den … ähm … Grund Bescheid wissen, weswegen wir hierhergekommen sind?« Irene war sich nicht sicher, ob es angemessen war, die Wörter »wegen des eingesperrten Drachen« laut auszusprechen. »Und wo würden wir die richtigen Leute finden, die wir dazu befragen können?«

Sie schaute sich in der Taverne um und versuchte, ihre eigene Frage zu beantworten. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte der Bootsführer sie zu einem guten Wirtshaus gebracht, in dem sich tatsächlich Einheimische aufhielten, das also nicht bloß eine Touristenfalle war. Zwar hatten die anderen Leute, die hier tranken, ebenfalls Masken und Umhänge an, doch sie trugen Kleidungsstücke, die Abnutzungsspuren zeigten, und keine Gewänder, die direkt aus einem Geschäft kamen, wie die von Irene.

»Man sollte vorsichtig sein«, erwiderte Sterrington. »Schließlich werden sie in einer Situation wie dieser die Gegend mit Spitzeln überflutet haben, die über jedes verdächtige Verhalten Bericht erstatten.«

»Und wer sind ›sie‹?«, fragte Martha nach.

»Diejenigen, die an der Macht sind, wer auch immer sie sein mögen«, antwortete Sterrington leise. »Es ist doch zweckmäßig, das zu tun.«

»Das setzt voraus, dass ›sie‹ auch wirklich über eine Menge Spitzel verfügen, mit denen sie die Gegend überfluten können«, warf Zayanna ein. »Gute Spione beanspruchen jedoch einen ziemlich großen Anteil des Haushaltsbudgets.« Sie streckte ihr Glas aus, damit es abermals gefüllt wurde. »Oh, ihr Götter, es ist so gut, etwas anderes als Pilz-Wein zum Trinken zu haben! Ich schwöre: Als unser Herr uns von diesem Ausflug erzählt hat, haben wir uns förmlich gegenseitig ermordet für die Chance, an der Reise teilzunehmen. Ich kümmere mich nicht um Spione, Drachen oder was auch immer; ich will lediglich die Möglichkeit genießen, ausnahmsweise einmal sorglos zu leben.«

»Zayanna«, begann Athanais mahnend und streckte die Hand aus, um die Flasche aus ihrer Reichweite zu nehmen. »Wenn du vielleicht für den Moment ein bisschen weniger nehmen würdest …«

»Ach, lass sie nur trinken«, warf Martha ein. »Nach dem, was ich hörte, haben wir bloß ein paar Tage hier. Wir können ebenso gut Spaß haben, solange uns das möglich ist.«

»Es sind nur wenige Tage?«, fragte Irene nach und versuchte dabei, auf überzeugende Weise unwissend zu klingen. »Selbst wenn morgen die Auktion ist, wird es danach Zeit geben, um unter die Leute zu kommen. Das ist mir zumindest erzählt worden.«

»Einige Leute dürfen später noch bleiben«, berichtete Sterrington. »Ich bin nicht vollständig darüber informiert worden. Aber der Zug selbst wird in drei Tagen hier abfahren. Er kann nur eine bestimmte Zeit an einem bestimmten Ort bleiben. Wird dein Schirmherr auf irgendeinem anderen Weg zurückreisen?«

»Möglicherweise«, antwortete Irene, der erneut flau im Magen wurde. So viel zu irgendwelchen Überlegungen, Kai nach der Auktion zu verstecken und sich dann mit ihm in den Zug zu schleichen, sobald sich – bildlich gesprochen – der Rauch verzogen hatte. Zugegeben, der Zeitpunkt der Versteigerung war die drängendste Deadline, aber diese zusätzliche Hürde war auch alles andere als hilfreich. »Er erzählt mir nicht alles. Das macht es schwierig, irgendetwas zu organisieren.« Sie zuckte mit den Achseln.

»Es verwundert mich, dass du nicht bei ihm bist, wenn du seine persönliche Dolmetscherin bist.« Sterrington gab diese Äußerung ziemlich beiläufig von sich, doch Irene spürte, wie sich ihre Nackenhaare warnend aufrichteten.

Sie zuckte erneut mit den Schultern, und das so lässig wie möglich. »Oh, er braucht mich nicht, wenn er jemand anderen für ein Treffen hat.« Sie betonte besonders das Wort »anderen«, um die Andeutung eines anstößigen Liebesverhältnisses und einer heißen Affäre mitklingen zu lassen. »Ich wollte nicht wegen Dreistigkeit eine Tracht Prügel bekommen; also habe ich mich abgesetzt. Solange ich bei Tagesanbruch zurück bin, wird mir das schon niemand vorhalten.«

»Oh, du bist diese Art von Privatsekretärin«, sagte Martha, die plötzlich außerordentlich prüde und missbilligend klang. »Das hatte ich nicht … bemerkt.«

Athanais verdrehte die Augen, was sogar hinter seiner scharlachroten Ledermaske zu erkennen war. Dem scharlachroten Motiv war er bis zu dem Punkt treu geblieben, dass Irene versucht war zu fragen, ob er absichtlich den Roten Tod verkörperte oder ob er vielleicht einfach nur farbenblind war. »Martha, meine Teure, einige unserer Schirmherren benutzen für die Zucht eine Peitsche, einige benutzen ein Brandzeichen, und einige benutzen Spesenkonten; aber lass uns nicht so tun, als ob irgendjemand von uns in dieser Sache viele Alternativen hätte. Wäre es unser Wunsch gewesen, Wahlmöglichkeiten zu haben, dann hätten wir uns nicht einem Schirmherrn eidlich verpflichtet. Wir sollten einfach alle dankbar sein, dass wir diesen Abend für uns haben. Clarice, gibt es hier auch Essen?«

»Ich kann zumindest Meeresfrüchte riechen«, antwortete Irene, die zu ignorieren versuchte, dass Zayanna gegen den Tisch sackte und murmelte, es kümmere sich ohnehin niemand um etwas und alles sei die Schuld ihres Schirmherrn, dem sie eines Tages auf dem Opferaltar das Herz herausschneiden würde – sie sollten es nur abwarten. »Ich werde mal hingehen und fragen.«

Zehn Minuten später waren Shrimps mit Polenta ausgehandelt, und die gut gelaunte Gastwirtin Maria – die zum Glück Englisch sprach – hatte eine weitere Flasche für ihren Tisch vorbeigebracht. »Es ist immer gut, während des Karnevals neue Gäste im Haus zu haben«, erklärte sie, wobei sie mit einem anerkennenden Nicken auf ihre Masken blickte. »Wir können uns genauso gut amüsieren, bevor es Fastenzeit ist, was? Und Sie sollten unbedingt wissen, dass meine kleine Taverne gut genug ist, um den Rat der Zehn höchstpersönlich zu bewirten …«

Martha öffnete gerade ihren Mund, um etwas zu sagen – und Irene befürchtete, dass es nicht darum ging, der Wirtin mitzuteilen: Ja, bitte fahren Sie fort, uns alles über Ihre Gäste zu erzählen –, als die Tür der Taverne aufgerissen wurde und laut knallend vor die Wand klatschte. Ein Mann in einer schlichten Livree betrat die Gaststätte, verbeugte sich dabei und hielt die Tür für zwei weitere Gestalten weit auf: einen Mann und eine Frau in schwerem schwarzem Samt, die dazu passende schwarz-silberne Masken trugen. In einem Nebelstreifen traten die beiden gemeinsam ein und blieben im Eingang stehen, um die Taverne zu begutachten.

Irene erkannte das Wappen auf ihren Mänteln und wurde von einem unangenehmen Verdacht gepackt: ein Paar silberne Handschuhe, über Kreuz auf schwarzem Hintergrund. Ihre Hände umklammerten die Tischkante. Hatte die Geschichte sich gegen sie gewandt? War dies der Teil der Erzählung, wo die Heldin in Verkleidung ihren Erzfeinden gegenübergestellt wurde – oder wo, je nach Standpunkt des Lesers, möglicherweise die Protagonisten die niederträchtige Spionin fanden und beseitigten? Und die Macht der Geschichte war bis jetzt so zweckdienlich gewesen …

»Nun schauen Sie sich das an«, sagte die Wirtin. Dann marschierte sie nach vorn und vollführte einen tiefen Knicks, bei dem sie den Fußboden wischte. »Mylord und Mylady Guantes. Willkommen in meiner Taverne!«

VIERZEHNTES KAPITEL

»Meine Teure.« Lord Guantes führte Lady Guantes in den Raum und setzte sie an einen der größeren Tische, bevor er sich der Gastwirtin zuwandte. »Wir finden stets Gefallen an Ihrem Etablissement, Donata. Das Übliche, wenn ich bitten darf.« Sein von der Maske abgedeckter Blick glitt durch den Raum und erfasste Irenes Tisch. Er besaß eine tiefe Stimme – Bass, jedoch nicht von der dunklen Färbung des Basso profondo –, und sein Englisch wies nur den Hauch eines Akzents auf; eine Färbung, die Irene allerdings nicht zu identifizieren vermochte.

Jeder an Irenes Tisch rappelte sich hastig auf die Beine, um sich in Richtung der Neuankömmlinge zu verbeugen. Irene erhob sich mit dem Rest ihrer Gruppe und hatte dabei das Gefühl, das Herz würde ihr bis tief unter den Fußboden sinken.

Das war’s. Ich bin voll und ganz dem Untergang geweiht. Selbst wenn die beiden uns nicht zu sich herüberrufen, schlagen die anderen hier sicherlich vor, dass wir uns vorstellen. Und Lady Guantes zumindest muss wissen, wie ich aussehe. Sie könnte mich sogar trotz der Maske wiedererkennen …

Ihre Gedanken wirbelten herum wie ein von Atomkraft angetriebenes Hamsterrad, und ihr Verstand stellte Pläne vor und verwarf sie wieder mit einer Geschwindigkeit, die Irenes Vorgesetzte stolz gemacht hätten. Wenn sie sie nur jemals wiedersehen würde …

Falls das hier wirklich die Geschichte der Guantes ist und ich bloß eine feindliche Nebenfigur darin bin, dann könnte dies passieren: Ich werde entdeckt und in Ketten weggeschleppt – Ende des Kapitels. Und das alles endet mit einer triumphalen Auktion, bei der ein Drache zur Schau gestellt wird. Und dann folgt ein Krieg.

Sie musste von hier wegkommen. Und dafür benötigte sie eine Ablenkung.

Während jedermanns Aufmerksamkeit immer noch auf die Guantes gerichtet war, nahm Irene ihr noch größtenteils volles Glas hoch und murmelte hinein: »Wein, steigere deinen Alkoholgehalt um das Zehnfache.« Dann beugte sie sich rasch über den Tisch und vertauschte ihr Weinglas mit dem fast leeren von Zayanna.

Sterrington drehte sich um und schaute Irene an. Hatte sie es gesehen?

Irene hob schnell das beinahe leere Glas hoch, das nun das ihre war. »Ein Toast?«, schlug sie vor.

»Ein Toast auf Lord und Lady Guantes!«, stimmte Athanais zu. Alle nahmen ihre Gläser in die Hand und tranken.

Irene beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Zayanna mit Hingabe soff.

»Wie überaus höflich.« Lady Guantes klang eindeutig angeheitert. »Donata, schicken Sie eine weitere Flasche von Ihrem Besten zu diesem Tisch dort drüben.«

Hatte die Gastwirtin nicht zuvor gesagt, ihr Name wäre Maria? Doch sie nickte zustimmend, ohne den leisesten Einspruch zu erheben. Vielleicht stellte man als Mensch an diesem Ort ja nur ein Teilstück der Bühnendekoration dar; und dann war der eigene Name schlichtweg der, den die Elfen jeweils aussuchten, um einen anzusprechen.

Die Gruppe nahm ihre Sitzplätze wieder ein. »Sollten wir nicht hinübergehen und uns vorstellen?«, schlug Athanais voller Eifer vor, wie vorherzusehen war. »Es wäre höflich, ihnen für den Wein zu danken.«

Und du hältst Ausschau nach einem anderen Schirmherrn …, befand Irene. Wie sehr du dich bemühst, den Rest von uns zu vergraulen.

»Angemessen höflich würde es sein, den Wein zu trinken und danach seinen Dank auszudrücken«, entgegnete Atrox Ferox barsch. »Wenn man sich bedankt, ohne zuvor eine Gabe angemessen zu würdigen, zeigt man nicht die gebührende Aufmerksamkeit für das Geschenk.«

Danke schön, danke schön, danke schön, dachte Irene im Stillen, als sie zustimmend nickte. Unauffällig beobachtete sie Zayanna, aber bislang stand die Frau eisern aufrecht.

»Ich bin verwundert, dass sie hier hereingekommen sind«, meinte Sterrington. Sie blickte sich erneut im Raum um. »Es ist okay hier, aber ich glaube nicht, dass dies eines der besten Restaurants in der Stadt ist …«

Sie wurde unterbrochen von dem langen, gluckernden, zufriedenen Seufzen, das Zayanna von sich gab. Die betrunkene Frau setzte vorsichtig ihr leeres Glas ab, dann fiel sie plötzlich nach vorne auf den Tisch.

Verdammt. Ich hab des Guten zu viel getan.

»Ich hätte nicht gedacht, dass sie so viel trinkt«, meinte Martha, die sich sichtlich von ihrer Begleiterin und deren Zustand distanzierte.

»Zayanna?« Athanais legte seine langfingrige Hand auf ihre Schulter und schüttelte sie sanft. »Zayanna, Schatz, meine kleine Honigblume, wach auf, bitte!«

Irene blickte nervös zu den Guantes hinüber. Allem Anschein nach schenkten sie diesem Vorfall keine Aufmerksamkeit.

»Vielleicht etwas kaltes Wasser«, schlug Athanais taktvoll vor. »Clarice, kannst du die Gastwirtin darum bitten …«

»Hör a-auf, m-mich zu schütteln«, lallte Zayanna. »Mir wird schlecht …«

Perfekt. Irene beugte sich nach vorn, um ihren Arm um Zayanna zu legen. »Wir gehen einfach für einen Moment nach draußen«, verkündete sie den Übrigen am Tisch, woraufhin Athanais zurückwich. Augenscheinlich erstreckte sich die Ritterlichkeit eines Elfen nicht auf Situationen, bei denen entzückende, neue rote Samtumhänge in Gefahr gerieten, versaut zu werden.

»Eine gute Idee«, pflichtete Martha bei. Sie rückte ihren Stuhl ein bisschen weiter fort, als Irene Zayanna hochstemmte und unter ihrem Gewicht schwankte.

Die Guantes drüben an ihrem Tisch schenkten der Sache nachdrücklich keine Aufmerksamkeit, und die Gastwirtin war gerade damit beschäftigt, ihnen Wein einzuschenken. Irene hoffte nur, dies bedeutete, dass die Geschichte heute Abend auf ihrer Seite war.

Das ist richtig, weiter so – macht euch bloß nicht die Mühe, hier herüberzugucken. Das hier ist wirklich nichts Ungewöhnliches …

»Madam.« Einer der anderen Trinker hob seine Hand, um Irenes Aufmerksamkeit zu erregen. Dann zeigte er hinüber zur Tür in der Tavernenwand zur Rechten. »Da entlang geht es hinaus auf die Gasse.«

»Danke schön«, murmelte Irene. Sie half einer torkelnden Zayanna hinüber zur Tür und bemühte sich dabei, das besorgniserregende Stöhnen der Frau nicht zu beachten. Es mochte ja ausgleichende poetische Gerechtigkeit sein, aber auch sie wollte nicht, dass Erbrochenes auf ihren hübschen neuen Umhang niederging.

Draußen war die kalte Luft erfüllt von Nebel. Der war jetzt sogar noch dichter als während ihrer Bootsfahrt zur Taverne. Die niedrige Temperatur schien Zayanna ein wenig wiederzubeleben, und sie lehnte schwankend an der Wand, während Irene sich nervös umschaute. Es könnte sich jeder x-Beliebige hier versteckt halten – oben auf den Dächern oder um die Ecke –, und sie würde ihn nie und nimmer kommen sehen.

»Will nach Haus geh’n«, nuschelte Zayanna.

»Das ist ein bisschen weit, fürchte ich«, entgegnete Irene. »Hol ein paar Mal tief Luft, und setz dich. Lass mich dir helfen.« Die Gasse war größtenteils frei von Abfällen, und es war leicht, ein einigermaßen sauberes Stückchen Pflaster zu finden. »Jetzt nimm einfach hier Platz. Ich werde dir Wasser holen.«

»Will kein Wasser.« Zayannas dunkle Locken purzelten um ihr Gesicht herum, als ihre Kapuze nach hinten fiel. »Will nach Haus geh’n. Will mit all meinen Schwestern sein … Vorbereitungen für das Morgendämmerungsopfer treffen. Will einen Helden verführen. Bist du ein Held, Clarice-Schätzchen?«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte Irene rasch, als Zayanna versuchte, sich dicht an ihr zusammenzurollen. »Ich bin bloß so wie du. Ich bin einfach eine Frau mit einem Job.« Sie konnte nicht hören, dass irgendjemand ihnen aus der Taverne folgte; die anderen mussten offenbar darauf vertrauen, dass sie die Sache schon regeln würde.«

Zayanna sagte nichts mehr.

»Zayanna?«

Die betrunkene Elfe stieß ein leises Seufzen aus. Strengere Kritiker mochten es als ein Schnarchen bezeichnen.

Richtig. Dies war der perfekte Augenblick für Irene, von der Bühne nach links abzutreten und von hier zu verschwinden, bevor die Guantes oder irgendjemand anders Interesse an ihr zeigten.

Sie durfte sich wirklich selbst beglückwünschen, eine Geschichte wie aus dem Lehrbuch. Alles, was sie jetzt noch machen musste, war, sofort abzuhauen … und, wie ihr Gewissen hervorhob, eine bewusstlose Frau nachts in einer gefährlichen Stadt alleine auf der Straße zurückzulassen. Eine Frau, die Irene persönlich unter Drogen gesetzt hatte. Verschiedene Ausdrücke für eine solche Verhaltensweise kamen ihr in den Sinn; alles keine netten Worte.

Aber Irene hatte eine Mission, und Kais Leben stand auf dem Spiel. Wo war ihr Sinn für Prioritäten?

Sie biss sich auf die Lippe. »Falsches Dilemma«, flüsterte sie, als ob sie laut auszusprechen diese Worte wahr machen würde. »Es gibt keinen Grund, weshalb ich nicht beiden helfen kann.«

Sie schüttelte Zayanna an der Schulter. »Wach auf, Zayanna. Wo bist du untergebracht? Wo wohnt dein Schirmherr?«

Für einen Augenblick öffneten sich flatternd Zayannas Augen hinter der Maske. »Gritti-Palast. Wie deiner.« Dann sackte sie wieder in sich zusammen.

Nun, das könnte funktionieren, denn Irene hatte sowieso die Absicht gehabt, mit Silver zu sprechen. Zayanna mitzuschleppen und sie in die Obhut des Hotelpersonals zu verfrachten würde ein wenig zusätzliche Anstrengungen bedeuten, doch es wäre auch eine gute Tarnung, wie Irene sich selbst versicherte.

Sie ist bloß eine Elfe, und du wirst wahrscheinlich weglaufen oder sie umbringen müssen, wenn sie herausfindet, wer du wirklich bist, meldete sich der pragmatische Teil ihres Verstands.

Die Gedanken schlängelten sich in ihren Verstand hinein. Mit einem Grummeln ging sie schließlich in die Hocke und warf sich Zayannas Arm über die Schulter, bevor sie die Frau auf die Füße zog. Das hier war genau das, was Kai getan hätte. Wahrscheinlich jedenfalls. Sogar ungeachtet der Tatsache, dass sie eine Elfe war.

Der nächste Kanal lag links die Straße hinunter. Hoffentlich kamen dort häufiger Gondeln vorbei. »Halt den Mund!«, murmelte sie der Kritikerin in ihrem Innern zu und taumelte zusammen mit Zayanna den Weg entlang.

Sie warteten zehn kalte, feuchte Minuten lang, die sich wie zwanzig anfühlten – währenddessen schnarchte Zayanna sanft an Irenes Schulter –, bis eine Gondel auftauchte. Der Gondoliere war allem Anschein nach empfänglich für ein Fahrgeld zum Gritti-Palast.

»Vielleicht würde die liebreizende Besucherin gerne zuerst bezahlen?«, schlug er genau in dem Augenblick vor, als Irene im Begriff war, an Bord zu gehen. Er verlangte das Doppelte von dem, was der vorherige Gondelführer erhalten hatte, um sie alle sechs die ganze Strecke vom Bahnsteig zur Taverne zu befördern.

»Ich habe eher an einen geringeren Betrag gedacht«, entgegnete Irene ausdruckslos. »Ungefähr die Hälfte davon, um genau zu sein.«

Der Gondoliere breitete seine Hände auseinander. »Ach, aber haben Sie denn kein Mitleid mit einem armen Mann, Madam?«

»Ja, sicherlich«, antwortete Irene. »Nichtsdestotrotz ist es immer noch das, was ich anbiete.«

»Ich bin mir sicher, dass die wunderschöne Dame ein wenig mehr geben könnte«, erwiderte der Gondelführer. »Andernfalls wäre ich gezwungen, sie alleine hier in den Nebelschleiern zurückzulassen, wo sie dann auf irgendeinen anderen Gondoliere warten muss.« Mit einer Geste wies er vielsagend auf den Nebel. Das leise Geräusch von Wellen, die gegen die Häuser schwappten, vermischte sich mit den schwachen Echos der Gesänge und Gespräche aus der Taverne. Da war keine weitere Gondel zu sehen oder zu hören.

Glücklicherweise erwies sich ein Betrag, der bei zwei Drittel seines ursprünglichen Beförderungspreises lag, schlussendlich als ausreichend. Und Irene hatte eine Börse unter Zayannas Umhang gesehen. Hoffentlich würde genug darin sein.

Sie half Zayanna ins Boot hinein, und mit einem Seufzer der Erleichterung setzte sie sie am hinteren Ende ab. War das eigentlich das Schandeck? Sie sollte wirklich irgendwann einmal einen Förderkurs über »Bootsbestandteile« belegen. Es wäre sehr nützlich gewesen, wenn sie an einem teilgenommen hätte, bevor sie hierhergekommen war. Mit ein wenig Gefummel löste sie das Portemonnaie aus der Innenseite von Zayannas Umhang und öffnete es. Goldmünzen fingen das Licht der Öllampen ein, die entlang der Kanalseite angebracht waren. Sie zählte ein paar davon in die Hand des Gondoliere, dann hielt sie inne, als sie sah, wie sich seine Augen vor lauter Zufriedenheit weiteten.

»Madam«, sagte der Gondoliere in seinem schmelzendsten Tonfall, »wunderschöne Dame, ohne Zweifel sind Sie neu in der Stadt und kennen die Wechselkurse nicht, doch Sie haben noch nicht mein komplettes Entgelt gezahlt.«

»Sie erhalten den Rest bei der Ankunft«, entgegnete Irene, ließ die Börse zuschnappen und setzte sich neben Zayanna.

Der Gondelführer musste zu der Entscheidung gekommen sein, dass er diese touristische Melkkuh für den Moment nicht weiter ausnehmen konnte. Mit einem Seufzer stieß er die Gondel von der Gasse ab und beförderte sie in die Mitte des engen Kanals. Die Häuser zu beiden Seiten ragten über ihnen empor und waren beinahe furchterregend aufgrund ihrer Höhe und Masse, wirkten aber auch auf eine merkwürdige Weise beruhigend wegen ihrer etwas baufälligen Beschaffenheit. Dieser Teil der Stadt war real. Menschliche Wesen lebten hier.

Innerhalb von ein paar Minuten schwenkte die Gondel nach links und hinaus in die Mitte eines größeren Kanals, wo sie nunmehr schneller dahinglitt. Nebel verhüllte die Gebäude auf beiden Seiten: Sie waren dunkle Massen, riesig und nur halb sichtbar – unzureichend erhellt durch den verschwommenen Glanz von Lampen und erleuchteten Fenstern, die wie vereinzelte Juwelen schimmerten. Zayanna schmiegte sich mit einem leisen Murmeln an Irenes Arm. Ihren Kopf lehnte sie auf Irenes Schulter.

Irene versuchte sich selbst zu beruhigen, indem sie ihren abschließenden Bericht im Geiste vorformulierte, aber es funktionierte nicht. Sie kam gerade mal bis zu: Ich hatte die Absicht, an meinen Kontaktmann unter den Elfen heranzutreten und einige weitere Informationen aus ihm herauszuschütteln. Doch die Gedanken an Kai drängten sich in zunehmendem Maße in den Vordergrund. Sie hatte lediglich bis morgen um Mitternacht Zeit. Und ihre Erschöpfung machte sich immer stärker bemerkbar.

Sie fuhren unter einer breiten Steinbrücke hindurch, und einen Augenblick lang verschwanden zu beiden Seiten die wenigen Lichter. Irenes Hand umklammerte die Bootsseite noch fester, und sie zwang sich dazu, sich zu entspannen.

Es war nicht die Dunkelheit, die ihr Sorgen bereitete – es war das, was darin verborgen sein mochte.

Der Gondoliere summte etwas, das vage nach einer Opernmelodie klang, und sein Gefährt kam auf der anderen Seite unter der Brücke wieder hervor. Der Nebel war so dicht wie zuvor, aber wenigstens konnte Irene jetzt die Lichter in der Ferne sehen. »Sagen Sie mir …«, begann sie eine Frage an den Gondoliere zu formulieren, »ist es hier immer so nebelig …«

Schatten sanken von oben herab, stürzten in einem Wirbel dunkler Umhänge nach unten, landeten in der Gondel und brachten sie heftig zum Schaukeln. Der Gondoliere fluchte, dann bekreuzigte er sich; und Irene setzte sich abrupt auf und ließ Zayanna zu einer Seite niedersinken. Sie waren zu dritt: zwei vor ihr zu beiden Seiten der Gondel, wo sie sich im Gleichgewicht hielten, und einer hinter ihr. Aus den Augenwinkeln konnte Irene ihre Stiefel und Umhänge sehen. »Was soll das?«, verlangte sie zu wissen.

Der Gondoliere bekreuzigte sich abermals, dann wich er vor den Neuankömmlingen zurück und hielt sich an seinem Ruder fest. Die drei mochten männlichen oder weiblichen Geschlechts sein; das war unmöglich zu erkennen. Sie waren ganz in Schwarz gekleidet: schwere schwarze Wämser und Kniehosen, ebenso schwarze Schals um die Hälse, schwarze Dreispitze und einfache schwarze Masken ohne irgendwelche Verzierungen vor den Gesichtern.

Zayanna, die von alldem nichts mitbekam, kuschelte sich schläfrig an die Seite ihrer Begleiterin und ließ den Kopf in Irenes Schoß fallen.

»Wir sind die schwarzen Inquisitoren«, flüsterte der Mann, der hinter Irene stand, auf Italienisch. Die Stimme konnte sowohl zu einem Mann als auch einer Frau gehören. Sie trug durch die gesamte Gondel, jenseits des Bootes dämpfte der Nebel ihren Klang.

»Die Herren der Nacht«, wisperte die Gestalt zu Irenes Rechten.

»Die Diener des Rats der Zehn«, murmelte die Person zu ihrer Linken.

»Wir kommen mit der Finsternis, um Sie einer Befragung zu unterziehen«, sagte die Gestalt hinter ihr mit einer furchterregend farblosen Stimme. Das Boot knarrte, als er oder sie sein Gewicht verlagerte und sich mit einem Kräuseln seines schweren Umhangs nach unten zu Irene bückte. »Aber niemand wird fragen, wohin Sie gegangen sind, weil alle sich davor hüten, Fragen zu stellen.«

Irene schluckte die aufkommende Panik hinunter. Ihr erster Gedanke war: Sie versuchen bloß, mich in Angst zu versetzen. Was also ist der beste Ausweg aus dieser Situation? Ihr zweiter Gedanke war: Womöglich gibt es gar keinen Ausweg.

»Ich habe doch gar nichts getan«, entgegnete sie hastig, in unspezifischer Weise und wahrheitswidrig.

Die zwei düsteren Gestalten vor ihr verschränkten ihre Arme – dunkle Statuen zu beiden Seiten des Bootes.

Ein kleines Geräusch kam von der Person hinter ihr. Es könnte das Reiben von Metall gegen Leder gewesen sein, kaum hörbar über dem Plätschern des Kanals. Ihre Vorstellungskraft bediente Irene mit dem Bild eines gezogenen Messers. »Nichtsdestotrotz werden Sie uns alles erzählen, was Sie wissen – hier, oder wenn wir unseren Bestimmungsort erreichen.«

Wissen sie, wer ich bin? Oder bin ich nur die unglückselige zehnte Touristin, die von der maskierten Geheimpolizei bedroht wird? »Bitte sagen Sie mir, was Sie wissen wollen«, wisperte Irene. Sie brachte ein kunstvolles Zittern ihrer Stimme zustande. »Ich kenne diese Stadt nicht, bin erst heute angekommen …«

»Lord und Lady Guantes betraten ein Etablissement.« Ein Knarzen, als die Gestalt hinter ihr erneut ihr Gewicht verlagerte. Die Stimme war jetzt näher an ihrem Ohr, und Irene glaubte, sie nun als männlich identifizieren zu können. »Ein paar Minuten später sind Sie beide durch die Hintertür hinausgegangen. Warum? Wir wollen Antworten, und Sie werden sie uns geben.«

Diese Leute waren also entweder Bedienstete der Guantes oder irgendwie mit den Obrigkeiten dieser Stadt verbunden. Die Passivität des Gondoliere legte Letzteres nahe.

Der Kanal schien endlos. Nebel bildete Vorhänge auf allen Seiten der Gondel, verbarg gezogene Messer und dämpfte mögliche Schreie. Sie befanden sich in einer kleinen Blase des Schweigens mitten auf dem Kanal, wo niemand sehen oder hören würde, was mit ihnen passierte. Irene hätte nicht gedacht, dass es möglich war, an einem öffentlichen Ort so allein zu sein.

»Meine Freundin ist betrunken«, antwortete Irene. Sie spürte, wie sich an ihrem Bein Zayannas Muskeln anspannten. Sie ist wach. Oder wacht gerade auf. »Ich musste sie dort herausbringen.«

Die zwei vor ihr schüttelten unisono die maskierten Köpfe. »Das reicht nicht aus«, entgegnete der Mann hinter ihr in leisem, singendem Tonfall. »Solch eine noble Lady und solch ein nobler Gentleman würden sich nicht von ein wenig Trunkenheit überraschen lassen. Wir wollen etwas Besseres hören, oder Sie sind für die Gefängnisse bestimmt.« Er verweilte bei dem Wort, liebkoste es geradezu mit seiner Stimme.

Sie hätte versuchen können, ihn nach hinten zu stoßen, aber dann wäre sie einem Angriff der zwei vor ihr ausgeliefert – und umgekehrt, wenn sie sich auf die beiden gestürzt hätte. Sie standen über ihr und hatten die bessere Position inne, während Irene außer dem Kiel des Bootes nichts hatte, mit dem sie etwas bewirken konnte. »Mein Schirmherr und die Guantes haben eine Fehde!« Es machte ihr keinerlei Mühe, verzweifelt zu klingen, und es entsprach beinahe der Wahrheit. »Ja, ich gestehe es, dass ich einen Vorwand benutzte, um dort herauszukommen, bevor sie mich erblickten. Sie hätten ein Exempel an mir statuiert, um eine Botschaft zu übermitteln. Ich musste weglaufen!«

»Plausibel«, sagte der zu ihrer Rechten, »aber nicht erwiesen.«

»Beachtet, dass sie keinerlei Namen nennt«, hob der zu ihrer Linken hervor. »Ich denke doch, sie sollte uns ein paar Namen geben, nicht wahr?«

»Ja, wie wäre es damit?« Erneut das Geräusch von Metall auf Leder hinter ihr. »Sag uns ein paar Namen, Frau. Erzähl uns ein paar Geheimnisse.«

Irene wog ihre Optionen ab. Wenn sie ihnen Silvers Namen verriet, würden sie ihn befragen, und er würde sie möglicherweise verraten, um sich selbst zu retten. Doch wenn sie sich einfach etwas aufs Geratewohl ausdachte, würden die drei wahrscheinlich Ungereimtheiten entdecken, und sie säße sogar noch tiefer in der Tinte.

Und sie war nicht davon überzeugt, dass sie sie überhaupt gehen lassen würden. Was auch immer sie ihnen erzählen mochte. Wie ausgiebig sie auch beichtete. »Das darf ich nicht sagen«, erwiderte sie mit zitternder Stimme. »Man würde mich bestrafen.«

Sie spürte Zayanna am Oberschenkel, die angespannt war und deren Muskeln sich unter ihrem Umhang wanden.

»Pah!« Der Mann hinter Irene trat ihr voll in den Rücken und beförderte sie der Länge nach in den Bauch der Gondel – und mit ihr Zayanna, die unter ihr gefangen war und sich plötzlich krümmte. »Holen wir also die Peitschen und Zangen raus …«

Irene, die sich in ihrem Umhang verheddert hatte und deren Maske sich löste, versuchte ihre Hände unter sich zu bekommen; aber Zayanna wand sich zur Seite, stieß Irene an und brachte sie wieder aus dem Gleichgewicht. Sie knallte mit dem Kopf gegen die Planken der Gondel und fühlte, wie der Mann hinter ihr seinen Fuß auf ihren Rücken setzte, um sie niederzuhalten.

Was sie brauchte, war ein schneller Abgang. Und der einzige Ausweg befand sich … unter ihr.

Die Rangelei und Zayannas Um-sich-Schlagen würden das Geräusch überdecken. »Bootsplanken«, befahl Irene in einem ganz leisen Flüsterton, ihre Lippen gegen die Bretterwand gedrückt, »teilt euch jetzt, und fallt auseinander!«

Die Worte zwangen mehr aus ihr hervor, als sie erwartet hatte: Energie verließ sie wie Wasser, das durch eine plötzliche Bresche in einem Staudamm spritzt. Ihr blieb kaum genug Kraft, tief Luft zu holen; doch das Ergebnis war dramatisch. Von Bug bis Heck fiel das Boot mit einem unvermittelten Ausstoß von Holz in alle Richtungen auseinander. Der Effekt ließ sie flüchtig an in die Luft fliegende Diagramme und an kleine Bilder denken, die man ausschneiden und zur Darstellung einer eigenen Gondel zusammenfügen konnte.

Der Eindruck war wirklich nur flüchtig.

Dann lag sie im Wasser.

Irene hatte es erwartet, was mehr war als das, was die anderen hatten, um mit dieser Situation klarzukommen. Außerdem lag sie mit dem Gesicht nach unten und war bereit zu tauchen, während die Angreifer standen und um ihr Gleichgewicht kämpften. Ihre Hände bewegten sich zum Hals hin, um ihren Umhang zu öffnen, und sie trat stramm mit den Beinen im Wasser aus. In dem Versuch, von dem Getümmel an der Wasseroberfläche wegzukommen, tauchte sie tiefer in den Kanal hinab.

Das Wasser war kalt – die Kälte der offenen See. Es kam frisch aus dem Ozean, der die den Gezeiten unterworfenen Kanäle der Stadt speiste. Und es war dunkel und von Schlamm gesättigt. Irene hatte nach ein paar Armschlägen jegliche Orientierung verloren und vermochte lediglich, sich auf den Versuch zu konzentrieren, aus der Nähe der drei Gestalten zu entkommen.

Dann wand sich etwas um ihren Fußknöchel herum.

Irene unterdrückte einen Aufschrei, hielt den Atem an und trat nach hinten aus – nach was oder wem auch immer. Jählings war sie erfüllt von panischer Energie. Ihr ging die Luft aus; und derweil sie sich ziemlich sicher war, dass sie sich von dem Boot fortbewegte, so war dies jedoch auch der Punkt, wo alle Gewissheit endete.

Das Ding oder die Person griff erneut nach ihrem Fußknöchel. Im selben Augenblick traf ihr linker Arm auf etwas Festes. Sie verlor ihre Konzentration, stieg in plötzlicher Eile zur Oberfläche empor und tauchte direkt neben den Grundmauern eines Gebäudes auf. Sie schlang Luft in sich hinein und blinzelte sich das Wasser aus den Augen.

Ihre Eindrücke von der Szene vor ihr waren eher akustischer als optischer Natur. Der Nebel verbarg jegliche Verfolger vor ihren Blicken, doch trotz seiner dämpfenden Wirkung konnte sie den Aufruhr wahrnehmen. Der Gondoliere schrie Drohungen und Gebete – sie reichten von Anrufungen der Heiligen Jungfrau bis hin zu Schwüren, blutige Rache an den Schlampen zu nehmen, die seine Gondel zerstört hatten. Seine Worte konzentrierten sich ganz allgemein auf den Verlust seiner Gondel, und Irene verspürte einen Anflug von Schuld.

Zayanna schoss plötzlich direkt neben ihr hoch; Kopf und Schultern tauchten wie eine klassische Statue aus dem Wasser auf. Das Haar klebte ihr nass an den Wangen und nackten Schultern; und ihre Augen fingen das Licht ein und glitzerten in der Dunkelheit. Ihre Pupillen hatten sich zu Schlitzen verformt und waren nicht mehr menschlich. »Also, wie hast du das jetzt gemacht, Schätzchen?«, hauchte sie, ihre Stimme war kaum zu vernehmen.

»Ist jetzt wirklich die Zeit für so was?«, zischte Irene zurück. »Können wir zuerst einfach hier herauskommen und irgendwelche Dinge später besprechen?« Hoffentlich viel später – gegebenenfalls niemals.

»Du bist es gewesen, den sie befragt haben«, betonte Zayanna. »Ich war nicht darin verwick…«

»Oh doch, und sie werden das nicht außer Acht lassen, wenn sie nach Antworten suchen. Der einzige Grund, weshalb sie nicht dich befragt haben, ist der gewesen, dass sie glaubten, du schliefest …«

Es gab ein lautes Knacken, und dann ertönte das Geräusch von laufenden Füßen in der Nähe des Ortes, an dem die Auseinandersetzung stattgefunden hatte. Irene brach den begonnenen Satz ab und vollführte eine vage Schwimmbewegung mit ihrer Hand.

Zayanna nickte und ließ sich wieder nach unten gleiten. Gemeinsam schwammen die beiden leise den Kanal hoch und bewegten sich dabei tief im Wasser, ihre Köpfe nur knapp über der Oberfläche.

Ein paar hundert Meter später hatten sie zwei weitere Kanäle überquert und wären beinahe von einem vorbeikommenden Frachtschiff überfahren worden. Irene fühlte sich weitaus müder, als dies normalerweise nach einem raschen Schwimmen der Fall war. »Warte einen Augenblick«, keuchte sie. Sie hatte ihre Schuhe irgendwo im Wasser verloren und wünschte sich, dass sie wie Zayanna nur einen Bikini trug. Derartige Bekleidung machte das Schwimmen doch um vieles einfacher.

»Nur ein klitzekleines bisschen weiter, und wir können zum Straßenrand hochklettern!«, rief Zayanna zurück. Augenblicke später schwang sie sich mühelos auf die Pflastersteine und setzte sich auf den Kanalrand, wobei sie ihre Beine im Wasser baumeln ließ; im Licht der Laternen sah ihre Haut wie flüssiges Gold aus. Ihre Augen waren wieder normal. »Du bist keine gute Schwimmerin, oder?«

»Meine Fähigkeiten reichen wohl nur für den Notfall«, japste Irene. »Aber wenigstens ertrinke ich nicht.«

»Ist das dein einziger Maßstab?« Zayanna trat mit den Füßen ins Wasser und spritzte funkelnde Tröpfchen in den Nebel hinein.

»Du wärest erstaunt, wie viele Mädchen damals in meiner alten Lehranstalt beinahe ertrunken wären.« Irene stützte ihre Ellenbogen auf die Pflastersteine, denn sie war noch nicht ganz bereit, sich aus dem Wasser herauszuziehen. Sie fühlte sich hundemüde. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob sie die körperliche Anstrengung, den Gebrauch der Sprache oder die stressigen Umstände dafür verantwortlich machen sollte. Sie brauchte Schlaf. Bloß für eine kleine Weile. Sie würde Kai kaum retten können, wenn sie wegen Schlafmangels mitten in der Befreiungsaktion zusammenbrach. Selbst das kalte Wasser war keine große Hilfe. »Jedes Sommersemester gab es eine, die glaubte, sie könnte schwimmen, und dann herausfand, dass sie es doch nicht konnte. Nicht zu erwähnen diejenigen, die durchs Eis brachen. So schwimmen zu können, dass man nicht ertrank, war nützlich.«

Zayanna neigte ihren Kopf zur Seite. »Das klingt aber pathetisch, Schätzchen. Hat man dort Helden ausgebildet?«

»Meistens Heldinnen.« Der Sprachunterricht war ebenfalls von Weltrang gewesen. Im wahrsten Sinne des Wortes. »Ich war keine von ihnen.«

»Also, was geht hier wirklich vor?« Zayanna hob die Hände hinter ihren Kopf, um das Wasser aus ihren Haaren zu wringen. »Und wie hast du das Boot zertrümmert?«

Dies würde jetzt vermutlich kein gutes Ende nehmen. »Du hast wahrscheinlich gehört, was jene Männer in Schwarz gesagt haben«, antwortete Irene vorsichtig. »Es ist wahr, dass ich wegzukommen versuchte, bevor Lord und Lady Guantes auf mich aufmerksam wurden. Als du ohnmächtig wurdest, nahm ich das als Vorwand, um die Taverne zu verlassen. Ich gebe es zu.«

Zayanna dachte darüber nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Na ja, du warst wirklich im Begriff, mich in mein Hotel zurückzubringen. An so viel kann ich mich noch erinnern. Das war süß von dir. Es wäre allerdings noch netter gewesen, wenn du auch noch zu mir zurückgekehrt wärst, nachdem du uns beide in den Kanal gestürzt hattest. Wie hast du das eigentlich zustande gebracht, nebenbei bemerkt?«

»Geschäftsgeheimnis«, erwiderte Irene entschieden. »Tut mir leid.«

Zayanna lachte. »Ich habe nicht ernsthaft erwartet, dass du es mir erzählst! Sei nicht so dumm. Clarice, dies ist ein ganz exquisiter Abend gewesen, und solange ich deswegen nicht wirklich irgendwelchen Ärger bekomme mit den Guantes oder irgendjemand anderem, glaube ich, dass dies der Beginn einer wundervollen Freundschaft sein wird.«

Die von der körperlichen Anstrengung ausgelöste Wärme ließ nach, und Irene konnte spüren, wie die Kälte des Kanalwassers bis auf die Knochen einsickerte und sich dort festsetzte. Dies führte dazu, dass sich alles kalt und fern anfühlte – von ihrem Körper bis hin zu Zayannas Lächeln. Posttraumatischer Schock, diagnostizierte sie sich selbst, lass es dir nicht an die Nieren gehen.

»Dagegen hätte ich nichts«, antwortete sie und versuchte, sich zusammenzureißen. Und vielleicht könnte es wahr werden – nachdem diese ganze Angelegenheit erledigt, Kai in Sicherheit und alles andere geregelt war. Vielleicht könnten sie einen Weg finden, Freundinnen zu sein – trotz allem. Aber sie ist eine Elfe, zischte ihr gesunder Menschenverstand sie an, während sie weiterhin daran arbeitete, sich zusammenzureißen. »Doch hier und jetzt müssen wir bloß zum Gritti-Palast kommen.« Sie hievte sich auf den Kanalrand hoch. Das vollführte sie allerdings weitaus weniger elegant als Zayanna zuvor, und sie wusste, dass sie auch bei Weitem nicht so attraktiv anzusehen war. Ihr Business-Anzug war niemals für so etwas hergestellt worden.

»Schau auf die positive Seite, Schätzchen!« Zayanna drückte tröstend ihre Schulter. »Wir sind entkommen! Jetzt brauchen wir nur noch in eines dieser Häuser einzubrechen und die Bewohner davon zu überzeugen, dass sie uns zum Gritti-Palast geleiten sollen. Vielleicht werden sie uns sogar irgendeine Bekleidung leihen, wo sie uns schon helfen.«

In Ordnung, dachte Irene. Ich habe ganz offiziell jemanden getroffen, der sogar noch leichtfertigere Pläne als ich schmiedet.

»Dies könnte in der Tat der Beginn einer wundervollen Freundschaft sein«, stimmte sie zu und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Am Ende war es die völlige Erschöpfung, die Irene zwang, das, was von der Nacht noch übriggeblieben war, in einem der Wäscheschränke des Gritti-Palastes zu verbringen. In gestohlener Kleidung und mit dem Geruch von Kanalwasser behaftet hatte sie sich auf einem Stapel Bettdecken zusammenrollen müssen. Es war nicht die unbequemste Nacht, die sie jemals verbracht hatte, aber es war immer noch weit von dem entfernt, was man sich im Allgemeinen als idealen Venedig-Urlaub vorstellt.

Sie wurde durch das Geläut von Glocken geweckt. Das Geräusch drang durch die Hotelwände bis in den winzigen Schrank hinein, und Irene schreckte aus dem Schlaf. Sie knallte mit dem Kopf gegen das unterste Regal und blinzelte in der Dunkelheit. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich orientiert hatte. Und die Glocken läuteten immer noch, gewöhnten sich dabei in ihre eigenen Rhythmen von Tempo und Tonfall ein und klangen irgendwie harmonisch trotz fehlender Einheitlichkeit. In der Hoffnung, die Uhrzeit zu erraten, versuchte Irene die Schläge zu zählen. Doch angesichts der Vielstimmigkeit des Geläuts schaffte sie es nicht, zu bestimmen, wie viel Zeit ihr noch bis Mitternacht und damit bis zur Auktion blieb.

Als sie und Zayanna den Gritti-Palast erreicht hatten – nach ein paar geringfügigen Vorkommnissen, die den Diebstahl von zwei Kleidern einschlossen –, war sie so erschöpft gewesen, dass es ihr nur mit Mühe gelang, nicht auf der Stelle zusammenzubrechen. Zu jener Zeit war es schon zwei oder drei Uhr in der Früh gewesen, doch das Hotel war immer noch hell erleuchtet und voller Leute, die in den Gängen hin und her rannten. Irene hatte nur ein paar Schreie, wie »Du lieber Gott, mein Ehemann!« und »Schnell, versteck dich hinter den Vorhängen!«, hören müssen, um aller Merkmale einer Schlafzimmer-Schmierenkomödie gewahr zu werden. Möglicherweise auch mehrerer Schlafzimmer-Schmierenkomödien, die alle gleichzeitig stattfanden. Unter solchen Bedingungen hatte sie nicht in irgendeinen Raum gehen wollen, der auch nur in der Nähe von Silvers Schlafzimmer lag.

Sie und Zayanna hatten sich getrennt, vorgeblich, um ihre jeweiligen Schirmherren aufzusuchen. Irene vermutete jedoch, dass Zayanna mehr daran interessiert gewesen war, weiteren Alkohol zu finden. Sie konnte es ihr nicht verdenken. Sie wäre selbst für ein oder zwei Gläser Brandy dankbar gewesen.

Jetzt aber herrschte Ruhe. Allem Anschein nach war es Morgen. Zeit, aus ihrem kleinen Nest hinauszuschleichen und Silver zu finden – und dann hoffentlich ein paar weitere Informationen aus ihm herauszubekommen.

Sobald sie aus dem Wäscheschrank geklettert war, wurde klar, dass diese Elfen, wie die meisten moralisch verdorbenen Aristokraten, nicht früh aufstanden. Und wenn es eine dichterische metaphorische Redewendung gab, derzufolge ein früher Start in den Morgen erforderlich war, um zu einem ganzen Tag voller Ausschweifungen zu passen, so musste Irene erst noch jemandem begegnen, auf den dieser bildliche Ausdruck zutraf. Bei den einzigen Personen, die bislang wach waren, handelte es sich um Hausmädchen, Diener und niedere Grade von Bediensteten, die umherliefen und Tabletts mit Essen oder Bekleidungsstapel trugen. Dies machte es sehr einfach für Irene, einen Stapel Betttücher an sich zu nehmen und sich bei den gestresst hin und her eilenden Dienstboten einzureihen. Sie passte genau in diese Rolle hinein. Sie fühlte sich gestresst. Ihr Kleid war dunkel und abgenutzt – die zweitbeste Sonntagskleidung von irgendjemandem – und entsprach nicht einmal dem Standard-Outfit eines Zimmermädchens im Hotel. Aber ihr Mieder war ordentlich geschnürt und das mit den Fingern gekämmte Haar zu einem festen Zopf gebunden. Sie sah nicht aus wie jemand, der aus einer anderen Zeit oder von einer anderen Welt kam, und das war jetzt das Allerwichtigste.

Die Hintertreppe glich weitgehend jenen in einem beliebigen Hotel. Sie war schmal, beengt und wurde von überlasteten Leuten frequentiert, die so schnell wie möglich liefen. Niemanden störte es, wenn man hier hinten eine Maske trug.

Eine Frau mit blonden Haaren, die ihr in Rattenschwänzen den Rücken hinunterwucherten, packte Irene am Arm, als sie vorbeitaumelte. »Hast du die Würste gesehen?«

»Nein«, antwortete Irene.

»Oh, gnadenreiche Jungfrau, der Koch wird jemanden umbringen!«, schrie die Frau und rannte wieder die Treppe hinunter.

Breitgefächertes Spektrum menschlicher Erfahrungen, Dramen eines Grandhotels und so weiter, befand Irene, während sie vorwärtseilte.

Sie hatte sich das Aussehen der Bediensteten gemerkt, die Silver am Abend zuvor hierher mitgenommen hatte. Und so musste sie sich nur lange genug auf der Hintertreppe herumdrücken, um einen von ihnen zu erspähen und ihm zur Suite des Elfen in der dritten Etage zu folgen. Irene wartete, bis niemand anderes in der Nähe war, ließ ihre Armladung Betttücher auf eine günstig gelegene Fensterbank fallen und klopfte gegen die Tür.

Johnson öffnete sie und riss die Augen weit auf. Er packte Irene an der Schulter, zog sie in den üppig geschmückten Salon und knallte die Tür hinter ihr zu. »Sie werden meinen Herrn in Schwierigkeiten bringen, wenn sie in dieser Art und Weise öffentlich hierherkommen! Was glauben Sie eigentlich, was Sie gerade hier spielen?«, zischte er.

»Johnson?« Silvers Stimme wehte träge aus dem Schlafzimmer herüber. »Wer ist das?«

Johnson holte tief Luft und nahm einen ausgeglichenen Gesichtsausdruck an. Jetzt strahlte er nur noch schwache Antipathie aus, im Gegensatz zum heftigen Abscheu davor. »Es ist sie, Mylord.«

»Oh! Na, dann bring die Maus hier herein. Ich habe ein paar Anmerkungen zu ihrer Darbietung.«

Ohne ihre Schulter loszulassen – als ob er fürchtete, dass Irene wegrennen würde –, führte Johnson sie ins Schlafzimmer. Es war ein prachtvoller Raum, sehr viel schöner noch als der Salon. Die Wände waren mit weißem Verputz überzogen, den man auf Hochglanz gebracht hatte, sodass er wie Marmor leuchtete, und der Boden war ein Mosaik aus winzigen blassen Holzplatten. Die gegenüberliegende Wand bestand nur aus einem Fenster, das sich zu einem Balkon hin öffnete; von dort aus konnte man den Kanal unten ebenso wie die Gebäude auf der anderen Seite überblicken. Die Vorhänge aus dünner Spitze waren zurückgezogen, und die Sonne schien ins Zimmer herein. Der Nebel war verschwunden, und der Himmel erstrahlte in einem klaren, wunderschönen Blau. Der Raum selbst wurde von einem Doppelbett beherrscht, das von der Wand bis in die Zimmermitte ragte, als ob es das Verlangen empfand, seine Anwesenheit hervorzuheben. Silver lag darauf ausgestreckt inmitten eines Gewirrs aus blassblauer Tagesdecke und weißen Seidenlaken; er selbst war in einen mitternachtsblauen, seidenen Morgenrock gehüllt, was ihn gerade noch schicklich aussehen ließ. Doch in Anbetracht der Art und Weise, wie er dort lag – der Morgenrock hatte sich bis zur Taille geöffnet –, war Irene versucht, das jederzeit auf »überhaupt nicht schicklich« herabzustufen.

Mit vorgetäuschter Traurigkeit schüttelte er den Kopf. »Liebe Miss Winters, ich glaubte bereits, ich hätte Sie verloren.«

»Unsinn, Mylord«, entgegnete sie barsch. »Ich bin mir sicher, dass Sie sehr froh waren, als Sie glaubten, mich losgeworden zu sein.«

»Das eine schließt das andere nicht aus.« Er spielte mit einer Platte herum, auf der knusprige kleine Stücke eines überzuckerten, verschlungen geformten Teiggebäcks lagen. Zimt war auch darin.

Irene konnte sie im Zimmer riechen; und sie bemühte sich, das Rumoren ihres Magens zu unterbinden.

»Also – ich nehme an, dass Sie noch keine waghalsigen Befreiungsversuche unternommen haben?«, fragte er.

Irene zögerte. »Das war ein Scherz, hoffe ich.«

»Betrüblicherweise ja.« Er hob eine der Esswaren an seine Lippen und knabberte daran. »Hmm, sehr gut … Ich finde wirklich Gefallen daran, dass ich hierherkam. Was für ein sicherer, vertrauenswürdiger Ort.«

Dies waren nicht die Worte, die Irene benutzt hätte, um diese Parallelwelt zu beschreiben. Sie zog eine Augenbraue hoch und verschränkte die Arme unter ihren Brüsten.

»Oh nein, das geht überhaupt nicht an.« Seine Stimme troff vor Honig. Sie klang so voll wie die eines Opernsängers, der im Begriff war, in einem einzigen schwungvollen Laut eine Oktave tiefer zu gehen. »Mylady, bitte vergeben Sie mir, dass ich Sie als Maus bezeichnet habe. Wir sind über solche Dinge hinaus. Ich fühle, dass es uns hier nicht gelingt, eine Form von angemessener Kommunikation herzustellen. Ich habe nicht das Gefühl, wahrhaft gebraucht zu werden, ganz zu schweigen davon, erwünscht zu sein. Das genügt mir nicht.«

Irene blieb standhaft. »Lord Silver.« Sie versuchte, nicht die Zähne zusammenzubeißen, denn wenn er erst ihrer Ungeduld gewahr wurde, bekam sie möglicherweise niemals die nötigen Antworten. »Wenn ich Kai rette, wird dies für uns beide von Nutzen sein – in Anbetracht Ihrer Fehde mit den Guantes. Ich entschuldige mich dafür, sollte mein Verhalten Sie nicht zufriedenstellen, doch ich muss Ihnen einige dringende Fragen stellen.«

Er leckte sich die Überreste des Zuckers von den Fingern. »Ich kenne dich, meine kleine Maus. Ich weiß, dass diese Fragen sehr dringend sind. Ich denke, ich will sehen, wie dringend genau sie sind. Auf deine Knie, Maus. Hierher, bitte.« Er zeigte auf eine Stelle neben dem Bett.

Für einen Moment war alles, woran Irene als Erwiderung denken konnte, ein einziges Wörtchen: »Was?« Gerade eben noch hatte er mit ihr geflirtet, ihr gegenüber seinen Glanz-Zauber hinter sich hergezogen wie ein Pfau, der voller Stolz mit seinem Schwanz ein Rad schlägt. Doch damit hatte er sich nur so verhalten, wie er es gegenüber jedem menschlichen Wesen getan hätte – und eben nicht, weil er tatsächlich an ihr interessiert gewesen wäre. Daher hatte es sich auch vergleichsweise ungefährlich angefühlt.

»Jetzt sofort.« Silver zeigte vage auf den Fußboden. »Oh, sei unbesorgt. Ich werde dir nichts tun, Maus. Du bist hungrig, nicht wahr? Hast dich die ganze Nacht versteckt, bist die Korridore entlanggehuscht …« Er schaffte es, die Worte gleichzeitig sowohl schön als auch verkommen klingen zu lassen, als ob er damit unaussprechliche Vorfälle in der Nacht und in den Korridoren nahelegen wollte. »Lass mich dich füttern. Lass mich deine Fragen beantworten.« Seine Augen funkelten: bösartig, begierig, hungrig. »Lass mich sehen, wie dringend deine Fragen sind, kleine Maus. Knie nieder! Oder verschwinde von hier.«

Sie hatte keine Wahl, hatte keine Verbündeten; und Silver machte es zu einer persönlichen Sache – eindeutig machte er das hier mit voller Absicht zu seiner persönlichen Sache. Die Demütigung einer Bibliothekarin war etwas Neues für ihn, und vielleicht versorgte dieses neuartige Erlebnis ein Wesen wie ihn ja mit Macht.

Sie biss die Zähne zusammen und tat, wie ihr gesagt wurde. Der Saum ihres Kleides raschelte auf dem Fußboden, als sie es in einer dunklen Welle ausbreitete und sich neben dem Bett auf die Fersen setzte. Johnson hatte die Suite durchquert und war mit Blick nach draußen an der Tür stehen geblieben. Stand er dort Wache? Oder wollte er nur nicht zuschauen? Der Versuch, seine Beweggründe zu analysieren, war leichter, als über ihre eigenen Empfindungen nachzudenken.

»Da. Viel besser.« Silver rollte sich auf eine Seite, wobei er das Tablett mit den Backwaren mitnahm. Dann lungerte er auf einem Ellenbogen herum und schaute auf sie hinab. »Es ist gut zu wissen, dass du ehrlich bist, meine Maus.«

Irene blickte auf ihre Hände hinab, die ordentlich gefaltet in ihrem Schoß ruhten. Sie empfand einigen Stolz, dass sich ihre Finger nicht mit weißen Knöcheln umeinanderklammerten, sondern vollkommen ruhig und entspannt dort lagen, als ob sie ganz und gar gelassen und beherrscht wäre. Das durch die Fenster hereinfallende Morgenlicht war stark und klar genug, dass sie die kleinen Narben sehen konnte – dünne weiße, filigrane Muster, die sich von ihren Handtellern zu den -gelenken wanden: Andenken an eine andere Konfrontation mit einem Monster, die weitaus schlimmer gewesen war, als Silver jemals sein konnte.

Ja. Das hier war einfach unbedeutend. Er ließ sie knien, spielte seine kleinen Spielchen. Und weshalb genau würde Silver seine Zeit mit dem Versuch vergeuden wollen, seine Herrschaft über sie in einem bedeutungslosen Akt zum Ausdruck zu bringen? Leute, die tatsächliche Kontrolle ausübten, hatten es nicht nötig, so etwas zu tun.

»Also, wo waren wir stehen geblieben? Oh ja, genau. Du hattest ein paar Fragen. Warum stellst du sie nicht?«

»Wo wird Kai festgehalten?«, fragte Irene.

»In den Gefängnissen«, antwortete Silver bereitwillig. »Oder vielmehr den Carceri, wie sie hier genannt werden. Dabei handelt es sich immerhin um die Hauptattraktion dieser eleganten, kleinen Sphäre. Ich hätte zuvor erkennen sollen, dass dies der Grund war, aus dem die Auktion hier abgehalten wird, abgesehen von dem bloßen Schauplatz. Vielleicht stellst du lieber eine etwas allgemeinere Frage, hmm?«

Irene schaute zu ihm hoch. Ihr war bewusst, dass sich Widerwille in ihren Augen zeigte. »Sie können eine ganze Reihe von Dingen von mir erwarten, aber ich hoffe, Sie erwarten nicht, dass mir dies Vergnügen bereitet. Und ich kann nicht verstehen, weshalb Sie mir die Information über das Gefängnis nicht schon früher gegeben haben.«

»Ich habe es dir nicht schon längst gesagt, weil ich es nicht wusste«, entgegnete Silver. »Boten von den Zehn erwarteten uns an den Herbergen, um uns die Nachrichten mitzuteilen und so das dramatische Schauspiel zu verstärken. Ich nehme an, ich hätte selbst daran denken können, doch es schien mir ziemlich extrem. Die Carceri wurden erbaut, um Personen unserer eigenen Art festzuhalten. Ich hätte gedacht, dass ein normaler Kerker für einen bloßen Drachenprinzen wirklich gut genug sei. Und was die Frage anbetrifft, ob dir dies hier Vergnügen bereitet oder nicht – darum geht es schon eher.«

Er nahm eines der kleinen, überzuckerten Gebäckstücke von seinem Teller. »Verstehst du, meine kleine Maus, ich brauche wirklich etwas von dir. Ich bin immerhin ein Elf, und ich kann mich nicht allein mithilfe von Ehre und Hilfsbereitschaft bei Kräften halten. Das liegt vollkommen außerhalb meiner Natur. So gerne du auch möchtest, dass ich deine wichtigen Fragen einfach beantworte. Wenn ich schon keine vollkommene, absolute Begierde in dir hervorzurufen vermag, dann wird eine gewisse Art von umfassendem Scham- und Hassgefühl doch nahezu die gleiche Funktion erfüllen. Und ich werde es spüren, wenn ich es nicht erhalte. Jetzt öffne deinen Mund, und lass mich dich mit deinem Frühstück füttern …« Er musste die Art und Weise, wie sie vor ihm zurückzuckte, registriert haben. Sie versuchte allerdings auch kaum, es zu verbergen. »Oder du kannst einfach hier herausspazieren und dich bemühen, die Sache auf eigene Faust zu erledigen. Es liegt ausschließlich an dir.«

Irene musste ein paarmal tief durchatmen, damit sie weiterhin neben Silvers Bett knien blieb. Ihre Hände verknoteten sich in den Leinenröcken, während ihre ganze Konzentration darauf gerichtet war, sich in Zaum zu halten. Sie stand wirklich sehr kurz davor, ihm ins Gesicht zu schlagen. »Können wir vielleicht einen Handel eingehen?«, fragte sie.

»Ich bin bereit, zuzuhören.« Silver hielt das Gebäckstück gerade oberhalb ihres Gesichtes und schaute mit solch einer Miene des Wohlgefallens auf sie hinab, dass er sich eigentlich die Lippen hätte lecken müssen.

Irene erhob sich auf ihre Beine. »Ich glaube, dann entscheide ich mich für das Schamgefühl und für die Demütigung.« Zorn strömte durch ihre Adern, der heißer als Blut war. Sie blickte angewidert auf ihn herab. »Und zwar für Ihre.«

»Was?« Er musste sich auf seinem Ellenbogen nach hinten wälzen, um zu ihr hochzuschauen, und sein Morgenrock fiel auseinander, sodass ein dreieckiger Bereich seiner Brust entblößt wurde. Bruchstückhaft flackerte Begierde in ihr auf, als sie auf die Macht reagierte, die er ausstrahlte, doch diese Empfindung wurde durch ihre Verärgerung mühelos zurückgedrängt. »Wie kannst du es wagen!«

Irene drehte ihm den Rücken zu, schritt durchs Zimmer und nahm in einem der Sessel Platz; dabei ließ sie sich Zeit und arrangierte feinsäuberlich ihre Röcke, bevor sie ihm eine Antwort gab. »Lord Silver. Vorhin haben Sie mich als ›Mylady‹ angesprochen. Es wäre mir lieber, wenn Sie mit dieser Anrede fortfahren würden, anstatt mich wie eine Untergebene zu behandeln – noch dazu wie eine sehr tiefgestellte Untergebene.«

Silvers Augen fingen das Licht wie facettierte Edelsteine ein, als sich sein Gesicht zu einer arroganten, zähnefletschenden Maske gekränkten Stolzes verzog. »Sie waren diejenige, die hierherkam, um Fragen zu stellen!«, blaffte er. »Das Verhalten, das Sie da jetzt zeigen, gefällt mir nicht, Miss Winters. Es gefällt mir überhaupt nicht.« Da war wieder diese Spur von Leidenschaft in seinen Worten – stärker dieses Mal, als er sich auf sie konzentrierte.

Doch die Tatsache, dass er überhaupt zu feilschen versuchte, hatte Irene den Beweis geliefert, dessen sie bedurfte.

Er hatte die Situation ganz und gar nicht unter Kontrolle – nicht im Allgemeinen hier in Venedig und definitiv nicht hier in diesem Zimmer mit ihr. Genau in diesem Moment benötigte er ihre Hilfe weitaus mehr, als sie seine brauchte. Und all seine kleinen Spielchen hatte er in dem Versuch inszeniert, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Und dafür zu sorgen, dass sie in dieser Verfassung blieb – um zu verhindern, dass sie die Tatsache seiner Abhängigkeit von ihr begriff.

Sie gestattete sich ein Lächeln. »Lord Silver, es kümmert mich nicht, was Ihnen gefällt oder was Ihnen nicht gefällt. Wenn ich nicht hier und jetzt Kai rette, wird Lord Guantes triumphieren, und das heißt, Sie sind zum Untergang verurteilt. Sie können mir die Informationen geben, die ich haben möchte, und es könnte sein, dass Ihre Kooperation sich als Grundlage Ihrer Rettung erweist. Oder Sie können weiter im Bett rumfaulenzen und Gebäckstücke essen, bis Ihnen das Dach auf den Kopf fällt. Es liegt ausschließlich an Ihnen. Denn – um mal ganz ehrlich zu sein – ob Sie nun ein schreckliches Schicksal aus den Händen von Lord Guantes erleiden oder nicht, spielt für mich wirklich keine Rolle. Kai spielt eine Rolle. Sie nicht.«

Er sah sie groß an. Und dann lächelte er. Wenn man es genau nahm, war es kein freundliches Lächeln. Es war eine anzügliche Biegung der Lippen, ein leichtes metaphorisches Zeigen der Zähne – ein Ausdruck, der in keiner Weise mit irgendwelchem Humor in seinen Augen korrespondierte. Doch es war ein Lächeln. »Mylady Winters, Sie erblühen in den Lüften dieses Ortes wie eine Rose im Frühling. Sagen Sie mir nur, was Sie sonst noch gerne wissen möchten.«

»Alles«, erwiderte Irene trocken. »Doch wir beginnen mit diesen Carceri. Ich vermute, der Name steht für mehr als seine bloße Bedeutung im Italienischen: ›Gefängnis‹?«

Mit einem Schwung setzte sich Silver aufrecht hin, sodass seine Beine über die Bettkante herabhingen. »Ich weiß ja nicht, wie viel ihr kleinen Bibliothekarinnen über Personen meiner Art wisst«, begann er, »aber ich darf wohl annehmen, dass ihr zwar all die skandalösen Highlights kennt, aber nur sehr wenig wirklich Nützliches. Also, um mit der Erklärung dieses Ortes zu beginnen … Indem meine Art an Macht gewinnt, werden wir getreuer zu uns selbst – ist euch das bekannt?«

Wie in ›dadurch werden wir zu wandelnden Stereotypen‹. Irene nickte zustimmend und entschied, ihre Augen weiterhin auf sein Gesicht zu heften, anstatt irgendwo anders hinzuschauen.

»Nun ja.« Er wählte ein weiteres Gebäckstück aus. »Einige von uns gewinnen solche Größe, dass wir nicht länger durch eine einzige Sphäre oder Welt begrenzt werden können. Du weißt von dem Reiter, der uns hierhergebracht hat?«

Irene nickte erneut. »Und von seinem Pferd«, merkte sie an, um zu zeigen, dass sie aufmerksam war.

Silver zuckte mit den Schultern. »Das obendrein. Indem wir stärker werden, können wir zwischen den Welten wandeln. Und die Welten erbeben, sobald wir sie passieren.« Er lächelte bei dem Gedanken, und das Morgenlicht ließ sein Gesicht trotz seiner Worte wunderschön erscheinen. »Auf dieser Stufe können wir die seichteren Sphären nicht länger berühren oder betreten, ansonsten würden wir sie zerbrechen. Noch weniger sind wir in der Lage, die kleinen Welten zu ertragen, wie jene, aus denen dein Freund Kai kommt.«

Irene schauderte. Sie war dankbar, dass wenigstens ein paar Welten nicht unter diesen mächtigsten der Elfen leiden mussten.

»Ich erzähle Ihnen dies, Mylady Winters, um eine andere Macht zu erklären, die von unseren Großen vorgeführt wird. An unserem Ende des Universums, dort, wo – um es mal so zu sagen – die Kräfte des Chaos dominieren, sind einige so wirkmächtig, dass ihre Macht die Erde, auf der sie wandeln, zu durchdringen vermag. Auf diese Weise können sie Erdbeben anstoßen, die Bewegungen der Gezeiten beeinflussen und Ähnliches bewirken. Die Drachen glauben, dass sie die Elemente kontrollieren, aber wir haben unsere eigenen Methoden, unsere Welten zu prägen.«

Irene runzelte die Stirn, während sie versuchte, das Gesagte zu verstehen. Und sie wünschte sich inständig, sie hätte ein Notizbuch dabei, um all dies für die Bibliothek zu bewahren; vorausgesetzt, sie kam lebendig hier heraus. »Diese Welt also – oder zumindest dieses Venedig – beherbergt Elfen mit solcher Art von Macht?«

»Ja, ich sehe, Sie verstehen es wirklich. Ich fühlte mich verpflichtet, Sie im Interesse der Fairness zu warnen.« Er lächelte in beängstigender Weise. »Hier draußen, an Orten, die sich gastfreundschaftlicher für meine Art zeigen, sind die Gesetze der physikalischen Welt fließend, und die Großen können Nutzen daraus ziehen, indem sie diese Welt nach ihrem Willen verbiegen. Wenn Sie sehen, wie Elfen hier tödliche Winkelzüge betreiben, dürfen Sie nicht vergessen, dass ihre Macht durch diese Welt strömt wie das Blut in ihren Adern.«

Nun, das erklärt ja eher, warum Welten mit hohem Chaos-Grad so gefährlich sind … Bin ich jetzt kontaminiert? Mir ist es letzte Nacht immerhin gelungen, die Sprache zu gebrauchen – aber würde ich es wissen, wenn ich kontaminiert bin? Ein anderer Gedanke kam ihr in den Sinn. »Und ist das der Grund dafür, dass dieser Ort so schädlich für jemanden wie Kai ist? Genauso wie Sie als Wesen des Chaos behindert wären, wenn Sie sich in einer auf Ordnung bauenden Welt aufhielten.« Und weshalb hatten diese Mächtigen Irene nicht bemerkt? War sie zu unbedeutend, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen?

»Und da haben wir die zweite Sache.« Silver beugte sich nach vorn und betrachtete sie. »Diese spezielle Sphäre hier vereint zwei Aspekte in sich, die sie für viele meiner Art empfehlenswert macht; was in diesem Fall auch auf Lord und Lady Guantes zutrifft. Erstens stellt sie für Elfen bis zu einem gewissen Grade neutralen Boden dar, da die Herrscher dieses Venedigs über den Fehden von anderen ihrer Art stehen.« Irene hätte gerne noch Fragen dazu gestellt, doch Silver sprach bereits weiter. »Dieser Aspekt ist auch der Grund dafür, weshalb die Guantes es geschafft haben, so viele meiner mächtigen Verwandten erfolgreich zu ihrer Auktion einzuladen. Streitigkeiten zwischen den Geladenen müssen auf diesem Territorium vorübergehend ausgesetzt werden. Der Rat der Zehn – das sind die Großen, die hier herrschen – steht zwar nicht unter dem Befehl der Guantes, aber diese Herrscher unterstützen die beiden. Sie leisten ihnen Beihilfe, während sie als Gastgeber für den Rest von uns fungieren.« Er reckte einen Finger hoch, um Worten Einhalt zu gebieten, die Irene gar nicht gesprochen hatte. »Aber vermute deshalb nicht, dass dies bedeutet, die Zehn könnten auch dich willkommen heißen, Mäuschen. Ganz im Gegenteil. Sei vorsichtig, wessen Aufmerksamkeit du erregst.«

Irene unterdrückte ein Seufzen. Ein weiteres Detail, das er ausgelassen hatte. »Es wäre äußerst nützlich gewesen, wenn Sie dies früher erwähnt hätten«, erklärte sie. Wie zum Beispiel damals, als wir die Sache hier planten. »Ich habe allerdings geglaubt, dass, geschichtlich gesehen, die Mitglieder des Rates der Zehn nur als Berater des Dogen amtierten und er der eigentliche Machthaber war, als Venedig das Gebiet beherrschte, welch…«

»Ach, Geschichte«, schnitt Silver ihr das Wort ab. »Du wirst als Nächstes noch über Realität sprechen, als ob das ebenfalls etwas Besonderes wäre. In diesem Venedig beherrscht der Rat der Zehn – aus dem Verborgenen heraus – die Stadt, und alle haben Angst vor ihm. Seine Mitglieder spielen vielleicht aus Spaß mit den Agenten ihrer Amtskollegen, doch gegen Außenstehende halten sie immer zusammen.«

»Und warum helfen die Zehn den Guantes?«, wollte Irene wissen.

Silver zuckte mit den Achseln. »Die Zehn unterstützen zwar nicht notwendigerweise die Guantes, doch sie werden gewiss keinen möglichen Vorteil ausschlagen. Und wenn es einen Krieg gibt, sind sie nicht einmal annähernd in Gefahr, in dessen Nähe gezogen zu werden – die Drachen können nicht hierher zu ihnen gelangen. Nein, die Zehn werden die Angelegenheit ihren Lauf nehmen lassen und durch die Ausrichtung der Auktion Gewinn machen. Es ist eine vernünftige Entscheidung.«

»Wenn Sie es so sagen«, erwiderte Irene. Es lohnte sich nicht, darüber zu streiten. »Aber führt diese Erklärung irgendwohin?«

»Sie führt direkt zum zweiten der beiden Aspekte, die ich eben erwähnte«, antwortete Silver. Er schwang sich auf die Füße und schritt auf sie zu. »Das Gefängnis. Oder sollte es das Gefängnis heißen? Oder die Gefängnisse? Die Carceri. Sie wurden von Piranesi entworfen …« Er bemerkte Irenes Gesichtsausdruck. »Sie blicken finster drein. Vielleicht hat ja dieser Bursche Piranesi an irgendeinem anderen Ort und zu einer anderen Zeit sein Leben damit zugebracht, Radierungen von römischen Ruinen zu erstellen und seine Gefängnisse nur in seiner Fantasie zu bauen. Hier sind sie jedoch real. Sie sind die Unterseite der Vorstellungswelt dieser Sphäre, das Fundament, auf dem diese Stadt erbaut ist.« Er beugte sich näher zu ihr. »Um eine Stadt im fortwährenden Verfolgungswahn zu erschaffen, mein Mäuschen, in der Spione sich gegenseitig überwachen und wie Ratten herumrennen; eine Stadt, in der sich jedermann davor fürchtet, was sich hinter den Masken seiner Nachbarn verbirgt; einen Ort, an dem du jeden Morgen genau vor dem Dogenpalast eine anonyme Denunziation aufgeben kannst … Nun, für solch eine Stadt brauchst du Gefängnisse, meine kleine Maus. Dunkle Gefängnisse, die einen zu ersticken drohen. Verliese, die auf Dachböden oder in Kellern verborgen sind. Aber noch schlimmer als das – sogar noch furchteinflößender als das – sind die Gefängnisse, die sich andernorts befinden: in Dimensionen, die ausschließlich über Passagen zugänglich sind, die nach unten in die Finsternis führen, zu großen widerhallenden Räumen und langen Reihen von Zellen.«

Seine Augen blickten starr in die ihren, und seine Stimme war wie Seide auf ihrer Haut; etwas Vertrauenswürdiges – und doch auch Verführerisches. Es trieb sie an, seine Worte in sich einzusaugen, anstatt sie zu analysieren und über sie nachzudenken.

»In den weiteren Gefängnissen, den Carceri«, fuhr der Elf fort, »da wird keiner dich jemals finden – weil keiner je wissen wird, wo du bist. Dort gibt es kein Sonnenlicht und keinen Wind, nur die Luftbewegung von großen, sich drehenden Rädern, die durch lange Gänge und Treppenhäuser nach unten sickert. Dort gibt es kein frisches Wasser und keine Gezeiten, nur tiefe Teiche gefüllt mit uraltem Wasser, das sich niemals bewegen wird. Du wirst altes Gestein finden, altes Gebälk, alte Ketten und Folterbänke: und alles gewaltiger, als du es dir jetzt vorstellen kannst – älter als die Zeit und geduldiger als die Ewigkeit.«

Seine hohle Hand legte sich an ihr Gesicht, und er neigte sich ihr entgegen, um seine Wange an der ihren zu reiben, um in ihr Ohr zu wispern. »Und wenn du gefangen wirst, meine Liebe … Das wird dort sein, wo sie dich festhalten werden, wie sehr du auch schreist und dich wehrst, wie reizend du auch bittest, wie verzweifelt du auch kämpfen magst.« Seine Stimme streichelte die Worte. »Und sie werden dich dortbehalten, bis sie entschieden haben, wie sich dich am besten … beseitigen.«

Sie ertrank in seiner Nähe, seiner Gegenwart: sein Haar wie Seide an ihrer Wange, seine Stimme in ihrem Ohr, seine Hände auf ihrem Gesicht und an ihrem Hals. Lange, kühle Finger, die über ihre Haut fuhren und sie zitternd und schwach zurückließen. All ihre Verpflichtungen zerrten an ihr und versuchten, sie von ihm fortzuziehen – der Grund, aus dem sie hierhergekommen war, das Bibliotheksmal auf ihrem Rücken. Doch alles, was sie sich wünschte, war, zu wollen, was er wollte, die belanglosen Unbequemlichkeiten der Realität loszulassen und in seine Augen hineinzufallen, um zu sehen, wohin diese Stimme und diese Hände sie bringen würden.

Was nicht geschehen würde.

Sie nahm sich zusammen, indem sie sich an allem festhielt, was sie war – Ich bin eine Bibliothekarin, ich bin Irene, ich bin nicht das Opfer von irgendjemandem –, und stellte sich auf die sprichwörtlichen Hinterbeine. Vielleicht war dies Silvers Geschichte. Doch es war nicht ihre. Sie würde bei seinem Spiel nicht mitmachen. »Lord Silver«, sagte sie, und nach seinem samtweichen Tonfall tat ihr die eigene Stimme in den Ohren weh, »Sie sind noch nicht damit fertig geworden, mir alles zu erzählen, was ich wissen muss.«

»Aber kümmert es dich wirklich?« Er zog sich ein bisschen zurück, genug, um ihr in die Augen zu schauen. »Würdest du nicht lieber …« Er ließ den Satz unbeendet, doch die Bedeutung war klar.

Er würde seine Zeit lieber damit zubringen, mich zu verführen, als mich ihn vor der sicheren Vernichtung retten zu lassen. Und das sagte wirklich alles, was man über Elfen wissen musste, die zu weit auf ihren Archetypus eingegangen waren.

Irene legte ihre Hände auf seine Schultern und hielt ihn so von sich fern. »Ja, es kümmert mich«, entgegnete sie. »Und nein, ich würde nicht lieber …«

Silver zog sich in einer geschmeidigen Bewegung von ihr zurück, die Irene nicht anders als elegant, muskulös und verführerisch auffassen konnte, selbst wenn der funktionierende Teil ihres Gehirns dieselbe Bewegung als Stolzieren etikettierte. »Ich könnte dich anzeigen«, sagte er. »Die Zehn würden es begrüßen, eine Spionin der Bibliothek zu befragen.« Er hatte beabsichtigt, diese Äußerung wie eine beiläufige Drohung klingen zu lassen, gesprochen aus einer Machtposition heraus. Doch Irene übersah die Furcht in seinen Augen nicht, und die Worte klangen für sie wie eine gereizte Beschwerde.

»Und ich nehme an, Sie würden behaupten, dass Sie mich hierhergelockt haben, um mich auszuliefern«, erwiderte Irene in einem ausbalancierten, gleichgültigen Tonfall. Die Person, deren Stimme sich zuerst überschlug, würde in diesem Elfenspiel verlieren. Und es stand für Irene zu viel auf dem Spiel, als dass sie diese Person sein durfte.

»Nun ja, natürlich.« Silver zuckte mit den Schultern. »Und alles, was du womöglich über mich behauptest – dass ich dich dazu angestiftet hätte, den Gefangenen zu befreien etwa –, würde als Lüge abqualifiziert.«

Irene gestattete sich ein Lächeln. »Dann wäre es Ihnen also egal, wenn ich Sie beschuldigen würde, eine geheime Absprache mit den Drachen getroffen zu haben, um Kai zu befreien«, folgerte sie.

Silver starrte sie an. »Niemand würde dir Glauben schenken.«

»Ach, aber wir sind doch in Venedig.« Irene zuckte mit den Schultern, so wie er es gerade getan hatte. »Sie haben es selbst gesagt. Dies ist eine Stadt der Spione und Gefängnisse. Wir werden am Ende noch beide in nebeneinanderliegenden Zellen landen. Wenn ich untergehe, Lord Silver, dann teilen Sie dieses Schicksal mit mir. Und Sie haben alles zu verlieren.«

Eine bedrohliche Stille füllte die Luft zwischen ihnen, und sie war lauter als jeglicher Streit. Das Plätschern der Kanäle draußen und das entfernte Läuten von Glocken schienen tausend Meilen entfernt zu sein, während sich die beiden gegenseitig anstarrten.

Er schaute zuerst zur Seite.

»Sie glauben, dass Kai dort gefangen gehalten wird«, sagte sie. Am besten beschaffte sie sich jetzt die Informationen und machte dann, dass sie hier herauskam, bevor er versuchte, sie erneut herauszufordern. »In diesen Gefängnissen, den Carceri. Sind sie ein Teil von dem, was Venedig seinen Besuchern anbietet? Die idealen Gefängnisse, um die eigenen Feinde festzuhalten?«

Silver zuckte mit den Achseln. »Das glaube ich zumindest. Ich selbst bin nicht dort drinnen gewesen; das ist wohl unnötig zu erwähnen. Man behauptet, dass die Carceri Personen festhalten können, die weitaus stärker als ich sind. Ich bin sicher, hinter ihren Mauern wird dein Drache nicht mehr als Fliegendreck sein.«

»Und wo befinden sich die Carceri in Venedig?«

»Wenn ich das wüsste, Mylady Winters, würde ich es Ihnen erzählen, doch unglücklicherweise ist mir das nicht bekannt. Die Zehn halten es für unangemessen, derlei Informationen mit anderen zu teilen, und ich muss gestehen, dass ich sie da verstehe. Doch all meine Gewährsleute stimmen darin überein, dass man die Carceri nur von irgendwo hier in Venedig erreichen kann.«

In diesem Fall war es für Irene wenig sinnvoll, ihre Zeit damit zu verschwenden, Silver weiter zu befragen. »Also, Lord Silver, um es zusammenzufassen: Kai steckt irgendwo hier in einem Gefängnis, das nur von dieser Stadt aus erreicht werden kann. Aber Sie wissen nicht, wo der Eingang sich befindet oder wie man hineinkommt oder welche Zustände im Innern möglicherweise herrschen – wenn man mal von Ausdrücken absieht, die selbst ein Autor von melodramatischer Pseudo-Schauerliteratur als schwülstig betrachten würde. Und Sie sind, wie ich annehme, nicht bereit, in irgendeiner Weise weiterhin behilflich zu sein – in Anbetracht der Sorge, dass eine Spur zu Ihnen zurückverfolgt werden könnte. Obgleich wir beide wissen: Wenn man mich gefangen nehmen sollte, werden Lord und Lady Guantes sowieso annehmen, dass Sie an dieser Sache schuld sind.«

»Im Großen und Ganzen ist das zutreffend«, pflichtete Silver ihr bei. »Abgesehen von der Bemerkung über meinen Prosastil.«

»Nun, in dem Fall, Lord Silver …« Irene dachte darüber nach, was sie umgehend benötigte. »Ich brauche ein Paar Schuhe, einen Umhang oder ein Schultertuch, etwas Geld, ein Messer und eine Wegbeschreibung zur nächstgelegenen größeren Ansammlung von Büchern. Wenn mir all das gegeben wird, werde ich mein Bestes tun, zu vermeiden, Sie abermals zu kontaktieren.«

Silver runzelte die Stirn. »Ist das eine Bestechung, Mylady?«

Irene stand auf. »Ein bloßes Hervorheben unseres beiderseitigen Vorteils, Lord Silver. Sie werden zweifellos überwacht, wenn die Guantes Ihnen misstrauen. Wenn ich mich ein gutes Stück von Ihnen fernhalte, ist es für uns beide sicherer.«

Silver dachte über ihre Worte nach, wobei er mit dem Kragen seines Morgenrocks spielte. Schließlich erklärte er: »Sie mögen recht haben, Mylady. Johnson! Kümmre dich um all das, wenn ich bitten darf. Und eines noch …« Er kam einen Schritt näher. »Ich habe nicht im Scherz gesprochen, als ich sagte, dass die Atmosphäre an diesem Ort antithetisch zu deinem Drachen ist. Dir gegenüber, als einer Bibliothekarin, ist sie indifferent, und du trägst die Amulette, die ich dir gab, damit sie dich ein wenig schützen. Der Drache aber ist vollkommen antagonistisch gegenüber dieser Welt. Wenn du ihn befreist, solltest du am besten einen Plan bereit haben, ihn so schnell wie möglich aus dieser Sphäre zu entfernen. Und dich selbst auch.«

»Ich habe nicht die Absicht zu bleiben«, erklärte Irene rundheraus. »Dieser Ort mag ja Ihr ideales Urlaubsziel sein, Sir, aber das ist er wohl kaum für mich.«

Silver schüttelte traurig seinen Kopf. »Eines Tages, Mylady, eines Tages.« Er wies zu Johnson, der umgehend Irenes Arme mit einem Bündel von Stoffen überhäufte. »Johnson, sind das …?«

»Die angeforderten Sachen, Sir«, antwortete Johnson tonlos. »Und die am besten geeignete Bibliothek für die Wünsche dieser Person wird vermutlich die Biblioteca Marciana sein, das heißt, die Bibliothek von San Marco.« Er rasselte eine Wegbeschreibung herunter, und Irene runzelte die Stirn, als sie sie auswendig lernte. Die Bibliothek war in der Nähe des Markusplatzes – nun ja, ziemlich in der Nähe dieses Ortes. Und wenn sie sich recht erinnerte, war der Markusplatz das Zentrum der Stadt. Das mochte sich als gut oder auch als schlecht erweisen. Zumindest sollte es große Volksaufläufe beinhalten.

»Das wird genügen«, sagte Silver, als Johnson verstummt war. »Mylady, bitte entschuldigen Sie mich. Ich habe einen Morgen mit vollem Programm vor mir, und Sie haben mich früh geweckt, sodass ich ebenso gut den daraus entstandenen Vorteil nutzen kann.« Sein Lächeln enthielt nichts, durch das sie sich ausdrücklich beleidigt fühlen konnte, doch der Elf schaffte es damit, ein Dutzend Dinge anzudeuten, die alle irgendwie mit Sinnesfreuden verbunden waren.

»Ich werde mich dann jetzt auf den Weg machen«, verkündete sie, als Stille den Raum erfüllte.

»Falls Sie mich doch noch unbedingt benötigen sollten …«, sagte Silver. »Ich werde später am heutigen Tag in der Oper sein, und zwar werde ich der Aufführung beiwohnen, die der Auktion vorangeht. Schauen Sie sich dort nach mir um.«

»Wollen wir hoffen, dass ich das nicht brauche«, erwiderte Irene freiheraus. Sie drehte sich von ihm weg und schritt auf die Tür zu.

Johnson hielt sie ihr auf. Er beugte sich nah zu ihr. »Bringen Sie ihn in Schwierigkeiten«, zischte er in einem Ton, der plötzlich scharf, plötzlich menschlich klang, »werde ich Sie umbringen.«

Er knallte die Tür hinter ihr zu.

SECHZEHNTES KAPITEL

Das Erste, was Irene tat, war, sich etwas zu essen und eine Tasse Kaffee zu besorgen.

Na ja, das war ihr ursprüngliches Ziel. Zuerst musste sie ihre neuen Schuhe ausstopfen, bis sie passten, sich das soeben erhaltene Tuch um Kopf und Schultern wickeln, ihr neues, kleines und außerordentlich scharfes Messer sowie ihre Geldbörse verstecken und sich dann zum Markusplatz begeben. Dort würde sie zumindest eine ganze Ansammlung von Cafés finden. Vordringlich diente ihr der Besuch des Platzes aber dazu, die Gegend nahe der Biblioteca Marciana auszukundschaften.

Ihre Finger streiften wieder über den Jade-Anhänger. Sie hatte nur noch Zeit bis Mitternacht. Die enorme Dringlichkeit führte dazu, dass sich jegliche vergeudete Zeit – selbst eine kurze Unterbrechung, um etwas zu essen – anfühlte, als beginge sie ein Verbrechen. Doch im Unterschied zu den Elfen war sie immer noch ein menschliches Wesen und musste menschlichen Bedürfnisse nachkommen.

Der Markusplatz lag nur ein paar hundert Meter vom Gritti-Palast entfernt. Irenes Reaktion machte jedem, der das hätte sehen wollen, sofort klar, dass sie das erste Mal hier war, da sie augenblicklich regungslos stehen blieb, als sie den Platz betrat, sodass sie beinahe von den Leuten hinter ihr umgerannt wurde. Der Markusplatz, er war …

Er war so voller Licht. An dem einen Ende des riesigen öffentlichen Platzes befand sich ein Bauwerk, das der Markusdom sein musste, gekrönt von zwiebelförmigen Kuppeln und bedeckt mit Marmor und Mosaiken. Der Dom war beeindruckend, prächtig und, oh ja, ganz und gar wunderschön. Das Licht strömte um ihn herum, als ob das Gebäude gerade den Wellen entstiegen wäre, und sein Gold und seine Farbenpracht leuchteten. Zur rechten Seite des Domes gab es ein weiteres gewaltiges Bauwerk, das mit ihm verbunden war. Es war achteckig und von architektonisch nüchternerem Stil als der Dom, wirkte aber mit seinen Pastellfarben auf eigene Art höchst eindrucksvoll. Errichtet war es aus Marmor in rosaroten und weißen Farbtönen. Unter englischem Sonnenlicht hätte das vielleicht banal oder ausgewaschen gewirkt, doch in der venezianischen Morgensonne leuchtete es triumphierend und machtvoll. Der Platz wurde an seinen Seiten noch von anderen Gebäuden gesäumt, und in der Mitte stand ein hoher Glockenturm, der aus geriffeltem rotem Backstein erbaut und dessen Spitze mit Marmor und Bronze geschmückt war. Er musste an die hundert Meter hoch sein. Na ja, er konnte auch ein wenig kürzer sein, aber er wirkte so, als ob er mindestens hundert Meter hoch sei. Letzte Nacht hatte es sich angefühlt, als ob sie im allgegenwärtigen Wasser und Nebel ertrinken würde. Heute, im Sonnenlicht, schien es eher so, als ob sie auf beidem schwebte – als ob ganz Venedig auf beidem schwebte.

Der Platz war voller Leute. Und wie groß waren in Anbetracht dieser Menge die Chancen, dass jemand sie als Betrügerin erkannte? Immer noch zu hoch, um beruhigend zu sein, dachte sie.

Ihr Ziel lag in unmittelbarer Nähe des Hauptplatzes; zur einen Seite stand der Dogenpalast und auf der anderen das Gebäude, das die Biblioteca Marciana sein sollte. Dort gab es ebenfalls eine Menge kleiner Cafés, was ihr einen Vorwand gab, sich mit einer Tasse Kaffee sowie einem Brötchen hinzusetzen und nachzudenken.

Von ihrem Tisch aus konnte Irene auf die Lagune hinausblicken: auf den weiten Raum offenen Wassers, der auf der einen Seite von Venedig selbst und auf der anderen von Inseln wie dem Lido di Venezia sowie einer Landzunge eingefasst wurde. Der Zug war ein dunkler, unbeweglicher Streifen in der Ferne, der auf seinem unmöglichen Gleis über dem Wasser ruhte und im strahlenden Sonnenlicht wie ein mitternachtsschwarzer Tausendfüßler glänzte.

Sie beobachtete die Menge und besonders die Leute, welche die Biblioteca Marciana in Anspruch nahmen. Sie lauschte den Gesprächen, die um sie herum geführt wurden, plante Fluchtrouten und betrachtete ihre Pläne gründlich und von allen Seiten. Von Silver durfte sie nichts mehr erwarten. Doch mit ein wenig Glück würde sie auch nichts mehr von ihm benötigen. Die Biblioteca Marciana sollte ihr einen Zugang zur Bibliothek verschaffen können. Und anschließend musste sie nur noch diese Carceri finden, herausbekommen, wo genau Kai festgehalten wurde, ihn dann irgendwie befreien und mit ihm weglaufen, ohne dass er ihr dabei am Chaos dieser Welt zugrunde ging.

Sie starrte in ihre fast leere Tasse hinein und gab sich dem Singsang des Italienischen um sie herum hin, um sich darin einzugewöhnen. Es war nicht eine ihrer besten Sprachen, doch in ihren Klang einzutauchen war hilfreich. Schon war sie in der Lage, die einzelnen Beiträge einer Unterhaltung über die skandalösen Vorgänge in einem hiesigen Nonnenkloster zu erfassen, auch wenn die genaue Bedeutung bestimmter Substantive ein wenig unklar blieb.

Als sie wieder aufblickte, musterte sie die Biblioteca Marciana. Sie war nicht so groß wie einige der anderen Gebäude, und sie konnte nicht mehr als ein Erdgeschoss, einen ersten Stock und ein leicht abgeschrägtes Dach zählen, unter dem sich möglicherweise eine zweite Etage oder zumindest eine Mansarde befand. Verkleidet war das alles mit glattem, rosarot-weißem Marmor, der durch Goldauflagen hervorgehoben wurde. Ein von Säulen getragener Arkadengang umgab das Gebäude, und Irene vermochte im ersten Stockwerk eine Galerie mit weiteren Säulen zu erkennen, die durch Bögen miteinander verbunden waren. In den glänzenden Marmor waren Friese gemeißelt worden, die Wappentiere oder -köpfe zeigten, während unterhalb dieser heraldischen Motive Darstellungen von Girlanden aus Blattwerk zu erkennen waren. Jeder Versuch, durch die Fenster oder über das Dach dort hineinzugelangen, wäre nur allzu offensichtlich, was also hieß, dass Irene den Haupteingang benutzen musste. Doch angesichts der Massen, die das Gebäude auf ebendiesem Weg betraten und verließen, sollte sie eigentlich nicht auffallen.

Während sie zum Eingang schlenderte, gelang es ihr nicht, das Bild aus dem Kopf zu verbannen, wie sie selbst als winziger Käfer über die freiliegende Haut eines Menschen marschierte. Dass ihr so eindrücklich klargemacht worden war, wie weit sich die Macht der Zehn überall in der Stadt erstreckte, hatte einen zusätzlichen Sinn für Paranoia in ihr geweckt. Und tatsächlich mochte es ja sein, dass sie als höhere Elfen dazu fähig waren, Irene unmittelbar sogar durch die Gehwege der Stadt hindurch wahrzunehmen. Wie feinfühlig sind die Mitglieder der Zehn überhaupt? Ob sie mich einfach so aufspüren könnten? Und interessieren sie sich dann für das, was ich darstelle, oder werden sie mich einfach als unerträgliches Gräuel ansehen? Erzeuge ich vielleicht einen Juckreiz, und werden sie sich dann kratzen?

Direkt hinter einer Gruppe junger Gelehrter, die laut über Petrarca diskutierten, schlurfte Irene eine riesige Treppe hinauf, die mit Stuckarbeiten und Goldauflagen verziert war. Sie ging an Marmorsäulen und Fenstern vorbei, durch die man auf den Platz unten hinausblicken konnte.

Hier und da saßen Leute an Schreibtischen, drehten vorsichtig die Blätter von Manuskripten um oder breiteten Buchrollen auseinander und machten sich Notizen. Das beruhigte sie. Das hier ist ein Ort, der erbaut wurde, um Bücher zu verwahren, und zwar von Leuten, die Bücher aufbewahren wollten. Und er wird benutzt von Leuten, die diese Bücher lesen wollen. Ich bin nicht allein.

Schließlich betrat sie einen großen Lesesaal. Die plötzliche Wahrnehmung von freiem Raum und Leere ließ sie innehalten; und sie schaute hoch und sah die Decke mehr als zwei Etagen über ihr. In den zwei höheren Geschossen umgaben offene Galerien mit Balustraden den Raum. Doch hinter diesen Brüstungen konnte sie Bücherregale und Türen sehen, die weiter in die Tiefen des Gebäudes führten. Das war genau das, was sie gesucht hatte.

Fünfzehn Minuten später hatte sie es schließlich geschafft, einen Weg nach oben zu einem ruhigen Bereich zwischen all diesen Bücherregalen zu finden. Und zu einem Lagerraum. Das würde vollauf genügen. Das hier war eine Bibliothek, das da eine Tür – alles, was sie brauchte, um einen Eingang zur Bibliothek zu öffnen.

Sie holte erleichtert Luft, zwang sich dazu, sich zu entspannen und zu konzentrieren, und befahl in der Sprache: »Öffne dich zur Bibliothek.«

Und nichts geschah.

Ihre erste Reaktion war elementare Verärgerung, die sonst mit etwas so Simplem einhergehen mochte wie einer Sauce, die nicht aus der Flasche herauskommt, oder einer Website, die beim ersten Versuch nicht laden will.

»Öffne dich zur Bibliothek«, sagte sie erneut und konzentrierte sich dabei auf jedes einzelne Wort.

Ihre Stimme fiel ins Nichts. Da fehlte völlig das Gefühl von Veränderung, von Verbindung.

Dieses Mal gerann Panik in ihrem Magen. Sie war noch nie in einer Parallelwelt gewesen, in der sie die Bibliothek nicht hatte erreichen können. Sie hatte es nicht für möglich gehalten, sich in einer Parallelwelt aufzuhalten, in der sie die Bibliothek nicht zu erreichen vermochte.

Allerdings hatte sie sich auch niemals zuvor so weit in das Chaos hineingewagt. Und in der Bibliothek selbst, so erinnerte sie sich auf einmal, waren die Eingänge zu Parallelwelten von hohem Chaos-Grad immer abgesperrt und mit einer Kette verschlossen gewesen. Die Zugänge waren verriegelt, weil diese Welten einfach zu gefährlich waren. Wenn nun die Zugänge von der Bibliothek aus blockiert waren, bedeutete dies dann, dass sie auch von dieser Seite aus nicht zugänglich waren?

»Öffne dich zur Bibliothek!«, blaffte Irene, deren Stimme einen Unterton schneidenden Entsetzens angenommen hatte.

Keine Reaktion.

Sie klammerte sich an eines der Regale zu ihrer Rechten. Ihre Finger krallten sich so fest in das Holz, dass es wehtat. Ich sitze hier in der Falle, dachte sie. Dies war keine Furcht, die sie zuvor auch nur in Betracht gezogen hatte. Es war neu und schreckenerregend – ein Abgrund, der sich plötzlich direkt vor ihren Füßen aufgetan hatte.

Hinter ihr hustete jemand. »Dies ist ein erstaunlicher Ort«, sagte eine Frauenstimme, »doch ich denke, dass Sie die interessanteren Teile vernachlässigen.«

Irenes Finger gruben sich sogar noch härter in das Regal, als sie sich umgedreht hatte und sah, wer da mit ihr sprach.

Lady Guantes stand vor ihr, völlig gelassen, in einem dunkelgrünen Kleid und mit weißen Handschuhen. Und mit einer Pistole in der einen Hand. Sie hielt Irene in Schach. Wie die meisten Schusswaffen, mit denen man schon auf sie gezielt hatte, wirkte auch diese viel zu groß. Es stellte sich heraus, dass dies mal wieder einer jener Tage war. Es verbesserte ihre Situation auch nicht, dass Lady Guantes die Pistole in einer Weise auf sie gerichtet hielt – mit beiden Händen am Griffstück –, die äußerst professionell wirkte.

Soll ich so tun, als wäre ich eine unschuldige Einheimische? Es könnte immerhin einen Versuch wert sein.

»Ich sollte hervorheben, dass ich das auf Englisch gesagt habe«, merkte Lady Guantes an. »Bei jedem Versuch, mich davon zu überzeugen, dass Sie eine unschuldige Einheimische sind, sollten Sie das berücksichtigen, Miss Winters.«

Irene hatte immer das Gefühl gehabt, dass eine der wichtigsten strategischen Tugenden darin bestand, zu wissen, wann man eine Niederlage eingestehen sollte. »Ich kann mich einfach nicht von einer guten Bibliothek fernhalten«, antwortete sie, ebenfalls auf Englisch. »Es ist eine Sucht. Haben Sie das gleiche Problem?«

»Bitte versuchen Sie nicht, komisch zu sein. Es war nur logisch, dass Sie sich zur größten hiesigen Bibliothek begeben würden, um nach Hilfe zu suchen.« Die Schusswaffe schwankte nicht. »Und wenn Sie nun versuchen sollten, etwas zu sagen, das sich für mich merkwürdig anhört, dann seien Sie versichert, dass ich schießen werde.«

Was bedeutete, dass der Gebrauch des Wortes »Schusswaffe« in jeglichem Kontext wahrscheinlich eine sofortige Verletzung zur Folge haben würde. Schade! Etwas in dem Sinne von Möge Ihre Schusswaffe in Ihrer Hand explodieren zu sagen hätte so viele kleine Probleme des Lebens aus der Welt geschafft.

Es gab eine Pause.

»Es ist schwierig für mich, frei zu sprechen, wenn Sie jeden Moment drohen, mich zu erschießen«, hob Irene hervor. »Aber ich nehme an, dass Sie mich gar nicht erschießen wollen, sonst hätten Sie es bereits getan.«

»Sie sind sehr sorglos, was Ihre Sicherheit anbelangt«, erwiderte Lady Guantes. Sie hatte immer noch diese kultivierte Ausstrahlung von Zugänglichkeit und gesundem Menschenverstand an sich – Irene erinnerte sich dessen von der Begegnung im Bahnhof –, aber da war auch etwas Neues. Nervosität? Kann es sein, dass diese Frau nervös ist? Wegen mir?

»Es gibt verschiedene Gefahrengrade«, sagte Irene. Wenn die Lady weiterredete, könnte sie vielleicht einen Ausweg ersinnen. Silver hatte über die Elfe gesagt, dass sie schwächer als ihr Ehemann Lord Guantes sei. Wie stellte sich das im Vergleich zu einer Bibliothekarin dar? Irene räusperte sich und sagte: »Es gibt die unmittelbare Todesgefahr, das ist die eine Sache, und dann gibt es die unmittelbare Gefahr eines Schicksals, das schlimmer ist als der Tod, wobei es sich wiederum um eine andere Sache handelt. Und dann gibt es die weniger unmittelbare Furcht vor dem möglichen Tod. Und all diese Szenarien sollte man als Einzelfall handhaben. Ich würde lieber reden, als etwas Unumkehrbares zu tun. Empfinden Sie das vielleicht ebenfalls so?«

»Sie sind eine Bibliothekarin.« In dieses Wort legte Lady Guantes den gleichen feinfühligen Abscheu hinein, den ein anderer möglicherweise bei Ausdrücken wie »Söldner«, »Darmspiegelung« oder beim Gedanken an Joe Cockers Mad Dogs & Englishmen benutzt hätte. »Sie auch nur zu Wort kommen zu lassen ist gefährlich.«

»Sie könnten dann wenigstens erklären, was Sie wollen«, schlug Irene vor. Solange diese Frau redete, würde sie nicht schießen.

»Wie bitte?«

»Nun, ich bin sicher, Sie haben ein Motiv dafür, dass Sie hier sind«, antwortete Irene. Würde Lady Guantes sie in Schach halten, bis Verstärkung eintraf, um sie in Haft zu nehmen? Oder war diese Frau einfach opportunistisch – mit einer Pistole in der Hand und einer Feindin vor sich – und hatte keine Idee, was sie als Nächstes machen sollte? »Wenn Sie in meiner Lage wären, wären Sie da nicht neugierig?«

Lady Guantes zog eine Augenbraue hoch. »Deuten Sie etwa an, dass Sie offen für ein Bündnis sind?«

Irene zuckte mit den Achseln. »Ich will wissen, was auf dem Spiel steht und was im Spiel ist. Sie haben von uns gehört; Sie wissen, dass wir üblicherweise neutral und ausschließlich an Büchern interessiert sind. Warum haben Sie Ihre Schlägertypen auf mich gehetzt?«

»Bei welcher Gelegenheit?«

Irene blinzelte. »Es gab mehr als einen Vorfall?«

»Zwei, genau genommen. Das erste Mal nach der Buchauktion, die sie besucht hatten. Ich wollte sehen, wie Sie und der Drache mit einem Überfall umgehen würden. Es überzeugte mich davon, dass ich Sie beide vor seiner Entführung trennen musste. Das zweite Mal, so viel gestehe ich ein, geschah ein wenig spontaner, quasi aus dem Handgelenk heraus.«

Zumindest erklärte dies, warum jene angeheuerten Schlägertypen so unqualifiziert gewesen waren. »Eine zwanglosere Angelegenheit? Zu jenem Zeitpunkt fühlte es sich ziemlich ernst an.«

Lady Guantes seufzte. »Das war Ihr eigener Fehler. Sie und der Detektiv bewegten sich zu schnell. Wenn alles so gelaufen wäre, wie ich es geplant hatte, wären Sie und Mr Vale immer noch damit beschäftigt, herauszufinden, wo sich der Drache aufhält – und wären mit ihrer Suche selbst nach der hier ausgerichteten Auktion noch nicht fertig. Seine Familie wäre bei Ihnen aufgetaucht, um die Welt zu untersuchen, aus der er entführt worden war, und Sie als seine unmittelbare Vorgesetzte hätten letztendlich die Schuld für sein Verschwinden auf sich nehmen müssen. Das hätte die Bibliothek in Verlegenheit gebracht und dafür gesorgt, dass sie beim Ausbruch des Krieges aus dem Gleichgewicht und in der Defensive gewesen wäre. Natürlich wäre den Drachen schon klar gewesen, dass wir letzten Endes verantwortlich waren, doch mein Mann und ich hätten uns zu dem Zeitpunkt schon weit außerhalb ihrer Reichweite befunden – da hätten die Drachen ein oder zwei Sündenböcke nur willkommen geheißen. So wie sich die Lage aber darstellte, musste ich in ziemlicher Eile irgendwelche Kraftprotze anheuern. Das ist nicht die Art und Weise, die ich bevorzuge. Wenn ich gewusst hätte, dass ich Sie letzten Endes würde umbringen müssen, hätte ich lange im Voraus einen Heckenschützen angeheuert. Das wäre um so vieles sauberer gewesen.«

»Wenn die Drachenfamilie gekommen wäre, um die Welt seines letzten bekannten Aufenthaltsortes zu untersuchen, hätte das sehr ernste Folgen für diese Welt gehabt, und zwar nicht bloß für Vale und mich«, hob Irene hervor.

»Ich hatte nie beabsichtigt, diese Welt je wieder aufzusuchen.«

Ein kleines Rinnsal kalter Angst lief Irene den Rücken hinunter. Doch es vermischte sich mit der zunehmenden Wut über das, was hinter den Worten dieser Frau steckte. Ao Shun hatte klargemacht, dass er und die Seinen Vales Welt zerstören würden, falls sie sie für schuldig an Kais Verschwinden befanden. Und Lady Guantes wusste dies zweifellos. Irene musste die Gründlichkeit dieser Frau beinahe bewundern, die Art, auf die sie die eigene Spur verschleierte. Doch zur gleichen Zeit war sie empört angesichts der vollkommenen Kaltblütigkeit, die Lady Guantes damit bewies.

Und nun hatte sie die uneingeschränkte Bestätigung aus dem Munde der Frau, dass sie in Kais Entführung verwickelt war. Ich bin nicht hier, um Vergeltung zu üben, dachte Irene, doch es würde mir gewiss nichts ausmachen, wenn ich dafür sorgen könnte, dass sie so etwas niemals wieder versucht. »Also wollen Sie mich jetzt nicht umbringen«, stellte sie in einem ungerührten Tonfall fest und schluckte die Wut hinunter.

»Nun, offensichtlich nicht – jetzt, wo ich Sie hierhabe«, entgegnete Lady Guantes. »Lebendig sind Sie so viel wertvoller.«

»Als Verbündete?«, fragte Irene voller Hoffnung.

»Das ist nicht unmöglich.«

»Oder …?« Sie ließ den Satz unbeendet, um zu sehen, ob es eine Antwort darauf geben würde.

»Bestimmte Leute würden Sie, als Bibliothekarin, interessant finden. Bestimmte andere Leute würden Sie, als Sie selbst, Miss Winters, sogar noch interessanter finden.« Sie lächelte in einer Weise, die nahelegte, dass es für so nette Personen wie sie beide viel zu unerquicklich wäre, die gesamte Fragestellung durchzusprechen.

Irene blinzelte. »Ich bin verblüfft«, gestand sie. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich ein solches Ansehen genieße. Genau genommen hatte ich keine Ahnung, dass ich überhaupt irgendein Ansehen habe.« Es hatte ein paar Begegnungen mit Elfen gegeben, und da war natürlich die ganze Sache mit der Vertreibung Alberichs gewesen, der in der Tat ein gefährlicher und namhafter Verräter war. Sie hatte jedoch nicht geglaubt, dass dies Thema von gelegentlichen Plaudereien war. Es gab ihr das Gefühl, ziemlich ungeschützt zu sein.

Lady Guantes blickte ein wenig verlegen. »Nun ja, ›berühmt-berüchtigt‹ ist womöglich die zutreffendere Umschreibung. Aber bitte verstehen Sie das nicht falsch. Es ist ein Kompliment.«

»Ich bin geschmeichelt.«

»Und dies führt mich zu der Frage, warum Sie das hier überhaupt machen.« Sie richtete ihren ruhig-heiteren, ebenso intelligenten wie festen Blick wieder auf Irene. »Selbstverteidigung ist das eine, aber diese spontane Expedition tief in unser Territorium hinein ist nicht das, was ich als eine vernünftige Tat bezeichnen würde. Und Sie scheinen nun wirklich eine vernünftige Frau zu sein, Miss Winters.«

Irene verlagerte ein wenig ihr Gewicht. Es zog keinerlei Reaktion von der auf sie gerichteten Schusswaffe nach sich. Gut, sie wird mich also nicht erschießen, nur weil ich mal zucke. »Wenn wir beide somit einen gesunden Verstand zu schätzen wissen – was ist dann Ihre Motivation bei dieser Sache?«

Lady Guantes zögerte nicht bei ihrer Erwiderung. »Eine bessere Welt für alle?«

»Wirklich? Wo Sie im Begriff sind, möglicherweise einen Krieg loszutreten?«

»Das ist der ganze Sinn der Sache: einen Krieg zu beginnen«, erwiderte Lady Guantes entschieden. Sie bemühte sich noch nicht einmal, ihre Überlegungen als herrlich zu verbrämen, und versuchte auch gar nicht, eine Form der Verführung zu ersinnen, wie man es von einer Elfe erwarten könnte, sondern präsentierte ihre Sache als die einzige offenkundige Lösung. »Unsere Seite wird vielleicht nicht klar gewinnen. Doch mit der Zeit erreichen wir einen Waffenstillstand, und viele weitere Sphären werden unter unseren Einfluss geraten sein. Die Menschen werden davon profitieren. Wir werden davon profitieren. Und wir werden nicht mit Ihnen in Konflikt geraten – Sie können ruhig damit fortfahren, im Hintergrund Bücher zu stehlen. Und kümmern Sie sich wirklich um die Drachen? Das heißt, geht Ihr Interesse an ihnen über das Bemühen um diesen einzelnen Drachen hinaus?«

»Ich dachte, wir wären beide vernünftig«, erklärte Irene. »Sie können nicht ausführen, wie Sie den Ausbruch eines Krieges planen, und dann nahelegen, dass ich nur hier bin, weil ich mich um einen einzigen Drachen kümmere. Für wie unreif halten Sie mich?«

Lady Guantes zuckte mit den Achseln. »Richtig, eine solche Form engstirniger Motivation gehört wirklich zu der Sorte von Dingen, die ich von den höher Fokussierten meiner eigenen Art erwarten würde. Lassen Sie uns also über eine breitere Sichtweise nachdenken.« Die Pistole schwankte nicht. »Ihr Bibliothekare seid daran interessiert, Bücher für eure eigenen Zwecke zu stehlen. Das ist wohl etwas, das mit der Stabilisierung von Welten zu tun hat, wie ich hörte. Ihr seid nicht daran interessiert, euch zu verbünden – weder mit uns noch mit den Drachen –, denn das Sammeln von Geschichten ist alles, was ihr anstrebt. Also kommen Sie uns nicht in die Quere, dann werden Sie auch nichts abbekommen. Sie haben nichts zu gewinnen, wenn Sie sich in diese Sache einmischen, Miss Winters.«

Versucht sie etwa ernsthaft, mich zu überzeugen? Und falls sie bloß Zeit zu gewinnen sucht – auf wen oder was wartet sie? »Ich muss noch sehen, wie es den Menschen nutzen würde, in einer Welt wie diesem Venedig zu leben«, erwiderte Irene.

»Fragen Sie die Leute da draußen«, antwortete Lady Guantes. »Sie sind glücklich.«

»Sie sind …« Einen Augenblick lang fragte sich Irene, ob sie wirklich über Menschen sprechen sollte, als wäre sie selbst irgendwie verschieden von ihnen. »Aber sie sind gerade erst Teil der Geschichte dieses Ortes geworden. In dem Moment, in dem einer von Ihrer Art mit ihnen kommuniziert, verlieren die Menschen ihre Willenskraft, ihre Freiheit. Sie verlieren ihr Leben. In Ihrer Welt sind die Menschen bloße Hintergrundfiguren.«

»Aber so glückliche Hintergrundfiguren«, wandte Lady Guantes ein. »Oh, ich gestehe ein, dass nicht alle Geschichten ein Happyend haben, aber Leute ziehen das vor, woran sie sich gewöhnt haben. Falls Sie sie tatsächlich fragen sollten, würden neun von zehn Menschen eine Bilderbuch-Existenz einem mechanistischen Universum vorziehen, in dem es niemals zu einem glücklichen Ausgang kommt.«

»Wirklich?«

»Würden Sie mir glauben, dass ich tatsächlich einmal eine Meinungsumfrage durchgeführt habe?« Lady Guantes schaute selbstgefällig drein. »Nicht in dieser Welt, dennoch glaube ich, dass mein Argument Bestand hat. Die Leute wollen Geschichten haben. Sie sollten das wissen, mehr als jeder andere. Sie wollen, dass ihr Leben einen Sinn hat. Sie wollen Teil von etwas Größerem als sie selbst sein. Selbst Sie, Miss Winters, wünschen sich, eine heroische Bibliothekarin zu sein, oder nicht? Und wenn Sie behaupten werden, dass die Leute ein Recht auf die Freiheit haben, unglücklich zu sein – und das werden sie früher oder später sein, ob sie es wollen oder nicht –, dann würde ich die Lauterkeit Ihrer Motive doch sehr in Zweifel ziehen.« Sie hielt eine einzige tödliche Sekunde inne. »Die meisten Leute wollen keine schöne neue Welt. Sie wollen die Geschichte, die sie kennen.«

»Danke, dass Sie das erklärt haben«, sagte Irene höflich. »Es hilft wirklich, Ihre Sichtweise dieser Situation zu verstehen.«

»Gern geschehen«, erwiderte Lady Guantes. Sie änderte ihre Körperhaltung und blickte hinter sich, war aber zu schnell, als dass Irene sich den Moment zunutze machen konnte.

»Sie sind grundsätzlich vollkommen überzeugt von Ihrer eigenen Rechtschaffenheit«, fuhr Irene rasch fort. Wenn Lady Guantes auf Verstärkung wartete, dann lief Irene die Zeit davon. »Sie sind eine arrogante Fanatikerin, die bereit ist, ganze Welten zu zerstören, um das zu bekommen, was Sie haben wollen. Und es verlangt Sie danach, die Menschheit zu kontrollieren, weshalb Sie sich selbst überzeugt haben, dass die Menschen so glücklicher wären. Und was oder wer hat Sie überredet, diesem tollkühnen Plan zu folgen – war das Lord Guantes?« Sie trat einen Schritt vor.

»Bleiben Sie stehen!«, befahl Lady Guantes, deren Stimme plötzlich – und zum ersten Mal – schneidend klang. Ihre Finger in den Handschuhen waren starr vor Anspannung.

»Warum sind Sie so nervös, Madam?« Irene zeigte ihr bestes Lächeln, das eine schwache Überlegenheit ausdrückte – das übermittelte, dass sie, Irene, trotz aller Beweise für das Gegenteil, die Kontrolle über die Situation hatte. »Geben Sie mir gerade zu verstehen, dass Sie und Lord Guantes keine gleichberechtigten Partner sind? Wo ist er eigentlich?«

»Er verhandelt mit dem Rat der Zehn!«, schnauzte Lady Guantes. »Kommen Sie nicht noch näher!«

»Und Sie sind nicht dazu geladen worden?«, bohrte Irene nach.

Das Aufblitzen von Wut in Lady Guantes’ Gesicht sagte alles. Das Gefühl zeigte sich nur einen Moment lang, doch es war da, so ätzend wie Säure. »Meine Anwesenheit war nicht erforderlich«, erwiderte sie.

»Vielleicht sollte ich diejenige sein, die Ihnen eine Tätigkeit anbietet.« Irene veränderte abermals ihre Position und näherte sich der Elfe noch ein wenig mehr. Sie war jetzt beinahe in Reichweite. »Immerhin hat Silver gesagt …« Sie ließ den Satz in auffordernder Weise unbeendet.

»Was hat er gesagt?«, verlangte Lady Guantes zu wissen.

»Wir sprachen über Sie und Lord Guantes. Über das Ungleichgewicht Ihrer beider Kräfte und dergleichen.« Irene breitete unschuldig ihre Hände auseinander. »Er war derjenige, der mir berichtete, dass Sie für Ihren Mann nichts als Spielzeug sei…«

»Dieses Stück Scheiße versteht nichts und hat noch nie etwas verstehen können!«, fiel Lady Guantes ihr ins Wort. Zornesröte brachte Farbe in ihr Gesicht, als Irene schließlich den richtigen Nerv getroffen hatte. »Er sieht alles im Lichte seiner eigenen Perspektive. Er versteht nicht, dass mein Mann ohne mich niemals dazu fähig gewesen wäre, dies zu verwirklichen. Mein Mann versteht das, und er weiß mich zu schät…«

Mit einer einzigen raschen Bewegung schlug Irene den Pistolenlauf zur Seite.

Die Schusswaffe ging los. Und die Kugel schlug dröhnend in eine Bücherreihe rechts hinter Irene ein.

Die nächsten paar Sekunden waren ein würdeloses Handgemenge. Lady Guantes mochte offiziell eine hervorragende Schützin sein, doch Irene hatte Erfahrungen mit inoffiziellen schmutzigen Kampftricks. Sie hielt am Ende die Pistole in Händen, und Lady Guantes blieb nur übrig, mit einem verstauchten Finger und einem Fuß, der einen Stampftritt hatte einstecken müssen, möglichst schonend umzugehen.

»Ich könnte schreien«, keuchte sie mit grimmiger Miene.

»Sie könnten«, sagte Irene, »aber das lässt mir immer noch …« Sie blickte den Korridor hinunter. Noch keinerlei Anzeichen, dass irgendjemand sich näherte. »Das lässt mir die Möglichkeit, Sie als Geisel zu benutzen. Wie wichtig sind Sie für die Zehn, Lady Guantes?«

Lady Guantes blieb stumm. Wohl nicht so wichtig allem Anschein nach. Schließlich erklärte sie: »Sie begehen einen Fehler, Miss Winters.«

Reines Adrenalin strömte durch Irenes Adern. »Ich betrachte das hier mehr als Katastrophenmanagement«, entgegnete sie. Ich könnte sie fragen, wo die Carceri sind. Aber würde sie es mir sagen, selbst wenn sie es wüsste? Selbst wenn ich sie zu erschießen drohe? Es lohnt sich nicht, ihr zu enthüllen, was ich weiß. »Versuchen Sie in den nächsten paar Minuten nicht, mir zu folgen. Uns beiden zuliebe, wenn ich bitten darf.«

Lady Guantes trat zurück und signalisierte, dass sie sich geschlagen gab. Da war allerdings ein sehr gemeiner Zug um ihren Mund erschienen, und der Platz zwischen Irenes Schulterblättern entwickelte einen ganz neuen Juckreiz, als sie an der Elfe vorbeischritt. Hat sie ein Messer, und ist sie im Begriff, es zu benutzen? Aber es gab keine Messer, keine Warnschreie und keine Schüsse aus versteckten zweiten Pistolen. Jeder Schritt aus der Bibliothek heraus kostete sie jedoch Minuten ihres Lebens, während Irene ständig nach vorn und hinten blickte, um ihre Umgebung nach etwaigen Verfolgern oder einer Verstärkung durch weitere Elfen abzusuchen.

Zu guter Letzt trat sie hinaus auf einen kleinen Platz. Fantastisch glänzendes Sonnenlicht strahlte auf sie und die Menge herab, unter die Irene sich mischte; und genau in diesem Moment ertönte das Geräusch von rennenden Füßen aus Richtung des Dogenpalastes. Es war einfach, sich umzudrehen und zu schauen, da alle anderen sich auch umdrehten, um zu schauen; und sie sah, wie ein Trupp von Männern in schwarzen Uniformen durch die Menge trabte, während Zuschauer zur Seite wichen und ihnen den Weg freimachten. Direkt neben einem Mann in goldbesetzter Uniform, vermutlich der Anführer des Trupps, marschierte flott eine Irene bekannte Person: Sterrington.

Sie seufzte, als sie sich abwandte. Nun ja, letzte Nacht war sie eindeutig nicht so ganz überzeugend gewesen, wie sie gedacht hatte. Sie konnte Sterrington noch nicht einmal etwas vorwerfen: Im Grunde genommen war sie ebenfalls hier, um zu spionieren.

Und jetzt sitze ich in der Falle, wenn sich bewahrheitet, dass eine Flucht über die Bibliothek keine Option darstellt … Nein, sie würde nicht zulassen, dass sie verzweifelte. Sie hatte einen Auftrag zu erledigen, und nur weil ein Fluchtweg ausgeschlossen war, bedeutete dies nicht, dass andere nicht existierten.

Die Gasse stieg an und verschmolz mit einer Brücke, die einen kleinen Kanal überquerte. Irene blickte den Kanal hinunter in Richtung des offenen Wassers der Bucht. Die weite Spanne glitzernden Wassers schien sich ins Unendliche zu dehnen, aber darüber lag die schwarze Linie des Zugs und seines unmöglichen Gleises.

Ich brauche einen Fluchtweg. Der Reiter wird mir wohl nicht helfen … Aber was ist mit dem Pferd?

SIEBZEHNTES KAPITEL

Eigentlich hatte Irene erwartet, dass die Leute den Zug und seinen Bahnsteig meiden würden wie ein Pestschiff samt Ratten. Doch als sie näher kam, sah sie, dass ein stetiger Strom von Besuchern eine rege Zuschauermenge um ihn herum bildete.

»Wissen Sie, was das ist?«, fragte sie die Frau mittleren Alters, die neben ihr in dem Gedränge stand. Die Frau umklammerte einen Korb mit Halstüchern aus Spitze, den sie gegen ihren Schoß gedrückt hielt; und ihr ergrauendes Haar war mit gnadenloser Präzision unter eine Haube aus der gleichen Spitze zurückgesteckt.

Die Frau zuckte mit den Achseln. »Irgendein neues Schiff, das von Sizilien oder einer der anderen Inseln dort kommt, wie ich hörte. Sie haben es oben mit Metall überzogen. Wegen der Vulkane.«

Irene nickte ausdruckslos. »Und all das reiche Volk an Bord muss Geld zum Ausgeben haben.«

»Woher kommen Sie?«, erkundigte sich die Frau. Jetzt, wo sie Irene tatsächlich anschaute, waren ihre Augen auf eine unbehagliche Weise durchdringend. »Sie klingen nicht wie eine Einheimische.«

Vermutlich nicht. Irene hatte ihr gesprochenes Italienisch von einem Österreicher gelernt, der wiederum die Sprache in Rom gelernt hatte. Das Beste, was sie sich in Bezug auf »ihren italienischen Akzent« erhoffen konnte, war die Bezeichnung »nicht identifizierbar«. »Mein Bruder Roberto und ich wohnten früher in Rom«, dachte sie sich aus.

»Rom.« Die Frau rümpfte ein wenig die Nase. »Na ja, ich nehme an, die Leute müssen halt irgendwo leben.«

Zu ihrer Erleichterung verlor Irene die Frau rasch im Gedränge der Menge. Das war das Problem, wenn man Fragen stellte: Die Leute fragten zurück.

Es war einfach, sich in die Menge zu mischen, die sich vorwärtsbewegte, um den Zug zu begaffen, und es war ein Leichtes, das Gedränge zu verlassen, um sich auf dem Bahnsteig den Verkäufern zuzugesellen, die dort die neugierigen Stadtbewohner versorgten. Das Ganze schien tatsächlich eine Art Touristenattraktion zu sein. Der Zug selbst stand still und unheildrohend da; die Sonne schimmerte glänzend auf seinem dunklen Stahlkörper, und ihre Strahlen wurden von den Fenstern gleißend reflektiert.

Irene drängte sich weiter nach vorne und schlich sich durch die Massen heran. »Entschuldigen Sie«, sagte sie zu einem Mann mit einem Korb voller Backwaren. Mit einem »Verzeihung« umkreiste sie einen ältlichen Gentleman, der eine Reihe von angeblich heiligen Reliquien anbot, und bemerkte dann, dass sie nach oben gegen eine der Türen des Zuges gedrückt wurde.

»Entschuldigung«, sagte sie zu niemand Bestimmtem und probierte den Türgriff. Er ließ sich problemlos drehen, und mit einem Seufzer der Erleichterung trat sie nach oben ins Innere des Zuges und schloss rasch die Tür hinter sich.

Er hatte sich verändert. Im Gang waren jetzt überall glatte Täfelungen aus Ebenholz und dunkle Metallarbeiten aus Zinn zu sehen, und die Fenster bestanden aus getöntem Glas – so finster, dass es kaum möglich war, zu sehen, was draußen vor sich ging. Und wie abgeschnitten waren alle Geräusche außerhalb des Zuges weg. Stumm ebbte die Flut von Leuten draußen ab und wogte wieder hoch; ihre Gesichter und Hände waren wie bleicher Schaum auf der Oberfläche eines schattenhaften Meeres.

Irene holte tief Luft. Es war an der Zeit, etwas durch und durch Unbesonnenes zu wagen. »Mein Name ist Irene«, sagte sie in der Sprache. »Ich bin eine Dienerin der Bibliothek. Ich möchte mit dem Pferd sprechen.«

Ihre Worte hallten im Wagendurchgang wider wie das Knallen von Peitschenschlägen und hinterließen eine angespannte Stille.

Komm schon, komm schon – sei zumindest neugierig genug, um herausfinden zu wollen, was los ist …

Mit einem Geräusch, das wie ein Ausatmen klang, glitt die Tür am fernen anderen Ende des Ganges auf; reibungslos bewegte sie sich in ihren Rillen. Es war wahrscheinlich das, was einer Einladung am nächsten kam.

Irene bewegte sich durch den Waggon auf die Tür zu, doch sie konnte sie nicht erreichen. Der Waggon war länger, als er sein sollte – nicht dem Anschein nach länger, sondern tatsächlich länger. Er streckte sich aus, ohne dass seine wahre Länge und Größe irgendwie abzuschätzen gewesen wären. Sie schien stets in der gleichen Entfernung zur Tür zu bleiben und kam nicht im Geringsten voran.

In Ordnung. Vielleicht war dies ja ein Test. Musste sie sich das so wie bei allen anderen Elfen vorstellen, mit denen sie hier verkehrt hatte und die jeweils nur zu ihren eigenen mehr oder weniger merkwürdigen Bedingungen mit ihr hatten kommunizieren wollen? Durch ein fiktionales Objektiv? In Form einer Geschichte? Aber diesmal würde sie die Geschichte erzählen.

»Ich weiß, wie diese Erzählungen gehen«, sagte sie, während sie beständig weiterschritt; sie war aus der Sprache herausgerutscht und wieder zum Englischen zurückgekehrt. »Die Frau kauft neun Paar eiserne Schuhe und neun eiserne Brotlaibe und neun eiserne Stöcke, und sie wandelt kreuz und quer auf der ganzen Erde, bis die Schuhe allesamt abgenutzt und die Stöcke so dünn wie Streichhölzer sind, und sie hat jedes letzte Krümelchen von den Brotlaiben aufgegessen, und erst dann findet sie, wonach sie sucht. Aber das ist eine andere Geschichte.«

Die Tür war schlagartig zehn Schritt näher. Immer noch außerhalb der Reichweite. Aber näher.

»Einst, in einem weit entfernten Staat, gab es ein Pferd, das über Land und Meer galoppierte …«, begann Irene zu erzählen. Sie erinnerte sich recht gut an die Geschichte, die sie bei Tante Isras Zusammenkunft gehört hatte. Es handelte sich um ein Standard-Märchen, und gerade das war Bestandteil seiner Macht. Sie ging weiter, während sie die Geschichte wiedergab, und die Tür blieb immer noch gleich weit von ihr entfernt: zu weit, als dass Irene sie erreichen konnte, und doch nah genug, um sie zu peinigen.

Und schließlich gelangte sie ans Ende. »Er reitet von Welt zu Welt, von den Pforten der Erzählung zu den Küsten des Traums, bis die Welt verändert wird und das Pferd freikommt.« Einen Augenblick lang ließ sie die Worte in der Luft hängen. »Bis das Pferd befreit wird, besagt die Geschichte, was bedeutet, dass da ein Zeitpunkt kommen muss, an dem das Pferd befreit sein wird. Und das wiederum muss bedeuten, dass das Pferd befreit werden kann.«

Erneut sprang die Tür von einem Augenblick zum anderen nach vorn. Jetzt war sie direkt vor Irene – fast nah genug, dass Irene hindurchgehen konnte. Doch bei jedem weiteren Schritt blieb die Tür in einem Schritt Entfernung.

Kalter Schweiß lief ihr den Rücken hinunter. Es hört mir zu. Es wäre gut, wenn ich ihm wirklich zu geben vermag, was ich da verspreche, oder diese besondere Erzählung wird sich sehr schnell in eine sehr unschöne entwickeln.

»Natürlich«, fuhr sie fort, »weiß in dieser Geschichte die Heldin nicht unbedingt so ganz genau, wie man das Pferd befreit. Aber das Pferd kann üblicherweise ihr den rechten Weg weisen. Dass zum Beispiel ein Kummet entfernt oder das Zaumzeug geöffnet werden muss. Und natürlich gibt es normalerweise einen Grund, warum die Heldin das Pferd befreien will. Es handelt sich um eine gutherzige Heldin, die das Pferd losbindet, weil es in bestimmten Geschichten unglücklich aussieht. Ich denke aber nicht, dass das hier eine dieser Geschichten ist.«

Die Tür blieb gleich weit von ihr entfernt.

»Also, die Geschichte …« Irene ging nicht mehr weiter. Ohne das Geräusch ihrer Fußschritte war die unheilvolle Stille im Gang sogar noch stärker. »Die junge Frau war in einem fremdartigen Land, und sie schaute sich nach Hilfe um, denn …« Es hätte ihre wahre Liebe sein sollen – das wäre einer der Standard-Modi für eine Geschichte dieses Typs –, aber das traf auf sie und Kai nicht zu. Auch wenn es Wunschvorstellungen zu diesem Thema gibt. Aber das tut nichts zur Sache. Sie durfte es nicht riskieren, zu lügen. Nicht, wenn sie in der Sprache redete.

»Des Königs Sohn war gestohlen worden, und sie war über Land und Meer gekommen, um ihn zu finden – in geliehenen Schuhen und einem geliehenen Kleid, ohne einen wahren Freund an ihrer Seite.« Die Wörter brannten in ihrem Mund; sie waren auf ihre Weise wahr, und doch auch nur eine Geschichte. Es war, als würde sie Brausepulver essen und fühlen, wie es in ihrem Mund aufsprudelte und im Schädel und in den Ohren rasselte. In ihrem Kopf brummte es davon. »Und sie sagte: ›Ich werde ihn aus dem Gefängnis befreien, wo man ihn gefangen hält, und zusammen werden wir vor seinen Feinden fliehen und einen Krieg verhindern.‹ Doch sie fürchtete sich sehr, denn die ganze Stadt würde sich erheben, um sie zu verfolgen, sobald der Königssohn aus seinem Gefängnis frei wäre.«

Jetzt war es schwieriger. Irene hatte das Folgende nie zuvor versucht, nie zuvor auch nur daran gedacht, es zu versuchen. Doch die Sprache war ein Werkzeug, und es wurde von ihrem Willen geführt; und dieser Ort hier war zerbrechlich und schwach, man konnte ihm leicht etwas aufzwingen. Sie log nicht. Sie sprach die Wahrheit bloß auf eine andere Weise aus. »Und als sie zum Meer hinunterging, da sah sie ein angekettetes und aufgezäumtes Pferd und sagte: ›Ach, wäre ich doch so geschwind wie du, sodass wir fliehen könnten!‹ Und dann sprach das Pferd zu ihr und sagte: …«

Es war, als ob sie zuvor ein Geigensolo gespielt hätte und jetzt der Rest des Orchesters auf den Takt genau einsetzte. Die Musik kam mit einem plötzlichen Gewicht auf sie zu, das sie nach unten drückte und durch ihren Körper bebte. Blitzschnell streckte sie die Arme nach beiden Seiten aus, um sich an den Wänden des Durchgangs abzustützen; und sie rang um Atem, als der niederschmetternde Druck ihre Brust zu erfassen schien und sie zwang, gemäß seinem Rhythmus zu atmen. Die Luft im Gang zitterte wie die Oberfläche einer Trommel.

»BEFREIE MICH VON MEINEM ZAUMZEUG UND DEN ZÜGELN«, erbebte die Stimme um sie herum – so laut, dass sie die einzelnen Wörter kaum voneinander unterscheiden konnte. »UND ICH WERDE DICH ÜBER LAND UND MEER NACH HAUSE TRAGEN.«

Irene öffnete ihren Mund, um Ja zu sagen, ohne auch nur einmal darüber nachzudenken – mitgerissen vom Verlauf der Geschichte. Dann aber schaltete sie innerlich auf stur und strengte sich an, andere Worte zu formen. Sie musste diesen Handel so arrangieren, dass sie bekam, was sie brauchte. War die Abmachung erst einmal getroffen, würde es keine Möglichkeit geben, zurückzugehen und nachzuverhandeln. Obwohl der Zug still und regungslos war, hallte das Geräusch von sich schnell drehenden Rädern und klappernden Maschinen in ihren Ohren wider, als ob er sich anstrengte, irgendein entferntes Gewicht zu transportieren. »Höchst edles Pferd«, presste sie schließlich heraus, »ich danke dir für dein Angebot. Ich bitte dich, mir zu erlauben, loszugehen und den Prinzen zu finden, und wenn ich mit ihm zurückkehre, werde ich dich befreien. Und du wirst uns beide zu dem Land zurücktragen, aus dem wir gekommen sind.«

Sie hatte immer Angst vor einer Chaos-Kontamination gehabt, da sie in der Vergangenheit schon davon berührt worden war; es hatte in ihren Adern geströmt und sie beinahe zum Krüppel gemacht, bevor sie es aus sich herausgezwungen hatte. Was würde es ihr antun, wenn sie mit dieser Kreatur einen Handel abschloss?

»JA …«, atmete die Stimme um sie herum in einer gewaltigen Exhalation, die leibhaftig an ihrem Haar und ihrer Kleidung riss und sie nach vorne zerrte, sodass sie ihr Gleichgewicht nicht mehr halten konnte und gezwungen war, durch den Durchgang vor ihr in den nächsten Waggon hineinzustolpern. Ihr Rücken, ihre Handgelenke und das Amulett um ihren Hals schienen alle zu brennen. Ihr Bibliotheksmal, Silvers Armbänder und der Anhänger von Kais Onkel – jedes dieser Objekte war auf seine eigene Weise ein Gegenstand der Macht – kämpften mit der neuen Bindung, die sie bereitwillig eingegangen war. Sie war nicht länger in einem Zugwaggon, sondern stürzte in die Dunkelheit hinein, und sie brannte …

Ich muss das eingrenzen. Irene lag auf ihren Knien, doch sie konnte sich nicht richtig erinnern, wieso. Dabei zitterte sie so stark, dass es körperlich schmerzte. »Und dann werden wir uns trennen und unsere eigenen Wege gehen«, krächzte sie, und in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme fremdartig, »frei von allen Verpflichtungen und mit keinen weitergehenden Bindungen zwischen uns!«

Der Druck hob sich ein wenig, und jegliches Nachlassen war eine wohltuende Entlastung: Irenes Wahrnehmungsvermögen funktionierte wieder. Sie hatte beinahe Schmerzen, aber nicht ganz.

Sie warf einen heimlichen Blick nach unten auf ihre Handgelenke, wo sich die goldenen Ketten ihrer Armbänder unter den Ärmelaufschlägen des Kleides zeigten. Keine körperlichen Verbrennungen. Der vernünftige Teil ihres Geistes hatte eigentlich auch keine erwartet, doch sie musste Gewissheit haben.

Da war jetzt eine Maske; sie lag direkt vor ihr auf dem Wagenboden. Es war eine dieser weißen Masken, die das ganze Gesicht abdecken – und bei denen die Augen in Schwarz und Gold umrandet und die Lippen rot aufgemalt sind.

Irene nahm sie auf. Die schwarzen Bänder, mit denen die Maske befestigt wurde, hingen schlaff von ihren Händen herunter. »Warum die Maske?«, fragte sie.

»DAMIT DER REITER DICH NICHT SEHEN KANN«, flüsterte die große Stimme. Sie schien einen Versuch zu machen, ihre Lautstärke zu regulieren, und Irene konnte dafür nur dankbar sein. »GEH JETZT, KEHRE MIT DEM KÖNIGSSOHN ZURÜCK, UND BEFREIE MICH …«

Wenn das so weitergeht, werde ich so viel Zeug an mir hängen haben, dass ich wie ein viktorianischer Weihnachtsbaum mit speziellem Lebkuchen aussehe. Doch eine neue Maske war nützlich, um ihr Gesicht zu verbergen. Ohne allzu sehr zu zögern, hob Irene sie an ihr Gesicht und verknotete die Bänder hinter dem Kopf.

Nichts Ungewöhnliches geschah, und es fühlte sich auch nicht merkwürdig an. Wirklich. Zumindest nicht ungewöhnlicher, als jede neue Maske sich anfühlen würde. Kein sonderbares Kribbeln und keine übermäßige Hitze oder Kälte. Überhaupt nichts. Vermutlich war sie einfach nur paranoid.

»Ich muss mich an die Arbeit machen«, sagte sie und war verwundert, wie nüchtern sie klang nach all diesem Gebrüll. »Danke schön für dein Versprechen.«

Die Wagentür neben ihr schwang auf, öffnete sich zur Welt draußen: Und der Lärm der Menge und der Stadt kam in den Waggon hineingeflutet wie ein lebendiges Wesen – mit dem Klang ferner Glocken, die zur vollen Stunde läuteten und den Trubel beinahe musikalisch erscheinen ließen.

Irene erkannte schlagartig, dass die Sonne untergegangen und der Himmel dunkel war. Der Volksauflauf stand immer noch um den Zug herum, wurde jetzt allerdings von Öllampen, die als Straßenlaternen dienten, und von Fackeln beleuchtet. Sie fluchte vor sich hin. Es war bereits Abend. Sie hatte den halben Tag verloren. Und sie musste immer noch Kai finden.

Es gab eine Sache, die sie noch nicht versucht hatte. Sie schlängelte sich durch die Menge, bis sie einen dunklen Ort fand, wo sie sich herumdrücken konnte; dann griff sie in ihr Mieder, zog das Amulett heraus und ließ es von seiner Kette herabbaumeln. »Gegenstand der Drachen«, murmelte sie, »führe mich zum Neffen deines Meisters.«

Der Anhänger begann sich zu drehen wie eine Kompassnadel, die sich nicht ausrichten konnte, weil sie von einem Magneten irritiert wurde. Und so kreiste das Schmuckstück ohne Unterlass, als ob jede weitere Umdrehung ihm helfen würde, die korrekte Richtung zu finden. Als das Amulett schneller wirbelte, begann es zu wimmern: ein dünner, hoher Ton wie von einer Mücke, der langsam die Tonleiter hinunterstieg, bis er in ihren Ohren zu einem normalen Gebrumm wurde. Die Bewegungen des Anhängers wurden ungleichmäßiger, und er zerrte ruckartig an der Kette. Aber er war immer noch nicht in der Lage, sich für eine Richtung zu entscheiden, und Irene konnte spüren, dass zunehmend Hitze von ihm ausging.

»Aufhören!«, flüsterte sie hastig, bevor der Anhänger sich aufgrund der chaotischen Natur des Ortes selbst zerstören oder die Aufmerksamkeit der Zehn auf sich lenken konnte – oder beides. Sie ließ ihn einen Moment lang herabbaumeln, damit seine Hitze verschwand, bevor sie ihn wieder in ihr Mieder steckte.

Verdammt noch mal! Das funktionierte also nicht, und quer durch Venedig nach den Carceri zu suchen war keine Option mehr: Dafür war einfach nicht die Zeit. Sie würde Kai am Opernhaus abfangen und beten müssen, dass sie mit den Elfen fertigwerden konnte, die kommen würden, um die Show zu sehen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Irene schlenderte von der Menge fort und versuchte, sich Optionen auszudenken – wobei sie darauf hoffte, Alternativen zu den drastisch übertriebenen und scheußlich gefährlichen zu finden. Ihre bevorzugte Form des Bücherraubs – oder, besser gesagt, der Bücherausleihe – erforderte einen beträchtlichen Aufwand an Zeit, um zuerst das Areal auszukundschaften. Die Tätigkeiten zum Zweck des Büchersammelns (im Gegensatz zu Unternehmungen zum Zweck der Drachenrettung) schlossen üblicherweise ein, dass sie sich mit Leuten anfreundete, die sie aushorchen konnte. Sie bedauerte ebenfalls den Mangel an Geld, um damit Wachen zu bestechen, sich eine gute Tarnidentität zu verschaffen, einen Fluchtweg vorzubereiten und all die anderen kleinen Dinge zu tun, die ihr das Leben sonst um so vieles einfacher machen.

Sie war es schlichtweg nicht gewohnt, auf einer derart miserablen Grundlage Operationen durchzuführen und zudem keine Zeit zu haben, eine Strategie zu entwerfen. Das war das Höllische daran. Um Mitternacht würde man Kai auf dem Versteigerungspodest präsentieren. Und es schien – bestenfalls – kaum Chancen zu geben, rechtzeitig ein streng geheimes Gefängnis auszukundschaften. Oh, vielleicht könnte eine Heldin dies schaffen, wenn die Geschichte zu ihren Gunsten verlief … Aber darauf konnte sie sich nicht verlassen.

Sie beobachtete die Menge und gestattete es sich, darüber nachzudenken, was sie gerade getan hatte. Sie hatte einen Pakt mit einem Elfen geschlossen. Nicht einfach ein zweckmäßiges Arrangement für die Zusammenarbeit von der Art, wie sie es mit Silver zuwege gebracht hatte, sondern eine klare Abmachung – zugesichert in der Sprache. Sie konnte nur hoffen, dass dies keine Konsequenzen vonseiten der Bibliothek nach sich ziehen würde. Junge Bibliothekare wurden stets gewarnt, dass sie überhaupt keine Übereinkünfte mit den Elfen treffen sollten – ganz zu schweigen vom Abschluss förmlicher Verträge.

Irene hatte nicht gegen den Wortlaut irgendwelcher Anordnungen verstoßen – hoffte sie jedenfalls. Sie hatte den Geist dieser Verordnungen nur ein bisschen in diese und ein bisschen in jene Richtung gebogen, sie dann genommen und in eine dunkle Gasse hinuntergeführt und ihnen schließlich mit vorgehaltenem Messer ein paar pointierte Vorschläge unterbreitet. Kai zu befreien und damit einen Krieg zu verhüten könnte sie vor Strafe retten – aber nur, wenn sie erfolgreich war.

Da waren überall Glocken, deren Geläut durch die Straßen und entlang der Kanäle widerhallte und die Luft mit Klängen anfüllte. Die Leute um Irene herum, sowohl die maskierten als auch die unmaskierten, bekreuzigten sich bei bestimmten Glockentönen, und sie versuchte, sich diesem Verhalten anzupassen, ohne es zu offensichtlich zu kopieren. Die Luft war jetzt kühler, und zum Schutz gegen die Abendkälte hatten sich anständige Frauen ihre Umhängetücher um die Schultern gezogen, während die unanständigeren Frauen mit nackten Schultern und fast nackten Brüsten einherstolzierten.

Die letzten Bruchstücke des Sonnenuntergangs versahen den Himmel mit orangenen und rosaroten Streifen, wie seidene Falten, die durch eine grau-samtene äußere Wolkenschicht schienen. Heute Morgen hatte es gewirkt, als würde die Stadt auf dem Wasser schweben, aus ihm emportauchen wie eine besondere architektonische Venus in rosarot-weißem Marmor. Hier und jetzt, da die Abenddämmerung heraufzog und die Leute wisperten, hatte es den Anschein, als stünde die Stadt kurz davor, in den sich sanft verändernden Widerspiegelungen zu versinken.

Aber das war noch nicht alles. Mit dem Abend stellte sich ein deutliches Gefühl von Misstrauen ein, als sie auf die überfüllten Plätze trat. Vielleicht war Irene zuvor blind dafür gewesen – in dem strahlenden Sonnenlicht, als sie tagsüber von den Geräuschen der Arbeit und Begeisterung umgeben war. Aber jetzt in der Abenddämmerung – mit den Glocken, die in einem ständigen Wispern von Molltönen nachklangen – fühlte sie sich … beobachtet. Überwacht. Bespitzelt.

Augen funkelten hinter Masken, und in Ecken unterhielten sich Leute murmelnd miteinander. Und jedes Mal, wenn sie an jemandem vorbeiging, verspürte sie den Drang, zurückzuschauen und zu überprüfen, ob der Betreffende sie beobachtete.

Irene blieb stehen, um von einem Straßenverkäufer gezuckerte Nüsse im Wert von einem Penny zu erstehen, und fragte beiläufig: »Wie kommt man von hier zum Opernhaus?«

»Zu welchem?«, entgegnete der Straßenverkäufer und zog mit einem schweren Seufzer seine Schürze gerade. »La Fenice?«

Ja, genau das hatte Tante Isra erwähnt; eines der größten und spektakulärsten Opernhäuser in Europa, und das in einer großen Anzahl von Parallelwelten. Wo sonst würde man um Mitternacht einen Drachen versteigern? »Ja, wenn es Ihnen recht ist, dass ich danach frage«, antwortete sie ungeduldig.

»Ach, nun ja, das ist nicht weit von hier«, meinte der Verkäufer und rasselte eine Serie von Anweisungen herunter, entsprechend derer man dorthin gelangte. »Sprechen Sie ein Gebet an die Heilige Jungfrau für mich, wenn sie an einer Kirche vorbeikommen, junge Dame. Ich hoffe, dass Sie einen guten Abend haben werden.«

Irene hoffte dies ebenfalls, als sie hinter ihrer Maske lächelte und weiterging; das Päckchen mit Nüssen steckte sie in eine Innentasche. Sie hätte sie gern gegessen, denn sie fühlte sich ausgehungert. Doch sie konnte nichts essen, ohne zuvor ihre Maske abzulegen, und sie hatte nicht den Eindruck, dass sie das Schicksal so deutlich herausfordern sollte.

Als sie sich dem Gebäude näherte, wurde ihr klar, dass es unmöglich war, sich zu verirren. Sie musste nur dem Lärm folgen.

Sie hörte die grölende Menge draußen vor dem La Fenice, lange bevor sie das Opernhaus selbst erblickte. Das hier war nicht eine jener Städte – wie beispielsweise die vielen Versionen von London –, wo die Leute vor bedeutenden Kulturveranstaltungen höflich in einer Schlange anstanden. Dieser Mob war eine wogende, wirbelnde Masse von Leuten. Gut. Umso besser bin ich geschützt. Bald war sie verloren gegangen in seiner wilden Begeisterung, seiner begeisterten Vorwegnahme und seiner vorwegnehmenden Freundlichkeit – und alles enthielt nicht mehr als eine Andeutung, dass die Sache aus dem Ruder laufen könnte, wenn die Volksmenge sich zu sehr erregte. Männer in Uniform umstellten das Opernhaus und standen entlang des Kanalufers. Mehrere Gondeln, die bedeutend hübscher aussahen als die üblichen, präsentierten farbige Wimpel und waren längsseits vertäut.

Irene war erneut dankbar für ihre Maske, zumal sie bei Weitem nicht die einzige maskierte Person in der Menge war. Sowohl Männer als auch Frauen, gut gekleidete ebenso wie ärmlicher gewandete Personen, hatten ihre Gesichter bedeckt, und die letzten Strahlen des Sonnenlichts verwandelten Augenschlitze in dunkle, verdächtige Höhlungen.

Sie ließ sich unauffällig in den Rücken einer mittelgroßen Gruppe unmaskierter Männer und Frauen treiben, die aus gemeinschaftlich genutzten Weinflaschen tranken und sich dabei laut über die wichtigsten Sänger in der Nachtvorstellung unterhielten. »Wie lange dauert es noch, bis es anfängt?«, fragte sie einen der Männer.

Er schielte sie an, als könne er sie nicht richtig sehen, und reichte seine Flasche an die Frau neben ihm weiter. »In fünf Minuten, Schätzchen. Sie stimmen bereits ihre Instrumente für die Ouvertüre. Bis zur Pause werden wir keine Chance haben, da hineinzukommen. Hast du auf jemanden gewartet?«

Also gab es keine Chance, an der Vorderseite hineinzugelangen. Sie würde es hintenherum am Bühneneingang versuchen oder auf die Pause warten müssen. Aber das hieß auch, dass man wirklich im Begriff war, eine komplette Oper aufzuführen – nun, immerhin war dies ein Opernhaus. Ob es sich um eine Art Aufwärmprogramm für die kommende Versteigerung handelte? Durch ein bisschen zwangloses Lauschen wurde klar, dass die Gruppe Tosca erwartete, und Irene erhielt auf diese Weise auch ein paar zusätzliche Informationen über die Darsteller, ihre Stimmen und deren persönliche Angewohnheiten. »Ich denke, ich sehe dort drüben nach ihm«, murmelte sie, als sie sich von der Gruppe fortschlich.

Es dauerte fünfzehn Minuten, bis sie einmal um das ganze Opernhaus herum zu dessen Rückseite gegangen war und dort hinten den Bühneneingang gefunden hatte. Anschließend kostete es sie mehrere Münzen von dem Geld, das Silver ihr gegeben hatte, um sich mittels Bestechung Zutritt zum Inneren zu verschaffen.

Die Gänge hinter der Bühne waren funktional statt schön eingerichtet und voller Leute: Chor, Bühnenarbeiter, Wachen, Laufburschen und zwei Männer, die auf einer Bahre einen menschenähnlichen Bühnen-Dummy trugen, der auf der Brust einen dramatisch aussehenden Blutfleck präsentierte. Das hier war kein Ort für Schaulustige, und Irene suchte sich, so rasch sie konnte, einen Weg in den vorderen Gebäudebereich. Hier war alles aus Marmor und teurem Holz – und weit entfernt von den pragmatischer ausgestalteten Räumlichkeiten hinter der Bühne. Sie konnte eine breite Treppe und ein hell erleuchtetes Foyer mit Gemälden und Fresken sehen, doch sie blieb im Schatten.

Hinter der Bühne hatte sie die Musik ziemlich gut hören können – gut genug, um zu erkennen, dass die Künstler sich im ersten Akt befanden, aber noch nicht allzu weit vorangekommen waren. Sie musste sich einen Eindruck von dem Grundriss dieses Gebäudes verschaffen. Und wenn sie zufälligerweise mithörte, wie Wachen über gerade eintreffende Lieferungen von Drachen für eine Versteigerung um Mitternacht redeten – umso besser.

Es kribbelte in ihrem Nacken: Jemand beobachtete sie. Sie drehte sich ein wenig, um unauffällig über die Schulter zu blicken, und sah, dass tatsächlich ein Mann den Gang hinunterkam und auf sie zuschritt. Moment – das war nicht bloß irgendein Mann. Dieser Kerl hatte am Bühneneingang gestanden, als sie hereinkam; hatte dort mit einem halben Dutzend anderer herumgelungert.

Über zwanzig Jahre Erfahrung machten sich schlagartig bemerkbar, als sie sich aufmachte, lässig den Gang hinunterzuschlendern und sich von dem Mann zu entfernen. Das war kein Zufall. Sie war entdeckt worden, was nahelegte, dass er sich an der Tür aufgehalten hatte, um genau nach ihr Ausschau zu halten. Das war ganz eindeutig nicht gut. Sie musste ihn loswerden – ihn entweder abhängen oder allein in einer dunklen Ecke zu fassen bekommen, wo sie ihn bewusstlos schlagen und sich dann unauffällig wegschleichen konnte … Nun, auf jeden Fall musste sie ihn abhängen und dann so gut wie möglich ihr Aussehen verändern und im Weiteren außer Sicht bleiben.

Der Gang vor ihr zweigte nach rechts und links ab. Irene wählte aufs Geratewohl den linken, bog um die Ecke und wäre beinah in einen anderen Mann hineingelaufen. »Entschuldigung«, murmelte sie auf Italienisch und duckte sich nach unten, um rasch einen Knicks zu machen.

»Ergreif sie«, rief der Mann hinter ihr, wobei er genau die richtige Tonlage traf: laut genug, um von dem Kerl vor ihr vernommen zu werden, jedoch nicht in den Theaterlogen und im Zuschauerraum. Es war ein widerlich professioneller Tonfall.

Verdammt. Irene führte aus dem Knicks heraus einen geraden Faustschlag aus, der den näher stehenden Mann in den Unterleib traf, schritt an ihm vorbei und trat ihm in die Kniekehle, als er nach vorn zusammenklappte und das Gleichgewicht verlor. Sie rannte weg, noch während er zu Boden ging. Das hier war ein viel zu öffentlicher Ort, um sich Gegnern zu stellen und zu kämpfen.

Sie hörte das Geräusch der nachjagenden Füße, während sie den Gang hinunterlief; gleichzeitig stellte sie sich im Geiste den schnellsten Weg vor, der um das Publikum herum zu den Durchgängen hinter den Kulissen führte. Wenn sie sich nach links und nach unten hielt, sollte es klappen. Sie packte den Türrahmen, als sie mit Schwung durch eine Kurve lief, und ihre Schuhe schlitterten über den Marmorboden. Es gab keine Türen, die man zweckmäßigerweise hätte schließen können, keine Gobelins oder Teppiche, um sie ihrem Verfolger in den Weg zu werfen.

Verzweifelt riss sie das Päckchen Nüsse aus ihrer Tasche und schmiss sie hinter sich. »Nüsse, explodiert!« Sie hörte ein Geräusch wie von winzigen Feuerwerkskörpern, die hochgingen, während Bruchstücke der gezuckerten Leckereien in alle Richtungen spritzten, dann einen Fluch, als das Trommeln der Schritte hinter ihr ins Stottern geriet. Auch wenn die winzigen Teile keinerlei Schaden angerichtet hatten, musste es den Mann erschrocken haben, dass rings um ihn ein Päckchen Nüsse hochging.

Der Durchgang bog sich weiter nach links, und sie erblickte eine Treppe direkt vor ihr. Sie war beinahe da.

Dann trat Sterrington in einen Türeingang zu ihrer Rechten. Irene erkannte den Business-Anzug und die Maske wieder, die sie gestern erworben hatte. Sterrington hielt etwas in ihrer rechten Hand, doch es war zu klein, um eine Schusswaffe zu sein, und zu stumpf für ein Messer. Irene entschied sich, weiterzurennen, bis ein zum Schreien schmerzhafter Ruck durch ihre Muskeln fuhr, der sie vollkommen überraschte. Sie stürzte als unkoordiniertes Bündel von Gliedmaßen zu Boden und blieb liegen; der Schock ließ ihren ganzen Körper in Krämpfen zucken.

Oh. Richtig. Eine Elektroschockwaffe. Sterrington muss aus einer Welt gekommen sein, die über diese Technologie verfügt. Irenes Verstand formulierte Flüche, doch ihre Zunge und der Mund waren taub.

»Hebt sie hoch!«, befahl Sterrington den beiden Verfolgern, die sie eingeholt hatten. »Vorsichtig, bitte.«

»Ist es erforderlich, dass wir ihre Identität überprüfen?«, fragte der professionell klingende Verfolger. »Der Werwolf hat gesagt, er hätte ihren Geruch wiedererkannt, doch wenn wir die falsche Person zu Seiner Lordschaft bringen, wird er verärgert sein.«

»Nicht nötig«, erwiderte Sterrington. »Ich kann ihre Identität bestätigen, selbst mit dieser neuen Maske. Bringt sie hier entlang.«

Irene hing wie eine Puppe zwischen den zwei Männern, als diese sich ihre Arme um die Schultern legten und sie stützten. Sie war unfähig, ihren Kopf zu heben, als sie zu dritt Sterrington zurück durch den Gang folgten, wobei Irenes Füße über den Boden schrammten.

Sterrington steuerte dann jedoch auf die Eingänge zu den Theaterlogen zu anstatt auf den Bereich hinter der Bühne. Also werde ich jemandem übergeben. Irene sank das Herz. Sie versuchte sich zu erinnern, wie lange es dauerte, sich von einem Taser-Schock zu erholen, und wünschte, es würde schneller gehen.

Sie konnte die Musik wieder hören. Ein Tenor und eine Sopranistin sangen ein Duett. Der Tenor vollführte einen romantischen Überraschungsangriff, und die Sopranistin gönnte es sich, davon überzeugt zu werden. Die Darstellung war beinahe dazu geeignet, ein Feuer zu entfachen, so intensiv war sie. Irene erinnerte sich schwach, dass La Fenice in einigen Parallelwelten ein- oder zweimal niedergebrannt worden war, und fragte sich, ob das Opernhaus hier ebenfalls in Rauch aufgegangen und wieder aufgebaut worden war.

Es wäre schließlich solch eine gute Geschichte …

Sterrington blieb draußen vor der Tür zu einer Theaterloge stehen. Sie streckte die Hand zu Irene herüber, um ihr Kinn anzufassen, und neigte ihren Kopf, sodass Irene sie klar sehen konnte. »Verstehst du, dass dies rein beruflich ist?«, erkundigte sie sich höflich. »Nichts Persönliches, Clarice.«

Alles in allem war das wirklich eine der netteren Sachen, die man schon zu Irene gesagt hatte, wenn sie unter Drogen gesetzt, mit einem Taser beschossen oder auf andere Weise mundtot gemacht worden war. Doch ihre Unfähigkeit, etwas zu erwidern, verhinderte eine verärgerte Entgegnung, die sie ihr anstelle der höflichen Antwort »Selbstverständlich, ich verstehe das völlig«, die Sterrington zu erwarten schien, am liebsten gegeben hätte.

Sterrington nickte. »Später dann.« Sie klopfte gegen die Tür – ein leichtes Pochen ihrer Fingerknöchel –, drehte den Griff und hielt sie für die Männer auf, damit die beiden Irene hineintragen konnten.

Die Theaterloge war natürlich dunkel. Das gesamte Licht im Opernhaus war auf die Bühne gerichtet, und die Theaterlogen zu beiden Seiten blieben unbeleuchtet. Jede Loge bildete dadurch eine geheimnisvolle kleine Welt für sich – durch schwere Vorhänge abgeteilt und mit üppigem Luxus bestückt. Einen Augenblick lang nahm das pure Spektakel der Aussicht Irene die Luft. Das Opernhaus war überwältigend. Selbst in der Dunkelheit konnte sie die Pracht bewundern: das Netzwerk der weißen Logen entlang der Theaterwände, die blasse, mit Fresken geschmückte Decke, die so weit über ihr hing, das Funkeln des hohen Kronleuchters und die Art, in der die Sitze unten mit all den Bürgern Venedigs gefüllt – nein, vollgepackt – waren.

Es gab zwei breite Ohrensessel in der Theaterloge, die so gedreht waren, dass der Blick der darin Sitzenden direkt auf die Bühne gerichtet war. Irene konnte nicht sehen, wer auf den beiden Sitzmöbeln Platz genommen hatte – oder ob überhaupt jemand dort saß.

Dann drehte sich der Sessel, der näher zur Bühne stand, und Irenes Herz stürzte ins Bodenlose, als sie sah, wen sie vor sich hatte. Sie war nicht dumm, hatte es schon vermutet, doch sie hätte es wirklich vorgezogen, wenn es jemand anders gewesen wäre. Doch es war der Elf, dessen Foto sie auf Li Mings Computer betrachtet hatte; der Mann, den sie gesehen hatte, als er Lady Guantes am Zug traf und dann mit ihr jene Taverne besuchte. Lord Guantes. Und sie war in einer Opernloge mit ihm eingeschlossen.

»Miss Winters, nehme ich an.« Seine Stimme war leise und tief, und man konnte den Anflug eines Befehlstons heraushören. Er sprach sie auf Englisch an. »Bitte kommen Sie und setzen Sie sich.«

Die beiden Männer trugen Irene zum anderen Sessel hinüber und legten sie darin ab, anschließend verbeugten sie sich vor Lord Guantes und gingen fort. Die Tür hinter ihnen fiel genau in dem Moment ins Schloss, als eine Kanone im Orchestergraben erschallte und der Krach durch das Theatergebäude bebte. Es gab Schreie aus dem Publikum. Irene versuchte, wieder bewusst ihren Mund zu bewegen, und diesmal hatte sie ein wenig mehr Kontrolle darüber, während sie ihre Optionen überdachte. Bring die ganze Theaterloge zum Einsturz, und versuch dann, in der allgemeinen Konfusion zu fliehen – die Idee war verlockend, hatte aber ein paar offenkundige Mängel betreffs ihrer Durchführung.

Lord Guantes ließ sie fünf Minuten in Frieden, schaute der Handlung auf der Bühne zu und lauschte dem Gesang. Dann drehte er sich zu ihr um. Die dunkelgrauen Seiden- und Samtstoffe seiner Kleidung verschwanden im Schatten seines Sessels, und seine Handschuhe verbargen die Hände, was für einen Moment den Eindruck hinterließ, als ob sein Gesicht schwebte. Ein schwebender Schädel. »Bitte entspannen Sie sich. Wir haben eine ganze Reihe von Angelegenheiten zu besprechen. Sie sind beileibe nicht dem Untergang geweiht. Ich möchte wirklich nicht, dass Sie mir in Panik geraten, Miss Winters. Oder würden Sie es vorziehen, wenn ich Sie Irene nenne?«

Soll ich vortäuschen, dass ich nicht in der Lage bin, zu sprechen oder mich zu bewegen? Das hat nicht viel Sinn; er hat ja extra darauf gewartet, dass ich mich erhole. »In Anbetracht des gegenwärtigen Grades unserer Vertrautheit würde ich ›Miss Winters‹ vorziehen«, nuschelte Irene; ihre Zunge fühlte sich dick im Mund an.

Lord Guantes nickte. »Ich bin vor Ihren Fähigkeiten auf der Hut, Miss Winters. Ich hoffe, dass Sie die Handlungsweise meiner Bediensteten entschuldigen werden, doch offen gesagt, nachdem es Ihnen nun schon gelungen ist, diese Welt zu erreichen und meinen Leuten dann auch noch stundenlang aus dem Weg zu gehen, möchte ich lieber nichts riskieren.«

Irene nickte ruckartig und verspürte einen flüchtigen Anfall von Mitleid mit Sterrington, weil diese bloß als eine »Bedienstete« dargestellt und dafür getadelt wurde, sie nicht schon früher gefangen genommen zu haben. Sie konnte Lady Guantes’ Pistole fühlen, die durch die Röcke beruhigend gegen ihr Bein drückte, aber Irene wusste, dass sie noch nicht die motorische Kontrolle wiedererlangt hatte, um die Waffe zu benutzen. Wie fahrlässig von Sterrington: Ich hätte mich durchsucht, wenn ich diejenige gewesen wäre, die Gefangene machen sollte.

»Ich soll Sie übrigens von meiner Frau grüßen«, sagte Lord Guantes. Sein Blick war auf Irene gerichtet anstatt auf die Bühnenhandlung. »Sie war beeindruckt von Ihrer Entschlossenheit. Sie hatte angenommen, dass Sie die Junior-Partnerin in Ihrer Beziehung zu dem Drachen sind.«

Was bedeutet: Er weiß vermutlich auch, dass ich ihre Pistole habe. »Und ich war beeindruckt von ihrer Fähigkeit, mich aufzuspüren«, erwiderte Irene höflich. Ihre Redeweise war inzwischen weniger undeutlich, was eine Erleichterung darstellte: Sie konnte sich wieder der Sprache bedienen, falls das nötig wurde. »Gibt es irgendeinen besonderen Grund, warum sie heute Abend nicht bei uns ist?«

»Sie hält Lord Silver unter Hausarrest«, antwortete Lord Guantes. »Und wartet dort, um zu sehen, ob Sie kommen und ihn aufsuchen. Bitte beschreiben Sie nun Ihr Verhältnis zu Silver, Miss Winters.« Da war wieder dieser befehlende Unterton in seiner Stimme, der in ihrem Körper auf unnatürliche Weise nachhallte – wie ein physischer Stoß, der sie zum Sprechen veranlasste.

»Ich hatte die Absicht, ihn zu erpressen«, erwiderte Irene kühn. Es war ein Bluff. Sie wusste das, und er wusste das, aber das Anbranden seiner Persönlichkeit verlangte irgendeine Reaktion. Wenn Silvers Kräfte in der Verführung und im Glanz-Zauber lagen, dann lagen die von Lord Guantes eindeutig in der Beherrschung und der Erzwingung von Gehorsam.

»Erpressen? Lord Silver?« Lord Guantes blinzelte. »Sie erstaunen mich.«

Der Gesang auf der Bühne wurde unterbrochen, als jemand einen dramatischen Auftritt hatte; doch Irenes ganze Aufmerksamkeit galt dem Elfen vor ihr. »Es erstaunt Sie, dass ich eine geschickte Erpresserin sein könnte?«

»Überhaupt nicht. Es erstaunt mich, dass Lord Silver etwas getan haben könnte, wegen dem er möglicherweise erpressbar ist. Ich nehme nicht an, dass Sie mir diese Information mitteilen möchten, oder?«

»Absolut nicht. Sie ist viel zu nützlich.«

»Hmm.« Lord Guantes wandte seine Aufmerksamkeit von Irene ab und schaute wieder auf die Bühne. »Ich würde sagen: ›eine wahrscheinliche Geschichte‹, doch Sie werden zweifelsohne daran festhalten. Also gut. Möchten Sie mir irgendwelche Fragen stellen?«

»Also … Ja, doch«, gab Irene zu. »Ich bin allerdings überrascht, dass Sie gewillt sein sollten, sie auch zu beantworten.« Wenn es ihm ausschließlich darum ging, sie zu beseitigen, warum saßen sie dann hier zusammen und plauderten miteinander? Und aus welchem Grund gestattete er es ihr, dass sie ihre Stimme wiedererlangte? Das war schwerlich eine vernünftige Art und Weise, mit einer gefährlichen Feindin umzugehen.

Er lächelte. »Miss Winters, ich könnte erwidern, dass ich in einer Position von solch erdrückender Überlegenheit bin, dass es völlig egal ist, ob ich Ihnen Antworten gebe. Doch ich möchte unsere Verbindung ehrlich beginnen lassen.« Einen Moment lang blickte er sie an, und Irene hatte die Empfindung, dass ihre Unterlegenheit wie eine Welle über sie hinwegspülen und ihre schäbige Kleidung, ihre geliehenen Amulette sowie ihre Schwäche in sich aufnehmen würde. Sie wusste, es war seine Kraft, sie niederzudrücken, und das half gleichzeitig, sie beiseitezuschieben. Aber auch das hinterließ noch das Gefühl, dass sie klein und schmutzig war. »Ich habe die Absicht, Sie anzuwerben – eine fügsame Bibliothekarin wäre doch ein ziemlicher Coup. Und Sie werden mir weitaus nützlicher sein, wenn Sie mir als gutinformierte Agentin dienen.«

Sie war sich schmerzhaft bewusst, dass die Minuten bis Mitternacht eine um die andere verstrichen, doch sie würde jede Gelegenheit nutzen, Informationen zu gewinnen. »Wie ich Lady Guantes verstanden habe, beabsichtigen Sie, einen Krieg auszulösen.«

Lord Guantes wedelte lässig mit der Hand. »Entweder lösen wir einen Krieg aus; aus diesem Fall werden wir einen Nutzen ziehen. Oder die Familie des Drachen opfert ihn; dann schuldet mir derjenige, der ihn erwirbt, einen Gefallen, und in diesem Fall werden wir ebenfalls einen Nutzen haben. Ich habe nichts zu verlieren.«

»Ich bin verwundert, dass Sie sich Ihres Sieges so sicher sind«, merkte Irene an.

»Gewiss doch.« Lord Guantes’ Tonfall tätschelte sie praktisch auf dem Kopf. Das Wort »gönnerhaft« hätte erfunden sein können, um die Nuancen dieses Tons zu beschreiben. »Ich habe freilich Zugriff auf substanziell mehr Informationen als Sie, Miss Winters.«

»Mehr als die Bibliothek?«, wagte Irene zu fragen.

»Mehr als ein sehr junges Mitglied der Bibliothek.«

Sie musste zugeben, dass er darin recht haben mochte. »Also, warum haben Sie im Speziellen Kai ins Visier genommen?«

»Weil meine Informationen anzeigten, dass er einen ausreichend hohen Rang innehat, um als Grund für einen Krieg zu dienen. Des Weiteren befand er sich an einem angreifbaren Ort. Ich hätte bestimmt nicht versucht, ihn aus der Sphäre seines Vaters zu entführen. Ach du meine Güte, nie und nimmer. Sollte er dies hier überleben und eines Tages in die Obhut seines Vaters zurückgegeben werden, glaube ich nicht, dass ihm erlaubt werden wird, noch einmal so frei umherzuwandern.« Er streckte die Hand zu einem kleinen Tisch aus und ergriff ein Glas Brandy; dann nahm er in einer Weise einen Schluck, der klarmachte, dass diese Frage damit abschließend beantwortet war.

Auf der Bühne trat Scarpia gerade Tosca entgegen. Doch es war noch immer der erste Akt – auf der Bühne und in der Theaterloge. Und Irene musste Lord Guantes davon überzeugen, dass sie schwächer wurde. »Warum mögen Sie Lord Silver nicht?«, fragte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie ihn mögen.«

»Ich mag ihn auch nicht. Ich erpresse ihn recht gerne. Allerdings habe ich mich gefragt, aus welchen Gründen Sie ihn nicht mögen.«

Er kicherte tief in seiner Kehle. Erneut war da wieder dieser gönnerhafte Unterton, als ob sie etwas gesagt hätte, das in seiner Unschuld bezaubernd war. »Meine liebe Miss Winters, ich selbst wurde dazu geboren, einen Rang einzunehmen.« Erneut vollführte er diese lässige Geste mit seiner behandschuhten Hand. »Und wie es sich für meinen Status geziemt, habe ich ein Ziel. Eine Aufgabe. Eine Verpflichtung …«

»Einen Krieg auszulösen?«, fragte Irene rundheraus, bevor sie sich selbst davon abhalten konnte, dies zu äußern.

»Genau.« Er beglückte sie mit einem dünnlippigen Lächeln. »Ich habe eine echte Aufgabe im Gegensatz zu Lord Silver, bei dem es sich schlicht um einen simplen Dilettanten handelt, den es in eine Position verschlagen hat, die vollkommen außerhalb seiner Fähigkeiten liegt, was er auch noch ignoriert, nachdem er einmal dort Fuß gefasst hat. Er beleidigt einfach meinen Sinn für den geziemenden Gebrauch von Macht.«

Scarpias Stimme schallte in einem grandiosen Crescendo durch das Opernhaus, und Lord Guantes’ Augen funkelten wie Zündstein, als das Licht sie einfing.

»Und jetzt, Miss Winters«, sagte er, »kommen wir zu der Frage nach Ihnen.«

NEUNZEHNTES KAPITEL

»Ich glaube allerdings, es wird jetzt gleich die Pause geben«, mutmaßte Lord Guantes, während er auf die Bühne schaute und Irene damit vom Gewicht seines festen Blicks befreite. »Kann ich darauf vertrauen, dass Sie ruhig hier sitzen bleiben und es unterlassen, irgendeine Störung herbeizuführen, Miss Winters?«

Irene überdachte die mögliche Folge von Ereignissen. Ich schreie und behaupte, überfallen zu werden. Er ruft die Wache herein. Meine Identität wird enthüllt. Ich werde gefangen genommen und zum Gefängnis abgeführt. »Ja, selbstverständlich«, antwortete sie. Sie bemühte sich, ihre Zusicherung lässig klingen zu lassen, als ob sie die Lage beherrschen würde.

Doch es funktionierte nicht, wie sie an der Art und Weise erkennen konnte, in der sich Lord Guantes bei ihren Worten entspannte. Der Chor auf der Bühne hatte unterdes zum dramatischen Te Deum angehoben. Er weiß, dass er von mir nichts zu befürchten hat. Und er war allem Anschein nach ernsthaft daran interessiert, sie anzuwerben. Aber warum nur? Kai war weitaus wichtiger als sie.

Aus der Loge hinaus schaute sie über das Publikum hinweg, während sich die Vorhänge schlossen. Die Lichter rund um den Zuschauerraum loderten heller, als das Gas voll aufgedreht wurde, und die Leute brachen in das leise Gebrüll ihrer jeweiligen Gespräche aus. Eine Flut von Besuchern aus den unteren Sitzen trieb nach draußen; doch die meisten Männer und Frauen, die sich Theaterlogen leisten konnten, blieben, wo sie waren.

»Vielleicht würden Sie gerne etwas zum Trinken holen gehen?«, schlug Irene höflich vor.

»Ich kann Sie doch unmöglich hier alleine zurücklassen, Miss Winters«, erwiderte Lord Guantes. »Wer weiß, in welche Schwierigkeiten Sie möglicherweise geraten?«

Irene faltete die Hände in ihrem Schoß und spürte durch die Falten ihrer Röcke die Schusswaffe. Ihre motorische Kontrolle war wieder hergestellt: Sie konnte die Pistole also benutzen, wenn sie es müsste. Doch in Anbetracht der Macht von Lord Guantes, die er förmlich auf sie herunterprasseln ließ, sollte sie lieber auf sein Spiel eingehen und warten; während er sie anzuwerben versuchte, konnte sie weiterhin nach einem Vorteil Ausschau halten. Nach irgendeinem Vorteil überhaupt.

Lord Guantes lächelte leicht, als ob er einen Mangel an Gegenwehr gespürt hätte. »Genau«, sagte er. »Ich wusste, dass Sie vernünftig sein würden. Und nun, so kann ich mir vorstellen, fragen Sie sich gerade, welche Optionen Sie haben.«

Er hätte vermutlich noch mehr Vergnügen daran gefunden, diesen Vers von sich zu geben, wenn sie gefesselt worden wäre, befand Irene. Es ging alles um Macht. »Das habe ich mich gefragt«, murmelte sie.

»Nun, Sie müssen verstehen, dass Sie eine etwas berüchtigte junge Frau sind.«

Irene war sich nicht sicher, ob sie über das »etwas« erfreut oder verärgert sein sollte. Sie entschied sich dafür zu antworten: »Es ist so schwierig zu wissen, wann man zu weit gegangen ist. Mir war gar nicht bewusst, dass ich Lord Silver echte Unannehmlichkeiten bereitet habe.«

»Oh, es ist nicht Silver, über den ich gerade spreche.« Lord Guantes nahm sein Glas Brandy, trank erneut ein Schlückchen und zog dadurch den Moment in die Länge. »Da wäre noch Alberich.«

Der Name, den Irene am wenigsten hören wollte. Sie hatte niemals darum gebeten, für einen der schlimmsten Albträume der Bibliothek von besonderem Interesse zu sein. Sie hatte nicht das geringste Bedürfnis, jemanden erneut zu treffen, der Leute bei lebendigem Leibe häutete. Und während ihrer letzten Begegnung war sie selbst nur knapp mit dem Leben davongekommen. »Ah«, sagte sie in gleichmäßigem Tonfall; und abermals war sie dankbar für ihre Maske. Vielleicht war es ja doch die bessere Option, laut aufzuschreien und sich verhaften zu lassen. In der allgemeinen Verwirrung könnte sie dann zu entkommen versuchen.

»Allerdings.« Er beobachtete sie mit hellwachen Augen, die nach dem geringsten Anzeichen von Schwäche Ausschau hielten. »Ein höchst zweckdienlicher Gentleman für jene, die einen Vorteil aus seinen einzigartigen Fähigkeiten ziehen wollen. Sehr … Wie heißt dieses Wort noch? Nützlich. Ja, nützlich. Erstaunlich, was er aus sich selbst gemacht hat, und man hört, dass er sich immer noch weiterentwickelt. Er mag ja seine eigenen Pläne haben, aber er ist stets ein vollkommener Profi, wenn es zu einer Kooperation mit anderen kommt …«

»Und er war derjenige, der Ihnen erzählte, wo Sie einen Drachen finden konnten, stimmt’s?«, schlussfolgerte Irene. Das war nur allzu einleuchtend. Alberich dürfte Kais wahre Natur nach ihrer letzten Begegnung wiedererkannt haben, und er zählte definitiv zu den Menschen, die einem alte Verletzungen nachtragen.

»Stimmt genau«, bestätigte Lord Guantes. »Weswegen ich auch in seiner Schuld stehe. Wenn ich Sie ihm aushändige, so würde das diese Angelegenheit allerdings in Ordnung bringen.«

Der Stachel der Angst fuhr so tief in Irene hinein, dass sich ihr beinahe der Magen umdrehte. Ihr allerschlimmster Albtraum wurde wahr … Moment! Das ist zu offensichtlich. Der kühle gesunde Menschenverstand holte sie wieder aus ihrer Panik heraus – hin zu einer kritischen Situationsanalyse. Er wedelt damit absichtlich vor meiner Nase, um mich zu überzeugen, das geringere Übel zu wählen. Warum nur legt er so viel Wert darauf, dass ich in seine Dienste trete?

»Das würde es, nicht wahr«, stimmte sie zu, wobei ihr das verärgerte Funkeln in Lord Guantes’ Augen nicht entging. Er hatte damit gerechnet, dass diese Informationen eine eindrücklichere Wirkung haben würden. Komm schon, gib vor mir mit etwas an. Erzähl mir was Nützliches. »Der einheimische Adel muss sehr verärgert sein, dass seine sämtlichen Theaterlogen heute Abend besetzt sind«, merkte sie an. »Und all diese Leute hier kommen aus anderen Welten, aber niemand scheint davon Notiz zu nehmen.«

»Das hier ist unser Venedig, Miss Winters.« Lord Guantes legte seine Finger in Form einer Pyramide aneinander, während er mit der Miene eines Eigentümers über die Menge hinwegschaute. »Diese Welt ist so, wie wir sagen, dass sie ist, und sie beginnt und endet mit Venedig. Es gibt kein Land jenseits der Stadt, das hier eingreifen könnte. Die Zehn befehlen, und das Volk beugt sich ihnen als seinen Herren. Sogar der Boden unter unseren Füßen gehorcht ihrem Willen. Alles ist ganz genau so, wie Venedig sein sollte. Napoleon wird dieses Venedig niemals erreichen; die Stadt wird niemals erobert werden, niemals herabgesetzt werden, niemals irgendetwas anderes sein. Die Zehn wünschen, dass jeder ihre ausgewählten Besucher als Fremde ansieht, und diesem Wunsch folgen alle Einheimischen.« Er hielt inne. »Ihre ausgewählten Besucher. Ich denke nicht, dass Sie eine Einladung erhalten haben, Miss Winters.«

»Ich betrachte die Entführung eines meiner Freunde als eine unausgesprochene Einladung«, entgegnete Irene rundheraus. »Was Sie zu meinem offiziellen Gastgeber macht, Lord Guantes.«

Er kicherte. »Nicht schlecht, doch fehlt es Ihrem Argument an juristischer Tragfähigkeit. Ich denke nicht, dass Sie es vor den Zehn geltend machen könnten.«

»Werden wir das denn tun?«

»Nur, wenn Sie mich so weit treiben, Miss Winters; und nur, wenn es absolut notwendig ist. Sie wissen, wie eine solche Sache abläuft. Eine anonyme Denunziation. Ihre öffentliche Bloßstellung. Ihre Gefangennahme. Ihr … Verhör.« Er gab dem Wort nicht den gleichen Tonfall, wie Silver es wohl getan hätte, um es zu etwas Unheilsamem und Laszivem umzugestalten. Er ließ es einfach ausrollen – bedeutungsschwer durch das damit verbundene Gewicht der Finsternis, der Verliese und der Hoffnungslosigkeit. »Sollte der Zeitpunkt kommen, dass Sie vor den Zehn zu stehen kommen, dann werden Sie – so viel verspreche ich Ihnen – längst alles zugegeben haben.«

»Ich bin überrascht, dass Sie mich nicht bereits aushändigten«, sagte sie so beiläufig, wie sie nur konnte. Sie war sich bewusst, dass sie in dem Bemühen, herauszufinden, was er wollte, ohne ihn dabei zu stark zu bedrängen, auf der scharfen Klinge eines Rasiermessers spazierte.

Die Lichter im Saal wurden wieder abgedunkelt, und die Geräusche des Publikums verstummten allmählich, während sich die Vorhänge wieder öffneten.

Lord Guantes wartete, bis die Handlung auf der Bühne erneut begonnen hatte, bevor er fortfuhr. »Natürlich gibt es andere Optionen.«

»Ja?«, hakte Irene nach, die sich bemühte, die Ungeduld in ihrer Stimme zu unterdrücken.

»Doch diese Optionen sind jetzt sehr eingeschränkt, Miss Winters. In der Tat sind sie eingeschränkt auf meine Entscheidung darüber, wer Ihr neuer Herr oder Ihre neue Herrin sein wird; Sie sind jetzt meine Gefangene.« Er legte eine Pause ein, um ihr zu ermöglichen, seinen Worten beizupflichten, aber sie sagte nichts. Anschließend fuhr er unbekümmert fort: »Die Zehn würden sich freuen, Sie zu haben, da bin ich mir sicher. Sie könnten für einen späteren Vorteil eingetauscht werden. Die Zehn haben nicht den Wunsch, tatsächlich eine Fehde mit Ihrer Organisation zu beginnen; also würde es wahrscheinlich darum gehen, Sie vollständig nach Informationen auszupressen und Sie dann in Gefangenschaft zu halten, bis sie einen bestimmten Verwendungszweck für Sie gefunden haben.«

Was mir mehr darüber erzählt, wie du die Dinge siehst, als darüber, wie sie die Dinge sehen. Irene neigte steif ihren Kopf und wartete darauf, dass er weiterredete.

»Andererseits würde ich möglicherweise einen Vorteil daraus ziehen, indem ich Sie einem meiner Verbündeten schenke oder mich durch ein solches Präsent der Unterstützung eines potenziellen Verbündeten versichere.« Seine anschließende Pause mochte dazu bestimmt gewesen sein, dass Irene die Feinheiten der hohen Politik explizit anerkannte, wie sie durch den Handel mit Seelen zum Ausdruck gebracht wurden; doch sie sprach wiederum kein Wort. »Einige der Mächtigen meiner Art würden sich freuen, dass Sie als eine persönliche Feindin an ihrer eigenen Geschichte teilhaben – oder als Studentin.«

»Als Studentin?«, fragte Irene verwundert.

»Später dann. Nach einer hinlänglichen Ausbildung. Vielleicht aber auch als … Spielzeug.« Sein Tonfall übermittelte Traurigkeit in Anbetracht der Erfordernis, solch eine Widerwärtigkeit tatsächlich erwähnen zu müssen, legte jedoch auch nahe, dass er mühelos jede nur mögliche Demütigung, Folterung oder Schlimmeres aufzulisten vermochte – oder sogar all das selbst tun konnte, sollte dies notwendig werden.

Irene schluckte. Ihr Mund war trocken. Wenn sie eine emotionslose Perspektive einnahm, wusste sie, dass er nur – nur? – versuchte, sie in Angst und Schrecken zu versetzen. Aber die gegenwärtigen Erfahrungen waren in der Tat angsteinflößend. Dazu kam der von Guantes ausgehende Druck, ihm zu gehorchen, dem zu widerstehen sie alles, was sie aufbieten konnte, einsetzen musste.

Beherrschte Lord Guantes sie bereits? War das der Grund, weshalb sie so passiv hier saß und sich selbst einredete, sie würde dies tun, um seine Geheimnisse zu enthüllen? Im Geiste ging sie rasch einige Pläne durch. Die ganze Opernloge zum Einsturz bringen. Ihn erschießen. Ihn mit der Pistole bedrohen. Seinen Sessel zertrümmern und seinen Brandy in Brand stecken. Über die Logenbrüstung ins Publikum springen. Sie glaubte, dass sie jeden einzelnen dieser Pläne in die Tat umsetzen konnte … wenn sie sich dazu entschlösse. Wenn sie sich dafür entschied, sich diese Mühe zu machen.

»Oder ich könnte Sie Alberich anbieten.« Lord Guantes streckte die Hand zu ihr herüber, umklammerte ihr Handgelenk, presste es auf die Sessellehne und hielt es dort fest.

Irene versuchte mit einem Ruck, sich aus dem Griff zu befreien, doch ihre Hand wurde unerbittlich nach unten gedrückt – so hart, dass es wehtat. Und er drehte sich in seinem Sessel, sodass er sie beobachten konnte. Ein Ausdruck der Freude lag in seinen Augen, der sich in der Weise zeigte, wie er sie anschaute; doch es war kein sadistisches Vergnügen an ihrem Schmerz. Es war schlichtweg Genuss an der Macht, die er über sie hatte. Wie sehr dies Silver ähnelte. Ich sollte ihm das sagen, wenn ich ihn jemals wirklich beleidigen möchte.

»Ach nein, Miss Winters. Das ist keine Option. Sie verlassen diese Loge nicht, bevor wir nicht über Ihr Schicksal entschieden haben, auf die eine oder andere Art. Nun sagen Sie schon: Haben Sie so große Angst vor ihm?«

»Vor Alberich?« Äußerste Fassungslosigkeit färbte den Tonfall ihrer Stimme. »Wie sollte ich keine Angst vor ihm haben?«

»Ach, kommen Sie!« Er spielte mit ihr. Auf der Bühne sangen ausschließlich männliche Stimmen, die Drohungen und Herausforderungen austauschten, die Gefangenschaft und Tod versprachen. »Was ist es, das eine solche Abneigung hervorruft?«

»Ich bin mir sicher, Sie wissen, was für Sachen er macht!«, blaffte Irene.

»Ich möchte es aus Ihrem eigenen Munde hören.« Seine Augen erfassten ihre, und diesmal konnte sie nicht wegschauen, auch wenn sie es wollte. Sie zwangen Irene zum Gehorsam. Er setzte seinen Willen unmittelbar gegen ihren, und sogar das Bibliotheksmal reichte nicht aus, um sie jetzt zu retten.

Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder, als sie zu sprechen begann. »Er häutet Leute …«

Der Klang ihrer Stimme brach diesen Moment der Kontrolle, und sie warf sich mit einem Ruck nach hinten gegen den Sessel. Ihr Körper zitterte. Der Rücken schmerzte, als ob sie geschlagen worden sei. Das hier war weitaus schlimmer als Silvers Versuch, unter ihre Schutzschichten zu gelangen. Lord Guantes war es gelungen.

Irgendwann hatte sie das Zeitgefühl verloren. Tosca stand jetzt auf der Bühne und sang; ihre Stimme bewegte sich bogenförmig in gleichmäßigen, mühelosen Schwüngen von Tönen durch das Opernhaus, wie ein silbernes Uhrenpendel, das die Sekunden wegzählte.

»Bezaubernd«, sagte Lord Guantes langsam. »Ganz bezaubernd.« Seine Hand verblieb auf ihrem Handgelenk, und sein Handschuh war glatt und faltenlos, als ob er überhaupt keinen Druck ausübte. »Ich beginne zu verstehen, weshalb Lord Silver Sie so sehr mag. Sie sind wirklich überaus anregend, Miss Winters. Sie sind genau das, was ich will.«

»Aber was wollen Sie?«, flüsterte Irene. Ihre Stimme zitterte – genau so, wie sie zittern würde, wenn er es geschafft hätte, sie einzuschüchtern. Es hatte schon früher Leute gegeben, die ihren Willen zu brechen versuchten, aber keiner von ihnen war damit tatsächlich erfolgreich gewesen, und sie wollte erst gar nicht über mögliche Konsequenzen nachdenken.

»Sie als meine Dienerin in der Öffentlichkeit – an genau diesem heutigen Abend.« Sein Lächeln war die Essenz von Selbstgefälligkeit. »Die Auktion beweist, dass wir gegen die Drachen zuschlagen können. Wenn dann auch noch eine Bibliothekarin in meinen Diensten steht, wird jeder sehen, dass die Bibliothekare in diesem Konflikt vernachlässigbar sind, weil sie keine Bedrohung darstellen. Würden Sie dem nicht zustimmen?«

Irene sank das Herz. Er hatte recht. Sie als Trophäe vorzuführen mochte einige unentschlossene Elfen dazu ermutigen, sich für den Krieg zu entscheiden. Und es war alles ihr eigener Fehler, denn sie war hergekommen und mit ihrem Kopf in die Schlinge hineingerannt …

Nein, das waren genau die Gedanken, die er in ihren Kopf pflanzen wollte. Sie dachte an das Amulett um ihren Hals. Indem sie hierhergekommen war, hatte sie das Richtige getan – das Einzige, was sie hatte tun können.

Es war an der Zeit, dass sie etwas unternahm. »Brandy, siede!«

Sowohl das Glas Brandy als auch die Flasche zerbrachen in einem Erguss von Dampf. Brandy war eine leichtflüchtige Flüssigkeit, und die Flasche ging in einer erfreulich dramatischen Vorführung hoch. Deren Heftigkeit überraschte Lord Guantes, und der Druck seiner Aufmerksamkeit zerbrach, als er erstaunt zu dem zerbrochenen Glas hinüberblickte.

Mit der freien Hand holte Irene die Pistole unter ihrem Rock hervor, hob sie an und zielte auf Lord Guantes. »Sie sind am Zug«, sagte sie.

Seine Aufmerksamkeit schwenkte wieder zu ihr, und diesmal gab es kein Zurückhalten. Seine Augen stellten ein Gewicht von tausend Tonnen dar, das sie niederdrückte, kalt und schwer wie Blei. Eine Eisschicht schien sich um ihre Gliedmaßen und ihr Herz zu schließen. Seine Finger bohrten sich in ihr Handgelenk hinein, und sie keuchte vor Schmerz auf. Das Brennen des Bibliotheksmals auf ihrem Rücken und das Gewicht des Anhängers um ihren Hals erlebte sie einmal mehr nur noch als entfernte Dinge, weit entrückt angesichts der gegenwärtigen Unterdrückung durch seinen Blick.

Spiel scheinbar mit, und tu so, als ob er gewonnen hätte, schlug ein Teil ihres Verstandes vor. Leg einfach die Pistole weg …

Sie reflektierte kurz über diesen Gedankengang. Der wichtigste Teil davon schien das »Leg einfach die Pistole weg« zu sein; und das war das Letzte, was sie machen würde. Sie konnte jetzt nicht aufhören zu kämpfen. Wenn sie das tat, hatte er gewonnen. Doch es kostete all ihre Kraft, und in dem Moment, wo sie ihre Konzentration aufgab, würde ihr Wille brechen.

Sie konnte spüren, wie sie sich selbst verlor, Zentimeter für Zentimeter. Die Schusswaffe in ihrer Hand fühlte sich kalt und unwirklich an, und sie vermochte kaum noch ihren eigenen Griff um die Pistole zu spüren.

Tu etwas.

Sie konnte es nicht.

»Antworte mir«, forderte er.

Sie kämpfte mit der Sprache, um Äußerungen mit den Wörtern »zerbrechen«, »zerschmettern« oder »fallen« zu bilden, aber sie konnte fühlen, wie ihr Mund ein »Ja« zu formen begann.

»Ich glaube, die Lady lehnt Ihre Einladung ab«, ertönte Vales Stimme aus der Dunkelheit hinter ihr.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Lord Guantes drehte seinen Kopf, um Vale anzuschauen, und schnitt damit seine Verbindung zu Irene ab. Schluchzend und keuchend atmete sie in großen Schüben Luft ein. In ihrem Kopf war gerade noch genug Platz, um sich auf das Nötigste zu fokussieren; und das Nötigste lautete: Halt die Pistole weiterhin auf ihn gerichtet.

»Peregrine Vale, nehme ich doch an. Diese Loge ist verschlossen«, hob Lord Guantes hervor. »Wie haben Sie da–«

»Habe ich nicht«, unterbrach Vale ihn. »Ich bin vor der Aufführung hergekommen und habe einfach hinter diesen Vorhängen gewartet. Ich fand Ihre Konversation höchst interessant.«

»Verstehe.« Lord Guantes’ Tonfall war immer noch beherrscht, doch Irene erkannte ein Gefühl schwelenden Zorns vermischt mit Unsicherheit. Allem Anschein nach wusste er nicht, wen von ihnen beiden er der Kraft seines überlegenen Willens aussetzen sollte. Sie fragte sich, ob es ihm vielleicht unmöglich war, sie beide gleichzeitig zu kontrollieren.

»Und wie haben Sie Venedig erreicht?«, verlangte Lord Guantes zu wissen. »Warum muss ich überhaupt ständig unterbrochen werden, wenn ich beschäftigt bin?«

»Ein beklagenswertes Nebenprodukt Ihrer Branche, wie ich fürchte«, erwiderte Vale. »Winters, sollen wir gehen?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Lord Guantes an Irenes Stelle und verstärkte seinen Griff um ihr Handgelenk sogar noch. »Die Lady wird hierbleiben.«

»Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen«, sagte Irene. Sie hatte jetzt ihre Selbstkontrolle wiedererlangt. »Aber wenn Sie uns noch mitteilen könnten, wo die Carceri zu finden sind, würden wir das zu schätzen wissen.«

Lord Guantes schnaubte. »Sie glauben ernsthaft, ich würde Ihnen das erzählen?«

»Ich muss darauf bestehen, dass Sie ihre Frage beantworten«, entgegnete Vale. Seine Stimme war von einer tödlichen Kälte.

Lord Guantes zuckte mit den Schultern. »Oder?«, fragte er.

»Oder ich werde Ihnen eine Kugel durch den Kopf jagen. Ich weiß, dass Wesen von Ihrer Art über ungewöhnliche Fähigkeiten verfügen, Sir. Ich vermute jedoch, dass Sie uns nicht beide verzaubern können, ansonsten hätten Sie das bereits getan. Und ich denke, dass eine Kugel im Kopf, die aus drei Metern Entfernung abgeschossen wird, Ihnen ernsthafte Unannehmlichkeiten bereitet.«

Lord Guantes legte eine Pause ein, die von einem Geknatter von Trommeln aus dem Orchester unterstrichen wurde. Die Klänge hallten durch das gesamte Opernhaus. »Sagen Sie mir wenigstens, wie Sie diesen Ort erreicht haben«, verlangte er. »Wenn Sie für Silver arbeiten, können wir vielleicht zu irgendeiner Übereinkunft kommen.«

Er konzentrierte sich nicht mehr auf Irene, sondern auf die unmittelbarere Bedrohung, und die ging jetzt von Vale aus. Sah Irene da etwa, wie sich Vales Stirn verstört in Falten legte – jetzt, wo er gegen den Willen von Lord Guantes ankämpfen musste?

Guantes spielt auf Zeit. Und Kai lief die Zeit davon. »Armlehnen, zerbrecht«, murmelte Irene.

Die Armlehnen beider Sessel zerbarsten, was zwei wahrscheinlich enorm kostbare Antiquitäten ruinierte. Lord Guantes fiel nach vorne, woraufhin das Handgelenk von Irene locker nach unten schlenkerte und sie es mit einem Ruck aus seinem Griff befreien konnte. Anschließend ging sie rückwärts zu Vale, wobei sie die ganze Zeit ihre Pistole auf Lord Guantes gerichtet hielt.

Seine Augen weiteten sich, und für einen Augenblick zögerte er. Dann erhob er sich aus seinem Sessel und wich zurück, auf den Rand der Loge zu; dabei hob er seine Hände hoch, als ob er sich ergeben wollte.

Irene erübrigte einen kurzen Blick und sah, dass Vale in der Nähe der Tür stand. Eine der gewöhnlicheren schwarzen Halbmasken verbarg einen Teil seines Gesichtes, und er steckte in einem schlichten dunklen Wams und Kniehosen. Unter anderen Umständen hätte sie ihn nicht wiedererkannt oder zumindest zweimal hinschauen müssen. Sein Augenmerk blieb weiter ununterbrochen auf Lord Guantes gerichtet. »Schauen Sie mal nach der Tür, Winters«, sagte er so lässig wie immer.

»Sie ist nicht versperrt«, antwortete Irene. Sie streckte die Hand, um den Griff zu probieren; er veränderte seine Position, und die Tür bewegte sich. »Wir sollten machen, dass wir von hier wegkommen.«

Im Opernhaus war es fast still. Tosca sang. »Vissi d’arte, vissi d’amore …« Ihre Stimme und das Orchester hinter ihr füllten die Luft wie Licht, das durch Buntglas fiel.

»Sie können unmöglich entkommen«, stellte Lord Guantes leise fest. Macht schien sich in der Luft um ihn herum zu kristallisieren – war beinahe physikalisch fassbar und von solider Beschaffenheit –, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Es war keine Drohung. Es war eine Vorhersage. Sie würden nicht entkommen. Sie waren verloren. Er hatte bereits gewonnen.

Fast hätte ich ihm zugestimmt … Das Mal auf Irenes Rücken brannte vor Zorn – wie in lebendiger Säure eingeätzt. Fast hätte ich die Bibliothek verraten.

Ihr Finger am Abzug spannte sich an.

Lord Guantes erfasste die Bewegung und machte einen weiteren Schritt nach hinten, ergriff mit einer Hand die Brüstung der Theaterloge und schwang sich hinüber: Er fiel aus der Schusslinie und aus Irenes Blick – nach unten ins Publikum hinein.

Durch diese Aktion zerbrach der Zauber, mit dem er sie belegt hatte. Es war, als würde eine grell strahlende Lichtquelle schlagartig verschwinden, sodass die Beobachter geblendet zurückblieben.

Irene schaute zur Seite auf Vale und sah, dass er seine Pistole immer noch auf die Stelle gerichtet hielt, wo Lord Guantes gestanden hatte. Sein Griff um die Waffe war so fest, dass sie die Knochen seiner Hand unter der straff gespannten Haut sehen konnte. »Vorwärts!«, rief sie drängend und schob die Pistole wieder unter ihre Röcke. »Wir müssen hier rauskommen.«

Irgendeine innere Form von Spannvorrichtung schnappte ein. Vale nickte, steckte seine Waffe ins Wams zurück, zog sie aus der Loge und den Gang hinunter – all das geschah, während der letzte Widerhall von Irenes Wörtern noch in der Luft hing. Glücklicherweise hatte Sterrington den Befehl befolgt, Lord Guantes allein zu lassen, und der Gang war leer.

Ich hätte ihn erschießen sollen, plapperte Irenes Gehirn fieberhaft. Ich hätte ihn erschießen sollen …

»Bewegen Sie sich, Winters!«, blaffte Vale, während er sie hinter sich herzog. »Ich bin erstaunt, dass niemand darauf reagiert hat, dass ein Mann aus seiner Opernloge gefallen ist.«

»Nun ja, es ist mitten in der Vissi d’arte passiert«, erklärte Irene. »Niemand wird sich rühren, ehe diese Arie nicht vorüber ist …«

Ein Ausbruch von Geschrei und Tumult war im Hauptauditorium zu vernehmen; er schallte durch die Wände des Ganges, als die beiden eilig die Treppe hinunterkletterten.

»Natürlich könnte ich mich da auch irren«, räumte sie ein. Doch es stellte sich eine noch wichtigere Frage. »Wie in aller Welt sind Sie hergekommen? Und das jetzt?«

»Es wird mich sehr freuen, Ihnen das zu erzählen, wenn wir die Zeit dafür haben.« Er führte sie durch eine Nebentür in die Durchgänge hinter der Bühne. »Wenn wir es schaffen, hier herauszukommen und in der Menge vor dem Gebäude abzutauchen, bevor sie das Opernhaus absperren, dürften wir in Sicherheit sein.«

Irene befand, dass sie für den Augenblick wahrscheinlich nicht mehr in Sachen »Sicherheit« erwarten konnten, und nickte. Sie schnappte sich das weggeworfene Umhängetuch von irgendjemandem, als sie daran vorbeirannten, und ließ ihr eigenes fallen. Es mochte helfen, sich ein wenig zu tarnen. Vales Erscheinung war bereits anonym genug.

»Verhalten Sie sich normal«, wies er sie an, verlangsamte schlagartig sein Tempo zu einem lässigen Schlendern und ließ ihren Arm los. Das Stimmengewirr, das nun zu hören war, kam von vorne.

»Das Traurige an der Sache ist, dass dies für mich alles ziemlich normal ist«, meinte Irene trocken. »Ein paar friedliche Monate in Ihrer Welt zu verbringen – das war das ungewöhnliche Erlebnis für mich.« Sie folgte seinem Beispiel, dann strich sie ihren Rock glatt. Anschließend bogen sie gemeinsam um eine Ecke und fanden den nächsten Gang fast gänzlich blockiert durch eine Gruppe von Bühnenarbeitern und den Chor vor.

»Wissen Sie, was da vor sich geht?«, erkundigte sich einer aus dem Chor bei Vale. Es handelte sich um einen jungen Mann, der seiner Uniform nach im nächsten Akt auftreten sollte; sein Make-up glänzte frisch und grell im Licht der Kerzen. »Jemand hat behauptet, dass da ein Zweikampf ausgebrochen ist.«

»Nein, ich habe gehört, dass es ein Mord war«, warf ein anderer Mann ein, offenkundig einer der Bühnenarbeiter. Er tupfte sich den Schweiß mit einem schmutzigen Lappen von Stirn und Hals. »So wie ich das gehört habe, erwürgte ein Mann eine Frau in ihrer eigenen Loge.«

»Keines von beidem stimmt«, sagte Vale. Sein Italienisch klang abgehackt und ein wenig nach Slang; zudem hatte sich seine Körpersprache verändert, und er zeigte das gleiche unaufmerksame Umherstolzieren wie die Männer um sie herum. »Jemand sollte von der Wache des Dogen gefangen genommen werden. Bei dem Versuch, ihnen zu entfliehen, sprang er aus seiner Loge.«

Die Gruppe wurde still. Die meisten Männer bekreuzigten sich. »Die Wache ist immer noch dahinten?«, fragte einer von ihnen.

Vale zuckte mit den Schultern. Irene zuckte ebenfalls mit den Schultern und versuchte, nicht hinter sich zu blicken, um zu sehen, ob irgendjemand sie verfolgte.

»Und wieso versuchen Sie dann, durch den Hintereingang nach draußen zu kommen?«, wollte ein anderer Bühnenarbeiter wissen. »Sie haben wohl Gründe, der Wache des Dogen aus dem Weg zu gehen, was?«

Bevor Vale darauf antworten konnte, zupfte Irene inständig an seinem Ärmel. »Schatz, wir müssen uns beeilen! Du weißt, was Giorgio tun wird, wenn er uns zusammen erwischt. Das hier sind ehrenwerte Gentlemen, sie werden uns nicht an ihn verraten …«

Die Männer tauschten untereinander Blicke aus. »Wir haben nichts gesehen«, meinte einer von ihnen und streckte seinen leeren Handteller aus.

»Ganz richtig«, sagte Vale. Er steckte seine Hand in eine Innentasche, brachte eine Geldbörse zum Vorschein und ließ ein paar Münzen in die vielsagend ausgestreckte Hand fallen. »Um auf die Gesundheit des Dogen zu trinken.«

Nach einigem weiteren Kopfnicken waren sie durch die Tür hinter der Bühne nach draußen entwischt, und ein paar Minuten später half Vale Irene beim Einsteigen in eine Gondel. Da war keine wilde Horde von Wachen zu erkennen, die sie verfolgte, und Irene erlaubte sich, zu glauben, dass sie tatsächlich entfliehen könnten.

»Eine Runde zum Dogenpalast und danach ein wenig in der Gegend herum, sodass wir das Stadtbild genießen können. Und bitte ein Lied für uns«, wies Vale den Gondoliere an und warf ihm eine Münze zu. Er half Irene, sich im Hauptbereich des Bootes hinzusetzen (das richtige Vokabular hatte sie immer noch nicht nachgeschlagen, obwohl das ziemlich wichtig für eine Bibliothekarin war), und legte ihr ein Kissen in den Rücken, bevor er seinen langen Körper zusammenklappte und neben ihr Platz nahm. Ihre Posen mochten recht zwanglos aussehen – ein Mann und eine Frau zusammen in einer Gondel, sein Arm um ihre Schultern –, doch Irene konnte die Anspannung in seinem Körper fühlen.

»Ich danke Ihnen.« Sie zwang sich, diese Worte zu äußern. Angewidert stellte sie fest, dass sie als Nachwirkung der Berührung mit Lord Guantes’ Kraft nicht aufhören konnte, zu zittern. Einen Elfen seines Grades zu bekämpfen, lag weit über dem, was Bibliothekare ihres Ranges zu leisten vermochten, sagte sie zu sich selbst, während sie ihre Zähne zusammenbiss. Vale war hier. Sie waren außer Gefahr – einstweilen jedenfalls. Und sie mussten reden.

Sie blickte auf, um Vale einen Moment lang in die Augen zu sehen, und dann griff sie hinter ihren Kopf, um die Schnüre ihrer Maske aufzubinden. Niemand schaute zu, und hoffentlich hatte niemand auch nur eine Ahnung, wonach er Ausschau halten sollte. Sie massierte ihr lädiertes Handgelenk, während Vale zu sprechen anfing. Er hielt sich ans Englische, und seine Stimme war leise.

»Ich entschuldige mich dafür, Sie so überrascht zu haben, Winters. Als Lord Silver sicher weigerte, mir die Fahrt im Zug zu gestatten, dachte ich, es sei am besten, wenn ich meine eigenen Arrangements träfe. Ich bedaure, dass dies mit einschloss, Sie ebenso wie ihn zu täuschen; doch es blieb keine Zeit, die Angelegenheit zu besprechen. Sie auf die Art und Weise zu verlassen, wie ich es tat, versetzte mich in die Lage, mir eine Tarnung zu verschaffen und mich zwischen die geringeren Elfen im Zug zu schmuggeln.«

Sie nickte ruckartig mit dem Kopf, während sie sich an seine verletzenden Worte erinnerte, als er aus Silvers Arbeitszimmer gestürmt war. »Ich bin in Sorge darüber, dass Sie, allein schon durch Ihr Hiersein, mit Chaos kontaminiert werden«, erklärte sie. »Silver hat nicht gelogen. Es ist ein Risiko für Menschen, Welten wie diese aufzusuchen. Sie haben sich selbst dem ausges…«

»Bislang kann ich nichts Merkwürdiges spüren«, unterbrach Vale sie schnell. »Vielleicht bin ich schon einigermaßen dagegen immun, was? Sie haben früher einmal gesagt, dass meine Welt reicher an Chaos als an Ordnung ist. Ich hatte keinerlei Probleme beim Umgang mit den anderen Elfen im Zug. Die große Menge an Fremden machte es mir leicht, als einer der ihren durchzugehen. Ich vermute jedoch, dass Sie Ihren eigenen Ermittlungen nachgegangen sind, Winters. Was haben Sie herausgefunden?«

Gestern Abend war sie äußerst wütend über ihn gewesen. Aber jetzt akzeptierte sie seine Begründung, wenn auch widerwillig. Vielleicht war es ja seine leichtfertige Behauptung, dass er kaum etwas getan hatte, was einer Entschuldigung bedurfte, die sie immer noch ärgerte. Sie schlug sich den Gedanken aus dem Kopf und ging rasch die Fakten mit ihm durch: die Deadline um Mitternacht, ihre Abmachung, mit dem Zug zu entfliehen, und Kais Aufenthaltsort irgendwo in den Carceri, wo auch immer diese sein mochten.

»Aha«, sagte Vale zufrieden. »Das passt zu bestimmten meiner Ermittlungsergebnisse.«

»Ich hoffe, ich habe meine Zeit nicht allzu sehr verschwendet«, offenbarte Irene leicht irritiert.

»Überhaupt nicht, Winters.« Vale lehnte sich entspannt weiter in seine Kissen zurück und senkte seine Stimme in einer Weise, dass man es für Liebesgeflüster halten mochte. »Es war ziemlich einfach. Venedig ist bekannt als eine Brutstätte von Verbrechersyndikaten, Geheimgesellschaften und Spionen. Die Veneziani, die Mala del Brenta, die ’Ndrangheta, die Carbonari …«

»Ich glaube, die Carbonari waren zwei Jahrhunderte später als ›jetzt‹«, erwiderte Irene pedantisch. Selbstverständlich kannte Vale die kriminellen Hintergründe. »Sie haben wahrscheinlich bemerkt, dass sich das Zeitalter hier von dem Ihrer Welt unterscheidet.«

Vale seufzte. »Es bleibt jedoch die Tatsache bestehen, Winters, dass die Leute hier an die Vorstellung von anonymen, maskierten Einzelpersonen gewohnt sind, die Fragen stellen und erwarten, Antworten zu erhalten. Sobald ich begriffen hatte, dass dieser Ort von einer mysteriösen Gruppe namens ›die Zehn‹ geführt wird, brauchte ich mich nur noch als einer ihrer Agenten zu maskieren. Es war ziemlich leicht, die Bewegungen von Lord Guantes nachzuverfolgen, nachdem er hier eingetroffen war – und zwar zusammen mit einem besinnungslosen Mann, der dann wohl Strongrock gewesen sein dürfte. Ich habe die meiste Zeit des heutigen Tages und der vergangenen Nacht damit zugebracht, kreuz und quer durch die Stadt zu gehen und Augenzeugen zu befra…«

»Sie gaben vor, einer der Geheimagenten der Zehn zu sein?«, zischte Irene entsetzt.

»Eine Stadt der Masken hat so ihre Vorteile«, erwiderte er. Unterhalb seiner eigenen Maske kräuselte sich Vales Mund recht selbstzufrieden im Mondlicht.

»Ich glaube, Sie unterschätzen, wie tüchtig diese Leute sind.« Sie musste das Verlangen unterdrücken, über ihre Schulter zu blicken. »Letzte Nacht wurden die Guantes auch von echten Agenten verfolgt, die sich nach allen möglichen Verdachtsmomenten umschauten. Dabei hätten sie beinahe mich gefangen genommen.«

Vale nickte: eine beiläufige Anerkennung der Tatsache, dass es ihr natürlich gelungen war, die Gefangennahme zu vermeiden. Auf gewisse Weise machte er ihr damit ein Kompliment. »Wie dem auch sei, ich weiß, wo Strongrock das letzte Mal gesehen wurde, kurz bevor er verschwand. Dort muss sich der Eingang zu den von Ihnen erwähnten Carceri befinden – oder zumindest in nächster Nähe davon. Ich kann allerdings nicht in geeigneter Weise in diesen Ort eindringen. Ich hatte geplant, Guantes oder auch seine Frau zu entführen und sie als Geiseln zu benutzen; doch es wäre möglich, dass ich mich damit übernehme.«

»Aber zusammen könnten wir vielleicht etwas zustande bringen …«, legte Irene nahe. Es war wie das Schwingen eines Pendels: von einem fast sicheren Fehlschlag zur tatsächlichen Möglichkeit, Erfolg zu haben. Und es waren immer noch ein paar Stunden bis Mitternacht. Vielleicht reichte die Zeit doch noch, um Kai zu retten.

»Wenn wir nicht längst wüssten, wo wir uns hinzubegeben haben, wäre der nächste logische Schritt, Lord Guantes zu folgen.« Vale veränderte seine Sitzposition und schaute nachdenklich den Kanal vor ihnen hinunter, die leuchtenden Laternen und Fenster entlang, die den dunklen Wasserweg säumten.

Ihr Gondoliere hielt in seiner Gesangsinterpretation inne (ein Lied, bei dem es um Juni, Mond et cetera ging, das er mit einer angenehmen, wenn nicht gar opernwürdigen Tenorstimme vortrug), um einer vorbeifahrenden Gondel einen Gruß zuzurufen. Irene beäugte nervös das Boot; aber darin befand sich bloß ein anderes Paar, das dort, ganz wie sie selbst und Vale, zurückgelehnt saß. Keine Soldaten. Keine Inquisitoren. Kein Lord Guantes.

Sie versuchte Vales Äußerung zu durchdenken, anstatt sie geradeheraus zu verwerfen. Guantes hatte es auf die sehr kurze, engere Auswahlliste jener Leute geschafft, die sie niemals wiedersehen wollte. »Sie glauben, Lord Guantes wird nach Kai sehen, um sich zu vergewissern, dass er in Sicherheit ist – jetzt, wo wir ihm entkommen sind?«

»Davon können wir ausgehen, Winters. Er wird dabei wahrscheinlich auch eine Falle installieren. Und unser eigenes Ziel ist unglücklicherweise allzu offensichtlich: Strongrock so rasch wie möglich zu finden.«

Irene runzelte die Stirn. »Aber wird Lord Guantes nicht erwarten, dass wir ihm folgen, da dies für uns der einzige Weg zu Kai ist? Und wird er sich nicht genau darauf vorbereiten?«

Vale schaute nachdenklich. »Wenn das Fallenstellen sein Spiel ist, wird er eine gewisse Zeit brauchen, um das zu bewerkstelligen, und weitere Zeit, um kehrtzumachen und sich selbst auffällig zu präsentieren, damit wir verleitet werden, ihm zu folgen. All dies führt zu dem, was wir ohnehin zu tun versuchen – vor ihm diese Carceri zu erreichen und hoffen, rechtzeitig dort zu sein, um Strongrock zu finden, bevor er zur Versteigerung gebracht wird.«

Irene begann, zustimmend zu nicken, als ihr plötzlich auffiel, dass sich die Geräusche des Kanals verändert hatten. Da war eine sie umgebende Ruhe, eine Stille, die wie etwas Materielles auf ihre Gondel zutrieb, das in seinem Fahrwasser unbedeutendere Geräusche verschluckte. Sie setzte sich aufrecht hin, löste sich aus Vales schützendem Arm – und erblickte ein halbes Dutzend schemenhafte Gondeln, das sich auf ihre zubewegte. Die sich nähernden Bootsführer waren in schwarze Umhänge gehüllt und bewegten sich mit einer Geschmeidigkeit, die nicht menschlich war; ihre Ruder berührten kaum die Wasseroberfläche.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

»Kehrtwende!«, sagte Vale zum Gondoliere. »Sie bekommen natürlich einen Bonus …«

»Es gibt keinen Bonus, der groß genug ist, dass er es wert wäre, die Zehn zu verärgern«, entgegnete der Gondoliere mit zitternder Stimme. Drohend schwang er das Ruder in ihre Richtung. »Sie bleiben genau da, wo Sie sind.«

Die eigene Unschuld geltend zu machen würde jetzt wohl nicht helfen. Die Frage war: Wie viel Unruhe war Irene bereit auszulösen, damit sie sicher davonkamen?

Ziemlich viel, entschied sie.

Sie rappelte sich auf die Füße und holte tief Luft. »Kanalwasser, gefriere!«, schrie sie mit lauter Stimme.

Ihre Worte hingen in der Stille. Dann kam ihre Gondel schlagartig zum Stehen, sodass Irene auf ihre Knie geworfen wurde. Vale packte sie, zog sie wieder hoch und half ihr, das Gleichgewicht zu finden. Die Stille war fort: Die Luft war jetzt erfüllt vom Knarren eingeschlossener Holzboote, und eine bittere Kälte erhob sich von der plötzlich festen Kanaloberfläche. Unter den eingeschlossenen Booten waren auch die sich nähernden Gondeln, und ihre Besatzungen schienen ebenfalls kurzzeitig eingefroren vor Schreck.

»Wird das Eis uns halten?«, fragte Vale, der gleich zur Sache kam.

»Das sollte es besser«, erwiderte Irene und schwang sich über die Bootsseite: Das Eis ächzte unter ihrem Gewicht, brach jedoch nicht. Hastig begann sie, auf das Kanalufer zuzuschlurfen – die Oberfläche des Wassers war in Zacken und Riffeln gefroren, was ihren Füßen etwas Halt gab. Neben der Erfahrung, beinahe zu ertrinken, hatten ihre Erlebnisse auf der Internatsschule gefährliche Abenteuer auf halb vereisten Seen eingeschlossen; somit war es nicht das erste Mal, dass sie so etwas wie das hier tat. Sie stützte Vale, als er beinahe ausrutschte, während krachendes Getöse von den fernen Gondeln nahelegte, dass ihre Verfolger die ganze Sache schwieriger fanden.

Unter normalen Umständen hätten sich Massen von neugierigen Schaulustigen am Ufer gedrängt, doch die Anwesenheit der Geheimpolizei der Zehn hatte die Gegend äußerst effektiv von Zuschauern befreit. Irene und Vale kletterten vom Eis nach oben, ohne dass irgendjemand ihnen in den Weg getreten wäre. Sie hatten vielleicht eine Minute gewonnen, aber nicht mehr. Und die schwarz gekleideten Maskierten drängelten jetzt mit mehr Selbstvertrauen über das Eis in ihre Richtung.

Zeit, die Kerle ein wenig mehr zu entschleunigen. »Eis, brich ein!«

Interessanterweise zerbrach das ganze Eis nicht auf die gleiche Weise. Einiges davon zerbröckelte in winzige Bruchteile und lag wie Gries im befreiten Wasser, während es auch größere Brocken gab, die die Form behielten und als Miniatur-Eisberge kanalabwärts trieben. In gespenstischer Stille fielen die Männer in das eiskalte Wasser hinein, dennoch kämpften sie sich immer noch vorwärts auf Irene und Vale zu.

Vale ergriff Irenes Arm und schleppte sie in die nächste Gasse, dann rannten sie über eine schmale Brücke und zwischen einer Reihe alter Häuser hindurch. »Wir müssen ihnen aus dem Weg gehen«, konstatierte er, und sie fragte sich, ob der für ihn typische Rückzug auf das Offensichtliche eine Angewohnheit war.

»Also, wo wurde Kai das letzte Mal gesehen?«, verlangte Irene zu wissen.

»Auf dem Markusplatz«, antwortete Vale. Er drückte sie nach oben auf die Kuppe einer Steinmauer zwischen zwei Häusern, sodass sie in den Privatgarten dahinter hüpfen konnte, danach beförderte er sich rasch selbst hinüber. »Der Campanile.«

»Offensichtlich glauben die Zehn an die Wirksamkeit des Prinzips, jemanden oder etwas einfach in Sichtweite zu verstecken«, murmelte Irene. Sie trat ein freilaufendes Huhn aus dem Weg und löste damit ein aufgeregtes Gackern von Federvieh aus. »Verzeihung«, sagte sie wenige Momente später zu einem aufgebrachten Hauseigentümer, der seine Hintertür öffnete, um sich zu beklagen. Ablenkungsmanöver, Ablenkungsmanöver … Sie brauchten ein Ablenkungsmanöver. »Vale, wenn wir ausländische Spione wären, die hergekommen sind, weil sie einen Sabotageakt im Sinn haben – welches Ziel würden wir ins Visier nehmen?«

»Die Zehn höchstpersönlich«, schlug Vale vor. »Oder wir würden ein Attentat auf den Dogen verüben. Oder das Arsenal in die Luft jagen. Letzteres wäre allerdings das einfachste Ziel, denn sowohl das Arsenal als auch der Campanile befinden sich nordöstlich. Also, können Sie unsere Verfolger glauben lassen, dass dies unser Ziel ist?«

»Ich kann es versuchen.« Aber wie, fragte sie sich. Sie rief sich das venezianische Arsenal ins Gedächtnis: ein Komplex von Schiffswerften und Waffenkammern, der so gewaltig und industriell organisiert war, dass er Bilder für Dantes Inferno geliefert hatte. Und Irene hatte genug von der Geografie der Stadt erfasst, um zu wissen, dass er direkt am Wasser lag und man von dort aus über die verstreuten Inseln hinweg auf das offene Meer hinausschauen konnte.

Weit hinter ihnen hallte das Geräusch rennender Füße wider. Und auch wenn Vale die fast schon übernatürliche Fähigkeit besaß, nach nur einem Tag Aufenthalt seinen Weg durch die Hintergassen einer Stadt zu finden, so waren die Diener der Zehn immer noch auf ihrer Fährte. Und sie holten auf.

Es war erforderlich, dass sie eine schöne, offenkundige Spur legten, wenn dieses Ablenkungsmanöver funktionieren sollte. »Wir müssen ans Ufer«, sagte sie kurz. »Ich werde ein Boot benötigen, und wir brauchen noch etwas, das wir hineinlegen.«

Vale neigte seinen Kopf, dann nickte er. Er änderte die Richtung und führte Irene eine Straße zur Rechten hinunter, auf die Geräusche der Strandpromenade zu.

Schließlich stürzten die beiden aus der Straße hinaus auf einen kleinen Kai, der zwischen zwei Reihen von Gasthäusern und Läden verlief und an dessen anderem Ende ein halbes Dutzend Ruderboote vertäut war. Perfekt. Obgleich es auch eine Sackgasse war, an deren Endpunkt man nirgendwo hinkam, außer ins Wasser. Folglich wäre es gut, wenn diese Idee funktionierte.

»Binden Sie das da los«, wies Irene Vale an und zeigte auf das nächstgelegene Boot. Von dem daneben zerrte sie eine geölte Abdeckplane herunter und schob sie ins erste Boot, dann warf sie zusätzlich noch ihr Umhängetuch darauf. Von dort, wo sie standen, konnte sie den großen Bogen der venezianischen Lagune und die offene See dahinter sehen. Aus dieser Entfernung lag der Zug auf seinem vorstehenden Bahnsteig wie eine Kette auf dem Wasser, aber dahinter vermochte sie die Gebäude auf der anderen Seite des Lagunenbogens zu erkennen, die sich ungefähr eine halbe Meile oder etwas mehr im Osten von ihnen befanden. Jetzt, wo sie wusste, wohin sie schauen musste, war das Arsenal unübersehbar. Selbst zu dieser Nachtzeit loderten dort die Schmiedefeuer, zeigte sich eine uneinheitliche Silhouette von aufleuchtenden Kaminen, hohen Mauern und Schiffsmasten; zudem erhob sich Rauch aus dem Arsenal in den wolkenlosen Nachthimmel.

Vale trat mit einem Grummeln zurück, als sich das Seil löste. »Können Sie denn die Kontrolle über das Boot auch noch ausüben, wenn Sie es so weit wegsteuern?«

»Ich kann es in Bewegung setzen und dafür sorgen, dass die Verfolger ihm nachjagen«, antwortete Irene, die sich dazu zwang, Zuversicht in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen. Den Kanal gefrieren zu lassen und anschließend das Eis zu zertrümmern hatten bohrende Kopfschmerzen und ein Gefühl von Schwäche hervorgerufen. Sie wünschte, sie hätte eine Möglichkeit, um ein Abendessen zu sich zu nehmen. Oder sogar ein Mittagessen. Möglicherweise auch ein Frühstück. Sie legte ihre Hand an den Kiel des Bootes, das sich im Wasser auf und ab bewegte. »In Ordnung, treten Sie zurück … Boot, welches ich gerade berühre – beweg dich schnell aufs Meer hinaus, fahre um den Elfen-Zug herum, und steuere auf die große Schiffswerft im Osten zu; und bleib nicht stehen, bis du sie erreicht hast.«

Die Energie lief wie Blut aus ihr heraus. Doch Vale fing sie auf, bevor sie ins Wasser stürzen konnte, als das Boot nach vorne schnellte, durch die Wellen schnitt und hinaus aufs Meer fuhr. Den Arm um ihre Taille gelegt, zog er sie zu einer Seitengasse zwischen zwei Fischläden und zerrte sie dort in den Schatten.

Sie schafften es gerade noch rechtzeitig, bevor ihre Verfolger eintrafen.

Irene presste sich an die Mauer und war dankbar für die unregelmäßigen Schatten der heruntergekommenen alten Gebäude. Sie und Vale beobachteten gemeinsam, wie die maskierten Männer (die meisten von ihnen trieften noch von ihrem Tauchbad im Kanal) auf das inzwischen schon ziemlich weit entfernte Boot zeigten. Sie schienen seinen Kurs abzuschätzen und gelangten zu einer offenkundigen Schlussfolgerung, als das Gefährt um den Zug herum auf das Arsenal einschwenkte.

Die Wartezeit war nervenaufreibend, als die Diener der Zehn erst einmal fortgegangen waren. Sie musste sich sicher sein, dass die Kerle nicht einfach hinter der nächsten Ecke darauf warteten, dass sie und Vale aus ihrem Versteck herauskamen. Irene stellte sich zwei Uhren vor: Auf der einen tickten die Sekunden herunter, bis sie die Gewissheit hatte, dass es sicher war, aus dem Versteck herauszutreten; und auf der anderen, größeren Uhr wurden die Minuten bis Kais Versteigerung heruntergezählt. Es war kein beruhigendes Bild.

Als sie sich wieder in Bewegung setzten, war es früher Abend, und die Straßen waren immer noch belebt; aber niemand schaute zweimal in ihre Richtung. Ohne die umherschleichenden Diener der Zehn gab es genug Lärm, um Irene die Gewissheit zu geben, dass kein anderer ihre Unterhaltung mithörte. Und alle hier draußen waren jetzt maskiert. Das Licht der Laternen ließ ihre Augenhöhlen wie düstere Hohlräume erscheinen und verwandelte schmucklose Masken in Schädel. Die Klänge von Blasinstrumenten waren aus einem Fenster im Obergeschoss eines Hauses zu hören und verliehen der anbrechenden Nacht einen auf unbestimmte Weise unheilvollen Anstrich. Vale kaufte zwei Pasteten von einem Straßenhändler und reichte Irene eine davon, während sie weiterschlenderten.

Sie blieben am Rande des Platzes stehen, und Irene blickte hinüber auf ihr Zielobjekt. Der Campanile di San Marco – der Markusturm – stand allein in einer Ecke des Platzes, wo er knapp einhundert Meter in die Höhe ragte. Sie konnte den von blassem Marmor umhüllten Glockenstuhl, die pyramidenförmige Turmspitze und die im Sternenlicht glänzende Wetterfahne erkennen. Eine Reihe von schmalen, mit Marmor umrahmten Fenstern verlief wie eine gestrichelte Linie auf einer Seite des mit Ziegeln verkleideten Glockenturmbereichs nach oben. Der Campanile war so weit von jedem der ihn umgebenden Gebäude entfernt, dass sie und Vale nicht in der Lage waren, über die Dächer zu ihm zu gelangen. Noch wichtiger aber war der Trupp von acht Wachen, der sich unten am einzigen Eingangstor postiert hatte. »Dann wollen wir mal hoffen, dass die Wachen nicht die Order haben, auf alles zu schießen, was sich verdächtig bewegt«, folgerte sie.

»Wenn wir nah genug herankommen, könnten Sie dann nicht Ihren speziellen Trick anwenden?«, erkundigte sich Vale. »Den, bei dem Sie Leute davon überzeugen, dass sie etwas anderes sehen? Wenn nicht, werden wir so tun müssen, als ob wir eine Botschaft überbringen.«

Acht Personen waren mehr, als sie jemals zuvor versucht hatte zu beeinflussen; doch es war ja nicht so, als ob sie in dieser Angelegenheit eine große Wahl hätten. »Sie werden mich stützen müssen, wenn ich das mache.« Sie aß den Rest ihrer Pastete auf und wischte sich die Krümel von den Händen. »Das wird mich sehr erschöpfen, wenigstens für ein paar Minuten. Aber Sie haben recht, es ist die beste Option. Ich wünschte, wir wüssten, was sich im Innern befindet.«

»Ich konnte nur Stufen sehen, als ich mich vorhin hier umgeguckt habe«, sagte Vale. »Ich war natürlich verkleidet – als Bettler. Dass gestattete mir zumindest, nah genug heranzukommen, um durch diesen Bogengang zu schauen. Auf Hindernisse werden wir wahrscheinlich erst weiter oben treffen.«

Und wahrscheinlich wird das dann etwas sein, das ich erledigen muss. Irene nickte und sammelte ihre Kräfte. »Dann sollten wir besser weitermachen, bevor Lord Guantes uns einholt«, meinte sie. Mutig schritt sie aus, wobei Vales Arm immer noch mit vorgetäuschter Zärtlichkeit um ihre Taille lag. Sie versuchte, nicht über die Schulter zu blicken oder nach den Geräuschen möglicher Verfolger zu lauschen.

Als sie die Wachen erreichten, traten zwei von ihnen vor und kreuzten ihre Piken vor Vale und Irene. »Nicht heute Abend«, verkündete einer von ihnen. »Wenn Sie neu in der Stadt sind, dann kommen Sie morgen zurück. Sie können sich aber hier auf dem Platz aufhalten, um die Glocke läuten zu hören.«

Vale blickte zu Irene, und sie wusste, dass sie an der Reihe war. Sie holte tief Luft und trat vor. »Sie nehmen mich und den Mann neben mir als Personen wahr, die das Recht haben, hier zu sein und den Campanile zu betreten«, sagte sie mit lauter Stimme, sodass ihre Worte zu allen Wachen getragen wurden.

Sie spürte das Einsetzen des Zwanges, so als würde sich eine Angelleine straffen, die sich in der Realität verfing. Dann geriet sie ins Taumeln, als die Stoßwirkung sie erfasste, und ihre Nase begann erneut zu bluten. Unter ihrer Maske rann es ihr Gesicht hinunter; und einen Augenblick lang pochte ihr Kopf so laut, dass sie kaum die Stimme von Vale hören konnte, als er den Wachen befahl, die Tür zu öffnen. Offensichtlich war es wirklich sehr viel schlimmer, wenn man versuchte, mehrere Leute zur selben Zeit zu beeinflussen. Gut zu wissen. Obwohl sie es hoffentlich niemals wieder tun musste. Aber so, wie die Dinge sich entwickelten, war sie wahrscheinlich schon morgen früh gezwungen, es noch einmal zu machen; bestimmt auch noch ohne die Wohltat einer vorhergehenden Tasse Kaffee.

Die Wachen salutierten, traten zurück und setzten ihre Piken auf den Boden. »Gewiss, Sir«, sagte der erste Wachposten, dessen Miene schlagartig voller Hochachtung war. »Wir stehen zu Ihren Diensten.«

Vale zeigte ein knappes Nicken; seinen Arm drückte er fester um die Taille von Irene und hielt sie aufrecht, während sie schwankte. Dann führte er sie nach vorn und in den bogenförmigen Marmoreingang hinein. Dort waren Göttergestalten in den Stein gemeißelt, und das Laternenlicht spielte Irene einen Streich, da es für sie den Anschein hatte, dass die Figuren ihnen beiden ebenso anklagende wie anzügliche Blicke zuwarfen. Zwei andere Wachposten warfen die erlesenen Bronzetore auf und ließen sie in das eigentliche Gebäude hinein.

Durch die schwindelerregenden Kopfschmerzen hindurch fragte sich Irene, was die Wachen glaubten, wer sie beide waren. Die Guantes? Der Rat der Zehn? Reguläre Inspektoren des Campanile, die prüften, ob Fledermäuse im Glockenstuhl hausten?

Es war sehr dunkel im Innern des Campanile. Die schmalen Fenster gestatteten dem vorhandenen Mondlicht, ins hohle Bauwerk einzudringen. Die schrägen Strahlen fielen jedoch nur bis zu den Wänden und beließen die zentrale Eisentreppe in relativer Finsternis, die in der Mitte des ansonsten leeren Turms spiralförmig nach oben verlief. Es gab keine Wachen hier drinnen.

»Können Sie stehen?«, erkundigte sich Vale und ließ Irene los.

Sie schwankte, blieb aber aufrecht. »Ich glaube schon«, antwortete sie. Anschließend zog sie ihre Maske so weit von ihrem Gesicht fort, dass sie mit ihrem Ärmel das Blut abtupfen konnte, das aus ihrer Nase gelaufen war. Das Bluten selbst hatte mehr oder weniger aufgehört, doch die Kopfschmerzen waren geblieben.

»Dann sollten wir uns besser beeilen. Das war zu einfach für meinen Geschmack.«

Du bist nicht derjenige gewesen, der das hat tun müssen, dachte Irene, aber sie musste ihm zustimmen. Sie hatten unglaubliches Glück gehabt, Lord Guantes zu entfliehen und als Erste hierherzugelangen. Diese Art von Glück war nicht von Dauer. Die ihr eigene Paranoia legte sofort nahe, dass dies eine Falle sein musste. Aber sie und der vor ihr gehende Vale stiegen die schmiedeeiserne Treppe hoch. Jede Stufe knarrte und klingelte unter ihren Füßen; es war ungemütlich laut in der beengten Räumlichkeit des Glockenturms. Die Treppe wurde an der Außenseite durch gebogene Platten aus filigran geschmiedetem Eisen geschützt, doch die Stufen selbst waren beruhigend fest unter ihren Füßen.

Als sie etwa fünfzig Meter hochgestiegen waren, blieb Vale stehen. Einen Augenblick lang verschnauften sie beide, während Vale nach oben wies. Direkt über ihnen gab es eine Decke, und die Wendeltreppe führte durch sie hindurch.

Irene lauschte, doch es war kein Geräusch von oben zu vernehmen, und die Luft roch tot, wie es für leere Räume typisch war. Sie waren beide auf der Hut, während sie nach oben stiegen, aber da war niemand im Glockenstuhl. Die Treppe ging jedoch immer noch weiter über ihnen in die Höhe und führte spiralförmig durch die Decke. Weiter oben hingen die Glocken – große, schreckenerregende Metallmassen – von den Dachsparren über ihnen herab. Das Mondlicht fiel durch die vier tiefen Bögen, die sich in jeder Wand befanden, und hob selbst Details in den Fliesen des Glockenstuhlbodens hervor, sodass sie beide jetzt wenigstens besser sehen konnten.

Vale blickte sich um und runzelte die Stirn. »Ist es jetzt hier irgendwo, oder noch weiter oben? Winters, nehmen Sie irgendetwas von Bedeutung wahr?«

»Ich …« Irene suchte nach Wörtern, die zu beschreiben vermochten, was sie empfand. »Die ganze Örtlichkeit hier fühlt sich an, als ob sie irgendeine Verbindung darstellen würde. So viel kann ich sagen, aber mehr nicht. Können Sie etwas spüren?«

»Ich bin nur ein Mensch«, erwiderte Vale. Er erfasste den Blick, mit dem sie ihn anschaute, sogar durch ihre Maske. »Offen gesagt, Winters, in Anbetracht unserer Umgebung würde ich doch meinen, dass Sie froh darüber sein sollten.« Er trat durch den Torbogen in den kleinen Raum hinein und fing an, umherzuschleichen, wobei er ein professionelles Auge auf die Bodenfliesen warf. »Unglücklicherweise haben die Glöckner jegliche Spuren durcheinandergebracht, die nützlich gewesen sein könnten. Das Einzige, dessen ich mir sicher sein kann, ist, dass einige Leute auf dieser Treppe weiter nach oben gestiegen sind.«

Irene verspürte in ihrem Hinterstübchen ein unangenehmes Kribbeln, das über die allgemeine Aura der Macht dieses Ortes hinausging. Sie hatte das Gefühl, dass ihr eine Verbindung entging. Sie schaute hinab zu den Stellen, wo Vale auf den Fliesen stand, anschließend zu ihren eigenen Füßen auf der Eisentreppe, und da machte es plötzlich klick. »Interessant«, murmelte sie.

»Wie bitte?«, hakte Vale nach.

»Das Eisen.« Behutsam tippte sie mit einem Zeh gegen die Treppe. »Alle Elfen, die ich kennengelernt habe, vertragen dieses Metall nicht. Warum sollten sie also eine schmiedeeiserne Treppe als Haupteingang zu einem Privatgefängnis installieren?«

»Eine architektonische Notwendigkeit?«, schlug Vale vor, doch es klang nicht so, als ob er wirklich davon überzeugt war.

»Nein.« Sie dachte über den Zweck des Gefängnisses nach. »Dies hier … das alles – die Örtlichkeit und die Wachen und diese Eisentreppe – ist nicht bloß dazu gedacht, Eindringlinge aufzuhalten. Es ist dazu bestimmt, eindringende Elfen aufzuhalten.«

»Das führt einen zu der Frage, welche Art von Gefangenen hier festgehalten wird.« Vale betrat wieder die Treppe. »Ich glaube jedoch nicht, dass wir auf dieser Ebene noch irgendetwas Substanzielles erfahren können.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, antwortete Irene. »Wir werden weiter hochsteigen müssen.«

Die Treppe führte unbehaglicherweise in der Nähe der Glocken nach oben, wie die beiden feststellten, als sie auf gleicher Höhe mit ihnen waren. Sie waren ihnen so nahe, dass Irene die Hand hätte austrecken und die dunkle Bronze berühren können. Inzwischen stiegen sie beide leiser die Treppe hoch; nachdem sie sich zuvor mit schnellen, jedoch geräuschvollen Schritten bewegt hatten, bemühten sie sich nun, so lautlos wie nur möglich voranzuschreiten.

Da war ein Licht auf der Ebene über ihnen: das Gelb von Laternenflammen. Doch Geräusche, die auf ein Gespräch oder Bewegungen hingedeutet hätten, waren nicht zu vernehmen.

Dann erscholl plötzlich ein Schuss, und irgendwo knallte etwas gegen das Metall der Treppe. Irene zuckte zurück und schaute sich nach einer Deckung um, doch es gab keine.

»Sie werden Ihre Hände über Ihrem Kopf halten.« Die Italienisch sprechende Stimme drang von einer Stelle über ihnen herab. Sie klang angespannt. Es war die Stimme eines Mannes, der auf Überraschungen exzessiv reagieren würde. »Sie werden langsam vorwärtsgehen und sich dabei jeglicher Bewegungen enthalten, die wir missverstehen könnten. Bleiben Sie auf der Treppe, und versuchen Sie nicht, sie zu verlassen. Wir wissen auch, dass Sie zu zweit sind, also versuchen Sie gar nicht erst, etwas anderes vorzutäuschen.«

Vale nickte, dann streckte er seine Hände hoch. »Wir kommen jetzt!«, rief er die Treppe hoch. »Wir werden nichts versuchen.«

»Sehen Sie zu, dass es so bleibt!«, schrie die Stimme zurück.

Der kleine Dachraum hoch oben im Turm war beengt. Es gab nur wenig Platz für die vier Wachleute, die mit gezogenen Pistolen über den beiden warteten. Irene, die ein paar Stufen hinter Vale ging und an seiner Hüfte vorbeispähte, konnte sie nur allzu gut sehen. Zwei Laternen, die von den Dachsparren herabhingen, brannten zu beiden Seiten der Treppe, und die Wachen verfügten über ein glänzendes Schussfeld auf ihrem Posten hinter dem einzigen Ausgang von der Treppe zum Dach. Eingeschlossen zwischen den dichtmaschigen eisernen Sicherheitsgeländern gab es keinen Platz, um sich zu verstecken.

Doch die Treppe führte noch weiter nach oben. Sie endete nicht am Dach, wie es nach allen Regeln der Logik und des gesunden Menschenverstandes der Fall sein müsste, sondern stieg immer weiter in die Höhe. Eine kühle Brise wehte herab, die den Geruch von Wasser und Stein mit sich trug.

Die Carceri, fuhr es Irene durch den Kopf. Wir müssen an ihrer Grenze sein.

»Identifizieren Sie sich!«, befahl der erste Wachposten. »Wenn Sie eine Genehmigung mit sich führen, dann zeigen Sie sie uns, aber achten Sie darauf, dass Ihre Bewegungen stets langsam sind.«

Bestechung oder Einschüchterung würde sie nicht an diesen Wachen vorbeibringen: Sie waren wachsam und gingen professionell vor. Täuschung war eine Möglichkeit, aber diesmal gab es eine einfachere Lösung. Irene drehte ihren Kopf, bis ihre Lippen direkt an der schützenden Eisenwand der Treppe waren, und murmelte: »Eisenplatten, schließt euch, sodass ihr die Treppe umfasst, und versperrt jeglichen Eingang nach außen hin.«

Das Metall schien zu kreischen, als es sich bewegte; es knarrte und zerrte an den Rahmen der Außenplatten und der Stangen, die es an Ort und Stelle hielten. Die Seiten des Treppenaufgangs bogen sich aus ihrer Form und bildeten eine Barriere zwischen ihnen beiden und den Wachen; dabei wurde die Gestalt des Durchbruchs verschoben, verrenkt und zu Schrott verdreht, vor allem aber blieb der weitere Weg in die Höhe frei, und die Wachen wurden von ihm abgetrennt.

Und der Schrott bot Schutz. Ruckartig setzte sich Vale in Bewegung und kletterte weiter die Stufen hoch – vorbei an den Wachen in ihrem Dachraum und in den Bereich hinein, der noch nicht einmal existieren sollte. Irene war nur einen Schritt hinter ihm.

Eine der Wachen wurde aktiv und feuerte ihre Pistole ab. Die Kugel prallte von einer Platte ab und krachte gegen die Steinwand. Ein anderer Wachposten hatte mehr Vernunft und rannte um die Treppe herum, bis er eine Lücke zwischen zwei verformten Platten fand, in die er die Mündung seiner Pistole hineinstieß, mit der er dann nach oben auf Vale und Irene zielte. Die Kugel traf Vale am Oberarm und dann mit einem klingelnden Geräusch die eiserne Säule in der Mitte der Wendeltreppe, anschließend fiel sie klappernd und in einer Abfolge von Ping-Tönen die Stufen nach unten. Blut spritzte, und Vale fluchte und hielt sich den Arm fest; doch sie liefen weiter.

Die Treppe wurde in unmöglicher Weise breiter, während sie kontinuierlich nach oben führte; und die beiden ließen die wütenden Wachen hinter sich. Wenn man die Höhe des Markusturms bedachte und mit den bis hierhin bewältigten Treppenstufen verglich, hätten sie inzwischen eigentlich auf dem Dach des Gebäudes angekommen sein müssen, doch die Treppe stieg weiterhin hoch. Auch waren die Mauern jetzt weiter entfernt, das Treppenhaus sehr viel breiter geworden und kaum noch sichtbar in der Dunkelheit; nur die Umrisse großer Steinblöcke konnte man klar sehen.

Irene war sich nicht sicher, woher die Restlichtmenge kam, und beschloss, nicht daran zu denken, sondern zu hoffen, dass das Licht nicht gänzlich verschwand. Es war schon schlimm genug, in unbekannter Höhe eine fragile schmiedeeiserne Treppe hinaufzusteigen – in fast vollständiger Dunkelheit und mit Wachen irgendwo unterhalb von ihnen. In totaler Finsternis wäre das alles nur noch schlimmer.

Ein starker Windstoß schoss die Treppe hinunter und ließ das Metall knarren und erbeben.

»Es wird dunkler!«, rief Vale über seine Schulter zurück.

Irene wünschte sich wirklich, dass er dies nicht gesagt hätte. »Vielleicht bringen sie für gewöhnlich Laternen mit«, antwortete sie. »Wie geht’s Ihrem Arm? Ist es schlimm?«

»Bloß eine Fleischwunde«, erklärte Vale wegwerfend. »Können Sie nicht Ihre Sprache einsetzen, um sie zu versiegeln?«

»Sie sind ein lebendiges Wesen«, erläuterte Irene, wobei sie zwischendurch nach Luft schnappte. »Ich kann der Wunde sagen, sie soll sich verschließen, aber sie wird nicht notwendigerweise geschlossen bleiben. Ich würde präzises anatomisches Wissen brauchen, damit sie ständig zubleibt. Verbände werden von größerem Nutzen sein.«

Und dann wurde es wieder hell. Die Wände waren jetzt weit entfernt, und die Treppe stand als einzelne Metallspirale in der Mitte eines erschreckend großen Raums. Es gab immer noch keine eindeutige Möglichkeit, zu bestimmen, wo das Licht herkam. Wenn Irene durch die Zwischenräume in der Eisenverkleidung hinausschaute, konnte sie entfernte Wände und eine noch viel weiter entfernte Decke sehen, aber keinen Himmel oder künstliche Lichter. Mittlerweile atmete sie schwer, und ihre Beine schmerzten.

Ein weiterer und stärkerer Windstoß brachte die Treppe erneut zum Erzittern. Diesmal verlangsamten sowohl Irene als auch Vale ihre Schritte, und sie sah, wie Vale sich mit der Hand an der Säule in der Mitte festhielt, um sich zu stützen. Das Blut hatte rote Streifen auf seinem Ärmel hinterlassen und war ihm über das Wams gespritzt.

»Warten Sie mal«, sagte Irene nachdrücklich. »Wir haben genug Licht. Ich muss Ihren Arm verbinden, bevor Sie noch mehr Blut verlieren.«

Vale spähte durch die Verkleidung. »Ein kurzes Stück weiter oben kann ich etwas sehen. Vielleicht sollten wir zuerst dorthin gelangen?«

»Wenn es da oben eine Gefahr gibt, hätte ich es lieber, wenn diese Blutung gestoppt ist, bevor wir in sie hineinlaufen.«

»Oh … na schön«, erwiderte er gereizt, setzte sich auf die Treppe und stützte seinen Arm auf dem Knie ab. »Es fühlt sich nicht so schlimm an.«

Irene war sich nicht sicher, ob sie dies einer sorglosen Geringschätzung von Verletzungen – angeschossen zu werden mochte ja sein Berufsrisiko sein – oder dem einfachen Widerwillen, Schwäche einzugestehen, zuschreiben sollte. Anstatt sich auf eine Auseinandersetzung mit ihm einzulassen, ließ sie sich neben ihm nieder und zog seinen Ärmel ab. Ein dünnes, langsam fließendes Blutrinnsal sickerte von der Stelle herab, wo die Kugel die Muskeln seines Oberarms durchbohrt hatte. »Sie haben Glück gehabt«, meinte sie leise. »Das Geschoss hat keine Arterie getroffen.«

»Ich hätte es gewiss bemerkt, wenn das passiert wäre«, murmelte Vale.

»Haben Sie irgendeinen Branntwein bei sich?«

»Nein. Doch ich bezweifle ohnedies, dass uns genügend Zeit bleibt, während der die Wunde vereitern könnte.«

Zeit … Oh ja. Zeit war eine gefräßige Uhr, welche die Minuten auffraß und sie näher und näher auf die Katastrophe zutrieb. »Verzeihen Sie«, sagte Irene, während sie ein Messer hervorholte. Einige wenige Sekunden Arbeit verwandelten Vales blutbefleckten Ärmel in zwei Kompressen, eine für jede Seite des Arms, und der untere Teil einer ihrer Röcke wurde zu einem Verband umfunktioniert.

Vale schaute auf den unschönen Stoffbausch. »Haben Sie sich jemals zur Krankenschwester ausbilden lassen, Winters?«, fragte er durch zusammengebissene Zähne.

»Nur grundlegende Erste-Hilfe-Maßnahmen und Kenntnisse für die Lebensrettung. Sie wissen schon – Verstauchungen, Knochenbrüche, Schusswunden, Verletzungen durch Schwefelsäure, solche Sachen eben.« Sie steckte ihr Messer weg. »Ich frage mich, ob ganz oben noch weitere Wachen sind.«

»Lassen Sie uns das herausfinden.« Vale begann wieder die Leiter hochzusteigen. Er ging so schnell, dass Irene sich fragte, ob er wohl das Gefühl hatte, etwas beweisen zu müssen. Aber dann blieb er plötzlich stehen und wies mit dem Finger auf etwas. »Schauen Sie her.«

Irene folgte mit den Augen seiner deutenden Hand zu dem Punkt, wo die Stufen zu guter Letzt doch aufhörten – wie das Ende einer lotrechten Röhre. Die Decke allerdings war immer noch irgendwo hoch oben verschollen. Sie fühlte sich schwindelig, wenn sie nur an die Strecke dachte, die sie hochgeklettert waren.

Dann entdeckte sie einen weiteren Torbogen, der seitlich von der vor ihnen liegenden Treppe abging. Von dieser Lücke aus bog sich eine Brücke, die aus dem gleichen Eisen wie die Treppe bestand, hinaus über einen kreisförmigen Abgrund. Die Brücke überspannte ein tiefes Loch und mündete in irgendein Pflaster auf der anderen Seite.

Die Treppe war ein einzelner Punkt in der Mitte einer weiten Leere, und jenseits dieser Leere gab es eine unglaubliche, architektonisch unmögliche Landschaft, die nicht natürlichen Ursprungs sein konnte. In der Ferne erhoben sich Steinmauern, in die Bögen eingelassen waren, und zwar in einer nicht menschlichen Größenordnung: wie eine Kathedrale, die erbaut wurde, um ein ganzes Land zu bedecken. Brücken, die sowohl aus Stein als auch aus Eisen gefertigt waren, verliefen zwischen diesen Bögen und über kleine Abgründe hinweg; blassgrau und dunkelgrau in dem Halbdunkel. Treppen bogen sich an Mauern entlang nach unten oder hingen von langen Kabeln herab, die wiederum an irgendeiner Decke hoch oben befestigt waren. Winzige Gitter markierten Fenster in den Seiten von Schwibbögen und Türmen, die von Irenes und Vales entferntem Blickwinkel klitzeklein aussahen. Der Wind rauschte durch das Mauerwerk, summte in den hohen Treppenöffnungen und wisperte an den Reihen von Bögen vorbei. Es war ein Labyrinth. Es gab wahrscheinlich viel mehr davon, als sie selbst von ihrem Standpunkt aus sehen konnten, und keine Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, wie weit sich dies fortsetzte. Da waren keine klaren Mauern und keine ländliche Gegend hinter den Bauten.

Und nirgendwo gab es Leute. Keine einzige Person.

»Eine sehr groteske, komplizierte Methode des Zutritts«, stellte Vale in einem unzufriedenen Tonfall fest.

Irene dachte dies alles durch. »Vielleicht«, sagte sie langsam, »ist das, zumindest für Elfen, der einzige Eingang zu diesem Ort oder auch dessen Ausgang: der Weg über diese Treppe. Die Eisenstufen würden jeden Elfen schwächen, der hinein- oder herauszukommen versucht. Immerhin wäre es alles andere als ein sicheres Gefängnis, wenn sie zwischen Welten reisen und einfach in diesem Raum auftauchen könnten, wie sie es normalerweise täten, zumindest die Mächtigen unter ihnen.«

Vale nickte. »Nun, wir werden hoffen müssen, dass es nicht auch noch gegen Drachen oder Bibliothekare gesichert ist. Irgendwo muss Strongrock mit Gewalt festgehalten werden. Und wenn diese Leute einen Drachen in Schranken halten können, dann müssen wir einfach hoffen, dass wir in der Lage sind, diese Schranken zu entfernen.«

Irene seufzte. Sie nahm ihre Maske ab und genoss das Gefühl von kalter Luft auf ihrem Gesicht nach dem Treppensteigen. »Ich befürchte, dass ich eine Bibliothek oder wenigstens eine gute Büchersammlung benötigen würde, um selbst einen Ausgang zu öffnen – und dies nur unter der Voraussetzung, dass das hier überhaupt funktioniert. In dem Venedig dieser Welt hat es schon nicht funktioniert.«

»Nun ja.« Er schenkte ihr sein seltenes Lächeln. »Sie haben das übrigens außerordentlich gut gemacht mit dieser Eisenplattierung, als die Wachen uns befragt haben. Kompliment.«

Irene erwiderte das Lächeln. »Wir bilden ein gutes Team.« Es war ziemlich ungewöhnlich, dass er ihr tatsächlich ein Kompliment machte, anstatt einfach kommentarlos ihre Tüchtigkeit anzuerkennen. Doch sie wollte nicht zu emotional werden und ihn in Verlegenheit bringen.

»Das sind wir«, stimmte Vale ihr zu. Er drehte sich zu der schmiedeeisernen Brücke und begann sie zu überqueren. Sie war breit genug, um zu zweit nebeneinanderzugehen. Glücklicherweise gab es auf beiden Seiten ein Geländer, aber selbst damit war es eine besorgniserregende, fragile Konstruktion … Nein, korrigierte sich Irene im Geiste, die Brücke ist ausreichend stabil. Sie wirkte nur, als wäre sie schwach, wenn man sie mit der bloßen Größenordnung von allem anderen hier verglich.

Vale blieb erneut stehen, sobald sie von der Brücke hinunter auf das Pflaster aus Steinplatten traten, und blickte sich nachdenklich um. »Das Gebiet, in dem sie Kai festhalten, hat eine solche Größe, dass wir mit einer blinden Suche nicht weit kommen werden. Die Wachen, die Strongrock eskortiert haben, müssen diesen Weg aber im Verlaufe der letzten beiden Tage entlanggegangen sein. Wenn wir also deren Spuren finden …«

»Eigentlich habe ich eine andere Idee«, erwiderte Irene. »Ich habe sie unten in Venedig ausprobiert, aber da gab es in der Umgebung zu viel Chaos-Energie, die störend eingriff. Da dieses Gebiet ein Gefängnis für Elfen sein soll, funktioniert diese Sache hier vielleicht besser. Geben Sie mir bitte einen Moment Zeit.«

Vale nickte, trat zurück und beobachtete sie.

Irene zog das Amulett heraus. Sie schlang es sich ein paar Mal um ihr rechtes Handgelenk, um sicherzustellen, dass es ihr nicht aus der Hand fallen konnte; dabei zuckte sie zusammen, als die Kette über die frischen Blutergüsse rieb, die Lord Guantes ihr hinterlassen hatte. Der Anhänger war ein Drachenobjekt. Und in dem Gebiet hier gab es nur einen einzigen Drachen – oder zumindest sollte es hier nicht mehr als einen geben.

Irene hob ihre Hand, sodass der Anhänger vor ihrem Gesicht herabbaumelte. »Gleiches ruft Gleiches«, sagte sie klar und deutlich in der Sprache. »Zeige auf den Drachen, welcher der Neffe von dem Drachen ist, der dich besitzt.«

Der Anhänger zitterte, dann schwenkte er in einem bestimmten Winkel aus und wies in eine Richtung, die ungefähr fünfundvierzig Grad von der abwich, der sie sich gerade zuwandten. In dieser Position verharrte der Anhänger und zerrte an ihrem Handgelenk.

»Ich glaube, wir haben es. Dorthin«, verkündete sie und versuchte zu verhindern, dass ihr vor Erleichterung die Knie weich wurden. Oder möglicherweise vor Erschöpfung. Diesmal hatte es funktioniert. Das Amulett auszurichten hatte Kraft gekostet: Diese war aus ihr herausgeströmt und tat es immer noch, während der Anhänger die Richtung wies. Es fühlte sich an wie Blut, das aus einer kleinen Schnittwunde tröpfelte.

»Gut gemacht, Winters!«, rief Vale aus. »Wie weit ist es?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, musste Irene gestehen. »Aber ich könnte versuchen, es zu triangulieren, wenn wir müssen.«

Vale schüttelte den Kopf. »In diesem Fall wollen wir einfach hoffen, dass es nicht zu weit weg ist.«

Ihre Schritte hallten auf dem steinernen Untergrund wider, als sie aufbrachen und sich in die gewaltige Leere hineinbegaben. Es war, als würden sie durch irgendein riesiges Bühnenbild gehen – wobei unsichtbare Zuschauer sie von den Seitenkulissen aus beobachteten.

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Sie waren wenigstens eine halbe Stunde gegangen, bevor sie irgendein anderes Geräusch als das ihrer eigenen Fußschritte hörten.

Das Amulett blieb netterweise aktiv und zerrte an Irenes Handgelenk wie eine Wünschelrute. Allerdings zeigte es lästigerweise immer nur schnurgerade in eine allgemeine Richtung, anstatt seine Kursangabe an jeder Wegkreuzung oder Treppe entsprechend der nun einzuschlagenden Richtung zu verändern.

Der ganze Ort hier zeichnete sich durch ein grundlegendes Merkmal aus, das Irene nur mit dem Wort »Leblosigkeit« wiedergeben konnte – die Art von Leblosigkeit, die auch niemals zuvor lebendig gewesen war. Selbst dort, wo mitten unter dem kalten Granit und Marmor Bauholz und Seile zum Einsatz gekommen waren, hatten diese Materialien ein versteinertes, starres Aussehen angenommen und wiesen durch nichts mehr auf ihre organische Herkunft hin. Die umschlossenen Wasserseen, an denen sie vorbeikamen, waren klar und dunkel. Nichts schwamm in ihnen, nichts bewegte sich und störte die spiegelglatte Oberfläche. Da war kein Leben in diesem Wasser.

Irene besaß nicht das nötige Hintergrundwissen in Archäologie und Architektur, um den Sinn dieses Mauerwerks zu verstehen. Ein paarmal hatte Vale auf eine Löwen-Statue oder auf die Rundung eines Bogens gezeigt und etwas von »babylonischer Einfluss« oder »sächsische Arbeit« gemurmelt; aber sie war nicht imstande gewesen, darauf mit mehr als einem Kopfnicken zu reagieren. Sie war sich noch nicht einmal sicher, dass die Kategorisierung der Bauten auf irgendeine reale Geschichte dieses Ortes hinwies. Das würde voraussetzen, dass irgendwann einmal reale Leute hier gelebt hatten.

Es gab auch keine hilfreichen Fußabdrücke auf dem Weg, keine Spuren von Schmutz oder Staub – da war noch nicht einmal irgendwelcher Staub. Vale hatte ebenfalls irgendetwas über das Thema gemurmelt, bevor er es »der generellen Unmöglichkeit des Ortes« zuschrieb.

Das einzige Gute war, dass die Schmerzen in Irenes Bibliotheksmal, die durch die hochgradig vom Chaos verseuchte Umwelt in Venedig ausgelöst worden waren, nachgelassen hatten. Sie hatten bis zu einem Punkt nachgelassen, an dem Irene fast aufgehört hatte, ihre Anwesenheit überhaupt zu bemerken. Das ergab einen gewissen Sinn. Wenn dieser Ort als Gefängnis für Elfen diente, dann sollte er sie schwächen und eben nicht durch reichliches Vorhandensein von Chaos stärken.

Sie gingen gerade unterhalb einer hohen Bastei durch, als sie das erste Geräusch vernahmen. Es war ein tiefes, durchdringendes Flüstern von der anderen Seite der Basteimauer. Es hallte zwischen den Steinen wider und löste ein antwortendes Plätschern des stillen Kanals neben ihnen aus. Es war beinahe … beinahe verstehbar, und zwar in einer Art und Weise, die bei Irene den Wunsch hervorrief, stehen zu bleiben und zu lauschen, unbedingt zu versuchen, herauszubekommen, was da gesagt wurde.

Sie drehte sich um und erkannte denselben dringenden Wunsch in Vales Augen.

Sie packte ihn am Arm und zog ihn weiter, fort von dem abebbenden Geflüster, bis abermals nur ihre Schritte die Stille unterbrachen. Ein eigentlich unhörbares Wispern brachte sie immer noch in Versuchung, zurückzuschauen und zu zögern. Es war, als ob sie etwas Wichtiges vergessen hätte – etwas, dessentwegen sie wirklich zurückgehen sollte, weil sie sich darum zu kümmern hatte.

Doch der Anhänger führte sie beide unbeirrt vorwärts. Sie marschierten eine gewaltige Treppenflucht hoch und über eine weitere, aufsteigende Brücke, dann durch eine Abfolge von abgewinkelten Treppenfluchten, die stets nach links verliefen und dennoch nicht zur Folge hatten, dass die beiden zurückgingen. Jedenfalls soweit Irene das feststellen konnte.

Dann durchbrach ein Schrei die Stille. Er kam aus einer gewaltigen Metallkugel – nein, aus einem kugelförmigen Metallkäfig, der über einem leeren Raum baumelte. Die Kugel hing an einer Reihe von Kabeln und Ketten, die an einer Decke über ihnen befestigt waren, die beinahe außer Sichtweite geriet. Das Geräusch war schrecklich gewesen und überfallartig ertönt, wie der Schrei einer Eule mitten in einer friedlichen Nacht. Es hatte unmenschlich und auf schreckliche Weise tierisch geklungen. Was auch immer sich in diesem Käfig befand, Irene wollte nicht, dass es herauskam.

Zuvor hatte sie weitere Gefängnisinsassen als mögliche Verbündete betrachtet. Sie hatte sich gefragt, ob sie und Vale einige von ihnen befreien könnten, um dann in der allgemeinen Verwirrung mit Kai zu fliehen. Doch je mehr sie die prinzipiell unermessliche Ausdehnung und Kälte des Gefängnisses erlebte, desto weniger gefiel ihr die Idee. Diese Form von Gefängnis sprach für eine sehr gefährliche Sorte von Häftlingen: Insassen, die so merkwürdig und geisteskrank waren, dass sie sogar andere Elfen in Angst versetzten. Solche Leute rauszulassen mochte sich durchaus als die Art von wirklich schlechter Idee erweisen, die mit hemmungslosem Kreischen inmitten einer kritischen Situation endete.

»Was glauben Sie, wie viel weiter es sein wird, Winters?«, fragte Vale.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Irene achselzuckend. »Ich könnte argumentieren, dass Kai nicht zu weit vom Eingang entfernt festgehalten werden dürfte – einfach aus Gründen der Bequemlichkeit. Doch vielleicht verfügen sie über irgendeine Beförderungsmethode, die deutlich schneller als die unsere ist.«

Vale nickte. »Ich hatte gehofft, wenigstens Spuren zu finden«, sagte er abermals und zeigte auf das makellose steinerne Pflaster vor ihnen.

»Ich denke, die Situation ist vielleicht nicht ganz so schlimm, wie wir es glauben«, behauptete sie beharrlich.

»In welcher Hinsicht?«, hakte Vale nach.

»Einige der Elfen mögen es ja auf einen Krieg abgesehen haben.« Sie dachte über die letzten beiden Tage nach. »Aber Lord Guantes werden hier andererseits keine besonderen Ehren zuteil, wie sie ein besonders wichtiger Gast normalerweise genießt. Er musste sogar seine eigenen Lakaien einsetzen, um in der Oper für Sicherheit zu sorgen. Und er wurde von der Geheimpolizei der Zehn beobachtet. Es kommt mir vor, als ob die Zehn ihm lediglich ein Minimum an Kooperation bieten.«

»Aber warum sollten die Zehn überhaupt mit den Guantes kooperieren, wenn sie nicht voll und ganz hinter ihnen stehen?«, entgegnete Vale. »Wenn sie lieber ihre Ländereien beherrschen, als deren Grenzen auszudehnen, dann ist dies ihr Vorrecht – aber weshalb sollten sie sich dann in größere Projekte einmischen?«

»Weil die Zehn es sich nicht erlauben können, nicht mit den Guantes zu kooperieren, wenn diese allem Anschein nach einen bedeutenden politischen Schachzug unternehmen«, antwortete Irene. »Das wäre so, als ob … Oh …« Sie versuchte, sich an die politischen Verwicklungen von Vales Welt zu erinnern. »Als ob jemand mitten in London einen wichtigen französischen Spion einkassiert und das allen Zeitungen verkündet hätte. Die Regierung müsste mit der Angelegenheit umgehen, selbst wenn sie die Sache eigentlich lieber unter den Teppich kehren und den Spion zurück nach Frankreich schicken möchte. Das Machtspiel der Guantes hat es den Zehn unmöglich gemacht, neutral zu bleiben, oder sie würden riskieren, ihr Gesicht und ihre Macht zu verlieren. Und falls die Guantes erfolgreich sind … dann werden auch die Zehn sicherlich von einem solchen Krieg profitieren, wie all die anderen Elfen. Doch wenn die Guantes keinen Erfolg haben und sich selbst lächerlich machen, dann können die Zehn sich gefahrlos von den beiden distanzieren; auch wie alle anderen.«

»Das klingt plausibel«, pflichtete Vale bei. »Aber wir versuchen, hier aus dem Privatgefängnis der Zehn auszubrechen, Winters. Wenn wir erfolgreich sind, werden sie ebenso wie die Guantes allen Grund haben, uns tot sehen zu wollen – wenn nicht gar noch Schlimmeres. Wir schlagen direkt an ihrer Machtbasis zu, selbst wenn die Guantes letztlich dafür verantwortlich sind.«

Auf einmal hielt er inne und bedeutete ihr, keinen Laut von sich zu geben. In weiter Ferne – kaum vernehmbar trotz der beklemmenden Stille – konnte sie gerade noch das Geräusch von Schritten hören, das durch die Eigenart der Architektur zu ihnen getragen wurde.

Wachen. Oder Verfolger. Oder beides.

Die nächste Treppenflucht war brutal. Sie stieg in einem Winkel von vielleicht sechzig Grad an; und jede Stufe bestand aus blassem, rutschigem Marmor und war so hoch, dass Irenes Beine schmerzten, bevor sie auch nur die Hälfte der Strecke nach oben geschafft hatten. Vale erreichte vor ihr das obere Ende der Treppe und schaute zurück. Noch war kein Verfolger zu sehen.

Irene schleppte sich zur obersten Stufe hoch. Anschließend überprüfte sie mit zusammengebissenen Zähnen wieder das Amulett. Es zeigte nun schlussendlich auf etwas Konkretes: auf eine gewaltige Säule zur Rechten ihrer Treppe. Die Säule war ungeheuer groß und hatte einen Durchmesser von etwa dreißig Metern, und soweit Irene es erkennen konnte, verlief sie vom Boden bis zur Decke des Gefängnisses. In unterschiedlichen Höhen ragten Brücken wie Sporen aus ihr heraus, und sie war geschmückt mit hervorstehenden Wimpeln, die unbegreifliche Grau-in-Grau-Muster trugen.

Doch als die zwei sie erreichten, waren noch nicht einmal Fenster oder vergitterte Öffnungen ersichtlich, die in das Innere der Säule führten. Irene schritt um sie herum und hielt den Anhänger hoffnungsvoll vor sich, doch während er zweifellos aus jeder Richtung auf die Säule wies, bevorzugte er anscheinend keine bestimmte Stelle, an der sie beginnen konnten.

»Ich könnte versuchen, der Säule Befehle zu erteilen«, meinte sie voller Zweifel. »Ihr sagen, dass sie sich öffnen soll oder so etwas?« Es sollte funktionieren, doch es könnte ebenso jede andere geschlossene Tür innerhalb der Reichweite ihrer Stimme öffnen. Und sie wollte die anderen Häftlinge wirklich nicht kennenlernen.

»Lassen Sie mich diese Säule zuerst untersuchen!«, blaffte Vale. Er war nun ganz und gar wachsam, angespannt und konzentriert. Er ließ sich vor dem Pfeiler auf die Knie fallen und beugte sich zu ihm vor, bis seine Nase nur noch einen halben Zoll vom Boden entfernt war. Da: Er schob sich auf allen vieren an der Säule entlang und schaute sie geheimnisvoll mit zusammengekniffenen Augen an. Nach einer scheinbar halben Ewigkeit sprang er auf die Füße und fuhr mit seinen Fingern eine Fuge zwischen zwei Steinblöcken hoch. »Ich … Ja, ich glaube, ich hab’s. Hier.« Seine Stimme war leise, aber so angespannt wie eine gestraffte Geigensaite. Er tippte auf eine bestimmte Stelle, die sich ungefähr auf Augenhöhe befand. »Winters, ich glaube, es gibt hier irgendeine Art von Türschloss, das normalerweise einen Schlüssel erfordert. Doch unter den gegebenen Umständen …«

Irene nickte. Sie trat neben ihn und beugte sich vor, bis ihre Lippen beinahe den Stein berührten. »Schloss, öffne dich!«, murmelte sie.

Die Fuge in der Säule teilte sich, und einer der Steinblöcke schwenkte nach innen und brachte so einen kurzen, dunklen Durchgang zu Tage, an dessen Ende sich ein offener Raum befand, der soeben noch sichtbar war. Es war vollkommen still, als sie beide hineinschlichen.

Der Raum im Zentrum der Säule war kalt und dämmrig; er wurde beleuchtet von dünnen Lichtsplittern, die aus Schlitzen hoch oben in den Mauern fielen.

Und da war endlich Kai, angekettet an der gegenüberliegenden Wand.

Es wäre würdevoll gewesen, zurückzustehen und eine kluge Bemerkung zu äußern, doch Irene war über jegliche Würde hinaus. Sie warf ihre Arme um Kai – und achtete nicht darauf, ob es Fallen geben könnte – und herzte ihn einfach einen langen Augenblick.

Er trug Hemd und Hose, die schon bessere Tage gesehen hatten, dazu ein lose herabhängendes Wams. Auf seinem Gesicht zeigten sich dunkelviolette Blutergüsse. Ein schweres, dunkles Band lag um seinen Hals, das kein sichtbares Schloss hatte, während dicke Eisenschellen seine Handgelenke an die Wand fesselten. Er blickte Irene und Vale an, als ob sie unmöglich hier sein könnten – ein Wunder jenseits jeglichen Verstehens.

Irene holte tief Luft. Ihre Augen brannten, und für einen Moment dachte sie, dass sie nun peinlicherweise würde schniefen müssen. »Ich bin von dieser Unterkunft absolut nicht begeistert«, sagte sie und löste sich mühsam von Kai. Er war lebendig – etwas, das sie in ihren finstersten Momenten bezweifelt hatte. Sie legte sich die Kette des Amuletts wieder um den Hals. »Vale, glauben Sie, dass Sie diese Schlösser knacken können?«

Vale, dem es scheinbar die Sprache verschlagen hatte, umklammerte einen Augenblick lang Kais Schulter – wahrscheinlich jene Geste, zu der er fähig war, die Irenes Umarmung am nächsten kam. Dann wandte er sich ab, um die eisernen Schellen um Kais Handgelenke zu untersuchen. »Wenn es sich um normale Schlösser handelte, wäre ich mir sicher, dass ich es könnte«, antwortete er. »Ich vermute aber, dass die hier unglücklicherweise mit einem Elfen-Zauber versehen wurden. Können Sie mir irgendwelche Informationen darüber geben, Strongrock?«

Kai öffnete seinen Mund, dann schloss er ihn, und anschließend öffnete er ihn erneut. »Irene … Vale …« Seine Stimme klang eingerostet und trocken. Verzweifelt schaute er zwischen ihnen hin und her. »Ihr seid real, ja? Nicht irgendeine Illusion? Wenn ich euch bitten würde, mich zu kneifen, dann würdet ihr mich doch kneifen, oder?«

»Ja, das würde ich«, erwiderte Irene schneidend. »Und ich würde dich so hart kneifen, dass du dir wünschst, du hättest niemals darum gebeten. Kai, wir sind hier: Du halluzinierst nicht. Wir sind gekommen.« Sie umarmte ihn abermals in dem Versuch, ihn zu überzeugen. »Und uns läuft wahrscheinlich die Zeit davon. Ich werde Fragen später beantworten. Weißt du irgendwas über diese Schellen?«

»Das Halsband ist verzaubert, um mich in dieser Gestalt festzuhalten und meine Kräfte zu binden«, antwortete Kai; dann hielt er inne und schüttelte seinen Kopf. Seine Stimme zitterte. »Es tut mir leid. Ich kann immer noch nicht … Ich weiß nichts über die anderen. Vielleicht, wenn Irene die Sprache einsetzt … Wie seid ihr hierhergekommen? Wir sind ganz unten im hinteren Ende des Chaos.«

»Wir sind in dem uralten Gefängnis einer besonders verbrecherischen Gruppe von Elfen, deren Welt eine gewisse Ähnlichkeit mit einer romantischen Version des Venedigs des siebzehnten Jahrhunderts aufweist«, informierte Vale Kai, trat zurück und stellte beinahe sichtbar die Zurschaustellung jeglicher Gefühle ein. »Wir sind mit dem Zug angereist. Winters, Sie dürfen sich um die Ketten kümmern. Mir ist es nicht möglich, diese Schlösser zu öffnen.«

Irene wünschte, sie könnte sich so kurz fassen, wenn sie Coppelia Bericht erstatten musste. Natürlich setzte ein Bericht an Coppelia voraus, dass sie aus dieser Sache hier lebend herauskommen würde … »Hmm«, brummte sie, beugte sich vor und starrte auf die Ketten. »Meine Fähigkeiten ermöglichen es mir nicht, irgendetwas Spezielles an ihnen wahrzunehmen. Vale, es empfiehlt sich für uns, ein Stück weit zurückzutreten. Ich werde es zuerst mit dem Halsband probieren.«

Einen Augenblick lang dachte sie nach, und dann sprach sie einen Befehl, den sie so präzise formulierte, wie sie nur konnte: »Halsband um den Hals des Drachen – schließe dich auf, teile und öffne dich.«

Ihre Stimme senkte sich in der Luft wie Tinte in Wasser, während die Sprache in dem Raum widerhallte. Sie dachte, sie hätte ruhig und nicht zu laut gesprochen, aber etwas ließ die Luft erzittern wie bei einem gedämpften Paukenschlag. Sie spürte, dass Vale zusammenfuhr und nach hinten schritt; und Kai keuchte vor Schmerz auf. Sein Rücken bog sich durch, während sich das Halsband um seine Kehle zusammenzog.

Ich habe Kai umgebracht, musste Irene einen Moment lang denken – während eines Herzschlags, der sich bis in alle Ewigkeit auszudehnen schien. »HALSBAND, ÖFFNE DICH!«, kreischte sie, wobei sie alles an Gewicht und Konzentration zusammenfasste und in diese drei Worte hineinwarf.

Das Halsband erbebte, seine Oberfläche kräuselte sich und schimmerte wie Moiré-Seide. Dann flog es auseinander. Die Bruchstücke schwirrten nach außen weg; ein paar von ihnen schlitzten Kai die nach oben gestreckten Arme auf und bohrten sich in die steinernen Wände und in den Boden. Kai brach zusammen. Er hing schlaff von den Ketten an seinen Handgelenken herunter, hustete und keuchte. Um seinen Hals herum zeichnete sich plastisch ein frischer roter Abdruck ab.

Eine vollkommen erschöpfte Irene streckte ihre Hand aus, um sich an die Wand zu stützen, um das Gleichgewicht zu bewahren. Sie war sich bewusst, dass Vale nach vorne schoss, um Kais Puls zu überprüfen und ihm etwas zuzumurmeln, doch für den Moment konnte sie sich nur darauf konzentrieren, zu atmen und aufrecht zu stehen, ohne allzu viel hin und her zu schwanken. Dieses Halsband hatte einen bestimmten Zweck erfüllt, und es hatte eine große Menge ihrer Kraft gekostet, den zu brechen.

»Irene?« Kais Stimme. Sie klang geschunden, kam aber ihrer Funktion nach.

»Lass mich einen Blick auf diese Handschellen werfen«, sagte sie, riss sich zusammen und ging hinüber zu Vale und Kai. Sie hoffte, dass es nicht zu sehr nach haltlosem Gestolper aussah.

»Wollen wir hoffen, dass sie dazu gedacht sind, Elfen festzuhalten«, bemerkte Vale. »Wenn dem so ist, sollten sie gegenüber Strongrock eine geringere Wirkung entfalten.«

»Dazu da, um Elfen festzuhalten?«, fragte Kai und blickte angewidert auf seine Handgelenke.

»Das hier ist ein Gefängnis für Elfen«, erklärte Irene. »Du gehörst nicht zu der üblichen Sorte von Insassen. In Ordnung. Lass uns das jetzt machen.«

Es war fast eine Enttäuschung, als sich die Handschellen nach nur einem Satz in der Sprache ohne dramatische Gegenwehr öffneten. Kai fiel nach vorn auf seine Knie, rappelte sich jedoch rasch von alleine wieder auf und rieb sich die Handgelenke an den Stellen, wo das Metall in seine Haut hineingeschnitten hatte.

Aber da war jetzt noch etwas anderes in dem Raum. Es war verbunden mit dem wachsenden Groll in Kais Augen und der Art und Weise, wie er sich hielt. Es war der gleiche Druck, den Irene verspürt hatte, als Kais Onkel seine ganze Aufmerksamkeit ihr zugewandt hatte – nur rauer und gefährlicher und mit einer größeren Wahrscheinlichkeit, dass es jeden Augenblick explodierte. Sie haben einen Drachen eingekerkert. Was passiert, wenn der Drache freikommt? Sie glaubte, draußen ein entferntes Poltern zu hören.

Sie musste dafür sorgen, dass er konzentriert blieb. »Kai«, sagte sie. »Bleib bei uns. Wir haben einen Plan, um hier rauszukommen, aber es gibt Männer, die uns auf der Spur sind. Wir müssen einmal quer durch Venedig, um den Zug der Elfen zu erreichen, mit dem wir in diese Welt gekommen sind und mit dem wir auch wieder rauskommen werden. Doch ich denke nicht, dass du diese Welt in deiner eigentlichen Gestalt ertragen kannst.«

Kai blickte sie an: Seine Augen waren völlig schwarz geworden. Einen Augenblick lang waren die Farnkraut-Muster von Schuppen auf der Haut seiner Wangen und Hände sichtbar, und seine Gesichtszüge hatten etwas Nichtmenschliches und Erschreckendes an sich.

Irene erwiderte seinen starren Blick. »Reiß dich zusammen«, ermahnte sie ihn. Es wäre leichter gewesen, ihn an den Schultern packen zu können und zu bitten, der Mann zu sein, zu dem sie Vertrauen gefasst hatte. Aber das hätte bedeutet, mit ihm wie mit einem Menschen umzugehen, und davon war er im Moment sehr weit entfernt.

»Du hast keine Ahnung, was du mir gerade zumutest«, flüsterte Kai. Da war ein Unterton in seiner Stimme – tief und nachhallend wie das unterdrückte Donnern ferner Wellen.

Irene war sich bewusst, dass Vale einen Schritt zurücktrat; doch sie würde den Augenkontakt zu Kai nicht unterbrechen. »Nein, tue ich nicht«, antwortete sie. »Dennoch erwarte ich von dir, dass du meine Bitte jetzt erfüllst.«

Kai atmete lange und keuchend die Luft ein – und dann rastete irgendetwas ein, und er war wieder ganz Mensch. Er taumelte nach vorn, warf seine Arme um ihre Schultern und stützte sich auf sie; sein ganzer Körper zitterte. Der Donner war näher gekommen und erschütterte die Luft außerhalb der Säule. »Es tut mir leid«, wisperte er kaum hörbar. »Es tut mir leid, Irene. Ich wollte daran glauben, dass jemand mich retten würde. Doch immer wieder überwältigte mich der Gedanke, dass es einfach keine Möglichkeit gibt, mich hier zu erreichen.«

Der Boden unter ihren Füßen bebte. Eine langsame, dröhnende Welle pochte durch den Stein wie ein Pulsschlag oder – dies wurde Irene plötzlich bewusst – wie ein Alarmsignal.

»Für so etwas haben wir keine Zeit«, erklärte Vale kurz angebunden; eine Sekunde, bevor Irene dies sagen konnte. »Können Sie gehen, Strongrock?«

Kai löste sich aus eigener Kraft von Irene, und seine Atmung verlangsamte sich. Sie klopfte ihm leicht auf den Rücken in dem Bemühen, ihn zu beruhigen und sich wie eine Mentorin zu verhalten, anstatt so offensichtlich zu zeigen, wie sehr sie sich um ihn sorgte. »Ich glaube, wir haben einen Alarm ausgelöst«, sagte sie.

»Dann sollten wir uns besser beeilen«, erklärte Vale.

Sie traten nach draußen, und plötzlich wurde klar, dass es sich bei dem Donner in der Luft und dem Pulsschlag im Fels nicht um eine atmosphärische Kuriosität gehandelt hatte. Nur die Tatsache, dass sie sich im Innern der Säule aufgehalten hatten, hatte sie vor dem drückenden Sturmwind geschützt, der auf einmal durch diesen Ort fegte. Erdstöße erschütterten den Boden. Irene hatte die sterile Lautlosigkeit zuvor nicht gemocht, aber dieser neue brausende Sturm stellte auch keine Verbesserung dar. Rasch schloss sie die Zellentür mithilfe der Sprache, um ihre Spuren zu verwischen, und verzichtete darauf, sich einem Moment der Rache hinzugeben, indem sie sich vorstellte, wie bestürzt Lord Guantes sein würde, wenn er die Zelle leer vorfand.

In weiter Ferne stürzten Felsen herab, und ihr dumpfes Dröhnen schallte wie entfernter Kanonendonner durch die Landschaft aus Brücken und Bögen. Es fühlte sich an, als würde das Beben sich nähern. Nein, dachte Irene, ich stelle mir das nicht bloß vor. Das Beben kam tatsächlich immer näher.

»Wir sollten besser rennen«, sagte sie, und das taten dann auch alle drei.

Vale unterrichtete Kai rasch über die Geschehnisse der letzten zwei Tage, während sie den langen Weg zum Eingang des Gefängnisses zurückeilten. Hier und da steuerte Irene auch ein Wort bei, doch alles in allem bewahrte sie sich ihren Atem für das Laufen auf. Dies verschaffte ihr auch eine bessere Möglichkeit, Kai genauer unter die Lupe zu nehmen. Er schien in passabler körperlicher Verfassung zu sein, und sie konnte keine ernsten Verletzungen entdecken. Seine Prellungen sahen nicht schlimmer aus als die nach einer lockeren Prügelei mit einem Rowdy (etwas, das Irene ein- oder zweimal passiert war) – abgesehen von dem dunkelvioletten Mal, das von dem Band um seinen Hals herrührte. Aber sein Selbstbewusstsein war immer noch geschwächt. Er ließ die übliche Selbstsicherheit vermissen, seine blinde Gewissheit, dass er das mächtigste Wesen in seiner Umgebung war. Möglicherweise gut für seine Gesundheit auf lange Sicht, aber trotzdem … Ich wünschte, es wäre nicht passiert. Ich weiß nicht, wie er sich in einem Kampf halten wird.

Als sie die Treppenflucht hinunterstiegen, entdeckte Kai etwas. »Wartet einen Moment«, sagte er. »Können wir für einen Augenblick stehen bleiben?«

Irene folgte seinem Blick. Dort gab es nichts außer einem stillen Wassertümpel. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass er äußerst unheilvoll war – vermutlich voller Wesen mit zu vielen Tentakeln und zu großen Zähnen. Obwohl bislang noch niemand versucht hatte, sie aufzufressen.

»Aber wirklich nur einen Moment.« Vale blickte finster; denn das Geräusch stürzender Felsen kam näher. »Die Wachen, die wir besiegt haben, werden inzwischen sicherlich Alarm geschlagen haben. Und dieser Lärm, was auch immer das ist …«

»Entweder ist es ein Alarm«, erklärte Irene, »und wir werden nun verfolgt. Oder ich habe durch den Einsatz der Sprache die Beschaffenheit dieses Ortes grundlegend beschädigt – der somit begonnen hat, sich selbst auseinanderzureißen, wobei die Decke sich daran beteiligt, indem sie herunterfällt. Ich bin mir allerdings nicht sicher, dass dies besser für uns ist als ein Alarm.«

Kai ließ sich am Rand des Teiches auf die Knie nieder, schöpfte Wasser mit seinen Händen und goss es sich über den Kopf. Es rann seine Haare herab und tröpfelte hinunter aufs Hemd, das nun teilweise an seinem Körper haftete. Er seufzte erleichtert auf, schloss seine Augen und spritzte sich Wasser ins Gesicht. »Es ist ausreichend sicher«, sagte er und drehte sich wieder zu Vale und Irene, während er sich erhob. »Ich musste mich nur selbst saubermachen. Es gibt nichts Lebendiges in diesem Wasser.«

»Und auch nicht irgendwo anders an diesem Ort«, ergänzte Vale. »Mit Ausnahme der Gefangenen, fürchte ich. Glauben Sie, sie könnten freikommen, Winters?«

»Es wäre dumm, ein Alarmsystem zu bauen, das alle Häftlinge freisetzt, sobald es losgeht«, erwiderte Irene. Etwas Staub wehte von dem Vorsprung eines Bogens über ihnen hinab, und die Oberfläche des Teichs kräuselte sich und wies auf einmal lange, dunkle Wellen auf. Die Instabilität war viel näher gekommen. »Jetzt rennen, später reden?«, schlug sie vor.

Der Boden bebte unter ihren Füßen, als sie wieder zu laufen begannen. Stücke von den oberen Brücken und Säulen begannen herabzustürzen; sie krachten in großen Explosionen lärmender Geräusche und wegspritzender Marmorstücke auf den Boden. Es war wie ein sich langsam entwickelnder Albtraum, in dem die herabstürzenden Felsen und der stärker werdende Wind immer direkt hinter ihnen waren und sie zwangen, ständig vorwärtszustolpern, ohne ihnen eine Ruhepause zu gestatten – und das, obwohl ihre Muskeln schmerzten und sie nach Luft schnappten. Aber sie konnten es sich nicht leisten, stehen zu bleiben.

Mauerwerk, das weniger als hundert Meter hinter ihnen gestanden hatte, brach jetzt zusammen, sodass Stücke davon in die gewaltigen Abgründe fielen. Entferntes Gekreische war im Heulen des Windes zu vernehmen, offenbar schrien nicht sichtbare Gefangene ihre Wut in den Sturm hinein. Irene konnte sich nur noch darauf konzentrieren, immer weiterzurennen, einen Fuß vor den anderen zu setzen – den Blick auf den Ausgang vor ihnen gerichtet. Sie mussten herauskommen, bevor die Zerstörung sie einholte, oder sie wären alle verloren. Jetzt sollten es nur noch ein paar Brücken zwischen ihnen und dem Ausgang sein, und wenn sie es gerade noch rechtzeitig schafften …

Und dann schoss ihr eine eiskalte Erkenntnis durch den Kopf: Wir flüchten nicht, wir werden getrieben wie panische Kaninchen. Und wo es einen Jäger gibt, der die Kaninchen vor sich hertreibt, da wartet am anderen Ende auch eine Falle.

Sie zwang sich, hochzublicken und sich umzuschauen; sie suchte den Horizont ab anstatt den direkten Weg zu der Brücke unmittelbar vor ihnen. Und so kam es, dass ihre Augen den Lichtschimmer auf der Schusswaffe einfingen. Mit einer gewaltigen Anstrengung, bei der ihre Beine vor Schmerzen aufschrien, warf sie sich nach vorn, krachte in Vale hinein und stieß ihn zu Boden: Im selben Moment schoss die Kugel nur wenige Zoll an seinem Kopf vorbei und prallte hinter ihnen irgendwo ab.

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Sie schlugen alle drei in unterschiedlicher Weise auf dem Boden auf; und Irene hoffte verzweifelt, dass die marmornen Geländer und Säulen der Brücke auch noch dem glücklichsten Schuss im Weg stehen würden.

Sie kroch auf dem Bauch nach vorn, spähte durch das Brückengeländer in die Richtung, aus der die Schüsse kamen, und erblickte einen Trupp Wachen, der aus einem halben Dutzend diszipliniert aussehender Männer bestand. Sie standen auf einer Rampe, die sich an der Seite einer Säule nach oben wand, und befanden sich auf gleicher Höhe wie die Brückenmitte, was ihnen eine gar zu vorteilhafte Schussposition verschaffte. Der Mann, der sein langes Gewehr abgefeuert hatte, lud gerade mit kaltblütiger Effizienz nach, während die anderen schussbereit niederknieten.

»Die Dinger dort sehen aus wie Vorderladergewehre«, zischte Vale.

»Was meinen Sie damit?«, murmelte sie.

»Ich meine damit, dass sie sehr treffsicher sind, Winters.« Frisches Blut hatte seinen behelfsmäßigen Verband durchdrungen – eine Folge der Strapazen. »Dieser Schuss war nicht dazu bestimmt, mich zu treffen. Er sollte uns in Angst versetzen.«

»Wenn ich Sie nicht zu Boden gestoßen hätte, wären Sie getroffen worden!«, blaffte Irene, die jetzt ihre Stimme heben musste, damit sie trotz des Lärms der abstürzenden Felsen gehört wurde. »Vale, sie wollen Kai definitiv lebend ergreifen, sie wollen möglicherweise sogar mich lebend ergreifen, aber ich glaube nicht, dass es sie kümmern würde, falls Sie sterben! Also bleiben Sie um Himmels willen unten!«

»Zur Hölle noch mal«, murmelte Kai. Er schlängelte sich auf dem Boden zur Seite hin und erhob sich dann ein winziges Stück, um nach dem anderen Ende der Brücke zu schauen. »Und das Geländer hört bald auf. So wie wir am anderen Ende sind, stellen wir ein ungeschütztes, leichtes Ziel dar. Aber wenn sie nicht versuchen, uns abzuschießen, dann sind sie hier, um uns in dieser Falle gefangen zu halten, bis …« Er schluckte.

Bis jemand anders hierherkommt, um mit uns zu verhandeln. Irenes rechtes Handgelenk pochte – die Erinnerung an einen speziellen Griff – und sie ließ es auf dem kalten Stein ruhen. »Können wir zurückgehen?«, fragte sie.

»Wir dürften weniger als zehn Minuten vom Eingang entfernt sein«, knurrte Vale. »Wenn wir jetzt zurückkehren und einen anderen Weg nehmen, sind wir möglicherweise nicht in der Lage, den Eingang wiederzufinden; und wir würden auf alle Fälle mehr Zeit verlieren.«

Irene versuchte nachzudenken. Sie hatten es so weit geschafft. Sie würde ein Scheitern auf keinen Fall akzeptieren. »Kai, wenn du deine Gestalt verän…«

»Ich wäre eine leichte Beute, bevor ich flüchten könnte«, fiel Kai ihr rasch ins Wort. »Und selbst wenn sie sich im Augenblick damit zurückhalten, auf mich zu feuern, können wir nicht davon ausgehen, dass dies auch weiterhin so sein wird.«

Irene seufzte. Sie hatte noch nicht einmal den Teil ihrer geplanten Rede erreicht, in dem sie sagen wollte: Und dann flüchtest du auf eigene Faust, während Vale und ich uns getrennt auf den Weg hinaus machen. Doch sie vermutete, dass er diese Äußerung hatte kommen sehen und im Voraus zurückweisen wollte.

»Wir sind wahrscheinlich zu hoch oben für den Versuch, uns von der Brücke fallen zu lassen«, gab Vale zu bedenken, während er um eine Säule herumspähte, um zu sehen, was sich unterhalb von ihnen befand. »Hmm. Ein weiteres von diesen gewaltigen künstlichen Sammelbecken. Es sieht aus, als würde es eine Menge Wasser enthalten, das unseren Sturz auffangen könnte; aber es gibt keine Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, wie tief es ist. Und die Säule, die diese Soldaten für sich in Anspruch genommen haben, grenzt mehr oder weniger an die gegenüberliegende Seite.«

Irene fragte sich, ob seine Ruhe nur Fassade war. Sie waren gefangen zwischen der Zerstörung hinter ihnen und den Männern vor ihnen – und ein rasiermesserscharfes Uhrpendel zählte die ihnen noch verbliebene Zeit herunter. Sie mussten rennen, sich beeilen, irgendetwas versuchen … Wenn sie bloß wüsste, was.

»Moment.« Kais Stimme klang plötzlich gebieterisch. »Lasst mich nachschauen.« Er schlängelte sich zu der nächsten Säule und zog sich hoch, um das Wasser unten in Augenschein zu nehmen. »Hmm. Mehr als dreißig Meter nach unten. Das würde für euch nicht gutgehen, nein. Aber dieses Gewässer ist riesig. Es scheint mir groß genug. Und tief genug.«

»Tief genug für was?«, verlangte Vale zu erfahren.

»Um es wachzurufen. Es gibt nichts Lebendiges dort, um mich aufzuhalten.«

»Kai …«, begann Irene, doch er hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

»Bleibt unten.« Er nickte ihr und Vale zu, stand auf und schwang sich in einer einzigen Bewegung über das Geländer. Eine Kugel, die zu spät abgefeuert worden war, traf das Gestein und ließ ein paar Stücke davon abplatzen.

Irene schluckte einen Beinahe-Aufschrei hinunter, lehnte sich zwischen den Säulen nach vorn und schaute zu, wie Kai fiel. Seinen Sturz verwandelte er so anmutig wie ein Profisportler in einen Kopfsprung und tauchte ins Wasser ein. Es schien anzuschwellen, um ihn in Empfang zu nehmen, und blitzte wie Quecksilber auf, als er in der Dunkelheit dieser Flüssigkeit verschwand.

Einen Augenblick lang passierte nichts. Ihre Kehle wurde ganz eng, und sie vermochte kaum noch zu schlucken. Vales Hände ergriffen eine der Säulen, und sie konnte sehen, wie sich die Knöchel unter seiner Haut weiß abzeichneten.

Dann wölbte sich das Wasser kuppelförmig nach oben, und Kai stieg darin hoch. Ohne sichtbare Anstrengung trieb er aufwärts, bis er genau auf der Spitze der Kuppel stand, wobei das Wasser dem Anschein nach so fest wie Glas war. Irene konnte nur schwer hinschauen, da die Soldaten allzu nahe waren. Doch Kai hob seine Hand, als die Männer zielten, und eine Welle rollte über das enorm abgesenkte Wasserreservoir auf sie zu. Sie schoss wie die Zunge einer Schlange nach vorne und wurde immer schneller. Entsprechend den Bewegungen von Kais Hand streckte sich die Welle nach oben und nach außen, dann krachte sie mit einem unnatürlichen Gewicht auf die kleine Plattform der Soldaten herab. Der Schlag aus Wasser sprengte sie auseinander, schleuderte sie fort, und das dumpfe Dröhnen ihrer Stürze hallte rund um den ganzen Hohlraum und übertönte für einen Augenblick den Lärm der fallenden Felsen.

»Bewegen Sie sich, Winters!«, schnauzte Vale, als ob er nicht selbst vor einem Moment noch flach auf dem Gesicht gelegen und Kai beobachtet hätte. Er ergriff ihren Ellenbogen, um sie auf die Füße zu ziehen; anschließend rannten beide die Brücke entlang zu der Treppe am anderen Ende, die sie hinunterpolterten, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, sich heimlich vorwärtszubewegen.

Kai kam auf der Wasseroberfläche herbeigeschlendert; er war jetzt bis zu ihrer Höhe hochgehoben worden, um die beiden zu begrüßen. Wasser floss von seiner Kleidung und seinem Haar und tröpfelte von seinen Händen herab, bis ein letztes Bächlein wie eine Schlange um ihn herumplätscherte und in den Hauptteil der Flüssigkeit zurückströmte, der Kai stützte. »Die Wachen sind bewusstlos oder verletzt«, berichtete er, hob seine Hände und fuhr sich seufzend mit ihnen durch die Haare. »Ah, das fühlt sich gut an. Ich glaube nicht, dass das Wasser draußen genauso angenehm sein wird. Es wird eine viel zu starke Note von den Elfen an sich haben.«

»Ich wusste nicht, dass du so was machen kannst«, gestand Irene, die keine weiteren Worte mehr fand. Sie fühlte sich schwindelig. Vielleicht hatten sie jetzt sogar noch eine Chance. Sie hätte Kai küssen können – und dann schaltete sich ihr gesunder Menschenverstand ein. Dies hier war nicht der richtige Zeitpunkt.

Und wann ist der richtige Zeitpunkt und wo der richtige Ort?, meldete sich eine innere Stimme wenig hilfreich zu Wort. Er hat dir gerade das Leben gerettet. Er steht jetzt da in seiner am Körper klebenden Kleidung. Ist ja nicht so, als ob er versuchen würde, dich aufzuhalten. Vielmehr beweist die Art und Weise, wie er dich anschaut …

»Können Sie das noch einmal machen?«, fragte Vale mit drängender Stimme.

»Oh ja.« Kai rollte seine Schultern und ließ seine Brustmuskeln spielen. »Das Wasser wird meinem Willen gehorchen – hier zumindest. Draußen habe ich womöglich mehr Schwierigkeiten.«

»Ich denke nicht, dass du in der Lage sein wirst, deine Macht gegen die Zehn von Venedig aufrechtzuerhalten«, warnte Irene ihn, und der Augenblick war verstrichen.

»Ich habe an hier gedacht, nicht an dort«, erklärte Vale und gab ihnen ein Zeichen, damit sie sich wieder in Bewegung setzten. Ein Stück Felsgestein nahe seiner Füße bebte und brach krachend ab, und Irene ergriff seinen Arm, damit er nicht das Gleichgewicht verlor. »Winters, wenn ich mich recht entsinne, gab es ein weiteres großes Gewässer in der Nähe der Treppe, die zu diesem Ort führte?« Sie nickte zustimmend. »Also gut, was wäre, wenn Strongrock das Wasser aus seinem Becken bewegen und bis zur Höhe dieser Treppe anheben könnte? Und wenn es uns dann mit sich führte? Ich weiß, er kann dafür sorgen, dass wir sicher im Wasser aufbewahrt werden, so wie er es früher bereits getan hat. Die Zehn mögen ja in der Lage sein, ein paar Menschen aufzuhalten, die eine Treppe herunterkommen, aber sie könnten mit einer Flutwelle, die uns den Weg freiräumt, mehr Schwierigkeiten haben.«

»Ich nehme an, dass die Gravitation sich um die meisten Bedrohungen kümmern wird«, stimmte Kai zu.

Irene hatte es vor Augen: In einer großen Sturzflut strömte Wasser die Treppe hinunter, direkt bis auf den Markusplatz. Ihr gefiel es. Doch trotz Vales sorglosen Optimismus konnte sie sich nicht des Gefühls erwehren, dass da noch einige persönliche Sicherheitsprobleme lauerten. »Wir werden immer noch den Campanile verlassen müssen, um nach Venedig zu gelangen«, sagte sie nachdenklich. »Es wäre erstaunlich, wenn draußen keine Wachen auf uns warten. Doch ja, wenn die Wucht des Wassers groß genug ist, nachdem es erst einmal den Turm der Länge nach hinuntergeströmt ist, werden sie nicht imstande sein, sich ihm in den Weg zu stellen. Kai, kannst du das bewerkstelligen, während du dafür sorgst, dass wir tatsächlich … nun ja, am Leben bleiben?«

Kai nahm sich einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken, was nicht ganz so beruhigend war, wie Irene es gerne gehabt hätte, aber dann nickte er. »Es ist vielleicht unbequem, aber ihr werdet in Sicherheit sein«, versprach er.

»Ausgezeichnet«, sagte Vale. »Aha, wir sind fast da. Strongrock, sobald wir das offene Areal durchquert haben, werden wir zu diesem letzten See kommen, den ich erwähnte. Es gibt eine letzte hohe Brücke über ihn hinweg, auf der wir beinahe bis zum Ausgang gelangen werden. Es ist gut möglich, dass man dort bewaffnete Wachen postiert hat; genau das würde ich jedenfalls tun. Sie müssen vielleicht das Wasser wachrufen, um zuerst diese Männer wegzuspülen. Glauben Sie, dass Sie das machen können?« Er drehte sich um und sah Kai in die Augen.

»Es wird mir eine Freude sein«, antwortete Kai. »Aber dieser Ort ist dabei, sich in seine Bestandteile aufzulösen. Was ist, wenn ich durch mein Handeln letztendlich bewirke, dass der Ausgang beschädigt wird?«

»Es ist immer noch unsere beste Option«, erklärte Irene nachdrücklich. Sie beschloss, ihre Befürchtungen für sich zu behalten. »Abgesehen davon – hast du bemerkt, dass die Erdstöße ein wenig nachgelassen haben? Möglicherweise bestand ihr Zweck ja darin, uns in den Hinterhalt hineinzutreiben …«

Weiteres Bruchgestein fiel herab – diesmal fast auf ihre Köpfe –, und das marmorne Pflaster unter ihren Füßen erbebte und zerbrach krachend in kleine Bruchstücke. Durch eine gewaltige Windböe gerieten sie alle ins Taumeln.

»Nun, vielleicht auch nicht. Wir sollten das rasch erledigen«, sagte Irene hastig. Sie fügte nicht hinzu: weil es uns möglicherweise zuhört, doch sie konnte diesen Gedanken von ihren Gesichtern ablesen.

Im Laufschritt bewegten sie sich vorwärts. Jegliche Vorsicht war nun eh zwecklos, denn das herunterkrachende Gestein und der Wind übertönten alle anderen Geräusche – und es gab keinerlei Anzeichen von Wachen oder Scharfschützen, als sie auf die letzte Brücke stiegen.

Fast keinerlei Anzeichen. Irenes Blick erhaschte etwas Rotes – ein Ärmel, der hastig wieder in Deckung gezogen wurde und vor dem Hintergrund aus blassem Marmor extrem klar sichtbar gewesen war.

»Glaubt ihr, dass alles klar ist?«, fragte Kai, dessen Stimme gerade noch laut genug war, dass sie ihn verstehen konnten.

»Nein, schau dorthin!«, erwiderte Irene und zeigte mit der Hand in die Richtung; ihre Stimme war gleichermaßen leise. »Sie sitzen auf dem Eingang und warten nur darauf, dass wir zu ihnen kommen.«

»Es war nur allzu wahrscheinlich«, pflichtete Vale ihr bei. »Jetzt, Strongrock – wie wir es geplant haben.«

Kai nickte. Er spurtete zum Rand der Brücke, wobei er feuchte Fußabdrücke hinterließ, und warf sich aus dem Lauf heraus mit einem Kopfsprung in den See, wo er unter der Oberfläche verschwand. Das Wasser begann sich zu einer anwachsenden Welle zu blähen, die vorwärts und nach oben sauste und mit jedem Moment höher wurde.

Unter Irene und Vale bebte die gewölbte Brücke der Länge nach.

Wenn sie vorwärtsgingen, würden sie wahrscheinlich in einen Hinterhalt hineinrennen. Wenn sie blieben, wo sie gerade waren, konnte es letztendlich dazu kommen, dass sie und Vale zerschmettert würden. »Gestein, halte zusammen!«, rief Irene, so laut sie konnte. Ihre Stimme würde nicht bis zur Decke zu hören sein, aber es würde reichen, wenn ihre Worte die Brücke nur so lange zusammenzuhalten vermochten, bis Kai die Soldaten abgefertigt hatte.

Über dem Geräusch herabstürzender Felsen waren vor ihnen Schreie zu hören. Unter Irenes Füßen verlief ein langer Riss durch die Brücke, der sich schwarz von dem weißen Marmor abhob und sich wie die gekritzelte Linie eines Kindes dahinzog. Die Brücke unter ihnen stöhnte in einem langgezogenen Getöse brechenden Gesteins, doch sie hielt als ein Stück zusammen.

Irene und Vale tauschten einen Blick aus; dann entschieden sie, dass ein Hinterhalt die geringere Gefahr darstellte. Als sie liefen, war das marmorne Pflaster ein schwankender Belag unter ihnen, der zwar immer noch zusammenhielt, aber im Kampf gegen Kräfte zitterte, die ihn auseinanderzurütteln drohten. Es war jetzt kaum noch möglich, bei den erbebenden, stürzenden und sich überschlagenden Steinen und dem kreischenden Wind irgendetwas anderes zu hören.

»Hier drüben!«, brüllte Kai mit einer Stimme, die fast schon zu laut für menschliche Lungen war. »Ich habe uns den Weg freigeräumt!«

Da war auf einmal ein deutliches »Ping« zu vernehmen, als irgendetwas am marmornen Geländer neben Irene klingelte. Zuerst dachte sie, es wäre das Bruchstück eines Steines, dann erkannte sie, dass es sich um eine Kugel handelte. »Oh nein, das ist ihm nicht gelungen«, murmelte sie.

»Es ist vielleicht das Beste, was er auszurichten vermag«, rief Vale über das Heulen des Windes hinweg. Wie sie hatte er beim Klang des Einschlags der Kugel innegehalten, und jetzt schaute er sich verzweifelt um. »Winters, es gibt keinen anderen Weg hier heraus; wir müssen es riskieren. Vorwärts!«

Das war wohl richtig. Doch ein Bibliothekar vermochte nicht schnell genug zu sprechen, um eine Kugel aufzuhalten. Sie hatten die Brücke ungefähr bis zur Mitte überquert, und somit verlief die verbleibende, beträchtlich lange Streckenhälfte abwärts; doch das war nicht allzu hilfreich …

Aber ja doch, es ist hilfreich. »Kai, mach dich bereit, uns aufzufangen!«, schrie sie. »Marmorne Brückenoberfläche, werde hundertmal rutschiger!«

Sie setzte zu einer verzweifelten Rutschpartie im Stehen an, doch schon beim nächsten Beben stürzte sie auf ihr Gesäß. Das jedoch beschleunigte ihre Geschwindigkeit nur noch. Wie ein Kind, das einen Hügel hinuntersauste, flog sie hilflos und unaufhaltsam die Biegung der Brücke hinab – weitaus schneller, als wenn sie gerannt wäre. Außerdem warfen die bebenden Steine sie in unvorhersehbarer Weise von einer Seite zur anderen. Sie hoffte, dies würde den Scharfschützen einen Strich durch die Rechnung machen, während sie vorwärtsschoss. Nach den Flüchen hinter ihr zu urteilen, war Vale genauso wie sie nicht in der Lage, seine Bewegungen zu steuern, und ein paar Meter dahinter krachten verstreut Kugeln gegen die Steine.

Kai stand auf der nun aufgewühlten Oberfläche des gesunkenen Wasserreservoirs, und zwar dort, wo das Ende der Brücke auf das Pflaster traf. Er war umgeben von einer beweglichen Wasserspirale, die sich zu einem Schutzschild um ihn herum geformt hatte. Ein halbes Dutzend Wachen lag verstreut auf dem Boden; sie waren besinnungslos oder stöhnten infolge des Schlages durch die gigantische Welle. Zweifellos war ihr Schießpulver genauso durchnässt wie sie selbst. Und knapp zwanzig Meter weiter war endlich ihr Ziel in Sicht: Die Metalltreppe, die sie von Venedig aus hierhergebracht hatte, stand aufrecht in dem finsteren, gähnenden Abgrund, der in den Campanile übergehen würde. Die Metallbrücke, die diese Kluft überspannte und sich dem Pflaster anfügte, lag vor ihnen. Kai nickte, als er seine beiden Gefährten erblickte; sein Körper hatte sich versteift und drückte aus, dass er bereit war. Als Irene und Vale auf ihn zugerutscht kamen, warf er seine Arme hoch in die Luft.

Das Wasser schoss um ihn herum in die Höhe, und er selbst wurde von einer aufsteigenden Wassersäule umhüllt. Wie ein unnatürlicher Tornado bewegte sich das Wasser nach oben auf die weit entfernte Decke zu – mit einem Brüllen, das sogar über den Lärm der fallenden Steine hinweg hörbar war. Dann hielt die Säule in ihrem Anstieg inne; ihre Kraft war angespannt bis kurz vor dem Zerbrechen. Innerhalb ihres Griffs wallten Kais Haare um seinen Kopf herum, als ob sie von einem Wind nach hinten geweht würden, und in der starken Strömung flatterten die Ärmel seines Hemdes.

Eine Welle streckte sich aus, um Irene und Vale einzuhüllen; sie riss die zwei vom eisglatten Marmor herunter und hielt sie in ihrem Griff. Jene Soldaten, die sich zu bewegen vermochten, krochen auf der Suche nach einer Deckung umher und ließen ihre Gewehre liegen. Irene kreischte, als das Wasser um sie herum hochkochte, und strengte sich an, ihren Kopf über der Welle zu halten; ihre Röcke waren jetzt nur noch eine Masse, die ihr die Beine einschnürte.

»Macht euch bereit!« Kais Stimme, die sogar durch das umherstürzende Wasser zu hören war, klingelte in ihren Ohren. »Ich werde in der Lage sein, den Beginn des Abstiegs durch den Campanile zu kontrollieren, aber wahrscheinlich nicht das Ende. Also haltet die Luft an!«

Der Gedanke Das hier wird wehtun stach aus dem Chaos heraus. Irene leerte ihre Lungen und nahm dann so viel Luft wie möglich in sich auf und versuchte, allen Sauerstoff zu speichern, den sie festhalten konnte. Sie und Vale befanden sich nun mehrere Fuß vom Boden entfernt und wurden von der Flut um sie herum zu Kais Wasserhose hingezogen.

Während sie so über dem Boden hing, verspürte Irene eine neue Empfindung von Ehrfurcht. Die gewaltigen Wellen, die Kai verursacht hatte, erschienen immer noch klein im Vergleich zu der unermesslichen Ausdehnung dieses Gefängnisses, das für viel größere, viel mächtigere Wesenheiten als sie selbst gedacht war. Wesen, die – selbst wenn sie sich befreiten – kaum eine winzige Treppe hinunterpassen würden; das zumindest hoffte Irene.

Die Fluten des Pseudo-Tornados krümmten sich in einem hohen Bogen über der Eisenbrücke, um dann oberhalb der Treppe zu verharren, wo die beiden anfänglich das Gefängnis betreten hatten. Dann stürzte das ganze Gebilde in den Abgrund hinab: ein sich drehender Strom aus flüssiger Dunkelheit, der sich auf die Treppe zentrierte und die ganze Konstruktion erbeben und trommeln ließ, als Wasser auf Eisen prallte.

Das Geräusch war so laut, dass Irene ihre Hände hob, um sich die Ohren zuzuhalten und so zu versuchen, den Lärm auszusperren. Sie konnte sich den Wasserschwall vorstellen, wie er der spiralförmigen Treppenkonstruktion folgte. Strahlen würden in alle Richtungen durch die Lücken zwischen den Platten spritzen, doch die Hauptmasse immer weiter abwärtsfluten. Und wenn sich der dunkle Schacht um die Treppe verengte und sich auf die Ausmaße des Campanile unten zurückzog, würde es sogar noch weniger Platz für das Wasser geben, um auszubrechen. Es würde nirgendwohin strömen können – außer nach unten und dann hinaus.

Irene hoffte, dass jeder, der im Weg stand, so vernünftig war, dass er weglief.

Dann gestikulierte Kai in ihre und Vales Richtung, und die Fluten zogen sie beide zu ihm hin wie bloße Strohhalme, die in einer Unterströmung gefangen waren. Irene atmete ein letztes Mal tief ein, ihr Magen verkrampfte sich vor reinem Entsetzen; dann schwemmte der Ansturm des Wassers alle drei in schwindelerregender Weise nach oben durch die Luft im Innern des Wassertrichters. Sie war erleichtert, denn wenn es hier Luft gab, dann verwahrte Kai sie noch sicher, wie er es versprochen hatte. Sie schwangen nach oben und über den Abgrund in einer einzigen gleichmäßigen, bogenförmigen Bewegung wie beim Flug eines Pfeiles. Dann stürzten sie nach unten in das Treppenhaus.

Zuerst war der Schwung überraschend sanft. Instinktiv rollte Irene sich zusammen, verschränkte die Arme über ihrem Kopf und igelte sich zu einem Ball ein. Innerhalb weniger Augenblicke war alles Licht verschwunden, während das Wasser die drei rund um die ersten paar Biegungen der Treppe fegte. Es war nicht so Übelkeit erregend, wie es hätte sein können. Es fühlte sich hauptsächlich an wie ferngesteuertes Gleiten auf einer spiralförmigen Rutsche, und Kai hatte die Sache eindeutig unter Kontrolle. Sie klammerte sich an diesen Gedanken wie an einen Talisman. Unter Wasser sauste sie mit hoher Geschwindigkeit durch die Dunkelheit eine außerordentlich große Treppe hinunter. Doch sie konnte Kai vertrauen. Er hat es unter Kontrolle, wiederholte sie im Stillen.

Dann wurde es schlagartig kälter, und das Wasser hielt sie nicht mehr länger schützend, sondern beförderte sie einfach mit sich wie das Bruchstück eines Strohhalms. Wir haben die Grenze zu Venedig überquert, dachte sie grimmig, als sie sich an dem letzten Rest ihrer Luft festhielt. Kais spezielle Kräfte können hier nicht wirken, also werden wir durch den Rest dieser Sache einfach so hindurchkommen müssen.

Das Wasser knallte Irene jetzt gegen die Außenseite der Treppe, schlug sie wie Treibgut nach unten, wirbelte sie schneller und schneller herum. Sie prallte erneut gegen die Treppe – gegen die Seitenplatten, die Stufen unter ihr und unter den Boden der Stufen über ihr. Die meisten Stöße erlitt sie an Hüften und Schultern. Ihren Kopf hatte sie weiterhin fest eingezogen, und der Atem brannte in ihren Lungen. Es gab keinen Raum mehr für Überlegungen, nur noch schiere Panik, während sie in der Finsternis nach unten krachte.

Unvermittelt spie die Dunkelheit sie aus. Der Wasserschwall schleuderte sie durch den eleganten Portikus und die offenen Tore des Campanile hinaus auf den Platz hinter der Pforte. Mehrere Meter weit überschlug sich Irene auf dem Pflaster, bevor ihr Sturz zum Stillstand kam. Immer noch zusammengerollt, lag sie dort in dem abfließenden Wasser, und die Körperpartien, mit denen sie gegen die Treppe geknallt war, taten höllisch weh. Kaltes Wasser spülte an ihren Wangen vorbei, als sie nach Luft schnappte. Ihr schwirrte immer noch der Kopf, und sie übergab sich; das Wenige, das sie im Magen hatte, erbrach sie auf die frisch gewaschenen Steine.

»Winters!« Vale schrie sie an, seine Stimme durchdrang den allgemeinen Aufruhr. »Hier drüben!«

Sie schaute sich desorientiert um. Es war Nacht. Laternen leuchteten auf, als sie wie verrückt im Wind schaukelten; und der Platz war ein aufgewühltes Chaos. Wie Irene lagen andere ausgestreckt im Wasser, als der letzte Rest des Nasses über die Piazza strömte. Es floss in die daran angrenzenden Geschäfte und öffentlichen Gebäude hinein oder lief über das Pflaster ins Meer dahinter. Uniformierte Wachen um den Eingang des Campanile mühten sich ebenfalls auf die Beine. Der Umfang der Menge legte nahe, dass es sich beinahe um einen Mob handelte – oder würde das nahegelegt haben, bevor eine allmächtige Überschwemmung in der Beinahefinsternis hinzukam. Im nächsten Augenblick war es dann definitiv ein Mob. Die dämmrige Stadtbeleuchtung in Kombination mit den Masken, die von den meisten Leuten getragen wurden, verwandelte die Szenerie in einen Albtraum.

Mit dem Gesicht nach unten lag Kai stöhnend auf dem Boden. Vale, der ramponiert, aber beweglich aussah, hatte sich einen von Kais Armen über die Schulter gelegt und versuchte, ihn auf die Füße zu befördern. Es sagte einiges über Vales körperliche Verfassung aus, dass er das noch nicht geschafft hatte. Sein verletzter Arm blutete erneut. Irene zog sich ihre Maske auf, als sie zu den beiden hinübertaumelte, wobei ihre Gelenke bei jedem Schritt protestierten.

Sie klemmte ihre Schulter unter Kais anderen Arm. »Kommt … kommt, wir müssen zum Zug«, sagte sie hustend und schmeckte Galle bei jedem Wort.

»Sie brauchen nicht ständig auf dem herumzureiten, was offensichtlich ist, Winters«, schnauzte Vale.

»Fangt sie!«, schrie Lord Guantes irgendwo in der Dunkelheit; seine Stimme war voller Wut und ließ auch die letzten Spuren von Selbstbeherrschung vermissen.

Ich glaube nicht, dass ich nochmals in die Oper eingeladen werde.

Irene zögerte, um sich zu orientieren. »Dort drüben, nach rechts«, keuchte sie und zeigte mit ihrer freien Hand in die Richtung, wo der Platz zur offenen See hinunterführte. Ihr Körper schmerzte, als ob jemand ihn mit einem Teppichklopfer geschlagen hätte. »Halten Sie sich rechts, so als ob wir zur Biblioteca Marciana wollten.«

»Natürlich«, knurrte Vale. Er trug mehr von Kais Gewicht als sie. »Guantes wird davon ausgehen, dass wir eine Bibliothek anvisieren …«

Irene sparte sich den Atem und antwortete einfach mit einem ruckartigen Nicken. Der Mob war jetzt überall um sie herum und drängelte gegeneinander, um von der Piazza fortzukommen. Sie und Vale waren die Einzigen, die einen halb bewusstlosen Freund stützten. Auch wenn sie zu den Nassesten zählten.

Die Schreie aus der Menge hinter ihnen legten nahe, dass die Lakaien von Guantes sich zügig ihren Weg durch die Massen freiknüppelten – also musste Irene ihren Zielort verbergen. Taumelnd kam sie mit Kai und Vale zwischen zwei Laternen zum Stehen, und zwar direkt vor dem Ausgang des Platzes. Dann holte sie tief Luft und sammelte ihre Kräfte. »Laternen, zerbrecht und geht aus!«, schrie sie aus vollem Hals.

Ihre Stimme beförderte die Botschaft sogar über den Lärm der Menge hinweg, und die Laternen oben zerplatzten in einer Salve von Glas; ihre Flammen erloschen in einem einzigen Lufthauch. Andere, kleinere Laternen in Reichweite ihrer Stimme fielen auf dramatische Art und Weise in Stücke: Sie zerbröckelten dort, wo sie in Fenstern von Geschäften oder an Verkaufsständen aufgehängt waren, oder auch in den Händen der Leute, die sie im Gedränge mitgeführt hatten.

Die Gegend war schlagartig sehr viel dunkler. Und der Mob sehr viel panischer und hinderlicher, aber man konnte eben nicht alles haben.

»Jetzt rennen wir«, keuchte Irene, und das taten sie.

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Sie flohen durch die Dunkelheit, und alle drei taumelten gemeinsam vorwärts. Kai war kaum bei Bewusstsein, und sein Atem drang als rasselndes Keuchen in Irenes Ohr, die selbst verzweifelt wünschte, zusammenbrechen und für ein paar Minuten liegen bleiben zu dürfen. Aber selbst wenn sie die Verfolgung durch Lord Guantes und seine Lakaien hätte ignorieren können: Da lag ein Gefühl in der Luft, das ihr nicht gefiel – etwas unbestimmt Fiebriges am Rande zum Tumult.

Sie standen am Abgrund eines Volksaufruhrs. Oder Schlimmerem.

Die Pflastersteine schienen an Irenes Füßen zu ziehen, doch sie biss die Zähne zusammen und trieb sich zum Weitergehen an. Sie würde nicht diejenige sein, wegen der man sie drei erwischte.

»Tut weh …«, nuschelte Kai.

»Wir sind fast da«, versicherte Irene schnaufend, wobei sie sich nicht darum kümmerte, zu überprüfen, ob dies der Wahrheit entsprach. »Halte nur noch ein bisschen länger aus.«

»Nein«, erwiderte Kai, der jetzt ein wenig deutlicher sprach. In seiner Stimme lag echter Schmerz. »Meine Füße …«

Sowohl Irene als auch Vale blieben stehen. Er gab ihr mit einem Schubs zu verstehen, dass sie nach unten sehen sollte. Das Pflaster hob sich um Kais Schuhe herum an, verformte sich und griff anscheinend nach seinen Füßen, während es in der beinahe vollständigen Dunkelheit auf eine unheilige Weise brodelte. Irene blickte nervös auf ihre eigenen Füße hinab, doch das Brodeln schien weder sie noch Vale angreifen zu wollen.

Vale holte tief Luft. »Lassen Sie ihn los, Winters!«, wies er sie an. »Und seien sie bereit, uns den Weg freizumachen.« Ächzend vor Anstrengung, beugte er sich vor, schwang Kai hoch und warf ihn sich über die Schulter. Der Blutfleck auf dem Verband an seinem Arm wurde größer.

Genau. Das könnte funktionieren. Wenn Kais Füße den Boden nicht berührten … Sie waren fast am Zug angelangt. Vielleicht fünf Minuten noch. Wenn das doch nur funktionierte.

Irene pflügte sich einen Weg durch die Menge, wobei sie ihre Schultern und Ellenbogen einsetzte, um für sich und die Männer einen Durchgang zu erzwingen. Hinter ihr schien das Geschrei lauter und gezielter. Sie versuchte, nicht daran zu denken, was geschehen würde, wenn Guantes erkannte, dass sie in Wirklichkeit überhaupt nicht auf die Bibliothek zugingen. Sie mussten den Zug erreichen – und Lord Guantes war vollkommen dazu in der Lage, da recht bald von alleine drauf zu kommen. Und wo steckt überhaupt Lady Guantes? Irene hoffte, es würde sich nicht als verhängnisvoll erweisen, dass sie dies nicht wusste.

Die Armbänder, die Silver ihr gegeben hatte, schienen gegen ihre Handgelenke zu vibrieren. Sie pulsierten mit der ihnen eigenen Hitze; und Irenes Maske presste sich auf ihr Gesicht wie eine Hand, die ihr die Luft abzuschnüren suchte. Ist das ein Anzeichen dafür, dass die Zehn ebenfalls nach mir Ausschau halten?, fragte sie sich. Sie könnten sich nach allem umsehen, was in diesem Venedig nicht beheimatet ist. Und es sind nur Kai und ich hier, die nicht zu den Elfen oder normalen Menschen zählen …

Sie schob sich durch die Menge vorwärts und strauchelte in eine plötzliche Leere hinein, als sie das Ufer erreichte. Selbst die Volksmasse war so vernünftig, dass sie nicht bis zu dem Rand hindrängte, von wo aus sich die Dunkelheit des Meeres in die Ferne erstreckte. Wellenkämme fingen das Licht von Laternen in bleichen Schaumkronen ein. Die Lichter der Insel dahinter waren als entfernte stecknadelkopfgroße Leuchtpunkte sichtbar, die den sich lang hinstreckenden Schatten auflockerten, wo der Nachthimmel nicht vom Meer unterscheidbar war. Der Zug hob sich als strenge Linie aus Licht von der Dunkelheit ab – mit den strahlenden Vierecken erleuchteter Fenster, die wie eine Einladung schimmerten. Doch von größerer praktischer Bedeutung war, dass er ungefähr hundert Meter weiter am Kai entlang stand. Wenigstens.

Das Geräusch der Menge veränderte sich, und Irene drehte sich, um hinter sich zu blicken, als ein kalter Schauder des Begreifens ihren nassen Rücken hinunterlief. Da war etwas an der Art und Weise, wie die Leute sich bewegten – und sprachen …

All diese Menschen verhielten sich im Gleichklang. Wie bei einem Rudel Hunde, die allesamt ihr Nackenfell langsam aufrichteten, während sie sich auf einen Eindringling konzentrierten. Die Menge starrte die drei an, als ob sie von einem einzigen geistigen Wesen beseelt würde. Die Augen der Venezianer glänzten wie die von Katzen in der Dunkelheit, und sie atmeten sogar gemeinsam, was einherging mit einem hörbaren Flüstern, das lauter war als das sich bewegende Wasser. Die Luft war erfüllt von einer nichtmenschlichen Aufmerksamkeit – einer Gegenwart, bei der einem das Blut gerann und der Verstand starr vor panischer Angst wurde.

Die Zehn. Die Zehn haben uns gefunden.

»Winters …«, sagte Vale sehr leise, als ob er befürchtete, dass jedes lautere Geräusch eine Explosion der Gewalt auslösen würde. Tun Sie doch etwas – das blieb unausgesprochen.

Irene wies rasch mehrere Möglichkeiten in Gedanken zurück. Die Sprache konnte Wasser zum Gefrieren bringen, aber sie konnte nicht die ganze Lagune einfrieren lassen oder auch nur genug, um hinüber zum Zug zu gelangen. Die Wahrnehmung von so vielen Leuten zu verwirren lag jenseits ihrer Fähigkeiten.

Selbst die Bootsführer in den Gondeln wandten sich zu ihnen um und starrten …

Sie setzte sich in Bewegung, bevor sie es sich zweimal überlegen konnte, zog ihre Röcke hoch und sprang in die nächste Gondel. Damit hatte der Gondoliere nicht gerechnet. Sie rammte ihm ihre Schulter in den Unterleib und schubste ihn über Bord, während er noch torkelte und um Atem rang. Vale war direkt hinter ihr und beförderte Kai bereits in das Gefährt.

Die gesamte Menge starrte die drei immer noch vollkommen still an. Es war lähmend. Irene schnürte es die Kehle zu, während sie sich darum bemühte, dass ihr Mund und ihre Zunge wieder normal funktionierten; gleichzeitig kämpfte sie mit dem Adrenalin, das sich längst mit ihrer Furcht vermischt hatte. Schließlich jedoch kamen die Worte heraus. »Schiffstau, binde dich los. Gondel, in der ich stehe, fahre zum Zug.«

Die Gondel setzte sich in Bewegung, noch bevor sich das Seil – und alle anderen Taue innerhalb ihrer Hörweite – vollständig aufgeknotet hatten. Für einen schreckenerregenden Moment riss das Boot an seiner Vertäuung, während die Menge mit einem einzigen Wutschrei aus zahlreichen Kehlen vorgestürmt kam. Irene konnte das Weiße in ihren geweiteten, ausdruckslosen Augen sehen. Möwen erhoben sich kreischend von Dächern und Dachvorsprüngen und setzten sich explosionsartig in Bewegung: ein Gestöber bleicher Schwingen in der Dunkelheit.

Dann zerriss das Tau mit einem Knall. Wie eine Peitsche schlug es um sich, als es freikam und entzweiging; und mit einem Ruck setzte sich das Boot in Bewegung. Vale sackte mit dem halb besinnungslosen Kai zu Boden, und Irene fiel auf Hände und Knie, als die Gondel wie ein Motorboot das Wasser in Richtung Zug durchschnitt: Der Eindruck war so überzeugend, dass sie beinahe glaubte, den Rauch der Maschine zu riechen.

Eine schlimme Vermutung blitzte in ihrem Kopf auf, und sie drehte sich zu Kai um. Das Holz der Gondel verkohlte und rauchte tatsächlich an den Stellen, wo es mit dem Körper des Drachen in Berührung kam, und auf seiner Haut breitete sich eine damit zusammengehörige aschweiße Färbung wie ein Ausschlag aus. Er ist so allergisch gegen diese Welt, wie die Welt allergisch gegen ihn ist. Es wäre gar nicht möglich gewesen, dass ich Kai hier verstecke, um dann später mit ihm zu fliehen.

Sie wandte sich wieder dem Zug zu und verspürte eine Mischung aus Furcht und Verärgerung in Anbetracht eines weiteren Hindernisses: Wie würden sie eigentlich in dieses Ding hineinkommen? Dennoch, aus einer brennenden Gondel auf Meereshöhe in einen Zug zu klettern stellte ein unbedeutendes Problem dar im Vergleich zu alldem, was sie hinter sich gelassen hatten.

Die Gondel krachte in die Seite des Zuges und tanzte wie verrückt neben ihm, wippte rauf und runter. Wie eine stumme Einladung schwang die ihnen nächste Tür auf, und Vale bekam sie zu fassen. Er hielt die Gondel an der Seite des Waggons in einer stabilen Position, während Irene hineinkletterte. Andere Gondeln voller wild dreinblickender Venezianer wogten durch das Wasser auf sie zu – begleitet von einer Totenstille, die noch schrecklicher war als Schreie oder Drohungen. Irene zog Kai an den Schultern hoch, während Vale ihn schob. Mit einer von Adrenalin angetriebenen Kraftanstrengung zerrte sie Kai in den Zug. Sie hatte ihn kaum halbwegs hineingehievt, als die brennende Gondel unter Vale zusammenbrach. Er warf sich nach vorne und griff nach dem unteren Rand der Türöffnung, während die Planken unter ihm versanken.

»Vale!«, schrie Irene und ließ Kais Schultern los, um die Hände nach dem Privatdetektiv auszustrecken.

Vale spuckte Meerwasser. »Das kriege ich hin«, schnaufte er und trat mit den Füßen aus, um sich weiter nach oben zu bewegen. Dann schob er sich in den Eisenbahnwagen hinein. »Kümmern Sie sich um Strongrock!«

Irene zerrte verzweifelt an Kai. Er war totes Gewicht – seine Augen geschlossen und der Körper schlaff –, doch sie schaffte es, ihn ganz ins Innere des Waggons zu ziehen, während genau im selben Augenblick Vale es auch irgendwie fertigbekam, sich selbst an Bord zu hieven. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie die Menge gegen die Türen auf der Bahnsteigseite trommelte. Sie beachtete sie nicht. Sie glaubte nicht, dass der Zug sie hereinließe.

Im Innern des Zuges war es still. Sie fanden sich in einem luxuriösen Waggon wieder, der ganz mit elfenbeinfarbenen Samtbezügen und Möbeln eingerichtet war, was ihre klatschnassen und derangierten Kleidungsstücke nur noch unpassender erscheinen ließ. Doch die Herausforderung bestand jetzt darin, aus diesem Venedig zu fliehen, bevor der Reiter, die Zehn oder irgendjemand anders sie aufhalten konnte.

Es wurde Zeit. Irene atmete tief ein, stand auf und sagte nachdrücklich: »Zug, Ross, Pferd – oder wie auch immer ich dich anreden sollte –, ich bin hier, um dich zu befreien, sodass wir gemeinsam fliehen können. Zeig mir, wie.«

Ein Kreischen erschütterte den Waggon, das zu laut war, als dass es von einem Menschen stammen konnte; und Irene klatschte entsetzt die Hände auf beide Ohren, bevor sie verspätet erkannte, dass der Zug einfach Dampf abließ. Der Lärm legte sich zu einem kaum erträglichen Beben, und die Räder zitterten an Ort und Stelle. Sie bewegten sich jedoch noch nicht richtig, während die Kolben in ihren Gehäusen rüttelten.

»Wieso setzt er sich nicht in Bewegung?«, verlangte Vale zu wissen. Er schob sich das nasse Haar aus dem Gesicht nach hinten.

»Ich glaube nicht, dass er das kann, bevor ich ihn nicht befreit habe«, antwortete Irene. Sie schaute sich nach irgendwelchen Anhaltspunkten um und hoffte, diese Sache würde nicht erfordern, dass sie sich wieder nach draußen begab.

Vale runzelte die Stirn. »Was haben Sie zuvor versucht – eine Geschichte erzählt?«

Irene unterdrückte ihre kurzzeitige Verärgerung darüber, dass Vale ihr sagen wollte, wie sie die Sprache einsetzen sollte, und nickte, während sie sich eine Erzählung zusammenstellte. Genau, das war sie. »Und die Prinzessin kehrte von ihrer Suche zurück, und der Prinz war an ihrer Seite …« Nun ja, auf dem Boden. »Und auch ihr Ritter begleitete die beiden.« Sie durfte es nicht riskieren, Vale aus der Geschichte auszuschließen – für den Fall, dass der Zug ihn zurückließ. »Und die Prinzessin sprach zu dem Pferd: ›Wo sind dein Zaumzeug und deine Zügel, damit ich dich von ihnen befreien kann?‹«

Die Tür ihres Waggons schwang zum Gang hin auf. Und Vale warf sich Kai mit einem Seufzer erneut über die Schulter und geriet unter dem Gewicht ins Wanken.

Irene war als Erste durch die Tür – und die schlug hinter ihr zu und hätte ihre Fingerspitzen beinahe abgeklemmt. Durch die Fenster des Waggons konnte Irene auf der anderen Seite Vale und Kai sehen, vermochte jedoch nicht, die Tür aufzustemmen, sosehr sie auch an dem Griff zerrte. »Lass sie gehen!«, schrie sie, als sie in der Dunkelheit hinter Vale die Gesichter auf dem Bahnsteig draußen vor dem Zug erblickte.

Das Brummen der Maschine stabilisierte sich zu einem regelmäßigen Schuck-Schuck-Schuck, dem zitternden Verlangen, endlich abzufahren. Vielleicht musste in dieser Geschichte die Prinzessin das Ross auf eigene Faust befreien. Sie hatte ihm bis hierher vertraut – sie musste ihm nur weiterhin vertrauen.

Mit einer hoffentlich beruhigenden Geste in Richtung der beiden, die durchs Fenster zu sehen war, eilte Irene den Gang hinunter.

Die Tür am Ende des Durchgangs führte in die Dunkelheit hinein. Nicht die Art von Dunkelheit, in der man seinen Weg so in etwa noch erkennen kann, sondern pechschwarze Finsternis von der Sorte, die einen an unterirdische Abgründe oder verborgene Keller denken ließ. Irene glaubte nicht, dass die Aufforderung, das Licht einzuschalten, sehr hilfreich sein würde.

Mit einem nach innen gerichteten Seufzer trat Irene durch die Tür.

Sie befand sich unvermittelt in der Lokomotive des Zugs, in der es ebenfalls dunkel war, doch jetzt konnte sie ein bisschen mehr sehen. Der Raum war voller komplizierter Einstellräder und Hebel; es gab einen mit Kohle befeuerten Heizkessel für die Dampferzeugung und eine Menge glänzender, eingefetteter Kolben. Irene schaute sich um und suchte nach Anhaltspunkten, um die Sache voranzubringen.

Da! Ein schweres silbernes Vorhängeschloss und eine Kette waren an einem der größten Hebel befestigt und hielten ihn in einer aufrechten Position. Es sah mehr nach Dekoration als nach einer tatsächlichen Sperre aus – eine Kleinigkeit, die jeder ganz einfach von dem Hebel heben und entfernen konnte. Denk an die Symbolik, ermahnte sie sich selbst, die könnte hier von Bedeutung sein. Die Erinnerung an eine andere Kette vor einigen Monaten und an die Falle, die man da hineingewirkt hatte, ließ sie jedoch zögern. Damals war sie mit rohem Chaos infiziert worden, und sie hatte nur überlebt, weil Kai sie losgerissen hatte. Und der war jetzt nicht hier.

Die Maschinerie brummte um sie herum. Dann entriss sich der Dampfpfeife ein weiterer gellender Schrei, als ob – nein, Irene war sich dessen sicher – der Zug ungeduldig wegen der Verzögerung war. Aber wie sollte sie sich selbst in einer Umwelt mit hohem Chaos-Grad schützen, wenn irgendetwas, das sie möglicherweise machte, sie mit dem Zeug infizieren konnte?

Nun, vielleicht konnte sie diesmal ja versuchen, sich selbst im Voraus zu schützen …

Sie schöpfte von einem Kolben öliges Schmierfett ab, sodass der Finger davon voll war, und kritzelte damit eilig ihren eigenen Namen in der Sprache auf die Innenseite ihrer linken Hand, anschließend wiederholte sie dieses Prozedere für ihre rechte. Sich selbst in dieser Weise ganz genau zu bezeichnen würde hoffentlich helfen, das Chaos von ihr fernzuhalten. Sie hoffte sehr, dass dem wirklich so war, denn mit ihrer Weisheit war sie jetzt am Ende.

»Und die Prinzessin erblickte das Zaumzeug und die Zügel des Pferdes«, verkündete sie und spannte ihre Finger an. Die Wörter summten in ihrem Mund und hallten in der Lokomotive wider, während sie sie aussprach. »Und sie sagte zu dem Pferd: ›Jetzt werde ich dich aus deiner Gefangenschaft befreien, und du wirst im Gegenzug mir helfen, dass ich und diejenigen, die bei mir sind, fliehen können.‹«

Das Brummen um sie herum nahm zu und pochte so laut, dass es ihr in den Ohren wehtat. »Und die Prinzessin nahm das Zaumzeug und die Zügel …« Sie musste jetzt schreien, um ihre eigenen Worte über den Lärm der Lokomotive hinweg zu hören. Die Sprache riss an ihrer Kehle und lastete auf ihren Lungen. Ihr Körper bewegte sich, während sie sprach, und sie konnte nicht sicher sein – sogar nicht um ihrer eigenen geistigen Gesundheit willen –, ob sie sich aus eigenem Antrieb bewegte oder weil die Sprache ihre Bewegungen erzwang.

Ihre Hände schlossen sich um die Kette; und die Armbänder, die Silver ihr gegeben hatte, zerbrachen. Sie stoben in Einzelstücken auseinander und stürzten auf den Boden, wo die Glieder verstreut liegen blieben. Die Maske, die ihr Gesicht bedeckte, löste sich auf und zerbröselte zu Staub, der auf ihrer feuchten Haut klebte. Sie konnte spüren, wie sich ihr eigener Name in der Sprache in ihre Haut hineinbrannte; doch das Metall der Kette war kalt und so normal, wie irgendetwas hier nur sein konnte. »Und sie zog beides vom Hals des Pferdes …« Ihre Arme hoben sich empor und zogen die Kette von der Stelle, wo sie wie eine Schlinge auf dem Metallgriff hing. Einen langen Augenblick schien die Kette sich oben am Hebel festzuklammern und schleifte dagegen, als ob sie nicht gewillt war, freigelassen zu werden.

Irene wurde nervös. »Und es kam frei!«, rief sie.

Das kleine metallene Klingeln der Kette, als diese sich löste, ertönte im ganzen Führerhaus – es war sogar noch lauter als das Pulsieren der Maschinen. Die metallenen Kettenglieder fühlten sich jetzt glitschig in ihren Händen an, wie Öl in fester Form. Sie schlängelten sich um die Hände herum und wanden sich beinahe liebevoll um ihre Handgelenke.

Der Zug erzitterte der Länge nach: eine Bewegung, die sich wie der Knall einer Peitsche ruckartig entlang des Eisenbahnwagens fortsetzte. Irene verlor ihr Gleichgewicht und fiel auf ihre Knie. Und als ob die Kette auf diesen Augenblick gewartet hätte, drückte sie Irenes Handgelenke in die Höhe und schob sich auf ihren Hals zu. Sie schrie auf vor Schreck und hielt ihre jetzt stramm zusammengebundenen Hände so weit auseinander, wie sie nur konnte; verzweifelt zerrte sie an der Kette, um sie daran zu hindern, sich weiter auf ihren Hals zuzubewegen. Die Enden der Kette streiften kalt über ihre Haut, während sie versuchten, Irenes Kehle zu erreichen.

Plötzlich flutschte die Kette durch ihre Finger und gab ihre Handgelenke frei. Die losen Enden warfen sich jedoch um ihren Hals. Irene gelang es soeben noch, ihre Finger zwischen Kette und Haut zu bekommen. Aber die Kette zog sich trotz ihrer Gegenwehr immer fester zusammen und schnitt in ihre Haut: ein bösartiger, bewusster Mordversuch. In Irenes Ohren klingelte der eigene Puls noch lauter als das Kreischen der Pfeife des Zugs.

Sie schloss ihre Augen, unterdrückte die aufsteigende Panik und hielt sich an einem letzten Strang ihres Bewusstseins fest. Da war immer noch Luft in ihren Lungen. »Kette, werde schlaff«, röchelte sie; in einem kaum vernehmbaren Wispern kamen die Wörter aus ihrem Mund. »Werde so locker, dass ich atmen kann.«

Die Kette lockerte ihren Würgegriff, und die aufblitzenden Funken vor Irenes Augen gingen zurück. An ihren Fingern verschob und bog sich die Kette. Sie wand sich um Irenes Hals, als ob sie einen anderen Weg für einen neuerlichen Angriff zu finden versuchte. Wenn sie auf irgendeine Weise lebendig war, würde die Sprache nicht in der Lage sein, einen nachhaltigen Einfluss auf sie auszuüben. Möglicherweise konnte Irene sie aus dem Fenster werfen? Oder, noch besser, sie zerstören? Oder ihr sagen, dass sie in Stücke brechen sollte? Was aber, wenn sie sich selbst wieder zusammenfügte?

Die Tür des Heizkessels lenkte den Blick von Irene auf sich. Sie taumelte zum Heizkessel hinüber und warf die Tür auf. Die Hitze kam förmlich herausgestürzt, versengte ihr Gesicht und bewirkte, dass ihre Kehle abermals zugeschnürt wurde. Als wäre es eine Reaktion auf das Feuer, zog sich die Kette zusammen, rieb die Finger ihrer anderen Hand gegen ihren Hals und zerrte ihren Kopf nach hinten.

»Silberne Elfen-Kette«, stieß Irene durch ihre zusammengebissenen Zähne aus, wobei sie so präzise formulierte, wie sie konnte, »lockere dich! Sei ruhig! HALTE STILL!«

Die Kette erschlaffte so weit, dass Irene sie über ihren Kopf zerren und sie mit beiden Händen gut festhalten konnte. Irene ballte sie zusammen und schleuderte sie in den Glutofen hinein. Die Kette rasselte und drehte sich, als sie Irenes Hände verließ. Sie versuchte, umzukehren und sich wieder auf Irene zu stürzen, die jedoch rechtzeitig die Heizkesseltür zuknallte. Ihre Hände schmerzten von der sengenden Hitze. Die Kette hämmerte von innen gegen die Tür, aber nach ein paar Sekunden verklang das letzte verzweifelte Klirren.

Dann bewegte sich aus eigenem Antrieb der große Hebel nach unten.

Die Dampfpfeife schrie auf, aber jetzt war es ein Ausruf freudiger Befreiung und wilder Ungebundenheit – Freude darüber, dass dem Zug schlussendlich gestattet war, frei umherzufahren. Die ganze Lokomotive schüttelte sich, und der Zug begann sich zu bewegen.

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Einen langen Moment konnte Irene nicht mehr als das machen: sich vorbeugen, ihre Hände auf den Oberschenkeln ruhen lassen und Atem holen. Der feuchte Stoff ihrer Röcke linderte den Schmerz in den Handtellern, deren Haut teilweise abgescheuert war. Und da war eine große schmerzhafte Benommenheit in ihrem Kopf. Sie hatte es geschafft. Der Zug bewegte sich. Sie waren alle drei sicher an Bord.

Sie hatten es geschafft.

Draußen vor dem Fenster konnte sie nichts anderes sehen als dunkles Wasser. Das Meer bebte und warf Wellen auf, dann erschienen ferne Lichter, deren Strahlen sich in den Schaumkronen verfingen. Hoffentlich würde die Reise zurück nach Vales London schneller sein als diejenige, die sie zuerst hierhergebracht hatte. Die Atmosphäre im Zug musste für Kai beinahe genauso giftig sein wie die in Venedig.

Sie öffnete die Tür der Lokomotive, doch dann zögerte sie. Der Waggon dahinter war nicht derjenige, den sie eben verlassen hatte. Der Zug musste sich irgendwie selbst neu eingestellt haben, um sie so rasch zu diesem Ende seines Gebildes zu bringen. »Ah …«, begann sie und fühlte sich ein wenig dumm, dass sie den Zug in einer so gesprächsorientierten Art und Weise ansprach. »Kannst du mich bitte zu dem Waggon zurückbringen, der meine Gefährten enthält?«

Der Waggon blieb stumm.

In Ordnung. Das war vermutlich ein Nein, somit hatte sie einen Spaziergang vor sich. Den Zug anzuschreien wäre Zeitverschwendung … Aber das Zuknallen der Tür bewirkte, dass sie sich besser fühlte.

Wie auf der Hinreise war jeder Eisenbahnwagen anders und präsentierte neue Höhepunkte an Luxus. Das einzige Schäbige hier war sie selbst. Während sie den Zug der Länge nach durchschritt, hatte es aber den Anschein, dass er sich ungleichmäßiger bewegte als früher: Er zeigte jetzt das Ruckeln und Schütteln eines normalen Dampfzuges. Bei jedem Schritt musste Irene sich ein bisschen mitbewegen, um ihr Gleichgewicht zu halten.

Das sechste Abteil schien zunächst auch leer, bis sie jemanden entdeckte, der auf einer schwarzen Samtcouch faulenzte, ein Glas mit einer blassgrünen Flüssigkeit in der Hand. Es war nur nicht die Person, die Irene zu sehen erwartet hätte.

»Zayanna?«, rief sie verblüfft.

»Clarice!« Zayanna versuchte, das Glas mit dem alkoholischen Getränk unter dem Sofa zu verstecken, doch etwas davon wurde verschüttet, und die verstreuten Tropfen hinterließen zischende Flecke im Teppichboden. Sie war wieder in ihrem Bikini, und ihre langen sonnengebräunten Gliedmaßen bildeten sich vor dem Hintergrund des finsteren Sofas kunstvoll ab; ihr Haar fiel über eine Schulter hinunter. »Ich bin gerade im Begriff gewesen, die Suche wieder aufzunehmen …« Sie runzelte die Stirn. »Moment mal. Das warst doch du, nach der ich suchen sollte?«

»Das war ich?« Irene versuchte, sich eine plausible Lüge auszudenken. »Nun ja, jetzt hast du mich ja gefunden, also brauchst du dir darüber keine weiteren Sorgen mehr zu machen …«

Dann meldete sich ihr Gehirn zu Wort. Zayanna war im Zug und suchte augenscheinlich nach ihr. Was bedeutete, dass andere sie ebenfalls suchen würden. Und Vale und Kai … Ihr sackte der Magen nach unten.

»Warum hältst du nach mir Ausschau?« Sie wünschte sich verzweifelt irgendeine Antwort – mit Ausnahme der einen, die sie erwartete.

»Also …« Gedankenverloren drehte Zayanna an einer Ringellocke, aber sie schaute auch zu Irene, und die Augen unter den gesenkten Wimpern beobachteten sie genau. »Es gab dieses Gerücht, dass du den Drachen befreit hättest und mit ihm zu flüchten versuchst. Entzückend. Und wir waren ja zuvor mit dir zusammen, daher wurden wir als potenzielle Mitverschwörer gebrandmarkt – bis wir zustimmten, bei der Suche zu helfen, um zu beweisen, dass wir nicht in diese Geschichte verwickelt und keine Verräter sind. Entzückend, nicht?«

Irene breitete ihre Arme weit aus. »Sehe ich wirklich so aus, als ob ich irgendwo einen Drachen versteckt hätte?«

»Nein«, antwortete Zayanna sogleich. »Und das aus einem einfachen Grund – weil er jetzt nämlich weiter hinten im Zug festgehalten wird.«

Irene holte tief Luft. »Na gut«, sagte sie und war verwundert, wie normal ihre Stimme klang. Wo war die äußerste, den Magen umdrehende und Kopfschmerzen hervorrufende Verzweiflung – nein, die wilde Wut – über noch ein weiteres Hindernis, das ihr im Weg stand, über eine weitere verdammte Störung durch den verdammten Guantes? »Genau deswegen werde ich etwas unternehmen müssen.«

Zayanna runzelte die Stirn. »Bist du dir absolut sicher, dass du mir das erzählen solltest, Clarice?«

»Sieh es doch mal so«, antwortete Irene. Ihre Hand suchte nach dem Griff der Pistole, die immer noch irgendwie in ihren feuchten Röcken versteckt war. Inzwischen dürfte das Schießpulver gründlich durchnässt sein, aber das wusste Zayanna schließlich nicht. »Ist es wirklich in deinem besten Interesse, in eine Konfrontation mit einer bewaffneten, gefährlichen und Drachen rettenden Person wie mir zu geraten? Im Ernst, Zayanna, ich hab gedacht, du hättest dich früher mal darüber beklagt, weil es dir niemals gelungen ist, mit Helden Kontakt zu haben.«

»Ich habe mich darüber beklagt, dass ich niemals dazu gekommen bin, Helden zu verführen, Schätzchen«, erwiderte Zayanna mit einem Lächeln. Sie zwirbelte erneut ihre Haare; ihre Zähne strahlten, und dies mehr als nur ein bisschen betont. »Aber es ist sehr süß, dass du tatsächlich zugehört hast.«

»Liefere mich den Guantes aus, und du wirst nicht einmal diese Chance bekommen«, sagte Irene, die sich in Gedanken damit abfand, gleich vielleicht eine unangenehme Verführungsnummer durchziehen zu müssen. Dennoch, wenn Zayanna nur ein bisschen wie Silver war, würde sie vermutlich genauso viel von Irene bekommen, wenn sie ihr einen Korb gäbe, sofern alles ziemlich melodramatisch ablief. Aber zuerst musste Irene eine Flucht organisieren. »Ist irgendjemand im nächsten Waggon?«

»Atrox Ferox und Athanais«, antwortete Zayanna. Sie runzelte die Stirn. »Sprechen wir hier von einer ernsten Verführung? Von echter, wahrhaftiger Leidenschaft?«

»Eine faire Chance, dass das passiert … wenn wir aus dieser Geschichte lebendig herauskommen«, versprach Irene. Sie mochte vielleicht ein wenig zu dick auftragen, aber Zayanna schien es ihr abzukaufen. Doch wie weit konnte sie bei dieser Frau gehen? »Weißt du, ob Atrox Ferox und Athanais Schirmherren haben, die einem stabilen Verhältnis mit den Drachen zugeneigt sind? Oder wäre ihnen mehr an einem Krieg gelegen? Und was ist mit deinem eigenen?«

»Der Oberste Richter ist der Schirmherr von Atrox Ferox, und er tendiert zu einem stabilen Verhältnis«, antwortete Zayanna, ohne zu zögern. »Atrox Ferox ist somit hier, um über Ereignisse zu berichten – und eben nicht wegen irgendeiner Allianz mit den kriegshetzerischen Guantes. Keine Frage, Schätzchen, der Oberste Richter ist eine von jenen bekannten Größen, auf die du dich stützen kannst. Aber ich weiß nichts über Athanais. Oder seinen Schirmherrn. Falls er einen hat.«

»Und was ist mit deinem?«, wollte Irene wissen. Sie hatte keine Ahnung, wer der Oberste Richter war, doch es klang ermutigend, dass er eine neutrale Haltung einnahm.

Zayanna seufzte, und es sah vollkommen echt aus, wie sie ihre Schultern nun hängen ließ. »Schätzchen, es kümmert ihn überhaupt nicht. Deshalb hat er auch jemanden wie mich hergeschickt, anstatt einen seiner Stellvertreter, denen er wirklich vertraut. Es wird letzten Endes dazu kommen, dass er sich wie gewöhnlich einfach der Mehrheitsmeinung anschließt. Selbstverständlich will er nicht, dass ich seine Interessen gefährde; und deshalb möchte ich nicht bei irgendetwas erwischt werden, das ich nicht tun sollte. Aber ansonsten ist ihm das alles völlig egal.«

Was bedeutete, dass es für Zayanna keine Möglichkeit gab, voranzukommen … es sei denn, Irene würde ihr die Chance bieten, eine Rolle zu spielen. »Nach dem, was du erzählt hast, ist er nicht an Verlierern interessiert«, sagte sie beiläufig. »Wenn die Guantes scheitern sollten, dann würde er nicht wollen, dass er sie überhaupt kennt. Würde er nicht sogar leugnen, sie jemals überhaupt gekannt zu haben?«

»Nun ja, natürlich«, antwortete Zayanna. Sie kniff ihre Augen zu. »Würde das nicht jeder?«

»Richtig«, pflichtete Irene ihr bei. Sie war sich der enormen Tragweite des Risikos bewusst, doch wenn es sich auszahlte, hatte sie tatsächlich eine Chance. Sie holte die nasse Pistole unter ihren tropfenden Röcken hervor und bot sie Zayanna mit dem Griff voran an. »Ich brauche deine Hilfe, Zayanna. Als meine Verbündete. Als meine Freundin. Ich möchte, dass du hinter mir stehst und meinen Körper benutzt, um die Pistole versteckt zu halten, während ich spreche. Und falls das Reden nicht funktioniert, dann werde ich dich brauchen, um Leuten damit zu drohen.« Vielleicht wäre es eine gute Idee, ein wenig anzudeuten, dass auch ihre Gefühle hierbei mitspielten. »Bitte?«, fügte sie hoffnungsvoll hinzu. Außerdem blinzelte sie mit ihren Wimpern in einer, wie sie hoffte, verlockenden Art und Weise.

Zayanna riss die Augen auf. »Du willst, dass ich mit einer geladenen Waffe hinter dir stehe?«

»Ja«, bestätigte Irene nachdrücklich.

»Oh, Schätzchen.« Zayanna warf sich ihr entgegen, schmiegte den Kopf an ihre Brust und schlang die Arme um sie, ohne sich an Irenes nassen Klamotten zu stören. »In meinem ganzen Leben hat keiner jemals etwas so Romantisches zu mir gesagt.«

Irene eiste sich behutsam von der Elfe los; die Pistole in ihrer Hand kam ihr dabei etwas ungelegen. »Lass uns das machen«, sagte sie und drückte im Geiste die Daumen, dass Zayanna recht hatte, was die Neutralität von Atrox Ferox betraf. Er war immerhin die einzige andere Person mit einer Schusswaffe.

Er und Athanais standen im Gang des nächsten Eisenbahnwagens, als Irene die Tür öffnete, und er hob sofort seine Pistole. Die Waffe sah futuristisch und schnittig aus und war unnatürlich groß – das mochte allerdings auf die Tatsache zurückzuführen sein, dass sie die Pistole auf sie gerichtet sah.

Irene streckte ihre Hände über ihre Schultern hoch und war sich bewusst, dass Zayanna direkt hinter ihr war. »Guten Abend, Gentlemen«, grüßte sie freundlich.

»Clarice.« Atrox Ferox betrachtete sie ruhig, und seine dunklen Augen verengten sich. »Oder wäre irgendein anderer Name angemessener?«

Wunderbar, ich werde in dieser Geschichte als Meisterspionin typisiert. Ich glaube, ich hätte es vorgezogen, unterschätzt zu werden. »Mein wirklicher Name ist unwichtig«, entgegnete sie und strebte einen Tonfall an, der Autorität zum Ausdruck brachte. »Worauf es ankommt, ist, weshalb ich hier bin.«

»Und dabei handelt es sich um grandiosen Hochverrat, wie ich gehört habe«, warf Athanais ein. Er trug wieder eine Laute, die er sich quer über den eigenen Körper geworfen hatte, und seine Hände hielt er angespannt über den Saiten, als ob das Musikinstrument ebenfalls eine Waffe sei. »Oder besteht die Möglichkeit, das auch anders zu sehen?«

Irene senkte langsam ihre Hände. Atrox Ferox machte keinerlei Bewegungen, die andeuteten, dass er auf sie schießen würde, und es wurde langsam anstrengend, sie hochzuhalten. »Ich persönlich würde es als den Versuch bezeichnen, einen Krieg zu verhindern. Ob man das einen grandiosen Hochverrat nennen sollte oder nicht, hängt wahrscheinlich davon ab, welche Politik man vertritt.«

»Weitere Erläuterungen wären nützlich«, meinte Atrox Ferox. Er senkte seine Schusswaffe nicht, aber Irene entschied sich, das Fehlen von Schüssen als vielversprechend zu betrachten. »Eine wahrheitsgetreue Erklärung sogar in noch größerem Maße.«

»Den Sohn eines Drachenkönigs zu entführen, um ihn dann an den Meistbietenden zu versteigern, ist eine verwegene Aktion, das muss ich ihnen lassen«, sagte Irene. Sie drehte ihr Gesicht Athanais zu, achtete jedoch darauf, dass Atrox Ferox am Rande ihres Sichtfelds blieb. »Es könnte einen Krieg auslösen. Es würde möglicherweise einen Krieg auslösen, den man gewinnen könnte. Allerdings sollten wir dabei nicht auf die Konsequenzen für gewöhnliche Menschen in den ganzen Sphären eingehen, nicht wahr? Das wäre bloß deprimierend. Aber den Sohn eines Drachenkönigs zu entführen und es dann hinzukriegen, ihn mitten in Venedig zu verlieren, in dem Herrschaftsgebiet, das den Zehn höchstpersönlich untersteht? Und ihm zu gestatten, dass er entflieht? Ich bin nicht so furchtbar beeindruckt von Lord und Lady Guantes, überhaupt nicht beeindruckt. Wenn jemand im Begriff stünde, einen Krieg auszulösen, würde ich hoffen, es wäre jemand, der sich als ein bisschen tüchtiger erweist. Wahrhaft großen Führern sollte man nicht so einfach einen Strich durch die Rechnung machen können. Wenn ich du wäre, Athanais, würde ich das Durchkreuzen der Pläne der Guantes nicht als einen ›grandiosen Hochverrat‹ bezeichnen. Ich würde es eine unbedeutende Aktion nennen, die dir im weiteren Verlauf der Ereignisse eine Menge Ärger ersparen wird.«

»Ich bin nicht daran interessiert, einen Krieg zu gewinnen oder zu verlieren«, erwiderte Athanais. Seine Finger bewegten sich nach unten und streiften die Saiten. »Vielleicht reicht es aus, nur darin verwickelt zu sein. Für den Ruhm, für die Story … Somit bin ich mir nicht sicher, dass mich deine Argumentation wirklich bekümmert. Ist ein netter Versuch, das muss ich dir lassen. Aber das reicht nicht, um dich zu retten.«

»Vielleicht reicht das nicht«, war Zayannas Stimme hinter Irene zu vernehmen, bevor sie die Chance hatte, einen neuen Argumentationsstrang auszuarbeiten. »Aber das hier bestimmt. Wenn du auch nur einen einzigen Ton spielst, werde ich dich erschießen.«

Athanais schluckte. »Atrox! Sie ist ebenfalls zur Verräterin geworden – erschieß sie!«

»Erschieße sie«, sagte Irene sanft, »und du wirst ihren Schirmherrn ebenso in diese Sache hineinziehen. Willst du das wirklich?«

»Sie ist diejenige, die mit der Pistole auf mich zielt – und nicht andersherum«, blaffte Athanais. »Und was dich anbelangt – wir wissen noch nicht einmal, wer oder was du bist. Soweit wir es wissen, könntest du auch ein weiterer Drache in Verkleidung sein.«

»Ich bin bloß inkognito«, entgegnete Irene, die sich fragte, wie viel Zeit sie hatte, bis Athanais nach Verstärkung rufen würde. Wenn es Wachen im nächsten Waggon gab, würde das nicht allzu lange dauern. »Das hier lohnt sich nicht für dich. Das Beste, was du machen kannst, ist, beiseitezutreten und dich vollkommen aus dem Fehlschlag der Guantes herauszuhalten. Die Leute erinnern sich an Ruhm und Geschichten, Athanais, doch sie erinnern sich auch an Fehlschläge. Steig aus der Sache aus, solange du kannst.«

Sie sah, wie sich Atrox Ferox anspannte, und sammelte ihre Kräfte, um sich zu ducken – doch er bewegte sich in die entgegengesetzte Richtung und drehte seine Pistole herum, um in einem Wirbel aus schwarzem Stahl und Leder den Griff gegen Athanais’ Kopf zu hämmern. Der Elf sackte zusammen, und seine Augen verdrehten sich, sodass nur noch das Weiße darin zu sehen war. Die Laute schlug mit einem Quäken klimpernder Saiten gegen seinen Körper.

Irene holte tief Luft, bevor sie sagte: »Danke sehr.«

»Deine Argumentation ist stichhaltig«, sagte Atrox Ferox kurz und bündig. Er nahm Athanais auf und hielt den Bewusstlosen unter seinem linken Arm gegen den Körper gedrückt. »Warum sollte man Energie für eine aussichtslose Sache aufwenden? Selbst wenn jetzt noch der Gefangene zurückgebracht würde – es ist zu viel Macht verloren gegangen. Der Name Guantes ist nicht mehr länger das, was er einmal war.«

»Oh ja«, pflichtete Zayanna ihm bei. »Er ist aus der Opernloge gesprungen, über die halbe Piazza gespült worden und hat rennen müssen, um den Zug noch zu bekommen – das ist nicht das, was man von einem Schirmherrn erwartet. Sie sollten über solchen Dingen stehen.« Sie hielt inne. »Clarice, hast du was mit irgendetwas von alldem zu tun?«

»Ein bisschen«, gestand Irene so beiläufig, wie sie nur konnte. Ihr gefiel das Bild: Lord Guantes, wie er als nasser Fetzen die Piazza hinuntergespült wurde.

Atrox Ferox ließ seine teilnahmslose Fassade nicht ganz zusammenbrechen, doch seine Augen weiteten sich, und er schien sichtlich beeindruckt zu sein. »Die Guantes sind zuletzt weiter hinten gesehen worden, im vierten Waggon von hier aus. Sie hatten zwei Gefangene: den Drachen und eine Person, deren Kräfte mir nicht bekannt sind. Der Waggon wird bewacht. Außerdem wird der Zug verfolgt.«

»Verfolgt?«, wiederholte Irene erschrocken. Sie hatte nicht geglaubt, dass es noch schlimmer kommen konnte, aber das war es, wie sie nun wusste. Ein weiteres Sahnehäubchen …

»Andere von unseren Großen beteiligen sich nun aus eigenem Antrieb an dieser Sache«, teilte Atrox Ferox mit. »Sogar jene, die kein Interesse an dem Drachen hatten, folgen uns, da sie den Zug nur zu gerne selbst übernehmen würden, um ihn dann erneut zu binden. Und der Reiter kommt in voller Stärke hinterdrein, um zurückzufordern, was sein ist. Deshalb flüchtet der Zug.«

»Können sie ihn einfangen?«

»Vielleicht innerhalb einer Stunde.« Atrox Ferox zuckte mit den Schultern, und das Licht funkelte auf der Stahlplattierung seines Bodysuits. »Vielleicht auch weniger, wenn das Glück auf ihrer Seite ist.«

Irene unterdrückte den Drang, sich mit den Händen die Haare zu raufen. »Also, korrigiere mich, wenn ich mich irre. Die Guantes sind an Bord. Sie haben zwei Geiseln. Sie sind weiter hinten im Zug, im vierten Waggon von hier aus. Mit wie vielen Wachleuten?«

»Zwei bewaffnete Wachen«, antwortete Atrox Ferox. »Und Sterrington. Ich werde augenblicklich Athanais da unterbringen, wo niemand ihn stören wird.« Er öffnete die Tür des Abteils und legte ihn auf einem cremefarbenen Sofa ab.

»Und wie viele Wachen sind in jedem Eisenbahnwagen zwischen uns?« Irene versuchte, die Stärke ihrer Gegenseite abzuschätzen, und wie auch immer sie dies tat, machten die Worte DU VERLIERST auf besorgniserregende Weise einen unausweichlichen Eindruck.

Atrox Ferox zuckte mit den Achseln. »Ein halbes Dutzend in jedem Waggon, und die gleiche Anzahl in den Eisenbahnwagen hinter ihnen. Du musst einen ganz schönen Eindruck gemacht haben.« Seine Rede war jetzt erheblich weniger förmlich – ein ständiges Hin und Her –, und Irene fragte sich, wie viel davon eine wohlüberlegte Pose darstellte.

Zayanna seufzte, lehnte sich an Irenes Rücken und legte die Arme um ihren Hals. »Schätzchen, ich hasse es, das zu sagen, aber dies klingt nicht gut. Kannst du ihre Augen verzaubern?«

»Vermutlich nicht«, gestand Irene ein: Da waren schlichtweg zu viele. Stattdessen ging sie im Kopf rasend schnell andere Taktiken durch. Sie hatte immerhin Sun Tsu gelesen, und sie kannte ihren Feind. Zumindest, solange sie davon ausgehen durfte, dass Atrox Ferox nicht gerade im Begriff war, eine Falle für sie vorzubereiten – ganz zu schweigen von Zayanna, der sie nur bis hierhin vertrauen konnte, wenn überhaupt.

Sie musste sich etwas überlegen, das irgendwie außerhalb des normalen Kästchendenkens lag. Da gab es beispielsweise die Möglichkeit, sich von Atrox Ferox und Zayanna als »Gefangene« durch die Waggons eskortieren zu lassen, doch ihr fielen viel zu viele Eventualitäten ein, die das schiefgehen lassen konnten.

Etwas klopfte am Hinterstübchen ihres Kopfes an. Außerhalb des Kästchendenkens. Der Zug war im Prinzip eine Aneinanderreihung von »großen Kästchen«. Also musste sie nach draußen gelangen – außerhalb des Zuges. Aber konnte sie …? Sie schaute zur Decke des Abteils hoch. Es gab zwei unauffällige Falltüren in der Decke, eine an jedem Abteilende.

Also gut.

»Clarice?«, hakte Zayanna nach, und Irene realisierte, dass die beiden auf weitere Worte von ihr warteten.

»Ich glaube, ich habe eine Idee«, sagte sie. Eine wirklich schlechte. »Ich muss meine Röcke kürzen, ich muss hochgehoben werden, und ich brauche eine Pistole. Atrox Ferox, darf ich mir deine borgen?«

Er dachte einen Augenblick lang nach, dann überreichte er sie Irene. »Wenn jemand fragt, werde ich sagen, dass du mich überwältigt und sie mir dann weggenommen hast«, informierte er sie.

»Das klingt durchaus plausibel«, antwortete Irene. Sie nahm die Waffe an sich und schätzte ihr Gewicht in der Hand. »Wie viele Kugeln hat sie drin?«

»Fünfzehn. Du wirst herausfinden, dass sie nur einen geringen Rückstoß hat.«

»Was meinst du eigentlich damit – hochgehoben zu werden?«, fragte Zayanna nach. »Und wo kommen wir ins Spiel?« Sie holte von irgendwoher ein Messer hervor – Irene entschied, nicht zu fragen, wo sie das in ihrem Bikini versteckt hatte – und bot es ihr an.

Irene klemmte sich die Schusswaffe unter einen Arm und fing an, mit dem Messer ihre Röcke in Höhe der Knie auf abgehackte Weise zu kürzen. »Ich meine damit, dass ich auf das Dach des Zuges kommen will.«

Totenstille trat ein. Schließlich sagte Zayanna: »Schätzchen, bist du jetzt ganz und gar verrückt geworden? Ich meine, es ist ungeheuer tapfer von dir, ab…«

»Der Zug hat bis jetzt nicht versucht, mich aufzuhalten«, fiel Irene ihr ins Wort. Das Messer riss durch ihre durchnässten Röcke und enthüllte ihre Strümpfe und Schuhe. »Ich zähle darauf, wenn ich sage, dass ich mich auf dem Dach entlangbewegen kann. Ich bin dankbar für das, was ihr zwei getan habt, aber ich will euch nicht in weitere Schwierigkeiten bringen.«

Das war eine Lüge, doch die war höflicher, als zu versuchen, sie einfach loszuwerden. »Wenn ihr es allerdings schaffen könntet, für ein wenig Ablenkung zu sorgen, wäre ich euch dankbar.«

»Derartiges bewegt sich innerhalb der Grenzen des Anstands«, verkündete Atrox Ferox.

Zayanna presste die Fingerknöchel gegen ihren Mund, und stellte das Weiß ihrer Zähne zur Schau, als diese darauf kauten. »Ich werde kreischen«, versprach sie. »Wir werden einige der Wachmänner aus dem Weg ziehen. Oh, bitte sei wirklich vorsichtig, Clarice.«

Im Augenblick folgst du aber eher dem Archetyp der bekümmerten Jungfrau statt der Methode der dunklen Verführerin, dachte Irene trocken. Doch sie antwortete bloß: »Sei du nur vorsichtig«, als sie die Pistole von Atrox Ferox in ihre Schärpe steckte. »Ihr alle beide. Bitte.«

Sie nickten. Dann sank Atrox Ferox unter der nächstgelegenen Falltür auf ein Knie und bot sich so Irene als brauchbare Stufe an.

Irene balancierte auf seiner Schulter und schaute hinauf. Die runde Falltür war so groß, dass sie bequem hindurchpasste, und wies einen schweren Riegel an der einen und zwei breite Scharniere an der anderen Seite auf. Die Funktionsweise war recht offensichtlich. Ein Adrenalinstoß trieb sie erneut an, und so zog sie rasch an dem Riegel und drückte hart gegen das kalte Metall, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Mit einem lauten Kreischen der Scharniere schwang die Falltür an Irene vorbei, und mit kräftigem Heulen füllte das Geräusch des Windes das Abteil. Die Falltür war nicht eben leise – etwas, an das sie sich am anderen Ende erinnern sollte.

Irene blickte zum Nachthimmel hoch, der voller Sterne und Dunkelheit war. »Jetzt, bitte«, sagte sie.

Unter ihr stellte sich Atrox Ferox wieder auf beide Füße und hob Irene geschmeidig nach oben. Sie schlängelte sich hinaus auf das Dach des Zuges, und ihre Finger tasteten nach einem Haltegriff.

Der Wind riss Irene beinahe herunter, bevor sie auch nur Gleichgewicht finden konnte: Verzweifelt drückte sie sich flach auf das Metall und begann, über das Dach des Zuges zu rutschen, als unter ihr die Falltür mit einem dumpfen Schlag wieder in ihrer ursprünglichen Position einrastete. Die Schwungkraft der Falltür knallte Irene gegen das dekorative Geländer auf der einen Seite des Daches, und sie hielt sich mit panischer Kraft daran fest. Das polierte Metall war eiskalt, und für einen Moment fühlte es sich an, als ob ihre Hände wegrutschten. Sie zwang sich, fester zuzupacken, und ihre Lippen formten stumme Flüche, die vom Winde verweht wurden; die Sprache war hier draußen für sie von keinem Nutzen. Zu guter Letzt schaffte sie es, ihre Hüfte in den engen Spalt zwischen Geländer und Zugdach festzuklemmen, um sich abzustützen.

Unter den kalten Sternen sausten endlose bleiche Dünen aus geformtem Sand vorbei, während Irene versuchte, sich in Bewegung zu setzen. Ihre sehr praktische und äußerst präsente Todesangst führte Krieg gegen ihr Verlangen, die Freunde zu retten. Doch ihr lief die Zeit davon. Sie schob sich nach vorne.

Der Sog des dahinrasenden Zuges drückte sie gegen das Dach, als hinge sie außen an einer Achterbahn. Doch solange sie sich flach auf der metallenen Oberfläche hielt, während sie sich vorwärtszog, war es zu schaffen. Die Geräusche des Windes und der Räder des Zuges füllten ihre Ohren und schüttelten sie bis auf die Knochen durch.

Als sie schließlich ans Ende des Waggons kam – direkt vor dem abgedeckten Teilstück, das ihn mit dem nächsten Waggon verband –, hob Irene kurz ihren Kopf, um sich den Zug der Länge nach anzuschauen. Er schien sich noch Dutzende von Waggons weit zu erstrecken, ein beinahe endloser Strom aus Quecksilber und Dunkelheit, der die Wüste durchquerte. Hinter ihm, ganz am Rande ihres Sichtfeldes, erblickte sie die Verfolger, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Irene konnte sie nicht deutlich erkennen, doch einige von ihnen waren dunkel und einige hell; einige mochten Jagdhunde oder Wölfe sein, während andere Reiter oder Motorräder oder sogar Autos sein konnten. Doch sie breiteten sich über den gesamten Horizont aus, und alle verfolgten sie unerbittlich den Zug. Und an der Spitze befand sich ganz allein eine einzelne Gestalt, die das Gleis entlangrannte. Der Reiter kam, um das Pferd wieder zu ergreifen und an seine eigene Geschichte anzuknüpfen.

In diesem Moment sah Irene das Scheitern vor sich. Bis sie sich an etwas erinnerte.

Sie gab einen ihrer kostbaren Haltegriffe preis und stocherte mit den Fingern der freien Hand in einer Nahtstelle der Metallverkleidung des Daches, bis sie spürte, wie ein raues Kantenstück ihre Haut einriss und eine kleine blutende Wunde verursachte. Dann griff Irene in ihr Korsett, fand das Amulett, das Kais Onkel ihr gegeben hatte, und zog es sich über den Kopf. Die Kette verfing sich in ihren wirren, verfilzten Haaren, und sie musste daran zerren, um den Anhänger freizubekommen. Was hatte Kais Onkel noch gesagt?

… bringe einen Tropfen deines Blutes auf die Jade auf und wirf das Amulett in den Wind …

Irene legte ihre abgeschürfte Hand um den Anhänger. Nichts passierte. Es gab keine dramatischen Veränderungen der Temperatur, keine strahlenden Lichter – nichts. Es wäre schön gewesen, irgendeine Art von Zeichen zu bekommen.

Bitte lass dies funktionieren, flehte Irene in Gedanken und schleuderte den Anhänger weit in die Dunkelheit hinaus. Einen Augenblick lang glitzerte er in ihrem Sichtfeld – vielleicht ein helles Funkeln von der Silberkette –, und dann war er verschwunden.

Sie fuhr damit fort, den Zug entlangzukriechen.

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Vier penibel abgezählte Waggons später – deren Bewältigung jedes einzelne Mal ein Tanz mit dem Tod gewesen war, so wie der Zug schaukelte und bockte – befand Irene, dass sie an ihrem Ziel angekommen sein musste.

Jetzt musste sie noch das Innere des Waggons überprüfen. Glücklicherweise erwies sich jedoch das alte Klischee als wahr: Die Leute schauten niemals nach oben. Und sie würden auch nicht imstande sein, Irene hier auf dem Dach des Zuges zu hören. Sie postierte sich über der nächsten Falltür, achtete darauf, dass sie sich mit aller Kraft festhielt, und rief: »Falltür, werde durchsichtig!«

Der Stahl kam ihrer Aufforderung nach. Im Innern des Waggons sah es ohne jeden Zweifel gemütlich aus, allerdings auf eine dunkle, stählerne Art und Weise. Dieser Eindruck entstand möglicherweise durch das warme Licht der Gaslampen und durch den Kontrast zum Kriechen auf Eisenbahnwagen durch die kalte Dunkelheit. Am wichtigsten jedoch war, dass Irene von ihrem Blickwinkel aus eine klare Sicht auf Vale und Kai hatte. Beide hatte man an Händen und Füßen gefesselt, wobei ihre Unterarme hinter ihren Rücken gezwängt worden waren. Sie lagen auf dem Boden, und zwar an dem Waggonende, wo sich auch Irene befand, und sie schienen beide bewusstlos zu sein. Sterrington stand über ihnen mit einer ungesicherten Pistole in der Hand; ihre Körperhaltung legte nahe, dass sie die beiden bei der geringsten Provokation erschießen würde. Sie sah, in Ermangelung eines besseren Wortes, aufgewühlt aus. Somit musste Irenes erster Schritt darin bestehen, Sterrington und ihre Schusswaffe zu neutralisieren.

Die Guantes hielten sich auf der anderen Seite des Eisenbahnwagens auf, in der Nähe des gegenüberliegenden Endes. Lord Guantes hatte sich niedergesetzt und schaute mit äußerst finsterem Blick auf die Geiseln; dass er all sein Augenmerk auf sie gerichtet hatte, war beinahe mit Händen zu greifen. Schau weg, forderte Irenes Instinkt sie auf, und sie zwang sich, Lady Guantes anstelle ihres Mannes zu beobachten. Die Frau schritt langsam von einer Seite des Abteils zur anderen, setzte dabei bedächtig die Füße voreinander, die beide in grauen Hausschuhen steckten. Sie war vollkommen trocken. (Im Unterschied zu Lord Guantes, dessen feinem Samtanzug man ansah, dass er noch feucht sein musste.) Ihr Seidenkleid rauschte um ihre Fußknöchel, während sie ging, und den Pelzumhang hatte sie sich fest um die Schultern gezogen. Ihre Handschuhe strafften sich an den Rändern, als sie etwas sagte; Irene konnte ihre Worte jedoch nicht hören.

»Falltür, kehre zu deinem normalen Zustand zurück. Und ich danke dir«, rief Irene so leise, wie sie konnte. Sie wusste nicht, wie lange es ihr erlaubt war, die Sprache einzusetzen, aber sie ging kein Risiko ein. Sie bewegte nacheinander ihre Hände, um wieder etwas Gefühl hineinzubekommen, als sie sich selbst bereit machte. Also gut. Ihre Situation war ziemlich schlimm. Aber sie hatte das Überraschungsmoment auf ihrer Seite sowie die Sprache. Und eine Pistole.

Obgleich auch Sterrington eine Pistole hatte. Und Lady Guantes und Lord Guantes mochten ebenfalls bewaffnet sein.

Vielleicht sollte sie dafür sorgen, dass niemand Schusswaffen zur Verfügung hatte …

Irene bewegte sich Zentimeter für Zentimeter rückwärts zu der Stelle hin, wo sich zwei Waggons trafen. Das Verbindungsstück bestand aus Wänden und einem Dach, die aus grobem Leinen gefertigt waren, und bei jeder Bewegung des Zugs schwankte die gesamte Konstruktion beängstigend hin und her. Zum Glück gab es an der Seite des Waggons eine Leiter, die nach unten führte. Als sich Irene an ihr festhielt, war sie aus dem Wind heraus und kratzte sich das wirre Haar aus dem Gesicht, sodass sie klar sehen konnte.

Die Verbindungsbereiche öffneten sich zu den Gängen der Eisenbahnwagen und eben nicht in die Abteile im Innern. Laut der Informationen von Zayanna und Atrox Ferox würde der Gang mit Wachen gefüllt sein. Doch sie würden nicht damit rechnen, dass Irene durch die Wand des Abteils hereingeplatzt käme – wenn ihr noch genügend Adrenalin übriggeblieben war, um eine situationsgerechte Sprache aufzubringen. Der Griff von Atrox Ferox’ Pistole fühlte sich kalt in ihrer verschwitzten Hand an.

»Zugwand direkt vor mir – öffne dich wie eine Tür, und gestatte mir, den Waggon auf der anderen Seite der Wand zu betreten!«, rief sie. »Danach schließe dich wieder.«

Zu ihrer Erleichterung schwang das Metall vor ihr willfährig auf, und sie trat nur etwa einen Meter hinter Sterrington und den Gefangenen in den Waggon hinein. Sie geriet ins Taumeln, da sie plötzlich nicht mehr dem Druck des Windes standhalten musste. Sterrington drehte sich allerdings bereits herum und hob ihre Pistole; auch Lady Guantes, deren Hand eben unter ihren Umhang glitt, wirbelte herum, und Lord Guantes stand auf. Irene bückte sich kurz nach unten und warf Atrox Ferox’ Pistole knapp über dem Boden durch das Abteil; sie schlitterte direkt auf die Guantes zu.

»Schusswaffen«, schrie Irene, als Sterrington mit der Pistole auf sie zielte, »explodiert!«

Der Waggon hallte vom Donnerschlag wider, und der Zug erbebte.

Es war ein fürchterliches Chaos; wie auch nicht? Sterrington kreischte vor Schmerz auf, als ihre Pistole in einer Flammenblüte zersplitterte und ihre Hand zerriss. Sie griff nach dem blutigen Handgelenk und versuchte, den Blutstrom zu stoppen. Zwischen dem blutenden Fleisch ihrer grausam verletzten Hand zeigte sich das Weiß ihrer Knochen.

Lord und Lady Guantes wurden beide vom Boden hochgehoben. Die Schusswaffe von Atrox Ferox war viel heftiger explodiert als die Sterringtons, aber die zwei waren der Pistole nicht so nahe gewesen. Von der Waffe war nur noch eine verkohlte Stelle am Boden übriggeblieben, die wie ein exotischer Fleck wirkte, der sich von der grau behangenen hinteren Wand abhob. Metallene Bruchstücke hatten die Polster der Sessel und den dicken Teppich aufgerissen und Kratzer in den dunklen Glasscheiben der Fenster hinterlassen.

Doch die Guantes sahen bis auf ein paar Schäden an ihrer Kleidung beide relativ unversehrt aus. Was auch immer Lady Guantes da unter ihrem Umhang haben mochte, war also keine Schusswaffe. Ein Messer vielleicht. Irene glaubte nicht, dass sie zu der Sorte von Frau gehörte, die unbewaffnet reiste.

»Türen, verriegelt euch!« Da waren Klickgeräusche zu hören, als die zwei Türen des Abteils, die zum Durchgang führten, sich selbst verschlossen und so sämtliche Gefolgsleute draußen hielten. »Keine Tricks – oder ich werde noch Schlimmeres tun«, sagte Irene schnell; in ihren Ohren klingelte es immer noch von der Explosion. »Sterrington, setz dich in Bewegung, und stell dich zu ihnen.«

Die Frau taumelte durch den Waggon auf die Guantes zu, das Gesicht totenblass.

»Meine liebe Miss Winters«, antwortete Lord Guantes. »Es hat den Anschein, dass Sie Ihre Ressourcen bereits erschöpft haben …« Er sprach mit lässiger Arroganz, doch die blanke Wut in seinen Augen und der blaffende Unterton in der Stimme verrieten, dass seine Selbstbeherrschung brüchig war.

»Lord Guantes«, fiel Irene ihm ins Wort, bevor er sie wieder überrumpeln konnte. Lady Guantes hatte ebenfalls ihre ganze Aufmerksamkeit auf Irene gerichtet, und weder sie noch ihr Mann machten irgendwelche Anstalten, Sterrington zu helfen, die vermutlich unter Schock stand. »Wenn ich will«, fuhr Irene fort, »kann ich die Fenster auf Ihnen zerschmettern, den Boden und die Decke zertrümmern, die Einrichtung in Brand setzen und jeden Knochen in Ihrem Leib zerbrechen, indem ich ihn bloß nenne.« Und es war gut, dass sie all dies nicht in der Sprache sagte, denn es entsprach nicht ganz der Wahrheit. Einiges davon allerdings schon. Ihre Hand ging zu Zayannas Messer, das immer noch in ihrer Schärpe steckte. »Was den Einsatz all meiner Kräfte angeht, werde ich keine falsche Rücksichtnahme üben.«

»Und sollen wir etwa annehmen, dass Sie so gefährlich wie Alberich sind?«, fragte Lady Guantes Irene skeptisch. Sie schob sich nach rechts, entfernte sich von Lord Guantes.

Es wurde sehr laut an einer der Türen des Abteils geklopft.

»Sie sollten in der Tat davon ausgehen, dass ich sehr gefährlich bin«, erwiderte Irene.

Lord Guantes trat einen Schritt nach links.

Sie versuchen, meine Aufmerksamkeit zu teilen.

»Weshalb setzen Sie dann diese unglaublichen Kräfte nicht ein?«, erkundigte er sich in einem Tonfall höflicher Neugierde.

»Es würde jeden in diesem Waggon in Gefahr bringen.« Das Knallen gegen die Türen wurde lauter. Sie holte tief Luft: Sie musste zusehen, das Heft hier in der Hand zu behalten. »Aber Ihre Gefangene zu sein wäre schlimmer; folglich werde ich handeln, wenn Sie mich dazu drängen. Also kommen Sie, Lord und Lady Guantes. Ich fordere Sie auf, mir eine bessere Alternative anzubieten. Pfeifen Sie Ihre Männer zurück. Lassen Sie uns reden.«

»Und wenn wir das nicht machen?«, fragte Lady Guantes. Ihre Hand glitt erneut unter ihren Umhang.

»Dann beginne ich damit, diesem Messer zu befehlen, durch das Auge Ihres Ehemannes zu stechen.« Irene zog das Messer aus ihrer Schärpe. »Und was auch immer Sie versuchen, Madam, ich werde Ihnen zuvorkommen.«

Sie musste die beiden von der Ernsthaftigkeit ihrer Absichten überzeugt haben, denn die Bewegungen von Lady Guantes wurden langsamer, auch wenn sie ihre Hand immer noch unter dem Umhang behielt; und Lord Guantes zeigte ein knappes Nicken in Richtung seiner Frau.

Aus dem Augenwinkel sah Irene, dass Vale sich bewegte. Sein Augenlid klappte blitzschnell auf und schloss sich dann wieder: Das war nicht das schmerzerfüllte Blinzeln von jemandem, der langsam wieder zu Bewusstsein kommt, sondern ein klares Signal. Er war wach.

»Wachen, zurücktreten!«, befahl Lord Guantes mit schneidender Stimme, die er so weit hob, dass sie durch die Tür gehört wurde. »Das ist ein Befehl. Alle zurücktreten.« Seine Stimme hallte in Irenes Knochen wider, und sie musste den Arm steif halten, um zu verhindern, dass ihre Hand zitterte. »Ich werde rufen, wenn es irgendein weiteres Problem gibt.«

Im Gang trat Stille ein, und der Zug ratterte, während er weiterraste. Jenseits der Fenster bewegten sich die Schatten großer Bäume. Lord Guantes blickte seine Frau an, dann wandte er sich wieder Irene zu. »Überzeugend, Miss Winters, aber ich bin schwerlich bereit, mich zu ergeben.«

»Ich fordere keine Kapitulation«, erwiderte Irene, deren Gedanken rasten, während sie zu ergründen versuchte, was sie eigentlich verlangen sollte. »Es muss irgendeine Möglichkeit geben, dass wir beide ohne Schaden aus dieser Sache herausgehen können. Sie haben vielleicht schon Ihren Krieg ausgelöst. Die Familie dieses Drachen …« – sie stupste Kai mit ihrem Fuß an – »weiß bereits, dass er von Ihnen entführt wurde.«

Lord Guantes hob seine Augenbrauen. »Von mir?«

»Und natürlich von Lady Guantes«, sagte Irene gerechterweise. »Sein Onkel hat mir Bilder von Ihnen beiden gezeigt. Sie brauchen Kai nicht mehr länger: Sie haben Ihr Ziel erreicht.«

Lord Guantes runzelte die Stirn. »Sie sagen, dass Sie uns in seiner Gegenwart persönlich identifiziert haben?«

»Sie sind wohlbekannt«, antwortete Irene. »Er verfügt über Fotos von Ihnen. Die Bibliothek hat Akten über Sie. Ich bin schwerlich die Einzige, die mit dem Finger auf Sie gezeigt hat. Und selbst wenn mir irgendetwas passiert, werden Sie immer noch als die verantwortlichen Personen in den Akten sein.«

»Es würde also keinen Unterschied machen, Sie freizulassen. Und wenn wir Sie gehen lassen, werden Sie sogar noch mehr für die Akten zu berichten haben«, erklärte Lord Guantes freundlich.

Irene ertappte sich dabei, wie sie sich von seiner Rede einlullen ließ, und biss sich auf die Zunge, als sie spürte, wie sein Druck wie eine Welle über sie hinwegrollte. Je länger sie ihm zu sprechen gestattete, desto mehr Möglichkeiten gewährte sie ihm, seine Magie einzusetzen. »Aber Sie sind sicher vor ihm, solange Sie in Welten von hohem Chaos-Grad bleiben, nicht wahr?«, bedrängte sie ihn.

»Sie wären überrascht«, begann Lord Guantes, »wie weit ein Drachenkönig vordringen kann, d…«

»Mein geliebter Mann, wir sollten besser beim Wesentlichen bleiben«, schnitt Lady Guantes ihm das Wort ab. »Angenommen, wir schließen einen Handel ab, der beinhaltet, dass Sie unbehelligt fortgehen können. Was springt für uns dabei heraus?«

Irene seufzte beinahe erleichtert auf. »Nun ja, ich lasse Sie unbehelligt fortgehen«, entgegnete sie lächelnd und gestikulierte mit ihrem Messer.

»Das ist alles?«, hakte Lady Guantes nach.

»Sie können es drehen, wie Sie es möchten«, erklärte Irene kategorisch. »Ich bin nur daran interessiert, hier herauszukommen und Kai unter den Schutz seines Onkels zu stellen. Ich will, dass Sie einen Eid auf seine Sicherheit schwören. Von mir aus erzählen Sie den anderen Elfen, dass wir darum gebettelt haben, dass wir um Gnade gewinselt haben, dass Sie uns um Ihren kleinen Finger gewickelt hätten – sagen Sie ihnen, was auch immer Sie wollen, wir werden dem nicht widersprechen. Behaupten Sie, dass Sie uns die ganze Zeit übers Ohr gehauen haben. Ich werde es nicht bestreiten. Ich werde gar nicht da sein, um es bestreiten zu können.«

»Das könnte etwas wert sein«, meinte Lord Guantes nachdenklich. »Oh, jetzt hör doch zu wimmern auf, und binde endlich deine Hand ab, Sterrington. Doch ich brauche noch mehr.«

»Ihre Provokationen genügen, um einen Krieg herbeizuführen«, sagte Irene verbittert. Es sein denn, ich kann Kais Familie davon überzeugen, dass seine sichere Rückkehr einen ausreichenden Grund darstellt, den Frieden zu halten … »Sie haben mich aus Venedig hinausgejagt. Und Sie haben eine Spionin der Bibliothek entlarvt, die versucht hat, die Elfen zu infiltrieren, wenn Sie es in dieser Weise ausdrücken wollen. Sie könnten einfach behaupten, wir seien zu unbedeutend, um Zeit mit einer Verfolgung zu verschwenden. Oder alternativ dazu können Sie es sich als Verdienst anrechnen lassen, dass Sie uns in die Flucht getrieben haben. Sie haben die freie Wahl.«

»Und was für einen Eid wollen Sie uns schwören lassen?«, wollte Lady Guantes wissen. Sie trat einen Schritt auf Irene zu; ihre beiden Hände waren jetzt leer und ihre Augen auf das Messer in Irenes Hand geheftet.

Irene wusste, das alles, wofür sie gearbeitet hatte, davon abhing, dass sie das Folgende jetzt richtig hinbekam. Wenn der Wortlaut irgendwelchen Spielraum ermöglichte, dann würden die Elfen ihn nutzen, so wie es ihre Art und Weise war. »Ich will, dass Sie beide Folgendes schwören: Sie erlauben uns, also mir, Vale und Kai« – sie zeigte auf sich und die beiden, während sie sprach –, »diesen Ort hier und jetzt in Sicherheit zu verlassen. Weder Sie selbst noch jene, die unter Ihrem Befehl stehen oder mit Ihnen verbündet sind, werden uns durch Tun oder Unterlassen daran hindern, in Sicherheit zu der Welt zurückzukehren, aus der Kai entführt worden ist.« Und von dort würde sie Kai und, falls dies ebenfalls notwendig sein sollte, Vale durch den nächsten Bibliothekseingang hetzen. Möglicherweise mussten sie die nächsten paar Jahre undercover verbringen oder andere Welten besuchen, aber sie würden leben.

»Das ist eine ziemlich umfassende Verpflichtungserklärung, Miss Winters«, erklärte Lord Guantes. Er trat einen Schritt zurück, um sich neben Sterrington zu stellen; dann blickte er auf die ruinierte Hand der Frau hinab. »Hmm. Und was würden Sie im Gegenzug versprechen?«

»Dass ich diesen Ort verlasse, ohne irgendeine weitere Aktion gegen Sie und die Ihren zu unternehmen«, antwortete Irene. »Zudem würden ich und meine zwei Verbündeten hier uns verpflichten, Ihnen gegenüber nicht nach Rache zu trachten, weder aktiv noch passiv.« Kai würde das nicht gefallen, doch er wäre es ihr schuldig. Was allerdings seine Familie unternahm, war deren eigene Angelegenheit. Irene hoffte, sie würde dafür sorgen, dass die Guantes in den nächsten paar Jahrhunderten ständig in Angst und Panik gerieten.

»Keinerlei Angebote irgendwelcher Dienste?«, deutete Lady Guantes an.

»Absolut keine«, erwiderte Irene. »Meine älteren Eide auf die Bibliothek verbieten das.«

»Sprechen Sie eigentlich für die Bibliothek?«, hakte Lord Guantes nach. »Sie scheinen hier doch eher für sich selbst zu verhandeln, Miss Winters. Ich bin überrascht zu hören, dass Sie ohne echte Handlungsvollmacht solche weitreichenden Vorschläge unterbreiten. Was würden Ihre Vorgesetzten dazu sagen?«

Irene spürte erneut den Druck seines Willens und erkannte, dass er eine Schwachstelle gefunden hatte. Sie war in der Tat auf eigene Faust hier, und sie war ohne irgendwelche Anweisungen weggerannt, um Kai zu retten. Sollte es darauf hinauslaufen, dass sie eine private Übereinkunft mit den Guantes träfe – zusätzlich zur Abmachung mit dem Zug –, war sie in noch größeren Schwierigkeiten, wenn sie zurückkehren würde – falls ihr überhaupt die Flucht gelang …

Sie zog sich selbst vom Rande des abgrundtiefen Selbstzweifels zurück. »Blödsinn!«, rief sie mit schneidender Stimme. »Das ist vollkommener Blödsinn. Ich weiß, dass meine Vorgesetzten keinen Krieg wollen, und das allein ist, worauf es ankommt. Sie können so viele Anspielungen machen, wie Sie wollen. Aber seien Sie sich über eines im Klaren: Hier und jetzt spreche ich für die Bibliothek.«

Die Worte summten in der Luft des Waggons wie ein Hochspannungskabel in einem Gewittersturm. Und Irene wartete darauf, dass die Sprache sie für ihre Lügen bestrafen würde, doch die Worte blieben wahr. Die beiden Guantes zuckten zusammen, und sogar Sterrington, die durch ihren Schmerz eigentlich von allem anderen abgelenkt war, kauerte sich zusammen.

»Die Übereinkunft fällt immer noch sehr zu Ihren Gunsten aus«, warf Lord Guantes ein, dessen Aura der Macht bedrohlich nahe war. Irene schaute absichtlich von ihm weg, und zwar zu Lady Guantes, die sich allerdings auch in unbehaglicher Nähe aufhielt. »Doch wir können vielleicht verhandeln. Mit einer Akteurin wie Ihnen auf der anderen Seite könnte man sogar langfristige Vereinbarungen in Betracht zieh…«

»Das genügt«, schnitt Lady Guantes ihm das Wort ab. »Mein geliebter Mann, wir müssen tun, was angesichts der vorhandenen Optionen für uns möglich ist. Ich empfehle, Miss Winters’ Abmachung anzunehmen.«

»Vielleicht …«, begann Lord Guantes.

Und dann stöhnte Sterrington in höchster Qual auf. Irene blickte automatisch zur ihr – und sah, dass Lord Guantes sich nach unten gebeugt hatte, um mit dem Daumen fest über Sterringtons zerfleischte Hand zu reiben. Genau in diesem Moment trat Lady Guantes in Aktion.

Die Frau krachte in Irene hinein, die es nicht für möglich gehalten hätte, dass jemand den Abstand zwischen ihnen beiden so schnell überwinden konnte. Sie schleuderte Irene auf den Boden und hielt sie dort mit dem eigenen Körpergewicht fest. Irene kämpfte darum, ihr Messer in der Hand zu behalten, als Lady Guantes sich über ihr ausstreckte, erlitt jedoch einen brutalen Ellenbogenschlag in den Unterleib und musste darum kämpfen, überhaupt noch atmen zu können. Dann knallte die Elfe Irenes Kopf auf den Boden und presste recht wirkungsvoll den Unterarm auf ihren Mund, sodass sie würgen musste. Mit der linken Hand hielt die Frau Irenes rechtes Handgelenk unten, sodass das Messer aus dem Spiel genommen war.

Irene biss fest zu und schmeckte Lady Guantes’ Blut.

Die Frau verzog ihr Gesicht, das nur zwanzig oder dreißig Zentimeter von Irene entfernt war. Trotzdem stand da ein triumphierendes Funkeln in den Augen von Lady Guantes, als sie ihren Arm noch stärker in Irenes Gesicht presste. »Hören Sie auf, Ihre Zeit zu verschwenden, Miss Winters. Sie sind nicht besser als alle anderen – und lassen sich allzu leicht ablenken. Mein geliebter Mann, könntest du bitte kommen und sie bewusstlos schlagen?«

Irene biss noch fester zu und brachte ihre linke Hand nach oben, mit der sie am rechten Arm von Lady Guantes zerrte. Ihre Gegnerin aber war im Vorteil, was Kraft, Gewicht und die Position anbelangte, von der aus sie Druck ausüben konnte. Über Sterringtons Jammern hinweg konnte Irene die gemächlichen Schritte von Lord Guantes hören, als er näher kam. Sie kämpfte wild, doch sie konnte sich einfach nicht aus dem Griff ihrer Gegnerin befreien. Dann stand Lord Guantes über ihr und wartete den passenden Moment ab. Irene versuchte, mit einem Ruck ihren Kopf zur Seite zu drehen und so ihr Gesicht freizubekommen, sodass sie sprechen konnte, doch Lady Guantes hielt sie auf dem Boden fest.

Da sah Irene am Rande ihres Gesichtsfelds, wie Vale sich bewegte: Er zog seine Beine an den Oberkörper, um anschließend seitlich gegen Lord Guantes auszutreten; er rollte sich dabei so, dass er das eigene Gewicht in diese Attacke hineinlegen konnte. Mit einem verärgerten Knurren stürzte Lord Guantes nach vorne und fiel gegen seine Frau und Irene. Lady Guantes verlor ihr Gleichgewicht und geriet in eine Schräglage, und Irene schaffte es, ihren Kopf mit einem Ruck zur Seite zu reißen. Blut von Lady Guantes’ Arm rann ihr aus dem Mund. Irene spuckte den Rest aus, als sie schrie: »Elfen, haut ab von mir!«

Ohne dass sie nachdachte, kamen die Worte heraus, von einem Ort des Zorns und des Schreckens; doch sie taten ihre Wirkung. Die Sprache erfasste die Guantes und schleuderte sie beide von Irene weg – schlug sie einfach fort. Irene blieb ausgestreckt auf dem Teppich zurück und versuchte, wieder Luft zu bekommen.

Sie sah, dass Vale sich auf die Knie hochkämpfte und es ihm irgendwie gelungen war, seine gefesselten Hände nach vorne zu manövrieren; Kai war allerdings immer noch bewusstlos. Irene umklammerte mit der Hand ganz fest den Messergriff, als sie sich selbst auf die Knie hochdrückte.

Dann war plötzlich Lord Guantes direkt vor ihr und packte sie an der Kehle. Er bekam ihren Hals genau da in den Griff, wo die Kette versucht hatte, sie zu erdrosseln – die Stellen waren immer noch wund –, und zerrte sie auf die Füße hoch. Mit Gewalt drückte er ihr den Kopf nach hinten, sodass sie ihm in die Augen sehen musste; doch sie konnte kein einziges Wort hervorbringen. Und sie konnte nicht mehr einatmen. Sie fühlte, wie der Puls in ihrem Gehirn hämmerte, und er ratterte schneller als die Räder des Zuges – während der Blick von Lord Guantes sie festhielt wie eine Nadel, die einen Schmetterling durchbohrte. Jetzt hatte er die ganze Macht.

Doch sie hielt immer noch ein Messer.

Irene brachte es nach oben und nach vorn. Sie bekämpfte nicht den Griff um ihre Kehle, sondern bewegte sich in ihn hinein. Es war ein scharfes Messer – und ein gutes. Irene schob es hoch und ließ die Klinge in Lord Guantes’ Brust hineingleiten, unter die Rippen und auf das Herz zu. Es war, als ob jemand für sie eine Schautafel gezeichnet hätte, der sie nun folgte. Dies war genau die Art und Weise, wie dieses spezielle Märchen enden sollte.

Der Griff von Lord Guantes lockerte sich, und sie fiel erneut nach vorne; jeder Atemzug tat weh. Sie hörte Lady Guantes kreischen, doch es war bloß ein Hintergrundgeräusch ihres eigenen Keuchens nach Luft.

Dann war Vale neben ihr. Sie konnte die Fesseln an seinen Handgelenken sehen. Ein Funken gesunden Menschenverstands brachte sie zu sich selbst zurück, und sie krächzte voller Schmerzen: »Fesseln, verlasst die Handgelenke und Knöchel von Vale und Kai.«

Lady Guantes kniete auf dem blutverschmierten Boden und hielt ihren Mann zärtlich in den Armen. Seine Augen waren geschlossen, und er bewegte sich nicht; der Messergriff ragte immer noch aus seiner Brust heraus. Es sah aus, als sollte der Messergriff nicht dort sein. Es war würdelos. Irgendwie menschlich.

Mithilfe des sie stützenden Vale kam Irene auf die Füße. Sie wollte ihre Verantwortung bestreiten und sagen: Ich habe doch versucht, ihm eine Übereinkunft anzubieten, doch sie konnte die Realität der Szene vor ihr nicht leugnen. Da war Blut an ihrem Hals, das von Lord Guantes’ Handschuh stammte, und sie hatte Blut an ihrer Hand, das aus der todbringenden Wunde geflossen war. Sie konnte es fühlen – feucht und klebrig.

Lady Guantes legte langsam den Kopf ihres Mannes auf dem Boden ab und streifte seinen rechten Handschuh vorsichtig von der Hand ab, faltete ihn zusammen und steckte ihn sich in ihr Mieder. Tränen liefen ihr das Gesicht hinunter, doch sie war zu ruhig – so ruhig, dass sich vor lauter Abscheu Irenes Unterleib verkrampfte. »Ich werde nicht kämpfen und mich umbringen lassen«, erklärte sie. »Aber das hier ist noch nicht vorbei.«

Irene wollte etwas sagen, das irgendwie imstande war, diese Tränen zum Versiegen zu bringen und die schreckliche Ruhe zu beenden. Und einen privaten Rachefeldzug zu unterbinden. Aber selbst die Sprache genügte dem nicht. »Gehen Sie fort«, sagte sie. »Wir werden Sie nicht aufhalten.«

Lady Guantes nickte. Dann stand sie auf. »Sterrington?«

»Äh … Nein, Madam.« Sterrington hockte auf dem Sitzplatz hinten im Abteil und machte den Eindruck, dass sie zu keiner Tat mehr fähig war – weder für noch gegen irgendjemanden. »Ich bedaure, aber ich muss mich aus dem Dienst für Sie zurückziehen. Dieses Wildfleisch liegt zu schwer im Magen für meinen Geschmack.«

Lady Guantes nickte abermals. »Au revoir dann. Miss Winters. Mr Vale. Drache.« Sie schritt hinüber zur Tür und legte ihre behandschuhte Hand auf die Klinke. »Ich werde mir nicht die Mühe machen, meine Wachen auf Sie zu hetzen. Das scheint mir jetzt wenig sinnvoll zu sein. Ich werde Sie lieber weitaus tödlicheren Verfolgern überlassen. Und diese werden schon sehr bald auf Sie herniederkommen.« Daraufhin zeigte sie ein Lächeln; es war Schauder erregend. »Falls Sie aber diese Verfolger überleben sollten, werden wir uns sicherlich einmal wieder treffen.«

»Türverriegelung, öffne dich«, befahl Irene. Dass Lady Guantes in dem Waggon blieb, war das Letzte, was sie wollte.

Lady Guantes trat in den Gang hinaus und schloss die Tür hinter sich.

»Werden wir verfolgt?«, wollte Vale wissen.

»Ja«, antwortete Irene knapp, »vom Reiter – und einer Vielzahl anderer Elfen. Sie müssten jetzt fast bei uns sein und dürften bald über uns herfallen.« Sie fühlte sich plötzlich erschöpft, ihre Ressourcen waren beinahe verbraucht. Sie erinnerte sich an die andere Person in dem Raum. »Sterrington, bist du eine Gefahr für uns?«

Sterrington hielt wieder ihr Handgelenk umklammert und versuchte, das Tröpfeln ihres Blutes zu unterbinden. »Ich bin wohl kaum eure Freundin«, antwortete sie. Irene konnte sehen, wie sie darum kämpfte, höflich zu bleiben. »Doch ich werde keinen Groll hegen, weil ich mich selbst in die Angelegenheiten von jemand anderem habe hineinziehen lassen.«

Irene nickte. »Dann sollten wir besser hoffen, dass der Zug uns gerade noch zu unserer Welt bringt, bevor es zu spät ist.«

»Wir haben die umstrittenen Sphären erreicht«, sagte Sterrington mit matter Stimme. »Ihr solltet vielleicht besser vom Zug springen – und zu Fuß fliehen. Immerhin wissen sie, dass ihr hier seid.«

»Winter?«, fragte Vale.

Irene schüttelte den Kopf. »Sie waren so nahe, dass ich sie sehen konnte. Wenn wir also jetzt springen, würden sie das bemerken. Wir würden es niemals schaffen.«

»Ach so«, sagte Sterrington.

Es gab allem Anschein nach nichts mehr dazu zu sagen, und Irene senkte erschöpft ihren Kopf. Ihr ganzer Körper schmerzte.

Es waren keinerlei Geräusche aus dem Gang draußen zu hören. Lady Guantes musste ihre Wachen mit sich genommen haben. Jetzt war lediglich noch das Hämmern des Zuges zu vernehmen. Irene fiel nichts mehr ein. Nur noch die Hoffnung war übriggeblieben.

Sterringtons Worte sagten ihr nichts. »Die umstrittenen Sphären?«, hakte Irene nach, während sie ihren Kopf wieder hob.

Sterrington nickte. »Jene Sphären, die weder uns noch den Drachen vollständig gehören. Beide Seiten können innerhalb dieser Länder agieren.«

Irene hatte bereits einen Notruf verschickt. Vielleicht war es an der Zeit, abermals um Hilfe zu rufen, falls irgendjemand zuhörte. »Entschuldigung«, sagte sie und stemmte sich von der Couch hoch, auf der sie zusammengebrochen war. »Bloß um sicherzugehen, dass wir unser Möglichstes getan haben.«

Sie humpelte auf eines der Fenster zu und stützte sich dann mit den Händen am Rahmen ab. »Fenster, öffne dich«, befahl sie; immer noch tat ihre gequetschte Kehle weh. Das Fenster glitt in seinem Rahmen nach unten und gab den Blick auf die vorbeiziehende Landschaft frei. Jetzt war es ein windumtoster Wald, voller dunkler Bäume und wehender Blätter. Irene fragte sich, ob ihre Verfolger wie die Wilde Jagd aussähen, wenn sie sie jetzt erblicken könnte.

Sie fokussierte ihre Gedanken, während sich ihre Hände in den Fensterrahmen krallten. »AO SHUN!«, schrie sie so laut wie möglich in die Nacht hinaus. »DRACHENKÖNIG DES NÖRDLICHEN OZEANS!«

Der Zug schüttelte sich mit einem Geräusch wie Donner, als eine größere Dunkelheit als die Nacht oder der Wald brüllend auf dem Wind herunterkam. Ihre gewaltigen Schwingen sausten nach außen, als sie den Zug umkreiste. Es war ein Schatten wie ein langer, reißender Strom, mit einem schwarzen, schlangenförmigen Körper und rabenschwarzen Schwingen. Selbst aus dieser Entfernung waren die bleichen Augen zu sehen, die kalt erstrahlten, und das Wesen schwebte über dem Zug, während dieser auf seinen Gleisen zwischen den Welten weiterfuhr. Hinter dem Zug fielen ihre Verfolger zurück; und die Gestalt an der Spitze wurde langsamer, als der Drache seine Flügel ausbreitete.

Sterrington kam stolpernd auf die Füße, um hinauszustarren – ihr Gesicht war weiß, und sie hatte ihre Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Vale trat nach vorn, um Irene seinen Arm um die Schultern zu legen und sie zu stützen. Sie brauchte das.

Irene vermochte kaum noch ihre eigene Stimme zu hören. Was von ihren Kräften übriggeblieben war, war leergekratzt worden, und allein Vales Arm hielt sie aufrecht. Aber sie schaffte es, noch zu sagen: »Ich glaube, wir haben sicheren Geleitschutz.«

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Der Zug fuhr in London ein, und er kreischte und bebte im Moment seines Eintreffens. Irene hatte durch ein Fenster zugeschaut, wie die Leute die Bahnsteige entlangflohen und Wärter wie wahnsinnig mit Fahnen winkten. Es war die verkehrsstarke Zeit vor der Morgendämmerung; der bleiche Himmel wurde von den ersten Lichtstrahlen gespalten, und die Reste des sterbenden Mondes trieben in Wolken hinein und wieder heraus.

Kai hatte ungefähr eine halbe Stunde zuvor das Bewusstsein wiedererlangt, doch er sprach und bewegte sich wie ein Mann, der an einem Grippeanfall litt: Er beugte sich nach vorn, als ob seine Gelenke schmerzten, und rieb ständig an seiner Stirn. Seine Haut war voller Blutergüsse und von roten Striemen übersät, die Verbrennungen ähnelten. Vale hatte ihn über das Schicksal von Lord Guantes informiert. Kai hatte nur genickt, doch in jenem Moment hatte in seinen Augen ein nichtmenschlicher, wilder und zufriedener Ausdruck gestanden.

Irene selbst hatte zu schlafen versucht, doch ironischerweise war sie zu erschöpft gewesen. Die Idee eines heißen Bades schwebte in der Zukunft wie das Versprechen auf Weihnachten oder auf ein neues Werk aus der Lieblingsbuchreihe. Sie konnte sich auch Brandy vorstellen. Doch zuerst brauchten sie Sicherheit.

Der Schatten, von dem der Zug geleitet worden war, hatte ihn zehn Minuten vor London verlassen, als die Landschaft sich verwandelt hatte: von einer unbekannten Stadtansicht zu langen schattenhaften Feldern und danach zu Gaswerken und Fabriken, mit denen sich die Außenbezirke der Großstadt ankündigten. Irene hatte jene entfernten silbernen Augen abermals gesehen, als die lange drachenartige Gestalt sich von dem Zug gelöst hatte: gewaltige Schwingen hatten sich ausgebreitet, die an den Rändern in die regengrauen Wolken überzugehen schienen. Die Zukunft würde auch eine Unterredung mit einem Drachenkönig beinhalten, und sie sah diesem Gespräch nicht freudig entgegen, auch wenn sie es geschafft hatte, Kai zu retten.

»Ich werde bei dem Zug bleiben«, offenbarte Sterrington. Während der Reise hatten Vale und Irene schließlich ihre Hand verbunden, und sie hielt die bandagierte Gliedmaße schützend vor ihrer Brust. »In dieser Sphäre gibt es nichts für mich.«

Irene nickte. Zweifellos würde Sterrington sämtliche Einzelheiten über das, was geschehen war, anderen Elfen weitererzählen; doch im Moment konnte Irene noch nicht einmal für sich selbst sorgen.

Vale hatte die Tür zum Bahnsteig geöffnet, und Londoner Luft mit all ihren Öl- und Menschheitsgerüchen strömte ins Abteil hinein. »Wir sollten dieses Beförderungsmittel verlassen, solange wir es noch können«, meinte er.

Mit einem letzten Nicken in Richtung Sterrington folgte Irene Kai aus dem Abteil heraus. »Danke schön«, sagte sie zum Zug, als sie ihn verließen, wobei sie sich nicht sicher war, ob er zuhörte oder nicht. Doch letzten Endes hatte er ihnen gute Dienste geleistet.

Der Zug stieß erneut Dampf aus, und augenblicklich begann er sich zu bewegen. Seine Räder bebten auf den Schienen, als er aus dem Bahnhof hinausfuhr.

Irene drehte sich Vale und Kai zu. Sie waren nicht in dem Moment verschwunden, als sie ihnen den Rücken kehrte – und jeder von ihnen war lebendig und irgendwie noch in einem Stück da. Dann bemerkte sie die starren Blicke der Leute, die auf sie und ihre beiden Begleiter gerichtet waren. Sie waren in der Tat böse zugerichtet, schmutzig und blutbefleckt. Ein Wärter näherte sich ihnen, der empört auf Irenes gekürzte Röcke schaute und bereits seinen Mund öffnete, um sich zu beschweren.

»Ja, ja, genau«, sagte Vale ungeduldig. Er wandte sich Irene zu und unterbrach so recht effektiv die Vorhaltungen, zu denen der Wärter gerade anhob. »Winters, ich schlage vor, wir nehmen ein Taxi.«

»Eine wunderbare Idee«, antwortete Irene freundlich, die sich all der Augen bewusst war, die auf ihnen ruhten. »Und wir sollten es benutzen, um Kai sofort zur Bibliothek zurückzubringen.«

»Och, komm jet…«, begann Kai.

Irene war plötzlich wütend. »Hör mal zu. Ich weiß nicht, wie viele andere Elfen wissen, wo du bist. Ich weiß nicht, was sie tun könnten. Bis ich das weiß, ist die Bibliothek der einzige Ort, wo ich dich sicher schützen kann.« Sie bemerkte, dass sie schrie, und senkte ihre Stimme. »Oder hast du irgendwelche anderen Ideen?«

»Vielleicht darf ich behilflich sein«, sagte eine vertraute Stimme hinter ihr.

Irene drehte sich herum, bereit, eine schneidende, scharfe Erwiderung von sich zu geben.

Aber da stand Li Ming. Er – oder sie, Irene war sich immer noch nicht sicher, was das passende Pronomen war – hatte sich für diese Welt perfekt in Silbergrau mit schwarzer Krawatte gekleidet. Er führte eine formelle Verbeugung vor Kai aus, dann verneigte er sich ein wenig vor Irene und Vale. »Eure Hoheit, ich habe ein örtliches Verkehrsmittel arrangiert, das draußen auf uns wartet, und mich um einen Ort gekümmert, wo Sie meinem Herrn, Ihrem Onkel, Ihre Aufwartung machen können. Es müssen Kriegsangelegenheiten besprochen werden.«

Kai straffte seine Körperhaltung und gab als Erwiderung ein höfliches Nicken. »Danke, Lord Li Ming. Das ist sehr aufmerksam von Ihnen. Meine Freunde jedoch …«

»Selbstverständlich gilt das gastfreundschaftliche Angebot für Sie alle«, ergänzte Li Ming.

Irene fragte sich, ob ihre Anwesenheit verpflichtend war. Das Wort »Kriegsangelegenheiten« hallte wie Donner in ihrem Kopf wider. Nein, nein, nein. Sie hatte geglaubt, dass sie diese Sache schon hinter sich hatten. Waren sie und Vale Zeugen? Oder war diese Einladung in Wirklichkeit eine Art von Schutzhaft? Aber allem Anschein nach lag in Li Mings Worten keine unmittelbare Drohung – oder zumindest keine Drohung ihnen gegenüber –, nicht einmal die Andeutung offiziellen Missfallens.

»Mein Herr, Ihr Onkel, würde sich wünschen, dass Ihren Partnern die gebührende Aufmerksamkeit geschenkt wird«, fuhr Li Ming fort. »Miss Winters und Mr Vale sind höchst willkommen.«

»Danke schön«, sagte Vale. »Sie sind sehr aufmerksam.«

Kai schaute Irene an, um zu sehen, ob sie zustimmte. Er überträgt mir wieder die Verantwortung, dachte sie säuerlich. Sie zeigte ihm ein leichtes Kopfnicken und drehte sich gleichzeitig wieder zu Li Ming um. »Dann werden wir das Angebot gerne annehmen«, sagte sie.

Die Atmosphäre im Taxi war angespannt. Li Ming weigerte sich, die Frage von Kriegshandlungen zwischen Elfen und Drachen zu besprechen, und behauptete, dies wäre eine Angelegenheit von Kais Onkel. Stattdessen fragte er Kai nach den jüngsten Ereignissen. Vale saß grübelnd in der Ecke; und von Zeit zu Zeit strich sein forschender Blick über Li Ming hinweg, was nahelegte, dass er Fakten zusammentrug. Kai gab eine gekürzte Version von dem wieder, was passiert war, und rieb unbewusst über seine Prellungen.

Irene saß in der Vale entgegengesetzten Ecke und dachte über Krieg nach. Ao Shun würde doch sicherlich bereit sein, eine friedliche Lösung zu akzeptieren? Sie hatten Kai gerettet. Oder wünschten sich einige Drachen genauso sehr den Krieg wie bestimmte Elfen?

Falls er das wollte, dann mochte diese Welt hier ebenso wie Hunderte andere dem Untergang geweiht sein.

Li Ming hatte im Hotel Savoy eine Suite reserviert. Die vertrauenswürdigen Lakaien von Drachenkönigen verfügten vermutlich über große Spesenkonten, dachte Irene neidisch – sie hätte sich gewiss keine Unterbringung in dieser Größenordnung leisten können. Das Zimmer war sehr hübsch, alles in Weiß und Gold gehalten; es hatte jedoch einen hellgrünen Teppich, der so makellos war, dass es wie ein Verbrechen schien, ihn zu betreten. Die schweren weißen Samtvorhänge waren von den Fenstern zurückgezogen und so gebunden worden, dass sie in einem Bogen herabhingen; und in dem hereinfallenden Morgenlicht war der ganze Raum viel zu hell. Sie selbst, Vale und Kai waren unordentliche Flecken in dieser teuer und elegant ausgestatteten Suite. Flecken mit Kaffee allerdings, was hilfreich war.

Dann unterbrach Li Ming ihre Gedanken mit der Ankündigung, die sie insgeheim befürchtet hatte. »Seine Majestät, der König des Nördlichen Ozeans, erweist Ihnen die Ehre seiner Anwesenheit.«

Irene erhob sich, beugte den Oberkörper dann aber ganz tief in einem Hofknicks herab, als die Tür aufschwang, und nahm im Augenwinkel wahr, dass auch Vale sich tief verbeugte.

Kai legte seine rechte Faust an die linke Schulter und ging ganz unbefangen hinunter auf ein Knie, wobei er seinen Kopf beugte. »Mein Herr Onkel«, sagte er. »Ihre Anwesenheit ist unverdient. Ich bitte Sie um Verzeihung für jede Unannehmlichkeit, die ich Ihnen möglicherweise bereitet habe.«

Irene blickte durch ihre Wimpern nach oben und wartete auf irgendeinen Hinweis, durch den sie aufgefordert wurden, sich zu erheben; sie betete, dass er kommen würde, bevor ihre Beine sich verkrampften und sie ihr Gleichgewicht verlor. Ao Shun war wie Li Ming für das London dieser Welt gekleidet, doch sein makelloser pechschwarzer Anzug samt weißem Seidenhalstuch konnte nur aus der Werkstatt eines seiner Schneider stammen. Diesmal erschien er auch in vollkommener menschlicher Gestalt, wie Irene zu ihrer Erleichterung sah; die bloße Wirkung seiner Präsenz war dadurch allerdings nur ein kleines bisschen weniger überwältigend.

»Ich möchte mich bei euch für eure Aktionen zur Verteidigung meines Neffen bedanken«, sagte er und gab ihnen zu guter Letzt mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich erheben konnten. »Ich bin gekommen, um über das zu sprechen, was sich abgespielt hat, bevor ich mit meinen Brüdern das Thema Krieg erörtere.«

»Euer Majestät …«, begann Irene und sah, dass Kai ein Zucken unterdrückte. Zweifellos war es für jeden anderen als den König ein Unding, die Gesprächsführung zu übernehmen. »Ich bitte Sie um die Erlaubnis, sprechen zu dürfen.«

Ao Shun richtete den Blick auf sie, und sie hatte das Gefühl, als befände sie sich im Visier einer Kanone. »Deine Handlungen haben unsere Beachtung und Wertschätzung verdient«, erwiderte er. »Was bewegt dich?«

»Euer Majestät, die Entführung ist allein auf zwei Personen zurückzuführen gewesen«, antwortete Irene. Sie beobachtete ihn, während sie sprach, versuchte seine Reaktion auf ihre Worte einzuschätzen und hielt Ausschau nach irgendwelchen Andeutungen von Gefühlen. »Eine der beiden ist durch meine Hände gestorben. Und die andere Person hat ihre Niederlage eingestanden und ist geflohen. Ihr Neffe ist zu Ihnen zurückgekehrt. Uns wurde bei alldem auch die Hilfe von Elfen zuteil. Elfen, die nicht nach Krieg trachten. Euer Majestät, ich bitte nicht um Nachsicht, um die Elfen zu begünstigen. Aber ich flehe Sie an, all die Menschen in all den Welten zwischen Ihnen und den Elfen zu berücksichtigen. Ich bitte Sie, diesen Affront nicht zu einem Kriegsgrund werden zu lassen. Es wäre unverhältnismäßig.« Sie suchte nach Worten, die einen Drachen beeinflussen mochten. »Und ungerecht, wie ich glaube.«

Bei dem Wort »ungerecht« leuchteten Ao Shuns Augen rot auf, und in Erwiderung darauf verdunkelte sich der Himmel draußen, als heranziehende Wolken die Sonne verbargen. »Deine Worte sind vernommen worden«, sagte er. »Deine Sicht der Dinge ist nur natürlich – für jemanden von der Bibliothek.«

Irene verspürte den Druck seines Unmuts gefährlich schwer in der Luft liegen und musste sich zwingen, weiterzureden. »Selbstverständlich, Euer Majestät, bin ich loyal gegenüber der Bibliothek«, erwiderte sie. »Und von daher kann und muss ich für ihre Interessen sprechen. Doch ich würde ebenfalls sagen, dass die Elfen einen schweren Rückschlag erlitten haben: Das dürfte ihnen bewiesen haben, wie unklug es ist, auch nur irgendeinen Drachen zu entführen – ganz zu schweigen von einem Übergriff auf ein Mitglied Ihrer königlichen Blutlinie. Bitte erachten Sie dies als ausreichend, Euer Majestät.«

Ao Shun drehte ein wenig seinen Kopf und schaute von ihr weg. »Du hast deine Pflicht gegenüber meinem Neffen als deinem Studenten getan«, stellte er fest. »Deine Verantwortung in dieser Sache ist zu Ende. Du brauchst nicht weiterhin tätig zu werden.«

Irene konnte sehen, wie Kai sie mit einem »Bitte, bitte, halt jetzt den Mund«-Gesichtsausdruck anschaute. Vale, der auf der anderen Seite neben ihr stand, zeigte sich ungerührt. »Ich habe meine Pflicht gegenüber meinem Studenten erfüllt«, sagte sie. »Ich habe jedoch auch eine Pflicht gegenüber der Bibliothek und den Leuten in den Welten, die es betrifft.«

»Und was ist mit dir, mein Neffe?« Ao Shuns Stimme nahm eine deutliche Schärfe an, als er das Wort an Kai richtete. Der Raum war plötzlich erfüllt von einer starken Spannung: Irene konnte sie als körperlichen Druck spüren, und sie sah, dass Vale seine Schultern straffen musste, um unter ihrem Einfluss einen sicheren Stand zu wahren. Draußen ließ Donner die Luft erzittern. »Hast du irgendwelche Überlegungen zu dieser Sache?«

Man sah es an Kais Hals, wie schwer es ihm fiel zu schlucken. »Mein Herr Onkel …«, antwortete er stockend. Dann wurde seine Stimme stärker. »Meine Lehrerin spricht wahre Worte. Es wäre ungerecht, weil Leid über Menschen kommen würde, die an diesen Feindseligkeiten nicht beteiligt gewesen sind. Jene Elfen, die verantwortlich waren, haben für ihr Handeln bezahlt. Die Zeit wird die Richtigkeit unseres Weges und die Schwäche des ihren erweisen. Wenn es Strafe geben muss, dann schreibe mir die Schuld für die Torheit zu, die es ermöglichte, dass man mich gefangen nehmen konnte.«

»Deine Torheit – oder die Unachtsamkeit deiner Lehrerin?«, erwiderte Ao Shun, und die Luft zitterte ein wenig bei seinen Worten.

»Ich werde mich für jeden meiner Fehler verantworten«, sagte Irene nachdrücklich. Der Geschmack der Angst fühlte sich sauer in ihrem Mund an.

»Sicherlich müssen seine Freunde auch einen Teil der Schuld auf sich nehmen, Eure Majestät«, warf Vale ein. »Leute wie ich zum Beispiel.«

Ao Shun schaute zwischen den dreien hin und her. Schuppenmuster zeigten sich auf der Haut seiner Wangen und Hände, und seine Nägel waren länger und dunkler als noch einen Augenblick vorher. Regen, der von einer leichten Windböe angetrieben wurde, schlug gegen das Fenster.

Auf einmal klopfte es an der Tür.

Li Ming stand auf, um das Klopfen zu beantworten. »Es tut mir leid, Sie haben das falsche Zim…«, begann er.

»Das glaube ich nicht.« Es war Coppelias Stimme.

Coppelia – hier. Irene hatte das Gefühl, als müsste sie plötzlich tief Luft holen.

»Mein Name ist Coppelia, und ich bin eine der Älteren der Bibliothek«, stellte sie sich vor. »Ich ersuche um eine Audienz bei Seiner Majestät, dem König des Nördlichen Ozeans.«

»Sie möge eintreten«, sagte Ao Shun, bevor Li Ming sich auch nur umdrehen konnte, um ihn zu befragen. »Ich heiße den Rat einer Älteren der Bibliothek willkommen.«

Coppelia trat in den Raum hinein. Sie war recht elegant in ein dunkles Samtgewand und einen Umhang gekleidet – durchaus geeignet für die Begrüßung von Mitgliedern eines Königshauses –, ihre Holzhand wurde durch Handschuhe verborgen. Und obgleich sie ihren Rücken gerade und steif hielt, stützte sie sich beim Gehen auf einen Spazierstock mit silbernem Griff. Ihre Arthritis macht wieder Ärger, dachte Irene. Im Innern der Bibliothek war sie eine Lehrerin und Freundin. Außerhalb der Bibliothek war es schwerer, zu vergessen, dass Coppelia eine außergewöhnlich alte Frau war, die als Bibliothekarin im Außeneinsatz jahrelang Verletzungen gesammelt hatte.

»Euer Majestät.« Sie verbeugte sich halb vor Ao Shun und musste sich dabei auf den Gehstock stützen. »Bitte vergeben Sie mir meinen Mangel an Förmlichkeit. Ich hätte einen passenden Hofknicks vollführt, wenn ich so jung wie diese Kinder hier wäre.«

»Eine Vergebung ist nicht notwendig«, erwiderte Ao Shun. Draußen ließ der Regen nach. »Ihre Anwesenheit ist höchst willkommen. Möchten Sie Platz nehmen?«

Er behandelt sie wie eine angesehene Botschafterin – also definitiv eine Stufe über mir, befand Irene. Aber Gott sei Dank, dass Coppelia aufgekreuzt ist.

»Ich bin nur kurz hier, Eure Majestät«, antwortete Coppelia. »Ich bin gekommen, um meine Kollegin abzuholen, damit sie anlässlich einer offiziellen Untersuchung Rechenschaft ablegt. Ich hoffe, dass dies nicht ungelegen für Sie ist?«

Irene spürte, wie ihre Wangen jegliche Farbe verloren. Also musste sie sich damit abfinden, dass sie einer Strafe entgegensah für das, was sie getan hatte. Sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie die ganze Zeit genau das erwartet hatte, aber es klang hohl. Sie war überhaupt nicht darauf vorbereitet.

»Ich habe keinen Grund, mich über ihre Handlungen zu beklagen«, sagte Ao Shun. »Sie hat die ganze Zeit hindurch richtig gehandelt, und ich schulde ihr meinen Dank für das, was sie getan hat.«

»Madame Coppelia, das können Sie nicht machen!« Kai hatte seinen Unterkiefer angespannt und sprach mit sprichwörtlich zusammengebissenen Zähnen. »Irene hat alles getan, damit sie mich dort herausholen konnte. Es war nicht ihre Schuld, dass ich entführt wurde. Wenn jemand dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dann bin ich es.«

»Kai.« Ao Shun schlug mit der offenen Handinnenseite auf die Lehne seines Sessels. »Ruhe!« Doch er schien mehr verwundert als verärgert darüber zu sein, dass Kai tatsächlich die Dreistigkeit besessen hatte, einfach zu sprechen. »Wenn dies eine interne Angelegenheit ist, dann steht es dir nicht zu, dich einzumischen.«

»Ich bin immer noch ein Lehrling der Bibliothek«, entgegnete Kai; seine Haut begann ebenfalls, einen drachenartigen Schimmer anzunehmen. »Sofern und solange ich nicht von dieser Position abgezogen werde, die von meinem Vater persönlich vereinbart wurde …« Er beendete den Satz nicht, sondern verstummte vielsagend.

Irene versuchte, den plötzlichen Ausdruck von ratloser Frustration in Ao Shuns Gesicht zu deuten. Kais Vater war sein älterer Bruder. Wenn man den Respekt vor der Hierarchie bedachte, den sie bei Drachen erlebt hatte, legte dies nahe, dass Ao Shun den Befehlen seines Bruders nicht einfach widersprechen konnte. Die Situation entwickelte sich rasant zu einer, in der keiner gewinnen konnte.

Jemand musste die Verantwortung übernehmen.

»Selbstverständlich werde ich zur Bibliothek zurückkehren«, sagte sie. Ao Shun und Kai unterbrachen ihr wechselseitiges Anstarren, um sie anzuschauen. Sie richtete das Wort an Coppelia. »Ich gestehe, dass ich Regeln der Bibliothek gebrochen habe, indem ich ohne Erlaubnis eine Welt von hohem Chaos-Grad aufsuchte. Ich erkenne ebenfalls an, dass ich dabei versagt habe, in angemessener Weise die Aufsicht über einen mir anvertrauten Lehrling zu führen: Und das hatte zur Folge, dass er von einem einzelnen Elfen gekidnappt worden ist, was sogar zu einem Krieg hätte führen können.«

»Das sind ernste Anklagepunkte«, erklärte Coppelia. Ihre Stimme war so streng wie die einer Richterin, der es leichtfiel, ein Todesurteil zu fällen, aber in ihrem Auge war ein Funkeln, das Irene als Zeichen der Zustimmung wiedererkannte. »Euer Majestät, ich muss Sie um die Erlaubnis bitten, den Raum verlassen zu dürfen. Irene und ich müssen so schnell wie möglich zurückkehren.«

Ao Shun runzelte die Stirn. Er besaß wie Kai diesen Kniff, finster zu blicken, bemerkte Irene jetzt, wo sie darüber nachdachte. »Ist es notwendig, dass sie zurückkehrt? Vielleicht könnte irgendeine Abkommandierung arrangiert werden? Ich möchte sie nicht für ihr Vorgehen bestraft sehen. Ich würde mich sogar freuen, sie in meinen Diensten zu haben.«

»Euer Majestät ist zu großmütig«, entgegnete Coppelia, »doch ihr Vergehen ist sehr schwerwiegend. Ich bin sicher, dass sie selbst sich auch nicht einem ordentlichen Gerichtsverfahren würde entziehen wollen. Nicht wahr, Irene?«

Sie könnte sich auf Ao Shuns Barmherzigkeit stürzen und sein Angebot aufgreifen. Aber dann würde sie auch der Bibliothek auf Wiedersehen sagen müssen – was genauso verheerend wäre, als wenn die älteren Bibliothekare sie verstießen. So oder so, sie verlor. Sie könnte vielleicht auf diese Weise Kai als ihren Studenten behalten, doch sie würde immer noch verlieren.

Aber möglicherweise gab es einen Ausweg aus dieser Lage, bei dem sie nicht ganz verlieren würde. Es hing davon ab, ob Ao Shun wirklich irgendeine Art von Dankbarkeit für ihre Handlungen empfand und wie weit genau sich dieses Gefühl erstreckte.

»Ich werde mich jetzt nicht von meiner Pflicht abwenden«, sagte sie nachdrücklich. »Mein Vorgehen und meine Nachlässigkeit könnten immer noch einen Krieg hervorrufen und Hunderte von Welten bedrohen. Ich unterwerfe mich der Bestrafung, welche auch immer erforderlich ist.«

Vale war allem Anschein nach im Begriff, etwas zu sagen. Sie schaute ihm in die Augen und starrte ihn mit einem ganz leichten Schütteln des Kopfes verzweifelt an, um ihn zum Wegsehen zu zwingen. Wenn dieses riesengroße Hasardspiel funktionieren sollte, dann musste die Bedrohung für sie echt sein.

Coppelia nickte. »Ich hätte nichts anderes erwartet. Also komm jetzt.«

Einen Moment war es still im Raum, dann sagte Ao Shun: »Augenblick.«

»Euer Majestät?«, fragte Coppelia nach.

Ao Shuns Gesichtsausdruck hätte in Stein gemeißelt sein können. »Ich wünsche – als ein Akt der Gnade und im Interesse der Gerechtigkeit –, dass über diese Bibliothekarin nicht zu streng gerichtet wird. Ich kann mit einiger Überzeugung sagen, dass es kein unmittelbares Kriegsrisiko gibt.«

Irene atmete vor Erleichterung für jene Welten der Menschen tief durch – und auch für sich selbst. Es war schwindelerregend, dass ihr plötzlich eine solche Last von den Schultern weggenommen wurde. Es würde keinen Krieg geben. Sie konnte eine Bestrafung überleben – und diese würde wohl auch gar nicht so schlimm ausfallen in Anbetracht dessen, was Ao Shun soeben gesagt hatte. Aber dann bedachte sie die unbeugsame Beschaffenheit der Bibliotheksdisziplin, und ihr sank das Herz.

Coppelia vollführte eine würdevolle halbe Verbeugung. »Danke sehr, Euer Majestät. Das wird man bei dem Urteil über sie mitberücksichtigen. Irene, wenn du dich von deinen Freunden verabschieden möchtest, dann tu das bitte.«

Irene drehte sich zu Kai und Vale um. »Ich werde zurückkommen, wenn – und falls – ich es kann«, beteuerte sie. »Macht keine Dummheiten.« Das mochte nicht ganz die Art von Sprache sein, die man vor einem König benutzen sollte, doch ihr entglitt die Kontrolle. Und der Schatten der Untersuchung ihres Falles hing noch über ihr.

Kai nahm ihre Hände in seine. »Ich werde hier auf deine Rückkehr warten«, versprach er. »Natürlich mit der Erlaubnis meines Onkels.« Den letzten Satz hatte er hastig hinzugefügt, und Irene fand, dass es nicht besonders aufrichtig klang. Dem Stirnrunzeln von Ao Shun nach zu urteilen, hatte er das wohl in der gleichen Weise interpretiert.

Vale fasste sie kurz an der Schulter an. »Während Ihrer Abwesenheit werde ich Strongrock im Auge behalten«, sagte er. »Ich hoffe, Sie werden nicht zu lange fort sein, Winters. Ihre Fachkenntnisse in Sprachen sind von erstaunlichem Nutzen.«

Irenes Kehle schnürte sich zu. Nein, sie würde sich nicht selbst in Verlegenheit bringen. »Ich danke euch beiden«, antwortete sie mit klarer Stimme. »Ich hoffe auch, dass ich nicht zu lange fort sein werde.«

Und sie hatte immer noch Hoffnung. Weil Ao Shun Kai nicht aus der Bibliothek genommen hatte, und weil Coppelia gekommen war, um ihr zu helfen – und weil sie nicht glaubte, dass man sie verstoßen würde, wie hoch auch immer die Strafe durch die Bibliothek ausfallen mochte. Sie war immer noch ein Teil der Bibliothek, und sie hatte für die Bibliothek gesprochen, als die Situation am allerschlimmsten war. Und mithilfe der Bibliothek hatten sie einen Krieg aufgehalten, bevor er beginnen konnte.

Und weil sie und Vale trotz allem, was sich ihnen entgegengestellt hatte, Kai hatten retten können.

Irene vollführte einen weiteren Knicks vor Ao Shun. Dann folgte sie Coppelia aus dem Zimmer heraus – und zurück zur Bibliothek.

GENEVIEVE COGMAN

Insider-Informationen

über die unsichtbare Bibliothek

und ihre Agenten

IRENES BUCHDIEBSTÄHLE

Die Top Five

Als Junior-Bibliothekarin im Außendienst wurde Irene auf die verschiedensten Missionen geschickt, um berühmte, seltene und gefährliche Bücher zu akquirieren und in die Bibliothek zu bringen. Das mag dazu dienen, eine bedrohliche Gruppierung zu entmachten oder eine ganze Welt zu retten – der Agent erfährt nichts über die Gründe. Manchmal steht ein Buch genau dort, wo es sein sollte: in einer gut strukturierten Bibliothek einer geordneten Welt. Dann ist es sehr einfach, das gewünschte Buch an sich zu bringen. Manchmal geht eine Mission aber auch gehörig schief, und der Agent kommt nur knapp mit dem Leben davon, vom Zielobjekt ganz zu schweigen. Es ist daher wenig verwunderlich, dass jeder Bibliothekar Geschichten über Lieblings- und Horrormissionen zu erzählen hat. Wir haben Irene nach ihren Top Five gefragt.

Agamemnon von William Shakespeare

Der erste Text, der mir da in den Sinn kommt, ist Shakespeares Agamemnon – man gibt ja schließlich gerne damit an, einen einmaligen Shakespeare geklaut zu haben, oder? Es war einer dieser Jobs, bei denen man genau weiß, wo der Text sich befindet (in der Privatsammlung eines zurückgezogen lebenden Milliardärs), und das Problem ist, ihn dort herauszubekommen. Die Welt, die das Buch hervorgebracht hatte, befand sich mitten in einer Reihe von lang andauernden Kriegen, die bis zu den Kreuzzügen des elften Jahrhunderts zurückgingen. Das Byzantinische Reich war dort die vorherrschende Macht. Problematischer war aber noch, dass es eine dieser Welten war, in denen Frauen einen sehr eng definierten Platz in der zweiten Reihe der Gesellschaft einnehmen. Ich habe mir schlussendlich ein Exemplar von Shakespeares Verlorene Liebesmüh aus einer anderen Welt ›ausgeliehen‹ (in der Zielwelt hatte es dieses Werk nie gegeben). Dann sorgte ich dafür, dass der Milliardär davon erfuhr. Ich erlaubte ihm, es mir abzuschwindeln, damit ich Zutritt zu seiner Privatsammlung bekam. Hinterher war ich dann auch ziemlich zufrieden mit mir, schließlich hatte mein Opfer immerhin einen Shakespeare ergattert, den er noch nicht gelesen hatte. Was das Stück selbst angeht … Na ja, ich finde, Shakespeare hat den Großteil der Handlung von Aischylos abgekupfert, dem antiken griechischen Dichter. Wie üblich hat er ein paar eigene Kleinigkeiten hinzugefügt. Ich frage mich nur, ob er sich auch beim Rest der Orestie bedienen und eine Trilogie daraus machen wollte …

Die Skjöldunga saga

Der Diebstahl der Skjöldunga saga ist eine meiner schlimmsten Erinnerungen. Ich war in eine Welt mit mittelschwerer Chaos-Verseuchung und hochgradig wirksamer Magie geschickt worden, in der an jeder Ecke Idioten mit großen Waffen wedelten. Stellen Sie sich fliegende Langschiffe, Zaubersprüche singende Skalden und jede Menge Omen und Fehden vor. Jeder, der jemand sein wollte, versuchte, neue Kriege anzuzetteln. Es war, als ob diese Leute Ragnarök am jeweils nächsten Morgen erwarteten und sicher sein wollten, dass sie so viele Menschen wie nur möglich abgeschlachtet hatten, bevor es wirklich apokalyptisch würde. Es gab in dieser Welt keinen ortsansässigen Bibliothekar, der hätte helfen können, und es gab kaum Bibliotheken. Stattdessen jede Menge Elfen, mehr als Kakerlaken. Ich arbeitete als reisende Sängerin und Geschichtenerzählerin und musste betrunkene Muskelberge in Tavernen unterhalten, indem ich die Klassiker recycelte. Wenn Sie eine Welt besuchen, in der man Ihnen eine Geschichte von Captain Nemo erzählt, wie er gegen Moby Dick kämpft, während er vor der Französischen Revolution flieht, dann kennen Sie jetzt deren Ursprung. An dem Krieg, der dann ausbrach, hatte ich aber nicht die geringste Schuld. Die Elfen waren bei der ganzen Sache auch dabei, und sie waren es, die die Gullinborsti-Bombe gezündet haben. Ich war nur eine unschuldige Zuschauerin.

Der Leuchtturm von Edgar Allan Poe

Ein anderes Buch, bei dessen Erwerb ich Probleme hatte, war Der Leuchtturm von Edgar Allan Poe. Die Version, hinter der ich her war, war von ihm vollendet worden; ein vollständiger Roman also, kein unfertiges Fragment, wie es sie in einigen Welten gibt. Poe war während seiner Lebenszeit ein ziemlich berühmter Autor in dieser Welt, obwohl er auch dort Probleme mit Alkohol und Glücksspiel hatte. Er lebte im amerikanisch-konföderierten Reich, wie dieses Amerika genannt wurde, und seine Frau praktizierte die lokale Volksmagie. Magie funktionierte in dieser Welt und war ein Lehrfach an den Universitäten, aber die meisten Elfen hielten sich in Europa auf, deswegen musste ich mir zumindest ihretwegen keine Sorgen machen. Hier lag das Problem in einem Kryptogramm, das angeblich im Buch versteckt war. Es war eine von diesen ›Löse das Rätsel, und du erbst meine Reichtümer‹-Geschichten, weswegen es kaum Kopien dieses in Form einer limitierten Edition veröffentlichten Buchs gab. Und diverse Geheimgesellschaften und zwanghafte Schatzjäger machten das Auffinden eines dieser wenigen Exemplare nur noch schwieriger. Am Ende wurde ich von einer Horde magisch transformierter Killerkatzen durch die örtlichen Wälder gejagt, musste in einen See springen, um ihnen zu entkommen, nur um dann am anderen Ufer herauszukriechen und für den Geist einer Ertrunkenen gehalten zu werden … nicht unbedingt einer meiner triumphalsten Momente. Und auch nicht meine Lieblingsbeschäftigung an Halloween.

Eine Geschichte von loyalen Helden und rechtschaffenen Kavalieren von Shi Yukun

Ein Jahr später wurde ich losgeschickt, um ein Exemplar des Texts Eine Geschichte von loyalen Helden und rechtschaffenen Kavalieren zu besorgen – ein Transkript der Aufführungen des Geschichtenerzählers Shi Yukun. Dabei handelt es sich um eines von den Büchern, die in vielen Welten auftauchen. Aber dieses besondere war einzigartig – es war um einhundert Kapitel länger als die anderen Versionen. Die Welt, aus der das Buch stammte, war recht friedlich, was eine schöne Abwechslung war. Sie wurde vom Chinesischen Reich regiert, und es gab dort weder viel Magie noch ein Übermaß an Technologie, dafür aber viel Handel. Ich musste eine Identität als ausländischer Student etablieren, halb China mit einem Bummelzug durchqueren und einen Platz an der Universität von Ch’ang-an bekommen, um Zutritt zur Universitätsbücherei zu erhalten. Dort wurde das einzig bekannte Exemplar des vollständigen Originaltexts aufbewahrt. Ich habe dann drei ganze Monate damit zugebracht, mich nachts in die Bücherei zu stehlen und das Manuskript mit der Hand abzuschreiben. Dabei musste ich nur ein paar Mal den Wachen aus dem Weg gehen. Zeit war bei dieser Mission kein kritischer Faktor, und so konnte ich das Originalmanuskript dortlassen. Es war ein sehr angenehmer Auftrag. Ich habe sogar Zeit gehabt, mich meinen Studien zu widmen. Mein Leben besteht nämlich nicht nur daraus, schreiend durch die Gegend zu rennen, wissen Sie?

Lady Catherines Verweigerung von Jane Austen

Zum Schluss muss ich noch eine Mission erwähnen, an die ich mich wegen des Buches selbst erinnere. Ich will nicht sagen, dass die Welt nicht interessant war – es gab dort hochentwickelte Technologie, ein mittelschweres Chaos-Niveau, geklonte Dinosaurier etc. Wichtiger ist aber, dass es die einzige bekannte Welt ist, in der Jane Austen in ihrem späteren Schaffensprozess Krimis geschrieben hat. Natürlich sollte ich die gesammelten Werke besorgen. Am schwierigsten war es, ihr letztes Buch, Lady Catherines Verweigerung, zu finden: Das Manuskript war mit dem Tod der Autorin verschwunden. Ich schaffte es, seine Spur bis zum Privatanwesen eines verrückten Wissenschaftlers in Wales zu verfolgen. (Ich will nicht sagen, dass alle verrückten Wissenschaftler Jane Austen lesen, aber von denen, die ich getroffen habe, tun es eine erstaunliche Menge.) Ärgerlicherweise war er einer von jener Sorte, die ihren Park mit fleischfressenden Dinosaurierklonen besiedeln, um ihre Privatsphäre sicherzustellen. Ich musste mich durch einen unterirdischen Tunnel einschleichen, eine stillgelegte Kohlemine. Trotzdem wurde ich gefangen genommen und endete beinahe als Versuchsobjekt. (Natürlich bin ich entkommen, ich schreibe das hier doch gerade auf, oder etwa nicht?) Ich habe immer noch ein Exemplar dieses Buchs in meinem Regal stehen, falls es Sie interessiert. Es beginnt mit dem Mord an Lady Catherine de Bourgh …

DIE LEGENDEN DER BIBLIOTHEK

In der Bibliothek hört man jede Menge Geschichten über ›das Monster, das im Keller lebt‹ oder ›den Bibliothekar, der das älteste Buch der Bibliothek suchen ging und nie wieder gesehen wurde‹ oder ›den Bibliothekar, der versuchte aus einem der Fenster zu klettern – die ins Nirgendwo führen‹. Typische urbane Legenden – na ja, bibliothekarische Legenden. Es gibt auch ganz klassische Geschichten. Solche, in denen sich eine Bibliothekarin in den Tiefen der Bibliothek verirrt. Sie kommt dort vielleicht in einen Raum mit einem Kreis aus reich verzierten Stühlen, auf denen schlafende Ritter in Rüstung sitzen. Und dann fragt sie eine geheimnisvolle Stimme »Ist die Zeit gekommen?«. Und sie sagt »Nein, schlaft weiter« und rennt dann weg, nur um den Raum nie wieder zu finden. Das Märchen vom schlafenden König und seinen Kriegern ist ganz typisch für die Bibliothek – egal, ob es darin um Arthur, Barbarossa oder sonst wen geht. Aber auch andere Geschichten existieren in der Bibliothek.

Man erzählt sich, dass ein Bibliothekar einmal sah, wie sich eine Katze in die Lücke zwischen zwei Regalen quetschte. (Einige der älteren Bibliothekare haben Haustiere, von denen manche ein bisschen seltsam sind.) Also hat er ein paar Bücher aus dem Regal gezogen, um nach der Katze zu sehen, und fand ein Loch in der Wand dahinter. Und da es sich um eine Backsteinmauer handelte und er ein neugieriger Mann war, zog er weitere Steine aus der Wand, um herauszufinden, was dahinter war. Was er fand, war eine riesige hallende Dunkelheit, die Luft unbewegt und trocken, von so undurchdringlicher Schwärze, dass auch eine in die Leere gehaltene Fackel nichts erhellte. Da er ein halbwegs vernünftiger Mann war (ein gänzlich vernünftiger Mann hätte gar nicht erst die Steine aus der Wand gezogen), versuchte er nicht, sich an einem Seil in die Dunkelheit hinabzulassen oder so etwas in der Art. Stattdessen setzte er die Backsteine wieder an ihren Platz. Aber bevor er das tat, schrieb er eine Nachricht auf ein Stück Papier; dass er gern reden würde, sollte irgendjemand da draußen sein. Und dann warf er die Nachricht in die Dunkelheit, bevor er das Loch verschloss.

Als er in seine Räumlichkeiten zurückkehrte, setzte er sich mit dem Buch hin, das er bereits früher am Tag gelesen hatte, und versuchte, sich zu entspannen. Aber als er die zuletzt gelesene Seite aufschlug, war sein Lesezeichen durch etwas anderes ersetzt worden – es war die Nachricht, die er in die Dunkelheit geworfen hatte. Das Papier war spröde vor Alter und Staub, und ganz unten stand in der Sprache geschrieben: »Noch nicht, denke ich.«

EIN INTEVIEW MIT DER AUTORIN

Genevieve Cogman hat wunderbar unterhaltsame Geschichten geschrieben, die in unglaublichen neuen Welten spielen. Wir wollten etwas mehr über ihre Figuren und den Ursprung dieser Welten herausfinden. Genevieve war so freundlich, unserer buchbegeisterten Neugier entgegenzukommen – hier ist das Interview mit ihr.

Wenn du dir eine Sache aus Irenes Welt aussuchen und in unsere bringen könntest, welche wäre das und warum?

Mein erster Gedanke war, die ganze Bibliothek, aber das ist wahrscheinlich ein bisschen zu gierig. Also beschränke ich mich auf einen Zugang zum Computernetz der Bibliothek, sodass ich auf ihre spannendsten Dokumente zugreifen kann.

Wie entstehen deine Plots? Überfallen dich die Ideen auf dem Weg zur Arbeit oder im Supermarkt? Oder entwickeln sie sich, während du am Computer sitzt?

Ich glaube, es war Agatha Christie, die einmal gesagt hat, die beste Zeit, ein Buch zu planen, ist während des Abwaschs. Bei mir können Ideen zu jeder Zeit kommen – aber sie blitzen natürlich nicht im passenden Moment auf, wenn ich vorm Computer sitze, bereit sie umzusetzen. Deshalb habe ich oft gekritzelte Notizen in der Hand, wenn ich mich dann tatsächlich ans Schreiben mache. Manchmal notiere ich mir besonders brillante Sätze, die ich nicht vergessen will. (Zumindest erscheinen sie mir dann brillant – ein paar Stunden später sind dieselben Sätze vielleicht nicht mehr ganz so gut.) Ich habe sogar Ideen, wenn ich tagsüber meinem Brotjob nachgehe. Zum Glück für meine Figuren habe ich ihnen aber bisher noch keine der Krankheiten oder Verletzungen verpasst, über die ich während der Arbeit lese.

George R. R. Martin hat davon gesprochen, dass Schriftsteller entweder Architekten oder Gärtner sind – in dem Sinne, dass sie entweder im Voraus planen oder die Handlung eher wachsen lassen. Würdest du dich selbst als eins von beidem bezeichnen, und wenn ja, warum?

Ich würde mich selbst als Gärtnerin beschreiben, aber eine, die die Blumenbeete abgrenzt, bevor sie loslegt. Ich habe eine Vorstellung davon, was passieren soll, und einen groben Abriss des Plots schreibe ich im Vorhinein auf. Darin stehen auch Entwicklungen wie »in diesem Teil tut Irene dies und erfährt etwas über das«. Aber zu diesem Zeitpunkt habe ich noch nicht unbedingt alle Details ausgearbeitet, wie sie an eine gewisse Information kommt. Außerdem kann es beim Schreiben passieren, dass mir eine Inspiration kommt oder dass ein Charakter, der nur einmal auftreten sollte, plötzlich mehrere Szenen im Verlauf der Handlung bekommt. Und dann stehen in meinem Handlungsabriss auch noch Dinge wie das hier: »An diesem Punkt gelingt Irene ein spektakulärer Fluchtversuch, aber ich weiß noch nicht, wie sie das anstellt – das muss ich noch recherchieren.« Das kann dazu führen, dass ich den ganzen metaphorischen Garten noch mal neu umgraben muss. Aber das ist es wert, wenn dadurch eine bessere Geschichte entsteht …

Wenn ein Bibliothekar die Sprache benutzt, hat das alle möglichen magischen Auswirkungen auf die Umwelt. Hast du in Die unsichtbare Bibliothek oder in Die maskierte Stadt eine Lieblingsszene, in der die Sprache eingesetzt wird? Und wenn ja, was macht diese Szene so besonders?

Ich glaube, dass ich die Stelle in Die unsichtbare Bibliothek am besten finde, in der Irene den ausgestopften Tieren im Museum befiehlt, lebendig zu werden und die Werwölfe anzugreifen. Das ist seltsam und dramatisch und verbraucht vermutlich viel mehr Energie als andere Lösungsmöglichkeiten, aber es hat einfach so viel Spaß gemacht, diese Szene zu schreiben.

Bibliothekare haben das Zeichen der Bibliothek auf ihre Rücken tätowiert. Wie genau sieht diese Markierung aus?

Es ist ein Dreieck aus schwarzer Schrift unter den Schulterblättern, etwa dreißig Zentimeter breit. Es sitzt tief genug, dass Irene ein dezentes schulterfreies Kleid tragen kann, ohne dass es zum Vorschein kommt. Das Dreieck wird von einem Rahmen umgeben, der ein bisschen an ein Buch erinnert. Jemand, der kein Bibliothekar ist, würde in der Schrift nur Irenes Namen (bzw. denjenigen des jeweiligen Bibliothekars) in seiner Muttersprache sehen. Die Tätowierung kann nicht mit Make-up oder Farbe überdeckt werden, deshalb wählen die meisten Bibliothekare sorgfältig verhüllende Kleidung aus. Es gibt Gerüchte, dass der Rahmen um den Namen des Bibliothekars tatsächlich aus mikroskopisch kleiner Schrift besteht und dort Geheimnisse über die Bibliothek verraten werden. Aber ihr wisst ja, wie das mit Gerüchten ist …

Ich liebe Irenes trockenen Witz und ihre Fähigkeit, sich auf (fast!) jede Situation einzustellen. Wurde sie von anderen literarischen Figuren inspiriert, oder ist sie als fertiger Charakter in deinem Kopf aufgetaucht?

Ich würde gerne denken, dass sie eine überwiegend neue Figur ist, aber vermutlich habe ich mir ihre Charakterzüge von anderen Figuren ausgeliehen, ohne mir dessen bewusst zu sein. Sie hat definitiv den Heldinnen von Lois McMaster Bujold einiges zu verdanken. Ich finde auch, dass sie eine gewisse Ähnlichkeit mit John Steed aus der alten Fernsehserie Mit Schirm, Charme und Melone hat, wenn es um ihre höflichen Umgangsformen und ihr furchtloses Wesen geht. (Kai darf Emma Peel verkörpern.)

Woher kommt Irenes Name? Steckt da eine Geschichte dahinter?

Irene ist seit jeher eine große Bewunderin von Sherlock Holmes und den Geschichten von Conan Doyle im Allgemeinen. In einem Anfall von obsessiver Begeisterung hat sie sich nach der berüchtigten Abenteurerin Irene Adler benannt (für Sherlock Holmes immer die eine Frau). Inzwischen ist ihr das ziemlich peinlich.

Welche anderen Autoren haben dich beim Schreiben deiner Bücher beeinflusst?

Einige fallen mir sofort ein, und es gibt vermutlich noch einige mehr, an die ich jetzt zwar nicht denke, von denen ich aber sagen würde »Natürlich, den und den hätte ich auch nennen sollen«, wenn man mich nach ihnen fragt. Die ersten Namen, die mir in den Sinn kommen, sind Ursula Le Guin, Terry Pratchett, Diane Duane, Sir Arthur Conan Doyle, Barbara Hambly, John Dickson Carr, Umberto Eco, Roger Zelazny, Michael Moorcock und Louise Cooper … Außerdem bin ich Fernsehklassikern wie Doctor Who und Mit Schirm, Charme und Melone einiges schuldig, ebenso wie Kung-Fu- und Wuxia-Filmen.

Wie lange muss ein Agent im Außendienst arbeiten, bevor er den Jüngeren seinen Status als Leitender Bibliothekar unter die Nase reiben kann und in die Bibliothek selbst versetzt wird?

Normalerweise werden Bibliothekare im Feld eingesetzt, bis sie zu alt oder zu schwer verletzt sind, um den physischen Anforderungen der Arbeit gerecht zu werden. Das bedeutet, dass sie meist noch als Agent arbeiten, wenn sie in ihren Sechzigern oder Siebzigern sind. Manche bleiben sogar noch länger im Außendienst, wenn die Welt, in der sie leben und arbeiten, ihnen ans Herz gewachsen ist. Aber solche Bibliothekare wurden normalerweise dauerhaft als ortsansässige Bibliothekare in diese Welt versetzt und haben viel Zeit und Mühe in den Aufbau ihrer Tarnidentität gesteckt. Manche entschließen sich sogar, eines natürlichen Todes in ihrer geliebten Welt zu sterben. Andere ziehen sich irgendwann in die Bibliothek zurück. Dort können sie dann endlich in Ruhe all die Bücher lesen, die sie gesammelt haben, die Sprachen studieren, die sie schon immer lernen wollten, vergleichende Studien über Bücher aus unterschiedlichen Welten schreiben, sich mit ihren Kollegen streiten … oh, und natürlich auch die Junior-Bibliothekare betreuen.

Was muss ein guter Bibliotheks-Agent alles lernen?

Sprachen sind sehr wichtig. Ein Bibliothekar, der verschiedene Sprachen spricht (und liest und schreibt), ist sehr wertvoll für die Bibliothek, weil er auf einer größeren Anzahl von Missionen eingesetzt werden kann als ein einsprachiger Bibliothekar. Eine Grund-Fitness, Kampfkünste und Treffsicherheit sind außerdem nützlich – genau wie die Fähigkeit, schnell zu rennen, wenn es darauf ankommt. Von einem guten Bibliothekar erwartet man, dass er diplomatisch ist, wenn nötig, und sich unauffällig in den meisten sozialen Umfeldern bewegen kann.

Manche Bibliothekare bringen ihren Schützlingen das Spionage-Handwerk und blutigere Geschäfte (Auftragsmorde etc.) bei, sowie Strategie und Taktik. Andere ermutigen die jüngeren, sich Fähigkeiten wie Schlösserknacken, Einbrechen, Sichherausreden und die Kunst des Betrugs anzueignen. Die ältesten Bibliothekare, diejenigen, die die Bibliothek überhaupt nicht mehr verlassen, unterrichten weniger nützliche Themen wie Kunsttheorie und Literaturkritik. Sie sind außerdem jederzeit bereit, über ihre Lieblingswerke der Literatur zu diskutieren und einem zu erzählen, wie viel schwerer sie es zu ihrer Zeit hatten.

Der perfekte Bibliothekar ist ruhig, beherrscht, intelligent, mehrsprachig, ein treffsicherer Schütze, ein Kampfkünstler, ein Läufer auf olympischem Niveau (sowohl im Sprint wie auch im Marathon), ein guter Schwimmer und ein genialer Betrüger. Er kann morgens ein ganzes Dutzend Bücher aus einem schwer gesicherten Safe stehlen, nachmittags über Literatur diskutieren, abends mit der gesellschaftlichen Elite dinieren, bis Mitternacht tanzen und dann um drei Uhr morgens noch ein paar weitere interessante Bände stehlen. Das würde der perfekte Bibliothekar tun. In der Praxis würden die meisten Bibliothekare ihre Zeit lieber damit verbringen, ein gutes Buch zu lesen.

Was gibt es außer Büchern (Kann es da überhaupt was geben?!), womit sich ein anspruchsvoller Bibliothekar verwöhnen würde?

Mit irgendeiner Art von Stimulanz für die Abende, die infolge einer anregenden Lektüre lang werden, egal ob es sich dabei um Tee, Kaffee, Schokolade, Cognac oder Absinth handelt … Irene bevorzugt Kaffee, mit einem Schuss Brandy in solchen Momenten, wenn man wirklich einen Schluck Brandy braucht. Sie hat noch keinen geschulten Gaumen entwickelt, aber sie mag das teure Zeug lieber als das billige. Bradamant trinkt gern Cocktails, aber lässt sie sich lieber bringen, anstatt sie selbst zu mixen. Coppelia nimmt ihren Kaffee tiefschwarz mit einem Stück Rohrohrzucker; eine so intensive bittersüße Mischung, dass sich jedem normalen Kaffeetrinker die Zehennägel hochrollen.

Und zu guter Letzt: Man merkt jeder Seite deiner Romane die Liebe zu Büchern und Bibliotheken an. Gibt es eine besondere Bibliothek, die eine persönliche Bedeutung für dich hat, oder eine, die du noch gern besuchen möchtest?

Alle Bibliotheken in den Orten, in denen ich gelebt habe, sind für mich mit Erinnerungen verbunden, aber wirklich besonders ist für mich die Bücherei in meiner alten Schule – Christ’s Hospital. Ich war eine der Schüleraushilfen, die sich darum kümmerten, dass die Bücher in gutem Zustand blieben, und verbrachte einen Großteil meiner freien Zeit dort. Ich erinnere mich an die Erkerfenster in der Belletristik-Abteilung und wie das Licht nachmittags durch sie hindurchfiel. Die schweren Tische und Stühle aus altem Holz. Der Katalog aus Karteikästen. (Es ist schließlich zwanzig Jahre her.) Die Seitentür, die in die sogenannte Dominions Library führte, wo viele Nachschlagewerke und ältere Bücher aufbewahrt wurden und wo es immer ruhig war. Es gab Bilder und Vorhänge und so was, aber ich erinnere mich vor allem an den hölzernen Boden und die Regale, dunkel und alt und schwer, und an die Bücher selbst. Natürlich ist es inzwischen vielleicht alles anders, aber Erinnerungen sind selbst so etwas wie eine alternative Welt …

DANKSAGUNGEN

Noch einmal vielen Dank an alle, die bei diesem Buch geholfen haben. Danke an meine Agentin Lucienne Diver, die mir geholfen hat, Monster in den Untiefen von London zu finden, und an meine Lektorin Bella Pagan, die eine fantastische Arbeit leistet und der dieses Buch viel zu verdanken hat.

Dank gebührt auch meinen Lesern der »Betaversion«, meinen Freunden, meiner Familie, meinen Unterstützern und meinen Arbeitskollegen. Ihre Hilfe weiß ich sehr zu schätzen.

Und vielen Dank an die wunderschöne Stadt Venedig, die eine weitaus bessere schriftstellerische Darstellung verdient, als ich ihr habe geben können.

Hat es Ihnen gefallen?

Sagen Sie uns, was Sie denken. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Kennen Sie schon unsere aktuellen Empfehlungen:

Genevieve Cogman

Die flammende Welt

Roman

Irene und ihr Assistent Kai sind Agenten der unsichtbaren Bibliothek, in der es Zugänge zu den unterschiedlichsten Welten - und damit auch zu den seltensten Büchern - gibt. Ihr neuester Fall führt sie in ein alternatives Frankreich zu Revolutionszeiten. Ein gefährlicher Ort, um Bücher zu stehlen. Besonders, wenn plötzlich der magische Rückweg in die Bibliothek versperrt ist.

Was erst wie ein Zufall erscheint, stellt sich als heimtückischer Angriff heraus. Ein Angriff, der die ganze Bibliothek zerstören könnte ...

Jetzt direkt kaufen und lesen >>

Stephen R. Lawhead

Die Zeitwanderer

Roman

Ley-Linien. Uralte Pfade, die sich schnurgerade von einem mystischen Ort zum anderen ziehen. Nur eine verrückte Theorie? Oder sind es tatsächlich Tore zu anderen Zeiten und Welten?

Als der junge Kit Livingstone eines Tages seinem vermeintlich toten Urgroßvater begegnet, schenkt er dessen Erklärungen keinen Glauben. Doch dann verschlägt es Kits Freundin Wilhelmina auf einem dieser Pfade ins Unbekannte, und Kit macht sich auf eine abenteuerliche Suche durch Raum und Zeit.

Jetzt direkt kaufen und lesen >>

Genevieve Cogman

Die unsichtbare Bibliothek

Roman

ALLES BEGINNT MIT EINEM BUCH ... Die unsichtbare Bibliothek - ein Ort jenseits von Raum und Zeit und ein Tor zu den unterschiedlichsten Welten. Hier werden einzigartige Bücher gesammelt und erforscht, nachdem Bibliothekare im Außendienst sie beschafft haben. Irene Winters ist eine von ihnen. Ihr aktueller Auftrag führt sie in ein viktorianisches London, wo eine seltene Version der Grimm'schen Märchen aufgetaucht ist. Doch was als einfacher Einsatz beginnt, wird nur allzu schnell ein tödliches Abenteuer, denn Irene ist nicht die Einzige, die hinter dem Buch her ist. Und die anderen Interessenten gehen über Leichen, um zu bekommen, was sie wollen ...

Jetzt direkt kaufen und lesen >>

Table of Contents

Inhalt

Über dieses Buch

Über die Autorin

Titel

Impressum

HANDBUCH FÜR DEN BIBLIOTHEKARSSTUDENTEN

EINFÜHRUNG

DIE ELFEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DAS CHAOS UND IHRE KRÄFTE

DIE ELFEN – IHRE WELTEN

ELFEN ODER DRACHEN – DAS FÜR UND WIDER

DRACHEN – IHRE AUSRICHTUNG AUF DIE ORDNUNG UND IHRE KRÄFTE

DIE BIBLIOTHEK – WIE SIE DAS GLEICHGEWICHT AUFRECHTERHÄLT

PROLOG

ERSTES KAPITEL

ZWEITES KAPITEL

DRITTES KAPITEL

VIERTES KAPITEL

FÜNFTES KAPITEL

SECHSTES KAPITEL

Erstes Intermezzo – Kai gefangen gesetzt

SIEBTES KAPITEL

ACHTES KAPITEL

NEUNTES KAPITEL

ZEHNTES KAPITEL

ELFTES KAPITEL

ZWÖLFTES KAPITEL

Zweites Intermezzo – Kai im Turm

DREIZEHNTES KAPITEL

VIERZEHNTES KAPITEL

FÜNFZEHNTES KAPITEL

SECHZEHNTES KAPITEL

SIEBZEHNTES KAPITEL

ACHTZEHNTES KAPITEL

NEUNZEHNTES KAPITEL

ZWANZIGSTES KAPITEL

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Geheimnisse der Bibliothek - Insider-Informationen über die unsichtbare Bibliothek und ihre Agenten

IRENES BUCHDIEBSTÄHLE

Agamemnon von William Shakespeare

Die Skjöldunga saga

Der Leuchtturm von Edgar Allan Poe

Eine Geschichte von loyalen Helden und rechtschaffenen Kavalieren von Shi Yukun

Lady Catherines Verweigerung von Jane Austen

DIE LEGENDEN DER BIBLIOTHEK

EIN INTEVIEW MIT DER AUTORIN

DANKSAGUNGEN

Leseempfehlungen